Ðûáà÷åíêî Îëåã Ïàâëîâè÷ : äðóãèå ïðîèçâåäåíèÿ.

Preventivni Rat Staljin-12

Ñàìèçäàò: [Ðåãèñòðàöèÿ] [Íàéòè] [Ðåéòèíãè] [Îáñóæäåíèÿ] [Íîâèíêè] [Îáçîðû] [Ïîìîùü|Òåõâîïðîñû]
Ññûëêè:
 Âàøà îöåíêà:
  • Àííîòàöèÿ:
    Već je studeni 1942. godine. Počeo je padati snijeg. Britanske kolonijalne snage preselile su se u središnju Aziju. Ali nacisti su osjetno usporili svoj napad na Moskvu. Unatoč snijegu, komsomolke se i dalje bore samo bose iu bikinijima, a čak i pioniri pokazuju gole pete, crvene od hladnoće.
  PREVENTIVNI RAT STALJIN-12
  ANOTACIJA
  Već je studeni 1942. godine. Počeo je padati snijeg. Britanske kolonijalne snage preselile su se u središnju Aziju. Ali nacisti su osjetno usporili svoj napad na Moskvu. Unatoč snijegu, komsomolke se i dalje bore samo bose iu bikinijima, a čak i pioniri pokazuju gole pete, crvene od hladnoće.
  . POGLAVLJE br. 1
  Već je studeni 1942. godine. Borba se malo usporila. Postalo je hladnije i počeo je padati snijeg. Stvarno je postalo strašno boriti se, pogotovo za koalicije.
  A glavna ofenziva sila Osovine prenijela se u središnju Aziju, gdje je čak iu ovo doba vrijeme relativno toplo. Pa, naravno, možete vrlo učinkovito koristiti svoje kolonijalne jedinice.
  Komsomolke su pravile male, partizanske pohode. Ovo je bila njihova taktika. I imalo je nekog učinka.
  Natasha je također sudjelovala u borbama. Evo jata njih samo u bikiniju kako napadaju njemačke trupe.
  Djevojke su bacale granate golim nožnim prstima. I jurile su u bijeg, bljeskajući golim petama, ružičastim od mraza.
  Nataša je čak i oduševljeno zapjevala kako bi razveselila ljepotice tužne zbog ne baš uspješnog tijeka rata;
  Pri ulasku u Komsomol položili su zakletvu,
  U čast svete sovjetske zastave...
  Komsomolci će stići na vrijeme za žetvu,
  Jer domovina je naša majka!
  
  Horde Wehrmachta napale su naše,
  Velika, blistava zemlja...
  A Švabe su kašu pomiješale s krvlju,
  Prizivanje Sotone u savez s rogovima!
  
  Ali djevojke se žele boriti protiv neprijatelja,
  I s njima blistavi kerubin...
  Ne stidimo se plamena boje sjaja,
  Osvojimo prostranstva svemira!
  
  Mi smo vitezovi, iako smo još djevojke,
  Prekrasne crvene plavuše...
  A glasić je vrlo jasan,
  Proslavimo kozmički uspjeh!
  
  U slavu komunizma, mudri Lenjine,
  Stavio je sveti pečat na nas...
  Nažalost, proći će mnoge generacije,
  Kad gradimo svijet komunizma!
  
  Staljin nam je dao naredbu da se borimo protiv horde,
  Pobijediti fašiste u žestokoj borbi...
  Uz ruksak sam nosio mitraljez,
  Studirao sam na institutu samo pet godina!
  
  Sada bose djevojke na hladnoći,
  Smijeh i cerekanje, ponosni trk...
  Grizući, daj mi ružu ljepotice,
  Neka bude utjeha u svemiru!
  
  Borimo se bosi blizu Moskve,
  Zašto lijepe djevojke trebaju čizme?
  A nebo je tako plavo...
  Jebeni fašist je oboren s nogu!
  
  Mi smo djevojke neusporedive ljepote,
  Imamo vatru, prozračan san...
  Ljubav ponekad zna biti vrlo čudna
  Kad si s tipom kao zauvijek!
  
  Lijepo ljubim, napadam,
  Bacanje granate - Tigar je dignut u zrak...
  Tvoja hladna bosa noga,
  Zagrijao plamen, makar samo na trenutak!
  
  A Švabama je to teško palo,
  Od djevojaka s vatrenim jataganom...
  Završimo vjerujući u komunizam od milja,
  Svojom golom ženskom nogom!
  
  Hrabro sam se borio, život nisam štedio,
  Činila je takva čuda...
  I bez srama je pobijedila protivnika,
  Neka dođe pobjedničko proljeće!
  
  Što je Fuhrer slučajno zaboravio kod nas,
  Želio sam dobiti zemlju, jednostavne robove...
  Ali Fritz je pogrešno izračunao, znate,
  Smatrati Ruse jednostavno zvjercima!
  
  Kao odgovor, granate lete u luku,
  Što djevojka baca bosom nogom...
  I mitraljezi pucaju vrlo precizno,
  Ti si Fuhrer bez ikakvih, pokrivaj ga!
  
  Mi smo cool komsomolke,
  Držat ćemo Moskvu, to sigurno znate...
  I prijeći ćemo liniju bez pripreme,
  Izgradimo čak i komunistički raj!
  
  Bit će dobro u svetoj sovjetskoj zemlji,
  Nastat će blistavi komunizam...
  A Hitler će primiti odmazdu bajunetom,
  Srušimo bijesni fašizam!
  
  Mi smo takve patriotske djevojke,
  Ne možete naći hladnije, glasnije...
  Dok smo bosi, ali patike čekaju,
  Uostalom, nema još ni dvadeset!
  
  Takva mladost, i slatka je,
  Saznat ćemo i vidjeti isparenja u njoj...
  Uskoro nas čeka čokolada,
  I samo ludi dar od Boga!
  
  Ljubite Krista, štujte Boga,
  Kad uskoro dođe s darovima...
  Za Uskrs će biti kolača i jaja,
  Svima koji uskrsnu - slava i čast!
  
  Pa cure, obrišite suze,
  Vi momci ne biste trebali tugovati...
  Vjerujte mi, jaki mrazevi će proći,
  I vjerujte mi, postat ćemo zdraviji!
  
  Kad Berlin ima djevojke ispod nas,
  Hodat ćemo bosi ulicama...
  Sada smo fašistima kraljevi i suci,
  A na poljima će lan sazrijeti zlatom!
  Ovako okretne djevojke pjevaju tako hladno i lijepo, a grudi i bedra jedva da su im po hladnom vremenu prekrivene uskim trakama tkiva.
  Pa, cure ne odustaju i ne daju se. Ovo su uistinu samo napisane ljepote.
  A takve graciozne ostavljaju tragove svojih slasnih i zavodljivih nogu.
  Ratnici su trivijalno šarmantni. I samo ljepotice super klase.
  Ozbiljnost borbi sada je na jugu. Koalicijske trupe praktički su opkolile Ashgabat. A za ovaj grad se vode žestoke borbe.
  Ovdje se bore i turkmenistanski pioniri i Rusi.
  Akmal i Oleg - prvi s crnom kosom i tamnom od preplanulosti, drugi s plavom kosom, pa čak i tada gotovo crn kao negativ. Oba dječaka bila su bosa, u kratkim hlačama i crvenim kravatama oko vrata.
  Bore se s bijesom i velikom upornošću. One pokazuju svoje djetinje junaštvo i ujedno pjevaju;
  Ja sam bosonogi pionir,
  Volim Rusiju, svetu domovinu...
  Postali smo uzor našoj domovini,
  Raspirivanje strasti, čak i nezemaljske!
  
  S granatom ću bijesno jurnuti na tenk,
  Neka vas ne uplaši mlaz mitraljeza...
  Fuhrer će od mene dobiti novčić -
  Neka se brzo radi!
  
  Ja sam sovjetski pionir za narod,
  Mudri Staljin osobno nam je naredio...
  A Hitler je jednostavno nakaza,
  Neka nam živci budu od čelika!
  
  Vjerujem da ćemo pobijediti fašiste,
  Točnije, to je istina, ja to sigurno znam...
  Iznad nas je Isusov kerubin,
  Pokazat će vam put za brzo postizanje neba!
  
  Za slavu naše svete domovine,
  Boriće se bosonoge devojke...
  I znaš da je pionir ratnik cool,
  A glas momaka je sasvim jasan!
  
  Doći ćemo do svemirskih visina,
  Ako nema letargije i lijenosti...
  Za nas je sam Staljin kao Bog,
  A Lenjin blista bez greške!
  
  Ja sam pionir, vjeruj mi, doći ću u Berlin,
  Djevojke i ja ćemo trčati...
  I Fuhrer će se peći u paklu,
  Čini se da je burger očito bio pijan od piva!
  
  Slavit ćemo Rusiju u pravoslavlju,
  Iako su ponekad svećenici, nažalost, pokvareni...
  Ali bori se za nju i ne boj se,
  Ti si hrabar pionir, vjeruj mi!
  
  Blizu Moskve sam, samo klinac,
  Tada sam imao samo deset godina...
  No, Švabama je također pokazao podvig,
  Čvrsto je nasapunao njušku protivnika!
  
  A Staljingrad je za Nijemce kao noćna mora,
  Tu su rasli grobovi za naciste...
  Napali smo Wehrmacht,
  Kerubini nose čelična krila!
  
  Ali djevojka i ja smo bili bosi,
  I jurile su kroz snježne nanose bosih peta...
  Nakon toga zagrijana kipućom vodom,
  U maštu komunizma su dali!
  
  Pucao sam na Švabe iz običnog pištolja,
  I vjerujte, pogodio je vrlo precizno...
  Uostalom, za mene je Suvorov idealan,
  I Hitler će uskoro biti u jakom kavezu!
  Mučila bih ga i ustrijelila,
  I bit ćete zauvijek siti, djeco!
  Tako pioniri pjevaju s velikim osjećajem i izrazom. A njihova pjesma doslovno dira srce i tjera ga da zadrhti! Ovo je zaista nešto s čime se ne može usporediti.
  A djeca pucaju iz mitraljeza. Bljeskaju crne, crvene i plave glave, momci i djevojke junački se bore. I izgleda izuzetno cool.
  Koalicija nastavlja napredovati, ali nailazi na jednostavno nevjerojatnu i nevjerojatnu upornost pionirskih heroja.
  Djeca ovdje donose granate topovima, a remeni mitraljezima. I oni sami pucaju. Njihove gole pete, blago sive od prašine, samo trepere. Ovi momci su stvarno ono što nam treba.
  Mladi se ratnici bore velikom žestinom.
  Oleg je bacio granatu na Arapina u britanskoj vojsci i zapjevao:
  Vidite, kolumne su izgrađene od knjiga,
  Heroji izašli i postali heroji...
  Staljin je poslao pionire na otpad -
  Otvorit ćemo dobitni račun!
  Otvorit ćemo dobitni račun!
  Akmal je kimnuo i, bacivši granatu svojom bosom, dječjom nogom, viknuo:
  - U ime besmrtnih ideja komunizma,
  Vidimo budućnost naše zemlje...
  I crveni barjak, svijetla domovina,
  Uvijek ćemo biti nesebično vjerni!
  Tako se dva dječaka bore s velikim učinkom i velikim entuzijazmom, baš kao i druga djeca.
  U isto vrijeme, članovi Komsomola se bore, pokazujući svoje izvanredne akrobatike i nepokolebljivu volju.
  Oboje su hrabri i vješti. A ratnici su iznimno cool i jedinstveni. Što se može usporediti s njima sličnima? Ako je nešto stvarno jednako ljudima poput njih?
  Djevojke kose nadiruće kolone protivnika i pjevaju;
  Ja sam komsomolac, moja pjesma zvuči,
  Ponosan sam što sam rođen u stoljeću listopada...
  Burni potoci teku u proljeće,
  Nećemo uzalud živjeti za domovinu!
  
  Kada su se nacisti preselili u Rusiju,
  Začula se prijeteća truba...
  A ti djevojko, budi hrabra, ne budi kukavica,
  Umrijeti u borbi je besmislica!
  
  I sada se žestoko borim s neprijateljem,
  Pucam precizno iz mitraljeza...
  Na hladnoći, djevojka u suknji, bosa,
  Ona je ptica odvažna leta!
  
  Ne, nećemo se predati fašistima, znajte to
  Za nas si ti jedina, majko ruso...
  Izgradimo prekrasan raj na planeti,
  Gospodin, Svevišnji Bog Mesija, doći će!
  
  I Lenjin će biti s nama zauvijek,
  Kujemo volju jaču od vojničkog čelika...
  Članovi Komsomola su u mladosti,
  A naš otac je drug mudri Staljin!
  
  I volim bos po snijegu,
  Trči, pete ti svjetlucaju u snježnim nanosima...
  Odsjeći ću glavu fašističkom gadu,
  Hitlerove nakaze čeka kazna!
  
  Pobijedimo ovaj bijesni fašizam,
  I uskoro ćete biti blizu Berlina...
  Da okrutna osveta ne dođe,
  Kad Fuhrer laže, gestama klauna!
  
  Voljeti Krista ulaskom u Komsomol,
  Djevojke, dečki - zajedno su obećali...
  Fašizam će biti potpuno poražen
  A komunizam ćemo vidjeti u daljini!
  
  Kad dođemo u Berlin pjevajući,
  I podići ćemo crvenu zastavu nad gradom...
  Smjelo ćemo pjevati pjesmu o Kristu,
  Tko će danas s nama!
  
  I Lenjin, Staljin - ti si u našim srcima,
  Hodamo u formaciji komsomolki...
  Oživjet ćemo ovaj komunizam u snovima,
  I bit će to novi Eden za ljude!
  Tako lijepo i s osjećajem ljepote uzeli su je i otpjevali. I bilo je jako cool.
  Pa komsomolke - vi ste jednostavno superžene. Vaša klasa je najviša. A pogotovo ako bosim nogama bacaju granate i razbijaju nacistička auta.
  Ali u isto vrijeme, na njemačkoj strani postoje borci.
  Ovdje Gerda sa svojom posadom radi na tenku Panther, ispaljujući precizne granate na neprijatelja. I tridesetčetvorka je oborena.
  Gerda lupa bosim nogama i cvili:
  - Slava domovini - slava,
  Panter štap naprijed...
  Divizije s crvenom zastavom -
  Pozdrav ruskom narodu!
  A ratnica će uzeti i protresti trbušnjake svojim čokoladicama.
  Charlotte je također zapucala, razbila sovjetski top i rekla:
  - Namoči, namoči,
  Staljin degenerik
  Namoči, namoči,
  Socijalist i demokrat!
  
  Rasparčajmo svijet
  S nama je bijesni vampir...
  Grčit će se u paklu
  I druži se na kujici!
  Tada je Christina zapucala iz Pantherine cijevi. Granata je također izletjela velikom snagom i pogodila sovjetski minobacač, ubivši poslugu.
  Djevojke će odmah skočiti na tenk i vrištati. Ovo je izgledalo izuzetno cool.
  A onda je Magda zadnja pucala. Uzela ju je i probila sovjetske bunkere, ubijajući pješake i zacvilila:
  Glavna stvar, djevojke, ne starite u svom srcu,
  Čak i ako to učinite, veselite se!
  Ovako ga je darovala ova veličanstvena ljepotica. I cvrkutala je pokazujući zube.
  Eto, skupila se ekipa - borbena, reklo bi se.
  Pa, cure su najcool.
  Ali pionira su mučili. Uzeli su dječaka i počeli ga živog otapati u kiselini. Stvarno je bilo okrutno. Takav je nezamisliv i smrtonosan utjecaj.
  Pa, žene su ovdje stvarno cool. Ove djevojke su čista bedlam i toliko će se naljutiti da neće prestati.
  A otopiti dječaka kiselinom je velika okrutnost.
  I tako su pionira počeli spaljivati vatrom, čak su mu zapalili i kosu. Ovo su kučke.
  A na drugom mjestu njemački su krvnici ispitivali zarobljenog komsomolca. Lijepa djevojka, skinuta do gaćica. Vezali su mi ruke iza mene i vodili me bosog po snijegu. A policija je hodala iza nje i bičevala je bičevima.
  Djevojka je iza sebe ostavila graciozne, bose otiske lijepih, isklesanih, ženstvenih stopala.
  I izgledalo je vrlo cool i cool. Ovo je stvarno bila djevojka. A njezine su se bose noge u snijegu zacrvenjele kao noge u guske, i izgledalo je tako lijepo.
  A bosonoga djevojka, pod udarcima bičeva, ponosno ispravljajući lik i ispruživši prsa, pjevala je;
  Otadžbina nam je dala tračak slobode,
  Beskrajni ocean ljubavi...
  Neka se narodi ujedine
  Uostalom, nemaju drugog načina...
  Uostalom, nemaju drugog načina...
  
  Rus' je univerzalna baklja za cijeli planet,
  Domovina: velika ljubav...
  Čak se i djeca u njoj smiju od sreće,
  Iako ponekad krv teče kao potok,
  Barem ponekad krv poteče!
  
  Bio je fašizam, razbijen bajonetom,
  Hrabro smo porazili Wehrmacht...
  Planet je čak postao tih,
  Potok čelične horde je smrvljen,
  Plima čelične horde je slomljena!
  
  Ali opet grmljavinske oluje jarko svjetlucaju,
  Tornado juri, zli uragan...
  Negdje su tada djeca lila suze,
  Ocean ječi, ocean ječi,
  A ocean vrije kao vulkan!
  
  Otvorili smo planet narodima,
  Put u nebeske svjetove zauvijek...
  O junaštvu se pjeva,
  Staljin je vječna zvijezda...
  Staljin je vječna zvijezda!
  
  Zauvijek će biti mir, vjeruj u jedno,
  Sveti komunizam će nas ujediniti!
  I kerubini lebde iznad nas,
  Srušili su fašizam zauvijek,
  Uništen fašizam zauvijek!
  
  A u Rusiji zastava komunizma,
  Zauvijek će biti iznad planete...
  Horde kapitalizma neće doći,
  Zemlja je obojena u crveno,
  Država je obojana u crveno!
  Komsomolka je pjevala s velikim entuzijazmom i žestinom. I izgledalo je tako divno i cool. Ovo je doista ratnik kojeg trebate.
  I naravno da su je nastavili mučiti. Odveli su me u kolibu i zavezali za stup.
  I počeli su joj prislanjati upaljene cigarete na gola prsa.
  Djevojčica je jaukala od boli, ali nije ništa rekla. Podnijela je pečenje vatrom.
  Zatim su počeli gasiti cigarete na bosim tabanima. A vi ste odabrali najosjetljivije točke na stopalu. Djevojke su jaukale od bola, a njene suhe, ispucale usne šaputale:
  - Neću reći! Neću reći! Neću reći!
  Da, bila je nesalomljiva ljepotica. I sve više i više novih snaga odlazilo je u boj. Situacija je rasla. Situacija je postala vrlo alarmantna i prijeteća.
  Natasha je u bijesu rekla:
  - Neka ovaj ćelavi Fuhrer umre!
  Zoja se složila:
  - Za kišnog zmaja nema mjesta na Zemlji!
  Ovako su nastupile djevojke. I djelovali su vrlo agresivno i kolosalnih razmjera.
  A ako krenu, nitko ih neće zaustaviti.
  Dječak pionir Gulliver upitao je djevojčice:
  - Hoće li se boriti?
  Odgovorili su jednoglasno:
  Moramo, moramo, moramo vjerovati u čuda,
  Umjesto da hoću ili neću,
  Htjeti! Htjeti! Htjeti!
  A djevojke su to uzele i zatresle svojim golim, isklesanim nogama. A pogled im je bio vrlo prijeteći.
  Dječak pionir Gulliver tada je stisnuo šake i počeo pjevati;
  Boriti se za domovinu do kraja,
  Kako nam je svijetli Staljin naredio...
  Učinimo da naša srca kucaju u sklad,
  Neka naši mišići budu jači od čelika!
  
  Herojska sudbina domovine,
  Boriti se za svoju svetu Majku...
  Imamo puno važnih stvari za obaviti,
  Uostalom, Rusi su se uvijek znali boriti!
  
  Iako tek pionir,
  Ali ja ću pozdraviti svoju domovinu...
  A ja ću biti onaj koji je mlađi, znaj primjer,
  Vjerujem da će Rusija živjeti u komunizmu!
  
  Izgradit ćemo, vjeruj mi, veličanstven svijet,
  U kojoj, vjerujte mi, neće biti siromaštva...
  Tamo slavimo gozbu besplatno,
  I ljudi ostaju sretni zauvijek!
  
  Tada će san ispuniti svoje obećanje,
  U slavu sjajnih generacija...
  Sam Staljin gori kao sjajna zvijezda,
  I naš proleterski učitelj Lenjin!
  
  I mi vjerujemo u Boga, vjeruj nam,
  Moli se Kristu bez predomišljanja...
  Pusti zvijer u podzemni svijet pakla
  Sa ikona će nas dočekati dobra slika!
  
  Dođimo Kristu pod stranačkom zastavom,
  Gradit ćemo socijalizam i komunizam...
  Vjerujem u svjetlo, donijet ću mu nadu,
  Tako da svi postanu ozbiljni heroji!
  
  SAVEZ CIA MOSADE I RUSKE MAFIJE
  ANOTACIJA
  Žeđ za zajedničkim profitom tjera obavještajne službenike, razne vrste pustolova i članove sindikata na zločine. A ruska mafija širi svoje pipke i stvara ogranke gotovo po cijelom svijetu. I vodi se žestoka borba za preraspodjelu sfera utjecaja.
  
  PROLOG
    
    
  Osveta je vrsta divlje pravde.
    
  - SIR FRANCIS BACON
    
    
    
  SACRAMENTO, KALIFORNIJA
  TRAVANJ 2016
    
    
  "Dame i gospodo," rekla je stjuardesa preko razglasa zrakoplova, "dopustite mi da vam prvi poželim dobrodošlicu u međunarodnu zračnu luku Patrick S. McLanahan u Sacramentu, gdje je osam sati pet popodne po lokalnom vremenu." Nastavila je s uobičajenim upozorenjima da ostane sjediti s vezanim sigurnosnim pojasom i da pazi na nevezane predmete u spremnicima iznad sjedala dok je putnički zrakoplov taksirao prema označenom izlazu.
    
  Jedan od putnika prve klase, odjeven u poslovno odijelo i bijelu Oxford košulju bez kravate, iznenađeno je podignuo pogled sa svog časopisa. "Nazvali su Sacramento International po generalu Patricku McLanahanu?" - upitao je suborca koji je sjedio do njega. Govorio je s vrlo blagim europskim naglaskom, zbog čega je bilo teško razabrati iz koje je zemlje od ostalih putnika koji su sjedili oko njih. Bio je visok, ćelav, ali s tamnom, njegovanom kozjom bradicom i grubo zgodan, poput nedavno umirovljenog profesionalnog sportaša.
    
  Žena ga iznenađeno pogleda. "Nisi to znao?" - pitala je. Imala je isti naglasak - definitivno europski, ali drugi putnici u dometu uha teško su ga prepoznali. Poput svoje družice, bila je visoka, lijepa, ali ne i seksi, s dugom plavom kosom pričvršćenom iglom, atletske građe i visokih jagodica. Nosila je poslovno odijelo, skrojeno da izgleda neposlovno, za putovanja. Definitivno su izgledali kao moćan par.
    
  "Ne. Rezervirali ste stol, ne zaboravite. Također, šifra zračne luke na karti još uvijek glasi 'SMF' kada je to bio Sacramento Metropolitan Field.
    
  "Pa, ovo je sada Sacramento-McLanahan Field", rekla je žena. "Savršeno pristaje ako mene pitate. Mislim da je to velika čast. Patrick McLanahan bio je pravi heroj." Putnici preko puta para, iako su se pravili da ne prisluškuju, kimnuli su u znak slaganja.
    
  "Mislim da ne znamo ni pola onoga što je ovaj tip napravio u svojoj karijeri - sve će to biti povjerljivo barem sljedećih pedeset godina", rekao je čovjek.
    
  "Pa, ono što znamo više je nego dovoljno da njegovo ime bude navedeno u zračnoj luci u gradu u kojem je rođen", rekla je žena. "Zaslužuje vlastiti spomenik na nacionalnom groblju Arlington." Više kimanja glavom onih koji okružuju par.
    
  Odavanje počasti Patricku McLanahanu u zgradi terminala nastavljeno je nakon što su napustili zrakoplov. U središtu glavnog terminala stajao je tri metra visok brončani kip Patricka na šest stopa visokom postolju, koji je u jednoj ruci držao visokotehnološku letačku kacigu, au drugoj PDA. Vrh desne cipele kipa svjetlucao je dok su ga prolaznici trljali za sreću. Zidovi su bili prekriveni Patrickovim fotografijama koje su prikazivale događaje tijekom njegove vojne i industrijske karijere. Na panoima djeca su slikala slike bombardera EB-52 Megafortress i EB-1C Vampire s riječima "BOMBE DALJE, GENERALE!" i HVALA TI ŠTO NAS SE DRŽIŠ DALJE, PATRICK!
    
  Dok je na vrtuljku čekao svoju prtljagu, muškarac je kimnuo prema elektroničkom oglasnom panou. "Postoji reklama za ovaj obilazak bara i kuće obitelji McLanahan i njezinog kolumbarija", primijetio je. "Volio bih vidjeti ovo prije nego što odemo."
    
  "Nemamo vremena", istaknula je žena. "Jedini let iz New Yorka za Sacramento kasnio je i moramo biti u San Franciscu do deset ujutro, groblje se otvara tek u devet, a bar se otvara tek u jedanaest."
    
  "Štakori", rekao je čovjek. "Možda ćemo otići ranije i vidjeti može li nam netko otvoriti." Žena je izbjegavajuće slegnula ramenima i kimnula.
    
  Ubrzo su pokupili svoju prtljagu i uputili se do pulta za rent-a-car pored karusela za prtljagu. Usput je muškarac ušao u suvenirnicu i nekoliko minuta kasnije izašao s velikom torbom za kupovinu. "Što si dobio?" - upita ga žena.
    
  "Modeli aviona", odgovorio je čovjek. "Jedan je iz EB-52 Megatvrđave, one koju je general McLanahan koristio kada je prvi put napao Rusiju, a drugi je iz EB-1C Vampire, jednog od bombardera koje je koristio protiv bunkera ruskog predsjednika nakon holokausta u AMERICI." Masovni napad subatomskim krstarećim projektilima na američke baze protuzračne obrane, interkontinentalnim balističkim projektilima i bombarderima dugog dometa u cijelom je svijetu poznat kao američki holokaust, tijekom kojeg je stradalo više od petnaest tisuća Amerikanaca. Patrick McLanahan vodio je protunapad na ruske mobilne ICBM lokacije i konačno protiv podzemnog zapovjednog bunkera ruskog predsjednika Anatolija Grizlova, ubivši Gryzlova i okončavši sukob.
    
  "Mislila sam da već imate modele svih McLanahanovih eksperimentalnih letjelica", primijeti žena.
    
  "Želim ga," rekao je čovjek, smiješeći se poput dječaka u božićno jutro, "ali ne tako veliki!" Najveći moji modeli su u mjerilu 148, ali ovi zločesti dečki su u mjerilu 124! Dvostruko više od mojih ostalih!"
    
  Žena je odmahnula glavom u lažnoj nevjerici. "Pa, morat ćete ih nositi", bilo je sve što je rekla, a oni su stajali u redu za unajmljeni automobil kako bi stigli do svog hotela u centru Sacramenta.
    
  Sljedećeg jutra oboje su rano ustali. Odjenuli su se, doručkovali u hotelskoj blagovaonici, vratili se u sobu spakirati svoje stvari, odjavili se i napustili hotel svojim unajmljenim automobilom u pola sedam. Ulice u središtu glavnog grada Kalifornije bile su tihe ovog vikenda ujutro, sa samo nekoliko ljudi koji su trčali i kupovali.
    
  Prva stanica para bila je Mclanahan's, mali bar i restoran koji je bio popularan među službenicima za provođenje zakona otkako je otvoren na prijelazu u dvadeseto stoljeće. Rođak je kupio imanje od sestara Patricka McLanahana, jedinih preživjelih članova obitelji osim Patrickova sina, Bradleyja, i pretvorio stan na katu u mali muzej Patricka McLanahana. U prizemlju je još uvijek postojao bar i restoran, ali vlasnik je imao stotine uokvirenih fotografija i novinskih isječaka koji su prikazivali događaje iz života Patricka McLanahana, kao i živote onih koji su služili u Zračnim snagama Sjedinjenih Država tijekom hladnoće. Rat. "Zatvoreno", primijeti žena. "Otvara se tek u jedanaest ujutro, moramo biti u San Franciscu do deset."
    
  "Znam, znam", rekao je njezin pratitelj. "Idemo probati u kolumbariju."
    
  Ulaz u novorenovirani dio starog gradskog groblja u Sacramentu imao je pristupni prolaz s natpisom "ZATVORENO" iznad njega, ali par je zatekao otvorena vrata i starijeg čovjeka kako briše stol pokraj rendgenskog uređaja. Čovjek se nasmiješio i kimnuo dok se par približavao. "Dobro jutro, dečki", veselo ih je pozdravio. "Žao nam je, ali nećemo biti otvoreni još oko sat vremena."
    
  Europljanin nije pokušavao sakriti svoje razočaranje. "Moramo biti u San Franciscu zbog važnog posla do deset, i neće biti načina da se vratimo. Toliko sam želio vidjeti generalovu kriptu."
    
  Domar je kimnuo, a u očima mu je bljesnuo tračak žaljenja, a zatim je upitao: "Odakle ste, gospodine?"
    
  "Ja sam iz Vilniusa, Litva, gospodine", rekao je čovjek. "Moj otac je bio pukovnik u litavskim zračnim snagama pod generalom Palsikasom kada je moja zemlja proglasila svoju neovisnost od Sovjetskog Saveza, i iz prve je ruke svjedočio događajima kada su Rusi napali kao odgovor. Ispričao je mnoge priče o nevjerojatnim bitkama koje su u ime moje zemlje vodili Patrick McLanahan, Bradley Elliott i hrabri ljudi iz tajne operativne jedinice kodnog naziva "Madcap Wizard". Toliko je često govorio o Patricku da sam mislila da smo u srodstvu." Domar se na to nasmiješio. "I sada sam ovdje, stojim pored njegova groba, pokušavam se oprostiti od pravog heroja naše obitelji, i ne mogu." Lice mu je postalo potišteno. "Pa, ugodan dan, gospodine", i okrenuo se da ode.
    
  "Čekaj", rekao je domar. Litavac se okrenuo, a lice mu se razvedrilo. "Ja sam docent ovdje na spomeniku." Razmislio je na trenutak, a zatim rekao: "Mogu te odvesti da vidiš kriptu. Samo kratko provirimo da ne dobijemo bujicu ljudi koji žele ući unutra, bez fotografija iz poštovanja-"
    
  "To bi bilo sjajno, gospodine!" - uzviknuo je Litavac. "Dušo, jesi li čula to?" Činilo se da je žena sretna zbog svog suputnika. "Samo pogled, bez dodira, bez fotografija. Uljepšali ste mi dan, gospodine!" Domar je pustio par unutra i zatvorio vrata za njima.
    
  "Moram pogledati u tvoju torbu", rekao je čuvar. Litavac je sa sobom donio veliku torbu s modelima aviona. "Naš rendgenski aparat je isključen i trebat će dosta vremena da se zagrije..."
    
  "Naravno, naravno", rekao je čovjek. Podigao je jednu od velikih kutija. "Model EB-52 Megafortress. Već imam jedan-"
    
  "Nekoliko, mislite", ubacila se žena s osmijehom.
    
  "Da, nekoliko, ali ne jedan ove veličine!" Spustio je kutiju u torbu i uzeo drugu kutiju. "Vampir EB-1. Jedva čekam da ih spojim."
    
  Domar se nasmiješio i kimnuo. "Evo, dečki", rekao je. Odmah je započeo svoj napamet naučeni obilazak s vodičem: "Groblje starog grada osnovano je 1849., na početku kalifornijske zlatne groznice, i posljednje je počivalište više od dvadeset pet tisuća duša", započeo je. "McLanahanovi su bili dio velike struje lovaca na sreću i pustolova iz Irske. Ali vidjeli su kako njihov mali grad utočište brzo raste i postaje divlji, pa su odustali od lova na zlato i srebro i obratili se policiji da im pomogne u održavanju reda i zakona. Više od pet stotina McLanahana bili su policajci grada Sacramenta, uključujući devet policijskih šefova.
    
  "Ovaj dio groblja, koji pokriva više od jednog jutra, sadrži ostatke sedam generacija McLanahana, uključujući četiri gradonačelnika, dva rimokatolička biskupa, jednog državnog guvernera, tri kongresmena Sjedinjenih Država, nekoliko generala i stotine muškaraca i žena koji su služio našoj zemlji do građanskog rata. . Patrickovi otac i majka posljednji su ovdje pokopani jer je na kraju ponestalo mjesta, a potom su obitelj i Memorijalna zaklada generala Patricka McLanahana izgradili kolumbarij za generala i preostale članove njegove obitelji."
    
  Došli su do sobe s dva reda mramornih zidova. Na zidu s lijeve strane bile su kripte od osamnaest kvadratnih inča, od kojih su neke već bile ukrašene oznakama; na zidu s desne strane bio je veliki mural urezan u mramoru s američkom zastavom, nekoliko velikih američkih mlaznih bombardera koji su letjeli prema promatraču iz središnjeg smjera ćelavog orla i riječi soneta Johna Gillespieja Mageeja Jr. Visoko" napisano ispod ravnina. "Primijetit ćete da je svaki zid visok osamnaest stopa, debeo osamnaest inča, a zidovi su međusobno udaljeni osamnaest stopa", rekao je docent, "osamnaest je broj godina koliko je general služio u zračnim snagama."
    
  Čuvar je pokazao na zid s lijeve strane, uz koji je stajala američka zastava, a do nje još jedna plava zastava s tri srebrne zvjezdice. "Ovo je posljednje počivalište generala McLanahana", rekao je. Posjetitelji su gledali razrogačenih očiju i strahopoštovanja. U sredini vrha mramornog zida bila je jednostavna plava metalna ploča u srebrnom okviru s tri srebrne zvijezde na njoj. Kripta njegove supruge Wendy nalazi se pokraj njegova groba s desne strane, no njezina je urna prazna jer je njezin pepeo rasut u more. Po nalogu predsjednika Kennetha Phoenixa, prvih godinu dana nakon generalova imenovanja, kolumbarij je nekoć 24 sata dnevno čuvala vojska - predsjednik je želio posebno mjesto za generala na nacionalnom groblju Arlington u Washingtonu, ali obitelj to nije učinila. ga žele. Nakon što je završeno odvajanje McLanahan Columbariuma od ostatka groblja, stražari su uklonjeni. U posebnim prilikama kao što je Patrickov rođendan, godišnjice nekih njegovih bitaka ili prigode kao što je Dan veterana, ovdje imamo stražare dobrovoljce koji odaju počast Generalu i Americi.
    
  "Lijevo od generala nalazi se kripta Patrickova brata, Paula, koji je bio policajac u Sacramentu, ranjen na dužnosti, a zatim ga je obnovio Sky Masters Inc. s visokotehnološkim udovima i senzorima, a zatim je postao član tajne protuterorističke operativne skupine pod nazivom 'Noćni uhodi'," nastavio je domar. "Ubijen je tijekom tajne operacije za vladin ugovor u Libiji; mnoge činjenice te operacije još uvijek su tajne. Ostale kripte u gornjem redu rezervirane su za dvije generalove sestre i za nekoliko bliskih generalovih prijatelja i njegovih pobočnika, uključujući general bojnika Davida Lugera, koji je nedavno otišao u mirovinu iz aktivne službe, i brigadnog generala Hala Briggsa, koji je bio poginuo u akciji, gdje je ploča s jednom srebrnom zvijezdom. Prostor neposredno ispod Patrickove i Wendyne kuće rezerviran je za Patrickova sina, Bradleya, koji trenutno studira zrakoplovno inženjerstvo na Cal Poly San Luis Obispo."
    
  Docent se okrenuo i pokazao na suprotni mramorni zid. "General ima vrlo veliku obitelj, tako da je ovaj zid izgrađen kako bi se smjestili ostaci svih drugih članova obitelji, prijatelja generala ili kolega generala koji žele biti pokopani ovdje", nastavio je. "I ovdje ima kripti, ali dok se ne ispuni prvi zid, ova prekrasna diorama od isklesanog vapnenca pokriva lice. Diorama će biti rastavljena i premještena kada..." Tek tada je domar primijetio da je Litavac stavio torbu na sjedalo između mramornih zidova i izvukao kutije s modelima aviona. "Što radite tamo, gospodine? Upamtite, nema slika."
    
  "Nismo ovdje da bismo se slikali, prijatelju", rekla je žena iza kućepazitelja. Djelić sekunde kasnije, na usta i nos kućepazitelja bila je prislonjena krpa. Borio se da se oslobodi, ali žena je bila iznenađujuće snažna. Čuvar je dahnuo dok je punim plućima udisao vrlo oštru kemikaliju koja je smrdjela poput kuglica naftalina. Nakon nekoliko sekundi osjetio je kao da se kolumbarij okreće, a vid mu se zamutio, prebacivši se s boje na crno-bijelo, a zatim je počeo eksplodirati u bljeskovima boja. Trideset sekundi kasnije, čovjeku su otkazale noge i on se srušio na tlo.
    
  Ostao je budan dovoljno dugo da vidi kako Litavac vadi nešto što je izgledalo kao metalni alat iz kutija modela aviona!
    
  "Ova stvar radi odlično", rekao je čovjek na ruskom. "Ova stvar radi odlično."
    
  "I meni se malo vrti", rekla je žena, također na ruskom. Vlažnom je maramicom obrisala sav preostali nervni agens s prstiju. "I meni se malo vrti u glavi od dimetiltriptamina."
    
  U nekoliko sekundi, čovjek je od dijelova u kutijama sastavio dvije pajsere i alat nalik francuskom ključu. Dok je skupljao alat, žena je napustila kolumbarij i vratila se trenutak kasnije, otkotrljavši veliku ukrasnu betonsku žardinjeru. Muškarac se popeo na sijačicu, žena mu je dodala pajser i on je počeo lomiti ugravirani mramorni kamen koji je prekrivao kriptu general-pukovnika Patricka Shanea McLanahana.
    
  "Sigurnosne kamere su na putu", rekla je žena. "Sigurnosne kamere su posvuda."
    
  "Nije važno", rekao je čovjek. Nakon što je odlomio nekoliko komada tankog kamena, konačno je uspio ukloniti ugravirani kamen iz kripte, otkrivajući čeličnu ploču s dva vrlo velika vijka koji su ga pričvrstili za mramor. Pomoću ključa počeo je odvrtati vijke. "Obavijestite timove spavača da ćemo uskoro krenuti." Žena je zvala s gorionika mobitela.
    
  Nije dugo trebalo da se otvori kripta. Unutra su pronašli jednostavnu cilindričnu aluminijsku urnu, kao i nekoliko pisama zapečaćenih u prozirnim, hermetički zatvorenim spremnicima i nekoliko vojnih nagrada. Čovjek je podigao jednu od njih. "Kletva!" zakleo se. "Nisam znao da je gad dobio križ zrakoplovstva sa srebrnom zvijezdom!" Zvjezdica je značila pet puta primanje Zrakoplovnog križa, najvišeg odličja Zračnih snaga osim Medalje časti. "Jedna od njih trebala bi biti za ubojstvo predsjednika Gryzlova. Valjda ne dijele medalje časti kriminalcima."
    
  "Idemo odavde", rekla je žena. "Mreža je stavljena u pripravnost."
    
  Za nekoliko trenutaka sve je bilo gotovo. Sadržaj kripte utovaren je u vrećicu za kupnju, a dvoje Rusa napustilo je groblje, brzo hodajući natrag do svog unajmljenog automobila, ali ne trčeći, kako ne bi privukli pozornost. Odvezli su se samo nekoliko blokova, u područje koje je već poznato po tome što u blizini nema sigurnosnih sustava ili prometnih kamera, i presjeli u drugi automobil koji je vozio mladić. Uzimajući vrijeme i izbjegavajući semafore ili stop znakove, odvezli su se iz grada preko Tower Bridgea u West Sacramento. Promijenili su automobile još tri puta u različitim dijelovima grada prije nego što su se smjestili na napuštenom šljunčanom parkiralištu sa štandovima voća zapadno od Davisa u Kaliforniji, gdje vjerojatno neće biti sigurnosnih kamera. Muškarac je prišao velikoj tamnoj limuzini diplomatskih registarskih oznaka. Prozor se spustio; čovjek je odnio pakete kroz prozor i vratio se do svog auta. Crni sedan vozio je prilazom sve dok nije stigao do izlaza koji ih je odveo na međudržavnu cestu 80, idući na zapad prema San Franciscu.
    
  "Vi ste potpuna budala, pukovniče", rekao je stariji čovjek na prednjem sjedalu. Imao je dugu bijelu kosu pažljivo stiliziranu u valove, debeo vrat, nosio je tamno skupo odijelo i dizajnerske sunčane naočale, a govorio je ne okrećući se kako bi se obratio ljudima na stražnjem sjedalu. "Ti si potpuna budala, Iljanov", rekao je čovjek po imenu Boris Čirkov. Čirkov je bio izaslanik zadužen za ruski konzulat u San Franciscu, koordinirajući sva trgovinska pitanja između ruskog Ministarstva vanjskih poslova, američkog State Departmenta i poduzeća u zapadnim Sjedinjenim Državama. "Previše riskirate."
    
  "Slijedim naredbe samog predsjednika Gryzlova, Vaša Ekselencijo", rekao je čovjek na stražnjem sjedalu, Bruno Ilyanov. Ilyanov je bio pukovnik ruskih zračnih snaga i, službeno, zamjenik zračnog atašea dodijeljen ruskom veleposlanstvu u Washingtonu. Pokraj njega sjedila je žena crne kose, visokih jagodica i atletske građe, tamnih očiju skrivenih iza sunčanih naočala. "Ali rado slijedim ove naredbe. Ovi Amerikanci, pogotovo oni iz njegovog rodnog grada, tretiraju McLanahana kao boga. Ovo je uvreda za sve Ruse. Čovjek koji je namjerno ubio oca predsjednika Gryzlova i bombardirao naš glavni grad ne zaslužuje pohvalu."
    
  "Vi ste - ili bolje rečeno, bili ste prije nego ste dotakli ove torbe - službeni vojni predstavnik Ruske Federacije, Iljanov", rekao je Čirkov. "A vi ste", Korčkova, obratio se ženi, "visoki časnik sigurnosti s diplomatskim povlasticama. Obojica ćete izgubiti svoje diplomatske vjerodajnice i biti prisiljeni trajno napustiti ovu zemlju, a bit će vam zabranjen ulazak u sve zemlje Sjevernoatlantskog saveza i NATO-a. Manje od šest mjeseci u Sjedinjenim Državama, na vašoj prvoj velikoj inozemnoj dužnosti u Kremlju, i sada ste ništa više od običnog lopova i vandala. Zar vam karijera tako malo znači?
    
  "Predsjednik me uvjerio da će moja budućnost biti sigurna, gospodine", rekao je Ilyanov. Čak i ako me uhite, sve što Amerikanci mogu učiniti je deportirati me, što ću rado vidjeti, samo da napustim ovu korumpiranu i oronulu zemlju.
    
  Iljanov je bio idiot, mislio je Čirkov - Gennady Gryzlov je bacao ljude kao rabljene salvete, i to je radio desetljećima. Ali globalna geopolitička situacija bila je mnogo ozbiljnija od Iljanovljevih bezumnih akcija. To bi moglo potpuno uništiti američko-ruske odnose, smatrao je Čirkov, iako su, istina, ti odnosi već bili prilično loši. Znao je da je otac Genadija Grizlova, Anatolij Grizlov, izdao zapovijedi koje su rezultirale smrću desetaka tisuća Amerikanaca, pa čak i stotina sunarodnjaka na ruskom tlu, i nije sumnjao da je njegov sin sposoban za takva gnusna djela. Iako je Čirkov bio četvrti najviši član ruske diplomatske delegacije u Sjedinjenim Državama, Gryzlovljeva obitelj bila je mnogo bogatija i politički utjecajnija od njegove. Što god Gryzlov imao na umu, osim pljačke grobova, Chirkov ga vjerojatno ne bi mogao spriječiti. Ali morao ga je nekako pokušati razuvjeriti.
    
  Čirkov se napola okrenuo na sjedalu. "Što još predsjednik Gryzlov i Ilyanov planiraju?" upitao. "Skrnavljenje i pljačka kripte je dovoljno loše."
    
  "Kad su u ovoj kripti bili ostaci najkrvoločnijeg agresora Majke Rusije od vremena Adolfa Hitlera, bilo mi je drago sudjelovati u tome", rekao je Ilyanov. "McLanahan je kriminalac koji je ubio predsjednika moje zemlje. On ne zaslužuje takvu čast."
    
  "Ovaj napad dogodio se davno, i to za vrijeme rata."
    
  "Rat koji je započeo McLanahan, gospodine, potpuno je nedozvoljen i nezakonit", rekao je Ilyanov. Čirkov je sjedio nepomično, potiskujući želju da odmahne glavom. Bivši ruski predsjednik Anatolij Gryzlov osvetio je napad koji je predvodio Patrick McLanahan ispalivši valove nadzvučnih krstarećih projektila s nuklearnim glavama i gotovo uništivši cjelokupno američko zemaljsko nuklearno odvraćanje - zajedno s nekoliko tisuća Amerikanaca - u onome što je postalo poznato kao "američki holokaust". "McLanahanov naknadni nenuklearni napad na Rusiju korištenjem posljednjih preostalih američkih bombardera dugog dometa bio je odgovor koji je objema zemljama ostavio gotovo jednak broj nuklearnih bojevih glava. Konačni napad, koji je vodio sam Patrick MacLanahan, bio je usmjeren protiv Gryzlovljevog alternativnog podzemnog zapovjedništva post u Ryazanu, ciljani udar u kojem je ubijen ruski predsjednik.
    
  Tko je bio odgovoran za početak bombaškog rata koji je doveo do američkog holokausta i napada na Ryazan, McLanahan ili Gryzlov bilo je diskutabilno i vjerojatno besmisleno, ali Gryzlov sigurno nije bio nedužni promatrač. Bivši general koji je zapovijedao ruskim dalekometnim bombarderskim snagama, odgovorio je na gotovo manji napad na lokacije ruske protuzračne obrane lansiranjem nuklearnih bojevih glava i ubijanjem tisuća Amerikanaca u iznenadnom napadu. To nisu bili postupci zdrave osobe. Kada je McLanahan zauzeo rusku zračnu bazu u Sibiru i upotrijebio je za napade na ruske pokretne balističke raketne lokacije, Gryzlov je naredio još jedan napad nuklearnim krstarećim projektilima... ali ovaj put gađajući vlastitu rusku zračnu bazu! Njegova opsjednutost ubojstvom McLanahana dovela je do smrti stotina Rusa u Jakutsku, no McLanahan je pobjegao i ubio Gryzlova nekoliko sati kasnije digavši u zrak Gryzlovljevo rezervno i navodno tajno zapovjedno mjesto.
    
  "Dajte mi urnu i druge predmete, pukovniče", inzistirao je Čirkov. "Vratit ću ih u odgovarajuće vrijeme i objasniti da ste djelovali pod utjecajem jakih emocija i da ste vraćeni u Moskvu na savjetovanje o žalovanju ili nešto drugo što će vam, nadamo se, privući malo suosjećanja."
    
  "Uz dužno poštovanje, gospodine, neću", rekao je Ilyanov bezbojnim glasom.
    
  Čirkov je zatvorio oči i odmahnuo glavom. Ilyanov je bio glupi pristaša Gennadyja Gryzlova i vjerojatno bi radije umro nego da se odrekne stvari koje je ukrao. "Što će predsjednik učiniti s njima, pukovniče?" - upitao je umorno.
    
  "Rekao je da želi staviti urnu na svoj stol i koristiti je kao pepeljaru," rekao je Ilyanov, "i možda prikvačiti McLanahanove medalje na svoju komodu kad god bi piškio." On ne zaslužuje ništa manje od svog odgovarajućeg počasnog mjesta."
    
  "Ponašate se kao dijete, pukovniče", rekao je Čirkov. "Pozivam vas da preispitate svoje postupke."
    
  "Prvi predsjednik Gryzlov bio je prisiljen odgovoriti na McLanahanovu agresiju ili se suočiti s novim napadima i novim ubojstvima", rekao je Ilyanov. "McLanahanove radnje su možda bile odobrene, ali ne moraju, ali svakako su ih odobrili predsjednik Thomas Thorne i njegovi generali. Ovo je samo mali primjer onoga što predsjednik Gryzlov namjerava učiniti kako bi vratio čast i veličinu ruskog naroda."
    
  "Što još planirate učiniti, pukovniče?" ponovi Čirkov. "Uvjeravam vas, već ste učinili dovoljno."
    
  "Predsjednička kampanja protiv sjećanja na generala Patricka McLanahana upravo je započela, Vaša Ekselencijo", rekao je Ilyanov. "Namjerava uništiti svaku instituciju s kojom je McLanahan ikada imao ikakve veze. Umjesto da slavi i obilježava život Patricka McLanahana, Amerika će uskoro proklinjati njegovo ime."
    
  Chirkovljev šifrirani mobitel je zapištao i on se javio ne govoreći ništa, a zatim je nekoliko trenutaka kasnije prekinuo razgovor. "Savezni istražni ured obavijestio je američkog državnog tajnika o pljački u Sacramentu", rekao je tihim tonom. "Vaši će pristaše vjerojatno biti uhićeni za sat vremena. Na kraju će razgovarati." Ponovno se napola okrenuo u stolici. "Znate da ako američki FBI dobije nalog od federalnog suca, oni mogu ući u vaše prostorije u Washingtonu, a budući da vaše aktivnosti nisu bile službeni čin, možete biti uhićeni i kazneno gonjeni. Diplomatski imunitet ne vrijedi."
    
  "Znam, vaša ekselencijo", rekao je Ilyanov. "Zaista nisam mislio da će Amerikanci moći tako brzo reagirati, ali planirao sam to u slučaju da me otkriju. Već sam dogovorio privatni mlažnjak koji će me odvesti iz Woodlanda u Kaliforniji u Mexicali, a odatle kući preko Mexico Cityja, Havane, Maroka i Damaska. Diplomatske sigurnosne snage dostupne su za pomoć s lokalnim običajima." Predao je konzulu posjetnicu. "Ovdje je adresa zračne luke; blizu je autoceste. Ostavite nas i možete nastaviti do konzulata u San Franciscu, a mi ćemo krenuti. Možete poreći bilo kakvu upletenost u ovu stvar."
    
  "Što još planirate u ovoj svojoj bijezi, pukovniče?" - upitao je Čirkov nakon što je predao karticu vozaču, koji je upisao adresu u GPS navigator automobila. "Osjećam da je ovo puno ozbiljnije od provale."
    
  "Neću ugroziti vaš diplomatski status ili karijeru uključivanjem vas u daljnje aktivnosti predsjednika, vaša ekselencijo", rekao je Ilyanov. "Ali shvatit ćete to kad čujete za incidente, gospodine... Jamčim." Izvukao je aluminijsku urnu iz svoje velike torbe s namirnicama, prelazeći prstima preko tri srebrne zvijezde sa strane i štita američkih svemirskih obrambenih snaga na poklopcu. "Kakva šala", promrmljao je. "Rusija ima stvarne svemirske obrambene snage gotovo cijelo desetljeće, dok jedinica nikada nije bila raspoređena osim u McLanahanovom uvrnutom mozgu. Zašto smo se toliko bojali ovog čovjeka? On nije bio ništa drugo nego djelo fikcije, i živi i mrtvi." Oprezno je podigao urnu, a na licu mu se pojavio zbunjen izraz. "Znate, nikad prije nisam vidio kremirane ljudske ostatke..."
    
  "Molim vas, nemojte skrnaviti ostatke ovog čovjeka", rekao je Čirkov. "Ostavi ih na miru. I razmislite o tome da ih ostavite kod mene. Mogu smisliti neku priču u koju vi nećete biti uključeni, a predsjednikov bijes će biti usmjeren na mene, a ne na vas. Ruski lopovi i huligani odradili su svoje, ali kad su ih pokušali prodati na crnom tržištu, uhvatili smo ih i držimo ih u pritvoru u konzulatu. Iskrena isprika, povrat artefakata, obećanje da će se procesuirati odgovorni i ponuda da se plati popravak štete i restauracija kolumbarija trebalo bi biti dovoljno da zadovolji Amerikance."
    
  "Ne želim vas više uplitati, Vaša Ekselencijo," ponovio je Ilyanov, "i nemam želju vratiti te stvari niti obnoviti spomenik samom tom gadu. Nadajmo se da će nepropisno odlaganje ovih predmeta rezultirati time da McLanahanova duša zauvijek luta svemirom."
    
  Čirkov je mislio da je to upravo ono čega se bojao.
    
  Ilyanov je ponovno podigao urnu. "Ovo je puno lakše nego što sam mislio", promrmljao je, a zatim odvrnuo čep. "Da vidimo kako izgleda veliki general Patrick Shane McLanahan nakon posljednjeg kupanja u sauni na temperaturi od tisuću Celzijevih stupnjeva."
    
  Čirkov se nije okrenuo da pogleda, već je gledao ravno pred sebe i pokušavao prikriti gađenje. Ali ubrzo, nakon nekoliko dugih trenutaka šutnje, postao je zbunjen i okrenuo se da pogleda preko ramena...
    
  ... vidjeti lice pukovnika ruskog zrakoplovstva, bijelo poput stolnjaka na stolu konzulata, otvorenih usta kao da pokušava nešto reći. "Iljanov...?" Pukovnik je podigao pogled, oči su mu bile okrugle i velike poput tanjurića, i sada je Čirkov ugledao Korčkovljevo lice s istim šokiranim izrazom - vrlo, vrlo neobično za tako visoko obučenog časnika osiguranja i ubojicu. "Što je to?"
    
  Ilyanov je zapanjeno šutio, još uvijek otvorenih usta. Zabezeknuto odmahujući glavom, polako je nagnuo otvorenu glasačku kutiju prema Čirkovu...
    
  ...i tada je ruski veleposlanik mogao vidjeti da je glasačka kutija potpuno prazna.
    
    
  JEDAN
    
    
  Idite do ruba litice i skočite s nje. Izgradite svoja krila na putu prema dolje.
    
  - RAY BRADBURY
    
    
    
  INDUSTRIJSKA ZRAČNA LUKA MCLANAHAN, BATTLE MOUNTAIN, NEVADA
  NAKON NEKOLIKO DANA
    
    
  "Boomer, spava li ovaj tip?" letački kirurg koji nadzire fiziološki sustav prijenosa podataka posade radio je. Otkucaji njegovog srca nisu se nimalo promijenili otkako smo ga stavili na monitore. Je li on jebeno mrtav? Provjerite ga, u redu?"
    
  "Razumijem", odgovorio je Hunter "Boomer" Noble, pilot koji je zapovijedao letom. Ustao je sa svog sjedala, popeo se između dva susjedna sjedala u kokpitu, prošao kroz zračnu komoru između kokpita i pilotske kabine i ušao u mali putnički prostor, dizajniran za četiri osobe. Za razliku od konvencionalnijeg narančastog odijela s punim pritiskom koje su nosila dva putnika na letu, Nobleovo visoko, mršavo, atletsko tijelo bilo je obučeno u odijelo koje je pristajalo nazvano EEAS ili Elektronsko elastomerno sportsko odijelo, koje je imalo iste funkcije kao i tradicionalno svemirsko odijelo. .odijelo, osim što je koristilo elektronički kontrolirana vlakna za komprimiranje kože umjesto kisika pod pritiskom, što mu je olakšalo kretanje po kabini od ostalih.
    
  Noble, njegov zapovjednik misije i kopilot, umirovljeni pilot američkih marinaca, potpukovnica Jessica "Gonzo" Faulkner, i dvoje putnika bili su u svemirskom avionu Midnight S-19, drugoj od tri verzije američkog jednostupanjskog orbitalnog aviona. koji je revolucionirao svemirska putovanja kada je prvi, S-9 Black Stallion, ušao u službu 2008. Izgrađena su samo tri S-19, u korist većih eksperimentalnih svemirskih zrakoplova XS-29 Shadow. Sve verzije svemirskih zrakoplova mogle su uzlijetati i slijetati na piste izgrađene za komercijalne putničke zrakoplove, ali svaka je imala namjenske trohibridne motore koji su se mogli transformirati iz nadzvučnih turboventilatorskih motora na zračni pogon u hipersonične ramjet motore do čistih raketnih motora sposobnih lansirati vozilo u nisko- Zemljina orbita.
    
  Boomer je prišao prvom putniku i pažljivo ga pogledao prije nego što je progovorio. Kroz vizir svoje svemirske kacige mogao je vidjeti da su putnikove oči zatvorene, a ruke sklopljene u krilu. Dva su putnika nosila narančasta napredna odijela za bijeg posade ili ACES, koja su odijela pod tlakom dizajnirana da prežive gubitak tlaka u putničkoj kabini ili čak u svemiru.
    
  Da, pomislio je Boomer, ovo je super krastavac - njegov prvi let u svemir, a on je ili spavao ili je bio na rubu toga, kao da je u širokotrupnom avionu koji se sprema otići na odmor na Havaje. Njegov je suputnik, s druge strane, izgledao normalno za prvog svemirskog putnika - čelo mu se blistalo od znoja, ruke su mu bile stisnute, disanje mu je bilo ubrzano, a oči su mu letjele prema Boomeru, zatim kroz prozor, pa prema suputniku. Boomer mu je digao palac i dobio jedan zauzvrat, ali čovjek je i dalje izgledao vrlo nervozno.
    
  Boomer se ponovno okrenuo prvom putniku. "Gospodine?" - upitao je preko portafona.
    
  "Da, dr. Noble?" Prvi čovjek je odgovorio tihim, opuštenim, gotovo pospanim glasom.
    
  "Samo provjeravam kako ste, gospodine. Dokument o letu kaže da si previše opušten. Jeste li sigurni da vam je ovo prvi put u orbiti?"
    
  "Čujem što govore. I mislim da ne mogu zaboraviti svoj prvi put, dr. Noble."
    
  "Molim vas, zovite me Boomer, gospodine."
    
  "Hvala, učinit ću to." Čovjek je pogledao svog pratitelja, namrštivši se zbog njegove očite nervoze. "Je li zemaljska kontrola uopće zabrinuta za vitalne znakove mog suputnika?"
    
  "On je normalan za debelog tipa", rekao je Boomer.
    
  "Što"?"
    
  "Paddy je astronaut početnik", objasnio je Boomer. "Nazvan po Donu Puddyju, tipu iz NASA-e koji je kandidatima za astronaute u shuttleu davao dobre vijesti da su primljeni u program obuke astronauta. Biti hipernervozan prirodno je čak i za astronaute veterane i sportaše borce - ako mogu tako reći, gospodine, pomalo je jezivo vidjeti nekoga tako opuštenog kao što se vi činite."
    
  "Shvatit ću to kao kompliment, Boomer", rekao je čovjek. "Koliko još do polijetanja?"
    
  "Glavni prozor otvorit će se za otprilike trideset minuta", odgovorio je Boomer. "Dovršit ćemo provjeru prije polijetanja, a zatim ću vas zamoliti da odete u pilotsku kabinu i zauzmete svoje mjesto za polijetanje. Pukovnik Faulkner sjedit će na pomoćnom sjedalu između nas. Zamolit ćemo vas da se vratite na svoje mjesto prije nego što odemo u hipersoniju, ali kad stignemo u orbitu, možete se vratiti na svoje mjesto ako želite."
    
  "Savršeno sam sretan što ostajem ovdje, Boomer."
    
  "Želim da dobijete puni učinak onoga što ćete doživjeti, a kokpit je najbolje mjesto za to, gospodine", rekao je Boomer. "Ali g-sila je prilično visoka kada idemo hipersonično, a sjedalo nije opterećeno za hipersonični let. Ali kada se otkopčate natrag u kokpit, gospodine, bit će to trenutak koji nikada nećete zaboraviti."
    
  "Bili smo na kisiku jako dugo, Boomer", upitao je putnik. "Barem nekoliko sati. Hoćemo li morati ostati na stanici bez kisika?"
    
  "Ne, gospodine", odgovorio je Boomer. "Atmosferski tlak postaje nešto je niži od tlaka na razini mora na Zemlji ili tlaka u kabini svemirskog aviona - osjećat ćete se kao da ste na oko osam tisuća stopa, slično tlaku u kabini zrakoplova. Udisanje čistog kisika pomoći će u uklanjanju inertnih plinova iz vašeg tijela tako da mjehurići plina ne uđu u vaše krvne žile, mišiće, mozak ili zglobove."
    
  "Obline"? Kako ga mogu dobiti ronioci na dah i duboka mora?"
    
  "Tako je, gospodine", rekao je Boomer. "Kad stignemo u stanicu, možeš ovo skinuti. Za nas koji idemo u svemirske šetnje, vraćamo se na disanje prije nekoliko sati jer je tlak još niži u svemirskim odijelima. Ponekad čak spavamo u zatvorenoj zračnoj komori s čistim kisikom kako bismo bili sigurni da imamo dobru opskrbu dušikom."
    
  Polijetanje se dogodilo trideset minuta kasnije i ubrzo su letjeli prema sjeveru iznad zapadnog Idaha. "Brzina jedan, gospodine", odgovorio je Boomer preko interkoma. "Je li vam ovo prvi put da letite nadzvučno?"
    
  "Da", rekao je putnik. "Nisam osjetio ništa nenormalno."
    
  "Što kažete na drugi zamah?"
    
  "Jesmo li upravo udvostručili brzinu zvuka? Tako brzo?"
    
  "Da, gospodine", rekao je Boomer, s očitim uzbuđenjem u glasu. "Volim nervirati leoparde na početku svake misije - ne želim saznati na mach deset ili petnaest da bi moglo biti problema."
    
  "'Leopardi'?"
    
  "Moj nadimak za hibridne motore s turbofan-scramjet-laserskom pulsnom detonacijom, gospodine", objasnio je Boomer.
    
  "Vaš izum, pretpostavljam?"
    
  "Bio sam vodeći inženjer u vrlo velikom timu inženjera i znanstvenika zračnih snaga", rekao je Boomer. "Kunem se Bogom, bili smo poput male djece u prodavaonici slatkiša, čak i kad je sranje udarilo u ventilator-ponašali smo se prema ogromnoj eksploziji 'leoparda' kao da smo bacili petardu u kupaonicu za djevojke u srednjoj školi. Ali da, moj tim je razvio 'leoparde'. Jedan motor, tri različita zadatka. Vidjet ćete".
    
  Boomer je smanjio ponoćni svemirski avion na srednju nadzvučnu brzinu i ubrzo skrenuo prema jugu iznad Nevade, a Jessica Faulkner se vratila da pomogne putniku da sjedne u stolicu zapovjednika misije na desnoj strani kabine, zakopča se i uključi pupčanu vrpcu svog odijela u utičnicu, a zatim je rasklopila malo sjedalo između dva sjedala u kabini i učvrstila. "Čujete li me, gospodine?" - upitao je Faulkner.
    
  "Jasno i glasno, Jessica", odgovorio je putnik.
    
  "Dakle, ovo je bila 'prva faza' našeg trostupanjskog orbitalnog umetanja, gospodine", objasnio je Boomer preko interkoma. "Mi smo na trideset pet tisuća stopa, u troposferi. Osamdeset posto Zemljine atmosfere je ispod nas, što olakšava ubrzavanje kada dođe vrijeme za ulazak u orbitu. Ali naš tanker ima konvencionalne turboventilatorske motore na zračni pogon i prilično je preopterećen svim našim gorivom i oksidansom, tako da moramo ostati prilično niski. Naći ćemo se za petnaestak minuta."
    
  Kao što je i obećao, modificirani putnički zrakoplov Boeing 767 s natpisom SKY MASTERS AEROSPACE INC na bokovima pojavio se u vidokrugu i Boomer je manevrirao ponoćnim svemirskim avionom iza repa i pritisnuo prekidač da otvori vrata navoza iznad glave. "Masters Seven-Six, Midnight Zero-One, pret-contact position, ready, please bombard first", objavio je Boomer na taktičkoj frekvenciji.
    
  "Razumijem, Midnight, Seven-Six je stabilizirao predkontakt, spremni smo za "bombu", prelazimo na kontakt poziciju, Seven-Six je spreman", odgovorio je kompjuterizirani ženski glas.
    
  "To je izvanredno - dva zrakoplova lete više od tri stotine milja na sat, samo nekoliko stopa jedan od drugoga", primijetio je putnik na mjestu zapovjednika misije.
    
  "Želite li znati što je još izvanrednije, gospodine?" - upitao je Boomer. "Ovaj tanker je bez posade."
    
  "Što?"
    
  "Sky Masters pruža razne ugovorne usluge vojskama diljem svijeta, a velika većina njihovih zrakoplova, vozila i plovila su bespilotni ili po izboru s posadom", objasnio je Boomer. "U prostoriji u Battle Mountainu su ljudski pilot i operater na grani koji nas promatraju putem satelitskih video i audio izvora, ali čak ni oni ne rade ništa osim ako ne moraju - računala rade sav posao, a ljudi samo gledaju. Sam tanker ne kontrolira nitko osim računala - oni unose plan leta u računalo, a ono ga izvršava od početnog rulanja do konačnog zaustavljanja bez ljudskih pilota, poput špijunskog zrakoplova Global Hawk. Plan leta se može promijeniti ako je potrebno, a ima i mnogo sustava za zaštitu od kvarova u slučaju višestrukih kvarova, ali računalo kontrolira ovu stvar cijelim putem od lansiranja taksija do gašenja motora u matičnoj bazi."
    
  "Nevjerojatno", rekao je putnik. "Bojite se da će vaš rad jednog dana biti prebačen na računalo, dr. Noble?"
    
  "Hej, ja bih im pomogao da dizajniraju ovu stvar, gospodine", rekao je Boomer. "U stvari, Rusi već godinama šalju teretne brodove Sojuz i bespilotni Progress na Međunarodnu svemirsku postaju, a čak su imali i repliku svemirskog šatla Buran koji je bez posade preletio cijelu svemirsku misiju. Mislim da bih radije imao letačku posadu da letim u orbitu ruskom svemirskom letjelicom, ali za nekoliko godina tehnologija će biti toliko napredna da putnici vjerojatno nikada neće primijetiti."
    
  Dok je putnik fascinirano gledao, svemirski avion je skliznuo ispod repa tankera, a dugačka bum, upravljana malim krilima, spustila se ispod repa prema svemirskom avionu. Vođen zelenim trepćućim svjetlima i žutom linijom oslikanom ispod trbuha tankera, Boomer je krenuo naprijed ispod repa dok se zelena svjetla nisu ugasila i dva crvena svjetla su se upalila.
    
  "Kako znaš da si na pravom mjestu, Boomer?" upita putnik.
    
  "Postoji određeni 'uzor' između dna cisterne i okvira vjetrobranskog stakla koji ćete naučiti prepoznati," odgovorio je Boomer. "Nije baš znanstveno, ali svaki put djeluje. Osjetit ćete to i znati ako si preblizu ili predaleko." čak i noću ".
    
  "Radiš li ovo noću?"
    
  "Naravno", rekao je Boomer bezbrižno. "Neke misije zahtijevaju noćne operacije, a naravno, gdje mi idemo, uvijek je noć." Dok je govorio, Boomer je odsjekao maleni dio snage i sva kretanja prema naprijed su prestala. "Midnight Zero One, stabiliziran u kontaktnom položaju, spreman za kontakt", radio je.
    
  "Razumijem, nula jedan", odgovorilo je računalo ženskim glasom. Mlaznica se ispružila s kraja strelice i trenutak kasnije začuli su i osjetili blagi KLIK! kada je mlaznica cisterne skliznula u navoz i smjestila se u spremnik za punjenje gorivom. "Pokazujem kontakt", rekao je računalni glas.
    
  "Kontakt potvrđen", rekao je Boomer. Preko interkoma je rekao: "Sada samo gledam žmigavce i ostajem na središnjoj liniji cisterne."
    
  "Ako je tanker u potpunosti kompjuteriziran, ne bi li se zrakoplov koji prima također trebao moći sastati pomoću računala?" - upita putnik.
    
  "Moguće je-samo radije bih sam vozio ovu stvar", rekao je Boomer.
    
  "Impresionirati VIP osobe na brodu, zar ne?"
    
  "Nakon onoga što vidite danas, gospodine," rekao je Boomer, "ja i moje oskudne letačke vještine bit ćemo najmanje impresivna stvar koju ćete vidjeti na ovom letu."
    
  "Rekli ste 'bomba', a ne 'gorivo' " - rekao je putnik. "Ne uzimamo gorivo?"
    
  "Prvo koristimo poseban tekući oksidans koji se zove BOHM, ili bor vodikov metaoksid, 'bomba' - u biti pročišćeni vodikov peroksid," rekao je Boomer. "Naši motori koriste BOHM umjesto tekućeg kisika, kada idemo na čiste raketne motore - to je nemoguće barem s trenutnom tehnologijom, superhlađeni tekući kisik iz zrakoplova cisterni. 'Bomba' nije tako dobra kao kriogeni kisik, ali je mnogo lakša za rukovanje i puno je jeftinija. Ne preuzimamo nikakve 'bombe' prije polijetanja, radi uštede na težini; mlazno gorivo uzimamo zadnje kako bismo imali maksimum za dovršetak misije."
    
  Punjenje gustog oksidatora trajalo je više od petnaest minuta, a bilo je potrebno još nekoliko minuta da se očisti sustav napajanja od svih tragova Bohmovog oksidatora prije prebacivanja na napajanje mlaznim gorivom JP-8. Kad je mlazno gorivo počelo teći u Midnight Spaceplane, Boomer je osjetio primjetno olakšanje. "Vjerovali ili ne, gospodine, ovo je vjerojatno bio najopasniji dio leta", rekao je.
    
  "Što se dogodilo? Prevoziš li Bomu?" - upita putnik.
    
  "Ne - prebacivanje s BOHM-a na mlazno gorivo u sustavu za punjenje goriva u tankerima", priznao je Boomer. "Ispiru granu i cjevovod helijem kako bi isprali svu 'bombu' prije nego što mlazno gorivo prođe kroz nju. Dodaci bora u oksidatoru pomažu u stvaranju mnogo većeg specifičnog impulsa od konvencionalnog vojnog mlaznog goriva, ali miješanje BOM-a i mlaznog goriva, čak i u malim količinama, uvijek je opasno. Obično je potreban laser za paljenje dviju smjesa, ali bilo koji izvor topline, iskra ili čak vibracija određene frekvencije mogu ih pokrenuti. Eksperimenti koje smo proveli u postrojenjima Sky Masters i Air Force rezultirali su impresivnim eksplozijama, ali smo puno naučili."
    
  "Jesi li tako dobio nadimak 'Boomer'?"
    
  "Da gospodine. Savršenstvo zahtijeva greške. Skuhao sam ih tonu."
    
  "Pa kako to kontrolirati u motorima?"
    
  "Laserski upaljač radi u impulsima, bilo gdje od nekoliko mikrosekundi do nekoliko nanosekundi, kako bi kontrolirali detonaciju", objasnio je Boomer. "Stvar djeluje, vjeruj mi, i moćna je, ali specifični impuls traje samo trenutak, tako da možemo kontrolirati snagu..." Zastao je dovoljno dugo da putnik okrene svoju glavu s kacigom prema njemu, a zatim dodao, " ... veći dio vremena".
    
  Praktično su mogli osjetiti kako se drugi putnik na stražnjem sjedalu nervozno napinje, ali putnik na prednjem sjedalu samo se nacerio. "Nadam se", rekao je, "da neću osjetiti ništa ako nešto pođe po zlu, dr. Noble?"
    
  "Gospodine, nekontrolirana eksplozija leoparda je toliko jaka," rekao je Boomer, "da nećete osjetiti ništa... čak ni u sljedećem životu." Putnik nije ništa rekao, već je samo otpio veliko, nervozno "SILP".
    
  Prijelaz na JP-8 bio je mnogo brži i uskoro je pukovnik Faulkner pomagao suvozaču da se zakopča na stražnjem sjedalu pored očito još uvijek nervoznog suputnika. Uskoro su svi sjeli i tim je bio spreman za sljedeću evoluciju. "Naš tanker je otišao," rekao je Boomer, "i kao što je planirano, ostavio nas je iznad jugozapadne Arizone. Skrenut ćemo na istok i početi ubrzavati. Neki od zvukova koje stvaramo mogu doprijeti do tla i čuti se ispod, ali nastojimo to učiniti u što većem nenaseljenom području kako ne bismo iritirali susjede. Pratimo ugrađena računala dok ispunjavaju sve kontrolne liste i krećemo."
    
  "Koliko će to trajati?" - upita prvi putnik.
    
  "Uopće ne dugo, gospodine", odgovorio je Boomer. "Kao što smo rekli na zemlji, morat ćete se nositi s pozitivnim g-silama oko devet minuta, ali to je samo malo više od onoga što biste osjetili da polijećete u brzom bizjetu, privezan za dragster, ili vožnja stvarno cool roller coasterom - samo što ćete ih osjećati dulje vrijeme. Vaše odijelo i dizajn vašeg sjedala pomoći će vam da ostanete pri svijesti - zapravo, možda ćete malo "pocrvenjeti" jer je sjedalo dizajnirano tako da dopušta krvi da teče u vaš mozak, a ne da bude izvučena zbog g-sila, a veći je pritisak, to će više krvi ostati."
    
  "Koliko dugo ćemo morati ostati u orbiti prije nego što možemo loviti svemirsku stanicu?" upita putnik. "Čuo sam da je ponekad potrebno nekoliko dana da se uspostavi veza."
    
  "Ne danas, gospodine", rekao je Boomer. "Ljepota svemirskog aviona je u tome što nismo vezani za lansirnu rampu koja se nalazi na jednom određenom mjestu na Zemlji. Možemo stvoriti vlastiti prozor za lansiranje prilagođavanjem ne samo vremena lansiranja, već i promjenom prilaznog kuta i položaja u odnosu na našu ciljnu letjelicu. Ako bismo trebali, mogli bismo preletjeti kontinent u samo nekoliko sati, ponovno napuniti gorivo i svrstati se u izravnu orbitu susreta. Ali budući da smo planirali ovaj let tako davno, mogli bismo minimizirati vrijeme leta, natočiti gorivo i odletjeti te uštedjeti gorivo, jednostavnim planiranjem kada poletjeti, kada i gdje napuniti gorivo, te biti na pravom mjestu i krenuti u orbitu ispravno. Dok završimo naše orbitalno lansiranje i uđemo u našu orbitu, trebali bismo biti tik uz svemirsku stanicu Armstrong, tako da nema potrebe da je jurimo ili koristimo zasebnu Hohmannovu orbitu za prijenos. Spremite se svi, mi krećemo na red."
    
  Putnici su to jedva osjetili, ali je S-19 Midnight naglo skrenuo prema istoku, a oni su ubrzo osjetili stalni pritisak u prsima. Prema uputama, sjedili su s rukama i nogama naslonjenim na sjedala, bez prekriženih prstiju ili stopala. Prvi putnik je pogledao svog suputnika i vidio da mu se prsa u odijelu s djelomičnim tlakom dižu i spuštaju alarmantnom brzinom. "Pokušaj se opustiti, Charlie", rekao je. "Kontroliraj svoje disanje. Pokušajte uživati u vožnji."
    
  "Kako je on, gospodine?" - pitao je Gonzo preko portafona.
    
  "Malo brzo disanje, mislim." Nekoliko trenutaka kasnije, dok je preopterećenje stalno raslo, primijetio je da je disanje njegovog suputnika postalo normalnije. "Izgleda bolje", izvijestio je.
    
  "To je zato što matična baza izvješćuje da je u nesvijesti", rekao je Boomer. "Ne brini - pomno ga motre. Morat ćemo ga paziti kad se probudi, ali ako je primio injekciju protiv mučnine prema uputama, trebao bi biti dobro. Ne bih želio da otpuhuje komadiće u svoju kacigu s kisikom."
    
  "Mogao bih i bez tog posljednjeg detalja, Boomer", ironično se nasmiješio savjesni putnik.
    
  "Oprostite, gospodine, ali ovo je ono na što moramo biti spremni", rekao je Boomer. Bio je zadivljen što se činilo da putnik nema poteškoća s disanjem zbog g-sila, koje su sada premašile dva G i postojano rasle kako je ubrzavao - glas mu je zvučao normalno kao i na Zemlji. "Battle Mountain može prilagoditi njegovu razinu kisika kako bi ostao u snu dok bolničari ne stignu."
    
  "Mojoj matičnoj bazi se ovo neće svidjeti", istaknuo je putnik.
    
  "To je za njegovo dobro, vjerujte mi, gospodine", rekao je Boomer. "Dakle, to je to, približavamo se tri pedeset tisuća stopa i Leopardi se počinju prebacivati s turboventilatorskih motora na nadzvučne ramjet motore, ili scramjet-ove. To zovemo 'prskanje' jer se val u svakom motoru pomiče prema naprijed i izbacuje nadzvučni zrak oko ventilatora turbine u kanale gdje se zrak komprimira i miješa s mlaznim gorivom, a zatim se pali. Budući da Scramjet motor nema rotirajućih dijelova poput turboventilatorskog motora, najveća brzina koju možemo postići je oko petnaest puta veća od brzine zvuka, ili oko deset tisuća milja na sat. Uskoro će proraditi mlazni motori. Inertiziramo gorivo u spremnicima za gorivo s helijem kako bismo spriječili ulazak neiskorištenog plina u spremnike za gorivo. Budite ispred GS-a."
    
  Ovaj put, Boomer je čuo gunđanje i duboke uzdahe preko interkoma jer su nekoliko trenutaka kasnije motori prešli u puni scramjet način rada, a Midnight Spaceplane brzo ubrzao. "Pet zamaha kasnije... Šest zamaha", objavio je Boomer. "Sve izgleda dobro. Kako vam je tamo, gospodine?"
    
  "U redu... u redu, Boomer", odgovorio je putnik, ali sada je bilo očito da se bori s preopterećenjem, stežući trbušne i nožne mišiće i uvlačeći više zraka u prsa, što bi trebalo usporiti dotok krvi u donje dijelove njegova tijela i pomoći mu da ga drži u prsima i mozgu, pomažući mu da ostane pri svijesti. Putnik je pogledao svog suputnika. Sjedalo mu se automatski nagnulo za oko četrdeset pet stupnjeva, što mu je pomoglo da mu krv ne teče u glavu budući da nije mogao izvoditi G-trbušnjake dok je bio bez svijesti. "Koliko... koliko... još?"
    
  "Mrzim što vam moram reći, gospodine, ali još nismo ni došli do zabavnog dijela", rekao je Boomer. "Scramjet motori dat će nam maksimalnu brzinu i visinu dok će i dalje koristiti atmosferski kisik za sagorijevanje goriva. Naš BOHM oksidator želimo očuvati što je duže moguće. Ali na oko šezdeset milja - tristo šezdeset tisuća stopa - zrak postaje prerijedak za lansiranje scramjet-a, pa se prebacujemo na čisti raketni način rada. Osjetit ćete... zatim mali pritisak. Neće dugo trajati, ali bit će... primjetno. Pripremite se, gospodine. Još devedeset sekundi." Nekoliko trenutaka kasnije, Boomer je izvijestio: "Ronjenje Leoparda... ronjenje završeno, scramjetovi javljaju da su potpuno isključeni i sigurni. Pripremite se za prijenos na raketu, posado... Podržite me s očitavanjem temperature i tlaka turbo pumpe, Gonzo... povećajte snagu, odmah... dobro paljenje, rakete ubrzavaju do šezdeset pet posto, gorivo zeleno, gas se diže... " Putnik je mislio da je spreman za ovo, ali dah je napustio njegova pluća uz oštro "BAARK"! u tom trenutku... "Dobro početno paljenje, nazivni tlak turbo pumpe, svi pokazatelji su normalni, pripremite se za 100% snage, idemo... spremni... spremni... odmah."
    
  Izgledalo je kao prometna nesreća. Putnik je osjetio kako mu je tijelo gurnuto unatrag u sjedalo - srećom, računalno kontrolirano sjedalo je to preduhitrilo tako što se istovremeno nagnulo unatrag, prilagodilo jastuk i zadržalo težinu tijela od iznenadne sile. Činilo se da ponoćni luk pokazuje ravno prema gore, ali taj je osjećaj trajao samo nekoliko trenutaka, i uskoro više nije imao pojma što je gore ili dolje, lijevo ili desno, naprijed ili natrag. Na trenutak je poželio da može biti u nesvijesti kao njegov drug, nesvjestan svih tih čudnih, tuđinskih sila koje kolaju njegovim tijelom.
    
  "Jedan-šest... jedan-sedam... jedan-osam", objavio je Boomer. Putnik nije bio sasvim siguran što to sve znači. "Prolazimo četiri-nula... pet-nula... šest-nula..."
    
  "Mi... radimo... sve u redu, Boomer?" - upita putnik, boreći se da suspregne sve veći mrak u očima, koji je ukazivao na početak gubitka svijesti. Pretvarao se da je bodybuilder, napinjući svaki mišić u tijelu, nadajući se da će dobiti dovoljno krvi u glavu da ne padne.
    
  "Mi smo u... zelenoj zoni, gospodine", odgovorio je Boomer. Prvi put u cijelom ovom prokletom letu, pomislio je putnik, mogao je osjetiti tračak pritiska ili napetosti u glasu Huntera Noblea. Njegov je ton još uvijek bio odmjeren, još uvijek kratak i čak formalan, ali je u njemu definitivno bilo prizvuka zabrinutosti koji je, čak i svemirskom putniku početniku, značio da najgore tek dolazi.
    
  Prokletstvo, pomislio je putnik, ako Hunter Noble - vjerojatno američki astronaut koji je najčešće putovao, s desecima misija i tisućama orbita za sobom - ima problema, kakve šanse imam ja? Tako sam umoran, pomislio je, pokušavajući se boriti protiv prokletog preopterećenja. Bit ću dobro ako se samo opustim i pustim da mi krv iscuri iz mozga, zar ne? Neće me boljeti. Od pritiska počinjem osjećati malu mučninu, a zaboga, ne želim povratiti u kacigu. Samo ću se opustiti, opustiti...
    
  Zatim, trenutak kasnije, na njegovo krajnje iznenađenje, pritisak je prestao, kao da su zakretni vijci u škripcu koji su pritiskali cijelo njegovo tijelo jednostavno nestali nakon samo nekoliko minuta. Zatim je čuo iznenađujuće, potpuno neočekivano pitanje: "Jeste li dobro ovog veličanstvenog jutra, gospodine?"
    
  Suvozač je nekako uspio kratko i posve ležerno odgovoriti: "Je li već jutro, dr. Noble?"
    
  "Već je jutro, gospodine", rekao je Boomer. "Svakih devedeset minuta imamo novo jutro na stanici."
    
  "Kako nam ide? Dobro smo? Uspjeli smo?"
    
  "Provjerite svoje podatke, gospodine", rekao je Boomer. Putnik se osvrnuo i vidio čovjekove ruke kako lebde oko šest inča iznad njegovog još uvijek besvjesnog tijela, kao da spava, plutajući na leđima u oceanu.
    
  "Jesmo li... jesmo li sada bestežinski?"
    
  "Tehnički, ubrzanje gravitacije prema Zemlji jednako je našoj brzini prema naprijed, tako da zapravo padamo, ali nikada ne udaramo o tlo. Jurimo prema Zemlji, ali Zemlja se stalno pomiče u stranu prije nego što udarimo u nju, tako da krajnji učinak izgleda kao bestežinsko stanje," rekao je Boomer.
    
  "Što reći?"
    
  Boomer se nacerio. "Oprosti", rekao je. "Volim to reći Paddyju. Da, gospodine, bestežinski smo."
    
  "Hvala vam".
    
  "Trenutno letimo brzinom većom od dvadeset pet Macha i penjemo se na visinu od sto dvadeset osam milja do naše konačne visine od dvjesto deset milja", nastavio je Boomer. "Prilagodbe stope su nominalne. Kada se prestanemo kretati orbitalnom brzinom, trebali bismo biti unutar deset milja od Armstronga na odgovarajućoj brzini, visini i azimutu. Ovo izgleda vrlo cool gospodine, vrlo cool. Dobrodošli u svemir. Vi ste službeno američki astronaut."
    
  Nekoliko trenutaka kasnije, Jessica Faulkner vratila se u putnički odjeljak, očiju još uvijek zadivljujućih iza zatvorenog vizira kacige svemirskog odijela. Putnik je vidio mnogo astronauta kako lebde u nultoj gravitaciji na TV-u i u filmovima, ali bilo je kao da to prvi put osobno vidi - bilo je jednostavno, potpuno nestvarno. Primijetio je da su njezini pokreti nježni i promišljeni, kao da je sve što dotakne ili će dotaknuti bilo krhko. Nije se činilo da se hvata za bilo što, ali je s nekoliko prstiju lagano dodirnula pregrade, strop ili palubu kako bi manevrirala.
    
  Faulkner je prvo provjerio Spellmanovo stanje provjeravajući malu elektroničku ploču na prednjoj strani njegovog odijela, koja je prikazivala stanje u odijelu i vitalne znakove nositelja. "Izgleda dobro i njegovo je odijelo sigurno", rekla je. "Sve dok se njegov žiroskop ne upali kad se probudi, mislim da će biti dobro." Prišla je prvom putniku i jako mu se slatko nasmiješila. "Dobrodošli u orbitu, gospodine. Kako se osjećaš?"
    
  "Bilo je prilično teško kad su rakete lansirane - mislio sam da ću se onesvijestiti", odgovorio je uz blagi osmijeh. "Ali sada sam dobro."
    
  "Fino. Odvežimo te, a onda se možeš pridružiti Boomeru u kokpitu za prilaz. Možda bi ti čak dopustio da ga pristaneš."
    
  Pristati na svemirski avion? Na svemirsku stanicu? Ja? Ne mogu letjeti! Jedva da sam vozio auto skoro osam godina!"
    
  Faulkner bi otkopčao putnika sa sjedala, koristeći čičak kako bi spriječio da trake vise ispred njih. "Igrate li video igrice, gospodine?" - pitala je.
    
  "Ponekad. Sa svojim sinom".
    
  "To je samo video igra-kontrole su gotovo identične kontrolerima za igrice koji postoje godinama", rekla je. "Zapravo, tip koji ih je dizajnirao, John Masters, vjerojatno je to učinio namjerno - bio je opsjednut videoigrama. Osim toga, Boomer je dobar instruktor.
    
  "Dakle, tajna manevriranja u nultoj gravitaciji je zapamtiti da, iako nemate učinke gravitacije, još uvijek imate masu i ubrzanje, a njima se morate vrlo pažljivo suprotstaviti, inače ćete biti odgurnuti s zidovi", rekao je Faulkner. "Zapamtite da ovo nije osjećaj bestežinskog stanja koji doživljavate dok plutate u oceanu, gdje se možete kretati veslima - ovdje se svakom usmjerenom pokretu može suprotstaviti samo suprotstavljanje ubrzanju mase suprotnom i jednakom silom.
    
  "Kad smo u postaji, koristimo cipele s čičak trakom i zakrpe na odjeći kako bismo se zaštitili, ali to još nemamo, pa ćete morati naučiti na teži način," nastavila je. "Vrlo lagani, nježni pokreti. Volim prvo samo razmišljati o kretanju. Ako svjesno ne razmislite o pokretu prije nego što ga izvedete, udarit ćete u strop kada su vaši mišići jezgre angažirani. Ako jednostavno razmišljate o stajanju, koristit ćete više malih mišića. Morat ćete nadvladati svoju masu da biste se počeli kretati, ali zapamtite da vam gravitacija neće pomoći da promijenite smjer. Probaj".
    
  Putnik je učinio kako je predložila. Umjesto da se nogama i rukama odgurne od sjedala, jednostavno je razmišljao o tome da ustane tako da s nekoliko prstiju jedne ruke lagano dotakne ogradu ili naslon za ruke sjedala... i na svoje iznenađenje, počeo se lagano podizati sebe sa sjedala. "Hej! Upalilo je!" - uzviknuo je.
    
  "Vrlo dobro, gospodine", rekao je Faulkner. "Osjećaš li se dobro? Prvi put u nultoj gravitaciji mnogima diže želudac."
    
  "Dobro sam, Jessica."
    
  "Organi za ravnotežu u vašim ušima uskoro više neće imati smjer 'gore' ili 'dolje' i počet će slati signale vašem mozgu koji ne odgovaraju onome što vidite ili osjećate," objasnio je Faulkner. Putnici su o svemu tome obaviješteni kod kuće, ali nisu prošli nikakvu drugu obuku za astronaute, kao što je simulacija rada bez gravitacije pod vodom. "Bit će malo gore kad dođeš u stanicu. Mala mučnina je normalna. Prebrodi to."
    
  "Dobro sam, Jessica", ponovi putnik. Oči su mu bile širom otvorene, kao u malog djeteta na božićno jutro. "O moj Bože, ovo je nevjerojatan osjećaj - au isto vrijeme i nevjerojatno čudan."
    
  "Sjajno vam ide, gospodine. Sada ću se maknuti u stranu i pustiti vas da manevrirate prema pilotskoj palubi. Mogao bih te pokušati smjestiti na tvoje mjesto, ali ako nisam savršeno poravnat i primijenim pravu količinu i smjer sile, izbacit ću te iz kontrole, pa je najbolje da to možeš učiniti. Opet, samo razmislite o kretanju. Ne žuri."
    
  Njezini su prijedlozi upalili. Putnik je potpuno opustio tijelo i okrenuo se prema otvoru koji povezuje kokpit s putničkim odjeljkom, i, gotovo ništa ne dodirujući, počeo je lebdjeti prema otvoru, a Boomer je promatrao njegovo sporo napredovanje preko desnog ramena, sa zadovoljnim osmijehom vidljivim kroz njegova kaciga s kisikom s vizirom. U tren oka, putnik je dolebdio ravno do otvora kokpita.
    
  "Vi ste prirodni u tome, gospodine", rekao je Boomer. "Sada će Gonzo odvojiti tvoju pupčanu vrpcu sa suvozačkog sjedala i dati je meni, a ja ću je spojiti u utičnicu na sjedalu zapovjednika misije. Morate se pažljivo držati za otvor dok vas ponovno spajamo. Ponavljam, nemojte ništa udarati i gurati - nježni dodiri." Putnik je čuo i osjetio sićušne udare klimatiziranog zraka u njegovom odijelu s djelomičnim tlakom i ubrzo se pojavilo spojno crijevo. Boomer je posegnuo preko kabine i uključio ga. "Čujete li me dobro, gospodine? Osjećate li da je klima uređaj u redu?"
    
  "Da i opet da."
    
  "Fino. Najteže je ući u sjedalo jer je prilično tijesno. Tehnika je da se polako, pažljivo savijate u struku i povlačite kukove prema prsima, kao da radite istezanje trbuha. Gonzo i ja ćemo te baciti preko središnje konzole na tvoje mjesto. Ne pokušavaj nam pomoći. U redu, samo naprijed." Putnik je učinio točno kako mu je rečeno, lagano se sagnuvši, iu samo nekoliko neočekivanih udaraca i okreta bio je preko vrlo široke središnje konzole na sjedalu, a Faulkner mu je pričvrstio koljena i naramenice iza njega.
    
  "Jeste li sigurni da se nismo susreli u hodnicima na NASA-inoj obuci astronauta u Houstonu, gospodine?" - upitao je Boomer, a osmijeh mu se vidio kroz vizir kacige s kisikom. "Poznajem astronaute veterane koji postanu vrući, znojni i razdražljivi radeći ono što ste vi upravo učinili. Vrlo dobro. Ovo je vaša nagrada za sav ovaj rad." I pokazao je izvan kabine...
    
  ...i putnik ga prvi put ugleda: pred njim se raširila planeta Zemlja. Čak i kroz relativno uske prozore kokpita, bilo je prekrasno gledati u njega. "Ovo... ovo je nevjerojatno... prekrasno... O moj Bože", dahnuo je. "Vidio sam sve fotografije Zemlje snimljene iz svemira, ali jednostavno se ne mogu usporediti s onim što sam osobno vidio. super je!"
    
  "Vrijedno svih obruča kroz koje ste morali preskočiti da biste došli ovamo, gospodine?" - upitao je Gonzo.
    
  "Učinio bih to sto puta samo da dobijem priliku", rekao je putnik. "Ovo je nevjerojatno! Kvragu, ponestaje mi pridjeva!"
    
  "Onda je vrijeme da se vratimo na posao," rekao je Boomer, "jer ovdje postaje malo gužva. Pogledaj."
    
  Putnik je pogledao... i vidio svoje odredište u zadivljujućem sjaju. Bio je star gotovo trideset godina, izgrađen uglavnom korištenjem tehnologije iz 1970-ih, i čak je i nevještom oku počeo pokazivati znakove starosti, unatoč manjim, ali prilično dosljednim nadogradnjama, ali je i dalje izgledao zapanjujuće.
    
  "Svemirska postaja Armstrong, nazvana po pokojnom Neilu Armstrongu, naravno, prvom čovjeku koji je hodao po Mjesecu, ali svi koji znaju nešto o njoj zovu je Srebrni toranj", rekao je Boomer. "Počelo je kao polutajni program Zračnih snaga za kombiniranje i poboljšanje projekta svemirske postaje Skylab i Projekta slobode svemirske postaje predsjednika Ronalda Reagana. Liberty je naposljetku postao američki doprinos Međunarodnoj svemirskoj postaji, a Skylab je napušten i dopušteno mu je da se vrati i izgori u Zemljinoj atmosferi, ali program svemirske postaje koji je financirala vojska nastavio se u relativnoj tajnosti - onoliko tajno koliko možete držati slično čudovište vrijedno tri milijarde dolara koja kruži oko Zemlje. To su u biti četiri Skylaba povezana zajedno i pričvršćena na središnju rešetku, s većim solarnim pločama i poboljšanim uređajima za pristajanje, senzorima i manevarskim sustavima dizajniranim za vojnu upotrebu, a ne za znanstvena istraživanja."
    
  "Izgleda krhko - pomalo vretenasto, kao da ovi moduli mogu otpasti svake sekunde."
    
  "On je onoliko jak koliko treba da bude ovdje u slobodnom padu", rekao je Boomer. "Sigurno nije toliko jaka kao zgrada ove veličine na Zemlji, ali opet, ne mora biti. Svi moduli opremljeni su malim računalno kontroliranim motorima koji povezuju sve dijelove jer se stanica okreće oko svoje osi kako bi antene bile usmjerene prema Zemlji."
    
  "Treba li srebrni premaz zapravo štititi od zemaljskih lasera?" upita putnik. "Je li ga ikada pogodio laser? Čuo sam da ga Rusija gađa laserima kad god im se ukaže prilika."
    
  "Stalno je pogođen, i to ne samo iz Rusije", rekao je Boomer. "Za sada se ne čini da je prouzročio bilo kakvu štetu; Rusi tvrde da jednostavno koriste lasere za praćenje orbite stanice. Ispostavilo se da je srebrni materijal, aluminizirani poliimid taložen raspršivanjem, dobar štit protiv mikrometeorita, solarnog vjetra i kozmičkih čestica, kao i lasera, te je dobar izolator. Ali najbolja stvar za mene je što mogu vidjeti stanicu sa Zemlje kada sunce izravno udari u nju - to je najsvjetliji objekt na nebu osim Sunca i Mjeseca, a ponekad se može vidjeti tijekom dana, a može čak i bacati sjene noću."
    
  "Zašto to zovete 'stanica' umjesto 'stanica'?" upitao je putnik. "Čuo sam da mnogi od vas tako govore."
    
  Boomer je slegnuo ramenima na pojaseve. "Ne znam - netko je to počeo govoriti na taj način u prvim mjesecima Skylaba, i to je ostalo", rekao je. "Znam da većina nas to smatra više od puke zbirke modula ili čak radnog mjesta - to je više kao važno ili omiljeno odredište. Kao da bih mogao reći, 'Idem na Tahoe.' 'Idem na stanicu' ili 'Idem do Armstronga' jednostavno zvuči... točno."
    
  Dok su se približavali stanici, putnik je pokazao prema stanici. "Kakve su to okrugle stvari na svakom od modula?" upitao.
    
  "Čamci za spašavanje", odgovorio je Boomer. "Jednostavne aluminijske kugle koje se mogu zatvoriti i baciti u more daleko od postaje u slučaju nesreće. Svaki prima pet osoba i ima dovoljno zraka i vode za otprilike tjedan dana. Ne mogu ponovno ući u atmosferu, ali su dizajnirani da stanu u teretni prostor bilo kojeg svemirskog zrakoplova ili se mogu odvući na Međunarodnu svemirsku postaju i dati preživjelima. Svaki modul ima jedan; Modul Galaxy, koji je kombinacija kuhinje, teretane, sobe za zabavu i medicinske klinike, sadrži dva čamca za spašavanje."
    
  Pokazao je na najniži središnji modul, manji od ostalih i pričvršćen za "dno" donjeg središnjeg modula, usmjeren prema Zemlji. "Dakle, ovo je kreacija potpredsjednika Pagea, ha?"
    
  "Idemo, gospodine: XSL-5 'Skybolt',   - rekao je Boomer. "Laser slobodnih elektrona s klistronom, ili elektroničkim pojačalom, kojeg pokreće magnetohidrodinamički generator."
    
  "Što"?"
    
  "Energija za stanicu generira se prvenstveno pomoću solarnih panela ili vodikovih gorivih ćelija," objasnio je Boomer, "od kojih niti jedno ne proizvodi dovoljno energije za laser klase više megavata. Nuklearni reaktor na Zemlji koristi toplinu iz reakcije fisije za proizvodnju pare za okretanje generatora turbine, što je nemoguće na svemirskoj stanici jer bi se turbina ponašala poput žiroskopa i ometala upravljačke sustave stanice - čak i zamašnjaci na našim biciklima za vježbanje to rade. ovaj. MHD je sličan generatoru struje u turbinskom stilu, ali umjesto rotirajućih magneta koji stvaraju protok elektrona, MHD koristi plazmu koja se vrti u magnetskom polju. Snaga koju generiše MHD generator je ogromna, a MHD generator nema pokretnih ili rotirajućih dijelova koji bi mogli utjecati na orbitu stanice."
    
  "Ali kvaka je...?"
    
  "Stvaranje plazme zahtijeva zagrijavanje tvari koje proizvode ione na visoke temperature, mnogo više od pare", rekao je Boomer. "U svemiru postoji samo jedan način za proizvodnju ove razine topline, a to je mali nuklearni reaktor. Naravno, mnogi su ljudi oprezni prema bilo čemu nuklearnom, a to vrijedi dvostruko više ako leti iznad njih."
    
  "Ali nuklearni reaktori već desetljećima kruže oko Zemlje, zar ne?"
    
  "MHD generator bio je prvi američki nuklearni reaktor u svemiru u dvadeset godina, i mnogo je moćniji od bilo čega drugog ovdje", odgovorio je Boomer. "Ali SOVJET je lansirao gotovo tri tuceta satelita koji su koristili male nuklearne reaktore za proizvodnju električne energije pomoću termoparova sve dok SSSR nije bankrotirao. Nikada nisu vikali o svojim nuklearnim reaktorima, ali kad su SAD pustile jedan MHD generator nakon što je SSSR otkazao njihov program, poludjeli su. Tipično. I još uvijek vrište iako nismo ispalili Skybolt godinama."
    
  Putnik je neko vrijeme proučavao modul Skybolt, a zatim je primijetio: "Ann Page je dizajnirala cijelu ovu stvar."
    
  "Da, gospodine", rekao je Boomer. "Bila je tek mlada inženjerka i fizičarka kad je napravila planove za Skybolt. Nitko je nije shvaćao ozbiljno. Ali predsjednik Reagan želio je izgraditi proturaketni štit Ratova zvijezda i potrošio je mnogo novca, a Washington je mahnito tražio programe za pokretanje kako bi mogli potrošiti sav taj novac prije nego što ode u neki drugi program. Planovi dr. Pagea pali su u prave ruke u pravo vrijeme; dobila je novac i napravili su Skybolt i instalirali ga na Armstrong u rekordnom roku. Skybolt je bio dijete dr. Pagea. Čak ju je nagovorila da ide na djelomičnu obuku za astronaute kako bi se mogla popeti u šatl da nadgleda instalaciju. Kažu da je izgubila trideset funti 'izvršnog namaza' kako bi bila odabrana za obuku za astronaute, i više ga nije vratila. Kad je njezino dijete izgovorilo svoje prve riječi, to je šokiralo svijet."
    
  "I to je bilo prije gotovo trideset godina. Nevjerojatno."
    
  "To je još uvijek najsuvremeniji uređaj, ali kad bismo imali sredstva, vjerojatno bismo mogli znatno poboljšati njegovu učinkovitost i točnost."
    
  "Ali sada bismo mogli ponovno aktivirati Skybolt, zar ne?" - upita putnik. "Poboljšati ga, modernizirati, da, ali napuniti ga gorivom i pokrenuti sada ili u relativno kratkom vremenu?"
    
  Boomer se okrenuo i na trenutak pogledao svog putnika s pomalo iznenađenjem. "Vi ozbiljno mislite u vezi svega ovoga, zar ne, gospodine?" - konačno je upitao.
    
  "Kladim se da znate, dr. Noble", odgovorio je putnik. "Kladim se da jesi."
    
  Nekoliko minuta kasnije, približili su se nekoliko stotina metara Armstrongovoj svemirskoj stanici. Boomer je primijetio da putnikove oči postaju sve veće i veće kako su se približavali. "Osjećaj je kao da ste u malom čamcu koji se približava nosaču zrakoplova, zar ne?"
    
  "Upravo tako zvuči, Boomer."
    
  Boomer je izvadio bežični uređaj koji je zapravo podsjećao na poznatu konzolu i stavio ga ispred suvozača. "Jeste li spremni učiniti više od toga da budete putnik, gospodine?" - upitao.
    
  "Jesi li ozbiljan? Hoćeš da odnesem ovu stvar na svemirsku stanicu?"
    
  "Mogli bismo to pokrenuti automatski, a računala su odlična u tome, ali što je u tome zabavno?" Pomaknuo je upravljač ispred suvozača. "Imam osjećaj da ćeš uspjeti."
    
  U tipkovnicu na središnjoj konzoli upisao je naredbe i na vjetrobranskom staklu ispred suvozača se pojavila meta. "Odgovarajuća kontrola pomiče svemirski zrakoplov naprijed, natrag i s jedne strane na drugu - mi se ne kotrljamo kao zrakoplov, samo se pomičemo bočno", nastavio je Boomer. "Lijeve kontrole su malo drugačije: okretanjem gumba, letjelica se okreće oko svog središta, tako da možete usmjeriti nos u drugom smjeru nego svemirski avion; a možete podesiti okomiti položaj svemirske letjelice povlačenjem ručke za početak okomito prema gore ili pritiskom prema dolje za pomicanje prema dolje. Manipuliranjem kontrolama aktiviraju se potisnici - sićušni raketni motori smješteni po cijelom svemirskom avionu. Obično jako pazimo na to koliko goriva troše motori za pristajanje - još jedan razlog zašto moćnici više vole da koristimo računalo za pristajanje, jer je ono obično bolje i ekonomičnije pri pristajanju od nas običnih smrtnika, - ali za ovo leta ukrcali smo puno dodatnog goriva u stanicu kako bismo napunili spremnike prije polaska, i sve je u redu.
    
  "Dakle, gospodine, vaš je posao manipulirati kontrolama da držite končanicu za nišanjenje koju vidite prije nego što se fokusirate na metu za spajanje na stanici, a to je ona velika 'nula' koju vidite na modulu za spajanje. Kako se približavate, svjetla redatelja će bljeskati i vidjet ćete više tragova o tome što učiniti. Ovdje važna napomena: Upamtite da se postaja okreće duž svoje duge osi svakih devedeset minuta, tako da su antene i prozori uvijek usmjereni prema Zemlji dok ona kruži, ali sve dok slijedite signale redatelja, ona će to kompenzirati. Upamtite također da ne samo da trebate usmjeriti koplje u metu, već i poravnati svemirski avion prema smjeru reflektora, te također kontrolirati brzinu naprijed kako ne biste udarili u svemirsku stanicu i poremetili Midnight, što bi bilo loše za sve uključene. "
    
  "Pokušat ću to ne učiniti", rekao je putnik slabašno.
    
  "Hvala vam gospodine. Kao što vas je Jessica uputila kada se krećete bez gravitacije, grubi pokreti su loši, ali manji pokreti i prilagodbe su dobri. Otkrili smo da je razmišljanje o pokretu obično dovoljno za aktiviranje odmjerene, točne reakcije u malim mišićima. Činilo se da ste dobro shvatili ovaj koncept kad ste jutros sjeli u svoju stolicu, pa sam potpuno uvjeren da ćete moći učiniti isto kada manevrirate našim svemirskim avionom za pristajanje." Putnik je odgovorio vrlo primjetnim nervoznim gutanjem.
    
  "Pokazivači vašeg redatelja govore vam da se približavate brzinom od dvanaest inča u sekundi, da ste trideset jardi ispod, deset jardi udesno, na udaljenosti od sto trideset i tri jarda, i idete šesnaest stupnjeva ulijevo kako biste se izravnali, " nastavio je Boomer. "Kako se približavamo na pedeset jardi, postupno ćemo smanjivati brzinu približavanja, tako da ćemo na pet jardi biti manji od tri inča u sekundi. Morate skrenuti manje od jednog stupnja, točno na kursu i visini, i brzinom manjom od jednog inča u sekundi da biste pogodili metku, ili ćemo prekinuti prilaz i pokušati ponovno."
    
  "Želiš li upozoriti stanicu, Boomer?" - upitao je Faulkner preko portafona. Sada je sjedila na pomoćnom sjedalu između Boomera i suvozača.
    
  "Mislim da ćemo biti dobro, Gonzo", odgovorio je Boomer.
    
  Boomer je mogao vidjeti kako putnik nervozno guta, čak i kroz odijelo i kacigu. "Možda je bolje da ne..." rekao je.
    
  "Mislim da vi to možete, gospodine", ponovio je Boomer. "Imaš dodir."
    
  Boomer je primijetio da se putnik uspravio i da je uhvatio upravljačku ploču još čvršće nego prije i stavio ruku na svoju lijevu ruku. "Čekajte, gospodine", rekao je. "Čekati. Samo čekaj. Duboko udahnite, zatim polako izdahnite. Ozbiljno. Duboko udahnite, gospodine. Boomer je pričekao dok nije čuo kako putnik duboko udahne, a zatim je izdahnuo. "Vrlo dobro. Ključ ovog manevra je vizualizacija. Vizualizirajte pristup prije nego što uopće dodirnete kontrole. Zamislite što će kontrole učiniti kada ih dodirnete i aktivirate. Možete li zamisliti što bi svaka kontrola i unos učinili? , ako ne možete, nemojte ga aktivirati. Puno prije nego što poduzmete korak, budite jasni da je ono što ćete razmotriti ono što stvarno želite učiniti. Zacrtajte ovo u svom umu prije nego pritisnete bilo koji prekidač. Neka vas nikada ne iznenadi što se dogodi kada pritisnete prekidač. Očekujte da je sve što se dogodi kada pritisnete prekidač upravo ono što ste namjeravali; a ako ne, odmah utvrdi zašto se nije dogodilo kako si htio i popravi to. Ali nemojte pretjerati. Sve reakcije i protureakcije moraju biti promišljene, odmjerene i namjerne. Morate znati zašto pomičete motor, a ne samo gdje i koliko. Učinimo to, gospodine."
    
  Putnik je odgovorio... ne učinivši apsolutno ništa, što je Boomer mislio da je najbolja stvar koja se mogla učiniti. Ponoć se već približavala gotovo savršenoj točki susreta, a putnik je bio itekako svjestan da je tehnologija koja mu je omogućila da stigne ovako daleko vjerojatno daleko iznad njegovih vlastitih oskudnih mogućnosti, pa je mudro odlučio pustiti automatizirani manevar da dovrši svoju evoluciju, naučiti što je još trebalo učiniti - ako je uopće bilo što - i onda to dovršiti ako može.
    
  Svemirska postaja Armstrong sve se više približavala svemirskom avionu Midnight, ispunjavajući sićušno, usko vjetrobransko staklo svojom impozantnom masom i brišući sve ostale vizualne podatke...osim onog važnog, a to su računalno generirane slike na višenamjenskom uređaju. prikaz kako ispred zapovjednika zrakoplova, tako i ispred putnika. Ispravno pozicioniranje s pristaništem na svemirskoj postaji bilo je očito - zahtijevalo je određeno razmatranje koje kontrole dodirnuti i podesiti kako bi se ispravili pokreti svemirske letjelice.
    
  "Ne mogu pokrenuti bočno kretanje svemirskog aviona", promrmljao je putnik, au glasu mu se čulo razočaranje. "Stalno pritišćem prekidač, ali ništa se ne događa."
    
  "Popravak koji ste primijenili je tu - samo morate dopustiti da se dogodi, gospodine", rekao je Boomer. Glas mu je počeo zvučati manje ratoborno i više kao glas šamana ili duhovnog vodiča. "Ugodni, lagani, nježni, glatki ulazi. Upamtite, samo jedan nježan pritisak vašeg palca na komande nonijusa generira stotine kilograma raketnog potiska koji mijenja orbitu svemirske letjelice teške stotine tisuća funti, krećući se brzinom dvadeset pet puta većom od brzine zvuka, stotinama milja iznad Zemlja. Vizualizirajte kretanje svemirske letjelice i vizualizirajte korektivne radnje potrebne za ispravljanje putanje leta, zatim primijenite potrebne kontrolne ulaze. Reagirati bez razmišljanja je zlo. Preuzmi zapovjedništvo."
    
  Putnik je maknuo ruke s komandi, pustio kontrolor da lebdi ispred njega na uzici, zatvorio je oči i nekoliko puta duboko udahnuo. Kada ih je otvorio, otkrio je da su se svi podaci koje je unio doista počeli bilježiti. "Što kažeš na ovo?" - promrmljao je. "Nisam potpuni idiot."
    
  "Odlično vam ide, gospodine", rekao je Boomer. "Zapamtite da nema atmosfere ili površine ceste koja bi stvorila trenje, a gravitaciji bi bilo potrebno nekoliko desetaka okretaja da stupi na snagu, tako da bi sve prilagodbe koje napravite trebale biti eliminirane. Ovi podaci ovdje pokazuju koliko ste korekcije primijenili iu kojem smjeru, odnosno koliko trebate ukloniti. Također zapamtite koliko je vremena bilo potrebno za primjenu vaših unosa, tako da će vam to dati točnu ideju kada ih upotrijebiti."
    
  Sada je putnik definitivno bio u zoni. S upravljačem u krilu, orijentiranim na isti način kao i sam svemirski avion, jedva je vršcima prstiju mogao dotaknuti ručke. Kako su se približavali meti, brzina prema naprijed lagano se smanjivala, tako da je u trenutku kada je nišan udario u meko, brzina naprijed bila gotovo nula inča u sekundi.
    
  "Kontakt", objavio je Boomer. Suvozačeva su se ramena vidno opustila i on je pustio upravljač iz ruku. "Zasuni su sigurni. Svemirski avion je usidren. Čestitam gospodine."
    
  "Nemojte mi to više raditi, imate li što protiv, dr. Noble?" upitao je putnik, podigao pogled i nekoliko puta s olakšanjem udahnuo zrak, a zatim otpustio upravljač kao da je radioaktivno oružje. "Sve o čemu sam mogao razmišljati bila je katastrofa i kako smo svi ostali zaglavljeni u orbiti."
    
  Boomer je uzeo drugi kontroler, identičan prvom. "Čuvao sam vam leđa, gospodine", rekao je sa smiješkom. "Ali napravio si sjajan posao - nisam ništa dirao. Nisam vam ovo rekao, ali obično nam je potrebna brzina naprijed od najmanje nula zarez tri stope u sekundi kako bismo natjerali mehanizam za pristajanje da zaskoči - oni se zakače za vas pri manjoj brzini."
    
  "Ovo mi neće nimalo olakšati živce, Boomer."
    
  "Kao što sam rekao, gospodine, imate talenta", rekao je Boomer. "Gonzo će nas pripremiti za transfer do postaje. Ona će prvo pripremiti vašeg suputnika, a nekoliko članova posade iz postaje će ga prvo premjestiti, a onda ćemo krenuti. Obično zatvaramo zračnu komoru iz pilotske kabine dok postavljamo tunel za transfer, u slučaju curenja ili oštećenja, ali svi su u odijelima, pa čak i ako dođe do nesreće ili kvara, bit ćemo dobro."
    
  Boomer i putnik okrenuli su se i gledali kako Faulkner izvlači kontrolni popis, pričvršćuje ga na pregradu pomoću čičak trake i baci se na posao. "Svemirski avion Midnight ima mali teretni prostor, veći od S-9 Black Stallion, ali ni približno velik kao Space shuttle, ali nikada nije bio namijenjen za pristajanje ili prijevoz tereta ili putnika - zapravo nije to bila samo tehnološka demonstracija ", objasnio je Boomer. "Kasnije smo ga pretvorili u radnog konja. Ispred putničkog modula nalazi se zračna komora koja nam omogućuje spajanje s Armstrongom ili Međunarodnom svemirskom postajom i prijevoz osoblja ili tereta naprijed-natrag bez odlaska u svemir."
    
  "Ići u svemir?" - ponovi putnik. Pokazao je na prozore kabine. "Hoćeš reći da si morao ići tamo da dođeš do postaje?"
    
  "To je bio jedini način da dođemo do svemirske stanice na S-9 Black Stallion i ranom S-19 Midnight", rekao je Boomer. "Sky Masters dizajnirao je zračnu komoru između kokpita i teretnog prostora sa sustavom tunela pod tlakom, što olakšava prelazak iz svemirskog aviona u stanicu. S-9 je premalen za zračnu komoru, tako da transfer znači izlazak u svemir. To je kratka i slatka svemirska šetnja. Bilo je blizu, ali svakako impresivno."
    
  "Vrata teretnog prostora se otvaraju", izvijestio je Gonzo. Mogli su čuti tiho zujanje duž trupa svemirskog aviona. "Vrata su potpuno otvorena."
    
  "Čini se da su ti vrata prtljažnika potpuno otvorena, Boomer", rekao je glas preko interkoma. "Dobro došli u Armstrong."
    
  "Hvala vam, gospodine", odgovorio je Boomer. Obraćajući se putniku, rekao je: "Ovo je Trevor Sheil, upravitelj postaje. Svo osoblje na svemirskoj postaji Armstrong trenutačno su ugovorni radnici, iako su gotovo svi bivši vojnici, s velikim iskustvom u svemirskim operacijama, a otprilike polovica je radila na postaji u prošlosti. Otvaramo vrata teretnog prostora kako bismo oslobodili višak topline iz svemirskog aviona." Preko interkoma je rekao: "Prilično dobar pristup, zar ne, gospodine?"
    
  "Nemoj se grčiti tapšući se po leđima, Boomeru", radio je Shale.
    
  "Nisam bio ni ja ni Gonzo: bio je to naš putnik."
    
  Uslijedila je duga, prilično neugodna stanka; Sheil je zatim odgovorio drvenim "Imam te."
    
  "Nije djelovao sretno", primijetio je putnik.
    
  "Trevoru se nije svidjela ideja da pristanete u ponoć, gospodine", priznao je Boomer. "Direktor postaje, umirovljeni general zračnih snaga Kai Rydon, odobrio je ideju; prepustili su to meni."
    
  "Mislim da bi bila loša ideja odbiti svog šefa postaje, Boomera."
    
  "Gospodine, mislim da znam i razumijem razlog zašto sve ovo radite", rekao je Boomer dok je promatrao napredovanje pričvršćivanja tunela za prijenos na zračnu komoru. "Ovdje ste kako biste istaknuli nešto važno, a ja sam za to. To je veliki rizik, ali mislim da je to rizik vrijedan preuzimanja. Ako ste vi voljni to učiniti, ja sam spreman učiniti sve što je u mojoj moći da ovlažim vaše oči i time ovlažim oči cijelog svijeta. Ako smijem reći, gospodine, samo trebam imati hrabrosti reći svijetu što ste radili na ovom putovanju i što ste vidjeli, opet i opet i opet, na svakom mogućem mjestu, u cijelom svijetu. Vaše će riječi potaknuti svijet da postane više uzbuđen zbog putovanja u svemir nego što bi moje ikada mogle." Putnik je na trenutak razmislio o tome, a zatim je kimnuo.
    
  "Tunel za prijenos je povezan i osiguran", izvijestio je Gonzo. "Brtvljenje zračne komore."
    
  "Dakle, Gonzo je sam u zračnoj komori, izoliran od kokpita i putničkog modula?" upita putnik. "Zašto to radiš?"
    
  "Da ne bismo smanjili tlak u cijeloj svemirskoj letjelici u slučaju da tunel pokvari ili nije dobro zatvoren", odgovorio je Boomer.
    
  "Ali onda Gonzo...?"
    
  "Ona je u odijelu s djelomičnim tlakom i vjerojatno bi mogla preživjeti gubitak tlaka," rekao je Boomer, "ali ona i gospodin Spellman morali bi izvesti svemirsku šetnju da bi došli do postaje, što je učinila mnogo puta na obuci, ali naravno , g. Spellman bi morao izdržati sam. Opasno je, ali već je to radila. G. Spellman bi to vjerojatno sasvim dobro preživio - on je prilično zdrav tip..."
    
  "O moj Bože", rekao je putnik. "Zapanjujuće je koliko stvari može poći po zlu."
    
  "Radimo na tome i stalno radimo poboljšanja i treniramo i treniramo i treniramo i onda još malo treniramo", rekao je Boomer. "Ali jednostavno morate prihvatiti činjenicu da igramo opasnu igru."
    
  "Sve je spremno za otvaranje postaje", rekao je Sheil.
    
  "Razumijem te. Armstrong, "Midnight je spreman za otvaranje sa strane stanice", rekao je Boomer. Pokazao je na višenamjenski zaslon na ploči s instrumentima, koji je pokazivao tlak zraka u svemirskoj letjelici, na priključnom modulu stanice i sada unutar tunela koji ih spaja. Tlak u tunelu je pokazivao nulu... I baš u tom trenutku, pritisak unutar tunela je počeo polako rasti. Trebalo je skoro deset minuta da tunelu potpuno poraste pritisak. Svi su pazili na bilo kakve znakove pada tlaka, što ukazuje na curenje, ali je ostao stabilan.
    
  "Pritisak je veliki, Boomer", izvijestio je Sheil.
    
  "Slažem se", rekao je Boomer. "Jesu li svi spremni izjednačiti rezultat?"
    
  "Dobro sam, Boomer", odgovorio je Gonzo. "I drugi putnik."
    
  "Čisto da otvorim, Gonzo."
    
  Osjećali su lagani pritisak u ušima jer je viši tlak u kabini svemirskog aviona bio jednak malo nižem pritisku na postaji, ali to nije bilo bolno i trajalo je samo trenutak. Trenutak kasnije: "Prolazni otvori su otvoreni, drugi putnik je na putu."
    
  "Razumijem, Gonzo", rekao je Boomer. Počeo se otkopčavati sa sjedala. "Prvo ću otkopčati vaše pojaseve, gospodine," rekao je svom putniku, "a zatim ću otići u zračnu komoru dok vi otkopčavate pojaseve, pa ću vas izvesti van i gore." Putnik je kimnuo, ali nije rekao ništa; Boomer je primijetio prilično dalek izraz na licu prvog putnika i zapitao se o čemu toliko razmišlja. Najteži dio je bio obavljen - sve što je sada trebao učiniti bilo je lebdjeti oko velike postaje, gledati okolo i biti svemirski turist dok ne dođe vrijeme za povratak kući.
    
  Ali nakon što je Boomer otkopčao sigurnosne pojaseve na koljenima i ramenima i spremao se ustati sa sjedala, putnik ga je držao za ruku. "Želim ovo učiniti, Boomer", rekao je.
    
  "Što da radim, gospodine?"
    
  Putnik je pogledao Boomera, a zatim je kimnuo glavom prema desnoj strani kabine. "Tamo. Tamo."
    
  Putnik je mogao vidjeti kako Boomerove oči bljeskaju kroz njegovu kacigu s nevjericom, čak i uzbunom, no ubrzo mu se na licu pojavio zadovoljan osmijeh. "Jeste li sigurni da to želite učiniti, gospodine?" - upitao je u nevjerici.
    
  "Boomer, danas radim neke nevjerojatno nevjerojatne stvari," rekao je putnik, "ali znam da bih bio ljut na sebe da sam se vratio na Zemlju i odustao od toga." Imali smo dovoljno kisika, zar ne? Nema opasnosti od 'kinksa', zar ne?"
    
  "Gospodine, slučaj dekompresijske bolesti mogao bi biti najmanje opasan aspekt svemirske šetnje", rekao je Boomer, mentalno prolazeći kroz kontrolni popis u svojoj glavi da vidi što bi to zabranilo. "Ali da odgovorim na vaše pitanje: da, već više od četiri sata prethodno udišemo čisti kisik, tako da bismo trebali biti dobro." Škljocnuo je, otvorivši interkom brod-stanica. "Generale Raydon? On to želi učiniti. Sada. Iz kokpita i kroz zračnu komoru stanice, ne kroz tunel."
    
  "Spremi se, Boomer", odgovorio je drugi glas.
    
  "Ovo je drugi tip na postaji koji se čini ljutim što razgovara s tobom, Boomer", ponovno je primijetio putnik sa smiješkom.
    
  "Vjerovali ili ne, gospodine, i mi smo razgovarali o tome", rekao je Boomer. "Stvarno smo željeli da doživite potpuno iskustvo. Zato smo vas stavili u potpuno ACES napredno odijelo za bijeg posade umjesto udobnijeg odijela s djelomičnim tlakom - ono je dizajnirano za kratke svemirske šetnje ili aktivnosti izvan broda. Jesi li siguran da će se tvojim momcima u matičnoj bazi svidjeti ono što ćeš učiniti?"
    
  "Možda im se to uopće ne sviđa, Boomeru," rekao je putnik, "ali oni su dolje, a ja sam ovdje gore. Učinimo to ". Kao da želi signalizirati slaganje, trenutak kasnije mehanička se ruka pojavila iz otvora s druge strane modula za spajanje, noseći uređaj nalik stolici za podizanje i dva kabela u mehaničkoj kandži.
    
  Boomer je pritisnuo nekoliko prekidača, zatim provjerio opremu suvozačevog odijela i očitanja instrumenata prije nego što ga je potapšao po ramenu i samouvjereno kimnuo u znak odobravanja. "Sviđa mi se oblik vašeg kraka, gospodine", rekao je. "Ići". Boomer je pritisnuo konačnu sklopku, i uz nekoliko glasnih, teških škljocaja i glasnog zujanja motora, nadstrešnice s obje strane kokpita ponoćnog svemirskog aviona S-19 širom su se otvorile.
    
  Prije nego što je putnik to uopće mogao shvatiti, Boomer je ustao sa svog sjedala, potpuno slobodan od svemirskog aviona sa samo jednim tankim remenom koji ga drži za bilo što, izgledajući poput nekog nezemaljskog Petra Pana u svom tijesnom svemirskom odijelu i kacigi s kisikom. Zgrabio je jedan od kabela na svom daljinskom upravljaču i spojio ga na svoje odijelo. "Ponovo sam na nogama", rekao je. "Spreman za silazak." Robotska ruka spustila je Boomer na istu razinu kao vanjski dio kabine na suvozačevoj strani. "Isključit ću vas s broda, spojiti vas sa mnom i s liftom, i spojiti vas na ovu pupčanu vrpcu, gospodine", rekao je Boomer. U tren oka je bilo učinjeno. "Sve je spremno. kako čuješ
    
  "Jasno i glasno, Boomer", odgovorio je putnik.
    
  "Fino". Boomer je pomogao putniku da ustane sa sjedala, što je bilo puno lakše nego ući jer je sada bilo potpuno otvoreno. "Ne možemo dugo ostati vani jer nismo baš dobro zaštićeni od mikrometeorita, kozmičkog zračenja, ekstremnih temperatura i svega ostalog što dolazi sa svemirom, ali bit će to zabavna vožnja dok traje. Pupčane vrpce su čiste, Armstrong. Spreman za ustajanje." Ruka robota počela ih je polako podizati i odmicati od svemirske letjelice, a onda se putnik našao kako slobodno lebdi u prostoru iznad priključnog modula...
    
  ... i za nekoliko trenutaka cijela struktura Armstrongove svemirske postaje ležala je raširena pred njima, svjetlucajući na reflektiranoj sunčevoj svjetlosti. Mogli su vidjeti cijelu dužinu strukture, vidjeti velike laboratorijske, stambene, mehaničke i skladišne module i iznad i ispod farme, i beskrajna prostranstva solarnih panela na oba kraja farme za koje se činilo da se protežu zauvijek - čak je mogao vidjeti ljudi koji ih gledaju kroz velike prozore na nekim modulima. "O... moj... Bože", dahtao je putnik. "Ovo je divno!"
    
  "To je istina, ali nije besmislica", rekao je Boomer. Uhvatio je suvozačev skafander s leđa i povukao ga tako da se okrenuo prema dolje...
    
  ... a putnik je ispod sebe prvi put vidio planet Zemlju. Svi su ga mogli čuti kako dahne od krajnjeg čuđenja. "Dobar Bog!" - uzviknuo je. "Ovo je nevjerojatno! super je! Tamo dolje vidim gotovo cijeli kontinent Južne Amerike! O moj Bože! Izgleda potpuno drugačije nego kroz prozore kokpita - sada stvarno mogu osjetiti visine."
    
  "Mislim da mu se sviđa, generale Raydon", rekao je Boomer. Omogućio je putniku da se još oko minutu divi planetu Zemlji, slobodno lebdeći u zraku; zatim rekao: "Ne usuđujemo se više ostati ovdje, gospodine. Uvuci nas u ovo, Armstrong." Dok je putnik još uvijek bio okrenut prema Zemlji, robotova se ruka počela povlačiti natrag prema svemirskoj stanici, povlačeći dvojicu muškaraca za sobom. Boomer je podigao putnika u uspravan položaj neposredno prije nego što je prišao velikom otvoru. Doplivao je do otvora, otključao ga i otvorio, otplivao kroz otvor, zavezao se za unutrašnjost zračne komore, pričvrstio drugi remen za putnika i pažljivo ga odveo u komoru zračne komore postaje. Boomer ih je oboje odvojio od pupkovine, pustio ih van, zatim zatvorio i zalupio otvor. Spojio je sebe i suvozača na pupčane vrpce u zračnoj komori čekajući da se tlak izjednači, no putnik je potpuno zanijemio i nije rekao ni riječi, čak ni nakon što su se otvorila unutarnja vrata zračne komore. Tehničari su pomogli putniku da skine svemirsko odijelo, a Boomer je pokazao prema izlazu iz zračne komore.
    
  Čim je putnik izašao iz zračne komore, Kai Raydon, dotjeran, atletski muškarac sa srebrno ošišanom kosom, isklesanim crtama lica i izražajnim svijetloplavim očima, stao je mirno, podigao mikrofon bežične slušalice do usana i rekao: " Pozor postaji Armstrong, ovo je direktor, za obavijest cijelom osoblju, predsjednik Sjedinjenih Američkih Država, Kenneth Phoenix, nalazi se na postaji." Reydon, upravitelj postaje Trevor Sheil, Jessica Faulkner i nekoliko drugih svemirskih postaja Zaposlenici su stajali mirno koliko god su mogli, prsti su im bili kukasti. iza nogu nasloni kao nabori i ukrasi, a zatim se "Živio šef" oglasilo preko razglasa postaje.
    
    
  DVA
    
    
  Straha od smrti treba se bojati više nego same smrti.
    
  - PUBLILIJE SIR
    
    
    
  ARMSTRONG SVEMIRNA POSTAJA
    
    
  "Kao i vi, dame i gospodo", rekao je predsjednik Kenneth Phoenix kada je glazba završila. "Poljubio bih palubu da sam znao na koju je stranu." Okupljeno osoblje postaje se smijalo, pljeskalo i klicalo nekoliko dugih trenutaka.
    
  "Ja sam Kai Rhydon, direktor postaje, gospodine predsjedniče", predstavio se Kai, lebdeći do Phoenixa i rukujući se s njim. "Dobrodošli u svemirsku stanicu Armstrong i čestitamo na hrabrosti da postanete prvi aktualni šef države koji je letio u Zemljinu orbitu, a sada i prvi aktualni šef države koji je hodao svemirom. Kako se osjećate, gospodine?"
    
  "Potpuno sam šokiran, generale Raydon", rekao je Phoenix. "Vidio sam i napravio ono o čemu sam samo sanjao, zahvaljujući vama i vašim ljudima. Hvala vam što ste mi pružili ovu nevjerojatnu priliku."
    
  "Dali smo vam priliku, kao i svakom predsjedniku od Kevina Martindalea, ali vi ste je odlučili iskoristiti", rekao je Kai. "Mnogi ljudi kažu da je sve ovo politički trik, ali hrabrost koju ste danas pokazali jasno mi govori da je ovo puno više od politike." Okrenuo se onima koji su bili pored njega. "Dopustite da vam predstavim upravitelja postaje Trevora Sheila, šeficu operacija Valerie Lucas i, naravno, Jessicu Faulkner, našu direktoricu operacija leta." Predsjednik im je stisnuo ruke, ali je istovremeno otkrio da to nije lako učiniti u nultoj gravitaciji - jednostavna gesta prijetila je da će ga baciti prema stropu.
    
  "Dr. Noble i pukovnik Faulkner odlično su me doveli ovdje, generale Raydon", rekao je predsjednik. "Uzbudljivo putovanje. Gdje je dr. Noble?
    
  "Planira neku misiju za vaš povratak, gospodine, a također nadgleda punjenje gorivom i održavanje svemirskog aviona", rekao je Raydon. "Boomer je direktor razvoja zrakoplovstva u tvrtki Sky Masters Aerospace, koja je glavni izvođač za svemirsku stanicu Armstrong, i vjerojatno ima posla i za njih. On je također glavni pilot svemirskog aviona tvrtke i ima šest pripravnika u svom programu obuke. On je zaposlen dečko."
    
  "Poznavajući ga, gospodine predsjedniče, vjerojatno je odlučio odrijemati", ubacila se Jessica sa smiješkom. "Voli se predstavljati kao cool svemirski sportaš, ali proveo je tjedan dana planirajući letove i testirajući letjelicu za ovaj posjet."
    
  "Pa, njegov rad se isplatio", rekao je predsjednik. "Hvala svima na nevjerojatnom putovanju."
    
  "Imamo oko sat vremena prije vašeg emitiranja, tako da imamo vremena za obilazak i lagano osvježenje ako želite."
    
  "Obilazak bi bio sjajan, generale Raydon", rekao je Phoenix. "Ali prvo bih želio provjeriti agenta Spellmana, svog suradnika Tajne službe."
    
  "Trev?" - upitao je Reidon.
    
  "Razumijem", rekao je Sheil, podižući bežični mikrofon do usana. Trenutak kasnije: "Agent Spellman je pri svijesti u bolnici, gospodine", odgovorio je Sheil. "Nažalost, ne nosi se dobro s neobičnim G-ovima. Fizički, on je bio najkvalificiraniji član vašeg tima koji se dobrovoljno prijavio da ide s vama u ovu misiju, gospodine predsjedniče, ali ne postoji izravna korelacija između atletskih sposobnosti i vaše sposobnosti da radite s abnormalnim pritiskom i kinestetičkim osjećajima na vašem tijelu. Morat ćemo se posavjetovati s timom zrakoplovne medicine kako bismo otkrili najbolji način da ga vratimo na Zemlju. Ne vjerujem da smo ikada prije doveli osobu bez svijesti kroz ponovni ulazak."
    
  "On je pravi znak hrabrosti u ovoj misiji", rekao je Phoenix. "Volontiranje za ovo bilo je daleko izvan okvira dužnosti, a to govori puno o tajnoj službi. Dopustite mi da ga prvo posjetim, a onda idem na turneju ako bude vremena."
    
  Rhydon nas je poveo kroz spojni tunel do prvog modula. "Siguran sam da su vam Boomer i Jessica detaljno objasnili putovanje bez gravitacije, gospodine", rekao je Raydon. "Vidjet ćete neke od iskusnijih članova posade kako lete oko većih kapsula poput Supermana, ali otkrio sam da je za početnike najbolje koristiti jedan ili dva prsta za kretanje pomoću rukohvata i naslona za noge, i to pažljivo i polako".
    
  "Siguran sam da ću imati nekoliko modrica za pokazati kad se vratim kući", rekao je Phoenix.
    
  Izašli su iz spojnog tunela u nešto što je izgledalo kao kružni zid ormara, s kružnim prolazom u sredini. "Ovo je modul za pohranu i obradu podataka", objasnio je Reidon. "Prati me". Lagano je lebdio središnjim prolazom, oslanjajući se rukama na rubove ormara, dok su ga predsjednik i ostali slijedili. Predsjednik je ubrzo otkrio desetak kružnih redova ormarića raspoređenih po modulu poput kriški ananasa u staklenci, s velikim razmacima između njih veličine čovjeka. "Zalihe se unose kroz zračne komore na gornjem i donjem kraju, prikupljaju se ili obrađuju po potrebi i pohranjuju ovdje. Ambulanta je u modulu iznad nas."
    
  "Počinje mi se pomalo vrtjeti od svih spominjanja 'gore' i 'gore'", priznao je predsjednik. "Nemam osjećaj ni za jedno ni za drugo."
    
  "  'Gore' i 'dolje' odnose se na smjer kojim želite ići," rekao je Faulkner. "Mogli biste imati dva člana posade jedan pored drugog, ali jedan bi bio okrenut u jednom smjeru, a drugi u drugom, tako da je sve relativno. Koristimo svaku površinu modula za rad, tako da ćete vidjeti astronaute kako 'vise' sa stropova dok drugi rade na 'podu', iako su 'strop' i 'pod', naravno, relativni pojmovi."
    
  "Ne pomažeš mi od vrtoglavice, Gonzo."
    
  "Javite nam ako se vaša vrtoglavica počne fizički manifestirati, gospodine", rekla je Jessica. "Nažalost, to je nešto na što treba vremena da se naviknete i nećete biti ovdje tako dugo. Kao što smo rekli, nije neobično početi osjećati mučninu nedugo nakon kretanja u nultoj gravitaciji."
    
  "Dobro sam, Jessica", rekao je predsjednik, ali ovaj put se pitao koliko će to trajati.
    
  Na putu do Galaxyja, kombinacije kuhinje, modula za obuku, ureda, klinike i modula za zabavu, predsjednik se nekoliko puta zaustavio kako bi se rukovao s osobljem postaje, a zaustavljanje i ponovno pokretanje uvelike je poboljšalo njegove manevarske vještine. Iako je Raydon najavio da je predsjednik na brodu, većina tehničara koje je susreo bili su potpuno šokirani kada su ga vidjeli. "Zašto su neki muškarci i žene na postaji iznenađeni što me vide, generale?" konačno je upitao Phoenix.
    
  "Zato što sam odlučio ne obavijestiti posadu dok to ne učinim nakon što prođete kroz zračnu komoru, gospodine", odgovorio je Raydon. "Znali smo samo ja, Trevor, Tajna služba, nekoliko dužnosnika Sky Masters Aerospacea, posada svemirskog aviona Midnight i posada na zemlji. Osjećao sam da je sigurnost najvažnija za ovaj događaj i da je osoblju stanice bilo previše lako kontaktirati Zemlju. Očekujem da će se broj poruka obitelji i prijateljima uskoro povećati, ali dok se pročuje, bit ćete na TV-u diljem svijeta."
    
  "I vrijeme vašeg govora je odabrano tako da kada ste izašli u eter, niste bili u dometu nijednog poznatog ruskog ili kineskog protusatelitskog oružja u nekoliko orbita", rekao je Trevor Sheil.
    
  Predsjednik je iznenađeno razrogačio oči - ovo otkriće definitivno mu je privuklo pozornost. "Protusatelitsko oružje?" upitao je začuđeno.
    
  "Svjesni smo najmanje pola tuceta lokacija u sjeverozapadnoj i istočnoj Rusiji i tri lokacije u Kini, gospodine", rekao je Raydon. "Ova postaja ima oružje za samoobranu - kemijske lasere i projektile kratkog dometa - ali Kingfisherovi proturaketni i protusatelitski sustavi u Zemljinoj orbiti još nisu u potpunosti operativni, tako da svemirski avion nije imao zaštitu i nismo htjeli riskirati ."
    
  "Zašto mi nisu rekli za ovo!" - uzviknuo je predsjednik.
    
  "Bio je to moj izazov, gospodine", rekao je Raydon. "Iskreno govoreći, po mom mišljenju, prijetnja od protusatelitskog oružja daleko je ispod popisa opasnosti opasnih po život s kojima se suočavate u ovoj misiji - nisam vam htio dati više o čemu razmišljati." Predsjednik je pokušao nešto reći, ali usta su mu se samo nečujno otvorila. "Do trenutka kada odete, bit ćete u dometu samo jednog objekta," nastavio je Raydon, "a Boomer planira deorbitalnu putanju aviona kako bi izbjegao većinu ostalih. Bit ćete zaštićeni od protusatelitskog oružja onoliko koliko mi možemo zaštititi vas."
    
  "Hoćete reći da ste planirali ovo putovanje pod pretpostavkom da će neka strana vlada zapravo pokušati napasti svemirski zrakoplov ili svemirsku stanicu dok sam ja u njima?" Tišina Trevora i Raydona i izrazi njihovih lica naveli su Phoenixa na njegov odgovor. Predsjednik nije mogao učiniti ništa više nego odmahivati glavom nekoliko trenutaka, zureći u točku na pregradi, ali onda je pogledao Raydona s kiselim osmijehom. "Postoje li još neke prijetnje za koje mi nisu rekli, generale Raydon?" upitao.
    
  "Da, gospodine, popis je duži od moje ruke", rekao je Raydon otvoreno. "Ali dobio sam obavijest da predsjednik Sjedinjenih Država želi posjetiti svemirsku stanicu Armstrong i dobio sam naredbu da to izvedem i uspjeli smo. Ako bi moje naredbe bile da vas pokušam spriječiti da dođete ovamo, mislim da bih mogao dati vrlo dugačak popis vrlo stvarnih prijetnji vašoj obitelji, vašoj administraciji i članovima Kongresa, što bi također rezultiralo otkazivanjem ove misije." Pokazao je na kraj spojnog tunela. "Ovuda, gospodine predsjedniče."
    
  Za razliku od modula za pohranu i obradu podataka i sićušnog modula kabine i putnika svemirskog aviona, modul Galaxy bio je lagan, topao i prozračan. Duž zidova modula nalazili su se razni stolovi i noćni ormarići u pubovskom stilu sa sveprisutnim osloncima za noge, razni računalni monitori i prijenosna računala, sobni bicikli, pa čak i daska za pikado. Ali većina osoblja postaje bila je nagurana oko panoramskog prozora veličine tri puta pet stopa, slikajući fotografije i pokazujući prema Zemlji. Veliki računalni monitor pokazivao je preko kojeg dijela Zemlje svemirska postaja prolazi, a drugi ekran prikazivao je popis imena koja su rezervirala mjesto do prozora za snimanje svog rodnog grada ili neke druge zemaljske znamenitosti.
    
  "Vrlo obučeni astronauti koji su se morali sagnuti kako bi došli ovamo - a njihov glavni oblik zabave je gledanje kroz prozor?" - napomenula je predsjednica.
    
  "To, i slanje e-mailova i video chatova s dečkima kod kuće", rekao je Raydon. "Mi održavamo mnoge sesije video chata sa školama, koledžima, akademijama, izviđačima, ROT-ovima i jedinicama civilne zračne patrole, kao i s medijima, obitelji i prijateljima."
    
  "Ovo mora biti jako dobar alat za zapošljavanje."
    
  "Da, jest, i za vojsku i za poticanje djece da studiraju znanost i inženjerstvo", složio se Reidon.
    
  "Tako da je na neki način moj dolazak ovamo možda bila loša ideja", rekao je predsjednik. "Ako djeca nauče da svaka zdrava osoba može letjeti do svemirske postaje - da ne moraju proučavati naprednu znanost da bi to učinili - možda će ta djeca jednostavno postati svemirski turisti."
    
  "Nema ništa loše u svemirskom turizmu, gospodine predsjedniče", rekao je Sheil. "Ali nadamo se da će djeca htjeti razviti i koristiti novije i naprednije načine za odlazak u svemir i možda let do Mjeseca ili planeta našeg sunčevog sustava. Ne znamo što će potaknuti mladu maštu."
    
  "Ne brinite, gospodine predsjedniče", rekao je Raydon. "Mislim da će vaša prisutnost ovdje imati vrlo dubok utjecaj na ljude diljem svijeta još dugo vremena."
    
  "Sigurno; djeca će reći: 'Ako taj stari prdež može, mogu i ja', ha, generale?" predsjednik je neuznemiren.
    
  "Što god je potrebno, gospodine predsjedniče", rekla je Valerie Lucas. "Sve što je potrebno."
    
  Predsjednik se iznenadio kad je pronašao agenta Charlesa Spellmana u neobičnoj lanenoj čahuri poput vreće za spavanje, okomito vezanoj na pregradu - izgledala je poput nekog velikog kukca ili tobolčara koji visi s drveta. "Gospodine predsjedniče, dobrodošli", rekla je vrlo atraktivna tamnokosa i tamnooka žena u bijelom kombinezonu, vješto doplivala do njega i pružila mu ruku. "Ja sam dr. Miriam Roth, medicinska direktorica. Dobrodošli u svemirsku stanicu Armstrong."
    
  Predsjednik joj je stisnuo ruku, zadovoljan što se njegova kontrola tijela neprestano poboljšavala u uvjetima nulte gravitacije. "Drago mi je što smo se upoznali, doktore", rekao je Phoenix. Agenta tajne službe upitao je: "Kako se osjećaš, Charlie?"
    
  "Gospodine predsjedniče, jako mi je žao zbog ovoga", rekao je Spellman, a njegov duboki monotoni glas nije skrivao dubinu njegove tuge. Lice mu je bilo vrlo natečeno, kao da je sudjelovao u uličnoj tučnjavi, a i najmanji miris bljuvotine u blizini bio je nepogrešiv. "Nikada u životu nisam imao morsku bolest, mučninu na zraku ili u autu - čak nisam imao ni nos začepljen godinama. Ali kako me taj pritisak pogodio, zavrtjelo mi se u glavi, i prije nego što sam shvatila, svjetla su se ugasila. Neće se ponoviti, gospodine."
    
  "Ne brini o tome, Charlie - rečeno mi je da, kada je u pitanju mučnina kretanja, postoje oni koji jesu i oni koji hoće", rekao je predsjednik. Okrenuvši se Rothu, upitao je: "Pitanje je može li se vratiti na Zemlju bez još jedne epizode?"
    
  "Mislim da će se složiti, gospodine predsjedniče", rekla je Miriam. "On je svakako zdrav, lako ga je usporediti s bilo kim na ovoj postaji. Dao sam mu malu dozu Phenergana, dugo korištenog standardnog lijeka za napade mučnine, i želim vidjeti kako će to podnijeti. Za nekih petnaestak minuta pustit ću ga da izađe iz svoje čahure i pokušat ću se kretati stanicom." Zadirkujuće se namrštila Spellmanu. "Vjerujem da agent Spellman nije uzeo lijekove koje sam prepisao prije polijetanja kako je preporučeno."
    
  "Ne volim pucnjeve", rekao je Spellman promuklo. "Osim toga, ne mogu uzimati lijekove dok sam na dužnosti i nikad se ne razbolim."
    
  "Nikad prije niste bili u svemiru, agentice Spellman", rekla je Miriam.
    
  "Spreman sam za polazak odmah, doktore. Mučnina je prošla. Spreman sam se vratiti svojim dužnostima, gospodine predsjedniče."
    
  "Bolje učini kako ti liječnik kaže, Charlie", rekao je predsjednik. "Imamo povratni let za samo nekoliko sati i želim da se tome posvetiš sto posto." Spellman je izgledao krajnje razočarano, ali je kimnuo ne rekavši ništa.
    
  Prošli su kroz još jedan spojni tunel, ovaj put dulji, i ušli u treći modul ispunjen računalnim konzolama i širokim monitorima visoke razlučivosti. "Ovo je zapovjedni modul, gospodine predsjedniče, gornji središnji modul na postaji", rekao je Raydon. Dolebdio je do velikog niza konzola kojima je upravljalo šest tehničara. Tehničari su lebdjeli ispred svojih konzola u stojećem položaju, a noge su im bile pričvršćene osloncima za noge; popisi za provjeru, blokovi za bilježnice i posude za piće sa slamkama koje su virile bile su sigurno pričvršćene čičkom u blizini. "Ovo je centar za fuziju senzora. Odavde prikupljamo senzorske podatke s tisuća civilnih i vojnih radara, satelita, brodova, zrakoplova i kopnenih vozila te ih integriramo u stratešku i taktičku sliku globalne vojne prijetnje. Armstrongova svemirska postaja ima vlastite radarske, optičke i infracrvene senzore koje možemo koristiti da dovedemo ciljeve u svemiru i na Zemlji unutar dometa, ali se uglavnom povezujemo s drugim senzorima diljem svijeta kako bismo stvorili širu sliku."
    
  Lebdio je kroz modul do četiri male konzole bez posade iza dva seta od po tri konzole i računalnih ekrana, također bez posade. "Ovo je taktičko operativno središte u kojem koristimo svemirsko oružje", nastavio je Raydon. Stavio je ruku na tehničarevo rame, a čovjek se okrenuo i široko nasmiješio predsjedniku. "Gospodine predsjedniče, želio bih vam predstaviti Henryja Lathropa, našeg časnika za zrakoplovno i svemirsko oružje." Dvojica muškaraca su se rukovala, a Lathrop se cerio od uha do uha. Lathrop je bio u kasnim tridesetima, nizak, vrlo mršav, nosio je debele naočale i imao je obrijanu glavu. "Henry, objasni što radiš ovdje."
    
  Lathropova usta su se objesila, kao da nije očekivao da će išta reći predsjedniku - što nije - ali baš kad se Raydon htio zabrinuti, mladi inženjer se pribrao: "D-da, gospodine. Dobrodošli u stanicu, gospodine predsjedniče. Ja sam časnik za zrakoplovno oružje. Ja kontroliram oružje stanice, dizajnirano za djelovanje u svemiru iu Zemljinoj atmosferi. Imamo neka kinetička oružja na raspolaganju, ali Skybolt laser je neaktivan po nalogu predsjednika, tako da je moje jedino oružje zavojnica, ili laser klor-kisik-jod."
    
  "Što možete učiniti u vezi s tim?" - upitao je predsjednik.
    
  Lathrop je progutao, au očima mu se pojavila panika sada kada je morao odgovoriti na izravno pitanje predsjednika Sjedinjenih Država. Ali bio je u svom elementu i oporavio se brže nego prije: "Možemo se obraniti od svemirskog otpada na udaljenosti od oko pedeset milja", rekao je Lathrop. "Također ga koristimo za razbijanje većih krhotina - što je manja krhotina, manja je opasnost za druge svemirske letjelice."
    
  "I možete koristiti laser da zaštitite stanicu od drugih svemirskih brodova?"
    
  "Da, gospodine", rekao je Lathrop. "Imamo radarske i infracrvene senzore koji mogu vidjeti nadolazeće svemirske letjelice ili krhotine s oko pet stotina milja udaljenosti, a možemo se povezati s drugim vojnim ili civilnim svemirskim senzorima." Pokazao je na monitor računala. "Sustav sada radi u automatskom načinu rada, što znači da će se COIL automatski isključiti ako senzori otkriju prijetnju koja zadovoljava određene parametre. Naravno, postavili smo ga na ručni način rada kada ste stigli."
    
  "Hvala vam na ovome, gospodine Lathrop", rekao je predsjednik. "Dakle, laser može zaštititi stanicu i razbiti svemirski otpad, ali to je sve? Zar nisi nekada imao sposobnost napada na mete na Zemlji?"
    
  "Da, gospodine, uspjeli smo", rekao je Lathrop. "Skybolt laser bio je dovoljno snažan da uništi lake mete poput vozila i zrakoplova, te onesposobi ili ošteti teže mete poput brodova. Kingfisherove radionice oružja pohranjivale su vođene kinetičke naboje koji su mogli zahvatiti svemirske brodove ili balističke projektile, kao i precizno vođene projektile koji su se mogli vratiti u Zemljinu atmosferu i gađati mete na kopnu ili na moru."
    
  "Imamo li još uvijek te Kingfisher garaže? Znam da ih predsjednik Gardner nije odobravao - više ih je koristio kao adut za pregovaranje s Rusima i Kinezima."
    
  "Predsjednik Gardner dopustio je da sedam garaža ponovno uđe u Zemljinu atmosferu i izgori", rekao je Lathrop. "Dodatnih trinaest garaža je pronađeno i pohranjeno je na farmi postaje. Deset garaža je još uvijek u orbiti, ali neaktivno. Svemirski avioni ih povremeno vraćaju, pokreću gorivo, održavaju i vraćaju u orbitu kako bismo mogli proučiti njihovu dugoročnu izvedbu i napraviti promjene u dizajnu, ali trenutno nisu aktivni."
    
  "Razlikuje li se coil laser od lasera VP Pagea?" - pitao je Phoenix.
    
  "Da, gospodine, jest. Zabranjeno nam je koristiti bilo kakvo oružje s dometom većim od šezdeset milja, a Skybolt, laser slobodnih elektrona, može pogoditi mete u Zemljinoj atmosferi i površini na udaljenosti od oko petsto milja, tako da je trenutno neaktivan."
    
  "Nije aktivirano?"
    
  "Nije aktivno, ali se može aktivirati ako je potrebno", rekao je Raydon.
    
  "U vrlo kratkom vremenu?" upitala je predsjednica.
    
  "Henry?" - pitao je Kai.
    
  "Trebali bismo nešto stručnog znanja Sky Mastersa ili drugih izvođača", rekao je Lathrop, "i nekoliko dana da MHD reaktor stavimo u pogon."
    
  "A narudžba je od vas, gospodine", dodao je Raydon. "Kontroverza oko Skybolta skoro nas je koštala cijelog vojnog svemirskog programa."
    
  "Vrlo se dobro sjećam", rekao je Phoenix. "Posvećen sam tome da ovo popravim. Molim vas, nastavite, gospodine Lathrop."
    
  "Zavojnica koristi mješavinu kemikalija za proizvodnju laserske svjetlosti, koja se zatim pojačava i fokusira", nastavio je Lathrop. "Koristimo drugačiju optiku od Skybolt lasera slobodnih elektrona za fokusiranje i usmjeravanje laserske zrake, ali proces je vrlo sličan. Koristimo radar i infracrvene senzore za neprestano skeniranje oko stanice u potrazi za objektima koji bi mogli predstavljati prijetnju - možemo otkriti i uhvatiti objekte veličine golf loptice. Uobičajeni maksimalni domet zavojnice je tri stotine milja, ali smo promijenili postavke lasera eliminirajući neke od reflektora koji povećavaju snagu lasera, tako da smo na prihvatljivoj granici. "
    
  "Možete li mi pokazati kako senzori rade?" - upitao je predsjednik. "Možda izvesti simulirani napad na metu na Zemlji?"
    
  Lathrop je ponovno izgledao uspaničeno i okrenuo se Raydonu, koji je kimnuo. "Pokaži predsjedniku kako se to radi, Henry", rekao je.
    
  "Da, gospodine", rekao je Lathrop, a uzbuđenje mu se brzo pojavilo na licu. Prsti su mu letjeli preko tipkovnice na konzoli. "S vremena na vrijeme provodimo vježbe za napad na niz ciljeva koji se stalno nadziru i postavljaju prioritete." Oživio je najveći računalni monitor. Prikazao je veliko područje Zemlje s putanjom i položajem svemirske stanice koja se približava Sjevernom polu iz istočnog Sibira. Bio je niz krugova oko nekoliko točaka u Rusiji.
    
  "Kakvi su ovi krugovi, gospodine Lathrop?" - upitao je predsjednik.
    
  "Zovemo ih Delta Bravos, ili pačje rolete", odgovorio je Lathrop. "Lokacije poznatog protusatelitskog oružja. Krugovi su približni domet oružja."
    
  "Užasno smo blizu ovome, zar ne?"
    
  "Preletimo mnoge od njih u jednom danu, smještene u Rusiji, Kini i nekoliko susjednih zemalja", rekao je Lathrop. "Konkretno se radi o zračnoj luci Jelizovo, bazi lovaca MiG-31D, koja je, kao što znamo, opremljena protusatelitskim oružjem koje mogu lansirati iz zraka. Odatle redovito patroliraju i čak vježbaju napade."
    
  "Oni prave?" - upitala je predsjednica u nevjerici. "Kako znate je li ovo pravi napad ili ne?"
    
  "Skeniramo projektil", objasni Kai. "Vidimo projektil i imamo manje od dvije minute da lansiramo obrambeno oružje ili ga pogodimo laserima. Skeniramo ih i analiziramo sve signale koje odašilju, a možemo ih proučavati radarom i optoelektronikom kako bismo otkrili spremaju li se nešto učiniti. Gotovo uvijek nas prate radarom dugog dometa, ali s vremena na vrijeme pogodit će nas radarom za praćenje ciljeva i navođenje projektila."
    
  "Zašto?"
    
  "Pokušaj nas prestrašiti, pokušaj nas natjerati da ih pogodimo Skyboltom ili Zemljinim jurišnim oružjem kako bi mogli dokazati koliko smo zli", rekao je Trevor. "Ovo su sve gluposti hladnoratovske mačke i miša. Obično to ignoriramo."
    
  "Ipak, to nas drži na nogama", dodala je Valerie. "Zapovjedniče, ova meta za simulaciju borbe, označena kao Golf Sedam, bit će u dometu za tri minute."
    
  "Pripremite se za simulirani sukob sa Skyboltom," rekao je Raydon. "Pažnja na postaji, simulirani napad na cilj za tri minute. Operacije zapovjednog modula. Svi članovi posade neka odu na borbena mjesta i jave se. Osigurajte sve dokove i grotla. Osoblje, ne na dužnosti, javite se u stanicu za kontrolu oštećenja, obucite odijela i počnite s preddisanjem. Simulirajte ponoćno odstajanje."
    
  "Što ovo znači, generale?" - upitao je predsjednik.
    
  "Osoblje izvan dužnosti ima odgovornost za kontrolu štete", rekao je Kai. "Ovdje gore, to bi moglo značiti svemirsku šetnju radi preuzimanja opreme ili...osoblja izgubljenog u svemiru. Prethodno udisanje čistog kisika što je duže moguće omogućuje im da obuku ACES odijelo i obave svoje spasilačke dužnosti, čak i ako to znači odlazak u svemir. Možda će morati obaviti mnoge popravke i restauracijske operacije u svemiru. Iz istog razloga također odvajamo sve svemirske brodove koje imamo na stanici kako bismo ih koristili kao čamce za spašavanje u slučaju nevolje - koristili bismo sfere čamaca za spašavanje i čekali spas svemirskim avionom ili komercijalnim prijevozom. Predsjednik je teško progutao te mračne misli.
    
  "Zapovjedništvo, ovdje Operacija, tražim dopuštenje za simulaciju okretanja MHD-a", rekla je Valerie Lucas sa svog mjesta na pregradi, promatrajući simulirani udar.
    
  "Dopuštenje primljeno, simulirajte lansiranje MHD-a, izvršite sve pripreme za pogađanje simulirane zemaljske mete." Predsjednica je napomenula da je to bilo kao da uvježbavate stolnu predstavu: svatko je govorio svoje uloge, ali se nitko zapravo nije micao niti išta radio.
    
  "Razumijem te. Inženjerski odjel, ovo je operativni odjel, simulirajte lansiranje MHD-a, prijavite aktivaciju i razinu snage na pedeset posto."
    
  "Operacije, inženjerstvo, imamo te, simulirano MHD spin-up", izvijestila je časnica inženjera Alice Hamilton. Nekoliko trenutaka kasnije: "Operacije, inženjering, MHD simulirani aktivan, razina snage na dvanaest posto i raste."
    
  "Naredba je operacija, MHD se simulira online."
    
  "Zapovijed je prihvaćena. Borba, koji nam je uvjetni cilj?"
    
  "Simulirani zemaljski cilj Golf Seven deaktiviran je radar na liniji ROSA u zapadnom Grenlandu", rekao je Lathrop. "Sirovi podaci sa senzora dolazit će iz SBR-a. Pripremite se za pojavu sekundarnog izvora senzora." Prsti su mu ponovno letjeli preko tipkovnice. "Simulirani izvor sekundarnog senzora bit će USA-234, satelit za radarski prikaz koji će biti iznad horizonta Golfa Seven za šezdeset sekundi i bit će unutar ciljnog dometa tri i dvije minute."
    
  "Što sve ovo znači, generale?" upitao je predsjednik Phoenix.
    
  "Možemo pogoditi Skybolt prilično precizno s našim vlastitim senzorima", objasnio je Kai. "SBR, ili svemirski radar, naš je glavni senzor. Stanica je opremljena s dva radara sa sintetičkom aperturom X-pojasa za dobivanje slika Zemlje. Možemo skenirati velika područja Zemlje u načinu rada 'stripmap' ili koristiti način rada 'spotlight' kako bismo ciljali metu i dobili precizne slike i mjerenja do rezolucije od nekoliko inča.
    
  "Ali budući da snimamo s tako velike udaljenosti, pokrivajući stotine milja u minuti, možemo se povezati s bilo kojim drugim senzorom koji se u isto vrijeme nađe u tom području za još veću točnost", nastavio je Kai. "USA-234 je satelit za snimanje radarskih slika američkog ratnog zrakoplovstva koji snima radarske slike i šalje ih Nacionalnom uredu za izviđanje u Washingtonu. Imamo dovoljno sreće da smo korisnici slika, pa možemo zahtijevati da se satelit fokusira na tu specifičnu metu. Možemo kombinirati satelitske snimke s našima kako bismo dobili precizniji prikaz mete."
    
  Lathrop je unio još nekoliko naredbi i fotografija simulirane mete pojavila se na velikom monitoru lijevo od glavnog monitora, udaljena radarska stanica s velikim kupolom u sredini, nekoliko komunikacijskih sustava usmjerenih u različitim smjerovima, i nekoliko dugačkih, niske zgrade koje okružuju radom. "Ovako izgleda na nedavnoj fotografiji odozgo", rekao je. Nekoliko trenutaka kasnije, fotografija je nestala i zamijenjena je drugom slikom, koja prikazuje točku okruženu pravokutnikom u obliku slova H na uglavnom crnoj pozadini. "Ovo je radarska slika s izviđačkog satelita. Pozadina je crna jer snijeg slabo odbija radarsku energiju, ali su zgrade jasno vidljive."
    
  "Operacije, inženjering, MHD na simuliranoj razini od pedeset posto", izvijestila je Alice.
    
  "Razumijem, inženjeru", rekla je Valerie. "Borba, ovo je operacija, mi smo na pedeset posto, simuliramo otvorene konture Skybolta, oružje je spremno, pripremite se za bitku."
    
  "Razumijem, Operaciono, simuliram otvaranje krugova za aktiviranje Skybolta, oružje je spremno."
    
  Još nekoliko trenutaka kasnije, slika se ponovno promijenila i izgledala je vrlo slično fotografiji koju su vidjeli, s nasumičnim oblakom koji je lebdio preko slike. Lathrop je koristio trackball za precizno centriranje slike na ekranu. "A to je zahvaljujući teleskopskim elektro-optičkim senzorima stanice dodanim radarskoj slici", rekao je. "Operacija, ovo je borbena, pozitivna identifikacija simulirane mete Golf Sedam, praćenje uspostavljeno, zaključani smo i spremni."
    
  "Imam te, dečko", rekla je Valerie. "Usredotočeni smo na zapovijedanje, operacije. stanje MHD?"
    
  "MHD na sto posto za deset sekundi."
    
  "Razumijem", potvrdila je Valerie. "Tražim dopuštenje za simulaciju prebacivanja Skybolta u borbeni položaj i ulazak u bitku."
    
  "Ovdje Zapovjedništvo", rekao je Raydon. "Možete prebaciti Skybolt kontrolu u način borbe i simulirati pogađanje mete. Pažnja postaja, ovdje direktor, simuliramo pogađanje mete na zemlji uz pomoć "Skybolta".
    
  "Razumijem, zapovjedništvo, Odjel za operacije potvrđuje da nam je dopušteno simulirati pogađanje cilja. Borba, operacije, "Skybolt" smije simulirati ulazak u bitku, oružje simulira ispaljivanje."
    
  "Razumijem, operativci, imitacija oružja je puštena." Lathrop je pritisnuo jednu tipku na tipkovnici, a zatim podignuo pogled. "To je to, gospodine predsjedniče", rekao je. "Sustav će čekati optimalno vrijeme za paljbu, a zatim nastaviti pucati sve dok ne otkrije da je cilj uništen ili dok ne padnemo ispod horizonta cilja. Zapravo, uz glavni laser, uključena su dva lasera: prvi mjeri atmosferu i prilagođava zrcalo kako bi se ispravili atmosferski uvjeti koji bi mogli pogoršati kvalitetu laserske zrake; a drugi prati metu dok stanica prolazi pored nje i pomaže u fokusiranju i preciznom usmjeravanju glavnog snopa. "
    
  "Hvala ti, Henry", rekao je Kai. Lathrop je izgledao iznimno zadovoljno dok se vraćao svojoj konzoli nakon što se nervozno rukovao s predsjednikom. "Kao što vidite, gospodine predsjedniče, samo jedna taktička posada ima osoblje jer naše radionice oružja Kingfisher nisu obnovljene. Ali ako je to slučaj, operatori senzorske fuzije otkrivaju, analiziraju i klasificiraju sve prijetnje koje vide, a te se prijetnje prikazuju na ova četiri monitora koja koristim; Valerie, moj šef borbenih operacija; časnik za zrakoplovno taktičko oružje i časnik za kopneno oružje. Tada možemo odgovoriti vlastitim oružjem baziranim u svemiru ili usmjeriti odgovor baziran na zemlji, moru ili u zraku."
    
  "Koje su to Kingfisher radionice oružja?" upitala je predsjednica. "Sjećam se da ih predsjednik Gardner nije volio."
    
  "Oružani sustav Kingfisher je niz svemirskih letjelica koje nazivamo 'garaže' u niskoj Zemljinoj orbiti", rekao je Cai. "Garaže se kontroliraju odavde, a također se mogu kontrolirati iz sjedišta američkog svemirskog zapovjedništva na Zemlji. Garaže su opremljene vlastitim senzorima, motorima i kontrolnim sustavima, a mogu se programirati za spajanje sa stanicom za punjenje gorivom i ponovno naoružavanje. Svaka garaža je opremljena s tri protusatelitska ili proturaketna oružja i tri precizna oružja za napad na zemlju."
    
  "Sjećam se da je Gardner stvarno mrzio te stvari", primijetio je predsjednik. "Kad je taj napad promašio i uništio tvornicu, mislio sam da će nekoga ubiti."
    
  "Pa, predsjednik Gardner nije otkazao program, samo ga je zaustavio", rekao je Kai. "Kompletna konstelacija Kingfisher ima trideset i šest Trinity garaža u orbiti, tako da u bilo kojem trenutku svaki dio Zemlje ima najmanje tri garaže iznad sebe, slično GPS navigacijskom sustavu. Sve se kontrolira ovdje ili iz sjedišta američkog strateškog zapovjedništva."
    
  "Generale Rhydon, ovo je dio Svemirskih obrambenih snaga koji nikad nisam razumio: zašto se sve vrti oko Zemlje?" upitao je predsjednik Phoenix. "Ovo je vrlo slično zapovjednim centrima koji već postoje na Zemlji, i zapravo izgleda identično radarskom sustavu upozorenja i kontrole u zrakoplovu. Zašto staviti istu stvar u svemir?"
    
  "Zato što smo puno sigurniji ovdje u svemiru, što ga čini idealnom lokacijom za bilo koji zapovjedni centar, gospodine", odgovorio je Raydon.
    
  "Čak i s popisom opasnosti dugim kao vaša ruka, kako kažete, generale?"
    
  "Da, gospodine, čak i uz sve opasnosti putovanja u svemir", rekao je Raydon. "Manje je vjerojatno da će protivnik potpuno zaslijepiti Sjedinjene Države s orbitalnim zapovjednim centrom. Neprijatelj bi mogao uništiti bazu, brod ili zrakoplov s radarom AWACS i mi bismo izgubili taj senzor, ali mogli bismo dobiti podatke senzora s bilo kojeg mjesta ili koristiti vlastite senzore i brzo popuniti prazninu. Osim toga, budući da kružimo oko Zemlje, manje je vjerojatno da ćemo biti uspješno napadnuti. Naša je orbita, naravno, poznata, što olakšava pronalaženje, praćenje i ciljanje, ali, barem kratkoročno, napad na ovu stanicu puno je teži od napada na kopneni, brodski ili zračni zapovjedni centar. Loši dečki znaju gdje smo i gdje ćemo biti, ali u isto vrijeme znamo točno kada će njihove poznate ASAT baze postati moguća prijetnja ako se napad pokrene. Stalno pratimo te poznate stranice. Također provjeravamo nepoznate baze napada i pripremamo se odgovoriti na njih."
    
  "Mislim u širem smislu, gospodine," rekao je Trevor Sheil, "da je popuniti stanicu osobljem i učiniti je aktivnim vojnim zapovjednim mjestom, a ne samo skupom senzora ili laboratorija, važno za budućnost američke prisutnosti u svemiru. "
    
  "Kako to, gospodine Sheil?"
    
  "Uspoređujem to sa širenjem Sjedinjenih Država prema zapadu, gospodine", objasnio je Trevor. "Isprva su male skupine istraživača krenule i otkrivale ravnice, Stjenovite planine, pustinje i Tihi ocean. Nekoliko se doseljenika odvažilo za njima, privučeno obećanjem zemlje i resursa. Ali tek kada je američka vojska poslana i uspostavila kampove, predstraže i utvrde, mogla su se graditi naselja i na kraju sela i gradovi i počela je prava ekspanzija nacije.
    
  "Pa, svemirska postaja Armstrong nije samo predstraža u Zemljinoj orbiti, već prava vojna instalacija", nastavio je Sheil. "Mi smo puno više od računala i konzola - imamo dvanaest muškaraca i žena na brodu koji nadziru i mogu kontrolirati vojne operacije diljem svijeta. Mislim da će ovo potaknuti više pustolova, znanstvenika i istraživača da se upuste u svemir, baš kao što je prisutnost tvrđave američke vojske bila velika utjeha doseljenicima."
    
  "Svemir je puno veći od Srednjeg zapada, gospodine Sheil."
    
  "Za nas u dvadeset prvom stoljeću, da, gospodine", rekao je Trevor. "Ali istraživaču iz osamnaestog stoljeća koji je prvi vidio Velike ravnice ili Stjenovite planine, kladim se da se osjećao kao da stoji na samom rubu svemira."
    
  Predsjednik je na trenutak razmislio, a zatim se nasmiješio i kimnuo. "Onda mislim da je vrijeme da to podignemo na višu razinu", rekao je. "Želio bih razgovarati sa svojom suprugom i potpredsjednikom Pageom, a zatim se pripremite za svoj govor."
    
  "Da, gospodine", rekao je Raydon. "Stavit ćemo te u direktorsku stolicu." Predsjednik je pažljivo prišao Raydonovoj konzoli i zabio stopala u stremen ispod nje, stojeći ispred konzole, ali osjećajući se kao da na leđima pluta u oceanu. Veliki monitor ispred njega oživio je i ugledao je maleno bijelo svjetlo ispod male leće na vrhu monitora i znao je da je na mreži.
    
  "Napokon ste prestali gledati okolo i odlučili nas nazvati, ha, gospodine predsjedniče?" - upitala je potpredsjednica Anne Page, čije se lice vidjelo u ugrađenom prozoru na monitoru. Bila je u svojim šezdesetima, mršava i energična, s dugom kosom kojoj je bez srama dopušteno da ostane prirodno sijeda, svezanom u čvor na ovratniku. Sve donedavno, uz sva rezanja američkog proračuna, Anne je uz svoje potpredsjedničke dužnosti preuzela mnoge zadatke u Bijeloj kući: šefica osoblja, tajnica za tisak, savjetnica za nacionalnu sigurnost i glavna savjetnica za politiku; na kraju je većinu tih dodatnih odgovornosti prenijela na druge, ali je nastavila služiti kao najbliži politički savjetnik i osoba od povjerenja Kena Phoenixa, kao i šefica osoblja Bijele kuće. "Počeo sam se pomalo brinuti."
    
  "Ann, ovo je apsolutno nevjerojatno iskustvo", rekao je Ken Phoenix. "To je sve što sam zamišljao i još mnogo toga."
    
  "Neka se zna da sam imala jednog suca Vrhovnog suda koji je bio spreman 24/7 da položi prisegu u slučaju da jedna od tisuća stvari koje su mogle poći po zlu pođe po zlu", rekla je Anne. "Nastavit ću inzistirati na tome još dugo nakon tvog povratka."
    
  "Vrlo mudra odluka", rekao je predsjednik. "Ali dobro sam, let je bio nevjerojatan i ako sam osuđen da se pretvorim u meteorit kad se vratim, barem znam da će nacija biti u dobrim rukama."
    
  "Hvala vam gospodine."
    
  "Bilo je apsolutno nevjerojatno, Anne", nastavio je predsjednik. "Dr. Noble, dopustite mi da pristanem na svemirski avion."
    
  Potpredsjednik je iznenađeno trepnuo. "Jesi? Sretan. Nikad ovo nisam radio, a letio sam svemirskim avionima nekoliko puta! Kako je bilo?"
    
  "Kao i većina ostalog u svemiru: samo pomislite na nešto i to će se dogoditi. Teško je vjerovati da smo letjeli brzinom od pet milja u sekundi, ali govorili smo o pomicanju svemirske letjelice samo nekoliko inča u sekundi. Nisam baš imao osjećaj visine ili brzine sve dok nismo otišli u svemir i vidio sam Zemlju ispod...
    
  "Što?" - upitala sam.uzviknula je Ann, očiju iskolačenih od šoka. "Što si učinio?"
    
  "Ann, ti si bila ta koja mi je prva ispričala kako si došla do postaje iz prvih svemirskih zrakoplova", rekao je predsjednik. "Doktor Noble mi je to ponovno spomenuo kad smo sletjeli i odlučio sam to učiniti. Trajalo je samo nekoliko minuta."
    
  Potpredsjednička su se usta otvorila od iznenađenja i morala se fizički trgnuti iz svoje zaprepaštene šutnje. "Ja... ne vjerujem", konačno je rekla. "Hoćeš li ovo prijaviti novinarima? Prebacit će se... čak i više nego što će već pasti."
    
  "Vjerojatno ista reakcija kada je aktualni predsjednik krenuo na svoje prvo putovanje prekooceanskim brodom, ili svoju prvu vožnju lokomotivom, ili automobilom, ili avionom", rekao je predsjednik. "Desetljećima letimo u svemir - zašto je tako teško zamisliti predsjednika Sjedinjenih Država da putuje svemirom ili ide u svemirsku šetnju?"
    
  Potpredsjednica Paige na trenutak se vratila u svoje gotovo katatonično stanje potpune nevjerice, ali je rezignirano odmahnula glavom. "Pa, drago mi je da ste dobro, gospodine", rekla je Anne. "Drago mi je da uživate u putovanju, pogledu i"-ponovno je progutala u nevjerici prije nego što je nastavila-"...u svemirskoj šetnji, gospodine, jer mislim da nas čeka prava oluja sranja kad dobijete leđa." " Predsjednica je otvoreno poticala Anne da javno i privatno izrazi svoje mišljenje, a ona je koristila svaku priliku da to i učini. "Mačka je već otkrivena - ljudi iz postaje su sigurno već nazvali kući kako bi obavijestili druge da ste stigli, a glasine se šire kao šumski požar. Siguran sam da će presing biti doista nevjerojatan." Kao i svi astronauti, Anne je Armstrongovu svemirsku stanicu nazivala "stanica". "Nadam se da si spreman za ovo."
    
  "Ja, Anne", rekao je predsjednik.
    
  "Kako se osjećaš?"
    
  "Vrlo dobro".
    
  "Ima li vrtoglavice?"
    
  "Samo malo", priznao je predsjednik. "Kad sam bio dijete, imao sam blagu anoblefobiju - strah od podizanja pogleda - i otprilike tako zvuči, ali brzo nestane."
    
  "Mučnina? Mučnina?"
    
  "Ne", rekao je predsjednik. Anne je izgledala iznenađeno i kimnula s divljenjem. "Osjećam se kao da su mi sinusi začepljeni, ali to je sve. Mislim da je to zato što tekućine ne otječu kao inače." Anne je kimnula - ona i Phoenixova supruga, liječnica, detaljno su razgovarale o nekim fiziološkim stanjima s kojima bi se mogao susresti čak i tijekom kratkog boravka na postaji. Izbjegavala je govoriti o nekim psihičkim problemima s kojima su se neki astronauti suočavali. "Iritantno je, ali nije loše. Osjećam se dobro. Ne mogu isto reći za Charlieja Spellmana."
    
  "Tvoj čovjek iz tajne službe koji se dobrovoljno javio da ide gore s tobom? Gdje je on?"
    
  "Ambulanta."
    
  "O, Bože", promrmlja Anne, odmahujući glavom. "Čekaj, novinari će saznati da si tamo bez svojih podataka."
    
  "Izgleda bolje. Mislim da će biti dobro za povratni let. Osim toga, ne mislim da će ubojice ući ovamo."
    
  "Istina", rekla je Anne. "Sretno s tiskovnom konferencijom. Gledat ćemo."
    
  Predsjednik je tada uparen sa svojom suprugom Alexom. "O moj Bože, drago mi je vidjeti te, Ken", rekla je. Alexa Phoenix bila je deset godina mlađa od svog supruga, pedijatra koji je napustio svoju privatnu ordinaciju, kada je predsjednik Joseph Gardner neočekivano odabrao njezina supruga za potpredsjednicu. Njezin maslinasti ten, tamna kosa i tamne oči činili su da je izgledala kao južnjačka Europljanka, ali bila je surferica iz Južne Floride. "Nazvali su me iz Sky Masters Aerospacea i rekli da ste stigli na stanicu. Kako si? Kako se osjećaš?"
    
  "U redu, dušo", odgovorio je predsjednik. "Malo zagušljivo, ali ništa strašno."
    
  "Vidim malu oteklinu na tvom licu - počinješ dobivati lice svemirskog mjeseca", rekla je Alexa, uokvirivši lice rukama u krug.
    
  "Je li se ovo već primijetilo?" - upitao je predsjednik.
    
  "Šalim se", rekla je njegova žena. "Izgledaš lijepo. U svakom slučaju, to je znak časti. Hoćeš li biti dobro nakon stiska?"
    
  "Osjećam se dobro", rekao je predsjednik. "Poželi mi sreću".
    
  "Želim ti sreću svaki sat svakog dana otkad sam pristala na ovo tvoje ludo malo putovanje," Alexa je rekla s prizvukom ljutnje u glasu. "Ali mislim da ćeš se odlično snaći. Srušite ih."
    
  "Da gospođo. Vidimo se u Andrewsu. Volim te".
    
  "Bit ću tamo. Volim te". I veza je prekinuta.
    
  Otprilike petnaest minuta kasnije, dok su Kai Raydon, Jessica Faulkner i Trevor Sheil stajali uz njega, svijet je bio počašćen najčudesnijim prizorom koji je većina njih ikada vidjela: slika predsjednika Sjedinjenih Država u svemiru. "Dobro jutro, moji sugrađani Amerikanci, dame i gospodo koji gledate ovaj prijenos diljem svijeta. Prenosim ovu tiskovnu konferenciju sa svemirske postaje Armstrong, koja kruži dvjesto milja iznad Zemlje."
    
  Mali prozor na monitoru pokazao je prostoriju za novinare Bijele kuće... i mjesto se pretvorilo u apsolutni bedlam. Nekoliko novinara skočilo je na noge u potpunom čuđenju, ispustivši svoje blokove i kamere; nekoliko žena, pa čak i nekoliko muškaraca, užasnuto je dahtalo, držeći se za glave u nevjerici ili grizući zglobove koje su stavili u usta kako bi prigušili svoje krikove. Konačno, jedan od djelatnika razgovarao je s novinarima i pokazao im da se vrate na svoja mjesta kako bi predsjednik mogao nastaviti.
    
  "Doletio sam ovamo prije samo nekoliko minuta na Midnight Spaceplaneu, svemirskoj letjelici puno manjoj od Space Shuttlea, ali sposobnoj za polijetanje i slijetanje poput zrakoplova, a zatim se lansirati u orbitu i spojiti s Armstrongom ili Međunarodnom svemirskom postajom." ", nastavio je predsjednik. "Nepotrebno je reći da je to bilo nevjerojatno putovanje. Rečeno je da planet Zemlja nije ništa više od samog svemirskog broda, sa svim resursima koje je oduvijek imao i koje će ikada imati, koje je Bog već ukrcao na brod, i pogled na naš planet iz svemira u pozadini milijardi zvijezda doista vas tjera da shvatite koliko je zapravo važna naša predanost zaštiti našeg svemirskog broda koji se zove Zemlja.
    
  "Zahvalan sam osoblju na Armstrongu i ljudima iz Sky Masters Aerospacea što su moje putovanje učinili uspješnim, sigurnim i punim strahopoštovanja", rekao je predsjednik. "Sa mnom je direktor postaje, umirovljeni general zrakoplovstva i svemirski veteran Kai Reidon; upravitelj postaje i veteran misije shuttlea Trevor Sheil; i šefica letačkih operacija i kopilot na svemirskom avionu, umirovljena pukovnica marinaca Jessica Faulkner. Pilot svemirskog zrakoplova, dr. Hunter Noble, zauzet je planiranjem našeg povratka, ali ja mu zahvaljujem što mi je pružio jedinstven i prekrasan pogled, kao i mnoge prilike da iskusim izazove letenja i rada u svemiru. Nigdje na svijetu nećete pronaći profesionalniju i predaniju grupu muškaraca i žena od onih koji vode ovu ustanovu. Prošlo je gotovo trideset godina otkako je ova stanica počela s radom, ali iako počinje izgledati kao da je stara i potrebna joj je određena modernizacija, još uvijek je u orbiti, još uvijek funkcionira, još uvijek pridonosi obrani naše nacije i još uvijek brine o svojoj posadi.
    
  "Moram priznati da smo moje osoblje i ja namjerno obmanjivali novinare Bijele kuće tijekom proteklih nekoliko dana: želio sam održati konferenciju za novinare, ali nisam rekao gdje će biti", rekao je predsjednik s blagim osmijeh. "Znam da je bilo glasina da sam kanio potajno otputovati u Guam kako bih se sastao sa stanovnicima i vojnim osobljem i pregledao renoviranje koje se obavlja u bazi zračnih snaga Andersen nakon napada Narodne Republike Kine prošle godine. Ali imao sam priliku napraviti ovo divno putovanje, i u dogovoru sa svojom suprugom Alexom i mojom djecom, kao i potpredsjednicom Paige, koja je, kao što znate, i sama iskusna astronautkinja, mojim osobljem i kabinetom, kongresnim vođama i moji liječnici, odlučio sam riskirati i učiniti to. Vraćam se u Washington za samo nekoliko sati na brodu Midnight. Zahvaljujem onima s kojima sam se posavjetovao na njihovim savjetima i molitvama i što su moje putovanje držali u tajnosti.
    
  "Svrha ovog putovanja je jednostavna: želim da se Amerika vrati u svemir", nastavio je predsjednik. "Naš rad na Međunarodnoj svemirskoj postaji i Armstrongu bio je izvanredan tijekom godina, ali želim ga proširiti. Gospodin Sheil usporedio je ispostave u svemiru s utvrdama izgrađenim na američkoj granici kako bi se pomoglo doseljenicima koji se sele na zapad, i mislim da je to izvrsna usporedba. Budućnost Amerike je u svemiru, baš kao što je vojna ekspanzija na zapad preko Sjeverne Amerike bila ključ budućnosti Amerike u osamnaestom stoljeću, i želim da ta budućnost počne sada. Ovdje sam, razgovaram s vama iz svemira, kako bih dokazao da obična osoba s malo hrabrosti i srca, te prilično uredjenog struka i dobre genetike, može otići u svemir.
    
  "Svemirska postaja Armstrong vojna je ispostava i treba je zamijeniti, ali želim da naš povratak u svemir bude mnogo više od puke vojske-želim da naš povratak uključuje i više znanstvenog istraživanja i industrijalizacije," - nastavio je predsjednik Phoenix. "Dobio sam brifing i pregledao sam planove za nevjerojatne sustave i industrije koji kontinuirano rade u Zemljinoj orbiti i izvan nje, i potičem Kongres i saveznu vladu da podrže i pomognu privatnoj industriji implementirati i unaprijediti ove nevjerojatne inovacije.
    
  "Na primjer, kao što možda znate, svemirski otpad veliki je problem za satelite, svemirske letjelice i astronaute - čak i sićušna čestica koja putuje brzinom većom od sedamnaest tisuća milja na sat može osakatiti letjelicu ili ubiti astronauta. Vidio sam patentirane planove američkih tvrtki da uđu u polja krhotina i koriste robote za vađenje velikih komada krhotina koje uzrokuju štetu. Čak sam vidio planove za program recikliranja svemirskog otpada: istrošeni ili neispravni sateliti i odbačeni pojačivači mogu se povratiti, neiskorišteno gorivo ukloniti, solarni paneli i elektronika oporaviti i popraviti, a baterije ponovno napuniti i upotrijebiti. Čak govore o svemirskom postrojenju u orbiti koje može popraviti svemirske letjelice i vratiti ih u rad - nema potrebe gubiti vrijeme, energiju, radnu snagu i dolare da se satelit vrati na Zemlju kada postoji posada na svemirskoj postaji spremna učiniti dakle.rad.
    
  "Ovo su samo dva od mnogih projekata koje sam vidio i moram vam reći: nakon brifinga, a posebno nakon što sam došao ovamo i putovao u svemir, osjećam se kao da stojim na početnoj crti velikog marša prema zapad, preuzima uzde Vlada je u mojim rukama, a moja obitelj, prijatelji i susjedi su uz mene, spremni započeti novi život i veseliti se budućnosti. Znam da će biti opasnosti, neuspjeha, razočaranja, gubitaka, ozljeda i smrti. To će koštati mnogo novca, privatnog i javnog, a ja ću otkazati, odgoditi ili prekinuti mnogo drugih programa kako bih resurse učinio dostupnima za sustave za koje smatram da će nas odvesti daleko u dvadeset drugo stoljeće. Ali nakon što sam došao ovamo, vidio što se radi i naučio što se može učiniti, znam da je kritično - ne, ključno - da počnemo odmah.
    
  "Dakle, moj let za Washington polijeće za nekoliko sati. Želim se javiti specijalnom agentu Spellmanu, vidjeti kako mu ide, ručati s predanim osobljem u ovoj ustanovi, još malo istražiti područje kako bih mogao raditi na svojoj tehnici slobodnog pada bez gravitacije, a zatim se vratiti na Zemlju, ali ja rado će odgovoriti na nekoliko pitanja Tiskovnog ureda Bijele kuće u prostoriji za brifinge Bijele kuće u Washingtonu." Pogledao je u monitor ispred sebe, u opuštene čeljusti, zapanjene izraze lica dopisnika, i morao je suspregnuti osmijeh. "Jeffrey Connors iz ABC-a, zašto ne počneš s nama?" Dopisnik je nesigurno ustao. Pregledao je svoje bilješke i shvatio da nije zapisao ništa osim pitanja za koja je pretpostavljao da će ih postaviti o Guamu. "Jeff?"
    
  "Uh... gospodine... gospodine predsjedniče... kako... kako se osjećate?" novinar je konačno promrmljao: "Ima li... bilo kakvih štetnih učinaka od lansiranja i nulte gravitacije?"
    
  "Ovo pitanje su mi postavili stotinjak puta u zadnjih nekoliko sati", odgovorio je predsjednik. "Svako malo mi se zavrti u glavi, kao da sam u visokoj zgradi, gledam kroz prozor i odjednom se osjećam kao da padam, ali to brzo nestane. Osjećam se dobro. Mislim da drugi početnici u slobodnom padu-nulta gravitacija-ne prolaze tako dobro. Moja jedinica tajne službe, specijalni agent Spellman, nalazi se u ambulanti."
    
  "Oprostite gospodine?" - pitao je Connors. Šokirani, zbunjeni izrazi lica ostalih dopisnika odmah su nestali kada su osjetili miris svježe krvi u vodi. "Je li tamo gore s vama agent tajne službe?"
    
  "Da", potvrdio je predsjednik. "Naravno da je potrebno, a Zemljina orbita nije ništa drugačija. Specijalni agent Charles Spellman dobrovoljno se javio da me prati na ovom putovanju. Ovo je bilo daleko, daleko iznad dužnosti."
    
  "Ali je li mu loše?"
    
  "Ako smijem, gospodine predsjedniče?" umiješao se Kai Rhydon. Predsjednik je kimnuo i pokazao prema kameri. "Ja sam umirovljeni brigadni general Kai Rydon, bivši član američkih svemirskih obrambenih snaga, a trenutačno zaposlenik Sky Masters Aerospace and Station Director. Stres svemirskog leta različito utječe na ljude. Neki ljudi, poput predsjednika, mogu se vrlo dobro nositi s g-silama i bestežinskim stanjem; drugi - ne. Specijalni agent Spellman je u izvrsnoj fizičkoj kondiciji, na razini svih koji su ikada putovali prije Armstronga, ali njegovo je tijelo privremeno postalo netolerantno na sile i osjete koje je iskusio. Kako je predsjednik rekao, oporavlja se vrlo dobro."
    
  "Hoće li se moći nositi sa stresom povratka na Zemlju?" upitao je drugi novinar.
    
  "Morao bih se obratiti našoj medicinskoj direktorici, dr. Miriam Roth," rekao je Kai, "ali meni se specijalna agentica Spellman čini dobrom. Mislim da će biti dobro po povratku nakon odmora i lijekova za njegovu bolest."
    
  "Hoće li mu dati lijek?" - uzvratio je drugi dopisnik. "Kako će obavljati svoje dužnosti ako je drogiran?"
    
  "Ovo je standardni lijek koji koristi gotovo svo osoblje postaje koje ima simptome svemirske bolesti", rekao je Kai. Bilo je jasno da mu je neugodno biti meta svih tih brzih, prilično optužujućih pitanja. "Pojedinci koji uzimaju Phenergan mogu nastaviti obavljati sve svoje normalne aktivnosti vrlo kratko vrijeme."
    
  Sada su dopisnici brzo lupkali po svojim tabletima ili brzo nešto škrabali u svojim bilježnicama. Predsjednik Phoenix mogao je vidjeti rastuću razdraženost na Kaijevom licu i brzo je intervenirao. "Hvala vam, generale Raydon. Što kažete na Margaret Hastings s NBC-ja?" - upitao je predsjednik.
    
  Poznata i dugogodišnja glavna dopisnica iz Bijele kuće ustala je, stisnutih očiju pa su je milijuni američkih televizijskih gledatelja prepoznali kao veterana reportera spremnog zariti kandže u nju. "Gospodine predsjedniče, moram reći da sam još uvijek u stanju apsolutnog šoka", rekla je s prepoznatljivim bostonskim naglaskom koji nikada nije izgubila unatoč godinama provedenim u New Yorku i Washingtonu. "Jednostavno ne mogu razumjeti iznimnu razinu rizika za naciju koju ste preuzeli odlaskom na svemirsku postaju. Potpuno sam u nedoumici, nemam riječi."
    
  "Gospođice Hastings, život je povezan s rizicima", rekao je predsjednik. "Kao što sam spomenuo potpredsjedniku Pageu, siguran sam da su mnogi ljudi smatrali da aktualni predsjednik nije trebao krenuti na svoje prvo putovanje brodom, lokomotivom, automobilom ili zrakoplovom - da je to jednostavno previše riskantno, a tehnologija je toliko nova da nije bilo vrijedno rizika.predsjednikov život je u nepotrebnoj opasnosti. Ali sada je sve to postalo rutina. Theodore Roosevelt bio je prvi predsjednik koji je letio u zrakoplovu, manje od deset godina nakon Kitty Hawk. Amerikanci lete u svemir gotovo šezdeset godina."
    
  "Ali ovo je potpuno drugačije, gospodine predsjedniče!" - uzviknuo je Hastings. "Svemir je beskrajno opasniji od letenja avionom...!"
    
  "Možete to reći sada, gospođice Hastings, u drugom desetljeću dvadeset i prvog stoljeća, kada avioni postoje više od stotinu godina", ubacio se predsjednik. "Ali početkom dvadesetog stoljeća, siguran sam da su mnogi shvatili da je letenje beskrajno opasnije od vožnje u kočiji ili na konju, i svakako preopasno da bi se riskirao život predsjednika kada se on jednako lako mogao ukrcati na kočija ili vlak ili brod. Ali znam da su svemirska putovanja uznapredovala do te mjere da ih trebamo koristiti kako bismo pomogli našoj zemlji i čovječanstvu da rastu, a način na koji sam to učinio je odlazak na ovo putovanje."
    
  "Ali to nije vaš posao, gospodine predsjedniče", rekla je Hastings ogorčeno, kao da drži lekciju malom dječaku. "Vaš posao je voditi izvršnu vlast Sjedinjenih Američkih Država i biti vođa slobodnog svijeta. Lokacija ovog vrlo važnog rada je u Washingtonu, DC, gospodine, a ne u svemiru!"
    
  "Gospođice Hastings, godinama vas gledam na televiziji", odgovorio je predsjednik. "Vidio sam vaše izvještaje s kaotičnih, uništenih urbanih bojnih polja, s krvlju natopljenih mjesta zločina, iz zona katastrofe gdje pljačkaši jure ulicama, prijeteći vama i vašem timu. Hoćete reći da je izvještavanje iz oka uragana bilo neophodno za vaš posao? Izašli ste na vjetar brzine stotinu dvadeset milja na sat ili ste obukli prsluk i kacigu i izašli usred vatrene borbe s razlogom, a mislim da je razlog bio prenijeti poruku koju ste htjeli prenijeti svojoj publici.
    
  "Pa, radim istu stvar kad dođem ovamo", nastavio je Phoenix. "Vjerujem da je budućnost Amerike u svemiru i to sam želio istaknuti prihvaćanjem poziva da dođem ovdje i učinim to. Želio sam iskusiti kako je to obući svemirsko odijelo, letjeti u svemir, osjetiti g-sile, vidjeti Zemlju s visine od dvjesto milja, otići u svemir, pogledati ovo veličanstveno..."
    
  Šok i buka u novinarskoj sobi Bijele kuće ponovno su izbili, a članovi novinarskog zbora koji su sjedili skočili su na noge kao da ih je za konce povukao lutkar. "Šetnja u svemir?" svi su uzviknuli kao u jedan glas. "Jeste li išli u svemirsku šetnju...?"
    
  "To je trajalo dvije, možda dvije i pol minute", rekao je predsjednik. "Izašao sam iz kabine svemirskog aviona, podigli su me na krov..."
    
  "Jeste li bili u kokpitu svemirskog aviona?" povikao je Hastings.
    
  "Imao sam priliku sjediti u kokpitu tijekom pristajanja i iskoristio sam to", rekao je predsjednik. Odmah je odlučio da im ne kaže da je on napravio pristajanje. "Potpredsjednik Page mi je rekao da je način na koji su se prvi put morali prebaciti na stanicu iz ranih modela svemirskog aviona bio kroz svemirsku šetnju. Bili smo spremni za ovo i nije bilo više opasnosti nego u bilo kojem drugom astronautskom iskustvu."
    
  "Ali vi niste astronaut, gospodine predsjedniče!" ponovno je povikao Hastings. "Vi ste predsjednik Sjedinjenih Država! Niste plaćeni da preuzimate takve rizike! Uz dužno poštovanje gospodine predsjedniče...Jeste li skroz poludjeli? "
    
  "On nije lud, Hastings", uzvratio je Kai Rhydon, razljućen njezinim neprofesionalnim ispadom. "A sada kada ima hrabrosti otići u orbitu, on je, naravno, astronaut - vraški dobar, kako se pokazalo. Dokazao je da svaka zdrava, uvježbana, dobro prilagođena osoba može postati astronaut ako to želi, bez godina tjelesnog treninga ili znanstvenog ili inženjerskog treninga."
    
  Činilo se da se galama stišava, kao da je Raydon srednjoškolski profesor koji govori svom razredu da se smiri i baci se na posao, ali predsjednik je vidio da je skupina novinara prilično razdražena i bio je spreman prekinuti. "Ima li još pitanja?" upitao.
    
  Još jedan poznati TV voditelj, koji je sjedio u prvom redu, ustao je na noge. "Gospodine predsjedniče, ovi prijedlozi svemirske industrije zvuče zanimljivo, ali se čine i skupi, kao što sam siguran da se može činiti sve što je povezano sa svemirom. Više od godinu dana vodite kampanju za fiskalnu odgovornost i plaćate svaki novi vladin program. Kako namjeravate platiti sve ovo? Rekli ste da ćete otkazati, odgoditi ili prekinuti druge programe. Koje točno?"
    
  "Planiram ciljati na programe za koje vjerujem da su skupi, nepotrebni, prenapuhani, zastarjeli i rastrošni, gospodine Wells", rekao je predsjednik. "Imam dugačak popis prijedloga koje ću predstaviti vodstvu Kongresa. Sve tri kategorije koje čine osamdeset posto nacionalnog proračuna - beneficije, obrana i diskrecijska potrošnja - trebaju se razmotriti. Modernizacija obrane naše nacije i priprema za izazove dvadeset drugog stoljeća moj je apsolutni prioritet."
    
  "Znači, gradit ćete svemirsko oružje dok istovremeno smanjujete socijalno osiguranje, Medicare, Medicaid i Zakon o pristupačnoj skrbi?" - upitao je novinar.
    
  "Želim prestati dodavati nove vladine programe prava i želim vidjeti stvarne reforme svih programa prava kako bi mogli preživjeti stoljeće", odgovorio je predsjednik. "Mislim da ćemo moći postići uštede kada napravimo stvarne reforme koje možemo iskoristiti za modernizaciju obrane. Isto se može reći i za samu vojsku. Jedan primjer bi bilo značajno smanjenje nuklearnog oružja u američkom arsenalu." Mogao je vidjeti još jedan nalet lupkanja i škrabanja dok su se digitalni snimači približavali zvučnicima postavljenim u prostoriji za konferencije za novinare. "Predložit ću da smanjimo broj nuklearnih bojevih glava u pripravnosti sa sadašnje razine od oko sedam stotina na oko tri stotine."
    
  Razina uzbuđenja u prostoriji za konferencije za novinare ponovno je počela rasti. "Ali, gospodine predsjedniče, ne mislite li da je s obzirom na ono što se dogodilo u Južnom kineskom moru i zapadnom Pacifiku - Kina detonirala nuklearnu dubinsku bombu, otvorila vatru na brodove, oborila naš zrakoplov i napala Guam, a da ne spominjemo Rusiju vojnog oživljavanja, je li sada apsolutno krivo vrijeme za smanjenje našeg nuklearnog odvraćanja?"
    
  "Sam ste odgovorili na svoje pitanje, gospodine Wells", rekao je predsjednik. "Trenutno imamo oko sedam stotina nuklearnih bojevih glava spremnih za napad u roku od nekoliko sati, ali što su točno spriječile? Rusija, Kina i druge zemlje odgovorile su tako što su postale jače i odvažnije. A kad smo uzvratili, kojim oružjem smo ih zaustavili? Visokoprecizno nenuklearno oružje lansirano iz zrakoplova i svemirskih letjelica.
    
  "Osjećam da nuklearno odvraćanje više nije relevantno i da se mora radikalno smanjiti", ponovio je predsjednik. "Rusi su se pobrinuli za mnoge rezove tijekom američkog holokausta, uz, naravno, užasne gubitke američkih života. Ali bilo je dosta govora o zamjeni bombardera i ICBM flote, a ja to neću podržati. Predlažem da strateška nuklearna podmornička flota bude jedina snaga u stalnoj nuklearnoj pripravnosti, a smanjit će se tako da samo četiri strateške podmornice s nuklearnim balističkim projektilima budu u pripravnosti, dvije na Pacifiku i dvije na Atlantiku, a još četiri su bile spremne hitno otići na more. Obavijest. Nekoliko taktičkih zračnih snaga raspoređenih na kopnu i moru bit će spremno dovesti snage u stanje nuklearne pripravnosti u roku od nekoliko dana ako bude potrebno."
    
  Na licima dopisnika ponovno su se pojavili šokirani izrazi nevjerice - novinari koji nisu odgovarali svojim urednicima na ručnim uređajima su zaprepašteno komentirali kolege, a razina buke brzo je rasla. Predsjednik je znao da je ova tiskovna konferencija skoro gotova, ali imao je još nekoliko informacija za reći: "Neće sva smanjenja biti povezana s obranom, ali većina hoće", nastavio je. "Predlažem smanjenje osoblja vojske i marinaca i oružanih sustava kao što su tenkovi i topništvo, smanjenje broja borbenih grupa nosača na osam i otkazivanje budućih kupnji brodova kao što je Littoral Combat Ship i zrakoplova kao što je F-fighter -bombarder. 35 Munja."
    
  "Ali, gospodine predsjedniče, osjećate li se kao da potkopavate vojsku u trenutku kada bismo vojsku trebali pripremati da se suprotstavi protivnicima poput Kine i Rusije, koje su nas obje opetovano napadale posljednjih godina?" - upitao je dopisnik. "Hoćete li zamijeniti ove otkazane oružane sustave nečim drugim?"
    
  "Da, u dva ključna imperativa nacionalne sigurnosti dvadeset prvog i dvadeset drugog stoljeća: svemir i kibernetički prostor", odgovorio je predsjednik. "Predložit ću da se većina američkih ofenzivnih vojnih sustava dugog dometa rasporedi iz svemira ili Zemljine orbite, a da se većina naših obrambenih vojnih sustava rasporedi iz kibernetičkog prostora. Sjedinjene Države moraju dominirati oba područja, a ja ću se pobrinuti da Amerika učini upravo to. Ako se ne pozabavimo time, brzo ćemo i neizbježno izgubiti, a to se neće dogoditi dok sam ja na dužnosti. Amerika će dominirati svemirom i kiberprostorom, baš kao što smo nekada dominirali svjetskim oceanima. Ovo je moja misija i očekujem da me Kongres i američki narod podrže. Ima li još pitanja za mene?"
    
  "Da, gospodine, imam ih mnogo", rekla je Margaret Hastings. "Što točno mislite pod 'dominacijom' u svemiru i kibernetičkom prostoru? Kako ćeš dominirati njima?"
    
  "Prvo: više ne tolerirati radnje koje se događaju zadnjih nekoliko godina i koje se gotovo smatraju dijelom troška poslovanja", rekao je Phoenix. "Na primjer, rečeno mi je da američke tvrtke, vladine agencije i vojna računala svakodnevno otkrivaju upade i izravne napade vlada diljem svijeta, bilo da ih sponzorira vladina organizacija ili ih izravno provodi vlada. Ovo se više ne može tolerirati. Računalni napad tretirat će se kao i svaki drugi napad. Sjedinjene Države će prikladno odgovoriti na svaki kibernetički napad.
    
  "Također mi je rečeno da su američki izviđački sateliti ciljani laserima kako bi zaslijepili ili uništili optiku; da se sateliti za ometanje postavljaju u orbitu blizu naših satelita kako bi se ometao njihov rad; i da su američki GPS signali redovito ometani. Rečeno mi je da nekoliko zemalja svakodnevno cilja ovu stanicu laserima, mikrovalovima i drugim elektromagnetskim oblicima energije kako bi pokušale oštetiti ili poremetiti rad ovdje. Ovo se više ne može tolerirati. Svaki takav napad bit će odgovarajuće tretiran. Pomno ćemo pratiti Zemljinu orbitu radi bilo kakvih znakova mogućeg uplitanja ili napada bilo koje nacije ili organizacije. Američki satelit u orbiti, kao i sama orbita, suvereni su američki teritorij i mi ćemo ga štititi kao i svaki drugi američki resurs."
    
  "Oprostite, gospodine," rekao je Hastings, "ali jeste li upravo rekli da nisku Zemljinu orbitu smatrate američkim vlasništvom? Hoćete reći da nijedna druga nacija ne može poslati svemirsku letjelicu u orbitu ako Sjedinjene Države već imaju satelit u toj orbiti?"
    
  "Upravo to govorim, gospođice Hastings", rekao je Phoenix. "Uobičajena tehnika za napad na američka svemirska sredstva je lansiranje protusatelitskog oružja u istu orbitu, progon i uništavanje unutar dometa. Tako su Rusi uništili našu garažu oružja Kingfisher, onesposobivši je oružjem usmjerene energije, što je rezultiralo smrću američkog astronauta. Svaka svemirska letjelica lansirana u istu orbitu kao i američki satelit smatrat će se neprijateljskim činom i tako će se prema njoj postupati."
    
  Bedlam koji je rastao i prijetio da će izmaknuti kontroli u prostoriji za novinare u Bijeloj kući ovaj put nije jenjavao, a predsjednik je znao da vjerojatno neće još dugo. "Hvala vam, dame i gospodo, hvala", rekao je predsjednik, ignorirajući podignute ruke i uzvikivana pitanja. "Mislim da je vrijeme da podijelimo obrok s astronautima na postaji..." Okrenuo se Raydonu, nasmiješio se i dodao, "...moji kolege astronauti, i pripremite se za povratak u Washington. Laku noć iz svemirske postaje Armstrong i neka Bog blagoslovi Sjedinjene Američke Države." Vidio je toliku buku na monitoru da je sumnjao je li itko čuo njegov sveobuhvatni signal.
    
  "Dobar govor i dobri odgovori na pitanja, gospodine predsjedniče," rekla je potpredsjednica Anne Page nekoliko trenutaka nakon što se njezina slika ponovno pojavila na monitoru direktorove stanice u zapovjednom modulu. "Mnogi veterani astronauti imaju problema s održavanjem konferencija za tisak na Zemlji, a da ne spominjemo samo nekoliko minuta nakon svog prvog leta u svemir. Nisam odao nikakve detalje vojnog preustroja kao što ste tražili, tako da su svi u svijetu dobili sve odjednom. Čak i sada telefoni zvone bez prestanka. Hoćeš li odgovoriti na bilo koji poziv u postaji?"
    
  Phoenix je na trenutak razmislio o tome, a zatim je odmahnuo glavom. "Nazvat ću Alexu, a onda ću se naći s posadom svemirske postaje, probati njihovu hranu, provjeriti kako je jadni Charlie Spellman, još malo istražiti stanicu i pripremiti se za let nazad. Razgovarali smo o odgovorima na nekoliko pitanja koja očekujemo od novinara i šefova država, a ja ću vas ostaviti da to riješite dok se ne vratim i provjerim dokumente. Zadnje što želim učiniti je provesti zadnjih nekoliko sati u postaji razgovarajući na telefon."
    
  "Čujem vas, gospodine", rekla je Anne. "Odgovarat ću na pozive šefova država, zatim mainstream medija. Sviđa ti se tamo gore. Nema više svemirskih šetnji, u redu gospodine? Prođite kroz tunel za pristajanje kao i mi ostali, obični svemirski putnici."
    
  "Ako inzistirate, gospođice potpredsjednice", rekao je predsjednik Phoenix sa smiješkom. "Ako inzistiraš."
    
    
  TRI
    
    
  Sam predosjećaj nadolazećeg zla mnoge je doveo u krajnju opasnost.
    
  - MARCUS ANNEAS LUCANUS
    
    
    
  HOTEL WATERGATE
  WASHINGTON DC
  U ISTO VRIJEME
    
    
  "Naravno da sam vidio!" bivša američka senatorica, čelnica većine u Senatu i državna tajnica Stacy Ann Barbeau uzviknula je preko telefona, zapanjeno zureći u veliki televizor visoke razlučivosti u svojoj hotelskoj sobi. "Odmah dovedite starije osoblje!"
    
  Iako je bila u svojim ranim šezdesetima, Stacy Ann Barbeau još uvijek je bila lijepa, energična, ambiciozna žena i veteranka politike. Ali oni koji su to znali znali su da Barbeau nije slatka luizijanska magnolija - bila je Venerina muholovka, koja je koristila svoju ljepotu i južnjačke čari da razoruža muškarce i žene, tjerajući ih da smanje obranu i podlože se njezinim željama, dragovoljno stisnuta između njezina rubina - crvene usne. Cijeli je svijet već desetljeće znao da ona ima predsjedničke ambicije, a sada su se te ambicije pretvorile u snažnu, dobro financiranu kampanju koja je održavala malu, ali dosljednu prednost u utrci protiv sadašnjeg predsjednika Kennetha Phoenixa...
    
  ...rasa koja je upravo uzdrmana ovom neočekivanom tiskovnom konferencijom iz svemira.
    
  Barbeauov izborni stožer u Washingtonu zauzimao je cijeli kat hotela Watergate i poslovne zgrade. Upravo se vratila u svoju hotelsku sobu s večere za prikupljanje donacija i uključila vijesti kako bi pogledala konferenciju za novinare, puna energije i uzbuđenja zbog još jednog uspješnog nastupa. Sada je stajala u potpunom šoku, slušajući zaprepaštene komentatore pokušavajući shvatiti što su upravo vidjeli: predsjednik Sjedinjenih Država obraća se svijetu iz Zemljine orbite.
    
  Luke Cohen, Barbeauin voditelj kampanje i glavni savjetnik, prvi je upao u njezinu hotelsku sobu. "Moralo je biti lažirano ili CGI-jeno", rekao je bez daha. Cohen, visoka, mršava, zgodna Njujorčanka, bila je šefica ureda Barbeau tijekom godina kada je bila čelnica većine u Senatu i državna tajnica. "Nijedan predsjednik Sjedinjenih Država nikada ne bi bio toliko glup da ode u svemir, pogotovo šest mjeseci prije izbora!"
    
  "Tiho, slušam", rekao je Barbeau. Cohen se okrenuo da odgovori na mobitel dok je ona slušala komentar.
    
  "CNN", rekao je Cohen tijekom sljedeće stanke. "Žele pet minuta."
    
  "Mogu uzeti dvoje", rekao je Barbeau. Pomoćnik, čiji je jedini zadatak bio zapisati svaku riječ koja je izašla iz Barbeauovih usta, upao je u sobu s tablet računalom na gotovs. "Ovo je bio najbezobrazniji, najsenzacionalniji, najopasniji i neodgovorniji štos u izbornoj godini koji sam ikada vidjela u trideset godina rada u Washingtonu", citirala je ona. "Predsjednik Phoenix svojim nepromišljenim postupcima riskira sigurnost cijele nacije i slobodnog svijeta. Ozbiljno sumnjam u njegovu prosudbu, kao i svi Amerikanci. Za dobrobit nacije, čim se vrati, mora proći niz medicinskih i psiholoških pregleda kako bi se utvrdilo da nije pretrpio nikakve negativne posljedice putovanja u svemiru, a ako se ikakve pronađu, mora odmah nakon toga dati ostavku. njegovog položaja." Pomoćnik je pritisnuo gumb i riječi su poslane glavnom piscu govora Barbeau, koji će za nekoliko minuta pripremiti teme za razgovor za nju i kampanju.
    
  "Luke, odredi istraživača da otkrije simptome svake poznate bolesti ili tegobe od koje astronauti mogu patiti," nastavio je Barbeau, "i onda želim da prati svaku sekundu svakog javnog pojavljivanja Phoenixa kako bi vidio pokazuje li nešto od ove simptome." Cohen je odmah izvadio mobitel i dao upute. "Dakle, što mislite kakve će biti povratne informacije?"
    
  "Slažem se s vašim stavovima, gospođo tajnice", rekao je Cohen. "Isprva, mislim da će većina birača misliti da je cool i uzbudljivo da bi predsjednik otišao u svemir i napravio svemirsku šetnju i govorio o svojoj hrabrosti i tako dalje. Ali ubrzo nakon toga, možda do trenutka kada jutarnji talk showovi počnu raspravljati o tome i ljudi počnu učiti više o opasnostima i rizicima, mogli bi dovesti u pitanje njegovu prosudbu i njegovu sposobnost da obnaša dužnost. Pritisak za ostavku može biti intenzivan."
    
  "Ako misli da će početi uništavati vojsku kako bi platio svoje otmjeno svemirsko oružje i kibernetičko ratovanje, grdno se vara", rekao je Barbeau. "Ukloniti dvije borbene grupe nosača? Samo preko mog mrtvog tijela. Želim stvoriti više borbenih skupina nosača, a ne uništiti ih! Želim posjetiti brodogradilišta, mornaričke skupine, zračne baze i skupine veterana i razgovarati o tome kakav će učinak imati eliminacija dviju borbenih skupina nosača na gospodarstvo, kao i na nacionalnu obranu. Smanjiti snagu nuklearnog odvraćanja za polovicu? Rezati tenkove i lovce? Možda već boluje od kakve svemirske bolesti. Upravo je počinio političko samoubojstvo. Pobrinut ću se da plati cijenu za ovaj trik."
    
  "Ne mogu vjerovati da je počeo govoriti o reformi prava", rekao je Cohen. "Dobro je to učiniti prije konvencije ako ste u primarnoj utrci, ali on je već dobio nominaciju. Nitko ga ne izaziva."
    
  "I on će požaliti", reče Barbeau jetko. "Saznajte koliko koštaju jedan od ovih svemirskih aviona i ova svemirska postaja, a zatim saznajte koliko bi ljudi bilo u nepovoljnom položaju kada bi svi izgubili čak deset posto svojih beneficija da bi platili svemirski avion koji iznosi devedeset devet desetina jednog postotka Amerikanaca. nikada neće ni vidjeti, da ne spominjem let. Saznajte koliko je koštalo letjeti njegovim dupetom naprijed-nazad, a zatim izračunajte koliko smo obrazovanja, infrastrukture i medicinskih istraživanja mogli učiniti da nije bilo predsjednikovog izleta."
    
  Stacy Ann Barbeau prišla je velikom ogledalu u svojoj sobi i proučila svoju šminku. "Mislite li da ste danas ušli u povijest, gospodine predsjedniče?" - rekla je. "Misliš da si veliki astronaut heroj? Napravio si najveću pogrešku u svojoj političkoj karijeri, budale, i to će te skupo stajati. Ja ću se za to pobrinuti." Pogledala je Cohena kroz ogledalo. "Luke, pobrini se da je netko od šminkera spreman za mene i da je moj TV studio spreman za emitiranje, i reci CNN-u da ću biti spreman za pet."
    
    
  KREMLJ, MOSKVA
  RUSKA FEDERACIJA
  U ISTO VRIJEME
    
    
  "Čovjek je stvarno ljut! Ovaj čovjek je stvarno lud!" Ruski predsjednik Gennady Gryzlov grmio je pred televizorom u svom uredu u Kremlju. "Phoenix misli da će kontrolirati cijeli svemir? Uskoro će shvatiti koliko je u krivu!"
    
  Gennady Gryzlov imao je samo četrdeset godina, sin je bivšeg predsjednika Anatoly Gryzlova, a njegova karijera uglavnom je bila usporedna s očevom. Gennady Gryzlov diplomirao je na Akademiji zračnih snaga Jurij Gagarin i završio osnovnu letačku obuku u zračnoj bazi Baronovsky u Armaviru i obuku za letenje bombardera u zračnoj bazi Engels u jugozapadnoj Rusiji prije nego što je samo dvije godine kasnije odabran da pohađa zapovjednu školu u Moskvi. Nije želio ništa drugo nego slijediti stope svog voljenog oca, i bio je odlučan u tome da to učini bez širokih veza svoje obitelji s vladom i petrokemijskom industrijom.
    
  Ali nedugo nakon što je završio zapovjednu školu u Moskvi, ali prije nego što se vratio u zračnu bazu Engels kako bi preuzeo zapovjedništvo nad 121. gardijskom pukovnijom teških bombardera, jedinicom nadzvučnih bombardera Tupolev-160 Blackjack, dogodio se događaj koji će mu zauvijek promijeniti život: Engels Bazu zračnih snaga napao je američki bespilotni stealth bombarder EB-1C Vampire, jako modificirani nadzvučni bombarder B-1 Lancer koji je uništio desetke ruskih bombardera koji su čekali naredbu da polete i unište gnijezdo terorista u Turkmenistanu. Stotine su poginule u zračnom napadu, uključujući mnoge Gryzlovljeve najbliže prijatelje i kolege avijatičare. Otac i sin bili su shrvani i proveli su više od mjesec dana posjećujući pogrebe i komemoracije te planirajući kako obnoviti bazu i bombarderske snage.
    
  To nikada nije službeno otkriveno, ali stariji Gryzlov rekao je svom sinu za koga vjeruje da je planirao zračni napad: general američkog zrakoplovstva po imenu Patrick McLanahan, koji je djelovao bez naredbi ili ovlasti američke Bijele kuće ili Pentagona. Obojica su svoju tugu zbog uništenja pretvorila u užarenu želju za osvetom protiv McLanahana.
    
  Nakon uništenja zračne baze Engels, Gennady je preusmjerio svoju pozornost s letenja bombardera i, uz pomoć svog oca, upisao Vojnu svemirsku akademiju Alexander Mozhaisky u St. Petersburgu, gdje je za njega već bilo rezervirano mjesto u Centru za obuku kozmonauta u Zvjezdani grad. Ali i tamo mu je studij prekinut. Jedinica američkih bombardera napala je rusku obrambenu protuzračnu bateriju u Turkmenistanu...
    
  ...i, kako je ubrzo postalo jasno, napad je isplanirao i naredio general bojnik Patrick McLanahan, opet bez odgovarajuće ovlasti svojih nadređenih časnika.
    
  Genadij je znao da je ovaj napad njegovog oca gurnuo preko ruba. Predsjednik Gryzlov opozvao je sve članove posade bombardera i poslao ih u zračnu bazu Belaya u Sibiru na obuku. Genadij je uspio iskoristiti očev utjecaj da ostane u Mozhaisku, ali je pomno pratio aktivnosti ogromnog broja dalekometnih zrakoplova u Belayi i drugim bazama kao što su Irkutsk, Aginskoye i Yakutsk, uključujući elegantne Tu-22 Backfires, pouzdani turboprop Bears "Tu-95, nadzvučni Tu-160 Blackjacks i zračni tankeri Ilyushin-62." Gennady je znao da će se dogoditi nešto veliko.
    
  Krajem ljeta 2004. to se i dogodilo. Valovi ruskih bombardera dugog dometa napali su lokacije američke protuzračne obrane i radare za rano upozoravanje na Aljasci i u Kanadi proturadarskim projektilima AS-17 Krypton i nadzvučnim napadnim projektilima AS-16 Otkat, a zatim su lansirali hipersonične krstareće projektile dugog dometa AS-17. X-19 Koala s nuklearnim bojevim glavama male snage u kontrolnim centrima za lansiranje interkontinentalnih balističkih projektila, bazama bombardera i zapovjednim i kontrolnim bazama u Sjedinjenim Državama. Sjedinjene Države su u tren oka izgubile gotovo sve svoje snage za proizvodnju balističkih projektila baziranih na kopnu, značajan dio svoje flote strateških bombardera i desetke tisuća vojnog osoblja, članova obitelji i civila.
    
  Uskoro je postao poznat kao "američki holokaust".
    
  Gennady je bio sretan i oduševljen hrabrošću svojih članova posade teških bombardera, od kojih su mnogi poginuli iznad Sjedinjenih Država i Kanade, i bio je ponosan na svog oca jer je konačno zadao odlučujući udarac Amerikancima. Nadao se da je McLanahan pod jednom od onih nuklearnih bojevih glava. U međuvremenu, sva obuka u Mozhaisku je otkazana, a Genadiju je naređeno da se javi u zračnu bazu Aginskoye u južnoj Rusiji kako bi formirali novu pukovniju bombardera, gdje će biti novi bombarderi Tu-160 Blackjack, koji su bili na popravcima i vraćali se u službu. poslao. Rusija je počela prelaziti na ratno stanje, a Gennady je bio sretan što se neće morati motati u školi dok su se drugi hrabri ruski avijatičari borili licem u lice s Amerikancima.
    
  Pripreme za rat sa Sjedinjenim Državama jedva su počele kada se dogodilo nezamislivo. Zračnu bazu Jakutsk u Sibiru pregazile su male snage američkih komandosa, a Sjedinjene Države počele su letjeti s bombarderima dugog dometa i zračnim tankerima iz baze. Danima su američki bombarderi preplavljivali veći dio Rusije iz Jakutska, loveći i uništavajući ruske mobilne lansere ICBM i podzemne centre za kontrolu lansiranja s preciznim krstarećim projektilima i bombama koji prodiru u zemlju.
    
  Gennady se nije iznenadio kada je saznao da bombarderskim snagama zapovijeda nitko drugi do Patrick McLanahan.
    
  Predsjednik Anatolij Grizlov bio je prisiljen donijeti sudbonosnu odluku: uništiti Jakutsk prije nego što američka mornarica uspije uništiti mobilne balističke raketne snage, okosnicu ruskog strateškog odvraćanja. Naredio je bombarderima da lansiraju krstareće rakete AS-X-19 Koala s nuklearnim glavama na bazu koju su okupirali Amerikanci, bez prethodnog upozorenja da su Rusi još uvijek tamo. Iako su većinu krstarećih projektila oborile američke rakete zrak-zrak i sofisticirani zračni laserski sustav koji je nosio nekoliko bombardera B-52, nekoliko ih je uspjelo pogoditi bazu, ubivši stotine, i Rusa i Amerikanaca koji nisu imali sreće da dosegnu utvrđena podzemna skloništa
    
  Genadiju je bilo žao svog oca, koji je bio prisiljen donijeti strašnu odluku i ubiti Ruse kako bi spriječio veliko uništenje nacionalnog arsenala ICBM raketa. Toliko je želio biti sa svojim ocem i pružiti mu moralnu podršku, ali stariji Gryzlov nedvojbeno je bio siguran u jednom od više od desetak alternativnih zapovjednih centara u zapadnoj i središnjoj Rusiji. Gennadyjeva najveća briga sada je bila za njegovu bazu i pukovniju, te je naredio svom nebitnom osoblju da se skloni u strah od američkog protunapada i ubrzanih priprema za Blackjack bombardere za koje se nadalo da će uskoro stići.
    
  Gennady je bio udubljen u organiziranje svoje pukovnije i planiranje njihovih akcija kada je sljedećeg jutra primio porazne vijesti: udarna jedinica američkih bombardera, koja se sastojala od modificiranih bombardera B-1 i B-52, probila se kroz složenu mrežu protuzračne obrane u zapadnoj Rusiji i napali rezervni vojni zapovjedni centar Ryazan, 120 milja jugoistočno od Moskve. Razaranje je bilo potpuno... a Gennadyjev otac, središte njegova svemira, osoba koju je najviše želio oponašati, raznijet je u prah. Odmah se dogovorio da se vrati u Moskvu kako bi bio s majkom i obitelji, no prije odlaska iz Aginskoje saznao je da je njegova majka, nakon što je čula vijest o suprugu, počinila samoubojstvo zbog predoziranja tabletama za spavanje...
    
  ... i još jednom je saznao da je zapovjednik bombarderske jedinice koja je ubila njegovog oca, a time i majku, bio general Patrick McLanahan. Pilot American Rogue promaknut je u general-pukovnika nedugo nakon napada i imenovan posebnim savjetnikom novog/bivšeg predsjednika Sjedinjenih Država, Kevina Martindalea, sa zadatkom obnove dugometnih udarnih snaga.
    
  Nakon tog dana Gennady Gryzlov postao je druga osoba. Dao je ostavku i napustio vojsku. Oduvijek je imao visoku razinu energije, ali sada je njegova osobnost postala sličnija osobnosti derviša koji se vrti. Preuzeo je kontrolu nad naftnim, plinskim i petrokemijskim kompanijama svoje obitelji i dobro ih pozicionirao kada su cijene nafte počele vrtoglavo rasti krajem prvog desetljeća dvadeset i prvog stoljeća, a on je postao jedan od najbogatijih ljudi na zapadnoj hemisferi. Ostao je neženja i postao jedan od najpopularnijih i najprepoznatljivijih playboya na svijetu, kojeg posvuda progone bogatašice i muškarci. Svoje bogatstvo, popularnost i dobar izgled pretvorio je u politički kapital te je brzo imenovan ministrom energetike i industrije i zamjenikom ruskog premijera, a potom ga je Duma izabrala za premijera, iako nikada nije bio u zakonodavnom tijelu, težeći višim položajima. Nakon toga se kandidirao za predsjednika i na izborima 2014. godine ga je na tu dužnost izabralo više od 80 posto birača.
    
  Ali sada je lice visokog, zgodnog mladića, nedvojbeno najfotografiranijeg muškog lica na planeti Zemlji, bilo zgrčeno od mješavine nevjerice, bijesa i odlučnosti. Sergej Tarzarov, šef predsjedničke administracije, utrčao je u Gryzlovljev ured kada je čuo predsjednikove vriske. "Dozovi Sokolova i Kristenka na dvostruki razgovor", viknuo je Gryzlov svom šefu osoblja, dok mu je duga tamna kosa raspuštala oko glave dok je hodao po svom uredu. "Želim neke odgovore, i želim ih sada!"
    
  "Da, gospodine", rekao je Tarzarov i podigao slušalicu u predsjednikovom uredu. Tarzarov je bio gotovo jednu generaciju stariji od Gryzlova, mršav i neupadljiv čovjek u jednostavnom smeđem odijelu, ali svi su u Kremlju znali da je bivši obavještajac i ministar unutarnjih poslova snaga koja stoji iza predsjednika, i to je bio otkad je njegov otac preuzeo vlast Genadij. "Vidjeli su prijenos i krenuli su, gospodine", izvijestio je nekoliko trenutaka kasnije.
    
  "Naravno, ovom samodopadnom, uglađenom, neukom gadu - pokazat ću mu kako dati izjavu svijetu", odbrusio je Gryzlov. "Ovo nije bio ništa više od štosa u izbornoj godini. Nadam se da će mu se to eksplodirati u lice! Nadam se da će ga po povratku ubiti vatrena kugla. Tada će američka vlada biti u stanju potpunog kaosa!"
    
  "Primam podatke od Ministarstva obrane", izvijestio je Tarzarov nakon što je provjerio svoj tablet. "Ministar Sokolov naredio je obnovu naših svemirskih ofenzivnih i obrambenih snaga, kao i kopnenih, zračnih i pomorskih snaga koje podržavaju svemirske operacije. On i general Khristenko će vas obavijestiti čim stignu.
    
  "Zašto, dovraga, nismo znali da će Phoenix ići na tu svemirsku stanicu?" - vikao je Gryzlov. "Znamo što gad radi gotovo prije nego što on to shvati, a imamo instalacije, prislušne uređaje, kamere i doušnike po cijelom Washingtonu. Pozovi i Kazjanova ovamo. Ne, okupite cijelo vijeće sigurnosti ovdje." Tarzarov je obavio još jedan telefonski poziv i izvijestio da je Viktor Kazyanov, ministar državne sigurnosti, glavna ruska špijunska i protuobavještajna služba, također na putu u predsjedničin ured.
    
  "Gospodine predsjedniče, Phoenix mora biti potpuno lud da izvede takav trik," rekao je ministar obrane Gregor Sokolov, brzo ušavši u predsjednikov ured nekoliko minuta kasnije. "Da nije oštećen prije nego što je poletio, kozmičko zračenje i nedostatak kisika sigurno bi ga dohvatili - ako je doista učinio sve što je tvrdio da čini, a nije sve bila razrađena prijevara iz izborne godine - onda je američki svemirski program postao bi mrtviji nego što je bio nakon pada svemirskog šatla Challenger."
    
  "Začepi, Sokolov", rekao je Gryzlov. "Činjenica je da je on to učinio i želim znati kako, želim znati zašto nisam znao za to, i želim znati što možemo učiniti ako počne raditi sva sranja za koja kaže da je radio." , on će to učiniti - i ja to želim znati odmah!"
    
  Tarzarov je prišao Gryzlovu, okrenuo leđa ostalima u prostoriji i tihim glasom rekao: "Potpuno je normalno brbljati kad nemam ni mene ni bilo koga drugog u prostoriji, Gennady, ali kad stignu pripadnici nacionalne sigurnosti, ti trebaš ostati pribran." ruke." Gryzlovljeva je glava naglo okrenula prema načelniku stožera i oči su mu bljesnule, ali kad je njegovo ljutito lice susrelo Tarzarovljev čvrst, upozoravajući pogled, opustio se i kimnuo. "I nemojte svoje komentare činiti osobnima. Trebate potporu svoje vlade, a ne njihovo ogorčenje."
    
  "Želim odgovore, Sergej", rekao je Gryzlov, stišavši glas, ali samo malo. "Želim odgovore koje sam trebao dobiti prije nekoliko dana!" Ali on se okrenuo od Tarzarova, lagano nagnuo glavu Sokolovu u znak isprike, zatim se vratio za svoj stol i pretvarao se da gleda neke depeše na svom tabletu.
    
  Sastanak Gryzlovljevih savjetnika za nacionalnu sigurnost započeo je nekoliko minuta kasnije kada se ministrica vanjskih poslova Daria Titeneva pridružila Gryzlovu i ostalima u konferencijskoj sobi pokraj predsjednikova ureda. Načelnik Glavnog stožera general Mikhail Khristenko prvi je govorio, koristeći tablet računalo za bežični prikaz fotografija i slajdova s podacima na velikom ravnom monitoru računala: "Ispričajte me, gospodine: dva puta sam provjerio zapise, i zapravo Američko strateško zapovjedništvo, koje kontrolira sve vojno-svemirske operacije, naše veleposlanstvo u Washingtonu obavijestilo je preko ureda zračnog atašea da će lansirati ponoćni svemirski avion S-19 do svemirske postaje Armstrong.
    
  Gryzlov je izgledao kao da će ponovno eksplodirati, ali Tarzarov je prvi progovorio: "Ministre Titenjev?"
    
  "Nisam bila obaviještena", odgovorila je Titeneva, veteranka vanjskih poslova tamne kose i očiju te punašnog, ali privlačnog tijela. "Hitne poruke se odmah šalju u moj ured, ali redovne se šalju u moj stožer zadužen za takva pitanja, a uključene su u dva sažeta izvješća koja primam svaki dan. Svemirski avion se šalje na svemirske postaje ili u orbitu mnogo puta mjesečno - takvi se letovi smatraju rutinskim."
    
  "Možda bi vaš ured trebao biti obaviješten svaki put kad se dogodi takav let", predložio je Tarzarov.
    
  "Ovo bi mogla biti dobra ideja za vojsku, g. Tarzarov, ali ne vidim razloga zašto bi Ministarstvo vanjskih poslova to prijavilo osim ako vojska ili nacionalna sigurnost vjeruju da bi let mogao predstavljati prijetnju domovini ili našim saveznicima," - rekla je Titeneva, očito povrijeđena što joj je šef stožera prkosio na sjednici Vijeća sigurnosti u punom sastavu. "Glavni razlog zašto smo tražili od Sjedinjenih Država da nas uopće obavijeste o letovima je taj što bi njegovo lansiranje u orbitu moglo nalikovati lansiranju interkontinentalne balističke rakete. Oni, naravno, nemaju obvezu dati nam popis putnika."
    
  "Naložit ćete svom uredu da vas obavijesti kad god se jedan od ovih svemirskih zrakoplova sprema lansirati, ministre", rekao je Gryzlov ljutito. "Tada ćete me odmah obavijestiti s detaljima o datumima i vremenima polaska i povratka, odredištu i odredištu. Neću dopustiti da te proklete stvari samo lete iznad glave i ne znaju ništa o tome!" Obratio se ministru državne sigurnosti. "Kazyanov, zar ne pratiš gdje se nalazi predsjednik Sjedinjenih Država?" upitao. "Kako, dovraga, predsjednik Sjedinjenih Država može emitirati televiziju iz svemira, a očito nitko u ovom prokletom gradu ne zna ništa o tome?"
    
  "Dajemo sve od sebe da pratimo predsjednika Sjedinjenih Država, više dužnosnike i visoke vojne časnike, gospodine", odgovorio je Victor Kazyanov, visoki, ćelavi bivši vojni pukovnik zapovjednog izgleda. Poput direktora Nacionalne obavještajne službe u Sjedinjenim Državama, novostvoreni Odjel državne sigurnosti integrirao bi domaće, međunarodne i vojne obavještajne službe, zaštitu predsjednika i veleposlanstava te sigurnosne aktivnosti granica pod jednim službenikom na razini kabineta koji bi odgovarao izravno sigurnosnoj službi vijeće..
    
  Međutim, obavještajne agencije bile su krajnje nesklone dijeliti informacije i izgubile su pristup predsjedničkom uredu. Bilo je dobro poznato da su ravnatelji Federalne sigurnosne službe (nekada poznate kao Komitet za državnu sigurnost ili KGB), Strane obavještajne službe, Predsjedničke sigurnosne službe i Glavne obavještajne uprave Glavnog stožera (Glavna obavještajna uprava , ili GRU) izravno su izvještavali predsjednika preko načelnika stožera. : vrlo često je Kazyanov bio posljednji koji je nešto naučio. "Ali ne možemo točno znati gdje je američki predsjednik svake minute svakog dana", rekao je Kazyanov. "Cijeli američki tisak je vjerovao da je krenuo u Guam na ovu konferenciju za novinare, a tamo smo ga čekali. Ako će napustiti glavni grad na neko vrijeme, znamo za to."
    
  "Pa, rekao bih da je napustio glavni grad, zar ne?" odvrati Gryzlov podrugljivo. "Zar ne gledate Bijelu kuću i Kapitol cijelo vrijeme?"
    
  "Svaki pokret predsjednika, potpredsjednika, dužnosnika kabineta i njihovih zamjenika, kao i viših vojnih časnika i predstavnika Ministarstva obrane izaziva naše upozorenje, gospodine", rekao je Kazyanov. "Predsjednik i bilo koji dužnosnik koji putuje s velikim kontingentom, ili bilo koja informacija koju dobijemo o planovima putovanja, alarmantna je. Ako ne znaju, možda nećemo znati za njihovo kretanje. Očito je ovo putovanje držano u najstrožoj tajnosti, s minimalnim sigurnosnim protokolima kako ne bi privuklo pozornost."
    
  "Kritično je da razvijete način određivanja kada će jedan od ovih svemirskih zrakoplova poletjeti i tko i što je u njemu, Kazyanov", rekao je Gryzlov. "Ako lete tako redovito, možda njihove sigurnosne procedure počinju otkazivati. Također biste trebali razmisliti o načinima da upozorite glavne američke dužnosnike na njihova kretanja, osim veličine njihove pratnje. Budite spremni izvijestiti vijeće o svojim prijedlozima na njihovom redovnom sastanku sljedeći tjedan." Po izrazu njegova lica bilo je očito da Kazjanov ne voli kad ga laje, čak ni predsjednik, ali je kimnuo u znak slaganja. Gryzlov se ponovno okrene generalu Kristenku. "Nastavite, generale."
    
  "Da, gospodine", rekao je načelnik Glavnog stožera. Pozvao je tihu reprizu tiskovne konferencije predsjednika Phoenixa. "Moje osoblje pregledalo je video s konferencije za tisak u Phoenixu i nekoliko video zapisa snimljenih nakon konferencije za tisak u Phoenixu gdje je večerao s nekoliko astronauta, i na temelju ovih preliminarnih slika, moje osoblje vjeruje da je ovo doista predsjednik Phoenix i da je on na brodu svemirska letjelica u Zemljinoj orbiti, koja doživljava istinsko bestežinsko stanje, i izgleda vrlo zdravo i ne pati od bilo kakvih negativnih učinaka svemirskih letova ili bestežinskog stanja. Ostale osobe u videu identificirane su kao umirovljeni brigadni general Kai Raydon, inženjer i astronaut Trevor Sheil te umirovljeni potpukovnik američkih marinaca i astronaut Jessica Faulkner, pilot svemirskog aviona.
    
  "Najvjerojatnije je doista otišao u nisku Zemljinu orbitu na svemirskoj letjelici koju je Američko strateško zapovjedništvo prijavilo našem veleposlanstvu, na svemirskom zrakoplovu S-19, pod nadimkom 'Ponoć'", nastavio je Khristenko, prebacujući slajdove na fotografiju svemirski avion. "Prevozi dvoje ljudi posade i do pet tisuća kilograma tereta. Očigledno ima modul pod tlakom u prtljažnom prostoru, u kojem ima mjesta za čak četiri putnika."
    
  "Nije me briga za njegov kapacitet, generale", jetko je rekao Gryzlov. "Kakvu prijetnju Rusiji predstavlja ovaj svemirski brod?"
    
  "Ovo predstavlja tehnologiju do čijeg razvoja nas dijeli još nekoliko godina: mogućnost polijetanja s gotovo bilo koje komercijalne piste na svijetu, leta u nisku Zemljinu orbitu, spajanja sa svemirskim stanicama ili obavljanja raznih aktivnosti u svemiru, ulaska u Zemljinu atmosferu i ponovno sletjeti na bilo koju pistu - i učiniti sve to ponovno za samo nekoliko sati," rekao je Khristenko. "Ima složen pogonski sustav koji koristi lako dostupno mlazno gorivo i oksidans vodikovog peroksida. Može se spojiti sa svemirskom stanicom i isporučiti zalihe ili osoblje gotovo na zahtjev. Kad bi ostao u atmosferi, mogao bi odletjeti iz svoje baze na zapadu Sjedinjenih Država do Moskve za manje od tri sata."
    
  "Tri sata!", uzviknuo je Gryzlov. "I onda baciti nuklearno oružje ravno na naše glave!"
    
  "Koliko mi znamo, gospodine, svemirski avioni su koristili samo nenuklearno oružje u svemiru," rekao je Kazyanov, "ali jedno takvo oružje, takozvani "Thorov čekić," uspješno je ušao u Zemljinu atmosferu i uništio metu na tlo."
    
  "Tada smo se izjasnili za donošenje Ugovora o očuvanju svemira, gospodine", rekla je ministrica vanjskih poslova Titeneva. "Ugovor zabranjuje svako oružje bazirano u svemiru koje može pogoditi mete na Zemlji. Rusija, Kina i sve druge svemirske zemlje ratificirale su ugovor, s iznimkom Sjedinjenih Država, iako se čini da ga se pridržavaju."
    
  "Dovraga, Daria, želim da se ovakva oružja zabrane... tek toliko da ih sami napravimo!" rekao je Gryzlov. Prošao je rukom kroz svoju gustu kosu. "A mi nemamo tehnologiju poput ovog svemirskog aviona?"
    
  "Napravili smo svemirsku letjelicu za višekratnu upotrebu mnogo godina prije nego što su Amerikanci napravili svoj Space shuttle", rekao je ministar obrane Sokolov. "Svemirski avion Elektron lansiran je u orbitu lansirnom raketom SL-16 i mogao je sletjeti na pistu - čak je bio naoružan navođenim projektilima. Napravili smo nekoliko svemirskih letjelica, ali njihov operativni status nije poznat. Svemirski avion Buran bio je vrlo sličan američkom Space Shuttleu. Izgradili smo ih pet i obavili jedan uspješan let prije nego što je carstvo palo. Još tri Burana su u različitim fazama dovršenosti; još jedna dovršena svemirska letjelica uništena je u nesreći na zemlji."
    
  "I pogledajte što se dogodilo: dopustili smo Amerikancima da steknu prednost nad nama u svemiru", rekao je Gryzlov. "Dakle, vratite ih u službu i odmah pokrenite let, a ako smo ih jednom napravili, možemo ih napraviti ponovno. Želim da što više njih odmah krene u proizvodnju."
    
  "Phoenix je budala ako stvarno planira degradirati svoju vojsku i mornaricu u korist svemirskog oružja", rekao je Sokolov. "I može stvoriti svo cyber oružje koje želi dok naše trupe preuzimaju njegove gradove."
    
  "Čini mi se da se Phoenix neće dugo pridržavati nijednog svemirskog sporazuma", rekao je Gryzlov. "Ako želi industrijalizirati svemir, htjet će ga zaštititi. Ako ga ne možemo natjerati da pristane da ne militarizira svemir, a on pobijedi na reizboru i nastavi s ovim planom, što imamo da se odupremo takvim potezima? Čime možemo napasti njegov svemirski brod?"
    
  "Naše najsnažnije protusatelitsko oružje koje je trenutačno raspoređeno je S-500 Autocrat raketni sustav zemlja-zrak, gospodine", rekao je Khristenko. "Njegova najveća ciljna visina od pet stotina kilometara i maksimalni domet od sedam stotina kilometara stavljaju ga u domet američke vojne svemirske postaje. Sustav je mobilan, jednostavan za pomicanje i konfiguriranje, tako da se može ispaliti i zatim pomaknuti kako bi se izbjegao protunapad ili brzo stavio u orbitu cilja. S-500 je također vrlo učinkovit protiv hipersoničnih udarnih projektila, nevidljivih zrakoplova, niskoletećih zrakoplova ili krstarećih i balističkih projektila. To je daleko najmoćniji raketni sustav zemlja-zrak na svijetu."
    
  "Konačno dobre vijesti", rekao je Gryzlov.
    
  "Jedini problem sa S-500 je što smo ih do sada napravili vrlo malo, gospodine", rekao je Sokolov. "Postoji samo dvanaest baterija u službi, smještenih oko Moskve, St. Petersburga i Vladivostoka za zaštitu od nevidljivih zrakoplova i krstarećih projektila."
    
  "Dvanaest?" Grizlov se glasno usprotivio. "Moramo ih imati dvanaest tisuća! Dobit ćete sredstva za izgradnju deset mjesečno, a ja želim da ih nekoliko bude stacionirano u svakoj ruskoj vojnoj bazi na svijetu! Želim da ova svemirska stanica i svi zapadni svemirski brodovi budu na nišanu Rusije 24/7! Nastaviti".
    
  "Sljedeći održivi protusatelitski sustav, i najfleksibilniji, je nosač protusatelitskih projektila MiG-31D", rekao je Khristenko, ponovno mijenjajući klizač. Slajd je sadržavao sliku velikog, mišićavog borbenog zrakoplova s dva repa. "Njegova najveća brzina je gotovo tri puta veća od brzine zvuka, a maksimalna visina prelazi trideset tisuća metara. Koristi projektil 9K720 Osa, koji je isti projektil korišten na balističkoj raketi Iskander. MiG-31 se do cilja navodi zemaljskim radarom i lansira projektil kada dosegne visinu od dvadeset tisuća metara. Raketa Osa ne nosi nužno mikronuklearnu bojevu glavu, tako da bi jedna raketa vjerojatno bila dovoljna da sruši američku svemirsku postaju s neba. Raketa Osa, kojom upravlja radar MiG-31, sposobna je pogoditi i druge zračne ciljeve."
    
  "Ovo je dobro", rekao je Gryzlov. "Koliko trenutno imamo aktivnih, generale?"
    
  "Trenutno je u službi samo trideset nosača protusatelitskih projektila, gospodine", odgovorio je Khristenko. "Dvije eskadrile na zapadu i jedna na krajnjem istoku."
    
  "Kada smo, dovraga, prestali proizvoditi vojnu opremu?" Gryzlov je zastenjao. "Što drugo?"
    
  "MiG-31 je prvi put poletio u zrak prije više od četrdeset godina", rekao je Kristenko. "Njegov radar je ažuriran, ali ne već nekoliko godina u korist novijih lovaca pete generacije. U svojoj protusatelitskoj ulozi, domet leta MiG-31 ograničen je na samo oko osam stotina kilometara. Ali projektil 9K720 ima domet od četiri stotine kilometara, dovoljan da uništi bilo koju američku svemirsku letjelicu u niskoj Zemljinoj orbiti."
    
  "Možemo li graditi više?"
    
  "Trenutno imamo oko dvjesto pedeset MiG-ova 31 u službi, gospodine", rekao je Kristenko. "Aktivno ih je stotinjak."
    
  "Više od polovice inventara je neaktivno?" opet se požalio Gryzlov. "Ako naša zemlja pliva u novcu od nafte, zašto puštamo pola naših aviona da miruju?" Kristenko nije odgovorio. "Onda pretvorite sve operativne MiG-31 u nosače protusatelitskih projektila", rekao je Gryzlov. "Pretpostavljam da imate druge lovce koji mogu preuzeti ulogu presretača od MiG-31?"
    
  "Naravno, gospodine."
    
  "Želim potpuno izvješće o konverziji i želim procjenu koliko će vremena trebati za izgradnju novih S-500", naredio je Gryzlov. "Što je sa svemirskom imovinom?"
    
  "Imamo teretnu svemirsku letjelicu Soyuz na ljudski pogon i teretnu svemirsku letjelicu Progress bez posade, gospodine, zajedno s raketama Proton srednjeg podizanja i raketama Angara teškog podizanja", odgovorio je Khristenko. "Imamo puno iskustva" u misijama opskrbe za Međunarodna svemirska postaja."
    
  "I to je sve? Opskrbne misije? "
    
  "Gospodine, Rusija je bila značajna podrška Međunarodnoj svemirskoj postaji, posebno otkako su Amerikanci prestali letjeti svojim šatlovima", rekao je Sokolov. "Nismo trebali nikakvu drugu ispostavu u Zemljinoj orbiti, budući da imamo neograničen pristup ruskom orbitalnom dijelu ISS-a za znanstvene eksperimente."
    
  "Ali ovo nije ruska svemirska stanica", rekao je Gryzlov. "Imamo li uopće planove za izgradnju vlastite vojne svemirske postaje? Što se dogodilo s našim vlastitim projektima svemirskih postaja? Imali smo ih nekoliko, a sada nemamo nijednog?"
    
  "Da, gospodine", odgovorio je Kristenko. "Projekt se zove Orbital Manned Assembly and Experimental Complex. Prije nego što se Međunarodna svemirska postaja stavi izvan pogona i dopusti joj da ponovno uđe u atmosferu, Rusija će odvojiti module svoje ruske orbitalne sekcije i instalirati ih na središnju rešetku sa solarnim pločama i montiranim motorima. Stanica će se koristiti za sastavljanje letjelica za letove na Mjesec ili Mars, provođenje eksperimenata i...
    
  "Kada bi se ovo trebalo dogoditi?"
    
  "Za otprilike pet godina, gospodine", odgovorio je Sokolov.
    
  "Pet godina? To je neprihvatljivo, Sokolov!" - vikao je Gryzlov. "Želim vidjeti poboljšanje planova za ovu postaju. Želim da se ovo dogodi što je prije moguće!"
    
  "Ali imamo sporazume s devet zemalja za korištenje ovih modula na Međunarodnoj svemirskoj stanici, gospodine", rekla je ministrica vanjskih poslova Titeneva. Gryzlovljeve su oči zasjale na ovaj prekid. "Partnerstvo je već platilo Rusiji za njihovo korištenje i podršku ISS-u. Ne možemo-"
    
  "Ukoliko Sjedinjene Države ne ponište ovaj pretjerani plan militarizacije i industrijalizacije Zemljine orbite, sva partnerstva i sporazumi vezani za svemir su ništavni i nevažeći", rekao je Gryzlov. "Ti me razumiješ? Ako Phoenix ustraje u ovom nečuvenom planu, Rusija će uzvratiti udarac. Svima ovdje bolje je da shvate: Rusija neće dopustiti nijednoj naciji da dominira svemirom. Taj gad Kenneth Phoenix upravo je uputio izazov: Rusija ga prihvaća, a mi ćemo odgovoriti... počevši odmah!"
    
  Gryzlov je zatvorio sastanak pokretom ruke i ubrzo su on i Tarzarov ostali sami. "Umoran sam od stalnog paljenja vatre pod dupetima ovih karijerističkih birokrata", rekao je Gryzlov paleći cigaru. "Možda ćemo morati ponovno ažurirati popis zamjenskih ministara. Titenovljevo ime je na vrhu liste za smjenu. Kako se usuđuje izazvati moje želje? Nije me briga koji su protokoli - ja želim ono što želim, a njezin je posao da mi to osigura."
    
  "Sad kad ste im izdali zapovijedi, da vidimo kako će reagirati", predložio je Tarzarov. "Ako ne uspiju dobiti novac od Dume i pokrenuti vojne građevinske projekte, imate dobar razlog da ih smijenite. Kao što sam rekao, Gennady, ne uzimaj ovo k srcu."
    
  "Da, da", rekao je Gryzlov prezirno.
    
  Tarzarov je provjerio ima li na pametnom telefonu poruka. "Ilyanov je ovdje."
    
  "Fino. Dovedite ga ovamo", rekao je Gryzlov. Trenutak kasnije, Tarzarov je, noseći kutiju s predmetima, otpratio Brunu Iljanova i Ivettu Korčkovu u predsjedničin ured, a zatim je kutiju stavio na predsjednikov stol. "Čuo sam da ste bili uspješni, pukovniče, iako su vaši radnici uhićeni", rekao je ustajući od stola da ih pozdravi. Ilyanov je bio odjeven u uniformu ruskih zračnih snaga. Ne pokušavajući biti diskretan, Gryzlov je pogledom prešao gore-dolje po Korčkovinom tijelu dok se približavala. Bila je odjevena u tamno poslovno odijelo krojeno tako da ističe njezine obline i grudi, ali je nosila štikle sa šiljcima koje su više odgovarale koktelu nego poslovnom posjetu uredu ruskog predsjednika. Korčkov je bezizražajno odgovorio na Gryzlovljev procjenjujući pogled. Ponovno je usmjerio pozornost na Ilyanova i pružio mu ruku. Ruski ga je pukovnik uzeo, a Gryzlov ga je držao za ruku, držeći Ilyanova blizu sebe. "Zarobljavanje vaših ljudi je šteta, pukovniče", rekao je. "Nadam se da mogu držati jezik za zubima."
    
  "Nije važno, gospodine", rekao je Ilyanov. "Naša priča će biti potvrđena. Riječ je o poznatim pljačkašima i ruskim nacionalistima koji su se htjeli osvetiti generalu Patricku McLanahanu. Predmete su dali drugim nepoznatim iseljenicima. Ako me budu pričali i optuživali, sve ću negirati. Možete podržati njihove osjećaje, ali pokrenite istragu, otpustite me i ponudite se da platite popravke. Smiješno brzi ciklus vijesti američkih medija i opće neznanje o svemu osim o seksu i nasilju brzo će pomesti cijelu epizodu."
    
  "Bilo bi bolje tako, pukovniče", upozorio je Gryzlov. Vratio se za svoj stol, istresao predmete iz kutije na poklopac, uzeo urnu, izvagao je, a zatim pogledao Ilyanova. "Prazan?"
    
  "Upravo tako, gospodine", rekao je Iljanov. "Što to znači?"
    
  "To znači da ga je netko već bacio u odvod", jetko je rekao Gryzlov, "lišivši me prilike da to učinim." Pregledao je preostale predmete. "Tako. Ovo je sve što je ostalo od velikog Patricka Shanea McLanahana, ubojice iz zraka", rekao je.
    
  "Ne baš sve, gospodine", rekao je Ilyanov. "Njegova uža obitelj. Dvije sestre i sin."
    
  "Nisam izdao zapovijed da se ubijaju žene, pukovniče", rekao je Gryzlov ponovno pogledavši Korčkova. Znao je da je ruska ljepotica vrhunski obučeni komandos specijalnih snaga Vympel, specijaliziran za ubojstva iz neposredne blizine... iz neposredne blizine. "Ali sav ostatak McLanahanove imovine pripada meni. Jeste li pronašli svog sina?
    
  "On ne pokušava sakriti svoju lokaciju, gospodine", rekao je Ilyanov. "Redovito objavljuje na društvenim mrežama - cijela planeta zna gdje je i što radi. Još nismo pronašli nikakve znakove sigurnosti oko njega."
    
  "Samo zato što ne objavljuje ništa o sigurnosnoj službi na Facebooku ne znači da ona ne postoji", rekao je Gryzlov. "Nadam se da ste odabrali pouzdanije ljude za ovaj zadatak."
    
  "Ne nedostaje ljudi koji su voljni izvesti ove operacije, gospodine", rekao je Ilyanov. "Odabrali smo najbolje. Sada su na poziciji i spremni za napad. Moji će ljudi učiniti da to zvuči kao da je moj sin počinio samoubojstvo pijući kokain, a ja ću se pobrinuti da se detalji pojave u svim novinama i televizijskim emisijama na svijetu. Također ću jasno reći da je sin postao ovisan o drogama i alkoholu zbog očevog zanemarivanja, a da je otac imao slične ovisnosti i emocionalne probleme."
    
  "Vrlo dobro", rekao je Gryzlov. Duboko je povukao cigaru, iskoristivši stanku da još jednom pogleda Korčkova od glave do pete. "Zašto ne poslati kapetana Korčkova?" upitao. "Siguran sam da bi mladi McLanahan imao lijep osmijeh na licu... nekoliko trenutaka prije nego što mu je život prekinut." Kortchkova je ostala potpuno ravnodušna, ruku prekriženih ispred tijela, stopala gotovo u širini ramena u vrlo spremnom, atletskom stavu.
    
  "Ljudi koje sam odabrao neće imati nikakvih poteškoća, gospodine", rekao je Ilyanov. "Poslati kapetana natrag u Sjedinjene Države po McLanahana bilo bi kao koristiti malj za razbijanje jajeta."
    
  "Samo se pobrinite da to bude gotovo, pukovniče", rekao je Gryzlov. "Dovoljno sam dugo čekao da se osvetim Patricku McLanahanu. Želim da sve što je pripadalo njemu bude mrtvo i uništeno. Sve što je ostalo od njega je njegov sin i njegov ugled, a ja želim da oboje bude uništeno."
    
  "Da, gospodine", rekao je Ilyanov. "Sutra ću prijaviti uspjeh svog tima."
    
  "Bilo bi bolje da sve prođe dobro, pukovniče", rekao je Gryzlov. "Želim da se ime McLanahan nepopravljivo okalja." Ponovno je pogledao Korčkovu, pitajući se treba li joj reći da ostane ili joj se javiti kasnije, a zatim je odmahnuo rukom. "Imate zapovijedi, pukovniče. Učini ih." Iljanov i Korčkov su se okrenuli i otišli bez riječi.
    
  "Ovo nije posao predsjednika Ruske Federacije, gospodine", rekao je Tarzarov nakon što su njih dvojica otišli.
    
  "Možda ne, Sergej," rekao je Gryzlov, njegova lica tvrda i zlokobna kroz oblak dima cigare, "ali ovo je sigurno djelo sina Anatolija Gryzlova. Nakon što McLanahanov sin bude eliminiran, mogu se potpuno usredotočiti na obnovu naše nacije i vraćanje je na put veličine. Predugo smo zgrtali novac iz prirodnih resursa i trpali ga pod madrac, Sergej - vrijeme je da ga počnemo trošiti i zauzmemo mjesto koje nam pripada u svijetu kao prava supersila."
    
    
  KALIFORNIJSKO POLITEHNIČKO SVEUČILIŠTE
  SAN LUIS OBISPO, KALIFORNIJA
  U ISTO VRIJEME
    
    
  "Je li to bilo jebeno super?" - uzviknuo je Bradley McLanahan. On i još četiri studenta bili su u uredu svog profesora u Reinhold Aerospace Engineering Buildingu na prostranom kampusu Kalifornijskog politehničkog sveučilišta u San Luis Obispu, poznatom jednostavno kao Cal Poly, blizu središnje obale Kalifornije, gledajući televiziju na jednom od uredskih računala. . "Predsjednik Sjedinjenih Država kruži oko svemirske postaje Armstrong! Ako on to može, ja to sigurno mogu!" Ostali studenti kimnuli su u znak slaganja.
    
  Brad McLanahan bio je blizu završetka svoje prve godine kao student zrakoplovnog inženjerstva na Cal Polyju. Činilo se da je sve u njegovom životu, od tijela do obrazovanja i iskustava, tek malo iznad prosjeka. Bio je malo viši, teži i slađi od prosjeka, s plavim očima i plavom kosom koja je izrasla malo duža od većine studenata strojarstva na kampusu. Ocjene su mu vjerojatno bile malo iznad prosjeka, taman dovoljne da ga prime na inženjerski fakultet UC Poly, koji je primao manje od trećine svih kandidata. Zahvaljujući velikodušnom povjerenju i prednostima značajnih polica životnog osiguranja njegovih pokojnih roditelja, Brad je bio u boljem financijskom položaju od većine drugih studenata dok je pohađao koledž: vozio je lijep bicikl u školu iz svoje kuće izvan kampusa u San Luis Obispu čak je povremeno letio očevim turbinskim avionom Cessna P210 Silver Eagle s obližnje zračne luke, cijelo vrijeme znajući da zbog preddiplomskog ili diplomskog studija neće imati školarinu ni studentski kredit. obrazovanje.
    
  "Nismo mogli doći u bolje vrijeme za ovo, Brad", rekla je Lane Egan. Petnaestogodišnja Lane bila je iz Roseburga u Oregonu, završila je srednju školu kod kuće nakon samo dvije godine s prosjekom uspjeha u stratosferi i primljena je u Cal Poly s četverogodišnjom stipendijom. Mali, pomalo bucmast, s debelim naočalama - izgledao je kao klasična holivudska verzija štrebera - Lane je Brada gledao kao starijeg brata. Lane je bio brucoš na Fakultetu elektrotehnike, smjer dizajn i programiranje računala i mikročipova. "Nadam se da će se naš prijedlog svidjeti profesoru Nukageu."
    
  "I dalje mislim da smo trebali krenuti s idejom svemirskog smeća, Bradley", rekao je Kim Jong-bae. Jung Bae - svi su ga zvali "Jerry" jer je volio filmove Jerryja Lewisa, nadimak koji je koristio s ponosom - bio je iz Seula, Ujedinjena Koreja, koji je nakon dvije godine studiranja na Sveučilištu znanosti i tehnologije u Pohangu prešao na studij u Ujedinjene države. Visok i mršav, na košarkaškom terenu provodio je isto toliko vremena koliko i u inženjerskom laboratoriju. Jerry je bio student strojarstva specijaliziran za robotiku i tehnologiju pohrane energije. "Znate Nukagu: on nije toliko zainteresiran za vojne poslove."
    
  "Starfire nije vojni program, Jerry", rekao je Casey Huggins. Casey je također bila primateljica četverogodišnje stipendije na prvoj godini studija Cal Poly. Nesreća na skijanju na vodi kad je bila djevojčica ostavila ju je paraliziranu od struka prema dolje, pa je škola postala važan dio njezina života. Borila se da zadrži svoju težinu tako što je koristila ručna invalidska kolica u vrlo velikom kampusu UCSC-a od šest tisuća hektara i sudjelovala u prilagodljivim sportovima kao što su košarka u invalidskim kolicima i streljaštvo. Casey je bio student elektrotehnike specijaliziran za projekte usmjerene energije. "Koristimo neku vojnu opremu, ali ovo nije vojni program." Jung Bae je slegnuo ramenima, ne sasvim uvjeren, ali ne želeći izazvati još jednu svađu.
    
  "I meni se sviđa Jerryjeva ideja o svemirskom smeću, ali posebno nakon kratkog govora predsjednika Phoenixa, mislim da bismo se trebali držati našeg prijedloga, ljudi", rekla je Jodie Cavendish, odmičući svoju dugu plavu kosu s ramena i zatim je nervozno vrteći oko prsa. . Jodie je bila iz Brisbanea u Australiji, i iako je izgledala kao visoka, fit, plavooka surferica iz južne Kalifornije, kod kuće je živjela vrlo blizu oceana i voljela jedrenje, surfanje i vožnju kajakom, više od svega voljela je učiti i eksperimentirati , a mogli su se pronaći ili u laboratoriju ili u knjižnici na računalu. Bila je blizu završetka svog dvogodišnjeg programa stipendiranja razmjene studenata između Cal Polyja i Tehnološkog sveučilišta Queenslanda, studirajući strojarstvo s glavnim predmetom naprednih materijala i nanotehnologije. "Osim toga, proveli smo previše vremena uvježbavajući svoje brbljanje."
    
  "Kao što je Jodi rekla, otvoren sam za svaku ideju, a možemo smisliti i ideju o svemirskom smeću-spremni smo", rekao je Brad. "Ali sada, s ovim govorom i ovim izazovom, mislim da će Starfire biti pobjednik."
    
  "Jeste li sada tamo, gospodine McLanahan?" - čuli su muški glas, au ured je utrčala dr. sc. Toshuniko Nukaga, profesorica aerosvemirskog inženjerstva na Kalifornijskom politehničkom sveučilištu. Rođen, odrastao i školovan u Berkeleyju u Kaliforniji, Nukaga, poznat u akademskim krugovima kao i svojim bliskim prijateljima kao "Toby", ništa nije radio polako, bilo da je riječ o utrkama biciklima, predavanjima ili pisanju i predstavljanju sljedećeg rada na sljedećem proboj u svijetu zrakoplovne znanosti. Šezdesetogodišnji Nukaga, umirovljen iz zrakoplovne industrije, bio je jedan od najtraženijih stručnjaka za dizajn novih zrakoplova i svemirskih letjelica. Imao je izbor između članstva u upravnom odboru ili vođenja stotina kompanija i sveučilišta diljem svijeta, ali je odlučio provesti svoje preostale godine umirovljenja u kalifornijskoj Središnjoj dolini, prenoseći svoje znanje i strast za istraživanjem i propitivanjem konvencionalne mudrosti nova generacija inženjera i mislilaca. .
    
  "Dobar dan, dr. Nukaga", rekao je Brad. "Hvala vam što ste nas primili tako kasno."
    
  Dok je Brad završio s govorom, Nukaga je provjerio svoju e-poštu na stolnom računalu, izvadio tablet iz ruksaka i stavio ga na punjenje. Kimnuo je, prihvaćajući mladićevu zahvalnost, a zatim se zavalio u stolicu, lupkajući vrhovima prstiju kako bi se nastavio kretati unatoč činjenici da je sjedio. "Molim. Da čujemo vašeg 'pobjednika', g. McLanahan."
    
  "Da, gospodine", rekao je Brad. "Nedavno sam saznao da je Sky Masters Aerospace u Nevadi izdao zahtjev za ponude sveučilištima i tvrtkama za svemirske projekte sljedeće generacije. Čini se da tvrtke poput Sky Mastersa surađuju s administracijom Phoenixa jer je predsjednik upravo sugerirao istu stvar u svom obraćanju sa svemirske postaje Armstrong. Gospodari neba žele-"
    
  "Rekli ste da se predsjednik obratio naciji s vojne svemirske postaje?" - upita Nukaga s nevjericom. "Je li trenutno u orbiti?"
    
  "Da, gospodine", odgovorio je Brad. "Također je upravo završio konferenciju za novinare. Osjećao se prilično dobro, bez težine i sve to. Pretpostavljam da njegov tip iz Tajne službe nije tako dobro prošao."
    
  "Što, dovraga, predsjednik Sjedinjenih Država radi na vojnoj svemirskoj postaji?" prilično gorko primijeti Nukaga. "Čini mi se krajnje neodgovornim. Moglo bi se dogoditi tisuću incidenata i mogao bi zaraziti stotinu bolesti, od kojih bi neke mogle utjecati na njegov um, a on je vrhovni zapovjednik nuklearno naoružane vojske. Ovo je ludilo". Trenutak je šutio, a zatim odmahnuo rukom, izbrisavši tu temu iz misli. "Molim vas, nastavite, gospodine McLanahan."
    
  "Tražimo računalni, mehanički i prostor za svemirski laboratorij i resurse za dvanaest tjedana ovog ljeta za projekt za koji se nadamo da može biti lansiran u orbitu i testiran prije kraja godine", rekao je Brad. "Mi to zovemo Project Starfire."
    
  Nukagijeve su se obrve iznenađeno podigle. "Pretpostavljam da se zovete g. McLanahan?"
    
  "Bio je moj, gospodine", rekao je Lane Egan ponosno.
    
  "Naravno, gospodine Egan", rekao je Nukaga, skrivajući mali osmijeh iza vrhova prstiju tapkajući po usnama. U početku nije vjerovao tom mladiću - dječaku, zapravo - jer su njegovi roditelji imali više doktorata i bili su vrlo bogati, agresivni, zahtjevni istraživači, te je vjerovao da je Eganov uspjeh uvelike posljedica snažnog, pokretačkog utjecaja njegovi roditelji. No pokazalo se da to definitivno nije tako. Iako se mladi Egan s vremena na vrijeme lako vraćao svom tinejdžerskom jastvu, on je doista bio darovit mladić koji će nedvojbeno uskoro steći vlastitu zbirku doktorata, zasjenjujući impresivna postignuća svojih roditelja.
    
  Profesor je zbrisao sve naznake osmijeha, opet se skamenio, a zatim rekao: "Stvarno. Pa zašto ne nastavite sa svojom prezentacijom, gospodine Egan?"
    
  "Da, gospodine", Lane je odgovorio bez trunka. Samo tako, tinejdžer je otišao, a zamijenio ga je ozbiljan mladi budući znanstvenik. "Kao što dobro znate, gospodine, ideja prikupljanja energije sa Sunca iz svemirske letjelice u Zemljinoj orbiti i prijenosa energije natrag na Zemlju predlagana je mnogo godina, ali mislimo da smo prevladali tehničke prepreke i možemo dizajnirati komercijalno izvedivu svemirsku solarnu elektranu."
    
  Nukaga je pogledao Casey i Jody. "Budući da imate gospođicu Huggins u svom timu, pretpostavljam da vaš svemirski brod koristi neki oblik usmjerene energije, poput mikrovalova", primijetio je. "Gospođice Huggins?"
    
  "Ne baš, gospodine", rekao je Casey. "Većina istraživanja o proizvodnji solarne energije u svemiru koristila je mikrovalove ili lasere za prijenos električne energije prikupljene od sunca na Zemlju. Laseri imaju neke političke prepreke. Mikrovalne pećnice su vrlo učinkovite i mogu vrlo brzo prenijeti puno energije. Ali mikrovalne pećnice zahtijevaju veliku rektenu, ili odašiljačku antenu, površine najmanje kvadratni kilometar, i još veću rektenu, ili prijemnu antenu, možda deset puta veću od odašiljačke antene. Naši partneri diljem svijeta i mi ovdje u Cal Polyju razvili smo maser: mikrovalni laser. U mogućnosti smo pomicati i kolimirati zraku u mikrovalnom spektru tako da se puno energije može ugurati u manju, fokusiraniju zraku. Ima neke od najboljih mikrovalnih i laserskih performansi vidljive svjetlosti, koristi mnogo manje antene i mnogo je učinkovitiji. Osim toga, maser ispravljači, koji mikrovalnu energiju pretvaraju u električnu, manji su, prilično prenosivi i mogu se instalirati gotovo bilo gdje."
    
  "Osim toga, gospodine, glavne komponente i oprema za proizvodnju energije već su instalirani na svemirskoj stanici Armstrong", rekao je Brad. Nukaga je pogledao u Brada i stisnuo oči u znak neodobravanja što ga je ometao, ali mu je dopustio da nastavi. "Skybolt laser je laser slobodnih elektrona kojeg pumpa klistron kojeg pokreće magnetohidrodinamički generator. Možemo ugraditi mikrovalnu šupljinu u sam laser i koristiti prikupljeni elektricitet iz Starfirea za napajanje lasera, tako da ne trebamo koristiti MHD. Možemo čak koristiti Skyboltove sustave za navođenje i kontrolu."
    
  "Ovo čudovište je trebalo prije mnogo godina ukloniti iz orbite i pustiti da izgori nakon ponovnog ulaska", rekao je Nukaga. Još jednom se namrštio Bradu, kao da svemirski laser pripada njemu. "Vidite li ikakve probleme s ispaljivanjem maserskih zraka iz svemira, gospođice Huggins?" upitao.
    
  "Postoje mnoge potencijalne političke prepreke, gospodine", odgovorio je Casey. "Ugovor o očuvanju svemira iz 2006. ima za cilj eliminirati svo ofenzivno svemirsko oružje. Posebno se spominju usmjereni energetski sustavi sposobni proizvesti više od jednog megajoula energije na udaljenosti većoj od sto kilometara. Laser Skybolt na svemirskoj stanici Armstrong pogodio je mete u svemiru, atmosferi, pa čak i na Zemlji na udaljenostima daleko većim od stotinu kilometara, s puno većom energijom." Nukaga je imao vrlo kisel izraz lica - očito je vrlo dobro znao što laser je bio zasnovan na svemiru i bio je izuzetno nezadovoljan time.
    
  "Ponovnim aktiviranjem raketnog obrambenog lasera Skybolt na svemirskoj postaji Armstrong i raspoređivanjem svemirskih presretača Kingfisher, ugovor je ponovno uveden i usvojen od strane Opće skupštine Ujedinjenih naroda 2010.," nastavio je Casey. "Vijeće sigurnosti nastojalo je kodificirati ugovor; Sjedinjene Države, pod Gardnerovom administracijom, odlučile su suzdržati se radije nego staviti veto, i sporazum je usvojen. Iako ga nije ratificirao Senat SAD-a, Sjedinjene Države su ga se - barem do danas - odlučile pridržavati. Stoga, ako Ujedinjeni narodi smatraju koncept maserskog prijenosa energije potencijalnim svemirskim oružjem, ono se ne bi moglo koristiti osim ako Sjedinjene Države jednostavno ne ignoriraju ugovor."
    
  "Za što se iskreno nadam da nije učinjeno", dodao je Nukaga. "Koje ste još izazove svladali na ovom projektu? Gospođice Cavendish, budući da ste student napredne nastave, zašto ne nastavite?" Svi su znali da Nukaga nikada ne bi dopustio jednom članu tima da napravi takvu prezentaciju, pa su svi morali biti jednako upoznati s prijedlogom i spremni ga napraviti u svakom trenutku.
    
  "Da, gospodine", rekla je Jodi. "Težina standardnih silicijskih fotonaponskih ćelija je jednostavno ubojica - zahtijevale bi stotine svemirskih letjelica veličine shuttlea, koje mi nemamo, osim nekih ruskih svemirskih letjelica koje vjerojatno ne bismo mogli koristiti ili koje bi bile potrošne rakete za lansiranje teških tereta, kako bi instalirali dovoljno fotonaponskih panela na svemirsku letjelicu da obave posao. Ali mi i naši partneri razvili smo tehnologiju hvatanja solarnih ćelija koristeći nanocijevi s više geografskih širina položene na fleksibilnu vodljivu podlogu koja bi mogla omogućiti izgradnju milje duge fotonaponske ćelije za isti trošak pokretanja kao jedna sklopiva silicijska solarna ćelija dizajnirana da odgovara unutar šatla, s nekoliko puta većim kapacitetom za proizvodnju energije."
    
  Prvi put tijekom susreta Nukaga se na trenutak prestao vrpoljiti, a promjenu su odmah primijetili svi učenici, pa čak i mlada Lane. "Zanimljivo", komentirao je profesor nastavljajući lupkati prstom. "Organska ugljikova nanocijev koja je učinkovitija od silicijske ćelije?"
    
  "To nije ugljikova nanocijev, gospodine", rekla je Jodie. Nasmiješila se, nagnula naprijed, a zatim rekla tihim, zavjereničkim glasom: "Ovo je optička antena sa strukturom anorganskog titan dioksida različitih širina, koja se sastoji od nanocijevi."
    
  Nukagijeve obrve su se skupile, samo na trenutak, ali učenicima oko njega učinilo se kao da je u sobi eksplodirala petarda. "Zanimljivo", ponovio je, iako su svi učenici mogli osjetiti blagu dahovitost u njegovu glasu. "Optička antena".
    
  "Da, gospodine", rekla je Jodi. "Koristeći anorganske nanocijevi, razvili smo način pretvaranja sunčeve svjetlosti u električnu energiju s učinkovitošću tisućama puta većom od silicijevih solarnih ćelija. Još bolje, strukture su stotine puta lakše i jače od silicijevih solarnih ćelija."
    
  Jako se trudio sakriti iznenađenje, ali Toshuniko Nukagi izgledao je kao da će skliznuti sa stolca. "Zanimljivo", uspio je ponoviti, ali njegovo tapkanje prstima potpuno je prestalo. "Jeste li izradili takvu strukturu?"
    
  "Nisam to još učinila, gospodine," rekla je Jodie, "ali razgovarala sam i dopisivala se s istraživačima u Cambridgeu i Palo Altu, i mogli bismo to učiniti ovdje u našim vlastitim laboratorijima, uz odgovarajuću podršku. I, zahvaljujući našem voditelju tima Bradu, imamo pristup istraživačima diljem svijeta."
    
  "A koje su prednosti ove anorganske strukture nanocijevi, gospodine Kim?" Činilo se da Jerry ima problema s odgovorom na pitanje o području inženjerstva s kojim nije bio toliko upoznat kao neki drugi, pa se Nukaga obratio Bradu. "Možda biste mogli pomoći gospodinu Kimu, gospodine McLanahan?"
    
  "Proizvodnja energije znatno je veća od silicijevih solarnih ćelija, ali uz puno manju težinu", odgovorio je Brad. "Osim toga, solarni paneli se sami popravljaju."
    
  "Kako to oni rade?"
    
  "Budući da podloga na kojoj su izgrađene nanocijevi nije metal, već fleksibilan sol-gel materijal koji ne samo da omogućuje učinkovitiji protok elektrona iz nanostrukture u sustav prikupljanja, već također djeluje kao amortizer", rekao je Brad. . "Ako solarnu ćeliju pogodi orbitalni otpad, puknuće se popravlja elektrokemijski, poput oštećene kože. Formira neku vrstu ožiljnog tkiva sličnog ljudskoj koži, koje nije tako fotonaponsko kao original, ali barem je matrica još uvijek funkcionalna. Osim toga, obrambeni laseri na svemirskoj postaji Armstrong mogli bi se koristiti za odvraćanje krhotina koje bi mogle ozbiljno oštetiti nizove nantenna."
    
  "Obrambeni laseri? Ne mislim tako", primijetio je Nukaga. "Nastaviti".
    
  "Nanocijevi od titanijevog dioksida nepropusne su za kozmičko zračenje i solarni vjetar, a sol-gel supstrat može izdržati velike promjene temperature s minimalnim i prolaznim promjenama vodljivosti", rekao je Brad. "Strukture koje možemo sastaviti mogu biti ogromne, možda se protežu nekoliko kilometara. To će nam omogućiti da na kraju ispalimo više energetskih hitaca na različite lokacije diljem svijeta u istoj orbiti."
    
  Nukaga očito nije bio impresioniran Bradovim odgovorom - bilo je to veliko pojednostavljenje vrlo složenog procesa koji je tim trebao razraditi prije nego što je od sveučilišta zatraženo da izdvoji tisuće ili čak milijune dolara za istraživanje. "A kako će implementacija Starfirea funkcionirati?" - upita Nukaga. Okrenuo se Jerryju. "Počnite, gospodine Kim."
    
  Jung Bae se namrštio, sabravši misli, ali je nastavio s malim kašnjenjem. "Jedan od naših zahtjeva na ovom projektu bilo je ograničenje veličine, gospodine", rekao je Jerry. "Midnight S-19, naše omiljeno dostavno vozilo za komponente bazirane u svemiru, može nositi teret od približno devet tisuća funti u svom tovarnom prostoru na relativno maloj površini. To je isprva bio problem. Čak i korištenjem potrošnih pojačivača zajedno sa svemirskim avionima, trebalo bi mnogo godina, možda čak i desetljeća, da se izgradi Starfire."
    
  "I kako si to odlučio? Devet tisuća funti čini se puno, ali ne kada morate izgraditi cijeli svemirski brod od nule."
    
  "Ne bi bilo od nule, gospodine", rekao je Jerry. "Naš prijedlog specificira korištenje Armstrongove svemirske postaje, Međunarodne svemirske postaje ili kineske... kineske..." Ponovno je imao problema s vraćanjem sjećanja.
    
  Nukaga je pogledao Brada, tiho mu dopuštajući da mu pomogne. "Kineski svemirski laboratorij Tiangong-2, gospodine", rekao je.
    
  "Čemu služe ovi svemirski brodovi? g. Egan?
    
  "Jer s iznimkom Tiangonga, ostali su zastarjeli i spremni da ih zamijene platforme bez posade, gospodine", rekao je Lane. "Armstrong je star gotovo trideset godina i deset je godina iza svog dizajna. ISS je star dvadeset godina i približava se svom projektiranom limitu - njegov planirani deorbit planiran je za pet godina."
    
  "A Tiangong-2?"
    
  "Očekuje se da će Kinezi lansirati Tiangong-3 za samo nekoliko tjedana, gospodine", rekao je Lane. "Mislimo da ne bi imali ništa protiv korištenja svog laboratorija za ovaj projekt. Bude li Starfire radio kako je planirano, moći ćemo opskrbljivati strujom i najudaljenija područja Kine - čak i vrhove Himalaja!"
    
  "Koji su još problemi pred nama? gospođice Cavendish?
    
  "Radi se o dopremi nanotenna, kondenzatora, kontrolne opreme, mikrovalnih rezonatora, maser generatora i srodne opreme u stanicu", rekla je Jodi. "Procjenjujemo da sve ploče možemo dovesti u orbitu u samo deset letova svemirskim avionom ili četiri ako koristimo potrošne rakete."
    
  "Čini se nevjerojatnim", primijetio je Nukaga. "Kako ste to ocijenili, gospođice Huggins?"
    
  "Ovo se temelji na Jodyjevoj procjeni debljine nantena i veličine teretnog prostora ponoćnog svemirskog aviona S-19, gospodine", odgovorio je Casey. "Izračunali smo da bi jedan smotani niz nantena, petsto metara dug i trideset metara širok, mogao stati u Midnightov teretni prostor, što je sasvim unutar ograničenja težine jer bi struktura nanocijevi bila vrlo lagana. Naš izvorni dizajn osigurava ukupno osam takvih ploča. Tada bi nam trebala još dva leta da dovezemo dodatnu opremu."
    
  "To se čini nerealno optimistično, gospođice Huggins. gospodine McLanahan?"
    
  "Predlažemo da se za ovaj projekt koristi veći dio opreme koja se već nalazi na svemirskoj postaji Armstrong, gospodine", rekao je Brad. "Armstrong je posebno prikladan za naš projekt jer već ima mnogo opreme za usmjeravanje snopa, kondenzatora i sustava za nišanjenje koji su nam potrebni za maser. Sve je već tu - ne trebamo ga pokretati, samo ažurirajte softver i dio hardvera. Ovo je puno bolje nego da sve izgori nakon napuštanja orbite."
    
  "Čini se da mnogo ovisi o tome hoće li vam vlada dopustiti korištenje njihove svemirske postaje za vaš projekt", primijetio je Nukaga.
    
  "Kontaktirao sam dečke iz Sky Masters Aerospacea, koji su čuvari svemirske postaje Armstrong dok ne odluče što će s njom", rekao je Brad. "Otvoreni su za projekt Starfire. Žele vidjeti naše podatke i rezultate prije nego što se obvežu, ali im se sviđa ideja da kupe svemirsku stanicu za sebe, privatiziraju je i stave u funkciju."
    
  "Mislim da je Sky Masters Aerospace paravan za Središnju obavještajnu agenciju ili čak tajnu vladinu špijunsku jedinicu", rekao je Nukaga. "Osjećam loš okus u ustima svaki put kad čujem to ime." Pa ipak je kimnuo, gotovo neprimjetno, ali za učenike je to bio vrlo dobar znak. "Pričajte mi o kopnenom dijelu vašeg projekta, gospodine Kim", rekao je Nukaga. "Čuo sam puno o dijelovima u orbiti, ali vrlo malo o zemaljskim sustavima i problemima s kojima radite."
    
  Činilo se da Kim ponovno ne može odgovoriti, ali nakon trenutka je odgovorio: "Gospodine, zemaljski sustav za prikupljanje podataka uključuje 200-metarsku upravljivu ispravljačku antenu, generatore izmjenične struje, kontrole položaja, sustave zaštite okoliša i metodu za pohranjivanje istosmjerna struja koju stvara ispravljačka cijev." , ili integracija izlaza u lokalnu električnu mrežu."
    
  "Dvjesto metara ravna cijev?" primijetio je Nukaga. "Nije baš prikladno za Himalaju, zar ne, gospodine Egan?"
    
  "Veličina prednje antene temelji se na sustavu upravljanja snopom koji je trenutno na svemirskoj stanici Armstrong, gospodine", rekao je Lane. "Ovo je tehnologija stara četrdeset godina, možda je više puta ažurirana, ali ne prema modernim standardima. Još nisam vidio njihov kod, ali siguran sam da mogu poboljšati softver kako bi usmjeravanje i fokusiranje bilo točnije, a onda možemo napraviti manju ravnu antenu. Maser zraka se ne širi toliko kao mikrovalna zraka, a širenje u bočnim režnjevima je mnogo niže i podesivo."
    
  "Čak i tako, gospodine, zemaljski sustavi mnogo su manji od bilo koje druge vrste elektrane", ubacio se Brad. "Ne koristimo nikakve prirodne resurse osim sunčeve svjetlosti, a jedan dan sunčeve svjetlosti može proizvesti više električne energije nego što cijeli svijet proizvede u cijeloj godini."
    
  "Izgledat će dobro na web stranici, gospodine McLanahan, ali trenutno me ne zanima reklamna kampanja," rekao je Nukaga prilično iznerviran, sada otvoreno pokazujući svoje nezadovoljstvo Bradovim miješanjem. Zastao je, razmišljajući, a zatim nastavio lupkati prstom. "I kakav ste napredak postigli do sada?" - upitao je nakon nekoliko trenutaka.
    
  "Jodie i Casey razvile su planove za nantenu i maser i mogu započeti s proizvodnjom čim dobijemo odobrenje i financiranje laboratorija za lasere i materijale", odgovorio je Brad. "Također ga planiraju minijaturizirati kako bi se mogao postaviti na svemirsku letjelicu, ali mi smo usredotočeni na demonstraciju da je anorganska nanocijev nanoten tehnički izvediva. Uvjereni su da to mogu učiniti do kraja ljeta."
    
  "Kraj ljeta?" - uzviknuo je Nukaga. "Stvaranje složenih struktura od nanocijevi u samo nekoliko mjeseci rada?"
    
  "Radim na anorganskim nanocjevčicama više od četiri godine, gospodine," rekla je Jodie, "ali uglavnom sam tamo u Australiji. Brad me potražio na temelju mojih prezentacija tijekom godina. Okupio je naš tim i još uvijek traži stručnjake i znanstvenike iz cijelog svijeta koji bi mu pomogli. Sve se događa brzo."
    
  Nukaga je lagano kimnuo, a zatim dao znak Bradu da nastavi. "Jerry i ja planiramo integrirati upravljačke, energetske, ekološke, komunikacijske i senzorske sustave, ali nemamo svemirsku letjelicu, pa smo još uvijek rašireni", rekao je Brad. "Lane već ima napisan softver za upravljačke sustave svemirskih letjelica i zemaljske upravljačke sustave rectenna i spreman je započeti otklanjanje pogrešaka i snimanje čipova čim dobijemo dopuštenje. On već ima skicu dizajna softvera za Armstrongove kontrolne jedinice snopa, ali Sky Masters nam još nije objavio svoj softver, tako da je ovo samo preliminarna skica."
    
  "I sve ste to radili u slobodno vrijeme, između nastave i ostalih obaveza?" primijeti Nakuga. "I, s izuzetkom g. Kima, svi ste prva godina, zar ne?"
    
  "Jodie je studentica treće godine, gospodine", odgovorio je Brad. "Lane, Casey i ja smo brucoši."
    
  Nakuga je lagano kimnuo, očito impresioniran. "Gdje namjeravate nabaviti svemirski brod, gospodine McLanahan?"
    
  "Sky Masters Aerospace u Battle Mountainu, Nevada, gospodine", odgovorio je Brad. "Već sam identificirao modul Trinity i posudio ga, a čim budemo imali prostora za laboratorij, mogu nam ga poslati. Na njemu mogu Ne leti, ali to je pravi svemirski brod, a ne samo maketa ili maketa."
    
  "Trojstvo?"
    
  "Ovo je jedna od nekoliko različitih verzija autonomnih orbitalnih manevarskih vozila Sky Masters Aerospacea koje su prije nekoliko godina koristile Svemirske obrambene snage", objasnio je Brad. "U orbitu ga je lansirao ponoćni svemirski avion. Ima vlastite senzore za ciljanje ili može primati podatke o ciljanju iz oružarnice Kingfisher ili svemirske postaje Armstrong; može se autonomno napuniti gorivom iz Armstrongovog ili drugog servisnog modula bez posade; on može ...
    
  " 'Ciljanje'? 'Garaža za oružje?'" prekinuo ga je Nukaga. "Je li ovo sve svemirsko oružje?"
    
  "Pa, Trinity je orbitalni modul za više misija, ali da, gospodine, koristi se u raznim vrstama svemirskog oružja", rekao je Brad. Nadao se da neće reći Nukugi da je Trinity svemirsko oružje - profesor je bio dobro poznat i umjereno aktivist protiv rata - ali u svom uzbuđenju zbog predstavljanja projekta i dobivanja laboratorijskog prostora, rekao je riječi za koje se nadamo da će t ubiti projekt.
    
  Nukaga je zbunjeno počeo treptati. "Nisam znao da gradite svemirsko oružje, gospodine McLanahan", rekao je.
    
  "Nećemo, gospodine", rekao je Brad, a njegovo je samopouzdanje brzo nestalo, poput gume na biciklu koja polako curi. "Starfire je orbitalna elektrana temeljena na svemirskoj postaji Armstrong. Smatrali smo da moramo ne samo dizajnirati komponente pogonskog sustava, već i pronaći načine za sigurno i učinkovito isporučivanje svih komponenti u orbitu korištenjem moderne tehnologije. To možemo pokazati ako..."
    
  "Uopće mi nije ugodno raditi s tvrtkom koja proizvodi svemirsko oružje", rekao je Nukaga napeto, optužujući gledajući Brada. "Ako ova tvrtka dobije informacije o vašem Starfireu i zatim odluči koristiti tehnologiju za razvoj više svemirskih oružja, ovo će sveučilište postati suučesnik u utrci u naoružanju u svemiru. Tehnologija koja može usmjeriti energiju masera na izravnu antenu na Zemlji sigurno bi se mogla koristiti za onesposobljavanje svemirske letjelice ili čak uništavanje ciljeva na zemlji."
    
  "Sky Masters Aerospace nudi potporu od pedeset milijuna dolara za novu tehnologiju orbitalne svemirske letjelice, dr. Nukaga", rekao je Brad. "Mislim da bi čak i samo nešto od toga bilo izuzetno korisno za sveučilište. Nadamo se da će osiguravanje laboratorijskog prostora i vremena u laboratorijima usmjerene energije i računalnim laboratorijima pokazati predanost sveučilišta projektu i pomoći u osiguravanju dijela sredstava ove bespovratne pomoći."
    
  "Ovdje se ne razmatra samo novac, g. McLanahan", ogorčeno je uzvratio Nukaga... ali je na trenutak skrenuo pogled, tiho priznajući činjenicu da bi primanje značajnog dijela višemilijunske potpore sigurno koristilo školi - i njegov vlastiti prestiž, naravno. "Kako to da ste naišli na ovaj modul Trinity, gospodine McLanahan?" - upitao.
    
  "Moj je otac nekoć bio glavni operativni direktor tvrtke, gospodine", rekao je Brad. "Tamo sam radio kratko vrijeme i još uvijek tamo imam prijatelje. Ostajem u kontaktu s momcima u odjelu za inženjering i testiranje leta i nadam se da ću jednog dana tamo raditi."
    
  " 'Je li bilo ranije'? Je li ti otac u mirovini?"
    
  Brad je teško progutao, a kad su mu se usta otvorila, iz njih nije izašao nikakav zvuk.
    
  "Njegov otac je ubijen, gospodine", rekao je Lane blagim glasom. Nukaga je pogledao u mladića, a zatim opet u Bradov prazan izraz lica, još uvijek zbunjen.
    
  "Dr. Nukaga, Bradov otac bio je general Patrick McLanahan", rekla je Casey, a ton njezina glasa jasno je davao do znanja da ne može vjerovati da on nije znao - Bradley McLanahan, sin velikog svemirskog ratnika generala Patricka McLanahana, bio je nešto kao manja slavna osoba na kampusu.
    
  Nukaga je konačno shvatio što se upravo dogodilo, ali izraz šoka i zbunjenosti na njegovom licu trajao je samo trenutak. "Ja... moje isprike, gospodine McLanahan", rekao je konačno, uspravljajući se u stolcu i gledajući preko Bradova ramena u točku na zidu. "Nisam to znao". I dalje gledajući u stranu, pročistio je grlo, a zatim pokazao na fascikl u Bradovoj ruci. "Pregledat ću vaš projekt, predstaviti ga projektnom odboru i obavijestiti vas što je prije moguće", rekao je dok mu je Brad pružao mapu. "Hvala svima". Učenici su se digli na noge i otišli. "Gospodine Kim. Nekoliko riječi molim."
    
  "Bit ćemo u Starbucksu na tržnici, Jerry", šapnula je Casey Jung Baeu dok su izlazili. Jerry je kimnuo, a zatim se vratio na svoje mjesto.
    
  Nukaga je pričekao nekoliko trenutaka dok nije bio siguran da u čekaonici nema nikoga; zatim: "Mislim da se niste dobro pripremili za ovu prezentaciju, gospodine Kim", rekao je. "Svakog proljeća primim nekoliko desetaka zahtjeva za sponzorirani ljetni laboratorijski prostor sa samo tri mjesta. Timovi koje sam pozvao da održe prezentaciju jedan na jedan proveli su stotine sati pripremajući se i svi su na vrhuncu svojih igara. Ali danas popodne nisi izgledao takav. Možete li mi reći zašto, gospodine Kim?
    
  "Bojim se da ne mogu, gospodine", rekao je Jerry. "Možda mala trema."
    
  "Ne mislim tako, gospodine Kim", rekao je Nukaga. "Ako dobijete odobrenje, ovo će biti vaš treći sponzorirani laboratorijski projekt u dvije godine u školi u kojoj samo trećina studenata strojarstva dobije barem jedan. Vi ste najbolji student inženjerstva u Južnoj Koreji i jedan od briljantnih umova svijeta. Drago mi je da ste odabrali Cal Poly, ali pripadate MIT-u ili Stanfordu."
    
  Jerry je na trenutak skrenuo pogled, a zatim pogledao Nukagu. "Zapravo, gospodine... vi ste razlog zašto sam ovdje", rekao je. "Pratio sam vašu karijeru mnogo godina."
    
  "Zašto onda nisi u zrakoplovnom inženjerstvu, sine?" - upita Nukaga. "Mogli bismo raditi rame uz rame da nisi bio na inženjerskoj strani kampusa. Za sve godine koliko si ovdje, imao sam samo nekoliko predavanja s tobom."
    
  "Strojarstvo su za mene odabrali moji korporativni i državni sponzori kod kuće, gospodine", rekao je Jerry. "Iz poštovanja prema njima nisam mijenjao specijalnost. Drugi glavni predmet odabrali su mi moji roditelji, a manji je trebao biti iz neprirodoslovnog smjera, pa sam odabrala biznis. Ali kada diplomiram i dobijem vjerodajnice kod kuće, moći ću nastaviti studirati druge smjerove i namjeravam se vratiti ovamo radi magisterija i doktorata pod vašim vodstvom."
    
  "To bi bilo nevjerojatno, Jung Bae", rekao je Nukaga. "Gotovo mogu jamčiti tvoje prihvaćanje. Čak bih razmislio o prelasku na Stanford ako umjesto toga tamo želiš doktorirati - godinama su me pokušavali nagovoriti da se pridružim njihovom fakultetu i možda čak postanem dekan Fakulteta inženjerstva." Jerryjeve su se oči raširile od iznenađenja i razvukao se u vrlo sretan osmijeh.
    
  "Ali vratimo se na ovaj takozvani Starfire projekt, sine", nastavio je Nukaga. "Zbunjen sam. Na postdiplomskoj si školi, ali se družiš s hrpom učenika nižeg razreda. G. Egan je skoro dovoljno mlad da vam bude sin. Nitko od ove djece nije na vašoj intelektualnoj razini. Što daje? Čak i ako vam se svidio projekt - što mislim da vam se ne sviđa - zašto ga barem ne vodite? Imaš novaka koji to vodi, a on čak nije ni najpametniji u timu." Jerry je slegnuo ramenima i skrenuo pogled. Nukaga je zastao, a zatim zavjerenički namignuo Jerryju kad se učenikov pogled vratio na njega. "Je li ovo gospođica Cavendish, Jung Bae? Ona je definitivno slatka. Čak bih se dobrovoljno javio da nosim gospođicu Huggins u invalidskim kolicima i iz njih, ako razumijete na što mislim."
    
  Kim nije odgovorio na osobne primjedbe o svojim kolegama studentima. Ponovno je slegnuo ramenima, djetinjasta gesta koju je Nukaga počeo smatrati iritantnom za tako nadarenog učenika. "Ja... ja poštujem gospodina McLanahana, gospodine", napokon je odgovorio.
    
  "McLanahan? Poštovanje, što nije u redu s tim? On je samo student prve godine zrakoplovnog inženjerstva s dobrim, ali nezanimljivim ocjenama. Nisam znao da je on sin Patricka McLanahana, ali to mi nije važno - zapravo, spušta ga niže što se mene tiče. Njegov je otac bio odmetnuti pilot koji je, činilo se, uvijek izbjegavao degradaciju, ako ne i zatvor, nakon što je prouzročio svakakve gnusne međunarodne incidente bez odgovarajućih naloga. Osobno sam uvjeren da su njegovi postupci ubrzali ruski zračni napad na Sjedinjene Države, koji je ubio desetke tisuća."
    
  "Gospodin McLanahan možda nije najbolji student strojarstva na Cal Polyju, gospodine, ali on... zna kako izgraditi timove", rekla je Kim. "Ne samo da je došao na ideju za Starfire, već je okupio nevjerojatan tim, proveo nas kroz Tuckmanove četiri faze razvoja grupe - formiranje, juriš, normiranje i izvođenje - i podučavao nas kroz našu prezentaciju vama. Ako nešto ne razumije ili se suoči s problemom, nađe nekoga tko će mu objasniti znanost i uvijek se na kraju pridruže njegovom timu. Kao što ćete vidjeti kada pročitate prezentaciju, gospodine, gospodin McLanahan sastavio je značajan i vrlo impresivan popis studenata, nastavnika, znanstvenika i inženjera iz cijelog svijeta voljnih pridonijeti projektu."
    
  "Ovo je inženjerski koledž, Jung Bae, a ne bratstvo", rekao je Nukaga. "G. McLanahan bilo bi mudro da mu savjetuje da malo više radi na svojim ocjenama i malo manje uživa." Namrštio se, a zatim nastavio: "I vrlo sam oprezan u vezi između gospodina McLanahana i ove vojne obrambene tvrtke u Nevadi. Neću dopustiti da inženjerski fakultet Cal Poly postane kolijevka neke nove tehnologije smrti i uništenja - nije me briga ako nam svima daju pedeset milijuna dolara." To, naravno, nije bila istina, ali Nukaga se držao princip a ne politička stvarnost sveučilišta. Na trenutak je razmislio, a onda odlučno kimnuo. "Razmotrit ću prijedlog i predstaviti ga odboru", rekao je, "ali ću također preporučiti odobrenje svih resursa koji su vam potrebni."
    
  "Puno vam hvala, gospodine", rekao je Jerry.
    
  Nukaga je ponovno kimnuo, signalizirajući da je sastanak završen. Jerry je ustao, kao i Nukaga. Pružio je ruku i Jerry ju je odmahnuo. "Reći ću vam da je glavni razlog zašto preporučujem ovaj projekt to što ste vi uključeni u njega, Jung Bae", rekao je profesor. "Volio bih da je tvoje ime na vrhu popisa voditelja projekta, ali za sada si dovoljan u McLanahanovu timu. Mislim da će vaše sudjelovanje u projektu osigurati da dobijemo značajan dio početnog kapitala od ovog izvođača obrane iz Nevade."
    
  "Hvala još jednom, gospodine", rekao je Jerry, naklonivši se.
    
  "Ali također ću ti dati snažnu ponudu, Jong Bae: ako se ispostavi da zrakoplovno-svemirski odjel Sky Mastersa želi upotrijebiti tvoju tehnologiju kao oružje na bilo koji način, snažno te pozivam da napustiš tim i prijaviš mi se, ", rekao je Nukaga. "Novca ili bez novca, neću dopustiti da ovo sveučilište postane tvornica tehnologije oružja. Ima dovoljno sveučilišta u ovoj zemlji koja su spremna prostituirati se za malo novca, ali neću dopustiti da Cal Poly postane jedno od njih." Zastao je na trenutak, a zatim upitao: "Reci mi, Jung Bae: jesi li imao alternativu projekt koji bi mogao, bi li bilo lijepo da me umjesto toga upoznate s ovom stvari Starfire?"
    
  "Da, gospodine, uspio sam."
    
  Nukagi je zainteresirano razrogačio oči i dao mu je znak da se vrati u svoj ured. "Dajte mi još petnaest minuta svog vremena, gospodine Kim", rekao je. "Želim znati sve o tome."
    
    
  PREHRAMBENA INDUSTRIJA I ZGRADA TRŽNICE KAMPUSA
  CAL POLY
  Malo kasnije
    
    
  "Uništio sam to, ljudi", rekao je Brad. On i njegovi suigrači iz Starfirea sjedili su za stolom na terasi Starbucksa u Campus Marketu. Zgrada Prehrambene industrije bila je neatraktivna građevina nalik skladištu, ali je njezina jugoistočna strana bila atraktivno preuređena u kafić i trgovinu gdje su studenti mogli kupiti svježe pripremljenu hranu i širok izbor drugih artikala, kao i veliku, osunčanu vanjsku garnituru područje koje je bilo popularno među učenicima i nastavnicima. "Nisam trebao spominjati detalje o modulu Trinity. Sada Nukaga misli da ćemo stvoriti zraku smrti. Oprosti."
    
  "Namjeravao je saznati na kraju kad je pročitao našu ponudu, Brad", rekla je Jodi. "Ne brini. To su jabuke".
    
  "Znaš, primijetio sam da tvoj naglasak i sleng gotovo potpuno nestaju kada razgovaraš s profesorima poput Nukage", rekao je Casey. "Kako ti to uspijeva, Jody?"
    
  "Mogu napraviti mnogo naglasaka ili ništa", rekla je Jodi. Prešla je na debeli ruski. "Kako ti se ovo sviđa? Kako ti se ovo sviđa?"
    
  "Mislim da su tvoj australski naglasak i sleng smiješni, Jody", rekao je Lane hihoćući se.
    
  "Smiješan sam, kako - misliš smiješan, kao da sam klaun, zabavljam li te? nasmijavam li te?" " rekla je Jodie svojim najboljim brooklynskim naglaskom, stvarajući uvjerljiv dojam lika Joea Pescija, Tommyja DeVita, u filmu Dobri dečki, i trudeći se ne koristiti riječi od četiri slova. " 'Jesam li ovdje da te zabavim?' " Lane se ponovno nasmijao, znanstvenik je otišao, a mladi školarac je zauzeo njegovo mjesto. Jodie je prešla na svoj najjači australski naglasak i dodala: "Dovraga, prijatelji, ali mogla bih pojesti konja i loviti džokeja." Ostali su se pogledali , zatim na Jody: "To znači 'gladan sam.' Idemo nešto pojesti."
    
  "Idem u knjižnicu", rekao je Lane, iznenada ustajući i zgrabivši ruksak za prijenosno računalo. U tren oka školarac je nestao, a zamijenio ga je ozbiljan znanstvenik. "Vidimo se kasnije, dečki."
    
  "Večeraj s nama, Lane", rekao je Casey. "Samo ćemo pričekati da vidimo hoće li se Jerry pojaviti."
    
  "Ne, hvala", rekao je Lane. "Mama i tata će doći po mene odande. Osim toga, moram završiti rad iz povijesti." Brad je trepnuo na tu posljednju izjavu, ali nije rekao ništa.
    
  "Kada bi se ovo trebalo dogoditi?" upita Casey.
    
  "Par tjedana," rekao je Lane, "ali mrzim kad postoje nedovršeni projekti koji leže uokolo." Stavio je svoj najbolji australski naglasak i rekao: "Dobar dan, prijatelji. Niste li vi momci sada pokvareni, zar ne?"
    
  Jodie je zgužvala ubrus i bacila ga na njega. "Prokleti bojik, Doug!"
    
  Lane je krenuo prema Sveučilišnoj aveniji, prema knjižnici Roberta E. Kennedyja, samo nekoliko ulica dalje. Brad ga je sustigao nekoliko trenutaka kasnije. "Ići ću s tobom, Lane", rekao je Brad, s ruksakom za prijenosno računalo prebačenim preko ramena.
    
  "Ne moraš ići sa mnom, Brad", rekao je Lane. "Nisam dijete".
    
  "Imaš petnaest godina", rekao je Brad. "Također, razgovarali smo o prijateljskom sustavu. Uvijek pronađite službenika osiguranja ili nekoga koga poznajete da ide s vama."
    
  "Vidim djecu koja stalno sama šetaju gradom."
    
  "Znam, i to nije pametno", rekao je Brad. "Nađi prijatelja. Nazovi me ako ne možeš pronaći volontera ili zaštitara na kampusu." Podigao je pogled i ugledao Lanea kako se smiješi, očito sretan što Brad ide s njim i drži mu predavanja o osobnoj sigurnosti. "Kakve su bile sve te gluposti oko polaganja ispita iz povijesti? Pouzdano znam da si prije nekoliko mjeseci završio sve svoje kolegije za sve svoje razrede za cijelu godinu, i bio si čista petica."
    
  "Znam", priznao je Lane nakon trenutka. "Ja samo..."
    
  "Samo što?"
    
  "Ništa".
    
  "Pljuni to, Lane."
    
  "Samo... mislim da biste se vi bolje proveli na Marketu da ja nisam tamo", rekao je Lane. "Ja... imam osjećaj da se vi ne možete... znate, zabaviti jer je 'klinac' s vama."
    
  "To je sranje, Lane", rekao je Brad. "Svi smo mi prijatelji. Radimo ono što želimo. Djevojke odu i rade ono što rade cijelo vrijeme. Ako se žele družiti s nama, žele." Hodali su u tišini oko minutu, a onda je Brad dodao: "Ali sigurno je teško biti s petnaest godina okružen odraslima."
    
  "Ne. Navikao sam na to - rekao je Lane. "Ne sjećam se da su se moji mama i tata prema meni ponašali kao prema malom djetetu ili tinejdžeru na način na koji se ponašaju prema mojim prijateljima ili drugoj djeci. Osjećam se mnogo starije nego što jesam, i tako je od kada sam završila osnovnu školu. Ali vidio sam vas u Starbucksu ili u centru grada kad nisam bio s vama, i izgledate kao da se jako dobro zabavljate. Kad sam s tobom, ti si sav... ne znam, suzdržan, sputan, paziš da ne kažeš ili ne učiniš ništa što bi moglo uznemiriti ili pokvariti dijete."
    
  "Gledajte, svi smo mi prijatelji", rekao je Brad. "Mi..." I odjednom, baš kad su stigli do drveća na Sveučilišnoj aveniji koja okružuje parkiralište preko puta knjižnice, on je skočio jer mu je netko zario nokte u rebra i povikao "BOO!" iza njega. Brad se okrenuo i ugledao Jodie Cavendish kako se histerično hihoće, a ubrzo mu se pridružio i Lane. "O moj Bože, Jody, skoro sam se usrao u gaće!"
    
  "Moraš naučiti biti svjesniji svoje okoline, prijatelju", rekla je Jodie. "Svijet je teško mjesto, čak i mali California Poly. Mislio sam prošetati s tobom." Rekla je Laneu: "Znam sve o Bradovoj politici prijatelja i mislila sam da ne bi trebao sam hodati zlobnim ulicama UCLA-e."
    
  "Politika prijateljstva je za Lanea", rekao je Brad, ali kad mu se Jodi nježno nasmiješila i namignula, dodao je, "Ali lijepo društvo. Što je s Casey?
    
  "Odustali smo od Jerryja - sigurna sam da je na košarkaškom terenu", rekla je Jodie. "Casey je dobila poziv od svog dečka du jour i ona se vraća u studentski dom, Bog zna zašto. Pitam se što je dr. Nukaga želio s Jerryjem?"
    
  "Jerry misli da je dr. Nukaga cool", rekao je Lane.
    
  "Kao i pola inženjerskog svijeta, Lane", rekao je Brad. "Znam da je Jerry uzrujan što nismo odabrali njegovu ideju za čišćenje svemirskog otpada ionskim akceleratorom da je predstavimo dr. Nukageu. Možda mu je sada prezentira."
    
  "Možete li raditi dva sponzorirana laboratorijska projekta u isto vrijeme?" upitala je Jodie.
    
  "Ako itko to može, onda je to Jerry", rekao je Brad.
    
  Prešli su ulicu Northern Perimeter, ušli u knjižnicu i uputili se u Café é u prizemlju. "Zapamti, nemoj sam lutati kampusom, Lane," rekao je Brad. "Nazovi roditelje da dođu po tebe ili me nazovi."
    
  "Da, ujače Brad", zacvilio je Lane, ali je šakom udario Brada i nasmiješio se, drago mu što netko pazi na njega, te je otrčao do svog omiljenog računalnog terminala.
    
  "Mogu li te počastiti šalicom kave, Jody?" - upitao je Brad nakon što je Lane nestala.
    
  "Zašto te ne bih počastio čašom vina kod mene?" - odgovorila je. "Parkirao sam preko puta Reinholda."
    
  "Ja isto. Zvuči dobro", odgovorio je Brad.
    
  Do parkirališta su bila kratka dva bloka hoda. Ušli su u Jodynu malu limuzinu i krenuli sjeverozapadno uz Village Drive prema stambenom naselju Poly Canyon Village. Parkirala je na velikom sjevernom parkiralištu i prepješačili su kratku udaljenost do njezina stana. Kompleks je podsjećao na mali gradski trg s nekoliko peterokatnih stambenih zgrada, neke s trgovinama u prizemlju, koje su okruživale veliki zajednički prostor s klupama, stolicama i mjestima za piknik. Dizalo nije radilo, pa su morali ići stepenicama do Jodiena stana na trećem katu.
    
  "Uđi, prijatelju", rekla je, širom mu otvorivši vrata, a zatim stavila svoj laptop na stol i uključila ga da se puni. Unutra je Brad pronašao mali, ali udoban jednosobni stan, bar koji okružuje malu, ali funkcionalnu kuhinju i kombinirani dnevni boravak/kutak za doručak/blagovaonicu. Dnevni boravak također je služio kao Jodien ured i računalna soba; Brad se nije iznenadio što nema TV. Mala terasa s pogledom na zajednički prostor bila je vidljiva kroz klizna staklena vrata, a čak se mogao vidjeti i grad San Luis Obispo u daljini.
    
  "Ovi apartmani su jako lijepi", komentirao je Brad.
    
  "Osim kad dune zapadni povjetarac i osjetiš miris sveučilišnih skladišta", rekla je Jodi. "Ovdje bismo mogli raditi puno inženjerskih poslova, ali uvijek možete znati koji su bili korijeni UC Polyja: poljoprivreda i stočarstvo." Natočila je dvije čaše chardonnaya iz boce u svom hladnjaku i ponudila mu jednu. "Niste li razmišljali o tome da se sljedeće godine preselite ovamo? Mnogi studenti strojarstva ostaju u Poly Canyonu."
    
  "Imam prijavu za ovdje i Cerro Vista, ali svi žele doći ovamo, tako da sam vjerojatno na dnu popisa, a vožnja biciklom će trajati duže", rekao je Brad. "Nisam čuo ni za jedno."
    
  "Planiraš li uskoro nabaviti auto?"
    
  "Bio sam previše zauzet da bih uopće razmišljao o tome", rekao je Brad. "A s biciklom svaki dan malo vježbam."
    
  "Gdje živiš?" pitala je. "Smiješno je; Radimo zajedno već nekoliko mjeseci, ali viđamo se samo na kampusu."
    
  "Blizu. Niz podnožje, preko autoceste 1, pokraj Foothill Plaza."
    
  "Mislim da je to dug put", rekla je Jodi. "Kako Vam se sviđa?"
    
  Brad je slegnuo ramenima. "Nije loše. To je mali ranč, oko jedan hektar, ograđen od ostatka područja. Okolne četvrti ponekad su malo divlje. Pripada prijatelju mog oca. Mislim da je otišao u mirovinu iz marinaca, ali uvijek je na putu, pa ja ostajem u njegovoj kući i brinem se o njemu. Nikada nisam ni upoznao tog tipa - samo si šaljemo e-poruke. Većinu vremena je tiho, nikad ne vidim vlasnika i sve je dobro uređeno."
    
  "Znači ovo je boemsko mjesto za momačku večer?" upita Jodi sa smiješkom.
    
  "Ne poznajem vlasnika, ali znam da je nekada bio instruktor vježbi ili tako nešto", rekao je Brad. "Ne priređujem zabave u njegovoj kući. Imala sam sreću da je došao u grad za vrijeme zabave i isprašio me. Ionako nisam partijaner. Ne znam kako itko od ovih brucoša može organizirati sve te lude zabave, pogotovo preko tjedna. Nikada ne bih imao vremena ništa učiniti."
    
  "Ti si u Cal Polyju, prijatelju", rekla je Jodi. "Mi smo party škola u usporedbi s UC ili USC."
    
  "Što je s australskim sveučilištima?"
    
  "Nema sumnje da ste vi ljudi za zabavu u usporedbi čak i s našim najprestižnijim školama", odgovorila je Jodie. "Mi Australci razbijamo glavu kako bismo ušli u najbolje škole s najboljim stipendijama, a onda ne radimo ništa osim bijesa čim izađemo iz kuće i krenemo na sveučilište."
    
  "Dakle, i ti si postala djevojka za zabavu?"
    
  "Ne ja, prijatelju", rekla je Jodie. "Zapravo sam otišao na sveučilište kako bih stekao obrazovanje. Morao sam otići odatle i otići u redovnu američku školu kako bih mogao malo raditi."
    
  "Ali vraćaš se vrlo brzo, zar ne?"
    
  "Točno prije Božića", odgovorila je Jodie s uzdahom i gutljajem vina. "Naš prvi semestar kod kuće počinje u veljači."
    
  "Ovo je jako loše. Starfire se mora zahuktavati samo ako naš projekt napreduje."
    
  "Znam", rekla je Jodi. "I dalje ću pomagati putem interneta i želim biti tamo kad okrenemo prekidač i pošaljemo prve vate na Zemlju, ali stvarno želim ostati vidjeti pokretanje projekta. Prijavio sam se za dotacije i stipendije za obnovu, ali još ništa nije stiglo."
    
  "Biste li sami morali plaćati svoju školarinu, sobu, hranu i knjige?" - upitao je Brad.
    
  "Da, a američka su sveučilišta veliki biciklisti u usporedbi s australskim školama, posebno za posjetitelje", rekla je Jodie. "Moji roditelji su borci, ali imam petero braće i sestara, svi su mlađi od mene. Trebao sam dobiti stipendiju ili uopće ne ići na sveučilište."
    
  "Možda bih mogao pomoći", rekao je Brad.
    
  Jodie je zurila u Brada preko ruba svoje čaše. "Zašto mi se, gospodine McLanahan, smijete?" - upitala je otpivši gutljaj.
    
  "Što?"
    
  "Ne brini, Brad", odgovorila je Jodie. "Nikad ne bih posudio novac ni od koga, pogotovo od postolara. To jednostavno nije u mojoj prirodi." Bradove su se oči suzile otprilike šesnaestmilijunti put. "Od prijatelja, idiote. Nikada ne bih posudio novac od prijatelja."
    
  "OKO". Na trenutak je oklijevao; zatim: "Ali da te zadrže ovdje dok Starfire ne završi, onda bi to bilo ulaganje u projekt, a ne zajam, zar ne?"
    
  Opet mu se nasmiješila, pokušavajući razabrati skrivenu namjeru u njegovim riječima, ali na kraju je odmahnula glavom. "Da vidimo što će se dogoditi sa svim mojim prijavama i projektom, prijatelju", rekla je Jodie. "Ali ti si slatkiš za ponuditi. Još vina?
    
  "Samo malo, a onda se moram vratiti Reinholdu, zgrabiti bicikl i krenuti kući."
    
  "Zašto ne ostaneš, a ja ću nam nešto skuhati?" upitala je Jodie. "Ili možemo otići na tržnicu i kupiti nešto." Prišla je bliže Bradu, spustila čašu, nagnula se naprijed i nježno ga poljubila u usne. "Ili možemo preskočiti čaj i malo se zabaviti."
    
  Brad ju je lagano poljubio, a zatim rekao: "Mislim da mi ne treba rječnik australskog slenga da ovo dešifriram." Ali, na njezino veliko razočarenje, skrenuo je pogled. "Ali ja imam djevojku u Nevadi", rekao je.
    
  "Imam jednog ili dva tipa kod kuće, čovječe", rekla je Jodi. "Ne govorim o vezama. Mi smo dva prijatelja daleko od kuće, Brad - ja sam samo malo dalje od kuće od tebe. Mislim da si hrabar i vidio sam kako me perverziraš..."
    
  "Što! Ne, ne znam... što?"
    
  "Mislim, zgodna si i vidjela sam kako me gledaš", rekla je Jodie sa smiješkom. "Ne kažem da ćemo se vjenčati, prijatelju, i neću te ukrasti tvojoj drugoj osobi... barem ne odmah i ne zauvijek... možda. Posegnula je da ga uhvati za ruku, brzo pogledavši niz hodnik koji je vodio do njezine spavaće sobe. "Samo želim... kako vi Jenkiji to zovete, 'ševiti'?" Brad je iznenađeno trepnuo i nije - nije mogao - ništa reći. Pročitala je oklijevanje na njegovu licu i govoru tijela i kimnula. "U redu je, prijatelju. Nemojte kriviti Sheilu što je pokušala... ili što je pokušala ponovno, kasnije."
    
  "Mislim da si zgodna, Jodie, i sviđaju mi se tvoje oči, kosa i tijelo," rekao je Brad, "ali jednostavno nisam raspoložen za ševu, i želim vidjeti mogu li napraviti dugo- rad na daljinu. Osim toga, ti i ja radimo zajedno i ne želim da to išta pokvari."
    
  "U redu je, Brad", rekla je. "Mislim da smo oboje dovoljno stari da nastavimo raditi zajedno čak i ako imamo nekoliko zločestih trenutaka, ali poštujem tvoje osjećaje." Vidjela je kako se Bradovo ozbiljno lice nasmiješi, a zatim nasmije. "Prestani se rugati mom naglasku i slengu, idiote!"
    
  Glasno se nasmijao na novu žargonsku riječ. "Mislio sam da sam čuo sve riječi australskog slenga, Jodie! Baš danas sam čuo još deset novih pjesama!"
    
  "Opet ismijavate moj naglasak, gospodine McLanahan?"
    
  "Oprosti".
    
  Jodie je pokazala na svoj nos, a zatim vrlo tihim glasom rekla: "Nemoj se ispričavati: to je znak slabosti."
    
  "Hej! I ti glumiš Johna Waynea! Vojni kombi, zar ne?" Zapljeskao je.
    
  "Hvala vam, gospodine," rekla je Jody, naklonivši se, "osim što je nosila žutu vrpcu. Hajdemo sad odavde prije nego što se bacim na tvoje kosti, drongo!"
    
  Kad su se vratili na parkiralište ispred zgrade Reinhold Aerospace Engineeringa, tek se počelo spuštati mrak. "Rado ću te odvesti kući i doći po tebe ujutro, Brad", rekla je Jodi kad je Brad izašao iz njezina automobila, uzeo ruksak i otišao do prozora s vozačeve strane. "Sve što trebate učiniti je kupiti brekkie."
    
  "Pretpostavljam da to znači doručak", rekao je Brad sa smiješkom. Zakolutala je očima glumeći razdraženost. "Možda ću prihvatiti tvoju ponudu kad je loše vrijeme, ali bit ću dobro. Još nije previše mračno."
    
  "Bilo kad, prijatelju", rekla je Jodie. Ugodno se iznenadila kada se Brad nagnuo prema njoj kroz otvoreni prozor i lagano je poljubio u usne. "Bilo kada, Brad", dodala je sa smiješkom. " 'Noć". Ubacila je u brzinu i odvezla se.
    
  "Jesam li ja najsretniji KUČKIN sin na planeti?" - upitao se tihim glasom. Izvadio je ključeve iz traperica, skinuo brave sa svog hibridnog cestovnog/cross-country bicikla Trek CrossRip, upalio prednja svjetla i crvena i bijela trepćuća LED sigurnosna svjetla koja je postavio po cijelom biciklu, stavio kacigu i okrenuo uključio svjetla, pričvrstio svoj ruksak remenom i krenuo na svoju vožnju kući dugu dvije milje.
    
  Bilo je puno prometa na glavnim avenijama, ali San Luis Obispo bio je grad vrlo pogodan za bicikliste, a on je samo jednom ili dvaput morao izbjeći nepažljive vozače tijekom svoje petnaestominutne vožnje prije nego što je stigao kući. Jednokatna kuća s tri spavaće sobe i jednom i pol kupaonicom nalazila se u središtu parcele od jednog jutra s odvojenom garažom za dva automobila pokraj nje; mjesto je bilo ograđeno starom, ali dobro održavanom drvenom ogradom. U ovom užurbanom i prilično zagušenom području, bio je to mali podsjetnik na golema poljoprivredna imanja i brojne male rančeve koji su dominirali područjem prije nego što je sveučilište povećalo stanovništvo.
    
  Brad je unio svoj bicikl u kuću - garaža je bila provaljena mnogo puta, tako da u njoj nije bilo ničeg vrijednog - i čak ga je u kući zaključao velikim lancem ružnog izgleda i golemim lokotom. U tom području nije bilo kriminala, ali djeca su neprestano preskakala ograde, gledala kroz prozore, a ponekad i pokušavala otvoriti vrata u potrazi za nečim što bi lako mogli ukrasti, a Brad se nadao da će, vide li bicikl okovan lancem, prijeći na lakši način plijen. Iz istog je razloga svoj ruksak s prijenosnim računalom skrivao u ormaru u ormaru i nikad nije ostavljao prijenosno računalo na radnom ili kuhinjskom stolu, čak ni ako je bio u dvorištu ili išao u trgovinu nekoliko ulica dalje.
    
  Prekapao je po hladnjaku tražeći ostatke hrane. Maglovito se sjećao svog oca, samohranog oca nakon majčina ubojstva, koji bi često sinu kad bi bio kod kuće napravio makarone sa sirom i narezao hrenovke, a Brada je to uvijek veselilo, pa je uvijek imao pola tegle toga u hladnjaku.
    
  Prokletstvo, i Jodie se osjećala dobro, rekao je sam sebi. Tko je rekao da bi prijateljski, ali obično tihi australski znanstveni štreber želio nešto poput "priključivanja"? Uvijek je bila tako ozbiljna na nastavi ili u laboratoriju. Tko je još, pitao se, bio takav? Casey Huggins bio je malo bučniji, ali je većinu vremena bio i prilično ozbiljan . Počeo je pregledavati popis nekoliko žena koje je poznavao, uspoređujući ih s Jodi...
    
  ...a onda je izvadio mobitel, shvativši da je glavni razlog zašto nije spavao s Jodi ili bilo kim drugim vjerojatno taj što je čekao da ga nazove. Brzo je okrenuo njezin broj.
    
  "Bok, ovo je Sondra", započela je poruka. "Vjerojatno letim, pa učinite što želite kad čujete zvučni signal."
    
  "Bok Sondra. Brad", rekao je nakon što se oglasio signal. "Skoro je osam. Samo sam te htio pozdraviti. Danas smo pripremili prezentaciju za Starfire. Poželi nam sreću. Kasnije."
    
  Ispostavilo se da su Sondra Eddington i Jodie Cavendish vrlo slične jedna drugoj, shvatio je Brad kada je pronašao staklenku tjestenine. Obojica su bili svijetle kose i plavih očiju; Sondra je bila malo viša, ne tako mršava i nekoliko godina starija. Iako je Jodi bila studentica, a Sondra je već stekla diplomu prvostupnika i magistra poslovanja, kao i nekoliko pilotskih certifikata, obje su bile profesionalke u svojim područjima: Jodi je bila majstorica u laboratoriju, dok je Sondra bila potpuno udobna i izvrsna u letenju avion - i uskoro je trebala postati svemirski avion, čim je završila obuku u kokpitu u planinama.
    
  I što je najvažnije, obojica su bez oklijevanja izrazili svoje mišljenje i rekli vam točno ono što žele, bilo profesionalno ili osobno, i definitivno na svim razinama osobnog. Kako, dovraga, mogu privući ovakve žene? upitao se Brad. Mora da je to bila obična glupa sreća, jer naravno da nije...
    
  ... i u tom trenutku začuo je škripu čizme na drvenom kuhinjskom podu i osjetio, umjesto vidio, prisutnost iza sebe. Brad je ispustio lonac na pod i okrenuo se da ugleda dva muškarca kako stoje ispred njega! Jedan je držao ruksak, a drugi je također imao isti, zajedno s krpom u desnoj ruci. Brad se napola spotaknuo, napola iznenađeno skočio natrag prema hladnjaku.
    
  "Neugodna pogodnost", zarežao je prvi na drugoga na jeziku koji je Brad smatrao ruskim. "Glupački idiot." Zatim je ležerno iz pojasa svojih hlača izvukao automatski pištolj s prigušivačem pričvršćenim na cijev, držao ga u razini struka i uperio u Brada. "Ne mičite se niti vrištite, gospodine McLanahan, ili ćete umrijeti", rekao je na savršeno dobrom engleskom.
    
  "Koji kurac radiš u mojoj kući?" rekao je Brad drhtavim, napuklim glasom. "Pljačkaš li me? Nemam ništa!"
    
  "Pusti te, budalo", rekao je prvi čovjek tihim glasom. "Pusti ga i ovaj put učini to kako treba."
    
  Krećući se nevjerojatnom brzinom, drugi je čovjek zgrabio nešto s pojasa i zamahnuo. Bradu su pred očima bljeskale zvijezde, a on se više nije sjećao kako ga je neki predmet pogodio u sljepoočnicu ili kako mu se tijelo srušilo na pod poput vreće graha.
    
    
  ČETIRI
    
    
  Budite poput lisice koja ostavlja više tragova nego što je potrebno, neke u krivom smjeru. Vježbajte uskrsnuće.
    
  - WENDELL BERRY
    
    
    
  SAN LUIS OBISPO, KALIFORNIJA
    
    
  "Konačno ste učinili nešto dobro", rekao je prvi čovjek na ruskom. "Sada pazi na stražnja vrata." Drugi je vratio palicu u hlače, izvadio pištolj s prigušivačem i zauzeo položaj iz kojeg je mogao promatrati dvorište kroz zavjese na kuhinjskom prozoru.
    
  Prvi je čovjek počeo slagati stvari iz svoje ruksake na stol u blagovaonici: male vrećice s komadićima bijelog praha veličine zrna graška, žlice prekrivene čađom, upaljače s butanom, smotane novčanice od sto dolara, spomen svijeće, bocu ruma 151 proof. , potkožne igle i šprice. . Nakon što su poslagani na stol onako kako bi narkoman mogao staviti svoje radove, prvi je muškarac povukao Brada do stola, skinuo mu lijevu sportsku cipelu i čarapu i počeo ga bockati hipodermičkom iglom duboko između nožnih prstiju , vađenje krvi. Brad je zastenjao, ali se nije probudio.
    
  Čuo je korake nogu iza sebe po podu. "Šuti, proklet bio", rekao je prvi napadač na ruskom kroz stisnute zube. "Začepi, glupa budalo. Podigni svoje proklete noge." Zatim je počeo polijevati rumom Bradovo lice i usta, kao i prednji dio njegove košulje. Brad je zakašljao, zastenjao i ispljunuo jaku tekućinu. "Dovraga, skoro je budan", rekao je. Izvadio je upaljač i stavio prst na upaljač. "Raščistite put i gubimo se iz..."
    
  Odjednom je čovjek osjetio kako mu je tijelo podignuto s poda, kao da ga je usisao tornado. Ugledao je svog pomoćnika, zgužvanog i krvavog na podu pokraj stražnjih vrata, prije nego što je osjetio kako ga okreću... sve dok se nije našao licem u lice s jednim od najstrašnijih, uvrnutih, zlih ljudskih oblika koje je imao ikada viđen u njegovih dvadeset godina izvršenja atentata za Federalni sigurnosni ured ruske vlade, nekoć poznat kao KGB, ili Odbor za državnu sigurnost, sigurnosni ured Saveza Sovjetskih Socijalističkih Republika. No vidio je lice samo na trenutak prije nego što je golema šaka izronila niotkuda i zabila mu se u lice točno između očiju, a nakon toga se više ničega nije sjećao.
    
