Рыбаченко Олег Павлович : другие произведения.

ΠΡΟΛΗΠΤΙΚΟΣ ΠΟΛΕΜΟΣ ΤΟΥ ΣΤΑΛΙΝ-12

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Είναι ήδη Νοέμβριος του 1942. Άρχισε να χιονίζει. Οι αποικιακές δυνάμεις της Βρετανίας κινήθηκαν προς την Κεντρική Ασία. Αλλά οι Ναζί επιβράδυναν αισθητά την επίθεσή τους στη Μόσχα. Παρά το χιόνι, τα κορίτσια της Κομσομόλ εξακολουθούν να παλεύουν μόνο ξυπόλητα και με μπικίνι, ενώ ακόμη και τα πρωτοπόρα αγόρια επιδεικνύουν τις γυμνές γόβες τους, κόκκινες από το κρύο.
  ΠΡΟΛΗΠΤΙΚΟΣ ΠΟΛΕΜΟΣ ΤΟΥ ΣΤΑΛΙΝ-12
  ΣΧΟΛΙΟ
  Είναι ήδη Νοέμβριος του 1942. Άρχισε να χιονίζει. Οι αποικιακές δυνάμεις της Βρετανίας κινήθηκαν προς την Κεντρική Ασία. Αλλά οι Ναζί επιβράδυναν αισθητά την επίθεσή τους στη Μόσχα. Παρά το χιόνι, τα κορίτσια της Κομσομόλ εξακολουθούν να παλεύουν μόνο ξυπόλητα και με μπικίνι, ενώ ακόμη και τα πρωτοπόρα αγόρια επιδεικνύουν τις γυμνές γόβες τους, κόκκινες από το κρύο.
  . ΚΕΦΑΛΑΙΟ Νο. 1
  Είναι ήδη Νοέμβριος του 1942. Οι μάχες επιβραδύνθηκαν ελαφρώς. Έκανε πιο κρύο και άρχισε να πέφτει χιόνι. Είναι πραγματικά τρομακτικό να πολεμάς, ειδικά για τους συνασπισμούς.
  Και η κύρια επίθεση των δυνάμεων του Άξονα μεταφέρθηκε στην Κεντρική Ασία, όπου ο καιρός είναι σχετικά ζεστός ακόμη και αυτή την εποχή. Λοιπόν, φυσικά, μπορείτε να χρησιμοποιήσετε τις αποικιακές σας μονάδες πολύ αποτελεσματικά.
  Τα κορίτσια της Κομσομόλ έκαναν μικρές, κομματικές επιδρομές. Αυτή ήταν η τακτική τους. Και είχε κάποιο αποτέλεσμα.
  Στις μάχες συμμετείχε και η Νατάσα. Εδώ είναι ένα κοπάδι από αυτά με μπικίνι που επιτίθεται στα γερμανικά στρατεύματα.
  Τα κορίτσια πέταξαν χειροβομβίδες με τα γυμνά δάχτυλα των ποδιών τους. Και όρμησαν να σκάσουν, αναβοσβήνουν τα γυμνά τακούνια τους, ροζ από την παγωνιά.
  Η Νατάσα μάλιστα τραγούδησε με ενθουσιασμό για να φτιάξει τη διάθεση των καλλονών που ήταν λυπημένες λόγω της όχι πολύ επιτυχημένης πορείας του πολέμου.
  Όταν εντάχθηκαν στην Komsomol, έδωσαν όρκο,
  Για να τιμήσουμε την ιερή σοβιετική σημαία...
  Τα μέλη της Komsomol θα είναι στην ώρα τους για τη συγκομιδή,
  Γιατί η Πατρίδα είναι η μητέρα μας!
  
  Οι ορδές της Βέρμαχτ επιτέθηκαν στις δικές μας,
  Μια μεγάλη, λαμπερή χώρα...
  Και οι Krauts ανακάτεψαν τον χυλό με αίμα,
  Καλώντας τον Σατανά σε συμμαχία με τα κέρατα!
  
  Αλλά τα κορίτσια θέλουν να πολεμήσουν τον εχθρό,
  Και μαζί τους ένα λαμπερό χερουβείμ...
  Δεν μας ντρέπεται η γυαλιστερή φλόγα,
  Ας κατακτήσουμε την απεραντοσύνη του σύμπαντος!
  
  Είμαστε ιππότες, αν και είμαστε ακόμα κορίτσια,
  Όμορφες κόκκινες ξανθές...
  Και η μικρή φωνή είναι πολύ καθαρή,
  Ας γιορτάσουμε την κοσμική επιτυχία!
  
  Για τη δόξα του κομμουνισμού, σοφέ Λένιν,
  Μας έβαλε μια αγία σφραγίδα...
  Δυστυχώς θα περάσουν πολλές γενιές,
  Όταν χτίζουμε έναν κόσμο κομμουνισμού!
  
  Ο Στάλιν μας έδωσε εντολή να πολεμήσουμε την ορδή,
  Να νικήσουμε τους φασίστες σε μια σκληρή μάχη...
  Πήρα το πολυβόλο μαζί με το σακίδιό μου,
  Σπούδασα στο ινστιτούτο μόνο για πέντε χρόνια!
  
  Τώρα ξυπόλητα κορίτσια στο κρύο,
  Γελώντας και χαμογελώντας, το περήφανο τρέξιμο...
  Δάγκωμα, δώσε μου ένα τριαντάφυλλο, ομορφιά,
  Ας υπάρχει άνεση στο σύμπαν!
  
  Πολεμάμε ξυπόλητοι κοντά στη Μόσχα,
  Γιατί τα όμορφα κορίτσια χρειάζονται τις μπότες;
  Και οι ουρανοί είναι τόσο μπλε...
  Ένας γαμημένος φασίστας πέφτει από τα πόδια του!
  
  Είμαστε κορίτσια με απαράμιλλη ομορφιά,
  Έχουμε φωτιά, ένα αέρινο όνειρο...
  Η αγάπη μπορεί να είναι πολύ περίεργη μερικές φορές
  Όταν είσαι με έναν άντρα σαν για πάντα!
  
  Φιλάω όμορφα, επιτίθεμαι,
  Ρίχνοντας χειροβομβίδα - ο Τίγρης ανατινάχθηκε...
  Το κρύο γυμνό πόδι σου,
  Ζέστανε τη φλόγα, έστω και για μια στιγμή!
  
  Και οι Krauts τα κατάφεραν πολύ δύσκολα,
  Από κορίτσια με φλογερό δρεπάνι...
  Ας τελειώσουμε να πιστεύουμε στον κομμουνισμό για χιλιόμετρα,
  Με το γυμνό γυναικείο πόδι σου!
  
  Πολέμησα γενναία, δεν γλίτωσα τη ζωή μου,
  Έκανε τέτοια θαύματα...
  Και χωρίς ντροπή κέρδισε τον αντίπαλο,
  Είθε να έρθει μια νικηφόρα άνοιξη!
  
  Αυτό που ο Φύρερ ξέχασε κατά λάθος μαζί μας,
  Ήθελα να πάρω γη, απλούς σκλάβους...
  Αλλά ο Φριτς δεν υπολόγισε σωστά, ξέρετε πολύ,
  Θεωρώντας τους Ρώσους απλώς θηριώδεις!
  
  Σε απάντηση, χειροβομβίδες πετούν σε ένα τόξο,
  Τι πετάει ένα κορίτσι με το γυμνό της πόδι...
  Και τα πολυβόλα πυροβολούν με μεγάλη ακρίβεια,
  Είσαι ο Φύρερ χωρίς κανένα, σκέπασέ τον!
  
  Είμαστε όμορφα κορίτσια της Κομσομόλ,
  Θα κρατήσουμε τη Μόσχα, το ξέρεις σίγουρα...
  Και θα περάσουμε τη γραμμή χωρίς προετοιμασία,
  Ας φτιάξουμε ακόμη και έναν κομμουνιστικό παράδεισο!
  
  Θα υπάρξει καλό στην ιερή σοβιετική χώρα,
  Ο ακτινοβόλος κομμουνισμός θα αναδυθεί...
  Και ο Χίτλερ θα λάβει αντίποινα με ξιφολόγχη,
  Ας ανατρέψουμε τον μανιασμένο φασισμό!
  
  Είμαστε τόσο πατριωτικά κορίτσια,
  Δεν μπορείς να μας βρεις πιο ψύχραιμους, πιο δυνατούς...
  Ενώ είμαστε ξυπόλητοι, αλλά τα αθλητικά παπούτσια περιμένουν,
  Άλλωστε δεν είναι ούτε είκοσι ακόμα!
  
  Τέτοια νιότη, και είναι γλυκιά,
  Θα μάθουμε και θα δούμε τις αναθυμιάσεις μέσα της...
  Η σοκολάτα μας περιμένει σύντομα,
  Και απλά ένα τρελό δώρο από τον Θεό!
  
  Αγαπήστε τον Χριστό, λατρεύετε τον Θεό,
  Όταν έρθει σύντομα με δώρα...
  Για το Πάσχα θα υπάρχουν πασχαλινά κέικ και αυγά,
  Όλοι όσοι αναστήθηκαν - δόξα και τιμή!
  
  Λοιπόν κορίτσια, σκουπίστε τα δάκρυά σας,
  Παιδιά δεν πρέπει να θρηνείτε...
  Πιστέψτε με, οι σοβαροί παγετοί θα περάσουν,
  Και πιστέψτε με, θα γίνουμε πιο υγιείς!
  
  Όταν το Βερολίνο έχει κορίτσια από κάτω μας,
  Θα περπατάμε ξυπόλητοι στους δρόμους...
  Τώρα είμαστε βασιλιάδες και δικαστές για τους φασίστες,
  Και στα χωράφια το λινάρι θα ωριμάσει με χρυσάφι!
  Έτσι τραγουδούν τα εύστροφα κορίτσια τόσο δροσερά και όμορφα, με το στήθος και τους μηρούς τους να καλύπτονται μετά βίας στον κρύο καιρό με στενές λωρίδες χαρτομάντιλου.
  Λοιπόν, κορίτσια μην τα παρατάτε και δεν τα παρατάτε. Αυτές είναι πραγματικά απλά γραμμένες ομορφιές.
  Και τέτοια χαριτωμένα αφήνουν ίχνη από τα νόστιμα και σαγηνευτικά πόδια τους.
  Οι πολεμιστές είναι επιπόλαια γοητευτικοί. Και απλά υπέροχες ομορφιές.
  Η σφοδρότητα των μαχών βρίσκεται τώρα στα νότια. Τα στρατεύματα του συνασπισμού έχουν πρακτικά περικυκλώσει την Ασγκαμπάτ. Και δίνονται σκληρές μάχες για αυτήν την πόλη.
  Και οι Τουρκμένοι πρωτοπόροι αγόρια και οι Ρώσοι πολεμούν εδώ.
  Ο Akmal και ο Oleg - ο πρώτος με μαύρα μαλλιά και σκούρο από μαύρισμα, ο δεύτερος με ξανθά μαλλιά και ακόμη και τότε σχεδόν μαύρος ως αρνητικό. Και τα δύο αγόρια ήταν ξυπόλητα, φορούσαν σορτς και κόκκινες γραβάτες δεμένες στο λαιμό τους.
  Πολεμούν με μανία και μεγάλη επιμονή. Δείχνουν τον παιδικό τους ηρωισμό και τραγουδούν ταυτόχρονα.
  Είμαι ένα ξυπόλητο πρωτοπόρο αγόρι,
  Αγαπώ τη Ρωσία, την αγία Πατρίδα...
  Γίναμε παράδειγμα για την Πατρίδα μας,
  Ανάβει πάθος, έστω και απόκοσμο!
  
  Με μια χειροβομβίδα, θα ορμήσω έξαλλος στο τανκ,
  Μη σε τρομάζει το ρεύμα των πολυβόλων...
  Ο Φύρερ θα λάβει ένα νικέλιο από εμένα -
  Ας γίνει γρήγορη δουλειά σύντομα!
  
  Είμαι σοβιετικός πρωτοπόρος για το λαό,
  Ο σοφός Στάλιν μας έδωσε προσωπικά την εντολή...
  Και ο Χίτλερ είναι απλά ένα φρικιό,
  Ας είναι τα νεύρα μας από ατσάλι!
  
  Πιστεύω ότι θα νικήσουμε τους φασίστες,
  Πιο συγκεκριμένα, αυτό είναι αλήθεια, το ξέρω σίγουρα...
  Από πάνω μας υπάρχει ένα χερουβείμ του Ιησού,
  Θα σας δείξει τον δρόμο για να φτάσετε γρήγορα στον παράδεισο!
  
  Για τη δόξα της αγίας Πατρίδας μας,
  Ξυπόλητα κορίτσια θα πολεμήσουν...
  Και ξέρετε ότι ο πρωτοπόρος πολεμιστής είναι κουλ,
  Και η φωνή των παιδιών είναι πολύ καθαρή!
  
  Θα φτάσουμε σε κοσμικά ύψη,
  Αν δεν υπάρχει λήθαργος και τεμπελιά...
  Για εμάς, ο ίδιος ο Στάλιν μοιάζει με τον Θεό,
  Και ο Λένιν ακτινοβολεί χωρίς λάθη!
  
  Είμαι πρωτοπόρος, πιστέψτε με, θα έρθω στο Βερολίνο,
  Τα κορίτσια και εγώ θα κάνουμε ένα γρήγορο τρέξιμο...
  Και ο Φύρερ θα ψήσει στην κόλαση,
  Φαίνεται ότι ο μπέργκερ ήταν σαφώς μεθυσμένος από μπύρα!
  
  Θα δοξάσουμε τη Ρωσία στην Ορθοδοξία,
  Αν και μερικές φορές οι ιερείς, δυστυχώς, είναι διεφθαρμένοι...
  Αλλά πολέμησε για αυτήν και μη φοβάσαι,
  Είσαι ένα γενναίο αγόρι πρωτοπόρος, πιστέψτε με!
  
  Είμαι κοντά στη Μόσχα, ένα παιδί,
  Ήμουν μόλις δέκα χρονών τότε...
  Αλλά έδειξε επίσης στους Krauts ένα κατόρθωμα,
  Αφρίζει σφιχτά τη μύξα του αντιπάλου!
  
  Και το Στάλινγκραντ είναι σαν εφιάλτης για τους Γερμανούς,
  Οι Τάφοι μεγάλωσαν εκεί για τους Ναζί...
  Χτυπήσαμε τη Βέρμαχτ,
  Τα χερουβείμ φορούν ατσάλινα φτερά!
  
  Αλλά το κορίτσι και εγώ ήμασταν ξυπόλητοι,
  Και έτρεξαν μέσα στις χιονοστιβάδες με γυμνά τακούνια...
  Ζεσταίνουμε μετά με βραστό νερό,
  Στη φαντασία του κομμουνισμού έδωσαν!
  
  Πυροβόλησα τους Krauts με ένα απλό όπλο,
  Και, πιστέψτε με, το χτύπησε με μεγάλη ακρίβεια...
  Τελικά, για μένα ο Σουβόροφ είναι ιδανικός,
  Και ο Χίτλερ θα είναι σύντομα σε ένα γερό κλουβί!
  Θα τον βασάνιζα και θα τον πυροβολούσα,
  Και θα είστε χορτάτοι για πάντα, παιδιά!
  Έτσι τραγουδούν οι πρωτοπόροι με μεγάλη αίσθηση και έκφραση. Και το τραγούδι τους κυριολεκτικά αγγίζει την καρδιά και την κάνει να τρέμει! Αυτό είναι πραγματικά κάτι που δεν μπορεί να συγκριθεί.
  Και τα παιδιά πυροβολούν από πολυβόλα. Μαύρα, κόκκινα και ξανθά κεφάλια αναβοσβήνουν, αγόρια και κορίτσια παλεύουν ηρωικά. Και φαίνεται εξαιρετικά δροσερό.
  Ο συνασπισμός συνεχίζει να προχωρά, αλλά σκοντάφτει στην απλά απίστευτη και εκπληκτική επιμονή των πρωτοπόρων ηρώων.
  Τα παιδιά εδώ φέρνουν οβίδες στα κανόνια και ζώνες στα πολυβόλα. Και οι ίδιοι πυροβολούν. Τα γυμνά τακούνια τους, ελαφρώς γκρι από τη σκόνη, απλώς τρεμοπαίζουν. Αυτοί οι τύποι είναι πραγματικά αυτό που χρειαζόμαστε.
  Νέοι πολεμιστές πολεμούν με μεγάλη αγριότητα.
  Ο Όλεγκ πέταξε μια χειροβομβίδα σε έναν Άραβα του βρετανικού στρατού και τραγούδησε:
  Βλέπετε, οι στήλες είναι χτισμένες από βιβλία,
  Οι ήρωες βγήκαν και έγιναν ήρωες...
  Ο Στάλιν έστειλε τους πρωτοπόρους στα χαμένα -
  Θα ανοίξουμε έναν νικητήριο λογαριασμό!
  Θα ανοίξουμε έναν νικητήριο λογαριασμό!
  Ο Ακμάλ έγνεψε καταφατικά και, πετώντας μια χειροβομβίδα με το γυμνό, παιδικό του πόδι, φώναξε:
  - Στο όνομα των αθάνατων ιδεών του κομμουνισμού,
  Βλέπουμε το μέλλον της χώρας μας...
  Και το κόκκινο πανό, φωτεινή πατρίδα,
  Θα είμαστε πάντα ανιδιοτελώς πιστοί!
  Έτσι τα δύο αγόρια τσακώνονται με μεγάλο αποτέλεσμα και μεγάλο ενθουσιασμό, όπως και άλλα παιδιά.
  Την ίδια στιγμή, τα μέλη της Komsomol αγωνίζονται, επιδεικνύοντας τα εξαιρετικά ακροβατικά και την ακλόνητη θέλησή τους.
  Είναι και οι δύο γενναίοι και επιδέξιοι. Και οι πολεμιστές είναι εξαιρετικά κουλ και μοναδικοί. Τι μπορεί να συγκριθεί με τους ομοίους τους; Αν κάτι είναι πραγματικά ίσο με ανθρώπους σαν αυτούς;
  Τα κορίτσια κόβουν τις στήλες των αντιπάλων που προχωρούν και τραγουδούν.
  Είμαι μέλος της Komsomol, το τραγούδι μου ακούγεται,
  Είμαι περήφανος που γεννήθηκα τον αιώνα του Οκτωβρίου...
  Θυελλώδη ρυάκια τρέχουν την άνοιξη,
  Δεν θα ζήσουμε για την Πατρίδα μάταια!
  
  Όταν οι Ναζί μετακόμισαν στη Ρωσία,
  Η απειλητική τρομπέτα ήχησε...
  Κι εσύ κορίτσι, να είσαι γενναίος, μην είσαι δειλός,
  Το να πεθαίνεις στη μάχη είναι ανοησία!
  
  Και τώρα πολεμώ σκληρά με τον εχθρό,
  Πυροβολώ με ακρίβεια από πολυβόλο...
  Στο κρύο, ένα κορίτσι με φούστα, ξυπόλητο,
  Είναι ένα πουλί της τολμηρής πτήσης!
  
  Όχι, δεν θα παραδοθούμε στους φασίστες, να το ξέρετε
  Για εμάς είσαι η μόνη, μητέρα Ρωσία...
  Ας χτίσουμε έναν υπέροχο παράδεισο στον πλανήτη,
  Ο Κύριος, ο Ύψιστος Θεός Μεσσίας, θα έρθει!
  
  Και ο Λένιν θα είναι μαζί μας για πάντα,
  Σφυρηλατούμε μια θέληση ισχυρότερη από τον στρατιωτικό χάλυβα...
  Τα μέλη της Komsomol είναι στα νιάτα τους,
  Και ο πατέρας μας είναι ο σύντροφος σοφός Στάλιν!
  
  Και μου αρέσει ξυπόλητος στο χιόνι,
  Τρέξε, τα τακούνια σου αναβοσβήνουν στις χιονοστιβάδες...
  Θα κόψω το κεφάλι του φασίστα κάθαρμα,
  Η τιμωρία περιμένει τα φρικιά του Χίτλερ!
  
  Ας νικήσουμε αυτόν τον λυσσασμένο φασισμό,
  Και σύντομα θα είστε κοντά στο Βερολίνο...
  Για να μην έρθει αυτή η σκληρή εκδίκηση,
  Όταν ο Φύρερ λέει ψέματα, με τις χειρονομίες ενός κλόουν!
  
  Αγαπώντας τον Χριστό με την ένταξη στην Komsomol,
  Κορίτσια, αγόρια - υποσχέθηκαν μαζί...
  Ο φασισμός θα ηττηθεί ολοκληρωτικά
  Και θα δούμε τον κομμουνισμό στο βάθος!
  
  Όταν ερχόμαστε στο Βερολίνο τραγουδώντας,
  Και θα υψώσουμε την κόκκινη σημαία πάνω από την πόλη...
  Θα τραγουδήσουμε με τόλμη ένα τραγούδι για τον Χριστό,
  Ποιος θα είναι μαζί μας σήμερα!
  
  Και Λένιν, Στάλιν - είσαι στις καρδιές μας,
  Περπατάμε στο σχηματισμό των κοριτσιών της Komsomol...
  Θα αναβιώσουμε αυτόν τον κομμουνισμό στα όνειρα,
  Και θα είναι μια νέα Εδέμ για τους ανθρώπους!
  Τόσο όμορφα και με την αίσθηση μιας ομορφιάς το πήραν και το τραγούδησαν. Και ήταν πολύ δροσερό.
  Λοιπόν, τα κορίτσια της Komsomol - είστε απλά υπεργυναίκες. Η τάξη σας είναι η υψηλότερη. Και ειδικά αν ρίχνουν χειροβομβίδες με τα ξυπόλυτα πόδια τους και σπάνε ναζιστικά αυτοκίνητα.
  Ταυτόχρονα όμως υπάρχουν και μαχητές στη γερμανική πλευρά.
  Εδώ η Gerda εργάζεται με το πλήρωμά της στο τανκ Panther, εκτοξεύοντας ακριβείς οβίδες στον εχθρό. Και το τριάντα τέσσερα καταρρίφθηκε.
  Η Γκέρντα πατάει ξυπόλητα τα πόδια της και τσιρίζει:
  - Δόξα στην Πατρίδα - δόξα,
  Ράβδος πάνθηρας προς τα εμπρός...
  Τμήματα με κόκκινη σημαία -
  Χαιρετισμούς στον ρωσικό λαό!
  Και η πολεμίστρια θα πάρει και θα κουνήσει τους κοιλιακούς της με τις σοκολάτες της.
  Η Σάρλοτ πυροβόλησε επίσης, έσπασε το σοβιετικό κανόνι και είπε:
  - Μουλιάστε το, μουλιάστε το,
  Στάλιν ο εκφυλισμένος
  Μουλιάστε το, μουλιάστε το,
  Σοσιαλιστής και δημοκράτης!
  
  Ας διαλύσουμε τον κόσμο
  Ένα λυσσασμένο βαμπίρ είναι μαζί μας...
  Θα στριμώξει στην κόλαση
  Και παρέα στην σκύλα!
  Τότε η Χριστίνα πυροβόλησε από το βαρέλι του Πάνθηρα. Η οβίδα πέταξε επίσης με μεγάλη δύναμη και χτύπησε τον σοβιετικό όλμο, σκοτώνοντας τους υπηρέτες.
  Τα κορίτσια θα πηδήξουν αμέσως στο τανκ και θα ουρλιάξουν. Αυτό φαινόταν εξαιρετικά δροσερό.
  Και τότε η Μάγδα ήταν η τελευταία που πυροβόλησε. Το πήρε και διέρρηξε τα σοβιετικά καταφύγια, σκοτώνοντας τους πεζούς και τσίριξε:
  Το κυριότερο, κορίτσια, είναι να μην γερνάτε στην καρδιά σας,
  Ακόμα κι αν το κάνετε, τότε ανυπομονείτε!
  Έτσι το χάρισε αυτή η υπέροχη ομορφιά. Και κελαηδούσε δείχνοντας τα δόντια της.
  Λοιπόν, η ομάδα έχει μαζευτεί εδώ - μαχητική, θα έλεγε κανείς.
  Λοιπόν, τα κορίτσια είναι τα πιο κουλ.
  Αλλά βασάνισαν τον πρωτοπόρο. Πήραν το αγόρι και άρχισαν να το διαλύουν ζωντανό σε οξύ. Ήταν πραγματικά σκληρό. Είναι τέτοιος ο αδιανόητος και θανατηφόρος αντίκτυπος.
  Λοιπόν, οι γυναίκες εδώ είναι πολύ καλές. Αυτά τα κορίτσια είναι αυθεντικά και θα θυμώσουν τόσο που δεν θα σταματήσουν.
  Και το να διαλύεις ένα αγόρι με οξύ είναι τέτοια κεφαλαιώδης σκληρότητα.
  Και έτσι άρχισαν να καίνε τον πρωτοπόρο με φωτιά, και μάλιστα του έβαλαν φωτιά στα μαλλιά. Αυτά είναι σκύλες.
  Και σε άλλο μέρος, Γερμανοί δήμιοι ανέκριναν ένα αιχμάλωτο μέλος της Komsomol. Όμορφο κορίτσι, γδυμένο μέχρι το εσώρουχό της. Μου έδεσαν τα χέρια πίσω μου και με οδήγησαν ξυπόλητη μέσα στο χιόνι. Και η αστυνομία περπάτησε από πίσω της και τη μαστίγωσε με μαστίγια.
  Το κορίτσι άφησε πίσω του τα χαριτωμένα, ξυπόλητα ίχνη από όμορφα, λαξευμένα, θηλυκά πόδια.
  Και φαινόταν πολύ δροσερό και δροσερό. Αυτό ήταν πραγματικά ένα κορίτσι. Και τα γυμνά της πόδια στο χιόνι έγιναν κόκκινα σαν τα πόδια της χήνας, και φαινόταν τόσο όμορφα.
  Και το ξυπόλητο κορίτσι, κάτω από τα χτυπήματα των μαστιγίων, ισιώνοντας περήφανα τη σιλουέτα της και βγάζοντας το στήθος της, τραγούδησε.
  Η Πατρίδα μας έδωσε μια αχτίδα ελευθερίας,
  Ατελείωτος ωκεανός αγάπης...
  Να ενωθούν οι λαοί
  Άλλωστε δεν έχουν άλλο δρόμο...
  Άλλωστε δεν έχουν άλλο δρόμο...
  
  Η Ρωσία είναι μια παγκόσμια δάδα για ολόκληρο τον πλανήτη,
  Πατρίδα: μεγάλη αγάπη...
  Ακόμα και τα παιδιά γελούν από ευτυχία μέσα σε αυτό,
  Παρόλο που μερικές φορές το αίμα ρέει σαν ρεύμα,
  Τουλάχιστον μερικές φορές ρέει αίμα!
  
  Υπήρχε φασισμός, εξοντώθηκε με ξιφολόγχη,
  Νικήσαμε γενναία τη Βέρμαχτ...
  Ο πλανήτης έγινε ακόμη και ήσυχος,
  Το ρεύμα της ορδής από χάλυβα συνθλίβεται,
  Η παλίρροια της ορδής του χάλυβα έχει συντριβεί!
  
  Αλλά και πάλι οι καταιγίδες αστράφτουν έντονα,
  Ένας ανεμοστρόβιλος ορμάει, ένας κακός τυφώνας...
  Κάπου τότε τα παιδιά δάκρυσαν,
  Ο ωκεανός στενάζει, ο ωκεανός στενάζει,
  Και ο ωκεανός βράζει σαν ηφαίστειο!
  
  Ανοίξαμε τον πλανήτη στα έθνη,
  Το μονοπάτι προς τους ουράνιους κόσμους για πάντα...
  Τραγουδούνται πράξεις ηρωισμού,
  Ο Στάλιν είναι ένα αιώνιο αστέρι...
  Ο Στάλιν είναι ένα αιώνιο αστέρι!
  
  Θα υπάρχει ειρήνη για πάντα, πιστέψτε σε ένα,
  Ο ιερός κομμουνισμός θα μας ενώσει!
  Και τα χερουβείμ πετούν από πάνω μας,
  Συνέτριψαν τον φασισμό για πάντα,
  Καταστράφηκε για πάντα ο φασισμός!
  
  Και στη Ρωσία το λάβαρο του κομμουνισμού,
  Θα είναι για πάντα πάνω από τον πλανήτη...
  Η ορδή του καπιταλισμού δεν θα έρθει,
  Η χώρα είναι βαμμένη κόκκινη,
  Η χώρα είναι βαμμένη κόκκινη!
  Το κορίτσι της Komsomol τραγούδησε με μεγάλο ενθουσιασμό και ένταση. Και φαινόταν τόσο υπέροχο και δροσερό. Αυτός είναι πραγματικά ο πολεμιστής που χρειάζεστε.
  Και φυσικά συνέχισαν να τη βασανίζουν. Με πήγαν στην καλύβα και με έδεσαν σε ένα κοντάρι.
  Και άρχισαν να βάζουν αναμμένα τσιγάρα στο γυμνό στήθος της.
  Το κορίτσι βόγκηξε από τον πόνο, αλλά δεν είπε τίποτα. Άντεξε να το ψήνουν στη φωτιά.
  Μετά άρχισαν να σβήνουν τα τσιγάρα τους στα γυμνά πέλματα των ποδιών τους. Και διάλεξες τα πιο ευαίσθητα σημεία στο πόδι. Τα κορίτσια γκρίνιαξαν από τον πόνο και τα ξερά, ραγισμένα χείλη της ψιθύρισαν:
  - Δεν θα πω! Δεν θα πω! Δεν θα πω!
  Ναι, ήταν μια άθραυστη ομορφιά. Και όλο και περισσότερες νέες δυνάμεις πήγαιναν στη μάχη. Η κατάσταση συνέχιζε να μεγαλώνει. Η κατάσταση έγινε πολύ ανησυχητική και απειλητική.
  Η Νατάσα είπε έξαλλη:
  - Ας πεθάνει αυτός ο φαλακρός Φύρερ!
  Η Ζόγια συμφώνησε:
  - Δεν υπάρχει μέρος για τον δράκο της βροχής στη Γη!
  Έτσι εμφανίστηκαν τα κορίτσια. Και έδρασαν πολύ επιθετικά και σε κολοσσιαία κλίμακα.
  Και αν ξεκινήσουν, δεν θα τους σταματήσει κανείς.
  Το πρωτοπόρο αγόρι Γκιούλιβερ ρώτησε τα κορίτσια:
  - Θα πολεμήσει;
  Απάντησαν ομόφωνα:
  Πρέπει, πρέπει, πρέπει να πιστεύουμε στα θαύματα,
  Αντί για το αν θα το κάνω ή όχι,
  Θα! Θα! Θα!
  Και τα κορίτσια το πήραν και κούνησαν τα γυμνά, πελεκημένα πόδια τους. Και το βλέμμα τους ήταν πολύ απειλητικό.
  Το πρωτοπόρο αγόρι Γκιούλιβερ έσφιξε τότε τις γροθιές του και άρχισε να τραγουδά.
  Να παλέψουμε για την Πατρίδα μέχρι τέλους,
  Όπως μας πρόσταξε ο ακτινοβόλος Στάλιν...
  Ας κάνουμε τις καρδιές μας να χτυπούν από κοινού,
  Ας είναι οι μύες μας πιο δυνατοί από το ατσάλι!
  
  Η ηρωική μοίρα της πατρίδας,
  Να πολεμήσω για την ιερή μου Μητέρα...
  Έχουμε πολλά σημαντικά πράγματα να κάνουμε,
  Άλλωστε, οι Ρώσοι ήξεραν πάντα να πολεμούν!
  
  Αν και απλώς ένα αγόρι πρωτοπόρος,
  Αλλά θα δώσω ένα χαιρετισμό στην Πατρίδα μου...
  Και θα είμαι αυτός που θα είναι νεότερος, ξέρετε το παράδειγμα,
  Πιστεύω στη Ρωσία να ζήσει κάτω από τον κομμουνισμό!
  
  Θα χτίσουμε, πιστέψτε με, έναν ένδοξο κόσμο,
  Στο οποίο, πιστέψτε με, δεν θα υπάρχει φτώχεια...
  Γιορτάζουμε εκεί δωρεάν,
  Και οι άνθρωποι παραμένουν ευτυχισμένοι για πάντα!
  
  Τότε το όνειρο θα εκπληρώσει την υπόσχεσή του,
  Για τη δόξα των λαμπερών γενεών...
  Ο ίδιος ο Στάλιν καίγεται σαν φωτεινό αστέρι,
  Και ο προλετάριος δάσκαλός μας Λένιν!
  
  Και πιστεύουμε και στον Θεό, πιστέψτε μας,
  Προσευχήσου στον Χριστό χωρίς δεύτερες σκέψεις...
  Αφήστε το θηρίο στον κάτω κόσμο της κόλασης
  Θα μας υποδεχθεί μια καλή εικόνα από τα εικονίδια!
  
  Ας έρθουμε στον Χριστό κάτω από τη σημαία του κόμματος,
  Θα φτιάξουμε σοσιαλισμό και κομμουνισμό...
  Πιστεύω στο φως, θα του φέρω ελπίδα,
  Για να γίνουν όλοι σοβαροί ήρωες!
  
  ΣΥΜΜΑΧΙΑ ΤΗΣ CIA MOSADA ΚΑΙ ΤΗΣ ΡΩΣΙΚΗΣ ΜΑΦΙΑΣ
  ΣΧΟΛΙΟ
  Η δίψα για κοινό κέρδος ωθεί αξιωματικούς των πληροφοριών, διαφόρων ειδών τυχοδιώκτες και μέλη συνδικάτων να διαπράξουν εγκλήματα. Και η ρωσική μαφία απλώνει τα πλοκάμια της και δημιουργεί παρακλάδια σχεδόν σε όλο τον κόσμο. Και υπάρχει ένας σκληρός αγώνας για την ανακατανομή των σφαιρών επιρροής.
  
  ΠΡΟΛΟΓΟΣ
    
    
  Η εκδίκηση είναι ένα είδος άγριας δικαιοσύνης.
    
  - ΣΕΡ ΦΡΑΝΣΙΣ ΜΠΑΚΟΝ
    
    
    
  ΣΑΚΡΑΜΕΝΤΟ, ΚΑΛΙΦΟΡΝΙΑ
  ΑΠΡΙΛΙΟΣ 2016
    
    
  "Κυρίες και κύριοι", είπε η αεροσυνοδός μέσω του συστήματος δημόσιας αναγγελίας του αεροσκάφους, "επιτρέψτε μου να είμαι ο πρώτος που θα σας καλωσορίσω στο Διεθνές Αεροδρόμιο Patrick S. McLanahan στο Σακραμέντο, όπου είναι οκτώ η ώρα πέντε το απόγευμα τοπική ώρα". Συνέχισε με τις συνήθεις προειδοποιήσεις σχετικά με την παραμονή καθιστή με δεμένες ζώνες ασφαλείας και την προσοχή για χαλαρά αντικείμενα στους κάδους, καθώς το αεροπλάνο οδηγούσε στην καθορισμένη πύλη.
    
  Ένας από τους επιβάτες της πρώτης θέσης, ντυμένος με επαγγελματικό κοστούμι και λευκό πουκάμισο της Οξφόρδης χωρίς γραβάτα, σήκωσε το βλέμμα από το περιοδικό του έκπληκτος. "Ονόμασαν το Sacramento International από τον στρατηγό Patrick McLanahan;" - ρώτησε τον σύντροφό του που καθόταν δίπλα του. Μιλούσε με μια πολύ ελαφριά ευρωπαϊκή προφορά, καθιστώντας δύσκολο να ξεχωρίσουμε από ποια χώρα ήταν από τους άλλους επιβάτες που κάθονταν γύρω τους. Ήταν ψηλός, φαλακρός, αλλά με μια μελαχρινή, περιποιημένη κατσίκα και τραχιά όμορφος, σαν ένας πρόσφατα συνταξιούχος επαγγελματίας αθλητής.
    
  Η γυναίκα τον κοίταξε έκπληκτη. "Δεν το ήξερες αυτό;" - ρώτησε. Είχε την ίδια προφορά - σίγουρα ευρωπαϊκή, αλλά οι άλλοι επιβάτες που βρίσκονταν στο ακουστικό δυσκολεύονταν να την αναγνωρίσουν. Όπως η σύντροφός της, ήταν ψηλή, όμορφη, αλλά όχι σέξι, με μακριά ξανθά μαλλιά καρφωμένα ψηλά, αθλητική σιλουέτα και ψηλά ζυγωματικά. Φορούσε ένα επαγγελματικό κοστούμι, προσαρμοσμένο ώστε να φαίνεται μη επαγγελματικό, για ταξίδια. Σίγουρα έμοιαζαν σαν ζευγάρι δύναμης.
    
  "Οχι. Κλείσατε τραπέζι, μην ξεχνάτε. Επίσης, ο κωδικός του αεροδρομίου στο εισιτήριο εξακολουθεί να γράφει "SMF" όταν ήταν Sacramento Metropolitan Field.
    
  "Λοιπόν, αυτό είναι το Σακραμέντο-ΜακΛάναχαν Φιλντ τώρα", είπε η γυναίκα. "Τέλεια εφαρμογή αν με ρωτάτε. Νομίζω ότι είναι μεγάλη τιμή. Ο Πάτρικ ΜακΛάναχαν ήταν αληθινός ήρωας". Οι επιβάτες πέρα από το διάδρομο από το ζευγάρι, αν και προσποιήθηκαν ότι δεν κρυφακούουν, έγνεψαν καταφατικά.
    
  "Δεν νομίζω ότι γνωρίζουμε τα μισά από αυτά που έχει κάνει αυτός ο τύπος στην καριέρα του - όλα θα ταξινομηθούν για τουλάχιστον τα επόμενα πενήντα χρόνια", είπε ο άνδρας.
    
  "Λοιπόν, όσα γνωρίζουμε είναι υπεραρκετά για να αναγράφεται το όνομά του στο αεροδρόμιο της πόλης που γεννήθηκε", είπε η γυναίκα. "Του αξίζει το δικό του μνημείο στο Εθνικό Κοιμητήριο του Άρλινγκτον". Περισσότερα νεύματα συμφωνίας από όσους περιβάλλουν το ζευγάρι.
    
  Ο φόρος τιμής στον Πάτρικ ΜακΛάναχαν στο κτίριο του τερματικού σταθμού συνεχίστηκε αφότου έφυγαν από το αεροπλάνο. Στο κέντρο του κεντρικού τερματικού σταθμού βρισκόταν ένα χάλκινο άγαλμα δέκα ποδιών του Πάτρικ σε ένα βάθρο έξι ποδιών, κρατώντας ένα κράνος πτήσης υψηλής τεχνολογίας στο ένα χέρι και ένα PDA στο άλλο. Η μύτη του δεξιού παπουτσιού του αγάλματος άστραψε καθώς περαστικοί το έτριβαν για καλή τύχη. Οι τοίχοι ήταν καλυμμένοι με φωτογραφίες του Πάτρικ, που απεικόνιζαν γεγονότα σε όλη τη στρατιωτική και βιομηχανική του σταδιοδρομία. Στα πάνελ της οθόνης, τα παιδιά ζωγράφισαν εικόνες βομβαρδιστικών EB-52 Megafortress και EB-1C Vampire με τις λέξεις "ΜΑΚΡΙΑ ΒΟΜΒΕΣ, ΓΕΝΕΡΑ!" και ΕΥΧΑΡΙΣΤΟΥΜΕ ΠΟΥ ΚΡΑΤΗΣΕΙΣ ΜΑΚΡΙΑ ΜΑΣ, ΠΑΤΡΙΚ!
    
  Ενώ περίμεναν στο καρουζέλ αποσκευών για τις αποσκευές τους, ο άντρας έγνεψε καταφατικά προς μια ηλεκτρονική διαφημιστική πινακίδα. "Υπάρχει μια διαφήμιση για αυτήν την περιοδεία στο οικογενειακό μπαρ και σπίτι McLanahan και στο columbarium του", σημείωσε. "Θα ήθελα να το δω αυτό πριν πάμε".
    
  "Δεν έχουμε χρόνο", επεσήμανε η γυναίκα. "Η μόνη πτήση από τη Νέα Υόρκη στο Σακραμέντο ήταν αργά και πρέπει να είμαστε στο Σαν Φρανσίσκο μέχρι τις δέκα το πρωί, το Graveyard δεν ανοίγει μέχρι τις εννιά και το μπαρ δεν ανοίγει μέχρι τις έντεκα".
    
  "Αρουραίους", είπε ο άντρας. "Ίσως πάμε νωρίς και δούμε αν κάποιος μπορεί να μας το ανοίξει". Η γυναίκα ανασήκωσε τους ώμους της και έγνεψε καταφατικά.
    
  Σύντομα μάζεψαν τις αποσκευές τους και κατευθύνθηκαν στον πάγκο ενοικίασης αυτοκινήτων δίπλα στα καρουζέλ αποσκευών. Στο δρόμο, ο άνδρας μπήκε σε ένα κατάστημα με είδη δώρων και λίγα λεπτά αργότερα βγήκε με μια μεγάλη τσάντα για ψώνια. "Τι πήρες?" τον ρώτησε η γυναίκα.
    
  "Μοντέλα αεροπλάνων", απάντησε ο άντρας. "Το ένα είναι από EB-52 Megafortress, αυτό που χρησιμοποίησε ο στρατηγός McLanahan όταν επιτέθηκε για πρώτη φορά στη Ρωσία και το άλλο είναι από ένα EB-1C Vampire, ένα από τα βομβαρδιστικά που χρησιμοποίησε ενάντια στο καταφύγιο του Ρώσου Προέδρου μετά το Ολοκαύτωμα στην ΑΜΕΡΙΚΗ". Η μαζική επίθεση υποατομικών πυραύλων κρουζ σε αμερικανικές βάσεις αεράμυνας, διηπειρωτικών βαλλιστικών πυραύλων και βομβαρδιστικών μεγάλης εμβέλειας ήταν γνωστή σε όλο τον κόσμο ως Αμερικανικό Ολοκαύτωμα, κατά το οποίο σκοτώθηκαν περισσότεροι από δεκαπέντε χιλιάδες Αμερικανοί. Ο Πάτρικ ΜακΛάναχαν οδήγησε μια αντεπίθεση εναντίον των ρωσικών κινητών εγκαταστάσεων ICBM και τελικά κατά του υπόγειου καταφυγίου διοίκησης του Ρώσου Προέδρου Ανατόλι Γκρίζλοφ, σκοτώνοντας τον Γκρίζλοφ και τερματίζοντας τη σύγκρουση.
    
  "Νόμιζα ότι είχατε ήδη μοντέλα από όλα τα πειραματικά αεροσκάφη της McLanahan", παρατήρησε η γυναίκα.
    
  "Το θέλω", είπε ο άντρας, χαμογελώντας σαν αγόρι το πρωί των Χριστουγέννων, "αλλά όχι τόσο μεγάλο!" Τα μεγαλύτερα από τα μοντέλα μου είναι η κλίμακα 148, αλλά αυτά τα κακά αγόρια είναι η κλίμακα 124! Τα διπλάσια από τα άλλα μου!".
    
  Η γυναίκα κούνησε το κεφάλι της με ψευδή δυσπιστία. "Λοιπόν, θα πρέπει να τα κουβαλήσεις", ήταν το μόνο που είπε, και στάθηκαν στην ουρά για ένα ενοικιαζόμενο αυτοκίνητο για να φτάσουν στο ξενοδοχείο τους στο κέντρο του Σακραμέντο.
    
  Το επόμενο πρωί σηκώθηκαν και οι δύο νωρίς. Ντύθηκαν, πήραν πρωινό στην τραπεζαρία του ξενοδοχείου, επέστρεψαν στο δωμάτιό τους για να μαζέψουν τα πράγματά τους, έκαναν check out και έφυγαν από το ξενοδοχείο με το ενοικιαζόμενο αυτοκίνητό τους στις επτά και μισή. Οι δρόμοι του κέντρου της πρωτεύουσας της Καλιφόρνια ήταν ήσυχοι αυτό το πρωί του Σαββατοκύριακου, με λίγους μόνο ανθρώπους να κάνουν τζόκινγκ και να ψωνίζουν.
    
  Ο πρώτος σταθμός του ζευγαριού ήταν το Mclanahan's, ένα μικρό μπαρ και εστιατόριο που ήταν δημοφιλές στους αξιωματούχους επιβολής του νόμου από τότε που άνοιξε στις αρχές του εικοστού αιώνα. Ένας συγγενής αγόρασε το ακίνητο από τις αδερφές του Patrick McLanahan, τα μόνα μέλη της οικογένειας που επέζησαν εκτός από τον γιο του Patrick, Bradley, και μετέτρεψε το διαμέρισμα στον επάνω όροφο σε ένα μικρό μουσείο Patrick McLanahan. Υπήρχε ακόμα ένα μπαρ και ένα εστιατόριο στο ισόγειο, αλλά ο ιδιοκτήτης είχε εκατοντάδες φωτογραφίες με κορνίζα και αποκόμματα εφημερίδων που απεικόνιζαν γεγονότα από τη ζωή του Πάτρικ ΜακΛάναχαν, καθώς και τη ζωή όσων υπηρέτησαν στην Πολεμική Αεροπορία των Ηνωμένων Πολιτειών κατά τη διάρκεια του Ψυχρού Πόλεμος. "Κλειστό", σημείωσε η γυναίκα. "Δεν ανοίγει μέχρι τις έντεκα το πρωί, πρέπει να είμαστε στο Σαν Φρανσίσκο στις δέκα".
    
  "Ξέρω, ξέρω", είπε ο σύντροφός της. "Ας το δοκιμάσουμε στο columbarium".
    
  Η είσοδος στο πρόσφατα ανακαινισμένο τμήμα του νεκροταφείου της Παλιάς Πόλης του Σακραμέντο είχε μια δίοδο πρόσβασης με μια πινακίδα "ΚΛΕΙΣΤΟ" πάνω της, αλλά το ζευγάρι βρήκε την πύλη ανοιχτή και έναν ηλικιωμένο άνδρα να σκουπίζει ένα τραπέζι δίπλα σε ένα μηχάνημα ακτίνων Χ. Ο άντρας χαμογέλασε και έγνεψε καταφατικά καθώς το ζευγάρι πλησίαζε. "Καλημέρα, παιδιά", τους χαιρέτησε χαρούμενα. "Συγγνώμη, αλλά δεν θα είμαστε ανοιχτά για άλλη μια ώρα περίπου".
    
  Ο Ευρωπαίος δεν έκανε καμία προσπάθεια να κρύψει την απογοήτευσή του. "Πρέπει να είμαστε στο Σαν Φρανσίσκο για σημαντικές υποθέσεις μέχρι τις δέκα και δεν θα υπάρχει τρόπος να επιστρέψουμε. Ήθελα τόσο πολύ να δω την κρύπτη του στρατηγού".
    
  Ο επιστάτης έγνεψε καταφατικά, ένας υπαινιγμός λύπης έλαμψε στα μάτια του και μετά ρώτησε: "Από πού είστε, κύριε;"
    
  "Είμαι από το Βίλνιους της Λιθουανίας, κύριε", είπε ο άντρας. "Ο πατέρας μου ήταν συνταγματάρχης της Λιθουανικής Πολεμικής Αεροπορίας υπό τον στρατηγό Πάλσικας όταν η χώρα μου κήρυξε την ανεξαρτησία της από τη Σοβιετική Ένωση και είδε από πρώτο χέρι τα γεγονότα όταν οι Ρώσοι εισέβαλαν ως απάντηση. Είπε πολλές ιστορίες για τις απίστευτες μάχες που έδωσαν οι Patrick McLanahan, Bradley Elliott και οι γενναίοι άνδρες της μυστικής ομάδας εργασίας με την κωδική ονομασία "Madcap Wizard" για λογαριασμό της χώρας μου. Μιλούσε για τον Πάτρικ τόσο συχνά που νόμιζα ότι είχαμε σχέση". Ο επιστάτης χαμογέλασε σε αυτό. "Και τώρα είμαι εδώ, στέκομαι δίπλα στον τάφο του, προσπαθώντας να αποχαιρετήσω τον πραγματικό ήρωα της οικογένειάς μας, και δεν μπορώ". Το πρόσωπό του έγινε απογοητευμένο. "Λοιπόν, καλή μέρα, κύριε", και γύρισε να φύγει.
    
  "Περίμενε", είπε ο επιστάτης. Ο Λιθουανός γύρισε, το πρόσωπό του έλαμψε. "Είμαι δάσκαλος εδώ στο μνημόσυνο". Σκέφτηκε για μια στιγμή και μετά είπε: "Μπορώ να σε πάω να δεις την κρύπτη. Απλώς μια κλεφτή ματιά για να μην έχουμε μια πλημμύρα ανθρώπων που θέλουν να μπουν μέσα, χωρίς φωτογραφίες από σεβασμό-"
    
  "Θα ήταν υπέροχο, κύριε!" - αναφώνησε ο Λιθουανός. "Αγάπη μου, το άκουσες;" Η γυναίκα φαινόταν να χαίρεται για τον σύντροφό της. "Μόνο μια ματιά, χωρίς άγγιγμα, χωρίς φωτογραφίες. Μου φτιάξατε τη μέρα, κύριε!" Ο επιστάτης άφησε το ζευγάρι να μπει και έκλεισε την πύλη πίσω τους.
    
  "Πρέπει να κοιτάξω στην τσάντα σου", είπε ο επιστάτης. Ο Λιθουανός έφερε μαζί του μια μεγάλη τσάντα με μοντέλα αεροπλάνων. "Το ακτινολογικό μας μηχάνημα είναι απενεργοποιημένο και θα χρειαστεί πολύς χρόνος για να ζεσταθεί-"
    
  "Φυσικά, φυσικά", είπε ο άντρας. Πήρε ένα από τα μεγάλα κουτιά. "Μοντέλο EB-52 Megafortress. Έχω ήδη ένα..."
    
  "Λίγα, εννοείς", παρενέβη η γυναίκα χαμογελώντας.
    
  "Ναι, πολλά, αλλά όχι ένα τέτοιου μεγέθους!" Έριξε το κουτί στην τσάντα του και πήρε το δεύτερο κουτί. "Βαμπίρ EB-1. Ανυπομονώ να τα συγκεντρώσω".
    
  Ο επιστάτης χαμογέλασε και έγνεψε καταφατικά. "Εδώ, παιδιά", είπε. Άρχισε αμέσως την απομνημονευμένη ξενάγησή του: "Το Νεκροταφείο της Παλιάς Πόλης ιδρύθηκε το 1849, στην αρχή του Χρυσού Πυρετού της Καλιφόρνια και είναι ο τελευταίος τόπος ανάπαυσης περισσότερων από είκοσι πέντε χιλιάδων ψυχών", άρχισε. "Οι McLanahan ήταν μέρος ενός μεγάλου ρεύματος κυνηγών τύχης και τυχοδιώκτες από την Ιρλανδία. Αλλά είδαν την μικρή τους πόλη καταφύγιο να μεγαλώνει γρήγορα και να αγριεύει, έτσι εγκατέλειψαν το κυνήγι για χρυσό και ασήμι και στράφηκαν στην επιβολή του νόμου για να βοηθήσουν στη διατήρηση του νόμου και της τάξης. Περισσότεροι από πεντακόσιοι McLanahan ήταν αστυνομικοί της πόλης του Σακραμέντο, συμπεριλαμβανομένων εννέα αρχηγών της αστυνομίας.
    
  "Αυτό το τμήμα του νεκροταφείου, που καλύπτει περισσότερο από ένα στρέμμα, περιέχει τα λείψανα επτά γενεών McLanahans, συμπεριλαμβανομένων τεσσάρων δημάρχων πόλεων, δύο ρωμαιοκαθολικών επισκόπων, ενός κυβερνήτη, τρεις βουλευτές των Ηνωμένων Πολιτειών, αρκετούς στρατηγούς και εκατοντάδες άνδρες και γυναίκες που υπηρέτησε τη χώρα μας μέχρι τον Εμφύλιο Πόλεμο. Ο πατέρας και η μητέρα του Πάτρικ ήταν οι τελευταίοι που θάφτηκαν εδώ γιατί ο χώρος τελικά εξαντλήθηκε και μετά η οικογένεια και το Μνημείο του Στρατηγού Πάτρικ ΜακΛάναχαν έχτισαν ένα κολυμβάριο για τον στρατηγό και τα υπόλοιπα μέλη της οικογένειάς του".
    
  Ήρθαν σε ένα δωμάτιο με δύο σειρές μαρμάρινων τοίχων. Στον τοίχο στα αριστερά υπήρχαν κρύπτες τετράγωνων δεκαοκτώ ιντσών, μερικές από τις οποίες ήταν ήδη διακοσμημένες με μαρκαδόρους. στον τοίχο στα δεξιά υπήρχε μια μεγάλη τοιχογραφία χαραγμένη σε μάρμαρο με μια αμερικανική σημαία, πολλά μεγάλα αμερικανικά βομβαρδιστικά αεροπλάνα που πετούσαν προς τον θεατή από την κατεύθυνση ενός κεντρικού φαλακρού αετού και τα λόγια του σονέτου του John Gillespie Magee Jr. "Flying. Ψηλά" γράφει κάτω από τα αεροπλάνα. "Θα παρατηρήσετε ότι κάθε τοίχος έχει ύψος δεκαοκτώ πόδια, πάχος δεκαοκτώ ίντσες και οι τοίχοι απέχουν δεκαοκτώ πόδια μεταξύ τους", είπε ο δάσκαλος, "δεκαοκτώ είναι ο αριθμός των ετών που υπηρέτησε ο στρατηγός στην Πολεμική Αεροπορία".
    
  Ο επιστάτης έδειξε τον τοίχο στα αριστερά, πλαισιωμένος από μια αμερικανική σημαία και δίπλα μια άλλη γαλάζια σημαία με τρία ασημένια αστέρια. "Αυτός είναι ο τελευταίος τόπος ανάπαυσης του στρατηγού ΜακΛάναχαν", είπε. Οι επισκέπτες κοίταξαν με μάτια ορθάνοιχτα και δέος. Στο κέντρο της κορυφής του μαρμάρινου τοίχου υπήρχε μια απλή μπλε μεταλλική πλάκα σε ασημένιο πλαίσιο με τρία ασημένια αστέρια πάνω της. Η κρύπτη της συζύγου του Γουέντι βρίσκεται δίπλα στον τάφο του στα δεξιά, αλλά η λάρνακα της είναι άδεια γιατί οι στάχτες της σκορπίστηκαν στη θάλασσα. Με εντολή του προέδρου Kenneth Phoenix, για τον πρώτο χρόνο μετά το διορισμό του στρατηγού, το columbarium κάποτε φυλασσόταν 24 ώρες την ημέρα από τον στρατό - ο πρόεδρος ήθελε μια ειδική θέση για τον στρατηγό στο Εθνικό Κοιμητήριο του Άρλινγκτον στην Ουάσιγκτον, αλλά η οικογένεια δεν το έκανε το θέλω. Μόλις ολοκληρώθηκε ο διαχωρισμός του McLanahan Columbarium από το υπόλοιπο νεκροταφείο, οι φρουροί απομακρύνθηκαν. Σε ειδικές περιπτώσεις, όπως τα γενέθλια του Πάτρικ, οι επέτειοι ορισμένων μαχών του ή περιστάσεις όπως η Ημέρα των Βετεράνων, έχουμε εθελοντές φρουρούς εδώ για να τιμήσουμε τον Στρατηγό και την Αμερική.
    
  "Στα αριστερά του Στρατηγού βρίσκεται η κρύπτη του αδερφού του Πάτρικ, Πολ, ο οποίος ήταν αξιωματικός του αστυνομικού τμήματος του Σακραμέντο, τραυματίστηκε στη γραμμή του καθήκοντος και στη συνέχεια αποκαταστάθηκε από τη Sky Masters Inc. με άκρα και αισθητήρες υψηλής τεχνολογίας και στη συνέχεια έγινε μέλος μιας μυστικής αντιτρομοκρατικής ομάδας που ονομάζεται "Night Stalkers"", συνέχισε ο επιστάτης. "Σκοτώθηκε κατά τη διάρκεια μυστικής επιχείρησης για κυβερνητικό συμβόλαιο στη Λιβύη. Πολλά στοιχεία αυτής της επιχείρησης εξακολουθούν να είναι ταξινομημένα. Άλλες κρύπτες στην επάνω σειρά προορίζονται για τις δύο αδερφές του Στρατηγού και για αρκετούς στενούς φίλους του Στρατηγού και των βοηθών του, συμπεριλαμβανομένου του στρατηγού David Luger, ο οποίος αποσύρθηκε πρόσφατα από την ενεργό υπηρεσία, και του ταξίαρχου Hal Briggs, ο οποίος ήταν σκοτώθηκε στη δράση, όπου πλάκα με ένα μόνο ασημένιο αστέρι. Ο χώρος ακριβώς κάτω από το σπίτι του Πάτρικ και της Γουέντι προορίζεται για τον γιο του Πάτρικ, Μπράντλεϊ, ο οποίος αυτή τη στιγμή σπουδάζει αεροδιαστημική μηχανική στο Cal Poly San Luis Obispo".
    
  Ο επίκουρος καθηγητής γύρισε και έδειξε τον απέναντι μαρμάρινο τοίχο. "Ο στρατηγός έχει μια πολύ μεγάλη οικογένεια, έτσι αυτός ο τοίχος χτίστηκε για να φιλοξενήσει τα λείψανα οποιωνδήποτε άλλων μελών της οικογένειας, φίλων του στρατηγού ή συναδέλφων στρατηγών που επιθυμούν να ταφούν εδώ", συνέχισε. "Υπάρχουν και εδώ κρύπτες, αλλά μέχρι να γεμίσει ο πρώτος τοίχος, αυτό το όμορφο λαξευμένο ασβεστολιθικό διόραμα καλύπτει το πρόσωπο. Το διόραμα θα αποσυναρμολογηθεί και θα μετακινηθεί όταν..." Μόνο τότε ο επιστάτης παρατήρησε ότι ο Λιθουανός είχε τοποθετήσει την τσάντα του στο κάθισμα ανάμεσα στους μαρμάρινους τοίχους και είχε βγάλει κουτιά με μοντέλα αεροπλάνων. "Τι κάνετε εκεί, κύριε; Θυμηθείτε, χωρίς φωτογραφίες."
    
  "Δεν είμαστε εδώ για να βγάλουμε φωτογραφίες, φίλε μου", είπε η γυναίκα πίσω από τον επιστάτη. Ένα κλάσμα του δευτερολέπτου αργότερα, ένα κουρέλι πιέστηκε στο στόμα και τη μύτη του επιστάτη. Πάλεψε να ελευθερωθεί, αλλά η γυναίκα ήταν εκπληκτικά δυνατή. Ο επιστάτης λαχάνιασε καθώς εισέπνευσε πνεύμονες μιας πολύ πικάντικης χημικής ουσίας που μύριζε ναφθαλίνη. Μετά από λίγα δευτερόλεπτα, ένιωσε σαν να περιστρέφεται το columbarium, και η όρασή του θόλωσε, από έγχρωμη σε ασπρόμαυρη, και μετά άρχισε να εκρήγνυται σε χρωματικές λάμψεις. Τριάντα δευτερόλεπτα αργότερα, τα πόδια του άντρα λύγισαν και σωριάστηκε στο έδαφος.
    
  Έμεινε ξύπνιος αρκετή ώρα για να δει τον Λιθουανό να βγάζει κάτι που έμοιαζε με μεταλλικά εργαλεία από τα κουτιά του αεροπλάνου!
    
  "Αυτό το πράγμα λειτουργεί υπέροχα", είπε ο άνδρας στα Ρωσικά. "Αυτό το πράγμα λειτουργεί υπέροχα".
    
  "Ζαλίζομαι λίγο", είπε η γυναίκα, επίσης στα ρωσικά. Χρησιμοποίησε ένα υγρό μαντηλάκι για να σκουπίσει κάθε νευρικό παράγοντα που είχε απομείνει από τα δάχτυλά της. "Ζαλίζομαι λίγο από τη διμεθυλτρυπταμίνη".
    
  Μέσα σε λίγα δευτερόλεπτα, ο άνδρας συναρμολόγησε δύο λοστούς και ένα εργαλείο που μοιάζει με κλειδί από εξαρτήματα σε κουτιά. Ενώ μάζευε τα εργαλεία του, η γυναίκα έφυγε από το κολυμβάρι και επέστρεψε λίγο αργότερα, κυλώντας μακριά μια μεγάλη διακοσμητική ζαρντινιέρα. Ο άντρας σκαρφάλωσε στο σπαρτικό, η γυναίκα του έδωσε έναν λοστό και εκείνος άρχισε να σκαλίζει τη χαραγμένη μαρμάρινη πέτρα που κάλυπτε την κρύπτη του υποστράτηγου Πάτρικ Σέιν ΜακΛάναχαν.
    
  "Οι κάμερες ασφαλείας είναι καθ' οδόν", είπε η γυναίκα. "Οι κάμερες ασφαλείας είναι παντού".
    
  "Δεν πειράζει", είπε ο άντρας. Αφού έσπασε πολλά κομμάτια λεπτής πέτρας, μπόρεσε τελικά να αφαιρέσει τη χαραγμένη πέτρα από την κρύπτη, αποκαλύπτοντας ένα ατσάλινο πάνελ με δύο πολύ μεγάλα μπουλόνια που την στερεώνουν στο μάρμαρο. Χρησιμοποιώντας ένα κλειδί, άρχισε να ξεβιδώνει τα μπουλόνια. "Ενημερώστε τις ομάδες ύπνου ότι θα είμαστε στο δρόμο μας σύντομα." Η γυναίκα τηλεφώνησε από ένα κινητό τηλέφωνο.
    
  Δεν άργησε να ανοίξει η κρύπτη. Μέσα βρήκαν μια απλή κυλινδρική αλουμινένια τεφροδόχο, καθώς και πολλά γράμματα σφραγισμένα σε διαφανή, αεροστεγώς δοχεία και πολλά στρατιωτικά βραβεία. Ο άντρας σήκωσε ένα από αυτά. "Μία κατάρα!" ορκίστηκε. "Δεν ήξερα ότι το κάθαρμα έλαβε τον Σταυρό της Πολεμικής Αεροπορίας με το Silver Star!" Το αστέρι σήμαινε ότι θα λάβει τον Σταυρό της Πολεμικής Αεροπορίας, το υψηλότερο βραβείο της Πολεμικής Αεροπορίας εκτός από το Μετάλλιο της Τιμής, πέντε φορές. "Ένα από αυτά θα έπρεπε να είναι για τη δολοφονία του Προέδρου Γκριζλόφ. Υποθέτω ότι δεν δίνουν μετάλλια τιμής σε εγκληματίες".
    
  "Ας φύγουμε από εδώ", είπε η γυναίκα. "Το δίκτυο τέθηκε σε συναγερμό".
    
  Σε λίγες στιγμές τελείωσαν όλα. Το περιεχόμενο της κρύπτης φορτώθηκε σε μια τσάντα για ψώνια και οι δύο Ρώσοι έφυγαν από το νεκροταφείο, περπατώντας βιαστικά πίσω στο ενοικιαζόμενο αυτοκίνητο τους, αλλά όχι τρέχοντας, για να μην τραβήξουν την προσοχή. Οδήγησαν μόλις λίγα τετράγωνα, σε μια περιοχή που ήταν ήδη γνωστή ότι δεν είχε συστήματα ασφαλείας ή κάμερες κυκλοφορίας κοντά, και άλλαξαν σε ένα άλλο αυτοκίνητο που οδηγούσε ένας νεαρός άνδρας. Αφιερώνοντας το χρόνο τους και αποφεύγοντας οποιαδήποτε φανάρια ή πινακίδες στάσης, οδήγησαν έξω από την πόλη πάνω από τη Γέφυρα του Πύργου στο Δυτικό Σακραμέντο. Άλλαξαν αυτοκίνητα άλλες τρεις φορές σε διαφορετικά σημεία της πόλης προτού εγκατασταθούν σε ένα έρημο πάρκινγκ με πάρκινγκ με φρούτα δυτικά του Ντέιβις της Καλιφόρνια, όπου είναι απίθανο να υπάρχουν κάμερες ασφαλείας. Ο άνδρας πλησίασε ένα μεγάλο σκούρο σεντάν με διπλωματικές πινακίδες. Το παράθυρο κατέβηκε. ο άνδρας μετέφερε τα δέματα από το παράθυρο και επέστρεψε στο αυτοκίνητό του. Το μαύρο σεντάν οδήγησε στο δρόμο μέχρι να φτάσει σε μια έξοδο που τους οδήγησε στο Interstate 80, με κατεύθυνση δυτικά προς το Σαν Φρανσίσκο.
    
  "Είσαι τελείως ανόητος, συνταγματάρχη", είπε ο ηλικιωμένος στο μπροστινό κάθισμα. Είχε μακριά λευκά μαλλιά προσεκτικά χτενισμένα σε κυματισμούς, χοντρό λαιμό, φορούσε ένα σκούρο ακριβό κοστούμι και επώνυμα γυαλιά ηλίου και μιλούσε χωρίς να γυρίσει για να απευθυνθεί στους ανθρώπους στο πίσω κάθισμα. "Είσαι τελείως ανόητος, Ιλιάνοφ", είπε ένας άντρας που ονομαζόταν Μπόρις Τσίρκοφ. Ο Τσίρκοφ ήταν ο απεσταλμένος του ρωσικού προξενείου στο Σαν Φρανσίσκο, συντονίζοντας όλα τα εμπορικά θέματα μεταξύ του ρωσικού Υπουργείου Εξωτερικών, του Υπουργείου Εξωτερικών των ΗΠΑ και των επιχειρήσεων στις δυτικές Ηνωμένες Πολιτείες. "Ρισκάρεις πάρα πολύ".
    
  "Ακολουθώ τις εντολές του ίδιου του Προέδρου Γκριζλόφ, Εξοχότατε", είπε ο άνδρας στο πίσω κάθισμα, ο Μπρούνο Ιλιάνοφ. Ο Ιλιάνοφ ήταν συνταγματάρχης της Ρωσικής Πολεμικής Αεροπορίας και, επίσημα, αναπληρωτής αεροπορικός ακόλουθος διορισμένος στη ρωσική πρεσβεία στην Ουάσιγκτον. Δίπλα του καθόταν μια γυναίκα με μαύρα μαλλιά, ψηλά ζυγωματικά και αθλητική διάπλαση, σκούρα μάτια κρυμμένα πίσω από τα γυαλιά ηλίου. "Αλλά είμαι στην ευχάριστη θέση να ακολουθήσω αυτές τις εντολές. Αυτοί οι Αμερικανοί, ειδικά αυτοί από την πόλη του, αντιμετωπίζουν τον McLanahan σαν θεό. Αυτό είναι προσβολή για όλους τους Ρώσους. Ο άνθρωπος που σκότωσε εσκεμμένα τον πατέρα του προέδρου Γκριζλόφ και βομβάρδισε την πρωτεύουσά μας δεν αξίζει έπαινο".
    
  "Είστε - ή καλύτερα να το πούμε, ήσασταν πριν αγγίξετε αυτές τις τσάντες - ο επίσημος στρατιωτικός εκπρόσωπος της Ρωσικής Ομοσπονδίας, ο Ilyanov", είπε ο Chirkov. "Κι εσύ", γύρισε στη γυναίκα, "είσαι ένας υψηλόβαθμος αξιωματικός ασφαλείας με διπλωματικά προνόμια, Κόρτσκοβα. Και οι δύο θα χάσετε τα διπλωματικά σας διαπιστευτήρια και θα αναγκαστείτε να φύγετε οριστικά από αυτή τη χώρα και θα σας απαγορευτεί η είσοδος σε όλες τις χώρες του Βορειοατλαντικού Συμφώνου και του ΝΑΤΟ. Λιγότερο από έξι μήνες στις Ηνωμένες Πολιτείες, στην πρώτη σας μεγάλη θέση στο Κρεμλίνο στο εξωτερικό, και τώρα δεν είστε τίποτα άλλο παρά ένας κοινός κλέφτης και βάνδαλος. Η καριέρα σου σημαίνει τόσο λίγα για σένα;
    
  "Ο Πρόεδρος με διαβεβαίωσε ότι το μέλλον μου θα είναι ασφαλές, κύριε", είπε ο Ιλιάνοφ. "Ακόμα κι αν με συλλάβουν, το μόνο που μπορούν να κάνουν οι Αμερικανοί είναι να με απελάσουν, κάτι που θα το δω ευχαρίστως, μόνο και μόνο για να φύγω από αυτή τη διεφθαρμένη και εξαθλιωμένη χώρα".
    
  Ο Ilyanov ήταν ηλίθιος, σκέφτηκε ο Chirkov - ο Gennady Gryzlov πετούσε τους ανθρώπους σαν χρησιμοποιημένες χαρτοπετσέτες, και το έκανε αυτό για δεκαετίες. Αλλά η παγκόσμια γεωπολιτική κατάσταση ήταν πολύ πιο σοβαρή από τις ανεγκέφαλες ενέργειες του Ilyanov. Αυτό θα μπορούσε να καταστρέψει εντελώς τις σχέσεις ΗΠΑ-Ρωσίας, σκέφτηκε ο Τσίρκοφ, αν και, στην πραγματικότητα, αυτές οι σχέσεις ήταν ήδη αρκετά κακές. Γνώριζε ότι ο πατέρας του Gennady Gryzlov, Anatoly Gryzlov, είχε δώσει εντολές που είχαν ως αποτέλεσμα τον θάνατο δεκάδων χιλιάδων Αμερικανών και ακόμη και εκατοντάδων συμπατριωτών του στο ρωσικό έδαφος, και δεν είχε καμία αμφιβολία ότι ο γιος του ήταν ικανός για τέτοιες αποτρόπαιες πράξεις. Αν και ο Τσίρκοφ ήταν το τέταρτο υψηλότερο μέλος της ρωσικής διπλωματικής αντιπροσωπείας στις Ηνωμένες Πολιτείες, η οικογένεια του Γκρίζλοφ ήταν πολύ πιο πλούσια και είχε μεγαλύτερη πολιτική επιρροή από τη δική του. Ό,τι κι αν είχε στο μυαλό του ο Γκρίζλοφ, εκτός από ληστεία ταφών, ο Τσίρκοφ μάλλον δεν θα μπορούσε να τον σταματήσει. Έπρεπε όμως να προσπαθήσει να τον αποτρέψει με κάποιο τρόπο.
    
  Ο Τσίρκοφ μισογύρισε στη θέση του. "Τι άλλο σχεδιάζει ο Πρόεδρος Γκριζλόφ και ο Ιλιάνοφ;" ρώτησε. "Η βεβήλωση και η λεηλασία μιας κρύπτης είναι αρκετά κακή".
    
  "Όταν αυτή η κρύπτη περιείχε τα λείψανα του πιο αιμοδιψούς επιτιθέμενου της Μητέρας Ρωσίας από την εποχή του Αδόλφου Χίτλερ, ήμουν ευτυχής που συμμετείχα σε αυτό", είπε ο Ιλιάνοφ. "Ο Μακ Λάναχαν είναι ένας εγκληματίας που σκότωσε τον πρόεδρο της χώρας μου. Δεν του αξίζει τέτοια τιμή".
    
  "Αυτή η επίθεση συνέβη πριν από πολύ καιρό, και ήταν κατά τη διάρκεια του πολέμου".
    
  "Ο πόλεμος που ξεκίνησε από τον McLanahan, κύριε, είναι εντελώς αθέμιτος και παράνομος", είπε ο Ilyanov. Ο Τσίρκοφ κάθισε ακίνητος, καταπνίγοντας την επιθυμία να κουνήσει το κεφάλι του. Ο πρώην πρόεδρος της Ρωσίας Anatoly Gryzlov εκδικήθηκε την επίθεση υπό τον Patrick McLanahan εκτοξεύοντας κύματα υπερηχητικών πυραύλων κρουζ με πυρηνική κεφαλή και σχεδόν καταστρέφοντας ολόκληρο το επίγειο πυρηνικό αποτρεπτικό μέσο της Αμερικής - μαζί με αρκετές χιλιάδες Αμερικανούς - σε αυτό που έγινε γνωστό ως "αμερικανικό ολοκαύτωμα". "Η επακόλουθη μη πυρηνική επίθεση του McLanahan στη Ρωσία χρησιμοποιώντας τα τελευταία εναπομείναντα αμερικανικά βομβαρδιστικά μεγάλου βεληνεκούς ήταν μια απάντηση που άφησε και τις δύο χώρες με σχεδόν ίσο αριθμό πυρηνικών κεφαλών. Η τελική επίθεση, με επικεφαλής τον ίδιο τον Patrick MacLanahan, στράφηκε κατά της εναλλακτικής υπόγειας διοίκησης του Gryzlov θέση στο Ριαζάν, ένα στοχευμένο χτύπημα που σκότωσε τον Ρώσο πρόεδρο.
    
  Όποιος ήταν υπεύθυνος για την έναρξη του πολέμου βομβαρδιστικών που οδήγησε στο αμερικανικό Ολοκαύτωμα και την επίθεση στο Ryazan, στον McLanahan ή στον Gryzlov ήταν συζητήσιμος και μάλλον άσκοπος, αλλά ο Gryzlov δεν ήταν σίγουρα ένας αθώος παρευρισκόμενος. Πρώην στρατηγός επικεφαλής της δύναμης βομβαρδιστικών μεγάλης εμβέλειας της Ρωσίας, απάντησε σε μια σχεδόν μικρή επίθεση σε ρωσικές εγκαταστάσεις αεράμυνας εκτοξεύοντας πυρηνικές κεφαλές και σκοτώνοντας χιλιάδες Αμερικανούς σε μια αιφνιδιαστική επίθεση. Αυτές δεν ήταν πράξεις λογικού ανθρώπου. Όταν ο McLanahan κατέλαβε μια ρωσική αεροπορική βάση στη Σιβηρία και τη χρησιμοποίησε για να εξαπολύσει επιθέσεις σε ρωσικές θέσεις κινητών βαλλιστικών πυραύλων, ο Gryzlov διέταξε άλλη μια επίθεση πυρηνικού πυραύλου κρουζ... αλλά αυτή τη φορά στοχεύοντας τη δική του ρωσική αεροπορική βάση! Η εμμονή του με τη δολοφονία του McLanahan οδήγησε στο θάνατο εκατοντάδων Ρώσων στο Γιακούτσκ, αλλά ο McLanahan δραπέτευσε και σκότωσε τον Gryzlov ώρες αργότερα ανατινάζοντας το εφεδρικό και υποτιθέμενο μυστικό διοικητικό φυλάκιο του Gryzlov.
    
  "Δώσε μου την τεφροδόχο και άλλα αντικείμενα, συνταγματάρχη", επέμεινε ο Τσίρκοφ. "Θα τα επιστρέψω την κατάλληλη στιγμή και θα σας εξηγήσω ότι ενεργήσατε υπό την επήρεια ισχυρών συναισθημάτων και σας έστειλαν πίσω στη Μόσχα για συμβουλή για τη θλίψη ή κάτι άλλο που ελπίζουμε ότι θα σας κερδίσει κάποια συμπάθεια".
    
  "Με όλο τον σεβασμό, κύριε, δεν θα το κάνω", είπε ο Ιλιάνοφ με άχρωμη φωνή.
    
  Ο Τσίρκοφ έκλεισε τα μάτια και κούνησε το κεφάλι του. Ο Ilyanov ήταν ένας ανεγκέφαλος κολλητός του Gennady Gryzlov και μάλλον θα πέθαινε αντί να εγκαταλείψει τα πράγματα που έκλεψε. "Τι θα τους κάνει ο Πρόεδρος, συνταγματάρχη;" - ρώτησε κουρασμένος.
    
  "Είπε ότι ήθελε να βάλει το δοχείο στο γραφείο του και να το χρησιμοποιήσει ως τασάκι", είπε ο Ilyanov, "και ίσως να καρφώνει τα μετάλλια McLanahan στο συρτάρι του όποτε κατούρησε". Δεν του αξίζει τίποτα λιγότερο από την τιμητική του θέση".
    
  "Συμπεριφέρεσαι σαν παιδί, συνταγματάρχη", είπε ο Τσίρκοφ. "Σας προτρέπω να αναθεωρήσετε τις ενέργειές σας".
    
  "Ο πρώτος Πρόεδρος Γκριζλόφ αναγκάστηκε να απαντήσει στην επιθετικότητα του ΜακΛάναχαν διαφορετικά θα αντιμετωπίσει νέες επιθέσεις και νέες δολοφονίες", είπε ο Ιλιάνοφ. "Οι ενέργειες του ΜακΛάναχαν μπορεί να είχαν εγκριθεί ή όχι, αλλά σίγουρα εγκρίθηκαν από τον Πρόεδρο Τόμας Θορν και τους στρατηγούς του. Αυτό είναι μόνο ένα μικρό παράδειγμα του τι σκοπεύει να κάνει ο Πρόεδρος Γκριζλόφ για να αποκαταστήσει την τιμή και το μεγαλείο του ρωσικού λαού".
    
  "Τι άλλο σκοπεύεις να κάνεις, συνταγματάρχη;" επανέλαβε ο Τσίρκοφ. "Σε διαβεβαιώνω, έχεις κάνει ήδη αρκετά".
    
  "Η προεδρική εκστρατεία κατά της μνήμης του στρατηγού Πάτρικ ΜακΛάναχαν μόλις ξεκίνησε, Εξοχότατε", είπε ο Ιλιάνοφ. "Σκοπεύει να καταστρέψει κάθε ίδρυμα με τον οποίο ο McLanahan είχε ποτέ οποιαδήποτε σχέση. Αντί να γιορτάζει και να μνημονεύει τη ζωή του Πάτρικ ΜακΛάναχαν, η Αμερική σύντομα θα καταριέται το όνομά του".
    
  Το κρυπτογραφημένο κινητό του Τσίρκοφ ακούγεται ένα ηχητικό σήμα και εκείνος απάντησε χωρίς να πει τίποτα και μετά τερμάτισε την κλήση λίγες στιγμές αργότερα. "Το Ομοσπονδιακό Γραφείο Ερευνών ενημέρωσε τον Υπουργό Εξωτερικών των ΗΠΑ για τη ληστεία στο Σακραμέντο", είπε σε έναν άτονο τόνο. "Οι κολλητοί σας πιθανότατα θα συλληφθούν εντός της ώρας. Στο τέλος θα μιλήσουν". Μισό γύρισε στην καρέκλα του ξανά. "Γνωρίζετε ότι εάν το αμερικανικό FBI λάβει ένταλμα από ομοσπονδιακό δικαστή, μπορεί να εισέλθει στις εγκαταστάσεις σας στην Ουάσιγκτον και επειδή οι δραστηριότητές σας δεν ήταν επίσημη πράξη, μπορείτε να συλληφθείτε και να διωχθείτε. Η διπλωματική ασυλία δεν ισχύει".
    
  "Το ξέρω, εξοχότατε", είπε ο Ιλιάνοφ. "Πραγματικά δεν πίστευα ότι οι Αμερικανοί θα μπορούσαν να αντιδράσουν τόσο γρήγορα, αλλά το σχεδίασα σε περίπτωση που με ανακάλυπταν. Είχα ήδη κανονίσει ένα ιδιωτικό τζετ να με πάει από το Woodland της Καλιφόρνια στο Mexicali και από εκεί στο σπίτι μέσω Πόλης του Μεξικού, Αβάνας, Μαρόκου και Δαμασκού. Διπλωματικές δυνάμεις ασφαλείας είναι διαθέσιμες για να βοηθήσουν με τα τοπικά τελωνεία". Έδωσε στον πρόξενο μια επαγγελματική κάρτα. "Εδώ είναι η διεύθυνση του αεροδρομίου. είναι κοντά στον αυτοκινητόδρομο. Αφήστε μας και μπορείτε να συνεχίσετε στο προξενείο στο Σαν Φρανσίσκο και θα είμαστε στο δρόμο μας. Μπορείτε να αρνηθείτε οποιαδήποτε ανάμειξη σε αυτό το θέμα".
    
  "Τι άλλο έχετε σχεδιάσει σε αυτήν την απόδρασή σας, συνταγματάρχη;" - ρώτησε ο Τσίρκοφ αφού έδωσε την κάρτα στον οδηγό, ο οποίος έβαλε τη διεύθυνση στον πλοηγό GPS του αυτοκινήτου. "Αισθάνομαι ότι αυτό είναι πολύ πιο σοβαρό από τη διάρρηξη".
    
  "Δεν θα θέσω σε κίνδυνο τη διπλωματική σας θέση ή την καριέρα σας εμπλέκοντάς σας στις περαιτέρω δραστηριότητες του προέδρου, Εξοχότατε", είπε ο Ιλιάνοφ. "Αλλά θα το καταλάβετε όταν ακούσετε για τα περιστατικά, κύριε... Το εγγυώμαι". Τράβηξε μια αλουμινένια λάρνακα από τη μεγάλη του τσάντα παντοπωλείου, περνώντας τα δάχτυλά του πάνω από τα τρία ασημένια αστέρια στο πλάι και την ασπίδα της Διαστημικής Άμυνας των ΗΠΑ στο καπάκι. "Τι αστείο", μουρμούρισε. "Η Ρωσία είχε μια πραγματική διαστημική αμυντική δύναμη για σχεδόν μια δεκαετία, ενώ η μονάδα δεν είχε αναπτυχθεί ποτέ παρά μόνο στον στριμμένο εγκέφαλο του McLanahan. Γιατί φοβηθήκαμε τόσο αυτόν τον άνθρωπο; Δεν ήταν τίποτα άλλο από ένα έργο μυθοπλασίας, ζωντανό και νεκρό". Σήκωσε τη λάρνακα διστακτικά και μια έκφραση απορίας εμφανίστηκε στο πρόσωπό του. "Ξέρετε, δεν έχω ξαναδεί αποτεφρωμένα ανθρώπινα λείψανα..."
    
  "Παρακαλώ μην βεβηλώνετε τα λείψανα αυτού του ανθρώπου", είπε ο Τσίρκοφ. "Αφήστε τους ήσυχους. Και να το ξανασκεφτώ να τα αφήσω μαζί μου. Μπορώ να επινοήσω κάποια ιστορία στην οποία δεν θα εμπλακείτε και η οργή του Προέδρου θα στραφεί σε εμένα και όχι σε εσάς. Ρώσοι κλέφτες και χούλιγκαν έκαναν τη δουλειά τους, αλλά όταν προσπάθησαν να τα πουλήσουν στη μαύρη αγορά, τους πιάσαμε και τους κρατάμε υπό κράτηση στο προξενείο. Μια ειλικρινής συγγνώμη, η επιστροφή των αντικειμένων, οι υποσχέσεις για δίωξη των υπευθύνων και μια προσφορά πληρωμής για την αποκατάσταση της ζημιάς και την αποκατάσταση του κολυμβητηρίου θα πρέπει να είναι αρκετά για να ικανοποιήσουν τους Αμερικανούς".
    
  "Δεν θέλω να σας εμπλακώ άλλο, Εξοχότατε", επανέλαβε ο Ιλιάνοφ, "και δεν έχω καμία επιθυμία να επιστρέψω αυτά τα πράγματα ή να αποκαταστήσω το μνημείο σε αυτό το κάθαρμα. Ας ελπίσουμε ότι η ακατάλληλη απόρριψη αυτών των αντικειμένων θα έχει ως αποτέλεσμα η ψυχή του McLanahan να περιπλανιέται για πάντα στο σύμπαν".
    
  Αυτό, σκέφτηκε ο Τσίρκοφ, ήταν ακριβώς αυτό που φοβόταν.
    
  Ο Ιλιάνοφ σήκωσε ξανά το δοχείο. "Αυτό είναι πολύ πιο εύκολο από όσο νόμιζα", μουρμούρισε και μετά ξεβίδωσε το καπάκι. "Ας δούμε πώς μοιάζει ο μεγάλος στρατηγός Πάτρικ Σέιν ΜακΛάναχαν αφού έκανε το τελευταίο του μπάνιο σε μια σάουνα σε θερμοκρασία χιλίων βαθμών Κελσίου".
    
  Ο Τσίρκοφ δεν γύρισε να κοιτάξει, αλλά κοίταξε κατευθείαν μπροστά και προσπάθησε να κρύψει την αηδία του. Σύντομα όμως, μετά από πολλές μακριές στιγμές σιωπής, μπερδεύτηκε και γύρισε να κοιτάξει πάνω από τον ώμο του...
    
  ... να δεις το πρόσωπο ενός συνταγματάρχη της Ρωσικής Πολεμικής Αεροπορίας, λευκό σαν το τραπεζομάντιλο στο τραπέζι του προξενείου, με το στόμα ανοιχτό σαν να προσπαθούσε να πει κάτι. "Ιλιάνοφ...;" Ο Συνταγματάρχης σήκωσε το βλέμμα του, με τα μάτια του στρογγυλά και μεγάλα σαν πιατάκια, και τώρα ο Τσίρκοφ είδε το πρόσωπο του Κόρτσκοφ με την ίδια σοκαρισμένη έκφραση - πολύ, πολύ ασυνήθιστο για έναν τόσο άριστα εκπαιδευμένο αξιωματικό ασφαλείας και δολοφόνο. "Τι είναι αυτό?"
    
  Ο Ιλιάνοφ έμεινε άναυδος στη σιωπή, με το στόμα του ακόμα ανοιχτό. Κουνώντας το κεφάλι του σαστισμένος, έγειρε αργά την ανοιχτή κάλπη προς τον Τσίρκοφ...
    
  ... και τότε ο Ρώσος πρέσβης μπόρεσε να δει ότι η κάλπη ήταν εντελώς άδεια.
    
    
  ΕΝΑΣ
    
    
  Πηγαίνετε στην άκρη του γκρεμού και πηδήξτε από αυτό. Χτίστε τα φτερά σας στο δρόμο προς τα κάτω.
    
  - RAY BRADBURY
    
    
    
  MCLANAHAN INDUSTRIAL AIRPORT, BATTLE MOUNTAIN, NEVADA
  ΜΕΡΙΚΕΣ ΗΜΕΡΕΣ ΑΡΓΟΤΕΡΑ
    
    
  "Μπούμερ, κοιμάται αυτός ο τύπος;" ο χειρουργός πτήσης που παρακολουθούσε το σύστημα μετάδοσης φυσιολογικών δεδομένων του πληρώματος ασυρμάτησε. "Ο καρδιακός του ρυθμός δεν έχει αλλάξει λίγο από τότε που τον βάλαμε στις οθόνες. Είναι γαμημένος νεκρός; Ελέγξτε τον, εντάξει;"
    
  "Καταλαβαίνω", απάντησε ο Χάντερ "Μπούμερ" Νόμπλ, ο πιλότος που διοικούσε την πτήση. Σηκώθηκε από τη θέση του, σκαρφάλωσε ανάμεσα στα δύο διπλανά καθίσματα στο πιλοτήριο, πέρασε από την κλειδαριά αέρα μεταξύ του πιλοτηρίου και του πιλοτηρίου και μπήκε στη μικρή θήκη επιβατών, σχεδιασμένη για τέσσερα άτομα. Σε αντίθεση με την πιο συμβατική πορτοκαλί στολή πλήρους πίεσης που φορούσαν οι δύο επιβάτες της πτήσης, το ψηλό, εύσωμο, αθλητικό σώμα της Noble ήταν ντυμένο με μια φορμαρισμένη στολή που ονομάζεται EEAS ή Electronic Elastomeric Sports Suit, που εκτελούσε τις ίδιες λειτουργίες με μια παραδοσιακή διαστημική στολή. κοστούμι, εκτός από το ότι χρησιμοποιούσε ηλεκτρονικά ελεγχόμενες ίνες για τη συμπίεση του δέρματος αντί για οξυγόνο υπό πίεση, καθιστώντας του πολύ πιο εύκολο να μετακινηθεί στην καμπίνα από τους άλλους.
    
  Ο Noble, ο διοικητής της αποστολής και συγκυβερνήτης του, ο συνταξιούχος πιλότος του Σώματος Πεζοναυτών των ΗΠΑ, Αντισυνταγματάρχης Jessica "Gonzo" Faulkner, και δύο επιβάτες επέβαιναν στο διαστημικό αεροπλάνο Midnight S-19, τη δεύτερη από τις τρεις εκδόσεις του αμερικανικού τροχιακού αεροπλάνου ενός σταδίου που έφερε επανάσταση στα διαστημικά ταξίδια όταν το πρώτο, S-9 Black Stallion, τέθηκε σε λειτουργία το 2008. Κατασκευάστηκαν μόνο τρία S-19, υπέρ των μεγαλύτερων πειραματικών διαστημικών αεροπλάνων XS-29 Shadow. Όλες οι εκδόσεις διαστημικών αεροπλάνων μπορούσαν να απογειωθούν και να προσγειωθούν σε διαδρόμους που κατασκευάστηκαν για εμπορικά αεροσκάφη, αλλά η καθεμία είχε αφιερωμένους τρεις υβριδικούς κινητήρες που μπορούσαν να μεταμορφωθούν από αεροκινητήρες υπερηχητικούς turbofan σε υπερηχητικούς κινητήρες ramjet σε καθαρούς κινητήρες πυραύλων ικανούς να εκτοξεύουν το όχημα σε χαμηλές Γη τροχιά.
    
  Ο Μπούμερ πλησίασε τον πρώτο επιβάτη και τον κοίταξε προσεκτικά πριν μιλήσει. Μέσα από το γείσο του διαστημικού κράνους του, μπορούσε να δει ότι τα μάτια του επιβάτη ήταν κλειστά και τα χέρια του ήταν διπλωμένα στην αγκαλιά του. Οι δύο επιβάτες φορούσαν πορτοκαλί Advanced Crew Escape Suits ή ACES, οι οποίες είναι στολές υπό πίεση σχεδιασμένες να επιβιώνουν από απώλεια πίεσης στην καμπίνα των επιβατών ή ακόμα και στο διάστημα.
    
  Ναι, σκέφτηκε ο Μπούμερ, αυτό είναι ένα δροσερό αγγούρι - η πρώτη του πτήση στο διάστημα, και είτε κοιμόταν είτε ήταν στα πρόθυρα του, σαν να ήταν σε ένα αεροπλάνο ευρείας ατράκτου που ετοιμαζόταν να πάει διακοπές στη Χαβάη. Ο σύντροφός του, από την άλλη, φαινόταν φυσιολογικός για έναν πρώτο διαστημικό επιβάτη - το μέτωπό του άστραφτε από τον ιδρώτα, τα χέρια του ήταν σφιγμένα, η αναπνοή του ήταν γρήγορη και τα μάτια του στράφηκαν προς τον Μπούμερ, μετά έξω από το παράθυρο και μετά προς τον σύντροφό του. Ο Μπούμερ του έδωσε ένα μπράβο και έλαβε ένα σε αντάλλαγμα, αλλά ο άνδρας φαινόταν ακόμα πολύ νευρικός.
    
  Ο Μπούμερ γύρισε πίσω στον πρώτο επιβάτη. "Κύριε?" - ρώτησε πάνω από το θυροτηλέφωνο.
    
  "Ναι, Δρ Νόμπλ;" Ο πρώτος άντρας απάντησε με χαμηλή, χαλαρή, σχεδόν νυσταγμένη φωνή.
    
  "Απλώς σας ελέγχω, κύριε. Το έγγραφο πτήσης λέει ότι είστε πολύ χαλαροί. Είσαι σίγουρος ότι αυτή είναι η πρώτη σου φορά σε τροχιά;"
    
  "Μπορώ να ακούσω τι λένε. Και δεν νομίζω ότι μπορώ να ξεχάσω την πρώτη μου φορά, Δρ. Noble".
    
  "Παρακαλώ πείτε με Μπούμερ, κύριε".
    
  "Ευχαριστώ, θα το κάνω". Ο άντρας κοίταξε τον σύντροφό του, συνοφρυώνοντας την εμφανή νευρικότητα του άντρα. "Ο έλεγχος εδάφους ανησυχεί καν για τα ζωτικά σημεία του συντρόφου μου;"
    
  "Είναι φυσιολογικό για έναν χοντρό άντρα", είπε ο Μπούμερ.
    
  "Τι"?"
    
  "Ο Πάντι είναι ένας πρωτάρης αστροναύτης", εξήγησε ο Μπούμερ. "Πήρε το όνομά του από τον Don Puddy, τον τύπο της NASA που συνήθιζε να δίνει στους υποψήφιους αστροναύτες τα καλά νέα ότι είχαν γίνει δεκτοί στο πρόγραμμα εκπαίδευσης αστροναυτών. Το να είσαι υπερνευρικός είναι φυσικό ακόμη και για τους βετεράνους αστροναύτες και τους μαχητές αθλητές - αν μου επιτρέπεται να το πω, κύριε, είναι λίγο ανατριχιαστικό να βλέπεις κάποιον τόσο χαλαρό όσο φαίνεσαι".
    
  "Θα το εκλάβω ως κομπλιμέντο, Μπούμερ", είπε ο άντρας. "Πόσο καιρό μέχρι την απογείωση;"
    
  "Το κύριο παράθυρο θα ανοίξει σε περίπου τριάντα λεπτά", απάντησε ο Μπούμερ. "Θα ολοκληρώσουμε τον έλεγχο πριν από την απογείωση και μετά θα σας ζητήσω να πάτε στο θάλαμο πτήσης και να καθίσετε στη θέση σας για απογείωση. Ο συνταγματάρχης Φώκνερ θα καθίσει στο άλμα μεταξύ μας. Θα σας ζητήσουμε να επιστρέψετε στη θέση σας εδώ πριν πάμε σε υπερηχητικό, αλλά μόλις φτάσουμε σε τροχιά, μπορείτε να επιστρέψετε στη θέση σας εάν το επιθυμείτε."
    
  "Είμαι πολύ χαρούμενος που μένω εδώ, Μπούμερ".
    
  "Θέλω να έχετε το πλήρες αποτέλεσμα αυτού που πρόκειται να ζήσετε και το πιλοτήριο είναι το καλύτερο μέρος για να το κάνετε αυτό, κύριε", είπε ο Μπούμερ. "Αλλά η δύναμη g είναι αρκετά υψηλή όταν πάμε υπερηχητικά και το jump seat δεν είναι φορτωμένο για υπερηχητική πτήση. Αλλά όταν λυθείτε ξανά στο πιλοτήριο, κύριε, θα είναι μια στιγμή που δεν θα ξεχάσετε ποτέ".
    
  "Ήμασταν με οξυγόνο για πολύ καιρό, Μπούμερ", ρώτησε ο επιβάτης. "Τουλάχιστον λίγες ώρες. Θα πρέπει να μείνουμε στο σταθμό χωρίς οξυγόνο;"
    
  "Όχι, κύριε", απάντησε ο Μπούμερ. "Η ατμοσφαιρική πίεση του σταθμού είναι ελαφρώς χαμηλότερη από την πίεση της στάθμης της θάλασσας στη Γη ή την πίεση σε μια καμπίνα διαστημικού αεροπλάνου - θα νιώσετε σαν να βρίσκεστε περίπου στα οκτώ χιλιάδες πόδια, παρόμοια με την πίεση σε μια καμπίνα αεροπλάνου. Η εισπνοή καθαρού οξυγόνου θα βοηθήσει στην απομάκρυνση των αδρανών αερίων από το σώμα σας, έτσι ώστε οι φυσαλίδες αερίων να μην εισέρχονται στα αιμοφόρα αγγεία, τους μύες, τον εγκέφαλο ή τις αρθρώσεις σας".
    
  "Καμπύλες"? Πώς μπορούν να το αποκτήσουν οι δύτες και οι δύτες βαθέων υδάτων;"
    
  "Πολύ σωστά, κύριε", είπε ο Μπούμερ. "Μόλις φτάσουμε στο σταθμό, μπορείτε να το βγάλετε. Για όσους από εμάς πηγαίνουμε σε διαστημικούς περιπάτους, επιστρέφουμε στην προ-αναπνοή για μερικές ώρες, επειδή η πίεση είναι ακόμη χαμηλότερη στις διαστημικές στολές. Μερικές φορές κοιμόμαστε ακόμη και σε ένα σφραγισμένο αεραγωγό με καθαρό οξυγόνο για να βεβαιωθούμε ότι έχουμε καλή παροχή αζώτου".
    
  Η απογείωση έλαβε χώρα τριάντα λεπτά αργότερα, και σύντομα πετούσαν βόρεια πάνω από το δυτικό Αϊντάχο. "Speed one, κύριε", απάντησε ο Boomer μέσω της ενδοεπικοινωνίας. "Είναι η πρώτη σας φορά που πετάτε υπερηχητικά;"
    
  "Ναι", είπε ο επιβάτης. "Δεν ένιωσα τίποτα μη φυσιολογικό".
    
  "Τι θα λέγατε για μια δεύτερη κούνια;"
    
  "Απλώς διπλασιάσαμε την ταχύτητα του ήχου; Τόσο γρήγορα?"
    
  "Ναι, κύριε", είπε ο Μπούμερ, με ενθουσιασμό εμφανή στη φωνή του. "Μου αρέσει να νευριάζω τις λεοπαρδάλεις στην αρχή κάθε αποστολής - δεν θέλω να μάθω στα δέκα ή δεκαπέντε μάξιμουμ ότι μπορεί να υπάρχουν προβλήματα".
    
  "Λεοπαρδάλεις";
    
  "Το παρατσούκλι μου για τους υβριδικούς κινητήρες παλμικής έκρηξης turbofan-scramjet-laser, κύριε", εξήγησε ο Boomer.
    
  "Η εφεύρεση σου, υποθέτω;"
    
  "Ήμουν ο επικεφαλής μηχανικός σε μια πολύ μεγάλη ομάδα μηχανικών και επιστημόνων της Πολεμικής Αεροπορίας", είπε ο Boomer. "Ορκίζομαι στο Θεό, ήμασταν σαν μικρά παιδιά σε ένα ζαχαροπλαστείο, ακόμα και όταν τα χάλια χτύπησαν τον ανεμιστήρα - αντιμετωπίσαμε την τεράστια έκρηξη των "λεοπαρδάλεων" σαν να πετάξαμε μια κροτίδα στο μπάνιο των κοριτσιών στο γυμνάσιο. Αλλά ναι, η ομάδα μου ανέπτυξε "λεοπαρδάλεις". Ένας κινητήρας, τρεις διαφορετικές εργασίες. Θα δείτε".
    
  Ο Μπούμερ μείωσε το μεταμεσονύκτιο διαστημικό αεροπλάνο στη μέση υπερηχητική ταχύτητα και σύντομα έστριψε νότια πάνω από τη Νεβάδα και η Τζέσικα Φόκνερ επέστρεψε για να βοηθήσει τον επιβάτη στην καρέκλα του διοικητή της αποστολής στη δεξιά πλευρά της καμπίνας, να κουμπώσει και να συνδέσει τον ομφάλιο λώρο της στολής της στην πρίζα. και μετά ξεδίπλωσε το μικρό κάθισμα ανάμεσα σε δύο καθίσματα στην καμπίνα και ασφαλίστηκε. "Με ακούτε, κύριε;" - ρώτησε ο Φώκνερ.
    
  "Δυνατά και καθαρά, Τζέσικα", απάντησε ο επιβάτης.
    
  "Λοιπόν, αυτό ήταν το "πρώτο στάδιο" της τροχιακής μας εισαγωγής τριών σταδίων, κύριε", εξήγησε ο Μπούμερ πάνω από την ενδοεπικοινωνία. "Βρισκόμαστε στα τριάντα πέντε χιλιάδες πόδια, στην τροπόσφαιρα. Το ογδόντα τοις εκατό της ατμόσφαιρας της Γης βρίσκεται κάτω από εμάς, καθιστώντας ευκολότερη την επιτάχυνση όταν έρθει η ώρα να μπούμε σε τροχιά. Αλλά το δεξαμενόπλοιό μας διαθέτει συμβατικούς κινητήρες αερόστρωσης και είναι αρκετά υπερφορτωμένο με όλα τα καύσιμα και το οξειδωτικό μας, επομένως πρέπει να παραμείνουμε αρκετά χαμηλά. Θα συναντηθούμε σε περίπου δεκαπέντε λεπτά".
    
  Όπως είχε υποσχεθεί, ένα τροποποιημένο αεροσκάφος Boeing 767 με τις λέξεις SKY MASTERS AEROSPACE INC στα πλάγια εμφανίστηκε και ο Boomer έκανε ελιγμούς στο διαστημικό αεροπλάνο του μεταμεσονυκτίου πίσω από την ουρά και γύρισε τον διακόπτη για να ανοίξει τις πόρτες ολίσθησης από πάνω. "Masters Seven-Six, Midnight Zero-One, θέση προ-επαφής, έτοιμο, παρακαλώ βομβαρδίστε πρώτα", ανακοίνωσε ο Boomer στην τακτική συχνότητα.
    
  "Καταλαβαίνετε, τα μεσάνυχτα, οι Seven-Six σταθεροποιήθηκαν πριν από την επαφή, είμαστε έτοιμοι για τη "βόμβα", προχωράμε στη θέση επαφής, Seven-Six είναι έτοιμος", απάντησε η μηχανογραφημένη γυναικεία φωνή.
    
  "Είναι αξιοσημείωτο-δύο αεροπλάνα που πετούν πάνω από τριακόσια μίλια την ώρα, λίγα μόλις πόδια το ένα από το άλλο", παρατήρησε ένας επιβάτης στη θέση του διοικητή της αποστολής.
    
  "Θέλετε να μάθετε τι είναι ακόμα πιο αξιοσημείωτο, κύριε;" - ρώτησε ο Μπούμερ. "Αυτό το δεξαμενόπλοιο είναι μη επανδρωμένο".
    
  "Τι?"
    
  "Η Sky Masters παρέχει μια ποικιλία από συμβατικές υπηρεσίες σε στρατιώτες σε όλο τον κόσμο και η συντριπτική πλειοψηφία των αεροσκαφών, των οχημάτων και των σκαφών τους είναι μη επανδρωμένα ή προαιρετικά επανδρωμένα", εξήγησε ο Boomer. "Υπάρχει ένας άνθρωπος πιλότος και ένας χειριστής μπουμ στο δωμάτιο στο Battle Mountain που μας παρακολουθεί μέσω δορυφορικών ροών βίντεο και ήχου, αλλά ακόμη και αυτοί δεν κάνουν τίποτα εκτός κι αν χρειαστεί-οι υπολογιστές κάνουν όλη τη δουλειά και οι άνθρωποι απλώς παρακολουθούν. Το ίδιο το δεξαμενόπλοιο δεν ελέγχεται από κανέναν παρά μόνο έναν υπολογιστή - τροφοδοτούν το σχέδιο πτήσης στον υπολογιστή και το εκτελεί από την αρχική στάση μέχρι την τελική στάση χωρίς ανθρώπους πιλότους, όπως ένα κατασκοπευτικό αεροπλάνο Global Hawk. Το σχέδιο πτήσης μπορεί να αλλάξει εάν είναι απαραίτητο και διαθέτει πολλά συστήματα ασφαλή έναντι αστοχιών σε περίπτωση πολλαπλών αστοχιών, αλλά ο υπολογιστής ελέγχει αυτό το πράγμα σε όλη τη διαδρομή από το ταξί εκτόξευσης έως το κλείσιμο του κινητήρα στην αρχική του βάση."
    
  "Καταπληκτικό", είπε ο επιβάτης. "Φοβάσαι ότι η δουλειά σου κάποια μέρα θα μεταφερθεί σε υπολογιστή, Δρ Νόμπλ;"
    
  "Γεια, θα τους βοηθούσα να σχεδιάσουν αυτό το πράγμα, κύριε", είπε ο Μπούμερ. "Στην πραγματικότητα, οι Ρώσοι στέλνουν φορτηγά πλοία Soyuz και μη επανδρωμένα Progress στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό εδώ και χρόνια, και είχαν ακόμη και ένα αντίγραφο του διαστημικού λεωφορείου Buran που πέταξε μια ολόκληρη διαστημική αποστολή χωρίς επανδρωμένα. Νομίζω ότι θα προτιμούσα να έχω πλήρωμα πτήσης αν πετούσα σε τροχιά με ρωσικό διαστημόπλοιο, αλλά σε λίγα χρόνια η τεχνολογία θα είναι τόσο προηγμένη που οι επιβάτες πιθανότατα δεν θα το αντιληφθούν ποτέ".
    
  Ενώ ο επιβάτης παρακολουθούσε με γοητεία, το διαστημικό αεροπλάνο γλίστρησε κάτω από την ουρά του δεξαμενόπλοιου και ένα μακρύ βραχίονα, ελεγχόμενο από μικρά φτερά, κατέβηκε κάτω από την ουρά προς το διαστημόπλοιο. Καθοδηγούμενος από τα πράσινα φώτα που αναβοσβήνουν και την κίτρινη γραμμή κάτω από την κοιλιά του δεξαμενόπλοιου, ο Μπούμερ προχώρησε προς τα εμπρός κάτω από την ουρά μέχρι να σβήσουν τα πράσινα φώτα και να ανάψουν δύο κόκκινα φώτα.
    
  "Πώς ξέρεις πότε είσαι στη σωστή θέση, Μπούμερ;" ρώτησε ο επιβάτης.
    
  "Υπάρχει ένα συγκεκριμένο "μοτίβο" ανάμεσα στο κάτω μέρος του δεξαμενόπλοιου και το πλαίσιο του παρμπρίζ που θα μάθετε να αναγνωρίζετε", απάντησε ο Μπούμερ. "Δεν είναι πολύ επιστημονικό, αλλά λειτουργεί κάθε φορά. Θα το νιώσετε και θα το ξέρετε αν είσαι πολύ κοντά ή πολύ μακριά." ακόμα και τη νύχτα".
    
  "Το κάνεις αυτό το βράδυ;"
    
  "Φυσικά", είπε ο Μπούμερ επί της ουσίας. "Ορισμένες αποστολές απαιτούν νυχτερινές επιχειρήσεις και φυσικά, όπου πάμε, είναι πάντα νύχτα". Καθώς μιλούσε, ο Μπούμερ έκοψε ένα μικρό μέρος της ισχύος και κάθε κίνηση προς τα εμπρός σταμάτησε. "Midnight Zero One, σταθεροποιημένο στη θέση επαφής, έτοιμο για επαφή", είπε ασυρμάτου.
    
  "Καταλαβαίνω, μηδέν ένα", απάντησε ο υπολογιστής με γυναικεία φωνή. Ένα ακροφύσιο εκτεινόταν από την άκρη του βέλους και μια στιγμή αργότερα άκουσαν και ένιωσαν ένα ελαφρύ ΚΛΙΚ! όταν το ακροφύσιο του δεξαμενόπλοιου γλίστρησε μέσα στην ολίσθηση και κατακάθισε στη δεξαμενή για ανεφοδιασμό. "Εμφάνιση επαφής", είπε η φωνή του υπολογιστή.
    
  "Η επαφή επιβεβαιώθηκε", είπε ο Μπούμερ. Πάνω από την ενδοεπικοινωνία, είπε: "Το μόνο που κάνω τώρα είναι να παρακολουθώ τα φλας και να παραμένω στην κεντρική γραμμή του τάνκερ".
    
  "Εάν το δεξαμενόπλοιο είναι πλήρως μηχανογραφημένο, δεν θα πρέπει και το αεροσκάφος παραλαβής να μπορεί να κάνει ραντεβού χρησιμοποιώντας υπολογιστή;" - ρώτησε ο επιβάτης.
    
  "Είναι δυνατό - απλώς προτιμώ να οδηγώ αυτό το πράγμα μόνος μου", είπε ο Boomer.
    
  "Εντυπωσιάζεις τους VIP στο πλοίο, σωστά;"
    
  "Μετά από αυτό που βλέπετε σήμερα, κύριε", είπε ο Μπούμερ, "εγώ και οι πενιχρές μου ικανότητες πτήσης θα είναι το λιγότερο εντυπωσιακό πράγμα που θα δείτε σε αυτή την πτήση".
    
  "Είπες "βόμβα", όχι "καύσιμα" " - είπε ο επιβάτης. "Δεν παίρνουμε καύσιμα;"
    
  "Πρώτα χρησιμοποιούμε ένα ειδικό υγρό οξειδωτικό που ονομάζεται BOHM, ή μεταοξείδιο του υδρογόνου του βορίου, τη "βόμβα" - ουσιαστικά καθαρό υπεροξείδιο του υδρογόνου", είπε ο Boomer. "Οι κινητήρες μας χρησιμοποιούν BOHM αντί για υγρό οξυγόνο, όταν πηγαίνουμε σε καθαρούς κινητήρες πυραύλων - είναι αδύνατο τουλάχιστον με την τρέχουσα τεχνολογία, υπερψυκτικό υγρό οξυγόνο από ένα αεροσκάφος βυτιοφόρων. Η "βόμβα" δεν είναι τόσο καλή όσο το κρυογονικό οξυγόνο, αλλά είναι πολύ πιο εύκολο στον χειρισμό και πολύ φθηνότερο. Δεν αναλαμβάνουμε "βόμβες" πριν από την απογείωση, για να εξοικονομήσουμε βάρος, παίρνουμε τα καύσιμα αεροσκαφών τελευταίοι, ώστε να έχουμε το μέγιστο για να ολοκληρώσουμε την αποστολή".
    
  Η φόρτωση του παχύρρευστου οξειδωτικού διήρκεσε πάνω από δεκαπέντε λεπτά και απαιτήθηκαν αρκετά ακόμη λεπτά για να καθαριστεί το σύστημα τροφοδοσίας από όλα τα ίχνη του οξειδωτικού Bohm πριν από τη μετάβαση στην τροφοδοσία καυσίμου αεριωθουμένων JP-8. Καθώς το καύσιμο τζετ άρχισε να ρέει στο Midnight Spaceplane, ο Boomer ένιωσε αισθητά ανακουφισμένος. "Είτε το πιστεύετε είτε όχι, κύριε, αυτό ήταν ίσως το πιο επικίνδυνο μέρος της πτήσης", είπε.
    
  "Τι συνέβη? Μεταφέρεις Μπόμα;" - ρώτησε ο επιβάτης.
    
  "Όχι - αλλαγή από το BOHM σε καύσιμο αεριωθουμένων στο σύστημα ανεφοδιασμού των βυτιοφόρων", παραδέχτηκε ο Boomer. "Ξεπλύνουν τη μπούμα και τα υδραυλικά με ήλιο για να ξεπλύνουν όλη τη "βόμβα" προτού περάσει το καύσιμο των αεροσκαφών. Τα πρόσθετα βορίου στο οξειδωτικό βοηθούν στη δημιουργία πολύ υψηλότερης ειδικής ώθησης από τα συμβατικά καύσιμα στρατιωτικών αεροσκαφών, αλλά η ανάμειξη BOM και καυσίμου αεριωθουμένων, ακόμη και σε μικρές ποσότητες, είναι πάντα επικίνδυνη. Συνήθως, απαιτείται λέιζερ για την ανάφλεξη των δύο μιγμάτων, αλλά οποιαδήποτε πηγή θερμότητας, σπινθήρας ή ακόμα και δόνηση συγκεκριμένης συχνότητας μπορεί να τα πυροδοτήσει. Τα πειράματα που πραγματοποιήσαμε στις εγκαταστάσεις δοκιμών του Sky Masters και της Πολεμικής Αεροπορίας κατέληξαν σε μερικές εντυπωσιακές εκρήξεις, αλλά μάθαμε πολλά".
    
  "Έτσι πήρες το παρατσούκλι σου "Boomer";"
    
  "Μάλιστα κύριε. Η τελειότητα απαιτεί λάθη. Μαγείρεψα έναν τόνο από αυτά".
    
  "Λοιπόν, πώς το ελέγχετε αυτό στους κινητήρες;"
    
  "Οι αναφλεκτήρες λέιζερ λειτουργούν σε παλμούς, οπουδήποτε από μερικά μικροδευτερόλεπτα έως λίγα νανοδευτερόλεπτα, για τον έλεγχο της έκρηξης", εξήγησε ο Μπούμερ. "Το υλικό λειτουργεί, πιστέψτε με, και είναι ισχυρό, αλλά η συγκεκριμένη ώθηση διαρκεί μόνο μια στιγμή, ώστε να μπορούμε να ελέγξουμε τη δύναμη..." Σταμάτησε αρκετή ώρα ώστε ο επιβάτης να γυρίσει το κεφάλι του με κράνος προς το μέρος του, και μετά πρόσθεσε: ... το μεγαλύτερο μέρος του χρόνου".
    
  Πρακτικά αισθάνονταν τον δεύτερο συνεπιβάτη στο πίσω κάθισμα να σφίγεται νευρικά, αλλά ο συνεπιβάτης στο μπροστινό κάθισμα απλώς χαμογέλασε. "Ελπίζω", είπε, "ότι δεν θα νιώσω τίποτα αν κάτι πάει στραβά, Δρ. Noble;"
    
  "Κύριε, η ανεξέλεγκτη έκρηξη των λεοπαρδάλεων είναι τόσο δυνατή", είπε ο Μπούμερ, "που δεν θα νιώσετε τίποτα... ακόμη και στην επόμενη ζωή σας". Ο επιβάτης δεν είπε τίποτα, αλλά απλώς πήρε ένα μεγάλο, νευρικό "SILP".
    
  Η μεταφορά στο JP-8 ήταν πολύ πιο γρήγορη και σύντομα ο συνταγματάρχης Φώκνερ βοήθησε τον συνεπιβάτη του μπροστινού καθίσματος να κουμπώσει στο πίσω κάθισμα δίπλα σε έναν σαφώς ακόμα νευρικό συνεπιβάτη. Σύντομα όλοι κάθισαν και η ομάδα ήταν έτοιμη για την επόμενη εξέλιξη. "Το τάνκερ μας έφυγε", είπε ο Μπούμερ, "και όπως είχε προγραμματιστεί, μας άφησε πάνω από τη νοτιοδυτική Αριζόνα. Θα στρίψουμε ανατολικά και θα αρχίσουμε να επιταχύνουμε. Κάποια από την έκρηξη ήχου που δημιουργούμε μπορεί να φτάσει στο έδαφος και να ακουστεί από κάτω, αλλά προσπαθούμε να το κάνουμε σε όσο το δυνατόν μεγαλύτερη ακατοίκητη περιοχή για να μην εκνευρίσουμε τους γείτονες. Παρακολουθούμε τους ενσωματωμένους υπολογιστές καθώς συμπληρώνουν όλες τις λίστες ελέγχου και είμαστε καθ' οδόν".
    
  "Πόση ώρα θα πάρει?" - ρώτησε ο πρώτος επιβάτης.
    
  "Όχι για πολύ, κύριε", απάντησε ο Μπούμερ. "Όπως είπαμε στο έδαφος, θα πρέπει να αντιμετωπίσετε θετικές δυνάμεις g για περίπου εννέα λεπτά, αλλά αυτό είναι λίγο περισσότερο από αυτό που θα νιώθατε αν απογειωνόσασταν σε ένα bizjet υψηλής ταχύτητας, δεμένο ένα dragster ή ιππασία σε ένα πολύ ωραίο τρενάκι - εκτός από το ότι θα τα νιώθετε για μεγαλύτερο χρονικό διάστημα. Το κοστούμι σας και το σχέδιο του καθίσματος σας θα σας βοηθήσουν να διατηρήσετε τις αισθήσεις σας - στην πραγματικότητα, μπορεί να "κοκκινίσετε" λίγο επειδή το κάθισμα έχει σχεδιαστεί για να επιτρέπει στο αίμα να ρέει στον εγκέφαλό σας αντί να τραβιέται έξω λόγω των δυνάμεων g, και όσο μεγαλύτερη είναι η πίεση, τόσο περισσότερο αίμα θα παραμείνει".
    
  "Πόσο καιρό θα πρέπει να μείνουμε σε τροχιά για να μπορέσουμε να κυνηγήσουμε τον διαστημικό σταθμό;" ρώτησε ο επιβάτης. "Έχω ακούσει ότι μερικές φορές χρειάζονται μερικές ημέρες για να δημιουργηθεί μια σύνδεση."
    
  "Όχι σήμερα, κύριε", είπε ο Μπούμερ. "Η ομορφιά του διαστημικού αεροπλάνου είναι ότι δεν είμαστε δεμένοι σε μια εξέδρα εκτόξευσης που βρίσκεται σε ένα συγκεκριμένο σημείο στη Γη. Μπορούμε να δημιουργήσουμε το δικό μας παράθυρο εκτόξευσης προσαρμόζοντας όχι μόνο τον χρόνο εκτόξευσης, αλλά και αλλάζοντας τη γωνία προσέγγισης και τη θέση σε σχέση με το διαστημόπλοιο στόχο μας. Αν χρειαζόμασταν, θα μπορούσαμε να πετάξουμε σε όλη την ήπειρο σε λίγες μόνο ώρες, να ανεφοδιάζουμε ξανά με καύσιμα και να παραταχτούμε σε τροχιά απευθείας ραντεβού. Αλλά δεδομένου ότι σχεδιάσαμε αυτήν την πτήση τόσο καιρό πριν, μπορούσαμε να ελαχιστοποιήσουμε τον χρόνο πτήσης, να ανεφοδιάζουμε με καύσιμα και να πετάξουμε μακριά και να εξοικονομήσουμε καύσιμα, απλώς σχεδιάζοντας πότε θα απογειωθούμε, πότε και πού να ανεφοδιάζουμε με καύσιμα και βρίσκοντας στο σωστό μέρος και κατευθυνόμενοι σε τροχιά σωστά. Μέχρι να ολοκληρώσουμε την τροχιακή μας εκτόξευση και να μπούμε στην τροχιά μας, θα πρέπει να βρισκόμαστε ακριβώς δίπλα στον διαστημικό σταθμό Άρμστρονγκ, επομένως δεν χρειάζεται να τον κυνηγήσουμε ή να χρησιμοποιήσουμε ξεχωριστή τροχιά μεταφοράς Hohmann. Ετοιμαστείτε όλοι, ξεκινάμε τη σειρά μας".
    
  Οι επιβάτες μετά βίας το ένιωσαν, αλλά το S-19 Midnight έκανε μια απότομη στροφή προς τα ανατολικά και σύντομα ένιωσαν μια συνεχή πίεση στο στήθος τους. Σύμφωνα με τις οδηγίες, κάθισαν με τα χέρια και τα πόδια τους ακουμπισμένα στα καθίσματα, χωρίς να σταυρώνουν τα δάχτυλα ή τα πόδια τους. Ο πρώτος επιβάτης κοίταξε τον σύντροφό του και είδε ότι το στήθος του με τη στολή μερικής πίεσης ανεβοκατέβαινε με ανησυχητικό ρυθμό. "Προσπάθησε να χαλαρώσεις, Τσάρλι", είπε. "Έλεγξε την αναπνοή σου. Προσπαθήστε να απολαύσετε τη βόλτα."
    
  "Πώς είναι, κύριε;" - ρώτησε ο Γκόνζο από την ενδοεπικοινωνία.
    
  "Λίγη γρήγορη αναπνοή, νομίζω". Λίγες στιγμές αργότερα, καθώς η υπερφόρτωση αυξανόταν σταθερά, παρατήρησε ότι η αναπνοή του συντρόφου του είχε γίνει πιο φυσιολογική. "Φαίνεται καλύτερα", ανέφερε.
    
  "Αυτό οφείλεται στο ότι η βάση της έδρας αναφέρει ότι είναι αναίσθητος", είπε ο Boomer. "Μην ανησυχείς - τον παρακολουθούν στενά. Θα πρέπει να τον προσέχουμε όταν ξυπνήσει, αλλά αν έπασχε από την ασθένεια κίνησης σύμφωνα με τις οδηγίες, θα πρέπει να είναι καλά. Δεν θα ήθελα να φυσάει κομμάτια στο κράνος οξυγόνου του".
    
  "Θα μπορούσα χωρίς αυτή την τελευταία λεπτομέρεια, Μπούμερ", χαμογέλασε ειρωνικά ο ευσυνείδητος επιβάτης.
    
  "Συγγνώμη, κύριε, αλλά για αυτό πρέπει να είμαστε προετοιμασμένοι", είπε ο Μπούμερ. Έμεινε έκπληκτος που ο επιβάτης φαινόταν να μην έχει δυσκολία στην αναπνοή λόγω των δυνάμεων g, οι οποίες τώρα ξεπέρασαν τα δύο Gs και αυξάνονταν σταθερά καθώς επιτάχυνε - η φωνή του ακουγόταν τόσο φυσιολογική όσο και στη Γη. "Το Battle Mountain μπορεί να προσαρμόσει τα επίπεδα οξυγόνου του για να τον κρατήσει κοιμισμένο μέχρι να φτάσουν τα παραϊατρικά".
    
  "Αυτό δεν θα αρέσει στη βάση μου", επεσήμανε ο επιβάτης.
    
  "Είναι για το καλό του, πιστέψτε με, κύριε", είπε ο Μπούμερ. "Λοιπόν, αυτό είναι όλο, πλησιάζουμε τα τρία πενήντα χιλιάδες πόδια και τα Leopards αρχίζουν να αλλάζουν από κινητήρες turbofan σε υπερηχητικούς κινητήρες ramjet ή scramjet. Αυτό το ονομάζουμε "παφλασμό" επειδή το κύμα σε κάθε κινητήρα κινείται προς τα εμπρός και εξαερώνει τον υπερηχητικό αέρα γύρω από τους ανεμιστήρες του στροβίλου σε αγωγούς όπου ο αέρας συμπιέζεται και αναμιγνύεται με καύσιμο αεριωθουμένων και στη συνέχεια αναφλέγεται. Επειδή ένας κινητήρας scramjet δεν έχει περιστρεφόμενα μέρη όπως ένας κινητήρας turbofan, η μέγιστη ταχύτητα που μπορούμε να επιτύχουμε είναι περίπου δεκαπέντε φορές η ταχύτητα του ήχου ή περίπου δέκα χιλιάδες μίλια την ώρα. Οι κινητήρες τζετ θα αρχίσουν να λειτουργούν σύντομα. Αδρανώνουμε το καύσιμο στις δεξαμενές καυσίμου με ήλιο για να αποτρέψουμε την είσοδο αχρησιμοποίητου αερίου στις δεξαμενές καυσίμου. Μείνετε μπροστά από τον GS."
    
  Αυτή τη φορά, ο Boomer άκουσε κάποιους γρυλίσματα και βαθείς αναστεναγμούς πάνω από την ενδοεπικοινωνία, καθώς λίγες στιγμές αργότερα οι κινητήρες μπήκαν σε λειτουργία πλήρους scramjet και το Midnight Spaceplane ανέβασε γρήγορα ταχύτητα. "Πέντε κούνιες αργότερα... Έξι κούνιες", ανακοίνωσε ο Μπούμερ. "Όλα φαίνονται καλά. Πώς τα πάτε εκεί, κύριε;"
    
  "Εντάξει... εντάξει, Μπούμερ", απάντησε ο επιβάτης, αλλά τώρα ήταν φανερό ότι πάλευε με την υπερφόρτωση, σφίγγοντας τους μυς της κοιλιάς και των ποδιών του και τραβούσε περισσότερο αέρα στο στήθος του, κάτι που θα έπρεπε να επιβραδύνει τη ροή του αίματος στο κάτω μέρη του σώματός του και να το κρατήσει στο στήθος και τον εγκέφαλό του, βοηθώντας τον να διατηρεί τις αισθήσεις του. Ο επιβάτης κοίταξε τον σύντροφό του. Το κάθισμά του έγειρε αυτόματα περίπου σαράντα πέντε μοίρες, κάτι που τον βοήθησε να κρατήσει το αίμα του στο κεφάλι του, καθώς δεν μπορούσε να κάνει G-crunches ενώ ήταν αναίσθητος. "Πόσο... πόσο... ακόμα;"
    
  "Μισώ να σας το σπάσω, κύριε, αλλά δεν έχουμε φτάσει ακόμη στο διασκεδαστικό κομμάτι", είπε ο Μπούμερ. "Οι κινητήρες Scramjet θα μας δώσουν μέγιστη ταχύτητα και υψόμετρο, ενώ θα εξακολουθούν να χρησιμοποιούν ατμοσφαιρικό οξυγόνο για την καύση καυσίμου. Θέλουμε να διατηρήσουμε το οξειδωτικό μας BOHM για όσο το δυνατόν περισσότερο. Αλλά σε περίπου εξήντα μίλια - τριακόσιες εξήντα χιλιάδες πόδια - ο αέρας γίνεται πολύ λεπτός για να εκτοξεύσει τα scramjet και μεταβαίνουμε σε καθαρή λειτουργία πυραύλων. Θα νιώσεις... μετά λίγη ώθηση. Δεν θα κρατήσει πολύ, αλλά θα είναι... αισθητό. Ετοιμαστείτε, κύριε. Άλλα ενενήντα δευτερόλεπτα". Λίγες στιγμές αργότερα, ο Boomer ανέφερε: "Η κατάδυση με Leopard...η κατάδυση ολοκληρώθηκε, τα scramjets αναφέρουν πλήρη διακοπή λειτουργίας και ασφάλεια. Ετοιμαστείτε να μεταφερθείτε στον πύραυλο, πλήρωμα... Υποστηρίξτε με με μετρήσεις θερμοκρασίας και πίεσης turbo αντλίας, Gonzo... αυξήστε την ισχύ, αμέσως... καλή ανάφλεξη, ρουκέτες με επιτάχυνση στο εξήντα πέντε τοις εκατό, πράσινο καύσιμο, γκάζια ανεβαίνουν... " Ο επιβάτης νόμιζε ότι ήταν έτοιμος για αυτό, αλλά η ανάσα άφησε τους πνεύμονές του με ένα απότομο "BAARK"! εκείνη τη στιγμή... "Καλή αρχική ανάφλεξη, ονομαστική πίεση turbo αντλίας, όλοι οι δείκτες είναι κανονικοί, ετοιμαστείτε για 100% ισχύ, πάμε... έτοιμοι... έτοιμοι... τώρα."
    
  Έμοιαζε με τροχαίο. Ο επιβάτης ένιωσε το σώμα του να σπρώχνεται πίσω στο κάθισμα - ευτυχώς, το ελεγχόμενο από υπολογιστή κάθισμα το προέβλεψε, γέρνοντας ταυτόχρονα προς τα πίσω, ρυθμίζοντας την απορρόφηση κραδασμών και διατηρώντας το σωματικό του βάρος από την ξαφνική δύναμη. Το τόξο του μεσονυχτίου φαινόταν να δείχνει ευθεία προς τα πάνω, αλλά αυτή η αίσθηση κράτησε μόνο λίγες στιγμές, και σύντομα δεν είχε ιδέα για πάνω ή κάτω, αριστερά ή δεξιά, εμπρός ή πίσω. Για μια στιγμή ευχήθηκε να ήταν αναίσθητος όπως ο σύντροφός του, αγνοώντας όλες αυτές τις παράξενες, εξωγήινες δυνάμεις που διατρέχουν το σώμα του.
    
  "Ένα-έξι... ένα-επτά... ένα-οκτώ", ανακοίνωσε ο Μπούμερ. Ο επιβάτης δεν ήταν σίγουρος τι σήμαιναν όλα αυτά. "Περνάμε τέσσερα-μηδέν... πέντε-μηδέν... έξι-μηδέν..."
    
  "Κάνουμε... όλα καλά, Μπούμερ;" - ρώτησε ο επιβάτης, πασχίζοντας να καταπνίξει το αυξανόμενο σκοτάδι στα μάτια του, που έδειχνε την αρχή της απώλειας των αισθήσεων. Προσποιήθηκε ότι ήταν bodybuilder, τεντώνοντας κάθε μυ του σώματός του, ελπίζοντας να πάρει αρκετό αίμα στο κεφάλι του για να μην πέσει.
    
  "Είμαστε στην... πράσινη ζώνη, κύριε", απάντησε ο Μπούμερ. Για πρώτη φορά σε όλη αυτή την καταραμένη πτήση, σκέφτηκε ο επιβάτης, ότι μπορούσε να εντοπίσει μια ένδειξη πίεσης ή πίεσης στη φωνή του Χάντερ Νόμπλ. Ο τόνος του ήταν ακόμα μετρημένος, ακόμη σύντομος και ακόμη και επίσημος, αλλά σίγουρα υπήρχε μια νότα ανησυχίας που σήμαινε, ακόμη και για έναν αρχάριο διαστημικό ταξιδιώτη, ότι τα χειρότερα δεν έρχονταν ακόμη.
    
  Ανάθεμα, σκέφτηκε ο επιβάτης, αν ο Χάντερ Νόμπλ -πιθανότατα ο αστροναύτης που ταξιδεύει πιο συχνά στην Αμερική, με δεκάδες αποστολές και χιλιάδες τροχιές κάτω από τη ζώνη του- έχει προβλήματα, τι πιθανότητες έχω; Είμαι τόσο κουρασμένος, σκέφτηκε, προσπαθώντας να καταπολεμήσω την καταραμένη υπερφόρτωση. Θα είμαι εντάξει αν χαλαρώσω και αφήσω το αίμα να φύγει από τον εγκέφαλό μου, σωστά; Δεν θα μου κάνει κακό. Η πίεση έχει αρχίσει να με κάνει να νιώθω λίγο ναυτία και για όνομα του Θεού δεν θέλω να χώνω το κράνος μου. Θα χαλαρώσω, θα χαλαρώσω...
    
  Στη συνέχεια, μια στιγμή αργότερα, προς απόλυτη έκπληξή του, η πίεση σταμάτησε, λες και οι βίδες στροφής σε μια μέγγενη που πίεζε ολόκληρο το σώμα του απλώς εξαφανίστηκαν μετά από λίγα λεπτά. Τότε άκουσε μια εκπληκτική, εντελώς απροσδόκητη ερώτηση: "Είστε εντάξει εκεί αυτό το υπέροχο πρωινό, κύριε;"
    
  Ο επιβάτης με κάποιο τρόπο κατάφερε να απαντήσει σύντομα και εντελώς πρόχειρα: "Είναι ήδη πρωί, Δρ. Noble;"
    
  "Είναι ήδη πρωί, κύριε", είπε ο Μπούμερ. "Έχουμε ένα νέο πρωινό στο σταθμό κάθε ενενήντα λεπτά".
    
  "ΠΩΣ ΤΑ ΠΑΜΕ? Είμαστε καλά? Τα καταφέραμε?"
    
  "Ελέγξτε τα στοιχεία σας, κύριε", είπε ο Μπούμερ. Ο επιβάτης κοίταξε πίσω και είδε τα χέρια του άνδρα να επιπλέουν περίπου έξι ίντσες πάνω από το ακόμη αναίσθητο σώμα του, σαν να κοιμόταν, να επιπλέουν ανάσκελα στον ωκεανό.
    
  "Είμαστε... είμαστε χωρίς βάρος τώρα;"
    
  "Τεχνικά, η επιτάχυνση της βαρύτητας προς τη Γη είναι ίση με την ταχύτητά μας προς τα εμπρός, οπότε στην πραγματικότητα πέφτουμε, αλλά δεν χτυπάμε ποτέ στο έδαφος. Οδεύουμε προς τη Γη, αλλά η Γη συνεχίζει να μετακινείται προς τα πλάγια πριν την χτυπήσουμε, οπότε το τελικό αποτέλεσμα μοιάζει με έλλειψη βαρύτητας", είπε ο Μπούμερ.
    
  "Τι να πω?"
    
  Ο Μπούμερ χαμογέλασε. "Συγγνώμη", είπε. "Μου αρέσει να το λέω στον Πάντι. Ναι, κύριε, είμαστε χωρίς βάρος".
    
  "Ευχαριστώ".
    
  "Αυτή τη στιγμή πετάμε με ταχύτητα πάνω από είκοσι πέντε Μαχ και σκαρφαλώνουμε σε υψόμετρο εκατόν είκοσι οκτώ μιλίων στο τελικό μας ύψος των διακόσιων δέκα μιλίων", συνέχισε ο Μπούμερ. "Οι προσαρμογές των τιμών είναι ονομαστικές. Όταν σταματήσουμε να κινούμαστε με τροχιακή ταχύτητα, θα πρέπει να είμαστε σε απόσταση δέκα μιλίων από τον Άρμστρονγκ με την κατάλληλη ταχύτητα, υψόμετρο και αζιμούθιο. Αυτό φαίνεται πολύ ωραίο κύριε, πολύ ωραίο. Καλώς ήρθατε στο διάστημα. Είσαι επίσημα Αμερικανός αστροναύτης".
    
  Λίγες στιγμές αργότερα, η Jessica Faulkner επέστρεψε στην καμπίνα επιβατών, με τα μάτια της να αιχμαλωτίζουν ακόμα πίσω από το κλειστό γείσο του κράνους της διαστημικής στολής. Ο επιβάτης είχε δει πολλούς αστροναύτες να επιπλέουν στη μηδενική βαρύτητα στην τηλεόραση και στις ταινίες, αλλά ήταν σαν να το έβλεπε προσωπικά για πρώτη φορά - ήταν απλά, εντελώς εξωπραγματικό. Παρατήρησε ότι οι κινήσεις της ήταν απαλές και σκόπιμες, σαν ό,τι άγγιζε ή επρόκειτο να αγγίξει ήταν εύθραυστο. Δεν φαινόταν να πιάνει τίποτα, αλλά χρησιμοποίησε μερικά δάχτυλα για να αγγίξει ελαφρά τα διαφράγματα, την οροφή ή το κατάστρωμα για να κάνει ελιγμούς.
    
  Ο Faulkner έλεγξε πρώτα την κατάσταση του Spellman ελέγχοντας το μικρό ηλεκτρονικό πάνελ στο μπροστινό μέρος της στολής του, το οποίο έδειχνε τις συνθήκες στο κοστούμι και τα ζωτικά σημεία του χρήστη. "Φαίνεται καλά και το κουστούμι του είναι ασφαλές", είπε. "Εφόσον ο γύρος του δεν σβήνει όταν ξυπνάει, νομίζω ότι θα είναι καλά". Πήγε στον πρώτο επιβάτη και του χάρισε ένα πολύ γλυκό χαμόγελο. "Καλώς ήρθατε σε τροχιά, κύριε. Πως αισθάνεσαι?"
    
  "Ήταν πολύ δύσκολο όταν εκτοξεύτηκαν οι πύραυλοι - νόμιζα ότι θα λιποθυμούσα", απάντησε με ένα αμυδρό χαμόγελο. "Αλλά είμαι καλά τώρα".
    
  "Πρόστιμο. Ας σας ξεκολλήσουμε και, στη συνέχεια, μπορείτε να συμμετάσχετε στον Boomer στο πιλοτήριο για την προσέγγιση. Μπορεί ακόμη και να σε αφήσει να το αγκυροβολήσεις".
    
  Να δέσουμε το διαστημικό αεροπλάνο; Στον διαστημικό σταθμό; ΕΓΩ? Δεν μπορώ να πετάξω! Οδηγούσα μετά βίας αυτοκίνητο για σχεδόν οκτώ χρόνια!".
    
  Ο Φώκνερ ξεκούμπωνε τον επιβάτη από τη θέση του, χρησιμοποιώντας Velcro για να μην κρέμονται οι ιμάντες μπροστά τους. "Παίζετε βιντεοπαιχνίδια, κύριε;" - ρώτησε.
    
  "Ωρες ωρες. Με τον γιο μου ".
    
  "Είναι απλώς ένα βιντεοπαιχνίδι - τα χειριστήρια είναι σχεδόν ίδια με τα χειριστήρια παιχνιδιών που υπάρχουν εδώ και χρόνια", είπε. "Στην πραγματικότητα, ο τύπος που τα σχεδίασε, ο John Masters, μάλλον το έκανε επίτηδες - είχε εμμονή με τα βιντεοπαιχνίδια. Εξάλλου, ο Boomer είναι καλός εκπαιδευτής.
    
  "Έτσι, το μυστικό για τους ελιγμούς σε μηδενική βαρύτητα είναι να θυμάστε ότι παρόλο που δεν έχετε τα αποτελέσματα της βαρύτητας, εξακολουθείτε να έχετε μάζα και επιτάχυνση και πρέπει να αντιμετωπιστούν πολύ προσεκτικά, διαφορετικά θα καταλήξετε να ωθηθείτε από το τοίχους", είπε ο Φώκνερ. "Να θυμάστε ότι αυτό δεν είναι το αίσθημα έλλειψης βαρύτητας που νιώθετε όταν επιπλέετε στον ωκεανό, όπου μπορείτε να κινηθείτε με κουπιά - εδώ οποιαδήποτε κατευθυνόμενη κίνηση μπορεί να αντιμετωπιστεί μόνο αν αντιταχθεί η επιτάχυνση της μάζας με αντίθετη και ίση δύναμη.
    
  "Μόλις φτάσουμε στο σταθμό, χρησιμοποιούμε παπούτσια Velcro και μπαλώματα στα ρούχα μας για να είμαστε ασφαλείς, αλλά δεν τα έχουμε ακόμα, οπότε θα πρέπει να μάθετε με τον δύσκολο τρόπο", συνέχισε. "Πολύ ελαφριές, απαλές κινήσεις. Μου αρέσει να σκέφτομαι πρώτα τη μετακόμιση. Εάν δεν σκέφτεστε συνειδητά μια κίνηση πριν την εκτελέσετε, θα χτυπήσετε το ταβάνι όταν εμπλακούν οι μύες του πυρήνα σας. Εάν σκέφτεστε απλώς να σταθείτε όρθιοι, θα χρησιμοποιήσετε περισσότερους μικρούς μύες. Θα πρέπει να ξεπεράσετε τη μάζα σας για να αρχίσετε να κινείστε, αλλά να θυμάστε ότι η βαρύτητα δεν θα σας βοηθήσει να αλλάξετε κατεύθυνση. Δοκίμασέ το".
    
  Η επιβάτης έκανε όπως της πρότεινε. Αντί να χρησιμοποιήσει τα πόδια και τα χέρια του για να σπρώξει τον εαυτό του από το κάθισμα, σκέφτηκε απλώς να σταθεί όρθιος αγγίζοντας ελαφρά μερικά δάχτυλα του ενός χεριού στη ράγα ή το υποβραχιόνιο του καθίσματος... και προς έκπληξή του, άρχισε να σηκώνεται απαλά ο ίδιος από το κάθισμα. "Γεια! Δούλεψε!" - αναφώνησε.
    
  "Πολύ καλά, κύριε", είπε ο Φώκνερ. "Νιώθεις καλά; Η πρώτη φορά στη μηδενική βαρύτητα αναστατώνει το στομάχι πολλών".
    
  "Είμαι καλά, Τζέσικα".
    
  "Τα όργανα ισορροπίας στα αυτιά σας σύντομα δεν θα έχουν πλέον κατεύθυνση "πάνω" ή "κάτω" και θα αρχίσουν να στέλνουν σήματα στον εγκέφαλό σας που δεν αντιστοιχούν σε αυτό που βλέπετε ή αισθάνεστε", εξήγησε ο Φώκνερ. Οι επιβάτες ενημερώθηκαν για όλα αυτά στο σπίτι, αλλά δεν υποβλήθηκαν σε καμία άλλη εκπαίδευση αστροναυτών, όπως η προσομοίωση της λειτουργίας μηδενικής βαρύτητας υποβρύχια. "Θα είναι λίγο χειρότερα όταν φτάσετε στο σταθμό. Μια μικρή ναυτία είναι φυσιολογική. Περάστε το."
    
  "Είμαι καλά, Τζέσικα", επανέλαβε ο επιβάτης. Τα μάτια του ήταν διάπλατα, σαν μικρού παιδιού το πρωί των Χριστουγέννων. "Ω Θεέ μου, αυτό είναι ένα απίστευτο συναίσθημα - και ταυτόχρονα απίστευτα περίεργο".
    
  "Τα πάτε υπέροχα, κύριε. Τώρα αυτό που θα κάνω είναι να παραμερίσω και να σας αφήσω να κάνετε ελιγμούς προς το θάλαμο πτήσης. Θα μπορούσα να προσπαθήσω να σε καθίσω στη θέση σου, αλλά αν δεν είμαι απόλυτα ευθυγραμμισμένος και δεν εφαρμόσω τη σωστή ποσότητα και κατεύθυνση δύναμης, θα σε πετάξω εκτός ελέγχου, οπότε είναι καλύτερο να το κάνεις. Και πάλι, σκεφτείτε απλώς να μετακινηθείτε. Μη βιάζεσαι."
    
  Οι προτάσεις της πέτυχαν. Ο επιβάτης χαλάρωσε τελείως το σώμα του και γύρισε προς την καταπακτή που ένωνε το πιλοτήριο με την καμπίνα επιβατών και, σχεδόν χωρίς να αγγίζει τίποτα, άρχισε να παρασύρεται προς την καταπακτή και ο Μπούμερ παρακολούθησε την αργή του πορεία πάνω από τον δεξί του ώμο, ένα ικανοποιημένο χαμόγελο φαινόταν μέσα. κράνος οξυγόνου του γείσου του. Εν ριπή οφθαλμού, ο επιβάτης επέπλεε κατευθείαν στην καταπακτή του πιλοτηρίου.
    
  "Είστε φυσικός σε αυτό, κύριε", είπε ο Μπούμερ. "Τώρα ο Gonzo θα αποσυνδέσει τον ομφάλιο λώρο σου από τη θέση του συνοδηγού και θα μου τον δώσει, και θα τον συνδέσω στην υποδοχή στο κάθισμα του διοικητή της αποστολής. Πρέπει να κρατάτε προσεκτικά την καταπακτή όσο σας επανασυνδέουμε. Και πάλι, μην κλωτσάς ή σπρώχνεις τίποτα - απαλά αγγίγματα". Ο επιβάτης άκουσε και ένιωσε τις μικροσκοπικές εκρήξεις κλιματιζόμενου αέρα στη στολή μερικής πίεσης να κόβονται και σύντομα εμφανίστηκε ένας συνδετικός σωλήνας. Ο Μπούμερ έφτασε στην καμπίνα και την έβαλε στην πρίζα. "Με ακούτε εντάξει, κύριε; Νιώθεις ότι το κλιματιστικό είναι εντάξει;"
    
  "Ναι και πάλι ναι".
    
  "Πρόστιμο. Το πιο δύσκολο μέρος για να μπεις είναι το κάθισμα γιατί είναι αρκετά σφιχτό. Η τεχνική είναι να λυγίζετε αργά, προσεκτικά στη μέση και να τραβάτε τους γοφούς σας προς το στήθος, σαν να κάνετε διάταση της κοιλιάς. Ο Γκόνζο κι εγώ θα σε ρίξουμε πάνω από την κεντρική κονσόλα στη θέση σου. Μην προσπαθήσετε να μας βοηθήσετε. Εντάξει, προχώρα." Ο επιβάτης έκανε ακριβώς όπως του είπαν, λύγισε ελαφρά, και σε μερικές απροσδόκητες προσκρούσεις και στροφές βρέθηκε πάνω από την πολύ φαρδιά κεντρική κονσόλα στο κάθισμα και ο Φώκνερ έσφιξε τα γόνατά του και τους ιμάντες ώμου πίσω του.
    
  "Είστε βέβαιοι ότι δεν χτυπήσαμε ο ένας τον άλλον στους διαδρόμους στην εκπαίδευση αστροναυτών της NASA στο Χιούστον, κύριε;" - ρώτησε ο Μπούμερ, με το χαμόγελό του να φαίνεται μέσα από το γείσο του κράνους οξυγόνου του. "Ξέρω βετεράνους αστροναύτες που ζεσταίνονται, ιδρώνουν και εκνευρίζονται κάνοντας αυτό που μόλις έκανες. Πολύ καλά. Αυτή είναι η ανταμοιβή σας για όλη αυτή τη δουλειά". Και έδειξε έξω από την καμπίνα...
    
  ... και για πρώτη φορά το είδε ο επιβάτης: ο πλανήτης Γη απλώθηκε μπροστά του. Ακόμη και μέσα από τα σχετικά στενά παράθυρα του πιλοτηρίου, ήταν υπέροχο να το βλέπεις. "Αυτό... αυτό είναι απίστευτο... όμορφο... Ω Θεέ μου", ανέπνευσε. "Έχω δει όλες τις φωτογραφίες της Γης τραβηγμένες από το διάστημα, αλλά απλά δεν συγκρίνονται με αυτό που έχω δει ο ίδιος. Ειναι υπεροχο!"
    
  "Αξίζουν όλα τα τσέρκια που χρειάστηκε να πηδήξετε για να φτάσετε εδώ, κύριε;" - ρώτησε ο Γκόντζο.
    
  "Θα το έκανα εκατό φορές για να έχω μια ευκαιρία", είπε ο επιβάτης. "Αυτό είναι καταπληκτικό! Φτου, μου τελειώνουν τα επίθετα!".
    
  "Τότε ήρθε η ώρα να επιστρέψουμε στη δουλειά", είπε ο Μπούμερ, "επειδή είναι λίγο απασχολημένο εδώ γύρω. Ρίξε μια ματιά."
    
  Ο επιβάτης κοίταξε... και είδε τον προορισμό τους με εκπληκτική μεγαλοπρέπεια. Ήταν σχεδόν τριάντα ετών, κατασκευάστηκε σε μεγάλο βαθμό χρησιμοποιώντας τεχνολογία της δεκαετίας του 1970, και ακόμη και σε ανεκπαίδευτο μάτι είχε αρχίσει να δείχνει σημάδια ηλικίας, παρά τις μικρές αλλά αρκετά σταθερές αναβαθμίσεις, αλλά φαινόταν ακόμα εκπληκτικό.
    
  "Ο Διαστημικός Σταθμός Άρμστρονγκ, που πήρε το όνομά του από τον αείμνηστο Νιλ Άρμστρονγκ, φυσικά, τον πρώτο άνθρωπο που περπάτησε στο φεγγάρι, αλλά όλοι όσοι γνωρίζουν κάτι γι' αυτόν τον αποκαλούν Ασημένιο Πύργο", είπε ο Μπούμερ. "Ξεκίνησε ως ένα ημι-μυστικό πρόγραμμα της Πολεμικής Αεροπορίας για να συνδυάσει και να βελτιώσει το έργο του διαστημικού σταθμού Skylab και το Πρόγραμμα Ελευθερίας Διαστημικού Σταθμού του Προέδρου Ronald Reagan. Το Liberty έγινε τελικά η αμερικανική συνεισφορά στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό και το Skylab εγκαταλείφθηκε και του επετράπη να επιστρέψει και να καεί στην ατμόσφαιρα της Γης, αλλά το πρόγραμμα του διαστημικού σταθμού που χρηματοδοτήθηκε από τον στρατό συνεχίστηκε με σχετική μυστικότητα-όσο μυστικό μπορείτε να κρατήσετε ένα παρόμοιο τέρας αξίας τρία δισεκατομμύρια δολάρια που περιφέρεται γύρω από τη Γη. Ουσιαστικά είναι τέσσερα Skylab συνδεδεμένα μεταξύ τους και συνδεδεμένα σε ένα κεντρικό δοκό, με μεγαλύτερα ηλιακά πάνελ και βελτιωμένες συσκευές σύνδεσης, αισθητήρες και συστήματα ελιγμών σχεδιασμένα για στρατιωτική χρήση και όχι για επιστημονική έρευνα".
    
  "Φαίνεται εύθραυστο - λίγο αδρανές, σαν αυτές οι μονάδες θα μπορούσαν να πέσουν ανά πάσα στιγμή."
    
  "Είναι τόσο δυνατός όσο χρειάζεται για να είναι εδώ σε ελεύθερη πτώση", είπε ο Boomer. "Σίγουρα δεν είναι τόσο ισχυρό όσο ένα κτίριο αυτού του μεγέθους στη Γη, αλλά και πάλι, δεν χρειάζεται να είναι. Όλες οι μονάδες είναι εξοπλισμένες με μικρούς κινητήρες ελεγχόμενους από υπολογιστή που συνδέουν όλα τα μέρη μεταξύ τους, επειδή ο σταθμός περιστρέφεται γύρω από τον άξονά του για να κρατά τις κεραίες στραμμένες προς τη Γη".
    
  "Υποτίθεται ότι η ασημένια επίστρωση προστατεύει πραγματικά από τα επίγεια λέιζερ;" ρώτησε ο επιβάτης. "Έχει χτυπηθεί ποτέ από λέιζερ; Άκουσα ότι η Ρωσία τον χτυπά με λέιζερ κάθε ευκαιρία".
    
  "Χτυπιέται συνέχεια, και όχι μόνο από τη Ρωσία", είπε ο Boomer. "Μέχρι στιγμής δεν φαίνεται να έχει προκαλέσει ζημιά. Οι Ρώσοι ισχυρίζονται ότι χρησιμοποιούν απλώς λέιζερ για να παρακολουθούν την τροχιά του σταθμού. Αποδεικνύεται ότι το υλικό αργύρου, ένα αλουμινισμένο πολυϊμίδιο που εναποτίθεται με διασκορπισμό, είναι μια καλή ασπίδα έναντι των μικρομετεωριτών, του ηλιακού ανέμου και των κοσμικών σωματιδίων, καθώς και των λέιζερ, και είναι καλός μονωτής. Αλλά το καλύτερο πράγμα για μένα είναι να μπορώ να δω τον σταθμό από τη Γη όταν ο ήλιος τον χτυπά απευθείας - είναι το πιο φωτεινό αντικείμενο στον ουρανό εκτός από τον ήλιο και τη σελήνη, και μερικές φορές μπορεί να φανεί κατά τη διάρκεια της ημέρας και μπορεί ακόμη και να ρίξει σκιές τη νύχτα".
    
  "Γιατί το ονομάζετε "ο σταθμός" αντί "ο σταθμός";" ρώτησε ο επιβάτης. "Έχω ακούσει πολλούς από εσάς να το λένε έτσι".
    
  Ο Μπούμερ σήκωσε τους ώμους μπροστά στις ζώνες ασφαλείας. "Δεν ξέρω-κάποιος άρχισε να το λέει έτσι τους πρώτους μήνες του Skylab και κόλλησε", είπε. "Ξέρω ότι οι περισσότεροι από εμάς το θεωρούμε κάτι περισσότερο από μια συλλογή από ενότητες ή ακόμα και έναν χώρο εργασίας - μοιάζει περισσότερο με έναν σημαντικό ή αγαπημένο προορισμό. Είναι σαν να μπορώ να πω, "Πάω στο Tahoe". "Πηγαίνω στο σταθμό" ή "Θα πάω στο Άρμστρονγκ" ακούγεται... σωστά".
    
  Καθώς πλησίασαν το σταθμό, ο επιβάτης έδειξε προς το σταθμό. "Ποια είναι αυτά τα στρογγυλά πράγματα σε καθεμία από τις μονάδες;" ρώτησε.
    
  "Σωστικές λέμβους", απάντησε ο Μπούμερ. "Απλές σφαίρες αλουμινίου που μπορούν να σφραγιστούν και να πεταχτούν στη θάλασσα μακριά από το σταθμό σε περίπτωση ατυχήματος. Κάθε ένα χωράει πέντε άτομα και έχει αρκετό αέρα και νερό για να διαρκέσει περίπου μια εβδομάδα. Δεν μπορούν να εισέλθουν ξανά στην ατμόσφαιρα, αλλά έχουν σχεδιαστεί για να χωρούν στον κόλπο φορτίου οποιουδήποτε διαστημικού αεροπλάνου ή μπορούν να ρυμουλκηθούν στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό και να δοθούν σε επιζώντες. Κάθε ενότητα έχει ένα? Η μονάδα Galaxy, η οποία είναι ένας συνδυασμός μαγειρείας, γυμναστηρίου, αίθουσας ψυχαγωγίας και ιατρικής κλινικής, περιέχει δύο σωσίβιες λέμβους."
    
  Έδειξε το χαμηλότερο κεντρικό δομοστοιχείο, μικρότερο από τα άλλα και προσαρτημένο στο "κάτω" του κάτω κεντρικού δομοστοιχείου, δείχνοντας προς τη Γη. "Δηλαδή αυτή είναι η δημιουργία του Αντιπροέδρου Πέιτζ, ε;"
    
  "Ορίστε, κύριε: XSL-5 'Skybolt',   - είπε ο Μπούμερ. "Ένα λέιζερ ελεύθερων ηλεκτρονίων με klystron, ή ηλεκτρονικό ενισχυτή, που τροφοδοτείται από μια μαγνητοϋδροδυναμική γεννήτρια."
    
  "Τι"?"
    
  "Η ισχύς του σταθμού παράγεται κυρίως από ηλιακούς συλλέκτες ή κυψέλες καυσίμου υδρογόνου", εξήγησε ο Boomer, "κανένα από τα δύο δεν παράγει αρκετή ισχύ για ένα λέιζερ κατηγορίας πολλαπλών μεγαβάτ. Ένας πυρηνικός αντιδραστήρας στη Γη χρησιμοποιεί θερμότητα από την αντίδραση σχάσης για να παράγει ατμό για να περιστρέψει μια γεννήτρια στροβίλου, κάτι που είναι αδύνατο σε έναν διαστημικό σταθμό, επειδή ο στρόβιλος θα λειτουργούσε σαν γυροσκόπιο και θα διαταράσσει τα συστήματα ελέγχου του σταθμού - ακόμη και οι σφόνδυλοι στα ποδήλατα γυμναστικής μας κάνουν Αυτό. Το MHD είναι παρόμοιο με μια γεννήτρια ρεύματος τύπου στροβίλου, αλλά αντί να περιστρέφει μαγνήτες που δημιουργούν μια ροή ηλεκτρονίων, η MHD χρησιμοποιεί πλάσμα που περιστρέφεται σε μαγνητικό πεδίο. Η ισχύς που παράγεται από τη γεννήτρια MHD είναι τεράστια και η γεννήτρια MHD δεν έχει κινούμενα ή περιστρεφόμενα μέρη που θα μπορούσαν να επηρεάσουν την τροχιά του σταθμού".
    
  "Αλλά η σύλληψη είναι...;"
    
  "Η δημιουργία πλάσματος απαιτεί θέρμανση των ουσιών που παράγουν ιόντα σε υψηλές θερμοκρασίες, πολύ υψηλότερες από τον ατμό", είπε ο Boomer. "Στο διάστημα υπάρχει μόνο ένας τρόπος να παραχθεί αυτό το επίπεδο θερμότητας, και αυτός είναι με έναν μικρό πυρηνικό αντιδραστήρα. Φυσικά, πολλοί άνθρωποι είναι επιφυλακτικοί για οτιδήποτε πυρηνικό, και αυτό γίνεται διπλά αν πετάει από πάνω".
    
  "Αλλά οι πυρηνικοί αντιδραστήρες βρίσκονται σε τροχιά γύρω από τη Γη εδώ και δεκαετίες, σωστά;"
    
  "Η γεννήτρια MHD ήταν ο πρώτος αμερικανικός πυρηνικός αντιδραστήρας στο διάστημα εδώ και είκοσι χρόνια και είναι πολύ πιο ισχυρός από οτιδήποτε άλλο εδώ", απάντησε ο Μπούμερ. "Αλλά το ΣΟΒΙΕΤ εκτόξευσε σχεδόν τρεις δωδεκάδες δορυφόρους που χρησιμοποιούσαν μικρούς πυρηνικούς αντιδραστήρες για να παράγουν ηλεκτρική ενέργεια χρησιμοποιώντας θερμοστοιχεία μέχρι να χρεοκοπήσει η ΕΣΣΔ. Ποτέ δεν φώναξαν για τους πυρηνικούς αντιδραστήρες τους, αλλά όταν οι ΗΠΑ εκτόξευσαν μία γεννήτρια MHD αφού η ΕΣΣΔ ακύρωσε το πρόγραμμά τους, τρελάθηκαν. Τυπικά. Και εξακολουθούν να ουρλιάζουν, παρόλο που δεν έχουμε πυροδοτήσει το Skybolt εδώ και χρόνια".
    
  Ο επιβάτης μελέτησε τη μονάδα Skybolt για λίγο και μετά παρατήρησε: "Η Ann Page σχεδίασε όλο αυτό το πράγμα".
    
  "Ναι, κύριε", είπε ο Μπούμερ. "Ήταν απλώς μια νεαρή αρχάριος μηχανικός και φυσικός όταν δημιούργησε τα σχέδια για το Skybolt. Κανείς δεν την πήρε στα σοβαρά. Αλλά ο Πρόεδρος Ρίγκαν ήθελε να κατασκευάσει μια αντιπυραυλική ασπίδα του Star Wars και ξόδεψε πολλά χρήματα, και η Ουάσιγκτον έψαχνε μανιωδώς για προγράμματα για να ξεκινήσει ώστε να ξοδέψει όλα αυτά τα χρήματα πριν πάει σε κάποιο άλλο πρόγραμμα. Τα σχέδια του Δρ. Πέιτζ έπεσαν στα σωστά χέρια την κατάλληλη στιγμή. πήρε τα χρήματα και κατασκεύασαν το Skybolt και το εγκατέστησαν στο Armstrong σε χρόνο ρεκόρ. Ο Σκάιμπολτ ήταν παιδί του Δρ. Πέιτζ. Της είπε ακόμη και να κάνει μερική εκπαίδευση αστροναυτών, ώστε να μπορεί να ανέβει στο λεωφορείο για να επιβλέπει την εγκατάσταση. Λένε ότι έχασε τριάντα κιλά "εκτελεστικής εξάπλωσης" για να επιλεγεί για εκπαίδευση αστροναυτών και δεν το ξαναέβαλε ποτέ. Όταν το μωρό της είπε τα πρώτα του λόγια, συγκλόνισε τον κόσμο".
    
  "Και αυτό ήταν σχεδόν πριν από τριάντα χρόνια. Φοβερο."
    
  "Είναι ακόμα μια συσκευή αιχμής, αλλά αν είχαμε τα μέσα θα μπορούσαμε πιθανώς να βελτιώσουμε σημαντικά την αποτελεσματικότητα και την ακρίβειά της".
    
  "Αλλά θα μπορούσαμε να ενεργοποιήσουμε ξανά το Skybolt τώρα, έτσι δεν είναι;" - ρώτησε ο επιβάτης. "Βελτιώστε το, εκσυγχρονίστε το, ναι, αλλά γεμίστε το με καύσιμο και ξεκινήστε το τώρα ή σε αρκετά σύντομο χρονικό διάστημα;"
    
  Ο Μπούμερ γύρισε και κοίταξε τον συνεπιβάτη του για μια στιγμή με κάποια έκπληξη. "Μιλάτε σοβαρά για όλα αυτά, έτσι δεν είναι, κύριε;" - ρώτησε τελικά.
    
  "Στοιχηματίζω ότι το κάνεις, Δρ. Νόμπλ", απάντησε ο επιβάτης. "Βάζω στοίχημα το κάνεις."
    
  Λίγα λεπτά αργότερα, κινήθηκαν σε απόσταση λίγων εκατοντάδων μέτρων από τον διαστημικό σταθμό Άρμστρονγκ. Ο Μπούμερ παρατήρησε ότι τα μάτια του επιβάτη γίνονταν όλο και πιο μεγάλα καθώς πλησίαζαν. "Αισθάνεσαι σαν να βρίσκεσαι σε ένα μικροσκοπικό σκάφος και πλησιάζεις ένα αεροπλανοφόρο, έτσι δεν είναι;"
    
  "Έτσι ακριβώς ακούγεται, Μπούμερ".
    
  Ο Μπούμερ έβγαλε μια ασύρματη συσκευή που στην πραγματικότητα έμοιαζε με οικείο χειριστήριο παιχνιδιών κονσόλας και την τοποθέτησε μπροστά στον συνοδηγό. "Είστε έτοιμοι να κάνετε περισσότερα από το να είστε επιβάτης, κύριε;" - ρώτησε.
    
  "Είσαι σοβαρός? Θέλετε να πάω αυτό το πράγμα στον διαστημικό σταθμό;"
    
  "Θα μπορούσαμε να το τρέξουμε αυτόματα και οι υπολογιστές είναι υπέροχοι σε αυτό, αλλά ποια είναι η διασκέδαση σε αυτό;" Μετακίνησε το χειριστήριο μπροστά στον συνοδηγό. "Έχω την αίσθηση ότι θα πετύχεις".
    
  Έβαλε εντολές στο πληκτρολόγιο της κεντρικής κονσόλας και ένας στόχος εμφανίστηκε στο παρμπρίζ μπροστά στον συνοδηγό. "Ο σωστός έλεγχος μετακινεί το διαστημικό αεροπλάνο προς τα εμπρός, προς τα πίσω και από τη μία πλευρά στην άλλη-δεν κυλιόμαστε σαν αεροπλάνο, απλώς κινούμαστε προς τα πλάγια", συνέχισε ο Μπούμερ. "Τα αριστερά χειριστήρια είναι λίγο διαφορετικά: γυρίζοντας το κουμπί, το διαστημόπλοιο περιστρέφεται γύρω από το κέντρο του, ώστε να μπορείτε να στρέφετε τη μύτη σε διαφορετική κατεύθυνση από το διαστημικό αεροπλάνο. και μπορείτε να προσαρμόσετε την κατακόρυφη θέση του διαστημικού αεροπλάνου τραβώντας τη λαβή για να ξεκινήσει κατακόρυφα προς τα πάνω ή να σπρώξετε προς τα κάτω για να μετακινηθείτε προς τα κάτω. Ο χειρισμός των χειριστηρίων ενεργοποιεί τους προωθητήρες - μικροσκοπικούς κινητήρες πυραύλων που βρίσκονται σε όλο το διαστημικό αεροπλάνο. Συνήθως δίνουμε μεγάλη προσοχή στο πόσο καύσιμο καταναλώνουν οι κινητήρες σύνδεσης - ένας άλλος λόγος για τον οποίο οι δυνάμεις προτιμούν να χρησιμοποιούμε έναν υπολογιστή για σύνδεση, καθώς τείνει να είναι καλύτερος και πιο οικονομικός στη σύνδεση από εμάς τους απλούς θνητούς, - αλλά για αυτό πτήση, φορτώσαμε πολλά επιπλέον καύσιμα στο σταθμό για να αναπληρώσουμε τις δεξαμενές πριν από την αναχώρηση, και όλα είναι εντάξει.
    
  "Λοιπόν, κύριε, η δουλειά σας είναι να χειριστείτε τα χειριστήρια για να κρατήσετε το στόχευση που βλέπετε πριν εστιάσετε στον στόχο σύνδεσης στο σταθμό, που είναι αυτό το μεγάλο "μηδέν" που βλέπετε στη μονάδα σύνδεσης. Καθώς πλησιάζετε, τα φώτα του σκηνοθέτη θα αναβοσβήσουν και θα δείτε περισσότερες ενδείξεις για το τι πρέπει να κάνετε. Σημαντική σημείωση εδώ: Θυμηθείτε ότι ο σταθμός περιστρέφεται κατά μήκος του μεγάλου άξονά του μία φορά κάθε ενενήντα λεπτά, επομένως οι κεραίες και τα παράθυρα είναι πάντα στραμμένα προς τη Γη καθώς περιφέρεται, αλλά όσο ακολουθείτε τα σήματα του διευθυντή, θα αντισταθμιστεί αυτό. Θυμηθείτε επίσης ότι δεν χρειάζεται μόνο να στοχεύσετε το δόρυ στον στόχο, αλλά και να ευθυγραμμίσετε το διαστημικό αεροπλάνο σύμφωνα με την κατεύθυνση των προβολέων και επίσης να ελέγξετε την ταχύτητα προς τα εμπρός, ώστε να μην εμβολίσετε τον διαστημικό σταθμό και να διαταράξετε το Midnight, κάτι που θα ήταν κακό. για όλους τους εμπλεκόμενους. "
    
  "Θα προσπαθήσω να μην το κάνω αυτό", είπε αδύναμα ο επιβάτης.
    
  "Σας ευχαριστώ, κύριε. Όπως σας είπε η Jessica όταν κινείστε σε μηδενική βαρύτητα, οι τραχιές κινήσεις είναι κακές, αλλά οι μικρές κινήσεις και οι ρυθμίσεις είναι καλές. Βρήκαμε ότι η σκέψη για την κίνηση είναι συνήθως αρκετή για να ενεργοποιήσει μια μετρημένη, σωστή απόκριση στους μικρούς μύες. Φαινόταν ότι καταλαβαίνετε καλά αυτήν την ιδέα όταν καθίσατε στην καρέκλα σας σήμερα το πρωί, επομένως έχω απόλυτη σιγουριά ότι θα μπορείτε να κάνετε το ίδιο όταν κάνετε ελιγμούς στο διαστημόπλοιό μας για ελλιμενισμό." Ο επιβάτης απάντησε με ένα πολύ αισθητό νευρικό χελιδόνι.
    
  "Οι δείκτες του σκηνοθέτη σου λένε ότι πλησιάζεις με δώδεκα ίντσες το δευτερόλεπτο, είσαι τριάντα γιάρδες πιο κάτω, δέκα γιάρδες στα δεξιά, σε απόσταση εκατόν τριάντα τριών γιάρδων και κατευθύνεσαι δεκαέξι μοίρες προς τα αριστερά για να ισοπεδωθείς, " συνέχισε ο Μπούμερ. "Καθώς φτάνουμε σε πενήντα γιάρδες, θα μειώσουμε σταδιακά την ταχύτητα κλεισίματος, έτσι ώστε στα πέντε γιάρδες να είμαστε λιγότερο από τρεις ίντσες ανά δευτερόλεπτο. Πρέπει να χαμηλώσετε λιγότερο από μία μοίρα, ακριβώς στην πορεία και το υψόμετρο, και με ρυθμό μικρότερο από μία ίντσα ανά δευτερόλεπτο για να χτυπήσετε το μάτι, διαφορετικά θα ματαιώσουμε την προσέγγιση και θα προσπαθήσουμε ξανά".
    
  "Θέλεις να ειδοποιήσεις τον σταθμό, Μπούμερ;" - ρώτησε ο Φώκνερ πάνω από την ενδοεπικοινωνία. Τώρα καθόταν στο jump seat ανάμεσα στον Boomer και τον επιβάτη.
    
  "Νομίζω ότι θα είμαστε καλά, Γκόνζο", απάντησε ο Μπούμερ.
    
  Ο Μπούμερ μπορούσε να δει τον επιβάτη να καταπίνει νευρικά, ακόμη και μέσα από το κοστούμι και το κράνος του. "Ίσως καλύτερα να μην..." είπε.
    
  "Νομίζω ότι μπορείτε να το κάνετε, κύριε", επανέλαβε ο Μπούμερ. "Έχεις άγγιγμα".
    
  Ο Μπούμερ παρατήρησε ότι ο επιβάτης είχε ισιώσει και έπιανε τον πίνακα ελέγχου ακόμα πιο σφιχτά από πριν και έβαζε το χέρι του στο αριστερό του χέρι. "Περιμένετε, κύριε", είπε. "Περίμενε. Απλά περίμενε. Πάρτε μια βαθιά ανάσα και μετά εκπνεύστε αργά. Σοβαρά. Πάρτε μια βαθιά ανάσα, κύριε. Ο Μπούμερ περίμενε μέχρι να ακούσει τον επιβάτη να παίρνει μια βαθιά ανάσα και μετά τον άφησε να βγει. "Πολύ καλά. Το κλειδί σε αυτόν τον ελιγμό είναι η οπτικοποίηση. Οραματιστείτε την προσέγγιση πριν καν αγγίξετε τα χειριστήρια. Φανταστείτε τι θα κάνουν τα χειριστήρια όταν τα αγγίξετε και τα ενεργοποιήσετε. Μπορείτε να φανταστείτε τι θα έκανε κάθε στοιχείο ελέγχου και εισαγωγής; , αν δεν μπορείτε, μην το ενεργοποιήσετε. Πολύ πριν κάνετε ένα βήμα, να είστε ξεκάθαροι ότι αυτό που πρόκειται να σκεφτείτε είναι αυτό που θέλετε πραγματικά να κάνετε. Χαρτογραφήστε το στο μυαλό σας προτού πατήσετε οποιοδήποτε διακόπτη. Μην εκπλαγείτε ποτέ από το τι συμβαίνει όταν γυρίζετε έναν διακόπτη. Να περιμένετε ότι όλα όσα συμβαίνουν όταν πατάτε το διακόπτη είναι ακριβώς αυτό που σκοπεύατε. και αν δεν συμβεί, προσδιορίστε αμέσως γιατί δεν συνέβη όπως θέλατε και διορθώστε το. Αλλά μην αντιδράς υπερβολικά. Όλες οι αντιδράσεις και οι αντι-αντιδράσεις πρέπει να είναι στοχαστικές, μετρημένες και σκόπιμες. Πρέπει να ξέρετε γιατί μετακινείτε τον κινητήρα, όχι μόνο πού και πόσο. Ας το κάνουμε, κύριε".
    
  Ο επιβάτης απάντησε...δεν έκανε απολύτως τίποτα, κάτι που ο Μπούμερ θεώρησε ότι ήταν το καλύτερο πράγμα που μπορούσε να γίνει. Τα μεσάνυχτα πλησίαζαν ήδη ένα σχεδόν τέλειο σημείο ραντεβού και ο επιβάτης γνώριζε καλά ότι η τεχνολογία που του επέτρεψε να φτάσει τόσο μακριά ήταν πιθανότατα πολύ πέρα από τις πενιχρές δυνατότητές του, οπότε αποφάσισε σοφά να αφήσει τον αυτοματοποιημένο ελιγμό να ολοκληρώσει την εξέλιξή του. μάθε τι άλλο χρειαζόταν κάνε - αν κάτι - και μετά συμπλήρωσέ το αν μπορεί.
    
  Ο Διαστημικός Σταθμός Άρμστρονγκ πλησίαζε όλο και περισσότερο το διαστημικό αεροπλάνο Midnight, γεμίζοντας το μικροσκοπικό, στενό παρμπρίζ με τον επιβλητικό όγκο του και εξαλείφοντας όλα τα άλλα οπτικά δεδομένα...εκτός από το σημαντικό, που ήταν οι εικόνες που δημιουργήθηκαν από υπολογιστή στο πολυλειτουργικό εμφάνιση όπως μπροστά στον κυβερνήτη του αεροσκάφους και μπροστά στον επιβάτη. Η σωστή τοποθέτηση με την αποβάθρα στον διαστημικό σταθμό ήταν προφανής - χρειαζόταν κάποια σκέψη ως προς τα χειριστήρια που έπρεπε να αγγίξουν και να προσαρμοστούν για να διορθωθούν οι κινήσεις του διαστημικού αεροπλάνου.
    
  "Δεν μπορώ να ξεκινήσω την πλευρική κίνηση του διαστημικού αεροπλάνου", μουρμούρισε ο επιβάτης, η απογοήτευση ακούστηκε στη φωνή του. "Συνεχίζω να πατάω τον διακόπτη, αλλά δεν συμβαίνει τίποτα".
    
  "Η διόρθωση που εφαρμόσατε είναι εκεί - απλά πρέπει να την αφήσετε να συμβεί, κύριε", είπε ο Μπούμερ. Η φωνή του άρχισε να ακούγεται λιγότερο πολεμική και περισσότερο σαν σαμάνου ή πνευματικού οδηγού. "Ευχάριστες, ελαφριές, απαλές, ομαλές εισροές. Θυμηθείτε, μόνο ένα απαλό πάτημα του αντίχειρά σας στα χειριστήρια βερνιέρου δημιουργεί εκατοντάδες κιλά ώθησης πυραύλων που αλλάζει την τροχιά ενός διαστημικού σκάφους βάρους εκατοντάδων χιλιάδων λιβρών, που κινείται με είκοσι πέντε φορές την ταχύτητα του ήχου, εκατοντάδες μίλια πάνω από Γη. Οραματιστείτε την κίνηση του διαστημικού σκάφους και οραματιστείτε τις διορθωτικές ενέργειες που απαιτούνται για τη διόρθωση της διαδρομής πτήσης και, στη συνέχεια, εφαρμόστε τις απαραίτητες εισόδους ελέγχου. Το να αντιδράς χωρίς σκέψη είναι κακό. Πάρτε την εντολή."
    
  Ο επιβάτης έβγαλε τα χέρια του από τα χειριστήρια, αφήνοντας το χειριστήριο να επιπλέει μπροστά του σε μια πρόσδεση, έκλεισε τα μάτια του και πήρε μερικές βαθιές ανάσες. Όταν τα άνοιξε, ανακάλυψε ότι όλα τα δεδομένα που είχε εισάγει είχαν πράγματι αρχίσει να καταγράφονται. "Τι λες για αυτό?" - μουρμούρισε. "Δεν είμαι εντελώς ηλίθιος".
    
  "Τα πάτε υπέροχα, κύριε", είπε ο Μπούμερ. "Θυμηθείτε ότι δεν υπάρχει ατμόσφαιρα ή οδόστρωμα που να δημιουργεί τριβή και ότι η βαρύτητα θα χρειαζόταν αρκετές δεκάδες στροφές για να εφαρμοστεί, επομένως οποιεσδήποτε ρυθμίσεις κάνετε θα πρέπει να εξαλειφθούν. Αυτά τα δεδομένα εδώ δείχνουν πόση διόρθωση έχετε εφαρμόσει και προς ποια κατεύθυνση, δηλαδή πόση πρέπει να αφαιρέσετε. Θυμηθείτε επίσης πόσος χρόνος χρειάστηκε για να εφαρμόσετε τις εισροές σας, οπότε αυτό θα σας δώσει μια ακριβή ιδέα για το πότε να τα χρησιμοποιήσετε."
    
  Τώρα ο επιβάτης ήταν σίγουρα στη ζώνη. Με το χειριστήριο στην αγκαλιά του, προσανατολισμένο με τον ίδιο τρόπο όπως το ίδιο το διαστημικό αεροπλάνο, μετά βίας μπορούσε να αγγίξει τις λαβές με τα δάχτυλά του. Καθώς πλησίαζαν το μάτι του ταύρου, η ταχύτητα προς τα εμπρός μειώθηκε ελαφρώς, έτσι ώστε μέχρι τη στιγμή που το σταυρόνημα χτύπησε το μάτι του ταύρου, η ταχύτητα προς τα εμπρός ήταν σχεδόν μηδέν ίντσες ανά δευτερόλεπτο.
    
  "Επικοινωνήστε", ανακοίνωσε ο Μπούμερ. Οι ώμοι του συνοδηγού χαλάρωσαν εμφανώς και απελευθέρωσε το χειριστήριο από τα χέρια του. "Τα μάνδαλα είναι ασφαλή. Το διαστημικό αεροπλάνο είναι αγκυροβολημένο. Συγχαρητήρια κύριε."
    
  "Μην μου το ξανακάνεις αυτό, σε πειράζει, γιατρέ Νόμπλ;" ρώτησε ο επιβάτης, κοιτάζοντας ψηλά και παίρνοντας μερικές ανακουφισμένες αναπνοές αέρα, αφήνοντας στη συνέχεια το χειριστήριο σαν να ήταν ραδιενεργό όπλο. "Το μόνο που μπορούσα να σκεφτώ ήταν η καταστροφή και το πώς ήμασταν όλοι κολλημένοι σε τροχιά".
    
  Ο Boomer πήρε ένα άλλο χειριστήριο, πανομοιότυπο με το πρώτο. "Σας είχα την πλάτη, κύριε", είπε χαμογελώντας. "Αλλά έκανες εξαιρετική δουλειά - δεν άγγιξα τίποτα. Δεν σας το είπα αυτό, αλλά συνήθως χρειαζόμαστε μια ταχύτητα προς τα εμπρός τουλάχιστον μηδέν πόντους ανά δευτερόλεπτο για να ασφαλίσει ο μηχανισμός σύνδεσης - κλείνουν για εσάς με πιο αργή ταχύτητα.
    
  "Αυτό δεν θα με χαλαρώσει ούτε λίγο, Μπούμερ".
    
  "Όπως είπα, κύριε, έχετε ταλέντο", είπε ο Μπούμερ. "Ο Γκόνζο θα μας ετοιμάσει να μεταφερθούμε στο σταθμό. Θα ετοιμάσει πρώτα τον σύντροφό σου και μερικά μέλη του πληρώματος από τον σταθμό θα τον μετακινήσουν πρώτα και μετά θα ξεκινήσουμε. Συνήθως κλείνουμε το airlock από το θάλαμο πτήσης ενώ στήνουμε τη σήραγγα μεταφοράς, σε περίπτωση που υπάρχει διαρροή ή ζημιά, αλλά όλοι είναι με τα κοστούμια, οπότε ακόμα κι αν υπάρξει ατύχημα ή δυσλειτουργία, θα είμαστε καλά."
    
  Ο Μπούμερ και ο επιβάτης γύρισαν και παρακολούθησαν τον Φώκνερ να έβγαζε μια λίστα ελέγχου, να την προσάρτησε στο διάφραγμα με το Velcro και να πιάσει δουλειά. "Το διαστημικό αεροπλάνο Midnight έχει έναν μικρό χώρο φορτίου, μεγαλύτερο από το S-9 Black Stallion, αλλά όχι τόσο μεγάλο όσο το διαστημικό λεωφορείο, αλλά ποτέ δεν προοριζόταν πραγματικά να ελλιμενίσει ή να μεταφέρει φορτίο ή επιβάτες - δεν ήταν στην πραγματικότητα απλώς μια επίδειξη τεχνολογίας ", εξήγησε ο Μπούμερ. "Το μετατρέψαμε αργότερα σε άλογο εργασίας. Υπάρχει ένα airlock μπροστά από τη μονάδα επιβατών που μας επιτρέπει να ελλιμενίσουμε με τον Άρμστρονγκ ή τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό και να μεταφέρουμε προσωπικό ή φορτίο εμπρός και πίσω χωρίς να πηγαίνουμε στο διάστημα".
    
  "Να πάω στο διάστημα;" - επανέλαβε ο επιβάτης. Έδειξε τα παράθυρα της καμπίνας. "Εννοείς ότι έπρεπε να πας εκεί για να φτάσεις στο σταθμό;"
    
  "Ήταν ο μόνος τρόπος για να φτάσετε στον διαστημικό σταθμό στο S-9 Black Stallion και στα πρώτα S-19 Midnight", είπε ο Boomer. "Η Sky Masters σχεδίασε ένα airlock μεταξύ του πιλοτηρίου και του χώρου φορτίου με ένα σύστημα σήραγγας υπό πίεση, που διευκολύνει τη μετάβαση από το διαστημικό αεροπλάνο στον σταθμό. Το S-9 είναι πολύ μικρό για αεροκλείδωμα, οπότε η μεταφορά σημαίνει διαστημικό περίπατο. Είναι ένας σύντομος και γλυκός διαστημικός περίπατος. Ήταν κοντά, αλλά σίγουρα εντυπωσιακό."
    
  "Οι πόρτες του χώρου φορτίου ανοίγουν", ανέφερε ο Γκόνζο. Μπορούσαν να ακούσουν ένα ήσυχο βουητό κατά μήκος του κύτους του διαστημικού αεροπλάνου. "Οι πόρτες είναι εντελώς ανοιχτές".
    
  "Φαίνεται ότι οι πόρτες του χώρου αποσκευών σου είναι εντελώς ανοιχτές, Μπούμερ", είπε μια φωνή από την ενδοεπικοινωνία. "Καλώς ήρθατε στον Άρμστρονγκ".
    
  "Ευχαριστώ, κύριε", απάντησε ο Μπούμερ. Απευθυνόμενος στον επιβάτη, είπε: "Αυτός είναι ο Trevor Sheil, ο διευθυντής του σταθμού. Όλο το προσωπικό στον διαστημικό σταθμό Άρμστρονγκ αυτή τη στιγμή είναι εργολάβοι, αν και σχεδόν όλοι είναι πρώην στρατιωτικό προσωπικό, με εκτεταμένη εμπειρία στις διαστημικές επιχειρήσεις, και περίπου οι μισοί έχουν εργαστεί στο σταθμό στο παρελθόν. Ανοίγουμε τις πόρτες του χώρου αποσκευών για να απελευθερώσουμε την υπερβολική θερμότητα από το διαστημικό αεροπλάνο." Πάνω από την ενδοεπικοινωνία είπε: "Πολύ καλή προσέγγιση, δεν νομίζετε, κύριε;"
    
  "Μην σε πιάνει κράμπα χτυπώντας τον εαυτό σου στην πλάτη, Μπούμερ", είπε ο Σέιλ.
    
  "Δεν ήμουν εγώ ή ο Γκόνζο: ήταν ο συνεπιβάτης μας".
    
  Ακολούθησε μια μακρά, μάλλον αμήχανη παύση. Στη συνέχεια η Sheil απάντησε με ένα ξύλινο "Κατάλαβα".
    
  "Δεν φαινόταν χαρούμενος", σημείωσε ο επιβάτης.
    
  "Δεν άρεσε στον Τρέβορ η ιδέα να δέσετε τα Μεσάνυχτα, κύριε", παραδέχτηκε ο Μπούμερ. "Ο διευθυντής του σταθμού, ο απόστρατος στρατηγός της Πολεμικής Αεροπορίας Kai Rydon, ενέκρινε την ιδέα. το άφησαν σε μένα".
    
  "Θα πίστευα ότι θα ήταν κακή ιδέα να αρνηθείς τον σταθμάρχη σου, Μπούμερ".
    
  "Κύριε, νομίζω ότι γνωρίζω και καταλαβαίνω τον λόγο που τα κάνετε όλα αυτά", είπε ο Μπούμερ καθώς παρακολουθούσε την πρόοδο της προσάρτησης της σήραγγας μεταφοράς στο αεραγωγό. "Είσαι εδώ για να πεις ένα σημαντικό σημείο, και είμαι υπέρ αυτού. Είναι τεράστιο ρίσκο, αλλά νομίζω ότι αξίζει να το πάρεις. Εάν είστε πρόθυμοι να το κάνετε αυτό, είμαι πρόθυμος να κάνω ό,τι περνάει από το χέρι μου για να υγράνω τα μάτια σας και έτσι να υγράνω τα μάτια όλου του κόσμου. Αν μπορώ να πω, κύριε, απλά χρειάζομαι να έχετε το θάρρος να πείτε στον κόσμο τι κάνατε σε αυτό το ταξίδι και τι είδατε, ξανά και ξανά και ξανά, σε κάθε πιθανό μέρος, σε όλο τον κόσμο. Τα λόγια σας θα ωθήσουν τον κόσμο να ενθουσιαστεί με τα διαστημικά ταξίδια από ό,τι θα μπορούσε ποτέ τα δικά μου". Ο επιβάτης το σκέφτηκε για μια στιγμή και μετά έγνεψε καταφατικά.
    
  "Η σήραγγα μετάδοσης είναι συνδεδεμένη και ασφαλής", ανέφερε ο Gonzo. "Σφράγιση του αεραγωγού".
    
  "Δηλαδή ο Gonzo είναι μόνος στο airlock, απομονωμένος από το πιλοτήριο και τη μονάδα επιβατών;" ρώτησε ο επιβάτης. "Γιατί το κάνεις;
    
  "Για να μην αποσυμπιέσουμε ολόκληρο το διαστημικό αεροπλάνο σε περίπτωση που η σήραγγα αποτύχει ή δεν σφραγιστεί σωστά", απάντησε ο Μπούμερ.
    
  "Μα τότε ο Γκόντζο...;"
    
  "Φοράει στολή μερικής πίεσης και πιθανότατα θα μπορούσε να επιβιώσει από την απώλεια πίεσης", είπε η Μπούμερ, "αλλά αυτή και ο κύριος Σπέλμαν θα έπρεπε να κάνουν έναν διαστημικό περίπατο για να φτάσουν στο σταθμό, κάτι που έκανε πολλές φορές στην προπόνηση, αλλά φυσικά , ο κύριος Σπέλμαν θα έπρεπε να αντέξει μόνος του. Είναι επικίνδυνο, αλλά το έχει ξανακάνει. Ο κύριος Σπέλμαν μάλλον θα το επιζούσε μια χαρά - είναι ένας αρκετά υγιής μάγκας..."
    
  "Θεέ μου", είπε ο επιβάτης. "Είναι απίστευτο πόσα πράγματα μπορεί να πάνε στραβά".
    
  "Εργαζόμαστε πάνω σε αυτό και κάνουμε συνεχώς βελτιώσεις και προπονήσεις και εκπαιδεύουμε και εκπαιδεύουμε και μετά εκπαιδεύουμε περισσότερα", είπε ο Boomer. "Αλλά πρέπει απλώς να αποδεχτείς το γεγονός ότι παίζουμε ένα επικίνδυνο παιχνίδι".
    
  "Όλα είναι έτοιμα για να ανοίξει ο σταθμός", είπε η Sheil.
    
  "Σε καταλαβαίνω. Armstrong, "Midnight είναι έτοιμο να ανοίξει από την πλευρά του σταθμού", είπε ο Boomer. Έδειξε την οθόνη πολλαπλών λειτουργιών στον πίνακα οργάνων, η οποία έδειχνε την πίεση του αέρα στο διαστημικό αεροπλάνο, στη μονάδα σύνδεσης του σταθμού και τώρα μέσα στο σήραγγα που τα ένωνε. Η πίεση στη σήραγγα έδειξε μηδέν... Και ακριβώς εκείνη τη στιγμή, η πίεση μέσα στη σήραγγα άρχισε σιγά σιγά να αυξάνεται. Χρειάστηκαν σχεδόν δέκα λεπτά για να ανέβει πλήρως η πίεση στη σήραγγα. Όλοι πρόσεχαν για τυχόν σημάδια πτώσης πίεσης, υποδηλώνοντας διαρροή, αλλά παρέμεινε σταθερή.
    
  "Η πίεση συνεχίζεται, Μπούμερ", ανέφερε ο Σιλ.
    
  "Συμφωνώ", είπε ο Μπούμερ. "Είναι όλοι έτοιμοι να ισοφαρίσουν το σκορ;"
    
  "Είμαι καλά, Μπούμερ", απάντησε ο Γκόντζο. "Ο δεύτερος επιβάτης επίσης".
    
  "Σαφώς να το ανοίξω, Γκόνζο".
    
  Ένιωσαν μια ελαφρά πίεση στα αυτιά τους καθώς η υψηλότερη πίεση στην καμπίνα του διαστημικού αεροπλάνου ισοδυναμούσε με την ελαφρώς χαμηλότερη πίεση στον σταθμό, αλλά δεν ήταν επώδυνη και κράτησε μόνο μια στιγμή. Μια στιγμή αργότερα: "Οι καταπακτές του περάσματος είναι ανοιχτές, ο δεύτερος επιβάτης είναι καθ' οδόν".
    
  "Το κατάλαβα, Γκόνζο", είπε ο Μπούμερ. Άρχισε να ξεκουμπώνει από τη θέση του. "Θα σου λύσω πρώτα τις ζώνες ασφαλείας, κύριε", είπε στον συνεπιβάτη του, "και μετά θα μπω στον αεραγωγό ενώ εσύ θα λύσεις τις ζώνες ασφαλείας σου και θα σε βγάλω έξω και πάνω". Ο επιβάτης έγνεψε καταφατικά αλλά δεν είπε τίποτα. Ο Μπούμερ παρατήρησε τη μάλλον απόμακρη έκφραση στο πρόσωπο του πρώτου επιβάτη και αναρωτήθηκε τι σκεφτόταν τόσο σκληρά. Το πιο δύσκολο κομμάτι έγινε - το μόνο που έπρεπε τώρα να κάνει ήταν να αιωρείται γύρω από τον μεγάλο σταθμό, να κοιτάξει γύρω του και να είναι διαστημικός τουρίστας μέχρι να έρθει η ώρα να επιστρέψει στο σπίτι.
    
  Αλλά αφού ο Μπούμερ έλυσε τις ζώνες ασφαλείας στα γόνατα και τους ώμους του και ήταν έτοιμος να σηκωθεί από τη θέση του, ένας επιβάτης τον κράτησε από το χέρι. "Θέλω να το κάνω αυτό, Μπούμερ", είπε.
    
  "Τι να κάνω, κύριε;"
    
  Ο επιβάτης κοίταξε τον Μπούμερ και μετά έγνεψε το κεφάλι του στη δεξιά πλευρά της καμπίνας. "Εκεί. Εκεί."
    
  Ο επιβάτης μπορούσε να δει τα μάτια του Μπούμερ να λάμπουν μέσα από το κράνος του με δυσπιστία, ακόμη και συναγερμό, αλλά σύντομα ένα ικανοποιημένο χαμόγελο εμφανίστηκε στο πρόσωπό του. "Είστε σίγουροι ότι θέλετε να το κάνετε αυτό, κύριε;" - ρώτησε δύσπιστα.
    
  "Μπούμερ, κάνω μερικά απίστευτα καταπληκτικά πράγματα σήμερα", είπε ο επιβάτης, "αλλά ξέρω ότι θα ήμουν τρελός με τον εαυτό μου αν επέστρεφα στη Γη έχοντας το παρατήσει". Είχαμε αρκετό οξυγόνο, έτσι δεν είναι; Δεν υπάρχει κίνδυνος να δημιουργηθούν "σφυρίδες", έτσι δεν είναι;"
    
  "Κύριε, μια περίπτωση ασθένειας αποσυμπίεσης μπορεί να είναι η λιγότερο επικίνδυνη πτυχή ενός διαστημικού περιπάτου", είπε ο Μπούμερ, περνώντας νοερά μέσα από τη λίστα ελέγχου στο κεφάλι του για να δει τι θα το απαγόρευε. "Αλλά για να απαντήσω στην ερώτησή σας: ναι, έχουμε προαναπνέει καθαρό οξυγόνο για πάνω από τέσσερις ώρες τώρα, οπότε θα πρέπει να είμαστε καλά". Έκανε κλικ, ανοίγοντας την ενδοεπικοινωνία πλοίου-σταθμού. "Στρατηγός Ρέιντον; Θέλει να το κάνει. Τώρα αμέσως. Από το πιλοτήριο και μέσα από την κλειδαριά του σταθμού, όχι μέσα από τούνελ".
    
  "Ετοιμαστείτε, Μπούμερ", απάντησε μια άλλη φωνή.
    
  "Αυτός είναι ο δεύτερος τύπος στο σταθμό που φαίνεται ενοχλημένος μιλώντας μαζί σου, Μπούμερ", σημείωσε ξανά ο επιβάτης χαμογελώντας.
    
  "Είτε το πιστεύετε είτε όχι, κύριε, το συζητήσαμε κι εμείς", είπε ο Μπούμερ. "Θέλαμε πραγματικά να έχετε την πλήρη εμπειρία. Γι' αυτό σας βάζουμε μια πλήρη στολή προηγμένου συστήματος διαφυγής πληρώματος ACES αντί για μια πιο άνετη στολή μερικής πίεσης - είναι σχεδιασμένη για σύντομους διαστημικούς περιπάτους ή δραστηριότητες εκτός οχημάτων. Είσαι σίγουρος ότι στα παιδιά σου στο σπίτι θα αρέσει αυτό που θα κάνεις;"
    
  "Μπορεί να μην τους αρέσει καθόλου, Μπούμερ", είπε ο επιβάτης, "αλλά αυτοί είναι εκεί κάτω, κι εγώ εδώ πάνω. Ας το κάνουμε ". Σαν να επρόκειτο να σηματοδοτήσει συμφωνία, μια στιγμή αργότερα ένας μηχανικός βραχίονας αναδύθηκε από μια καταπακτή στην άλλη πλευρά της μονάδας σύνδεσης, που έφερε μια συσκευή σαν καρέκλα ανύψωσης και δύο καλώδια σε ένα μηχανικό νύχι.
    
  Ο Μπούμερ πάτησε μερικούς διακόπτες, μετά έλεγξε τον εξοπλισμό του συνοδηγού του και τις ενδείξεις των οργάνων του πριν τον χτυπήσει στον ώμο και κουνήσει με σιγουριά το κεφάλι του ως επιδοκιμασία. "Μου αρέσει το σχήμα του φλόκου σας, κύριε", είπε. "Πηγαίνω". Ο Boomer χτύπησε τον τελικό διακόπτη και με μερικά δυνατά, δυνατά κλικ και ένα δυνατό στροβιλισμό από τους κινητήρες, τα κουβούκλια εκατέρωθεν του πιλοτηρίου του μεταμεσονύχτιου διαστημικού αεροπλάνου S-19 άνοιξαν διάπλατα.
    
  Πριν καν το καταλάβει ο επιβάτης, ο Μπούμερ σηκώθηκε από τη θέση του, εντελώς απαλλαγμένος από το διαστημικό αεροπλάνο με μόνο ένα λεπτό λουρί που το κρατούσε πάνω σε οτιδήποτε, έμοιαζε με κάποιον απόκοσμο Πήτερ Παν με το στενό διαστημόπλοιο και το κράνος οξυγόνου του. Άρπαξε ένα από τα καλώδια του βραχίονα του τηλεχειριστηρίου του και το σύνδεσε στο κοστούμι του. "Στάθηκα ξανά στα πόδια μου", είπε. "Έτοιμος να κατέβω". Ο ρομποτικός βραχίονας κατέβασε το Boomer στο ίδιο επίπεδο με το εξωτερικό της καμπίνας στην πλευρά του συνοδηγού. "Θα σας αποσυνδέσω από το πλοίο, θα σας συνδέσω με εμένα και στον ανελκυστήρα και θα σας συνδέσω με αυτόν τον ομφάλιο λώρο, κύριε", είπε ο Μπούμερ. Εν ριπή οφθαλμού έγινε. "Όλα είναι έτοιμα. Πώς ακούς;
    
  "Δυνατά και καθαρά, Μπούμερ", απάντησε ο επιβάτης.
    
  "Πρόστιμο". Ο Μπούμερ βοήθησε τον επιβάτη να σηκωθεί από τη θέση του, κάτι που ήταν πολύ πιο εύκολο από το να μπει, γιατί τώρα ήταν εντελώς ανοιχτό. "Δεν μπορούμε να μείνουμε έξω για πολύ επειδή δεν είμαστε πολύ καλά προστατευμένοι από μικρομετεωρίτες, κοσμική ακτινοβολία, ακραίες θερμοκρασίες και οτιδήποτε άλλο συνοδεύεται από το διάστημα, αλλά θα είναι μια διασκεδαστική βόλτα όσο διαρκέσει. Ο ομφάλιος λώρος είναι καθαρός, Άρμστρονγκ. Έτοιμος να ανέβει." Το χέρι του ρομπότ άρχισε να τα σηκώνει αργά και να τα απομακρύνει από το διαστημικό αεροπλάνο και στη συνέχεια ο επιβάτης βρέθηκε να επιπλέει ελεύθερα στο διάστημα πάνω από τη μονάδα σύνδεσης...
    
  ... και σε λίγες στιγμές ολόκληρη η δομή του διαστημικού σταθμού του Άρμστρονγκ απλώθηκε μπροστά τους, λάμποντας στο ανακλώμενο φως του ήλιου. Μπορούσαν να δουν όλο το μήκος της κατασκευής, βλέποντας μεγάλες εργαστηριακές, ζωντανές, μηχανικές και αποθηκευτικές μονάδες τόσο πάνω όσο και κάτω από το αγρόκτημα, και ατελείωτες εκτάσεις ηλιακών συλλεκτών στα δύο άκρα του αγροκτήματος που φαινόταν να εκτείνονται για πάντα - μπορούσε ακόμη και να δει άτομα που τα παρακολουθούν μέσα από μεγάλα παράθυρα προβολής σε ορισμένες μονάδες. "Ω... Θεέ μου", βόγκηξε ο επιβάτης. "Αυτό είναι υπέροχο!"
    
  "Αυτό είναι αλήθεια, αλλά δεν είναι ανοησία", είπε ο Μπούμερ. Άρπαξε τη διαστημική στολή του συνοδηγού από πίσω και την τράβηξε έτσι που γύρισε προς τα κάτω...
    
  ... και ο επιβάτης είδε τον πλανήτη Γη από κάτω τους για πρώτη φορά. Όλοι μπορούσαν να τον ακούσουν να λαχανιάζει με απόλυτη έκπληξη. "Θεέ μου!" - αναφώνησε. "Αυτό είναι καταπληκτικό! Ειναι υπεροχο! Μπορώ να δω σχεδόν ολόκληρη την ήπειρο της Νότιας Αμερικής εκεί κάτω! Θεέ μου! Φαίνεται τελείως διαφορετικό από ό,τι μέσα από τα παράθυρα του πιλοτηρίου - τώρα μπορώ πραγματικά να νιώσω τα ύψη."
    