  Novopridošli je pustio onesviještenog Rusa da padne četiri stope na pod, a zatim se nagnuo da provjeri Brada. "Isuse, mali, probudi se", rekao je, provjeravajući jesu li Bradovi dišni putovi blokirani i pokazuju li zjenice potres mozga. "Neću vući tvoje debelo dupe." Izvadio je mobitel i brzo okrenuo broj. "To sam ja", rekao je. "Čišćenje ranča. Prekini vezu." Nakon što je završio razgovor, počeo je udarati Brada po licu. "Probudi se, McLanahan."
    
  "Oprosti, što...?" Bradove oči konačno su se otvorile... a onda su se širom otvorile od potpunog iznenađenja kada je ugledao pridošličino lice . U šoku je posrnuo unatrag i pokušao se izmigoljiti iz muškarčevog stiska, ali bio je presnažan. "Sranje! Tko si ti?"
    
  "Strašno", rekao je čovjek, uznemireno. "Gdje su ti školske stvari?"
    
  "Moj... moj što...?"
    
  "Hajde, McLanahan, saberi se", rekao je čovjek. Osvrnuo se po blagovaonici i hodniku i primijetio odškrinuta vrata ormara s ruksakom na polici. "Ići". Napola je odvukao Brada kroz ulazna vrata, zgrabivši mu ruksak s police prije nego što je požurio van.
    
  Veliki crni terenac bio je parkiran na ulici blizu ulazne kapije. Brada su pritisnuli uz njega i držali ga na mjestu stavljajući mu ruku na prsa dok je muškarac otvarao desna stražnja suvozačeva vrata, zatim ga zgrabio za majicu i bacio unutra. Netko drugi ga je povukao dalje unutra kada je čovjek zastrašujućeg izgleda ušao unutra, vrata su se zalupila i SUV je odjurio.
    
  "Što se dovraga događa?" - vikao je Brad. Bio je čvrsto stisnut između dva vrlo krupna muškarca, a stisak se činio vrlo namjernim. "WHO-"
    
  "Začepi, McLanahan!" zapovjedio je čovjek tihim, prijetećim glasom od kojeg se činilo da su se sjedala i prozori tresli. "Još uvijek smo u centru. Prolaznici vas mogu čuti." Ali ubrzo su izašli na autocestu 101, idući prema sjeveru.
    
  Drugi čovjek na stražnjem sjedalu vratio se u treći red, tako da je Brad bio u drugom redu s velikim strancem. Nijedan od njih nije progovorio ni riječ dok nisu bili daleko izvan grada. Na kraju: "Kamo idemo?"
    
  "Negdje na sigurnom", rekao je stranac.
    
  "Ne mogu otići. Imam posla."
    
  "Želiš li živjeti, McLanahan? Ako to učiniš, nećeš se moći tamo vratiti."
    
  "Moram", inzistirao je Brad. "Imam projekt koji bi mogao staviti u pogon orbitalnu solarnu elektranu u roku od godinu dana." Stranac ga je pogledao, ali nije rekao ništa, a zatim je počeo raditi na svom pametnom telefonu. Brad je pogledao čovjeka dok mu je svjetlo s pametnog telefona obasjavalo lice. Sjaj je ostavio duboke brazde na čovjekovu licu, očito uzrokovane nekom vrstom ozljede ili bolesti, možda požarom ili kemijskom opeklinom. "Izgledaš poznato", rekao je. Čovjek nije ništa rekao. "Kako se zoveš?"
    
  "Ox", rekao je čovjek. "Chris Wohl."
    
  Potrajalo je nekoliko dugih trenutaka, ali Bradovo se lice konačno razvedrilo. "Sjećam te se", rekao je. "Narednik marinaca Ti si prijatelj mog oca."
    
  "Nikad nisam bio prijatelj tvog oca", rekao je Wohl tihim glasom, gotovo šapatom. "Bio je moj zapovjednik. To je sve".
    
  "Posjedujete li kuću u kojoj sam odsjeo?" Wohl nije rekao ništa. "Što se događa, naredniče?"
    
  "Stariji narednik", rekao je Vol. "Podnio ostavku." Završio je ono što je radio na pametnom telefonu, a njegovo lice s ožiljkom ponovno je palo u tamu.
    
  "Kako ste znali da su ti tipovi u kući?"
    
  "Opažanje", rekao je Vol.
    
  "Paziš li na kuću ili na mene?" Wohl nije rekao ništa. Brad je šutio nekoliko trenutaka, a onda je rekao: "Ovi tipovi izgledaju kao da su Rusi."
    
  "To je istina".
    
  "Tko su oni?"
    
  "Bivši agenti Federalnog sigurnosnog ureda koji rade za tipa po imenu Bruno Ilyanov", rekao je Wohl. "Ilyanov je obavještajni časnik koji službeno obnaša dužnost zamjenika zračnog atašea & # 233; u Washingtonu s diplomatskim ovlastima. Izravno odgovara Gennadyju Gryzlovu. Ilyanov je nedavno bio na Zapadnoj obali."
    
  "Gryzlov? Mislite li na ruskog predsjednika Gryzlova? U vezi s bivšim predsjednikom Rusije?"
    
  "Njegov najstariji sin".
    
  "Što žele od mene?"
    
  "Nismo sigurni," rekao je Wohl, "ali on je uključen u neku vrstu kampanje protiv McLanahanovih. Njegovi agenti ušli su u kriptu vašeg oca i ukrali njegovu urnu i druge predmete unutra."
    
  "Što? Kada se to dogodilo?"
    
  "Prošle subote ujutro."
    
  "Prošlu subotu! Zašto mi nitko nije rekao?" Wohl nije odgovorio. "Što je s mojim tetama? Je li im rečeno?
    
  "Ne. Također ih držimo pod nadzorom. Mislimo da su sigurni."
    
  "Na sigurnom? Siguran kao ja? Ti tipovi su imali oružje i provalili su u kuću. Rekli su da će me ubiti."
    
  "Pokušali su učiniti da izgleda kao nesreća, predoziranje drogom", rekao je Wohl. "Bili su nemarni. Otkrili smo ih prije par dana. Nismo našli nikoga u blizini tvojih sestara. Možda ih nisu svjesni ili možda nisu mete."
    
  "Tko smo mi'? Jeste li iz policije? FBI? CIA?
    
  "Ne".
    
  Brad je nekoliko trenutaka čekao neko pojašnjenje, ali ga nije dobio. "Za koga radite, naredniče?"
    
  Vol je duboko udahnuo i polako ga ispustio. "Vaš je otac pripadao nekoliko... privatnih organizacija prije nego što je preuzeo Sky Masters", rekao je. "Ove su organizacije obavljale ugovorne poslove za vladu i druge organizacije koristeći neke od novih tehnologija i sustava oružja razvijenih za vojsku."
    
  "Tin Woodman oklop i kibernetičko pješaštvo kontrolirali su robote", rekao je Brad važno. Volova se glava trgnula od iznenađenja, a Brad je prije osjetio nego vidio kako se krupno disanje usporava i zaustavlja. "Znam za njih. Čak sam bio i obučen u CID-u. Pilotirao sam jednim od ovih u Battle Mountainu. Neki Rusi pokušali su ubiti mog oca. Zdrobio sam ih u autu."
    
  "Kvragu", promrmlja Vol ispod glasa. "Jeste li upravljali CID-om?"
    
  "Naravno da jesam", rekao je Brad uz veliki osmijeh.
    
  Wohl je odmahnuo glavom. "Svidjelo ti se, zar ne?"
    
  "Raspucali su mi kuću tražeći mog tatu", rekao je Brad, pomalo obrambeno. "Učinio bih to opet da moram." Šutio je nekoliko trenutaka, a zatim dodao: "Ali da, jesam. CID je vraški dobar komad opreme. Moramo izgraditi tisuće takvih."
    
  "Snaga prodire u vas", rekao je Vol. "Prijatelj vašeg oca - i moj - general Hal Briggs napio se i to ga je ubilo. Tvoj mi je otac naredio... misije s CID-om i odredima Tin Woodmana, i bili smo uspješni, ali vidio sam kako moć utječe na mene, pa sam odustao."
    
  "Moj otac nije umro u robotu za kriminalističku istragu."
    
  "Točno znam što se dogodilo na Guamu", rekao je Wohl. "Zanemario je sigurnost svoje jedinice, pa čak i vlastitog sina kako bi uzvratio udarac Kinezima. Zašto? Jer je imao bombarder i oružje, i odlučio ih je sam upotrijebiti. Bio je to samo ubod iglom..."
    
  "Kinezi su se predali odmah nakon napada, zar ne?"
    
  "Neki kineski vojni i civilni čelnici organizirali su kontrailegalno djelovanje u danima nakon napada", rekao je Wohl. "To nije imalo nikakve veze s tvojim napadom. Bila je to slučajnost."
    
  "Pretpostavljam da si stručnjak", rekao je Brad. Vol je odmahnuo glavom, ali nije rekao ništa. "Za koga radite, naredniče?" - ponovio je Brad.
    
  "Nisam ovdje da bih odgovarao na hrpu pitanja, McLanahan", odbrusio je Vol. "Moje su naredbe bile da presretnem udarni tim i osiguram vašu sigurnost. To je sve ".
    
  "Ne napuštam kampus, naredniče", rekao je Brad. "Imam puno posla."
    
  "Baš me briga", rekao je Vol. "Naređeno mi je da te zaštitim."
    
  "Narudžbe? Čije naredbe?" Nema odgovora. "Ako ne namjeravaš odgovoriti, onda ću razgovarati s tvojim šefom. Ali ne mogu napustiti školu. Tek sam počeo." Vol je nastavio šutjeti. Nekoliko minuta kasnije, Brad je ponovio: "Koliko dugo radiš za mog oca?"
    
  "Neko vrijeme", rekao je Wohl nakon nekoliko trenutaka. "A ja nisam radio za njega: bio sam pod njegovim zapovjedništvom, njegovim stožernim narednikom."
    
  "Ne izgledaš kao da si sretan zbog ovoga."
    
  Wohl je pogledao u Bradovom smjeru, zatim se okrenuo i pogledao kroz prozor, te je šutio nekoliko dugih trenutaka; zatim konačno: "Nakon... nakon što je vaša majka ubijena, vaš se otac... promijenio", rekao je Vol tihim glasom. "Svih godina koliko ga poznajem, uvijek je bio tip na misiji, uporan i čvrst, ali..." Još jednom je duboko udahnuo prije nego što je nastavio, "Ali nakon što je tvoja majka ubijena, postao je još zao i smrtonosan. Nije se više radilo o zaštiti nacije ili dobivanju sukoba, već o... ubijanju, čak i ubijanju ili prijetnjama Amerikancima, bilo kome tko je stajao na putu pobjede. Činilo se da mu je moć koju je stekao udarila u glavu, čak i nakon što je napustio Scion Aviation International i zaposlio se u tvrtki Sky Masters. Trpio sam to neko vrijeme dok nisam pomislio da izmiče kontroli, a onda sam prestao."
    
  "Prestati? Zašto mu umjesto toga niste pokušali pomoći?"
    
  "Bio je moj zapovjednik", mrko je odgovorio Vol. "Ne savjetujem više časnike osim ako oni to ne traže."
    
  "To je sranje, Vol", rekao je Brad. "Ako si vidio da je moj tata ozlijeđen, trebao si pomoći i jebeš to sranje s višim časnikom. I nikad nisam vidio ništa od ovih drugih stvari. Moj otac je bio dobar otac, volonter i predan vođa koji je volio svoju obitelj, svoju zajednicu, svoju zemlju i svoju tvrtku. On nije bio ubojica."
    
  "Nikad ga nisi vidio jer te štiti od svega ovoga", rekao je Vol. "On je potpuno drugačiji tip pored tebe. Osim toga, bio si tipično dijete - većinu vremena, glava ti je bila visoko podignuta i zakopana u guzicu."
    
  "Vi ste entuzijastični, naredniče", rekao je Brad. Ponovno je ugledao Volovo naborano lice u svjetlima kamiona koji se približavao. "Što ti se dogodilo s licem?"
    
  "Ne tiče te se", progunđa Vol.
    
  "Špijuniraš me već sam Bog zna koliko dugo i ne mogu ti postaviti jedno ušljivo osobno pitanje?" - upitao je Brad. "Mislim da si predugo u marincima."
    
  Vol se napola okrenuo prema Bradu, kao da se namjerava svađati s njim, ali nije to učinio i ponovno se okrenuo prema prozoru. Nakon nekoliko trenutaka duboko je udahnuo i polako ga izdahnuo. "Američki holokaust", rekao je konačno. "Pretpostavljam da ste čuli za ovo?"
    
  "Sarkazam, naredniče? Ne pristaje ti i neprikladno je. Deseci tisuća su ubijeni."
    
  "Tvoj otac je isplanirao i izveo američki protunapad", rekao je Vol, ignorirajući Bradovu primjedbu. "Valovi bombardera proširili su se velikim dijelom zapadne i središnje Rusije, loveći mobilne interkontinentalne balističke projektile. Bio sam njegov mlađi časnik zadužen za Jakutsk, sibirsku zračnu bazu kojom je zapovijedao."
    
  Potrajalo je nekoliko sekundi, ali tada je Brad prepoznao ime zračne baze i vilica mu se spustila od iznenađenja. "Oh, sranje", uzdahnuo je. "Mislite na... bazu koju su pogodile ruske nuklearne krstareće rakete?"
    
  Vol nije reagirao, već je ponovno zašutio na nekoliko trenutaka. "Očito nisam primio smrtonosnu dozu zračenja - nosio sam borbeni oklop Limenog čovjeka - ali sam bio izložen najviše zračenja od svih osim generala Briggsa", rekao je na kraju. "Četrdeset i sedam preživjelih iz tog ruskog podzemnog skloništa umrlo je tijekom godina od bolesti povezanih s radijacijom. Samo mi treba malo duže."
    
  "O moj Bože, naredniče, žao mi je", rekao je Brad. "Bol mora biti užasna." Wohl je pogledao Brada, pomalo iznenađen što je čuo sućut koja dolazi od mladića, ali nije ništa rekao. "Ovo je možda ono što je ubilo generala Briggsa. Možda ga je radijacija natjerala da riskira. Možda je znao da umire i odlučio izaći i boriti se."
    
  "Vidi sad tko je naš stručnjak", promrmlja Vol.
    
  Slijedili su autocestu 101 prema sjeveru, povremeno idući sporednim cestama i vraćajući se natrag, pazeći na bilo kakve znakove nadzora. Svakih nekoliko minuta, kad bi pronašli nadvožnjak autoceste, zaustavili bi se i jedan od muškaraca u terencu bi izašao, noseći nešto što je izgledalo kao vrlo veliki dalekozor s više leća. "Što on radi, naredniče?" - upitao je Brad.
    
  "Tražim zračne progonitelje", odgovorio je Wohl. "Znamo da Rusi koriste dronove za špijuniranje vojnih baza i drugih osjetljivih mjesta iznad Sjedinjenih Država, a Gryzlov je bio časnik ruskog zrakoplovstva. On bi sigurno imao takvu opremu. Koristi infracrveni dalekozor koji može otkriti izvore topline u zraku ili na tlu s udaljenosti od nekoliko milja." Nekoliko minuta kasnije, muškarac se vratio u terenac i nastavili su put.
    
  Otprilike sat vremena nakon što su napustili San Luis Obispo, skrenuli su na cestu za zračnu luku izvan Paso Roblesa. Vozač je unio šifru u elektroničku bravu i visoka mrežasta vrata su se otvorila, dopuštajući im ulazak u zračnu luku. Vozili su se tihim, mračnim rulnim stazama, osvijetljenim samo malim plavim svjetlima uz rubove, sve dok nisu došli do velikog avionskog hangara, okruženog s tri strane još jednom lančanom ogradom, s otvorenim samo ulazom na parkiralište i rulnom stazom. Ovaj put, umjesto šifre, vozač je palcem pritisnuo optički čitač i brava se otvorila uz tiho zujanje.
    
  Unutrašnjošću vrlo velikog hangara dominirala je siva daljinski upravljana letjelica General Atomics MQ-1B Predator parkirana s lijeve strane hangara. Na prednjem dijelu aviona bile su naslikane riječi "CARINA I ZAŠTITA GRANICE" i štit agencije, ali sigurno nije izgledao kao državna agencija. Brad je prišao da ga pogleda, ali tip u trapericama i crnoj majici kratkih rukava s puškomitraljezom na pojasu za brzo otpuštanje preko ramena stao je između njega i Predatora i prekrižio ruke ispred njega, tiho i jasno ga upozoravajući da se kloni.
    
  Brad se vratio do Chrisa Wohla, koji je razgovarao s ljudima koji su bili u njegovom terencu i nekolicinom drugih. Pri slabom svjetlu hangara mogao je bolje vidjeti duboke ogrebotine na Volovu licu, a vidio je i oštećenje kože na vratu i na objema rukama. "Kakvo je ovo mjesto, naredniče?" - upitao.
    
  "Negdje na sigurnom, za sada", odgovorio je Vol.
    
  "Tko su ovi-"
    
  "Trenutno neću odgovarati ni na jedno pitanje", promuklo je rekao Vol. "Ako postoji još nešto što trebate znati, oni će vam reći." Pokazao je na ormar uz jedan od zidova pokraj Predatora. "Ima kave i vode ako želiš. Nemoj više prilaziti avionu." Okrenuo se od Brada i ponovno se obratio ostalima.
    
  Brad je odmahnuo glavom i odlučio otići vidjeti imaju li što za jelo, žaleći što nije prihvatio nijednu od njezinih ponuda - hranu ili nešto drugo. U hladnjaku je pronašao bocu hladne vode, no umjesto da je popije, namazao ju je sa strane glave kako bi ublažio udarac gdje ga je Rus udario palicom. Nekoliko minuta kasnije čuo je avion ispred hangara kako se približava tom području, a po zvuku je zvučalo kao da se kreće vrlo brzo. Wohl i ostali ljudi prestali su razgovarati i okrenuli se prema vratima hangara dok su zvukovi aviona vani postali malo tiši jer su motori radili u praznom hodu. Baš kad se Brad htio vratiti Volu i pitati ga što se događa, svjetla su se još više prigušila i dvostruka vrata hangara počela su se otvarati.
    
  Nakon što su se vrata potpuno otvorila, mali teretni avion C-23C Sherpa s dva repa ušao je unutra. Imao je američku zastavu i civilni broj N na repu, ali nije imao druge vojne oznake, a bio je obojen u crnu boju umjesto uobičajene sive. Uletio je ravno u hangar, okrećući svoje velike turboelisne motore, a Brad, Vol i ostali bili su prisiljeni povući se dok je zrakoplov ulazio skroz unutra. Pod kontrolom linijskog sudaca s mitraljezom na ramenu, jurio je naprijed dok nije dobio znak da stane, a zatim su se motori zaustavili. Velika dvokrilna vrata hangara počela su se motorički zatvarati kad su se motori počeli gasiti. Miris ispušnih plinova mlaznih motora bio je jak.
    
  Trenutak kasnije, suvozačka vrata na lijevoj strani aviona, izvan prozora pilotske kabine, su se otvorila i iz njih je izašao krupan tip koji je izgledao kao vojnik, u odijelu i s kravatom - i s primjetnim ispupčenjem oružja ispod sako - za kojim je odmah slijedio niži muškarac, u odijelu, ali bez kravate, prilično duge sijede kose i uredno podšišane sijede brade; u isto vrijeme, otvor za teret/rampa na stražnjem dijelu zrakoplova počeo se otvarati pomoću motora. Wohl i ostali muškarci prišli su drugom pridošlici i svi su se rukovali. Razgovarali su nekoliko trenutaka, a onda je Wohl kimnuo u Bradovom smjeru, a drugi pridošlica mu je prišao, otkopčavajući mu jaknu.
    
  "Gospodin Bradley James McLanahan", rekao je pridošlica glasnim, dramatičnim glasom koji je zvučao vrlo politički dok je još bio nekoliko koraka od nas. "Puno je vremena prošlo. Vjerojatno me se ne sjećaš. Ja vas sigurno ne bih prepoznao."
    
  "Ne sjećam vas se, gospodine, ali siguran sam da vas prepoznajem: vi ste predsjednik Kevin Martindale", rekao je Brad, ne pokušavajući sakriti iznenađenje i zbunjenost. Martindale se široko nasmiješio i izgledao je zadovoljan što ga je Brad prepoznao, te je pružio ruku dok je prilazio. Brad ga je protresao. "Drago mi je što smo se upoznali, gospodine, ali sada sam još više zbunjen."
    
  "Ne krivim te ni malo, sine", rekao je bivši predsjednik. "Sve se odvija brzo i ljudi se bore držati korak. Onda se pojavio ovaj incident s vama u San Luis Obispu i morali smo reagirati." Bacio je pogled na modricu sa strane Bradove glave. "Kako tvoja glava, sine? Imaš vrlo gadnu modricu."
    
  "Sve je u redu, gospodine."
    
  "Fino. Ja sam, naravno, pitao narednika što trebamo učiniti kada otkrijemo infiltraciju, a on je rekao da vas izvuku, rekao sam da, i on je to učinio. Iznimno je učinkovit u ovakvim stvarima."
    
  "Nisam vidio što je učinio, ali ovdje sam, pa pretpostavljam da mora biti", rekao je Brad. "Ako glavni narednik radi za vas, gospodine, možete li mi onda reći što se događa? Ništa mi nije rekao."
    
  "Ne bi ti ništa rekao da je imao automobilski akumulator spojen na svoje testise, sine", rekao je Martindale. "Kao i svi ljudi u ovom hangaru. Pretpostavljam da sam ja šef ove organizacije, ali je zapravo ne vodim. On je."
    
  "On? On tko?"
    
  "On", rekao je Martindale i pokazao na teretnu rampu aviona koja se pojavila. Bio je to kibernetski pješački uređaj- robot s ljudskom posadom dizajniran za američku vojsku kao zamjena na bojnom polju za standardni pješački vod, uključujući njegovu mobilnost, svestranost i svu njegovu vatrenu moć-ali nije bio nalik nijednom CID-u kojeg se Brad mogao sjetiti. Ovaj se nekako činio uglađenijim, lakšim, višim i profinjenijim od onog kojeg je Brad vozio prije nekoliko godina. Robot visok dvanaest i više stopa imao je velik torzo koji je tekao od širokih ramena do nešto tanjeg struka, tanjih bokova i prilično mršavih ruku i nogu pričvršćenih za torzo. Činilo se da su senzori ugrađeni posvuda - na ramenima, struku i rukama. Glava je bila šesterokutna kutija sa zakošenim stranama i bez očiju, samo dodirni jastučići sa svake strane. Činio se malo višim od onog kojim je upravljao Brad.
    
  Osjećaj upravljanja kibernetičkom pješačkom napravom bio je nimalo sličan nečemu što je Brad ikada doživio. Najprije je nabavio digitalnu kartu svog živčanog sustava i učitao je u kompjuterizirano kontrolno sučelje robota. Zatim se popeo u robota kroz leđa, ležao raširenih ruku na prilično hladnoj, želatinoznoj vodljivoj prostirci i zabio glavu u kacigu i masku za kisik. Otvor se zatvorio za njim i sve je utonulo u tamu, što je brzo izazvalo blagu klaustrofobiju. Ali nakon nekoliko trenutaka ponovno je mogao vidjeti... zajedno s brdima podataka primljenih od robota, senzori su mu prikazani vizualno i umetnuti u osjetilni sustav njegova tijela, tako da nije samo čitao informacije s ekrana, već ali slike i podaci pojavljivali su se u njegovu umu kao sjećanje ili stvarni unos dodira, vida i sluha. Kad se počeo kretati, otkrio je da može trčati nevjerojatnom brzinom i okretnošću, skočiti na desetke stopa, razbijati zidove i prevrtati oklopna vozila. Robot je na sebe imao nevjerojatan niz oružja i mogao ih je kontrolirati brzinom i iznimnom preciznošću koja oduzima dah.
    
  "Kriminalna istraga", primijeti Brad. "Izgleda potpuno novo. Novi dizajn također."
    
  "Ovo je prvi primjer novog modela CID snaga koji planiramo primijeniti", rekao je Martindale.
    
  "Kul", rekao je Brad. Mahnuo je robotu. "Tko je pilot? Charlie Turlock? Naučila me kako upravljati jednim prije nekoliko godina." CID-u je rekao: "Hej Charlie, kako si? Hoćeš li mi dopustiti da ga jašem?"
    
  TIE je prišao Martindaleu i Bradleyu, sablasno ljudskim pokretima unatoč veličini i robotskim udovima, i rekao elektronskim humanoidnim glasom: "Bok, sine."
    
  Bradu je trebalo nekoliko trenutaka da shvati da je ono što je upravo čuo istina, i shvatio je da je na kraju Brad razrogačio oči od iznenađenja i šoka te je vrisnuo: "Tata?" Posegnuo je za CID-om, ne znajući gdje da ga dodirne. "O moj Bože, tata, jesi li to ti? Živ si? Živ si! "
    
  "Da, sine", rekao je Patrick McLanahan. Brad još uvijek nije mogao smisliti gdje da dotakne robota, pa se morao zadovoljiti držanjem vlastitog trbuha. Počeo je jecati. "U redu je, Bradley," napokon je rekao Patrick, ispruživši ruku i zagrlivši sina. "O moj Bože, tako je dobro vidjeti te opet."
    
  "Ali ja to ne razumijem, tata", rekao je Brad nakon nekoliko dugih trenutaka u očevim rukama. "Oni... rekli su mi da ste... umrli od ozljeda..."
    
  "Stvarno sam mrtav, sine", rekao je Patrick elektronički sintetiziranim glasom. "Kada su me izvukli iz bombardera B-1 u Guamu nakon što si sletio s B-1, bio sam klinički mrtav i svi su to znali i priča se vani. Ali nakon što ste vi i ostali članovi posade evakuirani na Havaje, ukrcali su me u vozilo hitne pomoći i započeli oživljavanje, a ja sam se vratio."
    
  "Oni... nisu mi dopustili da ostanem s tobom, tata", rekao je Brad između jecaja. "Pokušao sam ostati s tobom, ali nisu mi dopustili. Oprosti tata, tako mi je žao, trebao sam zahtijevati-"
    
  "U redu je, sine", rekao je Patrick. "Sve su žrtve morale čekati na procjenu i trijažu, a ja sam tog dana bila samo još jedna žrtva među stotinama. Lokalni liječnici i volonteri brinuli su se o žrtvama, dok su vojska i izvođači radova odvedeni. Držali su me na životu dan i pol u maloj klinici izvan baze, parkiranoj daleko od svega. Prvi ljudi koji su došli pomoći bili su mještani, a oni nisu znali tko sam. Odveli su me u drugu malu kliniku u Agani i održali me na životu."
    
  "Ali kako...?"
    
  "Predsjednik Martindale pronašao me nekoliko dana nakon napada", rekao je Patrick. "Nebeski gospodari su me još uvijek mogli pratiti putem potkožne podatkovne veze. Martindale je pratio sve aktivnosti Sky Masters Inc. u regiji Južnog kineskog mora i poslao zrakoplov u bazu zračnih snaga Andersen da prikupi obavještajne podatke i podatke o napadu. Na kraju su me pronašli i prokrijumčarili u Sjedinjene Države."
    
  "Ali zašto CID, tata?"
    
  "To je bila ideja Jasona Richtera", rekao je Martindale. "Vjerujem da ste sreli pukovnika Richtera na planini Battle?"
    
  "Da gospodine. Pomogao mi je s programiranjem kako bih se mogao isprobati u pilotiranju CID-a. Sada je voditelj operacija u Sky Masters Aerospaceu."
    
  "Vaš je otac bio u kritičnom stanju i nije se očekivalo da će preživjeti let natrag na Havaje", rekao je Martindale. Moj zrakoplov koji ga je evakuirao imao je vrlo malo medicinskog osoblja i nikakvu kiruršku ili traumatsku opremu... ali je imao pješački kibernetički uređaj u avionu koji je pomogao u spašavanju na Guamu. Jason je rekao da CID može pomoći žrtvi da diše i kontrolira druge tjelesne funkcije dok ne stigne u bolnicu. Richter nije znao da je žrtva vaš otac."
    
  "Onda... jesi li onda dobro, tata?" - upitao je Brad, isprva sretan. Ali brzo je shvatio da je njegov otac daleko, daleko od toga da bude dobro, inače ne bi još uvijek bio na CID-u sa svojim sinom jedincem koji stoji ispred njega. "Tata...?"
    
  "Bojim se da ne, sine", rekao je Patrick. "Ne mogu preživjeti izvan kriminalističke istrage."
    
  "Što?"
    
  "Možda bih preživio, Brad, ali sigurno bih bio na respiratoru i otkucajima srca i vjerojatno u vegetativnom stanju", rekao je Patrick. Bradove su se oči napunile suzama, a usta su mu se otvorila od šoka. Obje su se robotove ruke ispružile i položile na Bradova ramena - njegov je dodir bio lagan, čak nježan, unatoč njegovoj veličini. "Nisam to mislio, Brad. Nisam želio biti teret svojoj obitelji godinama, možda desetljećima, dok ne dobiju tehnologiju da me izliječe ili dok ne umrem. U CID-u sam bio budan, funkcionalan, budan i pokretan. Vani bih bio u komi, na aparatima za život. Kad sam bio u CID-u i došao k sebi, imao sam izbor ostati na aparatima za održavanje života, isključiti se ili ostati u CID-u. Odlučio sam da ću radije ostati unutra gdje bih mogao biti od neke koristi."
    
  "Hoćeš... hoćeš li ostati unutra... zauvijek...? "
    
  "Bojim se da je tako, sine", rekao je Patrick, "dok ne budemo imali priliku zaliječiti sve ozljede koje sam zadobio." Suze su još više potekle niz Bradovo lice. "Brad, u redu je", rekao je Patrick, a njegov blagi, ohrabrujući ton bio je vidljiv čak iu elektroničkom glasu robota. "Trebao sam biti mrtav, sine - bio sam mrtav. Dobio sam izuzetan dar. Možda se ne čini kao život, ali jest. Želim da budeš sretan zbog mene."
    
  "Ali ne mogu... ne mogu te vidjeti?" Brad je ispružio ruku i dotaknuo robotovo lice. "Ne mogu te dodirnuti... stvarno?"
    
  "Vjeruj mi, sine, osjećam tvoj dodir", rekao je Patrick. "Žao mi je što ne možeš osjetiti moje osim hladnih kompozita. Ali alternative su mi bile neprihvatljive. Još nisam spreman umrijeti, Brad. Možda se čini neprirodnim i nesvetim, ali još uvijek sam živ i mislim da mogu nešto promijeniti."
    
  "Što je s misom zadušnicom... Urnom... Smrtovnicom...?"
    
  "Ovo je moje djelo, Brad", rekao je predsjednik Martindale. "Kao što je vaš otac rekao, kratko je vrijeme bio mrtav, u kritičnom stanju i nije se očekivalo da će preživjeti. Nitko osim Richtera nije mislio da će smještaj ranjenika u kriminalistički odjel trajati najviše nekoliko dana. Kad smo se vratili u Sjedinjene Države, nekoliko smo ga puta pokušali izvući iz CID-a kako bismo ga mogli poslati na operaciju. Svaki put kad smo pokušali, uhitio bi. Bilo je... kao da njegovo tijelo nije htjelo to napustiti."
    
  "I ja sam bio u škripcu, Brad", rekao je Patrick. "Vidio sam fotografije. Nije puno ostalo od mene."
    
  "Dakle, što želiš reći? Liječi li vas CID? Kako ovo može funkcionirati?
    
  "Ne izliječen, nego... podržan, Brad", rekao je Patrick. "CID može nadzirati moje tijelo i mozak, isporučivati kisik, vodu i hranjive tvari, prerađivati otpad i kontrolirati unutarnji okoliš. Ne može me popraviti. Možda ću s vremenom biti bolje, ali nitko ne zna. Ali ne treba mi zdravo tijelo da upravljam CID-om ili da koristim njegovo oružje."
    
  Brad je razumio o čemu njegov otac govori i od toga mu se naježila koža, a lice zgrčilo u nevjerici, unatoč radosti koju je osjećao ponovno razgovarajući s ocem. "Misliš... ti si samo mozak... mozak koji kontrolira stroj...?"
    
  "Živ sam, Brad", rekao je Patrick. "Ne pokreće samo mozak stroj." Kucnuo je svoja oklopljena prsa složenim prstom. "Ovdje sam ja. Ovo je tvoj otac. Tijelo je u neredu, ali to sam još uvijek ja. Vozim ovaj auto baš kao i ti u Battle Mountainu. Jedina razlika je u tome što ne mogu jednostavno sići kad god poželim. Ne mogu izlaziti i biti običan tata. Ovaj dio mog života uništile su granate iz topa tog kineskog lovca. Ali ja sam još uvijek ja. Ne želim umrijeti. Želim nastaviti raditi na zaštiti naše zemlje. Ako to moram učiniti iz ove stvari, hoću. Ako me moj sin ne može dotaknuti, ne može više vidjeti moje lice, onda je to kazna koju dobivam jer prihvaćam život. To je dar i kazna koju rado prihvaćam."
    
  Bradov um je ubrzavao, ali postupno je počeo shvaćati. "Mislim da razumijem, tata", rekao je nakon duge šutnje. "Sretan sam što si živ." Okrenuo se prema Martindaleu. "Ne razumijem te, Martindale. Kako mi nisi mogao reći da je živ čak i ako je bio u CID-u?
    
  "Vodim privatnu organizaciju koja provodi visokotehnološke obavještajne, protuobavještajne, nadzorne i druge visokorizične operacije, Brad", rekao je Martindale. Primijetio je Chrisa Walla kako se kreće prema Bradu i odmahnuo je glavom, upozoravajući ga da se makne. "Uvijek sam u potrazi za osobljem, opremom i oružjem kako bismo bolje obavljali svoj posao."
    
  "Govorite o mom ocu, a ne o nekom jebenom komadu hardvera, gospodine", odbrusio je Brad. Martindaleova su se usta otvorila od iznenađenja kada je Brad rekao, a Vol je izgledao dovoljno ljut da odgrize komad propelera teretnog aviona. Brad je primijetio nešto što prije nije primijetio: dva pramena sijede kose koja su se uvijala iznad Martindaleova čela iznad svakog oka, nalikujući naopako okrenutim vražjim rogovima. "Počinješ zvučati kao neki ludi znanstvenik dr. Frankenstein."
    
  "Žao mi je, Brad", rekao je Martindale. "Kao što sam rekao, svi liječnici s kojima smo razgovarali nisu očekivali da će tvoj otac preživjeti. Stvarno nisam znao što da kažem Bijeloj kući, tebi, tvojim tetama... kvragu, što da kažem cijelom svijetu. Dakle, dao sam prijedlog predsjedniku Phoenixu: Nećemo nikome reći da je vaš otac još bio živ u CID-u. Imali smo misu zadušnicu u Sacramentu. Kad bi vaš otac preminuo, kao što smo doista vjerovali da je neizbježno, doista bismo vratili njegove ostatke i legenda o Patricku McLanahanu konačno bi došla kraju. Martindale je pogledao pješačku kibernetičku napravu pokraj sebe. "Ali, kao što sada vidite, on nije umro. Još jednom nas je uspio šokirati i iznenaditi. Ali što smo mogli? Već smo ga pokopali. Imali smo izbor: reći svijetu da je živ, ali da živi unutar CID-a, ili ne reći nikome. Izabrali smo ovo drugo."
    
  "Pa zašto mi sada reći?" upitao je Brad, još uvijek mu se vrtjelo u glavi. "Vjerovao sam da je moj otac mrtav. Mogao si ga ostaviti mrtvog i ja bih ga se mogao sjetiti onakvog kakav je bio prije napada."
    
  "Nekoliko razloga", rekao je Martindale. "Prvo su Rusi ukrali urnu za kremiranje vašeg oca i moramo pretpostaviti da su je otvorili i našli praznu - nismo ni sanjali da će je itko ikada ukrasti i mislili smo da će uskoro biti potrebna, pa nažalost nismo ne stavljajte ničije ostatke u njega. Mislili smo da bi Rusi mogli iskoristiti tu činjenicu da izvrše pritisak na predsjednika Phoenixa ili da je čak objave javno, a onda bi on bio prisiljen reagirati."
    
  "Znaš što kažu o pretpostavkama", rekao je Brad jetko.
    
  Patrick je položio oklopnu ruku na Bradovo rame. "Smiri se, sine", tiho je rekao elektronički glas. "Znam da je ovo puno za prihvatiti, ali ipak morate pokazati malo poštovanja."
    
  "Pokušat ću, tata, ali sada je malo teško", ogorčeno je rekao Brad. "A kao drugo?"
    
  "Rusi dolaze po vas", rekao je Patrick. "To je za mene bila kap koja je prelila čašu. Bio sam na lokaciji u Utahu kad se sve ovo dogodilo i tražio sam da budem s vama."
    
  "Objekt?"
    
  "Trezor", rekao je Patrick.
    
  "Skladištenje?"
    
  "Možemo razgovarati više u zrakoplovu natrag u St. George", rekao je Kevin Martindale. "Napunimo se i..."
    
  "Ne mogu otići odavde, gospodine", rekao je Brad. "Završavam svoju prvu godinu na Cal Polyju i upravo sam održao prezentaciju za ljetni laboratorijski projekt koji bi inženjerskom odjelu mogao donijeti veliku potporu od Sky Masters Aerospacea. Ne mogu samo otići. Vodim veliki tim istraživača i programera i svi oni računaju na mene."
    
  "Razumijem, Brad, ali ako se vratiš u San Luis Obispo i Cal Poly, bit ćeš previše izložen", rekao je Martindale. "Ne možemo riskirati vašu sigurnost."
    
  "Cijenim što me stožerni narednik izvukao odatle, gospodine," rekao je Brad, "ali..."
    
  "Tražio sam da me izvuku, sine", prekinuo ga je Patrick. "Znam da će ti ovo potpuno uništiti život, ali jednostavno ne znamo koliko je ruskih agenata umiješano ili bi moglo biti umiješano. Gryzlov je lud kao i njegov otac, i mogao bi poslati desetke udarnih grupa. Žao mi je. Stavit ćemo te pod zaštitu, stvoriti ti novi identitet, poslati te negdje da završiš školovanje i...
    
  "Nema šanse, tata", rekao je Brad. "Moramo smisliti drugi način. Ako me ne zavežeš i ne baciš na stražnje sjedalo tvog kul teretnog aviona, vratit ću se čak i ako budem morao stopirati."
    
  "Bojim se da je to nemoguće, Brad", rekao je Patrick. "Ne mogu to dopustiti. Previše je opasno. Trebam te-"
    
  "Sada sam odrastao, tata", prekinuo ga je Brad, smatrajući da je pomalo smiješno raspravljati se s robotom od dvanaest stopa. "Ukoliko mi silom ne oduzmete ustavna prava, slobodan sam raditi što god želim. Osim toga, ne bojim se. Sad kad znam što se događa - barem malo više od onoga što sam znao prije samo nekoliko sati - bit ću oprezniji."
    
  Kevin Martindale se nagnuo prema Patricku i rekao: "Mislim da zvuči kao jebeni McLanahan, tako je", komentirao je sa smiješkom. "Što ćete sada učiniti, generale? Čini se da se nepokretni objekt sudario s neodoljivom silom."
    
  Patrik je šutio nekoliko dugih trenutaka. Konačno: "Stariji naredniče?"
    
  "Gospodine?" Vol je odmah odgovorio.
    
  "Sastanite se s Bradleyem i svojim timom i pronađite rješenje za ovu dilemu", rekao je Patrick. "Želim znati rizike i vašu procjenu kako smanjiti ili ublažiti te rizike za Bradleyjevu osobnost ako se vrati u ovaj kampus. Javite mi se što prije."
    
  "Da, gospodine", odgovorio je Vol, izvadio mobitel i prihvatio se posla.
    
  "Brade, nećeš se vratiti u školu dok se ovo ne riješi na moje zadovoljstvo, a ako bude potrebno, kako bih osigurao tvoju suglasnost, zavezat ću te i baciti u prtljažni odjeljak - i to neće biti prostor tog aviona , ali puno manji." - nastavio je Patrick. "Oprosti, sine, ali tako će biti. Čini se da ćemo ovdje ostati u doglednoj budućnosti." Zastao je, u tišini pregledavajući zaslone na svom putnom računalu. "Nedaleko odavde su motel i restoran, naredniče", rekao je. "Pokazuju puno slobodnih radnih mjesta. Zamolit ću Kylie da ti iznajmi sobe i pošalje ti informacije. Ostani tamo preko noći i ujutro ćemo razraditi plan igre. Neka netko od muškaraca donese nešto hrane za Bradleya, molim vas."
    
  "Da, gospodine", odgovorio je Wohl, okrenuo se i otišao.
    
  "Ali što ćeš učiniti, tata?" - upitao je Brad. "Ne možete se prijaviti u motel."
    
  "Ovdje ću biti prilično siguran", rekao je Patrick. "Više mi ne trebaju hotelski kreveti ili restorani, to je sigurno."
    
  "Onda ću ostati ovdje s tobom", rekao je Brad. TIE je bio nepomičan i tih. "Ostajem ovdje s tobom", inzistirao je Brad.
    
  "McLanahanovi se ponovno upoznaju", rekao je Martindale. "Lijep." Izvadio je svoj pametni telefon i pročitao zaslon. "Moj avion slijeće. Čim stigne, vratit ću se u St. George i za promjenu spavati u vlastitom krevetu. Možete razraditi pojedinosti o tome kako postupiti s mlađim McLanahanom, generale. Zastao je i svi su utihnuli i sigurno su mogli čuti zvuk mlažnjaka koji se približavao ispred hangara. "Stigao mi je auto. Želim vam gospodo sve najbolje. Obavještavajte me, generale."
    
  "Da, gospodine", odgovorio je Patrickov elektronički sintetiziran glas.
    
  "Laku noć svima", rekao je Martindale, okrenuo se na peti i otišao, praćen svojim stražarima.
    
  Patrick je rekao u zrak kroz CID-ov opsežni komunikacijski sustav, "Kylie?"
    
  Nekoliko trenutaka kasnije: "Da, gospodine?" odgovorio je "Kylie", digitalna osobna asistentica za automatsko prepoznavanje glasa koja je dobila isto ime kao i Patrickova pomoćnica u stvarnom životu u Sky Masters Inc.
    
  "Trebaju nam dvije motelske ili hotelske sobe u blizini za noćenje i možda još tri za sutra i prekosutra za tim narednika", rekao je Patrick. "Ostat ću ovdje večeras; 'Policajac' se vraća u stožer." "Policajac" je bilo kodno ime predsjednika Martindalea.
    
  "Da, gospodine", odgovorila je Kylie. "Već sam dobio ažuriranu 'Cop' rutu. Odmah ću proslijediti informacije o rasporedu glavnom naredniku."
    
  "Hvala", rekao je Patrick. "Van." Bradu je rekao: "Privuci stolicu, sine. Jedva čekam da se navučem." Brad je pronašao boce vode u malom hladnjaku. Policajac je iz džepa na pojasu izvukao debeli produžni kabel, uključio ga u utičnicu od 220 volti, uspravio se i ukočio na mjestu. Brad je donio stolicu i vodu u CID. Unutar robota, Patrick nije mogao a da se ne nasmiješi izrazu lica svog sina. "Prilično čudno, zar ne, Brad?" - On je rekao.
    
  "'Čudno' nije ni blizu opisa, tata," rekao je Brad, odmahujući glavom, a zatim pritisnuo hladnu bocu na oteklinu na glavi. Pažljivo je proučio odjel kriminalističke istrage. "Spavaš li dobro tamo?"
    
  "Uglavnom spavam. Ne treba mi puno sna. Isto je i s hranom." Posegnuo je u još jedan oklopljeni pretinac na pojasu i izvukao zakrivljenu posudu koja je izgledala poput velike boce. "U mene se ulijevaju koncentrirane hranjive tvari. Kriminalistički odjel ispituje moju krv i prilagođava nutritivni sastav." Brad je samo sjedio i lagano odmahivao glavom. "Samo naprijed, pitaj me bilo što, Brad", napokon je rekao Patrick.
    
  "Što si učinio?" upita Brad nakon nekoliko trenutaka da razbistri svoj lebdeći um. "Mislim, što vam predsjednik Martindale nalaže da učinite?"
    
  "Većinu svog vremena provodim trenirajući s Chrisom Wallom i drugim timovima za izravnu akciju koristeći razna oružja i naprave", rekao je Patrick. "Također koriste moja računala i senzore za planiranje mogućih misija i provođenje nadzora." Zastao je na trenutak, a zatim rekao vrlo očito turobnim tonom: "Ali uglavnom stojim u trezoru, povezan s strujom, lijekovima, odlaganjem otpada i podacima, skeniranjem izvora senzora i internetom, u interakciji sa svijetom.. . Nekako. Digitalno."
    
  "Ostaješ li u ostavi?"
    
  "Nemam puno razloga biti ovdje osim ako nismo na obuci ili misiji", rekao je Patrick. "Mislim da već dovoljno plašim ljude."
    
  "Nitko ne razgovara s tobom?"
    
  "Tijekom obuke ili operacija, naravno", rekao je Patrick. "Prikupljam izvješća o onome što vidim i šaljem ih Martindaleu pa možemo o njima razgovarati. Mogu razmjenjivati trenutne poruke i održavati telekonferencije s gotovo svima."
    
  "Ne, mislim... samo razgovarati s tobom kao što sada radimo", rekao je Brad. "Još uvijek si ti. Ti si Patrick McLanahan."
    
  Još jedna stanka; zatim: "Nikad nisam bio neki govornik, sine", rekao je na kraju. Bradu se ovaj odgovor nije svidio, ali nije ništa rekao. "Osim toga, nisam želio da itko sazna da sam to ja iz kriminalističke službe. Misle da je slobodan kad je u skladištu i da se hrpa pilota pojavljuje da trenira s njim. Oni ne znaju da je on zauzet dvadeset i četiri sata dnevno / sedam minuta." Vidio je izraz apsolutne tuge na licu svog sina i očajnički ga želio zagrliti.
    
  "Zar ne postaje... znaš li koji je rang?" - upitao je Brad.
    
  "Ako i postoji, ne mogu ga otkriti", rekao je Patrick. "Ali povremeno me premještaju u drugi kriminalistički odjel."
    
  "Oni prave? Dakle, možete postojati izvan CID-a?"
    
  "U vrlo kratkim vremenskim razdobljima, da", rekao je Patrick. "Mijenjaju zavoje, daju mi lijekove ako ih trebam, provjeravaju stvari poput tonusa mišića i gustoće kostiju, a zatim me spuštaju u čistog robota."
    
  "Da te mogu opet vidjeti!"
    
  "Brad, mislim da me ne želiš vidjeti", rekao je Patrick. "Bio sam prilično iscrpljen od toliko dugog sjedenja na vjetru tog oborenog bombardera B-1. Usput, hvala što ste nas vratili živi i zdravi."
    
  "Molim. Ali ipak bih te volio vidjeti."
    
  "Razgovarat ćemo o tome kad dođe vrijeme", rekao je Patrick. "Daju mi obavijest nekoliko dana unaprijed. Na aparatima sam za održavanje života dok sam vani."
    
  Brad je izgledao još potištenije nego prije. "Čemu sve ovo, tata?" - upitao je nakon duge šutnje. "Hoćete li postati neka vrsta visokotehnološkog stroja za ubijanje kao što je glavni narednik rekao da ste postali?"
    
  "Glavni narednik ponekad zna biti kraljica drame", rekao je Patrick. "Brade, shvatio sam važnost dara života jer mi je gotovo oduzet. Znam koliko je život sada dragocjen. Ali također želim zaštititi našu zemlju, a sada imam izvanrednu sposobnost za to."
    
  "I što onda?"
    
  Na trenutak se Bradu učinilo da je vidio kako njegov otac sliježe golemim oklopljenim ramenima. "Iskreno, ne znam", rekao je Patrick. "Ali predsjednik Martindale bio je uključen u stvaranje mnogih tajnih organizacija koje su desetljećima štitile i promicale američku vanjsku i vojnu politiku."
    
  "Možeš li mi nešto reći?" - upitao je Brad.
    
  Patrick je na trenutak razmislio, a zatim kimnuo. "Vidjeli ste Predatora sa štitom carinske i granične zaštite na njemu, ali mislim da ste primijetili da stražari i drugo osoblje ovdje nisu pripadnici CBP-a. Ovo je jedan od načina za provođenje nadzora unutar Sjedinjenih Država, ali ostaje u potpunosti poricanje. To Bijeloj kući i Pentagonu daje puno prostora za manevriranje."
    
  "Zvuči vraški ilegalno, tata."
    
  "Možda je to istina, ali mi također radimo puno sjajnog posla za koji smatram da je nekoliko puta spriječio svijet u ratu", rekao je Patrick. "Predsjednik Martindale i ja bili smo uključeni u obrambenu ugovornu tvrtku pod nazivom Scion Aviation International, pružajući ugovorne usluge za zračni nadzor i, u konačnici, operacije napada protiv američke vojske. Kad sam se pridružio Sky Mastersu, izgubio sam pojam o tome što Scion radi, ali sada znam da je on održavao stvari. On radi puno protuterorističkog nadzora diljem svijeta prema ugovoru s vladom SAD-a."
    
  "Martindale me počinje ljutiti, tata", rekao je Brad. "On je križanac između masnog političara i generalisimusa."
    
  "On je tip koji razmišlja izvan okvira i obavlja posao-on uvijek čini da cilj opravdava sredstva", rekao je Patrick. "Kao potpredsjednik Sjedinjenih Država, Martindale je bio pokretačka snaga iza korištenja eksperimentalnih visokotehnoloških letjelica i oružja koje se razvijalo na tajnim ispitnim mjestima u Dreamlandu i drugdje u onome što je on nazvao "operativnim testnim letovima", i kao predsjednik Sjedinjenih Država, stvorio je obavještajnu potporu Agencije koja je tajno podržavala CIA-u i druge agencije u operacijama diljem svijeta, uključujući i unutar Sjedinjenih Država."
    
  "Opet, tata, to zvuči potpuno protuzakonito."
    
  "Ovih dana, možda", odgovorio je Patrick. "Tijekom Hladnog rata političari i zapovjednici tražili su načine da ostvare misiju bez kršenja zakona ili Ustava. Zakon je zabranjivao CIA-i da djeluje na američkom tlu, ali civilni nadzor i grupe za podršku obavještajnim podacima nisu bile nezakonite. Njihova definicija, identitet i svrha su namjerno zamagljeni."
    
  "Pa što želiš učiniti, tata?" - upitao je Brad.
    
  "Dobio sam nešto što nikada neću moći uzvratiti: dar života," rekao je Patrick. "Dugujem nešto predsjedniku Martindaleu što mi je dao ovaj dar. Ne kažem da ću od sada biti njegov plaćenik, ali spreman sam slijediti ovaj put da vidim kamo će me odvesti." Brad je imao vrlo zabrinut izraz lica. "Promijenimo temu. Jedna od stvari na koje svakodnevno pazim ste vi, barem vaš digitalni život, koji je ovih dana prilično opsežan. Mogu pristupiti vašim stranicama društvenih medija i mogu pristupiti nekim sigurnosnim kamerama u kampusu, kao i sigurnosnim kamerama u vašem domu i na aerodromu u hangaru zrakoplova. Nisam skidao pogled s tebe. Nisi puno letio niti bilo što drugo osim školskih obveza. Vidim da ste zauzeti projektom Starfire."
    
  "Rekli smo dr. Nukagi o tome danas poslijepodne", rekao je Brad. Bilo je lijepo vidjeti ga kako se zapalio kad je počeo govoriti o školi, pomislio je Patrick. "Sve dok mu ne utuvim u glavu da je ovo tajni vojni projekt, što nije, mislim da imamo dobre šanse. Jedan od naših vođa tima, Jung Bae Kim, jako se dobro slaže s Nukagom. On bi se mogao pokazati kao naš as u rupi."
    
  "Cijeli vaš tim je prilično nevjerojatan", rekao je Patrick. "Roditelji Lanea Egana su istraživači svjetske klase, a on je vjerojatno pametniji od njih oboje zajedno. Jodie Cavendish bila je superzvijezda koja je studirala znanost u srednjoj školi u Australiji. Dobila je desetak patenata prije nego što je završila prvu godinu koledža."
    
  Bradovo se lice opet klonulo. "Pretpostavljam da imaš puno vremena za surfanje internetom, zar ne, tata?" - primijetio je tihim, tužnim tonom.
    
  Ovaj se put Patrick isključio iz struje i prišao svom sinu, omotavši ga svojim oklopnim rukama i držeći ga blizu. "Ne želim da me sažalijevaš, Brad", rekao je nakon nekoliko dugih trenutaka. - "Ne želim da me sažalijevaš." Vratio se na svoje mjesto, spojio na mrežu, zatim se uspravio i ukipio. "Molim te nemoj. Kao što sam rekao, osjećam jaku povezanost s tobom jer te mogu gledati i provjeravati online. Čak sam te i tweetao nekoliko puta."
    
  Kao da je fotografska bljeskalica upalila, Bradovo lice zasjalo je od čuđenja. "Imate li? Tko si ti? Kako se zoveš na Twitteru?"
    
  "Nemam ga. Ja sam nevidljiv."
    
  "Nevidljiv?"
    
  "Nije vidljivo korisniku ili drugim posjetiteljima." Brad je izgledao skeptično. "Imam sposobnost uhoditi nečije račune na društvenim mrežama, a da se s njima ne 'sprijateljim', Brad. Mnoge vladine agencije, pa čak i tvrtke imaju tu mogućnost. Tražim poruke pomoću ključnih riječi i ostavljam vam poruke. Ponekad je to samo 'lajk' ili jedna ili dvije riječi. Samo te volim gledati. Zadovoljan sam samo gledanjem i čitanjem."
    
  Unatoč početnoj zabrinutosti njegova sina zbog pomisli da nepoznati pojedinci, tvrtke ili vladine agencije imaju pristup njegovim objavama na društvenim mrežama, Patrick je mislio da je ovo najsretniji način na koji je Brad izgledao otkako je napustio Šerpu. "Znaš što, tata? Uvijek sam imala osjećaj, ne baš jak, ali samo negdje duboko u dubini duše, da me gledaš. Mislio sam da je to nešto religiozno ili duhovno, kao da je to tvoj duh ili da si na nebu ili tako nešto. Isto mislim i o svojoj majci."
    
  "Bili ste u pravu. Gledao sam te... čak i razgovarao s tobom digitalno. A mislim da i mama pazi na nas."
    
  "Sranje. Vjeruj svojim osjećajima, pretpostavljam", rekao je Brad, odmahujući glavom u nevjerici.
    
  "Razgovarajmo o Calu Polyju."
    
  "Moram se vratiti, tata", rekao je Brad. "Vraćam se. Starfire je prevelika stvar. Ako si obraćao pozornost na mene, znaš koliko je ovo važno."
    
  "Znam da si jako naporno radio na ovome", rekao je Patrick. "Ali neću ti dopustiti da se vratiš dok se ne uvjerim da si na sigurnom. Kuća u kojoj ste bili se zatvara - jednostavno je previše izolirana."
    
  "Onda ću živjeti u studentskim domovima i jesti u kantinama", rekao je Brad. "Prilično su krcati. Ne znam koliko posla mogu obaviti tamo, ali imam 24/7 pristup zgradi Reinhold Aerospace Engineering-mogu raditi tamo."
    
  "Ako itko može smisliti način da te vrati tamo zdravog i zdravog, onda je to Chris Wohl", rekao je Patrick. "Kako ste odabrali Cal Poly?"
    
  "Najbolja škola zrakoplovnog inženjerstva na zapadnoj obali u koju sam mogao ući sa svojim ocjenama", rekao je Brad. "Mislim da je previše nogometa, civilnih zračnih patrola i dobrotvornih letova Angel Flight West u srednjoj školi stvarno utjecalo na moje ocjene." Zastao je na trenutak, a zatim upitao: "Znači, nije bila slučajnost da je Rancherita bila slobodna kad sam tražio mjesto za život?" Pripada li ovo doista majoru?"
    
  "Pripada Scion Aviationu", rekao je Patrick. "Osjećao sam da je lakše brinuti se o tebi tamo nego u spavaonicama. Sviđa li ti se doista Cal Poly?"
    
  "Cal Poly je sjajna škola, sviđa mi se većina mojih profesora i udaljena je autom do P210, tako da mogu odletjeti u Battle Mountain i posjetiti Sondru Eddington kad god mogu."
    
  "Vas dvoje ste se prilično dobro slagali, zar ne?"
    
  "Da, ali teško je ići naprijed", rekao je Brad. "Ona je uvijek odsutna, a ja gotovo da nemam slobodnog vremena."
    
  "Još uvijek želiš biti probni pilot?"
    
  "Kladim se da znam, tata", rekao je Brad. "Uvijek sam bio u kontaktu s Boomerom, Gonzom, dr. Richterom i dr. Kaddirijem iz Sky Mastersa i pukovnikom Hoffmanom iz Warbirdsa. Možda mi mogu osigurati pripravnički staž u Školi za probne pilote u Nevadi između moje mlađe i starije godine ako zadržim svoje ocjene, a možda će me Sky Masters čak sponzorirati za mjesto u klasi kao što Warbirds čine Forever sa Sondrinom obukom za letenje svemirski avioni u Sky Mastersu. "Warbirds Forever" bio je centar za održavanje zrakoplova u zračnoj luci Steed u Renu, Nevada, koji je također obučavao civilne pilote na širokom spektru zrakoplova, od starih klasičnih dvokrilaca, višemilijunskih bizjeta i vojnih zrakoplova do umirovljenih; Sondra Eddington bila je jedna od njihovih instruktora letenja."Milijun i pol dolara za magisterij i akreditaciju probnog pilota. Na kraju i ja želim letjeti svemirskim avionima u orbitu. Možda će mi Sondra biti instruktor."
    
  "Čestitamo. Mislim da si na dobrom putu."
    
  "Hvala ti tata". Brad je zastao, pogledavši CID-a od glave do pete, i nasmiješio se. "Sjajno je ponovno moći razgovarati s tobom, tata", rekao je konačno. "Mislim da se počinjem navikavati na činjenicu da si zaključan u autu."
    
  "Znao sam da će ti biti teško u početku, a možda i kasnije", rekao je Patrik. "Razmišljao sam o tome da ne napustim Šerpu ili da ti kažem da sam to ja, samo da budeš pošteđen boli koju je prouzročio. Predsjednik Martindale i ja razgovarali smo o tome i on je rekao da će odigrati kako ja želim. Drago mi je da sam ti rekao i drago mi je da se počinješ navikavati."
    
  "Imam osjećaj da zapravo nisi tamo", rekao je Brad. "Kažete da ste moj otac, ali kako ja to mogu znati?"
    
  "Želiš li me testirati?" - upitao je Patrik. "Nastaviti".
    
  "U REDU. Uvijek si mi za večeru kuhala nešto što je tebi bilo lako, a meni zdravo."
    
  "Makaroni sa sirom i narezane hrenovke", odmah je rekao Patrick. "Posebno vam se svidjela verzija UM-a."
    
  "Majka?"
    
  "Prosuli ste njezin pepeo u more blizu Coronada", rekao je Patrick. "Bilo je nevjerojatno: pepeo je blistao poput srebra, a činilo se kao da nikada nije dotaknuo vodu. Jurili su gore, ne dolje."
    
  "Sjećam se tog dana", rekao je Brad. "Dečki s nama bili su tužni, ali ti nisi djelovao tako tužno."
    
  "Znam", rekao je Patrick. "Smatrao sam da kao zapovjednik ne smijem pokazivati tugu, strah, slabost ili tugu, čak ni prema vlastitoj supruzi. Ovo je bilo pogrešno. Uvijek sam mislio da nisi primijetio. Očito jesi." Nakon trenutka oklijevanja, dodao je: "Žao mi je, sine. Vaša majka je bila izvanredna žena. Nikad ti nisam ispričao priče o tome što je učinila. Žalim i zbog toga. Iskupit ću ti se."
    
  "To bi bilo cool, tata." Brad je pokazao preko ramena na C-23C Sherpa. "Je li ovo vaš avion?"
    
  "Jedan od mnogih u zbirci predsjednika Martindalea", rekao je Patrick. "Višak američkih zračnih snaga u Europi. Ovo je najmanji teretni avion u koji mogu stati. Ima teretni avion Boeing 737-800 za inozemna putovanja. On ih sve oboji u crno, unatoč tome koliko je to opasno i protuzakonito i koliko zabrinjava sustave kontrole okoliša u zrakoplovu. Takav je otkad ga znam: sve je sredstvo kontrole i zastrašivanja, čak i boja boje na zrakoplovu, a ne obazirući se na mehaničke, društvene ili političke posljedice."
    
  "Hoćeš li ikada reći teti Nancy i teti Margaret?" - upitao je Brad.
    
  "Nikad neću reći nikad, Brad, ali trenutno želim da moje postojanje bude tajna", rekao je Patrick. "Ni ti ne smiješ nikome reći. Samo predsjednik Martindale, predsjednik Phoenix, Chris Wall i šačica drugih znaju. Ne znaju ni dr. Kaddiri i dr. Richter iz Sky Mastersa, a njihova je tvrtka glavni izvođač za izradu kibernetičkih uređaja za pješaštvo. Za sve ostale, ja sam samo pozivni znak."
    
  "Što je to?"
    
  Uslijedila je kratka stanka, a zatim je Patrick odgovorio: "Uskrsnuće." "
    
  "Mislimo da se to može učiniti, gospodine", rekao je Chris Wall dok su on i njegovi ljudi ulazili u hangar rano sljedećeg jutra. Stavio je vrećicu sa sendvičima za doručak na stol u konferencijskoj sobi gdje je Brad spavao.
    
  Brad se istog trena probudio i slijedio Vola i njegove ljude do glavnog hangara gdje se nalazio odjel kriminalističke istrage. "Jesi li tako brzo smislio plan?" primijetio je. "Nije ni šest ujutro."
    
  "General je rekao što prije", rekao je Vol kao da se ništa nije dogodilo. "Radili smo cijelu noć." Obraćajući se Patricku iz CID-a, rekao je: "Gospodine, preuzeli smo karte kampusa i okolnog područja i dobili informacije o policijskoj jedinici za sigurnost kampusa, gradskoj policiji, odjelu šerifa okruga San Luis Obispo, kalifornijskoj patroli autocesta i saveznom zakonu. agencije za provedbu sa sjedištem ui oko grada San Luis Obispo. Sve agencije imaju vrlo dobro osoblje i obučenost. Policija kampusa ima opsežan sustav videonadzora-gotovo svaka vrata i hodnik u akademskim i administrativnim zgradama, gotovo svaki ugao ulice i svaka vanjska vrata u svakoj drugoj zgradi kampusa opremljena je kamerom i snimljena. Čini se da teški zločini na kampusu nisu veliki problem.
    
  "Na kampusu ima otprilike devetnaest tisuća studenata", nastavio je. "Studenti su uglavnom iz Kalifornije, većinom bijelci, Hispanoamerikanci i Azijati; samo dva posto studenata je iz drugih zemalja, a samo petnaest posto međunarodnih studenata je iz istočne Europe. Okrug je ruraln i brdovit i čini se da nema značajne prisutnosti bandi, iako postoje brojni izvještaji o laboratorijima meta i farmama marihuane u ruralnim područjima koje brzo rasturaju okružne, državne i savezne agencije koje, čini se, blisko surađuju . sa prijateljem.
    
  "Izazovi: pristup kampusu i većini zgrada općenito je nekontroliran, iako se zgrade kampusa, laboratoriji i učionice mogu daljinski zaključati korištenjem elektroničke zaštite kampusa; i hitna komunikacija putem SMS poruka je izvrsna," nastavio je Wohl. "Međutim, budući da pristup nije kontroliran, mom bi timu bilo lako ući u kampus ako je potrebno. Identificiranje uljeza ili nadzora među svim učenicima bilo bi teško, a obuka u taktici protunadzora trebala bi biti obavezna kako bi Bradley mogao identificirati sjenu. Oružje nije dopušteno u kampusu, a dozvole za skriveno oružje gotovo je nemoguće dobiti u ovom okrugu, ili u cijeloj državi što se toga tiče, ali postoji veliki broj izvještaja o naoružanim studentima. 'Policajac' bi vam mogao pomoći da dobijete dozvolu za skriveno nošenje vatrenog oružja. Okružni zatvor nalazi se manje od tri milje južno, a Kalifornijska muška kolonija, državni zatvor minimalne i srednje sigurnosti, manje je od tri milje sjeverozapadno . Regionalna zračna luka San Luis Obispo udaljena je četiri zarez dvije milje južno.
    
  "Moja preporuka, gospodine, na temelju naše preliminarne analize, bila bi da se vaš sin vrati u kampus što je prije moguće, ali ne u javne domove", zaključio je Vol. "Preporučili bismo mu da se preseli u apartmansko naselje poznato kao Poly Canyon. Više je poput stambenog kompleksa, ima manje studenata, dalje je od glavnog kampusa, svaka zgrada ima svog upravitelja s punim radnim vremenom i tim za osiguranje s punim radnim vremenom, a na svakom katu postoje rotirajući studenti pomoćnici - stanari, toliko čini se da drže oči otvorene danonoćno. sedam. Procjenjujemo da bi imao umjerene do dobre izglede za preživljavanje da je prošao odgovarajuću obuku za protunadzor, samoobranu i vještinu s oružjem te da je nosio vatreno oružje."
    
  "Sve bih to volio napraviti!" - uzviknuo je Brad. "Kada počinjem?"
    
  TIE je ostao nepomičan nekoliko dugih trenutaka, ali je konačno pomaknuo glavu. "Izvrsno izvješće, naredniče", rekao je Patrick. "Hvala vam".
    
  "Nema na čemu, gospodine."
    
  "Odredite raspored vježbanja za Bradleya u lokalnoj teretani ili sličnoj ustanovi", rekao je Patrick. "Vjerujem da je načelnik Ratel još uvijek na tom području. Započnite što prije. Kontaktirat ću "policajca" i zamoliti ga da radi na legalnoj dozvoli za skriveno nošenje i ulasku u Poly Canyon. Obučite Brada kako koristiti pištolj i nositi ga cijelo vrijeme dok ne dobijemo zakonsku dozvolu za neograničeno skriveno nošenje."
    
  "Da, gospodine", Wohl je odgovorio, okrenuo se i ušao u konferencijsku sobu sa svojim suigračima.
    
  "Kylie." Patrick je govorio u svoj komunikacijski sustav.
    
  "Da gospodine?" odgovorio je kompjuterizirani pomoćnik.
    
  "Hitno mi je potreban ljetni i cjelogodišnji boravak u studentskoj rezidenciji Poly Canyon na kampusu Cal Poly San Luis Obispo za Bradleya McLanahana", rekao je. "Također mi treba nacionalna dozvola za skriveno nošenje Bradleyja, uključujući dozvolu za nošenje u sveučilišnim kampusima. Prijavite ovaj zahtjev u sjedište i 'policajca' - možda će mu trebati pomoć u prevladavanju bilo kakvih birokratskih ili političkih prepreka."
    
  "Da gospodine".
    
  "Još uvijek mi nije sasvim ugodno, Brad," rekao je Patrick, prekidajući vezu sa svojim elektroničkim pomoćnikom, "ali ako te uspijemo odvesti u Poly Canyon i ako te stožerni narednik može uvježbati, osjećat ću se bolje. Nadam se da Rusi neće smetati tebi ili tvojim tetama nakon susreta s glavnim narednikom Wohlom, ali pretpostavljamo da će se vratiti i pokušati ponovno nakon što se pregrupiraju i ulove te, tako da ćemo dati sve od sebe da budeš siguran i da ostaneš u školi. Siguran sam da će Gryzlov poslati više timova za tobom kada stigneš, tako da imamo samo kratko vrijeme da te obučimo, a Chris i njegov tim neće uvijek biti dostupni da se brinu o tebi, tako da je važno da što prije kreneš na obuku koliko je moguće "
    
  "Hvala, tata", rekao je Brad. Prišao je CID-u i zagrlio ga, misleći na velikog robota dok je njegovu ocu iz minute u minutu postajalo sve lakše. "To bi bilo super. Naporno ću raditi na tome, obećavam. Jedan od vođa mog tima živi u Poly Canyonu i da se Sondra već nije vratila kući, svakako bih želio biti s njom."
    
  "Samo ne zaboravite držati oči i uši otvorenima i slušati taj glasić u potiljku koji vam je rekao da vas otac pazi", rekao je Patrick. "Ovo će vas upozoriti na opasnost."
    
  "Učinit ću tako, tata."
    
  "Fino. Razgovarajte s glavnim narednikom i dogovorite da vas odveze u hotel u gradu dok vam ne nađemo sobu u kampusu. Vjerojatno također trebate raščistiti svoju priču i razgovarati s policijom o tome što se dogodilo na ranču. Večeras se vraćam u St. George."
    
  "Natrag u trezor?"
    
  "Gdje mogu testirati svoje ciljeve i ponovno me uhvatiti", rekao je Patrick. "Čit ćemo se, Brad. Volim te, sine."
    
  "I ja tebe volim, tata", rekao je Brad. Još je jednom zagrlio CID-a, zatim ušao u konferencijsku sobu i pronašao Chrisa Walla. "Hvala vam što ste tako brzo završili ovo izvješće, naredniče", rekao je. "Nisam znao da je kampus tako siguran."
    
  "Nije tako", rekao je Vol, "barem ne za tebe protiv ruskih ubojica."
    
  Bradov osmijeh je nestao. "Što reći?" upitao je sa zaprepaštenim izrazom lica.
    
  "Razmislite o tome, McLanahan: devetnaest tisuća studenata, vjerojatno još pet tisuća nastavnika i pomoćnog osoblja, naguranih na području manjem od tri četvorne milje", rekao je Wohl. "Svatko može dolaziti i odlaziti 24 sata dnevno gdje god želi na kampusu. Na svakih tisuću studenata u smjeni postoji samo jedan policijski službenik pod zakletvom, a oni nemaju obuku za teško naoružanje ili SWAT. Završio si sve svoje tečajeve za brucoše, tako da će tvoj razred od sada biti manji, ali ćeš i dalje pohađati nastavu i laboratorije s desecima djece."
    
  "Zašto si mi onda rekao da se vratim?"
    
  "Zato što mislim da je vašem ocu previše stalo do vas - on bi vas vrlo rado samo zaključao, stavio u lijepu, sigurnu kutiju kao on i omogućio vam pristup svijetu putem interneta", rekao je Wohl. "Njega ne bi bilo briga koliko biste bili nesretni, jer biste u njegovom umu bili sigurni od opasnog svijeta u kojem je živio i borio se gotovo cijeli život."
    
  "Pa zašto vas je briga što moj otac želi učiniti meni, naredniče?" - upitao je Brad. "Ne poznajem te i ti ne znaš mene. Rekao si da nisi prijatelj mog oca. Zašto te briga?"
    
  Vol je ignorirao pitanje. "Informacije koje sam dao bile su točne: ovo je relativno siguran kampus i grad", rekao je umjesto toga. "Uz određenu pripremu, opasnost se može kontrolirati, možda čak i minimizirati." Široko se osmjehnuo Bradu, koji je i dalje izgledao prilično ljutito, i dodao: "Osim toga, sada te ja i moji ljudi imamo, i dobili smo zeleno svjetlo da razvijemo program treninga koji će tvoju guzicu dovesti u formu i podučavati ti pravi način gledanja na svijet. Svaki dan, sat dnevno."
    
  "Svaki dan? Ne mogu trenirati svaki dan. Imam..."
    
  "Svaki dan, McLanahan", rekao je Vol. "Trenirat ćeš svaki dan, po kiši ili suncu, bolestan ili zdrav, na ispitima ili spojevima, ili ću te poslati natrag tvom ocu i on će te rado zaključati u crvenim stijenama južne Utaha. Odradit ćete utege i kardio trening za fizičku spremnost; Cane-Jah i Krav Maga za samoobranu; te provoditi nastavu i demonstracije u tehnikama nadzora, protunadzora, istrage, promatranja i identifikacije." Ponovno je nabacio onaj zločesti osmijeh, a zatim dodao: "Mislili ste da je Druga zvijer na Zrakoplovnoj akademiji cool? Još ništa nisi vidio, Bubba. Volov osmijeh je nestao, a na licu mu se pojavio zamišljen izraz. "Prvo što vam trebamo dati je vaš pozivni znak", rekao je.
    
  "Pozivni znak? Zašto mi treba pozivni znak?"
    
  "Zato što sam umoran od toga da te zovem 'McLanahan' - previše slogova", rekao je Vol. "Osim toga, MacLanahan je definitivno tvoj otac dok ne izgubi živce, a mislim da se to neće dogoditi još dugo. " Pogledao je svoje suigrače koji su bili s njim u konferencijskoj sobi, sva trojica su bili visoki, četvrtaste čeljusti i jakih mišića, holivudska verzija mornaričkih SEAL- a za koje je Brad mislio da su vjerojatno nekad bili. "Što vi mislite ?"
    
  "Maca", rekao je jedan. Bio je najveći od njih trojice, visok preko šest stopa i težak više od dvjesto funti, s debelim vratom, širokim ramenima koja su se sužavala u tanak struk, ponovno širila u debela bedra i listove, a zatim ponovno sužavala u tanke gležnjeve. Izgledao je kao profesionalni bodybuilder, pomislio je Brad. "Još bolje, samo ga daj šefu. On će to sažvakati i ispljunuti, general će ga poslati u Sveti Juraj, i onda nećemo imati posla s njim."
    
  "Flex, imamo posla", rekao je Vol. "Zadrži svoja mišljenja za sebe. Kocke?"
    
  "kolobok"
    
  "Čudak", rekao je treći.
    
  "Budi ljubazan prema mladiću", rekao je Vol, ponovno namjestivši onaj likujući osmijeh. "Imao je vrlo traumatično iskustvo, a također je marljiv student strojarstva."
    
  "Pametan tip, ha?" - upita onaj zvani Dice. "Moje je dijete gledalo crtić bez mozga na TV-u koji se zove Dexter's Laboratory u kojem ovaj stvarno pametan klinac stalno dobiva batine od svoje glupe sestre. Nazovimo ga 'Dexter'. "
    
  "Još uvijek mi se više sviđa 'Doughboy'," rekao je treći.
    
  "Ovo je Dexter", objavio je Vol.
    
  "To je loš pozivni znak", rekao je Brad. "Sam ću izabrati."
    
  "Dextere, pozivna pisma zaslužuju i biraju tvoji suigrači, a ne ti sam", rekao je Vol. "Još ništa nisi zaradio. Ali pozivni znaci se mogu promijeniti, i na gore i na bolje. Vrijedno radite i možda vam pružimo nešto bolje."
    
  "Koji je vaš pozivni znak?"
    
  "Za vas je to 'gospodine' ili 'stožerni narednik'," rekao je Vol, gledajući Bradleyja s ozbiljnom prijetnjom. "Bolje da to ispravite prvi put." Zauzvrat, rekao je svojim ljudima, "Dice, pronađite nam siguran hotel za boravak u San Luis Obispu, u blizini kampusa. Flex, kontaktiraj šefa Ratela i pitaj može li nam što prije postaviti program obuke za borilačke vještine, protunadzor i nošenje s vatrenim oružjem." Bradu je rekao: " Da vidimo kako ćeš pucati."
    
  "Ruka koja puca? Nemam ruku za pucanje."
    
  "Kojom rukom onda čačkaš nos, Dexter? Hajde, nemamo cijeli dan pred sobom." Ox je zgrabio Bradovo desno zapešće i Brad je pustio ruku. "O moj Bože, male ruke, baš kao u tvog tate. Vjerojatno se zato pridružio zračnim snagama - nije imao dovoljno velike ruke da čak drži pištolj te proklete djevojke." Podignuo je ruku tako da je treći član tima mogao vidjeti Bradovu ruku. "Čegrtuša"?
    
  "Smith & Wesson M i .40 cal", rekao je treći član tima dubokim, režajućim glasom. "Ili pištolj za pucanje."
    
  "Ovo je četrdeset kilometra", rekao je Vol. "Dođi do toga." Tri člana tima izvadila su mobitele i bacila se na posao. "Još jedna stvar, Dexter."
    
  "Već mrzim ovaj pozivni znak", rekao je Brad.
    
  "Već mrzim ovaj pozivni znak, gospodine", ispravio ga je Vol. "Rekao sam ti: učini nešto vrijedno za tim i za sebe, pa ćeš možda dobiti bolji pozivni znak. I počnite pokazivati malo poštovanja prema svojim nadređenima. Trebao sam te razbiti po hangaru zbog načina na koji si jučer razgovarao s predsjednikom Martindaleom. Sljedeći put ću to učiniti, obećavam ti." Brad je kimnuo i mudro šutio.
    
  "Trenutno možemo učiniti nekoliko stvari kako bismo vam pomogli otkriti i zaštititi se od opasnosti, ali ne možemo puno učiniti za vaše prijatelje", nastavio je Vol. "Primijetili smo da zapravo ne komunicirate ni s kim osim s vašom istraživačkom grupom štrebera na ovom projektu Starfire, što je dobro, ali želim da ograničite svoje vrijeme u javnosti s bilo kim. Ako tim za hvatanje počne napadati tvoje prijatelje kako bi došao do tebe, to bi se moglo pretvoriti u prave nevolje za sve koje nećemo moći obuzdati. razumiješ?"
    
  "Da", rekao je Brad. Osjetio je kako se bijes pojavljuje na Volovu licu. "Da, gospodine", ispravio se.
    
  "Fino. Doručkuj, spakiraj svoje stvari i budi spreman za izlazak za deset minuta."
    
  "Da, gospodine", rekao je Brad. Vratio se u konferencijsku sobu i primijetio da su svi sendviči za doručak nestali. "Ovo je početak stvarno usranog dana", promrmljao je. No osvrnuo se na drugom kraju hangara i ugledao kriminalistički odjel s njegovim ocem unutra, te se nasmiješio. "Ali moj otac je živ. Ne mogu vjerovati. Živim u snu... Ali nije me briga jer mi je otac živ!"
    
    
  REINHOLD AEROSPACE ENGINEERING BUILDING
  CAL POLY
  SLJEDEĆEG JUTRO
    
    
  "Brad! Što ti se, dovraga, dogodilo?" uzviknula je Lane Egan kad je Brad ušao u sobu. Ostali su skočili na noge i zinuli od užasa kad su ugledali dugačku, ružnu modricu sa strane Bradove glave i lica - nikakva količina leda to još nije mogla sakriti, iako se oteklina znatno smanjila.
    
  "Hej ljudi", rekao je Brad. Svi su mu prišli, a posebno je uživao u Jodienim brižnim dodirima. "Dobro sam, dobro sam."
    
  "Što ti se dogodilo?" - upitao je Kim Jong-bae. "Gdje si bio? U bolnici? Strašno smo se brinuli za tebe!"
    
  "Nećeš vjerovati, Jerry: sinoć sam bio uključen u invaziju na dom nakon što smo napravili našu prezentaciju", lagao je Brad. Oči su iskolačile iz duplji, a usta se otvorila od potpunog iznenađenja. "Dvojica su upala u kuću i udarila me palicom ili palicom za bejzbol ili tako nešto sa strane po glavi."
    
  "Ništa?" svi su uzviknuli. "Što se dogodilo?"
    
  "Nemam pojma", lagao je Brad. "Probudio sam se i posvuda su bili policajci. Bolničari su me pregledali, predao sam izvještaj i to je uglavnom to. Našli su drogu na kuhinjskom stolu i pomislili da se možda neki narkomani žele negdje napušiti."
    
  "O moj Bože, Brad," dahnula je Casey, "hvala Bogu da si dobro."
    
  "Dobro sam, dobro sam, Casey", uvjeravao ih je Brad. "Moj žiroskop se s vremena na vrijeme malo iskrivi, ali još uvijek mogu voziti bicikl."
    
  "Gdje si stao?" upitala je Jodi, a Bradu se učinilo da je vidio bljesak u njezinim očima i tračak gorljivog osmijeha. "Nećeš se vratiti u tu kuću, zar ne, prijatelju?"
    
  "Dovraga, ne", rekao je Brad. "Vlasnik kuće je imao napadaj. Ima radnike koji sele namještaj koji nije polomljen, a on će to mjesto obložiti daskama. Nisam siguran što će učiniti nakon ovoga. Odsjeo sam u jednom od luksuznih hotela u ulici Monterey. Mogla sam ostati tamo do kraja semestra dok studenti ne odu iz grada. Prijavit ću se na Cerro Vista i Poly Canyon i pokušat ću izbjegavati ljetne hostele što je više moguće."
    
  "Sretno s tim, prijatelju", rekla je Jodie. "Aplikacije Cerro Vista trebale su izaći prije dva mjeseca, a aplikacije Poly Canyon prošle godine. Možda ćeš opet morati živjeti izvan kampusa ako ne želiš živjeti u studentskim domovima."
    
  "U redu, ovo se sve dogovara, pa prijeđimo na posao prije nego što se moramo izgubiti", rekao je Brad i njihov je sastanak započeo. Trajalo je samo nekoliko minuta, dovoljno dugo da svi ažuriraju status svog tima, dogovore raspored laboratorija i pošalju zahtjeve Bradu za zalihe ili informacije za nadolazeći tjedan, a zatim su požurili na nastavu.
    
  Jodi je hodala pokraj Brada. "Jesi li siguran da si dobro, prijatelju?" - pitala je. "Mislim da je ovo najgora modrica koju sam ikada vidio."
    
  "Dobro sam, Jody, hvala", rekao je Brad. "Volio bih da mogu reći, 'Trebao bi pogledati drugog tipa', ali bio sam u nesvijesti."
    
  "Zašto me nisi nazvao, Brad?"
    
  "Jednostavno nisam imao vremena, Jody", lagao je Brad. "Bio sam crn kao plamen, a onda sam se morao suočiti s policajcima, bolničarima i zatim s vlasnikom kuće."
    
  "Gdje ste onda svi bili jučer?"
    
  "Sjedim s oblozima leda na glavi koja mi pulsira, slušam kako moj stanodavac laje i lupeta o narkomanima, kriminalu i raspadu društva", ponovno je lagao Brad. "Onda mi je pomogao pronaći hotel. Glava me je toliko boljela da sam samo pao nakon toga."
    
  "Zašto me ne dođeš vidjeti nakon nastave?" pitala je. "Ne želiš valjda otići u hotel sam, bez ikoga da pazi na tebe?" Ovaj put Brad nije morao pogađati njezine namjere - ispružila je ruku i dotaknula ga. "Što kažeš, prijatelju?"
    
  Imao je malu vrtoglavicu od svega što mu se dogodilo proteklih nekoliko dana, pa je njegov odgovor bio pomalo neodlučan, a Jodien je osmijeh izblijedio. "Zvuči sjajno, Jodie", rekao je, a njezin se osmijeh vratio. "Ali prvo imam sastanak nakon našeg laboratorija."
    
  "Potražiti liječnika?"
    
  Brad je odlučio da ovoj ženi neće lagati o svemu ako to uopće može izbjeći. "Zapravo, moj stanodavac je bivši marinac, mislim da sam ti rekao, on sastavlja program obuke za mene. Tjelesni trening i samoobrana." Nije namjeravao reći Jody o protuobavještajnoj i drugoj špijunskoj obuci, ili obuci za oružje - hej, pomislio je, ne reći nešto razlikuje se od laganja, zar ne? "Misli da sam previše mekan i da moram učiniti više da si pomognem u situacijama kao što su invazije na dom."
    
  "Vau", primijetila je Jodie, iznenađeno trepćući. "Jeste li u pravu?"
    
  "Naravno", rekao je Brad. "Provodim previše vremena sjedeći na stražnjici - malo fizičkog treninga bi mi dobro došlo. Jedan sat dnevno. Mogu biti s tobom oko sedam."
    
  "Sjajno, Brad", rekla je Jodi, a njezin zabrinuti i zbunjeni izraz brzo je nestao. "Skuhat ću nam nešto za večeru. Mogu doći po vas i odvesti vas na dogovorene sastanke ako niste dovoljno dobro da vozite bicikl."
    
  "Zasad mi je dobro, Jody", rekao je Brad. Ideja mu se jako svidjela, ali nije znao kako će teretana izgledati, a želio je od Vola dobiti ideju tko će mu biti trener prije nego što dovede druge. "Ali hvala ti." Zagrlio ju je i zauzvrat dobio poljubac u obraz. "Vidimo se oko sedam."
    
  "Vidimo se, sperma", rekla je Jodie i odjurila na sljedeći sat.
    
  Imao je mnogo iznenađenih, pa čak i šokiranih izraza lica kada su studenti u kampusu vidjeli njegovu veliku, ružnu modricu, a Brad je razmišljao o kupovini šminke dok ne zacijeli, ali djeca u kampusu bila su prilično otvorena i tolerantna - a on je dovraga bio siguran nije htio , kako bi ga Chris Wall ili članovi njegovog tima uhvatili našminkanog! - pa je potisnuo tu misao iz glave i pokušao ignorirati poglede. Srećom, nisu mu bili potrebni lijekovi za ublažavanje boli, tako da je prošao kroz predavanja i sesiju u Starfire inženjerskom laboratoriju bez previše poteškoća, samo povremeno osjećajući glavobolju koja je nestajala kada bi prestao razmišljati o tome i usredotočio se na nešto. .onda još jedan. Nakon toga, zaključao je svoj ruksak s računalom u ormarić, izvukao svoju torbu za teretanu, zatim uskočio na bicikl i krenuo na svoj prvi fizički trening.
    
  Ime mjesta bilo je Chong Jeontu Jib, napisano i korejskim i rimskim slovima, u južnom dijelu grada, u blizini zračne luke. Bila je to jednostavna dvokatnica, stara, ali u vrlo dobrom stanju, s lančanim ograđenim dvorištem u kojem su se nalazile neke sprave i utezi u malom prostoru za vježbanje. Iza ograde sa stražnje strane nalazila se vatrena crta postavljena uz veliki kružni zemljani zid koji je prije okruživao spremnike nafte u kojima se nalazilo gorivo tijekom trenažnih letova bombardera u Drugom svjetskom ratu. Prednji prozor bio je s unutarnje strane prekriven korejskim i američkim zastavama Sjedinjenih Država, a staklena ulazna vrata bila su prekrivena velikom zastavom američkih zračnih snaga. Unutra je pronašao pult, a iza njega veliku teretanu s podom prekrivenim plavom gimnastičkom strunjačom. Zidovi su bili prekriveni svim vrstama nagrada, trofeja, fotografija i oružja za borilačke vještine.
    
  Iz stražnje sobe prišao je nizak, mršav muškarac obrijane glave i sijede kozje bradice. "Dexter?" Zvao je. "Ovdje". Brad je zaobišao pult i samo dotaknuo prostirku kada je čovjek povikao: "Ne dirajte prostirku u cipelama i samo s poštovanjem." Brad je skočio s strunjače na stazu od linoleuma. Druga prostorija bila je nešto manja od prve, s još jednom plavom gimnastičkom strunjačom na podu, ali umjesto odlikovanja i nagrada, u njoj je bila sprava za utege, traka za trčanje, boksačka vreća za brzo trčanje, boksačka vreća i posteri sa strelicama. pokazujući na razna mjesta na ljudskom tijelu Brad je bio uvjeren da će uskoro saznati sve što treba znati o tim stvarima. U suprotnom kutu nalazio se izlaz za slučaj opasnosti i nešto što je izgledalo kao svlačionica.
    
  "Kasniš", rekao je čovjek. "Danas ću te pustiti da se opustiš jer si prvi put ovdje, ali sada znaš gdje je ovo mjesto, pa nemoj opet kasniti."
    
  "Neću."
    
  "Neću, gospodine", rekao je čovjek. "Narednik mi je rekao da ste služili u civilnoj zračnoj patroli i nakratko pohađali Zrakoplovnu akademiju, tako da znate ponešto o vojnoj pristojnosti. Koristite ovo kada imate posla sa mnom ili bilo kim u timu. Znat ćete kada nas možete kontaktirati na bilo koji drugi način. Jasno?"
    
  "Da gospodine".
    
  "Sljedeći put dođite spremni za trening. Ne želim gubiti vrijeme čekajući da se presvučeš. Ovo nije vaš privatni klub u odmaralištu u koji možete dolaziti i odlaziti kad god želite."
    
  "Da gospodine".
    
  Čovjek je glavom pokazao prema vratima svlačionice. "Imate trideset sekundi za presvlačenje." Brad je požurio preko plavog tepiha do svlačionice. "Stop!" Brad se ukočio. "Vrati se ovdje." Brad se vratio. "Siđi s strunjače." Brad je sišao s plavog tepiha na linoleum. "Dextere, ti si u korejskom dojangu", rekao je čovjek tihim, odmjerenim glasom. "Središte dojanga, mat, je ki, što znači 'duh'. Trenirate kako biste naučili prihvatiti duh borilačkih vještina, spoj unutarnjeg mira i vanjskog nasilja kada stanete na strunjaču, što znači da morate poštovati duh koji njome vlada. To znači da nikada ne dodirujete strunjaču svojim cipelama, da ste spremni za trening i da ne nosite uličnu odjeću osim ako to ne zahtijeva razred, da vam je voditelj dao dopuštenje da uđete i izađete sa strunjače i da se klanjate od struka okrenuti prema središte prostirke prije nego što stanete na nju i prije nego siđete. U suprotnom, zaobiđite ga. Zapamtite ovo".
    
  "Da gospodine".
    
  "Sada se počnite kretati." Brad je pretrčao strunjaču i vratio se u uniformu za trening u rekordnom vremenu.
    
  "Zovem se James Ratel," rekao je čovjek kad se Brad vratio, "ali ne morate brinuti o pravim imenima ili pozivnim znakovima, jer ja sam za vas "gospodine" ili "šef." Ja sam umirovljeni glavni narednik Zračnih snaga Sjedinjenih Država, veteran s trideset i tri godine, a nedavno sam služio kao glavni narednik Sedme zračne snage u zračnoj bazi Osan, Ujedinjena Koreja. Iskusan sam padobranac s više od dvjesto borbenih skokova u Panami, Iraku, Koreji i Afganistanu, kao i desecima klasificiranih lokacija, završio sam Školu vojnih rendžera i imam dva Purpurna srca i Brončanu zvijezdu. Također sam nositelj crnog pojasa petog stupnja i glavni instruktor u Kane Ja, stručni crni pojas petog stupnja u Krav Magi i nacionalno certificirani instruktor vatrenog oružja i palice. Ovdje držim privatne satove samoobrane i vatrenog oružja, prvenstveno umirovljenim vojnim osobama. Brojim sto deset posto svake sekunde u mom dojangu. Pokažite poštovanje i dobit ćete ga zauzvrat; opusti se i tvoje vrijeme sa mnom bit će pravi pakao."
    
  Ratel je izvukao maleni uređaj s remenom oko vrata i dobacio ga Bradu. "Učenje samoobrane traje mjesecima, ponekad godinama, a opasnost s kojom se suočavate je očita", rekao je. "Dakle, oni vam daju ovaj uređaj. Nosite ovo uvijek. Radi gotovo bilo gdje u zemlji s mobilnim signalom. Ako ste u nevolji, pritisnite gumb i ja, ili bilo koji drugi član tima koji bi mogao biti u blizini, mogu vas pronaći i pomoći vam. Najvjerojatnije, s obzirom na protivnike s kojima ćete se suočiti, to će nam pomoći da brže pronađemo vaše tijelo, ali možda ćemo imati sreće." Brad je zapanjeno pogledao Ratela.
    
  "Dakle, budući da vam je prvi dan, vjerojatno vas još boli udarac palicom u glavu, a zakasnili ste, zbog čega se ispričavam, danas ćemo samo napraviti procjenu sposobnosti", Ratel nastavio. "Želim vidjeti vaš maksimalni broj povlačenja, trbušnjaka, saginjanja i sklekova do otkazivanja mišića, s ne više od devedeset sekundi odmora između, i vaše najbolje vrijeme na trčanju od dvije milje na traci za trčanje ." Pokazao je na drugu stranu sobe, gdje su čekali traka za trčanje i druga oprema za vježbanje. "Počnite se kretati."
    
  Brad je otrčao do prostora za trening na drugoj strani sobe. Bio je zahvalan što je toliko vozio bicikl, pa je mislio da je u prilično dobroj formi, ali prošlo je mnogo vremena otkako je bio u teretani, a nikad nije volio zgibove. Počeo je s njima i uspio ih je šest prije nego što se ponovno uspio podići. Sklekovi su bili laki - uspio ih je napraviti osamdeset i dva prije nego što je morao stati. Neuspjesi su mu bili novost. Stao je između niza vodoravnih paralelnih ograda, zgrabio ih, ispružio ruke, podigao stopala s linoleuma, nagnuo se što je više mogao, a zatim ponovno ispružio ruke. Mogao je podnijeti samo tri od njih, a treći je morao napregnuti drhtave ruke da završi.
    
  Sada su njegove ruke zapravo razgovarale s njim, pa je Brad odlučio sljedeći pristupiti testu trčanja, a nije dobio nikakve pritužbe od Ratela, koji je gledao i bilježio s druge strane prostorije. Sada je bio više u svom elementu. Pokrenuo je traku za trčanje na devetominutnu brzinu i otkrio da je to prilično lako. Iskoristio je ovo vrijeme da odmori svoje umorne mišiće ruku za sklekove, za koje je mislio da će također biti lako. Nakon trčanja od dvije milje, ruke su mu bile prilično dobre i čučnuo je da napravi sklekove, ali otkrio je da ih može napraviti samo dvadeset osam prije nego što su mu ruke popustile.
    
  "Dextere, nisi mogao završiti osnovnu obuku zračnih snaga s tim brojevima, a kamoli Akademiju zračnih snaga", rekao mu je Ratel nakon što je zaobišao plavu strunjaču i stao ispred njega. "Vaša snaga gornjeg dijela tijela je zanemariva. Mislio sam da si srednjoškolski nogometaš - mora da si bio igrač koji je igrao. Zapravo, Brad nije bio samo igrač srednjoškolskog nogometa, već kladioničar i mogao je šutnuti nogometnu loptu dvadeset jardi. "Možemo poraditi na ovome. Ali Ono što me najviše živcira u vezi s tim što si upravo učinio je tvoj ušljivi smrdljivi stav 'ne daj mi'."
    
  "Gospodine?"
    
  "Naporno si trenirao na traci za trčanje, Dexter", rekao je Ratel. "Razumijem da si biciklist iu prilično dobroj aerobnoj formi, ali činilo mi se da se samo opuštaš na traci za trčanje. Postavili ste loš tempo od devet milja-čak ni 'prosječan' u svom osnovnom treningu. Rekao sam da želim da trčiš najbolje vrijeme na dvije milje, a ne sporo vrijeme. Koja je tvoja isprika?
    
  "Morao sam odmoriti ruke prije nego završim testove", rekao je Brad. "Mislio sam da je devetominutna milja dobro mjesto za početak." Sa svakom izgovorenom riječi malene oči malog čovjeka postajale su sve bjesnije i ljuće, dok se nije činilo da će mu iskočiti iz glave. Brad je znao da postoji samo jedan prihvatljiv odgovor: "Oprosti, šefe. Nema isprike."
    
  "Prokleto si u pravu, Dexter, nema isprika", zarežao je Ratel. "Rekao sam ti o poštovanju. Nema ničeg vrijednog poštovanja u tome da stvari radite napola. Ne pokazuješ mi poštovanje, a sigurno ga ne pokazuješ ni sebi. Prvi vam je dan ovdje i niste mi pokazali ništa zbog čega bih vas mogao poštovati. Kasnili ste, niste bili spremni za trening i lako ste se snašli. Ne pokazuješ mi čučnjeve, Dexter. Još jedna ovakva seansa i mogli bismo otkazati ovaj događaj. Spakuj svoje stvari i bježi mi s očiju." Brad je uzeo svoju platnenu torbu u kupaonici i dok se vratio Ratel je nestao.
    
  Brad se osjećao usrano dok je sjedao na bicikl i pedalirao natrag do Cal Polyja, i još uvijek je bio tmurno raspoložen dok se zaputio prema Poly Canyonu i stanu Jodie Cavendish. Na vratima ga je čvrsto zagrlila, na koja se on više nije vraćao. "Ooh, netko je zločest", primijetila je. "Uđi, popij čašu vina i pričaj sa mnom."
    
  "Hvala, Jody", rekao je Brad. "Oprosti, smrdim na svoja stopala. Nisam se istuširao niti presvukao nakon izlaska iz teretane."
    
  "Ovdje se možeš tuširati ako želiš, prijatelju", rekla je Jodie namignuvši. Brad nije primijetio očitu ponudu. Prišao je jednom od barskih stolaca za pultom koji okružuje kuhinju, a ona je natočila čašu chardonnaya i stavila je pred njega. "Ali to mi ne smeta. Volim tipove koji mirišu na muškarce, a ne na lizalicu." Pričekala je nekoliko sekundi, ali Brad nije ništa rekao. "Nećeš ni pitati što je to? Wow, mora da si bio jako drzak danas. Pričaj mi o tome, ljubavi moja."
    
  "To zapravo i nije tako velika stvar", rekao je Brad. "Malo sam zakasnio na ovaj trening, ali rekao je da je prvi put oprostivo. Instruktor je umirovljeni glavni narednik s jakim karakterom. Natjerao me na ispit sposobnosti. Mislio sam da sam dobro prošao, ali on me kori zbog suzdržanosti i lijenosti. Mislio sam da sam sve shvatio. Pretpostavljam da to nisam učinio."
    
  "Pa, uvijek postoji sljedeći put", rekla je Jodi. "Instruktori fitnessa obučeni su da šokiraju svoje učenike i zadive ih u strahopoštovanje, a mislim da je on vama stavljao Claytonian. Ne brini, Brad - oboje znamo da si u dobroj formi, osim te modrice na glavi. Kako se osjećaš? Tvoja modrica i dalje izgleda kao da krvari. 'Možda bi trebao preskočiti ove treninge dok ovo ne nestane.'
    
  Brad je slegnuo ramenima. "Rekao sam im da ću to učiniti, pa ću valjda nastaviti sve dok se ne onesvijestim ili dok mi glava ne eksplodira", rekao je. Posljednje što je želio učiniti bilo je navući Volov bijes jer je otišao tako brzo nakon prvog dana. Zavalio se u stolicu i prvi put pogledao ravno u Jody. "Žao mi je, Jodie. Dosta o mom novom instruktoru fitnessa. Kakav ti je bio dan?"
    
  "Jabuke, prijatelju", odgovorila je Jody. Nagnula se prema njemu preko kuhinjskog pulta i rekla uobičajenim zavjereničkim šaptom koji je koristila kad je htjela reći nešto neočekivano: "Uspjela sam, Brad."
    
  "Učinio je što?" - upitao je Brad. Zatim, dok je proučavao njezino lice i govor tijela, shvatio je. "Struktura anorganskih nanocijevi...?"
    
  "Sintetizirano", rekla je Jodi tihim glasom, gotovo šapatom, ali vrlo uzbuđeno. "Točno u našem vlastitom laboratoriju u Cal Polyju. Ne samo nekoliko nanocijevi, već milijuni. Čak smo uspjeli stvoriti prvu nantenu."
    
  "Što?" uzviknuo je Brad. "Već?"
    
  "Stari, nanocijevi se praktički spajaju same od sebe", rekla je Jodi. "Još nisu montirane na sol-gel podlogu, još ih nismo spojili na kolektor ili čak iznijeli van, ali prva optička nanotena, izgrađena od anorganskih nanocijevi, nalazi se u laboratoriju s druge strane ovog pravca. kampus ... na mom radnom stolu! Još je tanji i jači nego što smo očekivali. Primam e-poštu od znanstvenika iz cijelog svijeta koji žele sudjelovati. Ispostavilo se da je ovo jedan od najvećih napredaka u nanotehnologiji posljednjih godina!"
    
  "Ovo je nevjerojatno!" - uzviknuo je Brad. Uzeo je njezine ruke u svoje i poljubili su se preko kuhinjskog pulta. "Čestitamo Jodi! Zašto me nisi nazvao?"
    
  "Već ste bili na treningu i nisam vas htjela ometati", rekla je. "Osim toga, htio sam ti reći osobno, a ne preko telefona."
    
  "Ovo je sjajna vijest! Posvećeni smo dobivanju laboratorijskog prostora i financiranja sada!"
    
  "Nadam se", rekla je Jodi. "Možda se čak kvalificiram za stipendiju Cal Polyja - ne bi htjeli da se vratim u Australiju s takvim probojem, zar ne?"
    
  "Sigurno ćeš dobiti stipendiju, znam to", rekao je Brad. "Idemo van i proslavimo. Na nekom mjestu koje nije previše otmjeno, ipak mirišem na teretanu."
    
  Lukav osmijeh pojavio joj se na licu i vrlo je kratko bacila pogled na hodnik koji je vodio u njezinu spavaću sobu, očito pokazujući koliko želi proslaviti. "Već sam napravila večeru", rekla je Jodi. "Neće biti spremno još petnaest minuta." Ponovno ga je uhvatila za ruku i lukavo se nasmiješila. "Možda možemo jedan drugome nasapunati leđa pod tušem?"
    
  Brad se široko nasmiješio i pogledao je u oči, ali je odmahnuo glavom. "Jodie..."
    
  "Znam, znam", rekla je. "Rekao sam ti da ću pokušati ponovno, i to vjerojatno opet i opet. Ona je sretna što te ima, prijatelju." Otišla je do hladnjaka, izvukla bocu Chardonnaya i ponovno mu napunila čašu.
    
  Brad je čuo kako mu pametni telefon vibrira u torbi za teretanu, izvadio ga je i pročitao tekstualnu poruku. "Pa, što kažeš na ovo?" - primijetio je. "Ovo je na kraju bio stvarno sjajan dan."
    
  "Što je bilo, ljubavi?"
    
  "Unajmio sam sobu u Poly Canyonu", rekao je. Jodie je imala potpuno zapanjen izraz lica. "Peti kat u Alisu. Mogu se useliti sutra i mogu ostati preko ljeta ako dobijemo stipendiju za ljetni laboratorij, i mogu ostati na drugoj i nižoj godini."
    
  "Što?" uzviknula je Jodi.
    
  "Ovo je dobro?"
    
  "Aliso je najtraženija stambena zgrada na Sveučilištu!" Jodie je objasnila. "Najbliže su trgovinama i parkingu. I uvijek se prvi popune gornji katovi jer imaju najbolji pogled na kampus i grad! I nikada ne dopuštaju studentima da ostanu u Poly Canyonu preko ljeta, a ti se svake godine moraš ponovno prijaviti i nadati se da ćeš zadržati svoju sobu. Kako si to, dovraga, uspio, prijatelju?"
    
  "Nemam pojma", lagao je Brad - bio je siguran da su njegov otac i vjerojatno predsjednik Martindale potegnuli neke veze da se to dogodi. "Netko se sigurno sažalio nada mnom."
    
  "Bravo, druže", rekla je Jodie. "Ovdje ti se vrti u glavi." Primijetila je kako se Brad ponovno smiješi njezinom australskom žargonu, pa je uzela ručnik, bacila ga na njega, zatim prišla i lagano ga poljubila u usne. "Prestani me gnjaviti sa svim svojim djetinjastim hirovima, prijatelju, ili bih te mogao jednostavno odvući u kućicu na kat i natjerati te da zaboraviš kako se to zove u Nevadi."
    
    
  PET
    
    
  Nikad nije bilo majke koja je svoje dijete učila da bude nevjernik.
    
  - HENRY W. SHAW
    
    
    
  INDUSTRIJSKA ZRAČNA LUKA MCLANAHAN
  BATTLE MOUNTAIN, NEVADA
  SLJEDEĆEG JUTRO
    
    
  "Masters Zero-Seven, McLanahan Range, dopušteno vam je letjeti Romeo četiri osam jedan tri Alpha i Bravo i Romeo četiri osam jedan šest studeni, na svim visinama, javite dodijeljene kodove, javite se Auckland centru kada napuštate područja, kontakt toranj, uspješno let".
    
  "Razumijem, Zemljo", odgovorila je Sondra Eddington preko VHF radija broj jedan. Ponovno je pročitala cijelo odobrenje, a zatim se prebacila na frekvenciju tornja. "McLanahan Tower, Master Zero-Seven, broj jedan, pista tri-nula, spreman za polijetanje."
    
  "Master nula-sedam, toranj McLanahan, tihi vjetrovi, pista tri-nula, brzina ograničena na dva nula-nula čvora, dok je u zračnom prostoru klase Charlie, polijetanje dozvoljeno."
    
  "Master Zero-Seven je spreman za pistu tri-nula", odgovorila je Sondra. Odvezla je jumbo jet na pistu, poravnala se sa središnjom linijom, zadržala kočnice, lagano i glatko pritisnula gas, osjetila trzaj dok su motori mijenjali u zonu jedan za naknadno izgaranje, otpustili kočnice, glatko prebacili gas u zonu pet i popeli se brzinom od samo pet tisuća stopa dok ne napuste zračni prostor industrijske zračne luke McLanahan, što uopće ne traje dugo.
    
  "Lijepo polijetanje, Sondra", rekao je Hunter Noble, Sondrin instruktor na trenažnom letu. Nalazio se na stražnjem sjedalu MiG-25UKS tvrtke Sky Masters Aerospace, nadzvučnog lovca u tandemu Mikoyan-Gurevich bez borbene opreme, modificiranog za let ekstremnim brzinama i na velikim visinama. Izvorni ruski MiG-25RU bio je najbrži borbeni mlazni lovac koji postoji, sposoban za skoro tri puta veću brzinu zvuka i visinu od šezdeset tisuća stopa, ali nakon modifikacije od strane Sky Masters Aerospacea, mlazni je bio sposoban za skoro pet puta veću brzinu od zvuk i visina sto tisuća stopa. "Dobar tajming kočenja i snage. Prva zona s uključenim kočnicama je u redu, ali sve nakon toga uzrokovat će otkazivanje kočnica."
    
  "Boomeru, imam te", rekla je Sondra. Rečeno jezikom borbenog pilota, "Prihvaćeno" nakon kritike instruktora značilo je da je učenik već znao i identificirao nedosljednost. "Hvala" je obično značilo da je učenik to previdio i priznao instruktorov dobar ulov. "Shvaćam."
    
  "Pokazujem da smo podalje od zračnog prostora klase Charlie", rekao je Boomer. "Kurs dva-nula-nula odvest će nas u zabranjeno područje."
    
  "Razumijem", rekla je Sondra. Za manje od dvije minute bili su na R-4813A i B, dva zatvorena vojna ispitna mjesta u kompleksu mornaričke zračne postaje Fallon u sjevernoj središnjoj Nevadi, koje je unajmio Sky Masters Aerospace i koordinirao s Centrom za kontrolu zračnog prometa FAA u Oaklandu radi testiranja avioni visokih performansi. "Trenutno radim popise za provjeru prije letenja na velikim visinama. Javite se kad završite."
    
  "Hoću", rekao je Boomer. Popis za provjeru pripremio je posadu za djelovanje na ekstremno velikim visinama koje obično ne dosežu konvencionalni borbeni zrakoplovi. Trajalo je samo nekoliko minuta. "Kontrolni popis dovršen. Pokazujem nam unutrašnjost R-4813A. Očišćeno kad je spremno."
    
  "Shvaćam, Boomer", rekla je Sondra. "Pripremi se." Sondra je primijenila punu snagu, polako i glatko pomičući prigušnice na MiG-u 25 sve dok nisu dosegli zonu pet naknadnog izgaranja, a zatim je na Machu 1 podigla nos sve dok nisu bili podignuti na šezdeset stupnjeva i još ubrzavali. Kako se brzina povećavala, sile gravitacije su se povećavale, i ubrzo su obojica počela krkljati od g-sila koje su pritiskale njihova tijela, pokušavajući spriječiti curenje krvi iz njihovih pluća i mozga. Oba pilota nosila su odijela s djelomičnim tlakom i svemirske kacige, plus visokotehnološka elektronička odijela pod tlakom koja su im prekrivala noge i donji dio trbuha steznom tkaninom kako bi se spriječilo nakupljanje krvi u nogama zbog G-sila-ali ipak je bilo potrebno raditi kako bi se oduprlo učincima preopterećenja. Uskoro su bili na visini od šezdeset tisuća stopa i letjeli četiri puta brže od zvuka, sa sedam puta većom silom gravitacije koja je pritiskala njihova tijela.
    
  "Razgovaraj sa mnom, Sondra", rekao je Boomer. "Jesi li... jesi li dobro?"
    
  "Ja sam... dobro... Boo... Boomer," rekla je Sondra, ali bilo je očito da se bori sa stresom koji joj nanosi tijelo. Odjednom se MiG-25 naglo nagnuo ulijevo i pojurio prema dolje.
    
  "Sondra?" Nema odgovora. Nos lovca bio je usmjeren prema Zemlji. Neposredno prije nego što je htio preuzeti kontrolu, Boomer je osjetio i čuo kako se zaklopke za gas pomiču u prazan hod dok se spuštao i krila su se izravnala.
    
  "Jesi li dobro, Sondra?" ponovio je Boomer.
    
  "Da". Preko portafona je mogao čuti da joj je disanje malo otežano, ali je inače zvučalo normalno. "Dobro sam".
    
  Boomer je pomno pratio visinomjer i brzinu, pazeći da Sondra ima potpunu kontrolu nad avionom. U stražnjem kokpitu mogao je preuzeti potpunu kontrolu nad zrakoplovom ako je potrebno, ali dodirivanje komandi bilo bi neuspjeh za zapovjednika, a on to nije želio učiniti osim ako nije bilo apsolutno neophodno. Nakon što je izgubila samo deset tisuća stopa, Sondra se počela vraćati prema horizontu, a kako se zrakoplov izravnao, a brzina zraka pala na podzvučnu, dodala je snagu kako bi visina i brzina zraka održali stabilnima. "Kako si, Sondra?" - upitao je Boomer.
    
  "Dobro sam, Boomer", odgovorila je Sondra, zvučeći potpuno normalno i pod kontrolom. "Spustit ću se do trideset tisuća stopa i pokušat ćemo ponovno."
    
  "Nemamo dovoljno goriva za još jednu demonstraciju na velikim visinama, velikim G", rekao je Boomer. "Možemo napraviti nekoliko brzih prilaza bez flapsova i onda završiti s radom."
    
  "Imamo dovoljno goriva, Boomer", pobunila se Sondra.
    
  "Ne mislim tako, dušo", rekao je Boomer. "Izvedimo prilaz ILS visini na Battle Mountainu i napravimo prilaz bez zakrilaca, napravimo promašaj na visini odluke, zatim napravimo još jedan prilaz do potpunog zaustavljanja. To je jasno?"
    
  "Kako god ti kažeš, Boomer", odgovorila je Sondra, a u glasu joj je bilo vidljivo malodušje.
    
  Instrumentalni prilazi velike brzine simulirali su slijetanje svemirskih zrakoplova Black Stallion ili Midnight. MiG-25 bio je važan korak za ambiciozne pilote svemirskih zrakoplova jer je to bio jedini zrakoplov koji je mogao nakratko simulirati ekstremno visoke g-sile koje piloti doživljavaju tijekom svog penjanja. Centrifuga Sky Masters Aerospace mogla je generirati G-sile devet puta veće od normalne gravitacije na zemlji, ali MiG-25 je bio bolja platforma jer je pilot morao upravljati zrakoplovom dok je bio izložen G-silama. Sondra je izvodila instrumentalne prilaze s tipičnom preciznošću, a slijetanje je prošlo točno prema planu.
    
  Parkirali su jumbo jet, otišli do trgovine za održavanje života ostaviti svemirska odijela i elektronička brtvila, razgovarali s tehničarima za održavanje, obavili brzi pregled kod liječnika, a zatim se vratili u razred kako bi razgovarali o letu. Sondra je nosila plavo letačko odijelo skrojeno tako da ističe njezine obline, a letačke čizme činile su je još višom. Ravnu plavu kosu raspustila je dok si je točila kavu; Boomer, odjeven u sivomaslinasto letačko odijelo Air Forcea, već je uzeo svoju bocu ledene vode.
    
  "Pripreme prije leta, polijetanja, odlaska, prilaza, slijetanja i poslije leta su u redu", rekao je Boomer, provjeravajući svoju bilježnicu. "Pričaj mi o usponu."
    
  "Bilo mi je dobro - mislim da sam prerano otišla", rekla je Sondra. "Uvijek govoriš da je bolje prestati s trčanjem s visokom gravitacijom prije nego kasnije. Možda sam postajao malo nervozan. Bilo mi je dobro."
    
  "Nisi odgovorila kad sam zvao."
    
  "Savršeno sam te čula, Boomer", rekla je Sondra. "Imao sam puno posla. Zadnje što sam želio učiniti je ugasiti kompresor ili se vrtjeti." Boomer je pogledao Sondru, koja se okrenula, pijuckajući kavu, i odlučila prihvatiti njezin odgovor. Ostatak ispitivanja nije oduzeo puno vremena. Razgovarali su o planovima nastave za sljedeći dan i zadacima letačke obuke, zatim je Sondra otišao do telefona provjeriti poruke, a Boomer je otišao u svoj ured sortirati poruke i dokumente i provjeriti mnoge laboratorije i urede za dizajn koje je nadgledao.
    
  Poslijepodne je započelo sastankom menadžerskog tima tvrtke, koji je Boomer jedva izdržao, ali to je bio dio njegovog novog posla voditelja zrakoplovnih operacija. Sastankom je predsjedao novi potpredsjednik tvrtke za operacije, Jason Richter, umirovljeni potpukovnik i inženjer robotike u američkoj vojsci koji je angažiran da zamijeni pokojnog Patricka McLanahana. Jason je bio visok, fit i atletski građen, s izgledom dobre brinete. Angažirao ga je Sky Masters Aerospace zbog njegove inženjerske pozadine, posebno u robotici, no pokazalo se da je jednako vješt u upravljanju, pa je promaknut u voditelja istraživanja i razvoja tvrtke. Iako je bio kod kuće u laboratoriju ili dizajnerskom uredu, uživao je u moći i prestižu vođenja mnogih najboljih i najbistrijih umova svijeta.
    
  "Počnimo", rekao je Richter, započinjući sastanak točno u jedan sat, kao i uvijek. "Počnimo s odjelom zrakoplovstva. Hunter, čestitamo na uspješnom dopremanju predsjednika do svemirske postaje Armstrong i sigurnom povratku. Pravo postignuće." Ostatak publike uputio je Boomeru lagani pljesak - Hunter "Boomer" Noble smatran je ekscentričnim likom u izvršnoj sobi za sastanke tvrtke, neozbiljnim, i stoga su ga tretirali popustljivo. "Čini se da predsjednik ne trpi nikakve negativne posljedice. Zapažanja?
    
  "Tip je napravio fantastičan posao", rekao je Boomer, tiho priznajući pozitivne povratne informacije svojih kolega članova odbora, ali također bilježeći negativne reakcije. "Ostao je miran i neuznemiren tijekom cijelog leta. Nisam bio previše iznenađen kad je pristao pristati, ali nisam mogao vjerovati kad je htio izvesti svemirsku šetnju do zračne komore. Ponašao se kao da je godinama bio na obuci za astronaute. Ova vrsta hrabrosti je izvanredna."
    
  "Već dobivamo zahtjeve za letove svemirskim avionima, a bilo je govora o financiranju još S-19 i XS-29", rekao je Jason.
    
  "Sve sam za", rekao je Boomer, "ali mislim da moramo privući resurse kako bismo započeli ozbiljan rad na sljedećoj seriji svemirskih postaja. Armstrong se tu drži, ali dani su mu odbrojani, a ako projekt Starfire Brada McLanahana napreduje, kao što se kladim da hoće, Armstrong bi se mogao potpuno povući iz posla s vojnim svemirskim oružjem. Imam dvoje ljudi, Harry Felt i Samantha Yee, koji rade na materijalima za svemirske postaje, uglavnom razvijajući sustave za nadogradnju Armstronga. Htio bih ih za početak staviti na čelo novog dizajnerskog tima od tri ili četiri osobe, koji razvijaju dizajne za nove vojne i industrijske postaje u skladu s prijedlozima predsjednika Phoenixa. Također moramo odmah poslati vas i dr. Qaddirija u Washington da se sastanete s našim lobistima i saznate tko je odgovoran za ovaj novi prodor u svemir." Na trenutak je oklijevao, a zatim je dodao: "Možda biste se ti ili Helen trebali dobrovoljno javiti da ovo učinite, Jasone."
    
  "Ja?" - upitao je Jason. "U Washingtonu? Radije bih bio zakopan do vrata u pustinji. Ali sviđaju mi se tvoje ideje. Odmah mi pošaljite prijedlog i proračun i ja ću ih proslijediti Helen."
    
  Boomer je nekoliko puta dodirnuo svoj tablet računalo. "Sada u vašem poštanskom sandučiću, Comandante."
    
  "Hvala vam. Znao sam da ćeš već nešto smisliti. Pobrinut ću se da ga Helen dobije danas."
    
  U tom trenutku u sobu za sastanke ušla je predsjednica i glavna izvršna direktorica tvrtke, dr. Helen Cuddiri. Svi su ustali kad se na vratima pojavila visoka žena tamnih očiju od pedeset dvije godine s vrlo dugom tamnom kosom svezanom u zamršeni čvor na potiljku, odjevena u tamnosivo poslovno odijelo. Helen Qaddiri rođena je u Indiji, ali se prvenstveno školovala u Sjedinjenim Državama, stekavši brojne diplome iz poslovanja i inženjerstva. Desetljećima je radila u Sky Mastersu, surađujući s Jonathanom Mastersom u preuzimanju prvotno bankrotirane zrakoplovne tvrtke za koju su radili i izgradnji jedne od vodećih svjetskih visokotehnoloških kompanija za dizajn i razvoj. "Svi, molim vas, zauzmite svoja mjesta", rekla je laganim, melodičnim glasom. "Oprosti što prekidam, Jason."
    
  "Nipošto, Helen", rekao je Jason. "Imate li nešto za nas?"
    
  "Najava", rekla je. Došetala je do prednjeg dijela sobe i stala pokraj Jasona. "Upravni odbor odabrao je tri projekta za dodjelu bespovratnih sredstava ove godine, svi na sveučilištima: Državno sveučilište New Yorka u Buffalu za projekt rojevih satelita; Allegheny College of Pennsylvania za laserski komunikacijski sustav; a najveći dio nagrade, dvadeset pet milijuna dolara, otići će Cal Poly San Luis Obispo za vrlo impresivan projekt solarne energije u orbiti." Još jedan pljesak ravnatelja podružnica u dvorani.
    
  "Brad McLanahan vodi ovaj projekt", rekao je Boomer. "Ovaj tip je nevjerojatan. Pitam tipa nešto o nekom dijelu projekta, on kaže da ne zna i da će me nazvati, a sljedeće što znam je telefonski poziv nekog nobelovca iz Njemačke s odgovorom. On ima popis stručnjaka i znanstvenika u svom timu koji će vam natjerati suze na oči."
    
  "Već ulažemo velika sredstva u njihov projekt", rekao je Jason. "Već smo im osigurali modul Trinity koji koriste za mjerenja i testiranje sučelja. Kada počnu s izradom podsustava, htjet će podići dijelove svemirskog sustava na svemirsku stanicu Armstrong na Midnight and Black Stallion, pa su tražili parametre kao što su dimenzije teretnog prostora, sustavi, snaga, okoliš, temperature, vibracije i tako dalje.. Također su tražili da vide računalni kod za sustav navođenja Skybolt - žele ga koristiti za prijenos energije masera na izravnu antenu na Zemlji, a voditelj njihove računalne grupe misli da može poboljšati točnost."
    
  "Sviraju zajedno, to je sigurno", dodao je Boomer.
    
  "Reći ću sveučilištima dobre vijesti", rekla je Helen. "To je sve. nešto za mene?"
    
  "Boomer je imao sjajnu ideju: sastati se s predsjednikom Phoenixom i bilo kim tko vodi ovu novu svemirsku inicijativu, podijeliti neke ideje s njima i vidjeti što su zainteresirani raditi", rekao je Jason. "Također želi oformiti tim koji će početi projektirati svemirske postaje, vojne i industrijske. Njegov prijedlog i proračun su na mom tabletu."
    
  "Sjajne ideje, Boomer", rekla je Helen. "Pošalji mi njegov prijedlog u moj ured odmah nakon sastanka."
    
  "Hoću", rekao je Jason.
    
  "Također sam predložio da se ti ili Jason dobrovoljno javite da vodite vladinu svemirsku inicijativu, ako već nitko nije imenovan", rekao je Boomer.
    
  "Imam posao, hvala vam puno, a Jason ne ide nikamo - upravo sam ga dovela ovamo nakon puno nagovaranja i uvjeravanja", rekla je Helen, smiješeći se. "Ali odlazak u Washington nama zvuči dobro." Odgovorila je na još nekoliko pitanja i komentara, a zatim otišla. Jason je nastavio predsjedavati sastankom, hodajući oko stola primajući izvješća od svih operativnih direktora, a završio je nakon otprilike sat vremena.
    
  Jason je prišao Heleninu uredu nekoliko minuta kasnije i pokucao na dovratak otvorenih vrata ureda. "Imam ovo izvješće za vas", rekao je kroz vrata, držeći svoje tablet računalo u rukama.
    
  "Uđi, Jasone", rekla je Helen, radeći na prijenosnom računalu za radnim stolom. "Zatvori vrata". Jason je učinio kako je naredila, zatim je prišao njezinom stolu i započeo prijenos datoteke sa svog tableta na njezino prijenosno računalo.
    
  "To je prilično dugačak dosje", rekao je. "Znaš Boomera - zašto reći nešto u samo dvije riječi kad ih može smisliti dvadeset?"
    
  "Ovo je prekrasno", rekla je. "Što da radimo dok čekamo?"
    
  "Imam nekoliko ideja," rekao je Jason, smiješeći se kad se sagnuo i duboko je poljubio, na što je ona odgovorila s jednakim entuzijazmom. Ljubili su se nekoliko dugih, tromih trenutaka. "Volio bih da ti mogu odmah skinuti kosu", rekao je dubokim, tihim glasom. "Volim gledati kako ti kosa pada u slapove nakon što je učvrstiš... Pogotovo ako mi pada na gola prsa." Ona je odgovorila tako što ga je privukla k sebi i još jednom ga duboko poljubila. "Jesi li slobodan večeras? Nisam bio s tobom nekoliko dana."
    
  "Jasone, nismo trebali ovo učiniti", šapnula je Helen. "Ja sam tvoj šef i stariji sam od tebe više od deset godina."
    
  "Nije me briga koliko imaš godina kronološki", rekao je Jason. "Ti si najegzotičnija, najzavodljivija žena s kojom sam ikada bio. Seks zrači iz vas poput lasera. I možda si stariji od mene, ali jedva te mogu pratiti u krevetu."
    
  "Prestani, ti napaljeni šupčino," rekla je Helen sa smiješkom, ali ga je još jednom duboko, dugotrajno poljubila u znak zahvalnosti. Uhvatila ga je za lice i zaigrano ga protresla. "Ne zaboravite, večeras imam govor na sastanku Gospodarske komore okruga Lander, a gradski upravitelj, predsjednik komisije za planiranje i šef policije žele razgovarati nakon toga. Mislim da se radi o proširenju komunalnih usluga kako bi se izgradile dodatne jedinice u blizini zračne luke i revidiranju pisma sporazuma sa sigurnosnom službom zračne luke, županijom i sigurnosnom tvrtkom. Želim biti siguran da je kuća izvan bučnog područja zračne luke i ne želim da naše sigurnosne službenike šerifi vežu saveznim i državnim sigurnosnim sporazumima. Charles Gordon iz ureda guvernera također će biti tamo i želim s njim razgovarati o dobivanju početnog novca za proširenje zračne luke."
    
  "Sranje".
    
  "Zašto ne pođeš sa mnom? Svi te znaju kao tipa koji je dizajnirao i napravio kibernetičku pješačku napravu koja je spasila grad od Juda Andorsena i Vitezova Prave Republike - siguran sam da bi te voljeli upoznati."
    
  "Ne bavim se politikom", rekao je Jason. "Sviđaš mi se. Mislim da ne bih mogao držati ruke podalje od tebe."
    
  "Oh, mislim da imaš veću kontrolu nad impulsima, Jasone", rekla je. "Osim toga, siguran sam da bi htjeli upoznati budućeg predsjednika i izvršnog direktora Sky Masters Aerospacea."
    
  "Moramo još malo razgovarati o ovome, Helen", rekao je Jason. Sjeo je nasuprot njoj. "Mislim da nisam prikladan za izvršnog direktora. Morao si me uvjeriti da preuzmem mjesto šefa operacija nakon što je Patrick McLanahan ubijen-"
    
  "I odlično ti ide", rekla je Helen. "Vaš tim je najbolji u poslu. Na ovoj ste poziciji tek nekoliko mjeseci. To će postati druga priroda prije nego što to shvatite. Trebate malo više poslovnog obrazovanja, možda MBA uz sve druge diplome koje imate, ali očito ste lider."
    
  "Osjećam se više kao kod kuće u laboratoriju nego za svojim stolom."
    
  "Nitko ne kaže da morate ostati za stolom", rekla je Helen. "Vođe obavljaju stvari na razne načine. Znate kako dodijeliti, delegirati i organizirati-to vam ostavlja vremena i priliku da provedete više vremena sa svojim inženjerima i radite sve ono što čelnici tvrtke trebaju raditi." Ustala je od svog stola i prišla mu, pritisnuvši grudi na njega onako kako je znala da mu se sviđa. "Pođi sa mnom većeras. Onda, ako nije prekasno, želio bih te pozvati u posjet."
    
  "Mislio sam da si rekao da ovo ne bismo trebali raditi."
    
  "Oh, ne bismo trebali", rekla je Helen sa smiješkom. Jason je ustao i podijelili su još jedan dubok, strastven poljubac. "Mogao bih izgubiti posao ako uprava otkrije da sam spavao s jednim od svojih potpredsjednika, iako sam bio suosnivač tvrtke." Još jedan poljubac. "Definitivno biste dobili otkaz i vjerojatno bi vas tužili za vaš bonus za potpis." Još jedan poljubac.
    
  "Molim vas, gospođice predsjednice, prestanite sada govoriti", rekao je Jason.
    
  "Da, gospodine potpredsjedniče", rekla je Helen i ponovno su se poljubile, a ovaj je poljubac trajao puno dulje od ostalih.
    
  Bilo je dosta nakon zalaska sunca kad je Boomer napustio Sky Masters Aerospace Center i krenuo kući. Prethodno uspavana, izolirana mala rudarska zajednica Battle Mountain u sjeverno-središnjoj Nevadi prošla je kroz nevjerojatnu transformaciju u samo tri godine otkako je Sky Masters Aerospace Inc. preselio tamo iz Las Vegasa: stanovništvo se više nego utrostručilo, građevinski projekti svih vrsta bili su posvuda, a neinkorporirano naselje - zadržalo je svoj identitet rudarskog kampa i željezničke stanice od svog osnutka 1840-ih, iako je bilo sjedište okruga Lander-konačno je postao najnoviji grad u Nevadi i jedan od najbrže rastućih gradova u zemlji. Boomer je unajmio kuću u jednoj od novih četvrti smještenih između zračne luke i novog središta grada, dovoljno blizu da može posjetiti nova kasina i otmjene restorane kad god poželi, ali dovoljno prikladnu za putovanje na posao, pogotovo sada kada jutarnja vožnja na posao međudržavnom cestom 80 do zračne luke činilo se da svakim danom postaje sve prometnije, zahvaljujući desecima tvrtki koje su se pojavile u tom području otkako je Sky Masters Aerospace proširio svoje poslovanje.
    
  Boomer je parkirao svoj Lincoln MKT u garaži, radujući se lijepoj opuštajućoj večeri. Bio je redoviti posjetitelj nekoliko novih kockarnica u gradu i više od godinu dana nije morao plaćati hranu ili piće - bio je siguran da je kockarnicama dao dovoljno novca za kartaškim stolovima da zarade više od toga. spreman za svoje gubitke - ali večeras će biti loša noć. Možda malo vina, možda film, možda...
    
  "Došao si kući baš na vrijeme", rekao je glas iz kuhinje. Bila je to Sondra Eddington, koja je nosila samo jednu od Boomerovih majica Sky Masters Aerospace Inc., duge plave kose koja joj je savršeno padala oko prsa, kao da ju je sama tako stilizirala - što, mislio je Boomer, vjerojatno jest. "Namjeravao sam početi bez tebe."
    
  "Nisam znao da dolaziš", rekao je Boomer.
    
  "Bila sam malo nervozna nakon što sam letjela jutros", rekla je Sondra napola umornim, napola zadirkujućim tonom. "Pokušao sam trčati i naporno vježbati u teretani, ali još uvijek sam... malo na rubu." Prišla je i poljubila ga u usne. "Pa sam odlučio ući i pitati znaš li za bilo koji način na koji bih mogao potrošiti malo energije?"
    
  Boomer je pokušao, ali nije si mogao pomoći, a oči su mu lutale po njezinu tijelu zbog čega se nasmiješila. "Gdje ti je auto?" - upitao.
    
  "Parkirala sam ga kod trgovine niže u bloku", rekla je Sondra. "Vidio sam previše ljudi iz Sky Mastersa u vašem području i nisam želio da previše vide moj auto parkiran ispred vaše kuće."
    
  Zvuči kao stvarno dobra ideja, pomislio je Boomer. Držao ju je ispruženu ruku i gledao je ravno u oči. "Ili možemo učiniti pravu stvar, kao što smo se dogovorili, i više ne spavati jedno s drugim."
    
  "Oh, znam da smo razgovarali o ovome," rekla je Sondra lagano se napućivši, stavivši ruke na njegova ramena i obavivši ruke oko njegova vrata, "ali ne mogu si pomoći. Imaš tako vruće zategnuto tijelo i imaš onaj bezobrazni smiješak i taj vraški stav koji me jednostavno izluđuje. Da ne spominjem, ti si pravi tigar u krevetu."
    
  "Hvala", rekao je Boomer. "I ti si prilično zgodna."
    
  "Hvala vam".
    
  "Ali tvoj dečko, Brad, postaje moj prijatelj, i kad bi saznao za nas, bilo bi nam teško raditi s njim u bliskoj budućnosti. Njegov projekt Starfire upravo je dobio odobrenje za financiranje."
    
  "Onda ću prekinuti s njim."
    
  Boomer je iznenađeno trepnuo. "Je li tako jednostavno?"
    
  "Kad dođe vrijeme da te napustim, to će biti jednako brzo", rekla je Sondra. "Sviđa mi se Brad, i on je čvrst kao ti, ali on je puno mlađi od mene, i nije na koledžu, i bio je prezauzet da bi me posjećivao u posljednje vrijeme, a ja sam usamljena što sam daleko od kuće. Osim toga, ne volim biti vezan. Želim ono što želim, kada to želim, i upravo sada želim tebe."
    
  "A kad Brad bude ovdje, hoćeš li i ti njega?"
    
  Sondra je slegnula ramenima. "Može biti. Mislim da me ne bi primio natrag nakon prekida - pomalo je nezreo po pitanju žena i veza i mislim da se ne bi mogao nositi samo s prijateljima ili povremenim seksualnim partnerima." Privukla ga je bliže. "Što kažeš na to, dječače? Upali motore i odvezi me?"
    
  Boomer se nasmiješio, ali je odmahnuo glavom. "Ne mislim tako, Sondra", rekao je.
    
  Napravila je korak unatrag i rukama prošla kroz svoju plavu kosu koja joj se rasula po prsima. "Više me ne trebaš? Rekla sam da ću prekinuti s Bradom."
    
  "Jednom smo se poseksali i kasnije smo razgovarali o tome i oboje smo zaključili da to nije u redu", rekao je Boomer. "Trenirat ćemo zajedno još dvanaest mjeseci. Ja sam tvoj instruktor. Spavanje zajedno nije dobra ideja."
    
  "Ako ti tako kažeš", rekla je Sondra blagim glasom. Potom je polako i zavodljivo skinula majicu i otkrila svoje tijelo koje oduzima dah, čvrste grudi i ravan trbuščić. Ispružila je majicu, pazeći da Boomeru ne zaklanja pogled na njezino slasno tijelo. "Želite li natrag svoju majicu, dr. Noble?"
    
  Boomer je ispružio ruku i uzeo majicu od nje... a zatim ju je prebacio preko ramena. "Dovraga, ionako idem u pakao", rekao je, zagrlio Sondru i duboko je poljubio.
    
    
  ČETRNAESTA ZGRADA, KREMLJ, MOSKVA
  RUSKA FEDERACIJA
  NAKON NEKOLIKO DANA
    
    
  Glavni službeni uredi predsjednika Gennadyja Gryzlova u vladinom kompleksu Kremlja bili su u zgradi Senata, također poznatoj kao Prva zgrada, ali on je više volio izoliraniji pomoćni predsjednički ured poznat kao Četrnaesta zgrada. Nedavno je u potpunosti obnovio zgradu, pretvorivši je u visokotehnološku repliku ureda svoje naftne tvrtke u Sankt Peterburgu, s višestrukim slojevima sigurnosti, sofisticiranim sustavima nadzora i protunadzora, te ultrasigurnim komunikacijama, a svi su bili konkurentni iu mnogočemu nadmašio najbolju rusku tehnologiju; postojala je i podzemna željeznica za hitnu evakuaciju koja ga je mogla odvesti do zračne luke Chkalovsky, osamnaest milja sjeveroistočno od Moskve, koja je bila njegova zračna luka za obuku kozmonauta koja je opsluživala Zvjezdani grad i sada je imala kontingent vojnih transportnih zrakoplova koji su ga mogli sigurno ukloniti ako je potrebno.
    
  Bio je odlučan da tijekom zračnog napada ne ostane zarobljen u podzemnom zapovjednom mjestu, kao što se dogodilo njegovom ocu: na prvo upozorenje o bilo kakvoj opasnosti, Gryzlov je mogao napustiti zgradu četrnaest za manje od minute, napustiti grad za manje od pet , i ukrcajte se na mlažnjak. , spremni da ga isporučite bilo gdje u Europi za manje od trideset.
    
  Gryzlov je rijetko održavao sastanke u Četrnaestoj zgradi, preferirajući da se svi službeni sastanci kabineta na visokoj razini održavaju u njegovom uredu u Prvoj zgradi, ali je rano ujutro pozvao ministricu vanjskih poslova Dariju Titenevu u svoj ured u Četrnaestoj zgradi. U ured ju je otpratio šef administracije Sergej Tarzarov, koji je tada preuzeo svoj položaj "daleko od očiju, daleko od uma" u predsjedničkoj administraciji, ali je otpušten jednim Gryzlovljevim pogledom. "Zdravo, Daria", rekao je Gryzlov iza svog ogromnog stola. "Dobrodošli. Čaj? Kava?"
    
  "Ne, hvala, gospodine predsjedniče", rekla je Titeneva. Uzela je trenutak da pogleda po uredu. Gryzlovljev radni stol imao je prozore od poda do stropa s prekrasnim panoramskim pogledom na Kremlj i Moskvu, a na zidovima ispred stola bili su široki monitori visoke razlučivosti koji su prikazivali razne informacije, od međunarodnih vijesti do feedova vladinih izvješća do dionica kotacije i količine dionica iz cijelog svijeta. Konferencijski stol za dvadeset osoba nalazio se s lijeve strane predsjednika, a udoban prostor za sjedenje za dvanaest osoba oko stolića za kavu s desne strane. "Nisam vidio vaš osobni ured ovdje otkako ste završili njegovo renoviranje. Vrlo poslovno. Sviđa mi se, gospodine predsjedniče."
    
  "Ne mogu puno raditi u zgradi Senata kad je osoblje ljuto", rekao je Gryzlov. "Idem u Prvu zgradu slušati kako kokoši kokodaču, a onda se vraćam ovamo i donosim odluke."
    
  "Nadam se da nisam jedna od onih kokoši o kojima govorite, gospodine predsjedniče", rekla je Titeneva.
    
  "Naravno da ne", rekao je Gryzlov, zaobišao svoj stol, prišao Titenevoj i lagano je poljubio u obraz, a zatim primio ljubazan poljubac zauzvrat. "Ti si pouzdan prijatelj. Radili ste s mojim ocem mnogo godina, otkako ste zajedno bili u zrakoplovstvu."
    
  "Tvoj otac je bio veliki čovjek", rekla je Titeneva. "Imao sam privilegiju služiti mu."
    
  "Vukao te je sa sobom cijelim putem, zar ne?" rekao je Gryzlov. "Obojica ste zajedno napredovali u zračnim snagama, a onda vas je on odveo u vladine redove, zar ne?"
    
  "Tvoj otac je znao koliko je važno imati ljude od povjerenja oko sebe, kako u vojsci tako i izvan nje", rekla je Titeneva. "Također se pobrinuo da učim od najboljih stručnjaka u Kremlju."
    
  "Bili ste kratko vrijeme šef njegova kabineta, prije izdajnika Nikolaja Stepašina, ako se dobro sjećam", rekao je Gryzlov. "Zanima me zašto ste ga napustili i prešli u diplomatsku službu? Do sada biste mogli biti premijer ili čak predsjednik."
    
  "Oboje smo mislili da bi se moji talenti mogli bolje iskoristiti u Washingtonu i New Yorku", ležerno je rekla Titeneva. "U to vrijeme žene nisu zauzimale najviše položaje u Kremlju."
    
  "Shvaćam", rekao je Gryzlov. Okrenuo se ravno prema njoj. "Dakle, glasine koje sam čuo o dugotrajnoj seksualnoj vezi sa svojim ocem nisu istinite?" Titenjeva nije rekla ništa. Gryzlov joj je prišao i poljubio je u usne. "Moj otac je bio sretan čovjek. Možda ću ja imati istu sreću."
    
  "Gotovo sam dovoljno stara da vam budem majka, gospodine predsjedniče", rekla je, ali Gryzlov se nagnuo naprijed da je ponovno poljubi, a ona se nije povukla. Gryzlov joj se nasmiješio, pustio je da mu pogled luta gore-dolje po njezinu tijelu, a zatim se vratio za svoj stol i uzeo cigaru iz ladice stola. "Pozvali ste me u svoj privatni ured da me poljubite, gospodine predsjedniče?"
    
  "Ne mogu smisliti bolji razlog, Daria", rekao je, paleći cigaru i ispuhujući veliki oblak mirisnog dima prema stropu. "Zašto me češće ne posjećuješ?"
    
  "Moj muž, na primjer."
    
  "Vaš suprug Yuri je dobar čovjek i istaknuti veteran, i siguran sam da se vas ne tiče ono što on radi kada ste daleko od Moskve sve dok ne ugrožava vaš položaj u vladi", rekao je Gryzlov. Titenjeva nije rekla ništa. Ne okrenuvši se prema njoj, uperio je cigaru u stolicu ispred svog stola, a ona ju je uzela. "Primate li izvješća o letovima američkih svemirskih zrakoplova?"
    
  "Da, gospodine predsjedniče", rekla je Titeneva. "Broj letova do vojne svemirske postaje lagano se povećao, s tri mjesečno na četiri."
    
  "Ovo je povećanje od trideset posto, gospođo ministrice vanjskih poslova - rekao bih da je to značajno, a ne beznačajno", rekao je Gryzlov. "Njihov teret?"
    
  "Obavještajna izvješća sugeriraju da je postaja prošla kroz neka značajna poboljšanja, vjerojatno u sustavima kontrole laserskog snopa i distribucije energije", rekla je Titeneva. "Optički senzori mogu vidjeti vrlo malo promjena izvan stanice."
    
  "Vi ste osobno i službeno zainteresirani za sadržaj ovih svemirskih aviona, da?"
    
  "Naravno, gospodine predsjedniče, čim dobijem obavijest da je lansiranje neizbježno", odgovorila je Titeneva. "Uobičajeni odgovori Amerikanaca su 'osoblje', 'opskrba' i 'povjerljivo'. Nikada ne daju nikakve detalje."
    
  "A neslužbeno?"
    
  "Osiguranje je još uvijek jako, gospodine", rekla je. "Letove svemirskim zrakoplovima i većinu operacija na svemirskoj postaji Armstrong obavljaju civilni izvođači, a njihova je sigurnost vrlo složena i višeslojna. Nitko od mojih kontakata u Washingtonu ne zna baš ništa o izvođačima radova, osim da su, kao što smo vidjeli, mnogi od njih bivši vojni časnici i tehničari. Bojim se da mi je jako teško dobiti mnogo informacija o izvođačkom svemirskom programu. Ministar Kazyanov možda ima više informacija."
    
  "Shvaćam", rekao je Gryzlov. Zašutio je nekoliko trenutaka; zatim: "Dobili ste dopuštenje da govorite pred Vijećem sigurnosti prije glasovanja o našoj rezoluciji o američkoj nečuvenoj svemirskoj inicijativi, točno?"
    
  "Da, gospodine predsjedniče."
    
  Gryzlov je otpuhnuo oblak dima u zrak iznad radnog stola, zatim stavio cigaru u pepeljaru i ustao sa sjedala, a kako protokol nalaže, odmah je ustala i Titenjeva. "Ostavila si mog oca, Daria, jer se nisi mogla nositi s razinom odgovornosti i inicijative koju ti je moj otac htio dati", rekao je Gryzlov, prilazeći joj i probijajući ženu ledenim, izravnim pogledom. "Nisi bila dovoljno jaka da budeš s njim, čak ni kao njegova ljubavnica. Napustili ste Moskvu zbog društvenih zabava u New Yorku i Washingtonu, umjesto da mu pomognete u borbi u političkim olucima Kremlja."
    
  "Tko vam je rekao ovu laž, gospodine predsjedniče?" - upita Titeneva, a oči su joj bljesnule od bijesa. "Onaj stari jarac Tarzar?"
    
  U mutnom pokretu koji Titenjeva nije očekivala, Gryzlov ju je udario otvorenom desnom šakom u lice. Zateturala je od udarca, otresajući zvijezde s glave, ali Gryzlov je primijetio da se nije povukla niti uzviknula, nego je nakon trenutka ispravila leđa i stala uspravno pred njim u svojoj punoj visini. I ponovno, u tren oka, bio je na njoj, njegovih usana pripijenih na njezinima, desnom rukom povlačeći njezinu glavu prema sebi, dok je lijevom lutao po njezinim prsima. Zatim ju je, nakon dugog, grubog poljupca, odgurnuo od sebe. Nadlanicom je protrljala obraz, zatim usne, ali se ponovno uspravila pred njim, odbijajući povući se.
    
  "Ideš u New York i govoriš u Vijeću sigurnosti Ujedinjenih naroda," rekao je Gryzlov, gledajući je ravno u oči, "ali više nećeš biti ovaj zreo, mudar, poštovan, suzdržan diplomat, razumiješ li me? Ti ćeš biti tigrica koju je moj otac želio i trenirao, ali nikada nije imao. Vidim tu tigricu u tvojim očima, Daria, ali ti si zaglavila u lagodnom životu u Ministarstvu vanjskih poslova sa svojim mužem ratnim herojem, trpiš njegove sitne aferice jer želiš zadržati svoj lagodni posao. Pa, ne više.
    
  "Ići ćete u Vijeće sigurnosti i Rusija će dobiti sve što tražim ili više nećemo imati nikakve veze s Ujedinjenim narodima", rekao je Gryzlov. "Izglasaj ovu rezoluciju ili digni ovo mjesto u zrak. Pokazat ćeš moje nezadovoljstvo i ljutnju bez ikakve sumnje u bilo čijem umu, ili se nemoj truditi vraćati iz New Yorka."
    
  "Sjedinjene Države stavit će veto na rezoluciju, Gennady", odbrusila je Titeneva. Gryzlov je primijetio promjenu u tonu njezina glasa i nasmiješio se - poput šampiona čistokrvnog trkaćeg konja, dobro je reagirala na malo discipline, pomislio je. "Znaš to dobro kao i ja."
    
  "Onda uništite ovo mjesto", rekao je Gryzlov. "Ovaj Dom i cijeli jebeni svijet trebali bi jasno znati koliko ću biti ljut ako ova rezolucija ne prođe." Zgrabio ju je za kosu na potiljku, povukao je prema sebi i još jednom duboko poljubio, a zatim ju je odmaknuo od sebe. "Ako odlučiš biti zec, a ne tigrica, i usudiš se vratiti u Kremlj, onda ću se pobrinuti da postaneš nečiji mali zec. Možda čak i moje. I jamčim da vam se neće svidjeti. Sada se gubi odavde."
    
  Sergej Tarzarov ušao je u ured predsjednika nekoliko minuta nakon što je Titenjeva izašla. "Nije tipičan sastanak osoblja, pretpostavljam, gospodine?" - rekao je dodirujući usne kao znak.
    
  "Samo mali motivacijski govor prije njezina puta u New York", rekao je Gryzlov promuklo, nadlanicom brišući ruž s usta. "Gdje je Ilyanov?"
    
  "Sigurnim telefonom iz Washingtona, kanal tri", rekao je Tarzarov.
    
  Gryzlov je podigao slušalicu, pritisnuo prekidač kanala i nestrpljivo čekao da sklop za dešifriranje uspostavi vezu. "Pukovnik?"
    
  "Sigurnost, gospodine", odgovorio je Ilyanov.
    
  "Što se dovraga tamo dogodilo?"
    
  "Bilo je potpuno neočekivano, gospodine", rekao je Ilyanov. "Navodno McLanahan ima osiguranje jer su uništili moj tim, uzeli McLanahana i zaključali kuću prije izlaska sunca."
    
  "Gdje je tvoj tim?"
    
  "Nepoznato, gospodine", rekao je Ilyanov. "Nisu u pritvoru lokalnih civilnih snaga reda, to je sve što znam."
    
  "Prokletstvo", opsovao je Gryzlov. "Ili FBI ili privatno osiguranje. Zapjevat će kao ptice u rekordnom roku, pogotovo ako završe u rukama civilnih kontraobavještajaca. Rekao sam vam, pukovniče, nemojte ništa pretpostavljati. Gdje je McLanahan sada?"
    
  "Upravo je izronio, gospodine", rekao je Ilyanov. "Prijavio se kao stanovnik jednog od stambenih kompleksa kampusa. Bio je ozlijeđen tijekom invazije mog tima, ali čini se da je sada dobro. Proučavamo njegovo kretanje, sigurnosni sustav stambenog kompleksa i tražimo prisutnost njegovih osobnih sigurnosnih snaga. Nećemo se više čuditi. Do sada nismo ništa pronašli. Čini se da je McLanahan nastavio svoje normalno kretanje čak i prije invazije. Ne možemo otkriti nikakvu sigurnost koja ga okružuje."
    
  "Onda pažljivije gledajte, pukovniče, prokleti bili!" odbrusio je Gryzlov. "Želim da se uništi. Nije me briga ako moraš poslati cijeli vod za njim - želim da bude uništen. Nastavite s tim!"
    
    
  NORVEŠKA SOBA, SOBA VIJEĆA SIGURNOSTI UJEDINJENIH NARODA
  NEW YORK
  NAKON NEKOLIKO DANA
    
    
  "Ova nezakonita, opasna i provokativna potraga za američkom dominacijom u svemiru mora odmah prestati", vikala je ruska ministrica vanjskih poslova Daria Titeneva. Govorila je na sastanku Vijeća sigurnosti Ujedinjenih naroda u New Yorku, sjedeći u veleposlaničkom stolcu pored ruskog veleposlanika pri UN-u Andreja Nariškina. "Rusija je zabilježila trideset postotni porast u broju letova svemirskih zrakoplova i bespilotnih letjelica prema američkoj vojnoj svemirskoj stanici otkako je predsjednik Phoenix objavio svoju objavu u vezi s američkom kontrolom svemira. Rusija ima dokaze da Sjedinjene Države reaktiviraju svoju konstelaciju satelita za svemirsko oružje pod nazivom Kingfishers, te također reaktiviraju svemirski laser slobodnih elektrona pod nazivom Skybolt s poboljšanim sustavima navođenja i povećanom snagom, što ga čini sposobnim za uništavanje ciljeva bilo gdje na Zemlji. Sve ovo izgleda kao samo demonstracija sile u izbornoj godini, ali predsjednik Phoenix igra vrlo opasnu igru, prijeteći miru i stabilnosti cijelog svijeta samo kako bi dobio nekoliko glasova.
    
  "Ruska vlada pripremila je nacrt rezolucije za razmatranje u Vijeću sigurnosti u kojoj se zahtijeva da Sjedinjene Države otkažu planove za ponovno aktiviranje svog svemirskog oružja i uništavaju ono koje je već u orbiti Zemlje, te naređuje predsjedniku Kennethu Phoenixu da poništi svoj iskazani stav da bilo koji orbita koju zauzima američka svemirska letjelica je suvereni američki teritorij koji se može braniti vojnom silom. Svemirom nije i nikada ne bi trebao dominirati bilo koja nacija ili savez. Tražim dopuštenje Vijeća da se ruska rezolucija podnese Procedurnom odboru, a zatim Vijeću sigurnosti na glasovanje, nakon čega slijedi trenutna provedba nakon glasovanja "za". Hvala, gospodine predsjedniče." Nakon što je Titeneva završila svoj govor, uslijedio je slabašni pljesak - ne baš glasan znak odobravanja, ali prilično zloslutan znak poteškoća za Amerikance.
    
  "Hvala vam, gospođo ministrice vanjskih poslova", rekao je Sofyan Apriyanto iz Indonezije, rotirajući predsjednik Vijeća sigurnosti Ujedinjenih naroda. "Predsjedavajući poziva veleposlanika Ellsa na deset minuta za pobijanje."
    
  "Hvala, gospodine predsjedniče", odgovorila je Paula Ells, američka veleposlanica pri Ujedinjenim narodima. "Neće mi trebati deset minuta da opovrgnem izjave ruskog ministra vanjskih poslova. Njezine izjave i optužbe potpuno su neutemeljene, a njezine su činjenice u najboljem slučaju netočne, a u najgorem slučaju čiste laži."
    
  "Kako se usuđujete, veleposlanice!" Titeneva je vrisnula kad je čula prijevod. "Kako se usuđuješ nazivati me lažljivcem! Dokazi su jasni cijelom svijetu! Vi i cijela uprava Phoenixa ste ovdje lažljivci i huškači!"
    
  Veleposlanica Paula Ells iznenađeno je trepnula. Mnogo se puta tijekom svoje karijere susrela i družila s veteranom kremljskim birokratom i poznavala ju je kao smirenu, inteligentnu, posve profesionalnu osobu, no otkako je stigla u New York postala je gotovo neprepoznatljiva. Dala je nekoliko intervjua svjetskim novinama, kritizirajući predsjednika Phoenixa i njegovu svemirsku inicijativu, koristeći riječi koje Ells nikad prije nije čuo da koristi. Takav se stav nastavio i ovdje, s još većom zajedljivošću. "Jedine istinite činjenice koje ste naveli su povećanje letova svemirskih zrakoplova i bespilotnih raketa," rekao je Ells, "ali kao i obično, iznosite samo poluistine i iznosite divlje optužbe koje nisu potkrijepljene činjenicama:
    
  "Broj letova naših letjelica se povećao, to je istina, ali samo zato što je Rusija iz nepoznatog razloga smanjila broj letova Sojuza i Progresa prema Međunarodnoj svemirskoj postaji, a Sjedinjene Države su odlučile intenzivirati i povećati naše misije da popunimo prazninu koja je nastala," nastavio je Ells. "Naši svemirski zrakoplovi i komercijalne misije nisu usmjereni samo na svemirsku postaju Armstrong, kako tvrdi ministar vanjskih poslova, već i na Međunarodnu svemirsku postaju. Ako Rusija misli da može utjecati na međunarodne odnose odgađanjem i otkazivanjem kritičnih misija opskrbe - misija koje su već kupljene i plaćene, mogao bih dodati - potpuno se vara.
    
  "Što se tiče ovog nacrta rezolucije, gospodine predsjedniče, jezik je toliko širok i nejasan da bi ga mogao bolje napisati učenik sedmog razreda", nastavio je Ells. Titenjeva je udarila dlanom o stol i nešto rekla Nariškinu, ljutito upirući prstom prvo u Ellsa, a zatim u njega. "Ukoliko bi ova rezolucija bila usvojena, Ujedinjeni narodi bi iz svih praktičnih razloga mogli onemogućiti američki sustav globalnog pozicioniranja, budući da je on sastavni dio sustava svemirskog naoružanja, ali u njoj se ne spominje ruski satelitski navigacijski sustav GLONASS, koji ima iste sposobnosti.
    
  "Osim toga, rezolucija nastoji zabraniti svaki oružani sustav koji ima bilo kakve, čak i izdaleka, veze sa svemirskim letjelicama koje putuju iznad atmosfere, što znači da bi Ujedinjeni narodi mogli zabraniti sve američke teške zrakoplove jer su jednog dana testirali balističke projektile iz zrakoplova ili kopna teretni brodovi jer su nekada nosili dijelove za svemirsko oružje," nastavio je Ells. "Rezolucija nema nikakve veze s mirom i sigurnošću, već ima veze s predstavljanjem rezolucije Vijeću sigurnosti kojom se stavlja veto na Sjedinjene Države kako bi Ruska Federacija mogla užasnuto pokazati na Ameriku i reći svijetu da Sjedinjene Države žele dominirati svemirski prostor . Sjedinjene Države se nadaju da će ostali članovi Vijeća ovu taktiku vidjeti onakvima kakve jesu: jeftina politička smicalica koja koristi izmišljene dokaze, iskrivljene podatke i izazivanje straha. Potičem Vijeće da odbije podnijeti ovu rezoluciju odboru i da je više ne razmatra."
    
  Ells se izravno obratio Titenevoj. "Gospođice ministrice vanjskih poslova... Daria, sjednimo za pregovarački stol s državnim tajnikom Morrisonom i dogovorimo se o kompromisu", preklinjala je, podižući ruke kao da se predaje. "Inicijativa predsjednika Phoenixa nije ponovno naoružavanje svemira. Sjedinjene Države spremne su učiniti što god međunarodna zajednica želi da testiraju naše namjere i imovinu u svemiru. Mi moramo-"
    
  "Nemojte se ponašati prema meni kao da smo sestre, veleposlanice Ells!" Titeneva je izgubila živce. "Pokaži malo poštovanja. A vrijeme za provjeru je davno, davno prošlo - SAD su o tome trebale razmišljati prije objave Phoenixa s vojne svemirske postaje! Sjedinjene Države imaju samo jednu opciju da pokažu svoju iskrenost, otvorenost i istinsku želju za mirom: smjesta demontirati cjelokupnu infrastrukturu svemirskog oružja!"
    
  Ellsina su se ramena objesila kad je primijetila Titenevin sve veći bijes. Bilo je jednostavno nemoguće razgovarati s njom. Kao da se pretvorila u nekakvo režeće čudovište u kostimu Darije Titenjeve. Ells se okrenuo predsjedavajućem Vijeća sigurnosti i rekao: "Nemam više što dodati, gospodine predsjedniče. Hvala vam ".
    
  "Hvala vam, veleposlanice Ells," rekao je predsjednik Sofyan Apriyanto. "Ima li još komentara na prijedlog da se ruska rezolucija predstavi odboru?" Bilo je još nekoliko kratkih govora, i za i protiv. "Hvala vam. Ako ne bude daljnjih komentara, razmotrit ću prijedlog da se rezolucija proslijedi odboru."
    
  "Tako sam dirnut, gospodine predsjedniče", rekao je ruski veleposlanik Andrej Nariškin.
    
  "Podržavam", odmah je rekao veleposlanik Narodne Republike Kine, očito unaprijed spreman da Kina formalno podrži tu mjeru.
    
  "Rezolucija je pokrenuta i podržana", rekao je Apriyanto. "Pružam još jednu priliku za razgovor s vašim vladama ili predlaganje bilo kakvih amandmana." Nije bilo primatelja, a glavni tajnik brzo je prionuo na posao: "Vrlo dobro. Ako nema prigovora, pozivam na glasovanje. Svi koji su za, molimo vas da to naznačite podizanjem ruke i neka vaša ruka bude podignuta kako bi se moglo napraviti točan broj."
    
  Sve su ruke podignute, uključujući one iz Britanije i Francuske... osim jedne, one veleposlanice Paule Ells iz Sjedinjenih Država. "Svi koji su protiv toga neka to naznače podizanjem ruku." Sve su ruke pale osim Paule Ells. "Predsjedatelj priznaje glas Sjedinjenih Američkih Država "ne", istaknuo je Apriyanto, "i kao takva, rezolucija se ne provodi."
    
  "Ovo je nečuveno!", vikala je ruska ministrica vanjskih poslova Titeneva. "Ruska Federacija najoštrije prosvjeduje protiv ovog glasovanja! Sve osim jedne nacije glasale su za rezoluciju! Svi su glasali za, osim jednog! Ovo se ne može nastaviti!"
    
  "Gospođo ministrice vanjskih poslova, uz dužno poštovanje, predsjedavajući vas nije prepoznao", rekao je predsjednik Apriyanto. "Vijeće sigurnosti vam je dalo privilegiju da govorite pred svojim članovima o ovom pitanju umjesto vašeg veleposlanika, ali vam nije dalo pravo da dajete bilo kakve komentare u vezi s rezultatima bilo kojeg glasovanja. Kao što dobro znate, Sjedinjene Američke Države, kao i Ruska Federacija i druge stalne članice Vijeća, koriste svoju privilegiju jednoglasnosti velikih sila kada glasaju "ne". Ruska Federacija i prije nje Savez Sovjetskih Socijalističkih Republika više su puta u prošlosti uživali takvu privilegiju. Hvala vam. Smijem li privući pozornost Vijeća na sljedeću točku-"
    
  "Nemoj me odbaciti kao neko dijete!" - vrisnula je Titeneva. "Gospodine predsjedniče, ovo se više neće dogoditi! Predsjednik Kenneth Phoenix sprema se preuzeti potpunu i neograničenu kontrolu nad svemirom, a Vijeće sigurnosti neće učiniti ništa da ga spriječi? Ovo je ludilo!"
    
  Apriyanto je uzeo mali čekić i lagano lupnuo zvučnu jedinicu njegovom drškom, pokušavajući umiriti rusku ministricu vanjskih poslova bez pozivanja na šutnju... ili još gore. "Gospođo ministrice vanjskih poslova, remetite red. Molim-"
    
  "Ne, ovo Vijeće nije u funkciji! Cijela ova zgrada nije u funkciji!" Titeneva je vrisnula. "Rusija ovo neće tolerirati!"
    
  "Gospođo ministrice vanjskih poslova, molim..."
    
  "Gospodine predsjedniče, izjava predsjednika Phoenixa jasno je kršenje Poglavlja sedam Povelje Ujedinjenih naroda, koja zabranjuje državama članicama da prijete miru ili čine djela agresije", rekla je glasno Titeneva. "Sedmo poglavlje ovlašćuje Vijeće sigurnosti da djeluje na održanju mira i zaustavljanju agresije."
    
  "Sjedinjene Države nisu prijetnja nikome, gospođo ministrice vanjskih poslova", rekao je Ells. "Program predsjednika Phoenixa je tehnološki laboratorij za promicanje mirnog pristupa svemiru. Ne aktiviramo nikakvo svemirsko oružje. Mi želimo-"
    
  "Možeš to reći što god želiš, Ells, ali tvoje riječi to ne čine", rekla je Titeneva. "Gospodine predsjedniče, pravo veta se ne primjenjuje u ovom pitanju jer su Sjedinjene Države izravno uključene u rezoluciju, a država koja je stalna članica Vijeća sigurnosti ne može staviti veto na rezoluciju usmjerenu protiv nje same. Moraju biti suzdržani i stoga je rezolucija donesena."
    
  "Parlamentarni odbor već je odlučio da je rezolucija, iako je jasno usmjerena protiv nedavno najavljenog svemirskog programa Sjedinjenih Država, primjenjiva na sve svemirske zemlje i stoga je podložna vetu", rekao je Apriyanto. "Gospođo ministrice vanjskih poslova, remetite red. Možete uložiti protest glavnom tajniku i žaliti se Glavnoj skupštini, ali odluka nije usvojena i stvar je zatvorena. Možete i dalje pratiti naše akcije, ali...
    
  "Neću nastaviti sjediti i gledati ovu farsu", rekla je Titeneva, skočivši na noge i bacivši slušalicu za prijevod na stol ispred sebe. "Slušaj me vrlo pažljivo. Ako Vijeće sigurnosti ne djeluje, Rusija će. Rusija neće surađivati ni s jednom nacijom koja se protivi našoj predanosti sigurnosti u vezi s američkim vojnim svemirskim programom, a ako Rusija otkrije da Sjedinjene Države militariziraju bilo koji aspekt svoje svemirske opreme, Rusija će to smatrati činom rata i reagirat će u skladu s tim.
    
  "Ruski predsjednik Gryzlov ovlastio me da vas obavijestim da Rusija više neće podržavati misije s posadom ili bez posade za dostavu tereta na Međunarodnu svemirsku postaju", zagrmila je Titenjeva. "Osim toga, Rusija zahtijeva da se moduli na Međunarodnoj svemirskoj postaji koji pripadaju Rusiji otkače i spreme za trenutni transport u vlastite orbite. Ruski moduli se ovime smatraju suverenim ruskim teritorijem i moraju biti oslobođeni i prebačeni pod rusku kontrolu."
    
  "Trebamo li odspojiti ruske module?" Paula Ells se usprotivila. "To gore nije Lego igračka, Daria. Moduli su bili ruski doprinos međunarodnim partnerstvima. Ovo partnerstvo plaća za održavanje modula, a partnerstvo plaća Rusiji za korištenje modula i za misije podrške Soyuzu. Ne možete samo uzeti svoju palicu i loptu i otići kući - govorimo o modulima od dvadeset tona koji putuju tisućama milja na sat u orbitama od stotina...
    
  "Ne želim slušati tvoje zamorne američke aforizme, Ells," rekla je Titeneva, "i rekla sam ti da me nikad ne zoveš imenom ni na ovom ni na bilo kojem drugom mjestu! Rusija neće dopustiti takozvanom partnerstvu da koristi module koje su kreirali Rusi osim ako međunarodna zajednica ne učini nešto za promicanje ruskih nacionalnih sigurnosnih interesa, a mi svakako ne želimo da bilo koja nacija neprijateljski raspoložena prema Rusiji slobodno koristi naše module. Odmah ćete ih osloboditi i predati Rusiji ili ćemo mi nešto poduzeti." I rekavši to, Titenjeva se okrene i napusti dvoranu, a za petama joj Nariškin.
    
    
  SAN LUIS OBISPO, KALIFORNIJA
  TJEDAN DANA KASNIJE
    
    
  James Ratel ušetao je u stražnju sobu svog dojanga južno od San Luis Obispa i zatekao Brada McLanahana kako već radi sklekove na linoleumu. "Pa, dobro, pet minuta ranije... Puno bolje", rekao je načelnik Ratelle. "I došao si spreman za trening. Možda se ipak možeš istrenirati."
    
  "Da, šefe", odgovorio je Brad, skočivši na noge i stojeći gotovo mirno na rubu plave prostirke.
    
  "Jesi li se zagrijao?"
    
  "Da, šefe."
    
  "U redu", rekao je Ratel. "Do sada smo bili koncentrirani na trening snage i vidim napredak. Od sada ćete ove vježbe nastaviti sami, u svoje slobodno vrijeme. Ne morate ići u teretanu da biste dobro vježbali. Sklekovi, trbušnjaci, pregibi i zgibovi - sve do otkaza, s pauzom od najviše devedeset sekundi. Svaki tjedan ću vas ponovno testirati i svaki tjedan očekujem poboljšanja."
    
  "Da, šefe", odgovorio je Brad.
    
  "Danas će vam biti prva lekcija samoobrane", nastavio je Ratel. Pružio je Bradu paket. "Od sada ćete nositi beol ili odijelo za vježbanje, koje se na japanskom zove gi. Kad započnemo s vježbama, radit ćemo to u uličnoj odjeći kako biste se naučili osjećati realističnije, ali za sada ćete nositi ovo. Imate trideset sekundi za presvlačenje." Bradu je trebalo manje od petnaest. Ratel mu je pokazao kako se pravilno veže bijeli pojas, a onda su bili spremni.
    
  "Prvo ćemo početi s najosnovnijim alatom za samoobranu." Ratel je uzeo jednostavan drveni štap za hodanje sa šiljastom izbočinom i dvije užlijebljene drške urezane u drvo, jednu blizu izbočine, a drugu niže niz dršku. "Prije mnogo godina, nakon Prvog korejskog rata, južnokorejski majstor podučavao je u školi samoobrane pod nazivom 'Joseon', u kojoj je koristio štapove i poljoprivredni alat za samoobranu. Ovaj stil se podučavao jer je tijekom japanske okupacije Koreja tijekom Drugog svjetskog rata i tijekom sjevernokorejske okupacije, građanima Južne Koreje nije bilo dopušteno nositi noževe ili puške, ali štapovi, štapovi za hodanje i poljoprivredni alati poput grablji, pila i čekića bili su vrlo česti. Jedan vojnik američke vojske primijetio je da su mještani koristili štap kao vrlo učinkovito oružje za samoobranu i razvio je metodu poučavanja drugih kako koristiti štap za samoobranu. To je postalo poznato kao Kane-Ja, ili disciplina štapa. Tijekom sljedećih nekoliko tjedana, hodajte sa štapom i nosite ga sa sobom cijelo vrijeme, čak i ako putujete brodom, u zrakoplovu ili hodate u školu ili sudnicu. Nakon što savladate pucanje štapom, prijeći ćete na druge, nasilnije oblike samoobrana, gdje štap možda nije potreban ili se može koristiti ako ga izgubite ili slomite."
    
  "Štap? Misliš kao starac?" pobunio se Brad. "Zar bih se trebao ponašati kao stari bogalj i hodati okolo s glupim štapom, šefe?"
    
  "Ne bi se trebao ponašati kao starac", rekao je Ratel. "Nikada ne pokušavajte biti nešto što niste - većina ljudi ne uspije, većina drugih to može primijetiti i privući ćete pozornost. Nastavite kao i obično. Ne morate hodati šepajući, nositi bilo kakvu težinu na njemu, ili čak imati da vrh štapa cijelo vrijeme dodiruje tlo, ali trebate ga nositi sa sobom, držati ga pri ruci i nikada ga ne spuštati. Bacite ga preko ruke ili pojasa, ali ga nikako ne spuštajte jer ćete ga zaboraviti. Možete ga pričvrstiti za naramenice ruksaka ako vam je nadohvat ruke. I nikad to ne nazivajte oružjem ili nečim što je potrebno za samoobranu. To je štap za hodanje-samo slučajno naučiš kako ga koristiti na neki drugi način."
    
  "Ovo je glupo, gospodine", rekao je Brad. "Moram li svuda sa sobom nositi štap? Biciklom? U klasi?"
    
  "Svugdje", rekao je Ratel. "Svi oko vas trebali bi vas asocirati na štap, a štap na vas. Ovo bi trebao biti vaš stalni pratilac. Ljudi će vidjeti tu masnicu na tvojoj glavi i licu, vidjet će štap i staviti jedan plus jedan, i taj će odnos ostati dugo nakon što se ozljeda zaliječi. Agresor će, s druge strane, vidjeti vas dvoje i misliti da ste slabi i ranjivi, a to vam daje prednost."
    
  Ratel podigne štap. "Imajte na umu da štap ima okruglu ručku koja je zašiljena na kraju i ručke urezane u dršku na dva mjesta i ručku urezanu u dršku", rekao je. "Postoji i greben duž stražnje strane trske. Prilagodit ćemo ovaj štap tvojoj visini, ali mislio sam da bi ovaj trebao dobro pristajati." Dao ga je Bradu. "Kao i svaki štap, trebao bi biti dovoljno dugačak da podupre vaše tijelo kada se na njega oslanjate, ali ne prekratak da smanji njegov udar ili da zauzmete slab stav. Držite ga blizu svog tijela." Brad je učinio kako mu je rečeno. "Fino. Ruka ti nije sasvim ravna. Želimo samo lagano saviti vaš lakat. Ako ste se stvarno naslonili na njega, trebao bi izgledati prirodno, kao da biste ga zapravo mogli malo opteretiti."
    
  Ratel je za demonstraciju uzeo svoj štap, iznošenu verziju Bradovog. "Obično stavite jednu ili obje ruke na šipku i formirate trokut sa svojim nogama, ovako", rekao je, ležerno se zaustavivši ispred Brada. "Ovo je poza 'opuštanja'. Zapravo se ne opuštate, ali ideja je djelovati opušteno i lagodno, ali ipak dopustiti potencijalnom napadaču, kojeg ste identificirali svojim opažanjima ili instinktima, da vidi da imate štap, što ga može ili prestrašiti ili ohrabriti ga . Očito, s tipom napadača za kakvog se pripremamo, pogled na štap ih neće zaustaviti, ali bi mogli pomisliti da si slab. Ako su vam potrebne ruke, možete pričvrstiti štap za struk, ali vratite se u položaj 'opuštanja' kada možete. Ovo je prva pozicija upozorenja za napadača, zeleno svjetlo."
    
  Kliznuo je rukom od drške niz dršku do najgornjeg niza držača, tako da je otvoreni kraj drške bio usmjeren prema dolje. "Sada vaš napadač dolazi prema vama i vi ga vidite, pa zauzimate ovaj položaj koji zovemo 'presretanje', žuto svjetlo. Drška štapa je ispred vas i koristite gornji hvat. Prečka je okrenuta prema dolje. Ovo je drugo upozorenje. Slučajnom promatraču ili protivniku ovo se može činiti kao položaj bez upozorenja.
    
  "Odatle postoji niz stvari koje možete učiniti", nastavio je Ratel. "Najlakši način je, naravno, upotrijebiti štap da nekoga otjerate jednostavnim bockanjem." Zadao je nekoliko udaraca lutki koja je stajala u blizini. "Ovo je, zajedno s verbalnim upozorenjima, obično dovoljno učinkovito da odvrati agresivnog provalnika ili mladog potencijalnog provalnika. Očito, s protivnicima za koje se spremamo to vjerojatno ne bi bilo dovoljno. Kasnije ću te naučiti kako se oduprijeti nekome tko zgrabi tvoj štap.
    
  "Iz pozicije presretanja, ako ste napadnuti šakama ili nožem, zamahnite štapom izvana, udarajući napadačeve ruke između zapešća i lakta što jače možete. Ovo odmiče njegovo tijelo od vas i vi ste u prednosti. Krivim udarcem možete mu pogoditi koljeno, bedro ili preponu. Budite svjesni, udarac u glavu drškom štapa vjerojatno će ubiti ili ozbiljno ozlijediti. Ubojstvo u samoobrani je prihvatljivo, ali što točno predstavlja "samoobranu" kontroverzno je na sudu. Branite se u svakom trenutku, ali uvijek zapamtite da vaša djela imaju posljedice."
    
  Ratel je zamolio Brada da vježba svoje pokrete protiv lutke, izvodeći svaki pokret prema Ratelovoj naredbi, povećavajući brzinu dok je išao. Uskoro se na Bradovu čelu pojavio sjaj znoja. Nakon samo nekoliko sekundi vježbanja, Bradove su se ruke definitivno počele umarati. "Pauza", konačno je rekao Ratel. "Kada proradimo te ruke i ramena, moći ćete i ubrzati i povećati svoju snagu udaranja."
    
  "Ali neću još dugo udarati svog protivnika, zar ne, šefe?" - upitao je Brad.
    
  "Naš cilj je razviti mišićnu memoriju tako da vaši pokreti postanu druga priroda", rekao je Ratel. "Trebat će vremena i prakse." Pokazao je Bradu da se odmakne od lutke, a zatim zauzeo pozu zelenog svjetla, držeći kuku objema rukama. Zatim se smjestio na žuto, a zatim na crveno svjetlo, glasno zapovjedivši "Stoj!" sa štapom uperenim ravno u lutku. U sljedećem trenutku, štap je postao tek nešto više od zamagljenog pokreta dok je Ratel udarao lutku iz naizgled svih mogućih smjerova, udarajući punu minutu prije nego što se prebacio u sva tri položaja do opuštenog položaja "zelenog svjetla".
    
  "Sranje", uzviknuo je Brad. "Nevjerojatan!"
    
  Ima još udaraca i tehnika koje ćemo naučiti, rekao je Ratel. "Do tada, vaš glavni zadatak je jednostavno se naviknuti na nošenje štapa. Ovo je najzahtjevniji zadatak za nove učenike Cane-Ja. Trebali biste znati gdje ga je najbolje pohraniti kada nije u upotrebi, ne zaboravite ga izvaditi nakon što ga stavite u autobus ili autosjedalicu i uvijek ga držite uz sebe. Jamčim da ćeš više puta izgubiti svoj štap. Pokušajte to ne učiniti."
    
  "Da, šefe", rekao je Brad. Ratel je natjerao Brada da vježba zamahe i udarne pokrete na lutki dok njihova sesija nije završila; Brad se zatim ponovno presvukao u svoju odjeću za vježbanje, ostavio beol u maloj kutiji za pohranu u dojangu i vratio se u Cal Poly.
    
  Tjedan finala brzo se približavao, pa je nakon brzog tuširanja i presvlačenja Brad krenuo u knjižnicu Kennedy na učenje. Pronašao je stol, priključio svoje prijenosno računalo i počeo pregledavati bilješke s predavanja i PowerPoint slajdove koje su mu dali njegovi profesori. Radio je to oko sat vremena kad mu je prišla Jodie Cavendish. "Hej, prijatelju", pozdravila ga je. "Pa, dobro, pogledaj umivaonik. Mislio sam da ću te pronaći ovdje. Spreman za pušenje?"
    
  "Ne znam kako si me upravo nazvao", rekao je Brad, "ali nadam se da je nešto dobro."
    
  "Samo što si vrijedan tip i mislim da je vrijeme za stanku za kavu."
    
  "Onda sam za." Brad je zaključao svoje računalo u mali ormarić pokraj svog stola i ustao kako bi slijedio Jodie.
    
  "Morate li odgovoriti na ovo?" upitala je pokazujući natrag na stol.
    
  Brad se okrenuo i vidio da je ostavio štap na stolu. "Oh... da", rekao je i krenuli su prema stepenicama. "Znao sam da ću to zaboraviti."
    
  Dok su hodali niz stepenice, Jodie je primijetila da Brad zapravo ne koristi štap za hodanje. "Što će ti štap, druže?" - pitala je. "Mislim da izgledaš kao da se prilično dobro krećeš."
    
  "Još uvijek mi se ponekad malo vrti, pa sam mislio da ga ponesem", lagao je Brad.
    
  "Ali još uvijek voziš bicikl i trčiš, zar ne?"
    
  "Da", rekao je Brad. "Ne treba mi stalno. Zapravo, ono što mi najviše treba je da on samo stoji."
    
  "Nadam se da ti je glava dobro, prijatelju", rekla je Jodie. "Modrica je konačno nestala, ali utjecaj vas možda još uvijek osjeća."
    
  "Imao sam magnetsku rezonancu i nisu ništa pronašli", rekao je Brad. Potapšao se po glavi i dodao: "Zapravo, nisu pronašli doslovno ništa." Jodie se nasmijala šali i promijenila temu, što je Bradu bilo drago. Možda je vrijeme da se odreknem štapa, pomislio je. Poglavica Ratel je rekao da će uskoro početi vježbati nenaoružane borilačke vještine, a kada postane dobar u tome kao Kane-Ja, možda Kane neće morati biti s njim cijelo vrijeme.
    
  U kafiću u prizemlju bila je gužva gotovo kao i danju, a kavu su morali piti na otvorenom. Srećom, vrijeme je bilo savršeno predvečer. "Kako ti napreduje učenje?" upitao je Brad kad su pronašli klupu.
    
  "Ovo su jabuke", rekla je Jodie. "Ne mogu vjerovati da sam učio za završne ispite bez prijenosnog računala i PowerPoint slajdova svojih profesora - tada sam se zapravo oslanjao na vlastite bilješke da bih položio ispite! Ludilo!"
    
  "Ista stvar za mene", priznao je Brad. "Pravim loše bilješke." Mobitel mu je zazvonio, pokazujući da ima poruku, i pogledao je broj. "Netko iz uprave, ali ga ne prepoznajem. Pitam se što se događa?
    
  "Zašto zovu tako kasno?" Jodie je razmišljala naglas. "Bolje nazovi."
    
  Brad je birao broj na svom pametnom telefonu i čekao. "Zdravo, ovdje Brad McLanahan, odgovaram na poziv koji je stigao prije nekoliko minuta. Upravo sam primio poruku... tko? Predsjednik Harris? Mislite na predsjednika sveučilišta? Da, naravno, čekat ću ga."
    
  "Što?" upitala je Jodie. "Želi li predsjednik Harris razgovarati s vama?"
    
  "Možda je ovo ono što smo čekali, Jody", rekao je Brad. "Da... da, to je on... Da, gospodine, zapravo, ovdje sam s jednim od vođa tima... da, gospodine, hvala." Dotaknuo je zaslon i prebacio poziv na spikerfon. "Ovdje sam s Jodie Cavendish, gospodine."
    
  "Dobra večer obojici", rekao je predsjednik sveučilišta Marcus Harris. "Imam dobre vijesti. Vijest je zapravo izašla prije otprilike tjedan dana, ali tek smo finalizirali dogovor i potpisali dokumente. Vaš projekt Starfire bio je jedan od tri projekta odabrana za financiranje istraživanja i razvoja od strane Sky Masters Aerospacea. Čestitamo." Jodie i Brad skočili su na noge, Jodie je ispustila krik radosti, a ona i Brad su se zagrlili. Harris ih je pustio da slave nekoliko trenutaka, a zatim je rekao: "Ali to nije sve."
    
  Učenici su sjeli. "Gospodine?"
    
  "Također mi je zadovoljstvo obavijestiti vas da je vaš projekt dobio polovicu potpore Sky Masters aerospace granta - dvadeset pet milijuna dolara", nastavio je Harris. "Ovo Starfire čini najviše nagrađivanim istraživačkim projektom u svemirskom inženjerstvu u povijesti sveučilišta."
    
  "Dvadeset pet milijuna dolara?" uzviknula je Jodie. "Ne mogu vjerovati!"
    
  "Čestitam vama dvojici", rekao je Harris. "Brad, nađi vrijeme kada se tvoj cijeli tim može okupiti što je prije moguće, nazovi moj ured i dogovori vrijeme za konferenciju za tisak. Znam da se bližimo kraju i ne želim vam oduzimati previše vremena, ali želimo napraviti veliku pometnju oko ovoga prije nego što svi odu na ljeto."
    
  "Da gospodine!" rekao je Brad. "Večeras ću se javiti svima. Obično imamo timski sastanak svaki dan u jedanaest ujutro, pa će možda sutra biti bolje vrijeme."
    
  "Sjajno", rekao je Harris, zvučeći uzbuđenije zbog drugog. "Dobit ću vaše rasporede i poslati e-poštu vašim učiteljima da ih obavijestim da ćete zakasniti na nastavu jer sam siguran da će tiskovna konferencija i fotografiranje potrajati. Izaći ćemo na međunarodnu razinu s ovim projektom, dečki, i nadamo se da ćemo s njim oboriti više financijskih rekorda. Odjeni nešto lijepo. Još jednom čestitam. Oh, još jedna stvar dok je gospođica Cavendish na vezi."
    
  "Gospodine?"
    
  "Gospođici Cavendish dodijeljena je puna stipendija za Cal Poly kako bi nastavila dodiplomski studij, uključujući školarinu, knjige, naknade i smještaj", rekao je Harris. "Ne možemo dopustiti da jedna od naših najboljih studentica ode kad je bila ključna u dobivanju tako velike potpore, zar ne? Nadam se da ćete prihvatiti, gospođice Cavendish."
    
  "Naravno da hoću, gospodine!" Jodie je plakala u zapanjenom veselju. "Naravno da prihvaćam!"
    
  "Izvrsno", rekao je Harris. "Čestitam cijelom timu Starfirea. Odličan posao. Laku noć, mustangi." I veza je prekinuta.
    
  "Jebeno ne vjerujem u ovo!" - uzviknuo je Brad poklopivši slušalicu. "Dvadeset pet milijuna dolara upravo nam je palo u krilo!" Čvrsto je zagrlio Jody. "Ovo je nevjerojatno! I dobili ste stipendiju koju ste tražili! Čestitamo!"
    
  "Sve je to zbog tebe, prijatelju", rekla je Jodi. "Ti si jackaroo. Ti si moj šupak." A Jodie je stavila ruke na Bradovo lice i snažno ga poljubila u usne.
    
  Brad je uživao u svakom trenutku tog poljupca, odmaknuo se, a zatim joj uzvratio. Kad su se rastali nakon poljupca, Bradove su oči nešto govorile Jodie, nešto snažno i nevjerojatno osobno, a njezine su oči odmah rekle da. Ali na svoj užas, čula je kako Brad govori: "Bolje da stupim u kontakt s ostalima. Sutra će biti veliki dan."
    
  "Da", rekla je Jodie. Bila je zadovoljna, barem zasad, grljenjem Brada i ispijanjem kave dok je on slao poruke na telefon.
    
  Brad je kontaktirao cijelo vodstvo tima putem tekstualnih poruka, zatim je uključio inženjere Cal Polyja, profesore i studente koji su pomagali u projektu, a zatim je odlučio uključiti sve koji su pomagali u projektu koji su bili udaljeni nekoliko sati vožnje od sveučilište, sve do Stanforda i Američkog sveučilišta - bio je odlučan ispuniti tu sobu za konferencije za novinare pristašama Starfirea. Kad je završio s tim, odlučio je pisati svima koji su podržali projekt, bez obzira na to mogu li doći na press konferenciju ili ne - svi koji su povezani s projektom trebali bi biti svjesni konferencije za novinare i nadolazećeg svjetskog publiciteta, smatra On. Svatko tko je povezan s ovim projektom ne bi trebao čuti o potpori od bilo koga osim voditelja tima.
    
  Pročitao je sve osim jedne Jodine potvrde teksta. Bio je to jedini kod srednjeazijske države u svim porukama koje je primio, a bio je iz Kazahstana, koji nije imao autora u Starfireu. Poruka je jednostavno glasila: Čestitamo. D.
    
  Kad je Brad stavio slova na tipkovnicu telefona nasuprot brojeva koji su se pojavili na zaslonu poruke, ime pošiljatelja bilo je napisano Uskrsnuće.
    
  Prošlo je nekoliko dana, a vrijeme, koje je bilo odlično veći dio travnja, još se nije moglo otresti zime, pa su bili dosta hladni dani s vlažnom maglom i kišom. Posljednja tri dana Brad se vozi autobusom umjesto biciklom. Bilo je to lijepo i opuštajuće pješačenje do dojanga južno od grada: lagano trčanje od Poly Canyona do autobusne stanice Route 6B u blizini Kennedyjeve knjižnice; lagana sedmominutna vožnja autobusom do centra gradskog prijevoza; presjedanje na autobusnu liniju 3; duža dvadesetominutna vožnja autobusom do trgovačkog centra Marigold; a zatim još jedno lagano trčanje odande duž Tank Farm Roada do dojanga koji je bio sjeverno od zračne luke. Imao je dovoljno vremena za čitanje ili slušanje audioknjiga ili snimljenih predavanja na svom tablet računalu. Brad je poželio da se može stalno voziti autobusom - bio je besplatan za studente UC-a - ali želio je malo tjelovježbe, pa se vozio kad god mu je vrijeme odgovaralo.
    
  Tjedan je, uz kišu, započeo i uvodom u Krav Magu. "Krav Maga razvijena je u Izraelu za vojsku", započeo je James Ratel prošlog ponedjeljka poslijepodne. "To nije disciplina poput karatea ili juda; to nije sport i nikada neće biti na Olimpijskim igrama ili na televiziji. Krav Maga ima tri glavna cilja: neutralizirati napad blokiranjem i pariranjem rukama, pritom pazeći da se zaštitite; prijeći iz obrane u napad što je brže moguće; i brzo neutralizirati napadača manipulirajući zglobovima i napadajući slabe točke na tijelu, koristeći bilo koji alat koji vam može biti pri ruci. Pretpostavljamo da ste slomili ili zagubili svoj štap, pa ćete se sada morati braniti nenaoružani i vjerojatno od vrlo bijesnog napadača.
    
  "Neki učitelji govore svojim učenicima da bi količina sile potrebna za neutraliziranje napadača trebala biti proporcionalna snazi napada, što znači, na primjer, da biste upotrijebili manje sile na napadača koji koristi svoju šaku nego na napadača koji koristi palicom ili nožem." - nastavio je Ratel. "Ne vjerujem u to. Vaš cilj je srušiti napadača kako biste mogli pobjeći. U praksi ćete zadati tri udarca kako biste pokazali da ih možete zadati, ali na ulici nastavljate napadati dok vaš napadač ne padne. Zaboravite svaki film s Bruceom Leejem koji ste ikada pogledali: to nije jedno pariranje, jedan udarac, a zatim dopustite tipu da ustane i ponovno vas napadne. Nakon što ste blokirali napadača, nastavljate udarati po njegovim mekim slabim točkama i zglobovima dok ne padne, a zatim trčite što brže možete i što brže se izvlačite iz situacije. razumiješ?"
    
  "Da, šefe", rekao je Brad.
    
  Ratel je pokazao na fascikl koji je stajao na vanjskom pultu. "Ovo je tvoja domaća zadaća", rekao je. "Trenirat ćemo napadati slabe točke na tijelu brojevima, počevši od glave do pete. Zapamtite mjesta i brojeve. Također ćete naučiti o svih dvjesto trideset zglobova ljudskog tijela i, posebno, kako se artikuliraju tako da ih možete napadati. Budite spremni da mi ih pokažete do sljedeće srijede."
    
  "Da, šefe."
    
  "Vrlo dobro. Izuj te cipele i čarape, pa na strunjaču." Brad je skinuo tenisice i čarape, naklonio se središtu plavog saga i otišao do sredine, a Ratel ga je slijedio. Brad je nosio svoju beol uniformu za obuku, sada s crvenim i crnim pojasom umjesto bijelog, s oznakama ranga prve razine koje pokazuju da je završio svoju prvu rundu osnovne obuke.
    
  "Počinjemo s osnovama, a u Krav Magi to je pariranje", započeo je Ratel. "Primijetite da nisam rekao 'blokiraj'. Blokiranje sugerira da možete apsorbirati dio energije koju napadač koristi protiv vas, kao što se dva nogometaša na liniji sudaraju jedan s drugim. Umjesto toga koristimo izraz 'pariranje', što znači da preusmjeravate većinu ili svu energiju napada u sigurnom smjeru."
    
  "Isto kao osnovni pokreti štapom, gospodine?" Brad je gledao.
    
  "Upravo tako", rekao je Ratel. "Ključ početnog pariranja u Krav Magi je predviđanje, a to znači biti svjestan svoje okoline. Ako potencijalni napadač koji vam prilazi ima desnu ruku u džepu, oružje je vjerojatno u desnoj ruci, tako da je vaš mentalni plan akcije da se pripremite za obranu od napadača koji je dešnjak." Ratel je uzeo gumeni nož s police iza sebe i dobacio ga Bradu. "Probaj".
    
  Brad je desnu ruku s nožem stavio iza leđa i prišao Ratelu, a zatim rukom mahnuo u njegovu smjeru. Ratelova je lijeva ruka izletjela, gurnula nož pored njegovih prsa i napola izokrenula Bradovo tijelo. "Prvo, nož ti nije u blizini tijela, a da je napadač imao neko drugo oružje u lijevoj ruci, ne bi ga sada mogao upotrijebiti jer sam ga okrenuo. Baš kao i sa štapom, sada vidite izložene dijelove tijela." Ratel je udarao Bradov torzo i glavu. "Ili mogu desnom rukom uhvatiti desnu ruku i blokirati je, držeći nož na sigurnoj udaljenosti od sebe, a držeći ruku zaključanu, kontroliram napadača." Ratel je odozdo uhvatio Bradovu desnu ruku, položio dlan na Bradov triceps i gurnuo. Čak i uz samo mali pritisak, činilo se da će ruka puknuti na dva dijela i Brad se neće moći pomaknuti nigdje osim prema tlu.
    
  Bio je to prvi dan treninga, a nakon završetka trećeg, Brad se počeo pitati hoće li ikada moći savladati bilo koji od ovih Krav Maga pokreta, a kamoli koristiti ih. Ali podsjetio se da je isto mislio o Kane-Ja i zaključio da je prilično dobar u tome. Izašao je iz dojanga, navukao kapuljaču svoje zelene i zlatne Cal Poly Mustangs vjetrovke i potrčao na istok Tankfarm Roadom prema Broad Streetu i autobusnoj stanici. Iako sunce još nije sasvim zašlo, rominjalo je, bilo je svježe, brzo se smračilo, a on je htio što prije sići s ove neosvijetljene ceste na glavnu cestu i ući u autobus.
    
  Bio je na pola puta niz Broad Street, na najtamnijem dijelu ceste, kad se zaustavio automobil koji je išao prema zapadu. Brad je zakoračio s pločnika na grubu šljunčanu "stazu upozorenja", ali je nastavio trčati. Auto se pomaknuo malo ulijevo i stao preko središnje linije, a činilo se da će ga proći s puno prostora...
    
  ... kad je iznenada skrenuo još više ulijevo, a zatim počeo kliziti udesno na skliskoj cesti, auto je sada bio okomit na cestu, kočnice i gume su škripali - i krenuo ravno prema Bradu! Gotovo da nije imao vremena reagirati na nagli pokret. Auto je malo usporio, ali kad je udario, bilo je to deset puta jače od bilo kojeg udarca koji je ikada zadobio u srednjoškolskom nogometu.
    
  "O, Bože, oprostite zbog toga, gospodine Bradley McLanahan", rekao je čovjek nekoliko trenutaka kasnije kroz maglu u Bradovu umu. Brad je ležao na leđima na rubu ceste, ošamućen i zbunjen, a desni kuk i ruka vraški su ga boljeli. Tada je čovjek na ruskom rekao: "Oprosti. Žao mi je. Mokra cesta, možda sam malo prebrzo vozio, kojot je istrčao ispred mene i jedva sam te vidio na kiši koja je romila, bla bla bla. To je barem priča koju ću ispričati zastupnicima ako me pronađu."
    
  "Ja... mislim da sam dobro", rekao je Brad, hvatajući zrak.
    
  "V samom dele? Stvarno? Pa, prijatelju, možemo ovo popraviti." I odjednom je čovjek iz džepa izvukao crnu plastičnu vrtnu vrećicu, prislonio je na Bradovo lice i pritisnuo. Brad još uvijek nije mogao disati jer je zrak bio izbačen iz njega, ali panika mu se dizala iz prsa u zastrašujućim valovima. Pokušao je odgurnuti napadača, ali nije uspio natjerati niti jedan dio tijela da radi kako treba.
    
  "Samo se opusti. Samo se opusti, moj mladi prijatelju", rekao je čovjek, miješajući engleski i ruski kao da je iseljenik ili strani rođak iz stare Engleske koji priča priču za laku noć. "Bit će gotovo prije nego što shvatiš."
    
  Brad uopće nije imao snage skinuti plastiku s lica i razmišljao je da se prepusti rici u ušima i pekućoj boli u prsima... ali nekako se sjetio što treba učiniti, i umjesto toga boreći se rukama držeći plastiku na licu ili pokušavajući pronaći svoj štap, ispružio je ruku i pritisnuo gumb na uređaju koji mu je visio oko vrata.
    
  Napadač je vidio što je učinio te je na trenutak popustio pritisak na Bradovo lice, pronašao napravu, strgnuo je s Bradovog vrata i bacio. Brad je duboko udahnuo. "Dobar pokušaj, seronjo", rekao je napadač. Pritisnuo je plastiku na Bradovo lice prije nego što je Brad uspio tri puta duboko udahnuti. "Bit ćeš mrtav mnogo prije nego stignu tvoje budne medicinske sestre."
    
  Brad to nije mogao vidjeti, ali trenutak kasnije približila su se svjetla farova. "Drži ih podalje", rekao je muškarac preko ramena na ruskom drugom napadaču, kojeg Brad nikad nije vidio. "Drži ih podalje. Neka nazovu hitnu ili tako nešto, ali ih držite podalje. Reci im da radim CPR."
    
  "Držat ću ih podalje, druže", priznao je pomoćnik. "Držat ću ih podalje, gospodine."
    
  Prvi napadač je morao prestati pritiskati plastičnu vrećicu preko Bradovih usta i nosa dok novopridošlice ne odu, ali se nagnuo nad Brada kao da radi umjetno disanje usta na usta , ali mu je i pokrio usta kako Brad ne bi mogao vrištati. Nekoliko trenutaka kasnije čuo je: "To je to. Sve je gotovo".
    
  "Isto. Isto ovdje," rekao je prvi napadač... a onda mu je vid eksplodirao u moru zvijezda i crnila kad mu je drška štapa udarila u lijevu sljepoočnicu, trenutno ga onesvijestivši.
    
  "Isuse, Dextere, plav si kao jebeni Štrumpf", rekao je James Ratel, obasjavši malom svjetiljkom Bradovo lice. Povukao je Brada na noge i smjestio ga na prednje sjedalo svog Forda. Zatim je dvojicu ruskih ubojica ukrcao u teretni prostor kamioneta i odvezao se niz Tankfarm Road do dojanga. Dvojici Rusa stavio je plastične lisice na zapešća, gležnjeve i usta te mu poslao SMS poruku na telefon. Do tada je Brad već počeo dolaziti k sebi na suvozačkom sjedalu kamioneta. "Dexter!" Ratel je vrisnuo. "Jesi li dobro?"
    
  "Š-što...?" - promrmljao je Brad.
    
  "McLanahan... Brad, Brad MacLanahan, odgovori mi", vikao je Ratel. "Probudi se. Jesi li dobro?"
    
  "Ja... što... što se dovraga dogodilo...?"
    
  "Moraš se jebeno probuditi, McLanahan, odmah", vikao je Ratel. "Mogli bismo biti napadnuti u bilo kojem trenutku, a ja te neću moći zaštititi ako se ne probudiš i ne možeš se zaštititi. Probudi mamojebača odmah. Potvrdi moju narudžbu, pilotu, odmah."
    
  Potrajalo je nekoliko dugih trenutaka, ali Brad je konačno odmahnuo glavom, razbistrivši je i uspio reći: "Šefe? D-da, budan sam... Ja sam... Dobro sam, šefe. Š-što da radim? Što se događa?"
    
  "Slušaj me", rekao je Ratel. "Nemamo puno vremena. Pretpostavljam da će nas svakog trenutka napasti pomoćna udarna snaga. Potpuno smo sami i u krajnjoj opasnosti. Trebam te budnog i osjetljivog. Čuješ li što ti govorim, McLanahan?"
    
  "D-da, šefe", čuo je Brad sebe kako odgovara. Još uvijek nije bio siguran gdje je ni što se događa, ali je barem uspio odgovoriti načelniku Ratelu. "Reci mi što da radim."
    
  "Uđi unutra i donesi strunjače i utege da pokriješ ove tipove", rekao je Ratelle. Oboje su ušli unutra. Brad je pronašao strunjače za vježbanje i utege. Ratel je otvorio izložbu trofeja normalnog izgleda na prednjem dijelu dojanga; U tajnoj ladici ispod vitrine bilo je skriveno nekoliko pištolja, sačmarica i noževa.
    
  "Pokrio sam ih, šefe", rekao je Brad.
    
  Ratel je spremio sačmaricu i pružio je Bradu, a zatim je učinio isto s dva pištolja. "Stavite pištolje za pojas." Naoružao se s dva pištolja, puškom AR-15 i nekoliko spremnika streljiva. "Pokušat ćemo doći do hangara u Paso Roblesu - lakše ga je braniti."
    
  "Ne bismo li trebali pozvati policiju?"
    
  "Želio bih to izbjeći, ali možda nemamo izbora", rekao je Ratel. "Ići".
    
  Izašli su na autocestu 101 prema sjeveru. Pao je mrak, a kiša je nastavila pljuštati, značajno smanjujući vidljivost. Bili su na autocesti manje od pet minuta kad je Ratel rekao: "Prate nas. Jedan auto ostaje s nama stotinjak metara iza."
    
  "Što da radimo?"
    
  Ratel nije rekao ništa. Nekoliko kilometara kasnije, na izlazu Santa Margarita, skrenuo je s autoceste, a na kraju izlaza su se naoružali i čekali. Ni jedan auto nije otišao zbog njih. "Možda nas nisu pratili", rekao je Brad.
    
  "Vjerojatno imaju GPS uređaj za praćenje negdje na mom kamionu, tako da ne moraju pozorno promatrati - nisam imao vremena provjeriti", rekao je Ratel. "Vjerojatno imaju više od jednog tima za potjeru. Prvi tim će krenuti dalje, zatim će se negdje zaustaviti, a drugi tim koji juri će ga preuzeti. Ići ćemo u zračnu luku na stražnja vrata."
    
  Vozili su se pokrajnim cestama još sat vremena dok konačno nisu stigli do zračne luke Paso Robles. Nakon što su prošli kroz sigurnosna vrata, krenuli su prema timskom hangaru, ali su se zaustavili otprilike četvrt milje dalje. "Još uvijek je previše gužve u zračnoj luci da bismo dovukli ove tipove unutra", rekao je Ratel, stavljajući pušku AR-15 u krilo. "Pričekat ćemo dok se ne stiša." Čekali su, oprezni za bilo kakvo približavanje. Otprilike sat vremena kasnije, mali dvomotorni avion je rulao bliže, a pilot je parkirao nekoliko hangara dalje. Pilotu je trebalo gotovo sat vremena da izvuče auto iz hangara, parkira avion unutra, zatim spakira stvari i ode, a na aerodromu je opet zavladala tišina.
    
  Trideset minuta kasnije, bez daljnjih znakova aktivnosti, Ratel konačno više nije mogao čekati. Dovezao se do hangara, a on i Brad uvukli su napadače unutra. Ratel je zatim odvezao kamionet oko četvrt milje i parkirao ga, a zatim otrčao natrag u hangar.
    
  "Uspjelo je", rekao je Ratel, brišući kišu s glave i AR-15. "Timovi za podršku će pratiti isporuku, a zatim će nas pronaći ovdje. Tada će vjerojatno pričekati nekoliko sati prije nego što napadnu."
    
  "Kako će nas ovdje pratiti?"
    
  "Mogu se sjetiti desetak načina", rekao je Ratel. "Ako budu imalo dobri, bit će ovdje. Samo se nadam da će pomoć stići prije toga."
    
  Manje od sat vremena kasnije, usred neprestane kiše i povremenih naleta vjetra, začuli su zvuk struganja metala po metalu ispred glavnih ulaznih vrata. "Slijedi me", šapnuo je Ratel i on i Brad su se povukli u hangar. Unutra je bio mali poslovni mlažnjak čija je crna boja upućivala da pripada međunarodnoj organizaciji Scion Aviation Kevina Martindalea. Ratel je uza zid hangara pronašao veliku kutiju s alatom na kotačićima veličine ormara, odmaknuo je od zida i obojica su stala iza nje. "U redu, tvoj je posao da paziš na ona prolazna vrata tamo", rekao je Ratel, pokazujući na velika vrata hangara za zrakoplove. "Ja ću paziti na vrata glavnog ureda. Samo pojedinačne snimke. Neka se broje."
    
  Nekoliko minuta kasnije čuli su još jedan zvuk utiskivanja metala, a nekoliko minuta nakon toga čuli su nove zvukove metala o metal koji je dolazio iz prolaznih vrata hangara, signal da su vrata nasilno otvorena. Trenutak kasnije, vrata su se otvorila i Brad je ugledao čovjeka s naočalama za noćno gledanje kako nisko čuči i prolazi kroz dovratak, držeći puškomitraljez. Bizjet je to sada skrivao. Drugi je napadač ušao na vrata, zatvorio ih i ostao tamo pokrivajući je. U isto vrijeme Ratel je mogao vidjeti kako na vrata ureda ulaze još dvojica napadača, također s naočalama za noćno gledanje i strojnicama.
    
  "Sranje", šapnuo je. "Četiri tipa. Ponestaje nam vremena." Izvadio je mobitel, nazvao 911, ostavio ga uključenog, skroz stišao zvuk i gurnuo ga ispod kutije s alatom. "Upotrijebi pištolj. Izvedite tipa kroz vrata. Drugi tip će se vjerojatno sakriti iza desnog kormila aviona." Brad je provirio iza kutije s alatom i naciljao tipa na ulaznim vratima, koja su bila djelomično osvijetljena svjetlećim znakom izlaza u nuždi. Ratel je duboko udahnuo, a zatim prošaptao: "Sada."
    
  Brad i Ratel zapucali su gotovo istovremeno. Ratelov udarac je pao i jedan napadač je pao. Brad nije imao pojma gdje je njegov hitac pogodio, ali je znao da nije pogodio ništa osim možda zid hangara. Tip na vratima pojurio je uza zid hangara prema konferencijskoj sobi, čučeći nisko. Kao što je Ratel i predvidio, drugi se tip sklonio iza upravljača aviona... a onda je hangar eksplodirao od mitraljeske vatre koja je, činilo se, dolazila iz svih smjerova odjednom. Ratel i Brad sagnuli su se iza kutije s alatom.
    
  "Otvorite vatru kad prestane pucnjava!" Ratel je vrisnuo. Kutija s alatom bila je izrešetana mecima, ali alati unutra kao da su upijali metke. Trenutak kasnije došlo je do kratkog zatišja u pucnjavi, a Brad je pogledao iza svoje kutije s alatom, ugledao pokret u blizini gume aviona i zapucao. Metak je pogodio gumu, koja je odmah eksplodirala, poslavši udarni val u napadačevo lice. Vrisnuo je, uhvativši se za lice u agoniji. Činilo se da će se bizjet srušiti udesno, ali ga je glavčina kotača jedva spriječila da se potpuno ne prevrne.
    
  Sad je pucnjava mijenjala smjer - više je metaka pogađalo bočnu stranu kutije s alatom, a ne prednju. "Razgledati!" Ratel je vrisnuo. "Pokušat će... ahhh! Sranje! Brad je pogledao i ugledao Ratela kako grči svoju desnu ruku, koja je izgledala kao da ju je metak širom otvorio. Posvuda poprskana krv. "Uzmi pušku i ne daj im blizu!" Ratel je vrištao držeći se za ranjenu ruku, pokušavajući zaustaviti krvarenje.
    
  Brad je pokušao proviriti iza kutije s alatom, ali čim se pomaknuo, meci su počeli letjeti, a sada je mogao osjetiti kako se približavaju i bliže, poput roja šišmiša koji zuje iznad glave. Pokušao je uperiti pušku u kutiju s alatom i pucati, ali je cijev puške nekontrolirano odskakala. Desnu ruku Ratel je omotao krpom, a lijevom opalio iz pištolja, no cijev nije bila nimalo stabilna i izgledao je kao da bi se svaki čas mogao onesvijestiti. Brad je čuo približavanje koraka i glasova na ruskom. To je to, pomislio je. Sljedeći pucanj koji će čuti bit će mu posljednji u životu, u to je bio siguran...
    
    
  ŠEST
    
    
  Laž nikad ne doživi starost.
    
  - SOFOKLO
    
    
    
  PASO ROBLES, KALIFORNIJA
    
    
  Odjednom je iza hangara odjeknula strašna eksplozija. Zrak se odmah ispunio prašinom i krhotinama. Glasovi su vikali na ruskom... I ubrzo su krici ustupili mjesto kricima, a trenutak kasnije krici su utihnuli.
    
  "Sve je jasno, Brad", začuo se elektronički sintetiziran glas. Brad je podignuo pogled i ugledao kibernetičku napravu pješaštva iza bizjeta.
    
  "Tata?" - upitao.
    
  "Jesi li dobro?" - upitao je Patrick McLanahan.
    
  "Šefe Ratel", rekao je Brad, nadglasavajući zujanje u ušima od pucnjave u zatvorenom hangaru. - Ozlijeđen je. Trenutak kasnije dvojica su žurno iznijela Ratela. Brad je dotrčao do robota. Vidio je gdje je njegov otac provalio kroz vrata, srušivši veći dio zida oko vrata između hangara i glavnog ureda. Svih šest napadača, četvorica koji su napali hangar i dvojica koji su napali Brada na Tankfarm Roadu, već su odvedeni.
    
  "Jesi li dobro, Brad?" - upitao je Patrik.
    
  "Da. Ne čujem baš dobro uz svu pucnjavu, ali osim toga dobro sam."
    
  "Fino. Idemo odavde. Patrola na autocesti i šerifi bit će udaljeni oko pet minuta." Patrick je podignuo svog sina i odnio ga preko velikog otvorenog polja do parkirališta na južnom kraju piste, gdje je čekao crni teretni avion Sherpa, čiji su se turboelisni motori vrtjeli u praznom hodu. Patrick je spustio Brada na tlo, uvukao se kroz teretnu rampu straga i sjeo na teretnu palubu, a Brad se popeo odmah za njim. Član posade posjeo je Brada na sjedalo s mrežom za teret, pomogao mu da se zakopča i dao mu slušalice. Nekoliko trenutaka kasnije bili su u zraku.
    
  "Što je sa šefom Ratelom?" upitao je Brad, pretpostavljajući da ga otac može čuti preko interkoma.
    
  "Bit će evakuiran i liječen", odgovorio je Patrick.
    
  "Što će policajci učiniti kad vide ovaj hangar? Izgleda kao ratna zona. To je bila ratna zona."
    
  "Predsjednik Martindale će to riješiti", odgovorio je Patrick.
    
  "Kako si stigao ovamo tako brzo, tata?"
    
  "Bio sam u St. Georgeu kad vam se oglasio alarm u San Luis Obispu", rekao je Patrick. "Udaljen je manje od dva sata šerpom. Hvala Bogu da je šef Ratel došao do tebe na vrijeme i izveo te iz grada."
    
  "St. George? Je li ovo kamo sada idemo?"
    
  "Da, Brad", rekao je Patrick. CID se okrenuo prema Bradu i podigao oklopljenu ruku, predviđajući Bradove proteste. "Znam da se želiš vratiti u Cal Poly, Brad," rekao je Patrick, "a sad kad si dobio potporu od Sky Mastersa, tvoj rad postaje još važniji. Također te želim vidjeti kako nastavljaš školovanje. Dakle, dodijelit ću timu glavnog narednika Vola da locira i zarobi sve druge jurišne postrojbe koje krenu za vama. Bit će smješteni bliže kampusu, tako da nećete morati putovati na južnu stranu grada na obuku. Oni će preuzeti tvoju obuku sve dok načelnik Ratel ne bude dovoljno dobro za to."
    
  "Hoćeš reći da će oni biti moji tjelohranitelji ili tako nešto?"
    
  "Iako sam uvjeren da se mogu nositi s njima, Wohl timovi nisu stvoreni za rad na osobnoj sigurnosti", rekao je Patrick. "Oni treniraju za protuobavještajne i misije izravne akcije. Ali sada smo suočeni s četiri dvočlane ekipe ruskih ubojica. Neću dopustiti nijednoj udarnoj jedinici da luta Sjedinjenim Državama po volji, pogotovo onoj koja cilja na mog sina. Stoga moramo razviti plan djelovanja. Ispitat ćemo novajlije, malo istražiti i smisliti plan."
    
  "Dakle, ja ću biti poput mamca, namamiti negativce kako bi ih glavni narednik mogao srediti?" Brad je primijetio. Kimnuo je i nasmiješio se. "U redu je sve dok se mogu vratiti u Cal Poly. Mogu se vratiti u Cal Poly, zar ne, tata?"
    
  "Protiv moje bolje prosudbe, da", rekao je Patrick. "Ali ne danas. Neka stožerni narednik i njegovi timovi ispitaju nove zatvorenike, prikupe neke informacije i pretražuju kampus i grad. Trebat će samo dan ili dva. Znam da ste većinu priprema za završni ispit obavili online, a nastava vam je uglavnom gotova pa možete raditi u našem sjedištu. Prije nego što dođe tjedan finala, trebao bi se moći vratiti u kampus."
    
  "Samo moram smisliti izgovor da timu Starfire kažem za ovo", rekao je Brad. "Projekt se brzo razvija, tata. Sveučilište dobiva novac i potporu iz cijelog svijeta."
    
  "Znam, sine", rekao je Patrick. "Na čast sveučilištu, Starfire drže strogo unutar opsega dodiplomskog projekta Cal Polyja - druga sveučilišta, kompanije, pa čak i vlade ponudile su preuzimanje. Čini se da ćeš ti zasad ostati glavni. Samo shvatite da će pritisak da se projekt preda nekome drugome kao komercijalna operacija sigurno rasti - kladio bih se da je vjerojatno Sky Masters Aerospace, sada kada su toliko uložili u njega - a sveučilište bi moglo biti sklono poanta da bi veliki novac omogućio nekoj tvrtki da ga preuzme. Samo se nemojte uvrijediti ako se to dogodi. Sveučilišta rade na novcu."
    
  "Neću se uvrijediti."
    
  "Fino". TIE je okrenuo svoju masivnu oklopnu glavu prema Bradu. "Ponosan sam na tebe, sine", rekao je Patrick. "Vidio sam to u stotinama e-poruka iz cijelog svijeta: ljudi su impresionirani vašim vodstvom u napredovanju ovog projekta, izgradnji vrhunskog tima i dobivanju tehničke podrške. Nitko ne može vjerovati da si brucoš."
    
  "Hvala, tata", rekao je Brad. "Nadam se da mogu postići makar djelić uspjeha koji ste vi imali u zračnim snagama."
    
  "Mislim da će tvoj put biti potpuno drugačiji od mog", rekao je Patrick. Okrenuo se natrag, licem prema stražnjem dijelu zrakoplova. "Uvijek sam želio imati vještine vođenja kao ti. Moj život je mogao biti potpuno drugačiji da sam imao vaše vještine i naučio ih koristiti. Očito si ih naučio od nekoga tko nije tvoj otac, ili možda od civilne zračne patrole."
    
  "Ali ti si bio... Mislim, ti si general s tri zvjezdice, tata."
    
  "Da, ali moja unapređenja su bila zbog onoga što sam radio, a ne zbog mojih liderskih kvaliteta", rekao je Patrick, a zamišljenost u njegovom glasu još uvijek je bila očita unatoč CID-ovom elektroničkom sintetizatoru glasa. "Tijekom godina sam imao nekoliko zapovjednih pozicija, ali nikad se nisam ponašao kao pravi zapovjednik - ponašao sam se kao i uvijek: operater, pilot, član posade, a ne vođa. Vidio sam posao koji treba obaviti i otišao sam i obavio ga. Kao terenski časnik ili general, trebao sam sastaviti tim koji će obaviti posao, a ne otići i obaviti ga sam. Nikad zapravo nisam razumio što znači voditi."
    
  "Također mislim da je najvažnije obaviti posao, tata", rekao je Brad. "Student sam zrakoplovnog inženjerstva, ali jedva razumijem većinu znanosti koje se od mene očekuju. Probijam se kroz to, pronalazim nekoga tko će mi to objasniti. Ali sve što stvarno želim je letjeti. Znam da moram steći diplomu kako bih mogao ići u školu za probnog pilota i letjeti vrućim mlažnjacima, ali nije me briga za diplomu. Samo želim letjeti."
    
  "Pa, pali ti, sine", rekao je Patrick. "Ostanite usredotočeni na cilj. Možeš ti to ".
    
  Šerpa je sletio oko dva sata kasnije na aerodrom General Dick Stout, četrnaest milja sjeveroistočno od grada St. George u južnoj Utahu. Zračna luka značajno je proširena tijekom proteklih nekoliko godina kako je populacija St. Georgea rasla, a dok je Stout Field još uvijek bio zračna luka bez tornja, njezin zapadni dio procvjetao je kao industrijsko i komercijalno zrakoplovno središte. Crni Sherpa je taksirao do vrlo velikog hangara na južnoj strani industrijskog dijela zračne luke i odvučen je u hangar prije nego što je bilo kome dopušteno da se iskrca. Ogromni hangar sadržavao je poslovni mlažnjak Challenger-5, bespilotnu letjelicu Reaper s nosačima oružja ispod krila i manju verziju letjelice V-22 Osprey s nagibnim rotorom, sve obojene u crno, naravno.
    
  Patrik je sina odveo u obližnju zgradu. Brad je odmah primijetio da je strop viši, a sva vrata i hodnici bili su širi i viši nego inače, svi su jasno dizajnirani da prihvate Cybernetic Infantry Device koji je prošao kroz njih. Brad je čuo kako se brava automatski otvorila kada su se približili vratima i ušli su u sobu u središtu zgrade. "Ovo je moj dom", rekao je Patrick. Nije to bila ništa više od gole sobe bez prozora sa samo stolom s nekoliko kanistera hranjivih tvari na njemu, mjesto gdje se Patrick priključio da se napuni...
    
  ... i, u udaljenom kutu, još jedan novi model kibernetičkog robotskog pješaka. "Vidim da imam zamjenu", rekao je Patrick drvenim glasom. "Obično nam treba još dan-dva da provedemo kompletnu dijagnostiku na novom CID-u prije nego što izvrše prijenos."
    
  "Onda te mogu vidjeti, tata."
    
  "Sine, ako si siguran da je to ono što želiš učiniti, onda ću to dopustiti", rekao je Patrick. "Ali nije lijepo."
    
  Brad je pogledao po sobi. "Kvragu, ne dopuštaju ti čak ni da objesite slike na zidove?"
    
  "Mogu reproducirati sve slike koje želim, kad god želim, u mislima", rekao je Patrick. "Ne trebaju mi da vise na zidu." Zamijenio je spremnike hranjivih tvari u svom kućištu novima na stolu, zatim je stao na određeno mjesto u središtu prostorije, a kabeli za napajanje, podatke, higijenu, hranjive tvari i dijagnostički kabeli automatski su se spustili sa stropa i spojili na ispravne lokacije na CID-u. Patrick se ukočio na mjestu, stojeći uspravno, poput robota bez ljudske posade u kutu. "Glavni narednik će stići za nekoliko sati kako bi vas obavijestio i razgovarao s vama o tome što se dogodilo, a zatim će vas odvesti u vaš hotel", rekao je. "Dovest će te natrag ujutro i mi ćemo te smjestiti da možeš malo vježbati."
    
  Brad je na trenutak šutke razmišljao što će reći; zatim: "Tata, rekao si mi da si unutar ovog robota još uvijek ono što jesi."
    
  "Da".
    
  "Pa, 'ti' kojeg se sjećam imao je nagrade, plakete i fotografije na zidovima", rekao je Brad. "Čak i u maloj šest stopa širokoj prikolici na Battle Mountainu, imali ste svoje stare letačke kacige, izložbene vitrine s uspomenama, modele zrakoplova i razne sitnice za koje nisam ni znao što su, ali ti si očito puno značio. Zašto ništa od ovoga nemate ovdje?"
    
  Robot je ostao nepomičan i tih nekoliko dugih trenutaka; zatim, "Pretpostavljam da nikad nisam razmišljao o tome, Brad", Patrick je konačno rekao. "Isprva sam mislio da je to zato što nisam želio da itko zna da sam ja ovdje, ali sada svi ljudi s kojima komuniciram u ovoj zgradi znaju da sam to ja, tako da je to više neprimjenjivo."
    
  "Pa, robot ne bi imao ništa na zidovima", rekao je Brad, "ali moj tata bi." Patrick nije ništa rekao. "Možda kad se sve smiri i vrati u normalu - ili onoliko blizu normale koliko će ikada biti - mogu doletjeti ovamo i organizirati neke stvari. Neka se više osjeća kao tvoja soba, a manje kao ormar."
    
  "Volio bih to, sine", rekao je Patrick. "Volio bih to."
    
    
  URED PREDSJEDNIKA
  ČETRNAESTA ZGRADA, KREMLJ
  MOSKVA
  NAKON NEKOLIKO DANA
    
    
  "Definitivno postoje znakovi povećane aktivnosti na američkoj vojnoj svemirskoj postaji", rekao je ministar državne sigurnosti Viktor Kazyanov putem videoveze iz svog obavještajnog centra u ured predsjednika. Pokazao je prije i poslije fotografije svemirske postaje Armstrong. "Bilo je jedno lansiranje teške rakete koja je isporučila ove dugačke strukture zajedno s mnogo manjih spremnika, pod tlakom i bez tlaka. Još ne znamo sa sigurnošću što se nalazi u zapečaćenim spremnicima, ali ovi ostali nezatvoreni predmeti nalikuju baterijama koje su već instalirane na farmi, pa pretpostavljamo da su i oni baterije."
    
  "Ne želim više nikakve pretpostavke od tebe, Kazyanov", rekao je ruski predsjednik Gennady Gryzlov, uperivši svoju cigaru u sliku Kazyanova na monitoru svog računala. "Pronađi mi informacije. Radi svoj prokleti posao."
    
  "Da, gospodine", rekao je Kazyanov. Pročistio je grlo, a zatim nastavio: "Također je došlo do značajnog povećanja broja letova svemirskim avionima, ponekad tri do četiri mjesečno, gospodine." Promijenio je slajdove. "Najnoviji model njihove jednostupanjske orbitalne svemirske letjelice, S-29 Shadow, sada je završio operativno testiranje i obavio jedan let do stanice. Po veličini i nosivosti sličan je našem svemirskom zrakoplovu Elektron, ali mu, naravno, nije potrebna raketa za lansiranje u svemir."
    
  "Naravno da ne", rekao je predsjednik Gennady Gryzlov jetko. "Tako. Sada imaju jedan svemirski avion u sjeni, koji je po veličini sličan našem Electronu. Koliko elektrona imamo, Sokolov?"
    
  "Reaktivirali smo sedam svemirskih letjelica Elektron," odgovorio je ministar obrane Gregor Sokolov. "Jedan od njih je spreman za lansiranje u Plesecku, a drugi par svemirska letjelica-raketa je stigao tamo i može se upariti i lansirati na poziciju za lansiranje u roku od tjedan dana. " imamo..."
    
  "Tjedan?" zagrmi Gryzlov. "Ministre, rekao sam vam, želim ispuniti Zemljinu orbitu ruskim svemirskim avionima i oružjem. Želim biti u mogućnosti lansirati dva svemirska aviona u isto vrijeme."
    
  "Gospodine, samo je jedna lansirna rampa u Plesecku bila napunjena za raketu-nosaču Angara-5", rekao je Sokolov. "Sredstva namijenjena za izgradnju drugog mjesta tamo su preusmjerena na izgradnju kozmodroma Vostočni i produljenje zakupa Bajkonura. Mi moramo-"
    
  "Ministre Sokolov, osjećam obrazac: ja naređujem, a vi mi dajete izgovore umjesto rezultata", rekao je Gryzlov. "Postoji li lansirna rampa na Vostočnom prikladna za raketu-nosaču Angara-5 ili ne?"
    
  "Kozmodrom Vostočni neće biti dovršen u sljedeće dvije godine, gospodine", rekao je Sokolov. Gryzlov je razdraženo zakolutao očima po stoti put tijekom telekonferencije. "Bajkonur je jedino drugo mjesto za lansiranje dostupno za ugošćavanje Angare 5 u ovom trenutku."
    
  "Pa zašto nema svemirskog aviona Elektron na Bajkonuru, Sokolov?"
    
  "Gospodine, koliko sam shvatio, niste željeli više vojnih lansiranja s Bajkonura, samo komercijalna", rekao je Sokolov.
    
  Gryzlov je jedva mogao obuzdati svoj bijes. "Rekao sam da želim, Sokolov, isporučiti što više svemirskih zrakoplova na lansirne rampe što je prije moguće kako bismo barem imali priliku izazvati Amerikance", rekao je. "Dobro plaćamo za korištenje ovog objekta - počet ćemo ga koristiti. Što drugo?"
    
  "Gospodine, nastavljamo modernizirati kozmodrome Plesetsk, Vostochny i Znamensk," nastavio je Sokolov, "ali rad je usporen zbog hladnog vremena i mora se potpuno zaustaviti za otprilike mjesec dana, inače će se kvaliteta betonskih odljevaka pogoršati. "
    
  "Dakle, imamo samo dva mjesta za lansiranje naših svemirskih aviona, a jedno čak nije ni u našoj zemlji?" rekao je Gryzlov s gađenjem. "Savršen".
    
  "Postoji još jedan način kojim možemo krenuti, gospodine predsjedniče: lansirati svemirske zrakoplove Elektron iz Kine", intervenirala je ministrica vanjskih poslova Daria Titeneva. "Zahvaljujući akcijama Amerike protiv naše obje zemlje, naš odnos s Kinom nikada nije bio bolji. Istražio sam tu mogućnost s kineskim ministrom vanjskih poslova i razgovarao s njegovim vojnim savjetnikom, koji je predložio bazu na krajnjem zapadu Kine: Xichang. Otvaranjem novog centra za lansiranje satelita Wenchang na otoku Hainan, sve operacije lansiranja teških raketa tamo su premještene iz Xichanga, čime je baza otvorena, dostupna i opremljena najnovijom tehnologijom. Imaju dvije lansirne rampe posvećene našim raketama Angara-5 kao i našoj seriji Proton. Postoji velika zabrinutost da bi neuspjeh u lansiranju mogao rezultirati padom krhotina na obližnje gradove i tvornice sa smanjenim dometom, ali mislim da bi malo više pažnje prema lokalnim i pokrajinskim političarima moglo ublažiti njihovu zabrinutost."
    
  "Sjajno, Daria", rekao je Gryzlov, nasmiješivši se po prvi put tijekom sastanka. "Vidiš, Sokolov? Evo kako se to radi. Razmišljanje izvan okvira."
    
  "Protivite se lansiranju s Bajkonura, ali razmišljate li o slanju naših raketa i svemirskih zrakoplova u Kinu, gospodine?" usprotivi se Sokolov. "Siguran sam da bi kineska vojska željela pobliže pogledati Electron i Angaru-5.
    
  "Naručio sam ruske svemirske avione na lansirnim rampama, Sokolov!" Gryzlov je zarežao, uperivši cigaru u sliku ministra obrane na monitoru. "Ako ih ne mogu lansirati iz ruskih postrojenja, učinit ću to s nekog drugog mjesta." Ponovno se okrene Titenevoj. "Nastavi s pripremama, Daria", rekao je. "O čemu su još Kinezi pričali?"
    
  "Razgovarali su o zamjeni za korištenje Xichanga, gospodine, zajedno s gotovinom, naravno", rekla je Titeneva. "Spomenuli su nekoliko stvari, nekoliko političkih točaka, kao što je podrška njihovim zahtjevima za otočje Senkaku i Južno kinesko more, i možda nastavak pregovora o naftovodima i plinovodima za Kinu iz Sibira, ali najviše od svega su zainteresirani u mobilnoj klasi projektila zemlja-zrak S-500, najnoviji model sposoban za napad na satelite."
    
  "Doista?" rekao je Gryzlov oduševljeno kimajući glavom. "Zamijenite lansere za rakete S-500, koje bih ionako želio postaviti na sve ruske kozmodrome i vojna postrojenja diljem svijeta. Odlična ideja. Odobravam".
    
  "Gospodine, S-500 je najnaprednije oružje protuzračne obrane na svijetu", rekao je Sokolov, a lice mu se pretvorilo u zaprepaštenu masku govoreći svima da ne može vjerovati što je predsjednik upravo rekao. "Ovo je barem generacija ispred svega što imaju Kinezi ili čak Amerikanci. Elektronička, senzorska i pogonska tehnologija korištena u S-500 najbolja je u Rusiji... ne, najbolja na svijetu! Dat ćemo im ono što nam pokušavaju ukrasti desetljećima!"
    
  "Sokolov, želim da Electrons i Burans budu na lansirnim rampama", zalajao je Gryzlov. "Ako Kinezi to mogu, a žele S-500, dobit će S-500." Namrštio se kad je vidio šokirani izraz Sokolovljeva lica. "Kako napreduju naši drugi programi ponovnog naoružavanja? Duma je povećala izdvajanja za našu obranu za trideset posto - to bi trebalo dovesti do stotina S-500, protusatelitskih sustava MiG-31D i mnogo više od samo pet svemirskih zrakoplova.
    
  "Potrebno je vrijeme za ponovno pokretanje programa naoružanja koji su otkazani prije mnogo godina, gospodine", rekao je Sokolov. "S-500 je već ušao u proizvodnju, tako da možemo očekivati jedan do dva sustava mjesečno tijekom sljedećih-"
    
  "Ne, Sokolov!" prekinuo ga je Grizlov. "Ovo je nedopustivo! Želim barem deset mjesečno!"
    
  "Deset?" usprotivi se Sokolov. "Gospodine, na kraju možemo postići cilj od deset jedinica mjesečno, ali za ubrzanje proizvodnje do te razine trebat će vremena. Nije dovoljno samo imati novac - potrebni su nam obučeni radnici, prostor na proizvodnoj traci, stalan i pouzdan dotok rezervnih dijelova, centri za testiranje -"
    
  "Ako je S-500 već bio u proizvodnji, zašto sve to još nije postavljeno?" zagrmi Gryzlov. "Jeste li planirali graditi samo jedan do dva mjesečno? Najnapredniji sustav protuzračne obrane na svijetu, ili barem tako kažete, ali ne gradimo ih više?"
    
  "Gospodine, potrošnja za obranu prebačena je na druge prioritete kao što su protubrodske rakete, nosači zrakoplova i borbeni zrakoplovi", rekao je Sokolov. "S-500 je prvenstveno oružje protuzračne obrane, dizajnirano za korištenje protiv krstarećih projektila i nevidljivih letjelica, a kasnije prilagođeno kao 'S' model protusatelitskog i proturaketnog oružja. Nakon što su naši bombarderi i krstareće rakete izveli napade na Sjedinjene Države koji su praktički uništili njihove bombardere i ICBM-ove, protuzračnoj obrani nije pridavana velika važnost jer je prijetnja praktički nestala. Sada kada je prostor veći prioritet i S-500 se pokazao uspješnim, možemo početi graditi više, ali kao što sam rekao gospodine, potrebno je vrijeme za...
    
  "Još više izgovora!" - vikao je Gryzlov u mikrofon videokonferencije. "Sve što želim čuti od tebe, Sokolov, je 'da, gospodine', i sve što želim vidjeti su rezultati, ili ću navesti nekoga drugog da radi moje naredbe. Sada na posao!" I stisnuo je gumb koji je prekinuo komunikaciju s njegovim ministrom obrane.
    
  U tom je trenutku Tarzarov predsjedniku poslao privatnu SMS poruku koja se vrtjela po dnu zaslona videokonferencije: glasila je: Hvali javno, kritiziraj privatno. Gryzlov je htio odgovoriti "Jebi se", ali se predomislio. "Daria, dobar posao", rekao je preko telekonferencijske mreže. "Recite mi što trebate učiniti da vam pomognem."
    
  "Da, gospodine", odgovorila je Titeneva sa samouvjerenim osmijehom i poklopila slušalicu. Gryzlov se nacerio. Daria Titeneva definitivno se promijenila u proteklih nekoliko tjedana: agresivna, kreativna, zahtjevna, na trenutke čak i vulgarna... u krevetu i izvan njega. Gryzlov je nastavio videokonferenciju s ostalim ministrima u svom kabinetu još nekoliko minuta, a zatim je prekinuo vezu.
    
  "Vaš bijes i temperament će vas prije ili kasnije savladati, Gennady", rekao je Tarzarov, čim su sve veze s predsjednikovim ministrima bile sigurno prekinute. "Čini se da stalno upozoravanje na to ne pomaže."
    
  "Prošlo je više od deset godina od uništenja američke flote bombardera i interkontinentalnih balističkih projektila, Sergej", požalio se Gryzlov, ponovno ignorirajući Tarzarovljev savjet. "Amerikanci su ponovno aktivirali svoju vojnu svemirsku stanicu i prebacili se na oružje bazirano u svemiru umjesto da obnove svoje bombardersko i raketno oružje, i to nisu skrivali. Što su Zevitin i Truznjev radili sve ove godine - igrali se sami sa sobom?
    
  "Većinu tog vremena, bivši predsjednici imali su institucionalnih, političkih i proračunskih problema, Gennady," rekao je Tarzarov, "kao i potrebe za obnavljanjem oružja koje su Amerikanci uništili tijekom protunapada. Nema smisla upirati prstom u bivše predsjednike. Vrlo malo šefova država, uključujući i vas, ima potpunu kontrolu nad sudbinom svoje zemlje." Provjerio je svoj pametni telefon, a zatim ogorčeno odmahnuo glavom. "Iljanov i Korčkov čekaju vani. Jeste li već završili s ovim projektom, gospodine? Ilyanov je samo razbojnik u uniformi zrakoplovstva, a Kortchkova je bezumni mitraljez koji ubija jer joj se to sviđa."
    
  "Dokrajčit ću ovu dvojicu kada njihov zadatak bude završen", rekao je Gryzlov. "Ali za sada su oni pravi ljudi za posao. Dovedite ih ovamo." Tarzarov je ispratio ruskog časnika i njegovog pomoćnika do predsjedničkog ureda, zatim je zauzeo svoje "neupadljivo mjesto" u uredu i učinkovito se uklopio u situaciju. Iljanov i Korčkov bili su u vojnoj odori, Iljanov u uniformi zrakoplovstva, a Korčkov u jednostavnoj crnoj tunici i hlačama, bez ordena i medalja, samo oznake na epoletama karakteristične za komandose elitne specijalne skupine "Vympel". Gryzlov je primijetio da je za pojasom nosila i nož u crnim koricama. "Očekivao sam da ću vas čuti prije nekoliko dana, pukovniče", rekao je. "Također nisam čuo ništa na vijestima o smrti McLanahanova sina, pa pretpostavljam da je vaš tim podbacio."
    
  "Da, gospodine", rekao je Ilyanov. "Prva skupina je izvijestila Alpha zapovjedništvo da imaju McLanahana, a onda je Alpha izgubio kontakt s njima. Drugi i treći tim pokupili su McLanahana i čovjeka s kojim je McLanahan trenirao samoobranu i kondicijski trening dok je bio izvan grada."
    
  "Tko je ovaj čovjek?" - upitao je Gryzlov.
    
  "Umirovljeni dočasnik po imenu Ratel, sada instruktor samoobrane i vatrenog oružja", rekao je Ilyanov. "On s vremena na vrijeme dolazi u kontakt s nekoliko ljudi za koje se također čini da su bivši vojnici - sada smo u procesu njihove identifikacije. Jedan čovjek izgleda kao da je opečen kemikalijama ili radijacijom. Čini se da je on glavni za bivšu vojsku."
    
  "Ovo postaje još zanimljivije", rekao je Gryzlov. "McLanahanovi tjelohranitelji? Neka vrsta privatne paravojne skupine? McLanahan stariji je navodno pripadao takvim skupinama, unutar i izvan vojske."
    
  "Naše su misli potpuno iste, gospodine", rekao je Ilyanov. "Drugi tim mu je morao otkinuti rep jer je mislio da je otkriven, no timovi su koristili elektroničku faru na Ratelovom vozilu pa im je naređeno da otkinu rep i pričekaju da far stane. Sletio je u malu zračnu luku u središnjoj Kaliforniji. Timovi su pronašli napušteno vozilo, ali su uspjeli utvrditi u kojoj su se zgradi zračne luke skrivali Ratel i McLanahan, velikom hangaru za zrakoplove. Zapovjedništvo je naredilo Timovima Dva i Tri da pričekaju prestanak aktivnosti u zračnoj luci i zatim napadnu iz različitih smjerova, što su i učinili."
    
  "I očito nije uspio", rekao je Gryzlov. "Da pogodim ostatak: članovi sva tri tima su nestali, nisu u policijskom pritvoru, a McLanahana nema nigdje. Tko je bio vlasnik hangara, pukovniče? Podigao je ruku. "Čekaj, da još jednom pogodim: neka uobičajena zrakoplovna tvrtka s neupadljivim časnicima i nekoliko zaposlenika koji nisu dugo bili na tom području." Izraz na Iljanovljevu licu rekao je predsjedniku da je dobro pogodio. "Možda je hangar sjedište ove grupe, ili je bio. Nedvojbeno će se razletjeti u sva četiri smjera. Je li vaš tim uspio pretražiti hangar?"
    
  "Zapovjedna skupina nije mogla ući zbog policije, a potom i zbog teško naoružanog privatnog zaštitara", rekao je Ilyanov. "Ali vođa tima je promatrao mnoge muškarce i žene kako uklanjaju datoteke i opremu na kamionima, a poslovni mlažnjak koji je bio u hangaru tijekom operacije je rulao i otišao prespavati nakon operacije. Poslovni mlažnjak bio je obojen u potpuno crno."
    
  "Mislio sam da je u većini zemalja protuzakonito bojati avion u crno osim ako se radi o vladinom ili vojnom zrakoplovu", rekao je Gryzlov. "Opet, vrlo zanimljivo. Možda ste naletjeli na neku tajanstvenu paravojnu organizaciju, pukovniče. Što drugo?"
    
  "Vođa tima je mogao primijetiti da je glavni ulaz u hangar za zrakoplove raznesen prema unutra, vjerojatno vozilom koje je prošlo ravno kroz glavni ured i zabilo se u sam hangar", rekao je Ilyanov. "Međutim, nigdje izvan hangara nije bilo znakova oštećenog vozila."
    
  Gryzlov je na trenutak razmišljao, kimnuo, a zatim se nasmiješio. "Dakle, McLanahanovi prijatelji iz paravojnih postrojbi spašavaju ljude zabijajući se autom u ulazna vrata? Ne zvuči baš profesionalno. Ali obavili su posao." Ustao je od stola. "Pukovniče, deset ljudi koje ste onamo poslali ili su ubijeni ili zarobljeni, vjerojatno od strane ove jedinice za protunadzor ili protuobavještajne jedinice oko McLanahana. Bez obzira koga regrutirali unutar Sjedinjenih Država, oni su praktički beskorisni. Vi se povlačite, a mi čekamo da se uvjeti tamo vrate u normalu. Očito, McLanahan nema namjeru napustiti ovu školu, tako da će ga biti lako vratiti natrag."
    
  Grizlov je pregledao Korčkovljevo tijelo od glave do pete. "A kad dođe trenutak, mislim da je vrijeme da kapetana Korčkova pošaljemo samog", dodao je. "Vaši dvočlani timovi su idioti ili nesposobni ili oboje, a sada je ovaj paravojni tim upozoren. Siguran sam da će kapetan obaviti posao. Možda će prvo morati eliminirati nekoliko tih bivših vojnih ljudi prije nego što dođe do McLanahana." Korčkova nije rekla ništa, ali na licu joj se nazirao tračak osmijeha, kao da je već uživala u mogućnosti novih ubojstava. "Ali ne odjednom. Neka McLanahan i njegovi tjelohranitelji misle da smo odustali od lova. Provedite neko vrijeme stavljajući kapetana u savršeno zaklon, blizu McLanahana i dovoljno blizu da dobro vidite ovu paravojnu ekipu. Nemojte koristiti njezine diplomatske ovlasti - siguran sam da će svo osoblje veleposlanstva i konzulata neko vrijeme biti pod lupom."
    
  "Da, gospodine", rekao je Ilyanov.
    
  Grizlov je prišao Korčkovoj i zagledao se u njezine netremice oči. Uzvratila mu je pogled sa svojim sićušnim osmijehom. "Pustili su te ovamo s nožem, Korčkov?"
    
  "Nisu vas mogli uzeti od mene, gospodine", rekao je Korčkov, a to su bile prve riječi koje je, koliko se Gryzlov sjeća, ljepotica ikada čula. "Nisu mi se usudili oduzeti. gospodine."
    
  "Shvaćam", rekao je Gryzlov. Još jednom je pregledao njezino tijelo od glave do pete, a zatim rekao: "Uopće mi ne bi smetalo, kapetane, da ste odlučili malo mučiti McLanahana prije nego što ga pogubite. Onda bi se mogao vratiti k meni i sve to detaljno opisati."
    
  "Sa zadovoljstvom, gospodine", rekao je Korčkov, "Sa zadovoljstvom, gospodine."
    
    
  U ORBITI BLIZI ZEMLJE
  LISTOPAD 2016
    
    
  "Vau, pogledaj sav taj novi sjaj", rekla je Sondra Eddington. Ona i Boomer Noble bili su u ponoćnom svemirskom avionu S-19, koji je išao prema pristaništu svemirske postaje Armstrong, koja je bila udaljena oko milju. Ovo je bio njezin četvrti let svemirskim zrakoplovom, njezin drugi na svemirskom zrakoplovu S-19 - ostali su bili na manjem S-9 Black Stallionu - ali prvi put u orbiti i prvo pristajanje na svemirsku postaju Armstrong. I ona i Boomer nosili su uske elektroničke elastomerne trenirke i kacige za prethodno udisanje kisika u slučaju nekontroliranog pada tlaka.
    
  "Dio projekta solarne energije Starfire", rekao je Boomer. Mogao je vidjeti da je Sondra lagano odmahnula glavom kad je izgovorio riječ Starfire. Mislili su na dva dodatna seta solarnih kolektora instaliranih na tornjevima između "gornjih" modula stanice, usmjerenih prema suncu. "Teško je povjerovati, ali ovi novi fotonaponski kolektori proizvode više električne energije od svih silicijskih solarnih ćelija elektrane zajedno, iako su manje od četvrtine veličine."
    
  "Oh, vjerujem", rekla je Sondra. "Gotovo da vam mogu objasniti kako su građene i nacrtati vam molekularnu strukturu nanocijevi."
    
  "Vjerujem da ti je Brad više puta govorio o njima."
    
  "Dok mi ne zazvoni u ušima", reče Sondra umorno.
    
  Ovaj dio Sondrine obuke za svemirski avion bio je u potpunosti računalno kontroliran, pa su se oba člana posade zavalila i gledala kako računala rade svoje. Boomer je postavljala pitanja o mogućim problemima i svojim postupcima, ukazivala na određene znakove i govorila o tome što očekivati. Ubrzo su mogli vidjeti samo jedan modul postaje, a ubrzo su mogli vidjeti samo mjesto pristajanja, a nekoliko minuta kasnije ponoćni svemirski avion je zaustavljen. "Zasuni su osigurani, pristajanje je bilo uspješno", izvijestio je Boomer. "Prilično je dosadno kada to radi računalo."
    
  Sondra je završila s praćenjem računala dok je ono ispunjavalo popis za provjeru nakon spajanja. "Postdock kontrolni popis dovršen", rekla je dok je računalo dovršavalo sve korake. "Ništa ne volim više od dosadnog leta - to znači da je sve prošlo dobro i da je sve funkcioniralo. Dovoljno dobro za mene."
    
  "Volim ga ručno osigurati", rekao je Boomer. "Ako imamo dodatnog goriva za Armstronga ili Midnight, ja ću to učiniti. Inače, računalo je puno učinkovitije u potrošnji goriva, mrzim to priznati."
    
  "Samo se razmećeš", rekla je Sondra. "Samouvjeren kao i uvijek."
    
  "Ja sam". Na trenutak je šutio, a zatim je upitao: "Kakav je bio osjećaj ustajanja? Osjećam da još uvijek imaš malih poteškoća s pozitivnim G."
    
  "Mogu ostati ispred njih sasvim dobro, Boomer", rekla je Sondra.
    
  "Samo je izgledalo kao da si se jako koncentrirao na to da ostaneš na vrhu."
    
  "Što god radi posao, zar ne?"
    
  "Malo sam zabrinut zbog pada", rekao je Boomer. "G-sile su teže i dugotrajnije. Dobivaš samo dva ili tri G na usponu, ali četiri ili pet na spustu."
    
  "Znam, Boomer", rekla je Sondra. "Bit ću OK. Prošao sam sve letove na MiG-u 25, a dobro sam prošao i na S-9 i ostalim S-19."
    
  "Svi su bili suborbitalni-možemo lakše izbjeći Gs jer ne moramo toliko usporavati", rekao je Boomer. "Ali sada ćemo se spustiti s Macha dvadeset i pet. Da bih smanjio Gs, mogu malo smanjiti kut deorbite, ali tada morate ići protiv Gs-a dulje vremensko razdoblje."
    
  "Već sam čuo predavanje, Boomer", rekao je Sondra, pomalo ljutito. "Bit ću dobro bez obzira koji kut spuštanja odabereš. Vježbao sam svoje M-manevre." M-manevri bili su metoda zatezanja trbušnih mišića, napuhavanja pluća, a zatim krkljanja od pritiska u prsima kako bi se krv zadržala u prsima i mozgu. "Također, EEAS puno pomaže."
    
  "U redu", rekao je Boomer. "Je li ovo kao vježbanje Kegelovih vježbi?"
    
  "Nešto što biste željeli osobno osjetiti?"
    
  Boomer je ignorirao intimni komentar i pokazao na zaslone na kontrolnoj ploči. "Ovo znači da je računalo spremno za početak kontrolne liste 'Upari tunel prije prijenosa' ", rekao je. "Ići ću naprijed i pokrenuti ovo. Budući da će tunel za prijenos biti povezan pomoću stroja-zato nosimo svemirska odijela-u slučaju da je tunel nesiguran kada želimo izaći, možemo sigurno otići u svemir da ga ponovno spojimo ili stignemo do stanice."
    
  "Zašto jednostavno ne bismo izveli svemirsku šetnju kako bismo došli do stanice kao predsjednik Phoenix prošlog proljeća?" upitala je Sondra. "Zvučalo je zabavno."
    
  "Učinit ćemo to u kasnijoj evoluciji", rekao je Boomer. "Vaš zadatak u ovoj evoluciji je naučiti upravljati brodom i stanicom iz kokpita, kako biste mogli prepoznati anomalije i djelovati."
    
  "Koliko dugo traje prijevoz tereta?"
    
  "Ovisi. Na ovom letu nema mnogo teretnih modula. Vjerojatno ne zadugo."
    
  Dok je tunel za prijenos klizio na mjesto na vrhu komore za prijenos između pilotske kabine i odjeljka za teret, Boomer je promatrao kako mehaničke ruke sa svemirske postaje Armstrong uklanjaju module pod tlakom iz otvorenog odjeljka za teret i isporučuju ih na njihovo odredište. Manji moduli bili su za osobne stvari posade - vodu, hranu, rezervne dijelove i druge bitne potrepštine - ali najveći modul bio je posljednji. Ovo je bila jedna od posljednjih komponenti projekta Starfire koja će biti isporučena svemirskoj postaji Armstrong: mikrovalni generator koji bi bio instaliran unutar već instaliranog lasera slobodnih elektrona stanice za proizvodnju maserske energije iz prikupljene električne energije koju stvara Sunce.
    
  Začuo se zvučni signal u kacigama astronauta i Boomer je dotaknuo gumb mikrofona. "Battle Mountain, ovo je treći pastuh, nastavi", rekao je.
    
  "Sondra, Boomer, to je Brad!" uzbuđeno je rekao Brad McLanahan. "Članovi mog tima i ja željeli bismo vam čestitati na izdanju najnovije velike Starfire komponente."
    
  "Hvala, prijatelju", rekao je Boomer. "Molim vas, prenesite naše čestitke svom timu. Svi u Armstrongu i Sky Mastersu uzbuđeni su što će vrlo brzo početi instalirati posljednji dio ovog projekta i pripremiti se za probnu vožnju."
    
  "Isto ovdje, Brad", jednostavno je rekla Sondra.
    
  "Kako si, Sondra? Kakav je bio vaš prvi let u orbitu?"
    
  "Ovdje sam više poput dadilje: sve je toliko automatizirano da ne radim ništa, samo gledam kako računala rade sav posao."
    
  "Pa, uzlijetanje je bilo nevjerojatno, gledali smo kako polijećeš iz kontrole misije i sastanak je bio savršen", rekao je Brad. "Možemo ih vidjeti kako učitavaju mikrovalnu šupljinu u Skybolt modul upravo sada, dovraga. I upravo ste napravili svoj prvi let u orbitu. nevjerojatno! Čestitamo!"
    
  "Zvučiš kao malo dijete, Brad", rekao je Boomer.
    
  "Tim i ja ne možemo biti uzbuđeniji, Boomer", rekao je Brad. "Nisam uopće mogao spavati sinoć - dovraga, ne prošli tjedan!"
    
  "Dakle, kada ćemo pustiti ovog zločestog dečka, Brad?" - upitao je Boomer.
    
  "Stvari idu vrlo dobro, Boomer, možda za tjedan ili dva", odgovorio je Brad. "Izgradnja prve rektenne je dovršena i dok mi govorimo, ona je u fazi testiranja i priprema se za testiranje paljbe na raketnom poligonu White Sands. Računalni čipovi i novi softver za kontrolu ciljanja dostupni su i testirani. Naišli smo na nekoliko problema s litij-ionskim kondenzatorima u Skybolt laseru koji su se potpuno ispraznili, ali imamo vojsku ljudi koji rade na njima i svakim danom dodajemo više stručnjaka i tehničara projektu. Još uvijek pokušavam nagovoriti dr. Kaddirija, a dr. Richter me nagovorio da odletim na stanicu. Kaži dobru riječ za mene, u redu?"
    
  "Naravno, Brad", rekao je Boomer.
    
  "Sondra, kada se vraćaš?" - upitao je Brad.
    
  "Ne mogu ti to reći, Brad, ne preko nezaštićenog prijenosa", razdraženo je odgovorila Sondra. "Znam da imam neke tečajeve i vježbe koje moram odraditi ovdje na postaji i ne mislim da ćemo se odmah vratiti u Battle Mountain."
    
  "Moram se vratiti u Cal Poly sutra ujutro", rekao je Brad s očitom malodušnošću u glasu. "Već sam propustio dovoljno nastave."
    
  "Sljedeći put, Brad", rekla je Sondra.
    
  "Pa, pustit ću vas da se vratite na posao", rekao je Brad. "Razgovarat ćemo s Armstrongovim tehničarima o početku integracije mikrovalne šupljine u Skybolt, a zatim tim ide u grad proslaviti završetak Starfirea. Volio bih da ste vi s nama. Još jednom hvala na uzbudljivom i uspješnom letu."
    
  "Pogodio si, prijatelju", rekao je Boomer. "Razgovarat ću s vlastima o tome da tebe i ostatak tvoje ekipe odvedem u svemirski zrakoplov do Armstronga. Trebao bi biti ovdje kad napraviš prvi udarac."
    
  "Kul, Boomer", rekao je Brad. "Hvala vam opet. Čujemo se uskoro."
    
  "Ponoć je besplatna." Boomer je prekinuo vezu. "Čovječe, dobro je čuti tipa koji je tako prokleto uzbuđen zbog nečega", rekao je preko interkoma. "Volim čuti 'udružiti ovo' i 'udružiti ono'. On je menadžer projekta koji ima gotovo stotinu ljudi i proračun, prema zadnjim proračunima, preko dvjesto milijuna dolara, ali još uvijek se radi o timu. Vrlo super." Sondra ništa nije rekla. Boomer ju je pogledao, ali nije mogao ništa pročitati na njezinom licu kroz kacigu s kisikom. "Jesam li u pravu?" upitao.
    
  "Sigurno".
    
  Boomer je pustio da se tišina protegne na nekoliko dugih trenutaka; zatim: "Još uvijek nisi prekinula s njim, zar ne?"
    
  "Ne trebam", rekla je Sondra razdraženo. "Vidio sam tog tipa samo tri vikenda u šest mjeseci, a kad se sretnemo, on priča samo o Starfireu ovome ili Cal Polyju onom i sve što radi je školski zadatak i stvari vezane uz Starfirea, a onda vozi bicikl ili radi stotine sklekova i trbušnjaka za vježbanje. Činio je to svaki dan kad sam ga posjećivao."
    
  "Trenira li svaki dan?"
    
  "Najmanje devedeset minuta dnevno, ne računajući vrijeme provedeno vozeći se biciklom na nastavu ili u teretanu", rekla je Sondra. "Stvarno se promijenio i to je pomalo zastrašujuće. Spava samo četiri ili pet sati noću, stalno je na telefonu ili računalu - ili oboje - i jede kao prokleta ptica. Dođem kući iz posjeta i želim naručiti cijelu veliku pizzu sa sirom i feferonima samo za sebe."
    
  "Moram priznati, izgledao je jako dobro kad sam ga danas vidio prije polijetanja, mnogo bolje nego zadnji put kad sam ga vidio dok je njegov tata bio u blizini," rekao je Boomer. "Dosta je smršavio i sada izgleda kao da ima pištolj."
    
  "Nije da sam ikada morala upucati ikoga od njih", rekla je Sondra mrzovoljno.
    
  Boomer ju nije pitao za pojedinosti.
    
    
  DOWNTOWN BATTLE MOUNTAIN, NEVADA
  NEKOLIKO SATI KASNIJE
    
    
  "Posljednji fragment Starfirea u orbiti!" - doviknuo je Brad ekipi okupljenoj oko njega. "Savršen!" Svi članovi tima ponovili su svoj novootkriveni moto, koji na latinskom znači "još viši".
    
  "Rezervirala sam za nas Harrah's Battle Mountain Steakhouse", rekla je Casey Huggins dok je završavala s radom na svom pametnom telefonu. "Čekat će nas u šest."
    
  "Hvala, Casey", rekao je Brad. "Idem malo trčati. Vidimo se na recepciji kasina."
    
  "Odlaziš li na trčanje?" - upitao je Lane Egan. "Sada? Mikrovalna pećnica Caseyja i Jerryja upravo je isporučena na svemirsku stanicu i bit će instalirana za nekoliko dana, nakon čega će Starfire biti spreman za lansiranje. Trebao bi se zabaviti, Brad. Starfire je skoro spreman za testno lansiranje! Zaslužuješ to ".
    
  "Zabavit ću se, dečki, vjerujte mi", rekao je Brad. "Ali ako ne mogu ići na trčanje, postajem razdražljiv. Vidimo se za sat vremena na portirnici u Harrah's." Pobjegao je prije nego što se itko drugi mogao usprotiviti.
    
  Brad je otrčao natrag u svoju sobu, presvukao se u odjeću za vježbanje, napravio dvjesto čučnjeva i sklekova, zatim je zgrabio svoj štap, sišao u prizemlje i izašao van. Početkom listopada, sjeverno-centralna Nevada imala je gotovo savršeno vrijeme, ne toliko toplo, s naznakom zime u zraku, a Brad je smatrao da su uvjeti idealni. U trideset minuta pretrčao je gotovo četiri milje kroz hotelsko parkiralište za kampere, koje je bilo mnogo manje zakrčeno od parkirališta, a zatim se vratio u svoju sobu kako bi se istuširao i presvukao.
    
  Upravo se počeo skidati kad je začuo buku s druge strane vrata. Uzeo je štap, pogledao kroz špijunku na vratima, a zatim ih otvorio. Pronašao je Jodi vani kako tipka bilješku na svom pametnom telefonu. "OKO! Vratio si se, rekla je iznenađeno. Brad je koraknuo u stranu i ona je ušla unutra. "Upravo sam ti htio ostaviti poruku i zamoliti te da se umjesto toga nađemo u Silver Mineru - oni trenutno sviraju prilično dobar jazz sastav." Oči su joj prešle preko njegovih prsa i ramena i širom se otvorile od iznenađenja. "Dovraga, prijatelju, što si dovraga radio sebi?"
    
  "Što?"
    
  "To je to, prijatelju", rekla je Jodie i prstima prešla preko njegovih bicepsa i deltoida. "Jesi li na steroidima ili tako nešto?"
    
  "Kvragu ne. Nikad se ne bih drogirao."
    
  "Odakle su onda došli ovi batinaši, Brad?" upitala je Jodi dok je prstima prelazila po vrhu njegovih prsa. "Znam da si trenirao, ali sveti mu Dooley! Imaš i ukusne guzice." Prešla mu je rukom preko trbuha. "I to je pakiranje od šest komada koje vidim, prijatelju?"
    
  "Moji treneri su prilično energični momci", rekao je Brad. "Dižemo utege tri puta tjedno, između toga radimo kardio. Dodaju brzu torbu, pa čak i malo tjelovježbe samo da pomiješaju stvari." Još joj nije rekao o vježbanju sa štapom, Krav Magom i pištoljem, ali znao je da to uskoro mora učiniti. Nisu službeno bili par i zapravo nisu hodali, samo su se malo češće viđali izvan škole. Uzeli su nekoliko letova s turbinom P210, ali svi su bili kratki jednodnevni izleti kako bi gledali bejzbolsku utakmicu u San Franciscu ili kupili plodove mora u Montereyu.
    
  "Pa, pali ti, veliki dečko", rekla je Jodi sa smiješkom. Prešla je noktom niz prednji dio njegovih prsa, ali kad nije reagirao onako kako se nadala, povukla se. "Ali ne razumijem zašto ti treba ovaj štap. Rekao si da misliš da ti treba tu i tamo nakon onog napada prošlog proljeća, samo da ti pomogne da se smiriš. Još uvijek se koprcate? Stalno trčiš i voziš bicikl."
    
  "Da, s vremena na vrijeme dobit ću malu vrtoglavicu", lagao je Brad. "Nedovoljno da me spriječi u trčanju ili vožnji bicikla. Jednostavno sam navikao da ga imam sa sobom, pretpostavljam."
    
  "Pa, izgledaš vrlo dotjerano u njemu", rekla je Jodie. "I kladim se da će te ljudi pustiti da ideš ispred njih u redu i za super."
    
  "Ne dopuštam da ode tako daleko osim ako mi se stvarno ne žuri", rekao je Brad.
    
  Prišla je i uzela njegov štap, lupkajući drškom po svojoj ruci. "Izgleda odvratno, kao mačja mokraća, prijatelju", rekla je, prelazeći prstom duž šiljatog vrha drške i duž izrezbarenih ručki duž drške. Ovaj je bio malo ukrasniji od onih u kojima ga je prvi put vidjela; imao je više izbočina preko sebe i tri kanala koji su se protezali cijelom njegovom dužinom. "Ovo nije štap mog djeda, to je sigurno."
    
  "Saznao sam za to od načelnika Ratela kad je primijetio da osjećam malu vrtoglavicu", opet je lagao Brad, koristeći se isprikama i pričama koje je izmišljao i uvježbavao proteklih nekoliko mjeseci. "Jednostavno nikad nisam stigao kupiti još jedan, poput onih koji sami stoje, a on ga nikada nije tražio natrag."
    
  Po izrazu njezina lica, Brad nije mogao reći vjeruje li Jodi u bilo što od ovoga ili ne, ali je naslonila štap na krevet, još jednom dugo pogledala njegovo tijelo i nasmiješila se. "Vidimo se dolje u klubu, hrabri", rekla je i otišla.
    
  Članovi tima priredili su izvanrednu svečanu večeru. Nakon što su roditelji Lanea Egana odveli u zračnu luku da stigne na let za Kaliforniju, Brad, Jodie, Casey i nekoliko drugih članova tima odlučili su provjeriti novi kasino na Route 50 koji je imao dobar komičarski klub. Bilo je mračno i sve svježije, ali je još uvijek bilo dovoljno ugodno za šetnju. Uobičajeni pješački prijelaz bio je zatvoren zbog izgradnje nogostupa, pa su morali hodati istočno oko pola bloka do drugog ulaza na parkiralište kasina, koji nije bio tako dobro osvijetljen kao glavni ulaz.
    
  Tek što su se krenuli vraćati prema kasinu, iz mraka su se niotkuda pojavila dva muškarca i prepriječila im put. "Daj mi pet dolara", rekao je jedan od muškaraca.
    
  "Oprosti", rekao je Brad. "Ne mogu ti pomoći."
    
  "Nisam tražio vašu pomoć", rekao je čovjek. "Sad će te koštati deset."
    
  "Gubi se, seronjo", rekao je Casey.
    
  Drugi je muškarac nasrnuo, udarivši nogom Caseyina invalidska kolica tako da se okrenula u stranu. "Drži se, šupčino", rekao je. Brad, koji je pomogao gurnuti Casey kad joj je to trebalo, pružio je ruku da uzme invalidska kolica. Drugi muškarac je mislio da ga slijedi, pa je izvadio nož i zamahnuo njime, rasporivši Bradovu majicu na desnoj podlaktici i povukavši krv.
    
  "Brad!" povikala je Jody. "Neka nam netko pomogne!"
    
  "Začepi, kučko", režao je čovjek s nožem. "Sada bacite svoje novčanike na zemlju odmah, dovraga, dok ja..."
    
  Pokret nije bio ništa više od mrlje. Brad je lijevom rukom zgrabio držak svog štapa i zavrnuo ga, spustivši ga na napadačeve zglobove uz zvuk lomljenja drveta, zbog čega je ovaj ispustio nož uz krik boli. Brad je desnom rukom odmah zgrabio kraj štapa i zamahnuo njime, pogodivši prvog čovjeka sa strane u glavu. Pljačkaš je pao, ali se Bradov štap slomio na dva dijela.
    
  "Kopile jedno!" vikao je drugi napadač. Uzeo je natrag svoj nož i ovoga puta ga držao u lijevoj ruci. "Isjeći ću te kao jebenu svinju!"
    
  Brad je podigao ruke s dlanovima prema van. "Ne, ne, ne, ne, molim te, nemoj me opet povrijediti", rekao je, ali ton njegovog glasa zvučao je sve samo ne kapitulantski - kao da se šali s ovim napadačem, zadirkujući ga podrugljivim osmijeh.tonom kao da je zapravo ohrabrivao tipa s nožem na napad! "Molim te, seronjo", rekao je Brad, "nemoj me ubiti." A onda je, na iznenađenje svih, krenuo prstima prema napadaču, kao da mu se ruga, pa rekao: "Dođi i zgrabi me, veliki čovječe. Pokušaj me uzeti."
    
  "Umri, idiote!" Napadač je napravio dva koraka naprijed, a nož je uperio u Bradov trbuh...
    
  ...ali u još jednom mutnom pokretu, Brad je svojom desnom rukom blokirao napadačevu ruku, stavio ruku ispod napadačeve ruke i ispravio je, nekoliko puta udario napadača koljenom u trbuh - nitko tko je gledao ovu borbu nije mogao izbrojati koliko puta učinio je to, - sve dok napadač nije ispustio nož i skoro se savio napola. Zatim je zakrenuo napadačevu lijevu ruku prema gore sve dok nisu čuli nekoliko glasnih KLAPSKA dok su se tetive i ligamenti ramena razdvajali. Napadač se srušio na pločnik, luđački vrišteći, lijevom rukom savijenom unatrag pod vrlo neprirodnim kutom.
    
  U tom su trenutku na pločnik istrčala dva naoružana zaštitara kasina, svaki uhvativši Brada za ruku. Brad nije pružao otpor. "Zdravo!" Casey je vrisnula. "Nije ništa napravio! Ovi momci su nas pokušali opljačkati!" Ali Brada su bacili na pločnik, preokrenuli i stavili mu lisice na ruke.
    
  "Dovraga, policajci, zar ne vidite da je posječen?" Jodie je plakala nakon što su čuvari oslobodili Brada. Izravno je pritisnula ranu. "Pružite prvu pomoć ovdje, odmah!" Jedan od čuvara izvadio je walkie-talkie i pozvao policiju i hitnu pomoć.
    
  "Čini se da je ovom tipu ruka gotovo odmah zavrnuta", rekao je drugi zaštitar nakon što su bolničari stigli pregledati čovjeka koji je vrištao na pločniku. Provjerio je prvog pljačkaša. "Ovaj tip je u nesvijesti. Već sam vidio ovog tipa kako prosi, ali nikad nikoga nije opljačkao." Baterijom je usmjerio komadiće slomljene trske, a zatim pogledao Brada. "Što ste vi pijanice i prosjaci radili, vozili se uokolo s djecom da impresionirate svoje djevojke?"
    
  "Pokušali su nas opljačkati!" Jodie, Casey i ostali vrištali su gotovo jednoglasno.
    
  Potrajalo je više od sat vremena, tijekom kojeg je Brad sjedio s lisicama na leđima na vratima policijskog automobila nakon što su mu previli ranu na desnoj ruci, ali konačno je nadzorna snimka iz dva različita kockarnice i kamera u garaži pokazala što dogodilo i on je pušten. Svi su dali izjave za policijska izvješća te se grupa vratila u svoj hotel.
    
  Dok su ostali otišli u svoje sobe, Brad, Jody i Casey pronašli su tihi bar u kasinu i kupili piće. "Jesi li siguran da si dobro, Brad?" upita Casey. "Taj te gad namučio."
    
  "Dobro sam", odgovorio je Brad, dodirujući zavoje. "Nije bila duboka posjekotina. Bolničari su rekli da mi vjerojatno neće trebati šavovi."
    
  "Pa kako si naučio cijelu tu stvar sa štapom, Brad?" upita Casey. "Jesu li ovo tehnike samoobrane na kojima radiš od one invazije na dom u travnju?"
    
  "Da", rekao je Brad. "Šef Ratel i njegovi drugi instruktori podučavaju korejsku samoobranu i Cane-Ja, samoobranu štapom, kao i fizičku spremnost. Dobro mi je došlo."
    
  "Reći ću ti", rekla je Casey. "I dalje je bila zabavna noć. Odigrat ću nekoliko automata, možda vidjeti je li onaj tip kojeg sam upoznao u klubu još uvijek ovdje, i završiti s tim. Vidimo se ujutro." Popila je čašu vina do kraja i otkotrljala se.
    
  Brad je otpio gutljaj svog viskija, a zatim se okrenuo prema Jody. "Bila si vrlo tiha nakon borbe, Jody", rekao je. "Jesi li dobro?"
    
  Jodieno lice bilo je mješavina zbunjenosti, brige, straha... i, kako je Brad ubrzo shvatio, nevjerice. "Argument?" rekla je konačno, nakon dugog, prilično bolnog trenutka. "Ti ovo zoveš 'svađa'?"
    
  "Jodie...?"
    
  "O moj Bože, Brad, skoro si ubio jednog tipa, a drugom otkinuo ruku!" - uzviknula je Jodie tihim glasom. "Slomio si svoj štap o lubanju jednog tipa!"
    
  "Prokleto točno jesam!" Brad je uzvratio. "Ovaj tip mi je posjekao ruku! Što sam trebao učiniti?
    
  "Kao prvo, prijatelju, tip koji te je izbo nije bio tip kojeg si ti udario u glavu", rekla je Jodi. "Sve što je učinio bilo je da je tražio novac. Da ste mu dali ono što je tražio, ništa od ovoga se ne bi dogodilo."
    
  "Napadnuti smo, Jody", rekao je Brad. "Ovaj tip je izvadio nož i zarezao me. Mogao bi to učiniti tebi ili Caseyju, ili još gore. Što sam trebao učiniti?
    
  "Kako to misliš da si trebao učiniti?" - s nevjericom je upitala Jody. "Svi ste vi Jenkiji isti. Netko vas naleti na ulici i pomislite da biste trebali uskočiti kao Batman i razbiti ga. Jeste li drongo? Ne ide to tako, Brad. Ovako te netko napadne, daš mu što želi, ode i svi su na sigurnom. Trebali smo baciti novčanike, povući se i pozvati policiju. Bili smo najgluplji od onih koji su otišli u mračna područja umjesto da se drže osvijetljenih i zaštićenih područja. Kad bi me pokušali strpati u svoj auto, borio bih se zubima i noktima, ali pet, deset ili milijun bednih dolara nisu vrijedni ničijeg života. Nije vrijedno ni posjekotine na tvojoj ruci. I onda, nakon što ste slomili štap o glavu prvog tipa, napali ste tipa nožem, a bili ste nenaoružani. Jesi li lud? Čak si zvučao kao da zadirkuješ tipa da te napadne! Kakvo je ovo sranje?"
    
  Wow, pomislio je Brad, stvarno je uzrujana zbog ovoga - bila je to reakcija koju uopće nije očekivao. Svađa s njom ne bi nimalo pomogla. "Ja... pretpostavljam da jednostavno nisam razmišljao", rekao je. "Samo sam reagirao."
    
  "I izgledalo je kao da pokušavaš ubiti obojicu!" Jodi je nastavila grmiti, a glas joj se povisio dovoljno da privuče pozornost onih oko nje. "Tako si snažno tukao onog drugog tipa da sam mislio da će povratiti, a onda si mu skoro izvrnuo ruku! Što je to, dovraga, bilo?"
    
  "Tečajevi samoobrane koje pohađam..."
    
  "Oh, to je sve, ha?" rekla je Jodie. "Tvoj novi prijatelj načelnik Ratel uči te kako ubijati ljude? Mislim da što se više udaljavaš od ovog tipa, to bolje. Ispere vam mozak da mislite da ste nepobjedivi, da se možete boriti protiv tipa s nožem i razbiti mu glavu štapom." Oči su joj se raširile u spoznaji. "Dakle, zato nosiš taj štap zastrašujućeg izgleda? Je li vas načelnik Ratel naučio kako njime napadati ljude?"
    
  "Nisam nikoga napao!" pobunio se Brad. "Bio sam-"
    
  "Ovom si jadniku raskolio glavu tim štapom", rekla je Jodi. "Nije ti ništa učinio. Drugi tip je imao nož, pa je to bila samoobrana..."
    
  "Hvala vam!"
    
  "-ali izgledalo je kao da pokušavaš ubiti tipa!" Jodie je nastavila. "Zašto si ga nastavio tako tući i zašto si mu zavrnuo ruku toliko unazad?"
    
  "Jodie, tip je imao nož", rekao je Brad, gotovo je moleći da razumije. "Napadač s nožem jedna je od najopasnijih situacija u kojoj se možete naći, pogotovo noću i protiv tipa koji ga zna koristiti. Vidjeli ste da je krenuo lijevom rukom na nas nakon što sam mu izbio nož iz desne ruke - očito se znao boriti s nožem, a ja sam ga morao nokautirati. ja-"
    
  "Trebam li ga ukloniti?" Ljudi za obližnjim stolovima počeli su primjećivati sve viši ton u Jodienom glasu. "Dakle, pokušali ste ga ubiti?"
    
  "Krav Maga podučava kontrama, kontroli i protunapadima, općenito..."
    
  "Čula sam za Krav Magu", rekla je Jodi. "Dakle, trenutno trenirate da postanete izraelski komandos ubojica?"
    
  "Krav Maga je oblik samoobrane", rekao je Brad blažim tonom, nadajući se da će Jodie slijediti primjer. "Ovo je osmišljeno da onesposobi nenaoružane napadače. Mora biti brz i brutalan kako branič ne bi..."
    
  "Više te ne poznajem, Brad", rekla je Jodie ustajući. "Mislim da vas je ovaj napad u vašem domu u San Luis Obispu malo oborio - ili ste lagali meni i drugima o tome?"
    
  "Ne!"
    
  "Od tada si postao taj opsesivni tip A, derviš u vrtlogu, sušta suprotnost tipu kojeg sam upoznao na početku školske godine. Ne jedete, ne spavate, ne družite se s prijateljima niti se više družite na kampusu. Postao si ovo... ovaj stroj, razvijaš i proučavaš taktike ubijanja izraelskih komandosa i koristiš štap za razbijanje lubanja. Lagao si mi o štapu. O čemu si mi još lagao?"
    
  "Ništa", odmah je odgovorio Brad - možda prebrzo, jer je vidio kako su Jodyne oči ponovno bljesnule, a zatim se sumnjičavo suzile. "Jodie, ja nisam stroj." Znam jednog, pomislio je Brad, ali nisam sam. "Isti sam tip. Možda me ova invazija na dom stvarno malo izbacila iz ravnoteže. Ali ja-"
    
  "Slušaj, Brad, moram razmisliti o nečemu o nama", rekla je Jodi. "Stvarno sam mislio da možemo biti više od prijatelja, ali to je bilo s Bradom, kojeg sam davno upoznao. Ova nova je strašna. Čini se da upijaš sve čime te hrani glavni Ratel i pretvorio si se u čudovište."
    
  "Čudovište! Ja ne-"
    
  "Predlažem za tvoje dobro da kažeš ovom tipu, šefe Ratelu, da odjebe i možda ode kod nekog psihologa prije nego što potpuno poludiš i počneš lutati ulicama s maskom i plaštom tražeći tipove koji me mogu prebiti, " rekla je Jodie, pokazujući prstom na Brada. "U međuvremenu, mislim da je najbolje da te se klonim dok se ponovno ne osjećam sigurno." I odjurila je.
    
    
  MARICOPA, KALIFORNIJA
  KASNIJE TE NOĆI
    
    
  Žena duge tamne kose, u kožnoj jakni, tamnim hlačama i ružičastim sunčanim naočalama, punila je gorivo u svoj unajmljeni automobil na napuštenoj benzinskoj crpki kada se potpuno novi kombi bez prozora zaustavio na mračnom parkiralištu pokraj ureda postaje . Visok, zgodan muškarac u trapericama i otvorenoj flanelskoj košulji izašao je iz kombija, dugo, s divljenjem pogledao ženu na benzinskoj crpki i ušao unutra kako bi kupio. Kad je izašao nekoliko minuta kasnije, prišao je ženi i nasmiješio se. "Dobra večer, slatka damo", rekao je.
    
  "Dobro veče", rekla je žena.
    
  "Lijepa noć, zar ne?"
    
  "Malo hladno, ali lijepo."
    
  "Zovem se Tom", rekao je muškarac ispruživši ruku.
    
  "Melissa", rekla je žena, rukujući se s njim. "Drago mi je".
    
  "Ista stvar, Melissa", rekao je čovjek. "Predivno ime".
    
  "Hvala ti, Tome."
    
  Muškarac je oklijevao, ali samo na sekundu, prije nego što se malo približio ženi i rekao: "Imam ideju, Melissa. Imam bocu bourbona u kombiju, nekoliko lijepih kožnih sjedala straga i sto dolara pravi rupu u mom džepu. Što kažeš na to da se malo zabavimo zajedno prije nego ponovno krenemo na put?"
    
  Žena je pogledala Toma ravno u oči, a zatim mu se samo naznačilo nasmiješila. "Dvjesto", rekla je.
    
  "Već smo ovo radili, zar ne?" rekao je Tom. "To je malo strmo za pola mog kombija." Žena je skinula sunčane naočale otkrivši tamne, zavodljive oči i duge trepavice, a potom je otkopčala kožnu jaknu otkrivši crvenu bluzu dubokog dekoltea i seksi dekoltea. Tom je zadovoljno oblizao usne, ogledavajući se oko sebe. "Parkiraj pored mene."
    
  Žena je parkirala svoj unajmljeni automobil pokraj kombija i Tom joj je otvorio bočna vrata. Unutrašnjost kombija bila je vrlo dobro opremljena s kožnom sofom straga, kožnim kapetanskim stolicama iza vozačevog sjedala, TV-om sa satelitskim prijamnikom i DVD playerom te mokrim barom. Melissa je zauzela jedan od kapetanovih stolaca dok je Tom natočio dvije čaše burbona. Pružio joj je jednu, a zatim nagnuo svoju čašu prema njezinoj. "Ugodnu večer, Melissa."
    
  "Tako će i biti", rekla je. "Ali prvo?"
    
  "Naravno", rekao je Tom. Posegnuo je u džep traperica, izvukao spajalicu za novac i istresao dvjesto dolara.
    
  "Hvala ti, Tome", rekla je Melissa, otpivši gutljaj burbona.
    
  Tom je odmahnuo rukom iza njega, a žena je tek tada primijetila sportsku kameru u kutu, uperenu u nju. "Nemaš ništa protiv da uključim svoju malu kameru, zar ne, Melissa?" - upitao. "Volim držati kolekciju suvenira."
    
  Žena je na trenutak oklijevala, s blagom zbunjenošću u očima, a zatim mu se jedva primjetno nasmiješila. "Ne, samo naprijed", rekla je. "Volim biti ispred kamera."
    
  "Kladim se da znaš, Melissa", rekao je Tom. Okrenuo se, prišao kameri s leđa i pritisnuo gumb da je uključi. "Imam još jednu predujam koju također želim dobiti." Okrenuo se...
    
  ... i našao se licem u lice s Melissom, gledajući u njezine tamne, hipnotizirajuće oči. Nasmiješio se, diveći se njezinim visokim jagodicama i punim crvenim usnama. "Hej dušo, ni ja ne mogu čekati, ali pusti me..."
    
  ... i u tom trenutku nož mu je probio trbušnu šupljinu, prošao kroz dijafragmu, pluća i došao do samog srca. Ruka mu je prekrila usta, ali nije kriknuo - bio je mrtav prije nego što je udario o tepih.
    
  Žena je skinula sportsku stražnju kameru s nosača, uzela kopču za novac, otvorila bočna vrata, vidjela da nema stranaca, brzo izašla iz kombija, sjela u svoj automobil i odvezla se. Kad su pronašli tijelo, bila je stotinama milja daleko.
    
    
  BIJELA KUĆA
  WASHINGTON DC
  NAKON NEKOLIKO DANA
    
    
  "Pa, to je to", rekla je potpredsjednica Anne Page. Bila je u sobi za situaciju u Bijeloj kući s predsjednikom Kennethom Phoenixom; savjetnik za nacionalnu sigurnost William Glenbrook; Harold Lee, zamjenik ministra obrane za svemir; i general zračnih snaga George Sandstein, zapovjednik Svemirskog zapovjedništva zračnih snaga, gledao je video prijenos uživo iz svemira na zidnom monitoru visoke razlučivosti u prostoriji za situacije. U šoku su gledali kako se veliki dio Međunarodne svemirske postaje odvaja od ostatka strukture i počinje udaljavati od ISS-a. "Prvi put u gotovo dvadeset godina, Međunarodna svemirska postaja je slobodna," rekla je Ann, "i prvi put za sve to vrijeme na njoj nema ruskih komponenti."
    
  "Što nam je oduzeto, Anne?" - upitao je predsjednik.
    
  "Zove se ruski orbitalni segment ili ROS, gospodine," odgovorio je potpredsjednik, bez potrebe za dodatnim komentarom - kao bivša astronautkinja i inženjerka zrakoplovstva i elektronike, bila je stručnjak za sve američke svemirske postaje, počevši od Skylaba. . "Postoje tri modula za spajanje i zračnu komoru, jedan modul za spajanje i skladištenje, jedan laboratorij, jedan stambeni modul, jedan servisni modul, četiri solarna panela i dva hladnjaka."
    
  "Jesu li neki kritični moduli uklonjeni? Da tamo pošaljemo posade, bi li za njih postojala opasnost?
    
  "Najvažniji ruski modul bio je servisni modul Zvezda ili "zvijezda", odgovorila je Ann. Zvezda je veliki modul koji se nalazi potpuno "straga" leta stanice i kao takav osigurava kontrolu položaja i navigacije te se koristi za izbacivanje stanice u višu orbitu kada je to potrebno. Između mnogih drugih važnih funkcija, također proizvodi snagu , kisik i voda."
    
  "A sada?"
    
  "Zvezda će na kraju biti zamijenjena s dva američka modula, propulzijskim modulom ISS-a i privremenim kontrolnim modulom", objasnila je Ann. "Ova dva modula izgrađena su prije dvadesetak godina, kada je izgradnja Zvezde bila odgođena, a trebali su se koristiti kao rezervni kontrolni i pogonski sustavi u slučaju kvara ili oštećenja Zvezde; Propulzijski modul također je dizajniran za deorbitu ISS-a kada za to dođe vrijeme."
    
  "To bi vrijeme moglo doći ranije nego što smo očekivali", komentirao je savjetnik za nacionalnu sigurnost William Glenbrook.
    
  "Oba modula bila su u skladištu u Mornaričkom istraživačkom laboratoriju", nastavio je potpredsjednik. "Kada su Rusi objavili da će ukloniti ROS s ISS-a, NRL je pokrenuo funkcionalne testove dvaju modula. To je upravo završeno i sada samo čekamo da se moduli spoje na akcelerator i pošalju na ISS. Problem je u tome što su ta dva modula napravljena za prijevoz na ISS u svemirskom šatlu, pa bi bilo potrebno nešto reinženjeringa da bi se instalirali na raketu. Ovo može potrajati još nekoliko tjedana."
    
  "Dakle, zato je postaja morala biti napuštena?" upitala je predsjednica. "Nisu mogli proizvesti struju, vodu ili kisik, niti upravljati postajom?"
    
  "Modul Harmony na ISS-u može proizvoditi potrošni materijal, ali samo za dva astronauta, ne za šest", rekla je Anne. "Bespilotne i svemirske letjelice s ljudskom posadom mogu opskrbiti ISS i spojiti se s ISS-om kako bi ga kontrolirale i ubrzale prema potrebi, tako da upravljanje postajom i odredbe ne bi trebali biti problem. Iz sigurnosnih razloga, odlučeno je da se ISS evakuira dok ruska procedura rastavljanja ne bude dovršena-" Anne je iznenada zastala i zagledala se u monitor visoke razlučivosti. "O moj Bože! Pa, dobro, naši ruski prijatelji sigurno su se činili vrlo zaposlenima u proteklih nekoliko mjeseci, zar ne?"
    
  "Što je to?" - pitao je Phoenix.
    
  "Ovo", rekla je Anne, ustajući sa svog sjedala, prišavši ekranu na prednjem dijelu sobe za situacije i pokazujući na mali objekt trokutastog oblika na ekranu. "Zamrzni", naredila je, a računalo je odgovorilo pauziranjem prijenosa uživo. "Ovo je, gospodine predsjedniče, ako se ne varam, svemirski avion Elektron iz sovjetske ere."
    
  "Imaju li Rusi svemirski avion poput ovog na kojem sam ja letio?" upita predsjednik Phoenix s nevjericom.
    
  "Više je poput malog svemirskog šatla, gospodine," objasnila je Anne, "u smislu da se nosi na pomoćnom uređaju, a zatim se vraća u atmosferu i klizi bez motora do piste. Iako je manji od šatla i nosi samo jednog astronauta, nosivost mu je gotovo dvostruko veća od nosivosti naših svemirskih aviona S-19, oko petnaest tisuća funti. Bili su naoružani navođenim projektilima posebno dizajniranim za pronalaženje i uništavanje američkih satelita i Srebrnog tornja. Avion nije viđen od raspada Sovjetskog Saveza. Sovjeti su rekli da će ih izgraditi na stotine. Možda i jesu." Anne je zastala, ometena bolnim sjećanjima na prošla desetljeća. "Bio sam na svemirskoj postaji Armstrong kad su Sovjeti napali s trojicom onih gadova. Gotovo su nas uništili."
    
  "Jesmo li znali da će lansirati svemirski avion, generale?" - upitao je predsjednik.
    
  "Ne baš, gospodine", odgovorio je general zračnih snaga George Sandstein, zapovjednik Svemirskog zapovjedništva zračnih snaga i zamjenik zapovjednika za svemir u Strateškom zapovjedništvu SAD-a. "Prije otprilike tri dana primili smo obavijest o lansiranju s kozmodroma Plesetsk, lansirne rampe 41, rakete Soyuz-U koja nosi bespilotni teret Progress kako bi se olakšao proces rastavljanja ROS-a, gospodine. Ništa nije spomenuto o svemirskom avionu. Pratili smo teret i utvrdili da doista ulazi u orbitu i na putu prema susretu s ISS-om, pa smo to klasificirali kao normalnu misiju."
    
  "Nije li neobično da Rusi koriste Pleseck umjesto Bajkonura, generale?" upita Anne.
    
  "Da, gospođo - Plesetsk je praktički napušten nakon što su Rusi sklopili dogovor s Kazahstanom da nastave koristiti Baikonur", odgovorio je Sandstein. "Plesetsk se prvenstveno koristio za testiranje interkontinentalnih balističkih projektila i drugih lakih i srednjih vojnih projekata-" Sandstein je zastao, oči su mu se raširile od šoka, a zatim je rekao, "Uključujući svemirski avion Elektron i ispitne predmete BOR-5 Buran."
    
  "Buran"? - upitao je predsjednik.
    
  "Sovjetska replika space shuttlea, gospodine", rekla je Anne. "Buran je od samog početka razvijan kao vojni program, tako da su probna lansiranja testnih proizvoda manjih razmjera izvršena iz Plesecka, koji se nalazi u Rusiji, a ne u Kazahstanu. Sam svemirski avion Buran izvršio je samo jedno lansiranje s kozmodroma Baikonur prije raspada Sovjetskog Saveza, ali misija je bila vrlo uspješna - potpuno autonomno, bespilotno lansiranje, orbita, povratak i slijetanje. Izgrađeno je pet Burana; jedan je uništen, a tri su bila u različitim fazama dovršetka."
    
  "Ako Rusi ponovno lete svemirskim zrakoplovima, to bi mogao biti početak nove ruske inicijative za povratak u svemir", rekao je Glenbrook. "Oni imaju ROS i više neće biti vezan za Zapadnu svemirsku postaju, tako da mogu raditi što žele bez pažljivog nadzora. Ako počnu letjeti na elektronima, mogu se pripremiti na mnogim drugim područjima, a sva ona uključuju izgradnju vlastitih sposobnosti kao i suprotstavljanje našim."
    
  "Utrka u naoružanju u svemiru", rekao je predsjednik. "Upravo ono što nam sada treba. Zar ne moramo obavijestiti Ruse ako ćemo lansirati svemirski avion u orbitu?"
    
  "Da, gospodine, i mi to radimo svaki put", odgovorio je Sandstein. "Datum i vrijeme lansiranja, početna orbitalna putanja, odredište, cilj, teret i datum i vrijeme povratka."
    
  "Hoćemo li im dati sve ovo?"
    
  "Naši svemirski zrakoplovi mnogo su više od orbitalnih letjelica, gospodine", objasnio je Sandstein. "Njihove putanje leta mnogo su fleksibilnije nego kada su lansirane sa zemaljske lansirne rampe, kao što ste i sami iskusili. Kako bismo izbjegli sukob, složili smo se da ćemo im dati informacije o svakom letu kako bi mogli pratiti let i reagirati na sva neobjašnjiva odstupanja."
    
  "Dakle, Rusi su znali da letim u svemirskom avionu?"
    
  "Ne dajemo im toliko detalja, gospodine", rekao je Sandstein s tračkom osmijeha.
    
  "Dakle, trebali bismo dobiti iste informacije o ruskim svemirskim zrakoplovima, zar ne?"
    
  "Ako želimo pokazati da znamo za to, gospodine", reče Anne. "Možda bi bilo bolje da sada ne otkrivamo ono što znamo o Elektronu. Možemo pretpostaviti da znaju, ali nismo dužni otkriti sve što znamo o njihovim aktivnostima. Šutnja je zlato".
    
  Predsjednik Phoenix je kimnuo - sada kada se rasprava počela seliti s vojne na geopolitičku arenu, trebao mu je drugačiji skup savjetnika. "Što Rusi mogu učiniti s ovim dijelom svemirske stanice?"
    
  "Sam ROS već je potpuno funkcionalna svemirska stanica za dvije ili tri osobe", rekla je Anne. "Vjerojatno bi mogli upotrijebiti još nekoliko solarnih panela da ga napajaju, a nemaju iste složene sustave senzora za svemir i zemlju ili komunikaciju kao ISS, ali mogu na njega spojiti druge svemirske letjelice radi dopune opskrbe; može manevrirati, ubrzavati kada je potrebno, proizvoditi energiju, vodu i kisik, sve."
    
  "I skinuli su ga samo zato što je Gryzlov bio ljut na mene?" - napomenula je predsjednica. "Nevjerojatan."
    
  "Nažalost, njegova bi taktika mogla upaliti, gospodine", rekao je savjetnik za nacionalnu sigurnost Glenbrook. "Možda bi Europska svemirska agencija radije odvojila svoj istraživački modul Columbus nego riskirala iritirati Ruse - imali su planove surađivati s Rusijom na izgradnji svoje prisutnosti u svemiru mnogo prije nego što su odlučili surađivati na ISS-u. Ako to učine, ili ako rezervni moduli koje planiramo poslati ne budu dorasli zadatku, Japanci bi mogli odspojiti svoje cyber module i također napustiti projekt. Kanada još uvijek ima daljinsko oružje na postaji, ali nismo sigurni hoće li ga zadržati na ISS-u ako Rusi, ESA i Japan odu."
    
  "Dakle, ako svi ostali partneri ISS-a odu, što nam ostaje?"
    
  "ISS je još uvijek vrlo važan dio američkog znanstvenog istraživanja, čak i bez kibernetičkog prostora, Columbusa ili ROS-a, gospodine", rekla je Anne Page. "Već imamo ogromna ulaganja u IT, a stječemo puno znanja i iskustva u životu i radu u svemiru. Ako se na kraju želimo vratiti na Mjesec ili poslati astronaute na Mars i dalje, ISS je najbolje mjesto za to. Posebno Japanci imaju vrlo opsežan istraživački program na ISS-u, pa mislim da bi htjeli zadržati ISS u zraku što je dulje moguće dok ne lansiraju svoju stanicu ili se udruže s nekim drugim. I ISS i svemirska postaja Armstrong bile bi najbolje platforme za provedbu vaše već najavljene inicijative industrijalizacije svemira."
    
  "U redu", rekao je predsjednik. "Želim razgovarati s premijerom Japana i premijerima zemalja članica Europske svemirske agencije i želim ih uvjeriti da smo predani očuvanju ISS-a i nastavljamo sav posao koji radimo, unatoč iritaciji da Rusi osjećaju."
    
  "Da, gospodine predsjedniče", rekla je Anne.
    
  "Bill, ako se Rusi stvarno spremaju vratiti se u svemir", rekao je predsjednik svom savjetniku za nacionalnu sigurnost, "moram saznati što još razvijaju i koliko - vojno, industrijsko, znanstveno, sve." Ne želim se iznenaditi da će se novi svemirski avioni odjednom pojaviti oko naših svemirskih postaja. Želio bih primati ažurirane informacije o svim ruskim i kineskim svemirskim lukama. Rusi su već surađivali s Kinezima, u Indijskom oceanu i Južnom kineskom moru - možda se spremaju ponovno to učiniti."
    
  "Da, gospodine", odgovorio je Glenbrook.
    
  "Generale, trebam kratak pregled svih sredstava koje imamo za podršku ISS-a i svemirske postaje Armstrong u svjetlu ovog procesa rastavljanja i mogućeg ulaska Rusije u svemir, te što bi nam moglo trebati i koliko brzo", rekao je predsjednik Sandstein . "Ako postoji utrka u naoružanju u svemiru, želim u njoj pobijediti."
    
  "Apsolutno, gospodine", rekao je Sandstein. Predsjednik je stisnuo ruku generalu s četiri zvjezdice i otpustio ga.
    
  "Govoreći o inicijativi za industrijalizaciju svemira", nastavio je predsjednik nakon što je general otišao, "što se događa sa svemirskom postajom Armstrong i našim drugim svemirskim projektima?"
    
  "Na dobrom putu, gospodine predsjedniče", rekao je ponosno zamjenik tajnika Lee. "Na temelju vaših skica, gospodine, imamo tri programa koja podržavamo: uspješno testiranje leta svemirskog aviona XS-29 Shadow, veće verzije svemirskog aviona kojim ste upravljali; podrška za veće komercijalne raketne pojačivače za isporuku većeg tereta u svemir, uključujući neke tehnologije za višekratnu upotrebu; i prvi industrijski program: postavljanje solarne elektrane na svemirsku stanicu Armstrong."
    
  "Sunčana elektrana?"
    
  "Sakupljat će sunčevu svjetlost, pretvarati je u električnu energiju i pohranjivati", objasnio je Li. "Kada dođe u domet zemaljskog kolektora zvanog rectenna, on pretvara električnu energiju u oblik elektromagnetske energije koji se naziva maser-kombinacija mikrovalne pećnice i lasera-i prenosi energiju na Zemlju u rectenna, koja pretvara maser energiju natrag u električnu energiju, zatim pohranjuje energiju u divovske baterije ili je dovodi u električnu mrežu. Ako se ono što planiraju ostvari, u jednom četverominutnom snimku - što je maksimalno vrijeme potrebno svemirskoj postaji da preleti od horizonta do horizonta - mogli bi prenijeti dovoljno energije za napajanje udaljenog istraživačkog centra ili sela tjedan dana ili više."
    
  "Nevjerojatno", primijetio je predsjednik. "Odličan posao."
    
  "I kao što ste istaknuli, gospodine", nastavio je Lee, "savezna vlada pruža potporu samo u obliku korištenja federalnih objekata, kao što su nacionalni laboratoriji, lansirne rampe i računalne mreže - stvari koje se već koriste za druge projekte. Ne dajemo "Tvrtke i sveučilišta uključeni u ove programe moraju uložiti velika sredstva, što i čine. Ako uspiju, nadaju se da će dobiti naknadu u obliku državnih ugovora za upravljanje sustavima koje razvijaju."
    
  "Izvrsno", rekao je predsjednik. "Molim vas da me obavještavate, gospodine zamjeniče ministra." Ustao je, rukovao se s Leejem i pustio i njega, a ubrzo nakon toga Glenbrook je otišao. Nakon što su njih dvoje otišli, predsjednik je rekao Ann Page: "Čim se pojavi video kako se ruski dio ISS-a odvaja od postaje, Ann, napravit ćemo veliku medijsku pometnju s izborima za nešto manje od mjesec dana daleko."
    
  "Malo sam optimističnija, Ken", rekla je Ann. Znala je da je vrijeme da skine kapu svog potpredsjednika i stavi kapu glavnog političkog savjetnika Kena Phoenixa, nešto što je oduvijek rado radila. "Ministar Barbeau osudio je vašu svemirsku inicijativu kao još jednu Reaganovu glupost iz Ratova zvijezda. Kada javnost vidi da se Rusi počinju povlačiti u svemiru, shvatit će da je Barbeau na pogrešnoj strani problema."
    
  "Nadam se", rekao je Phoenix, "ali prošlo je nekoliko mjeseci otkako sam najavio inicijativu na svemirskoj postaji, a dosad su samo Rusi ispunili obećanje da će ukloniti svoje module s ISS-a. Hoće li nam neki od ovih svemirskih programa biti dostupan za korištenje u kampanji?"
    
  "Apsolutno, Ken", rekla je Ann. "Svemirski avion XS-29 završio je svoj prvi orbitalni probni let i već je završio misije na ISS-u i svemirskoj postaji Armstrong. Projekt solarne energije mogao bi se pojaviti prije izbora, a mogli bismo ga opisati kao još jedan projekt koji Barbeau ne podržava, ne financiraju ga porezni obveznici i postat će primjer nečega što će uvenuti i umrijeti ako ne budete ponovno izabrani . Novi napredni raketni pojačivači nisu tako daleko, ali mogli bismo obilaziti zgrade Skupštine i podsjetiti birače koliko su te stvari važne."
    
  "Gdje smo kod solarne elektrane?"
    
  "Sve je skupa-oni samo testiraju u zadnjem trenutku", rekla je Anne. "Otprilike desetak letova svemirskim avionom i jedna teška raketa, sve sastavljeno daljinskim upravljačem u samo dva ili tri svemirska hoda. To je od samog početka namjeravao tim studenata uz potporu znanstvenika i inženjera iz cijelog svijeta... koje je, usput, predvodio neki Bradley James McLanahan."
    
  "Brad McLanahan?" - uzviknuo je predsjednik. "Šališ li se! Sin Patricka McLanahana? Bilo mi ga je žao kad je napustio Zrakoplovnu akademiju i kad mu je otac ubijen - mislim da je ponovno stao na noge. Dobro napravljeno." Zastao je, dobro razmislivši, a zatim rekao: "Tako to zvuči, Anne: odvedimo Brada McLanahana i možda još jednog ili dvoje članova njegove posade na svemirsku stanicu Armstrong."
    
  "Sve dok mi ne kažete da želite ponovno otići gore, gospodine."
    
  "Mislim da sam kroz život imao dosta briga", rekao je predsjednik. "Hoće li ovo učiniti Brada prvim tinejdžerom u svemiru?"
    
  "Osim pasa i čimpanza koje su već poslane gore, da", rekla je Anne. "Čuo sam da Brad već neko vrijeme traži da dođe u postaju." Izraz njezina lica postao je ozbiljan. "Prva razmatranja, gospodine: riskantno. Ako let ne uspije, sin vrlo popularne i značajne ličnosti će umrijeti, a vaša svemirska inicijativa može pasti u vodu, kao nakon Challengera i Columbije. Nije dobro."
    
  "Ali ako uspije, moglo bi biti nevjerojatno, zar ne?"
    
  "Da, to bi se sigurno moglo dogoditi, gospodine", rekla je Anne Page.
    
  "Onda učinimo da se to dogodi", rekao je predsjednik. "Poslat ćemo McLanahana i možda žensku članicu njegova tima da prvi put koriste ovu stvar." Odmahnuo je glavom. "Sjećam se kad je Patrick prvi put doveo Brada u Bijelu kuću. Pogledao je oko sebe i rekao: 'Bože, tata, ti sigurno radiš na starom mjestu.' "Predsjednikov izraz lica postao je ozbiljan. "Kad smo već kod Brada McLanahana..."
    
  "Da gospodine?"
    
  "Nisam vam ovo rekao jer sam mislio da što manje ljudi zna to bolje, ali Brad McLanahan je saznao prošlog proljeća, pa pretpostavljam da biste i vi trebali."
    
  "Što ste saznali?"
    
  Phoenix je duboko udahnuo, a zatim rekao: "Prošle godine, odmah nakon kineskog napada na Guam, privatni protuobavještajni tim predvođen bivšim predsjednikom Martindaleom otišao je u Guam kako bi prikupio informacije o hakiranim komunalnim uslugama i vidio ima li još kakvih dokaza o kineskoj prisutnosti .obavještajnu službu u Guamu."
    
  "Avijacija je derište", rekla je Anne. "Sjećam se. Kakve to veze ima s Bradom McLanahanom?"
    
  "Jedan od timova Sciona stavio je Brada pod nadzor nakon one provale u Columbarium Patricka McLanahana u Sacramentu", rekao je predsjednik. "Htjeli su biti sigurni da isti ruski agenti koji su provalili u kriptu neće ciljati na Brada. Ispostavilo se da su ga ciljali i zapravo napali tri puta. Scionovi dečki su ga spasili."
    
  "Pa, to je dobro," rekla je Anne, "ali još uvijek sam zbunjena. Zašto Scion Aviation International prati Brada McLanahana? Nije li to posao za FBI? Ako je meta strane skupine za izravnu akciju, trebao bi biti pod punom protuobavještajnom zaštitom FBI-a."
    
  "To je zbog jednog od članova Sciona", rekao je predsjednik. Pogledao je potpredsjednika ravno u oči i rekao: "Patrick McLanahan."
    
  Anneina jedina vidljiva reakcija bilo je jednostavno nekoliko treptaja. "To je nemoguće, Ken", rekla je bezbojnim glasom. "Dobili ste neke netočne informacije. Patrick je umro iznad Kine. Ti to znaš jednako dobro kao i ja."
    
  "Ne, nije to učinio", rekao je predsjednik. "Martindale ga je pronašao i oživio, ali bio je u lošem stanju. Kako bi ga održali na životu, stavili su ga u kibernetičku pješačku napravu, jednog od onih velikih robota s posadom." Anneino se lice počelo pretvarati u masku zapanjene nevjerice. "Još je živ, Anne. Ali on ne može živjeti izvan robota. Ako ga ne mogu izliječiti, bit će tamo do kraja života."
    
  Annine su se oči raširile, a usta su joj oblikovala začuđeno O. "Ja... ne mogu vjerovati", dahnula je. "I on može kontrolirati robota? Može li se kretati, komunicirati, sve?"
    
  "On ima neke nevjerojatne sposobnosti", rekao je Phoenix. "On kontrolira senzore i sve mogućnosti robota i može komunicirati s bilo kim na svijetu - ne bi me iznenadilo da nas sada sluša. Patrick McLanahan i robot su jedan vojni vod, možda cijeli bataljun kopnene vojske i divizija zračnih snaga zajedno." Phoenix je uzdahnuo i skrenuo pogled. "Ali nikada neće moći napustiti ovaj jebeni auto. Kao da je zarobljen u Zoni sumraka."
    
  "Nevjerojatno. Jednostavno nevjerojatno," rekla je Anne. "I Martindale ga je postavio za glavnog Scion operacije?"
    
  "Uvjeren sam da hoda po samoj rubu zakona, kao što je uvijek činio", rekao je Phoenix.
    
  "Ken, zašto si mi ovo rekao?" upita Anne. "Možda nikada neću saznati."
    
  "Znam da ste ti i Patrick prijatelji", rekao je predsjednik. "Ali glavni razlog je taj što se osjećam krivim što te nisam s ovime upoznao od početka. Ti si moj najbliži politički savjetnik i moj najbliži prijatelj, s izuzetkom moje supruge Alexe. Cijela ova stvar s Bradom McLanahanom podsjeća me na grešku koju sam napravio kad ti nisam povjerio svoju odluku da Patricka održim na životu i da nikome ne kažem. Htio sam ispraviti ovu grešku."
    
  "Pa, hvala ti na tome, Ken", rekla je Ann. Odmahnula je glavom, još uvijek u nevjerici. "Kakva stvar koju treba zadržati za sebe. Nitko drugi ne zna osim Brada? Čak i njegova obitelj?"
    
  "Samo Brad i nekoliko Martindale momaka", rekao je Phoenix.
    
  "Drago mi je da ste to skinuli s grudi, zar ne, gospodine?"
    
  "Kladim se da znaš", rekao je predsjednik. "Vratimo se sad u jedan drugi, nestvarni svijet: politika i izbori. Želim stvarno pokrenuti svemirsku inicijativu u zadnjim danima kampanje. Želim razgovarati s tinejdžerima u svemiru, učestvovati i držati govore hipersoničnim svemirskim avionima i raketnim pojačivačima i pomoći u uključivanju električne energije proizvedene u svemiru. Možda trenutno padamo u anketama, Anne, ali dobro ćemo proći - osjećam to!"
    
    
  SEDAM
    
    
  Nije dostojan saća. Tko izbjegava košnice jer pčele bodu.
    
  - WILLIAM SHAKESPEARE
    
    
    
  REINHOLD AEROSPACE ENGINEERING BUILDING
  CAL POLY
  SLJEDEĆI DAN
    
    
  "Ovo je naša kontrolna soba misije, inače poznata kao jedan od naših laboratorija za elektroniku", rekao je Brad McLanahan. Stajao je pred skupinom stranih novinara, blogera, fotografa i njihovih prevoditelja, obilazeći projekt Starfire u Cal Polyju po tko zna koji put. S njim su bili Jodie Cavendish, Kim Jong-bae, Casey Huggins i Lane Egan. Soba je bila ispunjena desetak prijenosnih računala, kontrolne i komunikacijske opreme i kutija s mrežnim sučeljem sa stotinama stopa kabela CAT5 koji su prolazili kroz zidove i ispod klimatiziranih podova. "Nije tako velik ili otmjen kao NASA-in kontrolni centar misije, ali funkcije su vrlo slične: upravljamo glavnim Starfire komponentama kao što su mikrovalni generator, nantena i rektena upravljanje, kontrola snage i kontrola snopa, među mnogim drugima. Iako astronauti na svemirskoj postaji Armstrong imaju potpunu kontrolu, možemo izdati neke naredbe odavde, naime možemo isključiti mrežu ako nešto pođe po zlu."
    
  "Sakupljate li sada solarnu energiju, gospodine McLanahan?" upitao je jedan novinar.
    
  "Sakupljamo i skladištimo solarnu energiju već otprilike tri tjedna", odgovorio je Brad. "Sustavi za sakupljanje i skladištenje solarne energije prvi su instalirani na svemirskoj stanici Armstrong." Pokazao je na veliku maketu postaje koju je tim postavio za novinare. "Ovo su nantene, ili nanocijevni solarni kolektori svjetlosti, koje je razvila Jodie Cavendish uz pomoć Kim Jong-baea, kojeg ovdje zovemo Jerry. Oni su dvostrani, tako da mogu skupljati sunčevu svjetlost izravno od sunca ili se odbijati od Zemlje. Ovdje na farmi nalazi se deset litij-ionskih kondenzatora od dvjesto kilograma, od kojih svaki može pohraniti tri stotine kilovata, a dizajnirao ih je Jerry Kim. Nećemo ih popuniti za ovaj test, ali možete vidjeti da imamo mogućnost pohraniti tri megavata električne energije u postrojenju, samo s ovim malim pilot sustavom."
    
  "Koliko ćete energije potrošiti za ovaj test?"
    
  "Planiramo proizvesti ukupno jednu i petinu megavata", rekao je Brad. "Stanica će biti u dometu rectenne oko tri minute, tako da možete vidjeti da ćemo poslati puno energije na Zemlju u vrlo kratkom vremenskom razdoblju." Pokazao je na veliku fotografiju veličine postera koja je prikazivala okrugli objekt koji stoji naspram pustinjskog krajolika. "Ovo je rectenna, ili prijemna antena, koja će prikupljati maser energiju, a dizajnirali su je Jodie Cavendish s Caseyem Hugginsom", rekao je. "Promjera je dvjesto metara, postavljen je na raketnom poligonu White Sands jer je to veliko, sigurno područje koje se lako može očistiti od zrakoplova. Kao što možete vidjeti na ovoj fotografiji, imamo samo ispravljač, neke kontrole smjera i opremu za praćenje podataka - mjerit ćemo koliko struje dolazi, ali nećemo pohranjivati niti dovoditi električnu energiju u rešetku tijekom ovog prvog testa. Lane Egan je napisao softver i programirao računala ovdje na Zemlji iu Armstrongu da nam daju preciznost potrebnu da pogodimo ovu prilično malu metu s udaljenosti od dvije stotine do petsto milja."
    
  "Zašto provoditi test u velikom izoliranom području, gospodine McLanahan?" - upitao je novinar. "Što bi se dogodilo kada bi masarska energija iz svemirske stanice udarila u letjelicu ili objekt na zemlji, poput kuće ili osobe?"
    
  "To je kao da stavite metalno posuđe u mikrovalnu", rekao je Brad. "Maserski snop primarno se sastoji od mikrovalne energije, dizajnirali su ga i proizveli Casey Huggins i Jerry Kim, ali je kolimiran s Armstrongovim laserskim podsustavima slobodnih elektrona za pojačavanje i usmjeravanje energije."
    
  "Hoćeš li pucati u Skybolt laser?"
    
  "Ne, nimalo", odgovorio je Brad. "Skybolt laserski sustav koristi niz solenoidnih ventila za usmjeravanje, pojačavanje i usmjeravanje laserske zrake slobodnih elektrona. Isključili smo laser slobodnih elektrona i instalirali mikrovalni generator Casey Huggins koji pokreće pohranjena solarna energija. Koristit ćemo podsustave Skybolt da učinimo istu stvar s mikrovalnom energijom: pojačamo je, kolimiramo i fokusiramo, a zatim upotrijebimo podsustave ciljanja Skybolt, zahvaljujući Jerryju Kimu, da pošaljemo energiju dolje na Zemlju.
    
  "Ali da odgovorimo na vaše pitanje, zapravo ne znamo što će se točno dogoditi, pa ne želimo da se itko nalazi blizu snopa kad ga ispalimo", nastavio je Brad. "Zatvorit ćemo dosta zračnog prostora prije nego što lansiramo Starfire. Očito je da je Starfire prikladniji za napajanje izoliranih područja, svemirskih brodova ili čak Mjeseca, tako da lansiranje masera u naseljena područja neće nužno biti problem, ali ćemo kontrolu ciljanja i širenje snopa činiti sve boljim i boljim kako idemo , tako da izravna antena može biti manja, a opasnosti uvelike smanjene."
    
  Brad je postavio još nekoliko pitanja, ali zadnje je bilo glupo: "Gospodine McLanahan," započela je vrlo atraktivna novinarka koja je stajala ispred, duge crne kose, tamnih očiju, punih crvenih usana, zapanjujuće figure i vrlo lagani europski naglasak, "vi Vrlo je dobro odati priznanje ostalim članovima vašeg tima za sve što su učinili da doprinesu ovom projektu... ali što ste vi učinili? Koje ste komponente izradili? Što ti imaš s ovim projektom, ako smijem pitati?"
    
  "Iskreno govoreći, nisam stvorio nikakve komponente", priznao je Brad nakon dugog razmišljanja. "Smatram se prosjakom, poput lika poručnika Hendleyja u filmu Veliki bijeg." Žena je zbunjeno trepnula, očito ne znajući na koga misli, ali je zapisala kako bi saznala. "Došao sam na ideju, pronašao najbolje studente, znanstvenike i inženjere koje sam mogao pronaći i zamolio ih da mi objasne znanost, dao sam nekoliko vlastitih ideja, stavio ih u djelo i ponovio proces. Dajem timu sve što im je potrebno za njihovu fazu projekta: novac, pomoć, vrijeme za računalo ili laboratorij, opremu, dijelove, softver, bilo što. Također vodim sastanke o napretku i pomažem pripremiti tim za našu prezentaciju školi za ljetni laboratorij prije nego što je naš projekt dobio sredstva od Sky Masters Aerospacea."
    
  "Dakle, više ste poput trenera ili voditelja projekta", rekla je žena. "Ti zapravo nisi bek: ti zapravo ne dodaješ loptu, već treniraš momčad, dobivaš opremu i upravljaš trenerskim osobljem." Nije čekala odgovor, a Brad joj ionako nije imao odgovor. "Ali ti si student prve godine strojarstva, zar ne?"
    
  "Student druge godine zrakoplovnog inženjerstva, da."
    
  "Možda biste trebali razmisliti o drugom području studija?" reče žena. "Možda posao ili menadžment?"
    
  "Želim biti probni pilot", rekao je Brad. "Većina najboljih škola za probne pilote u Sjedinjenim Državama zahtijeva diplomu iz nekog znanstvenog područja kao što je inženjerstvo, računala, matematika ili fizika. Izabrao sam zrakoplovno inženjerstvo."
    
  "I dobri ste u tome, gospodine McLanahan?"
    
  Brad je bio pomalo iznenađen kad je shvatio da mu postavljaju toliko osobnih pitanja - pripremao se odgovarati na tehnička pitanja stranih znanstvenih i svemirskih novinara i blogera, umjesto da odgovara na pitanja o sebi. "Uspio sam završiti prvo jelo i započeti drugo", rekao je. "Mislim da su moje ocjene prosječne. Ako trebam pomoć, a trebam, tražim je. Ako nešto ne razumijem, naći ću nekoga da mi objasni. Pogledao je po laboratoriju tražeći još podignutih ruku, zatim se okrenuo prema ženi i zatekao je kako gleda ravno u njega s blagim osmijehom, a on joj je uzvratio. "Ako je to sve, dečki, hvala vam na-"
    
  "Imam još jednu iznenađujuću objavu koju bih želio podijeliti sa svima vama", rekao je predsjednik UC Poly dr. Marcus Harris iz stražnjeg dijela prostorije. Prišao je govornici pokraj Brada. "Šef postaje svemirske postaje Armstrong, umirovljeni general zračnih snaga Kai Radon, nedavno je razgovarao s Bijelom kućom i dobio dopuštenje od predsjednika Sjedinjenih Država da odleti s dvojicom vođa Starfire tima na svemirsku postaju Armstrong kako bi promatrali probni snimak Starfirea. ." Novinari su prasnuli u pljesak.
    
  Harris je stavio ruku oko Laneovih ramena. "Oprosti Lane, ali premlada si, ali to će se uskoro dogoditi. Let će se održati za samo tjedan dana, a na svemirskoj postaji Armstrong bit će otprilike tri dana. Što se tiče Brada, Jodi i Casey, ako prihvate ponudu, postat će prvi tinejdžeri u svemiru, a ako Jung Bae prihvati, on će biti tek drugi Korejac koji je poletio u svemir, a daleko najmlađi." Više pljeska, a zatim grozničavo pisanje.
    
  "Bijela kuća je rekla da preferiraju muške i ženske voditelje timova," nastavio je Harris, "ali to je na timu Starfirea da odluči. Od odabranih kandidata tražit će se sveobuhvatni liječnički pregled, ali kao što smo vidjeli prošlog proljeća s predsjednikom Phoenixom, čini se da jednostavno morate biti zdrava i hrabra osoba da biste letjeli u svemir - i s ponosom mogu reći da je to slučaj za Casey također Huggins, koja će, ako prihvati, biti ne samo prva tinejdžerica u svemiru, već i prvi kvadriplegičar u svemiru." Ovaj put pljesak je bio još jači i duži.
    
  "Pustit ću tim da razgovara između sebe i svojih roditelja, a onda bih se volio sam sastati s njima", rekao je Harris. "Ali ovo je izvanredna prilika i rijetka čast za naše Mustange, i ne možemo biti ponosniji." Još jedan pljesak, predvođen Harisom, i press konferencija je završena.
    
  "Sranje!" - uzviknuo je Brad kada je ekipa Starfirea ostala sama u laboratoriju. "Kakva prilika! Kako bismo to trebali riješiti? Oprosti, Lane."
    
  "Nema problema", rekao je Lane. "Još uvijek imam morsku bolest u zraku."
    
  "Tko želi ići?"
    
  "Moraš ići, Brad", rekao je Lane. "Vi ste voditelj projekta. Ne bismo to mogli bez vas."
    
  "Prokleto točno", rekao je Casey.
    
  "Osim toga, baš kao što je tvoja nova prijateljica - ona slatka novinarka naprijed koja je gledala u tebe glupe oči - rekla: "Što dovraga još uvijek radiš ovdje?" Jodie se našalila, a svi su se tome dobro nasmijali. Jodie je Brada uputila optužujući i radoznali - a možda i ljubomoran? pomislio je Brad - ali nije rekao ništa više. "A odakle je došao taj Great Escape?" Zatim je promijenila glas u onaj Jamesa Garnera, koji u filmu glumi Hendleyev lik: "'Želiš razgovarati o opasnosti? Razgovarajmo o opasnosti. Razgovarajmo o tebi. Ti si najveća opasnost koju imamo." " Još jedna provala smijeha.
    
  "U redu, u redu, vrlo smiješno", rekao je Brad. "Da vidimo što će se dogoditi. Ionako ću uskoro ići u svemir, to vam mogu jamčiti, pa ako još netko želi iskoristiti ovu priliku, odustat ću. Jody?
    
  "Ne ja, prijatelju", rekla je Jodie. "Volim pijesak, surfanje i razinu mora - čak je i California Poly gotovo previsoko iznad razine mora i predaleko od plaže za mene. Osim toga, ne želim biti nigdje drugdje nego upravo ovdje u ovom laboratoriju, promatrajući monitore kad Starfire pusti."
    
  "Jerry?"
    
  Čini se da pomisao na odlazak u svemir nije dobro legla Jung Baeu. "Ne znam", rekao je zabrinuto. "Htio bih dizajnirati i testirati svemirsku letjelicu jednog dana, ali što se tiče letenja u orbiti u jednoj... mislim da ću proći. Također, želim biti u White Sandsu da pratim izlaz prednje antene i masera. Još uvijek imamo problema s litij-ionskim kondenzatorima. Pohranjujemo dovoljno energije, ali ponekad imamo problema s prijenosom energije u mikrovalnu pećnicu."
    
  "Zamolit ću još nekoliko stručnjaka da ti pomognu oko ovoga, Jerry", rekao je Brad. Okrenuo se Caseyju. "Onda smo samo ti i ja, Casey. Što ćeš reći? To je tvoj maser - trebao bi biti gore."
    
  Caseyino lice bilo je mješavina strepnje i zbunjenosti. "Ne mislim tako, Brad", rekla je. "Ne sviđa mi se kad ljudi bulje u mene u zračnim lukama ili robnim kućama - paraliziranog među desetak astronauta na svemirskoj postaji? ne znam..."
    
  "Pa, samo razmisli o tome, Casey - posljednje što ti treba u svemiru su noge, zar ne?" rekao je Brad. "Bit ćeš kao i svi ostali tamo gore. U svemiru nema invalidskih kolica, gospođo."
    
  Dugo je gledala u svoja invalidska kolica, skrećući oči... A onda su joj glava i ruke poletjele uvis, i vrisnula je: "Letim u svemir!"
    
  Tim je prošao probno testiranje do kasno navečer, a zatim se sastao s predsjednikom sveučilišta Harrisom i prenio vijest o tome tko će letjeti do svemirske postaje Armstrong. Harris je odmah zakazao liječnički pregled tijekom leta za sljedeće jutro, nakon čega se trebao oglasiti medijima. Tek predvečer mogli su otići kući. Brad je upravo stigao u svoju stambenu zgradu u Pauley Canyonu i spremao se ponijeti svoj bicikl i ruksak uz stepenice kada je čuo: "Zdravo, stranče."
    
  Okrenuo se i ugledao Jody s ruksakom za prijenosno računalo u ruci. "Zdravo", rekao je. "Mi nismo stranci. Vidim te svaki dan."
    
  "Znam, ali samo u školi. Živimo u istom kompleksu, ali te rijetko viđam ovdje." Kimnula je prema Bradovu biciklu. "Što, prijatelju, zar si samo namjeravao vući svoj bicikl i ruksak uz pet stepenica?"
    
  "Uvijek ovo radim."
    
  "Vau. Bravo, Onya." Pogledala ga je. "Primijetio sam da više ne nosiš štap."
    
  "Samo ga nikad nisam zamijenio."
    
  "Neće li se načelnik Ratel ljutiti na tebe?"
    
  "Prošlog proljeća se ozlijedio, zatvorio dućan i preselio se na Floridu, mislim", rekao je Brad. Bila je to istina - bojeći se da Rusi ne napadnu samo Brada, već i njega, Kevin Martindale ga je uvjerio da povede svoju ženu i napusti grad, što je on nevoljko učinio. "Trebao sam ti reći za ovo, ali... znaš kako je bilo."
    
  "Vau. Mislim da je prošlo dosta vremena otkako smo se uhvatili", rekla je Jodi. "Znači, više ne ideš u teretanu?"
    
  "S vremena na vrijeme ići ću na sat samoobrane u teretanu u centru", rekao je Brad. To je uglavnom bilo točno, ali to je bio tjedni sparing s članom tima Chrisa Walla, a on je svaka dva tjedna imao trening s vatrenim oružjem. Brad je imao dozvolu koja mu je dopuštala nošenje pištolja u kampusu - nikada nije rekao Jody ili bilo kome drugome u timu Starfire o tome. "Većinu slobodnog vremena provodim u dnevnoj sobi, vozeći bicikl ili radeći stvari poput nošenja bicikla u stan."
    
  "Sjajno". Stajali su u tišini nekoliko dugih trenutaka; zatim, "Hej, želiš li popiti šalicu kave prije nego zatvore?" Moj vapaj."
    
  "Sigurno". Otišli su u mali kafić u prizemlju susjedne stambene zgrade i popili kavu na ulici. Krajem listopada vrijeme je još uvijek bilo savršeno na središnjoj obali Kalifornije, iako je definitivno bila jesen. "Čovječe, bio je ovo dug dan", rekao je Brad nakon nekoliko minuta tišine. "Jesi li dobro s predavanjima?"
    
  "Uglavnom", rekla je Jodi. "Profesori mi daju pauzu dok ne završi ispit iz gađanja."
    
  "Ista stvar za mene", rekao je Brad.
    
  Opet su šutjeli nekoliko minuta, a onda je Jodie spustila kavu, pogledala Brada ravno u oči i rekla: "Ispričavam se zbog svog drekanja u hotelu Battle Mountain, prijatelju. Pretpostavljam da sam bio šokiran i iskalio se na tebi. Stvarno si nas zaštitio od tipa s nožem."
    
  "Zaboravi, Jody", rekao je Brad.
    
  Jodie je pogledala svoju kavu, a zatim plohu stola. "Odlazak na svemirsku stanicu za samo nekoliko dana," rekla je tihim, slomljenim glasom, "natjerao me da shvatim da... mislim, ako... ako nešto pođe po zlu, ja... bih ja nikad te više ne bih vidio i nikad se ne bih imao priliku ispričati."
    
  Brad je ispružio ruku i uzeo njezine ruke u svoje. "U redu je, Jody", rekao je. "Ništa se neće dogoditi. Bit će to uspješan let i probno gađanje, a ja ću se vratiti. Bit će to avantura. Ovo je već bila prava avantura. Volio bih da pođeš sa mnom."
    
  "Brad..." Stisnula mu je ruke i spustila glavu, a kad ju je ponovno podignula, Brad je mogao vidjeti sjaj u njezinim očima, čak i na svjetlu ulične rasvjete. "Ja... bojim se, prijatelju", rekla je s blagim drhtanjem u glasu. "Znam koliko želiš ići u svemir i drago mi je što si dobio priliku, ali još uvijek se bojim."
    
  Brad je prišao stolcu na Jodynoj strani stola, zagrlio je i čvrsto je privio uz sebe. Kad su se rastali, lagano joj je dodirnuo lice i poljubio je. "Jodi... Jodi, želim..."
    
  "Pođi sa mnom", šapnula je kad je poljubac završio. Oči su joj se širom otvorile i zurile u njega, tiho preklinjući. "Stari, da se nisi usudio opet me ostaviti samog. Nema na čemu, Brad. Uzmi me prije nego me ostaviš."
    
  Ovaj put, tijekom njihova sljedećeg dubokog poljupca, u mislima Brada McLanahana nije bilo oklijevanja.
    
    
  SITUACIONA SOBA BIJELE KUĆE
  WASHINGTON DC
  SLJEDEĆEG JUTRO
    
    
  "Dobro je što ste odlučili da provjerim druga mjesta lansiranja i svemirske luke, gospodine predsjedniče", rekao je savjetnik za nacionalnu sigurnost William Glenbrook nakon što su predsjednik Ken Phoenix i potpredsjednica Anne Page ušli u prostoriju za situacije i zauzeli svoja mjesta. "Rusi su stvarno bili jako zaposleni."
    
  "Što si našao, Bill?" - pitao je Phoenix, odlažući svoju šalicu kave, drugu jutro. Njegova potrošnja kave definitivno se povećala kako se približava dan izbora.
    
  "U tijeku je veliki i brzi ruski program ponovnog naoružavanja u svemiru, gospodine", rekao je Glenbrook. Pritisnuo je tipku i prva se fotografija pojavila na ekranu na prednjem dijelu sobe za situacije, prikazujući projektil s krilatim tijelom za podizanje na samom vrhu koje zamjenjuje konus nosa projektila. "Ovo je kozmodrom Plesetsk u sjeverozapadnoj Rusiji. Potvrđeno je da je svemirski avion koji smo promatrali dok se ROS odvajao od ISS-a bio svemirski avion Elektron, vjerojatno lansiran iz Plesetska.
    
  "Tamo već postoji još jedan svemirski avion na lansirnoj rampi," nastavio je Glenbrook, čitajući bilješke na svom tablet računalu, "i vjerujemo da su ovi spremnici i ovo veliko skladište pokraj lansirne rampe još jedan Electron i njegova raketa-Proton nosač. Mislimo da je to Proton, a ne raketa-nosač Angara 5 zbog nedostatka kriogenog skladišta kisika u blizini. Angara-5 koristi tekući kisik i kerozin RP-1, dok Proton koristi hipergolične tekućine: dimetilhidrazin i dušikov tetroksid, dvije vrlo otrovne kemikalije koje gore kada se pomiješaju bez potrebe za izvorom paljenja. Lansirna raketa Angara 5 je snažnija, ali se njezin tekući kisik mora nadopuniti nakon što je u raketi-nosaču jer ispari; Proton ima dovoljno goriva da traje gotovo beskonačno, tako da može ostati na lansirnoj rampi bez potrebe za održavanjem."
    
  Fotografije su se promijenile. "Ovo je kozmodrom Baikonur u Kazahstanu," nastavio je Glenbrook, "i kao što vidite, čini se da je još jedan Electron na lansirnoj rampi, ovaj put na lansirnoj raketi Angara-5." Ovo su dva koja se mogu pokrenuti i pokrenuti u prilično kratkom roku, možda za nekoliko dana ili čak sati. Electron, koji je već bio lansiran kad se ROS odvojio od ISS-a, jučer je sletio na pistu shuttlea u Baikonuru. Pa smo izbrojali možda četiri elektrona. Vjerujemo da ih je pet u inventaru, iako bi ih moglo biti više. Dakle, krenuli smo u potragu za petim ruskim svemirskim avionom. Ovo nećete vidjeti nigdje u Rusiji..."
    
  Glenbrook je promijenio fotografije i pojavila se još jedna slika svemirskog aviona Electron na vrhu velike ruske rakete. "Pronašli smo ga - ne u Rusiji, već u Narodnoj Republici Kini", rekao je. "Ovo je svemirska luka Xichang u zapadnoj Kini. Xichang je korišten za najveća, najsnažnija i najpouzdanija lansiranja kineskih raketa Long March, ali su sve te misije premještene u centar za lansiranje satelita Wenchang na otoku Hainan, tako da Xichang nije korišten tako često."
    
  "Dakle, Kinezi dopuštaju lansiranje ruskih svemirskih zrakoplova s kineskih lansirnih rampi?" Ann je primijetila.
    
  "Da, gospođo", rekao je Glenbrook. Povećao je fotografiju. "Ne samo to, nego su te zgrade identične zgradama u Plesecku. Moguće je da se u ovim zgradama nalazi, ili je namijenjena za smještaj drugog sustava za lansiranje svemirske letjelice Electron, a ako je tako, to znači da postoji vjerojatno šest Electrona, a moguće i više. Pratimo sva ova postrojenja za buduća lansiranja i oporavak, ali na temelju naših obavještajnih podataka kada su ti uređaji prvi put postavljeni, Rusi bi mogli ponovno lansirati svemirski avion svakih deset do četrnaest dana nakon povratka. Izuzetno je brz. Sada bi moglo biti brže."
    
  Ostao je na kineskoj fotografiji, ali je povećao još jedno područje. "Evo još jednog zanimljivog razvoja." Neke je objekte istaknuo laserskom olovkom. "Rusi obično instaliraju moderne rakete zemlja-zrak S-400 Triumph u svim svojim svemirskim lukama i velikim vojnim bazama," rekao je, "ali ovdje gledamo S-500, najnapredniju raketu klase na svijetu. ." zemlja-zrak", nekoliko puta sposobniji i moćniji od S-400 ili čak našeg PAC-3 Patriota. S-500 više nalikuje balističkoj raketi srednjeg dometa nego konvencionalnoj raketi zemlja-zrak, dizajniranoj za zračne i svemirske udare na iznimno velikim udaljenostima. Ovo je prvo raspoređivanje S-500 izvan Ruske Federacije, a činjenica da se nalazi u kineskoj vojnoj bazi je nevjerojatna - pretpostavljamo da Kinezi sada mogu pristupiti tehničkim informacijama o najboljem sustavu protuzračne obrane ikada stvorenom.
    
  "Model 'S' označava da je dizajniran za učinkovito djelovanje na svemirske mete-posebno američke svemirske postaje, svemirske letjelice i skladišta oružja u niskoj Zemljinoj orbiti, kao i balističke rakete, niskoleteće krstareće rakete i nevidljive letjelice," - Glenbrook nastavio. "Pretražili smo poznata mjesta za lansiranje S-500 oko Moskve i drugdje, i naše sumnje su potvrđene: oni premještaju neke S-500, obično stacionirane oko nekih svojih gradova, i raspršuju ih po svemirskim lukama. Također proučavamo proizvodne pogone Almaz-Antni u blizini Moskve i St. Petersburga. Petersburgu kako bi vidjeli postoje li dokazi da Rusi pojačavaju proizvodnju S-500. Očekujemo da će u vrlo bliskoj budućnosti učetverostručiti proizvodnju S-500 i imati barem jednu bateriju S-500 dodijeljenu svakoj ruskoj vojnoj bazi diljem svijeta."
    
  "Čini mi se da se pripremaju ne samo za operacije u svemiru, već i za odbijanje još jednog napada na svoje izolirane baze", rekla je Anne. Ona i Phoenix razmijenili su znakovite poglede - posljednji američki zračni napad na stranu vojnu bazu bio je napad bombardera B-1B Lancer na vojna postrojenja u Narodnoj Republici Kini, predvođen Patrickom McLanahanom, za kojeg se mnogi smatrali da je poginuo u napadu.
    
  "Dakle, obavještajci su mislili da dok mi gledamo druga proturaketna oružja koja Rusi ili Kinezi postavljaju, oni će gledati proturaketne projektile koje lansiraju lovci", rekao je Glenbrook. "Postoje tri poznate baze za zrakoplov Mikoyan-Gurevich 31D, koji nosi ruske frontalne protuzračne i protusatelitske projektile. Izbrojali smo nešto više od uobičajenog promatranog broja, a također smo izbrojali više zračnih tankera I-76 u svakoj bazi. Sve baze su aktivne i Rusi su u patroli 24 sata dnevno - s najmanje dva protusatelitska leta u zraku dvadeset i četiri sata dnevno. /sedam. Posebno su aktivne baze u Petropavlovsku Kamčatskom, zračna baza Yelizovo na ruskom Dalekom istoku, zračna luka Bolshoye Savino u zapadnoj središnjoj Rusiji i zračna baza Chkalovsky blizu Moskve. Oni provode patrole i mnoga vježbanja probnih vožnji, vodeći lovce gotovo okomito na vrlo velike visine.
    
  "MiG-31 se ne proizvodi gotovo četrdeset godina, ali ima neka poboljšanja", nastavio je Glenbrook. "Sam avion je jedan od najbržih na svijetu. Nošenje rakete ASAT pretvara je u glomaznu svinju, ali sustav i dalje radi. Ispaljuje jednu modificiranu raketu 9K720, istu kao i najnovija kazališna balistička raketa Iskander, ali s milimetarskom radarski vođenom bojnom glavom visokog eksploziva za svemirske operacije. Postoji oko stotinu D-modela u službi - možda i više ako pretvore druge modele u antidimenzionalne ili izvuku neke iz skladišta." Zatvorio je poklopac svog tableta, pokazujući da je njegov brifing završio.
    
  "Dakle, čini se da Rusi odgovaraju na moju svemirsku inicijativu pripremajući svoje svemirske snage, a Kinezi im pomažu barem s lansirnim rampama i podrškom", zaključio je predsjednik Phoenix. "Misli?"
    
  "Ništa neočekivano", rekla je Anne. "Sve smo to vidjeli u akciji tijekom posljednjih nekoliko godina, osim svemirskih zrakoplova."
    
  "Moramo pretpostaviti da će naoružati ove svemirske letjelice Electron na isti način kao prije četrnaest godina", rekao je Glenbrook. "Nosili su deset laserski vođenih projektila ultra velike brzine. Nema bojeve glave, ali bojeva glava nije potrebna - ako objekt pogodi stanicu ili satelit koji se kreće brzinom od nekoliko milja u sekundi, sigurno će ga oštetiti i najvjerojatnije uništiti. A projektili koji se lansiraju sa zemlje također bi mogli nositi mikronuklearnu bojevu glavu, istu onu korištenu u američkim napadima na holokaust, koja bi, ako detonira unutar jedne milje od postaje, mogla poslati ravno u zaborav. Čak i da je promašio za više od toga, radijacija i elektromagnetski puls vjerojatno bi ozbiljno oštetili stanicu."
    
  "Naše svemirske letjelice prilično su dobro zaštićene od zračenja, Bill, posebno naše svemirske letjelice s ljudskom posadom - rade u svemirskom zračenju godinama, ponekad desetljećima", rekla je Anne. "Ali svako kinetičko oružje usmjereno protiv stanice predstavlja ozbiljnu opasnost."
    
  "Postaja ima obrambeno oružje koje može koristiti, zar ne?" upitala je predsjednica. "Imao sam obilazak zapovjednog centra na Armstrongu. Rekli su da će moći aktivirati veliki Skybolt laser u roku od nekoliko dana, i govorili su o manjem kemijskom laseru koji bi mogli koristiti, ali orbitalna skladišta oružja nisu aktivna."
    
  "Tako je, gospodine, nakon što se ukloni eksperimentalni Starfire materijal", reče Anne. "Možda bismo trebali aktivirati radionice Kingfisher oružja i vratiti one neaktivne u orbitu."
    
  "Nisam još sasvim spreman za ovo, Anne," rekao je Phoenix, "ali želim biti spreman u slučaju da otkrijemo bilo kakvo kretanje u smjeru naših svemirskih sredstava, posebno Armstronga. Projektili i zračne baze s ovim protusatelitskim MiG-ovima mogu se gađati protiv balističkih ili krstarećih projektila koji se lansiraju s mora, zar ne?"
    
  "Da, gospodine," odgovorio je Glenbrook, "ali trebat će vremena da se podmornica postavi na položaj, a ruski napad na svemirsku stanicu Armstrong mogao bi se dogoditi vrlo brzo. Ako Rusija može nadvladati obranu postaje, mogli bi je srušiti s neba. Kombinacija napada svemirskim zrakoplovom Electron, projektila lansiranih iz zraka i protusatelitskih projektila lansiranih sa zemlje koji napadaju istovremeno mogla bi učiniti upravo to."
    
  Predsjednik je kimnuo, ali je šutio nekoliko dugih trenutaka; zatim: "Dajmo šansu diplomaciji i hladnijim glavama prije nego što više upotrijebimo svemirsko oružje", konačno je rekao. "Oboriti Armstronga bilo bi kao napad na nosač zrakoplova ili vojnu bazu: čin rata. Gryzlov nije toliko lud."
    
  "Rusija je u prošlosti činila oboje, gospodine", podsjetila je Anne predsjednika. "Gennadyjev otac bio je majstor tajnog napada na Sjedinjene Države tijekom američkog holokausta, koji je ubio gotovo deset puta više ljudi nego Pearl Harbor."
    
  "Znam to, Anne, ali još uvijek nisam spreman eskalirati ovu situaciju ako je mogu izbjeći", rekao je Phoenix. "Odobravam korištenje svih obrambenih oružja koja su trenutno u uporabi, uključujući kemijski laser, ali ne i ofenzivnih oružja."
    
  "Mogu li predložiti aktiviranje magnetohidrodinamičkog generatora na svemirskoj stanici Armstrong, gospodine?" upita Anne. Anne Page je bila dizajner ne samo obrambenog raketnog sustava Skybolt, već i jedne od njegovih mnogih visokotehnoloških značajki: MHD ili magnetohidrodinamički generator, uređaj na nuklearni pogon koji je generirao stotine megavata energije za Skybolt laser slobodnih elektrona bez ometanja upravljanja sustavom orijentacije ili orbitalne putanje svemirske postaje Armstrong. "Praktički je u naftalinu nekoliko godina i trebat će dan ili dva da se uključi i testira. Ako stvari stvarno krenu loše, bilo bi dobro da Skybolt bude dostupan što je prije moguće."
    
  "Govorite li o generatoru koji pokreće veliki Skybolt laser?" - pitao je Phoenix. Anne je kimnula. "Znam da nikada nismo ratificirali ugovor o zabrani svemirskog oružja, ali ponašali smo se kao da je ugovor na snazi. Hoće li ovo prekršiti ugovor?"
    
  Anne je na trenutak razmislila, a zatim slegnula ramenima. "Nisam stručnjak za kontrolu naoružanja niti odvjetnik, gospodine, ali za mene generator struje nije oružje, čak i ako je opremljen nuklearnim reaktorom. "Skybolt je oružje, a neke njegove komponente koriste studenti Cal Polyja za prijenos električne energije na Zemlju." Oklijevala je, a zatim dodala: "Mogli bi nam pružiti diplomatsku sigurnost ako se ukaže potreba, gospodine."
    
  "Neće valjda koristiti veliki generator? Nikad nisam dao dopuštenje za ovo."
    
  "Starfireova mikrovalna laserska zraka napaja se energijom koju prikupljaju solarni paneli učenika", objasnila je Anne. "MHD generator je još uvijek fizički povezan sa Skyboltom, ali laser slobodnih elektrona ne može se pokrenuti bez odspajanja Starfire komponenti i spajanja Skybolt dijelova na mjesto. Nemam pojma koliko će trajati, ali učenici su prilično brzo postavili Starfire, pa ako bude potrebno, mislim da Skybolt možemo vratiti u pogon prilično brzo."
    
  Predsjednik je o tome razmišljao nekoliko trenutaka, a zatim kimnuo u znak slaganja. "Sve dok veliki laser za uništavanje brodova ne radi bez moje zapovijedi, dopuštam da se generator aktivira i testira", rekao je. "Mislim da ćemo čekati da obavijestimo Ruse da smo testirali veliki generator do nekog trenutka u bliskoj budućnosti."
    
  "Slažem se", rekla je Anne. "Ali ako želite imati posla s Rusima, možda ćete morati preispitati svoju svemirsku politiku i vojne redukcije. Na primjer, okončanje proglašenja okupiranih orbita suverenim američkim posjedom - Gryzlova je to činilo posebno iritirano."
    
  "Učinit ću to ako bude potrebno, nadamo se ne prije izbora", rekao je predsjednik. "To je više streljiva za Barbeaua."
    
  "Možemo procuriti informacije o kojima nas je Bill upravo obavijestio", rekla je Anne. "Ako pokažemo Rusiji kako gradi svoje svemirsko oružje, vaša će svemirska politika izgledati kao legitiman imperativ nacionalne obrane."
    
  "Ali Barbeau bi mogao reći da Rusija jednostavno reagira na moju svemirsku inicijativu", rekao je predsjednik. "Radije ne bih išao tim putem. Razmotrit ću ublažavanje svoje politike, posebno u pogledu zaštite naše svemirske imovine i orbita - u pravu ste, mislim da je to dio koji je Gryzlova zagrijao i zasmetao. Nadamo se da ovo može pričekati do nakon izbora." Okrenuo se svom savjetniku za nacionalnu sigurnost. "Bill, moram točno znati koliko će vremena trebati da se počnu raditi radionice za oružje Kingfisher i želim ciljati na što je moguće više pojačivača svemirskih aviona. Ne želim prebacivati nikakve snage, ali želim znati koliko će vremena trebati da se uništi sve što prijeti našim svemirskim resursima. Sjećam se da smo jednom imali hrpu oružja za svemirska lansiranja - želim saznati što je Joe Gardner učinio s njima."
    
  "Da, gospodine", rekao je Glenbrook i otišao.
    
  Nakon što je otišao, predsjednik si je to jutro natočio treću šalicu kave - što, po njegovom mišljenju, nije bio dobar znak. "Mrzim miješati politiku u ove odluke, Anne", rekao je. "Ovo nije način na koji se to treba raditi."
    
  "Možda ne, ali takav je život u stvarnom svijetu, Ken", rekla je Anne. "Predsjednik Sjedinjenih Država vjerojatno se nikad neće moći odvojiti od politike, pogotovo tijekom izbora. To je jednostavno tako."
    
  "Onda se vratimo na kampanju, Anne", rekao je Phoenix. "Što je na našem dnevnom redu za danas?"
    
  "Imate slobodan dan i predlažem da ga provedete s obitelji jer ćete gotovo svaki dan biti u kampanji do dana izbora", rekao je potpredsjednik. "Posljednja utrka Zapadne obale počinje sutra ujutro. Imamo rezervirane Phoenix, San Diego i Los Angeles, ali kampanja je također predložila nekoliko stanica u sjevernoj i središnjoj Kaliforniji. Kasno je - FAA radije ima obavijest dulju od dva dana unaprijed da zatvori zračni prostor oko zračnih luka u koje letite za Air Force One, ali ako ih jutros obavijestimo, bit ćemo dobro.
    
  "Predlažem da se zaustavimo tri puta prije nego što stignemo u Portland i Seattle", nastavila je Anne čitajući sa svog tablet računala. "Prvo, NASA-in istraživački centar Ames blizu San Josea, koji provodi testiranje različitih svemirskih tehnologija u zračnom tunelu; tvornica Aerojet Rocketdyne istočno od Sacramenta, koja proizvodi motore za novu klasu teških lansirnih vozila; i San Luis Obispo kako bi prisustvovali probnom lansiranju solarne orbitalne elektrane Starfire. Postoji jedan sastanak u svakom gradu i jedna večera prikupljanja sredstava u San Joseu. Nakon toga odlazi u Portland i Seattle, na komemoraciju u bivšoj bazi zračnih snaga Fairchild u blizini Spokanea kako bi obilježili američku godišnjicu holokausta, a zatim u Boise kako bi završio putovanje Zapadnom obalom. Zatim se probijte na istok. Tri grada dan uoči izbornog dana. Zaustavit ću se nekoliko puta na istočnoj obali i zatim krenuti prema zapadu kao što i ti ideš prema istoku."
    
  "Fuj", rekao je predsjednik. "Drago mi je da će ovo biti moja posljednja kampanja - lijepo je upoznati dečke, ali to definitivno utječe na vašu pribranost." Razmišljao je o promjeni planova, ali ne zadugo: "Samo naprijed i dodaj zaustavljanja u sjevernoj Kaliforniji, Ann. Odmarat ću se kad umrem."
    
  "Da, gospodine", rekla je potpredsjednica, podigla slušalicu i upozorila svoje osoblje da poduzmu potrebne mjere. Kad je završila, upitala je: "Prije nego što obavijestimo FAA, gospodine, imam pitanje: želite li odgoditi probni rad orbitalne solarne elektrane i put do stanice za Brada McLanahana i Caseyja Hugginsa, studente koledža iz Kalifornije?" Situacija sa svemirskim problemom "Počinje se zahuktavati i ovo probno ispaljivanje privlači veliku pozornost u cijelom svijetu. Mnogi ljudi, uključujući Ruse i hrpu antiratnih i ekoloških skupina, žele ovo testiranje treba otkazati i svemirskoj postaji dopustiti da izgori u atmosferi." .
    
  "Čitao sam o tim prosvjedima", rekao je predsjednik odmahujući glavom. "Čini se da se radi o istoj stvari koju smo desetljećima slušali od krajnje lijevih liberala: tehnološki napredak je jednostavno loš za ljude, životinje, svjetski mir, siromašne i planet. Armstrong posebno dobiva puno lošeg tiska, uglavnom mislim zato što je tako vidljiv na nebu i ljevica misli da špijuniramo sve na Zemlji i spremni su upotrijebiti zraku smrti da upucaju bilo koga. Nemaju pojma što rade na svemirskoj postaji Armstrong. Mogu pričati dok ne pomodrim o svojim iskustvima i tehnologiji koja je ovo omogućila, ali gubio bih vrijeme."
    
  Ken Phoenix je na trenutak razmišljao o tome, a zatim je odmahnuo glavom. "Ann, neću prekinuti svoju inicijativu u svemirskoj tehnologiji i industrijalizaciji jer Rusi ili neki ljevičarski ludaci misle da je ovo početak kraja planeta", rekao je. "Pokušajmo predvidjeti i pripremiti se za ono što bi te skupine ili čak Rusi mogli učiniti nakon ovih probnih gađanja, ali neću ih otkazati. Bila bi to uvreda za trud koji su ti studenti uložili u ovaj projekt. Ovo je miroljubiv projekt: slanje energije svakome kome je potrebna, gotovo bilo gdje u svijetu. Ovo je dobra stvar. Može ljevica o tome govoriti što god hoće, ali tako je. Ne, idemo naprijed."
    
    
  REGIONALNA ZRAČNA LUKA SAN LUIS OBISPO
  TE VEČERI
    
    
  Brad je sjedio za stolom u hangaru za zrakoplove u regionalnoj zračnoj luci San Luis Obispo, gledajući napredak na svom računalu dok su najnovije navigacije, karte, teren i prepreke slani putem satelita izravno u očevu letjelicu Cessna P210 Silver Eagle parkiranu iza njega. Silver Eagle bila je mala, ali izuzetno snažna Cessna P210 modificirana s turbinskim motorom od 450 konjskih snaga i dugim popisom visokotehnološke avionike i drugih sustava, što trideset godina staru letjelicu čini jednom od najnaprednijih na svijetu.
    
  Mobitel mu je zazvonio i pogledao je broj pozivatelja, ne čudeći se što ga nije prepoznao - postavljao je toliko medijskih upita da je jednostavno odgovorio bez gledanja: "Bok. Ovo je Brad, projekt Starfire."
    
  "Gospodine McLanahan? Moje ime je Yvette Annikki, viša istraživačica u European Space Daily. Kratko smo razgovarali na vašoj konferenciji za novinare u vašem laboratoriju prije nekoliko dana."
    
  Nije prepoznao ime, ali je definitivno prepoznao sparan naglasak. "Mislim da nisam uhvatio tvoje ime na tiskovnoj konferenciji," rekao je Brad, "ali sjećam se da sam ga vidio na medijskom popisu. Kako si večeras?"
    
  "Vrlo dobro, hvala, gospodine McLanahan."
    
  "Brade, molim te."
    
  "Hvala ti, Brad", rekla je Yvette. "Upravo sam se vratio u San Luis Obispo kako bih prisustvovao vašoj večerašnjoj zabavi dobrodošlice i gledao probnu vožnju Starfirea, a imao sam i nekoliko dodatnih pitanja za vas. Jesi li još uvijek u gradu?"
    
  "Da. Ali ja odlazim na Battle Mountain rano ujutro."
    
  "Oh, naravno, let do svemirske postaje Armstrong u ponoćnom svemirskom avionu. Čestitamo."
    
  "Hvala vam". Prokletstvo, taj je glas bio očaravajuć, pomislio je Brad.
    
  "Ne želim vas gnjaviti, ali ako ste slobodni, stvarno bih željela postaviti nekoliko pitanja i čuti vaše mišljenje o odlasku na svemirsku postaju", rekla je Yvette. "Mogu biti u kampusu za nekoliko minuta."
    
  "Nisam na kampusu", rekao je Brad. "Obavljam pripreme prije leta u svom zrakoplovu kao pripremu za let na Battle Mountain."
    
  "Imaš li vlastiti avion, Brad?"
    
  "Ovo je pripadalo mom ocu. Letim kad god mi se ukaže prilika."
    
  "Kako uzbudljivo! Volim slobodu leta. Tako je divno moći uskočiti u vlastiti zrakoplov i odletjeti negdje u trenutku."
    
  "To je sigurno", rekao je Brad. "Jeste li pilot?"
    
  "Imam samo europsku dozvolu lakog sportskog pilota", rekla je Yvette. "Nisam mogao letjeti od San Luis Obispa do Battle Mountaina. Vjerujem da je to vrlo lako putovanje vašim avionom."
    
  "Putovanje traje oko devet sati", rekao je Brad. "Mogu to učiniti za malo više od dva."
    
  "Nevjerojatno. Mora da je jako lijep avion."
    
  "Želite li vidjeti ovo?"
    
  "Ne želim ti se nametati, Brad", rekla je Yvette. "Imate nekoliko vrlo važnih dana pred sobom, a ja imam samo nekoliko pitanja."
    
  "Nije problem", rekao je Brad. "Idite prema jugu Broad Streetom, skrenite desno na Airport Road i zaustavite se na izlazu s oznakom 'General Aviation' na lijevoj strani. Izaći ću i otvoriti ti."
    
  "Pa... volio bih vidjeti vaš avion, ali ne želim vam smetati."
    
  "Nikako. Samo čekam da se avion ažurira. Društvo bi bilo lijepo."
    
  "Pa, u tom slučaju, rado bih vam se pridružila", rekla je Yvette. "Mogu biti tamo za desetak minuta. Vozim unajmljeni bijeli Volvo."
    
  Točno deset minuta kasnije bijeli Volvo sedan zaustavio se ispred zgrade terminala. Brad je prošao kroz ulazna vrata i gurnuo svoju pristupnu karticu na čitač, a ulazna vrata su se počela otvarati. Skočio je na svoj bicikl i vratio se u svoj hangar, a Volvo nije bio daleko iza njega.
    
  Brad je ostavio otvorena dvostruka vrata hangara i upaljena unutarnja svjetla kako bi Yvette mogla vidjeti srebrnog orla dok se zaustavljala. "Drago mi je vidjeti te opet, Brad", rekla je dok je izlazila iz auta. Rukovala se s njim, a zatim mu pružila posjetnicu. "Nadam se da me se sjećaš?"
    
  "Da, naravno da želim", rekao je Brad. Prokletstvo, primijetio je u sebi, još je seksipilnija nego prošli put. Okrenuo se i pokazao na avion. "Evo je dolazi."
    
  "Ovo je divno!" Yvette je primijetila. "Čini se da ga održavate u besprijekornom stanju."
    
  "Još uvijek mislim da je to tatin avion, pa radim na njemu kad god mi se ukaže prilika i čistim ga nakon svakog leta", rekao je Brad.
    
  "Tvoj otac je bio tako velik čovjek", rekla je Yvette. "Jako mi je žao zbog vašeg gubitka."
    
  Brad se uvijek morao sjećati da igra na tim osjećajima koje su mu mediji neprestano sugerirali - bilo je teško, ali postajao je sve bolji i bolji u pretvaranju da mu je otac stvarno mrtav. "Hvala", odgovorio je.
    
  Yvette je ušla u hangar i počela se diviti avionu. "Tako. Pričaj mi o svom seksi avionu, Brad McLanahan."
    
  "Zove se Silver Eagle, Cessna P21¢ Centurion čiji je klipni benzinski motor od 310 konjskih snaga zamijenjen turboelisnim motorom na mlazno gorivo od 450 konjskih snaga", rekao je Brad. "Također ima hrpu drugih modifikacija. Brzina krstarenja oko dvjesto pedeset milja na sat, domet tisuću milja, strop dvadeset tri tisuće stopa."
    
  "Ooo". Vragolasto se nasmiješila Bradu i rekla: "To bi ga učinilo podobnim za Four Miles High Club, a ne samo za Miles High Club, zar ne?" Brad se pokušao nasmijati njezinoj bodljikavosti, ali to je ispalo samo kao nepristojno frktanje jer je postao smeten, pitajući se kako se, dovraga, uspio pridružiti onom klubu u separeu Srebrnog orla. "I rekli ste da se avion sam ažurirao?"
    
  "Ažuriranja se emitiraju putem satelita", rekao je Brad, otresajući se svojih fantazija. "Kad mi trebaju, samo priključim avion na vanjski izvor napajanja, uključim ga i čekam."
    
  "Ovo nije kao uobičajeni način ažuriranja avionike i baza podataka."
    
  "Ovaj zrakoplov ima nekoliko poboljšanja koja još nisu dostupna ostatku zajednice općeg zrakoplovstva", rekao je Brad. "Moj otac je koristio svoj avion kao testnu platformu za mnoge visokotehnološke stvari." Pokazao je na sićušnu loptu postavljenu u sredini donjeg desnog krila. "Koristio je ovu letjelicu za nadzorne misije s Civilnom zračnom patrolom prije mnogo godina, pa je ugradio ove senzore na krila. Veličine su teniskih loptica, ali mogu skenirati dvadeset jutara u sekundi, danju ili noću, s obje strane zrakoplova s razlučivošću od šest inča. Slike se prenose zemaljskim prijamnicima ili se mogu prikazati na višenamjenskim zaslonima u kokpitu s informacijama o letu ili navigaciji. Izveo sam nekoliko slijetanja u mrklom mraku bez osvjetljenja koristeći ovaj senzor."
    
  "Nikad prije nisam čula za ovo s tako malim senzorom", rekla je Yvette.
    
  "U ovom zrakoplovu mogu raditi stvari koje neće biti dostupne široj javnosti najmanje pet godina, možda deset", rekao je Brad. "Potpuno automatizirana odobrenja, preporuke kontrole zračnog prometa, automatsko planiranje leta i preusmjeravanje, glasovno kontrolirana avionika, puno."
    
  "Mogu li pisati o ovome, Brad?" upita Yvette. "Mogu li reći svojim čitateljima o ovome?"
    
  Brad je na trenutak razmislio, a zatim slegnuo ramenima. "Ne vidim zašto ne", rekao je. "Nije klasificiran kao 'strogo povjerljivo' ili nešto slično - samo još nije dostupan općoj avijaciji. Sve su to odobrili federalci, ali se još ne proizvodi niti nudi na prodaju."
    
  "Ali ovo predstavlja budućnost općeg zrakoplovstva", rekla je Yvette. "Siguran sam da bi moji čitatelji htjeli čitati o tome. Mogu li dobiti kopije dodatnih tipskih certifikata i odobrenja za ove divne sustave?"
    
  "Naravno, ovo su sve javne informacije", rekao je Brad. "Nakon što se vratim, mogu sve ovo pokupiti za vas."
    
  "Hvala vam puno", rekla je Yvette. "Vidim da moram još jednom posjetiti San Luis Obispo nakon tvog povratka..." Pogledala ga je u oči i blago se vragolasto nasmiješila. "Ne samo da mi možete reći o svom letu u svemir, već i da mi možete reći više o svojoj fascinantnoj letjelici. Mogu li pogledati unutar četiri milje visokog sjedišta kluba?"
    
  "Naravno", rekao je Brad. Otvorio joj je ulazna vrata, a zatim bacio pogled na njezinu posjetnicu dok se divila unutrašnjosti - i da, divila se svojoj slasnoj guzici, koja mu je njihala pred očima dok je virila u avion. "Živiš li u San Franciscu? Ovo je također lagan let. Možda bih te mogao pokupiti u San Carlosu i mogli bismo uzeti probni let i možda ručati u Half Moon Bayu?"
    
  "To zvuči sjajno, Brad", rekla je Yvette.
    
  "Yvette. To je lijepo ime - dodao je Brad.
    
  "Hvala vam. Moja majka je Francuskinja, a otac Šveđanin." Okrenula se prema njemu. "Vrlo ste velikodušni sa svojim... Oh!" Brad se okrenuo kamo je ona gledala i iznenadio se kad je ugledao Chrisa Walla kako stoji samo nekoliko metara od nje, s rukama u džepovima jakne. "Bok Gospodine. Možemo li vam pomoći?"
    
  "On je moj prijatelj", rekao je Brad. "Yvette, upoznaj Chrisa. Chris, Yvette, izvjestitelji European Space Dailyja." Njih dvoje su se pogledali ravno u drugoga. "Što se događa, Chris?"
    
  Vol je šutio nekoliko dugih trenutaka, gledajući Yvette; zatim: "Ima nekoliko potrebnih stvari o kojima bismo trebali razgovarati prije nego što odete, ako imate trenutak."
    
  "Naravno", rekao je Brad, iznenađeno trepćući. Ovdje se nešto događalo - zašto to Brad nije otkrio...? "Yvette, možeš li..."
    
  "Oduzela sam ti dovoljno vremena, Brad", rekla je Yvette. "Mogu vam poslati pitanja koja imam e-poštom. Ako imate vremena prije polijetanja, odgovorite; inače mogu pričekati dok se ponovno ne sretnemo nakon tvog leta." Pružila je ruku i Brad ju je odmahnuo, a zatim se Yvette nagnula naprijed i poljubila ga u obraz. "Sretno s letom i probnim paljbom. Nadam se da imate sretan put i veliki uspjeh." Zatim je pružila ruku Oxu. "Drago mi je što smo se upoznali, Chris", rekla je. Nakon nekoliko prilično neugodnih otkucaja srca, Vol je polako izvadio desnu ruku iz džepa i rukovao se s njom, ne skidajući pogled s nje. Yvette se nasmiješila i kimnula, uputila Bradu još jedan topli osmijeh, ušla u svoj auto i odvezla se.
    
  Kad je nestala iz vida, Brad se okrenuo Vol. "Što se događa, naredniče? Dali ste izraz koda upozorenja 'potrebne stavke'. Što se događa?"
    
  "Tko je ona?" Vol je upitao tihim, prijetećim glasom.
    
  "Reporter za European Space Daily, aerospace blog sa sjedištem u Austriji." Brad mu je dao Yvetteinu posjetnicu. "Razgovarao sam s njom ranije, na konferenciji za novinare."
    
  "Jesi li je provjerio prije nego što si je pozvao ovamo da se nađemo jedan na jedan?"
    
  "Ne, ali sveučilište ju je provjerilo i dalo joj je novinarske akreditacije i pristup kampusu", odgovorio je Brad, pomno promatrajući Vola, koji je izgledao iskreno zabrinut zbog susreta.
    
  "Šimpanza može dobiti akreditacije za novinare i pristup kampusu s dovoljno banana, Trigger", rekao je Wohl koristeći Bradov novi pozivni znak koji mu je dao nakon pucnjave u Paso Roblesu - nije znao odnosi li se to na pucnjavu ili na činjenicu da bio je konjski magarac. "Niste je provjerili, ali ste je pozvali u svoj hangar, noću, samu?"
    
  "Tata me provjerava", rekao je Brad. Zaboravio je da njegov otac može pristupiti sigurnosnim kamerama u hangaru i pratiti njegove pozive na mobitelu, te je shvatio da je Patrick nedvojbeno pozvao onoga tko je bio najbliži da odmah ode u zračnu luku i provjeri reportera.
    
  "Vjerojatno ti je spasio guzicu, Trigger", rekao je Vol.
    
  "U redu, u redu, prekršio sam standardne sigurnosne i protunadzorne procedure", rekao je Brad. "Ti i tvoj tim bili ste u gradu mjesecima bez ijednog alarma, bez ijednog upozorenja. Sada, čemu iznenadna šifra upozorenja? Kako znaš da je ona prijetnja?"
    
  "Ne znam sigurno - još - ali jako sumnjam i to je sve što mi treba", rekao je Wohl. Po prvi put otkako je Brad radio s Chrisom Wallom, vidio je krupnog umirovljenog glavnog narednika kako oklijeva, kao da mu je... neugodno? Chris Wohl, umirovljeni glavni narednik američkog marinskog korpusa kojeg je briga što tko misli o njemu...?
    
  "Što, dovraga, naredniče?" rekao je Brad.
    
  "Dobivam standardnu i... očekivanu reakciju ljudi kad ih prvi put susrećem, posebno... posebno žene", rekao je Wohl.
    
  "Da pogodim: ustuknu u užasu od kojeg im se okreće želudac pri samom pogledu na tvoje opekline od zračenja", rekao je Brad mirno. "Imao sam otprilike istu reakciju kad sam te prvi put vidio."
    
  "Uz dužno poštovanje, Trigger, jebi se", rekao je Vol. Ovo je, mislio je Brad, pravi Chris Wall kojeg je poznavao. "Nisi primijetio ovo kod svoje prijateljice Yvette, zar ne? Bili ste nemarni u svojoj protuobavještajnoj taktici, zar ne?"
    
  "O čemu, dovraga, pričaš, naredniče?"
    
  "Jesi li vidio reakciju svoje prijateljice Yvette kad me vidjela?" - upitao je Vol.
    
  "Da. Bila je iznenađena. Malo." Ali Brad se sjetio i prepravio svoj odgovor. "I ugodno."
    
  "Misliš, Trigger?" - upitao je Vol.
    
  "Ja..." Brad je zastao. Bože, pomislio je, posve mi je promaklo nešto što brine velikog bivšeg marinca, možda ga čak... plaši? Duboko se zamislio, a zatim rekao: "Zapravo, bila je vrlo sabrana. Istina, nije na vas reagirala šokirano ili iznenađeno, kao što sam vidio da čak i odrasli muškarci rade. Ali bila je pristojna."
    
  "Pristojno, da", rekao je Vol. "Što drugo? Što je zapravo pokušavala postići time što je bila ljubazna prema ružnom strancu čudnog izgleda koji se iznenada pojavio odmah iza nje, nešto što nije očekivala? Što je još smislila, Trigger?"
    
  "Ona..." Bradov um je jurio, pokušavajući uhvatiti korak s onim što je Chris Wall očito već mnogo ranije predvidio, što je i sam trebao prepoznati da ga nisu omesti vanjski - to jest seksualni - čimbenici. "Ona... pokušavala je smisliti kako će se... nositi s tobom", konačno je rekao Brad.
    
  "'Imaš posla' sa mnom?"
    
  Brad je ponovno oklijevao, ali odgovor je bio bolno očit: "Eliminirati te", ispravio se. Sranje, pomislio je Brad, širom otvorenih očiju i odmahujući glavom u nevjerici. "Htjela mi je guzicu, ali ti si se pojavio i uhvatio je nespremnu, a ona nije znala što učiniti", rekao je. "Morala je u zadnjoj sekundi donijeti odluku hoće li napasti ili se povući i odlučila se povući. O sranje...!"
    
  "Konačno, razmišljaš taktički", rekao je Vol. "Mislite li da ćete biti sigurni ako prođete nekoliko mjeseci a da se ništa ne dogodi? Ne možeš više griješiti. Vrijeme je uvijek naklonjeno strpljivom lovcu. Ovo daje neprijatelju više vremena za promatranje, planiranje, ponovno planiranje i izvršenje. Mislite li da su odustali zato što negativci nisu napadali šest mjeseci? krivo Štoviše, ne smijete si priuštiti više pogrešaka." Vol se namrštio, zbog čega su mu se bore na licu produbile. "Reci mi, Trigger: hoćeš li ikada više vidjeti svog prijatelja?"
    
  "Naravno, kad me prestane uhoditi i dođe me ubiti", rekao je Brad. "Ali kao reporter? Nikada. Ona će zaroniti duboko pod zemlju."
    
  "Upravo tako", rekao je Vol. "Nije završila s lovom, ali više je nikada nećete vidjeti da intervjuira nekoga, barem ne u Sjevernoj Americi." Osvrnuo se oko sebe u sve većoj tami. "Imala je nekoliko prilika da vas snimi ovdje u zračnoj luci, iz daljine, a da je ne primijeti osiguranje ili kamere, i nije ih iskoristila. Što ti ovo govori, Trigger?"
    
  "Da ona to ne želi učiniti iz daljine", rekao je Brad. "Ona to radije radi izbliza."
    
  "Što drugo?"
    
  Brad je na trenutak razmislio; zatim: "Ona se ne boji fotografirati. Vjeruje da može pobjeći ili iza sebe ima mrežu za koju je sigurna da je može izvući."
    
  "Ili oboje", rekao je Vol. Pogledao je posjetnicu. "Sväy. Na švedskom to znači 'mač'. Kladim se da je s razlogom odabrala to ime za naslovnicu." Brad je teško progutao te riječi. "Prilično je drska, to je sigurno: odabrala je naslovnicu koja je prikazuje u sobama s puno kamera i mikrofona i ne boji se odijevati na način koji privlači pažnju na sebe - upravo suprotno od onoga što je naučila. Ili je stvarno glupa ili vrlo talentirana ubojica. Ona je definitivno vrhunski krastavac. Kladim se da unutra ima mnogo njezinih slika. Reći ću timu da je počne pratiti." Zamislio se na trenutak. "Huggins je već u Battle Mountainu, zar ne?"
    
  "Casey je morala ranije otići kako bi joj mogli uklopiti odijelo", rekao je Brad.
    
  "Kakvo je vrijeme između ove večeri i Battle Mountaina?"
    
  "Oblaci iznad Sierre, možda malo turbulencije na vrhu, ali inače je u redu."
    
  "Imao si nešto isplaniran večeras u kampusu, zar ne?"
    
  "Koledž inženjerstva namjeravao je prirediti malu zabavu za tim Starfire."
    
  "Nešto se dogodilo i morali ste se rano javiti na Battle Mountain kako biste se pripremili za let do svemirske postaje", rekao je Wohl. "Kasnije ćeš se ispričati. Tvoja nova prijateljica Yvette bila je pozvana na tu zabavu, zar ne?" Brad nije ništa rekao, ali spoznaja mu je bila jasna na licu. "Da sam bio dovoljno hrabar da pokušam ponovno tog istog dana, tamo bih čekao. Nećeš se vratiti u taj kampus." Nije dobio nikakav odgovor od Brada - tko zna koliko je blizu toga da postane ženina sljedeća žrtva, ako je ona doista ono što misle da jest. "Odradite pripreme prije leta, a zatim krenite na put što je prije moguće. Čekat ću ovdje dok ne odete."
    
  Brad je kimnuo i ušao u hangar. Ali prije nego što je počeo s pripremama prije leta, okrenuo se prema sigurnosnoj kameri u kutu i rekao: "Hvala, tata."
    
  Nekoliko sekundi kasnije primio je poruku na svoj pametni telefon. Pisalo je: Nema na čemu, sine. Letite sigurno.
    
    
  IZNAD SREDIŠTA NOVOG MEKSIKA
  SLJEDEĆI DAN
    
    
  "Smanjenje tlaka", objavio je Boomer. Brad McLanahan smanjio je dio snage i dopustio svemirskom avionu S-19 Midnight da se vrati u položaj prije kontakta iza i ispod zračnog tankera Sky Masters Aerospace B-767. Grana za punjenje gorivom povukla se ispod repa cisterne.
    
  "Sve je jasno, sedma ponoć", rekao je kompjuterizirani ženski glas operatera robotske barijere. "Možemo li još nešto učiniti za tebe, Seven?"
    
  "Bilo bi lijepo popiti šalicu kave," rekao je Boomer, "ali ako to ne uspije, reći ćemo adio."
    
  Tanker 767 počeo je oštro skretati ulijevo. "Gospodar Tri-Jedan je jasan, Sedam", rekao je glas. "Ugodan dan".
    
  Boomer je podigao vizir za kisik svog elektroničkog elastomernog odijela, gledao kako računala Midnight Spaceplanea pokreću kontrolne liste "Nakon punjenja gorivom" i "Prije hipersoničnog leta", a zatim je pogledao Brada u stolici zapovjednika misije. Brad je nosio narančasto ACES tlačno odijelo i kaciga; njegove ruke u rukavicama počivale su na bočnim kontrolama i prigušnicama na središnjoj konzoli, a on se udobno smjestio, gledajući ravno ispred sebe, kao da gleda televiziju na kauču. Brad je podignuo vizir svoje kacige kada je primijetio da Boomer to čini.
    
  "Znaš, Brad, ti si drugi putnik u nizu koji sam imao od kojeg su mi zasuzile oči."
    
  "Da ponovim?" rekao je Brad.
    
  "Prvi predsjednik Phoenix, a sada ti: obojica se ponašate kao da ste godinama bili astronauti", rekao je Boomer. "Upravljaš svemirskim avionom kao profesionalac. Izgledaš kao kod kuće."
    
  "Stvarno se ne razlikuje toliko od bombardera B-1B, Boomer", rekao je Brad. Sky Masters Aerospace, pod vodstvom Patricka McLanahana, obnovio je nekoliko otpisanih bombardera B-1B Lancer i vratio ih u službu, a Brad je bio obučen za prijevoz zrakoplova s Battle Mountaina na Guam kako bi se suprotstavio agresivnim akcijama Narodne Republike Kine protiv njihovih susjedi u Južnoj Kini.more. "Mnogo je upravljiviji pri većim brzinama, ali pri podzvučnim se ponaša kao kost, a slika nišana na kontaktnoj točki ispod tankera gotovo je potpuno ista kao kod B-1."
    
  "Pa, impresioniran sam", rekao je Boomer. "Ručno ste upravljali većim dijelom leta, ni manje ni više s desnog sjedala, a uz to ste nosili svemirsko odijelo i glomazne rukavice u svemirskom odijelu. Jeste li spremni za sljedeći korak?"
    
  "Kladim se da znaš, Boomer", rekao je Brad.
    
  "Spreman sam se kladiti da jest", rekao je Boomer. "Dakle, do sada je najgora G-sila koju ste iskusili bila oko dva, ali sada će postati malo intenzivnija. Koristit ćemo najviše oko četiri G, ali ćete ih osjetiti dulje vrijeme. Dopustit ću ti da njime upravljaš ručno, ali ako g-sile postanu prevelike, javi mi i pustit ću Georgea da upravlja autopilotom. Zapamtite da će svaki od vaših prstiju težiti gotovo pola kilograma. Ne pokušavaj se opirati - reci nešto i ja ću ući u autopilot."
    
  "Učinit ću to, Boomer."
    
  "Fino. Casey?
    
  "Da, Boomer?" Casey Huggins je odgovorio. Bila je u putničkom modulu svemirskog zrakoplova u teretnom prostoru s Jessicom "Gonzo" Faulkner. Casey je na sebi imao odijelo s djelomičnim pritiskom sa zatvorenim vizirom; Gonzo je nosio usku EEAS.
    
  "Zapamtite što smo vam rekli o preopterećenju", rekao je Boomer. "Ako ste već bili na toboganu, osjetili ste sličan pritisak kao što ćete sada osjećati, samo što će trajati dulje. Vaše sjedalo pomoći će vam da izbjegnete pritisak. Spreman?"
    
  "Spreman sam, Boomer."
    
  "Gonzo?"
    
  "Spreman".
    
  "Brad?"
    
  "Spreman sam".
    
  "Onda se pripremi za zabavu, zapovjedniče misije", rekao je Boomer Bradu. "Vaš direktor leta je ispred vas. Držim te za gasove. Držite upravljač leta centriranim, baš kao što biste to učinili da letite uz signal instrumentalnog sustava za slijetanje. Počet ćemo od oko dvanaest stupnjeva s podignutim nosom, ali će se povećati kako se brzina bude povećavala. Kao što ste rekli, S-19 voli ići brzo, tako da će upravljanje biti lakše što brže dobiva na brzini, sve dok ne budemo iznad atmosfere i kontrolne palice se prebace u način upravljanja reakcijom, a onda je to nekako gadno. Sada nam pokazujem prozor za umetanje. Kontrolne liste su dovršene. Ići."
    
  Boomer je polako pomicao gas. Brad se prisilio da ostane smiren osjetivši ubrzanje i G-sile koje se počinju graditi. Vidio je kako se krila voditelja leta podižu i prejako je povukao kontrolnu palicu i krila su se spustila, što je značilo da im je nos bio previsoko. "Smiri se, Brad. Ona je skliska. Lagane kontrole na dodir." Brad je olabavio stisak na kontrolama i nježno usmjerio krila voditelja leta prema piramidi. "To je to", rekao je Boomer. "Nemoj predviđati. Dobar jednostavan unos."
    
  Machovi brojevi su vrlo brzo pali i prešli su s turbomlaznog na scramjet način brže nego što je Brad mogao zamisliti. "Šezdeset dvije milje gore, Brad i Casey - čestitamo, vi ste američki astronauti", rekao je Boomer. "Kako su svi?"
    
  "Prekrasno... dobro", rekla je Casey, očito se naprežući od naprezanja. "Koliko još?"
    
  "Još samo nekoliko minuta i onda ćemo se prebaciti na način rada s projektilima", rekao je Boomer. "Preopterećenje će skočiti s tri na četiri - malo više, ali neće tako dugo trajati." Pogledao je Brada, koji se jedva uopće pomaknuo tijekom ubrzavanja. "Jeste li dobro, zapovjedniče misije?"
    
  "Dobro sam, Boomer."
    
  "Sjajno ti ide. Ovdje imaš konkurenciju, Gonzo."
    
  "Dugo nisam bio na odmoru - Brad može raditi moje smjene", rekao je Gonzo.
    
  Nekoliko minuta kasnije, scramjet motori su radili punom snagom i Boomer je prebacio Leoparde u puni raketni način rada. Primijetio je još nekoliko naginjanja u stolcu direktora leta, iako je Brad još uvijek sjedio uspravno i nije se činilo da pomjera ni mišić. "Je li sve u redu, Brad?"
    
  "Ja... mislim da..."
    
  "Prošećite parkom", rekao je Boomer. "Samo nemojte razmišljati o činjenici da ako skliznete više od dva stupnja, mogli biste nas poslati da strmoglavimo iz atmosfere dvije tisuće milja dok se ne srušimo i ne srušimo natrag na Zemlju u malim vatrenim komadićima."
    
  "Hvala... hvala, prijatelju", gunđao je Brad.
    
  "Vidim da si skrenuo misli s GS-a," rekao je Boomer, "i tvoj kurs se znatno popravio." I u tom trenutku "leopardi" su se isključili, a preopterećenje je prestalo. "Vidjeti? Nema problema i na pravom smo putu. Uključit ću Georgea da se možeš opustiti na minutu i opet normalno disati." Po prvi put u nekoliko sati, Brad je maknuo ruku s komandi i dao gas. "Trebat će nam oko pola sata da dođemo do stanice."
    
  Brad se osjećao kao da je upravo proveo dva sata dobivajući batine od Chrisa Walla i njegovog udarnog tima u teretani. "Možemo li podići vizir?" upitao.
    
  Boomer je provjerio očitanja okoliša. "Da, možete", rekao je. "Tlak u kabini je zelen, slobodno da podignete vizir. Dat ćemo Bradu minutu da se odmori - lijepo je malo vježbao, ručno upravljajući svemirskom letjelicom od nule do dvadeset pet macha. Za nekoliko minuta, zamolit ću ga da se vrati u putnički modul i zamoliti Caseyja da dođe gore za pristajanje. Svatko se osjeća ugodno i opušteno dok se kreće po kabini."
    
  Brad je podigao vizir, zatim pronašao svoju bocu vode i dao joj duboki mlaz, pazeći da drži usne čvrsto oko cijevi i štrcao vodu duboko u usta kako bi mu je mišići grla mogli odnijeti u trbuh - gravitacija više nije mogla učini to za njega. Pomoglo mu je smiriti želudac, ali samo malo. Odložio je bocu s vodom, a zatim rekao: "U redu, Casey, spreman sam."
    
  Bilo je potrebno mnogo gunđanja, stenjanja, lupanja i lupanja kacigom, ali Brad je konačno uspio ustati sa svog sjedala i krenuti prema zračnoj komori. "Nije loše za prvi put, Brad", rekao je Boomer, "ali predsjednik Phoenix je bio bolji."
    
  "Hvala još jednom, prijatelju", rekao je Brad. Nula G-ja činilo se doista čudnim - gotovo je više volio pozitivne G-ice, pomislio je, čak i one porazne. Otvorio je vrata zračne komore, ušao unutra i zatvorio otvor kokpita. "Otvor je zatvoren", rekao je.
    
  "Ovdje sve stane", potvrdio je Boomer.
    
  Vrata putničkog modula naglo su se otvorila i Casey je bila točno s druge strane, lebdeći vodoravno poput vile odjevene u narančasto s ogromnim osmijehom na licu. "Nije li ovo divno, Brad?" - rekla je. "Pogledaj me! Osjećam se kao oblak!"
    
  "Izgledaš sjajno, Casey", rekao je Brad. Volio bih da se i ja osjećam isto, pomislio je. Odmaknuo se od otvora kako bi propustio Caseyja i bio je nagrađen udarcem u pregradu, nekoliko udaraca u palubu i strop dok se borio da ostane na nogama, i još jednim udarcem u glavu.
    
  "Lijepi, lagani potezi, Brad", rekao mu je Gonzo. "Zapamtiti..."
    
  "Znam, znam: nikakva me gravitacija ne može zaustaviti", rekao je Brad.
    
  "Gledajte Casey i naučit ćete", rekao je Gonzo sa smiješkom.
    
  "Vidimo se, Brad", rekla je Casey veselo. Jedva dotaknuvši pregradu, skliznula je poput duha u zračnu komoru.
    
  "Pokaži se", promrmljao je Brad dok je pomagao zatvoriti otvor zračne komore. Jedva je čekao da sjedne na svoje sjedalo, pričvrsti sigurnosne pojaseve i ramene pojaseve i zategne te trake što je čvršće mogao.
    
    
  OSAM
    
    
  Uspjeh ima mnogo mračnih strana.
    
  - ANITA RODDICK
    
    
    
  KOZMODROM PLESETSK
  ARHANGELSKA REGIJA, SJEVEROZAPADNI DIJEL RUSKE FEDERACIJE
  U ISTO VRIJEME
    
    
  "Tri... dva... jedan... lansiranje..." oglasio se glavni kontrolor lansirnog centra. Svemirski avion je zadrhtao, zatim se zatresao, zatim zatutnjao kao da će se razbiti u komadiće, ali onda je astronaut osjetio kako se prihvatni tornjevi odvajaju. Tutnjava je prestala, a vrlo brzo su se g-sile počele povećavati kada je lansirna raketa Angara-A7P počela svoj uspon.
    
  "Glavni motori su na stopostotnoj snazi, svi sustavi su normalni", izvijestio je usamljeni astronaut. Pukovnik Mihail Galtin bio je prvi aktivni kozmonaut u Ruskoj Federaciji i zapovjednik jedinice za obuku astronauta u Zvjezdanom gradu u blizini Moskve. Bio je dvadesetdvogodišnji veteran Sovjetskog i Ruskog svemirskog korpusa, obavivši četiri javna svemirska leta, uključujući i prvi transfer s jedne svemirske postaje na drugu. Također je napravio nekoliko letova u svemir na tajnim projektima, uključujući dvije vojne svemirske postaje temeljene na Salyut 7 i Mir. No, u astronautskim krugovima bio je poznat kao član dizajnerskog tima, jedan od prvih pilota svemirskih aviona, a sada najiskusniji pilot svemirskog aviona Electron, jedine letjelice posebno dizajnirane kao jurišna letjelica - svemirski lovac.
    
  Galtin je bio štićenik najdarovitijih i najvještijih kozmonauta Sovjetskog Saveza od Jurija Gagarina: general-pukovnika Alesandra Govorova, pukovnika Andreja Kožeduba i pukovnika Jurija Livija. Govorov je bio istinski pionir, otac Sovjetskih svemirskih obrambenih snaga, prve svjetske vojne jedinice posvećene svemirskim operacijama s ljudskom posadom u obrani domovine. Niti jedan vojni kozmonaut nije kročio nogom u bilo koju svemirsku letjelicu osim ako to nije učinio prvi Govorov, pa makar to bila samo još jedna kopija Electrona ili Salyuta. Kozhedub i Libya bili su "Crveni baroni" Svemirskih obrambenih snaga Sovjetskog Saveza, Govorovljevi pratitelji u udarnim misijama i opasni protivnici u svemiru ili na Zemlji. Galtin je bio tek mladi pripravnik kada su se ovi svemirski divovi u borbi borili protiv Sjedinjenih Država i svemirske postaje Armstrong.
    
  Svemirska letjelica Electron zauzimala je gornji stupanj rakete-nosača Angara, postavljena okomito na vrh rakete-nosača sa sklopljenim repom i krilima, unutar zaštitnog kućišta koje bi se otvorilo nakon što bi dosegnulo orbitu i omogućilo letjelici da slobodno leti. Iako je Galtin imao planove za verziju Elektrona s dva sjedala, svi svemirski zrakoplovi koji trenutno lete bili su jednosjedi i bili su jedini svemirski brod na svijetu koji je nosio samo jednog putnika u svemir.
    
  Za manje od deset minuta Galtin je bio u orbiti. Izvršio je nekoliko funkcionalnih provjera na svom svemirskom zrakoplovu Electron i njegovom teretu dok je čekao da njegova meta dođe u domet.
    
  "Electron One, ovdje kontrola," radio je kontrolor misije oko dva sata kasnije. "Udaljenost do Cosmosa-714 ne prelazi sto kilometara."
    
  "Prihvaćeno", rekao je Galtin. Aktivirao je Electronov radar i za nekoliko sekundi otkrio svoju metu. "Electron One" uspostavio je kontakt s radarom." Kosmos 714 bio je satelit za elektroničko prisluškivanje koji je otkazao i bio je u orbiti koja se raspadala nekoliko godina - bio bi idealna meta. Bio je u drugačijoj orbiti od Galtinove; njihove orbite presijecali su se na udaljenosti od oko pet kilometara u najbližoj točki.
    
  Kao i kod svakog pilota lovca, s vremena na vrijeme bilo je potrebno malo vježbati gađanje.
    
  Galtin je unio naredbe koje su otvorile vrata teretnog prostora na vrhu trupa i izvukle veliki spremnik nazvan Nail ili "Nail Pull" iz njegovog spremljenog i zaključanog položaja. Na udaljenosti od pedeset kilometara, unio je naredbe u svoj autopilot, koji bi preuzeo kontrolu nad Electronovim potisnicima položaja i okrenuo letjelicu da prati satelit dok prolazi. Dva su se svemirska broda približavala brzinom većom od trideset tisuća kilometara na sat, ali to ovom oružju nije bilo važno.
    
  Na udaljenosti od tridesetak kilometara aktivirao je oružje. Nije bilo ništa za vidjeti izvan Electrona, ali na ekranu radara Galtin je primijetio mutnu i klimavu putanju ciljnog satelita na radaru, a nakon nekoliko sekundi primijetio je da se nekoliko objekata sada pojavilo na radaru - satelit je bio rastrgan odvojeno.
    
  Hobnail je bio koaksijalni laser ugljičnog dioksida od sto kilovata s električnim izbojem. Maksimalni domet lasera bio je veći od pedeset kilometara, ali čak i na takvoj udaljenosti laser je mogao progorjeti kroz centimetar izdržljivog čelika u nekoliko sekundi - školjka na Cosmosu-714 bila je mnogo tanja. Baterije za laser dopuštale su mu da pali najviše tridesetak sekundi, ne više od pet sekundi po rafalu, što je bilo jednako otprilike šest do sedam rafala, ovisno o tome koliko je dugo laser bio aktiviran. Ovo je bilo otprilike upola manje od Electronova trenutnog oružja, raketa Scimitar visoke brzine, ali Hobnail je imao mnogo veći domet i točnost i mogao je pogoditi mete u bilo kojem smjeru, čak i mete koje se križaju vrlo velikim brzinama. Ovo je bio prvi uspješan test Hobnaila u svemiru, iako se laser godinama uspješno koristio u laboratoriju. Svaki će svemirski zrakoplov Elektron na kraju dobiti jedan, kao i Ruska orbitalna sekcija, ruski segment Međunarodne svemirske postaje koji je nedavno odvojen od ISS-a.
    
  Galtin je unio naredbe u svoje računalo da pomakne Nail natrag u teretni prostor i onemogući njegov napadački radar. Neće započeti spuštanje iz orbite sljedećih sedam sati, ali je imao još jedan zadatak za dovršiti.
    
  Tri sata kasnije ponovno je uključio radar i eto ga, točno gdje bi trebao biti, samo tridesetak kilometara dalje, unutar Hobnailova dometa: Armstrong, američka vojna svemirska postaja. Bio je na mnogo većoj visini iu potpuno drugačijoj orbiti - nikada nije bilo opasnosti od sudara - ali naravno da bi Amerikanci digli buku oko takvog namjernog preleta.
    
  Vrlo loše, radosno je pomislio Galtin. Svemir ne pripada Sjedinjenim Državama. I, ako treba, opet će postati bojno polje.
    
    
  ARMSTRONG SVEMIRNA POSTAJA
  SLJEDEĆI DAN
    
    
  "O moj Bože, ne mogu vjerovati što vidim!" - uzviknula je Jodie Cavendish kad je monitor oživio. Iza nje je uslijedio pljesak gledatelja kojima je američka tajna služba dopustila promatranje probnog gađanja - čekali su dolazak predsjednika Sjedinjenih Država za nekoliko sati. Ono što su vidjeli bili su Brad McLanahan i Casey Huggins, oboje u plavim letačkim odijelima s oznakama Armstrong Space Station i Project Starfire, kako lebde u slobodnom padu iza konzole. Iza njih su bili Kai Raydon i Valerie Lucas. "Uspio si! Uspio si!"
    
  "Bok Jodi; bok Jerry; Bok Lane," rekao je Brad. "Pozdrav iz svemirske postaje Armstrong!"
    
  "Jednostavno ne mogu vjerovati što vidim", rekla je Jodie, dok su joj suze radosnice tekle niz obraze. "Nikad ne bih vjerovao da će se ovo ikada dogoditi, prijatelji."
    
  "Izgledate sjajno", rekao je Lane. "Kako je bilo na putovanju svemirskim avionom?"
    
  "Nevjerojatno, Lane," odgovorio je Brad. "Preopterećenje nije bilo tako loše kao što sam očekivao."
    
  "Govori u svoje ime, propalice", rekao je Casey. Bilo je tako čudno vidjeti mladu ženu kako lebdi u nultoj gravitaciji s nogama podvijenim ispod sebe, baš kao i svaki drugi astronaut - bilo je gotovo čudno ne vidjeti je u invalidskim kolicima. "Mislio sam da ću se okrenuti naopako."
    
  "Osjećate li se dobro?"
    
  "Nije loše", rekao je Brad.
    
  "Povraćao je", rekao je Casey uz smijeh.
    
  "Samo dvaput", rekao je Brad. "Dobio sam injekciju i sada se osjećam dobro."
    
  "S vremena na vrijeme osjećam vrtoglavicu, ali osjećam se odlično, Lane", rekla je Casey. "Iako još uvijek imam svoju torbu za barf pri ruci."
    
  "Čuli smo da ste mogli upravljati svemirskim avionom i čak ga pristati na stanici", rekao je Lane. "Kako cool! Kako je bilo?"
    
  Imao sam nekoliko neizvjesnih trenutaka, ali sve je prošlo odlično, rekao je Brad. "Volio bih da je pilot Boomer ovdje, ali morao je odvesti svemirski avion na Međunarodnu svemirsku postaju - otkako su Rusi ugasili svoj servisni modul, ne mogu proizvoditi onoliko vode i kisika kao prije, pa su neki od tehničara morati otići. Kako to izgleda od gore, Jody?"
    
  "Jabuke, Brad", odgovorila je Jodie. "Međutim, još uvijek dobivamo povremene kvarove na izlaznom releju litij-ionskog kondenzatora, istog na kojem radimo već nekoliko tjedana."
    
  "Je li Jerry na kanalu s nama?"
    
  "Sastaje se sa svojim timom na videokonferenciji kako bi pokušali pronaći rješenje", rekla je Jodi. "Misli da je problem s temperaturom - kaže da kad je stanica na suncu, relej radi dobro, ali kad se pomaknu u sjenu, ponekad se pojavi problem."
    
  "Nažalost, to znači odlazak u svemir kako bismo zamijenili relej ili njegovu jedinicu za kontrolu temperature", rekao je Kai Rydon. "Možda će potrajati dan ili dva."
    
  "Ovo neće utjecati na naš položaj rektene, zar ne, gospodine?" - upitao je Brad.
    
  "Kašnjenje će malo pogoršati test, ovisno o tome koliko je dana potrebno da se ispravi", rekao je Kai. "Za ovaj test, postavili smo Armstronga u ono što se zove Sunčevo-sinkrona orbita, što znači da prolazimo iznad istog mjesta na Zemlji - lokacije rectenna na White Sand Missile Rangeu - u isto srednje solarno vrijeme svaki dan. . Ali budući da je naša nadmorska visina niža, svaki dan se udaljujemo nekoliko stupnjeva od idealne lokacije, tako da će naše vrijeme u vidokrugu izravne antene postajati sve kraće i kraće, na manje od minute. Na kraju je situacija obrnuta, ali potrebna su dvadeset i četiri dana da se vrati u idealnu situaciju. Trenutno smo u savršenom trenutku, s maksimalnom dostupnom izloženošću na ciljanoj geografskoj širini. Moramo se samo nadati da će relej proraditi kada dođe vrijeme za otvaranje vatre."
    
  "Bože, to bi bilo bolje", rekla je Jodi, potapšavši svoj laptop. "Hajde dušo, možeš ti to."
    
  "Moglo bi biti malo nezgodno ako ne uspije jer predsjednik mora nadgledati test", rekao je Brad. "Možemo li još nešto pokušati?" Pogledao je po zapovjednom centru i primijetio praznu Skyboltovu lasersku upravljačku konzolu. "Što je sa Skyboltom?" upitao.
    
  "Skybolt je laser sa slobodnim elektronima, Brad", rekao je Kai. "Bio je isključen kako bismo mogli instalirati tvoju mikrovalnu pećnicu."
    
  "Što je sa Skyboltovim izvorom energije, magnetohidrodinamičkim generatorom?" - upitao je Brad.
    
  "Mislite, koristiti energiju iz MHD-a umjesto sunčeve energije koju ste prikupili?" upitala je Valerie Lucas s tračkom osmijeha. "Zar to ne bi bilo kao varanje?"
    
  "Sakupili smo energiju s antenama i pohranili električnu energiju u kondenzatore, naredniče, tako da znamo da sve radi," rekao je Brad, "i napravili smo testove pražnjenja u mikrovalnoj šupljini, tako da znamo da možemo proizvesti masernu energiju. Sve što sada trebamo učiniti kako bismo potvrdili dizajn je pogoditi izravnu antenu maserom i natjerati je da proizvodi električnu energiju na tlu. Možda to možemo učiniti s MHD-om umjesto energije u kondenzatorima koje ne možemo dosegnuti."
    
  Valerie se okrenula Kaiju i slegnula ramenima. "Dobili smo dopuštenje da aktiviramo MHD i testiramo ga", rekla je. "Napravili smo nekoliko testova punim kapacitetom." Okrenuvši se Caseyju, upitala je: "Kakva ti moć treba, Casey?"
    
  "Planirali smo pustiti pet stotina kilovata u minuti kroz mikrovalnu šupljinu", odgovorio je Casey.
    
  Valerie je ponovno slegnula ramenima. "Napravili smo deset puta više, ali u puno kraćim vremenskim razdobljima", rekla je. "Ali ne sumnjam da MHD to može. Morat ćemo pratiti razine zagrijavanja u vašem mikrovalnom generatoru i u magnetskim reflektorima, kolimatoru i Skybolt električnim sklopovima, ali već smo utvrdili da Skybolt podsustavi mogu podnijeti energiju koja dolazi iz litij-ionskih kondenzatora - uvjeren sam da oni može podnijeti istu razinu snage i trajanje pražnjenja kao MHD generator."
    
  "Onda postoji još jedna stvar koju treba učiniti: dobiti dopuštenje od samog čovjeka", rekao je Kai.
    
  Nisu morali dugo čekati. Otprilike devedeset minuta kasnije, predsjednik Kenneth Phoenix ušao je u laboratorij i pozdravio sve tamo, a završio je s Laneom i Jodyjem. Sudionike je predstavio predsjednik UC-a Marcus Harris. Phoenix se prvi rukovao s Jodie. "Kako ste, gospođice Cavendish?"
    
  "Prekrasno, gospodine predsjedniče. Voditelj sam grupe za nanotehnologiju. Lane Egan je voditelj tima za računala i softver."
    
  Predsjednik se rukovao s Laneom. "Kako si danas, mladiću?"
    
  "Izvrsno, gospodine predsjedniče", rekao je Lane. Pružio je predsjedniku srebrni marker, a zatim nacrtao prazan prostor na prednjoj strani svoje plave i crvene najlonske vjetrovke Project Starfire. "Molim, gospodine predsjedniče?" Phoenix se nasmiješio i potpisao prednji dio Laneove jakne velikim kurzivnim slovima.
    
  "Mogu li vas upoznati s ostalim vođama tima projekta Starfire, gospodine predsjedniče?" rekla je Jodie. Pokazala je na veliki monitor na zidu. "U gornjem lijevom kutu umetnut je Jerry Kim, vođa grupe za sustave napajanja i upravljanja, povezan preko satelita s raketnog poligona White Sand Missile Range gdje se nalazi prijemna antena; i u glavnom prozoru na svemirskoj stanici Armstrong - Casey Huggins, direktor skupine za usmjerenu energiju i voditelj našeg tima -"
    
  "Brad McLanahan, znam", prekinuo ga je predsjednik. Gotovo svi u laboratoriju iznenađeno su trepnuli - je li Brad McLanahan poznavao predsjednika Sjedinjenih Država? "Sreli smo se mnogo puta, iako si bio prilično mlad i vjerojatno se ne sjećaš."
    
  "Ne, gospodine, sjećam se", rekao je Brad. "Drago mi je vidjeti vas opet, gospodine."
    
  "Zabavljate li se vi tamo gore?" upitala je predsjednica. "Znam da je moje putovanje tamo bilo iskustvo koje nikada neću zaboraviti."
    
  "Razvijamo se, gospodine predsjedniče", rekao je Casey. "Puno vam hvala što ste nam pružili ovu nevjerojatnu priliku."
    
  "Dakle, uz mozak, cijeli svijet zna da vi imate nevjerojatnu hrabrost", rekao je predsjednik. "Prvi tinejdžer i žena i prvi kvadriplegičar u svemiru, a Amerikanci su. Čestitamo. Cijela zemlja je ponosna na tebe, a siguran sam da je cijeli svijet impresioniran. Gdje ćemo probno pucati, Brad?"
    
  "Naišli smo na potencijalni problem za koji se nadamo da možete pomoći u rješavanju, gospodine", rekao je Brad.
    
  "Ja? Kako?"
    
  "Sakupili smo energiju koju bismo željeli poslati na Zemlju," objasnio je Brad, "ali se bojimo da je nećemo moći izvući iz uređaja za pohranu u mikrovalnu komoru kako bismo je poslali na Zemlju."
    
  "Ovo je jako loše, ljudi", rekao je predsjednik. "Nadam se da je ovo lako rješenje za vas."
    
  "Sve ostalo radi, gospodine, i dokazali smo da možemo formirati maser zrak", rekao je Brad. "Jedina stvar koju nismo dokazali je da zraka udari u Zemlju i pretvori se u elektricitet."
    
  Predsjednik je pogledao svog voditelja kampanje i vodeću jedinicu tajne službe, tiho im dajući znak da počnu s pripremama za formiranje i kretanje njegovog konvoja, a zatim je pogledao na sat. "Stvarno mi je žao zbog ovoga, ljudi," rekao je, "ali ne znam kako mogu pomoći, a imamo raspored za..."
    
  "Gospodine predsjedniče, mislimo da imamo zaobilazno rješenje", rekao je Kai Rydon.
    
  "Što je ovo, generale?"
    
  "Umjesto korištenja energije pohranjene u Starfire kondenzatorima, željeli bismo vaše dopuštenje za korištenje Skybolt magnetohidrodinamičkog generatora", rekao je Kai. "MHD je još uvijek spojen na Skybolt, ali laser slobodnih elektrona je onemogućen, tako da studentski mikrovalni generator može koristiti podsustave Skybolt. Možemo usmjeriti snagu od MHD-a do Starfirea u točno istoj količini kao i kondenzatori. Jedina stvar koja se promijenila u odnosu na prvotni plan učenika je izvor struje. Već ste nam dali dopuštenje da testiramo MHD generator i on je potpuno operativan. Željeli bismo dopuštenje da ga koristimo za napajanje Starfirea."
    
  Predsjednikovo se lice smrknulo i pogledao je sva lica u laboratoriju i na monitoru. "Generale, jeste li apsolutno sigurni da je veliki laser isključen i da neće pucati?" upitao je tihim glasom od velike zabrinutosti.
    
  "Da, gospodine, siguran sam."
    
  "Ni jedan vat laserskog zračenja?"
    
  "Ništa, gospodine", uvjeravao ga je Kai. "Trebalo bi puno vremena da se Skybolt vrati na mrežu. Ne, gospodine, Skybolt neće pucati. Apsolutno sam siguran u to."
    
  Ponovno je pogledao oko sebe, a zatim izvadio svoj sigurni mobitel. "Moram se posavjetovati s nekoliko ljudi", rekao je. "Bojim se da bi neki mogli povjerovati da je vaš maser zapravo Skybolt laser. Želio bih pravno mišljenje prije-"
    
  "Oprostite, gospodine", rekla je Jodie, "ali moramo donijeti odluku prilično brzo - postaja se izdiže iznad ciljnog horizonta za desetak minuta." Pogledala je veliki monitor za telekonferenciju. "Naredniče Lucas, možete li mi reći koliko će vremena trebati za povezivanje MHD-a sa Starfireom?"
    
  Valerie se okrenula prema konzoli računala i unijela naredbe. "Žična veza već postoji", rekla je. "Testiranje kruga trebalo bi trajati samo nekoliko minuta ako ne pronađemo probleme. Nema jamstava, ali mislim da to možemo obaviti na vrijeme."
    
  Jodi se okrenula predsjedniku. "Gospodine?"
    
  Phoenix je izgledao još tmurnije nego prije, no nakon nekoliko napetih trenutaka kimnuo je i rekao: "Učini to. Sretno."
    
  "Hvala vam, gospodine", rekla je Jodi. Ruke su joj letjele preko tipkovnice laptopa, a Lane je zapravo upisivala upute u dva laptopa istovremeno. "Naredniče Lucas, imate program za kontrolu snage šupljine na stranici popisa dva-dvanaest, bravo."
    
  "Razumijem", rekla je Valerie. "Odjel za inženjering, ovo je odjel za operacije, uključite MHD, prijeđite na stranicu dva-dvanaest "bravo", uključite sedamnaesti crveni sustav i MHD podsustav za upravljanje napajanjem i još jednom provjerite."
    
  "U kontaktu", stigao je odgovor Alice Hamilton iz inženjerskog modula, čekajući potvrdu zapovjednika postaje.
    
  "Inženjeru, ovdje je naredba", rekao je Kai preko interkoma. "Ovlašten za pokretanje MHD-a i povezivanje sa Starfireom. Javi mi kad budeš spreman." Pritisnuo je tipku interkoma za sve stanice. "Pažnja postaja, ovdje direktor. Aktivirat ćemo MHD generator i koristiti ga za slanje energije Project Starfire maser na Zemlju preko podsustava Skybolt. Budući da aktiviramo MHD u svakom trenutku, želim da svi moduli budu pod tlakom, da članovi posade na dužnosti dobiju kisik, a članovi posade koji nisu na dužnosti da se pošalju na kontrolne stanice i odijela za oštećenje. Javite se odjelima kada budete spremni."
    
  "Prihvaćeno, zapovijedanje", potvrdila je Alice. "Operacije, MHD se ubrzavaju. Pripremi se."
    
  "Razumijem", rekla je Valerie. Tipkala je naredbe na tipkovnici. "Henry, Christina, pripremite se za svoj posao."
    
  "Da gospođo!" rekao je Henry Lathrop. On i časnica za kopneno oružje Christine Reyhill bili su na svojim mjestima s maskama za kisik i ispunjavali kontrolne liste. Nekoliko minuta kasnije, komandni monitor prebacio se s nepokretne satelitske slike rektene iznad glave na sliku u stvarnom vremenu sa svemirske postaje Armstrong, koja je jasno pokazivala veliki, tamni, okrugli uređaj sam u pustinji Novog Meksika. "Borba je na meti", rekao je Rayhill. "Nema drugih dostupnih dodatnih senzora osim kamera projekta Starfire."
    
  "Želimo da ovo pogodi metu, Christine", rekla je Valerie. "Iskoristi sve što imaš."
    
  Bilo je vrlo blizu. Nakon što je nekoliko kvarova otkriveno i ispravljeno, i tridesetak sekundi nakon što je postaja prešla horizont rektene, čuli su: "Operacije, inženjering, komunikacije uspostavljene i testirane. Imate snagu i razine hrane su programirane. Inženjeri su prebacili MHD kontrolu u način rada i spremni su."
    
  "Razumijem", rekla je Valerie. "Tim, ovlašćujem vas da prebacite Starfire kontrolu na borbu."
    
  "Provjeri je li Skybolt hladan, Valerie", naredio je Kai.
    
  Nakon nekoliko trenutaka, Valerie je odgovorila: "Potvrđeno, gospodine. "Skybolt je hladan."
    
  "Prebaci Starfireovu kontrolu vatre na borbu, Valerie", rekao je Kai. Pogledao je Brada i Casey. "Oslobađanje je dopušteno. Sretno momci", dodao je.
    
  "Dečko, ti imaš kontrolu", rekla je Valerie nakon što je unijela upute u svoje računalo.
    
  "Razumijem, sve je pod kontrolom u borbi. Starfire, kako to izgleda?"
    
  "Sve je u redu, Armstrong, osim podsustava za pražnjenje kondenzatora, a on je deaktiviran", rekla je Jodi, nervozno petljajući po svojoj dugoj plavoj kosi. "Starfire je spreman."
    
  "Razumijem, Starfire. Sretno." Rayhill je ušao u zapovjedništvo. "Starfire je živ, ljudi."
    
  Apsolutno se ništa nije promijenilo ni na svemirskoj postaji Armstrong ni u laboratoriju Kalifornijskog sveučilišta tijekom nekoliko dugih, napetih trenutaka. Jedini znak da se nešto događa bilo je iznenada zabrinuto lice Jerryja Kima dok je provjeravao svoja očitanja: "Rectenna prima napajanje, kontrola!" povikao je. "Točka dva... točka četiri... točka pet... radi, ljudi, radi!" Kontrolni centar u Cal Polyju orio se klicanjem i pljeskom, a Brad i Casey gotovo su se nekontrolirano vrtjeli pokušavajući zagrliti jedno drugo.
    
  "Mikrovalna se zagrijava, ali dok je isključimo, temperatura bi još uvijek trebala biti unutar normalnog raspona", rekla je Jodie. "Reflektori, kolimatori i parametri upravljanja snopom su postali viši, ali su i dalje u zelenoj zoni. Inženjering?"
    
  "Sve je zeleno, Starfire", rekla je Alice. "Doći ćemo do žutog temperaturnog raspona za oko tri minute."
    
  "Jedan megavat!" vrisnuo je Jerry nešto više od minute kasnije. Toliko je skakao od sreće pred kamerama da mu nisu vidjeli lice. "Upravo smo dobili jedan megavat snage od Starfirea! Krivulje temperature rektene točno su na meti - trebale bi doseći žutu liniju za četiri minute. Jodi, uspjela si! Stopa konverzije znatno je premašila ono što smo predvidjeli! Vjerojatno bismo mogli dobiti dva megavata prije nego što dosegnemo temperaturnu granicu! Možda bismo čak-"
    
  "Primila sam upozorenje od White Sands Range Authority, dečki", objavila je Valerie. "Neovlašteni ulazak zrakoplova na poligon. Isključi Starfire, bori se. Inženjerski odjel, osigurajte sigurnost MHD-a i reaktora."
    
  "Razumijem", rekao je Henry. Prst mu je već bio na "gumbu za ubijanje" i odmah je unio naredbu. "Tim ima hladan nos."
    
  "Starfire je isključen", rekla je Alice. "MHD se vrti prema dolje. Reaktor je siguran. Sve je obojeno u zeleno."
    
  "Čestitam, dečki", rekao je Kai, skidajući masku s kisikom. "Vi ste to riješili. Prenijeli ste električnu energiju iz svemira na Zemlju." Preko interkoma je rekao: "Svom osoblju, ovdje direktor, možete se spojiti na MHD stanice. Pridružite mi se u prenošenju čestitki cijelom Starfireovom timu na uspješnoj probnoj paljbi." Zapovjedni modul prolomio se pljeskom.
    
  "Ne bismo mogli ovo učiniti bez vas i svih u postaji, gospodine", rekao je Brad, skidajući svoju masku za kisik. Ponovno je zagrlio Casey. "Uspjelo je, Casey. Upalio ti se mikrovalni generator!"
    
  "Naš mikrovalni generator", rekao je Casey. "Naša zvijezda vatra! Upalilo je! Upalilo je!" I kako bi dodatno proslavila, izvukla je svoju torbu za barf i povratila u nju.
    
  Unatoč iznenadnom gašenju, slavlje se nastavilo u laboratoriju Cal Poly, a predsjednik Phoenix pljeskao je entuzijastično kao i svi ostali. "Čestitam, gospođice Cavendish, gospodine Egan", rekao je. Putujući voditelj kampanje uputio ga je kamo da stane i suoči se, a dvojica vođa tima bila su uz njega, s velikim monitorom koji je prikazivao ostale preko njegova ramena dok su se kamere počele vrtjeti.
    
  "Imao sam privilegiju biti prisutan i svjedočiti nevjerojatnom događaju ovdje u Cal Polyju: prvom uspješnom prijenosu električne energije iz svemira na Zemlju", rekao je. Njegovo je osoblje pripremilo nekoliko setova bilješki za njega, uključujući govor u slučaju da Starfire ne radi, da se svemirski avion izgubi ili da uređaj uništi svemirsku postaju. Bio je presretan - i s olakšanjem - predstavivši ovu verziju. "Iako je u povojima, to je izvanredno postignuće, koje nije učinilo ništa manje izvanrednim zbog činjenice da ga je projektirao, izgradio, instalirao i njime upravljao tim studenata. Jako sam ponosan na ove mlade ljude zbog njihovih postignuća i to savršeno pokazuje što se ulaganjem u obrazovanje, tehnologiju i svemirsku znanost može postići. Čestitamo, Jody, Brad, Casey i Jerry i cijeli tim Starfirea." Predsjednica se još nekoliko minuta zadržala na fotografiranju, a potom je otišla.
    
    
  POLIGONI ZA TESTIRANJE RAKETA WHITE SANDS
  ALAMOGORDO, NOVI MEKSIKO
  U ISTO VRIJEME
    
    
  "Koliko smo daleko od ove antene, stari?" - upitao je pilot Cessne 172 Skyhawk, skidajući redove kestenjastih dredova s očiju. "Ovdje sve izgleda isto."
    
  "Još deset minuta", rekao je čovjek na desnom sjedalu. Koristio je aplikaciju za mapiranje na svom pametnom telefonu za navigaciju malim avionom. Kao i pilot, imao je dugu, prljavu kosu do ramena, bradu, brkove i debele naočale. Pilot je na sebi imao havajsku košulju, bermude do koljena i tenisice; Onaj koji sjedi desno bio je odjeven u majicu kratkih rukava, odrezane traperice i sandale. "Ostani na kursu."
    
  "U redu, u redu", rekao je pilot. Poletjeli su iz regionalne zračne luke Alamogordo-White Sands prije otprilike pola sata i krenuli prema sjeverozapadu, ušavši u zračni prostor klase D baze zrakoplovnih snaga Holloman, a da ni s kim nisu razgovarali na radiju. "Jesi li siguran da si na pravom mjestu, stari?" - upitao je pilot.
    
  "Vijesti o suđenju su to jasno rekle", rekao je drugi muškarac. "Trebali bismo ga vidjeti kad se približimo - prilično je velik."
    
  "Čovječe, ovo je ludo", rekao je pilot. "Na vijestima je pisalo da nijednom zrakoplovu neće biti dopušteno letjeti blizu antene."
    
  "Što će učiniti, srušiti nas?" - upita navigator.
    
  "Ne želim da me obori, čovječe, ne vojska, ne ovaj... fazerski snop, laserski snop, što god to dovraga bilo."
    
  "Ne želim letjeti iznad antene, samo dovoljno blizu da otkažu test", rekao je navigator. "Ovo je ilegalno testiranje svemirskog oružja i ako savezna vlada ili država New Mexico to ne zaustave, mi ćemo morati."
    
  "Kako vi kažete", rekao je pilot. Naprezao se da pogleda kroz prozor. "Dobivamo... sveto sranje! "Tamo, s njihove lijeve strane, ne više od sto stopa dalje, bio je zeleni vojni helikopter Black Hawk s velikim crnim slovima USAF-a sa strane, koji je letio u formaciji. Desna klizna vrata helikoptera bila su otvorena, otkrivajući člana posade koji je nosio zeleno pilotsko odijelo, kacigu i tamni vizir spušten. "Imamo društvo, čovječe."
    
  Član posade helikoptera na otvorenim vratima uzeo je nešto što je izgledalo kao velika svjetiljka i počeo bljeskati svjetlosnim signalima pilotu Cessne. "Jedan... dva... jedan... pet", rekao je pilot. "Ovo je frekvencija signala za hitne slučajeve." Prebacio je svoj radio broj jedan na tu frekvenciju.
    
  "Jednomotorni visokokrilni zrakoplov Cessna, repni broj N-3437T, ovdje su Zračne snage Sjedinjenih Država na vašem lijevom krilu, odašilje 'uzbunu'", čuli su, misleći na univerzalnu VHF frekvenciju za hitne slučajeve. "Ušli ste u ograničenu područje." vojni zračni prostor koji je trenutno aktivan. Odmah promijenite kurs. Područje je aktivno i vi ste u velikoj opasnosti. Ponavljam, odmah promijenite kurs."
    
  "Imamo pravo biti ovdje, čovječe", radio je pilot. "Ne radimo ništa. Napustiti".
    
  "Studeni 3437T, ovdje Zračne snage Sjedinjenih Država, izlažete se velikoj opasnosti", rekao je kopilot helikoptera. "Odmah promijeni kurs. Ovlašten sam poduzeti sve potrebne radnje kako bih vas spriječio da uđete u ograničeni zračni prostor."
    
  "Što ćeš učiniti, čovječe, srušiti nas?" - upitao je pilot Cessne. Na nosu helikoptera doista je bila duga cijev koja je izgledala kao top - nije znao da je to samo sonda za dopunu goriva u zraku. "Gledajte, samo želimo zaustaviti Starfire test i onda idemo kući. Napustiti".
    
  Na te je riječi Black Hawk iznenada ubrzao i oštro skrenuo udesno, prošavši ispred Cessne na udaljenosti od najviše stotinu stopa, a disk propelera zaklonio je Cessnino vjetrobransko staklo. Iznenađeni pilot je vrisnuo i povukao kontrolnu ručicu unatrag i ulijevo, a onda se morao boriti da povrati kontrolu jer je maleni avion zamalo stao. Mogli su čuti kako rotori helikoptera udaraju o trup Cessne dok je kružila oko njih.
    
  Black Hawk pojavio se s njegova lijevog krila sekundu kasnije, ovaj put bliže, zvuk lopatica rotora postao je zaglušujući, kao da golema nevidljiva šaka udara u bok njihovog malog zrakoplova. "N-3437T, odmah promijeni kurs! To je zapovijed! Pošalji odmah!"
    
  "Je li ovaj tip lud, čovječe?" - rekao je pilot. "Skoro sam se usrao u gaće!"
    
  "Ja to vidim! Vidim, vidim antenu!" - rekao je onaj koji je sjedio zdesna. "Malo udesno, na horizontu! Velika okrugla sisa!"
    
  Pilot je slijedio kažiprst svog putnika. "Ne vidim ništa, čovječe, ja ne- Čekaj, shvatio sam, shvatio sam", rekao je. "Ona velika okrugla stvar u pustinji? Krenut ću prema njemu." Poslao je malu Cessnu u oštru desnu obalu...
    
  ...i čim je to učinio, helikopter Black Hawk napravio je nagli zaokret ulijevo, udarivši u Cessnu snažnim udarcem rotora. Ova akcija potpuno je okrenula Cessnu na glavu. Ušao je u obrnutu ravninu i srušio se u pustinju Novog Meksika nekoliko sekundi kasnije.
    
    
  SEATTLE, WA
  NEKOLIKO SATI KASNIJE
    
    
  "Čestitamo, Jong Bae, na uspješnom Starfire testu," rekao je dr. Toshuniko "Toby" Nukaga, profesor zrakoplovnog inženjerstva na Cal Polyju, putem video veze na svom prijenosnom računalu iz svoje sobe u luksuznom hotelu u Seattleu, Washington. "Upravo sam čuo vijest. Žao mi je što nisam mogao biti tamo, ali predsjedavam konferencijom u Seattleu."
    
  "Hvala vam, gospodine", rekao je Jerry. Bio je u prikolici oko milju od mjesta za testiranje Starfire rectenna na raketnom poligonu White Sands sjeverozapadno od Alamogorda u Novom Meksiku, okružen prijenosnim računalima koja se koriste za nadzor sustava napajanja i upravljanja na svemirskoj postaji Armstrong. S njim je bilo sedam članova tima koji su jedan drugom davali pet dok su počeli analizirati brdo podataka koje su prikupili. "Žao mi je što i vi niste mogli biti ovdje, gospodine. Vi ste pokretačka snaga ovog projekta od samog početka."
    
  "Zasluga pripada tebi i ostalim članovima projektnog tima, Jung Bae - ja sam bio samo moderator. Dakle, koliko ste energije prenijeli?"
    
  "Jedan zarez četiri sedam megavata, gospodine."
    
  "Izvanredno! Odličan posao!"
    
  "Moralo se prekinuti jer je neovlašteni zrakoplov došao u domet."
    
  "Čuo sam da će neki prosvjednici pokušati omesti test leteći privatnim zrakoplovom iznad rektene", rekao je Nukaga.
    
  Jerry je iznenađeno trepnuo. "Jeste li gotovi, gospodine?" - upitao je u nevjerici.
    
  "Jung Bae, ovdje sam u Seattleu na godišnjoj konferenciji Međunarodne konfederacije odgovornih znanstvenika", rekao je Nukaga. "Ovdje je zastupljeno više od stotinu grupa znanstvenika, političara, ekologa i industrijskih lidera iz cijelog svijeta - imamo čak i predsjedničku kandidatkinju, bivšu državnu tajnicu Stacy Ann Barbeau, koja će održati govor kasnije danas.
    
  "Ovdje također imamo neke prilično radikalne skupine, a jedna od njih, Studenti za univerzalni mir, došla mi je s pritužbom da je Cal Poly uključen u program oružja sa Starfireom," nastavio je Nukaga. "Uvjeravao sam ih da nije tako, ali oni su inzistirali. Rekli su da je njihova dužnost učiniti sve što mogu kako bi spriječili probno ispaljivanje Starfirea, čak i ako im to ugrozi živote - zapravo mislim da su se nadali da će nekoga pogoditi maser, samo da dokažu da je to doista oružje"
    
  "Ovo je nevjerojatno, gospodine", rekao je Jerry. "Zašto nam nisi rekao za ovo?"
    
  "Samo sam napola vjerovao u to, Jung Bae", rekao je Nukaga. "Da budem iskren, tipovi koji su me suočili izgledali su kao da ne znaju odakle će im doći sljedeći obrok, a kamoli da su imali sredstava unajmiti avion da preleti vladino zabranjeno područje u nadi da će biti oboreni maserskim snopom prostor. Tako. "Nukaga je očito pokušavao promijeniti temu." Gospodin McLanahan i gospođa Huggins dobro su izgledali na vojnoj svemirskoj postaji. Vidio sam jednu od njihovih konferencija za novinare sinoć. Oni su dobro?"
    
  "Vrlo dobro, gospodine."
    
  "Fino. Ima li problema? Imate li poteškoća s hardverom ili softverom?" Jerry je oklijevao i nakratko skrenuo pogled s kamere, a Nukaga je to odmah primijetio. "Jung Bae?"
    
  Jerry nije bio siguran treba li razgovarati o bilo čemu u vezi sa Starfireom i svemirskom postajom na nezaštićenoj mreži - vođe timova odlučili su među sobom raspraviti što je javno objavljeno, a što nije - ali Nukaga je bio jedan od njihovih profesora i jedan od prvih, ali pomalo nevoljko, podupiratelja projekta. "Postojao je potencijalni problem s relejem koji sam dizajnirao i koji je omogućio prijenos energije s litij-ionskih kondenzatora na mikrovalni generator, gospodine", konačno je rekao.
    
  "Potencijalni problem?"
    
  "Danas nije zakazao, ali... nije bio sto posto pouzdan", rekao je Jerry zabrinuto, "a budući da je predsjednik Sjedinjenih Država bio prisutan na probnom gađanju u Cal Polyju, htjeli smo napraviti sigurni smo da bismo mogli pogoditi rektunu maserskom energijom."
    
  "Pa, jesi", rekao je Nukaga. "Test je bio uspješan. ne razumijem."
    
  "Pa, mi... mi nismo koristili energiju koju smo skupljali antenama i pohranili u kondenzatore."
    
  "Koju ste onda vrstu energije koristili?"
    
  "Koristili smo energiju iz... magnetohidrodinamičkog generatora", rekao je Jerry.
    
  Na liniji je vladala tišina nekoliko dugih trenutaka, a na video monitoru Jerry je mogao vidjeti sve veći izraz nevjerice na Nukagijevu licu; zatim: "Misliš, aktivirao si laser na Armstrongovoj svemirskoj stanici, Jung Bae?" upitao je Nukaga bez daha, tihim tonom s nevjericom.
    
  "Ne, gospodine", rekao je Jerry. "Ne laser. Sam laser slobodnih elektrona bio je deaktiviran kako bismo mogli koristiti laserske podsustave za Starfire. Jednostavno smo iskoristili njegov izvor energije da...
    
  "Je li taj MHD generator još uvijek radio?" - upita Nukaga. "Naveli su me da vjerujem da su sve komponente svemirskog lasera Skybolt deaktivirane." Jerry nije imao odgovor na to. "Dakle, jedna i četiri desetine megavata koje ste prikupili s rectenom dolazi od MHD-a, a ne od Starfirea?"
    
  "Da, gospodine", odgovorio je Jerry. "Testirali smo sve ostalo: skupljali smo sunčevu energiju, skladištili električnu energiju, njome napajali mikrovalni generator i emitirali masersku energiju pomoću Skybolt reflektora, kolimatora i sustava za upravljanje. Samo smo trebali pogoditi rektunu maserskom energijom. Htjeli smo to učiniti iz prvog pokušaja, pred predsjednikom Sjedinjenih Država. MHD generator je bio naš jedini...
    
  "Jung Bae, ispalio si zraku usmjerene energije na metu na Zemlji", rekao je Nukaga. "Oslobodili ste jedan megavat energije dulje od dvije minute na udaljenosti većoj od dvjesto milja? Ovo je..." Zastao je radeći mentalne izračune. "To je više od tri milijuna džula energije koje je oslobodio MHD iz te vojne svemirske postaje! To je tri puta više od zakonske granice, na udaljenosti gotovo četiri puta većoj od zakonske granice! Ovo je ozbiljno kršenje Ugovora o svemiru! Ovo je zločin koji može procesuirati Međunarodni sud pravde ili preispitati Vijeće sigurnosti Ujedinjenih naroda! Svemirsko oružje, posebno oružje usmjerene energije, ne smije koristiti nitko, pa ni učenici!"
    
  "Ne, gospodine, ovo ne može biti!" rekao je Jerry, zbunjen, bojeći se da je rekao previše i izdao svoje kolege, i bojeći se da ne navuče gnjev svog voljenog profesora i mentora. "Starfire je solarna elektrana, a ne svemirsko oružje!"
    
  "To je bilo to, Jung Bae, dok nisi odustao od korištenja solarne energije i upotrijebio izvor energije ilegalnog vojnog svemirskog lasera!" Nukaga je plakao. "Zar ne razumiješ, Jung Bae? Možete koristiti vatromet za proslavu Nove godine, ali ako za to koristite projektil Scud, on mijenja i zagađuje samu prirodu duha koji ste pokušavali izraziti, čak i ako nikoga ne napadnete ili nešto dignete u zrak. Zato imamo zakone protiv korištenja takvih stvari u bilo koju svrhu." Vidio je paničan izraz u Jerryjevim očima i odmah mu ga je bilo žao. "Ali bili ste u Novom Meksiku, zar ne?"
    
  "Da gospodine".
    
  "Jesu li se konzultirali s vama o odluci da koriste MHD generator?"
    
  "Ne, gospodine", rekao je Jerry. "Nije bilo vremena i bio sam na konferencijskom pozivu sa svojim timom pokušavajući pronaći rješenje problema s relejem."
    
  "Znate li tko je došao na ideju koristiti MHD?"
    
  "Vjerujem da je to bio gospodin McLanahan, gospodine", rekao je Jerry. Nukaga je kimnuo s razumijevanjem - to je lako mogao pogoditi. "Podijelio je ideju s generalom Rydonom, zapovjednikom postaje, i narednikom Lucasom, operativnim časnikom postaje."
    
  "Jesu li ovo sve vojno osoblje?"
    
  "Vjerujem da su svi u mirovini", rekao je Jerry, "ali su dobro upoznati s upravljanjem svemirskom postajom i angažirao ih je privatni poduzetnik za obranu da njome upravljaju."
    
  "'Privatni izvođač radova', ha?" Nukaga se nasmijao: "Je li to bila tvrtka u Nevadi koja je sveučilištu dala početni novac?"
    
  "Da... ja... Da, gospodine, bilo je", rekao je Jerry... i trenutak kasnije počela sam shvaćati.
    
  "Sada počinješ shvaćati, zar ne, Jung-bae?" - upitao je Nukaga, vidjevši da se Jerryjev izraz lica promijenio. "Bradley McLanahan, sin generala Patricka McLanahana, umirovljeni časnik zračnih snaga i bivši zaposlenik ove tvrtke u Nevadi, došao je na ideju o takozvanoj svemirskoj solarnoj elektrani, i to za samo godinu dana. nekoliko mjeseci okupio je tim inženjera i napravio nekoliko značajnih znanstvenih i tehnoloških otkrića. Je li onda slučajnost da Cal Poly dobije novac? Je li samo slučajnost da g. McLanahan želi koristiti Armstrongovu svemirsku stanicu za Starfire, koju vodi isti poduzetnik obrane iz Nevade? Ne vjerujem u slučajnosti, Jung Bae. A ne bi trebao."
    
  "Ali dobili su dopuštenje predsjednika Sjedinjenih Država da koriste MHD", rekao je Jerry, "samo ako Skybolt laser slobodnih elektrona nije bio u stanju lansirati."
    
  "Sigurno. Nisu mogli ispaliti laser bez kršenja Ugovora o očuvanju svemira, pa su dobili sljedeću najbolju stvar: maser koji je izgradila grupa studenata, svi vrlo uredni, inspirativni i nevini - sranje, sve sranje," pljunuo je Nukaga. "Čini mi se da su takozvani problemi s vašim relejem mogli biti lako namješteni, pa su morali upotrijebiti MHD generator kako bi demonstrirali snagu maserskog oružja. Tri milijuna džula! Kladim se da je vojska bila vrlo zadovoljna ovom demonstracijom."
    
  "Ja sam dizajnirao sustav releja za napajanje, gospodine, i bio sam jedini odgovoran za nadzor", rekao je Jerry. "Uvjeravam vas da se nitko nije namjerno umiješao u ovo."
    
  "Jung Bae, stvarno mi je drago što si mi rekao za ovo", rekao je Nukaga. "Ne krivim te ni za što. Čini se da je gospodin McLanahan imao svoj vlastiti plan kada je stvarao ovaj projekt. Kao što sam sumnjao od početka, g. McLanahan je radio s tim obrambenim izvođačem, a vrlo vjerojatno i sa samom vojskom, kao sin istaknutog i ozloglašenog vojnog časnika, na razvoju svemirskog oružja i skrivanju od svijeta. Očito je imao pomoć od ovog izvođača i vlade - kako bi inače student prve godine mogao prikupiti sve resurse potrebne za dovršetak takvog projekta u tako kratkom vremenu?"
    
  "Ja... nisam imao pojma, gospodine", rekao je Jerry, a oči su mu zbunjeno skakale naprijed-natrag. "Gospodin McLanahan, on... Činilo se da ima izvanredne liderske i organizacijske sposobnosti. Uvijek je bio vrlo otvoren i transparentan o svemu. Podijelio je sve svoje resurse sa svakim članom tima. Znali smo svakog trenutka svakog dana što je potrebno i kako to namjerava dobiti."
    
  "Još jednom, Jung Bae, ne krivim te što si nasjeo na ovo... ovog očitog prevaranta", rekao je Nukaga. Kimnuo je, sretan što je na pravom putu. "Meni to ima smisla. Naše je sveučilište bilo uključeno u koordiniranu zavjeru McLanahana - prvo najvjerojatnije njegovog pokojnog oca, zatim njegovog posvojenog sina - uz podršku ovog obrambenog izvođača radova, vojske i njihovih vladinih pristaša kao što su predsjednik Kenneth Phoenix i potpredsjednica Anne Page za tajno stvaranje svemirsko usmjereno energetsko oružje i maskirati ga kao ništa više od studentskog inženjerskog projekta. Kako užasno pametno. Na koliko su drugih progresivnih sveučilišta koja vole mir upotrijebili ovu shemu? Zanimljiv."
    
  Nukagiju su se misli vrtjele nekoliko trenutaka prije nego što je shvatio da je još uvijek na videokonferenciji s Jung Baeom. "Žao mi je, Jung Bae," rekao je, "ali moram obaviti nešto vrlo važno. Trebali biste odmah napustiti ovaj projekt. Zapravo, ako saznam da je sveučilište imalo bilo kakve veze s ovim vojnim programom ili ako se sveučilište ne odustane od bilo kakvog sudjelovanja u projektu i ne vrati novac dobiven od ovog obrambenog izvođača, odmah ću dati ostavku na svoju poziciju. mjesta, te bih vam toplo preporučio da se prebacite u drugu školu. Sigurna sam da bismo oboje bili jako sretni na Sveučilištu Stanford. Veselim se skorom susretu." I prekinuo je vezu.
    
  Bože, pomislio je Nukaga, kakav nevjerojatno đavolski plan! To se moralo odmah otkriti. Ovo je moralo prestati. On je bio predsjedatelj te konferencije, a prenosila se po cijelom svijetu - on je, naravno, imao pristup kamerama, mikrofonima i medijima, te ih je namjeravao koristiti.
    
  No, sam je sebi priznao da njegova publika, iako globalna, nije toliko velika. Većina svijeta sudionike je smatrala ništa više od mirnih pristaša Occupy Wall Streeta, ludih hipija. Jedan od razloga zašto je zamoljen da vodi konferenciju bio je pokušaj da organizaciji i konklavi da mnogo veći legitimitet. Trebala mu je pomoć. On treba...
    
  ... i u trenu se sjetio i izvukao posjetnicu iz džepa, zatim izvadio svoj pametni telefon i okrenuo broj Washingtona čovjeka za kojeg je znao da je samo nekoliko katova iznad. "G. Cohen, ovo je dr. Toby Nukaga, predsjedavajući događaja... Divni gospodine, hvala vam, i još jednom hvala vama i tajniku Barbeau na prisustvu.
    
  "Gospodine, upravo sam primio vrlo uznemirujuće informacije za koje mislim da bi državni tajnik trebao biti svjestan i možda postupiti prema njima", nastavio je Nukaga, gotovo bez daha. "Ovdje se radi o projektu Starfire... da, takozvanoj svemirskoj solarnoj elektrani... da, kažem "takozvanoj" jer sam danas saznao da ovo nikako nije solarna elektrana, nego bunar -program prikrivenog svemirskog oružja ...da gospodine, vojno usmjereno svemirsko oružje prerušeno u studentski inženjerski projekt...da gospodine, ovu informaciju mi je dao netko vrlo visoko postavljen u projektu, vrlo visoko... da gospodine, potpuno vjerujem izvoru. Bio je uvučen u ovo, baš kao što sam ja, moje sveučilište i stotine inženjera i znanstvenika diljem svijeta bili natjerani na suradnju s njim, i želim razotkriti ovaj zastrašujući i nečuveni program prije nego što se napravi još kakva šteta .. .da, gospodine ...da gospodine, mogu biti gore za samo nekoliko minuta. Hvala vam, gospodine Cohen."
    
  Nukaga je užurbano počeo sastavljati svoje tablet računalo kad mu se na ekranu pojavila tekstualna poruka. Bio je to od voditelja Students for Universal Peace, jedne od međunarodnih ekoloških i svjetskih mirovnih skupina koje sudjeluju na konferenciji, a poruka je glasila: Naš prosvjedni zrakoplov oboren je svemirskim oružjem Starfire u blizini mjesta rectenna. U ratu smo.
    
    
  GLAVNI GOVOR KONKLAVE MEĐUNARODNE KONFEDERACIJE ODGOVORNIH ZNANSTVENIKA
  SEATTLE, WA
  KASNIJE TE VEČERI
    
    
  "Zadovoljstvo mi je i čast predstaviti čovjeka kojeg svakako ne treba predstavljati, posebno za ovaj sastanak," započeo je dr. Toshuniko Nukaga, čitajući iz scenarija koji mu je dostavljen iz ureda za kampanju ministra Barbeaua. "Stacy Ann Barbeau sebe prije svega opisuje kao derište iz Zračnih snaga. Rođena u zračnoj bazi Barksdale blizu Shreveporta u Louisiani, rekla je da ju je grmljavina bombardera B-47 i B-52 ispred obiteljske kuće jednostavno uljuljkala u san, a miris mlaznog goriva sigurno joj je prodro u krv. Kći umirovljenog generala zračnih snaga s dvije zvjezdice, selila se sa svojom obitelji ukupno deset puta, uključujući dva prekomorska zadatka, prije nego što se vratila u svoju matičnu državu Louisianu kako bi pohađala koledž. Diplomirao je pravo, poslovnu i javnu upravu iz Tulanea, diplomirao pravo iz Tulanea, zatim je radio u uredima javnih branitelja u Shreveportu, Baton Rougeu i New Orleansu prije nego što se kandidirao za Kongres. Nakon tri mandata u Kongresu uslijedila su tri mandata u Senatu Sjedinjenih Država, posljednje četiri godine kao vođa većine, prije nego što je izabran za šezdeset i sedmog državnog tajnika. Danas je kandidatkinja za predsjednicu SAD-a, a pobijedi li bit će prva žena na toj dužnosti. Ne mogu zamisliti osobu prikladniju za ovu poziciju, zar ne?" Uslijedio je zapanjujući pljesak koji je trajao gotovo punu minutu.
    
  "Ovo je njezina službena pozadina, moji prijatelji i kolege, ali dopustite mi da vam kažem nekoliko stvari o ovoj izvanrednoj ženi koje možda ne znate", nastavio je Nukaga. "Postoje dvije strane tajnika Barbeaua. Postoji žestoki, ali brižni zagovornik zelene tehnologije, okoliša, djelovanja protiv globalnog zatopljenja i kontrole ugljika. Ali jednako je jaka i predana jačanju i odgovornoj modernizaciji naših oružanih snaga. Nije iznenađenje da je ona snažan glas za Zračne snage, ali ona je također zagovornica da naša zemlja zadrži svoje vodstvo na svjetskim oceanima i zadrži snagu koja je voljna pomoći drugim zemljama u vrijeme njihove potrebe brzim, održivim , i moćnu, ali suosjećajnu humanitarnu pomoć. Znam da je snažna, brižna i dinamična osoba, ali je svakako ono što bi Humphrey Bogart mogao nazvati 'cool ženom'. "Nukaga je osjetio olakšanje kad je čuo provalu smijeha i pljesak kao odgovor na ovu rečenicu - on bi je izbrisao iz svog pripremljenog uvoda da mu je to bilo dopušteno.
    
  "Stacy Ann Barbeau tečno govori pet jezika. Stacy Ann je igračica scratch golfa. Stacy Ann poznaje Washington iznutra i izvana, ali njezini su korijeni i srce s ljudima, s tobom i sa mnom. Stacy Ann poznaje i brine o američkoj vojsci, sili koja štiti našu naciju i slobodni svijet, ali Stacy Ann zna da je vojska sila ne samo za rat, već i za zaštitu onih koji se sami ne mogu zaštititi." Nukaga je povisio glas kad je započeo pjesmu, a sve jači pljesak publike učinio mu je dobro - toliko da se zatekao kako podiže ruke i stiska šake, nešto za što je mislio da nikada neće učiniti. "Stacy Ann Barbeau je vođa, borac i zagovornik, a uz našu pomoć i podršku, Stacey Ann Barbeau će postati sljedeća predsjednica Sjedinjenih Američkih Država!" Sljedeće Nukagijeve riječi bile su nečujne zbog graje, zaglušujućih ovacija koje su se prolomile baš u tom trenutku. "Dame i gospodo, prijatelji i kolege, pridružite mi se u dobrodošlici bivšoj državnoj tajnici i sljedećoj predsjednici Sjedinjenih Američkih Država, Stacey Ann Barbeau!"
    
  S blistavim osmijehom i entuzijastičnim mahanjem objema rukama, Stacey Ann Barbeau popela se na pozornicu. Učinila je ono što je Stacey Ann Barbeau znala savršeno: izgledati profesionalno, predsjednički i zavodljivo u isto vrijeme. Njezina valovita plava kosa i šminka bili su besprijekorni; haljina joj je bila pripijena i isticala je njezinu zaobljenu figuru, ali nije izgledala previše upadljivo; njezin je nakit izazvao veliku pozornost, ali tek toliko da izgleda uspješno, a da ne bude upadljiva.
    
  "Hvala, hvala, dame i gospodo!" Barbeau je viknula u mikrofon nakon što je stigla do govornice. Zatim je rekla svoj dobro poznati i često ponavljani slogan kampanje na vrlo glasnom cajunskom naglasku: "Počnimo graditi budućnost zajedno, hoćemo li?" Pljesak i vriska bili su zaglušujući.
    
  Barbeau je šutke stajala na podiju sve dok se vika i pljesak nije stišao, a zatim je čekala još gotovo minutu, tako da je publika suspregnuta daha čekala njezine riječi. Naposljetku je započela: "Prijatelji moji, na početku ću odstupiti od svojih pripremljenih primjedbi jer je bilo ozbiljnih događaja u posljednjih nekoliko sati za koje mislim da biste trebali biti svjesni.
    
  "Sigurna sam da svi znate da nisam velika obožavateljica nove takozvane inicijative predsjednika Kennetha Phoenixa o industrijskom svemiru," rekla je. "Odajem predsjedniku sve zasluge na svijetu što je odletio na vojnu svemirsku postaju kako bi dao svoju veliku najavu - iako je to koštalo američke porezne obveznike desetke milijuna dolara za ono što se pokazalo kao najrasipniji i najnepotrebniji pothvat na planetu. ." , - ali iskreno, prijatelji moji, odavde je sve krenulo nizbrdo: odnosi s Rusima i mnogim zemljama u Europi i Aziji su na najnižoj razini i prijete da u najboljem slučaju eksplodiraju u diplomatska trvenja i povratak na Hladni rat u najgorem slučaju. ; vojska više ne vjeruje predsjedniku zbog svih ovih prijetećih golemih rezova koje planira učiniti našoj ponosnoj vojsci; Rusi su napustili Međunarodnu svemirsku postaju, Europska unija i Japan razmišljaju učiniti isto; a gospodarstvo je još uvijek u krizi četiri godine nakon što je on došao na vlast, unatoč kampanji štednje koja je dovela do eliminiranja čitavih odjela na razini vlade. Želimo li to nastaviti još četiri godine?" Publika je počela pjevati poznatu frazu koja se stalno ponavljala tijekom Barbeauove kampanje: "Učini nešto u vezi s tim sada, Ken Phoenix, ili izađi iz auta!" " mješavina cajunskih i kreolskih izraza.
    
  Nakon nekoliko sekundi čekanja, Barbeau je podigla ruke, široko se osmjehujući, sve dok pjevanje konačno nije prestalo. "Ali dok nas je upozorio na svoje planove za smanjenje vojske u vrijeme sve veće opasnosti za našu zemlju i naše saveznike; dok nas upozorava da je spreman srezati programe socijalne zaštite i beneficije osmišljene za pomoć najugroženijima među nama; dok on prijeti da će stvoriti ogroman deficit kako bi pokušao rasporediti te svemirske stvari veličine pite na nebu, znate li što je učinio ranije danas, prijatelji moji? Danas je iz svemira lansirao usmjereno energetsko oružje, mikrovalni laser, čime je izravno prekršio Ugovor o očuvanju svemira. Iako Senat još nije ratificirao ugovor - što je propust koji ću ispraviti kada preuzmem vodstvo u Bijeloj kući, obećajem vam - njegovi su se uvjeti pažljivo pridržavali tijekom proteklih osam godina kako bi se osigurao mir. I znate što je najgore? Kako bi sakrio svoj program od svijeta, ovaj je postupak maskirao kao nevini eksperiment studenata.
    
  "To je istina, prijatelji moji. Čuli ste ili čitali o prvim tinejdžerima u svemiru, i naravno Caseyju Hugginsu, prvom paraplegičaru u svemiru, darovitim mladim znanstvenicima koji su imali hrabrosti otići u svemir kako bi proveli ovaj eksperiment. Pa sve je to velika laž. Uz pomoć obrambenog izvođača iz Nevade i potporu predsjednika Phoenixa i potpredsjednika Pagea, ovi su studenti stvorili oružje usmjerene energije koje je trenutno u orbiti iznad naših glava, a danas je uspješno ispaljeno na metu na Zemlji, sve ispod maskom solarne elektrane. , koja može opskrbljivati električnom energijom bilo koji dio svijeta kako bi pomogla zajednicama u nepovoljnom položaju ili istraživačima u udaljenim dijelovima svijeta. Kako mi kažemo tamo, na kanalu, prijatelji moji: ovaj pas ne lovi.
    
  "Pokušali su nas prevariti, moji prijatelji", nastavio je Barbeau. "Pokušali su nas prevariti. Ali jedan član takozvanog tima projekta Starfire više nije mogao podnijeti licemjerje, te je nazvao predsjednika naše konferencije, dr. Tobija Nukagea, i rekao mu istinu. Ovaj hrabri mladić je Kim Jong-bae, daroviti student strojarstva iz Ujedinjene Koreje koji je bio vođa tima za projekt, ali mu nije dopušteno izraziti svoje protivljenje probnom paljbi. On je heroj jer je razbio ovu šaradu."
    
  Lice joj se smračilo. "Također smo danas saznali da se dogodila užasna tragedija koja je uključivala to oružje usmjerene energije - možda ste čuli za to", nastavio je Barbeau. "Jedna od ovdje zastupljenih grupa, Studenti za univerzalni mir, organizirala je prosvjed zbog Starfire Test Sitea. Unajmili su dvojicu hrabrih ljudi da upravljaju malim avionom blizu Starfireove mete. Znali su za opasnost, ali su htjeli učiniti sve da zaustave test. Žao mi je što moram prijaviti... Avion je oboren ilegalnim svemirskim oružjem. Da, oboren mikrovalnom laserskom zrakom sa svemirske postaje Armstrong. Dvojica hrabrih muškaraca na brodu su odmah ubijena." U dvorani je vladala potpuna tišina, osim ponekog jecaja i uzdaha užasa, a svi prisutni za jednim stolom odmah su u šoku i agoniji skočili na noge i krenuli prema izlazu iz dvorane.
    
  Barbeau je dopustio da tišina potraje nekoliko trenutaka. Zatim joj se izraz lica polako, postupno promijenio: više nije bio turoban, već užaren od ljutnje. "Prestanite biti licemjer, gospodine Phoenix," rekla je Barbeau, jasno formulirajući svoje riječi i upirući prstom izravno u televizijske mreže i kamere za kabelske vijesti koje su na brzinu postavljene na njezin prijedlog za njezin izgled. "Nema više laži i prijevare, nema više rasipanja naših teško zarađenih dolara poreza na opasne i ilegalne programe naoružanja, i nema više ubijanja nevinih Amerikanaca koji nisu htjeli ništa više nego izraziti svoj bijes i učiniti nešto, bilo što, u ime mira. Odmah deaktivirajte ovo svemirsko oružje, napustite ga i pustite da siđe s orbite, izgori i padne u ocean. Učini to sada" . Još gromoglasniji pljesak i povici "Učini to sada!" Učini to sada! Učini to sada!"
    
  "Kada postanem predsjednik Sjedinjenih Država, prijatelji moji," nastavio je Barbeau nakon minute pljeska i skandiranja, "vratit ću vjeru i čast ovoj zemlji, našoj vojsci, Bijeloj kući i u očima svih oko nas. svijeta koji čezne za slobodom i moli za pruženu ruku pomoći. Naša će vojska opet biti broj jedan bez pokušaja da ostane broj tri. Kad potlačeni i miroljubivi narodi svijeta podignu pogled, neće vidjeti projektile koje na njih ispaljuje njihova vlastita vlada, a sigurno neće vidjeti američku vojnu svemirsku stanicu spremnu pretvoriti njihovo selo u pepeo ili ispaliti avion s neba s nevidljivim snopom svjetla - vidjet će transportni avion s crvenom, bijelom i plavom zastavom Sjedinjenih Američkih Država koji nosi hranu, vodu, lijekove, liječnike i mirovne snage da im pomognu. A kada Amerikanci zatraže pomoć i zamole svoju vladu da im pomogne prehraniti djecu i dobiti posao, neće čuti da njihov predsjednik troši stotine milijuna dolara na vožnje u svemir ili potajno stvara zrake smrti - dobit će pomoć koju očajnički žele potreba . To je ono što obećavam!"
    
  Navijanje i skandiranje bilo je još glasnije nego prije, a ovaj je put Stacy Ann Barbeau pustila da traje i traje i traje.
    
    
  KREMLJ
  MOSKVA RUSKA FEDERACIJA
  NEKOLIKO SATI KASNIJE
    
    
  "Moji sugrađani Rusi, moj jutrošnji govor bit će kratak i izravan", rekao je predsjednik Gennady Gryzlov u kameru iz televizijskog studija u Kremlju. Imao je mračan, strog izraz lica, kao da će objaviti smrt voljene osobe. "Do sada ste već trebali čuti za izjave koje je ranije danas dala kandidatkinja za predsjednika SAD-a i bivša državna tajnica Stacey Ann Barbeau u vezi s probnim ispaljivanjem usmjerenog energetskog oružja iz svemira na metu na Zemlji s američke vojne svemirske postaje i pucanjem oborio američki zrakoplov s tim oružjem. Moji ministri i ja bili smo užasnuti kad smo to čuli. Radimo na provjeri ove informacije, ali ako su točne, ove bi radnje bile ozbiljna prijetnja svjetskom miru - zapravo, one su kršenje ugovora, upozorenje ostatku svijeta, provokacija i virtualni čin rat.
    
  "Kad smo razmatrali svoje mogućnosti, bili smo zabrinuti da bismo mogli stvoriti paniku u cijeloj Rusiji, pa iu cijelom svijetu. Ali smatrali smo da nemamo izbora, i zato vam se danas poslijepodne obraćam. Štoviše, odlučili smo djelovati promišljeno i brzo kako bismo zaštitili živote Rusa i naših prijatelja i saveznika, kako slijedi:
    
  "Prvo: Počevši odmah, ruske svemirske obrambene snage neprestano će emitirati predviđenu lokaciju američke vojne svemirske postaje i potencijalni domet i azimut njezina usmjerenog energetskog oružja, kao i davati upozorenja o tome kada i gdje bi usmjereno energetsko oružje moglo zaprijetiti Rusi, naši saveznici i naši prijatelji na zemlji", nastavio je Gryzlov. "Kada vam oružje predstavlja prijetnju, molimo vas da se sklonite pod zemlju ili u najčvršću zgradu u koju se možete brzo evakuirati. Točna svojstva oružja nisu poznata, tako da još ne znamo koji bi mogao biti najbolji način zaklona, ali možda imate veće šanse da preživite napad ako ste u zatvorenom prostoru, a ne na otvorenom. Prijetnja može trajati do četiri minute. Vi i vaši voljeni možete biti u opasnosti od oružja nekoliko puta dnevno.
    
  "Eksplozija ovog oružja može oštetiti elektroniku, stoga pripremite svoje domove i tvrtke da budu bez struje danima ili čak tjednima: opskrbite se dekama, hranom i vodom; skupljati drva za vatru; i organizirajte svoja susjedstva da se udruže i pomognu jedni drugima," nastavio je. "Ako je ikako moguće, izbjegavajte letenje u zrakoplovima, vožnju u dizalima ili električnim vlakovima ili upravljanje teškim strojevima dok je oružje u opasnoj zoni jer, kao što smo vidjeli, oružje može lako srušiti zrakoplov i može poremetiti ili čak uništiti električni sklopovi.
    
  "Drugo: zahtijevam da se svo američko svemirsko oružje na svemirskoj stanici Armstrong deaktivira i odmah uništi", rekao je Gryzlov. "To uključuje Skybolt laser slobodnih elektrona, Hydra klor-kisik-jodni laser i Kingfisher orbitalne radionice oružja; Starfire, takozvani studentski eksperiment za koji se zapravo pokazalo da je mikrovalno lasersko oružje; i sva druga svemirska oružja, njihovi izvori energije i sve njihove komponente, bez obzira klasificiraju li ih Amerikanci samo kao obrambeno oružje ili ne. Konkretno, Rusija zahtijeva da se modul Skybolt odvoji od svemirske postaje Armstrong u roku od četrdeset osam sati, te da se, kada više ne predstavlja opasnost za bilo koga i bilo što na Zemlji, ukloni iz orbite i pošalje da izgori u Zemljinu atmosferu ili se srušiti u ocean. Imamo moćne senzore na zemlji da utvrdimo je li učinjeno. Ako se to ne učini, moram pretpostaviti da Sjedinjene Države namjeravaju nastaviti koristiti oružje i Rusija će odmah poduzeti sve potrebne korake da se zaštiti.
    
  "Treće: ovime izjavljujem da će, počevši od deset dana, osim ako Amerikanci unište svo svoje svemirsko oružje, sav zračni prostor oko Ruske Federacije od površine do visine od pet stotina kilometara od sada biti ograničen zračni prostor i zatvoren za sve neovlaštene svemirske letjelice, " - nastavio je Gryzlov. "Desetljećima su sve zemlje priznale da samo zračni prostor ispod dvadeset kilometara može biti ograničen ili kontroliran, ali ne više. Naši znanstvenici procjenjuju da Amerikanci mogu ispaliti svoje usmjereno energetsko oružje do pet stotina kilometara s dovoljnom snagom da ubiju osobu na zemlji, tako da je to zračni prostor koji ćemo štititi. Svaki neovlašteni let iznad Ruske Federacije ispod navedene visine, bez obzira na tip zrakoplova ili svemirske letjelice, smatrat će se neprijateljskim i podložnim neutralizaciji. Znam da to utječe na mnoge zemlje, ali Amerikanci su promijenili globalnu sigurnosnu dinamiku na gore i nemamo izbora nego djelovati. Deset dana trebalo bi biti dovoljno da sve neprijateljske zemlje promijene orbite svojih svemirskih letjelica ili nam dostave detaljne informacije o tipu, namjeni i orbitama zrakoplova i svemirskih letjelica koje lete iznad Rusije kako bi ispoštovale ovu naredbu.
    
  "Ovo ograničenje posebno vrijedi za jednu svemirsku letjelicu: američke jednostupanjske orbitalne rakete za lansiranje", rekao je Gryzlov. "Zbog svojih sposobnosti atmosferskog hipersoničnog leta i njihove sposobnosti da ubrzaju u Zemljinu orbitu, kao i njihove demonstrirane sposobnosti lansiranja oružja ili lansiranja satelita koji nose oružje u orbitu, oni predstavljaju posebno opasnu prijetnju Ruskoj Federaciji.
    
  "Dakle, počevši od deset dana kako bi se svemirskim zrakoplovima dalo vremena da evakuiraju bilo koje osoblje s Međunarodne svemirske postaje ili postaje Armstrong, američki svemirski zrakoplovi serije S neće biti dobrodošli u ruski zračni prostor i bit će angažirani i oboreni bez daljnjeg upozorenja", nastavio je Gryzlov. . "Dopustite mi da ponovim da ne bude zabune i sumnje: od danas, za deset dana, aktivirat će se američki svemirski zrakoplovi ako budu letjeli iznad Ruske Federacije. Prijetnja od napada ovih hipersoničnih letjelica jednostavno je prevelika prijetnja za ruski narod. Sjedinjene Države imaju mnogo komercijalnih svemirskih letjelica na ljudski pogon koje mogu opsluživati Međunarodnu svemirsku postaju i druge slične misije, a to će im biti dopušteno nakon traženja dopuštenja za let iznad Rusije, ali ni svemirskim zrakoplovima neće biti dopušteno letjeti iznad Rusije .pod kojim okolnostima.
    
  "Nisam želio poduzeti tako drastične mjere, dragi moji Rusi, ali nakon konzultacija sa svojim savjetnicima i nakon mnogo molitvi, smatrao sam da nemam izbora ako želim zaštititi ruske građane od opasnosti s kojom se sada suočavaju iznad svojih glava. ", - zaključio je Gryzlov. "Pozivam sve Ruse da poduzmu sve potrebne mjere opreza kako bi zaštitili sebe i svoje obitelji od opasnosti od napada svemirskim oružjem. Ako Amerikanci ne odgovore na moje zahtjeve, uvjeravam vas, Rusija će djelovati. Informirajte se i čuvajte se, dragi moji Rusi. Neka Bog blagoslovi Rusku Federaciju."
    
  Grizlov je ustao sa svog sjedala i izašao iz televizijskog studija u Kremlju, u pratnji svog šefa osoblja, Sergeja Tarzarova. Nije nikoga pozdravio niti zastao na razgovor, već se brzo vratio u službeni ured. Unutra su ga čekali ministrica vanjskih poslova Daria Titeneva, ministar obrane Gregor Sokolov i načelnik Glavnog stožera general Mikhail Khristenko, koji su svi ustali kada je Tarzarov otvorio vrata ruskom predsjedniku. "Odličan tretman, gospodine", rekao je Sokolov. "Mislim da će deset dana biti dovoljno da Amerikanci započnu pregovore o pristupu ruskom zračnom prostoru za svoje svemirske letjelice."
    
  Grizlov je sjeo za svoj stol i ljutito pogledao Sokolova. "Neću nikome dati deset dana", odbrusio je paleći cigaru, "i neću ni s kim pregovarati ni o čemu."
    
  "Gospodine?"
    
  "Četrdeset osam sati, Sokolov", rekao je Gryzlov. "Ako ne vidim da je modul Skybolt isključen s te svemirske postaje, želim da ta svemirska postaja bude napadnuta sljedeći put kad prođe iznad Rusije, svim oružjem u našem arsenalu. Isto s bilo kojim njihovim svemirskim avionom. Neću sjediti i ne činiti ništa dok Amerikanci lete iznad glave s oružjem usmjerene energije. Radije bih uvukao ovu zemlju u rat nego dopustio da se ovo dogodi."
    
  Sergej Tarzarov podigao je telefonsku slušalicu na drugom kraju Gryzlovljeva ureda, poslušao, a zatim je vratio. "Predsjednik Phoenix je ovdje, gospodine", rekao je.
    
  "Nije dugo trajalo", rekao je Gryzlov. On dade znak onima u prostoriji da podignu svoje isključene lokale kako bi mogli poslušati prijevod, a zatim podigne slušalicu na njegovu stolu. "Što je bilo, gospodine Phoenix?"
    
  "Ovo nije bilo oružje usmjerene energije, gospodine predsjedniče", rekao je Phoenix preko prevoditelja. "Bio je to inženjerski projekt koledža, svemirska solarna elektrana. A avion nije oborio Starfire - izgubio je kontrolu dok je pokušavao izbjeći patrolni helikopter zračnih snaga nakon što je narušio ograničeni zračni prostor, nekoliko minuta nakon završetka testa. Ne znam odakle tajnici Barbeau informacije, ali nije u pravu i vi ste dovedeni u zabludu da povjerujete u to. Vodi kampanju za predsjednika i želi naslovnice."
    
  "Čekati". Gryzlov je pritisnuo tipku za pripravnost i okrenuo se prema onima koji su bili s njim u sobi. "Pa, dobro," rekao je, "Phoenix počinje ovaj razgovor pokušavajući objasniti. Ovo bi moglo biti zanimljivo."
    
  "Možda je spreman pregovarati", rekao je Tarzarov. "Neka ti on nešto da, a onda ćeš ti dati nešto zauzvrat."
    
  "O čemu ti, dovraga, pričaš, Tarzarov", rekao je Gryzlov ljutito, ali s osmijehom na licu. "Neću popustiti ni milimetra pred ovom slabovoljnom prividom šefa države." Ponovno je pritisnuo tipku za čekanje. "Hoćeš reći da Barbeau laže, Phoenix?" - upitao je, više ne koristeći Phoenixovu titulu niti ga čak oslovljavajući s "gospodine" - Phoenixov prvi potez bio je obrambeni, a Gryzlov je želio da nema sumnje tko sada kontrolira situaciju.
    
  "Dajem vam činjenice, gospodine predsjedniče: Starfire nije oružje usmjerene energije", rekao je Phoenix. "Ovo je eksperimentalna svemirska elektrana na solarni pogon koju je razvilo nekoliko kalifornijskih studenata inženjerstva. Skybolt laser slobodnih elektrona je deaktiviran. Studentski eksperiment uključivao je prijenos električne energije iz svemira na Zemlju. Ovo je sve . Mali avion se srušio jer mu je pilot bio glup, a ne zato što ga je pogodio maser. Solarna elektrana ne predstavlja prijetnju nikome na zemlji i sigurno neće onesposobiti avione, dizala, vlakove ili bilo što drugo. Stvarate paniku zbog bezazlenog eksperimenta na fakultetu. Ni ovaj projekt ni svemirska stanica ne predstavljaju nikakvu prijetnju za vas."
    
  "Phoenix, jednostavno ti više ne vjerujem", rekao je Gryzlov. "Možete učiniti samo jednu stvar da vratite moju vjeru u vaše riječi: smjesta odspojite laserski modul sa svemirske stanice. Ako to učinite, neću nametnuti pojačana ograničenja ruskom zračnom prostoru i ući ću u pregovore s vama o stvaranju trajnog sporazuma o svemirskom oružju. Sve što me zanima je ofenzivno oružje u svemiru koje bi moglo predstavljati prijetnju Rusiji. Možda sam dobio netočne informacije o prirodi uređaja, ali to i dalje ne mijenja činjenicu da ste koristili Skybolt modul za oslobađanje energije izravno na površinu Zemlje, a to je neprihvatljivo."
    
  Gryzlov je primijetio dugu tišinu s druge strane linije; zatim: "Savjetovat ću se sa svojim savjetnicima, gospodine predsjedniče", konačno je rekao Phoenix.
    
  "Vrlo dobro", rekao je Gryzlov. "Imaš dva dana, Phoenix, a onda će Rusija braniti svoj zračni prostor i nisku Zemljinu orbitu kao što bismo mi branili našu domovinu, sa svakim muškarcem, ženom i djetetom i svim oružjem u našem arsenalu na raspolaganju. Ovo je moje obećanje, Phoenix. " I s tim je riječima bacio telefon natrag na mjesto.
    
  Sergej Tarzarov vratio je odspojeni produžni kabel na izvorno mjesto. "Mislim da će učiniti što tražite i odspojiti laserski modul s vojne svemirske postaje", rekao je. "On to svakako priznaje. Mogu li predložiti-"
    
  "Ne, ne možete, Tarzarov", prekinuo ga je Gryzlov. Obratio se ministru obrane Sokolovu i načelniku Glavnog stožera Kristenku. "Dat ću Amerikancima svoja dva dana da odvoje ovaj modul Skybolt od svemirske postaje, a dopustit ću im da isporuče kapsule s ljudskom posadom na svoju svemirsku postaju samo ako nam kažu svoju točnu putanju leta i odredište prije lansiranja, i ako ne Ne odstupite od ove putanje leta ni za stupanj ili metar. Ako nas ne obavijeste, ili ako skrenu sa svoje putanje leta, želim da se letjelica uništi. Svemirski zrakoplovi bit će raspoređeni kad god dođu u domet našeg oružja."
    
  "Što je s detaljima o njihovom teretu ili putnicima, gospodine?" upitao je ministar vanjskih poslova Titenov.
    
  "Više me nije briga što mogu nositi", rekao je Gryzlov. "Od sada pretpostavljam da svaka letjelica koju lansiraju Amerikanci nosi svemirsko oružje i predstavlja opasnost za Rusiju. Amerikanci i ovaj beskičmenjački predsjednik Phoenix su lažovi i predstavljaju opasnost za Rusiju. Tretirat ću ih kao neprijatelje kakvi jesu, neću ništa priznati i djelovat ću na pretpostavci da Amerika jednostavno čeka pravu priliku za napad, tako da mi moramo biti spremni napasti prvi."
    
    
  DEVET
    
    
  Pucnjavu izvode kriminalci, a ne službenici za provođenje zakona.
    
  - JOHN F. KENNEDY
    
    
    
  U PRVOM ZRAKOPLOVU NAD SJEVERNOM KALIFORNIJOM
  U ISTO VRIJEME
    
    
  Predsjednik Phoenix poklopio je slušalicu. "Sve je prošlo glatko", umorno je promrmljao. Išao je na sjever u Portland, Oregon, na sljedeći dan pauze u kampanji. "Možete li čuti sve ovo?" - upitao je u svoju videokonferencijsku kameru. Sva tri sudionika videokonferencije - potpredsjednica Anne Page, savjetnik za nacionalnu sigurnost William Glenbrook i ministar obrane Frederick Hayes - odgovorili su potvrdno. "Zeznuo sam psa. Trebao sam vas nazvati i pitati vas za mišljenje prije nego što sam studentima Cal Polyja dopustio korištenje nuklearnog generatora. Zahvaljujući Barbeauu, Rusija misli da sam upravo ispalio zraku smrti. Ne osjećam se kao da imam drugog izbora osim isključiti ovaj Skybolt modul. misli?"
    
  "Preporučila bih daljnje testiranje MHD generatora da ste me unaprijed pitali, gospodine predsjedniče", rekla je Anne. "Sve što smo učinili bilo je dopustiti studentima UC-a da demonstriraju svoju tehnologiju - nismo pucali iz svemirskog oružja. Starfire nije svemirsko oružje, ma što Barbeau i Gryzlov rekli."
    
  "Pitanje je sada, mislimo li da bi se Gryzlov usudio napasti da letimo svemirskim avionom iznad Rusije?" - upitao je predsjednik.
    
  "Poduzima korake kako bi nas pokušao uvjeriti da je to upravo ono što bi učinio", rekao je Glenbrook. "Lansirati ovaj svemirski avion Electron u orbitu koja se presijeca sa svemirskom postajom? Ovo je bio namjeran čin."
    
  "Bili su miljama udaljeni", rekao je Hayes. "Nije bilo opasnosti od sudara."
    
  "Ali pogrešna procjena od samo nekoliko sekundi i moglo je biti mnogo gore", rekla je Anne. "Bill je u pravu: ovo je bio namjeran i opasan čin."
    
  "Spomenuo si još nešto što se dogodilo prije te epizode preleta, zar ne, Frede?" upitala je predsjednica. "Što je to bilo?"
    
  "Prije nego što je ruski svemirski zrakoplov prošao pored svemirske postaje Armstrong, gledali smo kako leti vrlo blizu neispravnog ruskog satelita," rekao je Hayes. "Dok smo gledali, primijetili smo da se satelit iznenada raspada."
    
  "Svemirski avion ga je napao? Kako?"
    
  "Preliminarni podaci o ovom događaju dobiveni su s radarskih slika i nisu otkrili nikakve projektile poput raketa hiperbrzine Scimitar koje su ranije koristili", rekao je Hayes. "Tražili smo od zračnih snaga da pregledaju slike svemirskog infracrvenog satelitskog sustava snimljene tijekom incidenta kako bismo vidjeli mogu li otkriti laser."
    
  "Laser?" - uzviknuo je predsjednik. "Laser za uništavanje satelita na svemirskom zrakoplovu?"
    
  "Vrlo moguće, gospodine", rekao je Hayes. "Dugo smo planirali stvoriti male lasere za uništavanje satelita, baš kao i Rusi - možda su jedan postavili u teretni prostor svemirskog zrakoplova Electron."
    
  "Sada bi nam dobro došlo ovako nešto", rekla je Anne.
    
  "Odabrali smo udarne satelite Kingfisher, gospođo, jer su mogli nositi protusatelitsko, proturaketno i napadačko oružje, dok laserski sateliti nisu mogli napadati ciljeve na Zemlji," rekao je Hayes.
    
  "Slažemo li se da Rusi barem izgledaju spremni, voljni i sposobni napasti našu letjelicu?" - upitao je predsjednik. Njegovo pitanje naišlo je na šutnju i mnogo sumornih lica. "Sklon sam se složiti, dečki: Gryzlov je ljut, a on je psihopat, a s ovim Starfire testom vidio je svoju priliku da unaprijedi problem svemirskog oružja - i vrlo je lako mogao privući pozornost svjetske zajednice. Mogao bi napasti jedan od naših svemirskih zrakoplova i tvrditi da je isprovociran na to." Pogledao je zaprepaštena lica na zaslonu videokonferencije. "Misli li itko da će Gryzlov voditi bilo kakve pregovore o ovom pitanju?"
    
  "Već je rekao svijetu što će učiniti", rekao je Glenbrook. "Pozvao je na sigurnost cijele svoje nacije - čak je rekao svojim građanima da se sklone dok je postaja letjela iznad njih! Sve manje od pretvaranja Skybolta u meteorit bilo bi neprihvatljivo. Izgledao bi kao slabić kad bi počeo pregovarati."
    
  "Koje su moje vojne mogućnosti? Fred?"
    
  "Nismo iscrpili sve naše mogućnosti, gospodine predsjedniče", odlučno je rekao ministar obrane Hayes. "Ni u kom slučaju. Laser slobodnih elektrona na svemirskoj stanici Armstrong i radionicama oružja Kingfisher najbolja su opcija za uništavanje lansirnih rampi Electron, baza MiG-31D i lansera protusatelitskih projektila S-500, gospodine. Ako razmjestimo cijelu konstelaciju Kingfisher, možemo držati svaku rusku raketnu obrambenu lokaciju i svemirsku luku u opasnosti dvadeset četiri sata dnevno/sedam minuta. Rusi su postavili protuzračno obrambeno oružje S-500 na svoje lansirne rampe, ali ne mogu dotaknuti precizno navođeni projektil Thor's Hammer koji dolazi iz svemira brzinom od deset tisuća milja na sat - i naravno Skybolt leti brzinom svjetlosti . Jednom kada zauzme stav i opusti se, ne može ga se zaustaviti."
    
  Predsjednik je o tome razmišljao nekoliko trenutaka; bilo je očito da mu nije ugodno korištenje svemirskog oružja. "Ima li još opcija, Frede?" konačno je upitao.
    
  "S-500 mijenja igru, gospodine", rekao je Hayes. "Jedine druge nenuklearne opcije su napadi naših šest preostalih B-2 nevidljivih bombardera i krstarećih projektila lansiranih iz naših nekoliko bombardera B-1 i B-52, plus konvencionalnih krstarećih projektila koji se lansiraju s brodova. Napadati ruske i kineske svemirske luke znači letjeti iznad ruskog i kineskog teritorija - naše konvencionalne krstareće rakete imaju domet samo od sedam stotina milja, što znači da bismo mogli pogoditi nekoliko ciljeva S-500, ali ne i svemirske luke. S-500 je sposoban suprotstaviti se i nevidljivim i podzvučnim niskoletećim krstarećim projektilima, vrlo je sposoban protiv bombardera B-1 i smrtonosan je protiv B-52."
    
  "Kakve šanse imaju krstareće rakete i nevidljivi bombarderi, generale?" - upitao je potpredsjednik Page.
    
  "Ne bolje od pola-pola, gospođo", rekao je Hayes. "S-500 je tako dobar. Domet naših krstarećih projektila koji se lansiraju iz zraka dvostruko je veći od S-500, ali S-500 je mobilan i može se brzo pomicati i podešavati, tako da je vjerojatnost da će krstareća raketa s inercijskim navođenjem ciljati samo niz geografskih koordinata na svom zadnjem poznatom položaju baterije i ulazi u jednu od njih nije jako visoka. Verzija produženog dometa krstareće rakete Joint Air-Launched Standoff ima infracrveni senzor slike tako da bi bila učinkovitija protiv pokretnih i iskačućih ciljeva, ali je podzvučna i protiv toga bi S-500 bio vrlo učinkovit. Dvanaest obnovljenih bombardera B-1 koje smo dobili su dobri, ali još nemamo iskusne posade. B-52 ne bi imao šanse. Morali bi zaobići glavni ruski sustav protuzračne obrane, S-400, a zatim se suočiti sa S-500, koji štiti kozmodrome i lansirne rampe." Okrenuo se predsjedniku. "Svemirsko oružje je naša najbolja opcija, gospodine. Ne bismo trebali deaktivirati modul Skybolt - zapravo, moja preporuka je da aktiviramo satelite Skybolt i Kingfisher koji su već u orbiti, pošaljemo svemirske zrakoplove i neka oni odlete pohranjenim garažama natrag u svoje orbite kako bi dovršili formiranje grupe."
    
  Vidjelo se da se predsjedniku ova preporuka nije svidjela. "Ne želim da Rusi pucaju na naše svemirske zrakoplove, Fred", rekao je nakon dugog trenutka razmišljanja.
    
  "Još uvijek bi to mogli učiniti ako bismo isključili modul Skybolt, gospodine, i tada bismo odustali od glavnog sustava naoružanja koji bi mogao pomoći u odbrani od napada na stanicu ili radionice oružja."
    
  Predsjednik je kimnuo. "Koliko će trebati da se Kingfisher garaže vrate u orbitu?"
    
  "Nekoliko tjedana, gospodine", rekao je Hayes, gledajući neke bilješke na svom tablet računalu. "Garaže se skladište na Armstrongu. Morali bi ukrcati module u svemirski avion, zatim ili čekati pravi trenutak ili odletjeti u ono što se zove transferna orbita kako bi došli u ispravnu poziciju za lansiranje modula u njegovu orbitu."
    
  "I Rusi će sve ovo vrijeme promatrati ovu aktivnost, pretpostavljam?"
    
  "Svakako, gospodine", odgovorio je Hayes. "Oni mogu vidjeti, kao i bilo tko drugi, koje orbite treba zauzeti da bi se dovršila pokrivenost - sve što moraju učiniti je pratiti te orbite. U međuvremenu, mogu postaviti S-500 i MiG-31D na prava mjesta za gađanje garaža kad god im se prohtije, a to naravno sada mogu učiniti s Armstrongom - zapravo, vjerujemo da imaju čak šest S - 500 i MiG-31D s protusatelitskim oružjem usmjereni na Armstronga upravo sada u njegovoj trenutnoj orbiti. Ako promijenimo orbitu stanice, oni će jednostavno premjestiti ASAT oružje tamo gdje je potrebno."
    
  "Dakle, Armstrong je ranjiv na napad?" - upitao je predsjednik.
    
  "Obrambeni laser Hydra COIL je operativan, a Kingfisheri koji su trenutno u orbiti i Skybolt laser mogu se aktivirati prilično brzo", odgovorio je Hayes. "Svaka Kingfisher garaža ima tri protusatelitska oružja, kao i tri metka za napad s zemlje. Vjerujem da će se postaja moći vrlo dobro zaštititi kada svi sustavi ponovno budu uključeni." Raširio je ruke. "Na kraju dva dana, Rusi će vidjeti da nismo onesposobili Skybolt, a onda ćemo vidjeti hoće li izvršiti svoju prijetnju."
    
  "Gryzlov se već pojavio na međunarodnoj televiziji - ako odstupi, izgubit će ugled u očima cijelog svijeta", rekao je savjetnik za nacionalnu sigurnost Glenbrook. "Mogao je izvesti minimalan napad kako bi pokušao izgledati ozbiljno..."
    
  "Gryzlov mi se ne čini kao netko tko bi radio stvari na pola puta", rekla je Anne. "Ne mislim da je zabrinut da će izgubiti ugled - tip je samo maničan. Mislim da će, ako odluči otići, dati sve od sebe."
    
  "Što bismo izgubili da smo izgubili Armstronga, Frede?"
    
  "Četrnaest članova osoblja, uključujući dva studenta", rekao je Hayes. "Ulaganje od više milijardi dolara. Nekoliko vrsta oružja i senzora s naprednim mogućnostima. Međutim, i dalje bismo kontrolirali skladišta oružja iz sjedišta američkog svemirskog zapovjedništva."
    
  "Armstrong je prilično moćna prisutnost, gospodine - poput nosača zrakoplova koji stoji uz nečiju obalu", dodao je Glenbrook. "Ako bismo ga izgubili, to bi moglo oslikati vrlo zlokobnu sliku širom svijeta. Ne bismo bili potpuno poraženi, ali bismo sigurno izgubili nekoliko pozicija."
    
  Anne je mogla vidjeti apsolutnu agoniju na predsjednikovu licu dok se borio s odlukom. "Gospodine, glavna stvar koju ćemo izgubiti je visina", rekla je. "Gryzlov to želi i nada se da ćemo mu ga jednostavno dati. Vjerujem da Armstrong ima oružje da odbije Ruse. Ne želim popustiti Gryzlovljevom zastrašivanju. Starfire nije svemirsko oružje i ne prijeti Rusiji. Gryzlov ne može diktirati što trebamo učiniti s našim snagama. Što će sljedeće tražiti - da uklonimo sve naše nuklearne podmornice i nosače zrakoplova jer bi mogli predstavljati prijetnju Rusiji? Moj prijedlog: recite gadu da ide nabijati pijesak."
    
  "Prokletstvo", promrmlja Phoenix. Bio je to trenutak od kojeg je strahovao cijeli svoj predsjednički život: budućnost republike ovisila je o riječima koje bi mogao izgovoriti u nekoliko trenutaka. Da ili ne, ići ili ne ići, napadati ili ne napadati. Da je naredio svojim trupama da se povuku, možda bi doživjeli da se bore neki drugi put. Kad bi naredio svojim snagama da ojačaju i pripreme se za bitku, vjerojatno bi upravo to morali učiniti vrlo brzo.
    
  "Dečki, mrzim popuštati Gryzlovu," rekao je nakon dugog razmišljanja, "ali osjećam se kao da nemam izbora. Želim da se Skybolt laser deaktivira i da se modul odvoji od svemirske postaje Armstrong." Glenbrook i Hayes izgledali su umireno; Anne je izgledala potišteno. "Što nam je ostalo na stanici nakon što je Skybolt deaktiviran, Anne?"
    
  "Laserski modul Skybolt opremljen je s nekoliko senzora za ciljanje i lasera koji će biti onemogućeni kada se modul odspoji," odgovorila je Anne, "ali stanica će i dalje imati Hydra laser kratkog dometa, module Trinity, koji su pohranjeni na farmi stanica, a skladišta oružja Kingfisher Constellation već su u orbiti."
    
  "Sva obrambena oružja?"
    
  "Svaki od modula Trinity sadrži tri landera za kopnene napade i tri protusatelitska vozila", rekla je Anne. "Ovo se može smatrati ofenzivnim oružjem. Gospodine, voljela bih da preispitate svoju odluku", dodala je. "Ne možemo deaktivirati svaki vojni sustav koji Gryzlov želi."
    
  "Nažalost, donio sam odluku da dopustim korištenje vojnog oružanog sustava za ovaj sveučilišni eksperiment", rekao je predsjednik. "Mnogi ljudi izmišljaju priče, izražavaju bijes i užas i prijete ratom, ali ostaje činjenica da sam ja odlučio eksperiment na fakultetu pretvoriti u oružje. Moram živjeti s posljedicama. Isključi ga i isključi iz struje, Frede."
    
  "Da, gospodine", rekao je ministar obrane Hayes.
    
  "Gospodine predsjedniče, želio bih otići u postaju kako bih pomogao deaktivirati Skybolt", rekao je potpredsjednik Page.
    
  "Što?" Phoenixove su oči iskolačile iz duplji u apsolutnom šoku. "Ovaj zahtjev je odbijen, gospođice potpredsjednice! Ova stanica je već na nišanu Rusije i mogla bi biti napadnuta u svakom trenutku!"
    
  "Gospodine, nitko ne zna više o ovom modulu od mene. Tri sam godine projektirao i dvije godine gradio. Znam svaku šaru i zakovicu jer sam ih osobno crtao rukom na pravoj dasci za crtanje i sve sam radio osim rada lemila i zakivača." Predsjednik nije izgledao nimalo uvjereno. "Još jedno putovanje u svemir za staricu. Ako John Glenn to može, prokleto sam siguran da mogu. Što kažete, gospodine?
    
  Predsjednik je oklijevao, pažljivo proučavajući Anneino nasmijano lice. "Više bih volio da si bliže Bijeloj kući ili da vodiš kampanju za naš reizbor, Anne," rekao je, "ali znam da je Skybolt tvoje dijete." Tužno je odmahnuo glavom, a zatim kimnuo. "Možda sam lud što ovo radim, ali tvoj je zahtjev odobren. Prvi predsjednik, prvi agent tajne službe, prvi tinejdžeri, prvi kvadriplegičar, a sada i prvi potpredsjednik u svemiru, sve u jednoj godini. Vrti mi se u glavi. Bog nas blagoslovi".
    
  "Hvala vam, gospodine", rekla je Anne.
    
  "Odmah se vraćam u Washington", rekao je predsjednik. "Planiram otići na televiziju i objasniti da Starfire nije svemirsko oružje i da će Sjedinjene Države odmah deaktivirati i odspojiti laserski modul."
    
  "Vrlo dobro, gospodine", rekla je Anne. "Vidimo se na stanici. Poželi mi sreću". I video konferencija je prekinuta.
    
  "Svima ćemo trebati malo sreće", rekao je predsjednik tihim glasom, a zatim posegnuo za telefonom da nazove posadu zrakoplova Air Force One. Nekoliko trenutaka kasnije, predsjedničin zrakoplov letio je istočno prema Washingtonu.
    
  Tada je predsjednik nazvao Moskvu. "Što si odlučio, Phoenix?" upita Gryzlov preko prevoditelja bez ikakvih ljupkosti ili uvoda.
    
  "Sjedinjene Države pristaju odvojiti modul Skybolt od svemirske postaje Armstrong", rekao je Phoenix, "i u odgovarajućem trenutku ukloniti ga iz orbite i dopustiti mu da ponovno uđe u atmosferu. Svi dijelovi koji prežive ponovni ulazak past će u ocean."
    
  "Onda se Rusija slaže da neće ograničiti svoj zračni prostor iznad dvadeset kilometara", rekao je Gryzlov, "za sve svemirske letjelice ... s iznimkom vaših svemirskih zrakoplova serije S i vaših radionica za oružje Kingfisher."
    
  "Trebaju nam ove svemirske letjelice, gospodine predsjedniče", rekao je Phoenix.
    
  "Predstavljaju istu opasnost za Rusiju kao i vaši laseri Skybolt i Phoenix", rekao je Gryzlov. "Možda čak i veća opasnost. Ne gospodine. Sjedinjene Države lete u svemir desetljećima bez svemirskog zrakoplova, a sada imate nekoliko komercijalnih operatera koji mogu održavati svemirske postaje i druge misije. Komercijalne letjelice smiju letjeti iznad Rusije sve dok priopće detalje svoje misije prije lansiranja. Ali nakon deset dana od danas, smatrat ćemo svaki prelet svemirskih zrakoplova ili skladišta oružja neprijateljskim činom i reagirat ćemo u skladu s tim. Imamo li dogovor, Phoenix?"
    
  "Ne, ne razumijete, gospodine", rekao je Phoenix. "Svemirski avioni nam omogućuju pristup niskoj Zemljinoj orbiti i našim orbitalnim objektima. Ovo nije vojno oružje. Složit ćemo se da ćemo vas i dalje obavještavati o budućim lansiranjima i putanjama njihovih letova te ćemo obeshrabriti svemirske zrakoplove da lete iznad Rusije u atmosferi ako je to moguće, ali inzistiramo na pristupu svemiru za sva naša vozila, uključujući svemirske zrakoplove. Jesmo li se dogovorili, gospodine predsjedniče?"
    
  Nakon duge stanke, Gryzlov je rekao: "Pratit ćemo vašu vojnu svemirsku stanicu u potrazi za znakovima da je laserski modul deaktiviran i odspojen. Onda ćemo opet razgovarati." I poziv je prekinut.
    
  Phoenix je pritisnuo gumb da pozove službenika za komunikacije. "Da, gospodine predsjedniče?" Odmah je odgovorila.
    
  "Želim ponovno razgovarati s timom za nacionalnu sigurnost u Bijeloj kući", rekao je. Nekoliko trenutaka kasnije, potpredsjednik, savjetnik za nacionalnu sigurnost i ministar obrane ponovno su se pojavili na zaslonu videokonferencije. "Dogovorio sam se s vragom, ljudi", rekao je. "Želim da se modul Skybolt odvoji od svemirske postaje Armstrong što je prije moguće. Ann, dođi gore što je brže moguće."
    
    
  NA SVEMIRSKOJ POSTAJI ARMSTRONG
  Malo kasnije
    
    
  "Je li on lud?", uzviknuo je Brad. "Gryzlov želi da isključimo Skybolt i izvadimo ga iz orbite? I sad će ograničiti sav zračni prostor iznad Rusije na visinu od tri stotine milja? Ovo je ludilo!"
    
  "Društvo, jako mi je žao zbog ovoga", rekao je Kim Jong-bae putem satelitske videokonferencije s raketnog poligona White Sands. "Nikad nisam rekao da je to svemirsko oružje - to je bio zaključak dr. Nukage. Žao mi je što sam mu rekao da smo koristili MHD generator, ali sve što sam učinio bilo je da sam mu priznao da moji releji za prijenos snage ne rade i pitao me koji izvor energije koristimo. Tako mi je žao ljudi. Nisam imao pojma da će eksplodirati kao što jest."
    
  "Nisi ti kriv, Jerry", rekao je Brad. "Mislim da je dr. Nukaga mislio da je to oružje od prvog dana. Ali podržao je projekt zbog vas, a onda kada je Cal Poly dobio tu veliku potporu i kada smo postali međunarodni, bio je potpuno uz nas." Jerry je i dalje izgledao blijedo i potišteno, kao da je upravo izgubio najbolje prijatelje na svijetu nakon što je uhvaćen u krađi od njih. "Pitanje je, što ćemo sada?"
    
  "Jednostavno je, Brad; Čim budemo mogli, podići ćemo svemirski avion i odvesti vas i Caseyja iz postaje", rekao je direktor svemirske postaje Armstrong Kai Rydon. Sjedio je na zapovjednom mjestu, a svi ostali borbeni položaji također su bili popunjeni - uključujući stanicu Skybolt, iako je Starfireov mikrovalni generator još uvijek bio instaliran. "Nakon toga, želim pripremiti ovu stanicu za rat, ne samo na zemlji, već iu svemiru."
    
  "Može li bilo koje orbitalno tijelo u potpunosti izbjeći let iznad Rusije?" - upitao je Casey Huggins.
    
  "Bilo koja orbita s nagibom manjim od oko trideset pet stupnjeva neće letjeti iznad Rusije", rekla je Valerie Lucas. "Još uvijek možemo gledati dosta duboko u Rusiju, iako nam nedostaje većina njihovih najudaljenijih sjevernih regija, ovisno o nadmorskoj visini. Nasuprot tome, kad bismo nametnuli isto ograničenje, ruske svemirske letjelice ne bi bile ograničene na više od dvadeset pet stupnjeva. Ali, s izuzetkom geosinkronih orbita ili promatranja oceana, ekvatorijalne orbite uglavnom su beskorisne jer vrlo mali dio Zemljine populacije živi na ekvatoru."
    
  "Ali nije u tome poanta, Valerie", rekao je Kai. "Postoje tisuće svemirskih letjelica koje lete iznad Rusije svaki dan - Gryzlov ne može jednostavno svima reći da ih moraju premjestiti. Ovo je sve hvalisanje. Čak i kad bi imao dovoljno oružja da napadne satelite koji lete iznad Rusije, on zna da bi mogao izazvati svjetski rat ako čak i pokuša oboriti strani satelit. Gryzlov iznosi divlje optužbe i koristi svoje izmišljene scenarije kako bi pokušao nametnuti hitnu uredbu i zaobići međunarodno pravo." Njegov ozbiljan izraz lica postao je još mračniji. "Casey, koliko će trajati uklanjanje vašeg mikrovalnog generatora iz Skybolta?"
    
  "Manje od dva dana, gospodine", odgovorio je Casey, "s barem jednom šetnjom svemirom."
    
  "Plus još dva dana, možda tri, da se laser s besplatnim elektronima pokrene i barem jedna šetnja svemirom", dodala je Valerie Lucas. "Plus dan ili dva da ga isprobam. Svakako bi nam dobro došla tehnička pomoć i više radne snage."
    
  "Trevore, okupi Alice s ljudima iz Starfirea i počni raditi na rastavljanju mikrovalnog generatora", rekao je Kai. Upravitelj postaje, Trevor Sheil, okrenuo se svojoj komunikacijskoj ploči i počeo telefonirati na interkom. "Nazvat ću svemirsko zapovjedništvo SAD-a i početi dobivati pomoć i dopuštenja za ponovnu instalaciju lasera slobodnih elektrona i njegovu pripremu za lansiranje."
    
  "Zar stvarno mislite da bi Gryzlov napao stanicu, gospodine?" - upitao je Brad.
    
  "Čuo si ga, Brad; tip misli da ćemo početi uništavati gradove, sela i sela sa zrakama smrti," odgovorio je Kai. "Dao nam je ultimatum od samo deset dana, a svatko tko leti iznad Rusije bit će podvrgnut onome što on naziva 'neutralizacijom', što god to značilo. To su prilično ozbiljne prijetnje. Želim da ova stanica bude potpuno operativna u slučaju da je on ozbiljan."
    
  Kai je čuo zvučni signal dolaznog poziva i pritisnuo gumb na svojoj komandnoj konzoli. "Upravo se spremam nazvati vas, generale", rekao je nakon što su se spojili kanali za šifriranje.
    
  "Pretpostavljam da si čuo Gryzlovljeve primjedbe, Kai," rekao je general George Sandstein, zapovjednik Svemirskog zapovjedništva zračnih snaga.
    
  "Prilično nečuveno, generale," rekao je Kai, "ali vjerujem svakoj riječi. Želim ponovno aktivirati laser slobodnih elektrona i odmah započeti obnavljanje konstelacije Kingfisher."
    
  "Nažalost, naredbe iz Bijele kuće su da se deaktivira Skybolt i odspoji modul sa stanice, Kai", rekao je Sandstein.
    
  "Što još mogu reći, generale?"
    
  "Ovo je naredba osobnog predsjednika", rekao je Sandstein. "Pokrećemo S-19 i S-29 što je prije moguće kako bismo studente udaljili sa stanice i doveli dodatno osoblje, uključujući dizajnera Skybolta."
    
  Svi stanovnici komandnog modula iznenađeno su uzdahnuli. "Šalju li potpredsjednika?"
    
  "Dobro si me čuo, Kai", rekao je Sandstein. "Zvuči malo čudno, ali ona je iskusna astronautkinja i nema nikoga tko bolje poznaje Skybolta. Žao mi je zbog Skybolta, Kai, ali predsjednik želi smiriti situaciju prije nego što stvari izmaknu kontroli. Je li sve ostalo u zelenoj boji?"
    
  "Hydra laser radi", rekao je Kai, odmahujući glavom u nevjerici. "Također možemo koristiti module Kingfisher na središnjoj farmi za samoobranu stanice."
    
  "Izvrsno", rekao je Sandstein. "Sretno tamo gore. Gledat ćemo. Nadam se da će svi ostati fini i hladni i da će sve ovo uskoro proći."
    
    
  INDUSTRIJSKA SVEMIRSKA LUKA MCLANAHAN, BATTLE MOUNTAIN, NEVADA
  KASNIJE TOGA DANA
    
    
  "Hvala što ste tako brzo došli, dečki", rekao je Boomer dok je ulazio u sobu za brifing posade. Prostorija je bila ispunjena sa šest studenata pilota svemirskih zrakoplova i četiri zapovjednika-instruktora svemirskih letjelica, kao i tehničarima za podršku i održavanje misije. "Ovo može zvučati kao neki bezobrazni roman o Drugom svjetskom ratu, ali siguran sam da ste čuli Gryzlovljevo brbljanje, i mislim da smo sve bliže ratu s Rusima. Predsjednik je otkazao ostatak kampanje za reizbor i vraća se u Washington kako bi održao govor o slučaju Starfire. Naredio je da se Skybolt laser deaktivira i odspoji s Armstronga."
    
  Svi u prostoriji za brifing izgledali su uplašeno. "Ovo je sranje!" - uzviknula je Sondra Eddington. "Gryzlov brblja, daje svakakve nečuvene izjave i prijeti nam, a mi puzimo pred njim? Zašto ga umjesto toga ne pošaljemo?"
    
  "Slažem se s tobom, Sondra, ali imamo naredbe, a vrijeme je dragocjeno", rekao je Boomer. "Dobili smo zadatak isporučiti zalihe i tehničare koji će pomoći pri odvajanju modula Skybolt, a također ćemo isporučiti dodatne zalihe ISS-u. Mislim da ćemo puno letjeti sljedećih nekoliko tjedana." Pogledao je članove posade svemirskog zrakoplova ispred sebe. "Johne, Ernesto i Sondra, imate godinu ili više obuke i testirani ste kao zapovjednici misije na najmanje dva svemirska aviona, tako da ćete biti operativni i letjeti kao zapovjednici misije prije nego što diplomirate." Sva trojica sretno su se smiješili i davali si pet, dok su ostali izgledali potišteno. "Don, Mary i Kev, vi možda nećete imati puno vremena letjeti u svemir nekoliko tjedana, ali možete nastaviti s učenjem i udvostručiti svoje vrijeme u simulatoru i na MiG-25. Kevine, ti si najbliži ograničenju od jedne godine, i testiran si kao glavni u S-9 i S-19, tako da bi te mogli pozvati ako se ovaj slučaj oduži.
    
  "Sada je ruski predsjednik Gryzlov zaprijetio da će napasti sve svemirske zrakoplove koji lete iznad Rusije za deset dana", podsjetio ih je Boomer. "Mislim da tip ne radi ništa osim što se udara u prsa, ali jednostavno ne znamo sa sigurnošću. Dakle, ako mislite da bi moglo biti previše opasnosti - čak i više nego što se obično pripremamo na svakom letu - ne morate letjeti. Nitko vas uopće neće kritizirati ako odlučite otići. Mi nismo u vojsci: mi smo izvođači, i iako riskiramo svoje živote svaki put kada se ukrcamo u ove zrakoplove, od nas se ne očekuje da radimo u borbenoj zoni. Već preuzimamo dovoljno rizika bez letenja pod vatrom projektila ili lasera, zar ne? Ne morate mi sada reći - recite mi u mom uredu, nasamo, i promijenit ćemo termin."
    
  "Reći ću ti odmah, Boomer: Ja letim", rekao je Ernesto Hermosillo, jedan od starijih učenika pilota. "Gryzlov može postati mi culo peludo." Svi ostali u prostoriji za brifing su pljeskali i rekli da će i oni ići.
    
  "Hvala vam svima", rekao je Boomer. "Ali znam da o ovome niste razgovarali sa svojim obiteljima, a to bi trebala biti obiteljska odluka. Nakon što razgovarate sa svojim obiteljima, ako želite otkazati, samo mi recite. Kao što sam rekao, nitko neće misliti manje o tebi.
    
  "Imamo jedan S-29 i jedan S-19 na vezi, i još dva 19 spremna za nekoliko dana, tako da su to misije", nastavio je Boomer. "Gonzo i Sondra smo u S-19, a ja i Ernestov culo peludo smo u S-29. Budući da očekujem nekoliko šetnji svemirom, kad stignemo, udahnut ću preliminarno." Podijelio je druge zadatke, uvijek povezujući iskusnog zapovjednika svemirske letjelice sa studentskim zapovjednikom misije. "Nabavite liječničku pomoć, svi ćemo biti u odijelima EEAS-a ili ACES-a i vjerojatno ćemo u njima ostati nekoliko dana. Ernesto, imat ćemo brifing odmah nakon što obučemo svemirska odijela, tijekom mog preddisanja. pitanja?" Boomer je odgovorio na nekoliko pitanja i pomalo se nervozno šalio sa svojim timovima. "U redu ljudi, odbrojavanje je počelo za prva dva goluba. Pazimo, radimo pametno, timski i svi će doći kući. Ići".
    
  Sondra je ostala nakon što su ostali otišli, s malim bljeskom bijesa u očima. "Zašto letim s Gonzom?" - pitala je. "Zašto ne mogu letjeti s tobom?"
    
  "Sondra, nisi registrirana kao voditeljica na S-29", rekao je Boomer. "Ernesto je takav. Plus, dajem tebi i Gonzu stanicu u Washingtonu. Upoznat ćeš potpredsjednicu i odvesti je Armstrongu."
    
  Umjesto da bude iznenađen ili sretan zbog potpredsjednikovog bijega, Sondra je i dalje bio ljut. "Samo me nekoliko mjeseci dijeli od završetka tečaja za zapovjednika misije S-29", rekla je razdraženo. "Sada sam bolji vođa na bilo kojem svemirskom zrakoplovu nego što će Ernesto ikada biti."
    
  Boomerove su se oči iznenađeno zakolutale. "Hej, hej, Sondra. Ne govorimo ružne stvari o kolegama pilotima, čak ni privatno. Mi smo tim".
    
  "Znaš da je istina", rekla je Sondra. "Osim toga, prokleta stvar praktički leti sama - ne treba joj čak ni MC. Učinio si to jer si ljut što više ne spavamo zajedno."
    
  "Učinio sam ovo jer nisi provjeren kao MC u S-29, Sondra, pojednostavljeno rečeno," rekao je Boomer. "Osim toga, donio sam odluku da neću spavati s tobom. Brad i ja smo radili sve bliže i bliže na Starfireu i nisam mislio da je to u redu."
    
  "Ali bilo je normalno kad sam počeo trenirati ovdje, zar ne?" Sondra je pljunula. "Znao si da izlazim s njim još tada."
    
  "Sondra, neću mijenjati raspored", rekao je Boomer. "Leti s Gonzom ili nemoj letjeti." Pogledao je na sat, pa na nju. "Odbrojavanje je počelo. Ideš li ili ne?" Kao odgovor, ona ga je ljutito pogledala, okrenula se na peti i istrčala van.
    
  Boomer je iznervirano prešao rukom preko lica, zbunjen i sukobljen oko toga što učiniti u ovoj situaciji. Ali odlučio je izbaciti iz misli ovu osobnu stvar i usredotočiti se na zadatak koji mu je predstoji.
    
  Svaki član posade morao je proći liječnički pregled prije leta pa je ovo bila prva Boomerova stanica. Zatim se zaustavio u planiranju misije kako bi provjerio raspored letova, koji je postavljen i provjeren pomoću računala, a potom učitan u računala svemirske letjelice. Njegov vlastiti svemirski avion S-29 Shadow punio je prijeko potrebne zalihe za Armstronga i ISS, pa će on stići prvi. Ponoćni svemirski avion Gonzo S-19 imao je putnički modul u teretnom prostoru. Trebala je poletjeti, stići u združenu bazu Andrews izvan Washingtona za samo nekoliko sati, pokupiti potpredsjednika i njezin tim tajne službe i odvesti je u Armstrong otprilike četiri sata nakon što je on stigao u Armstrong.
    
  Sljedeća postaja bila je održavanje života. Dok je Hermosillo trebao pomoć pri oblačenju svog naprednog svemirskog odijela kako bi spasio posadu, Boomeru je bilo relativno lako obući se. EEAS, ili elektroničko elastomerno sportsko odijelo, bilo je poput teškog sindikalnog svemirskog odijela, izrađeno od srebrnastih niti ugljičnih vlakana otpornih na zračenje koje su pokrivale svaki dio tijela od vrha vrata do tabana. Noseći elektronički kontrolirano izolirano donje rublje koje će pratiti njegovu tjelesnu temperaturu tijekom svemirske šetnje, Boomer je navukao EEAS, zatim čizme i rukavice, pričvrstivši konektore za svaki, spojio svoje odijelo na ispitnu konzolu, a zatim navukao masku za preddisanje.
    
  Nakon što se uvjerio da na odijelu nema dubokih bora i da su mu testisi i penis pravilno postavljeni, spojio je odijelo na testnu konzolu i pritisnuo tipku. Odijelo se odmah stegnulo oko svakog kvadratnog inča njegova tijela koji je došao u kontakt s njim, natjeravši ga da nehotice glasno zagunđa - izvor nadimka odijela i nadimka EEAS-a: "AHHHSS!" Ali kretanje uokolo, a posebno odlazak u svemir, bilo bi mu mnogo lakše nego bilo kome u oksigeniranom ACES-u, jer bi se odijelo automatski prilagodilo njegovom tijelu kako bi održalo pritisak na njegovu kožu bez stvaranja ikakvog vezivanja ili izazivanja pritiska na promjene. Krvožilni sustav ljudskog tijela već je bio hermetički zatvoren, ali u vakuumu ili nižem atmosferskom tlaku koža bi se izbočila prema van ako nije bila stisnuta; ACES je to učinio pod pritiskom kisika, dok je EEAS to učinio pod mehaničkim pritiskom.
    
  "Uvijek sam mislio da bih volio isprobati neke od ovih stvari," rekao je Ernesto preko interkoma, smiješeći se i odmahujući glavom dok je gledao kako Boomer sprema svoje odijelo, "a onda te gledam kako pritišćeš prekidač za testiranje i čini mi se kao svaki put dobiješ udarac u jaja, pa sam se predomislio."
    
  Boomer je isključio kontrolni prekidač kako bi oslabio učinke odijela. "Potrebno je malo naviknuti se", priznao je.
    
  Završili su s oblačenjem svemirskih odijela, a zatim su se smjestili u udobne stolice dok je glavna planerica misije Alice Wainwright informirala posadu putem video veze. Ruta leta odmah je privukla Boomerovu pozornost. "Uh, Alice? S obzirom na razlog zbog kojeg sve ovo radimo, je li ovo stvarno putanja leta koju bismo trebali slijediti?" - upitao je preko portafona.
    
  "Računala ne razumiju politiku ili Gryzlov, Boomer - sve što znaju je željena konačna pozicija, azimut, brzina, gravitacija, orbitalna mehanika, potisak, položaj stanice i sve te stvari", rekla je Alice. "Stanici je potrebna oprema što je prije moguće."
    
  Boomer je znao da postoji proces koji se naziva "lanac nesreća": niz manjih i naizgled nepovezanih incidenata koji su kumulativno doveli do nesreće - ili, u ovom slučaju, sudara s ruskim protusatelitskim oružjem. Jedan od najčešćih incidenata bio je "ostvarenje misije je važno; zanemarite sigurnost i zdrav razum i samo obavite posao." Upravo se to sada događalo - upravo se pojavila karika broj jedan u lancu nesreća. "Ne može li ovo pričekati još jedan dan ili čak nekoliko sati?" - upitao je Boomer.
    
  "Mapirala sam sve prozore za lansiranje i putanje leta, Boomer", rekla je Alice. "Svi ostali lete iznad naseljenih područja, a ljudi se žale na zvučne udare." Veza broj dva. "Otkako su Rusi isključili ROS s Međunarodne svemirske postaje, i Kanada i Meksiko i brojne druge zemlje izrazile su duboku rezervu prema dopuštanju letova svemirskih zrakoplova iznad njihovog teritorija do razine Ká rmá n. Ovaj let ili ništa dva dana."
    
  Ta su zvona za uzbunu zazvonila u njegovoj glavi kad se Let tri pridružio ostalima, ali znao je da su Armstrong i ISS trebale zalihe, a oni koji su ostali na ISS-u jako su ih trebali - ili je sada sam kreirao svoje letove u lancima nesreća? "Hoćemo li obavijestiti Ruse o našim misijama?" upitao.
    
  "To je standardna procedura", rekla je Alice. "Očito Svemirsko zapovjedništvo vjeruje da Gryzlov blefira. Držat ćemo se uobičajenih protokola."
    
  Četvrta karika u lancu nesreća upravo je stvorena, pomislio je Boomer - nije izgledalo dobro. Okrenuo se Ernestu. "Što je s tobom, amigo? Što misliš, prijatelju?"
    
  "Vamos, Comandante", rekao je Ernesto. "Idemo, zapovjedniče. Gryzlov nema mozga." Je li ovo bila još jedna poveznica? Boomer je razmislio o tome.
    
  "Još pitanja, Boomer?" upita Alice pomalo nestrpljivo. "Odlazite za deset minuta, a ja još moram informirati Gonza i Sondru."
    
  Peta karika u lancu nesreća upravo je bila spojena, ali Boomer je nije prepoznao. Bio je zapovjednik svemirskog broda - to je bila njegova konačna odluka... ali to nije učinio. Na trenutak je razmislio o tome, a zatim je kimnuo Ernestu. "Bez pitanja, Alice", rekao je preko interkoma. "Inzistiramo." Deset minuta kasnije, Boomer je zgrabio svoj prijenosni klima uređaj i spremnik kisika, te su on i Ernesto krenuli prema kombiju za posadu koji će ih odvesti do linije polaska.
    
  S-29 Shadow bio je treći i najveći model svemirskog aviona, s pet Leopard motora umjesto četiri i nosivošću od petnaest tisuća funti. Nakon što su tehničari završili svoje pripreme prije leta, Boomer i Ernesto ušli su u svemirski zrakoplov kroz otvorene nadstrešnice kokpita, spojili svoje kabele na letjelicu i zakopčali se. Shadow je bio još automatiziraniji od svojih sestara, a radilo se samo o provjeri napretka računala dok je obrađivalo kontrolne liste prije leta, potvrđujući da je svaka kontrolna lista ispunjena, zatim čekajući da se aktiviraju - motori, taksiranje i vrijeme polijetanja .
    
  U programirano vrijeme, motori su automatski oživjeli, pokrenute su kontrolne liste nakon motora, pista za taksi je bila očišćena, i točno dok je rulanje bilo u tijeku, prigušnice su se automatski aktivirale i Shadow je počeo rulati na glavnu stazu u Battleu Planina za polijetanje. "Nikada se neću naviknuti na avion koji sam rulatira", rekao je Ernesto. "Malo jezivo."
    
  "Znam što misliš", rekao je Boomer. "Nekoliko sam puta tražio da ga smijem voziti sam, bez automatike, ali Richter me uvijek odbijao, strogo me upozoravajući da ne pokušavam. Nakon što ih bude više od jednog, pitat ću ponovo. Kaddiri i Richter ne žele da njihovu novu i najpametniju kćer oskrnavi netko poput mene. Prljaju li jedni druge dovoljno, Corregir? Ernesto je šakom udario Boomera i kimnuo u znak slaganja.
    
  Dvojica astronauta doslovce su samo sjedili ondje do kraja leta, čavrljajući, prolazeći kroz kontrolne liste i potvrđujući dovršetke i lansiranja, i gledajući kako Shadow radi svoje: odletio je do točke za punjenje gorivom, ovaj put iznad sjeverne Minnesote; gorivom dopunjen drugim računalno upravljanim zrakoplovom cisternom; okrenuo se prema orbitalnoj ulaznoj točki iznad Colorada, okrenuo prema sjeveroistoku i pritisnuo gas u pravo vrijeme. Pregledali su sva očitanja i potvrdili da je kontrolni popis ispunjen, ali na kraju dana bili su samo dadilje.
    
  Ali sada kada su krenuli u orbitu, prestali su razgovarati i bili su na oprezu, jer ih je put vodio kroz sjeverozapadnu Rusiju...
    
  ... samo tri stotine milja sjeverozapadno od kozmodroma Plesetsk i gotovo točno iznad pomorskog stožera ruske Sjeverne flote Crvenog zastava u Severomorsku.
    
  "Razgovarajte o podvijanju repa tigru, Comandante", komentirao je Ernesto. "Ili u ovom slučaju, medvjeđi rep."
    
  "Dobro si shvatio, amigo", rekao je Boomer. "Dobro ste shvatili."
    
    
  KREMLJ
  MOSKVA RUSKA FEDERACIJA
  U ISTO VRIJEME
    
    
  "Gospodine, upravo je otkriven američki svemirski zrakoplov kako leti iznad kozmodroma Plesetsk!" - vikao je ministar obrane Gregor Sokolov u telefonsku slušalicu kada je Gryzlov podigao slušalicu.
    
  "Što si dovraga rekao?" Gryzlov je nešto progunđao u telefon u spavaćoj sobi. Ministrica vanjskih poslova Daria Titeneva, ležeći gola pokraj Gryzlova, odmah se probudila, ustala iz kreveta i požurila se odjenuti - nije znala o čemu je riječ, ali svatko tko se usudio nazvati predsjednika Gennadyja Gryzlova usred noć je morala imati prokleto ozbiljan razlog za to, a znala je da će je odmah pozvati u njegov ured.
    
  "Rekao sam, Amerikanci su lansirali svemirski avion u orbitu - i on je sletio nekoliko stotina kilometara od kozmodroma Pleseck!" ponovi Sokolov. "Proletio je točno iznad sjedišta Sjeverne flote Crvenog zastava u Severomorsku. Definitivno je u orbiti i na putu da presretne svemirsku stanicu Armstrong u roku od sat vremena."
    
  "Jebati!" Gryzlov je opsovao. "Kako se ovi kurvini sinovi usuđuju ovo učiniti nakon što sam ja upravo izdao naredbu? Jebeno me ignoriraju? Jesmo li bili obaviješteni o letovima svemirskih aviona?"
    
  "Provjeravamo ured zračnog atašea u Washingtonu, gospodine", rekao je Sokolov. "Još nema odgovora od njih."
    
  "Ovi gadovi!" povikao je Gryzlov. "Phoenix će platiti za ovo! Okupite cijelo vijeće sigurnosti u mom uredu odmah!"
    
  Dvadeset minuta kasnije, Gryzlov je ušao u svoj ured, duge tamne kose koja mu je žurno raspuštena iza vrata. Stigli su samo Tarzarov i Sokolov. "Pa, Sokolov?" povikao je.
    
  "Američko svemirsko zapovjedništvo obavijestilo je zračnog atašea u Washingtonu da će jedan S-29 Shadow i jedan S-19 Midnight biti lansirani u orbitu u sljedećih šest sati", rekao je ministar obrane, dajući predsjedniku nekoliko karata i radarskih nacrta. . "S-29 će otputovati do Armstronga, isporučiti zalihe i pokupiti putnike, ući u orbitu za transfer, preletjeti do Međunarodne svemirske postaje kako bi dostavio zalihe i pokupio osoblje, a zatim se vrati sljedeći dan. S-19 će letjeti do združene baze Andrews u blizini Washingtona, pokupiti putnike, zatim letjeti do Armstronga. Također su najavili da će poslati nekoliko komercijalnih teretnih modula s posadom i bez posade na obje postaje tijekom sljedeća sedamdeset i dva sata.
    
  "Dva svemirska aviona?" zagrmi Gryzlov. "Lansiraju li dva svemirska zrakoplova? I jedan od njih je već u orbiti, a ne u roku od šest sati? Ovo je nedopustivo! A njihove putanje leta?
    
  "Svaka putanja leta koja vodi do bilo koje svemirske stanice preletjet će iznad Rusije, gospodine", rekao je Sokolov.
    
  "Ovo je nedopustivo!" ponovno je viknuo Gryzlov. "Naredio sam da svemirski avioni ne lete iznad Rusije! Ima li ikakvih dokaza da rade na odvajanju modula Skybolt od vojne svemirske postaje?"
    
  "Ne, gospodine", rekao je Sokolov. "Skeniramo stanicu dok prolazi blizu mjesta za promatranje svemira otprilike svakih četiri do šest sati i nismo primijetili nikakve vanjske promjene na stanici."
    
  "Nije prošlo toliko vremena otkako ste održali govor ili razgovarali s predsjednikom Phoenixom, gospodine", rekao je Tarzarov šef osoblja. "Možda je svrha ovih letova izvršiti ono što ste naredili. I, gospodine, rekli ste da ćete Amerikancima dati dva...
    
  "Prestani se opravdavati Amerikancima, Tarzarov", rekao je Gryzlov. "Neću dopustiti da me se ovako zapusti! Neću dopustiti da budem žrtveni jarac kao onaj kolebljivi Phoenix!" Pogledao je radarske crteže putanje leta svemirske letjelice. "Čini mi se da je ovo probni napad na naš kozmodrom! Ovo je nedopustivo! "
    
  "Trebam li vas pozvati na telefonski razgovor s predsjednikom Phoenixom, gospodine?" - upita Tarzarov. "Ovo treba objasniti."
    
  "Nema potrebe, gospodine Tarzarov", rekla je Daria Titeneva, brzo ulazeći u predsjedničin ured nakon što je skromno čekala neko vrijeme nakon što je izašla iz Gryzlovljeve spavaće sobe. Uzela je fascikl. "Tekst apela koji je Phoenix nedavno uputio na američkoj televiziji. Ponovno negira da se radi o svemirskom oružju usmjerene energije ili da je tim oružjem oboren civilni zrakoplov; nema spomena o onesposobljavanju Skybolt lasera; i on kaže da nijedna nacija nema pravo ograničiti bilo kakvo kretanje bilo koje letjelice ili svemirske letjelice iznad linije Ká rmán, što je visina iznad koje ne može biti aerodinamički uzgon...
    
  "Znam što je dovraga Ká linija. rm&# 225;n, Daria - obučavao sam se za astronauta, sjećaš se?" sarkastično ga prekine Gryzlov. Kimnuo je, zatim se vratio svom stolu i pogledao kroz prozor. Svi su primijetili da je odjednom djelovao iznenađujuće smireno - očekivali su da će nastaviti s brbljanjem kojim je započeo ovaj sastanak. "Tako. Ovo je bilo neočekivano. Kenneth Phoenix se posljednjih dana nekako pribrao, unatoč svom neočekivanom pristanku da odspoji modul Skybolt. Imamo mnogo toga za raspraviti, prijatelji moji. Idemo u konferencijsku sobu. Kava ili čaj?"
    
    
  ZAJEDNIČKA BAZA ANDREWS, BLIZU WASHINGTONA, DC.
  NEKOLIKO SATI KASNIJE
    
    
  Unutar velikog hangara za zrakoplove, Jessica "Gonzo" Faulkner i Sondra Eddington stajale su u podnožju ponoćnog svemirskog aviona S-19 kada se limuzina zaustavila. Gonzo je nosila svoje EEAS odijelo, dok je Sondra nosila svoje narančasto ACES odijelo. Nitko od njih nije nosio kacigu. S obje strane od njih bila su dva agenta tajne službe u civilu koji su već pregledali unutrašnjost i vanjštinu svemirskog aviona S-19 pokraj kojeg su stajali - slobodno su priznali da ne znaju u što bi, dovraga, gledali, ali njihov posao je bio provjeriti svako područje gdje se može naći porok. predsjednik se mogao zadužiti, pa su to i učinili. Svemirski avion bio je parkiran na sigurnom parkiralištu za zrakoplove u združenoj bazi Andrews, bivšoj bazi zračnih snaga Andrews, glavnom vojnom aerodromu koji su koristili visoki članovi američke vlade kada putuju vojnim zrakoplovima. Rampa je bila okružena višestrukim slojevima sigurnosti, kako na tlu tako i iznad glave.
    
  Agent tajne službe otvorio je vrata limuzine i iz nje je izašlo dvoje ljudi, oboje u narančastim ACES svemirskim odijelima: žena agent tajne službe i potpredsjednica Sjedinjenih Država, Anne Page. Ann je prišla Gonzu i pružila mu ruku u rukavici. "Pukovnik Faulkner?"
    
  "Da, gospođo", rekao je Gonzo, rukujući se s njom. "Drago mi je. Danas ću ja biti zapovjednik vašeg svemirskog broda. Ovo je Sondra Eddington, naša zapovjednica misije." Sondra i potpredsjednik također su se rukovali. "Dobrodošli".
    
  "Hvala vam. Radujem se tome," rekla je Anne, očiju blistavih od uzbuđenja. "Ovo je specijalni agent Robin Clarkson, moj operativac Tajne službe." Clarkson se rukovao s pilotima. Izgledala je malo nervozno, pomislio je Gonzo, ali ni približno nervozno kao što je jadni specijalni agent Charlie Spellman bio kad je letio s predsjednikom. Ann je stajala i divila se S-19 Midnight s velikim osmijehom na licu. "Prvi put nakon ponoći na S-19. Napravio sam nekoliko letova crnim pastuhom S-9, ali to je bilo u ranim danima."
    
  "Mislim da uopće nećete uočiti veliku razliku, gospođo", rekao je Gonzo. "Putnički modul je vrlo udoban, ali pretpostavio sam da biste htjeli biti u kokpitu za ovaj let."
    
  "Dovraga, da", rekla je Anne. "Nadam se da vam ne smeta, gospođice Eddington. Nikada ne odbijam priliku da se vozim u kokpitu."
    
  "Naravno da ne, gospođo", rekla je Sondra, ali bilo je prilično očito da se stvarno protivila. Ni ja nikada ne odustajem od toga, pomislila je, ali pretpostavljam da više nisam važna na ovom mjestu.
    
  "Moramo ići?" upita Anne uzbuđeno. "Jedva čekam ponovno vidjeti stanicu."
    
  "Imamo dovoljno vremena, gospođo", rekao je Gonzo. "Uopće nemoj žuriti. Naš prozor za lansiranje otvara se za oko sat vremena."
    
  "Vrlo dobro, pukovniče Faulkner", rekla je Anne.
    
  "Gonzo, molim te. Više ne odgovaram na naslov."
    
  "Ovo je Gonzo." Pogledala je odijelo EEAS-a. "Sviđa mi se ovo odijelo", rekla je. "Stvarno dobro pokazuje tvoju figuru, mnogo bolje od te stare stvari. Sviđa li ti se?"
    
  "Kad se aktivira, to je pomalo udarac u dupe", priznao je Gonzo, "ali omogućuje mnogo bolje kretanje i izvedbu."
    
  Popeli su se ljestvama do otvora za pristup zračnoj komori na krovu Midnight Spaceplanea, zatim su se spustili niz stražnju rampu u putnički modul, a Gonzo je pomogao Clarksonu i Sondri da se zakopčaju i stave kacige, zatim ih je obavijestio o normalnim i hitnim postupcima. "Znam pravila igre, Gonzo," rekla je Sondra, zvučeći zabrinuto dok joj je Gonzo pokušavao pomoći da spoji pupčanu vrpcu.
    
  "Moram proći kroz rutinu sa svima, Sondra - znaš to," rekao je Gonzo tihim glasom, uputivši mladoj ženi pogled upozorenja i provjeravajući je li Clarkson primijetio išta od toga. "Ponašaj se pristojno, u redu?" Obraćajući se Clarksonu, rekla je: "Iz sigurnosnih razloga nosit ćemo kacige i rukavice, ali vi možete držati otvorene vizire. Ako je potrebno, samo ih zatvorite i bit ćete sigurni. Sondra će ti pomoći. Ugodan let". Clarkson je kimnuo, ali nije rekao ništa.
    
  Nakon što su se tehničari uvjerili da je sve u putničkom modulu sigurno i spremno, pomogli su Ann Page da sjedne na desno prednje sjedalo Midnighta, zavezali je, zakačili i pomogli joj da stavi kacigu. "Jedva čekam, jedva čekam", rekla je uzbuđeno kad se interkom uključio. "Jako mi nedostaju putovanja u svemir. Vama se to vjerojatno čini rutinski, ali u danima šatlova i ranih svemirskih aviona, činilo se da je svaki let test. Mediji su to uvijek izvještavali kao o 'još jednom lansiranju šatla', ali mi smo bili tako neupućeni. Nemaš pojma."
    
  "Oh, vjerujem, gospođo", rekao je Gonzo. "Poznajem tipa koji je dizajnirao naše Leopardove motore, a on ponekad zna biti prava zvijer. Naši životi su u rukama ovog tipa na svakom letu."
    
  "Gonzo, molim te, zovi me Anne na ovom letu", rekla je Anne. "Želim se osjećati kao član posade, a ne kao putnik koji smije voziti sačmaricu."
    
  "U redu, Anne."
    
  "Hunter "Boomer" Noble", rekla je Ann. "Sjećam se da sam bio mačak u pidžami u zrakoplovnom inženjerstvu dok se on nije pojavio. Njegova je reputacija prohujala pokraj moje poput jebenog uragana."
    
  "Učenici koji rade na projektu Starfire uskoro će nadmašiti Boomer, jamčim to," rekao je Gonzo, "a njihova škola, Cal Poly, nije čak ni najbolja strojarska škola u zemlji. Mislim da ćemo vrlo brzo vidjeti neke nevjerojatne pomake."
    
  Njih su dvoje nastavili razgovarati sve dok nije došlo vrijeme za taksiranje i polijetanje. Gonzo je otkrio da je potpredsjednica dobro upoznata s popisima za provjeru i položajima prekidača svemirske letjelice, te se vrlo dobro nosila sa svojom ulogom zapovjednice misije. "Impresionirana sam, Anne", rekla je. "O Midnightu znaš koliko i student domaćin."
    
  "Pomogla sam u dizajnu svemirskih aviona S-9 i naučila upravljati njima, iako sam većinu vremena bila samo putnica", rekla je Ann. "Mislim da je to kao vožnja bicikla: kad jednom to učiniš, nikad ne zaboravljaš."
    
  Polijetanje, kretanje do staze za dopunu gorivom u zraku i ubrzanje pomoću mlaznih motora prošlo je dobro. Budući da su njihova vremena polijetanja bila nekoliko sati drugačija od vremena polijetanja S-29, putanje letova dvaju svemirskih zrakoplova bile su odvojene nekoliko tisuća milja-kada je S-19 Midnight poletio na scramjet letjelici, letjeli su iznad Indije, Kine i Ruske Daleke Istočno.
    
  "Sviđa mi se, sviđa mi se, sviđa mi se", intonirao je potpredsjednik dok su počeli svoj strmi uspon. Nije bilo apsolutno nikakve naznake preopterećenosti u njezinom glasu, samo širok osmijeh na licu. "Ovo je jedini način da letite!"
    
    
  Iznad ZRAČNE LUKE ELIZOVO
  KAMČATSKA OBLAST, ISTOČNI DIO RUSIJE
  U ISTO VRIJEME
    
    
  "Let harpunom," ovdje Učitelju, vaša zapovijed je sunčeva svjetlost, ponavljam, sunčeva svjetlost," radio je stariji kontrolor. "Sunčeva svjetlost, sunčeva svjetlost. Nastavite prema planu."
    
  "Zapovjednik leta Harpoon potvrđuje", radio je kao odgovor pilot vodećeg leta dva lovca MiG-31D Foxhound. "Pauza. Harpun dva, razumiješ li?"
    
  "Da, vođo", odgovorio je pilot drugog MiG-31. "Drugi je spreman."
    
  Vodeći pilot ispunio je svoje popise za provjeru prije puštanja u promet, okrenuo se prema središtu trake kontrole leta na svom zaslonu, postupno povećao snagu dok nije ušao u naknadno sagorijevanje, pričekao dok brzina zraka ne prijeđe 1 macha, zatim se počeo strmo penjati i nastavio povećavati snagu dok nije ušao u petu zonu naknadnog izgaranja. Postigavši brzinu od deset tisuća stopa u minuti, prešao je pedeset tisuća stopa. Brzina je dosegla 1,5 macha, ali se sada postupno smanjivala jer je pilot mijenjao brzinu s visinom, ali to mu nije smetalo: njegov glavni posao bio je održavati igle za kontrolu leta, koje su pokazivale traženi smjer i kut penjanja, prenošene s sjedište stanice za praćenje
    
  "Podatkovna veza je učitala konačne podatke o ciljanju", izvijestio je časnik za sustave naoružanja iza pilota. "Počinje prijenos podataka u Osu. Još deset sekundi."
    
  Na visini od šezdeset tisuća stopa pilot je primio svoje prvo upozorenje o maloj potrošnji goriva - dva ogromna motora Solovyov D30-F6 u zoni petog naknadnog izgaranja trošila su pedeset tisuća funti goriva na sat, iako je on nosio ukupno samo trideset tisuća funti. - brzina zraka smanjena je na samo tri stotine čvorova, a brzina penjanja na tri tisuće stopa u minuti. "Prijenos podataka završen, pet sekundi do lansiranja", izvijestio je časnik za sustave naoružanja. Pilot je odahnuo - za deset sekundi, ako se ne prestanu penjati, zaustat će i pasti kao kamen s neba. "Tri... dva... jedan... raketa pri polijetanju."
    
  MiG-31D napravio je blagi zaokret ulijevo, a oba člana posade mogla su gledati kako raketa Wasp ispaljuje svoj raketni motor na čvrsto gorivo i počinje svoj uspon u svemir na dugom žuto-crvenom stupu vatre i dima. Wasp je bio derivat kazališne balističke rakete kratkog dometa 9K720 Iskander. Primio je podatke o putanji leta od zemaljske stanice za praćenje, koristio se svojim inercijskim sustavom za navođenje da prati putanju leta, zatim je aktivirao infracrveni terminalni sustav za navođenje kako bi ciljao na cilj. Iako se kretao gotovo okomito, putovao je brzinom većom od jedne milje u sekundi. Dvadesetak sekundi kasnije, drugi MiG-31 ispalio je vlastiti projektil Wasp...
    
  ...na kursu da presretne ponoćni svemirski avion S-19 dok je jurio svemirom iznad Rusije do susreta sa svemirskom postajom Armstrong.
    
    
  ARMSTRONG SVEMIRNA POSTAJA
  TRENUTKA KASNIJE
    
    
  "Detektirano lansiranje rakete!" povikala je Christine Rayhill, časnica za zemaljsko naoružanje na svemirskoj postaji Armstrong. "Dva ruska satelita Wasp lansirana s Kamčatke!"
    
  Kai Raydon je pritisnuo tipku "svi pozivi" na svojoj konzoli. "Borbena mjesta!" - vikao je pokušavajući kontrolirati glas. "Svo osoblje treba zauzeti borbene položaje, ovo nije vježba!" Okrećući se Valerie Lucas, rekao je: "Svi obrambeni sustavi su automatski, Valerie - morat ćemo ih vratiti na RUČNI kada se svemirski avion približi. Kakav je status Skybolta?"
    
  "Još uvijek deaktivirano", rekla je Valerie. "Upravo smo počeli gasiti Starfire."
    
  "Uključi ga ponovno - možda će nam trebati", rekao je Kai. "Gdje su studenti?"
    
  "Ovdje sam", rekao je Brad, pričvršćen za pregradu pokraj Valeriene konzole. "Casey je u modulu Skybolt. Što da napravim?"
    
  "Pazi na monitore i vrišti ako vidiš nešto što izgleda opasno", odgovorio je Kai. "Pokažite ovo naredniku Lucasu ili nekom drugom ako je zauzeta. Uvijek bi mi dobro došao još jedan par očiju."
    
  "Trebam li nositi svemirsko odijelo?" rekao je Brad preko interkoma dok je stavljao masku za kisik i aktivirao je.
    
  "Prekasno je", rekao je Kai. "Do sada su svi moduli trebali biti zapečaćeni. Osoblje zapovjednog modula mora se oslanjati na članove posade za kontrolu štete." Kai nije želio razmišljati o tome što će se na kraju dogoditi svima njima ako se trup ozbiljno probije, s kisikom ili bez njega, ali 100% kisik bio je najbolji koji su imali. Pritisnuo je još jednu tipku interkoma. "Boomer, reci mi svoj status?"
    
  "Odlazimo za deset minuta, generale", odgovorio je Boomer. On i Ernesto Hermosillo pristali su uz svemirsku stanicu Armstrong i nadgledali iskrcaj zaliha iz teretnog prostora i punjenje gorivom, a čim se oglasio alarm, zaustavili su iskrcaj i počeli se pripremati za odstajanje.
    
  "Sva obrambena oružja osim Skybolta su aktivirana i uključena automatski", rekla je Valerie. "Starfire, možeš li mi dati..."
    
  "To je S-19!" povikala je Christine Rayhill. "Wasp gađa S-19! Presjecanje za dvije minute! Dvije rakete se približavaju!"
    
  "Sranje!" - opsovao je Kai. Pritisnuo je gumb na svojoj konzoli. "Druga ponoć, ovdje Armstrong, crvena Osa, ponavljam, crvena Osa." Preko interkoma je upitao: "Koji je njihov domet do stanice?"
    
  "Izvan Hydrinog dosega", odgovorila je Valerie.
    
  "Povećajte domet paljbe do maksimuma", rekao je Kai. Hydrin klor-kisik-jodni laser, koji je imao maksimalni domet od tri stotine milja, bio je prilagođen na šezdeset milja prema sporazumu, ali Kai Rhydon nije imao namjeru sada obraćati pozornost na ugovore. "Pripremite Kingfishere za polazak na postaju. Oni će biti objavljeni čim budete imali rješenje za pokretanje."
    
  "Ponoć se ubrzava i dobiva na visini", izvijestio je Henry. U orbiti, brzina je značila samo jednu stvar: visinu iznad Zemlje. Idi brže i tvoja će se visina povećati; uspori i tvoja će se visina smanjiti.
    
  "Sada smišljamo rješenje za lansiranje", rekla je Valerie. Garaže oružja Kingfisher, koje su bile pohranjene na Armstrongovoj središnjoj farmi, bile su spojene na borbeni sustav i njihove su rakete bile dostupne za obranu postaje.
    
  Trenutak kasnije Henry Lathrop je viknuo: "Da! Postavljen kurs presretanja! Šest presretača je spremno!"
    
  "Bitka, baterije su prazne", rekla je Valerie. "Povucite te naivčine dolje!"
    
  "Skloni oružje!" - povikao je Henry. Dva skladišta oružja na farmi postaje oslobodila su sva tri svoja presretača satelita. Bile su to jednostavne, neaerodinamične kutije - budući da nikada nisu letjele u Zemljinoj atmosferi, mogle su biti bilo kojeg oblika - dugačke šest stopa, s radarom i infracrvenim sustavom za navođenje sprijeda, manevarskim raketnim mlaznicama oko tijela s obje strane, i veliki raketni motor straga. Presretači su koristili kontrolne signale od Armstronga za manevriranje dok nisu uspjeli naciljati mete pomoću vlastitih senzora. "Dobra pjesma za cijeli Trinity. Šezdeset sekundi do prekida. Mislim da ćemo stići na vrijeme, gospodine. Ponoć se diže sve više i brže. Uljezi će biti u dometu Hydre za sedamdeset sekundi."
    
  Kai se nije namjeravao opustiti sve dok obje te ruske rakete Wasp ne budu uništene. "Trev, kontaktiraj svemirsko zapovjedništvo, reci im što se događa", naredio je. "Reci im da želim dopuštenje da uništim sve protusatelitske zračne luke i lansirna mjesta koja mi..."
    
  "Iskačuće orbitalno strašilo!" povikao je Henry Lathrop. Na velikom taktičkom zaslonu pojavila se nova ikona. Bio je u orbiti udaljenoj više od sto milja od Armstrongove i s potpuno drugačijom deklinacijom, ali je bio vrlo blizu promašaja u orbitalnom smislu. "Došlo je niotkuda, gospodine! Nominirajte Oscara broj jedan." Činilo se da ne predstavlja prijetnju postaji ili S-19 Midnight, ali činjenica da je nisu otkrili sve dok nije bila vrlo blizu bila je zabrinjavajuća, vrlo...
    
  "Gospodine, gubim Trinity!" povikao je Henry.
    
  "Što?" povikao je Kai. "Što se dovraga događa?"
    
  "Ne znam, gospodine!" - vikao je Lathrop. "Izgubio kontakt s jedan... dva... tri, gospodine; tri Trojstva, negativan kontakt!"
    
  "Tko je ovaj novopridošli?" Valerie je vrisnula. "Možete li ovo zamisliti?"
    
  "Trinity presretanja koriste sve elektro-optičke uređaje za praćenje", rekao je Lathrop. "Imam dobar radarski potpis, ali slabu vidljivost." Trenutak kasnije: "Izgubljen je kontakt s četiri Trojstva. Mogu li angažirati Strašilo Oscar One, gospodine?"
    
  "Ovo nije prijetnja postaji ili S-19, nije na našoj visini ili orbiti, i nemamo vizualnu identifikaciju", rekao je Kai. "Negativan. Ne upuštajte se u borbu. Lansiraj više Trinityja da dobiješ te ASAT projektile, sada."
    
    
  U RUskom svemirskom avionu "ELECTRON"
  U ISTO VRIJEME
    
    
  Nisu mogli bolje odabrati tajming, a pukovnik Mihail Galtin je znao da je sudbina i sreća onoliko koliko je bilo predviđeno, ali nije bilo važno - sve je moralo ispasti savršeno. Nakon četiri orbite koje su se presijecale s orbitom svemirske postaje Armstrong, ali na nižoj visini i odmaku od šezdesetak kilometara, bio je u idealnoj poziciji da stigne na točnu lokaciju za uništavanje obrambenih projektila američke svemirske postaje. Znao je da ima samo nekoliko sekundi da djeluje... Ali sekunde su bile vječnost za Hobnailovo lasersko oružje.
    
  Čim je američko protusatelitsko oružje lansirano sa svemirske postaje Armstrong, Galtinov radar za upravljanje paljbom Elektron počeo ih je pratiti sa stotinjak kilometara udaljenosti: šest američkih presretača - ništa više od navođenog raketnog motora s tražilicom na sebi, ali jednostavno i učinkovit kao protusatelitsko i proturaketno oružje. Činjenica da su presretači pušteni iz same postaje bila je zanimljiva: izvješće da je predsjednik Joseph Gardner uništio sve oružane module konstelacije Kingfisher nije bilo posve točno. Navodno je bilo i drugih priključenih na vojnu svemirsku stanicu i potpuno operativnih.
    
  Nije važno. Sudbina mu je osigurala idealnu poziciju za presretanje presretača. Galtin se čudio sreći koja je došla s tim, čudio se hrabrosti svog predsjednika, Gennadyja Gryzlova, koji je naredio napad, čudio se pomisli na ono što će se dogoditi. Rusija se spremala napasti svemirski zrakoplov koji je pripadao možda najmoćnijoj naciji na Zemlji. Napali su svemirski brod vrijedan 3 milijarde dolara s američkim civilima na brodu. Bilo je odvažno. Nije postojao drugi izraz za to: asertivan. Reći da su ulozi u ratu za kontrolu svemira upravo podignuti bilo bi podcjenjivanje.
    
  Galtin je podignuo crveni zaštitni poklopac prekidača za aktiviranje oružja i pomaknuo prekidač ispod njega iz SIGURNOG položaja u NAORUŽAN položaj. Sada je napadačko računalo bilo pod kontrolom. Za nekoliko sekundi sve bi bilo gotovo. Tri svemirska broda i šest raketa koje putuju desecima tisuća kilometara na sat, stotinama milja iznad Zemlje, presijecat će se u ovoj točki svemira. Nije bilo ništa manje od zadivljujućeg. Znanost, politika, čista hrabrost i, da, sreća bili su sada na strani Ruske Federacije.
    
  Napad.
    
    
  NA BRODU MIDNIGHT SPACEPLAYER S-19
  U ISTO VRIJEME
    
    
  Čim je čula upozorenje "crvene ose", Gonzo je upalila glavne raketne motore. "Što je to? Što se dogodilo?" - upitala je Anne Page. "Što je crvena osa?"
    
  "Rusko protusatelitsko oružje", odgovorio je Gonzo. "Naša jedina nada je da ga nadmašimo, nadmašimo ili nadmudrimo. Svi, spustite vizire, osigurajte ih i provjerite je li vam kisik uključen. Sondra, provjeri agenticu Clarkson." Gonzo i Anne počeli su praviti popise za provjeru pripremajući se za mogući sukob.
    
  "Midnight, imajte na umu, izgubili smo kontakt s četiri presretača koja smo lansirali iznad Waspa," radio je Kai. "Dvoje se još uvijek prati. Imamo nepoznatu iskačuću metu iznad i s vaše desne strane, oko četrdeset milja daleko, ne izgleda kao da je na kursu presretanja."
    
  "To je ruski svemirski avion", rekla je Ann. "Obaviješteni smo da su Rusi upotrijebili laser na brodu barem jednog od svojih Electrona. Srušio je satelit i vjerojatno napada presretače Trinity."
    
  "Kvragu", opsovao je Gonzo. "Armstrong, ponoć je. Naš putnik je rekao da je to strašilo, vjerojatno elektron, i da puca...
    
  "Gonzo, manevar!" umiješao se Kai. "Osa ti je na repu! Manevar!"
    
  Gonzo je odmah uključio manevarske potisnike, bacivši svemirski avion u oštar bočni manevar, zatim je uključio još jedan set potisnika koji su ga potjerali "gore" - dalje od Zemlje. Zatim je počela voziti unatrag, manevrirajući kako bi usmjerila nos suprotno od smjera leta kako bi predstavila najniži mogući profil za...
    
  ... i na pola puta kroz manevar, Wasp protusatelitski projektil je pogodio. Imao je malu rasprskavajuću bojevu glavu od deset funti koja je zapalila mlazno gorivo i Bohmov oksidans koji su iscurili iz puknutih spremnika goriva, uzrokujući eksploziju koja je prodrla u svemirsku letjelicu.
    
  "Pogodio je! Pogodio ga je!" Valerie je vikala. "Prva osa pogodila je svemirski avion!" Posada zapovjednog modula užasnuto je gledala elektrooptičku sliku srušenog svemirskog aviona dok je monstruozna eksplozija ispunjavala zaslon.
    
  "Drugi projektil Wasp presretnut je i uništen", izvijestio je Henry Lathrop tihim glasom preko interkoma. "Cilj je jasan."
    
  "Boomer?" radio je Kai.
    
  "Završit ću za pet minuta", rekao je Boomer.
    
  "Jesi li preddahnuo?"
    
  "Da, jesam", odgovorio je Boomer. "Nije moj vođa."
    
  "Trev, saznaj nosi li netko na postaji svemirsko odijelo i udiše li prije."
    
  "Pripremite se", odgovorio je Trevor Sheil. Trenutak kasnije: "Oprosti, Kai. Troje nas je u svemirskim odijelima, ali nitko prije nije disao."
    
  "Odmah im dajte kisik", rekao je Kai. Na radiju je rekao: "Izgleda da si ti taj, Boomer. Odavde ne vidimo preživjele, ali dođite pogledati. Ne zaboravite instalirati svoju opremu za vuču."
    
  "Razumijem", rekao je Boomer. Nekoliko minuta kasnije: "Spremni smo za početak." Čim se odvojio od postaje, primio je koordinate konačne lokacije Midnight Spaceplanea i počeo se boriti prema njemu - na sreću, dok se S-19 približavao Armstrongu, pripremajući se za pristajanje, svi su bili u istoj orbiti , tako da se jednostavno radilo o bočnom manevriranju prema njemu, umjesto lansiranja u drugu orbitu s drugom visinom ili smjerom.
    
  "Valerie, aktiviraj konstelaciju Kingfisher i poveži Starfire s mrežom što je prije moguće", rekao je Kai. "Vrijeme je da malo lovimo." Nazvao je sjedište američkog svemirskog zapovjedništva sa svoje konzole. "Generale, izgubili smo svemirski avion S-19", rekao je kad je sigurnosni kanal bio spojen. "Potpredsjednik je bio na brodu. Provjeravamo ima li preživjelih, ali zasad se čini da smo potpuni gubitak."
    
  "O moj Bože", zastenjao je general George Sandstein. "Odmah ću obavijestiti Bijelu kuću."
    
  "Tražim dopuštenje za napad na cijele jebene ruske svemirske snage, generale", rekao je Kai ljutito.
    
  "Negativno", rekao je Sandstein. "Nemojte činiti ništa osim zaštititi se. Ne pucajte dok ne otvore vatru na vas."
    
  "Rekao bih da su otvorili vatru na nas, generale", rekao je Kai. "Ne znam je li meta bio svemirski avion ili je postojala stanica, a svemirski avion se ispriječio na putu. Bilo kako bilo, napadnuti smo."
    
  "Dopusti da prvo obavijestim predsjednika i vidim kakav je njegov odgovor, Kai", rekao je Sandstein. "U međuvremenu, ovlašćujem vas da aktivirate sve svoje postojeće sustave obrambenog oružja i počnete lansirati module Trinity koje ste pohranili na postaji natrag u orbitu. Sad imaš svemirski avion sa sobom, zar ne?"
    
  "Da, S-29", odgovorio je Kai. "To je pronalaženje preživjelih, a onda moramo istovariti zalihe ovdje i za ISS."
    
  "Koji su još svemirski zrakoplovi dostupni?"
    
  "Dva S-19 bit će dostupna za nekoliko dana, a imamo dva S-9 koja bi mogla biti spremna za nekoliko tjedana", rekao je Kai dok je provjeravao statusna očitanja svoje letjelice. "Generale, imam deset skladišta oružja u orbiti, što većinu ruskih proturaketnih snaga stavlja na nišan, a ona će uskoro biti aktivirana. Započeo sam proces odspajanja Starfire maser uređaja od Skybolta, ali moji ga timovi moraju ponovno spojiti. Uskoro bi trebao biti spreman. Tražim dopuštenje da uništim svaku rusku protusatelitsku instalaciju koja dođe u domet."
    
  "Razumijem koncept 'raspada', Kai", rekao je Sandstein. "Želim dopuštenje Bijele kuće prije nego počnete bombardirati ruske ciljeve iz svemira. Naređeno vam je: branite svoju postaju svime što imate i čekajte daljnje zapovijedi. Ponovite moje zadnje, generale Rhydon."
    
  Kai je oklijevao i čak je razmišljao o tome da ne odgovori; umjesto toga: "Razumijem, generale", konačno je rekao. "Generale Sandstein, ovo je direktor postaje Raydon, na Armstrongu. Prepisao sam: moje su zapovijedi braniti stanicu svime što imamo i čekati daljnje zapovijedi.
    
  "Bit ćemo u kontaktu, Kai", rekao je Sandstein. "Ovo neće proći neosvećeno. Pripremi se." I veza je prekinuta.
    
  "Kvragu", opsovao je Kai. "Potpredsjednik Sjedinjenih Država možda je upravo raznijet u svemirski otpad, a ja bih trebao samo 'pričekati'.   Provjerio je svoje monitore. "Valerie, kakav je status Kingfishera u orbiti?"
    
  "Šest od deset već je spojeno na mrežu, ostali se očekuju za oko sat vremena", rekla je Valerie Lucas.
    
  Bila je to samo petina cijele konstelacije, ali bilo je bolje od onoga što su imali prije samo nekoliko minuta. "Postavite zemaljske mete bazirane u Rusiji i Kini unutar dometa naših sposobnosti kopnenog napada."
    
  "Razumijem." Trenutak kasnije na zaslonu glavnog zapovjednog centra pojavio se popis ciljeva, kao i popis raspoloživog oružja koje bi moglo zaštititi od njih. Popis je uključivao mete osim proturaketnih: svaka vojno značajna meta bila je na popisu, a kada su se radionice oružja Kingfisher ili svemirska postaja Armstrong pomaknuli izvan dometa, meta je nestala, samo da bi je zamijenila druga koja je prešla horizont oružja negdje na drugoj točki kugle zemaljske. Sa samo deset skladišta oružja i svemirskom postajom Armstrong, popis ciljeva bio je vrlo kratak, ali svakih nekoliko minuta pojavio bi se novi potencijalni cilj, ostao dvije do četiri minute, a zatim opet nestao.
    
  Jedna linija na popisu meta promijenila je boju iz zelene u žutu. "Svemirska luka Sichang", primijetio je Kai. "Što se događa u Xichangu?"
    
  "Radar za pretragu S-500 Autocrat u dometu echo-Foxtrot s kozmodroma Sichan pokrivao nas je", rekla je Christine. "Otkako su Rusi instalirali S-500 u Kini, prate nas i ponekad nas hvataju na radaru dok prolazimo iznad njih. Mislim da je to samo kalibracija ili obuka - to je samo skeniranje na velikim udaljenostima. Nikad se ništa ne događa."
    
  "'Zatvorili su nas,' ha?" - promrmljao je Kai. "Bilo što osim jednostavnog skeniranja?"
    
  "Svako malo dobijemo škripu s radara za navođenje projektila 30N6E2 India-Juliet, kao da ispaljuju projektil na nas," rekla je Christine, "ali svi signali nestaju u roku od nekoliko sekundi, čak i signali pretraživanja, i ne otkrivamo vjetar motora ili projektil u zraku - očito ne žele da mislimo da nas usmjeravaju prema nama koristeći radar ili optiku ili bilo što drugo. Sve je to igra mačke i miša, gospodine - šalju nam radarske signale kako bi nas pokušali preplašiti, a onda utihnu. Ovo je sranje."
    
  "Sranje, zar ne?" rekao je Kai. "Javi mi ako se ovo ponovi."
    
  "Da, gospodine", odgovorila je Christina.
    
  Kai je nekoliko trenutaka šutio, duboko razmišljajući. "Christine," rekao je, "trebaju mi detaljne slike ove jedinice S-500. Daj mi SBR skeniranje uskim snopom s našeg velikog radara. Maksimalna razlučivost."
    
  Christine Rayhill je na trenutak oklijevala, a zatim je prokomentirala: "Gospodine, skeniranje reflektorom moglo bi..."
    
  "Učinite to, gospođice Rayhill", reče Kai bez tona. "Skeniranje uskim snopom, maksimalna razlučivost."
    
  "Da, gospodine", rekla je Christina.
    
  Bilo je tiho oko šezdeset sekundi; zatim: "Gospodine, otkriven je radar za praćenje ciljeva S-500, čini se da nas gađa", rekla je Christine. "Samo azimut, visina i domet-bez uzlaznih signala." Upravo je to bilo ono o čemu se brinula: ako baterija S-500 otkrije da ih prati Armstrongov radar, mogli bi pomisliti da su napadnuti i mogli bi uzvratiti.
    
  "Postavi metu i kreni u bitku, Christina", naredio je Kai. "Nastavi sa skeniranjem."
    
  Bilo je malo zbunjenosti u Christininu glasu: ovo, naravno, nije bila tako velika stvar, nije vrijedno oznake za identifikaciju cilja. "Uh... odredite cilj Golf One, gospodine", odgovorila je nakon što je unijela naredbe u napadačko računalo. "Meta je blokirana u računalu koje napada."
    
  "Zapovjedništvo, ovo je odjel za operacije", izvijestila je Valerie. "Potvrđujem da je meta Golf-one ušla u bitku. Dva Hummera iz Kingfishera 09 su spremna, jedan je ostao, četrdeset pet sekundi do napuštanja zone ubijanja."
    
  "Potvrđeno", rekao je Kai. "Christine, obavijesti me ako se oznaka mete promijeni."
    
  "Wilko, gospodine", rekla je Christina. Dlanovi su joj se malo znojili: počelo je izgledati kao uvod u...
    
  Odjednom se ID signal promijenio iz TRAGANJE CILJA u TRAGANJE RAKETE. Pomak je bio trenutačan i nije se zadržao na zaslonu dulje od sekunde ili dvije, ali je bilo dovoljno da Christine vikne: "Zapovjedniče, imam tr-projektil."
    
  "Borba, zapovijedanje, puštene baterije na Golfu One", naredio je Kai. "Ponavljam, baterije su prazne."
    
  "Baterije su prazne, razumijem te", rekla je Valerie. "Borba, cilj Golfa One je upustiti se u bitku!"
    
  Kingfisher Weapons Garage, smještena gotovo četiri tisuće milja od Armstronga - iako je svemirska stanica Armstrong bila mnogo bliže meti, raketama je trebalo vremena i udaljenosti da se vrate u Zemljinu atmosferu, pa se Kingfisher Weapons Garage, smještena dalje, nosila sa zadatkom - prebacio se na kurs koji je odredilo računalo, a dva orbitalna manevarska vozila izbačena su iz garaže oružja u razmaku od trideset sekundi. OMV-ovi su se okrenuli sve dok nisu letjeli repom naprijed, a njihove rakete za lansiranje su eksplodirale. Opekotine nisu dugo trajale, usporavajući svemirsku letjelicu za samo nekoliko stotina milja na sat, ali bilo je dovoljno da promijene njihovu putanju iz Zemljine orbite u atmosferu, i OMV-ovi su se okrenuli natrag, ostavljajući svoje toplinske štitove izloženima incroaging atmosfera.
    
  Kako je svemirska letjelica ulazila u gornje slojeve atmosfere, sjaj od trenja koji je spaljivao zrak mijenjao je boje dok nije postao užaren, a struje pregrijane plazme vukle su se za svakim vozilom. Sićušne hidraulički kontrolirane lopatice i upravljački potisnici u repnom tijelu OMV-a pomogli su svemirskoj letjelici da izvede S-okrete na nebu, što je pomoglo ne samo da se poveća vrijeme potrebno za usporavanje leta, već i zbuni bilo koji svemirski radar koji prati ciljanu metu . Jedna od lopatica na drugom OMV-u je otkazala, zbog čega se oteo kontroli, većinom izgorjevši u atmosferi, a ono što je ostalo srušilo se u sibirsku divljinu.
    
  Na visini od sto tisuća stopa, zaštitna kućišta oko OMVS-a su se odvojila, otkrivajući projektil od dvije stotine funti od volfram karbida s radarom milimetarskih valova i infracrvenom glavom za samonavođenje u nosu. Pratio je kontrolne signale iz svoje oružarnice sve dok radar nije fiksirao cilj, a zatim je poboljšao svoj cilj uspoređujući ono što je vidio sa svojih senzora sa slikama ciljeva pohranjenih u memoriji. Bio je potreban samo djelić sekunde, ali slike su se poklopile, a bojeva glava je naciljala svoju metu - transportni lanser protuzračnog raketnog sustava S-500. Pogodio je cilj dok se kretao brzinom od gotovo deset tisuća milja na sat. Bojeva glava nije trebala eksplozivnu bojevu glavu - udar pri toj brzini bio je sličan eksploziji od dvije tisuće funti TNT-a, potpuno uništavajući lanser i sve ostalo u radijusu od pet stotina stopa.
    
  "Golf majica - jedna uništena, gospodine", izvijestila je Christina nekoliko trenutaka kasnije, prigušenim i promuklim glasom, prvi put da je uništila bilo što u svom životu, a kamoli drugo ljudsko biće.
    
  "Dobar posao", rekao je Kai kamenim tonom. "Trev, želim da se dvočlana posada obuče i počne s pripremama za disanje, prelazeći u šestosatnu hitnu pripravnost. Ostatak posade izvan dužnosti može napustiti borbena mjesta. Svi, otvorite oči i uši - mislim da ćemo imati posla. Kakav je status Starfirea? Koliko još?"
    
  "Ne znam, gospodine", odgovorio je Casey Huggins iz modula Skybolt. "Možda sat, možda dva. Oprostite gospodine, ali jednostavno ne znam."
    
  "Što je brže moguće, gospođice Huggins", rekao je Kai. Pritisnuo je gumb na svojoj komunikacijskoj konzoli. "Generale Sandstein, hitno."
    
    
  KREMLJ
  MOSKVA RUSKA FEDERACIJA
  Malo kasnije
    
    
  "Ta američka kopilad pogodila su moju svemirsku luku raketom iz svemira!" Zhou Qiang, predsjednik Narodne Republike Kine, bio je oduševljen sigurnom govornom telekonferencijom. "Naredit ću trenutno lansiranje nuklearnog balističkog projektila na Havaje! Ako oni ubiju stotinu Kineza, ja ću ubiti milijun Amerikanaca!"
    
  "Smiri se, Zhou", rekao je ruski predsjednik Gennady Gryzlov. "Znate jednako dobro kao i ja da ako lansirate ICBM ili nešto slično bilo gdje u blizini Sjedinjenih Država ili njihovih posjeda, oni će uzvratiti svime što imaju protiv naše obje nacije. Sada su za dlaku daleko od povlačenja okidača, zahvaljujući vašem napadu na Guam."
    
  "Ne zanima me!" - odbrusio je Zhou. "Zažalit će gubitak jednog Kineza tisuću puta, kunem se!"
    
  "Moji zapovjednici na zemlji kažu da je vaša baterija S-500 zaključala svemirsku stanicu pomoću radara za navođenje projektila", rekao je Gryzlov. "To je istina?"
    
  "Onda pretpostavljam da znate da Amerikanci gađaju lanser S-500 svojim mikrovalnim oružjem?"
    
  "Znam da su vas skenirali jednostavnim radarom sa sintetičkom blendom, Zhou, svemirskim radarom instaliranim na samoj postaji", rekao je Gryzlov. "Imam tehničare i obavještajne službenike na terenu, sjećaš se? Oni točno znaju čime su te skenirali. To nije bilo oružje usmjerene energije. Očito su vas htjeli natjerati da odgovorite, baš kao što su to učinili vaši glupi, loše obučeni ljudi."
    
  "Dakle, sada nas pokušavaju gurnuti da proširimo sukob, pretvorimo ga u nuklearnu razmjenu?" - upitao je Zhou. "Ako je tako, onda su uspjeli!"
    
  "Rekao sam, Zhou, smiri se", ponovio je Gryzlov. "Mi ćemo odgovoriti, ali moramo biti strpljivi i planirati ovo zajedno."
    
  "Ovo je sve zbog vašeg nesmotrenog napada na njihov svemirski avion, zar ne?" - upitao je Zhou. "Rekao si mi da budem miran, ali onda si napravio nešto ludo poput uništenja jednog od njihovih svemirskih aviona! Pratili smo ove lovce i vaše protusatelitsko oružje. Tko je od nas sada lud? Želite li zabraniti neovlaštenim letjelicama iznad Rusije? Ovo je još luđe! Što ti je palo na pamet, Gryzlov? Još si neuravnoteženiji od onog idiota Truzneva prije tebe."
    
  "Ne pričaj mi o ludim vojnim akcijama, Zhou!" usprotivio se Gryzlov. "Sretni smo što nismo u ratu sa Sjedinjenim Državama nakon što je onaj ludi general Zu napao Guam!"
    
  "Mogao bih reći isto za napad vašeg oca krstarećim projektilima na same Sjedinjene Države!" Zhou je uzvratio. "Deset tisuća, petnaest tisuća Amerikanaca je nestalo? Sto tisuća ranjenih? Tvoj otac je bio..."
    
  "Budi oprezan, upozoravam te, Zhou", prijeteći je ispljunuo Gryzlov. "Pazi što ćeš sljedeće reći ako se iole tiče mog oca." S druge strane linije vladala je potpuna tišina. "Slušaj me, Zhou. "Znate jednako dobro kao i ja da su jedino američko konvencionalno oružje koje može dosegnuti naše svemirske luke i druga mjesta za lansiranje ASAT-a ili krstareće rakete lansirane iz probojnih bombardera ili oružje lansirano iz njihove vojne svemirske postaje ili skladišta oružja", nastavio je Gryzlov. "Vojna svemirska postaja je ključna jer kontrolira sva skladišta oružja, koristi svoj svemirski radar za nadzor i ciljanje i ima Skybolt laser od kojeg se nemoguće obraniti. Mora biti onesposobljen ili uništen prije nego što Amerikanci upotrebe svoje oružje."
    
  "Isključeno? Uništeno? Kako?" - upita Zhou.
    
  "Moramo odabrati idealno vrijeme kada se maksimalan broj ruskog i kineskog protusatelitskog oružja može lansirati istovremeno", rekao je Gryzlov. "Na postaji ima oružja za samoobranu, ali ako ih uspijemo nadvladati, mogli bismo uspjeti. Moj ministar obrane i načelnik Glavnog stožera obavijestit će me kada američka svemirska postaja bude u idealnoj poziciji, a tada moramo odmah napasti. Orbita stanice je dobro poznata. Nedavno su ga promijenili kako bi testirali mikrovalni laser Starfire, a možda će ga opet promijeniti, ali gledat ćemo i čekati. Kad se orbita stabilizira, napadamo sa svime što je u dometu.
    
  "Ali trebam tvoju predanost, Zhou: kad kažem napad, napadamo svim oružjem u dometu u isto vrijeme", nastavio je Gryzlov. "Ovo je jedini način na koji se možemo nadati da ćemo onesposobiti ili uništiti vojnu svemirsku stanicu, a da nam ona ne može uzvratiti udarac, jer ako to učini, može uništiti bilo koju metu na planetu brzinom svjetlosti."
    
  S druge strane sigurne veze vladala je vrlo duga tišina; zatim: "Što želiš, Gryzlov?"
    
  "Potreban mi je točan opis, mogućnosti, status i lokacija svakog protusatelitskog oružanog sustava u vašem arsenalu," rekao je Gryzlov, "uključujući vaše podmornice s protusatelitskim projektilima. I moram uspostaviti izravnu, sigurnu vezu sa svakim objektom i podmornicom kako bih mogao pokrenuti koordinirani napad na američku vojnu svemirsku postaju."
    
  "Nĭ t ā m ā de fēng?" Zhou je vikao u pozadini. Gryzlov je znao dovoljno kineskih psovki da bi razumio da je rekao: "Jesi li jebeno lud?" Umjesto toga, čuo je prevoditelja kako muca: "Predsjednik se snažno protivi, gospodine."
    
  "Rusija ima daleko više protusatelitskog oružja od Kine, Zhou - kad bih ti poslao mali djelić naših podataka, brzo bi te zatrpao", rekao je Gryzlov. "Osim toga, ne mislim da vaša vojska ili vaša svemirska tehnologija ima sposobnost koordinirati lansiranje desetaka presretača raširenih tisućama milja, koji pripadaju dvjema nacijama, u jednoj točki u svemiru. Imamo mnogo više iskustva u orbitalnoj mehanici od Kine."
    
  "Zašto ti jednostavno ne dam sve šifre za lansiranje svih naših nuklearnih balističkih projektila, Gryzlov?" upita Zhou podrugljivo. "U svakom slučaju, Kina je mrtva."
    
  "Ne budi budala, Zhou", rekao je Gryzlov. "Moramo djelovati, i to brzo, prije nego što Amerikanci mogu staviti više skladišta oružja u orbitu i ponovno aktivirati Skybolt laser, ako je vjerovati ovoj besmislici o studentskom mikrovalnom laseru koji zamjenjuje laser slobodnih elektrona. Dajte mi te podatke - i bolje da budu točni i pouzdani - i ja ću odrediti točan trenutak kada će najveći broj protusatelitskih oružja biti u dometu za napad na Armstronga... i tada ćemo napasti."
    
  "I što onda, Gryzlov? Čekati da američke nuklearne rakete padnu na naše prijestolnice?"
    
  "Kenneth Phoenix je slabić, kao i svi američki političari", pljunuo je Gryzlov. "Napao je taj objekt S-500, znajući da ćemo mi uzvratiti udarac. Čim je ispalio mikrovalni laser sa stanice, znao je da će postaja biti meta. Učinio je oboje, misleći da se nećemo odazvati. Sada sam odgovorio uništavanjem njegovog svemirskog zrakoplova, a on ima izbor: riskirati interkontinentalni termonuklearni rat zbog njega ili odustati od vojne svemirske postaje radi mira. On je predvidljiv, kukavica i vjerojatno će biti emocionalno osakaćen. On je ništa. Ne postoji nikakva prijetnja nijednoj od naših zemalja osim nuklearnog rata ako svemirska stanica Armstrong bude uništena, i ne vjerujem da Phoenix ili bilo tko drugi u Americi ima želudac za bilo kakav rat, a kamoli za nuklearni rat."
    
  Zhou nije rekao ništa. Gryzlov je pričekao nekoliko trenutaka, a zatim rekao: "Odluči sada, Zhou, proklet bio! Odlučiti! "
    
    
  DESET
    
    
  Bog rata mrzi one koji oklijevaju.
    
  - EURIPID
    
    
    
  U NISKOJ ZEMLJINOJ ORBITI, TRIDESET MILJA OD SVEMIRSKE POSTAJE ARMSTRONG
  Malo kasnije
    
    
  S udaljenosti od otprilike jedne milje, Boomer i Ernesto mogli su vidjeti samo gusti oblak bijelog plina, kao da se kumulusni oblak probio iz Zemljine atmosfere i odlučio lebdjeti oko Zemljine orbite. "Još uvijek ništa na vidiku, Armstrong", izvijestio je Boomer. "Samo veliki oblak smrznutog goriva, oksidansa i krhotina."
    
  "Prihvaćeno", odgovorio je Kai. "Približite se što je više moguće, ali promatrajte gorivo i oksidans - nemojte se približiti dovoljno da ih zapalite. Čak i jedna iskra statičkog elektriciteta u ovom neredu može ga pokrenuti."
    
  "Razumijem."
    
  Bilo je potrebno nekoliko minuta da se zatvori praznina, ali oblak je i dalje zaklanjao scenu. "Odavde sam pedesetak metara", rekao je Boomer. "Ovo je najblize što se usuđujem doći. Ne mogu ništa razabrati. Ernesto, vidiš li nešto tamo?"
    
  "Negativno", rekao je Ernesto. "Ovo je prilično tijesno... Čekaj! Ja to vidim! Vidim ponoć! Izgleda kao da su desno krilo i dio repa otkinuti, ali trup i kokpit izgledaju netaknuti!"
    
  "Hvala Bogu", rekao je Boomer. "Idem tamo pogledati." Otkopčao se i vratio u zračnu komoru. Za svemirske šetnje s dugom izloženošću, uz nošenje EEAS-a za veću zaštitu od mikrometeora i krhotina te za bolju kontrolu temperature, Boomer je obukao lagano svemirsko odijelo bez tlaka nalik kombinezonu, a zatim je obukao veliki uređaj nalik na ruksak koji se zove primarno održavanje života ili PLSS, te na njega spojili EEAS i pupkovinu za zaštitu okoliša. Naprtnjača je sadržavala kisik, hranu, pročišćivače ugljičnog dioksida, ekološke kontrole, komunikacijsku opremu i uređaj nazvan "SAFER" ili pojednostavljeni EVA, koji je bio manja verzija manevarskog uređaja s ljudskom posadom koji je privezanim astronautima omogućavao neovisnu navigaciju svemirom. SAFER se trebao koristiti samo u hitnim slučajevima za vraćanje nevezanog astronauta u svemirsku letjelicu - pa, to je definitivno bio hitan slučaj. "Kako čuješ, Ernesto?" - obratio se na radiju.
    
  "Jasno i glasno, Boomer."
    
  "Otvor kokpita je zatvoren", rekao je Boomer nakon provjere očitanja. "Spustimo tlak u zračnoj komori." Nekoliko minuta kasnije: "Otvaranje otvora prtljažnog prostora." Otključao je i otvorio otvor i zakoračio u teretni prostor, osiguravši se sajlom, zatim zatvorivši i zapečati otvor za sobom.
    
  Tovarni prostor je još uvijek bio uglavnom pun jer su prevozili sve zalihe za Međunarodnu svemirsku postaju i još su imali neke netransportirane zalihe za Armstronga. Boomer je izvadio teretni remen dug stotinjak metara koji se koristio za prijevoz predmeta do svemirske postaje, provjerio je li kraj remena dobro pričvršćen za svemirski avion, pričvrstio remen za kopču na pojasu svoje naprtnjače i otkačio ga s kabel teretnog prostora. "Napuštam prostor za teret", izvijestio je, zatim je ustao i izašao iz prostora za teret i krenuo prema svemirskom avionu Midnight, dok se traka za teret odmotavala iza njega.
    
  Nekoliko minuta kasnije, ušao je u oblak oksidatora goriva - na sreću, SIFERNIJI motori su koristili inertne plinove za pogon, tako da nije bilo opasnosti od eksplozije - i mogao je jasno vidjeti svemirski avion. Izbliza je šteta izgledala još gora, ali su trup i kokpit izgledali netaknuti. "Udaljen sam dvadesetak metara od ponoći", izvijestio je Boomer. "Idem unutra." Koristeći male SAFER dimove, krenuo je prema Ponoćnoj kabini...
    
  ... i kroz prozore pilotske kabine vidio je Jessicu Faulkner i potpredsjednicu Anne Page, koje su i dalje sjedile uspravno i zakopčane, pognutih glava, kao da drijemaju na sjedalu u avionu, ali se ne miču. "Vidim Gonza i potpredsjednika", rekao je Boomer. "Privezani su i stoje uspravno. Ne vidim jesu li im oči otvorene." Izvadio je svjetiljku i pažljivo kucnuo po vizirima Midnight's kokpita - bez odgovora. "Njihova odijela izgledaju netaknuta i mogu vidjeti LED diode na njihovim pločama statusa odijela - kvragu, možda i jesu."
    
  I baš u tom trenutku potpredsjednica Anne Page podigla je glavu, zatim desnu ruku, kao da maše. "Potpredsjednik je živ!" rekao je Boomer. "Mislim da mi maše!" Shvatio je da bi to moglo biti samo kretanje svemirskog broda, ali se morao uhvatiti za svaki trunac nade koji je mogao. "Gonzo se i dalje ne miče, ali potpredsjednik je pri svijesti! Nestalo je struje. Otvor zračne komore i kokpit izgledaju sigurni bez znakova oštećenja ili dekompresije. Moramo ih vratiti u stanicu."
    
  Podigao se iznad Ponoći kako bi pogledao teretni prostor. "Čini se da je desna strana trupa gdje se pričvršćuje krilo teško oštećena." Manevrirao je oko teretnog prostora s desne strane. "Prokletstvo", promrmljao je nekoliko trenutaka kasnije. "Čini se da je putnički modul oštećen. Pripremi se. Vidjet ću mogu li provjeriti putnike."
    
  Na svemirskoj postaji Armstrong, Brad McLanahan je zadržao dah. Znao je da je Sondra u tom svemirskom zrakoplovu i prebacio se na putnički modul kako bi potpredsjednik mogao letjeti u kokpitu.
    
  "Brad", javila se Jodi s UC Polyja - nitko iz tima Projekta Starfire nije napustio svoju postaju nakon eksplozivnih optužbi Stacy Ann Barbeau. "Sve sam čuo. Zar... nije li tvoja prijateljica Sondra...?"
    
  "Da", rekao je Brad.
    
  "Molitve", dahne Jodie.
    
  Boomer je uspio pogledati kroz otvor u trupu i putničkom modulu. "Nema dovoljno mjesta da stanem u modul", rekao je. Baterijom je uperio Sondru i agenta tajne službe. "U nesvijesti su, ali mogu vidjeti statusna svjetla na njihovim odijelima, a viziri su im spušteni i izgledaju zaključano. Mi-"
    
  I u tom trenutku, kad je Boomer snopom svjetiljke provukao duž vizira njezine kacige, Sondra je podigla glavu. Oči su joj bile otvorene i raširene od straha. "Sranje, Sondra je živa!", vikao je Boomer. "Agentica tajne službe se ne miče, ali koliko mogu reći, odijelo joj je netaknuto! Ovdje bismo mogli imati četiri preživjela!"
    
  "Savršen!" Kai je radio. On i ostatak tima promatrali su Boomerov napredak kroz video i audio zapise s kamera instaliranih na Boomerovom PLSS-u. "Vratite se ovamo duplo. Proširit ćemo otvor kako bismo ušli u putnički modul, a zatim možemo pokupiti putnike i zatim pristupiti pilotskoj palubi kroz zračnu komoru."
    
  "Razumijem." Boomer se probio do prednjeg dijela Midnight Spaceplanea, pronašao mlaznicu za kontrolu reakcije na nosu i sigurno pričvrstio traku za teret unutar nje. Zatim je pričvrstio prsten na pojasu svoje naprtnjače za pojas i vratio se do svemirskog aviona S-29 Shadow, zakopčavši pojas. Nekoliko minuta kasnije prošao je kroz Shadowovu zračnu komoru, instalirao PLSS u postolje za ponovno punjenje i opskrbu i vratio se u Shadowov kokpit.
    
  "Odličan posao, Comandante", rekao je Ernesto nakon što se Boomer zakopčao. Razmijenili su udarac šakom. "Mislite li da ih možemo izvući i odvesti u postaju, šefe?"
    
  "Nisam siguran", rekao je Boomer, nakon nekoliko sekundi da mu se disanje i otkucaji srca počnu vraćati u normalu. "Putnički modul je definitivno oštećen, ali se kokpit činio netaknutim. Vidio sam LED na njihovim odijelima, ali nisam mogao reći jesu li to bila signalna svjetla ili što. Možda ćemo moći dobiti poruke VP-u o tome kako otvoriti zračnu komoru ili vizire kokpita, a onda se nadamo da će preživjeti prijenos. Vratimo se na stanicu."
    
  Trebalo im je pola sata pažljivog manevriranja da odvuku oštećeni svemirski avion Midnight S-19 natrag do svemirske postaje Armstrong. Članovi posade već su stajali spremni s dodatnim trakama za utege i rezačima, a ruke daljinskog manipulatora bile su ispružene koliko su mogle da učine sve što je potrebno. Boomer je spojio S-29 s postajom.
    
  "Dobar posao, Boomeru", radio je Kai, proučavajući slike oštećenog S-19 Midnight i članova posade koji su radili na dobivanju pristupa putničkom modulu. "Naredio sam da se S-29 napuni gorivom i da se istovari što više tereta. Možemo koristiti jednu od zračnih komora kao tlačnu komoru. Želim da ti i tvoj vođa ostanete u svemirskom avionu. Imamo otprilike tri sata prije nego što stignemo do sljedeće baze podataka, pa ako trebate izaći i upotrijebiti 'fitilje', učinite to sada." Ernesto je odmahnuo rukom, pokazujući da je to ono što želi. Wicks, ili WCS, bio je sustav za zadržavanje otpada ili svemirski zahod na svemirskoj postaji Armstrong.
    
  "Razumijem", rekao je Boomer. "Kojoj pačjoj sljepici se približavamo?"
    
  "Najgori", rekao je Kai. "Delta Bravo jedan. Centar grada. Točno u sredini." Boomer je dobro znao gdje se nalaze: Moskva i St. Petersburg. Imali su preklapajuće ubojite krugove iz više protusatelitskih ciljeva koji su se protezali područjem od Barentsovog mora do Azovskog zaljeva. "Budući da je ruska orbitalna sekcija isključena, a mi nemamo vlastiti manevarski modul, ne možemo pomaknuti stanicu u manje opasnu orbitu."
    
  "Ernesto odlazi da koristi 'fitilje'  " Boomer je objavio kad se Ernesto počeo otkopčavati. "Želim kontrolirati benzinsku postaju. Treba mi netko na licu mjesta da prati kvarove."
    
  "Ponestaje nam posade svemirskog aviona, Boomer", rekao je Kai. Okrenuo se upravitelju postaje Trevoru Sheilu. "Trev, želiš li obući odijelo i..."
    
  "Pošalji Brada McLanahana", rekao je Boomer. "Nije zauzet. Prokletstvo, on je već praktički pilot svemirskog aviona."
    
  Brad je šutio otkako je ruski satelit oborio Midnight C-19, promatrajući kroz prozor radnike koji su okruživali Midnight i nadajući se da će ugledati Sondru, ali se razvedrio kad je čuo svoje ime. "Kladim se da hoću!" - rekao je uzbuđeno preko portafona.
    
  "Idi u zračnu komoru i netko će ti pomoći da postaneš as", rekao je Kai. "Morate biti u punom svemirskom odijelu i na kisiku. Nemamo vremena staviti te u LCVG." LCVG, ili Liquid Cooling and Ventilation Garment, bilo je pripijeno odijelo kroz koje su prolazile vodene cijevi koje su apsorbirale toplinu iz tijela. "Trev, pomozi Bradu da dođe do zračne komore." Trevor je poveo Brada do otvora koji vodi do modula za pohranu i obradu. Budući da ne bi nosio LCVG, bilo je relativno brzo i lako navući ACES odijelo, rukavice i čizme, i za samo nekoliko minuta Brad je bio na putu prema tunelu koji povezuje svemirski avion S-29 Shadow sa postajom .
    
  Na putu do usidrenog svemirskog aviona, Brad je prošao pored Ernesta Hermosilla, koji je išao prema modulu Galaxy. "Hej, dobre vijesti o Sondri, čovječe", rekao je Ernesto, udarivši Brada šakom. "Nadam se da će biti dobro. Saznat ćemo uskoro, amigo."
    
  "Hvala ti, Ernesto", rekao je Brad.
    
  Tehničar je pomogao Bradu kroz tunel za pristajanje, a Brad je prošao kroz zračnu komoru u pilotsku kabinu. Boomer mu je pružio svoje pupčane vrpce. "Hej Brad", rekao je Boomer preko interkoma. "Sve što se može učiniti za Sondru i ostale se radi. Pretpostavljam da će ona i agent tajne službe morati provesti noć u zračnoj komori pod pritiskom čistog kisika. Možda su neko vrijeme bez svijesti, ali ako prežive napad s netaknutim odijelima, trebali bi izaći."
    
  "Hvala, Boomer", rekao je Brad.
    
  "Hvala što radiš ovo, Brad", rekao je Boomer. "Ovo nije ništa više od običnog posla čuvanja djece, ali pravila, koja sam sama napisala, nalažu da jedna osoba mora biti za komandama S-29 tijekom punjenja goriva u svemiru, u svemirskom odijelu i na kisiku. Svemirski planeti Black Stallion i Midnight zahtijevaju oba člana posade jer nisu automatizirani kao Shadow. Želim provjeriti benzinsku postaju i možda ga udariti u glavu, a Ernesto je na putu za Weeks, zbog čega si ti ovdje.
    
  "Shadow je visoko automatiziran, tako da će vam usmeno i na ovom zaslonu reći što se događa", nastavio je Boomer, pokazujući na veliki višenamjenski zaslon u sredini ploče. Stavke popisa za provjeru bile su označene žutom bojom, zatim nekoliko podnizova radnji računala, žuta linija je postala zelena, i na kraju krajnji rezultat s malim žutim gumbom na dodirnom ekranu koji je pitao računalo može li nastaviti. "Ako se nešto dogodi, obavijestit će vas i čekati potvrdu, što činite pritiskom na tipku koja se pojavljuje. U većini slučajeva jednostavno će sam riješiti problem, obavijestiti vas da je riješen i pričekati potvrdu. Ako ne može sam popraviti, javit će vam. Samo mi reci ako se to dogodi i zamolit ću tehničare da rade na tome. Kao što sam rekao, ti čuvaš djecu, osim što je 'beba' pametnija i veća od tebe. Imaš pitanja?"
    
  "Ne".
    
  "Fino. Moći ću čuti računalo ako nešto objavi. Neću biti daleko. Samo nazovi ako-"
    
  I u tom trenutku čuli su: "Armstrong, ovdje Midnight One, kako čuješ?"
    
  "Gonzo?" povikao je Kai. "Ti si?"
    
  "Da", rekao je Gonzo. Glas joj je bio promukao i napukao, kao da pokušava govoriti s velikim teretom na prsima. "Ako me čujete, javite se. gospođice potpredsjednice?"
    
  "Ja... čujem te... Gonzo." Potpredsjednik je odgovorio istim tihim, promuklim glasom i sporom intonacijom. "Ja... ne mogu pravilno disati."
    
  "Pomoć stiže, gospođo", rekao je Gonzo. "Agent Clarkson." Nema odgovora. "Agentice Clarkson?" Još uvijek ni riječi. "Sondra?"
    
  "Glasno... i... i jasno", slabašno je odgovorila Sondra. Brad je duboko udahnuo, prvi u mnogim napetim trenucima. "Ja ću... pokušat ću provjeriti kako je Clarkson."
    
  "Imamo struju do ponoći", izvijestio je Trevor. "Provjerit ćemo stanje trupa letjelice, zatim saznati možemo li napraviti tranziciju kroz zapečaćeni tunel ili ćemo morati otići u svemir. Njihovo disanje sugerira da njihova odijela možda ne dobivaju kisik iz svemirske letjelice, pa ćemo morati požuriti da vidimo možemo li...
    
  "Zapovjedništvo, nadzor, otkrio sam višestruko ispaljivanje projektila!" - vikala je Christine Rayhill preko interkoma svih stanica. "Jedno lansiranje iz Plesecka, jedno iz Bajkonura! Računalno lansiranje se sada prati... pripremite se... drugo lansiranje je sada otkriveno iz Baikonura, ponavljam, dva lansiranja iz... lansiranje rakete je sada otkriveno iz Xichanga, tim, ovo je četiri raketa lansiranje... otkrivena je i peta raketa, ovaj put s kozmodroma Wenchang na otoku Hainan. Ovo je lansiranje pet raketa! Nema prethodne najave o lansiranju."
    
  "Borbena mjesta, posado", naredio je Kai preko interkoma. "Sva posada neka zauzme svoje borbene položaje."
    
  U svemirskom avionu Shadow, Boomer je letio kroz zračnu komoru brže nego što je Brad ikad vidio da se itko kreće u svemiru, s nevjerojatnom okretnošću za čovjeka u slobodnom padu, sjeo je na pilotsko sjedalo, učvrstio pupkovinu i počeo se vezivati. "Što da radim, Boomer?" - upitao je Brad. "Trebam li izaći i pustiti Ernesta..."
    
  "Prekasno", rekao je Boomer. "Vanjski otvori zračne komore automatski se zatvaraju dok idemo prema borbenim postajama u pripremi za naše odvajanje od postaje. Prestat će točiti gorivo i iskrcavati teret, a čim to učine, mi ćemo krenuti."
    
  "Misliš vratiti se u orbitu?"
    
  "Da", rekao je Boomer, žurno se zakopčavajući i odgovarajući na obavijesti računala. "Polijećemo što brže možemo. Na pregradu pokraj vašeg desnog koljena nalazi se papirnati popis za provjeru. Pričvrstite ga na bok. Slijedite zajedno s računalom dok prolazite kroz svaki element. Kada od vas zatraži potvrdu i slažete se da je ispravno slijedio korake, samo naprijed i dodirnite gumb na zaslonu. Ako se sruši ili dobijete poruku o pogrešci, javite mi. Prilagodit će brzinu svake sekcije na temelju toga koliko brzo potvrdite svaku akciju, ali također zna da smo na borbenim položajima, pa će pokušati proći brzo. Provjerite svoje pupčane vrpce i kisik i zavežite se što je čvršće moguće - ovo bi mogla biti teška vožnja."
    
  "Čini se da ovo nije putanja balističkog projektila", rekla je časnica za nadzor Christine Rayhill, proučavajući svoja dva računalna monitora. "Prve dvije rakete su spremne... izgledaju kao da idu u orbitu, zapovijedaju, ponavljaju, orbitalne putanje leta."
    
  "Ruski svemirski zrakoplovi", pogodila je Valerie. "Salva od pet gotovo istodobnih lansiranja."
    
  "Kakav je status Starfirea?" - pitao je Kai.
    
  "Još uvijek radim na tome", rekao je Henry Lathrop. "Još ne znam koliko će ovo trajati."
    
  "Što je brže moguće, Henry", rekao je Kai. "Valerie, kako stoje stvari s Kingfishersima i Hydrom?"
    
  "Kingfisher 9 izgubio je dvije Mjolnir runde, a tri modula Trinity na stanici potrošila su ukupno šest protusatelitskih rundi", izvijestila je Valerie. "Svi ostali moduli na postaji su spremni. Šest od deset modula Trinity u orbiti je spremno . Hydra spremna, još tridesetak redaka."
    
  Nekoliko minuta kasnije: "Zapovjedniče, čini se da su prve dvije rakete lansirale teret u orbitu, vjerojatno svemirske zrakoplove", izvijestila je Christine. "Njihove orbite ne podudaraju se s našima."
    
  "Možda imaju pomoćne module s teretom koji će ih odvesti u orbitu za prijenos", rekao je Trevor Sheil. Modul pomoćnog tereta bio je dodatni pojačivač spojen na najvišu sekciju korisnog tereta koji je mogao ubaciti taj teret u drugu orbitu u željeno vrijeme bez potrebe za potrošnjom vlastitog pogonskog goriva. "Trebali bismo očekivati da će se ovi svemirski zrakoplovi pomaknuti u orbite presretanja u roku od jednog do deset sati."
    
  Kai Rhydon je pogledao po zapovjednom modulu i primijetio da Brad nije na svom uobičajenom mjestu, pričvršćenom za pregradu u zapovjednom modulu. "McLanahan, gdje si?" - upitao je preko portafona.
    
  "Mjesto zapovjednika misije je na Sjeni", odgovorio je Boomer.
    
  "Da ponovim?"
    
  "Držao je stolicu voditelja dok je Ernesto morao uzeti slobodno vrijeme od Weeksa, a sada kada smo na dužnosti, zalijepio se za nju", rekao je Boomer. "Za sada se čini da se prilično dobro snalazi u svemu."
    
  "Deblokiraj zračnu komoru", rekao je Kai. "Vratite svog vođu tamo."
    
  "Nemamo vremena, generale", rekao je Boomer. "Do trenutka kada Ernesto ponovno stavi svoje karte, reći ćemo zbogom. Ne brini. Brad je dobro. Čini mi se da je već započeo obuku za zapovjednika misije."
    
  Kai je odmahnuo glavom; događalo se previše stvari koje su bile izvan njegove kontrole, sa žaljenjem je pomislio. "Koliko brzo prekidaš vezu, Boomer?"
    
  "Vrata teretnog prostora se zatvaraju, generale", rekao je Boomer. "Možda dvije minute. Dat ću ti neki savjet."
    
  "Zapovjedno, rakete tri i četiri također ulaze u orbitu", izvijestila je Christina minutu kasnije. "Ruski korisni tereti jedan i dva instalirani su u orbiti. Nema daljnje aktivnosti bilo koje zemaljske imovine." To se promijenilo samo nekoliko trenutaka kasnije: "Zapovjedniče, više zrakoplova visokih performansi je otkriveno kako polijeću iz zračne baze Chkalovsky u blizini Moskve. Dva, možda tri aviona u zraku."
    
  "Protusatelitski zrakoplov za lansiranje", rekao je Trevor. "Okupljaju novinare ispred punog suda."
    
  "Reci sve Svemirskom zapovjedništvu, Trev", rekao je Kai. "Ne znam sa sigurnošću tko je meta, ali kladim se da smo to mi. Christine, pretpostavljam da je njihov cilj doseći našu visinu i odgovarajuću orbitu da nas presretnu. Trebaju mi prognoze orbite za sve ove ruske svemirske zrakoplove - moram točno znati kada će ući u orbite za prijenos."
    
  "Da, gospodine", odgovorila je Christina. "Sada računam." Nekoliko minuta kasnije: "Naredba, promatranje, pod pretpostavkom da se žele pomaknuti na naš orbitalni kut i visinu, očekujem da će svemirska letjelica Sierra Three stići do točke lansiranja na Hohmannovoj transfernoj orbiti za dvadeset i tri minute, doseći našu visinu i orbitalnu ravninu za sedam minuta. Sierra One će učiniti isto za četrdeset osam minuta. Još uvijek radimo na tri druge letjelice, ali sve bi mogle biti u našoj orbiti za manje od četiri sata. Izračunat ću gdje će biti u odnosu na nas kada uđu u našu orbitu."
    
  "Četiri sata: to je otprilike vrijeme kada ćemo prijeći iznad Delte Bravo One", istaknula je Valerie, misleći na orbitalni prikaz na glavnom monitoru. "Savršeno su tempirali: imali bi pet svemirskih letjelica, vjerojatno naoružanih, u našoj orbiti dok bismo prolazili iznad lokacija za protusatelitske rakete u Moskvi i St. Petersburgu."
    
  "Trevore, želim pomaknuti stanicu što je moguće više, što je brže moguće", rekao je Kai. "Promijenit ćemo našu putanju što je više moguće, ali želim maksimizirati visinu - možda možemo ići izvan dometa S-500. Iskoristite svaku kap goriva koja nam je preostala, ali nas izvucite iz opasne zone."
    
  "Razumijem", odgovorio je Trevor, a zatim se nagnuo da radi na svojoj radnoj stanici.
    
    
  BIJELA KUĆA
  WASHINGTON DC
  Malo kasnije
    
    
  Predsjednik Kenneth Phoenix žustro je ušetao u sobu za situaciju u Bijeloj kući, pokazujući ostalim prisutnima da zauzmu svoja mjesta. Lice mu je bilo sivo i mršavo, a tijekom dana je pustio bradu, rezultat toga što je ostao budan i sjedio za svojim stolom čekajući vijesti od svog potpredsjednika, glavnog savjetnika i prijatelja. "Neka netko razgovara sa mnom", naredio je.
    
  "Rusi su u orbitu poslali ono za što se vjeruje da je pet svemirskih letjelica Electron", rekao je savjetnik za nacionalnu sigurnost William Glenbrook. U prostoriji za situacije s njim su bili državni tajnik James Morrison, ministar obrane Frederick Hayes, načelnik Združenog stožera Gen. Timothy Spelling i ravnatelj Središnje obavještajne agencije Thomas Torrey, plus nekoliko pomoćnika stajali su pokraj telefona. Veliki monitor u prednjem dijelu sobe bio je podijeljen na nekoliko ekrana, od kojih je jedan prikazivao sliku zapovjednika američkog strateškog zapovjedništva, Admiral Joseph Eberhart i zapovjednik Svemirskog zapovjedništva SAD-a, general zračnih snaga George Sandstein, pridružuju se sastanku putem video konferencije."Također su lansirali borbene zrakoplove za koje se vjeruje da nose protusatelitske projektile slične onima koji su oborili potpredsjednikov svemirski avion."
    
  "Odmah nazovi Gryzlova", naredio je Phoenix. "Što drugo?"
    
  "Trebali bismo znati za nekoliko minuta hoće li svemirski zrakoplovi predstavljati prijetnju svemirskoj stanici Armstrong", nastavio je Glenbrook. "Osoblje na Armstrongu može predvidjeti kada će svemirski avioni morati prilagoditi svoju orbitalnu putanju kako bi odgovarali putanji stanice ili hoće li ući u orbitu koja će presresti stanicu."
    
  "Gryzlov je na vezi, gospodine", izvijestio je časnik za komunikacije nekoliko minuta kasnije.
    
  Phoenix je zgrabio telefon. "Što dovraga misliš da radiš, Gryzlov?" izgubio je živce.
    
  "Nije baš lijepo imati toliko neidentificiranih naoružanih neprijateljskih svemirskih brodova iznad glave, zar ne, Phoenix?" - rekla je prevoditeljica. "Siguran sam da će vas vaši orbitalni mehaničari vrlo brzo obavijestiti, ali ja ću vam sada osobno reći, da vas poštedim muke: vaša vojna svemirska stanica će se ukrstiti sa svim našim svemirskim planetima i protusatelitskim oružjem za otprilike tri sata, na koji put ću narediti svojim svemirskim snagama da obore vašu vojnu svemirsku stanicu."
    
  "Što?"
    
  "Imate tri sata da evakuirate postaju i spasite živote svojih ljudi", rekao je Gryzlov. "Jednostavno neću dopustiti da ovo čudovište ponovno preleti Rusiju dok je njegovo oružje na snazi - kao što smo upravo vidjeli u Kini, svemirska stanica i oružje koje kontrolira predstavljaju veliku prijetnju Rusiji."
    
  "Evakuirati svemirsku stanicu?", uzvratio je Phoenix. "Na brodu je četrnaest muškaraca i žena! Kako da to učinim za tri sata?"
    
  "Nije moja briga, Phoenix", rekao je Gryzlov. "Imate svoje svemirske zrakoplove i svemirske letjelice bez posade komercijalne putničke klase, a rečeno mi je da stanica ima čamce za hitne slučajeve koji mogu održati osoblje na životu dovoljno dugo da ga se pokupi i vrati na Zemlju ili prebaci na Međunarodnu svemirsku postaju. Ali to nije moja briga, Phoenix. Želim jamstva da je svemirsko oružje deaktivirano, a najbolji način koji mogu smisliti da to učinim je da uništim svemirsku stanicu."
    
  "Svemirska postaja Armstrong vlasništvo je SAD-a i vojni objekt", rekao je Phoenix. "Napad na ovo bi bio kao napad na bilo koju drugu američku vojnu bazu ili nosač zrakoplova. Ovo je ratni čin."
    
  "Onda neka bude tako - samo naprijed i objavi to, Phoenix", rekao je Gryzlov. "Uvjeravam vas da su Rusija i njeni saveznici spremni za rat s Amerikom. Činjenicu da je Amerika godinama letjela oružjem iznad ruskog teritorija smatram ratnim činom - sada će se konačno nešto poduzeti po tom pitanju. Ne radim ništa više nego branim Rusiju od podivljalog američkog ratnog stroja koji se pokušao maskirati kao studentski eksperiment. Pa prevario sam se. Neću više dopustiti da me zavaravaju."
    
  "Jesi li razmišljao o tome što će se dogoditi ako stanica ne bude potpuno uništena nakon ponovnog ulaska, Gryzlov? Koliko će ljudi na zemlji umrijeti od pada krhotina i jezgre MHD generatora?"
    
  "Naravno, razmišljao sam o tome, Phoenix", rekao je Gryzlov. "Postaja će biti pogođena iznad zapadnog dijela Rusije. Predviđamo da će bezopasno sletjeti u zapadnu Kinu, Sibir ili Sjeverni Atlantik. A ako se ne sruši prije nego što stigne do Sjeverne Amerike, vjerojatno će se srušiti u zapadnoj Kanadi ili zapadnim Sjedinjenim Državama, gdje ima malo stanovništva. Pristaje, zar ne? Budući da su sve nacije odgovorne za svoje svemirske brodove, bez obzira na način na koji su vraćeni, vaše čudovište može biti vraćeno pravo na vaš prag.
    
  "Tri sata, Phoenix", nastavio je Gryzlov. "Predlažem da kažete svojim astronautima da požure. I još nešto, Phoenix: ako otkrijemo da je svemirsko oružje lansirano na bilo koju metu u Rusiji, smatrat ćemo to početkom ratnog stanja između naše dvije nacije. Započeli ste ovu bitku kada ste ispalili oružje usmjerene energije - cijena koju plaćate je gubitak ove svemirske postaje. Ne povećavajte patnju koja će zadesiti vas i vaš narod pokretanjem termonuklearnog rata." I veza je prekinuta.
    
  "Proklet bio taj gad!" - povikao je Phoenix, bacivši telefon natrag na stalak. "Fred, premjesti nas na DEFCON tri. Želim znati sva moguća mjesta u SAD-u gdje bi ova postaja mogla pasti."
    
  "Da, gospodine", odgovorio je ministar obrane, a njegov pomoćnik podigao je slušalicu. DEFCON, ili Defense Readiness Condition, bio je sustav korak po korak za povećanje spremnosti američke vojske za nuklearni rat. Od američkog holokausta i upotrebe nuklearnih dubinskih bombi od strane mornarice Kineske narodnooslobodilačke vojske u Južnom kineskom moru, SAD je bio u stupnju 4 DEFCON-a, jedan korak iznad mirnodopskog; DEFCON One je bila najopasnija razina, što je značilo da je nuklearni rat neizbježan. "Želite li narediti evakuacije u područjima mogućeg sukoba, gospodine?"
    
  Predsjednik je oklijevao, ali samo na trenutak: "Otići ću na nacionalnu televiziju i radio i objasniti situaciju", rekao je. "Iznijet ću ovo američkom narodu, reći ću im kolike su šanse da elektrana pogodi Sjevernu Ameriku, reći ću im da činimo sve što možemo da osiguramo da se to ne dogodi, i neka odluče žele li evakuirati ili ne. Koliko će mu trebati da se vrati, Frede?"
    
  "Oko petnaest minuta, gospodine", odgovorio je Hayes. "Normalno vrijeme leta ICBM-a od lansiranja do udara je oko trideset minuta, tako da bi polovina toga bila otprilike točna."
    
  "S manje od četiri sata do evakuacije, mislim da bi većina Amerikanaca ostala na mjestu", rekao je savjetnik za nacionalnu sigurnost Glenbrook.
    
  "Samo se nadam da nećemo stvoriti paniku", rekao je predsjednik, "ali nekoliko incidenata ili ljudi ozlijeđenih u panici bilo bi bolje nego da Amerikanci umru od pada krhotina, a nismo ih upozorili da će se to dogoditi." Okrenuo se admiralu Eberhartu. "Admirale, što Gryzlov ima u zapadnoj Rusiji što bi moglo onesposobiti svemirsku stanicu?"
    
  "Prvenstveno protusatelitske rakete koje se lansiraju iz zraka i protuzračne rakete S-500S, gospodine", odgovorio je Eberhart. "I Moskva i Sankt Peterburg rasporedili su jednu bateriju S-500. Svaka baterija ima šest lansera; svaki lanser ima četiri projektila plus četiri punjenja, koji se mogu instalirati unutar sat vremena. U blizini Moskve i Sankt Peterburga postoje dvije baze u kojima lete MiG-31D, svaka s dvadesetak presretača."
    
  "A ovo bi moglo pogoditi svemirsku stanicu?"
    
  "Postaja je na najvećoj visini projektila, ako je istina ono što znamo o S-500", rekao je Eberhart. "Postaja je unutar maksimalnog dometa protusatelitske rakete koja se lansira iz zraka."
    
  "Možemo li premjestiti svemirsku stanicu u višu orbitu?"
    
  "Upravo se radi, gospodine", rekao je Eberhart. "Direktor postaje Kai Rydon naredio je da se stanica podigne na maksimalnu visinu koju može doseći prije nego što ostane bez goriva. Također pokušavaju promijeniti njegovu orbitu kako bi izbjegli prelazak preko Moskve i St. Petersburga, ali to bi moglo trajati predugo."
    
  "Što još imamo da spriječimo lansiranje ovih projektila?" - upitao je predsjednik.
    
  "U zapadnoj Rusiji: ne mnogo, gospodine", odgovorio je Hayes. "Imamo jednu podmornicu s navođenim krstarećim raketama u Baltičkom moru koja može pogoditi protusatelitske zračne baze u St. Petersburgu, i to je to. Bazu možemo lako uništiti, ali to je samo jedna baza, a naša podmornica će kasnije postati pseće meso za ruske protupodmorničke patrole - Rusi definitivno kontroliraju Baltičko more. Trošak gubitka podmornice bio bi dvostruko veći od gubitka ruske baze."
    
  "Osim toga, riskiramo nuklearnu razmjenu ako se ove krstareće rakete otkriju", dodao je Glenbrook. "Imali smo sreće što napad iz svemira nije doveo do iste stvari."
    
  "Znači, nemamo mogućnosti?" upitala je predsjednica. "Je li svemirska postaja povijest?"
    
  "Imamo jednu opciju, gospodine: napasti zračne baze i lokacije za protusatelitske rakete iz svemira", rekao je Glenbrook. "Postaja ima obrambeno oružje, ali može napadati i zemaljske ciljeve, kao što smo vidjeli na onom raketnom mjestu u Kini. Možda neće dobiti sva mjesta, ali ih mogu dobiti dovoljno da se spase."
    
  "I započeti Treći svjetski rat?" - usprotivio se državni tajnik James Morrison, razrogačenih očiju od straha. "Čuo si Gryzlova, Bill - tip je upravo prijetio predsjedniku Sjedinjenih Država nuklearnim ratom! Misli li netko ovdje da tip nije dovoljno lud da to učini? Iznenadio bih se da upravo sada ne ide prema podzemnom zapovjednom bunkeru. Gospodine, predlažem da smjesta uklonimo ove studente i sve nebitne članove posade s vojne svemirske postaje i dopustimo ostatku posade da se bori protiv svih nadolazećih projektila najbolje što mogu. Ako stanica izgleda kao da će biti preopterećena, ostatak tima bi se trebao evakuirati."
    
  "Ne slažem se, gospodine", rekao je ministar obrane Hayes. "Da odgovorim na tvoje pitanje, Jime: Mislim da je Gryzlov lud i paranoičan, ali ne mislim da je dovoljno lud da započne nuklearni rat čak i ako uništimo sve njegove antisatelitske baze iz svemira. Gryzlov je mlad i pred njim je dug i ugodan život. Otac mu je ubijen u američkom protunapadu - to ga sigurno opterećuje. Mislim da mu je više stalo do političkog opstanka i očuvanja svog bogatstva nego do pokretanja nuklearnog rata. Štoviše, njegove strateške nuklearne snage nisu ništa bolje od naših."
    
  "Opći pravopis?"
    
  "Kao dio DEFCON-a tri, stavljamo sve naše nekoliko preostalih nuklearnih bombardera i lovaca u stanje nuklearne pripravnosti i šaljemo što više podmornica s balističkim i krstarećim projektilima u patrolu", rekao je predsjednik Združenog stožera, nakon što je Vidim tablet računalo. "Trebalo bi jedan do tri dana da naše bombardere osposobimo, tri do sedam dana za lovce i jedan do tri tjedna da raspoložive podmornice osposobimo. Ministar Hayes je u pravu što se tiče brojki, gospodine: američke i ruske snage otprilike su jednake veličine. Imamo više površinskih brodova i podmornica s balističkim projektilima; imaju više zrakoplova i balističkih projektila koji se lansiraju sa zemlje."
    
  "Nakon Gryzlovljeve prijetnje, morali bismo pretpostaviti da dovode svoje nuklearne snage na višu razinu spremnosti dok mi govorimo", dodao je Hayes. "Možda čak i više od našeg."
    
  Predsjednik je nekoliko dugih trenutaka šutio, zavirujući u lica svojih savjetnika. Konačno: "Želim razgovarati izravno s generalom Rhydonom", rekao je.
    
  Nekoliko trenutaka kasnije, nakon što je uspostavljena sigurna videokonferencijska linija: "General Raydon sluša, gospodine predsjedniče."
    
  "Prije svega: status potpredsjednika i posade svemirskog aviona."
    
  "Radili smo na tome da uđemo u putnički modul, ali sam otkazao svemirske šetnje kad su ti elektroni lansirani", odgovorio je Kai. "Još uvijek nema odgovora ni od jednog od njih."
    
  "Koliko kisika imaju?"
    
  "Još nekoliko sati, ako njihova svemirska odijela ili okolišni sustavi svemirske letjelice nisu oštećeni. Pogledali smo očitanja na njihovim odijelima i mislimo da još uvijek dobivaju kisik s broda, ne samo iz vlastitih odijela. Ako se pokaže da to nije tako, ne preostaje im puno vremena."
    
  Predsjednik je mrko kimnuo. "Ovo je situacija, generale: Gennady Gryzlov izravno izjavljuje da želi srušiti Srebrni toranj," rekao je. "Rekao mi je o kutiji za ubijanje i kako će postaviti ove svemirske zrakoplove u isto područje kao i anti- satelitsko oružje oko Moskve i St. Petersburga. Moje pitanje je: možete li preživjeti napad na svemirsku stanicu?"
    
  "Da, gospodine, možemo," Kai je odmah odgovorio, "ali ne zadugo. Imamo šesnaest angažmana ASAT-a i tridesetak angažmana Hydra COIL lasera. Također imamo šesnaest sukoba s našim skladištima oružja u orbiti, ali su šanse da uspiju obraniti stanicu vrlo velike. Kad se potroše, morat ćemo se osloniti na dopunu gorivom i ponovno naoružavanje."
    
  "A onda bi Gryzlov mogao pogoditi naše svemirske zrakoplove za opskrbu i komercijalne teretne svemirske letjelice", rekao je predsjednik.
    
  "Zato preporučujem da napadnemo sve ASAT ciljeve koje možemo s našim Mjolnir projektilima", rekao je Kai. "Naših devet preostalih skladišta oružja u dometu su ASAT pogona svakih dvadeset do trideset minuta. Imamo trinaest kopnenih napada s orbitalnim skladištima oružja , plus petnaest iz skladišta oružja stanice. To bi nanijelo dosta štete Gryzlovljevim protusatelitskim snagama."
    
  "Gryzlov je zaprijetio nuklearnim ratom ako napadnemo bilo koju njegovu bazu u Rusiji."
    
  Kaiev izraz lica postao je prvo iznenađen, zatim ozbiljan i na kraju ljutit. "Gospodine predsjedniče, ovo pitanje je znatno iznad mog platnog razreda," rekao je, "ali ako netko prijeti Sjedinjenim Državama nuklearnim ratom, predlažem da učinimo sve da mu serviramo njegovu glavu na pladnju."
    
  Predsjednik je još jednom pogledao izraze lica svojih savjetnika - kretali su se od otvorenog straha do odlučnosti, praznine i zbunjenosti. Stekao je jasan dojam da im je svima drago što ne moraju donijeti odluku. "Ministar Hayes", rekao je predsjednik nekoliko trenutaka kasnije, "spojio nas je s DEFCON-om Dva."
    
  "Da, gospodine", odgovorio je ministar obrane, posegnuvši za telefonom.
    
  "Generale Raydon, ovlašćujem vas da napadnete i uništite sve ruske protusatelitske instalacije koje predstavljaju prijetnju svemirskoj stanici Armstrong", rekao je predsjednik mračno. "Također ćeš upotrijebiti svako dostupno oružje da obraniš postaju od napada. Obavještavajte nas".
    
    
  NA SVEMIRSKOJ POSTAJI ARMSTRONG
  U ISTO VRIJEME
    
    
  "Da, gospodine", odgovorio je Kai. Preko interkoma cijele postaje rekao je: "Svo osoblje, ovo je direktor, predsjednik Sjedinjenih Država ovlastio nas je da napadnemo sve ruske baze koje nam predstavljaju prijetnju i da upotrijebimo svo oružje koje nam je na raspolaganju za obranu postaje. . To je upravo ono što namjeravam učiniti. Želim da Casey Huggins dobije kisik i postane as, i želim da je uređaji za održavanje života nauče kako koristiti čamac za spašavanje."
    
  "Generale, skoro sam završio s ponovnim spajanjem Starfirea", odgovorio je Casey. "Sat vremena, možda manje. Ako prestanem, možda ga nećeš moći pripremiti na vrijeme."
    
  Kai je na trenutak razmislio o tome; zatim, "U redu, nastavi s dobrim radom, Casey", rekao je. "Ali želim da si sada na kisiku, a čim završiš, obući ću ti svemirsko odijelo."
    
  "Ne mogu raditi s maskom za kisik, gospodine", ustrajao je Casey. "Kad završim, obući ću svemirsko odijelo."
    
  Kai je znao da to nije dobro, ali je stvarno želio da se Starfire ponovno aktivira. "U redu, Casey", rekao je. "Što brže možete."
    
  "Da gospodine".
    
  "Koja je naša sljedeća slijepa patka?" - pitao je Kai.
    
  "Kinesko mjesto za testiranje S-500 na otoku Hainan", objavila je Christine Reyhill. "Unutar dometa Kingfishera - dva u pet minuta. Zračna baza Jelizovo, baza MiG-31D, poligon S-500 u Jelizovu i poligon S-500 u pomorskoj bazi Petropavlovsk-Kamčatski bit će u dometu ubrzo nakon toga, također za Kingfisher-2."
    
  "Jedna tri protiv svakog od S-500 i jedna protiv zračne baze, Valerie", rekao je Kai.
    
  "Da, gospodine", rekla je Valerie. "Borite se, odredite mete na zemlji za..."
    
  "Zapovjedništvo, nadzor, prvi svemirski avion Electron, čini se da Daddy One mijenja kurs", rekla je Christina. "Ovo ubrzava... izgleda kao manevar promjene orbite, gospodine. Čini se da će biti u suprotnom smjeru od našeg, i malo pomaknut - ne mogu još odrediti visinu. Očekujem da će Papa Dva ubrzati u transfernu orbitu za nekoliko minuta. Svemirski avion Electron Papa Three treba poletjeti za petnaest minuta. Za četvrtu i petu još ne mogu reći."
    
  "Boomeru, imaš li dovoljno goriva da se prebaciš na ISS, pristaneš i onda se vratiš nama?" - pitao je Kai.
    
  "Pripremi se. "Provjerit ću", odgovorio je Boomer. Trenutak kasnije: "Da, generale, ima, ali nedovoljno da se kasnije vratimo bez natočenja goriva. Koliko goriva i oksidatora još ima na stanici?"
    
  Trevor je provjerio svoja očitanja. "Dvadeset tisuća funti JP-8 i deset tisuća 'bombi'." "
    
  "Trebalo bi biti dovoljno osim ako ne moram puno manevrirati", rekao je Boomer. "Osjećao bih se bolje kad bismo mogli organizirati misiju dopune opskrbe-"
    
  "SBIRS detektirao lansiranje projektila, gospodine!" vikala je Christine preko interfona. SBIRS ili svemirski infracrveni nadzorni sustav bio je najnoviji infracrveni satelitski sustav Zračnih snaga Sjedinjenih Država, sposoban detektirati i pratiti projektile, pa čak i zrakoplove prema njihovom vrućem motoru ili ispušnim plinovima. "Iskačuće mete iznad Novosibirska. Dva... tri lansiranja, definitivno na kursu presretanja, bez balističkih lansiranja. Presretanje za šest minuta!"
    
  "Izgleda da su premjestili neke MiG-ove 31 u središnju Rusiju", rekao je Trevor.
    
  "Pokaži mete, tata-šest, - sedam i - osam, borba", rekla je Valerie.
    
  "Primijetio nas je radar za praćenje ciljeva...prebacivanje na radar za navođenje projektila...lansiranje projektila, S-500...četiri presretačka salva, sedam minuta za presretanje!" izvijestila je Christina. "Praćenje projektila... Još jedan plotun od četiri, drugi lanser, izgleda kao... treći plotun S-500 koji polijeće, izgleda kao prsten lansera S-500 oko Novosibirska! Vjerujem... četvrti plotun, šesnaest S-500 se približava iz Novosibirska! Devetnaest presretača se približava, posado!"
    
  "Ovo je više nego što smo ikada učinili vježbanjem", rekao je Trevor.
    
  "Status našeg obrambenog oružja, Valerie", upita Kai.
    
  "Sve je zeleno, gospodine", odgovorila je Valerie. "Šesnaest susreta s Kingfisherom na kobilici, plus tridesetak hitaca u Hydru."
    
  "Koliko smo visoko, Trev?"
    
  "Dvjesto pedeset sedam", odgovorio je Trevor. "Maksimalni domet paljbe S-500 trebao bi biti pet stotina milja. Bit ćemo blizu."
    
  "Četiri minute na presretačima Wasp", rekla je Christina.
    
  "Baterije na svim oružjima su prazne, Valerie", rekao je Kai.
    
  "Razumijem, gospodine, baterije su otpuštene, borba, pripravnost za bitku je odobrena."
    
  "Razumijem, čisto za..."
    
  "Mamci!" Henry Lathrop je vrisnuo. "Bojeve glave na projektilima S-500 podijeljene su na dvije - ne, tri, tri!"
    
  "Možeš li ih razlikovati, Henry?"
    
  "Ne još - još je predaleko", rekao je Henry. "Kad se približe tri stotine milja, prvo ću ih provjeriti infracrvenim senzorom da vidim postoji li razlika u temperaturi, a zatim optičko-elektroničkim senzorom da vidim postoji li vizualni signal."
    
  "Tri minute na Waspsima."
    
  "Projektili su nestali", objavio je Henry Lathrop. "Dva Trinityja izlaze, prate. Sljedeće lansiranje za deset i dvadeset sekundi." Točno deset sekundi kasnije: "Projektili su odletjeli. Dobro buđenje na prvom plotunu - kvragu, izgubio kontrolu nad drugim Trinityjem u drugoj bitci, ispalio treći plotun na drugom prilazu... četvrti nalet na trećem dolasku, dobar trag... dobar trag nakon prvog plota, presretanje izgleda dobro... Hydra spreman za sve prilaze, dobra staza, pripremite se... Idemo na prvo presretanje... sada."
    
  U tom su trenutku sva svjetla na Armstrongovoj svemirskoj stanici postala više nego dvostruko svjetlija od normalne, zatim su zatreptala i ugasila se. Nekoliko računalnih terminala na trenutak se zatamnilo, ali nakon nekoliko sekundi počelo je automatsko ponovno pokretanje. "Što je to bilo?" - vikao je Kai. Interkom je bio mrtav. "Što se dogodilo?" Posada je ostala mirna, ali su gledali trenutno beskorisne zaslone i očitanja instrumenata, zatim jedni druge - a neki su procijenili udaljenost do sfernog otvora čamca za spašavanje. "Što imaš, Valerie?"
    
  "Mislim da je to bio elektromagnetski puls, gospodine!" - vikala je Valerie. "Mislim da je taj presretač Wasp imao nuklearnu bojevu glavu!"
    
  "Kvragu", opsovao je Kai. Pogledao je sve monitore oko sebe. Srećom, nisu izgorjeli - svemirska postaja Armstrong bila je dobro zaštićena od kozmičkog zračenja - ali strujni udar ponovno je pokrenuo sva njihova računala. "Koliko će brzo sve biti obnovljeno?"
    
  "Većina će se oporaviti za devedeset sekundi", viknuo je Trevor kroz komandni modul, "ali radaru sa sintetičkom blendom moglo bi trebati tri minute ili više."
    
  "Jeste li još uvijek u kontaktu s Trinity?"
    
  "Nisam ništa dobila dok mi se računala nisu ponovno pokrenula, gospodine", rekla je Valerie. "Otprilike minutu. Nadamo se da je EMP uništio presretače Wasp kao i svu našu opremu."
    
  Bilo je to mučno dugo čekanje, ali ubrzo se komandni modul počeo vraćati u život kako su se računala ponovno pokretala i drugi sustavi. "Jedan Wasp projektil još uvijek na putu!" Henry je vrisnuo kad je monitor njegova računala počeo prikazivati korisne informacije. "Sve rakete S-500 su još uvijek na kursu, oko dvije minute prije presretanja!"
    
  "Nabaci taj Wasp projektil, Valerie!" - vikao je Kai.
    
  "Trinities daleko!" rekla je Valerie. "Hydra još nije online - ne možemo potvrditi presretanje s Hydrom u ovoj bitci! "Trinity će početi napadati S-500 za petnaest sekundi!"
    
  "Posada, prijavite štetu zapovjedništvu", rekao je Trevor preko interkoma. "Casey?"
    
  "Upravo sam ponovno pokrenuo svoje testno računalo", rekao je Casey iz modula Skybolt. "Još četrdeset minuta."
    
  "To je previše vremena", rekao je Kai. "Casey, uključi kisik, obuci svoje tlačno odijelo i idi do dodijeljenog čamca za spašavanje."
    
  "Ne! Mogu to na vrijeme!" Casey je uzvratila. "Požurit ću. Ja to mogu!"
    
  Kai je udario u zrak ispred sebe. "Požuri, Casey", rekao je konačno.
    
  "Idemo presresti treću Osu", rekao je Henry. "Trinity" na raketama S-500 - lansiramo protiv svega na ekranu, uključujući ono što bi moglo biti mamac. Presretnite "Wasp" za tri... dva... jedan..." Svjetla su ponovno bljesnula, a zatim većina svjetla i displeja u komandnom modulu su se zatamnili...
    
  ... ali ovaj put nisu se svi računalni monitori automatski ponovno pokrenuli. "Trinityjevo računalo za upravljanje vatrom nije se ponovno pokrenulo", viknuo je Henry ostalima u zapovjednom modulu. "Moram napraviti potpuno resetiranje."
    
  "Kontrola vatre Starfirea ponovno se pokreće", rekla je Christina. "Moram napraviti potpuno resetiranje Hydre."
    
  "U tijeku je zapovijedanje, inženjering, potpuno ponovno pokretanje računala za kontrolu okoline i orijentacije stanice", izvijestio je časnik inženjerije. "Prebacujem se na pomoćnu kontrolu okoliša, ali ne mogu pratiti jesu li se već pojavili. Dobit ću izvješće za-"
    
  U ovom trenutku snažno podrhtavanje je prošlo kroz cijelu stanicu, a članovi posade su osjetili blagu negativnu rotaciju. "Pogođeni smo?" - pitao je Kai.
    
  "Sva su očitanja još uvijek prazna", rekao je Trevor. "Pošaljite poruku drugim modulima da pogledaju ima li oštećenja kroz prozore." Sekundu kasnije, osjetili su još jedno podrhtavanje i postaja se počela okretati u drugom smjeru. "Imamo li što, Valerie? Nešto nas definitivno pogađa."
    
  "Moram vratiti kontrolu vatre na Hydri za nekoliko sekundi", odgovorila je Valerie. U ovom trenutku vratila se većina svjetala i interkoma modula.
    
  "...čuj me, Armstrong", čuli su na radiju. "Ovdje Shadow, kako me čuješ? Kraj."
    
  "Sada jasno i glasno, Boomer", rekao je Kai. "Nastaviti".
    
  "Solarni niz broj sedam i nosač koji se nalazi izravno na solarnom nizu broj dva bili su oštećeni", rekao je Boomer. "Postaja je počela s blagim negativnim nagibom. Rade li vaši sustavi za pozicioniranje?"
    
  "Radimo potpuno resetiranje", rekao je Trevor. "Još ne znamo status."
    
  "Radar ponovno radi", izvijestila je Christina. "Cilj je jasan. Nema kontakata. Ostale su nam tri bitke na Kingfishersima na farmi."
    
  "Primio sam još jednu naznaku kvara na Hydri", rekao je Henry. "Radim još jedno potpuno resetiranje." Kai je pogledao Trevora i Valerie, a izrazi lica tiho su prenosili istu poruku: ponestajalo nam je obrambenog oružja i nismo stigli do najsmrtonosnijeg dijela orbite.
    
  "Gonzo? kako čuješ
    
  "Jasno i glasno, generale", odgovorio je Gonzo, a glas joj je zvučao gotovo normalno. "Primali smo kisik i podatke iz postaje, ali to je sada isključeno."
    
  "Vratit ćemo ti ga čim budemo mogli, Gonzo", rekao je Kai. "Ostani zakopčan. Ovi napadi su malo osakatili postaju i naši sustavi za držanje trenutno ne rade, ali ćemo ih uskoro vratiti."
    
  "Da gospodine".
    
  "Ima li novosti o ovim svemirskim avionima?"
    
  "Prvi Electron je u istoj orbiti kao i naš, oko tisuću milja daleko", izvijestila je Christina. "Nema kontakta na četvrtom i petom. Čini se da su drugi i treći u istoj orbiti i na istoj visini kao i mi, ali orbita je drugačija od naše. Bit će nam najbliži za oko sat vremena..." Okrenula se prema Kaiju i dodala: "Otprilike pet minuta prije nego što preletimo iznad DB-1."
    
  "Rusi su tempirali lansiranje ovih svemirskih zrakoplova do nanosekunde", uzviknula je Valerie.
    
  "Možda ćemo imati sreće i oni sami obore svoje svemirske zrakoplove", rekao je Kai. Preko interfona je rekao: "Pažnja na stanici. Želim da svo osoblje koje nije na dužnosti nosi svemirska odijela. Vježbajte postupke evakuacije iz čamca za spašavanje i budite spremni za ukrcaj u čamac za spašavanje čim dam upozorenje. Imamo samo nekoliko okršaja s našim obrambenim oružjem, a Hydra se još uvijek nije vratila. Casey, vrijeme je isteklo. Želim da odmah obučeš svemirsko odijelo. Netko iz aparata za održavanje života, neka joj pomogne."
    
  "Trideset minuta do DB-1", izvijestila je Christina.
    
  "Status hidre?" - pitao je Kai.
    
  "Još je tu", rekao je Henry. "Napravit ću još jedno potpuno resetiranje. Kontrola paljbe Trinityja je vraćena, ali rotacija postaje može uzrokovati probleme s lansiranjem presretača."
    
  "Zapovjedniče, ovdje Jessop iz aparata za održavanje života", poziv je stigao nekoliko minuta kasnije.
    
  "Nastavi, Larry", odgovorio je Trevor.
    
  "Ne mogu otvoriti poklopac Skybolt modula. Izgleda kao da je zaključano iznutra."
    
  Kaieve su oči zasjale od iznenađenja. "Casey, što radiš?" zagrmilo je preko portafona.
    
  "Mogu to popraviti!" Casey je radio. "Skoro sam to završio prije posljednjeg gašenja! Još samo nekoliko minuta!"
    
  "Negativan! Izađite iz ovog modula odmah! "
    
  "Mogu to popraviti, gospodine! Gotovo je! Još malo-"
    
  "Radarski kontakt, svemirski brod", prekinula ga je Christine. "Ista visina, različita orbita, domet četiri stotine pedeset milja! Proletjet će na udaljenosti od pedeset milja!"
    
  "Status Trojstva i Hidre?" - pitao je Kai.
    
  "Hydra izgleda kao da će se uskoro pojaviti," rekao je Henry. "Otprilike deset minuta prije nego što budu spremni. Trinity je spreman, ali zbog rotacije postaje, možda će morati potrošiti dodatno gorivo za postavljanje presretanja. .
    
  "Drugi radarski kontakt, svemirski brod", izvijestila je Christina. "Orbita koja se presijeca, domet četiri stotine osamdeset milja, ide oko trideset milja!"
    
  "Započni ceremoniju inicijacije Trojstva, Valerie", naredio je Kai.
    
  "Trinity je spreman, prikazuje se potvrda lansiranja," rekla je Valerie. "Računala bi trebala prilagoditi lansiranje kako bi rotirala stanicu."
    
  "Tristo milja na prvom svemirskom brodu."
    
  "Trinity jedan u daljini... Trinity dva na putu", rekao je Henry. Trenutak kasnije: "Trinity je skrenuo s kursa... čekaj, ponovno uspostavljam kurs... Vraćam se na kurs, dobar put... Trinity tri i četiri su daleko... dobro tr-" I odjednom se začuo glasan BANG! Stanica se tresla i oglasilo se nekoliko alarma. "Trinity Four se zabio u solarnu ploču!" povikao je Henry. "Trinity Four dolazi!"
    
  "Baterije nisu potpuno napunjene", rekla je Alice Hamilton iz inženjerskog modula. "Stopa pražnjenja je niska, ali drugi solarni paneli to ne mogu kompenzirati."
    
  "Isključi nebitnu opremu", rekao je Kai. "Casey, izlazi iz ovog modula odmah! Idem ga ugasiti!"
    
  "Hydra javlja spremnost!" rekao je Henry.
    
  "Radarski kontakt sa svemirskim brodom!" rekla je Christina. "Ista orbita, četiri stotine milja i polako se približava."
    
  "Izgubljen je kontakt s prvim i drugim Trojstvom!" povikao je Henry. "Možda je oboren laserom iz tog Electrona!"
    
  "Dvjesto milja i približava se svemirski avion jedan."
    
  "Uključite Hydru", naredio je Kai.
    
  "Razumijem, zapovjedniče bataljuna, spremni smo za borbu protiv Hidre!" - rekla je Valerie.
    
  "Borbene kopije", rekao je Henry. "Hidra puca!"
    
  "Detektirano lansiranje rakete!" izvijestila je Christina. "Nekoliko lansiranja S-500 iz zračne baze u području Chkalovsky!"
    
  "Izravan pogodak u svemirski avion jedan!" izvijestio je Henry. "Nabio sam ga! Mijenjam smjer prema meti broj dva!"
    
  "Tim, inženjering, snaga baterije pala na sedamdeset pet posto", rekao je tehničar. "Možeš ispaliti još dva, možda tri hica u Hydru! Naši solarni paneli pune baterije samo dopola - bit će potrebni sati da se potpuno napune, čak i ako više ne pucate iz puške!"
    
  Kai je brzo razmišljao; zatim: "Uzmite taj drugi svemirski zrakoplov s Hydrom i iskoristite svo Trojstvo koje nam je ostalo na trećem svemirskom zrakoplovu," rekao je.
    
  Upravo tada su čuli Casey kako viče: "Sve je spremno! Sve je spremno!"
    
  "Casey? Rekao sam ti da izađeš iz ovog modula!"
    
  "Sve je spremno!" - ponovila je. "Probaj!"
    
  "Hydra napada drugi svemirski avion!" izvijestio je Henry. Ovaj put se osvjetljenje u zapovjednom modulu znatno prigušilo.
    
  "Hydra je onesposobljena!" rekla je Valerie. "Ispraznio je baterije ispod četrdeset posto i sam se isključio!"
    
  "Drugi svemirski avion još uvijek stiže."
    
  "Probajte, generale!" rekao je Casey preko interkoma.
    
  "Valerie?"
    
  "Starfire ima potpuni kontinuitet", rekla je Valerie. Pogledala je Kaia, s tračkom nade u očima. "Dopustite mi da uključim MHD, generale."
    
  "Idi", rekao je Kai. Preko interkoma je rekao: "Inženjer, tim, odobravam postavljanje MHD-a."
    
  "Inženjerske kopije", potvrdila je Alice. Trenutak kasnije svjetlo se ponovno prigušilo. "Baterije su pale na dvadeset pet posto."
    
  "Šteta je što ne možemo spojiti MHD generator na stanicu", rekao je Kai. "Imali bismo svu energiju koja bi nam ikada trebala."
    
  "Sljedeći put ćemo to učiniti", rekao je Trevor.
    
  "MGD je na dvadeset pet posto", rekla je Alice.
    
  "Svemirski avion dva približava se stotinu milja", rekla je Christina. "Otkrivam radar za praćenje ciljeva s tog svemirskog aviona - nekako je fiksiran na nas. Svemirski avion broj tri približava se dvjesto milja. Nekoliko projektila S-500 još se približava."
    
  "Upozorenje o visokoj temperaturi kućišta Galaxy modula!" izvijestila je Alice. "Temperatura nastavlja rasti!"
    
  "Svi u modulu Galaxy, uđite u svoje čamce za spašavanje!" - vikao je Kai. "Potez! Inženjeru, provjeri je li Galaxy modul...
    
  "Temperatura kućišta je na granici!" Alice se javila tridesetak sekundi kasnije.
    
  "Čamac za spašavanje broj jedan je zapečaćen", izvijestio je Trevor.
    
  "Drugi čamac za spašavanje, odmah ga zapečati! Drugi čamac za spašavanje, ti..."
    
  Odjednom su se oglasili alarmi u cijelom zapovjednom modulu. "Trup galaktičkog modula je oštećen", rekla je Alice. Kai je pogledao Trevora, koji je odmahnuo glavom - drugi čamac za spašavanje još uvijek nije bio zapečaćen. "Tlak u modulu je pao na nulu."
    
  "Svemirski avion dva udaljava se od nas", rekla je Christina. "Svemirski avion broj tri približava se sto milja."
    
  "Hobnail je na meti", izvijestio je pukovnik Galtin na svom zapovjednom mjestu. "Tražim dopuštenje da se uključim u bitku."
    
  "Dozvola je primljena", rekao je dispečer. "Drugi elektron je imao uspješan napad. Sretno."
    
  Ne treba mi sreća, pomisli Galtin - imam elektron i čavao. Sekundu kasnije, radar je prijavio približavanje, a Galtin je pritisnuo tipku za uključivanje Hobnail lasera.
    
  "Pažnja, temperatura kućišta u zapovjednom modulu raste!" Alice je vrisnula. "Ovo će dosegnuti svoju granicu za dvadeset sekundi!"
    
  "Čamci za spašavanje!" povikao je Kai. "Potez!" Ali nitko se nije pomaknuo. Svi su ostali na svojim mjestima... budući da se Kai nije odvezao sa svog sjedala, neće ni oni.
    
  "MGD sto posto!" izvijestila je Alice.
    
  "Valerie, idi!"
    
  "Bori se, Starfire, ulazi! Pucati!"
    
  Prvi znak da nešto nije u redu bio je kiseli miris zapaljene elektronike, iako je Galtin bio zapečaćen u odijelu. Drugi je bio zadivljujući prizor njegove ploče s instrumentima koja je svjetlucala, pucala i konačno se zapalila, sve u tren oka. Treći je bio zvučni signal upozorenja u njegovim slušalicama, koji je označavao potpuni kvar sustava, iako više nije mogao vidjeti status nijednog svog sustava. Posljednje na što je naišao bilo je kako mu se svemirsko odijelo puni dimom, potom je nakratko osjetio kako mu je kisik u odijelu eksplodirao...
    
  ... nekoliko sekundi prije nego što je njegov svemirski avion Electron eksplodirao u milijardu komada i raspršio se svemirom poput vatrenog koplja; oksidans se tada potrošio i vatra se sama ugasila.
    
  "Treći svemirski avion je uništen", rekla je Christina. "Još uvijek se približava nekoliko projektila S-500, oko šezdeset sekundi."
    
  "Tjelesna temperatura se stabilizira", izvijestila je Alice. "MGD i Starfire su u zelenoj zoni. Baterije su deset posto ispražnjene. Kada se dosegne pet posto, stanica će se isključiti kako bi preostala snaga baterije mogla pokrenuti mehanizme za spuštanje čamaca za spašavanje, zračne pumpe, svjetla za opasnost i alarme te svjetionike za spašavanje.
    
  "Možemo li dobiti ostatak S-500 s preostalom snagom?" - upitao je Trevor.
    
  "Nemamo drugog izbora nego pokušati", rekla je Valerie.
    
  "Ne, ne rakete - S-500 radar i kontrolni kamion", rekao je Kai. "Možda će ovo onesposobiti projektile."
    
  Valerie je brzo nazvala posljednje poznato mjesto postavljanja S-500 u zračnoj bazi Chkalovsky sjeveroistočno od Moskve i upotrijebila snažan radar i elektrooptičke senzore Armstrongove svemirske postaje za skeniranje područja. Transportno-instalacijski lanseri S-500 premješteni su na južnu stranu zračne luke u tri vatrene točke smještene na velikoj udaljenosti jedna od druge, ali kamion s radarom, zapovjedno vozilo i kamion s energetskim i hidrauličnim generatorom bili su na istom mjestu kao i prije. katalogizirano. Kamioni su bili postavljeni na čistom dijelu velike rampe za parkiranje zrakoplova, gdje su bili poredani dugi redovi transportnih zrakoplova Antonov-72, Ilyushin-76 i -86; dalje uz rampu, pet zrakoplova za lansiranje protusatelitskih projektila MiG-31D bilo je parkirano u dva reda, a svaki je sadržavao protusatelitsku raketu 9K720 koja je čekala da bude ukrcana u brod. "Cilj postignut!" - viknula je Christina.
    
  "Borba, pucaj!" - naredila je Valerie.
    
  "Starfire je zauzet!" Henry je vrištao...
    
  ... i samo nekoliko sekundi kasnije, svo napajanje komandnog modula je potpuno prekinuto, ostavljajući samo svjetla izlaza u nuždi. Kai je pritisnuo tipku na svojoj konzoli i oglasio se alarm zajedno s računalnim riječima "Svo osoblje u čamce za spašavanje odmah! Svo osoblje neka se odmah javi u čamce za spašavanje!"
    
  Maser zrak sa svemirske stanice Armstrong ispalio je za manje od dvije sekunde... ali, putujući brzinom od pet milja u sekundi, zrak je uspio pomesti gotovo cijelu dužinu baze Zračnih snaga Chkalovsky prije nego što se ugasio.
    
  Zapovjedne, pogonske i radarske jedinice S-500 zaiskrile su dok je snop prolazio kroz njih, a trenutak kasnije eksplodirali su njihovi spremnici goriva, zapalivši ih sve. Sljedeći su bili transportni zrakoplovi, koji su jedan po jedan pucali poput prezrele dinje, trenutačno pretvarajući stotine tisuća galona mlaznog goriva u goleme vatrene gljive. Ista sudbina čekala je i lovce MiG-31D, pokretane s deset eksplodirajućih raketnih pojačivača 9K720, koji su lansirali više projektila koji su letjeli nebom kilometrima - i širili radioaktivni materijal iz mikronuklearnih bojevih glava dvaju projektila. Zraka je onesposobila operativnu zgradu baze, uništila još nekoliko parkiranih i taksirajućih letjelica, a zatim digla u zrak nekoliko letjelica u hangarima za održavanje, uništivši svaki hangar u spektakularnoj vatrenoj kugli.
    
  Casey je čula alarm i brzo se počela otkopčavati sa svog sjedala u modulu Skybolt. U modulu Skybolt nije bilo čamca za spašavanje, ali je znala da je najbliži u inženjerskom modulu, točno "iznad" nje. Stavila je svoju masku s kisikom za hitne slučajeve, a zatim podigla pogled i ugledala Larryja Jessopa, čovjeka za održavanje života, kako gleda kroz otvor i čeka je. Nasmiješila se i htjela otvoriti poklopac...
    
  ... kada je snažna eksplozija potresla postaju. Uništenje zapovjednih i kontrolnih objekata S-500 u Chkalovsky poništilo je navođenje svih projektila 9K720...osim prve četiri, koje je lansirala i detektirala Armstrongova svemirska postaja korištenjem vlastitih terminalnih senzora za navođenje. Sva četiri su primila izravne pogotke, a četvrti je projektil izravno pogodio modul Skybolt.
    
  Casey se okrenula i vidjela ništa osim planete Zemlje ispod sebe kroz zjapeću, svjetlucavu rupu koja je prije nekoliko sekundi bila Starfireova mikrovalna šupljina i Skybolt. Nasmiješila se i pomislila da je to nešto najljepše što je u životu vidjela. Dok je gledala, impresivne plave i bijele boje planeta koji se vrtio pod njezinim nogama polako su blijedjele, zamijenjene nijansama sive. Nije bilo tako lijepo kao prije, ali još uvijek se divila svom rodnom planetu baš tamo - čak je mislila da može vidjeti svoj dom, i nasmiješila se, razmišljajući o tome kada će sljedeći put otići kući i vidjeti svoje roditelje, braću i sestre i ispričajte im o ovoj nevjerojatnoj avanturi. Nasmiješila se, lica njezine mame i tate uzvratila su joj osmijehom, i osjećala se sretno i pomalo euforično sve dok joj vid nije izblijedio u crno sekundu kasnije kad je posljednji kisik napustio njezino tijelo.
    
  Rakete S-500S srušile su se na svemirsku stanicu Armstrong. Boomer i Brad su s potpunim užasom gledali kako su moduli ili oboreni ili otrgnuti dok se postaja počela vrtjeti kroz svemir. "Midnight, ovdje Shadow", radio je Boomer. "Držite se, dečki. Dolazim za minutu. Provest ćemo vas kroz kokpit i kroz rupu u trupu."
    
  Nekoliko dugih trenutaka nije bilo odgovora; tada je pospani, umorni glas radio: "Mislim... čak ni... veliki pilot svemirskog aviona... Hunter 'Boomer' Noble ne bi... mogao živjeti do ovog prikaza," rekla je potpredsjednica Anne Page . "Štedite gorivo. Podignite čamce za spašavanje. Ja sam... Ja sam hipoksičan, ne vidim... Ne vidim svjetla na Gonzovom odijelu... Štedi gorivo i... i uzmi čamce za spašavanje, Boomer. To je zapovijed."
    
  "Nisam u vašem lancu zapovijedanja, gospođice potpredsjednice", rekao je Boomer. "Drži se. Ostani sa mnom ".
    
  "Brad?" - oni su čuli. "Brad, možeš li... čuješ li me?"
    
  "Sondra!", uzviknuo je Brad. "Idemo vam u susret! Drži se!"
    
  Dugo je vladala tišina, a Bradova su se usta brzo osušila. Zatim su čuli tihi glas: "Brad?"
    
  "Sondra, ne brini", rekao je Brad. "Stići ćemo što prije budemo mogli!"
    
  "Brad? Ja... žao mi je. ja..."
    
  "Sondra!" Brad je vrisnuo. "Drži se! Mi ćemo vas spasiti! Drži se!" Ali dok su gledali kako se oštećena svemirska postaja vrti, znali su da će biti nemoguće pokušati je spasiti.
    
    
  PUSTINJA CRNIH STIJENA
  SJEVERNO OD RENA, NEVADA
  TJEDAN DANA KASNIJE
    
    
  U prkos federalnim naredbama, tisuće vozila svih vrsta parkirane su na rubu pustinje Black Rock u sjeverozapadnoj Nevadi na terminalu autoceste 447 kako bi svjedočili onome što nitko nije vjerovao da će ikada vidjeti u životu. Pustinja Black Rock bila je dom svjetski poznatog Burning Man festivala, gdje su se tisuće umjetnika, avanturista i kontrakulturnih slobodnih duhova okupljali svakog ljeta kako bi slavili slobodu i život... ali ovaj dan na igralištu bit će simbol smrti.
    
  "Mislim da je to povratak kući", rekao je Brad McLanahan. Sjedio je u ležaljci na krovu unajmljenog kombija. Do njega s jedne strane bila je Jodie Cavendish, s druge Boomer Noble, a iza njih, jasno se odvajajući od ostalih, bio je Kim Jong-bae. Upravo su završili niz intervjua za novinare s desecima novinskih kuća koji su došli svjedočiti ovom nevjerojatnom događaju, ali sada su se nekoliko minuta prije dogovorenog vremena odvojili od novinara kako bi bili sami.
    
  Jodie se okrenula prema Jung Baeu i stavila ruku na njegovu nogu. "U redu je, Jerry", rekla je. Jung Bae je spustio glavu. Plakao je otkako su stigli na plažu i odbijao je razgovarati s bilo kim. "Niste vi krivi".
    
  "Ja sam kriv", rekao je Jung Bae. "Ja sam odgovoran za ovo." I po milijunti put nakon probnog pucanja rekao je: "Jako mi je žao, ljudi. Tako mi je žao ".
    
  Brad se osvrnuo na događaje prošlog tjedna. Shvativši da ne mogu spasiti ljude zarobljene u ponoćnom svemirskom zrakoplovu, on i Boomer vratili su se u područje gdje su tri čamca za spašavanje bila izbačena prije nego što su ruski projektili S-500 pogodili stanicu. Boomer je izašao iz kokpita, obukao svoje svemirsko odijelo, ušetao u teretni prostor i bacio zadnjih nekoliko preostalih komada tereta u more. S Bradom za komandama svemirske letjelice Shadow, manevrirao ih je do svakog čamca za spašavanje, a Boomer ih je doveo do teretnog prostora. Nakon što su spojili kisik, struju i komunikacijske kabele, završili su transfernu orbitu i ušli u orbitu oko Međunarodne svemirske postaje.
    
  Trebalo im je gotovo dva dana, ali konačno su se susreli s ISS-om. Skymasters je dovezao dva tehničara stanice u komercijalnim svemirskim letjelicama kako bi napajali stanicu i dostavljali zalihe, a koristili su robotske ruke da pričvrste čamce za spašavanje na priključke. Svi članovi Armstrongove posade morali su provesti noć u zračnoj komori pod pritiskom čistog kisika kako bi izbjegli dušikovu narkozu, ali svi su proglašeni sposobnima za let i sljedeći dan su se vratili na Zemlju.
    
  Bradov pametni telefon oglasio se upozorenjem. "Došlo je vrijeme", rekao je.
    
  Gledali su i čekali. Uskoro su mogli vidjeti nešto što je izgledalo kao zvijezda koja postaje sve sjajnija i sjajnija na nebu bez oblaka u Nevadi. Postajalo je sve svjetlije i svjetlije, a svi koji su bili parkirani na igralištu mislili su da zapravo osjećaju toplinu iz objekta... a onda se odjednom začuo užasan zaglušujući zvuk, kao da tisuću pušaka puca odjednom. Vjetrobranska stakla na autu su popucala, a auti su se ljuljali na kotačima - Brad je mislio da će ga gurnuti ravno s krova kombija.
    
  Zvijezda je postala spektakularna vatrena kugla koja je rasla i rasla, ostavljajući vatreni trag stotinjak milja dok se lopta nije počela raspadati. Nekoliko sekundi kasnije začula se još jedna snažna eksplozija, a dvadesetak milja prema sjeveru gledatelji su vidjeli ogromnu vatrenu kuglu promjera najmanje pet milja, praćenu brzorastućim oblakom vatre, pijeska i krhotina. Vidjeli su ogroman zid pijeska i dima visok tisuće stopa kako juri prema njima, ali baš kad su pomislili da se trebaju povući u svoja vozila, zid se počeo raspadati i, na sreću, nestao je puno prije nego što sam stigao do njih.
    
  "Zdravo, Silver Tower", rekao je Boomer. Jung Bae je otvoreno i glasno jecao iza njih, jecajući od nepodnošljive boli pri pomisli na svog prijatelja Caseyja Hugginsa u tom vrtlogu. "Bilo je zadovoljstvo letjeti s tobom, stari."
    
    
  REGIONALNA ZRAČNA LUKA Okruga SAN LUIS OBISPO
  SLJEDEĆA VEČER
    
    
  Nakon gledanja posljednjeg leta svemirske postaje Armstrong, Brad McLanahan i Jodie Cavendish dali su još nekoliko intervjua za medije u Renu i San Franciscu, a zatim su vratili turbinu P210 Silver Eagle natrag u San Luis Obispo. Noć je već pala. Upravo su premjestili avion u hangar i iskrcavali nekoliko komada prtljage kada se Chris Wohl pojavio na vratima hangara. "Vi ste sigurno stožerni narednik Vol", rekla je Jody, ispruživši ruku. Nakon trenutka, Chris ga je uzeo. "Brad mi je mnogo pričao o tebi."
    
  Chris je upitno pogledao Brada. "Da, puno", rekao je Brad.
    
  "Žao mi je zbog tvojih prijatelja", rekao je Chris. "Drago mi je što si se vratio, Brad. Jeste li se već neko vrijeme zasitili svemirskih putovanja?"
    
  "Za sada", priznao je Brad. "Ali ja se vraćam. Definitivno."
    
  "Jesi li i ti neko vrijeme završio sa svim medijskim stvarima?"
    
  "Definitivno ne više", rekla je Jodi. "Jedva čekam da se naši životi vrate u normalu. Dovraga, ne mogu se ni sjetiti što je normalno."
    
  "Treba li itko od vas nešto?" upita Chris. "Tim će se vratiti ujutro. Kad budeš spreman za to, možeš početi trenirati."
    
  "Vratio se svojim normalnim aktivnostima", rekla je Jodie. "Možda ću mu se od sada pridružiti."
    
  "To bi bilo sjajno", rekao je Chris. "Spreman za povratak u stan?"
    
  "Istovarit ćemo i onda ću ovo zatvoriti", rekao je Brad. "Sutra ću to obrisati."
    
  "Odvest ću te natrag u Poly Canyon, a zatim ću otići u hotel", rekao je Chris. "Vidimo se ujutro. Pretpostavljam da ćemo tada ažurirati vaš pozivni znak." Uputio je Bradu i Jodyju poluosmijeh koji je bio širok prema Wohlovim standardima, a zatim je gurnuo ruke u džepove protiv sve veće hladnoće, okrenuo se na peti i...
    
  ... naletio ravno na nož koji je držala Yvette Korczkova, a koji mu se zario duboko u trbuh. Imao je dovoljno snage i sredstava da svog napadača udari glavom prije nego što padne na asfalt, uhvativši se za trbuh.
    
  "Jebeno kopile", opsovala je Korčkova držeći svoje krvavo čelo. "Jebeni gad." Brad je gurnuo Jody iza sebe. "Ponovo se srećemo, gospodine McLanahan. Puno vam hvala što ste svijetu javili gdje ćete biti. Pratiti vas bila je dječja igra."
    
  Brad je odvukao Jodyja u stražnji dio hangara, zatim otišao do kutije s alatom i pronašao ključ u obliku polumjeseca. "Nazovi hitnu", rekao joj je. Okrenuvši se Korčkovu, rekao je: "Sv ä rd, ili kako god se dovraga zoveš, ako ne želiš da te uhvate, bolje ti je da odeš. Na ovom mjestu postoje sigurnosne kamere i Volove trupe stići će svaki čas."
    
  "Znam gdje su svi pomoćnici majora, Brad", rekao je Korčkov. "Udaljeni su satima, a ja ću otići mnogo prije dolaska policije. Ali moja će misija biti dovršena."
    
  "Kakva misija? Zašto me slijediš?"
    
  "Zato što je tvoj otac u Genadiju Grizlovu stvorio strašnog neprijatelja", rekao je Korčkov. "Naredio je uništenje cjelokupne imovine vašeg oca, a vi ste na vrhu popisa. I moram reći da će nakon razaranja koje ste prouzročili u blizini Moskve prošlog tjedna, imati još veću goruću želju da vas vidi mrtvog.
    
  "Policija je na putu", povikala je Jodie.
    
  "Zakasnit će", rekao je Korčkov.
    
  "Pa, onda dođi po mene, kučko", rekao je Brad, mašući rukom prema njoj. "Voliš li to držati izbliza i osobno? Onda me zagrli, kučko."
    
  Korčkova se kretala kao gepard, unatoč rani na čelu, a Brad je kasnio. Ključem je djelomično skrenuo nož, ali mu je oštrica zarezala lijevu stranu vrata. Jodie je vrisnula vidjevši kako se između Bradovih prstiju stvara mlaz krvi dok je pokušavao zaustaviti krvarenje. Ključ mu je ispao iz ruke kad se soba počela okretati.
    
  Korčkov se nasmiješio. "Evo me, zgodna svemirska putnica", rekla je. "Gdje su sad tvoje teške riječi? Vjerojatno si malo slab od svojih svemirskih putovanja, zar ne?" Podignula je nož kako bi ga Brad mogao vidjeti. "Zagrli me zbogom."
    
  "Evo tvog zagrljaja, kučko", rekao je glas iza nje, a Chris Wohl je udario Korczkovu metlom u glavu. Okrenula se i htjela ga ponovno ubosti, ali Chris je pao na pod i ukipio se.
    
  "Prestani krvariti i umri, starče", rekao je Korčkov.
    
  "To nije starac - on je glavni narednik", rekao je Brad neposredno prije nego što je francuski ključ zaškripao na Korčkovljevom potiljku. Pala je. Brad je snažno udario francuskim ključem u ruku koja je držala nož, odgurnuo oštricu, a zatim ju je nastavio udarati ključem po licu sve dok ga više nije prepoznavao. Srušio se na svoje pretučeno tijelo kad mu je Jody pritrčala, otkotrljala ga od Korčkova i prstima pritisnula duboku ranu na njegovu vratu.
    
  Brad je otvorio oči na zvuk sirena izvan hangara i pronašao Jodi još uvijek pogrbljenu nad njim, ruku pritisnutih na njegov krvareći vrat. "Brad?" - pitala je. "O moj Bože..."
    
  "Zdravo", rekao je. Slabašno joj se nasmiješio. "Tko kaže da se ne mogu dobro zabaviti sa svojom djevojkom?" I on je, srećom, opet pao u nesvjesno stanje.
    
    
  EPILOG
    
    
  Svaka kuća ima kostur.
    
  - TALIJANSKA POSLOVICA
    
    
    
  MEĐUNARODNO SJEDIŠTE SCION AVIATION
  GEORGIJA, UT
  NAKON NEKOLIKO DANA
    
    
  Brad je stajao na čelu odreda kibernetičkog pješaštva dok su se trake polako počele povlačiti prema stropu, a trenutak kasnije Patrick McLanahan je odvučen od robota. Tijelo mu je bilo blijedo poput plahte, a bio je mršaviji nego što se Brad ikada mogao sjetiti, ali nije bio koščat koliko se bojao - izgledao je žilavo, s dobrim tonusom mišića ispod snježnobijele kože. Glavu mu je podupirao jastuk pričvršćen za vlastite trake. Liječnici i medicinske sestre pojurili su uz njega, dajući mu lijekove i pričvršćujući senzore po cijelom tijelu. Stavili su mu masku s kisikom s mikrofonom preko usta i nosa.
    
  Patrick se okrenuo i otvorio oči, gledajući Brada, a on se nasmiješio. "Bok, sine", rekao je. "Drago mi je što te vidim osobno, a ne putem optičko-elektroničkog senzora."
    
  "Bok, tata", rekao je Brad. Okrenuo se malo udesno. "Želio bih vas upoznati s Jodie Cavendish, mojom prijateljicom i jednom od vođa mog Starfire tima. Jody, upoznaj mog oca, generala Patricka S. McLanahana."
    
  Patrick je zatvorio kapke i čak lagano pognuo glavu. "Drago mi je što smo se upoznali, gospođice Cavendish", rekao je. "Čuo sam puno o tebi."
    
  "Čast mi je upoznati vas, gospodine", rekla je Jodi.
    
  "Žao mi je zbog Caseyja Hugginsa i Starfirea", rekao je Patrick. "Napravili ste nevjerojatan posao."
    
  "Hvala vam gospodine."
    
  Patrick je pogledao Brada. "Dakle, vrati se u školu", rekao je. "Nisam siguran možete li išta obaviti uz sve ovo oglašavanje koje se događa oko vas."
    
  "Oslanjamo se na brze cikluse vijesti i kratke raspone pamćenja", rekao je Brad. "Cal Poly je sjajno mjesto. Mi smo ti koji su izgubili svemirsku stanicu. Mi nismo heroji."
    
  "U mojim očima, to si ti", rekao je Patrick.
    
  Nije dugo trajalo. Dok je Patrick suspendiran iznad, stari CID je odvezen, a novi je dovezen da zauzme njegovo mjesto. Patrickovo tijelo je spušteno unutra, remenje je otpušteno, a stražnji poklopac zatvoren. Jodie je bila u strahu kad je TIE ustao, pomaknuo ruke i noge kao da se budi iz drijemeža, a zatim joj je pružio ruku. "Bilo je drago upoznati vas, gospođice Cavendish", rekao je Patrick svojim elektronički sintetiziranim glasom. "Radujem se što ću te ponovno vidjeti."
    
  "Dolazimo sljedeći vikend ukrasiti tvoju sobu", rekao je Brad. "Izvukao sam hrpu vaših stvari iz zrakoplovstva iz skladišta. Učinit ćemo da se ovo mjesto osjeća kao kod kuće."
    
  "Ne mogu jamčiti da ću biti ovdje, Brad," rekao je Patrick, "ali možeš raditi što god želiš. To bi mi se svidjelo." Brad je zagrlio oca i on i Jody su otišli.
    
  Nekoliko minuta nakon što su otišli, kada je Odjel za kriminalističku istragu bio spojen na mrežu za napajanje, prehranu, zaštitu okoliša i podatkovnu mrežu, u prostoriju je ušao bivši predsjednik Kevin Martindale. "Dopustili ste gospođici Cavendish da nas posjeti", primijetio je. "Iznenađen sam".
    
  "Obećala je da će to čuvati kao tajnu", rekao je Patrick. "Vjerujem joj."
    
  "Žalosno je što je Phoenix izgubio izbore od Barbeaua", rekao je Martindale. "Ovo bi mogao biti kraj mnogih državnih ugovora."
    
  "Ima puno više kupaca", rekao je Patrick. "Imamo još mnogo projekata za pokrenuti."
    
  Martindale je odmahnuo prstom prema Patricku. "Moram reći, vrlo pametno od vas", rekao je. "S obzirom na Bradove novinske članke i podatke o orbitalnim solarnim elektranama i mikrovalnim laserima. Stvarno ste natjerali svog sina da povjeruje da je Starfire njegova ideja."
    
  "Izbacio sam ideje i on ih je morao prihvatiti", rekao je Patrick.
    
  "Tačno, točno", rekao je Martindale. "Ali kada se ideja ostvarila, bilo je tako pametno od vas da ste potajno i diskretno poslali stručnjake k njemu, uputili ga na Cavendisha, Kima, Hugginsa i Egana i pozvali Sky Masters da ga podupre ovom potporom."
    
  "Moj sin je pravi vođa", rekao je Patrick. "Možda je užasan student zrakoplovnog inženjerstva, ali je dobar pilot i izvrstan vođa. Sve što sam učinio bilo je da sam mu stavio resurse na raspolaganje - morao ih je spojiti i izgraditi. Napravio je dobar posao."
    
  "Ali iskoristili ste svog sina za stvaranje ilegalnog svemirskog oružja usmjerene energije kršeći međunarodno pravo", rekao je Martindale. "Vrlo, vrlo pametno. Upalilo je. Nažalost, uništili su ga Rusi, ali je dokazao vrijednost mikrovalnih lasera. Dobar posao, generale." Martindale se nasmiješio i upitao: "Dakle, što još spremate za mladog Bradleya, mogu li pitati?"
    
  "Trenutno se moramo suočiti s predsjednicom Stacy Ann Barbeau", rekao je Patrick. "Ona će bez sumnje napustiti svemirsku inicijativu. Ali dobra stvar je što želi graditi bombardere, nosače zrakoplova, brodove s arsenalom, hipersonično oružje i sve bez posade. Siguran sam da Brad može dizajnirati i testirati većinu ovih stvari. Odmah ću početi raditi na tome."
    
  "Siguran sam da hoćete, generale McLanahan", rekao je Martindale sa zlobnim osmijehom. "Siguran sam da će se to dogoditi."
    
    
  ZAHVALA
    
    
  Informacije o Cane-Ja preuzete su iz knjige "Ulični trikovi" autora Mark Shuey Sr. i Mark Shuey Jr., No Canemasters.com.
    
  P210 Silver Eagle, Cessna P21¢Centurion modificiran s turboprop pogonskim agregatom (bez mnogih visokotehnoloških značajki koje sam mu dodao), proizvod je O&N Aircrafta, Factoryville, PA, www.onaircraft.com.
    
  Angel Flight West prava je dobrotvorna organizacija koja povezuje potrebite primatelje medicinske ili humanitarne pomoći s pilotima koji doniraju svoje zrakoplove, troškove goriva i svoje vještine da ih odvezu tamo gdje trebaju ići iz medicinskih razloga ili razloga podrške, bez ikakvih troškova za putnike . Letio sam za Angel Flight West četiri godine i mislim da je to vjerojatno bio glavni razlog zašto sam postao pilot: upotrijebiti svoje vještine kako bih pomogao drugima. Saznajte više na www.angelflightwest.org.
    
    
  O AUTORU
    
    
  Dale Brown je autor brojnih bestselera New York Timesa, počevši od Flight of the Old Dog iz 1987. i najnovije The Tiger's Claw. Bivši kapetan Zračnih snaga Sjedinjenih Država, često ga se može sresti kako upravlja vlastitim zrakoplovom na nebu Nevade.
    
  Posjetite www.AuthorTracker.com za ekskluzivne informacije o vašim omiljenim autorima HarperCollinsa.
    
    
    
    
    
    
    
    
    
  Dale Brown
  Tim sjena
    
    
  POSVETA
    
    
  Ovaj je roman posvećen svima koji donose često tešku odluku učiniti jednu jednostavnu stvar: odvažiti se. Kad vidite da se to događa, to je uzbudljivije od lansiranja u svemir i dvostruko snažnije.
    
    
  LIKOVI
    
    
    
  AMERIKANCI:
    
    
  JOSEPH GARDNER, predsjednik Sjedinjenih Država
    
  KEN T. PHOENIX, potpredsjednik
    
  CONRAD F. CARLISLE, savjetnik predsjednika za nacionalnu sigurnost
    
  MILLER H. TURNER, ministar obrane
    
  GERALD VISTA, direktor Nacionalne obavještajne službe
    
  WALTER CORDUS, šef osoblja Bijele kuće
    
  STACY ANN BARBEAU, viša američka senatorica iz Louisiane i čelnica većine u Senatu; Colin Morna, njezin pomoćnik
    
  GENERAL TAYLOR J. BAIN, USMC, načelnik Združenog stožera
    
  GENERAL CHARLES A. HUFFMAN, načelnik stožera zračnih snaga
    
  GENERAL zračnih snaga BRADFORD CANNON, zapovjednik, Strateško zapovjedništvo SAD-a (STRATCOM)
    
  GENERAL VOJSKE KENNETH LEPERS, zapovjednik Središnjeg zapovjedništva SAD-a (CENTCOM)
    
  GENERAL-BOJNIK HAROLD BACKMAN, zapovjednik Četrnaeste zračne vojske; također Joint Functional Component Commander-Space (JFCC-S), strateško zapovjedništvo SAD-a
    
  GENERAL-pukovnik PATRICK MCLANAHAN, zapovjednik, Advanced Aerospace Weapons Center (HAWC), Elliott AFB, Nevada
    
  GENERAL BRIGADE DAVID LUGER, zamjenik zapovjednika HAWC-a
    
  PUKOVNIK MARTIN TEHAMA, novi zapovjednik HAWC-a
    
  General bojnica REBECCA FURNESS, zapovjednica, Prve zračne operacije, Battle Mountain Air Reserve Base (ARB), Nevada
    
  BRIGADNI GENERAL DAREN MAYS, operativni časnik zračnih snaga, zapovjednik 111. bombaškog krila i zapovjednik misije EB-1C
    
  BOJNIK WAYNE MACOMBER, zamjenik zapovjednika generala (kopnene operacije), Prve borbene zračne snage, Battle Mountain Air Reserve Base, Nevada
    
  GLAVNI NAREDNIK, MARINSKI KORPUS CHRIS WALL, narednik, Prve zračne snage
    
  NACIONALNA GARDA US VOJSKE KAPET CHARLIE TURLOCK, CID pilot
    
  KAPETAN Hunter "Boomer" NOBLE, zapovjednik, XR-A9 Black Stallion, zračna baza Elliott, Groom Lake
    
  Poručnik američke mornarice LISETT "FRENCHY" MOULIN, zapovjednik XR-A9
    
  BOJNIK US MARINACJA JIM TERRANOVA, zapovjednik misije XR-A9
    
  ANN PAGE, dr. sc., bivši američki senator, astronaut i inženjer svemirskog oružja
    
  Glavni narednik zračnih snaga VALERIE "FINDER" LUCAS, operater senzora svemirske stanice Armstrong
    
    
  IRANCI:
    
    
  GENERAL HESARAK AL-KAN BUJAZI, vođa perzijskog vojnog udara
    
  AZAR ASIA KAGEV, pretpostavljeni nasljednik Paunovog prijestolja Perzije
    
  POTPUKOVNIK PARVIZ NAJAR I BOJNIK MARA SAIDI, ađutanti Azara Kageva
    
  PUKOVNIK MOSTAFA RAHMATI, zapovjednik Četvrte pješačke brigade, zračna luka Teheran-Mehrabad
    
  MAJOR KULOM HADDAD, voditelj grupe za osobno osiguranje Bouzhazi
    
  MASUD NOSHAR, lord visoki kancelar Kraljevskog doma Kagewa i maršal Dvorskog vojnog vijeća
    
  AJATOLAH HASAN MOHTAZ, vrhovni vođa Islamske Republike Iran u egzilu
    
    
  RUSI:
    
    
  LEONID ZEVITIN, predsjednik Ruske Federacije
    
  PETER ORLEV, šef kabineta predsjedničke administracije
    
  ALEXANDRA KHEDROV, ministrica vanjskih poslova
    
  IGOR TRUZNJEV, načelnik Federalnog ureda za sigurnost
    
  ANATOLIJ VLASOV, tajnik ruskog Vijeća sigurnosti
    
  MIHAIL OSTENKOV, ministar nacionalne obrane
    
  GENERAL KUZMA FURZIENKO, načelnik ruskog Glavnog stožera
    
  GENERAL NIKOLAJ OSTANKO, načelnik Glavnog stožera ruske vojske
    
  GENERAL ANDREJ DARZOV, načelnik stožera ruskih zračnih snaga
    
  WOLFGANG ZYPRIES, njemački laserski inženjer koji radi s ruskim zračnim snagama
    
    
  ORUŽJE I KRATICE
    
    
  9K89 - mali ruski projektil zemlja-zemlja
    
  ARB - rezervna baza zračnih snaga
    
  ATO - postupak za postavljanje zadataka u zraku
    
  BDU-58 Meteor je precizno navođeno vozilo dizajnirano za zaštitu tereta od topline tijekom ponovnog ulaska; može nositi oko 4000 lbs.
    
  CIC - Središte borbenih informacija
    
  kunass - osoba cajunske nacionalnosti
    
  E-4B - Nacionalni zračni operativni centar
    
  E-6B Mercury - Zračni komunikacijski i zapovjedni zrakoplov američke mornarice
    
  Bombarder EB-1D-B-1 Lancer, modificiran u bespilotnu nadzvučnu letjelicu dugog dometa
    
  ETE - procijenjeno vrijeme putovanja
    
  FAA Dio 91 - Pravila koja reguliraju privatne pilote i zrakoplove
    
  FSB - Ruski federalni ured za sigurnost, nasljednik KGB-a
    
  HAWC - Centar za visokotehnološko zrakoplovno svemirsko oružje
    
  ICD - implantabilni kardioverter defibrilator
    
  Iljušin - ruski zrakoplov tanker u letu
    
  MiG-Mikoyan-Gureyvich, ruski proizvođač vojnih zrakoplova
    
  OSO - Časnik za napadne sustave
    
  RQ-4 Global Hawk - bespilotna izviđačka letjelica velikog dometa na velikim visinama
    
  SAR - radar sa sintetičkom aperturom; također traženje i spašavanje
    
  Skybolt - laser za svemirsku proturaketnu obranu
    
  SPEAR je elektronički mrežni sustav za zaštitu od upada s fleksibilnim odgovorom na samoobranu
    
  sunce-sinkrono - Zemljina orbita u kojoj satelit prolazi iznad istog mjesta u isto doba dana.
    