  "Νομίζω ότι του αρέσει, Στρατηγέ Ρέιντον", είπε ο Μπούμερ. Επέτρεψε στον επιβάτη να θαυμάσει τον πλανήτη Γη για περίπου ένα λεπτό περισσότερο, επιπλέοντας ελεύθερα στον αέρα. τότε είπε: "Δεν τολμάμε να μείνουμε άλλο εδώ, κύριε. Βάλτε μας σε αυτό, Άρμστρονγκ". Με τον επιβάτη ακόμα στραμμένο προς τη Γη, το χέρι του ρομπότ άρχισε να μαζεύεται πίσω προς τον διαστημικό σταθμό, τραβώντας τους δύο άνδρες μαζί του. Ο Μπούμερ σήκωσε τον επιβάτη σε όρθια θέση λίγο πριν πλησιάσει τη μεγάλη καταπακτή. Κολύμπησε μέχρι την καταπακτή, την ξεκλείδωσε και την άνοιξε, κολύμπησε μέσα από το άνοιγμα, δέθηκε στο εσωτερικό της κλειδαριάς, κούμπωσε έναν άλλο ιμάντα στον επιβάτη και τον οδήγησε προσεκτικά στον θάλαμο αερόσακου του σταθμού. Ο Μπούμερ τους αποσύνδεσε και τους δύο από τους ομφάλιους λώρους, τους άφησε να βγουν, μετά έκλεισε και κούμπωσε την καταπακτή. Συνέδεσε τον εαυτό του και τον συνεπιβάτη με τους ομφάλιους λώρους στο airlock, περιμένοντας να εξισορροπηθεί η πίεση, αλλά ο επιβάτης ήταν εντελώς άναυδος και δεν είπε λέξη, ακόμη και μετά το άνοιγμα της εσωτερικής πόρτας του airlock. Οι τεχνικοί βοήθησαν τον επιβάτη να βγάλει τη διαστημική στολή του και ο Μπούμερ έδειξε την έξοδο από το αεραγωγό.
    
  Μόλις ο επιβάτης βγήκε από το airlock, ο Kai Raydon, ένας περιποιημένος, αθλητικός άνδρας με ασημένια κομμένα μαλλιά, πελεκημένα χαρακτηριστικά και εκφραστικά γαλάζια μάτια, στάθηκε στην προσοχή, σήκωσε το μικρόφωνο ενός ασύρματου ακουστικού στα χείλη του και μίλησε: Προσοχή στο σταθμό Άρμστρονγκ, αυτός είναι ο διευθυντής, προς ειδοποίηση όλου του προσωπικού, ο Πρόεδρος των Ηνωμένων Πολιτειών της Αμερικής, Κένεθ Φίνιξ, βρίσκεται στο σταθμό." Οι υπάλληλοι στάθηκαν στην προσοχή όσο καλύτερα μπορούσαν, με τα δάχτυλα των ποδιών τους γαντζωμένα. πίσω από το πόδι ακουμπούσε σαν φούρια και άνθηση και μετά ηχούσε το "Long Live the Chief" πάνω από το σύστημα δημοσίων αναγγελιών του σταθμού.
    
    
  ΔΥΟ
    
    
  Ο φόβος του θανάτου πρέπει να φοβάται περισσότερο από τον ίδιο τον θάνατο.
    
  - PUBLILIUS SYRUS
    
    
    
  Διαστημικός ΣΤΑΘΜΟΣ ARMSTRONG
    
    
  "Όπως και εσείς, κυρίες και κύριοι", είπε ο Πρόεδρος Kenneth Phoenix όταν τελείωσε η μουσική. "Θα φιλούσα την τράπουλα αν ήξερα προς ποια κατεύθυνση ήταν". Το συγκεντρωμένο προσωπικό του σταθμού γέλασε, χειροκρότησε και επευφημούσε για πολλές μεγάλες στιγμές.
    
  "Είμαι ο Κάι Ράιντον, διευθυντής σταθμού, κύριε Πρόεδρε", εισήχθη ο Κάι, ανεβαίνοντας στον Φοίνιξ και σφίγγοντας το χέρι του. "Καλώς ήρθατε στον Διαστημικό Σταθμό Άρμστρονγκ και συγχαρητήρια που είχατε το κουράγιο να γίνω ο πρώτος εν ενεργεία αρχηγός κράτους που πέταξε σε τροχιά της Γης και τώρα ο πρώτος καθιστός αρχηγός κράτους που περπάτησε στο διάστημα. Πώς νιώθετε, κύριε;"
    
  "Είμαι εντελώς σοκαρισμένος, στρατηγέ Ρέιντον", είπε ο Φίνιξ. "Είδα και έκανα αυτό που μόνο ονειρευόμουν, χάρη σε εσάς και τους δικούς σας ανθρώπους. Σας ευχαριστώ που μου δώσατε αυτή την απίστευτη ευκαιρία".
    
  "Σας δώσαμε μια ευκαιρία, όπως κάθε πρόεδρος από τον Kevin Martindale, αλλά εσείς επιλέξατε να την εκμεταλλευτείτε", είπε ο Kai. "Πολλοί λένε ότι όλα αυτά είναι ένα πολιτικό κόλπο, αλλά το θάρρος που δείξατε σήμερα μου λέει ξεκάθαρα ότι αυτό είναι πολύ περισσότερο από πολιτική". Γύρισε σε όσους ήταν δίπλα του. "Επιτρέψτε μου να σας παρουσιάσω τον Διευθυντή του Σταθμού Trevor Sheil, την Επικεφαλής Επιχειρήσεων Valerie Lucas και, φυσικά, γνωρίζετε την Jessica Faulkner, τη Διευθύντρια των Επιχειρήσεων Πτήσεων". Ο Πρόεδρος τους έσφιξε τα χέρια, αλλά ταυτόχρονα ανακάλυψε ότι αυτό δεν ήταν εύκολο να γίνει στη μηδενική βαρύτητα - μια απλή χειρονομία τον απείλησε να τον ρίξει προς το ταβάνι.
    
  "Ο Δρ. Νόμπλ και ο συνταγματάρχης Φόκνερ έκαναν εξαιρετική δουλειά που με έφεραν εδώ, Στρατηγέ Ρέιντον", είπε ο Πρόεδρος. "Ένα συναρπαστικό ταξίδι. Πού είναι ο Δρ. Noble;
    
  "Έχει να κάνει κάποια αποστολή για την επιστροφή σας, κύριε, και επίσης επιβλέπει τον ανεφοδιασμό και τη συντήρηση του διαστημικού αεροπλάνου", είπε ο Ρέιντον. "Ο Boomer είναι ο διευθυντής της αεροδιαστημικής ανάπτυξης στην Sky Masters Aerospace, η οποία είναι ο κύριος ανάδοχος του διαστημικού σταθμού Armstrong, και πιθανότατα έχει δουλειά και για αυτούς. Είναι επίσης ο επικεφαλής πιλότος του διαστημικού αεροπλάνου της εταιρείας και έχει έξι μαθητευόμενους στο εκπαιδευτικό του πρόγραμμα. Είναι πολυάσχολο αγόρι".
    
  "Γνωρίζοντας τον, κύριε Πρόεδρε, μάλλον αποφάσισε να πάρει έναν υπνάκο", παρενέβη η Τζέσικα χαμογελώντας. "Του αρέσει να παρουσιάζεται ως ο κουλ διαστημικός τζόκ, αλλά πέρασε μια εβδομάδα σχεδιάζοντας τις πτήσεις και δοκιμάζοντας το διαστημόπλοιο για αυτήν την επίσκεψη".
    
  "Λοιπόν, η δουλειά του απέδωσε", είπε ο πρόεδρος. "Σας ευχαριστώ όλους για ένα υπέροχο ταξίδι."
    
  "Έχουμε περίπου μια ώρα πριν από τη μετάδοσή σας, οπότε έχουμε χρόνο για μια περιοδεία και μερικά ελαφριά αναψυκτικά, αν θέλετε."
    
  "Μια περιοδεία θα ήταν υπέροχη, Στρατηγέ Ρέιντον", είπε ο Φίνιξ. "Αλλά πρώτα θα ήθελα να ελέγξω τον πράκτορα Σπέλμαν, τον συνεργάτη μου στη Μυστική Υπηρεσία".
    
  "Τρεβ;" - ρώτησε ο Ρέιντον.
    
  "Το κατάλαβα", είπε ο Σιλ, σηκώνοντας το ασύρματο μικρόφωνο στα χείλη του. Λίγη ώρα αργότερα: "Ο πράκτορας Σπέλμαν έχει τις αισθήσεις του σε άρρωστο κόλπο, κύριε", απάντησε ο Σιλ. "Δυστυχώς, δεν χειρίζεται πολύ καλά τα ασυνήθιστα G. Σωματικά, ήταν το πιο ικανό μέλος της ομάδας σας για να προσφερθεί εθελοντικά να πάει μαζί σας σε αυτήν την αποστολή, κύριε Πρόεδρε, αλλά δεν υπάρχει άμεση συσχέτιση μεταξύ της αθλητικής ικανότητας και της ικανότητάς σας να εργάζεστε με μη φυσιολογική πίεση και κιναισθητικές αισθήσεις στο σώμα σας. Θα πρέπει να συμβουλευτούμε την ομάδα της αεροδιαστημικής ιατρικής για να βρούμε τον καλύτερο τρόπο για να τον επιστρέψουμε στη Γη. Δεν πιστεύω ότι φέραμε ποτέ ξανά έναν αναίσθητο άνθρωπο να εισέλθει ξανά".
    
  "Είναι αληθινό σημάδι θάρρους σε αυτή την αποστολή", είπε ο Φίνιξ. "Ο εθελοντισμός γι' αυτό ήταν πολύ πέρα από την κλήση του καθήκοντος, και αυτό λέει πολλά για τη Μυστική Υπηρεσία. Επιτρέψτε μου να τον επισκεφτώ πρώτα και μετά να πάω σε περιοδεία αν υπάρχει χρόνος".
    
  Ο Rhydon μας οδήγησε μέσα από τη σήραγγα σύνδεσης στην πρώτη ενότητα. "Είμαι σίγουρος ότι ο Μπούμερ και η Τζέσικα σας έχουν εξηγήσει λεπτομερώς το ταξίδι μηδενικής βαρύτητας, κύριε", είπε ο Ρέιντον. "Θα δείτε μερικά από τα πιο έμπειρα μέλη του πληρώματος να πετούν γύρω από μεγαλύτερα λοβούς όπως ο Superman, αλλά έχω διαπιστώσει ότι για αρχάριους είναι καλύτερο να χρησιμοποιούν ένα ή δύο δάχτυλα για να μετακινούνται χρησιμοποιώντας τις χειρολισθήρες και τα στηρίγματα ποδιών και να το κάνουν προσεκτικά και σιγά σιγά".
    
  "Είμαι σίγουρος ότι θα έχω μερικές μελανιές για να δείξω όταν επιστρέψω σπίτι", είπε ο Φίνιξ.
    
  Αναδύθηκαν από τη σήραγγα σύνδεσης σε αυτό που φαινόταν να είναι ένας κυκλικός τοίχος από ντουλάπια, με ένα κυκλικό πέρασμα στη μέση. "Αυτή είναι μια μονάδα αποθήκευσης και επεξεργασίας δεδομένων", εξήγησε ο Reidon. "Ακολούθησέ με". Ανέβηκε απαλά στον κεντρικό διάδρομο, ακουμπώντας τα χέρια του στις άκρες των ντουλαπιών, καθώς ο Πρόεδρος και οι άλλοι ακολουθούσαν. Ο Πρόεδρος σύντομα ανακάλυψε μια ντουζίνα κυκλικές σειρές ντουλαπιών τοποθετημένες σε όλη τη μονάδα σαν φέτες ανανά σε ένα βάζο, με μεγάλα κενά μεγέθους ανθρώπου μεταξύ τους. "Οι προμήθειες εισάγονται μέσω αεραγωγών στο επάνω και κάτω άκρο, συλλέγονται ή επεξεργάζονται όπως απαιτείται και αποθηκεύονται εδώ. Το ιατρείο βρίσκεται στην ενότητα από πάνω μας."
    
  "Αρχίζω να ζαλίζομαι λίγο από όλες τις αναφορές σε "πάνω" και "πάνω", παραδέχτηκε ο πρόεδρος. "Δεν έχω καμία αίσθηση".
    
  "  Τα "πάνω" και "κάτω" αναφέρονται στην κατεύθυνση που θέλετε να πάτε", είπε ο Φώκνερ. "Θα μπορούσατε να έχετε δύο μέλη του πληρώματος δίπλα-δίπλα, αλλά το ένα θα δείχνει προς τη μία κατεύθυνση και το άλλο προς την άλλη, οπότε όλα είναι σχετικά. Χρησιμοποιούμε κάθε επιφάνεια των μονάδων για να δουλέψουμε, έτσι θα βλέπετε αστροναύτες "κρεμασμένους" από τις οροφές ενώ άλλοι εργάζονται στο "πάτωμα", αν και "οροφή" και "πάτωμα" είναι, φυσικά, σχετικοί όροι".
    
  "Δεν με βοηθάς στη ζάλη, Γκόνζο".
    
  "Ενημερώστε μας εάν η ζάλη σας αρχίσει να εκδηλώνεται σωματικά, κύριε", είπε η Τζέσικα. "Δυστυχώς, είναι κάτι που χρειάζεται χρόνο για να το συνηθίσεις και δεν θα είσαι εδώ τόσο πολύ. Όπως είπαμε, δεν είναι ασυνήθιστο να αρχίσουμε να νιώθουμε ναυτία λίγο μετά τη μετακίνηση σε μηδενική βαρύτητα".
    
  "Είμαι καλά, Τζέσικα", είπε ο πρόεδρος, αλλά αυτή τη φορά αναρωτήθηκε πόσο θα διαρκούσε.
    
  Στο δρόμο προς τον Γαλαξία, μια μονάδα συνδυασμού μαγειρέματος, εκπαιδευτικής μονάδας, γραφείου, κλινικής και μονάδας ψυχαγωγίας, ο Πρόεδρος σταμάτησε αρκετές φορές για να δώσει τα χέρια με το προσωπικό του σταθμού και το να σταματήσει και να ξαναξεκινήσει βελτίωσε σημαντικά τις δεξιότητές του στους ελιγμούς. Αν και ο Ρέιντον ανακοίνωσε ότι ο Πρόεδρος επέβαινε στο πλοίο, οι περισσότεροι από τους τεχνικούς που συνάντησε φάνηκαν εντελώς σοκαρισμένοι όταν τον είδαν. "Γιατί μερικοί από τους άνδρες και τις γυναίκες στο σταθμό δείχνουν έκπληκτοι όταν με είδαν, Στρατηγέ;" ρώτησε τελικά ο Φοίνιξ.
    
  "Επειδή αποφάσισα να μην ενημερώσω το πλήρωμα έως ότου το πράξω, μόλις περάσετε από το λουκέτο, κύριε", απάντησε ο Ρέιντον. "Μόνο εγώ, ο Τρέβορ, η Μυστική Υπηρεσία, μερικοί αξιωματούχοι της Sky Masters Aerospace και το πλήρωμα του διαστημικού αεροπλάνου Midnight και το πλήρωμα εδάφους γνώριζαν. Ένιωσα ότι η ασφάλεια ήταν πρωταρχικής σημασίας για αυτό το γεγονός και ήταν πολύ εύκολο για το προσωπικό του σταθμού να έρθει σε επαφή με τη Γη. Περιμένω ότι ο αριθμός των μηνυμάτων προς την οικογένεια και τους φίλους θα αυξηθεί σύντομα, αλλά μέχρι να βγει η είδηση θα είστε στην τηλεόραση σε όλο τον κόσμο".
    
  "Και ο χρόνος της ομιλίας σας επιλέχθηκε έτσι ώστε όταν βγήκατε στον αέρα, να μην ήσασταν εντός εμβέλειας από κανένα γνωστό ρωσικό ή κινεζικό αντιδορυφορικό όπλο για πολλές τροχιές", είπε ο Trevor Sheil.
    
  Τα μάτια του Προέδρου άνοιξαν διάπλατα από έκπληξη - αυτή η αποκάλυψη σίγουρα τράβηξε την προσοχή του. "Αντιδορυφορικό όπλο;" ρώτησε έκπληκτος.
    
  "Γνωρίζουμε τουλάχιστον μισή ντουζίνα τοποθεσίες στη βορειοδυτική και ανατολική Ρωσία και τρεις τοποθεσίες στην Κίνα, κύριε", είπε ο Ρέιντον. "Αυτός ο σταθμός έχει όπλα αυτοάμυνας - χημικά λέιζερ και πυραύλους μικρής εμβέλειας - αλλά τα αντιπυραυλικά και αντιδορυφορικά συστήματα του Kingfisher στην τροχιά της Γης δεν είναι ακόμη πλήρως λειτουργικά, επομένως το διαστημικό αεροπλάνο δεν είχε προστασία και δεν θέλαμε να αναλάβουμε κινδύνους ."
    
  "Γιατί δεν μου το είπαν αυτό!" - αναφώνησε ο πρόεδρος.
    
  "Ήταν η πρόκληση μου, κύριε", είπε ο Ρέιντον. "Ειλικρινά, κατά τη γνώμη μου, η απειλή από τα αντιδορυφορικά όπλα είναι πολύ πιο κάτω από τη λίστα των απειλητικών για τη ζωή κινδύνων που αντιμετωπίζετε σε αυτήν την αποστολή - δεν ήθελα να σας δώσω περισσότερα για να σκεφτείτε". Ο Πρόεδρος προσπάθησε να πει κάτι, αλλά το στόμα του άνοιξε μόνο σιωπηλά. "Μέχρι να φύγετε, θα βρίσκεστε εντός της εμβέλειας μόνο ενός αντικειμένου", συνέχισε ο Ρέιντον, "και ο Μπούμερ σχεδιάζει την τροχιακή τροχιά του αεροπλάνου για να αποφύγει τα περισσότερα από τα άλλα. Θα είστε τόσο προστατευμένοι από τα αντιδορυφορικά όπλα όσο μπορούμε να σας προστατέψουμε".
    
  "Εννοείτε ότι σχεδιάζατε αυτό το ταξίδι με την υπόθεση ότι κάποια ξένη κυβέρνηση θα προσπαθούσε πραγματικά να επιτεθεί σε διαστημικό αεροπλάνο ή διαστημικό σταθμό ενώ ήμουν εγώ;" Η σιωπή του Τρέβορ και του Ρέιντον και οι εκφράσεις στα πρόσωπά τους εντόπισαν τον Φοίνιξ στην απάντησή του. Ο Πρόεδρος δεν μπορούσε να κάνει τίποτα περισσότερο από το να κουνήσει το κεφάλι του για μερικές στιγμές, κοιτάζοντας ένα σημείο στο διάφραγμα, αλλά μετά κοίταξε τον Ρέιντον με ένα ειρωνικό χαμόγελο. "Υπάρχουν άλλες απειλές για τις οποίες δεν μου έχουν ενημερωθεί, στρατηγέ Ρέιντον;" ρώτησε.
    
  "Ναι, κύριε, η λίστα είναι μεγαλύτερη από το χέρι μου", είπε ο Ρέιντον ωμά. "Αλλά ειδοποιήθηκα ότι ο Πρόεδρος των Ηνωμένων Πολιτειών ήθελε να επισκεφτεί τον διαστημικό σταθμό Άρμστρονγκ και έλαβα εντολή να το πραγματοποιήσω και τα καταφέραμε. Αν οι εντολές μου ήταν να προσπαθήσουν να σας εμποδίσουν να έρθετε εδώ, νομίζω ότι θα μπορούσα να παράσχω έναν πολύ μεγάλο κατάλογο πολύ πραγματικών απειλών για την οικογένειά σας, τη διοίκησή σας και τα μέλη του Κογκρέσου, που θα είχε ως αποτέλεσμα την ακύρωση και αυτής της αποστολής". Έδειξε προς το τέλος της σήραγγας σύνδεσης. "Με αυτόν τον τρόπο, κύριε Πρόεδρε".
    
  Σε αντίθεση με τη μονάδα αποθήκευσης και επεξεργασίας δεδομένων και τη μικροσκοπική μονάδα καμπίνας διαστημικού αεροπλάνου και επιβατών, η μονάδα Galaxy ήταν ελαφριά, ζεστή και ευάερη. Κατά μήκος των τοίχων της ενότητας υπήρχαν διάφορα γραφεία και κομοδίνα σε στυλ παμπ με πανταχού παρόντα υποπόδια, μια ποικιλία από οθόνες υπολογιστών και φορητούς υπολογιστές, ποδήλατα γυμναστικής, ακόμη και μια σανίδα βελών. Αλλά το μεγαλύτερο μέρος του προσωπικού του σταθμού ήταν στριμωγμένο γύρω από το πανοραμικό παράθυρο τριών επί πέντε ποδιών, τραβώντας φωτογραφίες και δείχνοντας τη Γη. Μια μεγάλη οθόνη υπολογιστή έδειχνε από ποιο μέρος της Γης περνούσε ο διαστημικός σταθμός και μια άλλη οθόνη έδειχνε μια λίστα με ονόματα που είχαν κρατήσει ένα κάθισμα στο παράθυρο για να κινηματογραφήσουν την πόλη τους ή κάποιο άλλο γήινο ορόσημο.
    
  "Υψηλά εκπαιδευμένοι αστροναύτες που έπρεπε να σκύψουν προς τα πίσω για να φτάσουν εδώ - και η κύρια μορφή ψυχαγωγίας τους είναι να κοιτάζουν έξω από το παράθυρο;" - σημείωσε ο πρόεδρος.
    
  "Αυτό, και αποστολή email και συνομιλιών μέσω βίντεο με τα παιδιά στο σπίτι", είπε ο Raydon. Φιλοξενούμε πολλές συνεδρίες συνομιλίας μέσω βίντεο με σχολεία, κολέγια, ακαδημίες, Προσκόπους, ROT και μονάδες Πολιτικής Αεροπορίας, καθώς και με τα μέσα ενημέρωσης, την οικογένεια και τους φίλους.
    
  "Αυτό πρέπει να είναι ένα πολύ καλό εργαλείο στρατολόγησης".
    
  "Ναι, είναι, τόσο για τον στρατό όσο και για να κάνουν τα παιδιά να σπουδάσουν επιστήμη και μηχανική", συμφώνησε ο Ράιντον.
    
  "Έτσι, κατά κάποιο τρόπο, το να έρθω εδώ μπορεί να ήταν κακή ιδέα", είπε ο πρόεδρος. "Αν τα παιδιά μάθουν ότι οποιοσδήποτε υγιής άνθρωπος μπορεί να πετάξει στον διαστημικό σταθμό - ότι δεν χρειάζεται να σπουδάσουν προηγμένη επιστήμη για να το κάνουν - ίσως αυτά τα παιδιά να γίνουν απλώς διαστημικοί τουρίστες".
    
  "Δεν υπάρχει τίποτα κακό με τον διαστημικό τουρισμό, κύριε Πρόεδρε", είπε ο Sheil. "Αλλά ελπίζουμε ότι τα παιδιά θα θέλουν να αναπτύξουν και να χρησιμοποιήσουν νεότερους και πιο προηγμένους τρόπους για να πάνε στο διάστημα και ίσως να το πετάξουν στη Σελήνη ή στους πλανήτες του ηλιακού μας συστήματος. Δεν ξέρουμε τι θα εξάψει τη νεανική φαντασία".
    
  "Μην ανησυχείτε, κύριε Πρόεδρε", είπε ο Ρέιντον. "Πιστεύω ότι η παρουσία σας εδώ θα έχει πολύ βαθύ αντίκτυπο στους ανθρώπους σε όλο τον κόσμο για πολύ καιρό".
    
  "Σίγουρα; τα παιδιά θα πουν, "Αν αυτός ο παλιός κλανός μπορεί να το κάνει, μπορώ να το κάνω", ε, Στρατηγέ;" ο πρόεδρος είναι ανενόχλητος.
    
  "Ό,τι χρειαστεί, κύριε Πρόεδρε", είπε η Βάλερι Λούκας. "Ο, τι χρειάζεται."
    
  Ο Πρόεδρος εξεπλάγη όταν βρήκε τον πράκτορα Τσαρλς Σπέλμαν σε ένα περίεργο λινό κουκούλι σαν υπνόσακο, κολλημένο κάθετα στο διάφραγμα - φαινόταν σαν κάποιο είδος μεγάλου εντόμου ή μαρσιποφόρου κρεμασμένο από ένα δέντρο. "Κύριε Πρόεδρε, καλώς ήρθατε", είπε μια πολύ ελκυστική μελαχρινή, μελαχρινή γυναίκα με μια λευκή φόρμα, κολυμπώντας επιδέξια κοντά του και απλώνοντας το χέρι της. "Είμαι η Δρ Μίριαμ Ροθ, ιατρική διευθύντρια. Καλώς ήρθατε στον Διαστημικό Σταθμό Άρμστρονγκ".
    
  Ο Πρόεδρος της έσφιξε το χέρι, ευχαριστημένος που ο έλεγχος του σώματός του βελτιώνονταν σταθερά στη μηδενική βαρύτητα. "Χαίρομαι πολύ που σε γνωρίζω, γιατρέ", είπε ο Φίνιξ. Στον πράκτορα της Μυστικής Υπηρεσίας ρώτησε: "Πώς νιώθεις, Τσάρλι;"
    
  "Κύριε Πρόεδρε, λυπάμαι πολύ για αυτό", είπε ο Σπέλμαν, με τη βαθιά μονότονη φωνή του να μην κρύβει το βάθος της αγωνίας του. Το πρόσωπό του ήταν πολύ πρησμένο, σαν να είχε τσακωθεί στο δρόμο, και η πιο αμυδρή μυρωδιά του εμετού ήταν αδιαμφισβήτητη. "Δεν είχα ποτέ ναυτία στη ζωή μου, ναυτία στον αέρα ή στο αυτοκίνητο - δεν είχα καν βουλωμένη μύτη εδώ και χρόνια. Αλλά καθώς με χτύπησε αυτή η πίεση, ζαλήθηκα και πριν το καταλάβω, τα φώτα έσβησαν. Δεν θα ξαναγίνει, κύριε".
    
  "Μην ανησυχείς για αυτό, Τσάρλι - Μου έχουν πει ότι όταν πρόκειται για ναυτία, υπάρχουν αυτοί που έχουν και αυτοί που θα το κάνουν", είπε ο πρόεδρος. Γυρίζοντας στον Ροθ, ρώτησε: "Το ερώτημα είναι, μπορεί να επιστρέψει στη Γη χωρίς να έχει άλλο επεισόδιο;"
    
  "Νομίζω ότι θα συμφωνήσει, κύριε Πρόεδρε", είπε η Μίριαμ. "Είναι σίγουρα υγιής, εύκολα συγκρίσιμος με οποιονδήποτε σε αυτόν τον σταθμό. Του έδωσα μια μικρή δόση Phenergan, μια τυπική θεραπεία που χρησιμοποιείται εδώ και καιρό για τις κρίσεις ναυτίας, και θέλω να δω πώς το χειρίζεται. Σε περίπου δεκαπέντε λεπτά περίπου, θα τον αφήσω να βγει από το κουκούλι του και να προσπαθήσει να κινηθεί γύρω από το σταθμό". Έριξε στον Σπέλμαν ένα πειραγμένο συνοφρύωμα. "Πιστεύω ότι ο πράκτορας Spellman δεν πήρε τα φάρμακα που συνταγογραφούσα πριν από την απογείωση, όπως συνιστώνται".
    
  "Δεν μου αρέσουν οι πυροβολισμοί", είπε βραχνά ο Σπέλμαν. "Εξάλλου, δεν μπορώ να πάρω φάρμακα ενώ βρίσκομαι στην υπηρεσία, και δεν αρρωσταίνω ποτέ".
    
  "Δεν έχεις ξαναπάει στο διάστημα, πράκτορα Σπέλμαν", είπε η Μίριαμ.
    
  "Είμαι έτοιμος να φύγω τώρα, γιατρ. Η ναυτία πέρασε. Είμαι έτοιμος να επιστρέψω στα καθήκοντά μου, κύριε Πρόεδρε".
    
  "Κάνε καλύτερα όπως σου λέει ο γιατρός, Τσάρλι", είπε ο πρόεδρος. "Έχουμε πτήση επιστροφής σε λίγες μόνο ώρες και θέλω να δεσμευτείτε σε αυτό εκατό τοις εκατό". Ο Σπέλμαν φαινόταν εξαιρετικά απογοητευμένος, αλλά έγνεψε καταφατικά χωρίς να πει τίποτα.
    
  Περπάτησαν μέσα από μια άλλη συνδετική σήραγγα, αυτή τη φορά μεγαλύτερη, και μπήκαν σε μια τρίτη ενότητα γεμάτη με κονσόλες υπολογιστών και οθόνες ευρείας οθόνης υψηλής ευκρίνειας. "Αυτή είναι η μονάδα εντολών, κύριε Πρόεδρε, η ανώτερη κεντρική μονάδα στον σταθμό", είπε ο Ρέιντον. Πήγε σε μια μεγάλη σειρά από κονσόλες που επανδρώνονταν από έξι τεχνικούς. Οι τεχνικοί αιωρούνταν μπροστά από τις κονσόλες τους σε όρθια θέση, με τα πόδια τους ασφαλισμένα στη θέση τους με στηρίγματα ποδιών. λίστες ελέγχου, σημειωματάρια και δοχεία ποτών με καλαμάκια να προεξέχουν ήταν καλά καλυμμένα με velcro κοντά. "Αυτό είναι ένα κέντρο σύντηξης αισθητήρων. Από εδώ, συλλέγουμε δεδομένα αισθητήρων από χιλιάδες πολιτικά και στρατιωτικά ραντάρ, δορυφόρους, πλοία, αεροσκάφη και οχήματα εδάφους και τα ενσωματώνουμε σε μια στρατηγική και τακτική εικόνα της παγκόσμιας στρατιωτικής απειλής. Ο διαστημικός σταθμός Άρμστρονγκ έχει το δικό του ραντάρ, οπτικούς και υπέρυθρους αισθητήρες που μπορούμε να χρησιμοποιήσουμε για να φέρουμε στόχους τόσο στο διάστημα όσο και στη Γη εντός εμβέλειας, αλλά ως επί το πλείστον συνδεόμαστε με άλλους αισθητήρες σε όλο τον κόσμο για να δημιουργήσουμε τη μεγάλη εικόνα."
    
  Πέρασε μέσα από τη μονάδα σε τέσσερις μικρές μη επανδρωμένες κονσόλες πίσω από δύο σετ από τρεις κονσόλες και οθόνες υπολογιστών, επίσης μη επανδρωμένες. "Αυτό είναι ένα κέντρο τακτικών επιχειρήσεων όπου χρησιμοποιούμε όπλα που βασίζονται στο διάστημα", συνέχισε ο Ρέιντον. Έβαλε το χέρι του στον ώμο του τεχνικού και ο άντρας γύρισε και χαμογέλασε πλατιά στον Πρόεδρο. "Κύριε Πρόεδρε, θα ήθελα να σας συστήσω τον Henry Lathrop, τον αξιωματικό μας για τα Αεροδιαστημικά Όπλα". Οι δύο άντρες έδωσαν τα χέρια, με τον Λάθροπ να χαμογελάει από αυτί σε αυτί. Ο Λάθροπ ήταν στα τριάντα του, κοντός, πολύ αδύνατος, φορούσε χοντρά γυαλιά και είχε ξυρισμένο κεφάλι. "Χένρι, εξήγησε τι κάνεις εδώ".
    
  Το στόμα του Λάθροπ έμεινε ανοιχτό, σαν να μην περίμενε να πει τίποτα στον Πρόεδρο -κάτι που δεν το έκανε- αλλά τη στιγμή που ο Ρέιντον ήταν έτοιμος να ανησυχήσει, ο νεαρός μηχανικός συνήλθε: "Ναι, κύριε. Καλώς ήρθατε στον σταθμό, κύριε Πρόεδρε. Είμαι αξιωματικός αεροδιαστημικών όπλων. Ελέγχω τα όπλα του σταθμού, σχεδιασμένα να λειτουργούν στο διάστημα και στην ατμόσφαιρα της Γης. Έχουμε κάποια κινητικά όπλα διαθέσιμα, αλλά το λέιζερ Skybolt είναι ανενεργό με εντολή του Προέδρου, οπότε το μόνο μου όπλο είναι το πηνίο ή λέιζερ χλωρίου-οξυγόνου-ιωδίου".
    
  "Τι μπορείτε να κάνετε για αυτό;" - ρώτησε ο πρόεδρος.
    
  Ο Λάθροπ κατάπιε, ο πανικός εμφανίστηκε στα μάτια του τώρα που έπρεπε να απαντήσει σε μια ευθεία ερώτηση του Προέδρου των Ηνωμένων Πολιτειών. Αλλά ήταν στο στοιχείο του και ανέκαμψε πιο γρήγορα από πριν: "Μπορούμε να αμυνθούμε από τα διαστημικά σκουπίδια σε απόσταση περίπου πενήντα μιλίων", είπε ο Lathrop. "Το χρησιμοποιούμε επίσης για να διαλύσουμε μεγαλύτερα συντρίμμια - όσο μικρότερα είναι τα συντρίμμια, τόσο μικρότερος είναι ο κίνδυνος για άλλα διαστημόπλοια."
    
  "Και μπορείτε να χρησιμοποιήσετε το λέιζερ για να προστατέψετε τον σταθμό από άλλα διαστημόπλοια;"
    
  "Ναι, κύριε", είπε ο Λάθροπ. "Έχουμε αισθητήρες ραντάρ και υπέρυθρων που μπορούν να δουν τα εισερχόμενα διαστημόπλοια ή συντρίμμια από περίπου πεντακόσια μίλια μακριά και μπορούμε να συνδεθούμε με άλλους στρατιωτικούς ή πολιτικούς διαστημικούς αισθητήρες". Έδειξε την οθόνη του υπολογιστή. "Το σύστημα λειτουργεί πλέον σε αυτόματη λειτουργία, πράγμα που σημαίνει ότι το COIL θα σβήσει αυτόματα εάν οι αισθητήρες εντοπίσουν μια απειλή που πληροί ορισμένες παραμέτρους. Φυσικά το ρυθμίσαμε σε χειροκίνητο όταν φτάσετε."
    
  "Σας ευχαριστώ για αυτό, κύριε Λάθροπ", είπε ο πρόεδρος. "Λοιπόν, ένα λέιζερ μπορεί να προστατεύσει τον σταθμό και να διαλύσει διαστημικά συντρίμμια, αλλά αυτό είναι όλο; Δεν είχατε κάποτε τη δυνατότητα να επιτεθείτε σε στόχους στη Γη;"
    
  "Ναι, κύριε, το κάναμε", είπε ο Λάθροπ. "Το λέιζερ Skybolt ήταν αρκετά ισχυρό για να καταστρέψει ελαφρούς στόχους όπως οχήματα και αεροσκάφη και να απενεργοποιήσει ή να καταστρέψει βαρύτερους στόχους όπως τα πλοία. Τα εργαστήρια όπλων του Kingfisher αποθήκευαν κατευθυνόμενα κινητικά φορτία που θα μπορούσαν να εμπλέξουν διαστημόπλοια ή βαλλιστικούς πυραύλους, καθώς και κατευθυνόμενους πυραύλους ακριβείας που θα μπορούσαν να επιστρέψουν στην ατμόσφαιρα της Γης για να χτυπήσουν στόχους στη στεριά ή στη θάλασσα".
    
  "Έχουμε ακόμα αυτά τα γκαράζ Kingfisher; Ξέρω ότι ο Πρόεδρος Γκάρντνερ δεν τους ενέκρινε - τους χρησιμοποίησε περισσότερο ως διαπραγματευτικό χαρτί με τους Ρώσους και τους Κινέζους".
    
  "Ο Πρόεδρος Gardner επέτρεψε σε επτά γκαράζ να εισέλθουν ξανά στην ατμόσφαιρα της Γης και να καούν", είπε ο Lathrop. "Ακόμα δεκατρία γκαράζ έχουν ανακτηθεί και αποθηκεύονται στο αγρόκτημα του σταθμού. Δέκα γκαράζ βρίσκονται ακόμα σε τροχιά, αλλά ανενεργά. Τα διαστημικά αεροπλάνα τα ανακτούν περιοδικά, τα τροφοδοτούν, τα συντηρούν και τα επαναφέρουν σε τροχιά , ώστε να μπορούμε να μελετήσουμε τη μακροπρόθεσμη απόδοσή τους και να κάνουμε αλλαγές στο σχεδιασμό, αλλά δεν είναι προς το παρόν ενεργά".
    
  "Είναι το λέιζερ πηνίου διαφορετικό από το λέιζερ της VP Page;" - ρώτησε ο Φοίνιξ.
    
  "Ναι, κύριε, είναι. Απαγορεύεται η χρήση οποιουδήποτε όπλου με βεληνεκές μεγαλύτερη από εξήντα μίλια και το Skybolt, ένα λέιζερ ελεύθερων ηλεκτρονίων, μπορεί να χτυπήσει στόχους στην ατμόσφαιρα και την επιφάνεια της Γης σε απόσταση περίπου πεντακοσίων μιλίων, επομένως είναι προς το παρόν ανενεργό".
    
  "Μη ενεργοποιημένο?"
    
  "Δεν είναι ενεργό, αλλά μπορεί να ενεργοποιηθεί εάν είναι απαραίτητο", είπε ο Raydon.
    
  "Σε πολύ σύντομο χρονικό διάστημα;" ρώτησε ο πρόεδρος.
    
  "Αυτεπαγωγής?" - ρώτησε ο Κάι.
    
  "Θα χρειαζόμασταν κάποια τεχνογνωσία από τη Sky Masters ή άλλους εργολάβους", είπε ο Lathrop, "και μερικές ημέρες για να τεθεί σε λειτουργία ο αντιδραστήρας MHD".
    
  "Και η παραγγελία είναι από εσάς, κύριε", πρόσθεσε ο Ρέιντον. "Η διαμάχη του Skybolt παραλίγο να μας κοστίσει ολόκληρο το στρατιωτικό διαστημικό μας πρόγραμμα".
    
  "Θυμάμαι πολύ καλά", είπε ο Φίνιξ. "Έχω δεσμευτεί να το διορθώσω. Παρακαλώ συνεχίστε, κύριε Λάθροπ".
    
  "Το πηνίο χρησιμοποιεί ένα μείγμα χημικών για την παραγωγή φωτός λέιζερ, το οποίο στη συνέχεια ενισχύεται και εστιάζεται", συνέχισε ο Lathrop. "Χρησιμοποιούμε διαφορετικά οπτικά από το λέιζερ ελεύθερων ηλεκτρονίων Skybolt για να εστιάσουμε και να κατευθύνουμε τη δέσμη λέιζερ, αλλά η διαδικασία είναι πολύ παρόμοια. Χρησιμοποιούμε αισθητήρες ραντάρ και υπέρυθρων για να σαρώνουμε συνεχώς γύρω από το σταθμό για αντικείμενα που ενδέχεται να αποτελούν απειλή - μπορούμε να ανιχνεύσουμε και να εμπλέκουμε αντικείμενα μεγέθους μπάλας του γκολφ. Η κανονική μέγιστη εμβέλεια του πηνίου είναι τριακόσια μίλια, αλλά έχουμε αλλάξει τη ρύθμιση του λέιζερ εξαλείφοντας μερικούς από τους ανακλαστήρες που αυξάνουν την ισχύ του λέιζερ, επομένως είμαστε στο αποδεκτό όριο. "
    
  "Μπορείς να μου δείξεις πώς λειτουργούν οι αισθητήρες;" - ρώτησε ο πρόεδρος. "Ίσως να πραγματοποιήσετε μια προσομοίωση επίθεσης σε έναν στόχο στη Γη;"
    
  Ο Λάθροπ φάνηκε πάλι πανικόβλητος και γύρισε στον Ρέιντον, ο οποίος έγνεψε καταφατικά. "Δείξε στον Πρόεδρο πώς γίνεται, Χένρι", είπε.
    
  "Ναι, κύριε", είπε ο Λάθροπ, ενώ ο ενθουσιασμός φάνηκε γρήγορα στο πρόσωπό του. Τα δάχτυλά του πέταξαν πάνω από το πληκτρολόγιο της κονσόλας. "Κατά καιρούς διεξάγουμε ασκήσεις για να επιτεθούμε σε έναν αριθμό στόχων που παρακολουθούνται συνεχώς και ιεραρχούνται". Η μεγαλύτερη οθόνη υπολογιστή ήρθε στη ζωή. Έδειχνε μια μεγάλη περιοχή της Γης με την τροχιά και τη θέση του διαστημικού σταθμού να πλησιάζει τον Βόρειο Πόλο από την ανατολική Σιβηρία. Υπήρχε μια σειρά από κύκλους γύρω από πολλά σημεία στη Ρωσία.
    
  "Τι είναι αυτοί οι κύκλοι, κύριε Λάθροπ;" - ρώτησε ο πρόεδρος.
    
  "Τους λέμε Delta Bravos, ή στόρια πάπιας", απάντησε ο Lathrop. "Τοποθεσίες γνωστών αντιδορυφορικών όπλων. Οι κύκλοι είναι το κατά προσέγγιση βεληνεκές των όπλων εκεί".
    
  "Φτάνουμε πολύ κοντά σε αυτό, έτσι δεν είναι;"
    
  "Πετάμε πάνω από πολλά από αυτά σε μια μέρα, που βρίσκονται στη Ρωσία, την Κίνα και πολλές χώρες που γειτνιάζουν με αυτά", είπε ο Lathrop. "Πρόκειται, συγκεκριμένα, για το αεροδρόμιο Yelizovo, τη βάση των μαχητικών MiG-31D, το οποίο, όπως γνωρίζουμε, είναι εξοπλισμένο με αντιδορυφορικά όπλα που μπορούν να εκτοξεύσουν από αέρος. Περιπολούν τακτικά από εκεί και εξασκούν ακόμη και επιθετικά τρεξίματα".
    
  "Κάνουν?" - ρώτησε δύσπιστα ο πρόεδρος. "Πώς ξέρεις αν πρόκειται για πραγματική επίθεση ή όχι;"
    
  "Σαρώνουμε τον πύραυλο", εξήγησε ο Κάι. "Βλέπουμε τον πύραυλο και έχουμε λιγότερο από δύο λεπτά για να εκτοξεύσουμε αμυντικά όπλα ή να τον χτυπήσουμε με λέιζερ. Τα σαρώνουμε και αναλύουμε τυχόν σήματα που μεταδίδουν και μπορούμε να τα μελετήσουμε με ραντάρ και οπτοηλεκτρονική για να μάθουμε αν ετοιμάζονται να κάνουν κάτι. Σχεδόν πάντα μας παρακολουθούν με ραντάρ μεγάλης εμβέλειας, αλλά από καιρό σε καιρό θα μας χτυπούν με ραντάρ παρακολούθησης στόχων και καθοδήγησης πυραύλων".
    
  "Γιατί?"
    
  "Προσπαθήστε να μας τρομάξετε, προσπαθήστε να μας κάνετε να τους χτυπήσουμε με επιθετικά όπλα Skybolt ή Earth, ώστε να αποδείξουν πόσο κακοί είμαστε", είπε ο Trevor. "Όλα αυτά είναι ανοησίες του Ψυχρού Πολέμου με γάτες και ποντίκια. Συνήθως το αγνοούμε".
    
  "Παρόλα αυτά, μας κρατά σε εγρήγορση", πρόσθεσε η Valerie. "Διαταγή, αυτός ο στόχος προσομοίωσης μάχης, που ονομάζεται Golf Seven, θα βρίσκεται εντός εμβέλειας σε τρία λεπτά."
    
  "Προετοιμαστείτε για μια προσομοίωση εμπλοκής με ένα Skybolt", είπε ο Raydon. "Προσοχή στο σταθμό, προσομοίωση εμπλοκής στόχου σε τρία λεπτά. Λειτουργίες μονάδας διοίκησης. Όλα τα μέλη του πληρώματος να πάνε σε σταθμούς μάχης και να αναφέρουν. Ασφαλίστε όλες τις αποβάθρες και τις καταπακτές. Προσωπικό, όχι εν ώρα υπηρεσίας, αναφερθείτε στον σταθμό ελέγχου ζημιών, φορέστε στολές και ξεκινήστε να αναπνέετε. Προσομοιώστε την αποδέσμευση τα μεσάνυχτα."
    
  "Τι σημαίνει αυτό, Στρατηγέ;" - ρώτησε ο πρόεδρος.
    
  "Το προσωπικό εκτός υπηρεσίας έχει ευθύνες ελέγχου ζημιών", είπε ο Κάι. "Εδώ πάνω, αυτό θα μπορούσε να σημαίνει έναν διαστημικό περίπατο για την ανάκτηση εξοπλισμού ή... προσωπικού που χάθηκε στο διάστημα. Η προ-αναπνοή καθαρού οξυγόνου για όσο το δυνατόν περισσότερο τους επιτρέπει να φορέσουν τη στολή ACES και να εκτελούν τα καθήκοντά τους διάσωσης, ακόμα κι αν αυτό σημαίνει να πάνε στο διάστημα. Μπορεί να χρειαστεί να εκτελέσουν πολλές επισκευές και εργασίες αποκατάστασης στο διάστημα. Για τον ίδιο λόγο, αποσυνδέουμε επίσης τυχόν διαστημόπλοια που έχουμε στον σταθμό για να τα χρησιμοποιήσουμε ως σωσίβιες λέμβους σε περίπτωση προβλήματος - θα χρησιμοποιούσαμε τις σφαίρες των σωσίβων λέμβων και θα περιμέναμε τη διάσωση με διαστημόπλοιο ή εμπορική μεταφορά. Ο Πρόεδρος κατάπιε με δυσκολία αυτές τις σκοτεινές σκέψεις.
    
  "Κάντε εντολή, αυτό είναι Operations, ζητώντας άδεια για την προσομοίωση του spin-up του MHD", είπε η Valerie Lucas από τη θέση της στο διάφραγμα, παρακολουθώντας την προσομοίωση πρόσκρουσης.
    
  "Λήφθηκε άδεια, προσομοίωση της εκτόξευσης του MHD, κάντε όλες τις προετοιμασίες για να χτυπήσετε τον προσομοιωμένο επίγειο στόχο." Ο Πρόεδρος σημείωσε ότι ήταν σαν να κάνω πρόβα επιτραπέζιου παιχνιδιού: όλοι έλεγαν τα μέρη τους, αλλά κανείς δεν κινούνταν ή δεν έκανε τίποτα.
    
  "Σε καταλαβαίνω. Τμήμα μηχανικών, αυτό είναι το τμήμα επιχειρήσεων, προσομοίωση εκτόξευσης MHD, αναφορά ενεργοποίησης και επίπεδο ισχύος στο πενήντα τοις εκατό."
    
  "Οι Επιχειρήσεις, Μηχανική, σε έπιασαν, προσομοίωσαν το MHD spin-up", ανέφερε η αξιωματικός μηχανικός Άλις Χάμιλτον. Λίγες στιγμές αργότερα: "Λειτουργίες, Μηχανική, ενεργή προσομοίωση MHD, επίπεδο ισχύος στο δώδεκα τοις εκατό και ανερχόμενο".
    
  "Η εντολή είναι μια λειτουργία, το MHD προσομοιώνεται στο διαδίκτυο."
    
  "Η εντολή έγινε αποδεκτή. Αγώνας, ποιος είναι ο υπό όρους στόχος μας;"
    
  "Ο προσομοιωμένος επίγειος στόχος Golf Seven είναι ένα απενεργοποιημένο ραντάρ στη γραμμή ROSA στη δυτική Γροιλανδία", είπε ο Lathrop. "Τα ακατέργαστα δεδομένα από τους αισθητήρες θα προέρχονται από το SBR. Προετοιμαστείτε για να εμφανιστεί μια δευτερεύουσα πηγή αισθητήρα." Τα δάχτυλά του πέταξαν ξανά πάνω από το πληκτρολόγιο. "Η προσομοιωμένη πηγή δευτερεύοντος αισθητήρα θα είναι το USA-234, ένας δορυφόρος απεικόνισης ραντάρ που θα βρίσκεται πάνω από τον ορίζοντα του Golf Seven σε εξήντα δευτερόλεπτα και θα βρίσκεται εντός του εύρους στόχου για τρία σημεία δύο λεπτά".
    
  "Τι σημαίνουν όλα αυτά, Στρατηγέ;" ρώτησε ο Πρόεδρος Φίνιξ.
    
  "Μπορούμε να πυροβολήσουμε το Skybolt με μεγάλη ακρίβεια με τους δικούς μας αισθητήρες", εξήγησε ο Kai. "Το SBR, ή το διαστημικό ραντάρ, είναι ο κύριος αισθητήρας μας. Ο σταθμός είναι εξοπλισμένος με δύο ραντάρ συνθετικού ανοίγματος ζώνης X για λήψη εικόνων της Γης. Μπορούμε να σαρώσουμε μεγάλες περιοχές της Γης σε λειτουργία 'stripmap' ή να χρησιμοποιήσουμε τη λειτουργία 'spotlight' για να στοχεύσουμε έναν στόχο και να λάβουμε ακριβείς εικόνες και μετρήσεις έως και μερικές ίντσες ανάλυσης.
    
  "Αλλά επειδή τραβάμε από τόσο μεγάλη απόσταση, καλύπτοντας εκατοντάδες μίλια ανά λεπτό, μπορούμε να συνδεθούμε με οποιονδήποτε άλλο αισθητήρα που τυχαίνει να βρίσκεται στην περιοχή ταυτόχρονα για ακόμη μεγαλύτερη ακρίβεια", συνέχισε ο Kai. "Το USA-234 είναι ένας δορυφόρος απεικόνισης ραντάρ της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ που λαμβάνει εικόνες ραντάρ και τις μεταδίδει στο Εθνικό Γραφείο Αναγνώρισης στην Ουάσιγκτον. Είμαστε αρκετά τυχεροί που είμαστε χρήστης εικόνων, επομένως μπορούμε να ζητήσουμε να εστιάσει ο δορυφόρος σε αυτόν τον συγκεκριμένο στόχο. Μπορούμε να συνδυάσουμε δορυφορικές εικόνες με τις δικές μας για να έχουμε πιο ακριβή εικόνα του στόχου."
    
  Ο Lathrop εισήγαγε μερικές ακόμη εντολές και μια φωτογραφία του προσομοιωμένου στόχου εμφανίστηκε στη μεγάλη οθόνη στα αριστερά της κύριας οθόνης, σε έναν απομακρυσμένο σταθμό ραντάρ με μεγάλο radome στο κέντρο, πολλά συστήματα επικοινωνίας που δείχνουν προς διαφορετικές κατευθύνσεις και αρκετά μακριά, χαμηλά κτίρια που περιβάλλουν το radome. "Έτσι φαίνεται σε μια πρόσφατη φωτογραφία από ψηλά", είπε. Λίγα λεπτά αργότερα, η φωτογραφία εξαφανίστηκε και αντικαταστάθηκε από μια άλλη εικόνα, αυτή που δείχνει μια κουκκίδα που περιβάλλεται από ένα ορθογώνιο σχήματος Η σε ένα κυρίως μαύρο φόντο. "Αυτή είναι μια εικόνα ραντάρ από έναν αναγνωριστικό δορυφόρο. Το φόντο είναι μαύρο γιατί το χιόνι δεν αντανακλά πολύ καλά την ενέργεια του ραντάρ, αλλά τα κτίρια είναι καθαρά ορατά".
    
  "Λειτουργίες, μηχανική, MHD σε επίπεδο προσομοίωσης πενήντα τοις εκατό", ανέφερε η Alice.
    
  "Καταλαβαίνω, μηχανικός", είπε η Βάλερι. "Μάχη, αυτή είναι μια επιχείρηση, είμαστε στο πενήντα τοις εκατό, προσομοιώνουμε τα ανοιχτά περιγράμματα του Skybolt, τα όπλα σε ετοιμότητα, ετοιμαστείτε για μάχη".
    
  "Το κατάλαβα, Λειτουργία, προσομοιάζω το άνοιγμα των κυκλωμάτων ενεργοποίησης του Skybolt, όπλα σε ετοιμότητα".
    
  Λίγες ακόμη στιγμές αργότερα, η εικόνα άλλαξε ξανά και έμοιαζε πολύ με τη φωτογραφία που είχαν δει, με ένα τυχαίο σύννεφο να επιπλέει στην εικόνα. Ο Lathrop χρησιμοποίησε ένα trackball για να κεντράρει με ακρίβεια την εικόνα στην οθόνη. "Και αυτό οφείλεται στους τηλεσκοπικούς ηλεκτρο-οπτικούς αισθητήρες του σταθμού που προστέθηκαν στην εικόνα του ραντάρ", είπε. "Επιχείρηση, αυτή είναι μάχη, θετική αναγνώριση του προσομοιωμένου στόχου Golf Seven, εντοπισμός καθιερώθηκε, είμαστε κλειδωμένοι και έτοιμοι".
    
  "Σε κατάλαβα, αγόρι μου", είπε η Βάλερι. "Διοίκηση, επιχειρήσεις, είμαστε επικεντρωμένοι. Κατάσταση MHD;"
    
  "MHD στο εκατό τοις εκατό σε δέκα δευτερόλεπτα."
    
  "Το κατάλαβα", επιβεβαίωσε η Βάλερι. "Ζητώ άδεια να προσομοιώσω τη μεταφορά του Skybolt σε θέση μάχης και να μπω στη μάχη".
    
  "Αυτή είναι η εντολή", είπε ο Ρέιντον. "Μπορείτε να αλλάξετε το χειριστήριο Skybolt σε λειτουργία μάχης και να προσομοιώσετε το χτύπημα ενός στόχου. Σταθμός προσοχής, αυτός είναι ο σκηνοθέτης, προσομοιώνουμε το χτύπημα ενός επίγειου στόχου με τη βοήθεια ενός "Skybolt".
    
  "Καταλαβαίνω, εντολή, το Τμήμα Επιχειρήσεων επιβεβαιώνει ότι επιτρέπεται να προσομοιώσουμε το χτύπημα του στόχου. Μάχη, επιχειρήσεις, το "Skybolt" επιτρέπεται να προσομοιώνει την είσοδο στη μάχη, το όπλο προσομοιώνει τη βολή."
    
  "Καταλαβαίνετε, επιχειρηματίες, το όπλο απομίμησης απελευθερώθηκε". Ο Λάθροπ πάτησε ένα πλήκτρο στο πληκτρολόγιό του και μετά κοίταξε ψηλά. "Αυτό είναι, κύριε Πρόεδρε", είπε. "Το σύστημα θα περιμένει τον βέλτιστο χρόνο για να πυροβολήσει και στη συνέχεια θα συνεχίσει να πυροβολεί έως ότου ανιχνεύσει ότι ο στόχος έχει καταστραφεί ή μέχρι να πέσουμε κάτω από τον ορίζοντα του στόχου. Στην πραγματικότητα, εκτός από το κύριο λέιζερ, εμπλέκονται δύο λέιζερ: το πρώτο μετρά την ατμόσφαιρα και κάνει προσαρμογές στον καθρέφτη για να διορθώσει τις ατμοσφαιρικές συνθήκες που θα μπορούσαν να υποβαθμίσουν την ποιότητα της δέσμης λέιζερ. και το δεύτερο παρακολουθεί τον στόχο καθώς ο σταθμός περνάει και βοηθά στην εστίαση και την ακριβή κατεύθυνση της κύριας δέσμης. "
    
  "Ευχαριστώ, Χένρι", είπε ο Κάι. Ο Λάθροπ φαινόταν εξαιρετικά ευχαριστημένος καθώς επέστρεψε στην κονσόλα του αφού έσφιξε νευρικά το χέρι του Προέδρου. "Όπως βλέπετε, κύριε Πρόεδρε, μόνο ένας σταθμός τακτικού πληρώματος είναι στελεχωμένος επειδή τα εργαστήρια όπλων Kingfisher δεν έχουν αποκατασταθεί. Αλλά αν ήταν έτσι, οι χειριστές σύντηξης αισθητήρων εντοπίζουν, αναλύουν και ταξινομούν τυχόν απειλές που βλέπουν και αυτές οι απειλές εμφανίζονται σε αυτές τις τέσσερις οθόνες που χρησιμοποιώ. Valerie, ο αρχηγός των πολεμικών επιχειρήσεων μου. ένας αξιωματικός τακτικών όπλων αεροδιαστημικής και ένας αξιωματικός επίγειων όπλων. Μπορούμε στη συνέχεια να απαντήσουμε με τα δικά μας όπλα που βασίζονται στο διάστημα ή να κατευθύνουμε μια απάντηση από το έδαφος, τη θάλασσα ή τον αέρα".
    
  "Τι είναι αυτά τα εργαστήρια όπλων Kingfisher;" ρώτησε ο πρόεδρος. "Θυμάμαι ότι δεν τους άρεσαν στον Πρόεδρο Γκάρντνερ".
    
  "Το οπλικό σύστημα Kingfisher είναι μια σειρά από διαστημόπλοια που ονομάζουμε "γκαράζ" σε χαμηλή τροχιά της Γης", είπε ο Cai. "Τα γκαράζ ελέγχονται από εδώ και μπορούν επίσης να ελέγχονται από τα κεντρικά γραφεία της Διαστημικής Διοίκησης των ΗΠΑ στη Γη. Τα γκαράζ είναι εξοπλισμένα με τους δικούς τους αισθητήρες, κινητήρες και συστήματα ελέγχου και μπορούν να προγραμματιστούν ώστε να συνδέονται με σταθμό για ανεφοδιασμό και επανεξοπλισμό. Κάθε γκαράζ είναι εξοπλισμένο με τρία αντιδορυφορικά ή αντιπυραυλικά όπλα και τρία όπλα χερσαίας επίθεσης ακριβείας".
    
  "Θυμάμαι ότι ο Γκάρντνερ μισούσε πραγματικά αυτά τα πράγματα", σημείωσε ο πρόεδρος. "Όταν εκείνη η επίθεση έχασε και κατέστρεψε το εργοστάσιο, σκέφτηκα ότι θα σκότωνε κάποιον".
    
  "Λοιπόν, ο Πρόεδρος Γκάρντνερ δεν ακύρωσε το πρόγραμμα, απλώς το έβαλε ναφθαλίνη", είπε ο Κάι. "Ο πλήρης αστερισμός του Kingfisher έχει τριάντα έξι γκαράζ Trinity σε τροχιά, έτσι ώστε ανά πάσα στιγμή, κάθε μέρος της Γης να έχει τουλάχιστον τρία γκαράζ από πάνω, παρόμοια με ένα σύστημα πλοήγησης GPS. Όλα ελέγχονται εδώ ή από το αρχηγείο της Στρατηγικής Διοίκησης των ΗΠΑ".
    
  "Στρατηγέ Ράιντον, αυτό είναι το μέρος της Διαστημικής Άμυνας που δεν κατάλαβα ποτέ: γιατί περιστρέφεται όλο γύρω από τη Γη;" ρώτησε ο Πρόεδρος Φίνιξ. "Αυτό μοιάζει πολύ με τα κέντρα διοίκησης που υπάρχουν ήδη στη Γη και στην πραγματικότητα μοιάζει με το σύστημα προειδοποίησης και ελέγχου ραντάρ ενός αεροσκάφους. Γιατί να βάλεις το ίδιο πράγμα στο διάστημα;"
    
  "Επειδή είμαστε πολύ πιο ασφαλείς εδώ στο διάστημα, κάτι που το κάνει ιδανική τοποθεσία για οποιοδήποτε κέντρο διοίκησης, κύριε", απάντησε ο Ρέιντον.
    
  "Ακόμη και με μια λίστα κινδύνων όσο το χέρι σου, όπως το έθεσες, Στρατηγέ;"
    
  "Ναι, κύριε, ακόμη και με όλους τους κινδύνους του διαστημικού ταξιδιού", είπε ο Ρέιντον. "Ένας αντίπαλος είναι λιγότερο πιθανό να τυφλώσει εντελώς τις Ηνωμένες Πολιτείες με ένα τροχιακό κέντρο διοίκησης. Ο εχθρός θα μπορούσε να καταστρέψει μια βάση, ένα πλοίο ή ένα αεροσκάφος με ένα ραντάρ AWACS και θα χάναμε αυτόν τον αισθητήρα, αλλά θα μπορούσαμε να λάβουμε δεδομένα αισθητήρων από οπουδήποτε ή να χρησιμοποιήσουμε τους δικούς μας αισθητήρες και να καλύψουμε γρήγορα το κενό. Επιπλέον, αφού περιφερόμαστε γύρω από τη Γη, είναι λιγότερο πιθανό να δεχτούμε επιτυχή επίθεση. Η τροχιά μας είναι γνωστή, φυσικά, γεγονός που διευκολύνει την εύρεση, την παρακολούθηση και τον στόχο, αλλά, τουλάχιστον βραχυπρόθεσμα, η επίθεση σε αυτόν τον σταθμό είναι πολύ πιο δύσκολη από την επίθεση σε κέντρο διοίκησης εδάφους, πλοίου ή αέρα. Οι κακοί ξέρουν πού βρισκόμαστε και πού θα είμαστε, αλλά ταυτόχρονα ξέρουμε ακριβώς πότε οι γνωστές τους βάσεις ASAT θα γίνουν πιθανή απειλή εάν εξαπολυθεί μια επίθεση. Παρακολουθούμε συνεχώς αυτές τις διάσημες τοποθεσίες. Ελέγχουμε επίσης για άγνωστες βάσεις επίθεσης και προετοιμαζόμαστε να απαντήσουμε σε αυτές".
    
  "Νομίζω ότι με μια ευρύτερη έννοια, κύριε", είπε ο Trevor Sheil, "ότι η στελέχωση του σταθμού και η μετατροπή του σε ενεργό στρατιωτικό διοικητήριο, αντί απλώς μιας συλλογής αισθητήρων ή εργαστηρίων, είναι σημαντικό για το μέλλον της παρουσίας της Αμερικής στο διάστημα. "
    
  "Πώς, κύριε Σίλ;"
    
  "Το παρομοιάζω με τη δυτική επέκταση των Ηνωμένων Πολιτειών, κύριε", εξήγησε ο Trevor. "Στην αρχή, μικρές ομάδες εξερευνητών ξεκίνησαν και ανακάλυψαν τις πεδιάδες, τα Βραχώδη Όρη, τις ερήμους και τον Ειρηνικό Ωκεανό. Μερικοί άποικοι τολμούσαν να τους ακολουθήσουν, ελκυσμένοι από την υπόσχεση γης και πόρων. Αλλά μόνο όταν ο στρατός των ΗΠΑ απεστάλη και δημιούργησε στρατόπεδα, φυλάκια και οχυρά μπόρεσαν να χτιστούν οικισμοί και τελικά χωριά και πόλεις και άρχισε η πραγματική επέκταση του έθνους.
    
  "Λοιπόν, ο διαστημικός σταθμός Armstrong δεν είναι απλώς ένα φυλάκιο στην τροχιά της Γης, αλλά μια πραγματική στρατιωτική εγκατάσταση", συνέχισε ο Sheil. "Είμαστε πολύ περισσότερα από υπολογιστές και κονσόλες - έχουμε δώδεκα άνδρες και γυναίκες στο πλοίο που παρακολουθούν και μπορούν να ελέγχουν στρατιωτικές επιχειρήσεις σε όλο τον κόσμο. Νομίζω ότι αυτό θα ενθαρρύνει περισσότερους τυχοδιώκτες, επιστήμονες και εξερευνητές να τολμήσουν στο διάστημα, όπως ακριβώς η παρουσία του οχυρού του αμερικανικού στρατού ήταν μεγάλη παρηγοριά για τους αποίκους".
    
  "Το διάστημα είναι πολύ μεγαλύτερο από το Midwest, κύριε Sheil".
    
  "Για εμάς στον εικοστό πρώτο αιώνα, ναι, κύριε", είπε ο Τρέβορ. "Αλλά στον εξερευνητή του δέκατου όγδοου αιώνα που είδε για πρώτη φορά τις Μεγάλες Πεδιάδες ή τα Βραχώδη Όρη, στοιχηματίζω ότι ένιωθε σαν να στεκόταν στην άκρη του σύμπαντος".
    
  Ο Πρόεδρος σκέφτηκε για λίγο, μετά χαμογέλασε και έγνεψε καταφατικά. "Τότε νομίζω ότι είναι καιρός να το πάμε στο επόμενο επίπεδο", είπε. "Θα ήθελα να μιλήσω με τη σύζυγό μου και Αντιπρόεδρο Πέιτζ και μετά να ετοιμαστώ για την ομιλία μου".
    
  "Ναι, κύριε", είπε ο Ρέιντον. "Θα σε βάλουμε στην καρέκλα του διευθυντή". Ο Πρόεδρος πήγε προσεκτικά στην κονσόλα του Ρέιντον και σφήναξε τα πόδια του στους συνδετήρες από κάτω, στεκόμενος μπροστά στην κονσόλα αλλά νιώθοντας σαν να επιπλέει ανάσκελα στον ωκεανό. Η μεγάλη οθόνη μπροστά του ζωντάνεψε και είδε ένα μικροσκοπικό λευκό φως κάτω από τον μικρό φακό στο πάνω μέρος της οθόνης και ήξερε ότι ήταν συνδεδεμένος.
    
  "Τελικά σταματήσατε να κοιτάζετε γύρω σας και αποφασίσατε να μας καλέσετε, ε, κύριε Πρόεδρε;" - ρώτησε η Αντιπρόεδρος Anne Page, με το πρόσωπό της να φαίνεται στο ενσωματωμένο παράθυρο στην οθόνη. Ήταν γύρω στα εξήντα της, αδύνατη και ενεργητική, με μακριά μαλλιά που είχαν αφήσει χωρίς ντροπή να παραμείνουν φυσικά γκρίζα, δεμένα σε έναν κόμπο στο γιακά της. Μέχρι πρόσφατα, με όλες τις περικοπές στον προϋπολογισμό των ΗΠΑ, η Anne ανέλαβε πολλά καθήκοντα στον Λευκό Οίκο μαζί με τις αντιπροεδρικές αρμοδιότητές της: επικεφαλής του προσωπικού, γραμματέας Τύπου, σύμβουλος εθνικής ασφάλειας και επικεφαλής σύμβουλος πολιτικής. τελικά ανέθεσε τις περισσότερες από αυτές τις πρόσθετες αρμοδιότητες σε άλλους, αλλά συνέχισε να υπηρετεί ως ο πλησιέστερος πολιτικός σύμβουλος και έμπιστος του Ken Phoenix, καθώς και ως επικεφαλής του προσωπικού του Λευκού Οίκου. "Άρχισα να ανησυχώ λίγο".
    
  "Ann, αυτή είναι μια απολύτως απίστευτη εμπειρία", είπε ο Ken Phoenix. "Είναι όλα όσα φανταζόμουν και πολλά άλλα".
    
  "Ας γίνει γνωστό ότι είχα έναν δικαστή του Ανωτάτου Δικαστηρίου που ήταν σε ετοιμότητα 24 ώρες το 24ωρο, 7 ημέρες την εβδομάδα για να δώσει τον όρκο σε περίπτωση που κάποιο από τα χιλιάδες πράγματα που θα μπορούσαν να είχαν πάει στραβά πήγαινε στραβά", είπε η Αν. "Θα συνεχίσω να επιμένω σε αυτό πολύ μετά την επιστροφή σας".
    
  "Μια πολύ σοφή απόφαση", είπε ο πρόεδρος. "Αλλά είμαι καλά, η πτήση ήταν απίστευτη και αν είμαι καταδικασμένος να μετατραπώ σε μετεωρίτη όταν επιστρέψω, τουλάχιστον ξέρω ότι το έθνος θα είναι σε καλά χέρια".
    
  "Σας ευχαριστώ, κύριε."
    
  "Ήταν απολύτως εκπληκτικό, Άννα", συνέχισε ο πρόεδρος. "Δρ. Νόμπλ, επιτρέψτε μου να δέσω στο διαστημικό αεροπλάνο".
    
  Ο Αντιπρόεδρος βλεφαρίζει έκπληκτος. "Κάνατε? Τυχερός. Δεν το έχω κάνει ποτέ αυτό και έχω πετάξει αρκετές φορές διαστημικά αεροπλάνα! Πως ήταν?"
    
  "Όπως όλα τα άλλα στο διάστημα: απλά σκεφτείτε κάτι και θα συμβεί. Είναι δύσκολο να πιστέψει κανείς ότι πετάγαμε με πέντε μίλια το δευτερόλεπτο, αλλά μιλούσαμε για μετακίνηση του διαστημικού αεροπλάνου μόνο μερικές ίντσες ανά δευτερόλεπτο. Δεν είχα πραγματικά αίσθηση του ύψους ή της ταχύτητας μέχρι που πήγαμε στο διάστημα και είδα τη Γη από κάτω...
    
  "Τι?" - Ρώτησα. αναφώνησε η Αν, με τα μάτια της να φουσκώνουν από σοκ. "Τί έκανες?"
    
  "Αν, εσύ ήσουν αυτή που μου είπες για πρώτη φορά πώς έφτασες στον σταθμό από τα πρώτα διαστημικά αεροπλάνα", είπε ο πρόεδρος. "Ο γιατρός Νόμπλ μου το ανέφερε ξανά όταν προσγειωθήκαμε και αποφάσισα να το κάνω. Διήρκεσε μόνο μερικά λεπτά".
    
  Το στόμα της Αντιπροέδρου άνοιξε από έκπληξη και έπρεπε να ταρακουνηθεί σωματικά από την έκπληκτη σιωπή της. "Εγώ... Δεν το πιστεύω", είπε τελικά. "Θα το αναφέρετε στον Τύπο; Θα αναποδογυρίσουν... ακόμα περισσότερο από ό,τι ήδη πρόκειται να γυρίσουν".
    
  "Πιθανώς η ίδια αντίδραση όταν ένας εν ενεργεία πρόεδρος έκανε το πρώτο του ταξίδι με υπερωκεάνιο ή την πρώτη του βόλτα με ατμομηχανή, αυτοκίνητο ή αεροπλάνο", είπε ο πρόεδρος. "Πετάμε στο διάστημα εδώ και δεκαετίες - γιατί είναι τόσο δύσκολο να φανταστεί κανείς τον Πρόεδρο των Ηνωμένων Πολιτειών να ταξιδεύει στο διάστημα ή να κάνει διαστημικό περίπατο;"
    
  Η Αντιπρόεδρος Πέιτζ επέστρεψε στιγμιαία στην σχεδόν κατατονική κατάσταση της πλήρους δυσπιστίας της, αλλά κούνησε το κεφάλι της σε ένδειξη παραίτησης. "Λοιπόν, χαίρομαι που είστε καλά, κύριε", είπε η Άννα. "Χαίρομαι που απολαμβάνετε το ταξίδι και τη θέα, και"-κατάπιε ξανά με δυσπιστία πριν συνεχίσει-"...το διαστημικό περίπατο, κύριε, γιατί νομίζω ότι έχουμε μια πραγματική καταιγίδα όταν φτάσετε πίσω." " Ο Πρόεδρος ενθάρρυνε ανοιχτά την Anne να πει τη γνώμη της τόσο δημόσια όσο και ιδιωτικά, και εκείνη βρήκε κάθε ευκαιρία για να το κάνει αυτό. "Η γάτα έχει ήδη αποκαλυφθεί - άνθρωποι από τον σταθμό πρέπει να έχουν ήδη τηλεφωνήσει στο σπίτι για να ενημερώσουν τους άλλους ότι έφτασες και οι φήμες εξαπλώνονται αστραπιαία. Είμαι σίγουρος ότι το πιεστήριο θα είναι πραγματικά εκπληκτικό". Όπως όλοι οι αστροναύτες, η Anne αναφέρθηκε στον διαστημικό σταθμό Armstrong ως "ο σταθμός". "Ελπίζω να είσαι έτοιμος για αυτό".
    
  "Εγώ, Άννα", είπε ο Πρόεδρος.
    
  "Πως αισθάνεσαι?"
    
  "Πολύ καλά".
    
  "Καμιά ζάλη;"
    
  "Λίγο", παραδέχτηκε ο πρόεδρος. "Όταν ήμουν παιδί, είχα ένα ήπιο περιστατικό ανοβλεφοβίας - τον φόβο να κοιτάξω ψηλά - και αυτό είναι περίπου όπως ακούγεται, αλλά υποχωρεί γρήγορα".
    
  "Ναυτία? Ναυτία?"
    
  "Όχι", είπε ο πρόεδρος. Η Άννα κοίταξε έκπληκτη και έγνεψε με θαυμασμό. "Νιώθω ότι τα ιγμόρειά μου έχουν βουλώσει, αλλά αυτό είναι όλο. Νομίζω ότι οφείλεται στο ότι τα υγρά δεν στραγγίζονται όπως συνήθως". Η Anne έγνεψε καταφατικά - αυτή και η σύζυγος του Phoenix, μια γιατρός, είχαν μιλήσει λεπτομερώς για ορισμένες από τις φυσιολογικές καταστάσεις που θα μπορούσε να συναντήσει ακόμα και κατά τη διάρκεια μιας σύντομης παραμονής στο σταθμό. Απέφυγε να μιλήσει για κάποια από τα ψυχολογικά προβλήματα που αντιμετώπισαν ορισμένοι αστροναύτες. "Είναι ενοχλητικό, αλλά όχι κακό. Νιώθω καλά. Δεν μπορώ να πω το ίδιο για τον Τσάρλι Σπέλμαν".
    
  "Ο άνθρωπος της μυστικής υπηρεσίας σου που προσφέρθηκε εθελοντικά να ανέβει μαζί σου; Πού είναι?"
    
  "Ιατρείο."
    
  "Ω, Θεέ μου", μουρμούρισε η Άννα κουνώντας το κεφάλι της. "Περιμένετε, ο Τύπος θα ανακαλύψει ότι είστε εκεί χωρίς τα στοιχεία σας".
    
  "Φαίνεται καλύτερα. Νομίζω ότι θα είναι καλά για την πτήση της επιστροφής. Εξάλλου, δεν νομίζω ότι θα μπουν δολοφόνοι εδώ μέσα".
    
  "Αρκετά αλήθεια", είπε η Άννα. "Καλή τύχη με τη συνέντευξη Τύπου. Θα δουμε."
    
  Στη συνέχεια, ο Πρόεδρος ζευγαρώθηκε με τη σύζυγό του Alexa. "Θεέ μου, χαίρομαι που σε βλέπω, Κεν", είπε. Η Alexa Phoenix ήταν δέκα χρόνια νεότερη από τον σύζυγό της, έναν παιδίατρο που εγκατέλειψε το ιδιωτικό του ιατρείο, όταν ο Πρόεδρος Joseph Gardner επέλεξε απροσδόκητα τον σύζυγό της ως αντιπρόεδρό του. Η λαδί χροιά της, τα σκούρα μαλλιά και τα σκούρα μάτια της την έκαναν να φαίνεται Νοτιοευρωπαϊκή, αλλά ήταν σέρφερ στη Νότια Φλόριντα. "Με τηλεφώνησε η Sky Masters Aerospace και είπα ότι έφτασες στο σταθμό. Πώς είσαι; Πως αισθάνεσαι?"
    
  "Εντάξει, αγάπη μου", απάντησε ο πρόεδρος. "Λίγο αποπνικτικό, αλλά όχι σπουδαίο".
    
  "Βλέπω ένα μικρό πρήξιμο στο πρόσωπό σου-αρχίζεις να έχεις αυτό το διαστημικό φεγγάρι", είπε η Alexa, πλαισιώνοντας το πρόσωπό της με τα χέρια της σε κύκλο.
    
  "Είναι ήδη αντιληπτό αυτό;" - ρώτησε ο πρόεδρος.
    
  "Πλάκα κάνω", είπε η γυναίκα του. "Φαίνεσαι όμορφη. Είτε έτσι είτε αλλιώς, είναι ένα σήμα τιμής. Θα είσαι καλά μετά το σφίξιμο;"
    
  "Νιώθω καλά", είπε ο πρόεδρος. "Ευχήσου μου καλή τύχη".
    
  "Σου εύχομαι καλή τύχη κάθε ώρα της ημέρας από τότε που συμφώνησα σε αυτό το τρελό ταξίδι σου", είπε η Alexa με έναν υπαινιγμό ενόχλησης στη φωνή της. "Αλλά πιστεύω ότι θα τα πάτε υπέροχα. Χτυπήστε τους κάτω".
    
  "Ναι κυρία μου. Τα λέμε στον Andrews. Σ'αγαπώ".
    
  "Θα είμαι εκεί. Σ'αγαπώ". Και η σύνδεση διακόπηκε.
    
  Περίπου δεκαπέντε λεπτά αργότερα, καθώς ο Kai Raydon, η Jessica Faulkner και ο Trevor Sheil στέκονταν στο πλευρό του, ο κόσμος αντιμετώπισε το πιο εκπληκτικό θέαμα που είχαν δει ποτέ οι περισσότεροι: την εικόνα του Προέδρου των Ηνωμένων Πολιτειών στο διάστημα. "Καλημέρα, Αμερικανοί συνάδελφοί μου, κυρίες και κύριοι που παρακολουθούν αυτήν την εκπομπή σε όλο τον κόσμο. Μεταδίδω αυτή τη συνέντευξη Τύπου από τον διαστημικό σταθμό Άρμστρονγκ, σε τροχιά διακόσια μίλια πάνω από τη Γη".
    
  Ένα μικρό παράθυρο στην οθόνη έδειχνε την αίθουσα Τύπου του Λευκού Οίκου... και ο χώρος μετατράπηκε σε απόλυτο κρεβάτι. Αρκετοί ρεπόρτερ πετάχτηκαν στα πόδια τους με απόλυτη κατάπληξη, ρίχνοντας τα πρόχειρα και τις κάμερές τους. αρκετές γυναίκες και ακόμη και μερικοί άντρες αναστέναξαν με φρίκη, κρατώντας το κεφάλι τους με δυσπιστία ή δαγκώνοντας τις αρθρώσεις που είχαν βάλει στο στόμα τους για να πνίξουν τις κραυγές τους. Τέλος, ένας από τους υπαλλήλους μίλησε στους δημοσιογράφους και τους έκανε νόημα να επιστρέψουν στις θέσεις τους για να συνεχίσει ο πρόεδρος.
    
  "Πέταξα εδώ μόλις πριν από λίγα λεπτά με το Midnight Spaceplane, ένα διαστημικό σκάφος πολύ μικρότερο από το Διαστημικό Λεωφορείο, αλλά ικανό να απογειώνεται και να προσγειώνεται σαν αεροπλάνο και στη συνέχεια να εκτοξεύεται σε τροχιά και να ελλιμενίζεται με τον Άρμστρονγκ ή τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό". ", συνέχισε ο πρόεδρος. "Δεν χρειάζεται να πούμε ότι ήταν ένα καταπληκτικό ταξίδι. Έχει ειπωθεί ότι ο πλανήτης Γη δεν είναι τίποτα άλλο από το ίδιο το διαστημόπλοιο, με όλους τους πόρους που πάντα είχε και θα έχει ποτέ, που ο Θεός έχει ήδη φορτώσει στο σκάφος και τη θέα του πλανήτη μας από το διάστημα με φόντο δισεκατομμύρια Το stars είναι πραγματικά σας κάνει να συνειδητοποιήσετε πόσο σημαντική είναι πραγματικά η δέσμευσή μας να προστατεύσουμε το διαστημόπλοιό μας που ονομάζεται Γη.
    
  "Είμαι ευγνώμων στο προσωπικό του Armstrong και στους ανθρώπους της Sky Masters Aerospace που έκαναν το ταξίδι μου επιτυχημένο, ασφαλές και προκαλώντας δέος", είπε ο Πρόεδρος. "Μαζί μου είναι ο διευθυντής του σταθμού, ο απόστρατος στρατηγός της Πολεμικής Αεροπορίας και ο βετεράνος του διαστήματος Kai Reidon. διευθυντής σταθμού και βετεράνος της αποστολής του λεωφορείου Trevor Sheil. και η επικεφαλής των πτήσεων και συγκυβερνήτης στο διαστημικό αεροπλάνο, συνταξιούχος πεζοναύτης Τζέσικα Φώκνερ. Ο πιλότος του διαστημικού αεροπλάνου, ο Δρ. Χάντερ Νόμπλ, είναι απασχολημένος με τον προγραμματισμό της επιστροφής μας, αλλά τον ευχαριστώ που μου έδωσε μια μοναδική και υπέροχη θέα, καθώς και πολλές ευκαιρίες να βιώσω τις προκλήσεις της πτήσης και της εργασίας στο διάστημα. Πουθενά στον κόσμο δεν θα βρείτε πιο επαγγελματική και αφοσιωμένη ομάδα ανδρών και γυναικών από αυτούς που διευθύνουν αυτό το ίδρυμα. Έχουν περάσει σχεδόν τριάντα χρόνια από τότε που άρχισε να λειτουργεί αυτός ο σταθμός, αλλά αν και έχει αρχίσει να μοιάζει με την ηλικία του και χρειάζεται κάποιο εκσυγχρονισμό, είναι ακόμα σε τροχιά, εξακολουθεί να λειτουργεί, εξακολουθεί να συμβάλλει στην άμυνα του έθνους μας και εξακολουθεί να ενδιαφέρεται για το πλήρωμά του.
    
  "Πρέπει να ομολογήσω ότι το προσωπικό μου και εγώ παραπλανούσαμε σκόπιμα το σώμα Τύπου του Λευκού Οίκου τις τελευταίες ημέρες: Ήθελα να κάνω μια συνέντευξη Τύπου, αλλά δεν είπα πού θα ήταν", είπε ο πρόεδρος ελαφρώς. χαμόγελο. "Ξέρω ότι υπήρξαν φήμες ότι επρόκειτο να ταξιδέψω κρυφά στο Γκουάμ για να συναντηθώ με κατοίκους και στρατιωτικό προσωπικό και να επιθεωρήσω τις ανακαινίσεις που γίνονται στην αεροπορική βάση Άντερσεν μετά την επίθεση από τη Λαϊκή Δημοκρατία της Κίνας πέρυσι. Όμως είχα την ευκαιρία να κάνω αυτό το υπέροχο ταξίδι και σε συνεννόηση με τη σύζυγό μου Alexa και τα παιδιά μου, καθώς και με την Αντιπρόεδρο Πέιτζ, η οποία, όπως γνωρίζετε, είναι έμπειρη αστροναύτης η ίδια, το προσωπικό μου και το υπουργικό συμβούλιο, ηγέτες του Κογκρέσου και γιατροί μου, αποφάσισα να πάρω το ρίσκο και να το κάνω. Επιστρέφω στην Ουάσιγκτον σε λίγες μόνο ώρες στο Midnight. Ευχαριστώ όσους συμβουλεύτηκα για τις συμβουλές και τις προσευχές τους και που κράτησαν το ταξίδι μου μυστικό.
    
  "Ο σκοπός αυτού του ταξιδιού είναι απλός: θέλω η Αμερική να επιστρέψει στο διάστημα", συνέχισε ο πρόεδρος. "Η δουλειά μας στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό και στον Άρμστρονγκ ήταν εξαιρετική όλα αυτά τα χρόνια, αλλά θέλω να επεκταθώ σε αυτό. Ο κ. Sheil συνέκρινε φυλάκια στο διάστημα με οχυρά που χτίστηκαν στα αμερικανικά σύνορα για να βοηθήσουν τους εποίκους που μετακινούνται δυτικά, και νομίζω ότι αυτή είναι μια εξαιρετική σύγκριση. Το μέλλον της Αμερικής βρίσκεται στο διάστημα, όπως ακριβώς η στρατιωτική επέκταση προς τα δυτικά σε όλη τη Βόρεια Αμερική ήταν το κλειδί για το μέλλον της Αμερικής τον δέκατο όγδοο αιώνα, και θέλω αυτό το μέλλον να ξεκινήσει τώρα. Είμαι εδώ, σας μιλάω από το διάστημα, για να αποδείξω ότι ένας συνηθισμένος άνθρωπος με λίγο θάρρος και καρδιά, και αρκετά περιποιημένη μέση και καλή γενετική, μπορεί να πάει στο διάστημα.
    
  "Ο Διαστημικός Σταθμός Άρμστρονγκ είναι ένα στρατιωτικό φυλάκιο και πρέπει να αντικατασταθεί, αλλά θέλω η επιστροφή μας στο διάστημα να είναι κάτι πολύ περισσότερο από στρατιωτική - θέλω η επιστροφή μας να περιλαμβάνει επίσης περισσότερη επιστημονική εξερεύνηση και εκβιομηχάνιση", - συνέχισε ο Πρόεδρος Φίνιξ. "Έχω ενημερωθεί και αναθεωρηθεί σχέδια για καταπληκτικά συστήματα και βιομηχανίες που λειτουργούν συνεχώς στη γήινη τροχιά και πέρα από αυτήν, και προτρέπω το Κογκρέσο και την ομοσπονδιακή κυβέρνηση να υποστηρίξουν και να βοηθήσουν την ιδιωτική βιομηχανία να εφαρμόσει και να προωθήσει αυτές τις απίστευτες καινοτομίες.
    
  "Για παράδειγμα, όπως ίσως γνωρίζετε, τα διαστημικά σκουπίδια είναι ένα μεγάλο πρόβλημα για δορυφόρους, διαστημόπλοια και αστροναύτες - ακόμη και ένα μικροσκοπικό σωματίδιο που ταξιδεύει με περισσότερα από δεκαεπτά χιλιάδες μίλια την ώρα μπορεί να ακρωτηριάσει ένα διαστημικό σκάφος ή να σκοτώσει έναν αστροναύτη. Έχω δει κατοχυρωμένα με δίπλωμα ευρεσιτεχνίας σχέδια αμερικανικών εταιρειών να μπουν σε χωράφια συντριμμιών και να χρησιμοποιήσουν ρομπότ για να ανακτήσουν μεγάλα κομμάτια συντριμμιών που προκαλούν ζημιές. Έχω δει ακόμη και σχέδια για ένα πρόγραμμα ανακύκλωσης διαστημικών απορριμμάτων: χρησιμοποιημένοι ή αποτυχημένοι δορυφόροι και εκτοξευμένοι ενισχυτές θα μπορούσαν να ανακτηθούν, να αφαιρεθούν τα αχρησιμοποίητα καύσιμα, να ανακτηθούν και να επισκευαστούν οι ηλιακοί συλλέκτες και τα ηλεκτρονικά, και οι μπαταρίες να επαναφορτιστούν και να επαναχρησιμοποιηθούν. Μιλούν ακόμη και για την ύπαρξη μιας διαστημικής εγκατάστασης σε τροχιά που μπορεί να επισκευάσει τα διαστημικά σκάφη και να τα επιστρέψει σε λειτουργία - δεν χρειάζεται να χάνουμε χρόνο, ενέργεια, ανθρώπινο δυναμικό και δολάρια για να φέρουμε έναν δορυφόρο πίσω στη Γη όταν υπάρχει πλήρωμα στον διαστημικό σταθμό έτοιμο να κάνει έτσι. δουλειά.
    
  "Αυτά είναι μόνο δύο από τα πολλά έργα που έχω δει και πρέπει να σας πω: μετά τις ενημερώσεις, και ειδικά αφού ήρθα εδώ και έκανα διαστημικό ταξίδι, νιώθω σαν να στέκομαι στην αφετηρία της μεγάλης πορείας προς η δύση, παίρνοντας τα ηνία Η κυβέρνηση είναι στα χέρια μου και η οικογένειά μου, οι φίλοι και οι γείτονές μου είναι δίπλα μου, έτοιμοι να ξεκινήσουν μια νέα ζωή και να προσβλέπουν στο μέλλον. Ξέρω ότι θα υπάρξουν κίνδυνοι, αποτυχίες, απογοητεύσεις, απώλειες, τραυματισμοί και θάνατοι. Θα κοστίσει πολλά χρήματα, τόσο ιδιωτικά όσο και δημόσια, και πρόκειται να ακυρώσω, να καθυστερήσω ή να κόψω πολλά άλλα προγράμματα για να διαθέσω πόρους για συστήματα που πιστεύω ότι θα μας πάνε στον εικοστό δεύτερο αιώνα. Αλλά αφού έρθω εδώ, βλέπω τι γίνεται και μαθαίνω τι μπορεί να γίνει, ξέρω ότι είναι κρίσιμο-όχι, ζωτικής σημασίας- να ξεκινήσουμε αμέσως.
    
  "Έτσι η πτήση μου για επιστροφή στην Ουάσιγκτον φεύγει σε μερικές ώρες. Θέλω να κάνω check-in με τον ειδικό πράκτορα Spellman, να δω πώς τα πάει, να γευματίσω με το αφοσιωμένο προσωπικό σε αυτήν την εγκατάσταση, να εξερευνήσω την περιοχή λίγο ακόμα, ώστε να μπορέσω να δουλέψω στην τεχνική ελεύθερης πτώσης μηδενικής βαρύτητας και μετά να επιστρέψω στη Γη, αλλά θα χαρούμε να απαντήσουμε σε μερικές ερωτήσεις από το Γραφείο Τύπου του Λευκού Οίκου στην αίθουσα ενημέρωσης Τύπου του Λευκού Οίκου στην Ουάσιγκτον". Κοίταξε το μόνιτορ μπροστά του, τα χαλαρά σαγόνια, τις έκπληκτες εκφράσεις των ανταποκριτών και έπρεπε να καταπνίξει ένα χαμόγελο. "Τζέφρι Κόνορς από το ABC, γιατί δεν ξεκινάς μαζί μας;" Ο ανταποκριτής σηκώθηκε ασταμάτητα στα πόδια του. Κοίταξε τις σημειώσεις του και συνειδητοποίησε ότι δεν είχε γράψει τίποτα άλλο εκτός από τις ερωτήσεις που πίστευε ότι θα έκανε για το Γκουάμ. "Τζεφ;"
    
  "Ε... Κύριε... Κύριε Πρόεδρε... πώς... πώς νιώθετε;" ο ρεπόρτερ τελικά μουρμούρισε, "Κάθε... τυχόν αρνητικές επιπτώσεις από την εκτόξευση και μηδενική βαρύτητα;"
    
  "Μου έχουν κάνει αυτή την ερώτηση περίπου εκατό φορές τις τελευταίες δύο ώρες", απάντησε ο πρόεδρος. "Κάθε πότε νιώθω μια μικρή ζάλη, σαν να είμαι σε ένα ψηλό κτίριο, να κοιτάζω έξω από το παράθυρο και ξαφνικά νιώθω ότι πέφτω, αλλά φεύγει γρήγορα. Νιώθω καλά. Νομίζω ότι άλλοι αρχάριοι στην ελεύθερη πτώση - μηδενική βαρύτητα - δεν το κάνουν το ίδιο. Η μονάδα της μυστικής υπηρεσίας μου, ο ειδικός πράκτορας Σπέλμαν, βρίσκεται στο ιατρείο".
    
  "Με συγχωρείτε, κύριε;" - ρώτησε ο Κόνορς. Οι σοκαρισμένες, μπερδεμένες εκφράσεις των άλλων ανταποκριτών εξαφανίστηκαν αμέσως καθώς μύριζαν φρέσκο αίμα στο νερό. "Υπάρχει πράκτορας της Μυστικής Υπηρεσίας εκεί πάνω μαζί σου;"
    
  "Ναι", επιβεβαίωσε ο πρόεδρος. "Φυσικά και είναι απαραίτητο, και η τροχιά της Γης δεν είναι διαφορετική. Ο ειδικός πράκτορας Τσαρλς Σπέλμαν προσφέρθηκε εθελοντικά να με συνοδεύσει σε αυτό το ταξίδι. Αυτό ήταν πολύ, πολύ πάνω από το call of duty".
    
  "Μα είναι αδιάθετος;"
    
  "Αν μου επιτρέπεται, κύριε Πρόεδρε;" Παρενέβη ο Κάι Ράιντον. Ο Πρόεδρος έγνεψε καταφατικά και έδειξε την κάμερα. "Είμαι ο απόστρατος Ταξίαρχος Kai Rydon, πρώην Αμερικανική Διαστημική Αμυντική Δύναμη και επί του παρόντος υπάλληλος του Sky Masters Aerospace and Station Director. Το άγχος της διαστημικής πτήσης επηρεάζει τους ανθρώπους διαφορετικά. Μερικοί άνθρωποι, όπως ο Πρόεδρος, μπορούν να χειριστούν πολύ καλά τις δυνάμεις g και την έλλειψη βαρύτητας. άλλοι - όχι. Ο ειδικός πράκτορας Spellman είναι σε εξαιρετική φυσική κατάσταση, εφάμιλλη με όποιον έχει ταξιδέψει ποτέ πριν από τον Armstrong, αλλά το σώμα του έχει γίνει προσωρινά δυσανεκτικό στις δυνάμεις και τις αισθήσεις που βίωσε. Όπως είπε ο πρόεδρος, αναρρώνει πολύ καλά".
    
  "Θα μπορέσει να διαχειριστεί το άγχος της επιστροφής στη Γη;" ρώτησε ένας άλλος δημοσιογράφος.
    
  "Θα έπρεπε να απευθυνθώ στον ιατρικό μας διευθυντή, τη Δρ Μίριαμ Ροθ", είπε ο Κάι, "αλλά ο ειδικός πράκτορας Σπέλμαν μου φαίνεται καλός. Νομίζω ότι θα είναι καλά με την επιστροφή του μετά από λίγη ξεκούραση και φάρμακα για την ασθένειά του".
    
  "Θα του χορηγηθούν φάρμακα;" - απάντησε ένας άλλος ανταποκριτής. "Πώς θα εκτελέσει τα καθήκοντά του αν είναι ναρκωμένος;"
    
  "Αυτό είναι ένα τυπικό φάρμακο που χρησιμοποιείται από σχεδόν όλο το προσωπικό του σταθμού που αντιμετωπίζει συμπτώματα διαστημικής ασθένειας", είπε ο Kai. Ήταν ξεκάθαρο ότι ένιωθε άβολα που ήταν ο στόχος όλων αυτών των γρήγορων πυρών, μάλλον κατηγορηματικών ερωτήσεων. "Τα άτομα που λαμβάνουν Phenergan μπορούν να συνεχίσουν να εκτελούν όλες τις κανονικές τους δραστηριότητες για πολύ μικρό χρονικό διάστημα".
    
  Τώρα οι ανταποκριτές χτυπούσαν γρήγορα τα tablet τους ή έγραφαν γρήγορα κάτι στο σημειωματάριό τους. Ο Πρόεδρος Φίνιξ διέκρινε τον αυξανόμενο ερεθισμό στο πρόσωπο του Κάι και παρενέβη γρήγορα. "Ευχαριστώ, στρατηγέ Ρέιντον. Τι θα λέγατε για τη Margaret Hastings από το NBC;" - ρώτησε ο πρόεδρος.
    
  Η γνωστή και επί σειρά ετών επικεφαλής ανταποκρίτρια του Λευκού Οίκου σηκώθηκε όρθια, τα μάτια της στένεψαν έτσι ώστε εκατομμύρια Αμερικανοί τηλεθεατές την αναγνώρισαν ως βετεράνο ρεπόρτερ έτοιμη να βυθίσει τα νύχια της μέσα της. "Κύριε Πρόεδρε, πρέπει να πω, είμαι ακόμα σε κατάσταση απόλυτου σοκ", είπε με τη χαρακτηριστική προφορά της Βοστώνης που δεν έχασε ποτέ παρά τα χρόνια που πέρασε στη Νέα Υόρκη και την Ουάσιγκτον. "Απλώς δεν μπορώ να καταλάβω το εξαιρετικό επίπεδο κινδύνου για το έθνος που αναλάβατε πηγαίνοντας στον διαστημικό σταθμό. Απλώς είμαι εντελώς χαμένος, δεν έχω λόγια".
    
  "Δεσποινίς Χέιστινγκς, η ζωή έρχεται με κινδύνους", είπε ο πρόεδρος. "Όπως ανέφερα στον Αντιπρόεδρο Πέιτζ, είμαι βέβαιος ότι πολλοί άνθρωποι θεώρησαν ότι ένας εν ενεργεία πρόεδρος δεν έπρεπε να είχε κάνει το πρώτο του ταξίδι με πλοίο, ατμομηχανή, αυτοκίνητο ή αεροπλάνο - ότι ήταν απλώς πολύ επικίνδυνο και η τεχνολογία ήταν τόσο νέα που δεν άξιζε τον κίνδυνο.Η ζωή του προέδρου βρίσκεται σε περιττό κίνδυνο. Τώρα όμως όλα αυτά έχουν γίνει ρουτίνα. Ο Theodore Roosevelt ήταν ο πρώτος πρόεδρος που πέταξε με αεροπλάνο, λιγότερο από δέκα χρόνια μετά την Kitty Hawk. Οι Αμερικανοί πετούν στο διάστημα για σχεδόν εξήντα χρόνια".
    
  "Αλλά αυτό είναι τελείως διαφορετικό, κύριε Πρόεδρε!" - αναφώνησε ο Χέιστινγκς. "Το διάστημα είναι απείρως πιο επικίνδυνο από το να πετάς με αεροπλάνο...!"
    
  "Μπορείτε να το πείτε αυτό τώρα, δεσποινίς Χέιστινγκς, στη δεύτερη δεκαετία του εικοστού πρώτου αιώνα, όταν τα αεροπλάνα υπάρχουν εδώ και πάνω από εκατό χρόνια", παρενέβη ο πρόεδρος. "Αλλά στις αρχές του εικοστού αιώνα, είμαι βέβαιος ότι πολλοί συνειδητοποίησαν ότι η πτήση ήταν απείρως πιο επικίνδυνη από την άμαξα ή το άλογο, και σίγουρα πολύ επικίνδυνο για να ρισκάρει τη ζωή του Προέδρου όταν μπορούσε εξίσου εύκολα να επιβιβαστεί σε βαγόνι ή τρένο ή πλοίο. Ξέρω όμως ότι το διαστημικό ταξίδι έχει προχωρήσει σε σημείο που πρέπει να το χρησιμοποιήσουμε για να βοηθήσουμε τη χώρα μας και την ανθρωπότητα να αναπτυχθεί και ο τρόπος που επέλεξα να το κάνω αυτό είναι πηγαίνοντας σε αυτό το ταξίδι".
    
  "Αλλά δεν είναι αυτή η δουλειά σας, κύριε Πρόεδρε", είπε ο Χάστινγκς αγανακτισμένος, σαν να έκανε διάλεξη σε ένα μικρό αγόρι. "Η δουλειά σας είναι να ηγηθείτε της εκτελεστικής εξουσίας των Ηνωμένων Πολιτειών της Αμερικής και να είστε ο ηγέτης του ελεύθερου κόσμου. Η τοποθεσία αυτού του πολύ σημαντικού έργου είναι στην Ουάσιγκτον, κύριε, όχι στο διάστημα!".
    
  "Δεσποινίς Χέιστινγκς, σας παρακολουθώ στην τηλεόραση εδώ και χρόνια", απάντησε ο πρόεδρος. "Έχω δει τις αναφορές σας από χαοτικά, κατεστραμμένα αστικά πεδία μάχης, από αιματοβαμμένες σκηνές εγκλήματος, από ζώνες καταστροφής όπου επιδρομείς τρέχουν στους δρόμους, απειλώντας εσάς και την ομάδα σας. Λέτε ότι το ρεπορτάζ από το μάτι του τυφώνα ήταν απαραίτητο για τη δουλειά σας; Βγήκες στον αέρα εκατόν είκοσι μίλια την ώρα ή φόρεσες ένα γιλέκο και ένα κράνος και βγήκες στη μέση μιας πυρομαχίας για κάποιο λόγο, και νομίζω ότι ο λόγος ήταν για να περάσεις το μήνυμα που ήθελες να περάσεις στο κοινό σας.
    
  "Λοιπόν, κάνω το ίδιο πράγμα ερχόμενος εδώ", συνέχισε ο Φίνιξ. "Πιστεύω ότι το μέλλον της Αμερικής είναι στο διάστημα και ήθελα να το τονίσω αυτό αποδεχόμενος την πρόσκληση να έρθω εδώ και να το κάνω. Ήθελα να ζήσω πώς είναι να φοράς μια διαστημική στολή, να πετάς στο διάστημα, να νιώθω τις δυνάμεις g, να βλέπω τη Γη από διακόσια μίλια ψηλά, να πηγαίνω στο διάστημα, να κοιτάζω αυτό το υπέροχο..."
    
  Σοκ και κρότος στην αίθουσα Τύπου του Λευκού Οίκου ξέσπασαν ξανά και τα μέλη του δημοσιογραφικού σώματος που είχαν καθίσει πετάχτηκαν όρθια σαν να τους είχε τραβήξει κορδόνια από κουκλοπαίκτη. "Περπατήστε στο διάστημα;" αναφώνησαν όλοι σαν από κοινού. "Έχετε κάνει διαστημικό περίπατο...;"
    
  "Διάρκεσε δύο, ίσως δυόμισι λεπτά", είπε ο πρόεδρος. "Έφυγα από την καμπίνα του διαστημικού αεροπλάνου, με ανέβασαν στην οροφή..."
    
  "Ήσουν στο πιλοτήριο του διαστημικού αεροπλάνου;" φώναξε ο Χέιστινγκς.
    
  "Είχα την ευκαιρία να καθίσω στο πιλοτήριο κατά τη διάρκεια του ελλιμενισμού και το εκμεταλλεύτηκα", είπε ο πρόεδρος. Αμέσως αποφάσισε να μην τους πει ότι ήταν αυτός που έκανε την αποβάθρα. "Ο Αντιπρόεδρος Πέιτζ μου είπε ότι ο τρόπος που έπρεπε να μεταφερθούν αρχικά στον σταθμό από τα πρώτα μοντέλα του διαστημικού αεροπλάνου ήταν μέσω ενός διαστημικού περιπάτου. Ήμασταν προετοιμασμένοι για αυτό και δεν υπήρχε μεγαλύτερος κίνδυνος σε αυτό από οποιαδήποτε άλλη εμπειρία αστροναύτη".
    
  "Μα δεν είστε αστροναύτης, κύριε Πρόεδρε!" φώναξε ξανά ο Χέιστινγκς. "Είστε ο Πρόεδρος των Ηνωμένων Πολιτειών! Δεν πληρώνεσαι για να παίρνεις τέτοια ρίσκα! Με όλο τον σεβασμό, κύριε Πρόεδρε...Είστε εντελώς τρελοί; "
    
  "Δεν είναι τρελός, Χέιστινγκς", απάντησε η Κάι Ράιντον, θυμωμένη από το αντιεπαγγελματικό της ξέσπασμα. "Και τώρα που έχει το κουράγιο να μπει σε τροχιά, είναι, φυσικά, αστροναύτης - πολύ καλός, όπως αποδεικνύεται. Απέδειξε ότι κάθε υγιής, εκπαιδεύσιμος, καλά προσαρμοσμένος άνθρωπος θα μπορούσε να γίνει αστροναύτης αν το επιθυμούσε, χωρίς χρόνια φυσικής κατάρτισης ή επιστημονικής ή μηχανικής κατάρτισης".
    
  Το κρότος φαινόταν να υποχωρεί, σαν ο Ρέιντον να ήταν δάσκαλος γυμνασίου που έλεγε στην τάξη του να ηρεμήσει και να πιάσει δουλειά, αλλά ο Πρόεδρος έβλεπε την ομάδα των ρεπόρτερ να εκνευρίζεται αρκετά και ήταν έτοιμος να το καλέσει μια μέρα. "Υπάρχουν άλλες ερωτήσεις;" ρώτησε.
    
  Ένας άλλος διάσημος τηλεπαρουσιαστής, που καθόταν στην πρώτη σειρά, σηκώθηκε στα πόδια του. "Κύριε Πρόεδρε, αυτές οι προτάσεις της διαστημικής βιομηχανίας ακούγονται ενδιαφέρουσες, αλλά φαίνονται επίσης ακριβές, καθώς είμαι βέβαιος ότι όλα όσα σχετίζονται με το διάστημα μπορεί να φαίνονται. Κάνετε εκστρατεία για τη δημοσιονομική ευθύνη για πάνω από ένα χρόνο και πληρώνετε για κάθε νέο κυβερνητικό πρόγραμμα. Πώς προτείνετε να πληρώσετε για όλα αυτά; Είπατε ότι επρόκειτο να ακυρώσετε, να αναβάλετε ή να κόψετε άλλα προγράμματα. Ποιες ακριβώς;"
    
  "Σκοπεύω να στοχεύσω προγράμματα που πιστεύω ότι είναι δαπανηρά, περιττά, φουσκωμένα, ξεπερασμένα και σπάταλα, κύριε Γουέλς", είπε ο πρόεδρος. "Έχω έναν μακρύ κατάλογο προτάσεων που θα παρουσιάσω στην ηγεσία του Κογκρέσου. Οι τρεις κατηγορίες που αποτελούν το ογδόντα τοις εκατό του εθνικού προϋπολογισμού -οι παροχές, η άμυνα και οι ειδικές δαπάνες- χρειάζονται όλες υπόψη. Ο εκσυγχρονισμός της άμυνας του έθνους μας και η προετοιμασία για τις προκλήσεις του εικοστού δεύτερου αιώνα είναι η απόλυτη προτεραιότητά μου".
    
  "Λοιπόν, θα κατασκευάσετε διαστημικά όπλα ενώ θα περικόψετε την Κοινωνική Ασφάλιση, το Medicare, το Medicaid και τον νόμο για την προσιτή περίθαλψη;" - ρώτησε ο δημοσιογράφος.
    
  "Θέλω να σταματήσω να προσθέτω νέα κυβερνητικά προγράμματα για τα δικαιώματα και θέλω να δω πραγματικές μεταρρυθμίσεις σε όλα τα προγράμματα δικαιωμάτων, ώστε να μπορούν να επιβιώσουν στον αιώνα", απάντησε ο πρόεδρος. "Νομίζω ότι θα μπορέσουμε να επιτύχουμε εξοικονόμηση κόστους όταν κάνουμε πραγματικές μεταρρυθμίσεις που μπορούμε να χρησιμοποιήσουμε για τον εκσυγχρονισμό της άμυνας. Το ίδιο μπορεί να ειπωθεί και για τους ίδιους τους στρατιωτικούς. Ένα παράδειγμα θα ήταν η σημαντική μείωση των πυρηνικών όπλων στο οπλοστάσιο των ΗΠΑ". Μπορούσε να δει άλλη μια αναταραχή από χτυπήματα και σκαριφήματα καθώς οι ψηφιακές συσκευές εγγραφής πλησίαζαν πιο κοντά στα ηχεία που είχαν στηθεί στην αίθουσα ενημέρωσης τύπου. "Θα προτείνω να μειώσουμε τον αριθμό των πυρηνικών κεφαλών σε κατάσταση συναγερμού από το σημερινό επίπεδο των περίπου επτακοσίων σε περίπου τριακόσιες".
    
  Το επίπεδο του ενθουσιασμού στην αίθουσα ενημέρωσης τύπου άρχισε να ανεβαίνει ξανά. "Αλλά, κύριε Πρόεδρε, δεν νομίζετε ότι, δεδομένου του τι συνέβη στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας και στον Δυτικό Ειρηνικό - η Κίνα πυροδότησε πυρηνικό βάθος, άνοιξε πυρ σε πλοία, κατέρριψε το αεροπλάνο μας και επιτέθηκε στο Γκουάμ, για να μην αναφέρουμε τη Ρωσία. στρατιωτική αναζωπύρωση, είναι τώρα η απολύτως λάθος στιγμή για να μειώσουμε την πυρηνική μας αποτροπή;"
    
  "Απάντησες στη δική σου ερώτηση, κύριε Γουέλς", είπε ο Πρόεδρος. "Αυτή τη στιγμή έχουμε περίπου επτακόσιες πυρηνικές κεφαλές έτοιμες να χτυπήσουν μέσα σε λίγες ώρες, αλλά τι ακριβώς απέτρεψαν; Η Ρωσία, η Κίνα και άλλες χώρες απάντησαν με το να γίνουν ισχυρότερες και τολμηρότερες. Και όταν αντεπιτεθήκαμε, τι όπλα χρησιμοποιήσαμε για να τους σταματήσουμε; Μη πυρηνικά όπλα υψηλής ακρίβειας που εκτοξεύονται από αεροσκάφη και διαστημόπλοια.
    
  "Αισθάνομαι ότι η πυρηνική αποτροπή δεν είναι πλέον σχετική και πρέπει να μειωθεί ριζικά", επανέλαβε ο πρόεδρος. "Οι Ρώσοι φρόντισαν για πολλές από τις περικοπές κατά τη διάρκεια του αμερικανικού Ολοκαυτώματος, με, φυσικά, μια φρικτή απώλεια αμερικάνων ζωών. Αλλά έχει γίνει πολύς λόγος για την αντικατάσταση του στόλου βομβαρδιστικών και ICBM, και δεν πρόκειται να το υποστηρίξω. Προτείνω ο στόλος στρατηγικών πυρηνικών υποβρυχίων να είναι η μόνη δύναμη σε μόνιμο πυρηνικό συναγερμό και θα μειωθεί έτσι ώστε μόνο τέσσερα υποβρύχια στρατηγικών πυρηνικών βαλλιστικών πυραύλων να είναι σε επιφυλακή, δύο στον Ειρηνικό και δύο στον Ατλαντικό και άλλα τέσσερα ήταν έτοιμα να πάει στη θάλασσα επειγόντως. Γνωστοποίηση. Αρκετές τακτικές αεροπορικές δυνάμεις που αναπτύσσονται σε ξηρά και θάλασσα θα είναι έτοιμες να φέρουν τη δύναμη σε κατάσταση πυρηνικής ετοιμότητας εντός των ημερών, εάν χρειαστεί".
    
  Σοκαρισμένες, απίστευτες εκφράσεις εμφανίστηκαν ξανά στα πρόσωπα των ανταποκριτών - οι ρεπόρτερ που δεν απαντούσαν στους συντάκτες τους σε φορητές συσκευές έκαναν έκπληκτα σχόλια στους συναδέλφους τους, ενώ το επίπεδο θορύβου αυξανόταν γρήγορα. Ο Πρόεδρος ήξερε ότι αυτή η συνέντευξη Τύπου είχε σχεδόν τελειώσει, αλλά είχε μερικές ακόμη μπάλες να σπάσει: "Δεν θα σχετίζονται όλες οι περικοπές στην άμυνα, αλλά οι περισσότερες θα είναι", συνέχισε. "Προτείνω τη μείωση του προσωπικού του Στρατού και του Σώματος Πεζοναυτών και των οπλικών συστημάτων, όπως τα άρματα μάχης και το πυροβολικό, τη μείωση του αριθμού των ομάδων μάχης μεταφορέων σε οκτώ και την ακύρωση μελλοντικών αγορών πλοίων όπως το Littoral Combat Ship και αεροσκαφών όπως το F-fighter -βομβαρδιστής. 35 Κεραυνός."
    
  "Αλλά, κύριε Πρόεδρε, αισθάνεστε ότι υπονομεύετε τον στρατό σε μια περίοδο που θα έπρεπε να προετοιμάζουμε τον στρατό για να αντιμετωπίσουμε αντιπάλους όπως η Κίνα και η Ρωσία, οι οποίοι και οι δύο μας έχουν επιτεθεί επανειλημμένα τα τελευταία χρόνια;" - ρώτησε ο ανταποκριτής. "Θα αντικαταστήσετε αυτά τα ακυρωμένα οπλικά συστήματα με κάτι άλλο;"
    
  "Ναι, σε δύο βασικές επιταγές εθνικής ασφάλειας του εικοστού πρώτου και του εικοστού δεύτερου αιώνα: το διάστημα και ο κυβερνοχώρος", απάντησε ο πρόεδρος. "Θα προτείνω το μεγαλύτερο μέρος των επιθετικών στρατιωτικών συστημάτων μεγάλης εμβέλειας της Αμερικής να αναπτυχθεί από το διάστημα ή την τροχιά της Γης και το μεγαλύτερο μέρος των αμυντικών στρατιωτικών μας συστημάτων να αναπτυχθεί από τον κυβερνοχώρο. Οι Ηνωμένες Πολιτείες πρέπει να κυριαρχήσουν και στις δύο περιοχές, και θα βεβαιωθώ ότι η Αμερική θα κάνει ακριβώς αυτό. Αν δεν το χειριστούμε αυτό, θα χάσουμε γρήγορα και αναπόφευκτα, και δεν θα συμβεί όσο είμαι σε υπηρεσία. Η Αμερική θα κυριαρχήσει στο διάστημα και στον κυβερνοχώρο, όπως κάποτε κυριαρχούσαμε στους ωκεανούς του κόσμου. Αυτή είναι η αποστολή μου και θα περιμένω από το Κογκρέσο και τον αμερικανικό λαό να με στηρίξουν. Υπάρχουν άλλες ερωτήσεις για μένα;"
    
  "Ναι, κύριε, έχω πολλούς", είπε η Μάργκαρετ Χέιστινγκς. "Τι ακριβώς εννοείτε με τον όρο "κυριαρχία" στο διάστημα και στον κυβερνοχώρο; Πώς θα τους κυριαρχήσετε;"
    
  "Πρώτον: να μην ανεχόμαστε πλέον τις ενέργειες που γίνονται τα τελευταία αρκετά χρόνια και οι οποίες θεωρούνται σχεδόν μέρος του κόστους της επιχειρηματικής δραστηριότητας", είπε ο Phoenix. "Για παράδειγμα, μου είπαν ότι αμερικανικές εταιρείες, κυβερνητικές υπηρεσίες και στρατιωτικοί υπολογιστές εντοπίζουν εισβολές και άμεσες επιθέσεις από κυβερνήσεις σε όλο τον κόσμο σε καθημερινή βάση, είτε χορηγούνται από κυβερνητικό οργανισμό είτε πραγματοποιούνται απευθείας από την κυβέρνηση. Αυτό δεν μπορεί πλέον να γίνει ανεκτό. Μια επίθεση υπολογιστή θα αντιμετωπίζεται όπως κάθε άλλη επίθεση. Οι Ηνωμένες Πολιτείες θα απαντήσουν κατάλληλα σε οποιαδήποτε κυβερνοεπίθεση.
    
  "Μου είπαν επίσης ότι οι δορυφόροι αναγνώρισης των ΗΠΑ στοχοποιούνται με λέιζερ για να τυφλώσουν ή να καταστρέψουν τα οπτικά. ότι οι δορυφόροι παρεμβολών τίθενται σε τροχιά κοντά στους δορυφόρους μας για να διαταράξουν τη λειτουργία τους. και ότι τα αμερικανικά σήματα GPS μπλοκάρονται σε τακτική βάση. Μου λένε ότι πολλές χώρες στοχεύουν καθημερινά αυτόν τον σταθμό με λέιζερ, μικροκύματα και άλλες ηλεκτρομαγνητικές μορφές ενέργειας για να προσπαθήσουν να βλάψουν ή να διακόψουν την εργασία εδώ. Αυτό δεν μπορεί πλέον να γίνει ανεκτό. Οποιαδήποτε τέτοια επίθεση θα αντιμετωπιστεί αναλόγως. Θα παρακολουθούμε στενά την τροχιά της Γης για τυχόν σημάδια πιθανής παρέμβασης ή επίθεσης από οποιοδήποτε έθνος ή οργανισμό. Ένας αμερικανικός δορυφόρος σε τροχιά, όπως και η ίδια η τροχιά, είναι κυρίαρχο αμερικανικό έδαφος και θα το προστατεύσουμε όπως κάθε άλλος αμερικανικός πόρος".
    
  "Συγγνώμη, κύριε", είπε ο Χέιστινγκς, "αλλά μόλις είπατε ότι θεωρείτε ότι η τροχιά στη χαμηλή Γη είναι αμερικανική ιδιοκτησία; Λέτε ότι κανένα άλλο έθνος δεν μπορεί να βάλει ένα διαστημόπλοιο σε τροχιά εάν οι Ηνωμένες Πολιτείες έχουν ήδη έναν δορυφόρο σε αυτή την τροχιά;"
    
  "Αυτό ακριβώς λέω, δεσποινίς Χέιστινγκς", είπε ο Φίνιξ. "Η συνήθης τεχνική για την επίθεση σε διαστημικά πλεονεκτήματα των ΗΠΑ είναι η εκτόξευση ενός αντιδορυφορικού όπλου στην ίδια τροχιά, η καταδίωξή του και η καταστροφή του εντός εμβέλειας. Έτσι οι Ρώσοι κατέστρεψαν το γκαράζ όπλων Kingfisher μας, απενεργοποιώντας το με κατευθυνόμενα ενεργειακά όπλα, με αποτέλεσμα τον θάνατο ενός Αμερικανού αστροναύτη. Οποιοδήποτε διαστημόπλοιο εκτοξεύεται στην ίδια τροχιά με δορυφόρο των ΗΠΑ θα θεωρείται εχθρική πράξη και θα αντιμετωπίζεται ως τέτοια".
    
  Η κρεβατοκάμαρα που μεγάλωνε και απειλούσε να ξεφύγει από τον έλεγχο στην αίθουσα ενημέρωσης Τύπου του Λευκού Οίκου δεν είχε υποχωρήσει αυτή τη φορά και ο Πρόεδρος ήξερε ότι πιθανότατα δεν θα ήταν για πολύ καιρό. "Ευχαριστώ, κυρίες και κύριοι, σας ευχαριστώ", είπε ο πρόεδρος, αγνοώντας τα σηκωμένα χέρια και φώναξε ερωτήσεις. "Νομίζω ότι είναι ώρα να μοιραστούμε ένα γεύμα με τους αστροναύτες στο σταθμό..." Γύρισε στον Ρέιντον, χαμογέλασε και πρόσθεσε: "... συνάδελφοί μου αστροναύτες και ετοιμαστείτε να επιστρέψετε στην Ουάσιγκτον. Καληνύχτα από τον Διαστημικό Σταθμό Άρμστρονγκ και ο Θεός να ευλογεί τις Ηνωμένες Πολιτείες της Αμερικής". Είδε τόσο πολύ θόρυβο στην οθόνη που αμφέβαλλε αν κάποιος είχε ακούσει το καθαρό σήμα του.
    
  "Καλή ομιλία και καλές απαντήσεις σε ερωτήσεις, κύριε Πρόεδρε", είπε η Αντιπρόεδρος Anne Page λίγες στιγμές μετά την επανεμφάνιση της εικόνας της στην οθόνη του σταθμού του διευθυντή στη μονάδα εντολών. "Πολλοί βετεράνοι αστροναύτες έχουν πρόβλημα να κάνουν συνεντεύξεις τύπου στη Γη, για να μην αναφέρουμε λίγα λεπτά μετά την πρώτη τους πτήση στο διάστημα. Δεν διέρρευσα καμία λεπτομέρεια για τη στρατιωτική αναδιοργάνωση όπως ζητήσατε, οπότε όλοι στον κόσμο τα πήραν όλα με τη μία. Ακόμα και τώρα τα τηλέφωνα χτυπούν ασταμάτητα. Θα απαντήσετε σε οποιεσδήποτε κλήσεις στον σταθμό;"
    
  Ο Φίνιξ το σκέφτηκε για μια στιγμή και μετά κούνησε το κεφάλι του. "Θα τηλεφωνήσω στην Alexa και μετά θα συναντήσω το πλήρωμα του διαστημικού σταθμού, θα δοκιμάσω το φαγητό τους, θα ελέγξω τον φτωχό Charlie Spellman, θα εξερευνήσω τον σταθμό λίγο περισσότερο και θα ετοιμαστώ για την πτήση της επιστροφής. Μιλήσαμε για την απάντηση σε μερικές ερωτήσεις που περιμένουμε να κάνουν οι δημοσιογράφοι και οι αρχηγοί κρατών, και θα σας αφήσω να τις χειριστείτε μέχρι να επιστρέψω και να ελέγξω τα έγγραφα. Το τελευταίο πράγμα που θέλω να κάνω είναι να περάσω τις τελευταίες δύο ώρες στο σταθμό μιλώντας στο τηλέφωνο".
    
  "Σας ακούω, κύριε", είπε η Άννα. "Θα απαντήσω στις κλήσεις αρχηγών κρατών και μετά από τα κυρίαρχα μέσα ενημέρωσης. Σου αρέσει εκεί πάνω. Όχι άλλοι διαστημικοί περίπατοι, εντάξει κύριε; Περάστε μέσα από τη σήραγγα σύνδεσης όπως οι υπόλοιποι από εμάς, απλοί ταξιδιώτες στο διάστημα".
    
  "Αν επιμένετε, κυρία Αντιπρόεδρε", είπε ο Πρόεδρος Φίνιξ χαμογελώντας. "Εάν επιμένεις."
    
    
  ΤΡΙΑ
    
    
  Η απλή προαίσθηση του επικείμενου κακού έχει θέσει πολλούς σε κατάσταση ακραίου κινδύνου.
    
  - ΜΑΡΚΟΣ ΑΝΝΕΑΣ ΛΟΥΚΑΝΟΣ
    
    
    
  ΞΕΝΟΔΟΧΕΙΟ WATERGATE
  ΟΥΑΣΙΓΚΤΟΝ
  ΤΑΥΤΟΧΡΟΝΑ
    
    
  "Φυσικά και το είδα!" Η πρώην γερουσιαστής των ΗΠΑ, ηγέτης της πλειοψηφίας της Γερουσίας και η υπουργός Εξωτερικών Στέισι Αν Μπαρμπό αναφώνησε τηλεφωνικά, κοιτώντας άναυδη τη μεγάλη τηλεόραση υψηλής ευκρίνειας στο δωμάτιο του ξενοδοχείου της. "Φέρτε το ανώτερο προσωπικό εδώ τώρα!"
    
  Αν και ήταν στις αρχές της δεκαετίας του εξήντα, η Stacy Ann Barbeau ήταν ακόμα μια όμορφη, ενεργητική, φιλόδοξη γυναίκα και βετεράνος της πολιτικής. Αλλά όσοι γνώριζαν ήξεραν ότι η Barbeau δεν ήταν μια γλυκιά μανόλια της Λουιζιάνας - ήταν μια μυγοπαγίδα της Αφροδίτης, που χρησιμοποιούσε την ομορφιά της και τη νότια γοητεία της για να αφοπλίσει άντρες και γυναίκες, αναγκάζοντάς τους να χαμηλώσουν την άμυνά τους και να υποταχθούν στις επιθυμίες της, βυθισμένη πρόθυμα ανάμεσα στο ρουμπίνι της - κόκκινα χείλη. Όλος ο κόσμος γνώριζε εδώ και μια δεκαετία ότι είχε προεδρικές φιλοδοξίες και τώρα αυτές οι φιλοδοξίες είχαν μεταφραστεί σε μια ισχυρή, καλά χρηματοδοτούμενη εκστρατεία που διατήρησε ένα μικρό αλλά σταθερό προβάδισμα στην κούρσα εναντίον του νυν προέδρου Κένεθ Φίνιξ...
    
  ...μια κούρσα που μόλις ταρακούνησε αυτή η απροσδόκητη συνέντευξη Τύπου από το διάστημα.
    
  Τα κεντρικά γραφεία της εκστρατείας του Barbeau στην Ουάσιγκτον καταλάμβαναν έναν ολόκληρο όροφο του ξενοδοχείου Watergate και του κτιρίου γραφείων. Είχε μόλις επιστρέψει στο δωμάτιο του ξενοδοχείου της από ένα δείπνο συγκέντρωσης κεφαλαίων και άνοιξε τις ειδήσεις για να παρακολουθήσει τη συνέντευξη Τύπου, γεμάτη ενέργεια και ενθουσιασμό για μια ακόμη επιτυχημένη παράσταση. Τώρα έμεινε σοκαρισμένη, ακούγοντας τους έκπληκτους σχολιαστές να προσπαθούν να κατανοήσουν αυτό που μόλις είχαν δει: ο Πρόεδρος των Ηνωμένων Πολιτειών να απευθύνεται στον κόσμο από την τροχιά της Γης.
    
  Ο Λουκ Κοέν, ο διευθυντής της καμπάνιας και κορυφαίος σύμβουλος της Barbeau, ήταν ο πρώτος που εισέβαλε στο δωμάτιο του ξενοδοχείου της. "Έπρεπε να είναι πλαστό ή CGI", είπε λαχανιασμένος. Ο Κοέν, ένας ψηλός, αδύνατος, εμφανίσιμος Νεοϋορκέζος, ήταν ο αρχηγός του προσωπικού της Barbeau κατά τα χρόνια της ως ηγέτης της πλειοψηφίας στη Γερουσία και υπουργός Εξωτερικών. "Κανένας Πρόεδρος των Ηνωμένων Πολιτειών δεν θα ήταν ποτέ αρκετά ανόητος για να πάει στο διάστημα, ειδικά έξι μήνες πριν από τις εκλογές!"
    
  "Ήσυχα, ακούω", είπε ο Μπαρμπό. Ο Κοέν γύρισε να απαντήσει στο κινητό του ενώ εκείνη άκουγε το σχόλιο.
    
  "CNN", είπε ο Κοέν κατά την επόμενη παύση. "Θέλουν πέντε λεπτά".
    
  "Μπορούν να πάρουν δύο", είπε ο Barbeau. Ο βοηθός, του οποίου η μόνη δουλειά ήταν να γράφει κάθε λέξη που έβγαινε από το στόμα του Μπαρμπό, μπήκε στο δωμάτιο έχοντας έτοιμο έναν υπολογιστή tablet. "Αυτό ήταν το πιο θρασύ, συγκλονιστικό, επικίνδυνο και ανεύθυνο κόλπο που έχω δει ποτέ εδώ και τριάντα χρόνια εργασίας στην Ουάσιγκτον", φέρεται να είπε. "Ο Πρόεδρος Φίνιξ διακινδυνεύει την ασφάλεια ολόκληρου του έθνους και του ελεύθερου κόσμου με τις απερίσκεπτες ενέργειές του. Αμφισβητώ σοβαρά την κρίση του, όπως και όλοι οι Αμερικανοί. Για το καλό του έθνους, μόλις επιστρέψει, πρέπει να υποβληθεί σε μια σειρά από ιατρικές και ψυχολογικές εξετάσεις για να διασφαλιστεί ότι δεν έχει υποστεί αρνητικές επιπτώσεις από το ταξίδι στο διάστημα και εάν εντοπιστούν, πρέπει να παραιτηθεί αμέσως μετά. της θέσης του". Ο βοηθός πάτησε ένα κουμπί και οι λέξεις στάλθηκαν στον επικεφαλής ομιλητή του Barbeau, ο οποίος θα ετοίμαζε σημεία συζήτησης για εκείνη και την εκστρατεία μέσα σε λίγα λεπτά.
    
  "Λουκ, αναθέστε σε έναν ερευνητή να ανακαλύψει τα συμπτώματα κάθε γνωστής ασθένειας ή πάθησης από την οποία μπορεί να υποφέρουν οι αστροναύτες", συνέχισε ο Μπαρμπό, "και μετά θέλω να παρακολουθεί κάθε δευτερόλεπτο κάθε δημόσιας εμφάνισης του Φοίνιξ για να δει αν παρουσιάζει κάποια από αυτά τα συμπτώματα". Ο Κοέν έβγαλε αμέσως το κινητό του και έδωσε οδηγίες. "Λοιπόν, ποια πιστεύετε ότι θα είναι τα σχόλια;"
    
  "Συμφωνώ με τις απόψεις σας, κυρία Γραμματέα", είπε ο Κοέν. "Στην αρχή, νομίζω ότι οι περισσότεροι ψηφοφόροι θα σκεφτούν ότι είναι ωραίο και συναρπαστικό που ο πρόεδρος πήγαινε στο διάστημα και έκανε έναν διαστημικό περίπατο και μιλούσε για τη γενναιότητα του και ούτω καθεξής. Αλλά σύντομα μετά από αυτό, ίσως από τη στιγμή που οι πρωινές εκπομπές αρχίζουν να το συζητούν και οι άνθρωποι αρχίσουν να μαθαίνουν περισσότερα για τους κινδύνους και τους κινδύνους, μπορεί να αμφισβητήσουν την κρίση του και την ικανότητά του να κατέχει αξιώματα. Η πίεση για παραίτηση μπορεί να είναι έντονη".
    
  "Αν πιστεύει ότι θα αρχίσει να ξεσπά τον στρατό για να πληρώσει για τα φανταχτερά διαστημικά όπλα και τον κυβερνοπόλεμό του, κάνει μεγάλο λάθος", είπε ο Barbeau. "Να αφαιρεθούν δύο ομάδες μάχης μεταφορέων; Μόνο πάνω από το νεκρό μου σώμα. Θέλω να δημιουργήσω περισσότερες ομάδες μάχης, όχι να τις καταστρέψω! Θέλω να επισκεφτώ ναυπηγεία, ναυτικές ομάδες, αεροπορικές βάσεις και ομάδες βετεράνων και να μιλήσω για το τι επιπτώσεις θα έχει η εξάλειψη δύο ομάδων μάχης μεταφορέων στην οικονομία καθώς και στην εθνική άμυνα. Μείωση της πυρηνικής αποτρεπτικής ισχύος κατά το ήμισυ; Κόψτε τανκς και μαχητές; Ίσως πάσχει ήδη από κάποιο είδος διαστημικής ασθένειας. Μόλις αυτοκτόνησε πολιτική. Θα φροντίσω να πληρώσει το τίμημα για αυτό το κόλπο".
    
  "Δεν μπορώ να πιστέψω ότι άρχισε να μιλά για μεταρρύθμιση των δικαιωμάτων", είπε ο Κοέν. "Είναι εντάξει να το κάνεις πριν από το συνέδριο, αν είσαι στην αρχική κούρσα, αλλά έχει ήδη πάρει την υποψηφιότητα. Κανείς δεν τον αμφισβητεί".
    
  "Θα το μετανιώσει κι αυτός", είπε καυστικά ο Μπαρμπό. "Μάθετε πόσο κοστίζει ένα από αυτά τα διαστημικά αεροπλάνα και αυτός ο διαστημικός σταθμός και, στη συνέχεια, μάθετε πόσοι άνθρωποι θα βρίσκονταν σε μειονεκτική θέση αν όλοι έχανε έστω και το δέκα τοις εκατό των οφελών τους για να πληρώσουν για ένα διαστημικό αεροπλάνο που τα ενενήντα εννέα δέκατα του ενός τοις εκατό των Αμερικανών δεν θα δει ποτέ, για να μην αναφέρουμε την πτήση. Μάθετε πόσο κόστισε να πετάξει τον κώλο του πέρα δώθε και στη συνέχεια υπολογίστε πόση εκπαίδευση, υποδομές και ιατρική έρευνα θα μπορούσαμε να είχαμε κάνει αν όχι το ταξίδι αναψυχής του Προέδρου".
    
  Η Stacy Ann Barbeau πήγε στον μεγάλο καθρέφτη στο δωμάτιό της και εξέτασε το μακιγιάζ της. "Πιστεύετε ότι γράψατε ιστορία σήμερα, κύριε Πρόεδρε;" - είπε. "Πιστεύεις ότι είσαι μεγάλος ήρωας αστροναύτης; Έκανες το μεγαλύτερο λάθος της πολιτικής σου καριέρας, μπαστέρ, και θα σου κοστίσει ακριβά. Θα το φροντίσω." Κοίταξε τον Κοέν μέσα από τον καθρέφτη. "Λουκ, βεβαιώσου ότι ένας από τους ανθρώπους του μακιγιάζ είναι έτοιμος για μένα και ότι το τηλεοπτικό μου στούντιο είναι έτοιμο για μετάδοση και πες στο CNN ότι θα είμαι έτοιμος σε πέντε".
    
    
  ΚΡΕΜΛΙΝΟ, ΜΟΣΧΑ
  ΡΩΣΙΚΗ ΟΜΟΣΠΟΝΔΙΑ
  ΤΑΥΤΟΧΡΟΝΑ
    
    
  "Ο άνθρωπος είναι πραγματικά τρελός! Αυτός ο άνθρωπος είναι πραγματικά τρελός!" Ο Ρώσος πρόεδρος Γκενάντι Γκριζλόφ έκανε μπουμ μπροστά στην τηλεόραση στο γραφείο του στο Κρεμλίνο. "Ο Φοίνιξ πιστεύει ότι θα ελέγξει όλο το διάστημα; Σύντομα θα καταλάβει πόσο λάθος κάνει!".
    
  Ο Gennady Gryzlov ήταν μόλις σαράντα ετών, γιος του πρώην προέδρου Anatoly Gryzlov, και η καριέρα του ήταν σε μεγάλο βαθμό παράλληλη με εκείνη του πατέρα του. Ο Gennady Gryzlov αποφοίτησε από την Ακαδημία Πολεμικής Αεροπορίας Yuri Gagarin και ολοκλήρωσε τη βασική πτητική εκπαίδευση στην αεροπορική βάση Baronovsky στο Armavir και εκπαίδευση βομβαρδιστικών στην αεροπορική βάση Engels στη νοτιοδυτική Ρωσία πριν επιλεγεί για να παρακολουθήσει τη σχολή διοίκησης στη Μόσχα μόλις δύο χρόνια αργότερα. Δεν ήθελε τίποτα άλλο από το να ακολουθήσει τα βήματα του αγαπημένου του πατέρα και ήταν αποφασισμένος να το κάνει χωρίς τις εκτεταμένες κυβερνητικές και πετροχημικές διασυνδέσεις της οικογένειάς του.
    
  Αλλά λίγο μετά την αποφοίτησή του από τη σχολή διοίκησης στη Μόσχα, αλλά πριν επιστρέψει στην αεροπορική βάση Ένγκελς για να αναλάβει τη διοίκηση του 121ου Συντάγματος Βαρέων Βομβαρδιστικών Φρουρών, μιας μονάδας υπερηχητικών βομβαρδιστικών Tupolev-160 Blackjack, συνέβη ένα γεγονός που θα άλλαζε τη ζωή του για πάντα: Ένγκελς Η Πολεμική Αεροπορία δέχθηκε επίθεση από ένα αμερικανικό μη επανδρωμένο βομβαρδιστικό stealth EB-1C Vampire, ένα υπερηχητικό βομβαρδιστικό B-1 Lancer που κατέστρεψε δεκάδες ρωσικά βομβαρδιστικά που περίμεναν εντολή να απογειωθούν και να καταστρέψουν μια φωλιά τρομοκρατών στο Τουρκμενιστάν. Εκατοντάδες σκοτώθηκαν στην αεροπορική επιδρομή, συμπεριλαμβανομένων πολλών από τους στενότερους φίλους και συναδέλφους του Γκρίζλοφ. Πατέρας και γιος ήταν συντετριμμένοι και πέρασαν περισσότερο από ένα μήνα παρακολουθώντας τις κηδείες και τα μνημόσυνα και σχεδιάζοντας πώς να ανοικοδομήσουν τη βάση και τη δύναμη των βομβαρδιστικών.
    
  Δεν αποκαλύφθηκε ποτέ επίσημα, αλλά ο πρεσβύτερος Γκρίζλοφ είπε στον γιο του ποιος πίστευε ότι σχεδίαζε την αεροπορική επιδρομή: ένας στρατηγός της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ ονόματι Πάτρικ ΜακΛάναχαν, που ενεργούσε χωρίς εντολές ή εξουσιοδότηση από τον Λευκό Οίκο ή το Πεντάγωνο. Και οι δύο άντρες μετέτρεψαν τη θλίψη τους για την καταστροφή σε μια έντονη επιθυμία για εκδίκηση εναντίον του ΜακΛάναχαν.
    
  Με την καταστροφή της αεροπορικής βάσης Ένγκελς, ο Γκενάντι άλλαξε την προσοχή του από τις πτήσεις με βομβαρδιστικά και, με τη βοήθεια του πατέρα του, μπήκε στη Στρατιωτική Διαστημική Ακαδημία Alexander Mozhaisky στην Αγία Πετρούπολη, όπου είχε ήδη δεσμευτεί για αυτόν στο Κέντρο Εκπαίδευσης Κοσμοναυτών στην Star City. Αλλά και οι σπουδές του εκεί διακόπηκαν. Μονάδα αμερικανικών βομβαρδιστικών επιτέθηκε σε ρωσική αμυντική αντιαεροπορική μπαταρία στο Τουρκμενιστάν...
    
  ...και, όπως έγινε σύντομα σαφές, η επιδρομή σχεδιάστηκε και διατάχθηκε από τον υποστράτηγο Πάτρικ ΜακΛάναχαν, χωρίς πάλι την κατάλληλη εξουσία από τους ανώτερους αξιωματικούς του.
    
  Ο Γκενάντι ήξερε ότι αυτή η επιδρομή είχε σπρώξει τον πατέρα του στην άκρη. Ο Πρόεδρος Γκριζλόφ ανακάλεσε όλα τα μέλη του πληρώματος του βομβαρδιστικού και τα έστειλε στην αεροπορική βάση Belaya στη Σιβηρία για εκπαίδευση. Ο Gennady μπόρεσε να χρησιμοποιήσει την επιρροή του πατέρα του για να παραμείνει στο Mozhaisk, αλλά παρακολούθησε στενά τις δραστηριότητες ενός τεράστιου αριθμού αεροσκαφών μεγάλης εμβέλειας στο Belaya και σε άλλες βάσεις όπως το Irkutsk, το Aginskoye και το Yakutsk, συμπεριλαμβανομένων των κομψών Tu-22 Backfires. αξιόπιστα turboprop Bears "Tu-95, υπερηχητικά Tu-160 Blackjacks και Ilyushin-62 air tankers." Ο Γκενάντι ήξερε ότι κάτι μεγάλο επρόκειτο να συμβεί.
    
  Στα τέλη του καλοκαιριού του 2004 συνέβη αυτό. Κύματα ρωσικών βομβαρδιστικών μεγάλου βεληνεκούς επιτέθηκαν σε αμερικανικές τοποθεσίες αεράμυνας και ραντάρ έγκαιρης προειδοποίησης στην Αλάσκα και τον Καναδά με πυραύλους αντιραντάρ AS-17 Krypton και υπερηχητικούς πυραύλους επίθεσης AS-16 Otkat και στη συνέχεια εκτόξευσαν υπερηχητικούς πυραύλους κρουζ μεγάλης εμβέλειας AS-17. X-19 Koala με πυρηνικές κεφαλές χαμηλής απόδοσης σε κέντρα ελέγχου εκτόξευσης διηπειρωτικών βαλλιστικών πυραύλων, βάσεις βομβαρδιστικών και βάσεις διοίκησης και ελέγχου στις Ηνωμένες Πολιτείες. Οι Ηνωμένες Πολιτείες έχασαν σχεδόν ολόκληρη τη χερσαία δύναμη παραγωγής βαλλιστικών πυραύλων τους, ένα σημαντικό μέρος του στόλου στρατηγικών βομβαρδιστικών τους και δεκάδες χιλιάδες στρατιωτικό προσωπικό, μέλη οικογενειών και πολίτες εν ριπή οφθαλμού.
    
  Σύντομα έγινε γνωστό ως "Αμερικανικό Ολοκαύτωμα".
    
  Ο Gennady ήταν χαρούμενος και ευχαριστημένος από τη γενναιότητα των βαρέων συναδέλφων του βομβαρδιστικών, πολλοί από τους οποίους πέθαναν πάνω από τις Ηνωμένες Πολιτείες και τον Καναδά, και ήταν περήφανος για τον πατέρα του που επιτέλους έδωσε το αποφασιστικό χτύπημα στους Αμερικανούς. Ήλπιζε ότι ο McLanahan βρισκόταν κάτω από μια από αυτές τις πυρηνικές κεφαλές. Στο μεταξύ, όλη η εκπαίδευση στο Mozhaisk ακυρώθηκε και ο Gennady διατάχθηκε να παρουσιαστεί στην αεροπορική βάση Aginskoye στη νότια Ρωσία για να σχηματίσει ένα νέο σύνταγμα βομβαρδιστικών, όπου θα βρίσκονταν τα νέα βομβαρδιστικά Tu-160 Blackjack, τα οποία υποβάλλονταν σε επισκευές και επέστρεφαν σε υπηρεσία. Απεσταλμένα. Η Ρωσία είχε αρχίσει να περνάει στον στρατιωτικό νόμο και ο Gennady ήταν χαρούμενος που δεν θα χρειαζόταν να τριγυρνάει στο σχολείο ενώ άλλοι γενναίοι Ρώσοι αεροπόροι πολεμούσαν πρόσωπο με πρόσωπο με τους Αμερικανούς.
    
  Οι προετοιμασίες για πόλεμο με τις Ηνωμένες Πολιτείες είχαν μόλις ξεκινήσει όταν συνέβη το αδιανόητο. Η αεροπορική βάση Γιακούτσκ στη Σιβηρία κατακτήθηκε από μια μικρή δύναμη Αμερικανών καταδρομέων και οι Ηνωμένες Πολιτείες άρχισαν να πετούν βομβαρδιστικά μεγάλης εμβέλειας και εναέρια τάνκερ από τη βάση. Για μέρες, αμερικανικά βομβαρδιστικά σάρωναν μεγάλο μέρος της Ρωσίας από το Γιακούτσκ, κυνηγώντας και καταστρέφοντας ρωσικούς κινητούς εκτοξευτές ICBM και υπόγεια κέντρα ελέγχου εκτόξευσης με πυραύλους κρουζ ακριβείας και βόμβες διείσδυσης στο έδαφος.
    
  Ο Gennady δεν εξεπλάγη όταν έμαθε ότι τη δύναμη των βομβαρδιστικών διοικούσε κανένας άλλος από τον Patrick McLanahan.
    
  Ο Πρόεδρος Anatoly Gryzlov αναγκάστηκε να πάρει μια μοιραία απόφαση: να καταστρέψει το Γιακούτσκ προτού το Ναυτικό των ΗΠΑ καταστρέψει την κινητή δύναμη βαλλιστικών πυραύλων, τη ραχοκοκαλιά της στρατηγικής αποτροπής της Ρωσίας. Διέταξε τα βομβαρδιστικά να εκτοξεύσουν πυραύλους κρουζ AS-X-19 Koala με πυρηνικό άκρο στην κατεχόμενη από τις ΗΠΑ βάση, χωρίς προηγούμενη προειδοποίηση ότι οι Ρώσοι εξακολουθούσαν να κρατούνται εκεί. Αν και οι περισσότεροι από τους πυραύλους κρουζ καταρρίφθηκαν από αμερικανικούς πυραύλους αέρος-αέρος και το εξελιγμένο αερομεταφερόμενο σύστημα λέιζερ που έφεραν πολλά βομβαρδιστικά B-52, μερικοί κατάφεραν να χτυπήσουν τη βάση, σκοτώνοντας εκατοντάδες, τόσο Ρώσους όσο και Αμερικανούς που είχαν την ατυχία να φτάσουν τα οχυρωμένα υπόγεια καταφύγια
    
  Ο Gennady λυπήθηκε τον πατέρα του, ο οποίος αναγκάστηκε να πάρει μια τρομερή απόφαση και να σκοτώσει τους Ρώσους για να αποτρέψει τη μεγάλης κλίμακας καταστροφή του οπλοστασίου ICBM της χώρας. Ήθελε τόσο πολύ να είναι με τον πατέρα του και να του παρέχει ηθική υποστήριξη, αλλά ο πρεσβύτερος Γκρίζλοφ ήταν αναμφίβολα ασφαλής σε ένα από τα περισσότερα από δώδεκα εναλλακτικά κέντρα διοίκησης στη δυτική και κεντρική Ρωσία. Η μεγαλύτερη ανησυχία του Gennady τώρα ήταν για τη βάση του και το σύνταγμά του, και διέταξε όλο το μη απαραίτητο προσωπικό να καλυφθεί φοβούμενος μια αμερικανική αντεπίθεση και επίσπευση των προετοιμασιών για τους βομβαρδιστές του Μπλάκτζακ που ήλπιζε ότι θα έφταναν σύντομα.
    
  Ο Gennady ήταν βυθισμένος στην οργάνωση του συντάγματος του και στον σχεδιασμό των ενεργειών του, όταν το επόμενο πρωί έλαβε καταστροφικά νέα: μια αμερικανική ομάδα βομβαρδιστικών, αποτελούμενη από τροποποιημένα βομβαρδιστικά B-1 και B-52, είχε διαρρήξει το περίπλοκο δίκτυο αεράμυνας στη δυτική Ρωσία και επιτέθηκε στο κέντρο διοίκησης των εφεδρικών στρατιωτικών του Ριαζάν, 120 μίλια νοτιοανατολικά της Μόσχας. Η καταστροφή ήταν πλήρης... και ο πατέρας του Gennady, το κέντρο του σύμπαντός του, το πρόσωπο που ήθελε περισσότερο να μιμηθεί, έγινε σκόνη. Αμέσως κανόνισε να επιστρέψει στη Μόσχα για να είναι με τη μητέρα και την οικογένειά του, αλλά πριν φύγει από το Aginskoye έμαθε ότι η μητέρα του, έχοντας μάθει τα νέα για τον σύζυγό της, αυτοκτόνησε λόγω υπερβολικής δόσης υπνωτικών χαπιών...
    
  ... και, για άλλη μια φορά, έμαθε ότι ο διοικητής της ειδικής ομάδας βομβαρδιστικών που σκότωσε τον πατέρα του, άρα και τη μητέρα του, ήταν ο στρατηγός Πάτρικ ΜακΛάναχαν. Ο Αμερικανός πιλότος Rogue προήχθη σε Αντιστράτηγο λίγο μετά την επίθεση και διορίστηκε Ειδικός Σύμβουλος του νέου/πρώην Προέδρου των Ηνωμένων Πολιτειών, Kevin Martindale, επιφορτισμένος με την ανοικοδόμηση της Long Range Strike Force.
    
  Μετά από εκείνη την ημέρα, ο Gennady Gryzlov μετατράπηκε σε διαφορετικό άτομο. Παραιτήθηκε και εγκατέλειψε τον στρατό. Είχε πάντα υψηλό ενεργειακό επίπεδο, αλλά τώρα η προσωπικότητά του μοιάζει περισσότερο με αυτή ενός στροβιλιζόμενου δερβίση. Ανέλαβε τον έλεγχο των εταιρειών πετρελαίου, φυσικού αερίου και πετροχημικών της οικογένειάς του και τις τοποθέτησε καλά όταν οι τιμές του πετρελαίου άρχισαν να εκτοξεύονται στα τέλη της πρώτης δεκαετίας του εικοστού πρώτου αιώνα και έγινε ένας από τους πλουσιότερους ανθρώπους στο δυτικό ημισφαίριο. Παρέμεινε εργένης και έγινε ένας από τους πιο δημοφιλείς και αναγνωρίσιμους playboy στον κόσμο, που τον κυνηγούσαν παντού πλούσιες γυναίκες και άντρες. Μετέτρεψε τον πλούτο, τη δημοτικότητα και την εμφάνισή του σε πολιτικό κεφάλαιο και γρήγορα διορίστηκε Υπουργός Ενέργειας και Βιομηχανίας και Αναπληρωτής Πρωθυπουργός της Ρωσίας και στη συνέχεια εξελέγη Πρωθυπουργός από τη Δούμα, αν και δεν υπηρέτησε ποτέ στο νομοθετικό σώμα, φιλοδοξώντας για ανώτερα αξιώματα. Στη συνέχεια έθεσε υποψηφιότητα για πρόεδρος και εξελέγη στο αξίωμα από περισσότερο από το 80 τοις εκατό των ψηφοφόρων στις εκλογές του 2014.
    
  Αλλά τώρα το πρόσωπο του ψηλού, όμορφου νεαρού άνδρα, αναμφίβολα του πιο πολυφωτογραφημένου αρσενικού προσώπου στον πλανήτη Γη, ήταν παραμορφωμένο με ένα μείγμα δυσπιστίας, οργής και αποφασιστικότητας. Ο Σεργκέι Ταρζάροφ, ο επικεφαλής της προεδρικής διοίκησης, έτρεξε στο γραφείο του Γκριζλόφ όταν άκουσε τις κραυγές του προέδρου. "Φέρτε τον Sokolov και τον Khristenko εδώ για μια διπλή κλήση", φώναξε ο Gryzlov στον αρχηγό του επιτελείου του, με τα μακριά σκούρα μαλλιά του να κυλούν γύρω από το κεφάλι του καθώς περπατούσε στο γραφείο του. "Θέλω μερικές απαντήσεις και τις θέλω τώρα!"
    
  "Ναι, κύριε", είπε ο Ταρζάροφ και σήκωσε το τηλέφωνο στο γραφείο του προέδρου. Ο Ταρζάροφ ήταν σχεδόν μια γενιά μεγαλύτερος από τον Γκριζλόφ, ένας αδύνατος και ασυνήθιστος άνδρας με ένα απλό καφέ κοστούμι, αλλά όλοι στο Κρεμλίνο γνώριζαν ότι ο πρώην αξιωματικός πληροφοριών και υπουργός Εσωτερικών ήταν η δύναμη πίσω από την προεδρία, και ήταν έτσι από τότε που ανέλαβε την εξουσία ο πατέρας του Γεννάντι. "Είδαν την εκπομπή και είναι καθ" οδόν, κύριε", ανέφερε λίγες στιγμές αργότερα.
    
  "Φυσικά, αυτό το αυτάρεσκο, ταπεινό, ανίδεο κάθαρμα - θα του δείξω πώς να κάνει μια δήλωση στον κόσμο", είπε ο Γκρίζλοφ. "Αυτό δεν ήταν τίποτα άλλο από ένα κόλπο για την εκλογική χρονιά. Ελπίζω να φουσκώσει στο πρόσωπό του! Ελπίζω να σκοτωθεί από μια βολίδα κατά την επιστροφή του. Τότε η αμερικανική κυβέρνηση θα βρίσκεται σε κατάσταση πλήρους χάους!".
    
  "Λαμβάνω δεδομένα από το Υπουργείο Άμυνας", ανέφερε ο Ταρζάροφ αφού έλεγξε τον υπολογιστή tablet του. "Ο Υπουργός Sokolov διέταξε την ανανέωση των διαστημικών επιθετικών και αμυντικών δυνάμεών μας, καθώς και των χερσαίων, αεροπορικών και ναυτικών δυνάμεων που υποστηρίζουν διαστημικές επιχειρήσεις. Αυτός και ο στρατηγός Khristenko θα σας ενημερώσουν μόλις φτάσουν".
    
  "Γιατί στο διάολο δεν ξέραμε ότι ο Φοίνιξ επρόκειτο να πάει σε αυτόν τον διαστημικό σταθμό;" - φώναξε ο Γκρίζλοφ. "Γνωρίζουμε τι κάνει το κάθαρμα σχεδόν πριν το καταλάβει, και έχουμε εγκαταστάσεις, συσκευές ακρόασης, κάμερες και πληροφοριοδότες σε όλη την Ουάσιγκτον. Προσκαλέστε τον Kazyanov και εδώ. Όχι, συγκεντρώστε ολόκληρο το συμβούλιο ασφαλείας εδώ". Ο Ταρζάροφ έκανε άλλο ένα τηλεφώνημα και ανέφερε ότι ο Βίκτορ Καζιάνοφ, υπουργός Κρατικής Ασφάλειας, η κορυφαία υπηρεσία κατασκοπείας και αντικατασκοπείας της Ρωσίας, ήταν επίσης καθ' οδόν προς το γραφείο του προέδρου.
    
  "Κύριε Πρόεδρε, ο Φοίνιξ πρέπει να είναι τελείως τρελός για να κάνει ένα τέτοιο κόλπο", είπε ο υπουργός Άμυνας Γκρέγκορ Σοκόλοφ, μπαίνοντας γρήγορα στο γραφείο του Προέδρου λίγα λεπτά αργότερα. "Αν δεν έπαθε ζημιά πριν απογειωθεί, η κοσμική ακτινοβολία και η έλλειψη οξυγόνου σίγουρα θα τον έφταναν - αν έκανε πραγματικά όλα όσα ισχυριζόταν ότι έκανε, και δεν ήταν όλα μια περίτεχνη φάρσα της προεκλογικής χρονιάς - τότε ο Αμερικανός Το διαστημικό πρόγραμμα θα γινόταν πιο νεκρό από ό,τι ήταν μετά τη συντριβή του διαστημικού λεωφορείου Challenger".
    
  "Σκάσε, Σοκόλοφ", είπε ο Γκρίζλοφ. "Το γεγονός είναι ότι το έκανε και θέλω να μάθω πώς, θέλω να μάθω γιατί δεν το ήξερα και θέλω να μάθω τι μπορούμε να κάνουμε αν αρχίσει να κάνει όλες τις βλακείες που λέει ότι έκανε". θα το κάνει - και θέλω να το μάθω αμέσως τώρα!".
    
  Ο Ταρζάροφ πλησίασε τον Γκριζλόφ, γύρισε την πλάτη του στους άλλους στο δωμάτιο και είπε με απαλή φωνή: "Είναι απολύτως φυσιολογικό να βροντοφωνάζεις όταν ούτε εγώ ούτε κανένας άλλος είμαστε στο δωμάτιο, Γκενάντι, αλλά όταν φτάνει το προσωπικό εθνικής ασφάλειας, εσύ πρέπει να διατηρήσεις την ψυχραιμία σου." Το κεφάλι του Γκρίζλοφ έσπευσε προς τον αρχηγό του επιτελείου και τα μάτια του έλαμψαν, αλλά όταν το θυμωμένο πρόσωπό του συνάντησε το σταθερό, προειδοποιητικό βλέμμα του Ταρζάροφ, χαλάρωσε και έγνεψε καταφατικά. "Και μην κάνετε τα σχόλιά σας προσωπικά. Χρειάζεστε την υποστήριξη του υπουργικού συμβουλίου σας και όχι την αγανάκτησή τους".
    
  "Θέλω απαντήσεις, Σεργκέι", είπε ο Γκριζλόφ χαμηλώνοντας τη φωνή του, αλλά μόνο ελαφρά. "Θέλω τις απαντήσεις που έπρεπε να είχα πάρει πριν από μέρες!" Αλλά γύρισε μακριά από τον Ταρζάροφ, έσκυψε ελαφρά το κεφάλι του στον Σοκόλοφ σε ένδειξη συγγνώμης, μετά επέστρεψε στο γραφείο του και προσποιήθηκε ότι κοίταξε κάποιες αποστολές στον υπολογιστή του tablet του.
    
  Η συνάντηση των συμβούλων εθνικής ασφάλειας του Γκρίζλοφ ξεκίνησε λίγα λεπτά αργότερα όταν η υπουργός Εξωτερικών Ντάρια Τιτένεβα ενώθηκε με τον Γκριζλόφ και άλλους σε μια αίθουσα συνεδριάσεων δίπλα στο γραφείο του προέδρου. Ο αρχηγός του Γενικού Επιτελείου Στρατηγός Mikhail Khristenko μίλησε πρώτος, χρησιμοποιώντας έναν υπολογιστή ταμπλέτας για ασύρματη εμφάνιση φωτογραφιών και διαφανειών δεδομένων σε μια μεγάλη οθόνη υπολογιστή με επίπεδη οθόνη: "Αν με συγχωρείτε, κύριε: έχω ελέγξει ξανά τα αρχεία, Και μάλιστα η Στρατηγική Διοίκηση των ΗΠΑ, η οποία ελέγχει όλες τις στρατιωτικές-διαστημικές επιχειρήσεις, η πρεσβεία μας στην Ουάσιγκτον ενημέρωσε μέσω του γραφείου του εναέριου ακόλουθου ότι θα εκτοξεύσουν το μεταμεσονύκτιο διαστημικό αεροπλάνο S-19 στον διαστημικό σταθμό Άρμστρονγκ".
    
  Ο Γκριζλόφ έμοιαζε σαν να επρόκειτο να εκραγεί ξανά, αλλά ο Ταρζάροφ μίλησε πρώτος: "Υπουργός Τιτένεφ;"
    
  "Δεν ενημερώθηκα", απάντησε η Titeneva, βετεράνος των εξωτερικών σχέσεων με σκούρα μαλλιά και μάτια και ένα παχουλό αλλά ελκυστικό σώμα. "Μηνύματα έκτακτης ανάγκης αποστέλλονται στο γραφείο μου αμέσως, αλλά τακτικά μηνύματα αποστέλλονται στα κεντρικά γραφεία μου που είναι αρμόδια για τέτοια θέματα και περιλαμβάνονται στις δύο συνοπτικές αναφορές που λαμβάνω καθημερινά. Το διαστημικό αεροπλάνο στέλνεται σε διαστημικούς σταθμούς ή σε τροχιά πολλές φορές το μήνα - τέτοιες πτήσεις θεωρούνται ρουτίνα".
    
  "Ίσως το γραφείο σας θα πρέπει να ειδοποιείται κάθε φορά που συμβαίνει μια τέτοια πτήση", πρότεινε ο Ταρζάροφ.
    
  "Αυτή μπορεί να είναι καλή ιδέα για τον στρατό, κύριε Ταρζάροφ, αλλά δεν βλέπω κανένα λόγο για τον οποίο το Φόρεϊν Όφις θα πρέπει να το αναφέρει εκτός εάν ο στρατός ή η εθνική ασφάλεια πιστεύουν ότι η πτήση θα μπορούσε να αποτελέσει απειλή για την πατρίδα ή τους συμμάχους μας", - είπε η Titeneva, ξεκάθαρα πληγωμένη που ο αρχηγός του προσωπικού την αψήφησε σε μια συνεδρίαση του πλήρους Συμβουλίου Ασφαλείας. "Ο κύριος λόγος που απαιτήσαμε από τις Ηνωμένες Πολιτείες να μας ενημερώσουν για τις πτήσεις είναι ότι η εκτόξευση σε τροχιά θα μπορούσε να μοιάζει με την εκτόξευση ενός διηπειρωτικού βαλλιστικού πυραύλου. Φυσικά δεν έχουν καμία υποχρέωση να μας παράσχουν λίστα επιβατών".
    
  "Θα δώσετε εντολή στο γραφείο σας να σας ειδοποιεί όποτε ένα από αυτά τα διαστημικά αεροπλάνα πρόκειται να εκτοξευθεί, κύριε Υπουργέ", είπε ο Γκριζλόφ θυμωμένος. "Στη συνέχεια θα με ειδοποιήσετε αμέσως με λεπτομέρειες για τις ημερομηνίες και ώρες αναχώρησης και επιστροφής, τον προορισμό και τον προορισμό. Δεν θα αφήσω αυτά τα καταραμένα πράγματα να πεταχτούν πάνω από το κεφάλι μου και να μην ξέρω τίποτα γι 'αυτό!". Απευθύνθηκε στον υπουργό Κρατικής Ασφάλειας. "Καζιάνοφ, δεν παρακολουθείς πού βρίσκεται ο Πρόεδρος των Ηνωμένων Πολιτειών;" ρώτησε. "Πώς διάολο μπορεί ο Πρόεδρος των Ηνωμένων Πολιτειών να εκπέμπει τηλεόραση από το διάστημα και προφανώς κανείς σε όλη αυτή την καταραμένη πόλη δεν ξέρει τίποτα γι' αυτό;"
    
  "Κάνουμε ό,τι καλύτερο μπορούμε για να παρακολουθήσουμε τον Πρόεδρο των Ηνωμένων Πολιτειών, τους ανώτερους αξιωματούχους και τους ανώτερους αξιωματικούς του στρατού, κύριε", απάντησε ο Βίκτορ Καζιάνοφ, ένας ψηλός, φαλακρός και επιβλητικός πρώην συνταγματάρχης του στρατού. Όπως ο Διευθυντής της Εθνικής Πληροφορίας στις Ηνωμένες Πολιτείες, το νεοσυσταθέν Υπουργείο Κρατικής Ασφάλειας θα ενσωματώνει τις εγχώριες, διεθνείς και στρατιωτικές δραστηριότητες πληροφοριών, την προστασία των προεδρικών και πρεσβειών και την ασφάλεια των συνόρων κάτω από έναν μόνο αξιωματικό σε επίπεδο υπουργικού συμβουλίου που αναφέρεται απευθείας στην ασφάλεια συμβούλιο..
    
  Ωστόσο, οι υπηρεσίες πληροφοριών ήταν εξαιρετικά απρόθυμες να μοιραστούν πληροφορίες και έχασαν την πρόσβαση στο γραφείο του προέδρου. Ήταν ευρέως γνωστό ότι οι διευθυντές της Ομοσπονδιακής Υπηρεσίας Ασφαλείας (κάποτε ονομαζόταν Επιτροπή Κρατικής Ασφάλειας ή KGB), της Υπηρεσίας Εξωτερικών Πληροφοριών, της Προεδρικής Υπηρεσίας Ασφαλείας και της Κύριας Διεύθυνσης Πληροφοριών του Γενικού Επιτελείου (Κύρια Διεύθυνση Πληροφοριών , ή GRU) αναφέρθηκε απευθείας στον πρόεδρο μέσω του αρχηγού του προσωπικού. : πολύ συχνά ο Καζιάνοφ ήταν ο τελευταίος που έμαθε κάτι. "Αλλά δεν μπορούμε να γνωρίζουμε ακριβώς πού βρίσκεται ο Αμερικανός πρόεδρος κάθε λεπτό της ημέρας", είπε ο Kazyanov. "Όλος ο αμερικανικός Τύπος πίστευε ότι πήγαινε στο Γκουάμ για αυτή τη συνέντευξη Τύπου και εκεί τον περιμέναμε. Αν πρόκειται να φύγει για λίγο από την πρωτεύουσα, το ξέρουμε".
    
  "Λοιπόν, θα έλεγα ότι έφυγε από την πρωτεύουσα, έτσι δεν είναι;" απάντησε ο Γκρίζλοφ κοροϊδευτικά. "Δεν παρακολουθείτε τον Λευκό Οίκο και το Καπιτώλιο όλη την ώρα;"
    
  "Οποιαδήποτε κίνηση από τον Πρόεδρο, τον Αντιπρόεδρο, τους αξιωματούχους του υπουργικού συμβουλίου και τους αναπληρωτές τους, καθώς και ανώτερους στρατιωτικούς και εκπροσώπους του Υπουργείου Άμυνας προκαλεί μια προειδοποίηση από εμάς, κύριε", είπε ο Kazyanov. "Ο Πρόεδρος και οποιοσδήποτε αξιωματούχος ταξιδεύει με μεγάλο απόσπασμα, ή οποιαδήποτε πληροφορία λαμβάνουμε για τα ταξιδιωτικά σχέδια, είναι ανησυχητικό. Αν δεν το κάνουν, μπορεί να μην γνωρίζουμε για τις κινήσεις τους. Προφανώς, αυτό το ταξίδι κρατήθηκε με απόλυτη εχεμύθεια, με ελάχιστα πρωτόκολλα ασφαλείας για να μην τραβήξει την προσοχή".
    
  "Είναι κρίσιμο να αναπτύξετε ένα μέσο για να προσδιορίσετε πότε ένα από αυτά τα διαστημικά αεροπλάνα πρόκειται να πετάξει και ποιος και τι είναι πάνω του, Καζιάνοφ", είπε ο Γκριζλόφ. "Αν πετούν αυτό τακτικά, ίσως οι διαδικασίες ασφάλειάς τους αρχίζουν να αποτυγχάνουν. Θα πρέπει επίσης να σκεφτείτε τρόπους για να ειδοποιήσετε σημαντικούς αξιωματούχους των ΗΠΑ για τις κινήσεις τους, πέρα από το μέγεθος της συνοδείας τους. Να είστε έτοιμοι να ενημερώσετε το συμβούλιο για τις προτάσεις σας στην τακτική συνεδρίασή του την επόμενη εβδομάδα." Ήταν φανερό από την έκφραση του προσώπου του ότι στον Καζιάνοφ δεν άρεσε να τον γάβγιζε, ακόμη και από τον πρόεδρο, αλλά έγνεψε καταφατικά. Ο Γκρίζλοφ γύρισε πίσω στον στρατηγό Κρίστενκο. "Συνέχισε, στρατηγέ".
    
  "Ναι, κύριε", είπε ο Αρχηγός του Γενικού Επιτελείου. Κάλεσε μια σιωπηλή επανάληψη της συνέντευξης Τύπου του Προέδρου Φοίνιξ. "Το προσωπικό μου εξέτασε το βίντεο της συνέντευξης Τύπου του Φοίνιξ και πολλά βίντεο που τραβήχτηκαν μετά τη συνέντευξη Τύπου του Φοίνιξ, όπου είχε δείπνο με αρκετούς αστροναύτες, και με βάση αυτές τις προκαταρκτικές εικόνες, το προσωπικό μου πιστεύει ότι αυτός είναι πράγματι ο Πρόεδρος Φίνιξ και βρίσκεται στο πλοίο. ένα διαστημόπλοιο σε τροχιά της Γης, που βιώνει πραγματική έλλειψη βαρύτητας, και φαίνεται πολύ υγιές και δεν υποφέρει από καμία από τις αρνητικές επιπτώσεις της διαστημικής πτήσης ή έλλειψης βαρύτητας. Άλλα άτομα στο βίντεο ταυτοποιήθηκαν ως ο απόστρατος ταξίαρχος Kai Raydon, ο μηχανικός και αστροναύτης Trevor Sheil, και ο συνταξιούχος Αντισυνταγματάρχης και αστροναύτης Jessica Faulkner, πιλότος διαστημικού αεροπλάνου.
    
  "Πιθανότατα, πήγε πραγματικά σε τροχιά χαμηλής γης με το διαστημόπλοιο που ανέφερε η Στρατηγική Διοίκηση των ΗΠΑ στην πρεσβεία μας, στο διαστημικό αεροπλάνο S-19, με το παρατσούκλι "Μεσάνυχτα"", συνέχισε ο Khristenko, αλλάζοντας τις διαφάνειες σε μια φωτογραφία του διαστημικό αεροπλάνο. "Μεταφέρει πλήρωμα δύο άτομα και έως και πέντε χιλιάδες κιλά φορτίου. Προφανώς έχει μια μονάδα υπό πίεση στο διαμέρισμα φορτίου, η οποία έχει χώρο για έως και τέσσερις επιβάτες."
    
  "Δεν με νοιάζει η ικανότητά του, Στρατηγέ", είπε καυστικά ο Γκρίζλοφ. "Τι απειλή αποτελεί αυτό το διαστημόπλοιο για τη Ρωσία;"
    
  "Αυτό αντιπροσωπεύει τεχνολογία που απέχουμε ακόμη αρκετά χρόνια από την ανάπτυξη: την ικανότητα να απογειωνόμαστε από σχεδόν οποιονδήποτε εμπορικό διάδρομο στον κόσμο, να πετάμε σε χαμηλή τροχιά της Γης, να ελλιμενίζουμε σε διαστημικούς σταθμούς ή να εκτελούμε διάφορες δραστηριότητες στο διάστημα, να εισέλθουμε στην ατμόσφαιρα της Γης και προσγειωθείτε ξανά σε οποιοδήποτε διάδρομο - και κάντε τα όλα ξανά σε λίγες μόνο ώρες", είπε ο Khristenko. "Έχει ένα πολύπλοκο σύστημα πρόωσης που χρησιμοποιεί άμεσα διαθέσιμα καύσιμα αεριωθουμένων και οξειδωτικό υπεροξειδίου του υδρογόνου. Μπορεί να προσδεθεί στον διαστημικό σταθμό και να παραδώσει προμήθειες ή προσωπικό σχεδόν κατ' απαίτηση. Εάν παρέμενε στην ατμόσφαιρα, θα μπορούσε να πετάξει από τη βάση του στις δυτικές Ηνωμένες Πολιτείες στη Μόσχα σε λιγότερο από τρεις ώρες".
    
  "Τρεις ώρες!" αναφώνησε ο Γκρίζλοφ. "Και μετά ρίξε πυρηνικά όπλα πάνω στα κεφάλια μας!"
    
  "Από όσο γνωρίζουμε, κύριε, τα διαστημικά αεροπλάνα έχουν χρησιμοποιήσει μόνο μη πυρηνικά όπλα στο διάστημα", είπε ο Kazyanov, "αλλά ένα τέτοιο όπλο, το λεγόμενο "Thor's Hammer", εισήλθε με επιτυχία στην ατμόσφαιρα της Γης και κατέστρεψε έναν στόχο στο έδαφος."
    
  "Ήταν τότε που μιλήσαμε υπέρ της θέσπισης της Συνθήκης για τη Διατήρηση του Διαστήματος, κύριε", είπε η υπουργός Εξωτερικών Titeneva. "Η συνθήκη απαγορεύει κάθε όπλο που βασίζεται στο διάστημα που μπορεί να χτυπήσει στόχους στη Γη. Η Ρωσία, η Κίνα και όλες οι άλλες χώρες που διαθέτουν διαστημική ικανότητα έχουν επικυρώσει τη συνθήκη, με εξαίρεση τις Ηνωμένες Πολιτείες, αν και φαίνεται ότι συμμορφώνονται με αυτήν".
    
  "Διάολε, Ντάρια, θέλω να απαγορεύονται τα όπλα σαν κι αυτό... αρκεί να τα κατασκευάσουμε μόνοι μας!" είπε ο Γκριζλόφ. Πέρασε το χέρι του μέσα από τα πυκνά μαλλιά του. "Και δεν έχουμε τεχνολογία σαν αυτό το διαστημικό αεροπλάνο;"
    
  "Κατασκευάσαμε ένα επαναχρησιμοποιήσιμο διαστημόπλοιο πολλά χρόνια πριν οι Αμερικανοί κατασκευάσουν το διαστημικό λεωφορείο τους", δήλωσε ο υπουργός Άμυνας Sokolov. "Το διαστημικό αεροπλάνο Elektron εκτοξεύτηκε σε τροχιά από ένα όχημα εκτόξευσης SL-16 και μπορούσε να προσγειωθεί σε διάδρομο - ήταν ακόμη και οπλισμένο με κατευθυνόμενους πυραύλους. Έχουμε κατασκευάσει πολλά διαστημόπλοια, αλλά η επιχειρησιακή τους κατάσταση είναι άγνωστη. Το διαστημικό αεροπλάνο Buran έμοιαζε πολύ με το αμερικανικό διαστημικό λεωφορείο. Κατασκευάσαμε πέντε από αυτά και πραγματοποιήσαμε μία επιτυχημένη πτήση πριν πέσει η αυτοκρατορία. Τρία ακόμη Burans βρίσκονται σε διάφορα στάδια ολοκλήρωσης. ένα άλλο ολοκληρωμένο διαστημόπλοιο καταστράφηκε σε ένα επίγειο ατύχημα".
    
  "Και δείτε τι συνέβη: επιτρέψαμε στους Αμερικανούς να κερδίσουν ένα πλεονέκτημα έναντι μας στο διάστημα", είπε ο Γκριζλόφ. "Οπότε βάλτε τα ξανά σε λειτουργία και πετάξτε αμέσως, και αν τα κατασκευάσαμε μία φορά, μπορούμε να τα ξαναχτίσουμε. Θέλω όσο το δυνατόν περισσότερα από αυτά να μπουν στην παραγωγή αμέσως".
    
  "Ο Φοίνιξ είναι ανόητος αν σκοπεύει πραγματικά να υποβαθμίσει τον στρατό και το ναυτικό του υπέρ των διαστημικών όπλων", είπε ο Σοκόλοφ. "Και μπορεί να δημιουργήσει όλα τα όπλα στον κυβερνοχώρο που θέλει ενώ τα στρατεύματά μας καταλαμβάνουν τις πόλεις του".
    
  "Μου φαίνεται ότι ο Φοίνιξ δεν θα τηρήσει καμία διαστημική συνθήκη για πολύ", είπε ο Γκριζλόφ. "Αν θέλει να βιομηχανοποιήσει το διάστημα, θα θέλει να το προστατεύσει. Εάν δεν μπορούμε να τον κάνουμε να συμφωνήσει να μην στρατιωτικοποιήσει το διάστημα, και κερδίσει επανεκλογή και συνεχίσει με αυτό το σχέδιο, τι έχουμε για να αντισταθούμε σε τέτοιες κινήσεις; Τι μπορούμε να χρησιμοποιήσουμε για να επιτεθούμε στο διαστημόπλοιό του;"
    
  "Το πιο ισχυρό αντιδορυφορικό μας όπλο που αναπτύσσεται αυτή τη στιγμή είναι το πυραυλικό σύστημα εδάφους-αέρος S-500 Autocrat, κύριε", είπε ο Khristenko. "Το μέγιστο υψόμετρο στόχου των πεντακοσίων χιλιομέτρων και η μέγιστη εμβέλεια των επτακοσίων χιλιομέτρων το τοποθετούν εντός εμβέλειας του αμερικανικού στρατιωτικού διαστημικού σταθμού. Το σύστημα είναι κινητό, εύκολο στη μετακίνηση και τη διαμόρφωση, ώστε να μπορεί να πυροδοτηθεί και στη συνέχεια να μετακινηθεί για να αποφύγει μια αντεπίθεση ή να τεθεί γρήγορα σε τροχιά στόχου. Το S-500 είναι επίσης πολύ αποτελεσματικό ενάντια σε υπερηχητικούς πυραύλους κρούσης, αεροσκάφη stealth, αεροσκάφη χαμηλής πτήσης ή πυραύλους κρουζ και βαλλιστικών πυραύλων. Είναι μακράν το πιο ισχυρό πυραυλικό σύστημα εδάφους-αέρος στον κόσμο".
    
  "Επιτέλους, μερικά καλά νέα", είπε ο Γκριζλόφ.
    
  "Το μόνο πρόβλημα με τους S-500 είναι ότι έχουμε κατασκευάσει πολύ λίγα από αυτά μέχρι στιγμής, κύριε", είπε ο Sokolov. "Υπάρχουν μόνο δώδεκα μπαταρίες σε υπηρεσία, που βρίσκονται γύρω από τη Μόσχα, την Αγία Πετρούπολη και το Βλαδιβοστόκ για προστασία από αεροσκάφη stealth και πυραύλους κρουζ".
    
  "Δώδεκα?" Ο Γκρίζλοφ αντέτεινε δυνατά. "Πρέπει να έχουμε δώδεκα χιλιάδες από αυτούς! Θα λαμβάνετε χρηματοδότηση για να κατασκευάζετε δέκα το μήνα, και θέλω πολλά από αυτά να σταθμεύουν σε κάθε ρωσική στρατιωτική βάση στον κόσμο! Θέλω αυτός ο διαστημικός σταθμός και όλα τα δυτικά διαστημόπλοια να βρίσκονται στο στόχαστρο της Ρωσίας 24/7! Να συνεχίσει".
    
  "Το επόμενο βιώσιμο αντιδορυφορικό σύστημα, και το πιο ευέλικτο, είναι το αντιδορυφορικό πυραυλοφορέα MiG-31D", είπε ο Khristenko, αλλάζοντας ξανά τη διαφάνεια. Η διαφάνεια παρουσίαζε μια εικόνα ενός μεγάλου μαχητικού αεροσκάφους με δίδυμη ουρά, με μυώδη εμφάνιση. "Η μέγιστη ταχύτητά του είναι σχεδόν τριπλάσια από την ταχύτητα του ήχου και το μέγιστο υψόμετρο ξεπερνά τα τριάντα χιλιάδες μέτρα. Χρησιμοποιεί τον πύραυλο Osa 9K720, ο οποίος είναι ο ίδιος πύραυλος που χρησιμοποιείται στον βαλλιστικό πύραυλο Iskander. Το MiG-31 καθοδηγείται στον στόχο του από ραντάρ εδάφους και εκτοξεύει τον πύραυλο όταν φτάσει σε ύψος είκοσι χιλιάδων μέτρων. Ο πύραυλος Osa δεν φέρει απαραίτητα μικροπυρηνική κεφαλή, επομένως ένας πύραυλος θα ήταν πιθανότατα αρκετός για να χτυπήσει τον αμερικανικό διαστημικό σταθμό από τον ουρανό. Ο πύραυλος Osa, που ελέγχεται από το ραντάρ MiG-31, είναι ικανός να πλήξει άλλους εναέριους στόχους".
    
  "Αυτό είναι καλό", είπε ο Γκριζλόφ. "Πόσες ενεργές έχουμε αυτή τη στιγμή, Στρατηγέ;"
    
  "Αυτή τη στιγμή υπάρχουν μόνο τριάντα αντιδορυφορικοί πυραυλοφορείς σε υπηρεσία, κύριε", απάντησε ο Khristenko. "Δύο μοίρες στα δυτικά και μία στην άπω ανατολή".
    
  "Πότε στο διάολο σταματήσαμε να φτιάχνουμε στρατιωτικό εξοπλισμό;" Ο Γκρίζλοφ βόγκηξε. "Τι άλλο?"
    
  "Το MiG-31 βγήκε στον αέρα πριν από περισσότερα από σαράντα χρόνια", είπε ο Khristenko. "Το ραντάρ του έχει ενημερωθεί, αλλά όχι για αρκετά χρόνια υπέρ των νεότερων μαχητικών πέμπτης γενιάς. Στον αντιδορυφορικό του ρόλο, η εμβέλεια πτήσης του MiG-31 περιορίζεται μόνο σε περίπου οκτακόσια χιλιόμετρα. Αλλά ο πύραυλος 9K720 έχει βεληνεκές τετρακοσίων χιλιομέτρων, αρκετό για να καταστρέψει οποιοδήποτε αμερικανικό διαστημόπλοιο σε χαμηλή γήινη τροχιά".
    
  "Μπορούμε να χτίσουμε περισσότερα;"
    
  "Αυτή τη στιγμή έχουμε περίπου διακόσια πενήντα MiG-31 σε υπηρεσία, κύριε", είπε ο Khristenko. "Περίπου εκατό από αυτούς είναι ενεργοί".
    
  "Περισσότερο από το μισό απόθεμα είναι ανενεργό;" Ο Γκρίζλοφ παραπονέθηκε ξανά. "Αν η χώρα μας κολυμπάει σε χρήματα από το πετρέλαιο, γιατί αφήνουμε τα μισά αεροπλάνα μας να μείνουν αδρανείς;" Ο Κρίστενκο δεν απάντησε. "Στη συνέχεια, μετατρέψτε όλα τα επιχειρησιακά MiG-31 σε αντιδορυφορικούς πυραύλους", είπε ο Γκριζλόφ. "Υποθέτω ότι έχετε άλλα μαχητικά που μπορούν να αναλάβουν τον ρόλο αναχαίτισης από το MiG-31;"
    
  "Φυσικά Κύριε."
    
  "Θέλω μια πλήρη έκθεση για τη μετατροπή και θέλω μια εκτίμηση για το πόσο χρόνο θα χρειαστεί για την κατασκευή περισσότερων S-500", διέταξε ο Γκριζλόφ. "Τι γίνεται με τα διαστημικά περιουσιακά στοιχεία;"
    
  "Έχουμε ένα ανθρωποκίνητο διαστημόπλοιο φορτίου Soyuz και ένα μη επανδρωμένο διαστημόπλοιο φορτίου Progress, κύριε, μαζί με τους πυραύλους Proton και βαρέως ανυψωτικού πυραύλου Angara", απάντησε ο Khristenko. "Έχουμε μεγάλη εμπειρία." σε αποστολές ανεφοδιασμού τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό".
    
  "Και είναι όλα; Αποστολές ανεφοδιασμού; "
    
  "Κύριε, η Ρωσία υπήρξε ένας σημαντικός υποστηρικτής του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού, ειδικά από τότε που οι Αμερικανοί σταμάτησαν να πετούν τα λεωφορεία τους", είπε ο Σοκόλοφ. "Δεν χρειαζόμασταν κανένα άλλο φυλάκιο στην τροχιά της Γης, αφού έχουμε απεριόριστη πρόσβαση στο ρωσικό τροχιακό τμήμα του ISS για επιστημονικά πειράματα".
    
  "Αλλά δεν πρόκειται για ρωσικό διαστημικό σταθμό", είπε ο Γκριζλόφ. "Έχουμε καν σχέδια να φτιάξουμε τον δικό μας στρατιωτικό διαστημικό σταθμό; Τι συνέβη με τα έργα των δικών μας διαστημικών σταθμών; Είχαμε πολλά και τώρα δεν έχουμε κανένα;"
    
  "Ναι, κύριε", απάντησε ο Κρίστενκο. "Το έργο ονομάζεται Orbital Manned Assembly and Experimental Complex. Προτού παροπλιστεί ο Διεθνής Διαστημικός Σταθμός και επιτραπεί να εισέλθει εκ νέου στην ατμόσφαιρα, η Ρωσία θα αποσυνδέσει τις μονάδες του ρωσικού τροχιακού της τμήματος και θα τις εγκαταστήσει σε ένα κεντρικό δοκό με ηλιακούς συλλέκτες και κινητήρες στήριξης. Ο σταθμός θα χρησιμοποιηθεί για τη συναρμολόγηση διαστημικών σκαφών για πτήσεις προς τη Σελήνη ή τον Άρη, τη διεξαγωγή πειραμάτων και...
    
  "Πότε υποτίθεται ότι θα συμβεί αυτό;"
    
  "Σε περίπου πέντε χρόνια, κύριε", απάντησε ο Σοκόλοφ.
    
  "Πέντε χρόνια; Αυτό είναι απαράδεκτο, Σοκόλοφ!" - φώναξε ο Γκρίζλοφ. "Θέλω να δω τα σχέδια για αυτόν τον σταθμό να βελτιώνονται. Θέλω αυτό να γίνει όσο πιο γρήγορα γίνεται!".
    
  "Όμως έχουμε συμφωνίες με εννέα χώρες για τη χρήση αυτών των μονάδων στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, κύριε", είπε η υπουργός Εξωτερικών Titeneva. Τα μάτια του Γκρίζλοφ φωτίστηκαν από αυτή τη διακοπή. "Η συνεργασία έχει ήδη πληρώσει τη Ρωσία για τη χρήση και την υποστήριξη του ISS. Δεν μπορούμε-"
    
  "Εκτός κι αν οι Ηνωμένες Πολιτείες ανατρέψουν αυτό το επιβλητικό σχέδιο για στρατιωτικοποίηση και βιομηχανοποίηση της τροχιάς της Γης, όλες οι συνεργασίες και οι συμφωνίες που σχετίζονται με το διάστημα είναι άκυρες", είπε ο Γκριζλόφ. "Με καταλαβαίνεις? Εάν ο Φοίνιξ επιμείνει σε αυτό το εξωφρενικό σχέδιο, η Ρωσία θα αντεπιτεθεί. Όλοι εδώ θα καταλάβαιναν καλύτερα: η Ρωσία δεν πρόκειται να επιτρέψει σε κανένα έθνος να κυριαρχήσει στο διάστημα. Αυτός ο μπάσταρδος Κένεθ Φίνιξ μόλις απηύθυνε μια πρόκληση: η Ρωσία το αποδέχεται και εμείς θα απαντήσουμε... από τώρα!".
    
  Ο Γκριζλόφ έκλεισε τη συνάντηση με ένα κούνημα του χεριού του και σύντομα αυτός και ο Ταρζάροφ έμειναν μόνοι. "Βαρέθηκα να πρέπει να ανάβω συνέχεια φωτιά κάτω από τα γαϊδούρια αυτών των καριεριστών γραφειοκρατών", είπε ο Γκριζλόφ, ανάβοντας ένα πούρο. "Μπορεί να χρειαστεί να ενημερώσουμε ξανά τον κατάλογο των αναπληρωτών υπουργών. Το όνομα του Τιτένοφ βρίσκεται στην κορυφή της λίστας προς αντικατάσταση. Πώς τολμούσε να αμφισβητήσει τις επιθυμίες μου; Δεν με νοιάζει ποια είναι τα πρωτόκολλα - θέλω αυτό που θέλω και είναι δική της δουλειά να μου το πάρει".
    
  "Τώρα που τους δώσατε τις εντολές τους, ας δούμε πώς θα αντιδράσουν", πρότεινε ο Ταρζάροφ. "Εάν δεν καταφέρουν να πάρουν χρήματα από τη Δούμα και να ξεκινήσουν στρατιωτικά κατασκευαστικά έργα, έχετε έναν καλό λόγο να τους αντικαταστήσετε. Όπως είπα, Γκενάντι, μην το παίρνεις κατάκαρδα".
    
  "Ναι, ναι", είπε ο Γκρίζλοφ απορριπτικά.
    
  Ο Ταρζάροφ έλεγξε το smartphone του για μηνύματα. "Ο Ιλιάνοφ είναι εδώ".
    
  "Πρόστιμο. Φέρτε τον εδώ", είπε ο Γκριζλόφ. Λίγη ώρα αργότερα, ο Ταρζάροφ, κουβαλώντας ένα κουτί με αντικείμενα, συνόδευσε τον Μπρούνο Ιλιάνοφ και την Ιβέτα Κορτσκόβα στο γραφείο του προέδρου και στη συνέχεια τοποθέτησε το κουτί στο γραφείο του προέδρου. "Άκουσα ότι πέτυχες, συνταγματάρχα, παρόλο που οι εργάτες σου συνελήφθησαν", είπε, σηκωμένος από το τραπέζι για να τους χαιρετήσει. Ο Ιλιάνοφ ήταν ντυμένος με τη στολή της Ρωσικής Πολεμικής Αεροπορίας. Χωρίς να προσπαθήσει να είναι διακριτικός, ο Γκρίζλοφ έτρεξε τα μάτια του πάνω-κάτω στο σώμα της Κόρτσκοβα καθώς πλησίαζε. Ήταν ντυμένη με ένα σκούρο επαγγελματικό κοστούμι, προσαρμοσμένο για να τονίζει τις καμπύλες και το στήθος της, αλλά φορούσε ψηλοτάκουνα που ήταν πιο κατάλληλες για κοκτέιλ παρά για επαγγελματική επίσκεψη στο γραφείο του Ρώσου Προέδρου. Ο Κόρτσκοφ απάντησε στο αξιολογικό βλέμμα του Γκρίζλοφ χωρίς καμία έκφραση. Έστρεψε ξανά την προσοχή του στον Ιλιάνοφ και άπλωσε το χέρι του. Ο Ρώσος συνταγματάρχης το πήρε και ο Γκρίζλοφ του κράτησε το χέρι κρατώντας τον Ιλιάνοφ κοντά του. "Η σύλληψη του λαού σας είναι ατυχής, συνταγματάρχη", είπε. "Ελπίζω να μπορούν να κρατήσουν τη γλώσσα τους".
    
  "Δεν πειράζει, κύριε", είπε ο Ιλιάνοφ. "Η ιστορία μας θα επιβεβαιωθεί. Πρόκειται για διάσημους ληστές και Ρώσους εθνικιστές που ήθελαν να εκδικηθούν τον στρατηγό Πάτρικ ΜακΛάναχαν. Έδωσαν τα αντικείμενα σε άλλους άγνωστους ομογενείς. Αν μιλήσουν και με κατηγορήσουν, θα αρνηθώ τα πάντα. Μπορείτε να υποστηρίξετε τα συναισθήματά τους, αλλά ξεκινήστε μια έρευνα, απολύστε με και προσφερθείτε να πληρώσετε για τις επισκευές. Ο γελοία γρήγορος κύκλος ειδήσεων των αμερικανικών μέσων ενημέρωσης και η γενική άγνοια των πάντων εκτός από το σεξ και τη βία θα σαρώσει γρήγορα ολόκληρο το επεισόδιο".
    
  "Θα ήταν καλύτερα έτσι, συνταγματάρχη", προειδοποίησε ο Γκριζλόφ. Επέστρεψε στο γραφείο του, πέταξε τα αντικείμενα από το κουτί στο καπάκι του, πήρε το δοχείο, το ζύγισε και μετά κοίταξε τον Ιλιάνοφ. "Αδειάζω?"
    
  "Ακριβώς έτσι, κύριε", είπε ο Ιλιάνοφ. "Τι σημαίνει?"
    
  "Αυτό σημαίνει ότι κάποιος το έχει ήδη ξεπλύνει στην αποχέτευση", είπε καυστικά ο Γκριζλόφ, "στερώντας μου την ευκαιρία να το κάνω". Κοίταξε τα υπόλοιπα αντικείμενα. "Ετσι. Αυτό είναι το μόνο που έχει απομείνει από τον μεγάλο Πάτρικ Σέιν ΜακΛάναχαν, τον αεροδολοφόνο", είπε.
    
  "Όχι τα πάντα, κύριε", είπε ο Ιλιάνοφ. "Η άμεση οικογένειά του. Δύο αδερφές και ένας γιος."
    
  "Δεν έδωσα εντολή να σκοτωθούν γυναίκες, συνταγματάρχη", είπε ο Γκρίζλοφ κοιτάζοντας ξανά τον Κόρτσκοφ. Ήξερε ότι η Ρωσίδα καλλονή ήταν ένας άριστα εκπαιδευμένος κομάντο των Ειδικών Δυνάμεων της Vympel, ειδικευμένος σε δολοφονίες από κοντά... από κοντά. "Αλλά όλη η υπόλοιπη περιουσία του McLanahan πηγαίνει σε μένα. Βρήκες τον γιο σου;
    
  "Δεν κάνει καμία προσπάθεια να κρύψει την τοποθεσία του, κύριε", είπε ο Ιλιάνοφ. "Κάνει τακτικά δημοσιεύσεις στα κοινωνικά δίκτυα - όλος ο πλανήτης ξέρει πού βρίσκεται και τι κάνει. Δεν έχουμε βρει ακόμη σημάδια ασφάλειας γύρω από αυτό".
    
  "Το ότι δεν δημοσιεύει τίποτα για την υπηρεσία ασφαλείας στο Facebook δεν σημαίνει ότι δεν υπάρχει", είπε ο Γκριζλόφ. "Ελπίζω να έχετε επιλέξει πιο αξιόπιστους ανθρώπους για αυτό το έργο".
    
  "Δεν υπάρχει έλλειψη ανθρώπων που είναι πρόθυμοι να πραγματοποιήσουν αυτές τις επιχειρήσεις, κύριε", είπε ο Ιλιάνοφ. "Επιλέξαμε τους καλύτερους. Είναι πλέον στη θέση τους και έτοιμοι να χτυπήσουν. Οι άνθρωποί μου θα κάνουν να ακούγεται σαν να αυτοκτόνησε ο γιος μου πίνοντας κοκαΐνη και θα φροντίσω να εμφανίζονται οι λεπτομέρειες σε κάθε εφημερίδα και τηλεοπτική εκπομπή στον κόσμο. Θα ξεκαθαρίσω επίσης ότι ο γιος εθίστηκε στα ναρκωτικά και το αλκοόλ λόγω της παραμέλησης του πατέρα του και ότι ο πατέρας είχε παρόμοιους εθισμούς και συναισθηματικά προβλήματα".
    
  "Πολύ καλό", είπε ο Γκρίζλοφ. Έσυρε βαθιά το πούρο του, εκμεταλλευόμενος την παύση για να κοιτάξει ξανά τον Κόρτσκοφ πάνω-κάτω. "Γιατί να μην στείλεις τον Λοχαγό Κόρτσκοφ;" ρώτησε. "Είμαι σίγουρος ότι ο νεαρός ΜακΛάναχαν θα είχε ένα ωραίο πλατύ χαμόγελο στο πρόσωπό του... στιγμές πριν κοπεί η ζωή του". Η Kortchkova παρέμεινε εντελώς απαθής, με τα χέρια σταυρωμένα μπροστά στο σώμα της, τα πόδια της σχεδόν στο ύψος των ώμων σε μια πολύ έτοιμη, αθλητική στάση.
    
  "Οι άνθρωποι που επέλεξα δεν θα έχουν δυσκολίες, κύριε", είπε ο Ιλιάνοφ. "Το να στείλεις τον καπετάνιο πίσω στις Ηνωμένες Πολιτείες για τον ΜακΛάναχαν θα ήταν σαν να χρησιμοποιούσες μια βαριοπούλα για να σπάσεις ένα αυγό".
    
  "Απλώς βεβαιωθείτε ότι έχει γίνει, συνταγματάρχη", είπε ο Γκριζλόφ. "Περίμενα αρκετό καιρό για να πάρω την εκδίκησή μου από τον Πάτρικ ΜακΛάναχαν. Θέλω ό,τι του ανήκε να είναι νεκρό και να καταστραφεί. Το μόνο που του έχει μείνει είναι ο γιος του και η φήμη του και θέλω να καταστραφούν και τα δύο".
    
  "Ναι, κύριε", είπε ο Ιλιάνοφ. "Θα αναφέρω την επιτυχία της ομάδας μου αύριο".
    
  "Θα ήταν καλύτερα όλα να πήγαιναν καλά, συνταγματάρχη", είπε ο Γκρίζλοφ. "Θέλω το όνομα McLanahan να αμαυρωθεί ανεπανόρθωτα". Έριξε ξανά μια ματιά στην Κόρτσκοβα, αναρωτούμενος αν θα της έλεγε να μείνει ή θα επικοινωνούσε μαζί της αργότερα, μετά κούνησε το χέρι του. "Έχετε διαταγές, συνταγματάρχη. Κάντε τα". Ο Ιλιάνοφ και ο Κόρτσκοφ γύρισαν και έφυγαν χωρίς να πουν λέξη.
    
  "Αυτό δεν είναι δουλειά του Προέδρου της Ρωσικής Ομοσπονδίας, κύριε", είπε ο Ταρζάροφ μετά την αποχώρηση των δύο.
    
  "Ίσως όχι, Σεργκέι", είπε ο Γκρίζλοφ, με το πρόσωπό του σκληρό και μοχθηρό μέσα από ένα σύννεφο καπνού πούρων, "αλλά αυτό είναι σίγουρα έργο του γιου του Ανατόλι Γκρίζλοφ. Μόλις εξαλειφθεί ο γιος του McLanahan, μπορώ να επικεντρωθώ πλήρως στην ανοικοδόμηση του έθνους μας και να το επαναφέρω στον δρόμο προς το μεγαλείο. Μαζεύουμε χρήματα από φυσικούς πόρους και τα βάζουμε κάτω από το στρώμα για πάρα πολύ καιρό, Σεργκέι - ήρθε η ώρα να αρχίσουμε να τα ξοδεύουμε και να πάρουμε τη θέση που μας αξίζει στον κόσμο ως πραγματική υπερδύναμη".
    
    
  ΠΟΛΥΤΕΧΝΙΚΟ ΠΑΝΕΠΙΣΤΗΜΙΟ ΚΑΛΙΦΟΡΝΙΑΣ
  SAN LUIS OBISPO, ΚΑΛΙΦΟΡΝΙΑ
  ΤΑΥΤΟΧΡΟΝΑ
    
    
  "Ήταν φοβερό αυτό;" - αναφώνησε ο Μπράντλεϊ ΜακΛάναχαν. Αυτός και τέσσερις άλλοι φοιτητές ήταν στο γραφείο του καθηγητή τους στο Reinhold Aerospace Engineering Building στην τεράστια πανεπιστημιούπολη του Πολυτεχνείου της Καλιφόρνια στο San Luis Obispo, γνωστό απλά ως Cal Poly, κοντά στην κεντρική ακτή της Καλιφόρνια, βλέποντας τηλεόραση σε έναν από τους υπολογιστές του γραφείου. "Ο Πρόεδρος των Ηνωμένων Πολιτειών περιφέρεται γύρω από τον διαστημικό σταθμό Άρμστρονγκ! Αν μπορεί να το κάνει, σίγουρα θα το κάνει!" Οι άλλοι μαθητές έγνεψαν καταφατικά.
    
  Ο Brad McLanahan ήταν κοντά στο να τελειώσει το πρώτο του έτος ως φοιτητής αεροδιαστημικής μηχανικής στο Cal Poly. Τα πάντα στη ζωή του, από το σώμα του μέχρι την εκπαίδευση και τις εμπειρίες του, φαινόταν να είναι ελαφρώς πάνω από το μέσο όρο. Ήταν λίγο ψηλότερος, πιο βαρύς και πιο χαριτωμένος από τον μέσο όρο, με μπλε μάτια και ξανθά μαλλιά που μεγάλωσαν λίγο περισσότερο από τους περισσότερους φοιτητές μηχανικών στην πανεπιστημιούπολη. Οι βαθμοί του ήταν πιθανώς ελαφρώς πάνω από τον μέσο όρο, αρκεί να γίνει δεκτός στο κολέγιο μηχανικών του UC Poly, το οποίο δεχόταν λιγότερο από το ένα τρίτο όλων των υποψηφίων. Χάρη στη γενναιόδωρη εμπιστοσύνη και τα οφέλη από τα ουσιαστικά συμβόλαια ασφάλισης ζωής των εκλιπόντων γονιών του, ο Μπραντ ήταν σε καλύτερη οικονομική θέση από τους περισσότερους άλλους φοιτητές ενώ φοιτούσε στο κολέγιο: οδήγησε ένα ωραίο ποδήλατο στο σχολείο από το σπίτι του εκτός πανεπιστημιούπολης στο San Luis Obispo. και μάλιστα περιστασιακά πετούσε με το αεροπλάνο Cessna P210 Silver Eagle του πατέρα του από ένα κοντινό αεροδρόμιο, γνωρίζοντας ταυτόχρονα ότι δεν θα είχε δίδακτρα κολεγίου ή φοιτητικό δάνειο λόγω των προπτυχιακών ή μεταπτυχιακών του σπουδών. εκπαίδευση.
    
  "Δεν θα μπορούσαμε να έχουμε έρθει σε καλύτερη στιγμή για αυτό, Μπραντ", είπε η Λέιν Έγκαν. Η δεκαπεντάχρονη Λέιν καταγόταν από το Ρόουζμπουργκ του Όρεγκον, αποφοίτησε από το γυμνάσιο κατ' οίκον μετά από δύο μόλις χρόνια με ΣΔΣ στη στρατόσφαιρα και έγινε δεκτή στο Καλ Πόλι με τετραετή υποτροφία. Μικρός, λίγο παχουλός, με χοντρά γυαλιά - έμοιαζε με την κλασική χολιγουντιανή εκδοχή ενός σπασίκλας - ο Λέιν κοίταξε τον Μπραντ ως μεγαλύτερο αδερφό. Ο Lane ήταν πρωτοετής στο Κολέγιο Ηλεκτρολόγων Μηχανικών, με ειδικότητα στον σχεδιασμό και τον προγραμματισμό υπολογιστών και μικροτσίπ. "Ελπίζω ότι η πρότασή μας αρέσει στον καθηγητή Nukage".
    
  "Εξακολουθώ να πιστεύω ότι θα έπρεπε να είχαμε προχωρήσει στην ιδέα των διαστημικών σκουπιδιών, Μπράντλεϊ", είπε ο Κιμ Γιονγκ-μπάε. Ο Γιουνγκ Μπάε -όλοι τον φώναζαν "Τζέρι" επειδή του άρεσαν οι ταινίες με τον Τζέρι Λιούις, ένα παρατσούκλι που χρησιμοποιούσε με περηφάνια- καταγόταν από τη Σεούλ της Ηνωμένης Κορέας, ο οποίος, μετά από δύο χρόνια σπουδών στο Πανεπιστήμιο Επιστήμης και Τεχνολογίας του Ποχάνγκ, μεταγράφηκε για σπουδές στο Ηνωμένες Πολιτείες. Ψηλός και αδύνατος, περνούσε τόσο χρόνο στο γήπεδο μπάσκετ όσο και στο εργαστήριο μηχανικής. Ο Τζέρι ήταν φοιτητής μηχανολογίας με ειδίκευση στη ρομποτική και την τεχνολογία αποθήκευσης ενέργειας. "Ξέρεις τον Nukaga: δεν ενδιαφέρεται τόσο για στρατιωτικές υποθέσεις".
    
  "Το Starfire δεν είναι στρατιωτικό πρόγραμμα, Τζέρι", είπε ο Κέισι Χάγκινς. Η Κέισι ήταν επίσης αποδέκτης τετραετούς υποτροφίας για πρώτη φορά στο Cal Poly. Ένα ατύχημα με θαλάσσιο σκι όταν ήταν μικρό κορίτσι την άφησε παράλυτη από τη μέση και κάτω, έτσι το σχολείο έγινε σημαντικό μέρος της ζωής της. Πάλεψε για να κρατήσει χαμηλά το βάρος της χρησιμοποιώντας ένα χειροκίνητο αναπηρικό καροτσάκι γύρω από την πολύ μεγάλη πανεπιστημιούπολη του UCSC έκτασης έξι χιλιάδων στρεμμάτων και συμμετέχοντας σε προσαρμοστικά αθλήματα όπως το μπάσκετ με αναπηρικό αμαξίδιο και η τοξοβολία. Ο Κέισι ήταν φοιτητής ηλεκτρολόγων μηχανικών με ειδίκευση σε κατευθυνόμενα ενεργειακά έργα. "Χρησιμοποιούμε κάποιο στρατιωτικό εξοπλισμό, αλλά αυτό δεν είναι στρατιωτικό πρόγραμμα". Ο Γιουνγκ Μπάε ανασήκωσε τους ώμους, όχι απόλυτα πεπεισμένος, αλλά μη θέλοντας να προκαλέσει άλλο επιχείρημα.
    
  "Μου αρέσει και η ιδέα του Τζέρι για τα διαστημικά σκουπίδια, αλλά ειδικά μετά τη μικρή ομιλία του Προέδρου Φοίνιξ, πιστεύω ότι πρέπει να μείνουμε στην πρότασή μας, παιδιά", είπε η Τζόντι Κάβεντις, βουρτσίζοντας τα μακριά ξανθά μαλλιά της από τους ώμους της και μετά τα στριφογυρίζει νευρικά γύρω από το στήθος της. . Η Τζόντι ήταν από το Μπρίσμπεϊν της Αυστραλίας και παρόλο που έμοιαζε με ψηλή, γυμναστική, γαλανομάτη σερφ κορίτσι από τη Νότια Καλιφόρνια, ζούσε πολύ κοντά στον ωκεανό στο σπίτι και της άρεσε η ιστιοπλοΐα, το σέρφινγκ και το καγιάκ, περισσότερο από οτιδήποτε άλλο της άρεσε να μαθαίνει και να πειραματίζεται. , και θα μπορούσε να βρεθεί είτε στο εργαστήριο είτε στη βιβλιοθήκη στον υπολογιστή. Ήταν κοντά στην ολοκλήρωση του διετούς προγράμματος υποτροφιών ανταλλαγής φοιτητών μεταξύ του Cal Poly και του Τεχνολογικού Πανεπιστημίου του Κουίνσλαντ, σπουδάζοντας μηχανολόγος μηχανικός με κατεύθυνση στα προηγμένα υλικά και τη νανοτεχνολογία. "Εξάλλου, αφιερώσαμε πάρα πολύ χρόνο δοκιμάζοντας τη φλυαρία μας".
    
  "Όπως είπε η Τζόντι, είμαι ανοιχτός σε οποιαδήποτε ιδέα και μπορούμε να σκεφτούμε και την ιδέα των διαστημικών σκουπιδιών - είμαστε έτοιμοι", είπε ο Μπραντ. "Αλλά τώρα, με αυτή την ομιλία και αυτή την πρόκληση, νομίζω ότι το Starfire θα είναι ο νικητής".
    
  "Είστε εκεί τώρα, κύριε ΜακΛάναχαν;" - άκουσαν μια αντρική φωνή και ο Toshuniko Nukaga, Ph.D., καθηγητής αεροδιαστημικής μηχανικής στο Πολυτεχνείο της Καλιφόρνια, έτρεξε στο γραφείο. Γεννημένος, μεγαλωμένος και σπουδασμένος στο Μπέρκλεϋ της Καλιφόρνια, ο Νουκάγκα, γνωστός στους ακαδημαϊκούς κύκλους καθώς και στους στενούς του φίλους ως "Τόμπι", δεν έκανε τίποτα αργά, είτε ήταν αγώνες ποδηλάτων, είτε διαλέξεις, είτε έγραφε και παρουσίαζε την επόμενη εργασία στο επόμενο. σημαντική ανακάλυψη στον κόσμο της αεροδιαστημικής επιστήμης. Ο εξηντάχρονος Nukaga, που αποσύρθηκε από την αεροδιαστημική βιομηχανία, ήταν ένας από τους πιο περιζήτητους ειδικούς στο σχεδιασμό νέων αεροσκαφών και διαστημικών σκαφών. Είχε την επιλογή μεταξύ του να υπηρετήσει στο διοικητικό συμβούλιο ή να ηγηθεί εκατοντάδων εταιρειών και πανεπιστημίων σε όλο τον κόσμο, αλλά επέλεξε να περάσει τα υπόλοιπα χρόνια της συνταξιοδότησής του στο Central Valley της Καλιφόρνια, μεταδίδοντας τη γνώση και το πάθος του για εξερεύνηση και αμφισβήτηση της συμβατικής σοφίας σε έναν νέα γενιά μηχανικών και στοχαστών..
    
  "Καλημέρα, γιατρέ Νουκάγκα", είπε ο Μπραντ. "Σας ευχαριστούμε που μας κάνατε τόσο αργά την ημέρα".
    
  Όταν ο Brad τελείωσε την ομιλία του, ο Nukaga είχε ελέγξει το email του στον επιτραπέζιο υπολογιστή του, είχε βγάλει τον υπολογιστή tablet από το σακίδιό του και τον είχε φορτίσει. Έγνεψε καταφατικά, δεχόμενος την ευγνωμοσύνη του νεαρού, μετά έγειρε πίσω στην καρέκλα του, χτυπώντας τα δάχτυλά του μεταξύ τους για να συνεχίσει να κινείται παρά το γεγονός ότι καθόταν. "Παρακαλώ. Ας ακούσουμε τον "νικητή" σας, κύριε McLanahan".
    
  "Ναι, κύριε", είπε ο Μπραντ. "Πρόσφατα έμαθα ότι η Sky Masters Aerospace στη Νεβάδα έχει εκδώσει ένα αίτημα για προτάσεις για πανεπιστήμια και εταιρείες για διαστημικά έργα επόμενης γενιάς. Φαίνεται ότι εταιρείες όπως η Sky Masters συνεργάζονται με τη διοίκηση του Phoenix επειδή ο Πρόεδρος μόλις πρότεινε το ίδιο πράγμα στην ομιλία του από τον Διαστημικό Σταθμό Armstrong. Οι Άρχοντες του Ουρανού θέλουν..."
    
  "Είπατε ότι ο Πρόεδρος απευθύνθηκε στο έθνος από έναν στρατιωτικό διαστημικό σταθμό;" - ρώτησε δύσπιστα η Νουκάγκα. "Είναι σε τροχιά αυτή τη στιγμή;"
    
  "Ναι, κύριε", απάντησε ο Μπραντ. "Μόλις τελείωσε επίσης μια συνέντευξη Τύπου. Ένιωθε πολύ καλά, χωρίς βάρος και όλα αυτά. Υποθέτω ότι ο τύπος του στη Μυστική Υπηρεσία δεν τα πήγε τόσο καλά".
    
  "Τι στο διάολο κάνει ο Πρόεδρος των Ηνωμένων Πολιτειών σε έναν στρατιωτικό διαστημικό σταθμό;" παρατήρησε μάλλον πικρά ο Νουκάγκα. "Μου φαίνεται εξαιρετικά ανεύθυνο. Θα μπορούσαν να συμβούν χίλια περιστατικά και θα μπορούσε να προσβληθεί από εκατό ασθένειες, μερικές από τις οποίες θα μπορούσαν να επηρεάσουν το μυαλό του, και είναι ο αρχιστράτηγος ενός στρατού με πυρηνικά όπλα. Αυτό είναι τρέλα". Έμεινε σιωπηλός για μια στιγμή, μετά κούνησε το χέρι του, σβήνοντας το θέμα από το μυαλό του. "Σε παρακαλώ συνεχίστε, κύριε ΜακΛάναχαν".
    
  "Ζητάμε χώρο και πόρους για υπολογιστές, μηχανολογικό και αεροδιαστημικό εργαστήριο για δώδεκα εβδομάδες αυτό το καλοκαίρι για ένα έργο που ελπίζουμε να εκτοξευθεί σε τροχιά και να δοκιμαστεί πριν από το τέλος του έτους", είπε ο Μπραντ. "Το ονομάζουμε Project Starfire".
    
  Τα φρύδια του Νουκάγκι σηκώθηκαν από έκπληξη. "Να υποθέσω ότι το όνομά σας είναι κύριος ΜακΛάναχαν;"
    
  "Ήταν δικό μου, κύριε", είπε περήφανα η Λέιν Έγκαν.
    
  "Φυσικά, κύριε Έγκαν", είπε η Νουκάγκα, κρύβοντας ένα μικρό χαμόγελο πίσω από δύο δάχτυλα χτυπώντας τα χείλη του. Στην αρχή δεν εμπιστευόταν τον νεαρό -ένα αγόρι, στην πραγματικότητα- επειδή οι γονείς του είχαν και οι δύο πολλαπλά διδακτορικά και ήταν πολύ πλούσιοι, επιθετικοί, απαιτητικοί επιστήμονες και πίστευε ότι η επιτυχία του Egan οφειλόταν σε μεγάλο βαθμό στην ισχυρή, κινητήρια επιρροή του οι γονείς του. Αλλά αυτό σίγουρα αποδείχθηκε ότι δεν ήταν έτσι. Αν και ο νεαρός Έγκαν επέστρεφε εύκολα στον εφηβικό του εαυτό κατά καιρούς, ήταν πράγματι ένας προικισμένος νεαρός άνδρας που αναμφίβολα σύντομα θα αποκτούσε τη δική του συλλογή διδακτορικών, υποβαθμίζοντας τα εντυπωσιακά επιτεύγματα των γονιών του.
    
  Ο καθηγητής σκούπισε όλα τα σημάδια ενός χαμόγελου, έγινε πάλι πέτρινος και μετά είπε: "Μάλιστα. Γιατί λοιπόν δεν συνεχίζετε με την παρουσίασή σας, κύριε Egan;"
    
  "Ναι, κύριε", απάντησε ο Λέιν χωρίς να χάσει ούτε λεπτό. Κάπως έτσι, ο έφηβος έφυγε, αντικαταστάθηκε από έναν σοβαρό νεαρό μελλοντικό επιστήμονα. "Όπως γνωρίζετε καλά, κύριε, η ιδέα της συλλογής ενέργειας από τον Ήλιο από ένα διαστημόπλοιο σε τροχιά της Γης και η μετάδοση της ενέργειας πίσω στη Γη έχει προταθεί εδώ και πολλά χρόνια, αλλά πιστεύουμε ότι έχουμε ξεπεράσει τα τεχνικά εμπόδια και μπορούμε να σχεδιάσουμε μια εμπορικά εφικτή διαστημική ηλιακή μονάδα παραγωγής ενέργειας".
    
  Ο Νουκάγκα κοίταξε τον Κέισι και την Τζόντι. "Αφού έχετε τη Μις Χάγκινς στην ομάδα σας, υποθέτω ότι το διαστημόπλοιό σας χρησιμοποιεί κάποια μορφή κατευθυνόμενης ενέργειας, όπως τα μικροκύματα", παρατήρησε. "Δεσποινίς Χάγκινς;"
    
  "Όχι πραγματικά, κύριε", είπε ο Κέισι. "Οι περισσότερες έρευνες για την παραγωγή ηλιακής ενέργειας στο διάστημα έχουν χρησιμοποιήσει μικροκύματα ή λέιζερ για τη μετάδοση ηλεκτρικής ενέργειας που συλλέγεται από τον ήλιο στη Γη. Τα λέιζερ έχουν κάποια πολιτικά εμπόδια. Οι φούρνοι μικροκυμάτων είναι πολύ αποδοτικοί και μπορούν να μεταφέρουν πολλή ενέργεια πολύ γρήγορα. Αλλά τα μικροκύματα απαιτούν μια μεγάλη ορθογώνια, ή κεραία εκπομπής, τουλάχιστον ένα τετραγωνικό χιλιόμετρο σε εμβαδόν, και μια ακόμη μεγαλύτερη ορθογώνια, ή κεραία λήψης, ίσως δέκα φορές μεγαλύτερη από την κεραία εκπομπής. Οι συνεργάτες μας σε όλο τον κόσμο και εμείς εδώ στο Cal Poly έχουμε αναπτύξει ένα μέιζερ: ένα λέιζερ μικροκυμάτων. Είμαστε σε θέση να μετακινήσουμε και να συγκεντρώσουμε τη δέσμη στο φάσμα των μικροκυμάτων, έτσι ώστε πολλή ενέργεια να μπορεί να συμπιεστεί σε μια μικρότερη, πιο εστιασμένη δέσμη. Έχει μερικές από τις καλύτερες επιδόσεις λέιζερ μικροκυμάτων και ορατού φωτός, χρησιμοποιεί πολύ μικρότερες κεραίες και είναι πολύ πιο αποτελεσματικό. Επιπλέον, οι ανορθωτές μέιζερ, που μετατρέπουν την ενέργεια μικροκυμάτων σε ηλεκτρική ενέργεια, είναι μικρότεροι, αρκετά φορητοί και μπορούν να εγκατασταθούν σχεδόν οπουδήποτε".
    
  "Επιπλέον, κύριε, τα κύρια εξαρτήματα και ο εξοπλισμός για την παραγωγή ενέργειας έχουν ήδη εγκατασταθεί στον διαστημικό σταθμό Άρμστρονγκ", είπε ο Μπραντ. Ο Νουκάγκα κοίταξε τον Μπραντ και του στένεψε τα μάτια αποδοκιμάζοντας ότι τον διέκοψαν, αλλά του επέτρεψε να συνεχίσει. "Το λέιζερ Skybolt είναι ένα λέιζερ ελεύθερων ηλεκτρονίων που αντλείται από ένα klystron που κινείται από μια μαγνητοϋδροδυναμική γεννήτρια. Μπορούμε να δημιουργήσουμε μια κοιλότητα μικροκυμάτων στο ίδιο το λέιζερ και να χρησιμοποιήσουμε την ηλεκτρική ενέργεια που συλλέγεται από το Starfire για να τροφοδοτήσει το λέιζερ, επομένως δεν χρειάζεται να χρησιμοποιήσουμε MHD. Μπορούμε ακόμη και να χρησιμοποιήσουμε τα συστήματα καθοδήγησης και ελέγχου της Skybolt".
    
  "Αυτό το τέρας θα έπρεπε να είχε αφαιρεθεί από την τροχιά πριν από χρόνια και να είχε αφεθεί να καεί κατά την επανείσοδο", είπε ο Nukaga. Έριξε άλλο ένα συνοφρύωμα στον Μπραντ, σαν το διαστημικό λέιζερ να του ανήκε. "Βλέπετε κανένα πρόβλημα με την εκτόξευση ακτίνων μέιζερ από το διάστημα, δεσποινίς Χάγκινς;" ρώτησε.
    
  "Υπάρχουν πολλά πιθανά πολιτικά εμπόδια, κύριε", απάντησε ο Κέισι. "Η Συνθήκη του 2006 για τη διατήρηση του διαστήματος στοχεύει στην εξάλειψη όλων των επιθετικών διαστημικών όπλων. Συγκεκριμένα, αναφέρει κατευθυνόμενα ενεργειακά συστήματα ικανά να παράγουν περισσότερα από ένα megajoule ενέργειας σε απόσταση μεγαλύτερη των εκατό χιλιομέτρων. Το λέιζερ Skybolt στον διαστημικό σταθμό Άρμστρονγκ χτύπησε στόχους στο διάστημα, την ατμόσφαιρα, ακόμη και στη Γη σε βεληνεκές πολύ πέρα από εκατό χιλιόμετρα, με πολύ μεγαλύτερη ενέργεια." Ο Nukaga είχε μια πολύ ξινή έκφραση στο πρόσωπό του - προφανώς ήξερε πολύ καλά τι το λέιζερ βασίστηκε στο διάστημα και ήταν εξαιρετικά δυσαρεστημένο με αυτό.
    
  "Με την επανενεργοποίηση του λέιζερ αντιπυραυλικής άμυνας Skybolt στον Διαστημικό Σταθμό Άρμστρονγκ και την ανάπτυξη των διαστημικών αναχαιτιστών Kingfisher, η συνθήκη εισήχθη εκ νέου και εγκρίθηκε από τη Γενική Συνέλευση των Ηνωμένων Εθνών το 2010", συνέχισε ο Κέισι. "Το Συμβούλιο Ασφαλείας προσπάθησε να κωδικοποιήσει τη συνθήκη. Οι Ηνωμένες Πολιτείες, υπό την κυβέρνηση Γκάρντνερ, επέλεξαν να απόσχουν αντί να ασκήσουν βέτο, και η συνθήκη εγκρίθηκε. Αν και δεν έχει επικυρωθεί από τη Γερουσία των ΗΠΑ, οι Ηνωμένες Πολιτείες έχουν επιλέξει - τουλάχιστον μέχρι σήμερα - να το τηρήσουν. Επομένως, εάν η έννοια της μεταφοράς ενέργειας μέιζερ θεωρείται από τα Ηνωμένα Έθνη ως ένα πιθανό διαστημικό όπλο, δεν θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί εκτός εάν οι Ηνωμένες Πολιτείες απλώς αγνόησαν τη συνθήκη".
    
  "Που ελπίζω ειλικρινά να μην γίνει", πρόσθεσε η Nukaga. "Ποιες άλλες προκλήσεις ξεπεράσατε σε αυτό το έργο; Δεσποινίς Κάβεντις, αφού είστε προχωρημένη φοιτήτρια, γιατί δεν συνεχίζετε;" Όλοι γνώριζαν ότι η Nukaga δεν θα επέτρεπε ποτέ σε ένα μέλος της ομάδας να κάνει μια τέτοια παρουσίαση, οπότε έπρεπε όλοι να είναι εξίσου εξοικειωμένοι με την πρόταση και έτοιμοι να την κάνουν ανά πάσα στιγμή.
    
  "Ναι, κύριε", είπε η Τζόντι. "Το βάρος των τυπικών φωτοβολταϊκών κυψελών πυριτίου είναι απλώς ένα καταστροφικό - θα απαιτούσε εκατοντάδες διαστημόπλοια μεγέθους λεωφορείου, τα οποία δεν έχουμε, εκτός από μερικά ρωσικά διαστημόπλοια που πιθανώς δεν θα μπορούσαμε να χρησιμοποιήσουμε ή να αναλώσουμε οχήματα εκτόξευσης βαρέων ανυψωτικών, για να εγκαταστήσουν αρκετά φωτοβολταϊκά πάνελ στο διαστημόπλοιο για να κάνουν τη δουλειά. Αλλά εμείς και οι συνεργάτες μας έχουμε αναπτύξει μια τεχνολογία σύλληψης ηλιακών κυψελών χρησιμοποιώντας νανοσωλήνες πολλαπλών γεωγραφικών πλάτους που εναποτίθενται σε ένα εύκαμπτο αγώγιμο υπόστρωμα που θα μπορούσε να επιτρέψει την κατασκευή ενός φωτοβολταϊκού στοιχείου μήκους μιλίου με το ίδιο κόστος εκκίνησης με ένα ενιαίο αναδιπλούμενο ηλιακό στοιχείο πυριτίου σχεδιασμένο να ταιριάζει μέσα στο λεωφορείο, με πολλές φορές μεγαλύτερη ικανότητα παραγωγής ενέργειας."
    
  Για πρώτη φορά κατά τη διάρκεια της συνάντησης, η Nukaga σταμάτησε να ταράζεται για μια στιγμή και η αλλαγή έγινε αμέσως αντιληπτή από όλους τους μαθητές, ακόμη και τον νεαρό Lane. "Ενδιαφέρον", σχολίασε ο καθηγητής, συνεχίζοντας να χτυπά το δάχτυλό του. "Ένας νανοσωλήνας οργανικού άνθρακα που είναι πιο αποτελεσματικός από ένα στοιχείο πυριτίου;"
    
  "Δεν είναι νανοσωλήνας άνθρακα, κύριε", είπε η Τζόντι. Χαμογέλασε, έσκυψε μπροστά και μετά είπε με χαμηλή, συνωμοτική φωνή: "Πρόκειται για μια οπτική κεραία με μια ανόργανη δομή διοξειδίου του τιτανίου διαφορετικού πλάτους, που αποτελείται από νανοσωλήνες".
    
  Τα φρύδια του Νουκάγκι έτρεμαν, μόνο για μια στιγμή, αλλά στους μαθητές γύρω του ένιωσαν σαν να έπεσε μια κροτίδα στο δωμάτιο. "Ενδιαφέρον", επανέλαβε, αν και όλοι οι μαθητές μπορούσαν να εντοπίσουν μια ελαφριά αναπνοή στη φωνή του. "Οπτική κεραία".
    
  "Ναι, κύριε", είπε η Τζόντι. "Χρησιμοποιώντας ανόργανους νανοσωλήνες, έχουμε αναπτύξει έναν τρόπο να μετατρέπουμε το ηλιακό φως σε ηλεκτρική ενέργεια με απόδοση χιλιάδες φορές μεγαλύτερη από τα ηλιακά κύτταρα πυριτίου. Ακόμα καλύτερα, οι δομές είναι εκατοντάδες φορές ελαφρύτερες και ισχυρότερες από τις ηλιακές κυψέλες πυριτίου".
    
  Προσπάθησε πολύ σκληρά να κρύψει την έκπληξή του, αλλά ο Toshuniko Nukagi φαινόταν σαν να ήταν έτοιμος να γλιστρήσει από την καρέκλα του. "Ενδιαφέρον", κατάφερε να επαναλάβει, αλλά το χτύπημα του δακτύλου του είχε σταματήσει τελείως. "Κατασκευάσατε μια τέτοια δομή;"
    
  "Δεν το έχω κάνει ακόμα, κύριε", είπε η Τζόντι, "αλλά μίλησα και αλληλογραφώ με ερευνητές στο Κέιμπριτζ και στο Πάλο Άλτο, και θα μπορούσαμε να το κάνουμε εδώ στα δικά μας εργαστήρια, με την κατάλληλη υποστήριξη. Και, χάρη στον αρχηγό της ομάδας μας, Μπραντ, έχουμε πρόσβαση σε ερευνητές σε όλο τον κόσμο".
    
  "Και ποια είναι τα πλεονεκτήματα αυτής της ανόργανης δομής νανοσωλήνων, κύριε Kim;" Ο Τζέρι φαινόταν να δυσκολευόταν λίγο να απαντήσει σε μια ερώτηση σχετικά με έναν τομέα της μηχανικής που δεν ήταν τόσο εξοικειωμένος όσο μερικοί από τους άλλους, οπότε η Nukaga στράφηκε στον Μπραντ. "Ίσως θα μπορούσατε να βοηθήσετε τον κύριο Kim, κύριε McLanahan;"
    
  "Η παραγωγή ενέργειας είναι σημαντικά μεγαλύτερη από τα ηλιακά κύτταρα πυριτίου, αλλά με πολύ μικρότερο βάρος", απάντησε ο Μπραντ. "Επιπλέον, τα ηλιακά πάνελ επισκευάζονται μόνα τους."
    
  "Πώς το κάνουν?"
    
  "Επειδή το υπόστρωμα πάνω στο οποίο κατασκευάζονται οι νανοσωλήνες δεν είναι μέταλλο, αλλά ένα εύκαμπτο υλικό sol-gel που όχι μόνο επιτρέπει στα ηλεκτρόνια να ρέουν από τη νανοδομή στο σύστημα συλλογής πιο αποτελεσματικά, αλλά λειτουργεί και ως αμορτισέρ", είπε ο Brad. . "Εάν ένα ηλιακό κύτταρο χτυπηθεί από τροχιακά συντρίμμια, η ρήξη επιδιορθώνεται ηλεκτροχημικά, όπως το κατεστραμμένο δέρμα. Σχηματίζει ένα είδος ουλώδους ιστού παρόμοιου με το ανθρώπινο δέρμα, το οποίο δεν είναι τόσο φωτοβολταϊκό όσο το αρχικό, αλλά τουλάχιστον η μήτρα είναι ακόμα λειτουργική. Επιπλέον, αμυντικά λέιζερ στον διαστημικό σταθμό Άρμστρονγκ θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν για την εκτροπή των συντριμμιών που θα μπορούσαν να βλάψουν σοβαρά τις συστοιχίες αντένας".
    
  "Αμυντικά λέιζερ; Δεν νομίζω", παρατήρησε η Nukaga. "Να συνεχίσει".
    
  "Οι νανοσωλήνες διοξειδίου του τιτανίου είναι αδιαπέραστοι από την κοσμική ακτινοβολία και τον ηλιακό άνεμο και το υπόστρωμα sol-gel μπορεί να αντέξει μεγάλες αλλαγές θερμοκρασίας με ελάχιστες και παροδικές αλλαγές στην αγωγιμότητα", είπε ο Brad. "Οι δομές που μπορούμε να συνθέσουμε μπορεί να είναι τεράστιες, ίσως να εκτείνονται για αρκετά χιλιόμετρα. Αυτό θα μας επιτρέψει να πυροβολήσουμε τελικά πολλαπλούς ενεργειακούς πυροβολισμούς σε διαφορετικές τοποθεσίες σε όλο τον κόσμο στην ίδια τροχιά".
    
  Η Nukaga προφανώς δεν εντυπωσιάστηκε με την απάντηση του Brad - ήταν μια τεράστια απλοποίηση μιας πολύ περίπλοκης διαδικασίας που έπρεπε να επεξεργαστεί η ομάδα πριν ζητηθεί από το πανεπιστήμιο να δεσμεύσει χιλιάδες ή και εκατομμύρια δολάρια για έρευνα. "Και πώς θα λειτουργήσει η ανάπτυξη του Starfire;" - ρώτησε η Νουκάγκα. Γύρισε στον Τζέρι. "Ξεκινήστε, κύριε Κιμ".
    
  Ο Γιουνγκ Μπάε συνοφρυώθηκε, μαζεύοντας τις σκέψεις του, αλλά συνέχισε με μια μικρή καθυστέρηση. "Μία από τις απαιτήσεις μας σε αυτό το έργο ήταν ένα όριο μεγέθους, κύριε", είπε ο Τζέρι. "Το Midnight S-19, το προτιμώμενο όχημα παράδοσης για εξαρτήματα που βασίζονται στο διάστημα, μπορεί να μεταφέρει ωφέλιμο φορτίο περίπου εννέα χιλιάδων λιρών στον χώρο αποσκευών του σε ένα αρκετά μικρό αποτύπωμα. Αυτό ήταν ένα πρόβλημα στην αρχή. Ακόμη και η χρήση αναλώσιμων ενισχυτών μαζί με διαστημικά αεροπλάνα, θα χρειαστούν πολλά χρόνια, ίσως και δεκαετίες, για να κατασκευαστεί το Starfire".
    
  "Και πώς το αποφάσισες αυτό; Οι εννέα χιλιάδες λίρες φαίνονται πολλές, αλλά όχι όταν πρέπει να φτιάξεις ένα ολόκληρο διαστημόπλοιο από την αρχή".
    
  "Δεν θα ήταν από την αρχή, κύριε", είπε ο Τζέρι. "Η πρότασή μας καθορίζει τη χρήση του Διαστημικού Σταθμού Άρμστρονγκ, του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού ή των Κινέζων... Κινέζων..." Για άλλη μια φορά, είχε πρόβλημα να ανακτήσει τη μνήμη του.
    
  Η Νουκάγκα κοίταξε τον Μπραντ, επιτρέποντάς του σιωπηλά να βοηθήσει. "Διαστημικό εργαστήριο China Tiangong-2, κύριε", είπε.
    
  "Τι είναι αυτά τα διαστημόπλοια; Κύριε Έγκαν;
    
  "Επειδή, με εξαίρεση την Tiangong, τα υπόλοιπα είναι ξεπερασμένα και έτοιμα να αντικατασταθούν από μη επανδρωμένες πλατφόρμες, κύριε", είπε ο Lane. "Η Armstrong είναι σχεδόν τριάντα ετών και δέκα χρόνια έχουν περάσει από τη σχεδιαστική της ζωή. Ο ISS είναι είκοσι ετών και πλησιάζει το όριο σχεδιασμού του - η προγραμματισμένη απομάκρυνσή του έχει προγραμματιστεί σε πέντε χρόνια".
    
  "Και το Tiangong-2;"
    
  "Οι Κινέζοι αναμένεται να εκτοξεύσουν το Tiangong-3 σε λίγες μόνο εβδομάδες, κύριε", είπε ο Lane. "Πιστεύουμε ότι δεν θα τους πείραζε να χρησιμοποιήσουν το εργαστήριό τους για αυτό το έργο. Εάν το Starfire λειτουργήσει όπως έχει προγραμματιστεί, θα είμαστε σε θέση να προμηθεύουμε ηλεκτρική ενέργεια στις πιο απομακρυσμένες περιοχές της Κίνας - ακόμη και στις κορυφές των Ιμαλαΐων!".
    
  "Τι άλλα προβλήματα περιμένουν; Μις Κάβεντις;
    
  "Είναι θέμα να πάρουμε νανοτέννες, πυκνωτές, εξοπλισμό ελέγχου, συντονιστές μικροκυμάτων, γεννήτριες μέιζερ και σχετικό εξοπλισμό στον σταθμό", είπε η Τζόντι. "Εκτιμούμε ότι μπορούμε να φέρουμε όλα τα πάνελ σε τροχιά μόνο σε δέκα πτήσεις διαστημικών αεροπλάνων ή τέσσερις αν χρησιμοποιήσουμε αναλώσιμους πυραύλους".
    
  "Φαίνεται απίστευτο", παρατήρησε η Nukaga. "Πώς το βαθμολογήσατε, δεσποινίς Χάγκινς;"
    
  "Αυτό βασίζεται στην εκτίμηση του Τζόντι για το πάχος της μάντρας και το μέγεθος του χώρου φορτίου του μεταμεσονύχτιου διαστημικού αεροπλάνου S-19, κύριε", απάντησε ο Κέισι. "Υπολογίσαμε ότι μια τυλιγμένη διάταξη ναντένας, μήκους πεντακοσίων μέτρων και πλάτους τριάντα μέτρων, θα μπορούσε να χωρέσει στο αμπάρι του Midnight, το οποίο είναι πολύ εντός των ορίων βάρους, καθώς η δομή του νανοσωλήνα θα ήταν πολύ ελαφρύ. Ο αρχικός μας σχεδιασμός παρέχει συνολικά οκτώ τέτοια πάνελ. Τότε θα χρειαζόμασταν δύο ακόμη πτήσεις για να φέρουμε τον πρόσθετο εξοπλισμό".
    
  "Αυτό φαίνεται εξωπραγματικά αισιόδοξο, δεσποινίς Χάγκινς. Κύριε ΜακΛάναχαν;"
    
  "Προτείνουμε να χρησιμοποιήσουμε μεγάλο μέρος του εξοπλισμού που βρίσκεται ήδη στο διαστημικό σταθμό Άρμστρονγκ για αυτό το έργο, κύριε", είπε ο Μπραντ. "Η Armstrong είναι ιδιαίτερα κατάλληλη για το έργο μας επειδή διαθέτει ήδη πολύ από τον εξοπλισμό διεύθυνσης δέσμης, τους πυκνωτές και τα συστήματα σκόπευσης που χρειαζόμαστε για το μέιζερ. Είναι όλα ήδη εκεί - δεν χρειάζεται να τα τρέξουμε, απλώς ενημερώστε το λογισμικό και κάποιο υλικό. Αυτό είναι πολύ καλύτερο από το να καίγονται όλα μετά την έξοδο από την τροχιά".
    
  "Φαίνεται ότι πολλά εξαρτώνται από το αν η κυβέρνηση θα σας επιτρέψει να χρησιμοποιήσετε τον διαστημικό σταθμό της για το έργο σας", σημείωσε η Nukaga.
    
  "Επικοινωνώ με τα παιδιά της Sky Masters Aerospace, που είναι οι φροντιστές του διαστημικού σταθμού Armstrong μέχρι να αποφασίσουν τι θα κάνουν με αυτόν", είπε ο Brad. "Είναι ανοιχτοί στο έργο Starfire. Θέλουν να δουν τα δεδομένα και τα αποτελέσματά μας πριν δεσμευτούν, αλλά τους αρέσει η ιδέα να αγοράσουν έναν διαστημικό σταθμό για τον εαυτό τους, να τον ιδιωτικοποιήσουν και να τον θέσουν σε λειτουργία".
    
  "Νομίζω ότι η Sky Masters Aerospace είναι ένα μέτωπο για την Κεντρική Υπηρεσία Πληροφοριών ή ακόμα και μια μυστική μονάδα κατασκοπείας της κυβέρνησης", είπε ο Nukaga. "Παίρνω μια άσχημη γεύση στο στόμα μου κάθε φορά που ακούω αυτό το όνομα". Κι όμως έγνεψε καταφατικά, σχεδόν ανεπαίσθητα, αλλά για τους μαθητές ήταν πολύ καλό σημάδι. "Πείτε μου για το χερσαίο μέρος του έργου σας, κύριε Kim", είπε η Nukaga. "Έχω ακούσει πολλά για τα μέρη σε τροχιά, αλλά πολύ λίγα για τα επίγεια συστήματα και τα προβλήματα με τα οποία εργάζεστε".
    
  Ο Κιμ φαινόταν να μην απαντούσε ξανά, αλλά μετά από λίγο απάντησε: "Κύριε, το σύστημα απόκτησης δεδομένων εδάφους περιλαμβάνει μια κατευθυνόμενη ανορθωτική κεραία 200 μέτρων, γεννήτριες εναλλασσόμενου ρεύματος, χειριστήρια θέσης, περιβαλλοντικά συστήματα και μια μέθοδο αποθήκευσης συνεχές ρεύμα που παράγεται από τον σωλήνα ανορθωτή." , ή ενσωμάτωση της εξόδου στο τοπικό ηλεκτρικό δίκτυο."
    
  "Ένας ευθύς σωλήνας διακοσίων μέτρων;" παρατήρησε ο Νουκάγκα. "Δεν είναι αρκετά κατάλληλο για τα Ιμαλάια, κύριε Έγκαν;"
    
  "Το μέγεθος της μπροστινής κεραίας βασίζεται στο σύστημα διεύθυνσης δέσμης που βρίσκεται επί του παρόντος στον διαστημικό σταθμό Armstrong, κύριε", είπε ο Lane. "Πρόκειται για μια τεχνολογία σαράντα ετών, μπορεί να έχει ενημερωθεί αρκετές φορές, αλλά όχι με τα σύγχρονα πρότυπα. Δεν έχω δει ακόμα τον κώδικά τους, αλλά είμαι βέβαιος ότι μπορώ να βελτιώσω το λογισμικό για να κάνω την κατάδειξη και την εστίαση πιο ακριβή και, στη συνέχεια, μπορούμε να δημιουργήσουμε μια μικρότερη ευθεία κεραία. Η δέσμη μέιζερ δεν διαστέλλεται τόσο πολύ όσο μια δέσμη μικροκυμάτων και η διάδοση στους πλευρικούς λοβούς είναι πολύ χαμηλότερη και ρυθμίσιμη".
    
  "Ακόμα κι έτσι, κύριε, τα επίγεια συστήματα είναι πολύ μικρότερα από οποιονδήποτε άλλο τύπο σταθμού παραγωγής ενέργειας", παρενέβη ο Μπραντ. "Δεν χρησιμοποιούμε φυσικούς πόρους εκτός από το φως του ήλιου και μια μέρα ηλιακού φωτός μπορεί να παράγει περισσότερη ηλεκτρική ενέργεια από ό,τι παράγει ολόκληρος ο κόσμος σε έναν ολόκληρο χρόνο".
    
  "Θα φαίνεται καλό στον ιστότοπο, κύριε McLanahan, αλλά δεν με ενδιαφέρει η διαφημιστική καμπάνια αυτή τη στιγμή", είπε ο Nukaga μάλλον ενοχλημένος, δείχνοντας τώρα ανοιχτά τη δυσαρέσκειά του για την παρέμβαση του Brad. Έκανε μια παύση, σκεπτόμενος και μετά συνέχισε να χτυπά το δάχτυλό του. "Και τι πρόοδο έχετε κάνει μέχρι τώρα;" - ρώτησε μετά από λίγες στιγμές.
    
  "Η Τζόντι και ο Κέισι έχουν αναπτύξει σχέδια για το nantenna και το μέιζερ και μπορούν να ξεκινήσουν την κατασκευή μόλις λάβουμε την έγκριση και τη χρηματοδότηση του εργαστηρίου λέιζερ και υλικών", απάντησε ο Μπραντ. "Έχουν επίσης σχέδια να το μικροποιήσουν ώστε να μπορεί να τοποθετηθεί σε ένα διαστημόπλοιο, αλλά επικεντρωνόμαστε στο να δείξουμε ότι ένα ανόργανο νανοτένιο νανοσωλήνων είναι τεχνικά εφικτό. Είναι σίγουροι ότι μπορούν να το κάνουν μέχρι το τέλος του καλοκαιριού".
    
  "Τέλος του καλοκαιριού?" αναφώνησε ο Νουκάγκα. "Δημιουργία πολύπλοκων δομών από νανοσωλήνες σε λίγους μόνο μήνες εργασίας;"
    
  "Δουλεύω σε ανόργανους νανοσωλήνες για πάνω από τέσσερα χρόνια, κύριε", είπε η Jodie, "αλλά κυρίως μόνη μου εκεί στην Αυστραλία. Ο Μπραντ με αναζήτησε με βάση τις παρουσιάσεις μου όλα αυτά τα χρόνια. Έχει συγκεντρώσει την ομάδα μας και εξακολουθεί να αναζητά ειδικούς και επιστήμονες από όλο τον κόσμο για να βοηθήσουν. Όλα γίνονται γρήγορα".
    
  Ο Νουκάγκα έγνεψε ελαφρά και μετά έκανε νόημα στον Μπραντ να συνεχίσει. "Ο Τζέρι και εγώ έχουμε σχέδια να ενσωματώσουμε συστήματα ελέγχου, ενέργειας, περιβάλλοντος, επικοινωνιών και αισθητήρων, αλλά δεν έχουμε διαστημόπλοιο, επομένως είμαστε ακόμα απλωμένοι", είπε ο Μπραντ. "Η Lane έχει ήδη λογισμικό γραμμένο για τα συστήματα ελέγχου διαστημικού σκάφους και τα συστήματα ελέγχου εδάφους rectenna και είναι έτοιμη να ξεκινήσει τον εντοπισμό σφαλμάτων και την εγγραφή τσιπ μόλις λάβουμε άδεια. Έχει ήδη ένα σκίτσο σχεδίασης λογισμικού για τις μονάδες ελέγχου δέσμης Armstrong, αλλά η Sky Masters δεν μας έχει κυκλοφορήσει ακόμα το λογισμικό τους, επομένως αυτό είναι απλώς ένα προκαταρκτικό σκίτσο".
    
  "Και όλα αυτά τα έκανες στον ελεύθερο χρόνο σου, μεταξύ μαθημάτων και άλλων ευθυνών;" παρατήρησε ο Νακούγκα. "Και, με εξαίρεση τον κύριο Κιμ, είστε όλοι πρώτοι, σωστά;"
    
  "Η Τζόντι είναι τριτοετής, κύριε", απάντησε ο Μπραντ. "Ο Λέιν, ο Κέισι κι εγώ είμαστε πρωτοετείς φοιτητές".
    
  Ο Νακούγκα έγνεψε ελαφρά, εμφανώς εντυπωσιασμένος. "Πού σκοπεύετε να πάρετε το διαστημόπλοιο, κύριε McLanahan;"
    
  "Sky Masters Aerospace στο Battle Mountain της Νεβάδα, κύριε", απάντησε ο Μπραντ. "Έχω ήδη αναγνωρίσει τη μονάδα Trinity και την έχω δανείσει, και μόλις έχουμε χώρο για το εργαστήριο, μπορώ να τη στείλω σε εμάς. Δεν πετάω, αλλά είναι ένα πραγματικό διαστημόπλοιο, όχι απλώς μια μακέτα ή ένα μοντέλο κλίμακας."
    
  "Τριάδα?"
    
  "Αυτή είναι μια από τις πολλές διαφορετικές εκδόσεις των αυτόνομων τροχιακών οχημάτων ελιγμών της Sky Masters Aerospace που χρησιμοποιήθηκαν από την Space Defense Force πριν από αρκετά χρόνια", εξήγησε ο Brad. "Εκτοξεύτηκε σε τροχιά από το διαστημικό αεροπλάνο τα μεσάνυχτα. Έχει τους δικούς του αισθητήρες στόχευσης ή μπορεί να λάβει δεδομένα στόχευσης από το οπλοστάσιο Kingfisher ή τον διαστημικό σταθμό Armstrong. μπορεί να ανεφοδιαστεί αυτόνομα από μια Armstrong ή άλλη μη επανδρωμένη μονάδα σέρβις. αυτός μπορεί ...
    
  "Στόχευση"; "Γκαράζ όπλων;" διέκοψε ο Νουκάγκα. "Είναι όλα αυτά διαστημικά όπλα;"
    
  "Λοιπόν, το Trinity είναι μια τροχιακή μονάδα πολλαπλών αποστολών, αλλά ναι, κύριε, χρησιμοποιείται σε διάφορους τύπους όπλων που βασίζονται στο διάστημα", είπε ο Μπραντ. Ήλπιζε να μην πει στον Nukuga ότι το Trinity ήταν ένα διαστημικό όπλο -ο καθηγητής ήταν ένας πολύ γνωστός και μέτρια ακτιβιστής αντιπολεμικός τύπος- αλλά με τον ενθουσιασμό του για την παρουσίαση του έργου και την απόκτηση του χώρου του εργαστηρίου, είπε λόγια που ελπίζω να μην σκοτώσει το έργο.
    
  Ο Νουκάγκα άρχισε να αναβοσβήνει σε κάποια σύγχυση. "Δεν ήξερα ότι κατασκευάζατε διαστημικά όπλα, κύριε McLanahan", είπε.
    
  "Δεν θα το κάνουμε, κύριε", είπε ο Μπραντ, με την αυτοπεποίθησή του να σβήνει γρήγορα, σαν ένα ελαστικό ποδηλάτου που στάζει αργά. "Το Starfire είναι ένα τροχιακό εργοστάσιο παραγωγής ενέργειας που βασίζεται στον διαστημικό σταθμό Armstrong. Θεωρήσαμε ότι έπρεπε όχι μόνο να σχεδιάσουμε τα εξαρτήματα του συστήματος πρόωσης, αλλά και να βρούμε τρόπους για την ασφαλή και αποτελεσματική μεταφορά όλων των εξαρτημάτων σε τροχιά χρησιμοποιώντας σύγχρονη τεχνολογία. Μπορούμε να το αποδείξουμε αν..."
    
  "Δεν αισθάνομαι καθόλου άνετος να συνεργάζομαι με μια εταιρεία που παράγει διαστημικά όπλα", είπε η Nukaga με ένταση, κοιτάζοντας τον Μπραντ κατηγορηματικά. "Εάν αυτή η εταιρεία λάβει πληροφορίες για το Starfire σας και στη συνέχεια αποφασίσει να χρησιμοποιήσει την τεχνολογία για να αναπτύξει περισσότερα διαστημικά όπλα, αυτό το πανεπιστήμιο θα γίνει συνένοχος στον αγώνα των εξοπλισμών στο διάστημα. Η τεχνολογία που μπορεί να κατευθύνει την ενέργεια μέιζερ σε μια απευθείας κεραία στη Γη θα μπορούσε σίγουρα να χρησιμοποιηθεί για να απενεργοποιήσει ένα διαστημόπλοιο ή ακόμα και να καταστρέψει στόχους στο έδαφος".
    
  "Η Sky Masters Aerospace προσφέρει μια επιχορήγηση πενήντα εκατομμυρίων δολαρίων για νέα τεχνολογία τροχιακών διαστημικών σκαφών, Δρ. Nukaga", είπε ο Brad. "Νομίζω ότι ακόμη και μερικά από αυτά θα ήταν εξαιρετικά ωφέλιμα για το πανεπιστήμιο. Ελπίζουμε ότι η παροχή εργαστηριακού χώρου και χρόνου στα κατευθυνόμενα ενεργειακά εργαστήρια και εργαστήρια υπολογιστών θα καταδείξει τη δέσμευση του πανεπιστημίου στο έργο και θα βοηθήσει στην εξασφάλιση μέρους αυτής της επιχορήγησης".
    
  "Τα χρήματα δεν είναι το μόνο αντάλλαγμα εδώ, κύριε ΜακΛάναχαν", απάντησε ο Νουκάγκα αγανακτισμένος... αλλά εκείνος κοίταξε αλλού για μια στιγμή, αναγνωρίζοντας σιωπηλά το γεγονός ότι η λήψη ενός σημαντικού μέρους της επιχορήγησης πολλών εκατομμυρίων δολαρίων σίγουρα θα ωφελούσε το σχολείο-και το δικό του κύρος φυσικά. "Πώς συναντήσατε αυτήν την ενότητα Trinity, κύριε McLanahan;" - ρώτησε.
    
  "Ο πατέρας μου ήταν ο γενικός διευθυντής της εταιρείας, κύριε", είπε ο Μπραντ. "Δούλεψα εκεί για λίγο και έχω ακόμα φίλους εκεί. Διατηρώ επαφή με τα παιδιά στα τμήματα μηχανικών και πτήσεων και ελπίζω να δουλέψω εκεί κάποια μέρα".
    
  "Ήταν νωρίτερα"; Ο πατέρας σου είναι συνταξιούχος;"
    
  Ο Μπραντ κατάπιε με δυσκολία και όταν άνοιξε το στόμα του, δεν ακούστηκε ήχος.
    
  "Ο πατέρας του σκοτώθηκε, κύριε", είπε ο Λέιν με απαλή φωνή. Η Νουκάγκα κοίταξε τον νεαρό και μετά την κενή έκφραση του Μπραντ, ακόμα μπερδεμένη.
    
  "Δρ. Nukaga, ο πατέρας του Μπραντ ήταν ο στρατηγός Πάτρικ ΜακΛάναχαν", είπε η Κέισι, με τον τόνο της φωνής της να ξεκαθαρίζει ότι δεν μπορούσε να πιστέψει ότι δεν ήξερε-ο Μπράντλεϊ ΜακΛάναχαν, γιος του μεγάλου πολεμιστή της αεροδιαστημικής στρατηγού Πάτρικ ΜακΛάναχαν, ήταν κάτι σαν μικρή διασημότητα στην πανεπιστημιούπολη.
    
  Ο Νουκάγκα συνειδητοποίησε τελικά τι είχε συμβεί, αλλά το βλέμμα σοκ και σύγχυσης στο πρόσωπό του κράτησε μόνο για μια στιγμή. "Ζητώ συγγνώμη, κύριε ΜακΛάναχαν", είπε τελικά, ισιώνοντας στην καρέκλα του και κοιτώντας πάνω από τον ώμο του Μπραντ ένα σημείο στον τοίχο. "Δεν ήξερα ότι". Εξακολουθούσε να κοιτάζει αλλού, καθάρισε το λαιμό του και μετά έδειξε το φάκελο στο χέρι του Μπραντ. "Θα εξετάσω το έργο σας, θα το παρουσιάσω στην επιτροπή του έργου και θα σας ενημερώσω το συντομότερο δυνατό", είπε καθώς ο Μπραντ του έδινε τον φάκελο. "Σας ευχαριστώ όλους". Οι μαθητές σηκώθηκαν και έφυγαν. "Κύριε Κιμ. Λίγα λόγια παρακαλώ."
    
  "Θα είμαστε στα Starbucks στην αγορά, Τζέρι", ψιθύρισε ο Κέισι στον Γιουνγκ Μπάε καθώς πήγαιναν έξω. Ο Τζέρι έγνεψε καταφατικά και μετά επέστρεψε στη θέση του.
    
  Ο Nukaga περίμενε μερικές στιγμές μέχρι να βεβαιωθεί ότι δεν υπήρχε κανείς στην αίθουσα αναμονής. μετά: "Δεν νομίζω ότι προετοιμάστηκες πολύ καλά για αυτήν την παρουσίαση, κύριε Kim", είπε. "Κάθε άνοιξη, λαμβάνω πολλές δεκάδες αιτήματα για χορηγούμενο θερινό εργαστηριακό χώρο με μόλις τρεις χώρους. Οι ομάδες που προσκαλώ να κάνουν μια ατομική παρουσίαση έχουν αφιερώσει εκατοντάδες ώρες προετοιμασίας και είναι όλες στην κορυφή των αγώνων τους. Αλλά δεν φαινόταν να είσαι έτσι σήμερα το απόγευμα. Μπορείτε να μου πείτε γιατί, κύριε Κιμ;"
    
  "Φοβάμαι ότι δεν μπορώ, κύριε", είπε ο Τζέρι. "Ίσως ένας μικρός σκηνικός τρόμος".
    
  "Δεν νομίζω, κύριε Kim", είπε η Nukaga. "Εάν δοθεί έγκριση, αυτό θα είναι το τρίτο σας χορηγούμενο εργαστηριακό έργο μέσα σε δύο χρόνια σε μια σχολή όπου μόνο το ένα τρίτο των φοιτητών μηχανικών λαμβάνουν τουλάχιστον ένα. Είστε ο καλύτερος φοιτητής μηχανικής στη Νότια Κορέα και ένα από τα λαμπρά μυαλά στον κόσμο. Χαίρομαι που επιλέξατε τον Cal Poly, αλλά ανήκετε στο MIT ή στο Στάνφορντ".
    
  Ο Τζέρι απομάκρυνε το βλέμμα για μια στιγμή και μετά κοίταξε τη Νουκάγκα. "Στην πραγματικότητα, κύριε... εσείς είστε ο λόγος που είμαι εδώ", είπε. "Ακολουθώ την καριέρα σου για πολλά χρόνια".
    
  "Τότε γιατί δεν ασχολείσαι με την αεροδιαστημική μηχανική, γιε μου;" - ρώτησε η Νουκάγκα. "Θα μπορούσαμε να δουλέψουμε δίπλα-δίπλα αν δεν ήσασταν στην πλευρά των μηχανικών της πανεπιστημιούπολης. Όλα αυτά τα χρόνια που ήσουν εδώ, είχα μόνο μερικά μαθήματα μαζί σου".
    
  "Η μηχανολογία επιλέχθηκε για μένα από τους εταιρικούς και κυβερνητικούς χορηγούς μου στην πατρίδα, κύριε", είπε ο Τζέρι. "Από σεβασμό προς αυτούς, δεν άλλαξα ειδικότητα. Το δεύτερο τμήμα μου επέλεξαν οι γονείς μου και το δευτερεύον μου υποτίθεται ότι δεν ήταν επιστημονικό πεδίο, γι' αυτό επέλεξα τις επιχειρήσεις. Αλλά μόλις αποφοιτήσω και λάβω τα διαπιστευτήριά μου στο σπίτι, θα είμαι ελεύθερος να ακολουθήσω άλλες ειδικότητες και σκοπεύω να επιστρέψω εδώ για το μεταπτυχιακό και το διδακτορικό μου υπό την καθοδήγησή σας".
    
  "Θα ήταν καταπληκτικό, Jung Bae", είπε η Nukaga. "Μπορώ σχεδόν να εγγυηθώ την αποδοχή σας. Θα σκεφτόμουν ακόμη και να μεταφερθώ στο Στάνφορντ αν ήθελες να πάρεις διδακτορικό εκεί - προσπαθούν να με κάνουν να γίνω μέλος της σχολής τους εδώ και χρόνια και ίσως ακόμη και να γίνω κοσμήτορας του κολεγίου μηχανικών". Τα μάτια του Τζέρι άνοιξαν διάπλατα από έκπληξη και ξέσπασε σε ένα πολύ χαρούμενο χαμόγελο.
    
  "Αλλά ας επιστρέψουμε σε αυτό το λεγόμενο έργο Starfire, γιε μου", συνέχισε η Nukaga. "Είμαι μπερδεμένος. Είσαι στο απολυτήριο, αλλά κάνεις παρέα με ένα σωρό υποτάκτες. Ο κύριος Egan είναι σχεδόν αρκετά νέος για να γίνει γιος σας. Κανένα από αυτά τα παιδιά δεν είναι στο διανοητικό σας επίπεδο. Τι δίνει; Ακόμα κι αν σας άρεσε το έργο -που δεν νομίζω ότι σας αρέσει- γιατί δεν το οδηγείτε τουλάχιστον; Έχεις έναν αρχάριο που το τρέχει και δεν είναι καν ο πιο έξυπνος στην ομάδα". Ο Τζέρι ανασήκωσε τους ώμους και κοίταξε αλλού. Ο Νουκάγκα σταμάτησε και μετά έκλεισε συνωμοτικά το μάτι στον Τζέρι καθώς το βλέμμα του μαθητή γύρισε πάνω του. "Είναι αυτή η δεσποινίς Κάβεντις, Γιουνγκ Μπάε; Είναι σίγουρα γλυκιά. Θα προσφερόμουν ακόμη και να μεταφέρω τη δεσποινίς Χάγκινς μέσα και έξω από το αναπηρικό καροτσάκι της, αν καταλαβαίνετε τι εννοώ".
    
  Ο Κιμ δεν απάντησε σε προσωπικές παρατηρήσεις για τους συμμαθητές του. Ανασήκωσε ξανά τους ώμους, μια παιδική χειρονομία που η Νουκάγκα είχε αρχίσει να τη βρίσκει ενοχλητική για έναν τόσο προικισμένο μαθητή. "Εγώ... Σέβομαι τον κύριο ΜακΛάναχαν, κύριε", απάντησε τελικά.
    
  "Μακ Λάναχαν; Respect, τι φταίει; Είναι απλώς ένας πρωτοετής φοιτητής αεροδιαστημικής μηχανικής με καλούς αλλά μη αξιόλογους βαθμούς. Δεν ήξερα ότι ήταν ο γιος του Πάτρικ ΜακΛάναχαν, αλλά αυτό δεν έχει σχεδόν καμία σημασία για μένα - στην πραγματικότητα, τον μειώνει ένα βαθμό από ό,τι με αφορά. Ο πατέρας του ήταν ένας απατεώνας πιλότος που πάντα φαινόταν να αποφεύγει τον υποβιβασμό, αν όχι τη φυλακή, αφού προκαλούσε κάθε είδους αποτρόπαια διεθνή επεισόδια χωρίς τις κατάλληλες εντολές. Είμαι βέβαιος ότι οι ενέργειές του ήταν αυτές που προκάλεσαν τη ρωσική αεροπορική επίθεση στις Ηνωμένες Πολιτείες, η οποία σκότωσε δεκάδες χιλιάδες".
    
  "Ο κ. McLanahan μπορεί να μην είναι ο καλύτερος φοιτητής μηχανικής στο Cal Poly, κύριε, αλλά... ξέρει πώς να χτίζει ομάδες", είπε ο Kim. "Όχι μόνο του ήρθε η ιδέα για το Starfire, αλλά συγκέντρωσε μια απίστευτη ομάδα, μας οδήγησε στα τέσσερα στάδια ανάπτυξης της ομάδας του Tuckman - σχηματισμός, καταιγισμός, ρύθμιση και εκτέλεση - και μας καθοδήγησε στην παρουσίασή μας σε εσάς. Αν δεν καταλαβαίνει κάτι ή αντιμετωπίζει κάποιο πρόβλημα, βρίσκει κάποιον να του εξηγήσει την επιστήμη και καταλήγουν πάντα στην ομάδα του. Όπως θα δείτε όταν διαβάσετε την παρουσίαση, κύριε, ο κ. McLanahan έχει συγκεντρώσει μια σημαντική και πολύ εντυπωσιακή λίστα μαθητών, δασκάλων, επιστημόνων και μηχανικών από όλο τον κόσμο που είναι πρόθυμοι να συνεισφέρουν στο έργο".
    
  "Αυτό είναι ένα κολέγιο μηχανικών, Jung Bae, όχι μια αδελφότητα", είπε η Nukaga. "Ο κύριος ΜακΛάναχαν θα ήταν σοφό να τον συμβουλέψει να δουλέψει λίγο πιο σκληρά για τους βαθμούς του και να διασκεδάσει λίγο λιγότερο". Συνοφρυώθηκε και συνέχισε: "Και είμαι πολύ επιφυλακτικός για τη σχέση μεταξύ του κ. McLanahan και αυτής της στρατιωτικής αμυντικής εταιρείας στη Νεβάδα. Δεν θα αφήσω το κολέγιο μηχανικών του Cal Poly να γίνει το λίκνο κάποιας νέας τεχνολογίας θανάτου και καταστροφής - δεν με νοιάζει αν μας δώσουν σε όλους πενήντα εκατομμύρια δολάρια." Δεν ήταν αλήθεια, φυσικά, αλλά η Nukaga κράτησε αρχή και όχι πολιτική πραγματικότητα του πανεπιστημίου. Σκέφτηκε για μια στιγμή και μετά έγνεψε αποφασιστικά. "Θα εξετάσω την πρόταση και θα την παρουσιάσω στην επιτροπή", είπε, "αλλά θα προτείνω επίσης την έγκριση τυχόν πόρων που χρειάζεστε".
    
  "Ευχαριστώ πολύ, κύριε", είπε ο Τζέρι.
    
  Ο Νουκάγκα έγνεψε ξανά καταφατικά, δηλώνοντας ότι η συνάντηση τελείωσε. Ο Τζέρι σηκώθηκε όρθιος, όπως και η Νουκάγκα. Άπλωσε το χέρι του και ο Τζέρι το έσφιξε. "Θα σου πω ότι ο κύριος λόγος που προτείνω αυτό το έργο είναι επειδή συμμετέχεις σε αυτό, Jung Bae", είπε ο καθηγητής. "Μακάρι το όνομά σου να ήταν στην κορυφή της λίστας των ηγετών του έργου, αλλά προς το παρόν είσαι αρκετός στην ομάδα του McLanahan. Νομίζω ότι η συμμετοχή σας στο έργο θα διασφαλίσει ότι θα λάβουμε ένα σημαντικό μέρος του αρχικού κεφαλαίου από αυτόν τον αμυντικό εργολάβο της Νεβάδα".
    
  "Ευχαριστώ και πάλι, κύριε", είπε ο Τζέρι, υποκλινόμενος.
    
  "Αλλά θα κάνω επίσης μια ισχυρή προσφορά σε εσάς, Jong Bae: εάν αποδειχθεί ότι το αεροδιαστημικό τμήμα Sky Masters θέλει να χρησιμοποιήσει την τεχνολογία σας ως όπλο με οποιονδήποτε τρόπο, σας προτρέπω έντονα να αφήσετε την ομάδα και να μου αναφέρετε, ", είπε η Νουκάγκα. "Λεφτά ή χωρίς χρήματα, δεν θα επιτρέψω αυτό το πανεπιστήμιο να γίνει εργοστάσιο τεχνολογίας όπλων. Υπάρχουν αρκετά πανεπιστήμια σε αυτή τη χώρα που είναι πρόθυμα να εκπορνευτούν για λίγα χρήματα, αλλά δεν θα αφήσω τον Καλ Πόλυ να γίνει ένα από αυτά." Σταμάτησε για μια στιγμή και μετά ρώτησε: "Πες μου, Γιουνγκ Μπάε: είχες εναλλακτική θα ήταν ωραίο να μου γνωρίσετε αυτό το Starfire;"
    
  "Ναι, κύριε, το έκανα".
    
  Τα μάτια του Νουκάγκι άνοιξαν διάπλατα από ενδιαφέρον και του έκανε νόημα να επιστρέψει στο γραφείο του. "Δώστε μου άλλα δεκαπέντε λεπτά από τον χρόνο σας, κύριε Κιμ", είπε. "Θέλω να μάθω τα πάντα για αυτό".
    
    
  ΒΙΟΜΗΧΑΝΙΑ ΤΡΟΦΙΜΩΝ ΚΑΙ ΚΤΙΡΙΟ ΑΓΟΡΑΣ ΠΛΗΡΟΦΟΡΙΩΝ
  CAL POLY
  Λίγη ώρα αργότερα
    
    
  "Το κατέστρεψα, παιδιά", είπε ο Μπραντ. Αυτός και οι συμπαίκτες του στο Starfire κάθονταν σε ένα τραπέζι στο αίθριο των Starbucks στο Campus Market. Το Κτήριο Επεξεργασίας Τροφίμων ήταν μια μη ελκυστική δομή σαν αποθήκη, αλλά η νοτιοανατολική πλευρά του είχε ανακαινιστεί ελκυστικά σε καφετέρια και κατάστημα όπου οι μαθητές μπορούσαν να αγοράσουν φρέσκο φαγητό και μια μεγάλη ποικιλία από άλλα είδη, καθώς και ένα μεγάλο, ηλιόλουστο υπαίθριο καθιστικό περιοχή που ήταν δημοφιλής σε μαθητές και καθηγητές. "Δεν έπρεπε να αναφέρω λεπτομέρειες για τη μονάδα Trinity. Τώρα η Nukaga πιστεύει ότι θα δημιουργήσουμε μια ακτίνα θανάτου. Συγνώμη."
    
  "Επρόκειτο να το μάθει τελικά όταν διάβασε την πρότασή μας, Μπραντ", είπε η Τζόντι. "Μην ανησυχείς. Είναι μήλα".
    
  "Ξέρεις, έχω παρατηρήσει ότι η προφορά και η αργκό σου εξαφανίζονται σχεδόν εντελώς όταν μιλάς με καθηγητές όπως η Nukaga", είπε ο Casey. "Πώς το κάνεις, Τζόντι;"
    
  "Μπορώ να κάνω πολλές προφορές ή καθόλου", είπε η Τζόντι. Μεταπήδησε στα χοντρά ρωσικά. "Πώς σου αρέσει αυτό; Πώς σου αρέσει αυτό;"
    
  "Νομίζω ότι η αυστραλιανή προφορά και η αργκό σου είναι αστεία, Τζόντι", είπε ο Λέιν, γελώντας.
    
  "Είμαι αστείος, πώς - εννοείς αστείος, σαν να είμαι κλόουν, σε διασκεδάζω; Σας κάνω να γελάτε;" " είπε η Τζόντι με την καλύτερη προφορά του Μπρούκλιν, αφήνοντας πειστική εντύπωση στον χαρακτήρα του Τζο Πέσι, Τόμι Ντε Βίτο, στην ταινία Good Boys, και προσπαθώντας να μην χρησιμοποιήσει λέξεις με τέσσερα γράμματα. " "Είμαι εδώ για να σε διασκεδάσω;" " Η Λέιν γέλασε ξανά, ο επιστήμονας έφυγε και ένας νεαρός μαθητής πήρε τη θέση του. Η Τζόντι άλλαξε στην πιο χοντρή αυστραλιανή προφορά της και πρόσθεσε: "Φίλοι, φίλοι, αλλά μπορούσα να φάω ένα άλογο και να κυνηγήσω έναν τζόκεϊ." Οι άλλοι κοιτάχτηκαν μεταξύ τους , μετά στο Jody: "Σημαίνει "Πεινάω". Ας πάρουμε κάτι να φάμε."
    
  "Πάω στη βιβλιοθήκη", είπε ο Λέιν, σηκώθηκε ξαφνικά όρθιος και αρπάζοντας το σακίδιο του φορητού υπολογιστή. Εν ριπή οφθαλμού, ο μαθητής εξαφανίστηκε, στη θέση του ένας σοβαρός επιστήμονας. "Τα λέμε αργότερα, παιδιά".
    
  "Φάε δείπνο μαζί μας, Λέιν", είπε ο Κέισι. "Απλώς θα περιμένουμε να δούμε αν εμφανιστεί ο Τζέρι".
    
  "Όχι, ευχαριστώ", είπε ο Λέιν. "Η μαμά και ο μπαμπάς μου θα έρθουν και θα με πάρουν από εκεί. Επιπλέον, πρέπει να τελειώσω το ιστορικό μου χαρτί". Ο Μπραντ ανοιγόκλεισε με την τελευταία δήλωση, αλλά δεν είπε τίποτα.
    
  "Πότε υποτίθεται ότι θα συμβεί αυτό;" ρώτησε ο Κέισι.
    
  "Μερικές εβδομάδες", είπε ο Λέιν, "αλλά το μισώ όταν υπάρχουν ημιτελή έργα τριγύρω". Έβαλε την καλύτερη αυστραλιανή προφορά του και είπε: "Καλημέρα, φίλοι. Δεν είστε σάπιοι αυτή τη στιγμή, σωστά;"
    
  Η Τζόντι τσάκωσε τη χαρτοπετσέτα και του την πέταξε. "Φτου μπότζικ, Νταγκ!"
    
  Ο Λέιν κατευθύνθηκε προς τη Λεωφόρο Πανεπιστημίου, προς τη Βιβλιοθήκη Robert E. Kennedy, λίγα τετράγωνα μακριά. Ο Μπραντ τον συνέλαβε λίγες στιγμές αργότερα. "Θα πάω μαζί σου, Λέιν", είπε ο Μπραντ, κρατώντας το δικό του σακίδιο φορητού υπολογιστή στον ώμο του.
    
  "Δεν χρειάζεται να έρθεις μαζί μου, Μπραντ", είπε ο Λέιν. "Δεν είμαι παιδί".
    
  "Είσαι δεκαπέντε", είπε ο Μπραντ. "Επίσης, μιλήσαμε για το σύστημα φίλων. Βρίσκετε πάντα έναν αξιωματικό ασφαλείας ή κάποιον που γνωρίζετε να πάει μαζί σας".
    
  "Βλέπω παιδιά να περπατούν μόνα τους στην πόλη όλη την ώρα".
    
  "Το ξέρω, και δεν είναι έξυπνο", είπε ο Μπραντ. "Βρες έναν φίλο. Καλέστε με αν δεν μπορείτε να βρείτε εθελοντή ή φρουρό ασφαλείας". Σήκωσε το βλέμμα και είδε τη Λέιν να χαμογελά, προφανώς χαρούμενος που ο Μπραντ πήγαινε μαζί του και του έκανε διαλέξεις για την προσωπική ασφάλεια. "Τι ήταν όλη αυτή η ανοησία για τη συμμετοχή στις εξετάσεις ιστορίας; Ξέρω βεβαίως ότι τελείωσες όλα τα μαθήματά σου για όλα τα μαθήματά σου για ολόκληρο το έτος πριν από μερικούς μήνες και ήσασταν ένας απλός φοιτητής."
    
  "Το ξέρω", παραδέχτηκε ο Λέιν μετά από λίγο. "Εγώ απλά..."
    
  "Τι μόνο;"
    
  "Τίποτα".
    
  "Φτύσε το, Λέιν".
    
  "Απλώς... Νομίζω ότι θα περάσατε καλύτερα στο Market αν δεν ήμουν εγώ εκεί", είπε ο Λέιν. "Εγώ... Έχω την αίσθηση ότι δεν μπορείτε... ξέρετε, διασκεδάστε γιατί το "παιδί" είναι μαζί σας".
    
  "Αυτά είναι μαλακίες, Λέιν", είπε ο Μπραντ. "Είμαστε όλοι φίλοι. Κάνουμε αυτό που θέλουμε να κάνουμε. Τα κορίτσια φεύγουν και κάνουν αυτό που κάνουν συνέχεια. Αν θέλουν να κάνουν παρέα μαζί μας, το κάνουν". Περπάτησαν σιωπηλοί για περίπου ένα λεπτό και μετά ο Μπραντ πρόσθεσε: "Αλλά πρέπει να είναι δύσκολο να είσαι δεκαπέντε χρονών περιτριγυρισμένος από ενήλικες".
    
  "Οχι. Το έχω συνηθίσει", είπε ο Λέιν. "Ποτέ δεν θυμάμαι τη μαμά και τον μπαμπά μου να μου συμπεριφέρονται σαν μικρό παιδί ή έφηβο, όπως συμπεριφέρονται στους φίλους μου ή στα άλλα παιδιά μου. Νιώθω πολύ μεγαλύτερη από ό,τι είμαι, και έτσι είμαι από τότε που άφησα το δημοτικό. Αλλά σας έχω δει στο Starbucks ή στο κέντρο της πόλης όταν δεν ήμουν μαζί σας και μοιάζετε σαν να περνάτε πραγματικά υπέροχα. Όταν είμαι μαζί σας, είστε όλοι... Δεν ξέρω, συγκρατημένοι, περιορισμένοι, φροντίζοντας να μην πείτε ή να κάνετε κάτι που θα μπορούσε να ενοχλήσει ή να διαφθείρει το παιδί".
    
  "Κοίτα, είμαστε όλοι φίλοι", είπε ο Μπραντ. "Εμείς..." Και ξαφνικά, τη στιγμή που έφτασαν στα δέντρα στη Λεωφόρο Πανεπιστημίου γύρω από το πάρκινγκ απέναντι από τη βιβλιοθήκη, πήδηξε επειδή κάποιος έσκαψε τα νύχια του στα πλευρά του και φώναξε "ΜΠΟΥ!" πίσω του. Ο Μπραντ γύρισε και είδε την Τζόντι Κάβεντις να χασκογελάει υστερικά και η Λέιν σύντομα ήρθε μαζί του. "Θεέ μου, Τζόντι, παραλίγο να σκάσω το παντελόνι μου!"
    
  "Πρέπει να μάθεις να γνωρίζεις περισσότερο το περιβάλλον σου, φίλε", είπε η Τζόντι. "Ο κόσμος είναι ένα δύσκολο μέρος, ακόμα και η μικρή Καλιφόρνια Πόλυ. Σκέφτηκα ότι θα έκανα μια βόλτα μαζί σου". Είπε στον Λέιν: "Ξέρω τα πάντα για την πολιτική φίλων του Μπραντ και σκέφτηκα ότι δεν θα έπρεπε να περπατά μόνος του στους κακούς δρόμους του UCLA".
    
  "Η Πολιτική φίλων είναι για τη Λέιν", είπε ο Μπραντ, αλλά όταν η Τζόντι του χαμογέλασε απαλά και έκλεισε το μάτι, πρόσθεσε: "Μα ωραία παρέα. Τι γίνεται με τον Κέισι;
    
  "Παρατήσαμε τον Τζέρι - είμαι σίγουρος ότι είναι στο γήπεδο μπάσκετ", είπε η Τζόντι. "Η Κέισι έλαβε τηλέφωνο από τον φίλο της du jour και θα επιστρέψει στον κοιτώνα γιατί ένας Θεός ξέρει γιατί. Αναρωτιέμαι τι ήθελε ο Δρ. Nukaga με τον Τζέρι;"
    
  "Ο Τζέρι πιστεύει ότι ο Δρ. Nukaga είναι κουλ", είπε ο Λέιν.
    
  "Το ίδιο και ο μισός κόσμος της μηχανικής, Λέιν", είπε ο Μπραντ. "Ξέρω ότι ο Τζέρι είναι αναστατωμένος που δεν επιλέξαμε την ιδέα του για τον καθαρισμό των διαστημικών απορριμμάτων με έναν επιταχυντή ιόντων για να την παρουσιάσουμε στον Δρ. Nukage. Ίσως του το παρουσιάζει τώρα".
    
  "Μπορείς να κάνεις δύο χορηγούμενα εργαστηριακά έργα ταυτόχρονα;" ρώτησε η Τζόντι.
    
  "Αν κάποιος μπορεί να το κάνει, είναι ο Τζέρι", είπε ο Μπραντ.
    
  Διέσχισαν την οδό Northern Perimeter, μπήκαν στη βιβλιοθήκη και κατευθύνθηκαν στο Café é στο ισόγειο. "Θυμήσου, μην περιπλανιέσαι μόνος στην πανεπιστημιούπολη, Λέιν", είπε ο Μπραντ. "Φώναξε τους γονείς σου να έρθουν να σε πάρουν ή να με καλέσουν".
    
  "Ναι, θείε Μπραντ", γκρίνιαξε ο Λέιν, αλλά εκείνος χτύπησε με γροθιά τον Μπραντ και χαμογέλασε, χαρούμενος που κάποιος τον πρόσεχε, και έτρεξε στο αγαπημένο του τερματικό υπολογιστή.
    
  "Μπορώ να σου αγοράσω ένα φλιτζάνι καφέ, Τζόντι;" - ρώτησε ο Μπραντ μετά την εξαφάνιση της Λέιν.
    
  "Γιατί δεν σε κεράσω ένα ποτήρι κρασί στο σπίτι μου;" - αυτή απάντησε. "Πάρκαρα απέναντι από τον Ράινχολντ".
    
  "Και εγώ. Καλό ακούγεται", απάντησε ο Μπραντ.
    
  Ήταν λίγα τετράγωνα με τα πόδια από το πάρκινγκ. Ανέβηκαν στο μικρό σεντάν του Τζόντι και κατευθύνθηκαν βορειοδυτικά κατά μήκος του Village Drive προς το συγκρότημα διαμερισμάτων Poly Canyon Village. Πάρκαρε στο μεγάλο βόρειο πάρκινγκ και περπάτησαν τη μικρή απόσταση μέχρι το διαμέρισμά της. Το συγκρότημα έμοιαζε με μια μικρή πλατεία της πόλης με πολλά πενταόροφα κτίρια κατοικιών, μερικά με καταστήματα λιανικής στα ισόγεια, που περιβάλλουν έναν μεγάλο κοινόχρηστο χώρο με παγκάκια, καρέκλες και χώρους για πικνίκ. Το ασανσέρ δεν λειτούργησε, οπότε έπρεπε να ανέβουν τις σκάλες για το διαμέρισμα της Τζόντι στον τρίτο όροφο.
    
  "Έλα μέσα, φίλε", είπε, ανοίγοντάς του την πόρτα διάπλατα, μετά έβαλε το laptop της στο τραπέζι και το άνοιξε για να φορτίσει. Μέσα, ο Μπραντ βρήκε ένα μικρό αλλά άνετο διαμέρισμα ενός υπνοδωματίου, ένα μπαρ που περιβάλλει μια μικρή αλλά λειτουργική κουζίνα και ένα ενιαίο σαλόνι/γωνιά πρωινού/τραπεζαρία. Το σαλόνι χρησίμευε επίσης ως γραφείο και αίθουσα υπολογιστών της Jodie. Ο Μπραντ δεν ξαφνιάστηκε που δεν είχε τηλεόραση. Ένα μικρό αίθριο με θέα στον κοινόχρηστο χώρο ήταν ορατό από τη συρόμενη γυάλινη πόρτα και μπορούσες να δεις ακόμη και την πόλη του San Luis Obispo σε απόσταση.
    
  "Αυτά τα διαμερίσματα είναι πολύ ωραία", σχολίασε ο Μπραντ.
    
  "Εκτός από την περίπτωση που το δυτικό αεράκι φουντώνει και μυρίζεις τις αποθήκες του πανεπιστημίου", είπε η Τζόντι. "Θα μπορούσαμε να κάνουμε πολλές εργασίες μηχανικής εδώ, αλλά μπορείτε πάντα να πείτε ποιες ήταν οι ρίζες του UC Poly: γεωργία και κτηνοτροφία". Έριξε δύο ποτήρια Chardonnay από το μπουκάλι στο ψυγείο της και του πρόσφερε ένα. "Δεν έχεις σκεφτεί να μετακομίσεις εδώ του χρόνου; Πολλοί φοιτητές μηχανικών μένουν στο Poly Canyon".
    
  "Έχω μια αίτηση για εδώ και το Cerro Vista, αλλά όλοι θέλουν να φτάσουν εδώ, οπότε μάλλον βρίσκομαι στο τέλος της λίστας και η βόλτα με το ποδήλατο θα διαρκέσει περισσότερο", είπε ο Brad. "Δεν έχω ακούσει για κανένα από τα δύο".
    
  "Σκοπεύετε να πάρετε αυτοκίνητο σύντομα;"
    
  "Ήμουν πολύ απασχολημένος για να το σκεφτώ", είπε ο Μπραντ. "Και με το ποδήλατο κάνω λίγη άσκηση κάθε μέρα".
    
  "Που μένεις?" ρώτησε. "Είναι αστείο; Δουλεύουμε μαζί εδώ και λίγους μήνες, αλλά βλέπουμε ο ένας τον άλλον μόνο στην πανεπιστημιούπολη".
    
  "Κοντά. Κάτω από τους πρόποδες, απέναντι από τον αυτοκινητόδρομο 1, μετά το Foothill Plaza."
    
  "Νομίζω ότι είναι πολύ μακριά", είπε η Τζόντι. "Πως σας φαίνεται αυτό?"
    
  Ο Μπραντ ανασήκωσε τους ώμους του. "Δεν ειναι κακο. Είναι ένα μικρό ράντσο, περίπου ένα στρέμμα, περιφραγμένο από την υπόλοιπη περιοχή. Οι γύρω γειτονιές μερικές φορές είναι λίγο άγριες. Ανήκει σε φίλο του πατέρα μου. Νομίζω ότι αποσύρθηκε από το Σώμα Πεζοναυτών, αλλά είναι πάντα στο δρόμο, οπότε μένω σπίτι του και τον φροντίζω. Δεν έχω γνωρίσει ποτέ αυτόν τον τύπο - απλώς στέλνουμε email ο ένας στον άλλο. Τις περισσότερες φορές είναι ήσυχο, δεν βλέπω ποτέ τον ιδιοκτήτη και όλα είναι καλά εξοπλισμένα."
    
  "Δηλαδή αυτό είναι ένα μποέμ μέρος για ένα μπάτσελορ πάρτι;" ρώτησε η Τζόντι χαμογελώντας.
    
  "Δεν ξέρω τον ιδιοκτήτη, αλλά ξέρω ότι ήταν εκπαιδευτής ασκήσεων ή κάτι τέτοιο", είπε ο Μπραντ. "Δεν κάνω πάρτι στο σπίτι του. Ήμουν απλώς τυχερός που ήρθε στην πόλη κατά τη διάρκεια ενός πάρτι και μου κλώτσησε τον κώλο. Εγώ πάντως δεν είμαι κομματικός. Δεν ξέρω πώς μπορεί κάποιος από αυτούς τους πρωτοετείς φοιτητές να κάνει όλα αυτά τα τρελά πάρτι, ειδικά μέσα στην εβδομάδα. Δεν θα είχα ποτέ χρόνο να κάνω τίποτα".
    
  "Είσαι στο Cal Poly, φίλε", είπε η Jodi. "Είμαστε σχολείο πάρτι σε σύγκριση με τα UC ή το USC".
    
  "Τι γίνεται με τα αυστραλιανά πανεπιστήμια;"
    
  "Δεν υπάρχει αμφιβολία ότι είστε παιδιά για πάρτι σε σύγκριση ακόμη και με τα πιο διάσημα σχολεία μας", απάντησε η Τζόντι. "Εμείς οι Αυστραλοί μαζεύουμε τα μυαλά μας για να μπούμε στα καλύτερα σχολεία με τις καλύτερες υποτροφίες και μετά δεν κάνουμε τίποτα άλλο παρά να θυμώνουμε μόλις φύγουμε από το σπίτι και πάμε στο πανεπιστήμιο".
    
  "Δηλαδή έγινες και εσύ κορίτσι για πάρτι;"
    
  "Όχι εγώ, φίλε", είπε η Τζόντι. "Στην πραγματικότητα πήγα στο πανεπιστήμιο για να μορφωθώ. Έπρεπε να φύγω από εκεί και να πάω σε ένα κανονικό αμερικανικό σχολείο για να μπορέσω να δουλέψω λίγο".
    
  "Αλλά θα επιστρέψεις πολύ σύντομα, έτσι δεν είναι;"
    
  "Ακριβώς πριν από τα Χριστούγεννα", απάντησε η Τζόντι με έναν αναστεναγμό και μια γουλιά κρασί. "Το πρώτο μας εξάμηνο στο σπίτι ξεκινά τον Φεβρουάριο."
    
  "Αυτό είναι πολύ κακό. Το Starfire πρέπει να θερμαίνεται μόνο εάν το έργο μας προχωρήσει".
    
  "Το ξέρω", είπε η Τζόντι. "Θα εξακολουθώ να βοηθάω μέσω του Διαδικτύου και θέλω να είμαι εκεί όταν γυρίσουμε τον διακόπτη και στείλουμε τα πρώτα watt στη Γη, αλλά πραγματικά θέλω να μείνω για να δω την έναρξη του έργου. Έχω κάνει αίτηση για επιχορηγήσεις και υποτροφίες για ανανέωση, αλλά δεν έχει έρθει τίποτα ακόμα".
    
  "Θα έπρεπε να πληρώσετε μόνοι σας τα δίδακτρα, το δωμάτιο, τη διατροφή και τα βιβλία σας;" - ρώτησε ο Μπραντ.
    
  "Ναι, και τα αμερικανικά πανεπιστήμια είναι μεγάλοι ποδηλάτες σε σύγκριση με τα αυστραλιανά σχολεία, ειδικά για τους επισκέπτες", είπε η Τζόντι. "Οι γονείς μου είναι μαχητές, αλλά έχω πέντε αδέρφια και αδερφές, όλα μικρότερα από εμένα. Θα έπρεπε να είχα πάρει υποτροφία ή να μην είχα πάει καθόλου στο πανεπιστήμιο".
    
  "Ίσως θα μπορούσα να βοηθήσω", είπε ο Μπραντ.
    
  Η Τζόντι κοίταξε τον Μπραντ πάνω από το χείλος του ποτηριού της. "Γιατί, κύριε McLanahan, γελάτε μαζί μου;" - ρώτησε πίνοντας μια γουλιά.
    
  "Τι?"
    
  "Μην ανησυχείς, Μπραντ", απάντησε η Τζόντι. "Δεν θα δανειζόμουν ποτέ χρήματα από κανέναν, ειδικά από έναν τσαγκάρη. Απλώς δεν είναι στη φύση μου". Τα μάτια του Μπραντ στένεψαν για περίπου δέκατη έκτη εκατομμυριοστή φορά. "Από φίλο, ηλίθιε. Δεν θα δανειζόμουν ποτέ χρήματα από έναν φίλο".
    
  "ΣΧΕΤΙΚΑ ΜΕ". Δίστασε για μια στιγμή. τότε: "Αλλά αν ήταν να σε κρατήσω εδώ μέχρι να τελειώσει το Starfire, τότε θα ήταν επένδυση στο έργο, όχι δάνειο, σωστά;"
    
  Του χαμογέλασε ξανά, προσπαθώντας να διακρίνει κάποια κρυφή πρόθεση στα λόγια του, αλλά στο τέλος κούνησε το κεφάλι της. "Ας δούμε τι θα γίνει με όλες τις αιτήσεις μου και το έργο, φίλε", είπε η Τζόντι. "Αλλά είσαι η καραμέλα που προσφέρεις. Περισσότερο κρασί;
    
  "Λίγο, και μετά πρέπει να επιστρέψω στο Reinhold, να πάρω το ποδήλατό μου και να πάω σπίτι".
    
  "Γιατί δεν μένεις και θα μας μαγειρέψω κάτι;" ρώτησε η Τζόντι. "Ή μπορούμε να πάμε στην αγορά και να αγοράσουμε κάτι". Πήγε πιο κοντά στον Μπραντ, άφησε το ποτήρι της, έγειρε μπροστά και του έδωσε ένα τρυφερό φιλί στα χείλη. "Ή μπορούμε να παραλείψουμε το τσάι και να διασκεδάσουμε λίγο".
    
  Ο Μπραντ τη φίλησε ελαφρά και μετά είπε: "Δεν νομίζω ότι χρειάζομαι ένα αυστραλιανό λεξικό αργκό για να το αποκρυπτογραφήσω". Όμως, προς μεγάλη της απογοήτευση, εκείνος κοίταξε αλλού. "Αλλά έχω μια κοπέλα στη Νεβάδα", είπε.
    
  "Έχω έναν ή δύο τύπους στο σπίτι, φίλε", είπε η Τζόντι. "Δεν μιλάω για σχέσεις. Είμαστε δύο φίλοι μακριά από το σπίτι, Μπραντ - είμαι λίγο πιο μακριά από εσένα. Νομίζω ότι είσαι γενναίος και έχω δει πώς με διαστρέφεις..."
    
  "Τι! Όχι, δεν... τι;"
    
  "Εννοώ, είσαι ζεστός και είδα τον τρόπο που με κοιτούσες", είπε η Τζόντι χαμογελώντας. "Δεν λέω ότι θα παντρευτούμε, φίλε, και δεν πρόκειται να σε κλέψω από τον άλλον σου... τουλάχιστον όχι αμέσως και όχι για πάντα... ίσως. Άπλωσε το χέρι του για να του πιάσει το χέρι, ρίχνοντας μια γρήγορη ματιά στο διάδρομο που οδηγεί στην κρεβατοκάμαρά της. "Απλώς θέλω... πώς το ονομάζετε εσείς οι Γιάνκηδες, "ξεκουραστείτε";" Ο Μπραντ ανοιγόκλεισε ξαφνιασμένος και δεν -δεν μπορούσε- να πει τίποτα. Διάβασε τον δισταγμό στο πρόσωπο και τη γλώσσα του σώματός του και έγνεψε καταφατικά. "Είναι εντάξει, φίλε. Μην κατηγορείτε τη Σίλα που προσπάθησε... ή γιατί προσπάθησε ξανά αργότερα".
    
  "Νομίζω ότι είσαι καυτή, Τζόντι, και μου αρέσουν τα μάτια, τα μαλλιά και το σώμα σου", είπε ο Μπραντ, "αλλά απλά δεν έχω διάθεση να ξεκουραστώ και θέλω να δω αν μπορώ να κάνω μια μακρά εργασία σχέσης εξ αποστάσεως. Εξάλλου, εσύ και εγώ δουλεύουμε μαζί και δεν θέλω τίποτα να το καταστρέψει αυτό".
    
  "Είναι εντάξει, Μπραντ", είπε. "Νομίζω ότι είμαστε και οι δύο αρκετά μεγάλοι για να συνεχίσουμε να δουλεύουμε μαζί ακόμα κι αν έχουμε μερικές άτακτες στιγμές, αλλά σέβομαι τα συναισθήματά σας". Είδε το σοβαρό πρόσωπο του Μπραντ να σπάει σε ένα χαμόγελο και μετά σε ένα γέλιο. "Σταμάτα να κοροϊδεύεις την προφορά και την αργκό μου, ηλίθιε!"
    
  Γέλασε δυνατά με τη νέα αργκό. "Νόμιζα ότι είχα ακούσει όλες τις αυστραλιανές αργκό, Τζόντι! Μόλις σήμερα άκουσα άλλα δέκα νέα τραγούδια!".
    
  "Πάλι κοροϊδεύετε την προφορά μου, κύριε ΜακΛάναχαν;"
    
  "Συγνώμη".
    
  Η Τζόντι έδειξε τη μύτη της και μετά είπε με πολύ χαμηλή φωνή: "Μη ζητάς συγγνώμη: είναι σημάδι αδυναμίας".
    
  "Γεια! Παίζεις και τον John Wayne! Στρατιωτικό βαν, σωστά;" Χτύπησε παλαμάκια.
    
  "Ευχαριστώ, κύριε", είπε η Τζόντι υποκλινόμενη, "εκτός ότι φορούσε μια κίτρινη κορδέλα. Τώρα ας φύγουμε από εδώ προτού πετάξω τα κόκαλά σου, ντρόγκο!"
    
  Όταν επέστρεψαν στο πάρκινγκ μπροστά από το κτίριο Reinhold Aerospace Engineering, μόλις είχε αρχίσει να νυχτώνει. "Θα χαρώ να σε πάρω σπίτι και να σε ξαναπάρω το πρωί, Μπραντ", είπε η Τζόντι καθώς ο Μπραντ κατέβηκε από το αυτοκίνητό της, πήρε το σακίδιό του και προχώρησε προς το παράθυρο του οδηγού. "Το μόνο που έχεις να κάνεις είναι να αγοράσεις μπρέκι".
    
  "Υποθέτω ότι σημαίνει πρωινό", είπε ο Μπραντ χαμογελώντας. Γούρλωσε τα μάτια της με παρωδία εκνευρισμού. "Μπορεί να σας πάρω την προσφορά σας όταν ο καιρός είναι κακός, αλλά θα είμαι μια χαρά. Δεν είναι ακόμα πολύ σκοτάδι".
    
  "Οποτεδήποτε, φίλε", είπε η Τζόντι. Ξαφνιάστηκε ευχάριστα όταν ο Μπραντ έγειρε προς το μέρος της από το ανοιχτό παράθυρο και τη φίλησε ελαφρά στα χείλη. "Ανά πάσα στιγμή, Μπραντ", πρόσθεσε χαμογελώντας. " 'Νύχτα". Έβαλε το αυτοκίνητο σε ταχύτητα και έφυγε.
    
  "Είμαι ο πιο τυχερός γιος μιας ΣΚΥΛΑΣ στον πλανήτη;" ρώτησε τον εαυτό του χαμηλόφωνα. Έβγαλε τα κλειδιά από το τζιν του, έβγαλε τις κλειδαριές από το υβριδικό του ποδήλατο Trek CrossRip, άναψε τους προβολείς και τα κόκκινα και λευκά φώτα ασφαλείας LED που αναβοσβήνουν που είχε τοποθετήσει σε όλο το ποδήλατο, δέθηκε στο κράνος του και γύρισε στα φώτα, ασφάλισε το σακίδιό του με τη ζώνη του γοφού και ξεκίνησε για το σπίτι του, που ήταν δύο μίλια.
    
  Υπήρχε πολλή κίνηση στις κεντρικές λεωφόρους, αλλά το San Luis Obispo ήταν μια πόλη πολύ φιλική προς το ποδήλατο και χρειάστηκε να αποφύγει τους απρόσεκτους αυτοκινητιστές μόνο μία ή δύο φορές κατά τη διάρκεια της δεκαπέντε λεπτά οδήγησής του πριν επιστρέψει στο σπίτι. Το σπίτι ενός ορόφου, τριών υπνοδωματίων, με ενάμισι μπάνιο βρισκόταν στο κέντρο ενός οικοπέδου ενός στρέμματος με ένα ανεξάρτητο γκαράζ δύο αυτοκινήτων δίπλα του. ο χώρος περιβαλλόταν από έναν παλιό αλλά περιποιημένο ξύλινο φράχτη. Σε αυτήν την πολυσύχναστη και μάλλον γεμάτη συμφόρηση περιοχή, ήταν μια μικρή υπενθύμιση των τεράστιων αγροτικών κτημάτων και των πολυάριθμων μικρών ράντζας που κυριαρχούσαν στην περιοχή πριν το πανεπιστήμιο διογκώσει τον πληθυσμό.
    
  Ο Μπραντ έφερε το ποδήλατό του στο σπίτι -το γκαράζ είχε σπάσει πολλές φορές, οπότε δεν υπήρχε τίποτα αξιόλογο σε αυτό- και ακόμη και μέσα στο σπίτι το κλείδωσε με μια μεγάλη, άσχημη αλυσίδα και ένα τεράστιο λουκέτο. Δεν υπήρχε έγκλημα στην περιοχή, αλλά τα παιδιά πηδούσαν συνεχώς φράχτες, κοιτούσαν μέσα από τα παράθυρα και μερικές φορές προσπαθούσαν να ανοίξουν πόρτες αναζητώντας κάτι που θα μπορούσαν εύκολα να κλέψουν, και ο Μπραντ ήλπιζε ότι αν έβλεπαν ένα αλυσοδεμένο ποδήλατο, θα πήγαιναν πιο εύκολα. λεία. Για τον ίδιο λόγο έκρυψε το σακίδιό του με το λάπτοπ του να μην φαίνεται στη ντουλάπα και δεν άφηνε ποτέ το laptop στο γραφείο ή στο τραπέζι της κουζίνας, ακόμα κι αν ήταν στην αυλή ή πήγαινε στο μαγαζί λίγα τετράγωνα πιο πέρα.
    
  Ψαχούλεψε το ψυγείο για τα υπολείμματα. Θυμόταν αόριστα τον πατέρα του, έναν μόνο πατέρα μετά τη δολοφονία της μητέρας του, ο οποίος έφτιαχνε συχνά μακαρόνια και τυριά και χοτ ντογκ για τον γιο του όταν ήταν σπίτι, και αυτό πάντα ενθουσίαζε τον Μπραντ, οπότε είχε πάντα μισό βάζο. σε ένα ψυγείο.
    
  Ανάθεμα, η Τζόντι ένιωθε καλά κι αυτή, είπε στον εαυτό του. Ποιος ήξερε ότι ένας φιλικός αλλά συνήθως ήσυχος Αυστραλός επιστημονικός geek θα ήθελε κάτι σαν "hookup"; Ήταν πάντα τόσο σοβαρή στην τάξη ή στο εργαστήριο. Ποιος άλλος, αναρωτήθηκε, ήταν έτσι; Ο Κέισι Χάγκινς ήταν λίγο πιο θορυβώδης, αλλά ήταν επίσης αρκετά σοβαρός τις περισσότερες φορές . Άρχισε να διαβάζει τη λίστα με τις λίγες γυναίκες που γνώριζε, συγκρίνοντάς τις με την Τζόντι...
    
  ...και μετά έβγαλε το κινητό του, συνειδητοποιώντας ότι ο κύριος λόγος που δεν κοιμήθηκε με την Τζόντι ή με οποιονδήποτε άλλο ήταν μάλλον επειδή περίμενε να τηλεφωνήσει. Πήρε γρήγορα τον αριθμό της.
    
  "Γεια, αυτή είναι η Σόντρα", άρχισε το μήνυμα. "Μάλλον πετάω, οπότε κάνε τη δουλειά σου όταν ακούσεις το μπιπ".
    
  "Γεια σου Σόντρα. Μπραντ", μίλησε αφού ακούστηκε το σήμα. "Είναι σχεδόν οκτώ. Απλά ήθελα να πω ένα γεια. Σήμερα ετοιμάσαμε μια παρουσίαση για το Starfire. Ευχήσου μας τύχη. Αργότερα."
    
  Αποδείχθηκε ότι η Sondra Eddington και η Jodie Cavendish έμοιαζαν πολύ μεταξύ τους, κατάλαβε ο Brad όταν βρήκε ένα βάζο με ζυμαρικά. Και οι δύο ήταν ξανθοί και γαλανομάτες. Η Σόντρα ήταν λίγο πιο ψηλή, όχι τόσο αδύνατη και μερικά χρόνια μεγαλύτερη. Αν και η Τζόντι ήταν φοιτήτρια και η Σόντρα είχε ήδη αποκτήσει το πτυχίο της και το μεταπτυχιακό της στις επιχειρήσεις, καθώς και πολλά πιστοποιητικά πιλότου, και οι δύο ήταν επαγγελματίες στον τομέα τους: η Τζόντι ήταν μάστερ στο εργαστήριο, ενώ η Σόντρα ήταν απολύτως άνετη και εξαιρετική στις πτήσεις. ένα αεροπλάνο - και σύντομα θα γινόταν διαστημόπλοιο, μόλις ολοκλήρωσε την εκπαίδευσή της στο πιλοτήριο στα βουνά.
    
  Και το πιο σημαντικό, και οι δύο δεν είχαν κανένα δισταγμό να πουν τη γνώμη τους και να σας πουν τι ακριβώς ήθελαν, είτε επαγγελματικό είτε προσωπικό, και σίγουρα σε όλα τα επίπεδα του προσωπικού. Πώς στο διάολο μπορώ να προσελκύσω τέτοιες γυναίκες; αναρωτήθηκε ο Μπραντ. Πρέπει να ήταν απλώς παλιά χαζή τύχη, γιατί φυσικά δεν το έκανε...
    
  ... και εκείνη τη στιγμή άκουσε το τρίξιμο μιας μπότας στο ξύλινο πάτωμα της κουζίνας και ένιωσε, αντί να είδε, μια παρουσία πίσω του. Ο Μπραντ έριξε την κατσαρόλα στο πάτωμα και γύρισε και βρήκε δύο άντρες να στέκονται μπροστά του! Ο ένας κρατούσε ένα σακίδιο και ο άλλος το ίδιο, μαζί με ένα πανάκι στο δεξί του χέρι. Ο Μπραντ μισός σκόνταψε, ο μισός πήδηξε ξανά προς το ψυγείο έκπληκτος.
    
  "Δύστροπη ευκολία", γρύλισε ο πρώτος άντρας στον άλλον, όπως ο Μπραντ θεώρησε ότι ήταν Ρώσος. "Τραγικός ηλίθιος". Στη συνέχεια τράβηξε πρόχειρα ένα αυτόματο πιστόλι με ένα σιγαστήρα που ήταν συνδεδεμένο στην κάννη από τη ζώνη του παντελονιού του, το κράτησε στο ύψος της μέσης και το στόχευσε στον Μπραντ. "Μην κουνηθείς και μην ουρλιάζεις, κύριε ΜακΛάναχαν, αλλιώς θα πεθάνεις", είπε σε πολύ καλά αγγλικά.
    
  "Τι στο διάολο κάνεις στο σπίτι μου;" είπε ο Μπραντ με τρεμάμενη, ραγισμένη φωνή. "Με κλέβεις; Δεν έχω τίποτα!"
    
  "Άσε σε, ανόητε", είπε ο πρώτος άντρας χαμηλόφωνα. "Αφήστε τον να φύγει και κάντε το σωστά αυτή τη φορά".
    
  Κινούμενος με εκπληκτική ταχύτητα, ο δεύτερος άνδρας άρπαξε κάτι από τη ζώνη του και το κούνησε. Αστέρια έλαμψαν μπροστά στα μάτια του Μπραντ και δεν θυμόταν ποτέ πώς τον χτύπησε ένα αντικείμενο στον κρόταφο ή πώς το σώμα του σωριάστηκε στο πάτωμα σαν μια σακούλα με φασόλια.
    
    
  ΤΕΣΣΕΡΑ
    
    
  Γίνε σαν την αλεπού που αφήνει περισσότερα ίχνη από όσα χρειάζεται, μερικά σε λάθος κατεύθυνση. Ασκηθείτε στην ανάσταση.
    
  - ΒΕΝΤΕΛ ΜΠΕΡΥ
    
    
    
  SAN LUIS OBISPO, ΚΑΛΙΦΟΡΝΙΑ
    
    
  "Επιτέλους, κάτι έκανες σωστά", είπε ο πρώτος άνδρας στα Ρωσικά. "Τώρα πρόσεχε την πίσω πόρτα". Ο δεύτερος άντρας έβαλε ξανά τη σκυτάλη στο παντελόνι του, έβγαλε ένα σιωπηλό πιστόλι και πήρε μια θέση όπου μπορούσε να παρακολουθήσει την πίσω αυλή μέσα από τις κουρτίνες στο παράθυρο της κουζίνας.
    
  Ο πρώτος άντρας άρχισε να απλώνει αντικείμενα από το σακίδιό του στο τραπέζι της τραπεζαρίας: μικρές τσάντες που περιείχαν λευκά κομμάτια σκόνης σε μέγεθος μπιζελιού, κουτάλια καλυμμένα με αιθάλη, αναπτήρες βουτανίου, τυλιχτά χαρτονομίσματα εκατό δολαρίων, αναμνηστικά κεριά, ένα μπουκάλι ρούμι 151 proof , υποδερμικές βελόνες και σύριγγες. Αφού τους άπλωσαν στο τραπέζι με τον τρόπο που ένας τοξικομανής μπορούσε να στρώσει τα έργα του, ο πρώτος άντρας τράβηξε τον Μπραντ στο τραπέζι, έβγαλε το αριστερό του αθλητικό παπούτσι και την κάλτσα και άρχισε να τον χώνει βαθιά ανάμεσα στα δάχτυλα των ποδιών του με μια υποδερμική βελόνα. , αντλώντας αίμα. Ο Μπραντ βόγκηξε, αλλά δεν ξύπνησε.
    
  Άκουσε τα πόδια να ανακατεύονται στο πάτωμα πίσω του. "Σώπα, ανάθεμά σου", είπε ο πρώτος επιθετικός στα ρωσικά με σφιγμένα δόντια. "Σκάσε, βλάκας. Σήκωσε τα καταραμένα πόδια σου". Στη συνέχεια άρχισε να ρίχνει ρούμι στο πρόσωπο και το στόμα του Μπραντ, καθώς και στο μπροστινό μέρος του πουκαμίσου του. Ο Μπραντ έβηξε, βόγκηξε και έφτυσε ένα δυνατό υγρό. "Διάολε, είναι σχεδόν ξύπνιος", είπε. Έβγαλε έναν αναπτήρα και έβαλε το δάχτυλό του στον αναφλεκτήρα. "Καθαρίστε το δρόμο και ας φύγουμε από την κόλαση..."
    
  Ξαφνικά ο άντρας ένιωσε το σώμα του να σηκώνεται από το πάτωμα, σαν να τον είχε ρουφήξει σε ανεμοστρόβιλο. Έπιασε μια ματιά στον βοηθό του, τσαλακωμένος και αιμορραγικός στο πάτωμα δίπλα στην πίσω πόρτα, πριν νιώσει τον εαυτό του να τον γυρίζουν... μέχρι που βρέθηκε πρόσωπο με πρόσωπο με μια από τις πιο τρομακτικές, στριμμένες, κακές ανθρώπινες μορφές που είχε έχει δει ποτέ στα είκοσι χρόνια της δολοφονίας του για το Ομοσπονδιακό Γραφείο Ασφαλείας της ρωσικής κυβέρνησης, κάποτε γνωστό ως KGB, ή Επιτροπή Κρατικής Ασφάλειας, το γραφείο ασφαλείας της Ένωσης Σοβιετικών Σοσιαλιστικών Δημοκρατιών. Αλλά είδε μόνο για μια στιγμή το πρόσωπο πριν βγει μια τεράστια γροθιά από το πουθενά και χτυπήσει στο πρόσωπό του ακριβώς ανάμεσα στα μάτια, και δεν θυμόταν τίποτα μετά από αυτό.
    
  Η νέα άφιξη άφησε τον αναίσθητο Ρώσο να πέσει τέσσερα πόδια στο πάτωμα και μετά έσκυψε για να ελέγξει τον Μπραντ. "Ιησού, παιδί μου, ξύπνα", είπε, ελέγχοντας αν οι αεραγωγοί του Μπραντ ήταν φραγμένοι και αν οι κόρες των ματιών του έδειχναν διάσειση. "Δεν πρόκειται να σέρνω τον χοντρό κώλο σου". Έβγαλε το κινητό του και πήρε γρήγορα τον αριθμό. "Είμαι εγώ", μίλησε. "Καθαρισμός του ράντσο. Αποσυνδέω." Αφού τελείωσε τη συζήτηση, άρχισε να χτυπάει μπουνιά στον Μπραντ στο πρόσωπο. "Ξύπνα, ΜακΛάναχαν".
    
  "Συγγνώμη τι...?" Τα μάτια του Μπραντ τελικά άνοιξαν... και μετά άνοιξαν διάπλατα από πλήρη έκπληξη όταν είδε το πρόσωπο του νεοφερμένου . Σκόνταψε πίσω σοκαρισμένος και προσπάθησε να ξεφύγει από τη λαβή του άντρα, αλλά ήταν πολύ δυνατό. "Σκατά! Ποιος είσαι?"
    
  "Τρομακτικό", είπε ο άντρας θορυβημένος. "Πού είναι τα πράγματα του σχολείου σου;"
    
  "Μου... τι μου...;"
    
  "Έλα, ΜακΛάναχαν, μαζέψου τον εαυτό σου", είπε ο άντρας. Κοίταξε γύρω από την τραπεζαρία και το διάδρομο και παρατήρησε μια πόρτα της ντουλάπας μισάνοιχτη με ένα σακίδιο στο ράφι. "Πηγαίνω". Έσυρε μισό τον Μπραντ από την μπροστινή πόρτα, αρπάζοντας το σακίδιο του από το ράφι πριν βγει βιαστικά από την πόρτα.
    
  Ένα μεγάλο μαύρο SUV ήταν παρκαρισμένο στον δρόμο κοντά στην πύλη εισόδου. Ο Μπραντ πιέστηκε πάνω του και κρατήθηκε στη θέση του βάζοντας ένα χέρι στο στήθος του καθώς ο άνδρας άνοιξε τη δεξιά πίσω πόρτα του συνοδηγού, μετά τον άρπαξε από το πουκάμισο και τον πέταξε μέσα. Κάποιος άλλος τον τράβηξε πιο μέσα όταν ένας τρομακτικός άντρας γλίστρησε μέσα, η πόρτα έκλεισε με δύναμη και το SUV απομακρύνθηκε με ταχύτητα.
    
  "Τι στο διάολο συμβαίνει?" - φώναξε ο Μπραντ. Τον έσφιξαν σφιχτά ανάμεσα σε δύο πολύ μεγαλόσωμους άντρες και το σφίξιμο του φαινόταν πολύ εσκεμμένο. "ΠΟΥ-"
    
  "Σκάσε στο διάολο, McLanahan!" πρόσταξε ο άντρας με χαμηλή, απειλητική φωνή που φαινόταν να κάνει τα καθίσματα και τα παράθυρα να τρέμουν. "Είμαστε ακόμα στο κέντρο της πόλης. Οι περαστικοί μπορούν να σε ακούσουν". Σύντομα όμως ανέβηκαν στον αυτοκινητόδρομο 101, με κατεύθυνση βόρεια.
    
  Ο δεύτερος άνδρας στο πίσω κάθισμα επέστρεψε στην τρίτη σειρά, οπότε ο Μπραντ ήταν στη δεύτερη σειρά με τον μεγάλο άγνωστο. Κανείς από τους δύο δεν είπε λέξη μέχρι που βρέθηκαν πολύ έξω από την πόλη. Τέλος: "Πού πάμε;"
    
  "Κάπου ασφαλές", είπε ο άγνωστος.
    
  "Δεν μπορώ να φύγω. Εχω δουλειά να κάνω."
    
  "Θέλεις να ζήσεις, ΜακΛάναχαν; Εάν το κάνετε αυτό, δεν θα μπορείτε να επιστρέψετε εκεί".
    
  "Πρέπει", επέμεινε ο Μπραντ. "Έχω ένα έργο που θα μπορούσε να θέσει σε λειτουργία έναν τροχιακό ηλιακό σταθμό ηλεκτροπαραγωγής εντός ενός έτους". Ο άγνωστος τον κοίταξε αλλά δεν είπε τίποτα και μετά άρχισε να δουλεύει στο smartphone του. Ο Μπραντ κοίταξε τον άντρα καθώς το φως από το smartphone του φώτιζε το πρόσωπό του. Η λάμψη άφησε βαθιές αυλακώσεις στο πρόσωπο του άνδρα, που προφανώς προκλήθηκαν από κάποιο είδος τραυματισμού ή ασθένειας, ίσως από φωτιά ή χημικό έγκαυμα. "Φαίνεσαι οικείος", είπε. Ο άντρας δεν είπε τίποτα. "Πως σε λένε?"
    
  "Βόδι", είπε ο άντρας. "Κρις Βολ".
    
  Χρειάστηκαν μερικές μεγάλες στιγμές, αλλά το πρόσωπο του Μπραντ τελικά έλαμψε. "Σε θυμάμαι", είπε. "Σώμα Πεζοναυτών Sgt. Είσαι φίλος του πατέρα μου".
    
  "Δεν ήμουν ποτέ φίλος του πατέρα σου", είπε ο Wohl χαμηλόφωνα, σχεδόν ψιθυριστά. "Ήταν ο διοικητής μου. Αυτό είναι όλο".
    
  "Σου ανήκει το σπίτι που μένω;" Ο Wohl δεν είπε τίποτα. "Τι συμβαίνει, λοχία;"
    
  "Ανώτερος λοχίας", είπε ο Vol. "Καρτερικός." Τελείωσε αυτό που έκανε στο smartphone και το σημαδεμένο πρόσωπό του έπεσε ξανά στο σκοτάδι.
    
  "Πώς ήξερες ότι αυτοί οι τύποι ήταν στο σπίτι;"
    
  "Παρατήρηση", είπε ο Vol.
    
  "Παρακολουθείς το σπίτι ή με παρακολουθείς;" Ο Wohl δεν είπε τίποτα. Ο Μπραντ έμεινε σιωπηλός για μερικές στιγμές και μετά είπε: "Αυτοί οι τύποι μοιάζουν σαν να είναι Ρώσοι".
    
  "Αυτό είναι αλήθεια".
    
  "Ποιοι είναι αυτοί?"
    
  "Πρώην πράκτορες του Ομοσπονδιακού Γραφείου Ασφαλείας που εργάζονταν για έναν τύπο ονόματι Μπρούνο Ιλιάνοφ", είπε ο Βολ. "Ο Ilyanov είναι αξιωματικός πληροφοριών που κατέχει επίσημα τη θέση του αναπληρωτή αεροπορικού ακόλουθου & # 233; στην Ουάσιγκτον με διπλωματικές εξουσίες. Αναφέρεται απευθείας στον Gennady Gryzlov. Ο Ιλιάνοφ ήταν πρόσφατα στη Δυτική Ακτή".
    
  "Γκρίζλοφ; Εννοείτε τον Ρώσο Πρόεδρο Γκριζλόφ; Έχεις σχέση με τον πρώην πρόεδρο της Ρωσίας;".
    
  "Ο μεγάλος του γιος".
    
  "Τι θέλουν από μένα;"
    
  "Δεν είμαστε σίγουροι", είπε ο Wohl, "αλλά εμπλέκεται σε κάποιο είδος εκστρατείας κατά των McLanahans. Οι πράκτορες του μπήκαν στην κρύπτη του πατέρα σου και έκλεψαν την λάρνακα και άλλα αντικείμενα μέσα".
    
  "Τι; Πότε συνέβη αυτό;"
    
  "Το πρωί του περασμένου Σαββάτου".
    
  "Το προηγούμενο Σάββατο! Γιατί δεν μου το είπε κανείς;" Ο Wohl δεν απάντησε. "Τι γίνεται με τις θείες μου; Τους έχουν πει;
    
  "Οχι. Τους κρατάμε επίσης υπό επιτήρηση. Πιστεύουμε ότι είναι ασφαλείς".
    
  "Σε ασφάλεια; Ασφαλής όπως είμαι; Αυτοί οι τύποι είχαν όπλα και μπήκαν στο σπίτι. Είπαν ότι θα με σκοτώσουν".
    
  "Προσπάθησαν να το κάνουν να μοιάζει με ατύχημα, υπερβολική δόση ναρκωτικών", είπε ο Wohl. "Ήταν ατημέλητοι. Τους ανακαλύψαμε πριν λίγες μέρες. Δεν βρήκαμε κανέναν κοντά στις αδερφές σου. Μπορεί να μην τα γνωρίζουν ή να μην είναι στόχοι".
    
  "Ποιοι είμαστε'? Είσαι από την αστυνομία; FBI; CIA;
    
  "Οχι".
    
  Ο Μπραντ περίμενε μερικές στιγμές για κάποια διευκρίνιση, αλλά δεν έλαβε ποτέ καμία. "Για ποιον δουλεύεις, λοχία;"
    
  Ο Βολ πήρε μια βαθιά ανάσα και την άφησε να βγει αργά. "Ο πατέρας σου ανήκε σε αρκετούς... ιδιωτικούς οργανισμούς πριν αναλάβει τη Sky Masters", είπε. "Αυτοί οι οργανισμοί εκτέλεσαν συμβάσεις για την κυβέρνηση και άλλους οργανισμούς χρησιμοποιώντας ορισμένες από τις νέες τεχνολογίες και τα οπλικά συστήματα που αναπτύχθηκαν για τον στρατό".
    
  "Η πανοπλία Tin Woodman και η κυβερνητική συσκευή πεζικού έλεγχαν τα ρομπότ", είπε ο Μπραντ επί της ουσίας. Το κεφάλι του Βολ τράνταξε από την έκπληξη και ο Μπραντ ένιωσε αντί να είδε την αναπνοή του μεγαλόσωμου άνδρα να αργεί και να σταματά. "Ξέρω για αυτούς. Εκπαιδεύτηκα ακόμη και στο CID. Έκανα πιλότο ένα από αυτά στο Battle Mountain. Κάποιοι Ρώσοι προσπάθησαν να σκοτώσουν τον πατέρα μου. Τους τσάκισα στο αυτοκίνητο".
    
  "Διάολε", μουρμούρισε ο Βολ κάτω από την ανάσα του. "Εσείς πιλοτάρατε το CID;"
    
  "Φυσικά και το έκανα", είπε ο Μπραντ με ένα πλατύ χαμόγελο.
    
  Ο Βολ κούνησε το κεφάλι του. "Σου άρεσε, έτσι δεν είναι;"
    
  "Πυροβόλησαν το σπίτι μου αναζητώντας τον μπαμπά μου", είπε ο Μπραντ, λίγο αμυντικά. "Θα το έκανα ξανά αν έπρεπε". Έμεινε σιωπηλός για μερικές στιγμές και στη συνέχεια πρόσθεσε: "Μα ναι, το έκανα. Το CID είναι ένας κολασμένος εξοπλισμός. Πρέπει να φτιάξουμε χιλιάδες από αυτά".
    
  "Η δύναμη σε διαπερνά", είπε ο Vol. "Ο φίλος του πατέρα σου-και ο δικός μου-στρατηγός Χαλ Μπριγκς μέθυσε και τον σκότωσε. Ο πατέρας σου με διέταξε να κάνω... αποστολές με τις ομάδες CID και Tin Woodman, και ήμασταν επιτυχημένοι, αλλά μπορούσα να δω πώς με επηρέαζε η δύναμη, οπότε τα παράτησα".
    
  "Ο πατέρας μου δεν πέθανε σε ρομπότ εγκληματικής έρευνας".
    
  "Ξέρω ακριβώς τι συνέβη στο Γκουάμ", είπε ο Wohl. "Αγνόησε την ασφάλεια της μονάδας του και ακόμη και τον ίδιο του τον γιο για να αντεπιτεθεί στους Κινέζους. Γιατί; Γιατί είχε βομβαρδιστικό και όπλα και αποφάσισε να τα χρησιμοποιήσει μόνος του. Ήταν απλώς ένα τσίμπημα..."
    
  "Οι Κινέζοι παραδόθηκαν αμέσως μετά την απεργία, έτσι δεν είναι;"
    
  "Ορισμένοι Κινέζοι στρατιωτικοί και πολιτικοί ηγέτες οργάνωσαν μια αντι-υπόγεια τις ημέρες μετά την επίθεση", είπε ο Wohl. "Δεν είχε καμία σχέση με την επίθεσή σου. Ήταν μια σύμπτωση."
    
  "Υποθέτω ότι είσαι ειδικός", είπε ο Μπραντ. Ο Βολ κούνησε το κεφάλι του, αλλά δεν είπε τίποτα. "Για ποιον δουλεύεις, λοχία;" - επανέλαβε ο Μπραντ.
    
  "Δεν είμαι εδώ για να απαντήσω σε ένα σωρό ερωτήσεις, McLanahan", είπε ο Vol. "Οι εντολές μου ήταν να αναχαιτίσω την ομάδα κρούσης και να διασφαλίσω την ασφάλειά σας. Αυτό είναι όλο ".
    
  "Δεν φεύγω από την πανεπιστημιούπολη, λοχία", είπε ο Μπραντ. "Έχω πολλή δουλειά να κάνω".
    
  "Δεν δίνω δεκάρα", είπε ο Vol. "Μου διέταξαν να σε προστατέψω".
    
  "Παραγγελίες; Ποιού εντολές;" Καμία απάντηση. "Αν δεν πρόκειται να απαντήσεις, τότε θα μιλήσω με το αφεντικό σου. Αλλά δεν μπορώ να σταματήσω το σχολείο. Μόλις ξεκίνησα". Ο Βολ συνέχισε να παραμένει σιωπηλός. Λίγα λεπτά αργότερα, ο Μπραντ επανέλαβε: "Πόσο καιρό δουλεύεις για τον πατέρα μου;"
    
  "Για λίγο", είπε ο Wohl μετά από μερικές στιγμές. "Και δεν δούλεψα γι' αυτόν: ήμουν υπό τις διαταγές του, ο λοχίας του επιτελείου του".
    
  "Δεν φαίνεσαι να είσαι χαρούμενος για αυτό".
    
  Ο Wohl έριξε μια ματιά προς την κατεύθυνση του Brad, μετά γύρισε και κοίταξε έξω από το παράθυρο, και έμεινε σιωπηλός για πολλές μεγάλες στιγμές. και τελικά: "Αφού... αφού σκοτώθηκε η μητέρα σου, ο πατέρας σου... άλλαξε", είπε ο Βολ με ήσυχη φωνή. "Σε όλα αυτά τα χρόνια που τον ξέρω, ήταν πάντα ο τύπος σε μια αποστολή, επίμονος και σκληρός, αλλά..." Πήρε άλλη μια βαθιά ανάσα πριν συνεχίσει, "Αλλά αφού σκοτώθηκε η μητέρα σου, έγινε πιο κακός και θανάσιμα. Δεν επρόκειτο πλέον για την προστασία του έθνους ή τη νίκη σε μια σύγκρουση, αλλά για τη... δολοφονία, ακόμη και τη δολοφονία ή την απειλή των Αμερικανών, οποιουδήποτε στάθηκε εμπόδιο στη νίκη. Η δύναμη που απέκτησε φαινόταν να του πηγαίνει στο κεφάλι, ακόμη και αφού άφησε τη Scion Aviation International και πήρε μια εταιρική δουλειά στη Sky Masters. Το άντεξα για λίγο μέχρι που σκέφτηκα ότι ήταν εκτός ελέγχου και μετά τα παράτησα".
    
  "Εγκαταλείπω? Γιατί δεν προσπάθησες να τον βοηθήσεις;"
    
  "Ήταν ο διοικητής μου", απάντησε ξύλινα ο Βολ. "Δεν συμβουλεύω τους ανώτερους αξιωματικούς εκτός και αν το ζητήσουν".
    
  "Αυτά είναι μαλακίες, Βολ", είπε ο Μπραντ. "Αν έβλεπες τον πατέρα μου να πληγώνεται, θα έπρεπε να είχες βοηθήσει και να γαμήσεις αυτές τις βλακείες του ανώτερου αξιωματικού. Και δεν έχω ξαναδεί τίποτα από αυτά τα άλλα πράγματα. Ο πατέρας μου ήταν καλός πατέρας, εθελοντής και αφοσιωμένος ηγέτης που αγαπούσε την οικογένειά του, την κοινότητά του, τη χώρα του και την εταιρεία του. Δεν ήταν δολοφόνος".
    
  "Δεν το είδες ποτέ γιατί σε προστατεύει από όλα αυτά", είπε ο Vol. "Είναι ένας εντελώς διαφορετικός τύπος δίπλα σου. Εξάλλου, ήσουν ένα τυπικό παιδί - τις περισσότερες φορές το κεφάλι σου ήταν ψηλά και θαμμένο στον κώλο σου".
    
  "Είσαι ενθουσιώδης, λοχία", είπε ο Μπραντ. Έπιασε άλλη μια ματιά στο ζαρωμένο πρόσωπο του Βολ στους προβολείς ενός φορτηγού που πλησίαζε. "Τι έπαθε το πρόσωπό σου;"
    
  "Δεν είναι δική σου δουλειά", γκρίνιαξε ο Vol.
    
  "Με κατασκοπεύεις γιατί ο Θεός ξέρει πόσο καιρό και δεν μπορώ να σου κάνω μια άθλια προσωπική ερώτηση;" - ρώτησε ο Μπραντ. "Νομίζω ότι είσαι πολύ καιρό στους πεζοναύτες".
    
  Ο Βολ μισός γύρισε στον Μπραντ, σαν να επρόκειτο να τον μαλώσει, αλλά δεν το έκανε και γύρισε πίσω στο παράθυρο. Μετά από μερικές στιγμές, πήρε μια βαθιά ανάσα και την άφησε να βγει αργά. "Το αμερικανικό Ολοκαύτωμα", είπε τελικά. "Να υποθέσω ότι το έχεις ακούσει;"
    
  "Σαρκασμός, λοχία; Δεν σου ταιριάζει και είναι ακατάλληλο. Δεκάδες χιλιάδες σκοτώθηκαν".
    
  "Ο πατέρας σου σχεδίασε και εκτέλεσε την αμερικανική αντεπίθεση", είπε ο Βολ, αγνοώντας την παρατήρηση του Μπραντ. "Κύματα βομβαρδιστικών εξαπλώθηκαν σε μεγάλο μέρος της δυτικής και κεντρικής Ρωσίας, κυνηγώντας κινητούς διηπειρωτικούς βαλλιστικούς πυραύλους. Ήμουν ο κατώτερος αξιωματικός του υπεύθυνος για το Γιακούτσκ, την αεροπορική βάση της Σιβηρίας που διοικούσε".
    
  Χρειάστηκαν μερικά δευτερόλεπτα, αλλά τότε ο Μπραντ αναγνώρισε το όνομα της αεροπορικής βάσης και το σαγόνι του έπεσε από έκπληξη. "Ω, χάλια", ανέπνευσε. "Εννοείς... τη βάση που χτυπήθηκε από ρωσικούς πυρηνικούς πυραύλους κρουζ;"
    
  Ο Vol δεν αντέδρασε, αλλά σώπασε ξανά για λίγες στιγμές. "Προφανώς δεν έλαβα μια θανατηφόρα δόση ακτινοβολίας - φορούσα την πανοπλία μάχης του Tin Man - αλλά εκτίθηκα στη μεγαλύτερη ακτινοβολία από οποιονδήποτε άλλο εκτός από τον στρατηγό Μπριγκς", είπε τελικά. "Σαράντα επτά επιζώντες από αυτό το ρωσικό υπόγειο καταφύγιο πέθαναν από ασθένειες που σχετίζονται με την ακτινοβολία όλα αυτά τα χρόνια. Απλώς μου παίρνει λίγο περισσότερο".
    
  "Θεέ μου, λοχία, λυπάμαι", είπε ο Μπραντ. "Ο πόνος πρέπει να είναι τρομερός". Ο Βολ κοίταξε τον Μπραντ, λίγο έκπληκτος όταν άκουσε τη συμπάθεια του νεαρού άνδρα, αλλά δεν είπε τίποτα. "Αυτό μπορεί να είναι που σκότωσε τον στρατηγό Μπριγκς. Ίσως η ακτινοβολία τον ανάγκασε να ρισκάρει. Ίσως ήξερε ότι πέθαινε και αποφάσισε να βγει και να πολεμήσει".
    
  "Κοιτάξτε τώρα ποιος είναι ο ειδικός μας", μουρμούρισε ο Vol.
    
  Ακολούθησαν τον αυτοκινητόδρομο 101 βόρεια, παίρνοντας περιστασιακά παράπλευρους δρόμους και οπισθοδρομήσεις, παρακολουθώντας για τυχόν σημάδια επιτήρησης. Κάθε λίγα λεπτά, όταν έβρισκαν μια υπερυψωμένη διάβαση του αυτοκινητόδρομου, σταματούσαν και ένας από τους άνδρες στο SUV έβγαινε έξω, κουβαλώντας κάτι που φαινόταν να είναι πολύ μεγάλα κιάλια πολλαπλών φακών. "Τι κάνει, λοχία;" - ρώτησε ο Μπραντ.
    
  "Ψάχνω για διώκτες του αέρα", απάντησε ο Wohl. "Γνωρίζουμε ότι οι Ρώσοι χρησιμοποιούν drones για να κατασκοπεύουν στρατιωτικές βάσεις και άλλες ευαίσθητες τοποθεσίες πάνω από τις Ηνωμένες Πολιτείες και ο Γκρίζλοφ ήταν αξιωματικός της Ρωσικής Πολεμικής Αεροπορίας. Σίγουρα θα είχε τέτοιο εξοπλισμό. Χρησιμοποιεί υπέρυθρα κιάλια που μπορούν να ανιχνεύσουν πηγές θερμότητας στον αέρα ή στο έδαφος από αρκετά μίλια μακριά". Λίγα λεπτά αργότερα, ο άνδρας επέστρεψε στο SUV και συνέχισαν το δρόμο τους.
    
  Περίπου μια ώρα μετά την αναχώρησή τους από το San Luis Obispo, έστριψαν στο δρόμο προς το αεροδρόμιο έξω από το Paso Robles. Ο οδηγός εισήγαγε έναν κωδικό στην ηλεκτρονική κλειδαριά και η ψηλή διχτυωτή πύλη άνοιξε, επιτρέποντάς τους να μπουν στον χώρο του αεροδρομίου. Οδήγησαν σε ήσυχους, σκοτεινούς τροχοδρόμους, φωτισμένους μόνο από μικρά μπλε φώτα κατά μήκος των άκρων, ώσπου έφτασαν σε ένα μεγάλο υπόστεγο αεροπλάνων, που περιβάλλεται από τις τρεις πλευρές από έναν άλλο φράχτη με αλυσίδα, με ανοιχτή μόνο την είσοδο του πάρκινγκ και τον τροχόδρομο. Αυτή τη φορά, αντί για κωδικό, ο οδηγός πίεσε τον αντίχειρά του στον οπτικό αναγνώστη και η κλειδαριά άνοιξε με ένα ήσυχο βουητό.
    
  Στο εσωτερικό του πολύ μεγάλου υπόστεγου δέσποζε ένα γκρι αεροσκάφος της General Atomics MQ-1B Predator με τηλεχειρισμό που ήταν σταθμευμένο στην αριστερή πλευρά του υπόστεγου. Οι λέξεις "ΤΕΛΩΝΕΙΟ ΚΑΙ ΠΡΟΣΤΑΣΙΑ ΣΥΝΟΡΙΩΝ" και η ασπίδα του πρακτορείου ήταν ζωγραφισμένες στο μπροστινό μέρος του αεροπλάνου, αλλά σίγουρα δεν έμοιαζε με κρατική υπηρεσία. Ο Μπραντ προχώρησε για να το κοιτάξει, αλλά ένας τύπος με τζιν και μαύρο μπλουζάκι με ένα πολυβόλο κρεμασμένο από μια ζώνη γρήγορης απελευθέρωσης στους ώμους του στάθηκε ανάμεσα σε αυτόν και το Predator και σταύρωσε τα χέρια του μπροστά του, σιωπηλά και προειδοποιώντας τον ξεκάθαρα να μείνει μακριά.
    
  Ο Brad επέστρεψε στον Chris Wohl, ο οποίος μιλούσε με τους άνδρες που ήταν στο SUV του και με μερικούς άλλους. Στο αμυδρό φως του υπόστεγου, μπορούσε να δει καλύτερα τις βαθιές γρατσουνιές στο πρόσωπο του Vol, και επίσης είδε ζημιά στο δέρμα στο λαιμό του και στα δύο του χέρια. "Τι είναι αυτό το μέρος, λοχία;" - ρώτησε.
    
  "Κάπου ασφαλές, προς το παρόν", απάντησε ο Vol.
    
  "Ποιοι είναι αυτοί-"
    
  "Δεν πρόκειται να απαντήσω σε καμία ερώτηση αυτή τη στιγμή", είπε ο Βολ βραχνά. "Αν υπάρχει κάτι άλλο που πρέπει να ξέρετε, θα σας πουν". Έδειξε ένα ντουλάπι κατά μήκος ενός από τους τοίχους δίπλα στο Predator. "Υπάρχει καφές και νερό αν θέλετε. Μην ξαναπάς κοντά στο αεροπλάνο". Γύρισε μακριά από τον Μπραντ και μίλησε ξανά στους άλλους.
    
  Ο Μπραντ κούνησε το κεφάλι του και αποφάσισε να πάει να δει αν είχαν κάτι να φάνε, μετανιωμένος που δεν είχε δεχτεί καμία από τις προσφορές της - φαγητό ή κάτι άλλο. Βρήκε ένα μπουκάλι κρύο νερό στο ψυγείο, αλλά αντί να το πιει, το έβαλε στο πλάι του κεφαλιού του για να απαλύνει την πρόσκρουση όπου ο Ρώσος τον χτύπησε με το μπαστούνι του. Λίγα λεπτά αργότερα άκουσε ένα αεροπλάνο έξω από το υπόστεγο να πλησιάζει την περιοχή, από τον ήχο του ακουγόταν σαν να κινείται πολύ γρήγορα. Ο Wohl και οι άλλοι άντρες σταμάτησαν να μιλάνε και γύρισαν προς την πόρτα του υπόστεγου καθώς οι ήχοι του αεροπλάνου έξω έγιναν λίγο πιο ήσυχοι καθώς οι κινητήρες ήταν στο ρελαντί. Την ώρα που ο Μπραντ ήταν έτοιμος να επιστρέψει στο Vol και να τον ρωτήσει τι συμβαίνει, τα φώτα χαμήλωσαν ακόμη περισσότερο και οι διπλές πόρτες του υπόστεγου άρχισαν να ανοίγουν.
    
  Αφού άνοιξε πλήρως η πόρτα, ένα μικρό αεροπλάνο μεταφοράς φορτίου C-23C Sherpa με διπλή ουρά έφτασε μέσα. Είχε μια αμερικανική σημαία και έναν πολιτικό αριθμό Ν στην ουρά του, αλλά όχι άλλα στρατιωτικά σημάδια, και ήταν βαμμένο jet black αντί για το συνηθισμένο γκρι. Ταξίδεψε κατευθείαν στο υπόστεγο, περιστρέφοντας τους μεγάλους στροβιλοκινητήρες του και ο Μπραντ, ο Βολ και οι άλλοι αναγκάστηκαν να υποχωρήσουν καθώς το αεροπλάνο πήγαινε μέχρι μέσα. Ελεγχόμενος από έναν γραμμικό υπάλληλο με ένα οπλοπολυβόλο στον ώμο του, ταξίδεψε προς τα εμπρός μέχρι να του δοθεί το σήμα να σταματήσει και μετά σταμάτησαν οι μηχανές. Οι μεγάλες διπλές πόρτες του υπόστεγου άρχισαν να κλείνουν μηχανικά καθώς οι μηχανές άρχισαν να σταματούν. Η μυρωδιά της εξάτμισης του κινητήρα τζετ ήταν έντονη.
    
  Λίγη ώρα αργότερα, η πόρτα του επιβάτη στην αριστερή πλευρά του αεροπλάνου, έξω από τα παράθυρα του πιλοτηρίου, άνοιξε και βγήκε ένας μεγαλόσωμος τύπος που έμοιαζε με στρατιώτη, φορώντας κοστούμι και γραβάτα - και με μια αισθητή διόγκωση όπλου κάτω από τον σακάκι - τον οποίο ακολούθησε αμέσως ένας πιο κοντός άνδρας, φορώντας κοστούμι, αλλά χωρίς γραβάτα, με αρκετά μακριά γκρίζα μαλλιά και μια τακτοποιημένη γκρίζα γενειάδα. Την ίδια στιγμή, η καταπακτή/ράμπα φορτίου στο πίσω μέρος του αεροσκάφους άρχισε να ανοίγει χρησιμοποιώντας τον κινητήρα. Ο Wohl και οι άλλοι άντρες πλησίασαν τον δεύτερο νεοφερμένο και όλοι έδωσαν τα χέρια. Μίλησαν για μερικές στιγμές, και μετά ο Wohl έγνεψε προς την κατεύθυνση του Brad και ο δεύτερος νεοφερμένος πλησίασε, ξεκουμπώνοντας το σακάκι του.
    
  "Κύριε Μπράντλεϊ Τζέιμς ΜακΛάναχαν", είπε ο νεοφερμένος με δυνατή, δραματική, πολύ πολιτική φωνή ενώ βρισκόταν ακόμη λίγα βήματα μακριά μας. "Έχει περάσει πολύς καιρός. Μάλλον δεν με θυμάσαι. Σίγουρα δεν θα σε αναγνώριζα".
    
  "Δεν σας θυμάμαι, κύριε, αλλά είμαι σίγουρος ότι σας αναγνωρίζω: είστε ο πρόεδρος Kevin Martindale", είπε ο Brad, χωρίς να προσπαθήσει να κρύψει την έκπληξη και τη σύγχυσή του. Ο Μάρτιντεϊλ χαμογέλασε πλατιά και φαινόταν ευχαριστημένος που τον αναγνώρισε ο Μπραντ, και άπλωσε το χέρι του καθώς πλησίαζε. Ο Μπραντ το τίναξε. "Χαίρομαι που σας γνωρίζω, κύριε, αλλά τώρα είμαι ακόμα πιο μπερδεμένος".
    
  "Δεν σε κατηγορώ ούτε ένα κομμάτι, γιε μου", είπε ο πρώην πρόεδρος. "Όλα γίνονται γρήγορα και οι άνθρωποι παλεύουν να συμβαδίσουν. Τότε εμφανίστηκε αυτό το περιστατικό μαζί σας στο San Luis Obispo και έπρεπε να απαντήσουμε". Έριξε μια ματιά στη μελανιά στο πλάι του κεφαλιού του Μπραντ. "Πώς είναι το κεφάλι σου, γιε μου; Έχεις μια πολύ άσχημη μελανιά εκεί".
    
  "Όλα είναι καλά, κύριε".
    
  "Πρόστιμο. Ρώτησα, φυσικά, τον λοχία τι πρέπει να κάνουμε όταν ανακαλύψαμε τη διείσδυση και μου είπε να σε αποσπάσω, είπα ναι, και το έκανε. Είναι εξαιρετικά αποτελεσματικός σε τέτοια πράγματα".
    
  "Δεν είδα τι έκανε, αλλά είμαι εδώ, οπότε υποθέτω ότι πρέπει να είναι", είπε ο Μπραντ. "Αν ο λοχίας εργάζεται για εσάς, κύριε, τότε μπορείτε να μου πείτε τι συμβαίνει; Δεν μου είπε τίποτα".
    
  "Δεν θα σου έλεγε τίποτα αν είχε μια μπαταρία αυτοκινήτου συνδεδεμένη στους όρχεις του, γιε", είπε ο Martindale. "Όπως οποιοσδήποτε από τους ανθρώπους σε αυτό το υπόστεγο. Υποθέτω ότι είμαι το αφεντικό αυτού του οργανισμού, αλλά στην πραγματικότητα δεν τον διευθύνω. Αυτός κάνει."
    
  "Αυτός? Αυτός ποιος;"
    
  "Αυτός", είπε ο Martindale και έδειξε τη ράμπα φορτίου του αεροπλάνου όπως φαινόταν. Ήταν μια κυβερνητική συσκευή πεζικού - ένα επανδρωμένο ρομπότ που σχεδιάστηκε για τον αμερικανικό στρατό ως αντικατάσταση πεδίου μάχης για μια τυπική διμοιρία πεζικού, συμπεριλαμβανομένης της κινητικότητας, της ευελιξίας και όλης της δύναμης πυρός της τελευταίας - αλλά δεν έμοιαζε με κανένα CID που μπορούσε να θυμηθεί ο Μπραντ. Αυτό φαινόταν κατά κάποιο τρόπο πιο κομψό, πιο ανάλαφρο, πιο ψηλό και πιο εκλεπτυσμένο από αυτό που είχε πιλοτάρει ο Μπραντ πριν από μερικά χρόνια. Το ύψος των δώδεκα και πλέον ποδιών ρομπότ είχε έναν μεγάλο κορμό που έρεε από τους φαρδιούς ώμους σε μια ελαφρώς πιο λεπτή μέση, πιο αδύνατους γοφούς και αρκετά λεπτά όψη χέρια και πόδια κολλημένα στον κορμό. Οι αισθητήρες φαινόταν να είναι εγκατεστημένοι παντού - στους ώμους, τη μέση και τα χέρια. Το κεφάλι ήταν ένα εξάγωνο κουτί με λοξότμητες πλευρές και χωρίς μάτια, μόνο μαξιλαράκια αφής σε κάθε πλευρά. Έμοιαζε λίγο πιο ψηλό από αυτό που οδηγούσε ο Μπραντ.
    
  Η αίσθηση του πιλότου μιας κυβερνητικής συσκευής πεζικού δεν έμοιαζε σε τίποτα με τίποτα που είχε βιώσει ο Μπραντ στο παρελθόν. Αρχικά, απέκτησε έναν ψηφιακό χάρτη του νευρικού του συστήματος και τον φόρτωσε στην ηλεκτρονική διεπαφή ελέγχου του ρομπότ. Στη συνέχεια, ανέβηκε στο ρομπότ από την πλάτη, ξάπλωσε ξαπλωμένος στο μάλλον κρύο, ζελατινώδες αγώγιμο χαλάκι και κόλλησε το κεφάλι του στο κράνος και τη μάσκα οξυγόνου. Η καταπακτή έκλεισε πίσω του και όλα βυθίστηκαν στο σκοτάδι, προκαλώντας γρήγορα μια ελαφριά κλειστοφοβία. Αλλά μετά από μερικές στιγμές μπορούσε να δει ξανά... μαζί με τα βουνά των δεδομένων που έλαβε από το ρομπότ, οι αισθητήρες του παρουσιάστηκαν οπτικά και εισήχθησαν στο αισθητήριο σύστημα του σώματός του, έτσι ώστε να μην διάβαζε απλώς πληροφορίες από τις οθόνες, αλλά εικόνες και δεδομένα εμφανίζονταν στο μυαλό του ως μνήμη ή πραγματική εισαγωγή από την αφή, την όραση και την ακοή. Καθώς άρχισε να κινείται, ανακάλυψε ότι μπορούσε να τρέχει με εκπληκτική ταχύτητα και ευκινησία, να πηδάει δεκάδες πόδια, να συντρίβει τοίχους και να ανατρέπει τεθωρακισμένα οχήματα. Το ρομπότ είχε μια καταπληκτική σειρά από όπλα συνδεδεμένα σε αυτό και μπορούσε να τα ελέγξει όλα με εκπληκτική ταχύτητα και εξαιρετική ακρίβεια.
    
  "Εγκληματική έρευνα", σημείωσε ο Μπραντ. "Φαίνεται ολοκαίνουργιο. Νέο σχέδιο επίσης."
    
  "Αυτή είναι η πρώτη περίπτωση του νέου μοντέλου δύναμης CID που σκοπεύουμε να αναπτύξουμε", είπε ο Martindale.
    
  "Ωραία", είπε ο Μπραντ. Έδειξε ένα χέρι στο ρομπότ. "Ποιος είναι ο πιλότος; Τσάρλι Τέρλοκ; Μου έμαθε πώς να πετάω πριν από μερικά χρόνια". Στο CID είπε, "Γεια σου Τσάρλι, πώς είσαι; Θα με αφήσεις να το καβαλήσω;"
    
  Ο TIE πλησίασε τον Μάρτινντεϊλ και τον Μπράντλεϊ, με τις κινήσεις του απόκοσμες ανθρώπινες παρά το μέγεθός του και τα ρομποτικά άκρα του, και είπε με μια ηλεκτρονική ανθρωποειδή φωνή: "Γεια, γιε μου".
    
  Ο Μπραντ χρειάστηκε μερικές στιγμές για να συνειδητοποιήσει ότι αυτό που μόλις άκουσε ήταν αλήθεια, και η συνειδητοποίηση βυθίστηκε, αλλά τελικά τα μάτια του Μπραντ άνοιξαν διάπλατα από έκπληξη και σοκ και ούρλιαξε: "Μπαμπά;" Άπλωσε το χέρι για το CID, χωρίς να ξέρει πού να το αγγίξει. "Θεέ μου, μπαμπά, είσαι εσύ; Είσαι ζωντανός? Είσαι ζωντανός! "
    
  "Ναι, γιε μου", είπε ο Πάτρικ ΜακΛάναχαν. Ο Μπραντ ακόμα δεν μπορούσε να καταλάβει πού να αγγίξει το ρομπότ, οπότε έπρεπε να αρκεστεί στο να κρατάει το στομάχι του. Άρχισε να κλαίει. "Είναι εντάξει, Μπράντλεϊ", είπε τελικά ο Πάτρικ, απλώνοντας το χέρι και αγκαλιάζοντας τον γιο του. "Ω Θεέ μου, χαίρομαι πολύ που σε βλέπω ξανά".
    
  "Αλλά δεν το καταλαβαίνω, μπαμπά", είπε ο Μπραντ μετά από μερικές μεγάλες στιγμές στην αγκαλιά του πατέρα του. "Μου είπαν ότι... πέθανες από τα τραύματά σου..."
    
  "Είμαι πραγματικά νεκρός, γιε μου", είπε ο Πάτρικ με μια ηλεκτρονικά συνθετική φωνή. "Όταν με τράβηξαν από το βομβαρδιστικό Β-1 στο Γκουάμ αφού προσγειώσατε το Β-1, ήμουν κλινικά νεκρός και όλοι το ήξεραν και η λέξη ήταν εκεί έξω. Αλλά αφού εσείς και τα άλλα μέλη του πληρώματος εκκενώσατε στη Χαβάη, με φόρτωσαν σε ένα ασθενοφόρο και ξεκίνησαν την ανάνηψη και επέστρεψα".
    
  "Δεν με άφηναν να μείνω μαζί σου, μπαμπά", είπε ο Μπραντ ανάμεσα σε λυγμούς. "Προσπάθησα να μείνω μαζί σου, αλλά δεν με άφησαν. Συγγνώμη μπαμπά, λυπάμαι πολύ, θα έπρεπε να το είχα απαιτήσει..."
    
  "Είναι εντάξει, γιε μου", είπε ο Πάτρικ. "Όλα τα θύματα έπρεπε να περιμένουν να αξιολογηθούν και να δοκιμαστούν, και εγώ ήμουν άλλο ένα θύμα ανάμεσα σε εκατοντάδες εκείνη την ημέρα. Τοπικοί γιατροί και εθελοντές φρόντισαν τα θύματα, ενώ οι στρατιωτικοί και οι εργολάβοι απομακρύνθηκαν. Με κράτησαν στη ζωή για μιάμιση μέρα σε μια μικρή κλινική εκτός βάσης, παρκαρισμένη μακριά από τα πάντα. Οι πρώτοι άνθρωποι που ήρθαν να βοηθήσουν ήταν κάτοικοι της περιοχής και δεν ήξεραν ποιος ήμουν. Με πήγαν σε μια άλλη μικρή κλινική στην Αγάνα και με κράτησαν στη ζωή".
    
  "Αλλά πως...?"
    
  "Ο Πρόεδρος Μάρτιντεϊλ με βρήκε λίγες μέρες μετά την επίθεση", είπε ο Πάτρικ. "Οι Ουράνιοι Δάσκαλοι ήταν ακόμα σε θέση να με παρακολουθούν μέσω του υποδόριου συνδέσμου δεδομένων. Ο Martindale παρακολούθησε όλες τις δραστηριότητες της Sky Masters Inc. στην περιοχή της Θάλασσας της Νότιας Κίνας και έστειλε το αεροσκάφος στην Πολεμική Αεροπορία Άντερσεν για τη συλλογή πληροφοριών και δεδομένων σχετικά με την επίθεση. Τελικά με βρήκαν και με πήγαν λαθραία στις Ηνωμένες Πολιτείες".
    
  "Μα γιατί CID, μπαμπά;"
    
  "Ήταν ιδέα του Jason Richter", είπε ο Martindale. "Πιστεύω ότι γνώρισες τον συνταγματάρχη Ρίχτερ στο Battle Mountain;"
    
  "Μάλιστα κύριε. Με βοήθησε στον προγραμματισμό για να μπορέσω να δοκιμάσω τον εαυτό μου στο πιλοτικό CID. Τώρα είναι ο επικεφαλής των επιχειρήσεων της Sky Masters Aerospace".
    
  "Ο πατέρας σας ήταν σε κρίσιμη κατάσταση και δεν αναμενόταν να επιζήσει από την πτήση της επιστροφής στη Χαβάη", είπε ο Martindale. Το αεροπλάνο μου που τον εκκένωσε είχε πολύ λίγο ιατρικό προσωπικό και κανένα εξοπλισμό χειρουργικής ή τραυματικής φροντίδας...αλλά είχε μια κυβερνητική συσκευή πεζικού στο αεροπλάνο που βοηθούσε στη διάσωση στο Γκουάμ. Ο Jason είπε ότι το CID μπορεί να βοηθήσει ένα θύμα να αναπνεύσει και να ελέγξει άλλες λειτουργίες του σώματος μέχρι να φτάσει στο νοσοκομείο. Ο Ρίχτερ δεν ήξερε ότι το θύμα ήταν ο πατέρας σου".
    
  "Τότε... είσαι καλά τότε, μπαμπά;" - ρώτησε ο Μπραντ, χαρούμενος στην αρχή. Αλλά γρήγορα κατάλαβε ότι ο πατέρας του ήταν πολύ μακριά από το να είναι καλά, διαφορετικά δεν θα ήταν ακόμα στο CID με τον μονάκριβο γιο του να στέκεται μπροστά του. "Μπαμπάς...?"
    
  "Φοβάμαι ότι όχι, γιε μου", είπε ο Πάτρικ. "Δεν μπορώ να επιβιώσω εκτός της ποινικής έρευνας".
    
  "Τι?"
    
  "Μπορεί να είχα επιβιώσει, Μπραντ, αλλά σίγουρα θα ήμουν σε αναπνευστήρα και καρδιακό παλμό και πιθανώς σε φυτική κατάσταση", είπε ο Πάτρικ. Τα μάτια του Μπραντ γέμισαν δάκρυα και το στόμα του έμεινε ανοιχτό από σοκ. Και τα δύο χέρια του ρομπότ απλώθηκαν και ακούμπησαν στους ώμους του Μπραντ - το άγγιγμα του ήταν ελαφρύ, ακόμη και απαλό, παρά το μέγεθός του. "Δεν το εννοούσα, Μπραντ. Δεν ήθελα να γίνω βάρος για την οικογένειά μου για χρόνια, ίσως δεκαετίες, έως ότου είχαν την τεχνολογία για να με γιατρέψουν ή μέχρι να πεθάνω. Μέσα στο CID ήμουν ξύπνιος, λειτουργούσα, όρθιος και κινούσα. Έξω θα ήμουν σε κώμα, με υποστήριξη ζωής. Όταν ήμουν μέσα στο CID και συνήλθα, είχα την επιλογή να μείνω σε υποστήριξη ζωής, να τραβήξω την πρίζα ή να μείνω στο CID. Αποφάσισα ότι θα προτιμούσα να μείνω εκεί όπου θα μπορούσα να είμαι χρήσιμος".
    
  "Θα... θα μείνεις μέσα... για πάντα...; "
    
  "Φοβάμαι, γιε μου", είπε ο Πάτρικ, "μέχρι να έχουμε την ευκαιρία να επουλώσουμε όλους τους τραυματισμούς που έχω υποστεί". Τα δάκρυα κύλησαν στο πρόσωπο του Μπραντ ακόμη περισσότερο. "Μπραντ, δεν πειράζει", είπε ο Πάτρικ, με τον απαλό, καθησυχαστικό του τόνο εμφανή ακόμα και στην ηλεκτρονική φωνή του ρομπότ. "Θα έπρεπε να ήμουν νεκρός, γιε μου - ήμουν νεκρός. Μου έκαναν ένα εξαιρετικό δώρο. Μπορεί να μην φαίνεται σαν ζωή, αλλά είναι. Θέλω να είσαι χαρούμενος για μένα".
    
  "Μα δεν μπορώ... δεν μπορώ να σε δω;" Ο Μπραντ άπλωσε το χέρι του και άγγιξε το πρόσωπο του ρομπότ. "Δεν μπορώ να σε αγγίξω... αλήθεια;"
    
  "Πίστεψε με, γιε μου, νιώθω το άγγιγμά σου", είπε ο Πάτρικ. "Λυπάμαι που δεν μπορείς να νιώσεις δικός μου εκτός από τα κρύα σύνθετα. Αλλά οι εναλλακτικές ήταν απαράδεκτες για μένα. Δεν είμαι έτοιμος να πεθάνω ακόμα, Μπραντ. Μπορεί να φαίνεται αφύσικο και ανίερο, αλλά είμαι ακόμα ζωντανός και νομίζω ότι μπορώ να κάνω τη διαφορά".
    
  "Τι γίνεται με το μνημόσυνο... Η λάρνακα... Το πιστοποιητικό θανάτου...;"
    
  "Αυτό είναι δικό μου, Μπραντ", είπε ο Πρόεδρος Μαρτίντεϊλ. "Όπως είπε ο πατέρας σου, ήταν νεκρός για λίγο, σε κρίσιμη κατάσταση και δεν αναμενόταν να επιζήσει. Κανείς εκτός από τον Ρίχτερ δεν πίστευε ότι η τοποθέτηση ενός τραυματία στο τμήμα ποινικών ερευνών θα διαρκούσε το πολύ λίγες μέρες. Μόλις επιστρέψαμε στις Ηνωμένες Πολιτείες, προσπαθήσαμε αρκετές φορές να τον βγάλουμε από το CID για να μπορέσουμε να τον στείλουμε στο χειρουργείο. Κάθε φορά που προσπαθούσαμε, έκανε μια σύλληψη. Ήταν... σαν να μην ήθελε το σώμα του να το αφήσει".
    
  "Ήμουν κι εγώ κάπως μπερδεμένος, Μπραντ", είπε ο Πάτρικ. "Είδα τις φωτογραφίες. Δεν έχουν μείνει πολλά από εμένα".
    
  "Λοιπόν τι θέλεις να πεις; Θεραπεύεστε από το CID; Πώς μπορεί να λειτουργήσει αυτό;
    
  "Δεν θεραπεύτηκε, αλλά μάλλον... υποστηρίχθηκε, Μπραντ", είπε ο Πάτρικ. "Το CID μπορεί να παρακολουθεί το σώμα και τον εγκέφαλό μου, να παρέχει οξυγόνο, νερό και θρεπτικά συστατικά, να επεξεργάζεται τα απόβλητα και να ελέγχει το εσωτερικό περιβάλλον. Δεν μπορεί να με φτιάξει. Ίσως θα γίνω καλύτερα με τον καιρό, αλλά κανείς δεν ξέρει. Αλλά δεν χρειάζομαι ένα υγιές σώμα για να πιλοτάρω το CID ή να χρησιμοποιήσω τα όπλα του".
    
  Ο Μπραντ κατάλαβε τι μιλούσε ο πατέρας του, και αυτό έκανε το δέρμα του να σέρνεται και το πρόσωπό του να παραμορφώνεται με δυσπιστία, παρά τη χαρά που ένιωθε μιλώντας ξανά στον πατέρα του. "Εννοείς... εννοείς ότι είσαι απλώς ένας εγκέφαλος... ο εγκέφαλος που ελέγχει τη μηχανή...;"
    
  "Είμαι ζωντανός, Μπραντ", είπε ο Πάτρικ. "Δεν είναι μόνο ο εγκέφαλος που τρέχει τη μηχανή". Χτύπησε το θωρακισμένο στήθος του με ένα σύνθετο δάχτυλο. "Εγώ είμαι εδώ. Αυτός είναι ο πατέρας σου. Το σώμα είναι ένα χάος, αλλά είμαι ακόμα εγώ. Οδηγώ αυτό το αυτοκίνητο όπως ακριβώς κάνατε εσείς στο Battle Mountain. Η μόνη διαφορά είναι ότι δεν μπορώ να κατέβω όποτε θέλω. Δεν μπορώ να βγω έξω και να γίνω κανονικός μπαμπάς. Αυτό το μέρος της ζωής μου καταστράφηκε από οβίδες από το κανόνι εκείνου του κινεζικού μαχητή. Αλλά είμαι ακόμα εγώ. Δεν θέλω να πεθάνω. Θέλω να συνεχίσω να εργάζομαι για την προστασία της χώρας μας. Αν πρέπει να το κάνω από μέσα σε αυτό το πράγμα, θα το κάνω. Αν ο γιος μου δεν μπορεί να με αγγίξει, δεν μπορεί πια να δει το πρόσωπό μου, τότε αυτή είναι η τιμωρία που λαμβάνω για την αποδοχή της ζωής. Είναι ένα δώρο και μια τιμωρία που δέχομαι με χαρά".
    
  Το μυαλό του Μπραντ έτρεχε, αλλά σταδιακά άρχισε να καταλαβαίνει. "Νομίζω ότι καταλαβαίνω, μπαμπά", είπε μετά από μια μακρά σιωπή. "Χαίρομαι που είσαι ζωντανός". Γύρισε προς τον Μάρτιντεϊλ. "Δεν σε καταλαβαίνω, Μάρτιντεϊλ. Πώς θα μπορούσατε να μην μου πείτε ότι ήταν ζωντανός ακόμα κι αν ήταν στο CID;"
    
  "Διοικώ έναν ιδιωτικό οργανισμό που διεξάγει υπηρεσίες πληροφοριών υψηλής τεχνολογίας, αντικατασκοπείας, επιτήρησης και άλλες επιχειρήσεις υψηλού κινδύνου, Μπραντ", είπε ο Martindale. Παρατήρησε τον Κρις Γουόλ να κάνει μια κίνηση προς τον Μπραντ και κούνησε το κεφάλι του, προειδοποιώντας τον να απομακρυνθεί. "Πάντα ψάχνω για προσωπικό, εξοπλισμό και όπλα για να κάνουμε καλύτερα τη δουλειά μας".
    
  "Μιλάτε για τον πατέρα μου, όχι για κάποιο γαμημένο υλικό, κύριε", είπε ο Μπραντ. Το στόμα του Martindale άνοιξε από έκπληξη στη γραμμή του Brad και ο Vol φαινόταν αρκετά θυμωμένος ώστε να δαγκώσει ένα κομμάτι από την προπέλα ενός αεροπλάνου φορτίου. Ο Μπραντ παρατήρησε κάτι που δεν είχε προσέξει πριν: δύο σκέλη γκρίζα μαλλιά κουλουριασμένα πάνω από το μέτωπο του Μάρτιντεϊλ πάνω από κάθε μάτι, που μοιάζουν με ανάποδα κέρατα διαβόλου. "Αρχίζεις να ακούγεσαι σαν κάποιος τρελός επιστήμονας Δρ Φρανκενστάιν".
    
  "Συγγνώμη, Μπραντ", είπε ο Μάρτιντεϊλ. "Όπως είπα, όλοι οι γιατροί με τους οποίους μιλήσαμε δεν περίμεναν ότι ο πατέρας σου θα επιζούσε. Πραγματικά δεν ήξερα τι να πω στον Λευκό Οίκο, σε σένα, στις θείες σου... διάολο, τι να πω σε όλο τον κόσμο. Έτσι, έκανα μια πρόταση στον Πρόεδρο Φίνιξ: Δεν λέμε σε κανέναν ότι ο πατέρας σου ήταν ακόμα ζωντανός στο CID. Είχαμε ένα μνημόσυνο στο Σακραμέντο. Όταν ο πατέρας σου πέθανε, όπως πραγματικά πιστεύαμε ότι ήταν αναπόφευκτο, θα είχαμε επιστρέψει πραγματικά τα λείψανά του και ο θρύλος του Πάτρικ ΜακΛάναχαν θα είχε επιτέλους ένα τέλος." Ο Μάρτιντεϊλ κοίταξε την κυβερνητική συσκευή του πεζικού δίπλα του. "Όμως, όπως μπορείτε να δείτε τώρα, δεν πέθανε. Για άλλη μια φορά κατάφερε να σοκάρει και να μας αιφνιδιάσει. Τι θα μπορούσαμε όμως να κάνουμε; Τον έχουμε θάψει ήδη. Είχαμε μια επιλογή: να πούμε στον κόσμο ότι ήταν ζωντανός αλλά ζούσε μέσα στο CID ή να μην το πούμε σε κανέναν. Επιλέξαμε το δεύτερο."
    
  "Λοιπόν γιατί να μου πεις τώρα;" ρώτησε ο Μπραντ, με το κεφάλι του να γυρίζει ακόμα. "Πίστευα ότι ο πατέρας μου ήταν νεκρός. Θα μπορούσατε να τον αφήσετε νεκρό και θα μπορούσα να τον θυμάμαι όπως ήταν πριν την επίθεση".
    
  "Διάφοροι λόγοι", είπε ο Martindale. "Πρώτα οι Ρώσοι έκλεψαν την τεφροδόχο αποτέφρωσης του πατέρα σου και πρέπει να υποθέσουμε ότι την άνοιξαν και τη βρήκαν άδεια - δεν ονειρευόμασταν ότι κάποιος θα την έκλεβε ποτέ και πιστεύαμε ότι δεν θα αργούσε πολύς καιρός πριν χρειαζόταν, οπότε δυστυχώς το κάναμε μην βάλεις τα υπολείμματα κανενός μέσα. Σκεφτήκαμε ότι οι Ρώσοι θα μπορούσαν να χρησιμοποιήσουν αυτό το γεγονός για να ασκήσουν πίεση στον Πρόεδρο Φίνιξ ή ακόμα και να δημοσιοποιήσουν αυτό το γεγονός και τότε θα αναγκαζόταν να αντιδράσει".
    
  "Ξέρεις τι λένε για την υπόθεση", είπε ο Μπραντ με οξύτητα.
    
  Ο Πάτρικ έβαλε ένα θωρακισμένο χέρι στον ώμο του Μπραντ. "Ηρέμησε, γιε μου", είπε απαλά η ηλεκτρονική φωνή. "Ξέρω ότι πρέπει να δεχθείτε πολλά, αλλά πρέπει ακόμα να δείξετε λίγο σεβασμό".
    
  "Θα προσπαθήσω, μπαμπά, αλλά είναι λίγο δύσκολο αυτή τη στιγμή", είπε ο Μπραντ με πικρία. "Και δεύτερον;"
    
  "Οι Ρώσοι έρχονται για σένα", είπε ο Πάτρικ. "Αυτή ήταν η σταγόνα που ξεχείλισε το ποτήρι για μένα. Ήμουν στην τοποθεσία της Γιούτα όταν συνέβησαν όλα αυτά και ζήτησα να είμαι μαζί σας".
    
  "Ενα αντικείμενο?"
    
  "Vault", είπε ο Πάτρικ.
    
  "Αποθήκευση?"
    
  "Μπορούμε να μιλήσουμε περισσότερα στο αεροπλάνο της επιστροφής στο Σεντ Τζορτζ", είπε ο Κέβιν Μαρτίντεϊλ. "Ας φορτώσουμε και..."
    
  "Δεν μπορώ να φύγω από εδώ, κύριε", είπε ο Μπραντ. "Τελειώνω το πρώτο μου έτος στο Cal Poly και μόλις έκανα μια παρουσίαση για ένα καλοκαιρινό εργαστηριακό έργο που θα μπορούσε να κερδίσει στο τμήμα μηχανικών μια σημαντική επιχορήγηση από την Sky Masters Aerospace. Δεν μπορώ απλά να φύγω. Οδηγώ μια μεγάλη ομάδα ερευνητών και προγραμματιστών και όλοι βασίζονται σε μένα".
    
  "Καταλαβαίνω, Μπραντ, αλλά αν επιστρέψεις στο San Luis Obispo και τον Cal Poly, θα εκτεθείς πολύ", είπε ο Martindale. "Δεν μπορούμε να διακινδυνεύσουμε την ασφάλειά σας".
    
  "Εκτιμώ τον λοχία που με έβγαλε από εκεί, κύριε", είπε ο Μπραντ, "αλλά..."
    
  "Ζήτησα να με βγάλουν, γιε μου", διέκοψε ο Πάτρικ. "Ξέρω ότι αυτό θα καταστρέψει εντελώς τη ζωή σας, αλλά απλά δεν ξέρουμε πόσοι Ρώσοι πράκτορες είναι ή θα μπορούσαν να εμπλέκονται. Ο Γκρίζλοφ είναι τόσο τρελός όσο ο πατέρας του και θα μπορούσε να στείλει δεκάδες ομάδες κρούσης. Συγγνώμη. Θα σας θέσουμε υπό προστατευτική φύλαξη, θα δημιουργήσουμε μια νέα ταυτότητα για εσάς, θα σας στείλουμε κάπου για να ολοκληρώσετε την εκπαίδευσή σας και...
    
  "Δεν υπάρχει περίπτωση, μπαμπά", είπε ο Μπραντ. "Πρέπει να βρούμε έναν άλλο τρόπο. Αν δεν με δέσετε και με ρίξετε στο πίσω κάθισμα του δροσερού φορτηγού αεροπλάνου σας, θα επιστρέψω ακόμα κι αν χρειαστεί να κάνω ωτοστόπ".
    
  "Φοβάμαι ότι είναι αδύνατο, Μπραντ", είπε ο Πάτρικ. "Δεν μπορώ να το επιτρέψω αυτό. Είναι πολύ επικίνδυνο. Σε χρειάζομαι για-"
    
  "Είμαι ενήλικας τώρα, μπαμπά", διέκοψε ο Μπραντ, θεωρώντας ότι ήταν λίγο αστείο να μαλώνεις με ένα ρομπότ δώδεκα ποδιών. "Εκτός και αν μου αφαιρέσετε τα συνταγματικά δικαιώματα με τη βία, είμαι ελεύθερος να κάνω ό,τι θέλω. Άλλωστε δεν φοβάμαι. Τώρα που ξέρω τι συμβαίνει -τουλάχιστον λίγο περισσότερο από αυτό που ήξερα μόλις πριν από μερικές ώρες-θα είμαι πιο προσεκτικός".
    
  Ο Kevin Martindale έσκυψε στον Πάτρικ και είπε: "Νομίζω ότι ακούγεται σαν να γαμάει τον McLanahan, έτσι είναι", σχολίασε χαμογελώντας. "Τι θα κάνεις τώρα, στρατηγέ; Φαίνεται ότι ένα ακίνητο αντικείμενο συγκρούστηκε με μια ακαταμάχητη δύναμη".
    
  Ο Πάτρικ έμεινε σιωπηλός για πολλές μεγάλες στιγμές. Τέλος: "Ανώτερος λοχίας;"
    
  "Κύριε?" Ο Vol ανταποκρίθηκε αμέσως.
    
  "Συναντήστε με τον Μπράντλεϊ και την ομάδα σας και βρείτε μια λύση σε αυτό το δίλημμα", είπε ο Πάτρικ. "Θέλω να μάθω τους κινδύνους και την εκτίμησή σας για το πώς να μειώσω ή να μετριάζω αυτούς τους κινδύνους για την προσωπικότητα του Μπράντλεϊ αν επέστρεφε σε αυτήν την πανεπιστημιούπολη. Αναφέρετέ μου το συντομότερο δυνατό."
    
  "Ναι, κύριε", απάντησε ο Βολ, βγάζοντας το κινητό του και πήγαινε στη δουλειά.
    
  "Μπραντ, δεν θα επιστρέψεις στο σχολείο μέχρι να διευθετηθεί αυτό προς ικανοποίησή μου, και αν χρειαστεί, για να διασφαλίσω τη συμμόρφωσή σου, θα σε δέσω και θα σε ρίξω στον χώρο αποσκευών - και δεν θα είναι ο κόλπος αυτού του αεροπλάνου , αλλά ένα πολύ μικρότερο." - συνέχισε ο Πάτρικ. "Συγγνώμη, γιε μου, αλλά έτσι θα είναι. Φαίνεται ότι θα μείνουμε εδώ για το άμεσο μέλλον." Έκανε μια παύση, σαρώνοντας σιωπηλά τις οθόνες στον ενσωματωμένο υπολογιστή του. "Υπάρχει ένα μοτέλ και ένα εστιατόριο όχι μακριά από εδώ, λοχία", είπε. "Δείχνουν πολλές κενές θέσεις. Θα ζητήσω από την Kylie να νοικιάσει δωμάτια για εσάς και θα σας στείλω πληροφορίες. Μείνετε εκεί μια νύχτα και θα επεξεργαστούμε ένα πρόγραμμα παιχνιδιού το πρωί. Πάρε έναν από τους άντρες να φέρει λίγο φαγητό στον Μπράντλεϊ, σε παρακαλώ".
    
  "Ναι, κύριε", απάντησε ο Wohl, γύρισε και έφυγε.
    
  "Μα τι θα κάνεις, μπαμπά;" - ρώτησε ο Μπραντ. "Δεν μπορείτε να κάνετε τσεκ σε ένα μοτέλ".
    
  "Θα είμαι αρκετά ασφαλής εδώ", είπε ο Πάτρικ. "Δεν χρειάζομαι πια κρεβάτια ξενοδοχείου ή εστιατόρια, αυτό είναι σίγουρο".
    
  "Τότε θα μείνω εδώ μαζί σου", είπε ο Μπραντ. Το TIE ήταν ακίνητο και σιωπηλό. "Μένω εδώ μαζί σου", επέμεινε ο Μπραντ.
    
  "Οι McLanahans ξαναγνωρίζονται", είπε ο Martindale. "Ωραίος." Έβγαλε το smartphone του και διάβασε την οθόνη. "Το αεροπλάνο μου προσγειώνεται. Μόλις τραβήξει μέσα, θα επιστρέψω στον Άγιο Γεώργιο και θα κοιμηθώ στο δικό μου κρεβάτι για αλλαγή. Μπορείτε να μάθετε τις λεπτομέρειες για το πώς να αντιμετωπίσετε τον νεότερο McLanahan, Στρατηγό". Έκανε μια παύση και όλοι σώπασαν και ήταν σίγουροι ότι μπορούσαν να ακούσουν τον ήχο ενός πίδακα που πλησίαζε έξω από το υπόστεγο. "Το αυτοκίνητό μου έφτασε. Εύχομαι ό,τι καλύτερο κύριοι. Κράτα με ενήμερο, Στρατηγέ".
    
  "Ναι, κύριε", απάντησε η ηλεκτρονικά συνθετική φωνή του Πάτρικ.
    
  "Καληνύχτα, σε όλους", είπε ο Martindale, γύρισε στη φτέρνα του και έφυγε, ακολουθούμενος από τους φρουρούς του.
    
  Ο Πάτρικ είπε στον αέρα μέσω του εκτεταμένου συστήματος επικοινωνίας του CID, "Kylie?"
    
  Λίγες στιγμές αργότερα: "Ναι, κύριε;" απάντησε "Kylie", μια ψηφιακή προσωπική βοηθός αυτόματης αναγνώρισης φωνής, στην οποία δόθηκε το ίδιο όνομα με τον πραγματικό βοηθό του Πάτρικ στη Sky Masters Inc.
    
  "Χρειαζόμαστε δύο δωμάτια μοτέλ ή ξενοδοχείου κοντά για τη νύχτα και ίσως άλλα τρία για αύριο και μεθαύριο για την ομάδα του λοχία", είπε ο Πάτρικ. "Θα μείνω εδώ απόψε. Ο "μπάτσος" επιστρέφει στο αρχηγείο". "Cop" ήταν το κωδικό όνομα του Προέδρου Martindale.
    
  "Ναι, κύριε", απάντησε η Κάιλι. "Έχω ήδη λάβει την ενημερωμένη διαδρομή "Αστυνομικός". Θα διαβιβάσω αμέσως τις πληροφορίες ανάπτυξης στον λοχία".
    
  "Ευχαριστώ", είπε ο Πάτρικ. "Εξω." Στον Μπραντ είπε: "Σήκωσε μια καρέκλα, γιε μου. Ανυπομονώ να κολλήσω". Ο Μπραντ βρήκε μπουκάλια νερό στο μικρό ψυγείο. Ο αστυνομικός τράβηξε ένα χοντρό καλώδιο προέκτασης από μια τσέπη στη ζώνη του, το έβαλε σε μια πρίζα 220 βολτ, στάθηκε όρθιος και μετά πάγωσε στη θέση του. Ο Μπραντ έφερε μια καρέκλα και νερό στο CID. Μέσα στο ρομπότ, ο Πάτρικ δεν μπορούσε να μην χαμογελάσει με την έκφραση στο πρόσωπο του γιου του. "Πολύ παράξενο, έτσι δεν είναι, Μπραντ;" - αυτός είπε.
    
  "Το "Παράξενο" δεν πλησιάζει καν στο να το περιγράψει, μπαμπά", είπε ο Μπραντ, κουνώντας το κεφάλι του και μετά πίεσε το κρύο μπουκάλι στην πρησμένη μελανιά στο κεφάλι του. Μελέτησε προσεκτικά το τμήμα ποινικών ερευνών. "Κοιμάσαι καλά εκεί;"
    
  "Κυρίως κοιμάμαι. Δεν χρειάζομαι πολύ ύπνο. Το ίδιο συμβαίνει και με το φαγητό". Άπλωσε το χέρι σε ένα άλλο θωρακισμένο διαμέρισμα στη ζώνη του και έβγαλε ένα κυρτό δοχείο που έμοιαζε με μεγάλη φιάλη. "Με χύνονται συμπυκνωμένα θρεπτικά συστατικά. Το Τμήμα Εγκληματολογικών Ερευνών κάνει εξετάσεις στο αίμα μου και προσαρμόζει τη διατροφική σύνθεση". Ο Μπραντ απλώς κάθισε εκεί, κουνώντας ελαφρά το κεφάλι του. "Εμπρός, ρώτησε με οτιδήποτε, Μπραντ", είπε τελικά ο Πάτρικ.
    
  "Τι έκανες?" Ο Μπραντ ζήτησε μετά από λίγες στιγμές να καθαρίσει το αιωρούμενο μυαλό του. "Εννοώ, τι σας δίνει εντολή να κάνετε ο Πρόεδρος Martindale;"
    
  "Ξοδεύω τον περισσότερο χρόνο μου προπονούμενος με τον Chris Wall και άλλες ομάδες άμεσης δράσης χρησιμοποιώντας μια ποικιλία όπλων και gadgets", είπε ο Patrick. "Χρησιμοποιούν επίσης τους υπολογιστές και τους αισθητήρες μου για να σχεδιάσουν πιθανές αποστολές και να πραγματοποιήσουν επιτήρηση". Σταμάτησε για μια στιγμή, και μετά είπε με έναν πολύ φανερά μελαγχολικό τόνο: "Αλλά κυρίως στέκομαι σε ένα θησαυροφυλάκιο, συνδεδεμένος με ρεύμα, φάρμακα, απόρριψη απορριμμάτων και δεδομένα, σάρωση τροφοδοσίας αισθητήρων και Διαδίκτυο, αλληλεπιδρώντας με τον κόσμο. . περίπου. Ψηφιακά."
    
  "Μένεις στην αποθήκη;"
    
  "Δεν έχω πολύ λόγο να είμαι εδώ εκτός αν είμαστε σε εκπαίδευση ή αποστολή", είπε ο Πάτρικ. "Φοβάμαι ήδη αρκετά τους ανθρώπους, νομίζω".
    
  "Κανείς δεν σου μιλάει;"
    
  "Κατά τη διάρκεια της εκπαίδευσης ή των επιχειρήσεων, φυσικά", είπε ο Πάτρικ. "Συλλέγω αναφορές για αυτά που βλέπω και τις στέλνω στο Martindale και μπορούμε να τις συζητήσουμε. Μπορώ να στείλω άμεσα μηνύματα και τηλεδιάσκεψη με σχεδόν οποιονδήποτε."
    
  "Όχι, εννοώ... απλά να σου μιλήσω όπως κάνουμε τώρα", είπε ο Μπραντ. "Είσαι ακόμα εσύ. Είσαι ο Πάτρικ ΜακΛάναχαν".
    
  Άλλη μια παύση. τότε: "Ποτέ δεν μίλησα πολύ, γιε μου", είπε τελικά. Αυτή η απάντηση δεν άρεσε στον Μπραντ, αλλά δεν είπε τίποτα. "Εξάλλου, δεν ήθελα να μάθει κανείς ότι ήμουν εγώ από το τμήμα ποινικών ερευνών. Νομίζουν ότι δεν απασχολείται όταν είναι στην αποθήκη και ότι ένα σωρό πιλότοι εμφανίζονται για να εκπαιδευτούν μαζί του. Δεν ξέρουν ότι είναι απασχολημένος είκοσι τέσσερις ώρες την ημέρα / επτά λεπτά". Είδε το βλέμμα της απόλυτης θλίψης στο πρόσωπο του γιου του και ήθελε απεγνωσμένα να τον αγκαλιάσει.
    
  "Δεν γίνεται... ξέρεις ποιος είναι ο βαθμός;" - ρώτησε ο Μπραντ.
    
  "Αν υπάρχει, δεν μπορώ να το εντοπίσω", είπε ο Πάτρικ. "Αλλά με μεταφέρουν περιοδικά σε άλλο τμήμα ποινικών ερευνών".
    
  "Κάνουν? Μπορείς λοιπόν να υπάρχεις εκτός CID;"
    
  "Για πολύ σύντομα χρονικά διαστήματα, ναι", είπε ο Πάτρικ. "Αλλάζουν τους επιδέσμους, μου δίνουν φάρμακα εάν τα χρειάζομαι, ελέγχουν πράγματα όπως τον μυϊκό τόνο και την οστική πυκνότητα και μετά με βάζουν σε ένα καθαρό ρομπότ".
    
  "Έτσι μπορώ να σε ξαναδώ!"
    
  "Μπραντ, δεν νομίζω ότι θέλεις να με δεις", είπε ο Πάτρικ. "Ήμουν αρκετά κουρασμένος από το να κάθομαι στον άνεμο από εκείνο το βομβαρδιστικό Β-1 που καταρρίφθηκε για τόσο καιρό. Παρεμπιπτόντως, σας ευχαριστούμε που μας φέρατε πίσω σώους και αβλαβείς".
    
  "Παρακαλώ. Αλλά θα ήθελα ακόμα να σε δω".
    
  "Θα το συζητήσουμε όταν έρθει η ώρα", είπε ο Πάτρικ. "Μου δίνουν ειδοποίηση δύο ημερών. Είμαι σε υποστήριξη ζωής όσο είμαι έξω".
    
  Ο Μπραντ φαινόταν ακόμα πιο απογοητευμένος από πριν. "Για τι είναι όλα αυτά, μπαμπά;" - ρώτησε μετά από πολύωρη σιωπή. "Θα γίνεις ένα είδος φονικής μηχανής υψηλής τεχνολογίας όπως είπε ο Λοχίας ότι έγινες;"
    
  "Ο λοχίας μπορεί μερικές φορές να είναι βασίλισσα του δράματος", είπε ο Πάτρικ. "Μπραντ, συνειδητοποίησα τη σημασία του δώρου της ζωής γιατί σχεδόν μου το είχαν αφαιρέσει. Ξέρω πόσο πολύτιμη είναι η ζωή αυτή τη στιγμή. Αλλά θέλω επίσης να προστατεύσω τη χώρα μας και τώρα έχω μια εξαιρετική ικανότητα να το κάνω αυτό".
    
  "Και μετά τι?"
    
  Για μια στιγμή ο Μπραντ σκέφτηκε ότι είδε τον πατέρα του να σηκώνει τους τεράστιους θωρακισμένους ώμους του. "Ειλικρινά, δεν ξέρω", είπε ο Πάτρικ. "Αλλά ο Πρόεδρος Martindale συμμετείχε στη δημιουργία πολλών μυστικών οργανώσεων που προστάτευαν και προωθούσαν την αμερικανική εξωτερική και στρατιωτική πολιτική για δεκαετίες".
    
  "Υπάρχει κάτι που μπορείς να μου πεις;" - ρώτησε ο Μπραντ.
    
  Ο Πάτρικ σκέφτηκε για μια στιγμή και μετά έγνεψε καταφατικά. "Έχετε δει το Predator με την ασπίδα Τελωνείων και Προστασίας των Συνόρων πάνω του, αλλά νομίζω ότι έχετε παρατηρήσει ότι οι φρουροί και το άλλο προσωπικό εδώ δεν είναι CBP. Αυτός είναι ένας τρόπος για να διεξάγετε παρακολούθηση εντός των Ηνωμένων Πολιτειών, αλλά να παραμένετε σε πλήρη άρνηση. Αυτό δίνει στον Λευκό Οίκο και στο Πεντάγωνο πολύ περιθώριο ελιγμών".
    
  "Ακούγεται παράνομο, μπαμπά".
    
  "Αυτό μπορεί να είναι αλήθεια, αλλά κάνουμε επίσης πολύ σπουδαία δουλειά που πιστεύω ότι έχει κρατήσει τον κόσμο εκτός πολέμου πολλές φορές", είπε ο Πάτρικ. "Ο Πρόεδρος Martindale και εγώ ασχοληθήκαμε με μια αμυντική εταιρεία που ονομαζόταν Scion Aviation International, παρέχοντας συμβατικές υπηρεσίες για εναέρια επιτήρηση και, τελικά, επιχειρήσεις επίθεσης κατά του αμερικανικού στρατού. Όταν μπήκα στο Sky Masters, έχασα την αίσθηση του τι έκανε ο Scion, αλλά τώρα ξέρω ότι συνέχισε τα πράγματα. Κάνει πολλή εργασία παρακολούθησης κατά της τρομοκρατίας σε όλο τον κόσμο με σύμβαση με την κυβέρνηση των ΗΠΑ".
    
  "Ο Μάρτιντεϊλ έχει αρχίσει να με εξοργίζει, μπαμπά", είπε ο Μπραντ. "Είναι μια διασταύρωση μεταξύ ενός λιπαρού πολιτικού και ενός στρατηγού".
    
  "Είναι το είδος του άντρα που σκέφτεται έξω από το κουτί και κάνει τη δουλειά του - πάντα κάνει τους στόχους να δικαιολογούν τα μέσα", είπε ο Πάτρικ. "Ως Αντιπρόεδρος των Ηνωμένων Πολιτειών, ο Martindale ήταν η κινητήρια δύναμη πίσω από τη χρήση πειραματικών αεροσκαφών και όπλων υψηλής τεχνολογίας που αναπτύχθηκαν σε μυστικές τοποθεσίες δοκιμών στην Dreamland και αλλού σε αυτό που ονόμασε "επιχειρησιακές δοκιμαστικές πτήσεις" και ως Πρόεδρος του Ηνωμένες Πολιτείες, δημιούργησε την υποστήριξη πληροφοριών της Υπηρεσίας που υποστήριξε κρυφά τη CIA και άλλες υπηρεσίες σε επιχειρήσεις σε όλο τον κόσμο, συμπεριλαμβανομένων των Ηνωμένων Πολιτειών".
    
  "Και πάλι, μπαμπά, αυτό ακούγεται εντελώς παράνομο".
    
  "Αυτές τις μέρες, ίσως", απάντησε ο Πάτρικ. "Κατά τη διάρκεια του Ψυχρού Πολέμου, πολιτικοί και διοικητές αναζήτησαν τρόπους για να ολοκληρώσουν την αποστολή χωρίς να παραβιάζουν το νόμο ή το Σύνταγμα. Ο νόμος απαγόρευε στη CIA να δρα σε αμερικανικό έδαφος, αλλά οι ομάδες παρακολούθησης πολιτών και υποστήριξης πληροφοριών δεν ήταν παράνομες. Ο ορισμός, η ταυτότητα και ο σκοπός τους έχουν σκόπιμα θολά".
    
  "Λοιπόν, τι θέλεις να κάνεις, μπαμπά;" - ρώτησε ο Μπραντ.
    
  "Μου δόθηκε κάτι που δεν μπορώ ποτέ να ανταποδώσω: το δώρο της ζωής", είπε ο Πάτρικ. "Χρωστάω κάτι στον Πρόεδρο Martindale που μου έκανε αυτό το δώρο. Δεν λέω ότι θα είμαι ο μισθοφόρος του από εδώ και πέρα, αλλά είμαι διατεθειμένος να ακολουθήσω αυτόν τον δρόμο για να δω πού με βγάλει". Ο Μπραντ είχε μια πολύ ανήσυχη όψη στο πρόσωπό του. "Ας αλλάξουμε θέμα. Ένα από τα πράγματα που παρακολουθώ κάθε μέρα είσαι εσύ, τουλάχιστον η ψηφιακή σου ζωή, που είναι αρκετά εκτεταμένη αυτές τις μέρες. Μπορώ να έχω πρόσβαση στους ιστότοπους κοινωνικής δικτύωσης σας και μπορώ να έχω πρόσβαση σε ορισμένες κάμερες ασφαλείας στην πανεπιστημιούπολη καθώς και σε κάμερες ασφαλείας στο σπίτι σας και στο αεροδρόμιο στο υπόστεγο του αεροπλάνου. Δεν έβγαλα τα μάτια μου από πάνω σου. Δεν έχετε κάνει πολλά αεροπλάνα ή οτιδήποτε άλλο εκτός από σχολικές εργασίες. Βλέπω ότι είσαι απασχολημένος με το έργο Starfire".
    
  "Το είπαμε στον Δρ Nukaga σήμερα το απόγευμα", είπε ο Brad. Ήταν ωραίο να τον βλέπω να ανάβει όταν άρχισε να μιλά για το σχολείο, σκέφτηκε ο Πάτρικ. "Εφόσον δεν του καταλαβαίνω ότι αυτό είναι ένα μυστικό στρατιωτικό έργο, κάτι που δεν είναι, νομίζω ότι έχουμε μια καλή ευκαιρία. Ένας από τους αρχηγούς της ομάδας μας, ο Jung Bae Kim, τα πάει πολύ καλά με τη Nukaga. Μπορεί να αποδειχτεί ο άσος μας στην τρύπα".
    
  "Ολόκληρη η ομάδα σου είναι πολύ καταπληκτική", είπε ο Πάτρικ. "Οι γονείς του Λέιν Έγκαν είναι ερευνητές παγκόσμιας κλάσης και μάλλον είναι πιο έξυπνος και από τους δύο μαζί. Η Jodie Cavendish ήταν μια σούπερ σταρ που σπούδαζε επιστήμες στο γυμνάσιο της Αυστραλίας. Έλαβε μια ντουζίνα διπλώματα ευρεσιτεχνίας πριν τελειώσει το πρώτο της έτος στο κολέγιο".
    
  Το πρόσωπο του Μπραντ έπεσε ξανά. "Υποθέτω ότι έχεις πολύ χρόνο να σερφάρεις στο Διαδίκτυο, έτσι δεν είναι, μπαμπά;" - παρατήρησε με ήσυχο, θλιμμένο ύφος.
    
  Αυτή τη φορά, ο Πάτρικ αποσυνδέθηκε από την πρίζα και πήγε προς τον γιο του, τυλίγοντας τα θωρακισμένα του χέρια γύρω του και κρατώντας τον κοντά. "Δεν θέλω να με λυπάσαι, Μπραντ", είπε μετά από πολλές μεγάλες στιγμές. - "Δεν θέλω να με λυπάσαι". Επέστρεψε στη θέση του, συνδέθηκε στο δίκτυο, μετά ίσιωσε και πάγωσε. "Παρακαλώ μην. Όπως είπα, αισθάνομαι μια ισχυρή σύνδεση μαζί σου γιατί μπορώ να σε παρακολουθώ και να σε παρακολουθώ διαδικτυακά. Σου έγραψα ακόμη και μερικές φορές στο Twitter".
    
  Σαν να έσβησε ένα φωτογραφικό φλας, το πρόσωπο του Μπραντ φωτίστηκε από έκπληξη. "Εχεις? Ποιος είσαι? Πώς είναι το όνομά σας στο Twitter;"
    
  "Δεν έχω ένα. Είμαι αόρατος."
    
  "Αόρατος?"
    
  "Δεν είναι ορατό στον χρήστη ή σε άλλους επισκέπτες." Ο Μπραντ φαινόταν δύσπιστος. "Έχω τη δυνατότητα να παρακολουθώ τους λογαριασμούς κάποιου στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης χωρίς να τους κάνω "φίλους", Μπραντ. Πολλές κρατικές υπηρεσίες και ακόμη και εταιρείες έχουν αυτή τη δυνατότητα. Ψάχνω για μηνύματα χρησιμοποιώντας λέξεις-κλειδιά και αφήνω μηνύματα για εσάς. Μερικές φορές είναι απλώς ένα "μου αρέσει" ή μία ή δύο λέξεις. Απλώς μου αρέσει να σε παρακολουθώ. Είμαι ικανοποιημένος να βλέπω και να διαβάζω."
    
  Παρά την αρχική ανησυχία του γιου του για τη σκέψη ότι άγνωστα άτομα, εταιρείες ή κυβερνητικές υπηρεσίες είχαν πρόσβαση στις αναρτήσεις του στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, ο Πάτρικ σκέφτηκε ότι ήταν η πιο χαρούμενη εμφάνιση του Μπραντ από τότε που άφησε τον Σέρπα. "Ξέρεις τι, μπαμπά; Πάντα είχα μια αίσθηση, όχι πολύ δυνατή, αλλά κάπου βαθιά στα βάθη της ψυχής μου, ότι με παρακολουθούσες. Νόμιζα ότι ήταν κάτι θρησκευτικό ή πνευματικό, σαν να ήταν το φάντασμά σου ή να ήσουν στον παράδεισο ή κάτι τέτοιο. Το ίδιο σκέφτομαι και για τη μητέρα μου".
    
  "Είχες δίκιο. Σε παρακολουθώ... ακόμα και να σου μιλάω ψηφιακά. Και νομίζω ότι η μαμά μας προσέχει επίσης".
    
  "Σκατά. Εμπιστεύσου τα συναισθήματά σου, υποθέτω", είπε ο Μπραντ, κουνώντας το κεφάλι του με δυσπιστία.
    
  "Ας μιλήσουμε για τον Καλ Πόλυ".
    
  "Πρέπει να επιστρέψω, μπαμπά", είπε ο Μπραντ. "Επιστρέφω. Το Starfire είναι πολύ μεγάλο. Αν με προσέχεις, ξέρεις πόσο σημαντικό είναι αυτό".
    
  "Ξέρω ότι δούλεψες πολύ σκληρά για αυτό", είπε ο Πάτρικ. "Αλλά δεν θα σε αφήσω να επιστρέψεις μέχρι να βεβαιωθώ ότι είσαι ασφαλής. Το σπίτι στο οποίο ήσασταν κλείνει - είναι πολύ απομονωμένο".
    
  "Τότε θα μένω στους κοιτώνες και θα τρώω στις καφετέριες", είπε ο Μπραντ. "Έχουν πολύ κόσμο. Δεν ξέρω πόση δουλειά μπορώ να κάνω εκεί, αλλά έχω πρόσβαση 24/7 στο κτίριο της Reinhold Aerospace Engineering-μπορώ να εργαστώ εκεί".
    
  "Αν κάποιος μπορεί να βρει έναν τρόπο να σε πάει πίσω εκεί σώος και αβλαβής, είναι ο Chris Wohl", είπε ο Πάτρικ. "Λοιπόν, πώς επιλέξατε τον Cal Poly;"
    
  "Η καλύτερη σχολή αεροδιαστημικής μηχανικής στη Δυτική Ακτή που θα μπορούσα να μπω με τους βαθμούς μου", είπε ο Μπραντ. "Πιστεύω ότι το πολύ ποδόσφαιρο, η πολιτική αεροπορική περιπολία και οι φιλανθρωπικές πτήσεις του Angel Flight West στο γυμνάσιο επηρέασαν πραγματικά τους βαθμούς μου". Σταμάτησε για λίγο και μετά ρώτησε: "Δεν ήταν τυχαίο λοιπόν που η Rancherita ήταν διαθέσιμη όταν έψαχνα να ζήσω;" Ανήκει πράγματι αυτό στον λοχία;"
    
  "Ανήκει στην Scion Aviation", είπε ο Πάτρικ. "Ένιωσα ότι ήταν πιο εύκολο να σε φροντίσω εκεί παρά στους κοιτώνες. Άρα σου αρέσει πολύ ο Καλ Πόλυ;"
    
  "Το Cal Poly είναι ένα υπέροχο σχολείο, μου αρέσουν οι περισσότεροι καθηγητές μου και είναι σε απόσταση οδικώς από το P210, οπότε μπορώ να πετάξω στο Battle Mountain για να επισκεφτώ τη Sondra Eddington όποτε μπορώ."
    
  "Εσείς οι δύο τα πάτε πολύ καλά, έτσι δεν είναι;"
    
  "Ναι, αλλά είναι δύσκολο να προχωρήσεις μπροστά", είπε ο Μπραντ. "Είναι πάντα μακριά και δεν έχω σχεδόν καθόλου ελεύθερο χρόνο".
    
  "Θέλετε ακόμα να γίνετε δοκιμαστικός πιλότος;"
    
  "Στοιχηματίζω ότι το κάνω, μπαμπά", είπε ο Μπραντ. "Διατηρούσα πάντα επαφή με τον Boomer, τον Gonzo, τον Dr. Richter και τον Dr. Kaddiri από το Sky Masters και τον συνταγματάρχη Hoffman από το Warbirds. Ίσως μπορέσουν να μου κάνουν πρακτική στο Test Pilot School στη Νεβάδα μεταξύ του νεώτερου και του τελευταίου μου ετών, αν διατηρήσω τους βαθμούς μου ψηλά, και ίσως το Sky Masters να με χορηγήσει ακόμη και για μια θέση στην τάξη, όπως κάνουν οι Warbirds Forever με την εκπαίδευση της Sondra να πετάει διαστημικά αεροπλάνα στο Sky Masters "Warbirds Forever" ήταν ένα κέντρο συντήρησης αεροσκαφών στο αεροδρόμιο Steed στο Ρίνο της Νεβάδα, το οποίο εκπαίδευε επίσης πολιτικούς πιλότους σε μια μεγάλη ποικιλία αεροσκαφών, από παλιά κλασικά διπλάνα, bizjet πολλών εκατομμυρίων δολαρίων και στρατιωτικά αεροσκάφη μέχρι συνταξιούχους. Η Sondra Eddington ήταν ένας από τους εκπαιδευτές πτήσης τους. "Ενάμιση εκατομμύριο δολάρια για μεταπτυχιακό και πιστοποίηση δοκιμαστικού πιλότου. Τελικά θέλω να πετάξω και διαστημικά αεροπλάνα σε τροχιά. Ίσως η Sondra να είναι ο εκπαιδευτής μου."
    
  "Συγχαρητήρια. Νομίζω ότι είσαι στο σωστό δρόμο".
    
  "Ευχαριστώ μπαμπά". Ο Μπραντ σταμάτησε, κοιτώντας τον CID πάνω-κάτω και χαμογέλασε. "Είναι υπέροχο που μπορώ να σου μιλήσω ξανά, μπαμπά", είπε τελικά. "Νομίζω ότι έχω αρχίσει να συνηθίζω στο γεγονός ότι είσαι κλειδωμένος μέσα σε ένα αυτοκίνητο".
    
  "Ήξερα ότι θα ήταν δύσκολο για σένα στην αρχή, ίσως και αργότερα", είπε ο Πάτρικ. "Σκεφτόμουν να μην αφήσω τον Σέρπα ή να σου πω ότι ήμουν εγώ, για να γλιτώσεις τον πόνο που προκάλεσε. Ο Πρόεδρος Martindale και εγώ μιλήσαμε γι' αυτό και είπε ότι θα το έπαιζε όπως ήθελα. Χαίρομαι που στο είπα και χαίρομαι που έχεις αρχίσει να το συνηθίζεις".
    
  "Έχω την αίσθηση ότι δεν είσαι πραγματικά εκεί", είπε ο Μπραντ. "Λες ότι είσαι ο πατέρας μου, αλλά πώς το ξέρω αυτό;"
    
  "Θέλεις να με δοκιμάσεις;" - ρώτησε ο Πάτρικ. "Να συνεχίσει".
    
  "ΕΝΤΑΞΕΙ. Πάντα μου μαγείρευες κάτι για δείπνο που ήταν εύκολο για σένα και υγιεινό για μένα".
    
  "Μακαρόνια και τυρί και τηγανητά χοτ ντογκ σε φέτες", είπε αμέσως ο Πάτρικ. "Σας άρεσε ιδιαίτερα η έκδοση MRE."
    
  "Μητέρα?"
    
  "Σκόρπισες τις στάχτες της στη θάλασσα κοντά στο Coronado", είπε ο Πάτρικ. "Ήταν καταπληκτικό: η στάχτη έλαμψε σαν ασήμι και φαινόταν σαν να μην είχε αγγίξει ποτέ το νερό. Έτρεξαν πάνω, όχι κάτω".
    
  "Θυμάμαι εκείνη τη μέρα", είπε ο Μπραντ. "Τα παιδιά μαζί μας ήταν λυπημένοι, αλλά εσύ δεν φάνηκες τόσο λυπημένος".
    
  "Το ξέρω", είπε ο Πάτρικ. "Πίστευα ότι ως διοικητής δεν έπρεπε να δείξω θλίψη, φόβο, αδυναμία ή θλίψη, ακόμη και απέναντι στη γυναίκα μου. Αυτό ήταν λάθος. Πάντα πίστευα ότι δεν το πρόσεξες ποτέ. Προφανώς το έκανες." Μετά από ένα λεπτό δισταγμό, πρόσθεσε: "Συγγνώμη, γιε μου. Η μητέρα σου ήταν μια εξαιρετική γυναίκα. Δεν σου είπα ποτέ τις ιστορίες για το τι έκανε. Το μετανιώνω κι εγώ. Θα σε επανορθώσω".
    
  "Θα ήταν ωραίο, μπαμπά". Ο Μπραντ έδειξε πάνω από τον ώμο του το C-23C Sherpa. "Αυτό είναι το αεροπλάνο σου;"
    
  "Ένα από τα πολλά στη συλλογή του Προέδρου Martindale", είπε ο Πάτρικ. "Πλεόνασμα της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ στην Ευρώπη. Αυτό είναι το μικρότερο αεροπλάνο φορτίου που μπορώ να χωρέσω. Έχει ένα αεροπλάνο φορτίου Boeing 737-800 για ταξίδια στο εξωτερικό. Τα βάφει όλα μαύρα, παρά το πόσο επικίνδυνο και παράνομο είναι, και πόσο μπλέκει με τα συστήματα περιβαλλοντικού ελέγχου του αεροσκάφους. Είναι έτσι από τότε που τον γνωρίζω: τα πάντα είναι μέσα ελέγχου και εκφοβισμού, ακόμα και το χρώμα της μπογιάς σε ένα αεροπλάνο, χωρίς να ενδιαφέρονται για μηχανικές, κοινωνικές ή πολιτικές συνέπειες".
    
  "Θα το πεις ποτέ στη θεία Νάνσυ και στη θεία Μάργκαρετ;" - ρώτησε ο Μπραντ.
    
  "Δεν θα πω ποτέ, Μπραντ, αλλά αυτή τη στιγμή θέλω η ύπαρξή μου να είναι μυστική", είπε ο Πάτρικ. "Ούτε μπορείς να το πεις σε κανέναν. Μόνο ο Πρόεδρος Martindale, ο Πρόεδρος Phoenix, ο Chris Wall και λίγοι άλλοι γνωρίζουν. Ούτε ο Δρ Kaddiri και ο Dr. Richter από το Sky Masters δεν το γνωρίζουν και η εταιρεία τους είναι ο κύριος ανάδοχος για τη δημιουργία κυβερνητικών συσκευών για το πεζικό. Για όλους τους άλλους, είμαι απλώς ένα διακριτικό κλήσης".
    