  Tupoljev - dvomotorni ruski mlazni bombarder
    
  USAFE - Zračne snage Sjedinjenih Država u Europi
    
  VFR - Vizualna pravila letenja
    
  Vomit Comet je letjelica koja se koristi za izvođenje paraboličnih letova za simulaciju bestežinskog stanja.
    
  XAGM-279A SkySTREAK (Rapid Tactical Attack, ili "Nebo") je hipersonični udarni projektil koji se lansira iz zraka teški je 4000 funti, dugačak 12 stopa, promjera 24 inča; koristi čvrsti raketni motor za ubrzanje rakete do 3 Macha, zatim se prebacuje na JP-7 mlazni motor koji koristi mlazno gorivo i komprimirani atmosferski kisik za let do 10 Macha; inercijalna i visokoprecizna GPS navigacija; operater satelitske podatkovne veze reprogramiran je na pola puta; maksimalni domet leta duž balističkog profila je 600 milja; nakon ubrzanja do 10 Macha, lansira visokopreciznu bojevu glavu s radarom milimetarskih valova i infracrvenim terminalom za ciljanje s automatskim prepoznavanjem cilja ili odabirom cilja od strane daljinskog operatera satelitskog prijenosa podataka; bez bojeve glave; dva se mogu nositi na bombarderu EB-1C Vampire u stražnjem prostoru za bombe; četiri se nose unutar ili četiri izvana na EB-52 Megafortress; četiri nošena u nevidljivom bombarderu B-2
    
  XR-A9 - jednostupanjski svemirski avion "Crni pastuh" lansiran u orbitu
    
    
  IZVADCI IZ VIJESTI IZ STVARNOG SVIJETA
    
    
    
  JUTARNJE OBAVJEŠTAJNO IZVJEŠĆE STRATFORA, 18. siječnja 2007. U 12:16 GMT - KINA, Sjedinjene Države
    
  - Američke obavještajne agencije vjeruju da je Kina uništila stari vremenski satelit Feng Yun 1C u polarnoj orbiti tijekom uspješnog testiranja protusatelitskog oružja (ASAT). 11. siječnja, izvijestio je China Daily 18. siječnja, citirajući članak objavljen u izdanju časopisa Aviation Week & Space Technology od 22. siječnja. Američke obavještajne agencije još uvijek pokušavaju provjeriti rezultate ASAT testa, koji bi ukazivali da Kina ima veliku novu vojnu sposobnost...
    
  ...Novi oblak krhotina koji kruži oko Zemlje nagovještava što bi se dogodilo da se dvije svemirske sile sukobe. Osobito u slučaju Sjedinjenih Država, svemirska imovina postala je previše važno operativno oruđe da bi se nastavilo ignorirati u vrijeme rata.
    
    
    
  STRATFOR DNEVNO OBAVJEŠTAJNO IZVJEŠĆE, 3. travnja 2007. - SAD/IRAN:
    
  Američki napadi na Iran ne bi doveli do odlučnog vojnog poraza za Teheran i bili bi politička pogreška, rekao je načelnik ruskog Glavnog stožera general J. Jurij Balujevski. Dodao je da bi Sjedinjene Države mogle naštetiti iranskoj vojsci bez potpune pobjede u sukobu.
    
    
    
  STRATFOR INTELIGENCE REPORT, 7. rujna 2007
    
  - Suradnja između ruske Federalne sigurnosne službe i iranskog Ministarstva unutarnjih poslova povećat će sigurnost iranskih granica, rekao je prvi zamjenik glavnog ravnatelja ruske Federalne sigurnosne službe i granične službe Viktor Shlyakhtin, prema izvješću IRNA-e. Shlyakhtin je u Iranu kako bi pregledao iransko-ruske projekte u područjima iranske pokrajine Sistan-Baluchistan koja graniči s Afganistanom i Pakistanom.
    
    
    
  CRVENI OKTOBAR: RUSIJA, IRAN I IRAK
    
  - STRATFOR
    
  Geopolitical Intelligence Report, 17. rujna 2007.-Copyright No Strategic Forecasting Inc.
    
  "...Amerikancima je potrebno da Rusi ne daju borbene zrakoplove, napredne sustave zapovijedanja i kontrole ili bilo koje druge vojne sustave koje su Rusi razvili." Prije svega, žele da Rusi Irancima ne daju nikakvu tehnologiju nuklearnog oružja.
    
  Stoga nije slučajno što su Iranci tijekom vikenda rekli da su im Rusi rekli da će učiniti upravo to.
    
  ...[Ruski predsjednik Vladimir] Putin bi se mogao pridružiti Irancima i dovesti Sjedinjene Države u mnogo težu situaciju nego što bi inače bile. To bi mogao postići podupirući Siriju, naoružavajući milicije u Libanonu ili čak stvarajući značajne probleme u Afganistanu, gdje Rusija zadržava određeni stupanj utjecaja na sjeveru...
    
    
    
  STRATFOR INTELIGENCE SAŽETAK, 25. LISTOPADA 2007., br. STRATFOR INC.
    
  - Tijekom posjeta ruskog predsjednika Vladimira Putina Teheranu 16. listopada, iranski vrhovni vođa ajatolah Ali Khamenei zamolio ga je da pošalje ruske stručnjake da pomognu Iranu otkriti kako je Izrael blokirao sirijske radare prije zračnog napada 6. rujna, rekao je izvor iz Hezbollaha za Stratfor. Iran želi popraviti kvar sirijskog radara jer Iran koristi sličnu opremu, dodao je izvor.
    
    
    
  RUSIJA, IRAN: SLJEDEĆI KORAK U DIPLOMATSKOM TANGU
    
  - STRATFOR
    
  Global Intelligence Brief, 30. listopada 2007., br. 2007 Stratfor, Inc. - ...Rusija ima dobro uhodanu strategiju korištenja interesa svojih bliskoistočnih saveznika u vlastite političke svrhe. Iran je idealan kandidat. To je moćna islamska država koja je uvučena u obračun sa Sjedinjenim Državama oko svog nuklearnog programa i Iraka. Iako se Washington i Teheran neprestano bore s ratnom retorikom u javnoj sferi, moraju se obračunavati jedni s drugima radi svojih strateških interesa.
    
  Rusija, u međuvremenu, vodi svoj vlastiti rat sa Sjedinjenim Državama, koji uključuje brojna goruća pitanja uključujući nacionalnu proturaketnu obranu, ponovno pregovaranje ugovora iz Hladnog rata i zapadnu intervenciju na ruskoj periferiji. Pokazujući da Moskva ima određeni stvarni utjecaj na Irance, Rusija dobiva koristan adut u pregovorima sa Sjedinjenim Državama...
    
    
    
  ALTAI OPTIČKO-LASERSKI IMENIK, 28. prosinca 2007
    
  - Istraživački institut za precizne instrumente [Ruske Federacije] uspostavio je podružnicu za satelitsko praćenje pod nazivom Altai Optical Laser Center (AOLS) u blizini malog sibirskog grada Savvushka. Centar se sastoji od dva objekta od kojih je jedan trenutno u funkciji, a drugi se planira pustiti u rad 2010. godine ili nakon tog datuma.
    
  Na sadašnjem mjestu instaliran je laserski daljinomjer za precizno određivanje orbite, a po prvi put u Rusiji teleskop s otvorom od 60 cm opremljen je sustavom adaptivne optike za dobivanje slika satelita visoke rezolucije. Drugo mjesto bit će opremljeno teleskopom za satelitsko snimanje od 3,12 metara, uvelike sličnim onome koji Sjedinjene Države koriste na Havajima.
    
  ...Uspješna implementacija AOLS sustava od 3,12 metara omogućila bi satelitske snimke rezolucije 25 cm [9,8 inča] ili veće na udaljenosti od 1000 km [621 milju].
    
    
    
  PROLOG
    
    
  Nemojte biti previše plašljivi i skrupulozni u svojim postupcima. Cijeli život je eksperiment. Što više eksperimenata radite, to bolje.
    
  - RALPH WALDO EMERSON
    
    
    
  NAD ISTOČNIM SIBIROM
  VELJAČA 2009
    
    
  "Spremite se...pripremite se...pripremite se...počnite se penjati, sada", radio je zemaljski kontrolor.
    
  "Prihvaćeno", odgovorio je pilot ruskog presretača dugog dometa Ruske Federacije Mikojan-Gurevič-31BM. Nježno je spustio kontrolnu palicu i počeo primjenjivati snagu. Dvostruki motori Tumanski R15-BD-300, najsnažniji motori ikada ugrađeni u borbeni avion, zaurlali su jednom kad su se zapalili naknadni izgarači, a zatim su brzo oživjeli jer su turbopumpe za gorivo motora uhvatile snažne zračne struje koje su navirale, pretvarajući zrak i gorivo u sirovu snagu i ubrzanje.
    
  Pilotove su oči letjele naprijed-natrag s indikatora napajanja na zaslon koji je prikazivao dvije prekrižene strelice s krugom u sredini, slično sustavu za instrumentalno slijetanje. Napravio je nježne, gotovo neprimjetne kontrole kako bi prekrižene igle ostale u središtu kruga. Njegov je doprinos morao biti malen, jer bi i najmanje klizanje sada, s nosom gotovo četrdeset stupnjeva iznad horizonta i penjanjem, moglo poremetiti nesmetan protok zraka u usisne otvore motora, uzrokujući da kompresor pregori ili zastane. Mig-31, na Zapadu poznat kao Foxhound, nije bio stroj koji oprašta - redovito je ubijao neuredne ili nepažljive članove posade. Izgrađen za brzinu, zahtijevao je preciznu kontrolu na vanjskim granicama svojih impresivnih performansi.
    
  "Prolazimo deset tisuća metara... Dvije desetinke maha... petnaest tisuća... četrdeset stupnjeva na smjeru... Zračna brzina lagano opada", rekao je pilot. MiG-31 bio je jedan od rijetkih zrakoplova koji je mogao ubrzati u strmom usponu, ali za ovaj probni let namjeravali su letjeti iznad praga službe od dvadeset tisuća metara, a tada su njegove performanse znatno smanjene. "Krećemo se dvadeset kilometara, brzina je ispod Macha dva... Krećemo se dvadeset dva kilometra... pripremite se... Približavamo se izvornoj brzini i visini..."
    
  "Drži ga u središtu, Yuri", rekla je osoba koja je sjedila na stražnjem sjedalu Mige preko interkoma. Igle su se lagano pomicale prema rubu kruga. Večeras je krug predstavljao njihovu metu, koju im nije prenio moćni radar s faznom rešetkom MiG-31, već mreža svemirskih radara za praćenje oko Ruske Federacije, koju im je prenio obližnji zrakoplov za prijenos podataka. Nikada neće vidjeti svoju metu i vjerojatno nikada neće znati je li njihova misija bila uspješna ili neuspješna.
    
  "Slabije reagira... Teže ga je popraviti", rekao je pilot. Oba člana posade nosila su odijela pod pritiskom i kacige pod pritiskom koje su pokrivale cijelo lice, poput astronauta, a kako se visina kabine povećavala, pritisak u odijelu se povećavao kako bi to kompenzirao, što je otežavalo kretanje i disanje. "Koliko dugo......duže?"
    
  "Deset sekundi... devet... osam..."
    
  "Hajde, stara svinjo, povećaj visinu", gunđao je pilot.
    
  "Pet sekundi... Raketa je spremna... drvo, dva, adin... pajar! Pokreni ga!"
    
  Mig-31 je bio na visini od dvadeset pet tisuća metara iznad Zemlje, letio je brzinom od tisuću kilometara na sat, nos je bio na visini od pedeset stupnjeva iznad horizonta, kada je brodsko računalo izdalo naredbu za lansiranje , a jedan veliki projektil ispaljen je dalje od lovca. Nekoliko sekundi nakon izbacivanja upalio se raketni motor prvog stupnja rakete, iz mlaznica je izbio golemi vatreni stup, a raketa je u tren oka nestala iz vidokruga.
    
  Sada je vrijeme da letiš zbog sebe, a ne zbog misije, podsjetio se pilot. Polako, oprezno vratio je gas i istovremeno se lagano okretao ulijevo. Okretanje bi pomoglo u smanjenju uzgona i pretjerane brzine, a također bi pomoglo u spuštanju nosa bez izlaganja posade negativnim G-silama. Tlak je počeo padati i postalo je malo lakše disati - ili je to samo zato što je njihov dio misije bio...?
    
  Pilot je izgubio koncentraciju samo na djelić sekunde, ali to je bilo dovoljno. U trenutku kada je dopustio bočno klizanje za jedan stupanj, lovac je proletio kroz poremećeni nadzvučni zrak koji je stvorio ispušni rep velike rakete, a protok zraka kroz lijevi motor bio je gotovo prekinut. Jedan je motor zakašljao, zagrgoljio, a zatim počeo škripati dok je gorivo nastavilo točiti u spremnike plamenika, ali vrući ispušni plinovi više nisu izlazili.
    
  S jednim motorom upaljenim, a drugim zapaljenim, te s nedovoljno zraka za ponovno pokretanje ugašenog motora, zrakoplov MiG-31 bio je osuđen na propast. Ali raketa koju je ispalila radila je besprijekorno.
    
  Petnaest sekundi nakon paljenja motora prvog stupnja, on se odvojio od rakete i aktivirao se motor drugog stupnja. Brzina i visina brzo su se povećavale. Uskoro je raketa bila pet stotina milja iznad Zemlje, putujući brzinom od preko tri tisuće milja na sat, a motor drugog stupnja se odvojio. Sada ostaje treća faza. Visoko iznad atmosfere nije zahtijevao nikakve kontrolne površine za manevriranje, već se za manevriranje oslanjao na sićušne motore na dušik. Radar u nosu trećeg stupnja se aktivirao i počeo promatrati preciznu točku u svemiru, a sekundu kasnije usmjerio se na cilj.
    
  Raketa nije imala dovoljnu brzinu da započne svoju orbitu oko Zemlje, pa je čim se drugi stupanj odvojio, započela dugi pad, ali nije morala ući u orbitu: poput atmosferske protutenkovske rakete pala je uzduž balističku putanju do izračunate točke u svemiru, gdje će njezin plijen biti za nekoliko sekundi. Predviđenu putanju, programiranu puno prije lansiranja od strane zemaljskih kontrolora, ubrzo su potvrdila ugrađena računala za navođenje: orbita mete nije se promijenila. Presretanje je prošlo točno kako je planirano.
    
  Dvadeset sekundi prije udara, treći je stupanj razvio kružnu kompozitnu mrežu široku pedeset jardi - znatno iznad atmosfere, na mrežu nije utjecao tlak zraka i ostala je okrugla i čvrsta unatoč brzinama od nekoliko tisuća milja na sat. Mreža je bila osiguranje od skorog promašaja... Ali ovaj put nije bila potrebna. Budući da je treći stupanj bio sigurno pričvršćen na metu i zahtijevao je malo ili nimalo teškog manevriranja zbog točnosti lansiranja i putanje leta, treći je stupanj postigao izravan pogodak u ciljanu metu.
    
    
  * * *
    
    
  "Sudar, gospodine", izvijestio je tehničar. "Telemetrija nije primljena od proizvoda koji se testira."
    
  Zapovjedni general, načelnik stožera ruskih zračnih snaga, Andrej Darzov, kimnuo je. "Ali što je s putanjom leta? Jesu li neispravni parametri pokretanja utjecali na to?"
    
  Tehničar je izgledao zbunjeno. "Uh... ne, gospodine, ne mislim tako", rekao je. "Činilo se da je lansiranje prošlo savršeno."
    
  "Ne slažem se, naredniče", rekao je Darzov. Okrenuo se tehničaru i ljutito ga pogledao. Ljutiti pogled bio je dovoljno loš, ali Darzov je obrijao glavu kako bi bolje pokazao svoje opsežne ratne ozljede i opekline po glavi i tijelu, a izgledao je još zastrašujuće. "Ova je raketa znatno skrenula s kursa i možda je greškom ciljala i napala satelit izvan kursa."
    
  "Gospodine?" - zbunjeno je upitao tehničar. "Meta je... ovaj, američki svemirski satelit Pathfinder? Bilo je-"
    
  "Jesmo li se u ovo uvalili, naredniče?" - upita Darzov. "Zašto, ovo uopće nije bilo uključeno u plan testiranja leta. Dogodila se užasna pogreška i pobrinut ću se da se ona u potpunosti istraži." Crte lica su mu se smekšale, nasmiješio se, a zatim stisnuo tehničarevo rame. "U svom izvješću svakako napišite da je raketa skrenula s kursa zbog bočnog klizanja lansirnog uređaja - ja ću se pobrinuti za ostalo. A meta nije bila američka SBSS, nego naša ciljna svemirska letjelica Soyuz, lansirana u orbitu prošli mjesec. Je li jasno, naredniče?"
    
    
  POGLAVLJE PRVO
    
    
  Bolje je biti okrutan ako u našim srcima ima nasilja nego se ogrnuti plaštom nenasilja kako bismo prikrili nemoć.
    
  - MAHATMA GANDHI
    
    
    
  ARMSTRONG SVEMIRNA POSTAJA
  U ISTO VRIJEME
    
    
  "U redu, naivčine, hajde i ispruži glavu - samo malo", promrmljao je kapetan Hunter "Boomer" Noble. "Ne boj se - neće uopće boljeti." Bio je to drugi dan njihove nove patrole, a do sada nisu postigli ništa, osim stalne glavobolje od sati gledanja monitora na dodir.
    
  "Držite se, gospodine", veselo je rekao glavni narednik Valerie "Finder" Lucas. "Vi predviđate, a ta negativna energija ih samo drži pognute glave."
    
  "To nije negativna energija, Tragaču, što god da je", rekao je Boomer, trljajući oči. "To je ta TV slika - ubija me." Hunter je protrljao oči. Gledali su široku sliku visoke razlučivosti predgrađa jugoistočnog Teherana, u onome što se nekada zvalo Islamska Republika Iran, ali ga mnogi diljem svijeta sada zovu Demokratska Republika Perzija. Slika, snimljena teleskopskom elektro-optičkom kamerom postavljenom na bespilotnu izviđačku letjelicu RQ-4 Global Hawk američkih zračnih snaga koja kruži šezdeset tisuća stopa iznad grada, bila je prilično stabilna, ali svaki potres, ma koliko slučajan, činio se kao drugi Boomer.prstohvat pijeska bačen u oči.
    
  Njih dvoje nisu sjedili za konzolom u normalnom zemaljskom središtu borbene kontrole, već u glavnom borbenom upravljačkom modulu Armstrongove svemirske stanice, smještene dvjesto sedamdeset pet milja iznad Zemlje u orbiti nagnutoj četrdeset sedam stupnjeva prema istoku. . Noble i Lucas bili su među četvero dodatnog osoblja koje je dovedeno u misiju praćenja i zapovijedanja zračnim borbenim snagama američkog ratnog zrakoplovstva iznad Demokratske Republike Perzije. Iako je Boomer bio svemirski veteran s nekoliko desetaka orbitalnih letova, pa čak i svemirskom šetnjom, plutanje u nultoj gravitaciji dok je buljio u monitor nije ono zbog čega se pridružio Zračnim snagama. "Koliko smo dugo na stanici?"
    
  "Još samo pet sati, gospodine", rekao je Lucas, smiješeći se i odmahujući glavom u lažnoj nevjerici dok je Noble zastenjala na njezin odgovor. Seeker je bila osamnaestogodišnja veteranka Zračnih snaga Sjedinjenih Država, ali još uvijek je izgledala jedva starije od dana kad se prijavila u vojsku u siječnju 1991., kada je započela operacija Pustinjska oluja, i voljela je svoju profesiju jednako kao i tada. . Slike laserski i TV vođenih bombi koje lete kroz prozore i u ventilacijske otvore fascinirale su je i uzbudile, pa je počela osnovnu obuku dva dana nakon što je završila srednju školu. Pohađala je sve visoke tehnološke škole i tečajeve optičko-elektroničkog senzora koje je mogla pronaći, brzo je postala dobro zaokruženi stručnjak za daljinsko detektiranje i sustave za navođenje. "Osim pogonskih, ekoloških i elektroničkih sustava, najvažniji sustavi u strateškoj inteligenciji su strpljenje i čelična stražnjica."
    
  "Radije bih letio sam", rekao je Boomer razdraženo, namještajući se natrag u svoj pregradni nosač ispred velikog monitora. Bio je nešto viši od prosječnog američkog astronauta, za kojeg je većina instrumenata na svemirskoj postaji očito dizajnirana, pa je otkrio da je gotovo sve na postaji dovoljno pogrešne veličine, visine ili orijentacije da ga iritira. Iako je dvadesetpetogodišnji probni pilot, inženjer i astronaut bio svemirski veteran, većinu je vremena proveo u svemiru privezan u udobnoj sigurnosti svemirskog aviona za komandama umjesto da lebdi u nultoj gravitaciji. "Svi ovi daljinski upravljači su za ptice."
    
  "Zovete li me 'ptica', gospodine?" upitala je s hinjenim neodobravanjem.
    
  "Ne zagovaram ništa, gospodine naredniče - izražavam svoje osobno mišljenje o ovom postupku", rekao je Boomer. Pokazao je na ekran. "Slika je jako dobra, ali ova stvar navođena radarom me izluđuje."
    
  "Ovo je SAR končanica, gospodine", reče Seeker. "Upravlja ga radar sa sintetičkom blendom i istaknut će svako veliko vozilo ili uređaj koji dođe u vidno polje senzora i odgovara našim parametrima pretraživanja. Da ga nemamo, morali bismo ručno skenirati svaki auto u gradu - to bi vas stvarno izludilo."
    
  "Znam što je to, naredniče", rekao je Boomer, "ali ne možete ga natjerati da prestane mlatiti, lepršati i tresti se po cijelom ekranu toliko?" Monitor je prikazivao pravokutni okvir koji se često pojavljivao i nestajao u sceni. Kad bi se pojavila, kutija bi okružila vozilo, prilagodila svoju veličinu kako bi odgovarala vozilu, a onda bi se, ako bi zadovoljila programirane parametre veličine, oglasio zvučni signal i kamera bi se zumirala kako bi ljudi mogli vidjeti što su računala otkrila. Ali ostao je fokusiran samo na jedno vozilo pet sekundi prije ponovnog pokretanja skeniranja cijelog područja, tako da su Boomer i Seeker morali gotovo neprestano gledati zaslon i biti spremni pritisnuti tipku HOLD kako bi proučili sliku prije nego što se računalo ponovno isključi. "Zadaje mi jebenu glavobolju."
    
  "Mislim da je nevjerojatno da on radi to što radi, gospodine," rekao je Tragač, "i više sam nego voljan podnijeti malo oklijevanja ako nam to pomogne da pronađemo-" I u tom trenutku računalo je otkrilo još jedan automobil, koji se upravo pojavio na parkiralištu pokraj skupine stambenih zgrada. Sekundu kasnije, Tragač je pritisnuo tipku za čekanje. "Hej, uhvatili smo jednog!" - vikala je. "To je Katyusha...ali mislim da je raketa Ra'ad! Natjerali smo ih na raciju!"
    
  "Moji ste, naivčine", rekao je Boomer, istog trena zaboravivši na svoju navodnu glavobolju. Bacio je pogled na monitor, ali je već bio zauzet provjeravanjem jesu li koordinate cilja koje je primio Global Hawk ispravno učitane. Slika uživo bila je nevjerojatno detaljna. Gledali su kako četvorica muškaraca iznose veliku raketu, u obliku velike topničke granate s perajama, iz garaže i na stražnji dio Toyotinog kamioneta - mora da je bila vrlo teška jer se činilo da im je teško nositi je . Pikap je imao veliko postolje od čeličnog okvira montirano u okvir pikapa, s okruglim postoljem na vrhu. Muškarci su postavili projektil na stražnji dio kamiona, a zatim su dvojica od njih skočila i počela se boriti da podignu projektil prema lanseru.
    
  "Ne odustajte, momci", rekao je Tragač. "Ne želiš nam pokvariti zabavu, zar ne?" Okrenula se prema Boomeru. "Koliko još, gospodine?"
    
  "Koordinate cilja učitane", rekao je Boomer. "Sada počinje odbrojavanje. Koliko vremena imamo?"
    
  "Kada ga stave u pokretač, može se pokrenuti za manje od minute."
    
  Boomer je podigao oči i pogledao u monitor. Nekoliko djece je dotrčalo do kamiona kako bi pogledali posao terorista - prvo su ih otjerali, ali nakon nekoliko trenutaka dopušteno im je da bolje pogledaju. "Čini se da je 'Dan karijera' u Teheranu", rekao je mračno.
    
  "Bježite odatle, djeco", promrmlja Tragač. "Tamo ti nije sigurno."
    
  "Ne zbog nas", rekao je Boomer hladno. Pritisnuo je gumb odašiljača na svojoj konzoli. "Trbosjek zove Genesis."
    
  "Ovdje sam, Boomeru", odgovorio je general-pukovnik Patrick McLanahan, "stojeći" na pregradi iza Boomera i gledajući mu preko ramena. Dvadesetjednogodišnji veteran zračnih snaga i general s tri zvjezdice bio je zapovjednik zračne baze Elliott, Groom Lake, Nevada, gdje se nalazi Centar za vrhunsko zrakoplovno svemirsko oružje ili HAWC. HAWC je razvio svemirski avion XR-A9 Black Stallion, zajedno s bezbrojnim drugim zračnim oružjem i letjelicama, ali čelnici poput Patricka McLanahana bili su ti koji su vidjeli potencijal ovih eksperimentalnih uređaja i rasporedili ih u kriznim situacijama u kojima bi Amerika ili njezini saveznici inače patili. velike gubitke ili čak biti poraženi. Nizak, snažan, ali ne glomazan, s razoružavajućim plavim očima i brzim osmijehom, Patrick McLanahan nije nimalo nalikovao energičnom, odlučnom, drskom stručnjaku za zračna bombardiranja i vrhunskom taktičaru kakvom je njegova reputacija bila prikazana. Poput Boomera i Seekera, McLanahan je postajao veteran astronauta - to je bilo njegovo treće putovanje na svemirsku stanicu Armstrong u isto toliko mjeseci.
    
  "Imamo dobru opciju, gospodine", rekao je Boomer kimnuvši prema monitoru. "I ovaj put, ne mala domaća kasama ili katjuša." Boomer je proučavao lice mladog generala zračnih snaga s tri zvjezdice, primijetivši da mu oči skakuću naprijed-natrag po monitoru - Boomer je mislio da ne gleda samo u projektil, već i u djecu koja su se okupila oko terorističkog oružja kućne izrade pokretač. "Glavni narednik misli da je to raketa Raad."
    
  Patrick kao da ga nije čuo, ali je nekoliko trenutaka kasnije uzbuđeno kimnuo. "Slažem se, Tragaču", rekao je. "Oružje Hezbollaha temeljeno na ruskom borbenom projektilu razine bataljuna. Bojna glava od dvije stotine funti, jednostavan, ali obično učinkovit barometarski upaljač, eksplozija u zraku s pomoćnom udarnom detonacijom, radijus eksplozije od sto jardi ili više, obično napunjen staklom, kugličnim ležajevima i komadima metala, kao i snažnim eksplozivima za povećati broj žrtava. Pravo oružje terora." Odmahnuo je glavom. "Ali previše je civila uokolo. U našem izvješću stoji da nije bilo civilnih žrtava, a kolateralna šteta je minimalna. Odaberite drugu metu, Boomer, onu gdje će biti manje stranaca. Imat ćemo puno prilika..."
    
  "Ne vidimo mnogo Raad projektila, gospodine", reče Seeker. "Ovo nije projektil kućne izrade - to je borbeni balistički projektil kratkog dometa."
    
  "Znam, naredniče, ali naše su zapovijedi specifične i-" U tom su trenutku pobunjenici ponovno otjerali djecu, ovaj put snažnije, dok je drugi pobunjenik spajao žice za paljenje na rep rakete, vršeći posljednje pripreme za lansirati. "Sada", zalajao je Patrick. "Skini to."
    
  "Da, gospodine", oduševljeno je odgovorio Boomer. Unio je naredbe u svoje računalo, provjerio odgovore računala, a zatim kimnuo. "Idemo... Odbrojavanje rakete završava... Vrata se otvaraju... Spremni... spremni... Sad lansiraj raketu." Provjerio je mjerač vremena. "Ne daj da itko trepne, jer ovo neće dugo trajati."
    
  Iznad Kaspijskog mora, dvjesto dvadeset milja sjeverno od Teherana, bespilotni bombarder EB-1D Vampire otvorio je kombinirana vrata prednjeg i središnjeg odjeljka za bombe i ispalio jedan veliki projektil. D-model Vampire bio je modificirani strateški bombarder američkih zračnih snaga B-1B kojeg je Advanced Aerospace Weapons Center pretvorio u bespilotni leteći bojni brod dugog dometa. Bio je sposoban samostalno upravljati samim sobom od polijetanja do konačnog slijetanja pomoću plana leta koji se mogao reprogramirati ili se njime moglo upravljati preko satelitskog daljinskog upravljača, poput velike višemilijunske video igrice, s prijenosnog računala smještenog gotovo bilo gdje.
    
  Projektil koji je Vampire upravo ispalio bio je još naprednije oružje koje su razvili inženjeri HAWC-a. Njegova neklasificirana oznaka bila je XAGM-279A "SKYSTRICK", ali svatko tko je nešto znao o ovom projektilu - a bilo je samo nekoliko ljudi na cijelom planetu koji su znali - nazvao ga je "Swift". Podsjećao je na križanca metka i mante, sa šiljastim nosom od karbonskih vlakana i prednjim dijelom u obliku metka koji vodi do tankog, ravnog trupa i šiljatog repa. Nakon što se stabiliziralo u atmosferi, aktivirala su se četiri raketna motora na čvrsto gorivo, tjerajući oružje na visinu znatno veću od 3 Macha i sto tisuća stopa u samo nekoliko sekundi.
    
  U roku od osam sekundi, motori su izgorjeli i ispod rakete se otvorio široki, ravni ovalni usisnik zraka. Nadzvučni zrak je apsorbiran i sabijen u oblik sada praznih kućišta raketnih motora, pomiješan s mlaznim gorivom i zapaljen visokoenergetskim impulsima laserske energije. Rezultirajuća energija potjerala je projektil do više od deset puta veće brzine zvuka u samo nekoliko sekundi, a projektil je prešao udaljenost između točke lansiranja i cilja u tren oka, podižući se dvije stotine tisuća stopa kako se domet smanjivao. Raketa je potrošila sve svoje mlazno gorivo u samo nekoliko sekundi, brzo se spustila i počela se spuštati natrag kroz atmosferu. Nakon što je temperatura vanjske površine bila unutar sigurnih granica, prednji dio u obliku metka odvojio se od istrošenog pogonskog dijela, koji je automatski eksplodirao na komade trenutak kasnije.
    
  Mali stabilizatori proširili su se s prednje strane i postao je nadzvučni lender, vođen do svoje mete ugrađenim navigacijskim računalom pojačanim signalima globalnog sustava za pozicioniranje. Petnaest sekundi prije udara, zaštitni poklopac se odvojio, otkrivajući kombinaciju radara milimetarskih valova i infracrvenog skenera, a bojeva glava je počela odašiljati video signale putem satelita Boomeru i Seekeru u Dreamlandu. Pokazivač smjera na video slici bio je nekoliko metara dalje, ali je Seeker upotrijebio trackball i zakotrljao pravokutnik za skretanje natrag na kamionet, koji je poslao signale za korekciju smjera bojevoj glavi.
    
  Video slika bojeve glave bila je jasna sve do udarca. Patrick je ugledao mladića, ne starijeg od petnaest ili šesnaest godina, s maskom i AK-47 koji je izgledao velik gotovo kao on sam, koji je gledao ravno u oružje koje se približavalo nekoliko milisekundi prije nego što je slika nestala. Patrick je znao da je bojeva glava bila programirana da eksplodira desetinku sekunde prije udara, cijepajući bojevu glavu na tisuće malih fragmenata velike brzine, povećavajući radijus eksplozije oružja na otprilike četrdeset do pedeset jardi.
    
  "Izravan pogodak!" Boomer je radosno vrisnuo. Pogledao je kontrolni monitor i pljesnuo rukama. "Ukupno vrijeme od otkrivanja do udara: četrdeset osam zarez devet sekundi. Ostalo je manje od jebene minute!"
    
  "Više je kao projektil Maverick-ili snajperski metak-ali ispaljen s udaljenosti od dvjesto milja!" - uzviknuo je Tragač. Vratila se na Global Hawkovu sliku ciljanog područja i zumirala kako bi izbliza pogledala gdje je udarila Swiftova bojeva glava. "Prilično lijepi efekti gradskog oružja, gospodine, upravo ono čemu ste se nadali. To je rupa doista pristojne veličine, promjera od petnaest do dvadeset stopa - izgleda kao da je središte probijeno kroz betonski krov garaže na katu ispod - ali ne vidim nikakvu štetu na okolnim zgradama osim nekoliko razbijenih prozora. Čak bi i bomba malog promjera od dvije stotine pedeset funti mogla probiti zidove zgrade okrenute prema mjestu eksplozije."
    
  "Budući da Swift nema eksplozivnu bojevu glavu, tamo nema ničega što bi moglo uzrokovati kolateralnu štetu", rekao je Boomer. "Stavili smo taman dovoljno oblikovanih eksplozivnih punjenja u bojevu glavu da je raznesemo nekoliko milisekundi prije udarca, kako bismo malo pojačali učinak oružja i uništili što je moguće više dokaza. Sve što moraju pronaći su sitni komadići-"
    
  "O... moj... Bože", dahne Tragač. Udaljila se kako bi još malo istražila okolinu. Neposredno ispred stambenog naselja bile su skupine ljudi, možda dvadesetak, koji su ležali na pločniku i ulici, dok su im drugi pomagali mahnito dozivajući pomoć. "Što se dovraga dogodilo ovdje? Odakle ti ljudi i zašto leže ovako na zemlji? Jesu li iz stambenog naselja...?"
    
  "Swift One mora da je aktivirao bojevu glavu projektila Raad", rekao je Boomer. Svi su pažljivo proučavali sliku dok je Tragač ručno upravljao kamerom i zumirao je. "Ali što se događa? Ovi tamo nisu bili ni blizu mjesta eksplozije, ali teturaju kao da su pogođeni. Je li to bio šrapnel iz Ra'ad bojeve glave? Swift nema eksploziv - sve je to kinetička energija. Približava li se perzijska vojska? Što se događa...?"
    
  "Oblak kemijskog oružja", rekao je Patrick.
    
  "Što...?"
    
  "Izgleda kao neka vrsta oblaka kemijskog oružja koji se širi iz ciljanog područja", rekao je Patrick. Pokazao je na monitor. "Ne više od trideset stopa od nas. Evo malog dijela oblaka... Gledajte, on se ne diže kao oblak od eksplozije ili od visoke temperature, nego se kreće vodoravno, nošen zračnim strujama." Pogledao ga je bolje. "Ne trza se... teško je reći, ali izgleda kao da trlja oči i lice i da ima problema s disanjem. Kladim se da je to tvar koja uzrokuje mjehuriće... lewisite ili fosgen. Iperitu bi trebalo više vremena da nekoga onesposobi, čak i u visokim koncentracijama...gle, sad netko pada s druge strane ulice. Bože, mora da je bilo nekoliko litara CW-a u bojevoj glavi."
    
  "O, moj Bože", dahne Tragač. "Bavim se daljinskim senzorima gotovo dvadeset godina i nikada nisam vidio da je netko umro od napada kemijskim oružjem."
    
  "Imam osjećaj da se moćnicima ovo neće svidjeti", rekao je Patrick.
    
  "Trebamo li pozvati Vampira, gospodine?"
    
  "Dovraga, ne", rekao je Patrick. "Još uvijek imamo tri Swifta na brodu i još jednog Vampira koji je utovaren i čeka da bude poslan u Mosul. Nastavite tražiti još buntovnika. Čestitam, Boomer. Sky break je savršeno funkcionirao. Ubijte još nekoliko pobunjenika za nas."
    
  "Imate ga, gospodine", rekao je Boomer sretno.
    
    
  ARMSTRONG SVEMIRNA POSTAJA
  Malo kasnije
    
    
  Nažalost, Patrik je bio apsolutno u pravu. Slike Global Hawka emitirane su na nekoliko zemaljskih lokacija kao i u Silver Tower, uključujući operativno središte Združenog stožera u Washingtonu, a odatle je primio svoj prvi poziv samo nekoliko trenutaka kasnije: "Genesis, ovdje Rook." Bilo je to od dežurnog u operativnom centru JCS. "Molim vas, pripremite se." Trenutak kasnije, načelnik Glavnog stožera zračnih snaga general Charles A. Huffman pojavio se na prijenosu video konferencije, i sam je izgledao pomalo blijedo, ali još uvijek vrlo ljutito.
    
  Huffman, visok, tamnoput i vrlo mlad s grubim, atletskim crtama lica - više nalik linebackeru nego runbacku, mislio je Boomer - bio je tipičan za novu vrstu vođa u američkoj vojsci. U pet godina otkako su ruske nuklearne krstareće rakete pogodile kontinentalni dio Sjedinjenih Država, poznat kao "američki holokaust", koji je ubio nekoliko tisuća ljudi, ozlijedio stotine tisuća, uništio nekoliko zračnih baza i uništio gotovo sve američke bombardere. oružje je uništeno, vojni redovi su nabujali energičnim mladićima i djevojkama voljnim braniti svoju zemlju, a mnogi su časnici unaprijeđeni znatno ispod svojih primarnih zona i postavljeni na važne zapovjedne položaje godinama prije nego što je to bilo moguće. Dodatno, budući da su viši čelnici s velikim borbenim iskustvom ostali zaduženi za taktičke postrojbe ili glavna zapovjedništva, često su časnici s manje izravnog borbenog iskustva postavljani na više administrativnih pozicija i pozicija za obuku-i zato što je ured načelnika stožera prvenstveno bio zabrinut za opremanje i obuku svojih snaga, a ne da ih vodi u bitku činilo se kao dobar spoj.
    
  Isto je vrijedilo i za Huffmana: Patrick je znao da dolazi iz logističke pozadine, komandni pilot, zapovjednik krila i registarskih tablica zračnih snaga i bivši zapovjednik materijalnog zapovjedništva zračnih snaga s više od petnaest tisuća sati leta u raznim teretima , transportni zrakoplov i komunikacijski zrakoplov u dva sukoba, te ima veliko iskustvo u logistici, upravljanju resursima, testiranju i evaluaciji. Kao bivši šef Zapovjedništva za materijalno osiguranje, Huffman je bio vođa aktivnosti u strogo tajnom Centru za svemirsko napredno oružje u bazi zračnih snaga Elliott, iako je taj odnos uglavnom bio administrativni i logistički-operativno, zapovjednici HAWC-a izvijestili su predsjedavajućeg Združenog Načelnik stožera ili ministar obrane u Pentagonu, predsjednikov savjetnik za nacionalnu sigurnost u Bijeloj kući ili - barem pod bivšim predsjednikom Kevinom Martindaleom - izravno samom predsjedniku.
    
  Patrick nikada nije radio u logistici, ali je znao da službenici logistike vole da je njihov svijet što uredniji, uređeniji i organiziraniji. Iako su naučili očekivati neočekivano, uvelike su radije predviđali, predviđali i upravljali neočekivanim, pa stoga ništa neočekivano nije bilo dobrodošlo. Međutim, poznavao je Huffmana i znao je kako se Huffmanu to sviđa: bez iznenađenja. "McLanahan, što se dovraga tamo dogodilo?"
    
  "Zovem Genesis, molim ponovite", rekao je Patrick, pokušavajući podsjetiti generala da je veza, iako je šifrirana i sigurna koliko je mogu, još uvijek široko otvorena satelitska mreža i da ju se može čuti.
    
  "Ovdje smo sigurni, McLanahan", grmnuo je Huffman. "Što se dovraga događa? Što se dogodilo?"
    
  "Oborili smo pobunjenički lanser projektila i očito detonirali njegovu bojevu glavu s kemijskim oružjem, gospodine."
    
  "Čime ste ga udarili?"
    
  "XAGM-279 s kinetičkom bojevom glavom, gospodine", odgovorio je Patrick, koristeći broj Skystreakovog eksperimentalnog modela umjesto imena kako bi zbunio sve prisluškivače. "Ne sadrži gotovo nikakav eksploziv - tek toliko da razbije bojevu glavu."
    
  "Što je XAGM-279? Eksperimentalna precizno navođena raketa?"
    
  Toliko o sigurnosti komunikacija, pomisli Patrick odmahujući glavom. Prošlo je pet godina od američkog holokausta i sedam godina od 11. rujna, a mnogi su ljudi zaboravili ili napustili stroge sigurnosne mjere koje su uvedene nakon ta dva razorna napada. "Da, gospodine", bilo je sve što je Patrick rekao.
    
  "Lansiran iz tog bespilotnog B-1?"
    
  "Da gospodine." Svatko tko je slušao ovaj razgovor - a Patrick se nije zavaravao da bezbroj agencija ili odjela diljem svijeta to može učiniti tako lako - do sada je mogao sastaviti cijelu svoju operaciju. "Prije dva dana obavijestio sam osoblje o operaciji."
    
  "Dovraga, McLanahan, upozorio si na minimalnu kolateralnu štetu, a ne na desetke mrtvih žena i djece koji leže na ulici!" Huffman je plakao. "Bio je to jedini način da vašu ideju prodamo predsjedniku."
    
  "Oružje nije uzrokovalo gotovo nikakvu kolateralnu štetu, gospodine. Uzrok svih tih civilnih žrtava bila je kemijska bojeva glava na pobunjeničkom projektilu."
    
  "Vjerujete li da je ikome uopće stalo?" rekao je Huffman. "Ovo je velika pogreška, McLanahan. Novinari će imati sjajan dan govoreći o ovome." Patrik je šutio. "Dobro?"
    
  "Ne mislim da je moja radna grupa ili moja odgovornost brinuti se o tome što neprijateljsko oružje čini civilima, gospodine", rekao je Patrick. "Naš posao je loviti pobunjenike koji raketiraju naseljena područja u Teheranu i uništiti ih."
    
  "Članovi Kagewe u turkmenskoj pobunjeničkoj mreži i Bujazi špijuni u Mokhtazovoj sigurnosnoj službi obavijestili su nas da bi pobunjenici mogli upotrijebiti oružje za masovno uništenje u bilo kojem trenutku, McLanahan", rekao je Huffman. Patrick je potisnuo još jedan ogorčeni uzdah: Huffman je upravo otkrio dva visoko povjerljiva obavještajna izvora - da je itko slušao, ti bi izvori bili mrtvi samo nekoliko dana, možda sati. "Trebao si prilagoditi svoju taktiku u skladu s tim."
    
  "Taktika je prilagođena, gospodine - dobio sam naredbu da smanjim broj bombardera na postaji s tri na jednog", odgovorio je Patrick. - po tebi, dodao je u sebi. "Ali nemamo dovoljno informacija o gradu da bismo se učinkovito nosili s brojem registriranih lansera. Predlažem da lansiramo još dva bombardera kako bismo mogli uhvatiti još lansera prije nego što pobunjenici stvarno počnu bombardirati grad kemijskim bojevim glavama."
    
  "Jesi li lud, McLanahan?" uzvratio je Huffman. "Predsjednica će zbog ovoga vjerojatno narediti gašenje cijelog programa! Zadnje što će učiniti je poslati još bombardera tamo. Bez obzira na to, provest ćemo tjedan braneći se od optužbi za ispuštanje ovih kemijskih bojevih glava. Odmah ćete povući svoj zrakoplov, a zatim se pripremiti za ispitivanje glavnog izvršnog direktora i vjerojatno svih pripadnika nacionalne sigurnosti. Želim potpuno izvješće o incidentu na svom stolu za sat vremena. To je jasno?"
    
  "Da gospodine."
    
  "I nakon završetka brifinga, miči svoje dupe s proklete svemirske postaje", rekao je Huffman. "Ne znam zašto vam je moj prethodnik dopustio da odete gore, ali nemate se pravo vući do te plutajuće hrpe cijevi svaki put kad vam se prohtije. Trebam te ovdje - makar samo zato da osobno odgovaraš nacionalnom zapovjedništvu za još jednu pogrešku u prosudbi."
    
  "Da, gospodine", odgovorio je Patrick, ali dok je on progovorio, prijenos je već završio. Zaustavio je videokonferencijski poziv, razmislio na trenutak, a zatim rekao: "McLanahan zove Macea."
    
  U suprotnom donjem kutu Boomerovog velikog višenamjenskog zaslona otvorio se još jedan prozor i on je ugledao sliku brigadnog generala Darena Macea, časnika za operacije i zamjenika zapovjednika krila za napade zračnih snaga u bazi zračnih pričuva Battle Mountain u sjevernoj Nevadi. Zračno krilo u Battle Mountainu bilo je matična baza i središnja kontrolna točka za bespilotne bombardere dugog dometa, iako su zapovjednici HAWC-a također mogli izdavati upute bombarderima.
    
  "Da, generale?" odgovorio je Mace. Samo nekoliko godina stariji od Patricka, Daren Mace bio je veteran OSO strateškog bombardera B-1B Lancer ili časnik za ofenzivne sustave i zapovjednik krila bombardera. Njegova stručnost u napadnim sustavima i sposobnostima B-1 dovela je do njegovog odabira za voditelja nadzvučne flote zračnih snaga dugog dometa.
    
  "Opozovite proklete vampire", bezbojno je naredio Patrick.
    
  "Ali gospodine, još uvijek imamo tri Swiftija na Vampireu, a on ima još najmanje dva sata da se vrati u Batmanovu zračnu bazu u Turskoj", ubacio se Boomer. "Obavještajci su nas obavijestili da..."
    
  "Operativni test je bio uspješan, Boomer je ono što smo trebali otkriti", rekao je Patrick trljajući sljepoočnice. Rezignirano je odmahnuo glavom. "Sada opozovite Vampira, generale Mace", rekao je tiho, spuštajući glavu, a glas mu je zvučao potpuno iscrpljeno.
    
  "Da, gospodine", odgovorio je iskusni navigator bombardera. Utipkao je upute na tipkovnici svoje računalne konzole. "Vampir" se vraća u Batmanovu zračnu bazu u Turskoj, gospodine, u roku od četrdeset pet minuta. Što kažete na popratne misije?"
    
  "Držite ih u hangarima dok ne izdam zapovijed", odgovorio je Patrick.
    
  "Što je s našom sjenom, gospodine?" - upitao je Daren.
    
  Patrick je pogledao na drugi monitor. Da, još uvijek je bio tamo: ruski mlazni lovac MiG-29 Fulcrum, jedan od nekoliko koji su lebdjeli uz bombardera otkako je počeo patrolirati, uvijek unutar milje ili dva od Vampira, bez poduzimanja bilo kakve radnje. bez prijetećih pokreta, ali sigurno sposoban napasti u bilo kojoj sekundi. Zasigurno je imao mjesto u prvom redu na prezentaciji SkySTREAK-a. Vampirski bombaš je svojim digitalnim fotoaparatom visoke razlučivosti snimio nekoliko fotografija lovca, toliko detaljnih da su praktički mogli pročitati ime pilota ispisano na prednjem dijelu njegovog letačkog odijela.
    
  "Ako nacilja vampira, odmah ga obori", rekao je Patrick. "Inače ćemo ovo dopustiti..."
    
  I u tom trenutku začuli su računalno sintetizirani glas koji objavljuje: "Pažnja, pozor, lansiranje rakete! Sustav SPEAR aktiviran!"
    
  Patrick je odmahnuo glavom i glasno uzdahnuo. "Igra dalje, ekipo", rekao je. "Bitka počinje danas i nema mnogo veze s Perzijom." Okrenuo se prema zaslonu računala zapovjednog centra Battle Mountaina. "Pokrij tog gada, Darrene," radio je Patrick.
    
  "Ozlijeđen je, gospodine", rekao je Daren.
    
    
  * * *
    
    
  Čim je vampirski bombarder otkrio ispaljivanje projektila, aktivirao se njegov najnoviji i najmoćniji sustav samoobrane: ALQ-293 SPEAR ili elektronski sustav brzog odgovora samoobrane. Veliki dijelovi kompozitnog oklopa EB-1D Vampire redizajnirani su da djeluju kao elektronički skalabilna antena koja može odašiljati i primati mnogo različitih elektromagnetskih signala, uključujući radar, laser, radio, pa čak i računalni podatkovni kod.
    
  Nakon što je Mig radar otkriven, SPEAR je odmah klasificirao radar, proučio njegov softver i razvio metodu ne samo za ometanje njegove frekvencije, već i za sučelje sa samom digitalnom kontrolom radara. Nakon što je otkriveno lansiranje projektila, SPEAR je poslao naredbe MiG-ovom sustavu za upravljanje paljbom kako bi uputio projektil da se odmah prebaci u način infracrvenog navođenja, a zatim je onemogućio digitalnu vezu za navođenje iz lovca. Projektili su automatski isključili svoje ugrađene radare i aktivirali svoj infracrveni sustav za navođenje, ali bili su predaleko od bombardera Vampire da bi ih otkrio senzor za traženje topline, pa su projektili bezopasno pali u Kaspijsko more ne otkrivši cilj.
    
  Ali KOPLJE nije bilo spremno. Nakon što su projektili pogođeni, SPEAR je poslao digitalne instrukcije MiG-29 putem sustava za upravljanje paljbom kako bi počeo gasiti računalno kontrolirane sustave zrakoplova. Jedna po jedna, navigacija, kontrola motora, kontrola leta i komunikacije gase se same od sebe.
    
  U trenu se pilot našao kako sjedi u potpuno tihoj i mračnoj jedrilici, kao da sjedi na rampi u matičnoj bazi.
    
  Svaka mu čast, pilot veteran se nije uspaničio i katapultirao - nije se oteo kontroli, ne još, ali se samo... pa, onesvijestio. Preostala je samo jedna stvar za učiniti: isključiti sve prekidače kako bi se računala ponovno pokrenula, a zatim sve ponovno uključiti i nadati se da će moći osposobiti svoj osakaćeni zrakoplov prije nego što se sruši u Kaspijsko more. Prebacio je popis za provjeru na stranice PRIJE UKLJUČIVANJA NAPAJANJA i počeo gasiti sve sustave u zrakoplovu. Njegova posljednja slika kroz prozor bila je promatranje velikog američkog bombardera B-1 kako skreće ulijevo, kao da maše krilima za pozdrav Rusu, i leti prema sjeverozapadu, brzo ubrzavajući i nestajući iz vida.
    
  Nitko u ruskim zračnim snagama nikada nije ispunio niz kontrolnih lista brže od njega. Pao je sa četrdeset dvije tisuće stopa na četiri tisuće stopa iznad Kaspijskog mora prije nego što je uspio ugasiti svoj mlažnjak, ponovno ga uključiti i ponovno pokrenuti motore. Na sreću, zli duhovi koji su opsjednuli njegov MiG-29 više nisu bili tamo.
    
  Pilot ruskog Miga nakratko je razmišljao o progonu američkog bombardera potpuno nečujno prema radaru i bacanju topovskih granata u njegov rep - i dalje bi ga optuživali da je umalo srušio svoj zrakoplov, pa zašto ne bi otišao u plamenoj slavi? - ali nakon kratkog razmišljanja zaključio je da je to glupa ideja. Nije znao što je uzrokovalo misteriozno gašenje - je li to bilo neko američko oružje ili kvar na njegovu zrakoplovu? Osim toga, američki bombarder više nije lansirao niti jedan projektil koji bi se mogao "pogrešno shvatiti" kao napad na njega. Ovo nije bio rat između Amerikanaca i Rusa...
    
  ...iako je osjećao da bi se to sigurno moglo pretvoriti u jedno u bilo kojem trenutku.
    
    
  * * *
    
    
  "Provjerimo stanje i onda se pripremimo za povratak u HAWC, Boomer", rekao je Patrick nakon što su bili uvjereni da se bombarder EB-1C Vampire sigurno vraća u Batman AFB u Turskoj. Glas mu je zvučao vrlo umorno, a izraz lica još umorniji. "Odličan posao. Čini se da sustav dobro radi. Dokazali smo da možemo upravljati dronovima iz Silver Towera. To bi nam trebalo osigurati neka sredstva za održivost barem još godinu dana."
    
  "Generale, niste vi krivi što su prokleti pobunjenici imali hrpu djece kad je Skystreak napao, ili što su napunili raketu Raad otrovnim plinom", odgovorio je Hunter Noble, zabrinuto gledajući glavnog narednika Lucasa.
    
  "Znam, Boomer", rekao je Patrick, "ali to još uvijek ne olakšava gledanje kako nevini muškarci, žene i djeca ovako umiru."
    
  "Gospodine, ovdje smo, Vampire je napunjen, Skystreaks dobro radi i nema sumnje da još uvijek negdje postoje oni raadovi s bojnim glavama otrovnog plina", rekao je Boomer. "Mislim da bismo trebali ostati i..."
    
  "Čujem te, Boomeru, ali provjerili smo sustav - to je bila svrha misije", rekao je Patrick.
    
  "Naš drugi cilj bio je pokušati kontrolirati neke bombardere i neke borbene operacije", podsjetio ga je Boomer. "Imali smo dovoljno problema s dobivanjem odobrenja i financiranja za ovu misiju - dobivanje odobrenja za drugu misiju koja bi radila ono što bismo mi mogli učiniti na ovom letu bilo bi još teže."
    
  "Znam, znam", rekao je Patrick umorno. "Pitat ću, Boomer, ali ne računam na to. Moramo analizirati podatke, pripremiti kratko izvješće i obavijestiti šefa. Idemo na to."
    
  "Ali, gospodine..."
    
  "Nađimo se ovdje za deset, Boomeru", konačno je rekao Patrick, podižući se sa svog položaja sidra i krećući prema spavaćom modulu.
    
  "Činilo se da je to teško podnio", rekao je Seeker nakon što je general napustio kontrolni modul. Boomer nije odgovorio. "I mene je to pomalo šokiralo. Je li vaše opće zdravstveno stanje u redu?"
    
  "Ovdje je imao tešku vožnju", rekao je Boomer. "Svaki ulazak u orbitu mu je bio težak, ali on nastavlja letjeti ovdje. Mislim da mu je zadnje guranje puno uzelo. Vjerojatno više ne bi trebao ići na ta putovanja."
    
  "Moglo je biti gledanje kako te ljude tako ubijaju", rekao je Seeker. "Vidio sam učinke napada navođenim projektilima mnogo puta, ali nekako je napad biokemijskim oružjem... drugačiji, znaš? Još nasilniji." Znatiželjno je pogledala Boomera, ne mogavši pročitati njegov prilično bezizražajan izraz lica. "Je li i tebe to šokiralo, Boomer?"
    
  "Pa..." A onda je odmahnuo glavom i dodao: "Ne, to nije istina, Tragaču. Sve što sada želim učiniti je loviti još negativaca. Ne razumijem zašto je general htio ovo tako brzo okončati."
    
  "Čuli ste poglavicu, gospodine", reče Tragač. "General je htio poslati još dva bombardera."
    
  "Ja znam ja znam". Boomer je pregledao modul. "Ono što možemo učiniti na ovoj postaji je nevjerojatno, naredniče, doista nevjerojatno - trebalo bi nam to dopustiti. Moramo uvjeriti moćnike da možemo staviti zračne snage na uho. Ne možemo to učiniti ako povučemo naše avione kada je malo dijete udaljeno deset tisuća milja uhvaćeno u unakrsnoj vatri. Ne mogu vjerovati da su se generalu tako zamutile oči."
    
  Glavni narednik Lucas strogo je pogledao Boomera. "Smeta li vam ako nešto kažem, gospodine?" - konačno je upitala.
    
  "Idi ravno naprijed, Tragaču... ili je sada 'Glavni narednik'?"
    
  "Nisam dugo u HAWC-u - ne tako dugo kao ti," rekao je Lucas, ignorirajući sarkastičnu primjedbu, "i ne poznajem generala McLanahana tako dobro, ali taj tip je prokleti heroj u mojoj knjizi. Proveo je gotovo dvadeset godina riskirajući svoju guzicu u bitkama diljem svijeta. Dva puta je izbačen iz zrakoplovstva, ali se vratio jer je posvećen svojoj zemlji i službi."
    
  "Hej, neću psovati tipa-"
    
  "Tip na kojeg mislite, gospodine, general je s tri zvjezdice u Zračnim snagama Sjedinjenih Država i zapovijeda najvećim i najpovjerljivijim središtem za istraživanje svemira u američkoj vojsci", ljutito ga je prekinuo Lucas. "General McLanahan je ništa manje od legende." Bio je upucan, ustrijeljen, dignut u zrak, pretučen, ismijan, uhićen, degradiran i nazivan svim imenima u knjizi. Izgubio je suprugu, bliskog prijatelja i desetke članova posade pod njegovim zapovjedništvom. Vi gospodine s druge strane već ste u policiji...sedam godina? Osam? Vi ste talentirani inženjer, vješt pilot i astronaut-"
    
  "Ali?" - Pitao sam.
    
  "Ali vi niste u ligi generala, gospodine - daleko, jako daleko od toga", nastavio je Lucas. "Nemate iskustva i niste pokazali istu razinu predanosti kao general. Niste dovoljno kvalificirani da sudite generalu - zapravo, po mom mišljenju, gospodine, niste zaslužili pravo govoriti o njemu na takav način.
    
  "Kao da se sada obraćaš meni?"
    
  "Pišite o meni ako želite, gospodine, ali ne sviđa mi se što tako precjenjujete generala", odlučno je rekao Lucas. Odjavila se sa svoje konzole i odvojila od pregrade uz ogorčeni trzaj i glasan urlik! napravljen od čička. "Pomoći ću vam preuzeti podatke senzora i pripremiti izvješće za generala, a onda ću vam rado pomoći da pripremite Crnog pastuha za odvajanje... tako da možete otići kući što je prije moguće, gospodine." Izgovorila je riječ "gospodine", što je više zvučalo kao "mješanac", a udarac nije izbjegao Boomer.
    
  Uz Seekerovu iznerviranu i ljutitu pomoć - da ne spominjemo činjenicu da nisu baš puno komunicirali dok su radili - Boomer je zapravo bio brzo gotov. Svoje podatke i nalaze učitao je generalu. "Hvala, Boomer", odgovorio je McLanahan preko radija. "Planiramo održati videokonferenciju za otprilike devedeset minuta. Saznao sam da će doći načelnik Združenog stožera i savjetnik za nacionalnu sigurnost. Opustite se neko vrijeme i odmorite."
    
  "Dobro sam, gospodine", odgovorio je Boomer. "Sakrit ću se u Skyboltu, dobiti svoju e-poštu i provjeriti kako su moje djevojke."
    
  "Djevojke... množina?"
    
  "Ne znam - vidjet ćemo što piše u e-porukama", rekao je Boomer. "Nitko od njih ne voli da nestajem danima i tjednima, a sigurno im ne mogu reći da sam ubijao teroriste do vraga iz svemira."
    
  "Vjerojatno ti ne bi vjerovali da im kažeš."
    
  "Dame s kojima se družim ne razlikuju svemirsku stanicu od benzinske postaje - a ja to volim", priznao je Boomer. "Ne znaju ili ih nije briga čime se bavim. Sve što žele je pažnja i dobar provod u gradu, a ako to ne dobiju, odu svatko svojim putem."
    
  "Zvuči usamljeno."
    
  "Zato uvijek radije imam više od jednog na udici, gospodine", rekao je Boomer.
    
  "Možda će biti vatrometa ako ikad nalete jedno na drugo, ha?"
    
  "Stalno smo povezani, gospodine", rekao je Boomer. "Bez hvalisanja, samo činjenica. Kao što sam rekao, sve što žele je pozornost, a dobivaju još više pozornosti ako ih ljudi vide ruku pod ruku s drugom zgodnom curom. Osim toga, ako ikada bude razgovora..."
    
  "Čekaj, čekaj, znam to, Boomer: 'Ako se vodi razgovor, ne moraš se miješati'", ubacio se Patrick uz smijeh. "U redu, idi pozdravi svoje djevojke i nemoj reci mi koliko te njih čeka." povratak. Nađimo se u zapovjednom modulu za šezdeset minuta kako bismo mogli uvježbati našu predstavu pasa i ponija."
    
  "Da, gospodine", odgovorio je Boomer. Prije nego što se McLanahan onesvijestio, upitao je: "Uh, generale?"
    
  "Nastaviti".
    
  "Žao mi je ako sam ranije izašao iz reda."
    
  "Očekujem da podijeliš svoje profesionalno mišljenje i perspektivu sa mnom u bilo kojem trenutku, Boomeru, osobito na misiji", rekao je Patrick. "Da si pretjerao, ne bih oklijevao javiti ti."
    
  "Poprilično sam se naljutio gledajući te gadove kako instaliraju projektil s prokletom kemijskom bojevom glavom. Sve što sam želio učiniti bilo je dići ih u zrak još nekoliko."
    
  "Čujem te. Ali puno je važnije da smo pokrenuli ovaj program. Oboje znamo da ćemo se morati suočiti s kritikama zbog onoga što se dogodilo u Teheranu - lansiranje novih projektila ne bi nam pomoglo."
    
  "Možda bi ih uništenje još nekoliko terorista natjeralo da pognute glave i skrivaju se u svojim rupama još nekoliko dana."
    
  "Imamo na raspolaganju nevjerojatno oružje, Boomeru - nemojmo dopustiti da nam moć udari u glavu", rekao je Patrick strpljivo. "Ovo je bio operativni test, a ne stvarna misija. Znam da je primamljivo glumiti Zeusa s nekoliko SkySTREAK projektila, ali to nije ono zbog čega smo ovdje. Nađimo se ovdje za šezdeset."
    
  "Da, gospodine", odgovorio je. Neposredno prije nego što se General odjavio, Boomer je u sebi primijetio da General izgleda umornije nego u bilo kojem trenutku otkako je započeo ovaj pohod na svemirsku stanicu - možda mu kombinacija gledanja oslobađanja kemijskog oružja i mjesečnih letova u svemir ide na živce. Boomer je bio upola mlađi od njega, a ponekad ga je stres putovanja, osobito nedavna brza skretanja, prilazi s visokim G i više borbenih misija u kojima su letjeli, brzo iscrpio.
    
  Boomer je otplivao natrag do odjeljka za posadu, uzeo svoje bežične slušalice i video oči i otplivao do laserskog modula Skybolt na "dnu" postaje. Skybolt je bio najsnažniji i stoga najkontroverzniji primjer tehnologije stanice, više-gigavatni laser slobodnih elektrona dovoljno snažan da probije Zemljinu atmosferu i rastali čelik u nekoliko sekundi. Povezan s radarima Silver Towera i drugim senzorima, Skybolt je mogao pogoditi ciljeve veličine automobila i progorjeti gornji oklop svih osim najnaprednijih glavnih borbenih tenkova. Klasificirano kao "oružje za masovno uništenje" od strane svih američkih protivnika, Ujedinjeni narodi su godinama pozivali na deaktivaciju oružja, a samo ga je veto američkog Vijeća sigurnosti održao na životu.
    
  Anne Page, programerka, operaterka i glavna zagovornica Skybolta, bila je na Zemlji i pripremala se svjedočiti Kongresu o tome zašto bi se financiranje oružja trebalo nastaviti, a Boomer je znao da se vrlo malo drugih na postaji ikada približilo toj stvari-" Skybolt je pokretao MHDG, ili magnetohidrodinamički generator, koji je koristio dva mala nuklearna reaktora za brzo slanje toka rastaljenog metala naprijed-natrag kroz magnetsko polje kako bi se proizvela ogromna količina energije potrebna laseru, i bez zaštitnih štitova ili uvjeravanja od Ann mogao rastjerati bilo čije... ili strahove - što znači da je često ulazio u modul da se malo smiri. Modul Skybolt bio je oko četvrtine veličine glavnih modula stanice, tako da je bio relativno skučen unutra i natrpan cijevima, žicama i raznim računalima i drugim komponentama, ali tiho zujanje MHDG pogonskih cirkulacijskih pumpi i izvrsnih računala a komunikacijska oprema učinila ga je Boomerovim omiljenim mjestom za druženje.mogao se neko vrijeme povući od ostalih.
    
  Boomer je spojio svoje slušalice i video oči na računala modula, prijavio se i počeo preuzimati e-poštu. Dok su slušalice i zaštitne naočale predstavljale problem, u Silver Toweru je bilo vrlo malo privatnosti, čak iu ogromnim kapsulama, tako da je jedini privid privatnosti bio ograničen na prostor između ušiju. Svi su pretpostavili da ako je osoblje strogo povjerljivog, visokotehnološkog Centra za svemirsko oružje na svemirskoj postaji, tada se svi dolazni i odlazni prijenosi bilo koje vrste bilježe i nadziru, tako da je "povjerljivost" u najboljem slučaju prazna ideja.
    
  Dobro je što se potrudio obući opremu, jer video e-mailovi njegovih djevojaka definitivno nisu bili namijenjeni javnom gledanju. Chloein video bio je tipičan: "Boomer, gdje si dovraga?" Počelo je tako što je Chloe sjedila ispred svog videofona i slikala samu sebe. "Počinjem se umarati od tvog nestajanja ovako. Nitko u vašoj jedinici ne bi mi ništa rekao. Tog narednika koji se javlja na telefon treba otpustiti iz policije, pederu." Chloe je svakog muškarca koji joj se ne bi odmah složio nazivala "pederom", vjerujući da je to što je gay jedini razlog zašto je svaki normalan muškarac ne želi odmah poševiti.
    
  Zastala je na trenutak, crte lica su joj se malo smekšale, a Boomer je znao da će predstava uskoro početi: "Bolje ti je da ne budeš s tom plavom kosom kučkom s šiljastom kosom, Tammy ili Teresom, ili kako god se dovraga zove." U njezinoj si kući, zar ne, ili ste vas dvoje odletjeli u Meksiko ili na Havaje, zar ne? Vas dvoje ste se upravo jebali i provjeravate svoju e-poštu dok se ona tušira, zar ne?" Chloe je odložila videofon na stol, otkopčala bluzu i izvukla svoje velike, čvrste grudi ispod grudnjaka. "Dopusti da te podsjetim, Boomer, što ovdje propuštaš." Senzualno je stavila prst u usta, a potom njime kružila po bradavicama. "Dovlači svoje dupe ovamo i prestani se družiti s tim smrdljivim plavokosim kurvama iz boce." Zavodljivo se nasmiješila, a zatim poklopila.
    
  "Luda kučka", promrmljao je Boomer dok je nastavljao listati kroz svoje poruke, ali odlučan da je pronađe čim se vrati. Nakon što je pregledao dodatne poruke, stao je i odmah unio šifru za pristup satelitskom internetskom poslužitelju. Još jedna prednost nove američke svemirske inicijative, usredotočene na svemirsku postaju Armstrong, bila je nadolazeća dostupnost gotovo univerzalnog pristupa internetu putem konstelacije od više od stotinu satelita u niskoj orbiti koji su omogućili globalni pristup internetu male brzine, plus deset geostacionarnih sateliti koji su pružali brzi širokopojasni pristup Internetu u većem dijelu sjeverne hemisfere.
    
  "Nema IP adrese, nema ekstenzija, nema javnog ID-a aktivnog poslužitelja - to mora biti poziv iz svemira", stigao je odgovor Johna Mastersa, nekoliko trenutaka nakon uspostavljanja videotelefonske veze s navedenom sigurnom adresom. John Masters bio je potpredsjednik Sky Masters Inc., male visokotehnološke istraživačke i razvojne tvrtke koja je razvila i licencirala mnoge različite svemirske tehnologije u nastajanju, od mikrosatelita do svemirskih akceleratora. Masters, znanstvenik i inženjer s višestrukim doktoratima i koji se smatra jednim od najinovativnijih svjetskih svemirskih dizajnera i mislilaca, osnovao je svoju tvrtku u zreloj dobi od dvadeset pet godina, a još uvijek je izgledao i ponašao se kao štreber, ekscentrik i lak -odlazeće čudo. "Hvala što si me ponovno nazvao, Boomer."
    
  "Nema problema, Johne."
    
  "Kako stoje stvari tamo gore?"
    
  "Sjajno. Fino."
    
  "Znam da o ovome ne možete razgovarati na satelitskom poslužitelju, čak i ako je šifriran. Samo sam htio provjeriti jesi li dobro."
    
  "Hvala vam. Dobro sam ".
    
  Uslijedila je kratka stanka; zatim: "Zvučiš malo depresivno, prijatelju."
    
  "Ne".
    
  "Fino". Još jedna stanka. "Tako. Što mislite o mom prijedlogu?
    
  "To je vrlo velikodušno, Johne", rekao je Boomer. "Nisam siguran zaslužujem li ovo."
    
  "Ne bih ovo predložio da ne vjerujem da ćeš se složiti."
    
  "I mogu raditi na čemu god želim?"
    
  "Pa, nadamo se da ćemo te moći natjerati da nam pomogneš na drugim projektima", rekao je Masters, "ali želim da radiš ono što znaš najbolje: razmišljaj izvan okvira i stvaraj projekte koji su svježi, inovativni i fascinantni." Ne pokušavam igrati ili preduhitriti zrakoplovno tržište, Boomer - pokušavam ga oblikovati. Ovo je ono što želim da učiniš. Nećete odgovarati nikome osim meni, a možete odabrati svoj tim, svoje protokole, svoj pristup dizajnu i svoje rokove-naravno, unutar razumnih granica. Izbacujete me iz parka svojim idejama, a ja ću vas podržavati do kraja."
    
  "A ovo je približna proračunska brojka za moj laboratorij...?"
    
  "Da?" - Pitao sam.
    
  "Je li ovo stvarno, Johne?"
    
  "Ovo je samo početna točka, Boomer je minimum", nasmijao se Masters. "Želite to napismeno, samo recite, ali jamčim vam da ćete imati izdašan proračun za izgradnju tima koji će istraživati i ocjenjivati vaše projekte."
    
  "Unatoč tome, to nije dovoljno za cijelu jedinicu. Trebat ću-"
    
  "Ti ne razumiješ, Boomer", uzbuđeno ga je prekinuo Masters. "Ovaj je novac samo za vas i vaš tim i ne dijeli se među svima u vašem odjelu, postojećim projektima ili određenim programima ili tehnologijama koje je odobrila tvrtka."
    
  "Šališ li se!"
    
  "Ozbiljan sam kao srčani udar, brate", rekao je Masters. "I to ne zbog stvari kao što su troškovi cijele tvrtke, mandati usklađenosti ili sigurnost, već zbog troškova povezanih s vašim timom i projektom. Vjerujem u to da našim najboljim inženjerima dajemo alate koji su im potrebni za obavljanje posla."
    
  "Ne mogu vjerovati. Nikad nisam ni čuo da mala tvrtka poput ove ulaže toliki novac."
    
  "Vjeruj u to, Boomer", rekao je Masters. "Možda smo mali, ali imamo investitore i upravni odbor koji razmišljaju na veliko i očekuju da se dogode velike stvari."
    
  "Investitori? Upravni odbor...?"
    
  "Svi mi nekome odgovaramo, Boomer", rekao je Masters. "Svoju sam tvrtku vodio sam s pomno odabranim upravnim odborom i sve je bilo u redu dok projekti nisu postali manji, a novac nestašica. Bilo je mnogo investitora koji su željeli biti dio onoga što smo ovdje radili, ali nitko ne želi uložiti stotine milijuna dolara u nastup jednog čovjeka. Mi smo javni i ja više nisam predsjednik, ali svi znaju da sam ja tip koji čini čuda."
    
  "Ne znam..."
    
  "Ne brini za ploču, Boomer. Vi mene izvješćujte. Imaj na umu, natjerat ću te da radiš za svaki cent. Od tebe ću očekivati velike stvari i stavit ću ti bubice u uši o onome što znam ili otkrijem o vladinim zahtjevima za prijedloge, ali kao što sam rekao, ne želim da čekaš okolo na malo kobasice u Pentagonu će nam reći što bi mogli željeti - želim da im kažemo što žele. I što kažeš? Jeste li u?
    
  "Razmišljam o tome, Johne."
    
  "Fino. Nema problema. Znam da tvoja obveza u zračnim snagama istječe za osam mjeseci, točno?" Boomer je nagađao da je John Masters to znao sve do dana kada je završila njegova obrazovna obveza za obuku pilota zračnih snaga. "Jamčim da će vam prije toga ponuditi redovite provizije uz veliki bonus. Mogu vas pokušati zaustaviti govoreći da imate kritičnu specijalnost, ali mi ćemo to riješiti kada i ako bude potrebno. Imam dovoljno ugovora sa Zračnim snagama i dovoljno prijatelja u Pentagonu da izvršim određeni pritisak na njih da poštuju tvoje odluke. Na kraju dana, nećete ići raditi za zrakoplovnu kompaniju ili biti konzultant ili lobist-radit ćete za tvrtku koja za njih stvara novu generaciju opreme."
    
  "Zvuči primamljivo."
    
  "Kladim se da znaš, Boomer", rekao je John Masters. "Ne brini ni o čemu. Još nešto, prijatelju. Znam da sam stariji od tebe, vjerojatno dovoljno star da ti budem otac ako počnem jako rano, pa te mogu malo upozoriti."
    
  "Što je ovo, Johne?"
    
  "Znam da ti pokušavam reći da se smiriš, igraš na sigurno i da možda ne letiš toliko često na misije je kao da pokušavam reći svom zlatnom retriveru da se drži podalje od jezera, ali ne bih želio budućeg potpredsjednika tvrtke R&D je postao zvijezda padalica, stoga se smirite, u redu?"
    
  "Dopredsjednik?"
    
  "Oh, jesam li to rekla naglas?" Majstori su neometani. "Nisi to trebao čuti. Zaboravi da sam to rekao. Zaboravite da je odbor to razmatrao, ali nije htio da to otkrijem. Vrijeme je da krenem prije nego što vam ispričam o drugoj stvari koju je ploča petljala... ups, zamalo je opet. Kasnije, Boomer."
    
    
  URED PREDSJEDNIKA, KREMLJ, MOSKVA, RUSKA FEDERACIJA
  Malo kasnije
    
    
  Dvorana je bila bučno podignuta kada je predsjednik Ruske Federacije Leonid Zevitin brzo ušao u konferencijsku dvoranu, u pratnji svog šefa kabineta Pyotra Orleva, tajnika Vijeća sigurnosti Anatolija Vlasova; ministrica vanjskih poslova Alexandra Khedrov; i šef Federalnog ureda za sigurnost Igor Truznev. "Sjednite na svoja mjesta", naredio je Zevitin, a časnici koji su već bili u prostoriji - general Kuzma Furzienko, načelnik stožera; general Nikolaj Ostanko, načelnik stožera Kopnene vojske; i general Andrej Darzov, načelnik stožera zračnih snaga, promeškoljili su se za svoje stolice. "Tako. Zapovjedio sam našem lovcu da napadne bespilotni američki bombarder ako ispali projektil, a budući da se tako brzo sastajemo, pretpostavljam da jest, a mi jesmo. Što se dogodilo?"
    
  "Američki bombarder B-1 uspješno je lansirao projektil s druge strane Kaspijskog mora, koji je navodno uništio jedinicu Hezbollaha koja se pripremala lansirati projektil iz stambenog kompleksa u jugoistočnom Teheranu", odgovorio je general Darzov. "Projektil je izravno pogodio tim za lansiranje, ubivši cijelu posadu..." Zastao je, a zatim dodao: "Uključujući našeg savjetnika za specijalne postrojbe. Onda je bombaš-"
    
  "Čekajte, generale, čekajte malo", rekao je Zevitin nestrpljivo, podižući ruku. "Lansirali su projektil iznad Kaspijskog mora? Mislite li na krstareću raketu, a ne na laserski navođenu bombu ili TV navođenu raketu?" Mnogi od onih oko stola suzili su oči, ne zato što im se nije sviđao Zevitin ton ili pitanje, nego zato što nisu navikli na nekoga s tako izrazito zapadnjačkim naglaskom na tajnom sastanku u Kremlju.
    
  Leonid Zevitin, jedan od najmlađih ruskih čelnika nakon pada careva, rođen je izvan Sankt Peterburga, ali se školovao i većinu života proveo u Europi i Sjedinjenim Državama, pa stoga nije imao gotovo nikakav ruski naglasak, osim ako je to htio ili ne trebati, na primjer, kada govori ruskim građanima na političkom skupu. Često se pojavljujući diljem svijeta sa starletama i članovima kraljevske obitelji, Zevitin dolazi iz svijeta međunarodnog bankarstva i financija, a ne politike ili vojske. Nakon desetljeća starih, dosadnih političkih šefova ili birokratskih poslušnika kao predsjednika, većina Rusa je izbor Leonida Zevitina doživjela kao dašak svježeg zraka.
    
  Ali iza tajnih zidova Kremlja, on je bio nešto sasvim drugo od skupih svilenih odijela, besprijekornih frizura, jet-seterskog stila i osmijeha od milijun dolara - bio je lutkar u velikoj staroruskoj tradiciji, hladan, proračunat i bez -ili toplih crta osobnosti, poput najgorih njegovih prethodnika. Budući da nije imao nikakvog političkog, administrativnog, vojnog ili obavještajnog iskustva, nitko nije znao kako Zevitin razmišlja, što želi, niti tko su mu saveznici ili kapetani u vladi - njegovi podanici mogli su biti bilo tko, bilo gdje. Ovo je veći dio Kremlja ostavilo iznenađenim, sumnjičavim, šutljivim i barem otvoreno lojalnim.
    
  "Ne, gospodine - projektil je letio brže od četiri Macha, što je najveća brzina kojom radar našeg lovca može pratiti cilj. Opisao bih ga kao vođenu raketu vrlo velike brzine."
    
  "Onda pretpostavljam da ste usporedili vrijeme lansiranja i vrijeme ekspozicije i došli do broja?"
    
  "Da gospodine." U očima mu se vidjela bol - nitko nije mogao reći je li to zato što se general bojao predsjedniku priopćiti loše vijesti ili zato što mu je lekciju držao ovaj mladi playboy sa stranim naglaskom.
    
  "Ali ne vjerujete broju koji ste izračunali", rekao je Zevitin za načelnika stožera zračnih snaga. "Očito je ovo oružje nešto što nismo očekivali. Kolika je bila brzina, generale?"
    
  "Prosječna brzina, pet zarez sedam maha."
    
  "Skoro šest puta brže od brzine zvuka? " Ova vijest natjerala je svakog zaštitara da se zavali u stolicu. "I bila je prosječna brzina, što znači da je najveća brzina bila Mach... deset? Amerikanci imaju udarnu raketu koja može letjeti brzinom od deset Macha? Zašto nismo znali za ovo?"
    
  "Sada znamo, gospodine", rekao je general Furzienko. "Amerikanci su pogriješili upotrijebivši svoju novu igračku s jednim od naših boraca na vrhu krila."
    
  "Očito nisu bili dovoljno zabrinuti za našeg lovca da otkažu svoju patrolu ili napad", rekao je Zevitin.
    
  "Ovo je ono što Amerikanci zovu 'operativna provjera', gospodine", rekao je načelnik Glavnog stožera zračnih snaga general Andrej Darzov. Nizak pilot bombardera Zračnih snaga s ožiljcima iz bitke, Darzov je radije obrijao glavu na ćelavo jer je znao koliko je to zastrašujuće za mnoge ljude, osobito političare i birokrate. Imao je primjetne ožiljke od opeklina na lijevoj strani vrata i na lijevoj ruci, a nedostajali su mu i četvrti i peti prst lijeve ruke, a sve kao posljedica ozljeda zadobivenih tijekom bombardiranja zračne baze Engels, glavnog ruskog bombardera bazu, nekoliko godina ranije kada je služio kao zapovjednik divizije dalekog zrakoplovstva.
    
  Darzov nije želio ništa više od krvave odmazde za potpunu devastaciju prouzročenu njegovom stožeru tijekom iznenadnog napada na Engels, i zakleo se na osvetu zapovjedniku američkih zračnih snaga koji je to planirao i proveo... general-pukovniku Patricku McLanahanu.
    
  Pod bivšim šefom stožera koji je postao predsjednik Anatolijem Gryzlovim, koji se želio osvetiti Sjedinjenim Državama jednako kao i Darzov, ubrzo je dobio svoju priliku. Samo godinu dana kasnije, Andrej Darzov bio je arhitekt plana za modifikaciju ruskih bombardera dugog dometa Tu-95 Bear, Tu-26 Backfire i Tu-160 Blackjack sa sondama za dopunjavanje goriva u zraku kako bi im se omogućio domet za napad na Sjedinjene Države . Bio je to hrabar, ambiciozan plan koji bi uništio većinu američkih bombardera dugog dometa i kontrolne centre više od polovice njihovih kopnenih interkontinentalnih balističkih projektila s nuklearnim glavama. Razorni napad ubio je više od trideset tisuća ljudi, ozlijedio ili razbolio više tisuća, i ubrzo je postao poznat kao "američki holokaust".
    
  Ali Darzov nije do kraja saslušao svog zakletog neprijatelja Patricka McLanahana. Kada je McLanahanov protunapad uništio gotovo istovjetan broj ruskih najjačih interkontinentalnih balističkih projektila s oklopom i mobilnih raketa, netko je morao preuzeti krivnju - osim tadašnjeg ruskog predsjednika generala Gryzlova, koji je ubijen tijekom američkog zračnog napada na njegov podzemni zapovjedni centar u Ryazanu - i to bio je Darzov. Optužili su ga da je odlučio stacionirati sve zrakoplove za punjenje goriva Iljušin 78 i Tupoljev 16 u jednoj izoliranoj zračnoj bazi u Sibiru, Jakutsku, i da tamo nije osigurao dovoljnu sigurnost, što je omogućilo McLanahanu i njegovim zračnim snagama da zauzmu bazu i iskoriste ogromnu količinu tamo pohranjenog goriva, koje su koristili McLanahanovi bombarderi za lov i uništavanje ruskih zemaljskih snaga nuklearnog odvraćanja.
    
  Darzov je degradiran u generala s jednom zvjezdicom i poslan u Jakutsk da nadgleda čišćenje i eventualno zatvaranje ove nekoć vitalne sibirske baze - jer je Gryzlov, u pokušaju da uništi McLanahanove bombardere na zemlji, naredio napad na Jakutsk s niskom snagom nuklearno oružje. Iako su samo četiri od desetaka nuklearnih bojevih glava probile McLanahanov raketni štit oko baze, i sve su ispaljene s velike visine kako bi se radioaktivne padavine svele na najmanju moguću mjeru, većina baze bila je ozbiljno oštećena, a njezino je srce bilo sravnjeno s zemljom i nenastanjivo. Bilo je mnogo nagađanja da se Glavni stožer nadao da će se Darzov razboljeti od dugotrajne radioaktivnosti kako bi bili pošteđeni mukotrpnog eliminiranja popularnog, inteligentnog mladog generala. Službenik.
    
  Ali Darzov ne samo da nije umro, nego nije dugo ostao u egzilu u Sibiru. Što se tiče zdravlja, Darzov i njegovo lojalno više osoblje preživjeli su koristeći opremu za radioaktivnu dekontaminaciju koju su Amerikanci ostavili za sobom kada su evakuirali svoje osoblje iz Jakutska. Što se tiče karijere i prestiža, preživio je ne prepuštajući se očaju kada se činilo da je cijeli svijet protiv njega.
    
  Uz financijsku i moralnu potporu mladog investicijskog bankara po imenu Leonid Zevitin, Darzov je obnovio bazu i ubrzo ju vratio u upotrebu umjesto da bude spreman za rušenje i napuštanje. Taj je potez oživio rusku naftnu i plinsku industriju u Sibiru, koja se oslanjala na bazu za prijeko potrebnu potporu i zalihe, a vlada je ostvarila ogromne prihode od sibirske nafte, od koje je velik dio prodan Japanu i Kini putem novih cjevovoda. Mladi zapovjednik baze privukao je pažnju i zahvalnost najbogatijeg i najuspješnijeg ruskog investicijskog bankara Leonida Zevitina. Zahvaljujući Zevitinovom sponzorstvu, Darzov je vraćen u Moskvu, promaknut u generala s četiri zvjezdice, a naposljetku ga je novoizabrani predsjednik Zevitin imenovao načelnikom Stožera zračnih snaga.
    
  "Amerikanci su preuzeli inicijativu i pokazali novo hipersonično oružje zrak-zemlja", rekao je Furzenko. "Ovo pokazuje koliko su samouvjereni i to će biti njihova slabost. Ne samo to, već su potrošili projektil vrijedan nekoliko milijuna dolara, uništivši kamion i projektil ručne izrade vrijedan nekoliko dolara."
    
  "Mislim da imaju sva prava na samopouzdanje, generale - mogu brzo i precizno uništiti bilo koju metu s udaljenosti od dvjesto milja jednako lako kao dijete koje puca u limenku iz puške .22 s udaljenosti od dvadeset metara." , kazao je Zevitin. Mnogi su generali namrštili obrve, zbunjeni nekim Zevitinovim zapadnjačkim izrazima i pokušavajući razumjeti njegov ruski s jakim naglaskom. "Štoviše, radili su to pred nama, znajući da ćemo promatrati i ocjenjivati učinkovitost oružja. Bila je to demonstracija u našu korist i također vrlo učinkovito oružje terora protiv islamista." Zevitin se okrene Darzovu. "Što se dogodilo s lovcem koji je pratio bombarder B-1, Andrej?"
    
  "Pilot je sigurno sletio, ali je većina elektroničke opreme njegovog zrakoplova bila potpuno onesposobljena", odgovorio je načelnik stožera zračnih snaga.
    
  "Kako? Opet njihovo teraherc oružje?"
    
  "Možda, ali američko takozvano T-ray oružje subatomsko je oružje širokog spektra koje uništava elektroničke sklopove na dometima većim od šest stotina kilometara", odgovorio je Darzov. "Nijedna druga postaja nije prijavila nikakve smetnje. Pilot je izvijestio da se njegov lovac, čim je ispalio svoje projektile... jednostavno ugasio."
    
  "Mislite, raketa se sama ugasila."
    
  "Ne gospodine. Cijeli se avion ugasio sam od sebe, kao da je pilot sve ugasio odjednom."
    
  "Kako je ovo moguće?"
    
  "Možda je teraherc oružje moglo to učiniti", rekao je Darzov. "Nećemo znati dok ne pogledamo računalne zapise pogrešaka borca. Ali pretpostavljam da je McLanahan svoj 'netrusion' sustav postavio na bombardere Dreamland i vjerojatno na sve svoje zrakoplove i svemirske letjelice."
    
  "Netruzija"? Što je to?"
    
  "Mogućnost 'hakiranja' neprijateljskih računalnih sustava putem bilo kojeg senzora ili antene koja prima digitalne signale", objasnio je Darzov. "Ne razumijemo u potpunosti proces, ali bombarderi mogu odašiljati signal koji se hvata i obrađuje kao bilo koja druga digitalna uputa ili poruka. Neprijateljski signal mogao bi biti radarski mamac, zbunjujuće kodirane poruke, unosi kontrole leta ili čak elektroničke naredbe sustavima zrakoplova..."
    
  "Na primjer, nalog za obustavu rada", rekao je Zevitin. Odmahnuo je glavom. "Navodno je mogao narediti Migu da leti ravno dolje ili u krug - srećom samo je naredio da stane. Mora da je lijepo biti tako bogat da možeš stvarati tako divne igračke za utovar u svoje avione." Kimnuo je glavom. "Čini se da je vaš stari prijatelj još uvijek u igri, generale?"
    
  "Da, gospodine", rekao je Darzov. "Patrick McLanahan." Nasmiješio se. "Pozdravio bih priliku da se ponovno borim s njim i odužim mu se što je zatvorio moje muškarce i žene, preuzeo moju bazu i ukrao moje gorivo. Međutim, koliko sam shvatio, on možda neće još dugo biti ovdje. Nova uprava ga uopće ne voli."
    
  "Da je McLanahan imao imalo političke pameti, dao bi ostavku čim bi novi predsjednik položio zakletvu", rekao je Zevitin. "Očito se to nije dogodilo. Ili je McLanahan posvećeniji - ili gluplji - nego što smo mislili, ili ga Gardner neće otpustiti, što znači da možda nije lakrdijaš kakvim ga mislimo." Pogledao je generale oko sebe. "Zaboravite na McLanahana i njegove visokotehnološke igračke koje nikada neće biti stvorene - on je najbolji što imaju, ali on je samo jedan čovjek i zatvoren je u ovoj užasnoj bazi u pustinji Nevade umjesto da bude u Bijeloj kući. sada , što znači da nitko drugi nema priliku slušati ga." Okrećući se Truznevu, šefu Federalnog sigurnosnog ureda, organizacije nasljednice KGB-a, upitao je: "Što je s vašim 'savjetnikom' u Iranu? Jeste li ga izvukli odatle?"
    
  "Ono što je ostalo od njega, da, gospodine", odgovorio je šef FSB-a.
    
  "Fino. Zadnje što nam treba je da neki poduzetni američki ili perzijski istražitelj pronađe rusku odjeću ili oružje pomiješano s hrpom iranskih dijelova tijela."
    
  "Zamijenio ga je drugi agent", rekao je Truznev. Ljutito se obratio Alexandri Khedrov, ministrici vanjskih poslova. "Davanje ovim Hezbollahovim gadovima oružja kao što je 9K89 je gubitak vremena i novca i dugoročno će nas povrijediti. Moramo ih prestati opskrbljivati takvim naprednim projektilima i pustiti ih da se vrate pucanju iz kućnih katjuša i minobacača na perzijske kolaboracioniste."
    
  "Složili ste se s preporukom generala Furzienka da se projektil Hornet pošalje u Iran, direktore", istaknuo je Zevitin.
    
  "Složio sam se da se raketa Hornet treba koristiti za napad na baze perzijske vojske i zračnih snaga visoko-eksplozivnim bojevim glavama za polaganje mina, gospodine," rekao je Truznev, "a ne samo da ih neselektivno ispaljuje na grad. Točka lansiranja bila je na samom rubu maksimalnog dometa projektila da pogodi zračnu bazu Doshan Tappeh, za koju su nam rekli da je cilj koju će pogoditi. Posada Hezbollaha također je navodno odugovlačila s lansiranjem projektila, čak dopuštajući djeci da dođu i gledaju lansiranje. O tome se mnogo puta izvještavalo."
    
  "Očito ćemo morati uputiti pobunjenike da prilagode svoju taktiku sada kada znamo za ovo novo američko oružje", rekao je general Darzov.
    
  "Hoćete li im također dati upute da ne dodaju vlastito otrovno piće u bojevu glavu?" - upitao je Truznjev.
    
  "O čemu pričaš, direktore?"
    
  Militanti Hezbollaha napunili su bojevu glavu projektila Hornet nekom vrstom mješavine kemijskog oružja, sličnog iperitu, ali puno učinkovitijem, ogorčeno je rekao šef FSB-a. "Plin je ubio desetak ljudi na ulici i ozlijedio desetke drugih."
    
  "Jesu li napravili vlastiti iperit?"
    
  "Ne znam gdje su to, dovraga, nabavili, gospodine-Iran ima mnogo kemijskog streljiva, pa su ga možda ukrali ili potajno uskladištili", rekao je Truznev. "Ova tvar je eksplodirala kada je američki projektil pogodio. Ali poanta je da su prekršili naše direktive i napali nedozvoljenu metu nedozvoljenom bojnom glavom. Postoji samo nekoliko projektila koji se lansiraju iz kamiona i imaju osigurače potrebne za izvođenje kemijskog napada - Amerikanci bi bez problema otkrili da smo Irancima isporučili projektile Hornet."
    
  "Sada spoji Mokhtaza s telefonom", naredio je Zevitin. Načelnik stožera Orlev smjesta se javio na telefon.
    
  "Sada kada je Pasdaran privukao strane borce iz cijelog svijeta da se pridruže ovom prokletom džihadu protiv državnog udara u Boujaziju," rekao je Truznev, "ne mislim da klerici imaju čvrstu kontrolu nad svojim snagama." Ajatolah Hassan Mohtaz, bivši nacionalni savjetnik za obranu Irana - i najviši član bivše iranske vlade koji je preživio krvavu islamističku čistku u Boujaziju - proglašen je predsjednikom u egzilu, te je pozvao sve muslimane svijeta da dođu u Iran i bore se protiv novog vojno-monarhijska vlast. Protuperzijski ustanak brzo je rastao, potaknut desecima tisuća šijitskih muslimanskih boraca iz cijelog svijeta koji su odgovorili na fetvu protiv Boujazija. Mnoge od pobunjenika obučavao je Iranski korpus islamske revolucionarne garde, Pasdaran, pa je njihova borbena učinkovitost bila još veća. Nekoliko dana nakon što je Mokhtaz pozvao na oružje, većina gradova nove Perzije bila je upletena u žestoke borbe.
    
  No dio kaosa u Perziji uzrokovan je činjenicom da je vođa državnog udara, general Hesarak al-Kan Boujazi, neobjašnjivo odbio formirati novu vladu. Boujazi, bivši načelnik stožera i bivši zapovjednik paravojnih unutarnjih obrambenih snaga koje su se borile protiv Korpusa čuvara islamske revolucije, vodio je zapanjujuće uspješan puč, ubivši većinu iranskih teokratskih vladara i poslavši ostale da pobjegnu u susjedni Turkmenistan. Pretpostavljalo se da će Boujazi, zajedno s bivšim načelnikom stožera Hosseinom Yasinijem, časnicima regularnih oružanih snaga i pristašama jedne od bivših iranskih kraljevskih obitelji, Kageva, preuzeti kontrolu nad glavnim gradom Teheranom i formirati vladu. Izabrano je čak i ime - Demokratska Republika Perzija, pokazujući jasan smjer kojim ljudi žele krenuti - i zemlja se sada zvala svojim povijesnim imenom "Perzija" umjesto imenom "Iran", što je bilo ime propisano upotrijebio Reza Shah Pahlavi 1935. Samo su pristaše teokracije još koristile naziv "Iran".
    
  "Ali ne mislim da bismo trebali prestati naoružavati pobunjenike", rekao je general Darzov. "Svaki uspješan napad na Perzijance će ih oslabiti. Treba nam strpljenje."
    
  "I svaki put kad džihadisti lansiraju još jednu raketu na grad i ubiju nedužne žene i djecu, pobunjenici dožive istu sudbinu - oslabljeni su, baš kao i Rusija, generale", rekla je ministrica vanjskih poslova Alexandra Khedrov. Visoka, tamnoputa i zavodljiva koliko svaka žena u najvišim ešalonima ruske vlade može biti, Aleksandra Khedrov bila je žena na najvišem položaju koja je ikada služila u Kremlju. Kao i Zevitin, radila je u međunarodnim financijama, ali kao doživotna nastanjena u Moskvi i udana majka dvoje djece, nije bila na glasu svoje šefice. Ozbiljan i pametan, bez širokih političkih veza, Khedrov se smatrao mozgom iza predsjednika. "Izgledat ćemo još gore ako nas vide da podržavamo ubojice djece."
    
  Okrenula se Zevitinu. "Mohtaz mora pronaći način da smiri džihadiste, gospodine predsjedniče, bez popuštanja pritiska na Buzhazija i Kageva da se predaju i evakuiraju zemlju. Na nas se ne može gledati kao da podržavamo masakre i nestabilnost - zbog toga i sami izgledamo nestabilni. Ako Mohtaz nastavi ovim putem, jedini izbor koji imamo je podržati Boujazija."
    
  "Boujazi?", zbunjeno je upitao Zevitin. "Zašto podržavati Bujazija? Obratio se Amerikancima za pomoć."
    
  "To je bila naša krivnja - postupio je iz očaja, a mi nismo bili uz njega kad nas je trebao, pa se obratio McLanahanu", objasnio je Khedrow. "Ali Washington neobjašnjivo nije pružio podršku Boujaziju, a to stvara priliku za Rusiju. Potajno podržavamo Mokhtaza jer Rusija ima koristi od nestabilnosti u regiji s višim cijenama nafte i znatno povećanom prodajom oružja. Ali ako završimo podržavajući gubitnika, moramo promijeniti kurs i podržati onoga za koga vjerujem da će na kraju biti pobjednik: Boujazi."
    
  "Ne slažem se, ministre", rekao je Darzov. "Boujazi nije dovoljno jak da uništi Mohtaza."
    
  "Onda vam predlažem da napustite svoje avione i laboratorije i pogledate svijet onakav kakav uistinu jest, generale", rekao je Khedrov. "Evo pravog pitanja, gospodine predsjedniče: koga želite pobijediti, Boujazija ili Mohtaza?" Toga bismo trebali podržati. Podržavamo Mohtaza jer kaos na Bliskom istoku sprječava Ameriku da se miješa u naše poslove u našim vlastitim sferama No, je li "Je li teokratski Iran najbolji izbor za Rusiju? Znamo Boujazija. I ti i ja smo ga upoznali; podržavali smo ga godinama, prije, tijekom i nakon njegove smjene s mjesta načelnika stožera. Još uvijek opskrbljujemo jedni druge s obavještajnim podacima, iako pažljivo čuva informacije o američkoj prisutnosti u Iranu, koje je skuplje dobiti. Možda je vrijeme da se poveća razina kontakta s njim.
    
  Telefon pored Orleva je zavibrirao, on je uzeo slušalicu i nakon nekoliko trenutaka je stavio u stanje pripravnosti. "Mohtaz je na vezi, gospodine."
    
  "Gdje je on?" - Pitao sam.
    
  "Iransko veleposlanstvo u Ashgabatu, Turkmenistan", odgovorio je Orlev, predviđajući pitanje.
    
  "Fino". Kada su ajatolah Mokhtaz i njegovi savjetnici pobjegli iz Irana, on se neočekivano sakrio u ruskom veleposlanstvu u Ashgabatu, tražeći zaštitu od Boujazijevih snaga i takozvanih monarhističkih odreda smrti. Ovo je izazvalo mnogo znatiželje i pitanja u velikom dijelu ostatka svijeta. Bilo je dobro poznato da je Moskva saveznik Irana, ali bi li išli toliko daleko da zaštite stari režim? Što ako bude izbora i teokrati budu odbačeni? Hoće li klerici i islamisti postati albatros oko vrata Rusije?
    
  Kao ustupak ostatku svijeta, Zevitin je prisilio Mokhtaza da napusti veleposlanstvo, ali mu je prešutno jamčio sigurnost s jedinicama ruskog FSB-a stacioniranim ui oko iranskog kompleksa. Isprva je mislio da islamist neće napustiti veleposlanstvo - ili, još gore, da će zaprijetiti da će otkriti rusku umiješanost u Iran ako ga izbace - no, srećom, do toga nije došlo. Znao je da Mohtaz uvijek može pokazati ovu kartu u budućnosti i morao je odlučiti što učiniti ako je pokuša odigrati.
    
  Zevitin je podigao slušalicu. "Predsjednice Mokhtaz, ovo je Leonid Zevitin."
    
  "Molim vas, budite spremni za Njegovu Ekselenciju, gospodine", rekao je glas s jakim perzijskim naglaskom na ruskom. Zevitin je nestrpljivo prevrnuo očima. To je uvijek bila igra sa slabićima poput Mohtaza, pomislio je - uvijek je bilo prokleto važno pokušati steći i najmanju prednost držeći drugu stranu da čeka, čak i za nešto tako jednostavno kao što je telefonski poziv.
    
  Nekoliko trenutaka kasnije, glas mladog prevoditelja je rekao: "Imam Mokhtaz je na vezi. Molimo vas da se identificirate."
    
  "Gospodine predsjedniče, ovdje Leonid Zevitin. Nadam se da si dobro ".
    
  "Slava Gospodinu na njegovoj milosti, tako je."
    
  Nije bilo pokušaja uzvrata usluge, primijetio je Zevitin - opet tipično za Mokhtaza. "Želio sam razgovarati o nedavnom američkom zračnom napadu u Teheranu na mjesto za koje se sumnja da je Hezbollah postavio rakete."
    
  "Ne znam ništa o ovome."
    
  "Gospodine predsjedniče, upozorio sam vas da ne dopuštate pobunjenicima da rakete opremaju oružjem za masovno uništenje", rekao je Zevitin. "Izričito smo odabrali projektil Hornet jer se koristi u cijelom svijetu i bit će mu teže ući u trag do Rusije. Jedina raketna sila za koju se zna da ima tehnologiju za postavljanje kemijskih bojevih glava na njih bila je Rusija."
    
  "Ne znam detalje o tome što borci za slobodu rade u svojoj borbi protiv križara, nevjernika i cionista", rekao je prevoditelj. "Sve što znam je da će Bog nagraditi sve koji se odazovu pozivu svete osvete. Oni će zaslužiti mjesto s Njegove desne strane."
    
  "Gospodine predsjedniče, pozivam vas da držite svoje snage pod kontrolom", rekao je Zevitin. "Oružani otpor stranoj okupaciji prihvatljiv je svim nacijama, čak i korištenje nenavođenih projektila protiv navodnih pristaša, ali uporaba otrovnog plina nije. Vaš ustanak riskira da izazove negativnu reakciju stanovništva ako-"
    
  Zevitin je mogao čuti Mokhtaza kako viče u pozadini čak i prije nego što je prevoditelj završio s govorom, a onda se uzrujani mladić morao napregnuti kako bi održao korak s iznenadnom tiradom iranskog svećenika: "Ovo nije pobuna, proklete bile tvoje oči", rekao je prevoditelj mnogo smirenijim glasom od Mohtaza. "Ponosni Iranci i njihova braća vraćaju naciju koja nam je nezakonito i nemoralno oduzeta. Ovo nije pobuna - to je sveti rat za slobodu protiv ugnjetavanja. I u takvoj borbi svako oružje i svaka taktika su opravdani u Božjim očima." I veza je prekinuta.
    
  "Jebeni gad", opsovao je Zevitin, ne shvativši sve dok nije bilo prekasno da je to rekao na engleskom, i zalupio slušalicu.
    
  "Zašto se truditi oko ovog ludog fanatika, gospodine?" - upitao je ministar vanjskih poslova Khedrov. "Ovaj čovjek je lud. Njega nije briga ni za što drugo osim za preuzimanje vlasti - nije ga briga koliko nevinih ljudi mora ubiti da bi to učinio. On privlači strane džihadiste iz cijelog svijeta, a većina njih je čak i luđa od njega."
    
  "Mislite li da mi je stalo do Mohtaza ili bilo koga drugoga u ovoj prokletoj zemlji, ministre?" - gorljivo upita Zevitin. "U ovom trenutku za Rusiju je bolje da je Mokhtaz živ i huška islamiste, pozivajući ih da odu u Iran i bore se. Nadam se da će se zemlja raspasti, što je gotovo sigurno ako pobuna poraste."
    
  "Volio bih da se Bujazi obratio nama umjesto McLanahanu kada je želio podršku za svoju pobunu - Mohtaz i ona monarhistička kučka Kagev sada bi bili mrtvi, a Bujazi bi imao čvrstu kontrolu s nama na svojoj strani." , - rekao je Khedrov, kasting neodobravajući pogled na šefa Federalnog ureda za sigurnost, Truzneva. "Trebali smo ga regrutirati čim se pojavio u iranskoj miliciji."
    
  "Buzhazi je potpuno nestao s naših radarskih zaslona, ministre", rekao je Truznev prezirno. "Bio je osramoćen i praktički osuđen na smrt. Iran je prešao u kinesku sferu utjecaja..."
    
  "Prodali smo im mnogo oružja."
    
  "Nakon što su cijene nafte porasle, da, kupili su kinesko sranje jer je bilo jeftinije", rekao je Truznev. "Ali onda smo brzo otkrili da je mnogo tog oružja završilo u rukama čečenskih separatista i trgovaca drogom unutar naših granica. Kina je davno prestala podržavati Iran jer podržavaju islamiste u Xinjiangu i Istočnom Turkistanu - kineski islamski pobunjenici borili su se protiv vladinih snaga vlastitim prokletim oružjem! Teokrati u Iranu potpuno su izvan kontrole. Oni ne zaslužuju našu podršku."
    
  "Dobro, dobro", rekao je Zevitin umorno, rukujući se sa svojim savjetnicima. "Ove beskrajne rasprave ne vode nas nikamo." Okrenuvši se Truznjevu, rekao je: "Igore, daj mi sve podatke o ovom američkom hipersoničnom projektilu koje možeš dobiti, i to brzo. Ne moram znati kako se tome suprotstaviti - još. Trebam dovoljno informacija kako bih Gardnera mogao uvjeriti da znam sve o ovome. Želim dokazati da je to prijetnja svjetskom miru, regionalnoj stabilnosti, ravnoteži oružja, bla bla bla. Isto je i s njihovom prokletom svemirskom stanicom Armstrong. I želio bih obavijesti o novoj američkoj vojnoj tehnologiji. Umorio sam se od slušanja o tome nakon što smo to iskusili na terenu."
    
  "Svađate se s Amerikancima, ha, gospodine predsjedniče?" - sarkastično je upitao načelnik Glavnog stožera Furzienko. "Možda možemo otići pred Vijeće sigurnosti i reći da nas sunčeva svjetlost koja se odbija od njihovih radarskih nizova drži budnima noću."
    
  "Ne trebaju mi danas vaše podsmjehe, generale - potrebni su mi rezultati", jetko će Zevitin. "Amerikanci su se uspostavili u Iraku i mogli bi imati uporište u Iranu ako Boujazi i Kagev uspješno formiraju vladu prijateljsku prema Zapadu. Uz američke baze u srednjoj Aziji, na Baltiku i istočnoj Europi, Iran dodaje još jedan dio ograde koja nas okružuje. Sada imaju tu prokletu svemirsku stanicu koja leti iznad Rusije deset puta dnevno! Rusija je zapravo opkoljena..." Rekavši to, Zevitin udari dlanom po stolu. "-a to je potpuno neprihvatljivo!" Pogledao je svakog od svojih savjetnika u oči, a pogled mu se nakratko zaustavio na Truznjevu i Darzovu prije nego što se zavalio u stolici i iznervirano prešao rukom preko čela.
    
  "Ovaj hipersonični projektil nas je sve iznenadio, gospodine", rekao je Truznev.
    
  "Gluposti", uzvratio je Zevitin. "Moraju napraviti probnu vožnju ove stvari, zar ne? Ne mogu to učiniti u podzemnom laboratoriju. Zašto ne možemo gledati njihova testiranja projektila? Znamo točno gdje su njihova mjesta za testiranje velikih brzina s instrumentima za razvoj hipersoničnih projektila - moramo biti na svim tim mjestima."
    
  "Dobra špijunaža košta, gospodine predsjedniče. Zašto špijunirati za Ruse kada Izraelci i Kinezi mogu ponuditi deset puta veću cijenu?"
    
  "Onda je možda vrijeme da smanjimo neke od plaća i skupih mirovina naših takozvanih vođa i vratimo novac u proizvodnju kvalitetnih obavještajnih podataka", rekao je Zevitin jetko. "Kad je ruska nafta bila samo nekoliko dolara po barelu, Rusija je nekoć imala stotine špijuna duboko u svakom kutku i pukotini američkog razvoja oružja - nekoć smo imali gotovo nesmetan pristup Zemlji snova, njihovom najstrože povjerljivom postrojenju. I u koja god mjesta nismo sami prodrli, mogli smo kupiti informacije od stotina drugih, uključujući Amerikance. Posao FSB-a i vojne obavještajne službe je doći do ovih informacija, a od Gryzlovljeve administracije nismo učinili ništa, samo smo kučkali i jadikovali zbog toga što su nas Amerikanci opet opkolili i možda napali." Ponovno je zastao, a zatim pogledao načelnika Glavnog stožera oružanih snaga. "Izvijestite nas o stanju stvari u Phanaru, generale Furzienko."
    
  "Jedna jedinica je u punoj borbenoj spremnosti, gospodine", odgovorio je načelnik stožera. "Mobilni protusatelitski laserski sustav bio je vrlo uspješan u obaranju jednog od američkih svemirskih zrakoplova iznad Irana."
    
  "Što?" - uzviknuo je načelnik stožera Orlev. "Dakle, istina je ono što su Amerikanci rekli? Jesmo li mi oborili jedan od njihovih svemirskih aviona?"
    
  Zevitin je kimnuo Furzienku dok je ovaj uzimao cigaretu iz ladice svog stola i zapalio je, tiho mu dajući dopuštenje da se objasni. "Projekt Phanar je supertajni mobilni protusatelitski laserski sustav, gospodine Orlev", objasnio je načelnik vojnog stožera. "Bazira se na protusatelitskom laserskom sustavu Kawaznya razvijenom 1980-ih, ali značajno modificiranom, poboljšanom i poboljšanom."
    
  "Kavaznya je bila ogromna građevina koju je pokretao nuklearni reaktor, ako se dobro sjećam", primijetio je Orlev. Nije naučio o tome sve dok nije bio u srednjoj školi - u to je vrijeme vlada rekla da se dogodila nesreća i da je tvornica zatvorena radi poboljšanja sigurnosti. Tek kad je preuzeo dužnost načelnika stožera, doznao je da je Kawaznyu zapravo bombardirao jedan američki bombarder B-52 Stratofortress, jako modificirani eksperimentalni model "testnog kreveta" poznat kao Megafortress, s posadom nitko drugi od Patricka McLanahana, koji je tada bio samo kapetan zračnih snaga i posada bombardera, McLanahanovo se ime mnogo puta spominjalo u vezi s desecima događaja diljem svijeta u dva desetljeća od tog napada, do te mjere da se činilo da Darzov, pa čak i Zevitin biti opsjednut čovjekom, njegovim visokotehnološkim strojevima i sklopovima. "Kako takav sustav može biti mobilan?"
    
  "Dvadeset godina istraživanja i razvoja, milijarde rubalja i puno špijunaže - dobra špijunaža, ne kao danas", rekao je Zevitin. "Nastavite, generale."
    
  "Da, gospodine", rekao je Furzienko. "Dizajn Phanara temelji se na izraelskom taktičkom visokoenergetskom laserskom programu i američkom zračnom laserskom programu, koji instalira kemijski laser na velike zrakoplove poput Boeinga 747 ili bombardera B-52. Sposoban je uništiti balistički projektil na dometu do pet stotina kilometara. Nije moćan kao Kavaznya, ali je prenosiv, jednostavan za transport i održavanje, izdržljiv je i pouzdan, iznimno precizan, a ako se dovoljno dugo drži na meti, može uništiti čak i dobro zaštićenu letjelicu stotinama kilometara daleko u svemiru... poput novog američkog svemirskog zrakoplova Black Stallion."
    
  Orlevu je pala vilica. "Znači, glasine su istinite?" Zevitin se nasmiješio, kimnuo, a zatim još jednom duboko povukao cigaretu. "Ali mi smo zanijekali da imamo bilo kakve veze s gubitkom američkog svemirskog zrakoplova! Amerikanci moraju shvatiti da imamo takvo oružje!"
    
  "I tako igra počinje", rekao je Zevitin, smiješeći se i dovršavajući posljednju cigaretu. Zgnječio je opušak u pepeljari, kao da pokazuje što namjerava učiniti svakome tko mu se usudi suprotstaviti. "Vidjet ćemo tko želi igrati, a tko ne. Nastavite, generale."
    
  "Da gospodine. Sustav se može prerušiti u standardnu dvanaestometarsku tegljačku prikolicu i može se voziti gotovo bilo gdje i uklopiti u normalan komercijalni promet. Može se postaviti i biti spreman za paljbu za manje od sat vremena, može ispaliti desetak rafala po punjenju, ovisno o tome koliko dugo se laser ispaljuje na jednu metu, i što je najvažnije, može se rastaviti i premjestiti u roku od nekoliko minuta .. minuta nakon pucnjave."
    
  "Samo desetak redaka? Ne zvuči kao velika borba."
    
  "Možemo, naravno, ponijeti više goriva sa sobom," rekao je Furzienko, "ali Phanar nikada nije bio dizajniran da se suprotstavi velikom broju svemirskih letjelica ili letjelica. Zbog pregrijavanja, sustav ne može raditi više od trideset sekundi odjednom, a jedno punjenje goriva omogućuje laseru da radi ukupno oko šezdeset sekundi. Sljedeći plotun može se ispaliti trideset do četrdeset minuta nakon punjenja gorivom, ovisno o tome dolazi li gorivo iz vatrogasnog vozila ili zasebnog pomoćnog vozila. Većina svemirskih letjelica u niskoj Zemljinoj orbiti bit će znatno ispod horizonta prije nego što počne novo bombardiranje, pa smo odlučili da bi bilo najbolje ne pokušavati previše bombardiranja odjednom.
    
  "Osim toga, sve ostalo u konvoju također raste u veličini - sigurnost, zalihe, rezervni dijelovi, generatori struje - pa smo odlučili ograničiti dodatno lasersko gorivo na jedan kamion. S jednim zapovjednim i vatrogasnim vozilom, jednim pogonskim i kontrolnim vozilom, jednim vozilom za punjenje gorivom i opskrbu te jednim vozilom za podršku i posadu, još uvijek se može prilično anonimno kretati otvorenim cestama bilo gdje bez privlačenja pozornosti. Vratili smo ga u Moskvu na dodatna testiranja i ažuriranja. Ovo će potrajati neko vrijeme."
    
  "Mislim da ste imali dovoljno vremena, generale", rekao je Zevitin. "Amerikanci moraju vidjeti koliko njihova dragocjena svemirska postaja i svemirski zrakoplovi mogu biti ranjivi. Želim da se ovaj sustav pokrene sada."
    
  "Da imam više inženjera i više novca, gospodine, mogao bih završiti tri koja su u izgradnji u roku od godinu dana", rekao je Furzienko. Bacio je pogled na generala Darzova. "Ali čini se da se puno pozornosti pridaje projektu Lightning generala Darzova i bojim se da se naši resursi uzalud troše."
    
  "Darzov je iznio nekoliko uvjerljivih argumenata u korist Molnije, generale Furzienko", rekao je Zevitin.
    
  "Bojim se da ne znam što je Lightning, gospodine predsjedniče", rekla je Alexandra Khedrov. "Pretpostavljam da ovo nije baš dobar proizvođač satova. Je li ovo novi tajni program oružja?"
    
  Zevitin je kimnuo Andreju Darzovu, koji je ustao i počeo: "Munja je protusatelitsko oružje koje se lansira iz zraka, gospođo ministrice. Ovo je samo prototip oružja, kombinacija hipersonične krstareće rakete Kh-90, reprogramirane za let na ekstremnim visinama, s kombinacijom ramjet motora i mlaznog pogona koji mu omogućuje let na visinama do petsto kilometara iznad Zemlje. . Sustav su prvi razvili Amerikanci 1980-ih; imali smo sličan sustav, ali je ukinut prije mnogo godina. Tehnologija se od tada znatno poboljšala."
    
  "Munja je veliki korak unatrag", rekao je Furzienko. "Laserski sustav je dokazao svoju vrijednost. Protusatelitsko oružje koje se lansira iz zraka odbačeno je prije mnogo godina jer je bilo nepouzdano i prelako za otkrivanje."
    
  "Uz dužno poštovanje, gospodine, ne slažem se", rekao je Darzov. Furzienko se okrenuo kako bi bijesno pogledao svog podređenog, ali bilo je teško gledati u čovjekove prilično alarmantne rane, pa je bio prisiljen skrenuti pogled. "Problem s fiksnim ASAT oružjem, kao što je otkriveno s Kavaznya ASAT laserom, je taj što ga je previše lako napasti, čak i s brojnim i sofisticiranim protuzračnim sustavima oružja koji ih štite. Čak je i mobilni laserski sustav koji smo razvili ranjiv na napad jer zahtijeva toliko podrške i potrebno je toliko vremena za postavljanje, gorivo i ciljanje. Vidjeli smo koliko su brzo Amerikanci uspjeli napasti lasersko mjesto u Iranu - srećom imali smo vremena premjestiti pravi sustav i izgraditi mamac na njegovom mjestu. Munje se mogu prenijeti u mnoge zračne baze duž putanje cilja i mogu napadati iz različitih kutova.
    
  "Lovac MiG-29 ili laki bombarder Tupoljev-16 podiže jednu raketu Molnija u zrak, ili dvije rakete mogu nositi teški bombarder Tupoljev-95 ili Tupoljev-160", nastavio je Darzov. "Zrakoplovi nosači se povlače na položaj pomoću zemaljskih ili zračnih radara, a zatim se rakete ispuštaju. Molniya koristi raketni motor na čvrsto gorivo za ubrzanje do nadzvučne brzine, gdje zatim koristi ramjet motor za ubrzanje do osam puta veće brzine zvuka i penje se na određenu visinu . Kada se nađe u dometu mete, koristi svoje ugrađene senzore za praćenje mete i ispaljuje raketni motor trećeg stupnja da započne presretanje. Koristi precizne potisnike da dođe u domet paljbe, zatim ispaljuje visokoeksplozivnu bojevu glavu. Također možemo montirati nuklearna ili rendgenska laserska bojeva glava na oružju, ovisno o veličini mete."
    
  "Rentgenski laser? Što je?"
    
  "Rentgenski laser je uređaj koji skuplja i fokusira rendgenske zrake iz male nuklearne eksplozije i proizvodi iznimno snažne energetske zrake dugog dometa koje mogu prodrijeti čak iu dobro zaštićenu svemirsku letjelicu do dvjesto kilometara", rekao je Darzov. "Dizajniran je da onesposobi svemirsku letjelicu tako što će poremetiti njezinu elektroniku i sustave za navođenje."
    
  "Korištenje nuklearnog oružja u svemiru stvorit će probleme u međunarodnoj zajednici, generale", istaknuo je Khedrov.
    
  "Amerikanci su desetljećima imali nuklearni reaktor koji je letio iznad Rusije, a činilo se da to nitko nije primijetio, Alexandra", rekao je Zevitin ogorčeno. "Rentgenski laser je samo jedna opcija - koristit ćemo ga samo ako bude apsolutno neophodno."
    
  "Nuklearni reaktor na američkoj svemirskoj stanici namijenjen je samo za proizvodnju energije, gospodine", istaknuo je Khedrov. "Da, laser je korišten kao ofenzivno oružje, ali na reaktor se gleda drugačije..."
    
  "Ovo je još uvijek nuklearna naprava", ustvrdio je Zevitin, "koja je izričito zabranjena ugovorom - ugovorom koji Amerikanci nemarno ignoriraju!"
    
  "Slažem se s vama, gospodine," rekao je Khedrov, "ali nakon zračnih napada na Sjedinjene Države nuklearnim oružjem od strane predsjednika Gryzlova..."
    
  "Da, da, znam... Amerika dobiva propusnicu, a svijet čeka u strahu da vidi što će Rusija sljedeće učiniti", rekao je Zevitin, a u glasu mu je bilo vidljivo razočaranje. "Muka mi je od dvostrukih standarda." Odmahnuo je glavom, a zatim se ponovno okrenuo generalu Darzovu. "Koji je status programa protusatelitskih projektila, generale? Možemo li postaviti sustav ili ne?"
    
  "Dodatna podzemna testiranja prototipa instalacije Molniya bila su vrlo uspješna", nastavio je Darzov. "Tehničari i inženjeri žele napraviti još testova, ali vjerujem da je sada spreman za bitku, gospodine. Možemo potrošiti godine na poboljšanja i podešavanja i poboljšati ga, ali mislim da je spreman takav kakav jest i preporučujem da ga odmah implementirate."
    
  "Oprostite, gospodine," umiješao se Furzienko, zbunjeno gledajući ministra nacionalne obrane Ostenkova, "ali general Darzov nije odgovoran za Molniyu. Ovo je tajni projekt koji još uvijek kontrolira moj biro za istraživanje i razvoj."
    
  "Ne više, generale", rekao je Zevitin. "Naložio sam generalu Darzovu da razvije strategije za borbu protiv američke svemirske postaje i svemirskih zrakoplova. On će odgovarati izravno meni i ministru Ostenkovu."
    
  Furzienkova su se usta otvorila i zatvorila u zbunjenosti, a zatim su se otvrdnula u očitom bijesu. "Ovo je nečuveno, gospodine!" - izlanuo je. "To je uvreda! Načelnik Glavnog stožera je odgovoran za organiziranje, obuku i opremanje Oružanih snaga i o tome sam trebao biti obaviješten!"
    
  "Sada vam govore, generale", rekao je Zevitin. "Phanar i Lightning pripadaju Darzovu. On će me obavještavati o svojim postupcima i davati preporuke Uredu za nacionalnu sigurnost, ali on samo prima naređenja od mene. Što dalje od vašeg zapovjednog lanca on djeluje, to bolje." Zevitin se nasmiješio i kimnuo s razumijevanjem. "Mala lekcija koju smo naučili od našeg prijatelja generala Patricka Shanea McLanahana tijekom godina, ha?"
    
  "Vjerujem da je ovaj čovjek opsesivan, kompulzivan, paranoičan i vjerojatno shizofren, gospodine," rekao je Darzov, "ali je također hrabar i inteligentan - dvije osobine kojima se divim. Njegova je jedinica iznimno učinkovita jer djeluje brzo i odvažno s malim brojem visoko motiviranih i energičnih snaga koje vladaju najnovijim tehnološkim inovacijama. Također se čini da McLanahan potpuno zanemaruje većinu pravila, normalnih konvencija i lanaca zapovijedanja i ponaša se nepromišljeno, možda čak i nepromišljeno. Neki kažu da je lud. Sve što znam je da on obavlja posao."
    
  "Dok ne poludiš", upozorio je Zevitin.
    
  "Nažalost, slažem se s ministrom Khedrovom, gospodine: svjetska zajednica neće nuklearno oružje u svemiru smatrati obrambenim oružjem", rekao je ministar nacionalne obrane Ostenkov.
    
  "Svjetska zajednica gleda na drugu stranu i zatvara oči i uši dok Amerikanci postavljaju nuklearni reaktor u orbitu iznad svojih glava i pune nebo satelitima i svemirskim planetima - stvarno me briga za njihovo mišljenje", Zevitin rekao je ljutito. "Amerikancima se ne može dopustiti da slobodno ulaze i izlaze iz svemira kako žele. Naš mobilni zemaljski laser uništio je jedan i gotovo još jedan od njihovih svemirskih zrakoplova - gotovo smo uništili njihovu cijelu operativnu flotu. Ako uspijemo uništiti sve što im je ostalo, možemo potkopati njihov vojni svemirski program i možda nam dati priliku da ga ponovno sustignemo." Žestoko je pogledao Ostenkova. "Tvoj je posao podržati razvoj i implementaciju Phanara i Lightninga, Ostenkov, ne govori mi što misliš da će svijet reći. To je jasno?"
    
  "Da, gospodine", rekao je Ostenkov. "Protusatelitska raketa je spremna za operativno testiranje. Ovo bi moglo biti najopasnije oružje u našem arsenalu od hipersonične krstareće rakete Kh-90, koju je Gryzlov uspješno upotrijebio za napad na Sjedinjene Države. Može se brzo i jednostavno postaviti bilo gdje u svijetu, brže nego što se letjelica može lansirati ili premjestiti u orbitu. Lightning možemo transportirati bilo gdje i izložiti se samo malom riziku od otkrivanja dok ne opali."
    
  "I što onda?" - upita Orlev. "Amerikanci će uzvratiti svime što imaju. Znate da oni svemir smatraju dijelom svog suverenog teritorija."
    
  "Zato moramo pažljivo koristiti Phanar i Lightning - vrlo, vrlo pažljivo", rekao je Zevitin. "Njihova korisnost kao oružja više ovisi o tihom uništavanju američkih svemirskih sredstava nego o pokušajima da ih se potpuno uništi. Ako je moguće prikazati da su njihova svemirska postaja, svemirski zrakoplovi i sateliti nepouzdani ili rasipni, Amerikanci će ih sami zatvoriti. Ovo nije plan napada ili igra mačke i miša - to je igra iritacije, tihe degradacije i rastuće neizvjesnosti. Želim prebiti Amerikance."
    
  "Staviti bubu u sranje, gospodine?" - upita Orlev. "Što to znači?"
    
  "To znači napadati Amerikance ubodima komaraca, a ne mačevima", rekao je Zevitin, ovoga puta na ruskom, ne shvaćajući do tog trenutka da je u svom uzbuđenju ponovno prešao na engleski. "Amerikanci ne toleriraju neuspjeh. Ako ne radi, bacit će ga i zamijeniti nečim boljim, čak i ako kvar nije njihova krivnja. Ne samo da će odustati od nečega što ne funkcionira, već će okriviti sve druge za neuspjeh, potrošiti milijarde dolara okrivljujući nekoga drugoga za preuzimanje krivnje, a zatim će potrošiti još milijarde pokušavajući pronaći rješenje koje je često inferiorno do prvog." Nasmiješio se, a zatim dodao: "A ključ ovog rada je predsjednik Joseph Gardner."
    
  "Naravno, gospodine, on je predsjednik Sjedinjenih Država", primijetio je Orlev posramljeno.
    
  "Ne govorim o uredu, nego o samoj osobi", rekao je Zevitin. "On može biti vrhovni zapovjednik najmoćnije vojne sile na svijetu, ali ono čime on ne zapovijeda je najvažniji put do uspjeha: kontrola nad samim sobom." Pogledao je savjetnike oko sebe i vidio uglavnom prazne izraze lica. "Hvala svima, hvala, to je sve za danas", rekao je omalovažavajuće, posegnuvši za još jednom cigaretom.
    
  Načelnik stožera Orlev i ministar vanjskih poslova Khedrov ostali su iza; Orlev nije ni pokušao sugerirati Khedrovu da njemu i predsjedniku dopusti razgovor nasamo. "Gospodine, imam dojam, koji dijelim, da je osoblje zbunjeno vašim namjerama", reče Orlev oštro. "Polovica njih vidi kako predajete vlast Amerikancima; drugi misle da si spreman započeti rat s njima."
    
  "U redu... To je dobro", reče Zevitin, duboko povlačeći cigaretu, a zatim bučno izdahnuvši. "Ako moji savjetnici napuste moj ured nagađajući-posebno u suprotnim smjerovima-neće imati priliku formulirati protustrategiju. Osim toga, ako su oni zbunjeni, sigurno bi i Amerikanci trebali biti." Orlev je izgledao zabrinuto. "Peter, još ne možemo poraziti Amerikance u vojnom sukobu - bankrotirali bismo ovu zemlju da smo pokušali. Ali imamo mnogo prilika da im se suprotstavimo i uskratimo im pobjedu. Gardner je slaba karika. Morate mu pronaći zamjerku. Dovoljno da ga naljuti i okrenut će leđa čak i svojim najpouzdanijim savjetnicima i odanim sunarodnjacima." Zevitin je malo razmislio, a zatim je dodao: "Mora se sad ljutiti. Napad na naš lovac... On bi trebao znati koliko smo ljuti što su nam oborili lovca nuklearnom napravom male snage."
    
  "Ali... lovac nije oboren", podsjetio ga je Orlev, "a general je rekao da to oružje nije bilo nuklearno T-zračno oružje, nego..."
    
  "Zaboga, Peter, reći ćemo Amerikancima ne ono što znamo, nego ono što vjerujemo", rekao je Zevitin s razdraženošću u glasu, ali s osmijehom na licu. "Moja izvješća kažu da su oborili naš lovac T-Ray nuklearnom napravom bez provokacije. Ovo je ratni čin. Odmah nazovi Gardnera."
    
  "Treba li ministar Khedrov uspostaviti kontakt i...?"
    
  "Ne, protestirat ću izravno kod Gardnera", rekao je Zevitin. Orlev je kimnuo i uzeo slušalicu sa Zevitinovog stola. "Ovo nije običan telefon, Peter. Koristite telefonsku liniju. I glas i podaci u isto vrijeme." Telefonska linija za hitne slučajeve između Washingtona i Moskve nadograđena je nakon sukoba 2004. kako bi se omogućila glasovna, podatkovna i video komunikacija između dvaju glavnih gradova, kao i komunikacija putem teletipa i faksa, te je omogućeno više satelitskih veza, što je liderima omogućilo lakši kontakt jedni s drugima . "Ministre Khedrov, podnijet ćete službenu žalbu Vijeću sigurnosti Ujedinjenih naroda kao i američkom State Departmentu. I želim da svaki medij na planetu odmah objavi izvještaj o incidentu."
    
  Orlev je prvo nazvao Ministarstvo vanjskih poslova, a zatim kontaktirao časnika za vezu u Kremlju kako bi otvorio telefonsku liniju za predsjednika. "Gospodine, ovo bi moglo imati neugodne posljedice", upozorio je Orlev čekajući vezu. "Naš pilot je nedvojbeno započeo napad otvorivši vatru na američkog bombardera..."
    
  "Ali tek nakon što je bombarder lansirao svoju hipersoničnu raketu", rekao je Zevitin. "Ova je raketa mogla otići bilo gdje. Amerikanci su očito bili agresori. Pilot je potpuno opravdano ispalio svoje projektile. Ispostavilo se da je bio u pravu, jer je raketa koju su Amerikanci ispalili na Teheran nosila kemijsku bojevu glavu."
    
  "Ali-"
    
  "Prva izvješća možda su netočna, Peter," rekao je Zevitin, "ali to ne znači da sada ne možemo protestirati protiv ovog incidenta. Vjerujem da će Gardner prvo djelovati, a zatim provjeriti činjenice. Čekaj i vidi."
    
  Alexandra Khedrov je dugo nijemo gledala Zevitin; zatim: "Što sve ovo znači, Leonide?" Želiš li samo gnjaviti Gardnera? Zbog čega? On nije vrijedan tolikog truda. Najvjerojatnije će se samouništiti bez tebe stalno... Kao što si rekao, "zanovijetanje" mu. I naravno, ne možete željeti da Rusija podržava Irance. Kao što sam ranije rekao, jednako je vjerojatno da će nam okrenuti leđa nakon što vrate svoju zemlju."
    
  "Ovo nema apsolutno nikakve veze s Iranom, Aleksandrom i sve ima veze s Rusijom", rekao je Zevitin. "Rusija više neće biti okružena i izolirana. Gryzlov je, naravno, patio od iluzije veličine, ali zbog njegovih suludih ideja, Rusije se opet počelo bojati. Ali u svom apsolutnom strahu ili sažaljenju, svijet je počeo davati Sjedinjenim Državama sve što je želio, a to je da opet okruže i pokušaju slomiti Rusiju. Neću dopustiti da se ovo dogodi."
    
  "Ali kako će se to postići raspoređivanjem ovog protusvemirskog oružja?"
    
  "Ti ne razumiješ, Alexandra - prijetnja ratom protiv Amerikanaca samo će ojačati njihovu odlučnost", objasnio je Zevitin. "Čak će se i beskičmenjak poput Gardnera boriti ako je leđima naslonjen na zid-barem će pustiti svog psa s otpada McLanahana na nas, bez obzira koliko zamjerao njegovu snagu i odlučnost.
    
  "Ne, moramo natjerati same Amerikance da vjeruju da su slabi, da moraju surađivati i pregovarati s Rusijom kako bi izbjegli rat i katastrofu", nastavio je Zevitin. "Gardnerova mržnja - i strah - od McLanahana je ključ. Kako bi izgledao kao hrabri vođa kakav nikada ne može biti, nadam se da će Gardner žrtvovati svog najvećeg generala, demontirati svoje najnaprednije sustave naoružanja i napustiti važna savezništva i obrambene obveze, a sve to na oltaru međunarodne suradnje i svjetskog mira."
    
  "Ali zašto? U koju svrhu, gospodine predsjedniče? Zašto tako riskirati rat s Amerikancima?"
    
  "Zato što neću tolerirati da Rusija bude okružena", oštro je rekao Zevitin. "Pogledajte samo prokletu kartu, ministre! Svaka država bivšeg Varšavskog pakta članica je Sjevernoatlantskog saveza; gotovo svaka bivša sovjetska republika ima neku vrstu NATO-ove ili američke baze."
    
  Zevitin je otišao zapaliti još jednu cigaretu, ali ju je u slijepom bijesu bacio preko stola. "Bogati smo iznad snova naših očeva, Alexandra, a ipak ne možemo pljunuti a da se Amerikanci ne žale, mjere, analiziraju ili presretnu", uzviknuo je. "Ako se probudim i vidim ovu prokletu svemirsku stanicu kako juri nebom - mojim ruskim nebom! - još jednom, vrisnut ću! A ako vidim još jednog tinejdžera na ulicama Moskve kako gleda američku TV emisiju ili sluša zapadnjačku glazbu jer on ili ona ima besplatan pristup internetu zahvaljujući američkoj organizaciji Space Dominance, ubit ću nekoga! Dovoljno! Dovoljno! Rusija neće biti okružena, a mi nećemo biti prisiljeni podvrgnuti se njihovim svemirskim igračkama!
    
  "Želim da se nebo Rusije očisti od američkih svemirskih letjelica, i želim da naši eteri budu očišćeni od američkih emisija, i nije me briga moram li započeti rat u Iranu, Turkmenistanu, Europi ili u svemiru napravi to!"
    
    
  NA SVEMIRSKOJ POSTAJI ARMSTRONG
  Malo kasnije
    
    
  "Pastuh Zero-Seven spreman je za let, gospodine", izvijestio je glavni narednik Lucas.
    
  "Hvala vam, naredniče", odgovorio je Patrick McLanahan. Okrenuo je prekidač na svojoj konzoli, "Sretan put kući, Boomer." Javite mi kako funkcioniraju eksperimenti s puštanjem modula i nova procedura ponovnog ulaska."
    
  "Bit će učinjeno, gospodine", odgovorio je Hunter Noble. "Čudno je da nisi u mlaznom avionu."
    
  "Ovaj put barem možeš pilotirati, zar ne?"
    
  "Morao sam se boriti s Frenchiejem i bilo je blizu - ali da, pobijedio sam", rekao je Boomer. Uhvatio je iznerviran pogled u stražnjoj kameri kokpita poručnice američke mornarice Lisette "Frenchie" Moulin, iskusne borbene pilotkinje F/A-18 Hornet te zapovjednice i pilota NASA-inog svemirskog šatla. Nedavno se kvalificirala za zapovjednicu svemirskog broda XR-A9 Black Stallion i uvijek je tražila drugu priliku da pilotira Birdom, ali nijedan od njezinih argumenata ovaj put nije uspio na Boomeru. Kad je Patrick letio na stanicu i s nje - što je u posljednje vrijeme bilo prilično često - obično je birao Boomera na stražnjem sjedalu.
    
  Nekoliko minuta kasnije, Black Stallion se odvojio od pristaništa na Armstrongovoj svemirskoj postaji, a Boomer je pažljivo manevrirao brodom dalje od stanice. Kad su bili dovoljno udaljeni, manevrirao je u položaj za paljenje releja, leteći repom naprijed. "Kontrolne liste odbrojavanja su dovršene, prelazimo na konačno automatsko zadržavanje odbrojavanja", objavio je preko interkoma. "Ima oko šest stotina milja dok ne sletimo. Jesi li spreman za ovo, Frenchy?"
    
  "Već sam izvijestio da su moje kontrolne liste dovršene, kapetane", odgovorio je Moulin.
    
  Boomer je zakolutao očima glumeći razdraženost. "Francuz, kad dođemo kući, moramo sjesti u neki lijepi bar negdje na Stripu, popiti skupi šampanjac i razgovarati o tvom stavu - prema meni, prema usluzi, prema životu."
    
  "Kapetane, dobro znate da sam zaručen, ne pijem i volim svoj posao i život", rekao je Moulin istim hrapavim monotonim glasom koji je Boomer apsolutno mrzio. "Također bih mogao dodati, ako to do sada nisi shvatio, da mrzim ovaj pozivni znak, i ne sviđaš mi se osobito, pa čak i da sam slobodan, pijem alkohol, a ti si posljednji čovjek na svijetu s većinom s velikim kurcem i dugim jezikom s ove strane Vegasa, ne bih bio viđen mrtav u baru ili bilo gdje s tobom."
    
  "Oh, Francuz. To je okrutno".
    
  "Mislim da ste izvanredan zapovjednik svemirske letjelice, inženjer i kompetentan probni pilot," dodala je, "ali smatram da ste sramota za uniformu i često se pitam zašto ste još uvijek u Zemlji snova i još uvijek član Ratnog zrakoplovstva Sjedinjenih Američkih Država. Mislim da tvoja snaga kao inženjera izgleda zasjenjuje zabave, druženja u kockarnici i neprestanu struju žena koje ulaze i izlaze iz tvog života-uglavnom izvan tvrtke-i iskreno, zamjeram ti."
    
  "Nemojte se suzdržavati, zapovjedniče. Reci mi kako se stvarno osjećaš."
    
  "Sada, kada izvijestim da je 'kontrolna lista završena', kapetane, kao što dobro znate, to znači da je moja stanica u redu, da sam proučio i provjerio sve što sam mogao na vašoj stanici i ostatku broda i utvrdio da je optimalna, i da sam spreman za sljedeću evoluciju."
    
  "Oooh. Sviđa mi se kad govoriš pomorskim dijalektom. 'Squared away' i 'evolution' zvuče tako nautički. Također je malo čudno kada dolazi od žene."
    
  "Znate, kapetane, podnosim vaša sranja jer ste iz zračnih snaga, a ovo je grana zračnih snaga, i znam da se časnici zračnih snaga uvijek ponašaju opušteno jedni s drugima, čak i ako postoji velika razlika u rangu među njima," primijetio je Moulin. "Ti si također zapovjednik svemirskog broda, što te čini odgovornim iako sam ja tvoj čin. Tako da ću ignorirati vaše seksističke primjedbe tijekom ove misije. Ali to sigurno ne mijenja moje mišljenje o tebi kao osobi i kao časniku zrakoplovstva - dapače, potvrđuje ga."
    
  "Oprosti. Nisam čuo sve ovo. Bio sam zauzet stavljanjem olovaka u uši da te ne bih slušao."
    
  "Možemo li slijediti plan probnog leta i samo to učiniti, kapetane, bez svih tih mačo muških gluposti?" Već kasnimo trideset sekundi od planiranog vremena starta."
    
  "U redu, u redu, Francuz", rekao je Boomer. "Samo sam se pokušavao ponašati kao da smo dio tima, a ne kao da služimo na odvojenim palubama broda mornarice iz devetnaestog stoljeća. Oprosti mi što sam pokušao." Pritisnuo je tipku za kontrolu leta. "Izbavi me iz ovoga, sedmi pastuhu. Započni spuštanje s motorom."
    
  "Pokretanje pogonskog spuštanja, zaustavljanje pogonskog spuštanja..." Kad računalo nije primilo naredbu za otkazivanje, počelo je: "Pokretanje snimanja iz orbite za tri, dva, jedan, sada." Laser Pulse Detonation Rocket System, ili LPDRS, motori , izgovaraju se "leopardi", aktivirali i postigli punu snagu. Izgaranjem mlaznog goriva JP-7 i oksidatora vodikovog peroksida s drugim kemikalijama i pregrijanim laserskim impulsima za povećanje specifičnog impulsa, četiri LPDRS motora Black Stalliona proizvodila su dvostruko veći potisak od svih motora na orbiterima Space shuttlea zajedno.
    
  Kako je letjelica usporavala, počela se spuštati. Tipično, pri određenoj brzini, Boomer bi ugasio glavne motore i zatim pokrenuo svemirsku letjelicu u položaj do nosa za let prema naprijed i pripremio se za "ulazno sučelje", ili prvi susret s atmosferom, a zatim koristio aerobraking - struganje s donje strane zaštićene atmosferom - da uspori prije slijetanja. Međutim, ovaj put Boomer je nastavio letjeti repom naprijed, s LPDRS motorima koji rade punom snagom.
    
  Većina svemirskih letjelica to nije mogla učiniti dugo jer nisu imale dovoljno goriva, ali svemirski avion Black Stallion bio je drugačiji: budući da je dopunjen gorivom tijekom leta na svemirskoj postaji Armstrong, imao je onoliko goriva koliko bi imao da je poletio u orbitu, što je značilo da su njegovi motori mogli raditi mnogo duže tijekom povratka. Iako je aerokočenje bilo mnogo ekonomičnije, ono je imalo svoje opasnosti, naime visoke temperature trenja koje su se nakupljale na donjoj strani letjelice, pa je posada pokušala drugačiju metodu oporavka.
    
  Kako je Crni pastuh još više usporavao, kut spuštanja postajao je strmiji sve dok se nije činilo da su usmjereni ravno prema gore. Računala za upravljanje letom i motorom prilagodila su snagu kako bi održala konstantnu silu kočenja od 3 G. "Ne volim to pitati", progunđao je Boomer dok se borio s g-silama koje su mu tijelo gurale natrag u sjedalo, "ali kako si tamo, francuzi?" Još uvijek optimalno?"
    
  "Zeleno, kapetane", odgovorila je Frenchie, prisiljavajući se disati kroz stisnute mišiće grla kako bi zadržala trbušne mišiće napetima, što joj je podiglo krvni tlak u glavi. "Svi sustavi označeni zelenom bojom, provjera postaje završena."
    
  "Vrlo detaljno izvješće, hvala vam, monsieur Moulin", rekao je Boomer. "Tu sam također optimalan."
    
  Leteći brzinom od 5 Macha, ili brzinom pet puta većom od brzine zvuka, i neposredno prije ponovnog ulaska u atmosferu na visini od otprilike šezdeset milja, Boomer je rekao: "Spreman za početak odvajanja korisnog tereta." Glas mu je sad zvučao mnogo ozbiljnije jer je ovo bila mnogo kritičnija faza misije.
    
  "Razumijem, teret se dijeli... Program radi", odgovorio je Moulin. Vrata teretnog prostora na vrhu trupa Black Stalliona su se otvorila i snažni motori izgurali su kontejner BDU-58 iz odjeljka. Kontejner BDU-58 "Meteor" dizajniran je za zaštitu do četiri tisuće funti korisnog tereta tijekom atmosferskog spuštanja. Jednom kada prođe kroz atmosferu, Meteor može letjeti do tri stotine milja do mjesta slijetanja ili odbaciti svoj teret prije nego udari u tlo.
    
  Ova je misija osmišljena kako bi se pokazalo da svemirski zrakoplovi Black Stallion mogu brzo i precizno sletjeti izviđačku letjelicu velikog dometa bilo gdje na planeti Zemlji. Meteor će lansirati jednu bespilotnu letjelicu za nadzor AQ-11 Night Owl na visinu od približno trideset tisuća stopa blizu iransko-afganistanske granice. Tijekom sljedećeg mjeseca, Night Owl će nadzirati područje pomoću infracrvenog radara i radara milimetarskih valova u potrazi za znakovima muslimanskih pobunjenika koji prelaze granicu ili konvoja Islamske revolucionarne garde ili snaga al-Quds koji krijumčare oružje ili zalihe iz susjednih zemalja.
    
  Nakon što je kontejner s meteoritom uklonjen, Boomer i Frenchie nastavili su spuštanje na motor. Atmosfera je uzrokovala znatno brže usporavanje svemirske letjelice i ubrzo su LPDRS motori usporili kako bi održali maksimalno usporavanje od 3 G. "Temperatura trupa je unutar normalnih granica", izvijestio je Moulin. "Definitivno mi se sviđaju ovi kontrolirani spustovi."
    
  Boomer se pozabavio g-silama, ispružio ruku i potapšao vrh ploče s instrumentima. "Lijep svemirski brod, lijep svemirski brod", nježno je gugutao. "I ona voli te spustove - sva ta vrućina u trbuhu nije baš ugodna, zar ne, dušo? Jesam li ti rekao, francuzi, da su Leopardovi motori moja ideja?"
    
  "Samo oko milijun puta, kapetane."
    
  "O da".
    
  "Tlak zraka na površini porastao je do zelenog... Računala osiguravaju sigurnost sustava kontrole reakcije", izvijestio je Moulin. "Upravljačke površine prilagođene misiji su u testnom načinu... Testovi su završeni i MAW sustav reagira na računalne naredbe." MAW sustav, ili Mission Adaptive Wing, bio je niz sićušnih pokretača na trupu koji su u biti pretvarali cijelo tijelo svemirskog aviona u uređaj za podizanje - računala su oblikovala kožu prema potrebi za manevriranje, penjanje ili spuštanje, dajući zrakoplovu veću skliskost ili brzo usporavanje. Čak i kada se leti unatrag, MAW sustav je omogućio potpunu kontrolu nad svemirskim avionom. Uz aktivnu kontrolu atmosfere, Boomer je sam preuzeo kontrolu nad Crnim pastuhom, okrenuo se tako da su letjeli naprijed poput normalnog zrakoplova, a zatim ručno upravljao letjelicom kroz niz uskih zaokreta s visokim napadnim kutom kako bi povećao brzinu uz održavanje brzine silaska i tjelesna temperatura je pod kontrolom.
    
  Istodobno je manevrirao kako bi zauzeo položaj za slijetanje. Ovo slijetanje je obećavalo da će biti malo teže nego većina jer je njihovo mjesto slijetanja bilo u jugoistočnoj Turskoj u zajedničkoj tursko-NATO vojnoj bazi u gradu zvanom Batman. Batman AFB bila je baza Zajedničke operativne jedinice za specijalne operacije tijekom Zaljevskog rata 1991., kada su specijalne snage američke vojske i paraspasilačke trupe zračnih snaga izvodile tajne misije diljem Iraka. Nakon rata vraćena je pod tursku civilnu kontrolu. U nastojanju da poveća suradnju i poboljša odnose sa svojom muslimanskom braćom na Bliskom istoku, Turska je zabranila NATO ofenzivne vojne operacije s Batmana, ali je Amerika uvjerila Turke da dopuste izviđačkim i nekim udarnim zrakoplovima da lete s Batmana kako bi lovili i uništavali pobunjenike u Iran. Sada je to bila jedna od najvažnijih isturenih zračnih baza za američke i NATO snage na Bliskom istoku, istočnoj Europi i središnjoj Aziji.
    
  "Šezdeset tisuća stopa, atmosferski tlak u zelenoj zoni, spreman za presretanje leoparda", izvijestio je Moulin. Boomer se nacerio - osiguravanje leoparda i prebacivanje u način rada zračnog turbomlaznog motora odvijali su se automatski, kao i većina operacija na svemirskoj letjelici, ali Moulin je uvijek unaprijed pokušavao pogoditi kada će računalo pokrenuti proceduru. Slatko, da - ali općenito je također bilo točno. Naravno, računalo ga je obavijestilo da su LPDRS motori zaštićeni. "Još uvijek smo u 'ručnom' načinu rada, kapetane," podsjetio ga je Moulin. "Sustav neće automatski ponovno pokrenuti motore."
    
  "Stvarno si dobar u ovome, zar ne, Frenchie?" našalio se Boomer.
    
  "To je moj posao, kapetane."
    
  "Nikad me nećeš zvati 'Boomer', zar ne?"
    
  "Malo vjerojatno, kapetane."
    
  "Ne znaš što propuštaš, Francuz."
    
  "Preživjet ću. Spremno za ponovno pokretanje."
    
  Dio njegovog šarma svakako je bila potjera. Možda je bila tako poslovna u krevetu - ali to će morati pričekati dok ne sjednu u tandemu. "Ugasim motore, turbomlazni motori ožive." U atmosferi je sada bilo dovoljno kisika da se zaustavi korištenje vodikovog peroksida za izgaranje mlaznog goriva, pa je Boomer ponovno otvorio pomične jezičke na ulazima motora i započeo sekvencu pokretanja motora. Nekoliko trenutaka kasnije, turbomlazni motori radili su u praznom hodu i spremni za let. Njihova ruta leta vodila ih je iznad središnje Europe i Ukrajine, a sada su bili iznad Crnog mora, krećući se jugoistočno prema Turskoj. Uz održavanje niskih temperatura trupa, ubrzani postupci spuštanja omogućili su im da deorbitiraju puno brže - mogli su se spustiti s visine od dvjesto milja do početnog položaja prilaza koji se zove "visoka vrata" za manje od tisuću milja, dok je normalno spuštanje uz aerokočenje moglo bi trajati gotovo pet tisuća milja.
    
  Ispod šezdeset tisuća stopa bili su u zračnom prostoru s pozitivnom kontrolom klase A, pa su sada morali slijediti sve normalne procedure kontrole zračnog prometa. Računalo je već unijelo odgovarajuću frekvenciju u mikrovalni radio broj jedan: "Središte Ankare, ovo je Sedmo krdo, odgovarajuća pažnja, stotinu dvadeset milja sjeverozapadno od Ankare, prolazim razinu leta pet-četiri-nula, tražim aktivaciju naš plan leta. Bit ćemo MARS sa četvero-jedan ševronom."
    
  "Sedma skupina, centar Ankara, ostanite izvan identifikacijske zone turske protuzračne obrane dok ih ne otkrije radar, signalizirajte jedan-četiri-jedan-sedam normalno." Boomer ponovno pročitaj sve upute.
    
  U tom su trenutku preko svog sekundarnog šifriranog radija čuli: "Pastuh sedam, ševron četiri-Jedan na plavom Dva."
    
  Boomer je zamolio Frenchieja da sluša frekvenciju kontrole zračnog prometa, a zatim je prebacio na pomoćnu radio stanicu: "Four-One, ovo je sedmi pastuh." Razmijenili su kodove izazova i odgovora kako bi potvrdili međusobni identitet, iako su bili na šifriranom kanalu. "Poletjeli smo s Batmana jer smo čuli iz ATC-a Ankare da ne dopuštaju niti jednom zrakoplovu da prijeđe njihovu protuzračnu obranu, čak ni onima s utvrđenim planovima leta. Ne znamo što se događa, ali obično je to zato što je neidentificirani zrakoplov ili plovilo upao u njihov zračni prostor ili vode, ili su neki Kurdi ispalili neke minobacače preko granice, pa sve zatvaraju dok to ne riješe. Približavamo se točki susreta Fishtail. Predlažem da hodate paralelno s točkom tamo, a zatim krenete prema MK."
    
  "Hvala što si u toku sa stvarima, Four-One", rekao je Boomer, s očiglednim olakšanjem u glasu. Korištenje poboljšanog profila spuštanja ozbiljno je iscrpilo njihove rezerve goriva - trenutno su bili gotovo bez goriva, a do trenutka kad stignu do svoje početne točke prilaza u zračnoj bazi Batman, bit će na rezervama goriva za hitne slučajeve i bit će bez goriva, za let negdje drugdje. Njihova najbliža alternativna točka slijetanja bila je zračna luka Mihail Cogniceanu u blizini Constante u Rumunjskoj, ili jednostavno skraćeno "MK", prva američka vojna baza osnovana u zemlji bivšeg Varšavskog pakta.
    
  Nakon što su dvije letjelice bile povezane putem sigurnog primopredajnika, njihovi višenamjenski zasloni su im prikazivali međusobnu lokaciju, rutu kojom će ići do mjesta susreta i točke skretanja koje će trebati da dođu na poziciju. Crni pastuh je stigao do početne točke punjenja gorivom u zraku petnaest minuta ranije, na četiri stotine čvorova i visini od trideset tisuća stopa, pa je Boomer započeo niz uskih zaokreta kako bi smanjio višak brzine u zraku. "Obožavam to-bušiti rupe u nebu, letjeti najbržim zrakoplovom s ljudskom posadom na planetu."
    
  "Jedan zove sedmog pastuha", čuo je Boomer preko svojeg šifriranog satelitskog primopredajnika.
    
  "Bog je na ČUVARIMA", našalio se. "Naprijed, jedan."
    
  "Imate dozvolu za odlazak u MK", rekao je Patrick McLanahan sa svemirske postaje Armstrong. Pratio je napredak svemirske letjelice iz komandnog modula. "Posada je spremna osigurati sigurnost Black Stalliona."
    
  "Treba li me od sada netko kod kuće gledati preko ramena?" - upitao.
    
  "Potvrđujem ovo, Boomer", odgovorio je Patrick. "Naviknuti se na nešto."
    
  "Razumijem."
    
  "Imate li ideju zašto Ankara nikoga nije pustila unutra, gospodine?"
    
  "Ovo je Postanak. Još uvijek negativno," oglasio se David Luger. "Još uvijek provjeravamo."
    
  Na kraju je Crni pastuh uspio usporiti i spustiti se kako bi zauzeo pravilan položaj, petsto stopa ispod i pola milje iza tankera. "Stadij sedam uspostavljen, kontrolni popis završen, na vidiku ste, spremni", izvijestio je Boomer.
    
  "Razumijem, Sedam, ovdje Chevron Four-One," odgovorio je topnik na stražnjem dijelu tankera. "Čitam te jasno i glasno, baš kao i ja."
    
  "Jasno i glasno."
    
  "Razumijem te. I ja tebe vidim." Preko interkoma je rekao: "Grana se spušta u kontaktni položaj, posado," i manevrirao je tankerom na mjesto, a njegova vlastita žičano kontrolirana krila stabilizirala su ga u toku velikog tankera. Opet na radiju: "Sedam je dobio dozvolu za prelazak u položaj prije kontakta, Četiri-Jedan je spreman."
    
  "Sedmi se diže", rekao je Boomer. Otvorio je klizna vrata na vrhu trupa iza kokpita, a zatim glatko doveo svemirski avion u predkontaktni položaj: poravnat sa središnjom linijom tankera, vrh vjetrobranskog stakla duž središnjeg spoja kontrolne ploče za osvjetljenje. Ogroman trbuh preuređenog Boeinga 777 ispunjavao je vjetrobransko staklo. "Sedam je u poziciji prije kontakta, stabiliziran i spreman, ovaj put samo JP-7", rekao je.
    
  "Kopiram preliminarni kontakt i spreman, samo JP-7, odobren za ulazak u kontaktni položaj, četiri-jedan spreman", rekao je rukovatelj strele. Produžio je mlaznicu i uključio trepćući indikator "manevra" - signal za pomicanje prijemnika u željeni položaj. Boomer je jedva morao pomaknuti komande jer je avion bio tako lagan - gotovo kao da je samo jednom mišlju pažljivo vodio Crnog pastuha naprijed i gore. Kad se pokazivač manevra ustalio, Boomer je zadržao svoj položaj, opet kao čistom snagom misli, a rukovatelj je umetnuo mlaznicu u njezino ležište. "Kontakt, četiri-jedan."
    
  "Sedmi je uspostavio kontakt i pokazuje potrošnju goriva", potvrdio je Boomer. "Jako mi je drago što vas vidim dečki."
    
  "Mi smo posada Caberneta, gospodine", rekao je pilot tankera.
    
  KC-77 je trebalo deset minuta da prebaci trideset tisuća funti mlaznog goriva u Black Stallion. "Počnimo prema zapadu, Four-One", rekao je Boomer. "Počinjemo se previše približavati Krasnodaru." Postojala je velika ruska zračna baza u Krasnodaru na istočnoj obali Crnog mora, i iako su bili znatno izvan svog ili tuđeg zračnog prostora, bilo je najbolje ne letjeti u takva područja bez upozorenja. Uz njihov veliki radar protuzračne obrane i brojne baterije dalekometnih projektila zemlja-zrak, Krasnodar je bio jedna od najvećih borbenih baza u cijelom svijetu, s ne manje od tri kompletna borbena krila protuzračne obrane, uključujući jedno s Mikoyanov MiG-29 Gurevich "Fulcrum", koji se smatra jednim od najboljih presretača na svijetu.
    
  Čak i četiri godine nakon američkih osvetničkih napada na Rusiju, živci u cijeloj regiji još su bili poremećeni, a operateri su bili spremni učiniti sve kako bi podigli lovce u zrak i aktivirali sustave protuzračne obrane. Srećom, iza njih nije bilo nikakvih znakova djelovanja protuzračne obrane. "Najbolje je skrenuti desno."
    
  "Idemo ravno na dva-sedam-nula", izvijestio je pilot tankera. Boomer je vješto skrenuo iza modificiranog Boeinga 777 kad su počeli skretati prema jugu, održavajući kontakt tijekom skretanja.
    
  Upravo su krenuli novim kursom kad je topnik tankera rekao: "Pa, ljudi, izgleda da imamo posjetitelja. Sedam, vaša tri sata, prokleto je blizu."
    
  "Što je bilo, Francuskinje?" upitao je Boomer, usredotočen na to da ostane u području za točenje goriva.
    
  "Oh, sranje... to je ruski MiG-29", nervozno je rekao Moulin, "tri sata, manje od pola milje, točno na vrhu našeg krila."
    
  "Vidi ima li pratioca", rekao je Boomer. "Rusi ne lete često solo brodovima."
    
  Moulin je pogledom pretraživao nebo, pokušavajući ostati miran, pokušavajući pogledati što dalje unatrag. "Uhvatila sam ga", rekla je trenutak kasnije. "U sedam sati, oko milju dalje." Onaj u tri sata približio se, privlačeći njezinu pozornost. U svojoj petnaestogodišnjoj mornaričkoj karijeri nikada nije vidjela MiG-29, osim onih u njemačkoj službi, i to samo na statičnom zaslonu, ne u letu. Mogao bi biti klon mornaričkog lovca s nosača F-14 Tomcat, sa širokim krilima, masivnim trupom i velikim nosom za veliki radar za kontrolu vatre. Ova je imala zelenu, svijetloplavu i sivo prugastu kamuflažu, s velikom bijelom, plavom i crvenom ruskom zastavom na okomitom stabilizatoru - i jasno je mogla vidjeti jednu raketu dugog dometa i dvije rakete zrak-zrak kratkog dometa kako vise s lijevo krilo trenutka. "Napunjen je medvjedom, to je sigurno", rekla je nervozno. "Što ćemo učiniti?"
    
  "Završit ću natočiti gorivo," rekao je Boomer, "i onda ćemo se početi ukrcavati na MK." Ovo je međunarodni zračni prostor; Razgledavanje je dopušteno. Neka Genesis i Odin saznaju što se tamo događa."
    
  Boomer je čula Frenchie na voki-tokiju broj dva kako razgovara s nekim, ali je trenutak kasnije zastala: "Taj idiot dolazi u tri sata", rekla je nervozno.
    
  "Kako stojimo s benzinom?"
    
  "Tri četvrtine pun."
    
  "Imamo li dovoljno rezervi da stignemo do MK?"
    
  "Puno".
    
  "Želim ih napuniti za svaki slučaj. Koliko je MiG sada blizu?
    
  "On je točno na vrhu našeg desnog krila", rekao je Frenchie. "Hoćete li se onesvijestiti, kapetane?"
    
  "Ne. Pokazujem mu kako se to radi. Nema sumnje da također želi gledati u budućnost." No, mala igra tu nije završila. Mig-29 se nastavio približavati sve dok Boomer ubrzo nije čuo buku njegovog motora i vibracije izvan kabine. "U redu, sada me počinje ljutiti. Kako stojimo s benzinom?"
    
  "Skoro pun."
    
  "Gdje je pratilac?"
    
  Moulin se počela pomicati na svom sjedalu kako bi se opet potpuno okrenula ulijevo... ali je ubrzo otkrila da to nije bilo potrebno, jer se drugi MiG približio i sada je bio točno na lijevom prozoru kokpita pilota cisterne, dovoljno blizu ispušni plinovi njegovog motora i mlazovi vode potresali su lijevo krilo tankera, isprva jedva primjetno, ali ubrzo sve snažnije kako se MiG približavao.
    
  "Sedmo, ovdje Four-One. Sve ga je teže držati pod kontrolom. Što kažeš na to?"
    
  "Gade", promrmljao je Boomer. "Vrijeme je da završimo." Na radiju je odgovorio: "Četiri-jedan, isključimo se i..."
    
  Ali u tom trenutku drugi MiG lijevo od kokpita tankera uključio je naknadno izgaranje, njegovi ispušni plinovi bili su samo nekoliko metara od prednjeg ruba lijevog krila tankera, uslijed čega je krilo najprije snažno trznulo prema dolje, zatim prema gore, zbog čega se cisterna naginje udesno. "Bijeg, bijeg, bijeg!" viknuo je operater barijere preko radija. Boomer je odmah usporio, pritisnuo tipku za glasovnu naredbu i rekao: "Brzina kočenja sedamdeset!" Sustav Mission Adaptive Wing odmah postavlja maksimalni otpor, stvarajući tisuće brzih kočnica po cijeloj površini svemirskog aviona i omogućujući mu brzo poniranje...
    
  ...i to se nije dogodilo vrlo brzo, jer je pilot tankera, mučeći se s kontrolom nad svojom letjelicom i istovremeno pritiskajući punu borbenu snagu i kut penjanja od trideset stupnjeva, kada je čuo "polijetanje" signal, pretjerano podešen i sada je bijesno pao ulijevo, budući da je bio u stisku potpunog nestanka struje i na rubu vrtoglavosti. Boomer se zakleo da se spremao naći licem u lice s rukovateljem grane kad je ugledao rep tankera kako pada sve niže prema njemu. "Hajde, Chevron, oporavi se, dovraga, oporavi se...!"
    
  Činilo se da se tanker KC-77 okreće piruetama na kraju još uvijek produžene grane za punjenje gorivom, krivuljajući lijevo-desno kao da hvata nebo za oslonac, krila su mu lepršala poput goleme ribice u penjanju, osim što tanker nije dobivao visinu , i pripremao se prevrnuti se i oteti kontroli svakog trenutka. Baš kad je Boomer pomislio da će se prevrnuti na leđa i nekontrolirano zaroniti u Crno more, zaustavio je smrtonosno njihanje, lijevo mu je krilo ostalo spušteno, a nos mu je počeo gmizati prema horizontu. Kad se nos aviona spustio ispod horizonta, desno se krilo polako, bolno počelo spuštati. Kad je tanker nestao iz vidokruga, bio je gotovo u ravnini s krilima, s oštro spuštenim nosom, ali je brzo povratio izgubljenu brzinu.
    
  "Chevron, jeste li dobro?" Boomer je radio.
    
  Nekoliko trenutaka kasnije začuo je visoki, piskavi, promukli muški glas kako govori: "Shvaćam, shvaćam, dovraga, shvaćam... Sedam, ovdje Četiri-Jedan, dobro smo. Prokletstvo, prokletstvo, mislio sam da smo gotovi. Dvanaest tisuća stopa smo visoko. Dobro smo. Jedan motor je izgorio, ali sada ponovno palimo."
    
  Boomer je skenirao nebo i vidio dva MiG-a 29 kako se povezuju visoko iznad njega, idući prema istoku. Gotovo ih je mogao čuti kako se smiju preko radija kako su prestrašili Amerikance. "Gadovi!" - viknuo je u svoj vizir za kisik i pomaknuo prigušnice naprijed na maksimalno naknadno izgaranje.
    
  "Plemenito! Što radiš?" - povikala je Moulin kad joj se disanje vratilo nakon iznenadnog trzaja u prsima od preopterećenja. No ubrzo se pokazalo što radi - letio je točno u sredinu formacije MiG-ova. Dok je uspjela vrisnuti, projurili su pokraj dva MiG-a, leteći manje od stotinu metara iznad njih, brzinom od preko sedam stotina milja na sat! "O moj Bože, Noble, jesi li lud?"
    
  Boomer je usmjerio Crnog Pastuha u strmi uspon od šezdeset stupnjeva dok je nastavljao ubrzavati. "Vidjet ćemo vole li se križati s drugim mačkama na otvorenom ili će se odlučiti samo za velike debele tabbije", rekao je. Zabrujao je prijemnik upozorenja - MiG-ovi su i dalje djelovali bez radara pa su se tako lako mogli prišuljati njihovoj formaciji, ali sada im je bio uključen veliki radar N-019 i tražili su. Boomer se izravnao na četrdeset tisuća stopa, vratio kontrole na borbenu snagu i prebacio svoj višenamjenski zaslon na sliku prijetnje koja mu je davala najbolji pregled situacije. "Pripazi na moje gorivo i javi mi kad se približimo bingo gorivu na MK, Frenchy."
    
  "Stallion, ovo je Odin", radio je Patrick McLanahan sa svemirske postaje Armstrong. "Upravo smo primili upozorenje o prijetnji. Imate dva MiG-a iza sebe! Gdje ideš?"
    
  "Odvući ću te tipove što dalje na istok kako bih ih držao podalje od tankera," rekao je Boomer, "i naučit ću ih lekciju o tome kako postupati s crnim pastuhom, a posebno s njegovim tankerom."
    
  "Razumiješ li što radiš, Boomer?" - upitao je Patrik.
    
  "Nadam se da će me ovi momci upucati, generale," rekao je Boomer, "a onda ću im stvarno natjerati suze na oči. Ima li još pitanja, gospodine?"
    
  Uslijedila je kratka stanka tijekom koje je Moulin bio siguran da će general psovati sve dok nije pao i doslovno odskočio od stropa zapovjednog modula u čistoj ljutnji na Nobleove tinejdžerske nestašluke. Na svoj šok, čula je McLanahana kako odgovara: "Negativno, Boomer. Samo pokušajte ne ogrebati boju."
    
  "Petnaest minuta do punjenja gorivom ovom brzinom i smjerom, svemirska letjelica", izvijestio je Moulin. "Prestanite s tim sranjem i okrenite nas!"
    
  "Još pet minuta i okrenut ćemo se, francuzi," rekao je Boomer, a zatim promrmljao, "Hajde, kukavički gadovi, pucajte već jednom. Upravo smo vam na nišanu i ne izazivamo nikakve smetnje - uzmite to - "
    
  U tom su trenutku dva simbola "krila šišmiša" na zaslonu s upozorenjem na prijetnju, koja predstavljaju Migove radare za potragu, počela bljeskati. "Pažnja, pozor, raketna uzbuna, šest sati, dvadeset tri milje, MiG-29K..." nakon ovog trenutka uslijedilo je: "Pažnja, pozor, lansiranje rakete, lansiranje rakete, AA-12!"
    
  "Idemo, Frenchy, drži se svojih hlača", rekao je Boomer. Okrenuo je regulatore gasa na maksimalno naknadno izgaranje, a zatim rekao: "Leopardi u kontaktu."
    
  "Leopardi u kontaktu, zaustavite leoparde... leopardi aktivirani", odgovorilo je računalo i oba su člana posade bačena natrag na svoja sjedala dok su se motori sustava pulsne laserske detonacije uključili u puni turbomlazni način rada - s prigušnicama koje su već radile na punom naknadnom izgaranju , umjesto da ih postupno povećavaju, dobili su gotovo punu turbomlaznu snagu u samo nekoliko sekundi. Brzina zraka skočila je s nešto ispod 1 Macha na 2, zatim 3, pa 4 u tren oka. Zatim se počeo strmo penjati, a zatim je nastavio unos nagiba sve dok nisu krenuli ravno prema gore, pasivnih pedeset, zatim šezdeset tisuća stopa.
    
  "Projektili... i dalje... prate se", progunđa Moulin nakon gotovo sedam G. "Još uvijek...zatvara se..."
    
  "Skoro sam... gotov... s ovim seronjama, Francuz", gunđao je Boomer. Vratio je snagu na 4 Macha i nastavio pritiskati kontrolnu palicu sve dok se nisu prevrnuli. Okrenuo se okomito, nos mu je sada bio usmjeren prema dolje gotovo okomito, a zatim je bacio pogled na prijetnju. Kao što se nadao, dva su MiG-a i dalje odašiljala radarsku energiju, tražeći ga - raketa AA-12, kopija američke napredne rakete zrak-zrak srednjeg dometa AIM-120, gađana je pomoću vlastite ugrađene rakete. radar.
    
  "Pitam se gdje sam otišao, ljudi? Saznat ćeš za sekundu." Boomer je usmjerio Black Stallion na točku u svemiru gdje je mislio da će MiG-ovi stići za jedan ili dva otkucaja - pri njegovoj relativnoj brzini, MiG-ovi kao da lebde u svemiru, iako je prikaz prijetnje pokazao da lete gotovo dvostruko brže od brzine nego zvuk. Čim je ugledao crne točke ispod sebe, zakotrljao se ulijevo sve dok nije bio ravno između dva ruska zrakoplova. Nije imao pojma je li dobro izračunao potez, ali sada je bilo prekasno za brigu...
    
  Treptaji su bili nešto više od neprimjetnih mrlja dok je letio ravno između njih, promašivši najbližeg za samo pedesetak metara. Kad ih je prošao, postavio je gas na leru, isključio LPDRS motore kako bi uštedio gorivo, upotrijebio MAW sustav da pomogne svemirskom avionu da se izravna bez raspadanja na dijelove - pri njihovoj trenutnoj brzini, stigli bi do Crnog mora u samo osam sekundi bez Mission tehnologije Adaptive Wing - i započeo oštro lijevo skretanje u slučaju da projektili AA-12 još uvijek prate...
    
  ...ali nije se morao brinuti za projektile, jer su trenutak kasnije vidjeli veliki bljesak svjetlosti iznad sebe, zatim još jedan. Uspravio se, pustio da g-sile popuste i pogledao nebo. Vidjeli su samo dva crna oblaka iznad sebe. "Osveta je kučka, zar ne, drugovi?" rekao je Boomer kad je ponovno krenuo prema zapadu.
    
  Ponovno su morali sustići tanker i natočiti gorivo jer su u samo nekoliko minuta s upaljenim LPDRS motorima došli do hitnog stanja goriva. Posada tankera je likovala, ali Moulin je bila još smirenija i poslovnija nego inače - nije rekla ništa više od obaveznih povika. "Jeste li vi dobro, Four-One?" - upitao je Boomer.
    
  "Naše zubne proteze su vrlo labave," rekao je pilot tankera, "ali to je bolje od alternative. Hvala ti, stud."
    
  "Možete nam zahvaliti tako što ćete nam dati malo više goriva kako bismo mogli doći do MK."
    
  "Sve dok imamo dovoljno goriva da nas odveze do najbliže piste, vi možete uzeti ostatak", rekao je pilot cisterne. "I nemojte ni pomišljati kupovati piće za bilo koju drugu benzinsku crpku bilo gdje na planetu - više nam ne treba vaš novac. Hvala još jednom, sedmi pastuhu."
    
  Manje od sat vremena kasnije, dva su se zrakoplova spojila i sletjela u zračnu luku Constanta-Mihail Cog Galniceanu u Rumunjskoj. Zračna luka bila je udaljena petnaest milja od Constante i devet milja od poznate gradske plaže Mamaia na Crnom moru, tako da je rijetko bila izložena ledenoj magli koja je zimi obavijala obalni grad. Zračne snage Sjedinjenih Država izgradile su rampu za parkiranje zrakoplova, hangare i objekte za održavanje i sigurnost na sjeveroistočnoj strani zračne luke, te nadogradile kontrolni toranj zračne luke, radarske i komunikacijske objekte te civilni terminal zračne luke. Uz članstvo u NATO-u i Europskoj uniji, ulaganja Sjedinjenih Država u Rumunjsku brzo su transformirala područje, prije poznato samo po prometnoj luci i povijesnim mjestima, u veliku međunarodnu poslovnu, tehnološku i turističku destinaciju.
    
  Dva su zrakoplova dovezena u sigurnosno područje u malom konvoju oklopnih Humveeja i zajedno parkirana u najvećem hangaru. Posade su se tijekom iskrcaja često grlile i rukovale. Razgovarali su o svojoj misiji zajedno, a zatim odvojeno, obećavši da će se kasnije naći na večeri i piću u Constanţi.
    
  Ispitivanje Noblea i Moulina trajalo je znatno dulje nego ispitivanje posade tankera. Bilo je potrebno devet napornih sati da se javi posadi za održavanje i izviđanje, Patricku McLanahanu na svemirskoj postaji Armstrong, Daveu Lugeru u Dreamlandu, i podvrgne se njihovim rutinskim liječničkim pregledima nakon leta. Kad su konačno pušteni, prošli su rumunjsku carinu u civilnoj zračnoj luci, zatim su autobusom otišli do hotela Best Western Savoy u Constanti, gdje je američka vojska sklopila ugovor o privremenom boravku.
    
  Crnomorska obala zimi nije bila nimalo prometna, pa su Amerikanci, osim nekoliko zrakoplovnih posada iz Rumunjske, Njemačke i Austrije te nekolicine iznenađenih poslovnih ljudi nenaviklih na veliki broj zabava u Carigradu zimi zimi, bili prepušteni sami sebi. vlastite uređaje. Posada tankera već se zabavljala i kupovala piće za sve s krilima, posebno za strane stjuardese. I Boomer je bio spreman, ali na svoje iznenađenje, vidio je Lisette kako ide prema dizalu u svoju sobu. Izvukao se iz zagrljaja dviju prekrasnih plavokosih stjuardesa, obećavši joj da će se brzo vratiti, i požurio za njom.
    
  Jedva se provukao pokraj vrata dizala koja su se zatvarala. "Hej Frenchie, ideš li tako brzo u krevet? Zabava tek počinje, a još nismo večerali."
    
  "Poražen sam. Za danas sam gotov."
    
  Pogledao ju je zabrinuto. "Nisi mnogo rekao od našeg malog okršaja s Rusima", rekao je. "Ja sam mali-"
    
  Odjednom se Moulin okrenuo prema njemu i stisnutom desnom šakom udario ga po čeljusti. Nije to bio tako jak udarac, ali je ipak bila šaka - boljelo ga je, ali uglavnom od iznenađenja. "Hej, zašto si to učinio?"
    
  "Kopile jedno! Ti si idiot! - vrisnula je. "Zbog tebe bismo oboje danas tamo mogli biti ubijeni!"
    
  Boomer je protrljao bradu, još uvijek je zabrinuto gledajući; zatim je kimnuo i rekao: "Da, mogao bih. Ali nitko se ne gura blizu moje cisterne." Nasmiješio se, a zatim dodao: "Osim toga, moraš priznati, Francuz, bila je to vraški dobra vožnja."
    
  Moulin je izgledala kao da će ga opet udariti i bio je odlučan da joj to dopusti ako će se osjećati bolje ... Ali na njegovo iznenađenje, pojurila je naprijed u dizalu, omotala mu ruke oko vrata, ugušena poljubio ga i pritisnuo prema sebi, pribijajući ga uza zid.
    
  "Prokleto si u pravu, Boomeru, bila je to vraški dobra vožnja", izdahnula je. "Upravljao sam avionima s nosača zrakoplova u dva rata i pucali su me desetke puta, i nikad nisam bio uzbuđen kao danas!"
    
  "O moj Bože, Moulin..."
    
  "Francuz. Zovi me Frenchie, dovraga," naredila je, a zatim ga ušutkala još jednim poljupcem. Dugo mu nije dala da udahne zrak.
    
  "Bio si tako tih na povratku i tijekom ispitivanja, bojao sam se da ideš u nekakvo stanje šoka od granate, Frenchie", rekao je Boomer kad mu je Moulin počeo ljubiti vrat. "Imaš stvarno smiješan način da pokažeš svoje uzbuđenje."
    
  "Bila sam tako uzbuđena, tako uzbuđena, tako prokleto napaljena da mi je bilo neugodno to pokazati", rekla je Moulin između poljubaca, a njezine su ruke brzo pronašle put južno od njegova struka. "Mislim, dva borbena pilota su poginula, ali bio sam toliko napumpan da sam mislio da ću se pojaviti u svom prokletom letačkom odijelu!"
    
  "Prokleti Frenchy, to je jedna od tvojih čudnih strana koju nikad nisam..."
    
  "Začepi, Boomer, samo začepi", rekla je dok je dizalo usporavalo na njihovom katu. Do tada mu je već gotovo otkopčala patentni zatvarač i gumbe. "Samo me odvedi u moju sobu i odjebi mi mozak."
    
  "Ali što je s tvojim zaručnikom i tvojim...?"
    
  "Boomer, rekao sam začepi dovraga i jebi me, i nemoj stati do jutra", rekao je Moulin kad su se vrata dizala otvorila. "Objasnit ću ovo... onom... oh kvragu, kako god se zvao, ujutro. Upamtite, kapetane, ja sam viši od vas, pa je ovo zapovijed, gospodine!" Bilo je očito da joj je davanje naredbi jednako uzbudljivo kao i upravljanje hipersoničnim svemirskim avionom.
    
    
  DRUGO POGLAVLJE
    
    
  Ljudima se mnogo više sviđaju kada su shrvane užasnom opsadom neuspjeha nego kada pobjeđuju.
    
  - VIRGINIA WOOLF
    
    
    
  ARMSTRONG SVEMIRNA POSTAJA
  SLJEDEĆEG JUTRO
    
    
  Zapovjedni modul bio je središte aktivnosti na svemirskoj postaji Armstrong i upravo je ovdje Patrick McLanahan prisustvovao videokonferenciji s odabranim članovima Stožera za nacionalnu sigurnost predsjednika Gardnera: Conrad F. Carlisle, savjetnik predsjednika za nacionalnu sigurnost; Gerald Vista, direktor središnje obavještajne službe, koji je ostao na svom mjestu iz Martindaleove administracije; General marinaca Taylor J. Bain, načelnik Združenog stožera; Charles A. Huffman, načelnik stožera zračnih snaga; i general zrakoplovstva Bradford Cannon, zapovjednik američke vojske. Strateško zapovjedništvo i - dok Kongres i Pentagon ne dogovore detalje - zapovjednik svih američkih svemirskih operacija u kazalištu i odgovoran za obuku, opremanje i vođenje svih svemirskih borbenih misija. Hunter Noble - malo mutnih očiju zbog nedostatka sna, kako zbog vremenske razlike tako i zbog Lise Moulin - bio je spojen na telekonferenciju putem satelita iz zapovjednog mjesta u bazi zrakoplovnih snaga Constant.
    
  Patrick i glavna narednica Valerie Lucas lebdjeli su ispred širokozaslonskog monitora za telekonferenciju visoke razlučivosti, pričvršćeni čičkom na pregradu zapovjednog modula s tenisicama. Patrick je bio kratko ošišan, ali Lucasova duža kosa visjela je opušteno s obje strane poprečne trake njezinih slušalica, dajući joj neobičan izgled vukojeba. "Svemirska postaja Armstrong je online i sigurna, gospodine", objavio je Patrick. "Ovo je general pukovnik Patrick McLanahan, zapovjednik, Centar za napredno zrakoplovno svemirsko oružje, zračna baza Elliott, Nevada. SAD je uz mene. Glavni narednik zračnih snaga Valerie Lucas, dočasnik zadužen za stanicu i senzorski operater na dužnosti tijekom napada u Teheranu. Pridružuje nam se putem satelita iz Constante u Rumunjskoj kapetan ratnog zrakoplovstva Hunter Noble, šef Odjela za svemirske letove s ljudskom posadom i hipersonično oružje u Centru za napredno zrakoplovno svemirsko oružje. Bio je časnik zadužen za napad na Teheran i dizajner rakete SKYSTREak korištene u napadu. Jučer se vratio na Zemlju nakon što je završio misiju slijetanja izviđačke letjelice iznad istočnog Irana, o čemu ćemo vas obavijestiti kasnije."
    
  "Hvala vam, generale", rekao je general Taylor Bain iz Zlatne sobe, također poznate kao "Tenk", konferencijskog centra Združenog stožera na drugom katu Pentagona. Kao što je bio slučaj s većinom časnika u Sjedinjenim Državama nakon holokausta, Bane je bio mlad za marinskog časnika s četiri zvjezdice, tamnosmeđe kose ošišane "visoko i čvrsto", spremnog osmijeha i toplih sivih očiju koje su zračile povjerenjem i odlučnom iskrenošću . "Dobrodošli svi. Pretpostavljam da poznaješ sve ovdje. Iz Bijele kuće nam se pridružuje savjetnik za nacionalnu sigurnost Conrad Carlisle, a direktor obavještajne službe Gerald Vista iz Langleya.
    
  "Prvo, želim reći da sam zadovoljan i, iskreno, više nego zadivljen što mogu razgovarati s vama, generale McLanahan, u objektu koji se prije samo nekoliko godina smatrao u najboljem slučaju reliktom Hladnog rata, i u najgorem slučaju plutajuća jama s novcem." Bane je nastavio. "Ali sada gledamo na izdvajanje stotina milijardi dolara u sljedećih pet proračuna za stvaranje svemirskih snaga temeljenih na istom sustavu naoružanja. Vjerujem da smo svjedoci početka novog smjera i budućnosti američke vojske. Kapetane Noble, obaviješten sam o vašem jučerašnjem incidentu i dok moramo razgovarati o vašim vještinama prosuđivanja, impresioniran sam načinom na koji ste postupali sa sobom, svojom posadom, svojim kolegama zrakoplovcima i svojim brodom. Vjerujem da je ovo bio još jedan primjer nevjerojatnih sposobnosti koje se razvijaju, a budući put na kojem smo doista izgleda nevjerojatno. Ali pred nama je dug put prije nego što krenemo na ovo putovanje, a događaji u posljednjih nekoliko dana bit će kritični.
    
  "Prvo ćemo čuti brifing generala McLanahana o svemirskoj postaji Armstrong i njezinom nedavnom operativnom testiranju, kao i incidentu s kapetanom Nobleom iznad Crnog mora. Raspravit ćemo o nekoliko drugih pitanja, a zatim će moje osoblje pripremiti naše preporuke za službenike Ministarstva obrane i domovinske sigurnosti. Siguran sam da će ovo biti duga teška bitka, kako u Pentagonu tako i na Capitol Hillu. Ali bez obzira na to što slijedi, Patrick, želio bih reći 'dobro obavljen posao' tebi i tvojim kolegama pilotima - ili bih trebao reći kolegama 'astronautima'. Molim te nastavi ".
    
  "Da, gospodine", započeo je Patrick. "U ime svih na svemirskoj stanici Armstrong i našim posadama za podršku u pričuvnoj bazi zračnih snaga Battle Mountain, zračnoj bazi Elliott i zračnoj bazi Peterson u Coloradu, zahvaljujemo vam na lijepim riječima i kontinuiranoj podršci."
    
  Patrick je pritisnuo gumb koji je publici videokonferencije prikazao fotografije i crteže u zasebnom prozoru dok je nastavljao: "Prvo, brzi pregled: svemirska postaja Armstrong izgrađena je kasnih 1980-ih i ranih 1990-ih. To je vojna inačica NASA-ine puno manje svemirske postaje Skylab, izgrađena od spremnika istrošenog goriva raketa Saturn I i Saturn IV, spojenih na središnjoj strukturi peraje. Četiri takva spremnika, svaki s više od trideset tisuća kubičnih stopa slobodnog prostora unutra, čine glavni dio postaje. Tijekom godina, drugi moduli su pričvršćeni na peraju za specijalizirane misije ili eksperimente, zajedno s većim solarnim pločama za povećanje proizvodnje energije za stanicu koja se širi. Možemo primiti do dvadeset pet astronauta u objektu mjesec dana bez zaliha.
    
  "U postaji se nalazi nekoliko naprednih američkih vojnih sustava, uključujući prvi svemirski radar ultra visoke rezolucije, napredne svemirske globalne infracrvene senzore, napredne svemirske globalne komunikacije i brze računalne mreže te prve svemirske laserski proturaketni obrambeni sustav, kodnog naziva 'Skybolt', dizajniran za obaranje interkontinentalnih balističkih projektila iz svemira. Svemirski radar postaje je sofisticirani radarski sustav koji skenira cijeli planet jednom dnevno i može otkriti i identificirati objekte veličine motocikla, čak i pod zemljom ili pod vodom.
    
  "Uništenje naših strateških sustava zapovijedanja i kontrole i objekata proturaketne obrane kao rezultat zračnih napada Ruske Federacije na Sjedinjene Države naglašava potrebu za čvrstom i modernom operativnom bazom za provođenje širokog spektra vitalnih obrambenih aktivnosti, i Svemirska stanica Armstrong je takav objekt," nastavio je Patrick. "Postaja je sada središnje središte prikupljanja i širenja podataka za mrežu satelita u visokoj i niskoj orbiti Zemlje povezanih u globalni obavještajni i komunikacijski sustav koji kontinuirano prenosi širok raspon informacija vojnim i vladinim korisnicima diljem svijeta u stvarno vrijeme. Postaja i njeni prateći izviđački sateliti mogu pratiti i identificirati mete na površini, na nebu, na ili ispod vode, pod zemljom ili u svemiru, i mogu usmjeriti obrambene i bespilotne branitelje protiv njih, slično svemirskom multifunkcionalnom borbenom zapovjedništvu sustav.
    
  "Napredni sustavi na svemirskoj stanici Armstrong pružaju joj druge važne mogućnosti koje nadopunjuju njezinu primarnu vojnu funkciju", nastavio je Patrick. "U slučaju rata ili prirodne katastrofe, postaja može služiti kao alternativno nacionalno vojno operativno središte, slično zračnim zapovjednim mjestima E-4B ili mornarice E-6B Mercury, i može komunicirati s podmornicama s balističkim projektilima čak i dok su u duboko ronjenje. Može se povezati s radijskim i televizijskim kanalima i internetom diljem svijeta radi emitiranja informacija javnosti; djelovati kao nacionalni kontrolni centar za zračni, pomorski ili kopneni promet; ili služiti kao središnji koordinacijski centar za Saveznu agenciju za upravljanje hitnim situacijama. Postaja podržava Međunarodnu svemirsku postaju, djeluje kao služba za spašavanje i popravak u svemiru, podupire brojne znanstveno-istraživačke i obrazovne programe i, vjerujem, inspiracija je za opće buđenje mladih diljem svijeta za istraživanje svemira.
    
  "U svemirskoj postaji Armstrong trenutačno se nalazi dvanaest operatera sustava, tehničara i časnika, koji su strukturirani slično borbenom timu na zapovjednom mjestu u zraku ili operatorima senzora na radarskom zrakoplovu. Dodatne posade se ukrcavaju prema potrebi za specijalizirane misije - stanica ima smještaj za još desetak osoblja i može se brzo i jednostavno proširiti dodatnim modulima koje dostavlja shuttle, SR-79 Black Stallion, posada Oriona ili rakete s daljinskom posadom - "
    
  "Oprostite, generale", ubacio se savjetnik za nacionalnu sigurnost Carlisle, "ali kako je moguće dostaviti dodatne module na stanicu svemirskim avionom ili daljinski upravljanim vozilima?"
    
  "Najbrži i najlakši način je koristiti gumenjake, gospodine Carlisle", odgovorio je Patrick.
    
  "Na napuhavanje? Misliš da nije tvrd poput balona?"
    
  "Kao balon na vrući zrak, samo vrlo visokotehnološki balon na vrući zrak. Tehnologija se temelji na NASA-inim 'Transhab' eksperimentima prije deset godina, koji su predložili module na napuhavanje za Međunarodnu svemirsku postaju. Stijenke naših modela prvenstveno su izrađene od elektroreaktivnog materijala koji je fleksibilan, poput tkanine, sve dok se ne primijeni struja i udari, kada se stvrdne u materijal koji se odupire udaru tisuću puta bolje od čelika ili kevlara; ovaj materijal je ojačan drugim neelektroreaktivnim materijalima koji su ipak mnogo puta jači od čelika ili kevlara. Strukture na napuhavanje pružaju dovoljno da apsorbiraju energiju od sudara bez oštećenja - ne možete probiti zidove tih stvari.
    
  "Materijal je lagan i jednostavan za pakiranje za lansiranje, a zatim se jednostavno i daljinski napuhne u samo nekoliko sati. Već smo postavili male module na napuhavanje na svemirske zrakoplove i Orion, a tehnologija je pouzdana. Još nismo podigli modul s punom posadom, ali je u razvoju. Buduće svemirske postaje i možda čak i stambeni moduli na Mjesecu ili Marsu vjerojatno će biti na napuhavanje." Carlisle nije izgledao nimalo uvjereno, kao ni nekoliko drugih sudionika, ali nije dao nikakve druge komentare.
    
  Patrick je otpio gutljaj vode iz boce pričvršćene čičkom na pregradu i iznenadio se kad je na gornjoj usni primijetio crtu nervoznog znoja. Koliko je brifinga, pitao se, održao u više od dva desetljeća vojne službe? Nijedan, podsjetio se ironično, prije iz svemira! Brifing generalima s četiri zvjezdice bio je dovoljno nervozan, ali leteći brzinom od više od sedamnaest tisuća milja na sat i više od dvjesto milja iznad Zemlje, činilo ga je još većim izazovom.
    
  "Svemirska postaja Armstrong krajnji je izraz zauzimanja visokog položaja i, vjerujem, ključna je za američki deklarirani cilj održavanja pristupa svemiru i kontrole nad njim," nastavio je Patrick. "Ovaj i svemirski zrakoplovi Black Stallion čine osnovu onoga što ja zovem Zapovjedništvo svemirske obrane SAD-a, integrirano zapovjedništvo zajedničke službe koje upravlja svim svemirskim ofenzivnim i obrambenim sposobnostima i podržava zapovjedništva na kopnu s pouzdanim, brzim komunikacijama, izviđanjem, napadom i usluge prijevoza iz svemira. Naša će misija biti-"
    
  "Ovo je vrlo zanimljivo, generale McLanahan," ubacio se savjetnik za nacionalnu sigurnost Carlisle s ironičnim i prilično zbunjenim izrazom lica, "i koliko god je ideja bila zanimljiva kada ste je prvi put predložili prošle godine, ova vrsta organizacije još uvijek je daleko od stvaranja." godina - trenutno nemamo vremena vratiti Bucka Rogersa. Možemo li prijeći na razgovor o operacijama u Iranu, generale Bane?"
    
  "Naravno, gospodine vijećniče. generale McLanahan?"
    
  "Da, gospodine," rekao je Patrick bez ikakvog izražaja - navikao je da ga nitko ne sluša, prekida i ignorira kad god bi izrazio svoju ideju o američkom Zapovjedništvu svemirske obrane. "Uz sve druge napredne tehnološke mogućnosti ove postaje, moje je osoblje nedavno dodalo još jednu: mogućnost upravljanja daljinski upravljanim taktičkim letjelicama i njihovim oružjem iz svemira. Pokazali smo sposobnost upravljanja bespilotnim nadzvučnim bombarderom EB-1C Vampire u potpunosti s ove postaje tijekom svih faza leta, uključujući višestruko punjenje gorivom u zraku i postavljanje hipersoničnog preciznog oružja, u stvarnom vremenu i s punim upravljanjem čovjekom. kontrola petlje. Naše komunikacijske i mrežne mogućnosti potpuno su i brzo skalabilne i šire se, a ja predviđam mogućnost kontrole cijelih zračnih snaga potencijalno stotina borbenih bespilotnih letjelica, od malih mikro-izviđačkih dronova do ogromnih traktora za krstareće projektile, izravno iz Armstronga - sigurno i praktički nedostupan."
    
  Patrick je svoje bilješke pričvrstio na pregradu. "Nadam se da ste svi primili moje naknadno izvješće o korištenju hipersonične precizno navođene krstareće rakete XAGM-279 SkySTREAK u Teheranu", rekao je. "Napad je potpuno uspio. Operativno testiranje je napušteno zbog nenamjernih i nesretnih gubitaka prouzročenih detonacijom bojeve glave za koju se sumnja da ima kemijsko oružje na ciljnoj raketi. Gubici su prouzročeni neočekivanom detonacijom bojeve glave kemijskog oružja na napadačkoj pobunjeničkoj raketi, a ne raketom SKYSTREak, i stoga...
    
  "I kao što sam naveo u svojim komentarima na izvješće McLanahana," oglasio se načelnik Glavnog stožera zračnih snaga general Charles Huffman, "vjerujem da je SKYSTREAKE bio neprikladno oružje za upotrebu i da bi mogao nepovoljno utjecati na naše napore da smanjimo eskalaciju sukoba u Iran i postići rješenje kroz pregovore zaraćenih strana. Iran je bio krivo mjesto za testiranje ovog oružja i čini mi se da je general McLanahan krivo predstavio svoj prijedlog i potencijalne učinke oružja kako bi dramatizirao svoj sustav. Gađanje Skystreaka na njegovim ograničenim dometima u Nevadi ne bi imalo vau faktor kao da pogodite kamionet Rebela. Nažalost, njegov mađioničarski show rezultirao je smrću desetaka nevinih civila, uključujući žene i djecu, od otrovnog plina."
    
  Načelnik Združenog stožera Bane odmahnuo je glavom, a zatim pogledao ravno ispred kamere za videokonferenciju. "Generale McLanahan?" Njegovo se čelo namrštilo dok je gledao Patrickovu sliku na zaslonu videokonferencije: Patrick je uzimao još jedan dugi gutljaj iz bočice za stiskanje i činilo se da ima problema s prilijepljenjem bočice na pregradu. "Hoćete li se potruditi odgovoriti?"
    
  Patrick je kimnuo, prinoseći ruku ustima da uhvati zalutalu kap vode. "Oprostite gospodine. Čak i jednostavni zadaci poput pijenja vode ovdje zahtijevaju dodatnu koncentraciju. Gotovo sve zahtijeva svjestan napor."
    
  "Razumijem, Patrick. Jahao sam Vomit Comet nekoliko puta, pa znam što nulta gravitacija može učiniti osobi, ali to nije ništa poput proživljavanja tog iskustva 24/7." Vomit Comet bio je modificirani teretni zrakoplov C-135 koji je letio putanjom nalik na tobogan, omogućujući putnicima da dožive nekoliko sekundi bestežinskog stanja tijekom njegova strmog spuštanja. "Ima li komentara na izvješće generala Huffmana?"
    
  "Nisam mislio da je potrebno da odgovorim glasno negativno, gospodine," rekao je Patrick, "ali da budem potpuno jasan: analiza generala Huffmana potpuno je pogrešna. Sastavio sam operativni test SkySTREAK-a točno onako kako je opisano u Naredbi opće zračne misije: precizne zračne udarne snage za podršku perzijskim protupobunjeničkim operacijama uz minimalne kolateralne gubitke ili štetu. Nismo ni za jotu odstupili od ATO linije.
    
  "Također bih želio istaknuti još nekoliko stvari, ako mogu, gospodine." Nije čekao dopuštenje da nastavi: "SKYSTRICK je odobrio generalov operativni stožer, zajedno s osam drugih radnih grupa i jedinica koje djeluju nad Teheranom i drugim gradovima Slobodne Perzije. Do sada je SKYSTREEK bila jedina jedinica koja se uspješno uhvatila u koštac s bilo kojim pobunjenicima, iako sve druge jedinice imaju pristup slikama senzora Global Hawk, automatiziranom sustavu nadzora Armstrongove svemirske postaje, pa čak i SKYSTREEK-ovim vezama. Ukratko, gospodine, SKYSTRICK radi."
    
  "Što je s civilnim žrtvama?"
    
  "Posljedica detonacije bojne glave pobunjenika, gospodine - nije je uzrokovala eksplozija na nebu."
    
  "To je uzrokovano tvojom raketom, McLanahan", ubacio se Huffman. "Upozoreni ste na mogućnost pobunjeničke uporabe oružja za masovno uništenje u Teheranu i dobili ste upute da se suzdržite od toga i da zatražite naprednu analizu cilja prije nego što se uključite u borbu. Niste to učinili, što je rezultiralo nepotrebnim civilnim žrtvama."
    
  "Koliko ja razumijem, gospodine, ograničili smo broj žrtava uništivši projektil Raad prije nego što su ga pobunjenici imali priliku lansirati."
    
  "Bilo kako bilo, McLanahan, nisi slijedio moje upute", rekao je Huffman. "Tehnologija nema nikakve veze s tim. Ali zbog vaše pogreške u procjeni, cijeli program može biti prekinut."
    
  "Još nisam spreman ništa zaključiti, Charlie", rekao je general Bane. "Moje osoblje i ja pregledali smo izvješće koje je predstavio general McLanahan i vaš odgovor, s posebnom pozornošću na pitanje kolateralnih civilnih žrtava. Moja obavještajna agencija je pregledala sve snimke nadzora Global Hawka i vlastitu mrežu senzora svemirske postaje. Opći je konsenzus bio da bi bilo moguće sa sigurnošću utvrditi da je projektil doista nosio kemijsku bojevu glavu, te da bi obližnji nevini civili bili u opasnosti ako projektil bude pogođen, a bojeva glava detonirana i aktivirana." Huffman se nasmiješio i samouvjereno kimnuo...
    
  ... sve dok Bain nije pogledao načelnika Glavnog stožera zračnih snaga, podigao ruku i nastavio: "... kad bi general McLanahan imao vremena proučavati fotografije visoke razlučivosti barem devedeset sekundi dok sjedi za svojim stolom u bazama zračnih snaga Langleya, Beala ili Lacklanda, umjesto da leti oko planete Zemlje brzinom od sedamnaest tisuća i pet stotina milja na sat, ili ako je uzeo vremena da se posavjetuje sa stručnim analitičarima na zemlji; i osim ako nije bio general s tri zvjezdice i taktički časnik zračnih snaga i stručnjak za zračno oružje, od njega se nije očekivalo da donosi ovakve zapovjedne odluke. Međutim, da je uzeo vremena pitati ili odlučio ne napasti, vjerujemo da bi gubitak života bio puno veći da je projektil raspršio svoj smrtonosni teret kako je i namjeravao.
    
  "Smrt civila je za žaljenje i nešto što želimo izbjeći pod svaku cijenu, ali u ovom slučaju vjerujemo da je general McLanahan donio ispravnu odluku u skladu sa svojim pravilima angažmana i nije odgovoran za gubitak života. Slijedom toga, Zapovjedni stožer neće sazvati istražno povjerenstvo o ovom predmetu osim ako se ne iznesu drugi dokazi i neće smatrati da je predmet završen. General McLanahan može nastaviti svoje ophodnje nad Iranom prema uputama i prema prvotnom planu, s dodatnim patrolama dodanim u paket, a Zajednički stožer preporučuje da mu Nacionalno zapovjedništvo to dopusti.
    
  "Osobno, želim zahvaliti generalu McLanahanu i njegovim posadama na dobro obavljenom poslu", dodao je Bain. "Nemam pojma kakvi bi mogli biti izazovi rada i života u svemiru, ali pretpostavljam da bi razine stresa bile ogromne, a radni uvjeti izazovni, u najmanju ruku. Vi i vaši ljudi radite sjajan posao u teškim okolnostima."
    
  "Hvala vam gospodine."
    
  "Ovim završavam moj dio videokonferencije. Gospodine Carlisle, imate li komentara ili pitanja?" Patrick je pogledao sliku savjetnika za nacionalnu sigurnost, ali je bio zauzet telefonskim razgovorom. "Pa, izgleda da je gospodin Carlisle već zauzet nečim drugim, pa ćemo se odjaviti. Hvala svima-"
    
  "Čekajte malo, generale Bane", umiješao se Conrad Carlyle. "Pripremi se." Carlisle je pomaknuo stolicu u stranu, kamera se pomaknula unatrag, proširivši pogled na tri sjedala oko konferencijskog stola u Bijeloj kući... a trenutak kasnije, predsjednik Sjedinjenih Država Joseph Gardner zauzeo je mjesto pokraj Carlislea, zajedno s Whiteom Šef osoblja kuće Walter Cordus, visok, ali prilično mršav čovjek koji se činio kao da se stalno namrštio.
    
  Joseph Gardner volio je kamere - bilo koje vrste, čak i one relativno jeftine za videokonferencije. Tamnokos, mršav, četvrtaste čeljusti, imao je taj čudan, gotovo mističan izgled koji je prkosio bilo kakvom pokušaju da ga netko svrsta po nacionalnosti - dok je u isto vrijeme izgledao Talijan, Iberac, crni Irac, Latino, čak i okruglih očiju. Azijat - i zato su ga svi voljeli. Iz svake je pore odisao ogromnim samopouzdanjem, a njegove tamnozelene oči kao da su zračile snagom poput laserskih zraka. Samo nekoliko godina nakon njegova dva mandata u U.S. Senat, svi su znali da je predodređen za veće i bolje stvari.
    
  Kao rodom iz Floride i iz duge loze mornaričkih veterana, Gardner je uvijek bio veliki zagovornik jake mornarice. Imenovan od strane tadašnjeg predsjednika Kevina Martindalea da služi kao tajnik mornarice u svom prvom mandatu, Gardner je ustrajno gurao masovno širenje mornarice, ne samo u njenim tradicionalnim pomorskim funkcijama, već i u mnogim netradicionalnim, poput nuklearne borbenog, svemirskog, taktičkog zrakoplovstva i proturaketne obrane. Tvrdio je da baš kao što je kopnena vojska primarna služba američkih kopnenih snaga, a marinski korpus služba podrške, mornarica bi trebala biti lider u pomorskom ratovanju i taktičkoj zračnoj moći, a zračne snage služba podrške. Njegove prilično radikalne "izvan okvira" ideje izazvale su mnogo skepse, ali su ipak privukle veliku pažnju i povoljnu podršku Kongresa i američkog naroda...
    
  ... čak i prije potpunog razaranja američkog holokausta, u kojem su ruski bombarderi dugog dometa naoružani krstarećim projektilima s nuklearnim glavama uništili sve osim nekolicine američkih interkontinentalnih balističkih projektila i strateških bombardera dugog dometa sposobnih za nuklearno oružje. U samo nekoliko sati, američka mornarica iznenada je postala jedina služba sposobna projicirati američku vojnu moć diljem svijeta, a u isto vrijeme, gotovo jedini čuvar američkog nuklearnog odvraćanja, koje se smatralo apsolutno vitalnim za sam opstanak Sjedinjene Američke Države u svom oslabljenom stanju.
    
  Joseph Gardner, "američki pomorski inženjer dvadeset i prvog stoljeća", odjednom je proglašen pravim vizionarom i spasiteljem nacije. Tijekom Martindaleova drugog mandata, Gardner je nominiran i jednoglasno potvrđen za ministra obrane, te je bio široko prihvaćen kao de facto potpredsjednik i savjetnik za nacionalnu sigurnost zajedno. Popularnost mu je porasla, a malo je tko u svijetu sumnjao da će on postati sljedeći predsjednik Sjedinjenih Država.
    
  "Pozdrav, gospodo", rekao je Gardner, postavljajući se na isti način ispred kamere za videokonferenciju. "Mislio sam pogledati tvoj mali razgovor ovdje."
    
  "Dobro došli, gospodine predsjedniče", rekao je načelnik Združenog stožera Taylor Bain. Bio je očito uznemiren tako neočekivanim prekidom sastanka, ali je dao sve od sebe da to ne pokaže. "Bilo bi nam drago da ponovno započnemo brifing, gospodine."
    
  "To nije potrebno", rekao je predsjednik. "Imam informacije relevantne za svrhu ovog sastanka i mislio sam da bi najbolji i najekspeditivniji način da vam ih prenesem bio da jednostavno upadnem."
    
  "U svakom trenutku ste dobrodošli, gospodine", rekao je Bane. "Molim te nastavi. Riječ je tvoja."
    
  "Hvala, Taylore", rekao je predsjednik. "Upravo sam razgovarao telefonom s ruskim predsjednikom Zevitinu. generale McLanahan?"
    
  "Da gospodine."
    
  "On tvrdi da ste ispalili projektil na jedan od njegovih špijunskih zrakoplova u međunarodnom zračnom prostoru, a kada je projektil promašio, ozbiljno ste oštetili avion snažnim radioaktivnim zrakama zvanim T-valovi ili tako nešto. Također tvrdi da je projektil koji je ispalio jedan od vaših zrakoplova ubio desetke nevinih civila u Teheranu, uključujući žene i djecu. Želite li objasniti?"
    
  "On laže, gospodine", odmah je odgovorio McLanahan. "Ništa od ovoga nije istina."
    
  "To je istina?" Podigao je komad papira. "Imam kopiju izvješća načelnika Zračnog stožera o incidentu, koje, čini se, govori približno istu stvar. Dakle, i predsjednik Rusije i načelnik Glavnog stožera lažu, ali vi meni govorite istinu, generale? Je li to ono što želiš da vjerujem?"
    
  "Upravo smo razgovarali o incidentu i pitanjima koja je pokrenuo general Huffman, gospodine," rekao je Bain, "i utvrdio sam da je McLanahan djelovao ispravno i u skladu s uputama i da nije odgovoran za smrt civila..."
    
  "Što se tiče Zevitina ili bilo koga drugog u Kremlju, gospodine," umiješao se McLanahan, "ne bih vjerovao nijednoj riječi koju su rekli."
    
  "Generale McLanahan, deseci nedužnih Iranaca ubijeni su kemijskim oružjem, a ruski špijunski pilot ozbiljno je ozlijeđen radijacijom koju je na njega ispalio jedan od vaših bombardera", uzvratio je predsjednik. "Svijet misli da počinjete još jedan rat s Rusijom na Bliskom istoku i zahtijeva odgovore i odgovornost. Sada nije vrijeme za tvoj netrpeljivi stav." Patrick je odmahnuo glavom i okrenuo se, posegnuvši za svojom bocom s vodom, a predsjednikove su se oči raširile od bijesa. "Želite li mi još nešto reći, generale?" Patrick se ponovno okrenuo prema kameri, a zatim zbunjeno pogledao svoju ispruženu ruku, kao da je zaboravio zašto ju je pružio. "Nešto nije u redu s tobom, McLanahan?"
    
  "N-ne, gospodine..." Patrick je odgovorio prigušenim glasom. Promašio je bocu s vodom, napipao je, zgrabio je, zatim upotrijebio previše sile da je otrgne s nosača na čičak i poslao je da se okrene oko modula.
    
  "Što? Ne mogu te čuti. Gardnerove su se oči zbunjeno suzile dok je gledao kako boca s vodom nestaje iz vida. "Što se tamo događa? Gdje ste, generale? Zašto se tako krećeš?"
    
  "On je na svemirskoj stanici Armstrong, gospodine", rekao je general Bane.
    
  "Na svemirskoj stanici? Je li u orbiti? zajebavaš me? Što radiš tamo gore?"
    
  "Kao zapovjednik njegove radne jedinice koja djeluje iz svemira, ovlastio sam generala McLanahana da nadgleda operaciju sa svemirske postaje," objasnio je Bane, "baš kao što bi svaki zapovjednik preuzeo zapovjedništvo nad svojim snagama s prednjeg zapovjednog broda ili..."
    
  "Na mostu ili CIC-u razarača, da, ali ne na prokletoj svemirskoj postaji!" Predsjednik Gardner je uzvratio. "Želim da odmah skine ovu stvar! Zaboga, on je general s tri zvjezdice, a ne Buck Rogers!"
    
  "Gospodine, ako smijem, možemo li razgovarati o pitanju zračnog napada na raketni bacač pobunjenika i akciji protiv ruskog zrakoplova?" rekao je general Bane dok je zabrinuto promatrao kako Valerie Lucas provjerava Patricka. "Pregledali smo obavještajne podatke i utvrdili..."
    
  "Ovo ne bi mogao biti vrlo temeljit pregled da se incident dogodio prije samo nekoliko sati, generale", rekao je predsjednik. Okrenuo se prema savjetniku za nacionalnu sigurnost koji je sjedio do njega. "Conrad?" - Pitao sam.
    
  "Ovo je pregled podataka istih senzora s radara drona Global Hawk i svemirske postaje koje su general McLanahan i njegov tim vidjeli prije napada, gospodine", odgovorio je Carlisle. "General Bain i njegovi stručnjaci u Pentagonu pregledali su slike kao da su ih prije napada pitali je li meta legalna na temelju pravila angažiranja koja smo uspostavili prema zapovijedi za napad, kao što je potrebno ako postoji bilo kakva nesigurnost u pogledu sigurnosti za ne -borci zbog izloženosti oružju ili kolateralne štete. Videokonferencija je sazvana kao preliminarni pregled incidenta kako bi se utvrdilo je li potrebna detaljnija istraga."
    
  "I što?" - Pitao sam.
    
  "General Bain je presudio da je general McLanahan mogao predvidjeti civilne žrtve, ali je njegova zapovijed da se angažira bila opravdana i prikladna na temelju dostupnih informacija, prijetnje daljnjim civilnim smrtnim slučajevima od strane pobunjenika i njegovih ovlasti prema planu napada." , - odgovorio je Carlisle. "Preporučuje ministru obrane i vama da nije potrebna daljnja istraga i da se McLanahanu dopusti da nastavi operaciju kako je planirano s punim brojem nosača projektila umjesto samo s jednim."
    
  "To je istina?" Predsjednik je zastao na trenutak, a zatim je odmahnuo glavom. "Generale Bain, govorite mi da vjerujete da je ispravno da McLanahan napadne metu znajući da u blizini ima toliko civila koji se ne bore i da je takav napad u skladu sa slovom i duhom moje izvršne naredbe kojom se ovlašćuje lov na pobunjenike u Iranu? usprotivio se. "Mislim da ste jako krivo protumačili moje naredbe. Mislio sam da sam bio vrlo jasan i konkretan: ne želim nikakve civilne žrtve. Zar vam ovo nije bilo jasno, generale Bane?
    
  "Bilo je, gospodine," odgovorio je Bane, napete vilice i suženih očiju u znak prijekora, "ali s informacijama koje je general McLanahan imao u to vrijeme, i s prijetnjom koju su predstavljale te pobunjeničke rakete, smatrao sam da je bio potpuno opravdan u donošenju odluke-"
    
  "Razjasnimo ovo sada i ovdje, generale Bane: ja sam vrhovni zapovjednik i ja donosim odluke", rekao je predsjednik. "Vaš je posao izvršavati moje naredbe, a moje su naredbe bile da ne dopustim civilne žrtve. Jedina ispravna naredba u ovom slučaju bila je odustati zbog velikog broja civila oko ovog lansera. Čak i ako im je naređeno da napuste neposredno područje, trebali ste predvidjeti da će biti dovoljno blizu da budu ozlijeđeni ili ubijeni eksplozijom. Oni-"
    
  "Gospodine, nije bilo eksplozije, barem ne one koju smo mi izazvali", bunio se Bane. "Projektil SKYSTREAKE čisto je kinetičko energetsko oružje i dizajniran je za..."
    
  "Nije me briga za što je dizajniran, generale - McLanahan je znao da ima civila u neposrednoj blizini, a prema generalu Huffmanu, vi ste bili obaviješteni da bi neke od raketa mogle imati kemijsko oružje, pa je on očito trebao su suzdržani. Kraj rasprave. Dakle, kakva je priča s McLanahanom koji je ispalio projektil na ruski borbeni zrakoplov? Nose li McLanahanovi bombarderi rakete zrak-zrak?
    
  "Ovo su standardna obrambena oružja za EB-1D Vampire, gospodine, ali McLanahan nije..."
    
  "Pa zašto ste otvorili vatru na taj ruski špijunski avion, generale McLanahan?"
    
  "Nismo ispalili nikakve projektile, gospodine", odgovorio je McLanahan najčvršće što je mogao, kimnuvši Lucasu da je dobro, "i to nije bio špijunski avion: bio je to taktički lovac MiG-29."
    
  "Što je ono radilo tamo gore, McLanahan?"
    
  "Pratimo naš bombarder iznad Kaspijskog mora, gospodine."
    
  "Razumijem. Praćenje... kao unutra, provodite li izviđanje? Jesam li ovo dobro protumačio, generale?" Patrick je protrljao oči i teško progutao slinu, oblizujući suhe usne. "Ne zadržavamo vas, zar ne, generale?"
    
  "Ne gospodine."
    
  "Dakle, ruski je avion ipak samo izviđao, zar ne?"
    
  "Po mom mišljenju, ne, gospodine. Bilo je-"
    
  "Dakle, ispalili ste projektil na njega i on je uzvratio, a onda ste ga pogodili nekom vrstom radioaktivnog snopa, zar ne?"
    
  "Ne gospodine." Ali nešto nije bilo u redu. Patrick je pogledao u kameru, ali se činilo da ima problema s fokusiranjem. "To je... mi ne..."
    
  "Dakle, što se dogodilo?"
    
  "Gospodine predsjedniče, MiG je prvi otvorio vatru na nas", umiješao se Boomer. "Vampir se samo branio, ništa više."
    
  "Tko je to?" upitala je predsjednica savjetnika za nacionalnu sigurnost. Okrenuo se prema kameri, očiju iskolačenih od bijesa. "Tko si ti? Identificirajte se!"
    
  "Ja sam kapetan Hunter Noble," rekao je Boomer dok je ustao, šokirano zureći u sliku Patricka kojem Lucas pomaže, "i zašto nas, dovraga, ne prestaneš maltretirati? Mi samo radimo svoj posao!"
    
  "Što si mi rekao?" grmio je predsjednik. "Tko si ti, dovraga, da tako razgovaraš sa mnom? Generale Bane, želim ga smijenjen! Želim da ga otpuste!"
    
  "Naredniče, što se događa?" - vikao je Bane ne obazirući se na predsjednika. "Što se događa s Patrickom?"
    
  "Ima problema s disanjem, gospodine." Pronašla je najbliži interkom prekidač: "Medicinska ekipa u komandni modul! Hitno!" A onda je završila videokonferenciju pritiskom na tipku na tipkovnici za upravljanje komunikacijama.
    
    
  * * *
    
    
  "Ima li McLanahan srčani udar?" - uzviknuo je predsjednik nakon što su video slike iz svemirske postaje izrezane. "Znao sam da ne bi trebao biti u toj stvari! Generale Bane, kakve medicinske ustanove imaju gore?"
    
  "U osnovi, gospodine: samo medicinski obučeni tehničari i oprema za prvu pomoć. Nikada nismo imali srčani udar na letjelici američke vojske."
    
  "Sjajno. Jednostavno jebeno sjajno." Predsjednik je očito frustrirano prošao rukom kroz kosu. "Možete li odmah tamo dobiti liječnika i neke lijekove i opremu?"
    
  "Da gospodine. Svemirski avion Black Stallion mogao bi se sastati sa svemirskom postajom za nekoliko sati."
    
  "Nastavi s tim. I zaustavite ove bombaške letove iznad Irana. Nema više ispaljivanja krstarećih projektila dok ne budem siguran što se dogodilo."
    
  "Da gospodine." Video konferencijska veza s Baneom je prekinuta.
    
  Predsjednik se zavalio u stolicu, olabavio kravatu i zapalio cigaretu. "Kakav grozd, dovraga", dahtao je. "Ubijamo hrpu nevinih civila u Teheranu hipersoničnim projektilom ispaljenim iz bespilotnog bombardera kojim se upravlja s vojne svemirske postaje; Rusija je ljuta na nas; a sada heroj američkog holokausta ima prokleti infarkt u svemiru! Što je sljedeće?"
    
  "Situacija s McLanahanom mogla bi biti pravi blagoslov, Joe", rekao je načelnik stožera Walter Cordus. On i Carlisle poznavali su Josepha Gardnera još od koledža, a Cordus je bio jedan od rijetkih ljudi koji su predsjednika oslovljavali imenom. "Tražili smo načine da smanjimo financiranje svemirske postaje, unatoč njezinoj popularnosti u Pentagonu i na Capitol Hillu, i to bi moglo biti to."
    
  "Ali to se mora učiniti pažljivo - McLanahan je previše popularan među ljudima da bi ga se koristilo kao izgovor za gašenje njegovog voljenog programa, pogotovo jer ga je diljem svijeta hvalio kao sljedeću veliku stvar, neprobojnu tvrđavu , ultimativnu stražarnica, bla bla bla," rekao je predsjednik. "Moramo pridobiti neke članove Kongresa da pokrenu pitanje sigurnosti na ovoj svemirskoj stanici i treba li je uopće održavati. Morat ćemo 'procuriti' informacije o ovom incidentu senatoru Barbeauu, Odboru za oružane snage i nekolicini drugih."
    
  "Neće biti teško", rekao je Cordus. "Barbeau će znati kako uzburkati stvari, a da ne udari McLanahana."
    
  "Fino. Nakon što ovo dospije u tisak, želim se nasamo sastati s Barbeauom kako bismo razgovarali o strategiji." Cordus se svim silama trudio prikriti nelagodu zbog ove naredbe. Predsjednik je primijetio upozoravajuću napetost svog prijatelja i najvišeg političkog savjetnika i brzo dodao: "Svi će dignuti ruke za novcem kada počnemo slijediti ideju uništenja ove svemirske stanice, a ja želim kontrolirati moljakanje, kuknjavu i zavrtanje ruke."
    
  "U redu, Joe", rekao je Cordus, kojeg nije uvjerilo predsjednikovo ishitreno objašnjenje, ali nije želio pritiskati to pitanje. "Sve ću namjestiti."
    
  "Učinit ćeš ovo." Duboko je povukao cigaretu, zgnječio je, a zatim dodao: "I moramo se pomiriti, u slučaju da McLanahan izgubi živce i Kongres ubije njegov program prije nego što mu možemo podijeliti proračun."
    
    
  TREĆE POGLAVLJE
    
    
  Čovjek radi ono što jest; on postaje ono što radi.
    
  - ROBERT VON MUSIL
    
    
    
  TRG AZADI, IZVAN MEHRABAD MEĐUNARODNE ZRAČNE LUKE, TEHERAN, DEMOKRATSKA REPUBLIKA PERZIJA
  NAKON NEKOLIKO DANA
    
    
  "Nema kruha, nema mira! Nema kruha, nema mira!" prosvjednici su neprestano skandirali. Gomila, koja sada broji oko dvjesto ili tri stotine ljudi, iz minute u minutu kao da je postajala sve veća i eksponencijalno glasnija.
    
  "Ako nemaju za kruh, odakle im toliko energije da stoje ovdje i prosvjeduju?" Pukovnik Mostafa Rahmati, zapovjednik Četvrte pješačke brigade, mrmljao je dok je pretraživao sigurnosne barijere i gledao kako se gomila približava. Samo dva tjedna ranije, Rahmati, nizak, prilično okrugao čovjek s gustom tamnom kosom koja je, činilo se, gusto prekrivala svaki centimetar njegova tijela osim vrha glave, bio je izvršni časnik transportnog bataljuna, ali sa zapovjednicima - za koje se pretpostavlja da su ga ubili pobunjenici - nestaju, iako nitko nije mogao isključiti dezerterstvo, promaknuća u vojsci tobožnje Demokratske Republike Perzije dogodila su se brzo i hitno.
    
  "Još dima", izvijestio je Rakhmati jedan od policajaca. "Suzavac, ne eksplozija." Nekoliko sekundi kasnije začuli su snažan prasak! dovoljno jak da razbije prozore uredske zgrade zračne luke u kojoj su se nalazili on i njegovo više osoblje. Osmatračnica je stidljivo pogledala svog zapovjednika. "Manja eksplozija, gospodine."
    
  "Razumijem", rekao je Rahmati. Nije želio pokazati nimalo nezadovoljstva ili razdraženosti - prije dva tjedna ne bi mogao razlikovati eksploziju granate od glasnog prdeža. "Pažljivo promatrajte linije - to bi mogla biti crvena haringa."
    
  Rahmati i njegovo osoblje bili su na najvišem katu poslovne zgrade koja je nekoć pripadala iranskom Ministarstvu prometa u međunarodnoj zračnoj luci Mehrabad. Nakon vojnog udara i izbijanja islamističke pobune protiv vojne vlade u Iranu, vođe državnog udara odlučili su zauzeti zračnu luku Mehrabad i uspostavili čvrsti sigurnosni perimetar oko cijelog područja. Iako je većina grada istočno od Teheranskog sveučilišta prepuštena pobunjenicima, zauzimanje zračne luke pokazalo se mudrom odlukom. Zračna luka je već bila vrlo sigurna; otvoreni prostori oko terena bili su laki za patroliranje i obranu; a zračna luka mogla bi ostati otvorena za prihvat i otpremu tereta zračnim putem.
    
  Osim toga, često se isticalo da bi, ako pobunjenici ikada prevladaju - što bi se moglo dogoditi svaki dan - bilo puno lakše pobjeći iz zemlje.
    
  Prozori su ponovno zazveckali i glave su se okrenule dalje prema jugoistoku duž avenije Me'raj, sjeveroistočno do trga Azadi, udaljenog oko dva kilometra, gdje se iznenada uzdigao još jedan stup dima, ovaj put na vrhu s krunom narančastog plamena. Eksplozije, podmetanje požara, namjerne nesreće, kaos i česti napadi bombaša samoubojica bili su uobičajeni u Teheranu, a nitko nije bio češći od područja između zračne luke Mehrabad, trga Azadi i poznatog Tornja slobode, nekadašnjih "Vrata Irana". Toranj slobode, prvi put nazvan Shahyad Tower ili Kraljevski toranj, u čast 2500. obljetnice Perzijskog Carstva, sagradio je 1971. šah Reza Pahlavi kao simbol novog, modernog Irana. Toranj je preimenovan nakon Islamske revolucije i, kao i američko veleposlanstvo, viđen je više kao simbol monarhije u opadanju i upozorenje ljudima da ne prihvaćaju zapadne neprijatelje islama. Trg je postao popularno mjesto za antizapadne demonstracije i govore te je tako postao simbol islamske revolucije, što je vjerojatno razlog zašto mramorom obloženi spomenik posljednjoj iranskoj monarhiji nikada nije srušen.
    
  Budući da je cijelo područje bilo jako utvrđeno i pod jakim patrolama vojske, trgovina je počela oživljavati, pa su čak i neki luksuzni predmeti poput restorana, kafića i kina ponovno otvoreni. Nažalost, često su postajali mete islamističkih pobunjenika. Nekoliko hrabrih pristaša teokracije s vremena na vrijeme okupilo bi se na trgu Azadi. Svaka im čast, vojska nije ugušila te skupove i čak je poduzela korake da ih zaštiti od protuprosvjednika koji su prijetili da postanu previše nasilni. Bujazi i većina njegovih časnika znali su da moraju učiniti sve što je moguće kako bi pokazali narodu Perzije i svijetu da neće zamijeniti jednu vrstu ugnjetavanja drugom.
    
  "Što se tamo događa?" - Pitao sam. - upitao je Rahmati, nastavljajući ispitivati aveniju u potrazi za novim znakovima organizirane pobunjeničke ofenzive. Svakom pobunjeničkom napadu u novijem sjećanju prethodio je manji, bezopasni napad u blizini koji je skrenuo pozornost policijskih i vojnih patrola dovoljno dugo da dopuste pobunjenicima da naprave još više kaosa drugdje.
    
  "Izgleda kao ona nova ExxonMobil benzinska postaja uz autocestu Sai Di, preko puta parka Meda Azadi, gospodine", izvijestio je promatrač. "Velika gomila trči prema aveniji Azadi. Dim postaje sve gušći - možda gore podzemni spremnici."
    
  "Dovraga, mislio sam da tamo imamo dovoljno sigurnosti", opsovao je Rahmati. Postaja je bila prvi vladin eksperiment u dopuštanju stranih ulaganja i djelomičnog vlasništva nad pogonima u Perziji. S četvrtim najvećim svjetskim rezervama nafte, naftne kompanije diljem svijeta nastojale su preseliti u novooslobođenu zemlju i iskoristiti njezino bogatstvo, uglavnom netaknuto desetljećima nakon što je Zapad uveo embargo teokratskoj iranskoj vladi nakon preuzimanja 1979. veleposlanstvo SAD-a. Bilo je to puno, puno više od jednostavne benzinske crpke - bilo je to simbol ponovno rođene Perzije za dvadeset i prvo stoljeće.
    
  Svi su to razumjeli, čak i vojnici poput Rahmatija, čiji je glavni životni cilj bio brinuti se za sebe. Potjecao je iz privilegirane obitelji i pridružio se vojsci zbog njezina prestiža i pogodnosti nakon što je postalo očito da nije dovoljno pametan da postane liječnik, odvjetnik ili inženjer. Nakon revolucije ajatolaha Ruhollaha Khomeinija, spasio je vlastitu kožu prisegom na vjernost teokratima, denuncirajući svoje kolege časnike i prijatelje Pasdaran-i-Engelabu, Korpusu čuvara islamske revolucije, i odrekavši se većeg dijela teško zarađenog bogatstva svoje obitelji putem mita i počast.. Iako je mrzio teokraciju jer mu je uzela sve što je imao, nije se pridružio puču sve dok nije bilo očito da će uspjeti. "Želim da rezervni vod ide s vatrogascima gasiti ove požare," nastavio je, "i ako se prosvjednici približe, moraju ih potisnuti sjeverno od Avenije Azadi i sjeverozapadno od trga, čak i ako se moraju probiti. nekoliko lubanja. ne želim-"
    
  "Ako ste namjeravali reći, 'Ne želim da ovo izmakne kontroli,' pukovniče, onda razbijanje lubanja nije način na koji to možete učiniti", rekao je glas iza njega. Rahmati se okrenuo, a zatim oštro okrenuo i pozvao nazočne došao je u središte pozornosti kada je vođa vojnog udara, general Hesarak al-Kan Boujazi, ušao u prostoriju.
    
  Borba za oslobađanje njegove zemlje od vladavine teokrata i islamista ostarila je Boujazija i nakon njegove šezdeset i dvije godine. Visok i uvijek vitak, sada se borio jesti dovoljno da održi zdravu težinu usred svojih dvadesetsatnih obaveza, rijetkih i oskudnih obroka i potrebe da stalno bude u pokretu kako bi zbunio svoje neprijatelje - kako unutar svog tima i i izvan - koji su ga neumorno lovili. I dalje je nosio kratko ošišanu bradu i brkove, ali je obrijao glavu kako ne bi gubio vrijeme održavajući svoje nekadašnje lepršave sijede pramenove u dobrom stanju. Iako je svoju vojnu odoru zamijenio za odijelo i košulju Gatsby u francuskom stilu, ispod hlača je nosio vojnički kaput bez ukrasa i ulaštene padobranske čizme, a ispod jakne nosio je devetmilimetarski automatski pištolj PC9 na naramenici. "Kakva si bila", naredio je. Ostali u sobi su se opustili. "Izvješće, pukovniče."
    
  "Da gospodine". Rahmati je brzo popisao najozbiljnije događaje u posljednjih nekoliko sati; zatim: "Oprostite zbog tog ispada, gospodine. Samo sam malo uzrujan, to je sve. Postavio sam dodatne ljude na ovu stanicu samo da spriječim da se ovo dogodi."
    
  "Vaša frustracija zvuči kao naredba za osvetu protiv prosvjednika protiv vlade, pukovniče, a to neće pomoći situaciji", rekao je Boujazi. "Oštro ćemo se obračunati s kriminalcima, a ne s prosvjednicima. To je jasno?"
    
  "Da gospodine."
    
  Bujazi je pažljivo pogledao svog zapovjednika brigade. "Izgleda da ti je potreban odmor, Mostafa."
    
  "Dobro sam, gospodine."
    
  Bujazi je kimnuo, a zatim se osvrnuo po sobi. "Pa, ne možeš voditi svoju posadu cijelo vrijeme odavde, zar ne? Idemo vidjeti što se tamo dogodilo." Rahmati je progutao slinu, zatim kimnuo, nevoljko slijedeći generala do vrata, žaleći da je pristao odrijemati. Kretanje ulicama Teherana - čak i usred bijela dana, unutar dijela grada koji kontrolira Boujazi, i u pratnji punog voda snaga sigurnosti prekaljenih u bitkama - nikada nije bio siguran ili preporučljiv potez.
    
  Svaki blok od dva kilometra od zračne luke do parka Meda Azari bio je labirint betonskih i čeličnih ulica dizajniranih za usporavanje najtežih vozila; Nova je kontrolna točka bila svaka tri bloka, a čak se i Boujazijeva povorka morala svaki put zaustavljati i pretraživati. Bujazi kao da to uopće nije smetalo, iskoristio je priliku da pozdravi svoje vojnike i nekolicinu mještana vani. Rahmati se nije želio toliko približiti nikome, radije je držao svoju jurišnu pušku AK-74 na gotovs. Dok su se približavali parku i gomila je postajala sve veća, Boujazi je koračao ulicom, rukujući se s onima koji su ponudili svoje, mašući drugima i uzvikujući nekoliko riječi ohrabrenja. Njegovi su tjelohranitelji morali ubrzati korak kako bi ga uhvatili ukorak.
    
  Rahmati je tipu morao odati priznanje: stari ratni konj znao je kako kontrolirati gomilu. Neustrašivo se probijao u masu, rukovao se s onima koji bi isto tako mogli držati pištolj ili okidač pancirke, razgovarao s novinarima i svjedočio pred televizijskim kamerama, fotografirao se s civilima i vojnim osobama, ljubio bebe i stare krezube žene i čak je bio prometni redar dok su vatrogasna vozila pokušavala ući u to područje, rastjerujući gomilu i usmjeravajući zbunjene vozače. Ali sada su bili samo nekoliko blokova udaljeni od požara na benzinskoj postaji, a gomila je postajala sve gušća i nemirnija. "Gospodine, predlažem da ispitamo sigurnosne patrole i vidimo jesu li neki svjedoci vidjeli što se dogodilo ili jesu li sigurnosne kamere radile", rekao je Rahmati, naznačujući da bi ovo bilo dobro mjesto za to.
    
  Bujazi kao da ga nije čuo. Umjesto da stane, nastavio je hodati, uputivši se ravno prema najvećoj i najbučnijoj gomili ljudi na sjeverozapadnoj strani parka. Rahmati nije imao izbora nego ostati s njim, s puškom na gotovs.
    
  Bujazi se nije okrenuo, ali kao da je osjetio zabrinutost zapovjednika brigade. "Odloži svoje oružje, Mostafa", rekao je Boujazi.
    
  "Ali, gospodine..."
    
  "Da su me htjeli ustrijeliti, mogli su to učiniti prije dvije ulice, prije nego što smo se pogledali u oči", rekao je Boujazi. "Recite stražarima da također pripreme svoje oružje." Vođa tima, nevjerojatno mladi bojnik Zračnih snaga po imenu Haddad, mora da ga je čuo, jer je oružje tjelohranitelja već nestalo u trenutku kada se Rahmati okrenuo da prenese naredbu.
    
  Gomila se vidno napela kako su se Bujazi i njegovi tjelohranitelji približavali, a mala gomila muškaraca, žena, pa čak i pokoje djece brzo je rasla. Rahmati nije bio policajac niti stručnjak za psihologiju gomile, ali primijetio je da kako se sve više gledatelja približava kako bi vidjeli što se događa, ostali su gurani sve dalje i dalje prema izvoru opasnosti, zbog čega se osjećaju zarobljenima i strahuju za svoje život. Čim je počela panika, gomila se brzo i iznenada pretvorila u rulju; a kad bi neki vojnik ili naoružani pojedinac osjetio da mu je život u opasnosti, počela je pucnjava i brzo se povećao broj žrtava.
    
  Ali Boujazi kao da nije bio svjestan očitog: nastavio je marširati naprijed - ne prijeteći, ali ne s lažnim hrabrošću ili prijateljstvom; sve poslovno, ali ne sukobljavajuće poput vojnika ili veselo poput političara. Je li mislio da će otići do svojih prijatelja i razgovarati o problemima dana ili sjesti gledati nogometnu utakmicu? Ili je mislio da je neranjiv? Bez obzira na njegovo mentalno stanje, krivo je shvatio ovu gomilu. Rahmati je počeo razmišljati o tome kako će doći do svoje puške...i u isto vrijeme pokušavajući odlučiti na koju bi stranu mogao pobjeći ako ova situacija potpuno ode kvragu.
    
  "Salaam alaykom", povikao je Boujazi kad je bio desetak koraka od sve veće gomile, podižući desnu ruku u znak pozdrava i također da pokaže da je nenaoružan. "Je li netko ovdje ozlijeđen?"
    
  Mladić, nema više od sedamnaest-osamnaest godina, istupi naprijed i uperi prst u generala. "Što briga prokletog vojnika ako netko...?" A onda je stao, još uvijek ispruženog prsta. "Ti! Khesarak Buzhazi, novi car Perzije! Reinkarnacija Kira i samog Aleksandra! Trebamo li kleknuti pred vama ili će biti dovoljan običan naklon, gospodaru?"
    
  "Pitao sam ima li nekoga...?"
    
  "Što sada mislite o svom carstvu, generale?" - upita mladić pokazujući na oblake jetkog dima koji se kovitlaju u blizini. "Ili je sada 'car' Bujazi?"
    
  "Ako nitko ne treba pomoć, trebaju mi volonteri koji će druge držati podalje od eksplozije, pronaći svjedoke i prikupiti dokaze dok policija ne stigne", rekao je Boujazi, skrećući pozornost - ali ne u potpunosti - s glasne poruke o podmetnutom požaru. Pronašao je najstarijeg čovjeka u gomili. "Vi, gospodine. Trebam te pozvati dobrovoljce i osigurati ovo mjesto zločina. Onda trebam-"
    
  "Zašto bismo vam trebali pomoći, gospodaru, gospodine?" - vikao je prvi mladić. "Ti si donio ovo nasilje na nas! Iran je bio mirna i sigurna zemlja dok niste došli, poklali sve koji se nisu slagali s vašim totalitarnim idejama i preuzeli vlast. Zašto bismo trebali surađivati s vama?"
    
  "Mirno i sigurno, da - pod palcem klerika, islamista i luđaka koji su ubili ili zatvorili svakoga tko se nije pokoravao njihovim dekretima", rekao je Boujazi, ne mogavši izbjeći da bude uvučen u raspravu za koju je znao da neće dovesti do pobjede. "Izdali su ljude, kao što su izdali mene i sve u vojsci. Oni-"
    
  "Dakle, u tome je stvar, zar ne, gospodine care: vi?" - rekao je čovjek. "Ne sviđa vam se kako su se prema vama ponašali vaši bivši prijatelji, klerici, pa ste ih ubili i preuzeli vlast. Zašto nas briga što ti sada govoriš? Reći ćeš nam sve kako bi ostao na vlasti dok ne završiš sa silovanjem zemlje, a onda ćeš odletjeti ravno iz svog vrlo zgodno smještenog novog sjedišta u zračnoj luci Mehrabad."
    
  Bujazi je nekoliko trenutaka šutio, a onda kimnuo, iznenadivši sve oko sebe. "U pravu si, mladiću. Bio sam ljut zbog smrti mojih vojnika koji su toliko radili da se riješe radikala i psihopata u Basiju i postignu nešto od sebe, svoje jedinice i svojih života." Nakon što je Boujazi otpušten s mjesta načelnika stožera nakon napada američkih stelt bombardera na njihov nosač zrakoplova ruske proizvodnje nekoliko godina ranije, degradiran je u zapovjednika Basij-e-Mostazefina, ili Mobilizacije potlačenih, skupine civilnih dobrovoljaca. , koji su izvještavali o susjedima, djelovali kao promatrači i špijuni, i lutali ulicama terorizirajući druge kako bi se prilagodili i surađivali s Korpusom čuvara islamske revolucije.
    
  Bujazi je očistio Basij od razbojnika i razbojnika, a one koji su ostali preobrazio je u Snage unutarnje obrane, prave vojne rezervne snage. Ali njihov uspjeh doveo je u pitanje dominaciju Korpusa čuvara islamske revolucije i djelovali su kako bi pokušali diskreditirati - ili, po mogućnosti, uništiti - novonastale snage Nacionalne garde Boujazi. "Kada sam saznao da su Pasdaranci bili ti koji su organizirali napad na moju prvu operativnu pričuvnu jedinicu, predstavljajući ga kao napad kurdskih pobunjenika, jednostavno kako bi naštetio i diskreditirao unutarnje obrambene snage, razljutio sam se i obrušio se.
    
  "Ali islamisti i teroristi koje su klerici doveli u našu zemlju pravi su problem, sine, a ne pasdaran", nastavio je Boujazi. "Opustošili su umove ove nacije, lišili su ih svakog zdravog razuma i pristojnosti i ispunili ih samo strahom, prezirom i slijepom poslušnošću."
    
  "Pa koja je razlika između tebe i svećenika, Buzhazi?" - vikao je drugi mladić. Rahmati je mogao vidjeti da je gomila iz sekunde u sekundu postajala sve hrabrija, glasnija i bez straha prići bliže. "Ubijate svećenstvo i rušite vlast - našu vlast, onu koju smo mi izabrali! - i zamijenite ga svojom huntom. Vidimo vaše trupe kako razbijaju vrata, pale zgrade, kradu i siluju svaki dan!"
    
  Gomila je glasno izrazila svoje slaganje, a Boujazi je morao podići ruke i reći kako bi ga se čulo: "Prije svega, obećavam vam, ako mi pokažete dokaze o krađi ili silovanju od strane bilo kojeg vojnika pod mojim zapovjedništvom, osobno ću staviti metak u glavi." , vikao je. "Nema suda, nema tajnog suđenja, nema saslušanja - donesite mi dokaze, uvjerite me, i ja ću vam dovesti krivca i pogubiti ga vlastitim rukama.
    
  "Drugo, ja ne formiram vladu u Perziji i nisam predsjednik ni car - ja sam zapovjednik snaga otpora koje su privremeno na terenu kako bi ugušile nasilje i uspostavile red. Ostat ću na vlasti dovoljno dugo da iskorijenim pobunjenike i teroriste i nadgledam formiranje nekog oblika vlade koji će stvoriti ustav i donijeti zakone koji će upravljati ljudima, a onda ću odstupiti. Zato sam otvorio svoje sjedište u Mehrabadu - ne zbog brzog bijega, već kako bih pokazao da nemam namjeru preuzeti legitimne vladine položaje i nazivati se predsjednikom."
    
  "To je ono što su Musharraf, Castro, Chavez i stotine drugih diktatora i despota rekli kada su izveli svoje državne udare i preuzeli vladu", rekao je mladić. "Rekli su da su se borili za narod i da će otići čim se uspostavi red, i prije nego što ste to shvatili, preuzeli su doživotnu dužnost, postavili svoje prijatelje i siledžije na položaje moći, suspendirali ustav, zaplijenili banke, nacionalizirali sve poduzeća, oduzeli zemlju i bogatstvo bogatima i zatvorili sve medije koji su govorili protiv njih. Učinit ćete isto u Iranu."
    
  Bujazi je na trenutak proučavao mladića, a zatim pažljivo pregledao ostale oko sebe. Primijetio je da postoje neke vrlo dobre strane - ovaj je tip bio vrlo pametan i načitan za svoje godine, a sumnjao je da je i većina ostalih ista. Nije bio ovdje među običnom djecom ulice.
    
  "Čovjeka sudim po njegovim djelima, a ne po riječima - i prijatelju i neprijatelju", rekao je Boujazi. "Mogao bih vam obećati mir, sreću, sigurnost i blagostanje kao svaki političar, ili bih vam mogao obećati mjesto na nebu poput svećenstva, ali neću. Sve što mogu obećati je da ću se boriti zubima i noktima da zaustavim pobunjenike da nam raskomadaju zemlju prije nego što dobijemo priliku formirati vladu naroda, kakva god ta vlada bila. Upotrijebit ću sve svoje vještine, obuku i iskustvo kako bih osigurao sigurnost ove zemlje dok narodna vlast ne stane na noge."
    
  "Meni ovo zvuče kao lijepe riječi, gospodine caru, one koje ste upravo obećali da nećete koristiti."
    
  Bujazi se nasmiješio i kimnuo, gledajući ravno u oči one koji su djelovali najljuće ili nepovjerljivo. "Vidim da mnogi od vas imaju kamere na mobitelu, tako da imate video dokaz za ono što govorim. Da sam diktator kakav mislite da jesam, zaplijenio bih sve ove telefone i poslao vas u zatvor."
    
  "Mogao bi to učiniti večeras, nakon što provališ u naše kuće i izvučeš nas iz kreveta."
    
  "Ali neću", rekao je Boujazi. "Možete slobodno poslati video bilo kome na planetu, objaviti ga na YouTubeu, prodati ga medijima. Video će dokumentirati moje obećanje vama, ali moji će postupci biti konačni dokaz."
    
  "Kako možemo slati bilo kakve video snimke, starče," upitala je mlada žena, "kada je struja uključena samo tri sata dnevno? Bit ćemo sretni ako telefoni budu radili nekoliko minuta svaki dan."
    
  "Čitam publikacije, surfam internetom i skrivam se u blogovima, baš kao i vi", rekao je Boujazi. "Američki satelitski globalni bežični internetski sustav dobro radi čak iu Perziji - dopustite mi da vas podsjetim da ga je blokiralo svećenstvo kako bi vas pokušalo spriječiti da primate suprotne vijesti iz vanjskog svijeta - i znam da mnogi od vas, poduzetni mladi ljudi izgradili smo generatore s pogonom na pedale za punjenje vaših prijenosnih računala kada nestane struje. Možda sam starac, mlada dama, ali nisam potpuno van dodira sa stvarnošću." Bilo mu je drago vidjeti nekoliko osmijeha koji su se pojavili na licima ljudi oko njega - konačno je, pomislio je, počeo govoriti njihovim jezikom.
    
  "Ali podsjećam vas da se struja prekida zbog napada pobunjenika na naše generatore električne energije i distribucijske mreže", nastavio je. "Negdje vani postoji neprijatelj kojeg nije briga za narod Perzije - sve što žele je vratiti vlast i učinit će to na bilo koji način koji im padne na pamet, čak i ako povrijedi ili ubije nedužne građane. Oduzeo sam im moć i omogućio građanima ove zemlje ponovno komuniciranje s vanjskim svijetom. Dopustio sam da se strana ulaganja i pomoć vrate u Perziju dok su se svećenici više od trideset godina zatvorili od ostatka svijeta i gomilali bogatstvo i moć ove nacije. Ovo je akcija o kojoj govorim, prijatelji moji. Apsolutno ništa ne mogu reći, a ove bi akcije govorile više od tisuću gromova."
    
  "Dakle, kada će prestati napadi, generale?" - upitao je prvi. "Koliko će trebati da se istjeraju pobunjenici?"
    
  "Mislim da dugo nakon što sam mrtav i pokopan", rekao je Boujazi. "Tada će sve ovisiti o vama. Koliko dugo želiš da to traje, sine?"
    
  "Hej, ti si započeo ovaj rat, a ne ja!" - grmio je čovjek tresući šakom. "Ne stavljaj mi ovo pred noge! Kažeš da ćeš biti mrtav mnogo prije nego što ovo završi - pa, zašto sada jednostavno ne odeš kvragu i svima nam uštediš puno vremena!" Nekoliko ljudi u gomili trepnulo je na čovjekov ispad, ali nisu rekli ili učinili ništa. "A ja nisam tvoj sin, stari. Moj otac je ubijen na ulici ispred trgovine koju je moja obitelj posjedovala tri generacije, tijekom vatrene borbe između vaših trupa i Pasdaranaca, točno ispred mojih očiju, moje majke i moje male sestre."
    
  Bujazi je kimnuo. "Žalim. Onda mi reci svoje ime."
    
  "Ne želim ti reći svoje ime, stari", rekao je mladić ogorčeno, "jer vidim da si ti i tvoje snage jednako sposoban uhititi me ili pucati u glavu kao što se priča da Pasdarani biti."
    
  "Prema informacijama?" Sumnjate li da Pasdarani ubijaju svakoga tko se suprotstavi klericima?"
    
  "Vidio sam puno nasilja i krvožednosti s obje strane u pucnjavi u kojoj je moj otac ubijen," nastavio je mladić, "i vidim vrlo malu razliku između vas i svećenstva, osim možda u odjeći koju nosite." Jeste li u pravu ili su vaši postupci opravdani samo zato što su Amerikanci uletjeli i pomogli vam da privremeno otjerate Pasdarane iz glavnog grada? Kad vas istjeraju, hoćete li postati novi buntovnici? Hoćete li započeti rat protiv nevinih jer mislite da ste u pravu?"
    
  "Ako doista vjeruješ da nisam ništa bolji ili gori od Revolucionarne garde, onda te nikakve riječi neće uvjeriti u suprotno," rekao je Boujazi, "i za očevu smrt ćeš okriviti bilo koju pogodnu metu. Žao mi je zbog vašeg gubitka." Okrenuo se i pogledao ostale oko sebe. "Vidim puno ljutitih lica ovdje na ulici, ali čujem i neke iznimno pametne glasove. Moje pitanje tebi: Ako si tako pametan, što radiš ovdje, samo stojiš i ne radiš ništa? Vaši sugrađani umiru, a vi ne činite ništa, prelazite iz napada u napad, mašete šakama prema mojim vojnicima dok pobunjenici prelaze na sljedeću metu."
    
  "Što da radimo, stari?" - upita drugi muškarac.
    
  "Slijedite svoju glavu, slijedite svoje srce i poduzmite akciju", rekao je Boujazi. "Ako doista vjerujete da su svećenici u srcu najbolji interesi nacije, pridružite se pobunjenicima i borite se da mene i moj narod istjerate iz zemlje. Ako vjerujete u monarhiste, pridružite im se i stvorite vlastitu pobunu u ime Kagewe, boreći se i protiv islamista i protiv mojih vojnika, i vratite monarhiju na vlast. Ako mislite da moje riječi i djela imaju smisla, obucite uniformu, zgrabite pušku i pridružite mi se. Ako se ne želiš nikome pridružiti, barem otvori svoje proklete oči i kad vidiš da ti napadaju obitelj ili susjede, poduzmi nešto... bilo što . Borite se, informirajte, pomozite, zaštitite - učinite nešto umjesto da samo stojite i žalite se na to."
    
  Još jednom je skenirao njihova lica, dopuštajući im da gledaju izravno u njegove oči, a njemu u njihove. Većina ih je upravo to učinila. Vidio je pravu snagu u ovoj grupi i to mu je dalo nadu. Za njih se vrijedilo boriti, zaključio je. Bez obzira koju su stranu izabrali, oni su bili budućnost ove zemlje. "Ovo je tvoja zemlja, dovraga... to je naša zemlja. Ako se za to ne isplati boriti, idi negdje drugdje prije nego postaneš još jedna žrtva." Zastao je, puštajući da mu riječi utonu; zatim: "Sada trebam tvoju pomoć u osiguranju ovog mjesta zločina. Moji vojnici će postaviti perimetar i osigurati područje, ali trebam neke od vas da pomognu spasiocima pronaći žrtve, a policiji prikupiti dokaze i ispitati svjedoke. Tko će pomoći?
    
  Gomila je zastala, čekajući da netko napravi prvi korak. Tada je prvi mladić istupio naprijed i rekao Buzhaziju: "Ne za tebe, care. Mislite li da ste drugačiji od buntovnika koji tumaraju ulicama? Ti si gori. Ti si samo prijetvorni starac s pištoljem. To te ne čini u pravu." I on se okrenuo i otišao, a za njim i ostali.
    
  "K vragu, mislio sam da sam dospio do njih", rekao je Boujazi pukovniku Rahmatiju.
    
  "Oni su samo hrpa gubitnika, gospodine", rekao je zapovjednik brigade. "Pitali ste što rade ovdje na ulicama? Oni stvaraju probleme, to je sve. Koliko mi znamo, oni su digli u zrak tu benzinsku crpku. Kako znamo da nisu pobunjenici?"
    
  "Oni su pobunjenici, Mostafa", rekao je Boujazi.
    
  Rahmati je izgledao zapanjeno. "Oni su? Otkud znaš... Mislim, trebali bismo ih sve odmah uhititi!"
    
  "Oni su pobunjenici, ali ne islamisti", rekao je Boujazi. "Da sam mogao birati koga bih sada želio izvesti na ulicu, to bi definitivno bili oni. I dalje mislim da će pomoći, ali ne na način na koji bih očekivao." Pogledao je prema još uvijek gorućoj benzinskoj postaji prema ostacima tinjajućeg dostavnog kamiona koji je raznio desetke metara preko ulice. "Ostanite ovdje i držite oružje podalje od pogleda. Postavite perimetar. Želim da na raskrižju ne budu više od dva vojnika i oni bi trebali biti postavljeni na suprotnim uglovima, a ne zajedno."
    
  "Zašto, gospodine?"
    
  "Jer ako ih ima više, doušnici im neće prići - a nama su potrebne informacije, i to brzo", rekao je Boujazi. Krenuo je prema kamionetu za dim. Rahmati ga je slijedio, ne želeći ispasti više uplašen nego što već jest, ali Bujazi se okrenuo i zarežao: "Rekao sam ostani ovdje i postavi perimetar." Rahmati je bio presretan što je poslušao.
    
  Vatrogasno vozilo stiglo je do goruće olupine, a dva vrlo mlada vatrogasca - vjerojatno djeca poginulih ili ozlijeđenih pravih vatrogasaca, što je uobičajena praksa u ovom dijelu svijeta - počela su gasiti vatru koristeći blagi mlaz vode iz stari vatrogasni auto koji je bio ostavljen u rezervi. To je morao biti dug i mukotrpan posao. Bujazi je obilazio vatrogasno vozilo, dovoljno daleko od dima da ga ne bi ugušio, ali uglavnom izvan vidokruga. Sad kad su radovi na čišćenju počeli, gomile su se počele razilaziti. Druga, veća vatrogasna ekipa napala je plamen na samoj benzinskoj postaji, koji je još uvijek bio vrlo vruć i žestok, brzo je odašiljao ogromne oblake crnog dima u nebo. Boujaziju je bilo nevjerojatno da se činilo da plamen proguta čak i tako veliku količinu vode - vatra je bila toliko jaka da se činilo da je vatra...
    
  "Nije loš govor, generale", čuo je glas iza sebe.
    
  Bujazi je kimnuo i nasmiješio se - dobro je pogodio. Okrenuo se i službeno kimnuo njezinoj visosti Azar Asia Kagev, vjerojatnoj nasljednici Paunovog prijestolja Perzije. Bacio je pogled iza mlade žene i primijetio kapetanicu Maru Saidi, jednu od Azarovih kraljevskih tjelohranitelja, kako skromno stoji kraj rasvjetnog stupa, vješto se uklapajući u kaos oko njih. Jakna joj je bila otkopčana, a ruke prekrižene ispred nje, očito štiteći oružje od znatiželjnih pogleda. "Učinilo mi se da sam vidio kapetana u gomili i znao sam da ćeš biti u blizini. Pretpostavljam da je Major u blizini sa snajperom ili RPG-om, zar ne?"
    
  "Vjerujem da je danas naoružan s oba oružja - znaš kako voli doći spreman", rekla je Azar, naklonivši se ne trudeći se pokazati gdje se njezin šef Domovinske sigurnosti, Parviz Najjar, skriva u slučaju da je ovdje doista mali dame Bujazi zamka. Nije si mogla priuštiti vjerovanje ovom čovjeku - savezi u Perziji mijenjali su se tako brzo. "Unaprijedio sam Najjara u potpukovnika, a Saidija u bojnika zbog njihove hrabrosti da me izvuku iz Amerike i vrate kući."
    
  Bujazi je kimnuo s odobravanjem. Azar Asia Kagev, najmlađa kći pretendenta na Paunovo prijestolje Mohammeda Hassana Kageva, koja se još uvijek vodi kao nestala od početka Boujazijevog državnog udara protiv teokratskog režima u Iranu, upravo je napunila sedamnaest godina, ali je imala samopouzdanje odrasle osobe dvostruko starije od nje, a ne spomenuti hrabrost, borbenu vještinu i taktičku dalekovidost zapovjednika pješačke satnije. Bujazi nije mogao ne primijetiti da se i ona vrlo lijepo pretvara u ženu, duge sjajne crne kose, gracioznih oblina koje su se počele nazirati na njezinoj vitkoj figuri i tamnih, rasplesanih, gotovo nestašnih očiju. Ruke i noge bile su joj pokrivene, ali ne burkom, već bijelom bluzom i trenirkom boje čokolade kako bi se zaštitila od sunca; glava joj je bila pokrivena, ali ne hidžabom, već "krpom" tima TeamMelli Svjetskog kupa.
    
  Ali njegov je pogled automatski bio privučen njezinim rukama. Svaka druga generacija muškaraca iz dinastije Kagev-možda i žene, ali su vjerojatno odbačeni kao novorođenčad kako ne bi odrasli s bilo kakvim hendikepom-patila je od genetskog defekta koji se zove bilateralna hipoplazija palca ili nepostojanja palca na obje ruke. . U djetinjstvu je imala operaciju glave koja je rezultirala time da su joj kažiprsti funkcionirali kao palčevi, tako da je imala samo četiri prsta na obje ruke.
    
  Ali umjesto da postane prepreka, Hazard je od svoje deformacije napravio izvor snage, jačajući je od najranije dobi. Više je nego nadoknadila svoj uočeni nedostatak: šuškalo se da je mogla nadigrati većinu muškaraca dvostruko starijih od sebe te da je bila vrsna pijanistica i borilačka umjetnica. Hazard je navodno rijetko nosila rukavice, dopuštajući drugima da njezine ruke vide i kao simbol njezinog naslijeđa i kao smetnju za njezine protivnike.
    
  Azar je od svoje druge godine tajno živjela u Sjedinjenim Američkim Državama pod zaštitom svojih tjelohranitelja Najara i Saidija, koji su se predstavljali kao njezini roditelji, odvojeni od svojih pravih roditelja iz sigurnosnih razloga, koji su se također skrivali kao gosti američkog State Departmenta. . Kad se dogodio državni udar u Buzhazi, Kagevi su odmah okupili svoje ratno vijeće i krenuli natrag u Iran. Kralj i kraljica, koji su se trebali skrivati, ali su vodili web stranicu, redovito se pojavljivali u medijima kritizirajući iranski teokratski režim, i otvoreno obećali da će se jednog dana vratiti i preuzeti zemlju, još uvijek se vode kao nestali i navodno su ih ubili iranski islamisti Revolucionarna garda ili terorističke snage al-Quds uz pomoć Rusa i Turkmena. Ali Azar je uspjela dospjeti u Iran, koristeći svoju pamet, prirodne vještine vođenja - i veliku pomoć američke vojske i male armije oklopnih komandosa - i pridružila se kraljevskom vojnom vijeću i tisućama njihovih veselih sljedbenika.
    
  "Impresioniran sam, vaša visosti", rekao je Bujazi, skidajući kacigu i izlivši malo vode na lice prije nego što je otpio veliki gutljaj. "Tražio sam te, ali savršeno si se uklopio u gomilu. Očito drugi nisu imali pojma tko si, jer nitko nije pokušao stvoriti zaštitni štit oko tebe kad sam prišao. Dobro si sakrio svoj mjesec."
    
  "Hodao sam gradom pokušavajući poslušati te mlade ljude kako bih saznao što žele i što očekuju", rekao je Azar. Njezin je američki naglasak još uvijek bio jak, zbog čega je njezin farsi bio teško razumljiv. Skinula je traku za glavu iranske nogometne reprezentacije kako bi otkrila dug konjski rep do struka, mun, tipičan za perzijske kraljevske obitelji stoljećima. Zabacila je kosu, sretna što se oslobodila svojih samonametnutih ali tradicionalnih veza. Bojnica Saidi je zakoračila prema njoj s izrazom užasa na licu, tiho je potičući da sakrije torbu prije nego što itko na ulici primijeti. Azar je zakolutala očima u lažnoj razdraženosti i zavezala konjski rep ispod tkanine. "Znaju me kao jednog od raseljenih, to je sve - baš kao i oni."
    
  "Osim stotinjak naoružanih tjelohranitelja, vojnog vijeća, tajne vojne baze veće od bruto nacionalnog proizvoda većeg dijela središnje Azije i nekoliko stotina tisuća sljedbenika koji će rado stajati ispred mitraljeskog reda da vas ponovno vide na Takht-i-Tavus, Paunovo prijestolje "
    
  "Dala bih sve što imam da uvjerim tebe i tvoje posade da mi se pridružiš, Khesarak", rekla je. "Moji sljedbenici su lojalni i predani, ali još uvijek nas je premalo, a moji sljedbenici su lojalisti, a ne borci."
    
  "Što mislite, koja je razlika između takozvanog lojalista i vojnika, Vaša Visosti?" - upita Buzhazi. "Kad je vaša zemlja u opasnosti, nema razlike. U vrijeme rata građani postaju borci ili postaju robovi."
    
  "Trebaju generala... trebaju vas."
    
  "Potreban im je vođa, vaša visosti, a ta osoba ste vi", rekao je Boujazi. "Ako je polovica vaših lojalista pametna, neustrašiva i hrabra kao ta banda s kojom ste se motali, lako bi mogli preuzeti kontrolu nad ovom zemljom."
    
  "Neće pratiti djevojku."
    
  "Vjerojatno ne... Ali slijedit će vođu."
    
  "Želim da ih vodiš."
    
  "Ovdje ne zauzimam ni jednu stranu, Vaše Visočanstvo - ne bavim se sastavljanjem vlada", rekao je Boujazi. "Ovdje sam jer su Pasdaran i pobunjenici koje oni sponzoriraju još uvijek prijetnja ovoj zemlji i ja ću ih progoniti dok svi do posljednjeg ne budu mrtvi. Ali ja neću biti predsjednik. John Elton je rekao: 'Moć kvari, a apsolutna moć kvari apsolutno.' Znam da moja snaga dolazi iz moje vojske i ne želim da narodom vlada njihova vojska. Trebalo bi biti obrnuto."
    
  "Ako ne želiš biti njihov predsjednik, budi im general", rekao je Azar. "Vodite svoju vojsku pod zastavom Kagewa, obučite naše lojaliste, regrutirajte više civilnih boraca i dopustite nam da ponovno ujedinimo našu naciju."
    
  Bujazi je ozbiljno pogledao mladu ženu. "Što je s vašim roditeljima, visosti?" - upitao.
    
  Azar je progutao slinu na neočekivano pitanje, ali čelik joj se brzo vratio u oči. "Još uvijek ni riječi, generale", odlučno je odgovorila. "Živi su - znam to."
    
  "Naravno, vaša visosti", tiho je rekao Bujazi. "Čuo sam da vaše vojno vijeće neće odobriti da vodite svoje snage dok ne postanete punoljetni."
    
  Azar se nasmijala i odmahnula glavom. "Stoljećima je punoljetnost bila četrnaesta - Aleksandru je bilo četrnaest kad je poveo svoju prvu vojsku u bitku", pljunula je. "Kako je oružje za bacanje postalo naprednije, a oružje i oklop deblji i teži, dob punoljetnosti - riječ dolazi od bojnika, zapovjednika pukovnije - podignuta je na osamnaest godina, jer nijedan mlađi nije mogao podići mač ili nositi oklop. Što to znači u modernom svijetu? Danas petogodišnjak može koristiti računalo, čitati kartu, razgovarati na radiju i razumjeti obrasce i trendove. Ali moje cijenjeno vijeće, koje se sastoji od staraca u popunjenim košuljama i starica koje kokodaju, neće dopustiti nikome mlađem od osamnaest godina da vodi vojsku, pogotovo onu koja je ženska.
    
  "Preporučam da netko okupi vaše zapovjednike bataljuna, imenuje zapovjednika, dobije njegovo odobrenje od vašeg vojnog vijeća i organizira ... što je prije moguće", upozorio je Boujazi. "Vaši napadi su potpuno nekoordinirani i čini se da nemaju drugu svrhu osim nasumičnog ubojstva i haosa koji drže stanovništvo na rubu."
    
  "Već sam to rekao odboru, ali oni ne slušaju djevojčicu", požalio se Azar. "Ja sam samo figura, simbol. Radije bi raspravljali o tome tko ima staž, tko ima više sljedbenika ili tko može privući više novaka ili novca. Sve što žele od mene je muški nasljednik. Bez kralja vijeće neće donositi nikakve odluke."
    
  "Onda budi Malika."
    
  "Ne volim da me zovu 'kraljicom', generale, i vi to znate, siguran sam", rekao je Hazard vruće. "Moji roditelji nisu mrtvi." Ove posljednje riječi izgovorila je ljutito, prkosno, kao da želi uvjeriti i sebe i generala.
    
  "Prošle su gotovo dvije godine otkako su nestali, Vaše Visočanstvo - koliko dugo namjeravate čekati? Dok ne napuniš osamnaest? Gdje će Perzija biti za petnaest mjeseci? Ili dok suparnička dinastija ne polaže pravo na Paunovo prijestolje, ili dok ga neki jak čovjek ne preuzme i natjera sve Kagee u bijeg?"
    
  Očito si je Azar sva ova pitanja već postavila jer je bila povrijeđena što nema odgovora. "Znam, generale, znam", rekla je tihim glasom, najtužnijim što je ikada čuo od nje. "Zato trebam da se pojaviš pred vojnim vijećem, pridružiš nam se, preuzmeš zapovjedništvo nad našim lojalistima i ujediniš antiislamističke snage protiv Mohtaza i njegovih krvoločnih džihadista. Ti si najmoćniji čovjek u Perziji. Oni bi to bez oklijevanja odobrili."
    
  "Nisam siguran jesam li spreman biti zapovjedni general u monarhijskoj vojsci, Vaša Visosti", rekao je Boujazi. "Moram znati kakvi su Kagevianci prije nego što ih podržim." Mrko je pogledao Azara. "I dok se tvoji roditelji ne pojave, ili dok ne napuniš osamnaest godina - možda čak ni tada - vojno vijeće govori u ime Kageva..."
    
  "A ne mogu čak ni odlučiti hoće li podići kraljevsku zastavu prije ili poslije jutarnje molitve", rekao je Hazard s gađenjem. "Svađaju se oko sudskog protokola, ranga i beznačajnih procedura, a ne oko taktika, strategija i ciljeva."
    
  "I želiš da ja primam naređenja od njih? Ne, hvala, vaša visosti."
    
  "Ali kad bi postojao način da ih uvjeriš da te podrže ako najaviš da ćeš sastaviti vladu, Hesarak..."
    
  "Rekao sam vam, nisam uključen u sastavljanje vlada", odbrusio je Boujazi. "Uništio sam svećenike, korumpirano islamističko vodstvo i pasdaranske siledžije koje su angažirali jer su oni istinske prepreke slobodi i zakonu u ovoj zemlji. Ali mogu li vas podsjetiti da još uvijek imamo naš izabrani Majlis-e-Shura, koji navodno ima ustavnu ovlast vršiti kontrolu i formirati predstavničku vladu? Gdje su? Skrivanje, eto što. Boje se da će biti meta ubojstava ako ispruže svoje male glave, pa iz svojih udobnih vila, okruženi tjelohraniteljima, radije gledaju kako im se zemlja raspada."
    
  "Zvuči kao da samo želite da vas netko zamoli da mu pomognete, zar ne, generale? Žudite li za čašću i poštovanjem političara ili princeze koja moli za pomoć?"
    
  "Ono za čim žudim, Vaša Visosti, jest da ljudi koji bi trebali voditi ovu zemlju dignu svoje debele guzice i preuzmu je", rekao je Boujazi vatreno. "Sve dok Medžlis, vaše takozvano vojno vijeće ili bilo tko drugi ne odluči da ima hrabrosti slomiti islamistički ustanak, preuzeti vlast i formirati vladu, nastavit ću raditi ono što znam najbolje - loviti i ubijati što više Perzijanaca neprijatelja kako bi spasili nevine živote. Barem imam cilj."
    
  "Moji sljedbenici dijele vašu viziju, generale..."
    
  "Onda dokaži. Pomozi mi da radim svoj posao dok ne budeš mogao raspravljati sa svojim ratnim vijećem."
    
  Azar se htjela raspravljati za svoj narod i njihovu borbu, kao i za svoj legitimitet, ali je znala da joj je ponestalo odgovora. Boujazi je bio u pravu: imali su volju sukobiti se s islamistima, ali jednostavno nisu mogli obaviti posao. Poslušno je kimnula. "U redu, generale, slušam. Kako vam možemo pomoći?"
    
  "Recite svojim lojalistima da se pridruže mojoj vojsci i obećaju izvršavati moje naredbe dvije godine. Ja ću ih trenirati i opremiti. Nakon dvije godine mogu vam se slobodno vratiti sa svom opremom i oružjem koje mogu nositi na leđima."
    
  Azarove obrve se iznenađeno podignu. "Vrlo velikodušna ponuda."
    
  "Ali moraju se zakleti tijekom svoje dvogodišnje regrutacije da će se pokoravati mojim zapovijedima i boriti se za mene do kraja, a onda i neki, pod prijetnjom smrtne kazne - ne bilo kojim ratnim vijećem, sudom ili sudom, nego ja. Ako budu uhvaćeni u prosljeđivanju informacija bilo kome izvan mojih redova, uključujući i vas, umrijet će u poniženju i sramoti."
    
  Azar je kimnuo. "Što drugo?"
    
  "Ako se ne pridruže mojoj vojsci, moraju pristati da mi daju jasne, pravovremene i korisne informacije, kontinuirano ili na zahtjev, i da će podržati moju vojsku sa svime što mogu pružiti - hranom, odjećom, skloništem, vodom, novac, zalihe, bilo što," nastavio je Buzhazi. "Naredio sam širenje informacija o mojim sigurnosnim snagama kako bih olakšao vašim ljudima da im proslijede bilješke, fotografije ili druge informacije, a ja ću vam osigurati tajnu korespondenciju i sigurne glasovne i e-mail adrese koje možete koristiti za pružiti nam informacije.
    
  "Ali morate nam pomoći, svi vi. Vaši lojalisti mogu slijediti Kagesa poput vas, ali će mi pomoći ili će stajati po strani dok se moji ljudi i ja borimo. Ili će se složiti da se borim za Perziju i da zaslužujem njihovu punu potporu, ili će položiti oružje i kloniti se ulica - nema više napada ili bombaških napada, nema više lutajućih bandi i nema više ubojstava koja služe samo za teroriziranje nevini i potaknuti Pasdarance i islamiste da pojačaju svoje napade na civile."
    
  "Bit će... teško", priznao je Hazard. "Samo ne poznajem sve tamošnje vođe otpora. Iskreno sumnjam da itko u vijeću poznaje sve ćelije i njihove vođe."
    
  "Pohađaš sastanke ratnog vijeća, zar ne?"
    
  "Dopušteno mi je nazočiti općim sastancima vojnog vijeća, ali mi nije dopušteno glasovati i obeshrabren sam da prisustvujem strateškim sastancima."
    
  Bujazi je razdraženo odmahnuo glavom. "Ti si vjerojatno najpametnija osoba na ovom sastanku vijeća - zašto ti nije dopušteno sudjelovati za mene je prokleta misterija. Pa, to je vaš problem, Vaša Visosti. Kažem vam da su vaši navijači dio problema, a ne dio rješenja. Ne znam je li čovjek s pištoljem prekoputa islamist ili jedan od vaših pristaša, tako da ću mu raznijeti glavu u svakom slučaju prije nego što pokuša učiniti isto meni. Ovo nije način na koji želim, ali ovako ću igrati ako budem morao."
    
  "Žao mi je što više ne mogu biti od pomoći, generale."
    
  "Možete, Vaše Visočanstvo, ako se samo vratite u dvadeset i prvo stoljeće, kao što ja znam da možete", rekao je Bujazi, ponovno stavljajući kacigu i zatežući trake.
    
  "Što?" - Pitao sam.
    
  "Hajde, Visosti - znate točno o čemu govorim", rekao je Buzhazi razdraženo. "Ti si pametna žena i također rođena vođa. Živjeli ste u Americi većinu svog života i očito ste naučili da stari načini više ne funkcioniraju. Znate i vi kao i ja da vas koči ovaj vaš sud i to takozvano ratno vijeće. Dobrovoljno ste se zatvorili u ovaj šest stotina godina star kavez koji se zove vaš "dvor" i pristali ste prepustiti vlast hrpi beskičmenjaka od kojih polovica trenutno nije ni u ovoj zemlji, jesam li u pravu?" Po izrazu njezina lica mogao je zaključiti da jest.
    
  Bujazi je odmahnuo glavom s razočaranjem koje se brzo pretvorilo u gađenje. "Oprostite mi što ovo govorim, Vaša Visosti, ali izvucite svoju kraljevsku glavu iz svoje lijepe male guzice i nastavite s programom prije nego što svi umremo i naša se zemlja pretvori u masovno groblje," rekao je ljutito. "Ti si jedini ovdje na ulici, Hazarde. Možda vidite probleme i dovoljno ste pametni da formulirate odgovor, ali ne želite preuzeti odgovornost. Zašto? Jer ne želiš da tvoji roditelji pomisle da im preuzimaš prijestolje? Azare, zaboga, ovo je dvadeset i prvo stoljeće, a ne četrnaesto. Osim toga, roditelji su ti ili mrtvi ili kukavice ako se nisu dokazali u skoro dvije...
    
  "Začepi!" Hazard je vrisnula, a prije nego što je Boujazi stigla reagirati, okrenula se i desnom nogom ga snažno udarila u solarni pleksus, izbivši mu vjetar. Bujazi se spustio na jedno koljeno, više posramljen što je zatečen nespreman nego što je uvrijeđen. Dok je ustao na noge i uspio barem napola normalno udahnuti, Mara Saidi je pokrivala Hazarda, uperivši automatski pištolj u njega.
    
  "Dobar pogodak, vaša visosti", gunđao je Bujazi, trljajući trbuh. Očito je pogodio da je jedna od njezinih prilagodbi manama ruku bila njezina sposobnost da se bori nogama. "Glasine su govorile da se možeš brinuti za sebe - vidim da je to istina."
    
  "Sastanak je gotov, generale", čuo je muški glas iza sebe. Boujazi se okrenuo i kimnuo Parvizu Najjaru, koji je u tren oka pobjegao iz zaklona i uperio drugu strojnicu u njega. "Idi brzo."
    
  "Nakon što oboje spustite oružje", čuli su drugi glas kako viče. Svi su se okrenuli i vidjeli bojnika Kuloma Haddada kako se skriva iza stražnjeg dijela zapaljenog kamiona, s puškom AK-74 uperenom u Najara. "Neću se ponavljati!"
    
  "Svi, spustite oružje", rekao je Boujazi. "Mislim da smo oboje rekli što smo trebali reći ovdje." Nitko se nije pomaknuo. "Bojniče, vi i vaši ljudi, odstupite."
    
  "Gospodine-"
    
  "Pukovniče, kapetane, odmaknite se također", naredio je Azar. Polako, nevoljko, Najar i Saida su poslušali, a kad im je oružje nestalo iz vida, Haddad je spustio svoje. "Ovdje nema neprijatelja."
    
  Bujazi je prvi put potpuno, duboko udahnuo, nasmiješio se, ponovno kimnuo s poštovanjem, a zatim pružio ruku. "Vaša Visosti, bilo je zadovoljstvo razgovarati s vama. Nadam se da možemo raditi zajedno, ali uvjeravam vas da ću se nastaviti boriti."
    
  Azar ga je uhvatila za ruku i također pognula glavu. "I bilo je lijepo razgovarati s vama, generale. Imam o mnogo čemu razmišljati."
    
  "Nemojte oduzimati previše vremena, Vaša Visosti. Selam alejkom." Boujazi se okrenuo i krenuo natrag svojim ljudima, s Haddadom i još dvojicom vojnika koji su bili pažljivo skriveni u blizini, pokrivajući mu leđa.
    
  "Mir s vama, generale", viknuo je Azar za njim.
    
  Bujazi se napola okrenuo prema njoj, nasmiješio se i viknuo: "Malo vjerojatno, Vaša Visosti. Ali svejedno hvala."
    
    
  REZIDENCIJA BIJELE KUĆE
  U ISTO VRIJEME
    
    
  Šef kabineta Walter Cordus pokucao je na vrata predsjedničke dnevne sobe na trećem katu obiteljske rezidencije Bijele kuće. "Gospodine? Ona je ovdje."
    
  Predsjednik Gardner je podigao pogled preko svojih naočala za čitanje i spustio dokumente koje je pregledavao. Imao je uključen veliki TV ravnog ekrana, igrao je boksački meč, ali zvuk je bio utišan. Nosio je bijelu košulju i poslovne hlače s labavom kravatom - rijetko je nosio nešto drugo osim poslovne odjeće nekoliko minuta prije spavanja. "Fino. Gdje?"
    
  "Rekao si da se ne želiš sastajati u Zapadnom krilu, pa sam je dao dovesti u Crvenu sobu - mislio sam da je to prikladno."
    
  "Slatko. Ali tražila je da vidi sobu za sastanke. Dovedi je ovamo."
    
  Cordus je zakoračio u dnevnu sobu. "Joe, jesi li siguran da to želiš učiniti? Ona je predsjednica Senatskog odbora za oružane snage, vjerojatno najmoćnija žena u zemlji osim Angeline Jolie. Ovo treba ostati posao..."
    
  "To je posao, Walt", rekao je Gardner. "Doći ću za nekoliko minuta. Jesi li dobio bilješke koje sam tražio?"
    
  "Oni su na putu."
    
  "Fino". Gardner se vratio proučavanju svojih papira. Šef stožera je odmahnuo glavom i otišao.
    
  Nekoliko minuta kasnije, Gardner je hodao Centralnim hodnikom, sada u sakou, popravljajući kravatu u hodu. Cordus ga je presreo i pružio mu fascikl. "Odmah nakon tiskanja. Želiš li da ja-?"
    
  "Ne. Mislim da smo gotovi za danas. Hvala, Walt." Projurio je pokraj načelnika stožera i ušao u sobu za sastanke. "Zdravo, senatore. Hvala vam što ste me dočekali u ovom bezbožnom času."
    
  Stajala je kraj ogromnog stola od mahagonija izrađenog u američkom uredu za dodjelu donacija i s ljubavlju prelazila dugim prstima preko intarziranih elemenata boje trešnje. Stjuard je stavio pladanj s čajem na stolić za kavu na drugom kraju sobe. Oči su joj se raširile i pojavio se onaj magnetski osmijeh kad je ugledala Gardnera kako ulazi u sobu. "Gospodine predsjedniče, svakako je čast i privilegija biti večeras s vama", rekla je senatorica Stacy Ann Barbeau svojim poznatim svilenim naglaskom Louisiane. "Puno vam hvala na pozivu." Ustala je, zagrlila predsjednika i razmijenila kurtoazne poljupce u obraz. Barbeau je nosila bijelo poslovno odijelo s dubokim dekolteom koji je suptilno, ali dramatično isticao njezino poprsje i dekolte, naglašeno za večer svjetlucavom platinastom ogrlicom i visećim dijamantnim naušnicama. Njezina crvena kosa poskakivala je kao na motoru, u ritmu s njezinim osmijehom i treptanjem trepavica, a njezine su zelene oči blistale od energije. "Znate da me možete kontaktirati bilo kada, gospodine."
    
  "Hvala vam, senatore. Molim. Pokazao je na viktorijansku sofu i, uhvativši je za ruku, odveo je do nje, a zatim uzeo ukrašenu stolicu s njezine desne strane, okrenutu prema kaminu.
    
  "Nadam se da ćete prenijeti moje najbolje želje prvoj dami", rekao je Barbeau, smjestivši se samo tako na sofu. "Ona je u Damasku, ako se ne varam, na međunarodnoj konferenciji o pravima žena?"
    
  "Upravo tako, senatore", rekao je predsjednik.
    
  "Volio bih da mi moje dužnosti u Senatu dopuštaju prisustvovati", rekao je Barbeau. "Poslao sam svoju višu djelatnicu Colleen da prisustvuje, a ona je donijela rezoluciju podrške cijelog Senata koju će prva dama predstaviti delegatima."
    
  "Vrlo pažljivo od vas, senatore."
    
  "Molim vas, gospodine, možete li me zvati 'Stacy' ovdje u privatnosti rezidencije?" upita Barbeau, uputivši mu jedan od svojih osmijeha koji oduzima dah. "Mislim da oboje zaslužujemo pravo na mali odmor i slobodu od formalnosti naših ureda."
    
  "Naravno, Stacy", rekao je Gardner. Nije tražio da ga zove "Joe", a znala je dovoljno da ne traži. "Ali pritisak zapravo nikad ne popušta, zar ne? Nije u našem poslu."
    
  "Nikad nisam smatrao ono što radim 'poslom', gospodine predsjedniče", rekao je Barbeau. Natočila mu je šalicu čaja, zatim se naslonila i prekrižila noge, pijuckajući svoje. "Naravno, nije uvijek ugodno, ali brinuti se o poslovima ljudi nikad nije posao. Pretpostavljam da je stres dio onoga što čini da se osoba osjeća živom, slažete li se?"
    
  "Uvijek sam mislio da napredujete pod pritiskom, senatore", komentirao je Gardner. Suspregnuo je grimasu nakon što je otpio gutljaj čaja. "Zapravo, ako mogu tako reći, mislim da pomalo uživaš stvarajući ga."
    
  "Moje odgovornosti često zahtijevaju da radim stvari izvan onoga što bi većina ljudi nazvala 'političkim'," rekao je Barbeau. "Činimo sve što trebamo u najboljem interesu naših birača i naše zemlje, zar ne, gospodine predsjedniče?"
    
  "Zovi me Joe. Molim."
    
  Barbeauove su zelene oči bljesnule i ona je pognula glavu, ne odvajajući pogled od njegova. "Pa, hvala ti na časti... Joe."
    
  "Uopće ne, Stacy", rekao je Gardner sa smiješkom. "Imaš pravo, naravno. Nitko to ne voli priznati, ali ciljevi često opravdavaju sredstva ako je cilj sigurnija nacija." Podignuo je slušalicu na Monroeinu stolu. "Možete li premjestiti stol za žrtvu u sobu za sastanke, molim?" Spustio je slušalicu. "Prošlo je devet sati navečer, Stacey, a ja nisam raspoložena za čaj. Nadam se da nemate ništa protiv."
    
  "Nipošto, Joe." Osmijeh se vratio, ali bio je više introspektivan, suzdržaniji. "Možda ću vam se samo pridružiti."
    
  "Znam što te može uvjeriti." Stjuard je donio stol na kotačićima s nekoliko kristalnih posuda. Gardner si je natočio čašu tamnog Bacardija s ledom i Barbeauu natočio piće. "Činilo mi se da sam pročitao u časopisu People da više voliš 'Kreolsku mamu', zar ne? Nadam se da sam dobro shvatio... bourbon, madeira i malo grenadina s višnjom, zar ne? Nažalost, imamo samo crvene trešnje, ne i zelene."
    
  "Ponekad me stvarno iznenadiš, Joe", rekla je. Dotakli su čaše, pogledi su im se sreli. Okusila je svoj, oči su joj ponovno zaiskrile i otpila je još jedan gutljaj. "Bože moj, gospodine predsjedniče, malo obavještajnog rada, čak i nakon radnog vremena, i dobra ruka za šankom. Ponovno sam impresioniran."
    
  "Hvala vam". Gardner je također otpio veliki gutljaj pića. "Siguran sam da nisam tako sofisticiran kao Creole Mom, ali kad si floridski političar, bolje ti je da znaš svoj rum. Za tvoje zdravlje". Zveckali su čašama i otpili još jedan gutljaj pića. "Znaš li otkud dodirivanje naočala, Stacey?"
    
  "Siguran sam da nisam", odgovorio je Barbeau. "Nisam ni znao da to ima porijeklo. Dakle, to nije samo slatki mali stvaratelj buke?"
    
  "U srednjovjekovnim vremenima, kad su se protivnici sastajali kako bi razgovarali o uvjetima ugovora ili saveza, kad bi pili nakon završetka pregovora, ulili bi malo sadržaja svojih šalica u šalice jedni drugima kako bi pokazali da nitko nije otrovan. Običaj je postao znak prijateljstva i druženja."
    
  "Opa, ovo je uzbudljivo", rekla je Barbeau, otpivši još jedan gutljaj, a zatim jezikom prešla preko svojih punih usana. "Ali se nadam da me ne doživljavaš kao neprijatelja, Joe. Ja uopće nisam takav. Vaš sam obožavatelj dugi niz godina, kao i moj otac. Vaše političke vještine nadmašuju samo vaš intelekt, šarm i istinska predanost služenju naciji."
    
  "Hvala ti, Stacy." Pogledom je preletio Barbeauino tijelo dok je otpila još jedan gutljaj. Čak i kad se činilo da je usredotočena na uživanje u svom piću, primijetila je da je gleda...opet. "Poznavao sam tvog oca dok smo zajedno služili u Senatu. Bio je moćan čovjek, vrlo jake volje i strastven u svojim nastojanjima."
    
  "Smatrao vas je jednim od svojih najvjernijih prijatelja, iako ste vi i on tada bili na suprotnim stranama političkog i ideološkog prolaza", rekao je Barbeau. "Nakon što sam izabran u Senat, često me podsjećao da ako želim iskren razgovor s drugom stranom, ne bih trebao oklijevati doći k vama." Zastala je, poprimivši prilično zamišljen izraz lica. "Voljela bih da je još uvijek ovdje. Mogao bih koristiti njegovu snagu i mudrost. Toliko ga volim."
    
  "Bio je borac. Jak protivnik. Znala si za što je sposoban i nije ti se bojao reći. Bio je prokleto dobar čovjek."
    
  Barbeau je stavila ruku na Gardnerovu i protresla je. "Hvala ti, Joe. Ti si sladak čovjek." Uzela joj je trenutak da se zagleda u njega, a zatim je dopustila da joj se usne lagano razdvoje. "Ti... dosta ličiš na onoga kako ga se sjećam u njegovim mlađim, toplijim godinama, Joe. Imali smo kafeteriju u Shreveportu vrlo sličnu ovoj i provodili smo beskrajne sate zajedno baš kao ova. Htjela sam razgovarati o politici, a on je htio znati s kim izlazim."
    
  "Tate i kćeri uvijek ostaju bliski, zar ne?"
    
  "Natjerao me da mu kažem svoje najveće tajne", rekla je, a licem joj se razvukao vragolast osmijeh. "Ništa mu nisam mogao odbiti. Tjerao me da mu sve pričam - a ja sam kao dijete bila vrlo zločesta djevojčica. Izlazila sam s dečkima od svih političara. Htio sam naučiti sve o politici: strategiju, planiranje, prikupljanje sredstava, kandidate, probleme, saveze. Htjeli su..." Zastala je, uputivši mu još jedan lukav osmijeh i namignuvši očima. "...pa, znate što su htjeli." Gardner je teško progutala, zamišljajući što su dobili od nje. "Bio je to obostrano koristan odnos. Ponekad pomislim da mi je tata namjestio neke od tih spojeva samo kako bih mogao biti njegov špijun - pretpostavljam cajunska politička verzija protjerivanja vaše kćeri."
    
  Gardner se nacerio i nesvjesno pustio da mu pogled ponovno luta po njezinu tijelu, a ovaj put Barbeau si je dopustila pokazati da je primijetila, nasmiješivši se i pocrvenjevši - bila je jedna od onih žena koje mogu pocrvenjeti bilo kada, bilo gdje, u bilo kojoj situaciji, na htjeti. Zavalio se u stolicu, želeći da ovaj sastanak započne brzo kako bi se mogli usredotočiti na druge stvari ako im se ukaže prilika. "Dakle, Stacy, oboje znamo problem s kojim se suočavamo. Kakav je stav Bijele kuće prema Odboru za oružane snage? Hoćemo li se svađati oko vojnog proračuna ili se možemo dogovoriti i nastupiti ujedinjeno?"
    
  "Nažalost, bojim se, Joe, da smo zbunjeniji nego ikad", odgovorio je Barbeau. Maknula je ruku, gledajući kako mu iznenadna bol gubitka zamagljuje lice. "Je li ovo sve povjerljivo, gospodine predsjedniče?"
    
  "Sigurno". Dotaknuo joj je ruku i oči su joj zatreperile. "S obje strane. Strogo povjerljivo."
    
  "Usne su mi zapečaćene." Barbeau se nasmiješila, zatim stisnula svoje crvene usne, napravila pokret zatvaranja svojim dugim prstima i gurnula nevidljivi ključ u široku dolinu između njezinih grudi. Gardner je ovo shvatio kao otvoreno dopuštenje da ovaj put pogleda njezine grudi, i učinio je to velikodušno. "Odbor je u previranju, Joe. Oni su, naravno, zabrinuti za zdravlje i dobrobit generala McLanahana. Jeste li čuli još nešto o njemu?"
    
  "Ne tako puno. Liječnici su mi isprva rekli da ne očekujem njegov povratak na dužnost još nekoliko mjeseci. Nešto kao srčani udar."
    
  To se poklapa s onim što su joj rekli njezini izvori u Nacionalnom vojnom medicinskom centru Walter Reed, pomislila je - sve dok joj Gardner nije lagao. Ovo je bio dobar znak. "Da bi se tako snažan mladić iznenada tako srušio, stres života na ovoj svemirskoj postaji i letenja naprijed-natrag više puta na Crnom pastuhu mora biti ogroman, mnogo veći nego što je itko mogao zamisliti."
    
  "McLanahan je čvrst momak, ali u pravu ste - iako je u svojim pedesetima i ima obiteljsku povijest bolesti srca, bio je nevjerojatno fit. Astronauti u šatlovima obično imaju nekoliko dana između polijetanja i povratka-McLanahan je napravio pet povratnih putovanja do svemirske postaje u posljednja četiri tjedna. Ovo je bez presedana, ali je norma posljednjih nekoliko mjeseci. Ograničavamo putovanje na svemirsku postaju iu procesu smo provođenja temeljitog medicinskog pregleda svih sudionika. Trebamo odgovore o tome što se dogodilo."
    
  "Ali upravo to je ono što želim reći, Joe. McLanahan je čvrst i snažan, posebno za sredovječnog čovjeka, a on je ratni veteran i nacionalna vojna figura - moj Bože, on je heroj! - za koji sam siguran da se podvrgava redovitom testiranju sposobnosti. No, on je još uvijek bio nesposoban i Bog zna kakve je ozljede zadobio. To dovodi u pitanje sigurnost i korisnost predloženog vojnog svemirskog plana. Zaboga, Joe, zašto riskiramo dobre ljude na ovakvom projektu? Slažem se s vama da je to moderno, egzotično i uzbudljivo, ali to je tehnologija koja jednostavno nije usavršena i vjerojatno neće biti usavršena još deset godina - da ne spominjem činjenicu da je to četiri petine manje zrakoplova i jedan- desetinu nosivosti za isti novac. Ako se snažan tip poput generala McLanahana onesvijesti dok upravlja ovom stvari, je li sigurno za ostale članove posade?"
    
  "Što odbor misli, Stacy?"
    
  "To je jednostavno i logično, Joe", rekao je Barbeau. "Ovdje se ne radi o impresioniranju ljudi globalnim pristupom internetu ili fotografijama razlučivosti od pola metra svačijeg dvorišta - radi se o stvaranju vrijednosti i koristi za obranu naše nacije. Koliko ja mogu reći, svemirski zrakoplovi imaju koristi samo za nekolicinu izvođača koji su dodijeljeni projektu, naime Sky Masters i njihove prateće tvrtke. Imamo desetak različitih svemirskih pojačivača s dokazanim iskustvom koji mogu obaviti bolji posao od Crnog pastuha." Zakolutala je očima. "Zaboga, Joe, s kim je još McLanahan u krevetu?"
    
  "Naravno, ne više Maureen Herschel", nasmijao se Gardner.
    
  Barbeau je zakolutala očima u lažnoj nevjerici. "Oh, ta užasna žena - nikad neću shvatiti zašto je predsjednik Martindale izabrao baš nju, od svih ljudi, za svoju potpredsjednicu", uzvratio je Barbeau. Pogledala je znatiželjno, a zatim razigrano Gardnera preko ruba svoje čaše, a zatim upitala: "Ili je hladna riba bila uobičajeno jelo samo za javnu potrošnju, Joe?"
    
  "Postali smo bliski prijatelji zbog zahtjeva posla, Stacy, samo zbog posla. Sve glasine koje kruže o nama potpuno su lažne."
    
  Sada laže, pomislila je Barbeau, ali nije očekivala ništa manje od potpunog i otvorenog poricanja. "Potpuno razumijem kako radno okruženje u Washingtonu spaja dvoje ljudi, posebno one koji su naizgled potpuno suprotni", rekao je Barbeau. "Kombinirajte politiku moći s nadolazećim ratom na Bliskom istoku i dugim noćima brifinga i planskih sesija, i iskre mogu frcati."
    
  "Da ne spominjem, McLanahan očito nije mogao riješiti stvari kod kuće", dodao je Gardner. Oboje su se nasmijali i Gardner je iskoristio ovu priliku da se ponovno rukuje s Barbeauom. "Bio je previše zauzet izigravanjem svemirskog kadeta da bi obraćao pozornost na nju." Probo je Barbeaua dubokim, ozbiljnim pogledom. "Gledaj, Stacy, prijeđimo odmah na stvar, u redu? Znam što želiš - težiš tome otkako si kročio na Beltway. Uzimajući u obzir da su Rusi uništili većinu bombarderskih baza zračnih snaga tijekom nuklearnih napada Holokausta 04, zračna baza Barksdale prirodni je dom za novu flotu bombardera dugog dometa-"
    
  "Ako Pentagon ne nastavi ulijevati novac u onu prašnjavu pustinjsku bazu u Battle Mountainu, crnačke programe u Dreamlandu, još jednu bazu u Nevadi koja je uglavnom izvan dosega nadzora Kongresa, mogao bih istaknuti - ili svemirsku postaju."
    
  "Nije tajna da su McLanahanove dionice vrtoglavo porasle od njegovih napora u protunapadima na Rusiju," rekao je Gardner, "a njegovi ljubimci projekti uključuju bespilotne bombardere u Battle Mountainu, visokotehnološke laserske uređaje u Dreamlandu, a sada i svemirsku postaju. To je Martindaleu dalo nešto na što se mogao pohvaliti američkim narodom o onome što je razvio i podržao..."
    
  "Iako je predsjednik Thomas Thorne bio taj koji je odobrio njihovu izgradnju, a ne Martindale", istaknuo je Barbeau.
    
  "Nažalost, predsjednik Thorne uvijek će biti poznat kao predsjednik koji je dopustio Rusima da pokrenu tajni napad na Sjedinjene Države koji je ostavio trideset tisuća mrtvih muškaraca, žena i djece i još četvrt milijuna ranjenih", rekao je Gardner. "Nije važno što je bio zainteresiran za visokotehnološke igračke kao Martindale: Thornea će uvijek smatrati slabijim predsjednikom.
    
  "Ali pitanje je, Stacy, što mi mislimo da je u najboljem interesu američkog naroda i nacionalne obrane - ti otmjeni svemirski zrakoplovi koji ne mogu nositi toliko tereta kao predgrađa Tajne službe ili dokazane tehnologije poput nevidljivih bombardera, bespilotnih aviona. borbeni zrakoplovi i nosači zrakoplova? McLanahan je uvjerio Martindalea da su svemirske letjelice bolje, iako je koristio bespilotne bombardere gotovo isključivo u svojim napadima na Rusiju."
    
  "I kao što si mnogo puta istaknuo, Joe," dodao je Barbeau, "ne možemo si priuštiti da opet sva jaja stavimo u jednu košaru. Ruski napad bio je tako uspješan jer su svi bombarderi bili u nekoliko nebranjenih baza, a ako nisu svi bili u zraku, bili su ranjivi na napad. Ali borbene skupine nosača razmještene u bazama diljem svijeta ili daleko na moru dobro su opremljene za obranu i mnogo su manje ranjive na iznenadni napad."
    
  "Točno", rekao je Gardner, zadovoljno kimnuvši što je Barbeau spomenuo nosače zrakoplova. "To je poanta koju pokušavam istaknuti sve ove godine. Trebamo kombinaciju snaga - ne možemo baciti sav novac za nove sustave oružja na jednu neprovjerenu tehnologiju. Borbena grupa nosača ne košta više od onoga što McLanahan predlaže da potrošimo na ove svemirske zrakoplove, ali oni su puno svestraniji i dokazali su se u borbi."
    
  "Odbor za oružane snage Senata mora čuti ovaj argument od tebe i tvoje administracije, Joe," rekla je Barbeau, još jednom ga pogladivši po ruci i suosjećajno se nagnuvši prema njemu, dodatno otkrivajući njezin široki dekolte. "McLanahan je bio ratni heroj koji je osvetio holokaust u Americi, ali to je bila prošlost. Mnogi se senatori možda boje proturječiti McLanahanu, bojeći se da će doći do reakcije protiv njih ako se američki narod zapita zašto ne podupiru najpoznatijeg američkog generala. Ali uz McLanahanovu šutnju, ako dobiju izravnu potporu predsjednika, bit će skloniji razbiti redove. Sada je vrijeme za djelovanje. Moramo nešto učiniti, i to se mora dogoditi sada, dok je McLanahan... pa, uz dužno poštovanje, dok je general vani. Bez sumnje, povjerenje odbora u program svemirskih aviona je poljuljano. Puno su spremniji na kompromis."
    
  "Mislim da se moramo udružiti oko ovoga, Stacy", rekao je Gardner. "Razvijmo plan koji će podržati i odbor i Pentagon. Moramo nastupiti ujedinjeno."
    
  "To zvuči sjajno, gospodine predsjedniče, stvarno sjajno."
    
  "Dakle, imam punu potporu Senatskog odbora za oružane snage?" - upitao je Gardner. "Imam saveznike u Zastupničkom domu kojima se također mogu obratiti, ali podrška Senata je kritična. Zajedno, ujedinjeni, možemo stati pred američki narod i Kongres i dati uvjerljiv argument."
    
  "Što ako McLanahan izađe iz ovoga? On i ta bivša senatorica, astronaut, znanstveni štreber Anne Page čine zastrašujući tim."
    
  "McLanahan je vani - vjerojatno će dati ostavku ili će biti prisiljen dati ostavku."
    
  "Ovaj čovjek je buldog. Ako mu bude bolje, neće otići u mirovinu."
    
  "Ako to ne učini za svoje dobro, učinit će to jer sam mu ja rekao da to učini", rekao je Gardner. "A ako se i dalje bude opirao, pobrinut ću se da svijet shvati koliko je ovaj čovjek bio opasan dugi niz godina. On je nekontroliran - svijet jednostavno ne zna za to. Zaboga, ovaj je čovjek ubio desetke nevinih civila u Teheranu."
    
  "On je?" Mrzila je pustiti da promakne da vođa većine u američkom Senatu nešto ne zna, ali nije mogla učiniti ništa u vezi s tim. Bilo je to iznenađenje, a ona nije voljela iznenađenja. Može li je Gardner ubrzati? "Kada?" - Pitao sam.
    
  "U istoj misiji o kojoj smo razgovarali kad je imao ovu epizodu, operativnoj probnoj misiji koju je kontrolirao sa svemirske postaje Armstrong", odgovorio je Gardner. "On je lansirao projektil koji je izbacio kemijsko oružje u blizini stambene zgrade u Teheranu, ubivši desetke ljudi, uključujući žene i djecu, a zatim je napao ruski špijunski zrakoplov nekom vrstom zrake smrti - vjerojatno kako bi prikrio napad na Teheran. "
    
  Hvala Bogu da je Gardner ispao govorljiv. "Nisam imao pojma...!"
    
  "To nije pola onoga što ovaj šaljivdžija radi, Stacy. Znam za desetak različitih kaznenih djela i izravnih ratnih čina za koje je on odgovoran tijekom godina, uključujući napad koji je vjerojatno potaknuo ruskog predsjednika Gryzlova da planira atomske napade na Sjedinjene Države."
    
  "Što?"
    
  "McLanahan je labav top, prava divlja karta", ogorčeno je rekao Gardner. "On je napao Rusiju apsolutno bez dopuštenja; bombardirao je bazu ruskih bombardera jednostavno iz osobne osvete. Gryzlov je bio bivši pilot ruskog bombardera - znao je da je ovo napad na njega, osobni napad. "Gardner je bio u igri - bio je bolji od Kongresne službe za istraživanje", pomislio je Barbeau. "Zato je Gryzlov ciljao baze bombardera u Sjedinjenim Državama - ne zato što su naši bombarderi predstavljali ozbiljnu stratešku prijetnju Rusiji, već zato što je pokušavao dobiti McLanahana."
    
  Barbeauova su usta bila otvorena od šoka... ali u isto vrijeme bila je zadirkujuća, čak i uzbuđena. K vragu, pomislila je, McLanahan se činio poput izviđača, tko bi, dovraga, znao da je on nekakav akcijski heroj maverick? To ga je učinilo privlačnijim nego ikada. Što se još krilo ispod ove nevjerojatno tihe, skromne pojave? Morala je otresti svoje iznenadno sanjarenje. "Opa..."
    
  "Rusi ga se boje, to je sigurno", nastavio je Gardner. "Zevitin želi da ga uhitim. Zahtijeva da zna što je radio i što namjerava učiniti sa svemirskom stanicom i ovim svemirskim planetima. On je luđi od pakla i ne krivim ga."
    
  "Zevitin na svemirsku stanicu gleda kao na prijetnju."
    
  "Naravno da zna. Ali to je jedina jebena prednost ove stvari? Košta nas dvije cijele borbene grupe nosača da tu stvar zadržimo...za što? Moram uvjeriti Zevitina da svemirska stvar ne predstavlja izravnu ofenzivnu prijetnju Rusiji, i ne znam točno što ova stvar može učiniti! Nisam ni znao da je McLanahan na brodu te stvari!"
    
  "Ako je ovo samo obrambeni sustav, ne vidim razloga da ne kažem Zevitinu sve što treba znati o svemirskoj stanici ako to pomaže u ublažavanju napetosti među nama", rekao je Barbeau. "Situacija s McLanahanom možda se riješila sama od sebe."
    
  "Hvala Bogu", gunđao je Gardner. "Uvjeren sam da za svaki zločin za koji znam da je McLanahan kriv, postoji još deset za koje ne znam... još", nastavio je Gardner. "On na raspolaganju ima oružje iz desetaka različitih crnačkih istraživačkih programa za koje ja čak i ne znam u potpunosti, a bio sam prokleti ministar obrane!"
    
  Pomno je pogledala Gardnera. "McLanahan će sigurno dobrovoljno dati ostavku ili ga možete umiroviti iz zdravstvenih razloga", rekla je. "Ali vani bi mogao biti još opasniji za nas."
    
  "Ja znam ja znam. Zato Zevitin želi da bude zatvoren."
    
  "Ako ti mogu pomoći da izvršiš pritisak na McLanahana, Joe, samo mi reci", rekao je Barbeau iskreno. "Učinit ću sve što je u mojoj moći da ga preobratim ili barem natjeram da razmisli o tome što njegovo mišljenje znači drugima u vladi i diljem svijeta. Natjerat ću ga da shvati da je ovo osobno, a ne samo poslovno. Uništit ću ga ako bude uporan, ali uvjeren sam da ga mogu uvjeriti da gleda na naš način."
    
  "Ako ga itko može uvjeriti, Stacy, to si ti."
    
  Dugo su se gledali u oči, svaki šutke postavljajući i odgovarajući na pitanja koja se nisu usuđivali izgovoriti. "Dakle, Stacy, znam da ti ovo nije prvi put u rezidenciji. Pretpostavljam da ste već vidjeli Lincolnovu spavaću sobu?"
    
  Barbeauov osmijeh bio je vreo poput vatre, a ona je nesramežljivo pogledala Gardnera od glave do pete pohlepnim pogledom, kao da ga procjenjuje u baru za preuzimanje. Polako je ustala sa sjedala. "Da, vidjela sam", rekla je tihim, promuklim glasom. "Tamo sam se igrala kao djevojčica dok je moj otac bio u Senatu. Tada je to bila dječja igraonica. Naravno, sada ima sasvim drugo značenje - i dalje igraonica, ali ne za djecu."
    
  "Ovo je još uvijek najbolji događaj za prikupljanje sredstava u gradu - dvadeset pet tisuća po noćenju po osobi je cijena."
    
  "Šteta što smo se spustili na tako neukusne radnje, zar ne?" - upitao je Barbeau. "To kvari dojam mjesta."
    
  "Bijela kuća je još uvijek kuća", rekao je Gardner odsutno. "Nemoguće je da ovo vidim kao nešto više od radnog mjesta. Ovdje još nisam vidio ni desetinu soba. Rečeno mi je da ima trideset pet kupaonica - vidio sam tri. Da budem iskren, nemam veliku želju istraživati ovo mjesto."
    
  "Oh, ali moraš, Joe", rekao je Barbeau. "Mislim da ćete razumjeti kada prođete kroz turbulentnih prvih nekoliko mjeseci na uredu i budete imali priliku opustiti se."
    
  "Ako McLanahan može prestati miješati sranja, možda bih ja mogao."
    
  Okrenula se, raširenih ruku, gledajući po sobi. "Pitao sam gospodina Cordusa možemo li se naći ovdje u sobi za sastanke jer se ne sjećam da sam ikada bio ovdje, iako je odmah do spavaće sobe Lincoln. Ali povijest ovog mjesta je toliko jaka da se može osjetiti. Sala za sastanke korištena je kao soba za sastanke Vlade, recepcija i čekaonica te kao ured predsjednika. Povijesno gledano, ovo je bilo mjesto u Bijeloj kući gdje se obavljao pravi politički posao, čak i više od Ovalnog ureda."
    
  "Ovdje sam imao nekoliko neformalnih sastanaka, ali to uglavnom koristi osoblje."
    
  "Osoblje je obično prezaposleno da bi cijenilo energiju koja teče ovom prostorijom, Joe", rekao je Barbeau. "Trebao bi odvojiti vrijeme da to osjetiš." Još uvijek držeći ispružene ruke, zatvorila je oči. "Zamislite: Ulysses S. Grant ovdje održava svoje sastanke kabineta u pijanom stanju, nakon čega slijede kartaške igre i obaranje ruke sa svojim prijateljima; Teddy Roosevelt pribija životinjske kože na zidove; Kennedy ovdje potpisuje Ugovor o zabrani nuklearnih proba, a zatim nekoliko dana kasnije zavodi Marilyn Monroe na istom mjestu, odmah dolje u hodniku gdje su spavali njegova žena i djeca."
    
  Gardner je stao iza nje i lagano položio ruke na njezin struk. "Nikad prije nisam čuo ovu priču, Stacy."
    
  Uzela ga je za ruke i omotala oko struka, privlačeći ga bliže. "Upravo sam pomislila na ovo zadnje, Joe", rekla je šaptom, tako tiho da je on pritisnuo svoj obraz na njezin i privukao je k sebi kako bi je mogao čuti. "Ali spreman sam se kladiti da se dogodilo. I tko zna što je čovjek poput Kevina Martindalea radio ovdje nakon razvoda - razvoda koji mu je trebao uništiti političku karijeru, ali ju je samo ojačao - sa svim njegovim holivudskim starletama koje su stalno dolazile i odlazile ovamo u svako doba dana? Uzela je njegove ruke, kružila njima oko svog trbuha, zatim uzela njegove prste i nježno ih podigla do svojih grudi, kružeći bradavicama. Osjetila je njegovo tijelo napeto i praktički je mogla čuti kako mu zuji um dok je pokušavao odlučiti što učiniti u vezi s njezinim iznenadnim napadom. "Vjerojatno je svake noći u godini imao drugu kuju."
    
  "Stacy..." Osjetila je Gardnerov dah na svom vratu, njegove ruke su joj nježno milovale grudi, jedva dodirujući...
    
  Barbeau se okrenuo prema njemu i grubo ga odgurnuo. "Martindale je bio idiot, Joe, ali proveo je dva mandata kao predsjednik i dva mandata kao potpredsjednik i postao je vraški sastavni dio Bijele kuće - i uspio je poševiti holivudske starlete ovdje! Što ćeš učiniti da pobijediš ovo, Joe?"
    
  Gardner se ukočio od šoka. "Koji je vrag s tobom, Stacy?" konačno je uspio izlanuti.
    
  "Što želite, gospodine predsjedniče?" - glasno upita Barbeau. "Kakav je tvoj plan igre? Zašto si ovdje?"
    
  "O čemu ti pričaš?"
    
  "Vi ste predsjednik Sjedinjenih Američkih Država. Živite u Bijeloj kući... ali koristite samo tri kupaonice? Ne znate što je učinjeno u ovoj sobi, u ovoj kući, u ogromnoj povijesti ovog mjesta? Imate generala s tri zvjezdice pod svojim zapovjedništvom koji ima duplo veći rejting birača od vas, s jednako toliko bolesti srca, a još je u formi? Postoji svemirska postaja koja kruži oko planeta koji vam ne treba, a još uvijek je tamo? Imaš ženu u naručju, ali je dodiruješ poput znojnog, zaljubljenog tinejdžera na prvom spoju koji pokušava doći do druge baze? Možda je sve što si stvarno radio s Maureen Herschel bio 'posao', zar ne?"
    
  Gardner je bio uzbuđen, zatim ljut, a zatim ogorčen. "Gledajte, senatore, ovo nije prokleta igra. Prokleto si zgodna, ali došao sam ovamo razgovarati o poslu."
    
  "Bio si iskren sa mnom otkako sam te pozvala na ovaj sastanak, Joe - nemoj mi sada jebeno lagati," prasnula je Barbeau, odmaknula se korak od njega i bijesno ga pogledala svojim zelenim očima. Njezina nagla promjena imidža, od zavodnice do barakude, zadivila ga je. "Nisam vam morao prijetiti da me pozovete u rezidenciju; Nisam te odvukao onim hodnikom do te sobe. Mi ovdje nismo djeca. Govorimo o udruživanju snaga za obavljanje važnog posla, čak i ako to znači stati na stranu Rusa i uništiti istaknutu vojnu karijeru. Što misliš da bismo trebali učiniti - rukovati se oko ovoga? Potpisati ugovor? Hoćemo li prekrižiti srca i nadati se smrti? Ne za tvoj život. Dakle, ako to ne želiš učiniti, odmah mi javi i možemo se oboje vratiti svojim uredima i obavezama i zaboraviti da se ovaj sastanak uopće dogodio."
    
  "Kakvo je ovo sranje?"
    
  "I ne moram se pretvarati da sam nevina skitnica, Gardner. Znam da se ovako igra politika u Louisiani - nemojte mi reći da se nikada niste tako igrali na Floridi ili Washingtonu. Učinit ćemo to upravo ovdje, odmah, ili možete samo podviti rep među noge i otpuzati natrag do svog lijepog, sigurnog, udobnog stana niz hodnik. Što će to biti?" Kad nije odgovorio, uzdahnula je, odmahnula glavom i pokušala ga zaobići...
    
  ... ali kada je osjetila njegovu ruku na svojim grudima i njegov dlan na svojim grudima, shvatila je da ga drži u svojim rukama. Privukao ju je bliže, uhvatio joj glavu drugom rukom i privukao joj usne svojima, ljubeći je duboko, grubo. Uzvratila mu je poljubac jednako hitno, rukom pronalazeći njegovo međunožje, nestrpljivo ga trljajući. Usne su im se razdvojile i ona mu se nasmiješila samouvjereno, samouvjereno. "To neće biti dovoljno, gospodine predsjedniče, i vi to znate", rekla je. Nasmiješila se njegovom podrugljivom izrazu lica, ovaj put na mračan, samouvjeren način, a usta su mu se otvorila kad je shvatio što je mislila, što je htjela. "Dobro?" - Pitao sam.
    
  Namrštio ju je, a zatim pomaknuo ruke natrag na njezine grudi, zatim na ramena, gurnuvši je prema dolje. "Dogovorimo se, senatore", rekao je, naslonivši se na Grantov konferencijski stol da se smiri.
    
  "Dobar dečko. Dođi ovamo." Kleknula je i brzo mu počela otkopčavati remen i hlače. "O moj Bože, o moj Bože, pogledaj što imamo ovdje. Jeste li sigurni da niste pomalo nasilnik, gospodine predsjedniče?" Nije odgovorio kad je započela svoje energično, ritmično služenje.
    
    
  ČETVRTO POGLAVLJE
    
    
  Čovjek kojeg je potrebno uvjeriti da djeluje prije nego što nešto poduzme nije čovjek od akcije... Morate djelovati onako kako dišete.
    
  - GEORGE CLEMENCEAU
    
    
    
  NA SVEMIRSKOJ POSTAJI ARMSTRONG
  SLJEDEĆE JUTRO PO VREMENU NA ISTOČNOJ OBALI
    
    
  "Pridružuje nam se uživo sa svemirske postaje Armstrong, koja kruži više od tri stotine milja iznad Zemlje, čovjek kojeg ne treba predstavljati: general-pukovnik Zračnih snaga Patrick McLanahan," započeo je voditelj jutarnje emisije kabelskih vijesti. "Generale, hvala vam što ste nam se danas pridružili. Pitanje na koje svi žele odgovor, naravno, glasi: Kako ste, gospodine?"
    
  Došlo je do kašnjenja od sekunde ili dvije zbog satelitskog releja, ali Patrick je navikao čekati tih nekoliko sekundi kako bi se uvjerio da ne govori preko voditelja. "Lijepo je biti s tobom, Megyn", odgovorio je Patrick. Bio je, kao i obično, čičak privezan za konzolu zapovjednika postaje, odjeven u svoje prepoznatljivo crno letačko odijelo s crnim oznakama. "Hvala vam što ste me ponovno pozvali u emisiju. Dobro sam, hvala. Osjećam se prilično dobro."
    
  "Cijela Amerika se raduje što vas vidi na nogama, generale. Jesu li utvrdili što se točno dogodilo?"
    
  "Prema mornaričkom kapetanu Georgeu Summersu iz Nacionalnog medicinskog centra Walter Reed, koji je odavde radio sve moje testove, to se zove sindrom produženog QT intervala, Megyn", odgovorio je Patrick. "Ovo je rijetko produljenje električne aktivacije i deaktivacije ventrikula srca uzrokovano stresom ili šokom. Očigledno, osim vida, ovo je jedno od najčešćih diskvalificirajućih stanja u astronautskom zboru."
    
  "Dakle, diskvalificirani ste da ikada više letite?"
    
  "Pa, nadam se da neću", rekao je Patrick. "Službeno, zapravo nisam astronaut u konvencionalnom smislu. Nadam se da će papirologija utvrditi da će se invaliditet zbog dugog QT sindroma najvjerojatnije pojaviti tijekom svemirskog putovanja i da me neće spriječiti u obavljanju svih ostalih misija."
    
  "Imate povijest bolesti srca, je li to točno?"
    
  "Moj otac je umro od srčanih problema, da", odgovorio je Patrick mračno. "Tata je patio od onoga što su nazivali 'treperenje srca' i bio je liječen od tjeskobe i stresa. Dugi QT je prisutan u obiteljima. Očigledno je u slučaju mog oca policija i vođenje obiteljskog posla doveli do toga; u mom u slučaju da je to bio let u svemir."
    
  "I umro je otprilike u istoj dobi kao ti sada?"
    
  Preko Patrickova lica na trenutak je prešao oblak koji su jasno vidjeli milijuni gledatelja diljem svijeta. "Da, nekoliko godina nakon što je napustio policijsku upravu Sacramenta i otvorio McLanahanovu trgovinu u starom gradu Sacramenta."
    
  "Besramni čep za vašu obiteljsku krčmu, ha, generale?" - pitala je vlasnica pokušavajući oživjeti razgovor.
    
  "Uopće se ne sramim McLanahana u starom gradu Sacramenta, Megyn."
    
  "Još jedan čep. Fino. Dobro, dosta je generale, odradili ste fantastičan posao", rekla je voditeljica smijući se. "Je li ovo srčano oboljenje već zabilježeno u vašoj evidenciji, i ako jeste, što ste radili dok ste više puta putovali do svemirske postaje Armstrong?"
    
  "Stavio sam obiteljsku anamnezu u svoju medicinsku dokumentaciju," odgovorio je Patrick, "i dvaput godišnje odlazim na liječnički pregled prve klase Zračnih snaga, plus preglede prije i nakon svemirskog leta, i nikada prije nisu pronađeni nikakvi problemi. Iako je sindrom produženog QT intervala uobičajeno diskvalificirajuće stanje u astronautskom zboru, nisam bio posebno testiran na to jer, kao što sam rekao, tehnički nisam astronaut - ja sam zapovjednik jedinice i inženjer koji slučajno voziti se u istraživačkim vozilima.moju jedinicu kad osjetim da je potrebno".
    
  "Dakle, mislite li da je nedostatak obuke za astronaute i pregleda pridonio ovoj bolesti?"
    
  "Megyn, jedna od stvari koju pokušavamo dokazati s Crnim pastuhom i programom svemirske postaje Armstrong jest učiniti svemir pristupačnijim običnim ljudima."
    
  "Čini se da bi odgovor mogao biti: 'Ne, ne mogu', zar ne?"
    
  "Ne znam sve što se može znati o sindromu produženog QT intervala, Megyn, ali ako se obično javlja samo kod borbenih avijatičara starijih od pedeset godina koji moraju često letjeti u svemir, možda ga možemo testirati i isključiti samo oni koji pokazuju sklonost ovoj bolesti", rekao je Patrick. "Ne vidim zašto bi ovo diskvalificiralo sve."
    
  "Ali, diskvalificira li vas to?"
    
  "Još nisam spreman odustati", rekao je Patrick sa samouvjerenim osmijehom. "Imamo nevjerojatnu tehnologiju na raspolaganju, a nova, bolja tehnologija se razvija svaki dan. Ako budem mogao, nastavit ću letjeti, vjerujte mi."
    
  "Zar još niste vidjeli dovoljno bitaka i dovoljno puta obišli Zemlju, generale?" - rekla je voditeljica uz vedar smijeh. "Koliko sam shvatio, bio si u postaji nekoliko puta sam u posljednjih nekoliko mjeseci. To je više nego što NASA-in astronaut ode u svemir u cijeloj svojoj karijeri, zar ne? John Glenn je samo dva puta letio u svemir."
    
  "Pioniri poput senatora Johna Glenna uvijek će biti inspiracija koju naši budući astronauti trebaju da imaju hrabrosti i otpornosti da se temeljito pripreme za odlazak u svemir," odgovorio je Patrick, "ali, kao što sam rekao, jedan od ciljeva naših vojnih svemirskih programa - kako bi dobili veći pristup prostoru. Epizode poput moje ne smatram neuspjehom. Sve je to dio procesa učenja."
    
  "Ali morate misliti i na sebe i svoju obitelj, zar ne, generale?"
    
  "Naravno - moj me sin više vidi na TV-u nego uživo", rekao je Patrick hrabro. "Ali niti jedan pilot ne voli izgubiti krila, Megyn - imamo urođenu averziju prema liječnicima, bolnicama, vagama, očnim kartama, tlakomjerima i svemu drugome što bi nas moglo spriječiti u letenju..."
    
  "U redu, generale, zbunili ste me. Sphygmo... sphygmo... Što je ovo, jedan od vaših visokotehnoloških laserskih pištolja?"
    
  "Mjerač krvnog tlaka."
    
  "OKO".
    
  "Ovisit će o letačkim sposobnostima, ali možete se kladiti da ću se do kraja boriti protiv diskvalifikacije", rekao je Patrick. Zvučni signal u slušalicama za komunikaciju privukao mu je pozornost i okrenuo se, nakratko aktivirajući zaslon za naredbe i čitajući zaslon. "Oprosti, Megyn, moram ići. Hvala vam što ste me pozvali jutros." Domaćin je uspio izgovoriti zbunjeno i začuđeno "Ali, generale, mi prenosimo sve uživo-!" prije nego što je Patrick prekinuo poziv. "Što imate, naredniče?" - upitao je preko portafona komandnog modula.
    
  "Postoji COMPSCAN uzbuna u ciljanom području, gospodine, i kaže da je problem ozbiljan, iako možda nemamo ništa osim velikog kvara," odgovorila je narednica Valerie "Finder" Lucas. COMPSCAN, ili Comparative Scanning, prikupljao je i uspoređivao radarske podatke i infracrvene slike tijekom skeniranja senzora i upozoravao posadu kad god je postojala značajna koncentracija osoblja ili opreme u određenom ciljnom području-zahvaljujući snazi i razlučivosti Armstrongovog svemirskog radara i drugih satelita i bespilotnih letjelica, ciljno područje može biti veličine kontinenta, a razlika između usporednih skeniranja može biti samo četiri ili pet vozila.
    
  "Što je cilj?"
    
  "Soltanabad, uzletište na autocesti stotinjak milja zapadno od Mashhada. Slika koju je nedavno snimila nova bespilotna letjelica za nadzor "Night Owl" koju je kapetan Noble upravo lansirao." Seeker je pregledao dosje obavještajnih podataka u tom području prije nego što je nastavio: "Prošle su godine Zračne snage jednom napale vampirskog bombardera sa streljivom koje je ostavljalo kratere na pisti jer se sumnjalo da se koristilo za dostavu oružja i zaliha. Islamisti koji djeluju iz Mashada . Korpus čuvara islamske revolucije ponovno je otvorio dio baze koji se proteže autocestom, navodno kako bi se omogućila dostava humanitarne pomoći. Stavili smo cijelu bazu na popis za nadzor i nadletjeli Noćne sove iznad područja kako bismo bili sigurni da tamo ne popravljaju rampe i rulne staze ili lete vojnu opremu."
    
  "Da vidimo što će učiniti", rekao je Patrick. Nekoliko trenutaka kasnije, nevjerojatno detaljna slika mjesta iznad pojavila se na njegovom monitoru. Na njemu se jasno vidjela četverotračna pista s oznakama udaljenosti zrakoplova, linijama taksija i oznakama zone slijetanja - izgledala je kao tipična vojna pista, samo po njoj su se kretali automobili i kamioni. I sa sjeverne i s južne strane autoceste/sletne staze bila su široka popločana područja s rulnim stazama za zrakoplove, velikim parkiralištima za zrakoplove i ostacima bombardiranih zgrada. Mnogi od uništenih objekata su srušeni, a na njihovom mjestu podignuto je nekoliko šatora različitih veličina, od kojih su neki nosili pečat humanitarne organizacije Crveni polumjesec. "Izgledaju li vam ovi šatori kao da imaju otvorene strane, naredniče?" - upitao je Patrik.
    
  Tragač je pomnije pogledao sliku, zatim ju je povećao dok nije počela gubiti rezoluciju. "Da, gospodine", odgovorila je, nesigurna zašto je general pitao - bilo joj je sasvim jasno. Prema sporazumu između Ujedinjenih naroda, perzijskih okupacijskih snaga Boujazija i iranske vlade u egzilu, veliki šatori podignuti u određenim borbenim područjima kako bi služili izbjeglicama ili drugima koji putuju kroz iranske pustinje morali su imati otvorene stranice tijekom izviđanja letovi kako bi se omogućilo svima da strane mogu pogledati unutra, ili bi se mogli identificirati kao neprijateljske vatrene točke i napasti.
    
  "Izgleda kao velika sjena s druge strane, to je sve", rekao je Patrick. "Ova je fotografija snimljena noću, je li tako?" Lucas je kimnuo. "Bočne strane izgledaju otvoreno, ali sjene na tlu od obližnjih reflektora čine da izgleda kao... ne znam, jednostavno mi ne izgledaju dobro, to je sve." Ponovno je povećao bivše rampe za parkiranje zrakoplova. Oba popločana područja bila su prepuna desetaka kratera od bombi širokih od nekoliko jardi do više od sto stopa, s ogromnim komadima betona koji su se uzdizali s rubova. "Mislim da još uvijek izgleda slomljeno. Koliko je stara ova slika?"
    
  "Samo dva sata, gospodine. Nema šanse da su mogli zatvoriti sve ove kratere i pomaknuti zrakoplove u dva sata."
    
  "Da vidimo kako računalo uspoređuje rezultate skeniranja." Slika se prvo podijelila na dvije, zatim četiri, zatim šesnaest slika istog mjesta, snimljenih nekoliko dana. Slike su izgledale identično.
    
  "Izgleda kao greška - lažna uzbuna", reče Tragač. "Skinut ću slike i pogledati mogućnosti usporedbe za-"
    
  "Čekaj malo", rekao je Patrick. "Što računalo kaže da se promijenilo?" Trenutak kasnije, računalo je nacrtalo pravokutnike oko nekoliko kratera. Krateri su bili potpuno isti - jedina razlika je bila u tome što pravokutnici nisu bili točno orijentirani na isti način na svim slikama. "Još uvijek ne razumijem što označava COMPSCAN."
    
  "I ja, gospodine", prizna Tragač. "Možda je samo pogrešna procjena kuta gledanja."
    
  "Ali u ovom dijelu svijeta mi smo usklađeni sa suncem, zar ne?"
    
  "Da gospodine. Nalazimo se točno iznad Teherana u isto vrijeme - otprilike dva sata ujutro po lokalnom vremenu - svaki dan."
    
  "Dakle, kut gledanja bi trebao biti isti, osim manjih promjena u položaju stanice ili senzora, koje računalo mora ispraviti", rekao je Patrick.
    
  "Očito je nešto pošlo po zlu s postupkom postavljanja, gospodine", rekao je Seeker ispričavajući se dok se usidrila na svom terminalu kako bi započela s radom. "Ne brini, sve ću srediti. Žao mi je zbog toga, gospodine. Ove stvari treba ponovno kalibrirati - očito malo češće nego što sam mislio. Vjerojatno bih trebao pogledati očitanja žiroskopa položaja stanice i očitanja potrošnje goriva da vidim događa li se velika promjena - možda ćemo morati izvršiti veliku prilagodbu poravnanja ili jednostavno izbaciti sva stara očitanja kontrole položaja i doći gore s novima. Oprostite, gospodine."
    
  "Nema problema, glavni naredniče", rekao je Patrick. "Od sada ćemo znati češće tražiti ovakve stvari." No nastavio je gledati slike računala i prozore za usporedbu. Zastavice su nestale kada je Lucas izbrisao stare usporedne podatke, ostavljajući vrlo jasne slike kratera bombi na prilazu i rulnim stazama. Odmahnuo je glavom. "Svemirske radarske slike su nevjerojatne, Tragaču - kao da mogu izmjeriti debljinu ovih betonskih blokova koje su podigle bombe. Nevjerojatno. Mogu čak vidjeti boje različitih slojeva betona i gdje je primijenjena čelična mreža. Cool."
    
  "SBR je nevjerojatan, gospodine - teško je vjerovati da je ovo tehnologija stara gotovo dvadeset godina."
    
  "Možete jasno vidjeti gdje završava beton i počinje podloga ceste. Ovo-" Patrick je pažljivo pogledao slike, zatim stavio naočale za čitanje i bolje se zagledao. "Možeš li mi povećati ovu sliku, Tragaču?" upitao je pokazujući na veliki krater na južnoj strani autoceste.
    
  "Da gospodine. Pripremi se."
    