  "Τι είναι αυτό?"
    
  Έγινε μια μικρή παύση, τότε ο Πάτρικ απάντησε: "Ανάσταση". "
    
  "Πιστεύουμε ότι μπορεί να γίνει, κύριε", είπε ο Κρις Γουόλ καθώς αυτός και οι άντρες του έμπαιναν στο υπόστεγο νωρίς το επόμενο πρωί. Τοποθέτησε τη σακούλα με τα σάντουιτς πρωινού στο τραπέζι στην αίθουσα συνεδριάσεων όπου κοιμόταν ο Μπραντ.
    
  Ο Μπραντ ξύπνησε αμέσως και ακολούθησε τον Βολ και τους άνδρες του στο κύριο υπόστεγο όπου βρισκόταν το τμήμα ποινικών ερευνών. "Κάνατε ένα σχέδιο τόσο γρήγορα;" παρατήρησε. "Δεν είναι ούτε έξι το πρωί".
    
  "Ο στρατηγός είπε το συντομότερο δυνατό", είπε ο Βολ σαν να μην είχε συμβεί τίποτα. "Δουλέψαμε όλη τη νύχτα". Μιλώντας στον Πάτρικ από το CID, είπε, "Κύριε, κατεβάσαμε χάρτες της πανεπιστημιούπολης και της γύρω περιοχής και λάβαμε πληροφορίες για την Αστυνομική Μονάδα Ασφαλείας Πανεπιστημιούπολης, την Αστυνομία της Πόλης, το Τμήμα Σερίφη της κομητείας San Luis Obispo, την Περιπολία Αυτοκινητοδρόμων της Καλιφόρνια και τον ομοσπονδιακό νόμο υπηρεσίες επιβολής που εδρεύουν μέσα και γύρω από την πόλη San Luis Obispo. Όλα τα πρακτορεία είναι πολύ καλά στελεχωμένα και εκπαιδευμένα. Η αστυνομία της πανεπιστημιούπολης διαθέτει ένα εκτεταμένο σύστημα βιντεοεπιτήρησης-σχεδόν κάθε πόρτα και διάδρομος σε ακαδημαϊκά και διοικητικά κτίρια, σχεδόν κάθε γωνιά του δρόμου και κάθε εξωτερική πόρτα σε κάθε άλλο κτίριο της πανεπιστημιούπολης είναι εξοπλισμένη με κάμερα και καταγράφεται. Τα μεγάλα εγκλήματα στην πανεπιστημιούπολη δεν φαίνεται να αποτελούν μεγάλο πρόβλημα.
    
  "Υπάρχουν περίπου δεκαεννέα χιλιάδες φοιτητές στην πανεπιστημιούπολη", συνέχισε. "Οι μαθητές είναι κυρίως από την Καλιφόρνια, κυρίως λευκοί, Ισπανόφωνοι και Ασιάτες. μόνο το δύο τοις εκατό των φοιτητών είναι από άλλες χώρες και μόνο το δεκαπέντε τοις εκατό των ξένων φοιτητών είναι από την Ανατολική Ευρώπη. Η κομητεία είναι αγροτική και λοφώδης και δεν φαίνεται να έχει σημαντική παρουσία συμμοριών, αν και υπάρχουν πολυάριθμες αναφορές για εργαστήρια μαριχουάνας και φάρμες μαριχουάνας σε αγροτικές περιοχές που διαλύονται γρήγορα από κομητεία, πολιτειακές και ομοσπονδιακές υπηρεσίες που φαίνεται να συνεργάζονται στενά . με έναν φίλο.
    
  "Προκλήσεις: Η πρόσβαση στην πανεπιστημιούπολη και στα περισσότερα κτίρια είναι γενικά ανεξέλεγκτη, αν και τα κτίρια, τα εργαστήρια και οι αίθουσες διδασκαλίας της πανεπιστημιούπολης μπορούν να κλειδωθούν εξ αποστάσεως χρησιμοποιώντας την ηλεκτρονική ασφάλεια της πανεπιστημιούπολης. και οι επικοινωνίες έκτακτης ανάγκης μέσω γραπτών μηνυμάτων είναι εξαιρετικές", συνέχισε ο Wohl. "Ωστόσο, δεδομένου ότι η πρόσβαση δεν ελέγχεται, θα ήταν εύκολο για την ομάδα μου να εισέλθει στην πανεπιστημιούπολη αν χρειαστεί. Ο εντοπισμός ενός εισβολέα ή μιας επιτήρησης μεταξύ όλων των μαθητών θα ήταν δύσκολος και η εκπαίδευση σε τακτικές αντιπαρατήρησης θα πρέπει να είναι υποχρεωτική προκειμένου ο Μπράντλεϊ να αναγνωρίσει τη σκιά. Τα όπλα δεν επιτρέπονται στην πανεπιστημιούπολη και οι κρυφές άδειες περί όπλων είναι σχεδόν αδύνατο να ληφθούν σε αυτήν την κομητεία ή σε ολόκληρη την πολιτεία για αυτό το θέμα, αλλά έχει υπάρξει μεγάλος αριθμός αναφορών για ένοπλους φοιτητές. Ένας "μπάτσος" θα μπορούσε να σας βοηθήσει να πάρετε μια άδεια για να κρατήσετε ένα κρυμμένο πυροβόλο όπλο. Η φυλακή της κομητείας είναι λιγότερο από δύο μίλια νότια και η αποικία των ανδρών της Καλιφόρνια, μια κρατική φυλακή ελάχιστης και μεσαίας ασφάλειας, είναι λιγότερο από τρία μίλια βορειοδυτικά . Το περιφερειακό αεροδρόμιο San Luis Obispo βρίσκεται τέσσερα σημεία δύο μίλια νότια.
    
  "Η σύστασή μου, κύριε, με βάση την προκαταρκτική μας ανάλυση, θα ήταν ο γιος σας να επιστρέψει στην πανεπιστημιούπολη το συντομότερο δυνατό, αλλά όχι στις δημόσιες κατοικίες", κατέληξε ο Vol. "Θα του συνιστούσαμε να μετακομίσει σε ένα συγκρότημα διαμερισμάτων γνωστό ως Poly Canyon. Μοιάζει περισσότερο με ένα συγκρότημα διαμερισμάτων, έχει λιγότερους φοιτητές, είναι πιο μακριά από την κύρια πανεπιστημιούπολη, κάθε κτίριο έχει τον δικό του διευθυντή πλήρους απασχόλησης και ομάδα ασφαλείας πλήρους απασχόλησης, και υπάρχουν εναλλασσόμενοι βοηθοί φοιτητών σε κάθε όροφο - κάτοικοι, τόσοι πολλοί φαίνεται να έχουν τα μάτια τους ανοιχτά όλο το εικοσιτετράωρο. επτά. Εκτιμούμε ότι θα είχε μέτριες έως καλές πιθανότητες επιβίωσης, εάν είχε λάβει την κατάλληλη εκπαίδευση στην αντιεπιτήρηση, την αυτοάμυνα και την ικανότητα όπλων και έφερε πυροβόλο όπλο".
    
  "Θα ήθελα πολύ να τα κάνω όλα!" - αναφώνησε ο Μπραντ. "Πότε θα ξεκινήσω;"
    
  Ο ΓΡΑΒΑΤΟΣ έμεινε ακίνητος για πολλές μεγάλες στιγμές, αλλά τελικά κούνησε το κεφάλι του. "Εξαιρετική αναφορά, λοχία", είπε ο Πάτρικ. "Ευχαριστώ".
    
  "Καλώς ήλθατε, κύριε".
    
  "Ορίστε ένα πρόγραμμα προπόνησης για τον Bradley σε ένα τοπικό γυμναστήριο ή παρόμοια εγκατάσταση", είπε ο Πάτρικ. "Πιστεύω ότι ο Chief Ratel είναι ακόμα στην περιοχή. Ξεκινήστε το συντομότερο δυνατό. Θα επικοινωνήσω με τον "The Cop" και θα του ζητήσω να εργαστεί για μια νόμιμη άδεια κρυφής μεταφοράς και είσοδο στο Poly Canyon. Εκπαιδεύστε τον Μπραντ πώς να χρησιμοποιεί ένα όπλο και να το μεταφέρει ανά πάσα στιγμή μέχρι να λάβουμε μια νόμιμη άδεια κρυφής μεταφοράς χωρίς περιορισμούς."
    
  "Ναι, κύριε", απάντησε ο Wohl, γυρίζοντας και μπήκε στην αίθουσα συνεδριάσεων με τους συμπαίκτες του.
    
  "Κάιλι". Ο Πάτρικ μίλησε στο σύστημα επικοινωνίας του.
    
  "Μάλιστα κύριε?" απάντησε ο βοηθός υπολογιστή.
    
  "Χρειάζομαι επειγόντως μια θερινή και καθ' όλη τη διάρκεια του χρόνου διαμονή στη φοιτητική κατοικία Poly Canyon στην πανεπιστημιούπολη Cal Poly San Luis Obispo για τον Bradley McLanahan", είπε. "Χρειάζομαι επίσης μια πανεθνική συγκαλυμμένη άδεια μεταφοράς για το Bradley, συμπεριλαμβανομένης μιας άδειας για να μεταφέρω σε πανεπιστημιουπόλεις. Αναφέρετε αυτό το αίτημα στα κεντρικά γραφεία και στον "Αστυνομικό" - μπορεί να χρειαστεί βοήθεια για να ξεπεράσει τυχόν γραφειοκρατικά ή πολιτικά εμπόδια."
    
  "Μάλιστα κύριε".
    
  "Ακόμα δεν είμαι εντελώς άνετος με αυτό, Μπραντ", είπε ο Πάτρικ, αποσυνδεόμενος από τον ηλεκτρονικό του βοηθό, "αλλά αν καταφέρουμε να σε πάμε στο Πόλι Κάνυον και ο λοχίας του προσωπικού μπορεί να σε εκπαιδεύσει, θα νιώσω καλύτερα. Ελπίζω οι Ρώσοι να μην ενοχλήσουν εσάς ή τις θείες σας μετά τη συνάντηση με τον λοχία Wohl, αλλά υποθέτουμε ότι θα επιστρέψουν και θα προσπαθήσουν ξανά αφού ανασυνταχθούν και σας κυνηγήσουν, οπότε θα κάνουμε το καλύτερο δυνατό για να σας κρατήσουμε ασφαλείς και να μείνετε στο σχολείο. Είμαι βέβαιος ότι ο Gryzlov θα στείλει περισσότερες ομάδες μετά από εσάς μόλις φτάσετε, επομένως έχουμε μόνο λίγο χρόνο για να σας εκπαιδεύσουμε και ο Chris και η ομάδα του δεν θα είναι πάντα διαθέσιμοι για να σας φροντίσουν, επομένως είναι σημαντικό να εκπαιδεύεστε το συντομότερο όσο το δυνατόν "
    
  "Ευχαριστώ, μπαμπά", είπε ο Μπραντ. Πήγε στο CID και τον αγκάλιασε, σκεπτόμενος το μεγάλο ρομπότ καθώς ο πατέρας του γινόταν πιο εύκολος κάθε λεπτό. "Θα ήταν τέλεια. Θα δουλέψω πολύ σκληρά για αυτό, το υπόσχομαι. Ένας από τους αρχηγούς της ομάδας μου ζει στο Πόλι Κάνυον και αν η Σόντρα δεν επέστρεφε ήδη στο σπίτι, σίγουρα θα ήθελα να είμαι μαζί της".
    
  "Απλώς θυμήσου να έχεις τα μάτια και τα αυτιά σου ανοιχτά και να ακούς αυτή τη μικρή φωνή στο πίσω μέρος του κεφαλιού σου που σου έλεγε ότι ο πατέρας σου σε πρόσεχε", είπε ο Πάτρικ. "Αυτό θα σας ειδοποιήσει για κίνδυνο".
    
  "Θα το κάνω, μπαμπά".
    
  "Πρόστιμο. Μιλήστε με τον λοχία και κανονίστε να σας πάει σε ένα ξενοδοχείο της πόλης μέχρι να σας βρούμε ένα δωμάτιο στην πανεπιστημιούπολη. Μάλλον πρέπει επίσης να ξεκαθαρίσετε την ιστορία σας και να μιλήσετε στην αστυνομία για το τι συνέβη στο ράντσο. Επιστρέφω στον Άγιο Γεώργιο απόψε".
    
  "Πίσω στο θησαυροφυλάκιο;"
    
  "Όπου μπορώ να δοκιμάσω τους στόχους μου και να πιαστώ ξανά", είπε ο Πάτρικ. "Θα επικοινωνήσω, Μπραντ. Σε αγαπάω γιε μου."
    
  "Κι εγώ σε αγαπώ, μπαμπά", είπε ο Μπραντ. Αγκάλιασε τον CID άλλη μια φορά, μετά μπήκε στην αίθουσα συνεδριάσεων και βρήκε τον Chris Wall. "Σας ευχαριστώ που κάνατε αυτή την αναφορά τόσο γρήγορα, λοχία", είπε. "Δεν συνειδητοποίησα ότι η πανεπιστημιούπολη ήταν τόσο ασφαλής".
    
  "Δεν είναι έτσι", είπε ο Vol, "τουλάχιστον όχι για σένα ενάντια σε Ρώσους δολοφόνους".
    
  Το χαμόγελο του Μπραντ χάθηκε. "Τι να πω?" ρώτησε με μια έκπληκτη έκφραση στο πρόσωπό του.
    
  "Σκεφτείτε το, McLanahan: Δεκαεννιά χιλιάδες φοιτητές, πιθανώς άλλοι πέντε χιλιάδες διδάσκοντες και βοηθητικό προσωπικό, στριμωγμένοι σε μια περιοχή μικρότερη από τρία τετραγωνικά μίλια", είπε ο Wohl. "Οποιοσδήποτε μπορεί να πηγαινοέρχεται 24 ώρες την ημέρα οπουδήποτε στην πανεπιστημιούπολη θέλει. Υπάρχει μόνο ένας ορκισμένος αστυνομικός της πανεπιστημιούπολης για κάθε χίλιους φοιτητές σε βάρδια και δεν έχουν βαρέα όπλα ή εκπαίδευση SWAT. Έχετε ολοκληρώσει όλα τα μαθήματα πρωτοετής, επομένως τα μεγέθη των μαθημάτων σας θα είναι μικρότερα από εδώ και πέρα, αλλά θα συνεχίσετε να παρακολουθείτε μαθήματα και εργαστήρια με δεκάδες παιδιά".
    
  "Τότε γιατί μου είπες να γυρίσω πίσω;"
    
  "Επειδή νομίζω ότι ο πατέρας σου νοιάζεται πάρα πολύ για σένα-θα ήταν πολύ χαρούμενος να σε κλειδώσει, να σε βάλει σε ένα ωραίο, ασφαλές κουτί όπως εκείνος και να σου δώσει πρόσβαση στον κόσμο μέσω του Διαδικτύου", είπε ο Wohl. "Δεν θα τον ένοιαζε πόσο δυστυχισμένος θα ήσουν, γιατί στο μυαλό του, θα ήσουν ασφαλής από τον επικίνδυνο κόσμο που έζησε και στον οποίο πάλεψε σχεδόν όλη του τη ζωή".
    
  "Γιατί λοιπόν σε νοιάζει τι θέλει να μου κάνει ο πατέρας μου, λοχία;" - ρώτησε ο Μπραντ. "Δεν σε ξέρω και δεν με ξέρεις. Είπες ότι δεν είσαι φίλος του πατέρα μου. Γιατί ενδιαφέρεσαι?"
    
  Ο Vol αγνόησε την ερώτηση. "Οι πληροφορίες που έδωσα ήταν ακριβείς: αυτή είναι μια σχετικά ασφαλής πανεπιστημιούπολη και πόλη", είπε αντ' αυτού. "Με κάποια προετοιμασία, ο κίνδυνος μπορεί να αντιμετωπιστεί, ίσως και να ελαχιστοποιηθεί". Χαμογέλασε πλατιά στον Μπραντ, ο οποίος έδειχνε ακόμα μάλλον θυμωμένος, και πρόσθεσε: "Εξάλλου, τώρα εγώ και οι δικοί μου έχουμε εσένα, και μας δόθηκε το πράσινο φως να αναπτύξουμε ένα πρόγραμμα εκπαίδευσης για να φέρουμε τον κώλο σου σε φόρμα και να διδάξουμε είσαι ο σωστός τρόπος να δεις τον κόσμο. Κάθε μέρα, μια ώρα την ημέρα".
    
  "Κάθε μέρα? Δεν μπορώ να προπονούμαι κάθε μέρα. Εχω..."
    
  "Κάθε μέρα, McLanahan", είπε ο Vol. "Θα προπονείσαι κάθε μέρα, βρέχει ή λάμπει, άρρωστος ή υγιής, εξετάσεις ή ραντεβού, ή θα σε στείλω πίσω στον πατέρα σου και θα σε κλείσει με χαρά στους κόκκινους βράχους της νότιας Γιούτα. Θα κάνετε βάρη και καρδιο προπόνηση για φυσική κατάσταση. cane-Jah και Krav Maga για αυτοάμυνα. και διεξάγουν μαθήματα και επιδείξεις σε τεχνικές επιτήρησης, αντιπαρακολούθησης, έρευνας, παρατήρησης και αναγνώρισης." Έβαλε ξανά αυτό το κακό χαμόγελο και μετά πρόσθεσε: "Νομίζατε ότι το Δεύτερο Τέρας στην Ακαδημία Πολεμικής Αεροπορίας ήταν ωραίο; Δεν έχεις δει τίποτα ακόμα, Μπάμπη. Το χαμόγελο του Vol εξαφανίστηκε και μια στοχαστική έκφραση εμφανίστηκε στο πρόσωπό του. "Το πρώτο πράγμα που πρέπει να κάνουμε είναι να σας δώσουμε το διακριτικό κλήσης σας", είπε.
    
  "Σήμα κλήσης; Γιατί χρειάζομαι ένα διακριτικό κλήσης;"
    
  "Επειδή βαρέθηκα να σε αποκαλώ "McLanahan" - πάρα πολλές συλλαβές", είπε ο Vol. "Εξάλλου, ο MacLanahan είναι σίγουρα ο πατέρας σου μέχρι να χάσει την ψυχραιμία του, και δεν νομίζω ότι αυτό θα συμβεί για πολύ καιρό. Κοίταξε τους συμπαίκτες του που ήταν μαζί του στην αίθουσα συνεδριάσεων, και οι τρεις τους ήταν ψηλοί, με τετράγωνο σαγόνι και βαριά μυώδης, τη χολιγουντιανή έκδοση του Navy SEAL που ο Μπραντ νόμιζε ότι ήταν κάποτε. "Τι πιστεύετε παιδιά ;"
    
  "Μουνί", είπε ένας. Ήταν ο μεγαλύτερος από τους τρεις, είχε ύψος πάνω από έξι πόδια και ζύγιζε πάνω από διακόσιες λίβρες, με χοντρό λαιμό, φαρδιούς ώμους που έφταναν σε μια λεπτή μέση, φάρδιζαν ξανά σε χοντρούς μηρούς και γάμπες και μετά κωνικοί πάλι στους λεπτούς αστραγάλους. Έμοιαζε με επαγγελματίας bodybuilder, σκέφτηκε ο Brad. "Καλύτερα, απλά δώστε το στο αφεντικό. Θα το μασήσει και θα το φτύσει, θα τον στείλει ο Στρατηγός στον Άγιο Γεώργιο και μετά δεν θα έχουμε να ασχοληθούμε μαζί του".
    
  "Flex, έχουμε δουλειά να κάνουμε", είπε ο Vol. "Κρατήστε τις απόψεις σας για τον εαυτό σας. Ζάρια?"
    
  "Kolobok"
    
  "Παράξενο", είπε ένας τρίτος.
    
  "Να είσαι ευγενικός με τον νεαρό", είπε ο Βολ, φορώντας ξανά αυτό το γοητευτικό χαμόγελο. "Είχε μια πολύ τραυματική εμπειρία και είναι επίσης ένας σκληρά εργαζόμενος φοιτητής μηχανικού".
    
  "Έξυπνος τύπος, ε;" - ρώτησε αυτός που λέγεται Ζάρια. "Το παιδί μου συνήθιζε να παρακολουθεί ένα ανεγκέφαλο καρτούν στην τηλεόραση που ονομάζεται Dexter's Laboratory όπου αυτό το πραγματικά έξυπνο παιδί χτυπιέται συνεχώς από την ανόητη αδερφή του. Ας τον πούμε "Dexter". "
    
  "Μου αρέσει ακόμα περισσότερο το "Doughboy", είπε ένας τρίτος.
    
  "Αυτός είναι ο Ντέξτερ", ανακοίνωσε ο Vol.
    
  "Είναι ένα άθλιο διακριτικό κλήσης", είπε ο Μπραντ. "Θα διαλέξω τον εαυτό μου".
    
  "Dexter, τα call letters κερδίζονται και επιλέγονται από τους συμπαίκτες σου, όχι από τον εαυτό σου", είπε ο Vol. "Δεν έχεις κερδίσει τίποτα ακόμα. Αλλά τα διακριτικά κλήσης μπορούν να αλλάξουν, τόσο προς το χειρότερο όσο και προς το καλύτερο. Δούλεψε σκληρά και ίσως σου δώσουμε κάτι καλύτερο".
    
  "Ποιο είναι το διακριτικό σου;"
    
  "Για εσάς, αυτός είναι ο "κύριος" ή ο "λοχίας του προσωπικού", είπε ο Βολ, κοιτάζοντας τον Μπράντλεϊ με σοβαρή απειλή. "Καλύτερα να το κάνετε σωστά την πρώτη φορά". ασφαλές ξενοδοχείο για διαμονή στο San Luis Obispo, κοντά στην πανεπιστημιούπολη. Flex, επικοινωνήστε με τον αρχηγό Ratel και ρωτήστε εάν μπορεί να δημιουργήσει ένα πρόγραμμα εκπαίδευσης πολεμικών τεχνών, αντιεπιτήρησης και πυροβόλων όπλων για εμάς το συντομότερο δυνατό." Στον Μπραντ, είπε: Ας δούμε πώς σουτάρεις".
    
  "Σκοποβολή χέρι; Δεν έχω σκοπευτικό χέρι".
    
  "Τότε με ποιο χέρι διαλέγεις τη μύτη σου, Ντέξτερ; Έλα, δεν έχουμε όλη μέρα μπροστά μας". Ο Οξ άρπαξε τον δεξιό καρπό του Μπραντ και ο Μπραντ άφησε το χέρι του. "Θεέ μου, μικροσκοπικά χέρια, όπως του μπαμπά σου. Μάλλον γι' αυτό εντάχθηκε στην Πολεμική Αεροπορία - δεν είχε χέρια αρκετά μεγάλα για να κρατήσει ούτε το όπλο του καταραμένου κοριτσιού". Σήκωσε το χέρι του για να δει το χέρι του Μπραντ το τρίτο μέλος της ομάδας. "Κροταλίας";
    
  "Smith & Wesson M και 0,40 cal", είπε το τρίτο μέλος της ομάδας με βαθιά, γρυλίζοντας φωνή. "Ή ένα πιστόλι βολής".
    
  "Αυτό είναι σαράντα καλομέτρου", είπε ο Vol. "Φτάστε σε αυτό". Τα τρία μέλη της ομάδας έβγαλαν τα κινητά τους και έπιασαν δουλειά. "Ένα τελευταίο πράγμα, Ντέξτερ".
    
  "Μισώ ήδη αυτό το διακριτικό κλήσης", είπε ο Μπραντ.
    
  "Το μισώ ήδη αυτό το διακριτικό, κύριε", τον διόρθωσε ο Vol. "Σου είπα: κάνε κάτι αντάξιο για την ομάδα και για σένα, και μπορεί να έχεις καλύτερο διακριτικό κλήσης. Και αρχίστε να δείχνετε λίγο σεβασμό στους ανωτέρους σας εδώ. Θα έπρεπε να σου είχα κλωτσήσει στο υπόστεγο για τον τρόπο που μίλησες με τον Πρόεδρο Martindale χθες. Θα το κάνω την επόμενη φορά, σας υπόσχομαι". Ο Μπραντ έγνεψε καταφατικά και σοφά έμεινε σιωπηλός.
    
  "Μπορούμε να κάνουμε μερικά πράγματα αυτήν τη στιγμή για να σας βοηθήσουμε να εντοπίσετε και να προστατευθείτε από τον κίνδυνο, αλλά δεν μπορούμε να κάνουμε πολλά για τους φίλους σας", συνέχισε ο Vol. "Παρατηρήσαμε ότι δεν αλληλεπιδράτε πραγματικά με κανέναν άλλο εκτός από την ερευνητική σας ομάδα σπασίκλων σε αυτό το έργο Starfire, κάτι που είναι καλό, αλλά θέλω να περιορίσετε τον χρόνο σας δημόσια με οποιονδήποτε. Εάν η ομάδα καταγραφής αρχίσει να επιτίθεται στους φίλους σας για να έρθουν κοντά σας, θα μπορούσε να μετατραπεί σε πραγματικό πρόβλημα για όλους που δεν θα μπορέσουμε να συγκρατήσουμε. Καταλαβαίνουν?"
    
  "Ναι", είπε ο Μπραντ. Ένιωσε θυμό να εμφανίζεται στο πρόσωπο του Βολ. "Ναι, κύριε", διορθώθηκε.
    
  "Πρόστιμο. Φάε πρωινό, μάζεψε τα πράγματά σου και είσαι έτοιμος να βγεις έξω σε δέκα λεπτά".
    
  "Ναι, κύριε", είπε ο Μπραντ. Επέστρεψε στην αίθουσα συνεδριάσεων και παρατήρησε ότι όλα τα σάντουιτς του πρωινού είχαν φύγει. "Αυτή είναι η αρχή μιας πραγματικά χάλιας μέρας", μουρμούρισε. Αλλά κοίταξε πίσω στην άλλη άκρη του υπόστεγου και είδε το τμήμα ποινικών ερευνών με τον πατέρα του μέσα και χαμογέλασε. "Αλλά ο πατέρας μου είναι ζωντανός. Δεν το πιστεύω. Ζω σε όνειρο... Αλλά δεν με νοιάζει γιατί ζει ο πατέρας μου!".
    
    
  ΚΤΙΡΙΟ ΑΕΡΟΔΙΑΣΤΗΜΑΤΙΚΗΣ ΜΗΧΑΝΙΚΗΣ REINHOLD
  CAL POLY
  ΤΟ ΕΠΟΜΕΝΟ ΠΡΩΙ
    
    
  "Ακέφαλο καρφί! Τι στο διάολο σου συνέβη;" αναφώνησε η Λέιν Έγκαν καθώς ο Μπραντ έμπαινε στο δωμάτιο. Οι άλλοι πετάχτηκαν όρθια και κοίταξαν τρομαγμένα όταν είδαν τη μακριά, άσχημη μελανιά στο πλάι του κεφαλιού και του προσώπου του Μπραντ - καμία ποσότητα πάγου δεν μπορούσε να το κρύψει ακόμα, αν και το πρήξιμο είχε συρρικνωθεί σημαντικά.
    
  "Γεια παιδιά", είπε ο Μπραντ. Όλοι ήρθαν προς το μέρος του και απολάμβανε ιδιαίτερα τις περιποιητικές πινελιές της Τζόντι. "Είμαι καλά, είμαι καλά".
    
  "Τι έπαθες;" - ρώτησε ο Kim Jong-bae. "Πού ήσουν? Στο νοσοκομείο? Ανησυχούσαμε τρομερά για σένα!".
    
  "Δεν πρόκειται να το πιστέψεις αυτό, Τζέρι: Συμμετείχα σε μια εισβολή στο σπίτι χθες το βράδυ αφού κάναμε την παρουσίασή μας", είπε ψέματα ο Μπραντ. Τα μάτια βγήκαν έξω από τις κόγχες τους και τα στόματα άνοιξαν με πλήρη έκπληξη. "Δύο τύποι εισέβαλαν στο σπίτι και με χτύπησαν στο πλάι του κεφαλιού με ένα ρόπαλο ή ένα ρόπαλο του μπέιζμπολ ή κάτι τέτοιο".
    
  "Όχι ένα βλασφημία;" αναφώνησαν όλοι. "Τι συνέβη?"
    
  "Καμία ιδέα", είπε ψέματα ο Μπραντ. "Ξύπνησα και υπήρχαν μπάτσοι παντού. Οι παραϊατρικοί με εξέτασαν, υπέβαλα μια αναφορά και αυτό ήταν λίγο πολύ. Βρήκαν ναρκωτικά στο τραπέζι της κουζίνας και σκέφτηκαν ότι κάποιοι τοξικομανείς ήθελαν να φτάσουν κάπου ψηλά".
    
  "Θεέ μου, Μπραντ", ξεφύσηξε η Κέισι, "δόξα τω Θεώ, είσαι καλά".
    
  "Είμαι καλά, είμαι καλά, Κέισι", τους διαβεβαίωσε ο Μπραντ. "Τα γυροσκόπια μου στραβώνουν λίγο από καιρό σε καιρό, αλλά μπορώ ακόμα να οδηγήσω το ποδήλατο".
    
  "Πού σταμάτησες;" ρώτησε η Τζόντι και ο Μπραντ σκέφτηκε ότι είδε μια λάμψη στα μάτια της και έναν υπαινιγμό ενός πρόθυμου χαμόγελου. "Δεν θα επιστρέψεις σε αυτό το σπίτι, έτσι δεν είναι, φίλε;"
    
  "Κόλαση όχι", είπε ο Μπραντ. "Ο ιδιοκτήτης του σπιτιού έπαθε κρίση. Έχει εργάτες που μετακινούν έπιπλα που δεν έχουν σπάσει και θα επιβιβαστεί στο μέρος. Δεν είμαι σίγουρος τι θα κάνει μετά από αυτό. Μένω σε ένα από τα πολυτελή ξενοδοχεία στην οδό Monterey. Θα μπορούσα να μείνω εκεί μέχρι το τέλος του εξαμήνου μέχρι να φύγουν οι φοιτητές από την πόλη. Θα κάνω αίτηση στο Cerro Vista και στο Poly Canyon και θα προσπαθήσω να αποφύγω τους καλοκαιρινούς ξενώνες όσο το δυνατόν περισσότερο."
    
  "Καλή τύχη με αυτό, φίλε", είπε η Τζόντι. "Οι εφαρμογές Cerro Vista υποτίθεται ότι θα κυκλοφορούσαν πριν από δύο μήνες και οι εφαρμογές Poly Canyon υποτίθεται ότι θα έβγαιναν πέρυσι. Ίσως χρειαστεί να ζήσετε ξανά έξω από την πανεπιστημιούπολη αν δεν θέλετε να ζήσετε στους κοιτώνες".
    
  "Εντάξει, όλα είναι υπό επεξεργασία, οπότε ας ασχοληθούμε πριν χαθούμε", είπε ο Μπραντ και ξεκίνησε η συνάντησή τους. Διήρκεσε μόνο λίγα λεπτά, αρκετά για να ενημερώσουν όλοι την κατάσταση της ομάδας τους, να συμφωνήσουν για τα χρονοδιαγράμματα του εργαστηρίου και να στείλουν αιτήματα στον Μπραντ για προμήθειες ή πληροφορίες για την επόμενη εβδομάδα, και μετά έφυγαν βιαστικά στην τάξη.
    
  Η Τζόντι περπάτησε δίπλα στον Μπραντ. "Είσαι σίγουρος ότι είσαι καλά, φίλε;" - ρώτησε. "Νομίζω ότι αυτός είναι ο χειρότερος μώλωπας που έχω δει ποτέ".
    
  "Είμαι καλά, Τζόντι, ευχαριστώ", είπε ο Μπραντ. "Μακάρι να μπορούσα να πω, "Πρέπει να κοιτάξεις τον άλλον", αλλά ήμουν αναίσθητος".
    
  "Γιατί δεν με πήρες τηλέφωνο, Μπραντ;"
    
  "Απλώς δεν είχα χρόνο, Τζόντι", είπε ψέματα ο Μπραντ. "Ήμουν μαύρος σαν φλόγα και μετά έπρεπε να αντιμετωπίσω τους αστυνομικούς, τους παραϊατρικούς και μετά τον ιδιοκτήτη του σπιτιού".
    
  "Τότε πού ήσασταν όλοι χθες;"
    
  "Κάθομαι με παγοκύστες στο κεφάλι μου που πάλλεται, ακούω τον ιδιοκτήτη μου να γαβγίζει διαταγές και να φωνάζει για τους τοξικομανείς και το έγκλημα και την κατάρρευση της κοινωνίας", είπε πάλι ψέματα ο Μπραντ. "Μετά με βοήθησε να βρω ένα ξενοδοχείο. Το κεφάλι μου πονούσε τόσο πολύ που έπεσα πάνω από αυτό".
    
  "Γιατί δεν έρχεσαι να με δεις μετά το μάθημα;" ρώτησε. "Δεν θέλεις να πας μόνος σε ένα ξενοδοχείο, σωστά, χωρίς να σε προσέχει κανείς;" Αυτή τη φορά ο Μπραντ δεν χρειάστηκε να μαντέψει τις προθέσεις της - άπλωσε το χέρι και άγγιξε το μπράτσο του. "Τι λες φίλε;"
    
  Ήταν λίγο ζαλισμένος από όλα όσα του είχαν συμβεί τις τελευταίες μέρες, οπότε η απάντησή του ήταν λίγο διστακτική και το χαμόγελο της Τζόντι έσβησε. "Ακούγεται υπέροχο, Τζόντι", είπε και το χαμόγελό της επέστρεψε. "Αλλά πρώτα έχω ένα ραντεβού μετά το εργαστήριό μας".
    
  "Για να δεις γιατρό;"
    
  Ο Μπραντ αποφάσισε ότι δεν θα έλεγε ψέματα σε αυτή τη γυναίκα για τα πάντα, αν μπορούσε να το αποφύγει καθόλου. "Στην πραγματικότητα, ο ιδιοκτήτης μου είναι πρώην πεζοναύτης, νομίζω ότι σας είπα, ετοιμάζει ένα πρόγραμμα εκπαίδευσης για μένα. Φυσική προπόνηση και αυτοάμυνα". Δεν επρόκειτο να πει στον Τζόντι για την αντικατασκοπεία και άλλες εκπαιδεύσεις κατασκόπων, ή για εκπαίδευση όπλων - ρε, σκέφτηκε, το να μην πεις κάτι είναι διαφορετικό από το ψέμα, σωστά; "Πιστεύει ότι είμαι πολύ μαλακή και πρέπει να κάνω περισσότερα για να βοηθήσω τον εαυτό μου σε καταστάσεις όπως οι εισβολές στο σπίτι".
    
  "Ουάου", παρατήρησε η Τζόντι, βλεφαρίζοντας έκπληκτη. "Έχεις δίκιο σε αυτό;"
    
  "Φυσικά", είπε ο Μπραντ. "Ξοδεύω πάρα πολύ χρόνο καθισμένος στον πισινό μου - λίγη φυσική προπόνηση θα μου έκανε καλό. Μια ώρα την ημέρα. Μπορώ να είμαι μαζί σου γύρω στις επτά".
    
  "Τέλεια, Μπραντ", είπε η Τζόντι, με την ανήσυχη και σαστισμένη έκφρασή της να σβήνει γρήγορα. "Θα μας μαγειρέψω κάτι για βραδινό. Μπορώ να σε πάρω και να σε πάω στα ραντεβού σου αν δεν είσαι αρκετά καλά για να κάνεις ποδήλατο".
    
  "Μέχρι στιγμής τα πάω καλά, Τζόντι", είπε ο Μπραντ. Του άρεσε πολύ η ιδέα, αλλά δεν ήξερε πώς θα ήταν το γυμναστήριο και ήθελε να πάρει μια ιδέα από τον Vol και ποιος θα ήταν ο προπονητής του πριν φέρει άλλους. "Αλλά σε ευχαριστώ." Την αγκάλιασε και σε αντάλλαγμα έλαβε ένα φιλί στο μάγουλο. "Τα λέμε γύρω στις επτά".
    
  "Τα λέμε, τελειώσαμε", είπε η Τζόντι και έφυγε βιαστικά στην επόμενη τάξη της.
    
  Είχε πολλές εκφράσεις έκπληξης και ακόμη και σοκαρίσματος όταν οι φοιτητές στην πανεπιστημιούπολη είδαν το μεγάλο, άσχημο μώλωμά του και ο Μπραντ σκέφτηκε να αγοράσει μακιγιάζ μέχρι να επουλωθεί, αλλά τα παιδιά στην πανεπιστημιούπολη ήταν αρκετά ανοιχτόμυαλα και ανεκτικά - και σίγουρα στο διάολο δεν ήθελε , για να τον πιάσουν ο Chris Wall ή μέλη της ομάδας του να φοράει μακιγιάζ! - έτσι έσπρωξε τη σκέψη από το κεφάλι του και προσπάθησε να αγνοήσει τα βλέμματα. Ευτυχώς, δεν χρειαζόταν φάρμακα για να μουδιάσει τον πόνο, έτσι πέρασε τα μαθήματά του και τη συνεδρία του εργαστηρίου μηχανικής Starfire χωρίς ιδιαίτερη δυσκολία, μόνο περιστασιακά νιώθοντας πονοκέφαλο που εξαφανιζόταν όταν σταμάτησε να το σκέφτεται και εστίαζε σε κάτι. μετά άλλο. Στη συνέχεια, κλείδωσε το σακίδιο του υπολογιστή του σε ένα ντουλάπι, έβγαλε την τσάντα του γυμναστηρίου του, μετά ανέβηκε στο ποδήλατό του και πήγε για την πρώτη του άσκηση.
    
  Το όνομα του τόπου ήταν Chong Jeontu Jib, γραμμένο με κορεατικά και ρωμαϊκά γράμματα, στο νότιο τμήμα της πόλης, κοντά στο αεροδρόμιο. Ήταν ένα απλό διώροφο κτίριο με σκελετό, παλιό αλλά σε πολύ καλή κατάσταση, με μια αυλή περιφραγμένη με αλυσίδα που συγκρατούσε μερικές μηχανές και βάρη σε ένα μικρό χώρο προπόνησης. Πέρα από τον φράχτη στο πίσω μέρος υπήρχε μια γραμμή βολής που είχε στηθεί πάνω σε ένα μεγάλο κυκλικό χωμάτινο τοίχο που είχε προηγουμένως περικυκλώσει τις δεξαμενές πετρελαίου που διατηρούσαν καύσιμα κατά τις εκπαιδευτικές πτήσεις βομβαρδιστικών του Β' Παγκοσμίου Πολέμου. Το μπροστινό παράθυρο ήταν καλυμμένο εσωτερικά με σημαίες της Κορέας και της ΑΜΕΡΙΚΑΝΙΚΗΣ των Ηνωμένων Πολιτειών και η γυάλινη εξώπορτα καλυπτόταν με μια μεγάλη σημαία της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ. Μέσα βρήκε έναν πάγκο και πίσω του ένα μεγάλο γυμναστήριο με ένα πάτωμα καλυμμένο με ένα μπλε χαλάκι γυμναστικής. Οι τοίχοι ήταν καλυμμένοι με κάθε λογής βραβεία, τρόπαια, φωτογραφίες και όπλα πολεμικών τεχνών.
    
  Ένας κοντός, αδύνατος άνδρας με ξυρισμένο κεφάλι και μια γκρίζα κατσίκα πλησίασε από το πίσω δωμάτιο. "Δεξιός?" Τηλεφώνησε. "Εδώ". Ο Μπραντ περπάτησε γύρω από τον πάγκο και μόλις άγγιξε το χαλάκι όταν ο άντρας φώναξε: "Μην αγγίζεις το χαλάκι με τα παπούτσια σου και μόνο με σεβασμό". Ο Μπραντ πήδηξε από το χαλάκι στον διάδρομο από λινέλαιο. Το δεύτερο δωμάτιο ήταν ελαφρώς μικρότερο από το πρώτο, με ένα άλλο μπλε χαλάκι γυμναστικής στο πάτωμα, αλλά αντί για διακοσμητικά και βραβεία, περιείχε μια μηχανή βαρών, έναν διάδρομο, έναν σάκο του μποξ για τρέξιμο ταχύτητας, έναν σάκο του μποξ και αφίσες με βέλη. δείχνοντας διάφορα σημεία στο ανθρώπινο σώμα, ο Μπραντ ήταν σίγουρος ότι σύντομα θα μάθαινε όλα όσα έπρεπε να ξέρει για αυτά τα πράγματα. Στην απέναντι γωνία υπήρχε μια έξοδος κινδύνου και κάτι που έμοιαζε με αποδυτήρια.
    
  "Άργησες", είπε ο άντρας. "Σήμερα θα σε αφήσω να χαλαρώσεις γιατί είναι η πρώτη σου φορά εδώ, αλλά τώρα ξέρεις πού είναι αυτό το μέρος, οπότε μην αργήσεις ξανά".
    
  "Δεν θα το κάνω".
    
  "Δεν θα το κάνω, κύριε", είπε ο άντρας. "Ο λοχίας μού είπε ότι υπηρετήσατε στην Πολιτική Αεροπορική Περιπολία και παρακολουθήσατε για λίγο την Ακαδημία Πολεμικής Αεροπορίας, οπότε ξέρετε ένα ή δύο πράγματα για τη στρατιωτική ευγένεια. Χρησιμοποιήστε το όταν ασχολείστε με εμένα ή με οποιονδήποτε στην ομάδα. Θα μάθετε πότε μπορείτε να επικοινωνήσετε μαζί μας με οποιονδήποτε άλλο τρόπο. Κατάλαβες;"
    
  "Μάλιστα κύριε".
    
  "Την επόμενη φορά έρχεστε προετοιμασμένοι για προπόνηση. Δεν θέλω να χάνω χρόνο περιμένοντας να αλλάξεις. Αυτό δεν είναι το ιδιωτικό κλαμπ του θερέτρου όπου μπορείτε να πηγαινοέρχεστε όπως θέλετε."
    
  "Μάλιστα κύριε".
    
  Ο άντρας έγνεψε προς την πόρτα των αποδυτηρίων. "Έχετε τριάντα δευτερόλεπτα για να αλλάξετε". Ο Μπραντ πέρασε βιαστικά το μπλε χαλί προς τα αποδυτήρια. "Να σταματήσει!" Ο Μπραντ πάγωσε. "Γύρνα εδώ". Ο Μπραντ επέστρεψε. "Βγες από το χαλάκι". Ο Μπραντ κατέβηκε από το μπλε χαλί στο λινέλαιο. "Ντέξτερ, είσαι σε ένα κορεάτικο dojang", είπε ο άντρας με χαμηλή, μετρημένη φωνή. "Το κέντρο του dojang, το χαλάκι, είναι το ki, που σημαίνει "πνεύμα". Εκπαιδεύεστε για να μάθετε να αγκαλιάζετε το πνεύμα των πολεμικών τεχνών, τη συγχώνευση της εσωτερικής γαλήνης και της εξωτερικής βίας όταν πατάτε στο χαλάκι, πράγμα που σημαίνει ότι πρέπει να σέβεστε το πνεύμα που βασιλεύει πάνω του. Αυτό σημαίνει ότι δεν αγγίζετε ποτέ το χαλάκι με τα παπούτσια σας, είστε προετοιμασμένοι για προπόνηση και δεν φοράτε ρούχα του δρόμου εκτός εάν απαιτείται από την τάξη, σας δίνεται η άδεια να μπείτε και να βγείτε από το χαλάκι από τον πλοίαρχο και υποκλίνεστε από τη μέση στραμμένη. το κέντρο του χαλιού πριν το πατήσετε και πριν κατεβείτε. Διαφορετικά, παρακάμψτε το. Να το θυμασαι".
    
  "Μάλιστα κύριε".
    
  "Τώρα αρχίστε να κινείστε". Ο Μπραντ έτρεξε πάνω από το ταπί και επέστρεψε με τη στολή προπόνησής του σε χρόνο ρεκόρ.
    
  "Με λένε Τζέιμς Ράτελ", είπε ο άντρας όταν επέστρεψε ο Μπραντ, "αλλά δεν χρειάζεται να ανησυχείς για αληθινά ονόματα ή διακριτικά, γιατί για σένα είμαι "Σερ" ή "Αρχηγός". Είμαι συνταξιούχος Αρχιπλοίαρχος της Πολεμικής Αεροπορίας των Ηνωμένων Πολιτειών, βετεράνος τριάντα τριών ετών, και πιο πρόσφατα υπηρέτησα ως Αρχιπλοίαρχος της Έβδομης Πολεμικής Αεροπορίας στην αεροπορική βάση Osan, Ηνωμένη Κορέα. Είμαι ένας έμπειρος αλεξιπτωτιστής με πάνω από διακόσια άλματα μάχης στον Παναμά, το Ιράκ, την Κορέα και το Αφγανιστάν, καθώς και με δεκάδες ταξινομημένες τοποθεσίες, απόφοιτος της Σχολής Στρατιωτικών Ρέιντζερ, και έχω δύο Πορφυρές Καρδιές και ένα Χάλκινο Αστέρι. Είμαι επίσης μαύρη ζώνη πέμπτου βαθμού και κύριος εκπαιδευτής στο Kane Ja, πέμπτος βαθμού μαύρη ζώνη εμπειρογνώμονας στο Krav Maga και εκπαιδευτής πυροβόλων όπλων και σκυτάλης με εθνική πιστοποίηση. Εδώ παραδίδω ιδιαίτερα μαθήματα αυτοάμυνας και πυροβόλων όπλων, κυρίως σε συνταξιούχους στρατιωτικούς. Μετράω εκατόν δέκα τοις εκατό κάθε δευτερόλεπτο που βρίσκεσαι στο dojang μου. Δείξτε σεβασμό και θα το λάβετε ως αντάλλαγμα. χαλαρώστε και ο χρόνος σας μαζί μου θα είναι μια ζωντανή κόλαση".
    
  Ο Ράτελ έβγαλε μια μικρή συσκευή με λουράκι στον λαιμό και την πέταξε στον Μπραντ. "Η εκμάθηση της αυτοάμυνας διαρκεί μήνες, μερικές φορές χρόνια, και ο κίνδυνος που αντιμετωπίζετε είναι προφανής", είπε. "Σου δίνουν λοιπόν αυτή τη συσκευή. Φοράτε αυτό πάντα. Λειτουργεί σχεδόν οπουδήποτε στη χώρα με κυψελοειδές σήμα. Εάν αντιμετωπίζετε προβλήματα, πατήστε ένα κουμπί και εγώ ή οποιοδήποτε άλλο μέλος της ομάδας που μπορεί να βρίσκεται κοντά, μπορούμε να σας βρούμε και να σας βοηθήσουμε. Πιθανότατα, δεδομένων των αντιπάλων που θα αντιμετωπίσετε, αυτό θα μας βοηθήσει να βρούμε το σώμα σας πιο γρήγορα, αλλά ίσως σταθούμε τυχεροί". Ο Μπραντ κοίταξε τον Ράτελ, έκπληκτος.
    
  "Λοιπόν, δεδομένου ότι είναι η πρώτη σας μέρα, πιθανότατα εξακολουθείτε να πονάτε από το χτύπημα στο κεφάλι με τη σκυτάλη και μπήκατε αργά, για το οποίο ζητώ συγγνώμη, απλώς θα κάνουμε μια αξιολόγηση φυσικής κατάστασης σήμερα", Ratel συνεχίζεται. "Θέλω να δω τον μέγιστο αριθμό έλξεων, τσακισμάτων, σκύψεων και ωθήσεων μέχρι μυϊκής ανεπάρκειας, με όχι περισσότερο από ενενήντα δευτερόλεπτα ανάπαυσης ενδιάμεσα και τον καλύτερο χρόνο σου σε τρέξιμο 2 μιλίων στον διάδρομο ." Έδειξε προς την άλλη πλευρά του δωματίου, όπου περίμενε ο διάδρομος και άλλα όργανα γυμναστικής. "Άρχισε να κινείσαι".
    
  Ο Μπραντ έτρεξε στον χώρο προπόνησης στην άλλη πλευρά του δωματίου. Ήταν ευγνώμων που οδηγούσε τόσο πολύ το ποδήλατό του, οπότε πίστευε ότι ήταν σε αρκετά καλή φόρμα, αλλά είχε περάσει πολύς καιρός από τότε που είχε πάει στο γυμναστήριο και δεν του άρεσαν ποτέ τα έλξεις. Ξεκίνησε μαζί τους και κατάφερε έξι προτού αποτύχει να τραβήξει ξανά τον εαυτό του. Τα push-ups ήταν εύκολα - μπόρεσε να κάνει ογδόντα δύο από αυτά πριν χρειαστεί να σταματήσει. Οι αποτυχίες ήταν καινούργιες γι' αυτόν. Στάθηκε ανάμεσα σε μια σειρά οριζόντιων παράλληλων κιγκλιδωμάτων, τα άρπαξε, άπλωσε τα χέρια του, σήκωσε τα πόδια του από το λινέλαιο, έγειρε όσο μπορούσε και μετά άπλωσε ξανά τα χέρια του. Μπορούσε να χειριστεί μόνο τρία από αυτά, και ο τρίτος έπρεπε να τεντώσει τα χέρια του για να τελειώσει.
    
  Τώρα τα χέρια του μιλούσαν πραγματικά μαζί του, οπότε ο Μπραντ αποφάσισε να κάνει στη συνέχεια το τεστ τρεξίματος και δεν έλαβε κανένα παράπονο από τον Ράτελ, ο οποίος παρακολουθούσε και κρατούσε σημειώσεις από όλη την αίθουσα. Τώρα ήταν περισσότερο στο στοιχείο του. Πήρε τον διάδρομο με τη μίζα με ταχύτητα εννέα μιλίων και το βρήκε αρκετά εύκολο. Χρησιμοποίησε αυτή τη φορά για να ξεκουράσει τους κουρασμένους μύες των χεριών του για push-ups, κάτι που πίστευε ότι θα ήταν επίσης εύκολο. Μετά από ένα τρέξιμο δύο μιλίων, τα χέρια του ένιωθε πολύ καλά και έσκυψε για να κάνει push-ups, αλλά διαπίστωσε ότι μπορούσε να κάνει μόνο είκοσι οκτώ από αυτά προτού λυθούν τα χέρια του.
    
  "Ντέξτερ, δεν μπορούσες να αποφοιτήσεις από τη βασική εκπαίδευση της Πολεμικής Αεροπορίας με αυτούς τους αριθμούς, πόσο μάλλον από την Ακαδημία της Πολεμικής Αεροπορίας", του είπε ο Ράτελ αφού περπάτησε γύρω από το μπλε χαλάκι για να σταθεί μπροστά του. "Η δύναμη του πάνω μέρος του σώματός σας είναι αμελητέα. Νόμιζα ότι ήσασταν ποδοσφαιριστής γυμνασίου - πρέπει να ήσασταν λάτρης του χώρου. Στην πραγματικότητα, ο Μπραντ δεν ήταν απλά ένας ποδοσφαιριστής γυμνασίου, αλλά ένας παίκτης και μπορούσε να κλωτσήσει ένα ποδόσφαιρο είκοσι γιάρδες. "Μπορούμε να δουλέψουμε σε αυτό. Αλλά αυτό που με εκνευρίζει περισσότερο σε αυτό που μόλις έκανες είναι η άθλια βρωμώδης στάση σου "μην σε κάνει δεκάρα".
    
  "Κύριε?"
    
  "Έχετε προπονηθεί σκληρά στον διάδρομο, Ντέξτερ", είπε ο Ράτελ. "Καταλαβαίνω ότι είσαι ποδηλάτης και σε αρκετά καλή αεροβική φόρμα, αλλά μου φάνηκε σαν να χαλαρώνεις στον διάδρομο. Ορίζεις έναν άθλιο ρυθμό εννέα μιλίων - ούτε καν "μέσο" στη βασική σου προπόνηση. Είπα ότι ήθελα να τρέξεις τον καλύτερο σου χρόνο στο τρέξιμο των δύο μιλίων, όχι σε έναν αργό χρόνο. Ποια είναι η δικαιολογία σου?
    
  "Έπρεπε να ξεκουράσω τα χέρια μου πριν τελειώσω τις δοκιμές", είπε ο Μπραντ. "Νόμιζα ότι το μίλι των εννέα λεπτών ήταν ένα καλό μέρος για να ξεκινήσω". Με κάθε λέξη που έλεγε, τα μικροσκοπικά μάτια του μικρού θύμωναν όλο και περισσότερο, μέχρι που φαινόταν σαν να ήταν έτοιμοι να πηδήξουν από το κεφάλι του. Ο Μπραντ ήξερε ότι υπήρχε μόνο μία αποδεκτή απάντηση: "Συγγνώμη, αρχηγέ. Δεν υπάρχουν δικαιολογίες."
    
  "Έχεις δίκιο, Ντέξτερ, δεν υπάρχουν δικαιολογίες", γρύλισε ο Ράτελ. "Σας είπα για σεβασμό. Δεν υπάρχει τίποτα σεβαστό στο να κάνεις πράγματα στα μισά του δρόμου. Δεν μου δείχνεις σεβασμό και σίγουρα δεν το δείχνεις στον εαυτό σου. Είναι η πρώτη σου μέρα εδώ και δεν μου έδειξες τίποτα για το οποίο μπορώ να σε σεβαστώ. Άργησες, δεν ήσουν έτοιμος για προπόνηση και το πήρες χαλαρά με τον εαυτό σου. Δεν μου δείχνεις καταλήψεις, Ντέξτερ. Μια ακόμη συνεδρία σαν αυτή και μπορεί επίσης να ακυρώσουμε αυτήν την εκδήλωση. Μάζεψε τα πράγματά σου και φύγε από τα μάτια μου". Ο Μπραντ πήρε την τσάντα του στο μπάνιο και μέχρι να επιστρέψει, ο Ράτελ είχε φύγει.
    
  Ο Μπραντ ένιωθε σαν χάλια καθώς ανέβαινε στο ποδήλατό του και έκανε πετάλι πίσω στο Cal Poly, και ήταν ακόμα σε ζοφερή διάθεση καθώς κατευθυνόταν προς το Poly Canyon και το διαμέρισμα της Jodie Cavendish. Τον αγκάλιασε σφιχτά στην πόρτα, στην οποία δεν επέστρεψε. "Ωχ, κάποιος είναι άτακτος", παρατήρησε. "Έλα μέσα, πιες ένα ποτήρι κρασί και μίλα μου".
    
  "Ευχαριστώ, Τζόντι", είπε ο Μπραντ. "Συγγνώμη, μυρίζω σαν τα πόδια μου. Δεν έκανα ντους ούτε άλλαξα μετά την έξοδο από το γυμναστήριο".
    
  "Μπορείς να χρησιμοποιήσεις το ντους εδώ αν θέλεις, φίλε", είπε η Τζόντι κλείνοντας το μάτι. Ο Μπραντ δεν παρατήρησε την προφανή προσφορά. Πήγε σε ένα από τα σκαμπό του μπαρ στον πάγκο που περιβάλλει την κουζίνα και εκείνη έριξε ένα ποτήρι Chardonnay και το έβαλε μπροστά του. "Αλλά δεν με ενοχλεί. Μου αρέσουν οι τύποι που μυρίζουν άντρες, όχι σαν γλειφιτζούρι". Περίμενε μερικά δευτερόλεπτα, αλλά ο Μπραντ δεν είπε τίποτα. "Δεν θα ρωτήσεις καν τι είναι; Ουάου, πρέπει να ήσουν πολύ αλαζονικός σήμερα. Πες μου γι' αυτό, αγάπη μου".
    
  "Δεν είναι πραγματικά τόσο μεγάλη συμφωνία", είπε ο Μπραντ. "Άργησα λίγο για αυτή την προπόνηση, αλλά είπε ότι η πρώτη φορά ήταν συγχωρεμένη. Ο εκπαιδευτής είναι ένας συνταξιούχος Αρχιπλοίαρχος με δυνατό χαρακτήρα. Με έβαλε να κάνω τεστ επάρκειας. Νόμιζα ότι έκανα εντάξει, αλλά με τιμωρεί για την εγκράτεια και την τεμπελιά μου. Νόμιζα ότι τα είχα καταλάβει όλα. Μάλλον δεν το έκανα".
    
  "Λοιπόν, υπάρχει πάντα η επόμενη φορά", είπε η Τζόντι. "Οι εκπαιδευτές γυμναστικής είναι εκπαιδευμένοι να σοκάρουν και να φοβίζουν τους μαθητές τους και νομίζω ότι σου έβαζε το Claytonian. Μην ανησυχείς, Μπραντ-ξέρουμε και οι δύο ότι είσαι σε καλή κατάσταση, εκτός από αυτή τη μελανιά στο κεφάλι σου. Πως αισθάνεσαι? Ο μώλωπας σας φαίνεται ακόμα να αιμορραγεί. "Ίσως θα πρέπει να παραλείψετε αυτές τις προπονήσεις μέχρι να φύγει αυτό."
    
  Ο Μπραντ ανασήκωσε τους ώμους του. "Τους είπα ότι θα το έκανα, οπότε υποθέτω ότι θα συνεχίσω μέχρι να λιποθυμήσω ή να εκραγεί το κεφάλι μου", είπε. Το τελευταίο πράγμα που ήθελε να κάνει ήταν να προκαλέσει την οργή του Vol που έφυγε τόσο σύντομα μετά την πρώτη μέρα. Έγειρε πίσω στην καρέκλα του και κοίταξε κατευθείαν την Τζόντι για πρώτη φορά. "Συγγνώμη, Τζόντι. Αρκετά με τον νέο μου γυμναστή. Πώς ήταν η μέρα σου?"
    
  "Μήλα, φίλε", απάντησε η Τζόντι. Έσκυψε προς το μέρος του απέναντι από τον πάγκο της κουζίνας και είπε με τον συνηθισμένο συνωμοτικό ψίθυρο που χρησιμοποιούσε όταν ήθελε να πει κάτι απροσδόκητο: "Το έκανα, Μπραντ".
    
  "Τι έκανε;" - ρώτησε ο Μπραντ. Στη συνέχεια, καθώς μελετούσε το πρόσωπο και τη γλώσσα του σώματός της, κατάλαβε. "Δομή ανόργανων νανοσωλήνων...;"
    
  "Σύνθετα", είπε η Τζόντι με χαμηλή φωνή, σχεδόν ψιθυριστά, αλλά πολύ ενθουσιασμένη. "Ακριβώς στο δικό μας εργαστήριο στο Cal Poly. Όχι μόνο μερικοί νανοσωλήνες, αλλά εκατομμύρια. Μπορέσαμε ακόμη και να δημιουργήσουμε την πρώτη ναντένα".
    
  "Τι;" αναφώνησε ο Μπραντ. "Ήδη?"
    
  "Φίλε, οι νανοσωλήνες συνδέονται ουσιαστικά μόνοι τους", είπε η Τζόντι. "Δεν είναι ακόμα τοποθετημένα σε υπόστρωμα sol-gel, δεν τα έχουμε συνδέσει ακόμα σε συλλέκτη ή δεν τα έχουμε βγάλει έξω, αλλά η πρώτη οπτική νανοτένα, κατασκευασμένη από ανόργανους νανοσωλήνες, βρίσκεται σε ένα εργαστήριο στην άλλη πλευρά πανεπιστημιούπολη ... στο τραπέζι εργασίας μου! Είναι ακόμη πιο λεπτό και πιο δυνατό από όσο περιμέναμε. Λαμβάνω email από επιστήμονες σε όλο τον κόσμο που θέλουν να συμμετάσχουν. Αποδεικνύεται ότι αυτή είναι μια από τις μεγαλύτερες εξελίξεις στη νανοτεχνολογία τα τελευταία χρόνια!".
    
  "Αυτό είναι καταπληκτικό!" - αναφώνησε ο Μπραντ. Πήρε τα χέρια της στα δικά του και μοίρασαν ένα φιλί στον πάγκο της κουζίνας. "Συγχαρητήρια Jodi! Γιατί δεν με πήρες τηλέφωνο;"
    
  "Ήσουν ήδη στην προπόνηση και δεν ήθελα να σε ενοχλήσω", είπε. "Εξάλλου, ήθελα να σας το πω αυτοπροσώπως, όχι τηλεφωνικά".
    
  "Αυτά είναι υπέροχα νέα! Δεσμευόμαστε να αποκτήσουμε χώρο εργαστηρίου και χρηματοδότηση τώρα!".
    
  "Το ελπίζω", είπε η Τζόντι. "Μπορεί να δικαιούμαι ακόμη και μια υποτροφία Cal Poly - δεν θα ήθελαν να επιστρέψω στην Αυστραλία με μια τέτοια σημαντική ανακάλυψη, έτσι δεν είναι;"
    
  "Θα πάρεις σίγουρα υποτροφία, το ξέρω", είπε ο Μπραντ. "Ας βγούμε έξω να γιορτάσουμε. Σε κάποιο μέρος που δεν είναι πολύ φανταχτερό, εξακολουθώ να μυρίζω σαν το γυμναστήριο".
    
  Ένα πονηρό χαμόγελο εμφανίστηκε στο πρόσωπό της και έριξε μια πολύ σύντομη ματιά στο διάδρομο που οδηγούσε στην κρεβατοκάμαρά της, δείχνοντας προφανώς πόσο πολύ ήθελε να το γιορτάσει. "Έχω ήδη ετοιμάσει το δείπνο", είπε η Τζόντι. "Δεν θα είναι έτοιμο για άλλα δεκαπέντε λεπτά". Του έπιασε ξανά το χέρι και χαμογέλασε πονηρά. "Ίσως μπορούμε να σαπουνίσουμε ο ένας την πλάτη του άλλου στο ντους;"
    
  Ο Μπραντ χαμογέλασε πλατιά και την κοίταξε στα μάτια, αλλά κούνησε το κεφάλι του. "Τζόντι..."
    
  "Ξέρω, ξέρω", είπε. "Σας είπα ότι θα προσπαθήσω ξανά, και πιθανότατα ξανά και ξανά. Είναι τυχερή που σε έχει, φίλε". Πήγε στο ψυγείο, έβγαλε ένα μπουκάλι Chardonnay και ξαναγέμισε το ποτήρι του.
    
  Ο Μπραντ άκουσε το smartphone του να δονείται στην τσάντα του γυμναστηρίου του, το έβγαλε και διάβασε το μήνυμα κειμένου. "Λοιπόν, τι θα λέγατε για αυτό;" - παρατήρησε. "Καταλήγει να είναι μια πραγματικά υπέροχη μέρα".
    
  "Τι συμβαίνει αγάπη μου;"
    
  "Νοίκιασα ένα δωμάτιο στο Poly Canyon", είπε. Η Τζόντι είχε μια απολύτως έκπληκτη έκφραση στο πρόσωπό της. "Πέμπτος όροφος στο Aliso. Μπορώ να μετακομίσω αύριο και μπορώ να μείνω για το καλοκαίρι, αν λάβουμε μια θερινή επιχορήγηση εργαστηρίου, και μπορώ να μείνω για το δεύτερο και το νεώτερο έτος".
    
  "Τι;" αναφώνησε η Τζόντι.
    
  "Αυτό είναι καλό?"
    
  "Το Aliso είναι το πιο περιζήτητο κτίριο κατοικιών στο UC!" εξήγησε η Τζόντι. "Είναι πιο κοντά σε καταστήματα και πάρκινγκ. Και οι τελευταίοι όροφοι γεμίζουν πάντα πρώτοι γιατί έχουν την καλύτερη θέα στην πανεπιστημιούπολη και την πόλη! Και δεν επιτρέπουν ποτέ στους μαθητές να μείνουν στο Poly Canyon για το καλοκαίρι, και πρέπει να υποβάλλετε ξανά αίτηση κάθε χρόνο και ελπίζετε να κρατήσετε το δωμάτιό σας. Πώς στο διάολο το έκανες αυτό, φίλε;"
    
  "Δεν έχω ιδέα", είπε ψέματα ο Μπραντ - ήταν σίγουρος ότι ο πατέρας του και πιθανώς ο Πρόεδρος Μάρτιντεϊλ είχαν τραβήξει κάποια νήματα για να συμβεί αυτό. "Κάποιος πρέπει να με λυπήθηκε".
    
  "Μπράβο, φίλε", είπε η Τζόντι. "Το κεφάλι σου γυρίζει εδώ". Παρατήρησε τον Μπραντ να χαμογελά ξανά στην αυστραλιανή αργκό της, έτσι πήρε μια πετσέτα, του την πέταξε, μετά πέρασε και τον φίλησε ελαφρά στα χείλη. "Σταμάτα να με ταλαιπωρείς με όλες τις παιδικές σου ιδιοτροπίες, φίλε, διαφορετικά μπορεί να σε σύρω σε μια κουκέτα και να σε κάνω να ξεχάσεις τι λέγεται στη Νεβάδα".
    
    
  ΠΕΝΤΕ
    
    
  Δεν υπήρξε ποτέ μητέρα που να έμαθε στο παιδί της να είναι άπιστο.
    
  - HENRY W. SHAW
    
    
    
  MCLANAHAN INDUSTRIAL AIRPORT
  BATTLE MOUNTAIN, NEVADA
  ΤΟ ΕΠΟΜΕΝΟ ΠΡΩΙ
    
    
  "Masters Zero-Seven, McLanahan Range, μπορείτε να πετάξετε Romeo τέσσερα οκτώ ένα τρία Alpha και Bravo και Romeo τέσσερα οκτώ ένα έξι Νοεμβρίου, σε όλα τα υψόμετρα, αναφορά κωδικών που έχουν εκχωρηθεί, αναφορά στο Auckland Center όταν φεύγετε από περιοχές, πύργος επαφής, επιτυχής πτήση".
    
  "Καταλαβαίνω, Γη", απάντησε η Σόντρα Έντινγκτον από το νούμερο ένα ραδιόφωνο VHF. Ξαναδιάβασε ολόκληρο το διάκενο και μετά άλλαξε στη συχνότητα του πύργου. "Πύργος McLanahan, Master Zero-Seven, νούμερο ένα, διάδρομος 3-μηδέν, έτοιμος για απογείωση".
    
  "Master Zero-seven, Πύργος McLanahan, ήρεμοι άνεμοι, διάδρομος προσγείωσης 3-μηδέν, ταχύτητα αέρα περιορισμένη σε δύο κόμβους μηδέν-μηδέν, ενώ στον εναέριο χώρο της κατηγορίας Charlie, η απογείωση καθαρίστηκε".
    
  "Το Master Zero-Seven είναι έτοιμο για διάδρομο τρία μηδέν", απάντησε η Σόντρα. Ταξίδεψε το τζάμπο τζετ στον διάδρομο, ευθυγραμμίστηκε με την κεντρική γραμμή, κράτησε τα φρένα, έβαλε τα γκάζια αργά και ομαλά, ένιωσε ένα τράνταγμα καθώς οι κινητήρες άλλαζαν στη ζώνη ένα μετακαυστήρα, απελευθέρωσε τα φρένα, μετατόπισε ομαλά τα γκάζια στη ζώνη πέντε και ανέβηκε ταχύτητα μόλις πέντε χιλιάδων ποδιών μέχρι να φύγουν από τον εναέριο χώρο του βιομηχανικού αεροδρομίου McLanahan, κάτι που δεν αργεί καθόλου.
    
  "Ωραία απογείωση, Σόντρα", είπε ο Χάντερ Νόμπλ, ο εκπαιδευτής της Σόντρα στην εκπαιδευτική πτήση. Ήταν στο πίσω κάθισμα του MiG-25UKS της Sky Masters Aerospace, ενός διπλού υπερηχητικού μαχητικού Mikoyan-Gurevich χωρίς εξοπλισμό μάχης, τροποποιημένο για να πετάει σε ακραίες ταχύτητες και μεγάλα ύψη. Το αρχικό ρωσικό MiG-25RU ήταν το ταχύτερο μαχητικό μαχητικό αεροσκάφος που υπήρχε, ικανό να έχει σχεδόν τρεις φορές την ταχύτητα του ήχου και ύψος εξήντα χιλιάδων ποδιών, αλλά μετά από τροποποίηση από την Sky Masters Aerospace το τζετ ήταν ικανό σχεδόν πέντε φορές την ταχύτητα του ήχος και υψόμετρο εκατό χιλιάδες πόδια. "Καλός συγχρονισμός φρεναρίσματος και ισχύος. Η πρώτη ζώνη με τα φρένα είναι εντάξει, αλλά οτιδήποτε μετά θα προκαλέσει αστοχία των φρένων."
    
  "Μπούμερ, σε κατάλαβα", είπε η Σόντρα. Στη γλώσσα του πιλότου μαχητικού, το "Αποδεκτό" μετά την κριτική ενός εκπαιδευτή σήμαινε ότι ο μαθητής γνώριζε ήδη και εντόπισε την ασυμφωνία. "Ευχαριστώ" συνήθως σήμαινε ότι ο μαθητής το είχε παραβλέψει και αναγνώρισε την καλή επιτυχία του εκπαιδευτή. "Το κατάλαβα".
    
  "Δείχνω ότι είμαστε ελεύθεροι από τον εναέριο χώρο της κατηγορίας Charlie", είπε ο Boomer. "Η πορεία δύο-μηδέν-μηδέν θα μας οδηγήσει στην απαγορευμένη περιοχή".
    
  "Καταλαβαίνω", είπε η Σόντρα. Σε λιγότερο από δύο λεπτά βρίσκονταν στο R-4813A και στο B, δύο κλειστές στρατιωτικές τοποθεσίες δοκιμών στο συγκρότημα Fallon Naval Air Station στη βόρεια κεντρική Νεβάδα, μισθωμένο από την Sky Masters Aerospace και συντονισμένο με το Κέντρο Ελέγχου Εναέριας Κυκλοφορίας της FAA στο Όκλαντ για δοκιμή αεροπλάνα υψηλών επιδόσεων. "Αυτή τη στιγμή φτιάχνω λίστες ελέγχου πριν πετάξω σε μεγάλο ύψος. Αναφέρετε πίσω όταν ολοκληρωθεί."
    
  "Θα το κάνω", είπε ο Μπούμερ. Η λίστα ελέγχου προετοίμαζε το πλήρωμα να επιχειρήσει σε εξαιρετικά μεγάλα υψόμετρα που δεν έφταναν συνήθως με συμβατικά μαχητικά αεροσκάφη. Χρειάστηκαν μόνο λίγα λεπτά. "Η λίστα ελέγχου ολοκληρώθηκε. Μας δείχνω το εσωτερικό του R-4813A. Καθαρίζεται όταν είναι έτοιμο."
    
  "Το κατάλαβα, Μπούμερ", είπε η Σόντρα. "Ετοιμάσου." Η Sondra εφάρμοσε πλήρη ισχύ, αργά και ομαλά προωθώντας τα γκάζια στο MiG-25 μέχρι να φτάσουν στον μετακαυστήρα στη ζώνη πέντε, και στη συνέχεια με 1 Mach σήκωσε τη μύτη μέχρι να ανέβουν στις εξήντα μοίρες και ακόμα να επιταχύνουν. Καθώς η ταχύτητα αυξανόταν, οι δυνάμεις της βαρύτητας αυξάνονταν, και σύντομα και οι δύο γρύλιζαν από τις δυνάμεις g που πίεζαν το σώμα τους, προσπαθώντας να εμποδίσουν τη διαρροή του αίματος από τους πνεύμονες και τον εγκέφαλό τους. Και οι δύο πιλότοι φορούσαν στολές μερικής πίεσης και διαστημικά κράνη, καθώς και ηλεκτρονικές στολές υψηλής τεχνολογίας υπό πίεση που κάλυπταν τα πόδια και το κάτω μέρος της κοιλιάς τους με συσφικτικό ύφασμα για να αποτρέψουν τη συγκέντρωση αίματος στα πόδια τους λόγω των δυνάμεων G-αλλά χρειάστηκε δουλειά για να αντισταθούν στις επιπτώσεις των υπερφορτώσεις. Σύντομα βρέθηκαν σε ύψος εξήντα χιλιάδων ποδιών και πετούσαν με τετραπλάσια ταχύτητα από τον ήχο, με επτά φορές τη δύναμη της βαρύτητας να πιέζει το σώμα τους.
    
  "Μίλα μου, Σόντρα", είπε ο Μπούμερ. "Είσαι καλά;"
    
  "Είμαι... καλά... Μπου... Μπούμερ", είπε η Σόντρα, αλλά ήταν προφανές ότι πάλευε να αντιμετωπίσει το άγχος στο σώμα της. Ξαφνικά το MiG-25 έγειρε απότομα προς τα αριστερά και όρμησε προς τα κάτω.
    
  "Σόντρα;" Καμία απάντηση. Η μύτη του μαχητή ήταν στραμμένη προς τη Γη. Λίγο πριν πάρει τον έλεγχο, ο Μπούμερ ένιωσε και άκουσε τα γκάζια να αλλάζουν στο ρελαντί καθώς κατέβαινε και τα φτερά να ισοπεδωθούν.
    
  "Είσαι καλά, Σόντρα;" επανέλαβε ο Μπούμερ.
    
  "Ναί". Μπορούσε να ακούσει από την ενδοεπικοινωνία ότι η αναπνοή της ήταν λίγο επίπονη, αλλά κατά τα άλλα ακουγόταν κανονικά. "Είμαι καλά".
    
  Ο Μπούμερ παρακολούθησε το υψόμετρο και την ταχύτητα του αέρα από κοντά, φροντίζοντας ο Σόντρα να έχει τον πλήρη έλεγχο του αεροπλάνου. Στο πίσω πιλοτήριο, μπορούσε να πάρει τον πλήρη έλεγχο του αεροσκάφους εάν χρειαζόταν, αλλά το να αγγίξει τα χειριστήρια θα ήταν αποτυχία για τον κυβερνήτη και δεν ήθελε να το κάνει αυτό εκτός και αν ήταν απολύτως απαραίτητο. Αφού έχασε μόνο δέκα χιλιάδες πόδια, η Σόντρα άρχισε να γυρίζει πίσω προς τον ορίζοντα και καθώς το αεροπλάνο ισοπέδωσε και η ταχύτητα του αέρα έπεσε σε υποηχητική, πρόσθεσε δύναμη για να διατηρήσει σταθερό το ύψος και την ταχύτητα του αέρα. "Πώς είσαι, Σόντρα;" - ρώτησε ο Μπούμερ.
    
  "Είμαι καλά, Μπούμερ", απάντησε η Σόντρα, ακούγοντας εντελώς φυσιολογική και ελεγχόμενη. "Θα πάω πίσω στα τριάντα χιλιάδες πόδια και θα προσπαθήσουμε ξανά".
    
  "Δεν έχουμε αρκετά καύσιμα για άλλη μια επίδειξη σε μεγάλο υψόμετρο, υψηλό G", είπε ο Boomer. "Μπορούμε να κάνουμε μερικές προσεγγίσεις υψηλής ταχύτητας χωρίς πτερύγια και στη συνέχεια να το κάνουμε μια μέρα".
    
  "Έχουμε αρκετά καύσιμα, Μπούμερ", διαμαρτυρήθηκε η Σόντρα.
    
  "Δεν νομίζω, μωρό μου", είπε ο Μπούμερ. "Ας κάνουμε μια προσέγγιση στο υψόμετρο ILS στο Battle Mountain και ας κάνουμε μια προσέγγιση χωρίς πτερύγια, ας κάνουμε μια αστοχία στο υψόμετρο απόφασης και μετά κάνουμε μια άλλη προσέγγιση σε μια τελεία. Είναι σαφές?"
    
  "Ό,τι και να πεις, Μπούμερ", απάντησε η Σόντρα, με απογοήτευση εμφανής στη φωνή της.
    
  Οι προσεγγίσεις οργάνων υψηλής ταχύτητας προσομοίωσαν τις προσγειώσεις των διαστημικών αεροπλάνων Black Stallion ή Midnight. Το MiG-25 ήταν ένα σημαντικό βήμα για τους επίδοξους πιλότους διαστημικών αεροπλάνων, επειδή ήταν το μόνο αεροσκάφος που μπορούσε να προσομοιώσει για λίγο τις εξαιρετικά υψηλές δυνάμεις g που βιώνουν οι πιλότοι κατά την άνοδό τους. Η φυγόκεντρος Sky Masters Aerospace θα μπορούσε να δημιουργήσει δυνάμεις G εννέα φορές την κανονική βαρύτητα στο έδαφος, αλλά το MiG-25 ήταν καλύτερη πλατφόρμα επειδή ο πιλότος έπρεπε να πετάξει το αεροσκάφος ενώ ήταν εκτεθειμένος στις δυνάμεις G. Ο Σόντρα εκτέλεσε προσεγγίσεις οργάνων με τυπική ακρίβεια και η προσγείωση έγινε σωστά σύμφωνα με το χρονοδιάγραμμα.
    
  Πάρκαρε το τζάμπο τζετ, πήγαν στο κατάστημα υποστήριξης ζωής για να αφήσουν διαστημικές στολές και ηλεκτρονικά σφραγιστικά, πήραν συνέντευξη από τεχνικούς συντήρησης, έκαναν έναν γρήγορο έλεγχο με τον γιατρό και μετά επέστρεψαν στην τάξη για να μιλήσουν για την πτήση. Η Sondra φορούσε ένα μπλε κοστούμι πτήσης, προσαρμοσμένο για να τονίζει τις καμπύλες της, και οι μπότες πτήσης της την έκαναν να φαίνεται ακόμα πιο ψηλή. Άφησε τα ίσια ξανθά μαλλιά της κάτω καθώς έριξε στον εαυτό της ένα φλιτζάνι καφέ. Ο Μπούμερ, ντυμένος με μια στολή πτήσης της Πολεμικής Αεροπορίας, είχε ήδη πάρει το μπουκάλι του με παγωμένο νερό.
    
  "Πριν από την πτήση, απογείωση, αναχώρηση, προσεγγίσεις, προσγείωση και προετοιμασία μετά την πτήση είναι όλα εντάξει", είπε ο Μπούμερ, ελέγχοντας το σημειωματάριό του. "Πες μου για την ανάβαση".
    
  "Ήμουν καλά-νομίζω ότι έφυγα πολύ νωρίς", είπε η Σόντρα. "Πάντα λέτε ότι είναι καλύτερο να σταματήσετε τα τρεξίματα high-g νωρίτερα παρά αργότερα. Ίσως να ήμουν λίγο νευρικός. Ήμουν καλά."
    
  "Δεν απάντησες όταν τηλεφώνησα".
    
  "Σε άκουσα τέλεια, Μπούμερ", είπε η Σόντρα. "Είχα πολλά να κάνω. Το τελευταίο πράγμα που ήθελα να κάνω ήταν να σταματήσω τον συμπιεστή ή να στύψω." Ο Μπούμερ κοίταξε τη Σόντρα, η οποία γύρισε πίσω, πίνοντας τον καφέ της και αποφάσισε να δεχτεί την απάντησή της. Η υπόλοιπη ενημέρωση δεν πήρε πολύ χρόνο. Συζήτησαν τα σχέδια τάξης της επόμενης μέρας και τις εργασίες εκπαίδευσης πτήσης, μετά ο Σόντρα πήγε στο τηλέφωνο για να ελέγξει τα μηνύματα και ο Μπούμερ πήγε στο γραφείο του για να ταξινομήσει μηνύματα και έγγραφα και να ελέγξει τα πολλά εργαστήρια και τα γραφεία σχεδιασμού που επέβλεπε.
    
  Το απόγευμα ξεκίνησε με μια συνάντηση της ομάδας διαχείρισης της εταιρείας, την οποία ο Boomer μετά βίας άντεξε, αλλά ήταν μέρος της νέας του δουλειάς ως επικεφαλής των αεροδιαστημικών επιχειρήσεων. Στη συνάντηση προήδρευσε ο νέος αντιπρόεδρος επιχειρήσεων της εταιρείας, Τζέισον Ρίχτερ, ένας συνταξιούχος αντισυνταγματάρχης και μηχανικός ρομποτικής στον στρατό των ΗΠΑ που προσλήφθηκε για να αντικαταστήσει τον αείμνηστο Πάτρικ ΜακΛάναχαν. Ο Τζέισον ήταν ψηλός, σε φόρμα και αθλητικός τύπος, με καλή μελαχρινή εμφάνιση. Προσλήφθηκε από την Sky Masters Aerospace για το μηχανολογικό του υπόβαθρο, ιδιαίτερα στη ρομποτική, αλλά διαπιστώθηκε ότι ήταν εξίσου ικανός στη διαχείριση, έτσι προήχθη σε επικεφαλής έρευνας και ανάπτυξης της εταιρείας. Αν και βρισκόταν στο σπίτι σε ένα εργαστήριο ή γραφείο σχεδιασμού, απολάμβανε τη δύναμη και το κύρος να ηγείται τόσων πολλών από τα καλύτερα και λαμπρότερα μυαλά του κόσμου.
    
  "Ας ξεκινήσουμε", είπε ο Ρίχτερ, ξεκινώντας τη συνάντηση ακριβώς στη μία η ώρα, όπως πάντα. "Ας ξεκινήσουμε με το τμήμα αεροδιαστημικής. Χάντερ, συγχαρητήρια για την επιτυχή παράδοση του Προέδρου στον διαστημικό σταθμό Άρμστρονγκ και την επιστροφή με ασφάλεια. Ένα πραγματικό επίτευγμα". Το υπόλοιπο πλήθος χάρισε στον Μπούμερ ελαφρύ χειροκρότημα - Ο Χάντερ "Μπούμερ" Νόμπλ θεωρήθηκε εκκεντρικός χαρακτήρας στην αίθουσα του διοικητικού συμβουλίου της εταιρείας, μη σοβαρός και ως εκ τούτου του φέρθηκαν επιεικώς. "Ο Πρόεδρος δεν φαίνεται να υφίσταται αρνητικές συνέπειες. Παρατηρήσεις;
    
  "Ο τύπος έκανε φανταστική δουλειά", είπε ο Μπούμερ, αναγνωρίζοντας σιωπηλά τα θετικά σχόλια από τους συναδέλφους του, αλλά και τις αρνητικές αντιδράσεις. "Παρέμεινε ήρεμος και ανενόχλητος σε όλη τη διάρκεια της πτήσης. Δεν εξεπλάγην πολύ όταν συμφώνησε να κάνει το docking, αλλά δεν μπορούσα να το πιστέψω όταν ήθελε να κάνει έναν διαστημικό περίπατο στο airlock. Συμπεριφερόταν σαν να ήταν στην εκπαίδευση αστροναυτών για χρόνια. Αυτό το θάρρος είναι εξαιρετικό".
    
  "Λαμβάνουμε ήδη αιτήματα για πτήσεις με διαστημικά αεροπλάνα και έχει γίνει λόγος για χρηματοδότηση περισσότερων S-19 και XS-29", είπε ο Jason.
    
  "Είμαι υπέρ αυτού", είπε ο Boomer, "αλλά νομίζω ότι πρέπει να προσελκύσουμε πόρους για να ξεκινήσουμε σοβαρές εργασίες για την επόμενη σειρά διαστημικών σταθμών. Ο Άρμστρονγκ κρέμεται εκεί, αλλά οι μέρες του είναι μετρημένες και αν το έργο Starfire του Μπραντ ΜακΛάναχαν προχωρήσει, όπως στοιχηματίζω ότι θα γίνει, ο Άρμστρονγκ μπορεί να φύγει εντελώς από την επιχείρηση στρατιωτικών διαστημικών όπλων. Έχω δύο άτομα, τον Χάρι Φελτ και τη Σαμάνθα Γι, που εργάζονται σε υλικά διαστημικών σταθμών, αναπτύσσοντας κυρίως συστήματα για την αναβάθμιση του Άρμστρονγκ. Θα ήθελα να τους βάλω επικεφαλής μιας νέας ομάδας σχεδιασμού τριών ή τεσσάρων ατόμων για αρχή, τα οποία αναπτύσσουν σχέδια για νέους στρατιωτικούς και βιομηχανικούς σταθμούς σύμφωνα με τις προτάσεις του Προέδρου Phoenix. Πρέπει επίσης να στείλουμε εσάς και τον Δρ Qaddiri στην Ουάσιγκτον αμέσως για να συναντηθείτε με τους λομπίστες μας και να μάθετε ποιος είναι υπεύθυνος για αυτή τη νέα ανακάλυψη στο διάστημα". Δίστασε για μια στιγμή και μετά πρόσθεσε: "Ίσως εσύ ή η Έλεν να προσφερθείς εθελοντικά να το κάνεις, Τζέισον".
    
  "ΕΓΩ?" - ρώτησε ο Τζέισον. "Στην Ουάσιγκτον; Προτιμώ να με θάψουν μέχρι το λαιμό στην έρημο. Αλλά μου αρέσουν οι ιδέες σου. Στείλτε μου την πρόταση και τον προϋπολογισμό αμέσως και θα τα μεταφέρω στην Ελένη".
    
  Ο Μπούμερ έκανε μερικά χτυπήματα στον υπολογιστή tablet του. "Τώρα στο γραμματοκιβώτιό σου, Κομαντάντε".
    
  "Ευχαριστώ. Ήξερα ότι είχες ήδη βρει κάτι. Θα φροντίσω να το πάρει η Έλεν σήμερα".
    
  Εκείνη τη στιγμή, ο πρόεδρος και διευθύνων σύμβουλος της εταιρείας, Δρ. Helen Cuddiri, μπήκε στην αίθουσα συνεδριάσεων. Όλοι σηκώθηκαν στα πόδια τους όταν μια ψηλή, μελαχρινή γυναίκα πενήντα δύο ετών με πολύ μακριά σκούρα μαλλιά δεμένα σε έναν περίπλοκο κόμπο στο πίσω μέρος του κεφαλιού της, φορώντας ένα σκούρο γκρι επαγγελματικό κοστούμι, εμφανίστηκε στην πόρτα. Η Helen Qaddiri γεννήθηκε στην Ινδία, αλλά σπούδασε κυρίως στις Ηνωμένες Πολιτείες, κερδίζοντας πολλά πτυχία στις επιχειρήσεις και τη μηχανική. Εργάστηκε στη Sky Masters για δεκαετίες, συνεργαζόμενη με τον Jonathan Masters για την εξαγορά της αρχικά χρεοκοπημένης αεροδιαστημικής εταιρείας στην οποία εργάζονταν και την ίδρυσή της σε μία από τις κορυφαίες εταιρείες σχεδιασμού και ανάπτυξης υψηλής τεχνολογίας στον κόσμο. "Όλοι, παρακαλώ πάρτε τις θέσεις σας", είπε με μια ελαφριά, μελωδική φωνή. "Συγγνώμη που διακόπτω, Τζέισον".
    
  "Καθόλου, Έλεν", είπε ο Τζέισον. "Έχετε τίποτα για εμάς;"
    
  "Ανακοίνωση", είπε. Πήγε στο μπροστινό μέρος του δωματίου και στάθηκε δίπλα στον Τζέισον. "Το Διοικητικό Συμβούλιο επέλεξε τρία έργα για επιχορηγήσεις φέτος, όλα σε πανεπιστήμια: το Κρατικό Πανεπιστήμιο της Νέας Υόρκης στο Μπάφαλο για το έργο Swarm Satellite. Allegheny College of Pennsylvania για ένα σύστημα επικοινωνιών με λέιζερ. και το μεγαλύτερο μέρος του βραβείου, είκοσι πέντε εκατομμύρια δολάρια, θα πάει στο Cal Poly San Luis Obispo για ένα πολύ εντυπωσιακό έργο ηλιακής ενέργειας σε τροχιά". Ένα ακόμη χειροκρότημα από τους διευθυντές των υποκαταστημάτων στην αίθουσα.
    
  "Ο Brad McLanahan ηγείται αυτού του έργου", είπε ο Boomer. "Αυτός ο τύπος είναι καταπληκτικός. Κάνω μια ερώτηση στον τύπο για κάποιο μέρος του έργου και μου λέει ότι δεν ξέρει και ότι θα με καλέσει πίσω, και το επόμενο πράγμα που ξέρω είναι ένα τηλεφώνημα από κάποιον βραβευμένο με Νόμπελ στη Γερμανία με μια απάντηση. Έχει μια λίστα με ειδικούς και επιστήμονες στην ομάδα του που θα σας φέρει δάκρυα στα μάτια".
    
  "Επενδύουμε ήδη πολλά στο έργο τους", είπε ο Τζέισον. "Τους έχουμε ήδη παράσχει τη μονάδα Trinity, την οποία χρησιμοποιούν για μετρήσεις και δοκιμές διεπαφής. Όταν αρχίσουν να κατασκευάζουν τα υποσυστήματα, θα θελήσουν να σηκώσουν τα μέρη του διαστημικού συστήματος στον διαστημικό σταθμό Armstrong στο Midnight and Black Stallion, γι' αυτό ζήτησαν παραμέτρους όπως οι διαστάσεις του χώρου αποσκευών, τα συστήματα, η ισχύς, το περιβάλλον, οι θερμοκρασίες, οι κραδασμοί και σύντομα. . Ζήτησαν επίσης να δουν τον κωδικό υπολογιστή για το σύστημα καθοδήγησης Skybolt - θέλουν να τον χρησιμοποιήσουν για να μεταδώσουν ενέργεια μέιζερ σε μια απευθείας κεραία στη Γη και ο επικεφαλής της ομάδας υπολογιστών τους πιστεύει ότι μπορεί να βελτιώσει την ακρίβεια".
    
  "Παίζουν μαζί, αυτό είναι σίγουρο", πρόσθεσε ο Boomer.
    
  "Θα πω στα πανεπιστήμια τα καλά νέα", είπε η Έλεν. "Αυτό είναι όλο. Τίποτα για μένα;"
    
  "Ο Boomer είχε μια υπέροχη ιδέα: συναντηθεί με τον Πρόεδρο Phoenix και όποιον ηγείται αυτής της νέας διαστημικής πρωτοβουλίας, μοιραστείτε μερικές ιδέες μαζί τους και δείτε τι τους ενδιαφέρει να κάνουν", είπε ο Jason. "Θέλει επίσης να σχηματίσει μια ομάδα για να αρχίσει να σχεδιάζει διαστημικούς σταθμούς, στρατιωτικούς και βιομηχανικούς. Η πρόταση και ο προϋπολογισμός του βρίσκονται στο tablet μου".
    
  "Υπέροχες ιδέες, Μπούμερ", είπε η Έλεν. "Στείλτε μου την πρότασή του στο γραφείο μου αμέσως μετά τη συνάντηση".
    
  "Θα το κάνω", είπε ο Τζέισον.
    
  "Έχω προτείνει επίσης εσείς ή ο Τζέισον να γίνετε εθελοντές για να ηγηθείτε της κυβερνητικής διαστημικής πρωτοβουλίας, εάν κανείς δεν έχει ήδη κατονομαστεί", είπε ο Μπούμερ.
    
  "Έχω δουλειά, ευχαριστώ πολύ, και ο Τζέισον δεν πάει πουθενά - τον έφερα εδώ μετά από πολλή πειθώ και πειθώ", είπε η Έλεν, χαμογελώντας. "Αλλά το να πάμε στην Ουάσιγκτον μας ακούγεται καλό". Απάντησε σε μερικές ακόμη ερωτήσεις και σχόλια και μετά έφυγε. Ο Τζέισον συνέχισε να προεδρεύει της συνεδρίασης, περπατώντας γύρω από το τραπέζι λαμβάνοντας αναφορές από όλους τους διευθυντές λειτουργίας, και τελείωσε μετά από περίπου μία ώρα.
    
  Ο Τζέισον ανέβηκε στο γραφείο της Έλεν λίγα λεπτά αργότερα και χτύπησε την πόρτα της ανοιχτής πόρτας του γραφείου. "Έχω αυτή την αναφορά για εσάς", είπε μέσα από την πόρτα, κρατώντας τον υπολογιστή tablet του στα χέρια του.
    
  "Έλα μέσα, Τζέισον", είπε η Έλεν, δουλεύοντας στο φορητό υπολογιστή της στο γραφείο της. "Κλείσε την πόρτα". Ο Τζέισον έκανε ό,τι διέταξε, μετά πήγε στο γραφείο της και ξεκίνησε μια μεταφορά αρχείων από το tablet του στο φορητό υπολογιστή της.
    
  "Είναι αρκετά μεγάλο αρχείο", είπε. "Ξέρεις τον Μπούμερ-γιατί να πεις κάτι με δύο μόνο λέξεις όταν μπορεί να βρει είκοσι;"
    
  "Αυτό είναι υπέροχο", είπε. "Τι πρέπει να κάνουμε όσο περιμένουμε;"
    
  "Έχω μερικές ιδέες", είπε ο Τζέισον, χαμογελώντας καθώς έσκυψε και τη φίλησε βαθιά, στο οποίο εκείνη απάντησε με τον ίδιο ενθουσιασμό. Φιλήθηκαν για πολλές μακριές, άτονες στιγμές. "Μακάρι να μπορούσα να σου ρίξω τα μαλλιά τώρα", είπε με βαθιά, ήσυχη φωνή. "Μου αρέσει να βλέπω τα μαλλιά σου να φουσκώνουν αφού τα καρφώσεις... Ειδικά αν πέφτουν στο γυμνό μου στήθος". Εκείνη απάντησε τραβώντας τον κοντά και δίνοντάς του άλλο ένα βαθύ φιλί. "Είσαι ελεύθερος απόψε? Δεν είμαι μαζί σου για αρκετές μέρες".
    
  "Τζέισον, δεν έπρεπε να το είχαμε κάνει αυτό", ψιθύρισε η Έλεν. "Είμαι το αφεντικό σου και είμαι πάνω από δέκα χρόνια μεγαλύτερος από σένα".
    
  "Δεν με νοιάζει πόσο χρονών είσαι χρονολογικά", είπε ο Τζέισον. "Είσαι η πιο εξωτική, η πιο σαγηνευτική γυναίκα με την οποία έχω πάει ποτέ. Το σεξ ακτινοβολεί από εσάς σαν λέιζερ. Και μπορεί να είσαι μεγαλύτερος από μένα, αλλά μετά βίας μπορώ να σε παρακολουθώ στο κρεβάτι".
    
  "Σταμάτα, καυλιάρης μαλάκας", είπε η Έλεν χαμογελώντας, αλλά του έδωσε άλλο ένα βαθύ, παρατεταμένο φιλί ως ένδειξη ευγνωμοσύνης. Έπιασε το πρόσωπό του και τον τίναξε παιχνιδιάρικα. "Μην ξεχνάτε, έχω μια ομιλία στη συνεδρίαση του Εμπορικού Επιμελητηρίου της κομητείας Lander απόψε και ο διευθυντής της πόλης, ο πρόεδρος της επιτροπής σχεδιασμού και ο αρχηγός της αστυνομίας θέλουν να μιλήσουν μετά. Νομίζω ότι πρόκειται για την επέκταση των υπηρεσιών κοινής ωφέλειας για την κατασκευή πρόσθετων μονάδων κοντά στο αεροδρόμιο και την αναθεώρηση της επιστολής συμφωνίας με την εταιρεία ασφάλειας, κομητείας και ασφάλειας του αεροδρομίου. Θέλω να βεβαιωθώ ότι το σπίτι βρίσκεται εκτός της θορυβώδους περιοχής του αεροδρομίου και δεν θέλω οι αξιωματικοί ασφαλείας μας να δεσμεύονται από τους σερίφηδες σε ομοσπονδιακές και κρατικές συμφωνίες ασφαλείας. Ο Τσαρλς Γκόρντον από το γραφείο του κυβερνήτη θα είναι επίσης εκεί και θέλω να του μιλήσω για να πάρω κάποια βασικά χρήματα για την επέκταση του αεροδρομίου".
    
  "Σκατά".
    
  "Γιατί δεν έρχεσαι μαζί μου; Όλοι σε ξέρουν ως τον τύπο που σχεδίασε και κατασκεύασε την κυβερνητική συσκευή πεζικού που έσωσε την πόλη από τον Judah Andorsen και τους Knights of the True Republic - είμαι σίγουρος ότι θα ήθελαν να σε γνωρίσουν".
    
  "Δεν κάνω πολιτική", είπε ο Τζέισον. "Μου αρέσεις. Δεν νομίζω ότι θα μπορούσα να κρατήσω τα χέρια μου μακριά σου".
    
  "Ω, νομίζω ότι έχεις περισσότερο έλεγχο της παρόρμησης, Τζέισον", είπε. "Επιπλέον, είμαι σίγουρος ότι θα ήθελαν να συναντήσουν τον μελλοντικό Πρόεδρο και Διευθύνοντα Σύμβουλο της Sky Masters Aerospace".
    
  "Πρέπει να μιλήσουμε για αυτό λίγο περισσότερο, Έλεν", είπε ο Τζέισον. Κάθισε απέναντί της. "Δεν νομίζω ότι είμαι κατάλληλος για CEO. Έπρεπε να με πείσεις να αναλάβω ως Αρχηγός Επιχειρήσεων μετά τον θάνατο του Πάτρικ ΜακΛάναχαν..."
    
  "Και τα πας υπέροχα", είπε η Έλεν. "Η ομάδα σας είναι η καλύτερη στην επιχείρηση. Είσαι σε αυτή τη θέση μόνο λίγους μήνες. Θα γίνει δεύτερη φύση πριν το καταλάβεις. Χρειάζεστε λίγη περισσότερη επιχειρηματική εκπαίδευση, ίσως ένα MBA πάνω από όλα τα άλλα πτυχία που έχετε, αλλά προφανώς είστε ηγέτης".
    
  "Νιώθω περισσότερο σαν στο σπίτι μου στο εργαστήριο παρά στο γραφείο μου".
    
  "Κανείς δεν λέει ότι πρέπει να μείνεις στο τραπέζι", είπε η Έλεν. "Οι ηγέτες κάνουν τα πράγματα με διάφορους τρόπους. Ξέρετε πώς να αναθέτετε, να αναθέσετε και να οργανώσετε - αυτό σας αφήνει τον χρόνο και την ευκαιρία να αφιερώσετε περισσότερο χρόνο με τους μηχανικούς σας και να κάνετε όλα τα πράγματα που πρέπει να κάνουν οι ηγέτες της εταιρείας." Σηκώθηκε από το γραφείο της και πήγε κοντά του, πιέζοντας το στήθος της πάνω του όπως ήξερε ότι του άρεσε. "Ελα μαζί μου απόψε. Τότε, αν δεν είναι πολύ αργά, θα ήθελα να σας προσκαλέσω να το επισκεφτείτε".
    
  "Νόμιζα ότι είπες ότι δεν πρέπει να το κάνουμε αυτό".
    
  "Α, δεν πρέπει", είπε η Έλεν χαμογελώντας. Ο Τζέισον σηκώθηκε και μοιράστηκαν άλλο ένα βαθύ, παθιασμένο φιλί. "Θα μπορούσα να χάσω τη δουλειά μου αν το διοικητικό συμβούλιο μάθει ότι κοιμόμουν με έναν από τους αντιπροέδρους μου, παρόλο που ήμουν συνιδρυτής της εταιρείας". Ενα ΑΚΟΜΑ φιλι. "Σίγουρα θα απολυόσαστε και πιθανότατα θα σας μηνύσουν για το μπόνους υπογραφής σας". Ενα ΑΚΟΜΑ φιλι.
    
  "Παρακαλώ, κυρία Πρόεδρε, σταματήστε να μιλάτε τώρα", είπε ο Τζέισον.
    
  "Ναι, κύριε Αντιπρόεδρε", είπε η Έλεν, και φιλήθηκαν ξανά, και αυτό το φιλί κράτησε πολύ περισσότερο από τα άλλα.
    
  Ήταν πολύ μετά τη δύση του ηλίου όταν ο Boomer άφησε το Sky Masters Aerospace Center και κατευθύνθηκε στο σπίτι. Η παλαιότερα νυσταγμένη, απομονωμένη μικρή κοινότητα εξόρυξης του Battle Mountain στη βόρεια κεντρική Νεβάδα έχει υποστεί μια απίστευτη μεταμόρφωση μέσα σε μόλις τρία χρόνια από τότε που η Sky Masters Aerospace Inc. μετακόμισε εκεί από το Λας Βέγκας: ο πληθυσμός είχε υπερτριπλασιαστεί, οικοδομικά έργα όλων των ειδών υπήρχαν παντού, και ένας οικισμός μη ενσωματωμένος - είχε διατηρήσει την ταυτότητά του ως στρατόπεδο εξόρυξης και στάση σιδηροδρόμων από την ίδρυσή του στη δεκαετία του 1840, παρόλο που ήταν η έδρα της κομητείας Lander - επιτέλους έγινε η νεότερη πόλη της Νεβάδα και μία από τις ταχύτερα αναπτυσσόμενες στη χώρα. Ο Μπούμερ νοίκιασε ένα σπίτι σε μια από τις νέες γειτονιές που βρίσκεται μεταξύ του αεροδρομίου και του νέου κέντρου, αρκετά κοντά για να επισκεφτεί τα νέα καζίνο και τα πολυτελή εστιατόρια όποτε ήθελε, αλλά αρκετά βολικό για να μεταβεί στη δουλειά, ειδικά τώρα που η πρωινή μετακίνηση στο διακρατικό Το 80 προς το αεροδρόμιο φαινόταν να γίνεται όλο και πιο απασχολημένο κάθε μέρα, χάρη στις δεκάδες επιχειρήσεις που ξεπήδησαν στην περιοχή από τότε που η Sky Masters Aerospace επέκτεινε τις δραστηριότητές της.
    
  Ο Μπούμερ πάρκαρε το Lincoln MKT του στο γκαράζ, ανυπομονώντας για ένα ωραίο χαλαρωτικό βράδυ. Ήταν τακτικός σε πολλά από τα νέα καζίνο της πόλης και δεν χρειαζόταν να πληρώσει για φαγητό ή ποτό για περισσότερο από ένα χρόνο-ήταν σίγουρος ότι είχε δώσει στα καζίνο αρκετά χρήματα στα τραπέζια καρτών για να βγάλουν περισσότερα για τις απώλειές του-αλλά απόψε θα ήταν μια κακή βραδιά. Ίσως λίγο κρασί, ίσως μια ταινία, ίσως...
    
  "Ήρθες σπίτι στην ώρα σου", είπε μια φωνή από την κουζίνα. Ήταν η Sondra Eddington, φορώντας μόνο ένα από τα μπλουζάκια της Boomer's Sky Masters Aerospace Inc., με τα μακριά ξανθά μαλλιά της να πέφτουν τέλεια γύρω από το στήθος της, σαν να τα είχε φορέσει η ίδια - κάτι που, νόμιζε η Boomer, μάλλον είχε. "Ήθελα να ξεκινήσω χωρίς εσένα".
    
  "Δεν ήξερα ότι θα ερχόσουν", είπε ο Μπούμερ.
    
  "Ήμουν λίγο μυρμηγκιασμένος αφού πέταξα σήμερα το πρωί", είπε η Σόντρα με μισοκουρασμένο, μισοπειραγμένο ύφος. "Έχω δοκιμάσει το τρέξιμο και μια σκληρή προπόνηση στο γυμναστήριο, αλλά είμαι ακόμα... λίγο στα άκρα". Ήρθε και τον φίλησε στα χείλη. "Έτσι αποφάσισα να πάω και να ρωτήσω αν γνωρίζατε τρόπους με τους οποίους θα μπορούσα να κάψω λίγη ενέργεια;"
    
  Ο Μπούμερ προσπάθησε αλλά δεν μπορούσε να συγκρατηθεί, με τα μάτια του να τριγυρνούσαν πάνω από το σώμα της που την έκανε να χαμογελάσει. "Πού είναι το αυτοκίνητό σου?" - ρώτησε.
    
  "Το πάρκαρα στο ψιλικατζίδικο κάτω από το τετράγωνο", είπε η Σόντρα. "Είδα πάρα πολλούς ανθρώπους από το Sky Masters στην περιοχή σας και δεν ήθελα να δουν το αυτοκίνητό μου παρκαρισμένο μπροστά στο σπίτι σας πάρα πολύ".
    
  Ακούγεται πολύ καλή ιδέα, σκέφτηκε ο Μπούμερ. Την κράτησε στο μήκος του χεριού και την κοίταξε κατευθείαν στα μάτια. "Ή μπορούμε να κάνουμε το σωστό, όπως συμφωνήσαμε, και να μην κοιμόμαστε πια ο ένας με τον άλλον".
    
  "Ω, ξέρω ότι μιλήσαμε για αυτό", είπε η Σόντρα με ένα ελαφρύ σύγχυση, βάζοντας τα χέρια της στους ώμους του και τυλίγοντας τα χέρια της γύρω από το λαιμό του, "αλλά δεν μπορώ να το αποφύγω. Έχεις ένα τόσο ζεστό σφιχτό σώμα και έχεις αυτό το αδίστακτο χαμόγελο και αυτή τη στάση διάβολου που με τρελαίνει. Για να μην τα πολυλογώ, είσαι τίγρη στο κρεβάτι".
    
  "Ευχαριστώ", είπε ο Μπούμερ. "Κι εσύ είσαι αρκετά ζεστός".
    
  "Ευχαριστώ".
    
  "Αλλά ο φίλος σου, ο Μπραντ, γίνεται φίλος μου και αν μάθαινε για εμάς, θα ήταν δύσκολο για εμάς να συνεργαστούμε μαζί του στο εγγύς μέλλον. Το έργο του Starfire μόλις έλαβε έγκριση χρηματοδότησης".
    
  "Τότε θα χωρίσω μαζί του".
    
  Ο Μπούμερ ανοιγόκλεισε έκπληκτος. "Είναι τόσο απλό;"
    
  "Όταν έρθει η ώρα να σε αφήσω, θα είναι το ίδιο γρήγορα", είπε η Σόντρα. "Μου αρέσει ο Μπραντ, και είναι τόσο σκληρός όσο εσύ, αλλά είναι πολύ νεότερος από μένα, λείπει από το κολέγιο και είναι πολύ απασχολημένος για να με επισκεφτεί τον τελευταίο καιρό, και είμαι μοναχική που λείπω από το σπίτι. Άλλωστε δεν μου αρέσει να με δένουν. Θέλω αυτό που θέλω, όταν το θέλω, και αυτή τη στιγμή σε θέλω".
    
  "Και όταν ο Μπραντ είναι εδώ, θα τον θέλεις κι εσύ;"
    
  Η Σόντρα ανασήκωσε τους ώμους. "Μπορεί. Δεν νομίζω ότι θα με είχε πάρει πίσω μετά τον χωρισμό - είναι λίγο ανώριμος για τις γυναίκες και τις σχέσεις και δεν νομίζω ότι θα μπορούσε να αντέξει να είναι απλώς φίλοι ή περιστασιακοί σύντροφοι σεξ". Τον τράβηξε πιο κοντά. "Τι λέτε, αγόρι μου; Βάλτε τις μηχανές σας σε λειτουργία και κάντε μου μια βόλτα;"
    
  Ο Μπούμερ χαμογέλασε αλλά κούνησε το κεφάλι του. "Δεν νομίζω, Σόντρα", είπε.
    
  Έκανε ένα βήμα πίσω και πέρασε τα χέρια της μέσα από τα ξανθά μαλλιά της, που χύθηκαν στο στήθος της. "Δεν με χρειάζεσαι πια; Είπα ότι θα χωρίσω με τον Μπραντ".
    
  "Κάναμε σεξ μια φορά και μιλήσαμε για αυτό αργότερα και και οι δύο αποφασίσαμε ότι ήταν λάθος", είπε ο Boomer. "Θα προπονούμαστε μαζί για άλλους δώδεκα μήνες. Είμαι ο εκπαιδευτής σου. Το να κοιμόμαστε μαζί δεν είναι καλή ιδέα".
    
  "Αν το λες", είπε η Σόντρα με απαλή φωνή. Στη συνέχεια, αργά και σαγηνευτικά, έβγαλε το μπλουζάκι της, αποκαλύπτοντας το σώμα της που κόβει την ανάσα, το σφιχτό στήθος και την επίπεδη κοιλιά της. Άπλωσε το μπλουζάκι, φροντίζοντας να μην εμπόδιζε τη θέα της Μπούμερ για το υπέροχο σώμα της. "Θέλεις πίσω το μπλουζάκι σου, Δρ. Noble;"
    
  Ο Μπούμερ άπλωσε το χέρι και της πήρε το μπλουζάκι... και μετά το πέταξε στον ώμο του. "Διάολε, θα πάω στην κόλαση ούτως ή άλλως", είπε, αγκάλιασε τη Σόντρα και τη φίλησε βαθιά.
    
    
  ΔΕΚΑΤΟ ΤΕΤΑΡΤΟ ΚΤΙΡΙΟ, ΚΡΕΜΛΙΝΟ, ΜΟΣΧΑ
  ΡΩΣΙΚΗ ΟΜΟΣΠΟΝΔΙΑ
  ΜΕΡΙΚΕΣ ΗΜΕΡΕΣ ΑΡΓΟΤΕΡΑ
    
    
  Τα κύρια επίσημα γραφεία του Προέδρου Gennady Gryzlov στο κυβερνητικό συγκρότημα του Κρεμλίνου βρίσκονταν στο κτίριο της Γερουσίας, γνωστό και ως Πρώτο Κτήριο, αλλά προτιμούσε το πιο απομονωμένο εφεδρικό προεδρικό γραφείο, γνωστό ως το Δέκατο Τέταρτο Κτήριο. Πρόσφατα είχε ανακαινίσει πλήρως το κτίριο, μετατρέποντάς το σε υψηλής τεχνολογίας αντίγραφο των γραφείων της εταιρείας πετρελαίου του στην Αγία Πετρούπολη, με πολλαπλά επίπεδα ασφάλειας, εξελιγμένα συστήματα επιτήρησης και αντιπαρακολούθησης και εξαιρετικά ασφαλείς επικοινωνίες, τα οποία όλα συναγωνίζονταν και από πολλές απόψεις ξεπέρασε την καλύτερη ρωσική τεχνολογία. Υπήρχε επίσης ένας υπόγειος σιδηρόδρομος για εκκένωση έκτακτης ανάγκης που θα μπορούσε να τον μεταφέρει στο αεροδρόμιο Chkalovsky, δεκαοκτώ μίλια βορειοανατολικά της Μόσχας, το οποίο ήταν το αεροδρόμιο εκπαίδευσης κοσμοναυτών του που εξυπηρετούσε το Star City και τώρα είχε μια ομάδα στρατιωτικών μεταφορικών αεροσκαφών που θα μπορούσαν να τον απομακρύνουν με ασφάλεια εάν χρειαζόταν.
    
  Ήταν αποφασισμένος να μην παγιδευτεί σε υπόγειο διοικητήριο κατά τη διάρκεια αεροπορικής επιδρομής, όπως είχε συμβεί στον πατέρα του: με την πρώτη προειδοποίηση για οποιονδήποτε κίνδυνο, ο Γκρίζλοφ μπορούσε να φύγει από το Κτήριο Δεκατέσσερα σε λιγότερο από ένα λεπτό, να φύγει από την πόλη σε λιγότερο από πέντε , και επιβιβαστείτε σε ένα τζετ. , έτοιμο να το παραδώσει οπουδήποτε στην Ευρώπη σε λιγότερο από τριάντα.
    
  Ο Γκρίζλοφ σπάνια έκανε συναντήσεις στο Δέκατο Τέταρτο Κτήριο, προτιμώντας όλες τις επίσημες συνεδριάσεις του υπουργικού συμβουλίου υψηλού επιπέδου να πραγματοποιούνται στο γραφείο του στο Πρώτο Κτήριο, αλλά κάλεσε την Υπουργό Εξωτερικών Ντάρια Τιτένεβα στο γραφείο του στο Δέκατο Τέταρτο Κτήριο νωρίς το πρωί. Τη συνόδευσε στο γραφείο ο επικεφαλής της διοίκησης, Σεργκέι Ταρζάροφ, ο οποίος στη συνέχεια πήρε τη θέση του "από τα μάτια του, από το μυαλό" στην προεδρική διοίκηση, αλλά απολύθηκε με μια ματιά από τον Γκριζλόφ. "Γεια σου, Ντάρια", είπε ο Γκρίζλοφ πίσω από το τεράστιο γραφείο του. "Καλως ΗΡΘΑΤΕ. Τσάι? Καφές?"
    
  "Όχι, ευχαριστώ, κύριε Πρόεδρε", είπε η Titeneva. Αφιέρωσε μια στιγμή να κοιτάξει γύρω από το γραφείο. Το γραφείο του Gryzlov είχε παράθυρα από το δάπεδο μέχρι την οροφή με εκπληκτική πανοραμική θέα στο Κρεμλίνο και τη Μόσχα, και στους τοίχους μπροστά από το γραφείο υπήρχαν οθόνες ευρείας οθόνης υψηλής ευκρίνειας που έδειχναν μια ποικιλία πληροφοριών, από διεθνείς ειδήσεις μέχρι ροές κυβερνητικών εκθέσεων μέχρι στοκ. τιμές και όγκοι μετοχών από όλο τον κόσμο. Ένα τραπέζι συνεδριάσεων είκοσι ατόμων βρισκόταν στα αριστερά του προέδρου και ένα άνετο καθιστικό δώδεκα ατόμων γύρω από ένα τραπεζάκι του καφέ ήταν στα δεξιά. "Δεν έχω δει το προσωπικό σας γραφείο εδώ από τότε που ολοκληρώσατε την ανακαίνισή του. Πολύ επιχειρηματικό. Μου αρέσει, κύριε Πρόεδρε".
    
  "Δεν μπορώ να κάνω πολλή δουλειά στο κτίριο της Γερουσίας όταν το προσωπικό είναι τρελλό", είπε ο Γκριζλόφ. "Πηγαίνω στο Πρώτο Κτήριο για να ακούσω τα κοτόπουλα και μετά επιστρέφω εδώ και παίρνω αποφάσεις".
    
  "Ελπίζω να μην είμαι ένα από αυτά τα κοτόπουλα για τα οποία μιλάτε, κύριε Πρόεδρε", είπε η Titeneva.
    
  "Φυσικά όχι", είπε ο Γκρίζλοφ, περπατώντας γύρω από το γραφείο του, πλησιάζοντας την Τιτένεβα και φίλησε τη ελαφρά στο μάγουλο, και στη συνέχεια έλαβε ένα ευγενικό φιλί σε αντάλλαγμα. "Είσαι ένας αξιόπιστος φίλος. Δουλέψατε με τον πατέρα μου για πολλά χρόνια, από τότε που ήσασταν μαζί στην Πολεμική Αεροπορία".
    
  "Ο πατέρας σου ήταν σπουδαίος άνθρωπος", είπε η Τιτένεβα. "Είχα το προνόμιο να τον υπηρετώ".
    
  "Σε έσυρε μαζί του σε όλη τη διαδρομή, έτσι δεν είναι;" είπε ο Γκριζλόφ. "Εσείς ανεβήκατε και οι δύο μαζί στις βαθμίδες της Πολεμικής Αεροπορίας και μετά σας πήγε στις βαθμίδες της κυβέρνησης, ναι;"
    
  "Ο πατέρας σου ήξερε πόσο σημαντικό ήταν να εμπιστεύεσαι ανθρώπους γύρω σου, τόσο στον στρατό όσο και εκτός αυτού", είπε η Titeneva. "Επίσης φρόντισε να μάθω από τους καλύτερους ειδικούς στο Κρεμλίνο".
    
  "Ήσουν ο αρχηγός του επιτελείου του για ένα μικρό χρονικό διάστημα, πριν από τον προδότη Νικολάι Στεπάσιν, αν θυμάμαι καλά", είπε ο Γκριζλόφ. "Είμαι περίεργος: γιατί τον άφησες και μπήκες στη διπλωματική υπηρεσία; Μέχρι τώρα θα μπορούσες να είσαι πρωθυπουργός ή ακόμα και πρόεδρος".
    
  "Και οι δύο σκεφτήκαμε ότι τα ταλέντα μου θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν καλύτερα στην Ουάσιγκτον και τη Νέα Υόρκη", είπε επιπόλαια η Titeneva. "Εκείνη την εποχή, οι γυναίκες δεν κατείχαν τις περισσότερες υψηλές θέσεις στο Κρεμλίνο".
    
  "Βλέπω", είπε ο Γκρίζλοφ. Γύρισε κατευθείαν προς το μέρος της. "Οι φήμες που άκουσα για μια μακροχρόνια σεξουαλική σχέση με τον πατέρα μου δεν είναι αλήθεια;" Η Τιτένεβα δεν είπε τίποτα. Ο Γκρίζλοφ πήγε προς το μέρος της και τη φίλησε στα χείλη. "Ο πατέρας μου ήταν ένας ευτυχισμένος άνθρωπος. Ίσως έχω την ίδια τύχη".
    
  "Είμαι σχεδόν αρκετά μεγάλος για να γίνω η μητέρα σου, κύριε Πρόεδρε", είπε, αλλά ο Γκρίζλοφ έσκυψε μπροστά για να τη φιλήσει ξανά και εκείνη δεν τραβήχτηκε. Ο Γκρίζλοφ της χαμογέλασε, άφησε τα μάτια του να περιφέρονται πάνω-κάτω στο σώμα της, μετά επέστρεψε στο γραφείο του και πήρε ένα πούρο από το συρτάρι του γραφείου του. "Με καλέσατε στο ιδιωτικό σας γραφείο για να με φιλήσετε, κύριε Πρόεδρε;"
    
  "Δεν μπορώ να σκεφτώ καλύτερο λόγο, Ντάρια", είπε, ανάβοντας ένα πούρο και φυσώντας ένα μεγάλο σύννεφο μυρωδάτου καπνού προς το ταβάνι. "Γιατί δεν με επισκέπτεσαι πιο συχνά;"
    
  "Ο άντρας μου, για παράδειγμα".
    
  "Ο σύζυγός σας Γιούρι είναι καλός άνθρωπος και διακεκριμένος βετεράνος και είμαι σίγουρος ότι αυτό που κάνει όταν λείπετε από τη Μόσχα δεν είναι δική σας δουλειά, εφόσον δεν θέτει σε κίνδυνο τη θέση σας στην κυβέρνηση", είπε ο Γκριζλόφ. Η Τιτένεβα δεν είπε τίποτα. Χωρίς να γυρίσει προς το μέρος της, έδειξε το πούρο στην καρέκλα μπροστά από το γραφείο του και εκείνη το πήρε. "Λαμβάνετε αναφορές για τις πτήσεις των αμερικανικών διαστημικών αεροπλάνων;"
    
  "Ναι, κύριε Πρόεδρε", είπε η Titeneva. "Ο αριθμός των πτήσεων προς τον στρατιωτικό διαστημικό σταθμό έχει αυξηθεί ελαφρώς, από τρεις το μήνα σε τέσσερις".
    
  "Αυτή είναι μια αύξηση τριάντα τοις εκατό, κυρία Υπουργέ Εξωτερικών - θα έλεγα ότι είναι σημαντική, όχι ασήμαντη", είπε ο Γκριζλόφ. "Το φορτίο τους;"
    
  "Αναφορές πληροφοριών υποδηλώνουν ότι ο σταθμός έχει υποστεί σημαντικές βελτιώσεις, πιθανώς στα συστήματα ελέγχου δέσμης λέιζερ και διανομής ισχύος", είπε η Titeneva. "Οι οπτικοί αισθητήρες μπορούν να δουν πολύ μικρή αλλαγή έξω από το σταθμό."
    
  "Σας ενδιαφέρει προσωπικά και επίσημα το περιεχόμενο αυτών των διαστημικών αεροπλάνων, ναι;"
    
  "Φυσικά, κύριε Πρόεδρε, μόλις λάβω ειδοποίηση ότι επίκειται η εκτόξευση", απάντησε η Titeneva. "Οι συνήθεις απαντήσεις από τους Αμερικανούς είναι "προσωπικό", "προμήθεια" και "ταξινομημένο". Δεν δίνουν ποτέ λεπτομέρειες."
    
  "Και ανεπίσημα;"
    
  "Η ασφάλεια είναι ακόμα πολύ αυστηρή, κύριε", είπε. "Οι πτήσεις με διαστημικά αεροπλάνα και οι περισσότερες λειτουργίες στον Διαστημικό Σταθμό Άρμστρονγκ εκτελούνται από πολιτικούς εργολάβους και η ασφάλειά τους είναι πολύ περίπλοκη και πολυεπίπεδη. Καμία από τις επαφές μου στην Ουάσιγκτον δεν γνωρίζει απολύτως τίποτα για τους εργολάβους, εκτός από το ότι, όπως είδαμε, πολλοί από αυτούς είναι πρώην στρατιωτικοί και τεχνικοί. Φοβάμαι ότι είναι πολύ δύσκολο για μένα να πάρω πολλές πληροφορίες για το διαστημικό πρόγραμμα του εργολάβου. Ο υπουργός Kazyanov μπορεί να έχει περισσότερες πληροφορίες".
    
  "Βλέπω", είπε ο Γκρίζλοφ. Έμεινε σιωπηλός για μερικές στιγμές. τότε: "Σας δόθηκε η άδεια να μιλήσετε ενώπιον του Συμβουλίου Ασφαλείας πριν από την ψηφοφορία για το ψήφισμά μας για την εξωφρενική διαστημική πρωτοβουλία της Αμερικής, σωστά;"
    
  "Ναι, κύριε Πρόεδρε".
    
  Ο Γκρίζλοφ φύσηξε ένα σύννεφο καπνού στον αέρα πάνω από το γραφείο του, μετά έβαλε το πούρο του στο τασάκι και σηκώθηκε από τη θέση του και, όπως απαιτούσε το πρωτόκολλο, σηκώθηκε αμέσως και η Τιτένεβα. "Άφησες τον πατέρα μου, Ντάρια, γιατί δεν μπορούσες να ανταπεξέλθεις στο επίπεδο ευθύνης και πρωτοβουλίας που ήθελε να σου δώσει ο πατέρας μου", είπε ο Γκρίζλοφ, πλησιάζοντάς την και τρυπώντας τη γυναίκα με ένα παγωμένο, άμεσο βλέμμα. "Δεν ήσουν αρκετά σκληρός για να είσαι μαζί του, ακόμα και ως ερωμένη του. Φύγατε από τη Μόσχα για κοινωνικά πάρτι στη Νέα Υόρκη και την Ουάσιγκτον, αντί να τον βοηθήσετε να πολεμήσει στις πολιτικές υδρορροές του Κρεμλίνου".
    
  "Ποιος σας είπε αυτό το ψέμα, κύριε Πρόεδρε;" ρώτησε η Τιτένεβα, με τα μάτια της να αστράφτουν από θυμό. "Αυτή η γριά κατσίκα Ταρζάρ;"
    
  Σε μια θολή κίνηση που δεν περίμενε η Titeneva, ο Gryzlov τη χτύπησε στο πρόσωπο με το ανοιχτό δεξί του χέρι. Εκείνη τρεκλίστηκε από το χτύπημα, τινάζοντας τα αστέρια από το κεφάλι της, αλλά ο Γκρίζλοφ παρατήρησε ότι δεν υποχώρησε ούτε φώναξε, αλλά μετά από μια στιγμή ίσιωσε την πλάτη της και στάθηκε όρθια μπροστά του σε όλο της το ύψος. Και πάλι, εν ριπή οφθαλμού, ήταν από πάνω της, με τα χείλη του κολλημένα στα δικά της, τραβώντας το κεφάλι της προς το μέρος του με το δεξί του χέρι, ενώ το αριστερό περιφερόταν στο στήθος της. Μετά, μετά από ένα μακρύ, τραχύ φιλί, την έσπρωξε μακριά του. Έτριψε το μάγουλό της, μετά τα χείλη της, με το πίσω μέρος του χεριού της, αλλά στάθηκε όρθια ξανά μπροστά του, αρνούμενη να υποχωρήσει.
    
  "Πηγαίνεις στη Νέα Υόρκη και μιλάς στο Συμβούλιο Ασφαλείας των Ηνωμένων Εθνών", είπε ο Γκριζλόφ κοιτάζοντάς την κατευθείαν στα μάτια, "αλλά δεν θα είσαι πια τόσο ώριμος, σοφός, σεβαστός, συγκρατημένος διπλωμάτης, με καταλαβαίνεις; Θα είσαι η τίγρη που ήθελε και εκπαίδευσε ο πατέρας μου, αλλά δεν είχε ποτέ. Βλέπω αυτή την τίγρη στα μάτια σου, Ντάρια, αλλά είσαι βυθισμένη σε μια άνετη ζωή στο Υπουργείο Εξωτερικών με τον ήρωα του πολέμου σύζυγό σου, ανέχεσαι τις μικρές του υποθέσεις γιατί θέλεις να διατηρήσεις την προσεγμένη δουλειά σου. Λοιπόν, όχι πια.
    
  "Θα πάτε στο Συμβούλιο Ασφαλείας και η Ρωσία θα λάβει όλα όσα απαιτώ, διαφορετικά δεν θα έχουμε πλέον καμία σχέση με τα Ηνωμένα Έθνη", είπε ο Γκριζλόφ. "Παίρνεις την έγκριση αυτού του ψηφίσματος ή ανατινάζεις αυτό το μέρος. Θα δείξετε τη δυσαρέσκεια και τον θυμό μου χωρίς την παραμικρή αμφιβολία στο μυαλό κανενός ή μην μπείτε στον κόπο να επιστρέψετε από τη Νέα Υόρκη".
    
  "Οι Ηνωμένες Πολιτείες θα ασκήσουν βέτο στο ψήφισμα, Γκενάντι", είπε η Titeneva. Ο Γκρίζλοφ παρατήρησε την αλλαγή στον τόνο της φωνής της και χαμογέλασε - σαν πρωταθλητής καθαρόαιμου άλογο αγώνα, ανταποκρίθηκε καλά σε λίγη πειθαρχία, σκέφτηκε. "Το ξέρεις τόσο καλά όσο κι εγώ".
    
  "Τότε καταστρέψτε αυτό το μέρος", είπε ο Γκριζλόφ. "Αυτό το Σώμα και ολόκληρος ο γαμημένος κόσμος πρέπει να είναι πολύ ξεκάθαροι σχετικά με το πόσο θυμωμένος θα είμαι αν αυτό το ψήφισμα δεν περάσει". Έπιασε τα μαλλιά στο πίσω μέρος του κεφαλιού της, την τράβηξε προς το μέρος του και της έδωσε άλλο ένα βαθύ φιλί και μετά την τράβηξε μακριά του. "Αν αποφασίσεις να είσαι κουνέλι και όχι τίγρη και τολμήσεις να επιστρέψεις στο Κρεμλίνο, τότε θα φροντίσω να γίνεις το μικρό κουνέλι κάποιου. Ίσως και το δικό μου. Και σας εγγυώμαι ότι δεν θα σας αρέσει. Τώρα φύγε στο διάολο από εδώ".
    
  Ο Σεργκέι Ταρζάροφ μπήκε στο γραφείο του προέδρου λίγα λεπτά μετά την αποχώρηση της Titeneva. "Δεν είναι η τυπική σας συνάντηση του προσωπικού, υποθέτω, κύριε;" - είπε, αγγίζοντας τα χείλη του ως σήμα.
    
  "Μια μικρή παρακινητική ομιλία πριν το ταξίδι της στη Νέα Υόρκη", είπε βραχνά ο Γκρίζλοφ, σκουπίζοντας το κραγιόν από το στόμα του με το πίσω μέρος του χεριού του. "Πού είναι ο Ιλιάνοφ;"
    
  "Με ένα ασφαλές τηλέφωνο από την Ουάσιγκτον, κανάλι τρία", είπε ο Ταρζάροφ.
    
  Ο Γκριζλόφ σήκωσε το τηλέφωνο, πάτησε τον διακόπτη καναλιού και περίμενε ανυπόμονα να συνδεθεί το κύκλωμα αποκρυπτογράφησης. "Συνταγματάρχης?"
    
  "Ασφάλεια, κύριε", απάντησε ο Ιλιάνοφ.
    
  "Τι διάολο συνέβη εκεί;"
    
  "Ήταν εντελώς απροσδόκητο, κύριε", είπε ο Ιλιάνοφ. "Προφανώς ο McLanahan έχει ασφάλεια επειδή κατέστρεψαν την ομάδα μου, πήραν τον McLanahan και κλείδωσαν το σπίτι πριν την ανατολή του ηλίου."
    
  "Πού είναι η ομάδα σου;"
    
  "Άγνωστο, κύριε", είπε ο Ιλιάνοφ. "Δεν είναι υπό την κράτηση των τοπικών αρχών επιβολής του νόμου, αυτό είναι το μόνο που ξέρω".
    
  "Διάολε", ορκίστηκε ο Γκρίζλοφ. "Είτε το FBI είτε την ιδιωτική ασφάλεια. Θα τραγουδήσουν σαν πουλιά σε χρόνο ρεκόρ, ειδικά αν καταλήξουν στα χέρια πολιτικών αντικατασκοπειών. Σου είπα, συνταγματάρχη, μην υποθέτεις τίποτα. Πού είναι τώρα ο McLanahan;"
    
  "Μόλις βγήκε στην επιφάνεια, κύριε", είπε ο Ιλιάνοφ. "Εγγράφηκε ως κάτοικος ενός από τα συγκροτήματα κατοικιών της πανεπιστημιούπολης. Τραυματίστηκε κατά τη διάρκεια της εισβολής της ομάδας μου, αλλά φαίνεται να είναι καλά τώρα. Μελετάμε τις κινήσεις του, το σύστημα ασφαλείας του συγκροτήματος διαμερισμάτων και αναζητούμε την παρουσία των προσωπικών του δυνάμεων ασφαλείας. Δεν θα εκπλαγούμε πια. Μέχρι στιγμής δεν έχουμε βρει τίποτα. Ο McLanahan φαίνεται να έχει ξαναρχίσει τις κανονικές του κινήσεις ακόμη και πριν από την εισβολή. Δεν μπορούμε να εντοπίσουμε καμία ασφάλεια γύρω από αυτό".
    
  "Τότε κοιτάξτε πιο προσεκτικά, συνταγματάρχη, ανάθεμά σας!" Ο Γκρίζλοφ τσίμπησε. "Θέλω να καταστραφεί. Δεν με νοιάζει αν πρέπει να στείλεις μια ολόκληρη διμοιρία πίσω του - θέλω να καταστραφεί. Συνέχισε το!"
    
    
  ΑΙΘΟΥΣΑ ΝΟΡΒΗΓΙΑΣ, ΑΙΘΟΥΣΑ ΣΥΜΒΟΥΛΙΟΥ ΑΣΦΑΛΕΙΑΣ ΗΝΩΜΕΝΩΝ ΕΘΝΩΝ
  ΝΕΑ ΥΟΡΚΗ
  ΜΕΡΙΚΕΣ ΗΜΕΡΕΣ ΑΡΓΟΤΕΡΑ
    
    
  "Αυτή η παράνομη, επικίνδυνη και προκλητική επιδίωξη της αμερικανικής κυριαρχίας στο διάστημα πρέπει να σταματήσει αμέσως", φώναξε η Ρωσίδα υπουργός Εξωτερικών Ντάρια Τιτένεβα. Μίλησε σε μια συνεδρίαση του Συμβουλίου Ασφαλείας των Ηνωμένων Εθνών στη Νέα Υόρκη, καθισμένη στην καρέκλα του πρέσβη δίπλα στον Ρώσο πρεσβευτή στον ΟΗΕ, Αντρέι Ναρίσκιν. "Η Ρωσία έχει καταγράψει τριάντα τοις εκατό αύξηση στον αριθμό των πτήσεων διαστημικών αεροπλάνων και μη επανδρωμένων οχημάτων στον αμερικανικό στρατιωτικό διαστημικό σταθμό από τότε που ο Πρόεδρος Φοίνιξ έκανε την ανακοίνωσή του σχετικά με τον αμερικανικό έλεγχο του διαστήματος. Η Ρωσία έχει αποδείξεις ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες επανενεργοποιούν τον αστερισμό των δορυφόρων διαστημικών όπλων τους που ονομάζονται Kingfishers, καθώς και ένα λέιζερ ελεύθερων ηλεκτρονίων που βασίζεται στο διάστημα που ονομάζεται Skybolt με βελτιωμένα συστήματα καθοδήγησης και αυξημένη ισχύ, καθιστώντας το ικανό να καταστρέφει στόχους οπουδήποτε στη Γη. Όλα αυτά δεν φαίνονται τίποτα περισσότερο από μια επίδειξη δύναμης σε μια εκλογική χρονιά, αλλά ο Πρόεδρος Φοίνιξ παίζει ένα πολύ επικίνδυνο παιχνίδι, απειλώντας την ειρήνη και τη σταθερότητα ολόκληρου του κόσμου μόνο και μόνο για να κερδίσει λίγες ψήφους.
    
  "Η ρωσική κυβέρνηση ετοίμασε ένα σχέδιο ψηφίσματος προς εξέταση στο Συμβούλιο Ασφαλείας, απαιτώντας από τις Ηνωμένες Πολιτείες να ακυρώσουν τα σχέδια για επανενεργοποίηση όλων των διαστημικών όπλων τους και να καταστρέψουν εκείνα που βρίσκονται ήδη σε τροχιά της Γης, και να διατάξει τον Πρόεδρο Kenneth Phoenix να αντιστρέψει τη θέση του ότι Η τροχιά που καταλαμβάνεται από ένα αμερικανικό διαστημόπλοιο είναι κυρίαρχο αμερικανικό έδαφος που μπορεί να υπερασπιστεί με στρατιωτική δύναμη. Το διάστημα δεν κυριαρχείται και δεν πρέπει ποτέ να κυριαρχείται από κανένα έθνος ή συμμαχία. Ζητώ την άδεια του Συμβουλίου για να υποβληθεί το ρωσικό ψήφισμα στην Επιτροπή Διαδικασιών και στη συνέχεια στο Συμβούλιο Ασφαλείας για ψηφοφορία, ακολουθούμενη από άμεση εφαρμογή μετά από ψηφοφορία "ναι". Σας ευχαριστώ, κύριε Πρόεδρε". Αφού η Titeneva ολοκλήρωσε την ομιλία της, ακούστηκαν αχνά χειροκροτήματα - όχι ακριβώς ένα δυνατό σημάδι έγκρισης, αλλά ένα μάλλον δυσοίωνο μήνυμα δυσκολιών για τους Αμερικανούς.
    
  "Ευχαριστώ, κυρία Υπουργέ Εξωτερικών", είπε ο Sofyan Apriyanto από την Ινδονησία, εκ περιτροπής πρόεδρος του Συμβουλίου Ασφαλείας των Ηνωμένων Εθνών. "Ο Πρόεδρος προσκαλεί τον Πρέσβη Ελς για δέκα λεπτά για αντίκρουση".
    
  "Ευχαριστώ, κύριε Πρόεδρε", απάντησε η Paula Ells, Πρέσβειρα των ΗΠΑ στα Ηνωμένα Έθνη. "Δεν θα μου πάρει δέκα λεπτά για να αντικρούσω τις δηλώσεις του Ρώσου Υπουργού Εξωτερικών. Οι δηλώσεις και οι κατηγορίες της είναι εντελώς αβάσιμες και τα γεγονότα της είναι ανακριβή στην καλύτερη περίπτωση και ξεκάθαρα ψέματα στη χειρότερη".
    
  "Πώς τολμάς, Πρέσβη!" Η Titeneva ούρλιαξε όταν άκουσε τη μετάφραση. "Πώς τολμάς να με αποκαλείς ψεύτη! Τα στοιχεία είναι ξεκάθαρα σε όλο τον κόσμο! Είστε εσείς και ολόκληρη η διοίκηση του Phoenix που είστε οι ψεύτες και οι υποκινητές εδώ!".
    
  Η πρέσβειρα Paula Ells ανοιγόκλεισε έκπληκτη. Είχε γνωρίσει και περάσει χρόνο με τον βετεράνο γραφειοκράτη του Κρεμλίνου πολλές φορές κατά τη διάρκεια της καριέρας της και τη γνώριζε ως ήρεμο, έξυπνο, απόλυτα επαγγελματία άνθρωπο, αλλά από τότε που έφτασε στη Νέα Υόρκη είχε γίνει σχεδόν αγνώριστη. Έδωσε πολλές συνεντεύξεις στον παγκόσμιο Τύπο, επικρίνοντας τον Πρόεδρο Φοίνιξ και την πρωτοβουλία του για το διάστημα, χρησιμοποιώντας λέξεις που ο Έλς δεν είχε ακούσει ποτέ να χρησιμοποιεί την ίδια. Αυτή η στάση συνεχίστηκε και εδώ, με ακόμη μεγαλύτερη οξύτητα. "Τα μόνα γεγονότα που έχετε δηλώσει ότι είναι αληθινά είναι η αύξηση των πτήσεων διαστημικών αεροπλάνων και μη επανδρωμένων πυραύλων", είπε ο Έλς, "αλλά ως συνήθως, παρουσιάζετε μόνο μισές αλήθειες και κάνετε άγριες κατηγορίες που δεν υποστηρίζονται από γεγονότα:
    
  "Ο αριθμός των πτήσεων του διαστημικού μας σκάφους έχει αυξηθεί, είναι αλήθεια, αλλά μόνο επειδή η Ρωσία, για κάποιο άγνωστο λόγο, μείωσε τον αριθμό των πτήσεων Soyuz και Progress στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό και οι Ηνωμένες Πολιτείες αποφάσισαν να εντείνουν και να αυξήσουν οι αποστολές μας να καλύψουμε το κενό που δημιουργήθηκε", συνέχισε ο Ells. "Τα διαστημικά αεροπλάνα και οι εμπορικές μας αποστολές δεν στοχεύουν μόνο στον Διαστημικό Σταθμό Άρμστρονγκ, όπως ισχυρίζεται ο υπουργός Εξωτερικών, αλλά και στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό. Εάν η Ρωσία πιστεύει ότι μπορεί να επηρεάσει τις διεθνείς υποθέσεις καθυστερώντας και ακυρώνοντας κρίσιμες αποστολές ανεφοδιασμού -αποστολές που έχουν ήδη αγοραστεί και πληρωθεί, θα μπορούσα να προσθέσω- κάνει εντελώς λάθος.
    
  "Σχετικά με αυτό το σχέδιο ψηφίσματος, κύριε Πρόεδρε, η γλώσσα είναι τόσο ευρεία και ασαφής που θα μπορούσε να είχε γραφτεί καλύτερα από έναν μαθητή της έβδομης δημοτικού", συνέχισε ο Ells. Η Τιτένεβα χτύπησε την παλάμη της στο τραπέζι και είπε κάτι στον Ναρίσκιν, δείχνοντας θυμωμένα το δάχτυλό της πρώτα στον Ελς και μετά σε εκείνον. "Εάν εγκριθεί αυτό το ψήφισμα, τα Ηνωμένα Έθνη θα μπορούσαν για κάθε πρακτικό σκοπό να απενεργοποιήσουν το παγκόσμιο σύστημα εντοπισμού θέσης των ΗΠΑ, καθώς αποτελεί αναπόσπαστο μέρος των διαστημικών οπλικών συστημάτων, αλλά δεν κάνει καμία αναφορά στο ρωσικό σύστημα δορυφορικής πλοήγησης GLONASS, το οποίο διαθέτει ίδιες δυνατότητες.
    
  "Επιπλέον, το ψήφισμα επιδιώκει να απαγορεύσει οποιοδήποτε οπλικό σύστημα που έχει οτιδήποτε, έστω και εξ αποστάσεως, να κάνει με διαστημόπλοια που ταξιδεύουν πάνω από την ατμόσφαιρα, πράγμα που σημαίνει ότι τα Ηνωμένα Έθνη θα μπορούσαν να απαγορεύσουν όλα τα αμερικανικά βαρέα αεροσκάφη επειδή κάποια μέρα δοκίμαζαν βαλλιστικούς πυραύλους από αεροπλάνα ή από στεριά. βασιζόταν σε φορτηγά πλοία επειδή κάποτε μετέφεραν εξαρτήματα για διαστημικά όπλα", συνέχισε ο Ells. "Το ψήφισμα δεν έχει καμία σχέση με την ειρήνη και την ασφάλεια και οτιδήποτε έχει να κάνει με την παρουσίαση ενός ψηφίσματος στο Συμβούλιο Ασφαλείας που ασκεί βέτο στις Ηνωμένες Πολιτείες, ώστε η Ρωσική Ομοσπονδία να επιδείξει φρίκη στην Αμερική και να πει στον κόσμο ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες επιδιώκουν να κυριαρχήσουν εξωτερικό διάστημα. Οι Ηνωμένες Πολιτείες ελπίζουν ότι άλλα μέλη του Συμβουλίου θα δουν αυτές τις τακτικές όπως είναι: ένα φτηνό πολιτικό τέχνασμα που χρησιμοποιεί κατασκευασμένα στοιχεία, παραποιημένα δεδομένα και δημιουργία φόβου. Καλώ το Συμβούλιο να αρνηθεί να υποβάλει αυτό το ψήφισμα στην επιτροπή και να μην το εξετάσει περαιτέρω".
    
  Ο Έλς απευθύνθηκε απευθείας στην Τιτένεβα. "Δεσποινίς Υπουργέ Εξωτερικών... Ντάρια, ας καθίσουμε στο τραπέζι των διαπραγματεύσεων με τον υπουργό Εξωτερικών Μόρισον και ας βρούμε έναν συμβιβασμό", παρακάλεσε, σηκώνοντας τα χέρια της σαν να ήταν παραδομένη. "Η πρωτοβουλία του Προέδρου Φοίνιξ δεν είναι ο επανεξοπλισμός του διαστήματος. Οι Ηνωμένες Πολιτείες είναι πρόθυμες να κάνουν ό,τι επιθυμεί η διεθνής κοινότητα για να δοκιμάσουν τις προθέσεις και τα πλεονεκτήματά μας στο διάστημα. Πρεπει να-"
    
  "Μην μου συμπεριφέρεστε σαν να είμαστε αδερφές, πρέσβη Ελς!" Η Titeneva έχασε την ψυχραιμία της. "Δείξε λίγο σεβασμό. Και ο χρόνος για την επαλήθευση έχει περάσει πολύ, πολύ καιρό πριν - οι Ηνωμένες Πολιτείες έπρεπε να το είχαν σκεφτεί πριν από την ανακοίνωση του Phoenix από τον στρατιωτικό διαστημικό σταθμό! Οι Ηνωμένες Πολιτείες έχουν μόνο μία επιλογή για να επιδείξουν την ειλικρίνεια, τη διαφάνεια και τη γνήσια επιθυμία τους για ειρήνη: να διαλύσουν αμέσως ολόκληρη την υποδομή διαστημικών όπλων!".
    
  Οι ώμοι της Ελς χάλασαν καθώς παρατήρησε τον αυξανόμενο θυμό της Τιτένεβα. Ήταν απλά αδύνατο να της μιλήσω. Ήταν σαν να είχε μετατραπεί σε κάποιο είδος γρυλίσματος τέρας με τη στολή της Ντάρια Τιτένεβα. Ο Έλς γύρισε στον Πρόεδρο του Συμβουλίου Ασφαλείας και είπε: "Δεν έχω να προσθέσω τίποτα άλλο, κύριε Πρόεδρε. Ευχαριστώ ".
    
  "Ευχαριστώ, Πρέσβη Ελς", είπε ο Πρόεδρος Sofyan Apriyanto. "Υπάρχουν άλλα σχόλια σχετικά με την πρόταση εισαγωγής του ρωσικού ψηφίσματος στην επιτροπή;" Υπήρχαν πολλές άλλες σύντομες ομιλίες, τόσο υπέρ όσο και κατά. "Ευχαριστώ. Εάν δεν υπάρξουν περαιτέρω σχόλια, θα εξετάσω μια πρόταση για να προωθήσω το ψήφισμα στην επιτροπή".
    
  "Είμαι τόσο συγκινημένος, κύριε Πρόεδρε", είπε ο Ρώσος πρεσβευτής Αντρέι Ναρίσκιν.
    
  "Υποστηρίζω", είπε αμέσως ο πρεσβευτής της Λαϊκής Δημοκρατίας της Κίνας, προφανώς προετοιμασμένος εκ των προτέρων για την Κίνα να υποστηρίξει επίσημα το μέτρο.
    
  "Το ψήφισμα συγκινήθηκε και υποστηρίχθηκε", είπε ο Apriyanto. "Παρέχω άλλη μια ευκαιρία να συζητήσω με τις κυβερνήσεις σας ή να προτείνω οποιεσδήποτε τροποποιήσεις". Δεν υπήρχαν λήπτες και ο Γενικός Γραμματέας άρχισε γρήγορα τη δουλειά του: "Πολύ καλά. Εάν δεν υπάρχει αντίρρηση, καλώ σε ψηφοφορία. Όλα υπέρ, σας παρακαλούμε να το δηλώσετε σηκώνοντας το χέρι σας και παρακαλώ κρατήστε το χέρι σας ψηλά, ώστε να γίνει ακριβής καταμέτρηση".
    
  Όλα τα χέρια ανέβηκαν ψηλά, συμπεριλαμβανομένων εκείνων από τη Βρετανία και τη Γαλλία... εκτός από ένα, αυτό της πρέσβης Paula Ells των Ηνωμένων Πολιτειών. "Όποιος είναι αντίθετος, παρακαλούμε να το δηλώσει σηκώνοντας τα χέρια ψηλά". Όλα τα χέρια έπεσαν εκτός από αυτό της Paula Ells. "Ο Πρόεδρος αναγνωρίζει την ψήφο των Ηνωμένων Πολιτειών της Αμερικής "όχι", σημείωσε ο Apriyanto, "και ως εκ τούτου, το ψήφισμα δεν εφαρμόζεται".
    
  "Αυτό είναι εξωφρενικό!" φώναξε ο Ρώσος υπουργός Εξωτερικών Titeneva. "Η Ρωσική Ομοσπονδία διαμαρτύρεται με τον πιο έντονο τρόπο εναντίον αυτής της ψηφοφορίας! Όλα εκτός από ένα έθνος ψήφισαν υπέρ του ψηφίσματος! Όλοι ψήφισαν ναι, εκτός από έναν! Αυτό δεν μπορεί να συνεχιστεί!"
    
  "Κυρία Υπουργέ Εξωτερικών, με όλο τον σεβασμό, ο πρόεδρος δεν σας αναγνώρισε", είπε ο Πρόεδρος Apriyanto. "Το Συμβούλιο Ασφαλείας σας έχει παραχωρήσει το προνόμιο να μιλήσετε ενώπιον των μελών του για αυτό το θέμα στη θέση του Πρέσβη σας, αλλά δεν σας έδωσε το δικαίωμα να κάνετε σχόλια σχετικά με τα αποτελέσματα οποιασδήποτε ψηφοφορίας. Όπως πολύ καλά γνωρίζετε, οι Ηνωμένες Πολιτείες της Αμερικής, καθώς και η Ρωσική Ομοσπονδία και άλλα μόνιμα μέλη του Συμβουλίου, ασκούν το προνόμιο της μεγάλης εξουσίας ομόφωνα όταν ψηφίζουν "όχι". Η Ρωσική Ομοσπονδία και η Ένωση Σοβιετικών Σοσιαλιστικών Δημοκρατιών πριν από αυτήν απολάμβαναν ένα τέτοιο προνόμιο πολλές φορές στο παρελθόν. Ευχαριστώ. Επιτρέψτε μου να επιστήσω την προσοχή του Συμβουλίου στο ακόλουθο σημείο-"
    
  "Μην με απορρίπτεις σαν παιδί!" Ο Τιτένεβα ούρλιαξε. "Κύριε Πρόεδρε, αυτό δεν θα ξαναγίνει! Ο Πρόεδρος Kenneth Phoenix πρόκειται να καταλάβει τον πλήρη και απεριόριστο έλεγχο του διαστήματος και το Συμβούλιο Ασφαλείας δεν θα κάνει τίποτα για να τον σταματήσει; Αυτό είναι τρέλα!"
    
  Η Apriyanto πήρε ένα μικρό σφυρί και χτύπησε ελαφρά τη μονάδα ήχου με τη λαβή της, προσπαθώντας να ηρεμήσει τη Ρωσίδα Υπουργό Εξωτερικών χωρίς να την καλέσει σε σιωπή... ή χειρότερα. "Κυρία Υπουργέ Εξωτερικών, διαταράσσετε την τάξη. Σας παρακαλούμε-"
    
  "Όχι, αυτό το Συμβούλιο είναι εκτός λειτουργίας! Όλο αυτό το κτίριο είναι εκτός λειτουργίας!". Ο Τιτένεβα ούρλιαξε. "Η Ρωσία δεν θα το ανεχτεί αυτό!"
    
  "Κυρία Υπουργέ Εξωτερικών, παρακαλώ..."
    
  "Κύριε Πρόεδρε, η δήλωση του Προέδρου Φίνιξ αποτελεί ξεκάθαρη παραβίαση του Κεφαλαίου έβδομου του Χάρτη των Ηνωμένων Εθνών, το οποίο απαγορεύει στα κράτη μέλη να απειλούν την ειρήνη ή να διαπράττουν επιθετικές ενέργειες", είπε η Titeneva δυνατά. "Το έβδομο κεφάλαιο εξουσιοδοτεί το Συμβούλιο Ασφαλείας να ενεργήσει για να διατηρήσει την ειρήνη και να σταματήσει την επιθετικότητα".
    
  "Οι Ηνωμένες Πολιτείες δεν αποτελούν απειλή για κανέναν, κυρία Υπουργέ Εξωτερικών", είπε ο Ells. "Το πρόγραμμα του Προέδρου Φοίνιξ είναι ένα εργαστήριο τεχνολογίας για την προώθηση της ειρηνικής πρόσβασης στο διάστημα. Δεν ενεργοποιούμε κανένα διαστημικό όπλο. Θέλουμε-"
    
  "Μπορείς να το πεις ό,τι θέλεις, Ελς, αλλά τα λόγια σου δεν το κάνουν", είπε η Τιτένεβα. "Κύριε Πρόεδρε, το δικαίωμα αρνησικυρίας δεν ισχύει σε αυτό το θέμα επειδή οι Ηνωμένες Πολιτείες εμπλέκονται άμεσα στο ψήφισμα και ένα κράτος που είναι μόνιμο μέλος του Συμβουλίου Ασφαλείας δεν μπορεί να ασκήσει βέτο σε ψήφισμα που στρέφεται εναντίον του. Πρέπει να απόσχουν και ως εκ τούτου το ψήφισμα εγκρίνεται".
    
  "Η κοινοβουλευτική επιτροπή έχει ήδη αποφανθεί ότι το ψήφισμα, αν και στρέφεται ξεκάθαρα κατά του πρόσφατα ανακοινωθέντος διαστημικού προγράμματος των Ηνωμένων Πολιτειών, ισχύει για οποιαδήποτε χώρα που διανύει το διάστημα και ως εκ τούτου υπόκειται σε βέτο", είπε ο Apriyanto. "Κυρία Υπουργέ Εξωτερικών, διαταράσσετε την τάξη. Μπορείτε να υποβάλετε ένσταση στον Γενικό Γραμματέα και να προσφύγετε στη Γενική Συνέλευση, αλλά το ψήφισμα δεν εγκρίθηκε και το θέμα έχει κλείσει. Μπορείτε να συνεχίσετε να παρακολουθείτε τις ενέργειές μας, αλλά...
    
  "Δεν θα συνεχίσω να κάθομαι και να παρακολουθώ αυτή τη φάρσα", είπε η Τιτένεβα, πηδώντας όρθια και πετώντας το μεταφραστικό ακουστικό στο τραπέζι μπροστά της. "Ακούστε με πολύ προσεκτικά. Εάν το Συμβούλιο Ασφαλείας δεν ενεργήσει, θα το κάνει η Ρωσία. Η Ρωσία δεν θα συνεργαστεί με κανένα έθνος που αντιτίθεται στη δέσμευσή μας για την ασφάλεια όσον αφορά το αμερικανικό στρατιωτικό διαστημικό πρόγραμμα, και εάν η Ρωσία ανακαλύψει ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες στρατιωτικοποιούν οποιαδήποτε πτυχή του διαστημικού εξοπλισμού της, η Ρωσία θα το θεωρήσει πράξη πολέμου και θα απαντήσει ανάλογα.
    
  "Ο Ρώσος Πρόεδρος Γκριζλόφ με εξουσιοδότησε να σας ενημερώσω ότι η Ρωσία δεν θα υποστηρίζει πλέον επανδρωμένες ή μη επανδρωμένες αποστολές για την παράδοση φορτίου στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό", βροντοφώναξε η Τιτένεβα. "Επιπλέον, η Ρωσία απαιτεί να αποσπαστούν οι μονάδες του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού που ανήκουν στη Ρωσία και να ετοιμαστούν για άμεση μεταφορά στις δικές τους τροχιές. Οι ρωσικές μονάδες θεωρούνται ως κυρίαρχο έδαφος της Ρωσίας και πρέπει να απελευθερωθούν και να περάσουν στον ρωσικό έλεγχο."
    
  "Πρέπει να αποσυνδέσουμε τις ρωσικές μονάδες;" Η Paula Ells αντιτάχθηκε. "Δεν είναι ένα παιχνίδι Lego εκεί πάνω, Ντάρια. Οι ενότητες ήταν η συμβολή της Ρωσίας σε διεθνείς συνεργασίες. Αυτή η συνεργασία πληρώνει για τη συντήρηση των μονάδων και η συνεργασία πληρώνει τη Ρωσία για τη χρήση των μονάδων και για τις αποστολές υποστήριξης Soyuz. Δεν μπορείς απλά να σηκώσεις το ρόπαλο και τη μπάλα σου και να πας σπίτι - μιλάμε για μονάδες βάρους είκοσι τόνων που ταξιδεύουν με χιλιάδες μίλια την ώρα σε τροχιές εκατοντάδων...
    
  "Δεν θέλω να ακούσω τους κουραστικούς αμερικανικούς αφορισμούς σου, Ελς", είπε η Τιτένεβα, "και σου είπα να μην με φωνάζεις ποτέ με το όνομά μου σε αυτό ή σε οποιοδήποτε άλλο μέρος! Η Ρωσία δεν θα επιτρέψει στη λεγόμενη εταιρική σχέση να χρησιμοποιήσει ενότητες που δημιούργησαν οι Ρώσοι, εκτός εάν η διεθνής κοινότητα κάνει κάτι για να προωθήσει τα συμφέροντα εθνικής ασφάλειας της Ρωσίας, και σίγουρα δεν θέλουμε κανένα έθνος που είναι εχθρικό προς τη Ρωσία να χρησιμοποιεί ελεύθερα τις ενότητες μας. Θα τους απελευθερώσετε αμέσως και θα τους παραδώσετε στη Ρωσία, διαφορετικά θα αναλάβουμε δράση". Και με αυτό, η Titeneva γύρισε και βγήκε από την αίθουσα, ακολουθούμενη στα τακούνια της από τον Naryshkin.
    
    
  SAN LUIS OBISPO, ΚΑΛΙΦΟΡΝΙΑ
  ΜΙΑ ΕΒΔΟΜΑΔΑ ΑΡΓΟΤΕΡΑ
    
    
  Ο James Ratel μπήκε στο πίσω δωμάτιο του dojang του νότια του San Luis Obispo για να βρει τον Brad McLanahan να κάνει ήδη push-ups στο λινέλαιο. "Λοιπόν, λοιπόν, πέντε λεπτά νωρίτερα... Πολύ καλύτερα", είπε ο αρχηγός Ρατέλ. "Και ήρθες έτοιμος για προπόνηση. Ίσως τελικά να μπορέσεις να εκπαιδευτείς".
    
  "Ναι, αρχηγέ", απάντησε ο Μπραντ, πηδώντας όρθιος και στεκόμενος σχεδόν με προσοχή στην άκρη του μπλε χαλιού.
    
  "Έχεις ζεσταθεί;"
    
  "Ναι, αφεντικό."
    
  "Εντάξει", είπε ο Ράτελ. "Μέχρι στιγμής έχουμε επικεντρωθεί στην προπόνηση δύναμης και βλέπω πρόοδο. Από εδώ και πέρα, θα συνεχίσετε αυτές τις ασκήσεις μόνοι σας, στον ελεύθερο χρόνο σας. Δεν χρειάζεται να πάτε στο γυμναστήριο για να κάνετε μια καλή προπόνηση. Push-ups, crunches, στροφές και pull-ups - όλα μέχρι αποτυχίας, με διάλειμμα όχι περισσότερο από ενενήντα δευτερόλεπτα. Κάθε εβδομάδα θα σε δοκιμάζω ξανά και κάθε εβδομάδα περιμένω να βλέπω βελτιώσεις".
    
  "Ναι, αρχηγέ", απάντησε ο Μπραντ.
    
  "Σήμερα θα είναι το πρώτο σου μάθημα αυτοάμυνας", συνέχισε ο Ράτελ. Έδωσε στον Μπραντ το πακέτο. "Από εδώ και στο εξής, θα φοράτε ένα μπολ, ή στολή προπόνησης, που στα ιαπωνικά λέγεται gi. Μόλις ξεκινήσουμε τις προπονήσεις, θα το κάνουμε με ρούχα δρόμου για να μάθετε να νιώθετε πιο ρεαλιστές, αλλά προς το παρόν θα το φοράτε αυτό. Έχετε τριάντα δευτερόλεπτα για να αλλάξετε". Ο Μπραντ χρειαζόταν λιγότερα από δεκαπέντε. Ο Ράτελ του έδειξε πώς να δένει σωστά τη λευκή ζώνη και μετά ήταν έτοιμοι.
    
  "Θα ξεκινήσουμε πρώτα με το πιο βασικό εργαλείο αυτοάμυνας". Ο Ράτελ πήρε ένα απλό ξύλινο μπαστούνι με ένα μυτερό πόμολο και δύο αυλακωμένες λαβές σκαλισμένες στο ξύλο, η μία κοντά στο πόμολο και η άλλη πιο κάτω στον άξονα. "Πριν από πολλά χρόνια, μετά τον Πρώτο Πόλεμο της Κορέας, ένας Νοτιοκορεάτης δάσκαλος δίδασκε σε ένα σχολείο αυτοάμυνας που λεγόταν "Joseon", στο οποίο χρησιμοποιούσε καλάμια και αγροτικά εργαλεία για αυτοάμυνα. Αυτό το στυλ διδάσκονταν επειδή κατά τη διάρκεια της ιαπωνικής κατοχής Η Κορέα κατά τη διάρκεια του Β' Παγκοσμίου Πολέμου και κατά τη διάρκεια της βορειοκορεατικής κατοχής, οι πολίτες της Νότιας Κορέας δεν επιτρεπόταν να κουβαλούν μαχαίρια ή όπλα, αλλά τα καλάμια, τα μπαστούνια και τα αγροτικά εργαλεία όπως τσουγκράνες, πριόνια και σφυριά ήταν πολύ συνηθισμένα. Ένας στρατιώτης του στρατού των ΗΠΑ παρατήρησε ότι οι ντόπιοι χρησιμοποιούσαν τα καλάμια ως πολύ αποτελεσματικά όπλα αυτοάμυνας, και ανέπτυξε μια μέθοδο διδασκαλίας στους άλλους πώς να χρησιμοποιούν ένα μπαστούνι για αυτοάμυνα. Αυτό έγινε γνωστό ως Kane-Ja, ή πειθαρχία από ζαχαροκάλαμο. Τις επόμενες εβδομάδες, θα περπατήστε με ένα μπαστούνι και να το έχετε πάντα μαζί σας, ακόμα κι αν ταξιδεύετε με βάρκα. σε αεροπλάνο ή περπατάτε σε σχολείο ή δικαστικό μέγαρο. Μόλις κατακτήσετε τη σκοποβολή με καλάμι, θα προχωρήσετε σε άλλες, πιο βίαιες μορφές αυτοάμυνα, όπου ένα μπαστούνι μπορεί να μην χρειάζεται ή μπορεί να χρησιμοποιηθεί αν το χάσετε ή το σπάσετε".
    
  "Μπαστούνι? Δηλαδή σαν γέρος;" Ο Μπραντ διαμαρτυρήθηκε. "Θα πρέπει να συμπεριφέρομαι σαν γέρος ανάπηρος και να τριγυρνάω με ένα ηλίθιο μπαστούνι, αρχηγέ;"
    
  "Δεν πρέπει να συμπεριφέρεσαι σαν γέρος", είπε ο Ράτελ. "Ποτέ μην προσπαθείς να είσαι κάτι που δεν είσαι - οι περισσότεροι άνθρωποι αποτυγχάνουν, οι περισσότεροι άλλοι μπορούν να το παρατηρήσουν και θα τραβήξεις την προσοχή. Συνεχίστε ως συνήθως. Δεν χρειάζεται να περπατάτε με κουτσό, να κουβαλάτε οποιοδήποτε βάρος πάνω του ή ακόμα και να αγγίζετε την άκρη του μπαστούνι με το έδαφος ανά πάσα στιγμή, αλλά θα πρέπει να το έχετε μαζί σας, να το διατηρείτε έτοιμο και να μην το βάζετε ποτέ κάτω. Πέτα το πάνω από το χέρι ή τη ζώνη σου, αλλά ποτέ μην το βάλεις κάτω γιατί θα το ξεχάσεις. Μπορείτε να το κουμπώσετε στους ιμάντες του σακιδίου σας εάν είναι σε κοντινή απόσταση. Και μην το αποκαλείτε ποτέ όπλο ή κάτι που χρειάζεται για αυτοάμυνα. Είναι ένα μπαστούνι για περπάτημα-απλά τυχαίνει να μάθεις πώς να το χρησιμοποιείς με κάποιον άλλο τρόπο".
    
  "Αυτό είναι ηλίθιο, κύριε", είπε ο Μπραντ. "Πρέπει να κουβαλάω ένα ραβδί μαζί μου παντού; Με το ποδήλατο? Στην τάξη?"
    
  "Παντού", είπε ο Ράτελ. "Όλοι γύρω σας πρέπει να σας συνδέουν με το μπαστούνι και το μπαστούνι με εσάς. Αυτό θα πρέπει να είναι ο μόνιμος σύντροφός σας. Οι άνθρωποι θα δουν αυτή τη μελανιά στο κεφάλι και το πρόσωπό σας, θα δουν το μπαστούνι και θα βάλουν ένα συν ένα, και αυτή η σχέση θα παραμείνει πολύ καιρό μετά την επούλωση του τραυματισμού. Οι επιτιθέμενοι, από την άλλη, θα βλέπουν τους δυο σας και θα πιστεύουν ότι είστε αδύναμοι και ευάλωτοι, και αυτό σας δίνει ένα πλεονέκτημα".
    
  Ο Ράτελ σήκωσε το μπαστούνι του. "Σημειώστε ότι το μπαστούνι έχει μια στρογγυλή λαβή που είναι μυτερή στο άκρο και λαβές κομμένες στον άξονα σε δύο σημεία και μια λαβή κομμένη στη λαβή", είπε. "Υπάρχει επίσης μια κορυφογραμμή στο πίσω μέρος του καλαμιού. Θα προσαρμόσουμε αυτό το μπαστούνι στο ύψος σας, αλλά σκέφτηκα ότι αυτό πρέπει να ταιριάζει καλά". Το έδωσε στον Μπραντ. "Όπως κάθε μπαστούνι, θα πρέπει να είναι αρκετά μακρύ για να στηρίζει το σώμα σας όταν ακουμπάτε πάνω του, αλλά όχι πολύ κοντό ώστε να μειώσει τον αντίκτυπό του ή να σας κάνει να πάρετε μια αδύναμη στάση. Κράτα το κοντά στο σώμα σου". Ο Μπραντ έκανε ό,τι του είπαν. "Πρόστιμο. Το χέρι σου δεν είναι αρκετά ίσιο. Θέλουμε απλώς να λυγίσουμε ελαφρά τον αγκώνα σας. Εάν έχετε στηριχτεί πραγματικά σε αυτό, θα πρέπει να φαίνεται φυσικό, σαν να μπορείτε να βάλετε λίγο βάρος σε αυτό".
    
  Ο Ράτελ πήρε το δικό του μπαστούνι, μια φθαρμένη εκδοχή του Μπραντ, για επίδειξη. "Συνήθως βάζεις το ένα ή και τα δύο χέρια στη μπάρα και σχηματίζεις ένα τρίγωνο με τα πόδια σου, έτσι", είπε, σταματώντας πρόχειρα μπροστά στον Μπραντ. "Αυτή είναι μια στάση "χαλάρωσης". Στην πραγματικότητα δεν χαλαρώνετε, αλλά η ιδέα είναι να φαίνεστε χαλαροί και άνετοι, αλλά παρόλα αυτά επιτρέψτε σε έναν πιθανό εισβολέα, τον οποίο έχετε αναγνωρίσει από τις παρατηρήσεις ή το ένστικτό σας, να δει ότι έχετε ένα μπαστούνι, το οποίο μπορεί είτε να τον τρομάξει είτε ενθάρρυνε τον . Προφανώς, με τον τύπο του επιθετικού για τον οποίο προετοιμαζόμαστε, το θέαμα ενός μπαστούνι δεν θα τους σταματήσει, αλλά μπορεί να νομίζουν ότι είστε αδύναμοι. Εάν χρειάζεστε τα χέρια σας, μπορείτε να κουμπώσετε το μπαστούνι στη μέση σας, αλλά να επιστρέψετε στη θέση "χαλάρωση" όταν μπορείτε. Αυτή είναι η πρώτη προειδοποιητική θέση για τον επιθετικό, πράσινο φως".
    
  Γλίστρησε το χέρι του από τη λαβή προς τα κάτω στον άξονα μέχρι το ανώτατο σετ ωτίδων λαβής, έτσι ώστε το ανοιχτό άκρο της λαβής να δείχνει προς τα κάτω. "Τώρα ο επιθετικός σου έρχεται προς το μέρος σου και τον βλέπεις, οπότε παίρνεις αυτή τη θέση που λέμε "αναχαίτιση", κίτρινο φως. Η λαβή του μπαστούνι είναι μπροστά σας και χρησιμοποιείτε μια λαβή. Το δοκάρι είναι στραμμένο προς τα κάτω. Αυτή είναι η δεύτερη προειδοποίηση. Για τον περιστασιακό παρατηρητή ή αντίπαλο, αυτό μπορεί να φαίνεται ως μια μη προειδοποιητική θέση.
    
  "Από εκεί, υπάρχουν πολλά πράγματα που μπορείτε να κάνετε", συνέχισε ο Ράτελ. "Ο ευκολότερος τρόπος, φυσικά, είναι να χρησιμοποιήσετε ένα μπαστούνι για να διώξετε κάποιον απλά σπρώχνοντάς τον". Έδωσε μερικά χτυπήματα σε ένα ομοίωμα που στεκόταν εκεί κοντά. "Αυτό, μαζί με προφορικές προειδοποιήσεις, είναι συνήθως αρκετά αποτελεσματικό για να αποτρέψει έναν επιθετικό χειριστή ή έναν νεαρό επίδοξο διαρρήκτη. Προφανώς, με τους αντιπάλους που προετοιμαζόμαστε, αυτό μάλλον δεν θα ήταν αρκετό. Αργότερα θα σου μάθω πώς να αντιστέκεσαι σε κάποιον που σου αρπάζει το μπαστούνι.
    
  "Από τη θέση αναχαίτισης, αν δεχτείς επίθεση με γροθιές ή μαχαίρι, κουνάς το μπαστούνι από έξω, χτυπώντας τα χέρια του επιτιθέμενου ανάμεσα στον καρπό και τον αγκώνα όσο πιο δυνατά μπορείς. Αυτό απομακρύνει το σώμα του από εσάς και έχετε το πλεονέκτημα. Μπορείτε να χτυπήσετε το γόνατο, τον μηρό ή τη βουβωνική χώρα με ένα στραβό χτύπημα. Λάβετε υπόψη σας, ένα χτύπημα στο κεφάλι με τη λαβή ενός μπαστούνι είναι πιθανό να σκοτώσει ή να τραυματίσει σοβαρά. Ο φόνος σε αυτοάμυνα είναι αποδεκτός, αλλά το τι ακριβώς συνιστά "αυτοάμυνα" είναι αμφιλεγόμενο στο δικαστήριο. Να υπερασπιστείτε τον εαυτό σας ανά πάσα στιγμή, αλλά να θυμάστε πάντα ότι οι πράξεις σας έχουν συνέπειες".
    
  Ο Ράτελ έβαλε τον Μπραντ να εξασκηθεί στις κινήσεις του ενάντια στο ομοίωμα, εκτελώντας κάθε κίνηση όπως διέταξε ο Ράτελ, αυξάνοντας την ταχύτητά του καθώς πήγαινε. Σύντομα υπήρχε μια λάμψη ιδρώτα στο μέτωπο του Μπραντ. Μετά από λίγα μόλις δευτερόλεπτα προπόνησης, τα χέρια του Μπραντ είχαν αρχίσει σίγουρα να κουράζονται. "Σπάσε", είπε τελικά ο Ράτελ. "Μόλις λειτουργήσουν αυτά τα μπράτσα και οι ώμοι, θα μπορείτε να επιταχύνετε και να αυξήσετε τη δύναμη διάτρησης".
    
  "Αλλά δεν θα χτυπήσω τον αντίπαλό μου για πολύ καιρό, έτσι δεν είναι, Αρχηγέ;" - ρώτησε ο Μπραντ.
    
  "Στόχος μας είναι να αναπτύξουμε τη μυϊκή μνήμη, έτσι ώστε οι κινήσεις σας να γίνουν δεύτερη φύση", είπε ο Ratel. "Θα πάρει χρόνο και εξάσκηση". Έκανε νόημα στον Μπραντ να απομακρυνθεί από το μανεκέν και μετά πήρε το πράσινο φως, κρατώντας το γάντζο με τα δύο χέρια. Στη συνέχεια τοποθετήθηκε σε ένα κίτρινο και μετά σε ένα κόκκινο φως, λέγοντας δυνατά "Σταμάτα!" με το μπαστούνι στραμμένο απευθείας στο ομοίωμα. Την επόμενη στιγμή, το μπαστούνι έγινε κάτι περισσότερο από μια θολούρα κίνησης καθώς ο Ράτελ σφυροκόπησε το ομοίωμα από κάθε δυνατή κατεύθυνση, χτυπώντας για ένα ολόκληρο λεπτό πριν προχωρήσει και στις τρεις θέσεις μέχρι τη θέση χαλαρού "πράσινου φωτός".
    
  "Ιερά χάλια", αναφώνησε ο Μπραντ. "Απίστευτος!"
    
  "Υπάρχουν ακόμα πλάνα και τεχνικές που θα μάθουμε", είπε ο Ράτελ. "Μέχρι τότε, το κύριο καθήκον σου είναι να συνηθίσεις απλά να φοράς μπαστούνι. Αυτή είναι η πιο απαιτητική εργασία για τους νέους μαθητές Cane-Ja. Θα πρέπει να γνωρίζετε το καλύτερο μέρος για να το αποθηκεύσετε όταν δεν το χρησιμοποιείτε, να θυμάστε να το βγάζετε αφού το τοποθετήσετε στο λεωφορείο ή στο κάθισμα του αυτοκινήτου και να το έχετε πάντα μαζί σας. Σας εγγυώμαι ότι θα χάσετε το μπαστούνι σας περισσότερες από μία φορές. Προσπάθησε να μην το κάνεις".
    
  "Ναι, αρχηγέ", είπε ο Μπραντ. Ο Ράτελ έβαλε τον Μπραντ να εξασκηθεί στην αιώρηση και τις εντυπωσιακές κινήσεις σε ένα ομοίωμα μέχρι να τελειώσει η συνεδρία τους. Ο Μπραντ μετά ξαναφόρεσε τα ρούχα προπόνησής του, άφησε το μπολ σε ένα μικρό κουτί αποθήκευσης στο dojang και πήγε πίσω στο Cal Poly.
    
  Η τελική εβδομάδα πλησίαζε γρήγορα, οπότε μετά από ένα γρήγορο ντους και αλλαγή ρούχων, ο Μπραντ κατευθύνθηκε στη Βιβλιοθήκη Κένεντι για να μελετήσει. Βρήκε ένα γραφείο, έβαλε το φορητό υπολογιστή του στην πρίζα και άρχισε να κοιτάζει τις σημειώσεις της διάλεξης και τις διαφάνειες του PowerPoint που του έδωσαν οι καθηγητές του. Το έκανε αυτό για περίπου μια ώρα όταν τον πλησίασε η Τζόντι Κάβεντις. "Γεια, φίλε", τον χαιρέτησε. "Λοιπόν, καλά, κοίτα τον νεροχύτη. Νόμιζα ότι θα σε έβρισκα εδώ. Είστε έτοιμοι να καπνίσετε;"
    
  "Δεν ξέρω πώς με αποκάλεσες", είπε ο Μπραντ, "αλλά ελπίζω να είναι κάτι καλό".
    
  "Απλώς είσαι σκληρά εργαζόμενος μάγκας και νομίζω ότι ήρθε η ώρα για ένα διάλειμμα για καφέ".
    
  "Τότε είμαι μέσα". Ο Μπραντ κλείδωσε τον υπολογιστή του σε ένα μικρό ντουλάπι δίπλα στο γραφείο του και σηκώθηκε για να ακολουθήσει την Τζόντι.
    
  "Χρειάζεται να απαντήσετε σε αυτό;" ρώτησε δείχνοντας πίσω στο τραπέζι.
    
  Ο Μπραντ γύρισε και είδε ότι είχε αφήσει το μπαστούνι του στο τραπέζι. "Ω... ναι", είπε και κατευθύνθηκαν προς τις σκάλες. "Ήξερα ότι θα το ξεχάσω".
    
  Καθώς κατέβαιναν κάτω, η Τζόντι παρατήρησε ότι ο Μπραντ στην πραγματικότητα δεν χρησιμοποιούσε μπαστούνι για να περπατήσει. "Τι χρειάζεσαι ένα μπαστούνι, φίλε;" - ρώτησε. "Νομίζω ότι δείχνεις ότι κινείσαι αρκετά καλά".
    
  "Ακόμα ζαλίζομαι μερικές φορές, οπότε σκέφτηκα ότι θα το κουβαλούσα", είπε ψέματα ο Μπραντ.
    
  "Αλλά εξακολουθείς να κάνεις ποδήλατο και να κάνεις τζόκινγκ, έτσι δεν είναι;"
    
  "Ναι", είπε ο Μπραντ. "Δεν το χρειάζομαι συνέχεια. Στην πραγματικότητα, αυτό που χρειάζομαι περισσότερο είναι να μείνει ακίνητος".
    
  "Ελπίζω το κεφάλι σου να είναι εντάξει, φίλε", είπε η Τζόντι. "Ο μώλωπας τελικά εξαφανίστηκε, αλλά ο αντίκτυπος μπορεί να εξακολουθεί να σας επηρεάζει".
    
  "Έκανα μαγνητική τομογραφία και δεν βρήκαν τίποτα", είπε ο Μπραντ. Χτύπησε τον εαυτό του στο κεφάλι και πρόσθεσε: "Στην πραγματικότητα, δεν βρήκαν κυριολεκτικά τίποτα". Η Τζόντι γέλασε με το αστείο και άλλαξε θέμα, κάτι που ο Μπραντ χάρηκε. Ίσως ήρθε η ώρα να παρατήσω το μπαστούνι, σκέφτηκε. Ο αρχηγός Ratel είπε ότι σύντομα θα ξεκινούσε να εξασκεί άοπλες πολεμικές τέχνες και όταν έγινε τόσο καλός σε αυτό όσο ο Kane-Ja, ίσως ο Kane να μην χρειαζόταν να είναι μαζί του όλη την ώρα.
    
  Το καφενείο στο ισόγειο ήταν σχεδόν τόσο γεμάτο όσο και κατά τη διάρκεια της ημέρας και έπρεπε να πίνουν τον καφέ τους σε εξωτερικούς χώρους. Ευτυχώς ο καιρός ήταν τέλειος νωρίς το βράδυ. "Πώς πάνε οι σπουδές σου;" ρώτησε ο Μπραντ καθώς βρήκαν ένα παγκάκι.
    
  "Αυτά είναι μήλα", είπε η Τζόντι. "Δεν μπορώ να πιστέψω ότι συνήθιζα να μελετώ για τελικές εξετάσεις χωρίς φορητό υπολογιστή και όλες τις διαφάνειες PowerPoint των καθηγητών μου - τότε βασιζόμουν πραγματικά στις δικές μου σημειώσεις για να περάσω τις εξετάσεις! Παραφροσύνη!"
    
  "Το ίδιο πράγμα για μένα", παραδέχτηκε ο Μπραντ. "Κρατάω άθλιες σημειώσεις". Το κινητό του χτύπησε, δείχνοντας ότι είχε ένα μήνυμα, και κοίταξε τον αριθμό. "Κάποιος από τη διοίκηση, αλλά δεν τον αναγνωρίζω. Αναρωτιέμαι τι συμβαίνει;
    
  "Γιατί τηλεφωνούν τόσο αργά;" Η Τζόντι σκέφτηκε δυνατά. "Καλύτερα καλέστε ξανά".
    
  Ο Μπραντ κάλεσε τον αριθμό στο smartphone του και περίμενε. "Γεια, αυτός είναι ο Brad McLanahan, που απαντά σε μια κλήση που ήρθε πριν από λίγα λεπτά. Μόλις έλαβα ένα μήνυμα... ποιος; Πρόεδρος Χάρις; Εννοείς τον πρόεδρο του πανεπιστημίου; Ναι, φυσικά, θα τον περιμένω".
    
  "Τι?" ρώτησε η Τζόντι. "Θέλει ο Πρόεδρος Χάρις να μιλήσει μαζί σας;"
    
  "Ίσως αυτό να περιμέναμε, Τζόντι", είπε ο Μπραντ. "Ναι... ναι, είναι αυτός... Ναι, κύριε, στην πραγματικότητα, είμαι εδώ με έναν από τους αρχηγούς της ομάδας... ναι κύριε, σας ευχαριστώ". Χτύπησε την οθόνη και έβαλε την κλήση στο μεγάφωνο. "Είμαι εδώ με την Τζόντι Κάβεντις, κύριε".
    
  "Καλησπέρα και στους δύο", είπε ο πρόεδρος του πανεπιστημίου Μάρκους Χάρις. "Εχω καλά νέα. Τα νέα βγήκαν στην πραγματικότητα πριν από περίπου μια εβδομάδα, αλλά μόλις ολοκληρώσαμε τη συμφωνία και υπογράψαμε τα έγγραφα. Το έργο Starfire ήταν ένα από τα τρία έργα που επιλέχθηκαν για χρηματοδότηση έρευνας και ανάπτυξης από την Sky Masters Aerospace. Συγχαρητήρια." Η Τζόντι και ο Μπραντ πετάχτηκαν στα πόδια τους, η Τζόντι έβγαλε μια κραυγή χαράς και εκείνη και ο Μπραντ αγκάλιασαν ο ένας τον άλλον. Ο Χάρις τους άφησε να γιορτάσουν για λίγες στιγμές και μετά είπε: "Αλλά δεν είναι μόνο αυτό".
    
  Οι μαθητές κάθισαν. "Κύριε?"
    
  "Είμαι επίσης στην ευχάριστη θέση να σας ανακοινώσω ότι το έργο σας έχει λάβει τη μισή χρηματοδότηση της αεροδιαστημικής επιχορήγησης Sky Masters - είκοσι πέντε εκατομμύρια δολάρια", συνέχισε ο Χάρις. "Αυτό καθιστά το Starfire το πιο βραβευμένο ερευνητικό έργο αεροδιαστημικής μηχανικής στην ιστορία του UC".
    
  "Είκοσι πέντε εκατομμύρια δολάρια;" αναφώνησε η Τζόντι. "Δεν το πιστεύω!"
    
  "Συγχαρητήρια σε εσάς τους δύο", είπε ο Χάρις. "Μπραντ, βρες μια στιγμή που ολόκληρη η ομάδα σου μπορεί να συγκεντρωθεί το συντομότερο δυνατό, τηλεφώνησε στο γραφείο μου και ορίστε μια ώρα για μια συνέντευξη Τύπου. Ξέρω ότι πλησιάζουμε στο τέλος και δεν θέλω να αφιερώσω πολύ από τον χρόνο σας, αλλά θέλουμε να κάνουμε μια τεράστια έκρηξη για αυτό πριν φύγουν όλοι για το καλοκαίρι".
    
  "Μάλιστα κύριε!" είπε ο Μπραντ. "Θα επικοινωνήσω με όλους απόψε. Συνήθως έχουμε μια συνάντηση της ομάδας κάθε μέρα στις έντεκα το πρωί, οπότε ίσως αύριο να είναι καλύτερη στιγμή".
    
  "Τέλεια", είπε ο Χάρις, ακούγοντας πιο ενθουσιασμένος από το δεύτερο. "Θα λάβω τα προγράμματά σας και θα στείλω email στους καθηγητές σας ενημερώνοντάς τους ότι θα αργήσετε στο μάθημα γιατί είμαι σίγουρος ότι η συνέντευξη Τύπου και η φωτογράφιση θα διαρκέσουν λίγο. Θα πάμε διεθνή με αυτό το έργο, παιδιά, και ελπίζουμε να σπάσουμε περισσότερα οικονομικά ρεκόρ με αυτό. Φορέστε κάτι ωραίο. Και πάλι συγχαρητήρια. Ω, κάτι ακόμα όσο η Μις Κάβεντις είναι στη γραμμή".
    
  "Κύριε?"
    
  "Η δεσποινίς Κάβεντις έλαβε πλήρη υποτροφία στην Καλ Πόλι για να συνεχίσει το προπτυχιακό της πτυχίο, συμπεριλαμβανομένων των διδάκτρων, των βιβλίων, των αμοιβών και της στέγασης", είπε ο Χάρις. "Δεν μπορούμε να αφήσουμε μια από τις καλύτερες προπτυχιακές μας φοιτήτριες να φύγει όταν συνέβαλε τόσο πολύ στη λήψη μιας τόσο μεγάλης επιχορήγησης, έτσι δεν είναι; Ελπίζω να δεχτείτε, δεσποινίς Κάβεντις".
    
  "Φυσικά και θα το κάνω, κύριε!" Η Τζόντι έκλαψε με έκπληκτη χαρά. "Φυσικά και δέχομαι!"
    
  "Εξαιρετικό", είπε ο Χάρις. "Συγχαρητήρια σε όλη την ομάδα του Starfire. Καλή δουλειά. Καληνύχτα μουστάνγκ". Και η σύνδεση διακόπηκε.
    
  "Δεν το πιστεύω αυτό!" - αναφώνησε ο Μπραντ, κλείνοντας το τηλέφωνο. "Είκοσι πέντε εκατομμύρια δολάρια μόλις έπεσαν στην αγκαλιά μας!" Αγκάλιασε σφιχτά την Τζόντι. "Αυτό είναι καταπληκτικό! Και πήρες την υποτροφία που έψαχνες! Συγχαρητήρια!"
    
  "Όλα οφείλονται σε σένα, φίλε", είπε η Τζόντι. "Είσαι τζάκαρο. Είσαι ο μαλάκας μου." Και η Τζόντι έβαλε τα χέρια της στο πρόσωπο του Μπραντ και τον φίλησε δυνατά στα χείλη.
    
  Ο Μπραντ απολάμβανε κάθε στιγμή αυτού του φιλιού, απομακρύνθηκε και μετά της έδωσε ένα σε αντάλλαγμα. Όταν χώρισαν μετά το φιλί, τα μάτια του Μπραντ έλεγαν στην Τζόντι κάτι, κάτι δυνατό και απίστευτα προσωπικό, και τα μάτια της είπαν αμέσως ναι. Αλλά προς φρίκη της, άκουσε τον Μπραντ να λέει: "Καλύτερα να έρθω σε επαφή με τους άλλους. Αύριο θα είναι μια μεγάλη μέρα".
    
  "Ναι", είπε η Τζόντι. Αρκέστηκε, τουλάχιστον προς το παρόν, να αγκαλιάσει τον Μπραντ και να πίνει τον καφέ της ενώ εκείνος έστελνε μήνυμα στο τηλέφωνό του.
    
  Ο Μπραντ επικοινώνησε με όλη την ηγεσία της ομάδας μέσω μηνυμάτων κειμένου, στη συνέχεια συμπεριέλαβε τους μηχανικούς, καθηγητές και φοιτητές του Cal Poly που βοηθούσαν στο έργο και, στη συνέχεια, αποφάσισε να συμπεριλάβει όλους όσοι βοηθούσαν στο έργο που ήταν μέσα σε λίγες ώρες με το αυτοκίνητο. το πανεπιστήμιο, μέχρι το Στάνφορντ και το Αμερικανικό Πανεπιστήμιο-ήταν αποφασισμένος να γεμίσει εκείνη την αίθουσα συνεντεύξεων τύπου με υποστηρικτές του Starfire. Όταν τελείωσε με αυτό, αποφάσισε να γράψει σε όλους όσους υποστήριξαν το έργο, ανεξάρτητα από το αν μπορούσαν να παρακολουθήσουν τη συνέντευξη Τύπου ή όχι - όλοι όσοι σχετίζονται με το έργο θα πρέπει να γνωρίζουν τη συνέντευξη Τύπου και την επερχόμενη παγκόσμια δημοσιότητα, σκέφτηκε Αυτός. Οποιοσδήποτε σχετίζεται με αυτό το έργο δεν θα πρέπει να ακούσει για την επιχορήγηση από κανέναν άλλο εκτός από τον αρχηγό της ομάδας.
    
  Διάβασε όλες τις επιβεβαιώσεις κειμένου της Τζόντι εκτός από μία. Ήταν ο μόνος κωδικός χώρας της Κεντρικής Ασίας σε όλα τα μηνύματα που έλαβε, και ήταν από το Καζακστάν, το οποίο δεν είχε συντάκτες στο Starfire. Το μήνυμα απλά έγραφε: Συγχαρητήρια. ΡΕ.
    
  Όταν ο Μπραντ τοποθέτησε τα γράμματα στο πληκτρολόγιο του τηλεφώνου απέναντι από τους αριθμούς που εμφανίζονταν στην οθόνη μηνυμάτων, το όνομα του αποστολέα γράφτηκε Ανάσταση.
    
  Πέρασαν μερικές μέρες και ο καιρός, που ήταν εξαιρετικός το μεγαλύτερο μέρος του Απρίλη, δεν μπορούσε ακόμα να αποτινάξει τον χειμώνα, οπότε είχαν αρκετά κρύες μέρες με υγρή ομίχλη και βροχή. Τις τελευταίες τρεις ημέρες, ο Μπραντ οδηγούσε το λεωφορείο αντί να κάνει το ποδήλατό του. Ήταν μια ωραία και χαλαρωτική πεζοπορία στο dojang νότια της πόλης: ένα εύκολο τρέξιμο από το Poly Canyon στη στάση του λεωφορείου Route 6B κοντά στη βιβλιοθήκη Kennedy. μια εύκολη διαδρομή επτά λεπτών με το λεωφορείο προς το κέντρο της πόλης. μεταφορά στη γραμμή 3 του λεωφορείου. μεγαλύτερη διαδρομή είκοσι λεπτών με το λεωφορείο προς το εμπορικό κέντρο Marigold. και μετά άλλη μια εύκολη διαδρομή από εκεί κατά μήκος του Tank Farm Road στο dojang που ήταν βόρεια του αεροδρομίου. Είχε άφθονο χρόνο για να διαβάσει ή να ακούσει ηχητικά βιβλία ή ηχογραφημένες διαλέξεις στον υπολογιστή tablet του. Ο Μπραντ ευχόταν να μπορεί να οδηγεί το λεωφορείο όλη την ώρα - ήταν δωρεάν για τους φοιτητές του UC - αλλά ήθελε λίγη άσκηση, γι' αυτό το πήγαινε όποτε ο καιρός συνεργαζόταν.
    
  Η εβδομάδα ξεκίνησε, μαζί με τη βροχή, με μια εισαγωγή στο Krav Maga. "Το Krav Maga αναπτύχθηκε στο Ισραήλ για τον στρατό", ξεκίνησε ο James Ratel το απόγευμα της περασμένης Δευτέρας. "Δεν είναι ένας κλάδος όπως το καράτε ή το τζούντο. δεν είναι άθλημα και δεν θα είναι ποτέ στους Ολυμπιακούς Αγώνες ή στην τηλεόραση. Το Krav Maga έχει τρεις κύριους στόχους: να εξουδετερώσει μια επίθεση μπλοκάροντας και ακινητοποιώντας με τα χέρια σας, ενώ προσέχετε να προστατεύσετε τον εαυτό σας. μεταβείτε από την άμυνα στην επίθεση όσο το δυνατόν γρηγορότερα. και εξουδετερώστε γρήγορα τον εισβολέα χειραγωγώντας τις αρθρώσεις και επιτεθείτε σε αδύναμα σημεία στο σώμα, χρησιμοποιώντας οποιαδήποτε εργαλεία μπορεί να είναι διαθέσιμα. Υποθέτουμε ότι έσπασες ή τοποθετήσατε λάθος το μπαστούνι σας, οπότε τώρα θα πρέπει να αμυνθείτε άοπλοι και πιθανώς ενάντια σε έναν πολύ θυμωμένο επιθετικό.
    
  "Μερικοί δάσκαλοι λένε στους μαθητές τους ότι η ποσότητα της δύναμης που απαιτείται για την εξουδετέρωση ενός επιτιθέμενου πρέπει να είναι ανάλογη με τη δύναμη της επίθεσης, πράγμα που σημαίνει, για παράδειγμα, ότι θα χρησιμοποιούσατε λιγότερη δύναμη σε έναν επιτιθέμενο που χρησιμοποιεί τη γροθιά του παρά σε έναν επιτιθέμενο που χρησιμοποιεί ένα ρόπαλο ή ένα μαχαίρι." - συνέχισε ο Ρατέλ. "Δεν πιστεύω σε αυτό. Ο στόχος σας είναι να καταρρίψετε τον εισβολέα σας για να μπορέσετε να ξεφύγετε. Στην πράξη θα ρίχνετε τρεις γροθιές για να δείξετε ότι μπορείτε να τις πετάξετε, αλλά στο δρόμο συνεχίζετε να επιτίθεται μέχρι να πέσει ο επιτιθέμενός σας. Ξεχάστε κάθε ταινία του Bruce Lee που έχετε δει ποτέ: δεν είναι ένα πάρτι, μια γροθιά και μετά αφήστε τον τύπο να σηκωθεί για να σας επιτεθεί ξανά. Μόλις μπλοκάρετε έναν επιθετικό, συνεχίζετε να χτυπάτε τα μαλακά αδύναμα σημεία και τις αρθρώσεις του μέχρι να πέσει, και μετά τρέχετε όσο πιο γρήγορα μπορείτε και βγαίνετε από την κατάσταση όσο το δυνατόν πιο γρήγορα. Καταλαβαίνουν?"
    
  "Ναι, αρχηγέ", είπε ο Μπραντ.
    
  Ο Ράτελ έδειξε έναν φάκελο που βρισκόταν στον πάγκο έξω. "Αυτή είναι η εργασία σου", είπε. "Θα προπονηθούμε για να επιτεθούμε σε αδύναμα σημεία στο σώμα χρησιμοποιώντας αριθμούς, ξεκινώντας από το κεφάλι μέχρι τα νύχια. Θυμηθείτε τα μέρη και τους αριθμούς. Θα μάθετε επίσης και για τις διακόσιες τριάντα αρθρώσεις του ανθρώπινου σώματος και, συγκεκριμένα, πώς αρθρώνονται ώστε να μπορείτε να τους επιτεθείτε. Να είστε έτοιμοι να μου τα δείξετε μέχρι την επόμενη Τετάρτη".
    
  "Ναι, αφεντικό."
    
  "Πολύ καλά. Βγάλε αυτά τα παπούτσια και τις κάλτσες και μετά στο χαλάκι". Ο Μπραντ έβγαλε τα αθλητικά παπούτσια και τις κάλτσες του, υποκλίθηκε στο κέντρο του μπλε χαλιού και προχώρησε στη μέση, με τον Ράτελ να τον ακολουθεί. Ο Μπραντ φορούσε τη στολή προπόνησης του beol, τώρα με μια κόκκινη και μαύρη ζώνη αντί για λευκή, με τα σημάδια κατάταξης poom επιπέδου 1 να δείχνουν ότι είχε ολοκληρώσει τον πρώτο γύρο της βασικής του εκπαίδευσης.
    
  "Ξεκινάμε με τα βασικά, και στο Krav Maga είναι απαράδεκτο", ξεκίνησε ο Ratel. "Προσέξτε ότι δεν είπα "μπλοκάρισμα". Το μπλοκάρισμα υποδηλώνει ότι μπορείτε να απορροφήσετε λίγη από την ενέργεια που χρησιμοποιεί ο επιθετικός εναντίον σας, όπως δύο ποδοσφαιριστές στη γραμμή που συγκρούονται μεταξύ τους. Αντίθετα χρησιμοποιούμε τον όρο "parry", που σημαίνει ότι εκτρέπετε το μεγαλύτερο μέρος ή όλη την ενέργεια της επίθεσης προς μια ασφαλή κατεύθυνση."
    
  "Το ίδιο με τις βασικές κινήσεις μπαστούνι, κύριε;" Ο Μπραντ παρακολουθούσε.
    
  "Ακριβώς", είπε ο Ράτελ. "Το κλειδί για μια αρχική αποτυχία στο Krav Maga είναι η προσμονή, και αυτό σημαίνει ότι έχετε επίγνωση του περιβάλλοντός σας. Εάν ένας πιθανός επιτιθέμενος που σας πλησιάζει έχει το δεξί του χέρι στην τσέπη, το όπλο είναι πιθανόν στο δεξί του χέρι, επομένως το νοητικό σας σχέδιο δράσης είναι να προετοιμαστείτε για να αμυνθείτε ενάντια σε έναν επιτιθέμενο που είναι δεξιόχειρας". Ο Ράτελ πήρε ένα λαστιχένιο μαχαίρι από το ράφι πίσω του και το πέταξε στον Μπραντ. "Δοκίμασέ το".
    
  Ο Μπραντ έβαλε το δεξί του χέρι με το μαχαίρι πίσω από την πλάτη του και πλησίασε τον Ράτελ και μετά κούνησε το χέρι του προς την κατεύθυνση του. Το αριστερό χέρι του Ράτελ πυροβόλησε έξω, σπρώχνοντας το μαχαίρι πέρα από το στήθος του και μισοστρίβοντας το σώμα του Μπραντ. "Πρώτα από όλα, το μαχαίρι δεν είναι κοντά στο σώμα σου και αν ο εισβολέας είχε άλλο όπλο στο αριστερό του χέρι, δεν θα μπορούσε να το χρησιμοποιήσει αυτή τη στιγμή γιατί το απέστρεψα. Ακριβώς όπως με το μπαστούνι, τώρα βλέπετε εκτεθειμένες περιοχές του σώματος". Ο Ράτελ έριξε γροθιές στον κορμό και το κεφάλι του Μπραντ. "Ή μπορώ να πιάσω το δεξί χέρι με το δεξί μου χέρι και να το μπλοκάρω, κρατώντας το μαχαίρι σε απόσταση ασφαλείας από εμένα και κρατώντας το χέρι μου κλειδωμένο, ελέγχω τον εισβολέα". Ο Ράτελ έπιασε το δεξί μπράτσο του Μπραντ από κάτω, έβαλε την παλάμη του στους τρικέφαλους του Μπραντ και τον έσπρωξε. Ακόμη και με λίγη πίεση, ένιωθα ότι το χέρι θα σπάσει στα δύο και ο Μπραντ δεν θα μπορούσε να κινηθεί πουθενά παρά μόνο προς το έδαφος.
    
  Ήταν η πρώτη μέρα της προπόνησης και μετά το τέλος της τρίτης, ο Μπραντ άρχισε να αναρωτιέται αν θα μπορούσε ποτέ να κυριαρχήσει σε κάποια από αυτές τις κινήσεις του Krav Maga, πόσο μάλλον να τις χρησιμοποιήσει. Αλλά υπενθύμισε στον εαυτό του ότι είχε σκεφτεί το ίδιο πράγμα για τον Kane-Ja και αποφάσισε ότι ήταν αρκετά καλός σε αυτό. Βγήκε από το dojang, τράβηξε το καπό του πράσινου και χρυσού αντιανεμικού του Cal Poly Mustangs και έτρεξε ανατολικά στην Tankfarm Road προς την Broad Street και τη στάση του λεωφορείου. Αν και δεν είχε δει το ηλιοβασίλεμα ακόμα, έβρεχε, είχε δροσιά, είχε αρχίσει να νυχτώνει γρήγορα και ήθελε να κατέβει από αυτόν τον αφωτισμένο δρόμο στον κεντρικό αυτοκινητόδρομο όσο το δυνατόν γρηγορότερα και να μπει στο λεωφορείο.
    
  Ήταν στα μισά του δρόμου στην Broad Street, στο πιο σκοτεινό μέρος του δρόμου, όταν ένα αυτοκίνητο που κατευθυνόταν προς τα δυτικά συνετρίβη. Ο Μπραντ βγήκε από το πεζοδρόμιο και μπήκε στο τραχύ χαλίκι "προειδοποιητικό μονοπάτι", αλλά συνέχισε να τρέχει. Το αυτοκίνητο κινήθηκε λίγο προς τα αριστερά και στάθηκε στην κεντρική γραμμή και φαινόταν ότι θα τον προσπερνούσε με άφθονο χώρο...
    
  ... όταν ξαφνικά έστριψε πιο αριστερά, μετά άρχισε να γλιστρά προς τα δεξιά στον ολισθηρό δρόμο, το αυτοκίνητο ήταν πλέον κάθετο στο δρόμο, τα φρένα και τα λάστιχα τσίριζαν - και κατευθυνόταν κατευθείαν προς τον Μπραντ! Δεν είχε σχεδόν καθόλου χρόνο να αντιδράσει στην ξαφνική κίνηση. Το αυτοκίνητο επιβράδυνε λίγο, αλλά όταν χτύπησε, ήταν δέκα φορές πιο δυνατό από οποιοδήποτε χτύπημα που είχε κάνει ποτέ στο ποδόσφαιρο γυμνασίου.
    
  "Θεέ μου, συγγνώμη για αυτό, κύριε Μπράντλεϊ ΜακΛάναχαν", είπε ο άντρας λίγες στιγμές αργότερα μέσα από την ομίχλη στο μυαλό του Μπραντ. Ο Μπραντ ξάπλωσε ανάσκελα στην άκρη του δρόμου, ζαλισμένος και μπερδεμένος, με το δεξί του ισχίο και το χέρι να πονούν σαν κόλαση. Στη συνέχεια, στα ρωσικά, ο άντρας είπε: "Συγγνώμη. Συγγνώμη. Βρεγμένος δρόμος, μπορεί να οδηγούσα λίγο πολύ γρήγορα, ένα κογιότ έτρεξε μπροστά μου και μετά βίας σε έβλεπα στη βροχερή βροχή, μπλα μπλα μπλα. Τουλάχιστον αυτή είναι η ιστορία που θα πω στους βουλευτές αν με βρουν".
    
  "Εγώ... Νομίζω ότι είμαι εντάξει", είπε ο Μπραντ λαχανιάζοντας.
    
  "V samom dele; Αλήθεια; Λοιπόν, φίλε μου, μπορούμε να το φτιάξουμε αυτό". Και ξαφνικά ο άντρας έβγαλε μια μαύρη πλαστική σακούλα κήπου από την τσέπη του, την πίεσε στο πρόσωπο του Μπραντ και πίεσε. Ο Μπραντ δεν μπορούσε ακόμα να αναπνεύσει επειδή ο αέρας είχε φύγει από πάνω του, αλλά ο πανικός έβγαινε από το στήθος του σε τρομακτικά κύματα. Προσπάθησε να απωθήσει τον επιθετικό του, αλλά δεν μπορούσε να κάνει κανένα μέρος του σώματός του να λειτουργήσει σωστά.
    
  "Απλά χαλάρωσε. Απλά χαλάρωσε, νεαρέ μου φίλε", είπε ο άντρας, ανακατεύοντας αγγλικά και ρωσικά σαν να ήταν ένας ξενιτεμένος ή ξάδερφος από την παλιά Αγγλία που διηγείται μια ιστορία πριν τον ύπνο. "Θα τελειώσει πριν το καταλάβεις".
    
  Ο Μπραντ δεν είχε τη δύναμη να βγάλει καθόλου το πλαστικό από το πρόσωπό του και σκέφτηκε να ενδώσει στο βρυχηθμό στα αυτιά του και στον οδυνηρό πόνο στο στήθος του... αλλά κάπως θυμήθηκε τι έπρεπε να κάνει και αντ' αυτού. τσακώνοντας με τα χέρια του κρατώντας το πλαστικό στο πρόσωπό του ή προσπαθώντας να βρει το μπαστούνι του, άπλωσε το χέρι του και πάτησε ένα κουμπί στη συσκευή που κρέμονταν στο λαιμό του.
    
  Ο εισβολέας είδε τι είχε κάνει και στιγμιαία άφησε την πίεση στο πρόσωπο του Μπραντ, βρήκε τη συσκευή, την έσκισε από το λαιμό του Μπραντ και την πέταξε. Ο Μπραντ πήρε μια βαθιά ανάσα. "Ωραία προσπάθεια, μαλάκα", είπε ο επιθετικός. Πίεσε το πλαστικό στο πρόσωπο του Μπραντ προτού ο Μπραντ προλάβει να πάρει τρεις βαθιές ανάσες. "Θα είστε νεκροί πολύ πριν φτάσουν οι άγρυπνες νοσοκόμες σας".
    
  Ο Μπραντ δεν μπορούσε να το δει, αλλά μια στιγμή αργότερα οι προβολείς πλησίασαν. "Κρατήστε τους μακριά", είπε ο άντρας πάνω από τον ώμο του στα ρωσικά στον δεύτερο επιθετικό, τον οποίο ο Μπραντ δεν είχε δει ποτέ. "Κρατήστε τους μακριά. Αφήστε τους να καλέσουν το 911 ή κάτι τέτοιο, αλλά κρατήστε τους μακριά. Πες τους ότι κάνω CPR".
    
  "Θα τους κρατήσω μακριά, σύντροφε", παραδέχτηκε ο βοηθός. "Θα τους κρατήσω μακριά, κύριε".
    
  Ο πρώτος επιθετικός έπρεπε να σταματήσει να πιέζει την πλαστική σακούλα πάνω από το στόμα και τη μύτη του Μπραντ μέχρι να φύγουν οι νέες αφίξεις, αλλά έσκυψε πάνω από τον Μπραντ σαν να έκανε ανάνηψη από στόμα σε στόμα , αλλά κάλυψε και το στόμα του, ώστε ο Μπραντ να μην μπορεί να ουρλιάξει. Λίγες στιγμές αργότερα άκουσε: "Αυτό είναι. Ολα τέλειωσαν ".
    
  "Το ίδιο. Το ίδιο και εδώ", είπε ο πρώτος επιτιθέμενος... και μετά το όραμά του εξερράγη σε μια θάλασσα από αστέρια και μαύρα καθώς η λαβή του μπαστούνι χτύπησε στον αριστερό του κρόταφο, αναγκάζοντάς τον αμέσως να χάσει τις αισθήσεις του.
    
  "Ιησού, Ντέξτερ, είσαι μπλε σαν ένα γαμημένο Στρουμφ", είπε ο Τζέιμς Ράτελ, φωτίζοντας έναν μικρό φακό στο πρόσωπο του Μπραντ. Τράβηξε τον Μπραντ όρθιο και τον τοποθέτησε στο μπροστινό κάθισμα του φορτηγού του Ford. Στη συνέχεια φόρτωσε τους δύο Ρώσους δολοφόνους στον χώρο φορτίου ενός φορτηγού και οδήγησε πίσω στην Tankfarm Road προς το dojang. Τοποθέτησε πλαστικές χειροπέδες στους καρπούς, τους αστραγάλους και το στόμα των δύο Ρώσων και έστειλε γραπτό μήνυμα στο τηλέφωνό του. Μέχρι τότε, ο Μπραντ είχε αρχίσει να έρχεται στη θέση του συνοδηγού του φορτηγού. "Δεξιός!" Ο Ράτελ ούρλιαξε. "Είσαι καλά?"
    
  "Μ-τι...;" - μουρμούρισε ο Μπραντ.
    
  "McLanahan... Brad, Brad MacLanahan, απάντησέ μου", φώναξε ο Ratel. "Ξύπνα. Είσαι καλά?"
    
  "Εγώ... τι... τι διάολο συνέβη...;"
    
  "Θέλω να ξυπνήσεις, ΜακΛάναχαν, τώρα", φώναξε ο Ράτελ. "Μπορεί να μας επιτεθούν ανά πάσα στιγμή και δεν θα μπορέσω να σε προστατέψω αν δεν ξυπνήσεις και μπορέσεις να προστατευτείς. Ξύπνα τη μαμά τώρα. Επιβεβαιώστε αμέσως την παραγγελία μου, πιλότο."
    
  Χρειάστηκαν πολλές στιγμές, αλλά τελικά ο Μπραντ κούνησε το κεφάλι του, καθαρίζοντας το και μπόρεσε να πει: "Αρχηγέ; Ναι, είμαι ξύπνιος... Είμαι... Είμαι καλά, αρχηγέ. Ε-Τι πρέπει να κάνω; Τι συμβαίνει?"
    
  "Άκουσέ με", είπε ο Ράτελ. "Δεν έχουμε πολύ χρόνο. Υποθέτω ότι θα δεχθούμε επίθεση από την εφεδρική δύναμη κρούσης ανά πάσα στιγμή. Είμαστε εντελώς μόνοι και σε ακραίο κίνδυνο. Σε χρειάζομαι σε εγρήγορση και ανταπόκριση. Ακούς τι λέω, ΜακΛάναχαν;"
    
  "Ναι, αρχηγέ", άκουσε τον εαυτό του να απαντά ο Μπραντ. Δεν ήταν ακόμα σίγουρος πού βρισκόταν ή τι συνέβαινε, αλλά τουλάχιστον ήταν σε θέση να απαντήσει στον αρχηγό Ράτελ. "Πες μου τι να κάνω."
    
  "Πηγαίνετε μέσα και πάρτε μερικά χαλάκια και βάρη για να καλύψετε αυτούς τους τύπους", είπε ο Ratelle. Μπήκαν και οι δύο μέσα. Ο Μπραντ βρήκε προπονητικά χαλάκια και μπάρα. Ο Ratel άνοιξε μια κανονική εμφάνιση τροπαίων στο μπροστινό μέρος του dojang. Πολλά πιστόλια, κυνηγετικά όπλα και μαχαίρια ήταν κρυμμένα σε ένα μυστικό συρτάρι κάτω από την προθήκη.
    
  "Τα κάλυψα, αρχηγέ", είπε ο Μπραντ.
    
  Ο Ράτελ έβαλε το κυνηγετικό όπλο και το έδωσε στον Μπραντ και μετά έκανε το ίδιο με τα δύο πιστόλια. "Βάλτε τα πιστόλια σας στη ζώνη σας". Οπλίστηκε με δύο πιστόλια, ένα τουφέκι AR-15 και πολλές γεμιστήρες πυρομαχικών. "Θα προσπαθήσουμε να φτάσουμε στο υπόστεγο στο Paso Robles - είναι πιο εύκολο να υπερασπιστούμε".
    
  "Δεν πρέπει να καλέσουμε την αστυνομία;"
    
  "Θα ήθελα να το αποφύγω, αλλά μπορεί να μην έχουμε επιλογή", είπε ο Ράτελ. "Πηγαίνω".
    
  Μπήκαν στον αυτοκινητόδρομο 101 με κατεύθυνση βόρεια. Το σκοτάδι έπεσε και η βροχή συνέχισε να πέφτει, μειώνοντας σημαντικά την ορατότητα. Ήταν στον αυτοκινητόδρομο για λιγότερο από πέντε λεπτά όταν ο Ράτελ είπε: "Μας ακολουθούν. Ένα αυτοκίνητο μένει μαζί μας περίπου εκατό μέτρα πίσω".
    
  "Τι πρέπει να κάνουμε?"
    
  Ο Ράτελ δεν είπε τίποτα. Λίγα μίλια αργότερα, στην έξοδο Santa Margarita, βγήκε από τον αυτοκινητόδρομο και στο τέλος της εξόδου οπλίστηκαν και περίμεναν. Ούτε ένα αυτοκίνητο δεν έφυγε εξαιτίας τους. "Ίσως δεν μας ακολουθούσαν", είπε ο Μπραντ.
    
  "Πιθανότατα έχουν μια συσκευή εντοπισμού GPS κάπου στο φορτηγό μου, επομένως δεν χρειάζεται να παρακολουθούν πολύ προσεκτικά - δεν είχα χρόνο να το ελέγξω", είπε ο Ratel. "Πιθανότατα έχουν περισσότερες από μία ομάδες καταδίωξης. Η πρώτη ομάδα θα προχωρήσει, μετά θα σταματήσει κάπου και η δεύτερη ομάδα που κυνηγά θα αναλάβει. Θα πάμε στο αεροδρόμιο από την πίσω πόρτα".
    
  Οδήγησαν κατά μήκος των επαρχιακών δρόμων για άλλη μια ώρα μέχρι να φτάσουν τελικά στο αεροδρόμιο Paso Robles. Αφού πέρασαν από την πύλη ασφαλείας, κατευθύνθηκαν προς το υπόστεγο της ομάδας, αλλά σταμάτησαν περίπου ένα τέταρτο του μιλίου μακριά. "Είναι ακόμα πολύ απασχολημένο στο αεροδρόμιο για να σύρεις αυτούς τους τύπους μέσα", είπε ο Ράτελ, τοποθετώντας ένα τουφέκι AR-15 στην αγκαλιά του. "Θα περιμένουμε μέχρι να γίνει πιο ήσυχο". Περίμεναν, σε εγρήγορση για οποιαδήποτε προσέγγιση τους. Περίπου μια ώρα αργότερα, ένα μικρό δικινητήριο αεροπλάνο ταξίδεψε πιο κοντά και ο πιλότος πάρκαρε μερικά υπόστεγα μακριά. Ο πιλότος χρειάστηκε σχεδόν μια ώρα για να βγάλει το αυτοκίνητό του από το υπόστεγο, να παρκάρει το αεροπλάνο μέσα, μετά να μαζέψει τα πράγματά του και να φύγει, και το αεροδρόμιο έγινε πάλι ήσυχο.
    
  Τριάντα λεπτά αργότερα, χωρίς άλλα σημάδια δραστηριότητας, ο Ράτελ τελικά δεν μπορούσε να περιμένει άλλο. Οδήγησε μέχρι το υπόστεγο και μαζί με τον Μπραντ έσυραν τους επιτιθέμενους μέσα. Στη συνέχεια, ο Ράτελ οδήγησε το φορτηγό περίπου ένα τέταρτο μίλι και το πάρκαρε και μετά έτρεξε πίσω στο υπόστεγο.
    
  "Δούλεψε", είπε ο Ράτελ, σκουπίζοντας τη βροχή από το κεφάλι του και το AR-15 του. "Οι ομάδες υποστήριξης θα παρακολουθήσουν την παράδοση και στη συνέχεια θα μας εντοπίσουν εδώ. Τότε πιθανότατα θα περιμένουν μερικές ώρες πριν επιτεθούν".
    
  "Πώς θα μας παρακολουθήσουν εδώ;"
    
  "Μπορώ να σκεφτώ δώδεκα τρόπους", είπε ο Ράτελ. "Αν είναι καλοί, θα είναι εδώ. Ελπίζω απλώς να έρθει βοήθεια πριν από τότε."
    
  Λιγότερο από μία ώρα αργότερα, μέσα στην αδιάκοπη βροχή και τις περιστασιακές ριπές ανέμου, άκουσαν τον ήχο του μετάλλου να ξύνεται πάνω από το μέταλλο έξω από την πόρτα της κύριας εισόδου. "Ακολούθησέ με", ψιθύρισε ο Ράτελ και μαζί με τον Μπραντ αποσύρθηκαν στο υπόστεγο. Μέσα ήταν ένα μικρό επιχειρηματικό τζετ, το μαύρο χρώμα του οποίου έδειχνε ότι ανήκε στον διεθνή οργανισμό Scion Aviation του Kevin Martindale. Ο Ράτελ βρήκε μια μεγάλη εργαλειοθήκη σε μέγεθος ντουλάπας στον τοίχο του υπόστεγου, την τράβηξε μακριά από τον τοίχο και στάθηκαν και οι δύο πίσω της. "Εντάξει, η δουλειά σου είναι να προσέχεις την πόρτα που περνάει εκεί πέρα", είπε ο Ράτελ, δείχνοντας τη μεγάλη πόρτα του υπόστεγου του αεροσκάφους. "Θα προσέχω την πόρτα του κεντρικού γραφείου. Μόνο βολές. Κάντε τους να μετρήσουν".
    
  Λίγα λεπτά αργότερα άκουσαν έναν άλλο ήχο μετάλλου να πιέζεται μέσα και λίγα λεπτά μετά άκουσαν άλλους ήχους μετάλλου σε μέταλλο που προέρχονταν από την πόρτα του υπόστεγου, ένα σήμα ότι η πόρτα είχε ανοίξει με το ζόρι. Λίγη ώρα αργότερα, η πόρτα άνοιξε και ο Μπραντ είδε έναν άνδρα να φοράει γυαλιά νυχτερινής όρασης να σκύβει χαμηλά και να περνάει από την πόρτα, κρατώντας ένα υποπολυβόλο. Ο Μπιζτζέτ το έκρυβε τώρα. Ο δεύτερος δράστης μπήκε στην πόρτα, την έκλεισε και παρέμεινε εκεί καλύπτοντάς την. Την ίδια στιγμή, ο Ράτελ μπορούσε να δει δύο ακόμη επιτιθέμενους να μπαίνουν στην πόρτα του γραφείου, φορώντας επίσης γυαλιά νυχτερινής όρασης και πολυβόλα.
    
  "Σκατά", ψιθύρισε. "Τέσσερα παιδιά. Μας τελειώνει ο χρόνος". Έβγαλε το κινητό του, κάλεσε το 911, το άφησε ανοιχτό, μείωσε την ένταση μέχρι το τέλος και το κόλλησε κάτω από την εργαλειοθήκη του. "Χρησιμοποιήστε το όπλο. Βγάλε τον τύπο έξω από την πόρτα. Ο άλλος πιθανότατα θα κρυφτεί πίσω από το δεξί τιμόνι του αεροπλάνου". Ο Μπραντ κρυφοκοίταξε πίσω από μια εργαλειοθήκη και σημάδεψε τον τύπο στην μπροστινή πόρτα, η οποία φωτιζόταν μερικώς από μια λαμπερή πινακίδα εξόδου κινδύνου. Ο Ράτελ πήρε μια βαθιά ανάσα και μετά ψιθύρισε "Τώρα".
    
  Ο Μπραντ και ο Ράτελ πυροβόλησαν σχεδόν ταυτόχρονα. Το χτύπημα του Ράτελ έπεσε και ένας επιθετικός έπεσε. Ο Μπραντ δεν είχε ιδέα πού χτύπησε η βολή του, αλλά ήξερε ότι δεν χτύπησε τίποτα εκτός ίσως από τον τοίχο του υπόστεγου. Ο τύπος στην πόρτα όρμησε κατά μήκος του τοίχου του υπόστεγου προς την αίθουσα συνεδριάσεων, σκύβοντας χαμηλά. Όπως είχε προβλέψει ο Ράτελ, ο άλλος καλύφθηκε πίσω από το τιμόνι του αεροπλάνου... και τότε το υπόστεγο εξερράγη από πυρά πολυβόλου που φαινόταν να έρχονται από όλες τις κατευθύνσεις ταυτόχρονα. Ο Ράτελ και ο Μπραντ έπεσαν πίσω από μια εργαλειοθήκη.
    
  "Ανοίξτε πυρ όταν σταματήσουν οι πυροβολισμοί!" Ο Ράτελ ούρλιαξε. Η εργαλειοθήκη ήταν γεμάτη σφαίρες, αλλά τα εργαλεία μέσα έμοιαζαν να απορροφούν τις σφαίρες. Λίγη ώρα αργότερα, υπήρξε μια σύντομη ηρεμία στους πυροβολισμούς και ο Μπραντ κοίταξε πίσω από την εργαλειοθήκη του, είδε κίνηση κοντά στο ελαστικό του αεροπλάνου και πυροβόλησε. Η σφαίρα χτύπησε το ελαστικό, το οποίο εξερράγη αμέσως, στέλνοντας ένα ωστικό κύμα στο πρόσωπο του δράστη. Ούρλιαξε, σφίγγοντας το πρόσωπό του με αγωνία. Φαινόταν ότι το bizjet ήταν έτοιμο να καταρρεύσει προς τα δεξιά, αλλά η πλήμνη του τροχού μετά βίας το εμπόδισε να ανατραπεί εντελώς.
    
  Τώρα ο πυροβολισμός άλλαζε κατεύθυνση - περισσότερες σφαίρες χτυπούσαν στο πλάι της εργαλειοθήκης, παρά στο μπροστινό μέρος. "Ψάχνω!" Ο Ράτελ ούρλιαξε. "Θα προσπαθήσουν... αχχχ! Σκατά! Ο Μπραντ κοίταξε και είδε τον Ράτελ να σφίγγει το δεξί του χέρι, που έμοιαζε σαν να είχε σκιστεί διάπλατα από σφαίρα. Αίμα ψεκάστηκε παντού. "Πάρε το τουφέκι και μην τους αφήσεις να πλησιάσουν!" Ο Ράτελ ούρλιαξε, κρατώντας το πληγωμένο του χέρι, προσπαθώντας να σταματήσει την αιμορραγία.
    
  Ο Μπραντ προσπάθησε να κρυφοκοιτάξει πίσω από την εργαλειοθήκη, αλλά τη στιγμή που κινήθηκε, οι σφαίρες άρχισαν να πετούν και τώρα τις ένιωθε να πλησιάζουν όλο και πιο κοντά, σαν ένα σμήνος από νυχτερίδες που βουίζουν από πάνω. Προσπάθησε να στρέψει το τουφέκι στην εργαλειοθήκη και να πυροβολήσει, αλλά το ρύγχος του όπλου αναπήδησε ανεξέλεγκτα. Ο Ράτελ τύλιξε ένα κουρέλι γύρω από το δεξί του χέρι και πυροβόλησε το πιστόλι με το αριστερό, αλλά το ρύγχος δεν ήταν καθόλου σταθερό και έμοιαζε σαν να λιποθυμούσε ανά πάσα στιγμή. Ο Μπραντ άκουσε βήματα και φωνές που πλησιάζουν στα Ρωσικά. Αυτό είναι, σκέφτηκε. Ο επόμενος πυροβολισμός που άκουγε θα ήταν ο τελευταίος στη ζωή του, ήταν σίγουρος γι' αυτό...
    
    
  ΕΞΙ
    
    
  Ένα ψέμα δεν επιβιώνει ποτέ μέχρι τα βαθιά γεράματα.
    
  -ΣΟΦΟΚΛΗΣ
    
    
    
  PASO ROBLES, CALIFORNIA
    
    
  Ξαφνικά έγινε μια τρομερή έκρηξη στο πίσω μέρος του υπόστεγου. Ο αέρας γέμισε αμέσως με σκόνη και συντρίμμια. Οι φωνές φώναξαν στα ρωσικά... Και σύντομα οι κραυγές έδωσαν τη θέση τους σε κραυγές, και μια στιγμή αργότερα οι κραυγές σώπασαν.
    
  "Όλα ξεκάθαρα, Μπραντ", ακούστηκε μια ηλεκτρονικά συνθετική φωνή. Ο Μπραντ σήκωσε το βλέμμα και είδε μια κυβερνητική συσκευή πεζικού πίσω από το bizjet.
    
  "Μπαμπάς?" - ρώτησε.
    
  "Είσαι καλά?" - ρώτησε ο Πάτρικ ΜακΛάναχαν.
    
  "Αρχηγός Ράτελ", είπε ο Μπραντ, πάνω από το βουητό στα αυτιά του από όλα τα γυρίσματα στο κλειστό υπόστεγο. "Είναι τραυματισμένος". Λίγη ώρα αργότερα, δύο άνδρες έσπευσαν και έβγαλαν τον Ράτελ. Ο Μπραντ έτρεξε προς το ρομπότ. Είδε πού είχε σκάσει ο πατέρας του από την πόρτα, γκρεμίζοντας το μεγαλύτερο μέρος του τοίχου γύρω από την πόρτα ανάμεσα στο υπόστεγο και το κεντρικό γραφείο. Και οι έξι δράστες, οι τέσσερις που επιτέθηκαν στο υπόστεγο και οι δύο που επιτέθηκαν στον Μπραντ στο Tankfarm Road, έχουν ήδη αφαιρεθεί.
    
  "Είσαι καλά, Μπραντ;" - ρώτησε ο Πάτρικ.
    
  "Ναί. Δεν ακούω πολύ καλά με όλα τα γυρίσματα, αλλά εκτός από αυτό είμαι καλά".
    
  "Πρόστιμο. Ας φύγουμε από εδώ. Η περίπολος της εθνικής οδού και οι σερίφηδες θα απέχουν περίπου πέντε λεπτά". Ο Πάτρικ πήρε τον γιο του και τον μετέφερε σε ένα μεγάλο ανοιχτό γήπεδο σε ένα χώρο στάθμευσης στο νότιο άκρο του διαδρόμου, όπου περίμενε ένα μαύρο αεροπλάνο φορτίου Sherpa, με τα στροβιλοκινητήρα του να περιστρέφονται στο ρελαντί. Ο Πάτρικ κατέβασε τον Μπραντ στο έδαφος, μπήκε μέσα από τη ράμπα φορτίου στο πίσω μέρος και κάθισε στο κατάστρωμα φορτίου, με τον Μπραντ να σκαρφαλώνει αμέσως μετά από αυτόν. Το μέλος του πληρώματος κάθισε τον Μπραντ στο κάθισμα του δίχτυ φορτίου, τον βοήθησε να κουμπώσει και του έδωσε ακουστικά. Λίγες στιγμές αργότερα βρέθηκαν στον αέρα.
    
  "Τι γίνεται με τον Chief Ratel;" ρώτησε ο Μπραντ, υποθέτοντας ότι ο πατέρας του μπορούσε να τον ακούσει μέσω της ενδοεπικοινωνίας.
    
  "Θα εκκενωθεί και θα υποβληθεί σε θεραπεία", απάντησε ο Πάτρικ.
    
  "Τι θα κάνουν οι μπάτσοι όταν δουν αυτό το υπόστεγο; Μοιάζει με εμπόλεμη ζώνη. Ήταν μια εμπόλεμη ζώνη".
    
  "Ο Πρόεδρος Martindale θα το χειριστεί αυτό", απάντησε ο Πάτρικ.
    
  "Πώς έφτασες τόσο γρήγορα εδώ, μπαμπά;"
    
  "Ήμουν στο St. George όταν χτύπησε το ξυπνητήρι σου στο San Luis Obispo", είπε ο Πάτρικ. "Είναι λιγότερο από δύο ώρες μακριά από τον Sherpa. Δόξα τω Θεώ, ο Chief Ratel σας ήρθε έγκαιρα και σας έβγαλε από την πόλη."
    
  "Αγ. Γεώργιος? Εδώ πάμε τώρα;"
    
  "Ναι, Μπραντ", είπε ο Πάτρικ. Ο CID στράφηκε στον Μπραντ και σήκωσε ένα θωρακισμένο χέρι, προσδοκώντας τις διαμαρτυρίες του Μπραντ. "Ξέρω ότι θέλεις να επιστρέψεις στον Καλ Πόλι, Μπραντ", είπε ο Πάτρικ, "και τώρα που έλαβες επιχορήγηση από τη Sky Masters, η δουλειά σου γίνεται ακόμη πιο σημαντική. Θέλω επίσης να σε δω να συνεχίσεις την εκπαίδευσή σου. Λοιπόν, θα αναθέσω στην ομάδα του Λοχία Ταγματάρχη Vol να εντοπίσει και να συλλάβει τυχόν άλλα στρατεύματα επίθεσης που θα ακολουθήσουν. Θα βρίσκονται πιο κοντά στην πανεπιστημιούπολη, επομένως δεν θα χρειαστεί να ταξιδέψετε στη νότια πλευρά της πόλης για εκπαίδευση. Θα αναλάβουν την εκπαίδευσή σας έως ότου ο Chief Ratel είναι αρκετά καλά για να το κάνει."
    
  "Εννοείς ότι θα είναι οι σωματοφύλακές μου ή κάτι τέτοιο;"
    
  "Αν και είμαι βέβαιος ότι μπορούν να τα χειριστούν, οι ομάδες του Wohl δεν είναι φτιαγμένες για προσωπική εργασία ασφάλειας", είπε ο Πάτρικ. "Εκπαιδεύονται για αποστολές αντικατασκοπείας και άμεσης δράσης. Αλλά τώρα βρισκόμαστε αντιμέτωποι με τέσσερις ομάδες δύο ατόμων Ρώσων δολοφόνων. Δεν πρόκειται να επιτρέψω σε καμία δύναμη κρούσης να περιπλανηθεί στις Ηνωμένες Πολιτείες κατά βούληση, ειδικά σε μια δύναμη που στοχεύει τον γιο μου. Πρέπει λοιπόν να αναπτύξουμε ένα σχέδιο δράσης. Θα ανακρίνουμε τους αρχάριους, θα κάνουμε λίγη έρευνα και θα καταλήξουμε σε ένα σχέδιο".
    
  "Λοιπόν θα είμαι σαν δόλωμα, θα παρασύρω τους κακούς για να τους βγάλει ο λοχίας;" παρατήρησε ο Μπραντ. Έγνεψε καταφατικά και χαμογέλασε. "Είναι ωραίο όσο μπορώ να επιστρέψω στο Cal Poly. Μπορώ να επιστρέψω στον Καλ Πόλυ, σωστά, μπαμπά;"
    
  "Ενάντια στην καλύτερη κρίση μου, ναι", είπε ο Πάτρικ. "Αλλά όχι σήμερα. Ζητήστε από τον Επιτελάρχη και τις ομάδες του να ανακρίνουν τους νέους κρατούμενους, να συγκεντρώσουν κάποιες πληροφορίες και να ψάξουν την πανεπιστημιούπολη και την πόλη. Θα χρειαστούν μόνο μία ή δύο μέρες. Γνωρίζω ότι έχετε κάνει το μεγαλύτερο μέρος της προετοιμασίας για τις τελικές εξετάσεις σας στο διαδίκτυο και τα μαθήματά σας έχουν ως επί το πλείστον τελειώσει, ώστε να μπορείτε να εργαστείτε στα κεντρικά μας γραφεία. Πριν ξεκινήσει η τελική εβδομάδα, θα πρέπει να μπορείτε να επιστρέψετε στην πανεπιστημιούπολη."
    
  "Απλώς πρέπει να βρω μια δικαιολογία για να το πω στην ομάδα Starfire", είπε ο Μπραντ. "Το έργο εξελίσσεται γρήγορα, μπαμπά. Το πανεπιστήμιο λαμβάνει χρήματα και υποστήριξη από όλο τον κόσμο".
    
  "Το ξέρω, γιε μου", είπε ο Πάτρικ. "Προς τιμή του πανεπιστημίου, κρατούν το Starfire αυστηρά εντός του πεδίου εφαρμογής του προπτυχιακού προγράμματος του Cal Poly-άλλα πανεπιστήμια, εταιρείες, ακόμη και κυβερνήσεις έχουν προσφερθεί να το αναλάβουν. Φαίνεται ότι θα παραμείνεις υπεύθυνος προς το παρόν. Απλώς καταλάβετε ότι η πίεση να παραδοθεί το έργο σε κάποιον άλλο ως εμπορική επιχείρηση σίγουρα θα αυξηθεί - πιθανότατα στοιχηματίζω η Sky Masters Aerospace, τώρα που έχουν επενδύσει τόσα πολλά σε αυτό - και το πανεπιστήμιο μπορεί να έχει την τάση να Σημειώστε ότι τα μεγάλα χρήματα θα επέτρεπαν σε κάποια εταιρεία να το αναλάβει. Απλά μην προσβληθείς αν συμβεί. Τα πανεπιστήμια λειτουργούν με χρήματα".
    
  "Δεν θα προσβληθώ".
    
  "Πρόστιμο". Ο TIE έστρεψε το τεράστιο θωρακισμένο κεφάλι του προς τον Μπραντ. "Είμαι περήφανος για σένα, γιε μου", είπε ο Πάτρικ. "Το έχω δει σε εκατοντάδες μηνύματα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου από όλο τον κόσμο: οι άνθρωποι εντυπωσιάζονται με την ηγεσία σας στην προώθηση αυτού του έργου, στη δημιουργία μιας κορυφαίας ομάδας και στη λήψη τεχνικής υποστήριξης. Κανείς δεν μπορεί να πιστέψει ότι είσαι πρωτοετής".
    
  "Ευχαριστώ, μπαμπά", είπε ο Μπραντ. "Ελπίζω ότι μπορώ να πετύχω έστω και ένα κλάσμα της επιτυχίας που είχατε στην Πολεμική Αεροπορία".
    
  "Νομίζω ότι η πορεία σου θα είναι τελείως διαφορετική από τη δική μου", είπε ο Πάτρικ. Γύρισε πίσω, κοιτώντας το πίσω μέρος του αεροπλάνου. "Πάντα ήθελα να έχω ηγετικές ικανότητες όπως εσύ. Η ζωή μου θα μπορούσε να ήταν εντελώς διαφορετική αν είχα τις δεξιότητές σας και μάθαινα να τις χρησιμοποιώ. Προφανώς τα έμαθες από κάποιον άλλον εκτός από τον πατέρα σου ή ίσως από την Πολιτική Αεροπορία".
    
  "Αλλά ήσουν... Εννοώ, είσαι στρατηγός τριών αστέρων, μπαμπά".
    
  "Ναι, αλλά οι προαγωγές μου οφείλονταν σε αυτό που έκανα, όχι λόγω των ηγετικών μου ιδιοτήτων", είπε ο Πάτρικ, με τη στοχαστική φωνή του να είναι ακόμα εμφανής παρά τον ηλεκτρονικό συνθέτη φωνής CID. "Είχα πολλές θέσεις διοίκησης όλα αυτά τα χρόνια, αλλά ποτέ δεν ενήργησα ως αληθινός διοικητής - ενήργησα όπως έκανα πάντα: χειριστής, πιλότος, μέλος του πληρώματος, όχι αρχηγός. Είδα μια δουλειά που έπρεπε να γίνει και βγήκα και την έκανα. Ως αξιωματικός πεδίου ή στρατηγός, θα έπρεπε να είχα δημιουργήσει μια ομάδα για να ολοκληρώσω τη δουλειά αντί να φύγω και να την κάνω μόνος μου. Ποτέ δεν κατάλαβα πραγματικά τι σήμαινε να ηγηθείς".
    
  "Επίσης, πιστεύω ότι το να γίνει η δουλειά είναι το πιο σημαντικό πράγμα, μπαμπά", είπε ο Μπραντ. "Είμαι φοιτητής αεροδιαστημικής μηχανικής, αλλά μετά βίας καταλαβαίνω τις περισσότερες από τις επιστήμες που αναμένεται να μάθω. Προσπαθώ να το ξεπεράσω, βρίσκω κάποιον να μου το εξηγήσει. Αλλά το μόνο που θέλω πραγματικά είναι να πετάξω. Ξέρω ότι πρέπει να πάρω πτυχίο για να μπορέσω να πάω σε σχολή πιλότων και να πετάξω με hot jets, αλλά δεν με νοιάζει το πτυχίο. Θέλω απλώς να πετάξω."
    
  "Λοιπόν, σε κάνει, γιε μου", είπε ο Πάτρικ. "Μείνετε συγκεντρωμένοι στον στόχο. Μπορείς να το κάνεις ".
    
  Ο Σέρπα προσγειώθηκε περίπου δύο ώρες αργότερα στο αεροδρόμιο του στρατηγού Ντικ Σταουτ, δεκατέσσερα μίλια βορειοανατολικά της πόλης Σεντ Τζορτζ στη νότια Γιούτα. Το αεροδρόμιο είχε επεκταθεί σημαντικά τα τελευταία χρόνια, καθώς ο πληθυσμός του St. Ο μαύρος Σέρπα ταξίδεψε σε ένα πολύ μεγάλο υπόστεγο στη νότια πλευρά του βιομηχανικού τμήματος του αεροδρομίου και ρυμουλκήθηκε μέσα στο υπόστεγο πριν επιτραπεί σε κανέναν να αποβιβαστεί. Το τεράστιο υπόστεγο περιείχε ένα επιχειρησιακό τζετ Challenger-5, ένα drone Reaper με βάσεις όπλων κάτω από τα φτερά και μια μικρότερη έκδοση του αεροσκάφους V-22 Osprey με κλίση ρότορα, όλα βαμμένα φυσικά σε μαύρο χρώμα.
    
  Ο Πάτρικ πήγε τον γιο του σε ένα κοντινό κτίριο. Ο Μπραντ παρατήρησε αμέσως ότι η οροφή ήταν ψηλότερα και όλες οι πόρτες και οι διάδρομοι ήταν πιο φαρδιές και ψηλότερες από το συνηθισμένο, όλα σαφώς σχεδιασμένα για να φιλοξενούν τη Συσκευή Κυβερνητικής Πεζικού που περνούσε από μέσα τους. Ο Μπραντ άκουσε την κλειδαριά να ανοίγει αυτόματα καθώς πλησίασαν την πόρτα και μπήκαν σε ένα δωμάτιο στο κέντρο του κτιρίου. "Αυτό είναι το σπίτι μου", είπε ο Πάτρικ. Δεν ήταν τίποτα άλλο από ένα γυμνό δωμάτιο χωρίς παράθυρα με μόνο ένα τραπέζι με μερικά δοχεία θρεπτικών συστατικών πάνω του, ένα μέρος όπου ο Πάτρικ συνδέθηκε για να επαναφορτιστεί...
    
  ... και, στη μακρινή γωνία, ένα άλλο νέο μοντέλο ενός κυβερνητικού ρομποτικού πεζικού. "Βλέπω ότι έχω έναν αντικαταστάτη", είπε ο Πάτρικ με ξύλινη φωνή. "Συνήθως χρειαζόμαστε άλλη μια μέρα περίπου για να εκτελέσουμε ένα πλήρες σετ διαγνωστικών στο νέο CID πριν κάνουν τη μεταφορά".
    
  "Τότε μπορώ να σε δω, μπαμπά".
    
  "Γιε μου, αν είσαι σίγουρος ότι αυτό θέλεις να κάνεις, τότε θα το επιτρέψω", είπε ο Πάτρικ. "Αλλά δεν είναι όμορφο".
    
  Ο Μπραντ κοίταξε γύρω από το δωμάτιο. "Διάολε, δεν σε αφήνουν να κρεμάσεις ούτε φωτογραφίες στους τοίχους;"
    
  "Μπορώ να παίξω όλες τις εικόνες που θέλω, όποτε θέλω, στο μυαλό μου", είπε ο Πάτρικ. "Δεν τα χρειάζομαι να κρέμονται στον τοίχο". Αντικατέστησε τα δοχεία θρεπτικών συστατικών στο σασί του με νέα στο τραπέζι, μετά στάθηκε στην καθορισμένη θέση στο κέντρο του δωματίου και τα καλώδια τροφοδοσίας, δεδομένων, υγιεινής, θρεπτικών ουσιών και διαγνωστικών κατέβηκαν αυτόματα από την οροφή και συνδέθηκαν με το σωστές θέσεις στο CID. Ο Πάτρικ πάγωσε στη θέση του, όρθιος, σαν το μη επανδρωμένο ρομπότ στη γωνία. "Ο λοχίας θα φτάσει σε λίγες ώρες για να σας ενημερώσει και να σας μιλήσει για το τι συνέβη και μετά θα σας πάει στο ξενοδοχείο σας", είπε. "Θα σε φέρει πίσω το πρωί και θα σε τακτοποιήσουμε για να ασκηθείς".
    
  Ο Μπραντ σκέφτηκε σιωπηλά τι επρόκειτο να πει για μια στιγμή. τότε: "Μπαμπά, μου είπες ότι μέσα σε αυτό το ρομπότ είσαι ακόμα ο εαυτός σου".
    
  "Ναί".
    
  "Λοιπόν, το "εσύ" που θυμάμαι είχε βραβεία, πλακέτες και φωτογραφίες στους τοίχους", είπε ο Μπραντ. "Ακόμη και στο μικρό τρέιλερ πλάτους έξι ποδιών στο Battle Mountain, είχατε τα παλιά σας κράνη πτήσης, βιτρίνες με αναμνηστικά, μοντέλα αεροπλάνων και κάθε είδους μικροπράγματα που δεν ήξερα καν τι ήταν, αλλά ήταν". προφανώς σημαίνουν πολλά για σένα. Γιατί δεν έχεις τίποτα από αυτά εδώ;"
    
  Το ρομπότ παρέμεινε ακίνητο και σιωπηλό για αρκετές μεγάλες στιγμές. μετά, "Υποθέτω ότι ποτέ δεν το σκέφτηκα πραγματικά, Μπραντ", είπε τελικά ο Πάτρικ. "Στην αρχή νόμιζα ότι ήταν επειδή δεν ήθελα κανένας να μάθει ότι ήμουν εγώ εδώ μέσα, αλλά τώρα όλοι οι άνθρωποι με τους οποίους αλληλεπιδρώ σε αυτό το κτίριο ξέρουν ότι είμαι εγώ, επομένως είναι πιο αδύνατον".
    
  "Λοιπόν, ένα ρομπότ δεν θα είχε τίποτα στους τοίχους", είπε ο Μπραντ, "αλλά ο μπαμπάς μου θα είχε". Ο Πάτρικ δεν είπε τίποτα. "Ίσως όταν όλα ηρεμήσουν και επανέλθουν στο φυσιολογικό -ή όσο πιο κοντά στο φυσιολογικό θα είναι ποτέ- να πετάξω εδώ και να οργανώσω κάποια πράγματα. Κάντε το να νιώθει περισσότερο σαν το δωμάτιό σας και λιγότερο σαν ντουλάπα."
    
  "Θα το ήθελα, γιε μου", είπε ο Πάτρικ. "Θα το ήθελα αυτό".
    
    
  ΓΡΑΦΕΙΟ ΠΡΟΕΔΡΟΥ
  ΔΕΚΑΤΟ ΤΕΤΑΡΤΟ ΚΤΙΡΙΟ, ΚΡΕΜΛΙΝΟ
  ΜΟΣΧΑ
  ΜΕΡΙΚΕΣ ΗΜΕΡΕΣ ΑΡΓΟΤΕΡΑ
    
    
  "Υπάρχουν σίγουρα σημάδια αυξημένης δραστηριότητας στον αμερικανικό στρατιωτικό διαστημικό σταθμό", δήλωσε ο υπουργός Κρατικής Ασφάλειας Βίκτορ Καζιάνοφ μέσω σύνδεσης βίντεο από το κέντρο πληροφοριών του προς το γραφείο του προέδρου. Έδειξε φωτογραφίες πριν και μετά από τον διαστημικό σταθμό Άρμστρονγκ. "Υπήρξε μια εκτόξευση ενός πυραύλου βαρέως ανυψωτικού που παρέδωσε αυτές τις μεγάλες κατασκευές μαζί με πολλά μικρότερα δοχεία, τόσο υπό πίεση όσο και χωρίς πίεση. Δεν γνωρίζουμε ακόμα με βεβαιότητα τι υπάρχει στα σφραγισμένα δοχεία, αλλά αυτά τα άλλα μη σφραγισμένα αντικείμενα μοιάζουν με μπαταρίες που έχουν ήδη τοποθετηθεί στο αγρόκτημα, επομένως υποθέτουμε ότι είναι και μπαταρίες."
    
  "Δεν θέλω άλλες υποθέσεις από σένα, Καζιάνοφ", είπε ο Ρώσος πρόεδρος Γκενάντι Γκριζλόφ, δείχνοντας το πούρο του στην εικόνα του Καζιάνοφ στην οθόνη του υπολογιστή του. "Βρείτε μου πληροφορίες. Κάνε τη δουλειά σου".
    
  "Ναι, κύριε", είπε ο Καζιάνοφ. Καθάρισε το λαιμό του και μετά συνέχισε: "Υπήρξε επίσης μια σημαντική αύξηση στον αριθμό των πτήσεων διαστημικών αεροπλάνων, μερικές φορές τρεις με τέσσερις το μήνα, κύριε". Άλλαξε τις διαφάνειες. "Το νεότερο μοντέλο του μονοβάθμιου τροχιακού διαστημικού αεροπλάνου τους, το S-29 Shadow, έχει πλέον ολοκληρώσει τις επιχειρησιακές δοκιμές και έχει ολοκληρώσει μία πτήση προς τον σταθμό. Σε μέγεθος και χωρητικότητα, είναι παρόμοιο με το διαστημόπλοιό μας Elektron, αλλά, φυσικά, δεν χρειάζεται πύραυλο για να εκτοξευτεί στο διάστημα".
    
  "Φυσικά όχι", είπε καυστικά ο πρόεδρος Γκενάντι Γκριζλόφ. "Ετσι. Τώρα έχουν ένα σκιερό διαστημικό αεροπλάνο, το οποίο είναι παρόμοιο σε μέγεθος με το δικό μας Ηλεκτρόνιο. Πόσα ηλεκτρόνια έχουμε, Σοκόλοφ;"
    
  "Ενεργοποιήσαμε ξανά επτά διαστημικά αεροπλάνα Elektron", απάντησε ο υπουργός Άμυνας Γκρέγκορ Σοκόλοφ. "Ένα από αυτά είναι έτοιμο για εκτόξευση στο Πλεσέτσκ και το άλλο ζεύγος διαστημικού αεροπλάνου-πύραυλου έφτασε εκεί και μπορεί να συνδυαστεί και να εκτοξευθεί στη θέση εκτόξευσης μέσα σε μια εβδομάδα. " έχουμε..."
    
  "Μια εβδομάδα?" Ο Γκρίζλοφ βρόντηξε. "Υπουργέ, σας είπα, θέλω να γεμίσω την τροχιά της Γης με ρωσικά διαστημικά αεροπλάνα και όπλα. Θέλω να μπορώ να εκτοξεύω δύο διαστημικά αεροπλάνα ταυτόχρονα".
    
  "Κύριε, μόνο μια εξέδρα εκτόξευσης στο Πλεσέτσκ φορτώθηκε για το όχημα εκτόξευσης Angara-5", είπε ο Sokolov. "Τα κεφάλαια που προορίζονταν για την κατασκευή μιας άλλης τοποθεσίας εκεί ανακατευθύνθηκαν στην κατασκευή του κοσμοδρομίου Vostochny και στην επέκταση της μίσθωσης του Baikonur. Πρεπει να-"
    
  "Υπουργέ Σοκόλοφ, αντιλαμβάνομαι ένα μοτίβο εδώ: δίνω εντολές και εσείς μου δίνετε δικαιολογίες αντί για αποτελέσματα", είπε ο Γκριζλόφ. "Υπάρχει εξέδρα εκτόξευσης στο Vostochny κατάλληλο για το όχημα εκτόξευσης Angara-5 ή όχι;"
    
  "Το κοσμοδρόμιο Vostochny δεν θα ολοκληρωθεί μέσα στα επόμενα δύο χρόνια, κύριε", είπε ο Sokolov. Ο Γκρίζλοφ γούρλωσε τα μάτια του εκνευρισμένα για εκατοστή φορά κατά τη διάρκεια της τηλεδιάσκεψης. "Το Baikonur είναι ο μόνος άλλος ιστότοπος εκτόξευσης που είναι διαθέσιμος για να φιλοξενήσει το Angara 5 αυτή τη στιγμή."
    
  "Λοιπόν γιατί δεν υπάρχει διαστημικό αεροπλάνο Elektron στο Baikonur, Sokolov;"
    
  "Κύριε, απ' όσο καταλαβαίνω, δεν θέλατε άλλες στρατιωτικές εκτοξεύσεις από το Μπαϊκονούρ, μόνο εμπορικές εκτοξεύσεις", είπε ο Σοκόλοφ.
    
  Ο Γκρίζλοφ μετά βίας συγκρατούσε το θυμό του. "Είπα ότι θέλω, Σοκόλοφ, να παραδώσω όσα περισσότερα διαστημικά αεροπλάνα στις εξέδρες εκτόξευσης όσο το δυνατόν γρηγορότερα, ώστε να έχουμε τουλάχιστον την ευκαιρία να προκαλέσουμε τους Αμερικανούς", είπε. "Πληρώνουμε καλά χρήματα για να χρησιμοποιήσουμε αυτή τη δυνατότητα - θα αρχίσουμε να τη χρησιμοποιούμε. Τι άλλο?"
    
  "Κύριε, συνεχίζουμε να εκσυγχρονίζουμε τα κοσμοδρόμια Plesetsk, Vostochny και Znamensk", συνέχισε ο Sokolov, "αλλά η εργασία επιβραδύνεται λόγω του κρύου καιρού και πρέπει να σταματήσει εντελώς σε περίπου ένα μήνα, διαφορετικά η ποιότητα των χυτών σκυροδέματος θα επιδεινωθεί. "
    
  "Έχουμε λοιπόν μόνο δύο θέσεις εκτόξευσης για τα διαστημικά μας αεροπλάνα και το ένα δεν βρίσκεται καν στη χώρα μας;" είπε ο Γκρίζλοφ με αηδία. "Τέλειος".
    
  "Υπάρχει ένας άλλος τρόπος που μπορούμε να ακολουθήσουμε, κύριε Πρόεδρε: να εκτοξεύσουμε διαστημικά αεροπλάνα Elektron από την Κίνα", παρενέβη η υπουργός Εξωτερικών Ντάρια Τιτένεβα. "Χάρη στις ενέργειες της Αμερικής εναντίον και των δύο χωρών μας, η σχέση μας με την Κίνα δεν ήταν ποτέ καλύτερη. Διερεύνησα αυτή την πιθανότητα με τον Κινέζο Υπουργό Εξωτερικών και μίλησα με τον στρατιωτικό του σύμβουλο, ο οποίος πρότεινε μια βάση στη δυτική πλευρά της Κίνας: το Xichang. Με το άνοιγμα του νέου Κέντρου Εκτόξευσης Δορυφόρου Wenchang στο νησί Hainan, όλες οι βαριές επιχειρήσεις εκτόξευσης πυραύλων έχουν μεταφερθεί εκεί από το Xichang, καθιστώντας τη βάση ανοιχτή, προσβάσιμη και εξοπλισμένη με την τελευταία λέξη της τεχνολογίας. Έχουν δύο βάσεις εκτόξευσης αφιερωμένες στους πυραύλους μας Angara-5 καθώς και στη σειρά Proton. Υπάρχει μεγάλη ανησυχία ότι μια αποτυχία εκτόξευσης θα μπορούσε να οδηγήσει σε πτώση συντριμμιών σε κοντινές πόλεις και εργοστάσια με μειωμένη εμβέλεια, αλλά νομίζω ότι λίγη περισσότερη προσοχή στους τοπικούς και επαρχιακούς πολιτικούς θα μπορούσε να μετριάσει τις ανησυχίες τους".
    
  "Μπράβο, Ντάρια", είπε ο Γκριζλόφ, χαμογελώντας για πρώτη φορά κατά τη διάρκεια της συνάντησης. "Βλέπεις, Σοκόλοφ; Να πώς γίνεται. Σκέφτομαι ανοικτόμυαλα."
    
  "Έχετε αντίρρηση για εκτοξεύσεις από το Μπαϊκονούρ, αλλά σκέφτεστε να στείλετε τους πυραύλους και τα διαστημικά μας αεροπλάνα στην Κίνα, κύριε;" Ο Σοκόλοφ αντιτάχθηκε. "Είμαι σίγουρος ότι ο κινεζικός στρατός θα ήθελε να ρίξει μια πιο προσεκτική ματιά στο Electron και το Angara-5.
    
  "Παράγγειλα ρωσικά διαστημικά αεροπλάνα στις εξέδρες εκτόξευσης, Σοκόλοφ!" Ο Γκρίζλοφ γρύλισε, δείχνοντας το πούρο του στην εικόνα του Υπουργού Άμυνας στην οθόνη του. "Αν δεν μπορώ να τα εκτοξεύσω από ρωσικές εγκαταστάσεις, θα το κάνω από κάπου αλλού". Γύρισε πίσω στην Titeneva. "Συνέχισε την προετοιμασία, Ντάρια", είπε. "Τι άλλο μιλούσαν οι Κινέζοι;"
    
  "Μιλούσαν για ανταλλαγή για τη χρήση του Xichang, κύριε, μαζί με μετρητά, φυσικά", είπε η Titeneva. "Ανέφεραν μερικά πράγματα, μερικά σημεία πολιτικής, όπως η υποστήριξη των διεκδικήσεών τους για τα νησιά Σενκάκου και τη Θάλασσα της Νότιας Κίνας και ίσως την επανέναρξη των διαπραγματεύσεων για τους αγωγούς πετρελαίου και φυσικού αερίου προς την Κίνα από τη Σιβηρία, αλλά κυρίως ενδιαφέρονται σε πυραύλους κλάσης κινητών S-500 επιφανείας-αέρος, το πιο πρόσφατο μοντέλο ικανό να επιτεθεί σε δορυφόρους".
    
  "Πράγματι?" είπε ο Γκρίζλοφ, γνέφοντας με ενθουσιασμό. "Ανταλλάξτε τους εκτοξευτές με πυραύλους S-500, τους οποίους ούτως ή άλλως θα ήθελα να τοποθετήσω σε όλα τα ρωσικά κοσμοδρόμια και στρατιωτικές εγκαταστάσεις σε όλο τον κόσμο. Υπέροχη ιδέα. Εγκρίνω".
    
  "Κύριε, το S-500 είναι το πιο προηγμένο όπλο αεράμυνας στον κόσμο", είπε ο Σοκόλοφ, με το πρόσωπό του να μεταμορφώνεται σε μια έκπληκτη μάσκα λέγοντας σε όλους ότι δεν μπορούσε να πιστέψει αυτό που μόλις είχε πει ο πρόεδρος. "Αυτή είναι τουλάχιστον μια γενιά μπροστά από οτιδήποτε έχουν οι Κινέζοι ή ακόμα και οι Αμερικανοί. Οι ηλεκτρονικές τεχνολογίες, οι αισθητήρες και οι τεχνολογίες πρόωσης που χρησιμοποιούνται στο S-500 είναι οι καλύτερες στη Ρωσία... όχι, οι καλύτερες στον κόσμο! Θα τους δώσουμε αυτό που προσπαθούσαν να μας κλέψουν εδώ και δεκαετίες!".
    
  "Σοκόλοφ, θέλω τα Ηλεκτρόνια και τα Μπουράν να είναι στις εξέδρες εκτόξευσης", γάβγιζε ο Γκρίζλοφ. "Αν οι Κινέζοι μπορούν να το κάνουν και θέλουν το S-500, θα πάρουν το S-500". Συνοφρυώθηκε όταν είδε τη σοκαρισμένη έκφραση στο πρόσωπο του Σοκόλοφ. "Πώς πάνε τα άλλα προγράμματα επανεξοπλισμού μας; Η Δούμα αύξησε τις αμυντικές μας πιστώσεις κατά τριάντα τοις εκατό - αυτό θα πρέπει να οδηγήσει σε εκατοντάδες S-500, αντιδορυφορικά συστήματα MiG-31D και πολύ περισσότερα από πέντε διαστημικά αεροπλάνα".
    
  "Χρειάζεται χρόνος για την επανεκκίνηση των προγραμμάτων όπλων που ακυρώθηκαν πριν από πολλά χρόνια, κύριε", είπε ο Sokolov. "Το S-500 έχει ήδη μπει στην παραγωγή, οπότε μπορούμε να περιμένουμε ένα με δύο συστήματα τον μήνα τον επόμενο..."
    
  "Όχι, Σοκόλοφ!" διέκοψε ο Γκρίζλοφ. "Αυτό είναι απαράδεκτο! Θέλω τουλάχιστον δέκα το μήνα!".
    
  "Δέκα?" Ο Σοκόλοφ αντιτάχθηκε. "Κύριε, μπορούμε τελικά να φτάσουμε τον στόχο των δέκα μονάδων το μήνα, αλλά η επιτάχυνση της παραγωγής σε αυτό το επίπεδο θα πάρει χρόνο. Δεν αρκεί να έχουμε μόνο χρήματα - χρειαζόμαστε εκπαιδευμένους εργάτες, χώρο στη γραμμή συναρμολόγησης, σταθερή και αξιόπιστη ροή ανταλλακτικών, κέντρα δοκιμών - "
    
  "Εάν το S-500 ήταν ήδη σε παραγωγή, γιατί δεν είναι όλα αυτά ακόμα στη θέση τους;" Ο Γκρίζλοφ βρόντηξε. "Σκοπεύατε να κατασκευάζετε μόνο ένα με δύο το μήνα; Το πιο προηγμένο σύστημα αεράμυνας στον κόσμο, ή έτσι λέτε, αλλά δεν κατασκευάζουμε περισσότερα από αυτά;"
    
  "Κύριε, οι αμυντικές δαπάνες μετατοπίστηκαν σε άλλες προτεραιότητες, όπως πύραυλοι κατά πλοίων, αεροπλανοφόρα και μαχητικά αεροσκάφη", είπε ο Σοκόλοφ. "Το S-500 είναι κατά κύριο λόγο ένα όπλο αεράμυνας, σχεδιασμένο για χρήση ενάντια σε πυραύλους κρουζ και αεροσκάφη stealth, και αργότερα προσαρμόστηκε ως αντιδορυφορικό και αντιπυραυλικό όπλο μοντέλου "S". Αφού τα βομβαρδιστικά και οι πύραυλοι κρουζ μας εξαπέλυσαν επιθέσεις στις Ηνωμένες Πολιτείες που ουσιαστικά κατέστρεψαν τα βομβαρδιστικά και τα ICBM τους, η αεράμυνα δεν δόθηκε μεγάλη σημασία επειδή η απειλή είχε ουσιαστικά εξαφανιστεί. Τώρα που το διάστημα είναι υψηλότερη προτεραιότητα και το S-500 έχει αποδειχθεί επιτυχημένο, μπορούμε να αρχίσουμε να χτίζουμε περισσότερα, αλλά όπως είπα κύριε, χρειάζεται χρόνος για να...
    
  "Ακόμα περισσότερες δικαιολογίες!" Ο Γκρίζλοφ φώναξε στο μικρόφωνο της τηλεδιάσκεψης. "Το μόνο που θέλω να ακούσω από εσάς, Σοκόλοφ, είναι "ναι, κύριε", και το μόνο που θέλω να δω είναι αποτελέσματα, αλλιώς θα βάλω κάποιον άλλο να κάνει την προσφορά μου. Τώρα πιάστε δουλειά!" Και πάτησε ένα κουμπί που διέκοψε την επικοινωνία με τον υπουργό Άμυνας του.
    
  Σε εκείνο το σημείο, ο Ταρζάροφ έστειλε στον πρόεδρο ένα ιδιωτικό μήνυμα κειμένου που κύλισε στο κάτω μέρος της οθόνης της βιντεοδιάσκεψης: έγραφε: Έπαινος δημόσια, κριτική ιδιωτικά. Ο Γκρίζλοφ επρόκειτο να απαντήσει "Γάμα σου", αλλά άλλαξε γνώμη. "Ντάρια, καλή δουλειά", είπε μέσω του δικτύου τηλεδιάσκεψης. "Επιτρέψτε μου να ξέρω τι χρειάζεστε να κάνω για να βοηθήσω".
    
  "Ναι, κύριε", απάντησε η Titeneva με ένα σίγουρο χαμόγελο και έκλεισε το τηλέφωνο. Ο Γκρίζλοφ χαμογέλασε. Η Daria Titeneva έχει σίγουρα αλλάξει τις τελευταίες εβδομάδες: επιθετική, δημιουργική, απαιτητική, ακόμη και χυδαία μερικές φορές... μέσα και έξω από το κρεβάτι. Ο Γκριζλόφ συνέχισε τη βιντεοδιάσκεψη με άλλους υπουργούς στο υπουργικό του συμβούλιο για λίγα ακόμη λεπτά, στη συνέχεια αποσυνδέθηκε.
    
  "Ο θυμός και η ιδιοσυγκρασία σου αργά ή γρήγορα θα σε εξουδετερώσει, Γκενάντι", είπε ο Ταρζάροφ, μόλις διακόπηκαν με ασφάλεια όλοι οι δεσμοί με τους υπουργούς του προέδρου. "Το να σας προειδοποιώ συνεχώς για αυτό δεν φαίνεται να βοηθάει".
    
  "Πέρασαν περισσότερα από δέκα χρόνια από την καταστροφή του αμερικανικού στόλου βομβαρδιστικών και διηπειρωτικών βαλλιστικών πυραύλων, Σεργκέι", παραπονέθηκε ο Γκριζλόφ, αγνοώντας για άλλη μια φορά τη συμβουλή του Ταρζάροφ. "Οι Αμερικανοί επανενεργοποίησαν τον στρατιωτικό διαστημικό τους σταθμό και άλλαξαν σε διαστημικά όπλα αντί να ανακατασκευάσουν τα βομβαρδιστικά και τα πυραυλικά όπλα τους, και δεν το έκρυψαν. Τι στο διάολο έκαναν ο Ζεβιτίν και ο Τρούζνιεφ όλα αυτά τα χρόνια-παίζοντας με τον εαυτό τους;"
    
  "Στο μεγαλύτερο μέρος εκείνου του χρόνου, οι πρώην πρόεδροι είχαν θεσμικά, πολιτικά και δημοσιονομικά προβλήματα, Γκενάντι", είπε ο Ταρζάροφ, "καθώς και την ανάγκη αποκατάστασης των όπλων που καταστράφηκαν από τους Αμερικανούς κατά τις αντεπιθέσεις. Δεν ωφελεί να κουνάμε το δάχτυλο σε προηγούμενους προέδρους. Πολύ λίγοι αρχηγοί κρατών, συμπεριλαμβανομένου και εσάς, έχουν τον απόλυτο έλεγχο της μοίρας της χώρας τους". Έλεγξε το smartphone του και μετά κούνησε το κεφάλι του εκνευρισμένος. "Ο Ilyanov και ο Korchkov περιμένουν έξω. Έχετε τελειώσει ακόμα με αυτό το έργο, κύριε; Ο Ιλιάνοφ είναι απλώς ένας τραμπούκος με στολή της πολεμικής αεροπορίας και η Κόρτσκοβα είναι ένα ανόητο πολυβόλο που σκοτώνει επειδή της αρέσει".
    
  "Θα τελειώσω αυτά τα δύο όταν ολοκληρωθεί η αποστολή τους", είπε ο Γκριζλόφ. "Αλλά προς το παρόν είναι οι κατάλληλοι άνθρωποι για τη δουλειά. Φέρτε τους εδώ". Ο Ταρζάροφ συνόδευσε τον Ρώσο αξιωματικό και τον βοηθό του στο γραφείο του προέδρου, στη συνέχεια πήρε την "αδιάκριτη θέση" του στο γραφείο και ουσιαστικά συνδυάστηκε με την κατάσταση. Ο Ilyanov και ο Korchkov ήταν με στρατιωτική στολή, ο Ilyanov με μια στολή της πολεμικής αεροπορίας και ο Korchkov με απλό μαύρο χιτώνα και παντελόνι, χωρίς παραγγελίες ή μετάλλια, μόνο τα διακριτικά σε επωμίδες χαρακτηριστικές των επίλεκτων ειδικών καταδρομέων "Vympel". Ο Γκρίζλοφ παρατήρησε ότι φορούσε επίσης ένα μαχαίρι σε μια μαύρη θήκη στη ζώνη της. "Περίμενα να ακούσω νέα σου πριν από λίγες μέρες, συνταγματάρχη", είπε. "Επίσης, δεν έχω ακούσει τίποτα στις ειδήσεις για τον θάνατο του γιου του ΜακΛάναχαν, οπότε υποθέτω ότι η ομάδα σας απέτυχε".
    
  "Ναι, κύριε", είπε ο Ιλιάνοφ. "Η πρώτη ομάδα ανέφερε στη Διοίκηση της Alpha ότι είχε τον McLanahan και μετά η Alpha έχασε την επαφή μαζί τους. Η δεύτερη και η τρίτη ομάδα πήραν τον McLanahan και έναν άνδρα με τον οποίο ο McLanahan έκανε προπόνηση αυτοάμυνας και προετοιμασίας ενώ ήταν εκτός πόλης.
    
  "Ποιός είναι αυτός ο άντρας?" - ρώτησε ο Γκρίζλοφ.
    
  "Ένας απόστρατος υπαξιωματικός ονόματι Ράτελ, τώρα εκπαιδευτής αυτοάμυνας και πυροβόλων όπλων", είπε ο Ιλιάνοφ. "Έρχεται σε επαφή κατά καιρούς με πολλά άτομα που επίσης φαίνεται να είναι πρώην στρατιωτικοί - τώρα βρισκόμαστε στη διαδικασία ταυτοποίησής τους. Ένας άντρας μοιάζει σαν να έχει καεί από χημικά ή ακτινοβολία. Φαίνεται ότι είναι ο υπεύθυνος του πρώην στρατού".
    
  "Αυτό γίνεται ακόμα πιο ενδιαφέρον", είπε ο Γκριζλόφ. "Οι σωματοφύλακες του McLanahan; Κάποιο είδος ιδιωτικής παραστρατιωτικής ομάδας; Ο McLanahan Sr. φέρεται να ανήκε σε τέτοιες ομάδες, τόσο εντός όσο και εκτός του στρατού".
    
  "Οι σκέψεις μας είναι ακριβώς οι ίδιες, κύριε", είπε ο Ιλιάνοφ. "Η δεύτερη ομάδα έπρεπε να του κόψει την ουρά γιατί νόμιζε ότι είχε ανακαλυφθεί, αλλά οι ομάδες χρησιμοποιούσαν ηλεκτρονικό φάρο στο όχημα του Ράτελ, οπότε τους δόθηκε εντολή να κόψουν την ουρά και να περιμένουν να σταματήσει ο φάρος. Προσγειώθηκε σε ένα μικρό αεροδρόμιο στην κεντρική Καλιφόρνια. Οι ομάδες βρήκαν το εγκαταλελειμμένο όχημα, αλλά κατάφεραν να προσδιορίσουν σε ποιο κτήριο αεροδρομίου κρύβονταν ο Ράτελ και ο ΜακΛάναχαν, ένα μεγάλο υπόστεγο αεροσκαφών. Η Διοίκηση διέταξε τις Ομάδες Δύο και Τρεις να περιμένουν να σταματήσει η δραστηριότητα στο αεροδρόμιο και στη συνέχεια να επιτεθούν από διαφορετικές κατευθύνσεις, κάτι που έκαναν".
    
  "Και προφανώς απέτυχε", είπε ο Γκριζλόφ. "Επιτρέψτε μου να μαντέψω τα υπόλοιπα: Τα μέλη και των τριών ομάδων αγνοούνται, δεν βρίσκονται υπό κράτηση και ο ΜακΛάναχαν δεν βρίσκεται πουθενά. Σε ποιον ανήκει το υπόστεγο, συνταγματάρχη;" Σήκωσε το χέρι του. "Περιμένετε, επιτρέψτε μου να μαντέψω ξανά: κάποια ανεπτυγμένη αεροπορική εταιρεία με ασυνήθιστους αξιωματικούς και μερικούς υπαλλήλους που δεν έχουν βρεθεί στην περιοχή για πολύ καιρό". Η έκφραση στο πρόσωπο του Ilyanov είπε στον πρόεδρο ότι είχε μαντέψει σωστά. "Ίσως το υπόστεγο να είναι ή ήταν η έδρα αυτής της ομάδας. Αναμφίβολα θα πετάξουν χώρια και προς τις τέσσερις κατευθύνσεις. Μπόρεσε η ομάδα σας να ψάξει το υπόστεγο;"
    
  "Η ομάδα διοίκησης δεν μπόρεσε να μπει μέσα λόγω της αστυνομίας και μετά εξαιτίας ενός βαριά οπλισμένου ιδιωτικού φρουρού ασφαλείας", είπε ο Ιλιάνοφ. "Αλλά ο αρχηγός της ομάδας παρατήρησε πολλούς άνδρες και γυναίκες να αφαιρούν αρχεία και εξοπλισμό σε φορτηγά και ένα επαγγελματικό τζετ που βρισκόταν στο υπόστεγο κατά τη διάρκεια της επιχείρησης έφυγε και έφυγε για τη νύχτα μετά την επέμβαση. Το business jet ήταν βαμμένο εντελώς μαύρο".
    
  "Σκέφτηκα ότι ήταν παράνομο στις περισσότερες χώρες να βάφεις ένα αεροπλάνο με μαύρο χρώμα, εκτός αν ήταν κυβερνητικό ή στρατιωτικό αεροσκάφος", είπε ο Γκριζλόφ. "Και πάλι, πολύ ενδιαφέρον. Μπορεί να έχετε πέσει πάνω σε κάποια μυστηριώδη παραστρατιωτική οργάνωση, συνταγματάρχη. Τι άλλο?"
    
  "Ο αρχηγός της ομάδας μπόρεσε να παρατηρήσει ότι η κύρια είσοδος στο υπόστεγο του αεροσκάφους είχε ανατιναχθεί προς τα μέσα, πιθανώς από ένα όχημα που πέρασε κατευθείαν από το κεντρικό γραφείο και έπεσε στο ίδιο το υπόστεγο", είπε ο Ιλιάνοφ. "Ωστόσο, δεν υπήρχε κανένα σημάδι για κατεστραμμένο όχημα πουθενά έξω από το υπόστεγο".
    
  Ο Γκρίζλοφ σκέφτηκε για μια στιγμή, γνέφοντας και μετά χαμογέλασε. "Λοιπόν, οι παραστρατιωτικοί φίλοι του McLanahan σώζουν ανθρώπους τρακάροντας ένα αυτοκίνητο στην μπροστινή πόρτα; Δεν ακούγεται πολύ επαγγελματικό. Αλλά τελείωσαν τη δουλειά". Σηκώθηκε από το γραφείο του. "Συνταγματάρχη, οι δέκα άνδρες που στείλατε εκεί είτε σκοτώθηκαν είτε αιχμαλωτίστηκαν, πιθανώς από αυτή τη μονάδα αντιπαρακολούθησης ή αντικατασκοπείας γύρω από το ΜακΛάναχαν. Ανεξάρτητα από το ποιον στρατολογείτε εντός των Ηνωμένων Πολιτειών, είναι πρακτικά άχρηστοι. Υποχωρείτε και περιμένουμε να επιστρέψουν οι συνθήκες εκεί στο κανονικό. Προφανώς, ο McLanahan δεν έχει καμία πρόθεση να εγκαταλείψει αυτό το σχολείο, οπότε θα είναι εύκολο να τον ξαναπάρουμε πίσω".
    
  Ο Γκρίζλοφ εξέτασε το σώμα του Κόρτσκοφ από το κεφάλι μέχρι τα νύχια. "Και όταν έρθει η στιγμή, νομίζω ότι είναι ώρα να στείλουμε τον Λοχαγό Κόρτσκοφ - μόνος", πρόσθεσε. "Οι ομάδες των δύο ατόμων σας είναι ηλίθιοι ή ανίκανοι ή και τα δύο, και τώρα αυτή η παραστρατιωτική ομάδα έχει προειδοποιηθεί. Είμαι σίγουρος ότι ο καπετάνιος θα κάνει τη δουλειά. Μπορεί να χρειαστεί να εξαλείψει μερικούς από αυτούς τους πρώην στρατιωτικούς πριν φτάσει στο McLanahan". Η Κόρτσκοβα δεν είπε τίποτα, αλλά υπήρχε μια ένδειξη χαμόγελου στο πρόσωπό της, σαν να απολάμβανε ήδη την προοπτική περισσότερων δολοφονιών. "Όχι όμως αμέσως. Αφήστε τον McLanahan και τους σωματοφύλακές του να πιστέψουν ότι εγκαταλείψαμε το κυνήγι. Αφιερώστε λίγο χρόνο βάζοντας τον αρχηγό σε τέλεια κάλυψη, κοντά στον McLanahan και αρκετά κοντά για να δείτε αυτή την παραστρατιωτική ομάδα. Μην χρησιμοποιείτε τις διπλωματικές της εξουσίες - είμαι σίγουρος ότι όλο το προσωπικό της πρεσβείας και του προξενείου θα είναι υπό έλεγχο για κάποιο χρονικό διάστημα".
    
  "Ναι, κύριε", είπε ο Ιλιάνοφ.
    
  Ο Γκρίζλοφ πλησίασε την Κόρτσκοβα και κοίταξε τα μάτια της που δεν λάμπουν. Τον κοίταξε αμέσως με το μικροσκοπικό της χαμόγελο. "Σε άφησαν να μπεις εδώ με ένα μαχαίρι, Κόρτσκοφ;"
    
  "Δεν μπορούσαν να σας πάρουν από κοντά μου, κύριε", είπε ο Κόρτσκοφ, και αυτές ήταν οι πρώτες λέξεις που, στη μνήμη του Γκρίζλοφ, είχε ακούσει ποτέ η καλλονή. "Δεν τόλμησαν να μου το πάρουν. Κύριε."
    
  "Βλέπω", είπε ο Γκρίζλοφ. Εξέτασε το σώμα της από την κορυφή μέχρι τα νύχια άλλη μια φορά και μετά είπε: "Δεν θα με ενοχλούσε καθόλου, καπετάνιε, αν αποφάσισες να βασανίσεις λίγο τον ΜακΛάναχαν πριν τον εκτελέσεις. Τότε θα μπορούσατε να επιστρέψετε σε μένα και να τα περιγράψετε όλα με μεγάλη λεπτομέρεια".
    
  "Με χαρά, κύριε", είπε ο Κόρτσκοφ, "Με χαρά, κύριε".
    
    
  ΣΕ ΚΟΝΤΑ ΓΗ ΤΡΟΧΙΑ
  ΟΚΤΩΒΡΙΟΣ 2016
    
    
  "Ουάου, κοίτα όλο το νέο bling", είπε η Sondra Eddington. Αυτή και ο Boomer Noble επέβαιναν στο μεταμεσονύκτιο διαστημικό αεροπλάνο S-19, κατευθυνόμενοι προς τον κόλπο ελλιμενισμού του διαστημικού σταθμού Armstrong, ο οποίος ήταν περίπου ένα μίλι μακριά. Αυτή ήταν η τέταρτη πτήση της με διαστημικό αεροπλάνο, η δεύτερη με το διαστημικό αεροπλάνο S-19 - οι άλλες ήταν στο μικρότερο S-9 Black Stallion - αλλά η πρώτη της φορά σε τροχιά και η πρώτη της ελλιμενισμός στον διαστημικό σταθμό Άρμστρονγκ. Τόσο αυτή όσο και ο Boomer φορούσαν σφιχτές ηλεκτρονικές ελαστομερείς φόρμες και κράνη για να αναπνέουν εκ των προτέρων οξυγόνο σε περίπτωση ανεξέλεγκτη αποσυμπίεση.
    
  "Μέρος του έργου ηλιακής ενέργειας Starfire", είπε ο Boomer. Έβλεπε τη Σόντρα να κουνάει ελαφρά το κεφάλι της όταν είπε τη λέξη Starfire. Αναφέρονταν σε δύο επιπλέον σετ ηλιακών συλλεκτών εγκατεστημένων στους πύργους μεταξύ των "άνω" μονάδων του σταθμού, με στόχο τον ήλιο. "Είναι δύσκολο να το πιστέψουμε, αλλά αυτοί οι νέοι φωτοβολταϊκοί συλλέκτες παράγουν περισσότερη ηλεκτρική ενέργεια από όλα τα ηλιακά κύτταρα πυριτίου του εργοστασίου μαζί, αν και είναι λιγότερο από το ένα τέταρτο του μεγέθους τους".
    
  "Ω, το πιστεύω", είπε η Σόντρα. "Μπορώ σχεδόν να σας εξηγήσω πώς κατασκευάζονται και να σας σχεδιάσω τη μοριακή δομή των νανοσωλήνων".
    
  "Πιστεύω ότι ο Μπραντ σας έχει μιλήσει γι" αυτά περισσότερες από μία φορές".
    
  "Μέχρι να ηχήσει στα αυτιά μου", είπε η Σόντρα κουρασμένα.
    
  Αυτό το μέρος της εκπαίδευσης στο διαστημικό αεροπλάνο του Σόντρα ήταν εξ ολοκλήρου ελεγχόμενο από υπολογιστή, έτσι και τα δύο μέλη του πληρώματος κάθονταν πίσω και παρακολουθούσαν τους υπολογιστές να κάνουν τη δουλειά τους. Η Μπούμερ έκανε ερωτήσεις για πιθανά προβλήματα και τις ενέργειές της, επεσήμανε ορισμένα σημάδια και μίλησε για το τι να περιμένει. Σύντομα μπορούσαν να δουν μόνο μια μονάδα του σταθμού, και σύντομα το μόνο που μπορούσαν να δουν ήταν η θέση ελλιμενισμού, και λίγα λεπτά αργότερα το διαστημικό αεροπλάνο σταμάτησε τα μεσάνυχτα. "Τα μάνδαλα είναι ασφαλισμένα, η σύνδεση ήταν επιτυχής", ανέφερε ο Boomer. "Είναι πολύ βαρετό όταν το κάνει ένας υπολογιστής."
    
  Η Σόντρα ολοκλήρωσε την παρακολούθηση του υπολογιστή καθώς ολοκλήρωσε τη λίστα ελέγχου μετά τη σύνδεση. "Η λίστα ελέγχου Postdock ολοκληρώθηκε", είπε καθώς ο υπολογιστής ολοκλήρωσε όλα τα βήματα. "Δεν μου αρέσει τίποτα περισσότερο από μια βαρετή πτήση - σημαίνει ότι όλα πήγαν καλά και όλα λειτούργησαν. Αρκετά καλό για μένα."
    
  "Μου αρέσει να το ασφαλίζω με το χέρι", είπε ο Μπούμερ. "Αν έχουμε επιπλέον καύσιμα για Armstrong ή Midnight, θα το κάνω. Διαφορετικά, ο υπολογιστής είναι πολύ πιο οικονομικός στα καύσιμα, δεν μου αρέσει να το παραδεχτώ".
    
  "Απλώς επιδεικνύεσαι", είπε η Σόντρα. "Σίγουρος όπως πάντα."
    
  "Εγώ είμαι". Έμεινε σιωπηλός για μια στιγμή και μετά ρώτησε: "Ποιο ήταν το συναίσθημα που σηκώθηκες; Αισθάνομαι ότι εξακολουθείτε να έχετε μια μικρή δυσκολία με τα θετικά Gs."
    
  "Μπορώ να μείνω μπροστά τους μια χαρά, Μπούμερ", είπε η Σόντρα.
    
  "Απλώς φαινόταν ότι συγκεντρωνόσασταν πολύ σκληρά για να παραμείνετε στην κορυφή".
    
  "Όποια και αν είναι η δουλειά, σωστά;"
    
  "Ανησυχώ λίγο για την πτώση", είπε ο Boomer. "Οι δυνάμεις G είναι πιο βαριές και πιο μακροχρόνιες. Παίρνετε μόνο δύο ή τρία Gs στην ανάβαση, αλλά τέσσερα ή πέντε στην κατάβαση".
    
  "Το ξέρω, Μπούμερ", είπε η Σόντρα. "Θα είμαι εντάξει. Πέρασα όλες τις πτήσεις με το MiG-25 και τα πήγα καλά στο S-9 και σε άλλες πτήσεις S-19".
    
  "Ήταν όλα υποτροχιακά - μπορούμε να αποφύγουμε τα Gs πιο εύκολα γιατί δεν χρειάζεται να επιβραδύνουμε τόσο πολύ", είπε ο Boomer. "Αλλά τώρα θα κατέβουμε από τα είκοσι πέντε Μάχ. Για να μειώσω τα Gs, μπορώ να μειώσω λίγο τη γωνία περιστροφής, αλλά μετά πρέπει να πάτε ενάντια στα Gs για μεγαλύτερο χρονικό διάστημα."
    
  "Έχω ξανακούσει τη διάλεξη, Μπούμερ", είπε η Σόντρα, λίγο ενοχλημένη. "Θα είμαι καλά όποια γωνία καθόδου κι αν επιλέξετε. Έκανα εξάσκηση στους ελιγμούς Μ". Οι ελιγμοί Μ ήταν μια μέθοδος σύσφιξης των κοιλιακών μυών, φουσκώματος των πνευμόνων και στη συνέχεια γρυλίσματος από την πίεση στο στήθος για να αναγκάσει το αίμα να παραμείνει στο στήθος και τον εγκέφαλο. "Επίσης, η ΕΥΕΔ βοηθάει πολύ".
    
  "Εντάξει", είπε ο Μπούμερ. "Είναι σαν να κάνεις τις ασκήσεις Kegel σου;"
    
  "Κάτι που θα θέλατε να νιώσετε προσωπικά;"
    
  Ο Μπούμερ αγνόησε το οικείο σχόλιο και έδειξε τις οθόνες στο ταμπλό. "Αυτό υποδεικνύει ότι ο υπολογιστής είναι έτοιμος να ξεκινήσει τη λίστα ελέγχου "Pair Tunnel Before Transmission" ", είπε. "Θα προχωρήσω και θα το ξεκινήσω. Δεδομένου ότι η σήραγγα μεταφοράς θα συνδεθεί με ένα μηχάνημα - γι 'αυτό φοράμε διαστημικές στολές - σε περίπτωση που το τούνελ δεν είναι ασφαλές όταν θέλουμε να βγούμε, μπορούμε να πάμε με ασφάλεια στο διάστημα για να το επανασυνδέσουμε ή να φτάσουμε στο σταθμό."
    
  "Γιατί δεν κάνουμε απλώς έναν διαστημικό περίπατο για να φτάσουμε στο σταθμό όπως έκανε ο Πρόεδρος Φοίνιξ την περασμένη άνοιξη;" ρώτησε η Σόντρα. "Ακούστηκε σαν διασκεδαστικό".
    
  "Θα το κάνουμε αυτό σε μια μεταγενέστερη εξέλιξη", είπε ο Boomer. "Το καθήκον σας σε αυτήν την εξέλιξη είναι να μάθετε να ελέγχετε το πλοίο και τον σταθμό από το πιλοτήριο, να μπορείτε να αναγνωρίζετε ανωμαλίες και να αναλαμβάνετε δράση."
    
  "Πόσο καιρό χρειάζεται για τη μεταφορά φορτίου;"
    
  "Εξαρτάται. Δεν υπάρχουν πολλές μονάδες φορτίου σε αυτήν την πτήση. Μάλλον όχι για πολύ."
    
  Καθώς η σήραγγα μεταφοράς γλιστρούσε στη θέση της πάνω από το θάλαμο μεταφοράς μεταξύ του θαλάμου πτήσης και του χώρου φορτίου, ο Μπούμερ παρακολούθησε τους μηχανικούς βραχίονες από τον διαστημικό σταθμό Άρμστρονγκ να αφαιρούν μονάδες υπό πίεση από τον ανοιχτό χώρο αποσκευών και να τις παραδίδουν στον προορισμό τους. Οι μικρότερες μονάδες προορίζονταν για τα προσωπικά αντικείμενα του πληρώματος-νερό, φαγητό, ανταλλακτικά και άλλα απαραίτητα-αλλά η μεγαλύτερη μονάδα ήταν η τελευταία. Αυτό ήταν ένα από τα τελευταία εξαρτήματα του Project Starfire που παραδόθηκε στον διαστημικό σταθμό Armstrong: μια γεννήτρια μικροκυμάτων που θα εγκατασταθεί μέσα στο ήδη εγκατεστημένο λέιζερ ελεύθερων ηλεκτρονίων του σταθμού για την παραγωγή ενέργειας μέιζερ από τη συλλεγόμενη ηλεκτρική ενέργεια που παράγεται από τον Ήλιο.
    
  Ένα μπιπ ακούστηκε στα κράνη των αστροναυτών και ο Μπούμερ άγγιξε το κουμπί του μικροφώνου. "Battle Mountain, αυτός είναι ο Τρίτος Επιβήτορας, συνεχίστε", είπε.
    
  "Σόντρα, Μπούμερ, είναι ο Μπραντ!" είπε ενθουσιασμένος ο Μπραντ ΜακΛάναχαν. "Τα μέλη της ομάδας μου και εγώ θα θέλαμε να σας συγχαρούμε για την κυκλοφορία του πιο πρόσφατου σημαντικού στοιχείου Starfire."
    
  "Ευχαριστώ, φίλε", είπε ο Μπούμερ. "Παρακαλώ μεταφέρετε τα συγχαρητήριά μας στην ομάδα σας. Όλοι στο Armstrong και το Sky Masters είναι ενθουσιασμένοι που ξεκινούν την εγκατάσταση του τελευταίου κομματιού αυτού του έργου και προετοιμάζονται για μια δοκιμαστική λειτουργία πολύ σύντομα".
    
  "Το ίδιο και εδώ, Μπραντ", είπε απλά η Σόντρα.
    
  "Πώς είσαι, Σόντρα; Πώς ήταν η πρώτη σας πτήση σε τροχιά;"
    
  "Είμαι περισσότερο σαν νταντά εδώ: όλα είναι τόσο αυτοματοποιημένα που δεν κάνω τίποτα, απλά παρακολουθώ τους υπολογιστές να κάνουν όλη τη δουλειά".
    
  "Λοιπόν, η απογείωση ήταν απίστευτη, σας παρακολουθήσαμε να απογειώνεστε από τον έλεγχο της αποστολής και η συνάντηση ήταν τέλεια", είπε ο Μπραντ. "Μπορούμε να τους δούμε να φορτώνουν μια κοιλότητα μικροκυμάτων στη μονάδα Skybolt αυτή τη στιγμή, διάολε. Και μόλις έκανες την πρώτη σου πτήση σε τροχιά. Φοβερο! Συγχαρητήρια!"
    
  "Ακούγεσαι σαν μικρό παιδί, Μπραντ", είπε ο Μπούμερ.
    
  "Η ομάδα και εγώ δεν θα μπορούσαμε να είμαστε πιο ενθουσιασμένοι, Μπούμερ", είπε ο Μπραντ. "Δεν μπορούσα να κοιμηθώ καθόλου χθες το βράδυ - διάολο, όχι την τελευταία εβδομάδα!"
    
  "Λοιπόν, πότε θα απελευθερώσουμε αυτό το κακό αγόρι, Μπραντ;" - ρώτησε ο Μπούμερ.
    
  "Τα πράγματα πάνε πολύ καλά, Μπούμερ, ίσως σε μια εβδομάδα περίπου", απάντησε ο Μπραντ. "Η κατασκευή του πρώτου ορθοπεδίου έχει ολοκληρωθεί και καθώς μιλάμε βρίσκεται υπό δοκιμή και ετοιμάζεται να δοκιμάσει πυρά στο πεδίο πυραύλων White Sands. Τα τσιπ υπολογιστών και το νέο λογισμικό ελέγχου σκόπευσης είναι online και δοκιμάζονται. Αντιμετωπίσαμε μερικές δυσλειτουργίες με τους πυκνωτές ιόντων λιθίου στο λέιζερ Skybolt να εξαντλούνται εντελώς, αλλά έχουμε έναν στρατό από παιδιά που εργάζονται πάνω τους και προσθέτουμε περισσότερους ειδικούς και τεχνικούς στο έργο κάθε μέρα. Ακόμα προσπαθώ να πείσω τον Δρ Καντίρι και ο Δρ Ρίχτερ με έπεισε να πετάξω στον σταθμό. Πες μια καλή λέξη για μένα, εντάξει;"
    
  "Φυσικά, Μπραντ", είπε ο Μπούμερ.
    
  "Σόντρα, πότε θα επιστρέψεις;" - ρώτησε ο Μπραντ.
    
  "Δεν μπορώ να σου το πω αυτό, Μπραντ, όχι για μη ασφαλή μετάδοση", απάντησε εκνευρισμένη η Σόντρα. "Ξέρω ότι έχω κάποια μαθήματα και ασκήσεις να κάνω εδώ στο σταθμό και δεν νομίζω ότι θα επιστρέψουμε κατευθείαν στο Battle Mountain".
    
  "Πρέπει να επιστρέψω στο Καλ Πόλι αύριο το πρωί", είπε ο Μπραντ με εμφανή απόγνωση στη φωνή του. "Έχω ήδη χάσει αρκετά μαθήματα".
    
  "Την επόμενη φορά, Μπραντ", είπε η Σόντρα.
    
  "Λοιπόν, θα σας αφήσω παιδιά να επιστρέψετε στη δουλειά", είπε ο Μπραντ. "Θα μιλήσουμε με τεχνικούς του Άρμστρονγκ για την έναρξη της ενσωμάτωσης της κοιλότητας μικροκυμάτων στο Skybolt και μετά η ομάδα θα κατευθυνθεί στην πόλη για να γιορτάσει την ολοκλήρωση του Starfire. Μακάρι να ήσασταν μαζί μας. Ευχαριστώ και πάλι για μια συναρπαστική και επιτυχημένη πτήση."
    
  "Το μάντεψες, φίλε", είπε ο Μπούμερ. "Και θα μιλήσω με τις αρχές για να μεταφέρω εσάς και την υπόλοιπη ομάδα σας σε ένα διαστημικό αεροπλάνο στο Άρμστρονγκ. Θα πρέπει να είστε εδώ όταν τραβάτε την πρώτη σας βολή."
    
  "Κουλ, Μπούμερ", είπε ο Μπραντ. "Σας ευχαριστώ και πάλι. Θα τα πούμε σύντομα."
    
  "Τα μεσάνυχτα είναι δωρεάν". Ο Μπούμερ διέκοψε τη σύνδεση. "Φίλε, είναι καλό να ακούς έναν άντρα τόσο ενθουσιασμένο με κάτι", είπε από την ενδοεπικοινωνία. "Και μου αρέσει να ακούω "ομάδα αυτή" και "ομάδα εκείνη". Είναι ο διευθυντής ενός έργου που έχει σχεδόν εκατό άτομα και έναν προϋπολογισμό, επιτέλους, πάνω από διακόσια εκατομμύρια δολάρια, αλλά εξακολουθεί να αφορά την ομάδα. Πολύ ωραία." Η Σόντρα δεν είπε τίποτα. Ο Μπούμερ την κοίταξε, αλλά δεν μπορούσε να διαβάσει τίποτα στο πρόσωπό της μέσα από το κράνος οξυγόνου. "Έχω δίκιο;" ρώτησε.
    
  "Σίγουρα".
    
  Το Boomer άφησε τη σιωπή να τεντωθεί για αρκετές μεγάλες στιγμές. τότε: "Ακόμα δεν έχεις χωρίσει μαζί του, σωστά;"
    
  "Δεν χρειάζεται", είπε η Σόντρα εκνευρισμένη. "Έχω δει αυτόν τον τύπο μόνο τρία Σαββατοκύριακα σε έξι μήνες, και όταν συναντιόμαστε το μόνο για το οποίο μιλάει είναι το Starfire ή ο Cal Poly και το μόνο που κάνει είναι σχολική δουλειά και πράγματα που σχετίζονται με το Starfire, και μετά κάνει ποδήλατο ή κάνει εκατοντάδες push-ups και sit-ups για να ασκηθεί. Το έκανε αυτό κάθε μέρα όταν το επισκεπτόμουν".
    
  "Προπονείται κάθε μέρα;"
    
  "Τουλάχιστον ενενήντα λεπτά την ημέρα, χωρίς να υπολογίζεται ο χρόνος που αφιερώνεις οδηγώντας το ποδήλατό σου στην τάξη ή στο γυμναστήριο", είπε η Σόντρα. "Έχει αλλάξει πραγματικά και είναι λίγο τρομακτικό. Κοιμάται μόνο τέσσερις ή πέντε ώρες τη νύχτα, είναι συνεχώς στο τηλέφωνο ή στον υπολογιστή -ή και τα δύο- και τρώει σαν καταραμένο πουλί. Γυρνάω σπίτι από την επίσκεψη και θέλω να παραγγείλω μια μεγάλη πίτσα με τυρί και πεπερόνι μόνο για μένα."
    
  "Πρέπει να ομολογήσω, φαινόταν πολύ καλός όταν τον είδα πριν από την απογείωση σήμερα, πολύ καλύτερος από την τελευταία φορά που τον είδα όταν ήταν ο πατέρας του", είπε ο Μπούμερ. "Έχει χάσει πολύ βάρος και μοιάζει να έχει όπλο τώρα".
    
  "Όχι ότι χρειάστηκε ποτέ να πυροβολήσω κάποιο από αυτά", είπε η Σόντρα σκυθρωπός.
    
  Η Μπούμερ δεν της ζήτησε να δώσει περισσότερες λεπτομέρειες.
    
    
  DOWNTOWN BATTLE MOUNTAIN, NEVADA
  ΜΕΡΙΚΕΣ ΩΡΕΣ ΑΡΓΟΤΕΡΑ
    
    
  "Το τελευταίο θραύσμα του Starfire σε τροχιά!" - φώναξε ο Μπραντ στα μέλη της ομάδας που ήταν συγκεντρωμένα γύρω του. "Τέλειος!" Όλα τα μέλη της ομάδας επανέλαβαν το νεοανακαλυφθέν σύνθημά τους, το οποίο είναι στα λατινικά για "ακόμα υψηλότερα".
    
  "Έκανα κράτηση για εμάς στο Harrah's Battle Mountain Steakhouse", είπε η Casey Huggins καθώς τελείωσε τη δουλειά της στο smartphone της. "Θα μας περιμένουν στις έξι".
    
  "Ευχαριστώ, Κέισι", είπε ο Μπραντ. "Θα πάω για λίγο τρέξιμο. Τα λέμε στο γραφείο θυρωρείου του καζίνο."
    
  "Φεύγεις για τζόκινγκ;" - ρώτησε η Λέιν Έγκαν. "Τώρα? Ο φούρνος μικροκυμάτων των Κέισι και Τζέρι μόλις παραδόθηκε στον διαστημικό σταθμό και θα εγκατασταθεί σε λίγες μέρες, μετά την οποία το Starfire θα είναι έτοιμο για εκτόξευση. Πρέπει να διασκεδάσεις, Μπραντ. Το Starfire είναι σχεδόν έτοιμο για τη δοκιμαστική εκτόξευση! Το άξιζες ".
    
  "Θα διασκεδάσω, παιδιά, πιστέψτε με", είπε ο Μπραντ. "Αλλά αν δεν μπορώ να πάω για τρέξιμο, γίνομαι οξύθυμος. Τα λέμε σε μια ώρα στο θυρωρείο στο Harrah's." Έφυγε τρέχοντας πριν προλάβει κάποιος άλλος να φέρει αντίρρηση.
    
  Ο Μπραντ έτρεξε πίσω στο δωμάτιό του, φόρεσε τα ρούχα προπόνησής του, έκανε διακόσια squats και push-ups, μετά άρπαξε το μπαστούνι του, κατέβηκε τις σκάλες και βγήκε έξω. Στις αρχές Οκτωβρίου, η βόρεια-κεντρική Νεβάδα είχε σχεδόν τέλειο καιρό, όχι τόσο ζεστό, με μια νότα χειμώνα στον αέρα και ο Μπραντ βρήκε ότι οι συνθήκες ήταν ιδανικές. Σε τριάντα λεπτά, έτρεξε σχεδόν τέσσερα μίλια μέσα από το πάρκο RV του ξενοδοχείου, το οποίο ήταν πολύ λιγότερο γεμάτο από το πάρκινγκ, και μετά επέστρεψε στο δωμάτιό του για να κάνει ντους και να αλλάξει τα ρούχα του.
    
  Μόλις είχε αρχίσει να γδύνεται όταν άκουσε έναν θόρυβο από την άλλη πλευρά της πόρτας. Πήρε το μπαστούνι του, κοίταξε από το ματάκι στην πόρτα και μετά το άνοιξε. Βρήκε την Τζόντι έξω, να πληκτρολογεί μια σημείωση στο smartphone της. "ΣΧΕΤΙΚΑ ΜΕ! Γύρισες", είπε έκπληκτη. Ο Μπραντ παραμέρισε και εκείνη μπήκε μέσα. "Ήμουν έτοιμος να σας αφήσω ένα μήνυμα ζητώντας σας να μας συναντήσετε στο Silver Miner - έχουν μια πολύ καλή μπάντα τζαζ που παίζει αυτή τη στιγμή". Τα μάτια της ταξίδεψαν πάνω από το στήθος και τους ώμους του και άνοιξαν διάπλατα από έκπληξη. "Διάολε, φίλε, τι διάολο έκανες στον εαυτό σου;"
    
  "Τι?"
    
  "Αυτό είναι, φίλε", είπε η Τζόντι και πέρασε τα δάχτυλά της πάνω από τους δικέφαλους και τους δελτοειδή του. "Παίρνεις στεροειδή ή κάτι τέτοιο;"
    
  "Ούτε καν. Δεν θα έκανα ποτέ ναρκωτικά".
    
  "Τότε από πού προήλθαν αυτά τα χτυπήματα, Μπραντ;" ρώτησε η Τζόντι καθώς τα δάχτυλά της πέρασαν πάνω από το στήθος του. "Ξέρω ότι έκανες προπόνηση, αλλά ιερέ Ντούλι! Έχεις και εκεί μερικά νόστιμα μάγουλα πισινό". Πέρασε το χέρι της πάνω από το στομάχι του. "Και αυτό είναι το six-pack που βλέπω, φίλε;"
    
  "Οι προπονητές μου είναι αρκετά ενεργητικοί τύποι", είπε ο Μπραντ. "Σηκώνουμε βάρη τρεις φορές την εβδομάδα, ενδιάμεσα κάνοντας καρδιο. Προσθέτουν μια τσάντα ταχύτητας και ακόμη και μερικά καλαίσθητα απλά για να ανακατέψουν τα πράγματα". Δεν της είχε πει ακόμα για το μπαστούνι, το Krav Maga και την εκπαίδευση στο πιστόλι, αλλά ήξερε ότι έπρεπε να το κάνει σύντομα. Δεν ήταν επίσημα ζευγάρι και στην πραγματικότητα δεν έβγαιναν, απλώς έβλεπαν ο ένας τον άλλον λίγο πιο συχνά εκτός σχολείου. Πήραν μερικές πτήσεις με τον στρόβιλο P210, αλλά ήταν όλες σύντομες ημερήσιες εκδρομές για να παρακολουθήσουν έναν αγώνα μπέιζμπολ στο Σαν Φρανσίσκο ή να αγοράσουν θαλασσινά στο Μοντερέι.
    
  "Λοιπόν, σε κάνει, μεγάλε παιδί", είπε η Τζόντι χαμογελώντας. Πέρασε το νύχι της στο μπροστινό μέρος του στήθους του, αλλά όταν εκείνος δεν αντέδρασε όπως ήλπιζε, απομακρύνθηκε. "Αλλά δεν καταλαβαίνω γιατί χρειάζεστε αυτό το μπαστούνι. Είπες ότι νόμιζες ότι το χρειαζόσουν κάθε τόσο μετά από εκείνη την επίθεση την περασμένη άνοιξη, μόνο και μόνο για να σε βοηθήσω να ηρεμήσεις. Εξακολουθείς να τυλίγεις; Τρέχεις και κάνεις ποδήλατο όλη την ώρα".
    
  "Ναι, θα ζαλίζομαι από καιρό σε καιρό", είπε ψέματα ο Μπραντ. "Δεν είναι αρκετό για να με εμποδίσει να τρέξω ή να κάνω ποδήλατο. Απλώς έχω συνηθίσει να το έχω μαζί μου, υποθέτω".
    
  "Λοιπόν, φαίνεσαι πολύ πιο χαριτωμένος", είπε η Τζόντι. "Και βάζω στοίχημα ότι οι άνθρωποι θα σε αφήσουν να προηγηθείς στη σειρά στο super επίσης".
    
  "Δεν το αφήνω να φτάσει τόσο μακριά εκτός αν βιάζομαι πραγματικά", είπε ο Μπραντ.
    
  Πήγε και πήρε το μπαστούνι του, χτυπώντας τη λαβή στο χέρι της. "Φαίνεται αηδιαστικό, σαν τσουράκι για γάτα, φίλε", είπε, περνώντας το δάχτυλό της κατά μήκος της μυτερής άκρης της λαβής και κατά μήκος των σκαλιστών λαβών κατά μήκος του άξονα. Αυτό ήταν λίγο πιο διακοσμητικό από εκείνα στα οποία τον είχε δει για πρώτη φορά. είχε περισσότερες προβολές κατά μήκος του και τρία κανάλια που έτρεχαν σε όλο το μήκος του. "Αυτό δεν είναι το μπαστούνι του παππού μου, αυτό είναι σίγουρο".
    
  "Το έμαθα από τον αρχηγό Ράτελ όταν παρατήρησε ότι ένιωθα μια μικρή ζάλη", είπε πάλι ψέματα ο Μπραντ, χρησιμοποιώντας τις δικαιολογίες και τις ιστορίες που είχε φτιάξει και είχε κάνει πρόβες τους τελευταίους μήνες. "Ποτέ δεν πρόλαβα να αγοράσω άλλο, σαν αυτά που αντέχουν μόνοι τους, και ποτέ δεν το ζήτησε πίσω".
    
  Από το βλέμμα στο πρόσωπό της, ο Μπραντ δεν μπορούσε να καταλάβει αν η Τζόντι πίστευε κάτι από αυτά ή όχι, αλλά έγειρε το μπαστούνι της στο κρεβάτι, έριξε άλλη μια μακροσκελή ματιά στο σώμα του και χαμογέλασε. "Τα λέμε κάτω στο κλαμπ, γενναία", είπε και έφυγε.
    
  Τα μέλη της ομάδας παρέθεσαν ένα εξαιρετικό εορταστικό δείπνο. Αφού οι γονείς του Lane Egan τον πήγαν στο αεροδρόμιο για να πάρει την πτήση του πίσω στην Καλιφόρνια, ο Brad, η Jodie, ο Casey και μερικά άλλα μέλη της ομάδας αποφάσισαν να ελέγξουν ένα νέο καζίνο στο Route 50 που είχε ένα καλό κωμικό κλαμπ. Ήταν σκοτεινά και όλο και πιο δροσερό, αλλά ήταν ακόμα αρκετά άνετο για μια βόλτα. Η κανονική διάβαση πεζών ήταν κλειστή λόγω κατασκευής πεζοδρομίου, οπότε έπρεπε να περπατήσουν ανατολικά περίπου μισό τετράγωνο μέχρι τη δεύτερη είσοδο του πάρκινγκ του καζίνο, που δεν ήταν τόσο καλά φωτισμένο όσο η κύρια είσοδος.
    
  Μόλις άρχισαν να περπατούν πίσω προς το καζίνο, δύο άντρες εμφανίστηκαν από το πουθενά από το σκοτάδι και τους έκλεισαν το δρόμο. "Δώσε μου πέντε δολάρια", είπε ένας από τους άντρες.
    
  "Συγγνώμη", είπε ο Μπραντ. "Δεν μπορώ να σε βοηθήσω".
    
  "Δεν ζήτησα τη βοήθειά σου", είπε ο άντρας. "Τώρα θα σου κοστίσει δέκα".
    
  "Χάθηκες, μαλάκα", είπε ο Κέισι.
    
  Ο δεύτερος άνδρας ξέσπασε, κλωτσώντας το αναπηρικό καροτσάκι της Κέισι, έτσι ώστε να περιστρέφεται στο πλάι. "Κράτα χαμηλά, μαλάκα", είπε. Ο Μπραντ, που είχε βοηθήσει να σπρώξει την Κέισι όταν το χρειαζόταν, άπλωσε το χέρι για να πάρει το αναπηρικό καροτσάκι. Ο δεύτερος άνδρας νόμιζε ότι τον ακολουθούσε, κι έτσι έβγαλε ένα μαχαίρι και το κούνησε, ανοίγοντας το πουκάμισο του Μπραντ στο δεξί του αντιβράχιο και βγάζοντας αίμα.
    
  "Μπραντ!" φώναξε η Τζόντι. "Κάποιος να μας βοηθήσει!"
    
  "Σκάσε, σκύλα", γρύλισε ο άντρας με το μαχαίρι. "Τώρα πετάξτε τα πορτοφόλια σας στο έδαφος τώρα, διάολε, ενώ εγώ..."
    
  Η κίνηση δεν ήταν παρά μια θολούρα. Ο Μπραντ άρπαξε τη λαβή του μπαστούνι του με το αριστερό του χέρι και το έστριψε, κατεβάζοντάς το στις αρθρώσεις του επιτιθέμενου με τον ήχο του σπασμού του ξύλου, με αποτέλεσμα να πέσει το μαχαίρι με μια κραυγή πόνου. Ο Μπραντ έπιασε αμέσως την άκρη του μπαστούνι με το δεξί του χέρι και το κούνησε χτυπώντας τον πρώτο άνδρα στο πλάι του κεφαλιού. Ο ληστής έπεσε, αλλά το μπαστούνι του Μπραντ έσπασε στα δύο.
    
  "Μπάσταρδε!" φώναξε ο δεύτερος επιθετικός. Πήρε πίσω το μαχαίρι του και αυτή τη φορά το κράτησε στο αριστερό του χέρι. "Θα σε ξεφορτωθώ σαν γαμημένο γουρούνι!"
    
  Ο Μπραντ σήκωσε τα χέρια του, με τις παλάμες έξω. "Όχι, όχι, όχι, όχι, σε παρακαλώ μην με πληγώσεις ξανά", είπε, αλλά ο τόνος της φωνής του ακουγόταν κάθε άλλο παρά συνθηκολογικός - ήταν σαν να έκανε φάρσα με αυτόν τον επιτιθέμενο, κοροϊδεύοντάς τον. χαμόγελο.με έναν τόνο σαν να ενθάρρυνε πραγματικά τον τύπο με το μαχαίρι να επιτεθεί! "Σε παρακαλώ, μαλάκα", είπε ο Μπραντ, "μη με σκοτώσεις". Και τότε, προς έκπληξη όλων, κίνησε τα δάχτυλά του προς τον επιτιθέμενο, σαν να τον κορόιδευε και μετά είπε: "Έλα να με πιάσεις, μεγάλε. Προσπάθησε να με πάρεις".
    
  "Πέθανε, ηλίθια!" Ο δράστης έκανε δύο βήματα μπροστά και το μαχαίρι στόχευσε στο στομάχι του Μπραντ...
    
  ...αλλά σε μια άλλη θολή κίνηση, ο Μπραντ μπλόκαρε το χέρι του επιτιθέμενου με το δεξί του χέρι, έβαλε το χέρι του κάτω από το μπράτσο του επιτιθέμενου και το κλείδωσε ευθεία, γονάτισε τον επιτιθέμενο στο στομάχι αρκετές φορές - κανείς δεν παρακολουθούσε αυτόν τον αγώνα δεν μπορούσε να μετρήσει πόσες φορές το έκανε αυτό, - μέχρι που ο επιτιθέμενος έριξε το μαχαίρι και σχεδόν έσκυψε στη μέση. Στη συνέχεια, έστριψε το αριστερό χέρι του επιτιθέμενου προς τα πάνω μέχρι που άκουσαν αρκετά δυνατά ΚΛΑΚΚ καθώς οι τένοντες και οι σύνδεσμοι του ώμου χωρίστηκαν. Ο δράστης σωριάστηκε στο πεζοδρόμιο, ουρλιάζοντας τρελά, με το αριστερό του χέρι λυγισμένο προς τα πίσω σε μια πολύ αφύσικη γωνία.
    
  Εκείνη τη στιγμή, δύο ένοπλοι φύλακες του καζίνο έτρεξαν στο πεζοδρόμιο, πιάνοντας ο καθένας τον Μπραντ από το μπράτσο. Ο Μπραντ δεν προέβαλε καμία αντίσταση. "Γειά σου!" Ο Κέισι ούρλιαξε. "Δεν έκανε τίποτα! Αυτοί οι τύποι προσπάθησαν να μας ληστέψουν!". Αλλά ο Μπραντ πετάχτηκε στο πεζοδρόμιο, αναποδογύρισε και του πέρασαν χειροπέδες.
    
  "Διάολε, μπάτσοι, δεν μπορείτε να δείτε ότι κόπηκε;" Η Τζόντι έκλαψε αφού οι φρουροί απελευθέρωσαν τον Μπραντ. Άσκησε άμεση πίεση στην πληγή. "Δώστε τις πρώτες βοήθειες εδώ, τώρα!" Ένας από τους φρουρούς έβγαλε ένα walkie-talkie, καλώντας την αστυνομία και το ασθενοφόρο.
    
  "Φαίνεται ότι το χέρι αυτού του άντρα στράβωσε σχεδόν αμέσως", είπε ένας δεύτερος φρουρός ασφαλείας αφού έφτασαν τα παραϊατρικά για να εξετάσουν τον άνδρα που ούρλιαζε στο πεζοδρόμιο. Έλεγξε τον πρώτο ληστή. "Αυτός ο τύπος είναι αναίσθητος. Έχω ξαναδεί αυτόν τον τύπο να ζητιανεύει, αλλά δεν έχει ληστέψει ποτέ κανέναν". Έλαμψε με τον φακό τα κομμάτια του σπασμένου μπαστούνι και μετά κοίταξε τον Μπραντ. "Τι κάνατε μεθυσμένοι και ζητιάνοι, κυκλοφορούσατε με παιδιά για να εντυπωσιάσετε τις φίλες σας;"
    
  "Προσπάθησαν να μας ληστέψουν!" Η Τζόντι, ο Κέισι και οι άλλοι ούρλιαξαν σχεδόν από κοινού.
    
  Χρειάστηκε περισσότερο από μία ώρα, κατά τη διάρκεια της οποίας ο Μπραντ κάθισε με τα χέρια του με χειροπέδες πίσω από την πλάτη του στην πόρτα του περιπολικού μετά την επίδεση της πληγής στο δεξί του χέρι, αλλά τελικά το βίντεο παρακολούθησης από δύο διαφορετικά καζίνο και μια κάμερα σε γκαράζ έδειξε τι συνέβη και αφέθηκε ελεύθερος. Όλοι έδωσαν καταθέσεις για αστυνομικές αναφορές και η ομάδα επέστρεψε στο ξενοδοχείο τους.
    
  Ενώ οι άλλοι πήγαιναν στα δωμάτιά τους, ο Μπραντ, η Τζόντι και ο Κέισι βρήκαν ένα ήσυχο μπαρ στο καζίνο και αγόρασαν ποτά. "Είσαι σίγουρος ότι είσαι καλά, Μπραντ;" ρώτησε ο Κέισι. "Αυτό το κάθαρμα σου πέρασε δύσκολα".
    
  "Είμαι καλά", απάντησε ο Μπραντ, αγγίζοντας τους επιδέσμους. "Δεν ήταν πολύ βαθιά τομή. Οι γιατροί είπαν ότι μάλλον δεν θα χρειαζόμουν ράμματα".
    
  "Λοιπόν, πώς το έμαθες όλο αυτό το μπαστούνι, Μπραντ;" ρώτησε ο Κέισι. "Είναι αυτές οι τεχνικές αυτοάμυνας με τις οποίες εργάζεστε από εκείνη την εισβολή στο σπίτι τον Απρίλιο;"
    
  "Ναι", είπε ο Μπραντ. "Ο Chief Ratel και οι άλλοι εκπαιδευτές του διδάσκουν κορεάτικα αυτοάμυνα και Cane-Ja, αυτοάμυνα με μπαστούνι, καθώς και φυσική κατάσταση. Ήταν χρήσιμο."
    
  "Θα σου πω", είπε ο Κέισι. "Ήταν ακόμα μια διασκεδαστική βραδιά. Θα παίξω μερικούς κουλοχέρηδες, ίσως δω αν αυτός ο τύπος που γνώρισα στο κλαμπ είναι ακόμα εδώ και να το πω μια μέρα. Τα λέμε παιδιά το πρωί". Τέλειωσε το ποτήρι με το κρασί της και κύλησε.
    
  Ο Μπραντ ήπιε μια γουλιά από το σκοτσάκι του και μετά στράφηκε στην Τζόντι. "Ήσουν πολύ ήσυχος μετά τον αγώνα, Τζόντι", είπε. "Είσαι καλά?"
    
  Το πρόσωπο της Τζόντι ήταν ένα μείγμα σύγχυσης, ανησυχίας, φόβου... και, όπως σύντομα κατάλαβε ο Μπραντ, δυσπιστίας. "Διαφωνία?" είπε τελικά, μετά από μια μακρά, μάλλον οδυνηρή στιγμή. "Το λες αυτό "καυγά";"
    
  "Τζόντι...;"
    
  "Θεέ μου, Μπραντ, παραλίγο να σκοτώσεις έναν άντρα και κόντεψες να σκίσεις το χέρι ενός άλλου!" αναφώνησε η Τζόντι χαμηλόφωνα. "Έσπασες το μπαστούνι σου στο κρανίο ενός άντρα!"
    
  "Σωστά έκανα!" Ο Μπραντ ανταπέδωσε. "Αυτός ο τύπος μου έκοψε το χέρι! Τι έπρεπε να κάνω;
    
  "Πρώτα από όλα, φίλε, ο τύπος που σε μαχαίρωσε δεν ήταν αυτός που χτύπησες στο κεφάλι", είπε η Τζόντι. "Το μόνο που έκανε ήταν να ζητήσει χρήματα. Αν του είχες δώσει αυτό που ζήτησε, τίποτα από αυτά δεν θα είχε συμβεί".
    
  "Δεχόμαστε επίθεση, Τζόντι", είπε ο Μπραντ. "Αυτός ο τύπος έβγαλε ένα μαχαίρι και με έκοψε. Θα μπορούσε να το κάνει αυτό σε εσάς ή στον Κέισι, ή ακόμα χειρότερα. Τι έπρεπε να κάνω;
    
  "Τι εννοείς ότι έπρεπε να είχες κάνει;" - ρώτησε δύσπιστα η Τζόντι. "Εσείς οι Γιάνκηδες είστε όλοι ίδιοι. Κάποιος σε χτυπάει στο δρόμο και νομίζεις ότι πρέπει να πηδήξεις μέσα σαν τον Μπάτμαν και να κλωτσήσεις λίγο. Είσαι drongo; Δεν λειτουργεί έτσι, Μπραντ. Κάποιος σου επιτίθεται έτσι, του δίνεις αυτό που θέλει, φεύγουν και όλοι είναι ασφαλείς. Έπρεπε να είχαμε ρίξει τα πορτοφόλια μας, να υποχωρήσουμε και να καλέσουμε την αστυνομία. Ήμασταν οι πιο ανόητοι από αυτούς που πήγαμε στις σκοτεινές περιοχές αντί να κολλήσουμε στις φωτισμένες και προστατευμένες περιοχές. Αν προσπαθούσαν να με βάλουν στο αυτοκίνητό τους, θα πάλευα με νύχια και με δόντια, αλλά πέντε, δέκα ή ένα εκατομμύριο άθλια χρήματα δεν αξίζουν τη ζωή κανενός. Δεν αξίζει καν το κόψιμο στο χέρι σου. Και μετά, αφού έσπασες το μπαστούνι σου πάνω από το κεφάλι του πρώτου άντρα, επιτέθηκες στον τύπο με ένα μαχαίρι και ήσουν άοπλος. Είσαι τρελός? Ακούγεσαι ακόμη και σαν να πειράζεις τον τύπο να σου επιτεθεί! Τι χάλια είναι αυτή;"
    
  Ουάου, σκέφτηκε ο Μπραντ, είναι πραγματικά στενοχωρημένη γι' αυτό-ήταν μια αντίδραση που δεν περίμενε καθόλου. Η διαμάχη μαζί της δεν θα βοηθούσε καθόλου. "Εγώ... Υποθέτω ότι απλά δεν το σκέφτηκα", είπε. "Μόλις αντέδρασα".
    
  "Και φαινόταν ότι προσπαθούσες να σκοτώσεις και τους δύο!" Η Τζόντι συνέχισε να φουντώνει, η φωνή της ανέβαινε αρκετά για να τραβήξει την προσοχή των γύρω της. "Κτυπήσατε αυτόν τον άλλον τόσο δυνατά που νόμιζα ότι θα έκανε εμετό και μετά σχεδόν του έστριψες το χέρι! Τι στο διάολο ήταν αυτό?"
    
  "Τα μαθήματα αυτοάμυνας που παρακολουθώ..."
    
  "Α, αυτό είναι όλο, ε;" είπε η Τζόντι. "Ο νέος σου φίλος, ο αρχηγός Ράτελ, σου διδάσκει πώς να σκοτώνεις ανθρώπους; Νομίζω ότι όσο πιο μακριά είσαι από αυτόν τον τύπο, τόσο το καλύτερο. Σου κάνει πλύση εγκεφάλου για να πιστεύεις ότι είσαι ανίκητος, ότι μπορείς να πολεμήσεις έναν άντρα με ένα μαχαίρι και να χτυπήσεις το κεφάλι του με ένα μπαστούνι". Τα μάτια της άνοιξαν διάπλατα στη συνειδητοποίηση. "Γι" αυτό λοιπόν κουβαλάς αυτό το τρομακτικό μπαστούνι; Σου δίδαξε ο Chief Ratel πώς να επιτίθεται στους ανθρώπους με αυτό;"
    
  "Δεν επιτέθηκα σε κανέναν!" Ο Μπραντ διαμαρτυρήθηκε. "Ήμουν-"
    
  "Άνοιξες το κεφάλι αυτού του καημένου με αυτό το μπαστούνι", είπε η Τζόντι. "Δεν σου έκανε τίποτα. Ο άλλος είχε ένα μαχαίρι, άρα ήταν αυτοάμυνα..."
    
  "Ευχαριστώ!"
    
  "-αλλά φαινόταν ότι προσπαθούσες να σκοτώσεις τον τύπο!" Η Τζόντι συνέχισε. "Γιατί συνέχισε να τον χτυπάς έτσι και γιατί του έστριψες το χέρι τόσο πίσω;"
    
  "Τζόντι, ο τύπος είχε μαχαίρι", είπε ο Μπραντ, σχεδόν παρακαλώντας την να καταλάβει. "Ένας επιθετικός με μαχαίρι είναι μια από τις πιο επικίνδυνες καταστάσεις στις οποίες μπορεί να βρεθείς, ειδικά τη νύχτα και εναντίον ενός άντρα που ξέρει πώς να το χρησιμοποιήσει. Τον είδατε να έρχεται κατά πάνω μας με το αριστερό του χέρι αφού του έριξα το μαχαίρι από το δεξί του χέρι - προφανώς ήξερε πώς να παλεύει με ένα μαχαίρι και έπρεπε να τον νοκ άουτ. ΕΓΩ-"
    
  "Να το αφαιρέσω;" Οι άνθρωποι στα διπλανά τραπέζια άρχισαν να παρατηρούν τον αυξανόμενο τόνο στη φωνή της Τζόντι. "Δηλαδή προσπάθησες να τον σκοτώσεις;"
    
  "Το Krav Maga διδάσκει αντεπιθέσεις, έλεγχο και αντεπιθέσεις, γενικά..."
    
  "Έχω ακούσει για το Krav Maga", είπε η Jodi. "Δηλαδή αυτή τη στιγμή εκπαιδεύεσαι για να γίνεις Ισραηλινός κομάντο δολοφόνος;"
    
  "Το Krav Maga είναι μια μορφή αυτοάμυνας", είπε ο Μπραντ με πιο απαλό τόνο, ελπίζοντας ότι η Τζόντι θα ακολουθούσε το παράδειγμά της. "Αυτό έχει σχεδιαστεί για να καταστήσει ανίκανους άοπλους επιτιθέμενους. Πρέπει να είναι γρήγορο και βάναυσο για να μην το κάνει ο αμυντικός..."
    
  "Δεν σε ξέρω πια, Μπραντ", είπε η Τζόντι και σηκώθηκε στα πόδια της. "Νομίζω ότι αυτή η επίθεση στο σπίτι σου στο Σαν Λουίς Ομπίσπο πρέπει να σε γκρέμισε λίγο - ή είπες ψέματα σε εμένα και σε άλλους γι' αυτό;"
    
  "Οχι!"
    
  "Από τότε, έχεις γίνει αυτός ο εμμονικός τύπος Α, ένας στροβιλιζόμενος δερβίσης, το ακριβώς αντίθετο από αυτόν που γνώρισα στην αρχή της σχολικής χρονιάς. Δεν τρώτε, δεν κοιμάστε και δεν κάνετε παρέα με τους φίλους σας ή συναναστρέφεστε πλέον στην πανεπιστημιούπολη. Έχετε γίνει αυτό... αυτό το μηχάνημα, που αναπτύσσει και μελετά τακτικές για να σκοτώσει Ισραηλινούς καταδρομείς και χρησιμοποιεί ένα μπαστούνι για να σπάσει μερικά κρανία. Μου είπες ψέματα για το μπαστούνι. Τι άλλο μου είπες ψέματα;"
    
  "Τίποτα", απάντησε αμέσως ο Μπραντ - ίσως πολύ γρήγορα, γιατί είδε τα μάτια της Τζόντι να αναβοσβήνουν ξανά και μετά να στενεύουν ύποπτα. "Τζόντι, δεν είμαι μηχανή". Ξέρω ένα, σκέφτηκε ο Μπραντ, αλλά δεν είμαι μόνος. "Είμαι ο ίδιος τύπος. Ίσως αυτή η εισβολή στο σπίτι με έβγαλε λιγάκι από την ισορροπία. Μα εγώ-"
    
  "Άκου, Μπραντ, πρέπει να σκεφτώ κάτι για εμάς", είπε η Τζόντι. "Πίστευα ότι θα μπορούσαμε να είμαστε κάτι περισσότερο από φίλοι, αλλά αυτό ήταν με τον Μπραντ, τον οποίο γνώρισα πριν από πολύ καιρό. Αυτό το νέο είναι τρομακτικό. Φαίνεται ότι απορροφάς όλα όσα σε ταΐζει ο Chief Ratel και έχεις μετατραπεί σε τέρας".
    
  "Τέρας! δεν..."
    
  "Προτείνω για το καλό σου να πεις σε αυτόν τον τύπο, τον αρχηγό Ρατέλ, να ξεγελαστεί και ίσως πάει να δεις κάποιον ψυχολόγο πριν τρελαθείς τελείως και αρχίσεις να τριγυρνάς στους δρόμους με μάσκα και κάπα ψάχνοντας τύπους που μπορείς να με χτυπήσεις. ", είπε η Τζόντι, δείχνοντας το δάχτυλό της στον Μπραντ. "Εν τω μεταξύ, νομίζω ότι είναι καλύτερο για μένα να μείνω μακριά σου μέχρι να νιώσω ξανά ασφαλής". Και έτρεξε μακριά.
    
    
  MARICOPA, ΚΑΛΙΦΟΡΝΙΑ
  ΑΡΓΟΤΕΡΑ ΤΟ ΙΔΙΟ ΒΡΑΔΥ
    
    
  Μια γυναίκα με μακριά σκούρα μαλλιά, φορώντας ένα δερμάτινο μπουφάν, σκούρο παντελόνι και ροζ γυαλιά ηλίου, γέμιζε το ενοικιαζόμενο αυτοκίνητό της σε ένα εγκαταλελειμμένο βενζινάδικο όταν ένα ολοκαίνουργιο βαν χωρίς παράθυρα μπήκε σε ένα σκοτεινό χώρο στάθμευσης δίπλα στο γραφείο του πρατηρίου. Ένας ψηλός, όμορφος άντρας με τζιν και ανοιχτό πουκάμισο φανέλας βγήκε από το βαν, έριξε μια μακριά, θαυμαστική ματιά στη γυναίκα στο βενζινάδικο και μπήκε μέσα για να κάνει μια αγορά. Όταν βγήκε έξω λίγα λεπτά αργότερα, πλησίασε τη γυναίκα και χαμογέλασε. "Καλησπέρα, γλυκιά κυρία", είπε.
    
  "Καλησπέρα", είπε η γυναίκα.
    
  "Ωραία νύχτα, έτσι δεν είναι;"
    
  "Λίγο κρύο, αλλά ωραίο."
    
  "Με λένε Τομ", είπε ο άντρας απλώνοντας το χέρι του.
    
  "Μέλισσα", είπε η γυναίκα, σφίγγοντας του το χέρι. "Χαίρομαι που σε γνωρίζω".
    
  "Το ίδιο πράγμα, Μελίσα", είπε ο άντρας. "Ωραίο όνομα".
    
  "Ευχαριστώ, Τομ".
    
  Ο άντρας δίστασε, αλλά μόνο για ένα δευτερόλεπτο, προτού πλησιάσει λίγο τη γυναίκα και πει: "Έχω μια ιδέα, Μελίσα. Έχω ένα μπουκάλι μπέρμπον στο βαν, μερικά ωραία δερμάτινα καθίσματα στο πίσω μέρος και εκατό δολάρια που καίνε μια τρύπα στην τσέπη μου. Τι λέτε να διασκεδάσουμε λίγο μαζί πριν βγούμε ξανά στο δρόμο;"
    
  Η γυναίκα κοίταξε τον Τομ κατευθείαν στα μάτια και μετά του έδωσε μόνο την υπόνοια ενός χαμόγελου. "Διακόσια", είπε.
    
  "Το έχουμε ξανακάνει αυτό, έτσι δεν είναι;" είπε ο Τομ. "Είναι λίγο απότομο για το μισό βαν μου". Η γυναίκα έβγαλε τα γυαλιά ηλίου της, αποκαλύπτοντας σκούρα, σαγηνευτικά μάτια και μακριές βλεφαρίδες, στη συνέχεια ξεκούμπωσε το δερμάτινο μπουφάν της, αποκαλύπτοντας μια κόκκινη μπλούζα με χαμηλή λαιμόκοψη και σέξι ντεκολτέ. Ο Τομ έγλειψε τα χείλη του ικανοποιημένος κοιτάζοντας γύρω του. "Πάρκαρε δίπλα μου".
    
  Η γυναίκα πάρκαρε το ενοικιαζόμενο αυτοκίνητό της δίπλα στο βαν και ο Τομ της άνοιξε την πλαϊνή πόρτα. Το εσωτερικό του βαν ήταν πολύ καλά εξοπλισμένο με δερμάτινο καναπέ στο πίσω μέρος, δερμάτινες καρέκλες καπετάνιου πίσω από το κάθισμα του οδηγού, τηλεόραση με δορυφορικό δέκτη και DVD player, και wet bar. Η Μελίσα πήρε μια από τις καρέκλες του καπετάνιου ενώ ο Τομ έριξε δύο ποτήρια μπέρμπον. Της έδωσε ένα και μετά έγειρε το ποτήρι του προς το δικό της. "Καλό βράδυ, Μελίσα".
    
  "Έτσι θα είναι", είπε. "Αλλά πρώτα?"
    
  "Φυσικά", είπε ο Τομ. Άπλωσε το χέρι στην τσέπη του τζιν του, έβγαλε ένα κλιπ και τίναξε χαρτονομίσματα διακοσίων δολαρίων.
    
  "Ευχαριστώ, Τομ", είπε η Μελίσα, πίνοντας μια γουλιά μπέρμπον.
    
  Ο Τομ κούνησε το χέρι του πίσω του και μόνο τότε η γυναίκα παρατήρησε την αθλητική κάμερα στη γωνία, στραμμένη προς το μέρος της. "Δεν σε πειράζει να ανοίξω τη μικρή μου κάμερα, έτσι δεν είναι, Μελίσα;" - ρώτησε. "Μου αρέσει να κρατάω μια συλλογή από αναμνηστικά."
    
  Η γυναίκα δίστασε για μια στιγμή, μια ελαφριά σύγχυση στα μάτια της, μετά του χάρισε το αχνό της χαμόγελο. "Όχι, προχώρα", είπε. "Μου αρέσει να είμαι μπροστά στις κάμερες".
    
  "Στοιχηματίζω ότι το κάνεις, Μελίσα", είπε ο Τομ. Γύρισε, πλησίασε την κάμερα από πίσω και πάτησε ένα κουμπί για να την ενεργοποιήσει. "Έχω άλλη μια προκαταβολή που θέλω να πάρω επίσης". Γύρισε...
    
  ... και βρέθηκε πρόσωπο με πρόσωπο με τη Μελίσα, κοιτώντας τα σκοτεινά, υπνωτιστικά μάτια της. Χαμογέλασε, θαυμάζοντας τα ψηλά ζυγωματικά και τα γεμάτα κόκκινα χείλη της. "Γεια μωρό μου, δεν μπορώ να περιμένω κι εγώ, αλλά άσε με..."
    
  ... και εκείνη τη στιγμή το μαχαίρι τρύπησε την κοιλιακή του κοιλότητα, πέρασε από το διάφραγμα, τους πνεύμονες και έφτασε στην καρδιά του. Ένα χέρι κάλυψε το στόμα του, αλλά δεν φώναξε - ήταν νεκρός πριν χτυπήσει το χαλί.
    
  Η γυναίκα αφαίρεσε τη σπορ κάμερα οπισθοπορείας από τη βάση της, πήρε το κλιπ χρημάτων, άνοιξε την πλαϊνή πόρτα, είδε ότι δεν υπήρχαν άγνωστοι, βγήκε γρήγορα από το βαν, μπήκε στο αυτοκίνητό της και απομακρύνθηκε. Μέχρι τη στιγμή που βρήκαν το πτώμα, ήταν εκατοντάδες μίλια μακριά.
    
    
  Ο ΛΕΥΚΟΣ ΟΙΚΟΣ
  ΟΥΑΣΙΓΚΤΟΝ
  ΜΕΡΙΚΕΣ ΗΜΕΡΕΣ ΑΡΓΟΤΕΡΑ
    
    
  "Λοιπόν, αυτό είναι", είπε η αντιπρόεδρος Anne Page. Ήταν στην αίθουσα καταστάσεων του Λευκού Οίκου με τον Πρόεδρο Kenneth Phoenix. Σύμβουλος Εθνικής Ασφάλειας William GlenbrookЈ Harold Lee, Υφυπουργός Άμυνας για το Διάστημα. και ο Στρατηγός της Πολεμικής Αεροπορίας George Sandstein, διοικητής της Διαστημικής Διοίκησης της Πολεμικής Αεροπορίας, παρακολούθησαν ζωντανή ροή βίντεο από το διάστημα σε μια οθόνη τοίχου υψηλής ευκρίνειας στην αίθουσα καταστάσεων. Παρακολούθησαν σοκαρισμένοι καθώς ένα μεγάλο τμήμα του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού αποχωρίστηκε από την υπόλοιπη δομή και άρχισε να απομακρύνεται από τον ISS. "Για πρώτη φορά μετά από σχεδόν είκοσι χρόνια, ο Διεθνής Διαστημικός Σταθμός είναι ελεύθερος", είπε η Ann, "και για πρώτη φορά σε όλο αυτό το διάστημα δεν υπάρχουν ρωσικά στοιχεία σε αυτόν".
    
  "Τι μας αφαιρούν, Άννα;" - ρώτησε ο πρόεδρος.
    
  "Ονομάζεται Russian Orbital Segment, ή ROS, κύριε", απάντησε η αντιπρόεδρος, χωρίς να χρειάζεται περαιτέρω σχόλια - ως πρώην αστροναύτης και μηχανικός αεροδιαστημικής και ηλεκτρονικής, ήταν ειδικός σε όλους τους διαστημικούς σταθμούς της Αμερικής, ξεκινώντας από το Skylab. . "Υπάρχουν τρεις μονάδες βάσης και κλείδωμα αέρα, μία μονάδα βάσης και αποθήκευσης, ένα εργαστήριο, μία μονάδα κατοικίας, μία μονάδα σέρβις, τέσσερα ηλιακά πάνελ και δύο ψύκτρες".
    
  "Καταργήθηκαν κάποιες κρίσιμες ενότητες; Αν στέλναμε πληρώματα εκεί, θα υπήρχε κάποιος κίνδυνος για αυτά;".
    
  "Η πιο σημαντική ρωσική ενότητα ήταν η μονάδα εξυπηρέτησης Zvezda, ή "αστέρι"," απάντησε η Ann. Το Zvezda είναι μια μεγάλη μονάδα που βρίσκεται εξ ολοκλήρου "στο πίσω μέρος" της πτήσης του σταθμού, και ως εκ τούτου παρέχει έλεγχο στάσης και πλοήγησης και χρησιμοποιείται για την ώθηση του σταθμού σε υψηλότερη τροχιά όταν χρειάζεται. Μεταξύ πολλών άλλων σημαντικών λειτουργιών, παράγει επίσης ισχύ , οξυγόνο και νερό."
    
  "Και τώρα?"
    
  "Το Zvezda θα αντικατασταθεί τελικά από δύο αμερικανικές μονάδες, τη μονάδα πρόωσης ISS και την προσωρινή μονάδα ελέγχου", εξήγησε η Ann. "Αυτές οι δύο μονάδες κατασκευάστηκαν πριν από περίπου είκοσι χρόνια, όταν η κατασκευή της Zvezda καθυστέρησε και προορίζονταν να χρησιμοποιηθούν ως εφεδρικά συστήματα ελέγχου και πρόωσης σε περίπτωση βλάβης ή βλάβης του Zvezda. Η μονάδα πρόωσης έχει επίσης σχεδιαστεί για να απομακρύνει τον ISS όταν έρθει η ώρα."
    
  "Αυτή η ώρα μπορεί να έρθει νωρίτερα από ό,τι περιμέναμε", σχολίασε ο Σύμβουλος Εθνικής Ασφάλειας Γουίλιαμ Γκλενμπρουκ.
    
  "Και οι δύο ενότητες ήταν αποθηκευμένες στο Ναυτικό Ερευνητικό Εργαστήριο", συνέχισε ο αντιπρόεδρος. "Όταν οι Ρώσοι ανακοίνωσαν ότι επρόκειτο να αφαιρέσουν το ROS από το ISS, το NRL ξεκίνησε λειτουργικές δοκιμές δύο μονάδων. Αυτό μόλις ολοκληρώθηκε και τώρα περιμένουμε απλώς να συνδεθούν οι μονάδες στον επιταχυντή και να σταλούν στο ISS. Το πρόβλημα είναι ότι τα δύο δομοστοιχεία κατασκευάστηκαν για να μεταφερθούν στο ISS στο διαστημικό λεωφορείο, επομένως θα απαιτούνταν κάποια νέα μηχανική για να εγκατασταθούν στον πύραυλο. Αυτό μπορεί να διαρκέσει μερικές ακόμη εβδομάδες".
    
  "Γι" αυτό έπρεπε να εγκαταλειφθεί ο σταθμός;" ρώτησε ο πρόεδρος. "Δεν μπορούσαν να παράγουν ρεύμα, νερό ή οξυγόνο ή να λειτουργήσουν τον σταθμό;"
    
  "Η μονάδα Harmony στον ISS μπορεί να παράγει αναλώσιμα, αλλά μόνο για δύο αστροναύτες, όχι έξι", είπε η Anne. "Τα μη επανδρωμένα και επανδρωμένα διαστημόπλοια μπορούν να τροφοδοτήσουν ξανά τον ISS και να προσδεθούν στον ISS για να τον ελέγξουν και να τον επιταχύνουν υψηλότερα εάν είναι απαραίτητο, επομένως η διαχείριση και οι προμήθειες του σταθμού δεν θα πρέπει να αποτελούν πρόβλημα. Για λόγους ασφαλείας, αποφασίστηκε να εκκενωθεί ο ISS μέχρι να ολοκληρωθεί η διαδικασία αποσυναρμολόγησης της Ρωσίας-" Η Άννα σταμάτησε ξαφνικά και κοίταξε το μόνιτορ υψηλής ευκρίνειας. "Ω θεε μου! Λοιπόν, καλά, οι Ρώσοι φίλοι μας σίγουρα φάνηκαν πολύ απασχολημένοι τους τελευταίους μήνες, έτσι δεν είναι;".
    
  "Τι είναι αυτό?" - ρώτησε ο Φοίνιξ.
    
  "Αυτό", είπε η Άνν, σηκώνοντας από τη θέση της, προχωρώντας προς την οθόνη στο μπροστινό μέρος της αίθουσας καταστάσεων και δείχνοντας ένα μικρό τριγωνικό αντικείμενο στην οθόνη. "Παγώστε το", διέταξε και ο υπολογιστής απάντησε σταματώντας τη ζωντανή ροή. "Αυτό, κύριε Πρόεδρε, αν δεν κάνω λάθος, είναι το διαστημικό αεροπλάνο Elektron της σοβιετικής εποχής".
    
  "Έχουν οι Ρώσοι διαστημικό αεροπλάνο σαν αυτό με το οποίο πέταξα;" ρώτησε ο Πρόεδρος Φίνιξ με δυσπιστία.
    
  "Μοιάζει περισσότερο με ένα μικρό διαστημικό λεωφορείο, κύριε", εξήγησε η Anne, "με την έννοια ότι μεταφέρεται σε ένα booster και μετά επιστρέφει στην ατμόσφαιρα και γλιστρά χωρίς τροφοδοσία στον διάδρομο. Αν και είναι μικρότερο από το λεωφορείο και μεταφέρει μόνο έναν αστροναύτη, το ωφέλιμο φορτίο του είναι σχεδόν διπλάσιο από τα διαστημικά μας αεροπλάνα S-19, περίπου δεκαπέντε χιλιάδες λίβρες. Ήταν οπλισμένοι με κατευθυνόμενους πυραύλους ειδικά σχεδιασμένους για να εντοπίσουν και να καταστρέψουν αμερικανικούς δορυφόρους και τον Ασημένιο Πύργο. Το αεροπλάνο δεν έχει εμφανιστεί μετά την κατάρρευση της Σοβιετικής Ένωσης. Οι Σοβιετικοί είπαν ότι επρόκειτο να κατασκευάσουν εκατοντάδες από αυτά. Ίσως το έκαναν". Η Άννα σταμάτησε, αποσπασμένη από οδυνηρές αναμνήσεις περασμένων δεκαετιών. "Ήμουν στο διαστημικό σταθμό Άρμστρονγκ όταν οι Σοβιετικοί επιτέθηκαν με τρία από αυτά τα καθάρματα. Παραλίγο να μας καταστρέψουν".
    
  "Ξέραμε ότι θα εκτόξευαν ένα διαστημικό αεροπλάνο, Στρατηγέ;" - ρώτησε ο πρόεδρος.
    
  "Όχι πραγματικά, κύριε", απάντησε ο στρατηγός της Πολεμικής Αεροπορίας George Sandstein, διοικητής της Διαστημικής Διοίκησης της Πολεμικής Αεροπορίας και αναπληρωτής διοικητής για το διάστημα στη Στρατηγική Διοίκηση των ΗΠΑ. "Πριν από περίπου τρεις ημέρες, λάβαμε ειδοποίηση για την εκτόξευση από το κοσμοδρόμιο Plesetsk, Launch Pad 41, ενός πυραύλου Soyuz-U που μετέφερε ένα μη επανδρωμένο ωφέλιμο φορτίο Progress για να διευκολυνθεί η διαδικασία αποσυναρμολόγησης ROS, κύριε. Δεν αναφέρθηκε τίποτα για το διαστημικό αεροπλάνο. Παρακολουθήσαμε το ωφέλιμο φορτίο και προσδιορίσαμε ότι όντως έμπαινε σε τροχιά και ήταν καθ' οδόν για ραντεβού με το ISS, έτσι το ταξινομήσαμε ως κανονική αποστολή".
    
  "Δεν είναι ασυνήθιστο για τους Ρώσους να χρησιμοποιούν το Plesetsk αντί για το Baikonur, Στρατηγέ;" ρώτησε η Άννα.
    
  "Ναι, κυρία - Το Πλέσετσκ ουσιαστικά εγκαταλείφθηκε αφού οι Ρώσοι συμφώνησαν με το Καζακστάν να συνεχίσουν να χρησιμοποιούν το Μπαϊκονούρ", απάντησε ο Σάντσταϊν. "Το Plesetsk χρησιμοποιήθηκε κυρίως για τη δοκιμή διηπειρωτικών βαλλιστικών πυραύλων και άλλων ελαφρών και μεσαίων στρατιωτικών έργων -" ο Sandstein σταμάτησε, με τα μάτια του να διογκώθηκαν από το σοκ και μετά είπε: "Συμπεριλαμβανομένου του διαστημικού αεροπλάνου Elektron και των δοκιμών BOR-5 Buran".
    
  "Μπουράν"; - ρώτησε ο πρόεδρος.
    
  "Σοβιετικό αντίγραφο του διαστημικού λεωφορείου, κύριε", είπε η Αν. "Το Buran αναπτύχθηκε από την αρχή ως στρατιωτικό πρόγραμμα, επομένως πραγματοποιήθηκαν δοκιμαστικές εκτοξεύσεις μικρότερης κλίμακας δοκιμαστικών προϊόντων από το Plesetsk, το οποίο βρίσκεται στη Ρωσία και όχι στο Καζακστάν. Το ίδιο το διαστημικό αεροπλάνο Buran έκανε μόνο μία εκτόξευση από το κοσμοδρόμιο του Μπαϊκονούρ πριν από την κατάρρευση της Σοβιετικής Ένωσης, αλλά η αποστολή ήταν εξαιρετικά επιτυχημένη - μια πλήρως αυτόνομη, μη επανδρωμένη εκτόξευση, τροχιά, επιστροφή και προσγείωση. Κατασκευάστηκαν πέντε Μπουράν, ένα καταστράφηκε και τρία ήταν σε διάφορα στάδια ολοκλήρωσης".
    
  "Εάν οι Ρώσοι πετάξουν ξανά διαστημικά αεροπλάνα, θα μπορούσε να είναι η αρχή μιας νέας ρωσικής πρωτοβουλίας για επιστροφή στο διάστημα", είπε ο Glenbrook. "Έχουν ROS και δεν θα είναι πλέον συνδεδεμένο με τον Δυτικό Διαστημικό Σταθμό, ώστε να μπορούν να κάνουν ό,τι θέλουν χωρίς στενή παρακολούθηση. Εάν αρχίσουν να πετούν με ηλεκτρόνια, μπορούν να προετοιμαστούν σε πολλούς άλλους τομείς, οι οποίοι περιλαμβάνουν τη δημιουργία των δικών τους δυνατοτήτων καθώς και την αντιμετώπιση των δικών μας".
    
  "Μια κούρσα εξοπλισμών στο διάστημα", είπε ο πρόεδρος. "Ακριβώς αυτό που χρειαζόμαστε αυτή τη στιγμή. Δεν πρέπει να ειδοποιήσουμε τους Ρώσους εάν πρόκειται να εκτοξεύσουμε ένα διαστημικό αεροπλάνο σε τροχιά;"
    
  "Ναι, κύριε, και το κάνουμε κάθε φορά", απάντησε ο Σάντσταϊν. "Ημερομηνία και ώρα εκκίνησης, αρχική τροχιακή διαδρομή, προορισμός, στόχος, ωφέλιμο φορτίο και ημερομηνία και ώρα επιστροφής."
    
  "Θα τους τα δώσουμε όλα αυτά;"
    
  "Τα διαστημόπλοιά μας είναι πολύ περισσότερα από τροχιακά διαστημόπλοια, κύριε", εξήγησε ο Sandstein. "Οι διαδρομές πτήσης τους είναι πολύ πιο ευέλικτες από ό,τι όταν εκτοξεύονται από μια γήινη εξέδρα εκτόξευσης, όπως έχετε βιώσει και εσείς. Για να αποφευχθεί η σύγκρουση, συμφωνήσαμε να τους παρέχουμε πληροφορίες για κάθε πτήση, ώστε να μπορούν να παρακολουθούν την πτήση και να ανταποκρίνονται σε τυχόν ανεξήγητες αποκλίσεις".
    
  "Δηλαδή οι Ρώσοι ήξεραν ότι πετούσα σε διαστημικό αεροπλάνο;"
    
  "Δεν τους δίνουμε τόσες πολλές λεπτομέρειες, κύριε", είπε ο Σάντσταϊν χαμογελώντας.
    
  "Ώστε θα έπρεπε να λάβουμε τις ίδιες πληροφορίες για τα ρωσικά διαστημόπλοια, σωστά;"
    
  "Αν θέλουμε να δείξουμε ότι το γνωρίζουμε, κύριε", είπε η Άννα. "Ίσως θα ήταν καλύτερα να μην αποκαλύψουμε αυτά που γνωρίζουμε για το Elektron αυτή τη στιγμή. Μπορούμε να υποθέσουμε ότι γνωρίζουν, αλλά δεν είμαστε υποχρεωμένοι να αποκαλύψουμε όλα όσα γνωρίζουμε για τις δραστηριότητές τους. Η ΣΙΩΠΗ ΕΙΝΑΙ ΧΡΥΣΟΣ".
    
  Ο Πρόεδρος Φίνιξ έγνεψε καταφατικά - τώρα που η συζήτηση είχε αρχίσει να περνάει από το στρατιωτικό στη γεωπολιτική αρένα, χρειαζόταν ένα διαφορετικό σύνολο συμβούλων. "Τι μπορούν να κάνουν οι Ρώσοι με αυτό το τμήμα του διαστημικού σταθμού;"
    
  "Το ίδιο το ROS είναι ήδη ένας πλήρως λειτουργικός διαστημικός σταθμός για δύο ή τρία άτομα", είπε η Anne. "Θα μπορούσαν πιθανώς να χρησιμοποιήσουν μερικά ακόμη ηλιακά πάνελ για να το τροφοδοτήσουν και δεν έχουν τα ίδια πολύπλοκα συστήματα αισθητήρων διαστήματος και εδάφους ή επικοινωνίες με το ISS, αλλά μπορούν να συνδέσουν άλλα διαστημόπλοια σε αυτό για ανεφοδιασμό. Μπορεί να ελίσσεται, να επιταχύνει όταν χρειάζεται, να παράγει ενέργεια, νερό και οξυγόνο, τα πάντα".
    
  "Και το αποδέσμευσαν μόνο και μόνο επειδή ο Γκριζλόφ ήταν θυμωμένος μαζί μου;" - σημείωσε ο πρόεδρος. "Απίστευτος."
    
  "Δυστυχώς, η τακτική του μπορεί να λειτουργήσει, κύριε", είπε ο Σύμβουλος Εθνικής Ασφάλειας Glenbrook. "Ίσως η Ευρωπαϊκή Διαστημική Υπηρεσία θα προτιμούσε να αποδεσμεύσει την ερευνητική της ενότητα Columbus παρά να διακινδυνεύσει να εκνευρίσει τους Ρώσους - είχαν σχέδια να συνεργαστούν με τη Ρωσία για να ενισχύσουν την παρουσία τους στο διάστημα πολύ πριν αποφασίσουν να συνεργαστούν στον ISS. Εάν το κάνουν αυτό ή εάν οι ανταλλακτικές μονάδες που σκοπεύουμε να στείλουμε δεν ανταποκρίνονται στο έργο τους, οι Ιάπωνες ενδέχεται να αποσυνδέσουν τις μονάδες κυβερνοχώρου και να εγκαταλείψουν επίσης το έργο. Ο Καναδάς έχει ακόμα απομακρυσμένα όπλα στον σταθμό, αλλά δεν είμαστε σίγουροι αν θα τα κρατήσουν στον ISS εάν φύγουν οι Ρώσοι, η ESA και η Ιαπωνία".
    
  "Εάν λοιπόν φύγουν όλοι οι άλλοι εταίροι του ISS, τι μας μένει;"
    
  "Ο ISS εξακολουθεί να είναι ένα πολύ σημαντικό μέρος της αμερικανικής επιστημονικής εξερεύνησης, ακόμη και χωρίς κυβερνοχώρο, Columbus ή ROS, κύριε", είπε η Anne Page. "Έχουμε ήδη μια τεράστια επένδυση στην πληροφορική και κερδίζουμε πολλές γνώσεις και εμπειρία όσον αφορά τη ζωή και την εργασία στο διάστημα. Αν θέλουμε να επιστρέψουμε τελικά στη Σελήνη ή να στείλουμε αστροναύτες στον Άρη και πέρα, ο ISS είναι το καλύτερο μέρος για να το κάνουμε. Ειδικά οι Ιάπωνες έχουν ένα πολύ εκτεταμένο ερευνητικό πρόγραμμα στον ISS, οπότε πιστεύω ότι θα ήθελαν να κρατήσουν τον ISS στον αέρα για όσο το δυνατόν περισσότερο μέχρι να ξεκινήσουν τον δικό τους σταθμό ή να συνεργαστούν με κάποιον άλλο. Τόσο ο ISS όσο και ο Διαστημικός Σταθμός Άρμστρονγκ θα ήταν οι καλύτερες πλατφόρμες για να εφαρμόσετε την ήδη ανακοινωθείσα πρωτοβουλία εκβιομηχάνισης του διαστήματος".
    
  "Εντάξει", είπε ο πρόεδρος. "Θέλω να μιλήσω με τον Πρωθυπουργό της Ιαπωνίας και τους πρωθυπουργούς των χωρών της Ευρωπαϊκής Υπηρεσίας Διαστήματος και θέλω να τους διαβεβαιώσω ότι δεσμευόμαστε να διατηρήσουμε τον ISS και να συνεχίσουμε όλο το έργο που κάνουμε, παρά τον εκνευρισμό που οι Ρώσοι αισθάνονται".
    
  "Ναι, κύριε Πρόεδρε", είπε η Άννα.
    
  "Μπιλ, αν οι Ρώσοι ετοιμάζονται πραγματικά να επιστρέψουν στο διάστημα", είπε ο πρόεδρος στον σύμβουλό του για την εθνική ασφάλεια, "πρέπει να μάθω τι άλλο αναπτύσσουν και πόσο-στρατιωτικό, βιομηχανικό, επιστημονικό, τα πάντα". Δεν θέλω να εκπλαγώ που νέα διαστημικά αεροπλάνα θα εμφανιστούν ξαφνικά γύρω από τους διαστημικούς μας σταθμούς. Θα ήθελα να λαμβάνω ενημερωμένες πληροφορίες για όλα τα ρωσικά και κινεζικά διαστημικά λιμάνια. Οι Ρώσοι έχουν συνεργαστεί με τους Κινέζους στο παρελθόν, στον Ινδικό Ωκεανό και τη Θάλασσα της Νότιας Κίνας - ίσως προετοιμάζονται να το κάνουν ξανά".
    
  "Ναι, κύριε", απάντησε ο Γκλενμπρουκ.
    
  "Γενικά, χρειάζομαι μια γρήγορη επισκόπηση όλων των πόρων που έχουμε για να υποστηρίξουμε τον ISS και τον Διαστημικό Σταθμό Άρμστρονγκ υπό το φως αυτής της διαδικασίας διάλυσης και της πιθανής εισόδου της Ρωσίας στο διάστημα, και τι μπορεί να χρειαστούμε και πόσο σύντομα", είπε ο πρόεδρος Σάντσταϊν. . "Αν γίνει κούρσα εξοπλισμών στο διάστημα, θέλω να τον κερδίσω".
    
  "Απολύτως, κύριε", είπε ο Σάντσταϊν. Ο Πρόεδρος έσφιξε το χέρι του στρατηγού τεσσάρων αστέρων και τον απέλυσε.
    
  "Μιλώντας για την πρωτοβουλία εκβιομηχάνισης του διαστήματος", συνέχισε ο πρόεδρος μετά την αποχώρηση του στρατηγού, "τι συμβαίνει με τον διαστημικό σταθμό Άρμστρονγκ και τα άλλα διαστημικά μας έργα;"
    
  "Στο σωστό δρόμο, κύριε Πρόεδρε", είπε περήφανα ο αναπληρωτής γραμματέας Λι. "Με βάση τα σκίτσα σας, κύριε, έχουμε τρία προγράμματα που υποστηρίζουμε: επιτυχημένη δοκιμή πτήσης του διαστημικού αεροπλάνου XS-29 Shadow, μια μεγαλύτερη έκδοση του διαστημικού αεροπλάνου που πετάξατε. υποστήριξη για μεγαλύτερους εμπορικούς ενισχυτές πυραύλων για την παράδοση μεγαλύτερων ωφέλιμων φορτίων στο διάστημα, συμπεριλαμβανομένων ορισμένων επαναχρησιμοποιήσιμων τεχνολογιών. και το πρώτο βιομηχανικό πρόγραμμα: εγκατάσταση ηλιακού σταθμού ηλεκτροπαραγωγής στον διαστημικό σταθμό Armstrong".
    
  "Ηλιακός σταθμός παραγωγής ενέργειας;"
    
  "Θα συλλέξει το ηλιακό φως, θα το μετατρέψει σε ηλεκτρική ενέργεια και θα το αποθηκεύσει", εξήγησε ο Λι. "Όταν έρχεται εντός της εμβέλειας ενός επίγειου συλλέκτη που ονομάζεται rectenna, μετατρέπει την ηλεκτρική ενέργεια σε μια μορφή ηλεκτρομαγνητικής ενέργειας που ονομάζεται μέιζερ - ένας συνδυασμός μικροκυμάτων και λέιζερ - και μεταδίδει την ενέργεια στη Γη σε ένα rectenna, το οποίο μετατρέπει το μέιζερ ενέργεια πίσω στην ηλεκτρική ενέργεια, στη συνέχεια αποθηκεύει την ενέργεια σε γιγάντιες μπαταρίες ή την τροφοδοτεί στο ηλεκτρικό δίκτυο. Εάν αυτό που σχεδιάζουν πραγματοποιηθεί, σε μια λήψη τεσσάρων λεπτών - ο μέγιστος χρόνος που χρειάζεται ο διαστημικός σταθμός για να πετάξει από ορίζοντα σε ορίζοντα - θα μπορούσαν να μεταδώσουν αρκετή ενέργεια για να τροφοδοτήσουν ένα απομακρυσμένο ερευνητικό κέντρο ή ένα χωριό για μια εβδομάδα ή περισσότερο.
    
  "Απίστευτο", παρατήρησε ο πρόεδρος. "Καλή δουλειά."
    
  "Και όπως επισημάνατε, κύριε", συνέχισε ο Λι, "η ομοσπονδιακή κυβέρνηση παρέχει υποστήριξη μόνο με τη μορφή χρήσης ομοσπονδιακών εγκαταστάσεων, όπως εθνικά εργαστήρια, εξέδρες εκτόξευσης και δίκτυα υπολογιστών-πράγματα που χρησιμοποιούνται ήδη για άλλα έργα. Δεν δίνουμε "Οι εταιρείες και τα πανεπιστήμια που συμμετέχουν σε αυτά τα προγράμματα πρέπει να επενδύσουν πολλά, και το κάνουν. Εάν επιτύχουν, ελπίζουν να αποζημιωθούν με τη μορφή κρατικών συμβάσεων για τη λειτουργία των συστημάτων που αναπτύσσουν."
    
  "Εξαιρετικό", είπε ο πρόεδρος. "Παρακαλώ ενημερώστε με, κύριε Υφυπουργέ". Σηκώθηκε όρθιος, έσφιξε το χέρι του Λι και τον άφησε κι αυτόν, και αμέσως μετά ο Γκλενμπρουκ έφυγε. Αφού αποχώρησαν και οι δύο, ο Πρόεδρος είπε στην Αν Πέιτζ: "Μόλις υπάρξει βίντεο του ρωσικού τμήματος του ISS που χωρίζεται από τον σταθμό, Αν, θα κάνουμε μια κόλαση στα μέσα ενημέρωσης με τις εκλογές λίγο λιγότερο από ένα μήνα. Μακριά."
    
  "Είμαι λίγο πιο αισιόδοξος, Κεν", είπε η Αν. Ήξερε ότι ήταν καιρός να βγάλει το καπέλο του αντιπροέδρου της και να φορέσει αυτό του επικεφαλής πολιτικού συμβούλου Ken Phoenix, κάτι που πάντα της άρεσε να κάνει. "Η Γραμματέας Μπαρμπό κατέρριψε την πρωτοβουλία σας για το διάστημα ως απλώς μια βλακεία του Ρήγκαν στον Πόλεμο των Άστρων. Όταν το κοινό δει ότι οι Ρώσοι αρχίζουν να υποχωρούν στο διάστημα, θα συνειδητοποιήσουν ότι ο Barbeau βρίσκεται στη λάθος πλευρά του θέματος".
    
  "Ελπίζω ναι", είπε ο Φίνιξ, "αλλά έχουν περάσει αρκετοί μήνες από τότε που ανακοίνωσα την πρωτοβουλία στον διαστημικό σταθμό και μέχρι στιγμής μόνο οι Ρώσοι έχουν εκπληρώσει την υπόσχεσή τους να αφαιρέσουν τις μονάδες τους από τον ISS. Θα είναι διαθέσιμο κάποιο από αυτά τα διαστημικά προγράμματα για χρήση στην εκστρατεία;"
    
  "Απολύτως, Κεν", είπε η Αν. "Το διαστημικό αεροπλάνο XS-29 ολοκλήρωσε την πρώτη του τροχιακή δοκιμαστική πτήση και έχει ήδη ολοκληρώσει αποστολές τόσο στον ISS όσο και στον Διαστημικό Σταθμό Άρμστρονγκ. Το έργο ηλιακής ενέργειας μπορεί να κυκλοφορήσει στο διαδίκτυο πριν από τις εκλογές και θα μπορούσαμε να το περιγράψουμε ως ένα ακόμη έργο που δεν υποστηρίζει το Barbeau, δεν χρηματοδοτείται από φορολογούμενους και θα γίνει παράδειγμα κάτι που θα μαραζώσει και θα πεθάνει αν δεν επανεκλεγείτε . Οι νέοι προηγμένοι ενισχυτές πυραύλων δεν είναι τόσο μακριά, αλλά θα μπορούσαμε να κάνουμε περιηγήσεις στα κτίρια της Συνέλευσης και να υπενθυμίσουμε στους ψηφοφόρους πόσο σημαντικά είναι αυτά τα πράγματα".
    
  "Πού βρισκόμαστε στο εργοστάσιο ηλιακής ενέργειας;"
    
  "Είναι όλα μαζί - απλώς δοκιμάζουν την τελευταία στιγμή", είπε η Anne. "Περίπου δώδεκα πτήσεις με διαστημικά αεροπλάνα και ένας πύραυλος βαριάς ανύψωσης, όλα συναρμολογημένα με τηλεχειριστήριο σε μόλις δύο ή τρεις διαστημικούς περιπάτους. Αυτό προοριζόταν από την αρχή από μια ομάδα φοιτητών με την υποστήριξη επιστημόνων και μηχανικών από όλο τον κόσμο... με επικεφαλής, παρεμπιπτόντως, έναν Bradley James McLanahan".
    
  "Μπραντ ΜακΛάναχαν;" αναφώνησε ο Πρόεδρος. "Αστειεύεσαι! Ο γιος του Πάτρικ ΜακΛάναχαν; Τον λυπήθηκα όταν παράτησε την Ακαδημία της Πολεμικής Αεροπορίας και όταν σκοτώθηκε ο πατέρας του -νομίζω ότι ξαναστάθηκε στα πόδια του. Μπράβο." Έκανε μια παύση, σκεπτόμενος πολύ και μετά είπε: "Έτσι ακούγεται, Αν: ας πάμε τον Μπραντ ΜακΛάναχαν και ίσως ένα ή δύο ακόμη μέλη του πληρώματος του στον διαστημικό σταθμό Άρμστρονγκ".
    
  "Μέχρι να μου πείτε ότι θέλετε να πάτε ξανά εκεί, κύριε".
    
  "Νομίζω ότι είχα το μερίδιό μου από ανησυχίες σε όλη μου τη ζωή", είπε ο πρόεδρος. "Αυτό θα κάνει τον Μπραντ τον πρώτο έφηβο στο διάστημα;"
    
  "Εκτός από τα σκυλιά και τους χιμπατζήδες που έχουν ήδη σταλεί, ναι", είπε η Άννα. "Άκουσα ότι ο Μπραντ ζητάει να έρθει στο σταθμό εδώ και λίγο καιρό". Η έκφρασή της έγινε σοβαρή. "Αρχικές σκέψεις, κύριε: ριψοκίνδυνο. Εάν η πτήση αποτύχει, ο γιος μιας πολύ δημοφιλής και σημαντικής φιγούρας θα πεθάνει και η διαστημική σας πρωτοβουλία μπορεί να απορριφθεί, όπως μετά το Challenger και την Columbia. ΟΧΙ καλα."
    
  "Αλλά αν πετύχει, θα μπορούσε να είναι καταπληκτικό, σωστά;"
    
  "Ναι, αυτό σίγουρα θα μπορούσε να συμβεί, κύριε", είπε η Αν Πέιτζ.
    
  "Τότε ας το κάνουμε να συμβεί", είπε ο πρόεδρος. "Θα στείλουμε τον McLanahan και ίσως μια γυναίκα μέλος της ομάδας του να χρησιμοποιήσουν αυτό το πράγμα για πρώτη φορά". Κούνησε το κεφάλι του. "Θυμάμαι την πρώτη φορά που ο Πάτρικ έφερε τον Μπραντ στον Λευκό Οίκο. Κοίταξε γύρω του και είπε, "Θεέ μου, μπαμπά, σίγουρα δουλεύεις στο παλιό μέρος". "Η έκφραση του Προέδρου έγινε σοβαρή. "Μιλώντας για τον Brad McLanahan..."
    
  "Μάλιστα κύριε?"
    
  "Δεν σου το είπα αυτό γιατί πίστευα ότι όσο λιγότεροι άνθρωποι ήξεραν τόσο το καλύτερο, αλλά ο Μπραντ ΜακΛάναχαν το έμαθε την περασμένη άνοιξη, οπότε υποθέτω ότι θα έπρεπε να το κάνεις και εσύ".
    
  "Τι ανακάλυψες;"
    
  Ο Phoenix πήρε μια βαθιά ανάσα και είπε: "Πέρυσι, αμέσως μετά την κινεζική επίθεση στο Γκουάμ, μια ιδιωτική ομάδα αντικατασκοπείας με επικεφαλής τον πρώην πρόεδρο Martindale πήγε στο Γκουάμ για να συλλέξει πληροφορίες σχετικά με παραβιασμένες επιχειρήσεις κοινής ωφέλειας και να δει εάν υπήρχαν άλλα στοιχεία για την κινεζική παρουσία . νοημοσύνη στο Γκουάμ".
    
  "Η αεροπορία είναι παλαβό", είπε η Άννα. "Θυμάμαι. Τι σχέση έχει αυτό με τον Brad McLanahan;"
    
  "Μία από τις ομάδες του Scion έθεσε τον Μπραντ υπό επιτήρηση μετά από εκείνη τη διάρρηξη στο Patrick McLanahan Columbarium στο Σακραμέντο", είπε ο πρόεδρος. "Ήθελαν να βεβαιωθούν ότι οι ίδιοι Ρώσοι πράκτορες που εισέβαλαν στην κρύπτη δεν θα στόχευαν τον Μπραντ. Αποδεικνύεται ότι τον στόχευσαν και στην πραγματικότητα του επιτέθηκαν τρεις φορές. Τα παιδιά του Σάιον τον έσωσαν".
    
  "Λοιπόν, αυτό είναι καλό", είπε η Άννα, "αλλά είμαι ακόμα μπερδεμένη. Γιατί η Scion Aviation International παρακολουθεί τον Brad McLanahan; Δεν είναι δουλειά για το FBI; Εάν είναι στόχος ξένης ομάδας άμεσης δράσης, θα πρέπει να βρίσκεται υπό την πλήρη προστασία της αντικατασκοπείας του FBI".
    
  "Είναι εξαιτίας ενός από τα μέλη του Scion", είπε ο πρόεδρος. Κοίταξε τον αντιπρόεδρο κατευθείαν στα μάτια και είπε: "Πάτρικ ΜακΛάναχαν".
    
  Η μόνη ορατή αντίδραση της Άννας ήταν απλώς μερικά αναβοσβήνει. "Είναι αδύνατο, Κεν", είπε με άχρωμη φωνή. "Λάβατε κάποιες λανθασμένες πληροφορίες. Ο Πάτρικ πέθανε πάνω από την Κίνα. Το ξέρεις αυτό όπως και εγώ".
    
  "Όχι, δεν το έκανε", είπε ο πρόεδρος. "Ο Μάρτιντεϊλ τον βρήκε και τον ξαναζωντάνεψε, αλλά ήταν σε κακή κατάσταση. Για να τον κρατήσουν στη ζωή, τον έβαλαν σε μια κυβερνητική συσκευή πεζικού, ένα από αυτά τα μεγάλα επανδρωμένα ρομπότ". Το πρόσωπο της Άννας άρχισε να μετατρέπεται σε μια μάσκα έκπληκτης δυσπιστίας. "Είναι ακόμα ζωντανός, Άννα. Αλλά δεν μπορεί να ζήσει έξω από το ρομπότ. Αν δεν μπορέσουν να τον θεραπεύσουν, θα είναι εκεί για το υπόλοιπο της ζωής του".
    
  Τα μάτια της Άνν άνοιξαν διάπλατα και το στόμα της σχημάτισε ένα έκπληκτο Ω. "Εγώ... Δεν μπορώ να το πιστέψω", αναπνοή. "Και μπορεί να ελέγξει το ρομπότ; Μπορεί να κυκλοφορεί, να επικοινωνεί, τα πάντα;"
    
  "Έχει μερικές απίστευτες ικανότητες", είπε ο Φίνιξ. "Ελέγχει τους αισθητήρες και όλες τις δυνατότητες του ρομπότ και μπορεί να επικοινωνήσει με οποιονδήποτε στον κόσμο - δεν θα εκπλαγώ αν μας ακούει αυτή τη στιγμή. Ο Πάτρικ ΜακΛάναχαν και το ρομπότ είναι μια διμοιρία του στρατού, ίσως ένα ολόκληρο τάγμα στρατού και μια μεραρχία της Πολεμικής Αεροπορίας μαζί". Ο Φίνιξ αναστέναξε και κοίταξε αλλού. "Αλλά δεν θα μπορέσει ποτέ να αφήσει αυτό το γαμημένο αυτοκίνητο. Είναι σαν να έχει παγιδευτεί στη Ζώνη του Λυκόφωτος".
    
  "Φοβερο. Απλά καταπληκτικό", είπε η Άννα. "Και ο Martindale τον έβαλε επικεφαλής των επιχειρήσεων Scion;"
    
  "Είμαι βέβαιος ότι βαδίζει στην άκρη του νόμου, όπως έκανε πάντα", είπε ο Φίνιξ.
    
  "Κεν, γιατί μου το είπες αυτό;" ρώτησε η Άννα. "Μπορεί να μην το μάθω ποτέ".
    
  "Ξέρω ότι εσύ και ο Πάτρικ είστε φίλοι", είπε ο πρόεδρος. "Αλλά ο κύριος λόγος είναι ότι νιώθω ένοχος που δεν σας το παρουσίασα από την αρχή. Είστε ο στενότερος πολιτικός μου σύμβουλος και ο πιο στενός μου φίλος, με εξαίρεση τη γυναίκα μου Alexa. Όλο αυτό το θέμα του Brad McLanahan μου θυμίζει το λάθος που έκανα όταν δεν σας εμπιστεύτηκα την απόφασή μου να κρατήσω τον Πάτρικ στη ζωή και να μην το πω σε κανέναν. Ήθελα να διορθώσω αυτό το λάθος".
    
  "Λοιπόν, σε ευχαριστώ για αυτό, Κεν", είπε η Αν. Κούνησε το κεφάλι της, ακόμα με δυσπιστία. "Τι πράγμα να κρατάς για τον εαυτό σου. Κανείς άλλος δεν ξέρει εκτός από τον Μπραντ; Ακόμα και την οικογένειά του;"
    
  "Μόνο ο Μπραντ και μερικά παιδιά του Μάρτιντεϊλ", είπε ο Φίνιξ.
    
  "Χαίρομαι που το έβγαλες από το στήθος σου, έτσι δεν είναι, κύριε;"
    
  "Στοιχηματίζω ότι το κάνεις", είπε ο πρόεδρος. "Τώρα ας επιστρέψουμε σε έναν άλλο, εξωπραγματικό κόσμο: την πολιτική και τις εκλογές. Θέλω πραγματικά να προωθήσω τη διαστημική πρωτοβουλία στις τελευταίες ημέρες της εκστρατείας. Θέλω να μιλάω με εφήβους στο διάστημα, να συχνάζω και να κάνω ομιλίες σε υπερηχητικά διαστημικά αεροπλάνα και ενισχυτές πυραύλων και να βοηθώ στην ενεργοποίηση της ηλεκτρικής ενέργειας που παράγεται από το διάστημα. Μπορεί να είμαστε κάτω στις κάλπες αυτή τη στιγμή, Άννα, αλλά θα τα πάμε καλά-το νιώθω!"
    
    
  ΕΠΤΑ
    
    
  Δεν είναι άξιος της κηρήθρας. Ποιος αποφεύγει τις κυψέλες γιατί τσιμπάνε οι μέλισσες.
    
  - ΓΟΥΙΛΙΑΜ ΣΑΙΞΠΗΡ
    
    
    
  ΚΤΙΡΙΟ ΑΕΡΟΔΙΑΣΤΗΜΑΤΙΚΗΣ ΜΗΧΑΝΙΚΗΣ REINHOLD
  CAL POLY
  ΤΗΝ ΕΠΟΜΕΝΗ ΜΕΡΑ
    
    
  "Αυτό είναι το δωμάτιο ελέγχου της αποστολής μας, αλλιώς γνωστό ως ένα από τα εργαστήρια ηλεκτρονικών μας", είπε ο Μπραντ ΜακΛάναχαν. Στάθηκε μπροστά σε μια ομάδα ξένων δημοσιογράφων, bloggers, φωτογράφων και των μεταφραστών τους, κάνοντας μια ξενάγηση στο έργο Starfire στο Cal Poly για πολλοστή φορά. Μαζί του ήταν οι Jodie Cavendish, Kim Jong-bae, Casey Huggins και Lane Egan. Η αίθουσα ήταν γεμάτη με μια ντουζίνα φορητούς υπολογιστές, εξοπλισμό ελέγχου και επικοινωνίας και κουτιά διασύνδεσης δικτύου με εκατοντάδες πόδια καλώδια CAT5 να περνούν στους τοίχους και κάτω από τα ελεγχόμενα από το κλίμα πατώματα. "Δεν είναι τόσο μεγάλο ή φανταχτερό όσο το κέντρο ελέγχου της αποστολής της NASA, αλλά οι λειτουργίες είναι πολύ παρόμοιες: ελέγχουμε τα κύρια εξαρτήματα του Starfire, όπως τη γεννήτρια μικροκυμάτων, το σύστημα διεύθυνσης nantenna και rectenna, τον έλεγχο ισχύος και τον έλεγχο δέσμης, μεταξύ πολλών άλλων. Αν και οι αστροναύτες στον διαστημικό σταθμό Άρμστρονγκ έχουν τον απόλυτο έλεγχο, μπορούμε να εκδώσουμε κάποιες εντολές από εδώ, δηλαδή μπορούμε να κλείσουμε το δίκτυο αν κάτι πάει στραβά".
    
  "Συγκεντρώνετε ηλιακή ενέργεια τώρα, κύριε ΜακΛάναχαν;" ρώτησε ένας δημοσιογράφος.
    
  "Συλλέγουμε και αποθηκεύουμε ηλιακή ενέργεια εδώ και περίπου τρεις εβδομάδες", απάντησε ο Μπραντ. "Τα συστήματα συλλογής και αποθήκευσης ηλιακής ενέργειας ήταν τα πρώτα που εγκαταστάθηκαν στον διαστημικό σταθμό Armstrong". Έδειξε το μεγάλο μοντέλο του σταθμού που είχε στήσει η ομάδα για τον Τύπο. "Πρόκειται για ναντένες, ή συλλέκτες ηλιακού φωτός με νανοσωλήνες, που αναπτύχθηκαν από την Jodie Cavendish με τη βοήθεια του Kim Jong-bae, που ονομάζουμε Jerry εδώ. Είναι διπλής όψης, ώστε να μπορούν να συλλέγουν το ηλιακό φως απευθείας από τον ήλιο ή να αντανακλούν από τη Γη. Εδώ στο αγρόκτημα υπάρχουν δέκα πυκνωτές ιόντων λιθίου διακοσίων κιλών, ο καθένας ικανός να αποθηκεύσει τριακόσια κιλοβάτ, σχεδιασμένοι από τον Τζέρι Κιμ. Δεν πρόκειται να τα συμπληρώσουμε για αυτή τη δοκιμή, αλλά μπορείτε να δείτε ότι έχουμε τη δυνατότητα να αποθηκεύουμε τρία μεγαβάτ ηλεκτρικής ενέργειας σε μια μονάδα, μόνο με αυτό το μικρό πιλοτικό σύστημα".
    
  "Πόση ενέργεια θα χρησιμοποιήσετε για αυτό το τεστ;"
    
  "Σκοπεύουμε να παράγουμε συνολικά ένα και ένα πέμπτο μεγαβάτ", είπε ο Μπραντ. "Ο σταθμός θα βρίσκεται στην εμβέλεια του rectenna για περίπου τρία λεπτά, έτσι μπορείτε να δείτε ότι θα στείλουμε πολλή ενέργεια στη Γη σε πολύ σύντομο χρονικό διάστημα". Έδειξε μια μεγάλη φωτογραφία σε μέγεθος αφίσας που έδειχνε ένα στρογγυλό αντικείμενο να στέκεται σε ένα τοπίο της ερήμου. "Πρόκειται για μια κεραία λήψης, που θα συλλέγει την ενέργεια του μέιζερ, που σχεδιάστηκε από την Τζόντι Κάβεντις με τον Κέισι Χάγκινς", είπε. "Είναι διακόσια μέτρα σε διάμετρο, εγκατεστημένο στο πεδίο πυραύλων White Sands επειδή είναι μια μεγάλη, ασφαλής περιοχή που μπορεί εύκολα να καθαριστεί από αεροσκάφη. Όπως μπορείτε να δείτε σε αυτή τη φωτογραφία, έχουμε μόνο έναν ανορθωτή, ορισμένα χειριστήρια κατεύθυνσης και εξοπλισμό παρακολούθησης δεδομένων - θα μετρήσουμε πόση ηλεκτρική ενέργεια εισέρχεται, αλλά δεν πρόκειται να αποθηκεύσουμε ή να τροφοδοτήσουμε ηλεκτρισμό στο πλέγμα κατά τη διάρκεια αυτής της πρώτης δοκιμής. Ο Λέιν Έγκαν έγραψε το λογισμικό και προγραμμάτισε τους υπολογιστές εδώ στη Γη και στο Άρμστρονγκ για να μας δώσει την ακρίβεια που χρειάζεται για να χτυπήσουμε αυτόν τον αρκετά μικρό στόχο από διακόσια έως πεντακόσια μίλια μακριά".
    
  "Γιατί να κάνετε το τεστ σε μια μεγάλη απομονωμένη περιοχή, κύριε ΜακΛάναχαν;" - ρώτησε ο δημοσιογράφος. "Τι θα συνέβαινε αν η ενέργεια μάιζερ από τον διαστημικό σταθμό χτυπούσε ένα αεροσκάφος ή ένα αντικείμενο στο έδαφος, όπως ένα σπίτι ή ένα άτομο;"
    
  "Είναι σαν να βάζεις ένα μεταλλικό σκεύος σε φούρνο μικροκυμάτων", είπε ο Μπραντ. "Η δέσμη μέιζερ αποτελείται κυρίως από ενέργεια μικροκυμάτων, που σχεδιάστηκε και κατασκευάστηκε από τους Casey Huggins και Jerry Kim, αλλά συνδυάστηκε με υποσυστήματα λέιζερ ελεύθερων ηλεκτρονίων Armstrong για να ενισχύσει και να βοηθήσει στην κατεύθυνση της ενέργειας".
    
  "Θα πυροβολήσετε το λέιζερ Skybolt;"
    
  "Όχι, καθόλου", απάντησε ο Μπραντ. "Το σύστημα λέιζερ Skybolt χρησιμοποιεί μια σειρά ηλεκτρομαγνητικών βαλβίδων για να κατευθύνει, να ενισχύσει και να ευθυγραμμίσει τη δέσμη λέιζερ ελεύθερων ηλεκτρονίων. Απενεργοποιήσαμε το λέιζερ ελεύθερων ηλεκτρονίων και εγκαταστήσαμε μια γεννήτρια μικροκυμάτων Casey Huggins που τροφοδοτείται από αποθηκευμένη ηλιακή ενέργεια. Θα χρησιμοποιήσουμε τα υποσυστήματα Skybolt για να κάνουμε το ίδιο πράγμα με την ενέργεια των μικροκυμάτων: να την ενισχύσουμε, να τη συναρμολογήσουμε και να την εστιάσουμε και στη συνέχεια να χρησιμοποιήσουμε τα υποσυστήματα στόχευσης Skybolt, χάρη στον Jerry Kim, για να στείλουμε την ενέργεια στη γη.
    
  "Αλλά για να απαντήσουμε στην ερώτησή σας, δεν ξέρουμε πραγματικά τι ακριβώς πρόκειται να συμβεί, επομένως δεν θέλουμε κανέναν κοντά στο δοκάρι όταν το πυροδοτούμε", συνέχισε ο Μπραντ. "Θα κλείσουμε πολύ εναέριο χώρο πριν ξεκινήσουμε το Starfire. Προφανώς, το Starfire είναι πιο κατάλληλο για την τροφοδοσία απομονωμένες περιοχές, διαστημόπλοια ή ακόμα και τη Σελήνη, επομένως η εκτόξευση ενός maser σε κατοικημένες περιοχές δεν θα είναι απαραίτητα πρόβλημα, αλλά θα κάνουμε τον έλεγχο στόχευσης και τη διάδοση της δέσμης όλο και καλύτερα όσο προχωράμε. , έτσι ώστε η απευθείας κεραία να μπορεί να είναι μικρότερη και οι κίνδυνοι να μειωθούν σημαντικά.
    
  Ο Μπραντ έκανε μερικές ακόμη ερωτήσεις, αλλά η τελευταία ήταν ηλίθια: "Κύριε ΜακΛάναχαν", άρχισε μια πολύ ελκυστική γυναίκα ρεπόρτερ να στέκεται μπροστά, με μακριά μαύρα μαλλιά, σκούρα μάτια, γεμάτα κόκκινα χείλη, μια εκπληκτική σιλουέτα και πολύ ελαφριά ευρωπαϊκή προφορά, "εσύ Είναι πολύ καλό να αποδώσεις τα εύσημα στα άλλα μέλη της ομάδας σου για όλα όσα έκαναν για να συνεισφέρουν σε αυτό το έργο... αλλά τι έκανες; Ποια στοιχεία έχετε δημιουργήσει; Τι σχέση έχετε με αυτό το έργο αν μπορώ να ρωτήσω;"
    
  "Για να σας πω την αλήθεια, δεν δημιούργησα κανένα στοιχείο", παραδέχτηκε ο Μπραντ μετά από πολλή σκέψη. "Θεωρώ τον εαυτό μου ζητιάνο, όπως ο χαρακτήρας του υπολοχαγού πτήσης Hendley στην ταινία The Great Escape". Η γυναίκα ανοιγόκλεισε μπερδεμένη, προφανώς μη γνωρίζοντας ποιον εννοούσε, αλλά σημείωσε για να μάθει. "Σκέφτηκα μια ιδέα, βρήκα τους καλύτερους μαθητές, επιστήμονες και μηχανικούς που μπορούσα να βρω και τους ζήτησα να μου εξηγήσουν την επιστήμη, συνεισφέρω μερικές δικές μου ιδέες, τις έβαλα να δουλέψουν και επανέλαβα τη διαδικασία. Παρέχω στην ομάδα ό,τι χρειάζεται για τη φάση του έργου: χρήματα, βοήθεια, χρόνο υπολογιστή ή εργαστηρίου, εξοπλισμό, ανταλλακτικά, λογισμικό, οτιδήποτε άλλο. Διευθύνω επίσης συναντήσεις προόδου και βοήθησα στην προετοιμασία της ομάδας για την παρουσίασή μας στο σχολείο για τον καλοκαιρινό εργαστηριακό χώρο προτού το έργο μας λάβει χρηματοδότηση από την Sky Masters Aerospace."
    
  "Έτσι είσαι περισσότερο σαν προπονητής ή διευθυντής έργου", είπε η γυναίκα. "Δεν είσαι στην πραγματικότητα στρατηγός: στην πραγματικότητα δεν περνάς την μπάλα, αλλά προπονείς την ομάδα, παίρνεις τον εξοπλισμό και διαχειρίζεσαι το προπονητικό επιτελείο". Δεν περίμενε απάντηση, κι έτσι κι αλλιώς ο Μπραντ δεν είχε απάντηση να της δώσει. "Μα είσαι πρωτοετής φοιτητής μηχανικός, έτσι δεν είναι;"
    
  "Δεύτερος φοιτητής αεροδιαστημικής μηχανικής, ναι".
    
  "Ίσως θα έπρεπε να εξετάσετε ένα διαφορετικό πεδίο σπουδών;" είπε η γυναίκα. "Ίσως επιχείρηση ή διοίκηση;"
    
  "Θέλω να γίνω δοκιμαστικός πιλότος", είπε ο Μπραντ. "Τα περισσότερα από τα καλύτερα σχολεία πιλότων δοκιμών στις Ηνωμένες Πολιτείες απαιτούν πτυχίο σε ένα σκληρό επιστημονικό πεδίο όπως η μηχανική, οι υπολογιστές, τα μαθηματικά ή η φυσική. Επέλεξα την αεροδιαστημική μηχανική".
    
  "Και είστε καλός σε αυτό, κύριε ΜακΛάναχαν;"
    
  Ο Μπραντ ήταν λίγο έκπληκτος όταν βρήκε τον εαυτό του να του κάνουν τόσες πολλές προσωπικές ερωτήσεις - ετοιμαζόταν να απαντήσει σε τεχνικές ερωτήσεις από ξένους δημοσιογράφους και μπλόγκερ της επιστήμης και του διαστήματος, αντί να απαντήσει σε ερωτήσεις για τον εαυτό του. "Κατάφερα να τελειώσω το πρώτο μάθημα και να ξεκινήσω το δεύτερο", είπε. "Νομίζω ότι οι βαθμοί μου είναι μέτριοι. Αν χρειάζομαι βοήθεια, και τη χρειάζομαι, τη ζητώ. Αν δεν καταλαβαίνω κάτι, θα βρω κάποιον να μου το εξηγήσει. Κοίταξε γύρω από το εργαστήριο για άλλα σηκωμένα χέρια, μετά γύρισε στη γυναίκα και τη βρήκε να τον κοιτάζει κατευθείαν με ένα μικρό χαμόγελο και της έδωσε ένα σε αντάλλαγμα. "Αν αυτό είναι όλο, παιδιά, σας ευχαριστώ για..."
    
  "Έχω άλλη μια ανακοίνωση έκπληξη που θα ήθελα να μοιραστώ με όλους εσάς", είπε ο Πρόεδρος του Πολυτεχνείου του UC, Δρ. Μάρκους Χάρις, από το πίσω μέρος της αίθουσας. Ανέβηκε στο αναλόγιο δίπλα στον Μπραντ. "Ο αρχηγός σταθμού του Διαστημικού Σταθμού Άρμστρονγκ, απόστρατος στρατηγός της Πολεμικής Αεροπορίας Κάι Ράντον, μίλησε πρόσφατα με τον Λευκό Οίκο και έλαβε άδεια από τον Πρόεδρο των Ηνωμένων Πολιτειών να πετάξει δύο ηγέτες της ομάδας Starfire στον Διαστημικό Σταθμό Άρμστρονγκ για να παρατηρήσουν τη δοκιμαστική βολή Starfire ." Οι δημοσιογράφοι ξέσπασαν σε χειροκροτήματα.
    
  Ο Χάρις έβαλε το χέρι του γύρω από τους ώμους της Λέιν. "Συγγνώμη Λέιν, αλλά είσαι πολύ μικρή, αλλά θα γίνει σύντομα. Η πτήση θα πραγματοποιηθεί σε μόλις μια εβδομάδα και θα βρίσκονται στο διαστημικό σταθμό Armstrong για περίπου τρεις ημέρες. Όσο για τον Μπραντ, την Τζόντι και τον Κέισι, αν δεχτούν την προσφορά, θα γίνουν οι πρώτοι έφηβοι στο διάστημα, και αν ο Γιουνγκ Μπάε δεχτεί, θα είναι μόνο ο δεύτερος Κορεάτης που θα πετάξει στο διάστημα και μακράν ο νεότερος". Περισσότερο χειροκρότημα, μετά πυρετώδης γραφή.
    
  "Ο Λευκός Οίκος είπε ότι προτιμούν άνδρες και γυναίκες αρχηγούς ομάδων", συνέχισε ο Χάρις, "αλλά αυτό εναπόκειται στην ομάδα του Starfire να αποφασίσει. Οι επιλεγμένοι υποψήφιοι θα πρέπει να υποβληθούν σε πλήρη ιατρική εξέταση, αλλά όπως είδαμε την περασμένη άνοιξη με τον Πρόεδρο Phoenix, φαίνεται ότι πρέπει απλώς να είσαι υγιής και θαρραλέος για να πετάξεις στο διάστημα - και είμαι περήφανος που λέω ότι αυτό ισχύει για Η Κέισι επίσης Χάγκινς, η οποία, αν δεχτεί, δεν θα είναι μόνο η πρώτη έφηβη στο διάστημα, αλλά και η πρώτη τετραπληγική στο διάστημα". Αυτή τη φορά το χειροκρότημα ήταν ακόμα πιο δυνατό και μεγαλύτερο.
    
  "Θα αφήσω την ομάδα να μιλήσει μεταξύ τους και των γονιών τους και μετά θα ήθελα να συναντηθώ μαζί τους ο ίδιος", είπε ο Χάρις. "Αλλά αυτή είναι μια εξαιρετική ευκαιρία και μια σπάνια τιμή για τις Mustangs μας και δεν θα μπορούσαμε να είμαστε πιο περήφανοι." Περισσότερα χειροκροτήματα, με επικεφαλής τον Χάρις, και η συνέντευξη Τύπου τελείωσε.
    
  "Γαμώτο!" - αναφώνησε ο Μπραντ όταν η ομάδα του Starfire έμεινε μόνη στο εργαστήριο. "Τι ευκαιρία! Πώς πρέπει να το λύσουμε αυτό; Συγγνώμη, Λέιν".
    
  "Κανένα πρόβλημα", είπε ο Λέιν. "Ακόμα με πιάνει θάλασσα στον αέρα".
    
  "Ποιος θέλει να πάει;"
    
  "Πρέπει να φύγεις, Μπραντ", είπε ο Λέιν. "Είστε ο διαχειριστής του έργου. Δεν θα μπορούσαμε να το κάνουμε χωρίς εσάς".
    
  "Διάολα σωστά", είπε ο Κέισι.
    
  "Εξάλλου, όπως και η νέα σου φίλη -αυτή η χαριτωμένη γυναίκα ρεπόρτερ που σε έβγαζε ανόητα μάτια- είπε, "Τι στο διάολο κάνεις ακόμα εδώ;" Η Τζόντι αστειεύτηκε και όλοι γέλασαν με αυτό. Η Τζόντι έδωσε στον Μπραντ μια κατηγορηματική και περίεργη -και ίσως ζηλευτή; σκέφτηκε ο Μπραντ-αλλά δεν είπε τίποτα άλλο. "Και από πού προέκυψε αυτή η Μεγάλη Απόδραση;" Στη συνέχεια άλλαξε τη φωνή της σε εκείνη του Τζέιμς Γκάρνερ, που υποδύεται τον χαρακτήρα του Χέντλεϊ στην ταινία: "Θέλεις να μιλήσουμε για τον κίνδυνο; Ας μιλήσουμε για τον κίνδυνο. Ας μιλήσουμε για σένα. Είσαι ο μεγαλύτερος κίνδυνος που έχουμε." " Άλλο ένα ξέσπασμα γέλιου.
    
  "Εντάξει, εντάξει, πολύ αστείο", είπε ο Μπραντ. "Ας δούμε τι θα γίνει. Θα πάω στο διάστημα αρκετά σύντομα ούτως ή άλλως, μπορώ να σας το εγγυηθώ, οπότε αν κάποιος άλλος θέλει να εκμεταλλευτεί αυτή την ευκαιρία, θα κρατηθώ. Τζόντι;
    
  "Όχι εγώ, φίλε", είπε η Τζόντι. "Λατρεύω την άμμο, το σερφ και τη στάθμη της θάλασσας-ακόμα και το California Poly είναι σχεδόν πολύ ψηλά από την επιφάνεια της θάλασσας και πολύ μακριά από την παραλία για μένα. Εξάλλου, δεν θέλω να βρίσκομαι πουθενά αλλού παρά μόνο εδώ σε αυτό το εργαστήριο, παρακολουθώντας τις οθόνες όταν το Starfire χαλαρώνει".
    
  "Καθίκι?"
    
  Η σκέψη να πάει στο διάστημα δεν φάνηκε να ταιριάζει με τον Jung Bae. "Δεν ξέρω", είπε ανήσυχα. "Θα ήθελα να σχεδιάσω και να δοκιμάσω ένα διαστημόπλοιο κάποια μέρα, αλλά όσον αφορά το να πετάω σε τροχιά σε ένα... νομίζω ότι θα περάσω. Επίσης, θέλω να είμαι στο White Sands για να παρακολουθώ την έξοδο της μπροστινής κεραίας και του μέιζερ. Εξακολουθούμε να έχουμε προβλήματα με τους πυκνωτές ιόντων λιθίου. Αποθηκεύουμε αρκετή ενέργεια, αλλά μερικές φορές αντιμετωπίζουμε προβλήματα με τη μεταφορά ενέργειας στην κοιλότητα των μικροκυμάτων".
    
  "Θα ζητήσω από μερικούς ακόμη ειδικούς να σε βοηθήσουν με αυτό, Τζέρι", είπε ο Μπραντ. Γύρισε στον Κέισι. "Τότε είμαστε μόνο εσύ κι εγώ, Κέισι. Τι θα πείτε; Είναι ο μέιζερ σου - θα πρέπει να είσαι εκεί πάνω".
    
  Το πρόσωπο του Κέισι ήταν ένα μείγμα φόβου και σύγχυσης. "Δεν νομίζω, Μπραντ", είπε. "Δεν μου αρέσει όταν οι άνθρωποι με κοιτούν επίμονα σε αεροδρόμια ή πολυκαταστήματα-παραλύοντας ανάμεσα σε δώδεκα αστροναύτες σε έναν διαστημικό σταθμό; Δεν γνωρίζω..."
    
  "Λοιπόν, σκέψου το, Κέισι - το τελευταίο πράγμα που χρειάζεσαι στο διάστημα είναι τα πόδια, σωστά;" είπε ο Μπραντ. "Θα είσαι όπως όλοι οι άλλοι εκεί πάνω. Δεν υπάρχουν αναπηρικά καροτσάκια στο διάστημα, κυρία".
    
  Κοίταξε την αναπηρική της καρέκλα για πολλή ώρα, αποστρέφοντας τα μάτια της... Και τότε το κεφάλι και τα χέρια της εκτοξεύτηκαν και ούρλιαξε: "Πετάω στο διάστημα!"
    
  Η ομάδα πέρασε από μια στεγνή διαδικασία δοκιμαστικής πυροδότησης μέχρι αργά το βράδυ, στη συνέχεια συναντήθηκε με τον πρόεδρο του πανεπιστημίου Χάρις και μετέδωσε τα νέα για το ποιος επρόκειτο να πετάξει στον διαστημικό σταθμό Άρμστρονγκ. Ο Χάρις προγραμμάτισε αμέσως μια ιατρική εξέταση κατά την πτήση για το επόμενο πρωί, μετά την οποία προγραμματίστηκε να κάνει μια ανακοίνωση στα μέσα ενημέρωσης. Μόνο νωρίς το βράδυ μπόρεσαν να πάνε σπίτι τους. Ο Μπραντ είχε μόλις φτάσει στην πολυκατοικία του στο Pauley Canyon και ήταν έτοιμος να μεταφέρει το ποδήλατό του και το σακίδιο του στις σκάλες όταν άκουσε: "Γεια σου, ξένε".
    
  Γύρισε και είδε την Τζόντι με ένα σακίδιο φορητού υπολογιστή στο χέρι. "Γεια σε σένα", είπε. "Δεν είμαστε ξένοι. Σε βλέπω κάθε μέρα."
    
  "Το ξέρω, αλλά μόνο στο σχολείο. Μένουμε στο ίδιο συγκρότημα, αλλά δεν σε βλέπω σχεδόν εδώ". Έγνεψε προς το ποδήλατο του Μπραντ. "Τι, φίλε, θα έσερνες το ποδήλατό σου και το σακίδιο σου μέχρι πέντε σκάλες;"
    
  "Πάντα το κάνω αυτό".
    
  "Ουάου. Μπράβο, Onya." Τον κοίταξε. "Παρατήρησα ότι δεν κουβαλάς πια μπαστούνι".
    
  "Απλώς δεν το αντικατέστησα ποτέ".
    
  "Δεν θα είναι θυμωμένος ο αρχηγός Ράτελ μαζί σου;"
    
  "Την περασμένη άνοιξη τραυματίστηκε, έκλεισε το κατάστημα και μετακόμισε στη Φλόριντα, νομίζω", είπε ο Μπραντ. Ήταν αλήθεια - φοβούμενοι ότι οι Ρώσοι θα στόχευαν όχι μόνο τον Μπραντ, αλλά και τον ίδιο, ο Κέβιν Μαρτίντεϊλ τον έπεισε να πάρει τη γυναίκα του και να φύγει από την πόλη, κάτι που έκανε απρόθυμα. "Έπρεπε να σου είχα πει για αυτό, αλλά... ξέρεις πώς ήταν".
    
  "Ουάου. Νομίζω ότι έχει περάσει πολύς καιρός από τότε που προλάβαμε", είπε η Τζόντι. "Δηλαδή δεν πας πια στο γυμναστήριο;"
    
  "Θα παρακολουθώ μάθημα αυτοάμυνας από καιρό σε καιρό σε ένα γυμναστήριο στο κέντρο της πόλης", είπε ο Μπραντ. Αυτό ίσχυε ως επί το πλείστον, αλλά ήταν εβδομαδιαίος αγώνας αγώνα με ένα μέλος της ομάδας του Chris Wall, και είχε ανανεωτική εκπαίδευση με πυροβόλα όπλα κάθε δύο εβδομάδες. Ο Μπραντ είχε μια άδεια που του επέτρεπε να κουβαλάει όπλο στην πανεπιστημιούπολη - ποτέ δεν είπε στον Τζόντι ή σε κανέναν άλλον στο Team Starfire γι' αυτό. "Περνάω τον περισσότερο ελεύθερο χρόνο μου στο σαλόνι μου, οδηγώντας το ποδήλατό μου ή κάνοντας πράγματα όπως να μεταφέρω το ποδήλατό μου στο διαμέρισμά μου".
    
  "Εξαιρετική". Έμειναν σιωπηλοί για πολλές μεγάλες στιγμές. μετά, "Γεια, θέλεις να πιεις ένα φλιτζάνι καφέ πριν κλείσουν;" Η κραυγή μου".
    
  "Σίγουρα". Πήγαν σε ένα μικρό καφενείο στο ισόγειο της διπλανής πολυκατοικίας και ήπιαν καφέ στο δρόμο. Στα τέλη Οκτωβρίου, ο καιρός ήταν ακόμα τέλειος στην κεντρική ακτή της Καλιφόρνια, αν και ήταν σίγουρα φθινόπωρο. "Φίλε, ήταν μια κουραστική μέρα", είπε ο Μπραντ μετά από αρκετά λεπτά σιωπής. "Είσαι καλά με τα μαθήματά σου;"
    
  "Κυρίως", είπε η Τζόντι. "Οι καθηγητές μου δίνουν ένα διάλειμμα μέχρι να τελειώσει το τεστ σκοποβολής".
    
  "Το ίδιο πράγμα για μένα", είπε ο Μπραντ.
    
  Έμειναν πάλι σιωπηλοί για λίγα λεπτά, και μετά η Τζόντι άφησε τον καφέ της, κοίταξε τον Μπραντ κατευθείαν στα μάτια και είπε: "Ζητώ συγγνώμη για τη φασαρία μου στο ξενοδοχείο Battle Mountain, φίλε. Μάλλον σοκαρίστηκα και σου το έβγαλα. Μας προστάτεψες πραγματικά από τον τύπο με το μαχαίρι".
    
  "Ξέχνα το, Τζόντι", είπε ο Μπραντ.
    
  Η Τζόντι κοίταξε τον καφέ της και μετά το τραπέζι. "Πηγαίνοντας στον διαστημικό σταθμό σε λίγες μέρες", είπε με χαμηλή, σπασμένη φωνή, "με έκανε να συνειδητοποιήσω ότι... Δηλαδή, αν... αν κάτι πήγαινε στραβά,... θα το έκανα δεν θα σε έβλεπα ποτέ ξανά και δεν θα είχα ποτέ την ευκαιρία να ζητήσω συγγνώμη".
    