  Trenutak kasnije, krater je ispunio monitor. "Fantastičan detalj, tako je." Ali sada ga je nešto mučilo. "Moj sin voli 'I Spy' i 'Where's Waldo?' - možda jednog dana postane analitičar slike."
    
  "Ili će razviti računala koja će to učiniti umjesto nas."
    
  Patrick se nasmijao, ali se i dalje osjećao neugodno. "Što nije u redu s ovom slikom? Zašto je računalo zazvonilo?"
    
  "Još uvijek provjeravam, gospodine."
    
  "Proveo sam kratko, ali pronicljivo razdoblje kao zapovjednik jedinice u Zračno obavještajnoj agenciji zračnih snaga," rekao je Patrick, "i jedina stvar koju sam naučio o tumačenju multispektralnih slika iznad glave bila je ne dopustiti da moj um ispuni previše praznina. "
    
  "Analiza 101, gospodine: Ne gledajte ono čega nema", reče Tragač.
    
  "Ali nikada nemojte zanemariti da tu nešto nije u redu," rekao je Patrick, "i da nešto nije u redu s postavljanjem ovih kratera. Različiti su... Ali kako?" Ponovno ih je pogledao. "Mislim da su se zarotirali, a računalo je reklo da su se pomaknuli, ali..."
    
  "Ovo je nemoguće za krater."
    
  "Ne... Osim ako nisu krateri", rekao je Patrick. Ponovno je zumirao. "Možda vidim nešto čega nema, ali ovi krateri izgledaju previše savršeno, previše jednolično. Mislim da su ovo mamci."
    
  "Krateri mamci? Nikad nisam čuo za tako nešto, gospodine."
    
  "Čuo sam za sve druge vrste mamaca - avione, oklopna vozila, trupe, zgrade, čak i piste - pa zašto ne?" primijeti Patrick. "Ovo može objasniti zašto ih COMPSCAN označava - ako su premješteni i nisu postavljeni na potpuno istu lokaciju, COMPSCAN to označava kao novu metu."
    
  "Dakle, mislite da su obnovili ovu bazu i potajno je koriste pred našim nosom?" upita Lucas, još uvijek neuvjeren. "Ako je to istina, gospodine, onda su svemirski radar i naši drugi senzori trebali uhvatiti druge znakove aktivnosti - vozila, tragove guma, hrpe skladišta, sigurnosno osoblje koje patrolira područjem..."
    
  "Ako točno znate kada će satelit proći iznad vas, relativno ga je lako prevariti-samo pokrijte opremu ogrtačima koji upijaju radar, izbrišite tragove ili ih maskirajte kao druge mete", rekao je Patrick. "Svi ti šatori, kamioni i autobusi mogu primiti cijeli bataljun i stotine tona zaliha. Sve dok istovare avione, izvedu ljude i vozila iz područja i očiste područje unutar dva do tri sata između naših letova, oni su sigurni."
    
  "Dakle, sva naša oprema je praktički beskorisna."
    
  "Protiv onoga tko ovo radi, da - i spreman sam se kladiti da to nisu islamistički klerici ili čak ostaci Islamske revolucionarne garde", rekao je Patrick. "Postoji samo jedan način da saznamo: trebamo oči na terenu. Pripremimo izvješće za STRATCOM i ja ću dodati svoje preporuke za djelovanje... ali prvo želim da Rascal smisli plan." Dok je Lucas počeo preuzimati podatke senzora i dodavati njezina opažanja - i rezerve - o aktivnostima u Soltanabadu, Patrick je odabrao zapovjedni kanal na svom šifriranom satelitskom komunikacijskom sustavu. "Jedan za nitkova."
    
  Trenutak kasnije, slika krupnog, plavokosog, plavookog čovjeka snažnog izgleda pojavila se na Patrickovom monitoru: "Ovdje je nitkov, gospodine", prilično je razdraženo odgovorio bojnik zrakoplovstva Wayne Macomber. Macomber je bio novi zapovjednik borbenih snaga kopnene vojske baziranih u zračnoj bazi Elliott u Nevadi, zamijenivši Hala Briggsa, koji je ubijen dok je tražio mobilne balističke rakete srednjeg dometa u Iranu prethodne godine. Macomber je bio tek druga osoba koja je ikada vodila borbene snage. Trebao je zauzeti visoke položaje, a to se, prema Patricku, nikada neće dogoditi.
    
  Macomber nije bio Patrickov prvi izbor da zapovijeda "Scoundrel" (što je bio Halov pozivni znak i sada je bio novi neklasificirani pozivni znak borbenih snaga). Najblaže rečeno, Macomber je imao ozbiljnih problema s autoritetom. Ali nekako je uspio iskoristiti ovaj nedostatak osobnosti da se stavi u sve teže situacije, kojima se na kraju uspio prilagoditi, prevladati ih i u njima uspjeti.
    
  Izbačen je iz javne srednje škole u Spokaneu, Washington, zbog "nekompatibilnosti u ponašanju" i poslan u Vojni institut New Mexico u Roswellu u nadi da će ga 24-satna vojna stega popraviti. Naravno, nakon teške prve godine, uspjelo je. Diplomirao je gotovo kao najbolji u svojoj klasi, akademski i sportski, te je osvojio nominaciju za pohađanje Zrakoplovne akademije u Colorado Springsu, Colorado.
    
  Iako je bio linijski bek u nacionalnoj nogometnoj reprezentaciji, Falcons, gdje je zaradio nadimak "Zipper", izbačen je iz momčadi u posljednjoj godini zbog agresivne igre i "konflikata osobnosti" s nekoliko trenera i suigrača. Iskoristio je dodatno vrijeme - i probni rad - da popravi svoje ocjene i ponovno diplomirao s počastima, stekavši diplomu fizike i mjesto u obuci pilota. Opet je dominirao svojom dodiplomskom obukom pilota, diplomirao je kao najbolji u svojoj klasi, i osvojio jedno od šest mjesta za pilota F-15E Strike Eaglea dodijeljenih izravno nakon letačke škole - što je bilo gotovo nečuveno za prvog poručnika u to vrijeme.
    
  Ali opet, nije mogao obuzdati svoj nagon i odlučnost. Lovac za zračnu nadmoć F-15 Eagle potpuno je druga ptica s operaterom napadačkih sustava, velikim radarom, odgovarajućim spremnicima goriva dugog dometa i deset tisuća funti streljiva u njemu, a iz nekog razloga Wayne Macomber nije mogao shvatiti da tijelo dio zrakoplova se savijao u neprirodnim smjerovima dok se pilot F-15E Strike Eagle natovaren bombama pokušava boriti s drugim lovcem. Nije bilo važno što je gotovo uvijek bio pobjednik - pobjede je ostvarivao savijajući skupocjena tijela aviona, i na kraju... na kraju... zamoljen je da ode.
    
  Ali nije dugo ostao siroče. Jedna organizacija u zračnim snagama pozdravila je i čak poticala agresivno djelovanje, nestandardno razmišljanje i opasno vodstvo: specijalne operacije zračnih snaga. Međutim, na njegovo razočaranje, postrojba koja je najviše željela grubi "Strike" bila je deseta eskadrila za borbene vremenske uvjete u Hurlburt Fieldu, Florida: zbog njegove fizičke pozadine, Zračne snage su ga brzo proglasile padobrancem za borbene vremenske uvjete. Dobio je željenu Zelenu beretku i padobranska krila Air Force Commando, ali još uvijek nije volio da ga zovu "vremenski čovjek".
    
  Iako su njega i njegove kolege iz eskadrile ostale jedinice komandosa uvijek ismijavale da su "borbeni prognozeri vremena" ili "svizci", Macomber se ubrzo zaljubio u tu specijalnost, ne samo zato što mu se sviđala znanost meteorologije, već i zato što je skakao padobranom iz odličnih aviona i helikoptera, nosio mnogo oružja i eksploziva, naučio kako postaviti aerodrome i osmatračnice iza neprijateljskih linija i kako ubijati neprijatelja iz neposredne blizine. Zipper je napravio više od stotinu dvadeset borbenih skokova tijekom sljedećih osam godina i brzo se penjao u činovima, naposljetku preuzimajući zapovjedništvo nad eskadrilom.
    
  Kada je brigadni general Hal Briggs planirao napad i okupaciju zračne baze Yakutsk u Sibiru kao dio odgovora Patricka McLanahana na Rusiju nakon holokausta u AMERICI, obratio se jedinom nacionalno priznatom stručnjaku na tom području za pomoć u planiranju operacija iza neprijateljskih linija: Wayneu Macomber . U početku, Vack nije volio primati naredbe od osam godina mlađeg momka, pogotovo od onoga koji ga je nadmašio, ali je brzo počeo cijeniti Briggsovu vještinu, inteligenciju i hrabrost, pa su bili dobar tim. Operacija je u potpunosti uspjela. Macomber je primio Srebrnu zvijezdu za spašavanje desetaka vojnog osoblja, ruskog i američkog, smještajući ih u skloništa prije nego što su bombarderi ruskog predsjednika Gryzlova napali Jakutsk krstarećim projektilima s nuklearnim glavama.
    
  "Šaljem ti najnovije slike zračne baze na autocesti u sjeveroistočnom Iranu, Wayne", rekao je Patrick. "Mislim da se potajno popravlja i tražit ću vaše dopuštenje da uđem, pregledam ga i vratim u raspad - zauvijek."
    
  "Kopnena operacija? Baš na vrijeme", promuklo je odgovorio Macomber. "Gotovo sve što sam učinio otkako ste me doveli ovamo je znoj, bilo na tjelesnom treningu ili pokušavajući se ugurati u jedno od onih prokletih sindikalnih odijela Limenjaka."
    
  "I žali se."
    
  "Je li glavni narednik opet govorio o meni?" Narednik marinskog stožera Chris Wohl bio je dočasnik zadužen za Rascal, zemaljski tim zračnih snaga i jedan od najviših članova postrojbe. Iako je Macomber bio Rascalov zapovjednik, svi su znali i razumjeli da je Chris Wall glavni, uključujući Macombera, što ga je jako iritiralo. "Volio bih da se taj kurvin sin umirovi, kao što sam mislio, da mogu izabrati svoj prvi dres. Spreman je za izgon na pašu."
    
  "Ja sam zapovjednik zračnih borbenih snaga, Wayne, pa se čak ni ja ne bih usudio to reći stožernom naredniku u lice", rekao je Patrick, samo napola u šali.
    
  "Rekao sam vam, generale, dokle god je Vol tu, ja ću morati nositi njegovu jedinicu i njegovu prtljagu sa sobom", rekao je Zipper. "Sve što on radi je da prati Briggsa." Patrik nije mogao ni na trenutak zamisliti da je Vol tužan, ali nije to rekao. "Momci umiru u specijalnim operacijama, čak i u odijelima kao robot u kojem je bio, bolje mu je da se na to navikne. Dajte mu ostavku ili ga barem premjestite, tako da mogu voditi ovu jedinicu na svoj način. "
    
  "Wayne, ti si glavni, pa budi glavni", rekao je Patrick, kojem se nije svidjelo kako teče ovaj razgovor. "Ti i Chris možete biti sjajan tim ako naučite raditi zajedno, ali vi ste i dalje glavni bez obzira na to koristite li ga ili ne. Očekujem da pripremite svoj tim za izlet i borbu što je prije moguće. Ako stvari nisu postavljene kako želite za sljedeću operaciju, stavite Vola na čelo dok..."
    
  "Ja sam zadužen za postrojbu, generale, a ne ljenjivac", uzvratio je Macomber, koristeći svoj osobni izraz "lijenjivac" umjesto akronima Zračnih snaga NCOIC, ili glavni dočasnik.
    
  "Onda ga vodi, Wayne. Učinite sve što trebate da dovršite misiju. Chris Wall, kibernetički uređaji pješaštva i oklop Limenog čovjeka mogu biti dio problema ili rješenja , na vama je. Ovi ljudi su profesionalci, ali trebaju vođu. Oni poznaju Chrisa i slijedit će ga u pakao - morate dokazati da ih možete voditi zajedno s dočasnicima."
    
  "Natjerat ću ih da se postroje, generale, ne brinite o tome", rekao je Macomber.
    
  "I ako već nisi, savjetovao bih ti da ne koristiš taj izraz 'bez kurca' ispred Vola, inače biste vas dvoje mogli stajati preda mnom okrvavljeni i slomljeni. Pošteno upozorenje."
    
  Macomberov izraz lica nije davao apsolutno nikakve naznake da razumije ili da se slaže s McLanahanovim upozorenjem. To je bila nesreća: Chris Wohl nije imao strpljenja za većinu časnika ispod zastavnog čina i nije se bojao riskirati svoju karijeru i slobodu da ima posla s časnikom koji nije pokazivao dužno poštovanje veteranu dočasnika. Patrick je znao da će se njih dvoje sukobiti ako se situacija ne riješi kako treba. "Bilo bi puno lakše da ne moram trenirati u kostimu Limenog Drvosječe."
    
  "Gear, kako ga vi zovete, omogućuje nam da odemo na vruća mjesta kojih niti jedan drugi tim za specijalne operacije ne bi pomislio", rekao je Patrick.
    
  "Oprostite, generale, ali ne mogu se sjetiti nijedne vruće točke na koju sam ikada pomislio da ne odem", reče Macomber razdraženo, "a nisam nosio dugo donje rublje."
    
  "Koliko bi vam ljudi trebalo da odete i uništite aerodrom, bojnice?"
    
  "Mi ne 'uništavamo' aerodrome, gospodine - mi provodimo izviđanje ili ometamo neprijateljske zračne operacije, ili gradimo vlastite aerodrome. Izvodimo zračne napade ako želimo -"
    
  "Borbene snage ih uništavaju, bojnice", umiješao se Patrick. "Sjećate li se Jakutska?"
    
  "Mi nismo uništili ovaj aerodrom, gospodine, mi smo ga okupirali. I doveli smo stotinjak momaka da nam pomognu."
    
  "Borbene snage bile su spremne uništiti ovu bazu, bojnice - ako je mi nismo mogli upotrijebiti, ni Rusi to ne bi učinili."
    
  "Uništiti aerodrom?" Skepticizam u Macomberovu glasu bio je očit, a Patrick je osjetio kako se pod ovratnikom njegova crnog letačkog odijela diže toplina. Nije želio gubiti vrijeme na prepirku s podređenim, ali Macombera je trebalo upoznati s onim što se od njega očekuje, a ne samo uhititi jer je bio niži časnik. "Kako šačica lako naoružanih ljudi može uništiti aerodrom?"
    
  "To je ono što si ovdje da naučiš, Wayne", rekao je Patrick. "Kada smo prvi put razgovarali o preuzimanju zapovjedništva, rekao sam ti da trebaš razmišljati izvan okvira, a u ovom slučaju to ne znači samo naučiti kako se koristiti gadgetima koji su ti na raspolaganju, već prihvaćanje i širenje tehnologije i razvijanje novih načina korištenja. Sada me trebaš brzo obavijestiti jer imam aerodrom u Iranu koji ću možda htjeti uništiti...sutra."
    
  "Sutra? Kako se ovo moglo dogoditi, generale? Tek sad sam saznao lokaciju mete - ako požurimo, možemo napustiti bazu do sutra, i to bez pameti i bez proba kako napasti metu! Ne možete se uspješno infiltrirati u vojnu bazu bez obavještajnih podataka i treninga! Trebat će mi najmanje tjedan dana da samo...
    
  "Ne čujete što vam govorim, bojnice: ovdje morate početi drugačije razmišljati", inzistirao je Patrick. "Mi lociramo mete i napadamo ih, točka - malo ili nimalo proba, nema strateških obavještajnih podataka, nema sirovih podataka prikupljenih na putu, nema zajedničkih paketa podrške i malih, ali mobilnih i visokotehnoloških kopnenih jedinica s minimalnom, ali destruktivnom zračnom potporom. Sve sam ti ovo rekao kad sam ti prvi put rekao za Rascal, Wayne..."
    
  "Pretpostavio sam da ste dobili informacije i zadatak od višeg stožera, gospodine", uzvratio je Macomber. "Mislite da započinjete operaciju bez prikupljanja strateških informacija od-?"
    
  "Ne dobivamo nikakvu pomoć ni od koga, a mi i dalje pokrećemo i radimo prokleti posao, Zipper", oštro je ubacio Patrick. "Jesi li napokon dobio sliku?" Patrick je čekao trenutak i nije dobio odgovor - s obzirom na Macomberovu živu, gotovo mahnitu prirodu, tišina je bila doista zapanjujuća. "Sada znam da ste navikli na taktiku i metodologiju specijalnih operacija Zračnih snaga i znam da ste dobar operater i vođa, ali morate se osjećati ugodno s programom jezera. Znam da je PT tehnologija važna, ali poznavanje opreme i resursa koje imamo važnije je. Ovo nije samo posao, već i način razmišljanja. razumiješ?"
    
  "Da, gospodine", rekao je Macomber - vjerojatno prvi pravi nagovještaj slaganja koji je Patrick osjetio od tog tipa. "Čini mi se da ću i dalje trebati Volovu pomoć ako odem na misiju... sutra?"
    
  "Sad ste shvatili, bojnice."
    
  "Kada mogu dobiti informacije koje imate, gospodine?"
    
  "Objavljujem ovo sada. Trebam razvijen plan akcije, spreman da se javim vlastima za sat vremena."
    
  "Za sat vremena...?"
    
  "Nešto nije u redu s ovom vezom, bojnice?"
    
  "Ne gospodine. Čuo sam te. Jedan sat. Još jedno pitanje?"
    
  "Požuri".
    
  "Što je s mojim zahtjevom za promjenu pozivnog znaka jedinice, gospodine?"
    
  "Ne opet, bojnice..."
    
  "To je bio Briggsov pozivni znak, gospodine, i moram promijeniti to ime. Ne samo da to mrzim, već podsjeća dečke na njihovog mrtvog bivšeg šefa i odvlači ih od misije."
    
  "Bill Cosby je jednom rekao da, da je bilo po njegovom, nikada ne bi birao ime za svoju djecu - samo bi ih poslao na ulicu i pustio klincima iz susjedstva da ga zovu", rekao je Patrick.
    
  "Koji račun?" - Pitao sam.
    
  "Kad dođe vrijeme za promjenu imena jedinice, bojnice, cijela jedinica će doći k meni sa zahtjevom."
    
  "Ovo je moja jedinica, gospodine."
    
  "Onda to dokaži", rekao je Patrick. "Pripremite ih za pokretanje odmah, naučite ih kako koristiti alate za koje sam se jako potrudio nabaviti i pokažite mi plan-sastavljen kao jedan komad-koji će obaviti posao i dobiti trenutno odobrenje. Na posao, bojnice. Genesis izlazi." Prekinuo je vezu tako što je pritisnuo gumb takvom snagom da ga je zamalo podigao s čička. Zaboga, pomisli Patrick, nikad nije shvatio koliko je sretan što radi s muškarcima i ženama pod svojim zapovjedništvom, a ne s pravim primadonama poput Macombera. Možda je bio jedan od najboljih američkih operativaca za specijalne operacije, ali njegove međuljudske vještine trebale su ozbiljno preispitati.
    
  Iritirano otpivši gutljaj vode iz cijevi, ponovno je otvorio satelitsku vezu: "Jedan zove Condor."
    
  "Condor na poziv, sigurnost," odgovorio je viši kontrolor u Joint Functional Component Space Command Post (JFCC-Space) u Vandenberg Air Force Base, California. "Vidio sam te maloprije na vijestima. Izgledali ste... Dobro, gospodine. Drago mi je vidjeti da se osjećaš dobro. Ova Megyn je lisica, zar ne?"
    
  "Hvala, Condore, ali nažalost nikad nisam vidio voditelja, pa ću ti morati vjerovati na riječ", odgovorio je Patrick. "Imam hitnu uzbunu za izviđanje i zahtjev da šefu prijavim misije kopnenih operacija."
    
  "Razumijem, gospodine", odgovorio je viši dispečer. "Spremni za kopiranje kada budete spremni."
    
  "Otkrio sam moguću tajnu ponovnu uspostavu ilegalne iranske zračne baze u Perzijskoj Republici i potrebna mi je 'samo oči' potvrda i ovlasti za ciljano zatvaranje ako se potvrdi." Patrick je brzo iznio ono što je znao i što je pretpostavljao o zračnoj bazi na autocesti Soltanabad.
    
  "Razumijem, gospodine. Slanje u JFCC prostor je sada U TIJEKU." DO ili zamjenik zapovjednika operacija za zapovjedni prostor združene funkcionalne komponente izvijestio bi svog zapovjednika nakon procjene zahtjeva, ispitivanja raspoloživosti snaga, prikupljanja obavještajnih podataka i izračunavanja procijenjenih rokova i očekivane štete. To je oduzimalo puno vremena, ali je vjerojatno spriječilo zapovjednika da bude preplavljen zahtjevima za potporu. "Trebali bismo se uskoro čuti ako DO želi djelovati. Kako se osjećate, gospodine?"
    
  "Baš super, Condore", odgovorio je Patrick. "Naravno, volio bih da svoje zahtjeve mogu učitati izravno u STRATCOM ili čak SECDEF", primijetio je Patrick.
    
  "Čujem vas, gospodine", rekao je dispečer. "Mislim da se boje da ćeš ih zatrpati podacima. Osim toga, nitko se ne želi odreći svojih kraljevstava." U zbunjujućoj i prilično neugodnoj kombinaciji odgovornosti, dodjeljivanje zadataka i koordinacija zračnih misija koje su uključivale svemirsku stanicu Armstrong i bespilotne bombardere HAWC B-1 i B-52 koji su letjeli iznad Irana moralo se obavljati kroz dva različita glavna zapovjedništva, koja su oba bila izravno odgovorna Predsjednik preko osoblja nacionalne sigurnosti: JFCC-Space u Kaliforniji, koji je prenosio informacije u Sjedinjene Države. Strateško zapovjedništvo (STRATCOM) u privremenom sjedištu u Coloradu i Louisiani; i Središnje zapovjedništvo SAD-a (CENTCOM) u zračnoj bazi MacDill na Floridi, koje je upravljalo svim vojnim operacijama na Bliskom istoku i središnjoj Aziji. Razne obavještajne agencije CENTCOM i STRATCOM uključene u planove i operacije pojedinačno će pregledati podatke, dati vlastite preporuke i predstaviti ih ministru obrane i predsjednikovom savjetniku za nacionalnu sigurnost, koji će potom dati preporuke predsjedniku.
    
  "Uopće ne razumijem zašto ova izvješća moraju ići u STRATCOM", gunđao je Patrick. "CENTCOM je zapovjednik kazališta - oni moraju dobiti izvješća, sastaviti plan akcije, dobiti odobrenja i zatim uputiti sve ostale da dobiju podršku."
    
  "Ne morate me uvjeravati, gospodine - ako mene pitate, vaša bi izvješća trebala ići izravno Ministarstvu obrane", rekao je viši kontrolor. Uslijedila je kratka stanka; zatim: "Spremi se za Kondora, Odine. Drago mi je ponovno razgovarati s vama, generale."
    
  Trenutak kasnije: "Condor One na liniji, osiguranje", začuo se glas zapovjednika Četrnaeste zračne snage, general bojnika zračnih snaga Harolda Backmana. Četrnaesti zapovjednik zračnih snaga američkih zračnih snaga Backman nosio je "dvostruki šešir" kao Zapovjedništvo združenih snaga i svemirska komponenta, ili JFCC-S, postrojba strateškog zapovjedništva SAD-a (koja je uništena tijekom ruskih zračnih napada na Sjedinjene Države i bila je ponovno izgrađena na raznim lokacijama diljem zemlje).
    
  JFCC-S je bio odgovoran za planiranje, koordinaciju, opremanje i izvođenje svih vojnih operacija u svemiru. Prije McLanahana, njegovog Advanced Aerospace Weapons Centera i svemirskog zrakoplova XR-A9 Black Stallion, "vojne operacije u svemiru" obično su značile postavljanje satelita i praćenje svemirskih aktivnosti drugih zemalja. Ne više. McLanahan je JFCC-Spaceu dao mogućnosti globalnog napada i ultrabrze mobilnosti, i iskreno, nije se osjećao kao da su još dorasli zadatku.
    
  "Jedan je ovdje, na sigurnom", rekao je Patrick. "Kako si, Harolde?"
    
  "Kao i obično, do grla smo u poslu, gospodine, ali bolje od vas, pretpostavljam. Dežurni je rekao da vas je vidio na TV-u, ali ste iznenada prekinuli intervju bez upozorenja. jesi li dobro?"
    
  "Primio sam COMPSCAN upozorenje i odmah sam na njega odgovorio."
    
  "Ako je ovo nasmrt prestrašilo jednog od mojih nadređenih, natjerat će šefove u paniku, razumijete li to, zar ne?"
    
  "Moraju se naučiti opustiti. Jeste li primili moje podatke?
    
  "Upravo ga gledam, Mook. Daj mi sekundu". Nekoliko trenutaka kasnije: "Moj šef obavještajne službe sada gleda ovo, ali meni izgleda samo kao bombardirana zračna baza na autocesti. Prihvaćam, zar ne misliš tako?"
    
  "Mislim da su ti krateri mamci, Harolde, i volio bih da nekoliko mojih momaka ode tamo dolje i pogleda."
    
  Još jedna kratka stanka. "Provincija Khorasan, samo stotinjak milja od Mashhada, ovo područje kontroliraju Mohtaz i njegova Islamska revolucionarna garda", rekao je Backman. "Unutar oružane udaljenosti od Sabzevara, gdje se mnogi Pasdarani vjerojatno skrivaju. Ako je Soltanabad doista prazan, i dalje ćete biti u središtu oluje ako vas zločesti dečki primijete - a ako je aktivan, kao što ste rekli, bit će to mlin za meso. Pretpostavljam da želite ići tamo sa samo nekoliko svojih robota, zar ne?"
    
  "Potvrđujem."
    
  "I mislio sam. Zar vam vaše stvari tamo gore ne mogu dati detaljnije slike?"
    
  "Naša jedina druga opcija je izravan prelet sa satelita ili drona, a to bi sigurno upozorilo negativce. Htio bih prvo pogledati prije nego što planiram dići mjesto u zrak, a mali bi tim bio najbrži i najlakši. "
    
  "Koliko brzo?"
    
  "Nisam pogledao orbitalnu geometriju, ali nadam se da ih možemo lansirati za četiri, biti na zemlji za sedam, vratiti se u zrak za osam i vratiti se kući za dvanaest."
    
  "Dani?"
    
  "Gledati".
    
  "Sranje", opsovao je Backman. "Prokleto nevjerojatno, gospodine."
    
  "Da su moji ljudi ovdje, Harolde, kao što bih želio učiniti, kao što sam obavijestio tebe i STRATCOM, možda bih mogao izaći odatle i vratiti se kući za četiri sata."
    
  "Prokleto zbunjujuće. Ja sam za to, Mook, ali mislim da ova ideja zaprepašćuje previše umova ovdje na dobroj staroj planeti Zemlji. Znate da nam je Nacionalno zapovjedništvo naložilo da ograničimo sve letove svemirskih zrakoplova samo na opskrbu i hitne situacije, zar ne?
    
  "Smatram ovo hitnim slučajem, Harolde."
    
  "Znam što želiš... Ali je li stvarno hitno?"
    
  Patrick je potisnuo bljesak bijesa zbog sumnje u njegovu prosudbu, ali bio je navikao da svi sumnjaju u njega na drugom i trećem mjestu, čak i oni koji su ga poznavali i voljeli. "Neću znati sa sigurnošću dok ne pošaljem nekoliko svojih momaka tamo."
    
  "Mislim da ovo neće biti dopušteno, gospodine. Želiš li i dalje da postavim pitanje?"
    
  Patrick je bez oklijevanja odgovorio: "Da."
    
  "U REDU. Pripremi se." Čekanje uopće nije bilo dugo: "U redu, Mook, stratcomov šef kaže da možeš poslati svoje dečke u ovom smjeru, ali nitko ne spušta čizme-ili što god tvoji roboti nose na nogama-na zemlju, i nitko da zrakoplov ne prijeđe crte na bilo kojoj karti bez dopuštenja CENTCOM-a."
    
  "Mogu li napuniti svemirske avione Black Stallion i lansirati ih u orbitu?"
    
  "Koliko ih ima i čime su natovareni?"
    
  "Jedan ili dva s operaterima, raspoređeni iu različitim orbitama, dok ne uspijem točno odrediti vrijeme na satu; jedan ili dva zaštitna zrakoplova opremljena preciznim oružjem; možda jedan ili dva mamca koji će se koristiti kao rezerve u orbiti; i jedan ili dva vampirska bombardera koji dolijeću iz Iraka, spremni uništiti bazu ako utvrdimo da funkcionira."
    
  "Toliki broj svemirskih brodova mogao bi biti izazov, a naoružani svemirski brod mogao bi biti prekid dogovora."
    
  "Što više mogu prenijeti i što više sredstava za podršku mogu staviti u orbitu, to će brže sve ovo biti gotovo, Harolde."
    
  "Shvaćam", rekao je Backman. Ovoga puta pauza je bila duža: "Dobro, odobreno. Nitko ne prelazi nikakve političke granice u atmosferi bez dopuštenja i ne ispuštajte oružje za ponovni ulazak dok se ne da zeleno svjetlo." Nasmijao se, a zatim dodao: "Bože, zvučim kao jebeni zapovjednik Adama bojnog broda Galactica ili tako nešto. Nikad u životu nisam mislio da ću odobriti napad iz svemira."
    
  "Od sada bi sve trebalo biti točno ovako, prijatelju", odgovorio je Patrick. "Poslat ću vam kompletan plan paketa u roku od sat vremena, a nalog za zračnu misiju za premještanje letjelice bit će vam poslan ranije. Hvala ti, Harolde. Jedan je izašao."
    
  Patrickov sljedeći videokonferencijski poziv bio je njegovom zapovjednom području u zračnoj bazi Elliott: "Macomber nas je obavijestio da ste mu dodijelili kopnenu operaciju u Iranu i da ima malo vremena za planiranje, tako da smo već povezani", rekao je njegov zamjenik. Zapovjednik, brigadni general David Luger. Dvojica navigatora radila su zajedno više od dva desetljeća, prvo kao kolege članovi posade na B-52G Stratofortress, a zatim su dodijeljeni Aerospace Advanced Weapons Center kao inženjeri za testiranje letenja zrakoplova i oružja. Visok, mršav, smirene i promišljene naravi, i u izgledu, Lugerova najbolja kvaliteta bila je to što je djelovao kao savjest Patricka McLanahana kad god je njegova vatrena, odlučna, odlučna strana prijetila uništiti svaki zdrav razum. "Trebali bismo imati nešto za vas u tren oka." "Tip je brz i prilično dobro organiziran ."
    
  "Znao sam da ćeš to učiniti, prijatelju", rekao je Patrick. "Iznenađeni ste vijestima iz Zippera?"
    
  "Iznenađen? Što kažete na "gromom"? Luger nije uznemiren. "Svi u Zračno-desantnim snagama daju sve od sebe da izbjegnu ovog tipa. Ali kad se prihvati posla, sve mu polazi za rukom."
    
  "Imate li mišljenja o Soltanabadu?"
    
  "Da, mislim da bismo trebali preskočiti preliminarne testove i samo pogoditi nekoliko pukotina na nebu ili meteore sa snažnim eksplozivom tamo dolje, umjesto da gubimo vrijeme na dovođenje grupe borbenih snaga", odgovorio je Luger. "Ako Iranci tamo nešto skrivaju, naši će momci sletjeti pravo na njih."
    
  "Koliko god volim dizati stvari u zrak, Texas," Patrick je odgovorio, "mislim da bismo prvo trebali pogledati. Ako su ovi krateri stvarno mamac, onda su najbolji koje sam ikada vidio, što znači...
    
  "Vjerojatno nisu Iranci", rekao je Luger. "Mislite li možda Rusi?"
    
  "Mislim da Moskva ne bi voljela ništa bolje nego pomoći Mokhtazu da uništi Boujazijevu vojsku i tamo smjesti nekoliko brigada kao nagradu", rekao je Patrick.
    
  "Mislite li da je to ono što Zevitin želi učiniti?"
    
  "Država prijatelj AMERIKE u Iranu bila bi potpuno neprihvatljiva", rekao je Patrick. "Mohtaz je ludak, ali ako ga Zevitin uspije uvjeriti da pusti ruske trupe u Iran kako bi pomogle u porazu Boujazijeve vojske - ili iz bilo kojeg drugog razloga, kao što je obrana od američke agresije - Zevitin može poslati trupe da se suprotstave američkoj dominaciji u regiji. U najmanju ruku, može izvršiti pritisak na predsjednika Gardnera da povuče potporu zemljama bivšeg sovjetskog bloka koje prelaze u američku sferu utjecaja."
    
  "Sve te geopolitičke gluposti zadaju mi glavobolju, Mook", rekao je Dave glumeći umor. Patrick je mogao vidjeti da je Daveova pozornost odlutala s kamere videokonferencije. "Imam spreman prvi nacrt plana - prenijet ću vam ga", rekao je, unoseći upute u svoje računalo.
    
  "U redu, Mook, evo preliminarnih izvješća o statusu", nastavi Luger trenutak kasnije. "Imamo dva svemirska zrakoplova Black Stallion dostupna u roku od četiri sata s namjenskim tankerima i dovoljno goriva i zaliha za orbitalne misije, a tri dostupna za sedam sati ako otkažemo nekoliko letova za obuku. Macomber kaže da se može pokrenuti na vrijeme za pokretanje. Kako želite strukturirati redoslijed zračnih zadataka?"
    
  Patrick je napravio brze mentalne izračune, odbrojavajući vrijeme od trenutka kada je želio da Crni pastuh odleti od tla i napusti perzijski zračni prostor. "Sigurno bih volio imati mamce, rezervne kopije, više informacija i više proba za Whack i kopnene snage, ali moja glavna briga je pregledati ovu bazu što je prije moguće bez privlačenja pozornosti Revolucionarne garde", rekao je. "Vidjet ću mogu li odmah dobiti dopuštenje da stavim dva pastuha. Ako lansiramo za četiri sata, bit ćemo iznad cilja do ponoći do 1 ujutro po lokalnom vremenu-nazovimo to 2 ujutro da budemo sigurni. Izviđamo najviše sat vremena, polijećemo prije izlaska sunca, punimo gorivo negdje iznad zapadnog Afganistana i krećemo kući."
    
  "Dežurni časnik donosi preliminarne pretpostavke za naredbu zračne misije", rekao je Luger. "Dežurni časnik" bio je središnji računalni sustav baziran u Aerospace Advanced Weapons Center koji je povezivao sve različite odjele i laboratorije širom svijeta i mogao mu je sigurno pristupiti svaki član HAWC-a bilo gdje u svijetu - ili, u slučaju Armstronga Svemirska stanica, oko nje. "Najveći upitnik koji trenutno imamo je podrška za tanker KC-77 za dopunu gorivom u zraku. Naš najbliži tanker posvećen XR-A9 nalazi se u zračnoj bazi Al Dhafra u Ujedinjenim Arapskim Emiratima, što je udaljeno dva sata leta do najbliže moguće točke za punjenje goriva iznad Afganistana. Ako je sve funkcioniralo apsolutno savršeno - ukrcali su tanker bez problema, pravodobno dobili sva diplomatska i zračna odobrenja, itd. - stigli bi do moguće točke susreta iznad zapadnog Afganistana baš kad je Black Stallion ostao bez goriva."
    
  "I kada je zadnji put naša misija prošla apsolutno besprijekorno?"
    
  "Ne sjećam se da se ovo ikada dogodilo", uvjeravao ga je Luger. "Postoji nekoliko mjesta za hitno slijetanje u tom području koje možemo koristiti, ali su vrlo blizu iranske granice i trebat će nam puno zemaljske potpore da osiguramo bazu dok ne stigne gorivo. Možemo rasporediti timove za oporavak u Afganistan da pomognu u slučaju da pastuh mora hitno sletjeti, ili možemo odgoditi misiju za nekoliko dana..."
    
  "Idemo dalje s ovim planom", rekao je Patrick. "Predstavit ćemo ga onakvog kakvog jest i rasporediti što više sredstava za nepredviđene situacije možemo - nadamo se da nam ništa od toga neće trebati."
    
  "Imaš ga, Mook", rekao je Dave. "Moram... biti blizu, Patrick... zove me tvoj liječnik leta u Walter Reedu. Želi razgovarati s tobom."
    
  "Poveži me i ostani na vezi."
    
  "Razumijem te. Pripremite se..." Trenutak kasnije video slika se podijelila na dva dijela, s Daveom na lijevoj strani i slikom prilično mladolikog muškarca u radnoj uniformi mornarice, maskirnoj plavoj digitalnoj uniformi tipičnoj za svo vojno osoblje u Sjedinjenim Državama. Države od američkog holokausta. "Nastavite, kapetane, general na vezi, osiguranje."
    
  "Generale McLanahan?"
    
  "Kako ste, kapetane Summers?" - upitao je Patrik. Kapetan američke mornarice Alfred Summers bio je šef kardiovaskularne kirurgije u Nacionalnom vojnom medicinskom centru Walter Reed i čovjek odgovoran za Patrickov slučaj.
    
  "Vidio sam vaš intervju jutros," rekao je kirurg razdraženo, "i uz dužno poštovanje, generale, pitao sam se gdje ste stekli medicinsku diplomu?"
    
  "Pretpostavljam da ste imali problema s onim što sam rekao ispitivaču?"
    
  "Rekli ste da zvuči kao da se sindrom produženog QT intervala može izliječiti uzimanjem nekoliko aspirina, gospodine", požalio se Summers. "Nije tako jednostavno i ne želim da moje osoblje bude krivo ako vaš zahtjev za održavanjem statusa leta bude odbijen."
    
  "Tko je kriv, kapetane?"
    
  "Iskreno govoreći, gospodine, velika većina Amerikanaca smatra vas nacionalnim blagom koje ne bi trebalo zanemariti ni iz kojeg razloga", odgovorio je liječnik. "Siguran sam da znaš što mislim. Ukratko, gospodine, sindrom produženog QT intervala je automatsko uskraćivanje privilegija letenja - nema žalbenog postupka."
    
  "Moje je osoblje pregledalo stanje, kapetane, kao i medicinsku dokumentaciju nekoliko astronauta koji su bili diskvalificirani iz svemirskog leta, ali su još uvijek zadržali status pilota, i rekli su mi da stanje nije opasno po život i da možda nije dovoljno ozbiljno da bi opravdalo odbijanje od-"
    
  "Kao vaš liječnik i vodeći stručnjak za ovu bolest u Sjedinjenim Državama, generale, dopustite mi da vam ovo razjasnim, ako smijem", ubacio se Summers. "Sindrom je najvjerojatnije uzrokovan onim što nazivamo rastezanjem miokarda, gdje jako preopterećenje opterećuje srčane mišiće i živce i stvara električne smetnje. Sindrom je očito mirovao cijeli život dok niste odletjeli u svemir, a onda se očitovao punom snagom. Zanimljivo mi je da ste očito iskusili neke simptome tijekom nekih ili možda svih vaših svemirskih letova, ali onda su oni opet nestali sve dok niste imali jednostavno videokonferencijsko sučeljavanje - pretpostavio bih da je bilo jednako intenzivno kao let kroz svemir, ili možda samo dovoljno napeta da posluži kao okidač za još jednu potpunu epizodu."
    
  "Bijela kuća i Pentagon to mogu, doktore", rekao je Patrick.
    
  "Bez sumnje, gospodine", složio se Summers. "Ali zar ne vidite opasnost u ovoj državi, generale? Stres ove jednostavne epizode videokonferencije, u kombinaciji s vašim ponovljenim misijama u orbitu, uzrokovao je nestanak struje koji je na kraju doveo do aritmije. Bilo je toliko ozbiljno da je uzrokovalo srčanu fibrilaciju, ili nepravilan rad srca, pravo toplinsko 'treperenje' koje, poput kavitacijske pumpe, znači da premalo krvi dolazi do mozga čak i ako srce nije stalo. Podrazumijeva se, Gospodine, svaki stres sada može izazvati novu epizodu, a bez stalnog praćenja nemamo apsolutno nikakav način da znamo kada ili koliko će biti ozbiljan. Dopustiti vam da ostanete u statusu leta ugrozilo bi svaku misiju i svaki dio opreme pod vašom kontrolom ."
    
  "Pretpostavljam da ste htjeli dodati 'da ne spominjem vaš život', ha, kapetane?" dodao je Patrik.
    
  "Vjerujem da svi imamo vašu dobrobit prije svega, gospodine - možda griješim u vezi s tim", rekao je Summers suho. "Život ti je u opasnosti svake minute koju provedeš tamo gore. Ne mogu ovo previše naglašavati."
    
  "Shvatio sam, shvatio sam, doktore", rekao je Patrick. "Pređimo sada dalje od strašnih upozorenja. Koji je tretman za ovo stanje?"
    
  "'Liječenje?" Misliš, osim izbjegavanja stresa pod svaku cijenu?" upita Summers s očitom razdraženošću. Glasno je uzdahnuo. "Pa, možemo pokušati s beta blokatorima i pomnim praćenjem da vidimo hoće li se opet pojaviti bilo kakve električne abnormalnosti, ali ovaj tijek liječenja preporučuje se samo za pacijente bez sinkope - one koji nikada prije nisu gubili svijest zbog tog stanja. U vašem slučaju, gospodine, toplo bih preporučio implantabilni ICD kardioverter defibrilator."
    
  "Misliš pacemaker?"
    
  "ICDS je mnogo više od samog pacemakera, gospodine", rekao je Summers. "U vašem slučaju, ICD će obavljati tri funkcije: pažljivo pratiti stanje vašeg srca, šokirati vaše srce u slučaju fibrilacije i dati korektivne signale za vraćanje normalnog ritma u slučaju bilo kakve tahikardije, hipokardije ili aritmije. Moderni uređaji su manji, manje nametljivi, pouzdaniji i mogu pratiti i izvještavati o širokom rasponu tjelesnih funkcija. Oni su izuzetno učinkoviti u ispravljanju i prevenciji električnih abnormalnosti srca."
    
  "Onda to ne utječe na moj status leta, zar ne?"
    
  Summers je iznervirano zakolutao očima, potpuno uznemiren što ovaj general s tri zvjezdice nije odustao od ideje da vrati status letača. "Gospodine, kao što sam siguran da razumijete, instaliranje ICD-a je diskvalifikacija za sve letačke dužnosti osim FAA Part 91, pa čak i tada biste bili ograničeni na pojedinačne dnevne VFR letove," rekao je, jednostavno zapanjen činjenicom da bilo koji Svatko tko je imao takvu epizodu mogao bi čak razmisliti o letenju. "Uostalom, ovo je električni generator i odašiljač koji trenutno može uzrokovati ozbiljne srčane ozljede. Ne mogu se sjetiti niti jednog člana zrakoplovne posade, vojnog ili civilnog, kojem je bilo dopušteno da zadrži status zrakoplovca nakon što je dobio ICD."
    
  "Ali ako su tako dobri, u čemu je problem?" - upitao je Patrik. "Ako isprave odstupanja, bit ću spreman otići."
    
  "Dobri su, puno bolji nego prošlih godina, ali nisu pouzdani, gospodine", rekao je Summers. "Otprilike jedan od 10 pacijenata doživi epizode presinkope ili sinkope-vrtoglavica, pospanost ili gubitak svijesti-kada se ICD aktivira. Tri od deset iskuse dovoljno neugode da prestanu s onim što rade - vozači kamiona, na primjer, osjećat će se uplašeno ili dovoljno neugodno da stanu uz rub ceste ili će rukovoditelji na sastancima ustati i izaći iz soba. Ne možete stati u avionu, pogotovo u svemirskom. Znam koliko ti je važno letjeti, ali nije vrijedno toga..."
    
  "Zar nije vrijedno riskirati svoj život?" prekinuo ga je Patrick. "Opet, doktore, uz dužno poštovanje, niste u pravu. Letenje je bitno za moj posao, kao i važna vještina i izvor osobnog užitka. Na svom trenutnom položaju bio bih neučinkovit."
    
  "Biste li radije bili mrtvi, gospodine?"
    
  Patrick je na trenutak skrenuo pogled, ali je onda odlučno odmahnuo glavom. "Koje druge alternative imam, doktore?"
    
  "Nemate ih, generale", rekao je Summers strogo. "Možemo vas staviti na beta blokatore i stalno praćenje, ali to nije tako učinkovito kao ICD i i dalje ćete biti ograničeni u letačkim dužnostima. Gotovo je zajamčeno da ćete imati još jednu epizodu LQT-a unutar sljedećih šest mjeseci, a postoji i veća šansa da ćete doživjeti neki stupanj invaliditeta sličan ili možda teži od onoga što ste doživjeli prije. Ako ste u svemiru ili za komandama zrakoplova, trenutna ste opasnost za sebe, svoje članove posade i nedužne ljude na putu vašeg leta i vaše misije.
    
  "Generale McLanahan, prema mom stručnom mišljenju, vaš trenutačni posao ili bilo koji vojni položaj kojeg mogu sjetiti previše je stresan za nekoga u vašem stanju, čak i ako ugradimo ICD. Više od bilo kojeg tretmana ili uređaja, ono što vam je trenutno potrebno je odmor. Osim ako u povijesti nema zlouporabe droga ili traume, sindrom produženog QT intervala gotovo je uvijek uzrokovan fizičkim, psihološkim i emocionalnim stresom. Šteta nanesena vašem srcu vašim položajem, odgovornostima i svemirskim letom trajat će do kraja vašeg života, a kao što smo vidjeli, stres od samo jedne jednostavne videokonferencije bio je dovoljan da izazove epizodu sinkope. Poslušajte moj savjet: nabavite ICD, umirovite se i uživajte u svom sinu i obitelji."
    
  "Moraju postojati druge opcije, drugi tretmani", rekao je Patrick. "Nisam spreman dati ostavku. Imam važan posao, a održavanje statusa letača veliki je dio toga-ne, to je veliki dio onoga što jesam."
    
  Summers ga je dugo gledao sa strogim i razdraženim izrazom lica. "Bertrand Russell je jednom napisao: "Jedan od simptoma nadolazećeg živčanog sloma je uvjerenje da je nečiji posao užasno važan," rekao je, "osim u vašem slučaju, nećete doživjeti živčani slom - bit ćete mrtvi."
    
  "Nemojmo previše dramatizirati, kapetane..."
    
  "Slušajte me pažljivo, generale McLanahan: ne dramatičim - iskren sam i otvoren s vama koliko god mogu", rekao je Summers. "Moje je mišljenje da ste pretrpjeli nepoznato, ali ozbiljno oštećenje srčanog mišića i miokarda kao posljedicu vašeg svemirskog leta, što uzrokuje epizode produljenja QT intervala što uzrokuje aritmiju i tahikardiju što dovodi do presinkoptičkih i sinkoptičkih događaja. Je li vam to dovoljno nedramatično, gospodine?"
    
  "Kapetan-"
    
  "Nisam završio, gospodine", ubacio se Summers. "Čak i uz odmor i lijekove, izgledi su da ćete doživjeti još jednu sinkopu težu od prethodne unutar sljedećih šest mjeseci, a bez praćenja i hitne medicinske pomoći, vaše šanse za preživljavanje su u najboljem slučaju dvadeset posto. S ICD-om vaše šanse da preživite sljedećih šest mjeseci povećavaju se na sedamdeset posto, a nakon šest mjeseci imate devedeset posto šanse za preživljavanje."
    
  Zastao je, čekajući svađu, i nakon nekoliko minuta šutnje nastavio: "Sada, da ste bilo koji drugi časnik, onaj koji se nije sastao s potpredsjednikom Sjedinjenih Država, u pratnji tajne službe, jednostavno bih savjetovao da bih preporučio vašem zapovjedniku da vas smjesti u bolnicu sljedećih šest mjeseci. Hoću-"
    
  "Šest mjeseci!"
    
  "I dalje ću tako savjetovati vašeg zapovjednika", nastavio je Summers. "Vaša je odluka hoćete li instalirati ICD. Ali ako inzistirate na tome da ne dobijete ICD i nemate nadzor 24/7, nemate gotovo nikakve šanse preživjeti sljedećih šest mjeseci. Ne. Jesam li vam jasan, gospodine?" Patrick je na trenutak izgledao kao balon koji se brzo ispuhuje, ali Dave Luger je vidio kako njegova malodušnost brzo ustupa mjesto ljutnji - ljutnji na što, još nije bio sasvim siguran. "Čini mi se da je konačna odluka na vama. Ugodan dan, generale." A Summers je izašao iz videokonferencije tužno odmahujući glavom, uvjeren da general s tri zvjezdice nema namjeru poslušati njegove naredbe.
    
  Čim je Summers napustio konferenciju, Patrick se zavalio u stolicu, duboko udahnuo, a zatim se zagledao u stol konferencijske sobe. "Sranje", dahne nakon nekoliko dugih trenutaka tišine.
    
  "Jesi li dobro, Mook?" - upitao je Dave Luger.
    
  "Da, mislim da je tako", odgovorio je Patrick, odmahujući glavom u lažnoj zbunjenosti. "Uvijek sam mislio da je Will Rogers rekao taj citat o mentalnoj bolesti, a ne Bertrand Russell."
    
  Dave se nasmijao; to je bio tip kojeg je poznavao, zbijao je šale u vrijeme kada bi većina zdravih ljudi bila na rubu suza. "Mislim da je Mark Twain bio u pravu kada je rekao: 'Nije važno ono što znaš, već ono što znaš da nije istina.'
    
  "Nije to bio Mark Twain, već Josh Billings."
    
  "WHO?" - Pitao sam.
    
  "Kako god", rekao je Patrick, ponovno se uozbiljivši. "Dave, moram naučiti sve o sindromu produženog QT intervala i liječenju srčanih aritmija prije nego što mogu odlučiti što mogu podnijeti, a što ne. Postoji vjerojatno desetak tvrtki koje istražuju moderne ICD-ove ili što god će biti sljedeća generacija ovih uređaja - moram znati o najnovijim dostignućima prije nego što odlučim instalirati bilo koju staru tehnologiju. John Masters vjerojatno ima cijeli laboratorij posvećen liječenju bolesti srca."
    
  "Oprosti što to tako kažem, prijatelju, ali upravo si imao vjerojatno najboljeg kardiologa u zemlji spremnog odgovoriti na sva tvoja pitanja, i praktički si ga otpuhao."
    
  "Nije mi bio spreman pomoći - stajao je tamo, spreman progurati moju kartu do medicinske mirovine", rekao je Patrick. "Moram se nositi s ovim na svoj način."
    
  "Brinem se koliko vremena imaš da doneseš ovu odluku, Patrick", rekao je Dave. "Čuli ste dokument: većina pacijenata s ovom bolešću ili započne kontinuirano praćenje i lijekove ili odmah dobije ICD. Ostali će umrijeti. Ne vidim koje drugo istraživanje trebate učiniti o ovome."
    
  "Ne znam ni ja, Dave, ali to je ono što uvijek radim: sam ih provjeravam, koristeći vlastite izvore i metode", rekao je Patrick. "Summers je možda najbolji kardiolog u vojsci, možda čak i u zemlji, ali ako je tako, to mi govore i moja vlastita istraživanja. Ali zagonetaj mi ovo, brate: što tipovi poput Summersa rade žrtvama srčanog udara koje su na aktivnoj dužnosti i koje su još uvijek žive?
    
  "Umirovljuju ih, naravno."
    
  "Umirovljuju ih," ponovio je Patrick, "a onda se o njima brine Uprava za branitelje ili privatni liječnici koje djelomično plaća država. Summers radi ono što uvijek radi: otpušta bolesne tipove i šalje ih u VA. Većina njegovih pacijenata toliko je zahvalna što su živi da uopće ne razmišljaju o mirovini."
    
  "Zar ti nije drago što si još živ, Mook?"
    
  "Naravno da jesam, Dave," rekao je Patrick, namrštivši se na svog dugogodišnjeg prijatelja, "ali ako ću pogoditi, učinit ću to pod svojim uvjetima, a ne pod Summersovim. U međuvremenu, možda ću saznati nešto više o stanju i mogućim tretmanima koje ovi dokumenti ne znaju, nešto što će mi omogućiti da zadržim svoj letački status. Možda sam -"
    
  "Patrick, razumijem da ti je letenje važno", rekao je iskreno Luger, "ali nije vrijedno riskirati život zbog..."
    
  "Dave, riskiram život gotovo svaki put kad letim u borbenom zrakoplovu", prekinuo ga je Patrick. "Ne bojim se da ću izgubiti život zbog..."
    
  "Neprijatelj... vanjski neprijatelj", rekao je Dave. "Hej Patrick, ja ovdje samo glumim đavoljeg odvjetnika-ne raspravljam se s tobom. Radiš što želiš. I slažem se: vrijedi riskirati život koristeći svoje vještine, obuku i instinkte u borbi protiv neprijatelja koji želi uništiti Sjedinjene Američke Države. Ali neprijatelj o kojem ovdje govorimo ste vi. Ne možete se nadmudriti, nadmudriti ili nadmudriti. Niste opremljeni niti obučeni kontrolirati vlastito tijelo koje vas pokušava ubiti. Ovoj bitci morate pristupiti kao svakoj bitci za koju ste se ikada pripremali..."
    
  "Upravo to namjeravam učiniti, Dave", odlučno je rekao Patrick. "Proučit ću to, analizirati, konzultirati se sa stručnjacima, prikupiti informacije i razviti strategiju."
    
  "Sjajno. Ali kad ste već kod toga, poništite svoj status pilota i prijavite se u bolnicu na 24-satno promatranje. Ne budi glup."
    
  Ta posljednja primjedba uhvatila je Patricka nespremnog i iznenađeno je trepnuo. "Misliš li da sam glup?"
    
  "Ne znam o čemu razmišljaš, čovječe", rekao je Luger. Znao je da Patrick nije glup i požalio je što je to rekao, ali jedina stvar koju ga je njegov dugogodišnji prijatelj naučio je da kaže ono što mu je na umu. Patrick je bio uplašen, a ovo je bio njegov odgovor na strah, baš kao što je bilo u kokpitu strateškog bombardera sve te godine: bori se protiv straha, ostani usredotočen na cilj i nikad se ne prestani boriti, bez obzira koliko je situacija strašna moglo bi izgledati.
    
  "Gledaj na to s liječnikove točke gledišta, Mook", nastavio je Luger. "Čuo sam kako su vam liječnici rekli da je ova stvar poput tempirane bombe s okidačem za kosu. Možda uopće neće raditi, ali velike su šanse da će uspjeti u sljedećih deset sekundi dok mi stojimo ovdje i raspravljamo. Prokletstvo, bojim se da bi me mogao razbjesniti dok se sada svađam s tobom, a odavde neću moći učiniti ništa osim gledati kako umireš."
    
  "Moje šanse da umrem ovdje u Zemljinoj orbiti samo su malo bolje od prosjeka zbog te stvari sa srcem - mogao bi nas u svakom trenutku rastrgati i usisati u svemir hipersonični fragment veličine zrna graška i nikad ne bismo saznali." rekao je Patrick .
    
  "Ako niste sigurni za ICD, istražite ga; razgovaraj s Johnom Mastersom ili desetak pametnjakovića s našeg popisa i razmisli o tome," rekao je Dave. "Ali učinite to iz sigurnosti privatne bolničke sobe gdje se liječnici mogu brinuti o vama." Patrickove oči i crte lica ostali su odlučni, stoički, bez emocija. "Hajde, Muk. Razmisli o Bradleyu. Ako nastavite letjeti bez ICD-a, možete umrijeti. Ako ne budete pod stresom, vjerojatno ćete nastaviti sa svojim životom. Koje je pitanje?"
    
  "Neću odustati, Dave, a ovo je . Ovdje sam da obavim važan posao, i ja...
    
  "Posao? Mook, jesi li spreman riskirati da se ozlijediš zbog svog posla? Ovo je važno, naravno, ali deseci mladih i snažnih momaka to mogu. Dajte zadatak Boomeru, ili Raydonu, ili čak Lucasu - bilo kome drugom. Zar još nisi shvatio, Patrick?"
    
  "Saznati što?"
    
  "Mi smo potrošni materijal, generale McLanahan. Svi smo za jednokratnu upotrebu. Mi nismo ništa više od 'politike drugim sredstvima'. Kada se svede na to, mi smo samo teške vojne primadone tipa A, vatreni vojnici u loše pristajajućim majmunskim odijelima, i nikoga u Washingtonu nije briga hoćemo li živjeti ili umrijeti. Ako sutra zabrljaš, dvadeset drugih loših guzica će zauzeti tvoje mjesto - ili, vjerojatnije, Gardner bi nam jednako lako mogao narediti da zatvorimo dan nakon tvoje smrti i potrošimo novac na nove nosače zrakoplova. Ali ima nas do kojih ti je stalo, tvoj sin je na vrhu liste, ali ne obraćaš pažnju na nas jer si fokusiran na posao - posao koji ne mari za tebe ni trunku."
    
  Luger je duboko udahnuo. "Znam te, čovječe. Uvijek govorite da to radite jer ne želite reći drugom pilotu da učini nešto što sami niste učinili, čak i ako su piloti obučeni članovi testnog tima, najbolji od najboljih. Uvijek sam znao da je to sranje. Radiš to zato što to voliš, jer želiš biti taj koji će povući okidač da uništi negativce. Razumijem. Ali mislim da ovo više ne bi trebao raditi, Mook. Bespotrebno riskirate svoj život - ne upravljajući praktički neprovjerenim strojem, već izlažući se stresu koji bi vas mogao ubiti mnogo prije nego što stignete do ciljnog područja."
    
  Patrik je dugo šutio; zatim je pogledao svog starog prijatelja. "Mislim da znaš kako je suočiti se s vlastitom smrtnošću, zar ne, Dave?"
    
  "Nažalost, da", rekao je Luger. Kao mladi navigator-bombarder na tajnoj misiji uništenja zemaljskog laserskog kompleksa bivšeg Sovjetskog Saveza u Kavazni, Davea Lugera zarobili su Rusi, ispitivali, mučili i zatvarali nekoliko godina prije nego što su mu isprali mozak da povjeruje da je Rus. inženjer. Učinci ovog tretmana utjecali su na njega emocionalno i psihološki - stres ga je prouzročio da iznenada uđe u udaljeno stanje fuge koje ga je ostavilo praktički onesposobljenim od straha na minute, ponekad i sate - i dobrovoljno je povukao svoj status aktivnog leta prije mnogo godina. "Bila je to vraška vožnja... Ali ima i drugih vožnji."
    
  "Zar ti ne nedostaje letenje?" - upitao je Patrik.
    
  "Dovraga, ne", rekao je Dave. "Kad želim letjeti, upravljam jednim od borbenih dronova ili svojim modelima zrakoplova na radio upravljanje. Ali imam dovoljno toga što više nemam želju raditi."
    
  "Samo nisam siguran kako će to utjecati na mene," Patrick je iskreno priznao. "Mislim da bih bio dobro - ne, siguran sam da bih bio - ali bih li uvijek tražio još jedan let, još jednu misiju?"
    
  "Mook, ti i ja znamo da letjelice s posadom idu putem dinosaura", rekao je Dave. Jeste li iznenada razvili neku romantičnu ideju o zrakoplovstvu, neku čudnu ideju 'odbacivanja mrzovoljnih veza' zbog koje nekako zaboravite na sve ostalo? Otkad je tebi letenje postalo nešto više od "isplaniraj let, a zatim izvrši plan"? Čovječe, da te ne poznajem, zakleo bih se da ti je više stalo do letenja nego Bradleya. To nije Patrick Shane McLanahan I znao."
    
  "Ostavimo to, u redu?" - razdraženo je upitao Patrik. Mrzio je kad je Luger (ili njegova bivša djevojka, potpredsjednica Maureen Herschel) iznio pitanje njegova dvanaestogodišnjeg sina Bradleyja, smatrajući da je to pretjerano korišten argument da se pokuša natjerati Patricka da se predomisli o nečemu. "Svi se brinu za moje srce, ali nitko ne prestaje svađati se sa mnom." Pobrinuo se da se Luger nasmiješi dok je dodao: "Možda me svi pokušavate natjerati da se srušim. Promijeni temu, dovraga, Texas. Što se događa na jezeru?
    
  "Glasine rade, Mook", rekao je Dave. "Pogodite tko bi se mogao vratiti u HAWC?"
    
  "Martin Tehama", odgovorio je Patrick. Dave je iznenađeno trepnuo; on je bio tip kojeg je rijetko bilo što iznenadilo. "Vidio sam čudnu e-mail adresu na CC-u Ministarstva obrane i provjerio tko je u tom uredu. Mislim da će biti vraćen na mjesto zapovjednika HAWC-a."
    
  "S tvojim prijateljem u Bijeloj kući? Bez sumnje." Pukovnik zračnih snaga Martin Tehama imenovan je zapovjednikom Centra za napredno zrakoplovno svemirsko oružje nakon odlaska general bojnika Terrilla "Diggera" Samsona, zaobišavši Patricka McLanahana. Uvaženi probni pilot i inženjer, Tehama je želio obuzdati "izvannastavne" aktivnosti u koje je HAWC često bio uključen - poput letenja eksperimentalnim zrakoplovima i oružjem na "operativnim probnim letovima" diljem svijeta - i vratiti se ozbiljnom poslu testiranja leta. Kada je Patrick napustio svoj položaj savjetnika Bijele kuće, dobio je zapovjedništvo nad HAWC-om, smijenivši Tehamu. Uzvratio je tako što je članovima Kongresa pružio mnoštvo informacija o tajnim misijama HAWC-a. "Kad Summers dostavi potpuno izvješće o vašem stanju, on će se ponovno pojaviti i preuzeti vodstvo čim objavite svoje povlačenje - ili predsjednik objavi da se povlačite iz zdravstvenih razloga."
    
  "Predsjednik i senator Barbeau upotrijebit će moje srce da otkažu program Black Stallion zbog zdravstvenih problema, a njihov potrčko Tehama odmah će ga zatvoriti u roku od nekoliko mjeseci."
    
  "Čak ni tako dugo, Mook", rekao je David. "Glasine koje dolaze iz Senata su da će potaknuti Bijelu kuću da nas brže zatvori."
    
  "Barbo želi svoje bombardere, to je sigurno."
    
  "Nije samo ona, nego ima najglasniji glas", rekao je Dave. "Postoje lobisti za svaki zamislivi sustav naoružanja - nosače zrakoplova, podmornice s balističkim projektilima, specijalne operacije, kako god to želite nazvati. Predsjednik Gardner želi još najmanje četiri borbene grupe nosača, možda šest, i vjerojatno će ih dobiti ako se svemirski program otkaže. Svatko ima svoje planove. Predvorje svemirskog zrakoplova praktički ne postoji, a vaša ozljeda jednostavno baca sjenu na program, što se ostalim lobistima bez kraja sviđa."
    
  "Mrzim ovo političko sranje."
    
  "Ja isto. Iznenađen sam što ste izdržali ovoliko dugo radeći u Bijeloj kući. Sigurno niste stvoreni da nosite odijelo, slušate besmislene govore, provodite tjedne svjedočeći pred drugim kongresnim odborom i da vas lobisti i takozvani stručnjaci prevare."
    
  "Prihvaćeno", rekao je Patrick. "U svakom slučaju, pojačan je intenzitet, a Tehama će ga pojačati još više - pred našim nosom. Razlog više da završimo ovu misiju u Soltanabadu, vratimo posadu živu i zdravu i dobijemo dobre obavještajne podatke - sve prije sutrašnjeg jutra. Rusi nešto smjeraju u Iranu - ne mogu se zadovoljiti time da samo sjede u Moskvi ili Turkmenistanu i gledaju kako Iran postaje demokratski ili se raspada."
    
  "To je ono što ja radim", rekao je Dave. "Nalog za zračnu misiju bit će spreman kad dobijete zeleno svjetlo. Odmah ću vam poslati orbitalni plan igre i puni raspored snaga. Genesis izlazi."
    
    
  PETO POGLAVLJE
    
    
  Poštenje se hvali, ali se od gladi umire.
    
  - DECIMUS JUNIUS JUVENALIS
    
    
    
  VISOKOTEHNOLOŠKO SREDIŠTE ZA ZRAKOPISNO SVEMIRSKO ORUŽJE, BAZA ZRAKOPLOVNIH SNAGA ELLIOTT, NEVADA
  Malo kasnije
    
    
  "Deset puta je dosadnije od igranja videoigara," požalio se Wayne Macomber, "jer to ne mogu ni igrati."
    
  "Pred nama je prilično duboko ispiranje, Bang", rekao je satnik Nacionalne garde Charlie Turlock. "Ide izvan cilja, tako da ćemo se na kraju morati izvući. Mi moramo-"
    
  "Vidim, vidim", gunđao je Macomber. "Vol, ponovno očisti ove željezničke tračnice."
    
  "Primljeno na znanje", odgovorio je glavni narednik marinaca Chris Wohl svojim uobičajenim hrapavim šapatom. Trenutak kasnije: "Tragovi su čisti, bojnice. Satelit javlja da je sljedeći vlak dvadeset sedam milja istočno, da se kreće u našem smjeru brzinom od dvadeset pet milja na sat.
    
  "Prihvaćeno", odgovorio je Macomber, "ali stalno vidim povratak na svoju poziciju u tri sata, pet milja daleko, negdje točno ispred vas. Ona se pojavi na sekundu i onda nestane. Što je ovo, dovraga?"
    
  "Negativan kontakt, gospodine", radio je Wohl.
    
  "Ovo je ludo", promrmljao je Macomber, znajući da ga i Turlock i Vol još uvijek mogu čuti, ali uopće ga nije bilo briga. Nije ovako zamišljao planiranje misije... Iako je morao priznati, bilo je prokleto cool.
    
  Koliko god svemirski avion bio nevjerojatan, čak je i putnički modul bio prilično uredan uređaj. Služio je ne samo za prijevoz putnika i tereta unutar Black Stalliona, već i kao priključni adapter između svemirskog aviona i svemirske postaje. U hitnim slučajevima, modul se čak mogao koristiti kao čamac za spašavanje za posadu svemirske letjelice: imao je motore za manevriranje koji su olakšavali podizanje broda za popravke u orbiti i držali ga uspravnim tijekom povratka; mala krila za stabilnost u slučaju da se baci preko palube u atmosferi; bilo je dovoljno kisika da šest putnika preživi do tjedan dana; dovoljna zaštita za preživljavanje ponovnog ulaska ako je modul izbačen tijekom ponovnog ulaska; i padobrane i vreće za plutanje/udarne jastuke koje će ublažiti modul i njegove osobe u slučaju sudara s tlom ili vodom. Nažalost, sva ta zaštita bila je dostupna samo putnicima - posada Crnog pastuha nije imala načina ući u modul nakon polijetanja, osim izlaskom u svemir u orbiti i korištenjem transfer tunela.
    
  Macomber i Ox nosili su potpuni sustav oklopa Iron Mana, lagano odijelo izrađeno od BERP-a, ili Ballistic Electron Reactive Process Material, koje je bilo potpuno fleksibilno, poput tkanine, ali je štitilo onoga tko ga je nosio trenutno otvrdnuvši do čvrstoće sto puta veće od čelika nakon udara. Odijelo je bilo potpuno zapečaćeno, pružajući izvrsnu zaštitu čak iu teškim ili opasnim uvjetima, a nadopunjeno je širokim nizom elektroničkih senzora i komunikacija koje su prenosile podatke korisniku preko zaslona na vizirima kacige. Sustav Tin Man dodatno je poboljšan mikrohidrauličkim egzoskeletom koji je nositelju dao nadljudsku snagu, agilnost i brzinu poboljšavajući njegove mišićne pokrete.
    
  Charlie Turlock - "Charlie" je bilo njezino pravo ime, a ne njezin pozivni znak, mlada žena kojoj je otac dao dječačko ime - nije bila odjevena u kostim limenog drvosječe, već jednostavno u letačko odijelo preko tankog sloja termo donjeg rublja ; vozila se u prtljažniku iza njihovih sjedala. Nosila je standardnu HAWC letačku kacigu, koja je prikazivala senzorske i računalne podatke na elektroničkom viziru sličnom sofisticiranim zaslonima Limenog čovjeka. Fit, atletski građena i malo iznad prosječne visine, Turlock se činila neprikladnom u jedinici punoj krupnih, mišićavih komandosa - ali sa sobom je donijela nešto od svojih godina u borbenom laboratoriju za transformaciju pješaštva Vojnog istraživačkog laboratorija, što je više nego nadoknadilo njezinu nižu visinu. fizička veličina.
    
  Trojica su gledala računalnu animaciju njihove planirane infiltracije na aerodrom Soltanabad Highway u Perziji. Animacija je koristila slike satelitskih senzora u stvarnom vremenu za slikanje ultra-realističnog prikaza terena i kulturnih obilježja u ciljnom području, zajedno s predviđanjima stvari poput kretanja osoblja i vozila na temelju prošlih informacija, razina svjetla, vremenske prognoze, pa čak i tla Uvjeti. Trojica komandosa borbenih snaga bili su razmaknuti pedesetak jardi, dovoljno blizu da brzo pruže podršku jedan drugome ako je potrebno, ali dovoljno udaljeni da se ne odaju ako ih jedna neprijateljska patrola otkrije ili zahvati.
    
  "Sada vidim barijeru, udaljenost je jedan zarez šest milja", izvijestio je Charlie. "Sada se selimo preko bare. 'Goose' javlja da je do leta ostalo još trideset minuta." "Guska" je bila GUOS ili Bespilotni nadzorni sustav s granatama, mali leteći dron veličine čunja za kuglanje koji se lansirao iz lansera na ruksaku koji je prenosio vizualne i infracrvene slike komandosima preko sigurne podatkovne veze.
    
  "To znači da zaostajemo", progunđa Macomber. "Razložimo ovo malo."
    
  "Idemo točno prema rasporedu, gospodine", šapnuo je Vol.
    
  "Rekao sam da zaostajemo, naredniče", prosiktao je Macomber. "Dron će ostati bez goriva, a mi ćemo i dalje biti unutar prokletog kompleksa."
    
  "Imam spremnu još jednu gusku", rekao je Charlie. "Mogu pokrenuti ovo..."
    
  "Kada? Kada ćemo se približiti dovoljno da to Iranci čuju?" zarežao je Macomber. "Koliko su ove stvari uopće bučne?"
    
  "Da ste došli na moje demonstracije, bojnice, znali biste", rekao je Charlie.
    
  "Da se nisi usudio izazivati me, kapetane", pljunuo je Macomber. "Kad te pitam nešto, daj mi odgovor."
    
  "Neće čuti ništa dalje od nekoliko stotina metara od paljenja motora", rekla je Charlie, nimalo ne skrivajući razdraženost, "osim ako nemaju senzore zvuka."
    
  "Da smo imali odgovarajuće informacije prije ove misije, znali bismo jesu li Iranci imali audio senzore", još je gunđao Macomber. "Moramo isplanirati odgodu lansiranja drona sve dok ne budemo unutar dvije milje od baze, a ne tri. Razumiješ li ovo, Turlock?"
    
  "Razumijem", potvrdio je Charlie.
    
  "Sljedeći koji mi treba..." Macomber je zastao kad je primijetio da se indikator mete ponovno pojavio na samoj periferiji vidnog polja njegova elektroničkog vizira. "K vragu, evo ga opet. Vol, jesi li vidio ovo?"
    
  "Tad sam ga vidio, ali je nestao", odgovorio je Ox. "Skeniram ovo područje... negativan kontakt. Možda samo kratkotrajni sjaj senzora."
    
  "Vol, u mojoj knjizi ne postoji nešto poput 'senzorske iskre'," rekao je Macomber. "Nešto ispred tebe uzrokuje ovaj povratak. Baci se na posao."
    
  "Razumijem", odgovorio je Vol. "Skrećemo s kursa." Koristio je mali miš s kotačićem za promjenu smjera animacije, čekajući svakih nekoliko metara da računalo doda dostupne pojedinosti i pruži dodatna upozorenja o tome što ga čeka. Proces je bio spor zbog svih aktivnosti bežičnog računala, ali to je bio jedini raspoloživi način da uvježbaju svoj rad i istovremeno se pripreme za let.
    
  "Mi bismo trebali biti komandosi - za nas ne postoji staza", rekao je Macomber. "Imamo cilj i milijun različitih načina da ga postignemo. Trebalo bi biti jednostavno sa svim tim lijepim slikama koje lebde ispred nas - zašto me od ovoga boli glava? "Ni Turlock ni Vol nisu odgovorili - već su se navikli na Macomberove pritužbe. "Ima li još nešto, Vol?"
    
  "Pripremi se."
    
  "Izgleda kao tragovi guma odmah nakon pranja", izvijestio je Charlie. "Ne baš duboko vozilo, otprilike veličine Hummera."
    
  "Ovo je nešto novo", rekao je Macomber. Provjerio je oznake izvora podataka. "Svježi obavještajni podaci preuzeti iz samo zadnjih petnaest minuta SAR-a na malim visinama. Patrola perimetra, pretpostavljam."
    
  "Nema tragova vozilima."
    
  "Zato ovo radimo, zar ne, djeco? Možda je general ipak bio u pravu." I Volu i Turlocku zvučalo je kao da je Macomberu neugodno priznati da bi general mogao biti u pravu. "Nastavimo i vidimo što..."
    
  "Posado, ovdje MS," zapovjednik misije, marinski bojnik Jim Terranova, intervenirao je preko interkoma, "započeli smo odbrojavanje do polijetanja, T-minus pedeset i šest minuta i odbrojavamo. Pokrenite popise prije polijetanja i pripremite se za izvješće."
    
  "Razumijem, S-One sluša", odgovorio je Macomber... osim, kao što je i sam primijetio s nemalim šokom, njegove su riječi izašle iz trenutno suhog, promuklog grla i glasnica, jedva da je mogao disati dovoljno da riječi izađi.njegove usne.
    
  Ako postoji nešto u čemu su ti momci iz Advanced Aerospace Weapons Center i Air Force bili stvarno dobri, Macomber je to rano shvatio, to je definitivno računalno modeliranje. Ovi dečki su simulirali sve - za svaki sat stvarnog vremena leta, ti dečki su vjerojatno prethodno imali dvadeset sati vježbe u kompjuterskom simulatoru. Strojevi su bili u rasponu od jednostavnih stolnih računala s fotorealističnim zaslonima do maketa zrakoplova u punoj veličini koje su radile sve, od kapanja hidrauličke tekućine do pušenja i zapaljenja ako učinite nešto pogrešno. To su radili svi: posade zrakoplova, održavanje, osiguranje, borbeno osoblje, zapovjedno mjesto, čak je i administracija i pomoćno osoblje redovito provodilo vježbe i simulacije.
    
  Značajan postotak cjelokupnog osoblja u zračnim bazama Elliott i Battle Mountain, možda desetina od približno pet tisuća na obje lokacije, bio je angažiran isključivo u računalnom programiranju, a drugi privatni i vojni računalni centri povezani diljem svijeta osiguravali su najnovije kodove, procedure i uređaji ; a najmanje trećina cjelokupnog koda koji su ovi supertajni super-geekovi pisali 24/7 odnosila se isključivo na simulacije. Ovo je bilo njegovo prvo pravo putovanje u svemir, ali simulacije su bile toliko realistične i brojne da se doista osjećao kao da je to učinio već desetke puta prije...
    
  ...sve do sada, kada je zapovjednik misije objavio da je do polijetanja ostalo manje od sat vremena. Bio je tako zauzet pripremama za približavanje i prodor u Soltanabad - samo tri sata priprema dok su mu bila potrebna najmanje tri dana obuke u borbenoj vremenskoj eskadrili! - da je potpuno zaboravio da će letjeti u svemir da tamo stignu!
    
  Ali sada nas je ova zastrašujuća stvarnost pogodila punom snagom. Nije samo namjeravao ukrcati svoju opremu u C-17 Globemaster II ili C-130 Hercules za višednevni let do neke izolirane piste usred ničega - trebao je biti bačen gotovo sto milja u svemir , zatim juri kroz atmosferu u neprijateljskom zračnom prostoru prije nego što sleti u pustinju u sjeveroistočnom Iranu, gdje je bilo sasvim moguće da cijela brigada boraca iz Islamske revolucionarne garde, elitne terorističke vojske bivšeg teokratskog režima, može čekati ih.
    
  Za vrijeme koje bi mu inače trebalo da jednostavno stigne do svoje prve baze za skakanje na putu do odredišta, ova bi misija bila dovršena! Ova jednostavna činjenica bila je apsolutno nevjerojatna, gotovo nevjerojatna. Kompresija vremena bila je gotovo prevelika za shvatiti. Pa ipak, evo ga, sjedi u pravom svemirskom brodu - ne u simulatoru - i sat otkucava. Kad sunce ponovno izađe, ova će misija biti gotova i on će napraviti račun. Otišao bi u nisku Zemljinu orbitu, preletio pola zemaljske kugle, sletio u Iran, pregledao ga, ponovno poletio, ponovno otišao u nisku Zemljinu orbitu i, nadamo se, sletio u prijateljsku bazu...
    
  ...ili bi bio mrtav. Postojao je milijun nepredviđenih i nesimuliranih stvari koje su ih mogle ubiti, zajedno sa stotinjak simuliranih stvari s kojima su vježbali nositi se dan za danom, pa čak i kad su znali da će se nešto loše dogoditi, ponekad se nisu mogli nositi s tim. Ili će sve biti u redu, ili će biti mrtvi... ili se može dogoditi sto drugih stvari. Što god se dogodilo, sve se moralo dogoditi sada.
    
  Macomber je svakako osjećao opasnost i neizvjesnost... ali, kao što se to često događalo, bjesomučan tempo svake aktivnosti koja je uključivala McLanahana i sve u Centru za napredno zrakoplovno svemirsko oružje i Zračnim snagama brzo je istisnuo sve ostale osjećaje straha iz njegova uma. Činilo se kao da desetak glasova - neki ljudski, ali većinom kompjuterizirani - razgovaraju s njim u isto vrijeme, svi zahtijevaju potvrdu ili radnju ili bi se govor brzo promijenio u "zahtjevan." Ako ne odgovori dovoljno brzo, računalo obično bi ga prijavio, a prilično bi ga iznervirao ljudski glas - obično zapovjednik misije, ali ponekad je brigadni general David Luger, i sam zamjenik zapovjednika, ako je bilo dovoljno kritično - ponovio zahtjev.
    
  Bio je navikao nastupati i uspjevati pod velikim pritiskom - to je bio zajednički nazivnik za svakog komandosa za specijalne operacije - ali ovo je bilo nešto sasvim drugačije: jer na kraju čitavog ponekad kaotičnog treninga, njegovu će guzicu poslati u svemir! Čini se da je Terranova to objavila samo nekoliko trenutaka ranije kad je Macomber osjetio da se Black Stallion pokrenuo dok su četiri motora Laser Pulse Missile System, ili Leoparda, pri punoj turboventilatorskoj snazi, lako potjerala letjelicu u polijetanje. - Suha zemlja snova duga četiri milje lake bed pista.
    
  Zipper se nije bojao letenja, ali polijetanja su za njega definitivno bila najstrašniji dio letenja - sva ta snaga iza njih, motori koji rade punom snagom troše tone goriva u minuti, buka zaglušujuća, vibracije najgore, ali zrakoplov se i dalje kreće relativno sporo. Izveo je puno uzlijetanja Black Stalliona u simulatoru i znao je da su brojke performansi čak i sa svemirskom letjelicom u atmosferi impresivne, ali je definitivno bio na iglama i iglama u ovom dijelu.
    
  Početno polijetanje s piste Dry Lake Bed u zračnoj bazi Elliott bilo je doista impresivno - snažan potisak dok su LPDRS motori turbofanizirali do punog borbenog potiska, zatim brzo penjanje pod velikim kutom brzinom od preko deset tisuća stopa u minuti nakon kratke vožnje . Prvih nekoliko sekundi uzlijetanja i uzlijetanja činilo se normalno... ali to je bilo to. Pri punoj borbenoj snazi u turbomlaznom načinu rada, četiri LPDRS motora proizvela su po 100 tisuća funti potiska svaki, optimiziran laserskim upaljačima čvrstog stanja koji su pregrijali mlazno gorivo prije paljenja.
    
  Ali uzlijetanja visokih performansi nisu bila ništa novo za Whacka ili za većinu komandosa i ostalih koji su letjeli na neprijateljske piste i izlazili s njih. Upravljao je s nekoliko ogromnih transportnih zrakoplova C-17 Globemaster II i C-130 Hercules, gdje su morali izvoditi uzlijetanja maksimalnom brzinom kako bi izašli iz dometa neprijateljskih protuavionskih projektila koji su ispaljivani s ramena u blizini piste, a ti su zrakoplovi bili mnogo puta veći i mnogo manje visokotehnološki od Crnog Pastuha. Ništa nije bilo strašnije od osjećaja vrištećeg teretnog aviona C-17 Globemaster III od pet stotina tisuća funti na repu, koji se drži svake stope visine.
    
  Oprema Limenog čovjeka zapravo je pomogla njegovom tijelu da apsorbira dio preopterećenja i čak mu je dala malu dodatnu dozu čistog kisika kada je osjetio da su mu srce i brzina disanja malo poskočili. Budući da je potisak bio tako snažan, a zrak tako gust na malim visinama, laserski upaljač je morao biti "pulsiran", ili brzo isključen i uključen, kako bi se izbjegla eksplozija motora. Ovo je stvorilo prepoznatljiv "niz bisera" na nebu Nevade koji su teoretičari zavjere i "Lovci na jezeru" - tipovi koji su se ušuljali na tajna mjesta za testiranje u nadi da će po prvi put fotografirati tajnu letjelicu - povezali s hipersoničnim špijunom Zračnih snaga avion, Aurora.
    
  Imali su kratak let velikom podzvučnom brzinom iznad obale Tihog oceana do područja za dopunu gorivom, a zatim su se susreli s tankerom KC-77 zračnih snaga. Tajna svemirskog programa Black Stallion bila je dopuna gorivom tijekom leta, gdje su dobili punu količinu mlaznog goriva i oksidansa neposredno prije ulaska u orbitu - umjesto lansiranja s nulte visine u najgušćem dijelu atmosfere, započeli su let u svemir od dvadeset pet tisuća stopa i tri stotine čvorova u mnogo manje gustom zraku.
    
  Uvijek se činilo da punjenje gorivom traje vječno na svakom avionu kojim je Whack ikada letio, posebno na velikim međukontinentalnim transportnim zrakoplovima, ali Black Stallionu je trebalo čak i dulje jer su zapravo zahtijevala tri punjenja gorivom za redom: prvi za punjenje spremnika goriva, jer nisu bili polijetanje s punim teretom i potrebno ga je odmah napuniti gorivom; drugi je za punjenje velikih posuda s bor vodikovim tetraoksidnim oksidansom - BOHM, nadimak "boom"; i treći - za još jedno punjenje spremnika gorivom neposredno prije presurizacije u svemir. Punjenje spremnika goriva JP-7 mlaznog motora bilo je prilično brzo svaki put, ali punjenje većih spremnika goriva BOHM-a trajalo je više od sat vremena jer je mješavina bora i poboljšanog vodikovog peroksida bila gusta i juhasta. Bilo je lako osjetiti kako XR-A9 postaje sve teži i primjetno sporiji kako su se spremnici punili, a povremeno je pilot morao uključiti naknadno izgaranje na većim LPDRS motorima kako bi održao korak s tankerom.
    
  Macomber je proveo vrijeme provjeravajući ažuriranja podataka preuzetih na njegova računala u njihovom ciljnom području i proučavajući karte i informacije, ali počeo je biti frustriran jer se činilo da pristiže vrlo malo novih podataka i dosada ga je obuzimala. Bilo je opasno. Iako nisu trebali prethodno udahnuti kisik prije ovog leta, kao što bi učinili da su namjeravali obući tlačno odijelo, nisu mogli skinuti kacige tijekom operacija punjenja gorivom; i za razliku od Vola, koji je mogao odrijemati bilo gdje i bilo kada, kao sada, Macomber nije mogao spavati prije misije. Pa je posegnuo u svoju osobnu torbu, pričvršćenu za pregradu, i...
    
  ...na Turlockovo zaprepašteno čuđenje, izvukao je klupko crvene pređe i dvije igle za pletenje, na kojima je već bilo nanizano nešto od pletenog materijala! Otkrio je da je iznenađujuće lako rukovati iglama u oklopnim rukavicama Limenog Drvosječe, pa je ubrzo ubrzao i bio gotovo u normalnom radnom tempu.
    
  "Ekipa, ovdje S-Two", rekao je Turlock preko interkoma, "nećete vjerovati."
    
  "Što je to?" - upitala je zapovjednica letjelice, poručnica zapovjednica američke mornarice Lisette "Frenchie" Moulin, zabrinutost se čula u njenom glasu. Obično je bilo vrlo malo razgovora tijekom punjenja gorivom u zraku - ono što se govorilo preko brodskog interkoma obično je bilo hitno. "Trebamo li prekid veze...?"
    
  "Ne, ne, SC, nije hitan slučaj", rekao je Charlie. Nagnula se naprijed u sjedalu kako bi bolje vidjela. Macomber je sjedio ispred nje, na suprotnoj strani putničkog modula, a ona se napela oko svojih stezača kako bi dobila puni pogled na njegova koljena. "Ali definitivno je šokantno. Čini se da major ... plete."
    
  "Da ponovim?" - upitao je Jim Terranova. Svemirski avion Crni pastuh na trenutak je predo, kao da je zapovjednik svemirskog broda na trenutak bio toliko zaprepašten da je gotovo izletio iz područja za punjenje gorivom. "Jesi li rekao pletenje?" Pletenje...kao unutra, klupko, igle za pletenje... pletenje?"
    
  "Potvrdno", rekao je Charlie. Chris Wall, koji je sjedio pokraj Macombera, probudio se i nekoliko sekundi gledao Macombera, iznenađenje vidljivo čak i kroz njegovu kacigu i prsluk Limenog čovjeka, prije nego što je ponovno zaspao. "Ima igle, crveno klupko, 'splet jedan s dva', cijelu predstavu. Jebeni Martha Stuart je upravo ovdje."
    
  "Šališ se?" Terranova je uzviknula. "Plite li naš zmijojedini opaki komandos koji živi?"
    
  "I on izgleda tako slatko", rekao je Charlie. Glas joj se promijenio u glas malog djeteta: "Ne mogu reći radi li slatku salvetu ili je to možda topli i udobni džemper za njegovu francusku pudlu ili je možda..."
    
  U mrljici koju Turlock zapravo nikad nije vidio, Macomber je iz torbe izvukao još jednu iglu za pletenje, okrenuo se ulijevo i bacio je Turlocku. Igla je prozujala pokraj desne strane njezine kacige i zabila se tri inča u naslon za glavu njezina sjedala.
    
  "Pa, kopile jedno...!" Turlock je uzviknuo izvlačeći iglu. Macomber je mahnuo oklopljenim prstima prema njoj, cerekajući se ispod svoje kacige s bubicama, a zatim se okrenuo i vratio svom pletivu.
    
  "Što se dovraga tamo događa?", ljutito je upitao Moulin.
    
  "Samo sam pomislio da je možda i ona htjela pokušati plesti, budući da je kapetan govorio dječjim govorom", rekao je Zipper. "Želiš li još nešto, Turlock?"
    
  "Skini ovu kacigu i vratit ću ti je - ravno među oči!"
    
  "Vi idioti prestanite s ovim - održavajte radio disciplinu", naredio je Moulin. "Najvažniji dio točenja goriva je u zraku, a vi idioti prdite kao šmrkava djeca. Macomber, stvarno pleteš?"
    
  "Što ako sam ja ovo? To me opušta."
    
  "Niste dobili moje dopuštenje da unesete pribor za pletenje na brod. Makni to sranje."
    
  "Vrati se ovamo i uradi me, Francuskinje." Zavladala je tišina. Macomber je pogledao Vola - jedinog na svemirskom brodu koji bi ga vjerojatno mogao prisiliti da je htio - ali izgledao je kao da još spava. Zipper je bio siguran da to nije slučaj, ali nije napravio nikakav pokret da intervenira.
    
  "Ti i ja ćemo malo porazgovarati kad se vratimo kući, Macomberu," rekao je Moulin zlokobno, "a ja ću ti objasniti, na način za koji se nadam da ćeš razumjeti, ovlasti i odgovornosti zapovjednika svemirskog broda - čak i ako zahtijeva brz udarac nogom u hlače." guzicu da to raščistim."
    
  "Veselim se tome, Frenchie."
    
  "Fino. Sada zaustavite metež, uklonite svu neovlaštenu opremu u putničkom modulu i zaustavite brbljanje preko interkoma ili je ovaj let prekinut. Jesu li svi ovo razumjeli? Odgovora nije bilo. Macomber je odmahnuo glavom, ali je odložio svoje pletivo prema uputama, nasmiješivši se osjećaju Turlockova ljutitog pogleda na stražnjoj strani kacige. Ostatak punjenja goriva obavljen je samo normalnim pozivima i odgovorima.
    
  Nakon što je punjenje gorivom dovršeno, krstarili su prema sjeveru duž obale nadzvučnom brzinom oko sat vremena, leteći u opuštenoj formaciji s KC-77 - sada je tanker mogao lako držati korak s Crnim Pastuhom jer je svemirski avion bio tako težak. Ponovno su se spojili s tankerom kako bi opskrbili JP-7, što nije dugo trajalo, a zatim se tanker vratio u bazu. "Popis za provjeru orbitalnog umetanja programiran da drži, posado", izvijestila je Terranova. "Javi mi kada tvoj kontrolni popis bude dovršen."
    
  "S-jedan, Wilco", zarežao je Macomber. Još jedan kontrolni popis. Otvorio je elektronički kontrolni popis na viziru elektroničkih podataka svoje kacige i upotrijebio pokazivač na oku i glasovne naredbe da označi svaku stavku, koja se uglavnom odnosila na pričvršćivanje labavih predmeta, provjeru ploče s kisikom, povećanje tlaka u kabini, bla bla bla. Bio je to rutinski posao koji je računalo lako moglo provjeriti, pa zašto ljudi to rade sami? Vjerojatno neka dirljiva ljudska inženjerska stvar zbog koje su se putnici osjećali kao da su nešto drugo od onoga što zapravo jesu: putnici. Zipper je pričekao da Turlock i Vol ispune svoje popise za provjeru, označio ih kao dovršene, a zatim rekao: "MC, S-One, popis je dovršen."
    
  "Prihvaćeno. Ovdje se popunjava popis za provjeru. Posado, pripremite se za ulazak u orbitu."
    
  Sve je zvučalo vrlo rutinski i prilično dosadno, baš kao i beskrajni simulator kroz koji su ga tjerali, pa je Macomber ponovno počeo razmišljati o ciljnom području u Soltanabadu. Ažurirane satelitske snimke ponovno su potvrdile prisutnost tragova guma teških vozila, ali nisu pokazale što su oni bili - tko god da je bio tamo, dobro je sakrio vozila od satelitskog pogleda. Goose dronovi nisu bili puno bolji od svemirske radarske mreže u otkrivanju vrlo malih ciljeva, ali možda su se trebali držati podalje od piste autoceste i poslati Goose dronove da prvo pogledaju u stvarnom vremenu prije...
    
  ... i iznenada su LPDRS motori počeli paliti, ne u turbomlaznom načinu, već sada u hibridnom raketnom načinu, a Macomber je iznenada i nasilno bačen natrag u ovdje i sada. Nikakav vas simulator nije mogao pripremiti za guranje - bilo je to poput udarca u saonice za trening nogometnog hvatanja, osim što je bilo potpuno neočekivano, sanjke su udarile vas umjesto obrnuto, a snaga udarca nije samo zadržana, već je i povećana s svake sekunde. Ubrzo mu se učinilo da ga pritišće cijela ofenziva, kojoj se ubrzo pridružila i obrambena linija. Zipper je znao da može pozvati podatke o njihovoj visini, brzini i razinama G-sile, ali sve što je mogao učiniti bilo je samo usredotočiti se na kontrolu disanja kako bi se borio protiv učinaka G-sile i ne onesvijestio se.
    
  Činilo se da G-sile traju sat vremena, iako je znao da je ubacivanje u orbitu trajalo samo sedam ili osam minuta. Kad je pritisak konačno popustio, osjećao se iscrpljeno, kao da je upravo završio s trčanjem uz stepenice Akademijskog stadiona prije nogometne sezone ili trčanjem kroz iračku pustinju s ruksakom od sto funti.
    
  Očito je njegovo otežano disanje bilo dovoljno glasno da se čuje preko interkoma, jer je nekoliko trenutaka kasnije Charlie Turlock upitao: "Još uvijek ti se prdi iglama za pletenje, Macomber?"
    
  "Ugrizi me".
    
  "Pripremi svoju torbu za barf, bojnice," nastavio je Charlie veselo, "jer neću čistiti za tobom ako povratiš u modul. Kladim se da mačo komandos nije uzimao nikakve lijekove protiv mučnine."
    
  "Prestanite s brbljanjem i pokrenite svoje kontrolne liste 'Nakon orbitalnog umetanja'," rekao je Moulin.
    
  Macomberovo se disanje brzo vratilo u normalu, više zbog stida nego zbog napora volje. Prokletstvo, pomislio je, ovo ga je pogodilo prenaglo i mnogo jače nego što je očekivao. Povratak u rutinu sigurno bi mu skrenuo misli s mučnine, a Zračne snage nisu bile ništa ako nisu vođene kontrolnim popisima i rutinom. Upotrijebio je svoj sustav za ciljanje oka kako bi prikazao odgovarajući popis za provjeru gledajući sićušnu ikonu u gornjem lijevom kutu svog elektroničkog vizira i govoreći...
    
  ...ali umjesto zapovijedi, sve što je mogao istisnuti bila je knedla žuči u grlu. Skeniranje elektroničkog vizira očima iznenada mu je dalo najgori slučaj vrtoglavice koji je ikada iskusio - osjećao se kao da ga gležnjevi objese o uže, naglavačke, stotinu stopa iznad tla. Nije mogao zaustaviti osjećaj vrtnje; izgubio je svaki osjećaj za gore i dolje. Želudac mu se zgrčio dok se vrtnja pojačavala, tisuću puta gore od najgore vrtnje i naginjanja koje je ikada imao na najgoroj cjelonoćnoj zabavi u svom životu...
    
  "Bolje skini bojnikovu kacigu, Francuz", rekao je Charlie, "jer izgleda kao da će pokvariti večeru."
    
  "Jebi se, Turlock", Macomber je htio reći, ali sve što je izašlo bilo je krkljanje.
    
  "Oslobodio si se kacige, S-One, razina tlaka u modulu je zelena", rekao je Moulin. "Nadam se da si držao vrećicu za povraćanje pri ruci - povraćanje u nultoj gravitaciji je najodvratnija stvar koju si vidio u životu i možda si previše bolestan da bi radio svoj posao."
    
  "Puno vam hvala", rekao je Macomber kroza zube, pokušavajući odgoditi neizbježno dok ne skine prokletu kacigu Limenog Drvosječa. Nekako je uspio otkopčati kacigu - nije imao pojma kamo je otplutala. Nažalost, prva torba koju je uspio dohvatiti nije bila ona za mučninu - to je bila njegova osobna torba u kojoj su se nalazile njegove potrepštine za pletenje. Na svoj šok i užas, brzo je otkrio da se bljuvotina u nultoj gravitaciji ne ponaša kako je očekivao: umjesto da ispuni dno njegove torbe odvratnom, ali kontroliranom grudicom, sklupčala se natrag u smrdljivi, gusti oblak pravo u njegovo lice , oči i nos.
    
  "Nemoj to ispustiti, Zipper!" - čuo je kako Turlock viče iza sebe. "Provest ćemo sljedeći sat čisteći nakupine bljuvotine iz modula." Ta mala slika nije nimalo pomogla smiriti njegov želudac, niti užasan miris i osjećaj tople bljuvotine koji mu se širio licem unutar vrećice.
    
  "Opusti se, momčino", čuo je glas kako govori. Bio je to Turlock. Otkopčala je remenje i držala ga za ramena, umirujući mu grčeve i pomažući mu vezati vreću oko glave. Pokušao joj je odgurnuti ruke, ali ona se opirala. "Rekao sam opusti se, Impact. Događa se svima, bilo da je riječ o drogama ili ne."
    
  "Bježi od mene, kučko!"
    
  "Začepi i slušaj me, šupčino", inzistirao je Charlie. "Ne obaziri se na miris. Miris je okidač. Izbaci to iz misli. Učinite to ili ćete biti povrće barem sljedeća tri sata. Znam da vi opaki komandosi znate kako kontrolirati svoja osjetila, svoje disanje, pa čak i svoje nevoljne mišiće kako biste izdržali dane nelagode na terenu. Hal Briggs se nastavio boriti nekoliko minuta nakon što su ga Iranci upucali..."
    
  "Jebi se Briggsa, a jebi se i ti!"
    
  "Budi oprezan, Macomber. Znam da ti to možeš. Sada je vrijeme da uključite sve što imate. Koncentrirajte se na miris, izolirajte ga i izbacite iz misli."
    
  "Ne znaš ti ništa..."
    
  "Samo to učini, Wayne. Znaš što ti govorim. Samo začepi i učini to ili ćeš biti pijana kao da si bila na trodnevnom benderu."
    
  Macomber je još uvijek bio nevjerojatno ljut na Turlocka jer je bio uz njega u tom najosjetljivijem trenutku, iskorištavajući ga, ali ono što je rekla ima smisla - očito je znala nešto o agoniji koju je proživljavao. Miris, zar ne? Nikada nije toliko razmišljao o svom njuhu - bio je istreniran da bude preosjetljiv na vid, zvuk i neodredivo šesto čulo koje je uvijek upozoravalo na neposrednu opasnost. Miris je obično bio zbunjujući faktor koji se nije mogao zanemariti. Ugasi, puši. Ugasi to.
    
  Nekako je uspjelo. Znao je da mu disanje na usta isključuje osjetilo mirisa, a kada je to učinio, većina mučnine je nestala. Želudac mu je još uvijek bio u bolnim čvorovima i valovima bijesnih grčeva, silovitih kao da je uboden u trbuh, ali sada je uzrok ovih strašnih grčeva nestao i on je povratio kontrolu nad sobom. Bolest je bila neprihvatljiva. Imao je tim koji je računao na njega, misiju koju je trebao izvršiti - njegov prokleto slab želudac nije htio iznevjeriti svoj tim i njegovu misiju. Nekoliko kilograma mišića i živčanih završetaka to nije moglo kontrolirati. Um je gospodar, podsjetio se, a on je bio gospodar uma.
    
  Nekoliko trenutaka kasnije, kad mu se želudac ispraznio i aroma nestala iz njegova uma, želudac mu se brzo počeo vraćati u normalu. "Jesi li dobro?" upitao je Charlie pružajući mu ubrus.
    
  "Da". Prihvatio je ubrus i počeo se čistiti, ali je zastao i kimnuo. "Hvala ti, Turlock."
    
  "Oprosti zbog sranja koje sam ti rekao o pletenju."
    
  "Shvaćam to cijelo vrijeme."
    
  "I obično nekome razbiješ glavu zato što te ismijava, samo što sam to bio ja i nisi mi mislio razbiti glavu?"
    
  "Učinio bih to da te mogu dobiti", rekao je Wack. Charlie je mislio da je ozbiljan dok se nije nasmiješio i nasmijao. "Pletenje me opušta i daje mi priliku da vidim tko se petlja u moja sranja, a tko me ostavlja na miru."
    
  "Zvuči kao zajeban način života, šefe, ako nemate ništa protiv da kažem", rekao je Charlie. On je slegnuo ramenima. "Ako si dobro, popij malo vode i ostani neko vrijeme na čistom kisiku. Upotrijebite usisivač da očistite sve komadiće bljuvotine koje vidite prije nego što se vratimo, ili ih nikada nećemo pronaći i pretvorit će se u projektile. Ako se uhvate za našu opremu, negativci će je nanjušiti s udaljenosti od nekoliko metara."
    
  "U pravu si, Tur je Charlie", rekao je Wack. Kad se vratila na svoje mjesto, dodao je: "Dobro si, Turlock."
    
  "Da, jesam, šefe", odgovorila je. Pronašla je njegovu kacigu zaglavljenu negdje u prtljažniku na stražnjoj strani putničkog modula i vratila mu je. "Samo nemoj to zaboraviti." Zatim je odspojila usisivač za čišćenje iz stanice za punjenje i također mu ga pružila. "Sada stvarno izgledaš kao Martha Stewart, šefe."
    
  "Ne žurite, kapetane", zarežao je, ali se nasmiješio i uzeo usisavač.
    
  "Da gospodine." Nasmiješila se, kimnula i vratila se na svoje mjesto.
    
    
  ODBIJANJE PREDSJEDNIKA, BOLTINO, RUSIJA
  Malo kasnije
    
    
  Nisu se uvijek ovako sastajali da vode ljubav. I ruski predsjednik Leonid Zevitin i ministrica vanjskih poslova Alexandra Khedrov voljeli su klasične crno-bijele filmove iz cijelog svijeta, talijansku kuhinju i bogato crno vino, pa su nakon dugog radnog dana, osobito kad ih je čekalo dugo putovanje, često ostajali nakon što se ostatak osoblja raspustio i proveo neko vrijeme zajedno. Ljubavnici su postali ubrzo nakon što su se prvi put upoznali na međunarodnoj bankarskoj konferenciji u Švicarskoj prije gotovo deset godina, a iako su njihove obveze i vidljivost u javnosti rasle, uspjeli su pronaći vremena i prilike za susret.
    
  Ako je ikome od njih i smetalo šuškanje o njihovoj aferi, to nije pokazivalo. Samo su tabloidi i blogovi slavnih govorili o tome, a većina Rusa nije obraćala pažnju na to - naravno, nitko u Kremlju nikada ne bi brbljao jezikom o takvim stvarima i tako moćnim ljudima glasnije od tihe pomisli. Khedrov je bila udana i majka dvoje odrasle djece, a davno su shvatili da njihovi životi, kao i životi njihove supruge i majke, sada pripadaju državi, a ne njima samima.
    
  Predsjednička dača bila je najbliža sigurnosti i privatnosti kao što su ikada mogli očekivati u Ruskoj Federaciji. Za razliku od predsjednikove službene rezidencije u zgradi Senata u Kremlju, koja je bila prilično skromna i utilitarna, Zevitinova dača izvan Moskve bila je moderna i elegantna, prikladna za svakog međunarodnog poslovnog čovjeka. Kao i sam čovjek, ovo se mjesto vrtjelo oko posla i posla, ali na prvi pogled bilo ga je teško definirati.
    
  Nakon što su doletjeli u Boltino iz predsjedničke privatne zračne luke koja se nalazi u blizini, posjetitelji su limuzinom prevezeni do rezidencije i ispraćeni kroz prostrano predvorje u veliki dnevni boravak i blagovaonicu kojom dominiraju tri velika kamina i opremljen luksuznim namještajem od kože i hrastovine, djelima umjetnina iz cijelog svijeta, uokvirene fotografije svjetskih vođa i uspomene njegovih brojnih slavnih prijatelja i prozori od poda do stropa s kojih se pruža prekrasan panoramski pogled na akumulacijsko jezero Pirogovskoye. Posebni gosti bit će pozvani da se popnu dvostrukim mramornim zakrivljenim stubištem do spavaćih soba na drugom katu ili da se spuste do velikih termi u rimskom stilu, unutarnjeg bazena, HD kina s trideset sjedala i igraonice na prvom katu. Ali sve je to još uvijek činilo samo dio prostora sobe.
    
  Gostu zaslijepljenom veličanstvenim pogledom izvan velike prostorije promaknula bi tamna, uska kupola s desne strane predvorja, gotovo nalik ormaru bez vrata, na čijim su zakrivljenim zidovima visjele male i neupečatljive slike, osvijetljene prilično slabim LED reflektorima. Ali ako bi netko ušao u kupolu, odmah bi, ali potajno, bio podvrgnut elektroničkom rendgenskom pregledu za oružje ili prislušne uređaje. Njegove crte lica bile bi skenirane, a podaci bi bili proslijeđeni kroz elektronički identifikacijski sustav koji je bio sposoban detektirati i filtrirati krinke ili varalice. Nakon pozitivne identifikacije, skrivena vrata unutar kupole otvorit će se iznutra i bit ćete dopušteni u glavni dio dače.
    
  Zevitin ured bio je velik kao dnevni boravak i blagovaonica zajedno, dovoljno velik da se skupina generala ili ministara može međusobno savjetovati s jedne strane, a da ih ne čuje sastanak predsjedničkih savjetnika slične veličine s druge strane - nečujno osim uređaji za audio i video snimanje postavljeni na cijelom teritoriju, kao i na ulicama, naseljima i cestama okolnog sela. Stol Zevitin, s intarzijama od oraha i slonovače, mogao je primiti osam ljudi za večeru s puno prostora za laktove. Videovrpce i televizijska izvješća iz stotina različitih izvora strujali su na desetak monitora visoke razlučivosti diljem ureda, ali nijedan od njih nije bio vidljiv osim ako ih je predsjednik želio vidjeti.
    
  Predsjednikova spavaća soba na katu bila je namještena za pokazivanje: spavaću sobu uz uredski kompleks koristio je Zevitin većinu vremena; to je također bila ona koju je Alexandra više voljela, ona za koju je smatrala da najbolje odražava samog čovjeka - još uvijek velebna, ali toplija i možda luksuznija od ostatka vile. Voljela je misliti da je to učinio samo zbog nje, ali to bi bilo glupo arogantno s njezine strane, i često se podsjećala da se ne bi trebala upuštati u bilo što od toga u blizini tog čovjeka.
    
  Zavukli su se pod svilene plahte i poplun njegova kreveta nakon večere i kina i samo su se grlili, pijuckajući malene čašice brendija i razgovarajući tihim, intimnim glasovima o svemu osim o trima stvarima koje su ih najviše brinule: vladi, politici i financijama. Telefonski pozivi, službeni ili drugi, bili su strogo zabranjeni; Alexandra se nije mogla sjetiti da ju je ikad prekinuo asistent ili telefonski poziv, kao da je Zevitin nekako mogao ostatak svijeta trenutno staviti u komu dok su zajedno. S vremena na vrijeme dodirivali su jedno drugo, istražujući svoje tihe želje i zajednički bez riječi zaključili da je večeras za komunikaciju i opuštanje, a ne za strast. Dugo su se poznavali i nikada nije razmišljala o tome da on možda ne zadovoljava svoje potrebe ili želje ili da je možda ignorira. Grlili su se, ljubili i poželjeli laku noć, a nije bilo ni trunke napetosti i negodovanja. Sve je bilo kako treba...
    
  ... tako da je za Alexandru bilo dvostruko iznenađenje probuditi se nakon nečega što nikada prije nije čula u ovoj sobi: telefonskog piskanja. Vanzemaljski zvuk natjerao ju je da naglo sjedne nakon drugog ili trećeg zvona; Ubrzo je primijetila da je Leonid već ustao, noćna lampa je bila upaljena, slušalica je bila prislonjena na njegove usne.
    
  "Nastavi", rekao je, a zatim slušao, gledajući je. Njegove oči nisu bile ljutite ili podrugljive, posramljene ili uplašene kao što je bila sigurna da su njezine. Očito je točno znao tko zove i što će reći; poput dramatičara koji gleda probu svog najnovijeg djela, strpljivo je čekao da se kaže ono što je već znao da će biti rečeno.
    
  "Što je to?" upitala je samo usnama.
    
  Na njezino iznenađenje, Zevitin je posegnuo prema telefonu, pritisnuo gumb i poklopio, uključivši spikerfon. "Ponovite posljednju stvar, generale", rekao je uhvativši i zadržavši njezin pogled svojim.
    
  Glas generala Andreja Darzova, koji je s vremena na vrijeme pucketao i blijedio zbog smetnji, kao da govori na velikoj udaljenosti, još uvijek se jasno čuo: "Da, gospodine. KIK i mjerno-kontrolna zapovjedna mjesta detektirali su lansiranje američkog svemirskog zrakoplova iznad Tihog oceana. Letio je iznad središnje Kanade i sigurno je ubačen u nisku Zemljinu orbitu dok je bio iznad kanadskog arktičkog leda. Ako ostane na sadašnjoj putanji, njegova meta je definitivno istočni Iran."
    
  "Kada?" - Pitao sam.
    
  "Mogu početi ponovno ulaziti za deset minuta, gospodine", odgovorio je Darzov. "Možda ima dovoljno goriva da dosegne isto ciljno područje nakon ponovnog ulaska nakon pune orbite, ali to je upitno bez dopune gorivom u zraku iznad Iraka ili Turske."
    
  "Mislite li da su ga otkrili?" Khedrov nije znala što je "to", ali pretpostavljala je da će uskoro saznati, budući da joj je Zevitin dopustio da prisluškuje razgovor.
    
  "Mislim da moramo pretpostaviti da jesu, gospodine," rekao je Darzov, "iako da su pozitivno identificirali sustav, siguran sam da bi ga McLanahan napao bez oklijevanja. Možda su upravo tamo otkrili aktivnost i uvode dodatne mogućnosti prikupljanja obavještajnih podataka kako bi provjerili."
    
  "Pa, iznenađen sam što im je trebalo toliko dugo", primijetio je Zevitin. "Njihovi svemirski brodovi lete iznad Irana gotovo svaki sat."
    
  "A to su samo oni koje možemo točno otkriti i pratiti", rekao je Darzov. "Možda imaju još mnogo toga što ne možemo identificirati, posebno bespilotne letjelice."
    
  "Kada će biti u našem dometu napada, generale?"
    
  Khedrov je otvorio usta, ali pod Zevitinovim upozoravajućim pogledom nije rekla ništa. Što su dovraga mislili...?
    
  "Dok svemirski avion prijeđe horizont baze, gospodine, bit će manje od pet minuta od slijetanja."
    
  "Kvragu, brzina ove stvari je zapanjujuća", promrmlja Zevitin. "Gotovo je nemoguće kretati se dovoljno brzo protiv njega." Brzo je razmišljao; zatim: "Ali ako svemirski avion ostane u orbiti umjesto da se vrati, bit će u idealnoj poziciji. Imamo samo jednu dobru šansu."
    
  "Upravo tako, gospodine", rekao je Darzov.
    
  "Pretpostavljam da se vaši ljudi spremaju za napad, generale?" - ozbiljno upita Zevitin. "Jer ako svemirski avion uspješno sleti i rasporedi svoje zemaljske snage Limenog Drvosječa-za koje moramo pretpostaviti da će ih imati-"
    
  "Da, gospodine, moramo."
    
  "-nećemo imati vremena spakirati se i izaći iz Dodgea."
    
  "Ako sam vas dobro razumio, gospodine, da, mi bismo sigurno izgubili sustav zbog njih", priznao je Darzov, ne znajući što je ili gdje je "Evazija", ali ne trudeći se pokazati vlastito neznanje. "Igra će biti gotova."
    
  "Shvaćam", rekao je Zevitin. "Ali ako se ne vrati i ostane u orbiti, koliko vremena imate da ga koristite?"
    
  "Trebali bismo ga detektirati optičko-elektroničkim senzorima za nadzor i laserskim daljinomjerima čim prijeđe horizont, na udaljenosti od oko tisuću osam stotina kilometara, ili oko četiri minute vožnje", odgovorio je Darzov. "Međutim, za precizno praćenje potreban nam je radar, a on je ograničen na maksimalni domet od pet stotina kilometara. Tako da ćemo imati najviše dvije minute na trenutnoj orbitalnoj visini."
    
  "Dvije minute! Je li ovo vrijeme dovoljno?"
    
  "Teško", rekao je Darzov. "Imat ćemo radarsko praćenje, ali još uvijek trebamo pogoditi metu zračnim laserom, što će pomoći u izračunavanju korekcija fokusiranja u optici glavnog lasera. To ne bi trebalo trajati dulje od šezdeset sekundi, pod uvjetom da je radar uključen i da su napravljeni odgovarajući izračuni. To će nam dati maksimalno šezdeset sekundi ekspozicije."
    
  "Hoće li ovo biti dovoljno da ga isključim?"
    
  "Ovo bi se trebalo, barem djelomično, temeljiti na našim prethodnim bitkama", odgovorio je Darzov. "Međutim, optimalno vrijeme za napad je kada je meta izravno iznad glave. Kako se cilj približava horizontu, atmosfera postaje gušća i složenija, a laserska optika to ne može dovoljno brzo nadoknaditi. Tako-"
    
  "Prozor je vrlo, vrlo malen", rekao je Zevitin. "Razumijem, generale. Pa, moramo učiniti sve što možemo kako bismo osigurali da svemirski avion ostane u toj drugoj orbiti."
    
  Nastala je primjetna stanka; zatim: "Ako mogu pomoći na bilo koji način, gospodine, molim vas ne oklijevajte me kontaktirati", rekao je Darzov, očito potpuno nesiguran što može učiniti.
    
  "Obavještavat ću vas, generale", rekao je Zevitin. "Ali za sada se možete upustiti u bitku. Ponavljam, dopušteno vam je sudjelovati u borbi. Pisano dopuštenje bit će poslano u vaše sjedište putem sigurne e-pošte. Javi mi ako se nešto promijeni. Sretno".
    
  "Sreća je naklonjena hrabrima, gospodine. Ne možemo izgubiti ako se borimo protiv neprijatelja. Izlaz."
    
  Čim je Zevitin spustio slušalicu, Khedrov je upitao: "Što je sve ovo značilo, Leonide? Što se događa? Je li to bilo zbog Phanara?"
    
  "Stvorit ćemo krizu u svemiru, Alexandra", odgovorio je Zevitin. Okrenuo se prema njoj, a zatim provukao prste obiju ruku kroz kosu, kao da potpuno raščišćava misli da krene ispočetka. "Amerikanci misle da imaju neograničen pristup svemiru - postavit ćemo im neke prepreke i vidjeti što će učiniti. Ako poznajem Josepha Gardnera, a mislim da znam, mislim da će on zakočiti McLanahanove hvaljene kozmičke sile, i to snažno. Uništio bi jednog od svojih jednostavno kako bi spriječio nekoga drugoga da ostvari pobjedu koju sam sebi ne bi mogao prisvojiti."
    
  Alexandra je ustala s kreveta, kleknuvši ispred njega. "Jesi li tako siguran u ovog čovjeka, Leonide?"
    
  "Siguran sam da sam shvatio ovog tipa."
    
  "Što je s njegovim generalima?" - tiho je upitala. "Što je s McLanahanom?"
    
  Zevitin je kimnuo, tiho priznajući vlastitu nesigurnost u vezi s tim čimbenikom. "Američki napadački pas je na uzici i čini se da je ozlijeđen...u ovom trenutku", rekao je. "Ne znam koliko dugo mogu očekivati da će ovaj povodac trajati. Moramo potaknuti Gardnera da onesposobi McLanahana... ili biti spremni to učiniti sami." Podigao je slušalicu. " Smjesta me spojite s američkim predsjednikom Gardnerom na vrućoj liniji."
    
  "Igrate opasnu igru, zar ne?" - upitao je Khedrov.
    
  "Naravno, Aleksandra", rekao je Zevitin, prolazeći joj prstima lijeve ruke kroz kosu dok je čekao. Osjetio je kako njezine ruke klize s njegovih prsa do ispod njegova struka, ubrzo ga povlačeći za donje rublje, a potom ga milujući rukama i ustima, i iako je čuo zvučne signale i klikove satelitskog komunikacijskog sustava koji je brzo preusmjerio poziv na vruću liniju u Washingtonu, , nije je zaustavio. "Ali ulozi su tako visoki. Rusija ne može dopustiti da Amerikanci traže dominaciju. Moramo ih zaustaviti i ovo nam je trenutno najbolja prilika."
    
  Alexandrini napori ubrzo su se povećali i nježnošću i hitnošću, a Zevitin se nadao da je Gardner dovoljno zaposlen da mu dopusti da provede još nekoliko minuta s njom. Poznavajući američkog predsjednika onakvog kakav jest, bio je itekako svjestan da mu se na ovaj način može odvući pažnja.
    
    
  U AVIONU 1 IZNAD JUGOISTOKA SJEDINJENIH DRŽAVA
  U ISTO VRIJEME
    
    
  Opuštajući se u svom novom tapeciranom stolu u poslovnom apartmanu u prvom zrakoplovu Ratnog zrakoplovstva na putu za svoj kompleks "Južne Bijele kuće" na obali oceana u blizini St. stožerna narednica koja je upravo donijela lonac kave i pšenične krekere u svoj ured. Znao je da ona zna da je on provjerava jer bi ga svako malo pogledala i jedva mu se nasmiješila. U krilu je imao novine, ali se nagnuo tek toliko da ih neprimjetno promatra. Da, pomislio je, nije joj se žurilo pospremiti njegove stvari. K vragu, kakvo dupe...
    
  Baš kad se spremao učiniti potez i pozvati je da donese te sise i guzicu za njegov veliki stol, zazvonio je telefon. Bio je u iskušenju da pritisne tipku Ne uzmi, proklinjući se što to nije učinio nakon što je završio posljednji sastanak s osobljem i smjestio se, ali nešto mu je reklo da mora odgovoriti na ovaj poziv. Nevoljko je podignuo slušalicu. "Da?" - Pitao sam.
    
  "Predsjednik Ruske Federacije Zevitin zove vas na telefonsku liniju, gospodine", odgovorio je časnik za komunikacije. "Kaže da je hitno."
    
  Držao je pritisnut gumb za isključivanje zvuka na slušalici, glasno zastenjao, a zatim namignuo stjuardesi. "Vratite se za deset minuta sa svježim materijalima, u redu, stožerni naredniče?"
    
  "Da, gospodine", odgovorila je oduševljeno. Stajala je mirno, ispružila prsa prema njemu, prije nego što ga je vragolasto pogledala, polako se okrenula na peti i udaljila.
    
  Znao je da ju je zakačio, sretno je pomislio dok je otpuštao gumb. "Daj mi minutu, Signals", rekao je, posegnuvši za cigaretom.
    
  "Da gospodine."
    
  Prokletstvo, ispod glasa je opsovao Gardner, što dovraga Zevitin sad hoće? Pritisnuo je zvono da nazove svog šefa osoblja, Waltera Cordusa. Preispitat će politiku koju je uspostavio odmah odgovarajući na pozive Zevitina, mislio je - počeo je s njim razgovarati gotovo svakodnevno. Devedeset i pol sekundi kasnije, cigareta: "Spoji ga, signali", naredio je gaseći cigaretu.
    
  "Da, gospodine predsjedniče." Trenutak kasnije: "Predsjednik Zevitin na liniji, osiguranje, gospodine."
    
  "Hvala vam, signali. Leonide, ovo je Joe Gardner. Kako si?"
    
  "Dobro sam, Joe", odgovorio je Zevitin ne baš ugodnim tonom. "Ali zabrinut sam, čovječe, stvarno sam zabrinut. Mislio sam da imamo dogovor."
    
  Gardner se podsjetio da treba biti na oprezu dok je razgovarao s tim tipom - zvučao je tako američki da je mogao razgovarati s nekim iz izaslanstva kalifornijskog kongresa ili nekim sindikalnim vođom u Indiani. "O čemu pričaš, Leonide? Šef stožera ušao je u predsjednikov ured, uzeo isključeni interni telefon kako bi mogao slušati i uključio svoje računalo kako bi počeo bilježiti i izdavati naredbe ako je potrebno.
    
  "Mislio sam da smo se dogovorili da ćemo biti obaviješteni svaki put kada letite svemirskim zrakoplovima s posadom, posebno u Iran", rekao je Zevitin. "Ovo je stvarno zabrinjavajuće, Joe. Naporno radim pokušavajući smiriti situaciju na Bliskom istoku i držati tvrdolinijaše u mojoj vladi, ali vaše aktivnosti s Crnim pastuhima služe samo...
    
  "Čekaj, Leonide, čekaj", prekinuo ga je Gardner. "Nemam pojma o čemu govoriš. Koje su misije na crnom pastuhu?"
    
  "Ma daj, Joe, misliš da ga ne vidimo?" Misliš da je nevidljiv? Uočili smo ga čim je prešao horizont iznad Grenlandskog mora."
    
  "Leti li jedan od svemirskih aviona iznad Grenlanda?"
    
  "Sada je iznad jugozapadne Kine, Joe, prema našim sustavima za nadzor i praćenje iz svemira", rekao je Zevitin. "Ma daj, Joe, znam da ne možeš govoriti o trenutnim tajnim vojnim misijama, ali nije teško pogoditi što će učiniti, čak i ako je to svemirski avion Black Stallion. Orbitalna mehanika je predvidljiva kao i izlazak i zalazak sunca."
    
  "Leonide, ja..."
    
  "Znam da ne možete ništa potvrditi ili demantirati - ne morate, jer znamo što će se dogoditi", nastavio je Zevitin. "Očito je da će u sljedećoj orbiti, za oko devedeset minuta, biti izravno iznad Irana. Očekujemo da će započeti manevre deorbite za oko četrdeset pet minuta, što će ga odvesti izravno iznad Kaspijskog mora kada se aktiviraju njegovi atmosferski motori i kontrola leta. Očito si na misiji u Iranu, Joe. Mislio sam da imamo dogovor: ruke dalje od Irana dok mi tražimo diplomatsko rješenje za vojni udar i ubojstvo izabranih iranskih dužnosnika."
    
  "Čekaj, Leonide. Samo malo." Gardner je pritisnuo tipku za isključivanje zvuka. "Dovedite Conrada ovamo", naredio je, ali Cordus je već pritisnuo tipku da nazove savjetnika za nacionalnu sigurnost. Gardner je otpustio gumb za isključivanje zvuka. "Leonide, u pravu si, ne mogu govoriti o nikakvim trenutnim operacijama. Samo moraš-"
    
  "Joe, ne zovem da razgovaramo ni o čemu. Naglašavam vam da sada možemo jasno vidjeti jedan od vaših svemirskih aviona u orbiti, a nismo imali pojma da ćete ga lansirati. Nakon svega o čemu smo razgovarali proteklih nekoliko tjedana, ne mogu vjerovati da bi mi to napravio. Kad saznaju za to, moj kabinet i Duma mislit će da sam se prevario i zahtijevat će da nešto poduzmem, inače ću izgubiti svaku podršku našim zajedničkim naporima i zbližavanju za koje su mi bili potrebni mjeseci. Izvukao si prostirku ispod mene, Joe."
    
  "Leonide, imam važan sastanak i prvo moram završiti ono što radim", lagao je predsjednik, nestrpljivo ustajući i odupirući se porivu da pred vratima vikne Carlisleu i Cordusu da mu kažu što je, dovraga, ići na. "Uvjeravam vas da nigdje i ni na koji način ne poduzimamo ništa protiv Rusije..."
    
  "'Protiv Rusije?' Ovo zvuči kao uznemirujuća dvosmislenost, Joe. Što to znači? Počinjete li operaciju protiv nekog drugog?"
    
  "Dopusti mi da pospremim svoj stol i završim ovaj brifing, Leonide, pa ću te brzo upoznati. Hoću-"
    
  "Mislio sam da imamo dogovor, Joe: samo nužni letovi dok ne sklopimo ugovor koji regulira vojne svemirske letove", inzistirao je Zevitin. "Koliko mi možemo reći, svemirski avion se neće spojiti sa svemirskom stanicom, tako da ovo nije logistička misija. Znam da su stvari loše u Iranu i Iraku, ali dovoljno loše da izazovu širok strah lansiranjem Crnog pastuha? Mislim da ne. Ovo je potpuna katastrofa, Joe. Uništit će me Duma i generali..."
    
  "Ne paničari, Leonide. Postoji racionalno i potpuno bezopasno objašnjenje. Nazvat ću te čim budem mogao i-"
    
  "Joe, bolje ti je da budeš iskren sa mnom, inače neću moći obuzdati oporbene vođe i neke moćnije generale - svi će tražiti objašnjenje i odlučan odgovor u istom duhu", rekao je Zevitin. "Ako im ne mogu dati uvjerljiv odgovor, sami će ga početi tražiti. Znaš da ovdje visim o koncu. Trebam vašu suradnju ili će se sve za što smo radili raspasti."
    
  "Odmah ću te nazvati, Leonide", rekao je Gardner. "Ali uvjeravam vas, kunem se svojom čašću, da se ništa ne događa. Apsolutno ništa ".
    
  "Dakle, naši veleposlanici i promatrači na terenu u Teheranu ne moraju se brinuti da će još jedan hipersonični projektil pogoditi strop u bilo kojem trenutku?"
    
  "Nemoj se ni šaliti s tim, Leonide. Neće se dogoditi. Nazvat ću te". Nestrpljivo je poklopio slušalicu, a zatim obrisao graške znoja s gornje usne. "Waltere!" - vikao je. "Gdje si dovraga? Gdje je Conrad?"
    
  Dva savjetnika utrčala su u izvršni ured nekoliko trenutaka kasnije. "Oprostite, gospodine predsjedniče, ali preuzimao sam najnovije izvješće o statusu svemirske letjelice iz Strateškog zapovjedništva", rekao je savjetnik za nacionalnu sigurnost Conrad Carlisle. "Trebao bi biti na vašem računalu." Pristupio je računalu na predsjedničkom stolu, otvorio sigurno skladište datoteka i brzo pregledao sadržaj. "U redu, ovdje je... Da, general Cannon, zapovjednik Strateškog zapovjedništva SAD-a, odobrio je lansiranje svemirskog aviona prije otprilike četiri sata, a misiju je odobrio ministar Turner."
    
  "Zašto nisam obaviješten o ovome?"
    
  "Misija je opisana kao 'rutinska', gospodine", rekao je Carlisle. "Posada od dva, tri putnika, šest orbita oko Zemlje i povratak u zračnu bazu Elliott, ukupno trajanje leta deset sati."
    
  "Što je ovo, jebena vožnja? Tko su ti putnici? Naručio sam samo glavne misije! Što se dovraga događa? Mislio sam da sam sletio sa svim svemirskim avionima."
    
  Carlisle i Cordus izmijenili su zbunjene izraze lica. "Ja... nisam upoznat s naredbom o prizemljenju svemirskog zrakoplova, gospodine", odgovorio je Carlisle slabašno. "Sjetili ste se bombardera SKYSTREAKE iz njihovih patrola, ali ne i svemirske misije..."
    
  "Imao sam dogovor sa Zevitinom, Conrade: nema više lansiranja svemirskih zrakoplova bez prethodne obavijesti", rekao je Gardner. "On će poludjeti zbog lansiranja, a i ja sam!"
    
  Carlisleovo se čelo naboralo, a usta su mu se zbunjeno otvarala i zatvarala. "Žao mi je, Joe, ali nisam upoznat s bilo kakvim dogovorom koji smo sklopili sa Zevitinom da ga obavijestimo o bilo čemu u vezi sa svemirskim avionima", rekao je na kraju. "Znam da je to zahtijevao - on brblja i bunca po svjetskim medijima o tome kako su svemirski zrakoplovi opasnost za svjetski mir i sigurnost jer se mogu zamijeniti za ICBM, i zahtijeva da ga obavijestimo prije lansiranja jednog od njih - ali nije bilo službenog dogovora o -"
    
  "Nisam li rekao Cannonu da se pobrine da ti svemirski zrakoplovi i bilo koje svemirsko oružje ne uđu u suvereni zračni prostor, čak i ako to znači da ih ostavi na zemlji?" Predsjednik je grmio. "Trebali su cijelo vrijeme ostati izvan zračnog prostora bilo koje zemlje. Nisam li ja izdao ovo naređenje?"
    
  "Pa... Da, gospodine, vjerujem da jeste", odgovorio je Cordus. "Ali svemirski zrakoplovi mogu lako letjeti iznad zračnog prostora zemlje. Oni mogu-"
    
  "Kako mogu ovo učiniti?" - upitala je predsjednica. "Imamo ograničen zračni prostor od površine do beskonačnosti. Suvereni zračni prostor je sav zračni prostor iznad nacije."
    
  "Gospodine, kao što smo ranije razgovarali, prema Ugovoru o svemiru, niti jedna nacija ne smije ograničiti pristup svemiru ili putovanje njime", podsjetio je Carlisle predsjednika. "Pravno, svemir počinje stotinu kilometara od površine Zemlje. Svemirski avion se može uzdići u svemir prilično brzo dok je iznad prijateljskih zemalja, otvorenog oceana ili leda, i kad tamo stigne, može letjeti bez narušavanja ničijeg suverenog zračnog prostora. Oni to rade-"
    
  "Baš me briga što kaže zastarjeli ugovor star četrdeset godina!" - grmila je predsjednica. "Mjesecima smo sudjelovali u raspravama sa Zevitinom i Ujedinjenim narodima kako bismo došli do načina da smanjimo zabrinutost koju osjećaju mnogi diljem svijeta u vezi s radom svemirskih zrakoplova i postaja, bez ograničavanja vlastitog pristupa svemiru ili otkrivanja tajni podaci. Dok ne smislimo nešto, jasno sam dao do znanja da ne želim da svemirski zrakoplovi lete okolo, nepotrebno čineći ljude nervoznima i miješajući se u pregovore. Samo važne misije, a to je značilo dopunu opskrbe i nacionalne hitne slučajeve - morao sam osobno odobriti sve ostale misije. Griješim li ili nisam nedavno odobrio nijedan drugi let svemirskim avionom?"
    
  "Gospodine, general Cannon je ovo sigurno smatrao dovoljno važnim da započne ovaj let bez..."
    
  "Bez mog odobrenja? Misli li da može samo tako odletjeti u svemir bez ičijeg dopuštenja? Gdje je hitan slučaj? Hoće li se svemirski avion spojiti sa svemirskom stanicom? Tko su tri putnika? Znaš li uopće?"
    
  "Kontaktirati ću generala Cannona, gospodine", rekao je Carlisle podižući slušalicu. "Odmah ću saznati sve detalje."
    
  "Ovo je jebena noćna mora! Ovo izmiče kontroli!" - grmila je predsjednica. "Želim znati tko je odgovoran za ovo i želim njegovu guzicu van! Možeš li me čuti? Osim ako se ne objavi rat ili izvanzemaljci napadnu, želim da se osudi onaj tko je odgovoran za ovo sranje! Želim osobno razgovarati s Cannonom!"
    
  Carlisle je stavio ruku preko telefona dok je čekao i rekao: "Gospodine, predlažem da razgovaramo s generalom Cannonom. Držite se podalje od ovoga. Ako se radi samo o trenažnom letu ili tako nešto, ne želite da vas se shvati kao skok s padobranom, pogotovo nakon što ste upravo razgovarali s predsjednikom Rusije."
    
  "Ovo je ozbiljno, Conrade, i želim jasno dati do znanja svojim generalima da želim da ovi svemirski zrakoplovi budu pod strogom kontrolom", rekao je predsjednik.
    
  "Jesi li siguran da je to način na koji to želiš riješiti, Joe?" upitao je Cordus tihim glasom. "Doći do ministra Turnera kako bi ponizili generala s četiri zvjezdice je neukusno. Ako želite nekoga pretući, odaberite Turnera - on je bio konačni autoritet u tom lansiranju svemirskog aviona."
    
  "Oh, i ja ću Turneru dati svoje mišljenje, možete se kladiti u to", rekao je predsjednik ljutito, "ali Cannon i onaj drugi tip s tri zvjezdice..."
    
  "General-pukovnik Backman, zapovjednik CENTAF-a."
    
  "Nije važno. Cannon i Backman su se preteško i predugo borili sa mnom oko McLanahanove ideje o Svemirskim obrambenim snagama i vrijeme je da ih se vrati na pravi put - ili još bolje, da ih se riješimo. Oni su posljednji iz Martindale Pentagon trusta mozgova i trebaju svemirski materijal jer to jača njihova carstva."
    
  "Ako želite da odu, riješit ćemo ih se - svi služe po volji vrhovnog zapovjednika", rekao je Cordus. "Ali oni su i dalje vrlo moćni i popularni generali, posebno među kongresmenima koji podržavaju svemirski program. Oni mogu gurati vlastite planove i programe dok nose uniformu, ali kao osramoćeni i nezadovoljni umirovljeni generali, napast će vas otvoreno i osobno. Nemojte im dati razlog."
    
  "Znam kako se igra, Waltere - dovraga, ja sam napravio većinu pravila", rekao je predsjednik vatreno. "Ne bojim se generala i ne moram se brinuti oko njih na prstima - ja sam jebeni vrhovni zapovjednik. Odmah spojite Turnera na liniju." Ispružio je ruku i oteo telefon iz ruku savjetnika za nacionalnu sigurnost. "Signali, što se dovraga događa? Gdje je Cannon?
    
  "Spremite se, gospodine, trebao bi se javiti svaki čas." Nekoliko trenutaka kasnije: "Pištolj je ovdje, osiguran."
    
  "Generale Cannon, ovdje predsjednik. Zašto si, dovraga, dopustio da ovaj svemirski avion poleti bez mog dopuštenja?"
    
  "Uh... dobar dan, gospodine", počeo je Cannon, zbunjen. "Kao što sam objasnio ministru obrane, gospodine, ovo je let samo za pozicioniranje dok čekamo konačno odobrenje za misiju unutar Irana. Sa svemirskom letjelicom u orbiti, ako dobijemo odobrenje, bilo bi lako dovesti posadu, obaviti njihov posao, a zatim ih ponovno izvesti. Da to nije odobreno, bilo bi ih jednako lako vratiti u bazu."
    
  "Izričito sam naredio da nijedan svemirski zrakoplov ne prelazi strane granice bez mog dopuštenja."
    
  "Gospodine, kao što znate, jednom kada svemirski avion prijeđe prag od šezdeset milja, on..."
    
  "Nemoj mi pričati te gluposti o Svemirskom sporazumu!" grmio je predsjednik. "Trebam li ti to sročiti? Ne želim svemirske zrakoplove u orbiti osim ako ne podržavaju svemirsku stanicu ili je hitan slučaj, a ako je hitan slučaj, bolje da bude prokleto ozbiljan! Ostatak svijeta misli da se spremamo za napade iz svemira... što je očito upravo ono što planirate meni iza leđa! "
    
  "Ni od koga ništa ne skrivam, gospodine", usprotivio se Cannon. "Bez suprotnih naredbi, lansirao sam svemirske zrakoplove prema vlastitom nahođenju uz stroge naredbe da nitko ne smije prijeći nikakav suvereni zračni prostor. Ovo je moja stalna opća naredba ministra obrane. Ove su se upute doslovce pridržavale."
    
  "Pa, opozivam vaše ovlasti, generale", rekao je predsjednik. "Od sada će za sva kretanja bilo koje svemirske letjelice biti potrebno moje izričito dopuštenje prije izvršenja. Jesam li jasan, generale? Bolje da ni štakora ne šaljete u svemir bez mog dopuštenja!"
    
  "Razumijem, gospodine," rekao je Cannon, "ali ne preporučujem ovaj postupak."
    
  "OKO? Zašto ne?"
    
  "Gospodine, održavanje ove razine kontrole nad bilo kojom vojnom imovinom je opasno i rasipno, ali je još važnije za sustave za lansiranje u svemir", rekao je Cannon. "Vojne postrojbe trebaju jednog zapovjednika da bi bile učinkovite, a to mora biti zapovjednik teatra s trenutačnim i stalnim pristupom informacijama s terena. Svemirski zrakoplovi i svi naši sustavi za lansiranje u svemir dizajnirani su za maksimalnu brzinu i fleksibilnost, au slučaju nužde izgubit će oboje ako konačna vlast ostane u Washingtonu. Toplo preporučam da ne preuzimate operativno zapovjedništvo nad ovim sustavima. Ako niste zadovoljni mojim odlukama, gospodine, dopustite mi da vas podsjetim da me možete otpustiti i imenovati drugog zapovjednika kazališta da kontrolira svemirske zrakoplove i druge sustave za lansiranje.
    
  "Itekako sam svjestan svog autoriteta, generale", rekao je Gardner. "Moja odluka ostaje."
    
  "Da gospodine."
    
  "Dakle, tko je dovraga u ovom svemirskom zrakoplovu i zašto nisam bio obaviješten o ovoj misiji?"
    
  "Gospodine, zajedno s dva člana letačke posade, tri člana odjela za kopnene operacije Zračnih snaga generala McLanahana nalaze se u svemirskom zrakoplovu", odgovorio je Cannon bez tona.
    
  "McLanahan? Trebao sam znati", pljunuo je predsjednik. "Ovaj tip je definicija labavog topa! Što je namjeravao? Zašto je htio lansirati taj svemirski avion?"
    
  "Bili su unaprijed pozicionirani u orbiti čekajući odobrenje za izviđanje i misiju zabrane unutar Irana."
    
  "'Unaprijed postavljen'? Mislite da ste poslali svemirski avion i tri komandosa iznad Irana bez mog dopuštenja? Samo na tvojoj osnovi?"
    
  "Imam ovlasti postaviti i rasporediti snage bilo gdje u svijetu kako bi podržali svoje stalne zapovijedi i izvršili dužnosti svog zapovjedništva, gospodine", reče Cannon razdraženo. "Svemirskim zrakoplovima je izričito naređeno da ne ulaze u strani zračni prostor bez dopuštenja i oni su u potpunosti poštivali ovu naredbu. Ako ne dobiju dopuštenje da nastave sa svojim planom, bit će im naređeno da se vrate u bazu."
    
  "Kakve su to sve gluposti, generale? Ovo je svemirski avion o kojem govorimo - natovaren McLanahanovim naoružanim robotima, pretpostavljam, zar ne?"
    
  "Ovo nije sranje, gospodine - ovako obično funkcionira ova naredba i sve glavne kazališne naredbe", rekao je Cannon, boreći se da obuzda svoj bijes i frustraciju. Gardner je bio bivši ministar mornarice i ministar obrane, zaboga - znao je to bolje od ikoga...! "Kao što znate, gospodine, naređujem postavljanje i raspoređivanje tisuća muškaraca i žena diljem svijeta svaki dan, kako za podršku rutinskim svakodnevnim operacijama tako i za pripremu za hitne misije. Svi oni djeluju u okviru poslovnika, procesne doktrine i zakonskih ograničenja. Neće se povući ni za jotu dok ne izdam izravnu zapovijed za izvršenje, a ta zapovijed neće biti dana dok ne dobijem zeleno svjetlo od nacionalnog zapovjedništva - od vas ili ministra obrane. Nije važno govorimo li o jednom svemirskom avionu i pet ljudi ili borbenoj grupi nosača zrakoplova s dvadeset brodova, sedamdeset zrakoplova i deset tisuća ljudi."
    
  "Čini se da vjerujete da su svemirski zrakoplovi samo obični mali zrakoplovi igračke na navijanje koje nitko ne primjećuje niti za njih ne mari, generale", rekao je predsjednik. "Možda mislite da je uobičajeno poslati svemirski avion iznad Irana ili borbenu grupu nosača zrakoplova ispred nečije obale, ali uvjeravam vas, cijeli svijet ih se smrtno boji. Ratovi su počinjali s mnogo manjim snagama. Očito je da se vaš stav prema oružanim sustavima pod vašim zapovjedništvom mora promijeniti, generale, i mislim sada." Cannon nije dobio odgovor. "Koji su pripadnici McLanahanovih borbenih snaga na brodu?"
    
  "Dva Limena Drvosječa i jedan iz CID-a, gospodine."
    
  "O moj Bože... Ovo nije izvidnica, ovo je prokleta udarna ekipa! Mogu se obračunati s cijelom pješačkom četom! Što ste mislili, generale? Jeste li stvarno mislili da će McLanahan preletjeti cijeli ovaj put s tim moćima i neće ih upotrijebiti? Što su, dovraga, McLanahanovi roboti namjeravali raditi u Iranu?"
    
  "Senzori su otkrili neobičnu i sumnjivu aktivnost u udaljenoj zračnoj bazi na autocesti u istočnom Iranu koju je prije koristila Iranska revolucionarna garda", rekao je Cannon. "General McLanahan vjeruje da bazu potajno ponovno otvaraju ili Iranci ili Rusi. Njegove satelitske slike ne mogu mu dati dovoljno točne slike da bi mogao sa sigurnošću reći, pa je zatražio slanje tročlanog borbenog tima da pregleda i, ako je potrebno, uništi bazu."
    
  "Uništiti bazu?" zagrmio je predsjednik ljutito bacivši slušalicu u otvoreni dlan. "O moj Bože, on je ovlastio McLanahana da pošalje naoružani svemirski avion iznad Irana da uništi vojnu bazu, a ja nisam znao za to? Je li pri zdravoj pameti? Podigao je slušalicu: "A kada ste namjeravali reći ostalima za McLanahanov mali plan, generale - nakon što je počeo Četvrti svjetski rat?"
    
  "McLanahanov plan je priopćen nama ovdje u Strateškom zapovjedništvu, a moje operativno osoblje ga pregledava i dat će preporuku ministru obrane", odgovorio je Cannon. "Svakog trenutka moramo donijeti odluku..."
    
  "Odlučit ću za vas odmah, generale: želim da ovaj svemirski zrakoplov sleti u njihovu matičnu bazu što je prije moguće", rekao je predsjednik. "Ti me razumiješ? Ne želim da ovi komandosi budu raspoređeni ili da ovaj svemirski zrakoplov sleti bilo gdje osim u Nevadu ili odakle god da je, dovraga, osim ako nije životno ili smrtno hitno. I ne želim da se nešto lansira, izbaci ili na drugi način napusti ovu letjelicu što bi se moglo protumačiti kao napad na bilo koga... ništa. Jesam li sasvim jasan, generale Cannon?"
    
  "Da gospodine."
    
  "A ako ovaj svemirski zrakoplov prijeđe jednu političku granicu bilo gdje na planetu ispod tog prokletog ograničenja visine od šezdeset milja, izgubit ćete svoje zvijezde, generale Cannon... sve njih!" - nastavio je predsjednik vatreno. "Prekoračili ste svoje ovlasti, generale, i vraški se nadam da neću morati provesti ostatak svog prvog mandata objašnjavajući, ispravljajući i ispričavajući se za ovaj kolosalni neuspjeh. Sada na posao."
    
  Predsjednik je spustio slušalicu, a zatim sjeo na svoje mjesto, kipteći od bijesa. Nakon nekoliko trenutaka mrmljanja za sebe, zalajao je: "Želim da pištolj opali."
    
  "Gospodine, tehnički on ima ovlast premjestiti svoju imovinu bilo gdje dok obavlja rutinske zadatke", rekao je savjetnik za nacionalnu sigurnost Carlisle. "Ne treba mu odobrenje Ureda za nacionalnu obranu - od vas ili ministra obrane - za svakodnevne operacije."
    
  "Ali mi obično kažemo Rusima prije nego što premjestimo bilo kakav sustav oružja koji bi se mogao zamijeniti za napad, zar ne?"
    
  "Da, gospodine, to je uvijek razumna mjera opreza", rekao je Carlisle. "Ali ako je zapovjednik kazališta trebao postaviti svoja sredstva u pripremi za stvarnu misiju, ne moramo ništa reći Rusima. Ne moramo im čak ni lagati i reći im da je to misija obuke ili nešto slično."
    
  "Dio problema s ovim svemirskim zrakoplovima, Conrade, je taj što idu prebrzo", rekao je načelnik stožera Cordus. "Makar bila obična misija, u tren oka su se rasuli po cijelom svijetu. Moramo strože kontrolirati te tipove."
    
  "Ako Cannon namjerava nešto, nešto važno, trebao je reći meni ili Turneru prije lansiranja ovog svemirskog aviona", rekao je predsjednik. "Walter je u pravu: ovi svemirski zrakoplovi su prebrzi i preopasni da bi ih se jednostavno lansiralo u bilo koje vrijeme, čak i za potpuno miroljubivu, bezopasnu, rutinsku misiju - što ovo svakako nije. Ali mislio sam da sam svima jasno dao do znanja da ne želim poletanje svemirskih zrakoplova osim ako nije hitan slučaj ili rat. Griješim li u vezi ovoga?"
    
  "Ne, gospodine, ali očito je general Cannon mislio da je to prilično ozbiljan znak jer je djelovao vrlo brzo. On-"
    
  "Nije važno", inzistirao je predsjednik. "Rusi su ga uočili i siguran sam da radiovezom javljaju Irancima, Turkmenima i polovici špijuna na Bliskom istoku da budu u potrazi za borbenim snagama. Koncert je bio neuspjeh. Rusi su poludjeli, a poludjet će i Ujedinjeni narodi, naši saveznici, mediji i američki narod kad čuju za to-"
    
  "Što će se vjerojatno dogoditi svaki čas," dodao je Cordus, "jer znamo da Zevitin trči i odaje svoje informacije europskom tisku, koji nas jedva čeka ukoriti zbog najbeznačajnije stvari. Za nešto tako veliko, imat će sjajan dan. Peći će nas žive sljedećih mjesec dana."
    
  "Baš kad su se stvari počele smirivati", umorno je rekao predsjednik paleći novu cigaretu, "Cannon, Backman, a posebno McLanahan uspjeli su sve ponovno uzburkati."
    
  "Svemirski avion će biti na zemlji prije nego što tisak bude mogao govoriti o tome, Joe," rekao je načelnik stožera, "i jednostavno ćemo odbiti potvrditi ili zanijekati bilo koju od ruskih tvrdnji. Ova stvar će uskoro izumrijeti."
    
  "Bit će bolje", rekao je Gardner. "Ali za svaki slučaj, Conrade, želim da svemirski zrakoplovi budu prizemljeni do daljnjeg. Želim da svi ostanu na mjestu. Nema obuke, nema takozvanih rutinskih misija, ništa." Pogledao je po prostoriji i, podigavši glas tek toliko da pokaže svoju ljutnju i omogući svima izvan sobe da čuju, upitao: "Je li ovo svima dovoljno jasno? Nema više neovlaštenih misija! Ostanu na zemlji i to je to!" Uslijedio je zbor prigušenih odgovora "Da, gospodine predsjedniče".
    
  "Saznaj točno kada će ovaj svemirski avion biti na zemlji kako bih mogao obavijestiti Zevitina prije nego što ga itko opozove ili ga ubije", dodao je predsjednik. "I saznajte iz dokumenata o letu kada McLanahan može napustiti ovu svemirsku stanicu i biti vraćen na Zemlju kako bih i ja mogao otpustiti njega." Duboko je povukao cigaretu, ugasio je, a zatim posegnuo za svojom praznom šalicom kave. "A kad odeš, zamoli onu stjuardesu da mi donese nešto vruće."
    
    
  ŠESTO POGLAVLJE
    
    
  Teško je nadvladati svoje strasti, a nemoguće ih zadovoljiti.
    
    - MARGUERITE DE LA SABLIÈRE
    
    
    
    Na NA BRODU COSMOPLAN XR-A9 CRNI PASTAH
    U ISTO VRIJEME
    
    
  "Dvije minute do početka ponovnog ulaska, posado", objavio je bojnik Jim Terranova. "Odbrojavanje je počelo. Prvo automatsko odbrojavanje nakon jedne minute. Obavijestite me kada vaš kontrolni popis bude dovršen."
    
  "S-One, razumijem", odgovorio je Macomber.
    
  "Kako se osjećaš, Zipper?" - upitala je Terranova.
    
  "Zahvaljujući puno čistog kisika, malo transcendentalne meditacije, odustajanju od opsesivnih elektroničkih popisa za provjeru i otupljujućoj rutini izvođenja još prokletih popisa za provjeru, osjećam se prilično dobro", odgovorio je Macomber. "Volio bih da ova stvar ima Windows."
    
  "Stavit ću ga na popis za kantu, ali ne računajte na to uskoro."
    
  "To je prilično impresivno, dečki", rekao je Frenchy Moulin. "Ovo je moj jedanaesti let u orbitu i nikada se ne umorim od toga."
    
  "Izgleda otprilike isto nakon prvog zavoja", gunđao je Chris Wall. "Bio sam na postaji tri puta i jednostavno imam osjećaj kao da stojite na stvarno visokom TV tornju i gledate dolje."
    
  "Samo bi stariji narednik mogao umanjiti ovakav spektakl", rekao je Moulin. "Zatraži da provedeš nekoliko noći na kolodvoru, Bach. Ponesite dosta podatkovnih kartica za svoju kameru. Baš je cool. Naći ćete se kako se budite u svako doba noći i planirate prozore za dan unaprijed samo da biste snimili fotografiju."
    
  "Čisto sumnjam", rekao je Macomber suho. Dobio je zvučni signal obavijesti kroz kacigu. "Dobivam još jedan ispis podataka od NIRTSatsa, ljudi." NIRTSats, ili sateliti Need It Right This Second, bili su mali "mikrosateliti", ne veći od hladnjaka, dizajnirani za obavljanje određene misije, kao što je nadzor ili relej komunikacija iz niske Zemljine orbite. Budući da su bili manji, imali su manje pogonskog goriva za motore za pozicioniranje i imali znatno manju zaštitu od sunčevog zračenja, sateliti NIRTSAT ostali su u orbiti vrlo kratko vrijeme, obično manje od mjesec dana. Lansirani su iz zrakoplova na orbitalnim pojačivačima ili lansirani u orbitu iz svemirskih zrakoplova Black Stallion. Konstelacija od četiri do šest satelita NIRTSAT lansirana je u ekscentričnu orbitu dizajniranu kako bi se povećala pokrivenost Irana, čineći nekoliko prolaza iznad Teherana i glavnih vojnih baza diljem zemlje od početka vojnog udara. "Dovršite popise za provjeru i idemo proći kroz neke nove stvari prije nego što nas opet slome."
    
  "Mislim da nećemo imati vremena osim ako ne odgodimo naš ulazak u drugu orbitu", rekla je Terranova. "Morat ćete pogledati podatke nakon što sletimo."
    
  "Slušaj, imamo vremena... Uzet ćemo vremena, MC", rekao je Macomber. "Već smo krenuli u ovu misiju bez ikakvog odgovarajućeg planiranja misije, tako da moramo odmah pregledati ove nove podatke."
    
  "Ovo nije još jedna svađa", reče Moulin razdraženo. "Gledaj, S-One, samo pokreni svoje kontrolne liste i pripremi se za ponovni ulazak. Znate što se dogodilo prošli put kad niste obraćali pozornost na let: želudac vas je malo upozorio."
    
  "Bit ću spreman, SC," rekao je Macomber. "Zemaljska posada, popunite svoj popis za provjeru, prijavite završetak i idemo dalje na novi deponij podataka. S-One je završen." Nekoliko trenutaka kasnije, Turlock i Wall su izvijestili o završetku, a Macomber je izvijestio da su putnici spremni za povratak. Moulin je potvrdio poziv i, umoran od ponovne svađe sa Zoomi neposredno prije važne faze leta, nije rekao ništa više.
    
  Macomber je pažljivo otvorio novu datoteku satelitskih podataka, koristeći glasovne naredbe umjesto bržeg, ali vrtoglavijeg sustava ciljanja oka, dopuštajući podacima da teku preko starih slika kako bi mogao vidjeti promjene u ciljnom području. Ono što je primio bila je zbunjujuća zbrka slika. "Koji vrag... izgleda da su podaci oštećeni", rekao je preko privatnog interkoma koji mu je omogućio da razgovara s članovima zemaljske posade bez ometanja letačke posade. "Ništa nije na pravom mjestu. Morat će ih ponovno poslati."
    
  "Čekajte sami, gospodine", rekao je Vol. "Gledam okvire računala na dvije slike i oni se podudaraju." Koliko ih je Macomber razumio - što je značilo da nije razumio gotovo ništa o njima - okviri su bili računalne oznake koje su svaku sliku poravnavale s poznatim, fiksnim orijentirima, što je kompenziralo razlike u perspektivi i osi fotografije i omogućilo točnije usporedbe između slika. "Preporučam da za sada ne brišete nove podatke, gospodine."
    
  "Učini to brzo. Uništit ću kavez stožera." Macomber je opsovao u svoju kacigu, a zatim se prebacio na sigurnu satelitsku mrežu: "Hatar zove Genesis. Ponovno pošalji najnovije TacSat slike. Ovdje imamo smeće."
    
  "Spremi se, huljo." Bože, stvarno mrzim ovaj pozivni znak, požalio se Macomber u sebi. Nekoliko trenutaka kasnije: "Halo, ovdje Genesis, postavi šifru Alpha devet, ponavljam, Alpha devet. Potvrđujem."
    
  "Što? Je li ovo šifra prekida?" zagrmio je Macomber. "Govore li nam da nećemo ući?"
    
  "Začepi, S-One, dok ovo ne riješimo", odbrusio je Moulin. "MS, jeste li potvrdili autentičnost?"
    
  "Potvrđujem - upravo sam ga primila", rekla je Terranova. "Misija je otkazana, posado. Naređeno nam je da ostanemo u našoj sadašnjoj orbiti dok ne primimo promjenu plana leta na orbitu za transfer koja će nas odvesti natrag da napunimo gorivo i sletimo što je prije moguće. Poništavanje kontrolne liste postupka ponovnog ulaska... "Leopardi" su zaštićeni, kontrolna lista je poništena.
    
  Macomber mu je udario šakom u ruku i odmah požalio - osjećao se kao da je šakom udario u čelični zid. "Što se dovraga događa? Zašto nismo dobili dozvolu? Ovo je sranje-"
    
  "Halo, ovo je Genesis." Ovoga puta bio je to osobno David Luger, koji je nazvao iz područja borbene kontrole u HAWC-u. "Ovaj deponij podataka bio je valjan, huljo, ponavljam, valjan. Istražujemo to, ali izgleda da je vruće u zoni slijetanja."
    
  "Pa, to je razlog zašto idemo tamo, zar ne, Genesis?" - upitao je Macomber. "Hajdemo unutra i sredit ćemo posao."
    
  "Tvoju je misiju otkazala Bijela kuća, Zipper, a ne mi", rekao je Luger, s očitom napetosti u glasu. "Žele da se odmah vratite kući. Sada izračunavamo raspored povratka. Čini se da ćeš morati ostati budan barem još jedan dan prije nego što mi-"
    
  "Jos jedan dan! Mora da se šališ!"
    
  "Spremi se, huljo, spremi se..."
    
  Uslijedila je kratka stanka, nakon koje je uslijedilo mnogo zagonetnih klikova i zvukova brbljanja na frekvenciji; zatim je drugi glas zazvao: "Prokletniče, pastuhu, to je Odin." Bio je od McLanahana, sa svemirske stanice Armstrong. "Izviđački sateliti hvataju snažne radarske signale India-Juliet koji dolaze iz vašeg ciljnog područja. Izgleda kao radar za dugo domet. Sada analiziramo."
    
  "Radar, ha?" komentirao je Macomber. Ponovno je počeo proučavati nove NIRTSat slike. Naravno, bila je to ista zračna baza na autocesti Soltanabad... ali sada su svi krateri nestali, a nekoliko poluprikolica, kamiona s vojnicima i opskrbom, helikoptera i velike letjelice s fiksnim krilima bilo je parkirano na rampi. "Izgleda da si bio u pravu, Odine. Ova kopilad opet stvaraju probleme."
    
  "Slušajte me, ljudi", rekao je McLanahan, a ton njegova glasa, čak i preko šifrirane satelitske veze, očito je bio vrlo zlokoban. "Ne sviđa mi se kako miriše. Bili biste sigurniji da dezorbitirate, ali naređeno vam je da se vratite u bazu, pa vas moramo tamo zadržati."
    
  "U čemu je problem, gospodine?" - upita Moulin. "Ima li nešto što nam ne govorite?"
    
  "Pređete ciljni horizont za jedanaest minuta. Pokušavamo otkriti imamo li dovoljno vremena da vas izvedemo iz orbite i sletimo u središnju Aziju ili Kavkaz umjesto da letimo iznad Soltanabada."
    
  "Srednja Azija! Želiš li da sletimo gdje...?"
    
  "Pritisni, bam!" - vikao je Moulin. "Što se događa, Odine? Što misliš da je tamo dolje?"
    
  Uslijedila je duga stanka; McLanahan je tada jednostavno odgovorio, "Pastuh jedan-jedan."
    
  Nije mogao dati eksplozivniji odgovor. Pastuh broj jedan je crni pastuh XR-A9, koji je oboren iznad Irana u prvim danima vojnog udara, kada su zračne snage lovile i uništavale iranske mobilne balističke rakete srednjeg i dugog dometa koje su prijetile ne samo antiteokratskih pobunjenika, ali i svih iranskih susjeda. Svemirski avion nije oboren raketom zemlja-zrak ili borbenim avionom, već iznimno moćnim laserom, sličnim Kawaznya protusatelitskom laseru koji je stvorio Sovjetski Savez prije više od dva desetljeća... koji se činio ne nad Rusijom, nego u Iranu.
    
  "Što da radimo, gospodine?" upitala je Moulin, s očitim strahom u njezinu glasu. "Što želite da učinimo?"
    
    
  * * *
    
    
  "Radimo na tome", rekao je Patrick sa svemirske postaje Armstrong. "Pokušavamo vidjeti možemo li sada početi slijetati kako bismo ostali izvan vidnog polja ili barem izvan dometa radara."
    
  "Možemo odmah prevesti i pripremiti se", rekla je Terranova.
    
  "Učini to", odmah je rekao Patrick. Zatim je rekao: "Dežurni časnik, spojite me s predsjednikom Sjedinjenih Država, odmah."
    
  "Da, generale McLanahan", odgovorio je računalno sintetizirani ženski glas virtualnog "dežurnog časnika" Zemlje snova. Trenutak kasnije: "Generale McLanahan, vaš se poziv prosljeđuje ministru obrane. Molim te pripremi se"
    
  "Želim razgovarati s predsjednikom Sjedinjenih Država. Ovo je hitno".
    
  "Da, generale McLanahan. Molim te pripremi se." Još jedan dugi trenutak kasnije: "Generale McLanahan, vaš 'hitni' zahtjev proslijeđen je šefu predsjednikovog stožera. Molim te pripremi se"
    
  To je vjerojatno najbolja stvar koju je namjeravao učiniti, pomislio je Patrick, pa nije ponovno preusmjerio dežurnog časnika. "Obavijestite šefa stožera da je ovo hitan slučaj."
    
  "'Hitan' zahtjev je nadograđen u 'hitni' zahtjev, generale. Molim te pripremi se"
    
  Vrijeme ističe, pomisli Patrick. Razmišljao je o tome da jednostavno naredi posadi Black Stalliona da proglasi hitan slučaj tijekom leta - bilo je na desetke kvarova na svakom letu koji bi mogli predstavljati pravi hitni slučaj bez sranja - ali trebao je osigurati da Pastuh ima mjesto za slijetanje, prije nego što im naredi deorbitu.
    
  "Ovdje šef stožera Cordus."
    
  "Gospodine Cordus, ovo je general McLanahan. Ja sam-"
    
  "Ne sviđa mi se kad me vaše kompjutorizirano osoblje zove, generale, a ne sviđa mi se ni predsjednik. Ako želite razgovarati s predsjednikom, budite uljudni i učinite to sami."
    
  "Da gospodine. Ja sam na svemirskoj stanici Armstrong i ja...
    
  "Znam gdje ste, generale - moje je osoblje s velikim zanimanjem pratilo prijenos uživo sve dok ga niste iznenada prekinuli", rekao je Cordus. "Kada vam damo dopuštenje za intervju uživo, očekujemo da ga dovršite. Možete li mi reći zašto ste to tako odrezali?"
    
  "Vjerujem da su Rusi postavili neku vrstu proturaketnog oružja, vjerojatno istog lasera koji je prošle godine oborio Black Stallion iznad Irana, u izoliranu zračnu bazu na autocesti u Iranu koju je nekoć koristila Islamska revolucionarna garda. ", - odgovorio je Patrick. "Naši senzori otkrili su novu aktivnost u bazi i upozorili nas. Sada naše bespilotne letjelice za nadzor hvataju iznimno snažne radarske signale s iste lokacije, koji su u skladu s laserskim sustavom detekcije i praćenja protusvemirskih letjelica. Vjerujem da će Rusi napasti našu svemirsku letjelicu Black Stallion ako prođe iznad nas dok je još u orbiti, i trebam dopuštenje da maknem letjelicu iz orbite i skrenem je s ciljnog područja."
    
  "Imate li pozitivne dokaze da Rusi stoje iza ovoga? Kako si to znao?"
    
  "Imamo satelitske snimke koje pokazuju da je baza sada potpuno aktivna, sa zrakoplovima, kamionima i vozilima koja izgledaju slično vozilima koja smo pronašli u Iranu, odakle vjerujemo da je ispaljen laser koji je oborio Crnog pastuha." Radarski signali to potvrđuju. Gospodine, potrebno mi je dopuštenje da odmah preusmjerim ovaj let. Možemo ga natjerati da deorbitira i manevrira što je više moguće koristeći sve osim goriva za hitne slučajeve dok ne dosegne atmosferu, a zatim možemo odletjeti iz ciljnog područja do alternativnog mjesta slijetanja."
    
  "Predsjednik vam je već naredio da spustite svemirski avion natrag u Sjedinjene Države u njihovu matičnu bazu, generale. Niste li kopirali ovu narudžbu?"
    
  "Jesam, gospodine, ali slijediti ovu naredbu znači letjeti svemirskim zrakoplovom iznad baze cilja i vjerujem da će biti napadnut ako to učinimo. Jedini način na koji sada možemo zaštititi posadu je da svemirski avion izvedemo iz orbite, da ga držimo što niže iznad horizonta dok ne budemo mogli...
    
  "Generale, ne razumijem ni riječ od onoga što ste upravo rekli", rekao je Cordus. "Sve što razumijem je da imate snažan osjećaj da je vaš svemirski avion u opasnosti i tražite od predsjednika da poništi naredbu koju je upravo izdao. To je točno?"
    
  "Da, gospodine, ali moram naglasiti iznimnu opasnost..."
    
  "Jasno i glasno sam čuo taj dio, generale McLanahan", rekao je Cordus, s očitom razdraženošću u glasu. "Ako se počnete spuštati iz svemirske letjelice, hoćete li povrijediti nečiji zračni prostor i ako jeste, čiji?"
    
  "Ne znam točno, gospodine, ali rekao bih da zemlje istočne Europe, Bliskog istoka..."
    
  "Rusija?"
    
  "Možda, gospodine. Daleki zapad Rusije."
    
  "Moskva?" - Pitao sam.
    
  Patrick je zastao, a kad je to učinio, čuo je kako šef stožera govori nešto ispod glasa. "Ne znam hoće li biti ispod granice od šezdeset šest milja, gospodine, ali ovisno o tome koliko brzo i koliko uspješno manevriramo..."
    
  "Smatrat ću ovo dogovorom. Savršeno, jednostavno savršeno. Vaš svemirski avion koji izlazi iz orbite izravno iznad ruske prijestolnice sigurno će izgledati kao ICBM napad, zar ne?" Nije čekao odgovor. "To je upravo scenarij iz noćne more kojeg se predsjednik bojao. Isčupat će ti grkljan, McLanahan. Zastao je na trenutak; zatim: "Koliko vremena predsjednik ima da donese ovu odluku, generale?"
    
  "Oko pet minuta, gospodine."
    
  "Zaboga, McLanahan! Pet minuta? Sve je u krizi!" - vikao je Cordus. "Ali loše planiranje s vaše strane nije hitan slučaj s naše strane!"
    
  "Životi bi mogli biti u pitanju, gospodine."
    
  "Jako sam toga svjestan, generale!" Cordus to nije mogao podnijeti. "Ali da ste se potrudili čekati i dobiti plan odobren od strane Bijele kuće i Pentagona prije lansiranja svemirskog aviona, ništa od ovoga se ne bi dogodilo!" Promrmljao je još nešto ispod glasa; zatim: "Odmah ću ovaj zahtjev proslijediti predsjedniku. U međuvremenu, ostanite na liniji, jer ćete sve ovo morati objasniti savjetniku za nacionalnu sigurnost kako bi on mogao ispravno savjetovati predsjednika, jer sumnjam da imate sposobnost to mu objasniti dovoljno jasno da usrećite ga - ili da će vas čak i poslušati ako pokušate. Budi spreman ".
    
    
  * * *
    
    
  "Tim, imajte na umu da radimo y-prijevod u pripremi za deorbitiranje. Pripremi se." Koristeći svoj višenamjenski zaslon i pilotske vještine, Moulin je upotrijebila hidrazinske motore Crnog pastuha da okrene svemirski avion tako da leti prvi s repom. Manevar je trajao gotovo dvije minute - za nju rekord. Članovi posade u putničkom modulu osjećali su se potpuno isto, a čak se ni Macomberov želudac nije bunio. "Manevar završen, Genesis. Kada počinjemo padati? Kada možemo lansirati 'leoparde'?"
    
  "Moramo saznati možete li stići do sigurne piste za slijetanje ako odmah izađete iz orbite", umiješao se Dave Luger. "Također tražimo tanker koji vas može napuniti gorivom u slučaju da ne možete stići do odgovarajuće zračne luke i potrebno nam je dopuštenje Bijele kuće da vas spustimo preko državnih granica."
    
  "Što trebaš?" usprotivio se Macomber. "Misliš da će nas Rusi gađati jebenim laserom i da ti treba dopuštenje da nas izvučeš odavde?"
    
  "Mi radimo izračune, bojnice - uskočite u ovo i pustite nas da radimo svoj posao", rekao je Luger strogo, nenaviknut da na njega viče časnik terenske službe. No, ton njegova glasa dao je do znanja da ni on nije baš zadovoljan trenutnim okolnostima. "Pripremi se."
    
  "Učini to, Frenchy", rekao je Macomber preko interkoma. "Vodi nas odavde."
    
  "Ne mogu to učiniti bez ovlaštenja, S-One."
    
  "Prokletstvo, ne možeš. Vi ste zapovjednik svemirskog broda - to ste mi vrlo jasno rekli, sjećate se? Pokažite neke od svojih moći i vodite nas odavde! "
    
  "Ne mogu nas tek tako baciti s neba, a da ne znam gdje ćemo završiti kad ponovno uđemo u atmosferu", rekao je Moulin. "Moram znati gdje ćemo biti kada nastavimo atmosferski let, koji će biti naš najbolji domet, kojoj pisti ćemo prići, kakav je teren, koliko je dugačka staza, kakva je politička, diplomatska i sigurnosna situacija. -"
    
  "Zaboga, francuzi, prestani postavljati pitanja i stisni prokleto dugme!" Macomber je vrisnuo. "Nemojte čekati da neki političar odmahne rukom ili nam da prst - samo to učinite!"
    
  "Začepi i spremi se, Macomber!" - vikao je Moulin. "Ne možemo samo stati i ugasiti motor. Samo drži jezik za zubima, u redu?"
    
  "Preći ćemo horizont ciljanog područja za otprilike dvije minute", izvijestila je Terranova.
    
  "Obavijestili smo nekoliko baza za oporavak, pričuve i hitne slučajeve u istočnoj Europi, Indiji i zapadnom Pacifiku", inzistirao je Macomber. "Znamo da imamo alternative. Samo proglasi uzbunu i sleti na jedan od njih."
    
  "Već smo prošli većinu sigurnih baza za hitne slučajeve", rekla je Terranova. "Alternativna mjesta za slijetanje koja smo odabrali dizajnirana su za rješavanje orbitalnog kvara, kvara motora za ponovni ulazak ili alternativna mjesta za slijetanje ako počnemo spuštati se iz orbite, ali nam nije dopušten ulazak u ciljno područje. Sada smo prošli ovu fazu. Ako i dalje ne izađemo iz orbite, plan je bio preletjeti ciljno područje, promijeniti orbitu ako budemo imali dovoljno goriva ili ostati u orbiti dok ne sletimo natrag u Zemlju snova. Ne možemo samo okrenuti novčić na drugu stranu."
    
  "Dakle, zeznuli smo", rekao je Turlock. "Moramo odmah preletjeti ciljno područje."
    
  "Nije nužno, ali što duže čekamo na lansiranje Leoparda, imamo manje opcija", rekla je Terranova. "Uvijek možemo potrošiti više energije i brže se spuštati kroz atmosferu, pokušavajući ostati što je moguće niže prema horizontu, a onda kada se vratimo u atmosferu, možemo iskoristiti ostatak raspoloživog goriva da odletimo dalje od radara za praćenje. ."
    
  "Onda napravi to!"
    
  "Ako potrošimo svu svoju energiju i nemamo dovoljno goriva da dođemo do odgovarajućeg mjesta za slijetanje, sjebani smo", rekao je Moulin. "Ova ptica klizi malo bolje od proklete cigle. Neću odustati od svih naših prilika ako nemamo plan! Osim toga, ne znamo ni postoji li ondje ruski protusatelitski laser. Cijela bi ova stvar mogla biti samo loš slučaj paranoje."
    
  "Onda postoji još jedna opcija..."
    
  "Nema šanse, MC."
    
  "Koja je zadnja opcija?" - upitao je Macomber.
    
  "Odbacujemo putnički modul", rekla je Terranova.
    
  "Što?"
    
  "Putnički modul je dizajniran da bude vlastiti lander i čamac za spašavanje..."
    
  "Neću pustiti modul osim u hitnim slučajevima", inzistirao je Moulin. "Ni u kom slučaju".
    
  "Nema šanse da se sami spustimo!" Macomber je plakao.
    
  "Modeliranje kaže da je moguće, iako to nikada nismo stvarno testirali", rekla je Terranova. "Putnički modul opremljen je vlastitim sustavom kontrole reakcije, visokotehnološkim toplinskim štitovima, boljim od padobrana s klinovima i jastuka za slijetanje koji apsorbiraju udarce, prilično dobrim sustavom zaštite okoliša -"
    
  "Prilično dobro nije dovoljno dobro, MC-kapetan ne nosi nikakav oklop", ubacio se Chris Wall.
    
  "Upalit će, naredniče."
    
  "Ne bacam ništa preko palube, i to je to", umiješao se Moulin. "Ovo je samo posljednje sredstvo. Neću to ni razmatrati dok se sve ovo strahovanje ne obistini. Sada svi zašutite na minut." Putem zapovjednog kanala: "Genesis, Odine, što imaš za nas?"
    
  "Ništa", odgovorio je Patrick. "Razgovarao sam sa šefom stožera i on će razgovarati s predsjednikom. Čekam da razgovaram s ministrom obrane ili savjetnikom za nacionalnu sigurnost. Morat ćeš-"
    
  "Razumijem!" Dave Luger se iznenada umiješao. "Ako sada deorbitiramo i koristimo max-G manevre da smanjimo visinu, trebali bismo imati dovoljno energije za let do Bakua na kaspijskoj obali Azerbajdžana. Ako ne, možete doći do Neftchale, azerbajdžanske granične i obalne patrolne baze. Turska i Sjedinjene Države tamo proširuju svoju pistu, a vi možda imate dovoljno piste za to. Treća opcija -"
    
  "Ispustite putnički modul u Kaspijsko more, zatim bacite Hairpin u Kaspijsko more ili se izbacite prije nego što udarite u vodu , ovisno o tome koliko smo izmakli kontroli", rekao je Moulin.
    
  "Spremi se, pastuve", rekao je Patrick nakon kratke stanke. "Genesis, proučavam najnovije slike pogođenog područja i zaključujem da su kamioni i instalacije u Soltanabadu gotovo identični onima koje smo vidjeli u Kabudar Ahangu u Iranu. Vjerujem da su Rusi instalirali svoj mobilni proturaketni laser u Soltanabadu. Možeš li potvrditi?"
    
  "Generale, jeste li sigurni da je ova ruska prijetnja stvarna? Ako to učinimo, neće biti povratka."
    
  "Ne, nisam siguran u sve ovo", priznao je Patrick. "Ali znakovi izgledaju točno kao pastuh One-One. Geneza?"
    
  "Dvostruko provjeravam, Odine", rekao je Dave Luger. "Zapamtite, dirali su u instalaciju u Kabudar Ahangu kako bi iscrpili borbene snage. Mogli bi opet učiniti istu stvar."
    
  "Znat ćemo za šezdeset sekundi, posado", rekla je Terranova.
    
  "Jedva čekamo", Patrick je konačno rekao. "Stallion, ovdje Odin, naređujem ti da deorbituješ, uđeš u profil sučelja maksimalnom brzinom i pokušaš hitno sletjeti u Bakuu ili Neftchali, Azerbajdžan. Genesis, preuzmi plan leta na Black Stallion i provjeri je li dovršen. Ti cujes?"
    
  "Prvo, shvaćam, ali jeste li sigurni u ovo?" - upita Moulin. "Nema smisla."
    
  "Samo učini to, Francuskinje", rekao je Macomber. "Ako je u krivu i sve krene po zlu, mogli bismo plivati u prokleto zagađenom Kaspijskom jezeru s kavijarom. Velika stvar. Već viđeno i napravljeno. Ako je u pravu, još ćemo biti živi za sat vremena. Učini to ".
    
  "Plan leta je učitan", izvijestio je Luger. "Čeka se dovršenje."
    
  "Pastuh, javi mi kad obaviš proceduru deorbite."
    
  "Što čekaš, Francuz?" Macomber je vrisnuo. "Spusti nas dolje! Lansiraj rakete!"
    
  "Ne želim se srušiti u Kaspijsko more", rekao je Moulin. "Ako ne uspijemo, nećemo imati drugog izbora nego odustati..."
    
  "Dovraga, Francuskinje, iznevjeri nas sada!" Macomber je vrisnuo. "Što ti se dogodilo?"
    
  "Ne vjerujem generalu McLanahanu, eto zašto!", vikao je Moulin. "Ne vjerujem ništa od ovoga!"
    
  "Pastuhu, siguran sam da je ovo zamka", rekao je Patrick. "Mislim da smo naletjeli na lokaciju ruskog proturaketnog laserskog oružja u Iranu. Ako ni na koji način ne izađete odatle, njihov će laser progorjeti vaš toplinski štit i uništiti svemirski brod. Ne želim preuzeti taj rizik. Izvedite svemirski brod iz orbite i bježite odatle."
    
  "Sada prelazimo ciljni horizont", rekla je Terranova.
    
  "Stallone, to je bila naredba: makni svemirsku letjelicu iz orbite", rekao je Patrick. "Vaš prigovor je primljen na znanje. Preuzimam punu odgovornost. Sada to učini."
    
  "Oprostite, gospodine, ali kopirao sam važeće i potvrđene naredbe iz Nacionalnog zapovjedništva koje govore suprotno: ostanite u orbiti dok se ne budemo mogli vratiti na Groom Lake", rekao je Moulin. "Ove naredbe zamjenjuju vaše. Mi ostajemo. Vođo, izbriši plan leta za deorbitu i ponovno učitaj prethodni."
    
  "francuski"-
    
  "Učini to, MC", rekao je Moulin. "To je zapovijed. Zadržat ću ovu orijentaciju kako bih uštedio gorivo za motore, ali ostajemo u orbiti i to je konačno."
    
  Nakon toga, radio i interfoni postali su vrlo tihi, Luger i McLanahan odašiljali su kontinuirani tok radarskih upozorenja o prijetnji i ažuriranih obavještajnih slika posadi i jedan drugome. Činilo se da se vrijeme beskrajno vuklo. Naposljetku, Macomber je rekao: "Što se dovraga događa, Genesis, i koliko još treba da se izvučemo iz ovog sranja?"
    
  "Četiri minute i deset sekundi do povratka u ciljno područje," odgovorio je Dave Luger.
    
  "Žao mi je, Odine," rekao je Moulin, "ali morao sam donijeti odluku. Ja slijedim naređenja."
    
  "Nadam se da sam u krivu, SC", odgovorio je Patrick. "Učinio si ono što si mislio da je ispravno. Razgovarat ćemo o ovome nakon što budeš na sigurnom kod kuće."
    
  "Kako nam ide na mjestu slijetanja u Bakuu, Genesis?" - upitala je Terranova.
    
  "Izgubit ćeš ga za trideset sekundi. Nećete imati dovoljno snage za let do Warrior's Forward Operating Base u Kirkuku u Iraku nakon što ponovno uđete u atmosferu - Herat u Afganistanu je vaša najbolja opcija, ali ćete ipak morati letjeti iznad Soltanabada. Druga opcija bi mogle biti pustinje južnog Turkmenistana - možemo brzo poslati tim specijalnih snaga iz Uzbekistana da vam pomogne."
    
  "Predlažete li da sletimo u Turkmenistan, gospodine?"
    
  "Nisam rekao zemlja, MC."
    
  Terranova je progutala. Luger je očito trebao omogućiti "mlaz aviona" - omogućiti mu da se sruši u pustinji. "Koja je sljedeća baza prekida?"
    
  "Karachi i Hyderabad stoje iza toga."
    
  "Spremni smo otvoriti vatru na 'leoparde'", rekla je Terranova. "Čekaj popis za provjeru od deset sekundi. Trebam li postaviti ponovni ulazak na maksimalno usporavanje?"
    
  "Nećemo deorbitirati", rekao je Moulin. "Rusi se ne bi usudili pucati na nas. Leonid Zevitin nije lud. Ovaj tip zna plesati, zaboga!" Radioaparati su iskrili od tihog smijeha. No pogledala je u svoju kameru u stražnjem kokpitu i kimnula Terranovi, tiho mu naredivši da programira računala za maksimalnu brzinu i smanjenje visine. "Mislim, razmislite o svemu: nijedan muškarac koji zna plesati ne bi bio dovoljno lud da..."
    
  Odjednom su čuli: "Pažnja, pozor, laser detektiran...pozor, pozor, temperatura trupa raste, postaje dvjesto pedeset do dvjesto devedeset... Pažnja, temperatura trupa se približava operativnim granicama...!
    
  "Laser Kavaznya!" - Naručio sam. - uzviknuo je Patrick McLanahan. "Napadaju iz krajnje udaljenosti. Stallione, bježi odatle odmah! "
    
  "Pokreni postupke deorbite!" - vikao je Moulin. "Posado, pripremite se za trenutno spuštanje iz orbite! Leopardovi motori povećavaju brzinu!"
    
  "...upozorenje na porast tjelesne temperature, stanice dvjesto sedamdeset do dvjesto devedeset... Pažnja, pažnja...!"
    
  Posada je bila bačena natrag na svoja sjedala dok su motori sustava laserskih pulsnih projektila pucali punom snagom. Ogromna snaga hibridnih raketnih motora odmah je naglo zakočila letjelicu Black Stallion i ona se brzo počela spuštati prema Zemlji. Macomber je vrisnuo dok se preopterećenje brzo povećavalo, daleko iznad svega što je prije iskusio. Ubrzo više nije mogao smoći snage da proizvede bilo kakav zvuk - bila je potrebna sva njegova koncentracija da u pluća uvuče dovoljno zraka da se ne onesvijesti.
    
  "Prolazimo kroz dvadeset osam tisuća stopa u sekundi", rekla je Terranova usred gotovo stalnih poruka upozorenja. "Prolazimo kroz devedeset milja nadmorske visine... 'Leopardi' na devedeset posto snage, tri zarez nula Gs..."
    
  "Idi na sto deset posto snage", graknuo je Moulin pod pritiskom.
    
  "To je više od pet G, SC," rekla je Terranova. "Morat ćemo ovo održavati..."
    
  "Učini to, MC", naredio je Moulin. "Posada, SC, bit će jako neugodna na nekoliko minuta. Idite ispred događaja koliko god možete." Nekoliko trenutaka kasnije, njezine je riječi prekinuo osjećaj da će joj prsa eksplodirati kad se G-sila gotovo udvostručila. Krikovi boli i iznenađenja bili su očiti. "Držite se... za... posadu..."
    
  "Pet zarez tri OB", dahne Terranova. "Isuse... Vozimo se dvadeset pet kilometara, vozimo se osamdeset milja..."
    
  "O Bože, koliko još?" - promrmlja netko - nije se moglo razabrati tko govori.
    
    
  KONTROLNI CENTAR ZA ALTERNATIVNE OPERACIJE STRATEŠKIH zračnih snaga, POLDOSK, RUSKA FEDERACIJA
  U ISTO VRIJEME
    
    
  Nakon uništenja zračne baze Engels u blizini Saratova i američkog bombardiranja podzemnog zapovjednog centra u Raazanu, načelnik Glavnog stožera zračnih snaga general Andrej Darzov obnovio je staro sklonište civilne obrane i centar za oporavak rezervnih snaga jugozapadno od Moskve zvan Poldosk za korištenje kao evakuacijski centar i rezervno zapovjedno mjesto. Nije bilo zračne baze ili čak mjesta za veliki heliodrom, ali je bilo podzemnih željezničkih linija u blizini objekta, puno zaliha svježe vode (svježe koliko se moglo očekivati u širem području Moskve)...
    
  ...i - što je još važnije, vjerovao je Darzov - bilo je dovoljno blizu velikom broju stanovnika grada da bi čak i luđak poput zapovjednika američkog bombardera, general-pukovnika Patricka McLanahana, mogao dvaput razmisliti o bombardiranju mjesta.
    
  Uvelike zahvaljujući modernim podatkovnim i komunikacijskim mogućnostima velike brzine, Poldosk danas služi još jednoj svrsi: kao centar za nadzor i kontrolu za protusvemirske rakete lansirane iz zraka Molniya i laserske protusvemirske obrambene sustave Fanar. Iz jednostavne sobe s četiri računala Darzov je komunicirao sa svojim snagama na terenu putem sigurnog interneta velike brzine i glasa preko IP-a. Zapovjedni centar bio je u potpunosti mobilan, mogao se sastaviti za manje od sat vremena i rasporediti na drugu lokaciju u približno istom vremenu, a u slučaju nužde njime se moglo upravljati s jednog prijenosnog računala i sigurnog mobilnog ili satelitskog telefona bilo gdje na planeta.
    
  Večeras je fokus bio na Soltanabadu. Bilo je nesretno što su Amerikanci tako brzo pronašli Phanar - mora da je to bila slijepa sreća ili su možda neki članovi Islamske revolucionarne garde postali izdajice i prijavili ih vođi državnog udara Hesaraku Boujaziju ili Amerikancima. Ali postavio je Phanar u Soltanabadu upravo zato što je toliko američkih svemirskih letjelica tako često letjelo iznad tog područja. Bilo je to, kako su rekli Amerikanci, "okruženje bogato golovima".
    
  Darzov se namrštio kad je vidio nova očitanja i pritisnuo tipku TRANSFER na tipkovnici računala: "Naprijed, ovo je vratar. Reci mi status. Prestao si napadati... zašto?"
    
  "Imali smo potpuno optičko-elektroničko navođenje na metu i otvorili smo vatru prema zapovijedi, generale", odgovorio je glavni inženjer i voditelj projekta u Soltanabadu, Wolfgang Zypris. "Ali nekoliko sekundi nakon što smo započeli napad, izgubili smo kontakt." Zypris je bio njemački laserski inženjer i znanstvenik, a bivši pukovnik njemačkog ratnog zrakoplovstva. Nije znao da je Ziprisova dugogodišnja djevojka bila ruska špijunka koja je hakirala njegovo kućno računalo i prokrijumčarila količine povjerljivih materijala u Moskvu. Kad mu je djevojka rekla tko je ona i da mu je za petom njemačka Milit ärischer Abschirmdienst, odnosno kontraobavještajna grupa Vojne sigurnosne službe, dopustio je da ga prevezu u Rusiju. Darzov mu je odmah osigurao sve što je želio - novac, kuću i sve žene s kojima je mogao izaći na kraj - da radi na poboljšanju i mobilizaciji Kawaznya protusvemirskog laserskog sustava. Nakon više od pet godina rada, postigao je više uspjeha nego što se čak i Darzov usudio nadati.
    
  "Čini se da se letjelica brzo spušta", nastavio je Tsipris. "Sumnjamo da je naša optika bila zaslijepljena kada je letjelica ispalila svoje relejne rakete."
    
  "Obavijestili ste me da bi se to moglo dogoditi, pukovniče", rekao je Darzov. Kako bi izbjegli otkrivanje, odlučili su upotrijebiti teleskopski elektro-optički sustav za prikupljanje i praćenje i držati svoj radar za praćenje dubokog svemira u pripravnosti. Naciljali su američki svemirski zrakoplov nekoliko sekundi nakon što je prešao horizont i s lakoćom ga pratili. Kao što su se nadali, nije započeo spuštanje kroz atmosferu, iako je jako uvećana slika pokazala da se doista okrenuo u pravom smjeru da počne usporavati, leteći repom naprijed. Još uvijek je bila u idealnoj poziciji, a Darzov je naredio početak napada.
    
  Sljedeća faza laserskog izlaganja bila je pogoditi metu snažnijim laserom za mjerenje atmosfere i napraviti korekcije na optici glavnog lasera, omogućujući mu da se preciznije fokusira na metu prije ispaljivanja glavnog kemijskog kisikovo-jodnog lasera. Darzov i Zipris odlučili su, dok je svemirska letjelica postavljena na mjesto za ispaljivanje svojih raketa, upotrijebiti glavni laser kako bi izvršili vlastite prilagodbe kako bi počeli brže ispaljivati.
    
  "Posada je očito očekivala napad," rekao je Tsipris, "jer su upalili svoje pogonske motore nekoliko sekundi nakon našeg laserskog pogotka. Uspjeli smo održati kontakt petnaestak sekundi, ali je optika još uvijek bila dobro fokusirana, tako da smo vjerojatno trošili samo šezdeset posto snage na njihovo tijelo. Optoelektronički sustav tada je onemogućio blokadu. Mora da gnječe svoje članove posade kao bube unutar te stvari - usporavaju tri puta brže nego što je normalno. Pratim ih infracrvenim skenerima, ali to nije dovoljno precizno za glavni laser, pa mi treba dopuštenje za korištenje glavnog radara da ih ponovno zaključam i porazim."
    
  "Jesu li još u dometu i dovoljno visoko za napad?"
    
  "Nalaze se na visini od sto trideset kilometara, s dometom od tisuću šest stotina kilometara, brzo padaju ispod sedam tisuća osamsto metara u sekundi - padaju poput kamena, ali su unutar laserskog rasponu", uvjeravao ga je Zipris. "Struktura ove letjelice mora biti nevjerojatno jaka da izdrži ovakvu vrstu opterećenja. Uskoro će ući u atmosferu, ali trenutno neće moći pobjeći dovoljno brzo. Donijet ću vam ga, generale."
    
  "Onda je primljeno dopuštenje za nastavak napada, pukovniče", odmah je rekao Darzov. "Ugodan lov".
    
    
  * * *
    
    
  "Pet zarez sedam Gs...dvadeset dva kilometra u sekundi...sedamdeset pet milja...pet zarez devet Gs..." Činilo se kao da je Terranovi trebala čitava vječnost da da svako očitanje. "Putujemo sedamdeset milja... šezdeset pet milja, stižemo do ulaznog sučelja, posada, 'leopardi' su onesposobljeni." G-sila je odjednom popustila, praćena zborom stenjanja i psovki s cijelog svemirskog broda. Macomber nije mogao vjerovati da se tako dugo nije onesvijestio od pritiska. Još uvijek je osjećao sile otpora dok je svemirski zrakoplov nastavio gubiti energiju, ali nije bilo ni približno tako loše kao kad su Leopardi pucali. "Posada, izvješće."
    
  "Jeste li dobro?" Macomber se obratio ostalima u putničkom modulu. "Pjevaj glasnije."
    
  "T-dva, dobro sam", reče Turlock slabašno.
    
  "S-Tri, u redu", odgovorio je Vol, zvučeći kao da se ništa nije dogodilo. To marinsko kopile je vjerojatno cijelo vrijeme čvrsto spavalo, pomislio je Macomber.
    
  "S-One" je također u redu. KA, putnici su u redu, cijelo stražnje sjedalo je zeleno. Bila je to sjajna vožnja."
    
  "Razumijem", rekao je Moulin. "Laser trenutačno izgleda kao da ima pokvarenu bravu. Počeli smo manevrirati prema položaju ulaznog sučelja." Crni pastuh ponovno je počeo okretati nos prema naprijed, a zatim se podigao na četrdeset stupnjeva iznad horizonta za ponovni ulazak u atmosferu, izlažući svoje donje toplinske štitove atmosferi koja je napredovala kako bi zaštitili brod od topline izazvane trenjem. "Voditeljice, hajde da ukratko opišemo pristup."
    
  "Prihvaćeno", rekla je Terranova. "Prošli smo zadnji cilindar za usmjeravanje za Baku, pa sam programirao Herat, Afganistan kao naše mjesto slijetanja. Još uvijek smo na našem profilu spuštanja s maksimalnom potrošnjom energije, a Herat je prilično blizu - oko tisuću i tri stotine milja - tako da imamo dovoljno snage da stignemo do baze. Za šezdeset sekundi, tlak protoka zraka bit će dovoljno visok da adaptivne površine na šiljku počnu djelovati, a mi ćemo onemogućiti sustav kontrole reakcije, prebaciti se na profil maksimalnog otpora i skrenuti na istok preko Turkmenistana kako bismo se držali podalje od Soltanabada. Kad prijeđemo sto tisuća stopa, možemo prijeći na atmosferski let, isključiti leoparde, upaliti turbomlazne motore i spustiti se na normalnom profilu prilaza."
    
  "Koliko benzina imamo, MC?" - upitao je Macomber.
    
  "Kada pokrenemo turbomlazne motore, preostat će nam goriva za manje od jednog sata, ali spuštat ćemo se brzinom od oko 5 Macha, tako da ćemo imati dovoljno energije da ga se riješimo prije nego što nam zatrebaju turbomlazni motori." - odgovorila je Terranova. "Počet ćemo osiguravati motore i pripremiti se za osiguranje leoparda, pa kad mi..."
    
  "Pažnja, radar za pretragu, dvanaest sati, devetsto šezdeset milja, Indija-Juliet strip", iznenada je zazvonio računalni glas prijemnika upozorenja na prijetnju. Sekundu kasnije: "Pažnja, pozor, radar za praćenje cilja, dvanaest sati, devetsto pedeset milja...pozor, pozor, radar za praćenje cilja s pulsnim Dopplerom, dvanaest sati, devetsto četrdeset milja...pozor, pažnja, laser otkriven, dvanaest sati.. .Pažnja, pažnja...!"
    
  "Pogodili su nas radarom gotovo tisuću milja daleko?" izlanuo je Terranova. "Ovo je nemoguće!"
    
  "Ovo je Kawaznya radar, posado", rekao je Patrick McLanahan. "Domet ove stvari je nevjerojatan, a sada je i mobilna."
    
  "Pažnja, upozorenje, aktiviran sustav za hlađenje u nuždi...pažnja, pažnja, temperatura trupa raste, postaja sto devedeset..."
    
  "Što da radimo, Odine?" Lisa Moulin je plakala na radiju. "Što da napravim?"
    
  "Jedini izbor koji imate je okrenuti letjelicu tako da se energija lasera ne fokusira ni na jednu točku predugo", rekao je Patrick. "Koristite kontrolu reakcije da izvedete bacanje. Nakon što vaš sustav za prilagodbu leta proradi, možete koristiti svoj maksimalni kut nagiba da odletite od lasera i promijenite svoj kurs što je više moguće kako biste izbjegli da vas laser pogodi. Dave, trebaš mi da izbaciš vampire iz Batmanove zračne baze i uništiš to lasersko postrojenje! Želim da se Soltanabad pretvori u dimnjak!"
    
  "Na putu su, Odine", odgovorio je Luger.
    
  Ali kako su sekunde prolazile, postalo je očito da ništa što je Moulin mogao učiniti neće uspjeti. Primali su gotovo konstantna upozorenja o pregrijavanju s desetaka mjesta na trupu, a neka su počela prijavljivati curenje i gubitak strukturalnog integriteta. Jednog je dana Moulin slučajno pogledao izravno u lasersku zraku koja je probijala vjetrobransko staklo kokpita i djelomično je zaslijepio, iako su obojica imali spuštene tamne vizire.
    
  Terranova je konačno isključila upozorenja o prijetnjama - više im nisu bila korisna. "Frenchie, jesi li dobro?"
    
  "Ništa ne vidim, Jim", rekao je Moulin preko "privatnog" interkoma tako da posada u putničkom odjeljku nije mogla čuti. "Gledao sam u lasersku zraku djelić sekunde i sve što vidim su velike crne rupe u mom vidu. Zajebao sam. Sve sam nas pobio."
    
  "Nastavi pucati, Francuskinje", rekla je Terranova. "Učinit ćemo to".
    
  Moulin je počeo pomicati bočnu upravljačku palicu naprijed-natrag, koristeći potisnike za okretanje letjelice. Terranova joj je stalno davala niz savjeta kad bi otišla predaleko. Upozorenja o temperaturi bila su gotovo konstantna, koliko god se trudila. "Moramo odbaciti putnički modul", rekao je Moulin, još uvijek na "privatnom" interkomu. "Možda će imati priliku."
    
  "Dosta smo prekoračili granicu g-sile i brzine za izbacivanje, Frenchy," rekla je Terranova. "Ne znamo čak ni hoće li preživjeti čak i ako dovoljno usporimo - nikada prije nismo ispustili modul."
    
  "Postoji samo jedan način da saznamo", rekao je Moulin. "Započet ću spuštanje na motor da nas pokušam dovoljno usporiti da izbacimo putnički modul. Koristimo svaku preostalu kap goriva da usporimo pad. Trebat ću tvoju pomoć. Reci mi kad budemo na rubu sloma." Nježno je zagladila krila, a zatim upotrijebila Terranovu da zavrti Crnog Pastuha tako da su ponovno letjeli repom naprijed. Preko punog interkoma rekla je: "Posado, pripremite se za maksimalnu uzvratnu raketnu vatru, profil spuštanja sa snagom. 'Leopardi' se javljaju."
    
  "Što?" - Pitao sam. - upitao je Macomber. "Opet pucaš na 'leoparde'? Što-?"
    
  Nije imao vremena dovršiti svoje pitanje. Moulin je aktivirao motore sustava pulsne laserske detonacije i odmah ih doveo u način spuštanja, a zatim na maksimalnu snagu, daleko veću od normalnih opterećenja za putnike i posadu. Brzina im je dramatično pala - i dalje su letjeli brzinom većom od 5 Macha, ali to je bila više od polovice brzine kojom su obično letjeli. Svi u putničkom modulu primili su tako snažan i neočekivan šok od preopterećenja da su odmah izgubili svijest. Onesvijestio se i Jim Terranova...
    
  ...kao i Lisa Moulin, ali ne prije nego što je otvorila vrata prtljažnog prostora na vrhu trupa XR-A9 Black Stalliona, otključala pričvrsne vijke koji drže modul u prtljažnom prostoru, podigla prekidač s crvenom oznakom i aktivirala to...
    
  ...i baš u tom trenutku, kada su se vrata potpuno otvorila, montažni vijci otkopčali, a rakete za lansiranje modula otpuštene, Crni pastuh je potrošio svaku funtu goriva preostalu u svojim spremnicima ... i bio je potrgan odvojio ruski laser i eksplodirao.
    
    
  * * *
    
    
  "Meta uništena, generale", izvijestio je Wolfgang Zypris iz Soltanabada. "Prikazan je značajan gubitak brzine, mnogo velikih ciljeva, vjerojatno krhotine i brzi gubitak radara i vizualnog kontakta. Konačno ubojstvo."
    
  "Razumijem", odgovorio je general Andrej Darzov. Mnogi tehničari i časnici u prostoriji pobjedonosno su podigli šake i tiho klicali, ali on ih je ušutkao pogledom upozorenja. "Sada predlažem da odete odande što je prije moguće - Amerikanci su nedvojbeno poslali udarnu grupu da uništi ovu bazu. Mogli bi biti tamo za manje od sat vremena ako krenu iz Iraka."
    
  "Izići ćemo odavde za trideset minuta, generale", rekao je Tsipris. "Izlaz".
    
  Darzov je prekinuo vezu, zatim aktivirao drugu i rekao: "Misija obavljena, gospodine."
    
  "Vrlo dobro, generale", odgovorio je ruski predsjednik Leonid Zevitin. "Što mislite kakva će biti njihova reakcija?"
    
  "Oni nedvojbeno lansiraju bespilotne bombardere B-1 iz baze zračnih snaga Batman u Turskoj opremljene hipersoničnim projektilima kako bi napali i uništili bazu u Iranu", rekao je Darzov. "Mogli bi biti u poziciji da pucaju za manje od sat vremena - čak i za trideset minuta ako su imali zrakoplov spreman za lansiranje. Cilj će biti pogođen za manje od minute."
    
  "O moj Bože, ovo je nevjerojatno - moramo se dočepati ove tehnologije", promrmljao je Zevitin. "Pretpostavljam da se vaši ljudi dižu i bježe iz ove baze."
    
  "Moraju biti dovoljno daleko prije nego što Amerikanci napadnu - uvjeravam vas, oni mogu osjetiti te hipersonične projektile na potiljku čak i sada."
    
  "Kladim se da jesi. Gdje je bio svemirski avion kad je pao, generale?"
    
  "Oko tisuću kilometara sjeverozapadno od Soltanabada."
    
  "Dakle, slučajno se ovo događa... iznad Rusije?"
    
  Uslijedila je kratka stanka dok je Darzov provjeravao računalne kartice; zatim: "Da, gospodine, jest. Sto kilometara sjeverozapadno od Machakale, glavnog grada pokrajine Dagestan, i tri stotine kilometara jugoistočno od baze bombardera Tupoljev-95 u Mozdoku."
    
  "Što je s olupinom?" - Pitao sam.
    
  "Nemoguće je reći, gospodine. Vjerojatno će biti raspršeno tisućama kilometara između Kaspijskog jezera i iransko-afganistanske granice."
    
  "Šteta je. Pažljivo promatrajte ovaj otpad i javite mi ako nešto od njega dospije na tlo. Naredite grupi za potragu flotile Kaspijskog mora da odmah započne potragu. Jesu li naše radarske stanice upozorile naše sustave protuzračne obrane?"
    
  "Ne gospodine. Konvencionalni radarski sustavi protuzračne obrane i zračnog prometa ne bi mogli pratiti cilj na toj visini i koji se kreće tom brzinom. To bi mogao učiniti samo specijalizirani sustav za praćenje svemira."
    
  "Dakle, bez takvog radara još ne bismo znali da se nešto dogodilo, zar ne?"
    
  "Nažalost, ne, gospodine."
    
  "Kada očekujete da će olupina biti otkrivena konvencionalnim radarskim sustavom?"
    
  "Više ne pratimo krhotine dok obaramo radarski sustav Phanar u Soltanabadu," objasnio je Darzov, "ali pretpostavljam da bismo u roku od nekoliko minuta mogli početi skupljati veće komade dok ponovno ulaze u atmosferu. Naredit ću našim objektima protuzračne obrane u Dagestanu da odmah izvijeste o otkriću krhotina."
    
  "Vrlo dobro, generale", rekao je Zevitin. "Ne bih se želio prerano žaliti zbog najnovijeg američkog napada na Rusiju, zar ne?"
    
    
  U PRVOM ZRAKOPLOVU
  U ISTO VRIJEME
    
    
  "Moj Bože, gospodine predsjedniče," rekla je stožerna narednica, ustajući s koljena i počevši zakopčavati bluzu na uniformi, "svakako imate moj glas."
    
  "Hvala vam, stožerni naredniče", rekao je predsjednik Gardner, gledajući je kako se namješta dok je on zakopčavao svoju letvu. "Mislim da u mojoj... državi postoji slobodno mjesto za nekoga kvalificiranog poput vas." Nasmiješila se jasno dvosmislenom izrazu lica. "Zainteresiran?"
    
  "Zapravo, gospodine, čekala sam upražnjeno mjesto u Školi za obuku časnika", odgovorila je, željno gledajući vrhovnog zapovjednika od glave do pete. "Rečeno mi je da se utor možda neće otvoriti još osamnaest mjeseci. Završio sam prvostupnički studij i upravo sam se prijavio prošlog semestra. Vrlo sam odlučan da dobijem svoje provizije."
    
  "Koja je bila tvoja diploma, dušo?"
    
  "Političke znanosti", odgovorila je. "Diplomirat ću pravo, a zatim bih se želio baviti politikom."
    
  "Svakako bi nam dobro došao netko s vašim... entuzijazmom u Washingtonu, stožerni naredniče", rekao je predsjednik. Primijetio je da žaruljica POZIV na telefonu treperi - hitan poziv, ali nedovoljno hitan da nadjača naredbu Ne uzmi. "Ali OTS je u Alabami?"
    
  "Da gospodine."
    
  "Ovo je šteta, dušo", rekao je predsjednik glumeći razočaranje - posljednje što je želio bilo je da se taj netko pojavi u Washingtonu. Zračna baza Maxwell u Alabami bila bi idealna - dovoljno daleko od Washingtona da izbjegne glasine, ali dovoljno blizu Floride da se može šuljati dok je on na svom imanju u Floridi. "Svakako bih želio češće raditi s vama, ali divim se vašoj predanosti službi. Siguran sam da sam čuo za OTS mjesto koje se otvara u sljedećem razredu i mislim da ćeš se savršeno uklopiti. Bit ćemo u kontaktu."
    
  "Puno vam hvala, gospodine predsjedniče," rekao je stjuard, zaglađujući ostatak njezine kose i uniforme, a zatim otišao, a da se nije ni osvrnuo.
    
  Tako su mu se svidjeli, pomislio je Gardner, otpio gutljaj soka i počeo slagati otkucaje srca i misli: dovoljno hrabri i agresivni da učine sve što je potrebno kako bi stekao prednost nad svima ostalima, ali dovoljno mudri da se vrate poslu i izbjegavati emocionalnu upletenost - to su bile prave snage u Washingtonu. Neki su to učinili zahvaljujući talentu, mozgu ili političkim vezama - nije bilo ničeg lošeg ili neobičnog u vezi s onima koji su to učinili na koljenima. Osim toga, znala je što je on učinio, da će im karijera obojici biti gotova ako se njihov mali susret ikad dogodi, pa je u njihovu korist bilo da oboje rade ono što drugi žele i, što je još važnije, drže jezik za zubima brava i ključ o ovome. Ovaj je trebao otići jako daleko.
    
  Sekundu kasnije, njegov se um brzo ponovno usredotočio na nadolazeće događaje i rutu, pritisnuo je gumb "NE UZNEMIRAJ". Nekoliko trenutaka kasnije, njegov šef kabineta i savjetnik za nacionalnu sigurnost pokucali su, pogledali kroz špijunku da se uvjere da je predsjednik sam, pričekali trenutak, a zatim ušli u sobu. Obojica su držala mobitele na ušima. Air Force One mogao je djelovati kao vlastita bazna stanica za mobilni telefon, a za razliku od putnika u komercijalnim zrakoplovima, nije bilo ograničenja u korištenju mobitela u zrakoplovu Air Force One-korisnici su mogli uključiti onoliko zemaljskih odašiljača za mobitele koliko su htjeli. "Što se događa?" - upitao je predsjednik.
    
  "Ili je ništa... Ili je sranje jednostavno eksplodiralo, gospodine predsjedniče", rekao je šef osoblja Walter Cordus. "Stožer zračnih snaga u Europi primio je poziv iz Šestog združenog zračnog operativnog centra u Turskoj tražeći potvrdu odlaska bombardera EB-1C Vampire s dva bacača scramble iz baze zračnih snaga Batman u južnoj Turskoj... istih onih koje smo mi spustili nakon raketnog napada u Iranu. USAF je kontaktirao Pentagon za potvrdu jer nije bilo naredbi za zračne misije za bilo kakve misije bombardiranja iz Batmana."
    
  "Mislite na McLanahanove bombardere?" Odgovor je bio ispisan na Cordusovu uplašenom licu. "McLanahan je naredio svoja dva bombardera da polete... nakon što sam im ja naredio da slete? Što se dovraga događa?"
    
  "Još ne znam, gospodine", rekao je Cordus. "Rekao sam američkim zračnim snagama da niti jedan bombarder nije ovlašten za lansiranje iz bilo kojeg razloga i naredio sam im da uskrate dopuštenje za lansiranje. Zovem McLanahana i njegovog zamjenika Lugera u Nevadi, pokušavajući shvatiti što se događa."
    
  "Jesu li bombaši naoružani?"
    
  "Ni to još ne znamo, gospodine. Ova misija je bila potpuno neovlaštena."
    
  "Pa, moramo pretpostaviti da je to slučaj - poznavajući McLanahana, on bi ostavio oružje u svojim zrakoplovima čak i da su svi bili prizemljeni, osim ako mu nismo izričito rekli da to ne čini, a čak i tada bi to mogao učiniti... Samo ih zadrži na spuštanju dok ne shvatimo što se događa. Kakva je priča sa svemirskim avionom? Je li još u orbiti?"
    
  "Provjerit ću čim se McLanahan javi, gospodine."
    
  "Bolje da bude ovako ili ću njegovu kožu prikovati za vrata svoje kupaonice", rekao je predsjednik, otpivši još jedan gutljaj soka od naranče. "Slušaj, o 'sastanku i pozdravu' u Orlandu..." A onda je čuo Carlislea kako psuje u svoj telefon. "Što, Conrade?" - Pitao sam.
    
  "Bombarderi B-1 su poletjeli", rekao je savjetnik za nacionalnu sigurnost. Predsjedniku se vilica spustila od iznenađenja. "Kontrolor tornja u zračnoj bazi rekao je posadi da ostane na mjestu, ali ovi zrakoplovi su bez posade- njima se upravlja daljinski iz zračne baze Elliott u Nevadi-"
    
  "McLanahan."
    
  "McLanahan je još uvijek na svemirskoj postaji, tako da je njegov zamjenik, brigadni general Luger, zadužen za bombardere iz Elliotta", rekao je Carlisle. "Moram nazvati ministra obrane Turnera da naredi Lugeru da vrati ove bombardere na zemlju. Isus...!"
    
  "On je izvan kontrole!" - zalajala je predsjednica. "Želim da napusti ovu svemirsku stanicu i odmah bude priveden! Pošalji tamo prokletog američkog maršala ako moraš!"
    
  "Pošaljite američkog maršala u svemir?" upitao je Cordus. "Pitam se je li ovo ikada prije učinjeno... ili bismo mogli zamoliti šerifa da dobrovoljno to učini?"
    
  "Ne šalim se, Waltere. McLanahana treba udariti prije nego što započne još jedan prokleti rat između nas i Rusije. Saznajte što se dovraga događa i učinite to brzo. Zevitin će se ponovno javiti prije nego što to shvatimo i želim ga uvjeriti da je sve pod kontrolom."
    
    
  PODRUČJE BORBENE KONTROLE, ZRAČNA BAZA BATTLE MOUNTAIN RESERVE, NEVADA
  U ISTO VRIJEME
    
    
  "Headbanger Two-One" let dvojice je na razini leta tri-jedan-o, dužna pozornost, točka leta devet-jedan, trideset minuta do točke lansiranja," izvijestio je zapovjednik misije. "Dužna pozornost" znači da su zaustavili sve normalno procedure kontrole zračnog prometa i letjeli bez službene pratnje leta ili nadzora civilnog zrakoplovstva.. jer su išli u rat.
    
  Dvojica časnika sjedila su jedan do drugoga u odvojenom dijelu "BATMANA", ili borbenog kontrolnog područja, u bazi zračnih rezervi Battle Mountain u sjevernoj Nevadi, sjedeći na nečemu što je izgledalo kao obična računalna radna stanica koju bi mogao koristiti zaštitar ili dnevni trgovac vrijednosnicama.osim joysticka u stilu borbenog zrakoplova. Policajce su pratila dva unovačena tehničara sa svojim računalnim monitorima. Muškarci i žene u prostoriji govorili su u svoje mikrofone prigušenim glasovima, tijela su se jedva pomicala, a oči su prelazile s monitora na monitor. Samo bi povremeni dodir prstom po tipkovnici ili ruka koja pomiče pokazivač s trackballom natjerala nekoga da povjeruje da se nešto stvarno događa.
    
  Dvojica časnika upravljala su dvama bespilotnim nadzvučnim "letećim bojnim brodovima" EB-1C Vampire koji su krenuli iz svoje prednje operativne baze u istočnoj Turskoj preko sjevernog Irana. Tri monitora visoke razlučivosti prikazivala su pogled na prednji i bočni dio glavnog bombardera, dok su drugi monitori prikazivali performanse, sustave i očitavanje naoružanja iz oba zrakoplova. Iako su dva bombardera bila u potpunosti sposobna za let, obično su bili u potpunosti kontrolirani pomoću računala, autonomno su odgovarali na naredbe unesene prije polijetanja i samostalno odlučivali što učiniti kako bi završili misiju. Zemaljska posada pratila je tijek leta, po potrebi mijenjala plan leta i mogla preuzeti kontrolu u bilo kojem trenutku, no sve odluke donosila su računala. Tehničari su nadzirali sustave zrakoplova, pratili elektromagnetski spektar u potrazi za prijetnjama i pregledavali dolazne obavještajne podatke duž putanje leta koji bi mogli utjecati na misiju.
    
  "Genesis kopije", odgovorio je David Luger. Vratio se u područje borbenog stožera u bazi zračnih snaga Elliott u južnoj središnjoj Nevadi, promatrajući kako misija napreduje na elektroničkim "velikim pločama" veličine zida ispred njega. Drugi prikazi su prikazivali neprijateljske prijetnje koje su otkrili svi zrakoplovi i sateliti Aerospace Advanced Weapons Centera i drugi saveznički senzori koji djeluju u regiji. Ali Lugerovu pozornost su privukla dva druga prikaza: prvi je bio najnoviji satelitski snimak ciljanog područja u istočnom Iranu...
    
  ... a drugi je bio o podacima satelitskog praćenja svemira, koji su trenutno bili prazni.
    
  "Rastavljaju lasersku opremu u vraškoj žurbi", komentirao je Dave. "Mora da su pogodili da ćemo poslati bombardere da dignu ovu bazu u pakao. Nisam siguran da ćemo stići na vrijeme, Mook."
    
  "Pokupi ih, Dave", rekao je Patrick McLanahan. Također je promatrao misiju iz zapovjednog modula na svemirskoj postaji Armstrong. "Podignite tanker u zrak da dočeka bombardere na povratku, ali želim da te rakete stignu prije nego što ruski žohari pobjegnu."
    
  "Razumijem, odvratno je. Pripremi se. Koljače, ovdje Genesis. Jedan želi da bombarderi napadnu prije nego se meta razbježi. Skinite bombardere i javite status tankera za podršku."
    
  je general bojnica Rebecca Furness, zapovjednica zračnih borbenih snaga Battle Mountain Air Force . "Bit će u zraku za pet minuta."
    
  "Razumijem te. Čovjek želi da bude što više vampira."
    
  "Čim je tanker na najvećoj sigurnoj udaljenosti, ubrzavamo Vampires na jednu i dvije desetinke maha - to je najveća brzina lansiranja Skystreaksa. Najbolje što možemo učiniti s trenutnim parametrima misije."
    
  "Predlažem da obrišete jednosatnu zalihu goriva u tankeru i podignete vampire sada", rekao je Luger.
    
  "Negativno - neću to učiniti, Dave", rekla je Rebecca. Rebecca Furness bila je prva žena borbeni pilot u Zračnim snagama Sjedinjenih Država i prva žena zapovjednica jedinice taktičkog borbenog zrakoplovstva. Kada je Rebeccina pričuvna jedinica B-1B Lancer u Renu, Nevada, zatvorena, a bombarderi prebačeni u Advanced Aerospace Weapons Center za pretvorbu u "leteće bojne brodove" s posadom i bez posade, Furness se složio. Sada je zapovijedala pet taktičkih eskadrila u novoj pričuvnoj bazi u Battle Mountainu, Nevada, koje su se sastojale od preinačenih pilotiranih i bespilotnih bombardera B-52 i B-1, bespilotnih nevidljivih jurišnih letjelica QA-45C i zračnih tankera KC-76. "Uhvatit ćemo ih, ne brini."
    
  Luger je ponovno pogledao najnoviju satelitsku sliku zračne baze na autocesti u Soltanabadu u Iranu. Bilo je to prije samo pet minuta, ali već je pokazalo kako je nekoliko velikih kamiona otišlo i nešto što je izgledalo kao cijeli bataljun radnika koji rastavljaju ostatak. "Ponestaje nam vremena, gospođo. Žohari se brzo razbježe."
    
  "Znam, Dave, i ja vidim slike", rekla je Rebecca, "ali ne riskiram da izgubim svoje bombardere."
    
  "Kao da smo izgubili Pastuha?"
    
  "Nemoj me zajebavati, Dave - znam što se ovdje događa i jednako sam ljuta zbog toga kao i ti", odbrusila je Rebecca. "Ali mogu li vas podsjetiti da su naši bombarderi jedini dalekometni udarni zrakoplovi koje trenutačno imamo i neću ih riskirati u... neovlaštenoj misiji." Ovo nije bilo pretjerivanje i Dave Luger je to znao : Od američkog holokausta, ruskih napada krstarećim projektilima na američke baze bombardera i interkontinentalnih raketa četiri godine ranije, jedini preživjeli bombarderi dugog dometa bili su šačica bombardera raspoređenih u inozemstvu i preinačeni bombarderi B-52 i B-1 bazirani u Battle planina.
    
  Furnessovi bombarderi ubrzo su pretrpjeli vlastite gubitke. Svi bombarderi Battle Mountain poslani su u rusku bazu za dopunu gorivom iz zraka u Jakutsku, u Sibiru, odakle je Patrick McLanahan vodio napade na baze nuklearnih balističkih raketa diljem Rusije. Kada su američki bombarderi otkriveni, tadašnji ruski predsjednik general Anatolij Grizlov napao je bazu krstarećim projektilima s nuklearnim glavama. U razornom napadu izgubljena je polovica snaga. Preostali bombarderi uspješno su napali desetke ruskih raketnih baza, uništivši većinu njihovih strateških nuklearnih snaga; Sam McLanahan, na jednom od posljednjih bojnih brodova EB-52 Megafortress, napao je i ubio Gryzlova u njegovom podzemnom bunkeru jugoistočno od Moskve tijekom iscrpljujuće dvadesetosatne misije koja ga je vodila preko Ruske Federacije.
    
  Nakon sukoba, Rebecca Furness je dobila zapovjedništvo nad nekoliko preostalih RAF-ovih bombardera; dakle, nitko nije znao bolje od nje kakva joj je nevjerojatna odgovornost povjerena. Preživjeli zrakoplov i nekoliko bespilotnih nevidljivih bombardera izgrađenih nakon američkog holokausta bili su jedini zrakoplovi dugog dometa koji su preostali u američkom arsenalu-ako se ikad više bombarderi izgrade, mogla bi proći desetljeća da se ponovna izgradnja snaga oružanih snaga dovede na pouzdanu razinu. .
    
  "Gospođo, uvjeren sam da će misija napada biti odobrena čim Nacionalno zapovjedništvo primi naše izvješće o tome što se dogodilo našem svemirskom zrakoplovu", rekao je Dave. "Ovaj Kawaznya mobilni laser predstavlja najveću prijetnju s kojom se naša zemlja trenutno suočava - ne samo za naše svemirske letjelice, već možda i za sve što leti." Zastao je, a zatim dodao: "A Rusi su upravo ubili pet naših najboljih, gospođo. Vrijeme je da se malo osvetimo."
    
  Rebecca je dugo šutjela; zatim je, odmahujući glavom, suho rekla: "Tri 'gospođo' od vas u jednom razgovoru, generale Luger - pretpostavljam da vam je to prvi put." Utipkala je neke upute u svoje računalo. "Odobravam promjenu tridesetominutne naknade za gorivo za bingo."
    
  "Jedan zove Headbanger, rekao sam da ih gurne, generale Furness", umiješao se Patrick iz svemirske postaje Armstrong. "Podigni ih na Vmax, a zatim ih uspori na jedan točka dva da oslobode oružje."
    
  "Što ako ne stignu do mjesta za opskrbu gorivom u zraku na povratku, generale?" - pitala je. "Što ako je došlo do pogreške u navigaciji? Što ako se ne mogu povezati prvi put? Nemojmo izgubiti iz vida-"
    
  "Podignite ih, generale. To je zapovijed."
    
  Rebecca je uzdahnula. Mogla je legalno ignorirati njegove naredbe i pobrinuti se da njezini bombaši budu sigurni - to je bio njezin posao - ali je svakako shvaćala koliko je žarko želio odmazdu. Okrenula se prema svojoj vampirskoj letačkoj posadi i rekla: "Povećajte ih na jedan zarez pet, ponovno izračunajte bingo goriva na kontrolnoj točki za punjenje goriva u zraku i savjetujte."
    
  Posada se povinovala i trenutak kasnije izvijestila: "Grupa Headbanger Two sada je na razini leta tri-jedan-o, smjer, Mach jedan zarez pet, odgovarajuća pozornost, zeleno, dvadeset minuta do točke lansiranja." Bingo, ARCP stanica je bez goriva; Ostalo nam je deset minuta rezervnog goriva. Imamo još nekoliko minuta da nadoknadimo zaostatak nakon što primimo ažurirani ETE tankera."
    
  "Ovo je deset minuta nakon što je drugi bombarder zaokrenuo granu, točno?" upitala je Rebecca. Sumoran, pepeljasto- blijed izraz i tiho "ne" na licu tehničara govorili su joj da su u dubokom sranju.
    
    
  SEDMO POGLAVLJE
    
    
  U ratu nema neozlijeđenih vojnika.
    
  - JOSE NAROSCHI
    
    
    
  NA SVEMIRSKOJ POSTAJI ARMSTRONG
  NEKOLIKO MINUTA KASNIJE
    
    
  "McLanahan je ovdje, na sigurnom."
    
  "McLanahan, ovo je predsjednik Sjedinjenih Država", grmnuo je Joseph Gardner. "Što dovraga misliš da radiš?"
    
  "Gospodine, ja..."
    
  "Ovo je izravna zapovijed, McLanahan: smjesta rasporedi te bombardere."
    
  "Gospodine, želio bih vam predstaviti svoje izvješće prije..."
    
  "Nećeš učiniti ništa osim onoga što ti ja kažem!" - zalajala je predsjednica. "Prekršili ste izravnu zapovijed vrhovnog zapovjednika. Ako želiš izbjeći život u zatvoru, radi što ti kažem. I bolje da je ovaj svemirski avion još uvijek u orbiti, ili se kunem Bogom...
    
  "Rusi su oborili svemirski avion Black Stallion", brzo se ubacio Patrick. "Svemirski avion je nestao i smatra se izgubljenim u cijelosti."
    
  Predsjednik je dugo šutio; onda kako?"
    
  "Mobilni laser, isti onaj za koji mislimo da je prošle godine oborio naš svemirski avion iznad Irana", odgovorio je Patrick. "Ovo su Rusi skrivali u Soltanabadu: svoj mobilni protusvemirski laser. Donijeli su ga u Iran i postavili na napuštenu bazu Islamske revolucionarne garde za koju smo mislili da je uništena - čak su na nju postavili lažne kratere od bombi kako bi nas zavarali. Rusi su postavili laser na savršeno mjesto za napad na našu letjelicu koja leti iznad Irana. Dobili su drugu najveću nagradu od svih: još jedan svemirski avion Black Stallion. Lokacija sugerira da je njihova stvarna meta bila svemirska postaja Armstrong."
    
  Opet tišina s druge strane linije... ali ne zadugo: "McLanahan, jako mi je žao zbog tvojih ljudi..."
    
  "Bile su i dvije žene na brodu, gospodine."
    
  "... i doći ćemo do dna ovoga," nastavio je predsjednik, "ali vi ste prekršili moje naredbe i lansirali ove bombardere bez dopuštenja. Odmah ih rasporedite."
    
  Patrick je bacio pogled na preostalo vrijeme: više od sedam minuta. Zar je mogao tako dugo zadržati predsjednika...? "Gospodine, dobio sam odobrenje za lansiranje svemirskog aviona u standardnu orbitu od STRATCOM-a", rekao je. "Sumnjali smo što Rusi namjeravaju, ali smo čekali dopuštenje za ulazak. Naši najgori strahovi su se potvrdili..."
    
  "Naredio sam ti, McLanahan."
    
  "Gospodine, Rusi se pakiraju i premještaju svoj laser i radar iz Soltanabada dok razgovaramo", rekao je. "Ako im se dopusti da pobjegnu, ovaj će laser postati velika prijetnja svakom svemirskom brodu, satelitu i zrakoplovu u našem inventaru. Ostalo je još samo nekoliko minuta do lansiranja, a sve će biti gotovo za manje od minute. Samo četiri visokoprecizne rakete s kinetičkim bojnim glavama - bez kolateralne štete. Uklonit će komponente koje još nisu premještene. Rusi se ne mogu žaliti na napad jer bi tada priznali da su poslali trupe u Iran da ubijaju Amerikance, pa ne bi bilo međunarodne reakcije. Ako uspijemo dovesti Bujazijeve trupe tamo da započnu forenzičku istragu što je prije moguće nakon napada, mogli bismo pronaći dokaze da...
    
  "Rekao sam da okreneš te bombardere, McLanahan", rekao je predsjednik. "To je zapovijed. Neću se ponavljati. Ovaj razgovor je snimljen i svjedoči, a ako ne poslušate, bit će korišten protiv vas na vašem vojnom sudu."
    
  "Gospodine, razumijem, ali molim vas da razmislite", preklinjao je Patrick. "Pet astronauta u svemirskom avionu je poginulo. Mrtvi su, rastrgani tim laserom. Bio je to ratni čin. Osim ako ne dobijemo izravne dokaze da je Rusija pokrenula izravnu ofenzivnu vojnu akciju protiv Sjedinjenih Američkih Država, oni će se izvući s ubojstvom i mi se nikada nećemo moći osvetiti za njihovu smrt. I ako ne uništimo, oštetimo ili onesposobimo ovaj laser, pojavit će se negdje drugdje i ponovno ubiti. Gospodine, moramo...
    
  "Kršite izravnu naredbu vrhovnog zapovjednika, generala McLanahana", prekinuo ga je predsjednik. "Dajem ti posljednju priliku da se pokoriš. Učinite to i omogućit ću vam da podnesete ostavku brzo i tiho, bez nadzora javnosti. Odbijte i oduzet ću vam čin i poslati vas u zatvor na doživotni prinudni rad. Razumijete li me, generale? Posljednja prilika... što će to biti?-"
    
  Još šest minuta. Hoće li uspjeti izbjeći nevolje zbog "škripavog radija"? Odlučio je da je sada daleko, daleko iza te granice: nije imao izbora. Patrick je prekinuo prijenos. Ne obazirući se na zaprepaštene izraze lica tehničara oko sebe, rekao je: "McLanahan zove Lugera."
    
  "Upravo sam razgovarao s ministrom obrane, Mook", rekao je Dave iz zračne baze Elliott putem njihovog potkožnog globalnog sustava primopredajnika. "Naredio je da se vampiri odmah povuku."
    
  "Moj telefonski poziv je bolji od tvog, prijatelju: upravo sam dobio poruku od predsjednika", rekao je Patrick. "I on je naredio isto. Ponudio mi je lijepu mirnu mirovinu ili čitav život razbijajući veliko kamenje u malo u Leavenworthu."
    
  "Preobratit ću ih-"
    
  "Negativno... Nastavljaju", rekao je Patrick. "Bombardirajte ovu bazu dovraga."
    
  "Mook, znam što misliš," rekao je Dave Luger, "ali moglo bi biti prekasno. Najnovija satelitska snimka pokazuje da je barem četvrtina vozila već nestala, i to prije više od deset minuta. Osim toga, već smo ostali bez goriva za vampire, a postoji hitan slučaj s gorivom - možda neće stići do cisterne prije nego što izađu. To je scenarij u kojem svi dobivaju, Mook. Ne isplati se riskirati karijeru i slobodu. Ovu smo izgubili. Povucimo se i spremimo se za borbu protiv sljedećeg."
    
  "'Sljedeći' bi mogao biti napad na drugi svemirski zrakoplov, satelit, špijunski zrakoplov iznad Irana ili na samu svemirsku stanicu Armstrong," rekao je Patrick. "Moramo zaustaviti ovo, sada."
    
  "Prekasno je", ustrajao je Luger. "Mislim da smo to propustili."
    
  "Onda ćemo im ostaviti malu posjetnicu u njihovim retrovizorima ako je to najbolje što možemo", rekao je Patrick. "Pritisni ga."
    
    
  * * *
    
    
  "On ide na što?"
    
  "Čuo si me, Leonide", rekao je predsjednik Sjedinjenih Država preko telefonske linije iz Air Force Onea, samo nekoliko minuta nakon što je komunikacija sa svemirskom postajom izgubljena - morao je ispuštati niz epiteta punih šezdeset sekundi nakon toga .. dok se linija prekidala prije nego što je uspio razgovarati s bilo kim drugim. "Mislim da će McLanahan izvesti zračni napad na mjesto zvano Soltanabad u sjeveroistočnom Iranu. Inzistira na tome da ste ondje instalirali mobilni anti-svemirski laser i njime srušili njegov svemirski avion Black Stallion prije samo nekoliko minuta."
    
  Ruski predsjednik Leonid Zevitin bijesno je tipkao upute na tipkovnici računala načelniku stožera ruskih zračnih snaga Darzovu tijekom njegovog govora, upozoravajući ga na predstojeći napad i naređujući mu da digne borbene zrakoplove kako bi pokušao zaustaviti američke bombardere. "Ovo je nevjerojatno, Joe, jednostavno nevjerojatno", rekao je svojim najuvjerljivijim, iskrenim, ogorčenim tonom. "Soltanabad? U Iranu? Nikada nisam čuo za ovo mjesto! Nemamo nikakvih vojnika nigdje u Iranu osim onih koji čuvaju naše privremeno veleposlanstvo u Mashhadu, a to je tamo jer je naše veleposlanstvo u Teheranu postalo pakao, a Mashhad je sada jedino sigurno mjesto u cijeloj zemlji, zahvaljujući Boujaziju."
    
  "Zaprepašten sam kao i ti, Leonide", rekao je Gardner. "McLanahan mora biti lud. Mora da je pretrpio neku vrstu traumatske ozljede mozga kada je imao taj napad lupanja srca. On je nestabilan!
    
  "Ali zašto nestabilan časnik upravlja nadzvučnim bombarderima i hipersoničnim projektilima, Joe? Možda nećeš moći doći do McLanahana, ali ga možeš zaustaviti, zar ne?"
    
  "Naravno da mogu, Leonide. Ovo se radi dok govorimo. Ali ovi bombarderi mogu ispaliti više projektila. Ako imate bilo kakve snage na terenu, predlažem da ih povučete što je prije moguće."
    
  "Zahvaljujem ti na pozivu, Joe, ali mi nemamo snage u Iranu, točka." Primijetio je da još uvijek nema odgovora od Darzova - dovraga, bolje neka makne taj laser odande, inače će njihova igra biti gotova. "I sigurno nemamo neki čarobni super laser koji može oboriti svemirski brod koji kruži oko Zemlje brzinom od sedamnaest tisuća milja na sat i zatim nestati poput dima. Ujedinjeni narodi istraživali su ta izvješća prošle godine i ništa nisu otkrili, sjećate se?"
    
  "Pretpostavljam da su rekli da su rezultati neuvjerljivi jer..."
    
  "Zato što im predsjednik Martindale nije dopustio da intervjuiraju bilo koga u Dreamlandu, a Boujazi i njegovi ludi pobunjenici nisu im dopustili pristup olupini ili navodnom mjestu gdje je laser navodno bio instaliran", rekao je Zevitin. "Suština je da ne postoji niti jedan jedini dokaz koji ukazuje na neku prokletu superrupu. McLanahan očito tjera strah u Kongres, medije i američku javnost kako bi održao svoje skupe i opasne tajne programe."
    
  "Pa, ovo će se vrlo brzo zaustaviti", rekao je Gardner. "McLanahan je gotov. Ovaj gad je spustio slušalicu i naredio nastavak napada."
    
  "Poklopiti?" Bilo je savršeno, sretno je pomislio Zevitin. Htjeli su ne samo ukloniti McLanahana, nego ga i prikazati kao luđaka... vlastitog vrhovnog zapovjednika! Nije bilo šanse da ga njegovi pristaše u vojsci ili Kongresu sad podrže! Suzbio je veselje i nastavio tihim, zlokobnim glasom: "Ovo je ludilo! Je li on lud? Ne smiješ dopustiti da se ovo nastavi! Ovaj nestabilni, neobuzdani čovjek mora biti zaustavljen, Joe. Zbog tebe se mnogi ljudi ovdje stvarno boje. Pričekajte dok Duma i Kabinet ministara ne čuju za još jedan napad hipersoničnim projektilima u Iranu. Usrat će se u gaće".
    
  "Reci im da ne brinu, Leonide", rekao je Gardner. "McLanahan je gotov, kao i njegove privatne vojne snage."
    
  "Isključi to, Joe", inzistirao je Zevitin. "Zaustavite sve - svemirsku postaju, te hipersonične rakete, bespilotne bombardere s njihovim smrtonosnim zrakama - prije nego što bude prekasno. Onda se okupimo i predstavimo svijetu ujedinjenu, mirnu, kooperativnu frontu. To je jedini način na koji ćemo ovdje smanjiti napetost."
    
  "Nemoj se ništa brinuti", ustrajao je Gardner. "U slučaju da su vaši brodovi Kaspijskog mora u blizini, mogli biste ih obavijestiti da bombarderi mogu lansirati rakete velike brzine."
    
  "Joe, zabrinut sam zbog povratne reakcije u Iranu ako ovi projektili pogode to područje", rekao je Zevitin. "Posljednje čega se sjećam, ovu bazu koristio je Crveni polumjesec za humanitarnu pomoć i promatrači Ujedinjenih naroda."
    
  "O ne", zastenjao je Gardner. "Ovo je jebena noćna mora."
    
  "Ako McLanahan bombardira ovu bazu, ubit će desetke, možda stotine nevinih civila."
    
  "Kvragu", rekao je Gardner. "Pa, žao mi je, Leonide, ali McLanahan je trenutno izvan kontrole. Ništa više ne mogu učiniti."
    
  "Imam jedan radikalan prijedlog, prijatelju - nadam se da ne misliš da sam lud", rekao je Zevitin.
    
  "Što je tvoj-?" A onda je Gardner stao, jer je to ubrzo i sam shvatio. "Hoćeš reći da me pitaš za dopuštenje za...?"
    
  "To je jedini način, Joe", rekao je Zevitin, gotovo ne mogavši obuzdati svoje čuđenje smjerom u kojem je krenuo ovaj razgovor. "Ti to znaš, i ja to znam. Ne vjerujem da bi se čak i izmučeni šizoid poput McLanahana ikada usudio ispaliti projektile na aerodrom za pomoć, ali ne mogu smisliti nijedan drugi način da zaustavim ovo ludilo, zar ne?" Odgovora nije bilo, pa je Zevitin brzo nastavio: "Osim toga, Joe, bombarderi su bez posade, zar ne? Nitko neće stradati s vaše strane i spasit ćemo mnoge živote." Uslijedila je vrlo duga stanka. Zevitin je dodao: "Oprosti Joe, nisam trebao doći na tako ludu ideju. Zaboravi što sam rekao-"
    
  "Čekaj, Leonide", prekinuo ga je Gardner. Nekoliko trenutaka kasnije: "Ima li u blizini aviona, Leonide?" - čuo je pitanje predsjednika SAD-a.
    
  Zevitin se skoro sagnuo, ne vjerujući svojim ušima. Progutao je šok, brzo se pribrao, a zatim rekao: "Ne znam, Joe. Morat ću pitati načelnika stožera svojih zračnih snaga. Inače, naravno, patroliramo ovim područjem, ali otkako je naš MiG oborio bombarder McLanahan s EMP nuklearnim lanserom u obliku slova T, malo smo se povukli."
    
  "Razumijem", rekao je Gardner. "Slušaj me. Moj savjetnik za nacionalnu sigurnost rekao mi je da su bombarderi poletjeli iz baze zračnih snaga Batman u Turskoj i da su nedvojbeno išli ravno prema točki lansiranja iznad južnog Kaspijskog mora. Ne možemo vam reći više jer jednostavno ne znamo."
    
  "Razumijem", rekao je Zevitin. Jedva je mogao vjerovati - Gardner mu je zapravo rekao odakle su bombarderi krenuli i kamo su išli!
    
  "Također ne znamo njihovo oružje, ali pretpostavljamo da imaju iste hipersonične krstareće rakete koje su koristili prije, tako da je točka lansiranja nekoliko stotina milja od Soltanabada."
    
  "Slažem se s tvojim pretpostavkama, Joe", rekao je Zevitin, pokušavajući prikriti iznenađenje u glasu i ostati miran i ozbiljan. "Možemo ih potražiti tamo gdje ih vi ponudite. Ali ako ih nađemo...Joe, da nastavim? Mislim da je to jedini način da se izbjegne katastrofa. Ali ovo bi trebala biti vaša odluka, gospodine predsjedniče. Reci mi što želiš da učinim."
    
  Još jedna stanka, ali ovaj put kraća: "Da, Leonide", rekao je Gardner, očito obuzet intenzivnim bijesom. "Mrzim ovo raditi, ali taj gad McLanahan mi nije ostavio izbora."
    
  "Da, Joe, razumijem i slažem se", rekao je Zevitin. "Što je s T-valnim oružjem? Hoće li ga ponovno upotrijebiti za napad na naše borce?"
    
  "Morate pretpostaviti da će to učiniti i napasti iz najvećeg dometa", rekao je Gardner. "Žao mi je, ali ni ja to nikako ne mogu kontrolirati."
    
  "Znam da to nisi ti zasluga, prijatelju", rekao je Zevitin što je ozbiljnije mogao, unatoč svom veselju. K vragu, sad mu je ovaj tip davao prijedloge kako da uspješno napadne svoj narod! "Učinit ćemo sve da spriječimo katastrofu. Uskoro ću vas kontaktirati s novostima."
    
  "Hvala puno, prijatelju."
    
  "Ne, hvala na odgovornoj obavijesti, prijatelju. Ne znam hoću li uspjeti na vrijeme, ali dat ću sve od sebe da ne pogoršam neugodnu situaciju. Poželi mi sreću. Doviđenja." Zevitin je spustio slušalicu... a zatim se odupro porivu da zapleše mali pobjednički ples oko stola. Ponovno je zgrabio telefon i zatražio da ga odmah spoje s Darzovom. "Status, generale?"
    
  "Krećemo se najbrže što možemo", rekao je Darzov. "Prvo dajemo prioritet ključnim komponentama - radaru, laserskoj kameri i prilagodljivoj optici. Spremnici goriva i generatori struje morat će pričekati."
    
  "Imate li lovce koji patroliraju Kaspijskim morem, generale?"
    
  "Naravno, gospodine."
    
  "Pratite li američke bombardere B-1?"
    
  "Imam cijelu eskadrilu MiG-ova 29 u zraku kako bih pokušao držati korak s njima", rekao je Darzov. "Vampiri bez posade puno su brži od konvencionalnih B-1 Lancera, pa smo nekoliko lovaca opremili projektilima Molniya, prilagođenim za djelovanje na smanjenom dometu pomoću radara za kontrolu vatre MiG-29. Možda bi mogli oboriti svoje hipersonične udarne projektile ako ih se može lansirati-"
    
  "Upravo sam dobio dopuštenje predsjednika Sjedinjenih Država da oborite bombardere", rekao je sretno Zevitin.
    
  "Predsjednik Sjedinjenih Država naredio nam je da oborimo njegove bombardere?"
    
  "On ih ne smatra svojim bombarderima - za njega su oni sada McLanahanovi bombarderi, a možda i napadaju Marsovce", rekao je Zevitin. "Učini to. Srušite ih... ali nakon što ispale svoje projektile."
    
  "Poslije?" upita Darzov s nevjericom. "Gospodine, ako ne uspijemo ukloniti našu opremu na vrijeme, ili ako ciljaju Phanarove ključne komponente, mogli bismo izgubiti milijarde rubalja dragocjene opreme!"
    
  "Dajte sve od sebe, generale," rekao je Zevitin, "ali neka te rakete lansiraju i pogode bazu. Imate li alate za zaštitu na mjestu kao što smo ranije razgovarali?"
    
  "Da, gospodine, naravno", odgovorio je Darzov. "Ali imamo i..."
    
  "Ako bilo koji dio Phanara bude pogođen, vaš prvi prioritet je da ga izvučete dok nastavljate pripremati teren kako je planirano," nastavio je Zevitin bez daha, "jer unutar nekoliko minuta nakon što su projektili pogodili, reći ću cijelom svijet o tome." . Svjetski mediji u to će se htjeti uvjeriti, a važno je da to vide odmah. Razumijete li me, generale?"
    
  "Da, gospodine", odgovorio je Darzov. "Učinit ću što tražite. Ali nadam se da nećemo žrtvovati našu najvažniju imovinu samo u svrhe odnosa s javnošću."
    
  "Učinit ćete što vam kažem, iz bilo kojeg razloga koji smislim, generale, razumjeli vi to ili ne", odbrusio je Zevitin. "Samo se pobrini da kada mediji udare u Soltanabad - a ja ću jako naporno raditi da se to dogodi - ne vide ništa osim bezobzirnog razaranja, ili ću ti rastrgati guzicu. Jesam li jasan?"
    
    
  * * *
    
    
  "Gospodine, hvatamo signal lokatora!" - vikala je narednica Lucas sa svog mjesta u zapovjednom modulu svemirske postaje Armstrong. "Ovo je iz putničkog modula."
    
  "O moj Bože, uspjeli su", rekao je Patrick bez daha. "Imate li već kakvih podataka?"
    
  "Još ništa... Da, gospodine, da, primamo podatke o lokaciji i okolišu!" rekao je Lucas. "Sigurna je! Stabilizatori su raspoređeni i sve je pod kompjuterskom kontrolom! Telemetrija javlja da je putnički modul još uvijek pod pritiskom!"
    
  "O moj Bože, ovo je čudo", rekao je Patrick. "Moulin i Terranova su sigurno izbacili modul neposredno prije nego što je Crni pastuh uništen. Rebecca -"
    
  "Pripremamo još dva Vampira za lansiranje kako bismo osigurali zračnu zaštitu za evakuaciju", rekla je Rebecca Furness. "Bit će u zraku za dvadeset minuta."
    
  "Dave-"
    
  "Trenutno razgovaramo sa Zapovjedništvom za specijalne operacije o pokretanju misije CSAR iz Afganistana, Muk", rekao je Dave Luger. "Kad saznamo gdje mogu sletjeti, lansirat će. Nadamo se da će sletjeti u zapadni Afganistan. Pave Hawk je u pripravnosti u zračnoj bazi u Heratu. Pokušavamo preraspodijeliti nekoliko Predatora i Žetelaca da lete iznad tog područja." MQ-1 Predator i MQ-9 Reaper bile su bespilotne letjelice za nadzor, svaka konfigurirana za nošenje projektila zrak-zemlja; oba su bila kontrolirana putem satelita iz kontrolnih stanica u Sjedinjenim Državama.
    
  "Šezdeset sekundi do točke lansiranja", izvijestio je Dave Luger. "Brzina zraka se vraća na jednu i dvije desetine Macha." Bio je sam za komandnom konzolom u Batmanu, ali je ipak spustio glas kao da ne želi da ga itko drugi čuje dok je nastavljao: "Musk, sada je dobro vrijeme da ih rasporediš."
    
  "Samo naprijed", odgovorio je Patrick McLanahan.
    
  Glas mu je zvučao odlučno i samouvjereno kao kad je prvi put odlučio napasti - zbog toga se barem malo bolje osjećao. Da je Patrick pokazao i najmanju dvojbu u svojoj odluci, Dave se zakleo da bi rasporedio bombardere prema vlastitom nahođenju kako bi osigurao da zrakoplovi stignu do kontrolne točke za dolijevanje goriva i također kako bi spasio Patrickovu karijeru.
    
  Za nekoliko sekundi bilo bi prekasno...
    
  Preko timske mreže rekao je: "Razumijem te, Odine, razumijem te, nastavi. Četrdeset pet sekundi. Nema prijetnji, nema nadzornog radara. Brzina leta je stabilna na Mach dva. Trideset sekundi...dvadeset...deset, vrata se otvaraju na Headbanger Two-One...raketa jedan ide...vrata se otvaraju na Two-Two...raketa dva ide, vrata se zatvaraju...raketa jedan odlazi " Dva-dva" ... projektil dva odlazi, vrata se zatvaraju, let je siguran, ide na zapad prema ARIP-u."
    
  "Kako vampiri idu s gorivom, Dave?" - upitao je Patrik.
    
  "Učinit ćemo to - teško", odgovorio je Luger. "Ako veza ide glatko, Two-One se može popeti uz granu, napuniti rezervnim gorivom, isključiti ciklus, a Two-Two će početi dolijevati gorivo i imati će još deset minuta da isprazni spremnike."
    
  "Dobar posao, Krhotine", dahne Patrick s očiglednim olakšanjem. Rebecca Furness nije odgovorila - nije bilo gotovo, barem ne u skorije vrijeme, i znao je da je još uvijek ljuta što je njezina odluka poništena.
    
  "Trideset sekundi do sudara... Brzina prema nebu od Mach deset zarez sedam, sve zeleno... Scramjet motor pregorio, bojna glava i dalje... Kontrole leta aktivne i osjetljive, upravljanje OK... dvadeset TG, podatkovna veza je aktivna. " Svi su gledali kako kombinacija milimetarskih radarskih i infracrvenih slika oživljava, pokazujući ruske transportne zrakoplove i helikoptere na pisti, nekoliko redova ljudi koji prenose kutije i pakete iz različitih dijelova baze do kamiona koji čekaju, nekoliko velikih neidentificiranih zgrada na prikolicama ...
    
  ... i nekoliko velikih šatora s jasno vidljivim logotipovima Crvenog križa i polumjeseca na krovovima. "Isus!" Dave Luger je dahnuo. "Izgledaju kao šatori humanitarnih radnika!"
    
  "Ciljajte prema velikim prikolicama i prijenosnim zgradama!" povikao je Patrick. "Klonite se ovih šatora!"
    
  "Shvaćamo, Odine", rekla je Rebecca. Imala je ovlasti zapovjednika nadjačati i mogla je preuzeti kontrolu ciljanja od časnika za oružje, ali nije trebala - časnik za oružje glatko je usmjerio končanicu na četiri najveće prikolice. Radar s milimetarskim valovima SkySTREAK-a uspio je vidjeti vanjsku čeličnu školjku svakog kamiona i potvrdio da su prikolice ispod ciljane končanice doista bile guste, a ne šuplje ili manje zbijene kao što bi mogla biti djelomično prazna teretna prikolica. Inače, sve su prikolice izgledale jednako i održavao ih je isti broj radnika.
    
  "Pet sekundi... ciljanje zaključano... pokretač pokrenut." Konačna slika projektila SkySTREAK pokazala je gotovo izravne pogotke u središte svake prikolice... sve osim jedne, koja je skrenula s mete i sletjela u čisto područje negdje blizu ciljne prikolice. Računalna procjena područja štete, otprilike pedeset stopa u promjeru, nije pokazala ništa osim nekoliko vojnika s puškama i kutijama i možda jednog usamljenog čovjeka koji je stajao u blizini, vjerojatno nadzornika - vatra nije zahvatila niti jedan šator za pomoć. "Čini se da je jedan promašio, ali je završio na čistini pored prikolice."
    
  "Dobar pogodak, Krhoto", rekao je Patrick. "Ove su prikolice izgledale identično onima koje su napale Herd One-One."
    
  "Izgledale su poput milijarde drugih prikolica diljem svijeta - nema načina da znamo što imamo, gospodine," rekla je Rebecca Furness, a u glasu joj se vidjela ljutnja. "Nismo vidjeli nikakve radarske nizove niti bilo što što je izgledalo kao laserski spremnici goriva ili laserska optika. Mogli bismo pogoditi bilo što... ili ništa."
    
  "Naš prvi prioritet je organizirati operaciju spašavanja putničkog modula i potragu za bilo kakvom olupinom i ostacima Crnog Pastuha i njegove posade", rekao je Patrick, ignorirajući Furnessove iritirane primjedbe. "Želim da se grupa borbenih snaga odmah pošalje u Afganistan, zajedno sa svim zrakoplovima za podršku koje imamo na raspolaganju. Želim da bespilotne letjelice i NIRTSat budu spremni odmah se rasporediti kako bi pretražili sve moguće putanje u potrazi za preživjelima ili ostacima. Povucite sve resurse koje imamo za pretragu. Želim ažuriranje napretka za jedan sat. Slušaš li, Krtolo?"
    
  "Ostani spreman, Odine", odgovorila je Rebecca, zabrinutost joj je bila vidljiva u glasu. Patrick je odmah vratio svoju pozornost na monitore statusa misije... i odmah ugledao novu prijetnju: roj projektila koji su padali na vampirske bombardere. "Nakon što smo se okrenuli, izveli smo LADAR dugotrajno čišćenje i uočili ih", rekla je. LADAR, ili laserski laserski radar, bio je sustav elektroničkih laserskih emitera ugrađenih u trup bombardera Vampire koji su odmah "oslikali" sliku visoke rezolucije svega oko zrakoplova na udaljenosti od sto milja, a zatim uspoređivali trodimenzionalne slika s katalogom slika za trenutnu identifikaciju. "Pogledajte brzinu ovih stvari - mora da se kreću brzinom većom od 7 Macha!"
    
  "Protumjere!" povikao je Dave Luger. "Srušite ih s neba!"
    
  No ubrzo se pokazalo da je prekasno. Putujući brzinom većom od četrnaest milja u sekundi, ruske su rakete prešle udaljenost mnogo prije nego što su mikrovalni emiteri bombardera Vampire uspjeli aktivirati, zaključati i onesposobiti svoje sustave za navođenje. Tri od četiri hipersonične rakete postigle su izravne pogotke, brzo poslavši oba bombardera spiralno u Kaspijsko jezero.
    
  "Prokletstvo", opsovao je Dave. "Izgleda da Rusi imaju novu igračku za svoje MiG-ove. Pa, valjda se nećemo morati brinuti hoće li bombarderi doći do svog tankera, zar ne, Rebecca?"
    
  "Upravo smo izgubili četvrtinu naših preostalih bombardera B-1, Dave," javila je Rebecca Furness iz zračne rezervne baze Battle Mountain. "Ovo nije smiješno. Trenutačno imamo samo dva vampira u Batmanu."
    
  "Digni ih u zrak da pruže zračnu zaštitu CSAR-ovcima iz Herata, Rebecca", naredio je Patrick. "Koristite aktivni LADAR za traženje uljeza. Ako vam se netko približi na sto milja od vaših aviona, spržite ga."
    
  "Zadovoljstvo mi je, Mook", rekla je Rebecca. "Spreman sam za malu osvetu. Bit će spremni za taksiranje za petnaestak." Ali samo nekoliko minuta kasnije ponovno je nazvala: "Prvo, ovdje Headbanger, imamo problem. Sigurnosne snage su parkirane ispred hangara i sprječavaju Vampira da izleti. Naređuju nam da ugasimo ili će onesposobiti avion."
    
  Patrick se odmah našao na sigurnoj videokonferencijskoj liniji, ali mu je prethodio dolazni poziv: "Generale McLanahan, ili ste ludi ili patite od neke vrste mentalnog poremećaja", rekao je ministar obrane Miller Turner. "Ovo je zapovijed izravno od vrhovnog zapovjednika: odmah povucite sve svoje snage. Razriješen si komande. Jesam li jasan?"
    
  "Gospodine, jedan od mojih svemirskih aviona Black Stallion oboren je ruskim protusatelitskim laserom baziranim u istočnom Iranu", rekao je Patrick. "Imamo naznake da su putnici možda preživjeli. Želim zračnu zaštitu..."
    
  Generale, suosjećam, ali predsjednik je bijesan i neće poslušati nikakve argumente, rekao je Turner. "Zaboga, poklopio si! Očekuješ li da te sada posluša?"
    
  "Gospodine, putnički modul je netaknut i bit će na zemlji za manje od petnaest minuta", rekao je Patrick.
    
  "Što? Mislite, netko se katapultirao iz svemirske letjelice...?"
    
  "Putnički modul se može izbaciti i namijenjen je za korištenje kao čamac za spašavanje za članove posade svemirske postaje", objasnio je Patrick. "Može preživjeti ponovni ulazak, sam odletjeti do mjesta slijetanja, sigurno kliziti za slijetanje i spasiti posadu. Modul je netaknut, gospodine, i nadamo se da je posada sigurna. Trenutno gađamo moguću zonu slijetanja, a kad otkrijemo točno mjesto slijetanja, možemo tamo odmah poslati spasilački tim - to je jedina prednost koju ćemo imati u odnosu na neprijatelja. No trebalo bi najmanje devedeset minuta da spasilački tim i zračna zaštita stignu u područje za oporavak. Moramo odmah početi."
    
  "Generale, već ste prekršili izravne zapovijedi predsjednika", rekao je Turner. "Već si na putu za zatvor, razumiješ li to? Nemojte više pogoršavati situaciju svađom. Zadnji put: Gašenje svjetla. Naređujem generalu Backmanu da preuzme zapovjedništvo nad svim vašim snagama. kažem ti-"
    
  "I kažem vam, gospodine," prekinuo ga je Patrick, "da je većina Bliskog istoka i središnje Azije vidjela kako je Crni pastuh pao na Zemlju, i Korpus islamske revolucionarne garde, snage al-Quds, svi teroristi koji su nakon toga osvojili Iran. vojnog udara, a Rusi će vjerojatno biti na putu do mjesta nesreće kako bi opljačkali sve što nađu. Moramo podići svaki zrakoplov i tim borbenog traganja i spašavanja koji možemo u zrak kako bismo pronašli preživjele prije neprijatelja."
    
  "Središnje zapovjedništvo će koordinirati ovo, McLanahan, ne ti. Naređeno vam je da se povučete. Ne poduzimajte nikakve daljnje radnje. Nećeš nikome ništa učiniti niti reći. Razriješeni ste zapovjedništva i bit ćete uhićeni čim budete mogli napustiti ovu postaju."
    
  Po drugi put toga dana Patrick je poklopio slušalicu civilnom vojskovođi. Njegov sljedeći poziv bio je izravno generalu Kennethu Lepersu, generalu s četiri zvjezdice koji je bio zadužen za Središnje zapovjedništvo SAD-a, najviše borbeno zapovjedništvo koje nadzire sve vojne operacije na Bliskom istoku i središnjoj Aziji, kako bi ga pokušao uvjeriti da dopusti bombarderima da polijetanje.
    
  "Generale McLanahan, vaša guzica je trenutno u stvarno velikoj opasnosti", rekao je zamjenik gubavca. "Generalu je naređeno da ne razgovara s vama, a ovaj poziv bit će prijavljen ministru obrane. Savjetujem vam da riješite ovu stvar sa SECDEF-om prije nego što vas cijeli svijet zatvori." I spustio je slušalicu.
    
  Patrickov sljedeći poziv bio je Rebecci Furness u rezervnoj bazi zrakoplovstva Battle Mountain. "Upravo sam vas htjela nazvati, gospodine", rekla je Rebecca. "Žao mi je zbog Crnog Pastuha. Volio bih da možemo učiniti više."
    
  "Hvala ti, Rebecca. Žao mi je zbog vaših vampira."
    
  "Niste vi krivi, gospodine." Bilo je, podsjetila se: da on nije naredio lansiranje na tu neovlaštenu misiju, još bi imala svoje bombardere. Ali Vampiri su bili bez posade, a Crni pastuh nije, pa nije osjećala potrebu trljati sol na ranu. "Morali smo tražiti bandite - odlučio sam djelovati apsolutno tiho. Ne znam kako su Rusi saznali za naš dolazak i kada, ali vratit će sve u cijelosti, to jamčim.
    
  "Još uvijek te zaustavljaju nebeski policajci?"
    
  "Potvrđujem. Isključili smo se prema naređenju i zadržavamo položaje unutar hangara."
    
  Patrick je na trenutak razmislio; zatim: "Rebecca, pokušao sam nazvati Generala Lepersa iz CENTCOM-a da dobijem njegovo dopuštenje za lansiranje Vampira, ali on nije htio razgovarati sa mnom. Pretpostavljam da bih dobio isti odgovor kad bih pokušao nazvati STRATCOM."
    
  "Cannon je dobar momak", komentirala je Rebecca. "Drugi misle da ti juriš njihov posao." Ili orahe, dodala je u sebi.
    
  "Ako ne dobijemo zračnu zaštitu, Pasdarani će rastrgati naše dečke, a možda i trupe CSAR-a", rekao je Patrick. " Uklonit ću te sigurnosne snage iz hangara. Želim da budeš spreman za lansiranje čim odu. "
    
  "Ali rekli ste da Gubavci neće razgovarati s vama, a još niste razgovarali s CENTAF-om, pa tko će...?" Furness je šutio na trenutak, a onda je jednostavno rekao: "Ovo je ludo. gospodine".
    
  "Pitanje je, Rebecca: hoćeš li lansirati?"
    
  Stanka je bila jako, jako duga; baš kad je Patrick htio ponoviti ili se pitao bira li Furness ministra obrane na drugoj liniji, rekla je: "Maknite ih s puta mojim brodovima, generale, i ja ću porinuti."
    
  "Hvala vam, generale." Patrick je spustio slušalicu, a zatim progovorio: "Jedan zove Genesis."
    
  "Nastavi, Mook", odgovorio je Dave Luger preko njihovog potkožnog globalnog odašiljača.
    
  "Odmaknite te momke iz osiguranja od bombaša."
    
  "Premješteni su, Mook. Izlaz. Luger se okrenuo prema svom zapovjednom radiju: "Saber, ovdje Genesis."
    
    
  ZRAKOPLOVNA BAZA BATMAN, REPUBLIKA TURSKA
  U ISTO VRIJEME
    
    
  "Sabre kopira, nastavi, Genesis," odgovorio je 1. poručnik zračnih snaga James "J.D." Daniels, zapovjednik kopnenog operativnog tima borbenih snaga kodnog imena "Saber." Daniels je poslan u Batman AFB da osigura sigurnost za EB-1C Vampirski bombarderi, a također i zato što je baza bila izolirano, dobro opremljeno mjesto za obuku novih pilota CID-a u scenarijima iz stvarnog života.Kao tehnički narednik, tridesetogodišnji visoki, smeđokosi sin Rančer iz Arkansasa bio je jedan od prvih komandosa borbenih snaga koji je testiran kao pilot pješačke kibernetske naprave. Nakon što je bio ozlijeđen od radijacijske bolesti dok se borio u zračnoj bazi Yakutsk u Rusiji nakon holokausta u AMERICI, Daniels je iskoristio vrijeme oporavka da stekne diplomu prvostupnika stupanj, zatim je pohađao Školu za obuku časnika i primio svoju dužnost kao časnik. Sada je bio viši časnik na obuci i, s iznimkom same Charlie Turlock, stalni stručnjak za sustav oružja za kriminalističku istragu.
    
  "Imam zadatak za tebe, Sabre, ali ti se možda neće svidjeti", rekao je Dave Luger. "Želi se lansirati vampirske bombardere."
    
  "Da gospodine. Prije minutu smo bili spremni za polijetanje, ali su se u hangaru pojavili dečki iz Sigurnosnih snaga, a avioni su se sami zatvorili. Zapovjednik baze naredio nam je da pomognemo snagama sigurnosti i zaštitimo ih od bilo kakvih daljinski upravljanih akcija protiv zrakoplova. Potvrdili smo narudžbe. Oprostite gospodine. Što mi se točno neće svidjeti?"
    
  "Jedan od naših svemirskih aviona oboren je u istočnom Iranu i ima preživjelih. Trebamo zračnu zaštitu za misiju spašavanja. NCA i dalje kaže ne. I dalje želimo voditi vampire."
    
  "Zašto NCA ne odobrava misiju, gospodine?"
    
  "Ne znam zašto, Sabre, ali vjerujemo da je NCA zabrinuta jer naše akcije u vezi s Iranom šire strah i zastrašuju sve u regiji."
    
  "Gospodine, dobio sam potvrđenu naredbu za povlačenje, i za nas i za Vampire. Zapovjednik baze nam je naredio da vas zaštitimo. Tražite od mene da se oglušim o ove naredbe."
    
  "Znam, Saber. Ne mogu ti narediti da ne poslušaš važeće naredbe. Ali kažem vam da će preživjeli iz svemirskog aviona biti uhvaćeni i zarobljeni ili ubijeni ako ništa ne poduzmemo."
    
  "Tko je oborio svemirski avion, gospodine?"
    
  "Vjerujemo da su to učinili Rusi, Sabre."
    
  "Da, gospodine", rekao je Daniels. To mu je bilo dovoljno. Daniels je proveo godinu dana u bolnici oporavljajući se od trovanja radijacijom do kojeg je došlo kada su ruske zračne snage upotrijebile taktičko nuklearno oružje da unište vlastitu zračnu bazu u Jakutsku, koju su koristili McLanahan i zračne borbene snage za pronalaženje i uništavanje ruskih mobilnih ICBM-ova koji spremali su se pokrenuti drugi nuklearni napad.udarac na Sjedinjene Države. Patio je od ozbiljne dehidracije, mučnine danima na kraju, nevjerojatne boli i naposljetku transplantacije jetre - ali je preživio, izborio pravo da se vrati u aktivnu dužnost, prekvalificirao se za operacije na terenu, vratio se u borbene snage i preuzeo zapovjedništvo nad kriminalnom istražni tim.
    
  Pobijedio je, pa izgubio, a zatim vratio sve što je želio učiniti u životu osim jedne stvari: osvetiti se za ono što su Rusi učinili njemu, njegovim drugovima i njegovim ljudima u Jakutsku.
    
  "Jesi li još tu, Saber?"
    
  "Oprostite, gospodine, ali imam naredbe", rekao je Daniels dubokim monotonim glasom, vrlo različitim od njegova obično energičnog, poletnog tona. "Ako bi se ovi zrakoplovi pomaknuli, moj tim i ja bismo učinili sve što je u našoj moći da zaštitimo sigurnosne snage od štete. Laku noć gospodine."
    
    
  * * *
    
    
  "Genesis" poziva Headbangera."
    
  "Nastavi, Dave", odgovorila je Rebecca Furness.
    
  "Pripremi se."
    
  "Ne mogu. Moje zemaljske posade kažu da nebeska policija još uvijek blokira hangar i rulne staze."
    
  "U svakom slučaju, budite spremni."
    
  "Jeste li naredili svojim momcima da unište nebeske policajce?"
    
  "Ne, gospođo, nisam to učinio. Zapovjednik baze naredio je timu borbenih snaga da pomognu snagama sigurnosti i zaštite ih od neovlaštenih kretanja zrakoplova, i to je ono što će oni učiniti."
    
  Ovo je ludilo, reče Rebecca samoj sebi po stoti put, potpuno ludo. Okrenula se svom operativnom časniku, brigadnom generalu Darenu Maceu, "Darene, lansiraj ih i odmah pošalji vampire." Zatvorila je oči i zamislila sebe kako stoji pred vojnim sudom, osuđena na zatvor do kraja svojih najboljih godina života; zatim, razmišljajući o svojim kolegama pilotima na tlu u Iranu, koje progone Pasdarani i muslimanski pobunjenici, otvorila je oči i rekla: "Nema načina da se zaustavi."
    
  "Da, gospođo", rekao je Mace. Namjestio je mikrofon na svojim slušalicama i rekao: "Landžijo, lansiraj ih i lansiraj ih bez odlaganja. Stani nizašto. Ponavljam, nemojte stati ni pred čim."
    
    
  * * *
    
    
  "Potvrđujem da Panther i Oružane snage Ukrajine i dalje djeluju, oba zrakoplova", izvijestio je šef sigurnosnog tima Zračnih snaga u sjedištu baze NATO-a. Bilo je dovoljno jezivo kada se APU sam pokrenuo i zaustavio, ali je bilo deset puta jezivije kada su motori učinili isto. Šef posade i pomoćnici svakog zrakoplova bili su izvan hangara, prema zapovijedi zapovjednika baze.
    
  "Ovo je Panther. Zovite jebenog višeg zapovjednika posade", naredio je zapovjednik baze, pukovnik turske vojske, na vrlo dobrom engleskom.
    
  "Spremi se, Panther." Časnik SF-a predao je svoj radio zapovjedniku posade, tehničkom naredniku zrakoplovstva. "Ovo je zapovjednik baze i on je na rubu."
    
  "Tehničar narednik Booker sluša, gospodine."
    
  "Naredio sam da se ti avioni zatvore, mislim potpuno zatvore - i Oružane snage Ukrajine."
    
  "Da, gospodine, znam, ali naredili ste nam da ne spajamo ni zemaljske jedinice napajanja, a bez struje, zapovjedni centar na Battle Mountainu ne može razgovarati sa zrakoplovom, pa mislim da je to razlog zašto APU..."
    
  "Naredniče, dajem vam izravnu naredbu: želim da se ovi zrakoplovi potpuno zaustave, odmah, ili ću vas uhititi!" - vikao je zapovjednik baze. "Nije me briga ako nitko ne može razgovarati sa zrakoplovima - ne želim da itko razgovara sa zrakoplovima! Sada onemogućite te APU-ove i učinite to odmah! "
    
  "Da, gospodine", rekao je Booker i vratio radio natrag časniku SF-a.
    
  "Prvi dio je ovdje, Panther."
    
  "Upravo sam naredio ovom naredniku tehničaru da potpuno ugasi ove letjelice, uključujući APU-ove - pogonske jedinice u repu", rekao je zapovjednik baze. Ako se odmah ne povinuju, sve ih uhitite." Mallory je teško progutao slinu, a zatim pokazao prema članovima svog tima, znakom na kojem je pisalo: "Spremite se za akciju." "Razumijete li me, Prvi vod?"
    
  "Da, gospodine, znam."
    
  "Što ovaj narednik tehničar radi upravo sada?"
    
  "Prilazi ostalim šefovima posada... pokazuje im avione... Stavljaju rukavice kao da se spremaju na posao."
    
  Očito im se nikamo nije žurilo, mislio je zaštitar - pukovnik bi se usrao da ne dovedu u red pozadinu. Naravno, nekoliko trenutaka kasnije nazvao je zapovjednik baze: "Što dovraga rade? Jesu li ovi avioni već zatvoreni?"
    
  "Odgovor je ne, gospodine. Oni sada samo stoje i razgovaraju, gospodine," odgovorio je Mallory. "Jedan od njih ima walkie-talkie, a drugi ima kontrolni popis. Možda odavde razgovaraju o zatvaranju APU-a."
    
  "Pa, idi saznaj što im toliko treba."
    
  "Razumijem, Panther. Pripremi se." Stavio je radio u futrolu i uputio se prema zapovjednicima posade. Tri muška i jedna ženska voditelja posade vidjela su ga kako dolazi... a zatim su se, ne osvrćući se, uputili prema hangaru svoje posljednje jedinice, koja je služila kao sjedište zračnih snaga. "Hej, idioti, vratite se ovamo i isključite ove pogonske jedinice, naređuje pukovnik." Taman kad se ponovno htio izderati na njih, oni su, na njegovo krajnje iznenađenje, potrčali prema hangaru! "Kamo, dovraga, ideš?" povikao je. Izvukao je svoj radio iz futrole. "Panther, zapovjednici posade bježe prema zgradi svog stožera!"
    
  "Što su oni?" - vikao je zapovjednik baze. "Uhapsite ove kurvine sinove!"
    
  "Razumijem, gospodine. Pauza. Vod jedan za kontrolu, crvena uzbuna, zona ubrzanja Alpha Sedam, ponavljam, crvena uzbuna, Alpha-" Tada je Mallory čuo zvuk, mnogo glasniji od APU-a, i trenutak kasnije shvatio je što je to. Ruka mu je drhtala, ponovno je podigao radio: "Kontrola, jedinica jedan, imajte na umu, objekti u hangarima Alpha Sedam pale motore, ponavljam, pale motore! Tražim obavijest šifrom devet-devet, kompletan odgovor, ponavljam, kompletan -"
    
  A onda ih je ugledao kako izlaze iz hangara u koji su upravo dotrčali šefovi posada, jurnuli kao lajnbekeri iz pakla... I umalo je pao unatrag od šoka, iznenađenja i sumanutog pokušaja da se makne odatle. Vidio ih je i prije, naravno, ali obično su samo hodale ili bile sklopljene ili raspoređene pored kamiona ili helikoptera - i nikada nisu trčale ravno na njega!
    
  "Sablje četiri i pet odgovaraju!" - rekao je jedan od robota kojima upravljaju kibernetičke pješačke naprave glasnim, računalno sintetiziranim glasom. "Reci mi status!" Mallory je još uvijek bio na rukama i koljenima, zgrčen od užasa, kad je prvi robot potrčao ravno prema njemu. Obojica su ga okružila za nekoliko trenutaka. Nosili su goleme ruksake, a preko ramena su im visjeli nešto što je izgledalo kao bacači granata, upereni ravno u njega. "Zapovjedniče grupe, ponavljam: javite stanje!"
    
  "Ja... ovaj... bombarderi... Upalili su motore!" Mallory je zastala. Cijev bacača granata bila je samo nekoliko metara od njegova nosa. "Skloni mi to oružje s lica!"
    
  Robot je ignorirao naredbu. "Jesu li već taksirali?" - zalajao je na njega robot. Mallory nije mogao odgovoriti. "Peto, javite se Alfi Sedam-Dva, ja preuzimam Alfu Sedam-Jedan. Zaštitite jedinice sigurnosnih snaga." Drugi robot je kimnuo i pobjegao, baš poput nogometaša koji se probija iz gomile, samo što je doslovno nestao u tren oka. "Jesi li ranjen, vođo tima?"
    
  "Ja... ne", rekao je Mallory. S mukom je ustao. "Uđi u ove hangare i nađi način da onesposobiš ove..."
    
  U tom su trenutku začuli nevjerojatno glasnu riku zrakoplovnih motora i monstruoznu eksploziju ispušnih plinova iz otvorenog stražnjeg dijela oba zauzeta skloništa. "Bombarderi rulaju!" - rekao je robot. "Pet, bombarderi se kreću! Zaštitite sigurnosne snage!"
    
  "Ne! Zaustavite bombardere! Nađite neki način...!" Ali robot je već odjurio do ulaza u hangar. Pa, pomislio je, bombarderi ne idu nikamo, a ako ih iz nekog razloga Humveeji nisu mogli zaustaviti, roboti sigurno mogu. "Jedinica jedan, CID jedinice idu u hangare. Pomozite im kad god je to moguće, ali pratite i prijavite ako..."
    
  U tom trenutku Mallory je ugledao objekt kako leti iz obližnjeg hangara. Prvo je pomislio da je to oblak dima ili možda nekakva eksplozija... a onda, sekundu kasnije, shvatio je da unutra stoji Humvee i blokira hangar! Trenutak kasnije, robot je istrčao iz hangara, držeći u svakoj ruci po jednog službenika osiguranja, noseći ga lako kao što netko nosi ručnik za plažu. Točno iza njega, bombarder B-1 poletio je iz hangara i jurio niz padobran prema glavnoj rulnoj stazi.
    
  "Što se dovraga događa?" - Mallory je vikao. "Što se dogodilo? Što si ti...?" Ali robot se nastavio približavati. Zgrabio je vođu tima sigurnosnih snaga razornim udarcem i u tren oka ga odbacio stotinjak metara u stranu, konačno bacivši trojicu omamljenih policajaca na hrpu pokraj sigurnosne ograde koja okružuje područje odreda. Robot se nagnuo nad njih, kao da ih od nečega štiti. "Što to dovraga radiš? Ostavite me na miru!"
    
  "Bombarder odašilje svoj mikrovalni sustav oružja", rekao je robot. "Morao sam izvući Humvee iz hangara prije nego što eksplodira, a onda sam vas evakuirao. MPW može biti smrtonosan iz neposredne blizine i morao sam pobjeći ili bi mogao uništiti i moju elektroniku."
    
  "O čemu ti pričaš?" Mallory se borio da bolje pogleda. "I drugi bombarder se kreće! Oni rulaju za polijetanje!" Napipao je tražeći radio, shvativši da mu je ispao kad ga je robot zgrabio. "Zovi osiguranje!" - rekao je robotu. "Upozorite zapovjednika baze! Neka jedinice budu na rulnim stazama i pistama prije nego što ove stvari dođu u položaj za polijetanje!"
    
  "Razumijem", odgovorio je robot. "Nazvat ću ga i onda vidjeti što mogu učiniti da ih zaustavim." I robot je ustao i nestao, bježeći nevjerojatnom brzinom, njuška bacača granata okretala se naprijed-natrag u potrazi za metama. Očistio je ogradu od dvanaest stopa koja je okruživala područje odreda - upravo je primijetio da su vrata preko vrata širom otvorena - i nestao je s vidika za nekoliko sekundi.
    
  "Što, dovraga, ove stvari rade? Tko kontrolira te stvari - desetogodišnju djecu?" Mallory je otrčao natrag do prvog hangara i pronašao svoj radio. "Kontrola, prvi detalj, bombarderi rulaju. Progone nas dvije kriminalističke jedinice. Rekli su da su bombaši emitirali neku vrstu mikrovalnog oružja."
    
  "Kontrola, Oštrica noža na zapadu, bombarderi prelaze rulnu stazu Foxtrot na putu do piste jedan-devet", javile su radio vezom druge sigurnosne snage. "Pakiram auto na sredini rulne staze Alpha na raskrižju s hotelskom rulnom stazom. Idem sjahati. Ti gadovi dolaze ovamo prokleto brzo!" Mallory i ostali službenici sigurnosnih snaga potrčali su duž grla do glavne rulne staze da vide što se događa...
    
  ...i baš kad su stigli do rulne staze Alpha, vidjeli su kako Humvee uzlijeće prema sjeveru dok su bombarderi B-1 protutnjali! "Oštrica noža na zapad, oštrica noža na zapad, čuješ li?" Mallory je radio vezom dok je gledao Humvee od gotovo pet tisuća funti kako udara o tlo i kotrlja se po njemu poput dječje igračke. "Što se dogodilo? Reci mi status!"
    
  "Ti roboti su izbacili moj Hummer s rulne staze!" časnik je radio nekoliko trenutaka kasnije. "Oni ih ne pokušavaju zaustaviti - oni im pomažu da pobjegnu!"
    
  "Ta kopilad!" Mallory je opsovao. "Znao sam da se nešto čudno događa! Kontrola, detalj jedan, ovi roboti napadaju naše sigurnosne jedinice!"
    
  "Predmet broj jedan je Panther", umiješao se zapovjednik baze. "Baš me briga što morate učiniti, ali ne dopustite tim bombarderima da slete! Možeš li me čuti? Zaustavite te bombardere! Onda uhitite cijeli ovaj kontingent razbojnika! Želim guzice i želim ih sada! "
    
  Ali dok je slušao, Mallory je vidio kako se prvi bespilotni bombarder B-1 uzdiže od tla i širi noćnim nebom, za sobom četiri duga naknadna plamenika, nakon čega slijedi sekunda. "Sranje", povikao je glasno dok su ga dvostruka pražnjenja naknadnog izgaranja preplavila. "Što se dovraga događa?"
    
  Trebalo mu je gotovo minutu da buka utihne dovoljno da progovori u radio: "Kontrola, Panther, divizija jedan, bombarderi su lansirali, ponavljam, lansirali su. Sve raspoložive patrolne i hitne jedinice, javite se u područje specijalnih snaga Alpha-Seven sa vezivama i transportom. Zapovjedništvo, obavijestite baznu bolnicu i sve zapovjedne jedinice da je započela posebna sigurnosna operacija." U ušima mu je zujalo, a glava kao da će eksplodirati od napetosti i čiste nevjerice onoga što se upravo dogodilo. "Obavijestite sve jedinice koje su se odazvale da postoje dva CID robota koja su pomogla bombarderima da polete, te da su naoružani i opasni. Ne približavajte se kriminalističkim jedinicama, samo prijavite i promatrajte. Ti cujes?"
    
  Dva bombardera bila su samo svijetle točke na noćnom nebu, a ubrzo su ti signali nestali jer su naknadno sagorijevanje isključeno. Bilo je nevjerojatno, govorio je Mallory uvijek iznova, jednostavno nevjerojatno. Ti tipovi iz Sabre mora da su ludi ili napušeni, pomislio je, brišući znoj s čela. Roboti su sigurno bili ludi... Ili su možda robote zarobili teroristi? Možda ipak nisu bile avijacije, nego jebeni muslimanski teroristi, ili možda kurdski teroristi, ili možda...?
    
  A onda je shvatio da o svemu tome nije razmišljao, nego je to vikao iz sveg glasa! Činilo se kao da će mu koža planuti, a glava da eksplodira! Što se, za ime svega što je sveto, događalo? Okrenuo se...
    
  ... a onda je ugledao obrise jednog od robota, tridesetak metara dalje, kako polako ide prema njemu. Podigao je radio do svojih iznenada znojnih usana: "Kontrola, jedinica broj jedan, jedna od kriminalističkih jedinica ide prema meni, i ja krećem u akciju", rekao je, brišući još jednu kapljicu znoja s očiju. "Zatražite pojačanje, Alpha Seven i Taxiway Alpha, dobijte pojačanje ovdje sada." Izvukao je pištolj iz futrole, ali nije smogao dovoljno snage da ga podigne. Osjećaj pečenja se pojačao, potpuno mu poremetio vid i uzrokovao jaku glavobolju, a od boli je na kraju pao na koljena. "Control...Control, kako kopiraš?"
    
  "Žao nam je, naredniče Mallory, ali trenutno nema nikoga tko bi mogao odgovoriti na vaš poziv", čuo je nepoznati glas. "Ali ne brini. Ti i tvoji prijatelji probudit ćete se u lijepoj udobnoj ćeliji i nećete imati brige na svijetu." Robot je prijeteći krenuo prema njemu, cijev bacača granata bila mu je uperena točno između očiju... ali tada, neposredno prije nego što mu je vid potpuno zaklonio oblak zvijezda, ugledao je kako mu robot maše za pozdrav svojim golemim oklopnim ali nevjerojatno živahni prsti. "Laku noć, naredniče Mallory", čuo je preko radija ležeći negdje na tlu, a onda se sve smračilo.
    
    
  * * *
    
    
  "Jedan", "Headbanger", "Genesis", ovo je "Saber", imamo kontrolu nad bazom," izvijestio je poručnik Daniels nekoliko minuta kasnije. "Ovi novi mikrovalni emiteri ugrađeni u CID jedinice savršeno su radili na udaljenosti od oko trideset jardi." "Nesmrtonosni mikrovalni odašiljači prenijeli su intenzivne osjećaje topline, boli, dezorijentiranosti i konačnog gubitka svijesti, ali nisu stvarno naškodili ljudskoj meti. "Bombaši su otišli i mi osiguravamo perimetar. Zapovjednik baze je prilično ljut na nas, ali otkrio je svoj tajni bar s pićem, tako da više nije pričljiv kao prije."
    
  "Razumijem", odgovorio je Patrick McLanahan sa svemirske postaje Armstrong. "Hvala ti, Saber."
    
  "Sa zadovoljstvom, gospodine", odgovorio je Daniels. "Možda bismo svi zajedno mogli dijeliti ćeliju u Leavenworthu."
    
  "Ili Supermax ako ne budemo imali sreće", dodala je Rebecca.
    
  "Dobili smo kodirani signal lokatora i podatke o statusu iz putničkog modula Black Stalliona," rekao je Luger. "On je netaknut, njegov padobran i torbe za amortizaciju su se otvorili, i slijeće u istočni Iran, otprilike stotinu i dvadeset milja sjeverno zapadno od Herata, Afganistan."
    
  "Bog blagoslovio".
    
  "Još nema naznaka je li itko uspio ući unutra, ali modul je netaknut i još uvijek pod pritiskom. Imamo tim vojnih specijalnih snaga u Heratu koji se priprema za operaciju spašavanja."
    
  "Bombarderi će biti na maksimalnoj poziciji za lansiranje za šezdeset minuta, a iznad glave za devedeset - osim ako ih opet ne napadnu ruski lovci", rekla je Rebecca Furness. "Ovaj put ćemo biti na straži."
    
  "Specijalcima će vjerojatno trebati toliko vremena da dođu do helikoptera ako dobiju dozvolu za lansiranje", dodao je Luger.
    
  "Razgovarat ću osobno sa zapovjednikom", rekao je Patrick. "Nemam mnogo veza s vojskom, ali vidjet ću što mogu učiniti."
    
  "Čekajte malo, čekajte malo - zaboravili ste nešto?" umiješala se Rebecca Furness. "Upravo smo silom zauzeli tursko-NATO vojnu bazu i ignorirali izravne zapovijedi vrhovnog zapovjednika. Vi se ponašate kao da to nije ništa strašno. Dolaze po nas, sve nas - čak i generala, iako je na svemirskoj stanici - i poslat će nas u zatvor. Što predlažeš da učinimo u vezi s tim?"
    
  "Predlažem da spasimo naše članove posade na zemlji u Iranu, a zatim uhvatimo sve dijelove tog protusvemirskog lasera koji su Rusi ispalili na nas, generale Furness", odmah je rekao Patrick. "U ovom trenutku sve ostalo je pozadinska buka."
    
  "Pozadinska buka"? Nazivate li akcije turske i američke vlade - možda naše vlastite vojske - koje nas progone samo 'pozadinskom bukom'? Bit ćemo sretni ako samo pošalju pješački bataljun da nas izvuče odavde. Namjeravate li nastaviti ignorirati naredbe i uništiti svakoga tko vam se nađe na putu, generale? Hoćemo li se sada boriti protiv vlastitog naroda?"
    
  "Rebecca, ništa ti ne naređujem, ja te molim", rekao je Patrick. "Imamo članove posade u Iranu, Rusi ispaljuju lasere, a predsjednik ne poduzima ništa po tom pitanju osim što nam je naredio da se povučemo. Sada, ako ne želite pomoći, samo recite, opozovite vampire i nazovite Pentagon."
    
  "I reci im ovo, Patrick - da si me ti natjerao da lansiram ove avione?" Ti si dvije stotine milja gore na svemirskoj postaji, vjerojatno na drugoj strani planeta. Spreman sam, generale. Sjeban sam. Moja karijera je gotova."
    
  "Rebecca, učinila si što si učinila jer imamo prijatelje i kolege ratnike na terenu u Iranu, i htjeli smo ih spasiti i zaštititi ako je moguće", rekao je Patrick. "Učinili ste to jer ste imali snage koje su stajale i spremne odgovoriti. Da smo slijedili naredbe, preživjeli bi bili zarobljeni, mučeni i zatim ubijeni - vi to znate, i ja to znam. Vi ste glumili. Ovo je više nego što mogu reći o Pentagonu i našem glavnom zapovjedniku. Ako ćemo izgubiti svoju slobodu, radije bih da je tako jer smo pokušali osigurati da naši kolege zrakoplovci zadrže svoju."
    
  Rebecca je dugo šutjela, a zatim tužno odmahnula glavom. "Mrzim kad ste u pravu, generale", rekla je. "Možda im mogu reći da ste mi prijetili da ćete me raznijeti Skyboltom ako ne učinim što ste naredili."
    
  "Možda će se toliko smijati da će zaboraviti što smo učinili."
    
  "Potreban nam je plan, generale", rekla je Rebecca. "Turci će poslati trupe da ponovno zauzmu Batman AFB, a ako to ne učine, u Njemačkoj je cijela američka desantna divizija koja bi nam se mogla obrušiti na glavu u roku od pola dana. U Batmanu imamo samo tri CID odjela i četiri Limenjaka, plus snage za sigurnost i održavanje. A svi znamo da će Battle Mountain i vjerojatno Elliott biti sljedeći."
    
  "Moramo premjestiti jedinice Zračnih snaga u Zemlju snova", rekao je Patrick. "Možemo držati ovu bazu puno lakše nego Battle Mountain."
    
  "Čuješ li što govoriš, Patrick?" - s nevjericom je upitala Rebecca. "Kujete urotu da organizirate i usmjeravate vojsku SAD-a protiv naredbi vrhovnog zapovjednika, nezakonito je stavljate pod vlastito zapovjedništvo bez ikakvih ovlasti i izravno se suprotstavljate i upuštate se u borbu s vojskom SAD-a. Ovo je pobuna! Ovo je izdaja! Nećeš ići u zatvor, Patrick - mogli bi te pogubiti!"
    
  "Hvala za početnicu prava, Rebecca", rekao je Patrick. "Nadam se da do toga neće doći. Nakon što preživjeli budu spašeni i ruski anti-svemirski laser uništen, ili barem otkriven, svemu će biti kraj. Razumijem ako ne želiš učiniti ono što predlažem, Rebecca. Ali ako želite uzeti borbeni zrakoplov i pružiti pomoć, ne možete ostati na Battle Mountainu. Mogli bi izaći van da te zgrabe dok razgovaramo."
    
  Svaki sudionik sigurne videokonferencije mogao je vidjeti tjeskoban izraz lica Rebecce Furness. Od svih njih ona je vjerojatno u ovome imala najviše za izgubiti, a vidjelo se da to ne želi. Ali doslovce trenutak kasnije kimnula je. "Sve je u redu. Za deset centi, za dolar - od dvadeset do života. Možda će mi se vojni sud smilovati jer sam žena. Odmah ću poslati avione, Dave. Napravi mjesta za mene."
    
  "Da, gospođo," odgovorio je Dave Luger iz zračne baze Elliott. Zatim: "Što je s osobljem i opremom u Batman AFB, Mook? Turci i naši momci mogu čekati da se vrate... Osim ako ih Turska ne pokuša oboriti kada ponovno uđu u turski zračni prostor."
    
  "Imam ideju za njih, Dave", rekao je Patrick. "Bit će riskantno, ali ovo nam je jedina šansa..."
    
    
  PRIVATNA REZIDENCIJA LEONIDA ZEVITINA, BOLTINO, RUSIJA
  U ISTO VRIJEME
    
    
  "Smirite se, vaša ekscelencijo", rekao je Leonid Zevitin. Bio je u svom privatnom uredu s ministricom vanjskih poslova Alexandrom Khedrovom, telefonirao je i slao sigurnu e-poštu vojnim i diplomatskim jedinicama diljem svijeta, upozoravajući ih na događaje koji se odvijaju oko Irana. Telefonski poziv iranskog vrhovnog vođe Hassana Mokhtaza stigao je mnogo kasnije nego što se očekivalo, ali to je nedvojbeno zato što je vjerojatno bilo vrlo opasno za bilo koga probuditi tipa lošim vijestima.
    
  "Smiri se? Bili smo napadnuti - i to zbog vas! " povikao je Mohtaz. "Dopustio sam vam da postavite svoje oružje na mojoj zemlji jer ste rekli da će to zaštititi moju zemlju. Učinila je upravo suprotno! Četiri bombe su uništile jednu od mojih baza Islamske revolucionarne garde, a sada mi moje snage protuzračne obrane govore da američki bombarderi slobodno lete našim nebom!"
    
  "Nema bombardera iznad Irana, vaša ekselencijo - pobrinuli smo se za to", rekao je Zevitin. "Što se tiče vaše baze: zapamtite da je Rusija platila obnovu i kamufliranje ove baze kako bismo je mogli privremeno koristiti, a dogovorili smo se da će vam biti predana nakon što s njom završimo..."
    
  "A sada ste završili s tim jer su ga Amerikanci uništili!" rekao je Mohtaz. "Hoćete li nam sada ostaviti rupu u zemlji koja se dimi?"
    
  "Smirite se, gospodine predsjedniče!"
    
  "Želim protuavionsko oružje, i želim ga odmah!" Mohtaz je vrisnuo. "Rekli ste mi da šest jedinica S-300 i još desetak raketnih sustava Tor-M1 čeka preliminarnu provjeru u Turkmenistanu. Prije koliko je to bilo, Zevitin? Osam, deset tjedana? Koliko dugo treba da se raspakiraju neki raketni bacači, uključe i vide hoće li se upaliti sva lijepa svjetla? Kada ćeš održati svoja obećanja?"
    
  "Bit će isporučeni, gospodine predsjedniče, ne brinite", rekao je Zevitin. Bio je oklijevao isporučivati projektile, posebice napredni strateški protuzračni raketni sustav S-300, sve dok nije bio siguran da od američkog predsjednika Josepha Gardnera ne može izvući nove ustupke zauzvrat. Zevitin je bio savršeno spreman pustiti Mohtaza da brblja i bunca ako može natjerati Amerikance da pristanu ne slati trupe u Poljsku ili Češku Republiku, ili da pristanu staviti veto na bilo koju rezoluciju u Ujedinjenim narodima koja bi mogla dopustiti Kosovu da se odcijepi od Srbije, u povratak. Ovi su pregovori bili u kritičnoj fazi i on nije namjeravao dopustiti da ih Mohtaz uništi.
    
  "Želim ih sada, Zevitin, ili možeš sve svoje avione, tenkove i radare vratiti u Rusiju!" - rekao je Mokhtaz. "Želim da S-300 i Tor sutra brane Mashhad. Želim podići neprobojni štit od projektila oko ovog grada kada se trijumfalno vratim sa svojom vladom u egzilu."
    
  "Ovo je nemoguće, vaša ekselencijo. Potrebno je vrijeme za ispravno testiranje ovih naprednih oružanih sustava prije postavljanja. Zamolit ću ministra Ostenkova i načelnika stožera generala Furzienka da obavijeste vaše vojne savjetnike o-"
    
  "Ne! Ne! Nema više brifinga i gubljenja vremena!" Mohtaz je vrisnuo. "Želim da ih se smjesta rasporedi ili ću se pobrinuti da cijeli svijet dozna za tvoju dvoličnost! Što bi rekli vaši američki prijatelji kad bi saznali da ste pristali prodati Iranu protuzračne rakete, kemijsko oružje i protupješačke projektile?"
    
  "Složili ste se da nećete dijeliti nikakve informacije..."
    
  "I pristao si mi opskrbiti protuzračne projektile, Zevitin", umiješao se Mohtaz. "Prekrši još jedno svoje obećanje i gotovi smo. Vaše pješaštvo i tenkovi mogu istrunuti u Turkmenistanu, baš me briga." I time je veza prekinuta.
    
    
  IZBJEGLIČKI LOGOR UJEDINJENIH NARODA TORBAT-I-JAM, IRAN
  Malo kasnije
    
    
  "Polako, djevojko, ozlijeđena si. Ne miči se, u redu?"
    
  Kapetan Charlie Turlock otvorio je oči... i odmah se ono malo što je imala raspršilo u oblaku zvijezda dok joj je bol probijala donji dio leđa, kralježnicu i mozak. Dahtala je, bol se udvostručila i glasno je vrisnula. Osjetila je kako joj hladna ruka dodiruje čelo. "O moj Bože, moj Bože...!"
    
  "Vjerovala ili ne, djevojko, tvoji krikovi boli su glazba za moje uši," rekao je muškarac, a njegov debeli irski naglasak postupno je postajao jasniji i na neki način umirujući, "jer da nisi tako vrištala, ja bih vjerovao, da ti je kralježnica slomljena. Gdje te boli, curo?"
    
  "Moja leđa... moja donja leđa", dahne Charlie. "Osjećam se kao... kao da mi cijela leđa gore."
    
  "Gori... Smiješno je, djevojko", rekao je muškarac. "Uopće nisam iznenađen." Charlie je zbunjeno pogledao čovjeka. Sada je mogla vidjeti stetoskop kako mu visi s vrata. Bio je vrlo mlad, poput starijeg tinejdžera, kratko ošišane crvenkasto-plave kose, svijetlo zelenih očiju i uvijek prisutnog osmijeha, ali u očima mu se vidjela duboka zabrinutost. Odsjaj jedne jedine žarulje na katu boljeo ju je u očima, ali je bila zahvalna što su joj barem oči radile. "Moglo bi se reći da si anđeo s neba... ili možda pali anđeo?"
    
  "Ne razumijem, doktore... doktore..."
    
  "Miles. Miles McNulty", odgovorio je čovjek. "Nisam liječnik, ali svi ovdje vjeruju da jesam i za sada nam je to svima dovoljno."
    
  Charlie je kimnula. Bol je još uvijek bila prisutna, ali se počela navikavati na nju i otkrila je da je čak malo popustila ako se pomakne na taj način. "Gdje smo, gospodine McNulty?" pitala je.
    
  "Ma daj curo, činiš da se osjećam kao starac kad me zoveš kao što me zovu starac", rekao je Miles. "Zovite me Miles ili Wuz, ako želite."
    
  "Wootz?" - Pitao sam.
    
  "Neki od liječnika dali su mi taj nadimak nakon što sam došao ovamo - mislim da bi mi se malo zavrtjelo kad bih vidio kakva se sranja ovdje događaju: krv, pokvarena voda, ozljede, smrt novorođenčadi, glad, prokletstvo zlo koje "može učiniti nešto drugoj osobi u ime Boga", rekao je Miles, a njegove su mladenačke crte lica na trenutak postale čvrste i sive.
    
  Charlie se nasmijao. "Oprosti". Bilo joj je drago kad mu se osmijeh vratio. "Zvat ću te Miles. Ja sam Charlie."
    
  "Charlie? Znam da sam bio ovdje u pustinji neko vrijeme, curo, ali ne izgledaš mi kao Charlie."
    
  "Duga priča. Jednog dana ću ti to ispričati."
    
  "Volim to čuti, Charlie." Pronašao je bočicu u džepu jakne i istresao nekoliko tableta. "Ovdje. Ovo su samo NSAID-ovi koji se izdaju bez recepta - svi lijekovi protiv bolova koje vam se usuđujem dati dok ne obavim još neke pretrage da vidim imate li unutarnje krvarenje ili je nešto pokvareno."
    
  Velika oklopljena ruka ispružila se i potpuno se omotala oko muškarčeve ruke - Charlie nije mogla okrenuti glavu, ali je znala tko je to. "Prvo ću ih pogledati", čuo je kako govori elektronički sintetiziran glas Chrisa Walla.
    
  "Oh, to govori", rekao je Miles. Vratio je ruku i tablete. Vol je otkopčao kacigu, istežući vrat. "Žao mi je što ti moram reći, prijatelju, ali izgledao si bolje s kacigom", našalio se, široko se osmjehujući dok nije vidio Volov upozoravajući pogled. Vratio je tablete u bočicu, protresao je, izvadio jednu i ubacio je u usta. "Pokušavam pomoći dami, a ne je povrijediti." Ox mu je dopustio da Charlieju da tri tablete i gutljaj vode.
    
  "Kako se osjećaš?" - upitao je Vol.
    
  "Neće biti loše ako se... ne pomaknem", rekla je gušeći se u valu boli. "Ne mogu vjerovati da smo ovo učinili." Volov ju je upozoravajući pogled podsjetio da više ne govori o onome što su upravo doživjeli. "Koliko dugo smo ovdje?"
    
  "Ne zadugo", odgovorio je Vol. "Oko sat vremena."
    
  "Gdje je Treći?" - Pitao sam. Vol je pokazao Charlienu lijevu stranu. Charliejeva su se usta odmah osušila. Zaboravivši na bol, pratila je pogled krupnog marinca pokraj sebe... i ugledala još jednog Limenog čovjeka, Waynea Macombera, kako leži na drugom stolu pokraj nje, kao da je položen na pogrebni odar. "On je mrtav?" - pitala je.
    
  "Ne, ali je neko vrijeme bio u nesvijesti", rekao je Vol.
    
  "Pitao sam vašeg prijatelja postoji li prekidač, zasun ili otvarač za konzerve da ga otvorim i provjerim - nisam siguran je li to on ili stroj."
    
  "Moramo otići odavde što je prije moguće", rekao je Vol.
    
  "Mislim da bih želio pogledati lassije, ako nemate ništa protiv", rekao je Miles Vol. "Deset minuta da te prvo provjerim, ha?"
    
  "Pet minuta".
    
  "U redu je, u redu je." Okrenuo se prema Charlieju, samouvjereno se smiješeći. "Mrzim to raditi kad si ozlijeđena, curo, ali pomoći će mi da izoliram oštećena područja. Spreman?"
    
  "Ja mislim da".
    
  "Postoji djevojka iz igre. Pokušat ću vas osobno ne zabrinjavati previše, pa se pokušajte kretati sa mnom što je više moguće - vi najbolje procjenjujete što je "previše", zar ne? Počet ćemo od glave i ići prema dolje. Spreman? Ići." S iznenađujućom nježnošću, McNulty je pregledao njezinu glavu, okrećući je vrlo pažljivo, sagnuvši se sa svjetiljkom što je niže moguće kako bi pogledao iza njezine glave i vrata, a da je ne tjera da previše okreće glavu.
    
  "Pa, ne vidim ništa što strši", rekao je Miles nakon nekoliko minuta. "Imaš čudnu količinu modrica i posjekotina, ali još ništa previše ozbiljno. Ovdje sam vidio mnogo gore."
    
  "Odakle si, Miles?"
    
  "Ja sam iz Božjeg stražnjeg trijema: Westport, okrug Mayo." Nije trebao navesti "Irska". "A ti?" - Pitao sam. Charlie je skrenula pogled u stranu i spustila ga, a Vol je promijenio položaj - ne previše, tek toliko da svi budu svjesni njegove prisutnosti i spriječi da razgovor skrene na neželjeno područje. "Ah, u redu je, curo, to sam ionako mislio. Jedini bijelci u ovim krajevima su humanitarni radnici i špijuni, a ti nisi odjevena kao medicinska sestra."
    
  "Gdje se nalazimo?"
    
  "Vi ste ovdje u Torbat-e-Jama, izbjegličkom kampu Ujedinjenih naroda koji je izvorno osnovan za siromašne duše koje bježe od talibana u Afganistanu, a sada ga koriste druge jadne duše koje bježe od muslimanskih pobunjenika," rekao je Miles. "Dobrovoljno sam pomogao u isporuci tereta hrane i potrepština prije otprilike šest mjeseci, ali kad je liječnički pomoćnik nestao, ostao sam. Liječnik je nestao prije otprilike mjesec dana - ako Talibani ili Quds snage trebaju liječnika, ne šalju ga po njega, oni ga uzimaju - pa ga ja zamjenjujem do dolaska sljedećeg leta. Nitko ne kaže kada će to biti, pa pustim dokument i pomognem koliko mogu. Gubim malo više od doktora, ali mislim da počinjem shvaćati stvar."
    
  "Make Bat-i-Jam?"
    
  "Iran", rekao je Miles. "Ovdje ga još uvijek zovu 'Iran' - pobuna još nije otišla tako daleko, pa ga još ne zovu 'Perzija'," iako Korpus islamske revolucionarne garde i snaga al-Quds počinju postajati ljepši nervozni, kao da ih pobunjenici hvataju za pete. Ne puno. Šezdesetak smo kilometara od granice."
    
  "Unutar Irana?"
    
  "Bojim se da je tako, curo", rekao je Miles. "Oko dvjesto kilometara od Mashhada, glavnog grada pokrajine Khorasan."
    
  "Bože, ovo je posljednje mjesto na kojem želimo biti", zastenje Charlie. Pokušala je ustati s tvrde šperploče na kojoj je ležala i gotovo se onesvijestila od navale boli koja je zasjenila sve ostalo što je osjećala otkako se probudila. "Nisam sigurna mogu li to još učiniti", rekla je za Vol. "Gdje je moja... aktovka?"
    
  "Baš ovdje", rekao je Vol, ne pokazujući gdje ili o čemu su zapravo razgovarali.
    
  "Nisi u stanju da nikamo ideš, djevojko, a nije ni tvoja prijateljica, barem koliko ja mogu reći", rekao je Miles.
    
  "Učinit ću to", rekao je Charlie. "Koliko smo daleko od mjesta nesreće?"
    
  "Oko deset kilometara", odgovorio je Miles. "Što je to uopće... Merkurova kočija? Nije zapravo avion, zar ne - više kao limenka s balonima na njoj. Bio je teško opečen, ali neozlijeđen."
    
  "Kako ste nas pronašli?"
    
  "Nije bio problem, djevojko - vidjeli smo te kako letiš nebom i padaš na Zemlju poput munje samog Zeusa!" rekao je Miles, a oči su mu blistale kad se vratilo sjećanje da je vidio taj prizor. "Kao najveći meteor ikada viđen! Sigurno si ostavio vatreni rep dugačak pedesetak kilometara ako je bio dug jedan inč! Bilo je čudo vidjeti tri ljudska bića koja su još uvijek prepoznata kao takva u olupini, a još nevjerojatnije pronaći vas još uvijek živog! Skoro smo se usrali gledajući kako trčiš ravno na nas - mislili smo da će dobri Gospod okončati sve naše patnje ovdje i sada, na licu mjesta - ali ti si promašio. Pronaći te živog nije ništa drugo nego čudo."
    
  "Nažalost, to znači da su nas vjerojatno i Pasdarani vidjeli."
    
  Miles kimne. "Ne pojavljuju se prečesto, ali vjerojatno njuše nešto u tom smjeru, to je sigurno. Što vas prije izvučemo odavde, to bolje za sve nas. Morate biti dovoljno zdravi da putujete nakon što lijekovi protiv bolova počnu djelovati. Neće biti lako, ali mislim da ti to možeš." Okrenuo se Limenom Drvosječi koji je ležao pokraj nje. "Sada ovaj gospodin, još uvijek nisam tako siguran. Možete li mi reći kako to... otključati, odvrnuti, pomaknuti zasun, bilo što, tako da mogu pogledati i provjeriti? "
    
  "Nemamo vremena, Miles", reče Charlie. "Mi ćemo ga nositi." Potiskujući bol, uspjela je sjesti na krevet. "Sada odlazimo, Miles. Želim ti zahvaliti na svemu što si učinio za nas."
    
  "Bit će mi žao vidjeti te kako odlaziš, Charlie, ali iskreno, bilo bi mi draže da nisi bio u blizini kad te razbojnici iz Pasdarana ili al-Qudsa budu lovili ovdje." Pažljivo je pogledao Oxa i kostim Limenog Drvosječe. "Mislim da sam nedavno čitao o tim stvarima, zar ne? Američka antiteroristička organizacija." Charlie nije odgovorio. "Oh, shvaćam - mogao bi mi reći, ali onda bi me morao ubiti, zar ne?" Nasmijala se, zbog čega joj je bol prostrujala leđima, ali je ipak pozdravila humor. "U redu, nema više pitanja, Charlie. Izaći ću i vidjeti je li obala čista. Sretno, djevojko."
    
  "Hvala vam". Trznula se od boli kad se počela pridizati, ali lijek koji joj je McNulty dao zacijelo je počeo djelovati jer ovaj put bol nije bila iscrpljujuća. Nakon što je McNulty otišao, Charlie je stišala glas i rekla: "Jedan, četvrti pastuh."
    
  "Čujemo te jasno i glasno, Četvrti", odgovorio je Patrick McLanahan kroz potkožni globalni sustav primopredajnika. Svaki pripadnik zračnih snaga imao je komunikacijski i podatkovni sustav ugrađen u svoja tijela do kraja života, navodno za ovakve situacije, ali u stvarnosti kako bi se omogućilo vladi da prati gdje se nalazi svaki vojnik tijekom života. "Hvala Bogu da si živ. Čitali smo da je Peti s tobom."
    
  "Potvrđujem - živ je, ali još uvijek bez svijesti", rekao je Charlie. Vol je počeo stavljati kacigu, pripremajući se za odlazak. "Idem uzjahati konja i mi..."
    
  Odjednom je McNulty otrčao natrag u šator, potpuno zadihan. "Vojnici, točno ispred logora", rekao je očajnički. "Ima ih na stotine."
    
  "Sami, zar još nismo našli prijevoz?" Charlie je radio.
    
  "Čovječe, ovo je Genesis", ubacio se Dave Luger. "Imamo CSAR tim na putu iz Herata, za devedeset minuta. Lansiramo zaštitne zrakoplove iz zračne baze Batman u Turskoj, ali trebat će im otprilike jednako vremena. Kakva je vaša situacija?"
    
  "Postajem napet", rekao je Charlie. "Nazvat ćemo vas kad budemo na sigurnom. Četvrti pastuh je eliminiran." Charlie je prišao velikoj kutiji koja je ležala na zemljanom podu. "Imaš li naprtnjače ili puške, Five?"
    
  "Negativno", odgovorio je Wohl. "Oprosti".
    
  "U redu je - imao si puno posla", rekao je Charlie. "Krenimo."
    
  Miles je pokazao na veliku kutiju koju je Wohl nosio sa sobom kad je ušao u kamp. "Je li ovo tvoje oružje?" Sada je vrijeme da ga izvadiš, curo."
    
  "Ne baš", rekao je Charlie. "CID jedan, implementacija."
    
  Dok je Miles začuđeno promatrao, kutija se počela pomicati, brzo mijenjajući veličinu i oblik, poput mađioničarskog štapića koji se pretvara u buket cvijeća. U nekoliko sekundi, velika, ali neupadljiva metalna kutija transformirala se u robota visokog deset stopa, koji je gotovo izletio iz šatora, s glatkom crnom "kožom", glavom u obliku metka bez vidljivih očiju ili ušiju, i velikim , potpuno artikulirane ruke, noge i prsti.
    
  "CID jedan, pilotu", reče Charlie. Robot je zauzeo stav nagnut prema naprijed, poput startnog bloka sprintera, ali s jednom nogom i objema rukama ispruženim prema natrag. Grčeći se od boli, Charlie je zaobišao robota i popeo se uz ispruženu nogu, koristeći ruke kao rukohvate. Unijela je kod na sićušnoj tipkovnici negdje iza robotove glave, otvorio se poklopac na njegovim leđima i ona je kliznula unutra. Otvor zatvoren...
    
  ... i trenutak kasnije, na Irčevo čuđenje, robot je oživio i ustao, sličeći običnoj osobi po svemu osim po izgledu - pokreti su mu bili tako glatki, tečni i realistični da je Miles odmah shvatio da je zaboravio da to je bio stroj!
    
  Charlie je podigao još uvijek onesviještenog Waynea Macombera. "Ovo je vrlo loše vrijeme da se izvučeš iz ovoga, Zipper", rekla je. Aktivirala je milimetarski radar kibernetičke pješačke naprave i skenirala područje izvan šatora. "Čini se da nas pokušavaju opkoliti", rekla je. "Južna strana izgleda kao naš najbolji put za bijeg - tamo je samo jedan kamion parkiran."
    
  "Što kažeš na malu skretnicu prema sjeveru i zapadu?" - upitao je Vol, proučavajući podatke radarske slike koje mu je prenio Charliejev odjel za kriminalističke istrage. "Čini se da se odjel mitraljeza raspoređuje prema sjevernoj strani. Mogu koristiti jedan od ovih."
    
  "Zvuči primamljivo." Ispružila je šaku i on ju je udario svojom. "Kao što je zgodni australski glumac jednom rekao u jednom filmu: 'Oslobodite pakao'.
    
  "Na putu sam. Bolje mu osiguraj neku vrstu pokrića." Vol je istrčao ispred šatora. Charlie je srušio Milesa na tlo i pokrio ga sobom baš u trenutku kad je kiša strojnice raznijela šator na komade.
    
  "Uskači, Miles", rekao je Charliejev elektronički sintetiziran glas. Još uvijek pognuta, gurnula je nepomično tijelo u svojim rukama u stranu, dovoljno daleko da napravi prostor između svog tijela i Limenog Drvosječe. Oklijevao je, još uvijek zapanjen onim što je upravo vidio. "Ne možeš ostati ovdje. Revolucionarna garda će misliti da si jedan od nas."
    
  "Možeš li nas oboje nositi?"
    
  "Mogu nositi dvadeset tvojih, Miles. Ići." Legao je preko njezinih ruku, a ona je okrenula Macombera natrag na njega i pojačala stisak, čvrsto ga držeći. "Drži se."
    
  No kad je ustala, nešto očito nije bilo u redu - Miles je osjetio visokofrekventnu vibraciju unutar automobila, a Charliein hod bio je nesiguran. "Što se dogodilo?" vrisnuo je.
    
  "Jedinica za kriminalističku istragu je oštećena", rekao je Charlie. "To mora biti zbog nesreće."
    
  "Razumijem", rekao je Wohl preko radija. Charlie je mogla vidjeti njegovu lokaciju na svom elektroničkom viziru - brzo se kretao kroz položaje Islamske revolucionarne garde, zaustavljajući se nakratko kod svakog okupljanja trupa. "Guri što jače možeš. Za trenutak ću biti uz tebe."
    
  Sljedećih nekoliko minuta bilo je čisto mučenje. Vol je nakratko povukao dio njihove vatre, ali se vratio punom snagom samo nekoliko trenutaka nakon što je Charlie izletio iz šatora, naizgled ciljajući u njih. Zvukovi su bili zaglušujući. Bili su obavijeni oblacima dima, povremenim bljeskovima vatre i neprekidnom pucnjavom. McNulty je vrisnuo kad mu je metak pogodio lijevu nogu, i ponovno vrisnuo kad je razorna eksplozija oborila Charlieja s nogu. Nekoliko trenutaka kasnije ponovno su bili na nogama, ali sada je uglađeni ritam njihova trčanja zamijenilo neugodno šepanje, poput automobila kojemu je probušena guma i savijen naplatak.
    
  Ox je trčao pored Charlieja, u desnoj ruci imao je kineski mitraljez tipa 67, u lijevoj - metalnu limenku streljiva. "Možete li putovati, kapetane?"
    
  "Nije zadugo".
    
  "Što se dovraga događa?" - oni su čuli.
    
  "Pogoditi!" Srećom, Macomber je bio budan, iako mu je glas zvučao tromo i drogirano. "Jesi li dobro?"
    
  "Osjećam se kao da mi je glava raspucana", promuklo je rekao Macomber. Charlie je sumnjao na potres mozga. "Jesam li živ?"
    
  "Za sada se nadam da će tako i ostati", rekao je Charlie. "Možete ići?"
    
  "Imam li još uvijek noge?" Ne osjećam ništa dolje."
    
  "Ostani gdje jesi i pokušaj se ne pomicati - zgnječit ćeš drugog putnika."
    
  "Još jedan putnik?"
    
  Charlie je pokušao pobjeći, ali stvari su definitivno išle od lošeg prema gorem. Granata na raketni pogon eksplodirala je iza nje, ponovno ih potjeravši u zrak. "Snaga je već pala na četrdeset posto", rekao je Charlie dok im je Ox pomagao ustati. "Moj glavni hidraulički sustav je otkazao i ne mogu pomaknuti desnu nogu."
    
  "Možeš li se nastaviti kretati?"
    
  "Da, mislim da jesam", rekao je Charlie. Koristeći desnu nogu kao štaku, šepala je naprijed dok je Vol pucao supresivnom paljbom iz strojnice sve dok nije ostao bez streljiva. Napola je podržavao, a napola nosio Charlieja, pa su se mogli brže popeti na niski greben. Lako su mogli vidjeti svoje progonitelje ispod, koji su polako napredovali dok se sve više i više jedinica pridruživalo potjeri.
    
  Charlie je spustio Macombera i McNultyja na tlo, a zatim izašao iz ureda CID-a. "Sprema se za gašenje", rekla je. "Gotovo je. Ostalo je taman dovoljno energije za početak brisanja firmvera. Kad se odmaknemo, automatski će se samouništiti."
    
  "Čini se da nisu sigurni gdje smo", rekao je Vol, skenirajući pustinju ispod njih optikom za noćno gledanje. Zumirao je neke detalje. "Da vidimo... Pješaštvo... pješaštvo... Da, tu je jedan, druga posada mitraljeza. Odmah se vraćam ". Odjurio je u tamu.
    
  Macomber se s mukom pridigao na ruke i koljena. "U redu, počinjem govoriti odozgo od dolje", rekao je. "Tko je naš gost?"
    
  "Miles McNulty, humanitarni radnik UN-a", odgovorio je Charlie, pojašnjavajući.
    
  Nekoliko minuta kasnije, Vol se dotrčao s još većim oružjem od prvog - ruskim teškim mitraljezom DShK s ogromnim spremnikom na vrhu, kao i drvenom kutijom s drugim spremnicima. "Čini se da su sa sobom ponijeli neku vrstu protuavionskog oružja - očito su očekivali društvo. Kako ste, bojnice?
    
  "Izvrsno, glavni naredniče", odgovorio je Macomber. Pogledao je McNultyja. Charlie je bila zauzeta vezanjem komada tkanine otrgnute s njezine uniforme oko njegove noge. "Putnik je ozlijeđen. Gdje je konjica?
    
  "Najmanje šezdeset mikrofona van."
    
  "Gdje idemo?"
    
  "Istočno do afganistanske granice", rekao je Charlie. "Oko trideset milja odavde. Brdovito i prilično otvoreno područje. U krugu od pedeset milja nema gradova ni sela."
    
  "Kako napredujete s hranom, prvi naredniče?" - upitao je Macomber.
    
  "Sniženo na trideset posto."
    
  "Evo - još ga ne mogu koristiti." Otkopčao je jednu od svojih dugmastih baterija s pojasa i zamijenio je jednom od Volovih slabijih baterija. "Možemo li koristiti CID jedinicu za punjenje baterija?"
    
  "Ne kad je u stanju isključivanja, Bah", rekao je Charlie.
    
  "Zar se ne možemo spojiti na izvor struje ili telefonski stup?" - upitao je Macomber. Charlie ga je iznenađeno pogledala. "Hej, proučavao sam ove stvari-možda mi se neće svidjeti, ali pročitao sam priručnike. Nećemo ići autocestom, ali ako uočimo razvodnu kutiju ili kontrolno križanje, mislim da mogu postaviti premosnik. Počnimo-"
    
  "Čujem helikoptere", rekao je Wohl. Koristio je svoj noćni vid i poboljšane slušne sustave kako bi pretražio nebo, odredivši lokaciju letjelice koja se približava. "Dva laka izviđačka helikoptera, oko tri milje odavde", rekao je, podižući svoju mitraljez DShK.
    
  "Raširimo se", rekao je Macomber. No ubrzo je otkrio da je to gotovo nemoguće: Charlie je još uvijek osjećala bolove od ozljeda, a McNulty je bio teško ozlijeđen i u šoku, pa ih je oboje morao nositi, iako još uvijek nije bio sto posto, tako da su stvari krećući se polako. Vol se odmaknuo desetak metara od njih, dovoljno blizu da ih podupre ako budu napadnuti, ali ne tako blizu da bi ih jedan eksploziv ispaljen iz helikoptera mogao sve uništiti odjednom.
    
  Prešli su tek nekoliko stotina metara uz greben kad je Vol povikao: "U zaklon!" Macomber je u blizini pronašao najveći komad stijene i iza njega sakrio svoja punjenja, a potom i sebe, stojeći između helikoptera i ostalih kako bi ih svojim oklopnim tijelom zaštitio što je više moguće. Sustav oklopa Limenog čovjeka sadržavao je elektronički pokretan materijal koji je ostao fleksibilan, ali se odmah stvrdnuo kada ga je udario zaštitni štit, sto puta jači od čeličnog lima.
    
  Macomber je mogao čuti helikoptere koji su se približavali putem vlastitog poboljšanog slušnog sustava, ali oči mu se nisu mogle usredotočiti na elektroničke zaslone. "Ne mogu ih vidjeti, Vol."
    
  "Ostani gdje jesi." Trenutak kasnije otvorio je vatru iz svoje strojnice DShK, a bljesak cijevi velikog 12,7 mm topa osvijetlio je područje od deset metara oko njega. Čuli su glasno metalno struganje kad je nekoliko metaka prodrlo u turbinski motor prvog helikoptera i čvrsto ga zahvatilo, a zatim je došlo do eksplozije kad se motor raznio. Nekoliko sekundi kasnije, čuli su nove eksplozije kada je drugi izviđački helikopter otvorio vatru na Volov položaj. Uspio je iskočiti s puta na vrijeme kako bi izbjegao punu snagu iranske raketne vatre od 40 mm.
    
  Wohl je otvorio vatru na drugi helikopter, no vatra je ubrzo prestala. "Zaglavio se... Prokletstvo, uložak je zapeo u ležištu... neće se isprazniti." Iznenadio se što je pištolj ispalio toliko hitaca - izgledalo je kao da je staro pedeset godina i da nije bio očišćen upola toliko vremena. Odbacio je svoje oružje i pretražio područje u potrazi za drugim jedinicama Pasdarana u blizini kako bi mogao zgrabiti još jedan mitraljez, ali tri preostale jedinice ostale su iza, naslijepo gađajući greben nasumičnim puščanim i minobacačkim vatrom i zadovoljno puštajući izviđački helikopter da učini nešto boreći se za njih.
    
  "Pješačke jedinice se povlače i još uvijek je jedan helikopter iznad njih", izvijestio je Wohl. "Spreman sam bacati kamenje." Nije se šalio - egzoskelet s mikrohidrauličnim pogonom u borbenom sustavu Tin Woodman dao mu je dovoljno snage da baci kamen od pet kilograma gotovo dvjesto metara s dovoljnom snagom da izazove neku štetu, što bi ga moglo staviti u domet izviđački helikopter ako može pojuriti prema njemu, skočiti i savršeno mjeriti svoje bacanje. Pronašao je kamen veličine soft lopte i pripremio se učiniti upravo to...
    
  ...ali onda su njegovi senzori uhvatili još jedan helikopter, a ovaj put to nije bio mali izviđački helikopter. Prepoznao bi ovu siluetu bilo gdje: "Još uvijek imamo problema, gospođo", rekao je Wohl. "Čini se da se helikopter Mi-24 Hind približava." Mi-24 ruske proizvodnje, NATO kodnog imena "Hind", bio je veliki jurišni helikopter koji je također mogao nositi do osam potpuno opremljenih vojnika unutra. Nosio je ogroman niz oružje...
    
  ... od kojih je prvi otvorio vatru sekundu kasnije, s udaljenosti veće od tri milje. Vol je odmah odjurio od ostatka svog tima, a zatim se zaustavio kako bi provjerio prati li ga protutenkovska navođena raketa. Bilo je, a shvatio je da ga prati i sam helikopter, što je značilo da ga posada helikoptera mora držati na nišanu da ne ispali projektil na njega. Fino. Morao je biti stariji vođeni projektil, vjerojatno AT-6 radijski upravljani projektil za izravnu paljbu.
    
  Ox je pričekao još jedan otkucaj srca, a zatim jurnuo najvećom brzinom prema najbližoj skupini pasdaranskih kopnenih progonitelja. Više nije mogao vidjeti projektil, ali se sjetio da je vrijeme leta AT-6 bilo negdje oko deset sekundi na maksimalnom dometu. To je značilo da je imao samo nekoliko sekundi da to učini. Ova postrojba Pasdaran bila je oklopno vozilo s teškim mitraljezom na vrhu, koje je otvorilo vatru dok se približavalo. Nekoliko je metaka pogodilo metu, ali nedovoljno da ga uspori. Sada se nalazio između oklopnog transportera i helikoptera - naravno, mislio je Wohl, topnik Hind je trebao pomaknuti projektil u stranu. Njegova mentalna štoperica stala je na nuli...
    
  ...baš kad je spiralni protutenkovski projektil AT-6 udario u oklopni transporter Pasdaran, pretvorivši ga u spektakularnu vatrenu kuglu. Vol je od šoka odbačen uvis. Prokleti pasdaranski strijelac bio je toliko fiksiran na svoju metu da se postrojio i pogodio svoje momke!
    
  Vol je drhtavo ustao, živ i uglavnom neozlijeđen osim činjenice da su mu oči i grlo bili začepljeni masnim dimom. Cijela lijeva strana njegove kacige, zajedno s većinom senzora i komunikacija, oštećena je od eksplozije. Nije imao izbora nego skinuti kacigu. Eksplozija mu je oštetila i sluh, a jedak dim mu je opekao oči i grlo. Bio je laka meta. Njegov prvi zadatak bio je pobjeći od zapaljenih automobila iza njega koji bi ga mogli osvjetljavati...
    
  ...ali prije nego što se uspio pomaknuti, mitraljeska vatra parala je tlo ispred njega, a veliki jurišni helikopter Mi-24 Hind proletio je ispred njega i zaustavio se, sa svojim topom od 30 mm postavljenim na bradu usmjerenim ravno u njega. Njegov bi oklop zaštitio njegovo tijelo, ali bi mu bio beskoristan bez glave. Vol nije imao pojma hoće li prihvatiti predaju, ali ako budu dovoljno dugo ometeni, to bi ostalima moglo dati priliku za bijeg, pa je podigao ruke. Mi-24 se počeo spuštati radi slijetanja i mogao je vidjeti školjkasta vrata kako se otvaraju s obje strane, a vojnike spremne sjahati čim veliki helikopter sleti...
    
  ... i u tom trenutku došlo je do bljeska vatre s desne strane jurišnog helikoptera, nakon čega je uslijedio veliki stup dima, još vatre, eksplozija i škrgutanje metala, a zatim se veliki helikopter okrenuo ulijevo i zabio u zemlju. Ox je odjurio baš kad se helikopter počeo raspadati od još nekoliko snažnih eksplozija. Upravo se htio vratiti do ostalih kad je vidio kako se približava nekoliko vozila, među kojima i oklopni transporter. Na vodećem vozilu, kamionetu sa mitraljezom straga, vijorila se zastava, ali je još nije mogao vidjeti. Razmišljao je o tome da pobjegne s mjesta gdje je posljednji put ostavio Turlocka, Macombera i Irca... Sve dok nije ugledao automobile koji su skrenuli s njegove lijeve strane prema skloništu.
    
  Vol je najvećom brzinom jurio prema automobilu koji je bio na repu kolone od šest vozila, čiji je mitraljezac pokrivao začelje formacije. Druga vozila ne bi pucala na vlastita vozila i nadajmo se da bi mogao doći do mitraljesca, onesposobiti ga i uzeti oružje prije nego što bi mogao pucati. Još samo stotinu metara do cilja...
    
  ...a onda je vidio Turlocka kako izlazi iz svog skrovišta s podignutim rukama. Je li odustala? Na kraju krajeva, možda je bio dobar trenutak - da su se usredotočili na njih, imao bi veće šanse stići do posljednjeg preuzimanja i...
    
  ... ali onda, kad se približio, Ox je shvatio da Turlock ne diže ruke u znak predaje, već mu maše, pokazujući mu da se vrati! Zašto je to učinila? Sada je pokazivala na vodeći automobil, onaj sa zastavom...
    
  ... i Vol je konačno shvatio što mu je htjela reći. Zastava koju je nosio automobil imala je zelene, bijele i crvene pruge Islamske Republike Iran, ali središnji simbol nije bio stilizirani "crveni tulipan" riječ "Allah", već profil lava s mačem i uzdizanjem sunce iza njega - zastava koja predstavlja predrevolucionarno doba i protivljenje islamistima.
    
  Chris je potrčao prema Turlocku i Macomberu, pažljivo pazeći da nitko od strijelaca ne uperi svoje oružje u njega. "Ne odgovarate na pozive, naredniče?" upitao je Turlock, pokazujući na njezino uho, pokazujući svoj potkožni primopredajni sustav.
    
  "Tamo mi je zazvonilo", rekao je Vol. Kimnuo je prema pridošlicama. "Tko su ovi momci?"
    
  "Ovo su Bujazi ljudi", rekao je Charlie. "General McLanahan je zapravo nazvao Bujazija i tražio pomoć."
    
  "Stigli su točno na vrijeme. Dobro je da su sa sobom ponijeli rakete Stinger."
    
  "Nisu oborili Hind, naredniče." Charlie je pokazao prema nebu i ugledali su trag vrlo velikog aviona visoko iznad njih. "Čestitke od generala. Bit će na stanici još dva sata."
    
  "Izvanredno. To bi nam trebalo dati dovoljno vremena da prijeđemo granicu."
    
  "General predlaže da se vratimo u Teheran s ovim tipovima", reče Charlie. "Poslat će helikopter da nas pokupi, a Vampiri će nas pokrivati."
    
  "Mislim da to nije tako zgodna ideja, gospođo."
    
  "Objasnit ću". Jeste... I Vol nije mogao vjerovati što je upravo čuo.
    
    
  OSMO POGLAVLJE
    
    
  Ne održavate se u svijetu tako što ćete stražariti, već tako što ćete napadati i dobiti dobre batine.
    
  - GEORGE BERNARD SHAW
    
    
    
  CAPITOL HILL, WASHINGTON, DC.
  Malo kasnije
    
    
  "Iskreno govoreći, Britanko, nije me briga što Rusi govore", rekla je čelnica većine u Senatu Stacy Ann Barbeau. Bila je na drugom katu Senata, a novinari su je obično koristili da "prate" senatore radi komentara na njihovom putu do govora ili između sastanaka odbora. "Mjesecima iznose svakakve tvrdnje i ništa od toga nije dokazano. Dok Leonida Zevitina smatram sposobnim i otvorenim vođom, izjave njegove ministrice vanjskih poslova Alexandre Khedrov izgledaju sve oštrije i bombastičnije svaki put kad je vidimo na vijestima. Predsjednik Zevitin sigurno uopće nije takav, što me, naravno, dovodi do očitog pitanja: tko ovih dana tamo u Kremlju govori istinu, a tko laže i s kojim ciljem?"
    
  "Ali sutra će se održati ključno glasovanje u Senatu o financiranju američke vojske," inzistirao je novinar, "i usred svih ovih prepirki o tome gdje potrošiti novac na vojsku, čini se da članovi kabineta predsjednika Zevitina uzimaju veliko zadovoljstvo dizati uzbunu zbog još jednog budućeg sukoba. Jesu li ove dvije radnje povezane i ako jesu, s kojom svrhom?"
    
  "Siguran sam da ne znam što je na umu Rusu, čak i onom tako prozapadnom, svjetovnom i šarmantnom kao što je Leonid Zevitin", rekao je Barbeau. "Mislim da bi htjeli izbjeći zveckanje oružjem dok mi u Kongresu pokušavamo odrediti pravi smjer za najveću vojnu silu na svijetu."
    