  Ο Μπραντ άπλωσε το χέρι της και πήρε τα χέρια της στα δικά του. "Είναι εντάξει, Τζόντι", είπε. "Τίποτα δε θα συμβεί. Θα είναι μια επιτυχημένη πτήση και δοκιμαστική βολή, και θα πετάξω πίσω. Θα είναι μια περιπέτεια. Αυτό ήταν ήδη μια πραγματική περιπέτεια. Θα ήθελα να έρθεις μαζί μου".
    
  "Μπραντ..." Έσφιξε τα χέρια του και χαμήλωσε το κεφάλι της, και όταν το σήκωσε ξανά, ο Μπραντ μπορούσε να δει τη λάμψη στα μάτια της, ακόμα και στο φως των φώτων του δρόμου. "Φοβάμαι... Φοβάμαι, φίλε", είπε με ένα ελαφρύ τρέμουλο στη φωνή της. "Ξέρω πόσο θέλεις να πας στο διάστημα και χαίρομαι που σου δόθηκε η ευκαιρία, αλλά εξακολουθώ να φοβάμαι".
    
  Ο Μπραντ πλησίασε στην καρέκλα στο πλάι της Τζόντι στο τραπέζι, την έβαλε το χέρι του και την κράτησε σφιχτά πάνω του. Όταν χώρισαν, ακούμπησε ελαφρά το πρόσωπό της και τη φίλησε. "Τζόντι... Τζόντι, θέλω..."
    
  "Έλα μαζί μου", ψιθύρισε όταν τελείωσε το φιλί. Τα μάτια της άνοιξαν διάπλατα και τον κοίταξαν, παρακαλώντας σιωπηλά. "Φίλε, μην τολμήσεις να με αφήσεις πάλι ήσυχο. Καλώς ήρθες, Μπραντ. Πάρε με πριν με αφήσεις".
    
  Αυτή τη φορά, στο επόμενο βαθύ φιλί τους, δεν υπήρχε κανένας δισταγμός στις σκέψεις του Μπραντ ΜακΛάναχαν.
    
    
  ΔΩΜΑΤΙΟ ΚΑΤΑΣΤΑΣΗΣ WHITE HOUSE
  ΟΥΑΣΙΓΚΤΟΝ
  ΤΟ ΕΠΟΜΕΝΟ ΠΡΩΙ
    
    
  "Είναι καλό που αποφασίσατε να με βάλετε να ελέγξω τις άλλες τοποθεσίες εκτόξευσης και τα διαστημικά λιμάνια, κύριε Πρόεδρε", είπε ο Σύμβουλος Εθνικής Ασφάλειας Γουίλιαμ Γκλενμπρουκ μετά την είσοδο του Προέδρου Ken Phoenix και της Αντιπροέδρου Anne Page στην αίθουσα καταστάσεων και κάθισαν στις θέσεις τους. "Οι Ρώσοι ήταν πραγματικά πολύ απασχολημένοι".
    
  "Τι βρήκες, Μπιλ;" - ρώτησε ο Φοίνιξ, αφήνοντας κάτω την κούπα του καφέ, τη δεύτερη του πρωινού. Η κατανάλωση καφέ του έχει σίγουρα αυξηθεί όσο πλησιάζει η ημέρα των εκλογών.
    
  "Υπάρχει ένα τεράστιο και γρήγορο ρωσικό διαστημικό πρόγραμμα επανεξοπλισμού σε εξέλιξη, κύριε", είπε ο Glenbrook. Πάτησε ένα κουμπί και η πρώτη φωτογραφία εμφανίστηκε στην οθόνη στο μπροστινό μέρος της αίθουσας καταστάσεων, δείχνοντας έναν πύραυλο με ένα φτερωτό σώμα ανύψωσης στην κορυφή που αντικαθιστά τον κώνο της μύτης του βλήματος. "Αυτό είναι το κοσμοδρόμιο Plesetsk στη βορειοδυτική Ρωσία. Το διαστημικό αεροπλάνο που παρατηρήσαμε καθώς το ROS αποσυνδέθηκε από τον ISS επιβεβαιώθηκε ότι ήταν το διαστημικό αεροπλάνο Elektron, που πιθανότατα εκτοξεύτηκε από το Plesetsk.
    
  "Υπάρχει ήδη ένα άλλο διαστημικό αεροπλάνο εκεί στην εξέδρα εκτόξευσης", συνέχισε ο Glenbrook, διαβάζοντας σημειώσεις στον υπολογιστή tablet του, "και πιστεύουμε ότι αυτά τα δοχεία και αυτή η μεγάλη εγκατάσταση αποθήκευσης δίπλα στην εξέδρα εκτόξευσης είναι ένα άλλο Ηλεκτρόνιο και φορέας πυραύλων-πρωτονίου του. Πιστεύουμε ότι είναι ένα Proton και όχι ένα όχημα εκτόξευσης Angara 5 λόγω της έλλειψης κρυογονικής αποθήκευσης οξυγόνου κοντά. Το Angara-5 χρησιμοποιεί υγρό οξυγόνο και κηροζίνη RP-1, ενώ το Proton χρησιμοποιεί υπεργολικά υγρά: διμεθυλυδραζίνη και τετροξείδιο του αζώτου, δύο εξαιρετικά τοξικά χημικά που καίγονται όταν αναμειγνύονται χωρίς να απαιτείται πηγή ανάφλεξης. Το όχημα εκτόξευσης Angara 5 είναι πιο ισχυρό, αλλά το υγρό του οξυγόνο πρέπει να αναπληρωθεί μόλις επιβιβαστεί στο όχημα εκτόξευσης επειδή βράζει. Το Proton έχει αρκετό καύσιμο για να διαρκέσει σχεδόν απεριόριστα, έτσι μπορεί να παραμείνει στην εξέδρα εκτόξευσης χωρίς να χρειάζεται συντήρηση".
    
  Οι φωτογραφίες έχουν αλλάξει. "Αυτό είναι το κοσμοδρόμιο Baikonur στο Καζακστάν", συνέχισε ο Glenbrook, "και όπως μπορείτε να δείτε, φαίνεται να υπάρχει ένα άλλο Ηλεκτρόνιο στην εξέδρα εκτόξευσης, αυτή τη φορά στο όχημα εκτόξευσης Angara-5". Αυτά είναι δύο που μπορούν να τεθούν σε λειτουργία σε αρκετά σύντομη σειρά, ίσως μέσα σε ημέρες ή και ώρες. Το Electron, το οποίο είχε ήδη εκτοξευτεί όταν το ROS αποσυνδέθηκε από τον ISS, έπεσε στον διάδρομο του λεωφορείου στο Baikonur χθες. Έτσι μετρήσαμε ίσως τέσσερα ηλεκτρόνια. Πιστεύουμε ότι υπάρχουν πέντε στο απόθεμα, αν και μπορεί να υπάρχουν περισσότερα. Έτσι, ψάξαμε για το πέμπτο ρωσικό διαστημόπλοιο. Δεν θα το δείτε πουθενά στη Ρωσία..."
    
  Ο Glenbrook άλλαξε τις φωτογραφίες και εμφανίστηκε μια άλλη εικόνα του διαστημικού αεροπλάνου Electron πάνω από έναν μεγάλο ρωσικό πύραυλο. "Το βρήκαμε - όχι στη Ρωσία, αλλά στη Λαϊκή Δημοκρατία της Κίνας", είπε. "Αυτό είναι το διαστημόπλοιο Xichang στη δυτική Κίνα. Το Xichang χρησιμοποιήθηκε για τις μεγαλύτερες, πιο ισχυρές και αξιόπιστες εκτοξεύσεις των κινεζικών πυραύλων Long March, αλλά όλες αυτές οι αποστολές μεταφέρθηκαν στο κέντρο εκτόξευσης δορυφόρων Wenchang στο νησί Hainan, επομένως το Xichang δεν χρησιμοποιήθηκε τόσο συχνά".
    
  "Λοιπόν, οι Κινέζοι επιτρέπουν την εκτόξευση ρωσικών διαστημικών αεροπλάνων από κινεζικές εξέδρες εκτόξευσης;" παρατήρησε η Αν.
    
  "Ναι, κυρία", είπε ο Γκλενμπρουκ. Μεγάλωσε τη φωτογραφία. "Όχι μόνο αυτό, αλλά αυτά τα κτίρια είναι πανομοιότυπα με τα κτίρια στο Plesetsk. Είναι πιθανό αυτά τα κτίρια είτε να στεγάζουν είτε να προορίζονται να στεγάσουν ένα δεύτερο σύστημα εκτόξευσης διαστημικού αεροπλάνου Electron, και αν ναι, αυτό σημαίνει ότι υπάρχουν πιθανώς έξι Ηλεκτρόνια, και πιθανώς περισσότερα. Παρακολουθούμε όλες αυτές τις εγκαταστάσεις για μελλοντικές εκτοξεύσεις και ανάκτηση, αλλά με βάση τις πληροφορίες μας όταν πρωτοεμφανίστηκαν αυτές οι συσκευές, οι Ρώσοι θα μπορούσαν να εκτοξεύουν εκ νέου το διαστημικό αεροπλάνο κάθε δέκα έως δεκατέσσερις ημέρες μετά την ανάκτηση. Είναι εξαιρετικά γρήγορο. Τώρα θα μπορούσε να είναι πιο γρήγορο".
    
  Έμεινε με την κινέζικη φωτογραφία αλλά μεγάλωσε μια άλλη περιοχή. "Εδώ είναι μια άλλη ενδιαφέρουσα εξέλιξη." Τόνισε ορισμένα αντικείμενα με ένα στυλό λέιζερ. "Οι Ρώσοι εγκαθιστούν συνήθως σύγχρονους πυραύλους εδάφους-αέρος S-400 Triumph σε όλους τους διαστημικούς λιμένες και τις μεγάλες στρατιωτικές βάσεις τους", είπε, "αλλά εδώ εξετάζουμε το S-500, τον πιο προηγμένο πύραυλο της κατηγορίας στον κόσμο. ." επιφανείας-αέρος", αρκετές φορές πιο ικανό και ισχυρό από το S-400 ή ακόμα και το δικό μας PAC-3 Patriot. Το S-500 μοιάζει περισσότερο με βαλλιστικό πύραυλο μεσαίου βεληνεκούς παρά με συμβατικό πύραυλο εδάφους-αέρος, σχεδιασμένο για αεροπορικές και διαστημικές επιδρομές σε εξαιρετικά μεγάλη εμβέλεια. Αυτή είναι η πρώτη ανάπτυξη του S-500 εκτός της Ρωσικής Ομοσπονδίας και το γεγονός ότι βρίσκεται σε μια κινεζική στρατιωτική βάση είναι εκπληκτικό - υποθέτουμε ότι οι Κινέζοι μπορούν πλέον να έχουν πρόσβαση σε τεχνικές πληροφορίες σχετικά με το καλύτερο σύστημα αεράμυνας που δημιουργήθηκε ποτέ.
    
  "Το μοντέλο "S" υποδεικνύει ότι έχει σχεδιαστεί για να εμπλέκει αποτελεσματικά διαστημικούς στόχους-συγκεκριμένα, διαστημικούς σταθμούς των ΗΠΑ, διαστημικά σκάφη και αποθήκες όπλων σε χαμηλή τροχιά της Γης, καθώς και βαλλιστικούς πυραύλους, πυραύλους κρουζ χαμηλής πτήσης και αεροσκάφη stealth", - Glenbrook συνεχίζεται. "Ερευνήσαμε γνωστές τοποθεσίες εκτόξευσης S-500 γύρω από τη Μόσχα και αλλού, και οι υποψίες μας επιβεβαιώθηκαν: μετακινούν μερικά S-500, συνήθως σταθμευμένα σε ορισμένες από τις πόλεις τους, και τα διασκορπίζουν σε διαστημικά λιμάνια. Μελετάμε επίσης τις εγκαταστάσεις παραγωγής της Almaz-Antni κοντά στη Μόσχα και την Αγία Πετρούπολη. Πετρούπολη για να δούμε αν υπάρχουν στοιχεία ότι οι Ρώσοι αυξάνουν την παραγωγή των S-500. Αναμένουμε ότι στο πολύ εγγύς μέλλον θα τετραπλασιάσουν την παραγωγή S-500 και θα έχουν τουλάχιστον μία μπαταρία S-500 σε κάθε ρωσική στρατιωτική βάση σε όλο τον κόσμο".
    
  "Μου φαίνεται ότι προετοιμάζονται όχι μόνο για επιχειρήσεις στο διάστημα, αλλά και για την απόκρουση άλλης επίθεσης στις απομονωμένες βάσεις τους", είπε η Αν. Αυτή και ο Φοίνιξ αντάλλαξαν γνωστικές ματιές - η τελευταία αμερικανική αεροπορική επίθεση σε ξένη στρατιωτική βάση ήταν μια επιδρομή βομβαρδιστικών B-1B Lancer σε στρατιωτικές εγκαταστάσεις στη Λαϊκή Δημοκρατία της Κίνας, με επικεφαλής τον Πάτρικ ΜακΛάναχαν, ο οποίος εικαζόταν ευρέως νεκρός στην επίθεση.
    
  "Έτσι οι τύποι των μυστικών υπηρεσιών σκέφτηκαν ότι ενώ εξετάζαμε άλλα αντιπυραυλικά όπλα που ανέπτυζαν οι Ρώσοι ή οι Κινέζοι, θα κοιτούσαν αντιπυραυλικούς πυραύλους εκτοξευόμενους από μαχητικά", είπε ο Γκλενμπρούκ. "Υπάρχουν τρεις γνωστές βάσεις για το αεροσκάφος Mikoyan-Gurevich 31D, το οποίο φέρει ρωσικούς αντιαεροπορικούς και αντιδορυφορικούς πυραύλους πρώτης γραμμής. Μετρήσαμε λίγο περισσότερο από τον συνηθισμένο παρατηρούμενο αριθμό, και μετρήσαμε επίσης περισσότερα εναέρια δεξαμενόπλοια Il-76 σε κάθε βάση. Όλες οι βάσεις είναι ενεργές και οι Ρώσοι περιπολούν όλο το εικοσιτετράωρο - με τουλάχιστον δύο αντιδορυφορικές πτήσεις στον αέρα είκοσι τέσσερις ώρες το εικοσιτετράωρο. /επτά. Ιδιαίτερα ενεργές είναι οι βάσεις στο Petropavlovsk-Kamchatsky, η αεροπορική βάση Yelizovo στη ρωσική Άπω Ανατολή, το αεροδρόμιο Bolshoye Savino στη δυτική-κεντρική Ρωσία και η αεροπορική βάση Chkalovsky κοντά στη Μόσχα. Διεξάγουν περιπολίες και πολλές εξάσκηση δοκιμών, οδηγώντας τους μαχητές σχεδόν κάθετα σε πολύ μεγάλα υψόμετρα.
    
  "Το MiG-31 είναι εκτός παραγωγής για σχεδόν σαράντα χρόνια, αλλά έχει κάποιες βελτιώσεις", συνέχισε ο Glenbrook. "Το ίδιο το αεροπλάνο είναι ένα από τα ταχύτερα στον κόσμο. Η μεταφορά του πυραύλου ASAT τον μετατρέπει σε κυνηγετικό γουρούνι, αλλά το σύστημα εξακολουθεί να λειτουργεί. Εκτοξεύει έναν μόνο τροποποιημένο πύραυλο 9K720, ίδιο με τον πιο πρόσφατο βαλλιστικό πύραυλο θεάτρου Iskander, αλλά με υψηλή εκρηκτική κεφαλή κατευθυνόμενη από ραντάρ χιλιοστών για διαστημικές επιχειρήσεις. Υπάρχουν περίπου εκατό μοντέλα D σε υπηρεσία - ίσως περισσότερα αν μετατρέψουν άλλα μοντέλα σε αντιδιάστατα ή βγάλουν μερικά από τον χώρο αποθήκευσης." Έκλεισε το καπάκι του tablet του, υποδεικνύοντας ότι η ενημέρωση του τελείωσε.
    
  "Φαίνεται λοιπόν ότι οι Ρώσοι ανταποκρίνονται στη διαστημική μου πρωτοβουλία προετοιμάζοντας τη διαστημική τους δύναμη και οι Κινέζοι τους βοηθούν με τουλάχιστον βάσεις εκτόξευσης και υποστήριξη", κατέληξε ο Πρόεδρος Φίνιξ. "Σκέψεις;"
    
  "Τίποτα απροσδόκητο", είπε η Άννα. "Έχουμε δει όλα αυτά σε δράση τα τελευταία χρόνια, εκτός από τα διαστημικά αεροπλάνα".
    
  "Πρέπει να υποθέσουμε ότι θα οπλίσουν αυτά τα διαστημικά αεροπλάνα Electron με τον ίδιο τρόπο που έκαναν πριν από δεκατέσσερα χρόνια", είπε ο Glenbrook. "Έφεραν δέκα πυραύλους εξαιρετικά υψηλής ταχύτητας κατευθυνόμενους με λέιζερ. Δεν υπάρχει κεφαλή, αλλά δεν χρειάζεται κεφαλή - εάν ένα αντικείμενο χτυπήσει έναν σταθμό ή δορυφόρο που κινείται με ταχύτητα πολλά μίλια το δευτερόλεπτο, σίγουρα θα τον καταστρέψει και πιθανότατα θα τον καταστρέψει. Και οι πύραυλοι που εκτοξεύτηκαν από το έδαφος θα μπορούσαν κάλλιστα να φέρουν μια μικροπυρηνική κεφαλή, την ίδια που χρησιμοποιήθηκε στις αμερικανικές επιθέσεις στο Ολοκαύτωμα, η οποία, αν πυροδοτηθεί σε απόσταση ενός μιλίου από τον σταθμό, θα μπορούσε να την στείλει κατευθείαν στη λήθη. Ακόμα κι αν είχε χάσει περισσότερο από αυτό, η ακτινοβολία και ο ηλεκτρομαγνητικός παλμός πιθανότατα θα είχαν προκαλέσει σοβαρή ζημιά στον σταθμό".
    
  "Τα διαστημόπλοιά μας προστατεύονται αρκετά καλά από την ακτινοβολία, Μπιλ, ειδικά το επανδρωμένο διαστημόπλοιό μας - λειτουργούν σε διαστημική ακτινοβολία για χρόνια, μερικές φορές και δεκαετίες", είπε η Anne. "Όμως οποιοδήποτε κινητικό όπλο στρέφεται εναντίον του σταθμού αποτελεί σοβαρό κίνδυνο".
    
  "Ο σταθμός έχει αμυντικά όπλα που μπορεί να χρησιμοποιήσει, σωστά;" ρώτησε ο πρόεδρος. "Πήρα μια ξενάγηση στο κέντρο διοίκησης στο Άρμστρονγκ. Είπαν ότι θα μπορούσαν να ενεργοποιήσουν το μεγάλο λέιζερ Skybolt μέσα σε λίγες μέρες και μιλούσαν για ένα μικρότερο χημικό λέιζερ που θα μπορούσαν να χρησιμοποιήσουν, αλλά οι τροχιακές αποθήκες όπλων δεν είναι ενεργές".
    
  "Ακριβώς, κύριε, αφού αφαιρεθεί το πειραματικό υλικό Starfire", είπε η Anne. "Ίσως θα έπρεπε να ενεργοποιήσουμε τα εργαστήρια όπλων Kingfisher και να επιστρέψουμε τα ανενεργά σε τροχιά".
    
  "Δεν είμαι ακόμα έτοιμη να το κάνω αυτό, Anne", είπε ο Phoenix, "αλλά θέλω να είμαι έτοιμος σε περίπτωση που εντοπίσουμε οποιαδήποτε κίνηση προς την κατεύθυνση των διαστημικών πόρων μας, ειδικά του Armstrong. Οι πύραυλοι και οι αεροπορικές βάσεις με αυτά τα αντιδορυφορικά MiG μπορούν να στοχευθούν εναντίον βαλλιστικών πυραύλων ή πυραύλων κρουζ που εκτοξεύονται από τη θάλασσα, σωστά;".
    
  "Ναι, κύριε", απάντησε ο Γκλενμπρουκ, "αλλά θα χρειαστεί χρόνος για να μετακινηθεί το υποβρύχιο στη θέση του και μια ρωσική επίθεση στον διαστημικό σταθμό Άρμστρονγκ θα μπορούσε να συμβεί πολύ γρήγορα. Εάν η Ρωσία καταφέρει να συντρίψει την άμυνα του σταθμού, θα μπορούσε να τον χτυπήσει από τον ουρανό. Ένας συνδυασμός επίθεσης διαστημικού αεροπλάνου Electron, πυραύλων αέρος και αντιδορυφορικών πυραύλων εδάφους που επιτίθενται ταυτόχρονα θα μπορούσε να κάνει ακριβώς αυτό".
    
  Ο Πρόεδρος έγνεψε καταφατικά, αλλά έμεινε σιωπηλός για πολλές στιγμές. τότε: "Ας δώσουμε στη διπλωματία και στα πιο ψυχρά κεφάλια μια ευκαιρία πριν χρησιμοποιήσουμε άλλα διαστημικά όπλα", είπε τελικά. "Η πτώση του Άρμστρονγκ θα ήταν σαν να επιτεθείς σε αεροπλανοφόρο ή σε στρατιωτική βάση: πράξη πολέμου. Ο Γκριζλόφ δεν είναι τόσο τρελός".
    
  "Η Ρωσία τα έχει κάνει και τα δύο στο παρελθόν, κύριε", υπενθύμισε η Αν στον πρόεδρο. "Ο πατέρας του Γκενάντι ήταν κύριος της κρυφής επίθεσης στις Ηνωμένες Πολιτείες κατά τη διάρκεια του αμερικανικού Ολοκαυτώματος, που σκότωσε σχεδόν δέκα φορές περισσότερους ανθρώπους από το Περλ Χάρμπορ".
    
  "Το ξέρω, Άννα, αλλά δεν είμαι ακόμα έτοιμη να κλιμακώσω αυτήν την κατάσταση αν μπορώ να την αποφύγω", είπε ο Φίνιξ. "Εξουσιοδοτώ τη χρήση όλων των αμυντικών όπλων που χρησιμοποιούνται αυτήν τη στιγμή, συμπεριλαμβανομένου του χημικού λέιζερ, αλλά όχι επιθετικών όπλων".
    
  "Μπορώ να προτείνω την ενεργοποίηση της μαγνητοϋδροδυναμικής γεννήτριας στον διαστημικό σταθμό Άρμστρονγκ, κύριε;" ρώτησε η Άννα. Η Anne Page ήταν η σχεδιάστρια όχι μόνο του συστήματος πυραυλικής άμυνας Skybolt, αλλά και ενός από τα πολλά χαρακτηριστικά υψηλής τεχνολογίας του: της MHD, ή μαγνητοϋδροδυναμικής γεννήτριας, μιας πυρηνικής συσκευής που παρήγαγε εκατοντάδες μεγαβάτ ισχύς για το λέιζερ ελεύθερων ηλεκτρονίων Skybolt. χωρίς να διαταραχθεί ο έλεγχος του συστήματος του προσανατολισμού ή της τροχιακής διαδρομής του διαστημικού σταθμού Armstrong. "Είναι πρακτικά ναφθαλίνη εδώ και μερικά χρόνια και θα χρειαστούν μία ή δύο μέρες για να ενεργοποιηθεί και να δοκιμαστεί. Εάν τα πράγματα πάνε πραγματικά άσχημα, θα ήταν καλό αν το Skybolt ήταν διαθέσιμο το συντομότερο δυνατό."
    
  "Μιλάτε για τη γεννήτρια που τροφοδοτεί το μεγάλο λέιζερ Skybolt;" - ρώτησε ο Φοίνιξ. Η Άννα έγνεψε καταφατικά. "Ξέρω ότι ποτέ δεν επικυρώσαμε τη συνθήκη απαγόρευσης των διαστημικών όπλων, αλλά συμπεριφερθήκαμε σαν να ήταν σε ισχύ η συνθήκη. Αυτό θα σπάσει τη συνθήκη;"
    
  Η Άννα σκέφτηκε για μια στιγμή και μετά ανασήκωσε τους ώμους της. "Δεν είμαι ειδικός στον έλεγχο των όπλων ή δικηγόρος, κύριε, αλλά για μένα μια γεννήτρια ρεύματος δεν είναι όπλο, ακόμα κι αν είναι εξοπλισμένη με πυρηνικό αντιδραστήρα. "Το Skybolt είναι ένα όπλο και ορισμένα από τα εξαρτήματά του χρησιμοποιούνται από φοιτητές του Cal Poly για να μεταδώσουν ηλεκτρισμό στη Γη". Δίστασε και μετά πρόσθεσε: "Θα μπορούσαν να μας παράσχουν κάποια διπλωματική ασφάλεια, αν παραστεί ανάγκη, κύριε".
    
  "Δεν πρόκειται να χρησιμοποιήσουν μια μεγάλη γεννήτρια, έτσι δεν είναι; Ποτέ δεν έδωσα άδεια για αυτό".
    
  "Η ακτίνα λέιζερ μικροκυμάτων του Starfire τροφοδοτείται από ενέργεια που συλλέγεται από τα ηλιακά πάνελ των μαθητών", εξήγησε η Anne. "Η γεννήτρια MHD εξακολουθεί να είναι φυσικά συνδεδεμένη με το Skybolt, αλλά το λέιζερ ελεύθερων ηλεκτρονίων δεν μπορεί να ενεργοποιηθεί χωρίς να αποσυνδεθούν τα εξαρτήματα Starfire και να συνδεθούν τα μέρη του Skybolt στη θέση τους. Δεν έχω ιδέα πόσο καιρό θα πάρει, αλλά οι μαθητές έβαλαν το Starfire στη θέση του αρκετά γρήγορα, οπότε αν χρειαστεί, νομίζω ότι μπορούμε να επαναφέρουμε το Skybolt και να λειτουργήσει αρκετά γρήγορα."
    
  Ο Πρόεδρος το σκέφτηκε για λίγες στιγμές και μετά έγνεψε καταφατικά. "Εφόσον το μεγάλο λέιζερ καταστροφής πλοίων δεν λειτουργεί χωρίς τις εντολές μου, εξουσιοδοτώ τη γεννήτρια να ενεργοποιηθεί και να δοκιμαστεί", είπε. "Νομίζω ότι θα περιμένουμε να ενημερώσουμε τους Ρώσους ότι δοκιμάζαμε μια μεγάλη γεννήτρια μέχρι κάποιο σημείο στο εγγύς μέλλον".
    
  "Συμφωνώ", είπε η Άννα. "Αλλά αν θέλετε να αντιμετωπίσετε τους Ρώσους, ίσως χρειαστεί να αναθεωρήσετε την διαστημική σας πολιτική και τις στρατιωτικές μειώσεις. Για παράδειγμα, ο τερματισμός της ανακήρυξης των κατεχόμενων τροχιών ως κυρίαρχων αμερικανικών κτήσεων - ο Γκρίζλοφ φαινόταν ιδιαίτερα εκνευρισμένος από αυτό".
    
  "Θα το κάνω αν χρειαστεί, ελπίζω όχι πριν από τις εκλογές", είπε ο πρόεδρος. "Αυτό είναι περισσότερα πυρομαχικά για τον Barbeau".
    
  "Μπορεί να διαρρεύσουμε τις πληροφορίες για τις οποίες μας ενημέρωσε ο Bill", είπε η Anne. "Αν δείξουμε στη Ρωσία να χτίζει τα διαστημικά της όπλα, η διαστημική σας πολιτική θα μοιάζει με νόμιμη εθνική αμυντική επιταγή".
    
  "Αλλά ο Μπαρμπό θα μπορούσε να πει ότι η Ρωσία απλώς αντιδρά στη διαστημική μου πρωτοβουλία", είπε ο πρόεδρος. "Θα προτιμούσα να μην ακολουθήσω αυτόν τον δρόμο. Θα εξετάσω το ενδεχόμενο χαλάρωσης των πολιτικών μου, ειδικά όσον αφορά την προστασία των διαστημικών περιουσιακών στοιχείων και των τροχιών μας - έχετε δίκιο, νομίζω ότι αυτό ήταν το σημείο που ενόχλησε και ενόχλησε τον Gryzlov. Ας ελπίσουμε ότι αυτό μπορεί να περιμένει μέχρι μετά τις εκλογές". Απευθύνθηκε στον σύμβουλό του για την εθνική ασφάλεια. "Μπιλ, πρέπει να μάθω ακριβώς πόσος χρόνος θα χρειαστεί για να λειτουργήσουν τα εργαστήρια όπλων Kingfisher και θέλω να στοχεύσω όσο το δυνατόν περισσότερους ενισχυτές διαστημικού αεροπλάνου. Δεν θέλω να μεταφέρω δυνάμεις, αλλά θέλω να μάθω πόσος χρόνος θα χρειαστεί για να καταστραφούν όλα όσα απειλούν τους διαστημικούς πόρους μας. Θυμάμαι ότι κάποτε είχαμε ένα σωρό όπλα για εκτοξεύσεις στο διάστημα - θέλω να μάθω τι έκανε ο Τζο Γκάρντνερ με αυτά".
    
  "Ναι, κύριε", είπε ο Γκλενμπρουκ και έφυγε.
    
  Αφού έφυγε, ο Πρόεδρος έβαλε το τρίτο φλιτζάνι του καφέ εκείνο το πρωί - το οποίο, κατά τη γνώμη του, δεν ήταν καλό σημάδι. "Μισώ να φέρω την πολιτική σε αυτές τις αποφάσεις, Άννα", είπε. "Αυτός δεν είναι ο τρόπος που πρέπει να γίνει".
    
  "Ίσως όχι, αλλά αυτή είναι η ζωή στον πραγματικό κόσμο, Ken", είπε η Anne. "Ο πρόεδρος των Ηνωμένων Πολιτειών πιθανότατα δεν θα μπορέσει ποτέ να αποχωριστεί από την πολιτική, ειδικά κατά τη διάρκεια εκλογών. Ετσι είναι."
    
  "Τότε ας επιστρέψουμε στην εκστρατεία, Άννα", είπε ο Φίνιξ. "Τι έχουμε στην ατζέντα μας για σήμερα;"
    
  "Έχετε μια μέρα άδεια και σας προτείνω να την περάσετε με την οικογένειά σας γιατί θα είστε στην προεκλογική εκστρατεία σχεδόν κάθε μέρα μέχρι την ημέρα των εκλογών", είπε ο αντιπρόεδρος. "Ο τελευταίος αγώνας της Δυτικής Ακτής ξεκινά αύριο το πρωί. Έχουμε κλείσει το Phoenix, το San Diego και το Los Angeles, αλλά η καμπάνια προτείνει επίσης μερικές στάσεις στη βόρεια και κεντρική Καλιφόρνια. Είναι αργά - η FAA προτιμά να έχει περισσότερες από δύο ημέρες ειδοποίηση για να κλείσει τον εναέριο χώρο γύρω από τα αεροδρόμια στα οποία πετάτε για το Air Force One, αλλά αν τους ειδοποιήσουμε σήμερα το πρωί, θα είμαστε εντάξει.
    
  "Προτείνω να κάνουμε τρεις στάσεις πριν φτάσουμε στο Πόρτλαντ και στο Σιάτλ", συνέχισε η Αν, διαβάζοντας από τον υπολογιστή tablet της. "Πρώτον, το Ερευνητικό Κέντρο Ames της NASA κοντά στο Σαν Χοσέ, το οποίο διεξάγει δοκιμές αεροδυναμικής σήραγγας διαφόρων διαστημικών τεχνολογιών. το εργοστάσιο της Aerojet Rocketdyne ανατολικά του Σακραμέντο, το οποίο κατασκευάζει κινητήρες για μια νέα κατηγορία οχημάτων εκτόξευσης βαρέων ανυψωτικών οχημάτωνЈ και το San Luis Obispo για να παρευρεθούν στη δοκιμαστική εκτόξευση του ηλιακού τροχιακού σταθμού ηλεκτροπαραγωγής Starfire. Υπάρχει μία συνάντηση σε κάθε πόλη και ένα δείπνο συγκέντρωσης χρημάτων στο Σαν Χοσέ. Μετά από αυτό, κατευθύνεται στο Πόρτλαντ και στο Σιάτλ, σε μια τελετή μνήμης στην πρώην αεροπορική βάση Fairchild κοντά στο Spokane για να τιμήσει την αμερικανική επέτειο του Ολοκαυτώματος και στη συνέχεια στο Boise για να ολοκληρώσει το ταξίδι στη Δυτική Ακτή. Μετά παίρνετε το δρόμο σας ανατολικά. Τρεις πόλεις μια μέρα πριν από την ημέρα των εκλογών. Θα κάνω μερικές στάσεις στην ανατολική ακτή και μετά θα κατευθυνθώ δυτικά καθώς κατευθύνεστε ανατολικά".
    
  "Φι", είπε ο πρόεδρος. "Χαίρομαι που αυτή θα είναι η τελευταία μου καμπάνια - είναι ωραίο να γνωρίζω τα παιδιά, αλλά σίγουρα επηρεάζει την ψυχραιμία σας." Σκέφτηκε να αλλάξει σχέδια, αλλά όχι για πολύ: "Προχωρήστε και προσθέστε στάσεις στη Βόρεια Καλιφόρνια, Αν. Θα ξεκουραστώ όταν πεθάνω".
    
  "Ναι, κύριε", είπε η αντιπρόεδρος, σήκωσε το τηλέφωνο και ειδοποίησε το προσωπικό της να λάβει τα απαραίτητα μέτρα. Όταν τελείωσε, ρώτησε: "Πριν ειδοποιήσουμε την FAA, κύριε, έχω μια ερώτηση: Θα θέλατε να αναβληθεί η δοκιμαστική λειτουργία του τροχιακού ηλιακού σταθμού και το ταξίδι στον σταθμό για τους Brad McLanahan και Casey Huggins, φοιτητές από την Καλιφόρνια;" Η κατάσταση του διαστημικού προβλήματος "Αρχίζει να θερμαίνεται, και αυτή η δοκιμαστική πυροδότηση τραβάει μεγάλη προσοχή σε όλο τον κόσμο. Πολλοί άνθρωποι, συμπεριλαμβανομένων των Ρώσων και πολλών αντιπολεμικών και περιβαλλοντικών ομάδων, το θέλουν η δοκιμή να ακυρωθεί και ο διαστημικός σταθμός να αφεθεί να καεί στην ατμόσφαιρα." .
    
  "Διάβασα για αυτές τις διαμαρτυρίες", είπε ο πρόεδρος κουνώντας το κεφάλι του. "Φαίνεται ότι πρόκειται για το ίδιο πράγμα που ακούμε από τους ακροαριστερούς φιλελεύθερους εδώ και δεκαετίες: η τεχνολογική πρόοδος είναι απλώς κακή για τους ανθρώπους, τα ζώα, την παγκόσμια ειρήνη, τους φτωχούς και τον πλανήτη. Ο Άρμστρονγκ δέχεται πολύ κακό τύπο, κυρίως νομίζω επειδή είναι τόσο ορατό στον ουρανό και οι αριστεροί πιστεύουν ότι κατασκοπεύουμε όλους στη Γη και είναι πρόθυμοι να χρησιμοποιήσουν μια ακτίνα θανάτου για να πυροβολήσουν οποιονδήποτε. Δεν έχουν ιδέα τι κάνουν στον διαστημικό σταθμό Άρμστρονγκ. Μπορώ να μιλήσω μέχρι να γίνω μπλε στο πρόσωπο για τις εμπειρίες μου και την τεχνολογία που το έκανε αυτό δυνατό, αλλά θα έχανα τον χρόνο μου".
    
  Ο Κεν Φίνιξ το σκέφτηκε για μια στιγμή και μετά κούνησε το κεφάλι του. "Αν, δεν σταματάω την πρωτοβουλία μου στη διαστημική τεχνολογία και την εκβιομηχάνιση, επειδή οι Ρώσοι ή κάποιοι αριστεροί καραγκιόζηδες πιστεύουν ότι αυτή είναι η αρχή του τέλους του πλανήτη", είπε. "Ας προσπαθήσουμε να προβλέψουμε και να προετοιμαστούμε για το τι μπορεί να κάνουν αυτές οι ομάδες ή ακόμα και οι Ρώσοι μετά από αυτές τις δοκιμαστικές βολές, αλλά δεν πρόκειται να τις ακυρώσω. Θα ήταν προσβολή για τη σκληρή δουλειά που έκαναν αυτοί οι μαθητές σε αυτό το έργο. Αυτό είναι ένα ειρηνικό έργο: αποστολή ενέργειας σε όποιον τη χρειάζεται, σχεδόν οπουδήποτε στον κόσμο. Αυτό είναι ένα καλό πράγμα. Η αριστερά μπορεί να λέει ό,τι θέλει για αυτό, αλλά έτσι είναι. Όχι, προχωράμε".
    
    
  ΠΕΡΙΦΕΡΕΙΑΚΟ ΑΕΡΟΔΡΟΜΙΟ SAN LUIS OBISPO
  ΑΥΤΟ ΤΟ ΒΡΑΔΥ
    
    
  Ο Μπραντ κάθισε σε ένα γραφείο σε ένα υπόστεγο αεροσκαφών στο περιφερειακό αεροδρόμιο San Luis Obispo, παρακολουθώντας την πρόοδο στον υπολογιστή του καθώς η τελευταία πλοήγηση, χάρτες, έδαφος και εμπόδια μεταδίδονταν μέσω δορυφόρου απευθείας στο αεροσκάφος Cessna P210 Silver Eagle του πατέρα του που ήταν σταθμευμένο πίσω του. Το Silver Eagle ήταν ένα μικρό αλλά εξαιρετικά ισχυρό Cessna P210 τροποποιημένο με κινητήρα τουρμπίνας 450 ίππων και έναν μακρύ κατάλογο ηλεκτρονικών και άλλων συστημάτων υψηλής τεχνολογίας, καθιστώντας το αεροσκάφος ηλικίας τριάντα ετών ένα από τα πιο προηγμένα στον κόσμο.
    
  Το κινητό του χτύπησε και κοίταξε το αναγνωριστικό καλούντος, χωρίς να εκπλήσσεται που δεν το αναγνώριζε - είχε ζητήσει τόσες πολλές ερωτήσεις μέσων που απλά απάντησε χωρίς να κοιτάξει: "Γεια. Αυτός είναι ο Μπραντ, το Project Starfire".
    
  "Κύριε ΜακΛάναχαν; Ονομάζομαι Yvette Annikki, Senior Researcher στο European Space Daily. Μιλήσαμε εν συντομία στη συνέντευξη Τύπου στο εργαστήριό σας πριν από λίγες ημέρες".
    
  Δεν αναγνώριζε το όνομα, αλλά σίγουρα αναγνώριζε την αποπνικτική προφορά. "Δεν νομίζω ότι έπιασα το όνομά σου στη συνέντευξη Τύπου", είπε ο Μπραντ, "αλλά θυμάμαι ότι το είδα στη λίστα των μέσων ενημέρωσης. Πώς είσαι απόψε?"
    
  "Πολύ καλά, σας ευχαριστώ, κύριε ΜακΛάναχαν".
    
  "Μπραντ, σε παρακαλώ".
    
  "Ευχαριστώ, Μπραντ", είπε η Ιβέτ. "Μόλις επέστρεψα στο San Luis Obispo για να παρευρεθώ στο πάρτι καλωσορίσματος απόψε και να παρακολουθήσω τη δοκιμαστική πορεία του Starfire και είχα μερικές επιπλέον ερωτήσεις για εσάς. Είσαι ακόμα στην πόλη;"
    
  "Ναί. Αλλά φεύγω για το Battle Mountain νωρίς το πρωί".
    
  "Ω, φυσικά, να πετάξω στον διαστημικό σταθμό Άρμστρονγκ με το διαστημικό αεροπλάνο τα μεσάνυχτα. Συγχαρητήρια."
    
  "Ευχαριστώ". Ανάθεμα, αυτή η φωνή ήταν μαγευτική, σκέφτηκε ο Μπραντ.
    
  "Δεν θέλω να σας ενοχλήσω, αλλά αν είστε ελεύθεροι, θα ήθελα πραγματικά να κάνω μερικές ερωτήσεις και να πάρω τη γνώμη σας σχετικά με το να πάω στον διαστημικό σταθμό", είπε η Yvette. "Μπορώ να είμαι στην πανεπιστημιούπολη σε λίγα λεπτά".
    
  "Δεν είμαι στην πανεπιστημιούπολη", είπε ο Μπραντ. "Προετοιμάζομαι πριν από την πτήση στο αεροπλάνο μου για την προετοιμασία της πτήσης στο Battle Mountain."
    
  "Έχεις δικό σου αεροπλάνο, Μπραντ;"
    
  "Αυτό ανήκε στον πατέρα μου. Το πετάω με κάθε ευκαιρία".
    
  "Πόσο συναρπαστικό! Λατρεύω την ελευθερία της πτήσης. Είναι τόσο υπέροχο να μπορείς να ανεβαίνεις στο δικό σου αεροπλάνο και να πετάξεις για κάπου σε μια στιγμή".
    
  "Αυτό είναι σίγουρο", είπε ο Μπραντ. "Είσαι πιλότος;"
    
  "Έχω μόνο ευρωπαϊκή άδεια πιλότου ελαφρού σπορ", είπε η Yvette. "Δεν μπορούσα να πετάξω από το San Luis Obispo στο Battle Mountain. Πιστεύω ότι είναι ένα πολύ εύκολο ταξίδι με το αεροπλάνο σου."
    
  "Το ταξίδι διαρκεί περίπου εννέα ώρες", είπε ο Μπραντ. "Μπορώ να το κάνω σε λίγο περισσότερο από δύο".
    
  "Φοβερο. Πρέπει να είναι ένα πολύ ωραίο αεροπλάνο".
    
  "Θα ήθελες να το δεις αυτό;"
    
  "Δεν θέλω να σου επιβάλλω, Μπραντ", είπε η Ιβέτ. "Έχετε μερικές πολύ σημαντικές μέρες μπροστά σας και έχω μόνο μερικές ερωτήσεις".
    
  "Δεν είναι πρόβλημα", είπε ο Μπραντ. "Πηγαίνετε νότια στην Broad Street, στρίψτε δεξιά στην Airport Road και σταματήστε στην έξοδο με την ένδειξη "General Aviation" στα αριστερά. Θα βγω έξω και θα σου το ανοίξω".
    
  "Λοιπόν... Θα ήθελα πολύ να δω το αεροπλάνο σου, αλλά δεν θέλω να σε ενοχλήσω".
    
  "Καθόλου. Απλώς περιμένω να ενημερωθεί μόνο του το αεροπλάνο. Η παρέα θα ήταν ωραία."
    
  "Λοιπόν, σε αυτή την περίπτωση, θα χαρώ να βρεθώ μαζί σας", είπε η Ιβέτ. "Μπορώ να είμαι εκεί σε περίπου δέκα λεπτά. Οδηγώ ένα νοικιασμένο λευκό Volvo".
    
  Ακριβώς δέκα λεπτά αργότερα, ένα λευκό σεντάν Volvo έφτασε στο κτίριο του τερματικού σταθμού. Ο Μπραντ πέρασε από την πύλη οδήγησης και πέρασε την κάρτα πρόσβασής του πάνω στον αναγνώστη και η πύλη διέλευσης άρχισε να ανοίγει. Πήδηξε πάνω στο ποδήλατό του και επέστρεψε στο υπόστεγο του, το Volvo όχι πολύ πίσω.
    
  Ο Μπραντ άφησε ανοιχτές τις διπλές πόρτες του υπόστεγου και τα εσωτερικά φώτα αναμμένα, ώστε η Ιβέτ να δει τον Ασημένιο Αετό καθώς τραβούσε προς τα πάνω. "Χαίρομαι που σε βλέπω ξανά, Μπραντ", είπε καθώς κατέβηκε από το αυτοκίνητο. Του έσφιξε το χέρι και μετά του έδωσε μια επαγγελματική κάρτα. "Ελπίζω να με θυμάσαι?"
    
  "Ναι, φυσικά και θέλω", είπε ο Μπραντ. Ανάθεμα, σημείωσε στον εαυτό του, είναι ακόμα πιο σέξι από την προηγούμενη φορά. Γύρισε και έδειξε το αεροπλάνο. "Ερχεται."
    
  "Αυτό είναι υπέροχο!" παρατήρησε η Ιβέτ. "Φαίνεται να το διατηρείς σε άψογη κατάσταση".
    
  "Εξακολουθώ να πιστεύω ότι είναι το αεροπλάνο του μπαμπά μου, οπότε το δουλεύω σε κάθε ευκαιρία και το καθαρίζω μετά από κάθε πτήση", είπε ο Μπραντ.
    
  "Ο πατέρας σου ήταν τόσο σπουδαίος άνθρωπος", είπε η Ιβέτ. "Λυπάμαι πολύ για την απώλεια σου".
    
  Ο Μπραντ έπρεπε πάντα να θυμάται να ανταποκρίνεται σε αυτά τα συναισθήματα που του πρότειναν συνεχώς τα μέσα ενημέρωσης - ήταν δύσκολο, αλλά γινόταν όλο και καλύτερος στο να προσποιείται ότι ο πατέρας του ήταν πραγματικά νεκρός. "Ευχαριστώ", απάντησε.
    
  Η Ιβέτ μπήκε στο υπόστεγο και άρχισε να θαυμάζει το αεροπλάνο. "Ετσι. Πες μου για το σέξι αεροπλάνο σου, Μπραντ ΜακΛάναχαν".
    
  "Ονομάζεται Silver Eagle, ένα Cessna P21ў Centurion του οποίου ο βενζινοκινητήρας εμβόλου 310 ίππων έχει αντικατασταθεί από έναν κινητήρα στροβιλοκινητήρα με τζετ 450 ίππων", είπε ο Brad. "Έχει επίσης ένα σωρό άλλες τροποποιήσεις. Ταχύτητα πλεύσης περίπου διακόσια πενήντα μίλια την ώρα, εμβέλεια χίλια μίλια, οροφή είκοσι τρία χιλιάδες πόδια".
    
  "Ωωω". Χάρισε στον Μπραντ ένα άτακτο χαμόγελο και είπε: "Αυτό θα τον έκανε κατάλληλο για το Four Miles High Club, όχι μόνο για το Miles High Club, σωστά;" Ο Μπραντ προσπάθησε να γελάσει με το μπαστούνι της, αλλά του βγήκε μόνο ένα αγενές ρόφημα καθώς αποσπάστηκε η προσοχή του, αναρωτιόταν πώς στο διάολο κατάφερε να μπει σε εκείνο το κλαμπ στο περίπτερο του Silver Eagle. "Και είπατε ότι το αεροπλάνο ενημερώθηκε;"
    
  "Οι ενημερώσεις μεταδίδονται μέσω δορυφόρου", είπε ο Μπραντ, αποτινάσσοντας τον εαυτό του από τις φαντασιώσεις του. "Όταν τα χρειάζομαι, απλώς συνδέω το αεροπλάνο σε μια εξωτερική πηγή ρεύματος, το ενεργοποιώ και περιμένω".
    
  "Αυτός δεν είναι όπως ο συνηθισμένος τρόπος ενημέρωσης ηλεκτρονικών συστημάτων και βάσεων δεδομένων."
    
  "Αυτό το αεροσκάφος έχει αρκετές βελτιώσεις που δεν είναι ακόμη διαθέσιμες στην υπόλοιπη κοινότητα της γενικής αεροπορίας", είπε ο Μπραντ. "Ο πατέρας μου χρησιμοποίησε το αεροπλάνο του ως δοκιμαστικό κρεβάτι για πολλά πράγματα υψηλής τεχνολογίας". Έδειξε μια μικροσκοπική μπάλα που ήταν τοποθετημένη στη μέση της κάτω δεξιάς πτέρυγας. "Χρησιμοποιούσε αυτό το αεροσκάφος για αποστολές επιτήρησης με την Πολιτική Αεροπορική Περίπολο πριν από πολλά χρόνια, έτσι εγκατέστησε αυτούς τους αισθητήρες στα φτερά. Έχουν μέγεθος μπάλες του τένις, αλλά μπορούν να σαρώσουν είκοσι στρέμματα ανά δευτερόλεπτο, μέρα ή νύχτα, και από τις δύο πλευρές του αεροσκάφους με ανάλυση έξι ιντσών. Οι εικόνες μεταδίδονται σε επίγειους δέκτες ή μπορούν να προβληθούν σε οθόνες πολλαπλών λειτουργιών στο πιλοτήριο με επικάλυψη πληροφοριών πτήσης ή πλοήγησης. Έχω κάνει αρκετές προσγειώσεις σε βαθύ σκοτάδι χωρίς φωτισμό χρησιμοποιώντας αυτόν τον αισθητήρα."
    
  "Δεν έχω ξανακούσει κάτι τέτοιο με τόσο μικρό αισθητήρα", είπε η Yvette.
    
  "Μπορώ να κάνω πράγματα σε αυτό το αεροπλάνο που δεν θα είναι διαθέσιμα στο ευρύ κοινό για τουλάχιστον πέντε χρόνια, ίσως και δέκα", είπε ο Μπραντ. "Πλήρως αυτοματοποιημένες εκκαθαρίσεις, συστάσεις ελέγχου εναέριας κυκλοφορίας, αυτόματος προγραμματισμός πτήσεων και αλλαγή δρομολόγησης, φωνητικά ελεγχόμενα αεροηλεκτρονικά συστήματα, η παρτίδα."
    
  "Μπορώ να γράψω για αυτό, Μπραντ;" ρώτησε η Ιβέτ. "Μπορώ να πω στους αναγνώστες μου για αυτό;"
    
  Ο Μπραντ σκέφτηκε για μια στιγμή και μετά ανασήκωσε τους ώμους του. "Δεν καταλαβαίνω γιατί όχι", είπε. "Δεν έχει ταξινομηθεί ως "άκρως απόρρητο" ή κάτι παρόμοιο - απλώς δεν είναι ακόμη διαθέσιμο στη γενική αεροπορία. Όλα αυτά έχουν εγκριθεί από τις ομοσπονδιακές ομοσπονδίες, αλλά δεν έχουν ακόμη παραχθεί ή προσφερθεί προς πώληση".
    
  "Αλλά αυτό αντιπροσωπεύει το μέλλον της γενικής αεροπορίας", είπε η Yvette. "Είμαι σίγουρος ότι οι αναγνώστες μου θα ήθελαν να διαβάσουν γι' αυτό. Μπορώ να πάρω αντίγραφα πρόσθετων πιστοποιητικών τύπου και εγκρίσεων για αυτά τα υπέροχα συστήματα;"
    
  "Φυσικά, όλα αυτά είναι δημόσιες πληροφορίες", είπε ο Μπραντ. "Αφού επιστρέψω, μπορώ να τα μαζέψω όλα αυτά για σένα".
    
  "Ευχαριστώ πολύ", είπε η Ιβέτ. "Βλέπω ότι πρέπει να κάνω άλλη μια επίσκεψη στο San Luis Obispo μετά την επιστροφή σου..." Τον κοίταξε στα μάτια και χαμογέλασε ελαφρώς άτακτα. "Όχι μόνο για να μου πείτε για την πτήση σας στο διάστημα, αλλά και για να μου πείτε περισσότερα για το συναρπαστικό σας αεροσκάφος. Μπορώ να ρίξω μια ματιά μέσα στα κεντρικά γραφεία του συλλόγου, ύψους 4 μιλίων;"
    
  "Φυσικά", είπε ο Μπραντ. Της άνοιξε την μπροστινή πόρτα και μετά έριξε μια ματιά στην επαγγελματική της κάρτα καθώς θαύμαζε το εσωτερικό - και ναι, θαύμασε τον υπέροχο κώλο της, που έτρεμε μπροστά στα μάτια του καθώς κοίταζε μέσα στο αεροπλάνο. "Μένεις στο Σαν Φρανσίσκο; Είναι επίσης μια εύκολη πτήση. Ίσως μπορούσα να σε πάρω στο Σαν Κάρλος και να κάνουμε μια δοκιμαστική πτήση και ίσως να γευματίσουμε στο Half Moon Bay;"
    
  "Ακούγεται υπέροχο, Μπραντ", είπε η Ιβέτ.
    
  "Υβέτ. Είναι ένα όμορφο όνομα", πρόσθεσε ο Μπραντ.
    
  "Ευχαριστώ. Η μητέρα μου είναι Γαλλίδα και ο πατέρας μου Σουηδός". Γύρισε προς το μέρος του. "Είσαι πολύ γενναιόδωρος με το σου - Ω!" Ο Μπραντ γύρισε εκεί που έψαχνε και βρήκε έκπληκτος τον Κρις Γουόλ να στέκεται λίγα μέτρα μακριά της, με τα χέρια του στις τσέπες του σακακιού του. "Γειά σας κύριε. Μπορούμε να σε βοηθήσουμε;"
    
  "Είναι φίλος μου", είπε ο Μπραντ. "Υβέτ, γνώρισε τον Κρις. Chris, Yvette, δημοσιογράφος της European Space Daily. Οι δυο τους κοιτάχτηκαν κατευθείαν. "Τι συμβαίνει, Κρις;"
    
  Ο Βολ έμεινε σιωπηλός για πολλές μεγάλες στιγμές, κοιτάζοντας την Υβέτ. τότε: "Υπάρχουν μερικά απαραίτητα πράγματα που πρέπει να συζητήσουμε πριν φύγεις, αν έχεις λίγο χρόνο".
    
  "Φυσικά", είπε ο Μπραντ, βλεφαρίζοντας έκπληκτος. Κάτι συνέβαινε εδώ - γιατί δεν το ανακάλυψε ο Μπραντ...; "Υβέτ, μπορείς..."
    
  "Έχω πάρει αρκετό χρόνο, Μπραντ", είπε η Ιβέτ. "Μπορώ να σας στείλω email τις ερωτήσεις που έχω. Εάν έχετε χρόνο πριν την απογείωση, απαντήστε. Διαφορετικά, μπορούν να περιμένουν μέχρι να συναντηθούμε ξανά μετά την πτήση σας." Άπλωσε το χέρι της και ο Μπραντ το έσφιξε, και μετά η Ιβέτ έγειρε μπροστά και τον φίλησε στο μάγουλο. "Καλή τύχη με την πτήση και τη δοκιμαστική βολή. Ελπίζω να έχετε ένα ασφαλές ταξίδι και μεγάλη επιτυχία." Μετά άπλωσε το χέρι της στον Οξ. "Χαίρομαι που σε γνωρίζω, Κρις", είπε. Μετά από μερικούς μάλλον αμήχανους χτύπους της καρδιάς, ο Βολ έβγαλε αργά το δεξί του χέρι από την τσέπη του και της έσφιξε το χέρι, χωρίς να παίρνει τα μάτια του από πάνω της. Η Ιβέτ χαμογέλασε και έγνεψε καταφατικά, χάρισε στον Μπραντ άλλο ένα ζεστό χαμόγελο, μπήκε στο αυτοκίνητό της και έφυγε.
    
  Όταν δεν ήταν ορατή, ο Μπραντ στράφηκε στο Vol. "Τι συμβαίνει, λοχία; Έχετε δώσει την προειδοποιητική κωδική φράση "απαιτούμενα αντικείμενα". Τι συμβαίνει?"
    
  "Ποιά είναι αυτή?" ρώτησε ο Βολ με χαμηλή, απειλητική φωνή.
    
  "Reporter for European Space Daily, ένα blog αεροδιαστημικής με έδρα την Αυστρία." Ο Μπραντ του έδωσε την επαγγελματική κάρτα της Ιβέτ. "Της μίλησα νωρίτερα, στη συνέντευξη Τύπου".
    
  "Την έλεγξες πριν την προσκαλέσεις εδώ για να σε συναντήσει ένας προς έναν;"
    
  "Όχι, αλλά έχει ελεγχθεί από το πανεπιστήμιο και της έχουν δοθεί διαπιστευτήρια Τύπου και πρόσβαση στην πανεπιστημιούπολη", απάντησε ο Μπραντ, εξετάζοντας εξονυχιστικά τη Βολ, που φαινόταν πραγματικά ανήσυχος για τη συνάντηση.
    
  "Ο χιμπατζής μπορεί να πάρει διαπιστευτήρια τύπου και πρόσβαση στην πανεπιστημιούπολη με αρκετές μπανάνες, Trigger", είπε ο Wohl, χρησιμοποιώντας το νέο διακριτικό κλήσης του Brad, που του δόθηκε μετά τον πυροβολισμό στο Paso Robles - δεν ήξερε αν αυτό αναφερόταν στον πυροβολισμό ή στο γεγονός ότι ήταν γάιδαρο αλόγου. "Δεν την έλεγξες, αλλά την προσκάλεσες στο υπόστεγο σου, το βράδυ, μόνη;"
    
  "Ο μπαμπάς με ελέγχει", είπε ο Μπραντ. Είχε ξεχάσει ότι ο πατέρας του μπορούσε να έχει πρόσβαση στις κάμερες ασφαλείας στο υπόστεγο και να παρακολουθεί τις κλήσεις του κινητού του και συνειδητοποίησε ότι ο Πάτρικ είχε καλέσει αναμφίβολα όποιον ήταν πιο κοντά για να πάει αμέσως στο αεροδρόμιο και να ελέγξει τον δημοσιογράφο.
    
  "Μάλλον έσωσε τον κώλο σου, Trigger", είπε ο Vol.
    
  "Εντάξει, εντάξει, παραβίασα τις τυπικές διαδικασίες ασφάλειας και αντιπαρακολούθησης", είπε ο Μπραντ. "Εσείς και η ομάδα σας ήσασταν στην πόλη για μήνες χωρίς ούτε ένα συναγερμό, χωρίς ούτε μία προειδοποίηση. Τώρα, γιατί η ξαφνική προειδοποιητική φράση πρόσβασης; Πώς ξέρεις ότι είναι απειλή;"
    
  "Δεν ξέρω με βεβαιότητα-ακόμα-αλλά έχω μια πολύ ισχυρή υποψία, και αυτό είναι το μόνο που χρειάζομαι", είπε ο Wohl. Για πρώτη φορά από τότε που ο Μπραντ είχε συνεργαστεί με τον Κρις Γουόλ, είδε τον μεγαλόσωμο συνταξιούχο λοχία να διστάζει, σαν να ήταν... αμήχανος; Ο Chris Wohl, ένας συνταξιούχος λοχίας του Σώματος Πεζοναυτών των ΗΠΑ που νοιάζεται τι στο διάολο πιστεύει κανείς για αυτόν...;
    
  "Τι στο διάολο, λοχία;" είπε ο Μπραντ.
    
  "Έχω την τυπική και... αναμενόμενη αντίδραση από τους ανθρώπους όταν τους συναντώ για πρώτη φορά, ειδικά... ειδικά από τις γυναίκες", είπε ο Wohl.
    
  "Επιτρέψτε μου να μαντέψω: οπισθοχωρούν με τρόμο που γυρίζει το στομάχι στη θέα και μόνο των εγκαυμάτων σας από την ακτινοβολία", είπε ήρεμα ο Μπραντ. "Είχα περίπου την ίδια αντίδραση όταν σε είδα για πρώτη φορά".
    
  "Με όλο τον σεβασμό, Trigger, κόλασε", είπε ο Vol. Αυτός, σκέφτηκε ο Μπραντ, ήταν ο πραγματικός Κρις Γουόλ που ήξερε. "Δεν το προσέξατε αυτό με τη φίλη σας την Υβέτ, σωστά; Ήσουν απρόσεκτος στις τακτικές αντικατασκοπείας σου, έτσι δεν είναι;"
    
  "Τι στο διάολο μιλάς, λοχία;"
    
  "Είδες την αντίδραση της φίλης σου Υβέτ όταν με είδε;" - ρώτησε ο Vol.
    
  "Ναί. Ήταν έκπληκτη. Λίγο." Αλλά ο Μπραντ θυμήθηκε και αναθεώρησε την απάντησή του. "Και ευχάριστο."
    
  "Έτσι νομίζεις, Trigger;" - ρώτησε ο Vol.
    
  "Εγώ..." ο Μπραντ σταμάτησε. Θεέ μου, σκέφτηκε, μου έχει διαφύγει τελείως κάτι που ανησυχεί τον μεγάλο πρώην πεζοναύτη, μήπως και τον... τρομάζει; Σκέφτηκε βαθιά και μετά είπε: "Στην πραγματικότητα, ήταν πολύ μαζεμένη. Είναι αλήθεια ότι δεν σου αντέδρασε με σοκ ή έκπληξη, όπως έχω δει ακόμη και ενήλικες άντρες να κάνουν. Αλλά ήταν ευγενική".
    
  "Ευγενικό, ναι", είπε ο Vol. "Τι άλλο? Τι πραγματικά προσπαθούσε να πετύχει με το να είναι ευγενική με έναν άσχημο, παράξενο ξένος που εμφανίστηκε ξαφνικά ακριβώς πίσω της, κάτι που δεν περίμενε; Τι άλλο ανακάλυπτε, Trigger;"
    
  "Αυτή..." Το μυαλό του Μπραντ έτρεχε, προσπαθώντας να πιάσει αυτό που προφανώς είχε ήδη προβλέψει ο Κρις Γουόλ πολύ νωρίτερα, αυτό που θα έπρεπε να είχε αναγνωρίσει ο ίδιος αν δεν είχε αποσπαστεί από εξωτερικούς -δηλαδή σεξουαλικούς- παράγοντες. "Προσπαθούσε να καταλάβει πώς θα... αντιμετωπίσει μαζί σου", είπε τελικά ο Μπραντ.
    
  "Ασχολείσαι" μαζί μου;"
    
  Ο Μπραντ δίστασε ξανά, αλλά η απάντηση ήταν οδυνηρά προφανής: "Να σε εξαφανίσεις", διόρθωσε τον εαυτό του. Ιερό χάλι, σκέφτηκε ο Μπραντ, με μάτια διάπλατα και κουνώντας το κεφάλι του με δυσπιστία. "Και κοίταζε τον κώλο μου, αλλά εμφανίστηκες και την έπιασες απρόοπτα και δεν ήξερε τι να κάνει", είπε. "Έπρεπε να πάρει μια απόφαση το τελευταίο δευτερόλεπτο για το αν θα επιτεθεί ή θα υποχωρήσει, και αποφάσισε να υποχωρήσει. Ωχ σκατά...!"
    
  "Επιτέλους, σκέφτεστε τακτικά", είπε ο Vol. "Πιστεύεις ότι αν μείνεις λίγους μήνες χωρίς να γίνει τίποτα, θα είσαι ασφαλής; Δεν θα μπορούσες να κάνεις περισσότερο λάθος. Ο χρόνος ευνοεί πάντα τον υπομονετικό κυνηγό. Αυτό δίνει στον εχθρό περισσότερο χρόνο για να παρατηρήσει, να σχεδιάσει, να επανασχεδιάσει και να εκτελέσει. Πιστεύεις ότι επειδή οι κακοί δεν έχουν επιτεθεί εδώ και έξι μήνες, τα παράτησαν; Λανθασμένος. Επιπλέον, δεν έχετε την πολυτέλεια να κάνετε άλλα λάθη". Ο Βολ συνοφρυώθηκε, με αποτέλεσμα οι ρυτίδες στο πρόσωπό του να βαθύνουν. "Πες μου, Trigger: θα δεις ποτέ ξανά τον φίλο σου;"
    
  "Φυσικά, όταν τελειώσει να με καταδιώκει και να έρθει για να σκοτώσει", είπε ο Μπραντ. "Αλλά ως ρεπόρτερ; Ποτέ. Θα βουτήξει βαθιά υπόγεια".
    
  "Ακριβώς", είπε ο Vol. "Δεν έχει τελειώσει το κυνήγι, αλλά δεν θα την ξαναδείς να παίρνει συνέντευξη από κανέναν, τουλάχιστον όχι στη Βόρεια Αμερική". Κοίταξε γύρω του μέσα στο σκοτάδι που μεγάλωνε. "Είχε πολλές ευκαιρίες να σε κινηματογραφήσει εδώ στο αεροδρόμιο, από απόσταση, χωρίς να την προσέξουν η ασφάλεια ή οι κάμερες, και δεν τις εκμεταλλεύτηκε. Τι σου λέει αυτό, Trigger;"
    
  "Ότι δεν θέλει να το κάνει από απόσταση", είπε ο Μπραντ. "Προτιμά να το κάνει από κοντά".
    
  "Τι άλλο?"
    
  Ο Μπραντ σκέφτηκε για μια στιγμή. τότε: "Δεν φοβάται να φωτογραφηθεί. Πιστεύει ότι μπορεί να δραπετεύσει ή έχει ένα δίχτυ πίσω της που είναι σίγουρη ότι μπορεί να τη βγάλει".
    
  "Ή και τα δύο", είπε ο Vol. Κοίταξε την επαγγελματική κάρτα. "Sväy. Στα σουηδικά σημαίνει "σπαθί". Βάζω στοίχημα ότι διάλεξε αυτό το όνομα για το εξώφυλλο για κάποιο λόγο." Ο Μπραντ κατάπιε με δυσκολία αυτά τα λόγια. "Είναι αρκετά θρασύδειλο, αυτό είναι σίγουρο: επέλεξε ένα εξώφυλλο που την δείχνει σε δωμάτια με πολλές κάμερες και μικρόφωνα και δεν φοβάται να ντυθεί με τρόπο που να τραβάει την προσοχή πάνω της - ακριβώς το αντίθετο από αυτό που της έχει μάθει. Είναι είτε πραγματικά ηλίθια είτε πολύ ταλαντούχα δολοφόνος. Είναι σίγουρα ένα αριστοκρατικό αγγούρι. Βάζω στοίχημα ότι υπάρχουν πολλές φωτογραφίες της εκεί μέσα. Θα βάλω την ομάδα να αρχίσει να την παρακολουθεί". Σκέφτηκε για μια στιγμή. "Ο Huggins είναι ήδη στο Battle Mountain, σωστά;"
    
  "Η Κέισι έπρεπε να φύγει νωρίς για να χωρέσουν το κοστούμι της", είπε ο Μπραντ.
    
  "Τι καιρό έχει από εδώ και το Battle Mountain σήμερα το απόγευμα;"
    
  "Σύννεφα πάνω από τη Σιέρα, ίσως λίγο αναταράξεις στην κορυφή, αλλά κατά τα άλλα μια χαρά".
    
  "Είχες προγραμματίσει κάτι στην πανεπιστημιούπολη απόψε, σωστά;"
    
  "Το Κολλέγιο Μηχανικών επρόκειτο να διοργανώσει ένα μικρό πάρτι για την ομάδα Starfire."
    
  "Κάτι συνέβη και έπρεπε να παρουσιαστείς στο Battle Mountain νωρίς για να προετοιμαστείς για την πτήση προς τον διαστημικό σταθμό", είπε ο Wohl. "Θα ζητήσεις συγγνώμη αργότερα. Η νέα σου φίλη Ιβέτ ήταν καλεσμένη σε εκείνο το πάρτι, σωστά;" Ο Μπραντ δεν είπε τίποτα, αλλά η συνειδητοποίηση ήταν ξεκάθαρη στο πρόσωπό του. "Αν είχα τολμήσει να προσπαθήσω ξανά την ίδια μέρα, εκεί θα περίμενα. Δεν θα επιστρέψεις σε αυτή την πανεπιστημιούπολη". Δεν έλαβε καμία απάντηση από τον Μπραντ - ο οποίος ήξερε πόσο κοντά θα ήταν να γίνει το επόμενο θύμα της γυναίκας, αν όντως ήταν αυτή που πίστευαν. "Κάντε τις προετοιμασίες σας πριν από την πτήση και μετά βγείτε στο δρόμο το συντομότερο δυνατό. Θα περιμένω εδώ μέχρι να απογειωθείς".
    
  Ο Μπραντ έγνεψε καταφατικά και μπήκε στο υπόστεγο. Αλλά πριν ξεκινήσει τις προετοιμασίες του πριν από την πτήση, γύρισε στην κάμερα ασφαλείας στη γωνία και είπε: "Ευχαριστώ, μπαμπά".
    
  Λίγα δευτερόλεπτα αργότερα έλαβε ένα μήνυμα στο smartphone του. Είπε: Καλώς ήρθες, γιε μου. Πετάξτε με ασφάλεια.
    
    
  ΣΤΟ ΚΕΝΤΡΙΚΟ ΝΕΟ ΜΕΞΙΚΟ
  ΤΗΝ ΕΠΟΜΕΝΗ ΜΕΡΑ
    
    
  "Μείωση της πίεσης", ανακοίνωσε ο Μπούμερ. Ο Brad McLanahan έκοψε μέρος της ισχύος και επέτρεψε στο διαστημικό αεροπλάνο S-19 Midnight να επιστρέψει σε θέση προ-επαφής πίσω και κάτω από το εναέριο τάνκερ Sky Masters Aerospace B-767. Η μπούμα ανεφοδιασμού ανασύρθηκε πίσω κάτω από την ουρά του δεξαμενόπλοιου.
    
  "Όλα είναι ξεκάθαρα, Έβδομα Μεσάνυχτα", είπε η μηχανογραφημένη γυναικεία φωνή του χειριστή του ρομποτικού φραγμού. "Υπάρχει κάτι άλλο που μπορούμε να κάνουμε για σένα, Επτά;"
    
  "Θα ήταν ωραίο να πιούμε ένα φλιτζάνι καφέ", είπε ο Μπούμερ, "αλλά αν αυτό αποτύχει, θα πούμε adios".
    
  Το Tanker 767 ξεκίνησε μια απότομη αριστερή στροφή. "Ο Master Three-One είναι ξεκάθαρος, Seven", είπε η φωνή. "Να έχεις μια όμορφη μέρα".
    
  Ο Μπούμερ σήκωσε το προστατευτικό κάλυμμα οξυγόνου της ηλεκτρονικής ελαστομερούς στολής του, παρακολούθησε τους υπολογιστές του Midnight Spaceplane να τρέχουν τις λίστες ελέγχου "Μετά τον ανεφοδιασμό" και "Πριν από την υπερηχητική πτήση" και μετά κοίταξε τον Μπραντ στην καρέκλα του διοικητή της αποστολής. Ο Μπραντ φορούσε μια πορτοκαλί στολή πίεσης ACES και κράνοςЈ τα χέρια του με γάντια ακουμπούσαν στα πλαϊνά χειριστήρια και τα γκάζια στην κεντρική κονσόλα, και κάθισε αναπαυτικά, κοιτάζοντας ευθεία μπροστά, σαν να έβλεπε τηλεόραση στον καναπέ. Ο Μπραντ σήκωσε τη μάσκα του κράνους του όταν παρατήρησε τον Μπούμερ να το κάνει.
    
  "Ξέρεις, Μπραντ, είσαι ο δεύτερος στη σειρά επιβάτης που μου έκανε τα μάτια να βουρκώσουν".
    
  "Να το ξαναπώ;" είπε ο Μπραντ.
    
  "Πρώτος Πρόεδρος Φοίνιξ, και τώρα εσύ: και οι δυο σας συμπεριφέρεστε σαν να είστε αστροναύτες εδώ και χρόνια", είπε ο Μπούμερ. "Πετάς το διαστημικό αεροπλάνο σαν επαγγελματίας. Κοιτάς στο σπίτι σου."
    
  "Δεν είναι πραγματικά τόσο διαφορετικό από το βομβαρδιστικό B-1B, Boomer", είπε ο Brad. Η Sky Masters Aerospace, υπό την καθοδήγηση του Patrick McLanahan, ανακαίνισε αρκετά παροπλισμένα βομβαρδιστικά B-1B Lancer και τα επέστρεψε στην υπηρεσία και ο Brad εκπαιδεύτηκε να μεταφέρει αεροσκάφη από το Battle Mountain στο Γκουάμ για να αντιμετωπίσει τις επιθετικές ενέργειες της Λαϊκής Δημοκρατίας της Κίνας εναντίον τους. γείτονες στη Νότια Κίνα, θάλασσα. "Είναι πολύ πιο ευέλικτο σε υψηλότερες εναέριες ταχύτητες, αλλά σε υποηχητικούς χειρίζεται πολύ σαν κόκκαλο και η εικόνα της όρασης στο σημείο επαφής κάτω από το δεξαμενόπλοιο είναι σχεδόν ακριβώς η ίδια με το Β-1".
    
  "Λοιπόν, είμαι εντυπωσιασμένος", είπε ο Boomer. "Το έλεγχες με το χέρι για το μεγαλύτερο μέρος της πτήσης, από το δεξί κάθισμα, και φορούσες διαστημική στολή και ογκώδη γάντια διαστημικής φόρμας για να εκκινήσεις. Έτοιμοι για το επόμενο βήμα;"
    
  "Στοιχηματίζω ότι το κάνεις, Μπούμερ", είπε ο Μπραντ.
    
  "Είμαι απλά διατεθειμένος να στοιχηματίσω ότι είναι", είπε ο Μπούμερ. "Λοιπόν, μέχρι στιγμής η χειρότερη G-force που έχετε βιώσει ήταν περίπου δύο, αλλά τώρα θα γίνει λίγο πιο έντονη. Θα χρησιμοποιήσουμε το πολύ περίπου τέσσερα G, αλλά θα τα νιώθετε για μεγαλύτερο χρονικό διάστημα. Θα σας αφήσω να το πετάξετε χειροκίνητα, αλλά αν οι δυνάμεις g είναι υπερβολικές, ενημερώστε με και θα αφήσω τον αυτόματο πιλότο του George να το πετάξει. Θυμηθείτε ότι τα δάχτυλά σας θα ζυγίζουν σχεδόν ένα κιλό το καθένα. Μην προσπαθήσεις να αντισταθείς - πες κάτι και θα πάω στον αυτόματο πιλότο".
    
  "Θα το κάνω, Μπούμερ".
    
  "Πρόστιμο. Κέισι;
    
  "Ναι, Μπούμερ;" Ο Κέισι Χάγκινς απάντησε. Ήταν στη μονάδα επιβατών του διαστημικού αεροπλάνου στον κόλπο φορτίου μαζί με την Jessica "Gonzo" Faulkner. Ο Κέισι φορούσε στολή μερικής πίεσης με κλειστό γείσο. Ο Γκόντζο φορούσε στενό ΕΥΕΑ.
    
  "Θυμηθείτε τι σας είπαμε για την υπερφόρτωση", είπε ο Μπούμερ. "Αν έχετε πάει σε τρενάκι λούνα παρκ στο παρελθόν, έχετε νιώσει παρόμοια πίεση με αυτή που θα νιώθετε τώρα, μόνο που θα διαρκέσει περισσότερο. Το κάθισμά σας θα σας βοηθήσει να αποφύγετε την πίεση. Ετοιμος?"
    
  "Είμαι έτοιμος, Μπούμερ".
    
  "Γκονζό;"
    
  "Ετοιμος".
    
  "Ακέφαλο καρφί?"
    
  "Είμαι έτοιμος".
    
  "Τότε ετοιμάσου να διασκεδάσεις, Διοικητής της Αποστολής", είπε ο Μπούμερ στον Μπραντ. "Ο διευθυντής πτήσης σας είναι μπροστά σας. Σε κρατάω από τα γκάζια. Κρατήστε τον διευθυντή πτήσης στο κέντρο, ακριβώς όπως θα κάνατε αν πετούσατε ένα σήμα συστήματος προσγείωσης με όργανα. Θα ξεκινήσουμε από περίπου δώδεκα βαθμούς με τη μύτη προς τα πάνω, αλλά θα αυξάνεται καθώς αυξάνεται η ταχύτητα. Όπως είπατε, στο S-19 αρέσει να πηγαίνει γρήγορα, οπότε το τιμόνι θα αισθάνεται πιο εύκολο όσο πιο γρήγορα ανεβάζει ταχύτητα, έως ότου είμαστε πάνω από την ατμόσφαιρα και οι μοχλοί ελέγχου μεταβούν σε λειτουργία ελέγχου αντίδρασης και μετά είναι κάπως ακαθάριστο. Τώρα μας δείχνω το παράθυρο εισαγωγής. Οι λίστες ελέγχου είναι πλήρεις. Πηγαίνω."
    
  Ο Μπούμερ προώθησε αργά τα γκάζια. Ο Μπραντ ανάγκασε τον εαυτό του να παραμείνει ήρεμος καθώς ένιωσε την επιτάχυνση και τις δυνάμεις G αρχίζουν να χτίζονται. Είδε τα φτερά του διευθυντή πτήσης να ανεβαίνουν και τράβηξε πολύ δυνατά το ραβδί ελέγχου και τα φτερά κατέβηκαν, πράγμα που σήμαινε ότι η μύτη τους ήταν πολύ ψηλά. "Ηρέμησε, Μπραντ. Είναι ολισθηρή. Ελαφριά χειριστήρια αφής." Ο Μπραντ χαλάρωσε τη λαβή του στα χειριστήρια και οδήγησε απαλά τα φτερά του διευθυντή πτήσης προς την πυραμίδα. "Αυτό είναι", είπε ο Μπούμερ. "Μην προβλέπετε. Ωραία απλή εισαγωγή."
    
  Οι αριθμοί Mach έπεσαν πολύ γρήγορα και πέρασαν από τη λειτουργία turbojet σε λειτουργία scramjet γρηγορότερα από όσο μπορούσε να φανταστεί ο Brad. "Εξήντα δύο μίλια πάνω, Μπραντ και Κέισι - συγχαρητήρια, είστε Αμερικανοί αστροναύτες", είπε ο Μπούμερ. "Πώς είναι όλοι?"
    
  "Όμορφο... καλό", είπε ο Κέισι, ξεκάθαρα κουρασμένος από την πίεση. "Πόσο περισσότερο?"
    
  "Μόνο λίγα λεπτά ακόμα και μετά θα μεταβούμε στη λειτουργία πυραύλων", είπε ο Μπούμερ. "Η υπερφόρτωση θα μεταπηδήσει από τρία σε τέσσερα - λίγο υψηλότερα, αλλά δεν θα διαρκέσει τόσο πολύ." Κοίταξε τον Μπραντ, ο οποίος σχεδόν δεν κουνήθηκε καθόλου κατά την επιτάχυνση. "Είσαι εντάξει εκεί, διοικητή της αποστολής;"
    
  "Είμαι καλά, Μπούμερ".
    
  "Τα πας υπέροχα. Έχεις κάποιο ανταγωνισμό εδώ, Γκόνζο".
    
  "Δεν έχω κάνει διακοπές εδώ και πολύ καιρό - ο Μπραντ μπορεί να πάρει τις βάρδιές μου", είπε ο Γκόνζο.
    
  Λίγα λεπτά αργότερα, οι κινητήρες scramjet ήταν σε πλήρη ισχύ και ο Boomer έθεσε τα Leopards σε πλήρη λειτουργία πυραύλων. Παρατήρησε μερικές ακόμη κλίσεις στην καρέκλα του διευθυντή πτήσης, αν και ο Μπραντ καθόταν ακόμα όρθιος και δεν φαινόταν να κινεί ούτε μυ. "Είναι όλα εντάξει, Μπραντ;"
    
  "Εγώ... νομίζω..."
    
  "Κάντε μια βόλτα στο πάρκο", είπε ο Μπούμερ. "Απλώς μην σκέφτεστε το γεγονός ότι αν γλιστρήσετε περισσότερο από δύο μοίρες, θα μπορούσατε να μας στείλετε να πέσουμε έξω από την ατμόσφαιρα δύο χιλιάδες μίλια μέχρι να συντριβούμε και να συντριβούμε πίσω στη Γη σε μικρά πύρινα κομμάτια".
    
  "Ευχαριστώ... ευχαριστώ, φίλε", γκρίνιαξε ο Μπραντ.
    
  "Βλέπω ότι έχεις πάρει το μυαλό σου από το GS", είπε ο Boomer, "και η πορεία σου έχει ισοπεδωθεί σημαντικά". Και εκείνη τη στιγμή τα "λεοπαρδάλεις" έσβησαν και η υπερφόρτωση σταμάτησε. "Βλέπω? Κανένα πρόβλημα και έχουμε δίκιο στην πορεία. Θα ανάψω τον Τζορτζ για να χαλαρώσεις για ένα λεπτό και να αναπνεύσεις ξανά κανονικά". Για πρώτη φορά μετά από ώρες, ο Μπραντ έβγαλε το χέρι του από τα χειριστήρια και έριξε γκάζι. "Θα μας πάρει περίπου μισή ώρα για να φτάσουμε στο σταθμό".
    
  Ο Μπραντ ένιωθε σαν να είχε μόλις περάσει δύο ώρες για να χτυπηθεί από τον Κρις Γουόλ και την ομάδα κρούσης του στο γυμναστήριο. "Μπορούμε να σηκώσουμε το γείσο;" ρώτησε.
    
  Ο Μπούμερ έλεγξε τις περιβαλλοντικές μετρήσεις. "Ναι, μπορείς", είπε. "Η πίεση στην καμπίνα είναι πράσινη, καθαρή για να σηκώσει το γείσο. Θα δώσουμε στον Μπραντ ένα λεπτό να ξεκουραστεί - έκανε μια ωραία μικρή προπόνηση, πιλοτάροντας χειροκίνητα το διαστημόπλοιο από το μηδέν έως τα είκοσι πέντε ματς. Σε λίγα λεπτά, θα του ζητήσω να επιστρέψει στη μονάδα επιβατών και να ζητήσω από τον Κέισι να έρθει για ελλιμενισμό. Όλοι αισθάνονται άνετα και άνετα να μετακινούνται στην καμπίνα."
    
  Ο Μπραντ σήκωσε το γείσο του, μετά βρήκε το μπουκάλι του με νερό και του έδωσε μια βαθιά ροή, φροντίζοντας να κρατήσει τα χείλη του σφιχτά γύρω από το σωλήνα και να ρίξει το νερό βαθιά στο στόμα του, ώστε οι μύες του λαιμού του να το μεταφέρουν στο στομάχι του - η βαρύτητα δεν μπορούσε πλέον κάντε το για αυτόν. Βοήθησε να ηρεμήσει το στομάχι του, αλλά μόνο λίγο. Άφησε το μπουκάλι με το νερό και μετά είπε: "Εντάξει, Κέισι, είμαι έτοιμος".
    
  Χρειάστηκε πολύ γρύλισμα, γκρίνια, χτυπήματα και χτυπήματα κράνους, αλλά ο Μπραντ κατάφερε τελικά να σηκωθεί από τη θέση του και να περπατήσει προς τον αεραγωγό. "Όχι άσχημα για πρώτη φορά, Μπραντ", είπε ο Μπούμερ, "αλλά ο Πρόεδρος Φίνιξ ήταν καλύτερος".
    
  "Ευχαριστώ και πάλι, φίλε", είπε ο Μπραντ. Το Zero Gs φαινόταν πραγματικά περίεργο - σχεδόν προτιμούσε τα θετικά Gs, σκέφτηκε, ακόμη και τα συντριπτικά. Άνοιξε την πόρτα του airlock, μπήκε μέσα και έκλεισε την καταπακτή του πιλοτηρίου. "Η καταπακτή είναι κλειστή", είπε.
    
  "Τα πάντα ταιριάζουν εδώ", επιβεβαίωσε ο Μπούμερ.
    
  Η πόρτα της μονάδας επιβατών άνοιξε και η Κέισι βρισκόταν ακριβώς στην άλλη πλευρά, αιωρούμενη οριζόντια σαν νεράιδα ντυμένη με πορτοκαλί με ένα τεράστιο χαμόγελο στο πρόσωπό της. "Δεν είναι υπέροχο αυτό, Μπραντ;" - είπε. "Κοίταξέ με! Νιώθω σαν σύννεφο!"
    
  "Φαίνεσαι υπέροχη, Κέισι", είπε ο Μπραντ. Μακάρι να ένιωθα το ίδιο, σκέφτηκε. Πήγε πίσω από την καταπακτή για να αφήσει τον Κέισι να περάσει και ανταμείφθηκε με ένα χτύπημα στο διάφραγμα, πολλά χτυπήματα στο κατάστρωμα και την οροφή καθώς πάλευε να μείνει στα πόδια του και ένα άλλο χτύπημα στο κεφάλι του.
    
  "Ωραίες, εύκολες κινήσεις, Μπραντ", του είπε ο Γκόντζο. "Θυμάμαι..."
    
  "Ξέρω, ξέρω: καμία ποσότητα βαρύτητας δεν μπορεί να με σταματήσει", είπε ο Μπραντ.
    
  "Παρακολουθήστε τον Κέισι και θα μάθετε", είπε ο Γκόντζο χαμογελώντας.
    
  "Τα λέμε, Μπραντ", είπε ο Κέισι χαρούμενα. Έχοντας μόλις αγγίξει το διάφραγμα, γλίστρησε σαν φάντασμα μέσα στον αεραγωγό.
    
  "Δείξτε", μουρμούρισε ο Μπραντ καθώς βοήθησε να κλείσει η πόρτα του αερόστατου. Ανυπομονούσε να μπει στο κάθισμά του, να δέσει τις ζώνες ασφαλείας και τους ώμους του και να σφίξει αυτούς τους ιμάντες όσο πιο σφιχτά μπορούσε.
    
    
  ΟΚΤΩ
    
    
  Η επιτυχία έχει πολλές σκοτεινές πλευρές.
    
  - ANITA RODDICK
    
    
    
  ΚΟΣΜΟΔΡΟΜΟ PLESETSK
  ΠΕΡΙΟΧΗ ΑΡΧΑΓΓΕΛΣΚ, ΒΟΡΕΙΟΔΥΤΙΚΑ ΤΗΣ ΡΩΣΙΚΗΣ ΟΜΟΣΠΟΝΔΙΑΣ
  ΤΑΥΤΟΧΡΟΝΑ
    
    
  "Τρεις... δύο... μία... εκτόξευση..." ανακοίνωσε ο επικεφαλής ελεγκτής του κέντρου εκτόξευσης. Το διαστημικό αεροπλάνο ανατρίχιασε, μετά τινάχτηκε, μετά βρόντηξε σαν να ήταν έτοιμο να σπάσει σε κομμάτια, αλλά μετά ο αστροναύτης ένιωσε τους πύργους κράτησης να χωρίζονται. Το βουητό σταμάτησε και πολύ σύντομα οι δυνάμεις g άρχισαν να συσσωρεύονται καθώς το όχημα εκτόξευσης Angara-A7P ξεκίνησε την άνοδό του.
    
  "Οι κύριοι κινητήρες είναι σε ισχύ εκατό τοις εκατό, όλα τα συστήματα είναι κανονικά", ανέφερε ο μοναχικός αστροναύτης. Ο συνταγματάρχης Mikhail Galtin ήταν ο νούμερο ένα ενεργός κοσμοναύτης στη Ρωσική Ομοσπονδία και διοικητής της μονάδας εκπαίδευσης αστροναυτών στο Star City κοντά στη Μόσχα. Ήταν είκοσι δύο ετών βετεράνος του Σοβιετικού και Ρωσικού Διαστημικού Σώματος, έχοντας ολοκληρώσει τέσσερις πτήσεις στο δημόσιο διάστημα, συμπεριλαμβανομένης της πρώτης μεταφοράς από τον ένα διαστημικό σταθμό στον άλλο. Έκανε επίσης αρκετές πτήσεις στο διάστημα σε μυστικά έργα, συμπεριλαμβανομένων δύο στρατιωτικών διαστημικών σταθμών που βασίζονται στο Salyut 7 και στο Mir. Αλλά ήταν γνωστός στους κύκλους των αστροναυτών ως μέλος της ομάδας σχεδιασμού, ενός από τους πρώτους πιλότους διαστημικών αεροπλάνων και τώρα ο πιο έμπειρος πιλότος του διαστημικού αεροπλάνου Electron, του μοναδικού διαστημικού σκάφους ειδικά σχεδιασμένο ως αεροσκάφος επίθεσης - διαστημικό μαχητικό.
    
  Ο Galtin ήταν προστατευόμενος των πιο ταλαντούχων και ικανών κοσμοναυτών της Σοβιετικής Ένωσης από τον Γιούρι Γκαγκάριν: του υποστράτηγου Alesandr Govorov, του συνταγματάρχη Andrei Kozhedub και του συνταγματάρχη Yuri Livy. Ο Γκοβόροφ ήταν πραγματικός πρωτοπόρος, ο πατέρας της Διαστημικής Άμυνας της Σοβιετικής Ένωσης, της πρώτης στρατιωτικής μονάδας στον κόσμο αφιερωμένη σε επανδρωμένες διαστημικές επιχειρήσεις για την υπεράσπιση της πατρίδας. Ούτε ένας στρατιωτικός κοσμοναύτης δεν πάτησε το πόδι του σε κανένα διαστημόπλοιο εκτός και αν το έκανε πρώτα ο Γκοβόροφ, ακόμα κι αν ήταν απλώς ένα άλλο αντίγραφο του Electron ή του Salyut. Ο Κοζεντούμπ και η Λιβύη ήταν οι "Κόκκινοι Βαρόνοι" των Διαστημικών Δυνάμεων Άμυνας της Σοβιετικής Ένωσης, οι πτέρυγες του Γκοβόροφ σε αποστολές κρούσης και επικίνδυνοι αντίπαλοι στο διάστημα ή στη Γη. Ο Galtin ήταν απλώς ένας νεαρός εκπαιδευόμενος όταν αυτοί οι διαστημικοί γίγαντες επιτέθηκαν στις Ηνωμένες Πολιτείες και τον διαστημικό σταθμό Άρμστρονγκ στη μάχη.
    
  Το διαστημόπλοιο Electron καταλάμβανε το ανώτερο στάδιο του οχήματος εκτόξευσης Angara, τοποθετημένο κάθετα στην κορυφή του οχήματος εκτόξευσης με την ουρά και τα φτερά του διπλωμένα, μέσα σε ένα προστατευτικό περίβλημα που θα άνοιγε αφού φτάσει σε τροχιά και θα επέτρεπε στο διαστημικό αεροπλάνο να πετά ελεύθερα. Αν και ο Galtin είχε σχέδια για μια διθέσια έκδοση του Elektron, όλα τα διαστημικά αεροπλάνα που πετούν αυτή τη στιγμή ήταν μονοθέσια και ήταν το μόνο διαστημόπλοιο στον κόσμο που μετέφερε μόνο έναν επιβάτη στο διάστημα.
    
  Σε λιγότερο από δέκα λεπτά, ο Galtin ήταν σε τροχιά. Πραγματοποίησε αρκετούς λειτουργικούς ελέγχους στο διαστημόπλοιό του Electron και στο ωφέλιμο φορτίο του ενώ περίμενε να φτάσει ο στόχος του στην εμβέλεια.
    
  "Electron One, αυτός είναι ο έλεγχος", είπε ο ελεγκτής της αποστολής περίπου δύο ώρες αργότερα. "Η απόσταση από το Cosmos-714 δεν υπερβαίνει τα εκατό χιλιόμετρα".
    
  "Αποδεκτό", είπε ο Galtin. Ενεργοποίησε το ραντάρ του Electron και μέσα σε δευτερόλεπτα εντόπισε τον στόχο του. Το "Electron One" ήρθε σε επαφή με το ραντάρ." Ο Kosmos 714 ήταν ένας ηλεκτρονικός δορυφόρος υποκλοπής που απέτυχε και βρισκόταν σε τροχιά αποσύνθεσης για αρκετά χρόνια - θα είχε κάνει έναν ιδανικό στόχο. Ήταν σε διαφορετική τροχιά από του Galtin, οι τροχιές τους διασταυρώνονται περίπου πέντε χιλιόμετρα μεταξύ τους στο πλησιέστερο σημείο τους.
    
  Όπως με κάθε πιλότο μαχητικού, ήταν απαραίτητο να εξασκείται λίγη εξάσκηση στη σκοποβολή από καιρό σε καιρό.
    
  Ο Galtin εισήγαγε εντολές που άνοιξαν τις πόρτες του χώρου αποσκευών στο επάνω μέρος της ατράκτου και έβγαλε ένα μεγάλο δοχείο που ονομάζεται Nail ή "Nail Pull" από τη θέση στοιβασίας και κλειδώματος. Σε απόσταση πενήντα χιλιομέτρων, εισήγαγε εντολές στον αυτόματο πιλότο του, ο οποίος θα έπαιρνε τον έλεγχο των προωθητών στάσης του Electron και θα έστρεφε το διαστημόπλοιο για να παρακολουθήσει τον δορυφόρο καθώς περνούσε. Τα δύο διαστημόπλοια πλησίαζαν με ταχύτητα πάνω από τριάντα χιλιάδες χιλιόμετρα την ώρα, αλλά αυτό δεν θα είχε σημασία για αυτό το όπλο.
    
  Σε απόσταση τριάντα χιλιομέτρων ενεργοποίησε το όπλο. Δεν υπήρχε τίποτα να δει έξω από το Electron, αλλά στην οθόνη του ραντάρ, ο Galtin παρατήρησε τη θολή και ασταθή τροχιά του δορυφόρου στόχου στο ραντάρ και μετά από λίγα δευτερόλεπτα, παρατήρησε ότι αρκετά αντικείμενα εμφανίστηκαν τώρα στο ραντάρ - ο δορυφόρος είχε σκιστεί χώρια.
    
  Το Hobnail ήταν ένα ομοαξονικό λέιζερ διοξειδίου του άνθρακα εκατό κιλοβάτ με ηλεκτρική εκκένωση. Η μέγιστη εμβέλεια του λέιζερ ήταν περισσότερα από πενήντα χιλιόμετρα, αλλά ακόμη και σε τέτοια απόσταση το λέιζερ μπορούσε να καεί μέσα από ένα εκατοστό ανθεκτικού χάλυβα σε λίγα δευτερόλεπτα - το κέλυφος στο Cosmos-714 ήταν πολύ πιο λεπτό. Οι μπαταρίες για το λέιζερ του επέτρεψαν να πυροδοτηθεί για ένα μέγιστο περίπου τριάντα δευτερόλεπτα, όχι περισσότερο από πέντε δευτερόλεπτα ανά έκρηξη, που ισοδυναμούσε με περίπου έξι έως επτά ριπές ανάλογα με το πόσο καιρό ενεργοποιήθηκε το λέιζερ. Αυτό ήταν περίπου το μισό του μεγέθους του τρέχοντος όπλου του Electron, των πυραύλων υπερταχύτητας Scimitar, αλλά το Hobnail είχε πολύ μεγαλύτερη εμβέλεια και ακρίβεια και μπορούσε να χτυπήσει στόχους προς οποιαδήποτε κατεύθυνση, ακόμη και στόχους που διέσχιζαν με πολύ υψηλές ταχύτητες. Αυτή ήταν η πρώτη επιτυχημένη δοκιμή του Hobnail στο διάστημα, αν και το λέιζερ είχε χρησιμοποιηθεί με επιτυχία στο εργαστήριο για πολλά χρόνια. Κάθε διαστημικό αεροπλάνο Elektron θα λάβει τελικά ένα, όπως και το Russian Orbital Section, ένα τμήμα ρωσικής κατασκευής του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού που χωρίστηκε πρόσφατα από τον ISS.
    
  Ο Galtin εισήγαγε εντολές στον υπολογιστή του για να μετακινήσει το Nail πίσω στον χώρο φορτίου και να απενεργοποιήσει το ραντάρ επίθεσης. Δεν θα ξεκινούσε την κάθοδό του από την τροχιά του για τις επόμενες επτά ώρες, αλλά είχε ακόμη ένα έργο να ολοκληρώσει.
    
  Τρεις ώρες αργότερα, άνοιξε ξανά το ραντάρ και ήταν εκεί, ακριβώς εκεί που έπρεπε, μόλις τριάντα χιλιόμετρα μακριά, εντός της εμβέλειας του Χόμπναϊλ: ο Άρμστρονγκ, ο αμερικανικός στρατιωτικός διαστημικός σταθμός. Ήταν σε πολύ μεγαλύτερο υψόμετρο και σε τελείως διαφορετική τροχιά -δεν υπήρχε ποτέ κίνδυνος σύγκρουσης- αλλά φυσικά οι Αμερικανοί θα έκαναν φασαρία για μια τόσο εσκεμμένη πτήση.
    
  Πολύ άσχημα, σκέφτηκε χαρούμενα ο Γκάλτιν. Το διάστημα δεν ανήκει στις Ηνωμένες Πολιτείες. Και, αν χρειαστεί, θα ξαναγίνει πεδίο μάχης.
    
    
  Διαστημικός ΣΤΑΘΜΟΣ ARMSTRONG
  ΤΗΝ ΕΠΟΜΕΝΗ ΜΕΡΑ
    
    
  "Θεέ μου, δεν μπορώ να πιστέψω αυτό που βλέπω!" - αναφώνησε η Τζόντι Κάβεντις καθώς η οθόνη ζωντάνεψε. Πίσω της ακολούθησαν το χειροκρότημα των θεατών που είχαν επιτρέψει από την αμερικανική μυστική υπηρεσία να παρακολουθήσουν τη δοκιμαστική βολή - περίμεναν την άφιξη του Προέδρου των Ηνωμένων Πολιτειών σε λίγες ώρες. Αυτό που είδαν ήταν ο Brad McLanahan και ο Casey Huggins, και οι δύο φορώντας μπλε στολές πτήσης με μπαλώματα Armstrong Space Station και Project Starfire, να επιπλέουν σε ελεύθερη πτώση πίσω από μια κονσόλα. Πίσω τους ήταν οι Kai Raydon και Valerie Lucas. "Τα κατάφερες! Τα κατάφερες!"
    
  "Γεια σου Τζόντι. Γεια σου Τζέρυ; Γεια σου Λέιν", είπε ο Μπραντ. "Χαιρετισμούς από τον Διαστημικό Σταθμό Άρμστρονγκ!"
    
  "Δεν μπορώ να πιστέψω αυτό που βλέπω", είπε η Τζόντι, με δάκρυα χαράς να κυλούν στα μάγουλά της. "Δεν θα πίστευα ποτέ ότι αυτό θα συνέβαινε ποτέ, φίλοι".
    
  "Φαίνεστε υπέροχα", είπε ο Λέιν. "Πώς ήταν το ταξίδι με το διαστημικό αεροπλάνο;"
    
  "Καταπληκτικό, Λέιν", απάντησε ο Μπραντ. "Η υπερφόρτωση δεν ήταν τόσο κακή όσο περίμενα".
    
  "Μίλα μόνος σου, μπάστερ", είπε ο Κέισι. Ήταν τόσο παράξενο να βλέπεις μια νεαρή γυναίκα να επιπλέει στη μηδενική βαρύτητα με τα πόδια της σφιγμένα από κάτω της, όπως κάθε άλλος αστροναύτης - ήταν σχεδόν παράξενο να μην τη δεις σε αναπηρικό καροτσάκι. "Νόμιζα ότι θα γυρνούσα από μέσα προς τα έξω".
    
  "Νιώθετε καλά παιδιά;"
    
  "Όχι άσχημα", είπε ο Μπραντ.
    
  "Έβγαλε τα κότσια του", είπε ο Κέισι με ένα γέλιο.
    
  "Μόνο δύο φορές", είπε ο Μπραντ. "Πήρα την ένεση και νιώθω καλά τώρα".
    
  "Αισθάνομαι ζαλισμένος από καιρό σε καιρό, αλλά αισθάνομαι υπέροχα, Λέιν", είπε ο Κέισι. "Αν και έχω ακόμα πρόχειρη την τσάντα barf μου".
    
  "Ακούσαμε ότι μπορέσατε να πιλοτάρετε ένα διαστημικό αεροπλάνο και μάλιστα να το ελλιμενίσετε στο σταθμό", είπε ο Λέιν. "Τι τέλειο! Πως ήταν?"
    
  "Είχα μερικές αβέβαιες στιγμές, αλλά όλα πήγαν τέλεια", είπε ο Μπραντ. "Μακάρι ο πιλότος Μπούμερ να ήταν εδώ, αλλά έπρεπε να πάρει το διαστημικό αεροπλάνο στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό - αφού οι Ρώσοι έκλεισαν τη μονάδα σέρβις τους, δεν μπορούν να παράγουν τόσο νερό και οξυγόνο όσο παλιά, έτσι μερικοί από τους τεχνικούς πρέπει να φύγω. Πώς φαίνεται από εκεί ψηλά, Τζόντι;"
    
  "Μήλα, Μπραντ", απάντησε η Τζόντι. "Ωστόσο, εξακολουθούμε να λαμβάνουμε διακοπτόμενες βλάβες στο ρελέ εξόδου του πυκνωτή ιόντων λιθίου, τον ίδιο που εργαζόμαστε εδώ και μερικές εβδομάδες".
    
  "Είναι ο Τζέρι στο κανάλι μαζί μας;"
    
  "Συναντάται με την ομάδα του σε μια τηλεδιάσκεψη για να προσπαθήσει να βρει μια λύση", είπε η Τζόντι. "Πιστεύει ότι είναι πρόβλημα θερμοκρασίας - λέει όταν ο σταθμός είναι στο φως του ήλιου το ρελέ λειτουργεί καλά, αλλά όταν μετακινούνται στη σκιά το πρόβλημα μερικές φορές εμφανίζεται."
    
  "Δυστυχώς, αυτό σημαίνει να πάτε στο διάστημα για να αντικαταστήσετε το ρελέ ή τη μονάδα ελέγχου θερμοκρασίας του", είπε ο Kai Rydon. "Μπορεί να πάρει μια ή δύο μέρες".
    
  "Αυτό δεν θα επηρεάσει την τοποθέτηση του ρετσενιού μας, έτσι δεν είναι, κύριε;" - ρώτησε ο Μπραντ.
    
  "Η καθυστέρηση θα κάνει το τεστ λίγο χειρότερο, ανάλογα με το πόσες ημέρες χρειάζονται για να διορθωθεί", είπε ο Kai. "Για αυτή τη δοκιμή, βάλαμε τον Άρμστρονγκ σε αυτό που ονομάζεται σύγχρονη τροχιά του ήλιου, που σημαίνει ότι περνάμε πάνω από το ίδιο μέρος στη Γη - την περιοχή rectenna στο White Sand Missile Range - την ίδια μέση ηλιακή ώρα κάθε μέρα. Επειδή, όμως, το υψόμετρο μας είναι χαμηλότερο, απομακρυνόμαστε μερικές μοίρες από την ιδανική τοποθεσία κάθε μέρα, οπότε ο χρόνος που βλέπουμε την απευθείας κεραία θα γίνεται όλο και πιο σύντομος, σε λιγότερο από ένα λεπτό. Τελικά η κατάσταση αντιστρέφεται, αλλά χρειάζονται είκοσι τέσσερις μέρες για να επιστρέψουμε στην ιδανική κατάσταση. Αυτήν τη στιγμή βρισκόμαστε στην τέλεια στιγμή, με τη μέγιστη διαθέσιμη έκθεση στο γεωγραφικό πλάτος-στόχος. Απλώς πρέπει να ελπίζουμε ότι το ρελέ θα λειτουργήσει όταν έρθει η ώρα να ανοίξουμε πυρ."
    
  "Θεέ μου, αυτό θα ήταν καλύτερο", είπε η Τζόντι, χαϊδεύοντας το φορητό της υπολογιστή. "Έλα μωρό μου, μπορείς να το κάνεις".
    
  "Μπορεί να είναι λίγο άβολο αν δεν λειτουργήσει επειδή ο πρόεδρος πρέπει να επιβλέπει τη δοκιμή", είπε ο Μπραντ. "Υπάρχει κάτι άλλο που μπορούμε να δοκιμάσουμε;" Κοίταξε γύρω από το κέντρο εντολών και παρατήρησε την άδεια κονσόλα ελέγχου λέιζερ Skybolt. "Τι γίνεται με το Skybolt;" ρώτησε.
    
  "Το Skybolt είναι ένα λέιζερ ελεύθερων ηλεκτρονίων, Μπραντ", είπε ο Κάι. "Ήταν απενεργοποιημένο για να μπορέσουμε να εγκαταστήσουμε τον φούρνο μικροκυμάτων σας."
    
  "Τι γίνεται με την πηγή ενέργειας του Skybolt, τη μαγνητοϋδροδυναμική γεννήτρια;" - ρώτησε ο Μπραντ.
    
  "Εννοείτε, να χρησιμοποιείτε ενέργεια από το MHD αντί για την ηλιακή ενέργεια που συλλέξατε;" ρώτησε η Βάλερι Λούκας με έναν υπαινιγμό χαμόγελου. "Δεν θα ήταν σαν απάτη;"
    
  "Συλλέξαμε ενέργεια με κεραίες και αποθηκεύσαμε ηλεκτρική ενέργεια σε πυκνωτές, Λοχία, οπότε ξέρουμε ότι όλα λειτουργούν", είπε ο Μπραντ, "και κάναμε δοκιμές εκφόρτισης σε μια κοιλότητα μικροκυμάτων, ώστε να γνωρίζουμε ότι μπορούμε να παράγουμε ενέργεια μέιζερ. Το μόνο που χρειάζεται να κάνουμε τώρα για να επικυρώσουμε το σχέδιο είναι να χτυπήσουμε την απευθείας κεραία με ένα μέιζερ και να την κάνουμε να παράγει ηλεκτρική ενέργεια στο έδαφος. Ίσως μπορούμε να το κάνουμε αυτό με το MHD αντί για την ενέργεια στους πυκνωτές που δεν μπορούμε να φτάσουμε".
    
  Η Βάλερι γύρισε στον Κάι και ανασήκωσε τους ώμους. "Λάβαμε άδεια να ενεργοποιήσουμε το MHD και να το δοκιμάσουμε", είπε. "Έχουμε κάνει αρκετές δοκιμές σε πλήρη δυναμικότητα". Γυρίζοντας στον Κέισι, ρώτησε: "Τι είδους δύναμη χρειάζεσαι, Κέισι;"
    
  "Σκοπεύαμε να περάσουμε πεντακόσια κιλοβάτ ανά λεπτό μέσα από την κοιλότητα των μικροκυμάτων", απάντησε ο Κέισι.
    
  Η Βάλερι ανασήκωσε ξανά τους ώμους. "Κάναμε δέκα φορές περισσότερα, αλλά σε πολύ μικρότερα χρονικά διαστήματα", είπε. "Αλλά δεν έχω καμία αμφιβολία ότι η MHD μπορεί να το κάνει. Θα πρέπει να παρακολουθούμε τα επίπεδα θέρμανσης στη γεννήτρια μικροκυμάτων σας και στους μαγνητικούς ανακλαστήρες, τον ρυθμιστή και τα ηλεκτρικά συγκροτήματα Skybolt, αλλά έχουμε ήδη καθορίσει ότι τα υποσυστήματα Skybolt μπορούν να διαχειριστούν την ενέργεια που προέρχεται από τους πυκνωτές ιόντων λιθίου - είμαι βέβαιος ότι μπορεί να χειριστεί το ίδιο επίπεδο ισχύος και διάρκεια εκφόρτισης με τη γεννήτρια MHD."
    
  "Τότε, υπάρχει ένα τελευταίο πράγμα που πρέπει να κάνετε: να λάβετε άδεια από τον ίδιο τον άνδρα", είπε ο Κάι.
    
  Δεν χρειάστηκε να περιμένουν πολύ. Περίπου ενενήντα λεπτά αργότερα, ο Πρόεδρος Kenneth Phoenix μπήκε στο εργαστήριο και χαιρέτησε όλους εκεί, τελειώνοντας με τον Lane και την Jody. Ο Πρόεδρος του UC Marcus Harris παρουσίασε τους συμμετέχοντες. Ο Φίνιξ έσφιξε πρώτος το χέρι της Τζόντι. "Πώς είστε, δεσποινίς Κάβεντις;"
    
  "Υπέροχο, κύριε Πρόεδρε. Είμαι επικεφαλής της ομάδας νανοτεχνολογίας. Η Lane Egan είναι η επικεφαλής της ομάδας υπολογιστών και λογισμικού."
    
  Ο Πρόεδρος έσφιξε το χέρι του Λέιν. "Πώς είσαι σήμερα, νεαρέ;"
    
  "Εξαιρετικά, κύριε Πρόεδρε", είπε ο Λέιν. Έδωσε στον Πρόεδρο έναν ασημί μαρκαδόρο με μελάνι και μετά σχεδίασε ένα κενό διάστημα στο μπροστινό μέρος του μπλε και κόκκινου νάιλον αντιανεμικού του Project Starfire. "Παρακαλώ, κύριε Πρόεδρε;" Ο Φίνιξ χαμογέλασε και έγραψε αυτόγραφο στο μπροστινό μέρος του σακακιού του Λέιν με μεγάλα γράμματα.
    
  "Μπορώ να σας παρουσιάσω τους άλλους ηγέτες της ομάδας Starfire Project, κύριε Πρόεδρε;" είπε η Τζόντι. Έδειξε τη μεγάλη οθόνη στον τοίχο. "Στην επάνω αριστερή γωνία βρίσκεται ο Jerry Kim, επικεφαλής της ομάδας για συστήματα ισχύος και ελέγχου, συνδεδεμένος μέσω δορυφόρου από το White Sand Missile Range όπου βρίσκεται η κεραία λήψης. και στο κεντρικό παράθυρο του διαστημικού σταθμού Άρμστρονγκ - ο Κέισι Χάγκινς, ο διευθυντής της κατευθυνόμενης ομάδας ενέργειας και ο γενικός αρχηγός της ομάδας μας -"
    
  "Μπραντ ΜακΛάναχαν, το ξέρω", διέκοψε ο πρόεδρος. Σχεδόν όλοι στο εργαστήριο έκλεισαν τα μάτια έκπληκτοι - γνώριζε ο Μπραντ ΜακΛάναχαν τον Πρόεδρο των Ηνωμένων Πολιτειών; "Συναντηθήκαμε πολλές φορές, αν και ήσουν αρκετά νέος και μάλλον δεν θυμάσαι".
    
  "Όχι, κύριε, θυμάμαι", είπε ο Μπραντ. "Χαίρομαι που σας ξαναβλέπω, κύριε".
    
  "Παιδιά διασκεδάζετε εκεί πάνω;" ρώτησε ο πρόεδρος. "Ξέρω ότι το ταξίδι μου εκεί ήταν μια εμπειρία που δεν θα ξεχάσω ποτέ".
    
  "Ξεκινάμε, κύριε Πρόεδρε", είπε ο Κέισι. "Σας ευχαριστούμε πολύ που μας δώσατε αυτή την καταπληκτική ευκαιρία".
    
  "Λοιπόν, μαζί με τα μυαλά, όλος ο κόσμος ξέρει ότι εσείς έχετε απίστευτο θάρρος", είπε ο πρόεδρος. "Οι πρώτοι άνδρες και γυναίκες έφηβοι και οι πρώτοι τετραπληγικοί στο διάστημα, και είναι Αμερικανοί. Συγχαρητήρια. Όλη η χώρα είναι περήφανη για εσάς και είμαι σίγουρος ότι ολόκληρος ο κόσμος είναι εντυπωσιασμένος. Πού δοκιμάζουμε, Μπραντ;"
    
  "Αντιμετωπίσαμε ένα πιθανό πρόβλημα που ελπίζουμε να μπορέσετε να επιλύσετε, κύριε", είπε ο Μπραντ.
    
  "ΕΓΩ? Πως?"
    
  "Συλλέξαμε ενέργεια που θα θέλαμε να στείλουμε στη Γη", εξήγησε ο Μπραντ, "αλλά φοβόμαστε ότι δεν θα μπορέσουμε να την εξαγάγουμε από τις συσκευές αποθήκευσης στον θάλαμο μικροκυμάτων για να τη στείλουμε στη Γη".
    
  "Αυτό είναι πολύ κακό, παιδιά", είπε ο πρόεδρος. "Ελπίζω ότι αυτή είναι μια εύκολη λύση για εσάς."
    
  "Όλα τα άλλα λειτουργούν, κύριε, και έχουμε αποδείξει ότι μπορούμε να σχηματίσουμε μια δέσμη μέιζερ", είπε ο Μπραντ. "Το μόνο πράγμα που δεν έχουμε αποδείξει είναι ότι η δέσμη χτυπά τη Γη και μετατρέπεται σε ηλεκτρική ενέργεια".
    
  Ο Πρόεδρος κοίταξε τον διευθυντή της εκστρατείας του και την ηγετική μονάδα των Μυστικών Υπηρεσιών, δίνοντάς τους σιωπηλά σήμα να αρχίσουν να προετοιμάζονται για να σχηματίσουν και να μετακινήσουν τη συνοδεία του, και μετά κοίταξε το ρολόι του. "Λυπάμαι πραγματικά για αυτό, παιδιά", είπε, "αλλά δεν ξέρω πώς μπορώ να βοηθήσω, και έχουμε ένα πρόγραμμα για να..."
    
  "Κύριε Πρόεδρε, πιστεύουμε ότι έχουμε μια λύση", είπε ο Κάι Ράιντον.
    
  "Τι είναι αυτό, στρατηγέ;"
    
  "Αντί να χρησιμοποιούμε την ενέργεια που είναι αποθηκευμένη στους πυκνωτές Starfire, θα θέλαμε την άδειά σας να χρησιμοποιήσουμε τη μαγνητοϋδροδυναμική γεννήτρια Skybolt", είπε ο Kai. "Το MHD εξακολουθεί να είναι συνδεδεμένο με το Skybolt, αλλά το λέιζερ ελεύθερων ηλεκτρονίων είναι απενεργοποιημένο, επομένως η γεννήτρια μικροκυμάτων των μαθητών μπορεί να χρησιμοποιήσει τα υποσυστήματα Skybolt. Μπορούμε να δρομολογήσουμε ρεύμα από το MHD στο Starfire ακριβώς την ίδια ποσότητα με τους πυκνωτές. Το μόνο πράγμα που έχει αλλάξει από το αρχικό σχέδιο των μαθητών είναι η πηγή ρεύματος. Μας έχετε ήδη δώσει την άδεια να δοκιμάσουμε τη γεννήτρια MHD και είναι πλήρως λειτουργική. Θα θέλαμε άδεια να το χρησιμοποιήσουμε για να τροφοδοτήσουμε το Starfire."
    
  Το πρόσωπο του Προέδρου σκοτείνιασε και κοίταξε γύρω του όλα τα πρόσωπα στο εργαστήριο και στην οθόνη. "Στρατηγέ, είσαι απολύτως βέβαιος ότι το μεγάλο λέιζερ έχει αποσυνδεθεί και δεν θα ενεργοποιηθεί;" ρώτησε με χαμηλή φωνή με μεγάλη ανησυχία.
    
  "Ναι κύριε, είμαι σίγουρος".
    
  "Ούτε ένα watt ακτινοβολίας λέιζερ;"
    
  "Τίποτα, κύριε", τον διαβεβαίωσε ο Κάι. "Θα χρειαζόταν πολύς χρόνος για να επανέλθει η Skybolt στο διαδίκτυο. Όχι κύριε, το Skybolt δεν θα πυροδοτήσει. Είμαι απόλυτα σίγουρος γι' αυτό".
    
  Κοίταξε ξανά γύρω του και μετά έβγαλε το ασφαλές κινητό του. "Πρέπει να συμβουλευτώ μερικά άτομα", είπε. "Φοβάμαι ότι κάποιοι μπορεί να πιστέψουν ότι το μέιζερ σας είναι στην πραγματικότητα ένα λέιζερ Skybolt. Θα ήθελα μια νομική γνώμη πριν..."
    
  "Συγγνώμη, κύριε", είπε η Τζόντι, "αλλά πρέπει να πάρουμε μια απόφαση πολύ γρήγορα - ο σταθμός ανεβαίνει πάνω από τον ορίζοντα στόχο σε περίπου δέκα λεπτά". Κοίταξε τη μεγάλη οθόνη τηλεδιάσκεψης. "Λοχία Λούκας, μπορείς να μου πεις πόσος χρόνος θα χρειαστεί για να συνδέσω το MHD στο Starfire;"
    
  Η Βάλερι γύρισε στην κονσόλα του υπολογιστή και έβαλε εντολές. "Η ενσύρματη σύνδεση είναι ήδη εκεί", είπε. "Η δοκιμή του κυκλώματος θα πρέπει να διαρκέσει μόνο λίγα λεπτά εάν δεν βρούμε προβλήματα. Δεν υπάρχουν εγγυήσεις, αλλά πιστεύω ότι μπορούμε να το κάνουμε έγκαιρα".
    
  Η Τζόντι στράφηκε στον Πρόεδρο. "Κύριε?"
    
  Ο Φίνιξ φαινόταν ακόμα πιο ζοφερός από πριν, αλλά μετά από μερικές στιγμές έντασης, έγνεψε καταφατικά και είπε: "Κάν' το. Καλή τύχη."
    
  "Ευχαριστώ, κύριε", είπε η Τζόντι. Τα χέρια της πέταξαν πάνω από το πληκτρολόγιο του φορητού υπολογιστή και η Λέιν ουσιαστικά πληκτρολογούσε οδηγίες σε δύο φορητούς υπολογιστές ταυτόχρονα. "Λοχία Λούκας, έχετε ένα πρόγραμμα ελέγχου ισχύος κοιλότητας στη σελίδα δύο-δώδεκα της λίστας, μπράβο".
    
  "Το κατάλαβα", είπε η Βάλερι. "Τμήμα μηχανικών, αυτό είναι το τμήμα Λειτουργιών, ενεργοποιήστε το MHD, μεταβείτε στη σελίδα δύο-δώδεκα "μπράβο", ενεργοποιήστε το δέκατο έβδομο κόκκινο σύστημα και το υποσύστημα διαχείρισης ενέργειας MHD και ελέγξτε ξανά".
    
  "Σε επαφή", ήρθε η απάντηση από την Άλις Χάμιλτον από το τμήμα μηχανικής, εν αναμονή της επιβεβαίωσης από τον διοικητή του σταθμού.
    
  "Μηχανικό, αυτό είναι εντολή", είπε ο Κάι από την ενδοεπικοινωνία. "Έγινε εξουσιοδότηση για την εκκίνηση του MHD και τη σύνδεσή του στο Starfire. Ενημέρωσε με όταν είσαι έτοιμος". Πάτησε το κουμπί ενδοεπικοινωνίας για όλους τους σταθμούς. "Προσοχή σταθμός, αυτός είναι ο σκηνοθέτης. Θα ενεργοποιήσουμε τη γεννήτρια MHD και θα τη χρησιμοποιήσουμε για να στείλουμε ενέργεια μέιζερ Project Starfire στη Γη μέσω των υποσυστημάτων Skybolt. Εφόσον ενεργοποιούμε το MHD ανά πάσα στιγμή, θέλω όλες οι μονάδες να είναι υπό πίεση, τα μέλη του πληρώματος να λαμβάνουν οξυγόνο και τα μέλη του πληρώματος εκτός υπηρεσίας να στέλνονται σε σταθμούς ελέγχου ζημιών και στολές. Αναφέρετε στα τμήματα όταν είστε έτοιμοι."
    
  "Δεκτή, εντολή", επιβεβαίωσε η Άλις. "Λειτουργίες, το MHD επιταχύνεται. Ετοιμάσου."
    
  "Το κατάλαβα", είπε η Βάλερι. Πληκτρολογούσε εντολές στο πληκτρολόγιό της. "Χένρι, Χριστίνα, ετοιμάσου να κάνεις το πράγμα σου".
    
  "Ναι κυρία μου!" είπε ο Henry Lathrop. Αυτός και η αξιωματικός εδάφους όπλων Christine Reyhill ήταν στα πόστα τους φορώντας μάσκες οξυγόνου, συμπληρώνοντας λίστες ελέγχου. Λίγα λεπτά αργότερα, η οθόνη εντολών άλλαξε από μια ακίνητη δορυφορική εικόνα του rectenna σε μια εικόνα σε πραγματικό χρόνο από τον διαστημικό σταθμό Armstrong, η οποία έδειχνε ξεκάθαρα μια μεγάλη, σκοτεινή, στρογγυλή συσκευή μόνη στην έρημο του Νέου Μεξικού. "Ο αγώνας είναι στον στόχο", είπε ο Rayhill. "Δεν υπάρχουν άλλοι πρόσθετοι αισθητήρες διαθέσιμοι εκτός από τις κάμερες Starfire Project."
    
  "Θέλουμε αυτό να χτυπήσει το σημάδι, Κριστίν", είπε η Βάλερι. "Χρησιμοποιήστε ό,τι έχετε".
    
  Ήταν πολύ κοντά. Αφού ανακαλύφθηκαν και διορθώθηκαν αρκετές δυσλειτουργίες, και περίπου τριάντα δευτερόλεπτα αφότου ο σταθμός πέρασε από τον ορίζοντα του rectenna, άκουσαν: "Επιχειρήσεις, μηχανική, επικοινωνίες καθιερώθηκαν και δοκιμάστηκαν. Έχετε ισχύ και τα επίπεδα τροφοδοσίας είναι προγραμματισμένα. Οι μηχανικοί άλλαξαν τον έλεγχο MHD σε λειτουργία λειτουργίας και είναι έτοιμοι."
    
  "Το κατάλαβα", είπε η Βάλερι. "Ομάδα, σας εξουσιοδοτώ να αλλάξετε τον έλεγχο Starfire σε μάχη."
    
  "Βεβαιωθείτε ότι το Skybolt είναι κρύο, Βάλερι", διέταξε ο Κάι.
    
  Μετά από μερικές στιγμές, η Valerie απάντησε: "Επιβεβαιώθηκε, κύριε. "Το Skybolt είναι κρύο".
    
  "Αλλαξε τον έλεγχο πυρός του Starfire για να πολεμήσεις, Βάλερι", είπε ο Κάι. Κοίταξε τον Μπραντ και τον Κέισι. "Η απελευθέρωση επιτρέπεται. Καλή επιτυχία παιδιά", πρόσθεσε.
    
  "Αγόρι, έχεις τον έλεγχο", είπε η Βάλερι αφού έβαλε οδηγίες στον υπολογιστή της.
    
  "Καταλαβαίνω, όλα είναι υπό έλεγχο στη μάχη. Starfire, πώς μοιάζει;"
    
  "Όλα είναι καλά, Άρμστρονγκ, εκτός από το υποσύστημα εκφόρτισης πυκνωτή, και αυτό έχει απενεργοποιηθεί", είπε η Τζόντι, ανακατεύοντας νευρικά με τα μακριά ξανθά μαλλιά της. "Το Starfire είναι έτοιμο".
    
  "Το κατάλαβα, Starfire. Καλή τύχη." Ο Ρέιχιλ μπήκε στην εντολή. "Το Starfire είναι ζωντανό, παιδιά."
    
  Τίποτα απολύτως δεν άλλαξε ούτε στον διαστημικό σταθμό Άρμστρονγκ ούτε στο εργαστήριο του Πανεπιστημίου της Καλιφόρνια για αρκετές μεγάλες, τεταμένες στιγμές. Το μόνο σημάδι ότι κάτι συνέβαινε ήταν το ξαφνικά ανήσυχο πρόσωπο του Τζέρι Κιμ καθώς έλεγχε τις μετρήσεις του: "Δεδομένη δύναμη, έλεγχος!" φώναξε. "Σημείο δύο... σημείο τέσσερα... σημείο πέντε... λειτουργεί, παιδιά, λειτουργεί!" Το κέντρο ελέγχου στο Cal Poly ξέσπασε σε ζητωκραυγές και χειροκροτήματα, και ο Brad και ο Casey παραλίγο να μπουν σε μια ανεξέλεγκτη περιστροφή, προσπαθώντας να αγκαλιάσουν ο ένας τον άλλον.
    
  "Ο φούρνος μικροκυμάτων ζεσταίνεται, αλλά μέχρι να τον σβήσουμε, η θερμοκρασία θα πρέπει να είναι ακόμα εντός του κανονικού εύρους", είπε η Τζόντι. "Οι ανακλαστήρες, οι παραμετροποιητές και οι παράμετροι ελέγχου δέσμης έχουν γίνει υψηλότερες, αλλά εξακολουθούν να βρίσκονται στην πράσινη ζώνη. Μηχανική?"
    
  "Όλα είναι πράσινα, Starfire", είπε η Άλις. "Θα φτάσουμε στο κίτρινο εύρος θερμοκρασίας σε περίπου τρία λεπτά".
    
  "Ένα μεγαβάτ!" ούρλιαξε ο Τζέρι λίγο περισσότερο από ένα λεπτό αργότερα. Πηδούσε από τη χαρά του μπροστά στην κάμερα τόσο πολύ που δεν μπορούσαν να δουν το πρόσωπό του. "Μόλις λάβαμε ένα μεγαβάτ ενέργειας από το Starfire! Οι καμπύλες θερμοκρασίας rectenna είναι ακριβώς στο στόχο - θα πρέπει να φτάσουν την κίτρινη γραμμή σε τέσσερα λεπτά. Τζόντι, τα κατάφερες! Το ποσοστό μετατροπής ξεπέρασε σημαντικά αυτό που είχαμε προβλέψει! Μάλλον θα μπορούσαμε να πάρουμε δύο μεγαβάτ πριν φτάσουμε στο όριο θερμοκρασίας! Μπορούμε ακόμη και..."
    
  "Έλαβα μια ειδοποίηση από την Αρχή του White Sands Range, παιδιά", ανακοίνωσε η Valerie. "Μη εξουσιοδοτημένη είσοδος αεροσκάφους στο χώρο εκπαίδευσης. Απενεργοποιήστε το Starfire, πολεμήστε. Τμήμα Μηχανικών, διασφαλίστε την ασφάλεια του MHD και του αντιδραστήρα."
    
  "Το κατάλαβα", είπε ο Χένρι. Το δάχτυλό του ήταν ήδη στο "κουμπί σκότωσης" και μπήκε αμέσως στην εντολή. "Η ομάδα έχει κρύα μύτη".
    
  "Το Starfire σβήνει", είπε η Άλις. "Το MHD καταρρέει. Ο αντιδραστήρας είναι ασφαλής. Όλα είναι βαμμένα πράσινα."
    
  "Συγχαρητήρια, παιδιά", είπε ο Κάι βγάζοντας τη μάσκα οξυγόνου του. "Το χειρίστηκες. Μεταδώσατε ηλεκτρική ενέργεια από το διάστημα στη Γη". Πάνω από την ενδοεπικοινωνία, είπε: "Σε όλο το προσωπικό, αυτός είναι ο διευθυντής, μπορείτε να συνδεθείτε στους σταθμούς MHD. Παρακαλώ ελάτε μαζί μου για να μεταφέρετε συγχαρητήρια σε ολόκληρη την ομάδα του Starfire για μια επιτυχημένη δοκιμαστική πυρκαγιά." Η μονάδα εντολών ξέσπασε σε χειροκροτήματα.
    
  "Δεν θα μπορούσαμε να το κάνουμε αυτό χωρίς εσάς και όλους στο σταθμό, κύριε", είπε ο Μπραντ, αφαιρώντας τη μάσκα οξυγόνου του. Αγκάλιασε ξανά τον Κέισι. "Δούλεψε, Κέισι. Η γεννήτρια μικροκυμάτων σας έσβησε!"
    
  "Η γεννήτρια μικροκυμάτων μας", είπε ο Κέισι. "Η αστερία μας φωτιά! Δούλεψε! Δούλεψε!" Και για να γιορτάσει περισσότερο, έβγαλε την τσάντα barf και έκανε εμετό μέσα της.
    
  Παρά το ξαφνικό κλείσιμο, οι εορτασμοί συνεχίστηκαν στο εργαστήριο Cal Poly, με τον Πρόεδρο Φοίνιξ να χειροκροτεί με ενθουσιασμό όπως όλοι οι άλλοι. "Συγχαρητήρια, δεσποινίς Κάβεντις, κύριε Έγκαν", είπε. Ο διευθυντής της περιοδεύουσας καμπάνιας τον κατεύθυνε πού να σταθεί και να αντιμετωπίσει, και δύο αρχηγοί ομάδων ήταν στο πλευρό του, με μια μεγάλη οθόνη που έδειχνε τους άλλους στον ώμο του καθώς οι κάμερες άρχισαν να κυλούν.
    
  "Είχα το προνόμιο να είμαι παρών και να παρακολουθώ ένα καταπληκτικό γεγονός εδώ στο Cal Poly: την πρώτη επιτυχημένη μετάδοση ηλεκτρικής ενέργειας από το διάστημα στη Γη", είπε. Το προσωπικό του είχε ετοιμάσει πολλά σετ σημειώσεων για αυτόν, συμπεριλαμβανομένης μιας ομιλίας σε περίπτωση που το Starfire δεν λειτουργούσε, το διαστημικό αεροπλάνο χανόταν ή η συσκευή κατέστρεφε τον διαστημικό σταθμό. Ήταν πολύ χαρούμενος -και ανακουφισμένος- που παρουσίασε αυτή την εκδοχή. "Αν και είναι στα σπάργανά του, είναι ένα αξιοσημείωτο επίτευγμα, το οποίο δεν είναι λιγότερο αξιοσημείωτο από το γεγονός ότι μια ομάδα φοιτητών κολεγίου το σχεδίασε, το κατασκεύασε, το εγκατέστησε και το λειτούργησε. Είμαι πολύ περήφανος για αυτούς τους νέους για τα επιτεύγματά τους και δείχνει τέλεια τι μπορεί να επιτύχει η επένδυση στην εκπαίδευση, την τεχνολογία και την επιστήμη του διαστήματος. Συγχαρητήρια, Τζόντι, Μπραντ, Κέισι και Τζέρι και ολόκληρη η ομάδα του Starfire." Ο Πρόεδρος έμεινε λίγα λεπτά ακόμα για να τραβήξει φωτογραφίες και μετά αποχώρησε.
    
    
  ΕΜΒΕΛΕΙΑ ΔΟΚΙΜΗΣ ΠΥΡΗΜΑΤΩΝ WHITE SAND
  ALAMOGORDO, ΝΕΟ ΜΕΞΙΚΟ
  ΤΑΥΤΟΧΡΟΝΑ
    
    
  "Πόσο μακριά είμαστε από αυτήν την κεραία, φίλε;" - ρώτησε ο πιλότος του Cessna 172 Skyhawk, βγάζοντας από τα μάτια του σειρές από κάστανα. "Όλα εδώ φαίνονται ίδια".
    
  "Άλλα δέκα λεπτά", είπε ο άντρας στο δεξί κάθισμα. Χρησιμοποίησε μια εφαρμογή χαρτογράφησης στο smartphone του για να πλοηγηθεί στο μικρό αεροπλάνο. Όπως ο πιλότος, είχε μακριά μαλλιά που έμοιαζαν με βρώμικα, μήκους μέχρι τους ώμους, γένια, μουστάκι και χοντρά γυαλιά. Ο πιλότος φορούσε χαβανέζικο πουκάμισο, βερμούδα μέχρι το γόνατο και αθλητικά παπούτσια. Αυτός που καθόταν στα δεξιά φορούσε μπλουζάκι, κομμένο τζιν και σανδάλια. "Μείνετε στην πορεία".
    
  "Εντάξει, εντάξει", είπε ο πιλότος. Είχαν απογειωθεί από το Περιφερειακό Αεροδρόμιο Alamogordo-White Sands πριν από περίπου μισή ώρα και κατευθύνθηκαν βορειοδυτικά, μπαίνοντας στον εναέριο χώρο της Βάσης Πολεμικής Αεροπορίας Holloman, κατηγορίας D, χωρίς να μιλήσουν σε κανέναν στο ραδιόφωνο. "Είσαι σίγουρος ότι είσαι στο σωστό μέρος, φίλε;" - ρώτησε ο πιλότος.
    
  "Τα δελτία ειδήσεων για τη δίκη το ανέφεραν ξεκάθαρα", είπε ένας άλλος άνδρας. "Θα πρέπει να το δούμε όταν πλησιάσουμε - είναι αρκετά μεγάλο".
    
  "Φίλε, αυτό είναι τρελός", είπε ο πιλότος. "Τα νέα έλεγαν ότι κανένα αεροπλάνο δεν θα επιτρέπεται να πετάξει κοντά στην κεραία".
    
  "Τι θα κάνουν, θα μας καταρρίψουν;" - ρώτησε ο πλοηγός.
    
  "Δεν θέλω να με καταρρίψουν, φίλε, ούτε από τον στρατό, ούτε από αυτή τη... ακτίνα φέιζερ, ακτίνα λέιζερ, ό,τι διάολο κι αν είναι".
    
  "Δεν θέλω να πετάξω πάνω από την κεραία, απλά αρκετά κοντά για να ακυρώσουν τη δοκιμή", είπε ο πλοηγός. "Πρόκειται για μια παράνομη δοκιμή διαστημικών όπλων και αν η ομοσπονδιακή κυβέρνηση ή η πολιτεία του Νέου Μεξικού δεν το σταματήσουν, θα πρέπει να το σταματήσουμε".
    
  "Όπως λες", είπε ο πιλότος. Ζορίστηκε να κοιτάξει έξω από το παράθυρο. "Παίρνουμε... ιερό χάλι! "Εκεί, στα αριστερά τους, όχι περισσότερο από εκατό πόδια μακριά, ήταν ένα πράσινο στρατιωτικό ελικόπτερο Black Hawk με USAF με μεγάλα μαύρα γράμματα στο πλάι, που πετούσε σε σχηματισμό. Η δεξιά συρόμενη πόρτα του ελικοπτέρου ήταν ανοιχτή, αποκαλύπτοντας ένα μέλος του πληρώματος που φορούσε πράσινη στολή πτήσης, κράνος και σκούρο γείσο κάτω. "Έχουμε παρέα, φίλε".
    
  Το μέλος του πληρώματος του ελικοπτέρου στην ανοιχτή πόρτα σήκωσε κάτι που έμοιαζε με μεγάλο φακό και άρχισε να αναβοσβήνει φωτεινά σήματα στον πιλότο της Cessna. "Ένα... δύο... ένα... πέντε", είπε ο πιλότος. "Αυτή είναι η συχνότητα σήματος κινδύνου έκτακτης ανάγκης." Άλλαξε το νούμερο ένα ραδιόφωνό του σε αυτή τη συχνότητα.
    
  "Μονοκινητήριο αεροσκάφος υψηλών πτερύγων Cessna, αριθμός ουράς N-3437T, αυτό είναι η Πολεμική Αεροπορία των Ηνωμένων Πολιτειών στο αριστερό σας φτερό, που εκπέμπει "συναγερμό", άκουσαν, αναφερόμενοι στην παγκόσμια συχνότητα έκτακτης ανάγκης VHF. "Έχετε εισαγάγει μια περιορισμένη περιοχή." στρατιωτικός εναέριος χώρος που είναι ενεργός αυτή τη στιγμή. Άλλαξε αμέσως πορεία. Η περιοχή είναι ενεργή και κινδυνεύεις πολύ. Επαναλαμβάνω, άλλαξε αμέσως πορεία."
    
  "Έχουμε το δικαίωμα να είμαστε εδώ, φίλε", είπε ο πιλότος. "Δεν κάνουμε τίποτα. Αδεια".
    
  "November 3437T, αυτή είναι η Πολεμική Αεροπορία των Ηνωμένων Πολιτειών, βάζετε τον εαυτό σας σε μεγάλο κίνδυνο", είπε ο συγκυβερνήτης του ελικοπτέρου. "Άλλαξε πορεία αμέσως. Είμαι εξουσιοδοτημένος να προβώ σε οποιαδήποτε ενέργεια είναι απαραίτητη για να σας εμποδίσω να προχωρήσετε σε περιορισμένο εναέριο χώρο."
    
  "Τι θα κάνεις, φίλε, να μας καταρρίψεις;" - ρώτησε ο πιλότος της Cessna. Στη μύτη του ελικοπτέρου υπήρχε πράγματι ένας μακρύς σωλήνας που έμοιαζε με κανόνι - δεν ήξερε ότι ήταν απλώς ένας καθετήρας για ανεφοδιασμό στον αέρα. "Κοίτα, θέλουμε απλώς να σταματήσουμε τη δοκιμή Starfire και μετά θα πάμε σπίτι. Αδεια".
    
  Με αυτά τα λόγια, το Black Hawk επιτάχυνε ξαφνικά και έκανε μια απότομη δεξιά στροφή, περνώντας μπροστά από το Cessna σε απόσταση όχι μεγαλύτερη από εκατό πόδια, με τον δίσκο της έλικας να κρύβει το παρμπρίζ του Cessna. Ο ξαφνιασμένος πιλότος ούρλιαξε και τράβηξε τον μοχλό ελέγχου προς τα πίσω και προς τα αριστερά, μετά έπρεπε να παλέψει για να ανακτήσει τον έλεγχο καθώς το μικρό αεροπλάνο κόντεψε να σταματήσει. Μπορούσαν να ακούσουν τους ρότορες του ελικοπτέρου να χτυπούν την άτρακτο του Cessna καθώς έκανε κύκλους γύρω τους.
    
  Το Black Hawk εμφανίστηκε από το αριστερό του φτερό ένα δευτερόλεπτο αργότερα, πιο κοντά αυτή τη φορά, ο ήχος των λεπίδων του ρότορα έγινε εκκωφαντικός, σαν μια γιγάντια αόρατη γροθιά να χτυπούσε την πλευρά του μικρού τους αεροπλάνου. "N-3437T, άλλαξε πορεία αμέσως! Αυτή είναι μια παραγγελία! Υποβάλετε αμέσως!"
    
  "Είναι τρελός αυτός ο μάγκας, φίλε;" - είπε ο πιλότος. "Σχεδόν σκάσα το παντελόνι μου!"
    
  "Το βλέπω! Το βλέπω, βλέπω την κεραία!". - είπε αυτός που καθόταν στα δεξιά. "Λίγο δεξιά, στον ορίζοντα! Μεγάλο στρογγυλό κορόιδο!"
    
  Ο πιλότος ακολούθησε τον δείκτη του επιβάτη του. "Δεν βλέπω τίποτα, φίλε, δεν βλέπω - Περίμενε, το κατάλαβα, το κατάλαβα", είπε. "Αυτό το μεγάλο στρογγυλό πράγμα στην έρημο; Θα κατευθυνθώ προς αυτόν". Έστειλε τη μικρή Τσέσνα σε μια αιχμηρή δεξιά όχθη...
    
  ... και μόλις το έκανε αυτό, το ελικόπτερο Black Hawk έκανε μια απότομη αριστερή στροφή, χτυπώντας το Cessna με ένα δυνατό χτύπημα από τον ρότορα. Αυτή η ενέργεια ανέτρεψε εντελώς την Cessna. Μπήκε σε μια ανεστραμμένη επίπεδη περιστροφή και συνετρίβη στην έρημο του Νέου Μεξικού δευτερόλεπτα αργότερα.
    
    
  SEATTLE, WA
  ΜΕΡΙΚΕΣ ΩΡΕΣ ΑΡΓΟΤΕΡΑ
    
    
  "Συγχαρητήρια, Jong Bae, για την επιτυχημένη δοκιμή Starfire", είπε ο Δρ Toshuniko "Toby" Nukaga, καθηγητής αεροδιαστημικής μηχανικής στο Cal Poly, μέσω σύνδεσης βίντεο στον φορητό υπολογιστή του από το δωμάτιό του σε ένα πολυτελές ξενοδοχείο στο Σιάτλ της Ουάσιγκτον. "Μόλις άκουσα τα νέα. Λυπάμαι που δεν μπόρεσα να είμαι εκεί, αλλά προεδρεύω του συνεδρίου στο Σιάτλ".
    
  "Ευχαριστώ, κύριε", είπε ο Τζέρι. Ήταν σε ένα τρέιλερ περίπου ένα μίλι από το σημείο δοκιμών Starfire rectenna στο White Sands Missile Range βορειοδυτικά του Alamogordo του Νέου Μεξικού, περιτριγυρισμένο από φορητούς υπολογιστές που χρησιμοποιούνται για την παρακολούθηση συστημάτων ισχύος και διεύθυνσης στον διαστημικό σταθμό Armstrong. Επτά μέλη της ομάδας ήταν μαζί του, τα οποία άρχισαν να αναλύουν το βουνό των δεδομένων που είχαν αποκτήσει. "Λυπάμαι που δεν μπορούσατε να είστε εδώ, κύριε. Ήσασταν η κινητήρια δύναμη πίσω από αυτό το έργο από την αρχή".
    
  "Τα εύσημα ανήκουν σε εσάς και στα άλλα μέλη της ομάδας του έργου, τον Jung Bae - ήμουν απλώς ένας συντονιστής. Λοιπόν πόση ενέργεια μεταφέρατε;"
    
  "Ένα σημείο τέσσερα επτά μεγαβάτ, κύριε".
    
  "Εξαιρετική! Καλή δουλειά!"
    
  "Έπρεπε να ματαιωθεί επειδή ένα μη εξουσιοδοτημένο αεροσκάφος μπήκε σε εμβέλεια".
    
  "Άκουσα ότι κάποιοι διαδηλωτές θα προσπαθούσαν να διακόψουν τη δοκιμή πετώντας ένα ιδιωτικό τζετ πάνω από το rectenna", είπε ο Nukaga.
    
  Ο Τζέρι ανοιγόκλεισε έκπληκτος. "Τελειώσατε, κύριε;" - ρώτησε δύσπιστα.
    
  "Jung Bae, είμαι εδώ στο Σιάτλ για το ετήσιο συνέδριο της Διεθνούς Συνομοσπονδίας Υπεύθυνων Επιστημόνων", είπε η Nukaga. "Υπάρχουν περισσότερες από εκατό ομάδες επιστημόνων, πολιτικών, περιβαλλοντιστών και ηγετών της βιομηχανίας από όλο τον κόσμο που εκπροσωπούνται εδώ - έχουμε ακόμη και υποψήφια για την προεδρία, πρώην υπουργό Εξωτερικών Stacy Ann Barbeau, που δίνει μια κεντρική ομιλία αργότερα σήμερα.
    
  "Έχουμε επίσης μερικές αρκετά ριζοσπαστικές ομάδες εδώ, και ένας από αυτούς, οι Students for Universal Peace, ήρθε σε μένα με ένα παράπονο ότι ο Cal Poly συμμετείχε σε ένα πρόγραμμα όπλων με το Starfire", συνέχισε η Nukaga. "Τους διαβεβαίωσα ότι δεν ήταν έτσι, αλλά επέμειναν. Είπαν ότι ήταν καθήκον τους να κάνουν ό,τι μπορούσαν για να σταματήσουν τη δοκιμαστική πυροδότηση του Starfire, ακόμα κι αν έθετε σε κίνδυνο τη ζωή τους - στην πραγματικότητα πιστεύω ότι ήλπιζαν ότι κάποιος θα χτυπούσε το μέιζερ, απλώς για να αποδείξουν ότι ήταν όντως όπλο"
    
  "Αυτό είναι απίστευτο, κύριε", είπε ο Τζέρι. "Γιατί δεν μας το είπες;"
    
  "Το πίστευα μόνο κατά το ήμισυ, Jung Bae", είπε η Nukaga. "Για να είμαι ειλικρινής, οι τύποι που με αντιμετώπισαν έμοιαζαν σαν να μην ήξεραν από πού θα ερχόταν το επόμενο γεύμα τους, πόσο μάλλον είχαν τα μέσα να νοικιάσουν ένα αεροπλάνο για να πετάξει πάνω από την απαγορευμένη περιοχή της κυβέρνησης με την ελπίδα να καταρριφθεί η δέσμη μάιζερ από χώρος. Ετσι. "Ο Nukaga προσπαθούσε ξεκάθαρα να αλλάξει θέμα." Ο κ. McLanahan και η κυρία Huggins έδειχναν καλοί στον στρατιωτικό διαστημικό σταθμό. Είδα μια από τις συνεντεύξεις τύπου τους χθες το βράδυ. Είναι καλά?"
    
  "Πολύ καλό, κύριε".
    
  "Πρόστιμο. Προβλήματα? Αντιμετωπίζετε δυσκολίες με το υλικό ή το λογισμικό σας;" Ο Τζέρι δίστασε και απομάκρυνε το βλέμμα από την κάμερα για μια σύντομη στιγμή και η Nukaga το παρατήρησε αμέσως. "Γιουνγκ Μπάε;"
    
  Ο Τζέρι δεν ήταν σίγουρος αν έπρεπε να μιλήσει για οτιδήποτε είχε σχέση με το Starfire και τον διαστημικό σταθμό στο μη ασφαλές δίκτυο - οι ηγέτες της ομάδας είχαν αποφασίσει να συζητήσουν μεταξύ τους τι είχε δημοσιοποιηθεί και τι όχι - αλλά ο Nukaga ήταν ένας από τους καθηγητές τους και ένας από τους πρώτους, αλλά κάπως απρόθυμους, υποστηρικτές του έργου. "Υπήρχε ένα πιθανό πρόβλημα με το ρελέ που σχεδίασα και επέτρεπε τη μεταφορά ισχύος από τους πυκνωτές ιόντων λιθίου στη γεννήτρια μικροκυμάτων, κύριε", είπε τελικά.
    
  "Πιθανό πρόβλημα;"
    
  "Δεν απέτυχε σήμερα, αλλά... δεν ήταν εκατό τοις εκατό αξιόπιστο", είπε ο Τζέρι με ανησυχία, "και δεδομένου ότι ο Πρόεδρος των Ηνωμένων Πολιτειών ήταν παρών στη δοκιμαστική βολή στο Καλ Πόλι, θέλαμε να κάνουμε Σίγουρα θα μπορούσαμε να χτυπήσουμε το rectenna με ενέργεια μέιζερ".
    
  "Λοιπόν, το έκανες", είπε η Νουκάγκα. "Το τεστ ήταν επιτυχές. Δεν καταλαβαίνω".
    
  "Λοιπόν, εμείς... δεν χρησιμοποιήσαμε την ενέργεια που συλλέγαμε με τις κεραίες και αποθηκεύαμε σε πυκνωτές".
    
  "Τότε τι είδους ενέργεια χρησιμοποιήσατε;"
    
  "Χρησιμοποιήσαμε ενέργεια από μια μαγνητοϋδροδυναμική γεννήτρια", είπε ο Τζέρι.
    
  Επικράτησε σιωπή στη γραμμή για αρκετές μεγάλες στιγμές, και στο βίντεο ο Τζέρι μπορούσε να δει την αυξανόμενη έκφραση δυσπιστίας στο πρόσωπο του Νουκάγκι. τότε: "Εννοείς ότι ενεργοποιήσατε το λέιζερ στον διαστημικό σταθμό του Άρμστρονγκ, Γιουνγκ Μπάε;" ρώτησε η Νουκάγκα με κομμένη την ανάσα, χαμηλό, δύσπιστο τόνο.
    
  "Όχι, κύριε", είπε ο Τζέρι. "Όχι λέιζερ. Το ίδιο το λέιζερ ελεύθερων ηλεκτρονίων απενεργοποιήθηκε, ώστε να μπορέσουμε να χρησιμοποιήσουμε τα υποσυστήματα λέιζερ για το Starfire. Απλώς χρησιμοποιήσαμε την πηγή ενέργειας του για να...
    
  "Δούλευε ακόμα αυτή η γεννήτρια MHD;" - ρώτησε η Νουκάγκα. "Με έκαναν να πιστέψω ότι όλα τα εξαρτήματα του διαστημικού λέιζερ Skybolt απενεργοποιήθηκαν". Ο Τζέρι δεν είχε απάντηση σε αυτό. "Δηλαδή ένα και τέσσερα δέκατα των μεγαβάτ που συλλέξατε με το rectenna προήλθαν από το MHD και όχι από το Starfire;"
    
  "Ναι, κύριε", απάντησε ο Τζέρι. "Δοκιμάσαμε όλα τα άλλα: συλλέξαμε ηλιακή ενέργεια, αποθηκεύσαμε ηλεκτρική ενέργεια, τροφοδοτήσαμε μια γεννήτρια μικροκυμάτων με αυτήν και εκπέμψαμε ενέργεια μέιζερ χρησιμοποιώντας ανακλαστήρες Skybolt, παραμετροποιητές και συστήματα διεύθυνσης. Απλώς έπρεπε να χτυπήσουμε το rectenna με ενέργεια μέιζερ. Θέλαμε να το κάνουμε με την πρώτη προσπάθεια, μπροστά στον Πρόεδρο των Ηνωμένων Πολιτειών. Η γεννήτρια MHD ήταν η μόνη μας...
    
  "Jung Bae, εκτόξευσες μια δέσμη κατευθυνόμενης ενέργειας σε έναν στόχο στη Γη", είπε ο Nukaga. "Απελευθερώσατε ένα μεγαβάτ ενέργειας για περισσότερα από δύο λεπτά σε απόσταση μεγαλύτερη από διακόσια μίλια; Αυτό είναι..." Έκανε μια παύση, κάνοντας διανοητικούς υπολογισμούς. "Αυτό είναι πάνω από τρία εκατομμύρια joules ενέργειας που απελευθερώνει το MHD από αυτόν τον στρατιωτικό διαστημικό σταθμό! Αυτό είναι τρεις φορές το νόμιμο όριο, σε απόσταση σχεδόν τετραπλάσια από το νόμιμο εύρος! Πρόκειται για σοβαρή παραβίαση της Συνθήκης για το Διάστημα! Αυτό είναι ένα έγκλημα που μπορεί να διωχθεί από το Διεθνές Δικαστήριο ή να αναθεωρηθεί από το Συμβούλιο Ασφαλείας των Ηνωμένων Εθνών! Τα διαστημικά όπλα, ειδικά τα κατευθυνόμενα ενεργειακά όπλα, δεν επιτρέπεται να χρησιμοποιούνται από κανέναν, ούτε καν από μαθητές!".
    
  "Όχι, κύριε, αυτό δεν μπορεί να είναι!" Είπε ο Τζέρι, μπερδεμένος, φοβούμενος ότι είχε πει πάρα πολλά και πρόδωσε τους συναδέλφους του και φοβόταν μήπως προκαλέσει την οργή του αγαπημένου του καθηγητή και μέντορα. "Το Starfire είναι μια ηλιακή μονάδα παραγωγής ενέργειας, όχι ένα διαστημικό όπλο!"
    
  "Αυτό ήταν, Jung Bae, μέχρι που σταμάτησες να χρησιμοποιείς την ηλιακή ενέργεια και χρησιμοποίησες την πηγή ενέργειας ενός παράνομου στρατιωτικού διαστημικού λέιζερ!" Η Νουκάγκα έκλαψε. "Δεν καταλαβαίνεις, Γιουνγκ Μπάε; Μπορείτε να χρησιμοποιήσετε πυροτεχνήματα για να γιορτάσετε την Πρωτοχρονιά, αλλά αν χρησιμοποιήσετε πύραυλο Scud για να το κάνετε, αλλάζει και μολύνει την ίδια τη φύση του πνεύματος που προσπαθούσατε να εκφράσετε, ακόμα κι αν δεν επιτεθείτε σε κανέναν ή δεν ανατινάξετε τίποτα. Γι' αυτό έχουμε νόμους κατά της χρήσης τέτοιων πραγμάτων για οποιοδήποτε σκοπό". Είδε το πανικόβλητο βλέμμα στα μάτια του Τζέρι και αμέσως τον λυπήθηκε. "Μα ήσουν στο Νέο Μεξικό, έτσι δεν είναι;"
    
  "Μάλιστα κύριε".
    
  "Συμβουλεύτηκαν μαζί σας σχετικά με την απόφαση να χρησιμοποιήσετε μια γεννήτρια MHD;"
    
  "Όχι, κύριε", είπε ο Τζέρι. "Δεν υπήρχε χρόνος και ήμουν σε μια κλήση συνδιάσκεψης με την ομάδα μου προσπαθώντας να βρω μια λύση στο πρόβλημα του ρελέ".
    
  "Ξέρετε ποιος είχε την ιδέα να χρησιμοποιήσει το MHD;"
    
  "Πιστεύω ότι ήταν ο κύριος ΜακΛάναχαν, κύριε", είπε ο Τζέρι. Ο Νουκάγκα έγνεψε καταλαβαίνοντας - θα μπορούσε εύκολα να το μαντέψει αυτό. "Μοιράστηκε την ιδέα με τον στρατηγό Rydon, τον διοικητή του σταθμού, και τον λοχία Lucas, τον αξιωματικό επιχειρήσεων του σταθμού".
    
  "Είναι όλοι αυτοί στρατιωτικοί;"
    
  "Πιστεύω ότι είναι όλοι συνταξιούχοι", είπε ο Τζέρι, "αλλά γνωρίζουν καλά τη λειτουργία του διαστημικού σταθμού και έχουν προσληφθεί από έναν ιδιωτικό εργολάβο άμυνας για τη λειτουργία του".
    
  ""Ιδιωτικός εργολάβος άμυνας", ε;" Ο Νουκάγκα χαμογέλασε: "Ήταν η εταιρεία στη Νεβάδα που έδωσε στο πανεπιστήμιο τα χρήματα της επιχορήγησης για τους σπόρους;"
    
  "Ναι... εγώ... Ναι, κύριε, ήταν", είπε ο Τζέρι... και μια στιγμή αργότερα άρχισε να συνειδητοποιώ.
    
  "Αρχίζεις να καταλαβαίνεις τώρα, έτσι δεν είναι, Γιουνγκ Μπάε;" - ρώτησε η Νουκάγκα, βλέποντας την έκφραση του Τζέρι να αλλάζει. "Ο Bradley McLanahan, ο γιος του στρατηγού Patrick McLanahan, ενός συνταξιούχου αξιωματικού της Πολεμικής Αεροπορίας και πρώην υπαλλήλου αυτής της εταιρείας στη Νεβάδα, σκέφτηκε την ιδέα ενός λεγόμενου διαστημικού σταθμού ηλιακής ενέργειας, και σε μόλις ένα Λίγους μήνες συγκέντρωσε μια ομάδα μηχανικών και έκανε αρκετές σημαντικές επιστημονικές και τεχνολογικές ανακαλύψεις. Τότε είναι σύμπτωση που ο Cal Poly παίρνει τα χρήματα της επιχορήγησης; Είναι απλώς σύμπτωση που ο κ. McLanahan θέλει να χρησιμοποιήσει τον διαστημικό σταθμό του Armstrong για το Starfire, που διευθύνεται από τον ίδιο αμυντικό εργολάβο της Νεβάδα; Δεν πιστεύω στις συμπτώσεις, Γιουνγκ Μπάε. Και δεν πρέπει".
    
  "Αλλά πήραν άδεια από τον Πρόεδρο των Ηνωμένων Πολιτειών να χρησιμοποιήσουν το MHD", είπε ο Τζέρι, "μόνο εάν το λέιζερ ελεύθερων ηλεκτρονίων Skybolt δεν ήταν ικανό να εκτοξευτεί".
    
  "Σίγουρα. Δεν μπορούσαν να εκτοξεύσουν ένα λέιζερ χωρίς να παραβιάσουν τη Συνθήκη για τη Διατήρηση του Διαστήματος, έτσι πήραν το επόμενο καλύτερο πράγμα: ένα μέιζερ που κατασκευάστηκε από μια ομάδα φοιτητών, όλα πολύ προσεγμένα και εμπνευσμένα και αθώα - μαλακίες, όλα μαλακίες", έφτυσε ο Nukaga. "Μου φαίνεται ότι τα λεγόμενα προβλήματα με το ρελέ σας θα μπορούσαν να είχαν αντιμετωπιστεί εύκολα, έτσι έπρεπε να χρησιμοποιήσουν μια γεννήτρια MHD για να δείξουν τη δύναμη του όπλου μέιζερ. Τρία εκατομμύρια τζάουλ! Στοιχηματίζω ότι ο στρατός ήταν πολύ ευχαριστημένος με αυτή τη διαδήλωση".
    
  "Σχεδίασα το σύστημα ρελέ ισχύος, κύριε, και ήμουν ο μόνος υπεύθυνος για την παρακολούθηση του", είπε ο Τζέρι. "Σας διαβεβαιώνω ότι κανείς δεν παρενέβη σκόπιμα σε αυτό".
    
  "Jung Bae, χαίρομαι πολύ που μου το είπες", είπε η Nukaga. "Δεν σε κατηγορώ για τίποτα. Φαίνεται ότι ο κ. McLanahan είχε τη δική του ατζέντα όταν δημιούργησε αυτό το έργο. Όπως υποψιαζόμουν από την αρχή, ο κ. McLanahan δούλευε με αυτόν τον αμυντικό εργολάβο, και πιθανότατα με τον ίδιο τον στρατό, ως γιος ενός εξέχοντος και διαβόητου στρατιωτικού αξιωματικού, για να αναπτύξει διαστημικά όπλα και να τα κρύψει από τον κόσμο. Προφανώς, είχε βοήθεια από αυτόν τον εργολάβο και την κυβέρνηση - πώς αλλιώς θα μπορούσε ένας πρωτοετής φοιτητής να συγκεντρώσει όλους τους πόρους που απαιτούνται για να ολοκληρώσει ένα τέτοιο έργο σε τόσο σύντομο χρονικό διάστημα;"
    
  "Εγώ... Δεν είχα ιδέα, κύριε", είπε ο Τζέρι, με τα μάτια του να τρέχουν πέρα δώθε μπερδεμένα. "Κύριε McLanahan, αυτός... Φαινόταν να έχει εξαιρετικές ηγετικές και οργανωτικές ικανότητες. Ήταν πάντα πολύ ανοιχτός και διαφανής για τα πάντα. Μοιράστηκε όλους τους πόρους του με κάθε μέλος της ομάδας. Ξέραμε κάθε στιγμή της ημέρας τι χρειαζόταν και πώς σκόπευε να το αποκτήσει".
    
  "Για άλλη μια φορά, Jung Bae, δεν σε κατηγορώ που έπεσες για αυτό... αυτό το προφανές huckster", είπε η Nukaga. Έγνεψε καταφατικά, χαρούμενος που ήταν στο σωστό δρόμο. "Είναι λογικό για μένα. Το πανεπιστήμιό μας ενεπλάκη σε μια συντονισμένη πλοκή από τον McLanahan - πρώτα πιθανότατα από τον αείμνηστο πατέρα του και μετά από τον υιοθετημένο γιο του - με την υποστήριξη αυτού του αμυντικού εργολάβου, του στρατού και των κυβερνητικών υποστηρικτών τους όπως ο Πρόεδρος Kenneth Phoenix και η Αντιπρόεδρος Anne Page για να δημιουργήσει κρυφά ένα διαστημικό κατευθυνόμενο ενεργειακό όπλο και το μεταμφιέζουμε σε τίποτα περισσότερο από ένα φοιτητικό έργο μηχανικής. Πόσο τρομερά έξυπνο. Σε πόσα άλλα προοδευτικά, φιλειρηνικά πανεπιστήμια έχουν χρησιμοποιήσει αυτό το σχέδιο; Ενδιαφέρων."
    
  Το μυαλό του Νουκάγκι τρελάθηκε για λίγες στιγμές πριν συνειδητοποιήσει ότι βρισκόταν ακόμα σε μια τηλεδιάσκεψη με τον Γιουνγκ Μπάε. "Συγγνώμη, Γιουνγκ Μπάε", είπε, "αλλά έχω κάτι πολύ σημαντικό να κάνω. Θα πρέπει να εγκαταλείψετε αυτό το έργο αμέσως. Στην πραγματικότητα, εάν μάθω ότι το πανεπιστήμιο είχε κάποια σχέση με αυτό το στρατιωτικό πρόγραμμα ή εάν το πανεπιστήμιο δεν αποσυρθεί από οποιαδήποτε ανάμειξη στο έργο και δεν επιστρέψει τα χρήματα που έλαβε από αυτόν τον εργολάβο άμυνας, θα παραιτηθώ αμέσως από τη θέση μου. θέσεις, και θα συνιστούσα ανεπιφύλακτα να μεταφερθείτε σε άλλη σχολή. Είμαι σίγουρος ότι θα ήμασταν και οι δύο πολύ χαρούμενοι στο Πανεπιστήμιο του Στάνφορντ. Ανυπομονώ να σε συναντήσω σύντομα." Και διέκοψε τη σύνδεση.
    
  Θεέ μου, σκέφτηκε η Νουκάγκα, τι απίστευτα διαβολικό σχέδιο! Αυτό έπρεπε να αποκαλυφθεί αμέσως. Αυτό έπρεπε να σταματήσει. Ήταν ο πρόεδρος αυτού του συνεδρίου και μεταδόθηκε σε όλο τον κόσμο - είχε φυσικά πρόσβαση σε κάμερες, μικρόφωνα και μέσα ενημέρωσης και σκόπευε να τα χρησιμοποιήσει.
    
  Ωστόσο, παραδέχτηκε στον εαυτό του ότι το κοινό του, αν και παγκόσμιο, δεν ήταν τόσο μεγάλο. Ο περισσότερος κόσμος θεωρούσε ότι οι συμμετέχοντες δεν ήταν παρά ειρηνικοί υποστηρικτές του Occupy Wall Street, τρελοί χίπις. Ένας από τους λόγους που του ζητήθηκε να ηγηθεί του συνεδρίου ήταν να προσπαθήσει να δώσει στην οργάνωση και στο κονκλάβιο πολύ περισσότερη νομιμότητα. Χρειαζόταν βοήθεια. Χρειάζεται...
    
  ... και σε μια στιγμή θυμήθηκε και έβγαλε μια επαγγελματική κάρτα από την τσέπη του, μετά έβγαλε το smartphone του και κάλεσε τον αριθμό της Ουάσιγκτον του άνδρα που ήξερε ότι ήταν μόλις λίγους ορόφους πιο πάνω. "Κύριε Κοέν, αυτός είναι ο Δρ. Toby Nukaga, ο πρόεδρος της εκδήλωσης... Υπέροχα κύριε, σας ευχαριστώ και σας ευχαριστώ και πάλι εσάς και τον Γραμματέα Barbeau για την παρουσία σας.
    
  "Κύριε, μόλις έλαβα πολύ ανησυχητικές πληροφορίες τις οποίες νομίζω ότι ο υπουργός Εξωτερικών πρέπει να γνωρίζει και ίσως να ενεργήσει σύμφωνα με αυτές", συνέχισε η Νουκάγκα, σχεδόν χωρίς ανάσα. "Πρόκειται για το έργο Starfire... ναι, το λεγόμενο διαστημικό ηλιακό εργοστάσιο... ναι, λέω "το λεγόμενο" γιατί σήμερα έμαθα ότι δεν πρόκειται σε καμία περίπτωση για μια ηλιακή μονάδα παραγωγής ενέργειας, αλλά για ένα πηγάδι -Πρόγραμμα μεταμφιεσμένων διαστημικών όπλων ...ναι κύριε, ένα ενεργειακό διαστημικό όπλο κατευθυνόμενο από στρατιωτικούς μεταμφιεσμένο σε φοιτητικό έργο μηχανικής...ναι κύριε, αυτή την πληροφορία μου την έδωσε κάποιος πολύ ψηλά στο έργο, πολύ ψηλά... ναι κύριε, εμπιστεύομαι απόλυτα την πηγή. Παρασύρθηκε σε αυτό, ακριβώς όπως εγώ, το πανεπιστήμιό μου, και εκατοντάδες μηχανικοί και επιστήμονες σε όλο τον κόσμο συνεργαστήκαμε μαζί του, και θέλω να αποκαλύψω αυτό το τρομακτικό και εξωφρενικό πρόγραμμα προτού γίνει άλλο κακό... ναι, κύριε ...ναι κύριε, μπορώ να είμαι πάνω σε λίγα λεπτά. Σας ευχαριστώ, κύριε Κοέν".
    
  Ο Nukaga άρχισε βιαστικά να συναρμολογεί τον υπολογιστή tablet του όταν ένα μήνυμα κειμένου εμφανίστηκε στην οθόνη του. Ήταν από τον επικεφαλής των Students for Universal Peace, μιας από τις διεθνείς ομάδες περιβάλλοντος και παγκόσμιας ειρήνης που συμμετείχαν στο συνέδριο, και το μήνυμα ήταν: Το αεροπλάνο μας διαμαρτυρίας καταρρίφθηκε από διαστημικό όπλο Starfire κοντά στην τοποθεσία rectenna. Είμαστε σε πόλεμο.
    
    
  ΚΕΝΤΡΙΚΗ ΟΜΙΛΙΑ ΤΗΣ ΣΥΝΕΔΡΙΑΣΗΣ ΤΗΣ ΔΙΕΘΝΗΣ ΣΥΝΟΜΟΣΠΟΝΔΙΑΣ ΥΠΕΥΘΥΝΩΝ ΕΠΙΣΤΗΜΟΝΩΝ
  SEATTLE, WA
  ΑΡΓΑ ΤΟ ΒΡΑΔΥ
    
    
  "Είναι χαρά και τιμή μου να συστήσω έναν άνθρωπο που σίγουρα δεν χρειάζεται συστάσεις, ειδικά για αυτή τη συνάντηση", ξεκίνησε ο Δρ Toshuniko Nukaga, διαβάζοντας από ένα σενάριο που του δόθηκε από το γραφείο εκστρατείας του Γραμματέα Barbeau. "Η Stacy Ann Barbeau περιγράφει τον εαυτό της πρώτα και κύρια ως παλληκάρι της Πολεμικής Αεροπορίας. Γεννημένη στην αεροπορική βάση Barksdale κοντά στο Shreveport της Λουιζιάνα, είπε ότι ο βρυχηθμός των βομβαρδιστικών B-47 και B-52 έξω από το σπίτι της οικογένειάς της την έκανε να κοιμηθεί και η μυρωδιά του καυσίμου αεριωθουμένων πρέπει να είχε διαπεράσει το αίμα της. Κόρη ενός συνταξιούχου στρατηγού δύο αστέρων της Πολεμικής Αεροπορίας, μετακόμισε με την οικογένειά της συνολικά δέκα φορές, συμπεριλαμβανομένων δύο αποστολών στο εξωτερικό, πριν επιστρέψει στην πολιτεία καταγωγής της, τη Λουιζιάνα, για να σπουδάσει κολέγιο. Πτυχίο νομικής, επιχειρηματικής και δημόσιας διοίκησης από το Tulane, πτυχίο νομικής από το Tulane, στη συνέχεια εργάστηκε σε γραφεία δημοσίων υπερασπιστών στο Shreveport, το Baton Rouge και τη Νέα Ορλεάνη πριν υποβάλει υποψηφιότητα για το Κογκρέσο. Τρεις θητείες στο Κογκρέσο ακολουθήθηκαν από τρεις θητείες στη Γερουσία των Ηνωμένων Πολιτειών, τα τελευταία τέσσερα χρόνια ως ηγέτης της πλειοψηφίας, πριν εκλεγεί ως ο εξηκοστή έβδομος υπουργός Εξωτερικών. Σήμερα είναι υποψήφια για Πρόεδρος των Ηνωμένων Πολιτειών και αν κερδίσει, θα είναι η πρώτη γυναίκα που θα αναλάβει αυτό το αξίωμα. Δεν μπορώ να φανταστώ έναν άνθρωπο πιο κατάλληλο για αυτή τη θέση, έτσι δεν είναι;" Ακολούθησε ένα εντυπωσιακό χειροκρότημα που κράτησε σχεδόν ένα ολόκληρο λεπτό.
    
  "Αυτό είναι το επίσημο υπόβαθρό της, φίλοι και συνάδελφοί μου, αλλά επιτρέψτε μου να σας πω μερικά πράγματα για αυτήν την εξαιρετική γυναίκα που ίσως δεν γνωρίζετε", συνέχισε η Nukaga. "Υπάρχουν δύο πλευρές στον Γραμματέα Barbeau. Υπάρχει ένας σκληρός αλλά φροντισμένος υπέρμαχος της πράσινης τεχνολογίας, του περιβάλλοντος, της δράσης κατά της υπερθέρμανσης του πλανήτη και του ελέγχου του άνθρακα. Είναι όμως εξίσου ισχυρή και προσηλωμένη στην ενίσχυση και υπεύθυνο εκσυγχρονισμό των ενόπλων μας δυνάμεων. Δεν αποτελεί έκπληξη το γεγονός ότι είναι μια ισχυρή φωνή για την Πολεμική Αεροπορία, αλλά είναι επίσης υποστηρικτής της διατήρησης της ηγετικής της θέσης στους ωκεανούς της χώρας μας και της διατήρησης μιας δύναμης που είναι πρόθυμη να βοηθήσει άλλες χώρες την ώρα της ανάγκης με γρήγορη, σταθερή , και ισχυρή αλλά συμπονετική ανθρωπιστική βοήθεια. Ξέρω ότι είναι ένα δυνατό, στοργικό και δυναμικό άτομο, αλλά σίγουρα είναι αυτό που ο Χάμφρεϊ Μπόγκαρτ θα μπορούσε να αποκαλέσει "καλή ευρεία". "Ο Nukaga ήταν ανακουφισμένος όταν άκουσε ένα ξέσπασμα γέλιου και χειροκροτήματα ως απάντηση σε αυτή τη γραμμή - ήταν κάτι που θα είχε διαγράψει από την προετοιμασμένη εισαγωγή του αν του επιτρεπόταν να το κάνει.
    
  "Η Stacy Ann Barbeau μιλάει άπταιστα πέντε γλώσσες. Η Stacy Ann είναι παίκτρια του scratch golfer. Η Stacy Ann γνωρίζει την Ουάσιγκτον μέσα και έξω, αλλά οι ρίζες και η καρδιά της είναι με τους ανθρώπους, με εσάς και εμένα. Η Stacy Ann γνωρίζει και νοιάζεται για τον στρατό των ΗΠΑ, τη δύναμη που προστατεύει το έθνος μας και τον ελεύθερο κόσμο, αλλά η Stacy Ann ξέρει ότι ο στρατός είναι μια δύναμη όχι μόνο για τον πόλεμο, αλλά και για την προστασία όσων δεν μπορούν να προστατέψουν τον εαυτό τους". Ο Nukaga ύψωσε τη φωνή του καθώς ξεκίνησε το τραγούδι και το χειροκρότημα από το κοινό του έκανε πολύ καλό - τόσο πολύ που βρέθηκε να σηκώνει τα χέρια του και να σφίγγει τις γροθιές του, κάτι που πίστευε ότι δεν θα έκανε ποτέ. "Η Stacy Ann Barbeau είναι ηγέτης, μαχήτρια και συνήγορος, και με τη βοήθεια και την υποστήριξή μας, η Stacey Ann Barbeau θα γίνει η επόμενη Πρόεδρος των Ηνωμένων Πολιτειών της Αμερικής!" Τα επόμενα λόγια του Νουκάγκι δεν ακούγονταν εξαιτίας του βρυχηθμού, του εκκωφαντικού standing ovation που ξέσπασε ακριβώς εκείνη τη στιγμή. "Κυρίες και κύριοι, φίλοι και συνάδελφοι, παρακαλώ ελάτε μαζί μου για να καλωσορίσουμε την πρώην Υπουργό Εξωτερικών και την επόμενη Πρόεδρο των Ηνωμένων Πολιτειών της Αμερικής, Stacey Ann Barbeau!"
    
  Με ένα αστραφτερό χαμόγελο και μια ενθουσιώδη κίνηση και των δύο χεριών, η Stacey Ann Barbeau ανέβηκε στη σκηνή. Έκανε αυτό που ήξερε τέλεια η Stacey Ann Barbeau: να δείχνει επαγγελματίας, προεδρική και σαγηνευτική ταυτόχρονα. Τα κυματιστά ξανθά μαλλιά και το μακιγιάζ της ήταν άψογα. Το φόρεμά της ήταν φόρμα που αναδείκνυε την καμπυλωτή της σιλουέτα χωρίς να δείχνει πολύ επιδεικτικό. τα κοσμήματά της τράβηξαν πολλά βλέμματα, αλλά ίσα ίσα για να την κάνουν να δείχνει επιτυχημένη χωρίς να ξεχωρίζει.
    
  "Ευχαριστώ, ευχαριστώ, κυρίες και κύριοι!" Η Μπάρμπο φώναξε στο μικρόφωνο αφού έφτασε στο αναλόγιο. Στη συνέχεια είπε το γνωστό και συχνά επαναλαμβανόμενο σλόγκαν της εκστρατείας της με μια πολύ δυνατή προφορά Cajun: "Ας αρχίσουμε να χτίζουμε το μέλλον μαζί, σωστά;" Τα χειροκροτήματα και οι κραυγές ήταν εκκωφαντικά.
    
  Η Barbeau στάθηκε σιωπηλά στην εξέδρα έως ότου οι φωνές και τα χειροκροτήματα κόπηκαν, και μετά περίμενε σχεδόν άλλο ένα λεπτό, έτσι ώστε το κοινό περίμενε με κομμένη την ανάσα τα λόγια της. Τέλος, ξεκίνησε: "Φίλοι μου, στην αρχή, θα παρεκκλίνω από τις προετοιμασμένες παρατηρήσεις μου γιατί υπήρξαν σοβαρά γεγονότα τις τελευταίες ώρες που νομίζω ότι πρέπει να γνωρίζετε.
    
  "Είμαι σίγουρη ότι όλοι γνωρίζετε ότι δεν είμαι μεγάλος θαυμαστής της νέας λεγόμενης πρωτοβουλίας του βιομηχανικού χώρου του Προέδρου Κένεθ Φίνιξ", είπε. "Δίνω στον Πρόεδρο όλα τα εύσημα στον κόσμο που πέταξε σε έναν στρατιωτικό διαστημικό σταθμό για να κάνει τη μεγάλη ανακοίνωσή του - παρόλο που κόστισε στους Αμερικανούς φορολογούμενους δεκάδες εκατομμύρια δολάρια για αυτό που αποδείχθηκε ότι ήταν το πιο σπάταλο και περιττό εγχείρημα στον πλανήτη ", - αλλά ειλικρινά, φίλοι μου, όλα έχουν πάει κάτω από εδώ: οι σχέσεις με τους Ρώσους και πολλές χώρες της Ευρώπης και της Ασίας βρίσκονται σε ιστορικό χαμηλό και απειλούν να εκραγούν σε διπλωματικές τριβές στην καλύτερη περίπτωση, και μια επιστροφή στο Ψυχρός Πόλεμος στη χειρότερη. ο στρατός δεν εμπιστεύεται πλέον τον πρόεδρο εξαιτίας όλων αυτών των διαφαινόμενων τεράστιων περικοπών που σχεδιάζει να κάνει στον περήφανο στρατό μας. οι Ρώσοι έχουν εγκαταλείψει τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, η Ευρωπαϊκή Ένωση και η Ιαπωνία σκέφτονται να κάνουν το ίδιο. και η οικονομία εξακολουθεί να βρίσκεται σε κρίση τέσσερα χρόνια μετά την άνοδό του στην εξουσία, παρά την εκστρατεία λιτότητας που οδήγησε ολόκληρα τμήματα σε επίπεδο υπουργικού συμβουλίου να εξαλειφθούν. Είναι αυτό που θέλουμε να συνεχίσουμε για τέσσερα ακόμη χρόνια;" Το κοινό άρχισε να φωνάζει μια γνωστή φράση που είχε επαναληφθεί ξανά και ξανά κατά τη διάρκεια της εκστρατείας του Barbeau: "Κάνε κάτι γι' αυτό τώρα, Ken Phoenix, ή βγες από το αυτοκίνητο!" " ένα μείγμα εκφράσεων Cajun και Creole.
    
  Αφού περίμενε μερικά δευτερόλεπτα, η Barbeau σήκωσε τα χέρια της, χαμογελώντας πλατιά, μέχρι που τελικά το τραγούδι τελείωσε. "Αλλά ενώ μας προειδοποίησε για τα σχέδιά του να μειώσει τον στρατό σε μια περίοδο διαρκώς αυξανόμενου κινδύνου για τη χώρα μας και τους συμμάχους μας. ενώ μας προειδοποιεί ότι είναι έτοιμος να περικόψει τα προγράμματα και τις παροχές κοινωνικής ασφάλισης που έχουν σχεδιαστεί για να βοηθήσουν τους πιο ευάλωτους ανάμεσά μαςЈ ενώ απειλεί να δημιουργήσει ένα τεράστιο έλλειμμα για να προσπαθήσει να αναπτύξει αυτά τα διαστημικά πράγματα μεγέθους πίτας στον ουρανό, ξέρετε τι έκανε νωρίτερα σήμερα, φίλοι μου; Σήμερα εκτόξευσε ένα κατευθυνόμενο ενεργειακό όπλο, ένα λέιζερ μικροκυμάτων, από το διάστημα, κατά ευθεία παραβίαση της Συνθήκης για τη Διατήρηση του Διαστήματος. Αν και η συνθήκη δεν έχει ακόμη επικυρωθεί από τη Γερουσία - μια παράλειψη που θα διορθώσω όταν αναλάβω τον Λευκό Οίκο, σας υπόσχομαι - οι όροι της έχουν τηρηθεί προσεκτικά τα τελευταία οκτώ χρόνια για να διασφαλιστεί η ειρήνη. Και ξέρεις ποιο είναι το χειρότερο; Για να κρύψει το πρόγραμμά του από τον κόσμο, συγκάλυψε αυτή την ενέργεια ως ένα αθώο πείραμα από φοιτητές.
    
  "Αυτό είναι αλήθεια, φίλοι μου. Έχετε ακούσει ή διαβάσει για τους πρώτους έφηβους στο διάστημα, και φυσικά τον Casey Huggins, τον πρώτο παραπληγικό στο διάστημα, τους προικισμένους νέους επιστήμονες που είχαν το θάρρος να πάνε στο διάστημα για να πραγματοποιήσουν αυτό το πείραμα. Λοιπόν, όλα αυτά είναι ένα μεγάλο ψέμα. Με τη βοήθεια ενός εργολάβου άμυνας της Νεβάδα και την υποστήριξη του Προέδρου Φοίνιξ και του Αντιπροέδρου Πέιτζ, αυτοί οι μαθητές δημιούργησαν ένα κατευθυνόμενο ενεργειακό όπλο που βρίσκεται σε τροχιά πάνω από τα κεφάλια μας αυτή τη στιγμή και πυροβολήθηκε με επιτυχία σήμερα σε έναν στόχο στη Γη, όλα κάτω από το πρόσχημα ενός ηλιακού σταθμού ηλεκτροπαραγωγής. , το οποίο μπορεί να παρέχει ηλεκτρική ενέργεια σε οποιοδήποτε μέρος του πλανήτη για να βοηθήσει μειονεκτούσες κοινότητες ή ερευνητές σε απομακρυσμένα μέρη του κόσμου. Όπως λέμε εκεί, στο κανάλι, φίλοι μου: αυτός ο σκύλος δεν κυνηγά.
    
  "Προσπάθησαν να μας εξαπατήσουν, φίλοι μου", συνέχισε ο Barbeau. "Προσπάθησαν να μας εξαπατήσουν. Αλλά ένα μέλος της λεγόμενης ομάδας Starfire Project δεν άντεξε άλλο την υποκρισία και κάλεσε τον πρόεδρο του συνεδρίου μας, τον Δρ. Tobi Nukage, και του είπε την αλήθεια. Αυτός ο γενναίος νεαρός είναι ο Kim Jong-bae, ένας προικισμένος φοιτητής μηχανικής από την Ηνωμένη Κορέα που ήταν ο αρχηγός της ομάδας για το έργο, αλλά δεν του επιτράπηκε να εκφράσει την αντίθεσή του στη δοκιμαστική πυροδότηση. Είναι ένας ήρωας που έσπασε αυτή την παρωδία".
    
  Το πρόσωπό της σκοτείνιασε. "Μάθαμε επίσης σήμερα ότι υπήρξε μια τρομερή τραγωδία που αφορούσε αυτό το κατευθυνόμενο ενεργειακό όπλο-μπορεί να το έχετε ακούσει", συνέχισε ο Barbeau. "Μια από τις ομάδες που εκπροσωπούνται εδώ, οι Students for Universal Peace, οργάνωσε μια διαμαρτυρία σχετικά με το Starfire Test Site. Προσέλαβαν δύο γενναίους άνδρες για να πετάξουν ένα μικρό αεροπλάνο κοντά στον στόχο του Starfire. Ήξεραν τον κίνδυνο, αλλά ήθελαν να κάνουν ό,τι μπορούσαν για να σταματήσουν τη δοκιμή. Λυπάμαι που αναφέρω... Το αεροπλάνο καταρρίφθηκε από παράνομο διαστημικό όπλο. Ναι, καταρρίφθηκε από ακτίνα λέιζερ μικροκυμάτων από τον διαστημικό σταθμό Άρμστρονγκ. Οι δύο γενναίοι άνδρες που επέβαιναν σκοτώθηκαν ακαριαία". Επικράτησε απόλυτη σιωπή στο χολ, εκτός από μερικούς λυγμούς και αναθυμιάσεις φρίκης, και όλοι όσοι ήταν παρόντες σε ένα τραπέζι σηκώθηκαν αμέσως σοκαρισμένοι και αγωνιώντας και κατευθύνθηκαν προς την έξοδο της αίθουσας.
    
  Ο Μπαρμπό άφησε τη σιωπή να παραμείνει για μερικές στιγμές. Μετά, αργά, σταδιακά, η έκφρασή της άλλαξε: όχι πια ζοφερή, αλλά καυτή από θυμό. "Σταμάτα να είσαι υποκριτής, κύριε Φοίνιξ", είπε η Μπαρμπό, διατυπώνοντας καθαρά τα λόγια της και δείχνοντας το δάχτυλό της απευθείας στις κάμερες του δικτύου και των καλωδιακών ειδήσεων που είχαν εγκατασταθεί βιαστικά μετά από πρόταση της για την εμφάνισή της. "Τέρμα τα ψέματα και η εξαπάτηση, όχι πια η σπατάλη των φορολογικών δολαρίων μας που κερδίσαμε με κόπο σε επικίνδυνα και παράνομα προγράμματα όπλων και όχι άλλο να σκοτώνουμε αθώους Αμερικανούς που δεν ήθελαν τίποτα άλλο από το να εκφράσουν την οργή τους και να κάνουν κάτι, οτιδήποτε, στο όνομα της ειρήνης. Απενεργοποιήστε αμέσως αυτό το διαστημικό όπλο, εγκαταλείψτε το και αφήστε το να απομακρυνθεί, να καεί και να πέσει στον ωκεανό. Κάν 'το τώρα" . Πιο βροντερό χειροκρότημα και φωνές "Κάνε το τώρα!" Κάν 'το τώρα! Κάν 'το τώρα!"
    
  "Όταν γίνω Πρόεδρος των Ηνωμένων Πολιτειών, φίλοι μου", συνέχισε ο Barbeau μετά από ένα λεπτό χειροκρότημα και φωνάζοντας, "θα αποκαταστήσω την πίστη και την τιμή αυτής της χώρας, του στρατού μας, του Λευκού Οίκου και στα μάτια όλων γύρω από το κόσμο που λαχταρά την ελευθερία και προσεύχεται για το απλωμένο χέρι βοήθειας. Ο στρατός μας θα είναι πάλι το νούμερο ένα χωρίς να προσπαθήσει να παραμείνει το νούμερο τρία. Όταν οι καταπιεσμένοι και φιλειρηνικοί λαοί του κόσμου κοιτούν ψηλά, δεν θα δουν πυραύλους που εκτοξεύονται εναντίον τους από τη δική τους κυβέρνηση και σίγουρα δεν θα δουν έναν αμερικανικό στρατιωτικό διαστημικό σταθμό έτοιμο να μετατρέψει το χωριό τους σε στάχτη ή να πυροβολήσει αεροπλάνο έξω από τον ουρανό με μια αόρατη δέσμη φωτός - θα δουν ένα αεροπλάνο μεταφοράς με την κόκκινη, λευκή και μπλε σημαία των Ηνωμένων Πολιτειών της Αμερικής να μεταφέρει τρόφιμα, νερό, φάρμακα, γιατρούς και ειρηνευτές για να τους βοηθήσουν. Και όταν οι Αμερικανοί ζητούν βοήθεια και ζητούν από την κυβέρνησή τους να τους βοηθήσει να ταΐσουν τα παιδιά τους και να βρουν δουλειές, δεν θα ακούσουν για τον πρόεδρό τους να ξοδεύει εκατοντάδες εκατομμύρια δολάρια σε joyrides στο διάστημα ή να δημιουργεί κρυφά ακτίνες θανάτου - θα λάβουν τη βοήθεια που απελπισμένα χρειάζομαι . Αυτό υπόσχομαι!"
    
  Οι επευφημίες και οι ψαλμωδίες ήταν ακόμη πιο δυνατές από πριν, και αυτή τη φορά η Stacy Ann Barbeau τα άφησε να συνεχίζονται και να συνεχίζονται.
    
    
  ΚΡΕΜΛΙΝΟ
  ΜΟΣΧΑ ΡΩΣΙΚΗ ΟΜΟΣΠΟΝΔΙΑ
  ΜΕΡΙΚΕΣ ΩΡΕΣ ΑΡΓΟΤΕΡΑ
    
    
  "Συνάδελφοί μου Ρώσοι, η ομιλία μου σήμερα το πρωί θα είναι σύντομη και άμεση", είπε ο πρόεδρος Γκενάντι Γκριζλόφ στην κάμερα από ένα τηλεοπτικό στούντιο στο Κρεμλίνο. Είχε μια σκοτεινή, αυστηρή έκφραση στο πρόσωπό του, σαν να ήταν έτοιμος να ανακοινώσει τον θάνατο ενός αγαπημένου του προσώπου. "Μέχρι τώρα θα έπρεπε να είχατε ακούσει για τις δηλώσεις που έκανε η υποψήφια πρόεδρος των ΗΠΑ και πρώην υπουργός Εξωτερικών Στέισι Αν Μπάρμπο νωρίτερα σήμερα σχετικά με τη δοκιμαστική βολή ενός κατευθυνόμενου ενεργειακού όπλου από το διάστημα σε έναν στόχο στη Γη από στρατιωτικό διαστημικό σταθμό των ΗΠΑ και τη βολή. κατάρριψη ενός αμερικανικού αεροσκάφους με αυτό το όπλο. Οι υπουργοί μου και εγώ τρομοκρατηθήκαμε όταν μάθαμε για αυτό. Εργαζόμαστε για να επαληθεύσουμε αυτές τις πληροφορίες, αλλά εάν αληθεύουν, αυτές οι ενέργειες θα αποτελούσαν σοβαρή απειλή για την παγκόσμια ειρήνη - στην πραγματικότητα, αποτελούν παραβίαση της συνθήκης, προειδοποίηση προς τον υπόλοιπο κόσμο, πρόκληση και εικονική πράξη πόλεμος.
    
  "Όταν εξετάσαμε τις επιλογές μας, ανησυχούσαμε ότι θα μπορούσαμε να δημιουργήσουμε πανικό σε ολόκληρη τη Ρωσία, και μάλιστα σε όλο τον κόσμο. Αλλά αισθανθήκαμε ότι δεν είχαμε άλλη επιλογή, και γι' αυτό σας μιλάω σήμερα το απόγευμα. Επιπλέον, αποφασίσαμε να ενεργήσουμε προσεκτικά και γρήγορα για να προστατεύσουμε τις ζωές των Ρώσων και των φίλων και συμμάχων μας, ως εξής:
    
  "Πρώτον: Ξεκινώντας αμέσως, η Ρωσική Διαστημική Αμυντική Δύναμη θα μεταδίδει συνεχώς την προβλεπόμενη τοποθεσία του στρατιωτικού διαστημικού σταθμού των ΗΠΑ και το δυνητικό βεληνεκές και το αζιμούθιο των κατευθυνόμενων ενεργειακών όπλων του, καθώς και προειδοποιήσεις για το πότε και πού τα κατευθυνόμενα ενεργειακά όπλα θα μπορούσαν να απειλήσουν το Οι Ρώσοι, οι σύμμαχοί μας και οι φίλοι μας στη γη", συνέχισε ο Γκριζλόφ. "Όταν τα όπλα αποτελούν απειλή για εσάς, σας ζητάμε να καταφύγετε υπόγεια ή στο ισχυρότερο κτίριο στο οποίο μπορείτε να εκκενώσετε γρήγορα. Οι ακριβείς ιδιότητες του όπλου είναι άγνωστες, επομένως δεν γνωρίζουμε ακόμη ποιο θα μπορούσε να είναι το καλύτερο κάλυμμα, αλλά μπορεί να έχετε περισσότερες πιθανότητες να επιβιώσετε από επίθεση εάν βρίσκεστε σε εσωτερικό χώρο και όχι σε εξωτερικό χώρο. Η απειλή μπορεί να διαρκέσει έως και τέσσερα λεπτά. Εσείς και τα αγαπημένα σας πρόσωπα μπορεί να κινδυνεύετε από τα όπλα αρκετές φορές την ημέρα.
    
  "Η έκρηξη αυτών των όπλων μπορεί να βλάψει τα ηλεκτρονικά, επομένως προετοιμάστε τα σπίτια και τις επιχειρήσεις σας να μείνουν χωρίς ρεύμα για μέρες ή και εβδομάδες: εφοδιαστείτε με κουβέρτες, φαγητό και νερό. μαζέψτε ξύλα για τη φωτιά. και οργανώστε τις γειτονιές σας για να ενωθούν και να βοηθήσουν ο ένας τον άλλον", συνέχισε. "Αν είναι δυνατόν, αποφύγετε να πετάτε σε αεροπλάνα, να οδηγείτε σε ανελκυστήρες ή ηλεκτρικά τρένα ή να χειρίζεστε βαριά μηχανήματα ενώ το όπλο βρίσκεται στην επικίνδυνη ζώνη, διότι, όπως είδαμε, τα όπλα μπορούν εύκολα να καταρρίψουν αεροσκάφη και μπορούν να διαταράξουν ή ακόμα και να καταστρέψουν την ηλεκτρική κυκλώματα.
    
  "Δεύτερον: Απαιτώ να απενεργοποιηθούν όλα τα αμερικανικά διαστημικά όπλα στον διαστημικό σταθμό Άρμστρονγκ και να καταστραφούν αμέσως", είπε ο Γκρίζλοφ. "Αυτό περιλαμβάνει το λέιζερ ελεύθερων ηλεκτρονίων Skybolt, το λέιζερ χλωρίου-οξυγόνου-ιωδίου Hydra και τα εργαστήρια τροχιακών όπλων Kingfisher. Starfire, ένα λεγόμενο πείραμα φοιτητών που στην πραγματικότητα αποδείχθηκε ότι ήταν ένα όπλο λέιζερ μικροκυμάτων. και οποιαδήποτε άλλα διαστημικά όπλα, τις πηγές ισχύος τους και όλα τα εξαρτήματά τους, είτε οι Αμερικανοί τα κατατάσσουν μόνο ως αμυντικά όπλα είτε όχι. Συγκεκριμένα, η Ρωσία απαιτεί να διαχωριστεί η μονάδα Skybolt από τον διαστημικό σταθμό Άρμστρονγκ εντός σαράντα οκτώ ωρών και όταν δεν αποτελεί πλέον κίνδυνο για κανέναν και τίποτα στη Γη, να απομακρυνθεί από την τροχιά και να σταλεί να καεί σε ατμόσφαιρα της Γης ή συντριβή στον ωκεανό. Έχουμε ισχυρούς αισθητήρες στο έδαφος για να προσδιορίσουμε αν έχει γίνει. Εάν αυτό δεν γίνει, πρέπει να υποθέσω ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες σκοπεύουν να συνεχίσουν να χρησιμοποιούν όπλα και η Ρωσία θα λάβει αμέσως όλα τα απαραίτητα μέτρα για να προστατευθεί.
    
  "Τρίτον: Δηλώνω ότι, αρχής γενομένης σε δέκα ημέρες, εκτός εάν οι Αμερικανοί καταστρέψουν όλα τα διαστημικά τους όπλα, όλος ο εναέριος χώρος γύρω από τη Ρωσική Ομοσπονδία από την επιφάνεια έως το ύψος των πεντακοσίων χιλιομέτρων είναι πλέον περιορισμένος εναέριος χώρος και είναι κλειστός για όλα τα μη εξουσιοδοτημένα διαστημόπλοια. " - συνέχισε ο Γκριζλόφ. "Για δεκαετίες, όλες οι χώρες έχουν αναγνωρίσει ότι μόνο ο εναέριος χώρος κάτω από είκοσι χιλιόμετρα μπορεί να περιοριστεί ή να ελεγχθεί, αλλά όχι περισσότερο. Οι επιστήμονές μας εκτιμούν ότι οι Αμερικανοί μπορούν να πυροβολήσουν τα κατευθυνόμενα ενεργειακά όπλα τους έως και πεντακόσια χιλιόμετρα με αρκετή δύναμη για να σκοτώσουν έναν άνθρωπο στο έδαφος, επομένως αυτός είναι ο εναέριος χώρος που θα προστατεύσουμε. Οποιαδήποτε μη εξουσιοδοτημένη πτήση πάνω από τη Ρωσική Ομοσπονδία κάτω από το καθορισμένο ύψος, ανεξάρτητα από τον τύπο του αεροσκάφους ή του διαστημικού σκάφους, θα θεωρείται εχθρική και υπόκειται σε εξουδετέρωση. Γνωρίζω ότι αυτό επηρεάζει πολλές χώρες, αλλά οι Αμερικανοί έχουν αλλάξει τη δυναμική της παγκόσμιας ασφάλειας προς το χειρότερο και δεν έχουμε άλλη επιλογή από το να δράσουμε. Δέκα ημέρες θα πρέπει να είναι αρκετές για όλες τις μη φιλικές χώρες για να αλλάξουν τις τροχιές του διαστημικού τους σκάφους ή να μας παράσχουν λεπτομερείς πληροφορίες σχετικά με τον τύπο, τον σκοπό και τις τροχιές των αεροσκαφών και των διαστημικών σκαφών που πετούν πάνω από τη Ρωσία προκειμένου να συμμορφωθούν με αυτήν την εντολή.
    
  "Αυτός ο περιορισμός ισχύει ιδιαίτερα για ένα διαστημόπλοιο συγκεκριμένα: αμερικανικά μονοβάθμια τροχιακά οχήματα εκτόξευσης", είπε ο Γκρίζλοφ. "Λόγω των ατμοσφαιρικών υπερηχητικών δυνατοτήτων πτήσης και της ικανότητάς τους να επιταχύνουν στην τροχιά της Γης, καθώς και της αποδεδειγμένης ικανότητάς τους να εκτοξεύουν όπλα ή να εκτοξεύουν δορυφόρους που μεταφέρουν όπλα σε τροχιά, αποτελούν ιδιαίτερα επικίνδυνη απειλή για τη Ρωσική Ομοσπονδία.
    
  "Έτσι, ξεκινώντας από δέκα ημέρες για να δοθεί χρόνος στα διαστημικά αεροπλάνα για να εκκενώσουν οποιοδήποτε προσωπικό από τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό ή τον Σταθμό Άρμστρονγκ, τα διαστημικά αεροπλάνα της σειράς S των ΗΠΑ δεν θα είναι ευπρόσδεκτα στον ρωσικό εναέριο χώρο και θα εμπλακούν και θα καταρριφθούν χωρίς περαιτέρω προειδοποίηση", συνέχισε ο Γκριζλόφ. . "Επιτρέψτε μου να το επαναλάβω για να μην υπάρχει σύγχυση ή αμφιβολία: από σήμερα, σε δέκα ημέρες, τα αμερικανικά διαστημικά αεροπλάνα θα ενεργοποιηθούν εάν πετάξουν πάνω από τη Ρωσική Ομοσπονδία. Η απειλή επίθεσης από αυτά τα υπερηχητικά αεροσκάφη είναι απλώς πολύ μεγάλη απειλή για τον ρωσικό λαό. Οι Ηνωμένες Πολιτείες διαθέτουν πολλά εμπορικά ανθρωποκίνητα διαστημόπλοια που μπορούν να εξυπηρετήσουν τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό και άλλες παρόμοιες αποστολές και θα τους επιτραπεί να το κάνουν αφού ζητήσουν άδεια να πετάξουν πάνω από τη Ρωσία, αλλά ούτε στα διαστημικά αεροπλάνα θα δοθεί άδεια να πετάξουν πάνω από τη Ρωσία υπό ποιες συνθήκες.
    
  "Δεν ήθελα να πάρω τόσο δραστικά μέτρα, αγαπητοί μου Ρώσοι, αλλά μετά από συνεννόηση με τους συμβούλους μου και μετά από πολλή προσευχή, ένιωσα ότι δεν είχα άλλη επιλογή αν ήθελα να προστατεύσω τους Ρώσους πολίτες από τον κίνδυνο που αντιμετωπίζουν τώρα πάνω από τα κεφάλια τους. ", - κατέληξε ο Γκριζλόφ. "Προτρέπω όλους τους Ρώσους να λάβουν όλες τις απαραίτητες προφυλάξεις για να προστατεύσουν τους εαυτούς τους και τις οικογένειές τους από τον κίνδυνο επίθεσης από διαστημικά όπλα. Εάν οι Αμερικανοί δεν ανταποκριθούν στα αιτήματά μου, σας διαβεβαιώνω, η Ρωσία θα ενεργήσει. Μείνετε ενημερωμένοι και μείνετε ασφαλείς, αγαπητοί μου Ρώσοι. Είθε ο Θεός να ευλογεί τη Ρωσική Ομοσπονδία".
    
  Ο Γκριζλόφ σηκώθηκε από τη θέση του και βγήκε από το τηλεοπτικό στούντιο του Κρεμλίνου, συνοδευόμενος από τον αρχηγό του προσωπικού του, Σεργκέι Ταρζάροφ. Δεν χαιρέτησε κανέναν ούτε σταμάτησε να συνομιλήσει, αλλά γρήγορα επέστρεψε στο επίσημο γραφείο του. Τον περίμεναν μέσα η υπουργός Εξωτερικών Ντάρια Τιτένεβα, ο υπουργός Άμυνας Γκρέγκορ Σοκόλοφ και ο Αρχηγός του Γενικού Επιτελείου Στρατηγός Μιχαήλ Κριστένκο, οι οποίοι σηκώθηκαν όλοι όρθιοι όταν ο Ταρζάροφ άνοιξε την πόρτα για τον Ρώσο πρόεδρο. "Εξαιρετική μεταχείριση, κύριε", είπε ο Σοκόλοφ. "Νομίζω ότι δέκα ημέρες θα είναι αρκετές για να ξεκινήσουν οι Αμερικανοί διαπραγματεύσεις για πρόσβαση στον ρωσικό εναέριο χώρο για το διαστημόπλοιό τους".
    
  Ο Γκρίζλοφ κάθισε στο γραφείο του και κοίταξε τον Σοκόλοφ. "Δεν πρόκειται να δώσω σε κανέναν δέκα μέρες", ψιθύρισε, ανάβοντας ένα πούρο, "και δεν θα διαπραγματευτώ με κανέναν για τίποτα".
    
  "Κύριε?"
    
  "Σαράντα οκτώ ώρες, Σοκόλοφ", είπε ο Γκρίζλοφ. "Αν δεν δω τη μονάδα Skybolt αποσυνδεδεμένη από αυτόν τον διαστημικό σταθμό, θέλω να επιτεθεί στον διαστημικό σταθμό την επόμενη φορά που θα περάσει πάνω από τη Ρωσία, με κάθε όπλο στο οπλοστάσιό μας. Το ίδιο με οποιοδήποτε από τα διαστημόπλοιά τους. Δεν πρόκειται να καθίσω και να μην κάνω τίποτα όσο οι Αμερικανοί πετούν από πάνω με κατευθυνόμενα ενεργειακά όπλα. Προτιμώ να σύρω αυτή τη χώρα σε πόλεμο παρά να επιτρέψω να συμβεί αυτό".
    
  Ο Σεργκέι Ταρζάροφ πήρε τον τηλεφωνικό δέκτη στην άλλη άκρη του γραφείου του Γκριζλόφ, τον άκουσε και μετά τον έβαλε πίσω. "Ο Πρόεδρος Φίνιξ είναι εδώ, κύριε", είπε.
    
  "Δεν χρειάστηκε πολύς χρόνος", είπε ο Γκριζλόφ. Έκανε νόημα σε όσους βρίσκονταν στο δωμάτιο να σηκώσουν τις αποσυνδεδεμένες προεκτάσεις τους για να ακούσουν τη μετάφραση και μετά σήκωσε το τηλέφωνο στο γραφείο του. "Τι συμβαίνει, κύριε Φίνιξ;"
    
  "Αυτό δεν ήταν ένα κατευθυνόμενο ενεργειακό όπλο, κύριε Πρόεδρε", είπε ο Φίνιξ μέσω ενός μεταφραστή. "Ήταν ένα κολεγιακό έργο μηχανικής, μια ηλιακή μονάδα παραγωγής ενέργειας στο διάστημα. Και το αεροπλάνο δεν καταρρίφθηκε από το Starfire - έχασε τον έλεγχο ενώ προσπαθούσε να αποφύγει ένα ελικόπτερο περιπολίας της Πολεμικής Αεροπορίας μετά από παραβίαση του περιορισμένου εναέριου χώρου, λίγα λεπτά μετά τη λήξη της δοκιμής. Δεν ξέρω από πού πήρε τις πληροφορίες της η Γραμματέας Μπαρμπώ, αλλά κάνει λάθος και παραπλανηθήκατε να το πιστέψετε. Κάνει εκστρατεία για την προεδρία και θέλει πρωτοσέλιδα".
    
  "Περίμενε". Ο Γκρίζλοφ πάτησε το κουμπί αναμονής και γύρισε σε όσους ήταν μαζί του στο δωμάτιο. "Λοιπόν, καλά", είπε, "ο Φοίνιξ ξεκινά αυτή τη συζήτηση προσπαθώντας να εξηγήσει. Αυτό θα μπορούσε να είναι ενδιαφέρον."
    
  "Μπορεί να είναι έτοιμος να διαπραγματευτεί", είπε ο Ταρζάροφ. "Αφήστε τον να σας δώσει κάτι και μετά θα δώσετε κάτι σε αντάλλαγμα".
    
  "Τι διάολο λες, Ταρζάροφ", είπε ο Γκριζλόφ θυμωμένος, αλλά με ένα χαμόγελο στα χείλη. "Δεν θα υποχωρήσω ούτε μια ίντσα σε αυτή την αδύναμη όψη αρχηγού κράτους". Πάτησε ξανά το κουμπί κράτησης. "Λες να λέει ψέματα ο Μπαρμπό, Φοίνιξ;" - ρώτησε, χωρίς πλέον να χρησιμοποιεί τον τίτλο του Φοίνιξ ή ακόμη και να τον προσφωνεί ως "Κύριος" - Η πρώτη κίνηση του Φοίνιξ ήταν αμυντική και ο Γκρίζλοφ ήθελε να μην υπάρχει αμφιβολία για το ποιος είχε τώρα τον έλεγχο της κατάστασης.
    
  "Σας δίνω τα γεγονότα, κύριε Πρόεδρε: Το Starfire δεν είναι ένα κατευθυνόμενο ενεργειακό όπλο", είπε ο Phoenix. "Πρόκειται για ένα πειραματικό διαστημικό εργοστάσιο ηλεκτροπαραγωγής με ηλιακή ενέργεια που αναπτύχθηκε από αρκετούς φοιτητές μηχανικών στην Καλιφόρνια. Το λέιζερ ελεύθερων ηλεκτρονίων Skybolt έχει απενεργοποιηθεί. Το πείραμα των μαθητών αφορούσε τη μετάδοση ηλεκτρικής ενέργειας από το διάστημα στη Γη. Αυτά είναι όλα . Το μικρό αεροπλάνο συνετρίβη επειδή ο πιλότος του ήταν ανόητος, όχι επειδή χτυπήθηκε από μέιζερ. Η ηλιακή μονάδα παραγωγής ενέργειας δεν αποτελεί απειλή για κανέναν στη γη και σίγουρα δεν θα απενεργοποιήσει αεροπλάνα, ανελκυστήρες, τρένα ή οτιδήποτε άλλο. Δημιουργείτε πανικό για ένα αβλαβές κολεγιακό πείραμα. Ούτε αυτό το έργο ούτε ο διαστημικός σταθμός αποτελούν απειλή για εσάς".
    
  "Φοίνιξ, απλά δεν σε πιστεύω πια", είπε ο Γκρίζλοφ. "Υπάρχει μόνο ένα πράγμα που μπορείτε να κάνετε για να αποκαταστήσετε την πίστη μου στα λόγια σας: αποσυνδέστε αμέσως τη μονάδα λέιζερ από τον διαστημικό σταθμό. Εάν το κάνετε αυτό, δεν θα επιβάλω αυξημένους περιορισμούς στον ρωσικό εναέριο χώρο και θα ξεκινήσω διαπραγματεύσεις μαζί σας για τη δημιουργία μιας μόνιμης συνθήκης για τα διαστημικά όπλα. Το μόνο που με νοιάζει είναι επιθετικά όπλα στο διάστημα που θα μπορούσαν να αποτελέσουν απειλή για τη Ρωσία. Μπορεί να έχω λάβει εσφαλμένες πληροφορίες σχετικά με τη φύση της συσκευής, αλλά αυτό δεν αλλάζει το γεγονός ότι χρησιμοποιήσατε τη μονάδα Skybolt για να απελευθερώσετε ενέργεια απευθείας στην επιφάνεια της Γης και αυτό είναι απαράδεκτο."
    
  Ο Γκριζλόφ παρατήρησε τη μακρά σιωπή στην άλλη άκρη της γραμμής. τότε: "Θα συμβουλευτώ τους συμβούλους μου, κύριε Πρόεδρε", είπε τελικά ο Φίνιξ.
    
  "Πολύ καλό", είπε ο Γκρίζλοφ. "Έχεις δύο μέρες, Φοίνιξ, και μετά η Ρωσία θα υπερασπιστεί τον εναέριο χώρο της και τη χαμηλή τροχιά της Γης, όπως θα υπερασπιστούσαμε την πατρίδα μας, με κάθε άνδρα, γυναίκα και παιδί και κάθε όπλο στο οπλοστάσιό μας στη διάθεσή μας. Αυτή είναι η υπόσχεσή μου, Φοίνιξ. "Και με αυτά τα λόγια έριξε το τηλέφωνο ξανά στη θέση του.
    
  Ο Σεργκέι Ταρζάροφ επέστρεψε το αποσυνδεδεμένο καλώδιο επέκτασης στην αρχική του θέση. "Νομίζω ότι θα κάνει ό,τι του ζητήσετε και θα αποσυνδέσει τη μονάδα λέιζερ από τον στρατιωτικό διαστημικό σταθμό", είπε. "Σίγουρα το αναγνωρίζει. Μπορώ να προτείνω..."
    
  "Όχι, δεν μπορείς, Ταρζάροφ", τον διέκοψε ο Γκριζλόφ. Απευθύνθηκε στον υπουργό Άμυνας Sokolov και στον αρχηγό του Γενικού Επιτελείου Khristenko. "Θα δώσω στους Αμερικανούς δύο ημέρες για να αποσπάσουν αυτή τη μονάδα Skybolt από τον διαστημικό σταθμό και θα τους επιτρέψω να παραδώσουν επανδρωμένες κάψουλες στον διαστημικό τους σταθμό μόνο εάν μας πουν την ακριβή διαδρομή πτήσης και τον προορισμό τους πριν από την εκτόξευση και εάν δεν Μην παρεκκλίνετε από αυτό το μονοπάτι πτήσης ούτε ένα βαθμό ή ένα μέτρο. Αν δεν μας ενημερώσουν ή αν παρεκκλίνουν από την πορεία πτήσης τους, θέλω να καταστραφεί το διαστημόπλοιο. Τα διαστημικά αεροπλάνα θα αναπτύσσονται όποτε έρχονται εντός εμβέλειας των όπλων μας".
    
  "Τι γίνεται με τις λεπτομέρειες του φορτίου ή των επιβατών τους, κύριε;" ρώτησε ο υπουργός Εξωτερικών Τιτένοφ.
    
  "Δεν με νοιάζει πια τι μπορούν να κουβαλήσουν", είπε ο Γκριζλόφ. "Από εδώ και πέρα, υποθέτω ότι κάθε διαστημόπλοιο που εκτοξεύεται από τους Αμερικανούς φέρει διαστημικά όπλα και αποτελεί κίνδυνο για τη Ρωσία. Οι Αμερικανοί και αυτός ο χωρίς ράχη Πρόεδρος Φοίνιξ είναι ψεύτες και αποτελούν κίνδυνο για τη Ρωσία. Θα τους συμπεριφέρομαι σαν τους εχθρούς που είναι, δεν θα παραχωρήσω τίποτα και θα λειτουργήσω με την υπόθεση ότι η Αμερική απλώς περιμένει την κατάλληλη ευκαιρία για να χτυπήσει, επομένως πρέπει να είμαστε έτοιμοι να χτυπήσουμε πρώτα".
    
    
  ΕΝΝΕΑ
    
    
  Οι πυροβολισμοί γίνονται από εγκληματίες, όχι από αστυνομικούς.
    
  - JOHN F. KENNEDY
    
    
    
  ΕΠΙ ΤΟΥ ΠΡΩΤΟΥ ΑΕΡΟΣΚΑΦΟΥ ΠΑΝΩ ΣΤΗ ΒΟΡΕΙΑ ΚΑΛΙΦΟΡΝΙΑ
  ΤΑΥΤΟΧΡΟΝΑ
    
    
  Ο Πρόεδρος Φίνιξ έκλεισε το τηλέφωνο. "Όλα πήγαν ομαλά", μουρμούρισε κουρασμένος. Κατευθυνόταν βόρεια προς το Πόρτλαντ του Όρεγκον, για την επόμενη ημέρα των στάσεων της εκστρατείας. "Μπορείτε παιδιά να τα ακούσετε όλα αυτά;" - ρώτησε στην κάμερα της βιντεοδιάσκεψης. Και οι τρεις συμμετέχοντες στη βιντεοδιάσκεψη - η αντιπρόεδρος Anne Page, ο σύμβουλος εθνικής ασφάλειας William Glenbrook και ο υπουργός Άμυνας Frederick Hayes - απάντησαν θετικά. "Έκαψα το σκυλάκι. Θα έπρεπε να σας είχα καλέσει παιδιά και να ζητήσω τη γνώμη σας πριν επιτρέψω στους μαθητές του Cal Poly να χρησιμοποιήσουν μια πυρηνική γεννήτρια. Χάρη στον Μπαρμπό, η Ρωσία πιστεύει ότι μόλις έριξα μια ακτίνα θανάτου. Δεν νιώθω ότι έχω άλλη επιλογή εδώ παιδιά από το να αποσυνδέσω αυτήν τη μονάδα Skybolt. Σκέψεις;"
    
  "Θα συμβούλευα περαιτέρω δοκιμή της γεννήτριας MHD, αν με είχατε ρωτήσει εκ των προτέρων, κύριε Πρόεδρε", είπε η Anne. "Το μόνο που κάναμε ήταν να αφήσουμε τους μαθητές του UC να επιδείξουν την τεχνολογία τους-δεν πυροβολήσαμε διαστημικά όπλα. Το Starfire δεν είναι διαστημικό όπλο, ανεξάρτητα από το τι λένε οι Barbeau και Gryzlov".
    
  "Τώρα το ερώτημα είναι, πιστεύουμε ότι ο Γκριζλόφ θα τολμούσε να επιτεθεί αν πετάγαμε ένα διαστημικό αεροπλάνο πάνω από τη Ρωσία;" - ρώτησε ο πρόεδρος.
    
  "Κάνει μέτρα για να προσπαθήσει να μας πείσει ότι αυτό ακριβώς θα έκανε", είπε ο Glenbrook. "Η εκτόξευση αυτού του διαστημικού αεροπλάνου Electron σε μια τροχιά που τέμνεται με τον διαστημικό σταθμό; Αυτή ήταν μια σκόπιμη πράξη".
    
  "Ήταν μίλια μακριά", είπε ο Hayes. "Δεν υπήρχε κίνδυνος σύγκρουσης".
    
  "Αλλά ένας λάθος υπολογισμός λίγων δευτερολέπτων και θα μπορούσε να ήταν πολύ χειρότερος", είπε η Anne. "Ο Μπιλ έχει δίκιο: αυτή ήταν μια σκόπιμη και επικίνδυνη πράξη".
    
  "Αναφέρατε κάτι άλλο που συνέβη πριν από εκείνο το επεισόδιο, έτσι δεν είναι, Φρεντ;" ρώτησε ο πρόεδρος. "Τι ήταν αυτό?"
    
  "Πριν το ρωσικό διαστημικό αεροπλάνο περάσει από τον διαστημικό σταθμό Άρμστρονγκ, παρακολουθήσαμε καθώς πετούσε πολύ κοντά σε έναν δυσλειτουργικό ρωσικό δορυφόρο", είπε ο Χέις. "Καθώς παρακολουθούσαμε, παρατηρήσαμε ότι ο δορυφόρος ξαφνικά καταρρέει".
    
  "Το διαστημικό αεροπλάνο του επιτέθηκε; Πως?"
    
  "Τα προκαταρκτικά δεδομένα για αυτό το συμβάν ελήφθησαν από εικόνες ραντάρ και δεν εντόπισαν κανένα βλήμα όπως οι πύραυλοι υπερταχύτητας Scimitar που χρησιμοποιούσαν προηγουμένως", είπε ο Hayes. "Ζητήσαμε από την Πολεμική Αεροπορία να επανεξετάσει τις εικόνες του διαστημικού συστήματος υπέρυθρων δορυφορικών συστημάτων που λήφθηκαν κατά τη διάρκεια του συμβάντος για να δούμε αν μπορούσαν να ανιχνεύσουν το λέιζερ".
    
  "Λέιζερ?" - αναφώνησε ο πρόεδρος. "Λέιζερ καταστροφής δορυφόρου σε διαστημικό αεροπλάνο;"
    
  "Πολύ πιθανό, κύριε", είπε ο Χέις. "Είχαμε από καιρό σχέδια να δημιουργήσουμε μικρά λέιζερ για να καταστρέψουμε δορυφόρους, όπως ακριβώς και οι Ρώσοι - μπορεί να έχουν εγκαταστήσει ένα στον χώρο φορτίου του διαστημικού αεροπλάνου Electron".
    
  "Θα μπορούσαμε να χρησιμοποιήσουμε κάτι τέτοιο τώρα", είπε η Anne.
    
  "Επιλέξαμε τους δορυφόρους κρούσης Kingfisher, κυρία, γιατί μπορούσαν να φέρουν αντιδορυφορικά, αντιπυραυλικά και επιθετικά όπλα, ενώ οι δορυφόροι λέιζερ δεν μπορούσαν να επιτεθούν σε στόχους στη Γη", είπε ο Hayes.
    
  "Συμφωνούμε ότι οι Ρώσοι φαίνονται τουλάχιστον έτοιμοι, πρόθυμοι και ικανοί να επιτεθούν στο διαστημόπλοιό μας;" - ρώτησε ο πρόεδρος. Η ερώτησή του αντιμετωπίστηκε με σιωπή και πολλά σκυθρωπά πρόσωπα. "Τείνω να συμφωνήσω, παιδιά: ο Γκριζλόφ είναι θυμωμένος και είναι ψυχοπαθής, και με αυτό το τεστ Starfire, είδε την ευκαιρία του να προωθήσει το ζήτημα των διαστημικών όπλων - και μπορούσε πολύ εύκολα να τραβήξει την προσοχή της παγκόσμιας κοινότητας. Θα μπορούσε να επιτεθεί σε ένα από τα διαστημικά μας αεροπλάνα και να ισχυριστεί ότι προκλήθηκε να το κάνει". Κοίταξε τα έκπληκτα πρόσωπα στην οθόνη της βιντεοδιάσκεψης. "Πιστεύει κανείς ότι ο Γκριζλόφ πρόκειται να κάνει διαπραγματεύσεις για αυτό το θέμα;"
    
  "Έχει ήδη πει στον κόσμο τι πρόκειται να κάνει", είπε ο Glenbrook. "Ζήτησε την ασφάλεια ολόκληρου του έθνους του - είπε ακόμη και στους πολίτες του να καλυφθούν καθώς ο σταθμός πετούσε από πάνω! Οτιδήποτε λιγότερο από τη μετατροπή του Skybolt σε μετεωρίτη θα ήταν απαράδεκτο. Θα έμοιαζε με αδύναμο αν άρχιζε τις διαπραγματεύσεις".
    
  "Ποιες είναι οι στρατιωτικές μου επιλογές; Φρειδερίκος?"
    
  "Δεν έχουμε εξαντλήσει όλες τις επιλογές μας, κύριε Πρόεδρε", είπε με έμφαση ο υπουργός Άμυνας Hayes. "Σε καμία περίπτωση. Το λέιζερ δωρεάν ηλεκτρονίων στον διαστημικό σταθμό Armstrong και τα εργαστήρια όπλων Kingfisher είναι οι καλύτερες επιλογές για την καταστροφή των επιφανειών εκτόξευσης Electron, των βάσεων MiG-31D και των εκτοξευτών αντιδορυφορικών πυραύλων S-500, κύριε. Εάν αναπτύξουμε ολόκληρο τον αστερισμό του Kingfisher, μπορούμε να κρατήσουμε σε κίνδυνο κάθε ρωσική τοποθεσία πυραυλικής άμυνας και διαστημόπλοιο είκοσι τέσσερις ώρες την ημέρα/επτά λεπτά. Οι Ρώσοι έχουν τοποθετήσει το όπλο αεράμυνας S-500 στις εξέδρες εκτόξευσης τους, αλλά δεν μπορούν να αγγίξουν τον πύραυλο Thor's Hammer που έρχεται από το διάστημα με ταχύτητα δέκα χιλιάδων μιλίων την ώρα - και φυσικά το Skybolt πετά με την ταχύτητα του φωτός . Μόλις πάρει θέση και αφεθεί ελεύθερος, δεν μπορεί να τον σταματήσουν".
    
  Ο Πρόεδρος το εξέτασε αυτό για λίγες στιγμέςЈ ήταν προφανές ότι δεν ένιωθε άνετα με τη χρήση διαστημικών όπλων. "Κάποια άλλη επιλογή, Φρεντ;" ρώτησε τελικά.
    
  "Το S-500 αλλάζει το παιχνίδι, κύριε", είπε ο Hayes. "Οι μόνες άλλες μη πυρηνικές επιλογές είναι οι επιθέσεις από τα έξι εναπομείναντα βομβαρδιστικά stealth B-2 και οι πύραυλοι κρουζ που εκτοξεύονται από τα λίγα βομβαρδιστικά μας B-1 και B-52, καθώς και συμβατικούς πυραύλους κρουζ που εκτοξεύονται από πλοίο. Η επίθεση σε ρωσικά και κινεζικά διαστημικά λιμάνια σημαίνει πτήση πάνω από ρωσικό και κινεζικό έδαφος-οι συμβατικοί μας πύραυλοι κρουζ έχουν βεληνεκές μόνο επτακόσια μιλίων, πράγμα που σημαίνει ότι θα μπορούσαμε να χτυπήσουμε μερικούς στόχους S-500, αλλά όχι τα διαστημικά λιμάνια. Το S-500 είναι ικανό να αντιμετωπίσει τόσο stealth όσο και υποηχητικούς πυραύλους κρουζ χαμηλής πτήσης, είναι εξαιρετικά ικανός εναντίον βομβαρδιστικών B-1 και είναι θανατηφόρος εναντίον B-52.
    
  "Τι πιθανότητες έχουν οι πύραυλοι κρουζ και τα βομβαρδιστικά stealth, Στρατηγέ;" - Ερώτησε ο Αντιπρόεδρος Σελ.
    
  "Όχι καλύτερα από πενήντα πενήντα, κυρία", είπε ο Χέις. "Το S-500 είναι τόσο καλό. Το βεληνεκές των εκτοξευόμενων πυραύλων κρουζ μας είναι διπλάσιο από αυτό των S-500, αλλά το S-500 είναι κινητό και μπορεί να μετακινηθεί και να ρυθμιστεί γρήγορα, επομένως η πιθανότητα ενός αδρανειακά κατευθυνόμενου πυραύλου κρουζ που στοχεύει μόνο ένα σύνολο γεωγραφικών συντεταγμένων στην τελευταία γνωστή θέση του μπαταρίες και μπαίνει σε ένα από αυτά δεν είναι πολύ ψηλά. Η έκδοση εκτεταμένου βεληνεκούς του πυραύλου κρουζ Joint Air-Launched Standoff διαθέτει αισθητήρα υπέρυθρης εικόνας, επομένως θα ήταν πιο αποτελεσματικός ενάντια σε κινούμενους και αναδυόμενους στόχους, αλλά είναι υποηχητικός και το S-500 θα ήταν πολύ αποτελεσματικό εναντίον αυτού. Τα δώδεκα ανακαινισμένα βομβαρδιστικά Β-1 που παραλάβαμε είναι καλά, αλλά δεν έχουμε ακόμη έμπειρα πληρώματα. Το B-52 θα είχε μηδενικές πιθανότητες. Θα έπρεπε να παρακάμψουν το κύριο σύστημα αεράμυνας της Ρωσίας, το S-400, και στη συνέχεια να αναλάβουν το S-500, το οποίο προστατεύει τα κοσμοδρόμια και τις εξέδρες εκτόξευσης". Γύρισε στον πρόεδρο. "Τα διαστημικά όπλα είναι η καλύτερη επιλογή μας, κύριε. Δεν πρέπει να απενεργοποιήσουμε τη μονάδα Skybolt - στην πραγματικότητα, η σύστασή μου είναι να ενεργοποιήσουμε τους δορυφόρους Skybolt και Kingfisher που βρίσκονται ήδη σε τροχιά, να στείλουμε τα διαστημικά αεροπλάνα και να πετάξουν τα αποθηκευμένα γκαράζ πίσω στις τροχιές τους, ώστε να ολοκληρωθεί ο σχηματισμός της ομάδας".
    
  Ήταν προφανές ότι αυτή η σύσταση δεν άρεσε στον Πρόεδρο. "Δεν θέλω οι Ρώσοι να πυροβολούν τα διαστημικά μας αεροπλάνα, Φρεντ", είπε μετά από αρκετή στιγμή σκέψης.
    
  "Θα μπορούσαν ακόμα να το κάνουν αν αποσυνδέαμε τη μονάδα Skybolt, κύριε, και τότε θα είχαμε εγκαταλείψει το κύριο οπλικό σύστημα που θα μπορούσε να βοηθήσει στην καταπολέμηση μιας επίθεσης στον σταθμό ή στα εργαστήρια όπλων".
    
  Ο Πρόεδρος έγνεψε καταφατικά. "Πόσο καιρό θα χρειαστεί για να φέρουν τα γκαράζ Kingfisher και πάλι σε τροχιά;"
    
  "Μερικές εβδομάδες, κύριε", είπε ο Χέις, κοιτάζοντας μερικές σημειώσεις στον υπολογιστή tablet του. "Τα γκαράζ είναι αποθηκευμένα στο Armstrong. Θα έπρεπε να φορτώσουν τις μονάδες στο διαστημικό αεροπλάνο και στη συνέχεια είτε να περιμένουν την κατάλληλη στιγμή είτε να πετάξουν σε αυτό που ονομάζεται τροχιά μεταφοράς για να φτάσουν στην κατάλληλη θέση για να εκτοξεύσουν τη μονάδα στην τροχιά της".
    
  "Και οι Ρώσοι θα παρακολουθούν αυτή τη δραστηριότητα όλο αυτό το διάστημα, υποθέτω;"
    
  "Σίγουρα, κύριε", απάντησε ο Χέις. "Μπορούν να δουν, όπως οποιοσδήποτε άλλος, ποιες τροχιές πρέπει να ληφθούν για να ολοκληρωθεί η κάλυψη - το μόνο που έχουν να κάνουν είναι να παρακολουθούν αυτές τις τροχιές. Εν τω μεταξύ, μπορούν να τοποθετήσουν τα S-500 και MiG-31D στα σωστά σημεία για να πυροβολούν σε γκαράζ όποτε θέλουν, και φυσικά μπορούν να το κάνουν τώρα με τον Armstrong - στην πραγματικότητα, πιστεύουμε ότι έχουν έως και έξι S - 500 και MiG-31D με αντιδορυφορικά όπλα που στοχεύουν τον Άρμστρονγκ αυτή τη στιγμή στην τρέχουσα τροχιά του. Αν αλλάξουμε την τροχιά του σταθμού, απλώς θα μετακινήσουν τα όπλα ASAT εκεί που χρειάζονται".
    
  "Ώστε ο Άρμστρονγκ είναι ευάλωτος σε επίθεση;" - ρώτησε ο πρόεδρος.
    
  "Το αμυντικό λέιζερ Hydra COIL είναι λειτουργικό και τα Kingfishers που βρίσκονται αυτή τη στιγμή σε τροχιά και το λέιζερ Skybolt μπορούν να ενεργοποιηθούν αρκετά γρήγορα", απάντησε ο Hayes. "Κάθε γκαράζ Kingfisher έχει τρία αντιδορυφορικά όπλα, καθώς και τρεις γύρους επίθεσης εδάφους. Πιστεύω ότι ο σταθμός θα είναι σε θέση να προστατευτεί πολύ καλά όταν όλα τα συστήματα επανέλθουν στο διαδίκτυο". Άπλωσε τα χέρια του. "Στο τέλος των δύο ημερών, οι Ρώσοι θα δουν ότι δεν έχουμε απενεργοποιήσει το Skybolt και μετά θα δούμε αν θα πραγματοποιήσουν την απειλή τους".
    
  "Ο Γκριζλόφ έχει ήδη εμφανιστεί στη διεθνή τηλεόραση - αν κάνει πίσω, θα χάσει το πρόσωπό του στα μάτια όλου του κόσμου", δήλωσε ο σύμβουλος εθνικής ασφάλειας Γκλενμπρουκ. "Θα μπορούσε να κάνει μια ελάχιστη επίθεση για να προσπαθήσει να φανεί σοβαρός..."
    
  "Ο Γκριζλόφ δεν με θεωρεί κάποιον που θα έκανε πράγματα στα μισά του δρόμου", είπε η Αν. "Δεν νομίζω ότι ανησυχεί μήπως χάσει το πρόσωπό του - ο τύπος είναι απλώς μανιακός. Νομίζω ότι αν αποφασίσει να φύγει, θα τα δώσει όλα".
    
  "Τι θα χάναμε αν χάναμε τον Άρμστρονγκ, Φρεντ;"
    
  "Δεκατέσσερα μέλη του προσωπικού, συμπεριλαμβανομένων δύο φοιτητών", είπε ο Hayes. "Επένδυση πολλών δισεκατομμυρίων δολαρίων. Διάφοροι τύποι όπλων και αισθητήρων με προηγμένες δυνατότητες. Ωστόσο, θα εξακολουθούσαμε να ελέγχουμε τις αποθήκες όπλων από το αρχηγείο της Διαστημικής Διοίκησης των ΗΠΑ".
    
  "Ο Άρμστρονγκ είναι μια αρκετά ισχυρή παρουσία, κύριε-σαν ένα αεροπλανοφόρο που κάθεται στα ανοικτά των ακτών κάποιου", πρόσθεσε ο Γκλενμπρουκ. "Αν τον χάναμε, θα μπορούσε να ζωγραφίσει μια πολύ δυσοίωνη εικόνα σε όλο τον κόσμο. Δεν θα ήμασταν εντελώς ηττημένοι, αλλά σίγουρα θα χάναμε μερικές θέσεις".
    
  Η Άννα έβλεπε την απόλυτη αγωνία στο πρόσωπο του Προέδρου καθώς πάλευε με την απόφαση. "Κύριε, το κύριο πράγμα που θα χάσουμε είναι το ύψος", είπε. "Ο Γκριζλόφ το θέλει και ελπίζει ότι θα του το δώσουμε. Πιστεύω ότι ο Άρμστρονγκ έχει τα όπλα για να απωθήσει τους Ρώσους. Δεν θέλω να ενδώσω στον εκφοβισμό του Γκρίζλοφ. Το Starfire δεν είναι διαστημικό όπλο και δεν απειλεί τη Ρωσία. Ο Γκρίζλοφ δεν μπορεί να μας υπαγορεύσει τι πρέπει να κάνουμε με τις δυνάμεις μας. Τι θα απαιτήσει στη συνέχεια - να καταργήσουμε όλα τα πυρηνικά υποβρύχια και τα αεροπλανοφόρα μας επειδή μπορεί να αποτελέσουν απειλή για τη Ρωσία; Η πρότασή μου: πες στο κάθαρμα να βάλει άμμο".
    
  "Διάολε", μουρμούρισε ο Φίνιξ. Ήταν μια στιγμή που φοβόταν ολόκληρη την προεδρική του ζωή: το μέλλον της δημοκρατίας εξαρτιόταν από τις λέξεις που θα έλεγε σε λίγες στιγμές. Ναι ή όχι, να πάει ή να μην πάει, να επιτεθεί ή να μην επιτεθεί. Αν είχε διατάξει τα στρατεύματά του να υποχωρήσουν, μπορεί να ζούσαν για να πολεμήσουν μια άλλη φορά. Αν διέταζε τις δυνάμεις του να αποκτήσουν δύναμη και να προετοιμαστούν για μάχη, αυτό ακριβώς θα έπρεπε να κάνουν πολύ σύντομα.
    
  "Παιδιά, μισώ να υποχωρώ στον Γκρίζλοφ", είπε μετά από αρκετή σκέψη, "αλλά νιώθω ότι δεν έχω άλλη επιλογή. Θέλω να απενεργοποιηθεί το λέιζερ Skybolt και η μονάδα να αποσυνδεθεί από τον διαστημικό σταθμό Άρμστρονγκ."
    
  "Η μονάδα λέιζερ Skybolt είναι εξοπλισμένη με αρκετούς αισθητήρες στόχευσης και λέιζερ που θα απενεργοποιηθούν όταν αποσυνδεθεί η μονάδα", απάντησε η Άννα, "αλλά ο σταθμός θα εξακολουθεί να έχει τις μονάδες λέιζερ μικρής εμβέλειας Hydra, τις μονάδες Trinity, οι οποίες είναι αποθηκευμένες στο αγρόκτημα. σταθμό και τις αποθήκες όπλων Kingfisher Constellation που βρίσκονται ήδη σε τροχιά."
    
  "Όλα τα αμυντικά όπλα;"
    
  "Οι μονάδες Trinity περιέχουν η καθεμία από τρία προσγειωμένα αεροσκάφη επίθεσης εδάφους και τρία αντιδορυφορικά οχήματα", είπε η Anne. "Αυτό μπορεί να θεωρηθεί επιθετικό όπλο. Κύριε, θα ήθελα να αναθεωρήσετε την απόφασή σας", πρόσθεσε. "Δεν μπορούμε να απενεργοποιήσουμε κάθε στρατιωτικό σύστημα που θέλει ο Γκρίζλοφ".
    
  "Δυστυχώς, πήρα την απόφαση να επιτρέψω τη χρήση ενός στρατιωτικού οπλικού συστήματος για αυτό το πείραμα του κολεγίου", είπε ο πρόεδρος. "Πολλοί άνθρωποι φτιάχνουν ιστορίες, εκφράζουν οργή και φρίκη και απειλούν με πόλεμο, αλλά το γεγονός παραμένει ότι αποφάσισα να οπλίσω ένα πείραμα στο κολέγιο. Πρέπει να ζήσω με τις συνέπειες. Απενεργοποιήστε το και αποσυνδέστε το, Φρεντ".
    
  "Ναι, κύριε", είπε ο υπουργός Άμυνας Χέις.
    
  "Κύριε Πρόεδρε, θα ήθελα να πάω στο σταθμό για να βοηθήσω στην απενεργοποίηση του Skybolt", είπε ο Αντιπρόεδρος Πέιτζ.
    
  "Τι;" Τα μάτια του Φοίνιξ βγήκαν από τις κόγχες του σοκαρισμένα. "Αυτό το αίτημα απορρίφθηκε, κυρία Αντιπρόεδρε! Αυτός ο σταθμός βρίσκεται ήδη στο στόχαστρο της Ρωσίας και μπορεί να δεχθεί επίθεση ανά πάσα στιγμή!".
    
  "Κύριε, κανείς δεν ξέρει περισσότερα για αυτήν την ενότητα από εμένα. Πέρασα τρία χρόνια για να το σχεδιάσω και δύο χρόνια να το χτίσω. Ξέρω κάθε σχέδιο και πριτσίνι γιατί προσωπικά τα σχεδίασα με το χέρι σε ένα πραγματικό χαρτόνι και έκανα τα πάντα μόνος μου, εκτός από το κολλητήρι και το πριτσίνι". Ο Πρόεδρος δεν φαινόταν καθόλου πεπεισμένος. "Άλλο ένα ταξίδι στο διάστημα για την ηλικιωμένη κυρία. Εάν ο John Glenn μπορεί να το κάνει, είμαι σίγουρος ότι μπορώ. Τι λέτε κύριε;
    
  Ο Πρόεδρος δίστασε, μελετώντας προσεκτικά το χαμογελαστό πρόσωπο της Άννας. "Θα προτιμούσα να ήσουν πιο κοντά στον Λευκό Οίκο ή να κάνεις εκστρατεία για την επανεκλογή μας, Αν", είπε, "αλλά ξέρω ότι ο Skybolt είναι το μωρό σου". Κούνησε το κεφάλι του με θλίψη και μετά έγνεψε καταφατικά. "Μπορεί να είμαι τρελός που το κάνω αυτό, αλλά το αίτημά σου εγκρίνεται. Ο πρώτος πρόεδρος, ο πρώτος πράκτορας των μυστικών υπηρεσιών, οι πρώτοι έφηβοι, ο πρώτος τετραπληγικός και τώρα ο πρώτος αντιπρόεδρος στο διάστημα, όλα σε ένα χρόνο. Το κεφάλι μου γυρίζει. Ο Θεός να μας ευλογεί".
    
  "Ευχαριστώ, κύριε", είπε η Άννα.
    
  "Επιστρέφω στην Ουάσιγκτον αμέσως", είπε ο πρόεδρος. "Σκοπεύω να βγω στην τηλεόραση για να εξηγήσω ότι το Starfire δεν ήταν διαστημικό όπλο και ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες θα απενεργοποιήσουν και θα αποσυνδέσουν αμέσως τη μονάδα λέιζερ".
    
  "Πολύ καλά, κύριε", είπε η Άννα. "Τα λέμε στο σταθμό. Ευχήσου μου καλή τύχη". Και η τηλεδιάσκεψη τερματίστηκε.
    
  "Όλοι θα χρειαστούμε λίγη τύχη", είπε ο πρόεδρος χαμηλόφωνα και μετά άπλωσε το τηλέφωνο για να καλέσει το πλήρωμα πτήσης του Air Force One. Λίγες στιγμές αργότερα, το αεροπλάνο του προέδρου κατευθυνόταν ανατολικά προς την Ουάσιγκτον.
    
  Τότε ο πρόεδρος τηλεφώνησε στη Μόσχα. "Τι αποφάσισες, Φοίνιξ;" ρώτησε ο Γκρίζλοφ μέσω διερμηνέα χωρίς ευχαρίστηση ή προοίμιο.
    
  "Οι Ηνωμένες Πολιτείες συμφωνούν να αποσυνδέσουν τη μονάδα Skybolt από τον διαστημικό σταθμό Armstrong", είπε ο Phoenix, "και την κατάλληλη στιγμή να την αφαιρέσουν από την τροχιά και να της επιτρέψουν να εισέλθει ξανά στην ατμόσφαιρα. Οποιαδήποτε μέρη επιζήσουν της επανεισόδου θα πέσουν στον ωκεανό."
    
  "Τότε η Ρωσία συμφωνεί να μην περιορίσει τον εναέριο χώρο της πάνω από είκοσι χιλιόμετρα", είπε ο Γκριζλόφ, "για όλα τα διαστημόπλοια ... με εξαίρεση τα διαστημικά αεροπλάνα της σειράς S και τα εργαστήρια όπλων Kingfisher".
    
  "Χρειαζόμαστε αυτά τα διαστημικά αεροπλάνα, κύριε Πρόεδρε", είπε ο Φίνιξ.
    
  "Θεωρούν τον ίδιο κίνδυνο για τη Ρωσία με τα λέιζερ Skybolt και Phoenix", είπε ο Gryzlov. "Ίσως ακόμη μεγαλύτερος κίνδυνος. Οχι κύριε. Οι Ηνωμένες Πολιτείες πετούν στο διάστημα για δεκαετίες χωρίς διαστημικό αεροπλάνο και τώρα έχετε αρκετούς εμπορικούς φορείς που μπορούν να συντηρούν διαστημικούς σταθμούς και άλλες αποστολές. Τα εμπορικά διαστημόπλοια επιτρέπεται να πετούν πάνω από τη Ρωσία, εφόσον κοινοποιούν λεπτομέρειες της αποστολής τους πριν από την εκτόξευση. Όμως μετά από δέκα ημέρες από σήμερα, θα θεωρήσουμε οποιαδήποτε υπερπτήση διαστημικών αεροπλάνων ή αποθηκών όπλων ως εχθρική πράξη και θα απαντήσουμε ανάλογα. Έχουμε συμφωνία, Φοίνιξ;"
    
  "Όχι, δεν καταλαβαίνετε, κύριε", είπε ο Φίνιξ. "Τα διαστημικά αεροπλάνα μας παρέχουν πρόσβαση στη χαμηλή τροχιά της Γης και στις τροχιακές μας εγκαταστάσεις. Αυτό δεν είναι στρατιωτικό όπλο. Θα συμφωνήσουμε να συνεχίσουμε να σας ενημερώνουμε για μελλοντικές εκτοξεύσεις και τις τροχιές πτήσης τους και θα αποθαρρύνουμε τα διαστημικά αεροπλάνα να πετούν πάνω από τη Ρωσία στην ατμόσφαιρα, εάν είναι δυνατόν, αλλά επιμένουμε στην πρόσβαση στο διάστημα για όλα τα οχήματά μας, συμπεριλαμβανομένων των διαστημικών αεροπλάνων. Συμφωνήσαμε κύριε Πρόεδρε;".
    
  Μετά από μια μακρά παύση, ο Γκρίζλοφ είπε: "Θα παρακολουθούμε τον στρατιωτικό διαστημικό σας σταθμό για ενδείξεις ότι η μονάδα λέιζερ έχει απενεργοποιηθεί και αποσυνδεθεί. Μετά θα τα ξαναπούμε". Και η κλήση διακόπηκε.
    
  Ο Φοίνιξ πάτησε το κουμπί για να καλέσει τον υπεύθυνο επικοινωνίας. "Ναι, κύριε Πρόεδρε;" Εκείνη απάντησε αμέσως.
    
  "Θέλω να μιλήσω ξανά με την ομάδα εθνικής ασφάλειας στον Λευκό Οίκο", είπε. Λίγες στιγμές αργότερα, ο αντιπρόεδρος, ο σύμβουλος εθνικής ασφάλειας και ο υπουργός Άμυνας εμφανίστηκαν ξανά στην οθόνη της τηλεδιάσκεψης. "Έκανα συμφωνία με τον διάβολο, παιδιά", είπε. "Θέλω η μονάδα Skybolt να αποσπαστεί από τον διαστημικό σταθμό Armstrong το συντομότερο δυνατό. Αν, ανέβα εκεί όσο πιο γρήγορα γίνεται."
    
    
  ΕΠΙ ΤΟΥ ΔΙΑΣΤΗΜΙΚΟΥ ΣΤΑΘΜΟΥ ARMSTRONG
  Λίγη ώρα αργότερα
    
    
  "Είναι τρελός;" αναφώνησε ο Μπραντ. "Ο Γκριζλόφ θέλει να αποσυνδέσουμε το Skybolt και να το βγάλουμε εκτός τροχιάς; Και τώρα θα περιορίσει όλο τον εναέριο χώρο πάνω από τη Ρωσία σε υψόμετρο τριακοσίων μιλίων; Αυτό είναι τρέλα!"
    
  "Παιδιά, λυπάμαι πολύ για αυτό", είπε ο Kim Jong-bae μέσω δορυφορικής τηλεδιάσκεψης από το White Sands Missile Range. "Ποτέ δεν είπα ότι ήταν διαστημικό όπλο - αυτό ήταν το συμπέρασμα του Δρ. Nukaga. Λυπάμαι που του είπα ότι χρησιμοποιούσαμε μια γεννήτρια MHD, αλλά το μόνο που έκανα ήταν να του παραδεχτώ ότι τα ρελέ μεταφοράς ισχύος μου δεν λειτουργούσαν και με ρώτησε ποια πηγή ρεύματος χρησιμοποιήσαμε. Λυπάμαι πολύ παιδιά. Δεν είχα ιδέα ότι θα ανατιναζόταν όπως έγινε".
    
  "Δεν φταις εσύ, Τζέρι", είπε ο Μπραντ. "Νομίζω ότι ο Δρ. Nukaga πίστευε ότι ήταν ένα όπλο από την πρώτη μέρα. Αλλά υποστήριξε το έργο εξαιτίας σας, και όταν ο Cal Poly κέρδισε αυτή τη μεγάλη επιχορήγηση και πήγαμε διεθνείς, ήταν απόλυτα μαζί μας". Ο Τζέρι φαινόταν ακόμα χλωμός και απογοητευμένος, σαν να είχε μόλις χάσει τους καλύτερους φίλους του στον κόσμο αφού τον έπιασαν να τους κλέβει. "Το ερώτημα είναι τι κάνουμε τώρα;"
    
  "Είναι απλό, Μπραντ. Μόλις μπορέσουμε, θα σηκώσουμε το διαστημικό αεροπλάνο και θα πάρουμε εσάς και τον Κέισι από το σταθμό", δήλωσε ο διευθυντής του Διαστημικού Σταθμού Άρμστρονγκ, Κάι Ράιντον. Κάθισε στο διοικητήριο και όλες οι άλλες θέσεις μάχης ήταν επίσης επανδρωμένες - συμπεριλαμβανομένου του σταθμού Skybolt, αν και η γεννήτρια μικροκυμάτων του Starfire ήταν ακόμα εγκατεστημένη. "Μετά από αυτό, θέλω να προετοιμάσω αυτόν τον σταθμό για πόλεμο, όχι μόνο στη γη, αλλά και στο διάστημα".
    
  "Μπορεί οποιοδήποτε τροχιακό σώμα να αποφύγει εντελώς να πετάξει πάνω από τη Ρωσία;" - ρώτησε ο Κέισι Χάγκινς.
    
  "Οποιαδήποτε τροχιά με κλίση μικρότερη από περίπου τριάντα πέντε μοίρες δεν θα πετάξει πάνω από τη Ρωσία", είπε η Valerie Lucas. "Μπορούμε ακόμα να κοιτάξουμε αρκετά βαθιά στη Ρωσία, αν και μας λείπουν οι περισσότερες από τις πιο απομακρυσμένες βόρειες περιοχές τους, ανάλογα με το υψόμετρο. Αντίθετα, αν επιβάλλαμε τον ίδιο περιορισμό, τα ρωσικά διαστημόπλοια θα περιορίζονταν σε όχι περισσότερο από είκοσι πέντε μοίρες. Αλλά, με εξαίρεση τις γεωσύγχρονες τροχιές ή την παρατήρηση των ωκεανών, οι ισημερινές τροχιές είναι σε μεγάλο βαθμό άχρηστες επειδή πολύ λίγος από τον πληθυσμό της Γης ζει στον ισημερινό".
    
  "Αλλά δεν είναι αυτό το θέμα, Βάλερι", είπε ο Κάι. "Υπάρχουν χιλιάδες διαστημόπλοια που πετούν πάνω από τη Ρωσία κάθε μέρα - ο Γκριζλόφ δεν μπορεί απλώς να πει σε όλους ότι πρέπει να τα μετακινήσουν. Όλο αυτό είναι καύχημα. Ακόμα κι αν είχε αρκετά όπλα για να επιτεθεί σε δορυφόρους που πετούσαν πάνω από τη Ρωσία, ξέρει ότι θα μπορούσε να πυροδοτήσει παγκόσμιο πόλεμο αν προσπαθούσε ακόμη και να καταρρίψει έναν ξένο δορυφόρο. Ο Γκριζλόφ κάνει άγριες κατηγορίες και χρησιμοποιεί τα κατασκευασμένα σενάρια του για να προσπαθήσει να επιβάλει έκτακτο διάταγμα και να παρακάμψει το διεθνές δίκαιο". Η σοβαρή του έκφραση έγινε ακόμα πιο σκοτεινή. "Κέισι, πόσο καιρό θα χρειαστεί για να αφαιρέσετε τη γεννήτρια μικροκυμάτων σας από το Skybolt;"
    
  "Λιγότερο από δύο μέρες, κύριε", απάντησε ο Κέισι, "με τουλάχιστον έναν διαστημικό περίπατο".
    
  "Συν άλλες δύο ημέρες, ίσως και τρεις, για να τεθεί σε λειτουργία το λέιζερ δωρεάν ηλεκτρονίων και τουλάχιστον ένας διαστημικός περίπατος", πρόσθεσε η Valerie Lucas. "Συν μια μέρα περίπου για να το δοκιμάσω. Θα μπορούσαμε σίγουρα να χρησιμοποιήσουμε κάποια τεχνική βοήθεια και περισσότερο ανθρώπινο δυναμικό".
    
  "Trevor, μαζέψτε την Alice με τους ανθρώπους του Starfire και ξεκινήστε να εργάζεστε για την αποσυναρμολόγηση της γεννήτριας μικροκυμάτων", είπε ο Kai. Ο διευθυντής του σταθμού, Trevor Sheil, στράφηκε στον πίνακα επικοινωνιών του και άρχισε να κάνει κλήσεις στην ενδοεπικοινωνία. "Θα τηλεφωνήσω στη Διαστημική Διοίκηση των ΗΠΑ και θα αρχίσω να λαμβάνω βοήθεια και άδειες για να επανεγκαταστήσω το λέιζερ δωρεάν ηλεκτρονίων και να το ετοιμάσω για εκτόξευση".
    
  "Πιστεύετε πραγματικά ότι ο Γκρίζλοφ θα επιτεθεί στον σταθμό, κύριε;" - ρώτησε ο Μπραντ.
    
  "Τον άκουσες, Μπραντ. ο τύπος πιστεύει ότι θα αρχίσουμε να καταστρέφουμε πόλεις, χωριά και την ύπαιθρο με τις ακτίνες του θανάτου", απάντησε ο Κάι. "Μας έδωσε τελεσίγραφο μόλις δέκα ημερών και όποιος πετάξει πάνω από τη Ρωσία θα υπόκειται σε αυτό που αποκαλεί "εξουδετέρωση", ό,τι κι αν σημαίνει αυτό. Αυτές είναι πολύ σοβαρές απειλές. Θέλω αυτός ο σταθμός να είναι πλήρως λειτουργικός σε περίπτωση που είναι σοβαρός".
    
  Ο Κάι άκουσε το ηχητικό σήμα μιας εισερχόμενης κλήσης και πάτησε ένα κουμπί στην κονσόλα εντολών του. "Μόλις ετοιμάζομαι να σε καλέσω, Στρατηγέ", είπε αφού συνδέθηκαν τα κανάλια κρυπτογράφησης.
    
  "Υποθέτω ότι άκουσες τα σχόλια του Γκρίζλοφ, Κάι", είπε ο στρατηγός Τζορτζ Σάντσταϊν, διοικητής της Διαστημικής Διοίκησης της Πολεμικής Αεροπορίας.
    
  "Πολύ εξωφρενικό, στρατηγέ", είπε ο Κάι, "αλλά πιστεύω κάθε λέξη. Θέλω να επανενεργοποιήσω το λέιζερ ελεύθερων ηλεκτρονίων και να αρχίσω να αποκαθιστώ τον αστερισμό της Αλκυόνης τώρα".
    
  "Δυστυχώς, οι εντολές από τον Λευκό Οίκο είναι να απενεργοποιηθεί το Skybolt και να αποσυνδεθεί η μονάδα από τον σταθμό, Kai", είπε ο Sandstein.
    
  "Τι άλλο να πω, στρατηγέ;"
    
  "Αυτή είναι εντολή του ίδιου του προέδρου", είπε ο Σάντσταϊν. "Εκτοξεύουμε τα S-19 και S-29 το συντομότερο δυνατό για να απομακρύνουμε τους μαθητές από τον σταθμό και να φέρουμε επιπλέον προσωπικό, συμπεριλαμβανομένου του σχεδιαστή Skybolt".
    
  Όλοι οι κάτοικοι της μονάδας διοίκησης λαχάνιασαν έκπληκτοι. "Στέλνουν αντιπρόεδρο;"
    
  "Με άκουσες σωστά, Κάι", είπε ο Σάντσταϊν. "Ακούγεται λίγο περίεργο, αλλά είναι μια έμπειρη αστροναύτης και δεν υπάρχει κανείς που να γνωρίζει καλύτερα τη Skybolt. Συγγνώμη για τον Skybolt, Kai, αλλά ο Πρόεδρος θέλει να ηρεμήσει την κατάσταση πριν τα πράγματα ξεφύγουν από τον έλεγχο. Όλα τα άλλα είναι πράσινα;"
    
  "Το λέιζερ Hydra λειτουργεί", είπε ο Κάι, κουνώντας το κεφάλι του με δυσπιστία. "Μπορούμε επίσης να χρησιμοποιήσουμε μονάδες Kingfisher στο κεντρικό αγρόκτημα για αυτοάμυνα του σταθμού".
    
  "Εξαιρετικό", είπε ο Σάντσταϊν. "Καλή τύχη εκεί ψηλά. Θα δουμε. Ελπίζω όλοι να παραμείνουν καλοί και ψύχραιμοι και όλο αυτό να τελειώσει σύντομα".
    
    
  MCLANAHAN INDUSTRIAL SPACEPORT, BATTLE MOUNTAIN, NEVADA
  ΑΡΓΟΤΕΡΑ ΕΚΕΙΝΗ ΤΗ ΜΕΡΑ
    
    
  "Ευχαριστώ που ήρθατε τόσο γρήγορα, παιδιά", είπε ο Μπούμερ καθώς έμπαινε στην αίθουσα ενημέρωσης του πληρώματος. Η αίθουσα ήταν γεμάτη με έξι φοιτητές πιλότους διαστημικού αεροπλάνου και τέσσερις διοικητές-εκπαιδευτές διαστημικών σκαφών, καθώς και τεχνικούς υποστήριξης και συντήρησης αποστολών. "Αυτό μπορεί να ακούγεται σαν ένα αστείο μυθιστόρημα του Β' Παγκοσμίου Πολέμου, αλλά είμαι σίγουρος ότι έχετε ακούσει τον Γκρίζλοφ να τριγυρνά και νομίζω ότι πλησιάζουμε στον πόλεμο με τους Ρώσους. Ο Πρόεδρος ακύρωσε την υπόλοιπη εκστρατεία επανεκλογής του και επιστρέφει στην Ουάσιγκτον για να δώσει μια ομιλία σχετικά με την υπόθεση Starfire. Διέταξε να απενεργοποιηθεί και να αποσυνδεθεί το λέιζερ Skybolt από τον Άρμστρονγκ".
    
  Όλοι στην αίθουσα ενημέρωσης έδειχναν φοβισμένοι. "Αυτό είναι μαλακίες!" - αναφώνησε η Σόντρα Έντινγκτον. "Ο Γκρίζλοφ βροντοφωνάζει, κάνει κάθε λογής εξωφρενικές δηλώσεις και μας απειλεί, κι εμείς βρισκόμαστε μπροστά του; Γιατί δεν τον στέλνουμε μακριά;"
    
  "Συμφωνώ μαζί σου, Σόντρα, αλλά έχουμε παραγγελίες και ο χρόνος είναι πολύτιμος", είπε ο Μπούμερ. "Μας έχει ανατεθεί η παράδοση προμηθειών και τεχνικών που θα βοηθήσουν στην αποσύνδεση της μονάδας Skybolt και θα παραδώσουμε επίσης πρόσθετες προμήθειες στον ISS. Νομίζω ότι θα κάνουμε πολλές πτήσεις τις επόμενες δύο εβδομάδες". Κοίταξε τα μέλη του πληρώματος του διαστημικού αεροπλάνου μπροστά του. "Τζον, Ερνέστο και Σόντρα, έχετε ένα χρόνο εκπαίδευσης ή περισσότερο και έχετε δοκιμαστεί ως διοικητές αποστολών σε τουλάχιστον δύο διαστημικά αεροπλάνα, επομένως θα είστε επιχειρησιακός και θα πετάτε ως διοικητές αποστολών προτού αποφοιτήσετε". Και οι τρεις τους χαμογέλασαν χαρούμενοι και έριξαν ο ένας τον άλλον, ενώ οι άλλοι έδειχναν καταθλιπτικοί. "Ντον, Μαίρη και Κεβ, εσείς παιδιά μπορεί να μην έχετε πολύ χρόνο για να πετάξετε στο διάστημα για μερικές εβδομάδες, αλλά μπορείτε να συνεχίσετε τις σπουδές σας και να διπλασιάσετε τον χρόνο σας στον προσομοιωτή και στο MiG-25. Kevin, είσαι ο πλησιέστερος στο όριο του ενός έτους και έχεις δοκιμαστεί ως κύριος στα S-9 και S-19, οπότε θα μπορούσες να κληθείς αν αυτή η υπόθεση καθυστερήσει.
    
  "Τώρα ο Ρώσος Πρόεδρος Γκριζλόφ απείλησε να επιτεθεί σε οποιοδήποτε διαστημικό αεροπλάνο που πετά πάνω από τη Ρωσία σε δέκα ημέρες", τους υπενθύμισε ο Μπούμερ. "Νομίζω ότι ο τύπος δεν κάνει τίποτα άλλο από το να χτυπά το στήθος του, αλλά δεν ξέρουμε με βεβαιότητα. Έτσι, αν πιστεύετε ότι μπορεί να υπάρχει πάρα πολύς κίνδυνος - ακόμη περισσότερο από ό,τι προετοιμαζόμαστε συνήθως σε κάθε πτήση - δεν χρειάζεται να πετάξετε. Κανείς δεν θα σε επικρίνει καθόλου αν αποφασίσεις να φύγεις. Δεν είμαστε στρατιωτικοί: είμαστε εργολάβοι και παρόλο που διακινδυνεύουμε τη ζωή μας κάθε φορά που επιβιβαζόμαστε σε αυτά τα αεροσκάφη, δεν αναμένεται να εργαστούμε σε μια ζώνη μάχης. Παίρνουμε ήδη αρκετά ρίσκα χωρίς να πετάμε κάτω από πυρά από πυραύλους ή λέιζερ, σωστά; Δεν χρειάζεται να μου το πείτε τώρα - πείτε μου στο γραφείο μου, ιδιωτικά, και θα το προγραμματίσουμε ξανά".
    
  "Θα σου πω αμέσως, Μπούμερ: Πετάω", είπε ο Ερνέστο Ερμοσίλο, ένας από τους ανώτερους φοιτητές πιλότους. "Ο Γκριζλόφ μπορεί να γίνει mi culo peludo". Όλοι οι άλλοι στην αίθουσα ενημέρωσης χειροκρότησαν και είπαν ότι θα πάνε κι αυτοί.
    
  "Σας ευχαριστώ όλους", είπε ο Μπούμερ. "Αλλά ξέρω ότι δεν έχετε μιλήσει για αυτό με τις οικογένειές σας και θα έπρεπε να είναι οικογενειακή απόφαση. Αφού μιλήσετε με τις οικογένειές σας, αν θέλετε να ακυρώσετε, απλά πείτε μου. Όπως είπα, κανείς δεν θα σε σκέφτεται λιγότερο.
    
  "Έχουμε ένα S-29 και ένα S-19 στη γραμμή και δύο ακόμη 19 έτοιμα να ξεκινήσουν σε λίγες μέρες, οπότε αυτές είναι οι αποστολές", συνέχισε ο Boomer. "Ο Γκόνζο και η Σόντρα είναι στο S-19, και εγώ και το culo peludo του Ερνέστο είμαστε στο S-29. Εφόσον περιμένω να κάνω αρκετούς διαστημικούς περιπάτους, όταν φτάσουμε, θα πάρω μια προκαταρκτική ανάσα." Έδινε άλλες εργασίες, συνδυάζοντας πάντα έναν έμπειρο κυβερνήτη διαστημικού αεροπλάνου με έναν διοικητή αποστολής σπουδαστών. "Κάντε ιατρική βοήθεια, θα είμαστε όλοι με φόρμες EEAS ή ACES και πιθανότατα θα μείνουμε σε αυτές για λίγες μέρες. Ερνέστο, θα έχουμε ενημέρωση αμέσως αφού φορέσουμε τις διαστημικές στολές μας, κατά την προαναπνοή μου. Ερωτήσεις;" Ο Μπούμερ απάντησε σε μερικές ερωτήσεις και αστειεύτηκε λίγο νευρικά με τις ομάδες του. "Εντάξει παιδιά, η αντίστροφη μέτρηση έχει αρχίσει για τα δύο πρώτα πουλιά. Ας προσέξουμε, ας δουλέψουμε έξυπνα, ας δουλέψουμε ως ομάδα και όλοι θα έρθουν σπίτι. Πηγαίνω".
    
  Η Σόντρα έμεινε πίσω αφού είχαν φύγει οι άλλοι, με μια μικρή λάμψη θυμού στα μάτια της. "Γιατί πετάω με τον Γκόνζο;" - ρώτησε. "Γιατί δεν μπορώ να πετάξω μαζί σου;"
    
  "Σόντρα, δεν είσαι εγγεγραμμένος ως παρουσιαστής στο S-29", είπε ο Μπούμερ. "Ο Ερνέστο είναι έτσι. Επιπλέον, δίνω σε εσάς και τον Gonzo μια στάση στην Ουάσιγκτον. Θα συναντήσετε την αντιπρόεδρο και θα την πάρετε στον Άρμστρονγκ".
    
  Αντί να εκπλαγεί ή να χαρεί για την πτήση του αντιπροέδρου, η Σόντρα ήταν ακόμα θυμωμένη. "Είμαι μόλις δύο μήνες μακριά από την ολοκλήρωση του μαθήματος διοικητή της αποστολής S-29", είπε εκνευρισμένη. "Τώρα είμαι καλύτερος ηγέτης σε οποιοδήποτε διαστημικό αεροπλάνο από ό,τι θα είναι ποτέ ο Ερνέστο".
    
  Τα μάτια του Μπούμερ γύρισαν από έκπληξη. "Γεια σου, Σόντρα. Δεν λέμε άσχημα πράγματα για τους συναδέλφους πιλότους, ακόμη και κατ' ιδίαν. Είμαστε μια ομάδα".
    
  "Ξέρεις ότι είναι αλήθεια", είπε η Σόντρα. "Εξάλλου, το καταραμένο πράγμα πετάει μόνο του - δεν χρειάζεται καν MC. Το έκανες αυτό γιατί είσαι θυμωμένος που δεν κοιμόμαστε πια μαζί".
    
  "Το έκανα επειδή δεν ελέγχεσαι ως MC στο S-29, Sondra, για να το θέσω απλά", είπε ο Boomer. "Εξάλλου, πήρα την απόφαση να μην κοιμηθώ μαζί σου. Ο Μπραντ κι εγώ δουλεύαμε όλο και πιο κοντά στο Starfire και δεν πίστευα ότι ήταν σωστό".
    
  "Αλλά ήταν φυσιολογικό όταν ξεκίνησα να προπονούμαι εδώ, έτσι δεν είναι;" Η Σόντρα έφτυσε. "Ήξερες ότι έβγαινα μαζί του τότε".
    
  "Σόντρα, δεν πρόκειται να αλλάξω το πρόγραμμα", είπε ο Μπούμερ. "Πετάξτε με τον Γκόνζο ή μην πετάτε". Κοίταξε το ρολόι του και μετά εκείνη. "Η αντίστροφη μέτρηση έχει αρχίσει. Θα πας ή όχι;" Σε απάντηση, του έριξε ένα θυμωμένο βλέμμα, γύρισε στη φτέρνα της και έτρεξε έξω.
    
  Ο Μπούμερ πέρασε το χέρι του στο πρόσωπό του ενοχλημένος, μπερδεμένος και συγκρουόμενος για το τι να κάνει σε αυτή την κατάσταση. Αποφάσισε όμως να βγάλει από το μυαλό του αυτό το προσωπικό θέμα και να επικεντρωθεί στο έργο που είχε.
    
  Κάθε μέλος του πληρώματος έπρεπε να υποβληθεί σε ιατρική εξέταση πριν από την πτήση, οπότε αυτή ήταν η πρώτη στάση του Boomer. Στη συνέχεια σταμάτησε στο Mission Planning για να ελέγξει το πρόγραμμα πτήσεων, το οποίο είχε ρυθμιστεί και ελεγχθεί από υπολογιστή και στη συνέχεια μεταφορτώθηκε στους υπολογιστές του διαστημικού αεροπλάνου. Το δικό του διαστημικό αεροπλάνο S-29 Shadow φόρτωνε με τις απαραίτητες προμήθειες για τον Άρμστρονγκ και τον ISS, οπότε θα έφτανε πρώτος. Το μεταμεσονύκτιο διαστημικό αεροπλάνο Gonzo S-19 είχε μια μονάδα επιβατών στον κόλπο φορτίου. Ήταν προγραμματισμένο να απογειωθεί, να φτάσει στην Κοινή Βάση Άντριους έξω από την Ουάσιγκτον σε λίγες μόνο ώρες, να πάρει τον Αντιπρόεδρο και την ομάδα της Μυστικής Υπηρεσίας και να την πετάξει στο Άρμστρονγκ περίπου τέσσερις ώρες μετά την άφιξή του στο Άρμστρονγκ.
    
  Επόμενος σταθμός ήταν η υποστήριξη της ζωής. Ενώ ο Hermosillo χρειαζόταν βοήθεια φορώντας την προηγμένη διαστημική του στολή για να σώσει το πλήρωμα, ο Boomer είχε σχετικά εύκολο χρόνο να προετοιμαστεί. Το EEAS, ή ηλεκτρονικό ελαστομερές αθλητικό κοστούμι, ήταν σαν μια βαριά ενωσιακή διαστημική στολή, κατασκευασμένη από ασημί ανθεκτικά στην ακτινοβολία νήματα από ανθρακονήματα που κάλυπταν κάθε μέρος του σώματος από το πάνω μέρος του λαιμού μέχρι τα πέλματα των ποδιών. Φορώντας ηλεκτρονικά ελεγχόμενα μονωμένα εσώρουχα που θα παρακολουθούν τη θερμοκρασία του σώματός του κατά τη διάρκεια του διαστημικού περιπάτου, ο Boomer φόρεσε το EEAS, μετά μπότες και γάντια, στερεώνοντας τους συνδέσμους για το καθένα, συνέδεσε το κοστούμι του με την κονσόλα δοκιμής και μετά φόρεσε τη μάσκα προ-αναπνοής .
    
  Αφού βεβαιώθηκε ότι δεν υπήρχαν βαθιές ρυτίδες στη στολή και ότι οι όρχεις και το πέος του είχαν τοποθετηθεί σωστά, συνέδεσε τη στολή στην κονσόλα δοκιμής και πάτησε ένα κουμπί. Το κοστούμι σφίχτηκε αμέσως γύρω από κάθε τετραγωνικό εκατοστό του σώματός του που ερχόταν σε επαφή με αυτό, με αποτέλεσμα να γκρινιάζει άθελά του δυνατά - η πηγή του παρατσούκλι του κοστουμιού και του παρατσούκλι της EEAS: "AHHHSS!" Αλλά η κίνηση γύρω, και ειδικά η μετάβαση στο διάστημα, θα ήταν πολύ πιο εύκολη γι 'αυτόν από οποιονδήποτε σε ένα οξυγονωμένο ACES, επειδή η στολή θα προσαρμόζεται αυτόματα στο σώμα του για να διατηρεί την πίεση στο δέρμα του χωρίς να δημιουργεί πίεση ή να προκαλεί αλλαγές. Το αγγειακό σύστημα του ανθρώπινου σώματος ήταν ήδη ερμητικά σφραγισμένο, αλλά σε κενό ή χαμηλότερη ατμοσφαιρική πίεση το δέρμα θα διογκωνόταν προς τα έξω εκτός εάν συμπιεστεί. Η ACES το έκανε αυτό υπό πίεση οξυγόνου, ενώ η EEAS το έκανε υπό μηχανική πίεση.
    
  "Πάντα σκέφτομαι ότι θα ήθελα να δοκιμάσω μερικά από αυτά τα πράγματα", είπε ο Ερνέστο πάνω από την ενδοεπικοινωνία, χαμογελώντας και κουνώντας το κεφάλι του καθώς έβλεπε τον Μπούμερ να ετοιμάζει το κοστούμι του, "και μετά σε βλέπω να πατάς στον διακόπτη δοκιμής και φαίνεται ότι σε κλωτσάνε στις μπάλες κάθε φορά, οπότε άλλαξα γνώμη".
    
  Ο Boomer απενεργοποίησε τον διακόπτη ελέγχου για να αποδυναμώσει τα εφέ της στολής. "Χρειάζεται λίγη εξοικείωση", παραδέχτηκε.
    
  Τελείωσαν να φορέσουν τις διαστημικές στολές τους και μετά κάθισαν σε αναπαυτικές καρέκλες, ενώ η επικεφαλής σχεδιαστής αποστολής Alice Wainwright ενημέρωσε το πλήρωμα μέσω σύνδεσης βίντεο. Η διαδρομή πτήσης τράβηξε αμέσως την προσοχή του Boomer. "Ε, Αλίκη; Δεδομένου του λόγου που το κάνουμε όλο αυτό, είναι πραγματικά αυτό το μονοπάτι πτήσης που θα έπρεπε να ακολουθήσουμε;" - ρώτησε πάνω από το θυροτηλέφωνο.
    
  "Οι υπολογιστές δεν καταλαβαίνουν την πολιτική ή τον Gryzlov, τον Boomer - το μόνο που ξέρουν είναι η επιθυμητή τελική θέση, το αζιμούθιο, η ταχύτητα, η βαρύτητα, η τροχιακή μηχανική, η ώθηση, η θέση του σταθμού και όλη αυτή η τζαζ", είπε η Alice. "Ο σταθμός χρειάζεται εξοπλισμό το συντομότερο δυνατό".
    
  Ο Μπούμερ γνώριζε ότι υπήρχε μια διαδικασία που ονομάζεται "αλυσίδα ατυχήματος": μια σειρά από δευτερεύοντα και φαινομενικά άσχετα περιστατικά που αθροιστικά οδήγησαν σε ένα ατύχημα - ή, σε αυτή την περίπτωση, σε σύγκρουση με ένα ρωσικό αντιδορυφορικό όπλο. Ένα από τα πιο συνηθισμένα περιστατικά ήταν "η ολοκλήρωση της αποστολής είναι σημαντική. αγνοήστε την ασφάλεια και την κοινή λογική και απλώς ολοκληρώστε τη δουλειά". Αυτό ακριβώς συνέβαινε αυτή τη στιγμή - ο κρίκος νούμερο ένα στην αλυσίδα των ατυχημάτων είχε μόλις εμφανιστεί. "Δεν μπορεί να περιμένει άλλη μια μέρα ή ακόμα και μερικές ώρες;" - ρώτησε ο Μπούμερ.
    
  "Έχω χαρτογραφήσει όλα τα παράθυρα εκτόξευσης και τις διαδρομές πτήσης, Μπούμερ", είπε η Άλις. "Όλοι οι άλλοι πετούν πάνω από κατοικημένες περιοχές και οι άνθρωποι παραπονιούνται για ηχητικές εκρήξεις". Σύνδεσμος νούμερο δύο. "Από τότε που οι Ρώσοι αποσύνδεσαν το ROS από τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, τόσο ο Καναδάς όσο και το Μεξικό και πολλές άλλες χώρες έχουν εκφράσει βαθιές επιφυλάξεις σχετικά με το να επιτρέψουν στα διαστημικά αεροπλάνα να πετούν πάνω από την επικράτειά τους στο επίπεδο Ká. rmá n. Αυτή η πτήση ή τίποτα για δύο μέρες".
    
  Αυτοί οι κώδωνα κινδύνου χτύπησαν στο κεφάλι του όταν η Πτήση Τρία ενώθηκε με τους άλλους, αλλά ήξερε ότι ο Άρμστρονγκ και ο ISS χρειάζονταν προμήθειες και όσοι έμειναν στον ISS τα χρειάζονταν πολύ - ή τώρα δημιουργούσε τις δικές του πτήσεις με αλυσίδες ατυχημάτων; "Θα ειδοποιήσουμε τους Ρώσους για τις αποστολές μας;" ρώτησε.
    
  "Είναι τυπική διαδικασία", είπε η Άλις. "Προφανώς, η Διαστημική Διοίκηση πιστεύει ότι ο Γκρίζλοφ μπλοφάρει. Θα τηρήσουμε τα κανονικά πρωτόκολλα".
    
  Ο τέταρτος κρίκος στην αλυσίδα των ατυχημάτων είχε μόλις δημιουργηθεί, σκέφτηκε ο Μπούμερ - δεν φαινόταν καλό. Γύρισε στον Ερνέστο. "Τι σου συμβαίνει, φίλε; Τι νομίζεις, φίλε;"
    
  "Βάμος, Κομαντάντε", είπε ο Ερνέστο. "Πάμε, διοικητή. Ο Γκρίζλοφ δεν έχει μυαλό". Αυτό ήταν άλλος σύνδεσμος; Ο Μπούμερ το σκέφτηκε.
    
  "Έχετε άλλες ερωτήσεις, Μπούμερ;" ρώτησε λίγο ανυπόμονα η Άλις. "Φεύγετε σε δέκα λεπτά και πρέπει ακόμα να ενημερώσω τον Γκόντζο και τη Σόντρα".
    
  Ο πέμπτος κρίκος στην αλυσίδα των ατυχημάτων είχε μόλις συνδεθεί, αλλά ο Μπούμερ δεν το αναγνώριζε. Ήταν ο κυβερνήτης του διαστημόπλοιου - αυτή ήταν η τελική του απόφαση... αλλά δεν το έκανε. Το σκέφτηκε για μια στιγμή και μετά έγνεψε στον Ερνέστο. "Καμία ερώτηση, Άλις", είπε από την ενδοεπικοινωνία. "Επιμένουμε". Δέκα λεπτά αργότερα, ο Μπούμερ άρπαξε το φορητό του κλιματιστικό και τη δεξαμενή οξυγόνου και μαζί με τον Ερνέστο κατευθύνθηκαν προς το φορτηγό του πληρώματος που θα τους μετέφερε στη γραμμή αναχώρησης.
    
  Το S-29 Shadow ήταν το τρίτο και μεγαλύτερο μοντέλο διαστημικού αεροπλάνου, με πέντε κινητήρες Leopard αντί για τέσσερις και χωρητικότητα ωφέλιμου φορτίου δεκαπέντε χιλιάδες λίβρες. Αφού οι τεχνικοί ολοκλήρωσαν τις προετοιμασίες τους πριν από την πτήση, ο Μπούμερ και ο Ερνέστο μπήκαν στο διαστημικό αεροπλάνο μέσα από τα ανοιχτά κουβούκλια του πιλοτηρίου, συνέδεσαν τα καλώδιά τους στο σκάφος και λύγισαν μέσα. Το Shadow ήταν ακόμη πιο αυτοματοποιημένο από τις αδερφές του και ήταν απλώς θέμα ελέγχου της προόδου του υπολογιστή καθώς επεξεργαζόταν τις λίστες ελέγχου πριν από την πτήση, επιβεβαιώνοντας ότι κάθε λίστα ελέγχου είχε ολοκληρωθεί και στη συνέχεια περίμενε να πάρουν φωτιά - μηχανές, ταξί και ώρες απογείωσης .
    
  Την προγραμματισμένη ώρα, οι κινητήρες ενεργοποιήθηκαν αυτόματα, οι λίστες ελέγχου μετά τον κινητήρα εκτελούνταν, ο διάδρομος των ταξί καθαρίστηκε και ακριβώς καθώς το ταξί ήταν σε εξέλιξη, τα γκάζια ενεργοποιήθηκαν αυτόματα και το Shadow άρχισε να ταξιδεύει στον κύριο διάδρομο στο Battle Βουνό για απογείωση. "Δεν θα συνηθίσω ποτέ σε ένα αεροπλάνο που κάνει ταξί μόνο του", είπε ο Ερνέστο. "Λίγο ανατριχιαστικό".
    
  "Ξέρω τι εννοείς", είπε ο Μπούμερ. "Ζήτησα αρκετές φορές να μου επιτραπεί να το οδηγήσω μόνος μου, χωρίς αυτοματισμό, αλλά ο Ρίχτερ πάντα με αρνιόταν, προειδοποιώντας με αυστηρά να μην προσπαθήσω. Αφού υπάρχουν περισσότερα από ένα από αυτά, θα ρωτήσω ξανά. Ο Καντίρι και ο Ρίχτερ δεν θέλουν τη νέα και πιο λαμπερή κόρη τους να βεβηλωθεί από κάποιον σαν εμένα. Μολύνει ο ένας τον άλλον αρκετά, Corregir; Ο Ερνέστο χτύπησε τον Μπούμερ και έγνεψε καταφατικά.
    
  Οι δύο αστροναύτες κυριολεκτικά κάθισαν εκεί για το υπόλοιπο της πτήσης, κουβεντιάζοντας, περνώντας από λίστες ελέγχου και επιβεβαιώνοντας τις ολοκληρώσεις και τις εκτοξεύσεις, και βλέποντας το Shadow να κάνει το πράγμα του: πέταξε σε ένα σημείο ανεφοδιασμού, αυτή τη φορά πάνω από τη βόρεια Μινεσότα. ανεφοδιασμένο από άλλο αεροσκάφος δεξαμενόπλοιο ελεγχόμενο από υπολογιστήЈ στράφηκε στο τροχιακό σημείο εισόδου πάνω από το Κολοράντο, στράφηκε προς τα βορειοανατολικά και χτύπησε το αέριο την κατάλληλη στιγμή. Εξέτασαν όλες τις αναγνώσεις και επιβεβαίωσαν ότι η λίστα ελέγχου είχε ολοκληρωθεί, αλλά στο τέλος της ημέρας, ήταν απλώς μπέιμπι σίτερ.
    
  Αλλά τώρα που κατευθύνονταν σε τροχιά, σταμάτησαν να συνομιλούν και ήταν σε εγρήγορση, γιατί το μονοπάτι τους οδήγησε στη βορειοδυτική Ρωσία...
    
  ... μόλις τριακόσια μίλια βορειοδυτικά του κοσμοδρόμου Plesetsk και σχεδόν ακριβώς πάνω από το ναυτικό αρχηγείο του βόρειου στόλου της Ρωσίας Red Banner στο Severomorsk.
    
  "Μιλήστε για το να σφίξετε την ουρά της τίγρης, Κομαντάντε", σχολίασε ο Ερνέστο. "Ή σε αυτή την περίπτωση, ουρά αρκούδας".
    
  "Σωστά το κατάλαβες, φίλε", είπε ο Μπούμερ. "Το βρηκες."
    
    
  ΚΡΕΜΛΙΝΟ
  ΜΟΣΧΑ ΡΩΣΙΚΗ ΟΜΟΣΠΟΝΔΙΑ
  ΤΑΥΤΟΧΡΟΝΑ
    
    
  "Κύριε, ένα αμερικανικό διαστημικό αεροπλάνο μόλις ανακαλύφθηκε να πετά πάνω από το κοσμοδρόμιο Plesetsk!" - Ο υπουργός Άμυνας Γκρέγκορ Σοκόλοφ φώναξε στον τηλεφωνικό δέκτη όταν τον σήκωσε ο Γκριζλόφ.
    
  "Τι διάολο είπες;" Ο Γκρίζλοφ γκρίνιαξε κάτι στο τηλέφωνο στην κρεβατοκάμαρα. Η υπουργός Εξωτερικών Daria Titeneva, ξαπλωμένη γυμνή δίπλα στον Gryzlov, ξύπνησε αμέσως, σηκώθηκε από το κρεβάτι και έσπευσε να ντυθεί - δεν ήξερε τι ήταν η κλήση, αλλά όποιος τολμούσε να τηλεφωνήσει στον πρόεδρο Gennady Gryzlov στη μέση του Η νύχτα πρέπει να είχε έναν καταραμένο σοβαρό λόγο για αυτό, και ήξερε ότι θα την καλούσαν αμέσως στο γραφείο του.
    
  "Είπα, οι Αμερικανοί εκτόξευσαν ένα διαστημικό αεροπλάνο σε τροχιά - και προσγειώθηκε αρκετές εκατοντάδες χιλιόμετρα από το κοσμοδρόμιο Plesetsk!" επανέλαβε ο Σοκόλοφ. "Πέταξε ακριβώς πάνω από την έδρα του Red Banner North Fleet στο Severomorsk. Είναι σίγουρα σε τροχιά και σε τροχιά για να αναχαιτίσει τον διαστημικό σταθμό Άρμστρονγκ μέσα σε μια ώρα".
    
  "Γαμώ!" ο Γκρίζλοφ ορκίστηκε. "Πώς τολμούν αυτοί οι γιοι των σκύλων να το κάνουν αυτό αφού μόλις έδωσα την εντολή; Μήπως με αγνοούν; Έχουμε ενημερωθεί για πτήσεις διαστημικού αεροπλάνου;"
    
  "Ελέγχουμε το γραφείο του αεροπορικού ακόλουθου στην Ουάσιγκτον, κύριε", είπε ο Σοκόλοφ. "Δεν υπάρχει ακόμη απάντηση από αυτούς".
    
  "Αυτά τα καθάρματα!" φώναξε ο Γκρίζλοφ. "Ο Φοίνιξ θα το πληρώσει! Μαζέψτε αμέσως όλο το συμβούλιο ασφαλείας στο γραφείο μου!".
    
  Είκοσι λεπτά αργότερα, ο Γκρίζλοφ μπήκε στο γραφείο του, με τα μακριά σκούρα μαλλιά του να κυλούσαν βιαστικά πίσω από το λαιμό του. Έφτασαν μόνο ο Ταρζάροφ και ο Σοκόλοφ. "Λοιπόν, Σοκόλοφ;" φώναξε.
    
  "Η Διοίκηση Διαστήματος των ΗΠΑ ενημέρωσε τον Αεροπορικό Ακόλουθο στην Ουάσιγκτον ότι ένα S-29 Shadow και ένα S-19 Midnight θα εκτοξευθούν σε τροχιά μέσα στις επόμενες έξι ώρες", είπε ο υπουργός Άμυνας, παραδίδοντας στον Πρόεδρο αρκετούς χάρτες και σχέδια ραντάρ. . "Το S-29 θα ταξιδέψει στο Άρμστρονγκ, θα παραδώσει προμήθειες και θα παραλάβει επιβάτες, θα μπει σε τροχιά μεταφοράς, θα μεταβεί στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό για να παραδώσει προμήθειες και να παραλάβει το προσωπικό και στη συνέχεια να επιστρέψει την επόμενη μέρα. Το S-19 θα πετάξει στην Κοινή Βάση Άντριους κοντά στην Ουάσιγκτον, θα παραλάβει επιβάτες και στη συνέχεια θα πετάξει στο Άρμστρονγκ. Ανακοίνωσαν επίσης ότι θα στείλουν αρκετές επανδρωμένες και μη επανδρωμένες μονάδες εμπορικού φορτίου και στους δύο σταθμούς τις επόμενες εβδομήντα δύο ώρες".
    
  "Δύο διαστημικά αεροπλάνα;" Ο Γκρίζλοφ βρόντηξε. "Εκτοξεύουν δύο διαστημικά αεροπλάνα; Και ένας από αυτούς είναι ήδη σε τροχιά, και όχι μέσα σε έξι ώρες; Αυτό είναι απαράδεκτο! Και τα μονοπάτια πτήσης τους;
    
  "Οποιαδήποτε διαδρομή πτήσης που οδηγεί σε οποιονδήποτε διαστημικό σταθμό θα πετάξει πάνω από τη Ρωσία, κύριε", είπε ο Sokolov.
    
  "Αυτό είναι απαράδεκτο!" φώναξε ξανά ο Γκρίζλοφ. "Έδωσα εντολή στα διαστημικά αεροπλάνα να μην πετούν πάνω από τη Ρωσία! Υπάρχουν στοιχεία ότι εργάζονται για την αποσύνδεση της μονάδας Skybolt από τον στρατιωτικό διαστημικό σταθμό;"
    
  "Όχι, κύριε", είπε ο Σοκόλοφ. "Σαρώνουμε τον σταθμό καθώς περνά κοντά σε μια τοποθεσία διαστημικής παρατήρησης περίπου κάθε τέσσερις έως έξι ώρες και δεν έχουμε παρατηρήσει εξωτερικές αλλαγές στο σταθμό".
    
  "Δεν έχει περάσει τόσος καιρός από τότε που κάνατε την ομιλία σας ή μιλήσατε με τον Πρόεδρο Φίνιξ, κύριε", είπε ο αρχηγός του προσωπικού του Ταρζάροφ. "Ίσως ο σκοπός αυτών των πτήσεων είναι να πραγματοποιηθεί αυτό που παραγγείλατε. Και, κύριε, είπατε ότι θα δώσετε στους Αμερικανούς δύο...
    
  "Σταμάτα να δίνεις δικαιολογίες στους Αμερικανούς, Ταρζάροφ", είπε ο Γκριζλόφ. "Δεν θα επιτρέψω στον εαυτό μου να με παραμελούν έτσι! Δεν θα επιτρέψω στον εαυτό μου να γίνει αποδιοπομπαίος τράγος σαν αυτόν τον τρελά ανόητο Φοίνιξ!". Κοίταξε τα οικόπεδα ραντάρ της διαδρομής πτήσης του διαστημικού αεροπλάνου. "Μου φαίνεται ότι αυτή είναι μια δοκιμαστική επίθεση στο κοσμοδρόμιό μας! Αυτό είναι απαράδεκτο! "
    
  "Να σας πάρω τηλέφωνο με τον Πρόεδρο Φίνιξ, κύριε;" - ρώτησε ο Ταρζάροφ. "Αυτό πρέπει να εξηγηθεί".
    
  "Δεν χρειάζεται, κύριε Ταρζάροφ", είπε η Ντάρια Τιτένεβα, μπαίνοντας γρήγορα στο γραφείο του προέδρου, αφού περίμενε με σεμνότητα για λίγο μετά την έξοδο από την κρεβατοκάμαρα του Γκριζλόφ. Πήρε το φάκελο. "Το κείμενο της έκκλησης που έκανε ο Φοίνιξ στην αμερικανική τηλεόραση πολύ πρόσφατα. Αρνείται και πάλι ότι ήταν ένα διαστημικό όπλο κατευθυνόμενης ενέργειας ή ότι ένα πολιτικό αεροσκάφος καταρρίφθηκε από το όπλο. καμία αναφορά για απενεργοποίηση του λέιζερ Skybolt. και λέει ότι κανένα έθνος δεν έχει το δικαίωμα να περιορίσει οποιαδήποτε κίνηση οποιουδήποτε αεροσκάφους ή διαστημικού σκάφους πάνω από τη γραμμή Ká rmán, που είναι το ύψος πάνω από το οποίο δεν μπορεί να είναι η αεροδυναμική ανύψωση...
    
  "Ξέρω τι στο διάολο είναι η γραμμή Ká. rm & # 225;n, Daria - Εκπαιδεύτηκα ως αστροναύτης, θυμάσαι;" τον διέκοψε σαρκαστικά ο Γκρίζλοφ. Έγνεψε καταφατικά, μετά γύρισε στο γραφείο του και κοίταξε έξω από το παράθυρο. Όλοι παρατήρησαν ότι ξαφνικά συμπεριφερόταν εκπληκτικά ήρεμος - περίμεναν ότι θα συνεχίσει τη φασαρία που είχε ξεκινήσει αυτή η συνάντηση. "Ετσι. Αυτό ήταν απροσδόκητο. Ο Kenneth Phoenix είχε ανακτήσει με κάποιο τρόπο την ψυχραιμία του τις τελευταίες ημέρες, παρά την απρόσμενη συμφωνία του να αποσυνδέσει τη μονάδα Skybolt. Έχουμε πολλά να συζητήσουμε φίλοι μου. Πάμε στην αίθουσα συνεδριάσεων. Καφέ ή τσάι?"
    
    
  JOINT BASE ANDREWS, ΚΟΝΤΑ ΟΥΣΙΓΚΤΟΝ, DC.
  ΜΕΡΙΚΕΣ ΩΡΕΣ ΑΡΓΟΤΕΡΑ
    
    
  Μέσα σε ένα μεγάλο υπόστεγο αεροσκαφών, η Jessica "Gonzo" Faulkner και η Sondra Eddington στάθηκαν στους πρόποδες του μεταμεσονύχτιου διαστημικού αεροπλάνου S-19 όταν μια λιμουζίνα σηκώθηκε. Η Gonzo φορούσε το κοστούμι της EEAS ενώ η Sondra φορούσε το πορτοκαλί της κοστούμι ACES. Κανείς τους δεν φορούσε κράνος. Και στις δύο πλευρές τους βρίσκονταν δύο πράκτορες της μυστικής υπηρεσίας με πολιτικά ρούχα που είχαν ήδη επιθεωρήσει το εσωτερικό και το εξωτερικό του διαστημικού αεροπλάνου S-19 δίπλα στο οποίο στέκονταν - παραδέχτηκαν ελεύθερα ότι δεν ήξεραν τι διάολο να κοιτάξουν, αλλά δουλειά ήταν να ελέγξω οποιαδήποτε περιοχή όπου μπορούσε να βρεθεί μέγγενη. ο πρόεδρος μπορούσε να δανειστεί, οπότε το έκαναν. Το διαστημικό αεροπλάνο ήταν σταθμευμένο σε ασφαλή χώρο στάθμευσης αεροσκαφών στην Joint Base Andrews, την πρώην αεροπορική βάση Andrews, ένα σημαντικό στρατιωτικό αεροδρόμιο που χρησιμοποιείται από ανώτερα μέλη της κυβέρνησης των ΗΠΑ όταν ταξιδεύουν με στρατιωτικά αεροσκάφη. Η ράμπα περιβαλλόταν από πολλαπλά επίπεδα ασφάλειας, τόσο στο έδαφος όσο και πάνω.
    
  Ένας πράκτορας της Μυστικής Υπηρεσίας άνοιξε τις πόρτες της λιμουζίνας και δύο άτομα βγήκαν έξω, φορώντας και οι δύο πορτοκαλί διαστημικές στολές ACES: μια γυναίκα πράκτορας της Μυστικής Υπηρεσίας και η Αντιπρόεδρος των Ηνωμένων Πολιτειών, Anne Page. Η Αν πλησίασε τον Γκόνζο και άπλωσε το χέρι της με τα γάντια. "Συνταγματάρχης Φώκνερ;"
    
  "Ναι, κυρία", είπε ο Γκόνζο, σφίγγοντας το χέρι της. "Χαίρομαι που σε γνωρίζω. Σήμερα θα είμαι ο κυβερνήτης του διαστημοπλοίου σας. Αυτή είναι η Σόντρα Έντινγκτον, ο διοικητής της αποστολής μας". Η Σόντρα και ο Αντιπρόεδρος έδωσαν επίσης τα χέρια. "Καλώς επιβιβαστήκατε".
    
  "Ευχαριστώ. Ανυπομονώ", είπε η Άννα, με τα μάτια της να αστράφτουν από ενθουσιασμό. "Αυτός είναι ο ειδικός πράκτορας Robin Clarkson, ο πράκτορας της μυστικής υπηρεσίας μου". Ο Κλάρκσον έσφιξε τα χέρια με τους πιλότους. Έμοιαζε λίγο νευρική, σκέφτηκε ο Γκόνζο, αλλά όχι τόσο νευρική όσο ήταν ο φτωχός ειδικός πράκτορας Τσάρλι Σπέλμαν όταν είχε πετάξει με τον Πρόεδρο. Η Ann στάθηκε και θαύμαζε το S-19 Midnight με ένα πλατύ χαμόγελο στο πρόσωπό της. "Η πρώτη μου φορά μετά τα μεσάνυχτα στο S-19. Έκανα μερικές πτήσεις με το μαύρο επιβήτορα S-9, αλλά αυτό ήταν τις πρώτες μέρες".
    
  "Δεν νομίζω ότι θα βρείτε μεγάλη διαφορά, κυρία", είπε ο Gonzo. "Η μονάδα επιβατών είναι πολύ άνετη, αλλά υπέθεσα ότι θα θέλατε να είστε στο πιλοτήριο για αυτήν την πτήση."
    
  "Κόλαση ναι", είπε η Άννα. "Ελπίζω να μην σας πειράζει, δεσποινίς Έντινγκτον. Δεν απορρίπτω ποτέ την ευκαιρία να οδηγήσω στο πιλοτήριο".
    
  "Φυσικά όχι, κυρία", είπε η Σόντρα, αλλά ήταν προφανές ότι πράγματι είχε αντίρρηση. Ούτε ποτέ το εγκαταλείπω, σκέφτηκε, αλλά υποθέτω ότι δεν με ενδιαφέρει πια σε αυτό το μέρος.
    
  "Πρέπει να φύγουμε?" ρώτησε η Άννα ενθουσιασμένη. "Ανυπομονώ να ξαναδώ τον σταθμό".
    
  "Έχουμε πολύ χρόνο, κυρία", είπε ο Γκόνζο. "Μη βιάζεσαι καθόλου. Το παράθυρο εκκίνησης μας ανοίγει σε περίπου μία ώρα."
    
  "Πολύ καλά, συνταγματάρχη Φώκνερ", είπε η Άννα.
    
  "Gonzo, σε παρακαλώ. Δεν απαντώ πια στον τίτλο".
    
  "Αυτός είναι ο Γκόνζο". Κοίταξε το κοστούμι της ΕΥΕΔ. "Μου αρέσει αυτό το κοστούμι", είπε. "Δείχνει τη σιλουέτα σου πολύ καλά, πολύ καλύτερα από εκείνο το παλιό. Σου αρέσει?"
    
  "Είναι λίγο λάκτισμα όταν ενεργοποιείται", παραδέχτηκε ο Gonzo, "αλλά επιτρέπει πολύ καλύτερη κίνηση και απόδοση".
    
  Ανέβηκαν τη σκάλα στην καταπακτή της κλειδαριάς στην οροφή του Midnight Spaceplane, στη συνέχεια κατέβηκαν από την πίσω ράμπα στη μονάδα επιβατών και ο Gonzo βοήθησε τον Clarkson και τη Sondra να κουμπώσουν και να φορέσουν τα κράνη τους και μετά τους ενημέρωσε για κανονικές διαδικασίες και διαδικασίες έκτακτης ανάγκης. "Ξέρω τους κανόνες του παιχνιδιού, Γκόνζο", είπε η Σόντρα, ακούγοντας ανήσυχη καθώς η Γκόνζο προσπαθούσε να τη βοηθήσει να συνδέσει τον ομφάλιο λώρο.
    
  "Πρέπει να περάσω μια ρουτίνα με όλους, Σόντρα - το ξέρεις αυτό", είπε ο Γκόνζο χαμηλόφωνα, ρίχνοντας μια προειδοποιητική ματιά στη νεαρή γυναίκα και ελέγχοντας αν ο Κλάρκσον είχε παρατηρήσει κάτι από αυτά. "Να συμπεριφερθείτε, εντάξει;" Απευθυνόμενη στον Clarkson, είπε: "Για λόγους ασφαλείας θα φοράμε κράνη και γάντια, αλλά μπορείτε να κρατήσετε τα γείσα σας ανοιχτά. Αν χρειαστεί, το μόνο που έχετε να κάνετε είναι να τα κλείσετε και θα είστε ασφαλείς. Η Σόντρα θα σε βοηθήσει. Ευχάριστη πτήση". Ο Κλάρκσον έγνεψε καταφατικά αλλά δεν είπε τίποτα.
    
  Αφού οι τεχνικοί σιγουρεύτηκαν ότι όλα στη μονάδα επιβατών ήταν ασφαλή και έτοιμα, βοήθησαν την Ann Page στο δεξί μπροστινό κάθισμα του Midnight, την έδεσαν, την έδεσαν και τη βοήθησαν να φορέσει το κράνος της. "Δεν μπορώ να περιμένω, δεν μπορώ να περιμένω", είπε ενθουσιασμένη καθώς άνοιξε η ενδοεπικοινωνία. "Μου λείπουν τόσο πολύ τα ταξίδια στο διάστημα. Μάλλον σας φαίνεται τόσο ρουτίνα, αλλά στην εποχή του λεωφορείου και των πρώτων διαστημικών αεροπλάνων, φαινόταν ότι κάθε πτήση ήταν μια δοκιμή. Τα μέσα ενημέρωσης το ανέφεραν πάντα ως "άλλη μια εκτόξευση λεωφορείου", αλλά ήμασταν τόσο αδαείς. Δεν εχεις ιδεα."
    
  "Ω, πιστεύω, κυρία", είπε ο Γκόνζο. "Ξέρω τον τύπο που σχεδίασε τους κινητήρες Leopard μας και μπορεί μερικές φορές να είναι πραγματικό θηρίο. Η ζωή μας είναι στα χέρια αυτού του άντρα σε κάθε πτήση".
    
  "Γκόνζο, σε παρακαλώ φώναξέ με Άννα σε αυτήν την πτήση", είπε η Αν. "Θέλω να νιώθω σαν μέλος του πληρώματος, όχι σαν επιβάτης που επιτρέπεται να οδηγεί κυνηγετικό όπλο".
    
  "Εντάξει, Άννα".
    
  "Hunter "Boomer" Noble", είπε η Ann. "Θυμάμαι ότι ήμουν γάτα με πιτζάμες στην αεροδιαστημική μηχανική μέχρι να εμφανιστεί. Η φήμη του πέρασε από τη δική μου σαν γαμημένος τυφώνας".
    
  "Οι μαθητές που εργάζονται στο Project Starfire θα ξεπεράσουν σύντομα το Boomer, το εγγυώμαι", είπε ο Gonzo, "και η σχολή τους, ο Cal Poly, δεν είναι καν η καλύτερη σχολή μηχανικών στη χώρα. Νομίζω ότι πολύ σύντομα θα δούμε εκπληκτικές προόδους".
    
  Οι δυο τους συνέχισαν να κουβεντιάζουν μέχρι να έρθει η ώρα για ταξί και απογείωση. Η Gonzo διαπίστωσε ότι η Αντιπρόεδρος ήταν πολύ εξοικειωμένη με τις λίστες ελέγχου του διαστημικού αεροπλάνου και τις θέσεις αλλαγής και χειρίστηκε πολύ καλά τον ρόλο της ως διοικητής της αποστολής. "Είμαι εντυπωσιασμένος, Άννα", είπε. "Γνωρίζετε τόσα πολλά για το Midnight όσο ο φοιτητής οικοδεσπότης".
    
  "Βοήθησα στο σχεδιασμό των διαστημικών αεροπλάνων S-9 και έμαθα να τα πετάω, αν και τις περισσότερες φορές ήμουν απλώς επιβάτης", είπε η Ann. "Νομίζω ότι είναι σαν να οδηγείς ποδήλατο: μόλις το κάνεις, δεν ξεχνάς ποτέ".
    
  Η απογείωση, η κίνηση στην πίστα ανεφοδιασμού αέρα και η επιτάχυνση με κινητήρες τζετ πήγαν καλά. Επειδή οι χρόνοι απογείωσής τους ήταν αρκετές ώρες διαφορετικοί από τους S-29, οι διαδρομές πτήσης των δύο διαστημικών αεροπλάνων χωρίστηκαν κατά πολλές χιλιάδες μίλια-όταν το S-19 Midnight απογειώθηκε με αεροσκάφη scramjet, πέταξαν πάνω από την Ινδία, την Κίνα και το ρωσικό μακρινό Ανατολή.
    
  "Μου αρέσει, μου αρέσει, μου αρέσει", είπε ο αντιπρόεδρος καθώς ξεκίνησαν την απότομη ανάβαση. Δεν υπήρχε καμία απολύτως ένδειξη υπερφόρτωσης στη φωνή της, μόνο ένα πλατύ χαμόγελο στο πρόσωπό της. "Αυτός είναι ο μόνος τρόπος να πετάξεις!"
    
    
  Πάνω από το ΑΕΡΟΔΡΟΜΙΟ ELIZOVO
  ΠΕΡΙΟΧΗ ΚΑΜΤΣΑΤΣΚ, ΑΝΑΤΟΛΙΚΟ ΤΜΗΜΑ ΤΗΣ ΡΩΣΙΑΣ
  ΤΑΥΤΟΧΡΟΝΑ
    
    
  "Πτήση με καμάκι", αυτός είναι ο Δάσκαλος, η παραγγελία σας είναι φως του ήλιου, επαναλαμβάνω, φως του ήλιου", είπε ο ανώτερος ελεγκτής. "Ηλιοφως, ηλιακό φως. Προχωρήστε σύμφωνα με το σχέδιο".
    
  "Ο διοικητής πτήσης Harpoon επιβεβαιώνει", ανταποκρίθηκε ο πιλότος της πρώτης πτήσης δύο μαχητικών MiG-31D Foxhound. "Διακοπή. Harpoon two, καταλαβαίνεις;"
    
  "Ναι, αρχηγέ", απάντησε ο πιλότος του δεύτερου MiG-31. "Το δεύτερο είναι έτοιμο".
    
  Ο κύριος πιλότος ολοκλήρωσε τις λίστες ελέγχου πριν από την κυκλοφορία, γύρισε στο κέντρο της γραμμής ελέγχου πτήσης στην οθόνη του, αύξησε σταδιακά την ισχύ μέχρι να μπει στον μετακαυστήρα, περίμενε έως ότου η ταχύτητα αέρα ξεπέρασε το 1 Mach, μετά άρχισε μια απότομη ανάβαση και συνέχισε να αυξάνει την ισχύ έως ότου δεν εισήλθε στην πέμπτη ζώνη μετάκαυσης. Αποκτώντας ταχύτητα δέκα χιλιάδων ποδιών το λεπτό, κάλυψε πενήντα χιλιάδες πόδια. Η ταχύτητα του αέρα είχε φτάσει τα 1,5 Mach, αλλά τώρα μειώνονταν σταδιακά καθώς ο πιλότος άλλαζε την ταχύτητα αέρα ανάλογα με το ύψος, αλλά αυτό δεν τον ενοχλούσε: η κύρια δουλειά του ήταν να διατηρεί τις βελόνες ελέγχου πτήσης, οι οποίες έδειχναν την απαιτούμενη κατεύθυνση και γωνία ανόδου, που μεταδίδονταν από την έδρα του σταθμού παρακολούθησης
    
  "Ο σύνδεσμος δεδομένων έχει φορτώσει τα τελικά δεδομένα στόχευσης", ανέφερε ο αξιωματικός οπλικών συστημάτων πίσω από τον πιλότο. "Ξεκινά η μεταφορά δεδομένων στην Osa. Απομένουν δέκα δευτερόλεπτα."
    
  Σε υψόμετρο εξήντα χιλιάδων ποδιών, ο πιλότος έλαβε την πρώτη του προειδοποίηση για χαμηλή κατανάλωση καυσίμου - δύο τεράστιοι κινητήρες Solovyov D30-F6 στον μετακαυστήρα ζώνης πέντε κατανάλωναν πενήντα χιλιάδες λίβρες καυσίμου την ώρα, αν και μετέφερε μόνο τριάντα χιλιάδες λίβρες συνολικά - η ταχύτητα του αέρα μειώθηκε σε τριακόσιους μόνο κόμβους και ο ρυθμός ανάβασης μειώθηκε στα τρία χιλιάδες πόδια ανά λεπτό. "Η μεταφορά δεδομένων ολοκληρώθηκε, πέντε δευτερόλεπτα μέχρι την εκτόξευση", ανέφερε ο αξιωματικός οπλικών συστημάτων. Ο πιλότος ανάσανε με ανακούφιση - σε δέκα δευτερόλεπτα, αν δεν σταματήσουν να σκαρφαλώνουν, θα σταματήσουν και θα πέσουν σαν πέτρα από τον ουρανό. "Τρεις... δύο... ένας... πύραυλος κατά την απογείωση".
    
  Το MiG-31D έκανε μια μικρή στροφή προς τα αριστερά και και τα δύο μέλη του πληρώματος μπόρεσαν να παρακολουθήσουν καθώς ο πύραυλος Wasp εκτόξευε τον συμπαγή πυραυλοκινητήρα του και ξεκίνησε την ανάβασή του στο διάστημα σε μια μακριά κιτρινοκόκκινη στήλη φωτιάς και καπνού. Το Wasp ήταν παράγωγο του θεάτρου βαλλιστικού πυραύλου μικρής εμβέλειας 9K720 Iskander. Έλαβε δεδομένα διαδρομής πτήσης από έναν επίγειο σταθμό παρακολούθησης, χρησιμοποίησε το αδρανειακό σύστημα καθοδήγησής του για να ακολουθήσει τη διαδρομή πτήσης και στη συνέχεια ενεργοποίησε το υπέρυθρο σύστημα καθοδήγησης τερματικού για να στοχεύσει στο στόχο. Ακόμη και κινούμενος σχεδόν κάθετα, ταξίδευε με ταχύτητες πάνω από ένα μίλι το δευτερόλεπτο. Είκοσι δευτερόλεπτα αργότερα, το δεύτερο MiG-31 εκτόξευσε τον δικό του πύραυλο Wasp...
    
  ...σε μια πορεία για να αναχαιτίσει το μεταμεσονύκτιο διαστημικό αεροπλάνο S-19 καθώς έτρεχε στο διάστημα πάνω από τη Ρωσία για να συναντήσει τον διαστημικό σταθμό Άρμστρονγκ.
    
    
  Διαστημικός ΣΤΑΘΜΟΣ ARMSTRONG
  ΣΤΙΓΜΕΣ ΜΕΤΑ
    
    
  "Εντοπίστηκε εκτόξευση πυραύλου!" φώναξε η Κριστίν Ρέιχιλ, αξιωματικός επίγειων όπλων στον διαστημικό σταθμό Άρμστρονγκ. "Δύο ρωσικοί δορυφόροι Wasp εκτοξεύτηκαν από την Καμτσάτκα!"
    
  Ο Kai Raydon πάτησε το κουμπί "all call" στην κονσόλα του. "Σταθμοί μάχης!" - φώναξε προσπαθώντας να ελέγξει τη φωνή του. "Όλο το προσωπικό πρέπει να πάρει θέσεις μάχης, αυτό δεν είναι άσκηση!" Γυρίζοντας στη Valerie Lucas, είπε, "Όλα τα αμυντικά συστήματα είναι αυτόματα, Valerie - θα πρέπει να τα επαναφέρουμε στο MANUAL όταν το διαστημόπλοιο πλησιάσει. Ποια είναι η κατάσταση του Skybolt;"
    
  "Ακόμα απενεργοποιημένο", είπε η Βάλερι. "Μόλις αρχίσαμε να κλείνουμε το Starfire".
    
  "Συνδέστε το ξανά - μπορεί να το χρειαστούμε", είπε ο Κάι. "Πού είναι οι μαθητές?"
    
  "Είμαι ακριβώς εδώ", είπε ο Μπραντ, ασφαλισμένος στο διάφραγμα δίπλα στην κονσόλα της Βάλερι. "Ο Κέισι βρίσκεται στη μονάδα Skybolt. Τι πρέπει να κάνω?"
    
  "Να προσέχετε τις οθόνες και να ουρλιάξετε αν δείτε κάτι που φαίνεται επικίνδυνο", απάντησε ο Κάι. "Σημειώστε το στον λοχία Λούκας ή σε κάποιον άλλον εάν είναι απασχολημένος. Θα μπορούσα πάντα να χρησιμοποιήσω ένα άλλο ζευγάρι μάτια".
    
  "Να φορέσω διαστημική στολή;" είπε ο Μπραντ πάνω από την ενδοεπικοινωνία καθώς έβαζε τη μάσκα οξυγόνου του και την ενεργοποίησε.
    
  "Είναι πολύ αργά", είπε ο Κάι. "Μέχρι τώρα όλες οι μονάδες θα έπρεπε να έχουν σφραγιστεί. Το προσωπικό της μονάδας διοίκησης πρέπει να βασίζεται στα μέλη του πληρώματος για τον έλεγχο των ζημιών." Ο Κάι δεν ήθελε να σκεφτεί τι θα συνέβαινε τελικά σε όλους τους εάν η γάστρα παραβιαζόταν σοβαρά, με ή χωρίς οξυγόνο, αλλά το 100% οξυγόνο ήταν ό,τι καλύτερο είχαν. Πάτησε ένα άλλο κουμπί ενδοεπικοινωνίας. "Μπούμερ, πες μου την κατάστασή σου;"
    
  "Φεύγουμε σε δέκα λεπτά, Στρατηγέ", απάντησε ο Μπούμερ. Αυτός και ο Ερνέστο Ερμοσίγιο έδεσαν στον διαστημικό σταθμό Άρμστρονγκ και επέβλεψαν την εκφόρτωση των προμηθειών από τον κόλπο φορτίου και τον ανεφοδιασμό, και μόλις ακούστηκε ο συναγερμός, σταμάτησαν την εκφόρτωση και άρχισαν να προετοιμάζονται για αποδέσμευση.
    
  "Όλα τα αμυντικά όπλα εκτός από το Skybolt είναι ενεργοποιημένα και αυτόματα", είπε η Valerie. "Starfire, μπορείς να μου δώσεις..."
    
  "Είναι S-19!" φώναξε η Κριστίν Ρέιχιλ. "Η Wasp στοχεύει τους S-19! Αναχαίτιση σε δύο λεπτά! Δύο πύραυλοι πλησιάζουν!".
    
  "Σκατά!" - Ορκίστηκε ο Κάι. Πάτησε ένα κουμπί στην κονσόλα του. "Δεύτερα μεσάνυχτα, αυτός είναι ο Άρμστρονγκ, η κόκκινη σφήκα, επαναλαμβάνω, η κόκκινη σφήκα". Πάνω από την ενδοεπικοινωνία, ρώτησε: "Ποια είναι η εμβέλειά τους μέχρι τον σταθμό;"
    
  "Πέρα από την εμβέλεια της Ύδρας", απάντησε η Βάλερι.
    
  "Αυξήστε την εμβέλειά σας στο μέγιστο", είπε ο Κάι. Το λέιζερ χλωρίου-οξυγόνου-ιωδίου της Ύδρας, το οποίο είχε μέγιστη εμβέλεια τριακόσια μίλια, προσαρμόστηκε στα εξήντα μίλια σύμφωνα με τη συνθήκη, αλλά ο Κάι Ράιντον δεν είχε καμία πρόθεση να δώσει προσοχή στις συνθήκες τώρα. "Προετοιμάστε τα Kingfishers για αναχώρηση προς το σταθμό. Θα κυκλοφορήσουν μόλις έχετε μια λύση να λανσάρετε."
    
  "Τα μεσάνυχτα επιταχύνονται και κερδίζουν ύψος", ανέφερε ο Χένρι. Στην τροχιά, η ταχύτητα σήμαινε μόνο ένα πράγμα: υψόμετρο πάνω από τη Γη. Πηγαίνετε πιο γρήγορα και το υψόμετρο σας θα αυξηθεί, επιβραδύνετε και το υψόμετρο θα μειωθεί.
    
  "Τώρα ανακαλύπτουμε μια λύση για να ξεκινήσουμε", είπε η Valerie. Τα γκαράζ όπλων Kingfisher, τα οποία ήταν αποθηκευμένα στο κεντρικό αγρόκτημα του Armstrong, ήταν συνδεδεμένα με το σύστημα μάχης και οι πύραυλοί τους ήταν διαθέσιμοι για την άμυνα του σταθμού.
    
  Λίγη ώρα αργότερα ο Henry Lathrop φώναξε: "Ναι! Σετ μαθημάτων αναχαίτισης! Έξι αναχαιτιστές είναι έτοιμοι!".
    
  "Μάχη, οι μπαταρίες είναι χαμηλές", είπε η Valerie. "Τραβήξτε αυτά τα κορόιδα κάτω!"
    
  "Αφήστε το όπλο μακριά!" - φώναξε ο Χένρι. Οι δύο αποθήκες όπλων στο αγρόκτημα του σταθμού απελευθέρωσαν και τους τρεις δορυφορικούς αναχαιτιστές τους. Αυτά ήταν απλά, μη αεροδυναμικά κουτιά - αφού δεν πέταξαν ποτέ στην ατμόσφαιρα της Γης, θα μπορούσαν να έχουν οποιοδήποτε σχήμα - έξι πόδια, με ραντάρ και υπέρυθρο σύστημα υποδοχής στο μπροστινό μέρος, ακροφύσια πυραύλων ελιγμών γύρω από το σώμα και στις δύο πλευρές, και ένας μεγάλος κινητήρας πυραύλων στο πίσω μέρος. Οι αναχαιτιστές χρησιμοποίησαν σήματα ελέγχου από τον Άρμστρονγκ για να κάνουν ελιγμούς μέχρι να μπορέσουν να κλειδώσουν σε στόχους χρησιμοποιώντας τους δικούς τους αισθητήρες. "Ένα καλό κομμάτι για όλους τους Trinity. Εξήντα δευτερόλεπτα μέχρι την αναχαίτιση. Νομίζω ότι θα τα καταφέρουμε στην ώρα μας, κύριε. Τα μεσάνυχτα ανεβαίνουν όλο και πιο γρήγορα. Οι εισβολείς θα είναι εντός εμβέλειας της Ύδρας σε εβδομήντα δευτερόλεπτα".
    
  Ο Κάι δεν επρόκειτο να χαλαρώσει μέχρι να καταστραφούν και οι δύο αυτοί ρωσικοί πύραυλοι Wasp. "Τρεβ, επικοινωνήστε με τη Διαστημική Διοίκηση, πείτε τους τι συμβαίνει", διέταξε. "Πες τους ότι θέλω άδεια να καταστρέψω όλα τα αντιδορυφορικά αεροδρόμια και τις τοποθεσίες εκτόξευσης που εμείς-"
    
  "Αναδυόμενο τροχιακό σκιάχτρο!" φώναξε ο Henry Lathrop. Ένα νέο εικονίδιο εμφανίστηκε στη μεγάλη οθόνη τακτικής. Βρισκόταν σε τροχιά πάνω από εκατό μίλια μακριά από του Άρμστρονγκ και με εντελώς διαφορετική κλίση, αλλά ήταν πολύ κοντά σε αστοχία σε τροχιακούς όρους. "Ήρθε από το πουθενά, κύριε! Υποψήφιος για Όσκαρ νούμερο ένα". Δεν φαινόταν να αποτελεί απειλή για τον σταθμό ή το S-19 Midnight, αλλά το γεγονός ότι δεν το εντόπισαν μέχρι να ήταν πολύ κοντά ήταν ανησυχητικό, πολύ-
    
  "Κύριε, χάνω την Τρίνιτι!" φώναξε ο Χένρι.
    
  "Τι;" φώναξε ο Κάι. "Τι στο διάολο συμβαίνει?"
    
  "Δεν ξέρω, κύριε!" - φώναξε ο Λάθροπ. "Έχασα την επαφή με έναν... δύο... τρεις, κύριε. τρεις Τριάδα, αρνητική επαφή!"
    
  "Ποιος είναι αυτή η νέα άφιξη;" Η Βάλερι ούρλιαξε. "Μπορείς να το φανταστείς αυτό;"
    
  "Οι αναχαιτίσεις Trinity χρησιμοποιούν όλες τις ηλεκτρο-οπτικές συσκευές παρακολούθησης", είπε ο Lathrop. "Έχω καλή υπογραφή ραντάρ, αλλά κακή ορατότητα". Μια στιγμή αργότερα: "Η επαφή με τις τέσσερις Τριάδα έχει χαθεί. Μπορώ να δεσμεύσω τον Σκιάχτρο Όσκαρ Ένα, κύριε;"
    
  "Αυτό δεν αποτελεί απειλή για τον σταθμό ή το S-19, δεν βρίσκεται στο ύψος ή την τροχιά μας και δεν έχουμε οπτική αναγνώριση", είπε ο Κάι. "Αρνητικός. Μην εμπλακείτε σε μάχη. Εκτοξεύστε περισσότερα Trinity για να αποκτήσετε αυτούς τους πυραύλους ASAT τώρα".
    
    
  ΣΤΟ ΡΩΣΙΚΟ ΔΙΑΣΤΗΜΙΚΟ ΑΕΡΟΠΛΑΝΟ "ELECTRON"
  ΤΑΥΤΟΧΡΟΝΑ
    
    
  Δεν θα μπορούσαν να έχουν επιλέξει καλύτερα το χρονοδιάγραμμα και ο συνταγματάρχης Mikhail Galtin ήξερε ότι ήταν τόσο μοίρα και τύχη όσο έπρεπε, αλλά δεν είχε σημασία - όλα έπρεπε να πάνε τέλεια. Μετά από τέσσερις τροχιές που διασταυρώθηκαν με την τροχιά του διαστημικού σταθμού Άρμστρονγκ, αλλά σε χαμηλότερο ύψος και μετατόπιση περίπου εξήντα χιλιομέτρων, ήταν σε ιδανική θέση για να φτάσει στην ακριβή τοποθεσία για να καταστρέψει τους αμυντικούς πυραύλους του διαστημικού σταθμού των ΗΠΑ. Ήξερε ότι είχε μόνο δευτερόλεπτα για να δράσει... Όμως τα δευτερόλεπτα ήταν μια αιωνιότητα για το όπλο λέιζερ του Χόμπναϊλ.
    
  Μόλις εκτοξεύτηκαν τα αμερικανικά αντιδορυφορικά όπλα από τον διαστημικό σταθμό Armstrong, το ραντάρ ελέγχου πυρός Elektron του Galtin άρχισε να τα παρακολουθεί από εκατό χιλιόμετρα μακριά: έξι αμερικανικοί αναχαιτιστές - τίποτα περισσότερο από μια μηχανή καθοδηγούμενης πυραύλων με έναν αναζητητή, αλλά απλή και αποτελεσματικό ως αντιδορυφορικό και αντιπυραυλικό όπλο. Το γεγονός ότι οι αναχαιτιστές απελευθερώθηκαν από τον ίδιο τον σταθμό ήταν ενδιαφέρον: η αναφορά ότι ο Πρόεδρος Τζόζεφ Γκάρντνερ κατέστρεψε όλες τις μονάδες όπλων του αστερισμού Kingfisher δεν ήταν απολύτως αληθής. Προφανώς υπήρχαν και άλλα συνδεδεμένα με τον στρατιωτικό διαστημικό σταθμό και πλήρως λειτουργικά.
    
  Δεν έχει σημασία. Η μοίρα του παρείχε μια ιδανική θέση για να αναχαιτίσει τους αναχαιτιστές. Ο Γκαλτίν θαύμασε την τύχη που το συνόδευε, θαύμασε με το θάρρος του προέδρου του, Γκενάντι Γκρίζλοφ, που διέταξε την επίθεση, θαύμασε με τη σκέψη του τι επρόκειτο να ακολουθήσει. Η Ρωσία επρόκειτο να επιτεθεί σε ένα διαστημικό αεροπλάνο που ανήκε ίσως στο πιο ισχυρό έθνος στη Γη. Επιτέθηκαν σε ένα διαστημόπλοιο 3 δισεκατομμυρίων δολαρίων με Αμερικανούς πολίτες. Ήταν τόλμη. Δεν υπήρχε άλλος όρος για αυτό: ισχυρογνώμονας. Το να πούμε ότι τα διακυβεύματα στον πόλεμο για τον έλεγχο του διαστήματος μόλις αυξήθηκαν θα ήταν τεράστια υποτίμηση.
    
  Ο Galtin σήκωσε το κόκκινο προστατευτικό κάλυμμα του διακόπτη όπλισης του όπλου και μετακίνησε τον διακόπτη από κάτω από τη θέση SAFE στη θέση ARMED. Τώρα ο επιτιθέμενος υπολογιστής ήταν υπό έλεγχο. Σε λίγα δευτερόλεπτα θα είχαν τελειώσει όλα. Τρία διαστημόπλοια και έξι πύραυλοι που ταξιδεύουν με δεκάδες χιλιάδες χιλιόμετρα την ώρα, εκατοντάδες μίλια πάνω από τη Γη, θα διασταυρωθούν σε αυτό το σημείο στο διάστημα. Δεν ήταν τίποτα λιγότερο από συναρπαστικό. Η επιστήμη, η πολιτική, το απόλυτο θάρρος και, ναι, η τύχη ήταν όλα στο πλευρό της Ρωσικής Ομοσπονδίας αυτή τη στιγμή.
    
  Επίθεση.
    
    
  ΕΠΙ ΤΟΥ MIDNIGHT SPACEPLAYER S-19
  ΤΑΥΤΟΧΡΟΝΑ
    
    
  Μόλις άκουσε την προειδοποίηση της "κόκκινης σφήκας", η Γκόνζο πυροδότησε τους κύριους κινητήρες πυραύλων. "Τι είναι αυτό? Τι συνέβη?" - ρώτησε η Άννα Πέιτζ. "Τι είναι η κόκκινη σφήκα;"
    
  "Ρωσικά αντιδορυφορικά όπλα", απάντησε ο Γκόνζο. "Η μόνη μας ελπίδα είναι να τον ξεπεράσουμε, να τον ξεπεράσουμε ή να τον ξεπεράσουμε. Όλοι, κατεβάστε τα γείσα σας, ασφαλίστε τα και βεβαιωθείτε ότι το οξυγόνο σας είναι ενεργοποιημένο. Σόντρα, ελέγξτε τον πράκτορα Κλάρκσον". Ο Gonzo και η Anne άρχισαν να φτιάχνουν λίστες ελέγχου για να προετοιμαστούν για μια πιθανή αντιπαράθεση.
    
  "Μεσάνυχτα, να έχετε κατά νου, έχουμε χάσει την επαφή με τους τέσσερις αναχαιτιστές που εκτοξεύσαμε πάνω από τη Σφήκα", είπε ο Κάι. "Δύο εξακολουθούν να παρακολουθούνται. Έχουμε έναν άγνωστο αναδυόμενο στόχο πάνω και στα δεξιά σας, περίπου σαράντα μίλια μακριά, δεν φαίνεται να βρίσκεται σε πορεία αναχαίτισης."
    
  "Είναι ένα ρωσικό διαστημικό αεροπλάνο", είπε η Ann. "Έχουμε ενημερωθεί ότι οι Ρώσοι χρησιμοποίησαν λέιζερ σε τουλάχιστον ένα από τα Ηλεκτρόνια τους. Κατέρριψε έναν δορυφόρο και πιθανότατα επιτίθεται σε αναχαιτιστές Trinity".
    
  "Διάβολε", καταράστηκε ο Γκόνζο. "Άρμστρονγκ, είναι μεσάνυχτα. Ο επιβάτης μας είπε ότι ήταν σκιάχτρο, μάλλον ηλεκτρόνιο, και πυροβολούσε...
    
  "Γκόνζο, κάνε ελιγμό!" παρενέβη ο Κάι. "Υπάρχει μια σφήκα στην ουρά σου! Ελιγμός!"
    
  Ο Γκόνζο χρησιμοποίησε αμέσως τους προωθητήρες ελιγμών, ρίχνοντας το διαστημικό αεροπλάνο σε έναν αιχμηρό πλάγιο ελιγμό, και στη συνέχεια χρησιμοποίησε ένα άλλο σύνολο προωθητών που το έσπρωξαν "επάνω"-μακριά από τη Γη. Στη συνέχεια άρχισε να κάνει όπισθεν, κάνοντας ελιγμούς για να στρέψει τη μύτη της ενάντια στην κατεύθυνση της πτήσης για να παρουσιάσει το χαμηλότερο δυνατό προφίλ για...
    
  ... και στα μισά του ελιγμού, ένας αντιδορυφορικός πύραυλος Wasp χτύπησε. Είχε μια μικρή κεφαλή θρυμματισμού δέκα λιβρών που αναφλέγει το καύσιμο αεριωθουμένων και οξειδωτικό Bohm που διέρρευσε από τις ραγισμένες δεξαμενές καυσίμου, προκαλώντας έκρηξη που διαπέρασε το διαστημόπλοιο.
    
  "Το χτύπησε! Το χτύπησε!" φώναξε η Βάλερι. "Η πρώτη σφήκα χτύπησε το διαστημικό αεροπλάνο!" Το πλήρωμα της μονάδας διοίκησης παρακολούθησε με τρόμο την ηλεκτροοπτική εικόνα του συντριβού διαστημικού αεροπλάνου καθώς μια τερατώδης έκρηξη γέμιζε την οθόνη.
    
  "Ο δεύτερος πύραυλος Wasp αναχαιτίστηκε και καταστράφηκε", ανέφερε ο Henry Lathrop με ήσυχη φωνή πάνω από την ενδοεπικοινωνία. "Ο στόχος είναι ξεκάθαρος"
    
  "Μπούμερ;" φώναξε ο Κάι.
    
  "Θα τελειώσω σε πέντε λεπτά", είπε ο Μπούμερ.
    
  "Αναπνεύσατε εκ των προτέρων;"
    
  "Ναι, έχω", απάντησε ο Μπούμερ. "Όχι ο αρχηγός μου".
    
  "Τρεβ, μάθε αν κάποιος στον σταθμό φοράει διαστημική στολή και παίρνει μια προ-αναπνοή".
    
  "Ετοιμαστείτε", απάντησε ο Trevor Sheil. Μια στιγμή αργότερα: "Συγγνώμη, Κάι. Είμαστε τρεις με διαστημικές στολές, αλλά κανένας από αυτούς δεν ανέπνευσε πριν".
    
  "Δώστε τους αμέσως οξυγόνο", είπε ο Κάι. Στο ραδιόφωνο είπε: "Φαίνεται ότι είσαι αυτός, Μπούμερ. Δεν βλέπουμε κανέναν επιζώντα από εδώ, αλλά ελάτε να ρίξετε μια ματιά. Μην ξεχάσετε να εγκαταστήσετε τον εξοπλισμό ρυμούλκησής σας."
    
  "Το κατάλαβα", είπε ο Μπούμερ. Λίγα λεπτά αργότερα: "Είμαστε έτοιμοι να ξεκινήσουμε". Μόλις αποχωρίστηκε από το σταθμό, έλαβε τις συντεταγμένες της τελικής θέσης του Midnight Spaceplane και άρχισε να παλεύει προς το μέρος του - ευτυχώς, καθώς το S-19 πλησίαζε τον Άρμστρονγκ, ετοιμαζόταν να ελλιμενιστεί, ήταν όλοι στην ίδια τροχιά , επομένως ήταν απλώς θέμα ελιγμών προς τα πλάγια προς αυτό, αντί να εκτοξευθούμε σε διαφορετική τροχιά με διαφορετικό ύψος ή κατεύθυνση.
    
  "Βαλέρι, ενεργοποιήστε τον αστερισμό του Kingfisher και συνδέστε το Starfire στο Δίκτυο το συντομότερο δυνατό", είπε ο Kai. "Ήρθε η ώρα να κάνουμε λίγο κυνήγι". Κάλεσε το αρχηγείο της Διαστημικής Διοίκησης των ΗΠΑ από την κονσόλα του. "Στρατηγέ, χάσαμε το διαστημικό αεροπλάνο S-19", είπε καθώς συνδέθηκε το ασφαλές κανάλι. "Ο αντιπρόεδρος ήταν στο πλοίο. Ελέγχουμε για επιζώντες, αλλά μέχρι στιγμής μοιάζει με ολική απώλεια".
    
  "Ω Θεέ μου", βόγκηξε ο στρατηγός Τζορτζ Σάντσταϊν. "Θα ειδοποιήσω αμέσως τον Λευκό Οίκο".
    
  "Ζητώντας άδεια να επιτεθώ σε ολόκληρη τη γαμημένη ρωσική διαστημική δύναμη, Στρατηγέ", είπε ο Κάι θυμωμένος.
    
  "Αρνητικό", είπε ο Σάντσταϊν. "Μην κάνετε τίποτα άλλο από το να προστατεύσετε τον εαυτό σας. Μην πυροβολείτε μέχρι να ανοίξουν πυρ εναντίον σας".
    
  "Θα έλεγα ότι άνοιξαν πυρ εναντίον μας, Στρατηγέ", είπε ο Κάι. "Δεν ξέρω αν ο στόχος ήταν το διαστημικό αεροπλάνο ή αν υπήρχε σταθμός και το διαστημικό αεροπλάνο εμπόδισε. Είτε έτσι είτε αλλιώς, μας επιτέθηκαν".
    
  "Επιτρέψτε μου να ειδοποιήσω πρώτα τον Πρόεδρο και να δω ποια είναι η απάντησή του, Κάι", είπε ο Σάντσταϊν. "Εν τω μεταξύ, σας εξουσιοδοτώ να ενεργοποιήσετε όλα τα υπάρχοντα αμυντικά οπλικά σας συστήματα και να αρχίσετε να εκτοξεύετε τις μονάδες Trinity που αποθηκεύσατε στο σταθμό και πάλι σε τροχιά. Έχετε ένα διαστημικό αεροπλάνο μαζί σας τώρα, έτσι δεν είναι;"
    
  "Ναι, S-29", απάντησε ο Κάι. "Είναι η εύρεση επιζώντων και μετά πρέπει να ξεφορτώσουμε προμήθειες εδώ και για τον ISS".
    
  "Τι άλλα διαστημικά αεροπλάνα είναι διαθέσιμα;"
    
  "Δύο S-19 θα είναι διαθέσιμα σε λίγες μέρες και έχουμε δύο S-9 που θα μπορούσαν να είναι έτοιμα σε λίγες εβδομάδες", είπε ο Κάι καθώς έλεγχε τις ενδείξεις κατάστασης του διαστημικού σκάφους του. "Στρατηγέ, έχω δέκα αποθήκες όπλων σε τροχιά, που βάζουν τις περισσότερες ρωσικές αντιπυραυλικές δυνάμεις στο στόχαστρο και θα ενεργοποιηθούν σύντομα. Έχω ξεκινήσει τη διαδικασία αποσύνδεσης της συσκευής μέιζερ Starfire από το Skybolt, αλλά οι ομάδες μου πρέπει να τη συνδέσουν ξανά. Θα πρέπει να είναι έτοιμο σύντομα. Ζητώ άδεια να καταστρέψω κάθε ρωσική αντιδορυφορική εγκατάσταση που βρίσκεται εντός εμβέλειας".
    
  "Καταλαβαίνω την έννοια του "lay waste", Kai", είπε ο Sandstein. "Θέλω άδεια από τον Λευκό Οίκο προτού αρχίσετε να βομβαρδίζετε ρωσικούς στόχους από το διάστημα. Έχετε διαταγή: υπερασπιστείτε τον σταθμό σας με όλα όσα έχετε και περιμένετε περαιτέρω εντολές. Επαναλάβετε το τελευταίο μου, Στρατηγέ Ράιντον".
    
  Ο Κάι δίστασε και σκέφτηκε να μην απαντήσει. Αντίθετα: "Το κατάλαβα, Στρατηγέ", είπε τελικά. "Στρατηγέ Sandstein, αυτός είναι ο διευθυντής του σταθμού Raydon, στο Armstrong. Αντέγραψα: οι εντολές μου είναι να υπερασπιστούμε τον σταθμό με ό,τι έχουμε και να περιμένουμε περαιτέρω εντολές".
    
  "Θα επικοινωνήσω, Κάι", είπε ο Σάντσταϊν. "Αυτό δεν θα μείνει χωρίς εκδίκηση. Ετοιμάσου." Και η σύνδεση διακόπηκε.
    
  "Διάβολε", καταράστηκε ο Κάι. "Ο Αντιπρόεδρος των Ηνωμένων Πολιτειών μπορεί να ανατινάχτηκε μόλις σε διαστημικά συντρίμμια και θα έπρεπε απλώς να "είναι δίπλα".   Έλεγξε τις οθόνες του. "Βαλέρι, ποια είναι η κατάσταση των Αλκυονιών σε τροχιά;"
    
  "Έξι στους δέκα είναι ήδη συνδεδεμένοι στο δίκτυο, τα υπόλοιπα αναμένονται σε περίπου μία ώρα", δήλωσε η Valerie Lucas.
    
  Ήταν μόνο το ένα πέμπτο ολόκληρου του αστερισμού, αλλά ήταν καλύτερο από αυτό που είχαν μόλις πριν από λίγα λεπτά. "Τοποθετήστε τους επίγειους στόχους με βάση τη Ρωσία και την Κίνα εντός του εύρους των δυνατοτήτων επίγειας επίθεσης".
    
  "Κατανοητό". Λίγη ώρα αργότερα, μια λίστα στόχων εμφανίστηκε στην οθόνη του κύριου κέντρου διοίκησης, καθώς και μια λίστα με τα διαθέσιμα όπλα που θα μπορούσαν να προστατεύσουν από αυτούς. Ο κατάλογος περιελάμβανε στόχους άλλους από αντιπυραυλικούς: οποιοσδήποτε στρατιωτικά σημαντικός στόχος ήταν στη λίστα και όταν τα εργαστήρια όπλων Kingfisher ή ο διαστημικός σταθμός Armstrong απομακρύνθηκαν από την εμβέλεια, ο στόχος εξαφανίστηκε, για να αντικατασταθεί από άλλον που διέσχιζε τον ορίζοντα του όπλου. κάπου σε άλλο σημείο του πλανήτη. Με μόνο δέκα αποθήκες όπλων συν τον διαστημικό σταθμό Άρμστρονγκ, η λίστα στόχων ήταν πολύ σύντομη, αλλά κάθε λίγα λεπτά εμφανιζόταν ένας νέος πιθανός στόχος, έμενε για δύο έως τέσσερα λεπτά και μετά εξαφανιζόταν ξανά.
    
  Μία γραμμή στη λίστα προορισμού άλλαξε χρώμα από πράσινο σε κίτρινο. "Sichang Spaceport", σημείωσε ο Kai. "Τι συμβαίνει στο Xichang;"
    
  "Το ραντάρ αναζήτησης S-500 Autocrat στην περιοχή echo-Foxtrot από το κοσμοδρόμιο Sichan μας κάλυψε", είπε η Christine. "Από τότε που οι Ρώσοι εγκατέστησαν το S-500 στην Κίνα, μας παρακολουθούσαν και μερικές φορές μας έπιαναν στα ραντάρ καθώς περνούσαμε από πάνω. Νομίζω ότι είναι απλώς βαθμονόμηση ή εκπαίδευση - είναι απλώς σάρωση σε μεγάλες αποστάσεις. Τίποτα δεν συμβαίνει ποτέ."
    
  "Μας κλείδωσαν, ε;" - μουρμούρισε ο Κάι. "Τίποτα εκτός από μια απλή σάρωση;"
    
  "Πότε λαμβάνουμε ένα τρίξιμο από το ραντάρ καθοδήγησης πυραύλων 30N6E2 India-Juliet, σαν να μας εκτόξευαν έναν πύραυλο", είπε η Κριστίν, "αλλά όλα τα σήματα εξαφανίζονται μέσα σε λίγα δευτερόλεπτα, ακόμη και τα σήματα αναζήτησης, και δεν ανιχνεύουμε το λοφίο του κινητήρα ή το βλήμα στον αέρα - προφανώς δεν θέλουν να πιστεύουμε ότι μας στρέφουν έναν αναχαιτιστή χρησιμοποιώντας ραντάρ ή οπτικά ή οτιδήποτε άλλο. Όλα είναι ένα παιχνίδι γάτας με το ποντίκι, κύριε - μας στέλνουν σήματα ραντάρ για να προσπαθήσουν να μας τρομάξουν και μετά σωπαίνουν. Αυτό είναι μαλακίες."
    
  "Μαλακίες, σωστά;" είπε ο Κάι. "Ενημερώστε με αν συμβεί ξανά αυτό".
    
  "Ναι, κύριε", απάντησε η Χριστίνα.
    
  Ο Κάι έμεινε σιωπηλός για αρκετές στιγμές, σκεφτόμενος σκληρά. "Κριστίν", είπε, "χρειάζομαι μερικές λεπτομερείς φωτογραφίες αυτής της μονάδας S-500. Δώστε μου μια σάρωση SBR στενής δέσμης από το μεγάλο μας ραντάρ. Μέγιστη ανάλυση."
    
  Η Κριστίν Ρέιχιλ δίστασε για λίγο και μετά σχολίασε: "Κύριε, η σάρωση του προβολέα μπορεί να..."
    
  "Κάντε το, δεσποινίς Ρέιχιλ", είπε ο Κάι αμήχανα. "Σάρωση στενής δέσμης, μέγιστη ανάλυση."
    
  "Ναι, κύριε", είπε η Χριστίνα.
    
  Ήταν ήσυχο για περίπου εξήντα δευτερόλεπτα. τότε: "Κύριε, το ραντάρ παρακολούθησης στόχων S-500 που εντοπίστηκε, φαίνεται να μας στοχεύει", είπε η Κριστίν. "Μόνο αζιμούθιο, υψόμετρο και εμβέλεια - χωρίς σήματα ανοδικής ζεύξης." Αυτό ακριβώς ανησυχούσε: αν η μπαταρία S-500 ανίχνευε ότι παρακολουθούνταν από το ραντάρ του Άρμστρονγκ, μπορεί να πίστευαν ότι δέχονταν επίθεση και να αντεπιτεθούν.
    
  "Βάλε στόχο και πήγαινε στη μάχη, Χριστίνα", διέταξε ο Κάι. "Συνεχίστε τη σάρωση."
    
  Υπήρχε κάποια σύγχυση στη φωνή της Χριστίνας: αυτό, φυσικά, δεν ήταν τόσο μεγάλη υπόθεση, δεν άξιζε το σήμα αναγνώρισης στόχου. "Ε... ορίστε στόχο Golf One, κύριε", απάντησε αφού έβαλε εντολές στον υπολογιστή επίθεσης. "Ο στόχος είναι μπλοκαρισμένος στον υπολογιστή που επιτίθεται."
    
  "Διαταγή, αυτό είναι το τμήμα επιχειρήσεων", ανέφερε η Βάλερι. "Επιβεβαιώνω ότι ο στόχος Golf-one μπήκε στη μάχη. Δύο Hummers από το Kingfisher 09 είναι έτοιμα, ένα έμεινε, σαράντα πέντε δευτερόλεπτα μέχρι να φύγουν από τη ζώνη θανάτωσης."
    
  "Επιβεβαιώθηκε", είπε ο Κάι. "Κριστίν, ειδοποίησε με αν αλλάξει ο προσδιορισμός του στόχου".
    
  "Βίλκο, κύριε", είπε η Χριστίνα. Οι παλάμες της άρχισαν να ιδρώνουν λίγο: είχε αρχίσει να μοιάζει με προοίμιο για...
    
  Ξαφνικά το σήμα ID άλλαξε από TARGET TRACK σε ROCKET TRACK. Η μετατόπιση ήταν στιγμιαία και δεν έμεινε στην οθόνη για περισσότερο από ένα ή δύο δευτερόλεπτα, αλλά ήταν αρκετό για την Κριστίν να φωνάξει: "Κάντε εντολή, έχω έναν πύραυλο tr".
    
  "Μάχη, εντολή, μπαταρίες απελευθερώθηκαν στο Golf One", διέταξε ο Κάι. "Επαναλαμβάνω, οι μπαταρίες είναι χαμηλές".
    
  "Οι μπαταρίες είναι χαμηλή, κατάλαβες", είπε η Valerie. "Combat, ο στόχος του Golf One είναι να εμπλακεί στη μάχη!"
    
  Kingfisher Weapons Garage, που βρίσκεται σχεδόν τέσσερις χιλιάδες μίλια από το Armstrong - αν και ο διαστημικός σταθμός Armstrong ήταν πολύ πιο κοντά στον στόχο, οι πύραυλοι χρειάζονταν χρόνο και απόσταση για να επιστρέψουν στην ατμόσφαιρα της Γης, έτσι το Kingfisher Weapons Garage, που βρίσκεται πιο μακριά, αντιμετώπισε την εργασία - πέρασε στην πορεία που είχε ορίσει ο υπολογιστής και δύο τροχιακά οχήματα ελιγμών πετάχτηκαν έξω από το γκαράζ όπλων με ένα διάστημα τριάντα δευτερολέπτων. Τα OMV ανατράπηκαν έως ότου πετούσαν πρώτα και οι πύραυλοι εκτόξευσης εκτοξεύτηκαν. Τα εγκαύματα δεν κράτησαν πολύ, επιβραδύνοντας το διαστημόπλοιο μόνο κατά μερικές εκατοντάδες μίλια την ώρα, αλλά ήταν αρκετό για να αλλάξει η τροχιά τους από την τροχιά της Γης στην ατμόσφαιρα και τα OMV αναποδογυρίστηκαν, αφήνοντας τις θερμικές τους ασπίδες εκτεθειμένες στο καταπατητική ατμόσφαιρα.
    
  Καθώς το διαστημικό σκάφος εισήλθε στην ανώτερη ατμόσφαιρα, η λάμψη από την τριβή που έκαιγε τον αέρα άλλαξε χρώμα έως ότου έγινε άσπρο-καυτό, και ρεύματα υπερθερμασμένου πλάσματος ακολουθούσαν πίσω από κάθε όχημα. Μικροσκοπικά υδραυλικά ελεγχόμενα πτερύγια και προωθητές τιμονιού στο ουραίο σώμα του OMV βοήθησαν το διαστημικό σκάφος να πραγματοποιήσει S-στροφές στον ουρανό, κάτι που βοήθησε όχι μόνο να αυξήσει τον χρόνο που χρειαζόταν για να επιβραδύνει την πτήση, αλλά και να μπερδέψει οποιοδήποτε διαστημικό ραντάρ που παρακολουθούσε τον επιδιωκόμενο στόχο . Ένα από τα πτερύγια του τιμονιού του δεύτερου OMV απέτυχε, με αποτέλεσμα να ξεφύγει από τον έλεγχο, καίγοντας ως επί το πλείστον στην ατμόσφαιρα, και ό,τι είχε απομείνει συνετρίβη στην έρημο της Σιβηρίας.
    
  Σε υψόμετρο εκατό χιλιάδων ποδιών, τα προστατευτικά περιβλήματα γύρω από το OMVS έσπασαν, αποκαλύπτοντας ένα βλήμα καρβιδίου βολφραμίου διακοσίων λιβρών με ραντάρ κυμάτων χιλιοστού και κεφαλή υπέρυθρης υποδοχής στη μύτη. Παρακολούθησε τα σήματα ελέγχου από το οπλοστάσιο του έως ότου το ραντάρ κλειδώθηκε στον στόχο και στη συνέχεια βελτίωσε τον στόχο του συγκρίνοντας αυτό που έβλεπε από τους αισθητήρες του με εικόνες των στόχων που ήταν αποθηκευμένες στη μνήμη. Χρειάστηκε μόνο ένα κλάσμα του δευτερολέπτου, αλλά οι εικόνες ταιριάστηκαν και η κεφαλή στόχευσε στον στόχο της - τον εκτοξευτή του αντιαεροπορικού πυραυλικού συστήματος S-500 που ήταν τοποθετημένος στη μεταφορά. Χτύπησε τον στόχο του ενώ κινούνταν με σχεδόν δέκα χιλιάδες μίλια την ώρα. Η κεφαλή δεν χρειαζόταν εκρηκτική κεφαλή - μια πρόσκρουση σε αυτή την ταχύτητα ήταν παρόμοια με μια έκρηξη δύο χιλιάδων λιβρών TNT, καταστρέφοντας εντελώς τον εκτοξευτή και οτιδήποτε άλλο σε ακτίνα πεντακοσίων ποδιών.
    
  "Το μπλουζάκι του γκολφ - ένα κατεστραμμένο, κύριε", ανέφερε η Χριστίνα λίγες στιγμές αργότερα, με τη φωνή της πνιχτή και βραχνή, την πρώτη φορά που είχε καταστρέψει οτιδήποτε σε ολόκληρη τη ζωή της, πόσο μάλλον άλλον άνθρωπο.
    
  "Καλή δουλειά", είπε ο Κάι με πέτρινο τόνο. "Τρεβ, θέλω ένα πλήρωμα δύο ατόμων που να ταιριάζουν και να αρχίσουν να προετοιμάζονται για την αναπνοή, σε μια εξάωρη αναμονή έκτακτης ανάγκης. Το υπόλοιπο πλήρωμα εκτός υπηρεσίας μπορεί να φύγει από θέσεις μάχης. Όλοι, με μάτια και αυτιά ανοιχτά - νομίζω ότι θα είμαστε απασχολημένοι. Ποια είναι η κατάσταση του Starfire; Πόσο περισσότερο?"
    
  "Δεν ξέρω, κύριε", απάντησε ο Κέισι Χάγκινς από τη μονάδα Skybolt. "Ίσως μια ώρα, ίσως δύο. Συγγνώμη κύριε, αλλά δεν ξέρω".
    
  "Όσο πιο γρήγορα γίνεται, δεσποινίς Χάγκινς", είπε ο Κάι. Πάτησε ένα κουμπί στην κονσόλα επικοινωνίας του. "Στρατηγέ Σάντσταϊν, επείγον".
    
    
  ΚΡΕΜΛΙΝΟ
  ΜΟΣΧΑ ΡΩΣΙΚΗ ΟΜΟΣΠΟΝΔΙΑ
  Λίγη ώρα αργότερα
    
    
  "Αυτοί οι Αμερικανοί καθάρματα χτύπησαν το διαστημόπλοιό μου με πύραυλο από το διάστημα!" Ο Zhou Qiang, Πρόεδρος της Λαϊκής Δημοκρατίας της Κίνας, σημείωσε άνοδο μετά από μια ασφαλή φωνητική τηλεδιάσκεψη. "Θα διατάξω την άμεση εκτόξευση πυρηνικού βαλλιστικού πυραύλου στη Χαβάη! Αν σκοτώσουν εκατό Κινέζους, θα σκοτώσω ένα εκατομμύριο Αμερικανούς!".
    
  "Ηρέμησε, Τζου", είπε ο Ρώσος πρόεδρος Γκενάντι Γκριζλόφ. "Ξέρετε όπως και εγώ ότι εάν εκτοξεύσετε ένα ICBM ή κάτι παρόμοιο οπουδήποτε κοντά στις Ηνωμένες Πολιτείες ή στις κτήσεις τους, θα αντεπιτεθούν με ό,τι έχουν εναντίον και των δύο εθνών μας. Τώρα απέχουν μια τρίχα από το να τραβήξουν τη σκανδάλη, χάρη στην επίθεσή σου στο Γκουάμ".
    
  "Δεν με νοιάζει!" - Ο Ζου έσπασε. "Θα μετανιώσουν για την απώλεια ενός Κινέζου χίλιες φορές, το ορκίζομαι!"
    
  "Οι διοικητές μου στο έδαφος λένε ότι η μπαταρία S-500 σας έχει κλειδώσει στον διαστημικό σταθμό χρησιμοποιώντας ραντάρ καθοδήγησης πυραύλων", είπε ο Γκριζλόφ. "Αυτό είναι αλήθεια?"
    
  "Τότε υποθέτω ότι γνωρίζετε ότι οι Αμερικανοί στοχεύουν τον εκτοξευτή S-500 με τα όπλα μικροκυμάτων τους;"
    
  "Ξέρω ότι σας σάρωσαν με ένα απλό συνθετικό ραντάρ διαφράγματος, το Zhou, ένα διαστημικό ραντάρ εγκατεστημένο στον ίδιο τον σταθμό", είπε ο Gryzlov. "Έχω τεχνικούς και αξιωματικούς πληροφοριών εκεί στο έδαφος, θυμάσαι; Ξέρουν ακριβώς με τι σε σάρωσαν. Δεν ήταν ένα κατευθυνόμενο ενεργειακό όπλο. Προφανώς ήθελαν να σας ωθήσουν να απαντήσετε, όπως έκαναν οι ανόητοι, κακώς εκπαιδευμένοι άνθρωποι σας".
    
  "Ώστε τώρα προσπαθούν να μας ωθήσουν να επεκτείνουμε τη σύγκρουση, να τη μετατρέψουμε σε πυρηνική ανταλλαγή;" - ρώτησε ο Ζου. "Αν ναι, τότε τα καταφέρνουν!"
    
  "Είπα, Ζου, ηρέμησε", επανέλαβε ο Γκριζλόφ. "Θα απαντήσουμε, αλλά πρέπει να είμαστε υπομονετικοί και να το σχεδιάσουμε μαζί".
    
  "Όλα αυτά είναι εξαιτίας της απερίσκεπτης επίθεσής σας στο διαστημόπλοιό τους, έτσι δεν είναι;" - ρώτησε ο Ζου. "Μου λες να είμαι ήρεμος, αλλά μετά κάνεις κάτι τρελό όπως να καταστρέψεις ένα από τα διαστημόπλοιά τους! Παρακολουθήσαμε αυτούς τους μαχητές και τα αντιδορυφορικά όπλα σας. Ποιος από εμάς είναι τρελός τώρα; Θέλετε να απαγορεύσετε μη εξουσιοδοτημένα διαστημόπλοια να πετούν πάνω από τη Ρωσία; Αυτό είναι ακόμα πιο τρελό! Τι μπήκε στο μυαλό σου, Γκρίζλοφ; Είσαι ακόμα πιο ανισόρροπος από εκείνον τον ηλίθιο Τρούζνιεφ πριν από σένα".
    
  "Μη μου μιλάς για τρελές στρατιωτικές ενέργειες, Τζου!" Ο Γκρίζλοφ αντιτάχθηκε. "Είμαστε τυχεροί που δεν βρισκόμαστε σε πόλεμο με τις Ηνωμένες Πολιτείες μετά την επίθεση του τρελού στρατηγού Zu στο Γκουάμ!"
    
  "Θα μπορούσα να πω το ίδιο για την επίθεση με πυραύλους κρουζ του πατέρα σας στις ίδιες τις Ηνωμένες Πολιτείες!" Ο Ζου αντεπιτέθηκε. "Δέκα χιλιάδες, δεκαπέντε χιλιάδες Αμερικανοί εξαφανίστηκαν; Εκατό χιλιάδες τραυματίες; Ο πατέρας σου ήταν..."
    
  "Πρόσεχε, σε προειδοποιώ, Τζου", έφτυσε απειλητικά ο Γκρίζλοφ. "Να προσέχεις τι θα πεις μετά, αν αυτό αφορά τον πατέρα μου". Στην άλλη άκρη της γραμμής επικρατούσε απόλυτη σιωπή. "Άκουσέ με, Ζου. "Ξέρετε όπως και εγώ ότι τα μόνα αμερικανικά συμβατικά όπλα που μπορούν να φτάσουν στα διαστημικά λιμάνια μας και σε άλλες τοποθεσίες εκτόξευσης ASAT είναι είτε πύραυλοι κρουζ που εκτοξεύονται από διεισδυτικά βομβαρδιστικά είτε όπλα που εκτοξεύονται από τον στρατιωτικό τους διαστημικό σταθμό ή αποθήκες όπλων", συνέχισε. "Ο στρατιωτικός διαστημικός σταθμός είναι βασικός γιατί ελέγχει όλες τις αποθήκες όπλων, χρησιμοποιεί το διαστημικό ραντάρ του για επιτήρηση και στόχευση και διαθέτει λέιζερ Skybolt που είναι αδύνατο να αμυνθεί κανείς. Πρέπει να απενεργοποιηθεί ή να καταστραφεί πριν οι Αμερικανοί χρησιμοποιήσουν τα όπλα τους".
    
  "Ασύνδετος? Καταστράφηκε από? Πως?" - ρώτησε ο Ζου.
    
  "Πρέπει να επιλέξουμε την ιδανική στιγμή κατά την οποία ο μέγιστος αριθμός ρωσικών και κινεζικών αντιδορυφορικών όπλων μπορεί να εκτοξευθεί ταυτόχρονα", είπε ο Γκριζλόφ. "Υπάρχουν όπλα αυτοάμυνας στον σταθμό, αλλά αν μπορέσουμε να τα κατατροπώσουμε, μπορεί να τα καταφέρουμε. Ο Υπουργός Άμυνας και ο Αρχηγός του Γενικού Επιτελείου μου θα με ενημερώσουν όταν ο αμερικανικός διαστημικός σταθμός βρίσκεται σε ιδανική θέση και τότε πρέπει να επιτεθούμε αμέσως. Η τροχιά του σταθμού είναι γνωστή. Πρόσφατα το άλλαξαν για να δοκιμάσουν το λέιζερ μικροκυμάτων Starfire και μπορεί να το αλλάξουν ξανά, αλλά θα το δούμε και θα περιμένουμε. Όταν η τροχιά σταθεροποιείται, επιτιθέμεθα με τα πάντα εντός εμβέλειας.
    
  "Αλλά χρειάζομαι τη δέσμευσή σου, Τζου: όταν λέω επίθεση, επιτιθέμεθα με όλα τα όπλα εντός εμβέλειας ταυτόχρονα", συνέχισε ο Γκριζλόφ. "Αυτός είναι ο μόνος τρόπος που μπορούμε να ελπίζουμε να απενεργοποιήσουμε ή να καταστρέψουμε έναν στρατιωτικό διαστημικό σταθμό χωρίς να μπορεί να μας αντεπιτεθεί, γιατί αν το κάνει, μπορεί να καταστρέψει οποιονδήποτε στόχο στον πλανήτη με την ταχύτητα του φωτός".
    
  Ακολούθησε μια πολύ μεγάλη σιωπή στην άλλη άκρη της ασφαλούς σύνδεσης. τότε: "Τι θέλεις, Γκριζλόφ;"
    
  "Χρειάζομαι μια ακριβή περιγραφή, τις δυνατότητες, την κατάσταση και τη θέση κάθε αντιδορυφορικού οπλικού συστήματος στο οπλοστάσιό σας", είπε ο Γκρίζλοφ, "συμπεριλαμβανομένων των υποβρυχίων σας με αντιδορυφορικούς πυραύλους. Και πρέπει να δημιουργήσω μια άμεση, ασφαλή σύνδεση με κάθε εγκατάσταση και υποβρύχιο, ώστε να μπορέσω να ξεκινήσω μια συντονισμένη επίθεση στον αμερικανικό στρατιωτικό διαστημικό σταθμό".
    
  "Nĭ t ā m ā de fēng;" φώναξε ο Zhou στο βάθος. Ο Γκρίζλοφ ήξερε αρκετές κινέζικες κατάρες για να καταλάβει ότι είπε: "Είσαι τρελός;" Αντίθετα, άκουσε τον μεταφραστή να τραυλίζει: "Ο Πρόεδρος αντιτίθεται έντονα, κύριε".
    
  "Η Ρωσία έχει πολύ περισσότερα αντιδορυφορικά όπλα από την Κίνα, Zhou - αν σας έστελνα ένα μικρό κλάσμα των δεδομένων μας, θα καταρρακωθείτε γρήγορα", είπε ο Gryzlov. "Εξάλλου, δεν νομίζω ότι ο στρατός σας ή η διαστημική σας τεχνολογία έχει την ικανότητα να συντονίσει την εκτόξευση δεκάδων αναχαιτιστών που εκτοξεύονται σε χιλιάδες μίλια, που ανήκουν σε δύο έθνη, σε ένα σημείο στο διάστημα. Έχουμε πολύ μεγαλύτερη εμπειρία στην τροχιακή μηχανική από την Κίνα".
    
  "Γιατί δεν σου δίνω όλους τους κωδικούς εκτόξευσης για όλους τους πυρηνικούς βαλλιστικούς πυραύλους μας, Γκρίζλοφ;" ρώτησε κοροϊδευτικά ο Ζου. "Είτε έτσι είτε αλλιώς, η Κίνα είναι νεκρή.
    
  "Μην είσαι ανόητος, Τζου", είπε ο Γκριζλόφ. "Πρέπει να δράσουμε και να δράσουμε γρήγορα, προτού οι Αμερικανοί μπορέσουν να βάλουν περισσότερες αποθήκες όπλων σε τροχιά και να ενεργοποιήσουν εκ νέου το λέιζερ Skybolt, αν γίνει πιστευτή αυτή η ανοησία για ένα λέιζερ μικροκυμάτων φοιτητή κολεγίου που αντικαθιστά το λέιζερ ελεύθερων ηλεκτρονίων. Δώστε μου αυτά τα δεδομένα - και καλύτερα να είναι ακριβή και αξιόπιστα - και θα προσδιορίσω την ακριβή στιγμή που ο μέγιστος αριθμός αντιδορυφορικών όπλων θα είναι εντός εμβέλειας για να χτυπήσει τον Άρμστρονγκ... και μετά θα επιτεθούμε".
    
  "Και μετά τι, Γκρίζλοφ; Να περιμένετε να πέσουν βροχή οι αμερικανικοί πυρηνικοί πύραυλοι στις πρωτεύουσές μας;".
    
  "Ο Κένεθ Φίνιξ είναι αδύναμος, όπως όλοι οι Αμερικανοί πολιτικοί", έφτυσε ο Γκρίζλοφ. "Επιτέθηκε σε αυτή την εγκατάσταση S-500, γνωρίζοντας ότι θα απαντούσαμε. Το λεπτό που εκτόξευσε το λέιζερ μικροκυμάτων από τον σταθμό, ήξερε ότι ο σταθμός θα ήταν στόχος. Έκανε και τα δύο, νομίζοντας ότι δεν θα απαντούσαμε. Τώρα απάντησα καταστρέφοντας το διαστημικό του αεροπλάνο και έχει μια επιλογή: να διακινδυνεύσει διηπειρωτικό θερμοπυρηνικό πόλεμο για αυτό ή να εγκαταλείψει τον στρατιωτικό διαστημικό σταθμό για χάρη της ειρήνης. Είναι προβλέψιμος, δειλός και πιθανότατα θα είναι συναισθηματικά ανάπηρος. Δεν είναι τίποτα. Δεν υπάρχει απειλή για καμία από τις χώρες μας χωρίς πυρηνικό πόλεμο εάν καταστραφεί ο διαστημικός σταθμός Άρμστρονγκ και δεν πιστεύω ότι ο Φοίνιξ ή κάποιος άλλος στην Αμερική έχει το στομάχι για οποιονδήποτε πόλεμο, πόσο μάλλον για πυρηνικό πόλεμο."
    
  Ο Ζου δεν είπε τίποτα. Ο Γκρίζλοφ περίμενε μερικές στιγμές και μετά είπε: "Αποφάσισε τώρα, Τζου, ανάθεμά σου! Αποφασίζω! "
    
    
  ΔΕΚΑ
    
    
  Ο Θεός του Πολέμου μισεί αυτούς που διστάζουν.
    
  - ΕΥΡΙΠΙΔΗΣ
    
    
    
  ΣΕ ΤΡΟΧΙΑ ΧΑΜΗΛΗΣ ΓΗΣ, ΤΡΙΑΝΤΑ ΜΙΛΙΑ ΑΠΟ ΤΟΝ ΔΙΑΣΤΗΜΙΚΟ ΣΤΑΘΜΟ ΑΡΜ ΣΤΡΟΓΓΚ
  Λίγη ώρα αργότερα
    
    
  Από περίπου ένα μίλι μακριά, ο Μπούμερ και ο Ερνέστο μπορούσαν να δουν μόνο ένα πυκνό σύννεφο λευκού αερίου, σαν να είχε ξεσπάσει ένα σωρευτικό σύννεφο από την ατμόσφαιρα της Γης και αποφάσισε να επιπλεύσει γύρω από την τροχιά της Γης. "Ακόμα τίποτα δεν φαίνεται, Άρμστρονγκ", ανέφερε ο Μπούμερ. "Μόνο ένα πολύ μεγάλο σύννεφο παγωμένου καυσίμου, οξειδωτικού και συντριμμιών".
    
  "Αποδεκτό", απάντησε ο Κάι. "Φτάστε όσο πιο κοντά γίνεται, αλλά προσέξτε το καύσιμο και το οξειδωτικό - μην πλησιάζετε αρκετά για να το ανάψετε. Ακόμη και μια σπίθα στατικού ηλεκτρισμού σε αυτό το χάος μπορεί να το πυροδοτήσει".
    
  "Κατανοητό".
    
  Χρειάστηκαν αρκετά λεπτά για να κλείσει το κενό, αλλά το σύννεφο εξακολουθούσε να συγκαλύπτει τη σκηνή. "Είμαι περίπου πενήντα μέτρα από εδώ", είπε ο Μπούμερ. "Είναι τόσο κοντά όσο τολμώ να έρθω. Δεν μπορώ να καταλάβω τίποτα. Ερνέστο, βλέπεις τίποτα εκεί;"
    
  "Αρνητικό", είπε ο Ερνέστο. "Αυτό είναι αρκετά στενό... Περίμενε! Το βλέπω! Βλέπω τα μεσάνυχτα! Φαίνεται ότι το δεξί φτερό και μέρος της ουράς έχουν σκιστεί, αλλά η άτρακτος και το πιλοτήριο φαίνονται άθικτα!".
    
  "Δόξα τω Θεώ", είπε ο Μπούμερ. "Θα πάω εκεί για να ρίξω μια ματιά". Ξεκουμπώθηκε και επέστρεψε στον αεραγωγό. Για διαστημικούς περιπάτους μεγάλης έκθεσης, εκτός από τη χρήση EEAS για μεγαλύτερη προστασία από μικρομετεωρίτες και συντρίμμια και για καλύτερο έλεγχο της θερμοκρασίας, ο Boomer φόρεσε μια ελαφριά διαστημική στολή χωρίς πίεση που έμοιαζε με ολόσωμη φόρμα και στη συνέχεια φόρεσε μια μεγάλη συσκευή σαν σακίδιο πλάτης που ονομάζεται κύρια υποστήριξη ζωής σύστημα ή PLSS και συνδέθηκε με αυτό ΕΥΕΔ και ομφάλιους λώρους για προστασία του περιβάλλοντος. Το σακίδιο περιείχε οξυγόνο, τροφή, πλυντρίδες διοξειδίου του άνθρακα, περιβαλλοντικούς ελέγχους, εξοπλισμό επικοινωνιών και μια συσκευή που ονομάζεται "SAFER" ή Simplified EVA, η οποία ήταν μια μικρότερη έκδοση της επανδρωμένης συσκευής ελιγμών που επέτρεπε στους δεμένους αστροναύτες να πλοηγούνται ανεξάρτητα στο διάστημα. Το SAFER έπρεπε να χρησιμοποιηθεί μόνο σε περίπτωση έκτακτης ανάγκης για να επιστρέψει ένας αστροναύτης που δεν είχε προσδεθεί στο διαστημικό σκάφος - λοιπόν, ήταν σίγουρα μια κατάσταση έκτακτης ανάγκης. "Πώς ακούς, Ερνέστο;" - απευθύνθηκε στο ραδιόφωνο.
    
  "Δυνατά και καθαρά, Μπούμερ".
    
  "Η καταπακτή του πιλοτηρίου είναι κλειστή", είπε ο Μπούμερ αφού έλεγξε τις μετρήσεις. "Ας αποσυμπιέσουμε το airlock". Λίγα λεπτά αργότερα: "Άνοιγμα της καταπακτής του χώρου αποσκευών". Ξεκλείδωσε και άνοιξε την καταπακτή και μπήκε μέσα στον χώρο αποσκευών, ασφαλίζοντας τον εαυτό του με ένα καλώδιο, στη συνέχεια έκλεισε και σφράγισε την καταπακτή πίσω του.
    
  Ο κόλπος φορτίου ήταν ακόμη ως επί το πλείστον γεμάτος επειδή μετέφεραν όλες τις προμήθειες για τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό και είχαν ακόμα κάποιες προμήθειες που δεν είχαν μεταφερθεί για τον Άρμστρονγκ. Ο Μπούμερ έβγαλε έναν ιμάντα φορτίου μήκους εκατό γιάρδων που χρησιμοποιείται για τη μεταφορά αντικειμένων στον διαστημικό σταθμό, βεβαιώθηκε ότι το άκρο του ιμάντα ήταν καλά στερεωμένο στο διαστημικό αεροπλάνο, προσάρτησε τον ιμάντα στο κλιπ της ζώνης του σακιδίου του και τον απασφάλισε από το καλώδιο υποδοχής φορτίου. "Φεύγοντας από τον κόλπο φορτίου", ανέφερε, στη συνέχεια σηκώθηκε και σκαρφάλωσε από τον κόλπο φορτίου και κατευθύνθηκε προς το διαστημικό αεροπλάνο Midnight, με τον ιμάντα φορτίου να ξετυλίγεται πίσω του.
    
  Λίγα λεπτά αργότερα, μπήκε σε ένα σύννεφο οξειδωτικού καυσίμου - ευτυχώς, οι κινητήρες SAFER χρησιμοποιούσαν αδρανή αέρια για την πρόωση, οπότε δεν υπήρχε κίνδυνος έκρηξης - και μπορούσε να δει το διαστημικό αεροπλάνο καθαρά. Από κοντά η ζημιά φαινόταν χειρότερη, αλλά η άτρακτος και το πιλοτήριο έμοιαζαν άθικτα. "Είμαι περίπου είκοσι μέτρα από τα μεσάνυχτα", ανέφερε ο Μπούμερ. "Πηγαίνω μέσα". Χρησιμοποιώντας μικροσκοπικές ΑΣΦΑΛΕΣ ρουφηξιές, κινήθηκε προς την καμπίνα του Midnight...
    
  ... και μέσα από τα παράθυρα του πιλοτηρίου είδε την Τζέσικα Φόκνερ και την Αντιπρόεδρο Αν Πέιτζ, να κάθονται ακόμα όρθια και λυγισμένα, με τα κεφάλια σκυμμένα, σαν να κοιμούνται σε ένα κάθισμα αεροπλάνου, αλλά να μην κινούνται. "Βλέπω τον Gonzo και τον Αντιπρόεδρο", είπε ο Boomer. "Είναι δεμένοι και στέκονται όρθιοι. Δεν μπορώ να δω αν τα μάτια τους είναι ανοιχτά". Έβγαλε έναν φακό και χτύπησε προσεκτικά τις προσωπίδες του πιλοτηρίου του Midnight - καμία απάντηση. "Τα κοστούμια τους φαίνονται άθικτα και μπορώ να δω τα LED στους πίνακες κατάστασης των κοστουμιών τους - διάολο, μπορεί να είναι -".
    
  Και ακριβώς εκείνη τη στιγμή, η αντιπρόεδρος Anne Page σήκωσε το κεφάλι της και μετά το δεξί της χέρι, σαν να κουνούσε το χέρι. "Ο Αντιπρόεδρος είναι ζωντανός!" είπε ο Μπούμερ. "Νομίζω ότι μου κάνει ένα χέρι!" Συνειδητοποίησε ότι θα μπορούσε απλώς να είναι η κίνηση του διαστημόπλοιου, αλλά έπρεπε να κολλήσει σε όση ουγγιά ελπίδας μπορούσε. "Ο Γκόντζο ακόμα δεν κουνιέται, αλλά ο Αντιπρόεδρος έχει τις αισθήσεις του! Το ρεύμα είναι εκτός. Η καταπακτή και το πιλοτήριο του αεροφράγματος φαίνονται ασφαλή χωρίς σημάδια ζημιάς ή αποσυμπίεσης. Πρέπει να τους πάμε πίσω στο σταθμό".
    
  Σηκώθηκε πάνω από τα Μεσάνυχτα για να κοιτάξει τον κόλπο του φορτίου. "Η δεξιά πλευρά της ατράκτου όπου προσαρμόζεται το φτερό φαίνεται να έχει υποστεί μεγάλη ζημιά". Έκανε ελιγμούς γύρω από τον κόλπο φορτίου στη δεξιά πλευρά. "Διάολε", μουρμούρισε λίγες στιγμές αργότερα. "Φαίνεται ότι η μονάδα επιβατών υπέστη ζημιά. Ετοιμάσου. Θα δω αν μπορώ να ελέγξω τους επιβάτες".
    
  Στο διαστημικό σταθμό Armstrong, ο Brad McLanahan κράτησε την ανάσα του. Ήξερε ότι η Σόντρα ήταν σε εκείνο το διαστημικό αεροπλάνο και άλλαξε στη μονάδα επιβατών για να επιτρέψει στον Αντιπρόεδρο να πετάξει στο πιλοτήριο.
    
  "Μπραντ", είπε η Τζόντι από το UC Poly - κανένας από την ομάδα του Project Starfire δεν έφυγε από τον σταθμό τους μετά τους εκρηκτικούς ισχυρισμούς της Stacy Ann Barbeau. "Άκουσα τα πάντα. Δεν είναι... δεν είναι η φίλη σου η Σόντρα...;"
    
  "Ναι", είπε ο Μπραντ.
    
  "Προσευχές", ανέπνευσε η Τζόντι.
    
  Ο Boomer μπόρεσε να κοιτάξει μέσα από το κενό στη μονάδα κύτους και επιβατών. "Δεν υπάρχει αρκετός χώρος για να χωρέσω στην ενότητα", είπε. Έριξε τον φακό στη Σόντρα και στον πράκτορα των μυστικών υπηρεσιών. "Έχουν χάσει τις αισθήσεις τους, αλλά μπορώ να δω τα φώτα κατάστασης στα κοστούμια τους και τα γείσα τους είναι κάτω και φαίνονται κλειδωμένα. Εμείς-"
    
  Και εκείνη τη στιγμή, όταν ο Μπούμερ πέρασε τη δέσμη του φακού του κατά μήκος της προσωπίδας του κράνους της, η Σόντρα σήκωσε το κεφάλι της. Τα μάτια της ήταν ανοιχτά και διάπλατα από φόβο. "Άγια χάλια, η Σόντρα ζει!" φώναξε ο Μπούμερ. "Η πράκτορας της Μυστικής Υπηρεσίας δεν κινείται, αλλά από όσο μπορώ να πω, το κουστούμι της είναι άθικτο! Μπορεί να έχουμε τέσσερις επιζώντες εδώ!".
    
  "Τέλειος!" Ο Κάι πήρε το ραδιόφωνο. Αυτός και η υπόλοιπη ομάδα παρακολούθησαν την πρόοδο του Boomer μέσω ροών βίντεο και ήχου από κάμερες εγκατεστημένες στο PLSS του Boomer. "Ελάτε πίσω εδώ με διπλό. Θα διευρύνουμε την παραβίαση για να μπούμε στη μονάδα επιβατών και, στη συνέχεια, μπορούμε να παραλάβουμε τους επιβάτες και, στη συνέχεια, να αποκτήσουμε πρόσβαση στο θάλαμο πτήσης μέσω του αεραγωγού".
    
  "Κατανοητό". Ο Μπούμερ έφτασε στο μπροστινό μέρος του διαστημικού αεροπλάνου Midnight, βρήκε το ακροφύσιο ελέγχου αντίδρασης στη μύτη και στερέωσε με ασφάλεια τον ιμάντα φορτίου μέσα σε αυτό. Στη συνέχεια, προσάρτησε το δαχτυλίδι στη ζώνη του σακιδίου του και επέστρεψε στο διαστημικό αεροπλάνο S-29 Shadow, κλείνοντας τη ζώνη με φερμουάρ. Λίγα λεπτά αργότερα πέρασε από το airlock του Shadow, τοποθέτησε το PLSS στη βάση επαναφόρτωσης και ανεφοδιασμού και επέστρεψε στο πιλοτήριο του Shadow.
    
  "Τέλεια δουλειά, Κομαντάντε", είπε ο Ερνέστο αφού ο Μπούμερ λύγισε. Αντάλλαξαν μια γροθιά. "Πιστεύεις ότι μπορούμε να τους βγάλουμε και να τους πάμε στο σταθμό, αφεντικό;"
    
  "Δεν είμαι σίγουρος", είπε ο Μπούμερ, αφιερώνοντας λίγα δευτερόλεπτα για να επανέλθει η αναπνοή και ο καρδιακός παλμός του στο φυσιολογικό. "Η μονάδα επιβατών ήταν σίγουρα κατεστραμμένη, αλλά το πιλοτήριο φαινόταν άθικτο. Είδα LED στα κοστούμια τους, αλλά δεν μπορούσα να καταλάβω αν ήταν φώτα σηματοδότησης ή τι άλλο. Μπορεί να μπορέσουμε να λάβουμε μηνύματα στον αντιπρόεδρο σχετικά με το πώς να ανοίξει το κλείδωμα του αέρα ή τις προσωπίδες του πιλοτηρίου και, στη συνέχεια, ελπίζουμε ότι θα μπορέσουν να επιβιώσουν από τη μεταφορά. Πάμε πίσω στο σταθμό".
    
  Τους πήρε μισή ώρα προσεκτικών ελιγμών για να ρυμουλκήσουν το κατεστραμμένο διαστημικό αεροπλάνο Midnight S-19 πίσω στον διαστημικό σταθμό Άρμστρονγκ. Τα μέλη του πληρώματος στέκονταν ήδη σε ετοιμότητα με περισσότερους ιμάντες βάρους και κόφτες, και τα χέρια του τηλεχειριστή ήταν απλωμένα όσο πιο μακριά μπορούσαν για να κάνουν ό,τι χρειαζόταν. Ο Μπούμερ έδεσε το S-29 με τον σταθμό.
    
  "Καλή δουλειά, Boomer", είπε ο Kai, μελετώντας εικόνες του κατεστραμμένου S-19 Midnight και των μελών του πληρώματος που εργάζονται για να αποκτήσουν πρόσβαση στη μονάδα επιβατών. "Έδωσα εντολή να ανεφοδιαστεί το S-29 και να ξεφορτωθεί όσο το δυνατόν περισσότερο φορτίο. Μπορούμε να χρησιμοποιήσουμε ένα από τα αεροφράγματα ως θάλαμο πίεσης. Θέλω εσείς και ο αρχηγός σας να μείνετε στο διαστημικό αεροπλάνο. Έχουμε περίπου τρεις ώρες πριν φτάσουμε στην επόμενη βάση δεδομένων, οπότε αν χρειαστεί να βγείτε έξω και να χρησιμοποιήσετε τα "φιτίλια", κάντε το τώρα". Ο Ερνέστο κούνησε το χέρι του, δείχνοντας ότι αυτό ήθελε. Το Wicks, ή WCS, ήταν το σύστημα περιορισμού των απορριμμάτων, ή η διαστημική τουαλέτα, στον διαστημικό σταθμό Armstrong.
    
  "Το κατάλαβα", είπε ο Μπούμερ. "Ποιο τυφλό πάπιας πλησιάζουμε;"
    
  "Το χειρότερο", είπε ο Κάι. "Delta Bravo One. Κέντρο. Ακριβώς στη μέση." Ο Μπούμερ ήταν πολύ εξοικειωμένος με το πού βρίσκονταν: τη Μόσχα και την Αγία Πετρούπολη. Είχαν επικαλυπτόμενους κύκλους θανάτωσης από πολλαπλούς αντιδορυφορικούς στόχους που κάλυπταν την περιοχή από τη Θάλασσα Μπάρεντς έως τον Αζοφικό Κόλπο. "Δεδομένου ότι το ρωσικό τροχιακό τμήμα είναι αποσυνδεδεμένο και δεν έχουμε τη δική μας μονάδα ελιγμών, δεν μπορούμε να μετακινήσουμε τον σταθμό σε μια λιγότερο επικίνδυνη τροχιά".
    
  "Ο Ερνέστο φεύγει για να χρησιμοποιήσει τα "φιτίλια"  " Ο Μπούμερ ανακοίνωσε καθώς ο Ερνέστο άρχισε να ξεκουμπώνει. "Θέλω να ελέγξω το βενζινάδικο. Χρειάζομαι κάποιον στο χώρο για να παρακολουθεί τις βλάβες."
    
  "Μας τελειώνει το πλήρωμα διαστημικού αεροπλάνου, Μπούμερ", είπε ο Κάι. Απευθύνθηκε στον διευθυντή του σταθμού Trevor Sheil. "Τρεβ, θέλεις να φορέσεις κοστούμι και..."
    
  "Στείλτε τον Μπραντ ΜακΛάναχαν", είπε ο Μπούμερ. "Δεν είναι απασχολημένος. Διάβολε, είναι ήδη πιλότος διαστημικού αεροπλάνου".
    
  Ο Μπραντ ήταν σιωπηλός από τότε που ο ρωσικός δορυφόρος κατέρριψε το Midnight C-19, κοιτάζοντας έξω από το παράθυρο τους εργάτες που περιέβαλλαν το Midnight και ελπίζοντας να ρίξει μια ματιά στη Σόντρα, αλλά λάμψησε όταν άκουσε το όνομά του. "Στοιχηματίζω ότι θα το κάνω!" - είπε ενθουσιασμένος πάνω από το θυροτηλέφωνο.
    
  "Πήγαινε στο airlock και κάποιος θα σε βοηθήσει να γίνεις άσος", είπε ο Kai. "Πρέπει να είσαι με φουλ διαστημική στολή και με οξυγόνο. Δεν έχουμε χρόνο να σας βάλουμε στο LCVG". Το LCVG, ή αλλιώς Liquid Cooling and Ventilation Garment, ήταν μια στολή με φόρμα με σωλήνες νερού που περνούσαν μέσα από αυτό και απορροφούσαν θερμότητα από το σώμα. "Τρεβ, βοήθησε τον Μπραντ να φτάσει στον αεραγωγό". Ο Trevor οδήγησε τον Brad στην καταπακτή που οδηγεί στη μονάδα αποθήκευσης και επεξεργασίας. Δεδομένου ότι δεν θα φορούσε LCVG, ήταν σχετικά γρήγορο και εύκολο να φορέσει τη στολή, τα γάντια και τις μπότες ACES και σε λίγα λεπτά ο Μπραντ ήταν καθ' οδόν προς τη σήραγγα που ένωνε το διαστημόπλοιο S-29 Shadow με τον σταθμό .
    
  Στο δρόμο προς το αγκυροβολημένο διαστημικό αεροπλάνο, ο Μπραντ πέρασε τον Ερνέστο Ερμοσίλο, ο οποίος κατευθυνόταν προς τη μονάδα Galaxy. "Γεια, καλά νέα για τη Σόντρα, φίλε", είπε ο Ερνέστο, δίνοντας μια γροθιά στον Μπραντ. "Ελπίζω να είναι καλά. Θα μάθουμε σύντομα, φίλε".
    
  "Ευχαριστώ, Ερνέστο", είπε ο Μπραντ.
    
  Ο τεχνικός βοήθησε τον Μπραντ να περάσει τη σήραγγα πρόσδεσης και ο Μπραντ περπάτησε μέσα από τον αεραγωγό στο θάλαμο πτήσης. Ο Μπούμερ του έδωσε τον ομφάλιο λώρο του. "Γεια σου Μπραντ", είπε ο Μπούμερ από την ενδοεπικοινωνία. "Ό,τι μπορεί να γίνει για τη Σόντρα και τους άλλους γίνεται. Υποθέτω ότι αυτή και ο πράκτορας της Μυστικής Υπηρεσίας θα πρέπει να περάσουν τη νύχτα σε ένα αεραγωγό υπό πίεση με καθαρό οξυγόνο. Μπορεί να είναι αναίσθητοι για λίγο, αλλά αν επιζήσουν από την επίθεση με τα κουστούμια τους ανέπαφα, θα πρέπει να βγουν έξω".
    
  "Ευχαριστώ, Μπούμερ", είπε ο Μπραντ.
    
  "Ευχαριστώ που το έκανες αυτό, Μπραντ", είπε ο Μπούμερ. "Αυτή δεν είναι τίποτα άλλο από μια απλή δουλειά φύλαξης παιδιών, αλλά οι κανόνες, που έγραψα ο ίδιος, αναφέρουν ότι ένα άτομο πρέπει να βρίσκεται στα χειριστήρια του S-29 κατά τον ανεφοδιασμό με καύσιμα στο διάστημα, με διαστημική στολή και οξυγόνο. Οι διαστημικοί πλανήτες Black Stallion και Midnight απαιτούν και τα δύο μέλη του πληρώματος επειδή δεν είναι τόσο αυτοματοποιημένοι όσο ο Shadow. Θέλω να ελέγξω το βενζινάδικο και ίσως τον χτυπήσω στο κεφάλι, και ο Ερνέστο είναι καθ' οδόν για το Weeks, γι' αυτό είσαι εδώ.
    
  "Το Shadow είναι εξαιρετικά αυτοματοποιημένο, επομένως θα σας πει προφορικά και σε αυτήν την οθόνη τι συμβαίνει", συνέχισε ο Boomer, δείχνοντας τη μεγάλη οθόνη πολλαπλών λειτουργιών στη μέση του ταμπλό. Τα στοιχεία της λίστας ελέγχου επισημάνθηκαν με κίτρινο χρώμα, στη συνέχεια αρκετές δευτερεύουσες συμβολοσειρές των ενεργειών του υπολογιστή, η κίτρινη γραμμή έγινε πράσινη και τέλος το τελικό αποτέλεσμα με ένα μικρό κίτρινο κουμπί στην οθόνη αφής που ρωτά αν ο υπολογιστής μπορούσε να συνεχίσει. "Αν συμβεί κάτι, θα σας ειδοποιήσει και θα περιμένει για επιβεβαίωση, την οποία κάνετε πατώντας το προγραμματιζόμενο πλήκτρο που εμφανίζεται. Στις περισσότερες περιπτώσεις, απλώς θα διορθώσει το ίδιο το πρόβλημα, θα σας ειδοποιήσει ότι έχει επιδιορθωθεί και θα περιμένει για επιβεβαίωση. Εάν δεν μπορεί να το φτιάξει μόνος του, θα σας ενημερώσει. Πες μου μόνο αν συμβεί αυτό και θα ζητήσω από τους τεχνικούς να το δουλέψουν. Όπως είπα, φροντίζεις τα παιδιά, εκτός από το ότι το "μωρό" είναι πιο έξυπνο και μεγαλύτερο από σένα. Έχετε ερωτήσεις;"
    
  "Οχι".
    
  "Πρόστιμο. Θα μπορώ να ακούσω τον υπολογιστή εάν ανακοινώσει κάτι. Δεν θα είμαι μακριά. Απλώς τηλεφώνησε αν..."
    
  Και εκείνη τη στιγμή άκουσαν: "Άρμστρονγκ, αυτό είναι το Midnight One, πώς ακούς;"
    
  "Γκονζό;" φώναξε ο Κάι. "Είσαι εσύ?"
    
  "Ναι", είπε ο Γκόντζο. Η φωνή της ήταν βραχνή και ραγισμένη, σαν να προσπαθούσε να μιλήσει με ένα βαρύ βάρος στο στήθος της. "Αν μπορείτε να με ακούσετε, αναφέρετε. Δεσποινίς Αντιπρόεδρος;"
    
  "Εγώ... σε ακούω... Γκόνζο". Ο Αντιπρόεδρος απάντησε με την ίδια χαμηλή, βραχνή φωνή και αργό τονισμό. "Εγώ... δεν μπορώ να αναπνεύσω σωστά".
    
  "Η βοήθεια έρχεται, κυρία", είπε ο Γκόνζο. "Πράκτωρ Κλάρκσον". Καμία απάντηση. "Πράκτωρ Κλάρκσον;" Ακόμα ούτε λέξη. "Σόντρα;"
    
  "Δυνατά... και... και καθαρά", απάντησε αδύναμα η Σόντρα. Ο Μπραντ πήρε μια βαθιά ανάσα, η πρώτη του σε πολλές τεταμένες στιγμές. "Θα... Θα προσπαθήσω να ελέγξω τον Κλάρκσον".
    
  "Έχουμε δύναμη μέχρι τα μεσάνυχτα", ανέφερε ο Τρέβορ. "Θα ελέγξουμε την κατάσταση του κύτους του διαστημικού σκάφους και μετά θα μάθουμε αν μπορούμε να κάνουμε τη μετάβαση μέσα από μια σφραγισμένη σήραγγα ή αν θα πρέπει να πάμε στο διάστημα. Η αναπνοή τους υποδηλώνει ότι οι στολές τους μπορεί να μην λαμβάνουν οξυγόνο από το διαστημικό αεροπλάνο, οπότε θα πρέπει να βιαζόμαστε για να δούμε αν μπορούμε...
    
  "Διαταγή, επιτήρηση, εντόπισα πολλαπλές εκτοξεύσεις πυραύλων!" - φώναξε η Κριστίν Ρέιχιλ πάνω από την ενδοεπικοινωνία όλων των σταθμών. "Μία εκτόξευση από το Plesetsk, μία από το Baikonur! Η υπολογιστική εκτόξευση παρακολουθείται τώρα... ετοιμαστείτε... τώρα ανιχνεύτηκε μια δεύτερη εκτόξευση από το Μπαϊκονούρ, επαναλαμβάνω, δύο εκτοξεύσεις από... μια εκτόξευση πυραύλων εντοπίστηκε τώρα από το Xichang, ομάδα, αυτός είναι ένας πύραυλος τεσσάρων εκτόξευση... ένας πέμπτος πύραυλος εντοπίστηκε τώρα, αυτή τη φορά από το κοσμοδρόμιο Wenchang στο νησί Hainan. Αυτή είναι η εκτόξευση πέντε πυραύλων! Καμία εκ των προτέρων ειδοποίηση για τυχόν εκτοξεύσεις".
    
  "Σταθμοί μάχης, πλήρωμα", διέταξε ο Κάι από την ενδοεπικοινωνία. "Όλο το πλήρωμα να πάρει τις θέσεις του μάχης".
    
  Στο διαστημικό αεροπλάνο Shadow, ο Μπούμερ πέταξε μέσα από το αεροπλάνο γρηγορότερα από ό,τι ο Μπραντ είχε δει ποτέ κανέναν να κινείται στο διάστημα, με απίστευτη ευκινησία για έναν άνδρα σε ελεύθερη πτώση, κάθισε στη θέση του πιλότου, ασφάλισε τους ομφάλιους λώρους του και άρχισε να δένεται. "Τι να κάνω, Μπούμερ;" - ρώτησε ο Μπραντ. "Να βγω έξω και να αφήσω τον Ερνέστο..."
    
  "Πολύ αργά", είπε ο Μπούμερ. "Οι εξωτερικές καταπακτές αερόσακου κλείνουν αυτόματα καθώς κατευθυνόμαστε σε σταθμούς μάχης προετοιμαζόμενοι για τον χωρισμό μας από τον σταθμό. Θα σταματήσουν να ανεφοδιάζουν και να εκφορτώνουν φορτίο και μόλις το κάνουν αυτό, θα είμαστε στο δρόμο μας".
    
  "Εννοείς να επιστρέψω σε τροχιά;"
    
  "Ναι", είπε ο Μπούμερ, λυγίζοντας βιαστικά και απαντώντας στις ειδοποιήσεις του υπολογιστή. "Απογειωνόμαστε όσο πιο γρήγορα μπορούμε. Υπάρχει μια χάρτινη λίστα ελέγχου κολλημένη με velcro στο διάφραγμα από το δεξί σας γόνατο. Δέστε το στο ισχίο σας. Ακολουθήστε τον υπολογιστή καθώς περνάτε από κάθε στοιχείο. Όταν σας ζητήσει να επιβεβαιώσετε και συμφωνήσετε ότι έχει ακολουθήσει σωστά τα βήματα, προχωρήστε και πατήστε το κουμπί στην οθόνη. Εάν κολλήσει ή εμφανιστεί μήνυμα σφάλματος, ενημερώστε με. Θα προσαρμόσει την ταχύτητα κάθε ενότητας με βάση το πόσο γρήγορα επιβεβαιώνεις κάθε ενέργεια, αλλά γνωρίζει επίσης ότι βρισκόμαστε σε θέσεις μάχης, επομένως θα προσπαθήσει να περάσει γρήγορα. Ελέγξτε τους ομφάλιους λώρους και το οξυγόνο σας και κουμπώστε όσο πιο σφιχτά γίνεται - αυτό θα μπορούσε να είναι μια δύσκολη βόλτα."
    
  "Αυτή δεν φαίνεται να είναι η τροχιά ενός βαλλιστικού πυραύλου", είπε η αξιωματικός επιτήρησης Κριστίν Ρέιχιλ, μελετώντας τις δύο οθόνες του υπολογιστή της. "Οι δύο πρώτοι πύραυλοι είναι έτοιμοι... μοιάζουν σαν να μπαίνουν σε τροχιά, να δίνουν εντολή, να επαναλαμβάνουν, τροχιακά μονοπάτια πτήσης".
    
  "Ρωσικά διαστημικά αεροπλάνα", μάντεψε η Βάλερι. "Ένα σάλβο πέντε σχεδόν ταυτόχρονων εκτοξεύσεων".
    
  "Ποια είναι η κατάσταση του Starfire;" - ρώτησε ο Κάι.
    
  "Ακόμα δουλεύω πάνω σε αυτό", είπε ο Henry Lathrop. "Δεν ξέρω ακόμα πόσο θα διαρκέσει αυτό".
    
  "Όσο πιο γρήγορα γίνεται, Χένρι", είπε ο Κάι. "Βαλέρι, πώς πάνε τα πράγματα με τους Αλκυόνες και την Ύδρα;"
    
  "Το Kingfisher 9 έχασε δύο γύρους Mjolnir και οι τρεις μονάδες Trinity στον σταθμό δαπάνησαν συνολικά έξι αντιδορυφορικούς γύρους", ανέφερε η Valerie. "Όλες οι άλλες μονάδες στον σταθμό είναι έτοιμες. Έξι από τις δέκα μονάδες Trinity σε τροχιά είναι έτοιμες Έτοιμη η Ύδρα, απομένουν περίπου τριάντα γραμμές".
    
  Λίγα λεπτά αργότερα: "Διαταγή, οι δύο πρώτοι πύραυλοι φαίνεται να έχουν εκτοξεύσει ωφέλιμα φορτία σε τροχιά, πιθανώς διαστημικά αεροπλάνα", ανέφερε η Κριστίν. "Οι τροχιές τους δεν συμπίπτουν με τις δικές μας".
    
  "Μπορεί να έχουν βοηθητικές μονάδες με ωφέλιμο φορτίο που θα τους μεταφέρουν σε τροχιά μεταφοράς", είπε ο Trevor Sheil. Η βοηθητική μονάδα ωφέλιμου φορτίου ήταν μια πρόσθετη ενισχυτική βαθμίδα συνδεδεμένη στο ανώτατο τμήμα ωφέλιμου φορτίου που μπορούσε να διοχετεύσει αυτό το ωφέλιμο φορτίο σε άλλη τροχιά την επιθυμητή στιγμή χωρίς να χρειάζεται να καταναλώσει το δικό της προωθητικό. "Θα πρέπει να περιμένουμε αυτά τα διαστημικά αεροπλάνα να κινηθούν σε τροχιές αναχαίτισης μέσα σε μία έως δέκα ώρες".
    
  Ο Κάι Ράιντον κοίταξε γύρω από τη μονάδα εντολών και παρατήρησε ότι ο Μπραντ δεν βρισκόταν στη συνηθισμένη του θέση, στερεωμένος στο διάφραγμα της μονάδας εντολών. "Μακ Λάναχαν, πού είσαι;" - ρώτησε πάνω από το θυροτηλέφωνο.
    
  "Η θέση του διοικητή της αποστολής είναι στη Σκιά", απάντησε ο Μπούμερ.
    
  "Να το ξαναπώ;"
    
  "Κράτησε την καρέκλα της άγκυρας ενώ ο Ερνέστο έπρεπε να πάρει άδεια από το Weeks, και τώρα που είμαστε σε υπηρεσία, είναι κολλημένος σε αυτήν", είπε ο Boomer. "Μέχρι στιγμής φαίνεται να έχει πολύ καλό χειρισμό σε όλα".
    
  "Ξεμπλοκάρετε το airlock", είπε ο Kai. "Πάρε τον αρχηγό σου πίσω εκεί".
    
  "Δεν έχουμε χρόνο, στρατηγέ", είπε ο Μπούμερ. "Μέχρι να ξαναβάλει ο Ερνέστο τα χαρτιά του, θα τα πούμε αντίο. Μην ανησυχείς. Ο Μπραντ τα πάει καλά. Μου φαίνεται ότι έχει ήδη αρχίσει να εκπαιδεύεται ως διοικητής αποστολής".
    
  Ο Κάι κούνησε το κεφάλι τουЈ συνέβαιναν πάρα πολλά πράγματα που ήταν εκτός ελέγχου του, σκέφτηκε μετανιωμένος. "Πόσο σύντομα αποσυνδέεσαι, Μπούμερ;"
    
  "Οι πόρτες του χώρου φορτίου κλείνουν, Στρατηγέ", είπε ο Μπούμερ. "Ίσως δύο λεπτά. Θα σου δώσω μερικές συμβουλές".
    
  "Εντολή, ρουκέτες τρεις και τέσσερις μπαίνουν επίσης σε τροχιά", ανέφερε η Χριστίνα περίπου ένα λεπτό αργότερα. "Τα ρωσικά ωφέλιμα φορτία ένα και δύο είναι εγκατεστημένα σε τροχιά. Καμία περαιτέρω δραστηριότητα από επίγεια στοιχεία ενεργητικού." Αυτό άλλαξε λίγες στιγμές αργότερα: "Εντοπίστηκαν εντολές, πολλαπλά αεροσκάφη υψηλής απόδοσης που απογειώθηκαν από την αεροπορική βάση Chkalovsky κοντά στη Μόσχα. Δύο, ίσως τρία αεροπλάνα στον αέρα".
    
  "Θα εκτοξευτεί αντιδορυφορικό αεροσκάφος", είπε ο Τρέβορ. "Συγκεντρώνουν τον Τύπο μπροστά στο πλήρες δικαστήριο".
    
  "Πες τα πάντα στη Διαστημική Διοίκηση, Τρεβ", είπε ο Κάι. "Δεν ξέρω με βεβαιότητα ποιος είναι ο στόχος, αλλά θα στοιχηματίσω ότι είμαστε εμείς. Κριστίν, υποθέτω ότι στόχος τους είναι να φτάσουν στο υψόμετρο και την κατάλληλη τροχιά για να μας αναχαιτίσουν. Χρειάζομαι προβλέψεις τροχιάς για όλα αυτά τα ρωσικά διαστημικά αεροπλάνα - πρέπει να ξέρω ακριβώς πότε θα μπουν σε τροχιές μεταφοράς".
    
  "Ναι, κύριε", απάντησε η Χριστίνα. "Τώρα υπολογίζω". Λίγα λεπτά αργότερα: "Εντολή, παρατήρηση, υποθέτοντας ότι θέλουν να μετακινηθούν στην τροχιακή μας γωνία και ύψος, περιμένω το διαστημόπλοιο Sierra Three να φτάσει στο σημείο εκτόξευσης στην τροχιά μεταφοράς Hohmann σε είκοσι τρία λεπτά, φτάνοντας το ύψος και το τροχιακό μας επίπεδο σε επτά λεπτά. Η Sierra One θα κάνει το ίδιο σε σαράντα οκτώ λεπτά. Εξακολουθούμε να εργαζόμαστε σε τρία άλλα διαστημόπλοια, αλλά θα μπορούσαν όλα να βρίσκονται στην τροχιά μας σε λιγότερο από τέσσερις ώρες. Θα υπολογίσω πού θα βρίσκονται σε σχέση με εμάς όταν μπουν στην τροχιά μας".
    
  "Τέσσερις ώρες: αυτή είναι η ώρα που θα περάσουμε πάνω από το Delta Bravo One", επεσήμανε η Valerie, αναφερόμενη στην τροχιακή οθόνη στην κύρια οθόνη. "Το χρονομέτρησαν τέλεια: θα είχαν πέντε διαστημόπλοια, πιθανώς οπλισμένα, στην τροχιά μας καθώς περνούσαμε πάνω από τις θέσεις αντιδορυφορικών πυραύλων στη Μόσχα και την Αγία Πετρούπολη".
    
  "Trevor, θέλω να μετακινήσω τον σταθμό όσο πιο ψηλά γίνεται, όσο πιο γρήγορα γίνεται", είπε ο Kai. "Θα αλλάξουμε την τροχιά μας όσο το δυνατόν περισσότερο, αλλά θέλω να μεγιστοποιήσω το υψόμετρο - ίσως μπορέσουμε να ξεπεράσουμε την εμβέλεια των S-500. Χρησιμοποιήστε κάθε σταγόνα καυσίμου που μας έχει απομείνει, αλλά βγάλτε μας από την επικίνδυνη ζώνη".
    
  "Το κατάλαβα", απάντησε ο Τρέβορ και μετά έσκυψε για να δουλέψει στο σταθμό εργασίας του.
    
    
  Ο ΛΕΥΚΟΣ ΟΙΚΟΣ
  ΟΥΑΣΙΓΚΤΟΝ
  Λίγη ώρα αργότερα
    
    
  Ο Πρόεδρος Κένεθ Φίνιξ μπήκε βιαστικά στην αίθουσα καταστάσεων του Λευκού Οίκου, κάνοντας νόημα στους υπόλοιπους παρευρισκόμενους να πάρουν τις θέσεις τους. Το πρόσωπό του ήταν γκρίζο και αδύναμο, και είχε αφήσει μούσι κατά τη διάρκεια της ημέρας, με αποτέλεσμα να μένει όρθιος και να κάθεται στο γραφείο του περιμένοντας νέα από τον αντιπρόεδρο, τον επικεφαλής σύμβουλο και φίλο του. "Κάποιος να μου μιλήσει", διέταξε.
    
  "Οι Ρώσοι έθεσαν σε τροχιά αυτά που πιστεύεται ότι είναι πέντε διαστημικά αεροπλάνα Electron", είπε ο Σύμβουλος Εθνικής Ασφάλειας Γουίλιαμ Γκλενμπρουκ. Στο δωμάτιο μαζί του ήταν ο υπουργός Εξωτερικών Τζέιμς Μόρισον, ο υπουργός Άμυνας Φρέντερικ Χέις, ο Πρόεδρος του Μικτού Επιτελείου Ο στρατηγός Timothy Spelling και ο διευθυντής της Κεντρικής Υπηρεσίας Πληροφοριών Thomas Torrey, καθώς και αρκετοί βοηθοί στέκονταν κοντά στα τηλέφωνα. Η μεγάλη οθόνη στο μπροστινό μέρος της αίθουσας ήταν χωρισμένη σε πολλές οθόνες, μία από τις οποίες έδειχνε την εικόνα του διοικητή της Στρατηγικής Διοίκησης των ΗΠΑ, Ο ναύαρχος Τζόζεφ Έμπερχαρτ και ο διοικητής της Διοίκησης Διαστήματος των ΗΠΑ, στρατηγός της Πολεμικής Αεροπορίας Τζορτζ Σάντσταϊν, συμμετέχουν στη συνάντηση μέσω τηλεδιάσκεψης. διαστημικό αεροπλάνο."
    