  "Ali ovo je više od pukog zveckanja oružjem, senatore", nastavio je novinar. "Tamo se definitivno nešto događa, senatore, i ne govorim samo o previranjima u Iranu, već i o američkoj vojnoj aktivnosti, zar ne? Jednostavno rečeno, gospođo: ne možemo se sami maknuti s puta. Iranski građanski rat prijeti pretvoriti cijeli Bliski istok u pakao, a mi ipak ne činimo gotovo ništa osim što šaljemo bespilotne špijunske zrakoplove iznad regije; cijene nafte brzo rastu; gospodarstvo tone poput stijene; Rusija nas svakodnevno optužuje za ubijanje civila, bombardiranje civilne humanitarne baze u Iranu i stvaranje nemira i kaosa diljem svijeta, posebno sa svemirskom postajom Armstrong i našim svemirskim zrakoplovima; svemirski program jedan dan izgleda pouzdan i bitan, a drugi dan potpuno neučinkovit. Imamo čak i slavnog i omiljenog američkog generala s tri zvjezdice, zapravo heroja američkog holokausta, nasukanog u svemiru jer nam nitko ne može reći je li dovoljno zdrav da se vrati kući. Moje pitanje, gospođo: što se događa u svijetu što su Bijela kuća i Pentagon rekli Kongresu, i što ćete vi učiniti u vezi s tim?"
    
  Barbeau mu je uputila svoj najatraktivniji, zadivljujući osmijeh, još jednom definirajući izraz "vođenje ljubavi pred kamerom" milijunima gledatelja dok je odgovorila: "Oh, gospodine, kakvu užasnu sliku propasti i tuge slikate ovdje jutros! Dopustite mi da vas uvjerim i sve u vašoj publici diljem svijeta da Kongres Sjedinjenih Država vrlo blisko surađuje s predsjednikom i dužnosnicima njegovog odjela kako bi se ne samo nosili s sadašnjim i budućim krizama kad podignu svoje ružne glave, već i kako bi zacrtali smjer za američku vojsku koja je bez premca, okrenuta budućnosti, prilagodljiva, skalabilna i pristupačna. Prošlo je manje od pet godina od američkog holokausta, a tri različite vlade morale su se nositi sa svijetom kakav je postao nakon tih užasnih napada na našu zemlju. Napredujemo, ali trebat će vremena."
    
  "Dakle, recite nam kako mislite kako će teći rasprava, senatore. Što je na našem stolu?
    
  "Najvažnije pitanje za nas sada je jednostavno ovo: Koje su snage najprikladnije za zamjenu kopnenih strateških bombardera dugog dometa i interkontinentalnih balističkih projektila koji su uništeni tijekom holokausta?" odgovorio je Barbeau, još uvijek blistav unatoč strogom, zabrinutom, odlučnom izrazu lica. "Predsjednik Thorne favorizirao je taktičke zračne snage bazirane na kopnu i moru, s posadom i bez posade, zajedno sa sustavima obrane od projektila. Predsjednik Martindale zagovarao je istu stvar, ali, kao što je zagovarao njegov posebni savjetnik, general Patrick McLanahan, također je nastojao "preskočiti generaciju", kako je rekao, i stvoriti flotu svemirskih zrakoplova koji mogu pogoditi bilo koju metu, bilo gdje u svijetu s zapanjujućom brzinom, lansirati satelite u orbitu kada je to potrebno i isporučiti trupe i opremu bilo gdje na planetu u roku od nekoliko sati.
    
  "Kao bivši ministar obrane, Joseph Gardner podržavao je ove ideje i poticao razvoj svemirske postaje Armstrong, cjelokupne svemirske sposobnosti i svemirskog zrakoplova Black Stallion," nastavio je Barbeau. "Svemirski program postigao je nevjerojatne uspjehe i donio goleme dobrobiti za svijet - globalno Pristup Internetu koji omogućuje naš svemirski program bez sumnje je doista promijenio sve naše živote i ujedinio naš svijet-ali je također pretrpio niz velikih prepreka. Kao predsjednik, Joseph Gardner mudro je prepoznao da možda svemirske obrambene snage koje je vizualizirao Patrick McLanahan još nisu dovoljno zrele da služe Americi."
    
  "Pa, što nas ovo vodi, senatore?" - upitala je voditeljica.
    
  "Predsjednik Gardner sastao se s vodstvom i predložio pouzdaniju, poznatiju, provjerenu kombinaciju oružanih sustava", rekao je Barbeau. "On želi uzeti najbolje koncepte koje su predložile prethodne administracije i kombinirati ih u sveobuhvatan program kako bi brzo stvorio vjerodostojnu snagu koja će zadovoljiti potrebe zemlje."
    
  "A koji su to pojmovi, senatore?"
    
  "Ne mogu ti dati nikakve pojedinosti, Brit, jer će mi uskoro za petama biti puno vrlo ljute gospode", slatko je rekao Barbeau. "Ali ukratko, imamo pojedinačne usluge koje rade ono što usluge rade najbolje, što je tako dobro služilo naciji i svijetu posljednje tri generacije, ali također uzima u obzir promjene u tehnologiji i našu viziju za budućnost: potpuno financirati i poduprijeti proširenu i ojačanu vojsku i marinski korpus kao dominantne kopnene i specijalne snage; u potpunosti poduprijeti mornaricu kao dominantnu pomorsku i zračnu snagu; i zrakoplovstvo kao dominantnu globalnu potporu i svemirsku obrambenu snagu."
    
  "Ne bi li zračne snage bile dominantne zračne snage u američkom arsenalu? Ovo se ne čini u redu."
    
  "Detalje tek treba razraditi, i naravno uvjeren sam da ćemo prilagoditi i ponovno uskladiti situaciju kako bismo osigurali apsolutno najbolju snagu koju možemo stvoriti," započeo je Barbeau, "ali čini se predsjedniku Gardneru i nama u vodstvu Kongresa da postoji rasipno i skupo dupliciranje između zračnih snaga i mornarice u pogledu taktičke zračne moći. Sve se svodi na osnovnu ideju, Brit, da zrakoplovi mornarice mogu učiniti sve što i avioni ratnog zrakoplovstva, ali avioni ratnog zrakoplovstva ne mogu učiniti sve što mogu zrakoplovi mornarice, naime uzlijetati i slijetati na nosač zrakoplova, koji, kao svatko spremno priznaje, nepobitna je definicija projekcije moći u modernom svijetu."
    
  "A predsjednik, kao što svi znamo, veliki je pristaša mornarice, budući da je bivši ministar mornarice."
    
  "Ovo je dupliranje snaga, jednostavno i jednostavno, i sada je vrijeme da se time pozabavimo ako želimo imati vjerodostojnu, zrelu borbenu silu dvadeset prvog stoljeća", rekao je Barbeau. "Pokušavamo razmišljati unaprijed. Zračne snage priznati su stručnjaci za dugometne strateške napade i brzu dopunu opskrbe, a mornarica nema takve ekvivalentne sposobnosti - ima smisla ovu misiju prenijeti na zračne snage, a mornarica obučavati i opremati taktičke lovce za kazalište zapovjednici diljem svijeta."
    
  "Bi li se vaši birači u Louisiani protivili ovom planu, senatore?"
    
  "Predstavljam najbolje, najdomoljubnije i najviše provojne ljude u zemlji, Britance: dobre ljude iz zračne baze Barksdale blizu Bossier Cityja, Louisiana-Bomber City, SAD", rekao je Barbeau. "Ali čak i nepokolebljivi zagovornici bombardera poput mene već godinama vide pomak: odmak od kopnenih bombardera iz Drugog svjetskog rata na važnost globalnog dosega, brze mobilnosti, bespilotnih letjelica, svemirske tehnologije i, što je najvažnije, informacijski rat. Zračne snage su bile i bit će vodeće u ovim područjima. Očekivali smo to godinama, a predsjednik Gardner i ja vjerujemo da je vrijeme da oblikujemo naše snage dvadeset prvog stoljeća kako bi odražavale ovu novu stvarnost."
    
  "Ali bitke tek počinju, zar ne, senatore?"
    
  "Uz snažno vodstvo predsjednika Gardnera i njegovo nepokolebljivo obećanje da će blisko surađivati s Kongresom, mislim da će borbe biti svedene na minimum. Zajedno ćemo doći do pobjede. Alternativa je previše strašna da bi se razmatrala."
    
  "Znači li to da ćemo vidjeti kraj svemirskih zrakoplova Black Stallion i vojnih svemirskih postaja koje nas promatraju 24/7?"
    
  "Crni pastuh je svakako izvanredno tehnološko dostignuće, ali kao što smo vidjeli kod čovjeka poput generala McLanahana, to ima svoje rizike", rekla je Barbeau, s ozbiljnim izrazom zabrinutosti koji je na trenutak zamaglio njezine crte lica. "Srce mi je" palo. kada sam saznao za bolest generala McLanahana, i činimo sve što možemo da ga sigurno vratimo kući. Ali evo što me brine, Britanac: Patrick...general McLanahan...je moćan čovjek. Znate priče kao i ja, Brit..."
    
  "One u kojima šefovi država i generali koji dolaze u posjet pozivaju McLanahana da raspolovi telefonske imenike svojih glavnih gradova?" - dodao je novinar uz smijeh. "Mislio sam da su to glasine iz ureda za tisak Bijele kuće."
    
  "Ovo nisu glasine, uvjeravam vas!" - uzviknuo je Barbeau. "Vidio sam to vlastitim očima - Patrick može raspoloviti telefonski imenik DC-a jednako lako kao što bismo ti ili ja mogli istrgnuti stranicu iz tvoje male bilježnice. A ipak ga je još uvijek pogodilo nešto što je teško otkriti, dijagnosticirati ili liječiti, nešto toliko iscrpljujuće da bi moglo ugroziti živote svakog člana naše svemirske posade. Postoji velika zabrinutost da je ozljeda pogodila više od njegovog srca."
    
  Usta novinara su se otvorila od iznenađenja. "Nisam čuo ništa o tome, senatore. Možete li pojasniti? Što točno misliš?"
    
  "Sigurna sam da su sve ovo samo nagađanja i besmislice", rekla je Barbeau omalovažavajuće, ponašajući se kao da je rekla nešto potpuno nenamjerno, ali je privukla pažnju svakog gledatelja gledajući ravno u kameru na kratak trenutak. "Ali stvarno moramo u potpunosti razumjeti što mu se dogodilo. Dužni smo mu jer je on doista nacionalno blago, heroj u svakom smislu te riječi.
    
  "Ali ostaje temeljno pitanje: možemo li si priuštiti da vojnu budućnost naše zemlje stavimo na čekanje dok proučavamo ovu strašnu katastrofu?" - odlučno je upitao Barbeau, prvo gledajući u novinara, a onda ravno u kameru, ravno u srca publike. "Kao odgovorni upravitelji naše vojske, prisegnuti da ćemo izgraditi najbolju moguću snagu za obranu naše domovine i načina života, odgovor je jednostavan i očigledan: svemirska obrambena snaga nije spremna, pa se moramo okrenuti provjerenim sustavima koje poznajemo će raditi. To je danas naš posao i uz suradnju predsjednika i Zastupničkog doma to ćemo odraditi. Američki narod ne očekuje ništa manje od nas."
    
  Stacey Ann Barbeau postavljala je još pitanja gomili novinara sve dok ih konačno osoblje galerije za tisak u Senatu i pomoćnik Barbeau nisu otjerali i pustili je. Na putu za noćni sastanak u konferencijskoj sobi odbora primila je poziv na mobitel: "Mislio sam da previše hvališ McLanahana, Stacy Ann", rekao je predsjednik Joe Gardner. "Njegovo će se dupe ovdje uskoro pretvoriti u travu."
    
  "Razlog više da mu pjevamo hvalospjeve, gospodine predsjedniče", rekla je Barbeau dok je pozdravljala pristaše i kolege dok je hodala i čavrljala. "Savjetujem vam da učinite isto, gospodine predsjedniče: neka vaš ministar obrane, stručnjaci, Rusi i antiratni mediji ocrne njega, a ne nas."
    
  "Nećete to reći kad čujete što se upravo dogodilo, senatore."
    
  Barbeauu su se odmah osušila usta. "Što se dogodilo, gospodine predsjedniče?" upitala je, sa zbunjenim izrazom lica okrenuvši se svojoj pomoćnici Colleen Mornay. Kad su stigli do konferencijske sobe, Morna je odmah izbacila sve ostale kako bi Barbeau mogao razgovarati nasamo.
    
  "McLanahan je izgubio, i to potpuno", rekao je Gardner. Uhvatila je blagi tračak trijumfa u njegovu glasu, kao da je napokon dobio ono što Barbeau nije imao i da očekuje neku vrstu naknade za to što je to podijelio s njom. "Njegovi ljudi pregazili su tursku zračnu bazu, zarobili zapovjednika baze i većinu osoblja sa svojim kontroliranim robotima, a zatim pokrenuli još jednu zračnu misiju iznad Irana."
    
  Barbeau se ukočila, a usta su joj se otvorila od potpunog šoka prije nego što je uzviknula: "Što!" Izraz njezina lica bio je toliko alarmantan da je njezina pomoćnica Colleen Morna pomislila da ima srčani udar. "Ja... ja ne vjerujem u ovo..."
    
  "Što sada kažeš o svom vitezu u sjajnom oklopu, Stacy?" - upitao je predsjednik. "Ali nisi čuo najbolji dio. Kad su nadređeni poslali nekoliko sigurnosnih jedinica iz zračne baze Incirlik da uhite McLanahanove ljude, oni su nestali. Zrakoplovi i većina njihovih stvari su nestali. Nemamo pojma gdje su."
    
  "Oni... oni su sigurno na putu natrag u Sjedinjene Države, gospodine predsjedniče..."
    
  "Nije da itko zna, Stacy", rekao je Gardner. "McLanahan je ukrao otprilike četiri eksperimentalna stormtroopera i nekamo ih prevezao. Nadamo se da su na putu natrag u Dreamland, njihovu matičnu bazu u južnoj središnjoj Nevadi sjeverno od Vegasa. Ako je tako, McLanahan bi mogao biti optužen za urotu i poticanje pobune protiv američke vlade. Što je s tim jabukama? Kako tvoj heroj sada izgleda?"
    
  "Ja... jednostavno ne mogu vjerovati, gospodine predsjedniče", dahtao je Barbeau. Kvragu, nakon onoga što je upravo rekla medijima, svih onih lijepih stvari o McLanahanu... Bože, ovo bi mogla biti njezina propast! "Moramo se sastati i razgovarati o ovome odmah, gospodine predsjedniče. Moramo razviti jedinstveno stajalište, i za Kongres i za tisak."
    
  "Dobivamo sve informacije koje možemo i imat ćemo brifing za vodstvo koji ćemo dati odmah ujutro", rekao je predsjednik. "McLanahan će umrijeti, obećavam vam, kao i cijeli njegov tim. Neće biti toliko popularan nakon što ljudi saznaju što je učinio. Nećemo više morati izgledati kao da uništavamo nacionalnog heroja - on uništava samog sebe."
    
  "Prvo su nam potrebne sve činjenice, gospodine predsjedniče", rekla je Barbeau dok su joj misli jurile da shvati eksplozivnu vijest. "Zašto je točno lansirao ove bombardere? McLanahan ne radi ništa bez razloga."
    
  "Nije mi nimalo važno, Stacy", rekao je Gardner. "On nije poslušao naredbe, ignorirao je moj autoritet, a sada je pokrenuo vojne napade u inozemstvu, ukrao vojnu imovinu, premjestio i vodio vojne snage bez ovlaštenja i suprotstavio se našoj i savezničkoj vojsci. Koliko znamo, mogao bi planirati vojni udar protiv vlade ili čak pripremati vojni napad na Washington. Treba ga zaustaviti!"
    
  "Kakav god bio naš odgovor, gospodine predsjedniče, predlažem da prvo saznamo sve što možemo, pažljivo o tome raspravimo, formuliramo plan i zajedno ga provedemo", ponovio je Barbeau. "Znam da odgovornost za vašu vojsku leži na izvršnoj vlasti, ali bilo bi lakše učiniti ono što trebamo učiniti ako bismo se o tome zajedno unaprijed dogovorili."
    
  "Slažem se", rekao je predsjednik. "Trebali bismo se sastati i razgovarati o strategiji, senatore, nakon što predstavimo naše nalaze. Ove noći. Privatni sastanak u Ovalnom uredu."
    
  Barbeau je ljutito zakolutala očima. Čovjekov najveći general upravo je oteo nekoliko bombardera i zauzeo tursku zračnu bazu, a čovjek je mogao razmišljati samo o ulagivanju vođi većine u Senatu. No, naglo je stavljena u defenzivu, osobito nakon izjava novinarima, a predsjednica je dobila glavnu riječ. Ako je željela ikakvu šansu da zadrži svoju poziciju u pregovorima oko imovine Svemirskih snaga koja će nedvojbeno uskoro biti puštena, morala je igrati njegovu igru... za sada. "Senat ima pretrpan raspored, gospodine predsjedniče, ali siguran sam da vas mogu... ugurati", rekao je Barbeau, zatvarajući telefon.
    
  "Što se dovraga dogodilo?" upitala je njezina pomoćnica Colleen Morna. "Izgledaš blijed kao duh."
    
  "To bi mogla biti najgora stvar koju možete zamisliti... ili bi mogla biti najbolja", rekla je. "Dogovorite sastanak s predsjednikom nakon posljednjeg večerašnjeg sastanka na dnevnom redu."
    
  "Večeras? Već je pet sati, a vi u sedam imate sastanak s odvjetničkom tvrtkom koja zastupa lobi obrambene i tehnološke industrije." Trebalo je trajati do devet. Što predsjednik želi? Što se događa?"
    
  "Svi znamo što je predsjedniku na umu. Postavi to."
    
  "Bit će još jedna kasna noć, a s obzirom na to da sutra počinju saslušanja u Odboru za oružane snage, morat ćete se namučiti. Što je toliko važno da se predsjednik želi sastati tako kasno? Želi li još uvijek odvesti McLanahana u drvarnicu?"
    
  "Ne samo u drvarnici, on želi strpati cijelu prokletu sjekiru u svoja prsa", rekao je Barbeau. Brzo ju je upoznala, a Mornin izraz lica bio je još zapanjeniji od njezina. "Ne znam točno što se dogodilo, ali mislim da poznajem McLanahana: on je oličenje lijepog ponašanja. Ako je napao nešto u Iranu, vjerojatno je imao obavještajnu informaciju da se nešto loše događa i nije dobio zeleno svjetlo da to popravi, pa je to učinio sam. Gardner bi to trebao poticati, a ne preuzimati na sebe. Ali predsjednik želi pokazati da je još uvijek glavni i kontrolira, pa će uništiti McLanahana." Razmišljala je na trenutak; zatim: "Moramo otkriti što se točno dogodilo, ali ne s Gardnerova gledišta. Potrebne su nam vlastite informacije o tome. McLanahan nije lud. Ako mu priskočimo u pomoć, možda ćemo na kraju izaći kao pobjednici."
    
  "Sada želiš da McLanahan pobijedi, Stacy?" upita Morna.
    
  "Naravno da želim da pobijedi, Coline, ali želim da pobijedi zbog mene, ne samo zbog sebe ili čak zbog zemlje!" rekao je Barbeau. "On je pravi heroj, vitez u sjajnom oklopu, kako to kaže Gardner. Gardnerov ponos je povrijeđen i on ne razmišlja jasno. Moram saznati što mu je na umu, čak i ako to znači da mu radim gadne stvari svaki put kad je Prva dama na putu, ali tada moramo saznati što se stvarno dogodilo i isplanirati vlastitu strategiju. Moram paziti na nagradu, dušo, a to je dobivanje ugovora i beneficija za moje prijatelje u Louisiani."
    
  "Što ako je stvarno poludio?"
    
  "Moramo otkriti što se dogodilo McLanahanu i što je radio u Iranu, i to brzo", rekao je Barbeau. "Neću slijepo stati na stranu predsjednika i ići protiv McLanahana, osim ako tip nije stvarno lud, u što ozbiljno sumnjam. Pritisnite zujalicu i saznajte sve što možete o tome što se dogodilo. Jeste li još uvijek u kontaktu s njegovim prijateljem iz svemirskog playboya... kako se zove?"
    
  "Plemeniti lovac"
    
  "O da, šarmantni kapetan Noble, mladi svemirski kauboj. Morate iz njega izvući informacije, ali nemojte se pretvarati da jesu. Jebeš li ga još uvijek?"
    
  "Ja sam jedan iz vrlo dugačke linije plemićkih seronja Hunter s istočne obale."
    
  "Možeš smisliti nešto bolje od ovoga, dijete", rekao je Barbeau, potapšavši je po leđima, a zatim nježno po njezinoj stražnjici. "Nemojte biti samo još jedan drug - budite njegov pratitelj, njegov pouzdanik. Recite mu da će Odbor Senata za oružane snage istražiti što se događa u Zemlji snova i da biste željeli pomoći. Upozori ga. Možda će podijeliti neke korisne informacije."
    
  "Bit će teško upoznati tipa ako leti u svemir, zaglavi u ovoj bazi u pustinji... ili u zatvoru."
    
  "Možda ćemo uskoro morati planirati studijsko putovanje u Vegas kako biste stvarno mogli izvršiti pritisak na njega. Možda se i ja mogu pridružiti." Zastala je, uživajući u pomisli na troje s "playboyem Zrakoplovstva". "Recite mu da ako bude surađivao, možemo sačuvati njegovo čvrsto mlado dupe od zatvora." Nasmiješila se i dodala: "A ako ne bude surađivao, daj mi malo prljavštine o dečku koju mogu upotrijebiti protiv njega. Ako se ne bude dobro ponašao, iskoristit ćemo ga da počnemo rastavljati McLanahana i ostale likove u Zemlji snova."
    
    
  ZRAČNA LUKA TEHERAN MEHRABAD, TEHERAN, DEMOKRATSKA REPUBLIKA PERZIJA
  RANO NAVEČER ISTOG DANA PO TEHERANSKOM VREMENU
    
    
  Kolona blindiranih mercedesovih limuzina i limuzina jurila je avenijom Me'Raj prema međunarodnoj zračnoj luci Mehrabad, ne nailazeći na prepreke na cestama. Tijekom cijele rute povorke automobila, general Boujazi naredio je svojim trupama da sruše kontrolne točke i barikade neposredno prije dolaska povorke, propuste je da prođe, a zatim ih žurno postave natrag. Prisutnost velikog broja trupa diljem zapadnog Teherana te je noći držala građane i pobunjenike podalje od glavnih prometnica, tako da je malo tko mogao vidjeti hitne postupke.
    
  Kolona vozila je prošla pored glavnog terminala gdje je Boujazi postavio svoje sjedište i umjesto toga brzo putovala rulnom stazom do niza hangara Iran Aira. Ovdje se osiguranje činilo uobičajenim, gotovo nevidljivim - osim ako niste imali naočale za noćno gledanje i kartu koja pokazuje položaje desetaka snajperskih i pješačkih jedinica razasutih po zračnoj luci.
    
  Usamljeni bijeli Boeing 727, bez oznaka, stajao je ispred jednog od hangara, a njegovu rampu čuvala su dva službenika osiguranja u odijelima i kravatama. Vodeća limuzina zaustavila se u podnožju prozračnog stubišta, a četvorica muškaraca u tamnim poslovnim odijelima, tamnim kapama poput vozačkih šešira, bijelim košuljama, tamnim kravatama, tamnim hlačama i čizmama, s puškomitraljezima u rukama, izašla su i zauzela mjesta. oko stepenica i u nosu zrakoplova. Jedna po jedna, dvije dugačke limuzine zaustavile su se do podnožja rampe, a još osam slično odjevenih i naoružanih agenata sigurnosti iskrcalo se iz drugih limuzina kako bi čuvali rep i desnu stranu zrakoplova. Iz svake je limuzine izašlo nekoliko ljudi, uključujući starijeg muškarca u vojnoj odori, mladu ženu okruženu tjelohraniteljima te muškarce i žene u poslovnim odijelima zapadnjačkog stila i jaknama u iranskom stilu s visokim ovratnicima.
    
  Nekoliko trenutaka kasnije, svi su ljudi potrčali uz rampu i popeli se u mlazni avion. Zaštitari su ostali na svojim položajima dok avion nije upalio motore, a zatim su se vratili u svoje limuzine. Velika oklopna vozila formirala su mjehur sa svih strana putničkog aviona dok je rulao niz prazne rulne staze na glavnu pistu, i za nekoliko minuta avion je bio u zraku. Limuzine su se povukle u sigurno ograđeno područje iza hangara Iran Aira i parkirale su se ispred garaže za održavanje koja je izgledala otrcano. Mercedesovi limuzine obavili su brzu patrolu oko rampe i hangara, a zatim su bili parkirani u istom ograđenom prostoru kao i limuzine. Nekoliko minuta nakon što su vozači i zaštitari izašli i zaključali svoje automobile, radnici su izašli, ručnicima obrisali prljavštinu s vozila i prekrili svako od njih najlonskim navlakama s elastičnim dnom. Svjetla su se ugasila, a ubrzo je na aerodromu zavladala napeta tišina, kakva je bila od početka pobune.
    
  Skupina sigurnosnih agenata krenula je rampom za parkiranje prema glavnoj zgradi terminala, s oružjem o ramenu, većina je pušila, a svi su malo govorili. Zaštitar na ulazu u terminal provjerio im je osobne iskaznice i dopušten im je ulazak. Prošli su kroz prostor za putnike do vrata s oznakom SAMO ZA ČLANOVE POSADE, ponovno su im provjerili osobne iskaznice i bili su primljeni. Ostali agenti unutra pokupili su svoje oružje, ispraznili ga i očistili, a grupa je krenula slabo osvijetljenim hodnikom do konferencijske sobe.
    
  "Mislim da su svi odigrali svoju ulogu onoliko dobro koliko se moglo očekivati", rekao je prvi "stražar", general Hesarak al-Kan Boujazi. "Lijepo je vidjeti kako živi druga polovica, ha, kancelaru?"
    
  "Smatrao sam da je to nezgodno, neuvjerljivo, nepotrebno, a ako su ti zrakoplovni motori oštetili moj sluh, smatrat ću vas osobno odgovornim, generale Boujazi," rekao je ogorčeni Masoud Noshar, lord Visoki kancelar kraljevskog doma Kagewa. Bio je visok i mršav, star oko četrdeset godina, duge i blago kovrčave sijede kose, kozje bradice prošarane sijedim i dugih, gracioznih prstiju. Iako je Noshar bio mlad i djelovao zdravo, očito nije bio navikao na veliki fizički napor, a ostao je bez daha od brzog hodanja i penjanja stepenicama umjesto korištenja dizala. Skinuo je sako i kapu i skinuo kravatu kao da su mu kožu pekli kiselinom, a zatim pucnuo prstima prema jednom od drugih muškaraca u tamnim odijelima, jednom od njegovih pravih čuvara, koji je otišao po njegovo krzno do gležnja. i kožni kaput. "To nije bila ništa više od sitne salonske igre koja nikoga nije prevarila."
    
  "Nadajmo se da je uspjelo, lorde kancelaru", rekla je još jedna od "čuvara", princeza Azar Asia Kagev. Umjesto da svoje oružje preda čuvaru, ona ga je sama ispraznila i očistila, a zatim počela rastavljati oružje na terenu radi pregleda i čišćenja. "Pobunjenici svakim danom prodiru u našu mrežu sve dublje."
    
  "I također ih svakim danom hvatamo i ubijamo sve više, vaša visosti", podsjetio ju je Noshar. "Bog i vrijeme su na našoj strani, princezo, ne boj se." Na kraju mu je pažnju privuklo rastavljanje oružja koje se odvijalo ispred njega. "Što dovraga radite, vaša visosti?" - Što je to? - začuđeno je upitao Noshar dok su Azarovi deformirani, ali očito vješti prsti manipulirali naizgled skrivenim polugama i iglama oružja. Nesigurno je pogledao princezu koja je radila s puškomitraljezom i kimnuo tjelohranitelju, koji je prišao princezi, pristojno se naklonio do struka, a zatim pružio ruku kako bi uzeo dijelove pištolja iz njezinih ruku. Uputila mu je strog izraz lica i lagano odmahnula glavom, a on se ponovno naklonio i ustuknuo. Nekoliko sekundi kasnije strojnica je ležala rastavljena na stolu ispred nje.
    
  "Ne biste trebali uzimati nepoznato oružje u bitku, lorde kancelaru", rekao je Azar. "Kako znaš hoće li ova stvar djelovati kada to želiš? Kako ćeš uopće znati je li preuzet ako se ne potrudiš provjeriti?"
    
  "Nosili smo ove stvari za pokazivanje kako bismo zavarali sve pobunjenike koji su nas možda gledali", rekao je Noshar. "Nije me briga u kojem je obliku. Zato uz sebe imamo školovane zaštitare. Princeze ne bi trebale rukovati opasnim oružjem."
    
  "Sada nije opasno, lorde kancelaru - čini mi se da je u dobrom stanju", rekao je Azar. Počela je skupljati oružje. Za manje od trideset sekundi bio je ponovno sastavljen, napunjen, napet i napet, a ona ga je prebacila preko ramena. "Ne nosim oružje razmetljivo."
    
  "Vrlo impresivno, vaša visosti", rekao je Noshar, skrivajući svoje iznenađenje iza izraza lica s dosadom i nimalo impresioniranog. Okrenuo se prema Bujazi. "Ovdje gubimo vrijeme. Sad kad smo odigrali vašu šaradu, generale - budući da smo prinčeve izložili značajnoj opasnosti, inzistirat ću - trebamo li prijeći na posao?"
    
  "Idemo", odgovorio je Boujazi, koristeći isti arogantni ton ladanjskog kluba kao Noshar. "Zamolio sam vas da dođete ovamo kako bismo razgovarali o koordinaciji naših napora protiv Mohtaza i njegovih stranih pobunjenika. Jučerašnja pucnjava s nečim što se pokazalo vašim ubojičkim odredom više se nikada ne smije ponoviti. Moramo početi raditi zajedno."
    
  "Krivnja je bila u potpunosti na vama, generale", rekao je Noshar. "Vaše trupe nisu dopustile našim borcima za slobodu da se identificiraju. Upravo su se vratili iz uspješnog napada na skrovište pobunjenika kad su vaši ljudi otvorili vatru. Moji ljudi pronašli su više od tri tuceta eksplozivnih naprava spremnih za upotrebu na ulicama, uključujući tucet samoubilačkih prsluka i eksploziva prerušenih u sve, od telefona do dječjih kolica."
    
  "Noshahr, već nekoliko dana držim tvornicu bombi pod nadzorom", rekao je Boujazi. "Čekali smo da majstor za izradu bombi stigne da utovari ove bombe. Što bi dobro bilo ubiti hrpu niskih, neupućenih pčela radilica i pustiti vrhunskog proizvođača bombi da pobjegne? Sada će nam trebati još mjesec dana ili više da pronađemo novu tvornicu, a do tada će napraviti još tri tuceta ili više bombi koje će upotrijebiti protiv nas."
    
  "Ne mijenjaj temu, Buzkhazi", odbrusio je Noshar. "Iznenadni napad vaše jedinice koštao nas je života šest naših najboljih agenata. Zahtijevamo odštetu i zahtijevamo da povučete svoje trupe iz sirotinjskih četvrti i uličica i ograničite svoje aktivnosti na avenije, autoceste i zračnu luku. Ili još bolje, stavite sebe i svoje trupe pod zapovjedništvo vojnog vijeća, koje je legitimna vlada Perzije, a mi ćemo osigurati da se više ne miješate u naše protuterorističke misije."
    
  "Mi smo jednako odgovorni za njihovu smrt, lorde kancelaru", rekao je Azar.
    
  "Ne moraš se ispričavati za pogreške vojnog vijeća, Azare..."
    
  "Obraćat ćeš se njezinoj visosti kako treba, Buzkhazi!" - naredio je Noshar. "Ne usuđuješ se razgovarati s princezom kao da je obična pučanka!"
    
  "Ona nije moja princeza, Noshahr," rekao je Boujazi, "i također ne primam zapovijedi od takvih imaginarnih generala ili ministara obrane kao što ste vi!"
    
  "Kako se usuđuješ! Shahdokht je zakoniti nasljednik Paunovog prijestolja Perzije, a vi ćete je tako oslovljavati i odati joj dužno poštovanje! I podsjetit ću vas da sam ja imenovani kancelar dvora Kagewa, kraljevski ministar rata i maršal Ratnog vijeća! Imajte malo poštovanja prema uredu, čak i ako ne poštujete sebe!"
    
  "Noshar, prije godinu dana visio si u kasinu Monaco i izmišljao priče o vodećim borcima za slobodu protiv Pasdarana, pokušavajući zajebati stare bogate dame za njihov novac", rekao je Boujazi. "U međuvremenu, vaši lojalisti su zarobljeni i mučeni jer niste mogli držati svoja pijana usta za zubima o njihovom identitetu i mjestu..."
    
  "Ovo je apsurdno!" prosiktao je Noshar.
    
  "Pasdaranovi špijuni u Monaku, Singapuru i Las Vegasu primali su neprestani protok informacija o vašoj mreži samo sjedeći pored vas u kasinima, barovima i bordelima koje ste posjećivali, slušajući vas kako pričate svoje lude priče o oslobađanju Irana sami."
    
  "Seljačino! Ti drsko štene! Kako se usuđuješ tako razgovarati sa mnom!" Noshar je uzviknuo. "Služim kralju i njegovoj kraljici, vodio sam dvadeset milijuna lojalista diljem svijeta, opremio i organizirao borbenu snagu od pola milijuna ljudi i osigurao sigurnost kraljevske riznice u proteklih dvadeset godina! Vi ste tek nešto više od lopova i ubojice, osramoćen vlastitim riječima i postupcima dva desetljeća, degradiran i ponižen od strane vlade kojoj ste služili, a zatim izdani. Vaši sugrađani su vas odbacili i vodi vas ništa više od straha od sljedećeg krvavog divljanja kojem ćete pribjeći, poput gnusnog masakra u Qomu. Usuđuješ se nazivati Perzijancem!"
    
  "Ne zovem se kako se ti zoveš, Noshar!" - vikao je Buzhazi. Okrenuo se prema Azaru, blistavih očiju. "Neću imati ništa s tobom ili tvojim takozvanim dvorom, princezo, dok je on na vlasti. Nisam raspoložen za igru dotjerivanja, kraljeva i dvoraca."
    
  "Općenito-"
    
  "Oprosti, princezo, ali ovo je veliki gubitak mog vremena", rekao je Boujazi ljutito. "Moram voditi rat. Ovaj idiot, koji sebe naziva maršalom i ministrom rata, ne zna koji kraj puške da uperi u neprijatelja. Trebaju mi borci, a ne papagaji. Imam posla."
    
  "Generale, molim vas ostanite."
    
  "Odlazim. Sretno tebi i tvojim malim slatkim dvorskim ludama, princezo."
    
  "Generale, rekao sam ostani!" - vikao je Azar. Skinula je svoju tamnu kapu, dopustivši da joj duga uniforma odleti u zrak. Perzijanci u prostoriji bili su zapanjeni iznenadnom pojavom simbola kraljevske obitelji u njihovoj sredini... svi osim Bujazija, koji je umjesto toga bio zatečen zapovjedničkim tonom mlade žene: dijelom narednik, dijelom majka s negodovanjem, dijelom teren. Općenito.
    
  "Shahdokht... Visosti... moja gospo..." Noshar je promucao, pogleda zalijepljenog za tamne sjajne lepršave kovrče, kao da mu se zlatno žezlo upravo pojavilo pred očima: "Mislim da je vrijeme da odemo i -"
    
  "Ostat ćete i zatvorite jezik, kancelaru!" odbrusio je Hazard. "Imamo važnu stvar za raspraviti."
    
  "Ne možemo poslovati s ovim... ovim teroristom!" - rekao je Noshar. "On je samo zapanjujuća stara budala s iluzijama veličine..."
    
  "Rekao sam da moramo o tome razgovarati s generalom", reče Azar. Ovaj put je riječ "mi" koja je sišla s njezinih usana imala drugačije značenje: više se nije odnosila na njega, već je jasno ukazivala na carsko "mi", znači samo na nju. "Začepite, kancelaru."
    
  "Budi tiho...?" Noshar je grgoljao, uvrijeđeno otvarajući i zatvarajući usta. "Oprosti mi, Shahdokht, ali ja sam Lord Visoki kancelar Kraljevskog Doma, kraljev predstavnik u njegovoj odsutnosti. Imam puno i isključivo pravo pregovarati i sklapati sporazume i saveze s prijateljskim i savezničkim snagama."
    
  "Ne više, kancelaru", odlučno je rekao Azar. "Prošla je godina dana otkako je itko čuo ili vidio kralja i kraljicu. U međuvremenu, sudom su upravljali imenovani sluge koji, iako lojalni, nemaju na umu interese naroda."
    
  "Molim te za oprost, Shahdokht -!"
    
  "Istina je, kancelaru, i vi to znate", rekao je Azar. "Vaša primarna svrha bila je organizirati, osigurati i smjestiti dvor u pripremi za upravljanje vladom nakon povratka kralja i kraljice. Obavili ste izvrstan posao s ovim, kancelaru. Sud je siguran, siguran, dobro vođen, dobro financiran i spreman upravljati ovom zemljom kada za to dođe vrijeme. Ali trenutno ljudi ne žele administratora - oni žele vođu i generala."
    
  "Ja sam zakoniti vođa, Shahdokht, dok se kralj ne vrati", ustrajao je Noshar. "Kao ministar rata i maršal Ratnog vijeća, ja sam vrhovni zapovjednik naših oružanih snaga. Drugi nisu dopušteni."
    
  "Griješite se, kancelaru... Ja jesam", rekao je Azar.
    
  "Vas? Ali ovo... ovo je krajnje neregularno, Shahdokht," rekao je Noshar. "Još nije objavljena smrt ili abdikacija. Vijeće koje se sastoji od mene, vjerskih vođa i predstavnika jedanaest kraljevskih kuća mora biti sazvano kako bi se istražilo gdje se vjerojatno nalaze kralj i kraljica i odlučilo što treba poduzeti. To je nemoguće i nesigurno za vrijeme rata!"
    
  "Onda ću, kao glavni nasljednik, sam dati izjavu", rekao je Hazard.
    
  "Vas!" ponovi Noshar. "Ti... to jest... oprosti mi na takvim riječima, Shahdokhte, ali ovo je uvreda uspomeni na tvog blaženog oca i majku, našeg voljenog kralja i kraljicu. Možda se još uvijek skrivaju, ili su možda ranjeni i oporavljaju se, ili čak zarobljeni. Naši neprijatelji možda čekaju da učinite tako nešto, a zatim otkriju da su još uvijek živi, nadajući se da će posijati pomutnju među nama i potaknuti pobunu protiv dvora i kraljevske obitelji. Ne možeš... mislim, ne bi trebao ovo raditi, Shahdokht...
    
  "Više nisam Shahdokht, kancelaru", rekao je Azar. "Od sada ćeš me zvati Malika."
    
  Noshar je progutao, izbuljenih očiju. Krišom je pogledao svoje tjelohranitelje, a zatim ponovno Azara, pažljivo je proučavajući, pokušavajući odlučiti misli li ona ono što je upravo rekla i hoće li popustiti ili pristati na kompromis ako se suoči s njom. "Ja... bojim se da ne mogu dopustiti da se ovo dogodi, princezo", rekao je, konačno skupivši hrabrost. "Odgovoran sam kralju i kraljici za zaštitu dvora. U njihovoj odsutnosti i bez uputa vijeća kraljevskih kuća, bojim se da neću moći učiniti ono što želite."
    
  Azar je spustila oči, kimnula i kao da je čak uzdahnula. "Vrlo dobro, kancelaru. Razumijem tvoje gledište."
    
  Noshar je osjetio olakšanje. Sigurno će morati imati posla s tom mladom amerikaniziranom skorojevićkom, a uskoro - očito je imala aspiracije daleko iznad svojih godina, a to se ne bi toleriralo. Ali bio je spreman djelovati kao ujak koji joj pruža podršku i štiti, a sve kako bi ju bolje držao na oku dok on...
    
  "Vidim da je vrijeme da ponovno preuzmem prijestolje," rekao je Hazard. Jednim mutnim pokretom iznenada je podigla puškomitraljez njemačke proizvodnje Heckler & Koch HK-54 i pričvrstila ga za bok... Uperivši ga izravno u prsa Masouda Noshara. "Uhićeni ste, kancelaru, zbog nepoštivanja mojih ovlasti." Okrenula se prema perzijskim tjelohraniteljima iza Noshara. "Stražari, uhitite kancelara."
    
  "Ovo je apsurdno!" Noshar je vrisnuo, više od šoka i iznenađenja nego od ljutnje. "Kako se usuđuješ?"
    
  "Usuđujem se jer sam ja Malika, kancelar", samouvjereno je rekao Azar, "a prijestolje je dovoljno dugo upražnjeno." Pogledala je pokraj Noshara prema tjelohraniteljima čije je oružje još uvijek visjelo na ramenima. "Stražari, uhitite kancelara. Zabranjen mu je bilo kakav kontakt s vanjskim svijetom."
    
  "Oni te neće slijediti, Azar Asiya", rekao je Noshar. "Oni su odani meni i kralju i kraljici, zakonitim vladarima Perzije. Neće slijediti razmaženo, opčinjeno derište iz Amerike."
    
  Azar se osvrnuo po sobi za sastanke, primijetivši da ni potpukovnik Najar ni bojnik Saidi, njezini dugogodišnji pomoćnici, nisu podigli svoje oružje - bilo je s ramena, ali još uvijek s osiguračem uperenim u pod. Isto s Khesarakom Boujazijem i njegovim tjelohraniteljem, bojnikom Haddadom, i zapovjednikom pješačke brigade bazirane u zračnoj luci Mehrabad, pukovnikom Mostafom Rahmatijem, koji su ih obojica pratili u ovoj diverzantskoj misiji. Ona je jedina imala podignuto oružje.
    
  "Izdao sam zapovijed, naredniče: uhitite kancelara", zapovjedio je Azar. "Ne dopustite nikakve vanjske komunikacije. Ako se opire, zavežite ga i začepite mu usta." I dalje se nitko nije pomaknuo.
    
  "Glavni naredniče... Za sve vas, vrijeme je da donesete odluku", rekla je Azar, bijesno gledajući svakog od njih, dovraga se nadajući da joj se ruke nisu počele tresti. "Možete slijediti kancelara Noshara i nastaviti ovu takozvanu revoluciju kao što ste činili proteklih godinu dana, ili se možete zakleti na vjernost meni i Paunovu prijestolju i slijediti me u transformaciji ove zemlje u slobodnu perzijsku republiku."
    
  "Pratim te?" Noshar se nacerio. "Ti si samo djevojka. Možete biti princeza, ali niste kraljica - a sigurno niste general. Lojalisti neće slijediti djevojku u bitku. Što ćeš učiniti ako te nitko ne želi priznati za kraljicu?"
    
  "Onda ću se odreći svoje titule i pridružiti snagama generala Boujazija", odgovorio je Hazard, na opće čuđenje. "Došlo je vrijeme da udružimo snage i borimo se kao jedna nacija, a ako se to ne radi pod zastavom Kagewa, bit će to pod generalskom zastavom. Ako ste spremni povesti mene i moje sljedbenike, generale, spremni smo vam se pridružiti."
    
  "To neće biti potrebno," rekao je Hesarak Boujazi... i na veliko iznenađenje svih, uzeo je puškomitraljez s ramena, držao ga ispred sebe ispruženih ruku... i kleknuo na jedno koljeno u ispred Hazarda. "Jer predajem zapovjedništvo nad svojim snagama i zaklinjem se na vjernost Maliki Azhar Asia Kagev, zakonitoj kraljici Perzije i gospodarici Paunovog prijestolja."
    
  Azar se nasmiješio, potiho se moleći da se ona ne sruši od iznenađenja ili da i sama ne brizne u plač, a zatim kimne. "Zadovoljstvo nam je prihvatiti vašu prisegu na vjernost, Hesarak al-Kan Buzhazi." Poljubila ga je u čelo, a zatim položila ruke na njegova ramena. "Ustanite, gospodine, uzmite svoje oružje i preuzmite upravljanje Ministarstvom rata i Vojnim vijećem Kraljevske kuće Kagewa, te zapovjedništvo nad združenim snagama Demokratske Republike Perzije... Maršal Buzhazi."
    
  "Hvala ti, Malika", rekao je Buzhazi. Okrenuo se Nosharu. "Moj prvi službeni čin bit će da predložim imenovanje Masouda Noshara za zamjenika ministra rata, vicemaršala vojske i mog predstavnika na sudu. Prihvaćaš li?
    
  "Želiš li da služim pod tobom?" upita Noshar, još šokiraniji nego prije. "Zauzimaš moj položaj i onda želiš da se vratim? Zašto?"
    
  "Kraljica je dobar i mudar sudac ljudima, Noshahr", rekao je Boujazi. "Ako kaže da ste kao kancelar dobro služili sudu i pripremili ih da vode zemlju kada za to dođe vrijeme, vjerujem joj. Želim da nastaviš raditi svoj posao, onaj u kojem si najbolji. Pripremite dvor da vlada pod ustavnom monarhijom i osigurajte opskrbu mojih trupa. Treba mi netko tko će me predstavljati u Teheranu jer ću biti na ulicama gušeći ovu pobunu i vraćajući sigurnost u zemlju. Ovo je ono u čemu sam dobar. I kao vicemaršal, ti ćeš meni odgovarati. Zajebi i morat ćeš imati posla sa mnom. Prihvaćaš li?
    
  Na trenutak je Boujazi pomislio da će Noshar reći nešto nepristojno ili uvredljivo; umjesto toga, učinio je nešto što Boujazi nikada nije mislio da će učiniti: salutirao je. "Da, gospodine, prihvaćam."
    
  "Vrlo dobro, vicemaršale. Želim da se odmah zakaže sastanak ratnog vijeća." Okrenuo se Azaru. "Malik, uz vaše dopuštenje, želio bih imenovati potpukovnika Najara za svog načelnika stožera i unaprijediti ga u čin pukovnika. Bojnik Saidi ostat će vaš ađutant."
    
  "Dopuštenje, šerife", rekao je Azar.
    
  "Hvala ti, Malika. Pukovniče, surađujte s vicemaršalom Nosharom da organizirate sastanak vojnog vijeća. Bojnik Haddad ovime je unaprijeđen u čin potpukovnika i bit će zadužen za sigurnost." Okrenuvši se Azaru, rekao je: "Malika, želio bih da prisustvuješ sastanku vojnog vijeća i pridoneseš resursima i osoblju koje bismo mogli regrutirati s ulica Teherana i okolnih gradova i sela. Trebat će nam sva pomoć koju možemo naći da ovo uspije."
    
  "Sa zadovoljstvom, šerife", rekao je Azar.
    
  "Hvala ti, Malika", rekao je Buzhazi. "Ako smijem, Malika, vicemaršale Noshar, želio bih vam prvo pokazati nešto prije nego što nastavimo što bi moglo utjecati na naše planiranje. Pukovniče Najar, preuzmite zapovjedništvo."
    
  Hazard je hodao pored Boujazija kroz terminal zračne luke prema izlazu. "Napravili ste vrlo dramatičnu gestu, maršale", rekla je. "Nikad nisam mislio da ću te vidjeti na koljenima pred bilo kim, a kamoli pred sobom."
    
  "Morao sam učiniti nešto da nadmašim vašu veličanstvenu gestu, visosti", rekao je Bujazi. "Osim toga, ako su sve te otmjene dvorske stvari ono što tvoji ljudi znaju i očekuju, pretpostavljam da sam morao igrati s njima. Zar si se doista namjeravao odreći svog prijestolja i pridružiti se mojoj odrpanoj skupini razbojnika?"
    
  "Jeste li mislili ono što ste rekli o predaji svojih trupa meni i zakletvi na vjernost?" Zajedno su se nasmiješili, znajući odgovor jedno drugome. "Misliš li da možemo ovo izvesti, Hesarak?" - pitala je.
    
  "Pa, sve do danas nisam nam davao više od jedan prema deset šanse za pobjedu", rekao je Boujazi iskreno. "Stvari su se od tada znatno popravile. Trenutačno nam dajem šansu jedan prema pet."
    
  "Stvarno? Stopostotno poboljšanje tako brzo? Nismo još ništa napravili, osim možda presložili ležaljke na brodu koji tone! Imamo iste snage kao i prije, iste resurse - možda bolju organizaciju i malo dodatne motivacije. Što se još promijenilo osim naših imena, naslova i odanosti?"
    
  Izašli su van i stražari su ih ispratili do obližnjeg hangara Iran Aira. Nakon što je njihov identitet potvrđen, Boujazi se povukao u stranu kako bi omogućio Hazardu da prođe. "Što se još promijenilo?" upitao je sa smiješkom. "Recimo samo da nam je nešto odozgo palo u krilo."
    
  "Što...?" Azar je ušao u hangar ...... i odmah se suočio s deset stopa visokim humanoidnim robotom s nečim poput topa koji mu je visio na ramenima. Robot joj je prišao nevjerojatnom brzinom i agilnošću, na trenutak ih sve pogledao, zatim stao mirno i glasnim računalno sintetiziranim glasom povikao: "Pozor, deset koliba!", a zatim to ponovio na farsiju. Odmaknuo se u stranu...
    
  ...pokazujući da su u hangaru bila dva elegantna, mrkla crna, masivna američka bombardera. Azar ih je prepoznao kao bombardere Zračnih snaga B-1, osim što su prozori kokpita bili hermetički zatvoreni. Pod hangara bio je krcat vozilima, teretnim kontejnerima svih veličina i opisa, i možda dvjestotinjak američkih zrakoplovaca u uniformama generala koji su mirno stajali.
    
  "Kakav si bio", rekao je Hazard. Amerikanci, i muškarci i žene, opustili su se. Mnogi su prilazili pridošlicama predstavljajući se uz pozdrave i rukovanje.
    
  Nekoliko trenutaka kasnije, visoki muškarac koji je nosio čudan tamno sivi oklop za cijelo tijelo koji je Bujazi prepoznao kao američki borbeni sustav Tin Woodman, bez kacige, prišao je i stao ispred Kageva i Bujazija i salutirao. "Generale Boujazi?" - Rekao je kroz ugrađeni elektronički prevoditelj svog odijela Limenog Drvosječa. "Bojnik Wayne Macomber, USAF, zapovjednik jedinice."
    
  Bujazi mu je uzvratio pozdrav, a potom mu stisnuo ruku. "Hvala vam, bojnice. Dopustite mi da predstavim Njezino Visočanstvo Azar Asia Kagev..." Učinkovito je zastao, lukavo joj namignuvši i kimnuvši, zatim dodao, "Kraljica Perzije."
    
  Macomberove oči su se raširile od iznenađenja, ali se dovoljno brzo oporavio, ponovno prešao u mir i salutirao. "Drago mi je što smo se upoznali, Vaša Visosti." Ispružila je ruku i on ju je odmahnuo, njegova oklopljena ruka bila je patuljasta od njezine. "Nikad prije nisam upoznao kraljicu."
    
  "Već sam upoznao Limenog Drvosječu i veliko mi je zadovoljstvo i utjeha znati da si ovdje", rekao je Azar na tako savršenom engleskom, tako američkom, da je i sam sebe iznenadio. "Dobro došli u Perziju, bojniče."
    
  "Hvala vam". Okrenuo je ruku i spustio pogled na nju. "Hipoplastični palac. Odličan posao na popravku. Ima ga i moja mala sestra. Dvostran?"
    
  "Da, bojnice", odgovorio je Azar prilično nespretno. "Iznenađuješ me. Većina ljudi koje pozdravim pogledaju moju ruku, a zatim skrenu pogled, praveći se da ne primjećuju."
    
  "Ignorancija, to je sve, gospođo", rekao je Macomber. "Dobro je da to ne skrivaš. Ni moja sestra to ne krije. Ljuti ljude, ali to je njezin plan. Još uvijek ima užasan teniski bekhend."
    
  "Trebali ste me vidjeti na streljani, bojnice."
    
  Veliki komandos se nasmiješio i kimnuo, bio je njegov red da se iznenadi. "Veselim se tome, gospođo."
    
  "I ja, bojnice." Pogledala je drugog komandosa u sustavnom pristupu borbenom oklopu Limenog Drvosječa. "Zdravo, naredniče Vol", rekla je, pružajući ruku. "Lijepo te je ponovno vidjeti."
    
  "Hvala vam, vaša visosti", rekao je Wohl. "I meni je drago što te vidim." Pogledao je Bujazija. "Nadam se da tvoja nova titula ne znači loše vijesti o tvojim roditeljima."
    
  "I ja se nadam, naredniče," rekao je Azar, "ali situacija je primorala moje unapređenje, pa nastavljamo." Vol je kimnuo s odobravanjem, ali je ipak upozorio Buzhazija.
    
  Robot od deset stopa im se približio. Macomber joj je dao znak i rekao: "Gospođo, želio bih vam predstaviti svog drugog zapovjednika, pričuvnog satnika američke vojske Charlieja Turlocka, koji upravlja kibernetičkim robotskim borbenim sustavom pješaštva u čijem je razvoju pomogla. Trenutno je u patroli, pa ne može izaći da te pozdravi kako treba. Kapetane, upoznaj perzijsku kraljicu Azar Kagev."
    
  "I meni je drago, kapetane", rekao je Azar, rukujući se s divovkom, zadivljen njezinim nježnim dodirom unatoč veličini mehaničke ruke. "Moj ministar rata i zapovjednik mojih oružanih snaga, maršal Khesarak Boujazi."
    
  "Drago mi je što sam vas upoznao, Vaša Visosti, maršale", rekao je Charlie iz Odjela za kriminalističku istragu. Macomber je razrogačio oči na Bujazijevu novu titulu. "Sve patrole javljaju sigurnost, gospodine. Oprostite, ali nastavit ću sa svojim zadatkom." Robot je salutirao i odjurio.
    
  "Nevjerojatno, apsolutno nevjerojatno", rekao je Hazard. "Puno vam hvala na izvanrednom poslu koji ste obavili prateći Pasdaranove mobilne projektile. Ali sada sam zbunjen. Maršal Boujazi vas je zamolio da dođete u Teheran?
    
  "Imali smo mali... problem, moglo bi se reći, s našim plasmanom u Turskoj", objasnio je Macomber. "Moj zapovjednik , general-pukovnik Patrick McLanahan, kontaktirao je generala, maršala Boujazija, i ponudio nam je sklonište dok ne riješimo situaciju."
    
  "McLanahan? General na svemirskoj postaji?"
    
  "Idemo negdje i razgovarajmo, u redu?" predloži Macomber. Prošli su kroz hangar, pozdravljajući još zrakoplovaca, i nakratko razgledali bombardere EB-1 Vampire prije nego što su ušli u ured na glavnom katu hangara. Macomber je govorio kao u prazninu; trenutak kasnije zazvonio je telefon tik do njega. Podigao je slušalicu i pružio je Hazardu. "Ovo je za vas, vaša visosti."
    
  Azar podigne slušalicu, pokušavajući se ponašati kao da su iznenadni i tajanstveni telefonski pozivi za nju sasvim normalni. "Ovo je perzijska kraljica Azar Asia Kagev", rekla je na engleskom. "Tko je ovo, molim?"
    
  "Vaša Visosti, ovo je general-pukovnik Patrick McLanahan. Kako si večeras?"
    
  "Dobro sam, generale", odgovorila je, pokušavajući zvučati formalno i koherentno iako su joj se osjetila zbunila, pokušavajući držati korak s nevjerojatnom izvanzemaljskom tehnologijom na koju je ovdje nailazila vrtoglavom brzinom. "Upravo smo razgovarali o tebi."
    
  "Slušao sam, nadam se da ti ne smeta", rekao je Patrick. "Pažljivo pratimo naše trupe diljem svijeta."
    
  "Razumijem", rekao je Hazard. "Nadam se da ste se oporavili od ozljeda koje ste zadobili na svemirskom letu. Jeste li u Perziji?
    
  "Ne, trenutno sam iznad južnog Čilea, na svemirskoj stanici Armstrong", rekao je Patrick. "Vaša Visosti, bio sam u maloj nevolji i zamolio sam generala Boujazija za pomoć. Ispričavam se što vas nisam prvi obavijestio, ali vrijeme je istjecalo."
    
  "Vi i vaše snage uvijek ste dobrodošli u Perziju, generale", reče Azar. "Ti si heroj i prvak za sve slobodne Perzijance i smatramo te bratom po oružju. Ali možda možeš objasniti što se događa."
    
  "Vjerujemo da je Rusija dovela vojne snage u Iran i radi s teokratskim režimom kako bi izvršila utjecaj u regiji."
    
  "Pa, naravno da jesu, generale", rekao je Azar kao da se ništa nije dogodilo. "Nemoj mi reći da je ovo iznenađenje za tebe?" Njegova prilično posramljena stanka dala joj je sav odgovor koji je trebao. "Rusi su godinama obećavali značajnu vojnu i ekonomsku pomoć teokratskom režimu u zamjenu za prisutnost i pritisak na njih da prestanu podržavati antiruske separatističke pokrete unutar Ruske Federacije i njezinog bliskog inozemstva, poput Kosova, Albanije i Rumunjske. Rusija desetljećima uživa status najpovoljnije naklonosti."
    
  "Znali smo da Rusija koristi Iran, zajedno sa sukobom u Iraku, kako bi odvratila pažnju Sjedinjenih Država od njihovih drugih aktivnosti na periferiji", rekao je Patrick, "ali nismo znali da je njihova umiješanost toliko poznata i prihvaćena."
    
  "Pomoć koju je Iran primio od Rusa navodno je veća od one koju Sjedinjene Države pružaju bilo kojoj drugoj zemlji u regiji, s mogućim izuzetkom Izraela", rekao je Azar. "Ovo je bilo vrlo važno ne samo za održavanje teokrata na vlasti, već i za podršku iranskom narodu. Nažalost, velik dio te pomoći otišao je Islamskoj revolucionarnoj gardi i njihovom dramatičnom vojnom nagomilavanju, koje su koristili za suzbijanje bilo kakvog neslaganja u našoj zemlji. Ali je li se još nešto promijenilo u posljednje vrijeme? Igra li Rusija drugačiju igru?"
    
  "Vjerujemo da su Rusi donijeli novo oružje, moćni mobilni anti-svemirski laser, u Iran i iskoristili ga da unište jednu od naših svemirskih letjelica," rekao je Patrick. "Bojnik Macomber, kapetan Turlock i glavni narednik Vol preživjeli su takav napad."
    
  "Mislite, jedan od svemirskih aviona o kojima sam toliko čuo?" - upita Azar. "Letjeli su u jednom od ovih u svemiru kada ga je pogodio onaj laser?"
    
  "Da vaša visosti. Želio bih pomoć da pronađem ovo rusko oružje i neutraliziram ga."
    
  "Ne mislim da će uopće biti teško," rekao je Hazard. Dala je telefon Boujaziju, koji ga je stavio na spikerfon i zamolio bojnika Haddada da mu prevede.
    
  "Maršal Bujazi?"
    
  "Pozdrav, generale McLanahan", prenio je Boujazi preko Haddada.
    
  "Zdravo, šerife. Vidim da si dobio unapređenje."
    
  "I sudim po vašem neočekivanom pozivu, iznenadnoj pojavi tako velike sile na mom pragu i alarmantnom nedostatku informacija iz vaših vojnih ili ministarstava vanjskih poslova da vaša karijera nije imala sličan uspjeh", rekao je Boujazi. "Ali ti si mi pomogao dok sam bio u bijegu i nadao sam se da ću jednog dana učiniti isto za tebe. Tako. Jesu li Rusi oborili vaš svemirski avion?"
    
  "Možeš li nam pomoći pronaći ovaj laser, Buzhazi?"
    
  "Sigurno. Siguran sam da ga možemo brzo pronaći ako moji ljudi već ne znaju gdje je."
    
  "Zvučiš prilično samouvjereno."
    
  "Generale, mi ne vjerujemo automatski Rusima kao vi - zapravo, imamo više razloga da ne vjerujemo Amerikancima", rekao je Boujazi. "Mi smo susjedi Rusije i naše su granice desetljećima sigurne; nabavili smo mnogo oružja i dobili značajnu vojnu, gospodarsku, industrijsku i trgovinsku pomoć od Rusije, što nam je bilo iznimno važno tijekom svih godina trgovinskog embarga sa Zapadom; čak i dalje imamo ugovor o međusobnoj obrani koji je na snazi."
    
  "Dakle, kažete da ste radili s Rusima, maršale," iznenađeno je upitao Patrick, "uključujući da ste ih opskrbljivali informacijama o našim aktivnostima u Iranu?"
    
  "Generale McLanahan, ponekad me zapanji dubina američke naivnosti", rekao je Boujazi. "Moramo živjeti ovdje; vi jednostavno utječete na događaje koji se ovdje odvijaju u američkom nacionalnom interesu, ponekad iz relativne udobnosti sobe za borbeno osoblje - ili svemirske postaje. Dakako, mi Rusiju opskrbljujemo informacijama, kao što vas opskrbljujemo informacijama o ruskim aktivnostima i pomažemo vam kad naiđete na... recimo unutarnje političke probleme?" I opet nema odgovora od Patricka.
    
  "Svi mi imamo svoje potrebe, aktivnosti i planove", nastavio je Boujazi. "Nadamo se da je takva suradnja obogaćujuća za sve nas i obostrano korisna, ali na kraju krajeva, vlastiti ciljevi moraju biti na prvom mjestu, zar ne?" Opet tišina. "General McLanahan? Jesi li još tu?"
    
  "Još uvijek sam ovdje."
    
  "Žao mi je što sam vas uzrujao ili razočarao, generale", rekao je Boujazi. "Spasio si mi život i pomogao mi da porazim Pasdarance u Qomu i Teheranu, a za to ću ti pomagati do svojih posljednjih dana. Sve što si trebao učiniti je pitati. Ali ne biste se trebali toliko iznenaditi kad saznate da bih istu ljubaznost pružio bilo kojoj drugoj zemlji koja pomaže moju stvar, uključujući i vaše protivnike. Tako. Želite li locirati ovaj ruski mobilni laserski sustav? Vrlo dobro. Odmah ću vas kontaktirati preko bojnika Macombera čim saznam njegovu točnu lokaciju. Je li prihvatljivo?"
    
  "Da, tako je, šerife", rekao je Patrick. "Hvala vam. Što je s mojim ljudima tamo u Teheranu?"
    
  Boujazi se okrenuo prema Hazardu i govorio tihim glasom nekoliko trenutaka; zatim: "Kraljica želi pružiti svu moguću pomoć i utjehu vama i vašem narodu. Zauzvrat, ona se nada da ćete nam pomoći kada za to dođe vrijeme.
    
  "Dakle, moram li se brinuti da će Rusi napasti ovo mjesto, Buzhazi?" - upitao je Patrik.
    
  "Patrick, mislim da sam ti bio dovoljno jasan", rekao je Boujazi preko svog prevoditelja. "Nadam se da niste jedan od onih idealista koji vjeruju da pomažemo jedni drugima jer vjerujemo da je to ispravno ili zato što je jedna strana inherentno dobra, a druga zla. Poslali ste svoje trupe u Teheran iz razloga koji mi još nisu sasvim jasni, ali znam da vas mi nismo pozvali. Sve ćemo znati uskoro, uz Božju pomoć. Do tada ću činiti ono što moram za dobrobit našeg naroda i našeg opstanka. Učinit ćete ono što morate za dobrobit svojih ljudi, svog posla i sebe. Nadamo se da su sve ove stvari obostrano korisne." I poklopio je, a da se nije ni pozdravio.
    
  "Je li sve u redu, gospodine?" - pitao je Macomber preko svog potkožnog odašiljača nakon što se ispričao Boujaziju i Hazardu.
    
  "Bojniče, mislim da trebamo vjerovati Bujaziju, ali jednostavno se ne mogu natjerati da to učinim", priznao je Patrick. "Možda je domoljub, ali prije svega zna kako preživjeti. Kad je bio načelnik stožera i zapovjednik Pasdarana, bio je potpuno spreman potopiti američki nosač zrakoplova i ubiti tisuće mornara, samo da dokaže koliko je jak. Mislim da se želi riješiti teokracije i Pasdarana, ali mislim da će učiniti sve što mora, uključujući i jebati nas oboje, da preživi. Morat ćete nazvati."
    
  "Da, gospodine", rekao je Macomber. "Javiti ću ti".
    
  "Pa, majore?" - upitao je Buzhazi preko elektroničkog prevoditelja kad se Macomber vratio. "Što kaže vaš zapovjednik? Vjeruje li mi još uvijek?"
    
  "Ne, gospodine, nema", rekao je Macomber.
    
  "Tako. Što da radimo?"
    
  Macomber je na trenutak razmislio; zatim: "Idemo se malo provozati, maršale."
    
    
  DEVETO POGLAVLJE
    
    
  Nikad se ne svađajte s osobom koja nema što izgubiti.
    
  - BALTHASAR GRACHIAN
    
    
    
  IZNAD JUŽNE SREDIŠNJE NEVADE
  RANO SLJEDEĆEG JUTRO
    
    
  "Evo najnovijih vijesti, dečki, pa slušajte", rekao je vođa tima SEAL-a, poručnik američke mornarice Mike Harden. Petnaest članova njegova voda SEAL-a, svi koji su udahnuli kisik u teretnom prostoru svog teretnog zrakoplova C-130 Hercules, prestali su gledati karte i obratili pozornost na njega. "Naš tip unutra kaže nam da je ovo mjesto praktički napušteno. Ima ukupno dvadesetak pripadnika snaga sigurnosti, uglavnom koncentriranih u glavnom računalnom centru pokraj zgrade zapovjedništva. Područje borbenog stožera je napušteno, sa samo kosturom sigurnosnih snaga od oko šest ljudi stacioniranih ondje. Hangari su bili zatvoreni par dana. To je potvrđeno našim vlastitim nadzorom. Dakle, naš cilj ostaju četiri glavna ureda u zgradi stožera: po jedan odjel u svakom od njih poslan je u sigurnosno operativno središte, područje borbene kontrole, komunikacijsko središte i središte kontrole misije. Jedinica Bravo je odmah iza nas, a njegovi dečki će preuzeti hangare i skladište oružja.
    
  "Naš tip unutra kaže da je vidio samo jednu od onih jedinica robota kojima upravlja CID koji patroliraju hangarima i prostorom za skladištenje oružja. Znamo da su imali ukupno šest medicinskih sestara. Jedan je poslan u Iran, dva u Tursku, a jedan se predao kada su Rendžeri napali Battle Mountain, tako da ostaju dva, i moramo pretpostaviti da su oba u Elliottu. Desetak jedinica Tin Woodmana također se vode kao nestale.
    
  "Zapamtite, koristite samo obično streljivo protiv momaka iz Sigurnosnih snaga, ako otvore vatru na vas - nemojte trošiti streljivo na sjemenke ili jedinice Limenih Drvosječa." Podigao je bacač granata 40 mm. "Ovo je naša najveća nada da onesposobimo ove stvari: mikrovalne generatore pulsa koji izgledaju kao izravan udarac jebene munje. Kažu nam da bi ovo trebalo odmah isključiti sve njihove sustave. Možda smrtonosno za tipa unutra, ali to je njegov problem ako se odluči boriti. Ovi dečki su brzi, stoga budite oprezni i koncentrirajte vatru. Imate pitanja?" Nije ih bilo. "Sve je u redu. Imamo još oko pet minuta. Pripremite se da razbijete zoomi guzicu." Posvuda uokolo čulo se prigušeno "Vau!" nošenje maski s kisikom.
    
  Činilo se da je prošla samo minuta kada je posada u kokpitu obavijestila Hardena da je zona skoka udaljena dvije minute. SEAL-i su se brzo odspojili sa sustava za kisik u avionu, priključili na prijenosne spremnike kisika, ustali i čvrsto se uhvatili za rukohvate dok se stražnja teretna rampa spuštala. Tek što se rampa spustila, crveno svjetlo je postalo zeleno, a Harden je poveo svoj vod u ledenu tamu. Manje od dvadeset sekundi nakon Hardenova skoka, svih šesnaest muškaraca raširilo je svoje padobrane. Harden je provjerio svoj padobran i zalihu kisika, uvjerio se da njegovo infracrveno svjetlo radi kako bi ga drugi mogli pratiti u mraku, a zatim je počeo nadzirati unose upravljača pomoću GPS uređaja na zapešću.
    
  Bio je to HAHO, ili skok uvis-prvi skok. S visine od dvadeset sedam tisuća stopa, tim je mogao ploviti oko trideset milja od točke skoka do svoje mete: Zračne baze Elliott, nazvane "Zemlja snova". Prema zapovijedi predsjednika Sjedinjenih Država, dvije jedinice SEAL-a dobile su naredbu da napadnu bazu, neutraliziraju kibernetičke uređaje pješaštva i jedinica Limenih ljudi koji su patrolirali bazom, zarobe svo osoblje baze i osiguraju zrakoplov, oružje, računalni centar, i laboratorijima.
    
  Vjetar je bio malo promjenljiv, definitivno drugačiji od prognoze, što je vjerojatno i objasnilo ishitreni skok. Harden se našao kako upravlja svojom kupolom kroz neke prilično radikalne manevre kako bi nastavio kurs. Svaki okret povećavao je vodoravnu brzinu, pa je to značilo da će se morati pomaknuti još malo kad budu na tlu. Morali su letjeti desetak minuta.
    
  Kad je Harden konačno odredio kurs, počeo je tražiti orijentire koristeći svoje dvogledne naočale za noćno gledanje. Brzo je uvidio da stvari nisu baš kako je planirao. Prva vizualna meta bilo je Groom Lake, veliko suho jezero južno od baze u koje je ugrađen veći dio Elliottove piste od dvadeset tisuća stopa. Ubrzo se pokazalo da su otišli predaleko na zapad - prerano su skočili. GPS je rekao da su bili na pravom kursu, ali orijentir nije lagao. Planirali su za ovaj nepredviđeni slučaj, ali Harden je namjeravao dobro izudarati letačku posadu kada misija završi. Proučio je cijelo okolno područje tijekom svog istraživanja mete prije skoka i bio je uvjeren da može pronaći dobro mjesto za slijetanje, čak i ako to mora biti na samom dnu suhog jezera.
    
  Nije uspio cijelim putem doći do suhog dna jezera, ali je uspio pronaći ravno područje pedesetak metara sjeverno od zemljane ceste. Slijetanje je bilo puno teže nego što je očekivao - opet, GPS je lagao o smjeru vjetra i on je sletio uz vjetar, a ne protiv njega, povećavajući njegovu brzinu i silu pri slijetanju. Srećom, nosili su HAHO opremu za skok u dalj za hladno vrijeme i dodatna sila udarca je uglavnom apsorbirana. Okupio je tim za manje od tri minute, a trebalo im je manje od pet da uklone i spreme padobrane, pojaseve i dodatnu opremu za hladno vrijeme, te provjere i pripreme oružje, komunikacije i sustave za noćno promatranje.
    
  Harden je provjerio svoj GPS i pokazao u smjeru u kojem su išli, ali je prvi policajac, koji je imao rezervni GPS, odmahnuo rukom i pokazao u drugom smjeru. Stavili su svoje GPS prijamnike jedan do drugoga i, naravno, njihova su očitanja bila potpuno različita... zapravo, odmakli su se za oko tri milje!
    
  To je objasnilo da su skrenuli s kursa i sletjeli u pogrešnom smjeru na temelju GPS vjetra: njihovi GPS prijamnici su bili neovlašteno mijenjani. Harden je znao da se razvijaju ometači GPS-a, ali zaglavljeni GPS prijamnik se mogao zanemariti i odmah upotrijebiti alternativne metode navigacije dok se ne počine značajne pogreške. S druge strane, čini se da lažni GPS prijemnik radi ispravno. Čak su i GPS prijamnici C-130 bili neovlašteni. Morao se sjetiti da su suočeni s jedinicom koja je razvijala i testirala oružje nove generacije svih vrsta, strogo povjerljive materijale koje ostatak svijeta vjerojatno neće vidjeti godinama, ali to bi revolucioniralo način na koji se vodi rat. borio se nakon što je izašao na ulice.
    
  Vođa voda izvukao je lećasti kompas, spreman nekoliko puta baciti pogled na tlo i još jednom provjeriti njihove položaje na karti, ali mora da je oboren tijekom ubrzanog slijetanja, jer se brojčanik kompasa okretao kao da je spojen. na električni motor. Harden se ne bi iznenadio da su i ovdašnji jajoglavci izmislili način za ometanje ili diranje kompasa! Odlučio je da će se, budući da su sletjeli zapadno od ruba suhog jezerskog dna, jednostavno pomaknuti na istok dok ne pronađu jezero, a zatim će se pomaknuti na sjever dok ne pronađu unutarnju ogradu. Opet im je pokazao smjer kretanja, ignorirajući sve zahtjeve, i odjurio.
    
  Skinuli su svoju opremu za hladno vrijeme i ostavili padobrane na sebi, što je njihov teret znatno olakšalo, ali Harden se ubrzo zatekao kako briše znoj s očiju. Bože, pomislio je, mora da je ovdje u visokoj pustinji bilo ispod nule, ali znojio se do smrti! Ali on je to ignorirao i nastavio...
    
  "Uz vjetar", čuo je u slušalicama. Pao je na trbuh i pregledao područje. Bila je to šifra za člana tima u nevolji. Otpuzao je natrag u smjeru svog kretanja i pronašao vođu voda kako leži na leđima, a AOIC ga provjerava. "Što se dovraga dogodilo?" šapnuo je.
    
  "Upravo je izgubio svijest", rekao je glavni pomoćnik. Obrisao je znoj s lica. "Ni ja se ne osjećam dobro, poručnice. Bi li upotrijebili nervni plin na nas?"
    
  "Ostani tu", rekao je netko preko zaštićenog FM taktičkog radija.
    
  Harden je pogledao niz tuljana razasutih po pustinji. "Radio uređaji su zaključani!" - šapnuo je. AOIC je prenio poruku ostalima. Naložio je da se koriste samo šifrirane riječi preko radija u ovoj misiji osim ako nisu u vatrenom okršaju i cijeli tim je ugrožen.
    
  Komandir voda je sjeo. "Osjećate li se dobro, šefe?" - upitao je Harden. Poglavica je dao znak da je spreman i oni su se ponovno pripremili za pokret. Ali ovoga puta Harden je osjetio vrtoglavicu - čim je ustao, oblila ga je topla, suha vrućina, kao da je upravo otvorio vrata vruće pećnice. Osjećaj je popustio kad je kleknuo. Što dovraga...?
    
  A onda je shvatio što je to. Obaviješteni su o incidentu u Turskoj gdje su dječaci iz Dreamlanda upotrijebili nesmrtonosno mikrovalno oružje kako bi nokautirali osoblje osiguranja u bazi - izvijestili su da se osjećao kao intenzivna vrućina, kao da im je koža u plamenu, a uskoro su im se mozgovi toliko pogoršali ispremetali da su izgubili svijest. "Krokodil, krokodil", rekao je Harden svojim šapatom, šifrom za "neprijatelj u blizini".
    
  "Samo ostani gdje jesi i ne miči se", čuli su svi u slušalicama.
    
  Dovraga, momci iz Zračnih snaga pronašli su njihovu FM frekvenciju, dešifrirali proceduru šifriranja i razgovarali na svom kanalu nalik šaptu! Okrenuo se i dao znak rukom da se prebaci na sekundarnu frekvenciju, a riječ je prenesena ostalima. U međuvremenu, Harden je izvadio svoj satelitski telefon i spojio se na sigurni kanal druge jedinice SEAL-a: "Silver, ovdje Opus, krokodil."
    
  "Jeste li znali," čuli su u slušalicama na novom kanalu, "da nema riječi koje se rimuju sa "srebro" i "opus" kao što je "naranča"?" rekao je.... ..... ....
    
  Harden je obrisao znoj s očiju. Potpuno zaboravljen na komunikacijsku disciplinu, ljutito se vratio na šaptanje: "Tko je to, dovraga?"
    
  "Ah, ah, ah, poručniče, čuje se, čuje se", ponovno je rekao glas, koristeći staru kodnu riječ za upozorenje na neprikladne radijske prijenose. "Slušajte dečki, vježba je gotova. Već smo uništili drugu jedinicu koja je krenula prema liniji leta i skladištu oružja - vi ste obavili puno bolji posao od njih. Za vas smo pripremili nekoliko lijepih udobnih soba. Stanite s podignutim rukama i krenut ćemo kratkom vožnjom natrag do baze. Imamo kamion na putu da dođe po tebe."
    
  "Jebi se!" Harden je vrisnuo. Sagnuo se nisko i pretraživao područje, ignorirajući sve veću bol koja mu se širila cijelim tijelom... A onda ga je ugledao, ogromnog robota, manje od dvadeset metara ispred sebe. Podigao je pušku, oslobodio osigurač i pustio granatu. Začuo se zastrašujući bljesak, zrak se ispunio mirisom elektriciteta visokog napona, i osjetio je milijune mrava kako mu gmižu po tijelu... ali osjećaj vrućine je nestao, a zamijenila ga je hladnoća koja ježila kosti dok je njegova uniforma natopljena znojem brzo gubio toplinu tijela na hladnom noćnom zraku.
    
  Otrčao je natrag svojim ljudima. "Sve je u redu?" šapnuo je. Svi su signalizirali da su dobro. Provjerio je svoj GPS - bio je potpuno mrtav, ali kompas zapovjednika voda ponovno je ispravno radio i on je brzo ucrtao njihov položaj na karti, dobio upute do odredišta i krenuo.
    
  Na putu su prošli pored robota. Izgledalo je kao da su mu se udovi, torzo i vrat istovremeno iskrivili u različitim i vrlo neprirodnim smjerovima, a smrdjelo je na kratko spojenu i izgorjelu električnu bušilicu. Hardenu je isprva bilo žao tipa unutra - on je ipak bio Amerikanac i vojnik - ali nije namjeravao ostati u blizini da ga provjeri u slučaju da je samo zaprepašten.
    
  Bio je mrkli mrak dok su se približavali unutarnjoj perimetralnoj ogradi, petnaest stopa visokoj, dvoslojnoj lančanoj ogradi na vrhu s bodljikavom žicom. Harden je znao da nedostatak svjetla oko ograde znači ili pse ili infracrvene senzore. Naredio je timu da se podijeli u dijelove i započne napad na...
    
  ...i u tom trenutku začuo je zvuk zujanja, poput ventilatora velike brzine, i podignuo je pogled. Kroz svoje naočale za noćno gledanje ugledao je objekt veličine kante za smeće oko dvadeset stopa na nebu i samo trideset ili četrdeset metara dalje, sa širokim okruglim kućištem na dnu, dugim nogama i dvije metalne ruke s bijelim zastavicama - i, nevjerojatno, imao je osvijetljeni LED zaslon na vrhu s natpisom "NE PUCAJ, SAMO PRIČAJ, MI SLUŠAMO."
    
  "Što je ovo dovraga?" - upitao je Harden. Pričekao je dok leteći robot nije bio udaljen desetak metara, a zatim ga je oborio jednim rafalom iz puškomitraljeza MP5. Bio je siguran da ju je udario, ali je uspjela odletjeti koliko-toliko kontrolirano, nespretno sletjevši nekoliko metara od njega, još uvijek videći pomičnu LED poruku. Premjestio je svoj šaptajući zvuk na usne. "Tko je to?" - Pitao sam.
    
  "Ovdje brigadni general David Luger", odgovorio je glas s druge strane linije. "Znaš tko sam. Ovo mora završiti, poručniče Harden, prije nego što itko drugi bude ozlijeđen ili ubijen."
    
  "Imam naredbu da vas odvedem u pritvor i osiguram ovu bazu, gospodine", rekao je Harden. "Neću otići dok moja misija ne bude dovršena. U ime predsjednika Sjedinjenih Država, naređujem vam da deaktivirate svu obranu vaše baze i odmah se predate."
    
  "Poručniče, iznad nas trenutno leti još desetak dronova s bljeskavim granatama", rekao je Luger. "Možemo vidjeti tebe i svakog od tvojih petnaest drugova, i možemo svakog od njih pogoditi bljeskavom granatom. Gledaj pažljivo. Ispred vas, odmah do ograde." Trenutak kasnije začuo je tihi metalni zvuk! zvuk je bio gotovo točno iznad glave... i sekundu kasnije dogodio se nevjerojatan bljesak svjetla, nakon čega je uslijedio nevjerojatno glasan tresak! zvuk i zatim zid pritiska poput orkanskog vjetra koji traje djelić sekunde.
    
  "Bilo je stotinjak metara od nas, poručniče", rekao je Luger. Zvonjenje u Hardenovim ušima bilo je toliko glasno da ga je jedva čuo preko radija. "Zamislite kako bi bilo samo pet metara dalje."
    
  "Gospodine, morat ćete izvući mene i sve moje ljude jer mi ne idemo nikamo", rekao je Harden, dopuštajući da mu se sluh malo vrati u normalu. "Ako ne želite biti odgovorni za ranjavanje ili ubojstvo sunarodnjaka Amerikanaca, pozivam vas da slijedite moje naredbe i predate se."
    
  Uslijedila je duga stanka na liniji; tada je Luger rekao iskrenim, očinskim glasom: "Stvarno vam se divim, poručniče. Bili smo iskreni kad smo rekli da ste dalje od ostalih jedinica SEAL-a. Predali su se prvi put kad smo ih pogodili mikrovalnim emiterom, a čak su nam rekli i tvoj identitet kad smo ih uhvatili - tako smo znali tko si. Obavili ste dobar posao. Znam da nisi htio ubiti stožernog narednika Henryja. Bio je narednik koji je pilotirao CID-om."
    
  "Hvala, gospodine, i ne, nisam nikoga htio ubiti, gospodine", rekao je Harden. "Bili smo obaviješteni o ovom mikrovalnom oružju koje vaši roboti nose i znali smo da ih moramo razoružati."
    
  "Razvili smo granatu koja ometa mikrovalnu pećnicu jer smo se bojali da će CID tehnologija pasti u ruke Rusa", rekao je Luger. "Nisam mislio da će to naši upotrijebiti protiv svojih."
    
  "Žao mi je, gospodine, i preuzimam na sebe da ću osobno obavijestiti njegovu najbližu rodbinu." Morao ga je držati da govori što je duže mogao. Glavna okupacijska snaga, zaštitarska tvrtka marinaca iz Camp Pendletona, trebala je stići za manje od trideset minuta, a da se ovaj Luger predomislio da napadne više marinaca, možda bi odgodio dovoljno dugo da ostali stignu. "Trebam li se vratiti i pomoći stožernom naredniku?"
    
  "Ne, poručniče. Pozabavićemo se time".
    
  "Da gospodine. Možete li objasniti kako-?"
    
  "Nema vremena za objašnjenja, poručniče."
    
  "Da gospodine." Vrijeme je istjecalo. "Gledajte, gospodine, nitko ovo ne želi. Najbolje je da se prestanete svađati, unajmite odvjetnika i učinite to na pravi način. Ne bi trebalo više biti napada. Ovo nije protiv koga se trebamo boriti. Zaustavimo sve ovo odmah. Vi ste ovdje zapovjednik jedinice. Ti si glavni. Izdajte zapovijed, neka vaši ljudi polože oružje i dopustite nam da uđemo. Nećemo nikome nauditi. Svi smo mi Amerikanci, gospodine. Na istoj smo strani. Molim vas, gospodine, prestanite s ovim."
    
  Uslijedila je još jedna duga stanka. Harden je doista vjerovao da će Luger odustati. Sve je ovo ludilo, pomislio je. Imaj hrabrosti i prestani, Luger! on je mislio. Ne pretvaraj se da si heroj. Zaustavi ovo ili...
    
  Zatim je čuo zujanje iznad glave - mali roboti smetlari su se vraćali - a onda je Luger rekao: "Bol će ovaj put biti jača, ali neće dugo trajati. Svaka čast, poručniče."
    
  Harden je skočio na noge i povikao: "Svi odredi, za dodatni učinak, pucajte granatama i trčite do ograde, naprijed, naprijed, naprijed!" Podigao je svoj MP5, napunio eksplozivnu granatu u zatvarač bacača granata, ubacio je na mjesto i podigao oružje do...
    
  ... i učini mu se da mu je cijelo tijelo odmah planulo. Vrištao je... A onda je sve brzo, na sreću, palo u mrak.
    
    
  URED BIJELE KUĆE, WASHINGTON, DC.
  KASNIJE TOG JUTRO
    
    
  "Ne mogu vjerovati... ne mogu jebeno vjerovati!" Predsjednik Joseph Gardner je zastenjao. Ministar obrane Miller Turner izvijestio je njega i nekolicinu čelnika Senata i Kongresa o njihovim naporima da uhvate pripadnike zračnih snaga i osiguraju njihovo oružje, a informacije nisu bile dobre. "Porazili su i zarobili dva tima mornaričkih foka u Zemlji snova? Ne mogu vjerovati! Što je s drugim lokacijama?"
    
  "Tim SEAL-a poslan na Battle Mountain naišao je na slab otpor i uspio je uhvatiti jednog od svojih robota s ljudskom posadom, ali robot je očito ili pokvario ili je bio oštećen i napušten", rekao je Turner. "Avion i većina osoblja su nestali; SEAL-i su zarobili stotinjak ljudi bez otpora. FAA nije mogla pratiti nijedan od aviona zbog ozbiljnih smetnji ili neoperabilnosti, pa ne znamo kamo su otišli."
    
  "Onemogućeno'? Što je ovo, dovraga?"
    
  "Navodno, zrakoplovi sljedeće generacije bazirani u Dreamlandu i Battle Mountainu ne samo da ometaju neprijateljske radare, već zapravo koriste radare i povezane digitalne elektroničke sustave za ubacivanje stvari u radarsku elektroniku poput virusa, lažnih ili nedosljednih naredbi, mamaca, pa čak i koda. promjene", odgovorio je savjetnik za nacionalnu sigurnost Conrad Carlisle. "Oni to zovu 'nettruding' - upad u mrežu."
    
  "Zašto nisam bio obaviješten o tome?"
    
  "Ovo je prvi put korišteno na zrakoplovima McLanahan raspoređenim na Bliskom istoku", rekao je Carlisle. "On je onesposobio ruski lovac naredivši mu da se ugasi. Većina digitalnih radarskih sustava koji se danas koriste, osobito civilnih, nema načina za blokiranje ovih upada. To može učiniti pomoću svih vrsta sustava, kao što su komunikacije, internet, bežične mreže, čak i vremenski radar. Osim toga, budući da su mnoge civilne mreže povezane s vojnim sustavima, mogu ubaciti zlonamjerni kod u vojnu mrežu čak i bez izravnog napada na vojni sustav."
    
  "Mislio sam da je ispalio projektil na lovca!"
    
  "Rusi su tvrdili da je on ispalio projektil, ali on je upotrijebio ovaj novi 'netrusion' sustav kako bi prisilio MiG da se ugasi," objasnio je Carlisle. "McLanahan je imao problema sa srcem prije nego što je uspio objasniti što se dogodilo, a nakon toga smo vjerovali Rusima na riječ u vezi s incidentom."
    
  "Kako može poslati virus kroz radar?"
    
  "Radar je jednostavno reflektirana radio energija vremenski određena, dekodirana, digitalizirana i prikazana na ekranu", rekao je Carlisle. "Kada je frekvencija radio signala poznata, prijemniku se može poslati bilo koja vrsta signala, uključujući i signal koji sadrži digitalni kod. Danas se radijska energija uglavnom prikazuje i distribuira digitalno, pa digitalni kod ulazi u sustav i obrađuje se kao i svaka druga računalna naredba - može se obraditi, pohraniti, reproducirati, poslati mrežom, što god. "
    
  "Jissoos..." Gardner je izdahnuo. "Mislite da su možda već zarazili naše komunikacijske sustave i sustave za praćenje?"
    
  "Jednom kad je McLanahan odlučio ući u ovaj sukob, mogao je narediti napade", rekao je Miller. "Svaka digitalna elektronička oprema u uporabi koja prima podatke iz radio valova ili je putem mreže povezana s drugim sustavom koji se tamo nalazi mogla bi biti zaražena gotovo trenutno."
    
  "Sve su to elektronički sustavi za koje ja znam!" - uzviknuo je predsjednik. "Dovraga, džepni automat moje kćeri spojen je na internet! Kako se ovo moglo dogoditi?"
    
  "Zato što smo mu rekli da pronađe način da to učini, gospodine", odgovorio je načelnik Združenog stožera general Taylor Bain. "Ovo je nevjerojatan multiplikator sile, što je bilo važno kada su gotovo svi jurišni zrakoplovi dugog dometa u našem arsenalu bili uništeni. Svaki satelit i svaka letjelica, uključujući bespilotnu letjelicu i svemirsku stanicu Armstrong, sposobna je za elektronički neupad. Mogla bi zaraziti računala u Rusiji iz svemira ili jednostavno iz drona koji leti u dometu ruskog radara. On može spriječiti izbijanje rata jer neprijatelj ili nikada neće znati da dolazi ili će biti nemoćan odgovoriti."
    
  "Problem je što nam sada to može učiniti!" - uzviknuo je predsjednik. "Morate pronaći način da zaštitite naše sustave od ovakvih vrsta napada."
    
  "U pripremi je, gospodine predsjedniče", rekao je Carlisle. "Vatrozidi i antivirusni softver mogu zaštititi računala na kojima su već instalirani, ali razvijamo načine za uklanjanje sigurnosnih rupa u sustavima koji se obično ne smatraju ranjivima na mrežne napade, poput radara, elektroničkog nadzora poput elektrooptičkih kamera ili pasivnih elektronički senzori."
    
  "Drugi je problem", dodao je Bain, "to što je, kao odjel koji je razvio i dizajnirao netruzijske sustave, Advanced Aerospace Weapons Center bio na čelu razvoja protumjera za njih."
    
  "Dakle, momci koji koriste ovu stvar su oni koji znaju kako je pobijediti", rekao je predsjednik s gađenjem. "Sjajno. Pomaže." Razdraženo je odmahnuo glavom, pokušavajući sabrati misli. Naposljetku se okrenuo dvojici kongresnika u Ovalnom uredu. "Senatore, zastupniče, pozvao sam vas ovamo jer je ovo postalo vrlo ozbiljno pitanje i trebam savjet i podršku vodstva. Većina nas u ovoj sobi misli da je McLanahan izvan sebe. Senatore, čini se da mislite drugačije."
    
  "Vjerujem, gospodine predsjedniče", rekla je senatorica Stacy Ann Barbeau. "Dopusti mi da pokušam razgovarati s njim. Zna da podržavam njegov svemirski program i podržavam njega."
    
  "Preopasno je, senatore", rekao je predsjednik. "Jedna je osoba ubijena, a nekoliko ih je ozlijeđeno McLanahanom i njegovim oružjem."
    
  "Frontalni napad s oružanim snagama neće uspjeti osim ako ne namjeravate izvršiti invaziju na dan D, gospodine predsjedniče," rekao je Barbeau, "i ne možemo ga otjerati u Zemlju snova kad ima svemirske zrakoplove, dronove i bombardere, lutaju tisuću četvornih milja pustinje, kojima patroliraju uređaji za koje nitko prije nije čuo. Neće me čekati. Osim toga, mislim da možda imam ljude u sebi koji će mi pomoći. Oni su jednako zabrinuti za generalovu dobrobit kao i ja."
    
  Nikakvi drugi komentari nisu izneseni - nitko nije imao druge prijedloge, a zasigurno nitko drugi nije bio voljan zabiti glavu u tigrova usta kao što su SEAL-ovi učinili. "Onda je odlučeno", rekao je predsjednik. "Hvala vam na ovom pothvatu, senatore. Uvjeravam vas sve da ćemo učiniti sve što je moguće kako bismo osigurali vašu sigurnost. Želio bih nasamo razgovarati sa senatorom na trenutak. Hvala svima ". Šef osoblja Bijele kuće ih je sve ispratio iz kabineta, a Gardner i Barbeau su se preselili u predsjedničin privatni ured, pokraj Ovalnog ureda.
    
  Prije nego što su se vrata uspjela zatvoriti, Gardnerove ruke ovile su je oko struka i pritisnuo joj se uz vrat. "Ti si zgodna mačo kučka", rekao je. "Kakva je ovo luda ideja? Zašto želite ići u Dreamland? A tko je taj tip za kojeg kažeš da ga imaš u sebi?"
    
  "Uskoro ćeš saznati, Joe", rekao je Barbeau. "Poslali ste SEAL-e, a oni to nisu učinili - zadnje što želite učiniti je započeti rat tamo. Brojevi vaših anketa još će više pasti. Pusti me da prvo probam na svoj način."
    
  "U redu, dušo, shvatio si", rekao je Gardner. Pustio ju je da se okrene u njegovom naručju, a zatim je počeo prelaziti rukama preko njezinih grudi. "Ali ako uspijete - a ne sumnjam da hoćete - što želite zauzvrat?"
    
  "Već imamo mnogo toga isplanirano, gospodine predsjedniče", rekao je Barbeau, još čvršće stišćući njezine bradavice rukama. "Ali zanima me jedna stvar o kojoj je Carlisle govorio: ideja netruzije."
    
  "Što s ovim?"
    
  "Želim to", rekao je Barbeau. "Misija mrežnog ratovanja ide u Barksdale - ne mornaricu, ne STRATCOM."
    
  "Razumijete li sve ove stvari?"
    
  "Ne sve, ali ću to učiniti u vrlo kratkom vremenu", samouvjereno je rekao Barbeau. "Ali znam da Furness u Battle Mountainu ima sve bombardere i bespilotne borbene letjelice koje koriste tehnologiju netruzije - želim ih u Barksdaleu, zajedno sa svom opremom za mrežno ratovanje. Sve ovo. Smanjite broj ili čak eliminirajte B-52 ako želite, ali Barksdale vodi online rat protiv svega što leti-dronova, B-2, satelita, svemirskih radara, svega."
    
  Barbeauovi su prsti stisnuli njezine bradavice. "Ne govorite o spašavanju svemirske postaje?" - upitao je Gardner. "Želim potrošiti ovih pet milijardi na dva nosača zrakoplova."
    
  "Svemirska postaja bi mogla propasti koliko god me briga - želim tehnologiju iza nje, posebno svemirski radar", rekao je Barbeau. "Svemirska postaja je ionako mrtva - ljudi je smatraju McLanahanovim orbitalnim grobljem, a ja ne želim da me se s tim povezuje. Ali matice i vijci iza stanice su ono što želim. Znam da će STRATCOM i svemirsko zapovjedništvo zračnih snaga htjeti koristiti netruziju na svojim izviđačkim, zračnim zapovjednim mjestima i svemirskim letjelicama, ali morate pristati da se borite protiv toga. Želim da Osma zračna snaga u Barksdaleu kontrolira neupadanje."
    
  Predsjednikove su ruke ponovno počele svoje službe, a ona je shvatila da ga drži u svojim rukama. "Kako god ti kažeš, Stacey", rekao je Gardner odsutno. "Za mene je ovo potpuna besmislica - ono što loši momci diljem svijeta razumiju je jebena borbena skupina nosača zrakoplova parkirana na njihovoj obali, u njihovim licima, a ne mrežni napadi i računalna magija. Ako želite prokleti računalni virus, nema na čemu. Samo natjerajte Kongres da prestane financirati svemirsku stanicu i dajte mi barem dva moja nosača zrakoplova i možete završiti svoje sranje o kibernetičkom ratu."
    
  Okrenula se prema njemu, puštajući svoje grudi da se čvrsto pritisnu uz njegova prsa. "Hvala ti, dušo", rekla je duboko ga poljubivši. Stavila je ruku na njegovo međunožje, osjećajući kako poskakuje na njezin dodir. "Odradio bih naš dogovor na uobičajen način, ali moram uhvatiti avion u Vegasu. Poslat ću McLanahana u zatvor do sutra navečer... ili ću ga tako brutalno razotkriti kao bijesnog luđaka da će američki narod zahtijevati da ga uhitite."
    
  "I ja bih ti želio dati veliki dar za rastanak, dušo," rekao je Gardner, zaigrano potapšavši Barbeaua po stražnjici prije nego što je sjeo za svoj stol i zapalio cigaru, "ali Zevitin će nazvati za nekoliko minuta, a ja moram objasni mu da ja još uvijek kontroliram ovaj McLanahanov nered."
    
  "Jebeš Zevitin", rekao je Barbeau. "Sumnjam da je istina sve što je McLanahan rekao o tome da su Rusi postavili superlaser u Iranu i gađali svemirski avion, Joe. McLanahan možda ide predaleko ignorirajući vaše naredbe, napadajući bez dopuštenja, a zatim se boreći s tuljanima, ali Zevitin je na tragu nečega. McLanahan ne odleti tek tako."
    
  "Ne brini se ni o čemu, Stacy", rekao je Gardner. "Imamo dobru vezu s Moskvom. Sve što žele je jamstvo da ih ne pokušavamo zatvoriti. McLanahan čini cijeli svijet nervoznim, ne samo Ruse, a to je loše za posao."
    
  "Ali dobro je za dobivanje glasova u Kongresu za nove borbene skupine nosača, dušo."
    
  "Ne ako imamo odmetnutog generala u rukama, Stacy. Uklonite McLanahana, ali učinite to tiho. Mogao bi nam sve pokvariti."
    
  "Ne brinite se ni o čemu, gospodine predsjedniče", rekla je Barbeau, namigujući mu i zabacivši kosu. "Pada... na ovaj ili onaj način."
    
  Barbeau se susrela sa svojom šeficom osoblja, Colleen Morna, ispred hotela Executive Suites i brzo su otišle do njezina automobila koji ih je čekao. "Putovanje je gotovo, senatore", rekla je Morna kad su se vratili u njezin ured na Capitol Hillu. "Imam kodove za naplatu za cijelo putovanje iz Bijele kuće, a čak su nam dali dopuštenje za C-37 - Gulfstream Five. To znači da možemo povesti osam gostiju sa sobom u Vegas."
    
  "Savršen. Primio sam usmeni dogovor od Gardnera da premjestim i centraliziram sve postrojbe mrežnog ratovanja DoD-a u Barksdale. Saznajte koje izvođače i lobiste trebamo organizirati da bi se to dogodilo i pozovite ih u Vegas s nama. Ovo bi im trebalo natjerati suze na oči."
    
  "Dobro ste shvatili, senatore."
    
  "Fino. Dakle, što je s tvojim snažnim tipom, Hunterom Nobleom? On je ključ ovog putovanja u Las Vegas dok je McLanahan na ovoj svemirskoj postaji. Što si dobio o njemu?"
    
  "Imate ga na nišanu od prvog dana, senatore", rekla je Colleen. "Čini se da je naš kapetan Noble zaglavio u srednjoj školi. Za početak, u srednjoj školi dobio je ženu šest godina stariju od sebe - školsku medicinsku sestru, mislim - trudnu."
    
  "Tamo odakle ja dolazim, ovo se događa svake godine, dušo. Jedina djevica u mom rodnom gradu bila je ružna dvanaestogodišnja djevojčica."
    
  "Izbačen je, ali to nije bilo važno jer je već imao dovoljno bodova da dvije godine ranije završi srednju školu i upiše strojarsku školu", nastavila je Colleen. "Navodno je njegov način proslave diplome bio da neka žena zatrudni, jer je to ponovio i na koledžu i na postdiplomskom studiju. Oženio je treću, ali brak je poništen kada je otkrivena još jedna afera."
    
  "McLanahan, on definitivno nije", rekao je Barbeau.
    
  "On je izvanredan pilot i inženjer, ali čini se da ima stvarnih problema s autoritetom", nastavila je Morna. "On dobiva visoke ocjene u svojim izvješćima o učinku za učinak na poslu, ali užasne ocjene za vodstvo i vojno držanje."
    
  "Ne pomaže - sad opet zvuči kao McLanahan", rekao je Barbeau potišteno. "Što kažete na najsočniji?"
    
  "Dosta je", rekla je Morna. "Živi u časničkim momačkim odajama u zračnoj bazi Nellis-samo šest stotina četvornih stopa stambenog prostora-a osiguranje baze ga je opetovano upozoravalo na glasne zabave i posjetitelje koji dolaze i odlaze u svako doba dana i noći. On je redoviti gost u Časničkom klubu u Nellisu i zarađuje prilično pristojan račun u baru. Vozi motocikl Harley Night Rod i u brojnim je prilikama citiran zbog prebrze vožnje i egzibicionističke vožnje. Dozvola mu je nedavno vraćena nakon tromjesečne diskvalifikacije zbog nesigurne vožnje - očito je odlučio provozati školski zrakoplov Air Force T-6A niz pistu."
    
  "To je dobro, ali trebam neke stvarno sočne stvari, dušo."
    
  "Sačuvao sam najbolje za kraj, senatore. Popis posjetitelja koji smiju posjetiti bazu dugačak je kao moja ruka. Nekoliko ljudi - žene oženjenih muškaraca, nekoliko poznatih biseksualaca, nekoliko prostitutki - a jedna je bila žena generala zrakoplovstva. Međutim, čini se da su se posjeti bazi neznatno smanjili prošle godine...uglavnom zato što ima ovlasti za potpisivanje kredita u tri vrlo velika kasina u Vegasu u ukupnom iznosu od sto tisuća dolara."
    
  "Što?"
    
  "Senatore, ovaj čovjek nije platio hotelsku sobu u Vegasu više od dvije godine - u prijateljskim je odnosima s menadžerima, portirima i vratarima po cijelom gradu i koristi besplatnu sobu i pansion gotovo svaki tjedan", rekla je Colleen. "Uživa u blackjacku i pokeru i često ga pozivaju iza pozornice da se druži s plesačima, boksačima i glavnim zvijezdama. Obično je najmanje jedna, a često dvije ili tri dame u pratnji."
    
  "Sto tisuća!" Primijetio je Barbeau. "Pobijedio je svakog zastupnika u Nevadi kojeg znam!"
    
  "Zaključak, senatore: on naporno radi i igra", zaključila je Colleen. "Drži se potajno, ali je počinio neka vrlo poznata nedjela o kojima se čini da se šuti zbog posla koji obavlja za vladu. Redovito ga kontaktiraju vojni izvođači koji ga žele angažirati, neki nude nevjerojatne plaće, pa ga to vjerojatno čini previše samouvjerenim i pridonosi njegovom stavu da ne mora igrati igre Ratnog zrakoplovstva."
    
  "Zvuče kao tip koji živi na rubu, što je upravo ono što mi se sviđa kod njih", rekao je Barbeau. "Mislim da je vrijeme da kapetana Noblea malo posjetimo - u njegovom rodnom staništu."
    
    
  DESETO POGLAVLJE
    
    
  Podvig je sve, slava je ništa.
    
  - JOHANN WOLFGANG VON GOETHE
    
    
    
  MASHHAD, ISLAMSKA REPUBLIKA IRAN
  TE NOĆI
    
    
  Grad Mashhad - "Grad mučenika" na engleskom - u sjeveroistočnom Iranu bio je drugi po veličini grad u Iranu, a budući da je sadržavao svetište osmog imama Reze, bio je drugi najveći šiitski sveti grad na svijetu, drugi u važnost samo za Qom . Više od dvadeset milijuna hodočasnika posjetilo je svetište Imama Reze svake godine, čineći ga izvanrednim i duhovnim poput hadžijskog hodočašća u Meku. Smješteno u dolini između planinskih lanaca Kuh-e-Mayuni i Azhdar-Kuh, ovo područje imalo je oštro hladne zime, ali je bilo ugodno veći dio ostatka godine.
    
  Smješten u unutrašnjosti Irana, Mashhad je imao relativno malu vojnu ili stratešku važnost sve dok talibanski režim nije došao na vlast u Afganistanu 1980-ih. U strahu da će talibani pokušati izvesti svoju marku islama na Zapad, Mashhad je pretvoren u protupobunjeničko uporište, s Korpusom islamske revolucionarne garde koji je upravljao s nekoliko udarnih snaga, izviđačkih jedinica, lovaca-bombardera i helikopterskih napadačkih jedinica Imama Reze Internacionalna zračna luka.
    
  Kada je došlo do vojnog udara Hesaraka Boujazija, važnost Mashhada brzo je još više porasla. Ostaci Islamske revolucionarne garde bili su progonjeni cijelim putem od Teherana do Mašhada. Međutim, Bujazi je jedva imao dovoljno resursa da zadrži svoju slabašnu kontrolu nad glavnim gradom, tako da nije imao drugog izbora nego dopustiti preživjelima da pobjegnu bez poduzimanja odlučnog napora da eliminira zapovjednike. S preživjelim zapovjednicima Revolucionarne garde koji su se slobodno kretali gradom i vrlo velikim priljevom šiitskih hodočasnika koji nije pokazivao znakove jenjavanja čak ni tijekom rastućeg nasilja, Pasdaran je u Mashhadu imao mnogo novaka na izbor. Iz džamija, s tržnica i trgovačkih centara, i sa svakog uličnog ugla, poziv na džihad protiv Bujazija i Kagewa varalica proširio se daleko i naširoko i brzo se proširio.
    
  Nadahnut snažnom duhovnom aurom grada i ojačanom snagom Korpusa čuvara islamske revolucije, vršitelj dužnosti predsjednika Irana, čelnik Vijeća čuvara i viši član Skupštine stručnjaka, ajatolah Hassan Mokhtaz, usudio se vratiti iz egzila u Turkmenistanu, gdje je živio pod zaštitom ruske vlade. U početku se govorilo o tome da će se sve iranske istočne pokrajine odvojiti od ostatka zemlje i da će Mashhad postati novi glavni grad, ali nestabilnost državnog udara i neuspjeh Boujazija i Kageva da formiraju vladu odgodili su takve rasprave. Možda je sve što je Mokhtaz trebao učiniti bilo pozvati vjernike na džihad, nastaviti skupljati novac za financiranje svoje pobune i čekati - Teheran bi uskoro mogao opet sam biti u njegovim rukama.
    
  Tri pune divizije Korpusa čuvara islamske revolucije koje su brojale više od sto tisuća ljudi, gotovo cijeli preživjeli sastav elitnih trupa fronte, bile su smještene u Mashhadu i njegovoj okolici. Većina Pasdaranskih snaga, dvije divizije, bile su pješačke, uključujući dvije mehanizirane pješačke brigade. Postojala je jedna zrakoplovna brigada s protupobunjeničkim zrakoplovima, jurišnim helikopterima, transporterima i bojnama protuzračne obrane; jedna oklopna brigada s lakim tenkovima, topničkim i minobacačkim bitnicama; i jedna brigada za specijalne operacije i obavještajne poslove, koja je provodila subverzije, atentate, špijunažu, nadzor, ispitivanje i specijalizirane komunikacijske misije kao što su propagandne emisije. Osim toga, još trideset tisuća al-Qudsovih paravojnih snaga bilo je raspoređeno u samom gradu, djelujući kao špijuni i doušnici za Pasdaran i teokratsku vladu u egzilu.
    
  Sjedište Islamske revolucionarne garde i strateško središte gravitacije bila je međunarodna zračna luka Imam Reza, smještena samo pet milja južno od hrama Imama Reze. Međutim, sve taktičke vojne postrojbe u zračnoj luci preraspoređene su kako bi napravile mjesta za novu pristiglu: pukovniju protuzračne obrane S-300OMU1 Favorite iz Ruske Federacije.
    
  Strateški sustav protuzračne obrane S-300 smatran je jednim od najboljih na svijetu, jednak američkom raketnom sustavu PAC-3 Patriot. Baterija S-300 sastojala se od radara za prikupljanje 3D skeniranja dugog dometa, radara za gađanje ciljeva i navođenje projektila i dvanaest prikolica, svaka natovarena s četiri projektila, kao i vozila za održavanje, podršku posadi i sigurnost. Jedna takva baterija postavljena je na aerodromu, druga na sjeverozapadu, a treća na zapadu grada. Projektil S-300 bio je učinkovit protiv ciljeva koji su letjeli do trideset stopa iznad tla, na visinama do sto tisuća stopa, pri brzinama do 3 Macha, na udaljenostima do sto dvadeset milja, i smrtonosan čak i na niskim... leteće krstareće rakete i kazališne balističke rakete.
    
  S-300 su nadopunjeni sustavom protuzračne obrane Tor-M1, koji su bili oklopna vozila na gusjenicama koja su iz vertikalnih lansirnih cijevi ispalila osam brzih, radarski vođenih protuzračnih projektila kratkog dometa. Tor-M1 je dizajniran za zaštitu mobilnih zapovjednih vozila, područja za okupljanje vozila, područja za punjenje goriva i skladišta streljiva od jurišnih helikoptera, bespilotnih letjelica i niskoletećih podzvučnih taktičkih bombardera. Iako je Tor-M1 imao tročlanu posadu, bio je dizajniran kao sustav "postavi i zaboravi", omogućavajući potpuno autonomnu borbu, ili se mogao povezati sa sustavom za upravljanje vatrom S-300 kako bi formirao integriranu protuzračnu obranu sustav. Zajedno su činili gotovo neprobojan štit oko Mashhada.
    
  Tog dana, Mashhad je bio jedan od najjače branjenih gradova na planeti Zemlji... i trebao je biti testiran.
    
  Otprilike dva sata prije zore, prvo upozorenje stiglo je s dalekometnog radara protuzračne obrane druge baterije S-300, smještene trideset milja sjeverozapadno od Mashhada: "Alarm, alarm, alarm, ovo je baterija Siver, brzi približava se cilj na niskoj visini, azimut dva -osam-nula, domet sto pedeset, brzina devet-šest-pet, visina devet-nula."
    
  "Sivir, ovdje Centar, prihvaćeno", odgovorio je časnik taktičkih operacija, satnik Sokolov. Na njegovom taktičkom prikazu prikazane su tri mete velike brzine na niskim visinama koje idu prema Mashhadu. "Kontakt, gospodine", izvijestio je zapovjednika pukovnije. "Izgleda kao bomba koja juri cijelim područjem, točno tamo gdje ste mislili da će biti."
    
  "Apsolutno predvidljivo", samouvjereno je rekao pukovnik Kundrin, zapovjednik pukovnije protuzračne obrane. Kao da je osjetio da bi se nešto moglo dogoditi tog jutra, nekoliko sati ranije bio je odjeven i bio na svome mjestu u pukovnijskom Zapovjednom središtu protuzračne obrane na najvišem katu međunarodne upravne zgrade Reza. "Avioni se mogu mijenjati tijekom godina, ali taktika ostaje ista. Postavili smo ovu bateriju na idealnu poziciju - bombarder se pokušava kamuflirati na terenu u dolini, ali planine se spuštaju točno do mjesta gdje smo postavili ovu bateriju. Fatalna greška u njihovom planiranju misije. Ne može dalje ravno, a ako iskoči iza grebena, još će se više izložiti."
    
  "Prebrzo i prenisko za nevidljivi bombarder B-2 - to mora biti bombarder B-1", rekao je Sokolov. "I također nisu lansirali svoje hipersonične krstareće rakete."
    
  "Ne mislim da im je ostao nijedan stelt bombarder nakon što su predsjednik Gryzlov i general Darzov majstorski bombardirali njihove baze i iznenadili budale na zemlji", rekao je Kundrin. "Osim toga, nemamo posla s američkim zračnim snagama - to je samo McLanahan, general koji je poludio u svemiru. Vjerojatno je već ispalio sve svoje projektile. Neka Syeveers otvori vatru na optimalnom dometu i budite sigurni da pripazite na letjelicu iza njih. Ako ima više od jednog bombaša, ili slijedi bliski trag ili napada iz drugog smjera. Ne želim da itko uleti."
    
  Sokolov je naredio. "Nalog za zaruke potvrđen, gospodine, ostalo je petnaest sekundi... pričekajte jednu! Gospodine, baterija Zapat javlja da se novi neprijateljski cilj približava, smjer dva-pet-nula, domet sto, visina sto, brzina osamsto sedamdeset i povećava se!" Sapat je bila najzapadnija baterija, smještena pedeset milja zapadno od Mashhada.
    
  "Znao sam! Predvidljivo, sve je previše predvidljivo", sretno će Kundrin. "Čini se da smo i ovu bateriju broj tri postavili na idealno mjesto - pokrivajući greben Binalud zapadno od grada. Da sam planirao napad na zračnu luku, zagrlio bih tlo duž grebena, zatim hodao oko kraja grebena i ispalio projektile dok sam se postavljao. To je točno ono što je McLanahan učinio - a mi smo bili na pravom mjestu da ga zakačimo! Njegovi prostori za bombe bit će otvoreni, a njegov radarski potpis golem! Reci Zapati da se bori kad bude spreman!"
    
  Svaka baterija imala je tri prikolice s projektilima, razdvojene nekoliko milja, ali međusobno povezane mikrovalnom podatkovnom vezom, a svaka je nosila četiri presretačke rakete 48N6 s vertikalnim lansiranjem koje su već bile podignute na položaj za lansiranje. Nakon što je dana zapovijed za napad i uspostavljen pravilan način napada - lansiranje s optimalnog dometa - bitka je bila gotovo automatska. Jednom kada je cilj bio u dometu, dušikov katapult izbacio je raketu iz lansirne cijevi na visinu od oko trideset stopa, a raketni motor se upalio, ubrzavajući raketu do brzine od preko jedne milje u sekundi za manje od dvanaest sekundi. Tri sekunde kasnije automatski je ispaljen drugi projektil, garantirajući poraz. Projektili S-300 podigli su se na visinu od samo dvadeset tisuća stopa, krećući se prema predviđenoj točki presretanja.
    
  "Status?" upita zapovjednik pukovnije.
    
  "Baterije pogađaju ciljeve, četiri projektila su u zraku", izvijestio je Sokolov. "Mete izvode samo minimalne manevre izbjegavanja i stvaraju malo smetnji. Sigurno učvršćenje."
    
  "Završni čin pretjeranog samopouzdanja", rekao je Kundrin. "U svakom slučaju nemaju prostora za manevar. Šteta što su ovo bespilotne letjelice, ha, kapetane?"
    
  "Da gospodine. Zabrinut sam zbog ovih T-valova ili čega god oni pogađaju našeg borca."
    
  "Vidjet ćemo za trenutak, zar ne?"
    
  "Projektili se savršeno prate...Mete izvode malo agresivnije manevre...Kanal se udaljava od smetnji, još uvijek fiksiran na...tri...dva...jedan...sada."
    
  Nije bilo drugih izvješća od taktičkog časnika, što je zapovjednika pukovnije ostavilo zbunjenim. "TAO, javi se!"
    
  "Gospodine... gospodine, obje rakete prijavljuju kontakt s tlom!" reče Sokolov tihim, posramljenim glasom. "Negativna eksplozija bojeve glave. Potpuni promašaj!"
    
  "Ispraznite baterije i počnite ispočetka!" - vikao je Kundrin. "Udaljenost i smjer cilja?"
    
  "Obrada druge paljbe... Lansirana je treća raketa... Lansirana je četvrta raketa", rekao je Sokolov. "Udaljenost do mete je devet-nula, smjer je stabilan na dva-osam-nula."
    
  "Što je s trećom baterijom? Status?"
    
  "Treća baterija je ušla u bitku..." A onda je njegov glas prekinuo s oštrim udahom.
    
  Kundrin je skočio sa svog mjesta i zagledao se u zaslon. Bilo je nevjerojatno... "Jesu li promašili?" - uzviknuo je. "Još jedan udarac u tlo?"
    
  "Treća baterija se ponovno uključuje... Treća raketa je lansirana... raketa četiri..."
    
  "Recite mi udaljenost i smjer do cilja treće baterije?"
    
  "Udaljenost osam-nula, smjer stabilan na dva-pet-nula."
    
  "Ovo... ovo nema smisla", rekao je Kundrin. "Koordinate obje mete nisu se promijenile iako su bile napadnute? Nešto nije u redu..."
    
  "Gospodine, projektili druge i treće baterije drugog pogotka također pokazuju da pogađaju tlo!" rekao je Sokolov. "Sve bitke su promašene! Druga baterija se ponovno uključuje. Treća baterija-"
    
  "Odgovor je negativan! Sve baterije su na mjestu!" Kundrin je vrisnuo. "Zabrani automatsko uključivanje!"
    
  "Da ponovim ono zadnje, gospodine?"
    
  "Rekao sam da su sve baterije napunjene, isključite automatsko uključivanje!" - vikao je Kundrin. "Mi smo na Mekonu!"
    
  "Jesam li upozoren? Mislite zaglavljeno, gospodine?"
    
  "Emitiraju mamce na naše zaslone i tjeraju nas da pucamo na duhove", rekao je Kundrin.
    
  "Ali imamo kompletne protumjere i algoritme protiv ometanja, gospodine", rekao je Sokolov. "Naši sustavi savršeno rade."
    
  "Nisu nas ometali, dovraga", rekao je Kundrin. "Nešto je unutar našeg sustava. Naša računala misle da obrađuju prave mete."
    
  Zazvonio je telefon komandne mreže; Na to je mogao odgovoriti samo zapovjednik pukovnije. "Centar".
    
  "Ovo je Raiette." Bio je to osobno general Andrej Darzov, koji je zvao iz Moskve. "Kopirali smo vašu obavijest o osvetničkom napadu, ali sada vidimo da ste otkazali sve zadatke. Zašto?"
    
  "Gospodine, mislim da smo upućeni - reagiramo na mamce koje generiraju naši vlastiti senzori", rekao je Kundrin. "Blokirao sam automatske odgovore do..."
    
  "Gospodine, dvije baterije S-300 i Thor primaju automatske naredbe za uključivanje i pripremaju se za lansiranje!" - vikao je Sokolov.
    
  "Nisam izdao takve naredbe!" - vikao je Kundrin. "Otkaži ove narudžbe! Sve baterije su na mjestu!"
    
  "Centar, jeste li sigurni da su ovo mamci?" - upita Darzov.
    
  "Svaka do sada lansirana raketa je pala na tlo", rekao je Kundrin. "Niti jedna od naših jedinica nije prijavila vizualni, elektro-optički ili zvučni kontakt, iako su mete na vrlo maloj visini."
    
  "Druga baterija S-300 lansira na brojne nove nadolazeće mete velike brzine!" izvijestio je Sokolov. Dotrčao je i gurnuo časnika za veze s puta, tresnuvši ga slušalicama. "Siver i Zapat baterije, ovo je TAO centar, baterije su na mjestu, ponavljam, baterije su na mjestu! Ignorirajte računalna očitanja!" Žurno je unio šifru datuma i vremena za provjeru autentičnosti - ali dok je to činio, gledao je kako više lansera S-300 i Tor-M1 lansira projektile. "Sve jedinice, ovdje TAO centar, prestanite s lansiranjem! Ponavljam, zaustavite lansiranje!"
    
  "Zaustavite lansiranje ovih prokletih naprava, kapetane, odmah!" - vikao je Kundrin. Sada se na zaslonu pojavilo više meta - letjele su potpuno istom putanjom, brzinom, visinom i azimutom kao i prve grupe meta! Uskoro je prva baterija, četa S-300 u međunarodnoj zračnoj luci Reza, počela ispaljivati projektile. "Rayette, ovo je Centar, otkrivamo nove neprijateljske ciljeve koji se približavaju, ali oni lete točno istom brzinom, visinom i putanjom kao i prvi protivnici! Preporučujemo da zaustavite sve odgovore i prijeđete u stanje pripravnosti za sve senzore. Siguran sam da smo prevareni."
    
  Uslijedila je duga stanka, tijekom koje je komandna mreža zapucketala i iskočila zbog promjene postupaka enkripcije i dešifriranja; zatim: "Centar, ovdje Raietka, proširi Phanar. Ponavljam, raspoređujemo Phanar. Pripremite se za provjeru autentičnosti posla."
    
  "Da ponovim posljednju točku, Raietka?" - upita Kundrin. Zaboga, plakao je zapovjednik pukovnije u sebi, samo sam tipu preporučio da sve ugasimo - sada Darzo želi pustiti najveću pušku i najveći senzor koji su imali! "Ponavljam, Raiette?"
    
  "Rekao sam, otvorite Phanar i pripremite se za provjeru autentičnosti kada završite misiju", uslijedila je naredba za odgovor. Nakon toga je uslijedio autentifikacijski kod.
    
  "Razumijem, Raietka, premještam Phanar na vatreni položaj, pripremajući se provjeriti autentičnost ulaska u bitku." Darzov mora da pada u očaj, pomisli Kundrin. Phanar, laser protiv svemirskih brodova, vjerojatno je bio njihova posljednja prilika. Protuavionske topničke jedinice raštrkane po Mashhadu nisu imale šanse protiv brzih niskoletećih bombardera. Podigao je slušalicu zapovjednog mrežnog telefona svoje pukovnije: "Služba sigurnosti, ovdje Centar, odvedite Phanar na vatreni položaj i obavijestite posadu da se pripremi za sudar s neprijateljskim zrakoplovom." Dao je zapovjedniku osiguranja identifikacijski kod za premještanje kamiona.
    
  "Gospodine, uspjeli smo natjerati sve jedinice da odgovore na zapovijed o ograničenju oružja", rekao je Sokolov. "Imamo samo dvadeset posto osnovnog streljiva."
    
  - Dvadeset posto! Prokletstvo, potrošili su osamdeset posto svojih projektila na duhove! "Bolje da se pune, dovraga!"
    
  "Sada smo u procesu punjenja, gospodine", nastavio je Sokolov. Jedinice Tor-M1 bit će spremne za petnaest minuta, a jedinice S-300 bit će spremne za sat vremena.
    
  "Nastavi s tim. Pravi napad može se dogoditi svakog trenutka. I pobrinite se da više ne odgovaraju ni na jednu metu osim ako nemaju optičko-elektronsku potvrdu!" Kundrin je pojurio prema izlazu, niz hodnik, kroz izlaz za slučaj opasnosti i popeo se na krov upravne zgrade. Odande je pomoću dalekozora za noćno gledanje mogao promatrati napredovanje sigurnosnih jedinica.
    
  Četiri kamiona Phanar upravo su izlazila iz svojih skrovišta. Bili su skriveni u tunelu koji je prolazio ispod pista, omogućujući vozilima da se kreću s jedne strane zračne luke na drugu bez da moraju obilaziti piste. Krenuli su prema prostoru za obuku za gašenje požara na sjevernoj strani pista, koji je imao nekoliko starih spremnika goriva opremljenih da izgledaju poput putničkog aviona koji se može napuniti istrošenim mlaznim gorivom i zapaliti da se simulira pad aviona. Zapovjedno vozilo je bilo u procesu postavljanja ogromne elektronički skenirane radarske antene i jarbola podatkovne veze koji bi omogućio radaru da se poveže s mrežom za upravljanje paljbom S-300.
    
  Kundrin zaštićeni prijenosni radio zapucketao je: "Centar, ovdje Rayetka", rekao je Darzov. "Status".
    
  "Raspoređivanje Phanara je u punom jeku, gospodine", odgovorio je Kundrin.
    
  "Centar" je "DAO", objavio je Sokolov na radiju.
    
  "Spremi se, TAO", rekao je Kundrin. "Razgovaram s Rayetkom."
    
  "Postavljaju li se na jugoistočnom mjestu kao što je naznačeno?" - upita Darzov.
    
  Jugoistočno mjesto? Na jugoistočnoj strani nalazilo se područje borbene pripravnosti, ali su ga i dalje koristili taktički jurišni helikopteri Korpusa islamske revolucionarne garde i kao čuvano parkiralište za ruske transportere. Nikada nisu dobili upute da ga koriste za korištenje lasera protiv svemirske letjelice. "Odgovor je ne, gospodine, koristimo sjeverno mjesto za obuku gašenja požara prema uputama."
    
  "Prihvaćeno", rekao je Darzov. "Nastaviti."
    
  Trenutak kasnije, TAO je uletio kroz vrata na krovnu osmatračnicu. "Stanite, gospodine!" - vikao je.
    
  "Što se dovraga događa, Sokolov? Što radiš ovdje gore?"
    
  "Autentifikacija od Rayetke - bila je nevažeća!" rekao je Sokolov. "Naredba za raspoređivanje Phanara bila je nevažeća!"
    
  "Što?" Tupa hladnoća prostruji Kundrinovom glavom. Pretpostavio je da, budući da je osoba na radiju koristila ispravno kodno ime i bila na ispravnoj šifriranoj frekvenciji, on je onaj za kojeg se predstavlja i da je dao valjanu naredbu - nije čekao da vidi je li kod za provjeru autentičnosti provjeren. ..
    
  ... i shvatio je da je upravo rekao onome tko je bio s druge strane tog kanala točnu lokaciju Phanara!"
    
  Mahnito je podigao radio do usana: "Osiguranje, ovdje Centar, otkažite raspoređivanje, vratite ove kamione natrag u sklonište!" - vikao je. "Ponavljam, odvedite ih u...!"
    
  Ali upravo u tom trenutku došlo je do bljeska svjetla, a milisekundu kasnije do nevjerojatno zaglušujuće eksplozije, nakon koje je uslijedilo još nekoliko u brzom nizu. Prvi šok oborio je Kundrina i Sokolova s nogu i oni su očajnički otpuzali dok su ih udarali razorni valovi vlažne vrućine. Nisu mogli učiniti ništa osim sklupčati se u zaštitne kuglice i pokriti uši dok su se eksplozije nizale jedna za drugom.
    
  Činilo se kao da je trajalo sat vremena, ali zapravo je bilo gotovo za manje od dvadeset sekundi. Kundrin i Sokolov, u ušima koji su zvonili od zaglušujuće buke, dopuzali su do uništene fasade upravne zgrade i gledali preko pista . Cijelo područje sjeverno od uzletno-sletnih staza bilo je zahvaćeno plamenom, a središte je bilo poligon za vatrogasnu obuku. Vatra na samoj ploči - očito od gorućih kemikalija koje je koristio laser - bila je toliko vruća i intenzivna da je bila radioaktivna. Parkiralište za zrakoplove Alert na jugoistoku također je pogođeno, a svi helikopteri i vozila u plamenu.
    
  Zatim su ih čuli, au jarkom sjaju vatre ubrzo su ih i ugledali, jasno kao dan: par američkih bombardera B-1 kako lete ravno pistom. Očito su znali da su sve jedinice PZO-a dobile zapovijed da isključe sustave i ne otvaraju vatru. Prvi je mahao krilima dok je letio pored poslovne zgrade, a drugi je zapravo aktivirao krilca, leteći manje od dvjesto stopa iznad tla. Nakon što su završili svoj mali aeromiting, uključili su naknadno sagorijevanje, odletjeli u noćno nebo i ubrzo nestali iz vida.
    
    
  LAS VEGAS, NEVADA
  U ISTO VRIJEME
    
    
  Stacy Ann Barbeau voljela je kockarnice, a mnogo je vremena provodila u njima uz rijeku Mississippi u Louisiani i na obali Meksičkog zaljeva u susjednom Mississippiju. Ali ovo je bio prvi put u godinama da je bila u velikom kasinu u Las Vegasu i bila je impresionirana. Sada je ovo bilo puno više od kockarnica - bila su to uzbudljiva mjesta, senzorno bombardiranje ne samo svjetlima, bojama i zvukovima, već i krajolikom, uređenjem okoliša, arhitekturom i umjetnošću koja je bila doista zapanjujuća. Zadnji put kad je bila ovdje, ukrasi su djelovali kitnjasto, gotovo disneyevski. Ne više. Bio je to definitivno elegantan Las Vegas - drečav, pomalo kitnjast, glasan i ekstravagantan, ali svejedno elegantan.
    
  "Znaš što mi se najviše sviđa na ovim mjestima, dušo - možeš biti tako potpuno anonimna, čak i tako odjevena", rekla je Barbeau svojoj pomoćnici Colleen Morna dok su izlazile iz hotelskih dizala kroz široki, široki hodnik i hodale uz luksuznu crvenu tepih vrlo velikog kasina s talijanskom tematikom na Las Vegas Stripu. Nosila je srebrnu koktel haljinu, dijamantne naušnice i ogrlicu, i nosila je nerc, ali osim čestih i zahvalnih pogleda, osjećala se kao da je samo još jedan dio krajolika. "Pa gdje je 'Playgirl'?"
    
  "Privatna poker soba straga", rekla je Morna. Izvadila je nešto što je izgledalo poput masivnog broša, optočenog rubinima, i zakačila ga za Barbeauovu haljinu. "To je sve što trebate da uđete."
    
  "Ružno je. Moram li ovo nositi?"
    
  "Da. Riječ je o transponderu za identifikaciju i praćenje - RFID, odnosno radiofrekventnoj identifikacijskoj oznaci", kazali su iz Morna. "Promatraju nas otkad sam ga pokupila prije pola sata dok si se ti oblačila. Prate sve vaše pokrete; šalju informacije svim blagajnicima, djeliteljima, menadžerima, osiguranju, hotelskom osoblju, pa čak i automatima o tome tko ste, što igrate ili radite i - što im je siguran sam važnije - koliko je novca ostalo na vašem računu. Sigurnosno osoblje prati vas pomoću svojih kamera i automatski uspoređuje vaš opis sa svojom bazom podataka kako bi vas držali na oku dok ste na posjedu. Mislim da ako ste krivo skrenuli više od jednom ili dva puta bilo gdje oko ovog mjesta, poslali bi nekoliko tipova iz hotelijerstva za vama da vas upute u pravom smjeru."
    
  "Sviđa mi se kako to zvuči, momci iz ugostitelja," gugutao je Barbeau. "Iako mi se zapravo ne sviđa ideja da budem označen kao smeđi medvjed u šumi."
    
  "U redu, zadrži ovo kod sebe jer je to ključ tvoje sobe, pristup tvojoj kreditnoj liniji, tvoja kartica za plaćanje i tvoja ulaznica za sve predstave i VIP lože - opet, ne moraš ništa znati jer će te ti dečki pratiti kamo god želite ići. Bilo gdje."
    
  "Ali oni ne znaju tko sam ja, zar ne?"
    
  "Pretpostavljam da točno znaju tko ste, senatore," rekla je Morna, "ali ovo je Vegas - ovdje ste ono što želite biti. Večeras si ti Robin Gilliam iz Montgomeryja, u telekomunikacijama i proizvodnji nafte, oženjen, ali ovdje sam."
    
  "Oh, moram li biti iz Alabame?" - mirno je upitala. Morna je zakolutala očima. "Nije važno. Pa kako sam ušao u ovu privatnu poker sobu ako nisam ono za što se predstavljam?"
    
  "Kreditna linija od pedeset tisuća dolara najbolji je način za početak", rekla je Morna.
    
  Jeste li koristili kodove za plaćanje iz Bijele kuće za ovo putovanje kako biste dobili kreditnu liniju u kasinu? Pametna djevojka."
    
  "Ovo je samo da nas izvuče kroz vrata, senatore - nemojte zapravo koristiti ništa od ovoga ili će vas narednik za oružjem razapeti", rekla je Morna.
    
  "Oh, dovraga s njim - on je stari mudrijaš", rekao je Barbeau.
    
  Morna je zakolutala očima, potiho se nadajući da se šali. Karijere u Washingtonu završavale su puno rjeđe. "Sve je spremno. Uprava je koliko pažljiva toliko i diskretna. Oni će se dobro brinuti za vas. Bit ću u sobi do vaše ako me budete trebali, a imam i plaćenog zaposlenika kasina koji će mi uvijek reći gdje se točno nalazite."
    
  "Hvala ti, ali mislim da mi danas neće trebati pratilac, dušo", rekla je Barbeau svojim ubojitim glasom. "Kapetan Hunter 'Boomer' Noble propast će lako kao da ulovi soma u bačvi."
    
  "Što planirate učiniti, senatore?"
    
  "Planiram pokazati kapetanu Nobleu najbolji način za napredovanje u Zračnim snagama Sjedinjenih Država, koji je vrlo jednostavan: ne proturječi senatoru Sjedinjenih Država", rekla je samouvjereno. Izbacila je prsa i pomaknula rupu u stranu. "Pokazat ću mu nekoliko prednosti da mi udovolji umjesto da mi se suprotstavlja. Jeste li sigurni da je ovdje?
    
  "Prijavio se sinoć i igrao poker cijeli dan", rekla je Morna. "I njemu je dobro - malo je napredovao."
    
  "Oh, pobrinut ću se da ustane, sve je u redu", rekao je Barbeau. "Vjeruj mi".
    
  "Znam gdje mu je stan - odmah je niz hodnik od našeg - i ako te odvede tamo, moj dečko će mi reći," nastavila je Morna.
    
  "Je li s njim bilo još žena?"
    
  "Samo nekolicina ljudi koji su nakratko svratili do stola - nikoga od njih nije pozvao u svoju sobu."
    
  "Pogledat ćemo ovo, zar ne?" rekao je Barbeau. "Ne čekaj me, dušo."
    
  Baš kao što je Colleen rekla, osoblje kasina je znalo da dolazi bez riječi. Kad je Barbeau napustio glavni kat kockarnice i krenuo prema ukrašenom zlatnom ulazu u privatnu sobu za poker, čovjek u smokingu s komunikacijskom slušalicom u jednom uhu nasmiješio se, kimnuo i rekao: "Dobrodošla, gospođo Gilliam", dok je prolazila. .
    
  Dok je prilazila vratima, dočekali su je visoki, zgodni muškarac u smokingu i žena u smokingu i suknji koja je nosila pladanj s pićem. "Dobro došli, gospođice Gilliam", rekao je čovjek. "Zovem se Martin, a ovo je Jesse, koji će biti tvoja pratnja ostatak večeri."
    
  "Pa, hvala ti, Martine", rekla je Barbeau svojim najboljim južnjačkim naglaskom. "Apsolutno sam očaran ovom izvanrednom razinom pažnje."
    
  "Naš cilj je pomoći vam na svaki mogući način da provedete najbolju noć kao hotelski gost", rekao je Martin. "Naš moto je 'Sve što želiš' i ja ću biti tu da se pobrinem da se sve tvoje želje večeras ostvare." Konobarica joj je pružila čašu. "Južnjačka udobnost i vapno, pretpostavljam?"
    
  "Upravo tako, Martine. Hvala ti, Jesse."
    
  "Moj posao je da vam bude udobno, rezerviram večeru ili predstavu koju god želite, smjestim vam mjesto za bilo koji stol za igru i upoznam vas jedno s drugim dok ste u privatnoj sobi. Ako postoji nešto što biste željeli - bilo što - molim vas ne ustručavajte se reći Jesseju ili meni."
    
  "Hvala ti, Martine," rekao je Barbeau, "ali mislim da bih volio samo... znaš, prošetati malo uokolo da se snađemo. Sve je u redu, zar ne?"
    
  "Sigurno. Kad god vam bilo što zatreba, samo nas kontaktirajte. Ne morate nas tražiti - mi ćemo paziti na vas."
    
  Bio je to vrlo siguran osjećaj, pomislila je Barbeau, znajući da je promatraju svake sekunde. Popila je piće i počela koračati po sobi. Bio je šik i kićen, a da nije bio pretjeran; osjetio se samo lagani miris dima cigare, ne tako loš, gotovo ugodan i umirujući. U stražnjoj prostoriji golemi široki monitori ravnog zaslona prikazivali su nekoliko sportskih utakmica sa ženama koje nikako nisu izgledale kao supružnice koje su visile na ramenima gledatelja, i muškaraca i žena.
    
  Ono što se dogodi na ovom mjestu, pomislila je Stacy dok je otpila gutljaj pića, sigurno će ostati na ovom mjestu.
    
  Nakon kratke potrage, konačno ga je pronašla za kartaškim stolom straga: Hunter Noble, odjeven u majicu kratkih rukava i traperice, s jednim debelim zlatnim lancem oko vrata, staromodnom metalnom ratnom narukvicom na jednom zapešću, i crni najlonski čičak remen na drugom zapešću.sa zatvorenim zaštitnim poklopcem sata. Ispred njega je bila pozamašna hrpa žetona, a s njim su za stolom bila samo dva igrača i djelitelj - a ostali igrači su definitivno izgledali zabrinuto, njihove hrpe žetona bile su puno niže od njegovih, kao da su bili razočarani da ih je pretukao ovaj mladi propalica . Jedan od ostalih igrača imao je cigaretu u pepeljari pokraj sebe; Noble je pored sebe imao i pepeljaru, ali čistu i praznu.
    
  Sad kad ga je vidjela u njegovom "rodnom staništu", svidjelo joj se ono što je vidjela. Bio je savršen križanac mršavog i mišićavog - prirodno zategnutog tijela bez potrebe za velikim dizanjem utega, za razliku od McLanahanove zdepaste muskulature. Kosa mu je bila kratko ošišana i stilizirana prirodno, bez potrebe da ju je stilizirao pjenom, što je sigurno bila najnemuževnija stvar koju je Stacy vidjela u životu. Pokreti su mu bili spori i lagani, iako je primijetila njegov brzi pogled kad su karte i žetoni počeli letjeti po stolu ispred njega. Sigurno nije puno propustio...
    
  ...i u tom trenutku njegov se pogled zaustavio na njoj... A ni njemu ništa nije promaklo. Nasmiješio se onim vragolastim dječačkim osmijehom, au njegovim brzim očima zasjao je sjaj, a ona se istog trenutka osjetila kao da je ponovno vizualno razodjevena - a onda se, jednako brzo, njegova pozornost vratila na igru.
    
  Ubrzo nakon toga, Barbeau je vidio Martina kako promatra krupjea kako broji Nobleove dobitke. Vidio je kako postavlja pitanje Martini, odgovorila je voditeljica, a ubrzo je s pićem i cigaretom u ruci ležerno prišao njezinom stolu. "Oprostite, gospođice Gilliam," rekao je, govoreći vrlo službeno, ali s istim vragolastim osmijehom, "ali uzeo sam si slobodu pitati Martina tko ste vi i mislio sam da bih se trebao predstaviti. Moje ime je Hunter Noble. Nadam se da te nisam uznemirio."
    
  Barbeau je otpila gutljaj pića, ali ga je pogledala preko ruba čaše, zbog čega je čekao dok ga je ona pregledavala. Samo je strpljivo stajao pred njom sa svojim razigranim dječačkim osmijehom na licu, stojeći ležerno, ali i prkosno, kao da uopće ne sumnja da će ga ona pozvati da sjedne. Pa, dovraga, pomislila je, tip zarađuje za život leteći hipersoničnim svemirskim avionima - obična žena ga neće uplašiti. "Naravno da ne, gospodine Noble. Možete li sjesti?" Barbeau je odgovorio jednako formalno, uživajući glumeći strance.
    
  "Hvala, volio bih." Sjeo je na stolicu do nje, odložio piće, a zatim se nagnuo prema njoj. "Senator Barbeau? Ti si?"
    
  "Kapetan Hunter 'Boomer' Noble," rekla je kao odgovor. "Drago mi je što smo se ovdje upoznali, gospodine."
    
  "Ništa posebno, senatore. Jeste li me pratili ovdje?"
    
  "Ne razumijem što mislite, kapetane", rekao je Barbeau. "Igrom slučaja je pomoćnik upravitelja ovog hotela moj prijatelj i on me pozvao u ovu prekrasnu VIP sobu kad sam stigao u grad." Ponovno ga je pogledala od glave do pete. "Gdje vam je RFID oznaka, kapetane?"
    
  "Ne nosim te stvari - volim davati napojnice u gotovini i mogu sam otvoriti vrata svoje sobe bez Big Brothera."
    
  "Mislim da je smiješno biti pod stalnim nadzorom. Zbog toga se osjećam potpuno sigurno."
    
  "Umorit ćeš se od ovoga", rekao je turobno. "Ovdje ste da zatvorite Zemlju snova, zar ne, senatore?"
    
  "Ovdje sam kako bih razgovarala s SEAL-ima koji su pokušali napasti ovo mjesto, razgovarala s generalom Lugerom o njegovim postupcima i izvijestila predsjednika", odgovorila je.
    
  "Zašto si onda ovdje? Špijuniraš li me?"
    
  "Pa, kapetane Noble, zvučite kao čovjek koji ima nešto za skrivati", rekao je Barbeau. "Ali iskreno sam iznenađen što ovdje u VIP igraonici gdje je cijena ulaznice obično pedeset tisuća dolara kreditne linije u kasinu nalazim mladog kapetana Ratnog zrakoplovstva koji zarađuje manje od sedamdeset tisuća dolara godišnje prije poreza, s takvim velika hrpa žetona ispred njega."
    
  "Igranje pokera za novac nije protivno propisima Zračnih snaga, senatore. Nitko od njih dvoje ne troši značajan dio moje neženske plaće na kartanje. Istražujete li tipove koji toliko troše na automobile ili kamere?"
    
  "Ne poznajem nikoga koga su kladioničari ili kamatari ucjenjivali zato što su kupili opremu za snimanje", rekao je Barbeau. "Biti strastveni kockar svakako izgleda... kako da kažem, nepristojno? Za nekoga na tako zahtjevnom poslu kao što je vaš, biti takav obožavatelj kockanja - ili možda čak ovisnik o kockanju? "Ovo bi se nekima moglo učiniti vrlo sumnjivim."
    
  "Nisam ovisan o kockanju", rekao je Boomer braneći se. Senatorice su zaiskrile u očima - znala je da je pogodila živac. "Ali zašto ova farsa, senatore? Zašto ova kampanja za uništavanje programa? Suprotstavljaš se Crnom Pastuhu i svemirskoj postaji, super. Zašto političku opoziciju shvaćati tako osobno?"
    
  "Nisam protiv projekta XR-A9, kapetane", rekla je Barbeau, pijuckajući piće. "Mislim da je to prekrasna tehnologija. Ali svemirska postaja ima mnogo vrlo jakih protivnika."
    
  "Kao Gardner."
    
  "Postoji mnogo protivnika", ponovio je Barbeau. "Ali neke od tehnologija koje koristite me jako zanimaju, uključujući Black Stallion."
    
  "Da ne spominjem, postigao je nekoliko bodova s ljudima u Bijeloj kući i desecima vojnih izvođača."
    
  "Ne pokušavajte se igrati politike sa mnom, kapetane-moja je obitelj izmislila igru, a ja sam učio od najboljih", rekao je Barbeau.
    
  "Ja to vidim. Više ste nego voljni uništiti vojnu karijeru za vlastitu političku korist."
    
  "Mislite na generala McLanahana? Savršen primjer pametnog, odlučnog tipa koji je zagazio u političke vode koje su bile izvan njegovog razumijevanja," rekla je izbjegavajući, otpivši još jedan gutljaj. Napokon se počela osjećati opušteno, uronjena u atmosferu u kojoj joj je bilo vrlo ugodno... ali ne samo ugodno: atmosferu u kojoj je ona imala kontrolu. McLanahan se uništio, a budući da je Hunteru Nobleu bilo stalo do njega, on će pasti sljedeći.
    
  Kapetan Hunter Noble bio je sladak, očito pametan i talentiran, ali ovo je bio posao, a on bi bio samo još jedna od njezinih žrtava... nakon što bi se malo zabavila s njim!
    
  "Bit će dobro - sve dok se povuče i dopusti mi da kažem Bijeloj kući što je najbolje za Zračne snage", ležerno je nastavio Barbeau. "McLanahan je ratni heroj, zaboga, svi to znaju. Vrlo malo ljudi zna što se dogodilo u Dreamlandu i Turskoj." Pucnula je prstima, trzajući zapešćem. "Može se ovako pomesti pod tepih. Uz moju pomoć i njegovu maksimalnu suradnju izvući će se s općim vojnim sudom i gubitkom mirovine. Ali onda može nastaviti sa svojim životom."
    
  "Inače ćete ga pustiti da trune u zatvoru."
    
  Stacy Ann Barbeau nagnula se naprijed, dobro mu pogledavši svoje grudi ispod srebrnog dubokog dekoltea. "Nisam ovdje da ikoga učinim nesretnim, kapetane, a ponajmanje tebe", rekla je. "Istina je da bih želio tvoju pomoć."
    
  "Moja pomoć?"
    
  "Uz McLanahana, vi ste najutjecajnija osoba povezana sa svemirskim projektom", rekla je. "S generalom je gotov ako procuri ono što je radio u Zemlji snova i Turskoj. Mislim da neće surađivati sa mnom. Ostavlja te."
    
  "Što je ovo, prijetnja? Hoćeš li i mene pokušati uništiti?"
    
  "Ne želim vas napasti, kapetane", rekla je tihim glasom. Pogledala ga je ravno u oči. "Iskreno, potpuno ste me osvojili." Vidjela je iznenađenje na njegovu licu i shvatila da ga drži za jaja. "Privlačiš me otkako sam te prvi put vidio u Ovalnom uredu, a kad sam te vidio ovdje, kako me gledaš kao da..."
    
  "Nisam gledao u tebe", rekao je obrambeno, ne baš uvjerljivo.
    
  "O da, bio si, Huntere. Osjetio sam. I ti si to učinio." Progutao je, ali nije ništa rekao. "Ono što pokušavam reći, Hunter, jest da bih tvoju karijeru mogao odvesti u potpuno novom smjeru kad bi mi dopustio. Sve što trebaš učiniti je dopustiti mi da ti pokažem što mogu učiniti za tebe."
    
  "Moja karijera je jednostavno divna."
    
  "U zračnim snagama? To je dobro za jajoglavce i neandertalce, ali nije za tebe. Pametni ste, ali ste pametni i imate kontrolu. To su posebne kvalitete. U vojsci će biti preplavljeni slojevima starog sranja i beskrajnom, bezličnom birokracijom - da ne spominjemo mogućnost smrti u borbi ili u svemiru upravljajući avionom izgrađenim po najnižoj cijeni.
    
  "Predlažem ti da se makneš iz ovog paklenog postojanja zvanog rančiranje, Hunter", nastavila je Barbeau tihim glasom, ulažući u to što je više mogla iskrenosti. "Što mislite kako se drugi muškarci i žene izdižu iznad korporativne prosječnosti Pentagona i poboljšavaju svoju budućnost?"
    
  "General je ovo učinio s predanošću misiji i svojim suigračima."
    
  "McLanahan je to učinio kao dječak za bičevanje Kevina Martindalea", odlučno je rekao Barbeau. "Da je umro u bilo kojoj od misija na koje ga je poslao, Martindale bi jednostavno pronašao drugog bezumnog robota kojeg bi aktivirao. Je li to ono što želiš? Želiš li samo biti McLanahanovo žrtveno janje?" Boomer ponovno nije odgovorio - vidjela je kako se kotači sumnje okreću u njegovoj glavi. "Dakle, tko pazi na tebe, Hunter? McLanahan to ne može. Čak i ako ne ode u zatvor, njegov dosje će uključivati saveznu osudu i manje nego častan otpust. I ti ćeš tamo uvenuti ako slijepo slijediš idealiste poput McLanahana."
    
  Nije to rekao, ali znala je što se pita: Kako da se izvučem iz ovoga? Bio je gotov u njezinim rukama, spreman za sljedeći korak. "Pođi sa mnom, Huntere", rekla je. "Pokazat ću vam kako se izdići iznad močvare u koju vas je McLanahan uvukao. Pokazat ću vam stvarni svijet, onaj izvan svemirskih aviona i tajanstvenih misija. Uz moju pomoć, možete dominirati stvarnim svijetom. Samo mi dopusti da ti pokažem put."
    
  "Dakle, što trebam učiniti?"
    
  Pogledala ga je duboko u oči, duboko udahnula, zatim nježno položila ruku na njegovo lijevo bedro. "Samo mi vjeruj", rekla je. "Prepusti se u moje ruke. Učini što ti kažem i odvest ću te na mjesta, upoznati te s najmoćnijim ljudima koji zapravo žele čuti što imaš za reći i voditi te kroz prave koridore moći. Ovo je ono što želiš, zar ne? Osjetila je kako ta kao stijena tvrda bedra poskakuju pod njezinim dodirom i nije mogla dočekati da je te duge noge zajašu. Praktički je nedostajao zraka, poput maratonca na kraju utrke. "Ići".
    
  Ustao je, a ona se nasmiješila i uhvatila ga za ruku dok joj je pomagao ustati. On je moj, pomislila je... Moj.
    
  Osjetila je malu vrtoglavicu dok je ustajala - jedna čaša viskija nakon što je pola dana gladovala pripremajući se za ovo putovanje dokrajčila ju je. Nakon što se pozabavila Hunterom Nobleom, obećala je počastiti sebe i Colleen kasnom večerom u svojoj sobi i nazdraviti njezinu uspjehu. Prvo Gardner, zatim McLanahan, a sada ovaj mišićavi vojni astronaut snažnog tijela.
    
  "Mogu li vam pomoći s nečim, gospođice Gilliam?" - upitala ju je konobarica Jessie pojavivši se kao niotkuda. Ispružila je ruku kao da joj pomaže ustati.
    
  "Ne hvala, Jesse, dobro sam", rekao je Barbeau. Gledala je kako Martin prilazi i izgledalo je kao da će fizički obuzdati Noblea, koji ju je oprezno slijedio, ali je podigla ruku. "Gospodin Noble i ja idemo zajedno u šetnju", rekla je. "Hvala ti, Martine."
    
  "Ako trebate nešto, gospođice Gilliam, samo podignite slušalicu ili signalizirajte i odmah ćemo doći", rekao je Martin.
    
  "Hvala vam puno. Sjajno se zabavljam", rekao je Barbeau veselo. Dala mu je napojnicu pedeset dolara, a zatim krenula prema vratima. Hunter joj je otvorio vrata; Martin mu je uzeo vrata i ona je primijetila da Noblea strogo upozoravajuće pogleda... a nije mu ni dao napojnicu. Pa, pomislila je, možda je Playgirlin ugled ovdje malo ukaljan. To bi bila još jedna slabost koju bi vrijedilo istražiti da nije surađivao.
    
  Hodali su zajedno bez riječi sve dok nisu stigli do lifta, a onda ga je uhvatila za tanki struk, privukla bliže i duboko poljubila. "Željela sam ovo učiniti otkad sam te prvi put vidjela", rekla je, čvrsto ga zagrlivši. Nešto joj je šapnuo, ali činilo se da je glazba u dizalu malo glasna i nije ga mogla čuti.
    
  Na njihovu katu dočekao ih je službenik. "Dobrodošli, gospodine Noble, gospođo Gilliam," veselo je rekla, očito upozorena na njihov dolazak stalno prisutnim sigurnosnim sustavom hotela. "Mogu li nešto učiniti za tebe večeras? bilo što?"
    
  "Ne, sama sam se za sve pobrinula", čula je Barbeau sebe kako govori, posežući između njegovih nogu i gladeći ga. "Ali ako nam se želiš pridružiti malo kasnije, dušo, to bi bilo divno, apsolutno divno." A onda je čula sebe kako se hihoće. Je li se samo zahihotala? Ova južnjačka udobnost utjecala je na nju više nego što je mislila. Nikada ne priređujte zabavu na prazan želudac, podsjetila je samu sebe.
    
  Dok je prolazila pokraj Colleenine sobe, pretvarala se da se malo spotaknula i pokucala joj je na vrata, samo da je upozori da se vraća, a onda su bili na vratima sobe. "Samo se opusti i pusti mene da vozim za sada, veliki dečko", rekla je, počevši mu izvlačiti majicu iz hlača prije nego što je otvorio vrata. "Pokazat ću ti kako se volimo zabavljati na obali rijeke."
    
    
  PRIVATNA REZIDENCIJA PREDSJEDNIKA, BOLTINO, RUSIJA
  NEKOLIKO SATI KASNIJE
    
    
  "Zašto nisi odgovarao na moje pozive, Gardner?" - grmio je predsjednik Leonid Zevitin. "Pokušavam već satima."
    
  "Imam svojih problema, Leonidas", rekao je predsjednik Joseph Gardner. "Kao da nisi primijetio, ovdje se moram suočiti s malom pobunom."
    
  "Gardner, McLanahan je bombardirao Mashhad, Iran!" - zaplakao je Zevitin. "Uništio je nekoliko ruskih transportera i ubio stotine muškaraca i žena! Rekli ste da će biti nasilno stavljen pod kontrolu! Zašto se još niste pozabavili njime?"
    
  "Bio sam obaviješten o napadu", rekao je Gardner. "Također sam dobio brifing o meti - protusvemirskom laseru, koji je navodno korišten za obaranje jednog od naših svemirskih aviona. Ti slučajno ne znaš ništa o ovome, zar ne, Leonide? Što su svo to rusko osoblje i vozila radili u Mashhadu?"
    
  "Ne mijenjaj temu!" - vikao je Zevitin. "Duma će se uskoro sastati i preporučit će trajnu promjenu vojnog stava, uključujući pozivanje spremnih pričuva, mobilizaciju kopnenih snaga i strateških zračnih snaga te raspršivanje mobilnih balističkih projektila i podmorničkih snaga. Je li ovo cijelo vrijeme bio tvoj plan, Gardner, da natjeraš McLanahana da se ponaša kao luđak, napadajući mete diljem planeta i tjerajući nas da reagiramo kao da ćemo se boriti u svjetskom ratu? Jer upravo tako zvuči!"
    
  "Misliš da sam u dosluhu s McLanahanom? Ovaj tip je lud! Potpuno je izvan kontrole! Napao je američku vojsku, zauzeo top-tajnu vojnu bazu i ukrao nekoliko visoko povjerljivih zrakoplova i oružja. Nitko ga ne kontaktira gotovo pola dana - mislimo da je možda počinio samoubojstvo na svemirskoj postaji."
    
  Pa, pomisli Zevitin, ovo je najbolja vijest koju je čuo u dugo vremena. "Nitko neće povjerovati u ovo", rekao je Gardneru. "Moraš mi dati nešto za reći svom kabinetu i vođama u Dumi, Joe, ili bi ova stvar mogla izmaći kontroli. Kako je izveo taj napad na Mashhad, Joe?"
    
  "To je ono što oni zovu neupadljivost, Leonidas", rekao je Gardner. Zevitin je razrogačio oči od iznenađenja - američki predsjednik će mu stvarno reći! "Neki od McLanahanovih aviona i svemirskih letjelica opremljeni su sustavom u kojem ne samo da mogu ometati radar i komunikacije, već zapravo ubaciti lažni kod i signale u neprijateljski sustav. Mogu reprogramirati, onesposobiti ili kontrolirati računala, napadati mreže, unositi viruse, sva ta glupasta sranja."
    
  "Ovo je odlično!" - uzviknuo je Zevitin. Da, nevjerojatno je što mi sve to govoriš! "Jesu li bombarderi ovako letjeli iznad Mashhada?"
    
  "Prisilili su protuzračnu obranu oko grada da reagira na mamce", rekao je Gardner. "Momci iz protuzračne obrane očito su isključili svoje raketne sustave kako ne bi pucali na nešto čega nema, a to je omogućilo bombarderima da se ušuljaju. McLanahan je također hakirao njihove šifrirane radio prijenose i dao im lažne naredbe, što je omogućilo bombašima da otkriju lasersku instalaciju i napadnu je."
    
  "Ako je sve ovo istina, Joe, onda bismo trebali sklopiti dogovor o dijeljenju ove tehnologije," rekao je Zevitin, "ili barem obećati da je nećemo koristiti osim tijekom objavljenog rata. Možete li zamisliti da ova tehnologija padne u krive ruke? Ovo bi moglo uništiti naša gospodarstva! Mogli bismo biti vraćeni u kameno doba u trenu!"
    
  "Svi McLanahanovi šupci iz Dreamlanda su smislili ovo", rekao je Gardner. "Ugasit ću Dreamland i ustrijeliti tog gada McLanahana. Mislim da je napustio svemirsku stanicu i vratio se u Zemlju snova. Predugo je ignorirao moje naredbe i radio što je htio. Imam prijatelja, moćnog senatora, koji će pokušati razotkriti McLanahana, a kad to učini, gurnut ću ga uza zid."
    
  "Tko je senator, Joe?"
    
  "Nisam spreman otkriti ime."
    
  "Ovo će dati vjerodostojnost mojim argumentima pred Dumom, Joe."
    
  Uslijedila je kratka stanka; zatim: "Senatorica Stacy Ann Barbeau, vođa većine. Otišla je u Zemlju snova kako bi se pokušala sastati s McLanahanom ili Lugerom kako bi pokušala ublažiti ovu situaciju."
    
  Špijunira li čelnik većine u Senatu za njega? Ne može biti bolje. Zevitin je um jurio naprijed. Bi li se usudio to predložiti...? "Ne želiš to učiniti, Joe", pažljivo je rekao. "Ne želiš dalje izlagati sebe ili Barbeaua. McLanahan je vrlo popularna osoba u vašoj zemlji, zar ne?"
    
  "Da, nažalost jest."
    
  "Onda mi dopusti da predložim ovu ideju, Joe: iznad Crnog mora i Irana, dopusti da to učinimo za tebe."
    
  "Što?" - Pitao sam.
    
  "Rekli ste nam gdje će ti bombarderi biti i kada, a mi smo se za vas pobrinuli za njih; rekao si nam za svemirski avion i doveo ih na poziciju odakle smo mogli napasti-"
    
  "Što? Što ste učinili sa svemirskim avionom...?"
    
  "Odvedite McLanahana do čiste vode", nastavi Zevitin, gotovo se gušeći. "Neka nam senator Barbeau kaže gdje je. Poslat ću tim da ga kazni."
    
  "Mislite, ruska plaćenička skupina?"
    
  "Ne želiš McLanahanovu krv na svojim rukama, Joe", rekao je Zevitin. "Želiš ga maknuti s puta jer on je mnogo više od puke smetnje za tebe - on je opasnost za cijeli svijet. Treba ga zaustaviti. Ako imate nekoga iznutra, zamolite ga da nam se javi. Reci nam gdje je. Mi ćemo učiniti ostalo, a ti ne moraš znati ništa o tome."
    
  "Ne znam mogu li ovo..."
    
  "Ako ste ozbiljno razmišljali da ga osobno ubijete, onda ozbiljno mislite o opasnosti koju on predstavlja ne samo za svjetski mir, već i za sigurnost i samo postojanje Sjedinjenih Američkih Država. Ovaj čovjek je prijetnja u svom najčišćem obliku. On je divlji pas kojeg treba smiriti."
    
  "Upravo sam to rekao, Leonide!" rekao je Gardner. "McLanahan ne samo da je prešao granicu, nego mislim da je postao potpuno nekontroliran! Isprao je mozak svojim ljudima da napadnu američke trupe... ili je možda iskoristio to "netrusion" sranje da im ispere mozak. Treba ga zaustaviti prije nego što uništi cijelu zemlju!"
    
  "Onda smo jednoglasni, Joe", rekao je Zevitin. "Dat ću vam broj koji možete nazvati, sigurno i diskretno resetiranje ili možete kodirati poruku putem 'vruće linije'. Ne morate učiniti ništa osim reći nam gdje je. Ne moraš ništa znati. Ovo će biti potpuno opovrgnuto."
    
  Uslijedila je duga stanka na liniji; zatim: "Dobro, Leonide. Uvjerite svoje ljude da Amerika ne želi rat i da nema planove protiv Rusije, a mi ćemo raditi zajedno da zaustavimo McLanahana." I spustio je slušalicu.
    
  Bilo je predobro da bi bilo istinito! - uzviknu Zevitin u sebi. Dva vodeća političara u Sjedinjenim Državama namjeravala su mu pomoći da ubije Patricka McLanahana! Ali kome povjeriti ovaj projekt? Ne njegov vlastiti obavještajni biro - previše klimavih saveza, previše nepoznanica za ovakvu vrstu posla. Jedina osoba kojoj je mogao vjerovati bila je Alexandra Khedrov. Sigurno je bilo agenata u njezinu ministarstvu koji su mogli obaviti posao.
    
  Otišao je u svoju spavaću sobu pokraj svog administrativnog ureda. Alexandra je sjedila sama u krevetu u mraku. Zvučnik je bio uključen; nadao se da će ga poslušati i biti voljna dati mu savjet. Bila je vrijedan savjetnik i osoba kojoj je vjerovao više nego ikome u cijelom Kremlju. "Dakle, ljubavi moja", reče Zevitin, "što ti misliš? Gardner i Barbeau će nam reći gdje je McLanahan! Trebam te da okupiš tim, pošalješ ih u Nevadu i budeš spreman za napad." Šutjela je. Koljena su joj bila podignuta do prsa, glava je bila spuštena dodirujući koljena, ruke su joj bile omotane oko nogu. "Znam, ljubavi moja, ovo je odvratna stvar. Ali ovo je prilika koju ne smijemo propustiti! Ne slažes se?" Ostala je nepomična. "Skup...?" Zevitin je pritisnuo prekidač... i vidio da je u nesvijesti! "Aleksandra! Što se dogodilo? Jesi li dobro?"
    
  "Mogu vam pomoći s ovim, gospodine predsjedniče." Zevitin se okrenuo... i u svom ormaru, skriven mrakom, ugledao figuru u tamno sivoj odori koja je bila kombinacija letačkog odijela i pancira... borbenog oklopnog sustava Tin Woodman, shvatio je. U rukama je imao veliko oružje, kombinaciju snajpera i topa. "Ruke gore".
    
  Učinio je kako mu je rečeno. "Tko si ti?" - upitao je Zevitin. Napravio je korak unatrag... do prekidača za svjetlo, koji bi, kad bi ga mogao brzo ugasiti i ponovno uključiti, poslao signal za hitne slučajeve njegovom timu za osiguranje. "Vi ste jedan od McLanahanovih Limenih Drvosječa, zar ne?"
    
  "Da", rekao je čovjek elektronički sintetiziranim glasom.
    
  "McLanahan te poslao da me ubiješ?"
    
  "Ne", čuo je Zevitin glas kako govori. Okrenuo se... i tamo, odjeven u drugačiji bojni oklop Limenog Drvosječa, ali bez kacige, bio je sam Patrick McLanahan. "Mislio sam da ću to sam učiniti, gospodine predsjedniče."
    
  Zevitin se okrenuo, odgurnuo McLanahana, pojurio prema prekidaču za svjetlo i uspio ga ugasiti pa opet upaliti. McLanahan je ravnodušno promatrao kako Zevitin bijesno pomiče prekidač gore-dolje. "Vrlo je impresivan pothvat ušuljati se pokraj mog osiguranja u moju privatnu rezidenciju i u moju spavaću sobu," rekao je Zevitin. "Ali sada se morate probijati kroz stotine uvježbanih komandosa. Nikada nećeš uspjeti."
    
  McLanahanova oklopljena lijeva ruka ispruži se, sklopi oko Zevitina zapešća i stisne. Zevitin se osjećao kao da mu je ruka potpuno otrgnuta od ruke i pao je na koljena od boli, vrišteći od muke. "Tamo su bila oko šezdeset i dva čuvara i mi smo se pobrinuli za sve njih na putu ovamo", rekao je McLanahan. "Također smo zaobišli vezu između vašeg sigurnosnog sustava i vojne baze u Zagorsku - mislit će da je sve u redu."
    
  "Nenametanje", pretpostavljam da to zovete?
    
  "Da".
    
  "Briljantno. Cijeli svijet će znati za to do sutra, a uskoro ćemo reći ostatku svijeta kada napravimo obrnuti inženjering tehnologije."
    
  McLanahanova desna ruka se podigla i zatvorila oko Zevitina vrata. Lice mu je bilo potpuno ravnodušno, lišeno emocija. "Ne mislim tako, gospodine predsjedniče", rekao je.
    
  "Tako. Jeste li sada postali ubojica? Veliki zrakoplovni general Patrick Shane McLanahan postao je običan ubojica. Nije vam bilo dovoljno što ste prekršili zakletvu i neposlušni svome vrhovnom zapovjedniku, zar ne? Sada ćeš počiniti najveći smrtni grijeh i uništiti nečiji život samo zbog osobne osvete?"
    
  McLanahan je samo stajao, bezizražajan, gledajući ravno u Zevitinovo nacereno lice; zatim je kimnuo i jednostavno odgovorio: "Da, gospodine predsjedniče", i bez napora je stisnuo prste sve dok tijelo u njegovim rukama nije postalo potpuno mlitavo i beživotno. Dvojica Amerikanaca stajala su ondje minutu, gledajući kako krv mrlja ulašteni drveni pod, a tijelo se trznulo nekoliko puta dok McLanahan konačno nije pustio tijelo iz svog stiska.
    
  "Nisam pomislio ni na trenutak da ćete ovo učiniti, šefe", rekao je bojnik Wayne Macomber svojim elektroničkim glasom.
    
  Patrick je ušao u ormar i izvukao svoju kacigu i elektromagnetski pištolj. "Dugo nisam razmišljao ni o čemu drugom, Zipperu", rekao je. Stavio je kacigu i podigao pušku. "Idi kući".
    
    
  GLAVNA KUTIJA, POMORNA POMOĆNA BAZA THURMONT (CAMP DAVID), MARYLAND
  U ISTO VRIJEME
    
    
  Sve ovo ide dovraga, rekao je sebi predsjednik Joseph Gardner. Ali to nije moja prokleta krivnja. McLanahan mora otići što je prije moguće. Ako se morao nagoditi s vragom da to učini, neka tako i bude.
    
  Otišao je iz svog privatnog ureda natrag u spavaću sobu predsjedničke rezidencije u Camp Davidu, gdje je zatekao svog gosta - stožernog narednika kojeg je imao u prvom zrakoplovu Ratnog zrakoplovstva - kako stoji za šankom na drugom kraju sobe, noseći samo gotovo prozirni negliže otvoren do dna, sa rukama zavodljivo sklopljenim na leđima. Kvragu, pomislio je, ovo je jedan od najzgodnijih budućih časnika u zrakoplovstvu! "Hej, dušo, oprosti što je trajalo tako dugo, ali nije moglo čekati. Donesi nam piće, u redu?"
    
  "Popravi to sam, jebeno kopile", čuo je, "onda idi i nabij to sebi u guzicu." Gardner se oštro okrenuo...
    
  ... i otkrio da ispred njega stoji nitko drugi do senatorica Stacy Ann Barbeau! "Stacy!" izlanuo je. "Kako si dovraga dospio ovamo?"
    
  "Čestitke od generala McLanahana", čuo je. Okrenuo se u drugom smjeru i ugledao lik u nekakvom futurističkom panciru i kacigi kako stoji uza zid. Začuo je zvuk iza sebe i vidio drugu figuru u panciru od glave do pete i kacigu, držeći golemu pušku, kako ulazi u prostoriju.
    
  "Tko si ti?" - uzviknuo je predsjednik. "Kako si došao ovdje?" Napokon je saznao tko su oni. "Vi McLanahan Limeni Drvosječi! Je li te poslao da me ubiješ?"
    
  "Ne obaziri se na njih, Joe!" Barbeau je plakao. "Što je sve to značilo? Jeste li se dogovorili sa Zevitinom da ruski agenti ubiju McLanahana?"
    
  "Ovo počinje izgledati kao prokleto dobra ideja, Stacy, ne misliš li?" - upitao je Gardner. "To je upravo ono čega sam se bojao - McLanahan će pobiti sve svoje neprijatelje i preuzeti vladu!"
    
  "Znači, da isplanirate strategiju za izlazak iz krize, dovedete ribu u Camp David, zabavite se s njom neko vrijeme, a zatim se dogovorite s predsjednikom Rusije da ubijete američkog generala?"
    
  Gardner se oštro okrenuo. "Pomozite! Pomozi mi!" - vikao je. "U sobi sam, a ovdje su naoružani ljudi! Dođi ovamo! Pomozite! "
    
  Jedna od oklopljenih figura zakoračila je prema Gardneru, stavila mu ruku na vrat i stisnula je. Gardnerova vizija eksplodirala je u oblak zvijezda od iznenadne snažne boli. Sva snaga mu je odmah napustila tijelo i pao je na koljena. "Za sada su svi nesposobni, gospodine predsjedniče", rekao je oklopni lik. "Nitko te ne može čuti."
    
  "Bježi od mene!" Gardner je jecao. "Nemojte me ubiti!"
    
  "Moram te osobno ubiti, govno jedno!" - vikao je Barbeau. "Htio sam maknuti McLanahana s puta, možda ga osramotiti ili osramotiti ako ne bude surađivao, ali nisam ga namjeravao ubiti, glupi idiote! I sigurno se nisam namjeravao nagoditi s Rusima da to učinim!"
    
  "To je McLanahanova krivnja", rekao je Gardner. "On je lud. Morao sam to učiniti."
    
  Figura koja je zgrabila Gardnera za vrat je popustila. Gardner se srušio na pod dok je oklopljena figura stajala iznad njega. "Slušajte me pažljivo, gospodine predsjedniče", rekao je lik čudnim računalnim glasom. "Imamo snimku na kojoj priznajete da ste se urotili s Rusima da oborite američke bombardere i svemirski avion Black Stallion, te da ste se urotili s ruskim predsjednikom da ubacite ruske agente u zemlju kako bi ubili američkog generala."
    
  "Ne možeš me ubiti!" Gardner je plakao. "Ja sam predsjednik Sjedinjenih Država!"
    
  Prilika je svojom oklopnom šakom udarila tik uz predsjednikovu glavu, zatim dva inča niže, probijajući javorov pod i betonsko postolje spavaće sobe. Gardner je ponovno vrisnuo i pokušao pobjeći, ali ga je taj lik zgrabio za grlo, prinijevši svoje lice s kacigom ravno predsjednikovom licu. "Mogu vas lako ubiti, gospodine predsjedniče", rekao je lik. "Zaustavili smo mornaričke SEAL-e, zaustavili smo tajnu službu i zaustavili smo ruske zračne snage - sigurno možemo zaustaviti vas. Ali nećemo te ubiti."
    
  "Što onda želiš?"
    
  "Amnestija", rekao je lik. "Potpuna sloboda od kaznenog progona ili istrage za sve koji su uključeni u akcije protiv Sjedinjenih Država ili njihovih saveznika iz Dreamlanda, Battle Mountaina, Batmana, Teherana i Constance. Potpuni i časni otpust za sve koji ne žele služiti pod vama kao njihov vrhovni zapovjednik."
    
  "Što drugo?"
    
  "To je sve", rekao je drugi lik. "Ali kako bismo osigurali da učinite ono što vam kažemo, Limeni Drvosječe i Jedinice za kriminalističke istrage će nestati. Ako nam prijeđete na putu ili se nekome od nas nešto dogodi, vratit ćemo se i završiti posao."
    
  "Ne možete nas zaustaviti", rekao je prvi Limeni Drvosječa. "Naći ćemo te gdje god se pokušaš sakriti. Nećete nas moći pratiti niti detektirati jer možemo manipulirati vašim senzorima, računalnim mrežama i komunikacijama na bilo koji način koji želimo. Pratit ćemo sve vaše razgovore, vašu e-poštu, vaše kretanje. Ako nas izdaš, pronaći ćemo te i jednostavno ćeš nestati. Razumijete, gospodine predsjedniče?" Pogledao je dvije žene u sobi. "Ovo vrijedi i za vas dvoje. Ne postojimo, ali ćemo te čuvati. Svi vi."
    
    
  EPILOG
    
    
  Tko sam padne, nikad ne plače.
    
  - TURSKA POSLOVICA
    
    
    
  JEZERO MOJAVE, NEVADA
  NEKOLIKO TJEDANA KASNIJE
    
    
  Dječak je bacio udicu za pecanje u jezero Mojave sa svog sjedišta na vrhu kamenjara pokraj duge, široke rampe za čamac. Jezero Mojave zapravo nije bilo jezero, samo široki dio rijeke Colorado južno od Las Vegasa. Bilo je to popularno zimsko okupljalište sezonskih stanovnika, ali čak i sada, u rano proljeće, mogli su osjetiti ljetnu vrućinu i osjećalo se uzbuđenje zbog mjesta koje su ljudi jedva čekali napustiti. Nedaleko od dječaka stajao je njegov otac, u kratkim hlačama, sunčanim naočalama, najlonskim sandalama za trčanje i majici Tommy Bahama, tipkajući na prijenosnom računalu u sjeni natkrivenog prostora za piknik. Iza njega, u parku za kamp prikolice, snježne ptice su razbijale svoj kamp i spremale se premjestiti svoje prikolice, kampere i terenska vozila u blažu klimu. Uskoro će samo najzagriženiji ljubitelji pustinje moći preživjeti brutalno vruće ljeto u južnoj Nevadi.
    
  Usred vreve kampa, čovjek je čuo zvuk vozila težeg od uobičajenog. Ne okrećući se niti pokazujući da je primijetio, izašao je iz svog trenutnog programa i pozvao drugi. Pritiskom tipke aktivirala se udaljena bežična mrežna kamera na telefonskom stupu i počela automatski pratiti pridošlicu. Kamera se fokusirala na registarsku pločicu automobila i za nekoliko sekundi snimila slova i brojke te identificirala vlasnika automobila. Istog trenutka, bežični RFID senzor koji se nalazi zajedno s kamerom očitava kodirani identifikacijski signal odaslan iz vozila, potvrđujući njegov identitet.
    
  Automobil, tamni H3 Hummer sa zatamnjenim staklima uokolo osim vjetrobranskog stakla, parkiran je na bijelom šljunčanom parkiralištu između restorana u marini i rampe za porinuće, a iz njega su izašla trojica muškaraca. Svi su nosili traperice, sunčane naočale i čizme. Jedan muškarac, odjeven u smeđi prsluk u safari stilu, ostao je pokraj automobila i počeo promatrati područje. Drugi muškarac je nosio otvorenu bijelu poslovnu košulju s otvorenim ovratnikom i zavrnutim rukavima, dok je treći također nosio otvoreni smeđi prsluk safari stila.
    
  Čovjek za stolom za piknik primio je tihi zvučni signal na svojoj bežičnoj Bluetooth slušalici, govoreći mu da je sićušni senzor milimetarskih valova postavljen u parku detektirao jednog od muškaraca kako nosi veliki metalni predmet - a ni to nije bila kutija za pribor. Drugi čovjek u prsluku zaustavio se desetak koraka od mjesta za piknik pokraj rampe do rampe za lansiranje pokraj kante za smeće i počeo promatrati područje, kao i prvi. Treći je muškarac prišao čovjeku za stolom za piknik. "Je li vam ovdje dovoljno vruće?" - upitao.
    
  "Ovo je besmislica", rekao je čovjek za stolom za piknik. Odložio je prijenosno računalo, ustao, okrenuo se novopridošlom i skinuo sunčane naočale. "Kažu da će prijeći stotinu do svibnja i ostati iznad sto deset tijekom lipnja, srpnja i kolovoza."
    
  "Super", rekao je pridošlica. "Smanjuje broj posjetitelja, ha?" Pogledao je mimo čovjeka prema dječaku koji je pecao blizu rampe za čamac. "Kvragu, ne mogu vjerovati koliko je Bradley narastao."
    
  "Sada će svaki dan biti viši od starca."
    
  "Bez sumnje". Pridošlica je pružio ruku. "Kako si, dovraga, Patrick?"
    
  "Baš sjajno, gospodine predsjedniče", rekao je Patrick McLanahan. "Vas?" - Pitao sam.
    
  "Sjajno. dosadno. Ne, muka mi je i umoran sam od toga", odgovorio je bivši američki predsjednik Kevin Martindale. Pogledao je oko sebe. "Imaš prilično mračno mjesto ovdje, Muk. Ovo nije San Diego. Nije čak ni Vegas."
    
  "Pustinja oduzima dah, pogotovo ako ovamo dođete u kasnu zimu i doživite postupnu promjenu temperature", rekao je Patrick.
    
  "Planiraš li ostati?"
    
  "Ne znam, gospodine", rekao je Patrick. "Kupio sam kuću i aerodromski hangar od Searchlighta. Još ne znam jesam li spreman za sastavljanje. Mjesto raste. Bradleyja sada školujem kod kuće, ali kažu da su ovdašnje škole sve bolje kako se sve više ljudi doseljava u to područje."
    
  "A John Masters je odmah kraj autoceste 95."
    
  "Da, i gnjavi me gotovo svaki dan da dođem raditi za njega, ali nisam siguran", priznao je Patrick.
    
  "Ovaj očajni astronaut Hunter Noble prijavio se s njim. Čuo sam da je već potpredsjednik. Ali siguran sam da će pronaći mjesto za tebe ako je to ono što želiš."
    
  "Već viđeno i napravljeno."
    
  "Postoji još jedna stvar koju smo oboje već radili, Patrick", rekao je Martindale.
    
  "Mislio sam da ćeš prije ili kasnije izaći na vidjelo."
    
  "Imate Limene Drvosječe i KRAVATE, zar ne?"
    
  "Što?" - Pitao sam.
    
  "Ti si užasan lažac", rekao je Martindale kroz smijeh.
    
  "Ima li smisla pokušavati lagati? Siguran sam da je vaša obavještajna mreža dobra..."
    
  "Jednako dobar kao onaj koji ste navodno stvorili? Sumnjam. Čisto sumnjam u to", rekao je bivši predsjednik. "Slušaj, prijatelju, još si potreban. Država te treba. Trebam te. Osim toga, ono što ste sakrili vlasništvo je vlade. Ne možete ovo zadržati." Patrick ga je izravno pogledao - samo letimičan pogled, ali značenje je bilo glasno i jasno. "U redu, vjerojatno ga možeš zadržati, ali ne bi ga trebao samo odložiti. S njom se može učiniti puno dobroga." Patrick nije ništa rekao. Martindale je skinuo sunčane naočale i obrisao ih rukavom košulje. "Jeste li čuli najnovije vijesti o Perziji?"
    
  "O tome da je novi predsjednik ubijen?"
    
  "Kad ovo dospije u vijesti, cijeli će Bliski istok opet poludjeti i Mohtaz će ponovno izaći ispod stijene ispod koje se skrivao kad su Rusi otišli i ponovno preuzeti predsjedničku dužnost. Narod želi da kraljica Azhar preuzme kontrolu nad vladom do održavanja novih izbora, ali ona inzistira da premijer Noshar preuzme odgovornost."
    
  "Ona je u pravu".
    
  "Noshar je birokrat, brojač graha. Ne može vladati državom. Hazard ili Boujazi trebali bi preuzeti dužnost pod izvanrednim ovlastima dok se ne održe izbori."
    
  "Bit će dobro, gospodine. Ako to nije slučaj, Azar će otići u parlament i preporučiti nekog drugog. Bujazi to apsolutno neće učiniti."
    
  "Mislite li da će pitati Sakeza, zamjenika premijera?"
    
  "Nadam se da ne. Previše je putovao u Moskvu da bi meni odgovaralo."
    
  Martindale je kimnuo u znak razumijevanja. "Znao sam da pratiš ove stvari", rekao je. "Usput, što se tiče Moskve - što mislite o ovoj zamjeni Zevitina, Igoru Truznjevu, bivšem šefu FSB-a?"
    
  "On je krvoločni razbojnik", rekao je Patrick. "On tamo malo tiho čisti. Kažu da će sljedeća osoba koja će biti "preusmjerena" u Sibir biti Khedrov."
    
  Martindale se nasmiješio i kimnuo. "Čak ni ja to još nisam čuo, Patrick!" - rekao je uzbuđeno. "Hvala na savjetu. dugujem ti".
    
  "Ne spominjite to, gospodine."
    
  "Šteta za Zevitin, ha?" komentirao je Martindale. "Nesreća na skijanju", rekli su. Čuo sam da je ovo drvo došlo niotkuda i skoro mu otkinulo glavu. Jadno kopile. Jeste li čuli još nešto o ovome?" Patrick nije imao komentara. "Smiješno je to što se to događa otprilike u isto vrijeme kada Boujazi napada Mashhad i ti se iznenada vraćaš od Armstronga. Pretpostavljam da se čudne stvari stvarno događaju u troje, ha?"
    
  "Da gospodine."
    
  "Da. Naravno da žele." Martindale je stavio ruku oko Patrickova ramena. "Vidiš, prijatelju, ne možeš ostaviti posao iza sebe", rekao je. "To ti je u krvi. Mogu navesti nekoliko stotina vrućih točaka u svijetu, a ti ćeš mi reći nešto zanimljivo o svakoj od njih."
    
  "Gospodine, nisam zainteresiran..."
    
  "Mongolija", ubacio se Martindale. Nasmiješio se kad je vidio kako su Patrickove oči zasjale. "Da, znaš nešto. Što je to?"
    
  "Čuo sam da će general Dorjin biti smijenjen s mjesta načelnika stožera jer je previše prijateljski nastrojen prema Sjedinjenim Državama", rekao je Patrick.
    
  "Dakle, sada se može kandidirati za predsjednika, zar ne?"
    
  "Ne, jer je rođen u Unutarnjoj Mongoliji - Kini - i kao mladi časnik izjavio je svoju odanost Pekingu", rekao je Patrick. "Ali njegov sin će pobjeći."
    
  Martindale je pljesnuo rukama. "Prokletstvo, zaboravio sam na Miren Dorjin...!"
    
  "Muren."
    
  "Muren. Pravo. Diplomirao je na Berkeleyju prije dvije godine s magisterijem, zar ne?"
    
  "Dvostruki doktorat znanosti. Gospodarstvo i Vlada."
    
  Martindale je kimnuo, zadovoljan što je Patrick položio dva mala testa koja mu je dao. "Vidjeti? Znao sam da si svjestan svega ovoga!" Martindale je radosno uskliknuo. "Vrati se, Patrick. Udružimo snage opet. Zapalit ćemo ovaj svijet."
    
  Patrick se nasmiješio, zatim pogledao svog sina kako peca i rekao: "Vidimo se, gospodine predsjedniče", i izašao pridružiti se sinu u toplo proljetno jutro.
    
    
  POTVRDE
    
    
  Hvala kolegici autorici Debbie Macomber i njezinu suprugu Wayneu na njihovoj velikodušnosti.
    
    
  BILJEŠKA O AUTORU
    
    
  Vaši komentari su dobrodošli! Pošaljite mi e-poštu na [email protected] ili posjetite www.AirBattleForce.com kako biste pročitali moje eseje i komentare i dobili najnovija ažuriranja o novim projektima, rasporedima turneja i više!
    
    
  o autoru
    
    
  DALE BROWN autor je brojnih bestselera New York Timesa, počevši od knjige Old Dog Running 1987. Bivši kapetan američkih zračnih snaga često se može sresti kako upravlja vlastitim zrakoplovom na nebu Nevade.
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
  Dale Brown
  Nečastive sile
    
    
  LIKOVI
    
    
    
  AMERIKANCI
    
    
  PATRICK S. MCLANAHAN, general-pukovnik američkih zračnih snaga (u mirovini), partner i predsjednik, Scion Aviation International
    
  KEVIN MARTINDALE, bivši predsjednik Sjedinjenih Država, tajni vlasnik Scion Aviation Internationala
    
  JONATHAN COLIN MASTERS, Ph.D., direktor operacija, Sky Masters Inc.
    
  HUNTER NOBLE, potpredsjednik razvoja, Sky Masters Inc.
    
  JOSEPH GARDNER, predsjednik Sjedinjenih Država
    
  KENNETH T. PHOENIX, potpredsjednik
    
  CONRAD F. CARLISLE, savjetnik za nacionalnu sigurnost
    
  MILLER H. TURNER, ministar obrane
    
  WALTER CORDUS, šef osoblja Bijele kuće
    
  STACY ANN BARBO, državna tajnica
    
  USMC GENERAL TAYLOR J. BAIN, predsjednik Združenog stožera
    
  General bojnik US VOJSKE CHARLES CONNOLLY, zapovjednik divizije u sjevernom Iraku
    
  PUKOVNIK US VOJSKE JACK T. WILHELM, izvršni časnik 2. krila, saveznička zračna baza Nakhla, Irak
    
  Armijski potpukovnik MARK WEATHERLY, izvršni časnik pukovnije
    
  MAJOR VOJSKE KENNETH BRUNO, operativni časnik pukovnije
    
  POTPUKOVNIK Zračnih snaga SAD-a JIA "BOXER" CAZZOTTO, zapovjednik 7. zračne ekspedicione eskadrile
    
  CHRIS THOMPSON, predsjednik i izvršni direktor Thompson Security, privatne zaštitarske tvrtke u zračnoj bazi Allied Nakhla, Irak.
    
  FRANK BEXAR, privatni obavještajac
    
  CAPT KELVIN COTTER, USAF, zamjenik pukovnijskog časnika kontrole zračnog prometa
    
  MARGARET HARRISON, direktorica bespilotnih letjelica, privatni ugovor
    
  REESE FLIPPIN, privatni meteorološki službenik po ugovoru
    
    
  TURCI
    
    
  KURZAT HIRSIZ, predsjednik Republike Turske
    
  AYSE AKAŞ, premijerka Republike Turske
    
  HASAN CICEK, ministar nacionalne obrane Republike Turske
    
  GENERAL ORHAN SAHIN, glavni tajnik Vijeća za nacionalnu sigurnost Turske
    
  MUSTAFA HAMARAT, ministar vanjskih poslova Turske
    
  FEVSI GUKLU, direktor Nacionalne obavještajne organizacije
    
  GENERAL ABDULLAH GUZLEV, načelnik stožera Oružanih snaga Republike Turske
    
  GENERAL AIDIN DEDE, zamjenik načelnika vojnog stožera
    
  MAJOR AYDIN SABASTI, časnik za vezu, Druga pukovnija SAD-a, saveznička zračna baza Nakhla, Irak.
    
  MAJOR HAMID JABBURI, zamjenik časnika za vezu
    
  GENERAL BESIR OZEK, zapovjednik Jandarme (Turske nacionalne unutarnje sigurnosne snage)
    
  GENERAL-POPUČNIK GUVEN ILGAZ, zamjenik zapovjednika Jandarme
    
  GENERAL-pukovnik MUSTAFA ALI, zapovjednik smjene Jandarme
    
    
  IRAČKI
    
    
  ALI LATIF RASHID, predsjednik Republike Irak
    
  PUKOVNIK YUSUF JAFFAR, zapovjednik savezničke zračne baze Nakhla, Tall Qaif, Irak
    
  MAJOR JAFAR OSMAN, iračka satnija Maqbara (Grave), zapovjednik 7. brigade
    
  PUKOVNIK NURI MAVLAUD, časnik za vezu Druge pukovnije
    
  ZILAR "BAZ" (JASTREB) AZZAWI, vođa iračkih pobunjenika PKK
    
  SADUN SALIH, pomoćnik četovođe Azzawija
    
    
  ORUŽJE I KRATICE
    
    
    
  KRATICE I TERMINOLOGIJA
    
    
  AMARG-Aerospace Maintenance and Regeneration Group ("Boneyard"), postrojenje američkih zračnih snaga u blizini Tucsona, Arizona, koje skladišti, rastavlja i obnavlja dijelove onesposobljenih zrakoplova
    
  AOR - Zona odgovornosti
    
  AQI - Al-Qaeda u Iraku, irački ogranak terorističke organizacije Osame bin Ladena
    
  "borbena zvečka" - osobna oprema neophodna za borbena djelovanja
    
  bullseye - označena točka s koje se informacije o dometu i smjeru do cilja mogu prenositi na otvorenim frekvencijama bez otkrivanja vlastite lokacije
    
  C4I - Zapovijedanje, kontrola, komunikacije, računala i obavještajni podaci
    
  Cankaya je sjedište vlade Republike Turske
    
  CHU - Container Habitation Unit, pokretni stambeni prostor nalik teretnom kontejneru koji koriste američki vojnici u Iraku
    
  Chuville je područje s velikim brojem pr
    
  DFAC-Kantina
    
  ECM - elektroničke protumjere
    
  EO-Elektrooptički senzori koji mogu elektronički širiti ili poboljšavati optičke slike
    
  FAA - Savezna uprava za zrakoplovstvo, američka regulatorna agencija za zrakoplovstvo
    
  FOB - Forward Operating Base, vojna baza u blizini ili na neprijateljskom teritoriju
    
  Fobiti - sleng za osoblje i pomoćno osoblje
    
  Fobbitville - sleng za zgradu sjedišta
    
  FPCON - Uvjet zaštite snaga, procjena razine neprijateljske ili terorističke prijetnje vojnom objektu (bivši THREATCON)
    
  GP - Primarni cilj (gravitacijska bomba ili vozilo)
    
  IA-Iračka vojska
    
  IED - Improvizirana eksplozivna naprava
    
  IIR-infracrveni senzor slike, toplinski senzor dovoljne razlučivosti za slikanje
    
  ILS - Instrument Landing System, sustav radijskog snopa koji može voditi zrakoplov na slijetanje u teškim vremenskim uvjetima
    
  IM - razmjena trenutnih poruka, prijenos tekstualnih poruka između računala
    
  IR-Infracrveno
    
  Klikovi - kilometri
    
  KRG je regionalna vlada Kurdistana, politička organizacija koja upravlja autonomnom kurdskom regijom u sjevernom Iraku.
    
  LLTV - TV pri slabom osvjetljenju
    
  LRU-Line Replacement Units, komponente sustava zrakoplova koje se mogu lako ukloniti i zamijeniti na liniji leta u slučaju kvara
    
  Mahdi je žargonski izraz za bilo kojeg stranog borca
    
  Tehnologija prilagodljive misije - Automatski oblikuje površine zrakoplova kako bi pružio poboljšane mogućnosti kontrole leta
    
  Načini rada i kodovi - postavke za različite radio transpondere za identifikaciju zrakoplova
    
  MTI - Moving Target Indicator, radar koji prati pokretna vozila na tlu s velike udaljenosti
    
  Neupad - prijenos lažnih podataka ili programiranja u neprijateljsku računalnu mrežu korištenjem digitalnih komunikacija, podatkovnih veza ili senzora
    
  NOFORN - Nema stranih; sigurnosna klasifikacija koja stranim državljanima ograničava pristup podacima
    
  PAG - Kongres za slobodu i demokraciju, alternativni naziv za Kurdistansku radničku stranku
    
  PKK-Karker stranka u Kurdistanu, Kurdistanska radnička stranka, kurdska separatistička organizacija koja nastoji stvoriti zasebnu naciju od etničkih kurdskih regija Turske, Irana, Sirije i Iraka; označen kao teroristička organizacija od strane nekoliko naroda i organizacija
    
  Pravila angažiranja - Pravila angažiranja, postupci i ograničenja za borbenu operaciju
    
  SAM - raketa zemlja-zrak
    
  SEAD - Suzbijanje neprijateljske protuzračne obrane korištenjem sposobnosti ometanja i oružja za uništavanje neprijateljske protuzračne obrane, radara ili objekata za zapovijedanje i kontrolu
    
  triple-A - protuzračno topništvo
    
    
  Oružje
    
    
  AGM-177 Wolverine - autonomna napadna krstareća raketa lansirana iz zraka ili zemlje
    
  Kombinirano streljivo CBU-87 je oružje koje se baca iz zraka koje raspršuje protupješačke i protutehničke mine na širokom području
    
  CBU-97 Sensor Fuse Weapon je oružje koje se baca iz zraka koje može otkriti i uništiti više oklopnih vozila istovremeno na velikom području
    
  CID - Cybernetic Infantry Device, kontrolirani robot s poboljšanom izdržljivošću, oklopom, senzorima i borbenim sposobnostima
    
  Napadni helikopter Cobra laki je helikopter druge generacije američke vojske opremljen naoružanjem.
    
  CV-22 Osprey je srednji transportni zrakoplov koji može uzlijetati i slijetati poput helikoptera, ali zatim može okretati svoje rotore i letjeti poput zrakoplova s fiksnim krilima
    
  JDAM - Joint Direct Damage Munition, komplet za pričvršćivanje gravitacijskih bombi koji im omogućuje gotovo precizno ciljanje pomoću navigacijskih informacija Globalnog sustava za pozicioniranje
    
  KC-135R je najnoviji model Boeing 707 obitelji zrakoplova za punjenje goriva
    
  Kiowa je laki helikopter opremljen naprednim senzorima koji se koriste za otkrivanje ciljeva jurišnih helikoptera
    
  MIM-104 Patriot - kopneni protuzračni raketni sustav američke proizvodnje
    
  SA-14 je ruska protuzračna raketa druge generacije s ručnim lansiranjem.
    
  SA-7 - ruska protuzračna raketa prve generacije s ručnim lansiranjem
    
  Slingshot - moćan laserski obrambeni sustav za zrakoplove
    
  Stryker je višenamjenski oklopni transporter s osam kotača američke vojske.
    
  Limeni čovjek je vojnik opremljen naprednim oklopima za tijelo, senzorima i sustavima za poboljšanje snage kako bi poboljšao svoje borbene sposobnosti.
    
  XC-57 "Loser" je zrakoplov s letećim krilima koji je izvorno razvijen za sljedeću generaciju bombardera američkog ratnog zrakoplovstva, ali je pretvoren u višenamjenski transportni zrakoplov kada je projekt izgubio natječaj za ugovor
    
    
  IZVADCI IZ VIJESTI IZ STVARNOG SVIJETA
    
    
    
  BBC NEWS ONLINE, 30. LISTOPADA 2007.:
    
  ...Napetosti između Turske i regije iračkih Kurda stalno su rasle u mjesecima koji su prethodili aktualnoj krizi izazvanoj napadima PKK-a u kojima je posljednjih tjedana ubijeno četrdesetak turskih vojnika.
    
  ...U svibnju je Turska bila ogorčena kada su multinacionalne snage predvođene SAD-om predale sigurnosnu kontrolu u tri pokrajine iračkog Kurdistana i brzo podigle kurdsku zastavu umjesto iračke.
    
  ..."Ne treba vam 100.000 [turskih] vojnika da zauzmu vaše položaje", rekao je visoki političar iračkih Kurda. "Ono što oni očito planiraju učiniti je pokrenuti veliku invaziju i preuzeti kontrolu nad glavnim kopnenim putovima unutar iračkog Kurdistana koji vode do graničnih planina na iračkoj strani."
    
  ... Postoje glasine u kurdskim krugovima da bi Turci također mogli pokušati bombardirati ili na drugi način neutralizirati dvije zračne luke iračkih Kurda, u Erbilu i Sulaymaniyahu, za koje Ankara tvrdi da su omogućile militantima PKK-a da pronađu utočište.
    
  ... "Turci su ih mogli uništiti ili bombardirati, kao što su radili u prošlosti. Ono što oni nude je više od toga. Govore o vojnoj invaziji velikih razmjera koja ljude čini iznimno, iznimno nervoznima i tjeskobnima. Mnogi su ljudi zabrinuti da bi se turske ambicije mogle proširiti dalje od uništenja PKK-a..."
    
    
    
  BBC NEWS ONLINE, 18. SIJEČNJA 2008.:
    
  ...Turska prijeti vojnom akcijom protiv PKK-a otkad su pobunjenici pojačali svoje napade na turske trupe, vršeći ogroman javni pritisak na ovdašnju vladu da odgovori silom. Prošlog mjeseca vlada je ovlastila vojsku da provodi prekogranične operacije [u Iraku] protiv PKK-a kada je to potrebno.
    
  Zračni napadi u nedjelju navečer bili su prvi veliki znak toga.
    
  ...Ankara kaže da ima prešutno američko odobrenje za svoje operacije prema sporazumu koji su prošlog mjeseca u Washingtonu postigli premijer Recep Tayyip Erdogan i predsjednik George W. Bush.
    
  "Vjerujem da su SAD pružile djelotvorne obavještajne podatke i da je turska vojska poduzela akciju", rekao je glasnogovornik turskog ministarstva vanjskih poslova Levent Bilman za BBC...
    
    
    
  "TURSKE TRUPE UNIŠTILE 11 POBUNA U JUGOISTOČNOJ TURSKOJ BLIZU GRANICE S IRAKOM-ASSOCIATED PRESS," 12. OŽUJKA 2007.-ANKARA, TURSKA:
    
  Turske trupe ubile su 11 kurdskih pobunjenika tijekom sukoba u jugoistočnoj Turskoj blizu granice s Irakom, izvijestila je u srijedu privatna novinska agencija. Borbe dolaze dva tjedna nakon turske osmodnevne invazije na sjeverni Irak kako bi se protjerali pobunjenici Kurdistanske radničke stranke koji se bore protiv turske vlade od 1984. godine.
    
  ...Neki turski nacionalisti strahuju da bi širenje kulturnih prava moglo dovesti do podjele zemlje duž etničkih linija. Zabrinuti su da bi turske Kurde mogla ohrabriti kurdska regija u sjevernom Iraku koju podupiru SAD, a koja ima vlastitu vladu i miliciju...
    
    
    
  PROGNOZA ZA DRUGO TROMJESEČJE 2008., br STRATFOR.COM, 4. TRAVNJA 2008.:
    
  Regionalni trend: Turska se pojavljuje kao velika regionalna sila i počet će vršiti utjecaj na cijeloj svojoj periferiji 2008., posebno u sjevernom Iraku...
    
  Turska se osjeća snažnom ne samo u sjevernom Iraku, već i na obližnjem Balkanu i Kavkazu, gdje nastoji biti mentor nedavno neovisnom Kosovu i nedavno bogatom naftom Azerbajdžanu...
    
    
    
  "IRON MAN JE NOVO LICE VOJNIH IZVOĐAČA", JEREMY SU, SPACE.COM, 6. SVIBNJA 2008.:
    
  Kad superjunak Tony Stark ne oblači oklop Iron Mana kako bi osobno srušio zlikovce, on nudi američkoj vojsci nove naprave za pomoć u borbi protiv terorizma.
    
  ...Pojedinci i tvrtke možda nisu tako vidljivi kao dronovi koji lebde iznad neba Afganistana i Iraka, ali njihova je uloga ipak dramatično porasla tijekom nedavnih sukoba.
    
  ... Nitko ne dovodi u pitanje činjenicu da Sjedinjene Države sada ne bi mogle voditi rat bez korištenja vojnih ugovaratelja ... To znači da su vojni ugovaratelji također otišli dalje od puke prodaje vojne opreme. Oni sada upravljaju opskrbnim linijama, hrane trupe, grade bazne logore, savjetuju o strategiji, pa čak i bore se kao privatne sigurnosne snage...
    
    
    
  "IRAN: DOGOVOR AM-IRAČAN ĆE 'POROBITI' Iračane - RAFSANJANI," STRATFOR.COM 4. LIPNJA 2008.:
    
  Predsjedavajući Iranskog vijeća za ekspeditivnost Akbar Hashemi Rafsanjani rekao je 4. lipnja da će islamski svijet pokušati spriječiti dugoročni sigurnosni sporazum između Iraka i Sjedinjenih Država, rekavši da bi uvjeti sporazuma "porobili" Iračane, izvijestio je Associated Press. Rafsanjani je rekao da će američko-irački dogovor dovesti do trajne okupacije Iraka, te da je takva okupacija opasna za sve države u regiji...
    
    
    
  PROGNOZE ZA TREĆE TROMJESEČJE, STRATFOR.COM, 8. SRPNJA 2008.:
    
  ...Regionalni trend: Turska se pojavljuje kao velika regionalna sila i 2008. će početi vršiti utjecaj na cijeloj svojoj periferiji, posebno u sjevernom Iraku...Turska postaje sve hrabrija na međunarodnoj pozornici: šalje trupe u sjeverni Irak, posreduje u Izraelsko-sirijski mirovni pregovori, promicanje energetskih projekata na Kavkazu i u središnjoj Aziji te se osjeća svojim utjecajem na Balkanu...
    
    
    
  "IRAČKI PARLAMENT SAZIVA SASTANAK O KIRKUKU," ASSOCIATED PRESS, 30. SRPNJA 2008.:
    
  ... Napetosti su eskalirale u ponedjeljak nakon samoubilačkog bombaškog napada u Kirkuku tijekom kurdskog prosvjeda protiv izbornih zakona u kojem je ubijeno 25 ljudi, a više od 180 ozlijeđeno.
    
  Kirkuk je dom Kurda, Turkmena, Arapa i drugih manjina. Nakon bombaškog napada na Kirkuk, deseci bijesnih Kurda upali su u urede turkmenske političke stranke koja se protivi kurdskim zahtjevima za Kirkuk, otvarajući vatru i paleći automobile uz optužbe da su za to krivi njihovi suparnici. Izvještava se da je ozlijeđeno devet Turkmena, ili etničkih Turaka.
    
  Turski premijer Recep Tayyip Erdogan, koji brani prava Turkmena, pozvao je iračke vlasti da izraze zabrinutost zbog incidenata u Kirkuku i ponudio slanje zrakoplova koji će prevesti ranjene u Tursku na liječenje, priopćeno je iz ureda iračkog predsjednika. .
    
    
    
  "TURSKA JE ZABRINUTA ZBOG GRADA KIRKUK", ASSOCIATED PRESS, 2. KOLOVOZA 2008.:
    
  Bagdad-Turska vlada izrazila je zabrinutost zbog iračkog grada Kirkuka, gdje su etnički Turci upleteni u teritorijalni spor, rekao je irački dužnosnik.
    
  Neidentificirani dužnosnik iračkog ministarstva vanjskih poslova rekao je da je turski ministar vanjskih poslova Ali Babican kontaktirao iračkog ministra vanjskih poslova Hoshyara Zebarija o situaciji u gradu, izvijestila je u subotu kuvajtska novinska agencija KUNA.
    
  Pokrajina Kirkuk tražila je da grad postane dio iračkog Kurdistana, a Turska se oštro protivila takvom potezu.
    
  Iako grad ima najveću koncentraciju etničkih Turaka u Iraku, glasnogovornik Saeed Zebari rekao je da će svaki pokušaj rješavanja spora učiniti isključivo Irak.
    
  Zebari je rekao da Irak neće pozdraviti bilo kakve vanjske pokušaje da se umiješa u spor, rekao je glasnogovornik KUNA-e.
    
    
    
  "PRVI PUCAC LASERSKIM PIŠTOLJEM," WIRED, OPASNA SOBA, 13. KOLOVOZA 2008.:
    
  Boeing je danas najavio prvi test stvarnog zračnog pištolja koji bi američkim specijalnim snagama mogao omogućiti izvođenje tajnih napada s "uvjerljivom poricanjem".
    
  U testiranju ranije ovog mjeseca u bazi zračnih snaga Kirtland, Novi Meksiko, Boeingov napredni taktički laser - modificirani zrakoplov C-130H - "ispalio je svoj visokoenergetski kemijski laser kroz sustav kontrole snopa. Sustav upravljanja snopom detektirao je zemaljsku metu i usmjerio lasersku zraku na metu prema uputama ATL sustava borbene kontrole..."
    
    
    
  "REKORDAN BROJ AMERIČKIH IZVOĐAČA IZVOĐAČA U IRAKU," CHRISTIAN SCIENCE MONITOR, PETER GRIER, 18. KOLOVOZA 2008.:
    
  WASHINGTON-Američka vojska ovisila je o privatnim izvođačima otkako su "sutleri" prodavali papir, slaninu, šećer i druge luksuzne predmete trupama kontinentalne vojske tijekom Rata za neovisnost.
    
  Ali razmjeri korištenja izvođača radova u Iraku su bez presedana u povijesti SAD-a, prema novom izvješću Kongresa koje bi moglo biti najdetaljniji službeni prikaz te prakse. Od početka 2008. godine, prema Kongresnom uredu za proračun (CBO), najmanje 190.000 privatnih zaposlenika radilo je na projektima koje su financirale SAD u iračkom kazalištu. To znači da je za svakog uniformiranog pripadnika američke vojske u regiji postojao i ugovorni član - omjer 1 prema 1.
    
  ...Kritičari vojnog outsourcinga kažu da je pravi problem fleksibilnost te zapovijedanje i kontrola nad privatnim radnicima...
    
    
    
    " C -300 CURIOSITY ANKARA ," STRATEGIC FORECASTING INC., 26. KOLOVOZA 2008.:
    
    ...Turska je u procesu nabave nekoliko varijanti ruskog protuzračnog obrambenog sustava S-300, izvijestio je 25. kolovoza turski dnevnik Today's Zaman...
    
  ...Ako Turska uspije u ovoj akviziciji, nastavak Ankare zahtijevat će dva važna pristupa. Prvi je obrnuti inženjering, u kojem se ključne komponente rastavljaju i pomno ispituje njihov unutarnji rad. Drugi je obuka za elektroničko ratovanje protiv stvarnih sustava...
    
    
    
  "TURSKA VOJSKA NASTOJI PROŠIRITI OVLASTI", ASSOCIATED PRESS, ANKARA, TURSKA - 10. LISTOPADA 2008.:
    
  Turski čelnici sastali su se u četvrtak kako bi razgovarali o povećanju ovlasti vojske u borbi protiv kurdskih pobunjenika nakon porasta napada, od kojih su neki potekli iz pobunjeničkih baza u sjevernom Iraku.
    
  Turski parlament već je u srijedu izglasao produljenje mandata vojske za provođenje operacija protiv kurdskih pobunjenika u sjevernom Iraku, uključujući prekogranične kopnene operacije.
    
  Ali vojska je zatražila dodatne ovlasti za borbu protiv pobunjenika iz Kurdistanske radničke stranke ili PKK. Sastanak u četvrtak bio je usredotočen na proširenje sposobnosti dostupnih vojsci i policiji...
    
    
    
  PROLOG
    
    
    
  Izvan AL-AMADYAH, Guvernorat DAHOK, REPUBLIKA IRAK
  PROLJEĆE 2010
    
    
  Dilok ili tradicionalno svadbeno veselje trajalo je već nekoliko sati, ali nitko nije djelovao ni najmanje umorno. Muškarci su plesali na velikim defama ili bubnjevima s okvirom i stepovali uz narodnu glazbu koja se izvodila uz pojačane zurne i timbure, dok su ih drugi gosti bodrili.
    
  Vani je bila topla, suha i vedra večer. Grupe muškaraca stajale su tu i tamo u skupinama, pušeći i pijući iz malih šalica gustu kavu. Starije žene i djevojke u šarenim haljinama i maramama nosile su im pladnjeve s hranom, a pomagali su im sinovi ili mlađa braća s lampionima.
    
  Nakon što je poslužila muškarce izvan svadbenog prijema, žena je odnijela pladanj niz cestu iza semafora, a njezin desetogodišnji sin je prednjačio, do dva Toyotina kamioneta napola skrivena među drvećem, po jedan sa svake strane ceste. vodi do farme. Dječak je svjetiljkom posvijetlio kamionet sa svoje lijeve strane, ravno u oči starijeg brata. "Allah te blagoslovio i pozdravio! Opet sam te uhvatio na spavanju!" - vikao je.
    
  "Nisam bio!" - usprotivio se brat mnogo glasnije nego što je namjeravao.
    
  "Hani, ne radi to. Sada tvoj brat neko vrijeme neće moći vidjeti u mraku", prekorila ga je majka dječaka. "Idi i počasti svog brata nečim ukusnim i reci mu da ti je žao. Idemo, Mazen", rekla je mužu, "imam još kave za tebe."
    
  Muž je stavio svoj AK-47 na prednji branik kamiona i sa zahvalnošću prihvatio poslasticu. Bio je odjeven za slavlje, a ne za stražu. "Ti si dobra žena, Zilar", rekao je čovjek. "Ali sljedeći put pošalji svog lijenog brata da obavi posao umjesto tebe. Njegova je ideja bila postaviti stražu na ulaz." Osjećao je njezin bolan izraz. "Razumijem. Opet je zauzet regrutiranjem, zar ne? Vjenčanje vlastite kćeri, a on ne može stati?
    
  "Osjeća se vrlo snažno..."
    
  "Znam, znam", prekinuo ju je muž, nježno položivši ruku na obraz svoje žene da je smiri. "On je domoljub i predani kurdski nacionalist. Dobro za njega. Ali on zna da milicije, policija i vojska prate takve događaje, fotografiraju dronovima, koriste osjetljive mikrofone i prisluškuju telefone. Zašto nastavlja? Previše riskira."
    
  "Međutim, još jednom vam zahvaljujem što ste pristali stražariti ovdje iz sigurnosnih razloga", rekla je supruga, maknuvši njegovu ruku sa svog lica i poljubivši je. "Osjeća se bolje."
    
  "Nisam uzeo pušku u ruke godinama otkako sam napustio Pešmerge miliciju u Kirkuku. Provjeravam osigurač svake tri sekunde."
    
  "Oh, jesi li to stvarno ti, mužu moj?" Žena je prišla AK-47 naslonjena na branik i pregledala ga prstima.
    
  "Ah, Los Angeles, reci mi da nisam..."
    
  "Jesi". Pomaknula je sigurnosnu polugu natrag u siguran položaj.
    
  "Drago mi je da tvoja braća nisu tu da te vide kako to radiš", rekao je njezin suprug. "Možda mi treba više lekcija od bivše Vrhovne zajednice ženskih zapovjednica."
    
  "Moram odgajati obitelj i dom o kojem se moram brinuti - posvetio sam svoje vrijeme pokretu za neovisnost Kurdistana. Neka se mlade žene malo hrvaju za promjenu."
    
  "Možeš osramotiti svaku mladu ženu - na streljani i u krevetu."
    
  "Oh, a kako znaš za vještine mladih žena?" upitala je zaigrano. Vratila je oružje i krenula prema suprugu, zavodljivo njišući bokovima. "Imam još mnogo lekcija koje bih radije tebe naučio, mužu." Poljubio ju je. "Pa koliko dugo ćeš još držati mog najstarijeg sina ovdje?"
    
  "Ne za dugo. Možda još jedan sat." Kimnuo je prema sinu, koji je bio zauzet tjeranjem malog brata od ono malo ostataka baklave na pladnju. "Sjajno je biti ovdje s Neazom. Ovaj zadatak shvaća vrlo ozbiljno. On-" Čovjek je stao jer mu se učinilo da je čuo približavanje bicikla ili malog skutera, nešto poput tihog zujanja koje je označavalo brzinu, ali ne i snagu. Nije bilo svjetla ni na cesti ni na autocesti iza. Namrštio se, a zatim stavio svoju šalicu kave u ženinu ruku. "Vrati Honey u društveni centar."
    
  "Što je to?"
    
  "Vjerojatno ništa." Ponovno je pogledao zemljanu cestu i nije vidio nikakve znakove kretanja - ni ptice, ni drveće koje šušti. "Reci svom bratu da ću malo prošetati. Reći ću ostalima." Poljubio je svoju ženu u obraz, a zatim otišao po svoj AK-47. "Bit ću spreman za ulazak nakon što primim..."
    
  Krajičkom oka, visoko na zapadu, primijetio ju je: kratki bljesak žute svjetlosti, ne gust poput reflektora, već treperav poput baklje. Zašto je to učinio, nije bio siguran, ali je suprugu odgurnuo u stranu, prema drveću pokraj kapije. "Sići!" - vikao je. "Laž! Boravak-"
    
  Odjednom je tlo počelo vibrirati, kao da je tisuću konja projurilo tik do njih. Muževljevo lice, oči i grlo bili su ispunjeni oblacima prašine i prljavštine koji su se pojavili niotkuda, a kamenje je bacano na sve strane. Supruga je vrištala vidjevši kako joj se muž doslovno raspada na komade ljudskog mesa. Kamion je na sličan način raskomadan prije nego što je puknuo spremnik goriva, poslavši ogromnu vatrenu kuglu u nebo.
    
  Zatim ga je čula - užasan zvuk, nevjerojatno glasan, koji je trajao samo djelić sekunde. Bilo je to poput divovske životinje koja reži kako stoji nad njom poput motorne pile veličine kuće. Zvuk je trenutak kasnije bio popraćen glasnim zviždukom mlažnjaka koji je letio iznad glave, tako nisko da je mislila da bi mogao sletjeti na zemljani put.
    
  U samo nekoliko otkucaja srca, njezin suprug i dva sina bili su mrtvi pred njezinim očima. Žena je nekako ustala i otrčala natrag na mjesto vjenčanja, ne razmišljajući ni o čemu drugom nego o tome da upozori ostale članove svoje obitelji da bježe spašavajući svoje živote.
    
  "Prednost je jasna", radio je glavni pilot trobrodskog bombardera A-10 Thunderbolt II. Snažno je zakočio kako bi se uvjerio da je dovoljno udaljen od druge letjelice i terena. "Dva, razriješeno u potjeri."
    
  "Dobar pristup, vođo", radio je pilot drugog A-10 Thunderbolta. "Drugi je u akciji." Provjerio je infracrveni videozaslon projektila AGM-65G Maverick, na kojem su se jasno vidjela dva kamioneta na kraju ceste, jedan u plamenu, a drugi još netaknut, i laganim pritiskom kontrolne palice smjestio se pored drugi kamionet. Njegov A-10 nije bio modificiran namjenskim infracrvenim senzorskim modulom, ali je video "FLIR siromaha" s projektila Maverick sasvim dobro obavio posao.
    
  Pucanje noću obično nije preporučljivo, osobito na tako brdovitom terenu, ali koji pilot ne bi riskirao zbog prilike da ispali nevjerojatan GAU-8A Avenger top, Gatlingov top od trideset milimetara koji je ispaljivao ogromne metke s osiromašenim uranom na brzina od gotovo četiri tisuće krugova u minuti? Osim toga, budući da je prva meta dobro gorjela, sada je bilo lako vidjeti sljedeću metu.
    
  Kad se Maverickova končanica spustila za trideset stupnjeva, pilot je spustio nos aviona, izvršio posljednja podešavanja i preko radija objavio: "Puške, puške, puške!" i povukao okidač. Grmljavina tog velikog pištolja koji mu je pucao između nogu bio je najnevjerojatniji osjećaj. U jednom rafalu od tri sekunde gotovo dvjesto golemih granata pogodilo je cilj. Pilot se prve sekunde usredotočio na kamionet, ispalio pedeset metaka na njega i izazvao još jednu spektakularnu eksploziju, a zatim je podigao nos A-10 kako bi preostalih stotinu trideset projektila probio put prema terorističkoj meti koja je bježala.
    
  Pazeći da se previše ne usredotoči na metu, i vrlo svjestan okolnog terena, naglo je zakočio i promijenio smjer udesno kako bi dobio visinu cilja. Upravljivost američkog A-10 bila je zapanjujuća - nije zaslužio svoj neslužbeni nadimak "Warthog". "Dva čista. Tri, vruće oguljeno."
    
  "Treći u udaru", odgovorio je pilot trećeg A-10 u formaciji. Bio je najmanje iskusan pilot u formaciji od četiri broda, tako da nije namjeravao izvesti topovsku vožnju... ali trebalo je biti jednako uzbudljivo.
    
  Usmjerio je metu - veliku garažu pokraj kuće - na zaslon za navođenje projektila Maverick, pritisnuo gumb "zaključaj" na ručici gasa , rekao "Puška jedan" na radiju, okrenuo glavu udesno kako bi izbjegao blještavilo motor rakete, i pritisnuo tipku "lansiranje" na kontrolnoj palici. Raketa AGM-65G Maverick napustila je lansirnu vodilicu na lijevom krilu i brzo nestala iz vidokruga. Odabrao je drugu raketu, pomaknuo končanicu na drugu metu - samu kuću - i opalio Maverick s desnog krila.Nekoliko sekundi kasnije bio je nagrađen s dvije svijetle eksplozije.
    
  "Voditelj ima vizualnu sliku onoga što se čini kao dva izravna pogotka."
    
  "Treći je slobodan", radio je dok je dobivao visinu i okrenuo se prema planiranom mjestu susreta. "Četiri, razriješeno u potjeri."
    
  "Četiri primjera, brzo lete", potvrdio je četvrti pilot A-10. Možda je imao najmanje uzbudljiv profil napada i obično ga nije izvodio A-10, ali A-10 su bili novi članovi flote i njihove pune mogućnosti tek treba istražiti.
    
  Procedura je bila mnogo jednostavnija nego kod njegovih pratitelja: održavati kontrolne prekidače postavljene na postajama četiri i osam; slijedite upute GPS navigacije do točke otključavanja; glavni prekidač za aktiviranje je u položaju "ruka"; i pritisnite gumb za otpuštanje na kontrolnoj ručki na unaprijed planiranoj točki otpuštanja. Dvije tisuće funti GBU-32 GPS-vođene bombe bačene su u noćno nebo. Pilot nije morao ništa popravljati ili riskirati da zaroni u teren: kompleti za ciljanje oružja koristili su GPS satelitske navigacijske signale za navođenje bombi na cilj, veliku zgradu pokraj farme koja je reklamirana kao "društveni centar", ali obavještajni izvori kažu da je bio glavno mjesto okupljanja i regrutacija za teroriste PKK.
    
  Pa, ne više. Dva izravna pogotka uništila su zgradu, stvorivši golemi krater promjera preko pedeset stopa. Čak i dok je letio petnaest tisuća stopa iznad tla, A-10 su potresle dvije eksplozije. "Četvrti je besplatan. Ploča za oružje je sigurna i zdrava."
    
  "Dva dobra infiltriranja", radio je glavni pilot. Nije vidio nikakve sekundarne eksplozije, ali teroristi su možda premjestili veliko skladište oružja i eksploziva koji su navodno bili pohranjeni u zgradi. "Muhtesem! Sjajan posao, Lightning. Provjerite jesu li prekidači za aktiviranje sigurni i ne zaboravite isključiti ECM i uključiti transpondere na granici, ili ćemo vas raznijeti na komade kao što su učinili onom ološu PKK tamo. Vidimo se na randevuu na sidru."
    
  U roku od nekoliko minuta, sva četiri A-10 Thunderbolta, novonabavljena borbena zrakoplova turskih zračnih snaga, sigurno su se vratila preko granice. Još jedna uspješna antiteroristička operacija protiv pobunjenika koji se skrivaju u Iraku.
    
  Žena, Zilar Azzawi, jaukala je u agoniji kad se probudila nešto kasnije. Lijeva ruka ju je užasno boljela, kao da je pri padu slomila prst... A onda je šokirano shvatila da lijeve ruke više nema, otkinute do sredine podlaktice. Ono što je ubilo njezinog muža i sinove i uništilo kamion zamalo je uspjelo ubiti nju. Njezina obuka PKK komandosa je preuzela i uspjela je zavezati traku tkanine sa svoje haljine oko ruke kao podvezu da zaustavi krvarenje.
    
  Cijelo područje oko nje bilo je u plamenu i nije imala izbora nego ostati gdje je bila, uz rub ceste, dok se ne snađe. Sve oko nje, osim ovog malog dijela zemljane ceste, gorjelo je, a ona je izgubila toliko krvi da nije mislila da bi mogla daleko stići čak i kad bi znala kojim putem treba ići.
    
  Nestalo je sve i sva, potpuno uništeno - zgrade, svatovi, svi gosti, djeca... Bože moj, djeca, njezina djeca...!
    
  Azzawi je sada bio bespomoćan, nadajući se da će samo ostati živ...
    
  "Ali, Bože, ako me pustiš da živim," rekla je naglas, nadglasavajući zvukove smrti i razaranja oko sebe, "pronaći ću odgovorne za ovaj napad i upotrijebit ću svu svoju snagu da okupim vojsku i uništim njihov. Moj prethodni život je gotov - uzeli su mi moju obitelj s okrutnom ravnodušnošću. S tvojim blagoslovom, Bože, moj novi život započet će upravo sada i osvetit ću sve koji su noćas ovdje umrli."
    
    
  PRIBLIŽAVA SE KOMANDNOJ BAZI JAVNOG REDA JANDARMA, DIYARBAKIR, REPUBLIKA TURSKA
  LJETO 2010
    
    
  "Kanak dva-sedam, toranj Diyarbakir, vjetar tri-nula-nula osam čvorova, strop tisuću kilometara na sat, vidljivost pet pri slaboj kiši, pista tri-pet, dozvoljeno za prilaz normalne kategorije ILS, sigurnosni status je zeleno."
    
  Pilot američkog tankera/teretnog zrakoplova KC-135R potvrdio je poziv, a zatim pritisnuo sustav za ciljanje putnika. "Uskoro ćemo sletjeti. Molimo vas da se vratite na svoja sjedala, provjerite jesu li vam sigurnosni pojasevi čvrsto pričvršćeni, raščistite svoje stolove i pospremite svu ručnu prtljagu. Tesekkur ederim. Hvala vam ". Zatim se okrenuo operateru/inženjeru leta koji je sjedio iza kopilota i viknuo preko kokpita: "Idite vidjeti želi li sletjeti, naredniče." Strojar je kimnuo, skinuo slušalice i krenuo prema krmi u teretni prostor.
    
  Iako je KC-135R prvenstveno bio zrakoplov za dopunu gorivom u zraku, često se koristio za prijevoz tereta i putnika. Teret je bio smješten u prednjem dijelu kavernozne unutrašnjosti - u ovom slučaju četiri palete ispunjene kutijama pričvršćenim najlonskom mrežom. Iza ladica nalazile su se dvije ladice za putnička sjedala ekonomske klase za dvanaest osoba, pričvršćene za pod tako da su putnici sjedili okrenuti prema natrag. Let je bio bučan, smrdljiv, taman i neudoban, ali vrijedne letjelice za povećanje snage poput ove rijetko su smjele letjeti bez punog opterećenja.
    
  Strojar posade stisnuo se oko tereta i prišao drijemajućem putniku koji je sjedio na kraju prvog reda s lijeve strane. Čovjek je imao dugu i prilično raščupanu kosu, zaliske koji su mu izrasli tijekom nekoliko dana i nosio je prilično normalnu uličnu odjeću, iako je svatko tko putuje vojnim zrakoplovom morao nositi ili uniformu ili poslovno odijelo. Inženjer je stao ispred čovjeka i lagano mu dotaknuo rame. Kad se čovjek probudio, glavni narednik mu je dao znak, a on je ustao i slijedio glavnog narednika u prostor između paleta. "Oprostite što smetamo, gospodine," rekao je operater na boonu nakon što je putnik uklonio žute meke pjenaste čepiće za uši koje su svi nosili kako bi zaštitili svoj sluh od buke, "ali pilot je zamolio da vidi želite li sjediti u kokpitu za pristup." slijetanje."
    
  "Je li ovo normalan postupak, naredniče?" - upitao je putnik general Besir Ozek. Ozek je bio zapovjednik Gendarma Genel Komutanligi, odnosno turskih nacionalnih paravojnih snaga, koje su kombinirale nacionalnu policiju, graničnu patrolu i nacionalnu gardu. Kao obučeni komandos, ali i zapovjednik paravojne postrojbe zadužene za unutarnju sigurnost, Ozek je smio nositi dužu kosu i zaliske kako bi lakše ulazio i izlazio iz uloge tajnog agenta i suptilnije promatrao druge.
    
  "Ne, gospodine", odgovorio je operater barijere. "Nitko ne smije ući u pilotsku kabinu osim letačke posade. Ali..."
    
  "Tražio sam da me ne izdvajaju na ovom letu, naredniče. Mislio sam da je to jasno svima u timu," rekao je Ozek. "Želim ostati što je moguće neprimjetniji na ovom putovanju. Zato sam odlučio sjediti straga s ostalim putnicima."
    
  "Oprostite, gospodine", rekao je operater barijere.
    
  Ozek je pregledao teretne palete i primijetio da se nekoliko putnika okrenulo da vidi što se događa. "Pa, sad je valjda prekasno, zar ne?" - On je rekao. "Ići". Strelac je kimnuo i uveo generala u kokpit, sretan što nije morao objašnjavati zapovjedniku zrakoplova zašto general nije prihvatio njegov poziv.
    
  Prošlo je mnogo godina otkako je Ozek bio u zrakoplovu cisterni KC-135R Stratotanker, a kabina mu se činila mnogo tijesnijom, bučnijom i smrdljivijom nego što se sjećao. Ozek je bio veteran pješaštva i nije želio shvatiti što muškarce privlači zrakoplovstvu. Pilotov život bio je podvrgnut silama i zakonima koje nitko nije vidio niti u potpunosti razumio, a nije to bio način na koji je ikada želio živjeti. Nadograđeni KC-135R bio je dobar avion, ali je konstrukcija zrakoplova bila u službi više od pedeset godina - ova je bila relativno mlada, samo četrdeset pet godina - i počela je pokazivati svoju starost.
    
  Međutim, čini se da je zrakoplovstvo ovih dana u modi u Turskoj Republici. Njegova je zemlja upravo nabavila desetke viška taktičkih lovaca i bombardera iz Sjedinjenih Država: omiljeni lovac-bombarder F-16 Fighting Falcon, koji je također prema licenci napravljen u Turskoj; zrakoplov za blisku zračnu potporu A-10 Thunderbolt, nazvan "Warthog" zbog svog glomaznog, utilitarnog izgleda; AH-1 Cobra jurišni helikopter; i borbeni avion F-15 Eagle za nadmoć u zraku. Turska je bila na putu da postane regionalna vojna sila svjetske klase, zahvaljujući želji Sjedinjenih Država da se odreknu borbeno testirane, ali zastarjele opreme.
    
  Operater baražne jedinice pružio je generalu slušalicu i pokazao na instruktorovo sjedalo između dva pilota. "Znam da niste htjeli da vas uznemiravaju, generale", rekao je pilot preko interkoma, "ali sjedalo je bilo otvoreno i mislio sam da bi vam se mogao svidjeti pogled."
    
  "Naravno", jednostavno je odgovorio Ozek, napomenuvši si da ukloni pilota s dužnosti kad se vrati u stožer; bilo je mnogo muškaraca i žena u turskim zračnim snagama koji su znali kako slijediti naredbe čekajući da upravljaju tankerima. "Kakav je sigurnosni status u zračnoj luci?"
    
  "Zeleno, gospodine", izvijestio je pilot. "Bez promjena više od mjesec dana."
    
  "Posljednja aktivnost PKK-a na ovom području bila je prije samo dvadeset četiri dana, kapetane", rekao je Ozek razdraženo. PKK, ili Karker stranka u Kurdistanu, ili Kurdistanska radnička stranka, bila je zabranjena marksistička vojna organizacija koja je tražila formiranje zasebne države Kurdistan, formirane od dijelova jugoistočne Turske, sjevernog Iraka, sjeveroistočne Sirije i sjeverozapadnog Irana, svih koja je kurdska etnička većina. PKK se koristio terorizmom i nasiljem, čak i protiv velikih vojnih baza i dobro branjenih lokacija kao što su civilne zračne luke, kako bi se pokušao zadržati u javnosti i izvršiti pritisak na pojedine države da dođu do rješenja. "Uvijek moramo ostati na oprezu."
    
  "Da, gospodine", potvrdio je pilot prigušenim glasom.
    
  "Zar ne izvodite pristup maksimalnih performansi, kapetane?"
    
  "Uh... ne, gospodine", odgovorio je pilot. "Sigurnosni status je zelen, strop i vidljivost su niski, a toranj je obavijestio da imamo dopuštenje za pristup normalne kategorije." Progutao je slinu, a zatim dodao: "I nisam htio uznemiriti tebe ili ostale putnike spuštanjem s maksimalnim učinkom."
    
  Ozek bi izgrdio mladog idiota pilota, ali oni su već započeli s instrumentalnim prilazom i uskoro će postati vrlo prometno. Uzlijetanja i prilazi s maksimalnim performansama osmišljeni su kako bi se smanjilo vrijeme u smrtonosnom dometu protuavionskih topova s ramena. PKK je povremeno koristila projektile SA-7 i SA-14 ruske proizvodnje protiv turskih vladinih zrakoplova.
    
  Međutim, vjerojatnost takvog napada danas je bila mala. Strop i vidljivost bili su prilično niski, ograničavajući vrijeme dostupno strijelcu za napad. Osim toga, većina napada izvršena je protiv velikih helikoptera ili zrakoplova s fiksnim krilima tijekom faze polijetanja jer je toplinski potpis koji su projektili ciljali bio mnogo svjetliji - tijekom približavanja motori su radili na nižim postavkama snage i bili su relativno hladni, što je značilo da su projektili bilo teže zaključati i moglo se lakše zaglaviti ili uhvatiti u zamku.
    
  Pilot je riskirao što se Ozeku nije svidjelo - pogotovo zato što je to činio samo kako bi impresionirao višeg časnika - ali sada su bili u tijesnoj situaciji i prekidaju prilaz na ovom mjestu, blizu planina u lošem stanju. vrijeme, nije bio idealan izbor. Ozek se zavalio u stolicu i prekrižio ruke na prsima, pokazujući svoj bijes. "Nastavite, kapetane", rekao je jednostavno.
    
  "Da, gospodine", s olakšanjem je odgovorio pilot. "Kopilote, molim, prije izvođenja kontrolne liste presretanja na kliznoj stazi." Svaka čast pilotu, pomisli Ozek, bio je dobar pilot; bio bi dobar dodatak nekoj zrakoplovnoj posadi jer nije namjeravao dugo ostati u turskim zračnim snagama.
    
  Nažalost, ovaj apatičan stav u vojsci postajao je sve češći ovih dana kako je sukob između turske vlade i Kurda nastavio eskalirati. Kurdistanska radnička stranka ili PKK promijenila je naziv u PAG ili Kongres za slobodu i demokraciju i izbjegavala je korištenje izraza "Kurdistan" u svojoj literaturi i govorima u pokušaju da privuče širu publiku. Ovih su dana održavali skupove i objavljivali dokumente zagovarajući usvajanje novih zakona o ljudskim pravima kako bi se ublažile patnje svih potlačenih ljudi u svijetu, umjesto zagovaranja oružane borbe isključivo za odvojenu kurdsku državu.
    
  Ali to je bio trik. PKK je bila jača, bogatija i agresivnija nego ikad. Zbog američke invazije i uništenja režima Saddama Husseina u Iraku, kao i iranskog građanskog rata, kurdski pobunjenici neustrašivo su pokrenuli prekogranične napade na Tursku, Irak, Iran i Siriju iz brojnih sigurnih kampova, nadajući se da će iskoristiti kaos i zabunu i uspostaviti jaku bazu u svakoj zemlji. Svaki put kada bi turske trupe odgovorile, bile bi optužene za genocid, a političari u Ankari naredili su vojsci da prestane s progonom.
    
  Ovo je samo ohrabrilo PKK. Najnoviji skeč: pojava žene vođe terorista. Nitko nije znao njezino pravo ime; Bila je poznata kao Baz, ili "Jastreb" na arapskom, zbog svoje sposobnosti da napadne brzo i neočekivano, ali naizgled odleti i tako lako izbjegne svojim progoniteljima. Njegova pojava kao glavne sile koja se zalaže za neovisnost Kurda i mlak odgovor turske i iračke vlade na njihov poziv na krvavi rat zabrinuli su generala Jandarmu.
    
  "Ulazimo u presretanje kliznog puta", rekao je kopilot.
    
  "Uspori", rekao je pilot.
    
  "Evo ga", odgovorio je kopilot i posegnuo malo iznad pilotova desnog koljena i pomaknuo okrugli prekidač mjenjača u donji položaj. "Mjenjač u tijeku... Tri zelene, nema žute, lampica za provjeru pumpe na tipku upaljena, mjenjač isključen i zaključan."
    
  Pilot je skrenuo pogled s indikatora vodoravnog položaja tek toliko da provjeri indikatore mjenjača i pritisnite da pritisnete indikator "gear hyd" za provjeru. "Provjerite, prijenos je isključen i blokiran."
    
  "Na kursu, na kliznoj putanji", rekao je kopilot. "Dvije tisuće stopa do visine odluke." Kopilot je ispružio ruku i diskretno kucnuo indikator brzine, tiho upozoravajući pilota da mu je brzina lagano pala - s generalom u kokpitu, nije želio istaknuti ni najmanju grešku. Brzina im je pala samo za pet čvorova, ali činilo se da su sićušne pogreške nastajale kao snježna kugla pri prilazu instrumentima i bilo je bolje uočiti ih i ispraviti odmah nego dopustiti da kasnije uzrokuju velike probleme.
    
  "Tesekkur eder", odgovorio je pilot, priznajući ulov. Jednostavno "imam te" značilo je da je pilot otkrio svoju pogrešku, ali zahvalnost je značila da je kopilot dobro prišao. "Ostalo tisuću."
    
  Filtrirana sunčeva svjetlost počela je prodirati kroz prozore kabine, a trenutak kasnije uslijedila je sunčeva svjetlost koja se probijala kroz široko raštrkane oblake. Ozek je pogledao van i vidio da su točno u središtu piste, a vizualna prilazna svjetla pokazivala su da su na kliznoj stazi. "Pista na vidiku", objavio je kopilot. ILS igle su počele malo plesati, što je značilo da je pilot gledao kroz prozor na pistu umjesto da gleda vodoravni indikator položaja. "Nastavi se približavati."
    
  "Hvala vam". Još jedan dobar ulov. "Petsto do visine odluke. Slijedite kontrolni popis 'prije slijetanja' i..."
    
  Ozek, fokusirajući se na prozor, a ne na instrumente, prvi ga je ugledao: bijelu vijugavu liniju dima koja je dolazila s raskrižja ulica ispred i slijeva, unutar ograde perimetra zračne luke, išla je ravno prema njima! "Strijela!" viknuo je Ozek, koristeći ruski nadimak "Zvezda" za projektil SA-7 koji se lansira s ramena. "Skreni desno, odmah!"
    
  Svaka mu čast, pilot je učinio točno kako je Ozek naredio: odmah je oštro okrenuo upravljački kotač udesno i postavio sva četiri gasa na punu borbenu snagu. Ali kasnio je puno, puno. Ozek je znao da sada imaju samo jednu priliku: da je to doista projektil SA-7, a ne noviji SA-14, jer je starom projektilu bila potrebna svijetla vruća točka da ga vodi, dok je SA-14 mogao pratiti bilo koji izvor topline , čak i sunčeva svjetlost odbijena od svjetiljke.
    
  U tren oka raketa je nestala - proletjela je nekoliko metara od lijevog krila. Ali nešto drugo nije bilo u redu. U kokpitu se začuo zvučni signal; pilot je očajnički pokušao okrenuti KC-135 ulijevo kako bi ga izravnao i možda čak ponovno izravnao na pisti, ali avion nije reagirao-lijevo krilo još je bilo visoko na nebu i nije bilo dovoljno snage krilca da ga sruši. Čak i kad su motori radili punom snagom, potpuno su stali, prijeteći da će se svakog trenutka zaustaviti.
    
  "Što to radite, kapetane?" Ozek je vrisnuo. "Dolje nos i poravnaj krila!"
    
  "Ne mogu se okrenuti!" - vikao je pilot.
    
  "Ne možemo doći do piste - izravnajte krila i pronađite mjesto za hitno slijetanje!" rekao je Ozek. Pogledao je kroz kopilotov prozor i ugledao nogometno igralište. "Ovdje! Nogometno igralište! Ovo je tvoje mjesto za slijetanje!"
    
  "Mogu to kontrolirati! Ja to mogu ...!"
    
  "Ne, ne možete - prekasno je!" - vikao je Ozek. "Spusti nos i pravac nogometno igralište ili ćemo svi umrijeti!"
    
  Ostatak se dogodio u manje od pet sekundi, ali Ozek je to promatrao kao usporeno. Umjesto da pokuša podići zaglavljeni tanker natrag u nebo, pilot je otpustio povratni pritisak na upravljačke poluge. Nakon što je to učinio i motori su bili na punoj snazi, krilca su odmah reagirala i pilot je uspio poravnati krila aviona. S niskim nosom, brzina je brzo porasla, a udar je bio dovoljan da pilot podigne nos gotovo do položaja za slijetanje. Okrenuo je gas na prazan hod, a zatim na isključenje nekoliko trenutaka prije nego što je veliki tanker dotaknuo tlo.
    
  Ozek je odbačen naprijed gotovo u središnju konzolu, ali su mu rameni i trbušni pojasi izdržali, pa je sa žaljenjem pomislio da je već doživio teža doskoka... a onda se nosni zupčanik uz urlik spustio i turski general je osjetio kao da je bio potpuno prepolovljen. Prednji mjenjač se slomio, a prljavština i travnjak izlili su se kroz vjetrobransko staklo poput plimnog vala. Srušili su se na stativu nogometnog gola, zatim srušili ogradu i nekoliko garaža i skladišnih zgrada prije nego što su se zaustavili u osnovnoj gimnastičkoj dvorani.
    
    
  POGLAVLJE PRVO
    
    
    
  RAKETNI DOMET WHITE SANDS, Novi MEKSIKO
  SLJEDEĆEG JUTRO
    
    
  "Gospodaru dva-dva, ovo je White Sands." Prijenosni radio oživio je parajući tihi jutarnji zrak. "Polijetanje dozvoljeno, pista jedan-nula, vjetar miran, visinomjer dva-devet-devet-sedam. Status prijetnje je crveno, ponavljam, crveno, ponovno pročitajte."
    
  "Razumijem, Masters Two-Two kopije, polijetanje odobreno, pista jedan-nula, status prijetnje crveno."
    
  Veliki avion prilično čudnog izgleda upalio je motore i pripremio se za poletanje na aktivnu pistu. Donekle je podsjećao na nevidljivi bombarder B-2 Spirit s "letećim krilima", ali je bio znatno gomoljastiji od interkontinentalnog bombardera, što je impliciralo mnogo veći kapacitet nosivosti. Umjesto motora ugrađenih u trup, zrakoplov je imao tri motora postavljena u stražnjem dijelu trupa na kratkim pilonima.
    
  Dok je čudni krilati guppy avion jurio kroz liniju za čekanje na aktivnu pistu, oko milju zapadno, čovjek sa platnenom kapom, balaclavom, debelom zaštitnom zelenom jaknom i teškim rukavicama podigao je MANPADS ili prijenosnu protuzračnu letjelicu projektil, lanser na desno rame kompleks. Prvo je umetnuo uređaj veličine limenke povrća na dno lansera, koji je osiguravao hlađenje plina argona za infracrveno tražilo i napajao bateriju uređaja.
    
  "Allah Akbar, Allah Akbar", rekao je čovjek tihim glasom. Zatim je ustao i uperio oružje prema istoku, prema postupno pojačanom zvuku motora aviona koji su se ubrzavali za polijetanje. Još nije bilo dovoljno svijetlo da se vidi avion s te udaljenosti, pa je raketar spustio naočale za noćno gledanje preko očiju, pažljivo namještajući položaj glave tako da još uvijek može naciljati MANPADS kroz željezni nišan. Aktivirao je oružje pritiskom i otpuštanjem ugrađene sigurnosne i pogonske poluge. Mogao je čuti okretanje žiroskopa u prostoru za navođenje projektila čak i pored buke putničkog aviona koji je tutnjao iznad pustinje.
    
  Dok je usmjeravao nišan na zeleno-bijelu sliku mlažnjaka koji se povlačio, začuo je tiho režanje u slušalicama, pokazujući da je infracrveni senzor MANPADS-a upravo uhvatio ispuh motora mlažnjaka. Zatim je pritisnuo i zadržao polugu za "otpuštanje kaveza" i signal akvizicije je postao glasniji, govoreći mu da projektil prati dobru metu.
    
  Pričekao je dok avion nije poletio jer da ga je oborio dok je još bio na zemlji, posada bi vjerojatno uspjela sigurno zaustaviti avion na pisti i brzo ugasiti požar, svevši žrtve na minimum. Najosjetljiviji trenutak bio je pet sekundi nakon polijetanja, jer je avion sporo ubrzavao, a njegov stajni trap bio je u pokretu; ako bi njegov motor otkazao, posada bi morala reagirati brzo i precizno kako bi izbjegla katastrofu.
    
  Sada je vrijeme. Prošaptao je još jedno "Allahu Akbar", podigao bacač tako da je meta bila u donjem lijevom kutu željeznog nišana, zadržao dah kako ne bi udahnuo ispuh rakete, a zatim povukao okidač.
    
  Mali motor za izbacivanje ispalio je raketu iz svoje cijevi oko trideset stopa u zrak. Kad je projektil počeo padati, aktivirao se njegov prvi stupanj raketnog motora na čvrsto gorivo i projektil je krenuo prema svojoj meti, sa senzorom koji je sigurno pričvršćen na mjestu. Čovjek s projektilom tada je spustio svoje zaštitne zakrilce i s radošću promatrao bitku kroz svoje naočale za noćno gledanje, a nekoliko trenutaka kasnije vidio je kako projektil eksplodira u oblaku vatre. "Prokletstvo, Akbare", promrmljao je. "Bilo je cool" .
    
  Ali protunapad još nije bio gotov. Čim je sekundu kasnije do njega dopro zvuk eksplozije, čovjek raketa odjednom je osjetio snažno peckanje u cijelom tijelu. Bacio je iskorišteni bacač na tlo, zbunjen i dezorijentiran. Činilo mu se da mu je odjednom cijelo tijelo zahvatio plamen. Pao je na tlo, nadajući se da će kotrljanjem ugasiti plamen, no vrelina je svake sekunde bila sve jača. Nije mogao učiniti ništa osim sklupčati se u zaštitnu loptu i pokriti oči, nadajući se da će izbjeći da će ga oslijepiti ili živ spaliti. Vrištao je dok se plamen širio, gutajući ga...
    
  "Opa, šefe, što se dogodilo?" začuo je glas u slušalicama. "Jesi li dobro? Na putu smo. Drži se!"
    
  Čovjek je osjetio kako mu se prsa dižu i srce lupa od iznenadnog naleta adrenalina u krvi, i bilo mu je teško govoriti nekoliko trenutaka... ali intenzivan osjećaj pečenja odjednom je prestao. Napokon je ustao i otresao prašinu. Nije bilo dokaza da mu se nešto dogodilo, osim užasnih sjećanja na tu intenzivnu bol. "Ne... Pa, možda... pa, da", odgovorio je raketni znanstvenik, dr. Jonathan Colin Masters, oklijevajući. "Možda malo".
    
  John Masters je tek napunio pedeset godina, ali je još uvijek izgledao, i vjerojatno će uvijek izgledati, poput tinejdžera sa svojim delikatnim crtama lica, velikim ušima, nespretnim pokretima tijela, iskrivljenim smiješkom i prirodno raščupanom smeđom kosom ispod slušalica . Bio je glavni operativni direktor Sky Masters Inc., male obrambene istraživačko-razvojne tvrtke koju je osnovao, a koja je u proteklih dvadeset godina razvila potpuno napredne zrakoplove, satelite, oružje, senzore i tehnologije naprednih materijala za Sjedinjene Države.
    
  Iako više nije bio vlasnik tvrtke koja je još uvijek nosila njegovo ime - poslove tvrtke sada je vodio upravni odbor na čelu s njegovom bivšom suprugom i poslovnom partnericom, Helen Cuddiri, i mladom predsjednicom tvrtke, dr. Kelsey Duffield - i bio je dovoljno bogat da putuje svijetom Do kraja života, ako je to želio, John je volio provoditi vrijeme ili u laboratoriju, razvijajući nove naprave ili ih testirajući na terenu. Nitko zapravo nije znao je li mu upravni odbor dopustio da radi stvari poput ispaljivanja stvarnih projektila iz MANPADS-a ili da ostane izvan dometa projektila tijekom testiranja samo da bi mu se rugali... ili zato što su se nadali da će ga sami samljeti u prah izuma, što se skoro dogodilo mnogo puta tijekom godina.
    
  Stiglo je nekoliko Humveeja i pomoćnih vozila, uključujući vozilo hitne pomoći, za svaki slučaj, obasjavši Johna farovima i reflektorima. Iz prvog Humveeja na mjestu događaja iskočio je muškarac i potrčao prema njemu. "Jesi li dobro, Johne?" upitao je Hunter "Boomer" Noble. Boomer je bio dvadesetpetogodišnji potpredsjednik zadužen za razvoj zrakoplovnog oružja za Sky Masters Inc. Bivši probni pilot američkih zračnih snaga, inženjer i astronaut, Boomer je nekoć imao zavidan posao dizajniranja egzotičnih zrakoplovnih sustava, a potom je i sam mogao upravljati gotovim proizvodom. Leteći na revolucionarnom jednostupanjskom svemirskom avionu XR-A9 Black Stallion, kojeg u orbitu pokreće crni pastuh, Boomer je bio u orbiti više puta u posljednje dvije godine nego ostatak korpusa američkih astronauta zajedno u zadnjih deset godina. "Bože, tamo si nas preplašio!"
    
  "Rekao sam ti, dobro sam", rekao je John, zahvalan što mu glas nije zvučao drhtavo kao prije nekoliko minuta. "Mislim da smo malo pretjerali sa snagom emitera, ha Boomer?"
    
  "Postavio sam ga na najmanju snagu, šefe, i provjerio sam ga i ponovno provjerio", rekao je Boomer. "Vjerojatno ste bili preblizu. Laser ima domet od pedeset milja - bili ste manje od dvije kad ste pogođeni. Vjerojatno nije dobra ideja polagati vlastite testove, šefe. "
    
  "Hvala na savjetu, Boomer", slabašno je odgovorio John, nadajući se da nitko neće primijetiti njegovo drhtanje ruku. "Odličan posao, Boomer. Rekao bih da je test automatskog proturaketnog oružja Slingshot bio pun pogodak."
    
  "I ja bih, Boomer", rekao je drugi glas iza njega. Iz drugog Hummera prišla su nam dvojica muškaraca, odjeveni u poslovna odijela, duge tamne kapute i rukavice koje su nas štitile od jutarnje hladnoće. Slijedila su ih još dva muškarca odjevena na sličan način, ali kaputi su im bili otvoreni... što im je omogućilo lakši pristup automatskom oružju koje im je visilo s pojaseva ispod. Čovjek s dugom kosom boje soli i papra i kozjom bradicom odmahnuo je prstom prema Johnu i nastavio: "Zamalo si se uspio ubiti, Johne... opet."
    
  "Ne... išlo je točno po planu, gospodine predsjedniče", odgovorio je John.
    
  Muškarac, bivši predsjednik Sjedinjenih Država Kevin Martindale, zakolutao je očima u nevjerici. Ličnost Washingtonskog establišmenta desetljećima, Martindale je služio šest mandata u Kongresu, dva mandata kao potpredsjednik i jedan mandat kao predsjednik, prije nego što je uklonjen s dužnosti; tada je postao tek druga osoba u povijesti Sjedinjenih Država za koju se ponovno glasalo.
    
  Bio je i prvi potpredsjednik koji se razveo dok je bio na dužnosti, a još uvijek je bio uvjereni neženja, često viđen u društvu mladih glumica i sportaša. Unatoč činjenici da je Martindale imao više od šezdeset godina, još uvijek je bio grubo zgodan, samouvjeren i gotovo đavolskog izgleda sa svojom kozjom bradicom i dugom valovitom kosom, ukrašenom s dva kovrčava srebrna pramena poznatog "sna fotografa" koji su mu se automatski pojavili na njegovo čelo kad god je bio ljut ili emotivan.
    
  "Još uvijek voli raditi svoje izazove, gospodine predsjedniče - što nečuvenije, to bolje", rekao je čovjek do njega, umirovljeni general-pukovnik Patrick McLanahan. Niži od Martindalea, ali znatno snažnije građe, McLanahan je bio legenda koliko i Martindale, osim u mračnom svijetu strateških zračnih borbi. Služio je pet godina kao navigator i bombarder za B-52G Stratofortress u Sjedinjenim Državama. Zračne snage prije nego što su odabrani da se pridruže strogo povjerljivoj istraživačkoj i razvojnoj jedinici poznatoj kao High Technology Aerospace Weapons Center ili HAWC, smještenoj u nepoznatoj zračnoj bazi u pustinji Nevada poznatoj kao "Zemlja snova".
    
  Predvođen svojim drskim i pomalo izvan kontrole prvim zapovjednikom, general-pukovnikom Bradleyjem Jamesom Elliottom, HAWC je dobio zadatak od Bijele kuće da izvodi tajne misije diljem svijeta kako bi spriječio neprijatelja da eskalira sukob u puni razmjer. rata, koristeći vrhunske eksperimentalne tehnologije koje ne bi koristile niti jedne druge vojne snage. mnogo godina - ako ikada.
    
  HAWC-ova specijalnost bila je modificiranje starijih letjelica s novim sustavima i tehnologijom kako bi se postigla drugačija od svega što je itko ikada vidio, a zatim korištenje oružja koje je isporučio HAWC za tajne programe testiranja u stvarnom svijetu za brzo i tiho suzbijanje potencijalnog neprijatelja. Većina HAWC misija nikada nije poznata javnosti; piloti odabrani za testiranje potpuno novog zrakoplova nikada neće znati ne samo da nisu bili prvi koji su njime upravljali, već i da je zrakoplov već korišten u borbi; obitelji desetaka poginulih avijatičara i inženjeraca, vojnih i civilnih, nikada neće saznati što se zapravo dogodilo njihovim najmilijima.
    
  Zbog Elliottove jednoumne odlučnosti da dominira, kao i nevjerojatnih sposobnosti HAWC-a, koje su daleko nadmašivale očekivanja bilo kojeg civilnog ili vojnog zapovjednika, postrojba je često inicirala odgovore na nove prijetnje bez punog znanja ili dopuštenja bilo koga. To je u konačnici dovelo do nepovjerenja i konačno izravne osude Washingtona i establišmenta Pentagona, koji su nastojali izolirati, pa čak i potkopati aktivnosti HAWC-a.
    
  Tijekom svojih četrnaest godina u HAWC-u, McLanahan, najiskusniji i dokazani pilot i operater sustava, bio je naizmjenično hvaljen, kažnjavan, unaprijeđen, otpuštan, nagrađivan i osramoćen. Iako ga mnogi smatraju najherojnijim američkim generalom još od Normana Schwarzkopfa, McLanahan je napustio zračne snage jednako tiho kao što je i stigao na mjesto događaja, bez pompe, hvale ili zahvalnosti od bilo koga.
    
  Kevin Martindale, i potpredsjednik i predsjednik, bio je najvatreniji pristaša HAWC-a i godinama je znao da se može osloniti na Patricka McLanahana da će obaviti posao, bez obzira koliko izgledi bili nemogući. Sad kad su se obojica povukli iz javnog života, Johna Mastersa nije iznenadilo vidjeti ih kako stoje rame uz rame ovdje u pustinjama Novog Meksika, na tajnom mjestu za testiranje oružja.
    
  "Još jednom čestitam, dr. Masters", rekao je Martindale. "Pretpostavljam da ovaj laserski sustav samoobrane Slingshot možete ugraditi u bilo koji zrakoplov?"
    
  "Da, gospodine, možemo", rekao je Boomer. "Sve što zahtijeva je izvor napajanja i otvorena pristupna ploča od dvanaest inča kroz tlačni spremnik zrakoplova kako bi infracrveni senzor otkrio i usmjerio zraku. Uređaj možemo instalirati i kalibrirati za nekoliko dana."
    
  "Tvori li zaštitnu čahuru oko cijele letjelice ili samo usmjerava zraku prema projektilu?"
    
  "Fokusiramo zraku na neprijateljski projektil kako bismo uštedjeli energiju i maksimalno povećali razorni učinak laserske zrake", objasnio je John. "Kad infracrveno tražilo otkrije lansiranje projektila, šalje zraku koncentrirane laserske energije velike snage duž iste osi unutar milisekundi. Zatim, ako sustav može otkriti približnu točku lansiranja, automatski će udariti na neprijateljsko lansirno mjesto kako bi pokušao nokautirati negativca."
    
  "Kakav je bio osjećaj laserske zrake, Johne?" - upitao je Patrik.
    
  "To je kao da si umočen u kipuće ulje za kuhanje", odgovorio je John uz slabašan osmijeh. "A ovo je bilo na najnižoj razini snage."
    
  "Što još ovaj laser može učiniti, Johne?" - pitao je Martindale. "Znam da je HAWC u prošlosti koristio ofenzivne laserske sustave. Je li praćka ista?"
    
  "Pa, gospodine, laser je, naravno, samo za samoobranu", sarkastično je odgovorio John.
    
  "Kao što XC-57 više nije bombarder, zar ne, John?"
    
  "Da gospodine. Vlada SAD-a ne odobrava razvoj ofenzivnog oružja i korištenje tehnologije od strane svojih izvođača radova koji bi mogli naštetiti odnosima s drugim zemljama ili prekršiti bilo koji zakon. Dakle, laserski sustav je prilično ograničen u dometu i mogućnostima - prvenstveno za korištenje protiv taktičkih protuzračnih sustava i njihovih operatera."
    
  "Ovo ostavlja mnogo otvorenog za tumačenje", primijetio je Patrick. "Ali možete okrenuti gumb i malo povećati snagu, zar ne?"
    
  "Koliko ti znaš, Mook, odgovor je ne", rekao je John.
    
  Bivši predsjednik pokazao je prema nebu u smjeru aviona koji se povlačio, a koji je upravo u tom trenutku ulazio u način rada niz vjetar, približavajući se slijetanju. "Prilično je riskantno koristiti jedan od vaših novih velikih aviona za testiranje sustava, zar ne, doktore?" - upitao je Martindale. "To je bio pravi Stinger projektil koji ste ispalili na svoj avion, pretpostavljam?" Vaši dioničari ne mogu biti presretni riskirajući ovakav zrakoplov vrijedan više milijuna dolara."
    
  "Svakako sam vam htio natjerati suze na oči, gospodine predsjedniče", odgovorio je John. "Ono što direktori i dioničari ne znaju neće ih povrijediti. Osim toga, ovaj XC-57 'Loser' je bez posade."
    
  "'Gubitnik', ha?" komentirao je Patrick McLanahan. "Nije najbolje ime koje si smislio, Johne."
    
  "Zašto to, dovraga, tako zoveš?" - pitao je Martindale.
    
  "Zato što je izgubio natjecanje u bombarderu sljedeće generacije", objasnio je John. "Nije im trebala bespilotna letjelica; htjeli su da bude tajniji i brži. Bio sam usredotočen na nosivost i domet, i znao sam da ga mogu naoružati hipersoničnim oružjem za otpor, tako da nam nije trebao stealth.
    
  "Također, godinama dizajniram i izrađujem bespilotne letjelice - samo zato što im se nije svidjelo ne znači da se ne može uzeti u obzir. Ne bi li sljedeća generacija bombardera trebala biti sljedeća generacija? Dizajn nije niti razmatran. Njihov gubitak. Potom sam, povrh svega, dobio desetogodišnju zabranu gradnje aviona."
    
  "Ali svejedno ste ga izgradili?"
    
  "Ovo nije bombarder, gospodine predsjedniče, ovo je višenamjenski transport", rekao je John. "Nije dizajniran da išta ispusti; ima za cilj staviti nešto u njega."
    
  Martindale je tužno odmahnuo glavom. "Plesanje stepa oko zakona... Za koga još znam da to voli raditi?" Patrick nije ništa rekao. "Dakle, koristite dron - koji nije bombarder - da testirate laser, koji nije ofenzivno oružje, ali se zatim stavljate na liniju vatre da testirate njegove učinke na ljude? Meni to ima smisla", suho je rekao Martindale. "Ali ti si mi, naravno, natjerao suze na oči."
    
  "Hvala vam gospodine."
    
  "Johne, koliko gubitnika sada leti?" - upitao je Patrik.
    
  "Postoje samo još dva - izgradili smo tri za NGB natjecanje, ali smo prestali raditi na drugom i trećem kada je naš dizajn odbijen", odgovorio je John. "Ovo je još uvijek program istraživanja i razvoja, tako da je bio nizak prioritet... dok niste nazvali, gospodine predsjedniče. Razmatramo instaliranje našeg sustava na komercijalne zrakoplove, kao i na vrhunske letjelice."
    
  "Pogledajmo ovo pobliže, Johne", rekao je Martindale.
    
  "Da gospodine. Reći ću mu da polako poleti kako bismo mogli pogledati, a onda ću ga dovesti na kopno. Pogledajte ovaj raspon - nećete vjerovati." Uzeo je voki-toki i pokušao kontaktirati svoj kontrolni centar, ali ga je laserska zraka spržila. "Zaboravio sam ovo izvaditi iz džepa prije testa", rekao je posramljeno, smiješeći se na prigušeni smijeh ostalih. "Dakle, gubim više telefona. Kolac...?"
    
  "Shvatio sam, šefe", rekao je Boomer. "Nisko i sporo?" John je kimnuo, a Boomer je namignuo i radio-vezom nazvao kamp prikolicu.
    
  Nekoliko trenutaka kasnije, XC-57 pojavio se na završnom prilazu. Spustio se na samo pedeset stopa iznad tla, leteći iznenađujuće sporo za tako veliku pticu, kao da je ogroman model od balza drva koji glatko lebdi na laganom povjetarcu.
    
  "Poput trudnog nevidljivog bombardera s motorima izvana", komentirao je Martindale. "Čini se kao da može pasti s neba svakog trenutka. Kako to radiš?"
    
  "Ne koristi nikakve konvencionalne kontrole leta niti uređaje za podizanje - leti pomoću tehnologije prilagođene misiji", rekao je Masters. "Gotovo svaki kvadratni inč trupa i krila može biti ili uzgon ili uređaj za kočenje. Može biti s posadom ili bez posade. Oko šezdeset pet tisuća funti nosivosti i može primiti do četiri standardne teretne palete.
    
  "Ali jedinstveni gubitnički sustav je potpuno integrirani sustav za rukovanje teretom, uključujući mogućnost unutarnjeg premještanja kontejnera tijekom leta", nastavio je Masters. "To je bila Boomerova prva ideja kada se pridružio, a mi smo se borili da sve proizvodne zrakoplove pretvorimo u to. Kolac?
    
  "Pa, problem koji sam oduvijek vidio kod teretnih zrakoplova je taj da kada je teret unutra, ne možete učiniti ništa s avionom, prostorom ili teretom", rekao je Boomer. "Sve je potrošeno nakon što se ukrca na brod."
    
  "To je teret u teretnom zrakoplovu, Boomer. Što ćeš drugo učiniti s tim?" - pitao je Martindale.
    
  "Možda je to teretni avion u jednoj konfiguraciji, gospodine," odgovorio je Boomer, "ali premjestite teret i ubacite modularni kontejner kroz rupu u trbuhu, i sada teretni avion postaje tanker ili platforma za nadzor. Temelji se na istom konceptu kao i mornarički obalni borbeni brod koji je trenutno u modi - jedan brod koji može obavljati različite misije ovisno o hardverskim modulima koje stavite na brod."
    
  "Uključi i igraj? Tako jednostavno?"
    
  "Nije bilo lako integrirati težinu i ravnotežu, sustav goriva i električne sustave," priznao je Boomer, "ali mislimo da smo ispravili greške. Prebacujemo gorivo između različitih spremnika kako bismo održali ravnotežu. Mislim da to uopće ne bi bilo moguće bez sustava prilagodbe misije. Gubitnik može podići teret ili module misije unutra kroz otvor za teret ili donji otvor-"
    
  "Otvor u trbuhu?" Martindale ga je prekinuo namigujući. "Mislite na odjeljak za bombe?"
    
  "To nije prostor za bombe, gospodine, to je otvor za teret", uzvratio je John. "Nekada je u njemu bio prostor za bombe i nisam mislio da bi bilo u redu samo ga zatvoriti..."
    
  "Tako je postao 'teretni otvor'," rekao je bivši predsjednik. "Razumijem, doktore."
    
  "Da, gospodine", rekao je John, hineći ljutnju što stalno mora podsjećati ljude na ono što želi reći. "Sustav Boomer automatski raspoređuje module prema potrebi za dovršetak misije, povezuje ih i uključuje, a sve putem daljinskog upravljanja. Isto može učiniti i dok leti. Kada je modul potreban ili je jedan od njih potrošen, sustav za rukovanje teretom može ga zamijeniti drugim."
    
  "Koje module imaš na raspolaganju, Johne?" - pitao je Martindale.
    
  "Stvaramo nove svaki mjesec, gospodine", rekao je John ponosno. "Upravo sada imamo module za punjenje gorivom u zraku zajedno s vješalicama za crijeva na vrhu krila koji su postavljeni na tlo i mogu napuniti gorivom zrakoplove opremljene sondama. Imamo i laserske radarske module za nadzor zraka i zemlje sa satelitskom podatkovnom vezom; infracrveni i elektrooptički moduli za nadzor; i aktivni modul samoobrane. Prilično smo blizu stvaranja modula za netruziju i kontrolnog sustava Flighthawka - lansiranja, navođenja i možda čak punjenja gorivom i ponovnog naoružavanja FlightHawka od slabijeg."
    
  "Naravno, također bismo željeli stvoriti module za napad ako bismo mogli dobiti dopuštenje Bijele kuće", ubacio je Boomer. "Dobro nam ide s mikrovalnom pećnicom velike snage i laserski vođenom energetskom tehnologijom, tako da bi se to moglo dogoditi prije nego kasnije - ako uspijemo uvjeriti Bijelu kuću da nam dopusti da nastavimo."
    
  "Boomer je vrlo motiviran, u najmanju ruku", dodao je John. "Neće biti sretan dok ne pošalje Gubitnika u svemir."
    
  Martindale i McLanahan su se pogledali, svaki istog trenutka čitajući misli drugoga; zatim su pogledali nezemaljski prizor golemog neuspješnog aviona koji klizi niz pistu u usporenom snimku letećeg tanjura.
    
  "Dr. Masters, gospodine Noble..." započeo je predsjednik Martindale. Upravo tada, XC-57 Loser iznenada je ubrzao uz snažnu grmljavinu svojih motora, penjao se pod nevjerojatno strmim kutom i nestao iz vida za nekoliko trenutaka. Martindale je odmahnuo glavom, ponovno začuđen. "Gdje možemo otići momci i razgovarati?"
    
    
  DRUGO POGLAVLJE
    
    
  Putem do pakla je lako putovati.
    
  -BION, 325-255 PRIJE KRISTA.
    
    
    
  URED PREDSJEDNIKA, CANKAYA, ANKARA, Turska
  SLJEDEĆEG JUTRO
    
    
  "Zatvorite prokleta vrata prije nego što počnem urlati kao prokleta beba", rekao je Kurzat Hirsiz, predsjednik Republike Turske, još jednom brišući oči prije nego što je odložio rupčić. Odmahnuo je glavom. "Jedan od mrtvih imao je dvije godine. Potpuno nevin. Vjerojatno ne bi ni mogao izgovoriti 'RPK'."
    
  Mršav, ovalnog lica i visok, Hirsiz je bio pravnik, znanstvenik i stručnjak za makroekonomiju, kao i izvršni direktor Republike Turske. Bio je dugogodišnji izvršni direktor Svjetske banke i držao predavanja diljem svijeta o ekonomskim rješenjima za zemlje u razvoju prije nego što je imenovan premijerom. Popularan u cijelom svijetu, ali i kod kuće, dobio je najveći postotak glasova članova Velike narodne skupštine u povijesti zemlje kada je izabran za predsjednika.
    
  Hirsiz i njegovi glavni savjetnici upravo su se vratili s konferencije za novinare u Cankayi, predsjedničkoj rezidenciji u Ankari. Pročitao je popis imena poginulih, koji mu je dan prije televizijskog brifinga, a potom je odgovorio na nekoliko pitanja. Kad mu je novinar rekao da je jedan od mrtvih beba, on se odjednom slomio, otvoreno zaplakao i naglo prestao pritiskati. "Trebam imena, telefonske brojeve i neke detalje o svim žrtvama. Osobno ću ih nazvati nakon ovog sastanka," Hirsizov pomoćnik podigao je slušalicu kako bi izdao naređenja. "Također ću biti prisutan na svakoj od obitelji."
    
  "Nemoj se posramiti kad ovako izgubiš živce, Kurzat", rekla je Ayé Akas, premijerka. Oči su joj također bile crvene, iako je u Turskoj bila poznata po svojoj osobnoj i političkoj tvrdoći, što će nedvojbeno potvrditi njezina dva bivša muža. "To pokazuje da ste čovjek."
    
  "Samo čujem gadove PKK-a kako se smiju gledajući mene kako plačem ispred sobe pune novinara", rekao je Hirciz. "Oni pobjeđuju dvaput. Iskorištavaju i slabosti u sigurnosnim procedurama i propuste u kontrolama."
    
  "Ovo jednostavno potvrđuje ono što smo svijetu govorili gotovo tri desetljeća - PKK je i uvijek će biti ništa više od smrtonosne sluzi", ubacio se general Orhan Sahin, glavni tajnik turskog Vijeća za nacionalnu sigurnost. Şahin, vojni general, koordinirao je sve vojne i obavještajne aktivnosti između Cankaye, vojnog stožera u Baskanlığiju i šest glavnih turskih obavještajnih agencija. "Ovo je najdestruktivniji i najpodliji napad PKK-a u mnogo godina od prekograničnih napada 2007. i daleko najodvažniji. Petnaest mrtvih, uključujući šest na zemlji; pedeset i jedan ranjen - uključujući i samog zapovjednika Žandarme, generala Ozeka - a avion cisterna je potpuno izgubljen."
    
  Predsjednik se vratio za svoj stol, olabavio kravatu i zapalio cigaretu, što je bio znak za sve ostale u uredu da učine isto. "Kakav je status istrage, generale?" upita Hirsiz.
    
  "Punom brzinom, gospodine predsjedniče", rekao je Shahin. "Prva izvješća su alarmantna. Jedan od zamjenika šefa sigurnosti zračne luke nije odgovorio na naredbe da se vrati na svoje radno mjesto i nije ga moguće pronaći. Nadam se da je samo na odmoru i da će se javiti ubrzo nakon što čuje vijest, ali bojim se da ćemo saznati da je to bio posao iznutra."
    
  "O moj Bože", promrmlja Hirsiz. "PKK svakim danom sve dublje prodire u naše jedinice i urede."
    
  "Mislim da postoji vrlo velika vjerojatnost da su se agenti PKK infiltrirali u sam ured Žandarme, organizacije koja ima zadatak da štiti zemlju od tih krvožednih gadova", rekao je Sahin. "Pretpostavljam da su Ozekovi planovi putovanja procurili i da je PKK ciljao ovaj avion kako bi ga ubio."
    
  "Ali rekli ste mi da Ozek ide u Diyarbakir na iznenadnu inspekciju!" - uzviknuo je Hirsiz. "Je li moguće da su tako duboko infiltrirani i tako dobro organizirani da mogu tako brzo poslati ubojni odred s protuzračnim projektilom ispaljenim s ramena?"
    
  "Ovo mora biti unutarnji posao, a ne samo posao jedne osobe - ta baza mora biti ispunjena pobunjenicima u dubokom zaklonu, na položajima od visokog povjerenja, spremni za aktiviranje i raspoređivanje u roku od nekoliko sati s određenim ciljevima napada."
    
  "Ovo je razina složenosti koje smo se bojali, ali smo je očekivali, gospodine", rekao je general Abdullah Guzlev, načelnik stožera turskih oružanih snaga. "Vrijeme je da odgovorimo istom mjerom. Ne možemo se zadovoljiti samo obranom, gospodine. Moramo ići protiv vodstva PKK i uništiti ih jednom za svagda."
    
  "U Iraku i Iranu, pretpostavljam, generale?" Pitao je premijer Akas.
    
  "Tamo se skrivaju, gospođo premijerko, kakvi su kukavice", odbrusio je Guzlev. "Dobit ćemo ažurirane informacije od naših tajnih agenata, pronaći ćemo gnijezda sa što više krvožednih gadova i uništiti ih."
    
  "Što ćemo točno time postići, generale", upitao je ministar vanjskih poslova Mustafa Hamarat, "osim što ćemo dodatno razbjesniti naše susjede, međunarodnu zajednicu i naše pristaše u Sjedinjenim Državama i Europi?"
    
  "Oprostite, ministre," rekao je Guzlev ljutito, "ali baš me briga što netko na drugom kontinentu misli dok se ubijaju nevini muškarci, žene i djeca..."
    
  Guzleva je prekinuo telefonski poziv na koji se odmah javio šef predsjedničke administracije. Pomoćnik je izgledao zaprepašteno kad je spustio slušalicu. "Gospodine, general Ozek je u vašoj recepciji i želi razgovarati s osobljem nacionalne sigurnosti!"
    
  "Ozek! Mislio sam da je u teškom stanju!" - uzviknuo je Hirsiz. "Da, da, odmah ga dovedite ovamo i dovedite bolničara da ga cijelo vrijeme drži na oku."
    
  Bilo je gotovo bolno gledati tog čovjeka dok je ulazio u ured. Desno rame i desna strana glave bili su mu čvrsto zavezani, nekoliko prstiju na objema rukama bilo je spojeno, hodao je šepajući, oči su mu bile natečene, a vidljivi dijelovi lica i vrata prekriveni posjekotinama, opeklinama i modricama , ali se uspravio i odbio bilo kakvu pomoć starog bolničara koji je stigao po njega. Ozek je mirno stajao na vratima i salutirao. "Dopustite mi da razgovaram s predsjednikom, gospodine", rekao je, promuklim glasom od udisanja gorućeg mlaznog goriva i aluminija.
    
  "Naravno, naravno, generale. Makni noge i sjedni, stari!" - uzviknuo je Hirsiz.
    
  Predsjednik je odveo Ozeka do sofe, ali je zapovjednik Jandarme podignuo ruku. "Oprostite, gospodine, ali moram ustati. Bojim se da više ne bih mogao ustati", rekao je Ozek.
    
  "Što radite ovdje, generale?" Pitao je premijer Akas.
    
  "Osjetio sam potrebnim pokazati narodu Turske da sam živ i da ispunjavam svoje dužnosti," rekao je Ozek, "i želio sam da dužnosnici nacionalne sigurnosti znaju da sam razvio plan za odmazdu protiv vodstva PKK-a. Sada je vrijeme za djelovanje. Ne smijemo oklijevati."
    
  "Impresioniran sam vašom predanošću našoj zemlji i vašoj misiji, generale", rekao je premijer, "ali prvo moramo..."
    
  "Imam kompletnu Ozel Tim brigadu opremljenu i spremnu za trenutačno raspoređivanje." Ozel tim, ili Posebna zapovjedništva, bila je nekonvencionalna ratna jedinica obavještajnog odjela Jandarme, posebno obučena za djelovanje u blizini ili u mnogim slučajevima unutar kurdskih gradova i sela kako bi identificirali i neutralizirali vođe pobunjenika. Bili su jedni od najbolje obučenih komandosa na svijetu - a imali su jednako ozloglašenu reputaciju brutalnosti.
    
  "Vrlo dobro, generale," rekao je Hirsiz, "ali jeste li saznali tko stoji iza napada? Tko je vođa? Tko je povukao obarač? Tko je naredio ovaj napad?"
    
  "Gospodine, malo je važno", rekao je Ozek, a oči su mu se raširile od iznenađenja što mora odgovoriti na takvo pitanje. Njegov intenzivan pogled i prilično divlje crte lica, zajedno s njegovim ranama, davali su mu tjeskoban i uzbuđen, gotovo divlji izgled, posebno u usporedbi s drugim političarima oko njega. "Imamo dugačak popis poznatih militanata PKK, proizvođača bombi, krijumčara, financijera, regrutera i simpatizera. Domovinska sigurnost i granična obrana mogu privesti i ispitati uobičajene osumnjičene - neka ja i magarac Tim riješimo kolovođe."
    
  Predsjednik Hirsiz odvratio je pogled od ljutitog generala. "Još jedan napad u Iraku... Ne znam, generale", rekao je odmahujući glavom. "To je nešto o čemu treba razgovarati s američkom i iračkom vladom. Moraju-"
    
  "Oprostite mi što ovo govorim, gospodine, ali obje su vlade neučinkovite i ne mare za sigurnost Turske", rekao je ljutito general Ozek. "Bagdad je prilično voljan pustiti Kurde da rade što žele sve dok prihodi od nafte teku prema jugu. Amerikanci povlače trupe iz Iraka što brže mogu. Osim toga, nisu ni prstom maknuli da zaustave PKK. Iako stalno pričaju o globalnom ratu protiv terorizma i nazivaju PKK terorističkom organizacijom, osim što su nam s vremena na vrijeme dobacili pokoju fotografiju ili telefonske razgovore, nisu učinili ništa da nam pomognu."
    
  Hirsiz je ušutio, zabrinuto povlačeći dim iz cigarete. "Besir je u pravu, gospodine", rekao je Guzlev, načelnik vojnog stožera. "Ovo je vrijeme koje smo tako dugo čekali. Bagdad se svom snagom drži da održi svoju vladu netaknutom; nemaju snage osigurati vlastiti glavni grad, a kamoli kurdsku granicu. Amerika je prestala mijenjati borbene brigade u Iraku. Postoje samo tri brigade u sjevernom Iraku, sa središtem u Erbilu i Mosulu - gotovo nitko na granici."
    
  Guzlev je zastao, primijetivši da se nitko nije bunio na njegove komentare, a zatim je dodao: "Ali ja predlažem više od samog sudjelovanja posebnih skupina, gospodine." Pogledao je ministra obrane Hassana Cizeka i glavnog tajnika Vijeća za nacionalnu sigurnost Sahina. "Predlažem potpunu invaziju sjevernog Iraka."
    
  "Što?" predsjednik Hirsiz je uzviknuo. "Šalite se, generale?"
    
  "Ovo ne dolazi u obzir, generale", odmah je dodao premijer Akas. "Osudili bi nas prijatelji i cijeli svijet!"
    
  "U koju svrhu, generale?" upitao je ministar vanjskih poslova Hamarat. "Šaljemo li tisuće vojnika da iskorijene nekoliko tisuća pobunjenika PKK-a? Predlažete li da okupiramo irački teritorij?"
    
  "Predlažem stvaranje tampon zone, gospodine", rekao je Guzlev. "Amerikanci su pomogli Izraelu da stvori tampon zonu u južnom Libanonu, koja je bila učinkovita u obuzdavanju militanata Hezbollaha unutar Izraela. Moramo učiniti isto."
    
  Hirsiz je pogledao svog ministra obrane, tiho se nadajući da će čuti još jedan glas protivljenja. "Hasan?"
    
  "Moguće je, gospodine predsjedniče," rekao je ministar obrane, "ali to ne bi bila tajna i bilo bi izuzetno skupo. Operacija bi zahtijevala četvrtinu naših ukupnih oružanih snaga, možda i do trećine, a to bi svakako podrazumijevalo i pozivanje pričuvnog sastava. Trebalo bi mjesecima. Naše akcije primijetili bi svi - prvenstveno Amerikanci. Hoćemo li uspjeti ovisi o tome kako će Amerikanci reagirati."
    
  "Generale Shahin?"
    
  "Amerikanci su u procesu produljenog povlačenja trupa diljem Iraka", rekao je glavni tajnik Turskog vijeća za nacionalnu sigurnost. "Budući da je relativno mirno i da je kurdska autonomna vlada bolje organizirana od središnje vlade u Bagdadu, u sjevernom Iraku je još uvijek možda dvadeset tisuća američkih vojnika koji pomažu u čuvanju naftovoda i objekata. Planirano je da se za godinu dana njihova snaga svede na samo dvije borbene brigade."
    
  "Dvije borbene brigade za cijeli sjeverni Irak? Ne čini se realnim."
    
  "Stryker brigade su vrlo moćni sustavi naoružanja, gospodine, vrlo brzi i sposobni za manevriranje - ne treba ih podcjenjivati", upozorio je Shaheen. "Međutim, gospodine, očekujemo da će Amerikanci angažirati privatne izvođače koji će pružiti većinu usluga nadzora, sigurnosti i podrške. To je u skladu s novom politikom predsjednika Josepha Gardnera o odmoru i oporavku vojnih snaga dok on povećava veličinu i moć svoje mornarice."
    
  "Onda je moguće, gospodine", rekao je ministar obrane Dzizek. "Iračke kurdske pešmerga snage imaju ekvivalent dvjema pješačkim divizijama i jednoj mehaniziranoj diviziji koncentriranim u Mosulu, Erbilu i naftnim poljima u Kirkuku - trećinu veličine naših snaga, koje su unutar udaljenosti od granice. Čak i ako PKK ima ekvivalent punopravne pješačke divizije, a Sjedinjene Države bace sve svoje kopnene snage na nas, još uvijek imamo paritet - i, kao što je Sunzu napisao, ako su vam snage jednake u broju: napad. Mi to možemo, gospodine predsjedniče."
    
  "Možemo mobilizirati naše snage unutar tri mjeseca, kada će Ozek Tim izvršiti izviđanje neprijateljskih položaja i pripremiti se za ometanje privatnih izvođača koji provode nadzor u pograničnom području", dodao je general Ozek. "Plaćenici koje su angažirali Amerikanci postoje samo da zarađuju. Ako se sprema borba, pobjeći će u zaklon i sakriti se iza regularnih vojnih snaga."
    
  "Što ako su Amerikanci ustali i borili se da pomognu Kurdima?"
    
  "Krećemo se prema jugu i slamamo pobunjeničke kampove i kurdske oporbene snage sve dok Amerikanci ne zaprijete akcijom, a zatim prekidamo kontakt i stvaramo našu tampon zonu", rekao je Ozek. "Nemamo želju boriti se protiv Amerikanaca, ali im nećemo dopustiti da diktiraju uvjete našeg suvereniteta i sigurnosti." Okrenuo se ministru vanjskih poslova Hamaratu. "Uvjeravamo ih da će tampon zona zabrane letova kojom patroliraju Ujedinjeni narodi poboljšati sigurnost za sve strane. Gardner ne želi kopneni rat i sigurno ga nije briga za Kurde. On će pristati na sve dokle god to zaustavlja borbu."
    
  "Ovo može biti istina, ali Gardner to nikada neće javno priznati", rekao je Hamarat. "Otvoreno će nas osuditi i zahtijevati potpuno povlačenje trupa iz Iraka."
    
  "Onda ćemo čekati dok ne iskorijenimo sva štakorska gnijezda PKK-a i ometamo granično područje", rekao je Ozek. "Sa šest divizija u sjevernom Iraku, možemo očistiti ovo mjesto u samo nekoliko mjeseci dok se ne obvežemo na odlazak. Možemo uništiti PKK toliko da će biti neučinkoviti generaciju."
    
  "A mi izgledamo kao mesari."
    
  "Nije me briga kako me drugi mogu zvati sve dok se ne moram brinuti da će moji nevini sinovi ili kćeri biti ubijeni na prokletom igralištu od strane aviona koji je oborio PKK", ogorčeno je rekao ministar obrane Jizzakh. "Vrijeme je za djelovanje."
    
  "Ne moramo se pozabaviti samo PKK-om, gospodine, već i sigurnosnom situacijom na naftovodu Kirkuk-Ceyhan", dodao je načelnik vojnog stožera Guzlev. "Iračke pešmerge još uvijek nisu dovoljno obučene ni opremljene za zaštitu plinovoda sa svoje strane granice. Uložili smo milijarde lira u ovaj plinovod, a Iračani još uvijek ne mogu adekvatno zaštititi svoj dio i neće dopustiti bilo kakvim vanjskim silama osim Amerikanaca da pruže pomoć. Možemo zaraditi tri puta više nego što dobijemo na naknadama za transport ako uspijemo uvjeriti proizvođače nafte u sjevernom Iraku, uključujući naše vlastite tvrtke, da povećaju proizvodnju, ali oni neće jer je naftovod previše ranjiv za napad."
    
  Predsjednik Hirsiz je ugasio cigaretu u kitnjastoj pepeljari na svom stolu, a zatim se vratio na svoje mjesto. Ušutio je nekoliko dugih trenutaka, izgubljen u svojim mislima. Rijetko su dužnosnici nacionalne sigurnosti bili tako podijeljeni, posebice kada je riječ o PKK-u i njegovim brutalnim napadima pobunjenika. Iznenadno pojavljivanje Besira Ozeka u njegovom uredu samo nekoliko sati nakon katastrofe trebalo je ujediniti njihovu odlučnost da okončaju PKK jednom zauvijek.
    
  Ali osoblje nacionalne sigurnosti - i on sam, Hirsiz je morao priznati - bilo je sukobljeno i podijeljeno, a civilno vojno vodstvo željelo je mirno, diplomatsko rješenje, za razliku od poziva na izravnu akciju od strane uniformiranih zapovjednika. Suočavanje američkog i svjetskog javnog mnijenja s podijeljenim vijećem bio je nerazborit potez.
    
  Kurzat Hirsiz ponovno je ustao i uspravio se, gotovo mirno. "Generale Ozek, hvala vam što ste došli ovamo i obratili se meni i pripadnicima nacionalne sigurnosti", rekao je službeno. "Vrlo pažljivo ćemo razgovarati o ovim opcijama."
    
  "Gospodine..." Ozek se trgnuo naprijed u šoku, zaboravivši na svoje rane i trznuvši se od boli dok je pokušavao održati ravnotežu. "Gospodine, uz dužno poštovanje, morate djelovati brzo i odlučno. PKK - ne, svijet - mora znati da ova vlada ozbiljno shvaća ove napade. Svaki trenutak koji odgađamo samo pokazuje da nismo predani našoj unutarnjoj sigurnosti."
    
  "Slažem se, generale," rekao je Hirsiz, "ali moramo djelovati promišljeno i pažljivo, te u bliskoj suradnji s našim međunarodnim saveznicima. Naložit ću generalu Sahinu da razvije plan za posebne timove koji će loviti i uhvatiti ili ubiti militante PKK koji su možda planirali i vodili ovaj napad, te da agresivno istraže mogućnost špijuna u Jandarmi.
    
  "Također ću uputiti ministra vanjskih poslova Hamarata da se konzultira sa svojim američkim, NATO-ovim i europskim kolegama i obavijesti ih o bijesu Vijeća sigurnosti zbog ovog napada i zahtjevu za suradnjom i pomoći u hvatanju počinitelja." U sebi se trgnuo zbog nevjeričnog izraza lica generala Ozeka, koji je samo naglašavao njegovu slabost, nesigurnost njegova položaja. "Djelovat ćemo, generale," brzo je dodao Hirsiz, "ali to ćemo učiniti mudro i kao član globalne zajednice. To će dodatno izolirati i marginalizirati PKK. Ako budemo brzopleto djelovali, neće nas smatrati ništa boljim od terorista."
    
  "... Globalna zajednica?" ogorčeno je promrmljao Ozek.
    
  "Što ste rekli, generale?" Hirsiz je izgubio živce. "Imaš li nešto što bi mi htio reći?"
    
  Ranjeni žandarmski časnik kratko se, ali otvoreno, namrštio na predsjednika Turske Republike, ali se brzo uspravio koliko je mogao, poprimio strog, ali neutralan izraz lica i rekao: "Ne, gospodine."
    
  "Onda ste otpušteni, generale, uz iskrenu zahvalnost Vijeća za nacionalnu sigurnost i turskog naroda i olakšanje što ste živi nakon ovog podmuklog i kukavičkog napada", rekao je Hirciz, a njegov jetki ton sigurno nije odgovarao njegovim riječima.
    
  "Dopustite mi da otpratim generala do privremenih prostorija, gospodine", rekao je načelnik stožera oružanih snaga Guzlev.
    
  Hirsiz je upitno pogledao svog vojnog načelnika stožera, ne nalazeći odgovore. Pogledao je Ozeka, ponovno se u sebi trgnuvši zbog svojih strašnih rana, ali se zatekao kako se pita kada bi bilo najbolje vrijeme da pusti divljeg, bijesnog bika ispred sebe. Što prije to bolje, ali ne prije nego što u potpunosti iskoristi propagandne prednosti svog nevjerojatnog preživljavanja.
    
  "Ponovo ćemo okupiti dužnosnike nacionalne sigurnosti za dvadeset minuta u konferencijskom središtu Vijeća ministara kako bismo opisali odgovor, generale Guzlev", rekao je predsjednik oprezno. "Molim te, vrati se u to vrijeme. Raspušten."
    
  "Da, gospodine", rekao je Guzlev. On i Ozek su na trenutak mirno stajali, a zatim su krenuli prema vratima, a Guzlev je pažljivo držao Ozekovu manje ozlijeđenu ruku kao potporu.
    
  "Što je zaboga natjeralo Ozeka da dođe čak u Ankaru nakon što je jedva preživio pad aviona?" - upitao je s nevjericom ministar vanjskih poslova Hamarat. "O moj Bože, bol mora biti nepodnošljiva! Jednom sam imao mali prijelom krila i bio sam bolestan tjednima nakon toga! Ovaj čovjek je izvučen iz goruće olupine srušenog aviona prije samo nekoliko sati!"
    
  "Ljut je i žedan krvi, Mustafa", rekao je premijer Akas. Prišla je Hirsiz, koja je i dalje stajala mirno kao da ju je Ozek uzeo u naručje. "Ne obraćaj pažnju na Guzleva i Ozeka", dodala je šapatom. "Žele krv. Već smo mnogo puta razgovarali o invaziji i svaki put je odbacili."
    
  "Možda je ovo pravi trenutak, Icy", šapnuo je Hirsiz. "Guzlev, Dzizek, Ozek pa čak i Sahin su za ovo."
    
  "Ne razmišljate valjda ozbiljno o tome, gospodine predsjedniče?" Akas je uzvratio šapatom uz siktanje u nevjerici. "Sjedinjene Države se nikada neće složiti. Bili bismo parije u očima svijeta..."
    
  "Počinje me biti svejedno što svijet misli o nama, Ice¸e," rekao je Hirsiz. "Na koliko još sprovoda moramo doći prije nego što nam svijet dopusti da učinimo nešto u vezi s tamošnjim pobunjenim Kurdima?"
    
    
  ZRAKOPLOVNA BAZA SAVEZNIKA NAKHLA, TALL KAIF, BLIZU MOSULA, IRAK
  DVA DANA KASNIJE
    
    
  "Toranj Nala, Scion One-Seven, devet milja od cilja, zahtijeva vizualni pristup pisti dva-devet."
    
  "Scion One-Seven, Nakhla Tower, ti si broj jedan, slijetanje odobreno," odgovorio je kontrolor iračke vojske koji je promatrao na vrlo dobrom engleskom, ali s jakim naglaskom. "Nali preporučujem pojačanu proceduru dolaska broj tri, baza je u stanju zaštite snaga Bravo, primljena na pojačanu proceduru dolaska broj tri, potvrđujem."
    
  "Negativno, Nala, Scion One-Seven traži dopuštenje za gledanje za Two-Nine."
    
  Nadzornik nije navikao da netko ne slijedi točno njegove upute, pa je pritisnuo gumb na svom mikrofonu i uzvratio: "Nasljednik jedan-sedam, kula Nala, vizualni pristup nije dopušten pod FPCON Bravo." Prema FPCON-u ili uvjetu zaštite snaga (ranije zvanom Uvjet prijetnje ili THREATCON), Bravo je bio treća najviša razina, što ukazuje da su primljene operativne obavještajne informacije u vezi s mogućnošću napada. "Ti ćeš izvršiti treći postupak. Razumiješ? Priznajem."
    
  U pozadini je zazvonio telefon i javio se zamjenik kontrolora tornja. Trenutak kasnije pružio je telefon dispečeru: "Gospodine? Zamjenik zapovjednika baze za vas."
    
  Nadzornik, još više iznerviran što su ga prekinuli dok je radio na dolaznom letu, oteo je telefon svom zamjeniku. "Kapetan Saad. Imam dolazni let, gospodine, mogu li vas nazvati?"
    
  "Kapetane, dopustite ovoj letjelici koja se približava stvoriti vizualni obrazac", čuo je poznati glas američkog pukovnika. Zamjenik zapovjednika baze očito je slušao frekvenciju tornja očekujući ovaj let. "Ovo je njegov sprovod."
    
  "Da, pukovniče." Nije jasno zašto bi američki zrakoplov za specijalne misije riskirao da dođe pod vatru bez pridržavanja vrlo učinkovitih procedura dolaska, ali naredbe su naredbe. Pružio je telefon svom zamjeniku, uzdahnuo i ponovno dotaknuo tipku mikrofona: "Nasljednik jedan-sedam, Nala toranj, imate dozvolu za vizualni prilaz i putanju leta pisti dva-devet, vjetar dva-sedam nula na dvadeset pet čvorova." s udarima do četrdeset, RVR četiri tisuće, FPCON Bravo na snazi, slijetanje dozvoljeno."
    
  "Izdanak jedan-sedam, odobren za pregled, a iznad glave dva-devet dozvoljeno za prilaz."
    
  Dežurni je podigao slušalicu hitne pomoći: "Postaja jedan, ovo je toranj", rekao je na arapskom. "Imam zrakoplov u završnom prilazu i odobrio sam mu vizualni prilaz i obrazac."
    
  "Reci to ponovo?" - pitao je dispečer u vatrogasnoj postaji zračne luke. "Ali mi smo u FPCON Bravo."
    
  "Naredba američkog pukovnika. Htio sam vas obavijestiti."
    
  "Hvala na pozivu. Kapetan će nas vjerojatno poslati na naše 'vruće točke' na Taxiway Delta."
    
  "Dopušteno vam je koristiti prijedlog na Delti." Šef je spustio slušalicu. Zatim je uputio sličan poziv sigurnosti baze i bolnici. Ako je napad bio neizbježan - a ovo je bila idealna prilika za njega - što više upozorenja može dati, to bolje.
    
  Promatrač s tornja dalekozorom je tražio avion. Mogao je to vidjeti na radarskom zaslonu svog tornja, ali još ne vizualno. Bio je oko šest milja od svoje mete, približavao se ravno, ali pomaknut prema zapadu, činilo se da se postavlja niz vjetar od piste 29 - i bio je smiješno spor, kao da je trebao sletjeti s još nekoliko minuta. Je li ovaj tip imao neku smrtnu želju? Prijavio je lokaciju zrakoplova sigurnosnim i hitnim službama kako bi se mogli pomaknuti na bolju poziciju...
    
  ...ili se maknite s puta sudara, u slučaju da se dogodi ono najgore.
    
  Napokon, tri milje dalje, ugledao ju je - ili bolje rečeno, vidio je dio nje. Imao je široki, gomoljasti trup, ali nije mogao vidjeti krila ni rep. Nije imao vidljive putničke prozore i čudnu boju boje - nešto poput srednje plavkasto sive, ali činilo se da se nijanse mijenjaju ovisno o pozadinskim oblacima i razinama svjetla. Bilo je neobično teško održati vizualno promatranje toga.
    
  Provjerio je radarski zaslon BRITE tornja, lokalni radarski relej za kontrolu prilaza Mosulu, i sasvim sigurno, zrakoplov je letio brzinom od samo devedeset osam čvorova - oko pedeset čvorova sporije od normalne brzine prilaza! Ne samo da je pilot od sebe postao laka meta za snajperiste, već se spremao zaustaviti avion i srušiti se. S ovakvim vjetrovima, iznenadni nalet vjetra mogao bi ovog tipa brzo okrenuti naglavačke.
    
  "Nasljednik jedan-sedam, kulo Nala, imate li poteškoća?"
    
  "Toranj, jedan-sedam, negativno", odgovorio je pilot.
    
  "Prihvaćeno. Imate dozvolu za ukrcaj. Sudjelujemo u FPCON Bravo. Priznajem."
    
  "Heir One-Seven kopira FPCON Bravo i dopušta slijetanje."
    
  Glupo, jednostavno glupo. Nadzornik je u čudu gledao kako čudna letjelica izvodi rutinski zaokret ulijevo u vjetar na zapadnoj strani piste. Podsjećao je na američki nevidljivi bombarder, osim što su mu motori bili na stražnjem dijelu trupa i što se činio mnogo većim. Očekivao je da će svake sekunde vidjeti RPG ili Stinger projektile kako lete nebom. Zrakoplov je nekoliko puta poskočio na udarima vjetra, ali većim je dijelom zadržao vrlo stabilnu putanju leta unatoč nevjerojatno maloj brzini - bilo je kao da gledate sićušnu Cessnu na dijagramu umjesto zrakoplova od dvjesto tisuća funti .
    
  Zrakoplov je nekako uspio potpuno zaobići pravokutni uzorak bez pada ili pucanja s neba. Promatrač tornja nije mogao vidjeti nikakva otvorena zakrilca. Zadržao je tu smiješno nisku brzinu kroz cijeli uzorak sve do kratkog finala, kada je usporio na točno devedeset čvorova i zatim se spustio lagano kao perce na brojke. Lako je skrenuo s prve rulne staze; nikada nije vidio zrakoplov s fiksnim krilima koji je sletio na tako malu udaljenost.
    
  "Tower, Heir One-Seven nema aktivnih", izvijestio je pilot.
    
  Upravitelj se morao oporaviti od šoka. "Razumijem, jedan-sedam, ostanite na ovoj frekvenciji, prijavite sigurnosna vozila koja su vidljiva točno ispred, ona će vas odvesti do parkirališta. Budite oprezni s vatrogasnim vozilima i sigurnosnim vozilima na rulnim stazama. Dobro došli u Nalu."
    
  "Primljeno, toranj jedan-sedam, sigurnosna vozila na vidiku", odgovorio je pilot. Nekoliko naoružanih Humveeja sa mitraljeznicima u kupolama opremljenim mitraljezima kalibra 50 ili brzometnim bacačima granata kalibra 40 milimetara okružilo je avion, a ispred je vozio plavi Suburban s trepćućim plavim svjetlima i velikim žutim znakom "Follow Me". "Ugodan dan".
    
  Konvoj je ispratio zrakoplov do velikog skloništa sjeverno od kontrolnog tornja. Humveeji su se okrenuli oko skloništa kad je Suburban ušao unutra i kontrolor zaustavio zrakoplov. Komplet zračnih tobogana dovučen je do zrakoplova, ali prije nego što je postavljen na mjesto, otvorio se otvor ispod kokpita iza nosne opreme i osoblje se počelo spuštati niz ljestve.
    
  U isto vrijeme nekoliko je ljudi izašlo iz Humveeja i stalo na vrh lijevog krila zrakoplova, a jedan od njih bio je vidno uzrujan. "Stari, nisu se šalili - ovdje je vruće!" - uzviknuo je John Masters. Osvrnuo se po skloništu zrakoplova. "Hej, u ovom hangaru je klima uređaj - uključimo ga!"
    
  "Idemo prvo kontaktirati zapovjednika baze, Johne", predložio je drugi čovjek koji je izašao van, Patrick McLanahan. Kimnuo je prema Humveeju ispod njih. "Mislim da je to pukovnik Jaffar i naš kontakt je upravo ondje."
    
  "Jaffar izgleda bijesno. Što smo učinili ovaj put?"
    
  "Idemo saznati", rekao je Patrick. Prišao je iračkom pukovniku, lagano se naklonio i pružio mu ruku. "Pukovnik Jaffar? Ja sam Patrick McLanahan."
    
  Jaffar je bio nešto viši od Patricka, ali je podigao bradu, napuhao prsa i podigao se na prste kako bi izgledao viši i važniji. Kad se uvjerio da pridošlice obraćaju pažnju, polako je podigao desnu ruku do desne obrve u znak pozdrava. "General McLanahan. "Dobro došli u zračnu bazu Nala", rekao je na vrlo dobrom engleskom, ali s jakim naglaskom. Patrick je uzvratio pozdrav, a zatim ponovno pružio ruku. Jaffar je to polako primio, blago se nasmiješio, a zatim pokušao stisnuti Patrickovu ruku u svojoj. Kad je shvatio da neće uspjeti, osmijeh je nestao.
    
  "Pukovniče, dopustite mi da vam predstavim dr. Jonathana Colina Mastersa. Dr. Masters, pukovnik Yusuf Jaffar, iračke zračne snage, zapovjednik savezničke zračne baze Nakhla." Jaffar je kimnuo, ali nije se rukovao s Jonom. Patrick je pomalo ljutito odmahnuo glavom, a zatim pročitao pločicu s imenom mladića koji je stajao pokraj i iza Jaffara. "Gospodine Thompson? Ja sam Patrik-"
    
  "General Patrick McLanahan. Znam tko ste, gospodine - svi znamo tko ste. Visoki časnik nevjerojatno mladog izgleda iza Jaffara je istupio naprijed, cereći se od uha do uha. "Drago mi je, gospodine. Chris Thompson, predsjednik, Thompson International, sigurnosni savjetnici." Rukovao se s Patrickom objema rukama, uzbuđeno je tresući i odmahujući glavom u nevjerici. "Ne mogu vjerovati...general Patrick McLanahan. Zapravo se rukujem s Patrickom McLanahanom."
    
  "Hvala ti, Chris. Ovo je dr. John Masters. On-"
    
  "Hej, doktore", rekao je Thompson, ne skrećući pogled niti puštajući ruku Patricka McLanahana. "Dobro došli, gospodine. Zaista je čast upoznati vas i poželjeti vam dobrodošlicu u Irak. Hoću-"
    
  "Molim te, prestani s brbljanjem, Thompsone, i prijeđimo na posao", rekao je Jaffar nestrpljivo. "Vaša reputacija je sigurno ispred vas, generale, ali moram vas podsjetiti da ste civilni poduzetnik i da se morate pokoravati mojim pravilima i propisima, kao i onima Republike Irak. Vaša me vlada zamolila da vam pružim svu moguću ljubaznost i pomoć, a kao kolega časnik, dužan sam to učiniti čašću, ali morate shvatiti da irački zakon - to jest, u ovom slučaju, moj zakon - mora biti poštovan u svakom trenutku. Je li to jasno, gospodine?"
    
  "Da, pukovniče, sve je jasno", rekao je Patrick.
    
  "Zašto se onda oglušio na moje upute u vezi s dolaskom i pristupom Nali?"
    
  "Mislili smo da moramo sami procijeniti stanje prijetnje, pukovniče", odgovorio je Patrick. "Dolazak do vrhunske izvedbe ne bi nam ništa rekao. Odlučili smo riskirati i kreirati vizualni pristup i izgled."
    
  "Moje osoblje i ja procjenjujemo status prijetnje u ovoj bazi svakog sata svakog dana, generale", rekao je Jaffar ljutito. "Dajem naredbe koje upravljaju svim osobljem i operacijama u ovoj bazi kako bi se osigurala sigurnost svih. Ne smiju se zanemariti ni iz kojeg razloga. Ne možete riskirati u bilo kojem trenutku i iz bilo kojeg razloga, gospodine: odgovornost uvijek leži na meni, a to je nepovredivo. Ponovno prekršite moj zakon i od vas će se tražiti da izvršite svoje zadatke u drugoj bazi. Je li to jasno, gospodine?"
    
  "Da, pukovniče, to je jasno."
    
  "Vrlo dobro". Jaffar je stavio ruke iza leđa, ponovno napuhujući prsa. "Mislim da ste jako sretni što niste pali pod neprijateljsku vatru. Moje sigurnosne snage i ja pretražili smo cijeli radijus od deset kilometara izvan baze tražeći prijetnje. Uvjeravam vas, bili ste u maloj opasnosti. Ali to ne znači da možete-"
    
  "Žao nam je, ali na nas je pucano, pukovniče", umiješao se John Masters.
    
  Jaffarove su oči bljesnule na prekid, zatim su mu se usta otvorila i zatvorila u zbunjenosti, a zatim otvrdnula od ogorčenja. "Što si rekao, mladiću?" - zarežao je.
    
  "Bili smo pogođeni kopnenom vatrom ukupno sto sedamdeset i devet puta dok smo bili unutar deset milja od baze, pukovniče", rekao je John. "A četrdeset i jedan hitac ispaljen je iz baze."
    
  "Ovo je nemoguće! To je smiješno! Kako si to mogao znati?
    
  "To je naš posao ovdje, pukovniče: procijeniti stanje prijetnje u ovoj i drugim savezničkim zračnim bazama u sjevernom Iraku", rekao je Patrick. "Naši zrakoplovi opremljeni su instrumentima koji nam omogućuju otkrivanje, praćenje, prepoznavanje i precizno određivanje izvora napada. Možemo lokalizirati, identificirati i pratiti pucnjavu iz oružja kalibra do devet milimetara." Ispružio je ruku i John je u nju stavio fascikl. "Ovdje je karta porijekla svih hitaca koje smo pronašli. Kao što vidite, pukovniče, jedna od najsnažnijih salvi - rafal od šest metaka iz topa 12,7 mm - ispaljen je iz ove baze. Točnije s poligona snaga sigurnosti." Zakoračio je prema Jaffaru, a njegove su se plave oči uprle u Iračanina. "Recite mi, pukovniče: tko je sada na tom poligonu? Kojeg kalibra protuavionskog oružja imate ovdje u Nali?" Jaffarova su se usta opet zbunjeno pomaknula. "Tko god je ovo učinio, očekujem da će biti uhićen i optužen za namjerno gađanje savezničkih zrakoplova."
    
  "Ja... ja ću ovo riješiti... osobno, gospodine", rekao je Jaffar, a znoj mu se oblio na čelu. Blago se naklonio dok je koraknuo unatrag. "Odmah ću se pobrinuti za to, gospodine." Umalo se sudario s Thompsonom u žurbi da pobjegne.
    
  "Kakav glupan", rekao je John. "Nadam se da nećemo morati trpjeti njegova sranja svaki dan ovdje."
    
  "On je zapravo jedan od najkompetentnijih zapovjednika u sjevernom Iraku, Doc", rekao je Thompson. "Očekuje puno ljubljenja dupeta i klečanja. Ali on nije od onih koji rade stvari - on jednostavno razbija glavu kada netko od njegovih podređenih ne obavi posao. Dakle, je li istina da otkrivate i pratite napade na svoju letjelicu?"
    
  "Apsolutno", odgovorio je John. "A možemo učiniti i puno više."
    
  "Javit ćemo ti detalje čim dobijemo tvoju sigurnosnu dozvolu, Chris", rekao je Patrick. "Zasuzit će vam oči, vjerujte mi."
    
  "Kul", rekao je Thompson. "Pukovnik se može ponašati kao paun koji se sprema, ali kad pronađe šaljivdžije koji su pucali na vas, sigurno će ih oboriti čekićem."
    
  "Nažalost, to nisu bili samo neki idioti na poligonu - pronašli smo nekoliko drugih lokacija unutar baze i izvan perimetra", rekao je John. "Pukovnik je možda najbolji u tom području, ali to nije dovoljno. Ima sapere unutar barijere."
    
  "Kao što sam vam napisao kad ste mi rekli da dolazite, gospodine", rekao je Thompson, "vjerujem da bi FPCON ovdje trebao biti Delta - aktivan i stalan kontakt s teroristima. U očima Bagdada Jaffar izgleda loše jer je iznad Brava. Ali moji dečki i vojne sigurnosne snage ponašaju se kao da je to Delta. Dakle, ako me slijedite, gospodine, pokazat ću vam vaše odaje i urede i ukratko vas upoznati s bazom."
    
  "Ako nemaš ništa protiv, Chrise, željeli bismo definirati naše područje odgovornosti i zakazati prvi krug letova", rekao je Patrick. "Želio bih obaviti prvi zadatak večeras. Pomoćno osoblje će pripremiti naše prostorije."
    
  "Ove noći? Ali tek ste stigli ovamo, gospodine. Moraš biti poražen."
    
  "Sto sedamdeset pogodaka u našem zrakoplovu, od čega četvrtina iz ove baze - moramo prijeći na posao", rekao je Patrick.
    
  "Onda moramo otići u operativni odjel i vidjeti pukovnika Jacka Wilhelma", rekao je Thompson. "Službeno je drugi u zapovjedništvu pod Jaffarom, ali svi znaju tko je zapravo glavni, a to je on. Obično se nalazi u Trostrukom morskom zapovjednom centru."
    
  Svi su se nagurali u još jedan blindirani bijeli Suburban s Thompsonom za volanom. "Nakhla, što na arapskom znači bumbar, nekada je bilo slovo Zračne baze SAD-a za opskrbu", rekao je vozeći duž linije polaska. Vidjeli su redove teretnih zrakoplova svih veličina, od C-5 Galaxya do Bizjeta. "Za vrijeme Saddama ovo je stvoreno kako bi se potisnulo etničko kurdsko stanovništvo i postalo je jedna od najvećih iračkih vojnih baza u zemlji. Kažu da je to bila baza u kojoj je bilo pohranjeno kemijsko oružje koje je Saddam koristio protiv Kurda, pa je stoga glavna meta za kurdske pobunjenike s kojima imamo posla s vremena na vrijeme, zajedno s AQI al-Qaedom u Iraku - Šiitski pobunjenici i strani džihadisti.
    
  "Ranije ove godine, Nakhla je službeno prebačena iz američke kontrole na iračku vojsku. No, Iračani još uvijek nemaju puno zračnih snaga, pa su je nazvali 'savezničkom' zračnom bazom. Sjedinjene Države, NATO i Ujedinjeni narodi iznajmljuju objekte i pistu od Iračana."
    
  "Mi ga stvaramo i onda smo plaćeni za njegovo korištenje", komentirao je John. "Nevjerojatan".
    
  "Kada ne bismo platili da ga koristimo, i dalje bismo se smatrali 'okupacijskom silom' u Iraku," objasnio je Thompson. "Ovo je politika povlačenja trupa iz Iraka.
    
  "Glavna borbena jedinica ovdje u Nali je Druga brigada, nazvana Ratni čekić", nastavio je Thompson. "Druga brigada je Strykerova borbena brigada I. korpusa, Druga divizija, iz Fort Lewisa, Washington. Ovo je jedna od posljednjih jedinica koja je prošla petnaestomjesečnu rotaciju - sve ostale jedinice služe dvanaest mjeseci. Oni podupiru iračku vojsku obavještajnim podacima, obavještajnim podacima i obukom. Planirano je da se povuku u roku od tri mjeseca, kada Iračani preuzmu punu kontrolu nad sigurnošću u sjevernom Iraku."
    
  "Chrise, imamo li stvarno polovicu svih američkih vozila negdje na Bliskom istoku?" - upitao je Patrik.
    
  "Rekao bih da je polovica vozila Zračnih snaga ili na zemlji u pozorištu ili lete naprijed-natrag, a stvarni broj je vjerojatno bliži tri četvrtine", rekao je Thompson. "A to ne uključuje civilnu pričuvu i propise o ugovorima."
    
  "Ali ipak će trebati godinu dana da se naše snage povuku?" upita John. "Ovo se ne čini u redu. Nije trebalo dugo da iznesemo naše stvari iz Iraka nakon prvog Zaljevskog rata, zar ne?"
    
  "Drugačiji plan, doktore", rekao je Thompson. "Plan je ukloniti sve iz Iraka osim imovine u dvije zračne baze i veleposlanstva u Bagdadu. Nakon prvog Zaljevskog rata dosta stvari smo ostavili u Kuvajtu, Saudijskoj Arabiji, Bahreinu, Kataru i Ujedinjenim Arapskim Emiratima, a imali smo pojačane mjere sigurnosti kako bismo se mogli nesmetano kretati. Trebalo nam je više od godinu dana da iznesemo sve naše stvari iz Saudijske Arabije kada su SAD zatražile da napuste zemlju, a mi smo ga samo odvezli autocestom do Kuvajta. Ovdje šaljemo svu našu imovinu kući ili u nove baze u Rumunjskoj, Poljskoj, Češkoj Republici i Džibutiju."
    
  "Ipak, izlazak ne može trajati toliko dugo, zar ne?"
    
  "Radili smo na ovome bez prestanka dan i noć gotovo godinu dana, a još jedna godina bila je stvarno optimistična", priznao je Thompson. "Ovisi uglavnom o sigurnosnoj situaciji. Državni udar u Iranu potpuno je zatvorio Perzijski zaljev na godinu dana, a nekoliko željezničkih linija i autocesta u i iz zemlje nisu bile sigurne, pa smo morali čekati povoljnije uvjete. Stvari hitno potrebne negdje drugdje mogle su se odletjeti, ali uzeti cijeli C-5 Galaxy ili C-17 Globemaster samo da bi se uništio jedan ili dva bojna tenka M1A2 nije imalo smisla. I nećemo ovdje ostaviti više od dvije tisuće oklopnih vozila." Pogledao je Patricka. "Zato ste ovdje, zar ne, gospodine? Poboljšati sigurnosnu situaciju?"
    
  "Pokušat ćemo", rekao je Patrick. "Jasno je da se Iračani ne mogu nositi sa sigurnosnom situacijom i ne bi bilo politički korektno da američke trupe, koje ionako nisu potrebne u zemlji, osiguravaju sigurnost, pa nude ugovore privatnim tvrtkama da obave posao."
    
  "Pa, sigurno niste sami, gospodine", rekao je Thompson. "Izvođači ovih dana ovdje rade gotovo sve. Još uvijek imamo jedinicu marinaca ovdje u Nakhli koja leti kao potpora iračkim misijama, i tu i tamo jedinica specijalnih snaga ili tim SEAL-a će doletjeti i otići, ali osim toga trupe ovdje ne rade ništa osim okupljanja opremu i čekaju da ih odnesu kući. Veliki dio obuke i sigurnosti, obavještajne službe, cateringa, transporta, komunikacija, izgradnje, rušenja, rekreacije vode američki izvođači."
    
  "Nakon holokausta u AMERICI bilo je lakše i brže regrutirati i prekvalificirati veterane nego obučavati nove regrute", rekao je Patrick. "Ako želite učiniti više s manje, morate prepustiti vanjskim suradnicima funkcije podrške i dopustiti aktivnim vojnicima da obavljaju specijalizirane misije."
    
  "Nisam čuo za Sciona sve dok vojska nije objavila da dolazite ovamo", primijetio je Thompson. "Gdje vam je sjedište?"
    
  "Las Vegas", odgovorio je Patrick. "Uglavnom, radi se o skupini investitora koji su kupili nekoliko visokotehnoloških, ali viška zrakoplova od raznih kompanija i ponudili svoje usluge Pentagonu. Ponuđen mi je posao nakon što sam otišao u mirovinu."
    
  "Čini se da je isti dogovor s mojom tvrtkom", rekao je Chris. "Mi smo skupina bivših i umirovljenih tehničara i inženjera za vojnu fizičku obuku, komunikaciju i sigurnost podataka. I dalje smo htjeli služiti nakon odlaska, pa smo osnovali četu."
    
  "Što ti se do sada sviđa?"
    
  "Da budem iskren, pokrenuo sam posao jer sam mislio da bi novac dobro došao - sve te priče o tvrtkama poput Blackwater Worldwide koje su dobile te velike ugovore bile su stvarno privlačne", priznao je Chris. "Ali ovo je posao. Ugovori se mogu činiti primamljivima, ali mi trošimo svoj novac kupnjom najboljeg osoblja i opreme koju možemo pronaći i pružanjem učinkovitog rješenja po najnižoj cijeni. Mogu vam reći da od posla nisam vidio ni kune zarade osim onoga što me košta da preživim. Ako postoji zarada, ona se vraća ravno u posao, što nam omogućuje pružanje više usluga ili pružanje usluge po nižoj cijeni."
    
  "Upravo suprotno od vojske", rekao je John Masters. "Vojska troši svaki peni svog proračuna kako bi osigurala da se proračun sljedeće godine ne smanji. Privatne tvrtke štede ili ulažu svaki novčić."
    
  "Dakle, nemate nikakvih problema s tim drugim tvrtkama, zar ne?" - upitao je Patrik.
    
  "Vidim neke od ovih bivših specijalaca koji jedu zmije kako tumaraju bazom," rekao je Thompson, "i svi su obučeni u vrhunsku gornju odjeću, potpuno novo oružje, najnoviju opremu i tetovaže. njihovim umovima. Mnogi od tih tipova samo žele izgledati kul, pa troše mnogo vlastitog novca na najnovije i najbolje. Moju tvrtku prvenstveno čine računalni štreberi, bivši službenici za provođenje zakona, privatni istražitelji i zaštitari. Uglavnom nas ignoriraju. S vremena na vrijeme upadnemo u nevolje kad im moji dečki uskrate pristup, ali na kraju to riješimo."
    
  "To ne izgleda kao dobar način da se ide u rat, Chris."
    
  Thompson se nasmijao. "Nadam se da ovo nije rat", rekao je. "Rat treba prepustiti profesionalcima. Bio bih jednako sretan podržati profesionalce."
    
  Baza je bila golema i vrlo je nalikovala maloj vojnoj postaji u Sjedinjenim Državama. "Ovo mjesto i ne izgleda loše", komentirao je John Masters. "Prije mi je bilo žao što su vas poslali tako daleko, ali vidio sam i gore vojne poslove u Sjedinjenim Državama."
    
  "Nikada nismo imali običan Burger King ili McDonald's kao neke superbaze," rekao je Thompson, "a da jesmo, Iračani bi ih vjerojatno ionako zatvorili nakon što su preuzeli. Većina vojnika ovdje još uvijek spava u ChUS-u jer nikada nismo stigli izgraditi redovne stambene jedinice. Naravno, ovdje nema obitelji, pa se to nikada neće usporediti s bilo kojom redovnom prekomorskom bazom poput Njemačke ili Engleske. Ali vrijeme je malo bolje i mještani su manje neprijateljski raspoloženi...barem malo manje."
    
  "Chus?"
    
  "Stambene jedinice kontejnera. Nešto su veće od prikolice komercijalnog kamiona. Možemo ih smjestiti ako nam zatreba prostora, ali kako vojska raste imamo više mjesta, pa su za sada svi u prizemlju. Ovdje ćemo sakriti vaše momke. Ljepši su nego što izgledaju, vjerujte mi - podovi od linoleuma, potpuno izolirani, klima uređaj, Wi-Fi, televizori s ravnim ekranom. Dva CU dijele 'mokri CU' - zahod. Puno bolje od zahoda."
    
  Nekoliko minuta kasnije, došli su do dvanaest stopa visoke ograde načinjene od betonskih zidova od žerseja i ojačane valovite metalne ploče na čijem vrhu su bili koluti bodljikave žice. Nekoliko stopa iza tog zida nalazila se još jedna ograda od lančane mreže od dvanaest stopa na vrhu s bodljikavom žicom, s teško naoružanim civilnim K-9 službenicima osiguranja koji su tumarali između ograda. Iza lančane ograde bilo je pedeset stopa prostora. Sve je to bilo okruženo jednostavnom trokatnom zgradom četvrtastog izgleda s kosim krovom, nekoliko satelitskih antena i antena na vrhu, i apsolutno bez prozora. Trideset stopa visoki sigurnosni tornjevi stajali su na uglovima zgrade. "Je li ovo zgrada stožera... ili zatvor?" upita John.
    
  "Zapovjedni i kontrolni centar ili Triple C", rekao je Thompson. "Neki ga ljudi zovu Fobbitville-dom "fobita", tipova koji nikad ne napuštaju FOB ili prednju operativnu bazu-ali ovih dana obavljamo sve manje i manje misija izvan mreže, tako da se većina nas može smatrati fobitima . Otprilike u geografskom središtu baze - negativci će trebati prilično veliki minobacač da dođu do njega izvan baze, iako će imati sreće pa će ovamo svakih nekoliko tjedana lansirati raketu domaće izrade."
    
  "Svakih nekoliko tjedana?"
    
  "Bojim se da je tako, Doc", rekao je Thompson. Zatim se vragolasto nasmiješio Johnu i dodao: "Ali to je ono što ti ovdje odlučuješ... zar ne?"
    
  Osiguranje na ulazu u Triple-C bilo je jako, ali još uvijek daleko manje od onoga što su McLanahan i Masters morali podnositi u Dreamlandu tolike godine. Tamo uopće nije bilo časnika vojne sigurnosti; Thompsonovi civilni poduzetnici vodili su sve. Postali su malo više poštovani prema Patricku nakon što su provjerili njegove papire - većina njih bili su bivši vojnici ili u mirovini; i generali s tri zvjezdice, čak i oni u mirovini, zaslužili su njihovo poštovanje - ali se ipak činilo da obavljaju brze, ponekad brutalne potrage s entuzijazmom koji je graničio sa sadizmom. "Bože, mislim da moram otići u kupaonicu da vidim jesu li ovi tipovi otkinuli neke važne dijelove", rekao je John dok su prolazili kraj zadnje stanice za inspekciju.
    
  "Svima se postupa na isti način, zbog čega mnogi momci na kraju ostanu ovdje radije nego da se vrate svojim prijateljima", rekao je Thompson. "Mislim da su ga malo podebljali jer je gazda bio ovdje. Žao nam je zbog toga." Izašli su u široki prolaz, a Thompson je pokazao niz hodnik ulijevo. "Zapadni koridor je ruta do raznih jedinica koje čine Trojku-S - operativne kontrole zračnog prometa, komunikacije, podataka, transporta, sigurnosti, obavještajnih službi, međuresornih i vanjskih odnosa, i tako dalje. Gore iznad njih su uredi zapovjednika i sobe za sastanke. Istočni hodnik je DFAC, sobe za odmor i administrativni uredi; iznad njih postoje platforme za hitne slučajeve, sobe na kat, kupaonice, tuševi i tako dalje. Sjeverni koridori sadrže računala, komunikacije, pomoćne generatore struje i fizička postrojenja. U središtu svega je sam zapovjedni centar, koji mi zovemo 'Tenk'. Prati me ". Provjerene su im osobne iskaznice i ponovo su pretreseni na ulazu u Spremnik - ovaj put od strane vojnog narednika, što je njihov prvi susret s vojnim službenikom sigurnosti - i pušteni su unutra.
    
  Tenk je zapravo podsjećao na Combat Control Center u zračnoj bazi Elliott u Nevadi. Bila je to velika prostorija nalik dvorani s dvanaest velikih ravnih ekrana visoke razlučivosti koji su okruživali još veći ekran u stražnjem dijelu sobe, s uskom pozornicom za ljudske govornike. S obje strane pozornice nalazili su se redovi konzola za razne odjele, koji su prenosili podatke zaslonima i zapovjednicima. Iznad njih je bilo zatvoreno promatračko područje za VIP osobe i specijaliste. U sredini prostorije nalazio se polukružni niz konzola za načelnike odjela, au središtu polukruga stolice i displeji za zapovjednika iračke brigade, koji je bio prazan, i njegovog zamjenika, pukovnika Jacka Wilhelma.
    
  Wilhelm je bio krupan čovjek poput medvjeda, nalik mnogo mlađoj, tamnokosoj verziji umirovljenog generala Normana Schwarzkopfa. Činilo se da žvače cigaru, ali zapravo je to bio mikrofon iz njegovih slušalica smješten vrlo blizu njegovih usana. Wilhelm se nagnuo naprijed nad svoju konzolu, dajući naredbe i upute o tome što želi prikazati na zaslonima.
    
  Thompson se manevrirao u Wilhelmov vidokrug, a kada je Wilhelm primijetio službenika osiguranja, upitno mu se namrštio i odmaknuo slušalicu od uha. "Što?"
    
  "Momci iz Scion Aviationa su ovdje, pukovniče", rekao je Thompson.
    
  "Ostavi ih u Chuvilu i reci im da ćemo se vidjeti ujutro", rekao je Wilhelm, zakolutavši očima i vrativši slušalicu na mjesto.
    
  "Žele početi večeras, gospodine."
    
  Wilhelm je opet razdraženo pomaknuo slušalicu. "Što?"
    
  "Žele početi večeras, gospodine", ponovio je Thompson.
    
  "Što započeti?"
    
  "Počnite promatrati. Kažu da su spremni za polijetanje odmah i žele vas obavijestiti o svom predloženom planu leta."
    
  "Imaju, zar ne?" Wilhelm je pljunuo. "Recite im da imamo sastanak zakazan za sutra ujutro u nula sedam stotina, Thompsone. Stavi ih u krevet i-"
    
  "Ako imate nekoliko slobodnih minuta, pukovniče", rekao je Patrick, prilazeći Thompsonu, "htjeli bismo vas sada upoznati i uputiti na put."
    
  Wilhelm se okrenuo na svom sjedalu i namrštio se na novopridošle i njihovo uplitanje... a onda je lagano problijedio kad je prepoznao Patricka McLanahana. Polako je ustao, a pogled mu se zaustavio na Patricku kao da ga procjenjuje za borbu. Lagano se okrenuo prema tehničaru koji je sjedio pokraj njega, ali pogled mu nije skidao s Patricka. "Dovedite Weatherlyja ovamo," rekao je, "neka prati dnevnik leta i uputi izvidničku patrolu. Vraćam se za nekoliko minuta." Skinuo je slušalice, a zatim pružio ruku. "General McLanahan, Jack Wilhelm. Drago mi je ".
    
  Patrick je odmahnuo rukom. "Ista stvar, pukovniče."
    
  "Nisam znao da ćete biti na tom letu, generale, inače nikad ne bih odobrio VFR shemu."
    
  "Bilo je važno da smo to učinili, pukovniče - to nam je puno reklo. Možemo li obavijestiti vas i vaše osoblje o našoj prvoj misiji?"
    
  "Pretpostavio sam da biste se željeli odmoriti ostatak dana i večeri i dovesti se u red", rekao je Wilhelm. "Htio sam vam pokazati bazu, pokazati vam Triple-C i operativni centar ovdje, upoznati osoblje, pojesti dobru hranu..."
    
  "Imat ćemo dovoljno vremena za to dok smo ovdje, pukovniče," rekao je Patrick, "ali usput smo bili pod neprijateljskom vatrom, i mislim da što prije počnemo, to bolje."
    
  "Neprijateljska vatra?" Wilhelm je pogledao Thompsona. "O čemu on priča, Thompsone? Nisam bio obaviješten."
    
  "Spremni smo vas odmah obavijestiti o ovome, pukovniče", rekao je Patrick. "A onda bih želio zakazati orijentacijski i kalibracijski let za večeras kako bismo započeli potragu za izvorom ove vatre na tlu."
    
  "Oprostite, generale," rekao je Wilhelm, "ali stožer mora temeljito ispitati vaše operacije, a zatim riješiti sukobe sa svakim odjelom ovdje u Triple C." Ovo će trajati mnogo dulje od nekoliko sati."
    
  "Poslali smo vam naš operativni plan i kopiju ugovora iz Agencije za civilno jačanje zračnih snaga prije tjedan dana, pukovniče. Vaše je osoblje trebalo imati dovoljno vremena da ovo ispita."
    
  "Siguran sam da jesu, generale, ali moj brifing sa stožerom zakazan je za nula pet i trideset sutra ujutro", rekao je Wilhelm. "Ti i ja smo se trebali sastati u nula-nula sedamsto kako bismo razgovarali o ovome. Mislio sam da je to plan."
    
  "To je bio plan, pukovniče, ali sada bih želio započeti našu prvu misiju večeras, prije nego što stignu naši drugi zrakoplovi."
    
  "Drugi planovi? Mislio sam da smo upravo dobili jednu."
    
  "Jednom kada smo se našli pod neprijateljskom vatrom na našem putu ovamo, zatražio sam i dobio dopuštenje od svoje tvrtke da dovezem drugi operativni zrakoplov s nešto više specijaliziranog tereta i opreme," rekao je Patrick. "Ovo će biti još jedan gubitnički avion-"
    
  "'Jona'?"
    
  "Oprosti. Nadimak za naš avion. Trebat će mi hangar za ovo i kreveti za dvadeset pet dodatnog osoblja. Bit će ovdje za dvadesetak sati. Kad stigne, trebat ću-"
    
  "Oprostite, gospodine", prekinuo ga je Wilhelm. "Mogu li razgovarati s vama?" Pokazao je na prednji kut spremnika, pokazujući Patricku da ga slijedi; mladi poručnik zrakoplovstva mudro je napustio svoju obližnju konzolu kad je vidio pukovnikov upozoravajući pogled dok su se približavali.
    
  Dok su prilazili konzoli da razgovaraju nasamo, Patrick je podigao prst, a zatim ispružio ruku i dodirnuo maleni gumb na gotovo nevidljivoj slušalici u svom lijevom ušnom kanalu. Wilhelmove su se oči raširile od iznenađenja. "Je li ovo bežična slušalica za mobitel?" upitao.
    
  Patrick kimne. "Jesu li mobiteli ovdje zabranjeni, pukovniče? Mogu ga iznijeti van-"
    
  "Oni... oni moraju biti ušutkani tako da ih nitko ne može primiti ili upućivati pozive - zaštita od daljinskih detonatora kućne izrade. A najbliži mobilni toranj udaljen je šest milja."
    
  "Ovo je namjenska jedinica - šifrirana, sigurna, otporna na zaglavljivanje i prilično moćna za svoju veličinu", rekao je Patrick. "Razmotrit ćemo nadogradnju vaših uređaja za ometanje ili njihovu zamjenu usmjerenim senzorima koji će točno odrediti lokaciju obje strane razgovora." Wilhelm je zbunjeno trepnuo. "Dakle, je li u redu ako uzmem ovo?" Wilhelm je bio previše zapanjen da odgovori, pa je Patrick kimnuo u znak zahvalnosti i pritisnuo tipku "poziv". "Bok Dave", rekao je. "Da... Da, neka on obavi poziv. Bili ste u pravu. Hvala vam." Ponovno je dodirnuo slušalicu da prekine poziv. "Oprostite na smetnji, pukovniče. Imate li pitanje za mene?"
    
  Wilhelm je brzo otresao zbunjenost iz misli, a zatim stavio šake na bokove i nagnuo se prema Patricku. "Da, gospodine, znam: što vi mislite tko ste vi?" rekao je Wilhelm tihim, prigušenim, režajućim glasom. Nadvio se nad McLanahana, ispruživši bradu kao da izaziva svakoga tko ga pokuša udariti, i probadajući ga strogim, izravnim pogledom. "Ovo je moj zapovjedni centar. Ovdje mi nitko ne naređuje, čak ni hadžija koji bi trebao zapovijedati ovom jebenom bazom. I ništa ne dolazi na sto milja od nas bez mog prethodnog odobrenja i odobrenja, čak ni umirovljeni s tri zvjezdice. Sad kad si ovdje, možeš ostati, ali jamčim da će sljedeći kurvin sin koji ne dobije moje dopuštenje za ulazak biti izbačen iz ove baze tako brzo i snažno da će tražiti svoje dupe u Perzijskom zaljevu. Čujete li me, generale?
    
  "Da, pukovniče, znam", rekao je Patrick. Nije skrenuo pogled, a dvojica su se pogledala u oči. "Jeste li gotovi, pukovniče?"
    
  "Ne moraš imati ništa sa mnom, McLanahan", rekao je Wilhelm. "Pročitao sam vaš ugovor i imao sam posla s tisućama vas civilnih statista, ili izvođača radova, ili kako god se sada, dovraga, zovete. Možda si tip visoke tehnologije, ali što se mene tiče, ti si još uvijek samo jedan od kuhara i perača boca ovdje.
    
  "Uz dužno poštovanje, generale, ovo je upozorenje: dok ste u mom sektoru, slušate me; prekoračiš li red, priredit ću ti pakao; ne poslušaš moje naredbe i ja ću ti osobno nabiti jaja u grlo." Zastao je na trenutak, a zatim upitao: "Želite li mi sada nešto reći, gospodine?"
    
  "Da, pukovniče." Patrick se Wilhelmu nasmiješio koji je gotovo razbjesnio vojnog pukovnika, a zatim nastavio: "Čekate telefonski poziv iz stožera divizije. Predlažem da uzmete ovo." Wilhelm se okrenuo i ugledao dežurnog časnika kako kaska prema njemu.
    
  Pogledao je McLanahanov osmijeh, odmjerio ga pogledom, zatim otišao do najbliže konzole, stavio slušalice i prijavio se. "Wilhelme. Što?"
    
  "Pripremite se za podjelu, gospodine", rekao je komunikacijski tehničar. Wilhelm je iznenađeno pogledao McLanahana. Trenutak kasnije: "Jack? Connolly sluša." Charles Connolly bio je vojni general s dvije zvjezdice baziran u Fort Lewisu, Washington, koji je zapovijedao divizijom poslanom u sjeverni Irak.
    
  "Da gospodine?"
    
  "Oprosti, Jack, ali sam čuo za ovo prije nekoliko minuta i pomislio sam da je bolje da te osobno nazovem", rekao je Connolly. "Ovom izvođaču dodijeljeno je obavljanje misija zračnog motrenja na iračko-turskoj granici u vašem sektoru? U brodu je VIP osoba: Patrick McLanahan."
    
  "Upravo razgovaram s njim, gospodine", rekao je Wilhelm.
    
  "Je li već tamo? Sranje. Oprosti zbog toga, Jack, ali ovaj tip ima reputaciju da se samo pojavi i radi što god hoće."
    
  "To se ovdje neće dogoditi, gospodine."
    
  "Gledaj, Jack, rukuj s ovim tipom u dječjim rukavicama dok ne utvrdimo koliko točno konjskih snaga ima iza sebe", rekao je Connolly. "On je civil i ugovorni radnik, da, ali u korpusu su mi rekli da radi za neke opake tipove koji vrlo brzo mogu obaviti nekoliko telefonskih poziva koji će promijeniti karijeru, ako znate na što ciljam."
    
  "Samo mi je rekao da će ovamo dovesti još jedan avion. Još dvadeset i pet ljudi! Pokušavam uništiti ovu bazu, gospodine, a ne okupiti još civila ovdje."
    
  "Da, i meni su to rekli", rekao je Connolly, a njegov je mrzovoljni ton dao do znanja da nije ništa svjesniji od višeg časnika pukovnije. "Gledaj, Jack, ako ozbiljno prekrši jednu od tvojih direktiva, podržat ću te sto posto ako želiš da ode iz tvoje baze i od tebe. Ali on je Patrick jebeni McLanahan, i on je u mirovini tri godine. Korpus kaže da mu date dovoljno užeta i na kraju će se objesiti - već je to radio, zato više nije u formi."
    
  "I dalje mi se ne sviđa, gospodine."
    
  "Pa, riješi to kako god želiš, Jack," rekao je zapovjednik divizije, "ali moj savjet je sljedeći: strpi se s ovim tipom za sada, budi dobar prema njemu i nemoj ga izluđivati. Ako to ne učiniš i pokaže se da iza ovog tipa stoji velika moć, oboje ćemo biti sjebani.
    
  "Samo se usredotoči na posao, Jack", nastavio je Connolly. "Naš zadatak je transformirati ovo ratište vojnih operacija u civilnu mirovnu operaciju. Izvođači poput McLanahana bit će ti koji će staviti svoje guzice na kocku. Vaš posao je da svoje vojnike časno vratite kući živi i zdravi-i, naravno, učinite da ja pritom izgledam dobro."
    
  Sudeći po tonu njegova glasa, pomislio je Wilhelm, nije se u potpunosti šalio. "Razumijem, gospodine."
    
  "Još nešto za mene?"
    
  "Odgovor je ne, gospodine."
    
  "Vrlo dobro. Nastaviti. Odvojite se."
    
  Wilhelm je prekinuo vezu, a zatim ponovno pogledao McLanahana koji je razgovarao na mobitel. Ako je imao tehnologiju da onesposobi sve njihove uređaje za ometanje mobitela - one instalirane da onesposobe improvizirane eksplozivne naprave na daljinsko upravljanje - sigurno je imao vrhunske inženjere i novac iza sebe.
    
  Wilhelm je govorio na konzoli: "Dežurni časnik, okupite operativni stožer odmah u glavnoj sobi za sastanke kako bismo raspravili plan praćenja Nasljednika."
    
  "Da gospodine".
    
  McLanahan je završio razgovor kada je Wilhelm skinuo slušalice i prišao mu. "Kako si znao da će me odjel pozvati, McLanahan?"
    
  "Sretan pogodak."
    
  Wilhelm se namrštio kad je čuo ovaj odgovor. "Naravno", rekao je, odmahujući glavom bez obzira. "Nije važno. Osoblje će nas odmah informirati. Prati me". Wilhelm je izveo Patricka i Johna iz Rezervoara i odveo ih gore u glavnu sobu za brifing, staklenu, zvučno izoliranu sobu za sastanke koja je gledala na konzole i središnje računalne zaslone u Rezervoaru. Jedan po jedan, stožerni su časnici stizali s bilješkama i flash diskovima s njihovim PowerPoint prezentacijama. Nisu gubili vrijeme pozdravljajući dvojicu policajaca koji su već bili u prostoriji.
    
  Wilhelm je uzeo bocu vode iz malog hladnjaka u kutu, a zatim sjeo na stolicu ispred prozora koji su gledali na Tank. "Dakle, generale, pričajte mi o ovoj međunarodnoj organizaciji za koju radite, Scion Aviation", rekao je dok su čekali da ostali stignu i pripreme se.
    
  "Nema se puno toga za ispričati", rekao je Patrick. Dobio je bocu vode za Johna i sebe, ali nije sjeo. "Školovan prije nešto više od godinu dana-"
    
  Otprilike u isto vrijeme kada ste dali otkaz zbog reklame? upita Wilhelm. Patrick nije odgovorio. "Kako si s ovim?"
    
  "Prekrasno".
    
  Kružio je neki trač da vas je predsjednik Gardner želio opozvati za neke stvari koje su se dogodile u Iranu.
    
  "Ne znam ništa o tome."
    
  "Pravo. Znao si da ću primiti siguran satelitski poziv iz svog stožera udaljenog deset tisuća milja, ali nisi znao jesi li predmet istrage Bijele kuće i Ministarstva pravosuđa." Patrick nije ništa rekao. "I ne znate ništa o glasinama da ste umiješani u smrt Leonida Zevitina, da to nije bila nesreća na skijanju?"
    
  "Nisam ovdje da odgovaram na sulude glasine."
    
  "Naravno da ne", Wilhelm se kiselo nasmiješio. "Tako. Novac mora biti dobar da te drži u igri dok putuješ svijetom s prokletim srčanim problemom. Većina bi muškaraca sjedila pokraj bazena na Floridi, skupljala novac za mirovinu i razvodila se."
    
  "Srce je dobro sve dok ne putujem u svemir."
    
  "Pravo. Dakle, kako stoje stvari s novcem u ovom tvom poslu? Razumijem da posao s plaćenicima cvjeta." Wilhelm je odglumio paniku, kao da se boji da je uvrijedio umirovljenog generala s tri zvjezdice. "O, Bože, žao mi je, generale. Radije to zovete 'privatna vojna tvrtka' ili 'konzultant za sigurnost' ili kako?"
    
  "Baš me briga kako to želite nazvati, pukovniče", rekao je Patrick. Nekoliko terenskih časnika koji su se pripremali za brifing pogledalo je svog šefa, neki s humorom na licima, drugi sa strahom.
    
  Wilhelm se blago nasmiješio, zadovoljan što je osigurao unapređenje od svog VIP posjetitelja. "Ili je ovo samo drugo ime za 'Noćne uhode'? To je ime organizacije za koju se pričalo da ste dio prije nekoliko godina, zar ne? Sjećam se nečega o tim libijskim napadima, jesam li u pravu? Kada su te prvi put izbacili iz Zračnih snaga?" Patrick nije odgovorio, zbog čega se William ponovno nasmiješio. "Pa, ja osobno mislim da 'Scion' zvuči puno bolje od 'Night Stalkers'. Više liči na odjeću pravog sigurnosnog savjetnika nego na glupi dječji crtić o superherojima." Nema odgovora. "Pa, kako ide novac, generale?"
    
  "Pretpostavljam da točno znate koliko vrijedi ugovor, pukovniče", rekao je Patrick. "Nije klasificirano."
    
  "Da, da," pristao je Wilhelm, "sada se sjećam: jednu godinu, s opcijom za još tri godine, za nevjerojatnih devedeset četiri milijuna dolara godišnje!" Vjerujem da je ovo najveći ugovor u kazalištu osim ako se ne zovete Kellogg, Brand & Root, Halliburton ili Blackwater. Ali mislio sam, generale, koji je vaš udio? Ako ne dobijem zvjezdicu u sljedećih nekoliko godina, vjerojatno ću prestati raditi, a ako novac bude u redu, možda bi mogao koristiti privatnika poput mene u Scion Aviation International. Što kažete na to, generale, gospodine?"
    
  "Ne znam, pukovniče", rekao je Patrick bezizražajno. "Mislim, što radiš ovdje osim što se ponašaš kao veliki jebeni bubnjar?"
    
  Wilhelmovo se lice pretvorilo u masku bijesa i on je skočio na noge, umalo razbivši bocu vode u šaci od bijesa. Zakoračio je nekoliko centimetara od Patricka, ponovno licem u lice. Kad ga Patrick nije pokušao odgurnuti ili ustuknuti, Wilhelmov se izraz lica promijenio iz bijesa u krokodilski osmijeh.
    
  "Dobra ideja, generale", rekao je kimajući. Spustio je glas. "Ono što ću od sada učiniti, generale, jest osigurati da radite ono za što ste ugovoreni - ni više, ni manje. Napravit ćeš pogrešku koja vrijedi samo dlake crvene mačkice, a ja ću se pobrinuti da tvoj ugovor sa slatkom bogatom kučkom bude raskinut. Imam osjećaj da nećeš dugo biti ovdje. A ako nekoga od mojih ljudi dovedeš u bilo kakvu opasnost, riješit ću tvoj mali problem sa srcem tako što ću ti ga iščupati iz prsa i gurnuti ti u grlo." Napola se okrenuo prema ostalima u sobi. "Je li moj prokleti brifing već spreman, Weatherly?"
    
  "Spremni smo, gospodine", odmah je odgovorio jedan od policajaca. Wilhelm se još jednom podsmjehnuo Patricku, a zatim odjurio na svoje mjesto u prvom redu. Nekoliko terenskih časnika i časnika satnija poredano je s jedne strane, spremni za pokret. "Dobar dan, dame i gospodo. Moje ime je potpukovnik Mark Weatherly i ja sam izvršni časnik pukovnije. Ovaj brifing je povjerljiv, NEMA tajni, uključeni su povjerljivi izvori i metode, prostorije su sigurne. Ovaj će se brifing usredotočiti na rezultate studije plana nadzora koju je zapovjedništvo pukovnije podnijelo Scion Aviation Internationalu za-"
    
  "Da, da, Weatherly, ovdje ne postajemo nimalo mlađi", prekinuo ga je Wilhelm. "Dobrom generalu ovdje ne treba sva ova rutina zračnog ratovanja pasa i ponija na fakultetu. Prijeđimo na stvar."
    
  "Da, gospodine", rekao je operativni časnik. Brzo je prikazao željeni PowerPoint slajd. "Zaključak je, gospodine, da jednostavno nismo dovoljno upoznati s tehnologijom koju Scion koristi da bismo znali koliko će biti učinkovita."
    
  "Prilično su jasno rekli, zar ne, Weatherly?"
    
  "Da, gospodine, ali... iskreno, gospodine, ne vjerujemo", rekao je Weatherly, nervozno gledajući McLanahana. "Jedna letjelica za patroliranje preko dvanaest tisuća četvornih milja zemlje i preko sto tisuća kubičnih milja zračnog prostora? To bi zahtijevala dva globalna sokola - a globalni jastrebovi ne mogu skenirati nebo, barem ne još. I ovo je u MTI-jevom najširem modu promatranja. Scion predlaže da uvijek imamo razlučivost slike od pola metra kroz cijelo patrolno područje...s jednim zrakoplovom? Ne može se učiniti."
    
  "Općenito?" upita Wilhelm s blagim smiješkom na licu. "Hoćete li se potruditi odgovoriti?" Okrenuvši se svojim stožernim časnicima, prekinuo je sam sebe rekavši: "Oh, oprostite, dame i gospodo, ovo je umirovljeni general pukovnik Patrick McLanahan, potpredsjednik Scion Aviationa. Možda ste čuli za njega? Zaprepašteni izrazi lica i opuštene čeljusti ostalih u prostoriji pokazali su da zasigurno jesu. "Danas nas je odlučio iznenaditi svojom veličanstvenom prisutnošću. Generale, moj operativni stožer. Riječ je tvoja."
    
  "Hvala vam, pukovniče", rekao je Patrick, ustajući i ljutito pogledavši Wilhelma. "Veselim se što ću raditi s vama na ovom projektu. Mogao bih govoriti o tehnologiji koju je razvio dr. Jonathan Masters kako bi poboljšao razlučivost i domet senzora za nadzor zemlje i zraka, ali mislim da bi bilo bolje da vam pokažem. Oslobodite nam zračni prostor večeras i mi ćemo vam pokazati za što smo sposobni."
    
  "Mislim da to nije moguće, generale, zbog operacije za koju smo upravo saznali večeras." Wilhelm se okrenuo vrlo mladom kapetanu vrlo nervoznog izgleda. "Kotter?"
    
  Kapetan je oprezno koraknuo naprijed. "Kapetan Calvin Cotter, gospodine, direktor upravljanja zračnim prometom. Upravo smo saznali za planiranu iračku operaciju za koju su zatražili pojačanje, gospodine. Odlaze u selo sjeverno od Zahuka kako bi izvršili napad na navodno kurdsko podzemno postrojenje za izradu bombi i krijumčarenje - navodno prilično veliki kompleks tunela koji povezuje nekoliko sela i prolazi ispod granice. Zatražili su stalnu podršku nadzora: posvećene Global Hawkove, Reapere, Predatore, Strykere, radove, te blisku zračnu i topničku potporu zračnih snaga, marinaca i vojske. Spektar je zasićen. Mi... Oprostite, gospodine, ali jednostavno ne znamo kako će vaši senzori komunicirati sa svima ostalima."
    
  "Onda uklonite sve ostale dronove i dopustite nam da pružimo svu podršku", rekao je John Masters.
    
  "Što?" zagrmio je Wilhelm.
    
  "Rekao sam da ne gubite sav ovaj plin i vrijeme letenja na sve te dronove i dajte nam svu podršku u nadzoru", rekao je John. "Imamo tri puta veću razlučivost slike od Global Hawka, pet puta bolji elektro-optički senzor, i možemo vam pružiti bolje, brže zračno upravljanje za podršku sa zemlje. Možemo prenijeti komunikaciju, djelovati kao LAN usmjerivač za tisuće terminala...
    
  "Tisuću terminala?" - netko je uzviknuo.
    
  "Više od tri puta brži od šesnaeste karike, koju ionako nije tako teško nadmašiti", rekao je John. "Slušajte, ljudi, ne želim vas uznemiriti, ali vi ovdje koristite materijale najnovije generacije gotovo od prvog dana. Blokirati deset globalnih jastrebova? Neki od vas vjerojatno nisu ni bili u vojsci kada su počeli koristiti ove dinosaure! Predator? Još uvijek koristite TV pri slabom osvjetljenju? Tko više koristi LLTV...Fred Flintstone?"
    
  "Kako predlažete povezati sve te različite letjelice s vašom komunikacijskom mrežom i spremnikom... do danas?" upita Wilhelm. "Potrebni su dani za povezivanje i provjeru izvora."
    
  "Rekao sam, pukovniče, koristite zastarjelu tehnologiju - naravno, za proizvode napravljene prije deset ili više godina potrebno je toliko vremena", odgovorio je John. "Danas je u ostatku civiliziranog društva sve plug and play. Jednostavno uključite svoj zrakoplov, dovedete ga u domet našeg zrakoplova, uključite opremu i gotovo. Možemo to učiniti na zemlji, ili ako letjelice nisu locirane, možemo to učiniti u letu."
    
  "Žao mi je djeco, ali moram to vidjeti prije nego što povjerujem", rekao je Wilhelm. Okrenuo se drugom policajcu. "Harrison? Znate li išta o čemu pričaju?"
    
  Privlačna crvenokosa žena zakoračila je naprijed, zaobilazeći Cottera dok se žurno povlačio. "Da, pukovniče, čitao sam o trenutnoj brzoj širokopojasnoj vezi za daljinski upravljane letjelice i njihove senzore, ali nikad nisam vidio da se to radi." Pogledala je Patricka, zatim brzo sišla s platforme i pružila mu ruku. Patrick je ustao i dopustio da mu se oduševljeno rukuje. "Margaret Harrison, gospodine, bivši časnik Treće eskadrile za specijalne operacije zračnih snaga. Ja sam poduzetnik koji vodi operacije dronova ovdje u Nali. Zadovoljstvo mi je upoznati vas, gospodine, pravo zadovoljstvo. Vi ste razlog zašto sam se pridružio zračnim snagama, gospodine. Ti si pravi-"
    
  "Pusti ovog čovjeka i završimo ovaj prokleti brifing, Harrisone", prekinuo ga je Wilhelm. Ženin osmijeh je nestao i ona se brzo vratila na svoje mjesto na platformi. "Generale, neću riskirati žrtvovanje misije koristeći nepoznatu i neprovjerenu tehnologiju."
    
  "Pukovnik-"
    
  "Generale, moj AOR je cijela pokrajina Dohuk plus polovica pokrajina Ninewa i Erbil", uzvratio je William. "Također imam zadatak podržavati operacije diljem sjevernog Iraka. Operacija Zahuk samo je jedna od otprilike osam ofenzivnih operacija koje moram pratiti na tjednoj bazi, plus još šest manjih operacija i deseci incidenata koji se događaju dnevno. Želite ugroziti živote tisuća iračkih i američkih vojnika i desetke zrakoplova i zemaljske opreme samo da biste ispunili svoj bogati ugovor, a ja to neću dopustiti. Cotter, kada je sljedeći prozor otvoren?"
    
  "Prozor za zračnu potporu za napad na Zahuk završava za dvanaest sati, to jest u tri sata poslijepodne po lokalnom vremenu."
    
  "Onda možete provesti svoj test, generale", rekao je Wilhelm. "Možeš spavati cijelu noć. Harrisone, s kakvim bespilotnim letjelicama možeš pustiti generala da se igra?"
    
  "Operacija Zahuk koristi Globalne jastrebove dodijeljene našoj diviziji i sve Reapere i Predatore pukovnije osim jednog, gospodine, i oni će biti izvan upotrebe i spremni za let najmanje dvanaest sati nakon slijetanja. Mogao bih staviti na raspolaganje Global Hawk s juga."
    
  "Pobrini se za to. Cotter, rezerviraj zračni prostor onoliko dugo koliko im je potrebno da se postave." Wilhelm se okrenuo poduzetniku za osiguranje. "Thompson, odvedi generala i njegovu skupinu na podršku i stavi ih u krevet."
    
  "Da, pukovniče."
    
  Wilhelm je ustao i okrenuo se McLanahanu. "Generale, ovdje možete pitati osoblje o bilo čemu drugom. Pošaljite svoje zahtjeve za održavanje zrakoplova ljudima na liniji što je prije moguće. Vidimo se večeras na večeri." Krenuo je prema vratima.
    
  "Oprostite, pukovniče, ali bojim se da ćemo biti zauzeti", rekao je Patrick. "Ali hvala na pozivu."
    
  Wilhelm je stao i okrenuo se. "Vi 'konzultanti' ste vrlo vrijedni, generale", rekao je odlučno. "Siguran sam da ćeš nam nedostajati." Weatherly je pozvao pozornost dok je William izlazio kroz vrata.
    
  Kao oslobođeni nevidljivih lanaca, svi zaposlenici pohrlili su Patriku da se predstave ili ponovno predstave. "Ne možemo vjerovati da ste ovdje, od svih mjesta, gospodine", rekao je Weatherly nakon rukovanja.
    
  "Svi smo pretpostavili da ste umrli ili imali moždani udar ili nešto slično kad ste iznenada nestali sa svemirske postaje Armstrong", rekao je Cotter. "Ne ja - mislio sam da je predsjednik Gardner potajno poslao FBI-ev tim za hvatanje u space shuttle da vas dokrajči", rekao je Harrison.
    
  "Stvarno sjajno, šalice."
    
  "To je Margaret, kretenu", odbrusio je Harrison uz osmijeh. Ponovno McLanahanu: "Je li istina, gospodine - jeste li stvarno ignorirali naredbu predsjednika Sjedinjenih Država da bombardirate tu rusku bazu u Iranu?"
    
  "Ne mogu o tome", rekao je Patrick.
    
  "Ali vi ste preuzeli tu rusku bazu u Sibiru nakon američkog holokausta i iskoristili je za napad na ona ruska raketna mjesta, zar ne gospodine?" Upitan Reese Flippin, nevjerojatno mršava, nevjerojatno mladolika privatna poduzetnica s jakim južnjačkim naglaskom i istaknutim zubima. "I Rusi su ispalili nuklearne projektile na ovu bazu, a vi ste tamo preživjeli? Kvragu...!" I dok su se ostali smijali, naglasak je potpuno nestao, činilo se da su se čak i zubi vratili u normalan položaj, a Flippin je dodao: "Mislim, izvanredno, gospodine, apsolutno izvanredno." Smijeh je postao još glasniji.
    
  Patrick je primijetio mladu ženu u pustinjsko sivom letačkom odijelu i sivim letačkim čizmama kako skuplja svoje prijenosno računalo i bilješke, stojeći odvojeno od ostalih, ali promatrajući sa zanimanjem. Imala je kratku tamnu kosu, tamnosmeđe oči i nestašnu rupicu koja se pojavljivala i odlazila. Izgledala je pomalo poznato, kao i mnogi časnici i avijatičari Ratnog zrakoplovstva koje je Patrick poznavao. Wilhelm je nije predstavio. "Žao mi je", rekao je ostalima koji su se okupili oko njega, ali odjednom mu je bilo svejedno. "Nismo se upoznali. Ja sam-"
    
  "Svi znaju generala Patricka McLanahana", rekla je žena. Patrick je bio iznenađen kad je primijetio da je bila potpukovnica i da je nosila krila zapovjednog pilota, ali na njezinom letačkom odijelu nije bilo drugih oznaka ili oznaka postrojbe, samo prazni kvadrati na čičak. Ispružila je ruku. "Gia Cazzotto. I zapravo, upoznali smo se."
    
  "Imamo?" Idiote jedan, opominjao se, kako si je mogao zaboraviti? "Oprosti, ne sjećam se."
    
  "Bio sam u 111. inženjerijskoj eskadrili."
    
  "Oh", bilo je sve što je Patrick mogao reći. 111. bombaška eskadrila bila je postrojba teških bombardera Nacionalne garde Nevade B-1B Lancer koju je Patrick deaktivirao i zatim ponovno uspostavio kao prvo borbeno krilo u bazi zračnih snaga Battle Mountain Reserve u Nevadi - a budući da se Patrick toga nije sjećao, on pažljivo odabrao svakog pripadnika zračnih snaga, brzo mu je postalo očito da ona nije napravila rez. "Gdje si otišao nakon... nakon..."
    
  "Nakon što ste zatvorili odjel za sigurnost? U redu je reći, gospodine," rekao je Cazzotto. "Zapravo sam dobro prošao - možda je zatvaranje jedinice bio blagoslov pod maskom. Vratio sam se u školu, magistrirao inženjerstvo, a zatim dobio mjesto u tvornici Forty-Two, pilotirajući vampirima koji su se kretali prema Battle Mountainu."
    
  "Pa, hvala ti na tome", rekao je Patrick. "Ne bismo mogli ovo bez tebe." 42. tvornica zračnih snaga bila je jedna od nekoliko proizvodnih pogona u federalnom vlasništvu, ali su ih zauzeli izvođači. Smještena u Palmdaleu u Kaliforniji, tvornica 42 bila je poznata po proizvodnji zrakoplova kao što su bombarder Lockheed B-1, nevidljivi bombarder Northrop B-2 Spirit, nevidljivi lovci Lockheed SR-71 Blackbird i F-117 Nighthawk te Space Shuttle.
    
  Nakon zatvaranja proizvodnih linija, tvornice su često izvodile modifikacije na postojećim konstrukcijama zrakoplova, kao i istraživačke i razvojne radove na novim projektima. Bombarder B-1 Zračnih snaga, preimenovan u EB-1C Vampire, bio je jedan od najsloženijih projekata modernizacije ikada poduzetih u tvornici 42, dodajući tehnologiju prilagođenu misiji, snažnije motore, laserski radar, napredna računala i sustave za navođenje, kao i kao mogućnost korištenja širokog spektra oružja, uključujući proturakete iz zraka i protusatelitske projektile. U konačnici je to bila bespilotna letjelica s još boljim performansama.
    
  "I još uvijek letite B-1, pukovniče?" - upitao je Patrik.
    
  "Da, gospodine", odgovorila je Gia. "Nakon američkog holokausta, uzeli su desetak kostiju iz AMARC-a i mi smo ih popravili." AMARC, ili Centar za održavanje i regeneraciju zrakoplova, svima poznat kao "Groblje kostiju", bio je ogroman kompleks u bazi zračnih snaga Davismontan u blizini Tucsona, Arizona, gdje su tisuće zrakoplova odvedene u skladište i rastavljene za dijelove. "Nisu baš vampiri, ali mogu učiniti mnoge stvari koje ste vi učinili."
    
  "Letite li iz Nale, pukovniče?" - upitao je Patrik. "Nisam znao da ovdje imaju B-1."
    
  "Boxer je zapovjednik 7. zračne ekspedicione eskadrile", objasnio je Chris Thompson. "Smješteni su na različitim lokacijama - Bahrein, Ujedinjeni Arapski Emirati, Kuvajt, Diego Garcia - i spremni su za izvođenje misija kada ih koalicijske snage trebaju na pozorištu. Ona je ovdje zbog današnje operacije u Iraku - držat ćemo njen B-1 spreman za svaki slučaj."
    
  Patrick je kimnuo, a zatim se nasmiješio. "Bokser'? Koji je tvoj pozivni znak?"
    
  "Moj pradjed došao je u Sjedinjene Države na otok Ellis", objasnila je Gia. "Cazzotto mu nije bilo pravo ime - bilo je Inturrigardia - što je tu teško? - ali imigracijski službenici to nisu mogli izgovoriti. No čuli su da ga druga djeca zovu cazzotto, što znači 'jak udarac', i dali su mu to ime. Ne znamo je li stalno tučen ili je sam zadavao udarce."
    
  "Vidio sam je na boksačkoj vreći u teretani; ona zaslužuje taj pozivni znak," rekao je Chris.
    
  "Shvaćam", rekao je Patrick, smiješeći se Giji. Uzvratila je osmijeh, pogledi su im se sreli...
    
  ... što je drugima dalo priliku da djeluju. "Kada možemo vidjeti ovaj vaš avion, gospodine?" - upitao je Harrison.
    
  "Može li stvarno učiniti sve što ste rekli...?"
    
  "Preuzimate li zapovjedništvo nad svim vojnim jedinicama u Iraku...?"
    
  "U redu, dečki i djevojčice, u redu, imamo posla", ubacio se Chris Thompson, podižući ruke kako bi zaustavio bujicu pitanja koja su padala na Patricka. "Kasnije ćeš imati vremena gnjaviti generala." Svi su se nagurali da se još jednom rukuju s Patrickom, zatim su pokupili svoje flash diskove i dokumente i napustili prostoriju za brifing.
    
  Gia je posljednja otišla. Stisnula je Patricku ruku, zadržavši je u svojoj još trenutak. "Drago mi je što smo se upoznali, gospodine", rekla je.
    
  "Ovdje je isto, pukovniče."
    
  "Draža mi je Gia."
    
  "U redu, Gia." Još uvijek joj je stiskao ruku kad je to rekla, i osjetio je trenutačni val topline u njoj - ili se to njegova vlastita ruka iznenada oznojila? "Niste Boxer?"
    
  "Ne možete sami birati pozivne znakove, zar ne, gospodine?"
    
  "Zovi me Patrick. A momci iz rušenja nisu imali pozivne znakove kad sam ja bio unutra."
    
  "Sjećam se da je moj bivši operativni časnik u Stotinu jedanaest imao nekoliko imena za tebe", rekla je, a zatim se nasmiješila i otišla.
    
  Chris Thompson se nacerio Patricku. "Slatka je, na Murphy Brown način, ha?"
    
  "Da. I izbriši taj smiješak s lica."
    
  "Ako se zbog toga osjećate neugodno, naravno." Nastavio se ceriti. "Ne znamo puno o njoj. S vremena na vrijeme čujemo ga na radiju, pa još uvijek leti. Ona dolazi s vremena na vrijeme obaviti misije, kao večeras, a zatim se vraća u drugi zapovjedni centar. Rijetko ostaje duže od jednog dana."
    
  Patrick je osjetio iznenadni ubod razočaranja, a zatim je brzo potisnuo neugodan osjećaj u stranu. Odakle ovo...? "B-1 su sjajni zrakoplovi", rekao je. "Nadam se da će uskrsnuti više od AMARC-a."
    
  "Pješaci vole kosti. Mogu se uključiti u borbu jednako brzo kao i borci; dugo se motati uokolo kao Predator ili Global Hawk, čak i bez dolijevanja goriva u zraku; imaju poboljšane senzore i optiku i mogu prenijeti puno podataka nama i drugim zrakoplovima; i imaju isto toliko preciznog nosivosti kao i zrakoplov F/A-18." Thompson je primijetio miran, pomalo zamišljen izraz Patrickova lica i odlučio promijeniti temu. "Vi ste prava inspiracija za ove momke, generale", rekao je. "Ovo su najuzbudljiviji ljudi koje sam ikad vidio otkako sam ovdje."
    
  "Hvala vam. Zarazno je - osjećam i val energije. I zovi me Patrick, u redu?"
    
  "Ne mogu jamčiti da ću ovo raditi cijelo vrijeme, Patrick, ali pokušat ću. A ja sam Chris. Hajde da te smjestimo."
    
  "Ne mogu. John i ja imamo puno posla prije našeg probnog leta sutra popodne. Osoblje će nam pripremiti kabine, ali ja ću vjerojatno odrijemati u avionu."
    
  "Isto ovdje", dodao je John. "Naravno da ne bi bilo prvi put."
    
  "Onda ćemo zamoliti službu za korisnike da donese hranu u avion."
    
  "Fino. Chris, želio bih da budem u rezervoaru kad započne operacija Zahuk."
    
  "Pukovnik obično ne dopušta osoblju izvan dužnosti da uđe u spremnik tijekom operacije, pogotovo ovako velike", rekao je Chris, "ali siguran sam da će vam dopustiti da slušate odavde."
    
  "Bit će divno".
    
  "U svakom slučaju, nisam siguran želim li biti bliži Wilhelmu", rekao je John. "Bio sam siguran da će ti ugasiti svjetla, Mook... dvaput."
    
  "Ali nije, što znači da ima malo zdravog razuma", rekao je Patrick. "Možda bih mogao raditi s njim. Da vidimo".
    
    
  TREĆE POGLAVLJE
    
    
  U jednoj ruci drži kamen, a u drugoj pokazuje kruh.
    
  -TITUS MACCIUS PLAUTIUS, 254-184 pne
    
    
    
  SAVEZNIČKA ZRAKOPLOVNA BAZA NAKHLA, IRAK
    
    
  Thompson je odveo Patricka i Johna natrag u hangar gdje su šefovi posade i pomoćna ekipa istovarali torbe i servisirali Gubitnika. To je Thompsonu dalo priliku da izbliza pregleda letjelicu. "Ova stvar je prekrasna", primijetio je. "Izgleda kao nevidljivi bombarder. Mislio sam da ćeš samo malo izvidjeti."
    
  "Za ovo smo angažirani", rekao je Patrick.
    
  "Ali je li to bombaš?"
    
  "Bio je bombaš."
    
  Thompson je uočio tehničare koji su radili ispod trbuha aviona i vidio veliku rupu. "Što je ovo, prostor za bombe? Ima li ova stvar još uvijek prostor za bombe? "
    
  "Ovo je otvor za pristup modulu", rekao je John Masters. "Ne uklanjamo ništa od ovoga - učitavamo i istovarujemo module kroz njih."
    
  "Gubitnik je imao dva odjeljka za bombe, slična nevidljivom bombarderu B-2, samo mnogo veća", objasnio je Patrick. "Spojili smo dva odjeljka u jedan veliki otvor, ali smo zadržali oba donja vrata. Zatim smo odjeljak podijelili na dvije palube. Možemo pomicati module misije na i između paluba i manevrirati svakim modulom bilo gore ili dolje kroz otvore modula, a sve putem daljinskog upravljanja."
    
  "Izviđački avion s letećim krilima?"
    
  "Dizajn letećeg krila vrlo je prikladan za korištenje kao višenamjenski zrakoplov dugog dometa", rekao je John Masters. "Avioni budućnosti bit će leteća krila."
    
  "Zrakoplovi Scion dizajnirani su kao višenamjenske platforme; povezujemo različite module misije za obavljanje različitih zadataka," rekao je Patrick. "Ova letjelica može biti tanker, teretna letjelica, elektroničko ratovanje, foto-izviđanje, komunikacijski relej, zapovijedanje i kontrola - čak i nekoliko ovih funkcija u isto vrijeme.
    
  "Trenutno smo konfigurirani za indikaciju zemaljskih pokretnih ciljeva, identifikaciju i praćenje zemaljskih ciljeva, zračni nadzor, podatkovnu komunikaciju te zapovijedanje i kontrolu", nastavio je Patrick. "Ali ako smo donijeli različite module, možemo ih učitati i izvoditi različite misije. Sutra ćemo gore postaviti emitere za nadzor iz zraka."
    
  Zatim je zakoračio ispod aviona i pokazao Thompsonu veliku rupu u trbuhu. "Ovdje ćemo zaustaviti modul odašiljača mete na zemlji kako bismo identificirali i pratili metu na zemlji. Svi moduli su 'plug and play' kroz brodski digitalni komunikacijski paket, koji prenosi podatke preko satelita do krajnjih korisnika. Ostali moduli koje smo instalirali dizajnirani su za vrlo velike mreže, otkrivanje i odgovor na prijetnje te samoobranu."
    
  "Odgovor na prijetnju"? Misliš napad? "
    
  "Ne mogu baš ulaziti u ovaj sustav jer nije dio ugovora i još je eksperimentalan," rekao je Patrick, "ali bismo htjeli učiniti malo više za negativce nego samo namamiti njihovo oružje u zamku. "
    
  Patrick je uzdigao Chrisa kroz redove i pretvorio ga u gubitnika. Kokpit je izgledao prostrano i udobno. Instrumentna ploča sastojala se od pet širokih monitora s nekoliko konvencionalnih "parnih" mjerača skrivenih gotovo izvan vidokruga. "Prilično lijepa pilotska paluba."
    
  "Zapovjednik zrakoplova i zapovjednik misije su naprijed kao i obično", rekao je Patrick. Položio je ruku na bočno sjedalo iza kopilotove stolice. "Ovdje imamo inženjera leta koji nadzire sve brodske sustave i module misije."
    
  Chris je pokazao na pult iza rampe za ukrcaj. "Ovdje imate čak i kuhinju!"
    
  "I pranje glave; ovo će dobro doći na tako dugim letovima," rekao je John.
    
  Provukli su se kroz mali otvor u stražnjem dijelu kabine, prošli kratkim, uskim prolazom i izašli u prostoriju prepunu teretnih kontejnera svih veličina, ostavljajući samo uske prolaze za puzanje. "Mislio sam da vi izvođači letite avionima sa spavaćim sobama i pozlaćenim slavinama", našalio se Chris.
    
  "Nikada nisam ni vidio zlatnog ždrala, a kamoli da sam bio u avionu s njima", rekao je Patrick. "Ne, svaki kvadratni metar i svaka funta moraju se računati." Pokazao je na polovicu teretnog modula, najtanji koji je Chris mogao vidjeti instaliran u zrakoplovu. "Ovo je kontejner za našu prtljagu i osobne stvari. Svaki od dvadeset i pet ljudi koje smo poveli sa sobom na ovaj let nije imao više od dvadeset funti prtljage, uključujući njihova prijenosna računala. Nepotrebno je reći da ćemo često posjećivati vaš komesarijat tijekom ovog raspoređivanja."
    
  Morali su manevrirati oko velikog sivog objekta u obliku torpeda koji je zauzimao veći dio sredine zrakoplova. "To mora biti antena koja će viriti s vrha, pretpostavljam?" - upitao je Chris.
    
  "To je to", rekao je Patrick. "Ovo je laserski radarski modul. Domet je klasificiran, ali možemo dobro vidjeti u svemir, a dovoljno je snažan da vidimo čak i pod vodom. Elektronički skenirani laserski odašiljači "boje" slike svega što vide milijune puta u sekundi s rezolucijom tri puta boljom od Global Hawka. Postoji još jedan ispod koji je konfiguriran za traženje zemaljskih ciljeva."
    
  "Izgleda kao raketa", primijetio je Chris. "A ona rupa tamo dolje mi još uvijek izgleda kao spremište za bombe." Pogledao je Patricka sa znatiželjnim izrazom lica. "Odgovor na prijetnju", zar ne? Možda se ipak niste odmakli od posla sa strateškim bombarderima, generale?"
    
  "Naš ugovor uključuje praćenje i izvješćivanje. Kao što je rekao pukovnik: ni više, ni manje.
    
  "Da, tako je, generale - i kad otvorim vrećicu čipsa, mogu pojesti samo jedan", našalio se Chris. Pogledao je oko sebe. "Ne vidim nikakva putnička sjedala na ovoj stvari. Jeste li ih već uništili?
    
  "Ako nas misliš prijaviti FAA-i jer nemamo odobrena sjedala i sigurnosne pojaseve za svakog putnika, da, Chris, već smo ih povukli", rekao je Patrick.
    
  "Bože, stvarno uništavate imidž svojih izvođača radova u zrakoplovstvu, gospodine", rekao je Chris, odmahujući glavom. "Uvijek sam mislio da vi živite na veliko."
    
  "Žao mi je što sam ti probio mjehurić. Postoje dva dodatna ležaja u kokpitu i nekoliko ležajeva za inženjere u nekim od modula gornje i donje palube, koje dijelimo ovisno o tome tko treba pravi odmor, ali svatko nosi vreće za spavanje i pjenaste prostirke i rasteže se gdje god želi. Ja osobno preferiram nosač prtljage - tih i vrlo dobro podstavljen."
    
  "Mislim da će naši kontejnerski objekti djelovati luksuzno u usporedbi s ovim, gospodine", rekao je Chris. "Nemate radarske operatere na brodu?"
    
  "Jedini način na koji sve ovo možemo smjestiti u zrakoplov je da imamo radarske operatere, kontrolore oružja i časnike borbenog stožera na zemlji i da im šaljemo informacije putem podatkovne veze", rekao je Patrick. "Ali to je lakši dio. Možemo se spojiti na bilo koju mrežu prilično brzo i možemo slati podatke gotovo bilo kome na svijetu - od Bijele kuće pa sve do komandosa u paukovoj rupi - koristeći razne metode. Pokazat ću vam ga večeras u sobi za brifing."
    
  S tehničarima koji su se poput mrava rojili oko aviona, Thompson se ubrzo osjetio kao da mu smeta. "Vraćam se u Reservoir, Patrick", rekao je. "Nazovi me ako ti nešto zatreba."
    
  Nije više vidio Patricka do devet te večeri. Thompson je pronašao njega i Johna Mastersa u konferencijskoj sobi s pogledom na Tank, kako sjede ispred dva velika laptopa sa širokim ekranom. Zasloni su bili podijeljeni na mnogo različitih prozora, od kojih je većina bila tamna, ali neki su prikazivali video slike. Pogledao ga je izbliza i iznenadio se kad je vidio nešto što je izgledalo kao video zapis s dizalice. "Odakle dolazi ova slika, gospodine?" - upitao.
    
  "Ovo je Kelly Two-Two, Žetelac na putu za Zahuk", odgovorio je Patrick.
    
  Thompson je pogledao prijenosna računala i shvatio da nemaju priključene podatkovne veze - jedini kabeli do njih bili su iz AC adaptera. "Kako ste došli do kanala? Niste spojeni na naš tok podataka, zar ne?"
    
  "Pokrenuli smo gubitnik i skeniramo podatkovne kanale", rekao je John. "Kada presretne podatkovnu vezu, spaja se na podatkovnu vezu."
    
  "Vaša "Wi-Fi pristupna točka", zar ne?"
    
  "Točno".
    
  "Imate li ovdje bežičnu vezu?"
    
  "Da."
    
  "Kako? Zabranjujemo bežične mreže unutar Triple-C i spremnik mora biti zaštićen."
    
  John je pogledao Patricka, koji je kimnuo da objasni. "Okrenuvši se na jednu stranu, možete koristiti štit da blokirate sve", rekao je John. "Okreni ga na drugu stranu i štit se može koristiti za skupljanje stvari."
    
  "A?"
    
  "Teško je i nije uvijek pouzdano, ali obično možemo probiti većinu metalnih štitova", rekao je John. "Ponekad čak možemo natjerati zaštitu da nam djeluje kao antena. Teže je probiti aktivne elektromagnetske štitove, ali oslanjate se na metalne stijenke spremnika, armirani beton i fizičku udaljenost da zaštitite Triple-C. Sve to ide u našu korist."
    
  "Morat ćete objasniti mom fizičkom osiguranju kako ste to učinili."
    
  "Sigurno. I mi vam možemo pomoći da to popravite."
    
  "Hakirati u naš sustav i onda nas natjerati da popravimo curenje, generale?" - upitao je Thompson, samo djelomično sarkastično. "Odličan način zarađivanja za život."
    
  "Moj sin izuva cipele svakih šest mjeseci, Chris", rekao je Patrick namignuvši.
    
  "Predstavit ću ga", rekao je Thompson. Nije se osjećao ugodno znajući da je očito tako lako ući u njihove podatkovne veze. "S kim si još povezan?"
    
  John je uzvratio pogled na Patricka, koji je kimnuo u znak slaganja. "Uglavnom cijela operacija", rekao je John. "Imamo cijelu zapovjednu mrežu VHF i mikrovalnih radija i interkom komunikacija ovdje u Triple-C-u povezanu s globalnom mrežom koju je uspostavio Stryker Combat Team, i primamo trenutne poruke između akcija taktičke grupe, brigade i kontrolora na kazalištu."
    
  "IMS?"
    
  "Instant poruke", rekao je Patrick. "Najlakši način da kontrolori dijele informacije, kao što su koordinate cilja ili analiza slike, s drugim korisnicima koji su na istoj mreži, ali ne mogu dijeliti poveznice s podacima je putem redovitih izravnih poruka."
    
  "Kao što moja kći šalje poruke prijateljima na računalu ili mobitelu?"
    
  "Upravo tako", rekao je Patrik. Proširio je prozor i Thompson je ugledao niz chat poruka - borbeni kontrolori koji su opisivali ciljno područje, slali geografske koordinate, pa čak i prenosili šale i komentare o igri s loptom. "Ponekad su najjednostavniji postupci najbolji."
    
  "Kul". Kad je prozor za izravnu razmjenu poruka pomaknut tako da ga Chris može vidjeti, otvorio se još jedan prozor ispod njega i iznenadio se...vidjevši sebe kako viri preko Patrickova ramena! "Hej!" - uzviknuo je. "Jeste li se spojili na moj CCTV sustav?"
    
  "Nismo to pokušali učiniti - jednostavno se dogodilo", rekao je John cereći se. Thompson nije izgledao iznenađeno. "Ovo nije šala, Chris. Naš sustav traži sve udaljene mreže na koje se povezuje, a pronašao je i ovu. Ovo je samo video sustav, iako smo naišli na neke druge sigurnosne mreže i odbili pristup."
    
  "Cijenio bih kad biste svima njima zabranili pristup, generale", rekao je Thompson kameno. Patrick je kimnuo Johnu, koji je upisao neke upute. Video stream je nestao. "To nije bilo mudro, generale. Ako se nakon ovoga pojave sigurnosni problemi, morat ću vas smatrati vjerojatnim izvorom hakiranja."
    
  "Razumijem", rekao je Patrick. Okrenuo se i pogledao šefa osiguranja. "Ali očito postoji neka vrsta praznine jer netko u zračnoj bazi Nala puca na prijateljske zrakoplove. Budući da smo angažirani da poboljšamo sigurnost u cijelom ovom sektoru, mogu tvrditi da mogu legalno pristupiti nečemu poput video streamova."
    
  Thompson je zabrinuto pogledao McLanahana, smrznutih usta. Nakon nekoliko prilično hladnih trenutaka, rekao je: "Pukovnik je rekao da ste tip koji bi radije tražio oprost nego dopuštenje."
    
  "Dakle, postižem više, Chrise", rekao je Patrick bezbrižno. No trenutak kasnije ustao je na noge i došao oči u oči s Thompsonom. "Ispričavam se zbog toga, Chrise", rekao je. "Nisam htio ispasti tako nemaran po pitanju sigurnosti. Ovo je vaš posao i vaša odgovornost. Obavijestit ću vas sljedeći put kad ponovno naiđemo na nešto slično i dobit ću vaše dopuštenje prije nego što mu pristupim."
    
  Thompson je shvatio da ako je Patrick jednom probio sigurnosni sustav, mogao bi to jednako lako učiniti ponovno, s njegovim dopuštenjem ili bez njega. "Hvala, gospodine, ali da budem iskren, ne vjerujem."
    
  "Ozbiljan sam, Chris. Kažeš mi da ga ugasim i gotovo je... točka."
    
  Što ako ga nije ugasio? - zapitao se Thompson. Kakvu je obranu imao protiv privatnog poduzetnika? Obećao je da će odmah pronaći odgovor na ovo pitanje. "Neću se raspravljati o tome, gospodine", rekao je Chris. "Ali vi ste ovdje da mi pomognete osigurati ovaj sektor, tako da se možete vratiti ako mislite da je važan za vaš posao. Samo mi recite kad se vratite zašto i što ste pronašli."
    
  "Napravljeno. Hvala vam ".
    
  "Kojim drugim sigurnosnim područjima ste mogli pristupiti?"
    
  "Unutarnja sigurnosna mreža pukovnika Jaffara."
    
  Ispod Chrisova ovratnika izbio je hladan znoj. "Unutarnja sigurnost? Nema unutarnje sigurnosno osoblje. Mislite na njegove osobne tjelohranitelje?"
    
  "Možda je ono što ti misliš, Chris, ali čini mi se da on ima cijeli stožer u sjeni J - operacije, obavještajne službe, logistiku, osoblje, obuku i sigurnost", rekao je John. "Sve rade na arapskom i ne vidimo strance na njemu."
    
  "To znači da ima svoje ljude koji su zaduženi za sve jedinice pukovnije i zapovjednu strukturu", zaključio je Patrick, "pa je svjestan svega što radite, plus ima cijelo J-osoblje koje radi u pozadini." plan, usporedno s funkcijama stožera pukovnije." Okrenuo se Chrisu i dodao: "Dakle, ako se, primjerice, nešto dogodi Triple-C-u..."
    
  "Mogao je odmah preuzeti kontrolu i sam nastaviti operacije", rekao je Chris. "Prokleto zastrašujuće."
    
  "To bi moglo biti sumnjivo ili bi moglo biti pametno od njega", rekao je John. "Mogao bi čak tvrditi da mu vaš sporazum o statusu snaga dopušta da ima svoju zasebnu zapovjednu strukturu."
    
  "Osim toga," dodao je Patrick, "vi dečki pokušavate ugasiti vojne operacije u Iraku i predati ih lokalnom stanovništvu; moglo bi samo pridonijeti tome. Nema razloga automatski misliti da se događa nešto podlo."
    
  "Dovoljno sam dugo bio u osiguranju da znam da ako lampica 'oh sranje' počne trzati, nešto se loše događa," rekao je Chris. "Možete li se ponovno spojiti na Jaffarovu mrežu i javiti mi ako vidite nešto neobično, gospodine?"
    
  "Siguran sam da ovo možemo ponovno spojiti, Chrise", rekao je Patrick. "Javit ćemo vam."
    
  "Osjećam se loše što sam vas optužio za hakiranje naših sigurnosnih sustava, a zatim tražio da špijunirate za mene, gospodine."
    
  "Nema problema. Radit ćemo zajedno neko vrijeme, a ja obično prvo djelujem, a kasnije postavljam pitanja."
    
  Nekoliko minuta kasnije započeo je brifing misije. Bilo je to vrlo slično izvješćima o misiji koje je Patrick davao u Zračnim snagama: vrijeme, pregled, vremenska prognoza, trenutačni obavještajni podaci, status svih uključenih jedinica, a zatim upute svake jedinice i odjela o tome što će učiniti. Svi sudionici sjedili su na svojim mjestima i informirali jedni druge preko interkom sustava dok su prikazivali PowerPoint ili računalne slajdove na zaslonima na stražnjoj strani tenka i na pojedinačnim zaslonima. Patrick je vidio Giu Cazzotta za jednom od konzola najudaljenijim od platforme, kako bilježi i izgleda vrlo ozbiljno.
    
  "Ovdje je sažetak operacije iračke vojske, gospodine", započeo je "borbeni bojnik" Kenneth Bruno. "Iračka sedma brigada šalje čitavu satniju teškog pješaštva Maqbara, oko tri stotine strijelaca, zajedno sa samim bojnikom Jafarom Osmanom kao dio stožerne jedinice. Maqbarova satnija je vjerojatno jedina čisto pješačka postrojba u Sedmoj brigadi - sve ostale su usmjerene na sigurnost, policiju i civilne poslove - pa znamo da je to velika stvar.
    
  "Meta, koju zovemo izviđačko postrojenje Parrot, je navodno skriveni kompleks tunela sjeverno od malog sela Zahuk. Vrijeme kontakta je tri stotine nula-nula sati po lokalnom vremenu. Osman će rasporediti dva voda iračkih vojnika da osiguraju sigurnost oko grada na istoku i zapadu, dok će dva voda ući u mrežu tunela s juga i očistiti ga."
    
  "Što je sa sjeverom, Bruno?" upita Wilhelm.
    
  "Mislim da se nadaju da će pobjeći na sjever kako bi se Turci pobrinuli za njih."
    
  "Jesu li Turci uopće umiješani u ovu stvar?"
    
  "Odgovor je ne, gospodine."
    
  "Je li im itko rekao da će IAD djelovati blizu granice?"
    
  "Ovo je posao Iračana, gospodine."
    
  "Ne kada imamo momke na terenu."
    
  "Gospodine, zabranjeno nam je kontaktirati s Turcima u vezi s operacijom u Iraku bez dopuštenja Bagdada", rekao je Thompson. "Ovo se smatra kršenjem sigurnosti."
    
  "Pogledat ćemo ovo sranje", pljunuo je Wilhelm. "Komunikacije, spojite diviziju - želim izravno razgovarati s generalom. Thompsone, ako imate bilo kakvih zakulisnih kontakata u Turskoj, nazovite ih i neformalno sugerirajte da bi se večeras nešto moglo dogoditi u Zahuku."
    
  "Ja ću se za to pobrinuti, pukovniče."
    
  "Učinite to", odbrusio je Wilhelm. "Turci su sigurno nervozni kao vrag nakon onoga što im se upravo dogodilo. Dobro, što je s Warhammerom?"
    
  "Warhammerova misija je podržati iračku vojsku", nastavio je Bruno. "Tri eskadrila za specijalne operacije letjet će s dva MQ-9 Reapera, svaki opremljen infracrvenim senzorom slike, laserskim označivačem, dva vanjska spremnika goriva od 160 galona i šest laserski navođenih projektila AGM-114 Hellfire. Na zemlji, Warhammer bi poslao drugi vod, Bravo Company, da izviđa iza iračkih linija. Oni će biti smješteni južno, istočno i zapadno od Maqbarove tvrtke i promatrat će. Glavna zadaća udarnika je popuniti sliku borbenog prostora i po potrebi pružiti pomoć. Jedinica šalje svoj Global Hawk da nadgleda cijeli bojni prostor."
    
  "Ključna riječ ovdje je gledati, djeco", umiješao se Wilhelm. "Oružje će biti malo u ovoj operaciji, znaš? Ako dođete pod vatru, sklonite se, identificirajte, prijavite i čekajte zapovijedi. Ne želim biti optužen za snimanje prijateljskih utakmica čak i ako se IA okrene i zapuca na nas. Nastaviti."
    
  "U Nali, Warhammer ima dva helikoptera Apache iz 4. zračne pukovnije, naoružana, napunjena gorivom i spremna za let, natovarena projektilima i paklenim vatrama", rekao je Bruno. "Imamo i 7. zračnu ekspedicionu eskadrilu, jedan bombarder B-1B Lancer na "Foxtrot patrolna orbita. Pukovnik Cazzotto djeluje kao kontrolor zračne borbe."
    
  "Prava gangbang, u redu", režao je Wilhelm. "To je sve što nam treba da Air Farce vrisne i počne bacati JDAM na IAS - mogu zgaziti naše Strykere dok podviju rep među noge i pobjegnu." Patrick je čekao Gijinu reakciju, no ona je spustila glavu i nastavila bilježiti. "U redu: sigurnost. Kakva je situacija u bazi, Thompsone?
    
  "Bravo za sada, pukovniče", odgovorio je Chris, prislonivši telefon na uho, "ali sat vremena prije nego što otvorimo vrata i okrenemo se, automatski ćemo krenuti za Deltu."
    
  "Nije dovoljno dobro. Idi sada u Deltu."
    
  "Pukovnik Jaffar želi biti obaviješten prije bilo kakve promjene razine THREATCON-a."
    
  Wilhelm je pogledao Thompsonovu stanicu i usta su mu se stisnula kad je vidio da ga nema. Okrenuo se svom zamjeniku. "Pošalji Jaffaru poruku u kojoj mu kažeš da preporučujem da sada pokreneš THREATCON," rekao je, "onda to učini, Thompsone. Ne čekajte njegovo odobrenje." Weatherly je odmah prešao na stvar. Vidjeli su Wilhelma kako pregledava tenk. "Gdje si, dovraga, Thompsone?"
    
  "Gore, na osmatračnici, provjeravam gdje je general."
    
  "Dovuci svoje dupe ovamo gdje ti je mjesto, pošalji nas u THREATCON Delta, zatim dodijeli nekome da se brine o izvođačima. Trebam te na tvom prokletom mjestu."
    
  "Da, pukovniče."
    
  "Generale, gdje je vaš avion i vaši ljudi?" upitao je Wilhelm, gledajući u osmatračnicu. "Bolje ih je ukloniti."
    
  "Avion i sva moja oprema su u hangaru", odgovorio je Patrick. Bilo mu je drago vidjeti da se i Gia ugledala na njega. "Zrakoplov ima vanjsko napajanje i u punoj je komunikaciji."
    
  "Što god to dovraga značilo", odbrusio je Wilhelm, ljutito gledajući McLanahana. "Samo želim biti siguran da mi ti i tvoje stvari ne budete s puta kad pobjegnemo."
    
  "Svi smo u hangaru, kao što smo i tražili, pukovniče."
    
  "Ja ovdje ne tražim ništa, generale: ja naredim i to se izvrši", rekao je Wilhelm. "Ostaju na mjestu do nula-nula tristo osim ako ja ne kažem drugačije."
    
  "Razumijem".
    
  "Obavještajna služba. Tko tu izaziva najviše brige - osim naših Hadži saveznika, Bexara?
    
  "Najveća prijetnja u našem sektoru i dalje je skupina koja sebe naziva Islamska država Irak, sa sjedištem u Mosulu i koju vodi Jordanac Abu al-Abadi," odgovorio je Frank Bexar, privatno angažirani obavještajni časnik pukovnije. "Iračani misle da je mreža tunela kod Zahuka njihovo uporište, zbog čega šalju tako velike snage. Međutim, mi sami nemamo pouzdane obavještajne podatke da je al-Abadi tamo."
    
  "Hadži mora imati prilično dobre informacije, Bexar", režao je Wilhelm. "Zašto to ne učiniš?"
    
  "Iračani kažu da je tamo i žele ga mrtvog ili živog, gospodine", odgovorio je Bexar. "Ali Zahuk i selo kontroliraju Kurdi, a al-Qaeda je najjača u gradovima poput Mosula. Ne mogu vjerovati da bi al-Abadiju bilo dopušteno da ima 'uporište' na ovom području."
    
  "Pa, očito zna, Bexar", odbrusio je Wilhelm. "Morate ojačati svoje kontakte i interakciju s hadžijama kako ne bismo stalno pušili sisu u smislu inteligencije. Još nešto?"
    
  "Da, gospodine", nervozno je odgovorio Bexar. "Druga najveća prijetnja koalicijskim snagama je tekući sukob između Turske i kurdskih gerilaca koji djeluju u našem području teritorije. Nastavljaju prelaziti granicu kako bi napali ciljeve u Turskoj, a zatim se povlače natrag u Irak. Iako nam kurdski pobunjenici ne predstavljaju izravnu prijetnju, povremeni turski osvetnički napadi preko granice na skrovišta pobunjenika PKK-a u Iraku ponekad su naše snage izložili opasnosti.
    
  "Turci su nam rekli da imaju oko pet tisuća vojnika raspoređenih duž tursko-iračke granice u blizini naše zone teritorije. To je u skladu s našim vlastitim opažanjima. Žandarma je izvela nekoliko osvetničkih napada u posljednjih osamnaest sati, ali ništa preveliko - nekoliko njihovih komandoskih udarnih jedinica bilo je oslobođeno u potrazi za osvetom. Njihovi najnoviji obavještajni podaci pokazuju da vođa pobunjenika kojeg zovu Baz ili Hawk, irački Kurd, vjerojatno žena, organizira odvažne napade na turske vojne objekte, uključujući vjerojatno i pad turskog tankera u Diyarbakiru."
    
  "Žena, ha? Znao sam da su žene ovdje ružne, ali i teške?" primijetio je Wilhelm uz smijeh. "Primamo li aktualne informacije od Turaka o njihovim pokretima trupa i protuterorističkim operacijama?"
    
  "Turska ministarstva obrane i unutarnjih poslova prilično su dobri u pružanju izravnih informacija o svojim aktivnostima", rekao je Beksar. "Čak smo telefonom kontaktirali neke od njihovih zračnih napada kako bismo osigurali zračni prostor."
    
  "Barem si imao posla s Turcima, Behare", rekao je Wilhelm. Suradnik s obavještajnom službom teško je progutao slinu i završio svoj brifing što je brže mogao.
    
  Nakon završetka posljednjeg brifinga, Wilhelm je ustao, skinuo slušalice i okrenuo se prema svom bojnom stožeru. "Dobro, djeco, slušajte pažljivo", počeo je oštro. Zaposlenici su razmetljivo skidali slušalice kako bi slušali. "Ovo je IA-jeva emisija, a ne naša, tako da ne želim herojstvo, i sigurno ne želim nikakve zajebe. Ovo je velika operacija za Iračane, ali rutina za nas, pa neka bude lijepo, glatko i po pravilima. Držite oči i uši otvorene, a usta zatvorena. Ograničite izvješća o glasovnoj aktivnosti samo na hitna. Kad te zamolim da nešto pogledaš, bolje da to staviš na moj ekran nanosekundu kasnije ili ću doći i nahraniti te doručkom kroz nosnice. Ostanite s nama i pružimo IA-u dobru predstavu. Dođi do toga."
    
  "Pravi Omar Bradley", našalio se John Masters. "Pravi vojnik nad vojnicima."
    
  "Vrlo je cijenjen u diviziji i korpusu i vjerojatno će uskoro dobiti zvjezdicu", rekao je Patrick. "Čvrst je, ali čini se da dobro vodi brod i obavlja posao."
    
  "Samo se nadam da će nam dopustiti da radimo ono što radimo."
    
  "Učinit ćemo to s njim ili protiv njega", rekao je Patrick. "U redu, dr. Jonathan Colin Masters, naslikaj mi ovu gomilu i zbuni me."
    
  Mladi inženjer podigao je ruke poput neurokirurga koji pregledava mozak koji će operirati, uzeo zamišljeni skalpel i počeo tipkati po tipkovnici svog računala. "Pripremi se na iznenađenje, prijatelju. Pripremite se na neuspjeh."
    
    
  BLIZU OBAVJEŠTAJNE CILJE PARROTT, BLIZU ZAHOQA, IRAK
  NEKOLIKO SATI KASNIJE
    
    
  "Očekivao sam Grand Central Station ili Tora Boru, a ne Hobbit House", progunđao je prvi poručnik kopnene vojske Ted Oakland, zapovjednik voda od četiri borbena vozila pješaštva Stryker. Skenirao je vidno polje oko milju naprijed svojim noćnim sustavom za termičku sliku, koji je bio repetitor nišana nišana. Južni ulaz u takozvanu tunelsku citadelu Al-Qaide bila je malena koliba od ćerpiča koju je Stryker od dvadeset tona mogao lako probiti. To se nije sasvim poklapalo s informacijama koje su dobili od lokalnih stanovnika i svojih iračkih kolega, koji su ga različito opisali kao "tvrđavu" i "citadelu".
    
  Oakland se prebacio s termalne slike na snimku iznad glave koju je snimio bataljunski naoružani dron MQ-9 Reaper koji leti osam tisuća stopa iznad glave. Na slici se jasno vidi položaj iračkih trupa oko kolibe. Područje je sadržavalo skupinu koliba, kao i gospodarske zgrade i male torove za stoku. Najmanje osam vodova iračkih vojnika polako je napredovalo u to područje.
    
  "Tamo je prilično tiho, gospodine", primijetio je topnik.
    
  "Za glavno uporište loših momaka, složio bih se", rekao je Oakland. "Ali način na koji se Iračani muče probijaju, pravo je čudo da cijela pokrajina još nije pobjegla."
    
  Zapravo, prisutnost Strykerovog izvidničkog voda vjerojatno je upozorila negativce čak i više nego Iračane. Vod se sastojao od četiri oklopna transportera pješaštva Stryker. Dvadeset tona teška vozila imala su osam kotača i turbodizelski motor od 350 konjskih snaga. Bili su lako naoružani mitraljezima kalibra 50 ili brzometnim bacačima granata kalibra 40 milimetara kojima se daljinski upravljalo iz unutrašnjosti vozila. Budući da su dizajnirani za pokretljivost, a ne za smrtonosnu silu, Strykeri su bili lagano oklopljeni i jedva su mogli izdržati konvencionalnu mitraljesku vatru na razini jedinice; Međutim, izvana su ta vozila bila prekrivena pločastim oklopom - čeličnim cijevima nalik kavezu dizajniranim da apsorbiraju većinu energije od eksplozije granate na raketni pogon, zbog čega su izgledala superteška.
    
  Unatoč svom nezgrapnom izgledu i niskotehnološkim veličinama kotača, Strykeri su na bojno polje donijeli pravu sposobnost dvadeset prvog stoljeća: umrežavanje. Strykeri bi mogli stvoriti čvor u globalnoj bežičnoj računalnoj mreži miljama uokolo, tako da bi svatko, od pojedinačnog vozila do predsjednika Sjedinjenih Država, mogao pratiti svoju lokaciju i status, vidjeti sve što posada može vidjeti i svima prenijeti informacije o cilju drugo u tom području. mreže. U svaku su misiju unijeli neviđenu razinu svijesti o situaciji.
    
  Zajedno sa zapovjednikom, vozačem i topnikom, Strykeri su nosili šest razjahanih vojnika - vođu odreda ili pomoćnika zapovjednika, dva vojnika iz osiguranja i tri izvidnička pješaka. Oakland im je naredio da sjašu kako bi pješice provjerili područje ispred njih. Dok su sigurnosni timovi uspostavili perimetar oko svakog vozila i nadzirali područje kroz naočale za noćno gledanje, vođa odreda i vojnici izviđači pažljivo su krenuli naprijed predviđenom rutom, provjeravajući ima li mina, zaklona ili bilo kakvih znakova neprijatelja.
    
  Iako su marširali iza Iračana i nisu trebali uspostaviti kontakt, Oakland je ondje zadržao sjahale jer su irački vojnici često radili stvari koje nisu imale apsolutno nikakvog smisla. Pronašli su "izgubljene" iračke vojnike - muškarce koji su hodali u krivom smjeru, uglavnom daleko od neprijateljskih linija - ili vojnike koji su se odmarali, jeli, molili ili obavljali nuždu daleko od svojih jedinica. Oakland je često sugerirao da je glavni zadatak njegovog voda iza glavnih snaga usmjeravanje Iračana u pravom smjeru.
    
  Ali danas je izgledalo da Iračani dobro napreduju. Auckland je bio uvjeren da je to zato što je to bila operacija relativno velikih razmjera, jer je Maqbarova četa bila u vodstvu i zato što je bojnik Othman bio na bojnom polju, a ne skrivao se pod abajom kad god je operacija započela.
    
  "Oko petnaest mikrofona prije kontakta", rekao je Oakland u sigurnu mrežu voda. "Budi oprezan." Još nema znakova da su otkriveni. Ovo će, mislio je Oakland, ili proći relativno dobro, ili su naletjeli na zasjedu. Sljedećih nekoliko minuta će reći...
    
    
  ZAPOVJEDNIČKI I KONTROLNI CENTAR, SAVEZNIČKA ZRAČNA BAZA NAKHLA, IRAK
  U ISTO VRIJEME
    
    
  "Impresioniran sam, Johne, stvarno impresioniran", rekao je Patrick McLanahan. "Mehanizam radi kao što se reklamira."
    
  "Jeste li očekivali išta manje?" samozadovoljno je uzvratio John Masters. Slegnuo je ramenima, a zatim dodao: "Zapravo, i sam sam iznenađen. Povezivanje pukovnijske opreme s mrežom bila je veća prepreka od povezivanja vlastitih senzora i sve je prošlo prilično glatko."
    
  "Ovo bi moglo biti loše: ne bi trebalo biti tako lako povezati mrežu pukovnije", primijetio je Patrick.
    
  "Naše nije ni približno lako hakirati kao pukovnijske", rekao je samouvjereno John. "Trebala bi vojska Sandra Bulloxa da razbije naš kod." Pokazao je na jedan prazan prozor na monitoru svog laptopa. "Global Division hawk je jedini igrač koji još nije doveden."
    
  "Možda sam ja odgovoran za ovo", priznao je Patrick. "Rekao sam Daveu da ćemo večeras biti spremni za početak nadzora, a on je to vjerojatno prenio predsjedniku Martindaleu, koji je to vjerojatno prenio glavnom stožeru korpusa. Odjel je možda premjestio "Globalnog jastreba".
    
  "Niste vi krivi - to je Williamova krivnja", rekao je John. "Kad bi nas pustio da letimo, bili bismo na njemu kao smrad na govnu. Pa, i ovako gore imaju puno očiju."
    
  Patrick je kimnuo, ali je i dalje izgledao zabrinuto. "Zabrinut sam za sjeverni dio ovih tunela", rekao je. "Ako neki AQI pobjegne, moramo ih držati na oku kako bismo mogli poslati Turke da ih zarobe ili upotrijebiti Reaper da se obračunaju s njima." Podigao je prozor Johnova prijenosnog računala na svoj zaslon, na trenutak ga proučio, unio nekoliko naredbi na tipkovnici i progovorio. "Gospođice Harrison?"
    
  "Harrisone. Tko je to?"
    
  "General McLanahan."
    
  Mogao je vidjeti izvođača dronova koji zbunjeno gleda oko sebe. "Gdje ste, generale?"
    
  "Gore, na osmatračnici."
    
  Podignula je pogled i ugledala ga kroz velika nakošena prozorska stakla. "Oh, zdravo, gospodine. Nisam znao da si na ovoj mreži."
    
  "Službeno nisam, ali Chris je rekao da je u redu. Moram te nešto pitati".
    
  "Da gospodine?"
    
  "Imate Kelly Two-Two na dužnosti u južnom dijelu operacije, a Kelly Two-Six je spremna ići kao zaklon. Možete li pomaknuti Dva-dva na sjever da pokrijete sjeverni ulaz u tunel i pomaknuti Dva-Šest da pokrijete južni?"
    
  "Zašto, gospodine?"
    
  Global Hawk nije na stanici, tako da nemamo pokrivenost na sjeveru."
    
  "Morao bih letjeti Reaperom unutar maksimalnog dometa projektila od turske granice, a za to bi bilo potrebno dopuštenje korpusa i vjerojatno State Departmenta. Mogli bismo napuniti oružje iz Two-Six i poslati ga gore."
    
  "Vjerojatno će sve biti gotovo do tada, poručniče."
    
  "Tako je, gospodine."
    
  "Ako možemo skrenuti pozornost na ovo, bilo bi mi malo lakše", rekao je Patrick. "Kako bi bilo da pošaljemo Two-Two na krajnji domet dok ne kontaktiram Korpus?"
    
  "Morat ću izvaditi Two-Six da on može poletjeti", rekao je Harrison. "Pripremi se." Patrick se prebacio na radarsku sliku približavanja zračne baze Nala i ustanovio da relativno nema prometa, bez sumnje zato što je zračni prostor bio zatvoren zbog operacije na sjeveru. Trenutak kasnije: "Zračni prostor kaže da možemo poletjeti kad budemo spremni, gospodine. Dopustite mi da dobijem dopuštenje od borbenog bojnika.
    
  "To je bila moja ideja, poručniče, pa bi mi bilo drago da ga nazovem i objasnim što mislim."
    
  "Ne biste trebali biti na ovoj mreži, gospodine", rekao je Harrison, gledajući Patricka i hihoćući se. "Također, ako nemate ništa protiv, želio bih preuzeti zasluge za vašu ideju."
    
  "Preuzet ću krivnju ako dođe do zabune, poručniče."
    
  "Nema problema, gospodine. Budi spreman." Prekinula je vezu, ali Patrick je uspio čuti njezin razgovor s bojnikom Brunom i razgovor između Bruna i potpukovnika Weatherlyja o lansiranju. Svi su se složili da je pomicanje Reapera dobra ideja sve dok se time ne krše nikakvi međunarodni sporazumi i ubrzo je Kelly Two-Six poletjela u zrak, a Two-Two se kretao prema sjeveru kako bi zauzeo patrolnu orbitu blizu turske granice. .
    
  "Čija je ideja bila pomaknuti Reaper na sjever... Wow", rekao je Wilhelm preko tenkovske mreže.
    
  "Harrisonova ideja, gospodine", rekao je Weatherly.
    
  "Jesam li potrošio veliki 'vau' na izvođača?" rekao je Wilhelm glumeći samogađenje. "Oh, pa, znam da plaćenicima svako malo moramo baciti kost. Unaprijed te upozoravam, Harrisone."
    
  "Hvala vam, pukovniče."
    
  "Je li to njegov način da hvali?" upita John. "Kako dobar momak."
    
  Slika operacije izgledala je puno bolje kada je Reaper ušao u patrolnu orbitu u blizini turske granice, iako je još uvijek bio previše južno da bi u potpunosti ispunio sliku. "Bila je to dobra ideja, gospodine," rekao je Harrison Patricku, "ali ograničenja ROE-a nam još uvijek ne mogu dati ideju o tome gdje tunel navodno izlazi. Provjerit ću Global Hawk."
    
  "Zatvorili bismo cijelo ovo područje na sedam načina u nedjelju s autsajderom", rekao je John. "Pričekajte dok nas ovi momci ne vide u akciji."
    
  "Stvarno želim da promijeniš to ime, John."
    
  "Učinit ću to, ali prvo želim neko vrijeme trljati lice Zračnih snaga", rekao je John sretno. "Ne mogu čekati".
    
    
  CILJ INTELIGENCIJE - PAPIGA
  NAKON KRATKOG VREMENA
    
    
  "Evo ih, gospodine", rekao je topnik na Strykeru poručnika Oaklanda, proučavajući sliku ulaza u tunel kroz svoj infracrveni nišan. Na ekranu je bljesnulo nekoliko bljeskova svjetla, a sekundu kasnije zvukovi eksplozije odjeknuli su preko njih. "Čini se da su vodeći vodovi u pokretu."
    
  Oakland je pogledao na sat. "I baš na vrijeme. Ja sam impresioniran. Bilo bi nam teško završiti operaciju ovolikih razmjera na vrijeme." Pritisnite prekidač na svom monitoru, provjeravajući područja oko svakog od svojih Strykera raspoređenih oko tog područja, a zatim je uključio mikrofon. "Oružje spremno i budite pripravni, momci", radio je svom vodu. "OVR u pokretu." Vođa svake sekcije pritisnuo je da.
    
  Nakon što su se svi prijavili, Auckland je poslao trenutnu poruku Tanku u Nali, izvješćujući o pokretima prijateljskih snaga. Nakratko se prebacio na radiomrežu zapovjedništva Maqbarove satnije i dočekala ga je mahnita i potpuno nerazumljiva kakofonija uzbuđenih povika na arapskom. Brzo ga je ugasio. "Dobra radijska disciplina, dečki", rekao je ispod glasa.
    
  "Ulaze, gospodine", rekao je Strykerov strijelac. On i Oakland gledali su kako se jedinica od osam iračkih vojnika približava zgradi. Dvojica vojnika su bacačima granata raznijeli vrata, zasipajući se krhotinama drva i kamenja jer su se previše približili.
    
  "Hajde, ljudi, gdje je vaš tim za ulazak?" rekao je Oakland naglas. "Trebate znati da tipovi koji su raznijeli vrata neće moći nesmetano ući. Jedna grupa razvaljuje vrata dok druga grupa, zaštićena od svjetla i udara, ulazi unutra. Moj sedmogodišnjak to zna." No ubrzo je vidio kako narednik reorganizira svoj infiltracijski tim i makne infiltracijski tim s puta, tako da se nakon kratkog mucanja činilo da operacija napreduje.
    
  Natrag u Tanku, Patrick i John promatrali su akciju putem Strykera i bespilotnih letjelica... Osim što Patrick nije promatrao raciju na navodnom ulazu u tunel, već sjevernije duž iračko-turske granice. Pogled s infracrvenog slikovnog skenera MQ-9 Reapera pokazao je valovita brda ispresijecana visokim, stjenovitim liticama i dubokim, šumovitim dolinama.
    
  Margaret Harrison, pukovnijska časnica za vezu Reapera, preko interkoma . "Žetelice su dizajnirane da gledaju dolje pod prilično strmim kutom, a ne preko horizonta."
    
  "Prihvaćeno", odgovorio je Patrick. "Još samo nekoliko sekundi." Dodirnuo je drugu tipku na tipkovnici i rekao: "Gospodine Bexar?"
    
  "Bexar sluša", odgovorio je privatno angažirani obavještajac.
    
  "Ovo je McLanahan."
    
  "Kako ste, generale? Imaš li sada pravo biti online?"
    
  "Gospodin Thompson je rekao da je sve u redu. Imam pitanje."
    
  "Ja osobno ne znam vašu sigurnosnu dozvolu, generale", rekao je Bexar. "Pretpostavljam da ste klasificirani kao Strogo povjerljivi, inače ne biste mogli prisustvovati brifingu, ali dok ne potvrdim, morat ću se suzdržati od odgovaranja na pitanja koja bi mogla ugroziti operativnu sigurnost."
    
  "Razumijem. Jeste li obaviješteni da Turci imaju pet tisuća vojnika u području neposredno uz zonu odgovornosti pukovnije?
    
  "Da gospodine. Ekvivalent dvije brigade mehaniziranog pješaštva, po jedna u provincijama Sirnak i Hakkari, plus tri bataljuna Jandarma."
    
  "To je puno, zar ne?"
    
  "S obzirom na nedavne događaje, ne mislim tako", rekao je Bexar. "Tijekom posljednjih nekoliko godina, pokušali su grubo ponoviti razinu američke i iračke vojske. U prošlosti je žandar držao mnogo veće snage u jugoistočnoj Turskoj, ovisno o razini aktivnosti PKK. Problem je što ne dobivamo uvijek redovite obavijesti o kretanju jedinica Jandarme."
    
  "Zašto je ovo?"
    
  "Tursko Ministarstvo unutarnjih poslova prilično je rezervirano - sporazum s NATO-om ih ne obvezuje na dijeljenje informacija, kao što to čini Ministarstvo obrane."
    
  "Ali kretanje mehaniziranog pješaštva u ovom području je relativno nov razvoj?"
    
  "Da".
    
  "Zanimljiv. Ali moje pitanje je, gospodine Bexar: gdje su oni?"
    
  "Gdje je tko?"
    
  "Gdje su sve te turske snage? Mehaniziranu pješačku brigadu prilično je teško sakriti."
    
  "Pa, pretpostavljam..." Pitanje je očito iznenadilo obavještajnog časnika. "Oni... mogu biti bilo gdje, generale. Pretpostavljam da su smješteni u glavnim gradovima provincija. Što se tiče žandara, oni lako mogu izmaknuti našem promatranju na ovom području.
    
  "Kelly Two-Two je izviđala granicu posljednjih nekoliko minuta i nisam vidio nikakav trag vozila", rekao je Patrick. "A prema mojim kartama, Two-Two gleda izravno na grad Uludere, zar ne?"
    
  "Pripremi se." Trenutak kasnije, nakon provjere telemetrijskih očitanja s infracrvenog slikovnog senzora Reapera: "Da, generale, u pravu ste."
    
  "Gledamo grad, ali ne vidim svjetla, pa čak ni znakove života. Propuštam li nešto?
    
  Uslijedila je kratka stanka; zatim: "Generale, zašto pitate za Tursku?" Turci ne sudjeluju u ovoj operaciji."
    
  Da, pomisli Patrick, zašto gledam Tursku? "Samo sam znatiželjan, pretpostavljam", konačno je odgovorio. "Pustit ću te da se vratiš na posao. Ispričavam se za-"
    
  "Harrisone, što Two-Two gleda?" upita Wilhelm preko interkoma. "Gleda petnaest milja u prokletom krivom smjeru. Provjerite svoj plan zemaljskog nadzora."
    
  Patrick je znao da sam mora intervenirati - Harrisonova ideja nije bila pogledati preko granice u Tursku. "Samo sam htio pogledati preko granice, pukovniče."
    
  "Tko je to?"
    
  "McLanahan."
    
  "Što radite na mojoj mreži, generale?" zagrmio je Wilhelm. "Rekao sam da možeš gledati i prisluškivati, a ne pričati, i prokleto sam siguran da te nisam ovlastio da nadzireš moje senzore!"
    
  "Oprostite, pukovniče, ali imao sam čudan osjećaj u vezi nečega i morao sam to provjeriti."
    
  "Bolje je tražiti oprost nego tražiti dopuštenje, ha, generale?" Wilhelm se nasmijao. "Čuo sam to o tebi. Nije me briga za tvoje 'čudne osjećaje', McLanahan. Harrisone, uzmi ovog Reapera da pokrije..."
    
  "Nećete čak ni pitati što sam želio vidjeti, pukovniče?"
    
  "Nisam takav jer me ništa u Turskoj trenutno ne zanima. U slučaju da ste zaboravili, generale, imam izviđački vod na terenu koji djeluje u Iraku, ne u Turskoj. Ali kad si već to spomenula, tko si ti dovraga...
    
  "Lansiranje rakete!" - umiješao se netko. Na monitoru koji prikazuje slike poslane s Kelly Two-Two, deseci svijetlih pruga vatre u luku preko noćnog neba - s druge strane granice u Turskoj!
    
  "Što je ovo dovraga?" Wilhelm je izgubio strpljenje. "Odakle polazi?"
    
  "Ovo je salva raketa iz Turske! " vikao je Patrik. "Izvedite svoje ljude odatle, pukovniče!"
    
  "Začepi, McLanahan!" Wilhelm je vrisnuo. Ali on je užasnut skočio sa svog sjedala, nekoliko trenutaka proučavao sliku, zatim pritisnuo pukovnijsko mrežno dugme i povikao: "Svim igračima Warhammera, svim igračima Warhammera, ovo je Warhammer, topništvo vam se približava sa sjevera, u suprotnom smjeru, sada se maknite od Parrota!"
    
  "Ponoviti?" - javila se jedna izvidnička sekcija. "Reci ponovno, War Hammer!"
    
  "Ponavljam, svi igrači Warhammera, ovo je Warhammer, imate dvadeset sekundi da promijenite smjer od Parrot mete, a zatim pet sekundi da se sklonite!" Wilhelm je vrisnuo. "Topništvo se približava sa sjevera! Potez! Potez!" Preko interkoma tenka je povikao: "Neka netko pozove jebenu tursku vojsku na liniju i reci im da prekinu vatru, imamo trupe na terenu!" Pozovite helikoptere hitne pomoći i odmah dovedite pojačanje!"
    
  "Pošaljite B-1 preko granice do ovih lansirnih točaka, pukovniče!" Patrick je rekao. "Ako ima još lansera, oni će moći..."
    
  "Rekao sam začepi i bježi iz moje mreže, McLanahan!" Wilhelm je izgubio strpljenje.
    
  Strykerove izvidničke patrole kretale su se brzo, ali ne tako brzo kao nadolazeći projektili. Bilo je potrebno samo deset sekundi da dva tuceta projektila pređu trideset milja i obasu područje kompleksa tunela Zahuk tisućama visokoeksplozivnih protupješačkih i protuoklopnih mina. Neke su mine eksplodirale nekoliko metara iznad glave, zasipajući područje ispod užarenim kuglicama volframa; druge mine detonirane u dodiru s tlom, zgradama ili vozilima s visokoeksplozivnom rasprskavajućom bojnom glavom; a drugi su bili na tlu, gdje su eksplodirali kad su ometeni ili automatski nakon određenog vremena.
    
  Drugo bombardiranje dogodilo se samo nekoliko trenutaka kasnije, usmjereno nekoliko stotina metara zapadno, istočno i južno od prvog ciljanog područja, osmišljeno da uhvati svakoga tko je mogao pobjeći prvom bombardiranju. Bio je to napad koji je zatekao većinu pripadnika američkog izvidničkog voda u povlačenju. Mine su probile laki gornji oklop Strykera odozgo, razderavši ih i ostavivši ih otvorenima za drugo visoko eksplozivno streljivo. Mnogi od onih koji su sjahali i pobjegli od pokolja u svojim vozilima ubijeni su submunicijom koja im je eksplodirala iznad ili ispod nogu dok su pokušavali bježati spasiti svoje živote.
    
  Trideset sekundi kasnije sve je bilo gotovo. Zaprepašteni zaposlenici sve su to gledali u apsolutnom užasu, a uživo su prenosili dronovi Reaper i Predator visoko iznad.
    
    
  BIJELA KUĆA, WASHINGTON, DC.
  NAKON KRATKOG VREMENA
    
    
  Predsjednik Joseph Gardner izlazio je iz svog računala u privatnom uredu pokraj Ovalnog ureda i upravo je posegnuo za sakoom da završi s radom i uputi se u rezidenciju kad je zazvonio telefon. Bio je to njegov savjetnik za nacionalnu sigurnost, dugogodišnji prijatelj i bivši pomoćnik ministra mornarice, Conrad Carlisle. Pritisnuo je tipku zvučnika: "Baš sam htio završiti, Conrade. Može li čekati?"
    
  "Volio bih da mogu, gospodine", rekao je Carlisle na sigurnom mobitelu, vjerojatno u svom automobilu. Njegov ga je prijatelj rijetko nazivao "gospodine" kad su razgovarali jedan na jedan, osim ako nije bila hitna situacija, i to je odmah privuklo predsjednikovu pozornost. "Na putu sam za Bijelu kuću, gospodine. Izvješća o turskom prekograničnom napadu na Irak."
    
  Gardnerov broj otkucaja srca pao je za nekoliko postotaka. Ni Turska, a posebno Irak, za njega sada nisu predstavljali stratešku prijetnju - čak i ono što se događalo u Iraku rijetko je izazivalo duge besane noći. "Je li netko od naših umiješan u ovo?"
    
  "Hrpa."
    
  Opet se vratio broj otkucaja srca. Što se dovraga dogodilo? "Oh sranje". Gotovo je mogao osjetiti okus one čaše ruma s ledom o kojoj je razmišljao tamo u rezidenciji. "Jesu li već stvoreni u sobi za situacije za mene?"
    
  "Ne gospodine."
    
  "Koliko informacija imate?"
    
  "Jako malo".
    
  Vrijeme je da popijete piće prije nego što se radnja stvarno zahukta. "Bit ću u Ovalnom uredu. Dođi i uzmi me."
    
  "Da gospodine".
    
  Gardner je stavio nekoliko kockica leda u Old Navy šalicu za kavu, ulio malo ruma Ron Caneca u nju i odnio je u Ovalni ured. Negdje se spremala kriza i gledateljima diljem svijeta bilo je važno pogledati kroz prozore i vidjeti predsjednika Sjedinjenih Država kako naporno radi - ali to nije značilo da se toga mora lišiti.
    
  Prebacio je TV u Ovalnom uredu na CNN, ali na njemu još nije bilo ništa o bilo kakvom incidentu u Turskoj. Mogao je primati informacije iz sobe za situacije u svom uredu, ali nije želio napustiti Ovalni ured sve dok hitna situacija nije emitirana u cijelom svijetu i svi bi mogli vidjeti da on to već gleda.
    
  Sve je bilo oko slike, a Joe Gardner je bio majstor u predstavljanju specifične, pažljivo izrađene slike. Uvijek je nosio košulju s kragnom i kravatu osim kad je išao spavati, a ako nije nosio sako, rukavi bi mu bili zavrnuti, a kravata malo olabavljena kako bi se ostavio dojam da naporno radi. Često je koristio spikerfon, ali kad su ga drugi mogli vidjeti, uvijek je koristio slušalicu kako bi ga svi mogli vidjeti kako užurbano priča. Nikada nije koristio ni šalice od finog porculana, nego je za sva svoja pića preferirao teške, debele, tamnoplave šalice za kavu jer je mislio da zbog njih izgleda muževnije.
    
  Osim toga, kao Jackie Gleason na TV-u sa šalicom punom pića, svi bi pretpostavili da pije kavu.
    
  Šef osoblja Bijele kuće Walter Cordus pokucao je na vrata Ovalnog ureda, pričekao potrebnih nekoliko sekundi u slučaju da se pojavi bilo kakav znak protesta, a zatim je sam ušao. "Conrad me nazvao, Joe", rekao je Cordus. Nosio je traperice, trenirku i čamce. Još jedan dugogodišnji Gardnerov prijatelj i saveznik, uvijek je bio dostupan u svakom trenutku i vjerojatno se skrivao negdje u Zapadnom krilu umjesto kod kuće sa svojom ženom i impresivnim nizom djece. Pogledao je TV ravnog ekrana skriven u ormaru. "Ima li već nešto?"
    
  "Ne". Gardner je podignuo svoju šalicu. "Popijte nešto. Skoro sam jedan ispred tebe." Šef stožera si je poslušno natočio kriglu ruma, ali, kao i obično, nije popio ni kapi.
    
  Tek kad je Carlisle uletio kroz vrata Ovalnog ureda, s dosjeom za brifing u ruci, nešto se pojavilo na CNN-u, a bilo je to samo spominjanje na svitku na dnu ekrana o "incidentu pucnjave" u sjevernom Iraku . "Ovo izgleda kao incident prijateljske vatre, gospodine", rekao je Carlisle. "Vod vojske podržavao je iračku pješačku satniju u čišćenju ulaza u tunel za koji se sumnjalo da je al-Qaeda u Iraku kada je područje napadnuto turskim nevođenim raketama srednjeg dometa."
    
  "Sranje", promrmljao je predsjednik. "Dovedite Stacy Ann ovamo."
    
  "Ona je na putu, kao i Miller", rekao je Carlisle. Stacey Ann Barbeau, bivša američka senatorica iz Louisiane koja je bila jednako ambiciozna koliko i blistava, nedavno je potvrđena kao nova državna tajnica; Miller Turner, još jedan dugogodišnji Gardnerov prijatelj i osoba od povjerenja, bio je ministar obrane.
    
  "Gubici?"
    
  "Jedanaest mrtvih, šesnaest ranjenih, deset u kritičnom stanju."
    
  "Da".
    
  Tijekom sljedećih deset minuta predsjednikovi savjetnici ili zamjenici jedan po jedan ulazili su u Ovalni ured. Posljednja je stigla Barbeau, koja je izgledala kao da je spremna za noć u gradu. "Moje je osoblje u kontaktu s turskim veleposlanstvom i turskim ministarstvom vanjskih poslova", rekla je, uputivši se ravno prema pladnju s kavom. "Očekujem uskoro poziv svakog od njih."
    
  "Broj žrtava porastao je na trinaest i očekuje se da će rasti, gospodine", rekao je Turner nakon što je primio poziv od zapovjednika Armijskog korpusa. "Ne mogu reći da je sam vod bio meta, ali čini se da su Iračani i Turci slijedili isti cilj."
    
  "Onda, ako su naši momci podržavali Iračane, kako su bili napadnuti?"
    
  "Izvođači radova za početnu procjenu kažu da je druga runda projektila trebala uhvatiti sve preživjele koji su bježali iz ciljnog područja."
    
  "Izvođači radova?"
    
  "Kao što znate, gospodine," rekao je savjetnik za nacionalnu sigurnost Carlisle, "uspjeli smo značajno smanjiti naše uniformirane vojne snage u Iraku, Afganistanu i mnogim drugim isturenim lokacijama diljem svijeta, zamijenivši ih civilnim suradnicima. Gotovo sve vojne funkcije koje ne uključuju izravnu akciju - sigurnost, izviđanje, održavanje, komunikacije, popis se nastavlja - ovih dana obavljaju izvođači."
    
  Predsjednik je kimnuo, već prelazeći na druge detalje. "Trebam imena žrtava kako bih mogao nazvati obitelji."
    
  "Da gospodine".
    
  "Je li netko od ovih izvođača ozlijeđen?"
    
  "Ne gospodine."
    
  "Brojke", rekao je predsjednik lijeno.
    
  Telefon na predsjedničkom stolu zazvonio je, a šef kabineta Walter Cordus podigao ga je, poslušao, a zatim ga pružio Barbeauu. "Sama turska premijerka Akash, Stacey, uključila se u ime države."
    
  "To je dobar znak", rekao je Barbeau. Aktivirala je prevoditelja na predsjedničinu računalu. "Dobro jutro, gospođo premijerko", rekla je. "Ovdje državni tajnik Barbeau."
    
  U istom trenutku zazvonio je drugi telefon. "Turski predsjednik Hirsiz je na vezi za vas, gospodine."
    
  "Bolje mu je da ima neko objašnjenje", rekao je Gardner, podižući slušalicu. "Gospodine predsjedniče, ovo je Joseph Gardner."
    
  "Predsjednice Gardner, dobra večer," rekao je Kurzat Hirsiz na vrlo dobrom engleskom, a glas mu je prilično drhtao od zabrinutosti, "Oprostite što smetam, ali upravo sam čuo za užasnu tragediju koja se dogodila na granici s Irakom, a u ime To sve građane Turske, želio sam odmah nazvati i izraziti svoju tugu, žaljenje i bol obiteljima muškaraca koji su poginuli u ovom strašnom incidentu."
    
  "Hvala vam, gospodine predsjedniče", rekao je Gardner. "Pa, što se dovraga dogodilo?"
    
  "Neoprostiva pogreška naših unutarnjih sigurnosnih snaga", rekao je Hirsiz. "Dobili su informaciju da se kurdski pobunjenici i teroristi PKK gomilaju u kompleksu tunela u Iraku i da planiraju još jedan napad na tursku zračnu luku ili vojni aerodrom, veći i razorniji od nedavnog napada u Diyarbakiru. Informacija je došla iz vrlo pouzdanih izvora.
    
  "Rekli su da je broj boraca PKK-a bio u stotinama u kompleksu tunela, koji je vrlo opsežan i prelazi iračku granicu na širokom području. Utvrđeno je da nemamo dovoljno vremena okupiti dovoljno snaga za uništenje tako velike skupine u tako opasnom području, pa je odlučeno da se napadne raketiranjem. Naredbu za napad izdao sam osobno i stoga je to moja greška i odgovornost."
    
  "Zaboga, gospodine predsjedniče, zašto nam to niste prvi rekli?" - upitao je Gardner. "Mi smo saveznici i prijatelji, sjećaš se? Znate da imamo snage u području koje danonoćno djeluju kako bi osigurale granično područje i lovile pobunjenike, uključujući PKK. Jedan brzi telefonski poziv koji bi nas upozorio i mogli bismo povući svoje snage bez alarmiranja terorista."
    
  "Da, da, znam to, gospodine predsjedniče", rekao je Hirsiz. "Ali naš doušnik nam je rekao da će teroristi uskoro krenuti i da moramo djelovati brzo. Nije bilo vremena-"
    
  "Nema vremena? Trinaest mrtvih Amerikanaca koji su imali samo sporednu ulogu, gospodine predsjedniče! A još nemamo ni broj iračkih žrtava! Trebao si naći vremena!"
    
  "Da, da, slažem se, gospodine predsjedniče, i to je bio užasan propust zbog kojeg duboko žalim i zbog kojeg se osobno ispričavam", rekao je Hirsiz, ovaj put s jasnom iritacijom u glasu. Uslijedila je kratka stanka; zatim: "Ali dopustite mi da vas podsjetim, gospodine, da nas o iračkoj operaciji niste obavijestili ni vi ni iračka vlada. Takva obavijest također bi spriječila ovu nesreću."
    
  "Nemojte sad prebacivati krivnju, gospodine predsjedniče", odbrusio je Gardner. "Trinaest Amerikanaca je mrtvo zbog vaše topničke vatre, koja je bila usmjerena na irački teritorij, a ne na tursko tlo! Ovo je neoprostivo!"
    
  "Slažem se, slažem se, gospodine", rekao je Hirsiz kameno. "Ne osporavam to i ne pokušavam svaliti krivnju tamo gdje ne bi trebala biti. Ali kompleks tunela nalazio se ispod iračko-turske granice, teroristi su se gomilali u Iraku, a znamo da pobunjenici žive, kuju urote i skupljaju oružje i zalihe u Iraku i Iranu. Bila je to legitimna meta, bez obzira s koje strane granice. Znamo da Kurdi u Iraku pružaju utočište i podržavaju PKK, a iračka vlada čini malo da ih zaustavi. Moramo djelovati jer Iračani neće."
    
  "Predsjednice Hirsiz, neću se s vama raspravljati o tome što iračka vlada radi ili ne radi s PKK-om", rekao je Gardner razdraženo. "Želim potpuno objašnjenje onoga što se dogodilo i tražim vaše obećanje da ćete učiniti sve što je u vašoj moći da spriječite da se to ponovi. Mi smo saveznici, gospodine. Katastrofe poput ove mogu se i trebaju izbjeći, a čini se da ste ispunili svoju dužnost saveznika i prijateljskog susjeda Iraka i bolje komunicirali s nama, moglo bi..."
    
  "Bir saniye! Molim, gospodine?" rekao je Hirsiz. Uslijedila je duga stanka s druge strane linije i Gardner je čuo kako netko u pozadini izgovara riječ sik, što je, prema kompjutorskom prevoditelju, značilo "glavica penisa." "Oprostite mi, gospodine predsjedniče, ali, kao što sam vam objasnio, mislili smo da napadamo teroriste PKK-a koji su nedavno ubili gotovo dva tuceta nevinih muškaraca, žena i djece u velikom turskom gradu. Incident Zahuk bio je užasna pogreška za koju preuzimam punu odgovornost i iskreno ispričati se vama, obiteljima žrtava i narodu Amerike. Ali to vam ne daje za pravo zahtijevati bilo što od ove vlade."
    
  "Nema razloga za opscenost, predsjedniče Hirsiz", rekao je Gardner, toliko uzrujan i ljut da su mu vene isticale na čelu. Napomenuo je da Hirsiz nije negirao niti osporavao optužbe niti je bio iznenađen što Gardner zna za to. "Provest ćemo punu istragu o ovom napadu i radujem se vašoj maksimalnoj suradnji. Od vas želim puno povjerenje da ćete u budućnosti bolje komunicirati s nama i vašim NATO partnerima kako se slični napadi ne bi ponovili."
    
  "Ovo nije bio napad na vaše trupe ili Iračane, već na navodne pobunjenike i teroriste PKK, gospodine", rekao je Hirsiz. "Molim vas, pažljivije birajte riječi, gospodine predsjedniče. Bila je to nesreća, tragična pogreška koja se dogodila braneći domovinu Republike Turske. Preuzimam odgovornost za užasnu nesreću, gospodine, ne za napad.
    
  "U redu, gospodine predsjedniče, sve je točno", rekao je Gardner. "Uskoro ćemo vas kontaktirati u vezi dolaska pravosudnih, vojnih i kriminalističkih istražitelja. Laku noć gospodine."
    
  "Ja sam yi akşamlar. Laku noć, gospodine predsjedniče."
    
  Gardner je spustio slušalicu. "Kvragu, čovjek bi pomislio da je izgubio trinaest ljudi!" - On je rekao. "Stacy?"
    
  "Uhvatio sam malo vašeg razgovora, gospodine predsjedniče", rekao je Barbeau. "Premijer se ispričavao, gotovo pretjerano. Osjećao sam da je bila iskrena, iako ona to očito vidi kao nesreću za koju samo dijele odgovornost."
    
  "Da? A da se radilo o američkom raketnom napadu i da su turske trupe poginule, razapela bi nas ne samo Turska, nego i cijeli svijet - snosili bismo svu krivnju, a zatim i ponešto", rekao je Gardner. Zavalio se u stolicu i iznervirano prešao rukom preko lica. "Dobro, dobro, zajebi Turke za sada. Netko je ovdje nešto zeznuo i ja želim znati tko, i želim neke guzice - turske, iračke, PKK ili američke, nije me briga, hoću neke guzice." Obratio se ministru obrane. "Milleru, imenovat ću predsjednika da vodi istragu. Želim da bude javno, pravo u lice, grubo, oštro i izravno. Ovo je najveći broj smrtnih slučajeva u Iraku otkad sam ja na dužnosti i ne namjeravam dopustiti da se ova administracija zaglavi u Iraku." Kratko je pogledao Stacy Barbeau, koja je napravila vrlo slabašnu gestu očima. Gardner je to odmah shvatio i obratio se potpredsjedniku Kennethu T. Phoenixu. "Ken, što kažeš na ovo? Definitivno imate iskustva."
    
  "Apsolutno, gospodine", odgovorio je bez oklijevanja. Sa samo četrdeset i šest godina, Kenneth Phoenix mogao je postati jedna od američkih političkih zvijezda u najbržem usponu - samo da nije toliko radio. J. D. s UCLA-e, četiri godine kao sudac odvjetnik u Korpusu marinaca Sjedinjenih Država, četiri godine u Uredu državnog odvjetnika SAD-a u Distriktu Columbia, zatim u raznim uredima u Ministarstvu pravosuđa prije nego što je imenovan državnim tužiteljem.
    
  U godinama nakon užasa američkog holokausta, Phoenix je neumorno radio kako bi uvjerio američku javnost i svijet da Sjedinjene Države neće skliznuti u vojno stanje. Bio je nemilosrdan prema prekršiteljima zakona i procesuirao je svakoga, bez obzira na političko opredjeljenje ili bogatstvo, tko je želio profitirati od žrtava ruskih napada. Bio je jednako nemilosrdan u svojim odnosima s Kongresom, pa čak i Bijelom kućom kako bi osigurao da prava pojedinca ne budu povrijeđena dok je vlada započinjala rad na ponovnoj izgradnji nacije i vraćanju njezinih granica.
    
  Bio je toliko popularan među američkim narodom da se pričalo o njegovoj utrci za predsjednika Sjedinjenih Država protiv još jednog vrlo popularnog čovjeka, tadašnjeg ministra obrane Josepha Gardnera. Gardner je promijenio stranačku pripadnost zbog svojih razlika s administracijom Martindalea, potez koji je umanjio njegove šanse za pobjedu. Ali u potezu političkog genija, Joseph Gardner je zamolio Phoenixa da mu bude protukandidat, iako nisu bili članovi iste stranke. Strategija je upalila. Birači su ovaj potez doživjeli kao snažan znak jedinstva i mudrosti te su odnijeli uvjerljivu pobjedu.
    
  "Mislite li, gospodine predsjedniče, da li je dobra ideja poslati potpredsjednika u Irak i Tursku?" - upitao je šef stožera. "Tamo je još uvijek prilično opasno."
    
  "Pratio sam sigurnosnu situaciju u Iraku i mislim da je dovoljno sigurno za mene", rekao je Phoenix.
    
  "Ono što je rekao ima smisla, Ken", rekao je predsjednik. "Razmišljao sam o vašim kvalifikacijama i iskustvu, a ne o vašoj sigurnosti. Žao mi je."
    
  "Nema potrebe, gospodine", rekao je Phoenix. "Učinit ću to. Važno je pokazati koliko ozbiljno shvaćamo ovaj napad - svim igračima na Bliskom istoku, ne samo Turcima."
    
  "Ne znam..."
    
  "Držat ću glavu pognutu, gospodine, ne brinite", rekao je Phoenix. "Okupit ću tim iz Pentagona, Ministarstva pravosuđa i Nacionalne obavještajne službe i otići večeras."
    
  "Danas?" Gardner je kimnuo i nasmiješio se. "Znao sam da sam izabrao pravog tipa. U redu, Ken, hvala, tu si. Stacy će dobiti sve dozvole koje su vam potrebne u Bagdadu, Ankari i gdje god vas vaša istraga odvede. Ako te trebamo natrag u Senat da prekinemo nesporazum, možda ću poslati svemirski avion Black Stallion za tobom.
    
  "Volio bih jahati jedan od ovih, gospodine. Pošalji jednu za mene i ja ću je uzeti."
    
  "Pazite što želite, gospodine potpredsjedniče." Gardner je ustao i počeo koračati. "Znam da sam rekao da želim izvući naše snage iz Iraka za šesnaest mjeseci, ali trebalo je duže nego što sam mislio. Ovaj incident naglašava opasnosti s kojima se naše trupe tamo svakodnevno suočavaju, čak i kada nismo u izravnom kontaktu s neprijateljem. Vrijeme je da razgovaramo o bržem smanjivanju snaga i povlačenju većeg broja njih. misli?"
    
  "Američki narod će se sigurno složiti, gospodine predsjedniče," rekao je tajnik Barbeau, "posebno nakon što su vijesti o ovoj katastrofi objavljene ujutro."
    
  "Razgovarali smo o ovoj mogućnosti mnogo puta, gospodine", rekao je savjetnik za nacionalnu sigurnost Carlisle. "Jedna mehanizirana pješačka brigada u Bagdadu na rotaciji od dvanaest mjeseci; jedna pukovnija za obuku na šestomjesečnoj rotaciji; i često provodimo zajedničke vježbe s postrojbama raspoređenim iz država ne duže od mjesec ili dva diljem zemlje. Svakodnevnu sigurnost i nadzor osiguravaju privatni izvođači, s rijetkim misijama specijalnih operacija u cijeloj regiji prema potrebi."
    
  "Zvuči mi dobro", rekao je predsjednik. "Jedan vojnik je ubijen i to je vijest na naslovnici, ali potrebno je da najmanje šest izvođača pogine prije nego što itko primijeti. Razradimo detalje i napravimo plan bez odlaganja." Okrenuvši se svojim drugim savjetnicima, rekao je: "U redu, želim novosti o napadu u Iraku na brifingu u stožeru jutros u sedam. Hvala svima ". Kad je grupa napustila Ovalni ured, predsjednik je upitao: "Tajnice Barbeau, mogu li s vama razgovarati u uredu?"
    
  Nakon što su se vrata zatvorila, predsjednik je bivšem senatoru Louisiane natočio malo burbona i vode. Nazdravili su jedno drugome, a zatim ga je lagano poljubila u usne, pazeći da ne dobije previše ruža na usnama - uostalom, Prva dama je bila gore u rezidenciji. "Hvala na preporuci Phoenixa, Stacy", rekao je Gardner. "Dobar izbor - ovo će ga izvući odavde za promjenu. Uvijek se nađe na putu."
    
  "Slažem se - ponekad je previše radoznao", rekao je Barbeau. Napučila je donju usnicu. "Ali volio bih da se prvo posavjetujete sa mnom. Mogu navesti još desetak kvalificiranih ljudi iz naše stranke koji bi mogli voditi tim."
    
  "Walter me obavijestio da su u Washingtonu kružile glasine da je Phoenix gurnut predaleko u pozadinu i da potkopava njegovu političku budućnost", rekao je Gardner.
    
  "Pa, to je ono što se obično događa potpredsjednicima."
    
  "Znam, ali moram ga zadržati na listi kad se ponovno kandidiram i ne želim da ga razbjesni stranački šefovi potiču da odustane kako bi se sam kandidirao", rekao je Gardner, natočivši si još jednu šalicu. Puerto Rikanski rum s ledom. "To je dobar zadatak visokog profila koji će obradovati njegove pristaše, ali to je izvan zemlje gdje nema mnogo medija; pokazat će da ozbiljno namjeravam istražiti incident, ali od toga neće biti ništa, pa ako netko bude ozlijeđen, bit će to on; ali što je još važnije, to je tema koja će brzo nestati iz pozornosti javnosti jer se tiče palih američkih vojnika. Pošaljite imena svojih stručnjaka u Phoenix i da vidimo hoće li prihvatiti nekoga od njih."
    
  "Možda će", rekla je Barbeau, očiju blistavih od intrige, "potpredsjednica zaboraviti sagnuti se ili odjenuti pancirku, i baš tako, trebat ćemo novog potpredsjednika."
    
  "Isuse, Stacey, nemoj se ni šaliti s takvim sranjima", dahtao je Gardner. Oči su mu se podigle iznenađeno na njezine riječi; čekao je da vidi hoće li se nasmiješiti i nasmijati odagnati mračnu misao, ali nije bio šokiran kad je vidio da nije.
    
  "Nikada ne bih poželjela zlo slatkom i marljivom Kennethu Timothyju Phoenixu", rekla je. "Ali ulazi u opasnost, a ti moraš razmisliti što ćemo učiniti ako se najgore dogodi."
    
  "Naravno, morao bih mu imenovati zamjenu. Imam popis."
    
  Barbeau je stavio burbon na stol i polako, zadirkujući, prišao predsjedniku. "Jesam li na vašem popisu, gospodine predsjedniče?" - upitala je tihim, strastvenim glasom, prolazeći mu prstima ispod revera sakoa, milujući mu prsa.
    
  "Oh, na mnogo si popisa, dušo." Ali onda bih morao unajmiti lokalnog kušača, zar ne? "
    
  Nije prestala - a, primijetio je, nije ni porekla njegovu šalu. "Ne želim naslijediti položaj, Joe - znam da ga mogu sama zaraditi", rekla je tihim, prilično pjevnim glasom. Pogledala ga je svojim prekrasnim zelenim očima... a Gardner je u njima vidio samo prijetnju. Opet ga je lagano poljubila u usne, otvorivši oči i gledajući ravno u njegove, a nakon poljupca je dodala: "Ali podnijet ću to kako god mogu."
    
  Predsjednik se nasmiješio i tužno odmahnuo glavom kad je krenula prema vratima. "Ne znam tko je u većoj opasnosti, gospođice tajnice: potpredsjednik u Iraku... ili bilo tko tko vam se nađe na putu upravo ovdje u Washingtonu."
    
    
  REZIDENCIJA PREDSJEDNIKA REPUBLIKE TURSKE
  U ISTO VRIJEME
    
    
  "Kako se usuđuje?" Turski ministar nacionalne obrane Hasan Cizek bio je bijesan kada je predsjednik Hirsiz podigao slušalicu. "To je uvreda! Gardner vam se mora ispričati, i to odmah! "
    
  "Smirite se, ministre", rekla je premijerka Aise Akas. S njom, Hirsiz i Cizek bili su svi zaposlenici nacionalne sigurnosti: glavni tajnik Turskog vijeća za nacionalnu sigurnost general Orhan Sahin, ministar vanjskih poslova Mustafa Hamarat, načelnik stožera oružanih snaga general Abdullah Guzlev i Fevsi Güclu, direktor Nacionalne obavještajne organizacije , koja je provodila sve unutarnje i vanjske obavještajne radnje. "Gardner je bio uzrujan i imao je problema s razmišljanjem. I čuo je ovu opscenost. Jesi li poludio?"
    
  "Nemojte se ispričavati zbog ovog pijanca Lecha, premijeru", rekao je ministar vanjskih poslova Mustafa Hamarat. "Predsjednik Sjedinjenih Država ne bi se trebao obrušiti na šefa države i saveznika - nije me briga koliko je umoran ili uzrujan. Izgubio je glavu tijekom krize i to nije bilo u redu."
    
  "Svi se smirite", rekao je predsjednik Kurzat Hirsiz, podižući ruke kao da se predaje. "Nisam uvrijeđen. Obavili smo potreban poziv i ispričali se -"
    
  "Puzanje je bolje!" Jizek je pljunuo.
    
  "Naše su rakete ubile desetak Amerikanaca i vjerojatno nekoliko desetaka Iračana, Hassane; možda je ovdje opravdano malo puzanja." Hirsiz se namrštio na ministra nacionalne obrane. "Pokazat će se ono što on sljedeće kaže ili učini." Obratio se glavnom tajniku Vijeća za nacionalnu sigurnost. "Generale, jeste li apsolutno sigurni da su vaše informacije bile točne, djelotvorne i zahtijevale hitan odgovor?"
    
  "Siguran sam, gospodine", čuo je glas kako govori. Okrenuo se i ugledao generala Besira Ozeka, zapovjednika Jandarme, kako stoji na vratima njegova ureda, s prestrašenim pomoćnikom iza njega. Ozek je skinuo sve zavoje s lica, vrata i ruku, a prizor je bio uistinu odbojan.
    
  "Generale Ozek!" Hirsiz je izlanuo, na trenutak šokiran generalovom prisutnošću, a potom muka od njegove pojave. S mukom je progutao, suzivši oči zbog gađenja koje je osjećao, a zatim se posramio što je dopustio drugima da to vide. "Nisam vas nazvao, gospodine. Ne osjećaš se dobro. Trebala bi biti u bolnici."
    
  "Također nismo imali vremena obavijestiti Amerikance - a da jesmo, informacije bi procurile do pristaša PKK-a i prilika bi bila izgubljena", nastavio je Ozek, kao da predsjednik nije rekao ni riječ.
    
  Hirsiz je kimnuo, okrećući se od Ozekovih strašnih rana. "Hvala vam, generale. Otpušten si".
    
  "Ako mogu slobodno govoriti, gospodine, srce mi se slama zbog onoga što sam upravo čuo", rekao je Ozek.
    
  "Općenito?"
    
  "Mučno mi je u želucu koliko sam puta čuo predsjednika Republike Turske kako se ispričava kao dječak uhvaćen da mačku hrani zlatnom ribicom. Uz dužno poštovanje, gospodine predsjedniče, bilo je odvratno."
    
  "Dosta je, generale", rekao je premijer Akas. "Pokaži malo poštovanja."
    
  "Nismo učinili ništa više od obrane naše nacije", rekao je Ozek ljutito. "Nemamo se za što ispričavati, gospodine."
    
  "Umrli su nevini Amerikanci, generale..."
    
  "Mislili su da idu na teroriste al-Qaide u Iraku, a ne na PKK", uzvratio je Ozek. "Da Iračani imaju imalo mozga, znali bi jednako dobro kao i mi da je kompleks tunela utočište PKK-a, a ne Al-Qaide."
    
  "Jeste li sigurni u ovo, generale?"
    
  "Potvrdno, gospodine", ustrajao je Ozek. "Pobunjenici Al-Qaide skrivaju se i djeluju u gradovima, a ne u ruralnim područjima kao PKK. Da su se Amerikanci potrudili saznati za ovo - ili da je Iračane bilo briga - ovaj incident se ne bi dogodio."
    
  Predsjednik Hirsiz je ušutio i okrenuo se - da razmisli, ali i da ne gleda Ozekove strašne rane. "Međutim, generale, incident je izazvao bijes i ogorčenje u Washingtonu i moramo biti pomirljivi, ispričavajući se i spremni na suradnju", rekao je nekoliko trenutaka kasnije. "Oni će poslati istražitelje i mi im moramo pomoći u istrazi."
    
  "Gospodine, ne možemo dopustiti da se ovo dogodi", povikao je Ozek. "Ne možemo dopustiti Amerikancima ili međunarodnoj zajednici da nas spriječe u obrani ove nacije. Znate jednako dobro kao i ja da će fokus svake istrage biti naše pogreške i naša politika, a ne PKK ili njihovi napadi. Moramo djelovati, sada. Učinite nešto, gospodine!"
    
  Premijerove su oči bljesnule bijesom. "Kao i vi, generale Ozek!" - vikala je. Oči časnika veterana Jandarme bljesnule su, čineći njegov izgled još strašnijim. Premijer je podigao prst na njega kako bi utišao njegovu očekivanu opasku. "Nemojte više govoriti, generale, ili ću narediti ministru Jizeku da vas razriješi položaja i osobno skine čin s vaše odore."
    
  "Da su svi koje smo pogodili bili teroristi PKK-a, malo bi ljudi izvan naše zemlje bilo briga", rekao je Ozek. "Naši ljudi bi ovo vidjeli onakvim kakav je doista bio: velika pobjeda nad PKK-om, a ne primjer vojne nesposobnosti ili rasizma."
    
  "Ministre Dzizek, razriješite generala Ozeka zapovjedništva", rekao je Akas.
    
  "Preporučam da ostanete mirni, gospođo premijerko..." prosiktao je Jizek. "Dogodila se strašna nesreća, da, ali mi smo samo izvršavali svoju dužnost da zaštitimo svoju zemlju..."
    
  "Rekao sam, želim da se Ozek otpusti!" - vikao je premijer. "Učini to sada!"
    
  "Začepi!" Predsjednik Hirsiz je vrisnuo, gotovo molećivo. "Svi, molim vas, začepite!" Predsjednik je izgledao kao da ga je njegova unutarnja borba spremna rastrgati. Pogledao je svoje savjetnike i činilo se da nema odgovora. Okrenuvši se Ozeku, rekao je tihim glasom: "Večeras su ubijeni mnogi nedužni Amerikanci i Iračani, generale."
    
  "Žao mi je, gospodine", rekao je Ozek. "Preuzimam punu odgovornost. Ali hoćemo li ikada saznati koliko smo terorista PKK večeras ubili? I ako nam Amerikanci ili Iračani koji vode ovu takozvanu istragu ikada kažu koliko je terorista ubijeno, hoćemo li ikada dobiti priliku reći svijetu što su učinili nedužnim Turcima?" Hirsiz nije odgovorio, samo je zurio u točku na zidu, pa je Ozek prešao u mir i okrenuo se da ode.
    
  "Čekajte, generale", rekao je Hirsiz.
    
  "Nećeš uzeti u obzir ovu ideju, Kurzate!" rekla je premijerka Akas, otvorenih usta od iznenađenja.
    
  "General je u pravu, Icy", rekao je Hirsiz. "Ovo je još jedan incident zbog kojeg će Turska biti ocrnjena..." I s tim se riječima nagnuo, objema rukama uhvatio svoju stolicu i brzim guranjem je prevrnuo: "I muka mi je! Neću gledati Turke u oči i davati nova obećanja i izgovore! Želim da ovo završi. Želim da se PKK boji ove vlade...ne želim da nas se boje Amerikanci, Iračani, cijeli svijet! Dosta mi je biti svačiji žrtveni jarac! ministre Jizek!"
    
  - Gospodine!
    
  "Želim vidjeti akcijski plan na svom stolu što je prije moguće koji opisuje operaciju uništavanja kampova i objekata za obuku PKK-a u Iraku", rekao je Hirsiz. "Želim minimizirati civilne žrtve i želim da to bude brzo, učinkovito i temeljito. Znamo da će se cijeli svijet obrušiti na nas i gotovo od prvog dana bit će pritisak da se trupe povuku, tako da operacija mora biti brza, učinkovita i masovna."
    
  "Da, gospodine", rekao je Jizek. "Sa zadovoljstvom".
    
  Hirsiz je prišao Ozeku i stavio ruke na generalova ramena, ovoga puta ne bojeći se pogledati u njegovo teško ranjeno lice. "Kunem se", rekao je, "neću dopustiti da jedan od svojih generala preuzme odgovornost za operaciju koju sam ja odobrio. Ja sam vrhovni zapovjednik. Kada ova operacija počne, generale, ako ste spremni za to, želim da vodite snage koje će udariti u srce PKK. Ako ste dovoljno jaki da izađete iz srušenog aviona i onda dođete ovamo u Ankaru da se suočite sa mnom, dovoljno ste jaki da slomite PKK."
    
  "Hvala vam, gospodine", rekao je Ozek.
    
  Hirsiz se okrenuo ostalim savjetnicima u sobi. "Ozek je bio jedini koji je izrazio svoje mišljenje predsjedniku - to je osoba kakvu želim vidjeti kao svog savjetnika od danas nadalje. Razvijte plan kako jednom zauvijek poraziti PKK."
    
    
  ČETVRTO POGLAVLJE
    
    
  Za svađu nisu potrebni ni razlozi ni prijateljstvo.
    
  - IBIK, 580 pr
    
    
    
  SAVEZNIČKA ZRAKOPLOVNA BAZA NAKHLA, IRAK
  DVA DANA KASNIJE
    
    
  Glasovi u Spremniku bili su mnogo prigušeniji nego prije; nitko nije govorio osim obavijestiti ili dati primjedbu. Ako nisu radili nešto drugo, voditelji odjela, operateri i specijalisti sjedili su uspravno na svojim sjedalima i gledali ravno naprijed - bez razgovora sa svojim drugovima, bez protezanja, bez znakova besposlice.
    
  Pukovnik Wilhelm je ušao u bojnu sobu, zauzeo mjesto za prednjom konzolom i stavio slušalice. Ne okrećući se prema svom stožeru, progovorio je preko interkoma: "Naređeno nam je obustaviti sve operacije osim logističkih, obavještajnih i obavještajnih. Bez borbene potpore IA do daljnjega."
    
  "Ali sve to rade izvođači, gospodine", rekao je netko preko interkoma. "Što ćemo učiniti?"
    
  "Idemo trenirati u slučaju da stvari pođu po zlu s Turskom," odgovorio je Wilhelm.
    
  "Jesmo li u ratu s Turskom, gospodine?" - upitao je viši časnik pukovnije Mark Wetherby.
    
  "Negativno", bezbojno je odgovorio Wilhelm.
    
  "Zašto se onda povlačimo, gospodine?" upitao je operativni časnik pukovnije Kenneth Bruno. "Nismo zeznuli. Moramo do đavola potući Turke za..."
    
  "Postavljao sam ista pitanja i davao iste komentare," prekinuo ga je Wilhelm, "i Pentagon mi je također rekao da šutim, pa sada ja vama kažem: šutite. Slušajte i prenesite riječ svojim trupama:
    
  "Konstantno smo u načinu rada Delta force protection. Ako te vidim na suncu bez tvog punog bojnog zveckanja, a nisi već mrtav, osobno ću te ubiti. Ova će baza biti zapečaćena čvršće nego odlagalište smeća za izmet buha. Jao za svakoga tko je viđen bez identifikacije vidljive i izložene na pravom mjestu, a to uključuje više osoblje, a posebno civile.
    
  "Od ovog trenutka ova baza je stavljena pod izvanredno stanje - ako nam ne bude dopušteno braniti iračku vojsku koja živi i radi s nama, prokleto ćemo se dobro braniti sami", nastavio je Wilhelm. "Nećemo sjediti s podignutim palcem u guzici - nastavit ćemo trenirati koliko god nam je dopušteno dok ne dobijemo razrješenje. Sljedeće, Triple-C će biti prebačen u IA čim-"
    
  "Što?" - netko je uzviknuo.
    
  "Rekao sam da šutiš", odbrusio je Wilhelm. "Službena poruka Pentagona: nećemo dobiti pomoć. Zatvaramo trgovinu i predajemo Triple-C Unutarnjoj kontroli. Sve borbene snage se povlače iz Iraka prije roka. Domovinska sigurnost preuzima." Bio je to dan za koji su se mnogi u toj sobi molili, dan kada će zauvijek napustiti Irak, ali začudo, nitko nije slavio. "Dobro?" upita Wilhelm, osvrćući se oko spremnika. "Zar ti nisi sretan Mokes?"
    
  Uslijedila je duga šutnja; tada je Mark Weatherly rekao: "Izgleda da bježimo, gospodine."
    
  "Zbog toga izgledamo kao da ne možemo primiti udarac", ubacio se netko drugi.
    
  "Znam da jest", rekao je Wilhelm. "Ali mi znamo drugačije." Činilo se da to nikoga nije uvjerilo - tišina je bila opipljiva. "Uklonit ćemo sve povjerljive materijale, koji će, koliko sam shvatio, u nedostatku detaljnih uputa činiti većinu naše opreme, ali ostatak će biti prebačen iračkoj vojsci. I dalje ćemo biti ovdje da obučavamo i pomažemo IA, ali ne u borbenim operacijama. Nije jasno podudara li se njihova ideja o 'sigurnosnim operacijama' s našom, tako da možda ipak vidimo neke akcije, ali ne bih se kladio u to. Gdje je McLanahan?"
    
  "Spreman sam, pukovniče", odgovorio je Patrick preko zapovjedne mreže. "U hangaru sam."
    
  "Glavni zadatak pukovnije sada je potpora vojnicima po ugovoru," rekao je Wilhelm, smrtno hladnim i nepristrasnim glasom, "jer će oni obavljati sav nadzor i sigurnost. Vojska je sada samo snaga kakva smo bili u Koreji prije ujedinjenja, i vjerojatno ćemo biti smanjeni na još manji broj nego prije nego što smo potpuno otišli tamo. Generale McLanahan, sastanite se s kapetanom Cotterom i sredite koordinaciju zračnog prostora s logističkim letovima, dronovima i vašim nadzornim zrakoplovom.
    
  "Da, pukovniče."
    
  "McLanahan, nađimo se u hangaru za pet. Svi ostali, izvršni direktor će se sastati s vama kako bi razgovarali o uklanjanju povjerljive opreme i pokretanju programa obuke. Oh, još nešto: večeras je komemoracija za Drugi vod; Sutra ujutro će biti poslani avionom u Njemačku. To je sve ". Bacio je slušalice na stol i izašao, a da nije ni pogledao nikoga drugoga.
    
  XC-57 premješten je u veliki vanjski šator kako bi se klimatizirani hangar mogao koristiti za pripremu poginulih pripadnika Drugog voda za odlazak iz Iraka. Transportni zrakoplov C-130 Hercules dopremio je aluminijske prijenosne kutije iz Kuvajta i one su raspakirane u pripremi za utovar. Stolovi s posmrtnim ostacima vojnika u vrećama za tijela bili su poredani, a medicinsko osoblje, volonteri mrtvačnice i registracije te suborci hodali su gore-dolje po redovima kako bi pomogli, molili se za njih ili im rekli zbogom. U blizini je bila postavljena hladnjača za pohranjivanje posmrtnih ostataka teže stradalih vojnika.
    
  Wilhelm je pronašao Patricka kako stoji pored jedne od vreća za tijelo dok je volonter čekao da zakopča vreću. Kad je Patrick primijetio zapovjednika pukovnije kako stoji nasuprot njemu, rekao je: "Specijalist Gamaliel došao je sinoć prije misije. Rekao je da želi znati kako je to letjeti teškim bombarderima i svemirskim zrakoplovima. Rekao mi je da je oduvijek želio letjeti i da je razmišljao o pridruživanju Zračnim snagama kako bi mogao otići u svemir. Razgovarali smo petnaestak minuta, a onda je otišao da se vrati u svoj vod."
    
  Wilhelm je pogledao unakaženo i krvavo tijelo, tiho se zahvalio, vojniče, a zatim rekao naglas: "Moramo razgovarati, generale." Kimnuo je vojnicima koji su čekali, koji su s poštovanjem dovršili zatvarač vreće s tijelom. Slijedio je Patricka uz niz vreća s mrtvacima, a zatim u izolirani dio hangara. "Imat ćemo VIP osobe koje će doletjeti kasnije danas u CV-22 Ospreyju", rekao je.
    
  "Potpredsjednik Phoenix. Znam".
    
  "Kako, dovraga, sve to znaš tako brzo, McLanahan?"
    
  "On leti na našem drugom XC-57, a ne na Ospreyu", rekao je Patrick. "Boje se da je Osprey prevelika meta."
    
  "Vi morate biti prilično usko povezani s Bijelom kućom da biste ovo izveli." Patrick nije ništa rekao. "Jeste li vi imali ikakve veze s odlukom da prestanete boriti se?"
    
  "Znali ste da prekidate borbene operacije, pukovniče", rekao je Patrick. "Incident u Zakhu samo je ubrzao događaje. Što se tiče toga kako znam neke stvari...moj je posao da nešto znam ili naučim. Koristim svaki alat koji mi je na raspolaganju kako bih prikupio što više informacija."
    
  Wilhelm je zakoračio prema Patricku... ali ovaj put nije bio prijeteći. Kao da je imao ozbiljno, izravno i hitno pitanje za koje nije želio da drugi čuju, u slučaju da bi otkrilo njegove vlastite strahove ili zbunjenost. "Tko ste vi?" upitao je tihim glasom, gotovo šapatom. "Koji se vrag ovdje događa?"
    
  Patrik je prvi put ublažio svoje mišljenje o zapovjedniku pukovnije. Svakako je znao kako je to izgubiti ljude u borbi i izgubiti kontrolu nad situacijom, i razumio je kako se Wilhelm osjeća. Ali još nije dobio odgovor ni objašnjenje.
    
  "Žao mi je zbog vašeg gubitka, pukovniče", rekao je Patrick. "Ispričajte me sada, stiže mi avion."
    
  Drugi neuspjeli zrakoplov XC-57 sletio je u savezničku zračnu bazu Nala u osam sati navečer po lokalnom vremenu. Tome je prethodio transportni zrakoplov CV-22 Osprey s nagibnim rotorom, za koji je novinarima i lokalnim uglednicima rečeno da će prevoziti potpredsjednika. CV-22 je izveo standardni dolazak "visokih performansi" - brzo okretanje u bazu s velike visine, nakon čega je uslijedio strmi krug preko baze kako bi se smanjila brzina i visina - i nije naišao na poteškoće. Dok su snage sigurnosti dopratile Osprey u hangar, XC-57 je već sletio i sigurno rulao do drugog dijela baze.
    
  Uz XC-57 dok je potpredsjednik hodao niz rampu.
    
  Jedini u uniformi bio je pukovnik Yusuf Jaffar, irački zapovjednik savezničke zračne baze Nakhla. Bio je u svojoj uobičajenoj sivoj pustinjskoj borbenoj uniformi, ali ovaj put je nosio zelenu beretku s mnogo odličja pričvršćenih za njegovu bluzu, crne ascot čizme, ulaštene čizme, futrolu za pištolj i automatski pištolj kalibra .45. Nikome nije ništa rekao osim svom pomoćniku, ali kao da je promatrao Patricka, kao da želi razgovarati s njim.
    
  Nitko osim Jaffara nije salutirao kad je potpredsjednik Kenneth Phoenix zakoračio na tlo. Phoenix je bio odjeven otprilike isto kao i ostali Amerikanci - izgledao je kao skupina civilnih stražara. Izašlo je još nekoliko muškaraca i žena slično odjevenih.
    
  Phoenix je pogledao oko sebe, cerekajući se prizoru, sve dok mu se pogled konačno nije zaustavio na poznatom licu. "Hvala Bogu, prepoznao sam nekoga. Počeo sam se osjećati kao da sanjam čudan san." Prišao je Patricku i pružio mu ruku. "Drago mi je vidjeti vas, generale."
    
  "I meni je drago što vas vidim, gospodine potpredsjedniče. Dobro došli u Irak."
    
  "Volio bih da se to dogodilo pod sretnijim okolnostima. Dakle, sada radite za "tamnu stranu": zle izvođače obrane." Patrick nije odgovorio. "Upoznaj me sa svima."
    
  "Da gospodine. Pukovnik Yusuf Jaffar, zapovjednik savezničke zračne baze Nala."
    
  Jaffar je pozdravljao sve dok ga nisu predstavili, a zatim je stajao mirno dok Phoenix nije pružio ruku. "Drago mi je, pukovniče."
    
  Jaffar mu je ukočeno odmahnuo rukom dok je ustao. "Počašćen sam što ste posjetili moju bazu i moju zemlju, gospodine", rekao je jakim glasom, očito dobro uvježbanih riječi. "Es-selamu alekum. Dobrodošli u Republiku Irak i savezničku zračnu bazu Nakhla."
    
  "Es-salaam alekum", rekao je Phoenix iznenađujuće dobrim arapskim naglaskom. "Žao mi je zbog vašeg gubitka, gospodine."
    
  "Moji ljudi služili su časno i umrli kao mučenici u službi svoje zemlje", rekao je Jaffar. "Oni sjede zdesna Bogu. Što se tiče onih koji su to učinili, oni će skupo platiti." Prekinuo je mir i okrenuo se od Phoenixa, prekinuvši njihov razgovor.
    
  "Gospodine potpredsjedniče, pukovnik Jack Wilhelm, zapovjednik pukovnije."
    
  Phoenix je pružio ruku i Wilhelm ju je primio. "Jako mi je žao zbog vaših gubitaka, pukovniče", rekao je. "Ako ti treba bilo što, bilo što, dođi ravno k meni."
    
  "U ovom trenutku, moj jedini zahtjev je da prisustvujete ceremoniji drugog voda, gospodine. Bit će za nekoliko sati."
    
  "Naravno, pukovniče. Bit ću tamo ". William je predstavio ostatak svog zapovjedništva, a potpredsjednik je predstavio ostale koji su došli s njim. Chris Thompson ih je potom odveo do oklopnih vozila koja su čekala.
    
  Prije nego što je Patrick ušao u blindirani Suburban, Jaffarov pomoćnik mu je prišao i salutirao mu. "Ispričavam se zbog prekida, gospodine", rekao je pomoćnik na vrlo dobrom engleskom. "Pukovnik želi razgovarati s vama."
    
  Patrick je pogledao Jaffara, koji je bio djelomično okrenut od njega. "Može li ovo pričekati dok naš brifing s potpredsjednikom ne završi?"
    
  "Pukovnik neće biti prisutan na brifingu, gospodine. Molim?" Patrick je kimnuo i pokazao vozaču da se odmakne.
    
  Iračanin je prekinuo mir i salutirao kad mu je Patrick prišao. Patrick mu je uzvratio pozdrav. "General McLanahan. Ispričavam se zbog prekida."
    
  "Nećete prisustvovati brifingu s potpredsjednikom, pukovniče?"
    
  "Bila bi uvreda za mog zapovjednika i načelnika stožera iračke vojske da sam prisustvovao takvom sastanku prije njih", objasnio je Jaffar. "Ovi protokoli se moraju slijediti." Zurio je u McLanahana, a zatim dodao: "Mislim da bi vaši zapovjednici i diplomati u Bagdadu bili uvrijeđeni na ovaj način."
    
  "Ovo je odluka potpredsjednika, a ne naša."
    
  "Potpredsjedniku je malo stalo do takvih protokola?"
    
  "Ovdje je da sazna što se dogodilo i kako naša vlada može pomoći da se stvari izglade, umjesto da slijedi protokole."
    
  Jaffar je kimnuo. "Razumijem".
    
  "Možda misli da je vaš izostanak s brifinga kršenje protokola, pukovniče. Na kraju dana, on je ovdje da pomogne Iraku i iračkoj vojsci."
    
  "Je li tako, generale?" upita Jaffar oštrim glasom. "Dolazi nepozvan u našu zemlju i očekuje da ja prisustvujem brifingu koji naš predsjednik još nije čuo?" Pretvarao se da razmišlja o svojoj tvrdnji, a zatim je kimnuo. "Molim vas da moje isprike prenesete potpredsjedniku."
    
  "Sigurno. Mogu vam kasnije dodati ako želite."
    
  "To bi bilo prihvatljivo, generale", rekao je Jaffar. "Gospodine, mogu li dobiti dopuštenje da pregledam vaš izviđački zrakoplov čim budem mogao?"
    
  Patrick je bio malo iznenađen: Jaffar uopće nije pokazao zanimanje za njihove aktivnosti u ovo kratko vrijeme koliko je bio tamo. "Postoje neki sustavi i uređaji koji su klasificirani i ja ne mogu..."
    
  "Razumijem, gospodine. Vjerujem da to zovete NOFORN - bez stranih državljana. potpuno razumijem."
    
  "Onda bih vam ga rado pokazao", rekao je Patrick. "Mogu vas izvijestiti o današnjem izviđačkom letu, pokazati vam zrakoplov prije pregleda prije leta i pregledati neklasificirane podatke kako ih primimo kako bih vam pokazao naše sposobnosti. Morat ću dobiti dopuštenje od pukovnika Wilhelma i moje tvrtke, ali mislim da to neće biti problem. Tisuću devetsto sati u tvom uredu?"
    
  "To je prihvatljivo, generale McLanahan", rekao je Jaffar. Patrick je kimnuo i pružio ruku, ali Jaffar je prekinuo, salutirao, okrenuo se na peti i brzo otišao do automobila koji je čekao, praćen svojim pomoćnikom. Patrick je zbunjeno odmahnuo glavom, a zatim uskočio u Hummer koji ga je čekao i koji ga je odvezao do zapovjednog mjesta.
    
  Wilhelm ga je čekao u konferencijskoj sobi s pogledom na rezervoar. Mark Weatherly predstavio je potpredsjednika nekim zaposlenicima i objasnio raspored Triple-C-a i spremnika. "Gdje je Jaffar?" upita Wilhelm tihim glasom.
    
  "Neće doći na brifing. Rekao je da bi uvrijedio svoje zapovjednike ako bi prvo razgovarao s potpredsjednikom."
    
  "Prokleti hadžija - to je moralo biti za njegovo dobro", reče Wilhelm. "Zašto mi, dovraga, nije sam rekao?" Patrick nije odgovorio. "O čemu ste vas dvoje razgovarali?"
    
  "Želi obići Gubitnika, dobiti brifing o našim sposobnostima i vidjeti sljedeću izviđačku misiju."
    
  "Otkad ga sve ovo zanima?" zarežao je Wilhelm. "To je bilo danas, od svih dana, odmah nakon što su nas isprašili i Washington nam je puzao gore-dolje po leđima."
    
  "Rekao sam mu da mi prvo treba tvoje dopuštenje."
    
  Wilhelm je htio reći ne, ali je samo odmahnuo glavom i promrmljao nešto ispod glasa. "On ima pravo biti u tenku tijekom svih operacija - zaboga, ostavljamo mu otvoreno mjesto zapovjednika, iako on tamo nikada nije bio - pa pretpostavljam da nemam izbora. Ali on neće moći vidjeti NOFORN materijal."
    
  "Rekao sam mu istu stvar i on razumije. Čak je znao i taj izraz."
    
  "Vjerojatno je to vidio u nekom filmu i voli to ponoviti u svakoj prilici. Kladim se da mu je zapelo u grlu." Wilhelm je ponovno odmahnuo glavom, kao da briše cijeli razgovor iz misli. "Hoćete li i dalje potpredsjedniku reći svoju teoriju?"
    
  "Da".
    
  "Samo ti možeš zbrojiti dva i dva i dobiti pet. Ovo je tvoj sprovod. U redu, završimo s ovim." Wilhelm je kimnuo Weatherlyju, koji je prekinuo njegov govor i pokazao potpredsjedniku da sjedne u čekaonici.
    
  Wilhelm je nespretno stajao na podiju dok su svi zauzeli svoja mjesta. "Gospodine potpredsjedniče, uvaženi gosti, hvala vam na ovom posjetu", započeo je. "Vaša prisutnost tako brzo nakon sinoćnje tragedije šalje jasnu i važnu poruku ne samo pukovniji, već i svima koji su uključeni u ovaj sukob. Moje osoblje i ja spremni smo vam pomoći u vašoj istrazi.
    
  "Znam da postoji puno važnih ljudi - premijer Iraka, veleposlanik, zapovjednik koalicijskih snaga u Iraku - koji čekaju da vas pozdrave, koji će biti jako ljuti kada saznaju da ste došli ovdje umjesto da odete u stožeru baze, da ih dočekam," nastavio je Wilhelm, "ali general McLanahan i ja smo mislili da nas morate prvo saslušati. Nažalost, zapovjednik baze, pukovnik Jaffar, neće biti ovdje."
    
  "Rekao je zašto ne, pukovniče?" - upitao je potpredsjednik.
    
  "Rekao mi je da bi bilo protivno protokolu razgovarati s vama prije nego što to učine njegovi nadređeni časnici, gospodine", odgovorio je Patrick. "On šalje svoje žaljenje."
    
  "Njegov narod je ubijen, a njegova domovina napadnuta. Kakve veze ima tko nas prvi čuje?"
    
  "Želite li da ga vratim ovamo, gospodine?"
    
  "Ne, nastavimo", rekao je Phoenix. "Trenutačno me stvarno ne brine što ću stati na prste, osim za one koji su odgovorni za ubojstvo naših vojnika, a onda ću se pobrinuti da to kopile bude uništeno.
    
  "U redu, gospodo, želio sam dobiti ovaj brifing od vas jer znam da me Iračani, Kurdi i Turci žele uskoro izvijestiti i znam da će ovo ispričati na svoj način; Htio sam čuti tvoju prvu riječ. Turci kažu da samo brane svoju domovinu od PKK-a i da je bombardiranje bilo tragična, ali jednostavna pogreška. Da čujemo vaše mišljenje."
    
  "Razumijem, gospodine." Elektronički zaslon iza Wilhelma je oživio, pokazujući kartu graničnog područja između sjevernog Iraka i jugoistočne Turske. "Tijekom prošle godine ili tako nešto povećali su svoje granične snage u Jandarmi, uključujući bataljune specijalnih snaga, kao i još nekoliko zračnih jedinica, kako bi pomogli u suočavanju s prekograničnim upadima PKK. Također su poslali nekoliko regularnih vojnih jedinica na jugozapad, možda jednu ili dvije brigade."
    
  "Puno više od uobičajenih implementacija, pretpostavljam?" upitao je potpredsjednik.
    
  "Puno više, gospodine, čak i ako uzmemo u obzir nedavne terorističke napade PKK-a u Diyarbakiru", odgovorio je Wilhelm.
    
  "A što mi imamo s ove strane?"
    
  "Zajedno s Iračanima, gospodine, otprilike trećina njihovih snaga i mali dio zračnih snaga", odgovorio je Wilhelm. "Najveća prijetnja su njihove taktičke zračne snage u regiji. U Diyarbakiru se nalazi Drugo zapovjedništvo taktičkih zračnih snaga koje je odgovorno za obranu pograničnih područja Sirije, Iraka i Irana. Imaju dva krila lovaca-bombardera F-16 i jedno krilo lovaca-bombardera F-4E Phantom, plus jedno novo krilo dva zrakoplova za blisku zračnu potporu A-10 Thunderbolt i jedno krilo lovca F-15E Strike Eagle- bombarderi nedavno nabavljeni iz Sjedinjenih Država kao višak opreme."
    
  "Višak F-15 je najluđa stvar koju sam ikada čuo", rekao je potpredsjednik, odmahujući glavom. "Zar još uvijek nisu poraženi u borbi?"
    
  "Vjerujem da je tako, gospodine", rekao je William. "Ali s nedavnim smanjenjem lovaca američkog ratnog zrakoplovstva u korist nosača taktičkih lovaca mornarice i marinaca, postoji mnogo dobrog američkog oružja na izvoznom tržištu."
    
  "Znam, znam - teško sam se borio da zaustavim odljev tako visokotehnološkog materijala", rekao je Phoenix. "Ali predsjednik Gardner je pravi vojni stručnjak kao i veliki pristaša mornarice, a Kongres je snažno podržao njegove planove transformacije i modernizacije. Zračne snage su potrošene i zemlje poput Turske ubiru plodove. Ako ne možemo pretvoriti F-22 za operacije nosača, Turska će vjerojatno dobiti i Raptore. U redu, sapunica je gotova. Molim vas, nastavite, pukovniče. S kojim se još prijetnjama suočavate?"
    
  "Njihovi veći protuzračni sustavi, poput raketa Patriot, projektila trostrukog A velikog kalibra vođenih radarom i britanskih raketa zemlja-zrak Rapier, usmjereni su na Iran i Siriju", nastavio je Wilhelm. "Možemo očekivati da pomaknu neke sustave zapadnije, ali naravno Irak nije zračna prijetnja, pa mislim da će zadržati svoje SAM-ove raspoređene protiv Irana i Sirije. Mali topovi i Stinger rakete mogu se naći posvuda i naširoko ih koriste oklopni bataljuni.
    
  "Turske paravojne snage Žandarme raspoređuju nekoliko bataljuna za specijalne operacije, uglavnom za lov i uništavanje pobunjeničkih i terorističkih jedinica PKK. Oni su visoko obučeni i smatramo ih ekvivalentom marinaca za izviđanje-laki, brzi, mobilni i smrtonosni."
    
  "Njihov zapovjednik, general Besir Ozek, ozbiljno je ranjen tijekom posljednjeg velikog napada PKK-a u Diyarbakiru," dodao je Patrick, "ali čini se da je spreman i predvodi svoje snage u operacijama potrage i uništenja u pograničnim područjima. On je nedvojbeno taj koji je izveo raketni napad na Zakhu."
    
  "Definitivno moram razgovarati s njim", rekao je potpredsjednik. "Dakle, pukovniče, koje je vaše objašnjenje za svu ovu aktivnost?"
    
  "Nije moj posao analizirati, gospodine," rekao je Wilhelm, "ali oni se spremaju napasti PKK. Oni podržavaju Jandarmu regularnim oružanim snagama u demonstraciji sile. PKK će se razići i pognute glave; Turci bi udarili na nekoliko baza, a onda bi se sve vratilo u relativnu normalu. PKK to radi više od trideset godina - Turska ih ne može zaustaviti."
    
  "Slanje regularnih vojnih snaga nešto je što dosad nisu radili", primijetio je Phoenix. Bacio je pogled na Patricka. Generale, odjednom ste utihnuli. Ponovno je pogledao Wilhelma. "Čini se da ovdje postoji neko neslaganje. Pukovnik?
    
  "Gospodine, general McLanahan je mišljenja da je ovo gomilanje turskih snaga u ovoj regiji uvod u potpunu invaziju Iraka."
    
  "Invazija na Irak?" uzviknuo je Phoenix. "Znam da su izveli mnoge prekogranične napade tijekom godina, ali zašto potpuna invazija, generale?"
    
  "Gospodine, upravo zato što su izveli mnoge napade i nisu uspjeli zaustaviti ili čak usporiti broj napada PKK-a, to će ih potaknuti da pokrenu sveobuhvatnu ofenzivu protiv PKK-a u Iraku - ne samo na uporišta, obuku baze i opskrbna skladišta uz granicu, ali i na samo kurdsko vodstvo. Mislim da će htjeti riješiti problem PKK jednim udarom munje i ubiti što više ljudi prije nego što ih američki i međunarodni pritisak natjeraju da odu."
    
  "Pukovnik?"
    
  "Turci jednostavno nemaju ljudstva, gospodine", rekao je Wilhelm. "Govorimo o operaciji sličnog opsega kao Pustinjska oluja - najmanje dvjesto pedeset tisuća vojnika. Ukupno u turskoj vojsci ima oko četiri stotine tisuća ljudi, uglavnom vojnih obveznika. Morali bi angažirati jednu trećinu svojih redovitih vojnih snaga plus drugu polovicu svojih pričuva za ovu jednu operaciju. Za to bi bili potrebni mjeseci i milijarde dolara. Turska vojska jednostavno nije ekspediciona sila - ona je dizajnirana za protupobunjeničke operacije i samoobranu, a ne za invaziju na druge zemlje."
    
  "Općenito?"
    
  "Turci bi se borili na vlastitom tlu i borili bi se za samoodržanje i nacionalni ponos", rekao je Patrick. "Kada bi rasporedili polovicu svojih redovitih i pričuvnih snaga, imali bi oko pola milijuna vojnika na raspolaganju, a imaju i vrlo veliki fond obučenih veterana na koje se mogu osloniti. Ne vidim razloga zašto ne bi naredili punu mobilizaciju svih snaga kako bi imali priliku uništiti PKK jednom zauvijek.
    
  "Ali nova stvar koja mijenja igru ovdje su turske zračne snage", nastavio je Patrick. "Proteklih godina, turska vojska bila je primarno unutarnja protupobunjenička snaga sa sekundarnom ulogom NATO-ovog pojasa protiv Sovjetskog Saveza. Mornarica joj je dobra, ali misija joj je uglavnom obrana Bospora i Dardanela i patroliranje Egejskim morem. Zračne snage bile su relativno male jer su se oslanjale na potporu američkog ratnog zrakoplovstva.
    
  "Ali u samo posljednje dvije godine situacija se promijenila i Turska sada ima najveće zračne snage u Europi, s iznimkom Rusije. Kupili su puno više od viška F-15, gospodine - kupili su sve vrste viška jurišnih zrakoplova koji nisu bili specifični za nosač, uključujući taktičke bombardere A-10 Thunderbolt, AC-130 Spectre i jurišne helikoptere Apache, zajedno s oružjem poput projektila." Patriot rakete zemlja-zrak, AMRAAM rakete zrak-zrak te Maverick i Hellfire precizne rakete zrak-zemlja. Oni proizvode lovce F-16 po licenci upravo u Turskoj; imaju onoliko eskadrila F-16 dostupnih za akciju koliko smo mi imali u Pustinjskoj oluji, i svi će se boriti kod kuće. I ne bih tako lako zanemario njihovu protuzračnu obranu: oni vrlo lako mogu koristiti svoje Patriote i Rapiere da se suprotstave svemu što mi radimo."
    
  Potpredsjednik Phoenix je na trenutak razmislio, a zatim kimnuo obojici muškaraca. "Obojica iznosite uvjerljive argumente", rekao je, "ali ja sam sklon složiti se s pukovnikom Wilhelmom." Phoenix je oprezno pogledao Patricka, kao da očekuje prigovor, ali Patrick je šutio. "Vrlo mi je teško povjerovati da..."
    
  U tom trenutku zazvonio je telefon, kao da se oglasio klakson - svi su znali da na ovom brifingu nisu dozvoljeni telefonski pozivi osim ako nije krajnje hitno. Weatherly je podignuo slušalicu... i trenutak kasnije, izraz njegova lica natjerao je sve u prostoriji da to zamijete.
    
  Weatherly je prišao obližnjem kompjutorskom monitoru, tiho pročitao poruku drhtavim usnama, a zatim rekao: "Hitna poruka iz odjela, gospodine. State Department nas je obavijestio da predsjednik Turske može proglasiti izvanredno stanje."
    
  "Prokletstvo, bojao sam se da će se ovako nešto dogoditi", rekao je Phoenix. "Možda se nećemo moći sastati s Turcima kako bismo istražili granatiranje. Pukovniče, moram razgovarati s Bijelom kućom."
    
  "Mogu ga odmah instalirati, gospodine." Wilhelm je kimnuo Weatherlyju, koji je odmah razgovarao s časnikom za komunikacije.
    
  Dobit ću informacije od veleposlanika, Iračana i Turaka, ali moja će preporuka predsjedniku biti da pooštri granične kontrole. Potpredsjednik se okrenuo Patricku. "Još uvijek ne mogu vjerovati da je Turska izvršila invaziju na Irak s tri tisuće američkih vojnika na putu," rekao je, "ali očito se situacija brzo mijenja i na to ćemo morati obratiti pozornost. Pretpostavljam da tome služi vaš trudni nevidljivi bombarder, generale?"
    
  "Da gospodine".
    
  "Onda bih ga pripremio za rad," rekao je Phoenix dok mu je Wilhelm pokazao da je njegova veza s Bijelom kućom spremna, "jer mislim da će nam trebati... uskoro. Uskoro". Weatherly mu je pokazao da je njegova komunikacijska instalacija spremna i on i potpredsjednik su otišli.
    
  Patrick je ostao iza Wilhelma dok su svi ostali izlazili iz konferencijske sobe. "Dakle, kako to mislite, generale?" upita Wilhelm. "Planirate li ovaj put poslati svoj trudni stelt bombarder iznad Turske, a ne samo iznad našeg sektora? Ovo će stvarno smiriti živce svima ovdje."
    
  "Neću poslati gubitnika kroz Tursku, pukovniče, ali također neću dopustiti Turcima da se opuste", rekao je Patrick. "Želim vidjeti što Turci imaju na umu ako se bilo koji zrakoplov previše približi granici. Znamo da će oštro uzvratiti na svaki kopneni upad PKK-a. Što će učiniti ako počne izgledati kao da Sjedinjene Države previše lete s njihove strane granice?"
    
  "Misliš li da je to pametno, McLanahan? To bi moglo još više povećati napetost ovdje."
    
  "Imamo mnogo mrtvih vojnika u vašem hangaru, pukovniče", podsjetio ga je Patrick. "Želim biti siguran da Turci znaju da smo trenutno jako, jako ljuti na njih."
    
    
  Iznad JUGOISTOČNE TURSKE
  SLJEDEĆA VEČER
    
    
  "Kontakt, mark cilj bravo!" časnik taktičke kontrole MIM-104 Patriot vikao je na turskom. "Mislim da je ovo ista ona koja se pojavila i nestala s nama." Radarski sustav turske vojske AN/MPQ-53 Patriot identificirao je zrakoplov i pokazao metu operaterima sustava borbenog upravljanja Patriot. Časnik za taktičku kontrolu brzo je utvrdio da se meta nalazi izravno na granici između Iraka i Turske, ali budući da nije bila u kontaktu s turskim kontrolorima zračnog prometa i nije odašiljala nikakve kodove transpondera, to se smatralo kršenjem trideset milja zaštićena tampon zona protuzračne obrane Turske; bila je prenisko da bi bila na prilazu bilo kojem aerodromu u regiji, i bila je daleko od svih uspostavljenih civilnih zračnih ruta. "Gospodine, preporučam da metu 'bravo' označite kao neprijateljsku."
    
  Direktor taktike provjerio je radarski zaslon - bez sumnje. "Slažem se", rekao je. "Dizajnirajte metu Bravo kao neprijateljsku, odašiljite poruke upozorenja na svim frekvencijama civilnog i vojnog odgovora na hitne slučajeve i kontrole zračnog prometa i pripremite se za djelovanje." Direktor taktike podigao je siguran telefon povezan putem mikrovalne pećnice izravno sa zapovjednikom Sektora protuzračne obrane Četvrte pogranične obrambene pukovnije u Diyarbakiru. "Kamyan, Kamyan, ovdje Ustura, identificirao sam cilj Bravo kao neprijateljski, spreman."
    
  "Ustura, je li ovo ista skočna meta koju ste gledali posljednja dva sata?" - upitao je zapovjednik sektora.
    
  "Mislimo da je tako, gospodine", rekao je taktički direktor. "Ovo je gotovo sigurno dron u izviđačkoj orbiti, sudeći po njegovoj brzini i putanji leta. Ranije nismo mogli točno očitati nadmorsku visinu, ali čini se da se popeo na veću visinu kako bi dobio bolji pogled na sjever."
    
  "Civilni prijevoz?"
    
  "Emitiramo poruke upozorenja svaki put kad se pojavi meta, a sada se emitiramo na svim frekvencijama civilnog i vojnog odgovora na hitne slučajeve i kontrole zračnog prometa. Uopće nema odgovora. Ako pilot nije potpuno isključio radio, on je neprijatelj."
    
  "Slažem se", rekao je zapovjednik protuzračne obrane. Znao je da neki sektori protuzračne obrane u prometnijim područjima koriste raznobojne lasere za vizualno upozorenje pilota kada napuštaju ograničeni zračni prostor, ali nije imao tu uljudnost - i stvarno je nije želio koristiti čak i da ju je imao. Svaki nevini pilot koji je dovoljno glup da leti u ovom području tijekom ovog talasa neprijateljstava zaslužio je strijeljanje. "Budi spreman". Naredio je svom časniku za vezu: "Povežite me s drugom pukovnijom u Nakhli i Ankari."
    
  "Druga pukovnija na liniji, gospodine, bojniče Sabasti."
    
  Ovo je bilo brzo, mislio je zapovjednik sektora - obično su izravni pozivi američkom zapovjednom i kontrolnom centru bili filtrirani i preusmjereni nekoliko puta prije povezivanja, a to je trajalo nekoliko minuta. "Sabasti, ovo je Kamyan. Ne prikazujemo nikakve američke zračne misije u tampon zoni zakazane za večeras. Možete li potvrditi američki let duž granice?"
    
  "Sada gledam kartu sektora, gospodine," odgovorio je časnik za vezu, "i jedini zrakoplov u tampon zoni je unaprijed dogovoren s vama, broj odobrenja Kilo-Juliet-dva-tri-dva-jedan, djelujući na području Peynira."
    
  "Gledamo kako se zrakoplov na malim visinama pojavljuje gore-dolje izvan dometa radara. Nije li ovo američki ili irački avion?
    
  "Pokazujem tri američka i jedan irački izviđački zrakoplov u zraku, gospodine, ali samo je jedan u tampon zoni."
    
  "Što je to?"
    
  "Njegov pozivni znak je Guppy Two-Two, američki nadzorni zrakoplov kojim upravljaju privatni zaštitari." Pročitao je koordinate aviona i položaj njegove orbitalne kutije - sve je bilo točno kako je ranije dogovoreno, unutar Peynirove tampon zone, ali četrdeset milja od iskačuće mete.
    
  "Kakav je ovo avion, bojnice?"
    
  "Žao mi je, gospodine, ali znate da vam to ne mogu reći. Vidio sam ovo svojim očima i znam da je ovo nenaoružan špijunski avion."
    
  "Pa, bojnice, možda mi možete reći što nije", rekao je zapovjednik sektora.
    
  "Gospodine..."
    
  "Za koga, dovraga, radite, bojniče - za Amerikance ili Tursku?"
    
  "Molim, gospodine", umiješao se glas. "Ovo je američki prevoditelj. Radim za gospodina Chrisa Thompsona, Thompson sigurnosna služba, druga pukovnija, saveznička zračna baza Nakhla, Irak."
    
  "Znam tko ste dovraga i gdje ste", odbrusio je zapovjednik sektora. "Slušaš li moje radio poruke?"
    
  "G. Thompson kaže da sporazum o statusu snaga između Sjedinjenih Država, Iraka i Turske dopušta praćenje rutinskog i hitnog radijskog prometa između vojnih jedinica koje sudjeluju u sporazumu", rekao je prevoditelj. "Kaže da to možete provjeriti u svom Ministarstvu vanjskih poslova ako je potrebno."
    
  "Dobro sam upoznat sa sporazumom."
    
  "Da gospodine. G. Thompson želi da vam kažem da je određene informacije o sustavima uključenim u operacije unutar Iraka dopušteno objaviti samo u skladu sa sporazumom o statusu snaga. Sporazum omogućuje promatraču da vidi letjelicu koja će se koristiti i prati je tijekom misije, ali ne može otkriti nikakve druge detalje."
    
  "Thompsone, oborit ću neidentificirani zrakoplov koji narušava tampon zonu turskog zračnog prostora", rekao je zapovjednik sektora. "Želio sam dobiti više informacija kako bih bio siguran da nisam napao američki ili irački zrakoplov. Ako se želiš igrati igara riječima ili potkopati sporazum o statusu moći u moje lice umjesto da mi pomogneš provjeriti identitet ove mete, neka bude tako. bojnik Sabasti".
    
  - Gospodine!
    
  "Obavijestite Amerikance da pratimo nepoznati zrakoplov u tampon zoni i da ga smatramo neprijateljskim", rekao je zapovjednik sektora na turskom. "Preporučujem im da svi saveznički zrakoplovi i zemaljske patrole ostanu na dovoljnoj udaljenosti, a izviđački zrakoplovi možda žele očistiti područje patrole."
    
  "Odmah ću prenijeti poruku, gospodine."
    
  "Vrlo dobro". Zapovjednik sektora je ljutitim udarcem noža prekinuo vezu. "Je li Ankara već na vezi?" grmjelo je.
    
  "Spreman, gospodine."
    
  "Ovo je Mat", odgovorio je glas. Zapovjednik sektora je znao da je Mat, što na turskom znači "šah-mat", bio operativni časnik načelnika stožera oružanih snaga. "Pratimo vaš radarski kontakt i časnik za vezu u Nahli nas je obavijestio da ste ih kontaktirali radi koordinacije i identifikacije i oni kažu da to nije jedan od njih. Preporuka?"
    
  "Smjesta uključite, gospodine."
    
  "Budi spreman". Ove dvije prokleto strašne riječi... Ali trenutak kasnije: "Slažemo se, Kamen. Nastavite prema uputama. Van."
    
  "Kamyan kopije, angažirane u skladu s uputama. Kamen van." Zapovjednik sektora prebacio je na svoj taktički kanal: "Ustura, ovdje Kamian, postupi prema uputama."
    
  "Ustura prihvaća, uključite se u bitku prema uputama. Ustura odlazi." Direktor taktike spustio je slušalicu. "Naređeno nam je da se uključimo u borbu prema uputama", objavio je. "Ima li ikakvih promjena u putanji ili visini mete? Ima li odgovora na naše emisije?"
    
  "Ne gospodine."
    
  "Vrlo dobro. Pridružite se borbi."
    
  "Shvatio sam 'upusti se u borbu'. Časnik taktičke kontrole ispružio je ruku, podigao crveni poklopac i pritisnuo veliki crveni gumb, koji je aktivirao alarm za sve četiri baterije linije Patriot razasute po jugoistočnoj Turskoj. Svaka linijska baterija sastojala se od četiri voda Patriot, svaki s jednim lanserom Patriot Advanced Capability-3 (PAC-3) sa šesnaest projektila, plus dodatnih šesnaest projektila spremnih za punjenje. "Pridruži se borbi."
    
  "Razumijem 'upustiti se u bitku'", ponovio je pomoćnik taktičke kontrole. Provjerio je lokaciju cilja s raspoređenim baterijama bojne Patriot, odabrao onu koja je najbliža neprijatelju i pritisnuo tipku za komunikaciju s ovom baterijom. "Ustura Dva, Ustura Dva, ovdje Ustura, djeluj, djeluj, djeluj."
    
  "Dva primjerka 'rade'. Uslijedila je kratka stanka, a zatim se statusno izvješće za drugu bateriju za paljbu promijenilo iz "pripravnosti" u "uključeno", što je značilo da su projektili baterije spremni za ispaljivanje. "Druga baterija javlja status kao 'uključeno', spremna za borbu ."
    
  "Prihvaćeno". Časnik taktičke kontrole nastavio je pritiskati signal upozorenja dok je promatrao očitavanje svog računala. Od tog trenutka nadalje, cijeli je napad bio kontroliran računalom - ljudi nisu mogli učiniti ništa osim isključiti ga ako su htjeli. Nekoliko trenutaka kasnije, Računalo za upravljanje borbom izvijestilo je da je dodijelilo jednom od vodova koji se nalazi zapadno od planinskog grada Beitusebap da se uključi u bitku. "Peti vod je aktiviran... Prva raketa je ispaljena." Četiri sekunde kasnije: "Drugi projektil uklonjen. Radar aktivan."
    
  Projektilima Patriot, koji su putovali brzinom većom od tri tisuće milja na sat, trebalo je manje od šest sekundi da dosegnu svoje žrtve. "Jedan izravni pogodak projektilom, gospodine", izvijestio je pomoćnik taktičke kontrole. Trenutak kasnije: "Druga raketa pogađa drugu metu, gospodine!"
    
  "Drugi gol?"
    
  "Da gospodine. Ista visina, brzo opadajuća brzina... Izravan pogodak na drugog neprijatelja, gospodine!"
    
  "Jesu li bila dva aviona?" glasno je razmišljao taktički direktor. "Jesu li mogli letjeti u formaciji?"
    
  "Možda, gospodine", odgovorio je časnik taktičke kontrole. "Ali zašto?"
    
  Direktor taktike je odmahnuo glavom. "Nema smisla, ali kakvi god da su, imamo ih. Mogle su to biti krhotine od prvog pogotka."
    
  "Izgledao je jako veliko, gospodine, kao drugi avion."
    
  "Pa, što god bilo, još uvijek imamo merde. Dobar posao svima. Ove dvije mete bile su južno od granice, ali u sigurnosnoj zoni, zar ne?"
    
  "Zapravo, gospodine, nakratko je bio u turskom zračnom prostoru, ne više od nekoliko milja, ali definitivno sjeverno od granice."
    
  "Onda dobro ubojstvo." Direktor taktike uzeo je još jedan telefon povezan sa sjedištem Jandarme u Diyarbakiru, gdje je netko trebao biti zadužen za organizaciju potrage za ostacima, žrtvama i dokazima. "Kuruk, ovdje Ustura, ušli smo u bitku i uništili neprijateljski avion. Sada šaljem koordinate presretanja mete."
    
  "Svakako im nije dugo trebalo", rekao je John Masters. Bio je u Tankovoj promatračnici na drugom katu i gledao bitku na svom laptopu. "Dvije minute od trenutka kada smo promijenili visinu mete na oborenu. Brzo je."
    
  "Možda nismo dovoljno brzo oborili mamac... mogli su vidjeti metu čak i nakon prvog 'pogotka' Patriota," rekao je Patrick McLanahan.
    
  "Pokušao sam simulirati olupinu zadržavajući sliku još nekoliko sekundi", rekao je John. "Jako sam ga usporio."
    
  "Nadajmo se da misle da su obojicu pogodili", rekao je Patrick. "U redu, dakle znamo da su Turci svoje domoljube približili iračkoj granici i znamo da su ozbiljni - neće oklijevati otvoriti vatru, čak ni na nešto tako malo kao što je grabežljivac ili jastreb."
    
  "Ili netruzija mamac", sretno je rekao John Masters. "Lako smo uspjeli hakirati sustav upravljanja borbom sustava Patriot i instalirati metu veličine drona u njihov sustav. Nakon što smo dovoljno podigli visinu varalice, reagirali su kao da se radi o pravom neprijatelju."
    
  "Kada odu tamo i ne nađu nikakve krhotine, sljedeći put bit će znatiželjni i na oprezu", rekao je Patrick. "Što još znamo iz ove bitke?"
    
  "Također znamo da mogu vidjeti i djelovati do tisuću stopa iznad zemlje", rekao je John. "Prilično je dobar na prilično neravnom terenu. Možda su modificirali Patriotov radar kako bi poboljšali njegove sposobnosti uklanjanja smetnji i detekcije na malim visinama."
    
  "Nadajmo se da je to sve što su učinili", rekao je Patrick. Dodirnuo je gumb interkoma: "Jeste li vidjeli bitku, pukovniče?"
    
  "Potvrđujem", odgovorio je Wilhelm. "Dakle, Turci su stvarno poslali svoje domoljube na zapad. Obavijestit ću jedinicu. Ali još uvijek ne mislim da će Turska napasti Irak. Moramo im prenijeti sve informacije koje imamo o pokretima PKK-a, uvjeriti ih da naše trupe i Iračani nemaju namjeru uzvratiti i dopustiti da se razina krize smiri."
    
    
  SJEVERNO OD BEITUSEBAP-a, REPUBLIKA TURSKA
  SLJEDEĆA VEČER
    
    
  Odred od osam gerilaca iračkih Kurda koristio je taktiku snajperskog tima - samouk, čitao knjige, koristio se internetom i proučavao informacije koje su im prenijeli veterani - kako bi se probio do svoje mete: puzeći desetke milja, ponekad i centimetar vrijeme, bez ustajanja iz bilo kojeg razloga iznad koljena; mijenjanje kamuflaže na odjeći pri svakoj promjeni terena; pazeći da izbrišu svaki znak svoje prisutnosti dok su za sobom vukli teške naprtnjače i cijevi granata na raketni pogon.
    
  Jedan od militanata, bivši policajac iz Erbila po imenu Sadoun Salih, odlomio je komadić čokoladice od smokve, lupnuo po cipeli čovjeka koji je stajao ispred njega i pružio mu je. "Još jedan detalj, zapovjedniče", šapnuo je. Osoba je napravila "tihi" pokret kao odgovor na njega - ne lijevom rukom, već s uređajem nalik raku pričvršćenim za njezino zapešće na mjestu gdje bi inače bila njezina ruka. Grablje su se zatim odbile otvorenim dlanom i borac je bacio bombon na njega. Kimnula je u znak zahvalnosti i nastavila hodati.
    
  Za ovu izvidničku ophodnju donijeli su samo hranu i vodu za pet dana, no uz sve aktivnosti u okolici, odlučila je ostati. Hrana koju su donijeli nestala je prije tri dana. Srezali su svoje dnevne obroke na apsurdno nisku razinu i počeli preživljavati s hranom koju su nalazili na poljima - bobicama, korijenjem i kukcima, ponekad dobivajući milostinju od suosjećajnog farmera ili pastira kojem su se usudili pristupiti - i pijuckajući vodu iz potoka filtriranu kroz prljave šalove.
    
  Ali sada je saznala o čemu se zapravo radilo u toj vojnoj aktivnosti, a radilo se o puno više od pukih trupa razbojnika Jandarme koji su napadali kurdska sela tražeći osvetu za napad u Diyarbakiru: turska je vojska gradila te male vatrene baze u prirodi. Je li Turska dovela regularne oružane snage kako bi ojačala Jandarmu?
    
  Promijenili su svoj plan izviđačke patrole zbog spektakularnih dvostrukih ispaljivanja projektila koje su uočili prethodne noći. Navikli su gledati topničke i zračne napade iz Turske na kurdska sela i kampove za obuku PKK-a, ali to nisu bile topničke granate - bile su to vođene, vrlo učinkovite rakete koje su manevrirale dok su se penjale, a ne duž balističke putanje leta, i eksplodirale su visoko na nebu. Turci su imali novo oružje na terenu i očito su imali veze sa svim ovim aktivnostima izgradnje baza duž tursko-iračke granice. Na njoj i njezinim vojnicima je bilo da to testiraju.
    
  Uz vodu i kamuflažu, najvažnija pomoć borcima bila je noćna vidljivost. Svi su borci nosili naočale s crvenim staklima, a što su se više približavali svojoj meti, to su ih češće morali koristiti kako ne bi pokvarili noćni vid, jer je perimetar njihove mete bio osvijetljen nizovima prijenosnih naočala okrenutih prema van. reflektori koji su logor s onu stranu uronili u potpuni mrak. Bila je to zanimljiva taktika, pomislio je vođa odreda: turska vojska je sigurno imala tehnologiju za noćno gledanje, ali je ovdje nisu koristili.
    
  Možda je to bila zamka, ali je definitivno bila prilika koju nisu mogli propustiti.
    
  Vođa odreda, Zilar Azzawi, dao je znak svojim strijelcima da krenu naprijed. Kad su se raširili i počeli smjestiti, dalekozorom je pretražila okolinu. Vatrogasno gnijezdo od vreća s pijeskom postavljeno je između svakog prijenosnog reflektora, razdvojenog dvadesetak metara. Sedamdeset metara s njezine desne strane bio je ulaz za kamione napravljen od vreća s pijeskom i dasaka, blokiran kamionom za prijevoz trupa , čija je desna strana bila prekrivena čvrstim zidom od zelenih ploča od šperploče koje su tvorile jednostavna pomična vrata. Između položaja s vrećama pijeska bio je jedan sloj tanke metalne ograde visoke pet stopa poduprte laganim kolcima. Definitivno nije bio stalni logor, barem ne još.
    
  Ako su namjeravali iskoristiti prednost, sada je bio trenutak.
    
  Azzawi je pričekala dok njezin tim nije bio spreman, zatim je izvadila jednostavan putni radio korejske proizvodnje i jednom pritisnula gumb mikrofona, a zatim ga dvaput. Nekoliko trenutaka kasnije dobila je dva klika kao odgovor, nakon čega su uslijedila tri klika. Tri puta je pritisnula radio, odložila ga, a zatim dotaknula ruke dvojice muškaraca s obje strane tihim znakom "spremite se".
    
  Spustila je glavu, zatvorila oči, a zatim tihim, mirnim glasom rekla "Mal esh - ništa nije važno". Zastala je još nekoliko otkucaja srca, razmišljajući o svom mrtvom mužu i sinovima - i dok je to činila, bijes u njoj poslao joj je mlaznu energiju kroz tijelo, pa je glatko i lako ustala, podignula bacač granata RPG-7 i pucala u nosač pištolja iz vreća pijeska nasuprot njoj. Čim je njezin metak pogodio, drugi članovi njezine jedinice otvorili su vatru na druga mjesta i za nekoliko sekundi cijelo je područje bilo širom otvoreno. U tom su trenutku dva druga voda pod Azzawijevim zapovjedništvom na suprotnim stranama baze također otvorila vatru iz bacača granata.
    
  Sada su svjetla koja su napadače sprječavala da vide područje baze dala prednost jer su mogli vidjeti preživjele i druge turske vojnike koji se spremaju odbiti napad. Azzawijevi snajperski timovi počeli su ih gađati jednog po jednog, prisiljavajući Turke da se povuku dalje od perimetra u tamu svog tabora. Azzawi je bacila bacač granata u stranu, izvadila walkie-talkie i povikala: "Ala tūl!" Potez!" Podigla je svoju jurišnu pušku AK-47 i povikala: "Ilha'ūn ī! Prati me!" - i otrčao do baze, pucajući iz kuka.
    
  Nije bilo druge nego pojuriti preko osvijetljene ničije zemlje do baze - bili su laka meta za svakoga unutra. Ali bez ruksaka i bacača RPG-a, s naletom adrenalina pomiješanog sa strahom koji joj je kolao tijelom, trčanje od pedeset jardi činilo se lakim. Ali, na njezino iznenađenje, nije bilo otpora.
    
  Bilo je nekoliko tijela u uništenim topničkim gnijezdima, ali nije vidjela tragove predmeta poput minskih upaljača, protutenkovskog oružja, teških strojnica ili bacača granata, samo lakog pješačkog oružja. Očito nisu očekivali puno problema, ili se nisu imali vremena pripremiti kako treba. Ta se pretpostavka potvrdila nekoliko trenutaka kasnije kada je u blizini pronašla građevinsku opremu, beton, drvenu građu za kalupe i alat.
    
  U manje od pet minuta sporadične borbe, tri Azzawi odreda susrela su se. Sva trojica krenula su naprijed relativno lako. Čestitala je svakom svom borcu rukovanjem i majčinskim dodirom, a zatim rekla: "Izvješće o žrtvama."
    
  "Imamo jednog poginulog, tri ranjena", rekao je zapovjednik prve desetine. "Sedamnaest zatvorenika, uključujući časnika." Drugi vođa odreda izvijestio je istu stvar.
    
  "Imamo četiri ranjena i osam zarobljenika", rekao je Salih, pomoćnik zapovjednika Azzawijevog odreda. "Kakvo je ovo mjesto, zapovjedniče? Bilo je prelako."
    
  "Prvo prvo, Sadoun", rekao je Azzawi. "Postavite stražu oko perimetra u slučaju da se njihove patrole vrate." Salih je pobjegao. Zapovjedniku drugog voda rekla je: "Dovedite časnika k meni", omotavši šal oko lica.
    
  Zarobljenik je bio kapetan u turskoj vojsci. Lijevom je rukom pritisnuo zjapeću ranu na desnom bicepsu, a krv je slobodno potekla iz nje. "Donesite kutiju prve pomoći ovamo", naredio je Azzawi na arapskom. Na turskom je upitala: "Ovdje navedite jedinicu i metu, kapetane, i brzo."
    
  "Vi gadovi ste mi skoro odstrijelili prokletu ruku!" - vikao je.
    
  Azzawi je podigla lijevu ruku, dopustivši rukavu hidžaba da padne, otkrivajući njezinu ručno izrađenu protezu. "Točno znam kako je to, kapetane", rekla je. "Pogledajte što su mi učinile turske zračne snage." Čak je iu polumraku vidjela kako se vojnikove oči rašire od iznenađenja. "A ovo je puno bolje od onoga što ste učinili mom mužu i sinovima."
    
  "Ti... ti Baz!" - izdahne časnik. "Glasine su istinite...!"
    
  Azzawi je skinula šal s lica, otkrivajući njezine prljave, ali ponosne i lijepe crte lica. "Rekla sam ime, jedinicu i misiju, kapetane", rekla je. Podigla je pušku. "Morate shvatiti da nemam želju ni sposobnost da zarobljavam, kapetane, pa vam obećavam da ću vas ubiti ovdje i sada ako mi ne odgovorite." Policajac je spustio glavu i počeo drhtati. "Posljednja prilika: naslov, jedinica i misija." Podigla je oružje do boka i uz glasan škljocaj ga oslobodila iz sigurnosne kutije. "Vrlo dobro." Neka je mir s vama, kapetane..."
    
  "Dobro Dobro!" - vikao je časnik. Bilo je očito da nije uvježban ili iskusan operativac - vjerojatno džokej u fotelji ili laboratorijski štakor pozvan na dužnost u zadnji čas. "Zovem se Ahmet Yakis, dvadeset treća signalna satnija, vod Delta. Moja je misija bila uspostaviti vezu, to je sve."
    
  "Sredstva komunikacije?" Da je to jednostavno komunikacijsko relejno mjesto, to bi moglo objasniti slabu sigurnost i lošu pripremljenost. "Za što?"
    
  Upravo u tom trenutku dotrčao je pomoćni vođa ekipe Azzawi Sadoun Salih. "Zapovjedniče, ovo morate vidjeti", rekao je bez daha. Naredila je da se zatvorenik previje i pobrinula se za njegovu sigurnost, a zatim je pobjegla. Morala je preskočiti mnoge kablove razapete po kampu i vidjela je veliki kamion koji je prevozio nešto što je izgledalo kao veliki čelični kontejner s većinom kablova pričvršćenih na njega. Slijedili su snop kabela uzbrdo do velike ograde prekrivene maskirnom mrežom.
    
  Unutar ograđenog prostora, Azzawi je pronašao veliki transportni kamion sa zdepastom, četvrtastom čeličnom karoserijom na platformi, kao i dva antenska stupa spuštena na palubu kamiona i presavijena u konfiguraciju cestovnog marša. "Pa, ovdje su komunikacijske antene za koje je kapetan rekao da ih postavlja", rekao je Azzawi. "Mislim da je govorio istinu."
    
  "Ne baš, zapovjedniče", rekao je Salih. "Prepoznajem ovu opremu jer sam kod kuće čuvao američki konvoj sa sličnim predmetima koji je bio spreman za obranu od iranskog napada na Irak. To se zove niz antenskih stupova koji odašilje mikrovalne naredbene signale s radara na mjesta za lansiranje projektila. U stražnjem dijelu tog kamiona nalazi se električni generator... za bateriju protuzračnih raketa Patriot."
    
  "Raketna baterija Patriot?" - uzviknuo je Azzawi.
    
  "Oni su sigurno prethodni tim koji postavlja baznu stanicu za raketnu bateriju Patriot", rekao je Salih. "Donijet će ogroman radar s ravnim ekranom i kontrolnu stanicu i moći će kontrolirati više lansera raspoređenih kilometrima. Sve je vrlo prenosivo; mogu djelovati bilo gdje."
    
  "Ali zašto, zaboga, Turci ovdje postavljaju protuzračni raketni sustav?" - upitao je Azzawi. "Ako kurdska vlada u Iraku nije nekako izgradila zračne snage, od koga se brane?"
    
  "Ne znam", rekao je Salih. "Ali tko god da je bio, mora da su letjeli iznad turskog teritorija i Turci su sinoć pucali na njih. Pitam se tko je to bio?"
    
  "Nije me briga tko su oni - ako se bore protiv Turaka, to je dovoljno za mene", rekao je Azzawi. "Odvezimo ova vozila kući. Ne znam koliku vrijednost imaju, ali izgledaju potpuno nove i možda ih možemo iskoristiti. Barem nećemo morati tako daleko hodati do kuće. Dobar posao danas, Sadoun."
    
  "Hvala vam, zapovjedniče. Zadovoljstvo mi je služiti pod tako jakim vođom. Volio bih da smo toliko štete učinili Turcima, iako..."
    
  "Svaki mali rez ih još malo oslabi", rekao je Zilar. "Malo nas je, ali ako nastavimo s ovim malim rezovima, na kraju ćemo uspjeti."
    
    
  ÇANKAYA K Ö ŞK Ü, ANKARA, REPUBLIKA TURSKA
  KASNIJE TOGA DANA
    
    
  "Prvi izvještaji bili su istiniti, gospodine", rekao je general Orhan Sahin, glavni tajnik Turskog vijeća za nacionalnu sigurnost, prolazeći rukom kroz svoju tamnu kosu boje pijeska. "Teroristi PKK-a ukrali su nekoliko komponenti baterije zemlja-zrak rakete Patriot, poput skupine antenskih stupova, generatora struje i kabela."
    
  "Nevjerojatno, jednostavno nevjerojatno", promrmljao je predsjednik Kurzat Hirsiz. Sazvao je svoje Vijeće za nacionalnu sigurnost kako bi izvijestio o planiranju operacije u Iraku, ali činilo se da se situacija iz dana u dan pogoršavala i prijetila je izmaknuti kontroli. "Što se dogodilo?"
    
  "Sinoć rano ujutro, vod PKK-a, navodno predvođen terorističkim komandosom kojeg zovu Hawk, napao je topovski položaj Patriot stožera koji je bio postavljen u blizini grada Beitusebap", rekao je Shahin. "Teroristi su ubili pet, ranili dvanaest, a ostale vezali. Svi naši vojnici i oprema su evidentirani - nisu zarobili, što znači da je ovo vjerojatno bila samo promatračka grupa ili patrola, a ne udarna snaga. Pobjegli su s glavnim komponentama raketne baterije Patriot, koje su bile montirane na kamionu radi lakšeg postavljanja, dijelovima koji omogućuju sjedištu da komunicira s udaljenim lansirnim mjestima. Srećom, samo štabno vozilo i transporteri-lanseri projektila nisu bili tamo."
    
  "Trebam li osjetiti olakšanje zbog ovoga?" Hirsiz je vrisnuo. "Gdje je bilo osiguranje? Kako se ovo moglo dogoditi?"
    
  "Baza još nije bila potpuno opremljena, tako da nije bilo ograda ili barijera oko perimetra", rekao je Sahin. "Samo su privremene sigurnosne snage bile na mjestu događaja - ostale su poslane da pomognu u potrazi za ostacima sudara koji se dogodio prethodne noći."
    
  "O moj Bože", dahne Hirsiz. Obratio se premijeru Akasu. "Moramo to učiniti, Icy, i to moramo učiniti sada", rekao joj je. "Moramo ubrzati operaciju u Iraku. Želim proglasiti nacionalno izvanredno stanje. Morate uvjeriti Veliku nacionalnu skupštinu da objavi rat Kurdistanskoj radničkoj stranci i svim pridruženim grupama u cijeloj Turskoj susjednoj regiji i naredi novačenje rezervista."
    
  "Ovo je ludilo, Kurzate", rekao je Akas. "Nema razloga za proglašavanje izvanrednog stanja. Tko god širi ovu glasinu, treba ga strpati u zatvor. I kako možete objaviti rat jednoj etničkoj skupini? Je li ovo nacistička Njemačka?"
    
  "Ako ne želite sudjelovati, premijeru, trebali biste dati ostavku", rekao je ministar nacionalne obrane Hasan Jizek. "Ostatak kabineta je na predsjednikovoj strani. Na putu ste da ova operacija bude u potpunosti pokrenuta. Potrebna nam je suradnja Narodne skupštine i turskog naroda."
    
  "I ja se ne slažem s ovim planom, a ne slažu se ni zakonodavci s kojima sam razgovarao iza zatvorenih vrata", rekao je Akas. "Svi smo zgroženi i razočarani napadima PKK, ali invazija na Irak nije način da se riješi problem. A ako netko treba dati ostavku, ministre, to ste vi. PKK se infiltrirao u Jandarmu, ukrao vrijedno oružje i divlja diljem zemlje. Neću dati otkaz. Čini se da sam ovdje jedini glas razuma."
    
  "Uzrok?" Jizek je plakao. "Vi stojite i pozivate na sastanke i pregovore dok se Turci ubijaju. Gdje je razlog za to? Okrenuo se Hirsiz. "Ovdje gubimo vrijeme, gospodine", zarežao je. "Ona se nikada neće povinovati. Rekao sam ti da je ideološki idiot bez mozga. Radije će se oduprijeti nego učiniti pravu stvar da spasi republiku."
    
  "Kako se usuđuješ, Dzizek?" Akas je vrisnuo, zapanjen njegovim riječima. "Ja sam premijer Turske!"
    
  "Slušaj me, Icy", rekao je Hirsiz. "Ne mogu ovo bez tebe. Previše smo godina zajedno u Ankari, u Narodnoj skupštini iu Cankayi. Naša zemlja je pod opsadom. Ne možemo više samo razgovarati."
    
  "Obećavam vam, gospodine predsjedniče, učinit ću sve što je u mojoj moći da svijet shvati da nam je potrebna pomoć da zaustavimo PKK", rekao je Akas. "Ne dopustite da vas vaša mržnja i frustracija dovedu do loših odluka ili nepromišljenih postupaka." Prišla je bliže Hirsiz. "Republika računa na nas, Kurzate."
    
  Hirsiz je izgledao kao čovjek kojeg su danima tukli i mučili. Kimnuo je glavom. "Imaš pravo, Icy", rekao je. "Republika računa na nas." Okrenuo se načelniku vojnog stožera generalu Abdulli Guzlevu: "Učinite to, generale."
    
  "Da, gospodine", rekao je Guzlev, prišao predsjedničkom stolu i uzeo slušalicu.
    
  "Što da radimo, Kurzat?" upita Akas.
    
  "Ubrzavam raspoređivanje vojnih snaga", rekao je Hirsiz. "Bit ćemo spremni za početak operacije za nekoliko dana."
    
  "Ne možete pokrenuti vojnu ofenzivu bez objave rata od strane Narodne skupštine", rekao je Akas. "Uvjeravam vas, još nemamo glasove. Daj mi više vremena. Siguran sam da mogu uvjeriti-"
    
  "Neće nam trebati glasovi, Ice", rekao je Hirsiz, "jer proglašavam izvanredno stanje i raspuštam Nacionalnu skupštinu."
    
  Akasove su oči iskolačile iz duplji od potpunog šoka. "Što si ti...?"
    
  "Nemamo izbora, Ice¸e."
    
  "Mi? Mislite na svoje vojne savjetnike? General Ozek? Jesu li oni sada vaši savjetnici?"
    
  "Situacija zahtijeva akciju, hej, ne razgovor", rekao je Hirsiz. "Nadao sam se da ćeš nam pomoći, ali spreman sam djelovati i bez tebe."
    
  "Nemoj to raditi, Kurzate", rekao je Akas. "Znam da je situacija ozbiljna, ali nemojte donositi ishitrene odluke. Dopustite mi da pridobijem potporu Amerikanaca i Ujedinjenih naroda. Oni suosjećaju s nama. Američki potpredsjednik će slušati. Ali ako to učinite, izgubit ćemo svu podršku svih."
    
  "Žao mi je, Icy", rekao je Hirsiz. "Gotovo je. Možete obavijestiti Narodnu skupštinu i Vrhovni sud ako želite ili ću ja."
    
  "Ne, to je moja odgovornost", rekao je Akas. "Reći ću im o agoniji koju doživljavate zbog smrti toliko mnogo turskih građana od strane PKK-a."
    
  "Hvala vam".
    
  "Također ću im reći da su te tvoj bijes i frustracija razbjesnili i opili krvlju", rekao je Akas. "Reći ću im da vam vaši vojni savjetnici govore točno ono što žele da čujete umjesto onoga što vi trebate čuti. Reći ću im da sada nisi pri sebi."
    
  "Ne radi to, Icy", rekao je Hirsiz. "Bilo bi nelojalno prema meni i Turskoj. Ovo radim jer to treba učiniti i to je moja odgovornost."
    
  "Nije li to, kako kažu, početak ludila, Kurzate: inzistirati na tome da imaš odgovornosti?" upita Akas. "Je li to ono što svi diktatori i jaki ljudi govore? To je ono što je Evren rekao 1980. ili Tagma ç rekao prije njega kad su raspustili Narodnu skupštinu i vojnim udarom preuzeli vlast? Idi k vragu ".
    
    
  PETO POGLAVLJE
    
    
  Nemojte čekati da se svjetlo pojavi na kraju tunela - izađite van i sami zapalite prokletu stvar.
    
  -DARA HENDERSON, KNJIŽEVNICA
    
    
    
  SAVEZNIČKA ZRAKOPLOVNA BAZA NAKHLA, IRAK
  SLJEDEĆI DAN
    
    
  "U Ankari vlada kaos i zbrka, gospodine potpredsjedniče", izjavila je državna tajnica Stacy Ann Barbeau iz svog ureda u Washingtonu putem sigurne satelitske videokonferencije. Također je bio prisutan i potpredsjednik Ken Phoenix na sastanku s iračkim čelnicima i američkim veleposlanikom u Bagdadu; i pukovnik Jack Wilhelm, zapovjednik američkih snaga u sjevernom Iraku u savezničkoj zračnoj bazi Nakhla u blizini sjevernog grada Mosula. "Sama premijerka Turske pozvala je našeg veleposlanika na tepih zbog prepucavanja zbog očigledne povrede zračnog prostora od strane američkog zrakoplova, ali sada on sjedi i čeka u recepciji pod jakim osiguranjem zbog neke sigurnosne buke."
    
  "Što kažu u veleposlanstvu, Stacy?" upita Phoenix. "Jesu li u kontaktu s veleposlanikom?"
    
  "Mobilna usluga trenutačno ne radi, ali prekidi su bili normala nekoliko dana nakon glasina o izvanrednom stanju, gospodine potpredsjedniče", rekao je Barbeau. "Vladin radio i TV opisali su brojne prosvjede i za i protiv Hirsizove vlade, ali oni su uglavnom bili mirni i policija se nosila s njima. Vojska se ponašala tiho. U Ružičastoj palači došlo je do pucnjave, ali predsjednička garda kaže da je predsjednik na sigurnom i da će se obratiti naciji kasnije danas."
    
  "To je otprilike ono što su mi rekli u veleposlanstvu ovdje u Bagdadu", rekao je Phoenix. "Bagdad je zabrinut zbog zbunjujućih vijesti, ali nije podigao razinu pripravnosti."
    
  "Trebam objašnjenje onoga što se dogodilo na iračko-turskoj granici, pukovniče Wilhelme", rekao je Barbeau. "Turci tvrde da su oborili američki špijunski avion iznad svog teritorija i da su poludjeli."
    
  "Mogu sve uvjeriti da su svi američki zrakoplovi, bez posade ili neki drugi, evidentirani, gospođo," rekao je Wilhelm, "i nismo propustili niti jedan zrakoplov."
    
  "Uključuje li ovo vaše izvođače, pukovniče?" oštro je upitao Barbeau.
    
  "Tako je, gospođo."
    
  "Tko kontrolira izviđačke zrakoplove koji lete duž granice? Je li to ta međunarodna organizacija Scion Aviation?"
    
  "Da gospođo. Oni lete s dvije velike i prilično visokotehnološke letjelice za nadzor dugog dometa i privlače manje bespilotne letjelice da nadopune svoje aktivnosti."
    
  "Želim odmah razgovarati s predstavnikom."
    
  "Spreman je, gospođo. Općenito?
    
  "'Općenito'?"
    
  "Taj Scion je umirovljeni general zračnih snaga, gospođo." Barbeauove su oči zbunjeno treptale; očito nije imala tu informaciju. "Većina naših izvođača su umirovljeni ili bivši vojnici."
    
  "Pa, gdje je on? Zar on ne radi tamo s vama, pukovniče?"
    
  "On obično ne djeluje iz Zapovjedno-kontrolnog centra", objasnio je Wilhelm, "već na liniji leta. Povezao je svoj zrakoplov s mrežom Triple-C i s nekoliko preostalih naših sredstava."
    
  "Nemam pojma što ste upravo rekli, pukovniče," požalio se Barbeau, "i nadam se da će tip iz Sciona to proučiti i dati nam neke odgovore. Spoji ga sada na liniju."
    
  Upravo u tom trenutku otvorio se novi prozor na zaslonu videokonferencije i Patrick McLanahan, odjeven u svijetlosivi prsluk preko bijele košulje s ovratnikom, kimnuo je prema kameri. "Patrick McLanahan, Scion Aviation International, je siguran."
    
  "McLanahan?" Stacy Barbeau je eksplodirala, djelomično ustajući sa svog sjedala. "Je li Patrick McLanahan izvođač obrambenih radova u Iraku?"
    
  "I meni je drago vidjeti vas, gospođice tajnice", rekao je Patrick. "Pretpostavio sam da vas je tajnik Turner izvijestio o upravljanju Scionom."
    
  Suspregnuo je osmijeh dok je gledao Barbeaua kako se bori da kontrolira svoja osjetila i voljne mišiće. Posljednji put ju je vidio prije manje od dvije godine, dok je još bila viša senatorica iz Louisiane i predsjednica Senatskog odbora za oružane snage. Patrick, koji se potajno vratio sa svemirske postaje Armstrong, gdje je bio u kućnom pritvoru, nadgledao je ukrcaj Barbeau u svemirski zrakoplov XR-A9 Black Stallion kako bi je odvezli iz baze zračnih snaga Elliott u Nevadi do postaje mornaričkog zrakoplovstva Patuxent River u Maryland - let koji je trajao manje od dva sata.
    
  Naravno, Barbeau se nije sjećao ničega od ovoga jer je Patrick dao Hunteru "Boomeru" Nobleu da je zavede i potom drogira u luksuznom hotelsko-kazino apartmanu u Las Vegasu u pripremi za njezin kratki let u svemir.
    
  Patrickovi oklopni limeni drvosječe i kibernetičko pješaštvo komandosa Device zatim su je prokrijumčarili u predsjedničku rezidenciju u Camp Davidu, pokorili Tajnu službu i sigurnosne snage američke mornarice i postavili sukob između nje i predsjednika Josepha Gardnera oko budućnosti muškaraca i žena. koji je činio američke svemirske obrambene snage. , koje je predsjednik bio spreman žrtvovati kako bi sklopio mir s Rusijom. U zamjenu za neotkrivanje Gardnerovih tajnih poslova s Rusima, predsjednik je pristao dopustiti svakom McLanahanovom podređenom koji nije želio služiti pod Gardnerom da bude časno otpušten iz vojne službe...
    
  ...i Patrick je osigurao predsjednikovu kontinuiranu suradnju, povevši sa sobom sve preostale snage od šest limenih ljudi i dva kibernetička pješačka borbena sustava, kao i rezervne dijelove, komplete oružja i planove za njihovu proizvodnju. Napredni sustavi poboljšanja oklopnog pješaštva već su dokazali da mogu poraziti rusku i iransku vojsku, kao i američke mornaričke SEAL-e, i infiltrirati se u najstrože čuvane predsjedničke rezidencije na svijetu - Patrick je znao da ima pouzdanu podršku ako predsjednik pokuša dobiti riješio svog problema s McLanahanom.
    
  "Ima li ovdje problema, gospođice tajnice?" upitao je potpredsjednik Phoenix. "Znam da ste ranije upoznali generala McLanahana."
    
  "Uvjeravam vas, pripremili smo sve odgovarajuće obavijesti i zahtjeve - napravio sam ih osobno preko Agencije za civilnu podršku zračnih snaga", rekao je Patrick. "Nije bilo sukoba s-"
    
  "Možemo li, molim te, završiti s ovim?" Stacy Ann Barbeau iznenada je ogorčeno ispalila. Patrick se nasmiješio u sebi; znao je da iskusna politička profesionalka poput Barbeau zna kako ostati ovdje i sada, bez obzira na to koliko je šokirana. "Generale, lijepo vas je vidjeti zdravog i veselog. Trebao sam znati da mirovina nikada neće značiti stolac za ljuljanje na trijemu za nekoga poput tebe."
    
  "Mislim da me predobro poznajete, gospođice tajnice."
    
  "Također znam da se ne sramite zakoračiti ravno u redove, a ponekad ih i prekoračiti za stopu ili dvije, u svojoj potrazi da obavite posao", nastavio je Barbeau otvoreno. "Od Turaka smo primili pritužbe o nevidljivim letjelicama, vjerojatno bespilotnim, koje lete iznad turskog zračnog prostora bez dopuštenja. Oprostite što ovo govorim, gospodine, ali vaši otisci prstiju su svuda po ovome. Što ste točno učinili?"
    
  "Scionov ugovor je pružanje usluga integriranog nadzora, prikupljanja obavještajnih podataka, izviđanja i prijenosa podataka duž iračko-turske granice", rekao je Patrick. "Naša primarna platforma za ovu funkciju je višenamjenski transportni zrakoplov XC-57, koji je letjelica s posadom ili bez posade s turboventilatorskim pogonom koja se može opremiti raznim modulima za izmjenu svoje funkcionalnosti. Koristimo i manje dronove koji...
    
  "Pređi na stvar, generale", odbrusio je Barbeau. "Jeste li prešli iračko-tursku granicu ili niste?"
    
  "Ne, gospođo, nismo to učinili - barem ne s bilo kojim od naših zrakoplova."
    
  "Što to dovraga znači?"
    
  "Turci su pucali na mamac koji smo ubacili u njihova računala za otkrivanje i praćenje Patriot preko njihovog radara s faznom rešetkom", rekao je.
    
  "Znao sam! Stvarno ste isprovocirali Turke da lansiraju svoje projektile!"
    
  "Dio naše ugovorne obavještajne misije je analizirati i klasificirati sve prijetnje u ovom području odgovornosti", objasnio je Patrick. "Nakon napada na drugu pukovniju u Zakhu, tursku vojsku i graničare smatram prijetnjom."
    
  "Ne trebam vas podsjećati, generale, da je Turska važan saveznik u NATO-u i cijeloj regiji - oni nisu neprijatelji", strastveno je rekao Barbeau. Svima je bilo jasno tko je zapravo neprijatelj. "Saveznici ne zamjenjuju radare jedni drugima, što ih tjera da uzalud troše dva milijuna dolara na rakete jureći duhove i šireći strah i nepovjerenje u području koje već doživljava kritične razine straha. Neću dopustiti da poremetite naše diplomatske napore samo kako biste mogli testirati neki novi uređaj ili zaraditi nešto novca za svoje investitore."
    
  "Gospođo tajnice, Turci su pomaknuli svoje baterije Patriot dalje na zapad kako bi se suočili s Irakom, a ne samo s Iranom," rekao je Patrick. "Jesu li nam Turci rekli za ovo?"
    
  "Nisam ovdje da bih odgovarao na vaša pitanja, generale. Ovdje ste da odgovorite na moja pitanja...!"
    
  "Gospođo tajnice, također znamo da Turci imaju dalekometne topničke sustave slične onima koje su koristili za napad na Drugu pukovniju u Zakhu", nastavio je Patrick. "Želim vidjeti što Turci planiraju. Potres u njihovom vojnom zapovjedništvu, a sada i gubitak komunikacije s veleposlanstvom, govori mi da se nešto događa, možda nešto ozbiljno. Preporučujem nam-"
    
  "Oprostite mi, generale, ali također nisam ovdje da slušam vaše preporuke", intervenirao je državni tajnik Barbeau. "Vi ste izvođač, a ne član kabineta ili osoblja. Sada me slušajte, generale: želim sve vaše podatke praćenja, radarske slike i sve ostalo što ste prikupili otkad je vaša tvrtka potpisala ugovor. Želim-"
    
  "Žao mi je, gospođo, ali ne mogu vam ga dati", rekao je Patrick.
    
  "Što si mi rekao?"
    
  "Rekao sam, gospođo tajnice, ne mogu vam dati ništa od ovoga", ponovio je Patrick. "Podaci pripadaju Središnjem zapovjedništvu SAD-a - morat ćete ih tražiti."
    
  "Ne igraj se sa mnom, McLanahan. Morat ću objasniti što si učinio Ankari. Čini se da će ovo biti još jedan slučaj da izvođači prekorače svoje granice i djeluju previše neovisno. Svi troškovi koje Turci snose zbog vaših akcija doći će iz vašeg džepa, a ne iz američkog trezora."
    
  "O tome će odlučiti sud", rekao je Patrick. "U međuvremenu, informacije koje prikupljamo pripadaju Središnjem zapovjedništvu ili kome god oni odrede da ih prima, kao što je Druga pukovnija. Samo oni mogu odlučiti tko će ga dobiti. Sve druge informacije ili resursi koji nisu obuhvaćeni ugovorom s vladom pripadaju Scion Aviation Internationalu i ne mogu ih nikome otkriti bez ugovora ili sudskog naloga."
    
  "Želite igrati teške igre sa mnom, gospodine, u redu", odbrusio je Barbeau. "Tužit ću tebe i tvoju tvrtku tako brzo da će ti se zavrtjeti u glavi. U međuvremenu, preporučit ću državnom tajniku Turneru da raskine vaš ugovor kako bismo mogli dokazati turskoj vladi da se to više neće dogoditi." Patrick nije ništa rekao. "Pukovniče Wilhelme, preporučit ću Pentagonu da nastavite sa sigurnosnim operacijama duž graničnog područja dok ne unajmimo drugog izvođača da nas zamijeni. Čekajte daljnje naredbe u vezi s tim."
    
  "Da gospođo." Barbeau je nadlanicom prešla preko svoje kamere i njezina je slika nestala. "Hvala vam, generale", rekao je Wilhelm ljutito. "Ovdje sam u slijepoj ulici. Trebat će mi tjedni da pošaljem zamjenu, vratim i raspakiram opremu i ponovno organiziram patrole."
    
  "Nemamo tjedne, pukovniče, imamo dane", rekao je Patrick. "Gospodine potpredsjedniče, žalim zbog diplomatske svađe koju sam izazvao, ali naučili smo puno. Turska se nešto sprema. Moramo biti spremni na ovo."
    
  "Kao što? Koja je vaša teorija o invaziji na Irak?"
    
  "Da gospodine".
    
  "Što se dogodilo da mislite da je ova invazija neizbježna?"
    
  "Puno se toga dogodilo, gospodine", odgovorio je Patrick. "Scionova vlastita analiza pokazuje da Turci sada imaju dvadeset pet tisuća žandarskih paravojnih snaga unutar trodnevnog marša od Mosula i Erbila, i još tri divizije - sto tisuća redovnog pješaštva, oklopnika i topništva - unutar tjedan dana marša."
    
  "Tri divizije?"
    
  "Da, gospodine, to je gotovo onoliko vojnika koliko su Sjedinjene Države imale u Iraku na vrhuncu operacije Iračka sloboda, osim što su Turci koncentrirani na sjeveru", rekao je Patrick. "Ove kopnene snage podržavaju najveće i najnaprednije zračne snage između Rusije i Njemačke. Nasljednik vjeruje da su spremni za štrajk. Nedavna ostavka turskog vojnog vodstva i ova nedavna zbrka i gubitak kontakta s veleposlanstvom u Ankari potvrđuju moje strahove."
    
  Uslijedila je duga stanka na liniji; Patrick je vidio kako se potpredsjednik zavalio u stolicu i trljao lice i oči - u zbunjenosti, strahu, sumnji, nevjerici ili u sve četiri, nije mogao reći. Zatim: "Generale, nisam vas tako dobro poznavao dok ste radili u Bijeloj kući", rekao je Phoenix. "Većina onoga što znam je ono što sam čuo u Ovalnom uredu i kabinetu, obično tijekom nečije ljutite tirade upućene tebi. Imate reputaciju zbog dvije stvari: razbjesnili ste mnogo ljudi... i pružili pravovremenu, točnu analizu.
    
  "Razgovarat ću s predsjednikom i preporučiti da tajnik Barbeau i ja posjetimo Tursku kako bismo se sastali s predsjednikom Hirsizom i premijerom Akashom", nastavio je. "Stacy bi mogla biti odgovorna za ispriku. Pitat ću predsjednika Hirsiza što se događa, što misli, kakva je njegova situacija politički i sigurnosno te što Sjedinjene Države mogu učiniti da pomognu. Situacija očito izmiče kontroli, a jednostavno proglasiti PKK terorističkom organizacijom nije dovoljno. Moramo učiniti više da pomognemo Turskoj Republici.
    
  "Također ću preporučiti, generale, da vam se dopusti da nastavite s operacijama nadzora duž iračko-turske granice", nastavio je Phoenix. "Ne vjerujem da će povjerovati, ali ako pukovnik Wilhelm kaže da će trebati tjedni da se vratimo na položaj, nemamo puno izbora. Očito više neće biti akcije protiv Turaka bez posebnog dopuštenja Pentagona ili Bijele kuće. Čisto?"
    
  "Da gospodine".
    
  "Fino. Pukovniče Wilhelme, državni tajnik Barbeau nije u vašem lancu zapovijedanja, a nisam ni ja. Morate dovršiti zadnji skup narudžbi. Ali preporučio bih da zauzmete obrambenu poziciju i budete spremni na sve, u slučaju da se generalova teorija obistini. Ne znam koliko ćete upozorenja dobiti. Oprostite na zabuni, ali ponekad to tako ide."
    
  "To je ono što se događa većinu vremena, gospodine", rekao je Wilhelm. "Poruka razumljiva."
    
  "Bit ću u kontaktu. Hvala vam gospodo." Potpredsjednik je kimnuo nekome izvan kamere, a njegov zabrinuti, sukobljeni izraz nestao je.
    
    
  OVALNI URED, BIJELA KUĆA, WASHINGTON, DC.
  NAKON KRATKOG VREMENA
    
    
  "Patrick McLanahan u Iraku!" - zacvilila je državna tajnica Stacey Ann Barbeau ulazeći u Ovalni ured. "Upravo sam razgovarao s njim tijekom konferencijskog poziva s Phoenixom i vojskom. McLanahan je zadužen za zračno izviđanje cijelog sjevernog Iraka! Kako se, dovraga, taj tip mogao pojaviti u Iraku, a da mi za to ne znamo?"
    
  "Opusti se, Stacy Ann, opusti se", rekao je predsjednik Joseph Gardner. Nasmiješio se, olabavio kravatu i zavalio se u stolicu. "Izgledaš još ljepše kad si ljut."
    
  "Što ćeš učiniti s McLanahanom, Joe? Mislio sam da će nestati, preseliti se u neki stan u Vegasu, igrati se sa svojim djetetom, otići na mušičarenje ili tako nešto. Ne samo da nije nestao, već sada muti vodu između Iraka i Turske."
    
  "Znam. Dobio sam brifing od Conrada. To je ono što ovaj Stacy radi. Ne brini za njega. Prije ili kasnije opet će otići predaleko, a onda ga možemo privesti pravdi. Više nema svoje vlastite visokotehnološke zračne snage koje bi se borile za nju."
    
  "Jesi li čuo što mi je rekao? Odbija predati podatke svoje misije State Departmentu! Želim da ga bace u zatvor, Joe!"
    
  "Rekao sam, opusti se, Stacy", rekao je Gardner. "Neću učiniti ništa što bi vratilo McLanahanovo ime u tisak. Svi su ga zaboravili, a meni je ovako draže. Pokušat ćemo ga izvesti na saveznom sudu zbog objavljivanja lažnih radarskih slika kako bi zavarali Turke i ponovno ćemo ga pretvoriti u medijskog heroja. Pričekat ćemo dok ne učini nešto stvarno loše i onda ćemo ga ubiti."
    
  "Ovaj tip je loša vijest, Joe", rekao je Barbeau. "Obje nas je ponizio, srao po nama i natrljao nam nos u to. Sada ima neki veliki vladin ugovor i leti po sjevernom Iraku." Zastala je na trenutak, a zatim upitala: "Ima li još uvijek one robote koje...?"
    
  "Da, koliko ja znam, još ih ima", rekao je predsjednik. "Nisam zaboravio na njih. Imam radnu skupinu u FBI-u koja pregledava policijska izvješća diljem svijeta tražeći svjedoke. Sada kada znamo da radi u Iraku, proširit ćemo našu potragu tamo. Dobit ćemo ih."
    
  "Ne razumijem kako mu možeš dopustiti da zadrži te stvari. Oni pripadaju američkoj vladi, a ne McLanahanu."
    
  "Prokleto dobro znaš zašto, Stacy", rekao je Gardner razdraženo. "McLanahan ima dovoljno prljavštine o obojici da završimo naše karijere u tren oka. Roboti su mala cijena za njegovu šutnju. Da je tip uništavao gradove ili pljačkao banke s njima, dao bih prednost njihovom pronalasku, ali radna skupina FBI-a nije prijavila nikakva viđenja niti je dobila bilo kakve dojave o njima. McLanahan je pametan i drži te stvari u tajnosti."
    
  "Ne mogu vjerovati da ima tako moćno oružje kao što su ovi roboti i oklop ili što god već, a nije ih upotrijebio."
    
  "Kao što sam rekao, pametan je. Ali kad prvi put razotkrije te stvari, moja radna grupa će se okomiti na njega."
    
  "Zašto im treba toliko? Roboti su bili visoki deset stopa i jaki kao tenkovi! Iskoristio ih je za atentat na ruskog predsjednika u njegovoj privatnoj rezidenciji, a zatim ih je iskoristio za provalu u Camp David!"
    
  "Ima ih samo nekoliko, a koliko mi je rečeno, skupljaju se i lako ih je sakriti", rekao je predsjednik. "Ali mislim da je glavni razlog zašto nisu taj što McLanahan ima neke moćne prijatelje koji pomažu istražiteljima da zalutaju."
    
  "Kao tko?"
    
  "Ne znam...još", rekao je Gardner. "Netko s političkim utjecajem, dovoljno moćan da navede investitore da kupuju visokotehnološke naprave poput ovog špijunskog aviona, i dovoljno pametan u Capitol Hillu i Pentagonu da dobije ugovore s vladom i zaobiđe zakone o izvozu tehnologije."
    
  "Mislim da biste mu trebali raskinuti ugovore i poslati ga da se pakira. Ovaj čovjek je opasan."
    
  "On nas ne zaustavlja, on obavlja posao u Iraku koji mi omogućuje da brže izvučem trupe odande - i ne želim se jednog jutra probuditi i pronaći jednog od ovih robota kako stoji nada mnom u mojoj spavaćoj sobi", rekao je Gardner. "Zaboravi na McLanahana. Na kraju će zeznuti i onda ga možemo izvaditi... tiho."
    
    
  SJEDIŠTE U PROVINCIJI GANDARMA, VAN, REPUBLIKA TURSKA
  RANO SLJEDEĆEG JUTRO
    
    
  Istočno regionalno sjedište turskih unutarnjih sigurnosnih snaga, Candarma, nalazilo se u blizini zračne luke Van, jugoistočno od grada i blizu jezera Van. Kompleks glavnog stožera sastojao se od četiri trokatnice koje su tvorile trg s velikim dvorištem, kafeterijom i prostorom za sjedenje u središtu. S druge strane parkirališta na sjeveroistoku nalazila se jedna četvrtasta četverokatnica u kojoj se nalazio zatočenički centar. Jugoistočno od stožera nalazile su se vojarne, akademija za obuku, sportski tereni i streljane.
    
  Zgrada sjedišta nalazila se na aveniji Ipek Golu, glavnoj prometnici koja povezuje grad sa zračnom lukom. Budući da je sjedište bilo podvrgnuto brojnim napadima ljudi koji su prolazili - obično kamenje ili krhotine koje su bacane na zgradu, ali ponekad je pucano iz pištolja ili molotovljevog koktela kroz prozor - strane kompleksa okrenute prema Avenue NW, ulici Summerbank SE prema zapadu i Ayak Street na sjeveroistoku, bili su okruženi armiranobetonskim zidom od deset stopa, ukrašenim slikama i mozaicima, kao i nekim grafitima protiv Jandarme. Svi prozori s te strane bili su od neprobojnog stakla.
    
  Na jugoistočnoj strani takvih obrambenih zidova nije bilo; zvuci pucnjave na strelištima danju i noću, stalna prisutnost policije i pripravnika Jandarme te velika otvorena udaljenost između zgrade i glavnih zgrada značili su da je perimetar bio jednostavno dvanaest stopa duga osvijetljena lančana ograda s bodljikavim vrhom. žice, patrolirane kamerama i krstareće patrole u kamionetima. Područje oko kompleksa bilo je lako industrijsko; najbliže stambeno područje bio je stambeni kompleks udaljen četiri bloka, u kojemu su uglavnom živjeli časnici Jandarme, osoblje i instruktori akademije.
    
  Akademija je obučavala službenike za provođenje zakona iz cijele Turske. Diplomanti su raspoređivani u gradske ili pokrajinske policijske uprave, ili su ostajali na daljnjoj obuci kako bi postali žandarmijski časnici, ili su pohađali napredne tečajeve iz suzbijanja nereda, specijalnog oružja i taktike, uklanjanja bombi, protuterorističkih operacija, obavještajnih poslova, zabrane droga i desetaka drugih specijaliteti.. Akademija je imala stotinjak djelatnika i nastavnika, a broj studenata koji su boravili iznosio je oko tisuću.
    
  Uz pucnjavu iz streljana, još jedna konstanta u kompleksu Jandarma u Vanu bili su prosvjednici. U pritvorskom centru bilo je oko pet stotina zatvorenika, većinom osumnjičenih kurdskih pobunjenika, krijumčara i stranaca zarobljenih u pograničnim područjima. Ustanova nije bila zatvor i nije bila predviđena za dugotrajno zatvaranje, ali je najmanje petina zatvorenika ostala tamo više od godinu dana, čekajući suđenje ili deportaciju. Većina prosvjeda bila je mala - majke ili supruge držale su natpise sa fotografijama svojih najmilijih, zahtijevajući pravdu - ali neki su bili veći, a neki su postali nasilni.
    
  Demonstracije koje su započele tog jutra bile su velike i brzo su rasle. Proširila se glasina da je žandar uhvatio Zilar Azzawi, ozloglašenu kurdsku terorističku vođu poznatu kao Jastreb, i da je muči tražeći informacije.
    
  Prosvjednici su blokirali aveniju Ipek Golu i blokirali sve glavne ulaze u ured Jandarme. Žandarmi su reagirali brzo i žestoko. Akademija je opremila sve studente opremom za razbijanje nereda i okružila dvije glavne zgrade, koncentrirajući se na pritvorski centar u slučaju da rulja pokuša provaliti u zgradu i osloboditi Azzawija i ostale zatvorenike. Promet je preusmjeren oko mjesta prosvjeda duž ulica Sumerbank i Ayak na druge autoceste kako bi se izbjeglo potpuno zatvaranje prometa prema zračnoj luci Van.
    
  Kaotična situacija i preusmjeravanje studenata, nastavnika, osoblja i većine snaga sigurnosti na glavnu ulicu u kojoj su se nalazili prosvjednici učinili su previše lakim ulazak u zgradu s jugoistoka.
    
  Kiper je lako prošao kroz vanjska i unutarnja servisna vrata ulice Samerbank, zatim projurio pored poligona za oružje i kroz sportska igrališta. Šačica stražara dala se u potjeru i otvorila vatru iz automatskog oružja, no ništa ih nije moglo zaustaviti. Kamion je uletio ravno u zgradu Akademije...
    
  ...gdje je detoniralo tri tisuće funti snažnog eksploziva spakiranog u odlagalištu, uništivši trokatnu studentsku baraku i ozbiljno oštetivši glavnu akademsku zgradu u blizini.
    
    
  JAVNI KOMUNIKACIJSKI CENTAR, CANKAYA, ANKARA, Turska
  NAKON KRATKOG VREMENA
    
    
  "Danas sa žaljenjem objavljujem da proglašavam izvanredno stanje u Republici Turskoj", rekao je predsjednik Kurzat Hirsiz. Svoju izjavu iz vladinog komunikacijskog centra u Çankayi pročitao je ravnodušnim, drvenim glasom, čak ni ne podigavši pogled s novina. "Gnusan napad PKK jutros na regionalno sjedište Jandarme u Vanu, koji je ostavio najmanje dvadeset mrtvih i desetke ranjenih, tjera me da hitno reagiram.
    
  "Odmah će lokalne i pokrajinske agencije za provođenje zakona biti dopunjene redovnim i pričuvnim vojnim osobljem", nastavio je, još uvijek ne podižući pogled sa svoje pripremljene izjave. "Oni postoje samo da pomognu u sigurnosnim operacijama. To će lokalnoj i pokrajinskoj policiji omogućiti uhićenja i istrage zločina.
    
  "Moram izvijestiti da je primljeno nekoliko prijetnji od strane PKK putem radio poruka, šifriranih novinskih oglasa i internetskih objava koji pozivaju sljedbenike i simpatizere diljem svijeta da ustanu i napadnu Republiku Tursku. Naši analitičari su zaključili da su poruke namijenjene aktiviranju stanica spavača u cijeloj regiji za pokretanje koncentriranih napada na vladine ciljeve u cijeloj zemlji.
    
  "Nakon incidenta s Vanom, prisiljen sam ozbiljno shvatiti ove prijetnje i odgovoriti silom. Stoga naređujem privremeno zatvaranje svih vladinih ureda u Turskoj, strogi policijski sat od sumraka do zore u svim gradovima i mjestima i obveznu 100% pretres tijela i vozila od strane sigurnosnog osoblja.
    
  "Sljedeće akcije koje sam naredio zahtijevaju pomoć i suradnju javnosti u cjelini. Zbog opasnosti od nesvjesnog širenja terorističkih uputa, tražim da sve novine, časopisi, radio, televizija i svi privatni mediji dobrovoljno prestanu objavljivati bilo kakve oglase, članke ili obavijesti koje dostavlja bilo tko tko nije izvjestitelj ili urednik publikacije, ili ako izvor informacija nije provjeren ili osobno poznat. Namjera mi je izbjeći potpuno gašenje medija. Imperativ je da se potpuno zaustavi prijenos kodiranih poruka stanicama spavača, a moja vlada će kontaktirati sve kanale kako bi osigurala da razumiju važnost njihove brze i temeljite suradnje.
    
  "Na kraju, tražim da svi pružatelji internetskih usluga u Republici Turskoj i oni koji pružaju usluge Turskoj dobrovoljno instaliraju i ažuriraju filtre i preusmjerivače kako bi blokirali pristup poznatim i sumnjivim terorističkim web stranicama i poslužiteljima. To ne bi trebalo dovesti do masovnog pada internetskih usluga u Turskoj. E-pošta, trgovanje i pristup redovnim web stranicama i uslugama trebali bi se nastaviti normalno - zatvorit će se samo oni poslužitelji za koje se zna da ugošćuju terorističke ili protuvladine stranice. Pomno ćemo pratiti sve pružatelje internetskih usluga dostupnih turskom stanovništvu kako bismo osigurali da to ne utječe na pristup legitimnim stranicama."
    
  Hirsiz je nervozno otpio gutljaj vode iz čaše ispred kamere, ruka mu se vidno tresla, a oči nisu gledale u kameru. "Iskreno se ispričavam narodu Turske što sam morao poduzeti ove radnje," nastavio je nakon duge, neugodne stanke, "ali osjećam da nemam izbora i molim vas za molitve, strpljenje i suradnju. Moja vlada će neumorno raditi na zaustavljanju terorista, uspostaviti sigurnost i red i vratiti našu naciju u normalu. Tražim od građana Turske da budu oprezni, pomognu vladinim dužnosnicima i agencijama za provođenje zakona te budu jaki i hrabri. Naša je nacija već prolazila kroz ovo i uvijek smo izlazili jači i mudriji. Učinit ćemo to opet. Hvala vam ".
    
  Hirsiz je bacio stranice svoje izjave kada mu je prišao premijer Ice Akas. "Ovo je najteži govor koji sam ikada održao", rekao je Hirsiz.
    
  "Nadala sam se da ćeš se predomisliti, Kurzat", rekla je. "Nije prekasno, čak ni sada."
    
  "Moram ovo učiniti, Icy", rekao je Hirsiz. "Sada je prekasno za promjenu kursa."
    
  "Ne, to nije istina. Dopusti da ti pomognem. Molim." Pomoćnik je predao poruku Akasu. "Možda će ovo pomoći: američko veleposlanstvo traži sastanak na visokoj razini u Erbilu. Potpredsjednik Phoenix je u Bagdadu i želi biti prisutan s državnim tajnikom."
    
  "Nemoguće", rekao je Hirsiz. "Ne možemo ovo sada zaustaviti." Zamislio se na trenutak. "Ne možemo se sastati s njima: u zemlji je proglašeno izvanredno stanje. Ne možemo jamčiti sigurnost predsjednika ili naših ministara u Iraku."
    
  "Ali da ste stvarno prisutni, siguran sam da bi ponudili značajnu vojnu, tehničku i ekonomsku pomoć kad bi nas sreli - oni rijetko dolaze praznih ruku", rekao je Akas. "Američki veleposlanik već je poslao poruku Ministarstvu vanjskih poslova o kompenzaciji za lansiranje raketa Patriot."
    
  "Odšteta? Za što? Što su rekli?"
    
  "Veleposlanik je, govoreći u ime tajnika Barbeaua, rekao da je nenaoružani nadzorni zrakoplov kojim je upravljala privatna tvrtka s ugovorom o pružanju nadzora sjevernog iračkog graničnog područja nenamjerno ispustio ono što su nazvali 'nasumičnim elektroničkim smetnjama' koje su nas natjerale da lansiramo te projektile. Domoljub. Veleposlanik se vrlo ispričao i rekao da je ovlašten ponuditi značajnu kompenzaciju ili zamjenu projektila, a također je ponudio pomoć u pružanju informacija o svim nepoznatim vozilima ili osobama koje prelaze granicu s Turskom." Hirsiz je kimnuo. "Ovo je sjajna prilika, Kurzat. Možete održati sastanak i zatim ukinuti izvanredno stanje nakon što se američki potpredsjednik dogovori. Sačuvaj obraz i neće biti rata."
    
  "Opet su te spasili Amerikanci, ha, Ice?" rekao je Hirsiz nepristrasno. "Jeste li tako sigurni da će htjeti pomoći?" Pokazao je pomoćniku koji mu je pružio siguran mobitel. "Raspored je pomaknut, generale", rekao je nakon brzog biranja broja. "Pomaknite svoje trupe i podignite svoje zrakoplove u zrak, odmah!"
    
    
  ZAPOVJEDNIČKI I KONTROLNI CENTAR, SAVEZNIČKA ZRAČNA BAZA NAKHLA, IRAK
  TE VEČERI
    
    
  "Čini se da se kotači spremaju otpustiti u Turskoj, zar ne?" rekao je Chris Thompson. Sjedio je za konzolom direktora sigurnosti u Tanku, gledajući vijesti o sigurnosnim mjerama koje su se odvijale u Republici Turskoj na jednom od velikih ekrana na prednjem dijelu Tanka, koji je uvijek bio uključen na američki kanal vijesti. Izvještaji pokazuju sukobe policijskih i vojnih snaga s prosvjednicima na ulicama Istanbula i Ankare. "Hirsiz je lud. Izvanredno stanje? Zvuči mi kao vojni udar. Pitam se da li je još uvijek na vlasti? "
    
  "Tiše, Thompsone", rekao je Jack Wilhelm, koji je sjedio za svojom konzolom u blizini. "Svi možemo vidjeti što se događa. Pomaknite osmi senzor naprijed i zumirajte deset puta. Proučavao je sliku triju dostavnih kamiona koji su se vozili cestom, dok su se dijelovi tereta primjetno njihali dok su se skretali. "Kreću se prilično brzo, zar ne? Uvećaj sliku petnaest puta, uzmi opis, pošalji ga IA-i. Koga imaju na ovom području, bojniče Jabbouri?" Turski časnik za vezu položio je svoje karte i dnevnike, a zatim podigao slušalicu. "Hajde, bojnice, nemamo cijeli dan pred sobom."
    
  "Jedinica granične ophodnje kreće se u suprotnom smjeru, oko deset milja odavde, gospodine", odgovorio je bojnik Hamid Jabbouri, zamjenik časnika za vezu turske vojske, nakon dugog kašnjenja. "Oni su obaviješteni o očevidu vozila. Zamolili su nas da nastavimo pratiti i javimo ako nas kontaktiraju."
    
  "Naravno - što još trebamo raditi ovdje osim služiti IR-u?" Wilhelm je gunđao. "Majmun može obaviti posao." U tom trenutku Patrick McLanahan prišao je zapovjedniku brigade. "Razgovarajte o vragu. Moram priznati, generale, vaš trudni nevidljivi bombarder je ubojica. Dobivamo jednak pogled na sektor s četvrtinom jedrilica; štedimo propusnost mreže, gorivo i osoblje; a rampa i zračni prostor manje su zakrčeni."
    
  "Hvala vam, pukovniče. Ovo ću proslijediti Johnu i njegovim inženjerima."
    
  "Učinit ćeš ovo". Wilhelm je pokazao na televizijski monitor. "Dakle, jeste li razgovarali s potpredsjednikom o ovom sranju koje se događa u Turskoj?"
    
  "Ide u Erbil na sastanak s iračkim, kurdskim i možda turskim čelnicima", rekao je Patrick. "Rekao je da će dobiti novosti od nas kad sleti."
    
  "Još uvijek misliš da će Turska izvršiti invaziju?"
    
  "Da. Sada više nego ikada. Ako Hirsiz ne podupre rat, jedini legalni način na koji ga može započeti je da raspusti Narodnu skupštinu i to osobno naredi."
    
  "Mislim da je ovo ludilo, generale", rekao je Wilhelm. "Napad u Zakhu je bio velika pogreška, to je sve. Vojska je umiješana jer generali žele pokazati tko je glavni i natjerati Kurde, Iračane i Amerikance za pregovarački stol."
    
  "Nadam se da ste u pravu, pukovniče", rekao je Patrick. "Ali oni tamo imaju velike snage i njihov broj se povećava svakim satom."
    
  "To je demonstracija sile, to je sve", ustrajao je Wilhelm.
    
  "Da vidimo".
    
  "Recimo da izvrše invaziju. Što mislite koliko daleko će ići?"
    
  "Nadam se da mogu samo preuzeti provinciju Dohuk i onda prestati", rekao je Patrick. "Ali s ovim snagama koje žure prema granici, mogle bi zauzeti međunarodnu zračnu luku Erbil, postaviti opsadu grada i pola pokrajine Erbil i natjerati kurdsku vladu na bijeg. Nakon toga mogu marširati sve do Kirkuka. Mogli bi reći da je to radi zaštite CPC naftovoda od kurdskih pobunjenika."
    
  "Opsada" - slušam vas, generale," rekao je Wilhelm, smijući se i odmahujući glavom. "Jeste li ikada bili pod opsadom, generale, ili samo bombardirate mjesta koja su izvan vidokruga?"
    
  "Jeste li ikada čuli za mjesto koje se zove Jakutsk, pukovniče?" - upitao je Patrik.
    
  Wilhelmova se vilica spustila, prvo od šoka - od samoga sebe - a zatim od srama. "Oh... O, dovraga, generale, žao mi je", rekao je tiho. Sigurno je čuo za Jakutsk, treći najveći grad u ruskom Sibiru...
    
  ... i lokaciju velike zračne baze koja je korištena kao isturena baza tankera za punjenje ruskih bombardera dugog dometa uključenih u američki holokaust - nuklearni napad na Sjedinjene Države u kojem je ubijeno trideset tisuća ljudi, ranjeno gotovo sto tisuća , i uništio gotovo sve američke bombardere dugog dometa s posadom i interkontinentalne balističke projektile koji se lansiraju s zemlje, samo šest godina ranije.
    
  Patrick McLanahan osmislio je plan za odmazdu na ruske kopnene nuklearne projektile iskrcavanjem Tin Woodman-a i Cybernetic Infantry Commando tima u Yakutsk, zauzimanjem baze, a zatim je upotrijebio za pokretanje preciznih zračnih napada američkih bombardera na Rusiju. Ruski predsjednik Anatolij Grizlov osvetio se vlastitoj zračnoj bazi... krstarećim projektilima s nuklearnim glavama. Iako je Patrickova obrana zaustavila većinu krstarećih projektila i omogućila većini Patrickovih bombardera i tankera da pobjegnu, tisuće Rusa i svi osim šačice američkih kopnenih članova posade su izgorjeli.
    
  "Kada ste stekli tu naviku da prvo govorite, a kasnije mislite, pukovniče?" - upitao je Patrik. "Je li to samo to što ste u Iraku ili već dugo radite na tehnologiji?"
    
  "Rekao sam da mi je žao, generale", rekao je Wilhelm razdraženo, ponovno se obraćajući izravno sam sebi. "Zaboravljam s kim razgovaram. I za to bih mogao kriviti činjenicu da sam proveo gotovo osamnaest mjeseci u ovoj rupi - to bi svakoga moglo dovesti do histerije ili gore. Ovo je moje treće upućivanje u Irak i nikad nisam dobro obavio posao - nikad. Ionako ga mijenjaju svakih nekoliko mjeseci: tu smo da ostanemo, odlazimo, ostajemo, odlazimo; borimo se protiv stranaca, borimo se protiv sunita, borimo se protiv šijita, borimo se protiv Al-Qaide; sada se možda borimo s Turcima". Zastao je, pogledao Patricka u znak isprike, a zatim dodao: "Ali neću kriviti ništa drugo osim što sam šupak. Još jednom, gospodine, ispričavam se. Zaboravi da sam to rekao."
    
  "Zaboravljeno je, pukovniče." Patrick je pogledao kartu sa sažetkom sektora, a zatim vijesti o nemirima u Turskoj. "I iznijeli ste svoje mišljenje: ako Turci marširaju prema Erbilu i Kirkuku, neće ih 'opsjedati' - sravnit će ih sa zemljom i pritom ubiti stotine tisuća ljudi."
    
  "Razumijem, gospodine", rekao je Wilhelm. "Konačno rješenje njihovog kurdskog problema." Začuo se signal interkoma i Wilhelm je dodirnuo gumb mikrofona: "Idi... imam ga... Roger, reći ću mu." Warhammer je vani. Slušajte pažljivo, dame i gospodo. Jedinica nas je obavijestila da će potpredsjednik otputovati u Erbil za oko sat vremena kako bi se ujutro sastao s članovima regionalne vlade Kurdistana. Proletjet će kroz naš sektor prije nego što bude predan za prilaz Erbilu, ali Bagdad će kontrolirati let i slijedit će normalne VIP i diplomatske procedure leta. Generale, naređeno mi je..."
    
  "Mogu pomno pratiti potpredsjednikovu putanju leta u potrazi za bilo kakvim znakovima kretanja", umiješao se Patrick. "Samo mi daj putne točke i sve ću postaviti."
    
  "Možete li to učiniti i paziti na naš sektor?" upita Wilhelm.
    
  "Da imam još dva gubitnika ovdje, pukovniče, mogao bih gledati cijeli Irak, jugoistočnu Tursku i sjeverozapadnu Perziju 24/7 i još bih imao rezervne kopnene snage," rekao je Patrick. Dotaknuo je svoju zaštićenu slušalicu. "Boomer, jesi li razumio posljednju stvar?"
    
  "Već ga postavljam, gospodine", odgovorio je Hunter Noble. "Gubitnik kojeg trenutno imamo u zraku može pratiti njegov let unutar provincije Erbil, ali pretpostavljam da želite pratiti potpredsjednika čak iz Bagdada, ha?"
    
  "Tvrtka A"
    
  "I mislio sam. Imat ćemo gubitnika broj dva na stanici... za četrdesetak minuta."
    
  "Što je brže moguće, Boomer. Premjestite prvog gubitnika prema jugu kako biste pratili potpredsjednikov let, zatim postavite drugog na nadzornu stazu prema sjeveru dok polijeće."
    
  "Razumijem."
    
  "Da bismo mogli gledati njegov let od Bagdada sve do Erbila?" upita Wilhelm.
    
  "Ne - moći ćemo pratiti i identificirati svaki zrakoplov i svako vozilo koje se kreće u sedam iračkih pokrajina, od Ramadija do Karbale i svugdje između, u stvarnom vremenu", rekao je Patrick. "Moći ćemo pratiti i identificirati svako vozilo koje se približi potpredsjednikovom zrakoplovu prije polijetanja; moći ćemo gledati kako njegov zrakoplov taksira i nadzirati sve ostale zrakoplove i vozila u njegovoj blizini. Ako postoji bilo kakva sumnjiva aktivnost prije nego što on ode ili stigne u Erbil, možemo upozoriti njega i njegovo osiguranje."
    
  "S dva aviona?"
    
  "Skoro to možemo učiniti s jednim, ali za preciznost koja nam je potrebna, bolje je podijeliti pokrivenost i koristiti najveću moguću razlučivost", rekao je Patrick.
    
  "Prilično cool", rekao je Wilhelm, odmahujući glavom. "Volio bih da ste bili tu prije nekoliko mjeseci; propustio sam maturu svoje najmlađe kćeri prošle godine. Ovo je drugi put da sam propustio ovako nešto."
    
  "Imam sina koji se sprema za polazak u srednju školu i ne mogu se sjetiti kad sam ga posljednji put vidio na školskoj predstavi ili nogometnoj utakmici", rekao je Patrick. "Znam što osjećaš".
    
  "Oprostite, pukovniče", turski časnik za vezu, bojnik Jabbouri, intervenirao je preko interkoma. "Obaviješten sam da Zračna transportna grupa turskih zračnih snaga šalje pet Gulfstream VIP transportnih zrakoplova iz Ankare u Erbil kako bi sudjelovali u zajedničkim pregovorima između Sjedinjenih Država, Iraka i moje zemlje, koji počinju sutra. Zrakoplov je u zraku i bit će u našem dometu za otprilike šezdeset minuta."
    
  "Vrlo dobro", rekao je Wilhelm. "Kapetane Cotter, javite mi kad dobijete plan leta."
    
  "Sada razumijem, gospodine", nekoliko trenutaka kasnije odgovorio je Cotter, časnik kontrole zračnog prometa pukovnije. "Porijeklo potvrđeno. Kontaktirat ću iračkog ministra vanjskih poslova i razjasniti njegovu rutu."
    
  "Prvo stavite na veliku ploču, a zatim obavite poziv." Plava linija prekrivala je glavni monitor s velikim zaslonom, idući ravno od Ankare do međunarodne zračne luke na sjeverozapadu Erbila, nekih osamdeset milja istočno, prolazeći istočno od savezničke zračne baze u Nali. Iako je putanja leta bila zakrivljena, a ne ravna, ruta "velikog kruga" od šest stotina milja bila je najizravnija putanja leta od jedne točke do druge. "Izgleda dobro", rekao je Wilhelm. "Bojniče Jabbouri, pobrinite se da IAD također ima plan leta i pobrinite se da pukovnik Jaffar zna."
    
  "Da, pukovniče."
    
  "Pa, barem strane razgovaraju jedna s drugom. Možda će se cijela ova stvar slegnuti na kraju."
    
  Tijekom sljedećih dvadeset minuta stvari su se znatno smirile sve do: "Guppies Dva-Četiri u zraku", izvijestio je Patrick. "Bit će na stanici za petnaest minuta."
    
  "Bilo je brzo", primijetio je Wilhelm. "Vi se ne zamarate dizanjem tih stvari u zrak, zar ne, generale?"
    
  "Bez posade je, već je napunjen i napunjen gorivom; samo unesemo planove leta i senzore i pustimo to", rekao je Patrick.
    
  "Nema toaleta za pražnjenje, popravljanja lunch paketa, postavljanja padobrana, zar ne?"
    
  "Točno".
    
  Wilhelm je samo začuđeno odmahnuo glavom.
    
  Gledali su napredovanje turskog VIP zrakoplova dok je išao prema iračkoj granici. U letu nema ničeg neobičnog: let na visini od trideset i jedne tisuće stopa, normalna brzina, normalni kodovi transpondera. Preostalo je otprilike dvanaest minuta prije nego što je zrakoplov prešao granicu, Wilhelm je naredio: "Bojniče Jabbouri, još jednom provjerite jesu li iračke snage protuzračne obrane svjesne približavanja leta iz Turske i nemaju li oružja."
    
  "Jabbouri je izvan mreže, gospodine", rekao je Weatherly.
    
  "Pronađite mu guzicu i dovedite ga ovamo", zalajao je Wilhelm, a zatim je Wilhelm promijenio svoj zapovjedni kanal: "Sve jedinice Warhammera, ovdje Alpha, turski VIP zrakoplov stiže za deset minuta, sve postaje protuzračne obrane izvješćuju o dostupnosti oružja izravno na mi."
    
  Weatherly je prebacio jedan od monitora na kartu položaja i statusa svih jedinica protuzračne obrane duž granične zone. Postrojbe su se sastojale od mobilnih protuzračnih obrambenih vozila Avenger, koji su bili Humvee opremljeni upravljivom kupolom koja je sadržavala dvije kapsule s mogućnošću ponovnog punjenja koje su sadržavale četiri protuzračne rakete Stinger s toplinskim navođenjem i tešku strojnicu kalibra 50, zajedno s elektro-optičkim senzorima i kanalom .prijenos podataka, što omogućuje povezivanje tornja s radarima protuzračne obrane druge pukovnije. Osvetnike je pratio teretni Humvee koji je prevozio snage za održavanje i sigurnost, rezervne dijelove i streljivo, namirnice i dva prostora za prijenos projektila.
    
  "Svi odjeli za oglašavanje Warhammera javljaju o nestašici oružja, gospodine", rekao je Weatherly.
    
  Wilhelm je provjerio monitor koji je prikazivao sve jedinice Avengera sa stalnim crvenim ikonama koje su pokazivale da su funkcionalne, ali nisu bile spremne za napad. "Gdje je vaš drugi gubitnik, generale?" upitao.
    
  "Tri minute do mjesta patrole." Patrick je prikazao ikonu XC-57 na taktičkom zaslonu tako da ju je Wilhelm mogao vidjeti među svim ostalim oznakama. "Prolazimo razinu leta tri-pet-nula, penjemo se na četiri-jedan-nula, dosta daleko od turskog leta koji dolazi. Uskoro ćemo početi skenirati područje."
    
  "Pokažite mi potpredsjednikov let."
    
  Još jedna ikona počela je bljeskati, ovaj put daleko na jugu, iznad Bagdada. "Upravo je poletio, gospodine, otprilike trideset minuta ranije", izvijestio je Cotter. Očitavanja podataka o letu pokazala su vrlo brz porast nadmorske visine i relativno nisku brzinu kretanja, što ukazuje na maksimalni uspon iz Bagdada međunarodnog. "Čini se da se nalazi na nagibnom rotoru CV-22, tako da će biti znatno iza Turskog Gulfstreama kada stigne", dodao je. "VRIJEME DOLAZKA, četrdeset pet minuta."
    
  "Razumijem."
    
  Činilo se da sve ide svojim tokom, što je uvijek smetalo Patricku McLanahanu. Pregledao je sve monitore i očitanja instrumenata, tražeći bilo kakav trag zašto nešto nije u redu. Još ništa. Drugi izviđački zrakoplov XC-57 stigao je u svoje patrolno područje i započeo standardnu ovalnu patrolu. Sve je izgledalo...
    
  Tada je to vidio i pritisnuo tipku interkoma: "Turski zrakoplov usporava", rekao je.
    
  "Što? Ponavljam, generale?
    
  "Golfska struja. Brzina je pala na tristo pedeset čvorova."
    
  "Sprema li se spustiti?"
    
  "Tako daleko od Erbila?" - upitao je Patrik. "Da je napravio normalan prilaz, možda bi imalo smisla, ali koji bi turski avion letio u srce kurdskog teritorija u normalnom prilazu? Izveo je prilaz s maksimalnom učinkovitošću - nije se počeo spuštati prije trideset milja, možda i manje. Sada je oko stotinu vani. On, naravno, također pluta prema jugu. Ali njegova visina-"
    
  "Razbojnici! Razbojnici! Bio je to Hunter Noble, pratio je podatke s drugog XC-57. "Nekoliko brzih letjelica približava se iz Turske, ide prema jugu na maloj visini, pedeset sedam milja, machovom brzinom jedan zarez sto pet! "Taktički prikaz pokazao je više tragova zračnih ciljeva koji su se kretali južno od Turske. "Mnoga teška vozila također su pronađena na A36 i-" Glas mu je iznenada prekinuo u oštrom urlanju statike...
    
  ... taktički prikaz je bio isti. Cijeli zaslon odjednom je bio ispunjen svjetlucavim pikselima u boji, simbolima smeća i valovima statike. "Da ponovim?" Wilhelm je vrisnuo. "Gdje su ova vozila? I što se dogodilo s mojom pločom?"
    
  "Izgubio sam kontakt s Gubitnikom", rekao je Patrick. Počeo je tipkati upute na tipkovnici. "Kolac...!"
    
  "Sada se prebacujem, šefe, ali podatkovna veza je gotovo potpuno prekinuta, a ja sam smanjio brzinu na šezdeset kilometara na sat", rekao je Boomer.
    
  "Hoće li se automatski prebaciti?"
    
  "Ako otkrije prekid podatkovne veze, hoće, ali ako smetnje blokiraju procesore signala, možda neće."
    
  "Što se dovraga događa, McLanahan?" viknuo je Wilhelm skočivši na noge. "Što se dogodilo mojoj fotografiji?"
    
  "Ometaju nas na svim frekvencijama - UHF, VHF, LF, X, Ku- i Ka-opsezi i mikrovalna", rekao je Patrick. "I iznimno moćan. Pokušavamo..." Zašutio je, a zatim pogledao zapovjednika pukovnije. "Turska Golfska struja. Ovo nije VIP avion - trebao bi biti avion za ometanje."
    
  "Što?"
    
  "Elektronički ometač i isključio je cijelu mrežu", rekao je Patrick. "Pustili smo ga da leti ravno iznad nas, i moćan je, tako da ne možemo proći kroz smetnje. Frekvencijsko skakanje ne pomaže - prožima sve frekvencije."
    
  "Bože, ovdje dolje smo slijepi." Wilhelm se prebacio na zapovjedni kanal pukovnije: "Svim jedinicama Warhammera, svim jedinicama Warhammera, ovo je...!" Ali njegov je glas bio zaglušen nevjerojatno glasnim škripanjem koje je dopiralo iz svih slušalica koje se nisu mogle isključiti. Wilhelm je bacio slušalice prije nego što mu je zvuk razbio bubnjiće, a svi ostali u Spremniku bili su prisiljeni učiniti isto. "Kvragu, ne mogu dobiti Osvetnike."
    
  Patrick je aktivirao svoj sigurni mobitel. "Boomer..." No brzo je morao izvaditi slušalicu iz uha zbog buke. "Pripremite se, pukovniče", rekao je Patrick. "Noble će isključiti obavještajni sustav."
    
  "Zatvaraš li ovo? Zašto?"
    
  "Smetnje su toliko jake da je podatkovna veza između nas i XC-57 potpuno prekinuta", rekao je Patrick. "Jedini način na koji ovo možemo ponovno pokrenuti je da zatvorimo."
    
  "Što će ovo dobro učiniti?"
    
  "Sigurno za sve gubitnike je prebacivanje na sigurni laserski način komunikacije, a koliko mi znamo, nitko nema mogućnost ometati naše laserske komunikacije", rekao je Patrick. "Čim vratimo napajanje, sustav će se odmah postaviti na jasniji i sigurniji komunikacijski kanal. Laser je vidokrug i ne emitira se sa satelita, tako da ćemo izgubiti puno mogućnosti, ali ćemo barem vratiti sliku...barem bismo trebali."
    
  Ponovno pokretanje sustava trajalo je manje od deset minuta, ali čekanje je bilo mučno dugo. Kada se slika konačno vratila, vidjeli su samo mali dio onoga što su navikli vidjeti - ali je i dalje bilo prilično zastrašujuće: "Imam tri grupe zrakoplova koje se približavaju - po jednu prema Mosulu, Erbilu i treću, pretpostavljam , ide u Kirkuk," rekao je Hunter Noble. "Mnogi su brzi zrakoplovi ispred, a mnogi niskobrzi zrakoplovi iza njih."
    
  "Ovo je zračni napad", rekao je Patrick. "Mornaričko zrakoplovstvo za uklanjanje radara i komunikacija, zatim taktički bombarderi za uništavanje aerodroma i zapovjednih mjesta, bliska zračna podrška za stražu, a zatim padobranci i teretni zrakoplovi za napad na zemlji."
    
  "Što je s Nalom?" - upitao je Weatherly.
    
  "Zapadni klaster prolazi zapadno od nas - pretpostavljam da će ciljati Mosul umjesto nas."
    
  "Negativno - pretpostavimo da smo mi sljedeći", rekao je Wilhelm. "Weatherly, organiziraj tim i neka svima izda zapovijed da potraže sklonište. Učinite to kako god možete - koristite megafone, automobilske sirene ili vrištite kao ludi, ali uzmite pukovniju u zaklon. Radio vezom kontaktirajte Osvetnike da-"
    
  "Ne mogu, gospodine. Izviđačka letjelica Scion ponovno je u zraku, ali naše komunikacije su još uvijek ometane."
    
  "Prokletstvo", opsovao je Wilhelm. "U redu, nadajmo se da će Osvetnici pronaći dobra mjesta za skrivanje jer ih ne možemo upozoriti. Počnite djelovati." Weatherly je odjurio. "McLanahan, što je s potpredsjednikom?"
    
  "Ne možemo kontaktirati njegov zrakoplov dok smo nasukani", rekao je Patrick. "Nadajmo se da će, nakon što se prebaci na našu frekvenciju, čuti smetnje i odlučiti se vratiti u Bagdad."
    
  "Možete li na bilo koji način srušiti Golfsku struju ili što je već gore?" upita Wilhelm.
    
  Patrick je na trenutak razmislio, a zatim krenuo prema izlazu. "Idem prema polazištu", rekao je i dodao: "Javit ću vam se." Patrick je požurio van, uskočio u jedan od Humveeja dodijeljenih njegovom timu i odjurio.
    
  Polaznu liniju zatekao je u potpunom kaosu. Vojnici su stajali na Humveejima, izvikujući upozorenja; neki su imali zvučnike; drugi su jednostavno trubili. Polovica tehničara Scion Aviation Internationala stajala je uokolo, nesigurna trebaju li otići ili ne.
    
  "U zaklon, odmah!" - vikao je Patrik nakon što se uz škripu zaustavio ispred hangara, iskočio i potrčao prema zapovjednom centru. Našao je Johna Mastersa i Huntera Noblea kako još uvijek sjede za svojim konzolama, neuspješno se pokušavajući oduprijeti bijesnom uplitanju. "Jeste li vi ludi?" rekao je Patrick dok je počeo grabiti prijenosna računala. "Gubi se odavde!"
    
  "Neće nas bombardirati, Mook", rekao je John. "Mi smo Amerikanci, a ovo je iračka zračna baza, a ne uporište pobunjenika. Dolaze po-"
    
  U tom su ga trenutku prekinuli trostruki zvučni udari koji su se kotrljali točno iznad glave. Kao da je hangar bio golemi balon koji se u trenu napunio zrakom. Računalni monitori, svjetiljke i police otpuhani su sa stolova i zidova, žarulje su se razbile, zidovi popucali, a zrak je odjednom postao maglovit jer je svaki djelić prašine u cijeloj prostoriji bio istrgnut zbog viška tlaka. "Zdravo, bože...!"
    
  "Nadam se da je ovo bilo upozorenje. Ne pokušavajte lansirati nikakve zrakoplove, inače će sljedeća vožnja biti lansiranje bombe," rekao je Patrick. Ispod stola s jednim od laptopa koji je prikazivao lasersku radarsku sliku iz XC-57, proučavao ju je nekoliko trenutaka, a zatim rekao: "Johne, želim da se taj turski zrakoplov obori."
    
  "Upotrebom čega? Pljuvaonice? Nemamo nikakvo protuavionsko oružje."
    
  "Gubitnik zna. Mala praćka."
    
  "Mala praćka?" Johnove su se oči suzile od zbunjenosti, zatim razumijevanja, nakon čega je uslijedio proračun i konačno slaganje. "Moramo prići bliže, možda unutar tri milje."
    
  "A ako Turci uhvate gubitnika, sigurno će ga oboriti... a onda će doći po nas."
    
  "Nadam se da se ne žele petljati s nama - oni traže kurdske pobunjenike", rekao je Patrick. "Da su nas htjeli bombardirati, već bi to učinili." To čak ni njemu nije zvučalo baš uvjerljivo; ali nakon još jednog trenutka razmišljanja kimnuo je. "Učini to".
    
  John je zapucketao zglobovima i počeo lajati upute, mijenjajući programiranu putanju leta XC-57 kako bi ušao u parkiralište turskog zrakoplova, a zatim ga natjerao da sam leti iza i ispod njega, koristeći svoje laserske radare kako bi ga držao u preciznoj stacionarnoj kontroli . "Ne vidim nikakvu pratnju", rekao je Boomer, proučavajući hiper-detaljnu lasersku radarsku sliku područja oko turskog zrakoplova dok se XC-57 približavao. "Ovo je jedan brod. Baš drsko, zar ne?
    
  "Kakav je ovo avion?" - upitao je Patrik.
    
  "Još ga ne vidim - iako je manji od Golfske struje."
    
  "Manje?" Vratio se onaj osjećaj nadolazeće propasti, gmižući gore-dolje Patrickovom kralježnicom. "Ima puno snage za zrakoplov manji od Gulfstreama."
    
  "U krugu od deset milja", rekao je John. "Udarit ću ga s udaljenosti od pet milja. Još uvijek pokušavam rastaviti gondole motora." XC-57 brzo je smanjio udaljenost.
    
  "Ne vidim nikakve gondole - ovo nije putnički avion", rekao je Patrick. Kad se približio, mogao je vidjeti više detalja: mali dvomotorni bizjet, ali s tri pretinca ispod svakog krila i jednim pretincem ispod trbuha. "Definitivno nisu civili", rekao je. "Zgrabi sve što možeš, Johne, i pucaj što prije možeš..."
    
  Prije nego što je uspio završiti, turski je zrakoplov iznenada oštro skrenuo ulijevo i počeo se brzo penjati - a njegova brzina okretanja nije bila ista kao kod velikog putničkog mlažnjaka poput Gulfstreama. Iz ove blizine, s punim profilom prikazanim na laserskoj radarskoj slici, njegov je identitet bio nepogrešiv: "O, sranje, to je lovac F-4 Phantom! " vikao je Boomer. "F-4 s mogućnošću ometanja? Nije ni čudo što sa sobom nisu poveli pratnju - vjerojatno se može sam pratiti."
    
  "Udari, Johne", viknuo je Patrick, "i izvuci gubitnika odatle!" Phantom mora imati obrambeno oružje!"
    
  "Udri, Boomer!" rekao je John dok je mahnito tipkao naredbe za pozivanje XC-57.
    
  "Praćka aktivirana!" rekao je Boomer. "Puna moć. Domet šest milja... neće biti dovoljno."
    
  "Ne brini - brzo će smanjiti tu udaljenost", rekao je Patrick zloslutno. "Započni brzo spuštanje, Johne - F-4 se možda neće htjeti spustiti. Položi ga na palubu."
    
  "Idemo dolje!" rekao je John Masters. Koristeći tehnologiju "adaptivnog krila" XC-57, koja je gotovo svaku površinu zrakoplova pretvorila u uređaj za podizanje, XC-57 se spuštao brzinom od preko deset tisuća stopa u minuti, a samo ga je njegova kompozitna struktura spriječila da se raspadne.
    
  "Veza je uspostavljena", izvijestio je tehničar. "Sve smetnje su isključene."
    
  "Usporava", rekao je Boomer. "Tri milje...trebao bi osjećati vrućinu oko..." I u tom trenutku, slika laserskog radara pokazala je po dva projektila kako napuštaju svako krilo turskog F-4E. "Sidewinders!" povikao je. Ali nekoliko sekundi nakon početka leta, Sidewinder projektili su eksplodirali. "Praćka ih je oboje dokrajčila", rekao je Boomer. "Laser je preusmjeren na Phantoma. Još uvijek usporava iako je u padu."
    
  "Mislim da smo pogodili nešto vitalno", rekao je John. Uvećana laserska radarska slika jasno je pokazala dim koji dolazi iz desnog motora lovca. "Mora to prekinuti. Nalazi se pet tisuća stopa iznad zemlje-borbeni zrakoplovi ne vole letjeti blizu zemlje."
    
  "Dvije milje i još uvijek dolazim", rekao je Boomer. "Hajde, aptal, igra je gotova."
    
  "Aptal?"
    
  "To na turskom znači 'idiot'," rekao je Boomer. "Mislio sam da ako ćemo se suočiti s Turcima, bolje da naučim malo turski."
    
  "Ostavit ću tebi da prvo naučiš loše riječi", rekao je John. Vratio se potjeri koja se odvijala na njegovu laptopu. "Hajde prijatelju, gotovo je, to je-" Tada se hrpa poruka upozorenja pojavila na Johnovom prijenosnom računalu. "K vragu, motori jedan i dva se gase... Hidraulika i elektrika su u kvaru! Što se dogodilo?"
    
  "Došao je nadomak pucanja", rekao je Patrick. Po danu, uz vedro nebo... XC-57 je bio osuđen na propast i svi su to znali.
    
  "Hajde dušo", potaknuo je John svoju kreaciju, "bit ćeš dobro, samo nastavi..."
    
  I dok su gledali, vidjeli su oblak dima koji je dolazio iz prednjeg dijela turskog F-4 Phantoma, nadstrešnica je bila preklopljena, a stražnje izbacivo sjedalo odletjelo je u nebo. Čekali su da prednje sjedalo ode... ali dok su gledali, brojke o nadmorskoj visini nastavile su se smanjivati, konačno pokazujući nula sekundi kasnije. "Imam ga", rekao je Boomer tiho, bez trunke radosti ili trijumfa - gledati smrt bilo kojeg pilota, čak i neprijatelja, nikada nije bio razlog za slavlje. "Mora da ga je jako boljelo kad mu je praćka bila uperena u lice punom snagom, ali nije namjeravao dopustiti Gubitniku da pobjegne."
    
  "Možeš li je vratiti, Johne?" - upitao je Patrik.
    
  "Ne znam", rekao je John. "Donji laserski niz radara se ne uvlači - to je veliki otpor, a imamo samo jedan motor. Gubimo i benzin. Sa samo trideset milja do cilja, bit će blizu."
    
  Bilo je dosta ukrštanja prstiju, ali XC-57 se vratio. "Dobar posao, Johne", rekao je Patrick iz svog Hummera parkiranog na kraju piste dok je gledao u avion kroz dalekozor. On i John gledali su kako se Gubitnik sprema ući ravno unutra. Iza obogaljene ptice vukao se dugi tamni trag dima, ali je njezina putanja leta bila prilično stabilna. "Nisam mislio da će preživjeti."
    
  "I ja", priznao je John. "Ovo slijetanje neće biti ugodno. Pobrinite se da svima bude jasno - ne znam koja nam je vrsta kontrole kočenja ili smjera preostala, a moglo bi..."
    
  "Scion, ovo je Treći!" - Boomer je vikao preko radio zapovjednog kanala. "Dolazi avion s juga, izuzetno niska visina!" Patrick se okrenuo i pogledao u nebo...
    
  ... i u tom trenutku John je povikao: "Sranje!" Dva ogromna oblaka vatre izbila su na prednji dio XC-57. Zrakoplov kao da je samo lebdio u zraku nekoliko trenutaka; zatim još jedna eksplozija, a avion se prevrnuo na nos i zaronio ravno u zemlju. U spremnicima nije bilo dovoljno goriva da izazove veliki požar.
    
  Oči Johna Mastersa praktički su iskolačile iz duplji od zbunjenosti. "Što se dogodilo s mojim-"
    
  "Dolje, Johne!" Patrik je vrisnuo, srušivši ga na tlo. Dva lovca-bombardera F-15E Eagle američke proizvodnje letjela su iznad nas na maloj visini, krećući se sjeverno prema Turskoj.
    
  John je pokušao ustati. "Ti gadovi su me udarili..."
    
  "Rekao sam patka!" Patrick je vrisnuo. Trenutak kasnije, serija od osam snažnih eksplozija odjeknula je točno središtem piste, od kojih je najbliža bila udaljena samo nekoliko stotina metara. Obojica su se osjećala kao da se njihov Hummer prevrnuo na njih. Bili su zasuti krhotinama i dimom, vrištali su i stiskali ruke na ušima dok im je užasno potresanje izbacivalo zrak iz pluća. Komadi betona projurili su pokraj njih poput metaka i zatim se sručili na njih. "Uđi u Hummer, Johne! Požuri!" Obojica su se popela unutra upravo dok su sve veći i veći komadi betona padali na njih odozgo. Nije im preostalo ništa drugo nego puzati po podu što su dalje mogli i nadati se da će krov izdržati. Prozori su se razbili, a veliki Hummer zaljuljao se na kotačima prije nego što su i oni eksplodirali.
    
  Nekoliko minuta kasnije, John se još uvijek previjao na podu Hummera, pokrivajući uši i glasno psujući. Patrick je mogao vidjeti mali mlaz krvi koji curi između prstiju koji su pokrivali Johnovo lijevo uho. Patrick je uključio svoj prijenosni radio da zatraži pomoć, ali nije mogao ništa čuti i mogao se samo nadati da će njegova poruka proći. Popeo se na krov Humveeja kako bi pregledao štetu.
    
  Prilično dobro bombardiranje, pomislio je. Vidio je osam tragova eksplozije, vjerojatno tisuće funti, svaki ne više od pet metara od središnje linije piste. Srećom, nisu upotrijebili bombe za probijanje kratera, već samo visokoeksplozivne bombe opće namjene, a šteta nije bila velika - detonacije su napravile rupe, ali nisu iznijele velike komade čelične armature. To je bilo relativno lako popraviti.
    
  "Prljavština?" John je imao poteškoća izaći iz Hummera. "Što se dogodilo?" Vrištao je jer mu je u glavi toliko zvonilo da mu nije mogao čuti glas.
    
  "Mala osveta", rekao je Patrick. Sišao je s hamera i pomogao Johnu da sjedne dok mu je pregledavao glavu zbog drugih ozljeda. "Čini se da ti je puknuo bubnjić i da si dobio prilično dobre posjekotine."
    
  "Čime su nas, dovraga, udarili?"
    
  "F-15E Strike Eagles ispuštaju visokoeksplozivne GPS metke, još jedan vojni višak kupljen od dobrih starih Sjedinjenih Američkih Država", rekao je Patrick. Unatoč tome što je bio jedan od najboljih svjetskih lovaca-bombardera, sposoban i za bombardiranje i za nadmoć u zraku u jednoj misiji, F-15E nisu mogli sletjeti na nosač zrakoplova i stoga su stavljeni u naftalin ili prodani kao višak AMERIČKIM saveznicima. "Dosta su dobro označili pistu, ali to se može popraviti. Ne izgleda kao da su pogodili Triple-C, hangare ili bilo koje druge zgrade."
    
  "Što 'prokleti šupci' znači na turskom?" upita John Masters, udarivši rukom po Hummeru u očitom bijesu. "Mislim da ću posuditi Boomerov zbornik fraza i naučiti nekoliko odabranih turskih psovki."
    
  Nekoliko minuta kasnije, Hunter Noble se zaustavio u vozilu hitne pomoći Humvee. "Jeste li dobro?" upitao je dok su bolničari brinuli o Patricku i Johnu. "Mislio sam da si nestao."
    
  "Dobra stvar je što su ti timovi bili dobri", rekao je Patrick. "Četvrt sekunde dulje i četvrtina stupnja pogreške smjera i bili bismo točno ispod te zadnje."
    
  "Ne mislim da je ovo kraj", rekao je Boomer. "Pratimo nekoliko puževa u cijelom području; najbliži je dvadeset milja istočno, ide ovamo."
    
  "Vratimo se u hangar i vidimo što nam je ostalo", rekao je Patrick turobno. "Morat ćemo dobiti ažuriranu informaciju o trećem gubitniku i koje module misije možemo koristiti." Svi su sjeli u svoje humveeje i odjurili do linije polaska.
    
  Dok su stali u ambulanti da odvezu Johna i zatim stigli do hangara, zujanje u Patrickovim ušima dovoljno se stišalo da je mogao normalno funkcionirati. Kad su smetnje prestale, vratili su se u puni izviđački mod i prenijeli komunikaciju s prvim XC-57, koji se vratio u novu patrolnu orbitu jugoistočno od savezničke zračne baze Nala, unutar dometa laserskog radara triju velikih gradova u sjevernom Iraku - Mosula , Erbil i Kirkuk, koji su bili napadnuti.
    
  Patrick je primjetno drhtavom rukom prešao preko lica dok je proučavao obavještajni zaslon. Adrenalin koji mu je kolao venama počeo jenjavati, ostavljajući ga umornim i nervoznim. "Jeste li dobro, gospodine?" upita Hunter Noble.
    
  "Malo sam zabrinut za Johna. Izgledao je prilično loše."
    
  "I vi izgledate dosta lošije zbog nošenja, gospodine."
    
  "Bit ću OK". Nasmiješio se Boomerovu zabrinutom izrazu lica. "Zaboravio sam kako je to biti pod takvim bombardiranjem. To te stvarno plaši."
    
  "Možda bi se trebao malo odmoriti."
    
  "Bit ću dobro, Boomer", ponovio je Patrick. Kimnuo je mladom pilotu i astronautu. "Hvala vam što ste toliko zabrinuti."
    
  "Poznajem vaše srčane probleme, gospodine", rekao je Boomer. "Jedina stvar gora od povratka iz svemira je biti gotovo uništen nizom bombi od tisuću funti. Možda ne bi trebao izazivati sreću."
    
  "Odvedimo potpredsjednika sigurnog i zdravog da dobijemo jasnu sliku o tome što se događa, a onda ću ja ići malo odspavati." To nije nimalo ublažilo Boomerovu brigu i to mu se vidjelo na licu, ali Patrick je to ignorirao. "Smetaju li gubitniku neki mlaznjaci?"
    
  Nema smisla svađati se s tim tipom, pomislio je Boomer - on će raditi dok ne padne, jasno i jednostavno. "Ne", odgovorio je. "Svaki borac u radijusu od pedeset milja zapalio je, ali nitko nije napao. Također ne smetaju našim dronovima."
    
  "Oni znaju da su većina zrakoplova koji ovdje lete nenaoružani izviđački zrakoplovi i neće uzalud trošiti streljivo", predloži Patrick. "Prokleto discipliniran. Oni znaju da postoji vrlo malo otpora prema onome što sada rade."
    
  "Približava se mnogo vozila koja se sporo kreću i nekoliko konvoja vozila ide prema nama", rekao je Boomer. Pomno su promatrali nekoliko desetaka zrakoplova malih brzina, koji su uglavnom kružili u blizini Kirkuka i Erbila. Međutim, jedan je zrakoplov letio na zapad ravno prema Nali. "Postoje li modovi ili kodovi za ovo?" - upitao je Patrik.
    
  "Ne", odgovorio je Boomer. "Vrlo je nizak i brz. Još nema veze. Laserska radarska slika prikazuje ga kao dvosjed C-130 turboprop, ali s vremena na vrijeme mijenja brzinu, sporije od očekivanog za taktički zračni zrakoplov. Možda ima mehaničkih problema."
    
  "Imamo li kontakt s Osvetnicima?"
    
  "Mislim da svi ponovno razgovaraju s pukovnikom Wilhelmom u tenku."
    
  Patrick je otvorio zapovjedni kanal: "Potomak Odin zove Warhammer."
    
  "Dobro je vidjeti da si još uvijek s nama, Scion", rekao je Wilhelm sa svoje komandne konzole u Tenku. "Još uvijek vrištiš u mikrofon. Može li vaše zvono tamo zazvoniti?"
    
  "Savjetujem ti da zamoliš svoje Osvetnike da osiguraju ispravnu vizualnu identifikaciju prije nego što uđeš u bitku, Warhammere."
    
  "Turci su upravo bombardirali moju pistu, Scion, i njihovi automobili idu ovamo. Dobili smo dojave o tri odvojene kolone oklopnih vozila. Neću im dopustiti da samo tako uđu u ovu bazu, a da prije toga ne ubiju nekoliko. "
    
  "Onaj koji prilazi s istoka možda i nije Turčin."
    
  "Što onda misliš tko je to?"
    
  "S otvorenog kanala, Warhammer."
    
  Wilhelm je zašutio nekoliko trenutaka; zatim: "Imam te, sine." Nije znao o kome ili o čemu McLanahan razmišlja, ali tip je bio u igri; bolje mu pomozite da održi svoj niz. "Razbiti. Sve jedinice Warhammera, ovo je Alpha, imajte na umu da nemamo nijedan zrakoplov odobren da priđe bazi i ne bismo ih mogli spustiti ovdje da jesmo, ali želim dobiti pozitivne vizualne identifikatore za sve dolazeće zrakoplove . Ponavljam, trebam pozitivan EO ili izravni vizualni identifikator. IR i nikakvi modovi i kodovi nisu, ponavljam, dovoljno dobri." Zastao je na trenutak, preispitujući svoju sljedeću naredbu, a zatim nastavio: "Ako nemate pozitivnu identifikaciju, javite smjer, brzinu, visinu i vrstu, ali zanemarite to. Ako vam nije jasno, vičite, ali čvrsto držite oružje, ako nemate pozitivnu iskaznicu, bandit je. Warhammer je vani."
    
  Nije dugo trebalo da stigne prvi izvještaj: "Warhammer, ovdje Piney One-Two", oglasila se najistočnija jedinica Avengera. "Imam vizualni kontakt s jednim brodom strašilom, jedan-pet-nula stupnjeva bullseye, ide prema zapadu, sto osamdeset čvorova, osnovna visina minus jedan-osam, negativni načini i kodovi." Visina "baze" bila je dvije tisuće stopa, što je značilo da je avion bio dvjesto stopa iznad zemlje. "Izgleda kao Winner Two-Two."
    
  "Oh, hvala ti, Gospode", promrmlja Wilhelm ispod glasa. Koliko ću dovraga pića i večera dugovati McLanahanu nakon što sve ovo završi...? "Razumijem, jedan ili dva. Nastavite patrolirati, oružje spremno. Sve jedinice Warhammera, ovdje Alpha, letjelica u dolasku, oružje spremno dok ne padne na tlo, a zatim se vratite u FPCON Delta. Weather, preuzmi zapovjedništvo ovdje. Idem prema polaznoj liniji. Thompsone, pošalji svoje dečke tamo dolje da presretnu ovu dolaznu poruku, a ja želim osiguranje jako kao komarac. Zračna služba, pusti ovog tipa unutra i pobrini se da nema tragova za njim. Thompsone, predaj ga Alpha Securityju." Zbacio je slušalice i pojurio prema vratima.
    
  Pronašao je McLanahana i Chrisa Thompsona na sigurnom parkiralištu zrakoplova, dijelu zrakoplovne platforme okruženom ispušnim barijerama ispred velikog hangara. Thompson je postavio svoje sigurnosne snage duž južne rulne staze i rampe koja vodi od rulne staze do platforme. Wilhelmove su se oči suzile kad je ugledao McLanahana. Glava i nadlanice umirovljenog generala bili su prekriveni ranama od letećih šrapnela. "Trebali biste biti u ambulanti, generale", rekao je.
    
  McLanahan je sušio lice, glavu i ruke velikim bijelim navlaženim ručnikom, koji je već bio prljav od njegova odlaska. "Može pričekati", rekao je.
    
  "Koliko dugo? Dok se ne onesvijestiš?"
    
  "Odbacio sam Johna do liječnika i zamolio ih da me pregledaju."
    
  Sranje, pomislio je Wilhelm, ali nije to rekao naglas. Tužno je odmahnuo glavom, ne želeći se raspravljati s tipom, a zatim je kimnuo prema istoku. "Zašto on dolazi ovamo?"
    
  "Ne znam".
    
  "Nije baš pametno, ako mene pitate." Wilhelm je izvadio walkie-talkie. "Drugi je Alpha. Gdje je najbliža kolona vozila?"
    
  "Dvadeset kilometara sjeverno, još uvijek se približava."
    
  "Razumijem te. Nastavite s praćenjem, javite mi kad budu unutar deset kilometara." Još nije u dometu projektila ispaljenih s ramena, ali letjelica koja se približavala bila je u smrtnoj opasnosti ako je uoče turski ratni zrakoplovi.
    
  Nekoliko minuta kasnije začuli su karakteristični teški bum-bum-bum zvuk velikog rotorcrafta velike brzine. CV-22 Osprey s nagibnim rotorom preletio je nisko i brzo iznad baze, napravio oštar zaokret ulijevo kad je prešao u okomiti let, a zatim lebdio duž niza sigurnosnih vozila duž rampe na platformu i sletio. Uputili su ga na osigurano parkiralište, gdje se zaključao.
    
  Thompsonove sigurnosne snage prerasporedile su se po cijelom parkiralištu zrakoplova dok su se Wilhelm, McLanahan i Thompson približili Ospreyu. Otvorila se stražnja teretna rampa i izašla su tri agenta američke tajne službe, odjevena u pancire i naoružana mitraljezima, a za njima je izašao potpredsjednik Kenneth Phoenix.
    
  Potpredsjednik je nosio kacigu od kevlara, naočale, rukavice i pancir. Wilhelm mu je prišao, ali nije salutirao - već je bio dovoljno istaknut. Phoenix je počeo skidati svoju zaštitnu opremu, ali Wilhelm mu je mahnuo da prestane. "Ostavite ovaj uređaj uključenim za svaki slučaj, gospodine", viknuo je nadglasavajući buku dvostrukih propelera iznad glave. Otpratio je potpredsjednika do blindiranog Humveeja koji je čekao, pa su se svi natrpali unutra i odjurili do konferencijske sobe na gornjem katu Rezervoara.
    
  Nakon što su bili na sigurnom unutra i pod stražom, agenti tajne službe pomogli su Phoenixu da skine zaštitnu opremu. "Što se dogodilo?" upita Phoenix. Pogledao je Wilhelmovo sumorno lice, a zatim McLanahana. "Nemoj mi reći, pusti me da pogodim: Turska."
    
  "Otkrili smo zračni napad, ali su poslali avion za ometanje koji nam je oduzeo oči i uši", rekao je Wilhelm. "Prokleto dobra koordinacija; očito su bili spremni za napad i jednostavno su čekali pravu priliku."
    
  "Ja sam želio upoznati sve u Erbilu", rekao je Phoenix. "Nisam mislio da ću im biti paravan za invaziju."
    
  "Da nije bilo vas, gospodine, bio bi netko drugi - ili su možda inscenirali nešto, kao što vjerujem da su inscenirali onaj napad u Vanu", rekao je Patrick.
    
  "Mislite li da je bila namještaljka?" - upitao je Chris Thompson. "Zašto? Bio je to klasični PKK."
    
  "Bio je to klasični PKK - previše klasičan", rekao je Patrick. "Ono što me pogodilo je tajming. Čemu napad danju, ništa manje ujutro, kad su svo osoblje i osiguranje budni i na oprezu? Zašto ne napadati noću? Imali bi više šanse za uspjeh i više gubitaka."
    
  "Mislio sam da su bili prilično uspješni."
    
  "Vjerujem da je to bila namještaljka kako bi se osiguralo da u vojarni nema dovoljno studenata", rekao je Patrick. "Pobrinuli su se da stvarni broj mrtvih bude nizak i jednostavno su napuhali brojku za medije - dovoljno da predsjednik proglasi izvanredno stanje."
    
  "Ako Turska ima predsjednika", rekao je Phoenix. "U poruci našeg veleposlanika u Ankari stoji da se predsjednik 'savjetovao sa svojim političkim i vojnim savjetnicima'. Iz Ministarstva vanjskih poslova ništa više neće reći, a na predsjedničin poziv premijeru i predsjedniku Turske nitko nije odgovorio. Na televiziji je izgledao poput robota; možda je bio pod pritiskom, čak i drogiran."
    
  "Gospodine, prije nego što više gubimo vrijeme pokušavajući shvatiti što će Turci sljedeće učiniti, naš prvi prioritet je izvući vas odavde i vratiti u Bagdad - po mogućnosti natrag u Sjedinjene Države", rekao je Wilhelm. "Vaša tajna služba možda ima bolje mogućnosti, ali ja preporučujem..."
    
  "Još nisam spreman za odlazak, pukovniče", rekao je Phoenix.
    
  "Oprostite gospodine?" upita Wilhelm s nevjericom. "Usred smo vatre, gospodine. Upravo su bombardirali ovu bazu! Ne mogu jamčiti vašu sigurnost - ne vjerujem da to itko može trenutno."
    
  "Pukovniče, došao sam ovamo sastati se s Iračanima, Turcima, Kurdima i Amerikancima kako bih pokušao riješiti situaciju s PKK-om", rekao je Phoenix, "i neću otići dok mi moj šef ne naredi." Wilhelm je htio nešto reći, ali Phoenix ga je zaustavio podignutom rukom. "Dosta je bilo, pukovniče. Trebam pristup telefonu ili radiju da kontaktiram Washington i trebat ću...
    
  U tom je trenutku zazvonilo i Wilhelm je pojurio do telefona. "Ići."
    
  "Nekoliko letjelica na velikim visinama približava se sa sjevera, gospodine", izvijestio je Mark Weatherly. "Manja brzina, moguće turboprop motori. Sumnjamo da su to vozila, vjerojatno iskrcavanje padobranaca. Iračka vojska također javlja o novim komunikacijskim smetnjama. Još ga nismo preuzeli."
    
  "Nastavite pratiti i savjetovati", rekao je Wilhelm. Razmislio je na trenutak, a zatim dodao: "Savjetujte sve jedinice Warhammera da drže svoje oružje spremno, samo za samoobranu, i da pozovu Osvetnike natrag u bazu."
    
  "Gospodine? Reci to ponovno -"
    
  "Ne borimo se protiv prokletih Turaka, Weatherly", prekinuo ga je William. "Naši obavještajni podaci kažu da smo već brojčano nadjačani najmanje deset naprema jedan, tako da bi nas mogli provozati ravno preko nas ako se dovoljno naljute. Objasnit ću im da mogu brbljati po Iraku koliko hoće, ali neće uzeti ovu bazu. Prisjetite se Osvetnika i svih ostalih Warhammer jedinica koje su izvan vidokruga. Čim se vrate do ograde, mi prelazimo u punu obrambenu poziciju, spremni odbiti sve napadače. Shvaćaš?"
    
  "Razumijem, gospodine."
    
  "Savjetujte Jaffara i recite mu da se želim sastati s njim i zapovjednicima njegovih četa o tome što učiniti ako Turci napadnu", rekao je Wilhelm. "Možda se žele boriti, ali mi nismo ovdje da ulazimo u rat pucanjem." Pogledao je potpredsjednika. "Još uvijek želite ostati ovdje, gospodine? Ovo bi moglo postati opasno."
    
  "Kao što sam rekao, pukovniče, ja sam u diplomatskoj misiji", rekao je Phoenix. "Kad Turci shvate da sam ovdje, možda će biti manje vjerojatno da će početi pucati. Možda bih čak mogao odavde započeti pregovore o prekidu vatre."
    
  "Osjećao bih se bolje da ste barem u Bagdadu, gospodine," rekao je Wilhelm, "ali imate dobar i pozitivan glas, i dobro bi mi došle pozitivne vibracije ovdje."
    
  Telefon je ponovno zazvonio i Wilhelm je podignuo slušalicu.
    
  "Ovdje je lijepo vrijeme, gospodine. Imamo problem: nazvao sam Jaffarov ured - on nije ovdje. Nitko iz OVR menadžment tima ne odgovara na telefonske pozive."
    
  "Pitaj Mavluda ili Jabbourija gdje su otišli."
    
  "Ni oni nisu ovdje, gospodine. Pokušao sam nazvati Jabbourija na radio: nitko se ne javlja. Udaljio se od Tenka i prije početka napada."
    
  Wilhelm je gledao kroz prozor konferencijske sobe na glavni kat Spremnika; naravno, konzola turskog časnika za vezu bila je prazna. "Nađi nekog Hadžija koji bi bio glavni i reci mu da dođe ovamo u dvostrukom redu, Weatherly." Spustio je slušalicu. "Thompson?"
    
  "Provjeravam, pukovniče." Chris Thompson već je uključio svoj prijenosni radio. "Sigurnosne službe izvješćuju da je konvoj vojnih autobusa i kamiona napustio bazu prije otprilike sat vremena, pukovniče", rekao je trenutak kasnije. "Imali su ljude i opremu, odgovarajuće dozvole koje je potpisao Jaffar."
    
  "Nitko me nije sjetio obavijestiti o ovome?"
    
  "Čuvari na vratima rekli su da to izgleda rutinski i da su imali naredbu da to učine."
    
  "Je li itko od vaših momaka igdje vidio iračke vojnike?" zagrmio je Wilhelm.
    
  "Provjeravam, pukovniče." Ali svatko je gledajući izraz nevjerice na Thompsonovom licu mogao znati kakav je bio odgovor: "Pukovniče, stožer UI-a je čist."
    
  "Prazan?"
    
  "Samo nekoliko vojnika zauzeto uklanjanjem tvrdih diskova i memorijskih čipova iz računala", rekao je Thompson. "Čini se da su se isključili. Želite li da zaustavim te tipove i ispitam ih?"
    
  Wilhelm prijeđe rukom preko lica, a zatim odmahne glavom. "Negativno", rekao je umorno. "Ovo je njihova baza i njihovi materijali. Uzmite slike i izjave, pa ih ostavite na miru." Gotovo je bacio telefon natrag na postolje. "Prokleto nevjerojatno", promrmljao je. "Cijela brigada iračke vojske se samo pokupi i ode?"
    
  "I to neposredno prije napada", dodao je Thompson. "Jesu li mogli saznati za ovo?"
    
  "Nije važno - otišli su", rekao je Wilhelm. "Ali mogu ti reći jednu stvar: neće se vratiti u ovu bazu ako ja prije toga ne saznam, to je prokleto sigurno. Reci to svojim dečkima."
    
  "Bit će učinjeno, pukovniče."
    
  Wilhelm se ponovno okrenuo potpredsjedniku. "Gospodine, trebate li još razloga da se vratite u Bagdad?"
    
  U ovom trenutku oglasio se alarm. Wilhelm je uzeo telefon i okrenuo se prema zaslonima na prednjem dijelu spremnika. "Što sada, Weatherly?"
    
  "Najbliža kolona turskog oklopa koja se približava sa sjevera udaljena je deset kilometara", rekao je Weatherly. "Uočili su Piney Two-Three i drže poziciju."
    
  Wilhelm je potrčao što je brže mogao dolje do svoje konzole, a ostali su ga slijedili za njim. Video snimka protuzrakoplovne jedinice Avenger prikazuje tamnozeleno oklopno vozilo na kojem se vijori velika crvena zastava s bijelim polumjesecom. Njegovi mitraljezi su podignuti. Laserska radarska slika XC-57 pokazala je druga vozila poredana iza njega. "Drugi ili treći, ovdje Alpha, oružje spremno, položaj za marširanje niz cestu."
    
  "Primljeno, Warhammer, već smo u pohodu", odgovorio je zapovjednik vozila Avenger, pazeći da je njegovo oružje sigurno i da su cijevi njegovih projektila Stinger i dvadesetmilimetarskog pištolja Gatling uperene u nebo, a ne u Turke.
    
  "Možete li se povući ili okrenuti?"
    
  "Potvrđujem obojici."
    
  "Vrlo polako, vratite se unatrag, okrenite se, a zatim se vratite u bazu normalnom brzinom", naredio je Wilhelm. "Držite cijevi usmjerene dalje od njih. Mislim da ti neće smetati."
    
  "Nadam se da si u pravu, Alpha. Samo dva ili tri primjerka, u pokretu."
    
  Bilo je to nekoliko napetih minuta. Budući da je kamera na Avengeru bila okrenuta samo prema naprijed, izgubili su video prijenos, pa nisu mogli vidjeti pripremaju li posade turskih oklopnih transportera neko protutenkovsko oružje. Ali slika XC-57 pokazala je da su turska vozila držala položaj dok se Avenger okrenuo, a zatim su ga slijedili s udaljenosti od oko stotinu metara dok se vraćao u bazu.
    
  "Evo ih, dolaze", rekao je Wilhelm, skidajući slušalice i bacajući ih na stol ispred sebe. "Gospodine potpredsjedniče, uz rizik da kažem očito, bit ćete naš gost u bliskoj budućnosti, zahvaljujući Republici Turskoj."
    
  "Bravo, pukovniče", rekao je Ken Phoenix. "Turci znaju da nas mogu dići u zrak, ali se suzdržavaju. Da smo uzvratili, oni bi sigurno napali."
    
  "Mi smo saveznici, zar ne?" rekao je Wilhelm sarkastično. "Nekako sam skoro zaboravio na to. Osim toga, lako je ne uzvratiti udarac ako nemaš čime uzvratiti." Okrenuo se Chrisu Thompsonu. "Thompson, poništi nalog za povlačenje, ali zatvori bazu, podigni sve i osiguraj vrata i perimetar. Želim jaku prisutnost, ali minimalno vidljivo oružje. Nitko ne puca osim ako ne pucaju na njega. Weatherly, pripazite na druge Osvetnike koji dolaze, javite im da imamo goste, oružje je spremno. Mislim da će ih Turci propustiti."
    
  Za manje od sat vremena, skupina od dva turska oklopna transportera parkirana je na svakom glavnom ulazu u savezničku zračnu bazu Nakhla. Izgledali su vrlo neprijateljski, s podignutim oružjem, a pješaci su ostali kraj svojih vozila s puškama na ramenu... ali nisu dopuštali nikome da priđe. Baza je definitivno zatvorena.
    
    
  ŠESTO POGLAVLJE
    
    
  Neprepoznavanje prilika najopasnija je i najčešća pogreška koju možete učiniti.
    
  - MAE JEMISON, ASTRONAUT
    
    
    
  URED PREDSJEDNIKA, CANKAYA, ANKARA, Turska
  RANO SLJEDEĆEG JUTRO
    
    
  "Ovo je treći poziv iz Washingtona, gospodine", rekao je pomoćnik poklopivši slušalicu. "Ovaj put to je državna tajnica sama. Glas joj je zvučao ljutito."
    
  Predsjednik Kurzat Hirsiz mahnuo je suradniku da ušuti, a zatim rekao u slušalicu: "Nastavite sa svojim izvješćem, generale."
    
  "Da, gospodine", rekao je general Abdullah Guzlev preko sigurnog satelitskog telefona. "Prva divizija je napredovala do Tal Afara, sjeverozapadno od Mosula. Opkolili su vojnu zračnu bazu i zauzeli cjevovod i crpnu stanicu u Avganu. Iračani još uvijek mogu blokirati protok iz polja Baba Gurgur na istok i prenijeti naftu iz južnih polja, ali nafta iz polja Kuale je sigurna."
    
  Nevjerojatno, pomisli Hirsiz. Invazija na Irak prošla je bolje od očekivanog. "Iračka vojska nije osigurala cjevovod ili crpnu stanicu?" upitao.
    
  "Ne gospodine. Samo privatne zaštitarske tvrtke i nisu se opirali."
    
  Ovo je bila stvarno sjajna vijest; očekivao je da će Iračani energično braniti naftovod i infrastrukturu. Nafta koja teče kroz naftovod Kirkuk-Ceyhan činila je 40 posto iračkih prihoda od nafte. Zaista, zanimljiv razvoj događaja... "Vrlo dobro, generale. Vaš napredak je nevjerojatan. Dobro napravljeno. Nastaviti."
    
  "Hvala vam, gospodine", nastavio je Guzlev. "Druga divizija je napredovala sve do Mosula i zauzela južnu zračnu luku Qayyarah. Naše zračne snage bombardirale su uzletište u Nakhli, iračkoj zračnoj bazi sjeverno od grada, blizu Tall Qaife, i mi smo okružili aerodrom. Trenutno slijećemo transportne i naoružane patrolne zrakoplove u zračnu luku Qayar South."
    
  "Je li bilo otpora od strane Iračana ili Amerikanaca u Nakhli?"
    
  "Amerikanci se ne opiru; međutim, mi ne uspostavljamo kontakt s nikakvim iračkim snagama koje se tamo nalaze."
    
  "Niste u kontaktu?"
    
  "Čini se da su napustili bazu i povukli se u Mosul ili Kirkuk", rekao je Guzlev. "Na oprezu smo u slučaju da se iznenada pojave, ali vjerujemo da su jednostavno skinuli uniforme i sakrili se među stanovništvom."
    
  "To bi kasnije moglo postati problem, ali nadamo se da će neko vrijeme ostati skriveni. Što je sa snagama generala Ozeka?"
    
  "Dvije žandarske divizije koje su djelovale na istoku suočile su se s jačim otporom od druge dvije divizije, uglavnom suočavajući se s Pešmerge gerilcima," odgovorio je Guzlev, "ali su opkolile sjeverozapadnu zračnu luku Erbila."
    
  "Očekivali smo otpor Pešmerga - zato smo odlučili poslati dvije žandarske divizije na istok, s preostale tri divizije spremne za pokret ako bude potrebno", rekao je Hirsiz. Pešmerge, što na kurdskom znači "oni koji gledaju smrti u lice", započeli su kao kurdski borci za slobodu koji su se borili protiv vojske Sadama Huseina protiv njegovih brutalnih pokušaja da protjera kurdsku manjinu iz naftom bogatih područja sjeveroistočnog Iraka koje Kurdi vide kao dio budućnosti.država Kurdistan. Nakon američke invazije na Irak, Pešmerge su se borile protiv Saddamove vojske uz SAD. snaga. Zahvaljujući godinama američke obuke i pomoći, Pešmerge su postale učinkovita borbena snaga i zaštitnici kurdske regionalne vlade.
    
  "Još uvijek smo u manjini ako je ono što naši obavještajci kažu puna snaga Pešmergi", nastavio je Guzlev. "Moramo premjestiti dvije žandarske divizije na jug kako bismo ojačali opskrbne linije i zadržali posljednju u pričuvi. Ako snage generala Ozeka mogu čvrsto držati i preuzeti kontrolu nad autocestama tri i četiri koje vode ui iz Erbila, plus očiste prilaze zračnoj luci, imat ćemo snažnu liniju obrane od Erbila do Tal Afara i moći ćemo progurati Pešmerge u planine istočno od Erbila."
    
  "Onda ću ja izdati zapovijed", rekao je Hirsiz. "U međuvremenu ću pregovarati o prekidu vatre s Iračanima, Kurdima i Amerikancima. Na kraju ćemo doći do neke vrste dogovora o tampon zoni, uključujući multinacionalne patrole i nadzor, i na kraju ćemo otići..."
    
  "A kad se povučemo, uništit ćemo i posljednju smrdljivu bazu za obuku PKK-a koju pronađemo", rekao je Guzlev.
    
  "Apsolutno", rekao je Hirsiz. "Imate li izvješće o žrtvama?"
    
  "Žrtve su minimalne, gospodine, osim što general Ozek izvještava o dva posto žrtava dok se kreće kroz pretežno kurdska područja", rekao je Guzlev. Uz Jandarma divizije od oko dvadeset tisuća ljudi svaka, gubitak četiri stotine ljudi u jednom danu bio je ozbiljan problem; ove tri rezervne divizije Jandarme bile su hitno potrebne. "Nemamo poteškoća s evakuacijom mrtvih i ranjenih natrag u Tursku. Gubici u zrakoplovstvu također su bili minimalni. Najgori je bio gubitak transportnog zrakoplova koji je letio iz Erbila kako bi dopremio dodatne zalihe - možda ga je oborila neprijateljska vatra, još nismo sigurni. Teški transportni helikopter izgubljen je zbog mehaničkih problema, a letjelicu za elektroničko ometanje RF-4E oborio je američki izviđački zrakoplov."
    
  "Američki izviđački avion? Kako špijunski avion može oboriti jednog od naših?"
    
  "Nepoznato, gospodine. Časnik za obavještajne sustave izvijestio je da su napadnuti, što je opisao kao visoku razinu radijacije."
    
  "Radijacija?"
    
  "To je rekao nekoliko trenutaka prije nego što je izgubio kontakt s pilotom. Pilot i letjelica su izgubljeni."
    
  "Zašto nas dovraga Amerikanci gađaju zrakom?" Hirsiz je zagrmio.
    
  "Bili smo oprezni da smanjimo žrtve, vojne i civilne, na obje strane, gospodine", rekao je Guzlev. "Zapovjednici divizija imaju stroge naredbe da kažu svojim ljudima da mogu pucati samo ako se nađu pod vatrom, osim za poznate ili osumnjičene teroriste PKK koje uoče."
    
  "S kakvim se snagama suočavate, generale? S kojim jedinicama surađujete?"
    
  "Nailazimo na slab otpor u cijeloj regiji, gospodine", izvijestio je Guzlev. "Amerikanci nas nisu upustili u bitku. Zauzeli su jake obrambene položaje unutar svojih baza i nastavljaju bespilotno izviđanje, ali ne napadaju i ne očekujemo da to učine."
    
  "Tako je, generale - pobrinite se da vaše jedinice ovo upamte", upozorio je Hirsiz. "Nemamo naznaka da će nas Amerikanci napasti dok mi ne napadnemo njih. Nemojte im dati razlog da izađu i svađaju se."
    
  "Svakog sata izvještavam svoje generale, gospodine. Oni znaju", priznao je Guzlev. "Čini se da je iračka vojska nestala, vjerojatno bježeći prema Bagdadu ili su jednostavno skinuli svoje uniforme, spremili oružje i čekali da izađe kao što su učinili kada su Amerikanci izvršili invaziju 2003. godine."
    
  "Ni ja ne očekujem da se bore, generale; Oni ne vole PKK ništa više od nas. Neka se sakriju."
    
  "Teroristi PKK-a su u bijegu, pokušavajući doći do većih gradova", nastavio je Guzlev. "Bit će potreban naporan rad da ih iskopamo, ali mi ćemo to učiniti. Nadamo se da ćemo ih zadržati na selu kako ne bi pobjegli u Erbil ili Kirkuk i pomiješali se sa stanovništvom. Pešmerge i dalje predstavljaju značajnu prijetnju, ali još se ne sukobljavaju s nama - oni su žestoki branitelji svojih gradova, ali nas ne napadaju. Ovo se može promijeniti."
    
  "Bit će potrebno diplomatsko rješenje s kurdskom regionalnom vladom da pronađemo neki način koji će nam omogućiti da tražimo teroriste PKK-a, a da se ne moramo boriti protiv Pešmergi", rekao je Hirsiz. "Washington je zvao cijelu noć tražeći objašnjenje. Mislim da je sada vrijeme za razgovor s njima. Nastavite, generale. Recite svojim ljudima: dobro obavljen posao. Sretno i sretan lov."
    
  "Doista sjajne vijesti, gospodine," rekao je general Orhan Zahin, glavni tajnik turskog Vijeća za nacionalnu sigurnost. "Bolje od očekivanog. Nitko nam se ne suprotstavlja osim nekoliko Pešmerga boraca i terorista PKK-a." Hirsiz je kimnuo, ali nije rekao ništa; činilo se da je izgubljen u mislima. "Slažete li se, gospodine?"
    
  "Naravno", rekao je Hirsiz. "Očekivali smo da ćemo zaglaviti u planinama, ali bez organizirane opozicije, sjeverni Irak je širom otvoren ... posebno Erbil, glavni grad regionalne vlade Kurdistana, koja odbija obračunati se s PKK."
    
  "Što želite reći, gospodine?"
    
  "Kažem da ako stisnemo Erbil, možemo prisiliti KRG da nam pomogne u lovu na teroriste PKK", rekao je Hirsiz. "Svi znaju da tvrtke u vlasništvu KRG kabineta i višeg vodstva usmjeravaju novac u KRG. Možda je vrijeme da ih natjeramo da plate cijenu. Uništite ove tvrtke, zatvorite cjevovod CPC-a, zatvorite granične prijelaze i zračni prostor za sve ili bilo koga povezanog s KRG-om i oni će moliti da nam pomognu." Okrenuo se ministru obrane Jizeku. "Nabavite popis meta u Erbilu koji će posebno ciljati sredstva KRG-a i radite s generalom Guzlevom da ih dodate na svoj popis meta."
    
  "Moramo biti oprezni s misijom, gospodine", rekao je Jizek. "Naš cilj je stvoriti tampon zonu u sjevernom Iraku i očistiti je od PKK-a. Napad na Erbil daleko nadilazi ovaj cilj."
    
  "Ovo je još jedan način da se uništi PKK - da se pridobije pomoć Iračana", rekao je Hirsiz. "Ako žele okončati naše napade i našu okupaciju, pomoći će nam da uništimo PKK, kao što su trebali učiniti prije mnogo godina." Jizek je i dalje izgledao zabrinuto, ali je kimnuo i zabilježio sam sebi. "Vrlo dobro. Sada ću razgovarati s Josephom Gardnerom i vidjeti je li voljan pomoći nam."
    
    
  OVALNI URED, BIJELA KUĆA, WASHINGTON, DC.
  NEŠTO KASNIJE, PREDVEČER
    
    
  Telefon pokraj lakta šefa stožera Waltera Cordusa zazvonio je i on je odmah podigao slušalicu. "Zovem iz Ankare, gospodine", rekao je. "Signali govore da je to od samog predsjednika."
    
  "Konačno", rekao je predsjednik Joseph Gardner. Sjedio je za svojim stolom i gledao kabelske vijesti o invaziji na Irak sa svojim savjetnikom za nacionalnu sigurnost Conradom Carlisleom, ministrom obrane Millerom Turnerom i načelnikom Združenog stožera američkih marinaca, generalom Taylorom J. Bainom. Putem videokonferencije bili su prisutni potpredsjednik Kenneth Phoenix iz savezničke zračne baze Nakhla u Iraku i državna tajnica Stacey Barbeau iz zračne baze Aviano u Italiji, kamo je otputovala umjesto da je iz Washingtona nastavila u Irak. "Poveži ga." Zamislio se na trenutak, a zatim je odmahnuo rukom. "Ne, čekaj, natjerat ću ga da pričeka i vidjeti kako će mu se svidjeti. Reci mu da me pričeka i ja ću razgovarati s njim za minutu."
    
  Gardner se okrenuo prema ostalima u Ovalnom uredu. "U redu, cijeli dan gledamo ovo sranje kako leti. Što znamo? Što da kažemo osobi s druge strane slušalice?"
    
  "Jasno je da Turci ciljaju na skrovišta PKK-a i kampove za obuku i da su vrlo oprezni da ne izazovu žrtve u Iraku ili Americi", rekao je savjetnik za nacionalnu sigurnost Conrad Carlisle. "Ako je to doista slučaj, kažemo našim dečkima da se pritaje i klone se toga. Zatim govorimo Turcima da se povuku u slučaju da dođe do nepredviđenih posljedica."
    
  "Zvuči mi razumno", rekao je Gardner. "Kreću se prilično duboko u Irak, zar ne, puno dalje od svojih uobičajenih prekograničnih napada?" Svi u Ovalnom uredu i na monitorima videokonferencije kimaju. "Onda je pitanje hoće li oni ostati?"
    
  "Bit će ovdje dovoljno dugo da ubiju sve pobunjenike PKK-a koje pronađu, a onda sam sigurna da će otići", rekla je državna tajnica Stacy Ann Barbeau na svojoj sigurnoj videokonferencijskoj liniji iz Italije. "Moramo pozvati Ujedinjene narode da nadgledaju što je prije moguće u slučaju da Kurzat Hirciz više nije na čelu i turska vojska želi ući u nemire."
    
  "Neće to učiniti pod mojim nadzorom, Stacy", rekao je Gardner. "Neću tolerirati krvoproliće dok su tamo američki vojnici, a Iračani nisu dovoljno jaki da zaštite svoj narod. Oni se mogu obračunati sa svojim kurdskim pobunjenicima u vlastitoj zemlji ako žele, ali neće počiniti genocid pred američkim vojnicima."
    
  "Mislim da će pristati na međunarodne promatrače, gospodine predsjedniče", rekla je državna tajnica Stacy Ann Barbeau, "ali će htjeti stvoriti tampon zonu u sjevernom Iraku s 24-satnim međunarodnim nadzorom u potrazi za aktivnostima PKK-a."
    
  "I ja mogu živjeti s tim", rekao je Gardner. "U redu, Waltere, poveži Hirsiza."
    
  Nekoliko trenutaka kasnije: "Gospodine predsjedniče, dobar dan, ovdje predsjednik Hirsiz. Hvala vam što ste razgovarali sa mnom, gospodine."
    
  "Stvarno mi je drago vidjeti da si dobro", rekao je Gardner. "Nismo čuli ništa od vas od proglašenja izvanrednog stanja u zemlji. Niste odgovorili ni na jedan naš poziv."
    
  "Žao mi je, gospodine, ali kao što vidite, stvari su ovdje vrlo ozbiljne i bio sam zauzet gotovo bez prestanka. Pretpostavljam da se ovaj poziv odnosi na naše tekuće protuterorističke operacije u Iraku?"
    
  Gardner je raširio oči u nevjerici u ono što je upravo čuo. "Ne, gospodine, govorim o vašoj invaziji na Irak!" Gardner je eksplodirao. "Jer da je ovo samo antiteroristička operacija, siguran sam da biste nam rekli kada, gdje i kako ćete je započeti, zar ne bi bilo to?"
    
  "Gospodine predsjedniče, uz dužno poštovanje, takav ton nije potreban", rekao je Hirsiz. "Ako vas smijem podsjetiti, gospodine, upravo je nedostatak poštovanja kao što je ovaj uzrok neprijateljstva između naših zemalja."
    
  "I mogu li vas podsjetiti, gospodine predsjedniče," uzvratio je Gardner, "da turski ratni zrakoplovi bombardiraju baze i instalacije kojima upravljaju Amerikanci? Mogu li vas također podsjetiti da sam poslao potpredsjednika Phoenixa i tajnika Barbeaua u diplomatsku misiju u Irak kako bi se sastali s njihovim kolegama, a Turska je iskoristila sastanak kao dimnu zavjesu za napad na položaje unutar Iraka, dovodeći potpredsjednika u smrtnu opasnost? Potpredsjednik je izaslanik Sjedinjenih Američkih Država i moj osobni predstavnik. Nemate pravo pokretati neprijateljstva dok u isto vrijeme..."
    
  "Ne trebaju mi vaši podsjetnici, gospodine!" prekinuo ga je Hirsiz. "Ne trebaju mi lekcije o tome kada Turska može poduzeti vojnu akciju protiv terorista koji prijete našem narodu! Republika Turska će učiniti sve što je potrebno da zaštiti našu zemlju i naše ljude! Amerika i Irak nam moraju pomoći da pobijedimo teroriste! Ako ništa ne poduzmeš, onda moramo sami."
    
  "Ne pokušavam nikome držati lekcije, gospodine," rekao je Gardner, kontrolirajući svoj bijes, "i slažem se da Turska ili bilo koja druga nacija može poduzeti sve potrebne korake da zaštiti svoje interese, čak i preventivnu vojnu akciju." . Sve što tražim, gospodine, je da se Washington prvi obavijesti i zatraži savjet i pomoć. Ovo rade saveznici, jesam li u pravu?"
    
  "Gospodine predsjedniče, imali smo svaku namjeru obavijestiti vas prije izbijanja neprijateljstava, ako vrijeme dopusti", rekao je Hirsiz. Gardner je zakolutao očima u nevjerici, ali nije rekao ništa. "Ali to se nije dogodilo".
    
  "To je ista stvar koju ste rekli prije napada na granici u kojem je ubijeno više od desetak Amerikanaca", ubacio se predsjednik. "Očito, ne osjećate potrebu da se na vrijeme konzultirate s Washingtonom."
    
  "Žao mi je, gospodine predsjedniče, ali ono što vam govorim je istina - postoji ogroman pritisak na nas da djelujemo prije nego što se dogodi još jedna smrt", rekao je Hirsiz. "No ovaj smo put bili krajnje oprezni kako bismo smanjili civilne žrtve. Naredio sam svom ministru obrane da obavijesti i stalno podsjeća naše zapovjednike divizija da samo teroristi PKK trebaju biti meta. Poduzeli smo izvanredne korake kako bismo smanjili civilne žrtve na minimum."
    
  "I prepoznajem te napore", rekao je Gardner. "Koliko ja znam, niti jedan Amerikanac ili Iračanin nije ubijen. Ali bilo je ozljeda i značajnih gubitaka i oštećenja opreme i struktura. Ako se neprijateljstva nastave, može doći do krvoprolića."
    
  "Međutim, koliko je meni poznato, gospodine, već je došlo do značajnog, namjernog i nečuvenog gubitka opreme od Turske - i najmanje jedne smrti koju su uzrokovale američke snage."
    
  "Što? Amerikanci? Gardner je iznenađeno zurio u svog savjetnika za nacionalnu sigurnost i ministra obrane. "Uvjeravali su me da nijedna naša borbena jedinica nije ušla u borbu ni s kim, a kamoli s turskim trupama. Mora da je došlo do pogreške."
    
  "Dakle, poričete da je američki izviđački zrakoplov Flying Wing bio u orbiti iznad sjevernog Iraka s naredbom da upotrijebi zračno oružje za obaranje turskog zrakoplova borbene potpore?"
    
  "Leteće krilo... izviđački avion... zračno oružje...?"
    
  "Promatrali smo ovaj avion kako leti blizu turske granice mnogo dana, gospodine," rekao je Hirsiz. "Iako nalikuje američkom nevidljivom bombarderu, naši obavještajni analitičari uvjeravali su našu vladu da se radi o nenaoružanoj letjelici za nadzor koju posjeduje i kojom upravlja privatni poduzetnik vojske Sjedinjenih Država. Zračni ataše &# 233; u američkom veleposlanstvu u Ankari priznao da je to istina.
    
  "Očito su naši analitičari bili u krivu i vaš veleposlanik nam je lagao jer je posada zrakoplova za borbenu potporu izvijestila da ih je napao isti zrakoplov", nastavio je Hirsiz. "Preživjeli član posade izvijestio je da je takozvani izviđački zrakoplov zapravo pucao iz onoga što je on nazvao zračnim oružjem; izvijestio je da je osjetio intenzivnu vrućinu, dovoljno jaku da je usmrtila pilota i uništila avion. Poričete li da je takav zrakoplov djelovao tijekom naših operacija nad Irakom, gospodine predsjedniče?
    
  Predsjednik je zbunjeno odmahnuo glavom. "Gospodine predsjedniče, ja ne znam ništa o takvom zrakoplovu i sigurno nisam naredio nijednom američkom zrakoplovu da napada bilo koga, a kamoli saveznički zrakoplov", rekao je. "Saznat ću tko je to bio i pobrinuti se da se ovako nešto više ne dogodi."
    
  "Ovo je slaba utjeha za obitelj pilota koji je poginuo u napadu, gospodine."
    
  "Pronaći ću odgovorne, gospodine predsjedniče, i ako je ovo bio namjerni napad, bit će kažnjeni, to obećavam", rekao je Gardner. "Koje su namjere Turske u Iraku, gospodine? Kada ćete početi povlačiti trupe?"
    
  "Povlačenje? Jeste li rekli 'povlačenje', gospodine?" upita Hirsiz visokim, teatralno nepovjerljivim glasom. "Turska ne povlači trupe, gospodine. Nećemo otići dok svaki terorist PKK ne bude ubijen ili uhvaćen. Nismo započeli ovu operaciju i riskirali tisuće života i milijarde vrijedne opreme samo da bismo se okrenuli prije nego što je posao obavljen."
    
  "Gospodine, Turska je počinila čin oružane agresije protiv miroljubive zemlje", rekao je Gardner. "Vi možda lovite teroriste, gospodine, ali to radite na stranom tlu, terorizirajući nedužne civile i oštećujući imovinu suverene nacije. Ovo se ne može dopustiti."
    
  "A kako se naše akcije razlikuju od američkog napada na Irak, gospodine predsjedniče?" upita Hirsiz. "Vaša je doktrina, zar ne, loviti i uništavati teroriste gdje god se nalazili, u bilo koje vrijeme po vlastitom izboru? Mi radimo isto."
    
  Joseph Gardner je oklijevao. Gad je bio u pravu, pomislio je. Kako bih se mogao buniti protiv turske invazije na Irak kada su Sjedinjene Države učinile upravo to 2003.? "Ovaj... g. Predsjedniče, znate da to nije isto..."
    
  "To je ista stvar, gospodine. Imamo pravo braniti se, kao što to ima i Amerika."
    
  Srećom po predsjednika, Walter Cordus držao je razglednicu na kojoj je pisalo "UN". Gardner je kimnuo s olakšanjem, a zatim progovorio: "Razlika je, gospodine, u tome što su Sjedinjene Države dobile dopuštenje za invaziju na Irak od Vijeća sigurnosti Ujedinjenih naroda. Nisi tražio takvu vrstu odobrenja."
    
  "Godinama smo tražili ovo odobrenje, gospodine," rekao je Hirsiz, "ali uvijek su nas odbijali. Najbolja stvar koju ste vi ili Ujedinjeni narodi ikada mogli učiniti je proglasiti PKK terorističkom organizacijom. Bili smo ovlašteni da ih imenujemo, ali oni su mogli nekažnjeno ubijati Turke. Odlučili smo uzeti stvari u svoje ruke."
    
  "Americi su također ponudile pomoć mnoge druge zemlje u njezinim naporima da ulovi teroriste i džihadiste Al-Qaide", rekao je Gardner. "Ovaj iznenadni napad više liči na invaziju nego na protuterorističku operaciju."
    
  "Nudite li pomoć, gospodine predsjedniče?" upita Hirsiz. "Ovo bi sigurno ubrzalo naš napredak i osiguralo brže povlačenje."
    
  "Gospodine predsjedniče, Sjedinjene Države ponudile su pomoć u lovu na teroriste PKK-a u brojnim prilikama u prošlosti", rekao je Gardner. "Godinama smo osiguravali obavještajne podatke, oružje i financijska sredstva. Ali cilj je bio izbjeći otvoreni rat i kršenje suverenih granica - spriječiti točno ono što se dogodilo i kakve bi se druge katastrofe mogle dogoditi ako neprijateljstva ne prestanu."
    
  "Zahvalni smo na vašoj pomoći, gospodine", rekao je Hirsiz. "Turska će uvijek biti zahvalna. Ali to jednostavno nije bilo dovoljno da se zaustavi teroristički napad. Nije Amerika kriva. Nemilosrdni PKK nas je prisilio da djelujemo. Bilo kakva pomoć koju možete pružiti u budućnosti bila bi, naravno, od velike pomoći i cijenjena."
    
  "Bili bismo sretni da vam pomognemo u lovu na teroriste, gospodine predsjedniče," rekao je Gardner, "ali kao znak dobre vjere, željeli bismo vas pitati mogu li mirovne snage Ujedinjenih naroda zamijeniti turske kopnene trupe i ako vi mogao omogućiti međunarodnim promatračima i osoblju agencija za provođenje zakona da patroliraju tursko-iračkom granicom."
    
  "Žao mi je, gospodine predsjedniče, ali ovo nije nimalo prikladno", rekao je Hirsiz. "Uvjereni smo da su Ujedinjeni narodi neučinkovita sila i da nisu postigli nikakav napredak ni u jednom dijelu svijeta gdje su raspoređeni njihovi mirovnjaci. Zapravo, vjerujemo da bi takve snage bile pristrane protiv Turske i u korist kurdske manjine, te da bi lov na teroriste PKK-a otišao u drugi plan. Ne, gospodine, Turska neće prihvatiti mirovne snage u ovom trenutku."
    
  "Nadam se da ćete vi i premijer Akas biti voljni razgovarati o ovoj stvari, gospodine? Inače, očekivao sam da ću se čuti s premijerom. je li ona dobro? Nismo je vidjeli niti smo se čuli s njom."
    
  "Mislim da ćete vidjeti da je premijer jednako čvrst po ovom pitanju kao i ja, gospodine predsjedniče", rekao je Hirsiz ravnodušno, ignorirajući Gardnerova pitanja. "Međunarodni promatrači samo bi zakomplicirali sigurnosnu situaciju, kulturne, etničke i vjerske napetosti u regiji. Bojim se da u ovom trenutku nema mjesta za kompromis."
    
  "Razumijem. Također želim razgovarati o potpredsjedniku Phoenixu," nastavio je Gardner. "Bio je prisiljen izbjeći turske ratne zrakoplove i kopnene snage dok je letio u Erbil na naše zakazane razgovore."
    
  "Ovo je nesretan incident, gospodine. Uvjeravam vas da nije učinjen nikakav pokušaj napada na bilo koji zrakoplov. Koliko znamo, PKK nema zračne snage. Gdje je sada potpredsjednik, gospodine?"
    
  "Potpredsjednik je zapravo zarobljenik turske vojske i zračnih snaga u iračkoj zračnoj bazi u Tall Qaifi, sjeverno od Mosula", rekao je Gardner, nakon što je pažljivo razmislio treba li otkriti ovu informaciju. "Okružen je turskim trupama i više puta su ga gađali turski ratni zrakoplovi. Definitivno se boji za svoju sigurnost. Zahtijevam da sve turske snage evakuiraju to područje i dopuste potpredsjedniku da napusti bazu i nastavi prema sljedećem odredištu."
    
  "Njegovo sljedeće odredište?"
    
  "Njegovo izvorno odredište: Erbil", rekao je Gardner. "Potpredsjednik još uvijek ima misiju: pregovarati o nagodbi između Iraka, Amerike, kurdske regionalne vlade i Turske kako bi se slomio PKK i vratio mir, sigurnost i red u pograničnu regiju."
    
  "To jest, visoki ciljevi", rekao je Hirsiz prezirno. S druge strane linije nastala je značajna stanka; zatim: "Gospodine predsjedniče, žao mi je, ali sigurnosna situacija je potpuno nestabilna i neizvjesna u cijelom sjevernom Iraku i južnoj Turskoj. Nitko ne može jamčiti sigurnost potpredsjednika u gradovima, posebno onima koje kontroliraju Kurdi i koji su zaraženi PKK-om."
    
  "Dakle, držat ćete potpredsjednika u zatvoru u Iraku? Je li to ono što mi želite reći, gospodine?"
    
  "Naravno da ne, gospodine", odgovorio je Hirsiz. "Mislim samo na sigurnost potpredsjednika, ni na što drugo." Uslijedila je još jedna duga stanka; zatim: "Prisežem svojom čašću da ću se pobrinuti da potpredsjednik bude sigurno otpraćen do turske granice pod jakim osiguranjem, uz punu suradnju vaše Tajne sigurnosne službe, a odatle može biti otpraćen do američkog zraka. bazu u Incirliku za njegov povratak u Sjedinjene Države." Države. Također obećavam da se turske snage neće ni najmanje miješati ako potpredsjednik odluči otići u Bagdad. Ali budući da turske trupe nisu napredovale južnije od Mosula, ne mogu jamčiti njihovu sigurnost. Bojim se da se putovanje trenutno jednostavno ne preporučuje."
    
  "Da razjasnimo, gospodine Hirsese - hoćete li mi reći da ćete vi diktirati uvjete, rute i postupke po kojima potpredsjednik Sjedinjenih Američkih Država može putovati po suverenoj zemlji koja nije vaša? " upita Gardner s nevjericom. "Dopustite da vas savjetujem, gospodine: poslat ću potpredsjednika ili bilo koga drugog kad god želim, na bilo koje mjesto, u Irak ili bilo koju drugu prijateljsku zemlju, i kunem se Bogom, ako vidim ili primim bilo kakvu naznaku da ako ako bilo tko napravi čak i gestu u njegovom smjeru s najmanjom pomisli na štetu, pobrinut ću se da bude gurnut deset stopa u zemlju. Jesam li jasan, gospodine?"
    
  "Nepristojan i glasan kao i uvijek, ali razumijem", rekao je Hirsiz potpuno neutralnim tonom.
    
  "Pobrinite se da to učinite, gospodine", rekao je predsjednik Gardner. "I kada mogu očekivati izravan razgovor s premijerom o izvanrednoj situaciji i početak dijaloga o rješavanju pitanja povlačenja trupa iz Iraka?"
    
  "Razumljivo je da je premijerka Akas vrlo zaposlena, ali odmah ću joj prenijeti vaš zahtjev. Zahvaljujem vam što ste razgovarali sa mnom, gospodine. Molimo vas da nas držite u svojim molitvama dok ponovno ne razgovaramo-"
    
  "Recite mi, gospodine Hirsiz," prekinuo ga je Gardner, "je li premijerka Akas još uvijek živa, i ako jest, je li još uvijek na vlasti?" Zapovijedaju li generali sada u Turskoj, a vi ste predsjednik samo po imenu?"
    
  Još jedna duga stanka; zatim: "Vrijeđaju me vaše insinuacije, gospodine", rekao je Hirsiz. "Nemam ti više što reći. Ugodan dan". I veza je prekinuta.
    
  "Gade", dahne Gardner i poklopi slušalicu. "S kim on misli da razgovara?" Zastao je, pucajući užarenim intenzitetom, a zatim je gotovo viknuo: "Što je to bilo s nevidljivim bombarderom koji je letio iznad Turske s prokletim zračnim pištoljem? Što je to bilo?"
    
  "Postoji samo jedna jedinica koja upravlja letjelicom za nadzor kao što je Hirsiz opisao: Scion Aviation International", rekao je ministar obrane Miller Turner.
    
  "Mislite...McLanahan Organisation?" upita Gardner s nevjericom. "Je li donio zračno oružje u Irak?"
    
  "Ne znam ništa o radijacijskom oružju. On sigurno nije bio ovlašten unijeti bilo kakvo ofenzivno oružje u Irak ili bilo gdje drugdje", rekao je Turner. "Ali ako netko ima takvo visokotehnološko oružje, to je McLanahan."
    
  "Dosta mi je - izvedite ga odavde i učinite to danas." Gardner je poput bodeža uperio prst u svog ministra obrane. "Izvucite njegovo dupe iz Iraka i dovedite ga u SAD odmah. Želim da se njegovi ugovori ponište i da se sva sredstva koja duguju njemu i njegovoj tvrtki zamrznu dok pravda ne istraži njega i njegove aktivnosti." Turner je kimnuo i podignuo slušalicu. "Možda ćemo dobiti više suradnje Turaka ako otvorimo istragu o McLanahanu."
    
  "McLanahan me izvijestio o tome što se dogodilo, gospodine predsjedniče", rekao je potpredsjednik Phoenix iz savezničke zračne baze Nala. "Turci su potpuno blokirali bazu - prekinuli su sve komunikacije i kanale za prijenos podataka sa senzora. McLanahan je koristio obrambeni laser u svojoj bespilotnoj letjelici za nadzor da..."
    
  "Obrambeni laser? Što je ovo dovraga? Gađao je turski avion laserom...?"
    
  "Samo da natjeram turski zrakoplov da isključi ometanje", rekao je Phoenix. "Nije znao da će ubiti pilota. Turci su na kraju oborili špijunski avion."
    
  "Tako mu i služi", rekao je predsjednik. "Morao je znati da bi laser ozlijedio pilota; on je testirao ovu stvar, zar ne? On ostaje odgovoran za smrt pilota. Želim da ga pritvore i optuže."
    
  "Da nije isključio to ometanje, mogao sam odletjeti točno u središte turskog napada", rekao je Phoenix. "Odgovorno se ponašao protiv nepoznatog napada u kazalištu, radeći točno ono za što je bio zadužen."
    
  "Nije se unajmio da ubija ljude, Ken", rekao je predsjednik. "Nijedan Amerikanac nije odgovoran za ubojstvo bilo koga u Iraku, a kamoli saveznika. Trebali bismo biti tu da pomažemo i treniramo, a ne da pucamo na ljude laserima. McLanahan je učinio ono što uvijek čini: koristi silu koju god naredi da riješi problem, bez obzira što se dogodi ili koga ubije ili ozlijedi dok to radi. Ako želiš svjedočiti u njegovu korist, Ken, izvoli, ali on će odgovarati za ono što je učinio." Phoenix nije dobio odgovor. "Miller, koliko brzo možeš odvesti McLanahana u Sjedinjene Države?"
    
  "Ovisno o tome što Turci rade, možda ću poslati avion iz Bagdada i pokupiti ga večeras."
    
  "Učini to".
    
  Turner je kimnuo.
    
  "Gospodine predsjedniče, pukovnik Wilhelm je ovdje u Nali, držeći sve svoje snage unutar baze", rekao je potpredsjednik Phoenix. "Ovdje, izvan baze, nalazi se odred Turaka veličine čete, ali svi se pokušavaju držati potajno. Čak smo Turcima davali hranu i vodu."
    
  "To mi samo pokazuje da Turci ne žele rat osim ako niste član PKK-a koji nosi kartu", rekao je predsjednik. "Što radi iračka vojska? Nadam se da ni oni ne strše?"
    
  "Vrlo nisko, gospodine predsjedniče - zapravo, evakuirali su bazu i nigdje ih nema."
    
  "Što?"
    
  "Upravo su ustali i napustili bazu", rekao je Phoenix. "Svi su otišli i uništili su sve što nisu mogli ponijeti."
    
  "Zašto? Zašto bi, zaboga, to učinili?" - grmila je predsjednica. "Zašto im, dovraga, pomažemo kad polete i pobjegnu na prvi znak nevolje?"
    
  "Gospodine predsjedniče, želio bih otići u Bagdad i razgovarati s predsjednikom i premijerom Iraka", rekao je potpredsjednik Phoenix. "Želim saznati što se događa."
    
  "Isuse, Ken, zar ti nije bilo dosta akcije neko vrijeme?"
    
  "Mislim da ne, gospodine predsjedniče", rekao je Phoenix, smiješeći se. "Također, volim letjeti ovom napravom s nagibnim rotorom. Marinci ne lete sporo i ležerno osim ako baš moraju."
    
  "Ako ozbiljno misliš ići, Ken, sastani se sa zapovjednikom vojske i osobljem tvoje tajne službe i smisli najsigurniji način da te odvedemo u Bagdad", rekao je predsjednik. "Ne sviđa mi se ideja da si usred invazije, ali to što si tu u zemlji moglo bi pomoći. Turcima ne vjerujem koliko god mogu, pa ćemo se osloniti na naše momke da te sigurno dovedemo do prijestolnice. Samo se nadam da nas Iračani neće ostaviti, inače bi tamo moglo biti loše. Obavještavajte me i budite oprezni."
    
  "Da, gospodine predsjedniče."
    
  "Stacy, volio bih te odvesti u Ankaru ili Istanbul što je prije moguće, ali možda ćemo morati pričekati dok se stvari ne smire", rekao je predsjednik. "Što kažete na sastanak s predstavnicima NATO saveza u Bruxellesu - zajedno možemo izvršiti dovoljan pritisak na Tursku da je prisilimo da povuče svoje trupe."
    
  "Dobra ideja, gospodine predsjedniče", rekao je Barbeau. "Odmah ću to učiniti."
    
  "Fino. Recite turskom premijeru da će osumnjičeni za obaranje njihovog špijunskog zrakoplova biti u našem pritvoru za nekoliko sati; to bi ih trebalo učiniti malo ugodnijim."
    
  "Da, gospodine predsjedniče", rekao je Barbeau i poklopio slušalicu.
    
  "Milleru, javi mi kad se McLanahan bude vraćao u Sjedinjene Države kako bih mogao obavijestiti Ankaru", rekao je predsjednik. "Želio bih im ponuditi nekoliko mrkvi prije nego što počnem baciti ključ u posao, a McLanahan bi trebao na kraju biti dobra mrkva. Hvala svima."
    
    
  ZAPOVJEDNIČKI I KONTROLNI CENTAR, SAVEZNIČKA ZRAČNA BAZA NAKHLA, IRAK
  NAKON KRATKOG VREMENA
    
    
  "Rekao sam, ovo je preopasno, majstore", rekao je Jack Wilhelm razdraženo. Bio je za svojom konzolom u Reservoiru, proučavajući ono malo informacija koje su mu pristizale. "Turci su zaustavili sva zračna izviđanja i ograničili kretanje trupa unutar i oko baze. Trenutno je sve previše napeto. Ako pokušamo izaći na mjesto nesreće, mogli bi se uplašiti. Osim toga, još uvijek ne izgledaš najbolje."
    
  "Pukovniče, četvrt milijarde dolara vrijedna oprema je nagomilana tamo, manje od tri milje od ograde", tvrdio je John Masters. "Ne možete dopustiti da se Turci i lokalno stanovništvo tek tako izvuku. Nešto od ovoga je povjerljivo."
    
  "Ovo je mjesto nesreće, majstore. Uništeno je-"
    
  "Pukovniče, moji avioni nisu napravljeni od tankog aluminija - oni su kompozitni. Oni su sto puta jači od čelika. Gubitnik je polako letio i približavao se zemlji. Postoji velika vjerojatnost da su neki sustavi i avionika preživjeli udar. Moram otići tamo da obnovim ono što mogu prije-"
    
  "Gospodari, imam naređenja: nitko ne izlazi izvan baze, uključujući vas", inzistirao je Wilhelm. "Turska vojska tamo kontrolira situaciju i neću riskirati sukob s njima. Dopuštaju unošenje i odnošenje hrane, vode i zaliha - to mi je trenutno dovoljno. Pokušavamo pregovarati s Turcima o pristupu olupini, ali oni su ljuti jer ste njome oborili jedan od njihovih zrakoplova. Zato me prestani gnjaviti dok se ne ohlade i ne počnu razgovarati s nama, u redu?"
    
  "Svaka kutija koju uklone s mjesta nesreće košta me, pukovniče."
    
  "Žao mi je zbog tvog novca, doktore, ali trenutno me stvarno zabole", rekao je Wilhelm. "Znam da si mi pomogao srušivši onaj špijunski avion, ali trenutno nemamo izbora."
    
  "Onda ću otići tamo i okušati sreću s Turcima."
    
  "Doktore, siguran sam da bi Turci sada rado malo popričali s vama", rekao je Wilhelm. "Imali bi vaše lasere, sve strogo povjerljive crne kutije, tipa koji ih je sve dizajnirao i napravio, i onoga koji ih je upotrijebio da obori jedan od njihovih aviona i ubije jednog od njihovih vojnika. Ako ne volite okus seruma istine ili ne volite da vam se nokte čupaju kliještima, mislim da ste sigurniji iza rešetaka." Ovo je natjeralo Johna Mastersa da proguta, postane bljeđi nego što je prije izgledao i ušuti. "Mislio sam da nisam. Mislim da smo vraški sretni što ne traže da im te predamo upravo sada. Žao mi je zbog tvojih stvari, doktore, ali ti ostani tu." Gledao je Johna kako se okreće i nije mogao ne osjetiti malo sažaljenja prema njemu.
    
  "Mislim da ste ga prestrašili, pukovniče", rekao je Patrick McLanahan. Stajao je s direktorom sigurnosti Chrisom Thompsonom pokraj Wilhelmove konzole. "Zar stvarno misliš da bi ga Turci mučili?"
    
  "Otkud dovraga da znam, generale?" zarežao je Wilhelm. "Samo sam htjela da me prestane gnjaviti dok ovo ne riješim i dok mi netko u Washingtonu ili Ankari ne kaže da prestanem. Ali uništenje ovog "Fantoma" neće se svidjeti Turcima. Proučavao je jedan od podatkovnih zaslona s ažuriranim informacijama o zračnom prometu. "Dovoziš li još jedan od svojih aviona večeras? Niste li već izgubili dovoljno aviona?"
    
  "To nije XC-57, to je obični teretni brod 767", rekao je Patrick. "To su već Turci pročistili i manifestirali."
    
  "Zasto se zamarati? Znaš da će ti ugovor biti raskinut, zar ne? Obaranje ovog Phantoma - ni manje ni više laserom - dovest će vas u vruću vodu. Imat ćeš sreće ako ga Turci ne presretnu i prisile da sleti u Tursku."
    
  "Onda će mi ipak trebati teretni brod da počnem premještati svoje stvari iz zemlje sad kad su oborili Gubitnika."
    
  "To je vaša odluka, generale", rekao je Wilhelm, odmahujući glavom. "Mislim da su Turci odobrili let samo da ga presretnu, prisile da sleti u Tursku, zaplijene sve što nosite u Irak i drže teret i vaš avion kao taoce dok ne platite odštetu za Phantoma, a vjerojatno nećete suditi za ubojstvo. Ali to je tvoj izbor." Mark Weatherly je prišao Wilhelmu i pružio mu poruku. Pročitao ga je, umorno odmahnuo glavom, a zatim ga vratio. "Loše vijesti, generale. Naređeno mi je da vas zadržim u vašoj kabini dok ne odletite natrag u Sjedinjene Države. Pentagon je otkazao vaš ugovor, što stupa na snagu odmah."
    
  "Fantomski incident?"
    
  "Ne kaže, ali sam siguran da je to razlog", rekao je Wilhelm. "Iz onoga što smo vidjeli, Turci su iznimno oprezni da ne napadnu nas ili Iračane koji nisu pripadnici PKK-a. Ta suzdržanost možda slabi sada kada su izgubili avion i pilota, a Washington mora učiniti nešto da pokaže da ne želimo ulaziti u vatru s Turcima."
    
  "A ja sam taj tip."
    
  "Visokorangirani umirovljeni zapovjednik bombaša postao je plaćenik. Mrzim to reći, generale, ali vi ste poster za osvetu."
    
  "Siguran sam da je i predsjednik Gardner bio presretan što ti je udovoljio, Mook", dodao je John Masters.
    
  "Oprostite, generale." Wilhelm se okrenuo Chrisu Thompsonu. "Thompson, biste li mogli odvesti generala u njegov odjel? Ne znam čak ni jesi li ikada prije spavao u njemu - uvijek sam te nalazio u hangaru ili u tvom avionu - ali sada te tu moram zadržati."
    
  "Možete li poći s njim, pukovniče?" upita John.
    
  Wilhelm mu je mahnuo i okrenuo se svojoj konzoli, a grupa je krenula u dnevni boravak.
    
  Stambena četvrt - Chuvil - djelovala je gotovo napušteno. Nitko nije ništa rekao dok su hodali pored redova čeličnih posuda dok nisu pronašli onu koja je bila rezervirana za Patricka. "Donijet ću vaše stvari ovamo, gospodine", rekao je Chris. Otvorio je vrata, upalio svjetlo i pogledao po sobi. Postojala je unutrašnja prostorija za zadržavanje pijeska i prašine. Unutra je bila mala kuhinja, stol i stolica, stolice za goste, ormar, police za odlaganje i kauč na razvlačenje. "Imamo dovoljno prostora, tako da imate i Chua i vet-Chua u sredini. Opremili smo drugu kontrolnu sobu kao konferencijsku sobu za vas i vaše dečke; ova strana je vaš osobni prostor. Imate potpun pristup internetu, telefon, TV, sve što vam je potrebno. Ako trebate još nešto, ili ako želite drugo mjesto bliže liniji polaska, samo nazovite."
    
  "Hvala ti, Chris. Sve će biti u redu ".
    
  "Ponavljam, Patrick, žao mi je što su stvari ovako ispale", rekao je Chris. "Pokušavali ste vratiti naše komunikacije i podatkovne veze, a ne ubiti tipa."
    
  "Politika ulazi u igru, Chris", rekao je Patrick. "Turci se osjećaju potpuno opravdanima u tome što rade i ne znaju niti ih zanima zašto smo otvorili vatru na njihov avion. Bijela kuća ne želi da situacija izmakne kontroli."
    
  "Da ne spominjem, predsjednik bi te volio gnjaviti, Mook", dodao je John Masters.
    
  "Ovdje ne možemo ništa učiniti", rekao je Patrick. "Borit ću se čim stignem u Ameriku. Ne brini za mene ".
    
  Thompson je kimnuo. "Nitko ti nije rekao hvala za ono što si učinio, ali ja hoću. Hvala vam, gospodine, rekao je, a zatim otišao.
    
  "Super, jednostavno super", rekao je John Masters nakon što je Thompson napustio CHU. "Turci će prebirati po olupinama gubitnika, a ti si ovdje zapeo u kućnom pritvoru s predsjednikom Sjedinjenih Država koji te je spreman predati Turcima kao pobješnjelog ratnog huškača. Nabubre. Što ćemo sada?"
    
  "Nemam pojma", rekao je Patrick. "Kontaktirati ću šefa i obavijestiti ga što se događa - ako već ne zna."
    
  "Kladim se da je Pres..." Patrick je iznenada podignuo ruku, što je zaprepastilo Johna. "Što?" upita John. "Zašto ti...?" Patrick je stavio prst na usne i pokazao prema sobi. John je zbunjeno skupio obrve. Zakolutavši očima od ljutnje, Patrick je pronašao olovku i papir u svom stolu i napisao: Mislim da je CHU prisluškivan.
    
  "Što?" John je uzviknuo.
    
  Patrick je ponovno zakolutao očima, a zatim napisao: Bez spomena predsjednika. Samo neobavezni razgovori.
    
  "U redu", rekao je John, ne baš siguran vjeruje li u to, ali spreman sudjelovati. Napisao je, je li greška ispravljena?
    
  Samo video, ako ga imaju, Patrik je pismeno odgovorio. John je kimnuo. Patrick je napisao: Reci Zipperu i Charlieju na teretnjaku i ostatku posade u Las Vegasu što se dogodilo Gubitniku... i meni.
    
  John je kimnuo, tužno pogledao Patricka, a zatim rekao: "U redu, Mook, vratit ću se u hangar, poslati poruke, provjeriti prvog gubitnika, a zatim otići u krevet. Bio je to stvarno loš dan. Nazovi me ako nešto trebaš."
    
  "Hvala vam. Vidimo se kasnije ".
    
  Jack Wilhelm je pritisnuo gumb na svojoj konzoli i skinuo slušalice, slušajući snimku nekoliko minuta nakon što se Chris Thompson vratio iz Chuvillea. "Gotovo ništa nisam čuo, Thompsone", rekao je.
    
  "Počeli su jako paziti što govore, pukovniče", odgovorio je Chris Thompson. "Mislim da sumnjaju da su prisluškivani."
    
  "Tip je pametan, to je sigurno", rekao je Wilhelm. "Možemo li zaplijeniti papir na kojem pišu poruke prije nego što ih unište?"
    
  "Naravno, ako želimo da otkriju da su prisluškivani."
    
  "Šteta što tamo niste stavili video bug umjesto samo audio. Postoji toliko mnogo visokotehnološke opreme, a ne možete instalirati jednu jednostavnu kameru za krevetić? Thompson nije ništa rekao - lako je mogao popraviti video bug, ali nije mu bilo ugodno popravljati audio bug u generalovoj kontrolnoj sobi; video greška je bila prevelika. "Spomenuo je 'šef', a onda je Masters to rekao kao da će reći 'predsjednik'", komentirao je Wilhelm. "Predsjednik čega?"
    
  "Tvrtka, pretpostavljam", rekao je Thompson. Zastao je, a zatim nespretno dodao: "Ne osjećam se kao da imam pravo osluškivati generalov zapovjedni centar, pukovniče."
    
  "Primio sam naredbe izravno od načelnika Glavnog stožera vojske, koji ih je primio preko državnog odvjetnika i ministra obrane, da prikupim informacije o McLanahanovim aktivnostima, uključujući prisluškivanje i prisluškivanje, dok FBI i State Department ne preuzmu", Wilhelm rekao je. "Oni traže ovog tipa, to je sigurno. Predsjednik želi svoju glavu na pladnju. Naredili su da se njegov teretni brod pretraži i da se svaki dio opreme na njemu provjeri u skladu sa službenim manifestom. Ako on donosi neovlaštene materijale, oni žele znati za to. Ne mislim da će mu Turci dopustiti da sleti ovdje, ali ako to učine, Washington želi da ga se pretražuje zbog neovlaštenog oružja."
    
  "Kakvo oružje?"
    
  "Otkud bih ja, dovraga, trebao znati, Thompsone? Imaš deklaraciju - ako je nema, onda je krijumčarenje. Konfiscirajte ga."
    
  "Zar ovdje uopće nitko neće podržati McLanahana? Tip samo pokušava raditi svoj posao. Spasio nam je kožu tijekom napada, a vjerojatno je spasio i kožu potpredsjedniku."
    
  "McLanahan će biti dobro, Thompsone, ne brini za njega", rekao je Wilhelm. "Osim toga, imamo naredbe, a one dolaze sa samog vrha. Neću dopustiti da mi tipovi poput McLanahana unište karijeru. Dostavite evidenciju odjelu što je prije moguće."
    
  "Hej veliki momče."
    
  "Tata?" Ništa se ne može usporediti sa zvukom glasa vašeg sina koji govori "Tata", pomislio je Patrick; uvijek ga je ostavljalo u čudu. "Gdje si?"
    
  "Još uvijek u Iraku."
    
  "OKO". Bradley James McLanahan, koji je tek navršio trinaest godina, još uvijek je bio dijete od rijetkih riječi - kao i njegov stari, pretpostavljao je Patrick. "Kada dolaziš kući?"
    
  "Ne znam sa sigurnošću, ali mislim da će se to dogoditi uskoro. Gle, znam da se spremaš za školu, ali htjela sam..."
    
  "Mogu li se ove godine okušati u nogometu?"
    
  "Nogomet?" Ovo je nešto novo, pomisli Patrick. Bradley je igrao nogomet i tenis i znao je skijati na vodi, ali nikad ranije nije pokazivao interes za kontaktne sportove. "Naravno, ako želiš, pod uvjetom da imaš dobre ocjene."
    
  "Onda bi trebao reći teti Mary. Kaže da će me boljeti i da će mi se mozak pretvoriti u kašu."
    
  "Ne ako slušaš trenera."
    
  "Hoćeš li joj reći? Ovdje." Prije nego što je Patrick uspio išta reći, na liniji je bila njegova mlađa sestra Mary. "Patrick?"
    
  "Bok Mar. Kako si-"
    
  "Nećeš mu valjda dopustiti da igra nogomet?"
    
  "Zašto ne, ako i on želi svoje ocjene..."
    
  "Njegove ocjene su u redu, ali mogle bi biti bolje samo da prestane sanjariti i pisati dnevnik i crtati svemirske brodove i borbene zrakoplove", rekla je njegova sestra. Mary je bila farmaceutkinja s dobrim ocjenama, dovoljno dobra za medicinsku školu ako je imala vremena između odgoja Bradleya i dvoje svojih. "Jeste li ikada vidjeli srednjoškolsku nogometnu utakmicu?"
    
  "Ne".
    
  "Ovi igrači svake godine postaju sve veći, hormoni im divljaju i imaju više fizičke snage nego sposobnosti samokontrole. Bradley je više knjiški moljac nego sportaš. Osim toga, on to samo želi učiniti jer će se njegovi prijatelji okušati, a neke od djevojaka iz njegovog razreda će se okušati u navijačicama."
    
  "To me uvijek motiviralo. Slušaj, moram razgovarati s-"
    
  "Jutros sam primio e-poruku da je automatski depozit vaše tvrtke od prošlog tjedna otkazan. Bez objašnjenja. Pretjerano trošim, Patrick. Stajalo bi me pedeset dolara plus sve druge kazne od onoga kome sam ispisao čekove. Možete li to riješiti tako da ne zaglavim s odbijanjem čekova?"
    
  "Ovo je nova tvrtka, Mary, i plaće bi mogle biti problem." Cijela njegova plaća od Sciona otišla je njegovoj sestri za pomoć u troškovima; njegova cijela mirovina u Zračnim snagama otišla je u Bradleyev zakladu. Njegovoj se sestri to nije svidjelo jer su isplate od Sciona bile neredovite ovisno o tome je li tvrtka imala ugovor i ima li novca za plaćanje višeg menadžmenta, ali Patrick je inzistirao. Zbog toga je Bradley bio gubitnik više nego što je želio, ali to je bio najbolji dogovor koji je sada mogao sklopiti. "Pričekaj tjedan ili tako nešto, u redu? Odbacit ću sve optužbe."
    
  "Hoćeš li uskoro doći kući? Steve želi idući mjesec ići na rodeo u Casper."
    
  A u prikolici koju su vodili sa sobom na takva putovanja nije bilo mjesta za treće dijete, pomisli Patrik. "Da, mislim da ću do tada biti kod kuće i da možete krenuti van. Pusti me da razgovaram s..."
    
  "On trči da uhvati autobus. Stalno crta ili crta ili piše u svoju bilježnicu i moram mu reći desetke puta da se pomakne ili će propustiti autobus. Sve je u redu?"
    
  "Da, dobro sam, ali nedavno se dogodio mali incident i želio sam Bradleyu i tebi reći o tome prije..."
    
  "Fino. Bilo je toliko toga u vijestima u posljednje vrijeme o Iraku i Turskoj, a mi mislimo na vas svake večeri kada gledamo vijesti."
    
  "Stalno mislim na vas dečki. Ali rano jutros-"
    
  "Ovo je slatko. Moram trčati, Patrick. Jutros intervjuiram nekoliko farmaceutskih tehničara. Steve i djeca šalju ljubav. Doviđenja". I veza je prekinuta.
    
  Ovako je tekla većina njihovih telefonskih razgovora, pomislio je kad je spustio slušalicu: vrlo kratak razgovor sa sinom, pritužba i zahtjev njegove sestre ili šogora - obično zahtjev za druženje s obitelji koji nije uključiti Bradleya - nakon čega je uslijedio brzi rastanak. Pa, što je očekivao? Imao je sina tinejdžera, koji je veći dio života proveo vučen po zemlji ili ostavljen kod rodbine; nije često viđao svog oca, samo je o njemu čitao u novinama ili na televiziji, obično popraćen oštrim kritikama o njegovoj dvojbenoj upletenosti u neku gotovo katastrofalnu globalnu katastrofu. Njegovoj je rodbini sigurno bilo stalo do Bradleyja, ali oni su morali živjeti svoje živote i često su Patrickove ludorije doživljavali kao način da pobjegnu od ovozemaljskog obiteljskog života kod kuće.
    
  Nekoliko je puta nazvao sjedište Sciona u Las Vegasu u vezi svoje plaće; uvjeravali su ga da je "ček poslan", iako se uvijek prenosi elektroničkim putem. Zatim je stupio u kontakt s Kevinom Martindaleom, bivšim predsjednikom Sjedinjenih Država i tihim vlasnikom Scion Aviation Internationala.
    
  "Bok, Patrick. Čujem da si imao težak dan."
    
  "Grapav poput brusnog papira, gospodine", rekao je Patrick. Jedna od šifriranih riječi koje su zaposlenici Scion Aviation Internationala učili koristiti bila je brusni papir - ako je korišten u bilo kakvom razgovoru ili dopisivanju, to je značilo da su pod pritiskom ili prisluškivani.
    
  "Razumijem. Žao mi je što sam raskinuo ugovor. Pokušat ću to riješiti odavde, ali ne izgleda dobro."
    
  "Znate li hoće li me uhititi?"
    
  "Sutra ili prekosutra. Nisam vidio nalog, ali očekujem da će uskoro biti uručen."
    
  "Turci su nas zaglavili. Morali smo zaustaviti avion."
    
  "Ne brini o tome, samo radi što ti kažu i šuti. Trebali biste poslati svoj teretni zrakoplov na drugo mjesto. U Iraku neće biti sigurno."
    
  "Ovo će nam trebati da se počnemo pakirati."
    
  "To je rizično. Turci će ovo htjeti. Mogu ga pokušati uhvatiti dok leti kroz njihov zračni prostor."
    
  "Znam".
    
  "Tvoj izbor. Još nešto za mene?"
    
  "Neka zabuna s plaćama. Polog koji je uplaćen prije nekoliko dana je povučen."
    
  "Nema zabune", rekao je Martindale. "Naši su računi sigurno zamrznuti. I ja radim na tome, ali sada imamo nekoliko odjela i Bijelu kuću koji rade na tome, pa će trajati duže. Pokušajte ne brinuti o tome."
    
  "Da gospodine". I poziv je odjednom prekinut. Pa, sad će biti nemoguće spavati, pomislio je Patrik pa je uključio laptop. Tek što je počeo ići na internet i čitati vijesti iz vanjskog svijeta, primio je poziv. "McLanahan sluša."
    
  "Patrick? Upravo sam čuo! Hvala Bogu da si dobro."
    
  Zvučalo je kao da ga sestra Mary zove natrag, ali nije bio siguran. "Mary?"
    
  "Ovo je Gia Cazzotto, glupane... Mislim, glupane, gospodine", kroz smijeh je rekao glas potpukovnika Cazzotta, zapovjednika 7. zračne ekspedicione eskadrile. "Tko je Mary? Neki mladi inženjer u laboratorijskoj kuti i velikim naočalama koji se pretvara u Marilyn Monroe kad izvuče ukosnicu iz svoje kose?"
    
  Patrickov smijeh bio je mnogo usiljeniji i glasniji nego što je namjeravao. "Ne, ne, ne", rekao je, posramljen što su mu se usta odjednom osušila. "Mary je moja sestra. Živi u Sacramentu. Upravo sam razgovarao s njom. Mislio sam da je ona uzvraća."
    
  "Naravno, naravno, naravno, to sam već čula", rekla je Gia. "Slušaj, Patrick, upravo sam čuo za napad na Nalu i želio sam se uvjeriti da si dobro."
    
  "John i ja smo se malo pozabavili, ali dobro smo, hvala."
    
  "Sada sam u Dubaiju, ali dobila sam dozvolu da dođem čim dopuste osoblju da dođe na sjever", rekla je. "Želim te vidjeti i saznati što se dogodilo."
    
  "To bi bilo sjajno, Boxeru, stvarno sjajno," rekao je Patrick, "ali možda ću uskoro otići."
    
  "Odlazimo?"
    
  "Vraćamo se u Washington. Duga priča."
    
  "Imam dovoljno vremena, Patrick. Stavi na mene."
    
  "Ne 'dugo' kao u vremenu, nego 'dugo' kao u... mnogim stvarima o kojima ne mogu govoriti."
    
  "Imam te." Uslijedila je pomalo neugodna stanka; zatim: "Hej, naš sedmi avion upravo je danas stigao ovdje u Ujedinjene Arapske Emirate, a dobili smo naš osmi avion danas u Palmdaleu. Ovaj ima svakakve čudne stvari u prednjem prostoru za bombe, i zaključio sam da mora biti jedan od tvojih. "
    
  "Jeste li ovo odnijeli na groblje?"
    
  "Ne, bilo je u depou za letove u Tonopahu." Tonopah Proving Ground bila je zračna baza u južnoj Nevadi koja se koristila za testiranje tajnog oružja prije slanja zrakoplova na aktivnu dužnost. "Ima sve vrste cijevi za gorivo koje prolaze tu i tamo kroz spremišta za bombe, i nešto što izgleda kao robot koji sastavlja automobil s rukama i pandžama posvuda."
    
  "Imali smo bombardere B-1 koji su mogli povratiti, ponovno naoružati, napuniti gorivom i ponovno lansirati krstareće rakete FlightHawk u letu. Ovo mora biti jedan od njih."
    
  "Ne seri! Ovo je super. Možda možemo ponovno sastaviti ovaj sustav."
    
  "Siguran sam da mogu pitati Johna Mastersa iz Sky Masters Inc. poslati vam dijagrame."
    
  "Sjajno. Sve druge cool stvari poput ove, pošaljite i njih. Više mi službenici za nabavu zrakoplovnih snaga i državni službenici ne spuštaju slušalicu kad ih nazovem da pitam za dobivanje novca za stvari-čini se da su ovih dana stvarno zainteresirani za izradu bombardera."
    
  "Vjerojatno zato što uzimaju sve ostalo od zračnih snaga osim tankera i transportera."
    
  "Siguran sam". Uslijedilo je još nekoliko trenutaka tišine; tada je Gia rekla: "Nadam se da ti ne smeta što zovem."
    
  "Drago mi je da si to učinila, Gia."
    
  "Također se nadam da ti ne smeta što te zovem Patrick."
    
  "Drago mi je da si to učinio. Osim toga, to je moje ime."
    
  "Nemoj me zadirkivati... Osim ako to stvarno ne želiš."
    
  Visoki vrisak začuo se u Patrickovim ušima i on je osjetio kako mu se lice zarumenjelo kao da je izgovorio psovku u prisutnosti svoje svete bake. Što je dovraga to bilo? Je li upravo pocrvenio...? "Ne ne..."
    
  "Zar me ne želiš zadirkivati?"
    
  "Ne... Mislim, stvarno želim..."
    
  "Stvarno me pokušavaš zadirkivati? Oh, bravo."
    
  "Ne... Bože, Boxeru, činiš me glupim."
    
  "Također volim ponekad malo flertovati, ali više volim zadirkivanje nego flert."
    
  "U redu, pukovniče, u redu, dosta je."
    
  "Unapređujete li me sada, generale?"
    
  "Ako budem morao", rekao je Patrick. Smijeh se ote kao prigušena magareća rika.
    
  "Bok, Patrick".
    
  "Da?"
    
  "Stvarno te želim vidjeti. A ti? Želiš me vidjeti?"
    
  Patrick je osjetio kako mu se rumenilo na obrazima pretvara u toplu mrlju u prsima i udahnuo ga je, puštajući da mu ispuni cijelo tijelo. "Stvarno bih to volio, Gia."
    
  "Je li Mary doista vaša sestra, a ne gospođa McLanahan?"
    
  "Zapravo moja sestra. Moja žena, Wendy, preminula je prije nekoliko godina." To je bilo točno samo ako ste mislili da se to što vam je luda ruska teroristica u Libiji skoro odrubila glavu računa kao "prolaz", ali on o tome sada nije namjeravao razgovarati s Giom.
    
  "Žao mi je što ovo čujem. Ne mogu gore?"
    
  "Ja... ne znam koliko ću dugo biti ovdje", rekao je Patrick.
    
  "Ali ne možete mi reći što ili zašto?"
    
  "Ne na telefonu." Nastala je neugodna stanka na liniji, a Patrick je žurno rekao: "Saznat ću do sutra navečer, Gia, a onda ćemo se dogovoriti da se nađemo." Zastao je, a zatim upitao: "Uh, gospodin Cazzotto nije ovdje, zar ne?"
    
  "Pitala sam se hoćeš li pitati," rekla je Gia s prizvukom zadovoljstva u glasu. "Većina muškaraca s kojima se susrećem tada pitaju za svoje supružnike."
    
  "Zatim?"
    
  Nasmijala se. "Ako želiš da ti to detaljno opišem, kauboju, raskomoti se."
    
  "Shvaćam sliku."
    
  "U svakom slučaju, prije nego što skrenem s teme: imala sam muža, ali ne otkad sam se vratila u Zračne snage i bila dodijeljena u tvornicu četrdeset dva. Još uvijek je u Bay Area s našim tinejdžerima, dječakom i djevojčicom. Imate li djece?"
    
  "Dječak koji je upravo napunio trinaest."
    
  "Onda znaš kako je teško biti odsutan."
    
  "Da". Uslijedila je još jedna stanka, kao da su tiho priznavali novu vezu među njima; tada je Patrick rekao: "Javit ću ti što se događa i reći ću ti sve o tome kad se vidimo."
    
  "Čekat ću da mi se javiš."
    
  "Još jedno pitanje?"
    
  "Imam cijelu noć za tebe."
    
  "Odakle ti moj broj mobitela? Nije objavljen."
    
  "Oooh, tajni broj? Pa onda se osjećam privilegirano. Nazvao sam Scion Aviation i tvoj prijatelj David Luger mi je dao ovo. Mislio sam da ti neće smetati."
    
  "Njegov sam dužnik."
    
  "U dobrom smislu, nadam se."
    
  "Na vrlo dobar način."
    
  "Savršen. Laku noć, Patrick." I poklopila je.
    
  Pa, pomisli Patrick dok je poklopio slušalicu, ovo se pretvara u vrlo čudan dan - puno iznenađenja, dobrih i loših. Vrijeme je da se podignete i vidite što sutra sprema-
    
  Upravo u ovom trenutku netko kuca na vrata. "Patrick? To sam ja, čuo je kako govori John Masters. "Donio sam izvještaj o gubitniku broj jedan kojeg ste htjeli vidjeti."
    
  "Uđi, Johne", rekao je Patrick. Nije tražio nikakav izvještaj... što se dogodilo? Čuo je kako se vanjska vrata otvaraju i zatvaraju, a zatim se otvaraju unutarnja vrata. "Moglo bi pričekati do sutra ujutro, Johne, ali za sada ti..."
    
  Pogledao je na vrata i vidio nikoga drugog do iračkog pukovnika Yusufa Jaffara, zapovjednika savezničke zračne baze Nala!
    
  Patrick je stavio prst na usne, a Jaffar je kimnuo da razumije. "Što kažeš na šalicu kave, Johne? To se događa odmah, ali nije ništa strašno." Izvadio je notes i napisao: ????
    
  "Naravno, Mook, pokušat ću", rekao je John. Na papiru je napisao, Novi klijent. Patrickove su se oči raširile od iznenađenja i zurile u Jaffara, koji je jednostavno stajao na vratima s rukama na leđima i izgledao nestrpljivo. "Evo izvješća", rekao je. "Gubitnik broj jedan je kod jedan. Na teretnjaku je tona rezervnih dijelova koji nam trenutno ne trebaju - trebat će nam prostora da počnemo izvlačiti svoju opremu. Gubitnik može puno toga podnijeti, ali trebat ćemo više prostora."
    
  "O tome ćemo se brinuti kad teretni brod stigne", rekao je Patrick. Napisao je: Zaposliti sina?John je kimnuo. Patrick je napisao: Kada? Zašto?
    
  Ivan je napisao: Večeras. Branite Irak od Turske.
    
  Kako?, napisao je Patrik.
    
  Uzmi Nahlu, napisao je John.
    
  Ne vidim kako, rekao je Patrick.
    
  Jaffarove su se oči raširile od iščekivanja. Oteo je olovku iz Johnovih ruku i napisao: Moja baza, moja zemlja, moj dom. Pomozi ili izađi. Odlučiti. Sada.
    
    
  Iznad JUŽNE TURSKE
  NEKOLIKO SATI KASNIJE
    
    
  "Centar u Ankari, nasljednik sedam-sedam, razina, let na razini tri-tri nula iznad kontrolne točke Afsin, procjena kontrolne točke Simak za dvadeset šest minuta."
    
  "Nasljednik sedam-sedam, kopije iz centra Ankara, dobra večer. Očekujte da će transfer za Mosul stići pet minuta prije Simaka."
    
  "Sedmi izdanak - Sedam kopalja."
    
  Radio je utihnuo nekoliko minuta dok se nije oglasilo: "Nasljednik sedam-sedam, prebacite na prilaznu frekvenciju Diyarbakir VHF jedan-tri-pet zarez nula zapeta."
    
  Bio je to prilično neobičan zahtjev - bili su znatno iznad zračnog prostora lokalnog prilaznog kontrolnog tornja - ali pilot se nije bunio: "Razumijem, Ankara, Scion Seven-Seven kreće se u prilazu Diyarbakiru." Promijenio je frekvenciju, a zatim: "Prilaz Diyarbakiru, nasljednik sedam-sedam, razina, razina leta tri-tri nula."
    
  Glas s jakim turskim naglaskom odgovorio je na engleskom: "Heir Seven-Seven, ovo je pristup Diyarbakiru, spustite se i održite visinu od sto sedam tisuća stopa, skrenite lijevo, smjer tri-četiri-pet, vektori do raskrižja Irgani, očitanje visinomjera dva devet devet osam."
    
  "Idemo", rekao je pilot s druge strane kokpita, duboko udahnuvši kako bi kontrolirao svoje brzo rastuće uzbuđenje. Pritisnuo je tipku interkoma: "Upravo su nas uputili na ILS pristup Diyarbakiru, gospodine."
    
  "Dovedite u pitanje, ali odaberite vektor", rekao je David Luger preko šifrirane satelitske veze iz sjedišta Sciona u Las Vegasu. "Spremni smo".
    
  "Razumijem." Na radiju je pilot rekao: "Uh, Diyarbakir, Seven-Seven, zašto vektor? Obavljamo prioritetni međunarodni let prema rasporedu, odredište Tall Kaif."
    
  "Vaš prolazak kroz turski zračni prostor otkazalo je tursko Ministarstvo obrane i sigurnosti granica, Sedam-Sedam", rekao je kontrolor prilaza. "Imate upute da slijedite moje vektore za prilaz i slijetanje u Diyarbakir. Nakon što vaš zrakoplov, posada i teret budu provjereni, dobit ćete dopuštenje da nastavite do svog odredišta."
    
  "Ovo nije u redu, dođite na slijetanje", bunio se pilot. "Naš let nije započeo niti završio u Turskoj i podnijeli smo plan leta. Ne podliježemo inspekciji dok letimo samo iznad vašeg zračnog prostora. Ako želite, možemo napustiti vaš zračni prostor."
    
  "Imate upute da slijedite moje vektore prilaza Diyarbakiru ili ćemo vas smatrati neprijateljskim zrakoplovom i mi ćemo odgovoriti u skladu s tim", rekao je kontrolor. "Vojnici su spremni koji će vas presresti i otpratiti u Diyarbakir ako ne poslušate. Priznajem."
    
  "Dok se približavamo, okrećemo se vašem kursu i spuštamo se," odgovorio je pilot, "ali javit ću se svom stožeru i obavijestiti ih o vašoj prijetnji. Podnijet ćemo u znak protesta."
    
  "Savjetovali su me da vas obavijestim da je američki konzulat obaviješten o našim radnjama i da će se sastati s vama u Diyarbakiru radi inspekcije i razgovora", rekao je kontrolor nakon duge stanke. "Oni će ostati s vama cijelo vrijeme dok ste na terenu i nadgledat će sve naše provedbene aktivnosti."
    
  "Ovo je i dalje pogrešno, dođite na slijetanje", nastavio je pilot. "Ne možete nas tako omesti. To je nezakonito". Pilot je preko interkoma upitao: "Želite li da nastavimo spuštanje, gospodine?"
    
  "Još samo minutu", rekao je Dave Luger. Teretni avion Boeing 767 zapravo je bio testni avion za senzore i odašiljače visoke tehnologije instalirane na XC-57. Većina njih još uvijek je uspostavljena, uključujući mogućnost upada u mrežu ili "onemogućavanja" - slanje digitalnih uputa neprijateljskom računalu ili mreži umetanjem koda u povratni signal digitalnog prijamnika. Nakon što je otkrivena odgovarajuća digitalna frekvencija, Luger je mogao daljinski slati računalne upute neprijateljskoj mreži, koje bi se, ako nisu otkrivene i zaštićene vatrozidom, mogle distribuirati diljem neprijateljske računalne mreže diljem svijeta poput bilo kojeg drugog dijeljenog podatka.
    
  "Radar u Diyarbakiru nije digitalan, pa ćemo to morati učiniti na staromodan način", nastavio je Luger. Netrusion je radio samo s digitalnim sustavima - da je neprijatelj imao starije analogne radarske sustave, ne bi radio. "Dečki, zakopčajte se malo jače, ovo bi mogao biti problem." I pilot i kopilot imaju svoje sigurnosne pojaseve i ramene zategnute što je moguće čvršće i još uvijek mogu dohvatiti sve kontrole.
    
  Odjednom je radiofrekvencija eksplodirala u gromoglasnu kaskadu cviljenja, pucketanja i siktanja. Čuo se glas turskog dispečera, ali potpuno nerazgovjetan. "U redu, ljudi, radar je ometen", rekao je Luger. "Imate dozvolu za Nala Straight, glatko se spustite na sedamnaest tisuća stopa, održavajte brzinu. Pratimo vaš prijemnik upozorenja o prijetnji." Pilot je teško progutao, izvršio zaokret, smanjio snagu i okrenuo nos sve dok očitanje brzine nije bilo točno na brijačevom ograničenju brzine. Pri zadanoj brzini i brzini spuštanja izgubili su šesnaest tisuća stopa u manje od šest minuta.
    
  "U redu, ljudi, situacija je sljedeća", radio je Dave nakon što su se smirili. "Upravo su lansirali nekoliko F-16 iz Diyarbakira - to su loše vijesti. Mogu ometati prilazni radar, ali mislim da ne mogu ometati radare za kontrolu vatre u zrakoplovima - to su stvarno loše vijesti. Mislimo da je F-16 koji ima infracrvene senzore za određivanje vaše lokacije stvarno, jako loša vijest. Također su premjestili neke raketne baterije Patriot u područje kroz koje ćete letjeti - to je stvarno, stvarno - pa, shvaćate."
    
  "Da gospodine. Kakav je plan?
    
  "Pokušat ćemo napraviti malu kamuflažu na niskom terenu dok se ja pokušavam spojiti na nadzorni sustav Patriot", rekao je Luger. "Turski F-16 na prvoj crti bojišnice imaju digitalne radare i podatkovne veze i mislim da mogu ući, ali morat ću pričekati dok podatkovna veza ne postane aktivna, a moglo bi potrajati neko vrijeme dok Patriot ne vidi vas."
    
  "Uh, gospodine? Vani je mrak i ništa ne vidimo."
    
  "Moglo bi biti najbolje", rekao je Luger. Kopilot je bijesno izvadio svoje karte zrakoplovnih ruta za područje u kojem su letjeli i položio ih na zaštitni zaslon. "Mislim da će F-16 pokušati usmjeriti radare za kontrolu paljbe Patriot prema vama dok ih ne uhvate bilo svojim radarom bilo infracrvenim."
    
  "Prihvaćeno". Preko brodskog interkoma pilot je rekao: "Gospodine Macomber? gospođice Turlock? Hoćeš li ući u kabinu, molim te?"
    
  Nekoliko trenutaka kasnije, umirovljeni časnik američkih zračnih snaga za specijalne operacije Wayne "Zipper" Macomber i umirovljeni inženjer Nacionalne garde Charlie Turlock ušli su kroz vrata i sjeli na svoja mjesta. Macomber, bivša nogometna zvijezda Akademije zračnih snaga i meteorolog za specijalne operacije zračnih snaga, imao je malih poteškoća ugurati svoje veliko, mišićavo tijelo u lijevu sjedalicu. S druge strane, Charlie - njezino pravo ime, a ne nadimak koji joj je dao otac koji je mislio da će dobiti sina - otkrila je da je lako smjestiti svoje vitko, zategnuto, atletsko tijelo u sklopivo sjedalo između pilota. Obojica pridošlica stavljaju slušalice.
    
  "Što se dovraga događa, Gus?" upita Wayne.
    
  "Situacija o kojoj nas je obavijestio gospodin Luger? Događa se. Turci žele da se iskrcamo u Diyarbakiru i vjerojatno će poslati lovce za nama."
    
  "Je li Luger-"
    
  "Pokušavam prodrijeti u njihove sustave protuzračne obrane i podatkovne komunikacije", rekao je pilot. "Ometali smo radar za prilaznu kontrolu i počeli im izbjegavati, ali gospodin Luger ne može onesposobiti njihove analogne sustave; mora čekati da stigne digitalno obrađen signal."
    
  "Nisam to razumio kad je Luger to prvi put rekao, a ne razumijem ni sada", gunđao je Macomber. "Samo nemoj dopustiti da se srušimo ili da nas udari, u redu?"
    
  "Da gospodine. Mislio sam da biste željeli znati. Zakopčajte se malo jače - neće biti ugodno."
    
  "Jesu li se svi vaši putnici zakopčali?" - upitao je David Luger.
    
  "Samo isključite te turske radare ili ću se vratiti i progoniti vas cijelu vječnost, gospodine," radio je Zipper.
    
  "Bok, Zipper. Potrudit ću se. Je li i Charlie vezan sigurnosnim pojasom?"
    
  "Spreman sam letjeti, Davide", odgovorio je Charlie.
    
  "Izvrsno, Charlie."
    
  Čak i kad se suočio s opasnim putovanjem koje ga je čekalo, Charlie se okrenuo i vidio zadovoljan osmijeh na Macomberovu licu. "Izvrsno, Charlie", oponašao je. "Spreman za let, Davide." General želi biti siguran da je njegova voljena sigurno skrivena. Kako lijepo."
    
  "Ugrizni me, udari me", rekla je, ali nije mogla a da se ne nasmiješi.
    
  "Jeste li spremni?"
    
  "Spremni koliko ćemo ikada biti", rekao je pilot.
    
  "Fino. Spusti se sada na jedanaest tisuća stopa i leti na smjeru jedan-pet-nula."
    
  Pilot je gurnuo jaram naprijed kako bi započeo spuštanje, ali je kopilot pružio ruku da ga zaustavi. "Minimalna visina spuštanja u ovom području je trinaest četiri."
    
  "Visina u vašem sektoru je dvanaest sati, dvadeset dvije milje. Bit ćeš iznad svega... Pa, gotovo svega. Vodit ću vas po uzvišenju sve dok vaša pokretna karta ne počne pokazivati teren." Pilot je ponovno progutao slinu, ali je pritisnuo komande prema naprijed kako bi započeo spuštanje. U trenutku kad su se spustili na visinu od četrnaest tisuća stopa, kompjutorizirani ženski glas na sustavu za savjetovanje i upozorenje na terenu zaurlao je: "Highlands, vuci, vuci!" a pokretna karta GPS-a u kokpitu počela je bljeskati žuto, prvo ispred njih, a zatim s njihove lijeve strane gdje je teren bio najviši.
    
  "Odličan posao, dečki", radio je Luger. "Na vašoj pokretnoj karti trebali biste vidjeti dolinu na svom položaju u sat vremena. Deveti i sedmi kat. Zarobite ovu dolinu. Za sada ostanite na jedanaest tisuća." Piloti su vidjeli vrlo uzak pojas tame okružen blještavim žutim, a sada crvenim pravokutnicima, koji su crvenim označavali teren koji je bio iznad njihove visine.
    
  "Koja je širina, gospodine?"
    
  "Dovoljno je širok za tebe. Samo gledajte turbulencije." Upravo u tom trenutku, posadu je turbulencija val za valom izbacivala sa sigurnosnih pojaseva. Pilot se trudio održati smjer i visinu. "Ovo... postaje... sve gore", gunđao je pilot. "Ne znam mogu li ovo držati."
    
  "Ova bi dolina trebala biti u redu dok ne stignete do granice za otprilike osamnaest minuta", radio je Luger.
    
  "Osamnaest minuta! Ne mogu ovo držati..."
    
  "Digni se!" prekinuo ga je Luger. "Punom snagom, oštar uspon do trinaest, smjer dva-tri-nula, sada!"
    
  Pilot je postavio gas na punu snagu i povukao komande što je jače mogao. "Ne mogu se okrenuti! Teren-"
    
  "Okreni se sada! Požuri!" Piloti nisu imali drugog izbora nego okrenuti se, povući komande sve dok avion nije lebdio na samom rubu zastoja... i moliti se. Trepereći crveni blokovi na zaslonu upozorenja o terenu dodirivali su sam vrh ikone zrakoplova... bili su sekunde udaljeni od katastrofe...
    
  ...i tada se u tom trenutku crvena boja promijenila u žutu, što znači da su bili unutar petsto stopa od tla. "O Isuse, o Bože, uspjeli smo..."
    
  I u tom trenutku bljesak vatre projuri pokraj prozora kabine, manje od stotinu metara ispred njih. Sablasni žuti bljesak svjetlosti ispunio je kabinu, kao da je najveća bljeskalica na svijetu upravo pala ispred njih, a piloti su čak osjetili navalu vrućine i pritiska. "Što je to bilo?" - vikao je kopilot.
    
  "Kurs dva-tri-nula, jedanaest tisuća stopa", izvijestio je Luger. "Sve je u redu? Priznajem."
    
  "Što je to bilo?"
    
  "Oprostite momci, ali morao sam to učiniti", rekao je Luger.
    
  "Učiniti što?"
    
  "Doveo sam vas u domet raketne baterije Patriot."
    
  "Što?"
    
  "Ovo je jedini način na koji sam mogao dobiti frekvenciju podataka za Patriot i između Patriota i F-16", rekao je Luger.
    
  "Sranje... Zamalo nas je pogodio projektil Patriot...?"
    
  "Da, ali jedna stvar je da sigurno pokušavaju spasiti projektile", rekao je Dave. "Možda su ga lansirali samo kao upozorenje ili je to mogao biti projektil mamac."
    
  "Što kažete na malo upozorenje sljedeći put kad nas budete držali na nišanu, gospodine?" Macomber je izgubio strpljenje.
    
  "Nema vremena za brbljanje, Zipper. Blokirao sam Patriotovu podatkovnu frekvenciju i čekam da počnu razgovarati s F-16. Kad to učine, mogu ih oboje isključiti. Ali trebam te da budeš u najboljem izdanju, na rubu predanosti Patriotu. Ako vas držim prenisko, F-16 bi se mogao prebaciti na infracrveni senzor i ne koristiti Patriot radar. To znači da ću te morati još jednom dobro pogledati. Letite u smjeru jedan-devet-nula i popnite se na visinu od dvanaest tisuća. Još petnaest minuta do iračke granice."
    
  "Ovo je ludo", promrmljao je pilot 767, savijajući čvorove na rukama i prstima. Počeo se lagano penjati i okrenuti prema...
    
  "U redu, ljudi, Patriot se vratio i uhvatio vas je, sedam sati, dvadeset devet milja", rekao je Dave nekoliko trenutaka kasnije. "Još uvijek u načinu skeniranja sektora... Sada je u načinu praćenja cilja... Hajde, ljudi, što čekate...?"
    
  "Ako verbalno kontrolira kretanje F-16, može doći u domet svog IC senzora bez korištenja podatkovne veze, zar ne?" - upita pilot teretnog broda.
    
  "Nadao sam se da nećeš razmišljati o tome", rekao je Luger. "Srećom, većina radarskih tehničara Patriota nisu kontrolori zračnog prometa; njihov je posao natjerati sustav da radi svoj posao. U redu, spusti se na jedanaest tisuća i nadajmo se da će kako ti budeš padao, oni..." Trenutak kasnije: "Razumijem! Podatkovna veza je aktivna. Samo još par sekundi... Hajde, dušo, hajde... Shvaćam. Brzo okrenite na kurs jedan-šest-pet, nastavite do jedanaest tisuća. F-16 na vašoj poziciji u šest sati udaljen je petnaest milja i približava se, ali trebao bi skrenuti na vašu desnu stranu. Bit ćete na iračkoj granici u jedanaest sati, oko trinaest minuta."
    
  Slika je izgledala sve bolje i bolje. "U redu, ljudi, F-16 su u krugu od šest milja, ali on je s vaše desne strane", rekao je Luger nekoliko minuta kasnije. "On goni metu koju mu je poslala baterija Patriot. Spustite se na deset tisuća."
    
  "Što se događa kada uđe u domet svog IC senzora, a mi nismo tamo?" - upita pilot teretnog broda.
    
  "Nadam se da misli da mu je senzor neispravan."
    
  "Heir Seven-Seven, ovdje Yukari One-One-Three druge razine, lovci presretači protuzračne obrane Zračnih snaga Republike Turske", čuli su na UHF sigurnosnoj frekvenciji za hitne slučajeve. "Mi smo na vašoj poziciji u šest sati iu radarskom smo kontaktu s vama. Naređeno vam je da se popnete na sedamnaest tisuća stopa, spustite stajni trap i skrenete desno na kurs dva-devet-nula, ravno prema Diyarbakiru."
    
  "Samo naprijed i odgovori mu", rekao je Dave. "Ostani na kursu. Tvoj bljesak na radaru slijedit će njegove naredbe."
    
  "Yukari, ovdje Heir Seven-Seven, okrećemo se i dobivamo visinu", radio je pilot teretnog broda. "Čuvajte svoje oružje. Nenaoružani smo."
    
  "Heir Squad, vođa Yukari One-One-Three, pridružit će vam se s lijeve strane", radio je pilot F-16. "Moj pratilac ostat će na vašem položaju u šest sati. Vidjet ćete naše kontrolno svjetlo. Nemojte se uznemiriti. Nastavite skretanje i popnite se prema naredbi."
    
  "On je šest milja od mete duhova", rekao je Dave. "Držite se, dečki. Još osam minuta do granice."
    
  Još je šezdeset sekundi prošlo bez ikakvog radijskog prometa do: "Heir Flight, koja je vaša visina?"
    
  "Sto četiri tisuće", rekao je Dave Luger.
    
  "Potomak Seven-Seven daje sto četiri tisuće za sto sedam tisuća", odgovorio je pilot teretnog broda.
    
  "Odmah uključite sva vanjska svjetla!" - naredio je pilot turskog lovca. "Upalite svjetla svi!"
    
  "Naša svjetla gore, Yukarijev let."
    
  "Udaljen je dvije milje od mamca", rekao je Dave Luger. "Vjerojatno mu je upaljena lampica upozorenja i samo gleda..."
    
  Piloti teretnog broda čekali su, ali ništa nisu čuli. "Baza nasljednika, ovo je Seven-Seven, kako razumijete?" Nema odgovora. "Heir Base, Seven-Seven, što čuješ?"
    
  Kopilotova su se usta otvorila od šoka. "Oh, sranje, izgubili smo vezu sa sjedištem", dahtao je. "Mi smo mrtvo meso."
    
  "Sjajno. Savršeno vrijeme da sva ova visokotehnološka oprema uđe u igru," požalio se Zipper. "Vadi nas odavde, Gus!"
    
  "Idemo ravno prema Nali", rekao je pilot, gurajući ručice gasa prema naprijed. "Nadam se da ovi momci neće pucati na nas ako prijeđemo granicu."
    
  "Idemo ponovno probati ovu terensku kamuflažu", predložio je kopilot. Teren prikazan na pokretnoj karti u kokpitu i dalje je pokazivao neke brežuljke, ali se brzo izgladio kako smo se kretali prema jugu. "Možemo se spustiti do devet-sedam za nekoliko milja, a za dvadeset milja možemo ići sve do..."
    
  U tom trenutku kokpit je bio ispunjen intenzivnim bijelim svjetlom koje je dolazilo s lijeve strane, vrućim i svijetlim kao u podne. Pokušali su vidjeti tko je, ali nisu mogli pogledati nigdje u tom smjeru. "Sranje!" - vikao je pilot. "Zaslijepljen sam bljeskom, ne vidim..."
    
  "Ispravi se, Gus!"
    
  "Rekao sam da ne mogu preuzeti kontrolu, ne vidim prokleto ništa", rekao je pilot. "Ben, sjedni za volan...!"
    
  "Potomak Seven-Seven, ovdje Yukari One-One-Three, drugi let, u našem ste vidokrugu", radio je turski pilot lovca. "Odmah ćete uvući stajni trap i skrenuti desno na kurs dva-devet-nula. Prate vas turske baterije zemlja-zrak projektila. Pošalji odmah. Dopuštena je uporaba smrtonosne sile."
    
  "Vaše svjetlo je zaslijepilo pilota!" - radio je drugi pilot. "Nemoj to bljeskati u kokpitu! Isključi tu stvar!"
    
  Trenutak kasnije ugasilo se svjetlo... A sekundu kasnije uslijedio je i drugi rafal iz dvadesetmilimetarskog nosnog topa turskog F-16. Bljesak iz cijevi bio je gotovo jednako jak kao inspekcijski reflektor i mogli su osjetiti debele nadzvučne projektile koji režu zrak oko njih, udarne valove koji su se odbijali od prozora kokpita 767-ice udaljenih samo nekoliko desetaka metara. "To je bio posljednji hitac upozorenja, Scion of Seven-Seven", rekao je turski pilot. "Slijedite moje upute ili ćete biti oboreni bez daljnjeg upozorenja!"
    
  "Što ćemo sada, dovraga?" - upitao je Zipper. "Potonuli smo."
    
  Nemamo izbora, rekao je kopilot. "Okrećem se..."
    
  "Ne, nastavi prema Nali", rekao je Charlie. Ispružila je ruku i prebacila svoj rotacijski prekidač s "interkom" na "UHF-2". "Let Yukari jedan-jedan-tri, ovdje Charlie Turlock, jedan od putnika na Scionu Seven-Seven", rekla je radiom.
    
  "Što dovraga radiš, Charlie?" - upitao je Macomber.
    
  "Igrajući karte spola i lajkova, pogodi - one su jedine koje su nam preostale", rekao je Charlie iz kokpita. Preko radija je nastavila: "Let Yukari, mi smo američki teretni zrakoplov na mirnom i odobrenom letu za Irak. Mi nismo ratni zrakoplov, nismo naoružani i nemamo neprijateljske namjere protiv naših saveznika, naroda Turske. Na ovom letu nalazi se devetnaest duša, uključujući šest žena. Nastavimo let u miru."
    
  "Morate odmah poslušati. Ovo je naša posljednja narudžba."
    
  "Nećemo se okrenuti", rekao je Charlie. "Skoro smo na iračkoj granici, a naše prijenose na međunarodnom kanalu za hitne slučajeve, naravno, prate prislušne postaje od Sirije do Perzije. Mi smo nenaoružani američki teretni zrakoplov na odobrenom letu iznad Turske. Na brodu je devetnaest duša. Ako nas sada oborite, tijela i krhotine će pasti u Iraku i svijet će znati što ste učinili. Možda mislite da imate valjane naredbe ili dobar razlog za otpuštanje, ali bit ćete odgovorni za vlastitu prosudbu. Ako vjerujete svojim vođama i želite slijediti njihove naredbe da nas sve pobiju, u redu, ali morate povući okidač. Sada su naši životi u vašim rukama."
    
  Trenutak kasnije, vidjeli su, a zatim osjetili jezik užarenog plamena kako juri pored njihovih lijevih prozora u kokpitu - jedini oblak naknadnog izgaranja iz lovca F-16. "Obilazi, manevrira iza nas", rekao je kopilot. "Sranje; O sranje...!" Mogli su osjetiti prisutnost mlažnjaka iza sebe, praktički osjetiti adrenalin i znoj koji su izlazili iz tijela turskih pilota dok su se okretali za ubojstvo. Prošle su sekunde...
    
  ... zatim više sekundi, pa minuta. Činilo se kao vječnost, nitko nije disao. Tada su čuli: "Heir Seven-Seven, ovdje kontrola pristupa Mosulu na frekvenciji SECURITY, pokazujemo vam vaš planirani prelazak granice. Ako čujete približavanje Mosulu, uključite način tri i C normalno i kontaktirajte me telefonom dva-četiri-tri zarez sedam. Odmah potvrdi."
    
  Kopilot je oklijevajući odgovorio, a svi ostali kolektivno su uzdahnuli s olakšanjem. "Čovječe, mislio sam da smo gotovi", rekao je Macomber. Ispružio je ruku i potapšao Charlieja po ramenu. "Uspjela si, dušo. Odgovorio si nas od ovoga. Dobar posao ".
    
  Charlie se okrenuo Macomberu, nasmiješio se, kimnuo u znak zahvalnosti... i odmah povratio na pod kabine ispred njega.
    
    
  SAVEZNIČKA ZRAKOPLOVNA BAZA NAKHLA, IRAK
  NAKON KRATKOG VREMENA
    
    
  "Jeste li vi jajoglavi, ludi?" Pukovnik Jack Wilhelm eksplodirao je dok su Wayne Macomber i Charlie Turlock ispratili ostale putnike i posadu iz teretnog zrakoplova Boeing 767 dok je bio parkiran u bazi. "Zar ne razumijete što se tamo događa?"
    
  "Vi mora da ste pukovnik Wilhelm", rekao je Macomber, stižući do dna zračnog stubišta. "Hvala vam na toploj dobrodošlici u Iraku."
    
  "Tko si ti?"
    
  "Wayne Macomber, šef sigurnosti za Scion Aviation International", odgovorio je Wayne. Nije pružio ruku Wilhelmu, što je još više razljutilo zapovjednika pukovnije. Dvojica muškaraca bila su približno iste visine i težine i odmah su počeli mjeriti jedan drugoga. "Ovo je Charlie Turlock, moj pomoćnik." Charlie je zakolutala očima, ali nije ništa rekla. "Ispraznit ću zmaja - i možda promijeniti donje rublje nakon ovog leta - a onda moram razgovarati s generalom i glavnim jajoglavim Johnom Mastersom."
    
  "Kao prvo, ne idete nikamo dok ne provjerimo vaše dokumente i teret", rekao je Wilhelm. "Ne smijete ni izaći iz prokletog aviona prije nego što vas carina pregleda."
    
  "Carine? Ovo je američki avion koji slijeće u američku bazu. Ne bavimo se carinom."
    
  "Vi ste privatni zrakoplov koji se nalazi u iračkoj bazi, pa morate proći carinu."
    
  Macomber je pogledao Williama. "Ne vidim ovdje nikakvih Iračana, pukovniče, samo privatno osiguranje... i vas." Uzeo je fascikl iz pilotovih ruku. "Ovdje su naši dokumenti, a ovdje je pilot. Radit će sva carinska sranja s tobom i svime što Iračani žele ponijeti sa sobom. Nemamo vremena za carinu. Učinimo svoje. Držite se podalje od nas i mi ćemo se kloniti vas."
    
  "Naređeno mi je da pregledam ovaj avion, Macomber, i to je ono što ćemo učiniti", rekao je Wilhelm. "Posada će ostati na brodu do završetka pregleda. Thompson i njegovi ljudi izvršit će inspekciju, a vama je bolje da surađujete s njima ili ću vas sve poslati u zatvor. Čisto?"
    
  Macomber je izgledao kao da će se usprotiviti, ali lagano je kimnuo Wilhelmu, nasmiješio se i vratio torbu s dokumentima pilotu. "Ben, idi s Gusom." Wilhelm se htio usprotiviti, ali Macomber je rekao: "Pilot je ozlijeđen dok je dolijetao. Treba mu pomoć. Brzo, momci," i dao znak ostalima da ga slijede natrag uz zračno stubište. Pratila su ih dvojica Thompsonovih zaštitara i njemački ovčar na kožnom povodcu. Thompsonov tim zaštitara počeo je otvarati vrata prtljažnika i otvore prtljažnika kako bi započeli pregled.
    
  Unutar zrakoplova, jedan službenik sigurnosti počeo je pretraživati kokpit, dok je drugi smjestio Macombera i ostale putnike na njihova sjedala i pregledao unutrašnjost zrakoplova. Na prednjem dijelu teretnog zrakoplova Boeing 767, iza pilotske palube, nalazila se s jedne strane odvojiva kuhinja i toalet, a s druge strane, uz prednja vrata, dva kontejnera od stakloplastike s oznakom "SPLAVCI ZA SPAŠAVANJE" s ojačanim ljepljive trake omotane oko njih.natpis DEPT OF DEFENCE. Iza njih nalazila se uklonjiva polica za suvozačevo sjedalo okrenuta prema naprijed sa sjedalima za osamnaest putnika. Iza njih je bilo osam polukružnih kontejnera za teret, po četiri sa svake strane zrakoplova, s uskim prolazima između njih, a iza njih je bila posuda s prtljagom prekrivena najlonskom mrežom i pričvršćena najlonskim trakama.
    
  Drugi časnik osiguranja stavio je radio na usne: "Izbrojao sam osamnaest članova posade i putnika, dva kontejnera splavi za spašavanje, kuhinju i toalet, i osam kontejnera za teret A1N. Pečati inspekcije splavi za spašavanje sigurno su pričvršćeni."
    
  "Razumijem", stigao je odgovor. "Provjerava se broj putnika. Ali manifest navodi samo šest A1N." Policajac je sumnjičavo pogledao putnike.
    
  "Nije ni čudo da je trebalo toliko vremena da stignemo ovamo - preplavljeni smo", rekao je Macomber. "Tko je donio dodatne kontejnere? Je li to sva tvoja šminka tamo, Charlie?"
    
  "Mislio sam da je to tvoje pletivo, Zipper", odgovorio je Turlock.
    
  "Proći ću do prolaza s K-9", rekao je službenik osiguranja. "Nemojte raditi nagle pokrete."
    
  "Mogu li prvo otići piškiti?" - upitao je Macomber.
    
  "Nakon što je ormar pretražen i K-9 je prošao kroz kabinu", odgovorio je policajac.
    
  "Koliko će to trajati?"
    
  "Samo surađuj." Zaštitar je počeo šetati psa niz prolaz, dodirujući džepove na sjedalima i gestikulirajući ispod i između sjedala kako bi pokazao gdje želi da pas njuši.
    
  "Lijep pas", rekao je Wayne dok mu je pas prilazio.
    
  "Nema razgovora s K-9", rekao je policajac. Macomber se nasmiješio, a zatim namrštio uzvratio.
    
  "Kabina je čista", rekao je prvi časnik osiguranja. Počeo je razgledavati kuhinju i zahod, završivši za nekoliko minuta.
    
  "Hajde čovječe, ovdje ću eksplodirati."
    
  "Nema priče", rekao je drugi policajac. Trebalo je još tri minute da K-9 završi. "Možete ustati i napustiti zrakoplov", rekao je drugi časnik. "Morate otići izravno do službenika vani koji će provjeriti vaše putovnice i identifikacijske dokumente. Ostavite sve svoje stvari u avionu."
    
  "Mogu li prvo upotrijebiti staklenku?"
    
  Drugi čuvar je izgledao kao da će reći ne, ali prvi je odmahnuo rukom. "Pazit ću na njega", rekao je. Macomber je odjurio na WC dok su ostali odlazili. Drugi je policajac nastavio potragu u stražnjem dijelu kabine među kontejnerima s teretom.
    
  Bila je to kontrolirana buka izvan aviona. Sigurnosni službenici koristili su viličare za istovar kontejnera iz teretnih odjeljaka ispod aviona, koje su nanjušili K-9. Posada je mogla vidjeti K-9 kako stoje ispred nekih kontejnera; označeni su i premješteni u poseban prostor susjednog hangara. Drugi službenik provjerio je svaku putovnicu u odnosu na nositelja, a zatim je natjerao svaku osobu da čeka s drugima u blizini, pod budnim okom naoružanog sigurnosnog službenika.
    
  Chris Thompson stigao je nešto kasnije i pogledao skupinu putnika. "Gdje je Macomber?"
    
  "Još sam u WC-u", odgovorio je Charlie Turlock. "On nije baš jak pilot."
    
  Thompson je pogledao prema prozračnom stubištu. "Chuck? Što se događa gore?
    
  "Puno gunđanja i stenjanja i smeđih oblaka", odgovorio je prvi časnik osiguranja koji je čekao Macombera.
    
  "Požuri ga." Thompson se ponovno okrenuo Charlieju. "Možete li mi pomoći s deklaracijom, gospođice?" upitao. "Postoji nekoliko nedosljednosti za koje se nadam da mi možete razjasniti."
    
  "Sigurno. Upoznat sam sa svime na brodu." Pratila je Thompsona do raznih hrpa kontejnera.
    
  Gore u kabini, prvi službenik osiguranja rekao je: "Idemo, prijatelju."
    
  "Skoro gotovo". Policajac je čuo zvuk ispiranja, zatim vodu koja teče, a vrata WC-a su bila otključana. Čak i prije nego što su se vrata potpuno otvorila, nepodnošljivi mirisi iznutra natjerali su policajca da se uguši. "Isuse, prijatelju, što si dovraga jeo na ovome..."
    
  Macomber ga je jednom udario desnom šakom u lijevu sljepoočnicu, onesvijestivši ga bez glasa. Brzo je povukao časnika naprijed, položio ga na pod kabine, zatvorio vrata, potom se vratio u kabinu i otrgnuo zaštitnu traku oko prvog kontejnera splavi za spašavanje.
    
  Izvan zrakoplova, Thompson je pokazao na razne hrpe kontejnera. "Oni su jasni i u skladu s deklaracijom", rekao je Charlieju, "ali ovi ovdje nisu isti." Pokazao je na veliku hrpu kontejnera s druge strane rulne staze u hangaru, sada pod oružanom stražom. "Psi su upozoravali ili na drogu ili eksploziv u njima, a također nisu bili u skladu s deklaracijom. U deklaraciji se ne spominje da uvozite eksploziv."
    
  "Pa, to sigurno nije droga", rekao je Charlie. "Postoji sjajno objašnjenje za sve te kontejnere bez dokumenata."
    
  "Fino".
    
  Charlie je pokazao na četvrtaste posude. "Ovo su CID baterije", objasnila je. "Svaka kutija ima četiri para baterija. Svaki par je pričvršćen na udubljenja iza bokova. Ovi drugi spremnici također imaju baterije, ali su dizajnirani za uređaje Tin Man. Nose se u paru na pojasu."
    
  "Kriminalistička istraga? Limeni Drvosječa? Što je to?"
    
  "CID je kratica za Cybernetic Infantry Device", rekao je Charlie važno. "CID je borbeni robot s ljudskom posadom. Limeni čovjek nadimak je komandosa koji nosi oklop koji se zove BERP ili Ballistic Electron Reactive Process. Odijelo ima egzoskelet koji komandosima daje veću snagu, a BERP materijal ga čini neranjivim za... pa, bilo koje oružje na razini pješaštva i voda, pa čak i nešto lakog topništva. One stvari tamo su paketi misija za jedinice kriminalističke istrage, od kojih neki sadrže bacače granata i bespilotne letjelice." Nasmiješila se Thompsonovom šokiranom izrazu lica. "Razumijete li sve ovo?"
    
  "Šalite li se... šalite li se sa mnom, gospođice?" Thompson je zastao. "Je li ovo neka šala?"
    
  "Ovo nije šala", rekao je Charlie. "Izgled. Pokazat ću ti." Okrenula se prema velikom uređaju nepravilnog oblika veličine hladnjaka i rekla: "CID One, aktiviraj se." Dok je Thompson s nevjericom promatrao, uređaj se počeo rasklapati dio po dio dok se nekoliko sekundi kasnije ispred njega nije pojavio robot visok tri metra. "Ovo je kriminalistička istraga." Okrenula se i pokazala prema vrhu prozračnog stubišta. "A ovo je Limeni Drvosječa." Thompson je pogledao i vidio čovjeka odjevenog od glave do pete u elegantnu tamno sivu odjeću, nosio je višestruku kacigu bez očiju u obliku metka, remen s dvije okrugle naprave pričvršćene njemu debele čizme do koljena i rukavice s debelim rukavicama koje sežu do lakata.
    
  "CID jedan, pilotu", rekla je. Robot je čučnuo, ispružio nogu i obje ruke unatrag, a na leđima mu se otvorio otvor. "Želim vam ugodan dan", rekao je Charlie, potapšavši Thompsona po ramenu, a zatim se s ispruženom nogom popeo u robota. Poklopac se zatvorio i nakon nekoliko sekundi robot je oživio, krećući se poput čovjeka s nevjerojatnom fluidnošću i animacijom.
    
  "Sada, gospodine," robot je progovorio muškim glasom kroz skriveni zvučnik s tihim, elektronički sintetiziranim glasom, "naredite svojim ljudima da ne smetaju meni ili Limenom Drvosječi. Ne namjeravamo vas povrijediti. Mi ćemo-"
    
  U tom trenutku netko je u avionu povikao: "Stanite ili ću poslati svog psa!" Limeni drvosječa se okrenuo unutar teretnog prostora i odmah su se začuli pucnji. Thompson je vidio kako se Limeni Drvosječa trgnuo, ali nije pao.
    
  "O, Bože, to nije bila dobra ideja", rekla je žena unutar CID robota. "Zipper stvarno mrzi da se na njega puca."
    
  Limeni čovjek nije podigao oružje, ali Thompson je vidio bljesak svjetla koji je nakratko osvijetlio teretni prostor aviona. Pucnjava se više nije čula. Limeni Drvosječa skočio je iz aviona na pistu jednako lako kao što je zakoračio s rubnika. Pozvao je jednog od čuvara i uperio prst u avion. "Terry, obuci se. José, ukrcaj se." Proveo je elektroničku pretragu svog popisa radijskih frekvencija pohranjenih u putnom računalu. "Općenito? Bok tamo."
    
  "Bok, Zipper", odgovorio je Patrick. "Dobro došli u Irak."
    
  "Izbacili smo trou i ovo će sranje sigurno uskoro pogoditi obožavatelje. Učini nešto da utišaš gunđale ako ne želiš da se svađaš."
    
  "Na putu sam prema rampi. Zamolit ću Mastersa, Noblea i ostale Scionove da ti pomognu. Siguran sam da ćemo tamo uskoro sresti pukovnika Wilhelma."
    
  "Bez sumnje. Imamo posla s-"
    
  "Stani!" - urlao je zaštitar koji je čuvao putnike podižući puškomitraljez MP5.
    
  "Oprostite, samo sekundu, generale", radio je Macomber. Ponovno se Limeni Drvosječa nije pomaknuo pa čak ni pogledao policajca, ali Thompson je vidio kako plava munja izlazi iz Limenog Drvosječe kako izlazi iz desnog ramena Limenog Drvosječe i pravokutno je pogodila službenika osiguranja u prsa, odmah ga onesvijestivši.
    
  Limeni Drvosječa je prišao Thompsonu. Ostali zaštitari oko njih ukočili su se od iznenađenja; neki su se povukli i potrčali upozoriti druge. Nitko se od njih nije usudio ni posegnuti za oružjem. Limeni čovjek je uhvatio Thompsona za jaknu i podigao ga s tla, gurnuvši svoju oklopljenu glavu pravo u Thompsonovo lice. "Charlie te je zamolio da kažeš svojim ljudima da nećemo nikome nauditi ovdje sve dok nas ostaviš na miru?" Thompson je bio previše zapanjen da bi odgovorio. "Predlažem da izvučeš glavu iz dupeta, javiš se na radio i kažeš svojim ljudima i vojnicima da ostanu u svojim vojarnama i ostave nas na miru ili bismo mogli nekoga povrijediti. I bolje im je da ne pokvare ništa od naših stvari, na način na koji upravljaju tim viličarima." Napustio je Thompsona i pustio ga da pobjegne.
    
  Macomber je elektronički skenirao radiofrekvencije koje su detektirali njegovi senzori ugrađeni u Odjel za kriminalističku istragu i usporedio ih s popisom koji je postavila međunarodna grupa Scion Aviation u Nali, odabrao jedan, a zatim progovorio: "Pukovniče Wilhelme, ovo je Wayne Macomber. Možeš li me čuti?"
    
  "Tko je to?" Wilhelm je odgovorio trenutak kasnije.
    
  "Jesi li gluh ili samo glup?" - upitao je Macomber. "Samo slušaj. Moji ljudi i ja iskrcavamo opremu na rampu i pripremamo se za let. Ne želim vidjeti nikoga od tvojih ljudi nigdje na vidiku, ili ćemo ti potrgati novog. Ti me razumiješ?"
    
  "Što si dovraga rekao?" zagrmio je Wilhelm. "Tko je to? Kako ste došli na ovu frekvenciju?"
    
  "Pukovniče, ovo je Charlie Turlock", prekinuo ga je Charlie na istoj frekvenciji. "Oprostite na izrazu lica gospodina Macombera, ali imao je dug dan. Ono što je mislio je da smo ovdje na rampi i započinjemo naše nove ugovorne operacije i bili bismo zahvalni da se vaši ljudi ne pojave ovdje. Bi li to bilo u redu?" Odgovora nije bilo. "Odličan posao, Zipper", radio je Charlie. "Sada je bijesan i dovest će cijeli puk."
    
  "Ne ako je pametan", rekao je Wayne. Ali znao je da će upravo to učiniti. "Ti i José, stavite ruksake i budite spremni. Terry, hajde da sastavimo tračnice i spremimo se za tutnjavu."
    
  Charlie je požurio do hangara gdje su bili raspoređeni ruksaci s oružjem, a ubrzo za njim i druga jedinica CID-a te su odabrali i međusobno pričvrstili velike naprave nalik ruksacima. Ruksaci su sadržavali bacače granata kalibra četrdeset milimetara, svaki s dvije pomične cijevi, koji su mogli pucati u gotovo bilo kojem smjeru, bez obzira na to na koju su stranu bili okrenuti, i mogli su ispaljivati različito streljivo, uključujući visoko eksplozivno, protutenkovsko i protupješačko streljivo. . Zipper i još jedan Limeni čovjek otkrili su i sastavili svoje oružje - masivne elektromagnetske tračnice, od kojih je svaka električno ispaljivala granatu od trideset milimetara od osiromašenog urana tisućama stopa u sekundi brže od metka.
    
  Nije trebalo dugo da Wilhelm stigne u Humveeju. Zaustavio se na parkiralištu, dovoljno daleko da može dobro vidjeti prizor. Dok je u ošamućenoj nevjerici pretraživao područje, trojica vojnika s M-16 iskočila su iz Humveeja, jedan se sakrio iza Humveeja, a druga su se dvojica raspršila i sklonila iza obližnjih zgrada.
    
  "Warhammer, ovdje Alpha, ovi Scionovi nisu uhićeni", radio je Wilhelm iz Hammera. "Oni istovaraju svoje avione. Sigurnosti uopće nema. Rasporedili su neidentificirane jedinice nalik robotima s vidljivim oružjem. Dovedite prvi bataljun ovamo da udvostruči. Želim-"
    
  "Čekajte, pukovniče, čekajte", prekinuo je Macomber na frekvenciji zapovijedi. "Ne želimo se svađati s vama. Pozivanje trupa i započinjanje vatre samo će razljutiti Turke izvana."
    
  "Warhammer goes Delta."
    
  Ali na sekundarnom kanalu, Macomber je nastavio: "Možete mijenjati kanale cijeli dan, pukovniče, ali mi ćemo ga ipak pronaći. Gledajte, pukovniče, mi vam nećemo smetati, pa nemojte smetati nama, u redu?
    
  "Gospodine, automobil se približava, pet sati!" - vikao je jedan od vojnika. Hummer se približio Macomberovom položaju.
    
  "Ne pucajte, pukovniče, to je vjerojatno McLanahan", radio je Macomber.
    
  "Začepi, tko god da si", radio je Wilhelm, izvlačeći pištolj kalibra .45 iz futrole.
    
  Novajlija je stao i Patrick McLanahan je izašao s podignutim rukama. "Smirite se, pukovniče, ovdje smo svi na istoj strani", rekao je.
    
  "Dovraga s tim", povikao je Wilhelm. "Naredniče, odvedite McLanahana u pritvor i stavite ga u Triple C pod stražom."
    
  "Pažljivo!" - vikao je jedan od vojnika. Wilhelm je krajičkom oka samo uhvatio mrlju pokreta - i, kao čarolijom, lik u sivom odijelu koji je bio u blizini hangara pojavio se s neba tik do vojnika najbližeg McLanahanu. U trenu je vojniku iz prestrašenih ruku oteo pušku M-16, savio je napola i vratio mu je.
    
  "Sada prestanite s tim sranjem, svi", vikao je Macomber, "ili ću sljedeći M-16 razbiti nekome u glavu."
    
  Drugi naoružani vojnici podigli su svoje oružje i uperili ga u Macombera, ali je William podigao ruke i povikao: "Jako oružje, jako oružje, spusti ga." Tek tada je primijetio da se jedan od velikih robota pojavio tik do njega, prešavši dvadeset ili trideset jardi koji su ih dijelili nevjerojatnom brzinom i krišom. "Bog...!" - dahne začuđeno.
    
  "Zdravo, pukovniče", rekla je Charlie svojim elektronički sintetiziranim glasom. "Dobar poziv. Hajdemo razgovarati, u redu?"
    
  "McLanahan!" - vikao je Wilhelm. "Koji se vrag ovdje događa?"
    
  "Promjena misije, pukovniče", odgovorio je Patrick.
    
  "Kakva misija? Čija misija? Vaša misija je gotova. Vaš ugovor je otkazan. Vi ste pod mojom jurisdikcijom dok vas netko ne odnese natrag u Washington."
    
  "Imam novi ugovor, pukovniče, i odmah ćemo ga pokrenuti."
    
  "Novi ugovor? s kim?"
    
  "Sa mnom, pukovniče", rekao je glas, i na Wilhelmovo iznenađenje, irački pukovnik Yusuf Jaffar pojavio se sa stražnjeg sjedala Patrickova Hummera, praćen potpredsjednikom Kenom Phoenixom i dva agenta Tajne službe.
    
  "Jaffar... Mislim, pukovniče Jaffar... što je bilo? Što se događa?"
    
  "Tvrtku generala McLanahana angažirala je vlada Republike Irak da pruži... nazovimo to specijalizirane usluge", rekao je Jaffar. "Bit će smješteni ovdje u Nali, pod mojim nadzorom."
    
  "Ali ovo je moja baza...!"
    
  "Griješite se, gospodine. Ovo je iračka zračna baza, a ne američka", rekao je Jaffar. "Vi ste ovdje gosti, a ne vlasnici."
    
  "McLanahan ne može raditi za vas! On je Amerikanac".
    
  "Scion Aviation International dobio je odobrenje State Departmenta za rad u tri tuceta zemalja diljem svijeta, uključujući Irak", rekao je Patrick. "Izvorni ugovor bio je sporazum o zajedničkoj suradnji sa Središnjim zapovjedništvom SAD-a i Republikom Irak - upravo sam vas izvijestio. Sada podnosim izvještaj pukovniku Jaffaru."
    
  "Ali ti si uhićen, McLanahan", usprotivio se Wilhelm. "Još uvijek si pod mojom zaštitom."
    
  "Sve dok je general u mojoj zemlji i u mojoj bazi, on je podložan mojim zakonima, a ne vašim", rekao je Jaffar. "Možeš činiti s njim što želiš kad ode, ali sada je moj."
    
  Wilhelm je otvorio usta, zatim ih zatvorio i ponovno otvorio potpuno zbunjen. "Ovo je ludo", rekao je konačno. "Što misliš da ćeš učiniti, McLanahan?"
    
  "Bagdad želi pomoći u uvjeravanju Turaka da napuste Irak", rekao je Patrick. "Oni misle da će Turci početi pustošiti zemlju, pokušavajući iskorijeniti PKK, a zatim stvoriti tampon zonu duž granice kako bi PKK-u bilo teže da se vrati."
    
  "Sve što ćemo postići je razljutiti Turke i proširiti sukob", rekao je Wilhelm. "Ludi ste ako mislite da će vam predsjednik Gardner to dopustiti."
    
  "Predsjednik Gardner nije moj predsjednik i on nije Irak", rekao je Jaffar. "Predsjednik Rashid to radi jer nam Amerikanci neće pomoći."
    
  "Pomoći ti? Mogu li vam nešto pomoći, pukovniče? - pitao je Wilhelm, gotovo preklinjući. "Želite li da započnemo rat s Turskom? Znate kako te turske invazije funkcioniraju, pukovniče. Dođu, napadnu neke izolirane kampove i skloništa i vrate se kući. Ovaj put su otišli malo dublje. Pa što? Oni nisu zainteresirani za grabljenje bilo koje zemlje."
    
  "A general McLanahan bit će ovdje da se pobrine da se to ne dogodi", rekao je Jaffar. "Amerika se neće miješati u ovo."
    
  "Hoćete li zamijeniti moju pukovniju s McLanahanom i njegovim robotskim zrakoplovima i robotom... što god to bilo?" upita Wilhelm. "Njegova mala četa protiv najmanje četiri turske pješačke divizije?"
    
  "Kažu da Amerikanci imaju malo vjere - vjeruju samo u ono što im je pod nosom", rekao je Jaffar. "Vidio sam da je to istina za vas, pukovniče Wilhelme. Ali gledam nevjerojatne zrakoplove i oružje generala McLanahana i sve što vidim je prilika. Možda, kao što kažete, Turci neće otimati našu zemlju i ubijati nedužne Iračane, a nama neće trebati generalovo oružje. Ali ovo je najveća grupa koja je ikada ušla u Irak i bojim se da neće stati samo na uništenju nekoliko kampova."
    
  Jaffar je prišao Wilhemu i stao točno ispred njega. "Vi ste dobar vojnik i zapovjednik, pukovniče," rekao je, "a vaša jedinica je hrabra i mnogo je žrtvovala za moj narod i moju zemlju. Ali vaš predsjednik napušta Irak."
    
  "To nije istina, pukovniče", rekao je Wilhelm.
    
  "Potpredsjednik Phoenix rekao mi je da mu je naređeno da ode u Bagdad i razgovara s mojom vladom o turskoj invaziji", rekao je Jaffar, "uključujući stvaranje sigurnosne tampon zone u Iraku. Gardner ne samo da odobrava ovu invaziju, već je voljan prepustiti iračko tlo kako bi umirio Turke. Ovo je neprihvatljivo. Gledam vas i vaše snage ovdje u mojoj bazi i vidim samo teškoće za moj narod."
    
  Prišao je Patricku i pogledao Limenog čovjeka i CID jedinicu na rampi. "Ali gledam generala McLanahana i njegovo oružje i vidim nadu. Spreman je za borbu. Možda se radi o novcu, ali on je barem spreman voditi svoje ljude u bitku u Iraku."
    
  Wilhelmov se izraz lica promijenio iz ljutnje u iznenađenje i potpunu zbunjenost. "Ne vjerujem što čujem", rekao je. "Imam ovdje cijelu brigadu... I ne moram ništa raditi usred turske najezde? Moram sjediti i gledati dok ispunjavaš zadatke i šalješ ove... ove limene igračke? Hoće li Bagdad ratovati s Turcima? Prije pet godina niste imali organiziranu vojsku! Prije dvije godine vaša jedinica nije ni postojala."
    
  "Oprostite, pukovniče, ali mislim da ne pomažete sami sebi", rekao je potpredsjednik Phoenix. Prišao je pukovniku vojske. "Idemo u vaš zapovjedni centar, da obavijestim Washington o tome što se događa i tražim upute."
    
  "Ne vjerujete valjda u ovu glupost, gospodine?"
    
  "Ne vidim da sada imamo puno izbora, pukovniče", rekao je Phoenix. Stavio je ruku na Wilhelmova ramena i odveo ga natrag do njegovog Humveeja. "Kao da gledate svoju kćer kako odlazi na koledž, zar ne? Oni su spremni za novi život, ali vi niste spremni da ih ispratite."
    
  "Dakle, generale McLanahan," rekao je Yusuf Jaffar nakon što su William i njegovi ljudi otišli, "kao što vi Amerikanci kažete, lopta je sada u vašem dvorištu. Znate Bagdadove želje. Što ćeš sada raditi?
    
  "Mislim da je vrijeme da provjerimo prave namjere Turaka", rekao je Patrick. "Svi su do sada bili vrlo kooperativni, što je dobro, ali oni su još uvijek u vašoj zemlji s puno vojnika i zračnih snaga. Da vidimo što će učiniti kad inzistiraš."
    
    
  SEDMO POGLAVLJE
    
    
  Hrabrost je cijena koju život naplaćuje za darivanje mira.
    
  -AMELIA EARHART
    
    
    
  SAVEZNIČKA ZRAKOPLOVNA BAZA NAKHLA, IRAK
  SLJEDEĆEG JUTRO
    
    
  "Promet na glavnim vratima, gospodine!" - čuo je na svom prijenosnom radiju turski kapetan trupa koje su okruživale zračnu bazu Nakhla. "Borbena vozila se postrojavaju za izlaz!"
    
  "Bomba!" - opsovao je kapetan. "Što se događa?" Bacio je kavu kroz prozor i izašao iz svog oklopnog transportera. Humvee s američkom zastavom i prikolicom dovezao se u zonu zarobljavanja, a drugi Humvee s prikolicom čekao je vani. Svako vozilo imalo je mitraljeze i bacače granata ugrađene u oružane kupole , ali su i dalje imala platnene navlake, bila su zaključana u spremljenom položaju, a položaji strijelaca nisu bili opremljeni.
    
  "Kamo misle da idu?" - upita turski pješački kapetan.
    
  "Trebamo li ih zaustaviti?" - upita ga prvi narednik.
    
  "Nemamo zapovijedi da se miješamo u njihove akcije osim ako nas napadnu", rekao je kapetan. "Osim toga, samo promatramo i izvješćujemo."
    
  Turci su gledali kako prvi Humvee izlazi, a zatim se odvezli od glavnih vrata i stali čekati drugi. Turski kapetan prišao je suvozačkom sjedalu vodećeg automobila. "Dobro jutro, gospodine", rekao je. Vidio je da je civil. Znao je da su Amerikanci angažirali mnogo civila da rade u njihovim vojnim bazama, ali vidjeti jednog od njih ovdje bilo je prilično čudno.
    
  "Dobro jutro... mislim, jiünaydin", rekao je čovjek na neugodnom, ali razumljivom turskom. "Kako si?"
    
  "Vrlo dobro, gospodine", rekao je kapetan tihim glasom. Amerikanac se samo nasmiješio i kimnuo. Turčin je iskoristio priliku da pogleda unutrašnjost Hummera. Na stražnjim sjedalima bila su dva civila, a na samom stražnjem sjedalu bilo je dosta zaliha pod zelenom ceradom. Činilo se da je jedan civilni putnik bio vojnik i nosio je čudnu opremu koja je izgledala kao ronilačko odijelo prekriveno jaknom. Gledao je ravno ispred sebe i nije odgovarao na Turčin pogled. Prikolica s ravnom platformom od dvadeset stopa bila je prazna.
    
  Amerikanac je pružio desnu ruku. "John Masters"
    
  Turski kapetan se namršti, ali ga uhvati za ruku i stisne je. "Kapetan Evren."
    
  "Drago mi je", rekao je John. Pogledao je oko sebe. "Jeste li dobro ovdje? Možemo li vam nešto ponuditi?"
    
  "Ne, efendime", rekao je Evren. Čekao je neko objašnjenje, ali čovjek se činio nezainteresiranim ponuditi bilo što osim brbljanja. "Smijem li pitati kamo idete, gospodine?"
    
  "Samo se vozim okolo."
    
  Evren je pogledao jato Humveeja, a zatim opet Johna sa strogim izrazom lica. "U ovo doba dana i s prikolicama?"
    
  "Zašto ne? Bio sam ovdje u Iraku nekoliko tjedana i nisam vidio ništa na selu. Mislio sam da bi bilo bolje to učiniti dok se stvari popravljaju."
    
  Evren nije razumio ni pola onoga što je tip upravo rekao i počeo mu je dosaditi njegov glupi osmijeh. "Mogu li vas pitati kamo idete, gospodine, i što namjeravate učiniti s prikolicama?" ponovio je, mnogo ustrajnije.
    
  "Vrlo blizu." Ivan je prstom nacrtao krug. "Oko. Negdje ovdje."
    
  Evren se počeo ljutiti na tipa, ali nije imao ovlasti da ga privede. "Molim vas, pripazite na druga vojna vozila, gospodine", rekao je. "Neka od naših većih vozila imaju ograničenu vidljivost za vozača. Sudar s glavnim borbenim tenkom bio bi šteta za vas."
    
  Činilo se da prikrivena prijetnja nije imala nikakvog učinka na Amerikanca. "Reći ću ostalima", rekao je lijeno. "Hvala na savjetu. A sad zbogom." I konvoj je krenuo.
    
  "Što da radimo, gospodine?" - upita prvi narednik.
    
  "Neka mi kontrolne točke kažu svoju lokaciju dok idu", rekao je Evren, "a zatim pošalji nekoga da ih prati." Prvi narednik žurno ode.
    
  Konvoj Humveea vozio je oko baze sa sjeverne strane javnom cestom. Prošli su kontrolni punkt turske vojske na jednom raskrižju gdje su zaustavljeni kako bi vojnici mogli pogledati unutrašnjost vozila, ali nisu zaustavljeni niti pretraženi. Vozili su se na sjever još nekoliko milja, zatim su sišli s autoceste i vozili dalje na sjever kroz blatnjavo otvoreno polje. Ispred su vidjeli kolce zabijene u zemlju sa žutom trakom "Oprez" i "Ne ulazi" između njih, a nekoliko stotina metara iza njih bila je olupina Scion Aviation International XC-57 Loser. Turske su rakete očito izravno promašile zrakoplov , ali blizinski upaljači detonirali su bojeve glave u blizini motora montiranih na trupu, odsjekavši dva od njih i poslavši zrakoplov na zemlju. Sletio je na lijevi prednji dio, smrskavši veći dio lijevog krila i lijevi dio nosa, i tamo bio je požar, ali ostatak Zrakoplov je pretrpio nešto što bi se moglo opisati kao umjerena šteta; veći dio desne strane zrakoplova bio je relativno neoštećen.
    
  Jedino rusko inženjersko vozilo IMR-a bilo je parkirano na granici Lenta, s dva turska vojnika na straži. IMR je imao dizalicu postavljenu straga i oštricu sprijeda, što je podsjećalo na buldožer. Vojnici su ostavili cigarete i kavu i uključili voki-tokije kada su vidjeli da se konvoj približava. "Khayir, khair!" - vikao je jedan od njih mašući rukama. "Durun! Gidin!"
    
  John Masters izašao je iz Humveeja i krenuo kroz blato prema vojnicima. "Dobro jutro! Gunaydin!" - vikao je. "Kako si? Govori li netko od vas engleski?"
    
  "Ne dolazi ovamo! Nemoj ostati!" - vikao je vojnik. "Tehlikeli! Ovdje je opasno! Yasaktir! Zabranjeno!"
    
  "Ne, uopće nije opasno", rekao je John. "Vidite, ovo je moj avion." Potapšao se po prsima. "Moj. Pripada meni. Ovdje sam da uzmem nekoliko komada i provjerim."
    
  Prvi vojnik mahao je rukama ispred lica u križnom pokretu, dok je drugi podigao pušku, ne uperivši je, ali učinivši je svima vidljivom. "Zabranjen ulaz", rekao je prvi strogo. "Zabranjeno".
    
  "Ne možete me spriječiti da istražim vlastiti avion", rekao je John. "Imam dopuštenje iračke vlade. Vi niste čak ni Iračani. Kakvo pravo imaš da me zaustavljaš?"
    
  "Zabranjen ulaz", rekao je prvi vojnik. "Napustiti. Vrati se." Izvadio je voki-toki i počeo pričati dok je drugi vojnik podigao pušku prema lijevom boku u očitoj prijetećoj gesti. Kad je prvi vojnik završio s radio-vezom, zamahao je rukama kao da pokušava otjerati tinejdžera, vičući: "Izlazi odmah. Siktir git! Naprijed!"
    
  "Neću otići a da ne pogledam svoj avion... što ste vi učinili mom avionu", rekao je John. Brzo je prošao pokraj oba vojnika, a zatim se vratio do zrakoplova. Vojnici su ga slijedili, izvikujući zapovijedi na turskom, zbunjeni i iz sekunde u sekundu sve ljući. John je podigao ruke i brže krenuo natrag. "Neću dugo, momci, ali idem pogledati svoj avion. Ostavite me na miru!" John je potrčao prema zrakoplovu.
    
  "Dur! Stop!" Drugi široki muškarac podigao je pušku u položaj za paljbu, ali nije ciljao u Johna, očito da ispali hitac upozorenja. "Stani ili ja-"
    
  Odjednom mu je puška u tren oka oteta iz ruku. Vojnik se okrenuo... i ugledao čovjeka odjevenog u tamno sivo odijelo od glave do pete, bezočnu kacigu kao iz znanstvenofantastičnog stripa, okvir od tankih savitljivih cijevi po cijeloj koži, debele rukavice i čizme. "Aman Allahim...!"
    
  "Ne budi nepristojan", rekao je lik na elektronički sintetiziranom turskom. "Bez oružja," ispružio je ruku nevjerojatnom brzinom i oteo prijenosni odašiljač drugom vojniku, "i bez walkie-talkieja. Vratit ću ih samo ako mi pokažeš da se znaš pristojno ponašati." Turci su se povukli, a onda su počeli bježati kad su shvatili da neće biti zarobljeni.
    
  "Hajde dečki, idemo", rekao je John, krenuvši prema oštećenom XC-57. "Vidiš, rekao sam ti da neće biti tako loše."
    
  "Gazda broj jedan, ovdje Genesis," Patrick McLanahan radio je Wayneu Macomberu. "Ima nekoliko automobila prema vama, desetak minuta." Patrick je lansirao mali bespilotni jurišni zrakoplov, AGM-177 Wolverine, koji je nosio teretni brod 767. Podsjećao je na križanac krstarećeg projektila i daske za surfanje. Obično se lansirao iz zraka, ali je imao mogućnost lansiranja iz katapulta montiranog na kamion. Wolverine je nosio infracrvene i milimetarske senzore za snimanje i ciljanje kako bi mogao samostalno pronaći, napadati i ponovno napadati ciljeve koji su za njega programirani. Imao je tri unutarnja odjeljka za oružje za napad na različite vrste meta, a mogao je napasti i četvrtu metu ulijećući u nju u stilu kamikaze. "Radar je uhvatio helikopter desetak minuta istočno", dodao je. "Ne znamo ide li ovuda ili samo patrolira, ali blizu je."
    
  "Primljeno na znanje, Genesis", odgovorio je Macomber. Mahnuo je humveeju da naiđe. "Hajde, imamo društvo, idi tamo i pomozi jajoglavcu", naredio je. "Želim otići odavde što je prije moguće." Humveeji su se zaustavili i tehničari su počeli vaditi električne alate kako bi počeli otvarati zrakoplov.
    
  "Bit ću ovdje barem cijeli dan, vjerojatno sljedeća dva dana", rekao je John Masters preko radija.
    
  "Masters, nisam ovdje da bih vratio cijeli avion natrag u bazu", odgovorio je Macomber preko radija. "Zgrabite sve tajne materijale i samo bitne crne kutije koje su ostale nedirnute, i idemo odavde. Djelujemo otvoreno, s tri stotine turskih vojnika iza nas i još pedeset tisuća u tom području." Činilo se da je ovaj podsjetnik natjerao sve da rade malo brže.
    
  "Ovaj helikopter definitivno ide prema vama", radio je Patrick. "Za otprilike sedam minuta. Broj kopnenih trupa je povećan - sada se čini da ima šest vozila, četiri oklopna transportera i dva oklopna vozila. Kako izgleda avion?"
    
  "Masters kaže da ne izgleda tako loše", rekao je Zipper. "Mislim da bi to rekao da je to bila samo rupa u zemlji koja se dimila."
    
  "Imaš pravo u vezi toga. U redu, postavljaju blokade sjeverno i južno od autoceste i svih šest automobila ide prema vama."
    
  "Prihvaćeno".
    
  "Nema tučnjave osim ako nije apsolutno neophodno, huljo. Još uvijek smo prijatelji, zapamti."
    
  "Znam. Do sada sam bio izuzetno srdačan i sladak."
    
  "Sada bi trebali biti na vidiku na autocesti."
    
  Wayne se okrenuo i vidio ukupno dvadesetak vojnika s puškama kako se istovaruju iz kamiona, oklopne transportere kako stražare sa strane kamiona i istovaruju vlastitu opremu, i istog kapetana Evrena Johna s kojim je razgovarao na glavnom ulazu. pregledavao ih dalekozorom. "Uvid. Zasad vidim samo pješačko oružje. Nitko, ovo je jedan, imamo psa krvoprolića, pripremite se." Nekoliko minuta kasnije, Zipper je vidio nekoliko vojnika i kapetana Evrena kako ulaze u svoje oklopne transportere i polako voze prema njima. "Evo ih, dolaze."
    
  Evrenov oklopni transporter zaustavio se tridesetak jardi ispred Zippera, a petorica vojnika su sjahala, razmaknula se oko šest jardi jedan od drugoga i polegla na tlo s podignutim puškama. Zipper je primijetio da se u topničkoj kupoli na krovu oklopnog transportera nalazi čovjek, a cijev mitraljeza 12,5 mm bila je uperena ravno u njega; na lansirnu vodilicu postavljena je protutenkovska raketa ruske proizvodnje AT-3 Sagger, usmjerena na jedan od Humveeja. Drugi oklopni transporter se udaljio, naglo skrećući prema XC-57.
    
  "Vas!" Evren je povikao na engleskom. "Podignite ruke i okrenite se!"
    
  "Hayir," Zipper je odgovorio na turskom preko svog elektroničkog prevoditelja. "Ne. Ostavite nas na miru."
    
  "Ne smijete ući u avion."
    
  "Imamo dopuštenje iračke vlade i vlasnika zrakoplova", rekao je Wak. "Ovo je legitimna operacija spašavanja. Ostavite nas na miru."
    
  "Ponavljam, podignite ruke i okrenite se ili ćemo otvoriti vatru."
    
  "Ja sam Amerikanac, nenaoružan sam i imam dopuštenje iračke vlade. Ti si turski vojnik. Ne slušam tvoje naredbe."
    
  Sada je Evren djelovao zbunjeno. Izvadio je svoj prijenosni odašiljač i progovorio u njega. "Očito je dosegao granicu svojih pravila angažmana", rekao je Vak preko zapovjedne mreže. "Ovdje počinje biti zanimljivo. Pazi na drugi oklopni transporter; on mi pokriva bok i ide prema tebi."
    
  "Uhvaćen na vidiku, prvi", stigao je odgovor Charlieja Turlocka.
    
  "Helikopter je udaljen oko pet minuta, huljo", rekao je Patrick.
    
  "Prihvaćeno. Nadajmo se da su to samo TV vijesti." Zipper je na trenutak razmislio. "Počinjem biti nervozan zbog ovog mitraljeza i projektila Sagger na ovom oklopnom transporteru, ljudi", rekao je. "Svi, pronađite zaklon dalje od Humveeja." Preko svog prevoditelja rekao je: "Odmah sklonite oružje!"
    
  "Odmah ćete se predati ili ćemo otvoriti vatru!" viknuo je Evren.
    
  "Upozoravam te, odloži oružje i ostavi nas na miru ili ću se obračunati s tobom", rekao je Zipper. "Baš me briga za ovo sranje NATO saveznika - odložite oružje i otiđite ili ćete se svi probuditi u bolnici."
    
  Kroz osjetljive mikrofone ugrađene u odijelo Limenog Drvosječe, Vak je čuo Evrena kako izgovara riječ ates. Ispaljen je rafal s tri metka i sva su tri metka pogodila Macomberovo lijevo bedro. "Bog ga blagoslovio", zarežao je Macomber. "Ovaj tip me upucao u prokletu nogu."
    
  "Samo te je htio povrijediti", rekao je Charlie. "Smiri se, Zipper."
    
  Evren se očito iznenadio kad je vidio da figura još stoji, iako je jasno vidio da su svi meci pogodili. "Još jedno upozorenje, prijatelju", viknuo je Zipper na turskom. "Ako ne baciš oružje, šakama ću ti odsvirati malu melodiju na lubanji."
    
  Čuo je Evrena kako govori: "On ekey, bebe, sikak!", što je značilo: "Dvanaest i baby, samo naprijed", a Zipper je radio: "Za pokriće, izbacite oklopne transportere, odmah!" Upravo u trenutku kada je strijelac mitraljeza 12,5 mm otvorio vatru.
    
  Izbacivši struju superkomprimiranog zraka, Zipper je poletio u zrak i sletio na oklopni transporter. Topnik ga je pokušao slijediti dok je plivao prema njemu, zamalo se izbacivši iz kupole. Nakon što je Zipper sletio, savijao je cijev mitraljeza sve dok oružje nije eksplodiralo od pritiska neispuštenih plinova. Ali nije bio dovoljno brz da zaustavi AT-3. Žicom navođeni projektil iskočio je iz tračnica i pogodio jedan od Humveeja, odbacivši ga u oblaku vatre. "Sve je u redu?" radio je.
    
  "Svima je bilo jasno", rekao je John Masters. "Hvala na upozorenju".
    
  "Mogu li sada razbiti neke glave, generale?" - upitao je Macomber.
    
  "Ne želim da itko bude ozlijeđen, huljo, osim ako ne napadnu Johna i tehničare", rekao je Patrick. "Uzmite im samo oružje."
    
  "Kada ćemo prekinuti ovu 'Kumbaya' rutinu, gospodine?" - tihim je glasom upitao Macomber. "Halo dva, možeš li uništiti dvanaest zarez pet i Saggera, a da ne ozlijediš..." Ali u tom trenutku dogodila se mala eksplozija na krovu drugog oklopnog transportera, a topnik je iskočio iz kupole, udarivši iskre i mali plamen iz vaše uniforme. "Hvala vam".
    
  "Ne spominji to", rekao je Charlie.
    
  Turci su otvorili kontinuiranu puščanu vatru na Zippera dok je skakao s oklopnog transportera i približavao se Evrenu; Nisu prestali pucati sve dok Zipper nije zgrabio Evrena za jaknu i podigao ga s tla. "Ljubazno sam te zamolio da nas ostaviš na miru", rekao je Zipper. "Sada ću biti manje ljubazan, Arcadas." Lako poput bacanja teniske loptice, Impact je Evrena odletio stotinjak metara kroz zrak, gotovo sve do autoceste. Zatim je pritrčao i učinio isto ostalim turskim vojnicima oko sebe koji nisu pobjegli. "Je li to normalno, Genesis?"
    
  "Hvala ti na suzdržanosti, huljo", odgovorio je Patrick.
    
  Macomber je skočio na drugi oklopni transporter, ali su turske trupe već pobjegle... jer su vidjele Charlieja Turlocka na kibernetičkom pješačkom uređaju kako čuva drugu stranu mjesta nesreće. Nosila je vlastitu elektromagnetsku tračnicu i ruksak s raketnim bacačem od četrdeset milimetara, koji je sadržavao osam okomito lansiranih projektila s visoko-eksplozivnim fragmentima, protupješačke bombe i dimne bojeve glave, plus ruksak za ponovno punjenje u Humvee. "Je li sve u redu, Drugi?"
    
  "Sve mi je jasno", odgovorio je Charlie. Pokazala je prema istoku. "Ovaj helikopter je na vidiku. Izgleda kao standardni Huey. Vidim pucača na vrata, ali nema drugog oružja."
    
  "Ako uperi taj pištolj bilo gdje blizu naših momaka, uzmi ga."
    
  "Već sam ga upucao. Izgledalo je kao da je s njim na vratima bio snimatelj. Nasmiješite se - snima vas skrivena kamera."
    
  "Baš divno. Vlasnici...?"
    
  "Još nisam otvorio sva pristupna vrata, Wayne", rekao je John. "Trebat će mi barem sat vremena da shvatim što je što. Uklanjanje glavnih komponenti i LRU ne bi trebalo trajati dugo - najviše tri sata. Ali volio bih barem osam sati da...
    
  "Ne znam imate li osam minuta, čak osam sati, ali pomaknite se i mi ćemo ih zadržati koliko god možemo", rekao je Zipper.
    
  "Možda bismo brže završili, kad biste nam pomogli", predložio je John.
    
  Zipper je uzdahnuo unutar svog oklopa. "Bojao sam se da ćeš to reći", rekao je. "Charlie, imaš osiguranje. Neko ću vrijeme biti mehaničar."
    
  "Razumijem te. Ovaj helikopter ulazi u našu orbitu. Izgleda kao da se slikaju. Strijelac na vratima ne prati ništa na tlu."
    
  "Ako izgleda da će se boriti, pričvrstite ga."
    
  "Sa zadovoljstvom".
    
  "Mi smo inženjeri, a ne mehaničari", ispravi ga John. "Ali bit ćeš bombaš."
    
  "Pa, to je više kao istina", rekao je Zipper.
    
    
  OVALNI URED, BIJELA KUĆA, WASHINGTON, DC.
  NAKON KRATKOG VREMENA
    
    
  Predsjednik je podigao slušalicu. "Zdravo, predsjedniče Hirsiz. Ovo je predsjednik Gardner. Što mogu učiniti za vas danas?"
    
  "Možete već jednom povući svoje borbene pse, gospodine", rekao je Kurzat Hirciz iz Ankare, "osim ako ne tražite rat."
    
  "Mislite na incident na mjestu nesreće sjeverno od Mosula?" - upitao je Gardner. "Koliko sam shvatio, trojica vaših vojnika su ranjena, a dva oklopna vozila oštećena. To je sigurno?"
    
  "Imate li objašnjenje za ovaj namjerni napad?"
    
  "Morat ćete razgovarati s iračkom vladom. Vlada Sjedinjenih Država nije imala ništa s ovim."
    
  "To nije istina. Ove... ove stvari su američki sustavi oružja. Cijeli svijet to zna."
    
  "Robot i oklopni komandos bili su eksperimentalni dizajn i nikada ih nije izravno koristila američka vlada", rekao je Gardner, koristeći se pričom koju su on i njegovo osoblje smislili čim su primili poziv od potpredsjednika Kena Phoenixa iz Nale. "Oni pripadaju privatnoj tvrtki koju je američka vojska angažirala da osigura sigurnost za svoje snage u Iraku."
    
  "Dakle, oni stvarno rade za američku vladu!"
    
  "Ne, jer je nakon incidenta s vašim špijunskim avionom njihov ugovor s mojom vladom odmah raskinut", rekao je Gardner. "Tvrtka je tada dobila ugovor od iračke vlade. Radili su za Iračane kada se dogodio ovaj incident. Da budem iskren, ne znam ni zašto su vaše trupe završile na mjestu nesreće. Nisu valjda opljačkali avion?"
    
  "Ogorčen sam takvom insinuacijom, gospodine", rekao je Hirsiz. "Turski vojnici nisu kriminalci. Zrakoplov je sudjelovao u obaranju turskog zrakoplova i ubojstvu turskog pilota; vojnici su jednostavno čuvali zrakoplov dok službena istraga nije mogla započeti."
    
  "Razumijem. Trebali ste bolje prenijeti svoje namjere Iračanima i nama. Ali to bi bilo teško usred invazije, zar ne?"
    
  "Dakle, je li ovo sada vaš plan, gospodine Gardner: dopustiti Iračanima da preuzmu krivnju za američke postupke?"
    
  "Gospodine predsjedniče, vaše trupe su na iračkom tlu, bombardiraju iračka sela i ubijaju iračke civile..."
    
  "Na meti su nam samo teroristi PKK, gospodine, teroristi koji ubijaju nedužne Turke!"
    
  "Razumijem, gospodine, i slažem se da nešto treba učiniti u vezi s PKK-om, a Sjedinjene Države obećale su više pomoći Turskoj za to. Ali mi ne odobravamo potpunu kopnenu invaziju Iraka. Upozorio sam te na neželjene posljedice.
    
  "Što se tiče izvođača radova u Nakhli: oni rade za Iračane i nisu pod našom izravnom kontrolom, ali mi smo još uvijek saveznici Iraka i možemo se zauzeti za vas. Sjedinjene Države rado će sjesti s Turskom, Kurdskom regionalnom vladom i Irakom kako bi omogućili trenutni prekid vatre za sve strane, uključujući izvođače; raspored povlačenja trupa; i sveobuhvatnije sigurnosne mjere na iračko-turskoj granici, uključujući međunarodne promatrače, kako bi se teroristi PKK spriječili da pređu granicu. Ali ništa se neće dogoditi dok su turske trupe angažirane u borbenim operacijama unutar Iraka, gospodine."
    
  "Dakle, ovo je zavjera: Amerika koristi ove robote protiv turskih trupa, pretvara se da nisu uključeni, ali onda nudi posredovanje u pregovorima sve dok postoji prekid vatre", ljutito je rekao Hirsiz. "Turska je još jednom žrtva, prisiljena popustiti u svemu, gurnuta u stranu i ignorirana. Tada nitko ne primijeti kada je još jedan turski avion oboren ili druga policijska postaja razbijena u paramparčad."
    
  "Vjerujte mi, gospodine predsjedniče, želimo pomoći Turskoj", rekao je Gardner. "Turska je jedan od najvažnijih američkih prijatelja i saveznika. Razumijem tvoj bijes. Možemo poslati promatrače, tehnologiju, čak i osoblje da patrolira granicom. Ali ništa se neće dogoditi sve dok borbe traju. Moraju odmah prestati i turske trupe moraju napustiti Irak. Nema drugog načina."
    
  "Postoji samo jedan način na koji ćemo pristati na međunarodne promatrače duž naše granice, gospodine Gardner: regionalna vlada Kurdistana mora se odreći PKK-a i svih planova za formiranje neovisne države Kurdistan", rekao je Hirsiz. "KRG mora ukloniti svoju zastavu sa svih javnih mjesta, uhititi vođe PKK i predati ih nama na suđenje, demontirati sve baze za obuku PKK i zatvoriti sve tvrtke koje podržavaju PKK."
    
  "Gospodine predsjedniče, ono što tražite je nemoguće", rekao je predsjednik Gardner nakon trenutka zbunjenosti. "KRG upravlja ustavom odobrenom kurdskom regijom sjevernog Iraka. Koliko ja znam, nikada nisu podržavali PKK."
    
  "Sve dok KRG postoji i pokušava odvojiti svoj teritorij od ostatka Iraka, PKK će koristiti terorizam da to pokuša postići", rekao je Hirsiz. "Znate jednako dobro kao i ja da neki članovi vodstva KRG-a imaju tvrtke koje potajno peru novac i transportiraju oružje i zalihe iz Iraka i inozemstva u Tursku. Mnogi, ne samo Turska, smatraju irački PKK tajnim vojnim krilom KRG-a."
    
  "Ovo je besmislica, gospodine predsjedniče", inzistirao je Gardner. "Nema odnosa između KRG-a i PKK-a."
    
  "Obojica žele neovisni Kurdistan, podijeljen na pokrajine Turske, Iraka, Perzije i Sirije", ljutito je rekao Hirsiz. "Regionalna vlada Kurdistana očito ne želi otvoreno priznati terorističku skupinu poput PKK-a, pa ih potajno podupiru i protive se bilo kakvim pokušajima da ih se zatvori. Ovo će odmah prestati! KRG može upravljati trima iračkim pokrajinama Dohuk, Erbil i Sulaymaniyah, ali to moraju učiniti bez zagovaranja neovisnog Kurdistana ili pokušaja širenja na zapadne pokrajine s turkmenskom većinom. Inače, naše napredovanje se nastavlja."
    
  Joseph Gardner je u očaju prešao rukom preko lica. "Dakle, pristajete na pregovore, gospodine predsjedniče?"
    
  "Nema pregovora sve dok KRG ne pristane prestati podržavati neovisnu državu Kurdistan i pristane osuditi PKK i izvesti njegove vođe pred sud za zločine protiv čovječnosti", rekao je Hirsiz. "Ako Bagdad i Erbil ne mogu kontrolirati PKK u Iraku i prisiliti ih da prestanu ubijati nedužne Turke, mi ćemo obaviti posao. Dobar dan, gospodine." I spustio je slušalicu.
    
  Predsjednik je spustio slušalicu. "Ljudima se ne bi smjelo dopustiti da se toliko zabavljaju", promrmljao je. Obratio se svojim savjetnicima u Ovalnom uredu. "Trebam li reći KRG-u da zaustavi sve planove za neovisnost?" Pucnuo je prstima. "Naravno da možemo. Jedini dio Iraka gdje je sve u redu, a Hirsiz želi da ga se zatvori. Nevjerojatan".
    
  "Ali on je otvorio vrata pregovorima, gospodine", rekao je načelnik stožera Walter Cordus. "Uvijek zauzmite uzvišenje i nadajte se da će se svi sresti negdje u sredini." Predsjednik ga je poprijeko pogledao. "Ovo je barem početak pregovora."
    
  "Pretpostavljam da bi se to moglo tako nazvati", rekao je predsjednik. "Jesi li čuo sve ovo, Ken? Stacey?
    
  "Da, gospodine predsjedniče", rekao je Ken Phoenix iz savezničke zračne baze Nala. "Turske zračne snage izvode udare u sjeveroistočnim provincijama Iraka, posebno u provincijama Erbil i Dohuk. Sumnjam da će KRG ili Bagdad pregovarati dok Turci napadaju njihove gradove i sela."
    
  "NATO će se sastati kasnije danas kako bi razgovarali o rezoluciji kojom se Turskoj nalaže prekid vatre", izjavila je državna tajnica Stacy Anne Barbeau iz Bruxellesa u Belgiji, sjedišta Sjevernoatlantskog saveza. "Ali rezolucija se već svela na zahtjev za prekid vatre. Turci ovdje imaju značajnu podršku u vijeću - oni suosjećaju s kontinuiranim napadima PKK-a, unatoč pokušajima Turske da Kurdima u Turskoj pruži više pomoći, jači glas u vladi i manje kulturnih i vjerskih ograničenja. Ne mislim da će se Turska suočiti s velikim pritiskom NATO-a ili Europske unije."
    
  "Ni oni ne dobivaju mnogo od Kongresa", rekao je predsjednik. "Većina ne razumije cijelo pitanje Kurdistana, ali oni razumiju terorizam, i upravo sada vide PKK kao problem. Turska će na kraju ostati u Iraku i javno mnijenje će se promijeniti, pogotovo ako pokušaju proširiti sukob."
    
  "I zadnje što im treba je izgovor za eskalaciju sukoba... što me vraća na McLanahana", jetko je rekao Barbeau. "Što on, dovraga, radi tamo, gospodine potpredsjedniče?"
    
  "On će očito pomoći Iračanima u obrani od Turaka", odgovorio je Phoenix. "Ova misija do njegovog srušenog zrakoplova bila je test da se vidi što će učiniti turska vojska. Činilo se da nisu ništa poduzeli dok nisu otišli na mjesto nesreće. Turci su se spremali premjestiti ili rastaviti avion i pokušali su ih otjerati."
    
  "I McLanahan je napao."
    
  "Gledao sam slike koje su dolazile iz drona iznad scene," rekao je Phoenix, "i slušao sam zvuk dok se to događalo. McLanahanove snage nisu napale sve dok Turci nisu napali, a čak su im dali i drugo upozorenje nakon što je vojnik ubio komandosa Limenog Drvosječa. Nakon što je postalo očito da će Turci napasti radnike, Limeni čovjek i Kriminalistički odjel dali su se na posao."
    
  "I što će se sada dogoditi?"
    
  "Neki od Turaka koji su ovdje okruživali zračnu bazu Nakhla raspoređeni su u blizini mjesta nesreće", rekao je Phoenix. "Dr. Masters i njegovo osoblje još uvijek su na mjestu katastrofe, vraćaju crne kutije i osjetljivu opremu. McLanahanove bespilotne letjelice otkrile su nekoliko turskih kopnenih jedinica na putu, ali strahuju da turske zračne snage napadaju. Turci su spustili helikoptere u blizini mjesta i ispalili nekoliko minobacača na njih, pokušavajući ih zastrašiti da se povuku."
    
  "Znate, trenutno nemam previše simpatije prema McLanahanu", rekao je Gardner. "Odlučio je staviti tigrov rep među noge, a sada bi mogao dobiti guzicu. Mi pokušavamo pronaći načine za deeskalaciju sukoba, a on jednostavno ide i pronalazi nove načine da ga eskalira."
    
  "Saznat ćemo što će se sljedeće dogoditi kada se Masters počne vraćati ovamo u Nalu", rekao je Phoenix. "Na autocesti ga čeka oko stotinu vojnika i šest oklopnih vozila i kladim se da su ljuti."
    
  "Želim da se naši dečki ne miješaju u ovo", naredio je predsjednik. "Amerikanci se ne bi trebali miješati. Ovo je McLanahanova borba . Ako njegovi momci stradaju ili poginu zbog njega, to je njegova krivnja."
    
  "Moramo kontaktirati turskog premijera i pozvati ga na suzdržanost, gospodine", rekao je Phoenix. "McLanahanovi momci su brojčano nadjačani. Čak i kad su Limeni Drvosječa i SID na slobodi, ne mogu proći kroz tursku vojsku. Turci će htjeti malu osvetu."
    
  "Nadam se da je McLanahan dovoljno pametan da se ne pokuša sukobiti s Turcima", rekao je predsjednik. "Stacy, ponovno kontaktiraj Akasov ured, objasni situaciju i zamoli je da kontaktira Ministarstvo obrane kako bi se vojska suzdržala."
    
  "Da, gospodine predsjedniče."
    
  "McLanahan je uvelike zakoračio", rekao je predsjednik, prelazeći na druga pitanja. "Nažalost, njegovi momci su ti koji će ispaštati zbog ovoga."
    
    
  BLIZU SAVEZNIČKE ZRAČNE BAZE NAKHLA, IRAK
  NAKON KRATKOG VREMENA
    
    
  "Dolaze!" Charlie Turlock je vrisnuo. "Pogoditi...?"
    
  "Razumijem", odgovorio je Wayne Macomber. Držao je svoj elektromagnetski top na tračnici spreman otkad je prva minobacačka granata ispaljena u njihovom smjeru prije otprilike sat vremena. Radarski sustav milimetarskih valova Charlie Turlock ugrađen u njezina CID robota skenirao je nebo oko njih kilometrima, omogućujući joj da detektira projektile i trenutačno pošalje informacije o praćenju i ciljanju Wayneovim računalima za ciljanje.
    
  Charlie Turlock također je nosio svoj elektromagnetski top, ali svi njegovi meci već su bili potrošeni na uništavanje minobacača, a njegovo ponovno punjenje je prekinuto kada je Sagger uništio prvi Humvee. Četrdesetmilimetarske rakete u njezinom ruksaku možda nisu bile dovoljno brze da presretnu minobacačke granate, ali Macomberova tračnica bila je više nego sposobna. Jednostavno je podigao svoju pušku, koristeći pogonski egzoskelet svog odijela kao platformu za precizno nišanjenje, i slijedio informacije o praćenju koje je prenio CID. Nije morao usmjeravati veliki dio minobacačke vatre - granate elektromagnetskih tračnica letjele su desetke puta brže od metka iz snajperske puške i lako su uništile granatu.
    
  "Salvo!" Charlie je vrisnuo. "Još četiri se približavaju!"
    
  "Gadovi", promrmljao je Zipper. Ovo je bilo prvi put da su pucali više od jednog odjednom. S lakoćom je pogodio svu četvoricu, ali sada je došlo do problema. "Ponestaje mi metaka - stigao mi je posljednji spremnik, ostalo ih je još šest", rekao je. "Također će mi trebati nove baterije za pušku i za sebe."
    
  Jedan od tehničara otrčao je do preostalog Humveeja, pretraživao ga nekoliko trenutaka, a zatim otrčao do Macombera. "Više nema svježih baterija", rekao je. "Morat ćemo te spojiti."
    
  "Sjajno", rekao je Zipper. Tehničar je isključio kabel za napajanje iz pretinca za pohranu na stražnjoj strani Macomberova odijela, vratio ga do Humveeja i uključio u utičnicu. "Charlie, morat ćeš pokušati presresti još nekoliko metaka. Povećat ću svoju razinu snage prije nego se počnemo iseljavati. Imam taman dovoljno naboja u svom pištolju da ispalim posljednje preostale metke."
    
  "Razumijem", odgovorio je Charlie. "Nisam vidio da je ijedna od ovih granata eksplodirala, a projektirana staza pokazuje da su nas promašile. Možda nije bojevo streljivo. Bacaju ih samo da vide što ćemo učiniti."
    
  "Drago mi je što im pružamo malo zabave", rekao je Zipper. "Možete li otkriti mjesto napada?"
    
  "Već učinio. Nisu ga popustili. Mogu ih uništiti ako želiš ili baciti plinsku raketu na njih."
    
  "Ne želim da ovi momci još izgube živce i moramo sačuvati svoje streljivo", rekao je Zipper.
    
  "Dolazi još jedan helikopter, dečki", radio je Patrick McLanahan. "Ovaj put iz Turske, brzina je veća. Možda je ovo ratni brod. Za desetak minuta."
    
  "Primljeno na znanje", odgovorio je Wayne Macomber. "U redu, doktore, vrijeme je da se pripremite."
    
  "Patrick je rekao deset minuta? Ja ču uzeti ".
    
  "Ne, jer ćemo za deset minuta biti u dometu projektila koje helikopter može nositi, a tada će biti prekasno", rekao je Zipper.
    
  "U redu", rekao je John tužno. "Dobili smo laserski radar i satelitske komunikacijske jedinice. Mislim da bi ovo trebalo biti dovoljno. Previše stvari za jedan Humvee; morat ćemo sve to smjestiti u prikolicu."
    
  Nije trebalo dugo da grupa skupi svoju opremu. Zipper je išao ispred, visoko držeći svoju pušku kako bi ga svi turski vojnici mogli vidjeti. Charlie je nosila svoj rezervni ruksak u oklopnoj lijevoj ruci, a nenapunjenu elektromagnetsku pušku u desnoj, nadajući se da bi sam pogled na nju mogao preplašiti neke od Turaka. Svi inženjeri bili su okupljeni u preživjelom Humveeju, a sav njihov alat, oprema i izvađene kutije bili su u prikolici.
    
  "Koliko će brzo stići naša pomoć, generale?" - upitao je Zipper preko svog sigurnog zapovjednog kanala.
    
  "Izgledaju kao da mijenjaju formaciju, Zipper", upita Patrick. "Pokušaj odugovlačiti što je duže moguće."
    
  "Što je s tim helikopterom?"
    
  "Još nekoliko minuta."
    
  "Ovi brojevi se ne poklapaju, generale", reče Zipper turobno. Preko turskog zapovjednog kanala koji je pronašao rekao je: "Slušajte, kapetane Evren. Idemo van. Ne želimo se svađati s vama. Vratit ćemo naše stvari u bazu. Napravite put."
    
  "Ne, Amerikanci", odgovorio je Evren trenutak kasnije, a u glasu mu se vidjelo iznenađenje što njegov radio kanal koriste roboti. "Bit ćete privedeni i ova oprema će biti zaplijenjena. Napali ste pripadnike moje jedinice i mene. Za ovo morate biti kažnjeni."
    
  Udar je zaustavio konvoj. "Kapetane, slušajte me vrlo pažljivo", rekao je. "Znaš što možemo učiniti. Ono što možda ne znate je da iznad vas kruži dron. Ako mi ne vjerujete, pogledajte gore." U tom je trenutku Patrick ugasio i ponovno pokrenuo motor AGM-177 Wolverine koji je držao u orbiti iznad tog područja, uzrokujući da trag smeđeg dima postane vidljiv na nekoliko sekundi. "Ovo je dron za napad i može uništiti sav vaš oklop i vaše ljude navođenim bombama. Naredit ću prelet iznad vaših položaja prije nego što krenemo tamo, a kada to bude gotovo, pobrinut ćemo se za sve koji još stoje. Sada se odmakni."
    
  "Imam naredbe, Amerikance", rekao je Evren. "Položit ćete oružje, isključiti robota i dron i predati se. Ako ne, mi ćemo napasti."
    
  "Ima identifikacijska oznaka ovog helikoptera koji dolazi, Zipper", rekao je Charlie. "Ratni brod "Cobra". Više suficita u SAD-u. Ne vidim njegovo oružje, ali kladim se da je napunjeno za medvjeda.
    
  "Posljednja prilika, kapetane", rekao je Zipper. "Inače ćemo početi pucati. Skloniti se u stranu ".
    
  "Neću. Predaj se ili budi ubijen. Ako niste primijetili, imamo svoju zračnu podršku. Nije tako napredan kao vaš dron, ali uvjeravam vas, smrtonosan je. Nakon što napadne, od tebe neće ostati ništa o čemu mi, kako kažeš, trebamo brinuti."
    
  "Prvo ću morati uništiti ovu Cobru, Charlie", rekao je Zipper. "Čuvaj mi leđa - sigurno će otvoriti vatru kada -"
    
  Odjednom je Charlie povikao: "Lansiranje rakete!"
    
  "Odakle, Charlie?"
    
  "Iza nas!" Upravo u tom trenutku začuli su jak PASAK! Zipper i Charlie okrenuli su se točno na vrijeme da vide spiralu bijelog dima kako se uzdiže i udara u Cobru. Helikopter se počeo naglo kotrljati udesno, činilo se da se zanjihao, a zatim se počeo vrtjeti prema dolje s autorotiranjem dok se nije zabio u tlo u snažnom, ali preživljivom padu.
    
  "Prestani pucati! Ne otvaraj vatru!" Zipperov vrisak čuo se preko turskog zapovjednog kanala. Na njihovom zasebnom kanalu radio je: "Nadam se da si to bio ti, Jaffare."
    
  "Da, Macomber", odgovorio je pukovnik Yusuf Jaffar preko zasebnog zapovjednog kanala. Njegov sjeverni bataljun oborio je topovnjaču Cobra projektilom Stinger s ramena. "Oprosti što kasnimo, ali pretpostavljam da si došao ranije. Nije važno. Svi smo tu i spremni za borbu protiv Turaka."
    
  "Nadam se da ovdje nitko nikoga neće napasti", rekao je Zipper. Dao je Jaffaru frekvenciju turske tvrtke, a zatim je na ovom kanalu rekao: "Topovnjača Cobra je oborena iračkom protuzračnom raketom, kapetane Evren", rekao je. "Iračka Nakhla brigada napreduje u ovom položaju." U ovom trenutku mogao je vidjeti, kako su se turske čete s desne strane počele koprcati i šuškati; očito su dobili vizualni prikaz najsjevernijeg bataljuna. "Kapetan Evren?"
    
  Nakon nešto duže i neugodne stanke: "Da, Amerikanac."
    
  "Ja ne zapovijedam iračkom vojskom, a vi ste napali njihovu zemlju," rekao je Wak, "ali moje snage neće napasti osim ako mi prvi ne budemo napadnuti." Molim pukovnika Jaffara da također ne napada. On prisluškuje. On će otpratiti moj tim natrag u zračnu bazu Nala. Pozivam sve da ostanu mirni i ne povlače okidač. Kapetane, ako želite poslati tim da pregleda oborenu Cobru, možete to učiniti. Pukovniče Jaffar, bi li to bilo prihvatljivo?"
    
  "To bi bilo prihvatljivo", odgovorio je Jaffar.
    
  "Fino. Kapetane, krećemo. Napravite prolaz i svi ostanite mirni."
    
  Bio je to prilično impresivan prizor. Skrećući s glavne autoceste sjeverno od Nale, Limeni čovjek i forenzički robot, koji sada nose puške na ramenima, vozili su Humvee, vukući prikolicu punu dijelova i alata, preko otvorenog polja. Pred njima su s obje strane magistrale bili postrojeni turski vodovi. Cijeli bataljun iračkog pješaštva napredovao je sa sjeverozapada, a drugi irački bataljun je napredovao autocestom sjeveroistočno od baze. Svi su se okupili na raskrižju dviju autocesta.
    
  Wayne je pronašao kapetana Evrena na rubu autoceste, zaustavio se i pozdravio ga. Kapetan je uzvratio pozdrav, ali je zadržao pogled na deset stopa dugoj istražnoj jedinici koja je koračala prema njemu, također pozdravljajući. "O moj Bože...!"
    
  "Charlie Turlock, kapetane Evren", rekao je Charlie, pružajući veliku oklopnu ruku nakon što je pozdravio. "Kako si? Hvala vam što ne pucate."
    
  Evren je bio zapanjen robotovom fleksibilnošću i realističnim pokretima. Trebalo mu je nekoliko dugih, zabavnih trenutaka da uzme robotovu ruku i protrese je. "To...to je stroj, ali se kreće kao osoba...!"
    
  "Ženo, ako nemaš ništa protiv", rekao je Charlie.
    
  Pukovnik Jaffar stigao je nekoliko minuta kasnije. Evren je salutirao, ali Jaffar nije uzvratio. "Dakle, ti zapovijedaš ovom četom, Turk?"
    
  "Da gospodine. Kapetan Evren, četa Saya, 41. sigurnosna divizija -
    
  "Nije me briga tko si ili u kojoj si jedinici, Turke", rekao je Jaffar. "Sve što me zanima je kada se vratiš kući i ostaviš moju zemlju sam."
    
  "Ovisi o tome kada će Irak prestati štititi kurdske ubojice koji kamionima s bombama zabijaju policijske zgrade i ubijaju nedužne Turke, gospodine!"
    
  "Nisam ovdje da slušam tvoje političke tirade, Turke! Moram znati kada ćete izbaciti svoje razbojnike iz moje zemlje!"
    
  Zipper je pogledao Charlieja. Nije se trebala puno kretati, ali robot od deset stopa koji jednostavno podiže svoje oklopljene ruke u znak predaje bio je dovoljan da privuče pozornost svih. "Zar se ne možemo svi jednostavno slagati?" - rekla je. Pritisnula je ruke na obraze. "Draga, molim te?" Prizor velikog borbenog robota koji se ponaša poput sramežljive školarke nasmijao je čak i osornog pukovnika Jaffara, a stotine vojnika, turskih i iračkih, pridružilo se smijehu.
    
  "Ovo nije vrijeme ni mjesto za svađu, ljudi", rekao je Zipper. "Zašto ne odnesemo ovo natrag u bazu? Ako se ne varam, skoro je ručak. Zašto ne bismo svi sjeli, nešto prezalogajili i skinuli teret?"
    
    
  ERBIL, IRAK
  U ISTO VRIJEME
    
    
  "Gdje je moj prokleti zrak?" general Besir Ozek je vikao. "Kasne deset minuta!" Oteo je mikrofon iz ruku časnika za veze. "Resim, ovo je Sicanski. Bolje da se tvoja eskadrila sabere ili ću se vratiti tamo da te razbijem!"
    
  Ozek je bio u pilotskoj kabini vozila zapovjednog mjesta ACV-300 koje je bilo dio stožerne čete Treće divizije, koja je porazila istočni Irak. Ozekovim snagama naređeno je da napreduju samo do sjeverozapadne zračne luke Erbila, zauzmu je kako bi obnovili opskrbu i prekinuli trgovinu s glavnim gradom Kurdistana i zadržali se, no on je naredio bataljunu mehaniziranog pješaštva da napreduje do predgrađa samog grada.
    
  Bataljun je uspostavio sigurnosni perimetar na velikom području koje je bilo očišćeno od starih zgrada kako bi se napravio prostor za nove stambene zgrade, sjeverozapadno od samog grada. Mogao je jasno vidjeti oko sebe sve znakove protunapada Pešmergi, PKK-a, regularnih iračkih snaga ili Amerikanaca; Do sada nijedna od tih borbenih organizacija nije istinski zaprijetila njegovoj vojsci, ali bilo je bolje biti siguran nego žaliti. Pešmerge su bile najveća prijetnja. Izvješća su se razlikovala o veličini Pešmergi, ali čak i najoptimističnije procjene govore da su dvostruko veće od četiri divizije kojima je zapovijedao Ozek, a također su imale i malo oklopnih vozila.
    
  A bilo je i izvješća o rastućem otporu u Iraku. Poput poslušnih štakora, PKK je, naravno, bio duboko skriven, ali Amerikanci su postajali nemirni, a počele su se pojavljivati iračke jedinice koje su misteriozno nestale neposredno prije invazije. Ozek je čuo nekoliko izvješća o kontaktu s američkim i iračkim trupama u blizini Mosula, ali još nema riječi o bilo kakvim žrtvama.
    
  Ozek je odabrao to područje iz drugih razloga: bilo je sjeverno od parka Sami Abdul Rahman, memorijalnog parka za ubijenog dužnosnika regionalne vlade Kurdistana i pristašu PKK-a; također je bio u dometu minobacača zgrade parlamenta regionalne vlade Kurdistana, tako da bi kurdski političari trebali moći dobro vidjeti njegovu vojsku koja napreduje prema njihovom gradu.
    
  Ozek je izašao iz automobila zapovjednog mjesta i povikao: "Majore!" Brzo mu je prišao vrlo mlad bojnik pješaštva. "Naše emitiranje kasni, pa ćete morati ostati još nekoliko minuta."
    
  "Pogodili smo svaku metu na popisu, gospodine", rekao je zapovjednik bataljuna. "Opet smo napali prvih deset na listi."
    
  Ozek je iz jakne izvukao komad papira. "Napravio sam novi popis. Ministarstvo obrane je govorilo o napadu na tvrtke u Erbilu koje podržavaju PKK... Pa, dok mi ne daju službenu dozvolu, sam sam ih pronašao hrpu. Ovo su njihove adrese. Pronađite ih na karti i bacite ih."
    
  Bojnik je proučio popis i oči su mu se raširile od iznenađenja. "Uh, gospodine, ova adresa je unutar Citadele."
    
  "Znam to", rekao je Ozek. "Ovo je bazar koji ima trgovine u vlasništvu nekih od istih tipova koje smo već ciljali. Zašto bi oni bili izostavljeni?"
    
  "Ali ovo je unutar Citadele, gospodine", ponovi bojnik. Erbilska citadela bila je drevni kameni zid u središtu grada koji je okruživao arheološke ruševine izvornog grada, koji datira iz 2300. godine prije Krista. Iako je grad bio okupiran od strane mnogih naroda tijekom stoljeća, Citadela se smatrala svetim tlom za sve njih, a neki njeni dijelovi bili su stari tisuću godina. "Što ako udarimo na arheološka nalazišta?"
    
  "Ne brine me nekoliko koliba od čerpića i kolskih staza", rekao je Ozek. "Mogu pogledati van i vidjeti zastavu Kurdistana kako se vijori iznutra, tako da znam da se PKK tamo skriva. Želim da se ove trgovine unište. Učini to ".
    
  "Uz dužno poštovanje, gospodine," rekao je bojnik, "naša misija je iskorijeniti PKK. Oni mogu bježati i skrivati se u gradovima, ali ne žive u Erbilu. Naše obavještajne i protuobavještajne jedinice dojavljuju nam da nas Pešmerge prate, ali se nisu usudile stupiti u kontakt. Ne bismo im trebali dati razloga za ovo. Već smo gađali mete u gradu; bombardiranje Citadele može biti kap koja je prelila čašu."
    
  "Razumijem da se bojite Pešmerga, bojnice", rekao je Ozek. "Tijekom svoje karijere više sam ih puta susreo u graničnim područjima. Dobri su i u planini i u zaleđu, ali nisu ništa više od glorificiranih partizana. Oni neće napadati jedinicu regularne vojske u frontalnom napadu. Nikada se nisu borili kao bilo tko osim plemenskih utjerivača. Jednako je vjerojatno da će se međusobno boriti kao i mi. Zapravo, pozdravio bih priliku da natjeram nekoliko njihovih bataljuna u bitku s nama - uništim nekoliko njihovih hrabrijih jedinica i cijeli konglomerat Kurdistana može se okupiti jednom zauvijek."
    
  "Da, gospodine," rekao je bojnik, "ali mogu li preporučiti da pustimo samo dim u Citadelu? Znate kako neki ljudi štuju ovo mjesto, posebno u kurdskoj regiji. Oni-"
    
  "Ne trebam vašu lekciju iz povijesti, bojnice", odbrusio je Ozek. "Odmah počni sastavljati ovaj popis. Isti postupci kao i prije: dim da rastjera stanovnike i označi za točnost, eksploziv da sruši krovove i bijeli fosfor da spali mjesto do temelja. Nastavite s tim."
    
  Čim je pokretom ruke otpustio zapovjednika topništva, jedan vojnik mu je pritrčao i salutirao. "Topovnjača se pomiče na poziciju, gospodine."
    
  "U najprokletije vrijeme." Vratio se do automobila zapovjednog mjesta i zgrabio radio mikrofon. "Promijeni jedan-osam, ovo je Sikan jedan, kako čitaš?"
    
  "Jasno i glasno, Sikan", izvijestio je pilot jurišnog helikoptera AC-130H Spectre. "Jedna minuta do dolaska na stanicu."
    
  "Pokaži mi Tango broj jedan", rekao je Ozek. Televizijski monitor je oživio, prikazujući slike senzora emitirane s topovnjače. Prikazivao je široki pogled na južni Erbil, oko osam stotina metara južno od Citadele. Operater senzora prebacio se na usko vidno polje i zumirao bazar u Erbilu odozgo. Slijedio je glavnu prometnicu prema jugu duž ruba bazara dok nije prešao glavnu ulicu, a zatim je počeo brojati zgrade dok je nastavljao prema jugu. "Južno od pekare, sjeverno od stambene zgrade... Ovo je taj", radio je Ozek. Operater senzora snimio je sjedište Masari Bank of Kurdistan, jedne od najvećih banaka u sjevernom Iraku... i nadaleko poznate po podršci PKK kroz pranje novca, međunarodne razmjene novca i prikupljanje donacija diljem svijeta.
    
  "Resim zaključan i spreman, Sikan", izvijestio je pilot. AC-130 je ušao u lijevu orbitu oko mete, sa bočno postavljenim informacijskim zaslonom i kontrolnim strelicama sličnim instrumentima za slijetanje, pokazujući pilotu gdje točno treba postaviti zrakoplov.
    
  "Nastavite", rekao je Ozek, zatim izašao iz zapovjednog automobila i pogledao prema jugoistoku. Ovo je bio njegov prvi put da je osobno vidio napad AC-130...
    
  ...i osjećao se pomalo razočarano. Većina napada AC-130 događa se u mraku, kada bljeskovi zrakoplovnog topa od 40 mm i haubice od 105 mm obasjavaju noć kao ništa drugo. Vidio je kako granata haubice pada i pramen dima se uzdiže u nebo prije nego što je čuo SOBA! o pištolju i eksploziji na tlu, a požalio je što nije ostao pogledati pogodak na ekranu - morao je pričekati video reprizu.
    
  Vratio se do zapovjednog vozila i pogledao sliku senzora. Dim je i dalje većim dijelom zaklanjao pogled, no zgrada banke se činila uništenom, kao i dijelovi pekare i stambene zgrade preko puta banke. Preciznost ovog ratnog broda bila je nevjerojatna - hitac je ispaljen s visine od preko dvadeset tisuća stopa!
    
  "Izgleda kao dobar pogodak, Resime", radio je Ozek. "Nema znakova protuzračnog odgovora. Ako ste spremni, imamo dosta ciljeva na popisu. Ispalit ćemo nekoliko minobacačkih granata s našeg položaja na sjeverni dio grada; oni vam ne bi trebali biti važni. Pogledajmo Tango dva."
    
    
  URED PREDSJEDNIKA, PINK PALACE, ANKARA, REPUBLIKA TURSKA
  KASNIJE TE VEČERI
    
    
  "Ovo je prvi angažman s jednom iračkom vojnom jedinicom", rekao je ministar nacionalne obrane Hasan Cizek ulazeći u ured predsjednika Kurzata Hirsiza. "Izvješće iz Tall Qayfe, sjeverno od Mosula. Brigada sa sjedištem u Nali ponovno se pojavila i ponovno zauzela svoju bazu."
    
  "Je li bilo kontakta s našim snagama?" upita Hirsiz.
    
  "Da gospodine. Pilot helikoptera i član posade ozlijeđeni su kada je njegov zrakoplov oboren iračkim prijenosnim protuzračnim projektilom."
    
  Hirsiz je čekao, ali to je bilo sve što je Jizek mogao reći. "I to je sve? Ima li još žrtava? Što je s Iračanima?"
    
  "Nema žrtava, gospodine."
    
  "Što su radili, gađali se vodenim balonima? Kako to mislite, nije bilo žrtava?"
    
  "Nisu se borili, gospodine", rekao je Jizek. "Naša jedinica dopustila je Iračanima i američkim inženjerima koji su bili u njihovom izviđačkom zrakoplovu da se vrate u zračnu bazu Nakhla."
    
  "Jesu li im dopustili da se vrate? i Amerikanci? Naredio sam da se ovaj avion rastavi i vrati u Tursku! Jesu li Amerikanci smjeli vratiti se u bazu s dijelovima aviona?"
    
  "Zapovjednik jedinice htio ih je zaustaviti, ali oklopljeni komandos i robot zaprijetili su da će uzvratiti svojim oružjem i iz drona u orbiti. Zatim je stigla iračka brigada. Zapovjednik postrojbe je vidio da je brojčano nadjačan i odlučio se ne angažirati. Iračani i Amerikanci također nisu sudjelovali u borbi. Ušli su u bazu i zaštitarska jedinica se vratila na svoja mjesta."
    
  Bijes koji je Hirsiz osjetio zbog ignoriranja njegovih naredbi brzo je splasnuo i on je kimnuo. "To je vjerojatno bila dobra odluka zapovjednika", rekao je. "Pošalji 'bravo' njegovoj roditeljskoj jedinici."
    
  "Naša tamošnja jedinica javlja da su Amerikanci lansirali bespilotnu borbenu letjelicu kako bi podržali njihovu detaljnu inspekciju letjelice", rekao je Jizek. "Šef američke privatne sigurnosne službe, McLanahan, objasnio je da se radi o zrakoplovu dugog dometa koji može ispaljivati nekoliko vrsta preciznog i prostornog streljiva. Očito je isporučen onim teretnim avionom Boeing 767 koji je izbjegao našim presretačima."
    
  "McLanahan. Da, rekao je Jizek. "On je divlja karta u svemu ovome. Zapamtite, zapovijedao je vrlo naprednom bombarderskom jedinicom u Zračnim snagama Sjedinjenih Država i bio je poznat po nekim prilično odvažnim i uspješnim operacijama - od kojih su mnoge očito bile izvedene bez službene sankcije, ako možemo vjerovati američkim medijskim stručnjacima. Sada, očito, radi za Iračane. Pretpostavljam da ako kaže da ima krstareću raketu, onda ima, i to vjerojatno više od jedne. Pitanje je: bi li ga sada kao oruđe Iračana upotrijebio protiv nas?"
    
  "Nadam se da nikada nećemo saznati", rekao je Jizek. "Međutim, želio bih pogledati ovaj izviđački zrakoplov. Američki državni tajnik rekao je da je naš avion onesposobljen laserskim sustavom samoobrane, a ne zračnim oružjem. Morao je biti snažan laser. Kada bismo mogli pogledati ovaj sustav i ponovno ga izgraditi, bili bismo desetljećima ispred većine europskih i svih bliskoistočnih vojski."
    
  "Slažem se", rekao je Hirsiz. "Pokušajte ponovo vratiti ovaj avion u Tursku. Večeras dopremite helikopterom što je više moguće vojnika. Pošaljite cijelu prvu ligu ako je potrebno. Čini se da nemaju nikakvih problema u svom području odgovornosti; Zabrinut sam za kurdske regije, a ne za arapske."
    
  "Ali što je s iračkom brigadom Nakhla?"
    
  "Da vidimo žele li riskirati da se potuku zbog američkog zrakoplova", rekao je Hirsiz. "Mislim da bi mogli dvaput razmisliti. Možda ćemo imati posla s američkim robotom i oklopnim komandosom, ali koliko tih stvari oni mogu imati? Hajde da vidimo. Mislim da će se zrakoplov i njegova tehnologija isplatiti."
    
  "Imamo više informacija o robotu i oklopnom komandosu; nećemo biti toliko iznenađeni kao što je bila naša manja jedinica i pazit ćemo na njihovu navodnu bespilotnu jurišnu letjelicu," rekao je Jizek. Pomoćnik je požurio s porukom i dao mu je. "Uspio sam dobiti neke detalje o avionu, XC-57", rekao je dok je čitao. "Ušao je u natjecanje sljedeće generacije bombardera, ali nije odabran, pa je prepravljen u...lanet olsun!" - opsovao je.
    
  "Što?"
    
  "Treća brigada granatirala je Erbil", rekao je Jizek, zapanjen. Hirsiz nije reagirao. "General Ozek, koji je osobno zapovijedao minobacačkom bitnicom, preselio se u predgrađe Erbila, manje od milje od zgrade parlamenta Kurdistana, i počeo granatirati grad minobacačima", nastavio je. "Čak je ispalio granate na Citadelu, staro središte grada. Za mete koje nije mogao doseći minobacačima, pozvao je topovnjaču AC-130 i uništio brojne mete na jugu grada snažnom topovskom vatrom odozgo!"
    
  Umjesto ljutnje ili iznenađenja, Hirsiz se nasmiješio i zavalio u stolicu. "Pa, izgleda da je naš berserker s kosturskim licem odlučio napasti Erbil umjesto nas", rekao je.
    
  "Ali kako..." Jizek je zastao, a licem mu je prešla zabrinutost. "Predloženi popis ciljeva koji je sastavila Uprava za obavještajne poslove...?"
    
  "Dao sam ga Ozeku", rekao je Hirsiz. "Učinio je točno ono čemu sam se nadao." Izraz zabrinutosti na Jizekovu licu zamijenio je očitu nevjericu. "Vijeće sigurnosti nije odlučilo trebamo li eskalirati sukob napadom na glavni grad Kurdistanske regionalne vlade; Ozek je to učinio za nas."
    
  "Ovo je ozbiljna stvar, gospodine", rekao je Jizek. "Erbil je milijunski grad. Čak i kada se koristi precizna vatrena moć, što minobacači definitivno nisu, stradat će nedužni civili. A velika haubica na tim AC-130 može uništiti cijelu zgradu jednim hicem!"
    
  "Nekoliko civilnih žrtava samo će nam pomoći", rekao je Hirsiz. "Ova bitka je bila previše laka, previše jalova. PKK i iračka vojska bježe i skrivaju se, Pešmerge ostaju nedostupne, Amerikanci zaključavaju vrata svojih baza, a irački narod uključuje svoje televizore i gleda nas kako se vozimo njihovim ulicama. Ovo nije rat, ovo je parada... do sada." Tada mu se na licu pojavio zabrinut izraz. "Ozek nije napao nikakvu školu ili bolnicu, zar ne?"
    
  Dzizek je zatražio točniji popis pogođenih meta i dobio ga nekoliko minuta kasnije. "Kurdska banka... mali trgovački centar... nekoliko trgovina unutar Citadele... memorijalni park... Jedan je minobacač čak pao pokraj zgrade parlamenta na parkiralištu, dovoljno blizu da razbije nekoliko prozora- "
    
  "Bilo je na popisu - parkirno mjesto za pro-PKK političara", rekao je Hirsiz. "Pratio je popis do posljednjeg slova. Napasti Citadelu... To je bila njegova ideja, ali posudio ju je s tog popisa. Siguran sam da je trgovina bila u vlasništvu istog poduzetnika koji je imao i ostale trgovine u gradu s popisa. Ozek je strašljiv i pomalo lud, ali brzo uči."
    
  "Vijeće sigurnosti nije odlučilo o napadu na Erbil jer smo prvo željeli vidjeti reakciju svijeta na operaciju", rekao je Jizek. "Do sada je reakcija bila vrlo mirna... Iznenađujuće mirna. Bilo je nekoliko povika bijesa, uglavnom militantnih muslimanskih skupina i organizacija za ljudska prava. Bilo je to prešutno odobravanje onoga što radimo. Ali sada smo izravno napali irački narod, Kurde. Trebao si dobiti odobrenje Vijeća sigurnosti prije nego što si izdao takvu naredbu, Kurzat!
    
  "Nisam ništa naručio, Hasane", rekao je Hirsiz. Ministar narodne obrane djelovao je neuvjerljivo. "Nemojte mi vjerovati ako hoćete, ali nisam naredio Ozeku da granatira Erbil. Dao sam mu popis, to je sve. Ali znao sam da me neće razočarati." Pogledao je na sat. "Pretpostavljam da bih trebao nazvati Washington i sve im objasniti."
    
  "Hoćete li im reći da je ove napade izveo general pljačkaša?"
    
  "Reći ću im što se točno dogodilo: razgovarali smo o napadima na tvrtke i organizacije za koje se zna da su prijateljski raspoložene prema PKK-u, a jedan od naših zapovjednika divizije preuzeo je na sebe da učini upravo to." Hirsiz je odmahnuo rukom na Jizekov izraz lica u nevjerici i zapalio cigaretu. "Osim toga, vi i ostatak vijeća sada također imate priliku sve poreći. Ako ovo ne prisili Amerikance i Iračane da nam priteknu u pomoć, možete kriviti Ozeka i mene." Ponovno se uozbiljio. "Pobrini se da se Ozek vrati u zračnu luku. Ako ga budemo previše poticali, vjerojatno će pokušati preuzeti cijeli grad."
    
  "Da, gospodine", rekao je Jizek. "I poslat ćemo drugu diviziju na ovim američkim zrakoplovima."
    
  "Vrlo dobro". Hirsiz je podigla slušalicu. "Nazvat ću Gardnera i pripremiti pozornicu s njim i reći mu da priča o napadu na Erbil."
    
    
  ZAPOVJEDNIČKI I KONTROLNI CENTAR, SAVEZNIČKA ZRAČNA BAZA NAKHLA, IRAK
  KASNIJE TE VEČERI
    
    
  "Upravo sam razgovarao s predsjednikom", rekao je potpredsjednik Ken Phoenix dok je ulazio u Reservoir. Pukovnik Jack Wilhelm sjedio je za svojim stolom u prednjem dijelu sobe za starije osoblje, ali pokraj njega, u pravoj zapovjednoj stolici, bio je pukovnik Yusuf Jaffar. U tenku je bila velika gužva jer su i Amerikanac i Iračanin sada sjedili za svakom upravljačkom konzolom borbe u prostoriji. U prostoriji su bili i Patrick McLanahan, Wayne Macomber i John Masters. "Razgovarao je s turskim predsjednikom Hirsizom i iračkim predsjednikom Rashidom.
    
  "Prije svega, želio je da vas pohvalim za "dobro obavljen posao" za vaše današnje postupke. Rekao je da, iako misli da rizik nije bio vrijedan toga, zahvalio vam je svima što ste pokazali suzdržanost i hrabrost. Bila je to eksplozivna situacija i dobro si je riješio."
    
  "Razgovarao sam i s predsjednikom Rashidom," rekao je Jaffar, "i želio je da svima prenesem slične misli."
    
  "Hvala vam, pukovniče. Međutim, još uvijek imamo situaciju. Turska želi pristup olupini XC-57 kako bi prikupila dokaze za kazneni postupak protiv Scion Aviation Internationala. Traže dopuštenje da stručnjaci pregledaju letjelicu, uključujući i ono što ste izvadili iz letjelice, dr. Masters."
    
  "Ovaj je materijal povjerljiv i vlasnički, gospodine potpredsjedniče", rekao je John. "Dopuštanje Turcima da to proučavaju daje im priliku za obrnuti inženjering. Zato smo riskirali svoje živote izvlačeći ove stvari od tamo! Njih nije briga za tužbu - oni samo žele moju tehnologiju. Nema šanse da dopustim da Turci uprljaju svoje šape u ovo!"
    
  "Možda nećete imati izbora, dr. Masters", reče Phoenix. "U vrijeme napada Scion je bio poduzetnik američke vlade. Vlada vam može imati pravo narediti da vratite opremu."
    
  "Nisam odvjetnik, gospodine, i ne sviđaju mi se osobito, ali poznajem ih cijelu vojsku", rekao je John. "Pustit ću ih da to riješe."
    
  "Više me brine što će Turci učiniti, gospodine potpredsjedniče", rekao je Patrick.
    
  "Siguran sam da će se obratiti Svjetskom sudu ili NATO-u, možda Međunarodnom admiralskom sudu, pokrenuti kaznenu prijavu i pokušati vas prisiliti..."
    
  "Ne, gospodine, ne mislim na suđenje. Mislim, što će učiniti turska vojska?"
    
  "Što misliš?"
    
  "Gospodine, očekujete li da će turska vojska jednostavno zaboraviti sve što se danas ovdje dogodilo?" Javio se Patrik. "Imaju dvadeset tisuća vojnika razasutih između granice i Mosula, i pedeset tisuća vojnika unutar jednog dana hoda odavde. Ovo im je prvi poraz u operaciji u Iraku. Mislim da je John u pravu: žele sustave na ovom avionu i mislim da će se vratiti i uzeti ga."
    
  "Ne bi se usudili!" - uzviknuo je Jaffar. "Ovo nije njihova zemlja, ovo je moja. Neće raditi što hoće!"
    
  "Pokušavamo spriječiti eskalaciju ovog sukoba, pukovniče", rekao je potpredsjednik Phoenix. "Iskreno, mislim da smo danas imali sreće. Iznenadili smo Turke zajedno s Limenim drvosječom i CID jedinicama. Ali da se Jaffarova brigada nije pojavila kada se pojavila ili da su Turci odlučili odmah napasti umjesto da čekaju upute, rezultati su mogli biti puno gori."
    
  "Mogli bismo se dobro nositi s njima, gospodine", rekao je Wayne Macomber.
    
  "Drago mi je da tako mislite, gospodine Macomber, ali ja se ne slažem", rekao je Phoenix. "Sam si mi rekao da nemaš dovoljno streljiva i energije. Cijenim faktor straha povezan s Limenim čovjekom i CID-om, ali te su turske trupe umarširale gotovo dvjesto milja u Irak. Nisu namjeravali pobjeći." Zipper je spustio oči i nije odgovorio; znao je da je potpredsjednik u pravu.
    
  "Gospodine potpredsjedniče, mislim da je general McLanahan možda u pravu", rekao je Jaffar. "Ne znam za te tajne stvari o kojima dr. Masters govori, ali poznajem generale na terenu i oni ne podnose dobro poraz. Danas smo zaobišli malu jedinicu osiguranja i natjerali ih na povlačenje, ali ovdje su brojčano nadjačani.
    
  "Turci imaju dvije brigade koje okružuju Mosul i raspoređene južno od nas", nastavio je Jaffar. "Iračka vojska ima dovoljno jedinica u skloništu da ih zadrži ako bude potrebno. Ali moja je brigada jedina značajna snaga koja se suprotstavlja dvjema turskim brigadama sjeverno od nas. Tamo ću koncentrirati svoje snage i pripremiti se za bilo kakve akcije Turaka." Ustao je i stavio kacigu. "Generale McLanahan, postavit ćete svoje izviđačke zrakoplove i zemaljske timove u sjevernim prilaznim sektorima, što je moguće sjevernije bez uspostavljanja kontakta, i upozoriti na svako tursko napredovanje."
    
  "Da, pukovniče", rekao je Patrick. "Također sam zabrinut za turske zračne snage, posebno za jurišne helikoptere F-15E, A-10 i AC-130 Druge taktičke zračne snage bazirane u Diyarbakiru. Ako ih odluče dovesti, mogli bi uništiti naše snage."
    
  "Što predlažeš, Patrick?" upitao je potpredsjednik Phoenix.
    
  "Gospodine, morate uvjeriti predsjednika Gardnera da nam je potreban nadzor nad Diyarbakirom i plan odgovora ako Turci pokrenu masovni napad na nas." Patrick je izvukao sigurnu digitalnu memorijsku karticu u plastičnoj kutiji. "Ovo je moj predloženi raspored izviđanja i plan napada. Naša primarna platforma za izviđanje je konstelacija mikrosatelita koje Sky Masters Incorporated može lansirati u orbitu kako bi osigurali kontinuiranu pokrivenost Turske. Mogu se pokrenuti za nekoliko sati. Plan napada temelji se na korištenju specijaliziranih modula u našem zrakoplovu XC-57 koji mogu poremetiti i uništiti zapovjedne i kontrolne objekte u Diyarbakiru."
    
  "Mislio sam da je XC-57 samo transportni i izviđački zrakoplov, Patrick", rekao je Phoenix sa znakovitim osmijehom.
    
  "Sve dok ne napadnemo Diyarbakir, gospodine, to je sve", rekao je Patrick. "Napad će kombinirati nettrusion - upad u mrežu - kako bi zbunio i preopteretio njihove mreže, nakon čega će uslijediti mikrovalno oružje velike snage za uništavanje elektronike u bilo kojem operativnom zrakoplovu ili objektu. Možemo nastaviti s bombardiranjem ako je potrebno."
    
  "Bombaški napadi?"
    
  "Zrakoplovna ekspediciona eskadrila 7", rekao je Patrick. "Ovo je mala postrojba bombardera B-1B Lancer, koju je formirala inženjerska grupa u Palmdaleu, Kalifornija, koja stavlja zrakoplove u skladišta za let i vraća ih u borbenu spremnost. Trenutno imaju sedam bombardera raspoređenih u Ujedinjenim Arapskim Emiratima. Korišteni su za provođenje misija hitne potpore Drugoj pukovniji i drugim vojnim jedinicama u Iraku."
    
  "Je li ovo jedinica zračnih snaga, Patrick?"
    
  "Imaju oznaku zračnih snaga, vjerujem da su organizirani pod zapovjedništvom ratnog zrakoplovstva , a zapovijeda im potpukovnik zračnih snaga," odgovorio je Patrick, "ali većina članova su civili."
    
  "Jesu li cijelu vojsku preuzeli izvođači, Patrick?" - Feniks se krivo nasmiješio. Mrko je kimnuo. "Ne sviđa mi se ideja o bombardiranju Turske čak i ako nas izravno pogode, ali ako je ovo konačna opcija, čini se dovoljno malom i snažnom da obavi posao bez izazivanja svjetskog rata između NATO saveznika."
    
  "Moje su misli potpuno iste, gospodine."
    
  "Predstavit ću tvoj plan Washingtonu, Patrick", rekao je Phoenix, "ali nadajmo se da nećemo doći ni blizu te razine eskalacije." Okrenuo se iračkom zapovjedniku. "Pukovniče Jaffar, znam da je ovo vaša zemlja i vaša vojska, ali pozivam vas da pokažete istu suzdržanost koju ste pokazali danas. Ne želimo da ulazimo u vatru s Turcima. Ova stvar s tajnim kutijama iz te olupine nije važna ako su životi u pitanju."
    
  "Uz dužno poštovanje, gospodine, griješite u dvije točke", rekao je Jaffar. "Kao što sam rekao, ne znam za crne kutije i nije me briga. Ali ne govorimo o crnim kutijama - govorimo o invaziji strane vojske na moj dom. I danas nisam pokazivao suzdržanost prema Turcima. Brojčano smo ih nadmašili; nije bilo razloga za borbu osim ako to nisu htjeli. Oni su bili ti koji su pokazali suzdržanost, a ne ja. Ali ako se Turci vrate, doći će u velikom broju, a onda ćemo se boriti. Generale McLanahan, očekujem brifing o vašem planu raspoređivanja unutar sat vremena."
    
  "Bit ću spreman, pukovniče", rekao je Patrick.
    
  "Oprostite, gospodine, ali moram pripremiti svoje trupe za bitku", rekao je Jaffar, naklonivši se potpredsjedniku Phoenixu. "Pukovniče Wilhelme, moram vam zahvaliti što ste se pobrinuli za Nalinu sigurnost u mojoj odsutnosti. Mogu li se osloniti na tebe i tvoje ljude da Nala bude sigurna tijekom našeg raspoređivanja, kao što si već učinio? "
    
  "Naravno", rekao je Wilhelm. "I želio bih prisustvovati vašim brifinzima o raspoređivanju ako mogu."
    
  "Uvijek ste dobrodošli, pukovniče. Bit ćete obaviješteni. Laku noć." I Jaffar je otišao, a za njim Patrick, Wayne i John.
    
  "Još uvijek mislite da je ovo dobra ideja, generale?" upita Wihelm prije nego što su otišli. "Jaffar se bori za svoju zemlju. Za što se sad boriš? Novac?"
    
  Jaffar se ukočio, i mogli su ga vidjeti kako stiska i otpušta šake i ispravlja leđa od bijesa, ali nije ništa učinio niti rekao. Ali Patrick je stao i okrenuo se Williamu. "Znate što, pukovniče?" rekao je Patrik uz blagi osmijeh. "Iračani mi nisu platili ni centa. Ni centa." I otišao je.
    
    
  OSMO POGLAVLJE
    
    
  Ne postoje veliki ljudi na ovom svijetu, samo veliki izazovi s kojima se obični ljudi suočavaju.
    
  -ADMIRAL WILLIAM FREDERICK HALSEY JR (1882.-1959.)
    
    
    
  BLIZU SAVEZNIČKE ZRAČNE BAZE NAKHLA, IRAK
  RANO SLJEDEĆEG JUTRO
    
    
  Dva osmočlana tima rendžera turskih specijalnih snaga, bordo bereliler, odnosno "Bordo Bereliler", odnosno "Burgundske beretke", stigla su na postaju oko tri sata ujutro. Izveli su savršen HALO padobranski skok, ili padobranski skok s velike visine, niskog otvora, u područje oko pet milja sjeverno od Tall Qaife. Nakon slijetanja i spremanja padobrana, potvrdili su lokaciju, provjerili ljudstvo, naoružanje i opremu te krenuli prema jugu. Kad su se približili kontrolnoj točki otprilike dvije milje od mjesta pada XC-57, podijelili su se u izvidničke timove od po dvoje i krenuli prema svojim pojedinačnim ciljevima.
    
  Burgundskim beretkama je trebalo manje od trideset minuta da utvrde da su svi obavještajni podaci koje su primili od postrojbe kapetana Evrena stacionirane izvan savezničke zračne baze Nala istiniti: Iračani su rasporedili četiri pješačka voda oko mjesta pada XC-57 i postavljali mitraljeska gnijezda iz vreća s pijeskom za zaštitu. Ostatka brigade nije bilo nigdje. Evren je također rekao da su Amerikanci još uvijek u bazi, na treninzima i pripremama, ali i da su vrlo diskretni.
    
  Iračani su očito očekivali da će se nešto dogoditi, pomislio je zapovjednik voda Rangera, ali nisu postavili ništa više od simbolične obrane. Očito nisu tražili svađu oko špijunskog zrakoplova. Rendžeri su mogli prekinuti svoju operaciju da su Iračani rasporedili još snaga u tom području, ali nisu. Operacija je još trajala.
    
  Raspored je bio kao žilet tanak, ali svi su ga savršeno izvršili. Zrakoplovni elementi Prve i Druge divizije poslali su eskadrile lakog pješaštva u niskoletećim helikopterima UH-60 Black Hawk i CH-47F Chinook iz šest različitih smjerova, koji su se svi okupili u području Nala pod zaštitom jurišnih helikoptera AH-1 Cobra . Helikopteri su sletjeli pod pokrivačem smetnji preko elektromagnetskog spektra, što je onesposobilo sve radare i komunikacije osim frekvencija koje su htjeli koristiti. Istodobno, kopnene snage su požurile da ih pojačaju. Za manje od trideset minuta - u tren oka, čak i na modernom bojnom polju - četiri iračka voda koja su okruživala mjesto pada XC-57 bila su opkoljena... i brojčano nadjačana.
    
  Irački branitelji, koristeći naočale za noćno gledanje, mogli su vidjeti crvene linije turskih laserskih pokazivača kako prelaze polje ispred njih, te su čučnuli iza mitraljeskih gnijezda napravljenih od vreća pijeska i krhotina XC-57. Napad može početi svakog trenutka.
    
  "Pozor, irački vojnici", čuli su na arapskom iz zvučnika u turskom oklopnom vozilu pješaštva. "Ovo je brigadni general Ozek, zapovjednik ove operativne jedinice. Opkoljeni ste, i dok govorim, dovodim još pojačanja. Naređujem ti-"
    
  I u tom trenutku, jedan od helikoptera Chinook, koji je upravo sletio da iskrca vojnike, nestao je u ogromnoj vatrenoj kugli, praćen topovnjačom Cobra, koja je lebdjela nekoliko stotina metara od patrole, i helikopterom Black Hawk, koji je upravo poletio . Činilo se da cijeli horizont sjeverno i sjeveroistočno od mjesta pada XC-57 odjednom gori.
    
  "Karsi, Karsi, ovdje Kuvet, pod jakom smo vatrom, smjer se ne zna!" - radio je zapovjednik operativne grupe II divizije. "Reci. Kraj!" Nema odgovora. General je bacio pogled preko lijevog ramena na autocestu 3, duž koje će njegov istočni bataljun juriti da zaobiđe Iračane...
    
  ... i kroz svoje naočale za noćno gledanje vidio je jezivi sjaj na horizontu oko tri milje iza sebe - i svjetlucanje nekih vrlo velikih objekata, koji su gorjeli i eksplodirali. "Karsi, ovdje Kuvet, reci svoje ime!"
    
  "Dobar pogodak, Boomer", rekao je Patrick McLanahan. Prvi napadni projektil AGM-177 Wolverine ispalio je CBU-97 senzorsko streljivo na vodeća vozila najistočnije bojne koja se kretala prema jugu kao dio operacije Nala. Bačen s visine od petnaest tisuća stopa, raspršivač CBU-97 ispustio je deset podstreljiva, od kojih je svaki koristio četiri skela te laserske i infracrvene tragače. Kako je podstreljivo padalo prema koloni vozila, počelo se okretati, a pritom su detektirali i klasificirali sva vozila ispod. Na željenoj visini, svaki je tanjur eksplodirao iznad vozila, padajući niz rastopljenu kap bakra na svoju žrtvu. Kapljica pregrijanog bakra lako je probila obično tanji gornji oklop turskih vozila, uništavajući svako vozilo na cesti u radijusu od četvrt milje.
    
  "Razumijem, generale", rekao je Hunter Noble. "Wolverine" manevrira prema zapadnom stupu za drugi prolaz GBU-97, a zatim napada trupe najbliže Nali s Osamdeset sedmom." CBU-87 Combined Action Munition bila je minsko-eksplozivna naprava koja je mogla nositi više od dvjesto bombi na pravokutnom području od tri tisuće kvadratnih stopa, učinkovito protiv vojnika i lakih vozila. "Drugi Wolverine" nalazi se u orbiti parkiranja na jugu u Iračani će imati problema s mosulskim brigadama."
    
  "Nadam se da nam neće trebati", rekao je Patrick. "Javi mi ako-"
    
  "Problem, Patrick - mislim da smo izgubili prvog Wolverinea", ubacio se Boomer. "Kontakt izgubljen. Mogao je biti oboren da je bio detektiran na radaru dok je napadao."
    
  "Pošalji drugog Wolverinea u zapadni bataljun", naredio je Patrick.
    
  "Kreću se. Ali Jaffarovi momci mogu uspostaviti kontakt prije nego što on stigne."
    
  Istočna kolona turskih pješačkih vozila isprva je zaustavljena prvim napadom Wolverinea, no preživjeli su se ubrzo počeli pomicati. Dok su jurili naprijed u susret bataljunu Center, nekoliko iračkih protutenkovskih timova skrivenih u paukovim rupama duž autoceste otvorilo je vatru, uništivši pet Humveeja i oklopni transporter M113. Ali Iračani su se ubrzo našli pod intenzivnom vatrom drugih turskih trupa i ostali su zarobljeni u svojim "paukovim rupama". Niz od tri Humveeja otkrio je tri paukove rupe i brzo uništio prvu vatrom iz automatskih bacača granata kalibra 40 milimetara.
    
  "Žena Hena! Wa'if hena! Stop!" - vikali su Turci na arapskom. Izašli su iz svojih Humveeja s podignutim oružjem. "Odmah van, ruke na...!"
    
  Odjednom su čuli jak tresak! a jedan od Humveeja eksplodirao je u tren oka. Prije nego što je eksplozija utihnula, čuli su još jedan prasak! i eksplodirao je drugi Humvee, a nakon njega treći. Turci su ležali potrbuške, tražeći neprijatelja koji im je upravo raznio vozila...
    
  ... a nekoliko trenutaka kasnije vidjeli su tko je to: deset stopa visoki američki robot s nevjerojatno velikom snajperskom puškom i velikim ruksakom. "Vrijeme je da se izgubiš", rekao je robot na elektronički sintetiziranom turskom. Uperio je veliku pušku i naredio: "Baci oružje". Turci učiniše kako im je rečeno, okrenuše se i potrčaše za svojim drugovima. Iračani su izašli iz svojih paukovih rupa, pokupili Tursko oružje i preostale protutenkovske projektile i krenuli u potragu za novim ciljevima.
    
  "Jaffarovim momcima ide prilično dobro na istočnoj strani", rekao je Charlie Turlock. "Mislim da je ostatak ovog bataljuna poražen, zahvaljujući Wolverineu. Kako stoje stvari na zapadu, Zipper?"
    
  "Nije tako dobro", rekao je Wayne Macomber. On je "tenkovima pucao" na svako veliko oklopno vozilo koje mu je došlo u domet, ali kolona turskih vozila koja im se približavala činila se beskrajnom.
    
  "Potrebna je pomoć?"
    
  "Općenito?"
    
  "Drugi Wolverine za pet minuta", rekao je Patrick. "Prvi je nosio tango uniformu. Ali još uvijek imamo dvije tvrtke na istoku koje želim prvo rasporediti. Moramo se nadati da će Iračani izdržati."
    
  "Pukovnik Jaffar?"
    
  "Žao mi je što sam ostavio tako male snage iza izviđačkog aviona", radio je Jaffar usred glasne buke motora i mnogo ljudi koji dašću. "Neka su nam se vozila također pokvarila."
    
  Patrick je mogao vidjeti gdje se nalazi Jaffarov bataljun u odnosu na četiri voda koji su čuvali XC-57, i poput drugog Wolverinea, nije imao namjeru to učiniti prije nego što Turci napadnu. "Generale, bliže sam", radio je Charlie Turlock. "Zipper i ja zajedno možemo biti dovoljni da barem odgodimo Turke na duže vrijeme."
    
  "Ne, ti imaš istočni bok, Charlie; ne želimo da se itko zadržava u tom smjeru, rekao je Patrick. "Martinez, trebam te da preduhitriš Jaffarove momke i uključiš se."
    
  "Sa zadovoljstvom, generale", odgovorio je Angel Martinez, zapovjednik jedinice za kriminalističku istragu koja je pratila bojnu Yusufa Jaffara. Martinez je bio majstor za sve u Scion Aviation Internationalu: prošao je policijsku obuku; popravljao je i vozio kamione i građevinsku opremu; znao je čak i kuhati. Kad su tražili dobrovoljce za odlazak u Irak, on je prvi digao ruku. Tijekom dugog leta, Wayne i Charlie davali su mu lekcije u zemaljskoj školi o tome kako upravljati kibernetičkom pješačkom napravom; kad mu je Wayne Macomber naredio da sjedne nakon što su stigli u Nalu i htjeli uništiti lokalne sigurnosne snage, to je bio njegov prvi put da je pilotirao CID-om.
    
  Ovo mu je bio tek drugi put - i trebao se suočiti s cijelim bataljunom turske vojske.
    
  "Slušaj, Angel", radio je Charlie. "Oklop i top su sjajni, ali vaše glavno oružje na CID-u su brzina, pokretljivost i svijest o situaciji. Vaše glavne slabosti su masovna oružja na razini voda ili satnije jer vam mogu brzo iscrpiti snagu. Morate se kretati tako da teško oružje ne može usmjeriti vatru na vas. Pucaj, pomiči se, skeniraj, pomiči, pucaj, pomiči."
    
  "Charlie, učio si me ovoj mantri toliko dugo da je ponavljam u snu", rekao je Martinez. Jurio je ispred Jaffarovog bataljuna brzinom koja oduzima dah, preko pedeset milja na sat preko otvorenog polja. "Meta na vidiku."
    
  "Turci se koncentriraju na prednje vodove," rekao je Zipper, "ali čim otvorite vatru, oni..."
    
  "Projektil udaljen", rekao je Martinez. Bacio se na tlo u ležećem položaju, na nišanu odabrao turski oklopni transporter i zapucao. Oklopni transporter nije eksplodirao niti se čak zaustavio kada ga je pogodio projektil od legure volframovog čelika jer je metak veličine kobasice prošao ravno kroz njega kao da nikada nije ni postojao - ali svaku osobu u vozilu raskomadali su krhotine oklopne opreme. tanki čelični trup nosača osoblja, nekontrolirano leti unutar automobila. "Prokletstvo, mora da sam promašio", rekao je Martinez.
    
  "Ne, ali morate se sjetiti obratiti se na odjeljak za motor, prijenos, spremnik ili gusjenice, a ne samo na odjeljak za posadu", rekao je Zipper. "Projektili će lako proći kroz tanki čelik ili aluminij. Svaki pješak u vozilu može biti mrtav, ali vozilo se još uvijek može boriti ako vozač ili zapovjednik preživi."
    
  "Razumijem, Zipper", rekao je Martinez. Čim je ustao, na njega su otvorili vatru i to iz automatskih četrdesetmilimetarskih bacača granata. Pojurio je postrance stotinu metara, tražeći izvor ovih metaka. Ubrzo ga je pronašao - ne jedan, nego dva oklopna transportera.
    
  "Anđele, nastavi!" Charlie je vrisnuo. "Ova dva oklopna transportera su vas postrojila!"
    
  "Ne zadugo", uzvratio je Martinez. Naciljao je i pucao izravno kroz prednji dio jednog oklopnog transportera. Odmah se zatresao i prestao, a ubrzo je buknuo požar u motornom prostoru. Ali Martinez nije mogao uživati u pogledu jer su ga gađala još dva oklopna transportera. Odmah je preuzeo njihovu lokaciju u memoriju svog ciljnog računala, naciljao i opalio. Ali brzo su krenuli i uspio je uhvatiti samo jednog prije nego što je morao pobjeći jer je drugi pucao na njega. "Dečki, imam osjećaj da su očekivali da će nas pronaći ovdje", rekao je. "Tuku me."
    
  "Ciljajte dok trčite i pucajte što više možete kad stanete", rekao je Zipper. "Ne ciljaj dok te ne zaustave."
    
  "Čini se da nas vjerojatno traže", rekao je Charlie. Ispalila je četiri balistička projektila iz svoje naprtnjače u kojoj su bili infracrveni i milimetarski radari koji su ih usmjerili na skupinu od četiri turska oklopna transportera koja se niotkuda pojavila s istoka. "Ovo barem daje priliku Jaffarovim trupama..."
    
  "Helikopteri se približavaju, idu prema sjeverozapadu, pet milja!" - vikao je Patrik. "Izgledaju kao ratni brodovi u pratnji izviđača! Prenisko da bi ih dalje primijetio!" Prije nego što je Martinez mogao započeti potragu za novim pridošlicama, turski topovnjača Cobra ispalila je laserski vođenu raketu Hellfire.
    
  "Pokreti izbjegavanja, Angel!" Zipper je vrisnuo. Sada kada je helikopter Kiowa Scout s američkom dozvolom, ali proizveden u Turskoj, morao držati laser na Martinezu, postao je laka meta za Macomberov rail top, a on je sekundu kasnije raznio touchpad na jarbolu helikoptera... ali ne prije projektil Hellfire pogodio je Martineza u lijeva prsa.
    
  "Anđeo je poražen! Anđeo je poražen!" Zipper je vrisnuo. Pokušao je potrčati prema njemu, ali neprestana vatra iz bataljuna ispred Jaffarovih sigurnosnih vodova prikovala ga je za tlo. "Ne mogu do njega", rekao je, pucajući na druge oklopne transportere koji su se približavali, a zatim ponovno napunio svoj pištolj. "Nisam siguran koliko dugo možemo zadržati ove tipove. Ostalo mi je pedeset posto energije i streljiva."
    
  "Wolverine će biti iznad glave za minutu", rekao je Patrick. "Dolazi još helikoptera!"
    
  "Pokušat ću doći do Martineza", rekao je Zipper.
    
  "Turci su preblizu, Wayne", rekao je Patrick.
    
  "Možda ćemo se morati povući, ali neću otići bez Martineza." Zipper je opalio još nekoliko puta, pričekao da se uzvratna vatra stiša, a zatim rekao: "Evo me..."
    
  U tom trenutku sa zapada je bljesnulo nekoliko desetaka bljeskova, a nekoliko trenutaka nakon toga turska oklopna vozila počela su pucati poput petardi. "Oprostite što opet kasnim, gospodo," radio je Yusuf Jaffar, "ali još uvijek se nisam navikao na vašu brzinu. Mislim da možeš dobiti svog partnera, Macomber."
    
  "Na putu sam!" Zipper je upalio motore na čizmama svog oklopa Tin Man i u tri skoka bio pokraj Martineza. U tom je trenutku tlo ispred njega počelo cvrčati i prskati poput vode poprskane u vrućoj tavi dok je Wolverine počeo bacati bombe i mine na turske trupe. Zrak je postao gust od dima i vriske zarobljenih Turaka. "Jesi li dobro tamo, Angel?" Zipper je iz svoje biometrijske podatkovne veze znao da je Martinez živ, ali veći dio robotove lijeve strane bio je uništen i on se nije mogao pomicati niti komunicirati. Zipper je podigao robota. "Čekaj, Martinez. Moglo bi malo boljeti kad sletiš."
    
  Baš kad je uključio motore, projektil Hellfire ispaljen s turske topovnjače Cobra eksplodirao je na mjestu koje je upravo napustio, a Zipper i Martinez su srušeni s neba poput glinenih golubova oborenih hicem ptice.
    
  BERP oklop zaštitio je Zippera od eksplozije, ali nakon što je sletio, otkrio je da su svi sustavi njegove kacige zamračeni i utihnuli. Nije imao izbora nego skinuti kacigu. Osvijetljen obližnjim vatrama zapaljenih automobila, mogao je vidjeti Martineza kako leži pedesetak metara dalje i potrčao je prema njemu. Ali čim se približio na dvadesetak metara, tlo je eksplodiralo granatama velikog kalibra, zasipajući područje oko robota. Topovnjača Cobra približila se na domet paljbe i zasula ga granatama od dvadeset milimetara. Zipper je znao da je on sljedeći. Bez snage, njegov BERP oklop ga ne bi zaštitio.
    
  Pogledom je tražio mjesto gdje bi se sakrio. Najbliže iračko mitraljesko gnijezdo koje je okruživalo XC-57 bilo je stotinjak metara dalje. Nije htio ostaviti Martineza, ali nikako ga nije mogao nositi pa je pobjegao. Prokletstvo, pomislio je smrknuto, možda je bijeg malo otežao pilotu Cobre da ga ubije. Čuo je kako je strojnica otvorila paljbu i pokušao se sagnuti i malo izmaknuti kao što je to radio kao nogometaš na Zrakoplovnoj akademiji. Tko zna koliko su ti turski topnici dobri, pomislio je čekajući da granate eksplodiraju u njemu. Može biti-
    
  A onda je začuo strašnu eksploziju, dovoljno jaku i dovoljno blizu da ga obori s nogu. Okrenuo se i podigao pogled točno na vrijeme da ugleda kako se topovnjača Cobra srušila na polje udaljeno samo nekoliko desetaka metara. Dok su ga obavijali zvuk i osjećaj gorućeg metala, skočio je na noge i potrčao. Vrućina i zagušljivi dim natjerali su ga da se sagne dok je trčao, a mogao je čuti i osjetiti rakete i streljivo na zapaljenom helikopteru kako se raspršuju iza njega. Ne bi li bilo kučko, pomislio je, izbjeći da ga jurišni helikopter Cobra pretvori u švicarski sir samo kako bi potrošeno streljivo helikoptera došlo do njega? Naravno, ovo je moja sreća, pomislio je, ovako bih trebao...
    
  Odjednom mu se učini da je glavom bez obzira naletio na čeličnu barikadu. "Hej, hej, usporite, gospodine Zeko", čuo je elektronički glas službenika kriminalističke istrage. Charlie je bila ta koja je pobjegla sa svog položaja na istok. "S tobom je sve jasno. Odvojite trenutak. Jesi li izgubila pokrivalo za glavu?"
    
  "Izgubio sam sve... Odijelo je mrtvo", rekao je Zipper. "Idi i dovedi Martineza." Charlie je pričekala nekoliko trenutaka, štiteći Zipper svojim oklopom dok eksplozije nisu prestale na oborenoj Cobri, a zatim je potrčala oko goruće olupine. Vratila se nekoliko minuta kasnije, noseći drugu CID jedinicu. Zatim je jednom rukom povukla Martineza, a drugom odvukla Macombera natrag do sigurnosnog mjesta u blizini XC-57.
    
  "Približava se još borbenih brodova", reče Charlie, podižući svoj railgun i skenirajući nebo CID-ovim senzorima. "Većina juri Jaffarovu brigadu, ali ima par koji nas juri." Zastala je na trenutak, proučavajući elektroničke slike bojnog polja. "Ja ću im odvratiti pozornost", rekla je, a zatim odjurila prema istoku.
    
  Zipper je provirio iza bunkera s vrećama pijeska... i kad je pogledao u nebo, vidio je nepogrešivi bljesak paljenja raketnog motora, skočio je na noge i pobjegao iz bunkera što je brže mogao-
    
  Odmah je oboren, oslijepio, oglušio, napola spržen i gađan nadzvučnim šrapnelima kad je projektil pao samo nekoliko metara iza njega. Nažalost po njega, nije se onesvijestio, pa je jedino mogao ležati na zemlji od bolova, a cijela glava mu je bila poput briketa ugljena. Ali nekoliko sekundi kasnije podignut je sa zemlje. "C-Charlie...?"
    
  "Moja tračnica je DOA", rekao je Charlie dok je trčala. "Vadim te iz-" Iznenada je stala, okrenula se i čučnula, štiteći Waka od zaglušujućeg rafala Cobra topa. "Položit ću te i uzeti ovu stvar", rekla je. "On ne želi tebe, on želi-" Pilot Cobre ponovno je opalio. Zipper je osjetio kako granate velikog kalibra guraju njega i Charlieja kao da su leđima okrenuti uraganu. "Ja... ja gubim snagu", rekla je nakon završetka posljednjeg granatiranja. "Posljednja eksplozija pogodila je nešto... Mislim da je bila baterija. Mislim da se ne mogu pomaknuti." Kobra opet otvorila vatru...
    
  U tom trenutku začuli su eksploziju iza sebe, prestala je topovska paljba, a čuli su se i zvukovi pada drugog helikoptera. Nitko od njih nije se pomaknuo sve dok nisu čuli automobile kako se približavaju. "Charlie?"
    
  "Mogu se kretati, ali je vrlo sporo", rekla je. "Jesi li dobro?"
    
  "Dobro sam". Zipper se bolno izmigoljio iz mehaničkih ruku kriminalističke jedinice i osvrnuo se tražeći Turke. "Ostani gdje jesi. Imamo društvo." Automobili su bili gotovo pred njima. Nije imao oružje, ništa čime bi se mogao boriti. Ništa nije mogao...
    
  "Podignite ruke i ne mičite se", čuo je glas kako govori... američki glas. Zipper je učinio kako mu je rečeno. Vidio je da je vozilo mobilna PZO jedinica Avenger. Prišao mu je vojni narednik s naočalama za noćno gledanje koje je podignuo. "Vi ste sigurno par Scion momaka jer nisam vidio ništa slično vama dvojici."
    
  "Macomber, ovo je Turlock", rekao je Zipper. "Tamo imam još jednog tipa." Narednik je zazviždao i mahnuo, a nekoliko trenutaka kasnije zaustavio se Hummer s otvorenim stražnjim dijelom. Zipper je pomogao ukrcati Charlieja u Hummer. Kad je vraćena u Nalu, uzeo je drugi humvee, vratio se i pronašao Martineza, naredio nekolicini vojnika da ga utovare i također ga odveo natrag u bazu.
    
  Martinez je bio u nesvijesti, imao je nekoliko slomljenih kostiju i manje unutarnje krvarenje, te je odveden u ambulantu na hitnu operaciju; Charlie i Zipper su pregledani i bili su dobro, Zipper je imao nekoliko posjekotina, opeklina i modrica. Ona i Zipper odvedeni su do sigurnosnog mjesta na kraju piste, gdje su dva Humveeja, Stryker oklopno zapovjedno mjesto na kotačima i jedinica Avenger bili djelomično skriveni svjetlosnim strukturama na kraju piste i odašiljačem sustava za instrumentalno slijetanje. zgrada. Ispred Strykera, promatrajući bitku kroz dalekozor s poboljšanom slikom, bili su Patrick McLanahan, Hunter Noble, John Masters, kapetan Calvin Cotter, časnik kontrole zračnog prometa, i potpredsjednik Kenneth Phoenix i njegov tim Tajne službe.
    
  "Drago mi je da ste dobro", rekao je Patrick. Podijelio je vodene i energetske pločice. "Bilo je blizu."
    
  "Zašto ste vi ovdje?" - upitao je Macomber.
    
  "Ometanje je onesposobilo sav naš radar i većinu naših komunikacija", rekao je Cotter. "Ima prilično mraka u Triple-C. Odavde mogu dobiti lasersku komunikaciju u liniji vidljivosti."
    
  "Koja je ovo riječ, generale?" upita Wayne. "Koliko smo teško ozlijeđeni?"
    
  "Kažu da će svemu doći kraj", rekao je Patrick. Wayne je potišteno objesio glavu... Sve dok Patrick nije dodao: "Skoro je gotovo, a čini se da smo pobijedili."
    
  "Ništa?"
    
  "Uz pomoć CIDS-a, vas i Wolverinesa, gotovo smo potpuno zaustavili Turke", rekao je Patrick. "Turci nisu očekivali da će se Iračani tako žestoko boriti, a Jaffarovi dečki su ih bijesno napali. Zatim, kada im se William pridružio, Turci su se okrenuli i krenuli na sjever."
    
  "Imao sam osjećaj da Wilhelm neće samo sjediti dok Jaffar ide naprijed-natrag," rekao je Zipper.
    
  "Bile su to četiri brigade prema dvije, plus vi i krstareće rakete, ali to je bilo dovoljno za Turke", rekao je potpredsjednik Phoenix. "Osjećam se kao da njihova srca zapravo nisu bila u tome. Došli su u Irak loviti PKK, a ne boriti se protiv Iračana i Amerikanaca. Zatim su se počeli boriti protiv robota i oklopnih vojnika koji su pucali iz tračničkih topova Buzza Lightyeara i razdvojili su se."
    
  "Nadam se, gospodine", rekao je Patrick. "Ali ne vjerujem ni malo Hirsizu. PKK ga je već gurnula preko ruba, a sada smo ga porazili. Vjerojatno će ispaliti. Mislim da se vjerojatno neće zaustaviti na bombardiranju nekih navodno prijateljskih tvrtki PKK-a u Erbilu."
    
  "Čini se da će Jaffar pojačati svoje prednje bojne i početi svoje gubitke vraćati u bazu", rekao je Cotter dok je izlazio iz Strykera i dvogledom skenirao područje sjeverno od njihovog položaja. "Pukovnik Wilhelm i bojnik Weatherly zadržat će svoje bojne na liniji u slučaju... da! " Cotter je povikao kad je nevjerojatno jak bljesak bijelog svjetla probio noćno nebo, točno kamo je on gledao.
    
  Nakon prvog bljeska uslijedile su stotine drugih, svaki svjetliji od prethodnog, a zatim se začuo zvuk snažnih eksplozija i huk pregrijanog zraka. Vatreni oblaci dizali su se stotinama stopa u nebo i ubrzo su osjetili kako ih preplavljuje toplina, poput oceanskih valova koji udaraju o plažu.
    
  "Što je dovraga to bilo?" Phoenix je plakao. On i John Masters pomogli su Cotteru, koji je bio oslijepljen bljeskom, da padne na tlo i polili ga vodom po licu.
    
  "Smrdi na napalm ili termobaričke bombe", rekao je Macomber. Uzeo je Cotterov dalekozor, rekonfigurirao optičko-elektroničke sklopove kako bljeskovi ne bi zaslijepili ni njega, te pregledao područje. "Isus..."
    
  "Tko je pogođen, Wayne?" - upitao je Patrik.
    
  "Izgleda kao Jaffarova dva prednja bataljuna", tiho je rekao Zipper. "Bože, mora da ovako izgleda pakao tamo dolje." Pregledao je područje oko zone eksplozije. "Ne vidim naše dečke. Pokušat ću kontaktirati Wilhelma i-"
    
  Upravo tada dogodila su se dva ogromna svijetla bljeska, a trenutak kasnije dvije snažne eksplozije... ovaj put, iza njih, unutar baze. Snažni potresi sve su bacili na tlo i puzali su tražeći sigurnost koju su mogli pronaći. Dva masivna oblaka vatrene gljive uzdigla su se u nebo. "Sklonite se!" povikao je Patrick nadglasavajući kaos nalik uraganu dok su se pramenovi dima nadvijali iznad njih. "Spusti se ispod Strykera!" Agenti tajne službe uvukli su Phoenixa u njegov Hummer, a svi su ostali otpuzali ispod Strykera baš kad su bili pogođeni ogromnim komadima krhotina.
    
  Trebalo je mnogo vremena da smrtonosni krhotine prestanu padati, više prije nego što je itko mogao dovoljno dobro disati kroz zagušljive oblake prašine i dima, a još više prije nego što je itko smogao hrabrosti ustati i pregledati područje. Negdje u središtu baze gorjela je jaka vatra.
    
  "Već sam dva puta bio preblizu eksploziji bombe!" John Masters je vrisnuo. "Nemoj mi reći - opet su turski bombarderi, zar ne?"
    
  "To bi bila moja pretpostavka", rekao je Patrick. "U što su se zabili?"
    
  Jedan od članova posade Strykera izašao je iz svog vozila, a kada su svi ostali vidjeli kako mu se oči rašire i vilica pada, hladnoća straha prošla im je niz kralježnicu. "Sranje", izdahnuo je, "mislim da su upravo uhvatili Triple-C."
    
    
  PINK PALACE, CANKAYA, ANKARA, REPUBLIKA TURSKA
  NAKON KRATKOG VREMENA
    
    
  "Kako to misliš da su se povukli?" upitao je predsjednik Kurzat Hirsiz. "Zašto su se povukli? Brojčano su nadmašili Iračane pet prema jedan!"
    
  "Znam to, gospodine predsjedniče, znam to", rekao je ministar obrane Hassan Dzizek. "Ali nisu se borili samo protiv Iračana. Pomogla im je američka vojska".
    
  "Bože... pa i mi smo se borili protiv Amerikanaca", rekao je Hirsiz. Odmahnuo je glavom. "Bilo je dovoljno loše da smo odlučili angažirati Iračane u borbi; Nikad nisam očekivao da će i Amerikanci reagirati."
    
  "I također dva američka robota i jedan od oklopnih komandosa... vojnika Limenog Drvosjeka", dodao je Jizek. "Imali su i dvije krstareće rakete koje su napadale bombama i protupješačkim minama."
    
  "Što?" Hirsiz je eksplodirao. "Koliko smo teško ozlijeđeni?"
    
  "Vrlo loše, gospodine", rekao je Jizek. "Možda dvadeset posto ili više."
    
  "Dvadeset posto... u jednoj bitci?" vikao je glas. Bio je to premijer Ice ¸e Akas. Od proglašenja izvanrednog stanja i raspuštanja Narodne skupštine nije se pojavljivala u javnosti, ali je većinu vremena provodila u susretima sa zastupnicima. "Gospodine predsjedniče, što mislite da radite?"
    
  "Nisam vas zvao ovdje, premijeru", rekao je Hirsiz. "Iračanima smo učinili mnogo gore. Što želiš? Podnijeti ostavku, nadam se."
    
  "Kurzate, molim te zaustavi ovo ludilo prije nego što eskalira u rat s Irakom i Sjedinjenim Državama", molio je Akas. "Završi s tim. Proglasite pobjedu i odvedite trupe kući."
    
  "Ne dok PKK ne bude uništen, Ace", rekao je Hirsiz.
    
  "Zašto onda napadaš High Kaif?" upita Akas. "Malo je PKK u ovom području."
    
  "Postojala je situacija u ovoj zračnoj bazi koju je trebalo riješiti", rekao je Hirsiz.
    
  "Znam za američki špijunski avion - i dalje mi dopuštate da gledam TV, iako ste mi uzeli telefon i putovnicu i držite me 24 sata pod stražom", rekao je Akas. "Ali zašto biste gubili turske živote za komad spaljenog metala?" Pogledala je Jizeka. "Ili su generali sada glavni?"
    
  "Ja sam još uvijek ovdje glavni, premijeru, možete biti sigurni u to", rekao je Hirsiz.
    
  "Dakle, vi ste izdali naredbu za bombardiranje Erbila?"
    
  "Što želite, premijeru?" upita Hirsiz razdraženo, tražeći cigaretu.
    
  "Mislim da biste mi trebali dopustiti da se sastanem s potpredsjednikom Phoenixom u Erbilu ili Bagdadu."
    
  "Rekao sam ti ne", rekao je Hirsiz. "U izvanrednom stanju predsjednik mora donositi odluke o svim akcijama, a ja se nemam vremena sastati s Phoenixom ili bilo kim dok se kriza ne riješi. Osim toga, Phoenix je još uvijek u Nali i preopasno je da putuje."
    
  "Neću ići kao protivnik rata, već kao premijer Turske, koji, kao što ste rekli, ima malu moć tijekom rata kada se Narodna skupština raspusti, a vojno vijeće zamijeni vladu", rekao je Akash. Zastala je i trepnula u nevjerici. "Rekli ste da je Phoenix još uvijek u Nali? Je li on u zračnoj bazi Nala? Zar se tamo ne vode borbe, gdje su svi ti ljudi poginuli?" Vidjela je kako Hirsiz i Jizek izmjenjuju poglede. "Ima li još nešto? Što?"
    
  Hirsiz je oklijevao reći joj, a zatim je slegnuo ramenima i kimnuo Jizeku. "U svakom slučaju, uskoro će biti u vijestima."
    
  "Bombardirali smo zračnu bazu Nala", rekao je Dzizek. Akasu se vilica spusti od čuđenja. "Gađali smo zgradu stožera iračke i američke vojske."
    
  "Što radiš? Je li njihov štab bombardiran? Akas je vrisnuo. "Ljuti ste, oboje. Je li Phoenix mrtav?
    
  "Ne, nije bio u zgradi u to vrijeme", rekao je Hirsiz.
    
  "Imaš sreće!"
    
  "Nisam pucao na Iračane i Amerikance dok oni nisu počeli pucati na Turke!" Hirsiz je vrisnuo. "Nisam ja započeo ovaj rat! PKK ubija nedužne muškarce, žene i djecu, a nama nitko ni riječi. Pa, sad će oni razgovarati s nama, zar ne? Vrištat će, žaliti se i prijetiti mi! Nije me briga ! Neću stati dok Irak ne prestane pružati utočište PKK-u i obeća da će im pomoći u iskorijenjivanju. Možda će nakon nekoliko američkih smrti u Iraku od naše ruke razgovarati s nama o uništenju PKK-a."
    
  Akas je pogledala Hirsiz kao da proučava uljanu sliku ili životinju u zoološkom vrtu, pokušavajući pronaći neko skriveno razumijevanje ili značenje u onome što vidi. Sve što je mogla razaznati bila je mržnja. Nije joj se ni osvrnuo. "Koliko je Amerikanaca ubijeno u bazi, ministre?"
    
  "Dvadeset ili dvadeset pet, ne sjećam se; stotinjak ranjenih", odgovorio je Dzizek.
    
  "O moj Bože..."
    
  "Hej, možda je dobra ideja da se nađeš s Phoenixom i razgovaraš s Gardnerom", rekao je Cizek. Hirsiz se okrenuo, očiju raširenih od iznenađenja i vilice stisnute od bijesa. Jizek je podigao ruku. "Kurzat, bojim se da će Amerikanci uzvratiti udarac - možda ne vojno, ne odmah, ali svim drugim sredstvima koja su im na raspolaganju. Ako ne pregovaramo s njima, oni će najvjerojatnije uzvratiti udarac. Proglasiti prekid vatre, narediti našim snagama da drže svoje položaje i dopustiti Iceu da ode u Bagdad. U međuvremenu ćemo popuniti svoje snage, vratiti naše ranjene i mrtve i početi prikupljati obavještajne podatke o tome gdje se nalaze PKK i njihovi pristaše. Moramo biti sigurni da nećemo izgubiti podršku naših saveznika, ali ne moramo odustati od svega što smo postigli."
    
  Hirsizov izraz lica bio je mješavina bijesa i zbunjenosti, a glava mu je trznula unatrag prema svoja dva savjetnika kao da je izmakla kontroli. "Kraj? Prekinuti sada? Jesmo li išta bliže uništenju PKK nego što smo bili prije pet tisuća života? Ako ovo ne dovršimo, pet tisuća vojnika koji su izgubili živote poginut će uzalud."
    
  "Mislim da smo svijetu pokazali našu krizu, Kurzate", rekao je Akas. "Također ste pokazali svijetu, a posebno PKK-u i njihovim kurdskim pristašama, da Turska može i hoće djelovati kako bi zaštitila svoj narod i interese. Ali ako dopustiš da stvari izmaknu kontroli, svijet će misliti da si lud. Ne želiš da se to dogodi."
    
  Hirsiz je proučio oba svoja savjetnika. Akas je vidio da predsjednik svake sekunde izgleda sve usamljeniji. Vratio se za svoj stol i teško sjeo, zureći kroz veliki prozor. Sunce je upravo izlazilo i činilo se da će dan biti hladan i kiši, pomisli Akas, zbog čega se Hirsiz sigurno osjećala još usamljenijom.
    
  "Sve što sam pokušavao učiniti je zaštititi turski narod", rekao je tiho. "Sve što sam želio je zaustaviti ubijanje."
    
  "Učinit ćemo to, Kurzate", rekao je Akas. "Učinit ćemo to zajedno - vaš kabinet, vojska, Amerikanci i Iračani. Uključit ćemo sve. Ne moraš ovo raditi sam."
    
  Hirsiz je zatvorio oči, a zatim kimnuo. "Proglasite trenutačni prekid vatre, Hassane", rekao je. "Već smo izradili fazni plan povlačenja: završiti prvu i drugu fazu."
    
  Ministru narodne obrane od iznenađenja se spustila vilica. "Druga faza?" upitao. "Ali, gospodine, ovo vraća trupe na granicu. Jeste li sigurni da se toliko želite povući? Preporučujem nam-"
    
  "Ice, možete obavijestiti ministra vanjskih poslova da se želimo odmah sastati s Amerikancima i Iračanima kako bismo pregovarali o međunarodnim inspektorima i mirovnim snagama za nadzor granice", nastavio je Hirsiz. "Također možete obavijestiti predsjednika Nacionalne skupštine da, do mirnog i uspješnog povlačenja iz Iraka, ukidam izvanredno stanje i ponovno sazivam parlament."
    
  Ice Akas je prišao Hirsizu i zagrlio ga. "Napravio si pravi izbor, Kurzate", rekla je. "Odmah ću se prihvatiti posla." Nasmiješila se Jizeku i požurila iz predsjedničina ureda.
    
  Hirsiz je dugo stajao za svojim stolom i gledao kroz prozor; zatim se okrenuo i iznenadio ugledavši svog ministra nacionalne obrane još uvijek u svom uredu. "Hasan?"
    
  "Što radiš, Kurzate?" - upita Jizek. "Primirje: odlično.
    
  To će nam dati vremena da se ponovno naoružamo, ojačamo i pregrupiramo. Ali povući se sve do granice prije nego što dobijemo priliku stvoriti tampon zonu i uništiti PKK?"
    
  "Umoran sam, Hassane", rekao je Hirsiz umorno. "Izgubili smo previše ljudi..."
    
  "Vojnici su poginuli braneći svoju zemlju, gospodine predsjedniče!" rekao je Jizek. "Ako se povučete prije završetka operacije, umrijet će uzalud! Sam si to rekao!"
    
  "Imat ćemo druge prilike, Hassane. Sada imamo pažnju cijelog svijeta. Shvatit će da smo ozbiljni kada je riječ o borbi protiv PKK-a. Sada dajte svoje naredbe."
    
  Jizek je izgledao kao da će nastaviti raspravljati, ali je umjesto toga kratko kimnuo i izašao.
    
    
  SAVEZNIČKA ZRAKOPLOVNA BAZA NAKHLA, IRAK
  NAKON KRATKOG VREMENA
    
    
  "Vjerujem da je moglo biti puno gore za nas", rekao je pukovnik Jack Wilhelm. Ponovno je stajao u njihovoj improviziranoj mrtvačnici u velikom hangaru za zrakoplove, nadgledajući pripremu posmrtnih ostataka vojnika poginulih u bitki prethodne noći. "Dvadeset i jedan vojnik ubijen u Triple C, uključujući mog operativnog časnika, plus još trideset i dva u akciji protiv Turaka, kao i više od dvije stotine ranjenih, dva tuceta u kritičnom stanju." Okrenuo se Patricku McLanahanu. "Žao mi je zbog Martineza, generale. Čuo sam da je prije nekog vremena umro."
    
  "Da. Hvala vam ".
    
  "Vaši dečki i vaši uređaji obavili su sjajan posao, generale. Stvarno si prošao kroz to."
    
  "Nažalost, ne za našeg klijenta", rekao je Patrick. "Iračani su izgubili više od dvjesto pedeset."
    
  "Ali Jaffar i njegovi ljudi borili su se kao divlje mačke", rekao je Wilhelm. "Uvijek sam mislio da ovaj tip samo blefira i bahati se. Ispostavilo se da je dobar zapovjednik i čvrst ratnik." Njegov walkie-talkie je zapištao i on je slušao kroz slušalicu, javio se i poklopio. "Turski premijer je najavio prekid vatre i rekao da se turske trupe povlače prema granici", rekao je. "Izgleda da je sve gotovo. Što su, dovraga, Turci mislili? Zašto su ovo započeli?"
    
  "Frustracija, ljutnja, osveta: deseci razloga", rekao je Patrick. "Turska je jedna od onih zemalja koje jednostavno ne dobivaju nikakvo poštovanje. Oni nisu Europljani, ni Azijati, ni Kavkazi, ni Bliski Istok; oni su muslimani, ali sekularni. Oni kontroliraju glavne kopnene i pomorske putove, imaju jednu od najvećih ekonomija i vojski na svijetu, dovoljno su moćni da imaju mjesto u Vijeću sigurnosti Ujedinjenih naroda, ali još uvijek im nije dopušten ulazak u Europsku uniju i tretiraju se kao crveni. kosi posinak. Mislim da bih i ja bio razočaran."
    
  "Možda zaslužuju poštovanje, ali također zaslužuju da im se razbije guzica", rekao je Wilhelm. "Dakle, pretpostavljam da ti je ugovor istekao... ili nije? Možda te Iračani sada trebaju više nego ikada?"
    
  "Ostat ćemo za sada", rekao je Patrick. "Preporučit ću da nadziremo turski prekid vatre i povlačenje trupa, i vjerojatno ćemo biti ovdje neko vrijeme dok Iračani ne uspostave vlastite snage za nadzor. Imaju malu flotu Cessna Caravana koji su modificirani za zemaljski nadzor i komunikacijski prijenos, a govori se i o tome da će iznajmiti nekoliko dronova."
    
  "Znači, možda ćeš uskoro ostati bez posla?"
    
  "Ja mislim da". Patrick je duboko udahnuo, toliko duboko da je Wilhelm primijetio. "To je dobar posao i dobra grupa momaka i djevojaka, ali predugo sam bio odsutan od kuće."
    
  "Iskreno govoreći, bilo je lijepo izaći iz tenka i ponovno voditi grupu vojnika u bitku", rekao je Wilhelm. "Predugo sam gledao svoje dečke kako to rade na video ekranima i računalnim monitorima." Blago se nasmiješio McLanahanu. "Ali ovo je igra za mlade ljude, zar ne, generale?"
    
  "Nisam to rekao." Patrick je kimnuo prema stolovima s vrećama s mrtvacima ponovno poredanim u hangaru. "Ali predugo se nosim s ovim."
    
  "Vi piloti rat vidite potpuno drugačije nego vojnici na zemlji", rekao je Wilhelm. "Za vas je borba oko računala, satelita i dronova."
    
  "Ne, to nije istina."
    
  "Znam da ste učinili i vidjeli mnogo, generale, ali ovo je drugačije", nastavio je Wilhelm. "Vi kontrolirate sustave, senzore i strojeve. Mi kontroliramo borce. Ne vidim ovdje mrtve muškarce i žene, generale - vidim vojnike koji su obukli uniforme, uzeli puške, pošli za mnom i koji su pali u borbi. Nisam tužan zbog njih. Tužan sam zbog njihovih obitelji i voljenih, ali sam ponosan na njih."
    
    
  PINK PALACE, CANKAYA, ANKARA, REPUBLIKA TURSKA
  TE VEČERI
    
    
  Zazvonio je telefon na predsjednikovu stolu. "Uh... g. "Predsjednik, ministar Dzizek i general Guzlev su ovdje da vas vide", promrmljao je pomoćnik predsjednika, mucajući.
    
  Predsjednik Kurzat Hirsiz pogledao je na sat, a zatim na kalendar na računalu. "Jesmo li planirali sastanak, Nazime?"
    
  "Ne gospodine. Oni... kažu da je hitno. Vrlo hitno."
    
  Hirsiz je uzdahnuo. "Vrlo dobro. Reci mojoj ženi da ću malo zakasniti." Počeo je organizirati papire na svom stolu, određujući prioritete zadataka za sljedeći dan, kad je začuo kako se vrata njegova ureda otvaraju. "Uđite, gospodo," rekao je odsutno, nastavljajući raditi, "ali možemo li to učiniti brzo? Obećao sam ženi da ću-"
    
  Kad je podigao pogled, ugledao je ministra nacionalne obrane Hasana Cizeka i načelnika vojnog stožera generala Abdullaha Guzleva kako stoje usred ureda i strpljivo ga čekaju - a obojica su bili odjeveni u zelene maskirne borbene uniforme i sjajne padobranske čizme, a obojica su nosila pištolje američke proizvodnje M1911.45 kalibra u ulaštenim crnim kožnim futrolama.
    
  "Koji se vrag ovdje događa?" upita Hirsiz s nevjericom. "Zašto si u vojnoj uniformi, Hassane, i zašto nosiš oružje u Ružičastoj palači?"
    
  "Dobro veče, Kurzat", rekao je Dzizek. Mahnuo je rukom preko desnog ramena, a nekoliko članova predsjedničke garde dojurilo je s recepcionarom Hirsizom, okovanih plastičnim lisicama. Stražari su zgrabili Hirsiza i također mu vezali zapešća plastičnim lisicama.
    
  "Što je ovo dovraga?" Hirsiz je vrisnuo. "Što radiš? Ja sam predsjednik Republike Turske!"
    
  "Ti više nisi predsjednik Turske, Kurzate", rekao je Dzizek. "Sastao sam se s generalom Guzlevim, načelnikom stožera i Ministarstvom unutarnjih poslova i odlučili smo da više niste nadležni za izdavanje zapovijedi. Sam si to rekao, Kurzate: umoran si. Pa, vaš umor predstavlja opasnost za hrabre muškarce i žene na terenu koji riskiraju svoje živote na predsjednikovu riječ. Vjerujemo da vam se više ne može vjerovati da ćete izdavati zapovijedi tijekom izvanrednog stanja. Premijer Akas, naravno, nije u najboljoj formi. Stoga smo odlučili preuzeti kontrolu umjesto vas."
    
  "Što? O čemu ti pričaš? Što to dovraga radiš?"
    
  "Znaš što se ovdje događa, Hirsiz", rekao je Jizek. "Jedino pitanje je, što ćete učiniti? Hoćete li glumiti zbunjenog i borbenog predsjednika ili ćete preuzeti odgovornost za svoje neuspjehe i ponašati se odgovorno?"
    
  "O čemu, dovraga, pričaš? Hoćete li... hoćete li izvesti državni udar?"
    
  "To neće biti potrebno", rekao je Jizek. "U izvanrednom stanju možete imenovati bilo koga za vrhovnog zapovjednika oružanih snaga. Vi me imenujete i dobivate zasluženi odmor nekoliko godina dok ne ozdravite dovoljno da ponovno preuzmete svoje dužnosti; Opozivam naredbu za drugu fazu povlačenja i konsolidiramo naše uspjehe u Iraku."
    
  "Ovo je ludilo! Neću poslušati! Nikada neću napustiti svoj položaj! Ja sam predsjednik Turske! Izabrala me Velika narodna skupština...!"
    
  "Zakleli ste se da ćete štititi narod Turske, ali umjesto toga stojite po strani i ne radite ništa osim jaukanja i sline dok Iračani i Amerikanci ubijaju tisuće vojnika", vikao je Dzizek. "Neću ovo više tolerirati. Jedini ispravan odgovor je vojni, a ne politički, i stoga vojska mora biti slobodna da okonča ovu krizu. Bojiš se osloboditi vojsku i Jandarmu: ja se ne bojim. Što će biti, gospodine predsjedniče? Poslušajte moje naredbe i vama i vašoj obitelji bit će dopušteno da ostanete u vrlo udobnoj rezidenciji u Tarsusu ili možda čak u Dipkarpazu, pod vrlo strogom stražom i u privatnosti-"
    
  "Kao tvoja marioneta?"
    
  "Kao predsjednik Republike, Hirsiz, slušate zdrav i hitan savjet svojih vojnih savjetnika kako biste stali na kraj napadima na našu zemlju", rekao je Jizek. "Ako ne pristanete na ovo, doživjet ćete užasan srčani udar i mi ćemo vas i vašu obitelj zauvijek protjerati iz Ankare."
    
  "Ne možete to učiniti!" pobunio se Hirsiz. "Nisam učinio ništa loše! Nemaš ovlasti...!"
    
  "Zakleo sam se da ću štititi ovu zemlju, Hirsiz," povikao je Jizek, "i neću sjediti prekriženih ruku dok ti poništavaš sva postignuća koja su naši hrabri vojnici postigli za ovu zemlju. Ne ostavljate mi apsolutno nikakav izbor!"
    
  Hirsiz je ponovno oklijevao, a Guzlev je izvadio svoj .45 i uperio ga u predsjednika. "Rekao sam ti da to neće učiniti, Hassane...!" - On je rekao.
    
  Hirsizove oči su se izbuljile, ruke i ramena su mu klonuli, a koljena su mu se tresla - kao da su ga napustile sve tekućine u tijelu. "Ne, molim te", cvilio je. "Ne želim umrijeti. Reci mi što da radim."
    
  "Dobra odluka, Hirsiz", Dzizek je bacio neke papire na stol. "Potpišite ove papire." Hirsiz ih je potpisao bez čitanja ili čak podizanja pogleda, osim da pronađe redak za potpis. "Otpratit ćemo vas do nacionalnog komunikacijskog centra, gdje ćete se osobno obratiti građanima republike." U rukama mu je bila hrpa papira. "To je ono što ti kažeš. Važno je da što prije doprete do naroda Turske."
    
  "Kada mogu vidjeti svoju ženu, svoju obitelj...?"
    
  "Prvo posao, Hirsiz", rekao je Jizek. Kimnuo je časniku predsjedničke straže. "Odvedite ga." Hirsiz je nešto promrmljao dok su on i njegov pomoćnik ispraćeni iz ureda pod jakom vojnom stražom.
    
  Guzlev je razdraženim pokretom stavio svoj kalibar .45 u futrolu. "Dovraga, mislio sam da ću morati upucati tog jebenog gada, Jizeka", opsovao je. "Izgledat će kao govno na TV-u."
    
  "Utoliko bolje", rekao je Jizek. "Ako on to ne može ili neće učiniti, ja ću to sam pročitati." Zakoračio je prema Guzlevu. "Otkažite zapovijed za povlačenje prve i druge faze i pripremite se za marš na Erbil. Ako jedan borac pešmerge, irački vojnik ili Amerikanac - posebno ovi roboti i limene drvosječe - ispruži glavu makar i centimetar, želim da ih eskadrila mlažnjaka sve pošalje ravno u pakao." Razmislio je na trenutak, a zatim rekao: "Ne, neću čekati da ti roboti i Limeni Drvosječe dođu po nas. Želim da se Nala zračna baza zatvori. Zar misle da mogu pobiti tisuću Turaka i otići? Želim da se ovo mjesto sravni sa zemljom, razumiješ li me? Usklađeni!"
    
  "Sa zadovoljstvom, Hassane... Mislim, gospodine predsjedniče", rekao je Guzlev. "Sa zadovoljstvom".
    
    
  SAVEZNIČKA ZRAKOPLOVNA BAZA NAKHLA, IRAK
  SLJEDEĆEG JUTRO
    
    
  Nakon mise zadušnice za poginule vojnike Druge pukovnije, Patrick McLanahan, Jack Wilhelm, John Masters i šef sigurnosti Chris Thompson ispratili su potpredsjednika Kena Phoenixa do linije polaska, gdje je nedavno stigao rotacijski zrakoplov CV-22 Osprey čekajući da ga odvede u Bahrein.
    
  Potpredsjednik se rukovao s Wilhelmom. "Sinoć ste obavili izvanredan posao, pukovniče", rekao je Phoenix. "Žao mi je zbog vaših gubitaka."
    
  "Hvala vam, gospodine", rekao je William. "Ne bih nas volio vidjeti ovako postavljene, ali mi je drago što su Turci odlučili proglasiti prekid vatre, povući se i započeti pregovore. Ovo će nam dati priliku da vratimo naše dečke kući."
    
  "Osjećat ću se bolje kad svi budete kod kuće, na sigurnom", rekao je Phoenix. "Hvala vam što tako dobro vodite ove muškarce i žene."
    
  "Hvala vam, gospodine", rekao je William pozdravljajući.
    
  Phoenix je uzvratio pozdrav. "Nisam u vašem lancu zapovijedanja, pukovniče", rekao je Phoenix. "Ne sviđa mi se pozdrav."
    
  "Stajao si s mojim trupama, prihvatio si neprijateljsku vatru, a nisi plakao, cvilio, zapovijedao nam niti nam se stao na put," rekao je Wilhelm. "Vi to zaslužujete, gospodine. Ako mogu tako reći, izgledali ste vrlo... predsjednički."
    
  "Pa, hvala vam, pukovniče", rekao je Phoenix. "Dolazeći od vas, ovo je velika pohvala. Loša politika, ali visoke ocjene."
    
  "Dobro je što se ne miješam u politiku, gospodine", rekao je Wilhelm. "Sretan put."
    
  "Hvala vam, pukovniče." Phoenix se okrenuo Patricku i rukovao se s njim. "Ne znam kada ću te ponovno vidjeti, Patrick," rekao je, "ali mislio sam da ste ti i tvoj tim sinoć obavili izvanredan posao."
    
  Hvala vam, gospodine, rekao je Patrick. "Nažalost, još uvijek ne mislim da je ovo kraj, ali prekid vatre i povlačenje trupa je definitivno dobra vijest."
    
  "Pročitao sam vaš plan akcije protiv Diyarbakira", rekao je Phoenix. "Mislim da nema šanse da će predsjednik ovo odobriti, pogotovo kad sazna da dolazi od vas. Ali razgovarat ću s njim o tome."
    
  "Možemo ovo pokrenuti za manje od jednog dana, i barem će biti jasno da smo ozbiljni."
    
  "To je istina", složio se Phoenix. "Također bih volio razgovarati s vama o ovoj vašoj tvrtki i vašim nevjerojatnim sustavima oružja kao što su CID, Limeni čovjek i one elektromagnetske puške. Ne znam zašto ih ne razotkrijemo tisuće. Pogledao je Patricka sa zbunjenim izrazom lica, a zatim dodao: "I volio bih znati zašto ih imate vi, a ne američka vojska."
    
  "Sve ću objasniti, gospodine", rekao je Patrick.
    
  "Sumnjam", rekao je Phoenix s kiselim osmijehom, "ali svejedno želim s tobom razgovarati o njima. Doviđenja, generale."
    
  "Ugodan put, gospodine." Potpredsjednik je kimnuo, ušao u CV-22 i za nekoliko trenutaka veliki dvostruki propeleri počeli su se okretati.
    
  Isprva je Patricku bilo teško čuti bilo što osim tutnjave dvostrukih propelera Ospreya pri punoj snazi VTOL-a, ali je čuo i otvorio radio. Wilhelm je u tom trenutku činio isto. "Samo naprijed, Boomer", rekao je.
    
  "Razbojnici!" Plemeniti lovac je vrisnuo. U tom trenutku oglasile su se sirene za zračnu opasnost. "Dvije formacije od deset nadzvučnih bombardera upravo su prešle tursko-iračku granicu, krećući se ovamo za pet minuta!"
    
  "Vodite Ospreya odavde!" Patrick je vrisnuo. Mahnuo je Johnu Mastersu i Chrisu Thompsonu da ga slijede. "Odvedite ga dovraga iz baze!"
    
  Wilhelm je također vikao u svoj radio: "Skloništa, skloništa, skloništa!" - vikao je. "Svi u skloništa, odmah!"
    
  Kad su istrčali na otvoreno, još uvijek su mogli vidjeti CV-22 kako uzlijeće i kreće prema jugu. U početku je njegova putanja leta izgledala potpuno normalno - standardni uspon, postupno ubrzanje, lagani prijelaz s okomitog na turboprop. Ali trenutak kasnije Osprey je oštro skrenuo ulijevo i zaronio prema tlu, a oni su čuli kako motori zavijaju u znak prosvjeda kad se veliki transporter prebacio s turboelisnog na helikopterski način rada. Izmicao je lijevo-desno i kretao se nisko prema skupini zgrada u High Kaifu, nadajući se da će se sakriti u metežu radara.
    
  Ali bilo je prekasno - turski projektili već su bili u zraku. Turski F-15 već su blokirali CV-22 na više od sto milja i ispalili su dvije projektile AIM-54 modificirane u Turskoj, ironično nazvane "Phoenix", na Osprey. Prethodno je služio u američkoj mornarici za pružanje dalekometne obrane borbenim grupama nosača, AIM-54 je bio okosnica zračnih krila američke mornarice na nosaču, sposoban uništiti velike formacije ruskih bombardera prije nego što uspiju doći u domet protu -brodske krstareće rakete. Nakon što je stavljena izvan upotrebe 2004. godine, zalihe raketa zrak-zrak najvećeg dometa i najvećeg ubojstva stavljene su na dražbu, a Turske zračne snage su ih razgrabile.
    
  Nakon lansiranja, projektili Phoenix podigli su se na visinu od osamdeset tisuća stopa brzinom gotovo pet puta većom od brzine zvuka, a zatim su počeli roniti prema ciljnom području, vođeni snažnim radarom turskog F-15E. U roku od nekoliko sekundi od udara, AIM-54 je aktivirao vlastiti radar za ciljanje kako bi se približio za uništenje. Jedan se projektil pokvario i samouništio, ali je drugi projektil pogodio desni disk rotora CV-22 Ospreya dok je zrakoplov manevrirao da sleti na parkiralište. Desni motor je eksplodirao, šaljući letjelicu u žestoko okretanje ulijevo nekoliko sekundi prije nego što se srušila na tlo, a zatim se prevrnula naglavačke od siline eksplozije.
    
  Tamo, u Nali, vladao je potpuni kaos. Budući da je Zapovjedno mjesto već bilo uništeno, glavni ciljevi turskih bombardera bili su uzletište i vojarna. Svaki hangar, uključujući skladišni hangar za XC-57 Loser i improviziranu mrtvačnicu u kojoj se nalaze posmrtni ostaci palih američkih i iračkih vojnika, pogođen je najmanje jednom Joint Direct Attack bombom od dvije tisuće funti, naprednim satelitski navođenim sustavom u odnosu na konvencionalni gravitacijska bomba isporučena radar Ovog puta oštećene su parkirne rampe i rulne staze, koje Turci prije nisu napadali tijekom svoje prve invazije.
    
  Vojnici u Nali bili su napeti i spremni na sve nakon noćašnje bitke, pa su, kada se oglasila sirena za zračnu uzbunu, muškarci odmah izašli s vrata vojarne i uputili se u skloništa . Nekoliko se vojnika predugo zadržalo da pokupe oružje ili osobne stvari i poginuli su od bombi, a nekoliko drugih vojnika koji su pomagali ranjenima u evakuaciji zgrade uhvaćeno je na otvorenom. Sve u svemu, gubici su bili beznačajni.
    
  Ali razaranje je bilo potpuno. Za nekoliko minuta uništen je veći dio savezničke zračne baze u Nali.
    
    
  SITUACIONI CENTAR, BIJELA KUĆA, Washington, DC.
  NAKON KRATKOG VREMENA
    
    
  Predsjednik Gardner je požurio u Situacijsku sobu, konferencijsku sobu visoke tehnologije u zapadnom krilu koja se koristila za sastanke na visokoj razini nacionalne sigurnosti, i sjeo na svoje mjesto. "Sjednite na svoja mjesta", rekao je. "Neka netko razgovara sa mnom, odmah. Što se dogodilo?"
    
  "Turska je proglasila izvanredno stanje i pokrenula niz zračnih napada diljem sjevernog Iraka", rekao je savjetnik za nacionalnu sigurnost Conrad Carlisle. "Turski ministar obrane Jizek kaže da je postavljen na čelo vojske i da mu je naređeno da pokrene sveobuhvatni napad na PKK i njihove pristaše u Iraku i Turskoj." Elektronička karta sjevernog Iraka bila je prikazana na velikom monitoru računala veličine zida u prednjem dijelu prostorije. "Dvadeset gradova i mjesta napali su lovci-bombarderi, uključujući Kirkuk, Erbil, Dohuk i Mosul. Udari su izvedeni na tri zajedničke iračko-američke vojne baze u Erbilu, Kirkuku i blizu Mosula. Sada postoje izvješća o žrtvama. Baze su imale samo nekoliko minuta upozorenja." Zastao je dovoljno dugo da privuče predsjednikovu punu pozornost, a zatim dodao: "I potpredsjednikov zrakoplov je nestao."
    
  "Nedostaje?" - vikala je predsjednica.
    
  "Potpredsjednik je odletio u Bagdad nekoliko minuta prije nego što se napad dogodio", rekao je Carlisle. "Pilot je izvodio manevre izbjegavanja i tražio je hitno slijetanje kada su izgubili kontakt. Zapovjednik savezničke zračne baze u Nali organizirao je tim za potragu i spašavanje, ali je baza bila teško oštećena i gotovo uništena. Sinoć je već bio izložen turskom zračnom napadu. Tim zračnih snaga za potragu i spašavanje šalje iz Samarre, ali će trebati nekoliko sati da stigne tamo."
    
  "Dobri Bože", dahtao je predsjednik. "Nazovi Hirsiza ili Cizeka ili bilo koga tko je stvarno glavni u Ankari. Ne želim da više turski zrakoplovi lete iznad Iraka - niti jedan! Gdje su nosači? Što možemo dobiti gore?"
    
  "Imamo borbenu grupu nosača Abraham Lincoln u Perzijskom zaljevu", odgovorio je načelnik Združenog stožera general Taylor Bain. "Neće biti lako zbog udaljenosti, ali možemo započeti zračne patrole iznad Iraka s radarskim zrakoplovom E-2 Hawkeye koji leti C4I i parovima lovaca F/A-18 Hornet u patrolnim orbitama."
    
  "Učini to", naredio je predsjednik. "Držite ih nad Irakom dok ne budu napadnuti." Ministar obrane Miller Turner podigao je slušalicu da izda zapovijed.
    
  "Turska ima vrlo velike zračne snage, s mnogo viška američkih borbenih zrakoplova i oružja", istaknuo je Carlisle. "Neki od njih, poput F-15 Eaglesa, mogu parirati Hornetsima."
    
  "Ako Turska želi ući u obračun sa Sjedinjenim Državama, voljan sam igrati", rekao je Gardner ljutito. "Što je s kopnenim napadnim oružjem? tomahavke?
    
  "Konvencionalne krstareće rakete koje se lansiraju s mora su izvan dometa u Perzijskom zaljevu", rekao je Bain. "Morali bismo približiti brodove i podmornice u Sredozemnom moru kako bismo bili u dometu istočnih turskih zračnih baza."
    
  "Ima li brodova ili podmornica u Crnom moru?"
    
  "Bez podmornica, prema sporazumu", dodao je Bain. "Imamo jedinu površinsku borbenu skupinu koja patrolira Crnim morem, također prema sporazumu, i oni imaju T-LAM-ove, ali oni su također trenutno najranjiviji brodovi. Morali bismo pretpostaviti da bi Turci, ako bi se htjeli boriti, prvi napali ovu skupinu."
    
  "Što još imamo?"
    
  "Imamo nekoliko taktičkih zrakoplova smještenih na različitim lokacijama u Europi - Grčkoj, Rumunjskoj, Italiji, Njemačkoj i Velikoj Britaniji - ali to neće biti opcije za brzi napad", rekao je Bain. "Naša jedina druga opcija su konvencionalno naoružani nevidljivi bombarderi B-2 Spirit lansirani iz Diega Garcie. Imamo šest preživjelih letjelica spremnih za let."
    
  "Naoružajte ih i pripremite", rekao je predsjednik. "To je sve što imamo? Šest?"
    
  "Bojim se da je tako, gospodine predsjedniče", rekao je Bane. "Imamo dva svemirska zrakoplova XR-A9 Black Stallion koji mogu lansirati precizno oružje i mogu se naoružati i pogoditi ciljeve u roku od nekoliko sati, a također imamo nekoliko konvencionalno naoružanih ICBM koji mogu brzo pogoditi ciljeve u Turskoj".
    
  "Uputite ih i pripremite i njih", rekao je Gardner. "Ne znam što Ankara ima na umu ili imaju li uopće nešto na umu, ali ako nas žele napasti, želim da je sve spremno."
    
  Telefon pokraj šefa osoblja Bijele kuće Waltera Cordusa je trepnuo i on je podigao slušalicu. "Pozdravlja vas premijer Turske, gospodine."
    
  Predsjednik je odmah podigao slušalicu. "Premijeru Akas, ovo je predsjednik Gardner. Što se dovraga tamo događa? Prije dvanaest sati proglasili ste prekid vatre. Sada ste napali tri američke vojne baze! Jesi li lud?
    
  "Bojim se da bi to mogli biti ministar nacionalne obrane Dzizek i general Abdullah Guzlev, gospodine predsjedniče", rekla je. "Sinoć su uhitili predsjednika Hirsiza, izveli vojni udar i zauzeli predsjedničku palaču. Bili su nezadovoljni predsjednikovom odlukom da se povuku na granicu prije nego što PKK i njihovi pristaše budu uništeni."
    
  "Pa zašto napadati američke baze?"
    
  "Odmazda za poraz kod Tall Kaifa", reče Akas. "U tom boju ubijeno je ili ranjeno dvije tisuće Turaka. Dzizek i generali smatrali su kukavicom povući se na granicu nakon takvih gubitaka."
    
  "Jeste li još uvijek premijer, gospođo Akas?"
    
  "Ne, ja nisam takav", rekao je Akas. "Dopušteno mi je koristiti mobitel, za koji sam siguran da se prisluškuje, ali ne mogu slobodno putovati niti posjećivati ured. U vanrednom stanju raspuštena je Narodna skupština. Odgovorni su Dzizek i generali."
    
  "Želim odmah razgovarati s njima", rekao je Gardner. "Ako možete prenijeti poruku Jizeku, recite mu da će Sjedinjene Države uspostaviti zonu zabrane letova u sjevernom Iraku i upozoravam ih da je ne krše ili pokušaju napasti bilo koji naš zrakoplov, inače ćemo razmotriti ovo je ratni čin i odmah Uzvratimo udarac. Pripremamo sva vojna sredstva i odgovorit ćemo svime što imamo. To je jasno?"
    
  "Jasno mi je, gospodine predsjedniče", rekao je Akas, "ali ne znam hoće li Jizek to shvatiti kao nešto više od jasne prijetnje neposrednim napadom. Jeste li sigurni da želite da vam prenesem ovu poruku, gospodine?"
    
  "Nemam namjeru napasti Tursku osim ako ponovno ne povrijede zračni prostor Iraka", rekao je Gardner. "Svi naši drugi odgovori bit će drugim sredstvima. Ali ako se Turska namjerava boriti, mi ćemo im dati borbu." I spustio je slušalicu.
    
    
  IZVAN TALL QAIFA, IRAQ
  NAKON KRATKOG VREMENA
    
    
  Dva Humveeja požurila su na mjesto pada CV-22 i odmah okružila područje sigurnosnim snagama, dok su Chris Thompson i bolničar požurili do letjelice s nagibnim rotorom. Srećom, sustav za suzbijanje požara Osprey zaustavio je veliki požar, a irački civili ugasili su ostatak. Pronašli su potpredsjednika, posadu leta i agenta tajne službe kako ih liječi lokalni liječnik, dok je drugi agent tajne službe bio prekriven tepihom. "Hvala Bogu da ste živi, gospodine", rekao je Chris.
    
  "Hvala ovim ljudima", rekao je Ken Phoenix. "Da nisu pomogli, vjerojatno bismo svi poginuli u požaru. Što se dogodilo?"
    
  "Turci su ponovno bombardirali bazu", rekao je Chris. "Ovaj put je sve praktički uništeno. Nekoliko žrtava; dobili smo dovoljno upozorenja. Turci izvode bombaške napade diljem sjevernog Iraka."
    
  "To je sve za prekid vatre ako ga je ikada bilo", rekao je Phoenix.
    
  "Postavljamo centar za evakuaciju ovdje u gradu", rekao je Chris. "Pukovnik se planira pridružiti prijateljskim snagama u Mosulu. Izvest ću te odavde i onda ćemo smisliti način da te odvedemo u Bagdad."
    
  Deset minuta kasnije susreli su se s nekim preživjelima iz Nale, uključujući Patricka McLanahana, Huntera Noblea, Johna Mastersa i šačicu izvođača radova i vojnika, od kojih je većina bila ranjena. "Drago mi je da ste došli, gospodine potpredsjedniče", rekao je Patrick.
    
  "Gdje je pukovnik?"
    
  "Promatram evakuaciju", rekao je Patrick. "Poslat će nas u Mosul i čekati da konvoj krene. Gotovo svaka zgrada koja je još stajala nakon sinoć više ne stoji."
    
  "Vaš avion, XC-57?"
    
  "Zauzeli su sve hangare, čak i onaj koji smo koristili kao mrtvačnicu."
    
  Ken Phoenix je dao znak Patricku da pođe s njim i oni su se udaljili od ostalih. Phoenix je posegnuo u džep i izvukao plastičnu torbu u kojoj se nalazila sigurna digitalna kartica koju mu je Patrick dao. "Što s ovim?" - upitao. "Možemo li to ipak učiniti?"
    
  Patrickove su se oči raširile. Brzo je razmišljao i glava mu je počela klimati. "Nećemo pokrenuti sustave netruzije", rekao je, "i morat ću provjeriti status Lancera u UAE."
    
  "Pronađi telefon i učini to", rekao je Phoenix. "Idem razgovarati s predsjednikom."
    
    
  PREDSJEDNIČKA PALAČA, CANKAYA, ANKARA, Turska
  NAKON KRATKOG VREMENA
    
    
  "Što je rekao?" - vikao je Hasan Dzizek. "Prijeti li Gardner ratom Turskoj?"
    
  "Što si očekivao čuti od njega, Hassane?" Pitao je turski premijer Ays Akash. S njima je bio i bivši načelnik Glavnog stožera Turske general Abdullah Guzlev. "Danas ste ubili mnogo Amerikanaca nakon što je Turska proglasila prekid vatre! Jeste li očekivali da će reći 'Razumijem' ili 'Ne brini'?"
    
  "Ono što sam učinio bila je odmazda za ono što su on, njegovi roboti i njegovi irački razbojnici učinili mojim trupama!" Jizek je plakao. "Ubili su tisuće!"
    
  "Smiri se, Hasane", rekao je Akas. "Predsjednik je rekao da će uspostaviti zonu zabrane leta u sjevernom Iraku i ne želi da je prijeđete. Ako pokušate, smatrat će to ratnim činom."
    
  Prijeti li on ratom s Turskom? Je li on lud ili samo megaloman? On nema dovoljno snaga u ovom dijelu svijeta da napadne Tursku!"
    
  "Planira li upotrijebiti nuklearno oružje protiv nas?" - upita Guzlev.
    
  "Hasan, šuti i razmisli", rekao je Akas. "Govorimo o Sjedinjenim Američkim Državama. Možda su manje moćni zbog ratova u Iraku i Afganistanu, ali su i dalje najmoćniji vojni stroj na svijetu. Možete se izvući s napadom na dvije ili tri baze u Iraku, ali se nećete moći suprotstaviti punoj snazi njihove vojne moći. Mogli bi sravniti ovu zgradu na sto različitih načina u tren oka. Ti to znaš. Zašto to poričete?"
    
  "Ne poričem, ali neću odustati od svoje misije dok je ne završim", rekao je Džizek. "Sjedinjene Države će morati upotrijebiti svoju hvaljenu vojnu moć da me zaustave." Zastao je da razmisli na trenutak, a zatim je rekao Guzlevu: "Najbrži način na koji može uspostaviti zonu zabrane letova u sjevernom Iraku su letovi zrakoplova iz Perzijskog zaljeva."
    
  "Da", rekao je Guzlev. "Mediteran i baze u Europi predaleko su."
    
  "Koliko dugo?"
    
  "Lovci, tankeri, avioni s radarom - trebat će nekoliko sati da ih uputimo i pripremimo za raspoređivanje, možda i dulje, zatim barem sat ili dva da odlete u sjeverni Irak", rekao je Guzlev.
    
  "To znači da imamo samo nekoliko sati, možda pet ili šest, da djelujemo. Možemo li to učiniti?
    
  "Otprilike polovica snaga upravo se obnavlja u Diyarbakiru i Malatyi", rekao je Guzlev gledajući na sat. "Druga polovica je naoružana. Ako ne bude kašnjenja ili nesreća... Da, mislim da ih možemo ponovno dići u zrak za pet ili šest sati."
    
  "Što ćeš učiniti?" upita Akas.
    
  "Nemam namjeru kršiti američku zonu zabrane leta; Samo ću se pobrinuti da moji zadaci budu dovršeni prije nego što ga instaliraju," rekao je Jizek. Guzlevu: "Želim da se svi raspoloživi zrakoplovi napune i polete kako bi gađali krajnje ciljeve u Erbilu, Kirkuku i Mosulu. Svaka poznata ili sumnjiva baza PKK i Pešmerga, svaki poznati pristaša PKK i svaka iračka i američka vojna baza koja bi mogla ugroziti tursku okupaciju Iraka bit će uništena što je prije moguće."
    
    
  IZNAD TIHOG OCEANA, TRISTO MILJA ZAPADNO OD LOS ANGELESA, KALIFORNIJA
  NAKON KRATKOG VREMENA
    
    
  "Pripremite se za puštanje", rekao je zapovjednik misije. Bio je na brodu Sky Masters Inc. Boeing DC-10 nosač zrakoplova visoko iznad Tihog oceana. "Hajde da bude dobro i ja ću kupiti prvu rundu."
    
  Zrakoplov, koji je izvorno izgradio McDonnell Douglas Aircraft prije nego što je tu tvrtku kupio Boeing, bio je uvelike modificiran za mnoge svrhe, uključujući punjenje gorivom u zraku i testiranje instrumenata, ali njegova glavna modifikacija dala mu je mogućnost lansiranja satelitskih pojačivača u svemir. Lansirna raketa, nazvana ALARM ili Air Launched Alert Response Missile, nalikovala je velikom krstarećem projektilu. Imao je tri čvrsta raketna motora i sklopiva krila koja su mu omogućavala uzgon u atmosferi. ALARM je u biti koristio DC-10 kao svoj prvi stupanj motora.
    
  Pojačivači signala u sebi su nosili četiri satelita. Sateliti, nazvani NIRTSats, ili Need It Right These Second Satellites, bili su izviđački sateliti s više misija veličine perilice rublja, dizajnirani da ostanu u orbiti manje od mjesec dana; imali su vrlo malo pogonskog goriva za manevriranje i morali su ostati u jednoj utvrđenoj orbiti, s dopuštenim samo nekoliko manjih orbitalnih promjena ili prestrojavanja. Ovi sateliti su stavljeni u orbitu da služe gospodarima rata u Afganistanu.
    
  "To je prokleto nevjerojatno", rekao je zapovjednik misije, bojnik američkog ratnog zrakoplovstva iz Tridesetog svemirskog krila u bazi zrakoplovnih snaga Vandenberg u Kaliforniji. "Prije manje od dvanaest sati primio sam naredbu za lansiranje ove konstelacije. Sada ćemo to učiniti. Zračnim snagama obično treba tjedan dana da naprave ovako nešto."
    
  "Zato od sada samo nas nazovite", rekao je ponosno zapovjednik zrakoplova, civil zaposlen u Sky Masters Inc.
    
  "Da, ali vi ste preskupi."
    
  "Želite da posao bude obavljen brzo i ispravno, morate platiti najbolje", rekao je pilot. "Osim toga, to nije vaš novac, to je novac Zračnih snaga."
    
  "Pa, ljudi, bez obzira na to kako to radite i bez obzira koliko vas plaćamo, isplati se", rekao je zapovjednik misije.
    
  "Nastojimo zadovoljiti", rekao je pilot. Okrenuo je stranicu na svom višenamjenskom zaslonu kad je primio bljeskajuću poruku Najave, pročitao dolaznu satelitsku poruku, vratio je na glavnu navigacijsku stranicu, prebacio interkom na "privatno" i progovorio.
    
  "Što je to bilo?" - upitao je zapovjednik misije.
    
  "Ništa, samo brzi zahtjev posadama za puštanje", rekao je pilot. Bojnik zrakoplovstva nije ga primijetio, ali inženjer leta koji je sjedio iza njega iznenada je izvadio karte i počeo tipkati na svom računalu za planiranje leta. "Koliko još do diplome?" - upitao je pilot.
    
  "Šezdeset sekundi... sada", rekao je zapovjednik misije. Provjerio je vlastiti višenamjenski zaslon koji je prikazivao podatke misije. Odletjeli su na točnu lokaciju i kurs koji bi alarm postavio na idealnu putanju za uspješno aktiviranje. Budući da su NIRTSati imali tako malo goriva, što su bliže mogli dovesti raketu za lansiranje u idealnu orbitu, to bolje.
    
  "Pripremite se, posado", rekao je pilot. "Izvijestite voditelja o ispunjavanju popisa za provjeru."
    
  "Pletarska paluba je postavljena i spremna za polijetanje, MS", rekao je inženjer leta.
    
  "Paluba kabine je spremna, MC", izvijestio je civil zadužen za kabinu nakon što mu je njegov kolega iz Zračnih snaga dao palac gore dok je gledao puštanje. Kokpit modificiranog DC-10 bio je podijeljen na odjeljak pod tlakom i odjeljak bez tlaka. U zapečaćenom odjeljku nalazilo se drugo pojačalo ALARM-a obješeno na užad za teret; odjeljak može primiti dva alarma, plus jedan u odjeljku bez tlaka.
    
  Prvi pojačivač za hitne slučajeve već je bio utovaren u lansirno odijeljenje bez tlaka, odakle će biti izbačen u povratni tok ispod DC-10. Nakon oslobađanja, njegov prvi raketni motor na čvrsto gorivo bi se aktivirao i proletio bi ispod, zatim ispred DC-10, a zatim bi se počeo oštro penjati. Motori drugog i trećeg stupnja palit će se naizmjence sve dok raketa-nosač ne postigne orbitalnu brzinu i bude na željenoj visini u svemiru - u ovom slučaju osamdeset osam milja iznad Zemlje - a zatim će početi otpuštati NIRTSAT satelite.
    
  "Pripremite se", rekao je voditelj. "Pet... četiri... tri... dva... jedan... baci." Čekao je dok se trenutni pad nagiba uzrokovan pojačalom signala za hitne slučajeve DC-10 nije odspojio prije nego što su sustavi za gorivo i trim uspjeli vratiti ravnotežu zrakoplova. Ovo je uvijek bio najteži dio ovih izdanja; ako zrakoplov nije povratio ravnotežu i počeo se brzo kretati, i ako je HARNER pojačalo uhvaćeno u poremećenom kliznom toku, moglo bi skrenuti s kursa ili se okretati izvan kontrole. Ovo je bio rijedak slučaj, ali...
    
  Tada je voditelj shvatio da ne osjeća kretanje servisa. Pogledao je na svoj višenamjenski zaslon... i vidio da ALARM pojačalo nije radilo! "Hej što se dogodilo?" Provjerio je pokazivače... i vidio da je pilot onemogućio lansiranje. "Hej, zaustavio si lansiranje! Otkazali ste puštanje! Što se događa?"
    
  "Primili smo naređenja", rekao je pilot. "Dopunit ćemo gorivo, a zatim ćemo se pomaknuti na drugu os lansiranja."
    
  "Narudžbe? Još jedno lansiranje? Ne možete to učiniti! Ovo je misija zračnih snaga! Tko ti je rekao da to učiniš?"
    
  "Šef".
    
  "Koji šef? WHO? Vlasnici? On ne može promijeniti ovu misiju! Idem se javiti na svoje zapovjedno mjesto."
    
  "Možete im reći što smo učinili nakon pokretanja ovog akceleratora."
    
  "Ova raketa-nosač, ova misija pripada američkim zračnim snagama! Neću ti dopustiti da otmeš raketu Zračnih snaga."
    
  "Žao mi je što to čujem od vas, bojnice," ljubazno je rekao pilot... Baš kad je inženjer leta posegnuo iza MC-ja, prislonio pištolj za omamljivanje na vrat časnika Zračnih snaga i pritisnuo prekidač, trenutačno ga onesvijestivši.
    
  "Koliko će dugo ostati vani, Jim?" - upitao je pilot.
    
  "Mislim da nekoliko sati."
    
  "Dovoljno dugo", rekao je pilot. Kliknuo je na interkom: "U redu, Johne, pošalji ga gore." Nekoliko trenutaka kasnije, tehničar zračnih snaga kojem je dodijeljeno da nadgleda lansiranje ušao je u pilotsku palubu i njega je također onesvijestio inženjer leta. "U redu, dok sjedište u Vegasu putem satelita reprogramira NIRTSate, trebam malu pauzu prije nego što sretnemo tanker. Još jednom provjerite svoj novi plan pokretanja. Dobar posao svima. Hvala na razmišljanju na nogama. Nakon ovoga, svi ćemo zaslužiti povišicu... osim, naravno, ako ne završimo u zatvoru."
    
  "Gdje je novi zadatak?" - upitao je tehničar lansirne palube.
    
  "Türkiye", rekao je pilot. "Čini se da se vani događa puno sranja."
    
    
  PROVINCIJA MARDIN, JUGOISTOČNA Turska
  PREDVEČER ISTOG DANA
    
    
  "Kontakt s radarom! Radarski kontakt!" vikao je časnik taktičkog zapovjedništva, ili TAO, iz pukovnije za protuzračne rakete Patriot stacionirane u tom području. "Više dolaznih kontakata, srednja visina, srednje podzvučni, ide ravno prema nama. Ući će u sirijski zračni prostor za tri minute."
    
  Taktički direktor, ili TD, proučavao je radarski prikaz Patriota. "Srednja brzina, bez manevriranja, srednja visina - vjerojatno izviđačke bespilotne letjelice", rekao je. "Koliko je tamo?"
    
  "Osam. Idu ravno prema našim radarskim stanicama."
    
  "Ne želim trošiti projektile na dronove", rekao je, "ali moramo zatvoriti ovaj sektor." Razmislio je na trenutak, a zatim rekao: "Ako promijene visinu, uključite se. Inače ćemo ih pokušati pogoditi protuzračnim topništvom."
    
  "Što ako zaranjaju na naš radar, gospodine?" - pitao je TAO.
    
  "Nisam upoznat ni s jednim krstarećim projektilom koji se lansira na ranjivim visinama i zatim zaranja prema svojim ciljevima", rekao je voditelj taktike. "Udarne rakete letjet će vrlo nisko ili vrlo visoko. To je upravo ono što je potrebno za protuzračno topništvo. Dovraga, čak bi i loši sirijski topnici mogli imati priliku uhvatiti ih. Gledajte ih za sada. Ako počnu ubrzavati ili usporavati, mi-"
    
  "Gospodine, Sektor četiri također izvješćuje o približavanju nekoliko strašila!" - vikao je časnik za veze. Ovaj sektor je bio onaj koji im se pridružio na istoku. "Još osam strašila, srednje visine, srednje podzvučne brzine, također je krenulo prema našim radarskim točkama!"
    
  "Šesnaest izviđačkih dronova, svi lete prema Turskoj u isto vrijeme... a odakle?" - glasno će taktički direktor. "Turska je jutros napala sve američke baze. Nije bilo šanse da tako brzo lansiraju toliko dronova. Moraju se lansirati iz zraka."
    
  "Ili bi mogli biti mamci kao prošli put kad smo lansirali", rekao je TAO.
    
  Šesnaest ciljeva...to je značilo trideset i dva Patriota, budući da je Patriot uvijek ispalio dva projektila na svaku metu kako bi osigurao poraz. Trideset i dva Patriota predstavljala su svaki bacač u pukovniji. Kad bi ispalili sve svoje projektile na bespilotne letjelice ili mamce, to bi bio ogroman gubitak projektila i ostavio bi ih ranjivima do ponovnog punjenja, što bi trajalo oko trideset minuta.
    
  Direktor taktike podigao je slušalicu i prenio sve informacije koordinatoru sektora protuzračne obrane u Diyarbakiru. "Srušite ih", rekao je koordinator sektora. "Oni su u profilu napada. Provjerite svoje sustave za bilo kakve znakove neovlaštenog rukovanja."
    
  "Prihvaćeno", rekao je taktički direktor. "TAO, spremi se za..."
    
  "Gospodine, oni idu u orbitu", povikao je TAO. "Oni su odmah uz granicu, neki u Siriji. Čini se da kruže."
    
  "Izviđačke bespilotne letjelice", rekao je TD s olakšanjem. "Nastavi gledati. Što je sa strašilima iz Četvrtog sektora?"
    
  "Mi također ulazimo u orbitu, gospodine", rekao je TAO.
    
  "Vrlo dobro". TD je trebao cigaretu, ali je znao da će to biti nemoguće sve dok ta stvorenja ne odu iz njegovog područja. "Pazite na ove stvari i..."
    
  "Razbojnici!" - iznenada je povikao DAO. "Četiri cilja se približavaju, podzvučno, ekstremno niska visina, domet četrdeset milja!"
    
  "Pridruži se borbi!" - rekao je odmah DAO. "Baterije su prazne! Sve baterije...!"
    
  "Dronovi napuštaju svoje orbite, ubrzavaju i spuštaju se!"
    
  Prokletstvo, pomislio je direktor taktike, samo su u tren oka prešli iz pripravnosti u napad. "Daj prednost brzim banditima", rekao je.
    
  "Ali dronovi dolaze!" - rekao je DAO. "Patriot daje prednost dronovima!"
    
  "Neću trošiti projektile na dronove", rekao je TD. "Brzi ljudi su prava prijetnja. Promijenite svoje prioritete i pridružite se borbi!"
    
  No ta odluka očito nije vrijedila, jer je ubrzo postalo očito da dronovi idu ravno prema Patriotovim radarima s faznom rešetkom. "Trebam li promijeniti svoje prioritete, gospodine..."
    
  "Učini to! Učini to! "- rekao je TD.
    
  TAO je bijesno unosio naredbe u svoje računalo za ciljanje, naređujući Patriotu da napadne bliže, sporije mete. "Patriota ulazi u bitku!" - izvijestio je. "Brodovi velike brzine ubrzavaju do nadzvučne brzine... gospodine. Četvrti sektor javlja da su dronovi napustili svoje orbite, spuštaju se, ubrzavaju i idu prema našem sektoru!
    
  "Mogu li se boriti?" Ali već je znao odgovor: jedan radar Patriot nije mogao pogoditi drugi zbog smetnji, koje su stvarale mamce na koje je borbeno računalo moglo pucati. Samo jedan radar mogao se nositi s bitkom. Njihova baterija bi morala pogoditi sva dvadeset i dva cilja...
    
  ...što je značilo da će im ponestati projektila dok brzaci stignu! "Reprogramirajte borbeno računalo da lansira samo jedan projektil!" - naredi taktički direktor.
    
  "Ali nemamo dovoljno vremena!" - rekao je časnik za taktičko djelovanje. "Morao bih raskinuti ovaj ugovor i..."
    
  "Ne svađajte se, samo to učinite!" DAO nikada nije tipkao tako brzo kao tada. Uspio je reprogramirati borbeno računalo i spojiti baterije...
    
  ... ali nije mogao to učiniti dovoljno brzo, a jedan radar je oboren krstarećim projektilima. Projektili, koji su bili AGM-158A JASSM ili Joint Air-Surface Standoff Missiles, bili su krstareće rakete koje su se lansirale iz zraka na turbomlazni pogon s visokoeksplozivnim bojevim glavama od tisuću funti i dometom od preko dvjesto milja.
    
  Sada je jedan radar morao kontrolirati cijelu bitku. Patriot radari nisu skenirali kao konvencionalni radari s mehaničkim skeniranjem i nije ih bilo potrebno kontrolirati, ali im je bilo dodijeljeno određeno područje neba kako bi se izbjegli problemi smetnji. Preostali radar, smješten u bazi zračnih snaga Batman šezdeset milja istočno od Diyarbakira, imao je zadatak gledati na jug u Irak, a ne na zapad prema Diyarbakiru. Slijedeći njihov trenutni kurs-u biti praćenje Sirije-bili su na krajnjem rubu zračnog prostora radara.
    
  "Naredi Batmanovom radaru da se okrene u smjeru zapad-jugozapad kako bi spriječio ovu putanju leta", naredio je taktički direktor. DAO je poslao nalog. Radarski sustav AN/MPQ-53 obično se montirao na prikolicu, i iako ga je bilo prilično lako premjestiti da pokrije novo područje neba, to se obično nikada nije radilo, pogotovo kada je bio napadnut. Međutim, Batmanova lokacija bila je drugačija: iako je Patriot dizajniran da bude mobilan, Batmanova lokacija bila je polutrajno postavljena, što znači da se njegov radarski niz mogao lako pomicati po potrebi.
    
  "Resetiranje radara, dobra staza za brze motore", izvijestio je TAO nekoliko minuta kasnije. "Patriota ulazi u bitku"-
    
  Ali u tom trenutku su nestala sva očitanja radara. "Što se dogodilo?" - vikao je taktički direktor.
    
  "Batmanov radar je isključen", izvijestio je TAO. "Oborila ga je krstareća raketa." Nekoliko trenutaka kasnije: "Promatrači na zemlji izvješćuju o dva brza zrakoplova koji lete iznad njih na maloj visini s istoka." Sada je bilo očito što se dogodilo: prebacivanje radara na zapad rezultiralo je smanjenjem pokrivenosti na istoku. Dva mlažnjaka jednostavno su prošla kroz rupu u radarskoj pokrivenosti između Batmana i Vana i napala radar.
    
  Sada je Diyarbakir bio širom otvoren.
    
    
  NA BRODU "FRACTURE ONE-NINE"
  U ISTO VRIJEME
    
    
  "Korupcijski let, ovo je 109, imate čist rep", radio je potpukovnik Gia "Boxer" Cazzotto ostatku svoje male eskadrile bombardera B-1B Lancer. "Uzmimo ih, što kažeš?"
    
  "Fracture One-Nine, ovdje Genesis", radio je Patrick McLanahan preko njihovog sigurnog odašiljača. "Dobijate li najnovija preuzimanja?"
    
  "Buckeye?"
    
  "Razumijem, imam ih", odgovorio je časnik za napadne sustave ili OSO. "Slike su sjajne-čak i bolje od radara." Gledao je radarske slike ultra-visoke rezolucije zračne baze Diyarbakir u Turskoj koje su nekoliko trenutaka ranije snimili izviđački sateliti NIRTSat. Slike preuzete sa satelita mogle su se obraditi u sustavu bombardiranja AN/APQ-164 B-1 kao da je slika snimljena vlastitim radarom bombardera. Bili su više od četrdeset milja od mete, daleko izvan dometa radara na malim visinama, ali OSO je mogao vidjeti i izračunati koordinate mete mnogo prije nego što je preletio metu.
    
  OSO su počeli skupljati koordinate ciljeva i učitavati ih u svojih osam preostalih JASSM udarnih projektila, a nakon što su svi projektili učitali ciljeve, koordinirali su lansiranja u vremenu i azimutu i pustili ih u let. Ovaj put, krstareće rakete s turbomlaznim pogonom letjele su nisko, izbjegavajući poznate prepreke, koristeći inercijalnu navigaciju s ažuriranim sustavom globalnog pozicioniranja. Šest bombardera B-1 ispalilo je svaki po osam JASSM-ova, ispunivši nebo s četrdeset i osam nevidljivih krstarećih projektila.
    
  Nije bilo vremena za odabir različitih bojevih glava za rakete, tako da su sve bile opremljene istim rasprskavajućim bojevim glavama od tisuću funti, ali neke su bile napunjene da eksplodiraju pri udaru, dok su druge bile postavljene da eksplodiraju u zraku nakon što dostignu svoje ciljne koordinate . Rafalne rakete ispaljivane su iznad stajališta zrakoplova, gdje su snažne eksplozije uništavale sve i svašta u dužini od dvjestotinjak metara u svim smjerovima, dok su udarne rakete gađale zgrade, skladišta oružja, skladišta goriva i hangare. OSO-ovi su mogli precizirati metu projektila koristeći infracrvenu podatkovnu vezu u stvarnom vremenu, što je posadama davalo sliku mete i omogućilo im da precizno navedu raketu na metu.
    
  "Genesis", ovo je točka preokreta, čisto čišćenje," radio je Cazzotto. "Sva oružja potrošena. Kako nam ide?"
    
  "Dobit ćemo sljedeće NIRTSat prijenose za oko sat vremena," odgovorio je Patrick, "ali sudeći po slikama koje sam primio od JASSM-a, obavili ste izvrstan posao. Svi Patriot radari su onesposobljeni; Pokazujem vam da su uspon i RTB besplatni. Dobar nastup."
    
  "Vidimo se... pa, jednog dana, Genesis", rekla je Gia.
    
  "Veselim se tome, Fraktura", rekao je Patrick. I stvarno je to mislio.
    
    
  EPILOG
    
    
  Poludi. Onda se pozabavi time.
    
  - COLIN POWELL
    
    
    
  OVALNI URED, BIJELA KUĆA, WASHINGTON, DC.
  SLJEDEĆEG JUTRO
    
    
  "Što dovraga mislite kada kažete da su Sjedinjene Države sinoć napale Tursku?" - vikao je predsjednik Joseph Gardner. U Ovalnom uredu s njim su bili njegov šef kabineta Walter Cordus; savjetnik za nacionalnu sigurnost Conrad Carlisle; i ministar obrane Miller Turner. "Nisam izdao zapovijed za napad! WHO? Gdje...?"
    
  "Meta je bio Diyarbakir, glavna zračna baza koju je Turska koristila za pokretanje zračnih napada na Irak", rekao je Turner. "Šest bombardera B-1B Lancer lansirano iz Ujedinjenih Arapskih Emirata-"
    
  "Po čijem ovlaštenju?" grmio je predsjednik. "Tko im je naredio?"
    
  "Nismo sigurni, gospodine..."
    
  "Nisam siguran ? Šest nadzvučnih teških bombardera natovarenih bombama polijeću iz baze na Bliskom istoku i bombardiraju zračnu bazu u Turskoj, a nitko ne zna tko je to odobrio? Tko je bio zapovjednik?
    
  "Zove se Cazzotto."
    
  "Ona? Zapovjednica krila bombardera?"
    
  "Navodno je ovo inženjerijska eskadrila, gospodine", rekao je Turner. "Vade avione iz naftalina i ponovno ih stavljaju u pogon. Imali su zadatak pružiti zračnu potporu za operacije u Afganistanu i Iraku."
    
  "I samo su poletjeli i bombardirali Tursku? Kako je to uopće moguće? Tko im je to naredio?
    
  "Pukovnik Cazzotto odbija razgovarati osim što kaže da će osoba koja je ubrzala misiju stupiti u kontakt", rekao je Turner.
    
  "Ovo je neprihvatljivo, Miller", rekao je predsjednik. "Nađite ovog čovjeka i bacite ga u zatvor! Ovo je ludilo! Neću dopustiti da šest bombardera B-1 leti okolo svaki put kad netko želi uništiti nekoliko zgrada." Prihvatio je poruku od Cordusa, pročitao je, zatim je zgužvao i bacio na svoj stol. "Pa u što su se zabili?"
    
  "Uz put su uništili dva radarska mjesta Patriot", rekao je Turner, "zatim su pogodili razne vojne ciljeve u Diyarbakiru, uključujući parkirane i rulajuće zrakoplove, hangare, skladišta goriva te zapovjedne i kontrolne centre. Vrlo učinkovit izbor meta. Koristili su Joint Air to Surface strike missile, koje su konvencionalno naoružane, precizno navođene podzvučne krstareće rakete. Svi avioni su se sigurno vratili."
    
  "I podignite ogradu, nadam se!"
    
  "Da gospodine. Čini se da su se Turci pripremali za veliki zračni napad na Irak. Imali su više od stotinu taktičkih zrakoplova spremnih za let u Diyarbakir. Čini se da su pokušavali malo popustiti prije nego što smo postavili zonu zabrane leta u sjevernom Iraku."
    
  To je donekle ublažilo predsjednikov bijes, no on je odmahnuo glavom. "Trebam neke odgovore, Miller, i želim malo guzice!" - vikao je. Cordus je odgovorio na blještavi telefonski poziv, pogledao predsjednika sve dok ovaj nije skrenuo pogled, a zatim je kimnuo prema vratima predsjednikova privatnog ureda pokraj Ovalnog ureda. "Isuse, baš ono što mi treba kad sranje počne - VIP posjetitelj."
    
  "Tko je to?" - upitao je Carlisle.
    
  "Predsjednik Kevin Martindale."
    
  "Martindale? Što on želi?
    
  "Čudi me da je čekao sat vremena", rekao je Gardner. "Riješit ću ga se. Odgovori mi na nekoliko pitanja, Miller!" Ušao je u svoj privatni ured i zatvorio vrata. "Žao mi je, gospodine predsjedniče", rekao je. "Nešto hitno se dogodilo."
    
  "Ovo se često događa u ovom poslu, gospodine predsjedniče", rekao je Kevin Martindale, stojeći i rukujući se sa svojim bivšim ministrom obrane. "Ispričavam se zbog iznenadnog posjeta, ali nešto sam ti trebao reći."
    
  "Može li ovo pričekati do ručka, Kevine?" - upitao je Gardner. "Znaš, cijela ta stvar s Turskom prijeti da će pasti sa šarki..."
    
  "To ima veze s Turskom", rekao je Martindale.
    
  "OKO? Što s ovim?"
    
  "Zračni napad na Diyarbakir sinoć."
    
  Gardnerove su se oči raširile od šoka. "Zračni napad... O moj Bože, Kevine, saznao sam za ovo prije dvije minute! Kako znaš za ovo?
    
  "Zato što sam pomogao u planiranju", rekao je Martindale. Gardner je još više izbuljio oči. "Uvjerio sam zapovjednika zračne baze Minhad u Ujedinjenim Arapskim Emiratima, generala Omaira, da pusti bombardere. Bio je moj dužnik." Gardner je bio potpuno zaprepašten. "Slušaj, Joe, moraš mi obećati da to nećeš učiniti", nastavio je Martindale. "Nemojte istraživati Cazzotta, Omaira ili bilo koga drugog."
    
  "Ne istraživati? Skupina od šest američkih nadzvučnih bombardera napala je zračnu bazu u Turskoj, a ja ne bih trebao istraživati?"
    
  "Bilo bi bolje da to nisi učinio, Joe", rekao je Martindale. "Osim toga, zračni napad je vjerojatno zaustavio rat između nas i Turske. Koliko mi je rečeno, uništili smo četvrtinu turskih taktičkih zračnih snaga u tom jednom napadu. Spremali su se ponovno napasti Irak, vjerojatno uništivši velik dio Erbila i Kirkuka."
    
  "Kevine... Kako dovraga znaš sve ovo?" - upitao je Gardner. "Što si učinio?"
    
  Martindale je na trenutak pogledao Gardnera, a zatim se nasmiješio i tiho rekao: "Ja sam Scion Aviation International, Joe. Jeste li čuli za njih?
    
  Vratio se ispupčen izraz lica u nevjerici. "Avijacija potomaka? Scion... Misliš, McLanahanova organizacija? "
    
  "Moja odjeća, Joe."
    
  "Vi... imate robote... Limenog Drvosječu...?"
    
  "Manje nego što smo imali prije, zahvaljujući Hirsizu i Jizeku", rekao je Martindale, "ali još uvijek imamo ostatak." Pogledao je Gardnera i šutio sve dok mu predsjednik nije uzvratio pogled. "Znam što misliš, Joe: uhvatiš McLanahana u Iraku i prisiliš ga da otkrije gdje su ostali roboti, a zatim ga predaš Uzbekistanu do kraja života. Ne radi to ".
    
  "Zašto, dovraga, ne bih?" rekao je Gardner. "Ovo je upravo ono što zaslužuje!"
    
  "Joe, moraš učiniti isto što i ja: prestati se svađati s tipom i naučiti raditi s njim", rekao je Martindale. "Ovaj čovjek je otišao tamo, planirao zračni napad na jednu od najmoćnijih zemalja u toj regiji svijeta, sastavio zrakoplov, oružje i satelitsku podršku koja mu je bila potrebna, i uspio. Zar ovo nije tip za kojeg želiš da radi za tebe?"
    
  "Ovaj tip je poslao dvojicu ovih limenih ljudi za mnom u Camp David, a jedan od njih me zgrabio za vrat...!"
    
  "I znam zašto, Joe", rekao je Martindale. "Sve sam dokaze sklonio za svaki slučaj. Sada ne morate uništiti samo McLanahana: sada smo ja i mala skupina odvjetnika ti koji znamo gdje su skrivene sve kopije svih ovih dokaza ." Stavio je ruku na Gardnerovo rame. "Ali nisam ovdje da bih ti prijetio, Joe", nastavio je. "Kažem vam, McLanahan se ne želi boriti protiv vas, želi se boriti za vas, za Ameriku. On ima dar, čovječe. On vidi problem i pokreće nebo i zemlju da ga riješi. Zašto ga ne želiš na svojoj strani?"
    
  Potapšao je Gardnera po ramenu, a zatim uzeo njegov kaput. "Razmisli o tome, Joe, u redu?" rekao je spremajući se otići. "I zaustaviti istragu, ili je snimiti, ili klasificirati, učiniti bilo što. Ako ovo prisili Turke na povlačenje, sve je u redu. Možete čak preuzeti zasluge za to. Držat ću vas na oku, gospodine predsjedniče."
    
    
  Palm Jumeirah, DUBAI, UJEDINJENI ARAPSKI Emirati
  NAKON NEKOLIKO DANA
    
    
  Iz restorana na krovu impresivnog novog Trump International Hotela i tornja u Dubaiju, Patrick McLanahan i Gia Cazzotto mogli su vidjeti mnoga nevjerojatna debla, krošnje, grane i lukobran Palm Jumeiraha, jednog od tri otoka palmi, umjetnih otoka i grebena koji čine jedan od najneobičnijih i jedinih stambenih i zabavnih kompleksa takve vrste u svijetu. U obliku ogromnog lišća palme, dodaje više od tri stotine milja obali Meksičkog zaljeva Ujedinjenih Arapskih Emirata.
    
  Gia je podignula svoju čašu šampanjca prema Patricku, a on je dotaknuo svoju čašu njezine. "Pa recite mi, generale", upitala je, "kako ste uspjeli pronaći hotel za vas, mene i cijeli vaš tim u najekskluzivnijem hotelu na svijetu koji se ne može rezervirati?"
    
  "Vrlo zahvalan šefe", rekao je Patrick.
    
  "Oh, vrlo tajanstveno. Tko je on? Ili ne možete reći? Je li on poput lika Charlesa Townsenda, bogat i moćan, ali odlučuje ostati u sjeni?"
    
  "Nešto kao to".
    
  Stajali su i divili se pogledu nekoliko trenutaka; zatim je upitala: "Kada se vraćaš u Sjedinjene Države?"
    
  "Sutra ujutro".
    
  "Ne možeš više ostati?"
    
  "Ne". Pogledao ju je, a zatim upitao: "Kada se vraćaš u Palmdale?"
    
  "Prekosutra. Mislio sam da idem u Fort Leavenworth, ali odjednom je sve nestalo." Pažljivo ga je pogledala. "Ne znate zašto su svi ti istražitelji State Departmenta i Obrambene obavještajne agencije odjednom nestali, zar ne?"
    
  "Ne".
    
  "Možda je tvoj Charlie postao moj anđeo čuvar?" Patrick nije ništa rekao. Podrugljivo se namrštila. "Ne pričate puno, zar ne, gospodine?" - pitala je.
    
  "Zamolio sam vas da me ne zovete 'gospodine' ili 'generale'."
    
  "Oprosti, ne mogu si pomoći." Otpila je gutljaj šampanjca, a zatim ispreplela svoje prste s njegovima. "Ali možda bi mi bilo ugodnije da si učinio nešto manje općenito." Patrick se nasmiješio, nagnuo naprijed i lagano je poljubio u usne.
    
  "Upravo o tome govorim, Patrick." Vragolasto mu se nasmiješila, privukla ga bliže, a zatim rekla prije nego što ga je ponovno poljubila: "Ali to nije sve o čemu govorim."
    
    
  GRANIČNI PRIJELAZ UKURKA, PROVINCIJA HAKKARI, REPUBLIKA TURSKA
  TE ISTE VEČERI
    
    
  Na putu kroz granični prijelaz Ukurca na tursko-iračkoj granici, okupilo se malo mnoštvo dobronamjernih ljudi, koji su mahali turskim zastavama i navijali dok su se čelna vozila snaga turske žandarme vraćala u svoju domovinu. Graničari su ih zadržavali dok su patrolne pse vodili amo-tamo uz kolonu.
    
  Bila je to duga, iscrpljujuća i ponižavajuća vožnja kući, pomislio je general Bezir Ozek izlazeći iz svog oklopnog automobila čim je prešao granicu, ali zbog toga se cijeli sramotni poraz donekle isplatio. Zapovjednik granične postaje salutirao je i mali svečani orkestar je počeo svirati tursku himnu. "Dobrodošao kući, generale", rekao je zapovjednik.
    
  "Hvala vam, bojnice," rekao je Ozek, "i hvala vam na ovoj dobrodošlici."
    
  "Ne zahvaljujte meni, zahvalite ljudima", rekao je major. "Čuli su da se vraćate kući i htjeli su poželjeti dobrodošlicu vama i vašim ljudima nakon pobjedničke kampanje protiv PKK-a."
    
  Ozek je kimnuo ne rekavši ono što stvarno misli: njegova kampanja je propala, prekinuo ju je kukavica Hasan Jizek. Nakon američkog zračnog napada na Diyarbakir, Cizek je potpuno nestao, ostavljajući vladu širom otvorenu. Kurzat Hirsiz podnio je ostavku i predao vlast Ais ¸e Akasu, a kampanja za poraz PKK-a je završila. Prošli tjedan proveo je boreći se protiv zasjeda gerilaca PKK-a i Pešmergi dok su se vraćali kući.
    
  "Molim vas, dođite i upoznajte svoje dobronamjernike", reče bojnik. Nagnuo se prema Ozeku i rekao: "Sve mjere opreza su poduzete, gospodine."
    
  "Hvala vam, bojnice", rekao je Ozek. Okrenuo se prema gomili i mahnuo, a masa je klicala. Pa, pomislio je, to zvuči dovoljno stvarno. Počeo se rukovati. Muškarci i žene gledali su ga Google očima kao da je neka rock zvijezda. Stotine ruku pružilo se prema njemu.
    
  Bio je gotovo na samom kraju gomile kad je primijetio da mu jedna žena maše desnom rukom, a u lijevoj drži dijete. Bila je vrlo atraktivna, što je dodatno potenciralo to što je dojila svoju bebu, a gole grudi pokrivala je tek lagana prozirna dekica. Zgrabio ju je za slobodnu ruku. "Hvala ti, draga moja, hvala ti na ovoj dobrodošlici", rekao je.
    
  "Ne, hvala vam, generale", rekla je žena radosno. "Hvala vam za vaše teške bitke."
    
  "Dajem sve od sebe da služim narodu Turske, a posebno divnim ženama poput vas." Uzeo ju je za ruku i poljubio. "Ovo je posao koji cijenim, kao što ću cijeniti i susret s vama."
    
  "Pa, hvala vam, generale." Tanka se deka malo pomaknula i Ozek se nacerio gledajući njezine grudi. Prokletstvo, pomislio je, predugo je na terenu. "I", rekla je trepćući očima prema njemu, "i ja imam posla."
    
  Tanka deka je pala i otkrila prekrasnu, čvrstu, seksi dojku... i užasno unakaženo lijevo rame, polovicu lijeve ruke... i drveni štap s krajem poput raka pričvršćenim za batrljak. "Moj posao da osvetim ljude al-Amadiyaha se bliži kraju, generale, a isto tako i vaš... zahvaljujući Bazi."
    
  S tim riječima, Zilar Azzawi povukla je mrtvačev okidač na detonatore povezane s dvadeset funti eksploziva skrivenog u lutki koju je nosila poput bebe, ubivši sve u krugu od dvadeset stopa.
    
    
  o autoru
    
    
  DALE BROWN autor je brojnih bestselera New York Timesa, uključujući Edge of Battle i Shadow Command. Bivšeg kapetana američkog ratnog zrakoplovstva često se može sresti kako upravlja vlastitim zrakoplovom na nebu Sjedinjenih Država.
    
    
  Zahvaljujemo na preuzimanju knjige iz besplatne elektroničke knjižnice Royallib.com
    
  Ostavite recenziju o knjizi
    
  Sve knjige autora
    
    
  Zahvaljujemo na preuzimanju knjige iz besplatne elektroničke knjižnice Royallib.com
    
  Sve knjige autora
    
  Ista knjiga u drugim formatima
    
    
  Uživaj čitajući!
    
    
    
    
  Dale Brown
  Nečastive sile
    
    
  LIKOVI
    
    
    
  AMERIKANCI
    
    
  PATRICK S. MCLANAHAN, general-pukovnik američkih zračnih snaga (u mirovini), partner i predsjednik, Scion Aviation International
    
  KEVIN MARTINDALE, bivši predsjednik Sjedinjenih Država, tajni vlasnik Scion Aviation Internationala
    
  JONATHAN COLIN MASTERS, Ph.D., direktor operacija, Sky Masters Inc.
    
  HUNTER NOBLE, potpredsjednik razvoja, Sky Masters Inc.
    
  JOSEPH GARDNER, predsjednik Sjedinjenih Država
    
  KENNETH T. PHOENIX, potpredsjednik
    
  CONRAD F. CARLISLE, savjetnik za nacionalnu sigurnost
    
  MILLER H. TURNER, ministar obrane
    
  WALTER CORDUS, šef osoblja Bijele kuće
    
  STACY ANN BARBO, državna tajnica
    
  USMC GENERAL TAYLOR J. BAIN, predsjednik Združenog stožera
    
  General bojnik US VOJSKE CHARLES CONNOLLY, zapovjednik divizije u sjevernom Iraku
    
  PUKOVNIK US VOJSKE JACK T. WILHELM, izvršni časnik 2. krila, saveznička zračna baza Nakhla, Irak
    
  Armijski potpukovnik MARK WEATHERLY, izvršni časnik pukovnije
    
  MAJOR VOJSKE KENNETH BRUNO, operativni časnik pukovnije
    
  POTPUKOVNIK Zračnih snaga SAD-a JIA "BOXER" CAZZOTTO, zapovjednik 7. zračne ekspedicione eskadrile
    
  CHRIS THOMPSON, predsjednik i izvršni direktor Thompson Security, privatne zaštitarske tvrtke u zračnoj bazi Allied Nakhla, Irak.
    
  FRANK BEXAR, privatni obavještajac
    
  CAPT KELVIN COTTER, USAF, zamjenik pukovnijskog časnika kontrole zračnog prometa
    
  MARGARET HARRISON, direktorica bespilotnih letjelica, privatni ugovor
    
  REESE FLIPPIN, privatni meteorološki službenik po ugovoru
    
    
  TURCI
    
    
  KURZAT HIRSIZ, predsjednik Republike Turske
    
  AYSE AKAŞ, premijerka Republike Turske
    
  HASAN CICEK, ministar nacionalne obrane Republike Turske
    
  GENERAL ORHAN SAHIN, glavni tajnik Vijeća za nacionalnu sigurnost Turske
    
  MUSTAFA HAMARAT, ministar vanjskih poslova Turske
    
  FEVSI GUKLU, direktor Nacionalne obavještajne organizacije
    
  GENERAL ABDULLAH GUZLEV, načelnik stožera Oružanih snaga Republike Turske
    
  GENERAL AIDIN DEDE, zamjenik načelnika vojnog stožera
    
  MAJOR AYDIN SABASTI, časnik za vezu, Druga pukovnija SAD-a, saveznička zračna baza Nakhla, Irak.
    
  MAJOR HAMID JABBURI, zamjenik časnika za vezu
    
  GENERAL BESIR OZEK, zapovjednik Jandarme (Turske nacionalne unutarnje sigurnosne snage)
    
  GENERAL-POPUČNIK GUVEN ILGAZ, zamjenik zapovjednika Jandarme
    
  GENERAL-pukovnik MUSTAFA ALI, zapovjednik smjene Jandarme
    
    
  IRAČKI
    
    
  ALI LATIF RASHID, predsjednik Republike Irak
    
  PUKOVNIK YUSUF JAFFAR, zapovjednik savezničke zračne baze Nakhla, Tall Qaif, Irak
    
  MAJOR JAFAR OSMAN, iračka satnija Maqbara (Grave), zapovjednik 7. brigade
    
  PUKOVNIK NURI MAVLAUD, časnik za vezu Druge pukovnije
    
  ZILAR "BAZ" (JASTREB) AZZAWI, vođa iračkih pobunjenika PKK
    
  SADUN SALIH, pomoćnik četovođe Azzawija
    
    
  ORUŽJE I KRATICE
    
    
    
  KRATICE I TERMINOLOGIJA
    
    
  AMARG-Aerospace Maintenance and Regeneration Group ("Boneyard"), postrojenje američkih zračnih snaga u blizini Tucsona, Arizona, koje skladišti, rastavlja i obnavlja dijelove onesposobljenih zrakoplova
    
  AOR - Zona odgovornosti
    
  AQI - Al-Qaeda u Iraku, irački ogranak terorističke organizacije Osame bin Ladena
    
  "borbena zvečka" - osobna oprema neophodna za borbena djelovanja
    
  bullseye - označena točka s koje se informacije o dometu i smjeru do cilja mogu prenositi na otvorenim frekvencijama bez otkrivanja vlastite lokacije
    
  C4I - Zapovijedanje, kontrola, komunikacije, računala i obavještajni podaci
    
  Cankaya je sjedište vlade Republike Turske
    
  CHU - Container Habitation Unit, pokretni stambeni prostor nalik teretnom kontejneru koji koriste američki vojnici u Iraku
    
  Chuville je područje s velikim brojem pr
    
  DFAC-Kantina
    
  ECM - elektroničke protumjere
    
  EO-Elektrooptički senzori koji mogu elektronički širiti ili poboljšavati optičke slike
    
  FAA - Savezna uprava za zrakoplovstvo, američka regulatorna agencija za zrakoplovstvo
    
  FOB - Forward Operating Base, vojna baza u blizini ili na neprijateljskom teritoriju
    
  Fobiti - sleng za osoblje i pomoćno osoblje
    
  Fobbitville - sleng za zgradu sjedišta
    
  FPCON - Uvjet zaštite snaga, procjena razine neprijateljske ili terorističke prijetnje vojnom objektu (bivši THREATCON)
    
  GP - Primarni cilj (gravitacijska bomba ili vozilo)
    
  IA-Iračka vojska
    
  IED - Improvizirana eksplozivna naprava
    
  IIR-infracrveni senzor slike, toplinski senzor dovoljne razlučivosti za slikanje
    
  ILS - Instrument Landing System, sustav radijskog snopa koji može voditi zrakoplov na slijetanje u teškim vremenskim uvjetima
    
  IM - razmjena trenutnih poruka, prijenos tekstualnih poruka između računala
    
  IR-Infracrveno
    
  Klikovi - kilometri
    
  KRG je regionalna vlada Kurdistana, politička organizacija koja upravlja autonomnom kurdskom regijom u sjevernom Iraku.
    
  LLTV - TV pri slabom osvjetljenju
    
  LRU-Line Replacement Units, komponente sustava zrakoplova koje se mogu lako ukloniti i zamijeniti na liniji leta u slučaju kvara
    
  Mahdi je žargonski izraz za bilo kojeg stranog borca
    
  Tehnologija prilagodljive misije - Automatski oblikuje površine zrakoplova kako bi pružio poboljšane mogućnosti kontrole leta
    
  Načini rada i kodovi - postavke za različite radio transpondere za identifikaciju zrakoplova
    
  MTI - Moving Target Indicator, radar koji prati pokretna vozila na tlu s velike udaljenosti
    
  Neupad - prijenos lažnih podataka ili programiranja u neprijateljsku računalnu mrežu korištenjem digitalnih komunikacija, podatkovnih veza ili senzora
    
  NOFORN - Nema stranih; sigurnosna klasifikacija koja stranim državljanima ograničava pristup podacima
    
  PAG - Kongres za slobodu i demokraciju, alternativni naziv za Kurdistansku radničku stranku
    
  PKK-Karker stranka u Kurdistanu, Kurdistanska radnička stranka, kurdska separatistička organizacija koja nastoji stvoriti zasebnu naciju od etničkih kurdskih regija Turske, Irana, Sirije i Iraka; označen kao teroristička organizacija od strane nekoliko naroda i organizacija
    
  Pravila angažiranja - Pravila angažiranja, postupci i ograničenja za borbenu operaciju
    
  SAM - raketa zemlja-zrak
    
  SEAD - Suzbijanje neprijateljske protuzračne obrane korištenjem sposobnosti ometanja i oružja za uništavanje neprijateljske protuzračne obrane, radara ili objekata za zapovijedanje i kontrolu
    
  triple-A - protuzračno topništvo
    
    
  Oružje
    
    
  AGM-177 Wolverine - autonomna napadna krstareća raketa lansirana iz zraka ili zemlje
    
  Kombinirano streljivo CBU-87 je oružje koje se baca iz zraka koje raspršuje protupješačke i protutehničke mine na širokom području
    
  CBU-97 Sensor Fuse Weapon je oružje koje se baca iz zraka koje može otkriti i uništiti više oklopnih vozila istovremeno na velikom području
    
  CID - Cybernetic Infantry Device, kontrolirani robot s poboljšanom izdržljivošću, oklopom, senzorima i borbenim sposobnostima
    
  Napadni helikopter Cobra laki je helikopter druge generacije američke vojske opremljen naoružanjem.
    
  CV-22 Osprey je srednji transportni zrakoplov koji može uzlijetati i slijetati poput helikoptera, ali zatim može okretati svoje rotore i letjeti poput zrakoplova s fiksnim krilima
    
  JDAM - Joint Direct Damage Munition, komplet za pričvršćivanje gravitacijskih bombi koji im omogućuje gotovo precizno ciljanje pomoću navigacijskih informacija Globalnog sustava za pozicioniranje
    
  KC-135R je najnoviji model Boeing 707 obitelji zrakoplova za punjenje goriva
    
  Kiowa je laki helikopter opremljen naprednim senzorima koji se koriste za otkrivanje ciljeva jurišnih helikoptera
    
  MIM-104 Patriot - kopneni protuzračni raketni sustav američke proizvodnje
    
  SA-14 je ruska protuzračna raketa druge generacije s ručnim lansiranjem.
    
  SA-7 - ruska protuzračna raketa prve generacije s ručnim lansiranjem
    
  Slingshot - moćan laserski obrambeni sustav za zrakoplove
    
  Stryker je višenamjenski oklopni transporter s osam kotača američke vojske.
    
  Limeni čovjek je vojnik opremljen naprednim oklopima za tijelo, senzorima i sustavima za poboljšanje snage kako bi poboljšao svoje borbene sposobnosti.
    
  XC-57 "Loser" je zrakoplov s letećim krilima koji je izvorno razvijen za sljedeću generaciju bombardera američkog ratnog zrakoplovstva, ali je pretvoren u višenamjenski transportni zrakoplov kada je projekt izgubio natječaj za ugovor
    
    
  IZVADCI IZ VIJESTI IZ STVARNOG SVIJETA
    
    
    
  BBC NEWS ONLINE, 30. LISTOPADA 2007.:
    
  ...Napetosti između Turske i regije iračkih Kurda stalno su rasle u mjesecima koji su prethodili aktualnoj krizi izazvanoj napadima PKK-a u kojima je posljednjih tjedana ubijeno četrdesetak turskih vojnika.
    
  ...U svibnju je Turska bila ogorčena kada su multinacionalne snage predvođene SAD-om predale sigurnosnu kontrolu u tri pokrajine iračkog Kurdistana i brzo podigle kurdsku zastavu umjesto iračke.
    
  ..."Ne treba vam 100.000 [turskih] vojnika da zauzmu vaše položaje", rekao je visoki političar iračkih Kurda. "Ono što oni očito planiraju učiniti je pokrenuti veliku invaziju i preuzeti kontrolu nad glavnim kopnenim putovima unutar iračkog Kurdistana koji vode do graničnih planina na iračkoj strani."
    
  ... Postoje glasine u kurdskim krugovima da bi Turci također mogli pokušati bombardirati ili na drugi način neutralizirati dvije zračne luke iračkih Kurda, u Erbilu i Sulaymaniyahu, za koje Ankara tvrdi da su omogućile militantima PKK-a da pronađu utočište.
    
  ... "Turci su ih mogli uništiti ili bombardirati, kao što su radili u prošlosti. Ono što oni nude je više od toga. Govore o vojnoj invaziji velikih razmjera koja ljude čini iznimno, iznimno nervoznima i tjeskobnima. Mnogi su ljudi zabrinuti da bi se turske ambicije mogle proširiti dalje od uništenja PKK-a..."
    
    
    
  BBC NEWS ONLINE, 18. SIJEČNJA 2008.:
    
  ...Turska prijeti vojnom akcijom protiv PKK-a otkad su pobunjenici pojačali svoje napade na turske trupe, vršeći ogroman javni pritisak na ovdašnju vladu da odgovori silom. Prošlog mjeseca vlada je ovlastila vojsku da provodi prekogranične operacije [u Iraku] protiv PKK-a kada je to potrebno.
    
  Zračni napadi u nedjelju navečer bili su prvi veliki znak toga.
    
  ...Ankara kaže da ima prešutno američko odobrenje za svoje operacije prema sporazumu koji su prošlog mjeseca u Washingtonu postigli premijer Recep Tayyip Erdogan i predsjednik George W. Bush.
    
  "Vjerujem da su SAD pružile djelotvorne obavještajne podatke i da je turska vojska poduzela akciju", rekao je glasnogovornik turskog ministarstva vanjskih poslova Levent Bilman za BBC...
    
    
    
  "TURSKE TRUPE UNIŠTILE 11 POBUNA U JUGOISTOČNOJ TURSKOJ BLIZU GRANICE S IRAKOM-ASSOCIATED PRESS," 12. OŽUJKA 2007.-ANKARA, TURSKA:
    
  Turske trupe ubile su 11 kurdskih pobunjenika tijekom sukoba u jugoistočnoj Turskoj blizu granice s Irakom, izvijestila je u srijedu privatna novinska agencija. Borbe dolaze dva tjedna nakon turske osmodnevne invazije na sjeverni Irak kako bi se protjerali pobunjenici Kurdistanske radničke stranke koji se bore protiv turske vlade od 1984. godine.
    
  ...Neki turski nacionalisti strahuju da bi širenje kulturnih prava moglo dovesti do podjele zemlje duž etničkih linija. Zabrinuti su da bi turske Kurde mogla ohrabriti kurdska regija u sjevernom Iraku koju podupiru SAD, a koja ima vlastitu vladu i miliciju...
    
    
    
  PROGNOZA ZA DRUGO TROMJESEČJE 2008., br STRATFOR.COM, 4. TRAVNJA 2008.:
    
  Regionalni trend: Turska se pojavljuje kao velika regionalna sila i počet će vršiti utjecaj na cijeloj svojoj periferiji 2008., posebno u sjevernom Iraku...
    
  Turska se osjeća snažnom ne samo u sjevernom Iraku, već i na obližnjem Balkanu i Kavkazu, gdje nastoji biti mentor nedavno neovisnom Kosovu i nedavno bogatom naftom Azerbajdžanu...
    
    
    
  "IRON MAN JE NOVO LICE VOJNIH IZVOĐAČA", JEREMY SU, SPACE.COM, 6. SVIBNJA 2008.:
    
  Kad superjunak Tony Stark ne oblači oklop Iron Mana kako bi osobno srušio zlikovce, on nudi američkoj vojsci nove naprave za pomoć u borbi protiv terorizma.
    
  ...Pojedinci i tvrtke možda nisu tako vidljivi kao dronovi koji lebde iznad neba Afganistana i Iraka, ali njihova je uloga ipak dramatično porasla tijekom nedavnih sukoba.
    
  ... Nitko ne dovodi u pitanje činjenicu da Sjedinjene Države sada ne bi mogle voditi rat bez korištenja vojnih ugovaratelja ... To znači da su vojni ugovaratelji također otišli dalje od puke prodaje vojne opreme. Oni sada upravljaju opskrbnim linijama, hrane trupe, grade bazne logore, savjetuju o strategiji, pa čak i bore se kao privatne sigurnosne snage...
    
    
    
  "IRAN: DOGOVOR AM-IRAČAN ĆE 'POROBITI' Iračane - RAFSANJANI," STRATFOR.COM 4. LIPNJA 2008.:
    
  Predsjedavajući Iranskog vijeća za ekspeditivnost Akbar Hashemi Rafsanjani rekao je 4. lipnja da će islamski svijet pokušati spriječiti dugoročni sigurnosni sporazum između Iraka i Sjedinjenih Država, rekavši da bi uvjeti sporazuma "porobili" Iračane, izvijestio je Associated Press. Rafsanjani je rekao da će američko-irački dogovor dovesti do trajne okupacije Iraka, te da je takva okupacija opasna za sve države u regiji...
    
    
    
  PROGNOZE ZA TREĆE TROMJESEČJE, STRATFOR.COM, 8. SRPNJA 2008.:
    
  ...Regionalni trend: Turska se pojavljuje kao velika regionalna sila i 2008. će početi vršiti utjecaj na cijeloj svojoj periferiji, posebno u sjevernom Iraku...Turska postaje sve hrabrija na međunarodnoj pozornici: šalje trupe u sjeverni Irak, posreduje u Izraelsko-sirijski mirovni pregovori, promicanje energetskih projekata na Kavkazu i u središnjoj Aziji te se osjeća svojim utjecajem na Balkanu...
    
    
    
  "IRAČKI PARLAMENT SAZIVA SASTANAK O KIRKUKU," ASSOCIATED PRESS, 30. SRPNJA 2008.:
    
  ... Napetosti su eskalirale u ponedjeljak nakon samoubilačkog bombaškog napada u Kirkuku tijekom kurdskog prosvjeda protiv izbornih zakona u kojem je ubijeno 25 ljudi, a više od 180 ozlijeđeno.
    
  Kirkuk je dom Kurda, Turkmena, Arapa i drugih manjina. Nakon bombaškog napada na Kirkuk, deseci bijesnih Kurda upali su u urede turkmenske političke stranke koja se protivi kurdskim zahtjevima za Kirkuk, otvarajući vatru i paleći automobile uz optužbe da su za to krivi njihovi suparnici. Izvještava se da je ozlijeđeno devet Turkmena, ili etničkih Turaka.
    
  Turski premijer Recep Tayyip Erdogan, koji brani prava Turkmena, pozvao je iračke vlasti da izraze zabrinutost zbog incidenata u Kirkuku i ponudio slanje zrakoplova koji će prevesti ranjene u Tursku na liječenje, priopćeno je iz ureda iračkog predsjednika. .
    
    
    
  "TURSKA JE ZABRINUTA ZBOG GRADA KIRKUK", ASSOCIATED PRESS, 2. KOLOVOZA 2008.:
    
  Bagdad-Turska vlada izrazila je zabrinutost zbog iračkog grada Kirkuka, gdje su etnički Turci upleteni u teritorijalni spor, rekao je irački dužnosnik.
    
  Neidentificirani dužnosnik iračkog ministarstva vanjskih poslova rekao je da je turski ministar vanjskih poslova Ali Babican kontaktirao iračkog ministra vanjskih poslova Hoshyara Zebarija o situaciji u gradu, izvijestila je u subotu kuvajtska novinska agencija KUNA.
    
  Pokrajina Kirkuk tražila je da grad postane dio iračkog Kurdistana, a Turska se oštro protivila takvom potezu.
    
  Iako grad ima najveću koncentraciju etničkih Turaka u Iraku, glasnogovornik Saeed Zebari rekao je da će svaki pokušaj rješavanja spora učiniti isključivo Irak.
    
  Zebari je rekao da Irak neće pozdraviti bilo kakve vanjske pokušaje da se umiješa u spor, rekao je glasnogovornik KUNA-e.
    
    
    
  "PRVI PUCAC LASERSKIM PIŠTOLJEM," WIRED, OPASNA SOBA, 13. KOLOVOZA 2008.:
    
  Boeing je danas najavio prvi test stvarnog zračnog pištolja koji bi američkim specijalnim snagama mogao omogućiti izvođenje tajnih napada s "uvjerljivom poricanjem".
    
  U testiranju ranije ovog mjeseca u bazi zračnih snaga Kirtland, Novi Meksiko, Boeingov napredni taktički laser - modificirani zrakoplov C-130H - "ispalio je svoj visokoenergetski kemijski laser kroz sustav kontrole snopa. Sustav upravljanja snopom detektirao je zemaljsku metu i usmjerio lasersku zraku na metu prema uputama ATL sustava borbene kontrole..."
    
    
    
  "REKORDAN BROJ AMERIČKIH IZVOĐAČA IZVOĐAČA U IRAKU," CHRISTIAN SCIENCE MONITOR, PETER GRIER, 18. KOLOVOZA 2008.:
    
  WASHINGTON-Američka vojska ovisila je o privatnim izvođačima otkako su "sutleri" prodavali papir, slaninu, šećer i druge luksuzne predmete trupama kontinentalne vojske tijekom Rata za neovisnost.
    
  Ali razmjeri korištenja izvođača radova u Iraku su bez presedana u povijesti SAD-a, prema novom izvješću Kongresa koje bi moglo biti najdetaljniji službeni prikaz te prakse. Od početka 2008. godine, prema Kongresnom uredu za proračun (CBO), najmanje 190.000 privatnih zaposlenika radilo je na projektima koje su financirale SAD u iračkom kazalištu. To znači da je za svakog uniformiranog pripadnika američke vojske u regiji postojao i ugovorni član - omjer 1 prema 1.
    
  ...Kritičari vojnog outsourcinga kažu da je pravi problem fleksibilnost te zapovijedanje i kontrola nad privatnim radnicima...
    
    
    
    " C -300 CURIOSITY ANKARA ," STRATEGIC FORECASTING INC., 26. KOLOVOZA 2008.:
    
    ...Turska je u procesu nabave nekoliko varijanti ruskog protuzračnog obrambenog sustava S-300, izvijestio je 25. kolovoza turski dnevnik Today's Zaman...
    
  ...Ako Turska uspije u ovoj akviziciji, nastavak Ankare zahtijevat će dva važna pristupa. Prvi je obrnuti inženjering, u kojem se ključne komponente rastavljaju i pomno ispituje njihov unutarnji rad. Drugi je obuka za elektroničko ratovanje protiv stvarnih sustava...
    
    
    
  "TURSKA VOJSKA NASTOJI PROŠIRITI OVLASTI", ASSOCIATED PRESS, ANKARA, TURSKA - 10. LISTOPADA 2008.:
    
  Turski čelnici sastali su se u četvrtak kako bi razgovarali o povećanju ovlasti vojske u borbi protiv kurdskih pobunjenika nakon porasta napada, od kojih su neki potekli iz pobunjeničkih baza u sjevernom Iraku.
    
  Turski parlament već je u srijedu izglasao produljenje mandata vojske za provođenje operacija protiv kurdskih pobunjenika u sjevernom Iraku, uključujući prekogranične kopnene operacije.
    
  Ali vojska je zatražila dodatne ovlasti za borbu protiv pobunjenika iz Kurdistanske radničke stranke ili PKK. Sastanak u četvrtak bio je usredotočen na proširenje sposobnosti dostupnih vojsci i policiji...
    
    
    
  PROLOG
    
    
    
  Izvan AL-AMADYAH, Guvernorat DAHOK, REPUBLIKA IRAK
  PROLJEĆE 2010
    
    
  Dilok ili tradicionalno svadbeno veselje trajalo je već nekoliko sati, ali nitko nije djelovao ni najmanje umorno. Muškarci su plesali na velikim defama ili bubnjevima s okvirom i stepovali uz narodnu glazbu koja se izvodila uz pojačane zurne i timbure, dok su ih drugi gosti bodrili.
    
  Vani je bila topla, suha i vedra večer. Grupe muškaraca stajale su tu i tamo u skupinama, pušeći i pijući iz malih šalica gustu kavu. Starije žene i djevojke u šarenim haljinama i maramama nosile su im pladnjeve s hranom, a pomagali su im sinovi ili mlađa braća s lampionima.
    
  Nakon što je poslužila muškarce izvan svadbenog prijema, žena je odnijela pladanj niz cestu iza semafora, a njezin desetogodišnji sin je prednjačio, do dva Toyotina kamioneta napola skrivena među drvećem, po jedan sa svake strane ceste. vodi do farme. Dječak je svjetiljkom posvijetlio kamionet sa svoje lijeve strane, ravno u oči starijeg brata. "Allah te blagoslovio i pozdravio! Opet sam te uhvatio na spavanju!" - vikao je.
    
  "Nisam bio!" - usprotivio se brat mnogo glasnije nego što je namjeravao.
    
  "Hani, ne radi to. Sada tvoj brat neko vrijeme neće moći vidjeti u mraku", prekorila ga je majka dječaka. "Idi i počasti svog brata nečim ukusnim i reci mu da ti je žao. Idemo, Mazen", rekla je mužu, "imam još kave za tebe."
    
  Muž je stavio svoj AK-47 na prednji branik kamiona i sa zahvalnošću prihvatio poslasticu. Bio je odjeven za slavlje, a ne za stražu. "Ti si dobra žena, Zilar", rekao je čovjek. "Ali sljedeći put pošalji svog lijenog brata da obavi posao umjesto tebe. Njegova je ideja bila postaviti stražu na ulaz." Osjećao je njezin bolan izraz. "Razumijem. Opet je zauzet regrutiranjem, zar ne? Vjenčanje vlastite kćeri, a on ne može stati?
    
  "Osjeća se vrlo snažno..."
    
  "Znam, znam", prekinuo ju je muž, nježno položivši ruku na obraz svoje žene da je smiri. "On je domoljub i predani kurdski nacionalist. Dobro za njega. Ali on zna da milicije, policija i vojska prate takve događaje, fotografiraju dronovima, koriste osjetljive mikrofone i prisluškuju telefone. Zašto nastavlja? Previše riskira."
    
  "Međutim, još jednom vam zahvaljujem što ste pristali stražariti ovdje iz sigurnosnih razloga", rekla je supruga, maknuvši njegovu ruku sa svog lica i poljubivši je. "Osjeća se bolje."
    
  "Nisam uzeo pušku u ruke godinama otkako sam napustio Pešmerge miliciju u Kirkuku. Provjeravam osigurač svake tri sekunde."
    
  "Oh, jesi li to stvarno ti, mužu moj?" Žena je prišla AK-47 naslonjena na branik i pregledala ga prstima.
    
  "Ah, Los Angeles, reci mi da nisam..."
    
  "Jesi". Pomaknula je sigurnosnu polugu natrag u siguran položaj.
    
  "Drago mi je da tvoja braća nisu tu da te vide kako to radiš", rekao je njezin suprug. "Možda mi treba više lekcija od bivše Vrhovne zajednice ženskih zapovjednica."
    
  "Moram odgajati obitelj i dom o kojem se moram brinuti - posvetio sam svoje vrijeme pokretu za neovisnost Kurdistana. Neka se mlade žene malo hrvaju za promjenu."
    
  "Možeš osramotiti svaku mladu ženu - na streljani i u krevetu."
    
  "Oh, a kako znaš za vještine mladih žena?" upitala je zaigrano. Vratila je oružje i krenula prema suprugu, zavodljivo njišući bokovima. "Imam još mnogo lekcija koje bih radije tebe naučio, mužu." Poljubio ju je. "Pa koliko dugo ćeš još držati mog najstarijeg sina ovdje?"
    
  "Ne za dugo. Možda još jedan sat." Kimnuo je prema sinu, koji je bio zauzet tjeranjem malog brata od ono malo ostataka baklave na pladnju. "Sjajno je biti ovdje s Neazom. Ovaj zadatak shvaća vrlo ozbiljno. On-" Čovjek je stao jer mu se učinilo da je čuo približavanje bicikla ili malog skutera, nešto poput tihog zujanja koje je označavalo brzinu, ali ne i snagu. Nije bilo svjetla ni na cesti ni na autocesti dalje . Namrštio se, a zatim stavio svoju šalicu kave u ženinu ruku. "Vrati Honey u društveni centar."
    
  "Što je to?"
    
  "Vjerojatno ništa." Ponovno je pogledao zemljanu cestu i nije vidio nikakve znakove kretanja - ni ptice, ni drveće koje šušti. "Reci svom bratu da ću malo prošetati. Reći ću ostalima." Poljubio je svoju ženu u obraz, a zatim otišao po svoj AK-47. "Bit ću spreman za ulazak nakon što primim..."
    
  Krajičkom oka, visoko na zapadu, primijetio ju je: kratki bljesak žute svjetlosti, ne gust poput reflektora, već treperav poput baklje. Zašto je to učinio, nije bio siguran, ali je suprugu odgurnuo u stranu, prema drveću pokraj kapije. "Sići!" - vikao je. "Laž! Boravak-"
    
  Odjednom je tlo počelo vibrirati, kao da je tisuću konja projurilo tik do njih. Muževljevo lice, oči i grlo bili su ispunjeni oblacima prašine i prljavštine koji su se pojavili niotkuda, a kamenje je bacano na sve strane. Supruga je vrištala vidjevši kako joj se muž doslovno raspada na komade ljudskog mesa. Kamion je na sličan način raskomadan prije nego što je puknuo spremnik goriva, poslavši ogromnu vatrenu kuglu u nebo.
    
  Zatim ga je čula - užasan zvuk, nevjerojatno glasan, koji je trajao samo djelić sekunde. Bilo je to poput divovske životinje koja reži kako stoji nad njom poput motorne pile veličine kuće. Zvuk je trenutak kasnije bio popraćen glasnim zviždukom mlažnjaka koji je letio iznad glave, tako nisko da je mislila da bi mogao sletjeti na zemljani put.
    
  U samo nekoliko otkucaja srca, njezin suprug i dva sina bili su mrtvi pred njezinim očima. Žena je nekako ustala i otrčala natrag na mjesto vjenčanja, ne razmišljajući ni o čemu drugom nego o tome da upozori ostale članove svoje obitelji da bježe spašavajući svoje živote.
    
  "Prednost je jasna", radio je glavni pilot trobrodskog bombardera A-10 Thunderbolt II. Snažno je zakočio kako bi se uvjerio da je dovoljno udaljen od druge letjelice i terena. "Dva, razriješeno u potjeri."
    
  "Dobar pristup, vođo", radio je pilot drugog A-10 Thunderbolta. "Drugi je u akciji." Provjerio je infracrveni videozaslon projektila AGM-65G Maverick, na kojem su se jasno vidjela dva kamioneta na kraju ceste, jedan u plamenu, a drugi još netaknut, i laganim pritiskom kontrolne palice smjestio se pored drugi kamionet. Njegov A-10 nije bio modificiran namjenskim infracrvenim senzorskim modulom, ali je video "FLIR siromaha" s projektila Maverick sasvim dobro obavio posao.
    
  Pucanje noću obično nije preporučljivo, osobito na tako brdovitom terenu, ali koji pilot ne bi riskirao zbog prilike da ispali nevjerojatan GAU-8A Avenger top, Gatlingov top od trideset milimetara koji je ispaljivao ogromne metke s osiromašenim uranom na brzina od gotovo četiri tisuće krugova u minuti? Osim toga, budući da je prva meta dobro gorjela, sada je bilo lako vidjeti sljedeću metu.
    
  Kad se Maverickova končanica spustila za trideset stupnjeva, pilot je spustio nos aviona, izvršio posljednja podešavanja i preko radija objavio: "Puške, puške, puške!" i povukao okidač. Grmljavina tog velikog pištolja koji mu je pucao između nogu bio je najnevjerojatniji osjećaj. U jednom rafalu od tri sekunde gotovo dvjesto golemih granata pogodilo je cilj. Pilot se prve sekunde usredotočio na kamionet, ispalio pedeset metaka na njega i izazvao još jednu spektakularnu eksploziju, a zatim je podigao nos A-10 kako bi preostalih stotinu trideset projektila probio put prema terorističkoj meti koja je bježala.
    
  Pazeći da se previše ne usredotoči na metu, i vrlo svjestan okolnog terena, naglo je zakočio i promijenio smjer udesno kako bi dobio visinu cilja. Upravljivost američkog A-10 bila je zapanjujuća - nije zaslužio svoj neslužbeni nadimak "Warthog". "Dva čista. Tri, vruće oguljeno."
    
  "Treći u udaru", odgovorio je pilot trećeg A-10 u formaciji. Bio je najmanje iskusan pilot u formaciji od četiri broda, tako da nije namjeravao izvesti topovsku vožnju... ali trebalo je biti jednako uzbudljivo.
    
  Usmjerio je cilj - veliku garažu pokraj kuće - na zaslon za navođenje projektila Maverick, pritisnuo tipku "lock" na ručici gasa, rekao "Puška jedan" na radiju, okrenuo glavu udesno kako bi izbjegao blještavilo motor rakete, i pritisnuo tipku "lansiranje" na kontrolnoj palici. Raketa AGM-65G Maverick napustila je lansirnu vodilicu na lijevom krilu i brzo nestala iz vidokruga. Odabrao je drugu raketu, pomaknuo končanicu na drugu metu - samu kuću - i opalio Maverick s desnog krila.Nekoliko sekundi kasnije bio je nagrađen s dvije svijetle eksplozije.
    
  "Voditelj ima vizualnu sliku onoga što se čini kao dva izravna pogotka."
    
  "Treći je slobodan", radio je dok je dobivao visinu i okrenuo se prema planiranom mjestu susreta. "Četiri, razriješeno u potjeri."
    
  "Četiri primjera, brzo lete", potvrdio je četvrti pilot A-10. Možda je imao najmanje uzbudljiv profil napada i obično ga nije izvodio A-10, ali A-10 su bili novi članovi flote i njihove pune mogućnosti tek treba istražiti.
    
  Procedura je bila mnogo jednostavnija nego kod njegovih pratitelja: održavati kontrolne prekidače postavljene na postajama četiri i osam; slijedite upute GPS navigacije do točke otključavanja; glavni prekidač za aktiviranje je u položaju "ruka"; i pritisnite gumb za otpuštanje na kontrolnoj ručki na unaprijed planiranoj točki otpuštanja. Dvije tisuće funti GBU-32 GPS-vođene bombe bačene su u noćno nebo. Pilot nije morao ništa popravljati ili riskirati da zaroni u teren: kompleti za ciljanje oružja koristili su GPS satelitske navigacijske signale za navođenje bombi na cilj, veliku zgradu pokraj farme koja je reklamirana kao "društveni centar", ali obavještajni izvori kažu da je bio glavno mjesto okupljanja i regrutacija za teroriste PKK.
    
  Pa, ne više. Dva izravna pogotka uništila su zgradu, stvorivši golemi krater promjera preko pedeset stopa. Čak i dok je letio petnaest tisuća stopa iznad tla, A-10 su potresle dvije eksplozije. "Četvrti je besplatan. Ploča za oružje je sigurna i zdrava."
    
  "Dva dobra infiltriranja", radio je glavni pilot. Nije vidio nikakve sekundarne eksplozije, ali teroristi su možda premjestili veliko skladište oružja i eksploziva koji su navodno bili pohranjeni u zgradi. "Muhtesem! Sjajan posao, Lightning. Provjerite jesu li prekidači za aktiviranje sigurni i ne zaboravite isključiti ECM i uključiti transpondere na granici, ili ćemo vas raznijeti na komade kao što su učinili onom ološu PKK tamo. Vidimo se na randevuu na sidru."
    
  U roku od nekoliko minuta, sva četiri A-10 Thunderbolta, novonabavljena borbena zrakoplova turskih zračnih snaga, sigurno su se vratila preko granice. Još jedna uspješna antiteroristička operacija protiv pobunjenika koji se skrivaju u Iraku.
    
  Žena, Zilar Azzawi, jaukala je u agoniji kad se probudila nešto kasnije. Lijeva ruka ju je užasno boljela, kao da je pri padu slomila prst... A onda je šokirano shvatila da lijeve ruke više nema, otkinute do sredine podlaktice. Ono što je ubilo njezinog muža i sinove i uništilo kamion zamalo je uspjelo ubiti nju. Njezina obuka PKK komandosa je preuzela i uspjela je zavezati traku tkanine sa svoje haljine oko ruke kao podvezu da zaustavi krvarenje.
    
  Cijelo područje oko nje bilo je u plamenu i nije imala izbora nego ostati gdje je bila, uz rub ceste, dok se ne snađe. Sve oko nje, osim ovog malog dijela zemljane ceste, gorjelo je, a ona je izgubila toliko krvi da nije mislila da bi mogla daleko stići čak i kad bi znala kojim putem treba ići.
    
  Nestalo je sve i sva, potpuno uništeno - zgrade, svatovi, svi gosti, djeca... Bože moj, djeca, njezina djeca...!
    
  Azzawi je sada bio bespomoćan, nadajući se da će samo ostati živ...
    
  "Ali, Bože, ako me pustiš da živim," rekla je naglas, nadglasavajući zvukove smrti i razaranja oko sebe, "pronaći ću odgovorne za ovaj napad i upotrijebit ću svu svoju snagu da okupim vojsku i uništim njihov. Moj prethodni život je gotov - uzeli su mi moju obitelj s okrutnom ravnodušnošću. S tvojim blagoslovom, Bože, moj novi život započet će upravo sada i osvetit ću sve koji su noćas ovdje umrli."
    
    
  PRIBLIŽAVA SE KOMANDNOJ BAZI JAVNOG REDA JANDARMA, DIYARBAKIR, REPUBLIKA TURSKA
  LJETO 2010
    
    
  "Kanak dva-sedam, toranj Diyarbakir, vjetar tri-nula-nula osam čvorova, strop tisuću kilometara na sat, vidljivost pet pri slaboj kiši, pista tri-pet, dozvoljeno za prilaz normalne kategorije ILS, sigurnosni status je zeleno."
    
  Pilot američkog tankera/teretnog zrakoplova KC-135R potvrdio je poziv, a zatim pritisnuo sustav za ciljanje putnika. "Uskoro ćemo sletjeti. Molimo vas da se vratite na svoja sjedala, provjerite jesu li vam sigurnosni pojasevi čvrsto pričvršćeni, raščistite svoje stolove i pospremite svu ručnu prtljagu. Tesekkur ederim. Hvala vam ". Zatim se okrenuo operateru/inženjeru leta koji je sjedio iza kopilota i viknuo preko kokpita: "Idite vidjeti želi li sletjeti, naredniče." Strojar je kimnuo, skinuo slušalice i krenuo prema krmi u teretni prostor.
    
  Iako je KC-135R prvenstveno bio zrakoplov za dopunu gorivom u zraku, često se koristio za prijevoz tereta i putnika. Teret je bio smješten u prednjem dijelu kavernozne unutrašnjosti - u ovom slučaju četiri palete ispunjene kutijama pričvršćenim najlonskom mrežom. Iza ladica nalazile su se dvije ladice za putnička sjedala ekonomske klase za dvanaest osoba, pričvršćene za pod tako da su putnici sjedili okrenuti prema natrag. Let je bio bučan, smrdljiv, taman i neudoban, ali vrijedne letjelice za povećanje snage poput ove rijetko su smjele letjeti bez punog opterećenja.
    
  Strojar posade stisnuo se oko tereta i prišao drijemajućem putniku koji je sjedio na kraju prvog reda s lijeve strane. Čovjek je imao dugu i prilično raščupanu kosu, zaliske koji su mu izrasli tijekom nekoliko dana i nosio je prilično normalnu uličnu odjeću, iako je svatko tko putuje vojnim zrakoplovom morao nositi ili uniformu ili poslovno odijelo. Inženjer je stao ispred čovjeka i lagano mu dotaknuo rame. Kad se čovjek probudio, glavni narednik mu je dao znak, a on je ustao i slijedio glavnog narednika u prostor između paleta. "Oprostite što smetamo, gospodine," rekao je operater na boonu nakon što je putnik uklonio žute meke pjenaste čepiće za uši koje su svi nosili kako bi zaštitili svoj sluh od buke, "ali pilot je zamolio da vidi želite li sjediti u kokpitu za pristup." slijetanje."
    
  "Je li ovo normalan postupak, naredniče?" - upitao je putnik general Besir Ozek. Ozek je bio zapovjednik Gendarma Genel Komutanligi, odnosno turskih nacionalnih paravojnih snaga, koje su kombinirale nacionalnu policiju, graničnu patrolu i nacionalnu gardu. Kao obučeni komandos, ali i zapovjednik paravojne postrojbe zadužene za unutarnju sigurnost, Ozek je smio nositi dužu kosu i zaliske kako bi lakše ulazio i izlazio iz uloge tajnog agenta i suptilnije promatrao druge.
    
  "Ne, gospodine", odgovorio je operater barijere. "Nitko ne smije ući u pilotsku kabinu osim letačke posade. Ali..."
    
  "Tražio sam da me ne izdvajaju na ovom letu, naredniče. Mislio sam da je to jasno svima u timu," rekao je Ozek. "Želim ostati što je moguće neprimjetniji na ovom putovanju. Zato sam odlučio sjediti straga s ostalim putnicima."
    
  "Oprostite, gospodine", rekao je operater barijere.
    
  Ozek je pregledao teretne palete i primijetio da se nekoliko putnika okrenulo da vidi što se događa. "Pa, sad je valjda prekasno, zar ne?" - On je rekao. "Ići". Strelac je kimnuo i uveo generala u kokpit, sretan što nije morao objašnjavati zapovjedniku zrakoplova zašto general nije prihvatio njegov poziv.
    
  Prošlo je mnogo godina otkako je Ozek bio u zrakoplovu cisterni KC-135R Stratotanker, a kabina mu se činila mnogo tijesnijom, bučnijom i smrdljivijom nego što se sjećao. Ozek je bio veteran pješaštva i nije želio shvatiti što muškarce privlači zrakoplovstvu. Pilotov život bio je podvrgnut silama i zakonima koje nitko nije vidio niti u potpunosti razumio, a nije to bio način na koji je ikada želio živjeti. Nadograđeni KC-135R bio je dobar avion, ali je konstrukcija zrakoplova bila u službi više od pedeset godina - ova je bila relativno mlada, samo četrdeset pet godina - i počela je pokazivati svoju starost.
    
  Međutim, čini se da je zrakoplovstvo ovih dana u modi u Turskoj Republici. Njegova je zemlja upravo nabavila desetke viška taktičkih lovaca i bombardera iz Sjedinjenih Država: omiljeni lovac-bombarder F-16 Fighting Falcon, koji je također prema licenci napravljen u Turskoj; zrakoplov za blisku zračnu potporu A-10 Thunderbolt, nazvan "Warthog" zbog svog glomaznog, utilitarnog izgleda; AH-1 Cobra jurišni helikopter; i borbeni avion F-15 Eagle za nadmoć u zraku. Turska je bila na putu da postane regionalna vojna sila svjetske klase, zahvaljujući želji Sjedinjenih Država da se odreknu borbeno testirane, ali zastarjele opreme.
    
  Operater baražne jedinice pružio je generalu slušalicu i pokazao na instruktorovo sjedalo između dva pilota. "Znam da niste htjeli da vas uznemiravaju, generale", rekao je pilot preko interkoma, "ali sjedalo je bilo otvoreno i mislio sam da bi vam se mogao svidjeti pogled."
    
  "Naravno", jednostavno je odgovorio Ozek, napomenuvši si da ukloni pilota s dužnosti kad se vrati u stožer; bilo je mnogo muškaraca i žena u turskim zračnim snagama koji su znali kako slijediti naredbe čekajući da upravljaju tankerima. "Kakav je sigurnosni status u zračnoj luci?"
    
  "Zeleno, gospodine", izvijestio je pilot. "Bez promjena više od mjesec dana."
    
  "Posljednja aktivnost PKK-a na ovom području bila je prije samo dvadeset četiri dana, kapetane", rekao je Ozek razdraženo. PKK, ili Karker stranka u Kurdistanu, ili Kurdistanska radnička stranka, bila je zabranjena marksistička vojna organizacija koja je tražila formiranje zasebne države Kurdistan, formirane od dijelova jugoistočne Turske, sjevernog Iraka, sjeveroistočne Sirije i sjeverozapadnog Irana, svih koja je kurdska etnička većina. PKK se koristio terorizmom i nasiljem, čak i protiv velikih vojnih baza i dobro branjenih lokacija kao što su civilne zračne luke, kako bi se pokušao zadržati u javnosti i izvršiti pritisak na pojedine države da dođu do rješenja. "Uvijek moramo ostati na oprezu."
    
  "Da, gospodine", potvrdio je pilot prigušenim glasom.
    
  "Zar ne izvodite pristup maksimalnih performansi, kapetane?"
    
  "Uh... ne, gospodine", odgovorio je pilot. "Sigurnosni status je zelen, strop i vidljivost su niski, a toranj je obavijestio da imamo dopuštenje za pristup normalne kategorije." Progutao je slinu, a zatim dodao: "I nisam htio uznemiriti tebe ili ostale putnike spuštanjem s maksimalnim učinkom."
    
  Ozek bi izgrdio mladog idiota pilota, ali oni su već započeli s instrumentalnim prilazom i uskoro će postati vrlo prometno. Uzlijetanja i prilazi s maksimalnim performansama osmišljeni su kako bi se smanjilo vrijeme u smrtonosnom dometu protuavionskih topova s ramena. PKK je povremeno koristila projektile SA-7 i SA-14 ruske proizvodnje protiv turskih vladinih zrakoplova.
    
  Međutim, vjerojatnost takvog napada danas je bila mala. Strop i vidljivost bili su prilično niski, ograničavajući vrijeme dostupno strijelcu za napad. Osim toga, većina napada izvršena je protiv velikih helikoptera ili zrakoplova s fiksnim krilima tijekom faze polijetanja jer je toplinski potpis koji su projektili ciljali bio mnogo svjetliji - tijekom približavanja motori su radili na nižim postavkama snage i bili su relativno hladni, što je značilo da su projektili bilo teže zaključati i moglo se lakše zaglaviti ili uhvatiti u zamku.
    
  Pilot je riskirao što se Ozeku nije svidjelo - pogotovo zato što je to činio samo kako bi impresionirao višeg časnika - ali sada su bili u tijesnoj situaciji i prekidaju prilaz na ovom mjestu, blizu planina u lošem stanju. vrijeme, nije bio idealan izbor. Ozek se zavalio u stolicu i prekrižio ruke na prsima, pokazujući svoj bijes. "Nastavite, kapetane", rekao je jednostavno.
    
  "Da, gospodine", s olakšanjem je odgovorio pilot. "Kopilote, molim, prije izvođenja kontrolne liste presretanja na kliznoj stazi." Svaka čast pilotu, pomisli Ozek, bio je dobar pilot; bio bi dobar dodatak nekoj zrakoplovnoj posadi jer nije namjeravao dugo ostati u turskim zračnim snagama.
    
  Nažalost, ovaj apatičan stav u vojsci postajao je sve češći ovih dana kako je sukob između turske vlade i Kurda nastavio eskalirati. Kurdistanska radnička stranka ili PKK promijenila je naziv u PAG ili Kongres za slobodu i demokraciju i izbjegavala je korištenje izraza "Kurdistan" u svojoj literaturi i govorima u pokušaju da privuče širu publiku. Ovih su dana održavali skupove i objavljivali dokumente zagovarajući usvajanje novih zakona o ljudskim pravima kako bi se ublažile patnje svih potlačenih ljudi u svijetu, umjesto zagovaranja oružane borbe isključivo za odvojenu kurdsku državu.
    
  Ali to je bio trik. PKK je bila jača, bogatija i agresivnija nego ikad. Zbog američke invazije i uništenja režima Saddama Husseina u Iraku, kao i iranskog građanskog rata, kurdski pobunjenici neustrašivo su pokrenuli prekogranične napade na Tursku, Irak, Iran i Siriju iz brojnih sigurnih kampova, nadajući se da će iskoristiti kaos i zabunu i uspostaviti jaku bazu u svakoj zemlji. Svaki put kada bi turske trupe odgovorile, bile bi optužene za genocid, a političari u Ankari naredili su vojsci da prestane s progonom.
    
  Ovo je samo ohrabrilo PKK. Najnoviji skeč: pojava žene vođe terorista. Nitko nije znao njezino pravo ime; Bila je poznata kao Baz, ili "Jastreb" na arapskom, zbog svoje sposobnosti da napadne brzo i neočekivano, ali naizgled odleti i tako lako izbjegne svojim progoniteljima. Njegova pojava kao glavne sile koja se zalaže za neovisnost Kurda i mlak odgovor turske i iračke vlade na njihov poziv na krvavi rat zabrinuli su generala Jandarmu.
    
  "Ulazimo u presretanje kliznog puta", rekao je kopilot.
    
  "Uspori", rekao je pilot.
    
  "Evo ga", odgovorio je kopilot i posegnuo malo iznad pilotova desnog koljena i pomaknuo okrugli prekidač mjenjača u donji položaj. "Mjenjač u tijeku... Tri zelene, nema žute, lampica za provjeru pumpe na tipku upaljena, mjenjač isključen i zaključan."
    
  Pilot je skrenuo pogled s indikatora vodoravnog položaja tek toliko da provjeri indikatore mjenjača i pritisnite da pritisnete indikator "gear hyd" za provjeru. "Provjerite, prijenos je isključen i blokiran."
    
  "Na kursu, na kliznoj putanji", rekao je kopilot. "Dvije tisuće stopa do visine odluke." Kopilot je ispružio ruku i diskretno kucnuo indikator brzine, tiho upozoravajući pilota da mu je brzina lagano pala - s generalom u kokpitu, nije želio istaknuti ni najmanju grešku. Brzina im je pala samo za pet čvorova, ali činilo se da su sićušne pogreške nastajale kao snježna kugla pri prilazu instrumentima i bilo je bolje uočiti ih i ispraviti odmah nego dopustiti da kasnije uzrokuju velike probleme.
    
  "Tesekkur eder", odgovorio je pilot, priznajući ulov. Jednostavno "imam te" značilo je da je pilot otkrio svoju pogrešku, ali zahvalnost je značila da je kopilot dobro prišao. "Ostalo tisuću."
    
  Filtrirana sunčeva svjetlost počela je prodirati kroz prozore kabine, a trenutak kasnije uslijedila je sunčeva svjetlost koja se probijala kroz široko raštrkane oblake. Ozek je pogledao van i vidio da su točno u središtu piste, a vizualna prilazna svjetla pokazivala su da su na kliznoj stazi. "Pista na vidiku", objavio je kopilot. ILS igle su počele malo plesati, što je značilo da je pilot gledao kroz prozor na pistu umjesto da gleda vodoravni indikator položaja. "Nastavi se približavati."
    
  "Hvala vam". Još jedan dobar ulov. "Petsto do visine odluke. Slijedite kontrolni popis 'prije slijetanja' i..."
    
  Ozek, fokusirajući se na prozor, a ne na instrumente, prvi ga je ugledao: bijelu vijugavu liniju dima koja je dolazila s raskrižja ulica ispred i slijeva, unutar ograde perimetra zračne luke, išla je ravno prema njima! "Strijela!" viknuo je Ozek, koristeći ruski nadimak "Zvezda" za projektil SA-7 koji se lansira s ramena. "Skreni desno, odmah!"
    
  Svaka mu čast, pilot je učinio točno kako je Ozek naredio: odmah je oštro okrenuo upravljački kotač udesno i postavio sva četiri gasa na punu borbenu snagu. Ali kasnio je puno, puno. Ozek je znao da sada imaju samo jednu priliku: da je to doista projektil SA-7, a ne noviji SA-14, jer je starom projektilu bila potrebna svijetla vruća točka da ga vodi, dok je SA-14 mogao pratiti bilo koji izvor topline , čak i sunčeva svjetlost odbijena od svjetiljke.
    
  U tren oka raketa je nestala - proletjela je nekoliko metara od lijevog krila. Ali nešto drugo nije bilo u redu. U kokpitu se začuo zvučni signal; pilot je očajnički pokušao okrenuti KC-135 ulijevo kako bi ga izravnao i možda čak ponovno izravnao na pisti, ali avion nije reagirao-lijevo krilo još je bilo visoko na nebu i nije bilo dovoljno snage krilca da ga sruši. Čak i kad su motori radili punom snagom, potpuno su stali, prijeteći da će se svakog trenutka zaustaviti.
    
  "Što to radite, kapetane?" Ozek je vrisnuo. "Dolje nos i poravnaj krila!"
    
  "Ne mogu se okrenuti!" - vikao je pilot.
    
  "Ne možemo doći do piste - izravnajte krila i pronađite mjesto za hitno slijetanje!" rekao je Ozek. Pogledao je kroz kopilotov prozor i ugledao nogometno igralište. "Ovdje! Nogometno igralište! Ovo je tvoje mjesto za slijetanje!"
    
  "Mogu to kontrolirati! Ja to mogu ...!"
    
  "Ne, ne možete - prekasno je!" - vikao je Ozek. "Spusti nos i pravac nogometno igralište ili ćemo svi umrijeti!"
    
  Ostatak se dogodio u manje od pet sekundi, ali Ozek je to promatrao kao usporeno. Umjesto da pokuša podići zaglavljeni tanker natrag u nebo, pilot je otpustio povratni pritisak na upravljačke poluge. Nakon što je to učinio i motori su bili na punoj snazi, krilca su odmah reagirala i pilot je uspio poravnati krila aviona. S niskim nosom, brzina je brzo porasla, a udar je bio dovoljan da pilot podigne nos gotovo do položaja za slijetanje. Okrenuo je gas na prazan hod, a zatim na isključenje nekoliko trenutaka prije nego što je veliki tanker dotaknuo tlo.
    
  Ozek je odbačen naprijed gotovo u središnju konzolu, ali su mu rameni i trbušni pojasi izdržali, pa je sa žaljenjem pomislio da je već doživio teža doskoka... a onda se nosni zupčanik uz urlik spustio i turski general je osjetio kao da je bio potpuno prepolovljen. Prednji mjenjač se slomio, a prljavština i travnjak izlili su se kroz vjetrobransko staklo poput plimnog vala. Srušili su se na stativu nogometnog gola, zatim srušili ogradu i nekoliko garaža i skladišnih zgrada prije nego što su se zaustavili u osnovnoj gimnastičkoj dvorani.
 Âàøà îöåíêà:
Ñâÿçàòüñÿ ñ ïðîãðàììèñòîì ñàéòà.

Íîâûå êíèãè àâòîðîâ ÑÈ, âûøåäøèå èç ïå÷àòè:
Î.Áîëäûðåâà "Êðàäóø. ×óæèå äóøè" Ì.Íèêîëàåâ "Âòîðæåíèå íà Çåìëþ"

Êàê ïîïàñòü â ýòoò ñïèñîê

Êîæåâåííîå ìàñòåðñòâî | Ñàéò "Õóäîæíèêè" | Äîñêà îá'ÿâëåíèé "Êíèãè"