  "Πάρε τον Γκρίζλοφ στο τηλέφωνο αμέσως τώρα", διέταξε ο Φίνιξ. "Τι άλλο?"
    
  "Θα πρέπει να γνωρίζουμε μέσα σε λίγα λεπτά εάν τα διαστημικά αεροπλάνα θα αποτελέσουν απειλή για τον διαστημικό σταθμό Άρμστρονγκ", συνέχισε ο Γκλενμπρουκ. "Το προσωπικό του Άρμστρονγκ μπορεί να προβλέψει πότε τα διαστημικά αεροπλάνα θα χρειαστεί να προσαρμόσουν την τροχιακή τους τροχιά ώστε να ταιριάζει με αυτή του σταθμού ή αν θα εισέλθουν σε τροχιά που θα αναχαιτίσει τον σταθμό".
    
  "Ο Γκρίζλοφ είναι στη γραμμή, κύριε", ανέφερε ο υπεύθυνος επικοινωνίας λίγα λεπτά αργότερα.
    
  Ο Φίνιξ άρπαξε το τηλέφωνο. "Τι διάολο νομίζεις ότι κάνεις, Γκρίζλοφ;" έχασε την ψυχραιμία του.
    
  "Δεν είναι πολύ ωραίο να έχεις τόσα άγνωστα οπλισμένα εχθρικά διαστημόπλοια από πάνω, έτσι δεν είναι, Φοίνιξ;" - είπε ο μεταφραστής. "Είμαι σίγουρος ότι η τροχιακή σας μηχανική θα σας ενημερώσει πολύ σύντομα, αλλά θα σας το πω τώρα ο ίδιος, για να σας γλιτώσω από τον κόπο: ο στρατιωτικός σας διαστημικός σταθμός θα διασταυρωθεί με όλους τους διαστημικούς πλανήτες και τα αντιδορυφορικά μας όπλα σε περίπου τρεις ώρες, στις Πότε θα διατάξω τη Διαστημική μου Δύναμη να καταρρίψει τον στρατιωτικό διαστημικό σας σταθμό".
    
  "Τι?"
    
  "Έχετε τρεις ώρες για να εκκενώσετε τον σταθμό και να σώσετε τις ζωές των ανθρώπων σας", είπε ο Γκριζλόφ. "Απλώς δεν θα επιτρέψω σε αυτό το τέρας να πετάξει ξανά πάνω από τη Ρωσία όσο τα όπλα του είναι σε ισχύ - όπως μόλις είδαμε στην Κίνα, ο διαστημικός σταθμός και τα όπλα που ελέγχει αποτελούν μεγάλη απειλή για τη Ρωσία".
    
  "Να εκκενωθεί ο διαστημικός σταθμός;" απάντησε ο Φίνιξ. "Υπάρχουν δεκατέσσερις άνδρες και γυναίκες στο πλοίο! Πώς πρέπει να το κάνω αυτό σε τρεις ώρες;"
    
  "Δεν με ενδιαφέρει, Φοίνιξ", είπε ο Γκρίζλοφ. "Έχετε τα διαστημόπλοιά σας και τα μη επανδρωμένα διαστημόπλοια κατηγορίας εμπορικών επιβατών και μου είπαν ότι ο σταθμός έχει σωσίβιες λέμβους έκτακτης ανάγκης που μπορούν να κρατήσουν το προσωπικό ζωντανό για αρκετό καιρό ώστε να παραληφθεί και να μεταφερθεί πίσω στη Γη ή να μεταφερθεί στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό. Αλλά δεν με ενδιαφέρει αυτό, Φοίνιξ. Θέλω διαβεβαιώσεις ότι τα διαστημικά όπλα είναι απενεργοποιημένα και ο καλύτερος τρόπος που μπορώ να σκεφτώ για να το κάνω αυτό είναι να καταστρέψω τον διαστημικό σταθμό".
    
  "Ο διαστημικός σταθμός Άρμστρονγκ είναι ιδιοκτησία των ΗΠΑ και στρατιωτική εγκατάσταση", είπε ο Φίνιξ. "Μια επίθεση σε αυτό θα ήταν σαν μια επίθεση σε οποιαδήποτε άλλη αμερικανική στρατιωτική βάση ή αεροπλανοφόρο. Αυτή είναι μια πράξη πολέμου".
    
  "Τότε ας είναι - προχωρήστε και ανακοινώστε το, Φοίνιξ", είπε ο Γκρίζλοφ. "Σας διαβεβαιώνω, η Ρωσία και οι σύμμαχοί της είναι έτοιμοι για πόλεμο με την Αμερική. Θεωρώ το γεγονός ότι η Αμερική πετούσε όπλα πάνω από το ρωσικό έδαφος εδώ και πολλά χρόνια μια πολεμική πράξη - τώρα, επιτέλους, κάτι θα γίνει γι' αυτό. Δεν κάνω τίποτα άλλο από το να υπερασπιστώ τη Ρωσία από τη μανιώδη αμερικανική πολεμική μηχανή που προσπάθησε να μεταμφιεστεί σε ένα πείραμα φοιτητών. Λοιπόν, κορόιδεψα. Δεν θα αφήσω τον εαυτό μου να με κοροϊδεύουν άλλο".
    
  "Έχετε σκεφτεί τι θα συμβεί εάν ο σταθμός δεν καταστραφεί ολοσχερώς κατά την επανείσοδο, Γκρίζλοφ; Πόσοι άνθρωποι στη γη θα πεθάνουν από πτώση συντριμμιών και τον πυρήνα της γεννήτριας MHD;"
    
  "Φυσικά, το σκέφτηκα, Φοίνιξ", είπε ο Γκρίζλοφ. "Ο σταθμός θα χτυπηθεί πάνω από το δυτικό τμήμα της Ρωσίας. Προβλέπουμε ότι θα προσγειωθεί ακίνδυνα στη δυτική Κίνα, τη Σιβηρία ή τον Βόρειο Ατλαντικό. Και αν δεν συντριβεί πριν φτάσει στη Βόρεια Αμερική, πιθανότατα θα συντριβεί στον δυτικό Καναδά ή στις δυτικές Ηνωμένες Πολιτείες, όπου υπάρχει λίγος πληθυσμός. Ταιριάζει, έτσι δεν είναι; Δεδομένου ότι όλα τα έθνη είναι υπεύθυνα για τα δικά τους διαστημόπλοια, ανεξάρτητα από το πώς επιστρέφονται, το τέρας σας μπορεί να επιστραφεί ακριβώς στο κατώφλι σας.
    
  "Τρεις ώρες, Φοίνιξ", συνέχισε ο Γκρίζλοφ. "Σας προτείνω να πείτε στους αστροναύτες σας να βιαστούν. Και κάτι ακόμα, Φοίνιξ: αν εντοπίσουμε όπλα με βάση το διάστημα να εκτοξεύονται σε στόχους στη Ρωσία, θα θεωρήσουμε ότι αυτό είναι η αρχή μιας κατάστασης πολέμου μεταξύ των δύο εθνών μας. Ξεκινήσατε αυτή τη μάχη όταν πυροβολήσατε ένα κατευθυνόμενο ενεργειακό όπλο - το τίμημα που πληρώνετε είναι η απώλεια αυτού του διαστημικού σταθμού. Μην προσθέτετε στα δεινά που θα βρεθούν εσείς και οι λαοί σας ξεκινώντας έναν θερμοπυρηνικό πόλεμο". Και η σύνδεση διακόπηκε.
    
  "Φτου σε αυτό το κάθαρμα!" - φώναξε ο Φοίνιξ, πετώντας το τηλέφωνο πίσω στο σταντ. "Φρεντ, μετακίνησέ μας στο DEFCON three. Θέλω να μάθω όλα τα πιθανά μέρη στις ΗΠΑ όπου θα μπορούσε να πέσει αυτός ο σταθμός".
    
  "Ναι, κύριε", απάντησε ο υπουργός Άμυνας και ο βοηθός του σήκωσε το τηλέφωνο. Το DEFCON, ή Defence Readiness Condition, ήταν ένα σύστημα βήμα προς βήμα για την αύξηση της ετοιμότητας του στρατού των ΗΠΑ για πυρηνικό πόλεμο. Από τότε που το Αμερικανικό Ολοκαύτωμα και το Ναυτικό του Κινεζικού Λαϊκού Απελευθερωτικού Στρατού χρησιμοποίησαν πυρηνικά βάθη στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας, οι ΗΠΑ βρίσκονται στο Στάδιο 4 DEFCON, ένα βήμα πάνω από τον καιρό ειρήνης. Το DEFCON One ήταν το πιο επικίνδυνο επίπεδο, πράγμα που σήμαινε ότι ο πυρηνικός πόλεμος ήταν επικείμενος. "Θέλετε να διατάξετε εκκένωση σε περιοχές πιθανής σύγκρουσης, κύριε;"
    
  Ο πρόεδρος δίστασε, αλλά μόνο για μια στιγμή: "Θα πάω στην εθνική τηλεόραση και το ραδιόφωνο και θα εξηγήσω την κατάσταση", είπε. "Θα το αναφέρω στον αμερικανικό λαό, θα τους πω τις πιθανότητες να χτυπήσει το φυτό στη Βόρεια Αμερική, θα τους πω ότι κάνουμε ό,τι μπορούμε για να βεβαιωθούμε ότι δεν θα συμβεί αυτό και θα τους αφήσω να αποφασίσουν αν θέλουν να εκκενωθεί ή όχι. Πόσο καιρό θα του πάρει για να επιστρέψει, Φρεντ;"
    
  "Περίπου δεκαπέντε λεπτά, κύριε", απάντησε ο Χέις. "Ο κανονικός χρόνος πτήσης ενός ICBM από την εκτόξευση έως την πρόσκρουση είναι περίπου τριάντα λεπτά, οπότε το μισό από αυτό θα ήταν περίπου σωστό".
    
  "Με λιγότερο από τέσσερις ώρες για την εκκένωση, νομίζω ότι οι περισσότεροι Αμερικανοί θα παραμείνουν στη θέση τους", δήλωσε ο σύμβουλος εθνικής ασφάλειας Γκλενμπρουκ.
    
  "Ελπίζω απλώς να μην δημιουργήσουμε πανικό", είπε ο πρόεδρος, "αλλά μερικά περιστατικά ή άνθρωποι που τραυματίστηκαν σε έναν πανικό θα ήταν καλύτερα από το να πεθάνουν Αμερικανοί από πτώση συντριμμιών και δεν τους προειδοποιήσαμε ότι θα συμβεί". Γύρισε στον ναύαρχο Έμπερχαρτ. "Ναύαρχε, τι έχει ο Γκρίζλοφ στη δυτική Ρωσία που θα μπορούσε να απενεργοποιήσει τον διαστημικό σταθμό;"
    
  "Κυρίως, οι αντιδορυφορικοί πύραυλοι εκτοξευόμενοι από αέρα και ο αντιαεροπορικός πύραυλος S-500S, κύριε", απάντησε ο Έμπερχαρτ. "Τόσο η Μόσχα όσο και η Αγία Πετρούπολη ανέπτυξαν μία μπαταρία S-500. Κάθε μπαταρία έχει έξι εκτοξευτές. Κάθε εκτοξευτής έχει τέσσερις πυραύλους συν τέσσερις επαναφορτώσεις, οι οποίοι μπορούν να εγκατασταθούν μέσα σε μία ώρα. Υπάρχουν δύο βάσεις κοντά στη Μόσχα και την Αγία Πετρούπολη όπου πετούν τα MiG-31D, η καθεμία με περίπου είκοσι αναχαιτιστές".
    
  "Και αυτό θα μπορούσε να χτυπήσει τον διαστημικό σταθμό;"
    
  "Ο σταθμός βρίσκεται στο μέγιστο ύψος του πυραύλου, αν ισχύουν όσα γνωρίζουμε για το S-500", είπε ο Έμπερχαρτ. "Ο σταθμός βρίσκεται εντός της μέγιστης εμβέλειας ενός αντιδορυφορικού πυραύλου που εκτοξεύεται από αέρα".
    
  "Μπορούμε να μετακινήσουμε τον διαστημικό σταθμό σε υψηλότερη τροχιά;"
    
  "Γίνεται τώρα, κύριε", είπε ο Έμπερχαρτ. "Ο διευθυντής του σταθμού Kai Rydon διέταξε να ανυψωθεί ο σταθμός στο μέγιστο υψόμετρο που μπορεί να φτάσει πριν ξεμείνει από καύσιμα. Προσπαθούν επίσης να αλλάξουν την τροχιά του για να αποφύγουν να περάσουν πάνω από τη Μόσχα και την Αγία Πετρούπολη, αλλά αυτό μπορεί να διαρκέσει πολύ".
    
  "Τι άλλο έχουμε για να σταματήσουμε την εκτόξευση αυτών των πυραύλων;" - ρώτησε ο πρόεδρος.
    
  "Στη δυτική Ρωσία: όχι πολύ, κύριε", απάντησε ο Hayes. "Έχουμε ένα υποβρύχιο κατευθυνόμενου πυραύλου Κρουζ στη Βαλτική Θάλασσα που μπορεί να χτυπήσει αντιδορυφορικές αεροπορικές βάσεις στην Αγία Πετρούπολη, και αυτό είναι. Μπορούμε εύκολα να καταστρέψουμε τη βάση, αλλά είναι μόνο μία βάση, και το υποβρύχιό μας αργότερα θα γίνει κρέας σκύλου για ρωσικές ανθυποβρυχιακές περιπολίες - οι Ρώσοι ελέγχουν σίγουρα τη Βαλτική Θάλασσα. Το κόστος της απώλειας ενός υποβρυχίου θα ήταν διπλάσιο από αυτό της απώλειας μιας ρωσικής βάσης".
    
  "Επιπλέον, διακινδυνεύουμε μια πυρηνική ανταλλαγή αν ανακαλυφθούν αυτοί οι πύραυλοι κρουζ", πρόσθεσε ο Γκλενμπρουκ. "Ήμασταν τυχεροί που η επίθεση από το διάστημα δεν οδήγησε στο ίδιο πράγμα".
    
  "Δηλαδή δεν έχουμε επιλογές;" ρώτησε ο πρόεδρος. "Είναι ιστορία ο διαστημικός σταθμός;"
    
  "Έχουμε μία επιλογή, κύριε: να επιτεθούμε σε αεροπορικές βάσεις και θέσεις αντιδορυφορικών πυραύλων από το διάστημα", είπε ο Γκλενμπρούκ. "Ο σταθμός διαθέτει αμυντικά όπλα, αλλά μπορεί επίσης να επιτεθεί σε χερσαίους στόχους, όπως είδαμε σε εκείνη την τοποθεσία πυραύλων στην Κίνα. Μπορεί να μην έχουν όλες τις τοποθεσίες, αλλά μπορούν να τους αρέσουν για να σωθούν".
    
  "Και να ξεκινήσει ο Τρίτος Παγκόσμιος Πόλεμος;" - Ο υπουργός Εξωτερικών Τζέιμς Μόρισον αντιτάχθηκε, με τα μάτια του να ανοίγουν από φόβο. "Άκουσες τον Γκριζλόφ, Μπιλ - ο τύπος μόλις απείλησε τον Πρόεδρο των Ηνωμένων Πολιτειών με πυρηνικό πόλεμο! Πιστεύει κανείς εδώ ότι ο τύπος δεν είναι αρκετά τρελός για να το κάνει αυτό; Θα εκπλαγώ αν δεν κατευθυνόταν προς το υπόγειο καταφύγιο διοίκησης αυτή τη στιγμή. Κύριε, προτείνω να απομακρύνουμε αμέσως αυτούς τους μαθητές και όλα τα μη απαραίτητα μέλη του πληρώματος από τον στρατιωτικό διαστημικό σταθμό και να επιτρέψουμε στο υπόλοιπο πλήρωμα να καταπολεμήσει τυχόν εισερχόμενους πύραυλους στο μέγιστο των δυνατοτήτων τους. Εάν ο σταθμός φαίνεται ότι θα είναι υπερφορτωμένος, η υπόλοιπη ομάδα θα πρέπει να εκκενωθεί".
    
  "Διαφωνώ, κύριε", είπε ο υπουργός Άμυνας Hayes. "Για να απαντήσω στην ερώτησή σου, Τζιμ: Νομίζω ότι ο Γκρίζλοφ είναι τρελός και παρανοϊκός, αλλά δεν νομίζω ότι είναι αρκετά τρελός για να ξεκινήσει έναν πυρηνικό πόλεμο ακόμα κι αν καταστρέψουμε όλες τις αντιδορυφορικές βάσεις του από το διάστημα. Ο Γκρίζλοφ είναι νέος και έχει μια μακρά και άνετη ζωή μπροστά του. Ο πατέρας του σκοτώθηκε σε αμερικανική αντεπίθεση - αυτό πρέπει να τον βαραίνει. Νομίζω ότι νοιάζεται περισσότερο για την πολιτική επιβίωση και τη διατήρηση του πλούτου του παρά για την έναρξη ενός πυρηνικού πολέμου. Επιπλέον, οι στρατηγικές πυρηνικές δυνάμεις της δεν είναι καλύτερες από τις δικές μας".
    
  "Γενική ορθογραφία;"
    
  "Στο πλαίσιο του DEFCON Three, θέτουμε όλα τα εναπομείναντα βομβαρδιστικά και μαχητικά μας με ικανότητα πυρηνικής ενέργειας σε πυρηνική επιφυλακή και στέλνουμε όσο το δυνατόν περισσότερα υποβρύχια βαλλιστικών πυραύλων και πυραύλων κρουζ σε περιπολία", δήλωσε ο Πρόεδρος του Μικτού Επιτελείου Στρατού. Βλέπω έναν υπολογιστή tablet. "Θα χρειαζόταν μία έως τρεις ημέρες για να τεθούν σε λειτουργία τα βομβαρδιστικά μας, τρεις έως επτά ημέρες για τα μαχητικά και μία έως τρεις εβδομάδες για να τεθούν σε λειτουργία τα διαθέσιμα υποβρύχια. Ο υπουργός Hayes έχει δίκιο για τους αριθμούς, κύριε: οι δυνάμεις των ΗΠΑ και της Ρωσίας είναι περίπου ίσες σε μέγεθος. Έχουμε περισσότερα πλοία επιφανείας και υποβρύχια βαλλιστικών πυραύλων. έχουν περισσότερα αεροσκάφη και βαλλιστικούς πυραύλους εδάφους".
    
  "Μετά την απειλή του Γκρίζλοφ, θα έπρεπε να υποθέσουμε ότι φέρνουν τις πυρηνικές τους δυνάμεις σε υψηλότερο επίπεδο ετοιμότητας τη στιγμή που μιλάμε", πρόσθεσε ο Χέις. "Ίσως και περισσότερο από το δικό μας".
    
  Ο Πρόεδρος έμεινε σιωπηλός για πολλές μεγάλες στιγμές, κοιτάζοντας τα πρόσωπα των συμβούλων του. Τέλος: "Θέλω να μιλήσω απευθείας με τον στρατηγό Ράιντον", είπε.
    
  Λίγες στιγμές αργότερα, αφού είχε δημιουργηθεί μια ασφαλής γραμμή τηλεδιάσκεψης: "Ο στρατηγός Ρέιντον ακούει, κύριε Πρόεδρε".
    
  "Πρώτα από όλα: το καθεστώς του αντιπροέδρου και του πληρώματος του διαστημικού αεροπλάνου".
    
  "Δουλεύαμε για να μπούμε μέσα στη μονάδα επιβατών, αλλά ακύρωσα τους διαστημικούς περιπάτους όταν αυτά τα ηλεκτρόνια εκτοξεύτηκαν", απάντησε ο Κάι. "Ακόμα καμία απάντηση από κανέναν από αυτούς".
    
  "Πόσο οξυγόνο έχουν;"
    
  "Λίγες ώρες ακόμη, αν δεν καταστραφούν οι διαστημικές στολές τους ή τα περιβαλλοντικά συστήματα του διαστημικού αεροπλάνου. Εξετάσαμε τις ενδείξεις στις στολές τους και πιστεύουμε ότι εξακολουθούν να παίρνουν οξυγόνο από το πλοίο, όχι μόνο από τις στολές τους. Αν αποδειχτεί ότι αυτό δεν συμβαίνει, δεν τους μένει πολύς χρόνος".
    
  Ο Πρόεδρος έγνεψε με θλίψη. "Εδώ είναι η κατάσταση, Στρατηγέ: Ο Γκενάντι Γκριζλόφ δηλώνει ευθέως ότι θέλει να καταρρίψει τον Ασημένιο Πύργο", είπε. "Μου είπε για το κιβώτιο θανάτωσης και πώς επρόκειτο να τοποθετήσει αυτά τα διαστημικά αεροπλάνα στην ίδια περιοχή με το αντι- δορυφορικά όπλα γύρω από τη Μόσχα και την Αγία Πετρούπολη. Η ερώτησή μου είναι: μπορείτε να επιβιώσετε από μια επίθεση στον διαστημικό σταθμό;".
    
  "Ναι, κύριε, μπορούμε", απάντησε αμέσως ο Κάι, "αλλά όχι για πολύ. Έχουμε δεκαέξι εμπλοκές ASAT και περίπου τριάντα εμπλοκές λέιζερ Hydra COIL. Έχουμε επίσης δεκαέξι εμπλοκές με τις αποθήκες όπλων μας σε τροχιά, αλλά οι πιθανότητες να μπορέσουν να υπερασπιστούν τον σταθμό είναι πολύ μεγάλες. Μόλις εξαντληθούν, θα πρέπει να βασιστούμε στον ανεφοδιασμό και τον επανεξοπλισμό".
    
  "Και τότε ο Γκρίζλοφ θα μπορούσε να χτυπήσει τα αεροπλάνα μας για τον ανεφοδιασμό του διαστήματος και τα εμπορικά διαστημόπλοια φορτίου", είπε ο πρόεδρος.
    
  "Γι' αυτό συνιστώ να επιτεθούμε σε όποιους στόχους ASAT μπορούμε με τους πυραύλους Mjolnir", είπε ο Kai. "Οι εναπομείνασες εννέα αποθήκες όπλων μας βρίσκονται εντός εμβέλειας από τις εγκαταστάσεις ASAT κάθε είκοσι έως τριάντα λεπτά. Έχουμε δεκατρείς επιθέσεις εδάφους με τροχιακές αποθήκες όπλων , συν δεκαπέντε από τις αποθήκες όπλων του σταθμού. Αυτό θα προκαλούσε μεγάλη ζημιά στις αντιδορυφορικές δυνάμεις του Γκρίζλοφ".
    
  "Ο Γκριζλόφ απείλησε με πυρηνικό πόλεμο εάν επιτεθούμε σε κάποια από τις βάσεις του στη Ρωσία".
    
  Η έκφραση του Κάι έγινε πρώτα έκπληκτη, μετά σοβαρή και τελικά θυμωμένη. "Κύριε Πρόεδρε, αυτό το ζήτημα είναι πολύ πάνω από το βαθμό αμοιβής μου", είπε, "αλλά εάν κάποιος απειλεί τις Ηνωμένες Πολιτείες με πυρηνικό πόλεμο, προτείνω να καταβάλουμε κάθε δυνατή προσπάθεια για να του σερβίρουμε το κεφάλι του σε μια πιατέλα".
    
  Ο Πρόεδρος έριξε άλλη μια ματιά στις εκφράσεις των προσώπων των συμβούλων του - κυμαίνονταν από τον καθαρό φόβο μέχρι την αποφασιστικότητα, το κενό και τη σύγχυση. Είχε την ευδιάκριτη εντύπωση ότι ήταν όλοι χαρούμενοι που δεν έπρεπε να πάρουν μια απόφαση. "Ο γραμματέας Hayes", είπε ο Πρόεδρος λίγα λεπτά αργότερα, "μας έβαλε στο DEFCON Two".
    
  "Ναι, κύριε", απάντησε ο υπουργός Άμυνας, αγγίζοντας το τηλέφωνο.
    
  "Στρατηγέ Ρέιντον, σας εξουσιοδοτώ να επιτεθείτε και να καταστρέψετε οποιεσδήποτε ρωσικές αντιδορυφορικές εγκαταστάσεις που αποτελούν απειλή για τον διαστημικό σταθμό Άρμστρονγκ", είπε σκυθρωπός ο πρόεδρος. "Θα χρησιμοποιήσετε επίσης όλα τα διαθέσιμα όπλα για να υπερασπιστείτε τον σταθμό από επίθεση. Κράτα μας ενήμερους".
    
    
  ΕΠΙ ΤΟΥ ΔΙΑΣΤΗΜΙΚΟΥ ΣΤΑΘΜΟΥ ARMSTRONG
  ΤΑΥΤΟΧΡΟΝΑ
    
    
  "Ναι, κύριε", απάντησε ο Κάι. Σε ολόκληρη την ενδοεπικοινωνία του σταθμού, είπε: "Όλο το προσωπικό, αυτός είναι ο Διευθυντής, ο Πρόεδρος των Ηνωμένων Πολιτειών μας εξουσιοδότησε να επιτεθούμε σε οποιεσδήποτε ρωσικές βάσεις που αποτελούν απειλή για εμάς και να χρησιμοποιήσουμε όλα τα όπλα που έχουμε στη διάθεσή μας για να υπερασπιστούμε τον σταθμό . Αυτό ακριβώς σκοπεύω να κάνω. Θέλω η Κέισι Χάγκινς να πάρει οξυγόνο και να γίνει άσος και θέλω υποστήριξη ζωής για να της μάθω πώς να χρησιμοποιεί μια σωσίβια λέμβο".
    
  "Στρατηγέ, έχω σχεδόν ολοκληρώσει την επανασύνδεση του Starfire", απάντησε ο Κέισι. "Μια ώρα, ίσως και λιγότερο. Αν σταματήσω, μπορεί να μην μπορείτε να το προετοιμάσετε έγκαιρα".
    
  Ο Κάι το σκέφτηκε για μια στιγμή. μετά, "Εντάξει, συνέχισε την καλή δουλειά, Κέισι", είπε. "Αλλά σε θέλω με οξυγόνο τώρα, και μόλις τελειώσεις, θα σου βάλω τη διαστημική στολή".
    
  "Δεν μπορώ να δουλέψω με μάσκα οξυγόνου, κύριε", επέμεινε ο Κέισι. "Όταν τελειώσω, θα φορέσω τη διαστημική στολή".
    
  Ο Κάι ήξερε ότι δεν ήταν καλό, αλλά ήθελε πολύ να ενεργοποιηθεί ξανά το Starfire. "Εντάξει, Κέισι", είπε. "Οσο πιο γρήγορα μπορείτε."
    
  "Μάλιστα κύριε".
    
  "Ποια είναι η επόμενη τυφλή πάπια μας;" - ρώτησε ο Κάι.
    
  "Κινεζική τοποθεσία δοκιμών S-500 στο νησί Hainan", ανακοίνωσε η Christine Reyhill. "Μέσα στην εμβέλεια του Kingfisher - Δύο σε πέντε λεπτά. Η αεροπορική βάση Yelizovo, η βάση MiG-31D, η εμβέλεια S-500 στο Yelizovo και η εμβέλεια S-500 στη ναυτική βάση Petropavlovsk-Kamchatsky θα είναι εντός βεληνεκούς λίγο αργότερα, επίσης για το Kingfisher-Two".
    
  "Ένα τρία εναντίον καθενός από τους S-500 και ένα εναντίον της αεροπορικής βάσης, Valerie", είπε ο Kai.
    
  "Ναι, κύριε", είπε η Βάλερι. "Πολεμήστε, ορίστε επίγειους στόχους για..."
    
  "Εντολή, επιτήρηση, πρώτο διαστημικό αεροπλάνο Electron, το Daddy One φαίνεται να αλλάζει πορεία", είπε η Χριστίνα. "Αυτό επιταχύνεται... μοιάζει με ελιγμό αλλαγής τροχιάς, κύριε. Φαίνεται ότι θα είναι στην αντίθετη κατεύθυνση από τη δική μας και ελαφρώς μετατοπισμένη - δεν μπορώ να προσδιορίσω ακόμα το ύψος. Περιμένω το Papa Two να επιταχυνθεί σε τροχιά μεταφοράς σε λίγα λεπτά. Το διαστημόπλοιο Electron Papa Three πρόκειται να απογειωθεί σε δεκαπέντε λεπτά. Δεν μπορώ να πω ακόμα για το τέταρτο και το πέμπτο".
    
  "Μπούμερ, έχεις αρκετά καύσιμα για να μεταφέρεις στον ΔΔΣ, να αποβιβαστείς και μετά να επιστρέψεις σε εμάς;" - ρώτησε ο Κάι.
    
  "Ετοιμάσου. "Θα ελέγξω", απάντησε ο Μπούμερ. Μια στιγμή αργότερα: "Ναι, στρατηγέ, υπάρχει, αλλά όχι αρκετά για να επιστρέψω αργότερα χωρίς ανεφοδιασμό. Πόσο καύσιμο και οξειδωτικό υπάρχει ακόμα στο σταθμό;"
    
  Ο Τρέβορ έλεγξε τις αναγνώσεις του. "Είκοσι χιλιάδες λίβρες JP-8 και δέκα χιλιάδες "βόμβα". "
    
  "Πρέπει να είναι αρκετό εκτός κι αν χρειαστεί να κάνω πολλούς ελιγμούς", είπε ο Μπούμερ. "Θα ένιωθα καλύτερα αν μπορούσαμε να οργανώσουμε μια αποστολή ανεφοδιασμού-"
    
  "Εντοπίστηκε εκτόξευση πυραύλων από το SBIRS, κύριε!" φώναξε η Κριστίν πάνω από το θυροτηλέφωνο. Το SBIRS, ή Σύστημα Υπέρυθρων Επιτήρησης Βασισμένο στο Διάστημα, ήταν το νεότερο δορυφορικό σύστημα υπερύθρων της Πολεμικής Αεροπορίας των Ηνωμένων Πολιτειών, ικανό να ανιχνεύει και να παρακολουθεί πυραύλους, ακόμη και αεροσκάφη από τον καυτό κινητήρα ή τα καυσαέρια τους. "Αναδυόμενοι στόχοι πάνω από το Νοβοσιμπίρσκ. Δύο... τρεις εκτοξεύσεις, σίγουρα σε πορεία αναχαίτισης, χωρίς βαλλιστικές εκτοξεύσεις. Αναχαίτιση σε έξι λεπτά!"
    
  "Φαίνεται ότι έχουν μεταφέρει μερικά MiG-31 στην κεντρική Ρωσία", είπε ο Trevor.
    
  "Υποδείξτε στόχους, Μπαμπάς-Έξι, - Επτά και - Οκτώ, Μάχη", είπε η Βάλερι.
    
  "Έχουμε εντοπιστεί από ραντάρ παρακολούθησης στόχου...μετάβαση σε ραντάρ καθοδήγησης πυραύλων...Εκτόξευση πυραύλων, S-500... Τέσσερις αναχαιτιστές, επτά λεπτά για αναχαίτιση!" ανέφερε η Χριστίνα. "Παρακολουθώντας τους πυραύλους... Ένα άλλο σάλβο των τεσσάρων, ο δεύτερος εκτοξευτής, μοιάζει με... το τρίτο σάλβο των S-500 που απογειώνεται, μοιάζει με ένα δαχτυλίδι εκτοξευτών S-500 γύρω από το Νοβοσιμπίρσκ! Πιστεύω... το τέταρτο σάλβο, δεκαέξι S-500 πλησιάζουν από το Νοβοσιμπίρσκ! Δεκαεννέα αναχαιτιστές πλησιάζουν, πλήρωμα!".
    
  "Αυτό είναι περισσότερο από ό, τι έχουμε κάνει ποτέ με την άσκηση", είπε ο Trevor.
    
  "Η κατάσταση των αμυντικών μας όπλων, Βάλερι", ρώτησε ο Κάι.
    
  "Όλα είναι πράσινα, κύριε", απάντησε η Βάλερι. "Δεκαέξι συναντήσεις με την Αλκυόνη στην καρίνα, συν περίπου τριάντα βολές στην Ύδρα".
    
  "Πόσο ψηλά είμαστε, Τρεβ;"
    
  "Διακόσια πενήντα επτά", απάντησε ο Τρέβορ. "Η μέγιστη εμβέλεια βολής του S-500 πρέπει να είναι πεντακόσια μίλια. Θα είμαστε κοντά".
    
  "Τέσσερα λεπτά στους αναχαιτιστές Wasp", είπε η Christina.
    
  "Οι μπαταρίες σε όλα τα όπλα είναι νεκρές, Βάλερι", είπε ο Κάι.
    
  "Καταλαβαίνω, κύριε, οι μπαταρίες απελευθερώνονται, η μάχη, η ετοιμότητα για μάχη είναι εξουσιοδοτημένη".
    
  "Κατανοητό, καθαρά για..."
    
  "Δολώματα!" Ο Χένρι Λάθροπ ούρλιαξε. "Οι κεφαλές στους πυραύλους S-500 χωρίζονται σε δύο - όχι, τρία, τρία το ένα!"
    
  "Μπορείς να τους ξεχωρίσεις, Χένρι;"
    
  "Όχι ακόμα-ακόμα πολύ μακριά", είπε ο Χένρι. "Όταν φτάνουν σε απόσταση τριακοσίων μιλίων, θα τα ελέγξω πρώτα με έναν αισθητήρα υπερύθρων για να δω αν υπάρχει διαφορά στη θερμοκρασία και μετά με έναν οπτικο-ηλεκτρονικό αισθητήρα για να δω αν υπάρχει οπτικό σήμα".
    
  "Τρία λεπτά στις Σφήκες".
    
  "Οι πύραυλοι έχουν φύγει", ανακοίνωσε ο Χένρι Λάθροπ. "Το Two Trinity βγαίνει, παρακολουθεί. Η επόμενη εκτόξευση σε δέκα και είκοσι δευτερόλεπτα." Ακριβώς δέκα δευτερόλεπτα αργότερα: "Οι πύραυλοι πέταξαν μακριά. Καλή αφύπνιση στο πρώτο σάλβο - διάολε, έχασε τον έλεγχο στο δεύτερο Trinity στη δεύτερη μάχη, εκτόξευσε ένα τρίτο σάλβο στη δεύτερη προσέγγιση... τέταρτο σάλβο στο τρίτο εισερχόμενο, καλό μονοπάτι... καλό μονοπάτι μετά το πρώτο σάλβο, Η αναχαίτιση φαίνεται καλή... Η Ύδρα έτοιμη για όλες τις προσεγγίσεις, καλή διαδρομή, ετοιμαστείτε... Βγαίνουμε για την πρώτη αναχαίτιση... τώρα."
    
  Εκείνη τη στιγμή, όλα τα φώτα στον διαστημικό σταθμό του Άρμστρονγκ έγιναν περισσότερο από διπλάσια από την κανονική τους φωτεινότητα, μετά τρεμόπαιξαν και έσβησαν. Αρκετά τερματικά υπολογιστών σκοτείνιασαν για λίγο, αλλά μετά από λίγα δευτερόλεπτα ξεκίνησε μια αυτόματη επανεκκίνηση. "Τι ήταν αυτό?" - φώναξε ο Κάι. Το θυροτηλέφωνο ήταν νεκρό. "Τι συνέβη?" Το πλήρωμα παρέμεινε ήρεμο, αλλά κοίταξε τις στιγμιαία άχρηστες οθόνες και τις ενδείξεις των οργάνων, μετά ο ένας στον άλλο - και κάποιοι υπολόγισαν την απόσταση από την καταπακτή της σφαίρας της σωσίβιας λέμβου. "Τι έχεις, Βάλερι;"
    
  "Νομίζω ότι ήταν ένας ηλεκτρομαγνητικός παλμός, κύριε!" - φώναξε η Βάλερι. "Νομίζω ότι ο αναχαιτιστής Wasp είχε μια πυρηνική κεφαλή πάνω του!"
    
  "Διάβολε", καταράστηκε ο Κάι. Κοίταξε όλες τις οθόνες γύρω του. Ευτυχώς, δεν κάηκαν-ο διαστημικός σταθμός Άρμστρονγκ ήταν καλά προστατευμένος από την κοσμική ακτινοβολία-αλλά ένα κύμα ρεύματος επανεκκίνησε όλους τους υπολογιστές τους. "Πόσο σύντομα θα αποκατασταθούν όλα;"
    
  "Οι περισσότεροι θα ανακάμψουν σε ενενήντα δευτερόλεπτα", φώναξε ο Τρέβορ μέσα από τη μονάδα εντολών, "αλλά το ραντάρ συνθετικού διαφράγματος θα μπορούσε να διαρκέσει τρία λεπτά ή περισσότερο".
    
  "Είσαι ακόμα σε επαφή με την Trinity;"
    
  "Δεν έλαβα τίποτα μέχρι να επανεκκινήσουν οι υπολογιστές μου, κύριε", είπε η Valerie. "Περίπου ένα λεπτό. Ας ελπίσουμε ότι το EMP έχει καταστρέψει τους αναχαιτιστές Wasp καθώς και όλο τον εξοπλισμό μας".
    
  Ήταν μια αγωνιώδης μεγάλη αναμονή, αλλά σύντομα η μονάδα εντολών άρχισε να επανέρχεται στη ζωή καθώς οι υπολογιστές επανεκκινούσαν και άλλα συστήματα επανεκκινούνταν. "Ένας πύραυλος Wasp ακόμα καθ' οδόν!" Ο Χένρι ούρλιαξε καθώς η οθόνη του υπολογιστή του άρχισε να εμφανίζει χρήσιμες πληροφορίες. "Όλοι οι πύραυλοι S-500 είναι ακόμα στην πορεία, περίπου δύο λεπτά πριν την αναχαίτιση!"
    
  "Καρφώστε τον πύραυλο Wasp, Valerie!" - φώναξε ο Κάι.
    
  "Τριάδες μακριά!" είπε η Βάλερι. "Η Hydra δεν είναι ακόμα online - δεν μπορούμε να επιβεβαιώσουμε μια υποκλοπή με την Hydra σε αυτή τη μάχη! "Η Trinity θα αρχίσει να επιτίθεται στους S-500 σε δεκαπέντε δευτερόλεπτα!"
    
  "Πλήρωμα, αναφέρετε τη ζημιά στην διοίκηση", είπε ο Τρέβορ πάνω από την ενδοεπικοινωνία. "Κέισι;"
    
  "Μόλις έφτιαξα τον δοκιμαστικό υπολογιστή μου ξανά σε λειτουργία", είπε ο Κέισι από τη μονάδα Skybolt. "Σαράντα λεπτά ακόμη".
    
  "Είναι πάρα πολύς χρόνος", είπε ο Κάι. "Κέισι, άνοιξε το οξυγόνο, φόρεσε τη στολή πίεσης και πήγαινε προς τη σωσίβια λέμβο που σου έχει αναθέσει".
    
  "Οχι! Μπορώ να το κάνω στην ώρα μου!" Ο Κέισι απέκρουσε. "Θα βιαστώ. Μπορώ να το κάνω!"
    
  Ο Κάι χτύπησε τον αέρα μπροστά του. "Γρήγορα, Κέισι", είπε τελικά.
    
  "Θα αναχαιτίσουμε την τρίτη Σφήκα", είπε ο Χένρι. "Trinity" στους πυραύλους S-500 - εκτοξεύουμε ενάντια σε οτιδήποτε υπάρχει στην οθόνη, συμπεριλαμβανομένου αυτού που θα μπορούσε να είναι ένα δόλωμα. Αναχαιτίστε το "Wasp" σε τρία... δύο... ένα..." Τα φώτα άναψαν ξανά έντονα, μετά τα περισσότερα των φώτων και των ενδείξεων στη μονάδα εντολών σκοτείνιασαν...
    
  ... αλλά αυτή τη φορά δεν άρχισαν να επανεκκινούνται αυτόματα όλες οι οθόνες υπολογιστών. "Ο υπολογιστής ελέγχου πυρκαγιάς της Trinity δεν επανεκκινήθηκε", φώναξε ο Χένρι στους άλλους στη μονάδα εντολών. "Πρέπει να κάνω πλήρη επαναφορά".
    
  "Ο έλεγχος πυρκαγιάς Starfire επανεκκινείται", είπε η Χριστίνα. "Πρέπει να κάνω πλήρη επαναφορά στην Ύδρα".
    
  "Η εντολή, η μηχανική, μια πλήρης επανεκκίνηση των υπολογιστών ελέγχου περιβάλλοντος και προσανατολισμού του σταθμού βρίσκεται σε εξέλιξη", ανέφερε ο αξιωματικός μηχανικός. "Μετάβαση σε εφεδρικό περιβαλλοντικό έλεγχο, αλλά δεν μπορώ να παρακολουθήσω αν έχουν εμφανιστεί ακόμα. Θα λάβω την αναφορά σε..."
    
  Αυτή τη στιγμή, μια ισχυρή δόνηση πέρασε σε ολόκληρο τον σταθμό και τα μέλη του πληρώματος ένιωσαν μια ελαφρά αρνητική περιστροφή. "Χτυπηθήκαμε;" - ρώτησε ο Κάι.
    
  "Όλες οι μετρήσεις είναι ακόμα κενές", είπε ο Τρέβορ. "Στείλτε ένα μήνυμα στις άλλες μονάδες για να κοιτάξουν μέσα από τα παράθυρα για ζημιές." Ένα δευτερόλεπτο αργότερα, ένιωσαν άλλο τρέμουλο και ο σταθμός άρχισε να περιστρέφεται προς διαφορετική κατεύθυνση. "Έχουμε τίποτα, Βάλερι; Σίγουρα κάτι μας χτυπάει".
    
  "Πρέπει να ανακτήσω τον έλεγχο πυρκαγιάς της Ύδρας σε λίγα δευτερόλεπτα", απάντησε η Βάλερι. Σε αυτό το σημείο, τα περισσότερα φώτα και ενδοεπικοινωνία της μονάδας επέστρεψαν.
    
  "...άκουσέ με, Άρμστρονγκ", άκουσαν στο ραδιόφωνο. "Αυτή είναι η Σκιά, πώς με ακούς; Τέλος."
    
  "Δυνατά και καθαρά τώρα, Μπούμερ", είπε ο Κάι. "Να συνεχίσει".
    
  "Η ηλιακή συστοιχία νούμερο επτά και το ζευκτό που βρίσκεται ακριβώς πάνω στην ηλιακή διάταξη νούμερο δύο υπέστησαν ζημιές", είπε ο Μπούμερ. "Ο σταθμός άρχισε μια ελαφρά αρνητική κλίση. Τα συστήματα εντοπισμού θέσης σας λειτουργούν;"
    
  "Κάνουμε πλήρη επαναφορά", είπε ο Trevor. "Δεν γνωρίζουμε ακόμα την κατάσταση".
    
  "Το ραντάρ λειτουργεί ξανά", ανέφερε η Χριστίνα. "Ο στόχος είναι ξεκάθαρος. Δεν υπάρχουν επαφές. Μας απομένουν τρεις μάχες στο Kingfishers on the Farm".
    
  "Έλαβα άλλη μια ένδειξη δυσλειτουργίας στην Ύδρα", είπε ο Χένρι. "Κάνω άλλη μια πλήρη επαναφορά." Ο Κάι κοίταξε τον Τρέβορ και τη Βάλερι, με τις εκφράσεις τους να μεταδίδουν σιωπηλά το ίδιο μήνυμα: μας είχαν τελειώσει τα αμυντικά όπλα και δεν είχαμε φτάσει στο πιο θανατηφόρο μέρος της τροχιάς.
    
  "Ο Γκόντζο; Πώς ακούς;
    
  "Δυνατά και καθαρά, στρατηγέ", απάντησε η Γκόνζο, με τη φωνή της να ακουγόταν σχεδόν φυσιολογική. "Λαμβάναμε οξυγόνο και δεδομένα από τον σταθμό, αλλά τώρα είναι απενεργοποιημένος".
    
  "Θα σας το φέρουμε πίσω το συντομότερο δυνατό, Γκόνζο", είπε ο Κάι. "Μείνε λυγισμένος. Αυτές οι επιθέσεις έχουν ακρωτηριάσει ελαφρώς τον σταθμό και τα συστήματα συμπεριφοράς μας είναι εκτός λειτουργίας αυτή τη στιγμή, αλλά θα τα έχουμε ξανά σύντομα".
    
  "Μάλιστα κύριε".
    
  "Κάποια νέα για αυτά τα διαστημικά αεροπλάνα;"
    
  "Το πρώτο ηλεκτρόνιο βρίσκεται στην ίδια τροχιά με το δικό μας, περίπου χίλια μίλια μακριά", ανέφερε η Χριστίνα. "Καμία επαφή στο τέταρτο και το πέμπτο. Το δεύτερο και το τρίτο φαίνεται να βρίσκονται στην ίδια τροχιά και στο ίδιο ύψος με το δικό μας, αλλά Η τροχιά είναι διαφορετική από τη δική μας. Θα είναι πιο κοντά μας σε περίπου μια ώρα..." Γύρισε στον Κάι και πρόσθεσε: "Πέντε λεπτά περίπου πριν πετάξουμε πάνω από το DB-One".
    
  "Οι Ρώσοι χρονομέτρησαν την εκτόξευση αυτών των διαστημικών αεροπλάνων στο νανοδευτερόλεπτο", αναφώνησε η Valerie.
    
  "Ίσως σταθούμε τυχεροί και θα καταρρίψουν τα δικά τους διαστημικά αεροπλάνα", είπε ο Κάι. Πάνω από το θυροτηλέφωνο είπε: "Προσοχή στο σταθμό. Θέλω όλο το προσωπικό εκτός υπηρεσίας να φορά διαστημικές στολές. Εξασκηθείτε στις διαδικασίες εκκένωσης σωσίβιας λέμβου και βεβαιωθείτε ότι είστε έτοιμοι να επιβιβαστείτε στις σωσίβιες λέμβους μόλις δώσω την προειδοποίηση. Έχουμε μόνο μερικές αψιμαχίες με τα αμυντικά μας όπλα και η Ύδρα δεν έχει επιστρέψει ακόμα. Κέισι, ο χρόνος τελείωσε. Θέλω να φορέσεις αμέσως τη διαστημική σου στολή. Κάποιος από το στήριγμα ζωής, βοήθησε την".
    
  "Τριάντα λεπτά για το DB-One", ανέφερε η Χριστίνα.
    
  "Κατάσταση Ύδρας;" - ρώτησε ο Κάι.
    
  "Ακόμα εκεί", είπε ο Χένρι. "Θα κάνω άλλη μια πλήρη επαναφορά. Ο έλεγχος πυρκαγιάς του Trinity έχει αποκατασταθεί, αλλά η περιστροφή του σταθμού μπορεί να προκαλέσει προβλήματα με την εκτόξευση αναχαιτιστών".
    
  "Κάντε κουμάν, αυτός είναι ο Τζέσοπ από την υποστήριξη ζωής", ήρθε η κλήση λίγα λεπτά αργότερα.
    
  "Συνέχισε, Λάρι", απάντησε ο Τρέβορ.
    
  "Δεν μπορώ να ανοίξω την καταπακτή στη μονάδα Skybolt. Φαίνεται σαν να είναι κλειδωμένο από μέσα".
    
  Τα μάτια του Κάι φωτίστηκαν από έκπληξη. "Κέισι, τι κάνεις;" χτύπησε πάνω από την ενδοεπικοινωνία.
    
  "Μπορώ να το φτιάξω αυτό!" Ο Κέισι πήρε το ραδιόφωνο. "Σχεδόν το έκανα πριν από το τελευταίο κλείσιμο! Λίγα λεπτά ακόμα!"
    
  "Αρνητικός! Βγείτε από αυτήν την ενότητα τώρα! "
    
  "Μπορώ να το φτιάξω αυτό, κύριε! Είναι σχεδόν έτοιμο! Λίγο περισσότερο-"
    
  "Επαφή με ραντάρ, διαστημόπλοιο", διέκοψε η Κριστίν. "Ίδιο υψόμετρο, διαφορετική τροχιά, εμβέλεια τετρακόσια πενήντα μίλια! Θα πετάξει σε απόσταση πενήντα μιλίων!".
    
  "Κατάσταση της Τριάδας και της Ύδρας;" - ρώτησε ο Κάι.
    
  "Η Ύδρα μοιάζει να είναι έτοιμη να εμφανιστεί", είπε ο Χένρι. "Περίπου δέκα λεπτά πριν είναι έτοιμοι. Το Trinity είναι έτοιμο, αλλά λόγω της περιστροφής του σταθμού, μπορεί να χρειαστεί να καταναλώσουν επιπλέον καύσιμο για να κάνουν μια αναχαίτιση. .
    
  "Δεύτερη επαφή με ραντάρ, διαστημόπλοιο", ανέφερε η Χριστίνα. "Τέμνουσα τροχιά, εμβέλεια τετρακόσια ογδόντα μίλια, περνώντας περίπου τριάντα μίλια!"
    
  "Ξεκινήστε την τελετή μύησης της Τριάδας, Βάλερι", διέταξε ο Κάι.
    
  "Το Trinity είναι έτοιμο, εμφανίζεται η επιβεβαίωση εκτόξευσης", είπε η Valerie. "Οι υπολογιστές θα πρέπει να προσαρμόσουν την εκτόξευση για να περιστρέψουν τον σταθμό."
    
  "Τριακόσια μίλια στο πρώτο διαστημόπλοιο".
    
  "Τριάδα ένα σε απόσταση... Τριάδα δύο στο δρόμο", είπε ο Χένρι. Λίγη ώρα αργότερα: "Το Trinity είναι εκτός πορείας... περίμενε, ξανακαθιερώνω πορεία... Επιστρέφω στην πορεία, καλή πορεία... Το Trinity τρία και τέσσερα είναι πολύ μακριά... καλά tr-" Και ξαφνικά ακούστηκε ένα δυνατό BANG! Ο σταθμός σείστηκε και ακούστηκαν αρκετοί συναγερμοί. "Το Trinity Four έπεσε πάνω σε ένα ηλιακό πάνελ!" φώναξε ο Henry. "Το Trinity Five έρχεται!"
    
  "Οι μπαταρίες δεν είναι πλήρως φορτισμένες", είπε η Alice Hamilton από την ενότητα μηχανικής. "Ο ρυθμός εκφόρτισης είναι χαμηλός, αλλά άλλα ηλιακά πάνελ δεν μπορούν να το αντισταθμίσουν".
    
  "Απενεργοποιήστε τον μη απαραίτητο εξοπλισμό", είπε ο Kai. "Κέισι, φύγε από αυτήν την ενότητα τώρα! Θα το σβήσω!"
    
  "Η Ύδρα αναφέρει ετοιμότητα!" είπε ο Χένρι.
    
  "Επαφή ραντάρ με διαστημόπλοιο!" είπε η Χριστίνα. "Ίδια τροχιά, τετρακόσια μίλια και σιγά σιγά πλησιάζει".
    
  "Η επαφή με την πρώτη και τη δεύτερη Τριάδα χάθηκε!" φώναξε ο Χένρι. "Ίσως καταρρίφθηκε με λέιζερ από αυτό το Ηλεκτρόνιο!"
    
  "Διακόσια μίλια και πλησιάζει το διαστημικό αεροπλάνο ένα".
    
  "Αρραβωνιάστε την Ύδρα", διέταξε ο Κάι.
    
  "Καταλαβαίνω, διοικητή τάγματος, είμαστε έτοιμοι να πολεμήσουμε την Ύδρα!" - είπε η Βάλερι.
    
  "Αντίγραφα μάχης", είπε ο Χένρι. "Η Ύδρα πυροβολεί!"
    
  "Εντοπίστηκε εκτόξευση πυραύλου!" ανέφερε η Χριστίνα. "Πολλοί S-500 εκτοξεύονται από αεροπορική βάση στην περιοχή Τσκαλόφσκι!"
    
  "Άμεσο χτύπημα στο διαστημικό αεροπλάνο ένα!" ανέφερε ο Χένρι. "Κάρφωσε τον! Αλλάζω κατεύθυνση στον στόχο νούμερο δύο!"
    
  "Η ομάδα, η μηχανική, η ισχύς της μπαταρίας μειώνεται στο εβδομήντα πέντε τοις εκατό", είπε ο τεχνικός. "Μπορείτε να ρίξετε δύο, ίσως τρεις ακόμη βολές στην Ύδρα! Τα ηλιακά μας πάνελ φορτίζουν τις μπαταρίες μόνο στα μισά - θα χρειαστούν ώρες για να επαναφορτιστούν πλήρως, ακόμα κι αν δεν πυροβολήσετε ξανά το όπλο!".
    
  Ο Κάι σκέφτηκε γρήγορα. τότε: "Πάρτε αυτό το δεύτερο διαστημικό αεροπλάνο με την Ύδρα και χρησιμοποιήστε όλη την Τριάδα που μας έχει απομείνει στο τρίτο διαστημικό αεροπλάνο", είπε.
    
  Ακριβώς τότε άκουσαν τον Κέισι να φωνάζει: "Όλα είναι έτοιμα! Όλα είναι έτοιμα!"
    
  "Κέισι; Σου είπα να φύγεις από αυτή την ενότητα!"
    
  "Όλα είναι έτοιμα!" - επανέλαβε εκείνη. "Δοκίμασέ το!"
    
  "Η Ύδρα επιτίθεται στο δεύτερο διαστημικό αεροπλάνο!" ανέφερε ο Χένρι. Αυτή τη φορά ο φωτισμός στη μονάδα εντολών μειώθηκε σημαντικά.
    
  "Η Ύδρα είναι απενεργοποιημένη!" είπε η Βάλερι. "Αποφόρτισε τις μπαταρίες κάτω από το σαράντα τοις εκατό και απενεργοποιήθηκε μόνο του!"
    
  "Το δεύτερο διαστημικό αεροπλάνο εξακολουθεί να φτάνει".
    
  "Δοκίμασε το, Στρατηγέ!" είπε ο Κέισι πάνω από το θυροτηλέφωνο.
    
  "Βάλερι;"
    
  "Το Starfire έχει πλήρη συνέχεια", είπε η Valerie. Κοίταξε τον Κάι, μια αχτίδα ελπίδας στα μάτια της. "Επιτρέψτε μου να ενεργοποιήσω το MHD, Στρατηγέ".
    
  "Πήγαινε", είπε ο Κάι. Πάνω από την ενδοεπικοινωνία, είπε: "Μηχανικός, ομάδα, εξουσιοδοτώ την ανάπτυξη του MHD".
    
  "Μηχανικά αντίγραφα", επιβεβαίωσε η Άλις. Λίγη ώρα αργότερα το φως χαμήλωσε ξανά. "Οι μπαταρίες έχουν πέσει στο είκοσι πέντε τοις εκατό".
    
  "Είναι κρίμα που δεν μπορούμε να συνδέσουμε τη γεννήτρια MHD στο σταθμό", είπε ο Kai. "Θα είχαμε όλη την ενέργεια που θα χρειαζόμασταν ποτέ".
    
  "Την επόμενη φορά θα το κάνουμε αυτό", είπε ο Τρέβορ.
    
  "Το MGD βρίσκεται στο είκοσι πέντε τοις εκατό", είπε η Άλις.
    
  "Το διαστημικό αεροπλάνο δύο πλησιάζει τα εκατό μίλια", είπε η Χριστίνα. "Εντοπίζω το ραντάρ παρακολούθησης στόχου από αυτό το διαστημικό αεροπλάνο - είναι κατά κάποιο τρόπο κολλημένο πάνω μας. Το διαστημικό αεροπλάνο νούμερο τρία πλησιάζει τα διακόσια μίλια. Αρκετοί πύραυλοι S-500 εξακολουθούν να πλησιάζουν".
    
  "Προειδοποίηση για την υψηλή θερμοκρασία της θήκης της μονάδας Galaxy!" ανέφερε η Alice. "Η θερμοκρασία συνεχίζει να ανεβαίνει!"
    
  "Όλοι στη μονάδα Galaxy, μπείτε στις σωσίβιες λέμβους σας!" - φώναξε ο Κάι. "Κίνηση! Μηχανικός, βεβαιωθείτε ότι η μονάδα Galaxy...
    
  "Η θερμοκρασία της θήκης είναι στο όριο!" Η Αλίκη ανέφερε περίπου τριάντα δευτερόλεπτα αργότερα.
    
  "Η ναυαγοσωστική λέμβος νούμερο ένα είναι σφραγισμένη", ανέφερε ο Τρέβορ.
    
  "Δεύτερη σωσίβια λέμβος, σφραγίστε την τώρα! Δεύτερη σωσίβια λέμβος, εσύ..."
    
  Ξαφνικά, έπεσαν συναγερμοί σε όλη τη μονάδα εντολών. "Το κύτος της γαλαξιακής μονάδας έχει καταστραφεί", είπε η Άλις. Ο Κάι κοίταξε τον Τρέβορ, ο οποίος κούνησε το κεφάλι του - η δεύτερη σωσίβια λέμβος δεν ήταν ακόμα σφραγισμένη. "Η πίεση στη μονάδα έχει πέσει στο μηδέν."
    
  "Το διαστημικό αεροπλάνο δύο απομακρύνεται από εμάς", είπε η Χριστίνα. "Το διαστημικό αεροπλάνο νούμερο τρία πλησιάζει τα εκατό μίλια".
    
  "Ο Χόμπναϊλ είναι στο στόχο", ανέφερε ο συνταγματάρχης Γκάλτιν στο διοικητήριο του. "Ζητώ άδεια να συμμετάσχω στη μάχη".
    
  "Έχει ληφθεί άδεια", είπε ο αποστολέας. "Το δεύτερο ηλεκτρόνιο είχε μια επιτυχημένη επίθεση. Καλή τύχη."
    
  Δεν χρειάζομαι τύχη, σκέφτηκε ο Galtin - έχω ένα ηλεκτρόνιο και ένα καρφί. Ένα δευτερόλεπτο αργότερα, το ραντάρ ανέφερε την προσέγγιση και ο Galtin πάτησε το κουμπί για να ενεργοποιήσει το λέιζερ Hobnail.
    
  "Προσοχή, η θερμοκρασία της θήκης στη μονάδα εντολών ανεβαίνει!" ούρλιαξε η Άλις. "Αυτό θα φτάσει το όριο του σε είκοσι δευτερόλεπτα!"
    
  "Σωστικές λέμβους!" φώναξε ο Κάι. "Κίνηση!" Κανείς όμως δεν κουνήθηκε. Όλοι παρέμειναν στις θέσεις τους... αφού ο Κάι δεν είχε λυθεί από τη θέση του, δεν θα πήγαιναν ούτε αυτοί.
    
  "MGD εκατό τοις εκατό!" ανέφερε η Αλίκη.
    
  "Βαλέρι, πήγαινε!"
    
  "Πάλεψε, Starfire, μπες! Βλαστός!"
    
  Το πρώτο σημάδι ότι κάτι δεν πήγαινε καλά ήταν η ξινή μυρωδιά των ηλεκτρονικών που καίγονταν, παρόλο που ο Galtin ήταν σφραγισμένος στο κοστούμι του. Το δεύτερο ήταν η εκπληκτική σκηνή του ταμπλό του να σπινθηροβολεί, να έχει τόξο και τελικά να παίρνει φωτιά, όλα εν ριπή οφθαλμού. Το τρίτο ήταν ένα προειδοποιητικό μπιπ στα ακουστικά του, που έδειχνε πλήρη αποτυχία του συστήματος, αν και δεν μπορούσε πλέον να δει την κατάσταση κανενός από τα συστήματά του. Το τελευταίο πράγμα που συνάντησε ήταν η διαστημική του στολή να γεμίζει καπνό και μετά ένιωσε για λίγο το οξυγόνο στη στολή του να εκρήγνυται...
    
  ... λίγα δευτερόλεπτα πριν το διαστημόπλοιό του Electron εκραγεί σε δισεκατομμύρια κομμάτια και σκορπιστεί στο διάστημα σαν πύρινο δόρυ. το οξειδωτικό στη συνέχεια εξαντλήθηκε και η φωτιά έσβησε μόνη της.
    
  "Το τρίτο διαστημικό αεροπλάνο καταστράφηκε", είπε η Χριστίνα. "Υπάρχουν ακόμη αρκετοί πύραυλοι S-500 που πλησιάζουν, περίπου εξήντα δευτερόλεπτα".
    
  "Η θερμοκρασία του σώματος σταθεροποιείται", ανέφερε η Άλις. "Το MGD και το Starfire βρίσκονται στην πράσινη ζώνη. Οι μπαταρίες είναι δέκα τοις εκατό αποφορτισμένες. Όταν φτάσει το 5 τοις εκατό, ο σταθμός θα κλείσει, ώστε η εναπομένουσα ισχύς της μπαταρίας να μπορεί να λειτουργήσει τους μηχανισμούς εκτόξευσης σωσίβιας λέμβου, τις αντλίες αέρα, τα φώτα κινδύνου και τους συναγερμούς και τους φάρους διάσωσης."
    
  "Μπορούμε να πάρουμε τους υπόλοιπους S-500 με την ισχύ που μας έχει απομείνει;" - ρώτησε ο Τρέβορ.
    
  "Δεν έχουμε άλλη επιλογή από το να προσπαθήσουμε", είπε η Valerie.
    
  "Όχι, όχι πυραύλους-ραντάρ S-500 και φορτηγό ελέγχου", είπε ο Κάι. "Ίσως αυτό να απενεργοποιήσει τους πυραύλους".
    
  Η Valerie τηλεφώνησε γρήγορα στην τελευταία γνωστή τοποθεσία εγκατάστασης του S-500 στην αεροπορική βάση Chkalovsky βορειοανατολικά της Μόσχας και χρησιμοποίησε το ισχυρό ραντάρ και τους ηλεκτροοπτικούς αισθητήρες του διαστημικού σταθμού Armstrong για να σαρώσει την περιοχή. Οι εκτοξευτές μεταφοράς και εγκατάστασης S-500 μετακινήθηκαν στη νότια πλευρά του αεροδρομίου σε τρία σημεία βολής που βρίσκονται σε μεγάλη απόσταση το ένα από το άλλο, αλλά το φορτηγό ραντάρ, το όχημα διοίκησης και το φορτηγό ενέργειας και υδραυλικής γεννήτριας βρίσκονταν στην ίδια θέση με πριν καταλογογραφημένος. Τα φορτηγά ήταν τοποθετημένα σε ένα καθαρό τμήμα μιας μεγάλης ράμπας στάθμευσης αεροσκαφών, όπου ήταν παρατεταγμένες μεγάλες σειρές μεταφορικών αεροσκαφών Antonov-72, Ilyushin-76 και -86. περαιτέρω κατά μήκος της ράμπας, πέντε αεροσκάφη εκτόξευσης αντιδορυφορικών πυραύλων MiG-31D ήταν σταθμευμένα σε δύο σειρές, η καθεμία περιείχε έναν αντιδορυφορικό πύραυλο 9K720 που περίμενε να φορτωθεί στο πλοίο. "Ο στόχος επιτεύχθηκε!" φώναξε η Χριστίνα.
    
  "Πάλεψε, πυροβόλησε!" - διέταξε η Βαλερί.
    
  "Το Starfire είναι απασχολημένο!" Ο Χένρι ούρλιαξε...
    
  ... και μόλις λίγα δευτερόλεπτα αργότερα, όλη η τροφοδοσία της μονάδας εντολών διακόπηκε εντελώς, αφήνοντας μόνο τα φώτα εξόδου κινδύνου. Ο Κάι πάτησε ένα κουμπί στην κονσόλα του και σήμανε συναγερμός μαζί με τις λέξεις "Όλο το προσωπικό στις σωσίβιες λέμβους αμέσως! Όλο το προσωπικό να παρουσιαστεί άμεσα στις σωσίβιες λέμβους!".
    
  Η δέσμη μέιζερ από τον διαστημικό σταθμό Άρμστρονγκ εκτοξεύτηκε σε λιγότερο από δύο δευτερόλεπτα... αλλά, ταξιδεύοντας με πέντε μίλια το δευτερόλεπτο, η δέσμη μπόρεσε να σαρώσει σχεδόν όλο το μήκος της αεροπορικής βάσης Chkalovsky πριν βγει έξω.
    
  Οι μονάδες διοίκησης, ισχύος και ραντάρ των S-500 πυροδότησαν καθώς η δέσμη περνούσε από μέσα τους και μια στιγμή αργότερα οι δεξαμενές καυσίμων τους εξερράγησαν, με αποτέλεσμα να πυρποληθούν όλες. Ακολουθούσαν τα μεταφορικά αεροπλάνα, τα οποία ένα-ένα έσκαγαν σαν υπερώριμα πεπόνια, μετατρέποντας αμέσως εκατοντάδες χιλιάδες γαλόνια καυσίμου αεριωθουμένων σε τεράστια μανιτάρια φωτιάς. Η ίδια μοίρα περίμενε και τα μαχητικά MiG-31D, τα οποία τροφοδοτούνταν από δέκα εκρηκτικά ενισχυτές πυραύλων 9K720, που εκτόξευσαν πολλαπλούς πυραύλους που διασχίζουν τον ουρανό για μίλια - και διέδωσαν ραδιενεργό υλικό από τις μικροπυρηνικές κεφαλές δύο πυραύλων. Η δέσμη απενεργοποίησε το κτίριο λειτουργίας της βάσης, κατέστρεψε πολλά ακόμη σταθμευμένα και τροχοδρόμια αεροσκάφη και στη συνέχεια ανατίναξε πολλά αεροσκάφη στα υπόστεγα συντήρησης, καταστρέφοντας κάθε υπόστεγο σε μια εντυπωσιακή βολίδα.
    
  Η Κέισι άκουσε το ξυπνητήρι και άρχισε γρήγορα να ξεκουμπώνει από τη θέση της στη μονάδα Skybolt. Δεν υπήρχε σωσίβια λέμβος στη μονάδα Skybolt, αλλά ήξερε ότι η πλησιέστερη ήταν στη μονάδα μηχανικής, ακριβώς "από πάνω" της. Φόρεσε τη μάσκα οξυγόνου έκτακτης ανάγκης της και μετά σήκωσε το βλέμμα για να δει τον Λάρι Τζέσοπ, τον άνθρωπο που υποστηρίζει τη ζωή, να κοιτάζει μέσα από το παράθυρο της καταπακτής και να την περιμένει. Χαμογέλασε και ήταν έτοιμος να ανοίξει την καταπακτή...
    
  ... όταν μια ισχυρή έκρηξη συγκλόνισε τον σταθμό. Η καταστροφή των εγκαταστάσεων διοίκησης και ελέγχου S-500 στο Chkalovsky ακύρωνε την καθοδήγηση όλων των πυραύλων 9K720...εκτός από τους τέσσερις πρώτους, οι οποίοι εκτοξεύτηκαν και εντοπίστηκαν από τον διαστημικό σταθμό Armstrong χρησιμοποιώντας τους δικούς τους αισθητήρες καθοδήγησης τερματικού. Και οι τέσσερις δέχθηκαν απευθείας χτυπήματα και ο τέταρτος πύραυλος χτύπησε απευθείας τη μονάδα Skybolt.
    
  Ο Κέισι γύρισε και δεν είδε τίποτα άλλο παρά τον πλανήτη Γη από κάτω της μέσα από την ανοιχτή, αστραφτερή τρύπα που λίγα δευτερόλεπτα πριν ήταν η κοιλότητα μικροκυμάτων του Starfire και το Skybolt. Χαμογέλασε και σκέφτηκε ότι ήταν το πιο όμορφο πράγμα που είχε δει ποτέ στη ζωή της. Καθώς την παρακολουθούσε, τα εντυπωσιακά μπλε και λευκά του πλανήτη που περιστρεφόταν κάτω από τα πόδια της έσβησαν αργά, αντικαταστάθηκαν από αποχρώσεις του γκρι. Δεν ήταν τόσο όμορφο όσο πριν, αλλά εξακολουθούσε να θαύμαζε τον πλανήτη της εκεί - νόμιζε ότι μπορούσε να δει το σπίτι της και χαμογέλασε, σκεπτόμενη την επόμενη φορά που θα πήγαινε σπίτι και θα έβλεπε τους γονείς, τα αδέρφια και τις αδερφές της και πείτε τους για αυτή την απίστευτη περιπέτεια. Χαμογέλασε, με τα πρόσωπα της μαμάς και του μπαμπά της να της χαμογελούσαν, και ένιωσε χαρούμενη και λίγη ευφορία μέχρι που η όρασή της έσβησε σε μαύρο ένα δευτερόλεπτο αργότερα καθώς το τελευταίο οξυγόνο έφευγε από το σώμα της.
    
  Οι πύραυλοι S-500S έπεσαν στον διαστημικό σταθμό Άρμστρονγκ. Ο Μπούμερ και ο Μπραντ παρακολούθησαν με απόλυτο τρόμο καθώς οι μονάδες είτε καταρρίφθηκαν είτε αποκόπηκαν καθώς ο σταθμός άρχισε να περιστρέφεται στο διάστημα. "Μεσάνυχτα, αυτή είναι η Σκιά", είπε ο Μπούμερ. "Περιμένετε, παιδιά. Θα είμαι εκεί σε ένα λεπτό. Θα σας μεταφέρουμε μέσα από το πιλοτήριο και από την τρύπα στην άτρακτο."
    
  Για αρκετές μεγάλες στιγμές δεν υπήρχε απάντηση. τότε μια νυσταγμένη, κουρασμένη φωνή ακούστηκε με ασυρμάτο: "Δεν νομίζω... ακόμη και... ο μεγάλος πιλότος διαστημικού αεροπλάνου... ο Hunter 'Boomer' Noble θα μπορούσε... να ανταποκριθεί σε αυτήν την οθόνη", είπε η Αντιπρόεδρος Anne Page . "Εξοικονομήστε καύσιμα. Σηκώστε τις σωσίβιες λέμβους. Είμαι... Είμαι υποξικός, δεν μπορώ να δω... Δεν βλέπω κανένα φως στο κοστούμι του Γκόνζο... Εξοικονομήστε καύσιμα και... και πάρε τις σωσίβιες λέμβους, Μπούμερ. Αυτό είναι εντολή".
    
  "Δεν είμαι στην ιεραρχία σας, κυρία Αντιπρόεδρε", είπε ο Μπούμερ. "Περίμενε. Μείνε μαζί μου ".
    
  "Ακέφαλο καρφί?" - άκουσαν. "Μπραντ, μπορείς... με ακούς;"
    
  "Σόντρα!" αναφώνησε ο Μπραντ. "Θα σε συναντήσουμε! Περίμενε!"
    
  Επικράτησε σιωπή για πολλή ώρα και το στόμα του Μπραντ γρήγορα στέγνωσε. Τότε άκουσαν μια μικροσκοπική φωνή: "Μπραντ;"
    
  "Σόντρα, μην ανησυχείς", είπε ο Μπραντ. "Θα είμαστε εκεί όσο πιο γρήγορα μπορούμε!"
    
  "Ακέφαλο καρφί? Εγώ... λυπάμαι. ΕΓΩ..."
    
  "Σόντρα!" Ο Μπραντ ούρλιαξε. "Περίμενε! Θα σε σώσουμε! Περίμενε!" Αλλά καθώς έβλεπαν τον κατεστραμμένο διαστημικό σταθμό να απομακρύνεται, ήξεραν ότι θα ήταν αδύνατο να προσπαθήσουν να τον σώσουν.
    
    
  ΕΡΗΜΟΣ ΑΠΟ ΜΑΥΡΟΥΣ ΒΡΑΧΟΥΣ
  ΒΟΡΕΙΑ ΤΟΥ ΡΕΝΟ, ΝΕΒΑΔΑ
  ΜΙΑ ΕΒΔΟΜΑΔΑ ΑΡΓΟΤΕΡΑ
    
    
  Σε πείσμα των ομοσπονδιακών εντολών, χιλιάδες οχήματα όλων των ειδών ήταν σταθμευμένα στην άκρη της ερήμου Black Rock στη βορειοδυτική Νεβάδα στο τέρμα του αυτοκινητόδρομου 447 για να δουν αυτό που κανείς δεν πίστευε ότι θα έβλεπε ποτέ στη ζωή του. Η έρημος Black Rock ήταν το σπίτι του παγκοσμίου φήμης φεστιβάλ Burning Man, όπου χιλιάδες καλλιτέχνες, τυχοδιώκτες και ελεύθερα πνεύματα της αντικουλτούρας μαζεύονταν κάθε καλοκαίρι για να γιορτάσουν την ελευθερία και τη ζωή... αλλά αυτή η μέρα στην playa θα είναι η επιτομή του θανάτου.
    
  "Νομίζω ότι είναι μια επιστροφή στο σπίτι", είπε ο Brad McLanahan. Καθόταν σε μια ξαπλώστρα στην οροφή ενός νοικιασμένου βαν. Δίπλα του από τη μια πλευρά ήταν η Τζόντι Κάβεντις, από την άλλη ο Μπούμερ Νόμπλ και πίσω τους, ξεχωρίζοντας σαφώς από τους υπόλοιπους, ήταν ο Κιμ Γιονγκ-μπάε. Είχαν μόλις ολοκληρώσει μια σειρά από συνεντεύξεις τύπου με δεκάδες ειδησεογραφικά πρακτορεία που είχαν έρθει για να παρακολουθήσουν αυτό το απίστευτο γεγονός, αλλά τώρα ξέφυγαν από τους δημοσιογράφους λίγα λεπτά πριν από την καθορισμένη ώρα για να μείνουν μόνοι.
    
  Η Τζόντι γύρισε στον Γιουνγκ Μπάε και έβαλε το χέρι της στο πόδι του. "Είναι εντάξει, Τζέρι", είπε. Ο Γιουνγκ Μπάε χαμήλωσε το κεφάλι. Έκλαιγε από τότε που έφτασαν στην παραλία και αρνιόταν να μιλήσει σε κανέναν. "Δεν είναι δικό σας λάθος".
    
  "Φταίω εγώ", είπε ο Γιουνγκ Μπάε. "Είμαι υπεύθυνος για αυτό". Και για εκατομμυριοστή φορά μετά τη δοκιμαστική βολή, είπε: "Λυπάμαι πολύ, παιδιά. Λυπάμαι πολύ ".
    
  Ο Μπραντ σκέφτηκε τα γεγονότα της περασμένης εβδομάδας. Συνειδητοποιώντας ότι δεν μπορούσαν να σώσουν τους ανθρώπους που είχαν παγιδευτεί στο διαστημικό αεροπλάνο τα μεσάνυχτα, αυτός και ο Μπούμερ επέστρεψαν στην περιοχή όπου είχαν ρίξει τρεις σωσίβιες λέμβους πριν οι ρωσικοί πύραυλοι S-500 χτυπήσουν τον σταθμό. Ο Μπούμερ βγήκε από το πιλοτήριο, φόρεσε τη διαστημική του στολή, μπήκε στον κόλπο φορτίου και πέταξε τα τελευταία κομμάτια φορτίου που είχαν απομείνει στη θάλασσα. Με τον Μπραντ στα χειριστήρια του διαστημικού αεροπλάνου Shadow, τους οδήγησε σε καθεμία από τις σωσίβιες λέμβους και ο Μπούμερ τους οδήγησε στον κόλπο φορτίου. Αφού συνέδεσαν καλώδια οξυγόνου, ρεύματος και επικοινωνιών, ολοκλήρωσαν την τροχιά μεταφοράς και μπήκαν σε τροχιά γύρω από τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό.
    
  Χρειάστηκαν σχεδόν δύο μέρες, αλλά τελικά έδωσαν ραντεβού με τον ISS. Οι Skymasters πέταξαν δύο τεχνικούς σταθμών με εμπορικά διαστημόπλοια για να τροφοδοτήσουν τον σταθμό και να παραδώσουν προμήθειες, και χρησιμοποίησαν ρομποτικούς βραχίονες για να συνδέσουν τις σωσίβιες λέμβους στις θύρες ελλιμενισμού. Όλα τα μέλη του πληρώματος του Άρμστρονγκ χρειάστηκε να περάσουν τη νύχτα σε ένα αεραγωγό υπό πίεση με καθαρό οξυγόνο για να αποφευχθεί η νάρκωση με άζωτο, αλλά όλοι κρίθηκαν ικανοί να πετάξουν και επέστρεψαν στη Γη την επόμενη μέρα.
    
  Το smartphone του Μπραντ εξέδωσε προειδοποίηση. "Ήρθε η ώρα", είπε.
    
  Παρακολουθούσαν και περίμεναν. Σύντομα μπόρεσαν να δουν αυτό που φαινόταν να είναι ένα αστέρι που γινόταν όλο και πιο φωτεινό στον ασυννέφιαστο ουρανό της Νεβάδα. Έγινε όλο και πιο φωτεινό, και όλοι όσοι ήταν παρκαρισμένοι στην playa νόμιζαν ότι μπορούσαν πραγματικά να αισθανθούν τη θερμότητα από το αντικείμενο... και ξαφνικά ακούστηκε ένας τρομερός εκκωφαντικός ήχος, σαν να πυροβολούσαν χίλια όπλα ταυτόχρονα. Τα παρμπρίζ του αυτοκινήτου έσπασαν και τα αυτοκίνητα λικνίστηκαν στους τροχούς τους - ο Μπραντ σκέφτηκε ότι θα τον έσπρωχναν ακριβώς από την οροφή του βαν.
    
  Το αστέρι έγινε μια θεαματική βολίδα που μεγάλωνε και μεγάλωνε, αφήνοντας ένα ίχνος φωτιάς για εκατό μίλια έως ότου η μπάλα άρχισε να καταρρέει. Δευτερόλεπτα αργότερα, ακούστηκε μια άλλη ισχυρή έκρηξη και είκοσι μίλια βόρεια οι θεατές είδαν μια τεράστια βολίδα διαμέτρου τουλάχιστον πέντε μιλίων, ακολουθούμενη από ένα ταχέως αναπτυσσόμενο σύννεφο πυρκαγιάς, άμμου και συντριμμιών. Είδαν έναν τεράστιο τοίχο από άμμο και καπνό ύψους χιλιάδων ποδιών να ορμάει προς το μέρος τους, αλλά τη στιγμή που σκέφτηκαν ότι έπρεπε να υποχωρήσουν μέσα στα οχήματά τους, ο τοίχος άρχισε να διαλύεται και, ευτυχώς, εξαφανίστηκε πολύ πριν από αυτό που έφτασα.
    
  "Αντίο, Silver Tower", είπε ο Boomer. Ο Γιουνγκ Μπάε έκλαιγε ανοιχτά και δυνατά πίσω τους, κλαίγοντας από αφόρητο πόνο στη σκέψη του φίλου του Κέισι Χάγκινς σε εκείνη τη δίνη. "Ήταν απόλαυση να πετάω μαζί σου, γέρο".
    
    
  ΠΕΡΙΦΕΡΕΙΑΚΟ ΑΕΡΟΔΡΟΜΙΟ ΣΑΝ ΛΟΥΙΣ OBISPO COMY
  ΤΟ ΕΠΟΜΕΝΟ ΒΡΑΔΥ
    
    
  Αφού παρακολούθησαν την τελευταία πτήση του διαστημικού σταθμού Armstrong, ο Brad McLanahan και η Jodie Cavendish έδωσαν πολλές ακόμη συνεντεύξεις στα μέσα ενημέρωσης στο Ρίνο και το Σαν Φρανσίσκο και μετά πήγαν τον στρόβιλο P210 Silver Eagle στο San Luis Obispo. Η νύχτα έχει ήδη πέσει. Μόλις είχαν μεταφέρει το αεροπλάνο στο υπόστεγο και ξεφόρτωναν μερικές αποσκευές όταν ο Chris Wohl εμφανίστηκε στην πόρτα του υπόστεγου. "Πρέπει να είσαι Staff Sergeant Vol", είπε η Τζόντι απλώνοντας το χέρι της. Μετά από μια στιγμή, ο Κρις το πήρε. "Ο Μπραντ μου είπε πολλά για σένα".
    
  Ο Κρις έριξε μια ερωτηματική ματιά στον Μπραντ. "Ναι, πολύ", είπε ο Μπραντ.
    
  "Λυπάμαι για τους φίλους σου", είπε ο Κρις. "Χαίρομαι που επέστρεψες, Μπραντ. Έχετε χορτάσει τα διαστημικά ταξίδια για λίγο;"
    
  "Προς το παρόν", παραδέχτηκε ο Μπραντ. "Αλλά επιστρέφω. Οπωσδηποτε."
    
  "Τελειώσατε με όλα τα μέσα ενημέρωσης για λίγο;"
    
  "Σίγουρα όχι πια", είπε η Τζόντι. "Ανυπομονώ να επιστρέψει η ζωή μας στο φυσιολογικό. Διάολε, δεν μπορώ καν να θυμηθώ τι είναι το φυσιολογικό".
    
  "Χρειάζεται τίποτα κανένας από τους δύο;" ρώτησε ο Κρις. "Η ομάδα θα επιστρέψει το πρωί. Όταν το αντέχεις, μπορείς να ξεκινήσεις την προπόνηση".
    
  "Επιστρέφει στις κανονικές του δραστηριότητες", είπε η Τζόντι. "Ίσως από εδώ και στο εξής να είμαι μαζί του".
    
  "Θα ήταν υπέροχο", είπε ο Κρις. "Είστε έτοιμοι να επιστρέψετε στο διαμέρισμα;"
    
  "Θα ξεφορτώσουμε και μετά θα το κλείσω", είπε ο Μπραντ. "Θα το σβήσω αύριο".
    
  "Θα σε πάω πίσω στο Poly Canyon και μετά θα πάω στο ξενοδοχείο", είπε ο Chris. "Τα λέμε το πρωί. Υποθέτω ότι θα ενημερώσουμε το διακριτικό κλήσης σας τότε". Έδωσε στον Μπραντ και την Τζόντι ένα μισό χαμόγελο που ήταν πλατύ σύμφωνα με τα πρότυπα του Wohl, και μετά έβαλε τα χέρια του στις τσέπες του ενάντια στο κρύο που μεγάλωνε, γύρισε στη φτέρνα του και...
    
  ... έτρεξε κατευθείαν στο μαχαίρι που κρατούσε η Yvette Korczkova, το οποίο βυθίστηκε βαθιά στο στομάχι του. Είχε αρκετή δύναμη και μέσα για να χτυπήσει με το κεφάλι τον επιθετικό του πριν πέσει στην άσφαλτο, κρατώντας το στομάχι του.
    
  "Γαμημένο κάθαρμα", ορκίστηκε η Κόρτσκοβα, κρατώντας το ματωμένο μέτωπό της. "Γαμημένο κάθαρμα". Ο Μπραντ έσπρωξε την Τζόντι πίσω του. "Συναντιόμαστε ξανά, κύριε McLanahan. Σας ευχαριστώ πολύ που γνωστοποιήσατε στον κόσμο πού θα βρίσκεστε. Το να σε εντοπίσουν ήταν παιδικό παιχνίδι".
    
  Ο Μπραντ έσυρε την Τζόντι στο πίσω μέρος του υπόστεγου, μετά πήγε στην εργαλειοθήκη και βρήκε ένα κλειδί σε σχήμα μισοφέγγαρου. "Καλέστε το 911", της είπε. Γυρνώντας προς τον Κόρτσκοφ, είπε: "Στο διάολο, ή όπως στο διάολο είναι το όνομά σου, αν δεν θέλεις να σε πιάσουν, καλύτερα να φύγεις. Υπάρχουν κάμερες ασφαλείας σε αυτό το μέρος και τα στρατεύματα του Vol θα είναι εδώ ανά πάσα στιγμή".
    
  "Ξέρω πού βρίσκονται όλοι οι βοηθοί λοχίες, Μπραντ", είπε ο Κόρτσκοφ. "Είναι ώρες μακριά και θα φύγω πολύ πριν φτάσει η αστυνομία. Αλλά η αποστολή μου θα ολοκληρωθεί".
    
  "Τι αποστολή; Γιατί με ακολουθείς;"
    
  "Επειδή ο πατέρας σου έχει κάνει έναν τρομερό εχθρό στον Γκενάντι Γκρίζλοφ", είπε ο Κόρτσκοφ. "Διέταξε την καταστροφή όλης της περιουσίας του πατέρα σου και είσαι στην κορυφή της λίστας. Και πρέπει να πω ότι μετά την καταστροφή που προκάλεσες κοντά στη Μόσχα την περασμένη εβδομάδα, θα έχει ακόμη μεγαλύτερη διακαή επιθυμία να σε δει νεκρό".
    
  "Η αστυνομία είναι καθ' οδόν", φώναξε η Τζόντι.
    
  "Θα αργήσουν πολύ", είπε ο Κόρτσκοφ.
    
  "Λοιπόν, τότε έλα να με πάρεις, σκύλα", είπε ο Μπραντ κουνώντας της το χέρι του. "Σας αρέσει να το κρατάτε από κοντά και προσωπικά; Τότε αγκάλιασέ με, σκύλα".
    
  Η Κόρτσκοβα κινήθηκε σαν τσίτα, παρά την πληγή στο μέτωπό της, και ο Μπραντ άργησε. Έτρεξε μερικώς το μαχαίρι με ένα κλειδί, αλλά η λεπίδα έκοψε την αριστερή πλευρά του λαιμού του. Η Τζόντι ούρλιαξε καθώς είδε μια σταγόνα αίματος να σχηματίζεται ανάμεσα στα δάχτυλα του Μπραντ καθώς προσπαθούσε να σταματήσει την αιμορραγία. Το κλειδί έπεσε από το χέρι του καθώς το δωμάτιο άρχισε να γυρίζει.
    
  Ο Κόρτσκοφ χαμογέλασε. "Εδώ είμαι, ένας όμορφος ταξιδιώτης στο διάστημα", είπε. "Πού είναι τα σκληρά σου λόγια τώρα; Μάλλον είσαι λίγο αδύναμος από τα διαστημικά σου ταξίδια, όχι;" Σήκωσε το μαχαίρι για να το δει ο Μπραντ. "Αγκάλιασέ με αντίο".
    
  "Εδώ είναι η αγκαλιά σου, σκύλα", είπε μια φωνή πίσω της και ο Κρις Βολ χτύπησε την Κορτσκόβα στο κεφάλι με μια σκούπα. Γύρισε και ήταν έτοιμος να τον μαχαιρώσει ξανά, αλλά ο Κρις έπεσε στο πάτωμα και πάγωσε.
    
  "Σταμάτα να αιμορραγείς και πέθανε, γέροντα", είπε ο Κόρτσκοφ.
    
  "Δεν είναι γέρος - είναι λοχίας", είπε ο Μπραντ λίγο πριν το κλειδί τσακιστεί στο πίσω μέρος του κεφαλιού του Κόρτσκοφ. Αυτή έπεσε. Ο Μπραντ χτύπησε δυνατά το κλειδί στο χέρι που κρατούσε το μαχαίρι, έσπρωξε τη λεπίδα και μετά συνέχισε να τη χτυπά στο πρόσωπο με το κλειδί μέχρι που δεν το αναγνώριζε πια. Κατέρρευσε πάνω από το χτυπημένο σώμα του καθώς η Τζόντι έτρεξε κοντά του, τον κύλησε μακριά από τον Κόρτσκοφ και πίεσε τα δάχτυλά της στη βαθιά πληγή στο λαιμό του.
    
  Ο Μπραντ άνοιξε τα μάτια του στον ήχο των σειρήνων έξω από το υπόστεγο και βρήκε την Τζόντι ακόμα σκυμμένη από πάνω του, με τα χέρια της πιεσμένα στον αιμορραγικό λαιμό του. "Ακέφαλο καρφί?" - ρώτησε. "Ω Θεέ μου..."
    
  "Γεια", είπε. Της χαμογέλασε αδύναμα. "Ποιος λέει ότι δεν μπορώ να περάσω καλά με την κοπέλα μου;" Και εκείνος, ευτυχώς, έπεσε ξανά σε αναίσθητη κατάσταση.
    
    
  ΕΠΙΛΟΓΟΣ
    
    
  Κάθε σπίτι έχει έναν σκελετό.
    
  - ΙΤΑΛΙΚΗ ΠΑΡΟΙΜΙΑ
    
    
    
  SCION AVIATION ΔΙΕΘΝΗ ΕΔΡΑ
  ST. GEORGE, UT
  ΜΕΡΙΚΕΣ ΗΜΕΡΕΣ ΑΡΓΟΤΕΡΑ
    
    
  Ο Μπραντ στάθηκε επικεφαλής μιας ομάδας κυβερνητικών πεζικού καθώς οι ιμάντες άρχισαν να μαζεύουν αργά προς την οροφή και μια στιγμή αργότερα ο Πάτρικ ΜακΛάναχαν απομακρύνθηκε από το ρομπότ. Το σώμα του ήταν χλωμό σαν σεντόνι και ήταν πιο αδύνατος από ό,τι μπορούσε να θυμηθεί ο Μπραντ, αλλά δεν ήταν τόσο αποστεωμένος όσο φοβόταν - έμοιαζε νευρικός, με καλό μυϊκό τόνο κάτω από το κατάλευκο δέρμα του. Το κεφάλι του στηριζόταν σε ένα μαξιλάρι στερεωμένο στους δικούς του ιμάντες. Γιατροί και νοσοκόμες έσπευσαν στο πλευρό του, χορηγώντας φάρμακα και προσαρτώντας αισθητήρες σε όλο του το σώμα. Τοποθέτησαν μια μάσκα οξυγόνου με ένα μικρόφωνο μέσα στο στόμα και τη μύτη του.
    
  Ο Πάτρικ γύρισε και άνοιξε τα μάτια του, κοιτάζοντας τον Μπραντ, και εκείνος χαμογέλασε. "Γεια σου, γιε μου", είπε. "Χαίρομαι που σας βλέπω από κοντά και όχι μέσω οπτικο-ηλεκτρονικού αισθητήρα".
    
  "Γεια, μπαμπά", είπε ο Μπραντ. Έστριψε λίγο προς τα δεξιά. "Θα ήθελα να σας συστήσω την Jodie Cavendish, τη φίλη μου και έναν από τους ηγέτες της ομάδας μου στο Starfire. Τζόντι, σε παρακαλώ, γνώρισε τον πατέρα μου, στρατηγό Πάτρικ Σ. ΜακΛάναχαν".
    
  Ο Πάτρικ έκλεισε τα βλέφαρά του και μάλιστα έσκυψε ελαφρά το κεφάλι του. "Χαίρομαι που σας γνωρίζω, δεσποινίς Κάβεντις", είπε. "Έχω ακούσει πολλά για σένα".
    
  "Είναι τιμή μου που σας γνωρίζω, κύριε", είπε η Τζόντι.
    
  "Λυπάμαι για τον Casey Huggins και το Starfire", είπε ο Πάτρικ. "Έκανες καταπληκτική δουλειά".
    
  "Σας ευχαριστώ, κύριε."
    
  Ο Πάτρικ κοίταξε τον Μπραντ. "Γύρισε λοιπόν στο σχολείο", είπε. "Δεν είμαι σίγουρος αν μπορείτε να κάνετε δουλειά με όλη αυτή τη διαφήμιση που συμβαίνει γύρω σας παιδιά".
    
  "Βασιζόμαστε σε γρήγορους κύκλους ειδήσεων και σύντομες περιόδους μνήμης", είπε ο Μπραντ. "Το Cal Poly είναι ένα υπέροχο μέρος. Είμαστε αυτοί που χάσαμε τον διαστημικό σταθμό. Δεν είμαστε ήρωες".
    
  "Στα μάτια μου, αυτό είσαι", είπε ο Πάτρικ.
    
  Δεν άργησε. Με τον Πάτρικ να αναστέλλεται από πάνω, το παλιό CID απομακρύνθηκε και ένα νέο μπήκε για να πάρει τη θέση του. Το σώμα του Πάτρικ κατέβηκε μέσα, οι ιμάντες απελευθερώθηκαν και η πίσω καταπακτή έκλεισε. Η Τζόντι ένιωσε δέος καθώς ο ΓΡΑΒΑΤΟΣ σηκώθηκε, κούνησε τα χέρια και τα πόδια του σαν να ξυπνούσε από έναν υπνάκο και μετά της άπλωσε το χέρι του. "Χάρηκα που σας γνώρισα, δεσποινίς Κάβεντις", είπε ο Πάτρικ με την ηλεκτρονικά συνθετική φωνή του. "Ανυπομονώ να σε δω ξανά."
    
  "Ερχόμαστε το επόμενο Σαββατοκύριακο για να διακοσμήσουμε το δωμάτιό σας", είπε ο Μπραντ. "Έβγαλα από την αποθήκευση ένα σωρό πράγματα της Πολεμικής Αεροπορίας. Θα κάνουμε αυτό το μέρος να νιώσει σαν το σπίτι του."
    
  "Δεν μπορώ να εγγυηθώ ότι θα είμαι εδώ, Μπραντ", είπε ο Πάτρικ, "αλλά μπορείς να κάνεις ό,τι θέλεις. Θα μου άρεσε αυτό." Ο Μπραντ αγκάλιασε τον πατέρα του και μαζί με την Τζόντι έφυγαν.
    
  Λίγα λεπτά μετά την αναχώρησή τους, όταν το Τμήμα Εγκληματικών Ερευνών συνδέθηκε με τα δίκτυα ηλεκτρισμού, διατροφής, περιβάλλοντος και δεδομένων, ο πρώην πρόεδρος Kevin Martindale μπήκε στην αίθουσα. "Επέτρεψες στη δεσποινίς Κάβεντις να μας επισκεφτεί", παρατήρησε. "Εκπλήσσομαι".
    
  "Υποσχέθηκε να το κρατήσει μυστικό", είπε ο Πάτρικ. "Την πιστεύω".
    
  "Είναι ατυχές που ο Φοίνιξ έχασε τις εκλογές από τον Μπαρμπό", είπε ο Μαρτίντεϊλ. "Αυτό θα μπορούσε να είναι το τέλος πολλών κρατικών συμβάσεων".
    
  "Υπάρχουν πολύ περισσότεροι πελάτες", είπε ο Πάτρικ. "Έχουμε πολλά ακόμη έργα να ξεκινήσουμε".
    
  Ο Μάρτιντεϊλ κούνησε το δάχτυλό του στον Πάτρικ. "Πρέπει να πω, πολύ έξυπνος εκ μέρους σου", είπε. "Δεδομένων άρθρων ειδήσεων του Μπραντ και δεδομένων σχετικά με τροχιακούς σταθμούς ηλιακής ενέργειας και λέιζερ μικροκυμάτων. Πραγματικά κάνατε τον γιο σας να πιστέψει ότι το Starfire ήταν η ιδέα του".
    
  "Πέταξα έξω ιδέες και έπρεπε να τρέξει μαζί τους", είπε ο Πάτρικ.
    
  "Σωστά, σωστά", είπε ο Martindale. "Αλλά όταν η ιδέα έγινε πραγματικότητα, ήσασταν τόσο έξυπνο εκ μέρους σας να του στείλετε κρυφά και διακριτικά ειδικούς, να του υποδείξετε τον Κάβεντις, την Κιμ, τον Χάγκινς και τον Έγκαν και να προσκαλέσετε τους Sky Masters να τον υποστηρίξουν με αυτήν την επιχορήγηση".
    
  "Ο γιος μου είναι αληθινός ηγέτης", είπε ο Πάτρικ. "Μπορεί να είναι ένας τρομερός φοιτητής αεροδιαστημικής μηχανικής, αλλά είναι καλός πιλότος και μεγάλος ηγέτης. Το μόνο που έκανα ήταν να βάλω τους πόρους στη διάθεσή του - έπρεπε να τους συγκεντρώσει και να το φτιάξει. Έκανε καλή δουλειά."
    
  "Αλλά χρησιμοποιήσατε τον γιο σας για να δημιουργήσετε παράνομα κατευθυνόμενα διαστημικά όπλα ενέργειας κατά παράβαση του διεθνούς δικαίου", είπε ο Martindale. "Πολύ, πολύ έξυπνο. Δούλεψε. Δυστυχώς, καταστράφηκε από τους Ρώσους, αλλά απέδειξε την αξία των λέιζερ μικροκυμάτων. Μπράβο στρατηγέ." Ο Μάρτιντεϊλ χαμογέλασε και ρώτησε: "Λοιπόν, τι άλλο επιφυλάσσετε για τον νεαρό Μπράντλεϊ, μπορώ να ρωτήσω;"
    
  "Αυτή τη στιγμή πρέπει να ασχοληθούμε με την Πρόεδρο Stacy Ann Barbeau", είπε ο Πάτρικ. "Αναμφίβολα θα εγκαταλείψει τη διαστημική πρωτοβουλία. Αλλά το καλό είναι ότι θέλει να κατασκευάσει βομβαρδιστικά, αεροπλανοφόρα, πλοία οπλοστάσιο, υπερηχητικά όπλα και οτιδήποτε μη επανδρωμένο. Είμαι σίγουρος ότι ο Μπραντ μπορεί να σχεδιάσει και να δοκιμάσει τα περισσότερα από αυτά τα πράγματα. Θα αρχίσω να το δουλεύω αμέσως".
    
  "Είμαι σίγουρος ότι θα το κάνεις, στρατηγέ ΜακΛάναχαν", είπε ο Μάρτιντεϊλ με ένα πονηρό χαμόγελο. "Είμαι σίγουρος ότι θα συμβεί".
    
    
  ΕΥΧΑΡΙΣΤΙΕΣ
    
    
  Οι πληροφορίες για τον Cane-Ja ελήφθησαν από το βιβλίο "Street Tricks" των Mark Shuey Sr. και Mark Shuey Jr., No Canemasters.com.
    
  Το P210 Silver Eagle, ένα Cessna P21ўCenturion τροποποιημένο με κινητήρα στροβιλοκινητήρα (μείον τα πολλά χαρακτηριστικά υψηλής τεχνολογίας που πρόσθεσα σε αυτό), είναι προϊόν της O&N Aircraft, Factoryville, PA, www.onaircraft.com.
    
  Το Angel Flight West είναι μια αληθινή φιλανθρωπική οργάνωση που συνδυάζει άπορους αποδέκτες ιατρικής ή ανθρωπιστικής βοήθειας με πιλότους που δωρίζουν το αεροσκάφος τους, το κόστος των καυσίμων και τις δεξιότητές τους για να τα πετάξουν όπου χρειάζονται για ιατρικούς ή υποστήριξης, χωρίς απολύτως κανένα κόστος για τους επιβάτες . Πέταξα για τέσσερα χρόνια για το Angel Flight West και νομίζω ότι αυτός ήταν ίσως ο κύριος λόγος που έγινα πιλότος: να χρησιμοποιήσω τις δεξιότητές μου για να βοηθήσω άλλους. Μάθετε περισσότερα στο www.angelflightwest.org.
    
    
  ΣΧΕΤΙΚΑ ΜΕ ΤΟΝ ΣΥΓΓΡΑΦΕΑ
    
    
  Ο Dale Brown είναι ο συγγραφέας πολλών βιβλίων με μπεστ σέλερ των New York Times, ξεκινώντας με το Flight of the Old Dog το 1987 και πιο πρόσφατα το The Tiger's Claw. Πρώην καπετάνιος στην Πολεμική Αεροπορία των Ηνωμένων Πολιτειών, μπορεί συχνά να βρεθεί να πετά με το δικό του αεροπλάνο στον ουρανό της Νεβάδα.
    
  Επισκεφτείτε το www.AuthorTracker.com για αποκλειστικές πληροφορίες σχετικά με τους αγαπημένους σας συγγραφείς HarperCollins.
    
    
    
    
    
    
    
    
    
  Ντέιλ Μπράουν
  Ομάδα Σκιών
    
    
  ΑΦΙΕΡΩΣΗ
    
    
  Αυτό το μυθιστόρημα είναι αφιερωμένο σε όλους όσους παίρνουν τη συχνά δύσκολη απόφαση να κάνουν ένα απλό πράγμα: να τολμήσουν. Όταν το βλέπετε να συμβαίνει, είναι πιο συναρπαστικό από μια εκτόξευση στο διάστημα και δύο φορές πιο ισχυρό.
    
    
  ΧΑΡΑΚΤΗΡΕΣ
    
    
    
  ΑΜΕΡΙΚΑΝΟΙ:
    
    
  JOSEPH GARDNER, Πρόεδρος των Ηνωμένων Πολιτειών
    
  KEN T. PHOENIX, Αντιπρόεδρος
    
  CONRAD F. CARLISLE, Σύμβουλος Εθνικής Ασφάλειας του Προέδρου
    
  MILLER H. TURNER, Υπουργός Άμυνας
    
  GERALD VISTA, Διευθυντής Εθνικής Πληροφορίας
    
  WALTER CORDUS, Επιτελάρχης του Λευκού Οίκου
    
  STACY ANN BARBEAU, Ανώτερη Γερουσιαστής των ΗΠΑ από τη Λουιζιάνα και ηγέτης της πλειοψηφίας της Γερουσίας. Κόλιν Μόρνα, βοηθός της
    
  GENERAL TAYLOR J. BAIN, USMC, Πρόεδρος του Μικτού Επιτελείου
    
  ΣΤΡΑΤΗΓΟΣ CHARLES A. HUFFMAN, Αρχηγός του Επιτελείου Αεροπορίας
    
  Πολεμική Αεροπορία GENERAL BRADFORD CANNON, Διοικητής, Στρατηγική Διοίκηση των ΗΠΑ (STRATCOM)
    
  ΣΤΡΑΤΗΓΟΣ ΚΕΝΕΘ ΛΕΠΕΡΣ, Διοικητής, Κεντρική Διοίκηση των ΗΠΑ (CENTCOM)
    
  ΣΤΡΑΤΗΓΟΣ ΧΑΡΟΛΝΤ ΜΠΑΚΜΑΝ, Στρατηγός Διοικητής, Δέκατη τέταρτη Πολεμική Αεροπορία. επίσης Joint Functional Component Commander-Space (JFCC-S), Στρατηγική Διοίκηση Η.Π.Α.
    
  Υποστράτηγος PATRICK MCLANAHAN, Διοικητής, Advanced Aerospace Weapons Center (HAWC), Elliott AFB, Nevada
    
  ΤΑΞΙΑΡΧΟΣ DAVID LUGER, Υποδιοικητής HAWC
    
  COL MARTIN TEHAMA, νέος διοικητής HAWC
    
  Υποστράτηγος REBECCA FURNESS, Διοικητής, Πρώτες Αεροπορικές Επιχειρήσεις, Βάση Εφεδρικής Αεροπορίας Βουνών Μάχης (ARB), Νεβάδα
    
  ΤΑΞΙΑΡΧΟΣ DAREN MAYS, Αξιωματικός Επιχειρήσεων της Πολεμικής Αεροπορίας, Διοικητής πτέρυγας βόμβας 111 και διοικητής αποστολής EB-1C
    
  MAJOR WAYNE MACOMBER, Αναπληρωτής Διοικητής Στρατηγού (Επιχειρήσεις εδάφους), First Combat Air Force, Battle Mountain Reserve Air Base, Νεβάδα
    
  ΠΛΑΙΣΤΟΣ ΛΟΧΙΑΣ, ΣΩΜΑ Πεζοναυτών CHRIS WALL, Λοχίας, Α' Πολεμική Αεροπορία
    
  ΕΘΝΙΚΗ ΦΡΟΥΡΑ ΤΟΥ ΣΤΡΑΤΟΥ των ΗΠΑ Λοχαγός ΤΣΑΡΛΙ ΤΕΡΛΟΚ, πιλότος CID
    
  CAPTAIN Hunter "Boomer" NOBLE, Commander, XR-A9 Black Stallion, Elliott Air Force Base, Groom Lake
    
  Υποπλοίαρχος του Πολεμικού Ναυτικού των ΗΠΑ LISETT "FRENCHY" MOULIN, Διοικητής XR-A9
    
  Ο ταγματάρχης του Σώματος Πεζοναυτών των ΗΠΑ JIM TERRANOVA, διοικητής αποστολής XR-A9
    
  ANN PAGE, Ph.D., πρώην γερουσιαστής των ΗΠΑ, αστροναύτης και μηχανικός διαστημικών όπλων
    
  Πολεμική Αεροπορία MASTER Λοχίας VALERIE "FINDER" LUCAS, χειριστής αισθητήρων διαστημικού σταθμού Armstrong
    
    
  ΙΡΑΝΟΙ:
    
    
  ΣΤΡΑΤΗΓΟΣ ΧΕΣΑΡΑΚ ΑΛ-ΚΑΝ ΜΠΟΥΖΑΖΙ, αρχηγός του περσικού στρατιωτικού πραξικοπήματος
    
  AZAR ASIA KAGEV, υποτιθέμενος διάδοχος του Θρόνου του Παγώνου της Περσίας
    
  Ο ΑΝΤΙΣΥΝΤΑΓΜΑΤΑΡΧΟΣ PARVIZ NAJAR ΚΑΙ Ο ταγματάρχης MARA SAIDI, υπασπιστές του Azar Kagev
    
  ΣΥΝΤΑΓΜΑΤΑΡΧΟΣ MOSTAFA RAHMATI, Διοικητής, Τέταρτη Ταξιαρχία Πεζικού, Αεροδρόμιο Τεχεράνης-Mehrabad
    
  ΤΑΓΜΑΤΑΡΧΟΣ KULOM HADDAD, Επικεφαλής της Ομάδας Προσωπικής Ασφάλειας Bouzhazi
    
  MASUD NOSHAR, Λόρδος Ύπατος Καγκελάριος του Βασιλικού Οικογένειας του Kagewa και Στρατάρχης του Στρατιωτικού Συμβουλίου της Αυλής
    
  AYATOLLAH HASAN MOHTAZ, Ανώτατος Ηγέτης της Ισλαμικής Δημοκρατίας του Ιράν στην εξορία
    
    
  ΡΩΣΟΙ:
    
    
  LEONID ZEVITIN, Πρόεδρος της Ρωσικής Ομοσπονδίας
    
  PETER ORLEV, Επικεφαλής του Επιτελείου της Προεδρικής Διοίκησης
    
  ALEXANDRA KHEDROV, Υπουργός Εξωτερικών
    
  IGOR TRUZNEV, επικεφαλής του Ομοσπονδιακού Γραφείου Ασφαλείας
    
  ANATOLY VLASOV, Γραμματέας του Ρωσικού Συμβουλίου Ασφαλείας
    
  MIKHAIL OSTENKOV, Υπουργός Εθνικής Άμυνας
    
  ΣΤΡΑΤΗΓΟΣ KUZMA FURZIENKO, Ρώσος Αρχηγός του Γενικού Επιτελείου
    
  ΣΤΡΑΤΗΓΟΣ NIKOLAI OSTANKO, Αρχηγός του Επιτελείου του Ρωσικού Στρατού
    
  ΣΤΡΑΤΗΓΟΣ ANDREY DARZOV, Αρχηγός του Επιτελείου της Ρωσικής Αεροπορίας
    
  WOLFGANG ZYPRIES, Γερμανός μηχανικός λέιζερ που συνεργάζεται με τη Ρωσική Πολεμική Αεροπορία
    
    
  ΟΠΛΑ ΚΑΙ ΣΥΝΤΟΜΟΓΡΑΦΙΕΣ
    
    
  9K89 - ένας μικρός ρωσικός πύραυλος εδάφους-εδάφους
    
  ARB - Εφεδρική Βάση Πολεμικής Αεροπορίας
    
  ATO - η διαδικασία για τον καθορισμό εργασιών στον αέρα
    
  Το BDU-58 Meteor είναι ένα όχημα καθοδήγησης ακριβείας που έχει σχεδιαστεί για να προστατεύει τα ωφέλιμα φορτία από τη θερμότητα κατά την επανείσοδο. μπορεί να μεταφέρει περίπου 4.000 λίβρες.
    
  CIC - Κέντρο Πληροφοριών Μάχης
    
  kunass - ένα άτομο της εθνότητας Cajun
    
  E-4B - Εθνικό Κέντρο Αερομεταφερόμενων Επιχειρήσεων
    
  E-6B Mercury - Αεροπορικές επικοινωνίες και αεροσκάφη διοίκησης του Πολεμικού Ναυτικού των ΗΠΑ
    
  Βομβαρδιστικό EB-1D - B-1 Lancer, τροποποιημένο σε μη επανδρωμένο υπερηχητικό αεροσκάφος επίθεσης μεγάλης εμβέλειας
    
  ETE - εκτιμώμενος χρόνος ταξιδιού
    
  FAA Μέρος 91 - Κανόνες που διέπουν τους ιδιωτικούς πιλότους και τα αεροσκάφη
    
  FSB - Ρωσικό Ομοσπονδιακό Γραφείο Ασφαλείας, διάδοχος της KGB
    
  HAWC - Κέντρο Αεροδιαστημικών Όπλων Υψηλής Τεχνολογίας
    
  ICD - εμφυτεύσιμος απινιδωτής καρδιομετατροπής
    
  Ilyushin - ρωσικό τάνκερ αεροσκάφος κατά την πτήση
    
  MiG-Mikoyan-Gureyvich, Ρώσος κατασκευαστής στρατιωτικών αεροσκαφών
    
  OSO - Αξιωματικός Επιθετικών Συστημάτων
    
  RQ-4 Global Hawk - μη επανδρωμένο αναγνωριστικό αεροσκάφος μεγάλου υψόμετρου
    
  SAR - ραντάρ συνθετικού διαφράγματος. επίσης έρευνα και διάσωση
    
  Skybolt - λέιζερ για αντιπυραυλική άμυνα με βάση το διάστημα
    
  Το SPEAR είναι ένα ηλεκτρονικό σύστημα προστασίας από εισβολές δικτύου με ευέλικτη απόκριση στην αυτοάμυνα
    
  sun-synchronous - μια γήινη τροχιά στην οποία ένας δορυφόρος περνά από το ίδιο μέρος την ίδια ώρα της ημέρας.
    
  Tupolev - δικινητήριο ρωσικό τζετ βομβαρδιστικό
    
  USAFE - Ηνωμένες Πολιτείες της Αεροπορίας στην Ευρώπη
    
  VFR - Οπτικοί κανόνες πτήσης
    
  Το Vomit Comet είναι ένα αεροσκάφος που χρησιμοποιείται για την εκτέλεση παραβολικών πτήσεων για την προσομοίωση της έλλειψης βαρύτητας.
    
  Το XAGM-279A SkySTREAK (Rapid Tactical Attack, ή "Sky") είναι ένας πύραυλος υπερηχητικού κρούσης 4.000 λιβρών, μήκους 12 ποδιών και διαμέτρου 24 ιντσών που εκτοξεύεται από τον αέρα. χρησιμοποιεί έναν συμπαγή κινητήρα πυραύλων για να επιταχύνει τον πύραυλο στα 3 Mach και, στη συνέχεια, μεταβαίνει σε κινητήρα τζετ JP-7 που χρησιμοποιεί καύσιμο αεριωθουμένων και συμπιεσμένο ατμοσφαιρικό οξυγόνο για να πετάξει με ταχύτητα 10 Mach. αδρανειακή και υψηλής ακρίβειας πλοήγηση GPS. ο χειριστής δορυφορικής ζεύξης δεδομένων επαναπρογραμματίζεται στη μέση. Η μέγιστη εμβέλεια πτήσης κατά μήκος του βαλλιστικού προφίλ είναι 600 μίλια. μετά από επιτάχυνση στα 10 Mach, εκτοξεύει μια κεφαλή υψηλής ακρίβειας με ραντάρ κυμάτων χιλιοστών και τερματικό υπέρυθρης στόχευσης με αυτόματη αναγνώριση στόχων ή επιλογή στόχου από απομακρυσμένο χειριστή δορυφορικής μετάδοσης δεδομένων. χωρίς κεφαλή? δύο μπορούν να μεταφερθούν σε ένα βομβαρδιστικό EB-1C Vampire στο πίσω μέρος της βόμβας. τέσσερα που μεταφέρονται εσωτερικά ή τέσσερα εξωτερικά στο EB-52 Megafortress. τέσσερις μεταφέρονται μέσα σε ένα βομβαρδιστικό stealth B-2
    
  XR-A9 - μονοβάθμιο διαστημικό αεροπλάνο "Black Stallion" εκτοξεύτηκε σε τροχιά
    
    
  ΑΠΟΣΠΑΣΜΑΤΑ ΑΠΟ ΠΡΑΓΜΑΤΙΚΕΣ ΕΙΔΗΣΕΙΣ
    
    
    
  STRATFOR MORNING INTELLIGENCE REPORT, 18 Ιανουαρίου 2007 στις 12:16 GMT - ΚΙΝΑ, Ηνωμένες Πολιτείες
    
  - Οι υπηρεσίες πληροφοριών των ΗΠΑ πιστεύουν ότι η Κίνα κατέστρεψε τον γηρασμένο μετεωρολογικό δορυφόρο Feng Yun 1C σε πολική τροχιά κατά τη διάρκεια μιας επιτυχημένης δοκιμής αντιδορυφορικών όπλων (ASAT). Στις 11 Ιανουαρίου, η China Daily ανέφερε στις 18 Ιανουαρίου, επικαλούμενη ένα άρθρο που δημοσιεύτηκε στο τεύχος 22 Ιανουαρίου του Aviation Week & Space Technology. Οι υπηρεσίες πληροφοριών των ΗΠΑ εξακολουθούν να προσπαθούν να επαληθεύσουν τα αποτελέσματα της δοκιμής ASAT, που θα έδειχνε ότι η Κίνα έχει μια σημαντική νέα στρατιωτική ικανότητα...
    
  ...Ένα νέο σύννεφο συντριμμιών που περιφέρεται γύρω από τη Γη υπονοεί τι θα συνέβαινε εάν δύο διαστημικές δυνάμεις συγκρούονταν σε σύγκρουση. Ιδιαίτερα στην περίπτωση των Ηνωμένων Πολιτειών, οι διαστημικοί πόροι έχουν γίνει πολύ σημαντικό επιχειρησιακό εργαλείο για να συνεχίσουν να αγνοούνται σε περιόδους πολέμου.
    
    
    
  ΚΑΘΗΜΕΡΙΝΗ ΑΝΑΦΟΡΑ STRATFOR INTELLIGENCE, 3 Απριλίου 2007 - ΗΠΑ/ΙΡΑΝ:
    
  Οι επιθέσεις των ΗΠΑ εναντίον του Ιράν δεν θα οδηγούσαν σε αποφασιστική στρατιωτική ήττα της Τεχεράνης και θα ήταν πολιτικό λάθος, δήλωσε ο Αρχηγός του Ρωσικού Γενικού Επιτελείου Στρατηγός J. Yuri Baluevsky. Πρόσθεσε ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες θα μπορούσαν να βλάψουν τον στρατό του Ιράν χωρίς να κερδίσουν τη σύγκρουση.
    
    
    
  ΕΚΘΕΣΗ STRATFOR INTELIGENCE, 7 Σεπτεμβρίου 2007
    
  - Η συνεργασία μεταξύ της Ρωσικής Ομοσπονδιακής Υπηρεσίας Ασφαλείας και του ιρανικού Υπουργείου Εσωτερικών θα αυξήσει την ασφάλεια των συνόρων του Ιράν, δήλωσε ο πρώτος αναπληρωτής γενικός διευθυντής της Ρωσικής Ομοσπονδιακής Υπηρεσίας Ασφαλείας και Συνοριακής Υπηρεσίας Βίκτορ Σλιάχτιν, σύμφωνα με έκθεση του IRNA. Ο Shlyakhtin βρίσκεται στο Ιράν για να επιθεωρήσει ιρανορωσικά έργα σε περιοχές της ιρανικής επαρχίας Sistan-Baluchistan που συνορεύει με το Αφγανιστάν και το Πακιστάν.
    
    
    
  ΚΟΚΚΙΝΟΣ ΟΚΤΩΒΡΙΟΣ: ΡΩΣΙΑ, ΙΡΑΝ ΚΑΙ ΙΡΑΚ
    
  - ΣΤΡΑΤΦΟΡ
    
  Έκθεση Γεωπολιτικής Νοημοσύνης, 17 Σεπτεμβρίου 2007-Copyright No Strategic Forecasting Inc.
    
  "...Οι Αμερικανοί χρειάζονται οι Ρώσοι να μην παρέχουν μαχητικά αεροσκάφη, προηγμένα συστήματα διοίκησης και ελέγχου ή άλλα στρατιωτικά συστήματα που έχουν αναπτύξει οι Ρώσοι". Πρώτα απ 'όλα, θέλουν οι Ρώσοι να μην παρέχουν καμία τεχνολογία πυρηνικών όπλων στους Ιρανούς.
    
  Επομένως, δεν είναι τυχαίο που οι Ιρανοί είπαν το Σαββατοκύριακο ότι οι Ρώσοι τους είπαν ότι θα κάνουν ακριβώς αυτό.
    
  ... [Ο Ρώσος Πρόεδρος Βλαντιμίρ] Πούτιν θα μπορούσε να ενωθεί με τους Ιρανούς και να βάλει τις Ηνωμένες Πολιτείες σε πολύ πιο δύσκολη κατάσταση από ό,τι θα ήταν διαφορετικά. Θα μπορούσε να το πετύχει υποστηρίζοντας τη Συρία, εξοπλίζοντας πολιτοφυλακές στον Λίβανο ή ακόμα και δημιουργώντας σημαντικά προβλήματα στο Αφγανιστάν, όπου η Ρωσία διατηρεί έναν βαθμό επιρροής στο Βορρά...
    
    
    
  STRATFOR INTELLIGENCE SUMMARY, 25 ΟΚΤΩΒΡΙΟΥ 2007, Αρ. STRATFOR INC.
    
  - Κατά την επίσκεψη του Ρώσου Προέδρου Βλαντιμίρ Πούτιν στην Τεχεράνη στις 16 Οκτωβρίου, ο Ανώτατος Ηγέτης του Ιράν Αγιατολάχ Αλί Χαμενεΐ του ζήτησε να στείλει Ρώσους ειδικούς για να βοηθήσουν το Ιράν να καταλάβει πώς το Ισραήλ μπλόκαρε τα συριακά ραντάρ πριν από την αεροπορική επιδρομή της 6ης Σεπτεμβρίου, είπε στο Stratfor πηγή της Χεζμπολάχ. Το Ιράν θέλει να διορθώσει τη βλάβη του συριακού ραντάρ επειδή το Ιράν χρησιμοποιεί παρόμοιο εξοπλισμό, πρόσθεσε η πηγή.
    
    
    
  ΡΩΣΙΑ, ΙΡΑΝ: ΤΟ ΕΠΟΜΕΝΟ ΒΗΜΑ ΣΤΟ ΔΙΠΛΩΜΑΤΙΚΟ ΤΑΝΓΚΟ
    
  - ΣΤΡΑΤΦΟΡ
    
  Global Intelligence Brief, 30 Οκτωβρίου 2007, Αρ. 2007 Stratfor, Inc. - ...Η Ρωσία έχει μια καλά εδραιωμένη στρατηγική να χρησιμοποιεί τα συμφέροντα των συμμάχων της στη Μέση Ανατολή για τους δικούς της πολιτικούς σκοπούς. Το Ιράν είναι ιδανικός υποψήφιος. Είναι ένα ισχυρό ισλαμικό κράτος που έχει εμπλακεί σε αναμέτρηση με τις Ηνωμένες Πολιτείες για το πυρηνικό τους πρόγραμμα και το Ιράκ. Παρόλο που η Ουάσιγκτον και η Τεχεράνη μάχονται συνεχώς με πολεμική ρητορική στη δημόσια σφαίρα, πρέπει να αντιμετωπίζουν ο ένας τον άλλον για χάρη των στρατηγικών τους συμφερόντων.
    
  Η Ρωσία, εν τω μεταξύ, διεξάγει τον δικό της πόλεμο χλοοτάπητα με τις Ηνωμένες Πολιτείες, ο οποίος περιλαμβάνει μια σειρά από ζητήματα όπως η εθνική αντιπυραυλική άμυνα, η επαναδιαπραγμάτευση των συνθηκών του Ψυχρού Πολέμου και η δυτική επέμβαση στην περιφέρεια της Ρωσίας. Αποδεικνύοντας ότι η Μόσχα έχει κάποια πραγματική επιρροή στους Ιρανούς, η Ρωσία αποκτά ένα χρήσιμο διαπραγματευτικό χαρτί στις διαπραγματεύσεις με τις Ηνωμένες Πολιτείες...
    
    
    
  ALTAI OPTICAL-LASER DIRECTORY, 28 Δεκεμβρίου 2007
    
  - Το Ερευνητικό Ινστιτούτο Οργάνων Ακριβείας [Ρωσική Ομοσπονδία] έχει δημιουργήσει ένα υποκατάστημα δορυφορικής παρακολούθησης που ονομάζεται Κέντρο Οπτικών Λέιζερ Αλτάι (AOLS) κοντά στη μικρή πόλη Savvushka της Σιβηρίας. Το κέντρο αποτελείται από δύο εγκαταστάσεις, η μία εκ των οποίων λειτουργεί επί του παρόντος και η άλλη προγραμματίζεται να τεθεί σε λειτουργία το 2010 ή μετά την ημερομηνία αυτή.
    
  Στην τρέχουσα τοποθεσία, εγκαθίσταται ένας ανιχνευτής εύρους λέιζερ για τον ακριβή προσδιορισμό της τροχιάς και για πρώτη φορά στη Ρωσία, ένα τηλεσκόπιο με διάφραγμα 60 cm είναι εξοπλισμένο με ένα προσαρμοστικό οπτικό σύστημα για τη λήψη εικόνων υψηλής ανάλυσης δορυφόρων. Η δεύτερη τοποθεσία θα είναι εξοπλισμένη με τηλεσκόπιο δορυφορικής απεικόνισης μήκους 3,12 μέτρων, σε γενικές γραμμές παρόμοιο με αυτό που χρησιμοποιούν οι Ηνωμένες Πολιτείες στη Χαβάη.
    
  ...Η επιτυχής εφαρμογή του συστήματος AOLS μήκους 3,12 μέτρων θα επέτρεπε τη λήψη δορυφορικών εικόνων με ανάλυση 25 cm [9,8 ίντσες] ή μεγαλύτερη σε απόσταση 1000 km [621 μίλια].
    
    
    
  ΠΡΟΛΟΓΟΣ
    
    
  Μην είστε πολύ συνεσταλμένοι και σχολαστικοί στις πράξεις σας. Όλη η ζωή είναι ένα πείραμα. Όσο περισσότερα πειράματα κάνετε, τόσο το καλύτερο.
    
  - RALPH WALDO EMERSON
    
    
    
  ΣΤΗΝ ΑΝΑΤΟΛΙΚΗ ΣΙΒΗΡΙΑ
  ΦΕΒΡΟΥΑΡΙΟΣ 2009
    
    
  "Ετοιμαστείτε... ετοιμαστείτε... ετοιμαστείτε... ξεκινήστε να σκαρφαλώνετε, τώρα", είπε ο ελεγκτής εδάφους.
    
  "Αποδεκτό", απάντησε ο πιλότος του ρωσικού αναχαιτιστή μεγάλης εμβέλειας Mikoyan-Gurevich-31BM της Ρωσικής Ομοσπονδίας. Κατέβασε απαλά το μοχλό ελέγχου και άρχισε να εφαρμόζει ισχύ. Οι δίδυμοι κινητήρες Tumanski R15-BD-300, οι πιο ισχυροί κινητήρες που έχουν τοποθετηθεί ποτέ σε μαχητικό αεροσκάφος, βούιξαν μια φορά καθώς άναψαν οι μετακαυστήρες και μετά γρήγορα ζωντάνεψαν καθώς οι στροβιλοάντλιες καυσίμου των κινητήρων έπιασαν ισχυρά ρεύματα αέρα που ορμούσαν, μετατρέποντας αέρα και καύσιμο σε πρωτογενή ισχύ και επιτάχυνση.
    
  Τα μάτια του πιλότου έτρεχαν πέρα δώθε από τις ενδείξεις ισχύος στην οθόνη, η οποία έδειχνε δύο σταυρωτά βέλη με έναν κύκλο στη μέση, παρόμοιο με ένα σύστημα προσγείωσης οργάνων. Έκανε απαλά, σχεδόν ανεπαίσθητα χειριστήρια για να κρατήσει τις σταυρωτές βελόνες στο κέντρο του κύκλου. Οι συνεισφορές του έπρεπε να είναι μικροσκοπικές, γιατί το παραμικρό γλίστρημα τώρα, με τη μύτη του σχεδόν σαράντα μοίρες πάνω από τον ορίζοντα και να σκαρφαλώνει, θα μπορούσε να διαταράξει την ομαλή ροή του αέρα στις θύρες εισαγωγής του κινητήρα, προκαλώντας έκρηξη ή σταμάτημα του συμπιεστή. Το Mig-31, γνωστό στη Δύση ως Foxhound, δεν ήταν επιεικής μηχανής - σκότωνε τακτικά ατημέλητα ή απρόσεκτα μέλη του πληρώματος. Κατασκευασμένο για ταχύτητα, απαιτούσε ακριβή έλεγχο στα εξωτερικά όρια της εντυπωσιακής του απόδοσης.
    
  "Περνάμε δέκα χιλιάδες μέτρα... Δύο δέκατα ματ... δεκαπέντε χιλιάδες... σαράντα μοίρες με κατεύθυνση... Η ταχύτητα του αέρα μειώνεται ελαφρά", είπε ο πιλότος. Το MiG-31 ήταν ένα από τα λίγα αεροσκάφη που μπορούσαν να επιταχύνουν σε μια απότομη ανάβαση, αλλά για αυτήν τη δοκιμαστική πτήση επρόκειτο να το πετάξουν πάνω από το ανώτατο όριο υπηρεσίας των είκοσι χιλιάδων μέτρων και στη συνέχεια η απόδοσή του μειώθηκε σημαντικά. "Κινούμε είκοσι χιλιόμετρα, η ταχύτητα του αέρα είναι κάτω από δύο Μαχ... Προχωράμε είκοσι δύο χιλιόμετρα... ετοιμαστείτε... Πλησιάζουμε στην αρχική ταχύτητα και υψόμετρο..."
    
  "Κράτα τον στο κέντρο, Γιούρι", είπε το άτομο που καθόταν στο πίσω κάθισμα του Miga πάνω από την ενδοεπικοινωνία. Οι βελόνες μετακινήθηκαν ελαφρώς προς την άκρη του κύκλου. Απόψε, ο κύκλος αντιπροσώπευε τον στόχο τους, ο οποίος τους αναμεταδόθηκε όχι από το ισχυρό ραντάρ φάσης του MiG-31, αλλά από το δίκτυο διαστημικών ραντάρ παρακολούθησης γύρω από τη Ρωσική Ομοσπονδία, που τους μεταδόθηκε από ένα κοντινό αεροσκάφος αναμετάδοσης δεδομένων. Δεν θα δουν ποτέ τον στόχο τους και πιθανότατα δεν θα μάθουν ποτέ αν η αποστολή τους ήταν επιτυχία ή αποτυχία.
    
  "Αποκρίνεται όλο και λιγότερο... Πιο δύσκολο να διορθωθεί", αναπνέει ο πιλότος. Και τα δύο μέλη του πληρώματος φορούσαν στολές πίεσης και κράνη υπό πίεση που κάλυπταν ολόκληρο το πρόσωπο, όπως οι αστροναύτες, και καθώς αυξανόταν το υψόμετρο της καμπίνας, η πίεση στο κοστούμι αυξανόταν για να αντισταθμιστεί, κάνοντας την κίνηση και την αναπνοή πιο δύσκολη. "Πόσο καιρό... ακόμα;"
    
  "Δέκα δευτερόλεπτα... εννιά... οκτώ..."
    
  "Έλα, γέρικο γουρούνι, κέρδισε υψόμετρο", γκρίνιαξε ο πιλότος.
    
  "Πέντε δευτερόλεπτα... Έτοιμος ο πύραυλος... δέντρο, δύο, αντίν... πατζάρ! Ξεκινήστε το!"
    
  Το Mig-31 βρισκόταν σε υψόμετρο είκοσι πέντε χιλιάδων μέτρων πάνω από τη Γη, πετούσε με ταχύτητα χιλίων χιλιομέτρων την ώρα, η μύτη ήταν σε ύψος πενήντα μοιρών πάνω από τον ορίζοντα, όταν ο υπολογιστής του πλοίου εξέδωσε την εντολή εκτόξευσης , και ένας μεγάλος πύραυλος εκτοξεύτηκε μακριά από το μαχητικό. Λίγα δευτερόλεπτα μετά την εκτίναξη, ο κινητήρας πυραύλων του πρώτου σταδίου του πυραύλου αναφλέχθηκε, μια τεράστια στήλη πυρός αναβλήθηκε από τα ακροφύσια και ο πύραυλος εξαφανίστηκε από το οπτικό πεδίο εν ριπή οφθαλμού.
    
  Τώρα είναι ώρα να πετάξεις για τον εαυτό σου, όχι για την αποστολή, υπενθύμισε στον εαυτό του ο πιλότος. Επέστρεψε τα γκάζια αργά, προσεκτικά, και ταυτόχρονα άρχισε ένα ελαφρύ ρολό προς τα αριστερά. Το ρολό θα βοηθούσε στη μείωση της ανύψωσης και στη μείωση της υπερβολικής ταχύτητας, και θα βοηθούσε επίσης να χαμηλώσει τη μύτη χωρίς να υποβάλει το πλήρωμα σε αρνητικές δυνάμεις G. Η πίεση άρχισε να πέφτει και έγινε λίγο πιο εύκολο να αναπνεύσει - ή μήπως απλώς επειδή το μέρος της αποστολής τους ήταν...;
    
  Ο πιλότος έχασε τη συγκέντρωση του για ένα κλάσμα του δευτερολέπτου, αλλά αυτό ήταν αρκετό. Τη στιγμή που επέτρεψε μια πλάγια ολίσθηση μιας μοίρας, το μαχητικό πέταξε μέσα από τον διαταραγμένο υπερηχητικό αέρα που δημιουργήθηκε από την ουρά εξαγωγής του μεγάλου πυραύλου και η ροή του αέρα μέσω του αριστερού κινητήρα σχεδόν διακόπηκε. Ένας κινητήρας έβηξε, γουργούρισε και μετά άρχισε να ουρλιάζει καθώς το καύσιμο συνέχιζε να χύνεται στις δεξαμενές του καυστήρα, αλλά τα καυτά καυσαέρια δεν απωθούνταν πλέον.
    
  Με τον έναν κινητήρα σε λειτουργία και τον άλλο αναμμένο, και με ανεπαρκή αέρα για να επανεκκινήσει ο κινητήρας, το αεροσκάφος MiG-31 ήταν καταδικασμένο. Όμως ο πύραυλος που εκτόξευσε λειτούργησε άψογα.
    
  Δεκαπέντε δευτερόλεπτα μετά την εκτόξευση του κινητήρα του πρώτου σταδίου, διαχωρίστηκε από τον πύραυλο και ο κινητήρας του δεύτερου σταδίου εκτοξεύτηκε. Η ταχύτητα και το υψόμετρο αυξήθηκαν γρήγορα. Σύντομα ο πύραυλος βρισκόταν πεντακόσια μίλια πάνω από τη Γη, ταξιδεύοντας με πάνω από τρεις χιλιάδες μίλια την ώρα, και ο κινητήρας του δεύτερου σταδίου διαχωρίστηκε. Τώρα απομένει το τρίτο στάδιο. Ψηλά πάνω από την ατμόσφαιρα, δεν απαιτούσε επιφάνειες ελέγχου για ελιγμούς, αλλά βασιζόταν σε μικροσκοπικούς κινητήρες αερίου αζώτου για τους ελιγμούς. Το ραντάρ στη μύτη του τρίτου σταδίου ενεργοποιήθηκε και άρχισε να κοιτάζει σε ένα ακριβές σημείο στο διάστημα και ένα δευτερόλεπτο αργότερα μηδενίστηκε στο στόχο του.
    
  Ο πύραυλος δεν είχε αρκετή ταχύτητα για να ξεκινήσει την τροχιά του γύρω από τη Γη, έτσι μόλις το δεύτερο στάδιο διαχωρίστηκε, άρχισε τη μεγάλη πτώση του, αλλά δεν χρειάστηκε να μπει σε τροχιά: σαν ατμοσφαιρικός αντιαρματικός πύραυλος, έπεσε κατά μήκος μια βαλλιστική τροχιά σε ένα υπολογισμένο σημείο στο διάστημα, όπου το θήραμά της θα βρίσκεται σε λίγα δευτερόλεπτα. Η προβλεπόμενη τροχιά, προγραμματισμένη πολύ πριν από την εκτόξευση από ελεγκτές εδάφους, επαληθεύτηκε σύντομα από υπολογιστές καθοδήγησης επί του σκάφους: η τροχιά του στόχου δεν είχε αλλάξει. Η αναχαίτιση έγινε ακριβώς όπως είχε προγραμματιστεί.
    
  Είκοσι δευτερόλεπτα πριν από την πρόσκρουση, το τρίτο στάδιο ανέπτυξε ένα κυκλικό σύνθετο δίχτυ σε πλάτος πενήντα γιάρδες - πολύ πάνω από την ατμόσφαιρα, το δίχτυ δεν επηρεαζόταν από την πίεση του αέρα και παρέμεινε στρογγυλό και ισχυρό παρά τις ταχύτητες πολλών χιλιάδων μιλίων την ώρα. Το δίχτυ ήταν ασφάλιση για σχεδόν αστοχία... Αυτή τη φορά όμως δεν χρειαζόταν. Επειδή το τρίτο στάδιο ήταν ασφαλώς κλειδωμένο στον στόχο και απαιτούσε ελάχιστους έως καθόλου σκληρούς ελιγμούς λόγω της ακρίβειας της εκτόξευσης και της διαδρομής πτήσης, το τρίτο στάδιο σημείωσε ένα άμεσο χτύπημα στον επιδιωκόμενο στόχο.
    
    
  * * *
    
    
  "Σύγκρουση, κύριε", ανέφερε ο τεχνικός. "Δεν ελήφθη τηλεμετρία από το υπό δοκιμή προϊόν."
    
  Ο διοικητής στρατηγός, αρχηγός του επιτελείου της ρωσικής αεροπορίας, Αντρέι Νταρζόφ, έγνεψε καταφατικά. "Αλλά τι γίνεται με το μονοπάτι πτήσης; Επηρέασαν αυτό οι εσφαλμένες παράμετροι εκκίνησης;"
    
  Ο τεχνικός φαινόταν μπερδεμένος. "Ε...όχι κύριε, δεν νομίζω", είπε. "Η εκτόξευση φαινόταν να πήγε τέλεια".
    
  "Δεν συμφωνώ, λοχία", είπε ο Νταρζόφ. Γύρισε στον τεχνικό και του έριξε ένα θυμωμένο βλέμμα. Το θυμωμένο βλέμμα ήταν αρκετά κακό, αλλά ο Νταρζόφ ξύρισε το κεφάλι του για να δείξει καλύτερα τα εκτεταμένα τραύματα της μάχης και τα εγκαύματα σε όλο του το κεφάλι και το σώμα, και φαινόταν ακόμα πιο εκφοβιστικός. "Αυτός ο πύραυλος ήταν σημαντικά εκτός πορείας και μπορεί να στόχευσε κατά λάθος και να επιτέθηκε στον δορυφόρο εκτός πορείας".
    
  "Κύριε?" - ρώτησε μπερδεμένος ο τεχνικός. "Ο στόχος είναι... ε, ο αμερικανικός δορυφόρος Pathfinder που βασίζεται στο διάστημα; Ήταν-"
    
  "Σε αυτό μπήκαμε, λοχία;" - ρώτησε ο Νταρζόφ. "Γιατί, αυτό δεν συμπεριλήφθηκε καθόλου στο σχέδιο πτήσεων. Έγινε ένα τρομερό λάθος και θα φροντίσω να διερευνηθεί πλήρως". Τα χαρακτηριστικά του μαλάκωσαν, χαμογέλασε και μετά έσφιξε τον ώμο του τεχνικού. "Βεβαιωθείτε ότι έχετε γράψει στην αναφορά σας ότι ο πύραυλος ξέφυγε από την πορεία του λόγω πλευρικής ολίσθησης στη συσκευή εκτόξευσης - θα φροντίσω τα υπόλοιπα. Και ο στόχος δεν ήταν το αμερικανικό SBSS, αλλά το διαστημικό σκάφος στόχος μας Soyuz, που εκτοξεύτηκε σε τροχιά τον περασμένο μήνα. Είναι σαφές, λοχία;"
    
    
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΠΡΩΤΟ
    
    
  Είναι καλύτερο να είμαστε σκληροί αν υπάρχει βία στις καρδιές μας παρά να φορέσουμε τον μανδύα της μη βίας για να καλύψουμε την αδυναμία.
    
  - ΜΑΧΑΤΜΑ ΓΚΑΝΤΙ
    
    
    
  Διαστημικός ΣΤΑΘΜΟΣ ARMSTRONG
  ΤΑΥΤΟΧΡΟΝΑ
    
    
  "Εντάξει, κορόιδα, ελάτε και βάλτε το κεφάλι σας έξω - λίγο", μουρμούρισε ο Captain Hunter "Boomer" Noble. "Μη φοβάσαι - δεν θα πονέσει καθόλου". Ήταν η δεύτερη μέρα της νέας τους περιπολίας και μέχρι στιγμής δεν είχαν καταφέρει τίποτα, εκτός από τον συνεχή πονοκέφαλο από την παρακολούθηση των οθονών αφής για ώρες.
    
  "Περιμένετε εκεί, κύριε", είπε χαρούμενα ο πλοίαρχος της Πολεμικής Αεροπορίας Βάλερι "Finder" Λούκας. "Προβλέπεις και αυτή η αρνητική ενέργεια απλώς τους κρατά χαμηλά τα κεφάλια".
    
  "Δεν είναι αρνητική ενέργεια, Seeker, ό,τι κι αν είναι", είπε ο Μπούμερ, τρίβοντας τα μάτια του. "Είναι αυτή η τηλεοπτική εικόνα-με σκοτώνει". Ο Χάντερ έτριψε τα μάτια του. Εξέτασαν μια εικόνα ευρείας οθόνης υψηλής ευκρίνειας ενός προαστιακού τμήματος της νοτιοανατολικής Τεχεράνης, σε αυτό που παλαιότερα ονομαζόταν Ισλαμική Δημοκρατία του Ιράν αλλά τώρα αποκαλείται από πολλούς σε όλο τον κόσμο Λαϊκή Δημοκρατία της Περσίας. Η εικόνα, που τραβήχτηκε από μια τηλεσκοπική ηλεκτροοπτική κάμερα τοποθετημένη σε ένα μη επανδρωμένο αναγνωριστικό αεροσκάφος RQ-4 Global Hawk της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ σε τροχιά εξήντα χιλιάδες πόδια πάνω από την πόλη, ήταν αρκετά σταθερή, αλλά κάθε δόνηση, όσο τυχαία κι αν ήταν, αισθάνθηκε σαν μια άλλη Μπούμερ, μια πρέζα άμμου ριγμένη στα μάτια.
    
  Οι δυο τους δεν κάθονταν σε μια κονσόλα σε ένα κανονικό κέντρο ελέγχου μάχης της Γης, αλλά στην κύρια μονάδα ελέγχου μάχης του διαστημικού σταθμού Άρμστρονγκ, που βρίσκεται διακόσια εβδομήντα πέντε μίλια πάνω από τη Γη σε μια τροχιά με κλίση σαράντα επτά μοιρών προς τα ανατολικά. . Ο Noble και ο Lucas ήταν μεταξύ των τεσσάρων πρόσθετου προσωπικού που επιβιβάστηκαν στο πλοίο για μια αποστολή παρακολούθησης και διοίκησης των αεροπορικών δυνάμεων μάχης της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ πάνω από τη Λαϊκή Δημοκρατία της Περσίας. Αν και ο Μπούμερ ήταν βετεράνος του διαστήματος με αρκετές δεκάδες τροχιακές πτήσεις και ακόμη και έναν διαστημικό περίπατο στο ενεργητικό του, το να επιπλέει στη μηδενική βαρύτητα ενώ κοιτούσε επίμονα μια οθόνη δεν ήταν αυτό για το οποίο εντάχθηκε στην Πολεμική Αεροπορία. "Πόσο καιρό είμαστε στο σταθμό;"
    
  "Μόνο πέντε ώρες ακόμη, κύριε", είπε ο Λούκας, χαμογελώντας και κουνώντας το κεφάλι της με ψευδή δυσπιστία, καθώς η Νόμπλ βόγκηξε στην απάντησή της. Η Seeker ήταν δεκαοκτώ χρονών βετεράνος της Πολεμικής Αεροπορίας των Ηνωμένων Πολιτειών, αλλά εξακολουθούσε να φαινόταν ελάχιστα μεγαλύτερη από την ημέρα που στρατεύτηκε τον Ιανουάριο του 1991, όταν ξεκίνησε η Επιχείρηση Desert Storm, και αγαπούσε το επάγγελμά της όσο και τότε. Εικόνες βομβών που κατευθύνονται με λέιζερ και τηλεόραση που πετούσαν μέσα από παράθυρα και μέσα σε φρεάτια εξαερισμού τη γοήτευσαν και ενθουσίασαν και ξεκίνησε τη βασική εκπαίδευση δύο μέρες μετά την αποφοίτησή της από το γυμνάσιο. Παρακολούθησε κάθε σχολή υψηλής τεχνολογίας και μάθημα οπτικής-ηλεκτρονικής ανίχνευσης που μπορούσε να βρει, και έγινε γρήγορα μια ολοκληρωμένη ειδικός στα συστήματα τηλεπισκόπησης και καθοδήγησης. "Εκτός από την πρόωση, τα περιβαλλοντικά και ηλεκτρονικά συστήματα, τα πιο σημαντικά συστήματα στη στρατηγική νοημοσύνη είναι η υπομονή και ο ατσάλινος πισινός".
    
  "Προτιμώ να πετάξω μόνος μου", είπε ο Μπούμερ εκνευρισμένος, και πάλι στη βάση του διαφράγματος μπροστά από τη μεγάλη οθόνη. Ήταν ελαφρώς ψηλότερος από τον μέσο Αμερικανό αστροναύτη, για τον οποίο προφανώς σχεδιάστηκαν τα περισσότερα όργανα του διαστημικού σταθμού, οπότε διαπίστωσε ότι σχεδόν όλα στον σταθμό είχαν αρκετά λάθος μέγεθος, ύψος ή προσανατολισμό για να τον εκνευρίσουν. Παρόλο που ο εικοσιπεντάχρονος δοκιμαστικός πιλότος, μηχανικός και αστροναύτης ήταν βετεράνος του διαστήματος, περνούσε τον περισσότερο χρόνο του στο διάστημα δεμένος στην άνετη ασφάλεια ενός διαστημικού αεροπλάνου στα χειριστήρια αντί να επιπλέει στη μηδενική βαρύτητα. "Όλα αυτά τα τηλεχειριστήρια είναι για πουλιά".
    
  "Με λέτε "πουλί", κύριε;" ρώτησε με προσποιητή αποδοκιμασία.
    
  "Δεν υποστηρίζω τίποτα, κύριε Λοχία - εκφράζω την προσωπική μου άποψη για τη συγκεκριμένη διαδικασία", είπε ο Μπούμερ. Έδειξε την οθόνη. "Η εικόνα είναι πολύ καλή, αλλά αυτό το πράγμα που καθοδηγείται από ραντάρ με τρελαίνει".
    
  "Αυτό είναι ένα πλέγμα SAR, κύριε", είπε ο Seeker. "Καθοδηγείται από ραντάρ συνθετικού διαφράγματος και θα τονίσει κάθε μεγάλο όχημα ή συσκευή που εισέρχεται στο οπτικό πεδίο του αισθητήρα και ταιριάζει με τις παραμέτρους αναζήτησής μας. Αν δεν το είχαμε, θα έπρεπε να σαρώνουμε χειροκίνητα κάθε αυτοκίνητο στην πόλη - θα σας τρέλανε πραγματικά".
    
  "Ξέρω τι είναι, κύριε Λοχία", είπε ο Μπούμερ, "αλλά δεν μπορείς να σταματήσεις να τραμπουκίζεις, να φτερουγίζεις και να κουνιέται σε όλη την οθόνη τόσο πολύ;" Η οθόνη εμφάνιζε ένα ορθογώνιο πλαίσιο που εμφανιζόταν και εξαφανιζόταν συχνά στη σκηνή. Όταν εμφανιζόταν, το κουτί περιέβαλλε το όχημα, προσάρμοζε το μέγεθός του ώστε να ταιριάζει στο όχημα και, στη συνέχεια, αν πληρούσε τις προγραμματισμένες παραμέτρους μεγέθους, θα ακουγόταν ένα μπιπ και η κάμερα θα έκανε ζουμ, ώστε οι άνθρωποι να μπορούν να δουν τι είχαν εντοπίσει οι υπολογιστές. Ωστόσο, έμεινε εστιασμένο μόνο σε ένα όχημα για πέντε δευτερόλεπτα πριν από την επανεκκίνηση μιας σάρωσης πλήρους περιοχής, έτσι ο Boomer και ο Seeker έπρεπε να παρακολουθούν την οθόνη σχεδόν συνεχώς και να είναι έτοιμοι να πατήσουν το κουμπί HOLD για να μελετήσουν την εικόνα πριν κλείσει ξανά ο υπολογιστής. "Μου προκαλεί πονοκέφαλο".
    
  "Νομίζω ότι είναι απίστευτο που κάνει αυτό που κάνει, κύριε", είπε ο Σίκερ, "και είμαι περισσότερο από πρόθυμος να υπομείνω κάποιο δισταγμό αν μας βοηθήσει να βρούμε-" Και εκείνη τη στιγμή ο υπολογιστής εντόπισε ένα άλλο αυτοκίνητο. που μόλις εμφανίστηκε σε ένα πάρκινγκ δίπλα σε μια ομάδα πολυκατοικιών. Ένα δευτερόλεπτο αργότερα, ο Seeker πάτησε το κουμπί κράτησης. "Ε, πιάσαμε ένα!" - φώναξε. "Είναι η Katyusha...αλλά νομίζω ότι είναι ένας πύραυλος Ra'ad! Τους αναγκάσαμε να κάνουν έφοδο!".
    
  "Είστε δικοί μου, κορόιδα", είπε ο Μπούμερ, ξεχνώντας αμέσως τον υποτιθέμενο πονοκέφαλό του. Έριξε μια ματιά στην οθόνη, αλλά ήταν ήδη απασχολημένος ελέγχοντας ότι οι συντεταγμένες στόχου που έλαβε το Global Hawk είχαν φορτωθεί σωστά. Η ζωντανή εικόνα ήταν απίστευτα λεπτομερής. Παρακολούθησαν καθώς τέσσερις άνδρες κουβαλούσαν έναν μεγάλο πύραυλο, σε σχήμα μεγάλης οβίδας πυροβολικού με πτερύγια, έξω από το γκαράζ και στο πίσω μέρος ενός φορτηγού Toyota - πρέπει να ήταν πολύ βαρύ γιατί φαινόταν ότι δυσκολεύονταν να τον μεταφέρουν . Το pickup είχε μια μεγάλη βάση από χάλυβα σκελετού τοποθετημένη στο πλαίσιο του pickup, με μια στρογγυλή βάση στην κορυφή. Οι άνδρες τοποθέτησαν το βλήμα στο πίσω μέρος του φορτηγού, στη συνέχεια δύο από αυτούς πήδηξαν και άρχισαν να αγωνίζονται για να σηκώσουν το βλήμα προς τον εκτοξευτή.
    
  "Μην το εγκαταλείπετε, παιδιά", είπε ο Ζητητής. "Δεν θέλετε να καταστρέψετε τη διασκέδαση μας, σωστά;" Γύρισε στον Μπούμερ. "Πόσο ακόμα, κύριε;"
    
  "Οι συντεταγμένες στόχου φορτώθηκαν", είπε ο Μπούμερ. "Η αντίστροφη μέτρηση τώρα αρχίζει. Πόσο χρόνο έχουμε;"
    
  "Μόλις το βάλουν στον εκτοξευτή, μπορεί να εκτοξευθεί σε λιγότερο από ένα λεπτό".
    
  Ο Μπούμερ σήκωσε τα μάτια του και κοίταξε την οθόνη. Πολλά παιδιά έτρεξαν στο φορτηγό για να δουν το έργο των τρομοκρατών - αρχικά τους έδιωξαν, αλλά μετά από λίγες στιγμές τους επέτρεψαν να ρίξουν μια πιο προσεκτική ματιά. "Φαίνεται ότι υπάρχει μια "Ημέρα Καριέρας" στην Τεχεράνη", είπε σκυθρωπός.
    
  "Φύγετε από εκεί, παιδιά", μουρμούρισε ο Αναζητητής. "Δεν είναι ασφαλές για σένα εκεί".
    
  "Όχι εξαιτίας μας", είπε ψυχρά ο Μπούμερ. Πάτησε το κουμπί του πομπού στην κονσόλα του. "The Ripper Calls Genesis".
    
  "Είμαι εδώ, Μπούμερ", απάντησε ο υποστράτηγος Πάτρικ ΜακΛάναχαν, "στέκεται" στο διάφραγμα πίσω από τον Μπούμερ και κοιτάζει πάνω από τον ώμο του. Ο εικοσιένας βετεράνος της Πολεμικής Αεροπορίας και στρατηγός τριών αστέρων ήταν ο διοικητής της αεροπορικής βάσης Elliott, Groom Lake, στη Νεβάδα, έδρα του Κέντρου Αεροδιαστημικών Όπλων High-End ή HAWC. Η HAWC ανέπτυξε το διαστημικό αεροπλάνο XR-A9 Black Stallion, μαζί με αμέτρητα άλλα εναέρια όπλα και αεροσκάφη, αλλά ήταν ηγέτες όπως ο Patrick McLanahan που είδαν τις δυνατότητες αυτών των πειραματικών συσκευών και τις ανέπτυξαν σε καταστάσεις κρίσης όπου η Αμερική ή οι σύμμαχοί της διαφορετικά θα υπέφεραν. τεράστιες απώλειες ή ακόμα και να ηττηθούν. Κοντός, δυνατός χωρίς να είναι ογκώδης, με αφοπλιστικά γαλάζια μάτια και ένα γρήγορο χαμόγελο, ο Πάτρικ ΜακΛάναχαν δεν έμοιαζε σε τίποτα με τον ενεργητικό, αποφασιστικό, θαρραλέο, ειδικό των αεροβομβιστικών βομβαρδισμών και κορυφαίο τακτικό που απεικόνιζε η φήμη του. Όπως ο Boomer και ο Seeker, ο McLanahan γινόταν βετεράνος αστροναύτης - το τρίτο του ταξίδι στον διαστημικό σταθμό Armstrong μέσα σε πολλούς μήνες.
    
  "Έχουμε μια καλή επιλογή, κύριε", είπε ο Μπούμερ, γνέφοντας προς την οθόνη του. "Αυτή τη φορά, επίσης, όχι ένα μικρό σπιτικό Kassam ή Katyusha". Ο Μπούμερ μελέτησε το πρόσωπο του νεαρού στρατηγού τριών αστέρων της Πολεμικής Αεροπορίας, παρατηρώντας ότι τα μάτια του έτρεχαν πέρα δώθε στην οθόνη - ο Μπούμερ σκέφτηκε ότι δεν κοίταζε μόνο τον πύραυλο, αλλά και τα παιδιά μαζεμένα γύρω από ένα αυτοσχέδιο όπλο τρόμου προωθητής. "Ο πλοίαρχος λοχίας πιστεύει ότι είναι ένας πύραυλος Raad".
    
  Ο Πάτρικ δεν φαινόταν να τον άκουγε, αλλά λίγες στιγμές αργότερα έγνεψε ενθουσιασμένος. "Συμφωνώ, Seeker", είπε. "Όπλο της Χεζμπολάχ που βασίζεται σε ρωσικό μαχητικό πύραυλο σε επίπεδο τάγματος. Κεφαλή 200 λιβρών, απλή αλλά συνήθως αποτελεσματική βαρομετρική πυρίτιδα, έκρηξη στον αέρα με εφεδρική έκρηξη πρόσκρουσης, ακτίνα έκρηξης εκατό γιάρδες ή περισσότερο, συνήθως γεμάτη με γυαλί, ρουλεμάν και κομμάτια μετάλλου, καθώς και ισχυρά εκρηκτικά για αυξήσει τον αριθμό των θυμάτων. Ένα πραγματικό όπλο τρόμου". Κούνησε το κεφάλι του. "Αλλά υπάρχουν πάρα πολλοί άμαχοι τριγύρω. Η έκθεσή μας αναφέρει ότι δεν υπήρξαν απώλειες αμάχων και οι παράπλευρες ζημιές ήταν ελάχιστες. Επιλέξτε έναν άλλο στόχο, τον Boomer, έναν όπου θα υπάρχουν λιγότεροι ξένοι. Θα έχουμε πολλές ευκαιρίες..."
    
  "Δεν βλέπουμε πολλούς πυραύλους Raad, κύριε", είπε ο Seeker. "Αυτός δεν είναι ένας αυτοσχέδιος πύραυλος - είναι ένας βαλλιστικός πύραυλος μάχης μικρού βεληνεκούς."
    
  "Το ξέρω, κύριε Λοχία, αλλά οι διαταγές μας είναι συγκεκριμένες και-" Σε αυτό το σημείο, οι αντάρτες έδιωξαν τα παιδιά ξανά, αυτή τη φορά πιο δυνατά, καθώς ένας άλλος επαναστάτης συνέδεσε τα καλώδια ανάφλεξης στην ουρά του πυραύλου, κάνοντας τις τελευταίες προετοιμασίες για εκτόξευση. "Τώρα", γάβγισε ο Πάτρικ. "Αφαιρέστε το."
    
  "Ναι, κύριε", απάντησε ο Μπούμερ με ενθουσιασμό. Έβαλε εντολές στον υπολογιστή του, έλεγξε τις απαντήσεις του υπολογιστή και μετά έγνεψε καταφατικά. "Πάμε... Η αντίστροφη μέτρηση του πυραύλου τελειώνει... Οι πόρτες ανοίγουν... Έτοιμοι... έτοιμοι... Τώρα εκτοξεύστε τον πύραυλο". Έλεγξε το χρονόμετρο αντίστροφης μέτρησης. "Μην αφήνετε κανέναν να αναβοσβήνει, γιατί αυτό δεν θα διαρκέσει πολύ".
    
  Πάνω από την Κασπία Θάλασσα, διακόσια είκοσι μίλια βόρεια της Τεχεράνης, ένα μη επανδρωμένο βομβαρδιστικό EB-1D Vampire άνοιξε τις πόρτες του συνδυασμού του μπροστινού και του κεντρικού συνδυασμού βόμβας και εκτόξευσε έναν μεγάλο πύραυλο. Το D-model Vampire ήταν ένα τροποποιημένο στρατηγικό βομβαρδιστικό B-1B της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ που μετατράπηκε από το Advanced Aerospace Weapons Center σε ένα μη επανδρωμένο ιπτάμενο θωρηκτό μεγάλης εμβέλειας. Ήταν σε θέση να πιλοτάρει αυτόνομα από την απογείωση έως την τελική προσγείωση χρησιμοποιώντας ένα επαναπρογραμματιζόμενο σχέδιο πτήσης ή θα μπορούσε να λειτουργήσει μέσω δορυφορικού τηλεχειριστηρίου, όπως ένα μεγάλο βιντεοπαιχνίδι πολλών εκατομμυρίων δολαρίων, από έναν φορητό υπολογιστή που βρίσκεται σχεδόν οπουδήποτε.
    
  Ο πύραυλος που μόλις εκτόξευσε ο Vampire ήταν ένα ακόμη πιο προηγμένο όπλο που αναπτύχθηκε από μηχανικούς HAWC. Η αταξινόμητη ονομασία του ήταν XAGM-279A "SKYSTRICK", αλλά όποιος γνώριζε οτιδήποτε για αυτόν τον πύραυλο - και υπήρχαν μόνο λίγοι άνθρωποι σε ολόκληρο τον πλανήτη που το γνώριζαν - το ονόμασαν "Swift". Έμοιαζε με διασταύρωση σφαίρας και μαντάτου, με μυτερή μύτη από ανθρακονήματα και μπροστινό τμήμα σε σχήμα σφαίρας που οδηγεί σε μια λεπτή, επίπεδη άτρακτο και μια μυτερή ουρά. Μόλις σταθεροποιηθούν στην ατμόσφαιρα, τέσσερις συμπαγείς κινητήρες πυραύλων εκτόξευσαν, ωθώντας το όπλο σε υψόμετρο που υπερβαίνει τα 3 Mach και εκατό χιλιάδες πόδια μέσα σε λίγα δευτερόλεπτα.
    
  Μέσα σε οκτώ δευτερόλεπτα, οι κινητήρες κάηκαν και μια ευρεία, επίπεδη οβάλ εισαγωγή αέρα άνοιξε κάτω από τον πύραυλο. Ο υπερηχητικός αέρας απορροφήθηκε και συμπιέστηκε στο σχήμα των κενών πλέον περιβλημάτων κινητήρα πυραύλων, αναμεμειγμένο με καύσιμο αεριωθουμένων και αναφλεγόμενο από παλμούς ενέργειας λέιζερ υψηλής ενέργειας. Η ενέργεια που προέκυψε ώθησε τον πύραυλο σε πάνω από δέκα φορές την ταχύτητα του ήχου μέσα σε λίγα δευτερόλεπτα και ο πύραυλος κάλυψε την απόσταση μεταξύ του σημείου εκτόξευσης και του στόχου εν ριπή οφθαλμού, ανεβαίνοντας διακόσιες χιλιάδες πόδια καθώς η εμβέλεια μειώθηκε. Ο πύραυλος έκαψε όλο το καύσιμο του αεροσκάφους μέσα σε λίγα δευτερόλεπτα, κατέβηκε γρήγορα και άρχισε να κατεβαίνει πίσω στην ατμόσφαιρα. Μόλις η θερμοκρασία της εξωτερικής επιφάνειας ήταν εντός ασφαλών ορίων, το μπροστινό τμήμα σε σχήμα σφαίρας διαχωρίστηκε από το εξαντλημένο τμήμα πρόωσης, το οποίο εξερράγη αυτόματα σε κομμάτια λίγο αργότερα.
    
  Μικροί σταθεροποιητές επεκτάθηκαν από μπροστά και έγινε ένα υπερηχητικό προσεδάφιο, που οδηγήθηκε στον στόχο του από έναν ενσωματωμένο υπολογιστή πλοήγησης επαυξημένο από τα σήματα του παγκόσμιου συστήματος εντοπισμού θέσης. Δεκαπέντε δευτερόλεπτα πριν από την πρόσκρουση, το καπάκι συγκράτησης αποσπάστηκε, αποκαλύπτοντας έναν συνδυασμό ραντάρ κυμάτων χιλιοστού και σαρωτή υπερύθρων, και η κεφαλή άρχισε να μεταδίδει σήματα βίντεο μέσω δορυφόρου στο Boomer and Seeker στη Χώρα των Ονείρων. Το φλας στην εικόνα του βίντεο ήταν αρκετά μέτρα μακριά, αλλά το Seeker χρησιμοποίησε ένα trackball και γύρισε το ορθογώνιο στροφής πίσω στο pickup, το οποίο έστειλε σήματα διόρθωσης στροφής στην κεφαλή.
    
  Η εικόνα βίντεο από την κεφαλή ήταν καθαρή μέχρι την πρόσκρουση. Ο Πάτρικ έβλεπε έναν νεαρό άνδρα, όχι μεγαλύτερο των δεκαπέντε ή δεκαέξι ετών, που φορούσε μάσκα και κουβαλούσε ένα AK-47 που έμοιαζε σχεδόν τόσο μεγάλο όσο ο ίδιος, ο οποίος κοίταξε κατευθείαν το όπλο που πλησίαζε χιλιοστά του δευτερολέπτου πριν εξαφανιστεί η εικόνα. Ο Πάτρικ γνώριζε ότι η κεφαλή ήταν προγραμματισμένη να εκρήγνυται ένα δέκατο του δευτερολέπτου πριν από την πρόσκρουση, χωρίζοντας την κεφαλή σε χιλιάδες μικρά θραύσματα υπερταχείας, αυξάνοντας την ακτίνα έκρηξης του όπλου σε περίπου σαράντα με πενήντα γιάρδες.
    
  "Αμεσο χτύπημα!" Ο Μπούμερ ούρλιαξε χαρούμενος. Κοίταξε την οθόνη ελέγχου και χτύπησε τα χέρια του. "Συνολικός χρόνος από την ανίχνευση έως την πρόσκρουση: σαράντα οκτώ πόντοι εννέα δευτερόλεπτα. Λιγότερο από ένα γαμημένο λεπτό έμεινε!"
    
  "Μοιάζει περισσότερο με πύραυλο Maverick -ή με σφαίρα ελεύθερου σκοπευτή- αλλά εκτοξεύεται από διακόσια μίλια μακριά!" - αναφώνησε ο Αναζητητής. Επέστρεψε στην εικόνα του Global Hawk της περιοχής στόχου και έκανε μεγέθυνση για να δει από κοντά πού είχε χτυπήσει η κεφαλή του Swift. "Πολύ ωραία εφέ όπλων πόλης κύριε, ακριβώς αυτό που περιμένατε. Είναι μια πραγματικά αξιοπρεπούς μεγέθους τρύπα, περίπου δεκαπέντε με είκοσι πόδια σε διάμετρο - φαίνεται ότι το κέντρο έχει τρυπηθεί μέσα από τη τσιμεντένια οροφή του γκαράζ στον κάτω όροφο - αλλά δεν βλέπω καμία ζημιά στα γύρω κτίρια εκτός από μια λίγα σπασμένα τζάμια. Ακόμη και μια βόμβα διακόσιων πενήντα λιβρών μικρής διαμέτρου θα μπορούσε να διαπεράσει τους τοίχους του κτιρίου που βλέπει στο σημείο της έκρηξης".
    
  "Επειδή το Swift δεν έχει εκρηκτική κεφαλή, δεν υπάρχει τίποτα εκεί που θα μπορούσε να προκαλέσει παράπλευρες ζημιές", είπε ο Μπούμερ. "Τοποθέτησαμε αρκετά διαμορφωμένες εκρηκτικές γομώσεις στην κεφαλή για να τη διαχωρίσουμε χιλιοστά του δευτερολέπτου πριν από την πρόσκρουση, τόσο για να ενισχύσουμε ελαφρώς την επίδραση του όπλου όσο και για να καταστρέψουμε όσο το δυνατόν περισσότερα στοιχεία. Το μόνο που έχουν να βρουν είναι μικροσκοπικά κομμάτια..."
    
  "Ω... Θεέ μου", ανέπνευσε ο Αναζητητής. Έκανε σμίκρυνση για να εξερευνήσει λίγο περισσότερο το περιβάλλον της. Ακριβώς έξω από το συγκρότημα διαμερισμάτων υπήρχαν συστάδες ανθρώπων, ίσως δύο δωδεκάδες, ξαπλωμένοι στο πεζοδρόμιο και στο δρόμο, ενώ άλλοι τους βοηθούσαν καλώντας μανιωδώς σε βοήθεια. "Τι στο διάολο έγινε εδώ; Από πού ήρθαν αυτοί οι άνθρωποι και γιατί είναι ξαπλωμένοι στο έδαφος έτσι; Είναι από συγκρότημα διαμερισμάτων...;"
    
  "Το Swift One πρέπει να έχει ενεργοποιήσει την κεφαλή του πυραύλου Raad", είπε ο Boomer. Όλοι μελέτησαν προσεκτικά την εικόνα, ενώ ο Seeker χειριζόταν χειροκίνητα την κάμερα και έκανε μεγέθυνση. "Μα τι συμβαίνει; Αυτοί οι άνθρωποι εκεί δεν ήταν καν κοντά στο σημείο της έκρηξης, αλλά τρελαίνονται σαν να τους χτυπούσαν. Ήταν σκάγια από κεφαλή Ra'ad; Το Swift δεν έχει εκρηκτικό - είναι όλη κινητική ενέργεια. Πλησιάζει ο περσικός στρατός; Τι συμβαίνει...?"
    
  "Σύννεφο χημικών όπλων", είπε ο Πάτρικ.
    
  "Τι...?"
    
  "Μοιάζει σαν κάποιο είδος σύννεφου χημικών όπλων που απλώνεται από την περιοχή στόχο", είπε ο Πάτρικ. Έδειξε την οθόνη. "Όχι περισσότερο από τριάντα πόδια από εμάς. Εδώ είναι ένα μικρό μέρος του σύννεφου... Κοίτα, δεν ανεβαίνει σαν σύννεφο από έκρηξη ή από υψηλή θερμοκρασία, αλλά κινείται οριζόντια, φυσητό από ρεύματα αέρα". Έριξε μια πιο προσεκτική ματιά. "Δεν τσακίζεται...είναι δύσκολο να το πω, αλλά φαίνεται ότι τρίβει τα μάτια και το πρόσωπό του και έχει πρόβλημα στην αναπνοή. Βάζω στοίχημα ότι είναι η ουσία που προκαλεί τις φουσκάλες... λεβιζίτης ή φωσγένιο. Τα αέρια μουστάρδας θα έπαιρναν περισσότερο χρόνο για να αδυνατίσουν κάποιον, ακόμα και σε υψηλές συγκεντρώσεις...κοίτα, τώρα κάποιος πέφτει στην άλλη άκρη του δρόμου. Θεέ μου, πρέπει να υπήρχαν αρκετά λίτρα CW στην κεφαλή".
    
  "Ω, Θεέ μου", βόγκηξε ο Αναζητητής. "Ασχολούμαι με αισθητήρες τηλεχειρισμού για σχεδόν είκοσι χρόνια και δεν έχω δει ποτέ κανέναν να πεθαίνει από επίθεση με χημικά όπλα".
    
  "Έχω την αίσθηση ότι αυτό δεν θα αρέσει στις δυνάμεις", είπε ο Πάτρικ.
    
  "Πρέπει να θυμηθούμε τον Βαμπίρ, κύριε;"
    
  "Κόλαση όχι", είπε ο Πάτρικ. "Έχουμε ακόμη τρία Swift στο πλοίο και ένα άλλο Vampire φορτωμένο και περιμένει να σταλεί στη Μοσούλη. Συνεχίστε να ψάχνετε για περισσότερους επαναστάτες. Συγχαρητήρια, Μπούμερ. Το sky break λειτούργησε τέλεια. Σκοτώστε μερικούς ακόμα επαναστάτες για εμάς".
    
  "Το καταλάβατε, κύριε", είπε ο Μπούμερ χαρούμενος.
    
    
  Διαστημικός ΣΤΑΘΜΟΣ ARMSTRONG
  Λίγη ώρα αργότερα
    
    
  Δυστυχώς, ο Πάτρικ αποδείχθηκε ότι είχε απόλυτο δίκιο. Οι εικόνες του Global Hawk μεταδόθηκαν σε πολλές τοποθεσίες επίγειας καθώς και στον Πύργο Silver, συμπεριλαμβανομένου του κέντρου επιχειρήσεων του Joint Chiefs of Staff στην Ουάσιγκτον, και από εκεί έλαβε την πρώτη του κλήση λίγες στιγμές αργότερα: "Genesis, this is Rook". Ήταν από τον αξιωματικό υπηρεσίας στο κέντρο επιχειρήσεων JCS. "Παρακαλώ ετοιμαστείτε". Λίγη ώρα αργότερα, ο Αρχηγός του Επιτελείου της Πολεμικής Αεροπορίας, στρατηγός Τσαρλς Α. Χάφμαν, εμφανίστηκε στη ροή της βιντεοδιάσκεψης, ο ίδιος φαινόταν λίγο χλωμός αλλά και πάλι πολύ θυμωμένος.
    
  Ο Χάφμαν, ψηλός, μελαχρινός και πολύ νέος με σκληροτράχηλα, αθλητικά χαρακτηριστικά-περισσότερο σαν οπισθοφύλακας παρά σαν τρέξιμο, σκέφτηκε ο Μπούμερ- ήταν χαρακτηριστικό της νέας φυλής ηγετών στον αμερικανικό στρατό. Στα πέντε χρόνια από τότε που ρωσικοί πυρηνικοί πύραυλοι κρουζ έπληξαν τις ηπειρωτικές Ηνωμένες Πολιτείες, γνωστό ως "Αμερικανικό Ολοκαύτωμα", το οποίο σκότωσε πολλές χιλιάδες ανθρώπους, τραυμάτισε εκατοντάδες χιλιάδες, κατέστρεψε πολλές αεροπορικές βάσεις και κατέστρεψε σχεδόν όλα τα βομβαρδιστικά της Αμερικής. μεγάλης εμβέλειας τα όπλα καταστράφηκαν, οι στρατιωτικές τάξεις διογκώθηκαν με δραστήριους νεαρούς άνδρες και γυναίκες πρόθυμους να υπερασπιστούν τη χώρα τους, και πολλοί αξιωματικοί προήχθησαν πολύ κάτω από τις βασικές τους ζώνες και διορίστηκαν σε σημαντικές θέσεις διοίκησης χρόνια πριν αυτό καταστεί δυνατό. Επιπλέον, επειδή ανώτεροι ηγέτες με εκτεταμένη εμπειρία μάχης παρέμειναν επικεφαλής των τακτικών μονάδων ή των μεγάλων διοικήσεων, συχνά αξιωματικοί με λιγότερη εμπειρία μάχης τοποθετούνταν σε περισσότερες διοικητικές και εκπαιδευτικές θέσεις - και επειδή ο αρχηγός του γραφείου του επιτελείου ασχολούνταν πρωτίστως με τον εξοπλισμό και την εκπαίδευση του οι δυνάμεις αντί να τους οδηγήσουν στη μάχη φαινόταν καλός αγώνας.
    
  Το ίδιο ίσχυε και για τον Huffman: Ο Πάτρικ ήξερε ότι προερχόταν από ένα υπόβαθρο διοικητικής μέριμνας, πιλότος διοίκησης, διοικητής πτέρυγας και πινακίδας κυκλοφορίας της Πολεμικής Αεροπορίας και πρώην διοικητής της Διοίκησης Υλικού της Πολεμικής Αεροπορίας με περισσότερες από δεκαπέντε χιλιάδες ώρες πτήσης σε διάφορα φορτία , μεταφορικά αεροσκάφη και αεροσκάφη επικοινωνιών σε δύο συγκρούσεις, και έχει μεγάλη εμπειρία σε θέματα logistics, διαχείρισης πόρων, δοκιμών και αξιολόγησης. Ως πρώην επικεφαλής της Διοίκησης Υλικού, ο Huffman ήταν ο θεωρούμενος ηγέτης των δραστηριοτήτων στο άκρως απόρρητο Aerospace Advanced Weapons Center στην αεροπορική βάση Elliott, αν και αυτή η σχέση ήταν σε μεγάλο βαθμό διοικητική και υλικοτεχνική - επιχειρησιακά, ανέφεραν οι διοικητές HAWC στον Πρόεδρο της Κοινής Αρχηγοί του Επιτελείου ή ο υπουργός Άμυνας στο Πεντάγωνο, ο σύμβουλος εθνικής ασφάλειας του προέδρου στον Λευκό Οίκο ή -τουλάχιστον υπό τον πρώην πρόεδρο Kevin Martindale- απευθείας στον ίδιο τον πρόεδρο.
    
  Ο Πάτρικ δεν είχε δουλέψει ποτέ στην επιμελητεία, αλλά ήξερε ότι οι αξιωματικοί επιμελητείας ήθελαν ο κόσμος τους να είναι όσο το δυνατόν πιο τακτοποιημένος, τακτοποιημένος και οργανωμένος. Αν και έμαθαν να περιμένουν το απροσδόκητο, προτιμούσαν πολύ να προβλέπουν, να προβλέπουν και να διαχειρίζονται το απροσδόκητο, και ως εκ τούτου οτιδήποτε απροσδόκητο δεν ήταν ευπρόσδεκτο. Ωστόσο, γνώριζε τον Χάφμαν και ήξερε ότι έτσι άρεσε στον Χάφμαν: καμία έκπληξη. "Μακ Λάναχαν, τι διάολο συνέβη εκεί;"
    
  "Καλώντας το Genesis, παρακαλώ επαναλάβετε", είπε ο Πάτρικ, προσπαθώντας να υπενθυμίσει στον στρατηγό ότι ενώ η σύνδεση ήταν κρυπτογραφημένη και όσο ασφαλής μπορούσαν να την κάνουν, ήταν ακόμα ένα ανοιχτό δορυφορικό δίκτυο και μπορούσε να ακουστεί.
    
  "Είμαστε ασφαλείς εδώ, ΜακΛάναχαν", φώναξε ο Χάφμαν. "Τι στο διάολο συμβαίνει? Τι συνέβη?"
    
  "Καταρρίψαμε έναν εκτοξευτή πυραύλων ανταρτών και προφανώς πυροδοτήσαμε την κεφαλή του με χημικά όπλα, κύριε".
    
  "Με τι τον χτύπησες;"
    
  "Το XAGM-279 με κινητική κεφαλή, κύριε", απάντησε ο Πάτρικ, χρησιμοποιώντας τον πειραματικό αριθμό μοντέλου του Skystreak αντί για το όνομά του για να μπερδέψει όποιον κρυφακούει. "Δεν περιέχει σχεδόν καθόλου εκρηκτικά-αρκεί να σπάσει την κεφαλή".
    
  "Τι είναι το XAGM-279; Πειραματικός πύραυλος ακριβείας;"
    
  Τόσο για την ασφάλεια των επικοινωνιών, σκέφτηκε ο Πάτρικ, κουνώντας το κεφάλι του. Πέντε χρόνια έχουν περάσει από το αμερικανικό Ολοκαύτωμα και επτά χρόνια από την 11η Σεπτεμβρίου, και πολλοί άνθρωποι έχουν ξεχάσει ή έχουν εγκαταλείψει τα αυστηρά μέτρα ασφαλείας που τέθηκαν σε εφαρμογή μετά από αυτές τις δύο καταστροφικές επιθέσεις. "Ναι, κύριε", ήταν το μόνο που είπε ο Πάτρικ.
    
  "Εκτοξεύτηκε από αυτό το μη επανδρωμένο B-1;"
    
  "Μάλιστα κύριε." Όποιος άκουσε αυτήν τη συνομιλία - και ο Πάτρικ δεν κορόιδεψε τον εαυτό του ότι πολλά πρακτορεία ή τμήματα σε όλο τον κόσμο θα μπορούσαν να το κάνουν τόσο εύκολα - θα μπορούσε μέχρι τώρα να έχει συγκεντρώσει ολόκληρη τη λειτουργία του. "Πριν από δύο ημέρες ενημέρωσα το προσωπικό για την επέμβαση".
    
  "Διάβολε, ΜακΛάναχαν, προειδοποίησες για ελάχιστες παράπλευρες ζημιές, όχι για δεκάδες νεκρές γυναίκες και παιδιά στο δρόμο!" Ο Χάφμαν έκλαψε. "Ήταν ο μόνος τρόπος που μπορούσαμε να πουλήσουμε την ιδέα σας στον πρόεδρο".
    
  "Το όπλο δεν προκάλεσε ουσιαστικά παράπλευρες ζημιές, κύριε. Η αιτία όλων αυτών των απωλειών αμάχων ήταν η χημική κεφαλή στον πύραυλο των ανταρτών".
    
  "Πιστεύεις ότι νοιάζεται κανείς;" είπε ο Χάφμαν. "Αυτό είναι μεγάλο λάθος, McLanahan. Ο Τύπος θα έχει μια υπέροχη μέρα μιλώντας γι' αυτό". Ο Πάτρικ παρέμεινε σιωπηλός. "Καλά?"
    
  "Δεν νομίζω ότι είναι δική μου ειδική ομάδα ή ευθύνη να ανησυχώ για το τι κάνουν τα εχθρικά όπλα στους αμάχους, κύριε", είπε ο Πάτρικ. "Η δουλειά μας είναι να κυνηγήσουμε αντάρτες που εκτοξεύουν ρουκέτες σε κατοικημένες περιοχές στην Τεχεράνη και να τους καταστρέψουμε".
    
  "Έχουμε ενημερωθεί από μέλη του Kagewa στο δίκτυο ανταρτών του Τουρκμενιστάν και από κατασκόπους Bujazi στην υπηρεσία ασφαλείας του Mokhtaz ότι οι αντάρτες θα μπορούσαν να χρησιμοποιήσουν όπλα μαζικής καταστροφής ανά πάσα στιγμή, McLanahan", είπε ο Huffman. Ο Πάτρικ κατέστειλε άλλον έναν εκνευρισμένο αναστεναγμό: ο Χάφμαν είχε μόλις αποκαλύψει δύο άκρως απόρρητες πηγές πληροφοριών - αν κάποιος άκουγε, αυτές οι πηγές θα είχαν πεθάνει για λίγες μόνο μέρες, ίσως και ώρες. "Έπρεπε να είχες προσαρμόσει ανάλογα την τακτική σου".
    
  "Οι τακτικές έχουν προσαρμοστεί, κύριε - Μου δόθηκε εντολή να μειώσω τον αριθμό των βομβαρδιστικών στο σταθμό από τρία σε ένα", απάντησε ο Πάτρικ. - από σένα, πρόσθεσε στον εαυτό του. "Αλλά δεν έχουμε αρκετές πληροφορίες για την πόλη για να αντιμετωπίσουμε αποτελεσματικά τον αριθμό των εγγεγραμμένων εκτοξευτών. Συνιστώ να εκτοξεύσουμε δύο ακόμη βομβαρδιστικά, ώστε να μπορέσουμε να κυνηγήσουμε περισσότερους εκτοξευτές προτού οι αντάρτες αρχίσουν πραγματικά να βομβαρδίζουν την πόλη με χημικές κεφαλές".
    
  "Είσαι τρελός, McLanahan;" αντέτεινε ο Χάφμαν. "Ο Πρόεδρος μάλλον θα διατάξει να κλείσει ολόκληρο το πρόγραμμα εξαιτίας αυτού! Το τελευταίο πράγμα που θα κάνει είναι να στείλει περισσότερα βομβαρδιστικά εκεί. Ανεξάρτητα από αυτό, θα περάσουμε την εβδομάδα υπερασπιζόμενοι τους εαυτούς μας ενάντια στις κατηγορίες για την απελευθέρωση αυτών των χημικών κεφαλών. Θα ανακαλέσετε αμέσως το αεροσκάφος σας και μετά θα προετοιμαστείτε να ανακρίνετε τον Διευθύνοντα Σύμβουλο και πιθανώς όλο το προσωπικό εθνικής ασφάλειας. Θέλω μια πλήρη αναφορά περιστατικού στο γραφείο μου σε μια ώρα. Είναι σαφές?"
    
  "Μάλιστα κύριε."
    
  "Και αφού τελειώσει η ενημέρωση, κατέβασε τον κώλο σου από τον καταραμένο διαστημικό σταθμό", είπε ο Χάφμαν. "Δεν ξέρω γιατί ο προκάτοχός μου σας επέτρεψε να πάτε εκεί, αλλά δεν έχετε το δικαίωμα να σύρεστε σε αυτόν τον πλωτό σωρό σωλήνων κάθε φορά που το νιώθετε. Σας χρειάζομαι εδώ - έστω και μόνο για να απαντήσετε προσωπικά στην εθνική διοίκηση για ένα ακόμη λάθος στην κρίση".
    
  "Ναι, κύριε", απάντησε ο Πάτρικ, αλλά τη στιγμή που μίλησε, η μετάδοση είχε ήδη τελειώσει. Σταμάτησε την τηλεδιάσκεψη, σκέφτηκε για λίγο και μετά είπε: "Ο Μακ Λάναχαν καλεί τον Μέις".
    
  Στην αντίθετη κάτω γωνία της μεγάλης οθόνης πολλαπλών λειτουργιών του Boomer, ένα άλλο παράθυρο άνοιξε και είδε την εικόνα του Ταξίαρχου Daren Mace, αξιωματικού επιχειρήσεων και αναπληρωτή διοικητή της πτέρυγας επίθεσης της Πολεμικής Αεροπορίας στη Βάση Εφέδρων Αεροπορίας Battle Mountain στη βόρεια Νεβάδα. Η αεροπορική πτέρυγα στο Battle Mountain ήταν η βάση και το κεντρικό σημείο ελέγχου για τα μη επανδρωμένα βομβαρδιστικά μεγάλης εμβέλειας, αν και οι διοικητές του HAWC μπορούσαν επίσης να εκδίδουν οδηγίες στα βομβαρδιστικά.
    
  "Ναι, στρατηγέ;" απάντησε ο Μέις. Μόλις λίγα χρόνια μεγαλύτερος από τον Πάτρικ, ο Ντάρεν Μέις ήταν βετεράνος στρατηγικός βομβαρδιστικός βομβαρδιστής B-1B Lancer OSO, ή αξιωματικός επιθετικών συστημάτων, και διοικητής πτέρυγας βομβαρδιστικών. Η τεχνογνωσία του στα συστήματα επίθεσης B-1 και τις δυνατότητές του οδήγησε στην επιλογή του να ηγηθεί του στόλου υπερηχητικών επιθέσεων μεγάλης εμβέλειας της Πολεμικής Αεροπορίας.
    
  "Θυμηθείτε τους καταραμένους βρικόλακες", διέταξε άχρωμα ο Πάτρικ.
    
  "Αλλά κύριε, έχουμε ακόμη τρία Swifties στο Vampire και έχει τουλάχιστον άλλες δύο ώρες για να επιστρέψει στην αεροπορική βάση του Batman στην Τουρκία", παρενέβη ο Boomer. "Η υπηρεσία πληροφοριών μας ενημέρωσε ότι..."
    
  "Το επιχειρησιακό τεστ ήταν επιτυχές, ο Μπούμερ είναι αυτό που χρειαζόμασταν να μάθουμε", είπε ο Πάτρικ, τρίβοντας τους κροτάφους του. Κούνησε το κεφάλι του παραιτημένος. "Θυμήσου το Βαμπίρ τώρα, Στρατηγέ Μέις", είπε σιγανά, χαμηλώνοντας το κεφάλι του, με τη φωνή του να ακουγόταν εντελώς εξαντλημένη.
    
  "Ναι, κύριε", απάντησε ο έμπειρος πλοηγός βομβαρδιστικών. Πληκτρολογούσε τις οδηγίες στο πληκτρολόγιο της κονσόλας του υπολογιστή του. "Βαμπίρ" στο δρόμο της επιστροφής στην αεροπορική βάση του Μπάτμαν στην Τουρκία, κύριε, μέσα σε σαράντα πέντε λεπτά. Τι θα λέγατε για αποστολές παρακολούθησης;"
    
  "Κρατήστε τα στα υπόστεγα μέχρι να δώσω την εντολή", απάντησε ο Πάτρικ.
    
  "Τι γίνεται με τη σκιά μας, κύριε;" - ρώτησε ο Ντάρεν.
    
  Ο Πάτρικ κοίταξε την άλλη οθόνη. Ναι, ήταν ακόμα εκεί: ένα ρωσικό μαχητικό αεροσκάφος MiG-29 Fulcrum, ένα από τα πολλά που αιωρούνταν δίπλα στο βομβαρδιστικό από τότε που άρχισε να περιπολεί, πάντα σε απόσταση ενός ή δύο μιλίων από το Βαμπίρ, χωρίς να κάνει καμία ενέργεια. καμία απειλητική κίνηση, αλλά σίγουρα ικανός να επιτεθεί ανά πάσα στιγμή. Είχε σίγουρα μια θέση στην πρώτη σειρά για την παρουσίαση του SkySTREAK. Ο βομβαρδιστής βρικόλακας τράβηξε πολλές φωτογραφίες του μαχητικού με την ψηφιακή του κάμερα υψηλής ευκρίνειας, τόσο λεπτομερείς που μπορούσαν να διαβάσουν ουσιαστικά το όνομα του πιλότου με στένσιλ στο μπροστινό μέρος της στολής πτήσης του.
    
  "Αν στοχεύσει έναν Βρικόλακα, καταρρίψτε τον αμέσως", είπε ο Πάτρικ. "Διαφορετικά θα το επιτρέψουμε..."
    
  Και εκείνη τη στιγμή άκουσαν μια συνθετική φωνή από υπολογιστή να ανακοινώνει: "Προσοχή, προσοχή, εκτόξευση πυραύλων! Το σύστημα SPEAR ενεργοποιήθηκε!"
    
  Ο Πάτρικ κούνησε το κεφάλι του και αναστέναξε δυνατά. "Παιχνίδι, ομάδα", είπε. "Η μάχη ξεκινά σήμερα και δεν έχει να κάνει με την Περσία". Γύρισε στην οθόνη του υπολογιστή του κέντρου διοίκησης του Battle Mountain. "Κάψε αυτό το κάθαρμα, Ντάρεν", είπε ο Πάτρικ.
    
  "Είναι πληγωμένος, κύριε", είπε ο Ντάρεν.
    
    
  * * *
    
    
  Μόλις το βομβαρδιστικό Vampire εντόπισε την εκτόξευση του πυραύλου, ενεργοποιήθηκε το νεότερο και πιο ισχυρό σύστημα αυτοάμυνας: ALQ-293 SPEAR ή Ηλεκτρονικό Σύστημα Ταχείας Απόκρισης Self-Defense. Μεγάλα τμήματα του σύνθετου κελύφους του EB-1D Vampire επανασχεδιάστηκαν ώστε να λειτουργούν ως ηλεκτρονικά κλιμακούμενη κεραία που θα μπορούσε να μεταδίδει και να λαμβάνει πολλά διαφορετικά ηλεκτρομαγνητικά σήματα, όπως ραντάρ, λέιζερ, ραδιόφωνο, ακόμη και κώδικα δεδομένων υπολογιστή.
    
  Μόλις εντοπίστηκε το ραντάρ Mig, η SPEAR ταξινόμησε αμέσως το ραντάρ, μελέτησε το λογισμικό του και ανέπτυξε μια μέθοδο όχι μόνο παρεμπόδισης της συχνότητάς του, αλλά και διασύνδεσης με τον ίδιο τον ψηφιακό έλεγχο του ραντάρ. Μόλις ανιχνεύθηκε η εκτόξευση του πυραύλου, το SPEAR έστειλε εντολές στο σύστημα ελέγχου πυρός του MiG για να δώσει εντολή στον πύραυλο να μεταβεί αμέσως σε λειτουργία υποδοχής υπερύθρων και στη συνέχεια απενεργοποίησε τη σύνδεση ψηφιακής καθοδήγησης από το μαχητικό. Οι πύραυλοι απενεργοποίησαν αυτόματα τα ραντάρ τους και ενεργοποίησαν το υπέρυθρο σύστημα υποδοχής τους, αλλά ήταν πολύ μακριά από το βομβαρδιστικό Vampire για να εντοπιστούν από τον αισθητήρα αναζήτησης θερμότητας και οι πύραυλοι έπεσαν ακίνδυνα στην Κασπία Θάλασσα χωρίς να ανιχνεύσουν τον στόχο τους.
    
  Όμως το δόρυ δεν ήταν έτοιμο. Αφού χτυπήθηκαν οι πύραυλοι, η SPEAR έστειλε ψηφιακές οδηγίες στο MiG-29 μέσω του συστήματος ελέγχου πυρός για να αρχίσει να κλείνει τα ελεγχόμενα από υπολογιστή συστήματα του αεροσκάφους. Ένα προς ένα, η πλοήγηση, ο έλεγχος κινητήρα, ο έλεγχος πτήσης και οι επικοινωνίες κλείνουν από μόνα τους.
    
  Σε μια στιγμή, ο πιλότος βρέθηκε να κάθεται σε ένα εντελώς αθόρυβο και σκοτεινό ανεμόπτερο, σαν να καθόταν στη ράμπα της βάσης του.
    
  Προς τιμήν του, ο βετεράνος πιλότος δεν πανικοβλήθηκε και εκτινάχθηκε - δεν βγήκε εκτός ελέγχου, όχι ακόμα, αλλά απλά... καλά, λιποθύμησε. Έμενε μόνο ένα πράγμα να κάνει: να κλείσει όλους τους διακόπτες για να επανεκκινήσει τους υπολογιστές, μετά να ενεργοποιήσει ξανά τα πάντα και να ελπίζει ότι θα μπορούσε να επαναφέρει το ανάπηρο αεροπλάνο του πριν συντριβεί στην Κασπία Θάλασσα. Άλλαξε τη λίστα ελέγχου του στις σελίδες BEFORE POWER ON και άρχισε να κλείνει κάθε σύστημα στο αεροπλάνο. Η τελευταία του εικόνα έξω από το παράθυρο ήταν να παρακολουθεί ένα μεγάλο αμερικανικό βομβαρδιστικό Β-1 να στρίβει προς τα αριστερά, σαν να κουνάει ένα φτερό αντίο στον Ρώσο και να πετάει προς τα βορειοδυτικά, ανεβάζοντας γρήγορα ταχύτητα και εξαφανίζεται από τα μάτια του.
    
  Κανείς στη Ρωσική Πολεμική Αεροπορία δεν ολοκλήρωσε ποτέ μια σειρά από λίστες ελέγχου πιο γρήγορα από αυτόν. Έπεσε από σαράντα δύο χιλιάδες πόδια σε τέσσερις χιλιάδες πόδια πάνω από την Κασπία Θάλασσα προτού καταφέρει να κλείσει το τζετ του, να το ανάψει ξανά και να βάλει ξανά τις μηχανές σε λειτουργία. Ευτυχώς, όσα κακά πνεύματα είχαν στην κατοχή του το MiG-29 του δεν ήταν πλέον εκεί.
    
  Για μια σύντομη στιγμή, ο Ρώσος πιλότος της Miga σκέφτηκε να καταδιώξει το αμερικανικό βομβαρδιστικό εντελώς αθόρυβο στα ραντάρ και να τοποθετήσει ένα μπαράζ οβίδων κανονιού στην ουρά του - θα κατηγορηθεί ακόμα για την πτώση του αεροπλάνου του, οπότε γιατί να μην φύγει με φλόγα; - αλλά μετά από μια σύντομη σκέψη, αποφάσισε ότι ήταν μια ανόητη ιδέα. Δεν ήξερε τι προκάλεσε το μυστηριώδες κλείσιμο - ήταν κάποιο αμερικανικό όπλο ή μια δυσλειτουργία στο δικό του αεροπλάνο; Επιπλέον, το αμερικανικό βομβαρδιστικό δεν εκτόξευσε πλέον κανέναν πύραυλο που θα μπορούσε να θεωρηθεί "λάθος" ως επίθεση εναντίον του. Δεν ήταν πόλεμος μεταξύ Αμερικανών και Ρώσων...
    
  ...αν και ένιωθε ότι θα μπορούσε σίγουρα να μετατραπεί σε ένα ανά πάσα στιγμή.
    
    
  * * *
    
    
  "Ας κάνουμε τον απολογισμό και μετά ετοιμαζόμαστε να επιστρέψουμε στο HAWC, Boomer", είπε ο Πάτρικ αφού ήταν σίγουροι ότι το βομβαρδιστικό EB-1C Vampire επέστρεφε με ασφάλεια στο Batman AFB στην Τουρκία. Η φωνή του ακουγόταν πολύ κουρασμένη και η έκφρασή του φαινόταν ακόμα πιο κουρασμένη. "Καλή δουλειά. Το σύστημα φαίνεται να λειτουργεί καλά. Έχουμε αποδείξει ότι μπορούμε να ελέγξουμε τα drones από το Silver Tower. Αυτό θα πρέπει να μας παράσχει κάποια χρηματοδότηση βιωσιμότητας για τουλάχιστον έναν ακόμη χρόνο".
    
  "Στρατηγέ, δεν φταις εσύ που οι καταραμένοι αντάρτες είχαν ένα σωρό παιδιά όταν επιτέθηκε το Skystreak, ή που φόρτωσαν αυτόν τον πύραυλο Raad με δηλητηριώδες αέριο", απάντησε ο Χάντερ Νόμπλ, κοιτάζοντας τον πλοίαρχο Λοχία Λούκας με ανησυχία.
    
  "Το ξέρω, Μπούμερ", είπε ο Πάτρικ, "αλλά αυτό δεν κάνει ακόμα πιο εύκολο να βλέπεις αθώους άνδρες, γυναίκες και παιδιά να πεθαίνουν έτσι".
    
  "Κύριε, είμαστε εδώ, το Vampire είναι φορτωμένο, τα Skystreaks δουλεύουν μια χαρά, και αναμφίβολα υπάρχουν ακόμα εκείνα τα raads με τις κεφαλές δηλητηριωδών αερίων κάπου εκεί έξω", είπε ο Boomer. "Νομίζω ότι πρέπει να μείνουμε και..."
    
  "Σε ακούω, Μπούμερ, αλλά ελέγξαμε το σύστημα - αυτός ήταν ο σκοπός της αποστολής", είπε ο Πάτρικ.
    
  "Ο άλλος μας στόχος ήταν να προσπαθήσουμε να ελέγξουμε μερικά βομβαρδιστικά και κάποιες πολεμικές επιχειρήσεις", του υπενθύμισε ο Μπούμερ. "Δυσκολευτήκαμε αρκετά να λάβουμε έγκριση και χρηματοδότηση για αυτήν την αποστολή - το να λάβουμε έγκριση για μια άλλη αποστολή για να κάνουμε ό,τι μπορούσαμε να κάνουμε σε αυτήν την πτήση θα ήταν ακόμα πιο δύσκολο".
    
  "Ξέρω, ξέρω", είπε ο Πάτρικ κουρασμένα. "Θα ρωτήσω, Μπούμερ, αλλά δεν το υπολογίζω. Πρέπει να αναλύσουμε τα δεδομένα, να ετοιμάσουμε μια σύντομη αναφορά και να ενημερώσουμε το αφεντικό. Ας το φτάσουμε".
    
  "Αλλά, κύριε..."
    
  "Γνωρίστε με εδώ στις δέκα, Μπούμερ", είπε τελικά ο Πάτρικ, σηκώνοντας τον εαυτό του από τη θέση της άγκυρας και κατευθύνθηκε προς τη μονάδα ύπνου.
    
  "Φαινόταν να το παίρνει σκληρά", είπε ο Σίκερ αφού ο στρατηγός αποχώρησε από τη μονάδα ελέγχου. Ο Μπούμερ δεν απάντησε. "Με συγκλόνισε κι εμένα. Είναι η γενική σας υγεία καλά;"
    
  "Είχε μια δύσκολη διαδρομή εδώ", είπε ο Μπούμερ. "Κάθε είσοδος σε τροχιά ήταν δύσκολη για αυτόν, αλλά συνεχίζει να πετάει εδώ. Νομίζω ότι η τελευταία ώθηση του έβγαλε πολλά. Μάλλον δεν θα έπρεπε να κάνει πια αυτά τα ταξίδια".
    
  "Θα μπορούσε να παρακολουθούσε αυτούς τους ανθρώπους να σκοτώνονται έτσι", είπε ο Seeker. "Έχω δει τα αποτελέσματα μιας επίθεσης κατευθυνόμενου πυραύλου πολλές φορές, αλλά κατά κάποιο τρόπο μια επίθεση με βιοχημικό όπλο... είναι διαφορετική, ξέρετε; Πιο βίαια". Κοίταξε τον Μπούμερ με περιέργεια, μη μπορώντας να διαβάσει την μάλλον ανέκφραστη έκφρασή του. "Σόκαρε κι εσένα αυτό, Μπούμερ;"
    
  "Λοιπόν..." Και μετά κούνησε το κεφάλι του και πρόσθεσε: "Όχι, δεν είναι αλήθεια, Σίκερ. Το μόνο που θέλω να κάνω τώρα είναι να κυνηγήσω περισσότερους κακούς. Δεν καταλαβαίνω γιατί ο στρατηγός ήθελε να τελειώσει τόσο γρήγορα".
    
  "Ακούσατε τον αρχηγό, κύριε", είπε ο Αναζητητής. "Ο στρατηγός ήθελε να στείλει άλλα δύο βομβαρδιστικά".
    
  "Ξέρω ξέρω". Ο Μπούμερ εξέτασε τη μονάδα. "Αυτό που μπορούμε να κάνουμε σε αυτόν τον σταθμό είναι εκπληκτικό, Λοχία, πραγματικά εκπληκτικό - θα πρέπει να μας επιτραπεί να το κάνουμε. Πρέπει να πείσουμε τις δυνάμεις ότι μπορούμε να βάλουμε την Πολεμική Αεροπορία στο αυτί της. Δεν μπορούμε να το κάνουμε αυτό αν τραβήξουμε τα αεροπλάνα μας όταν ένα μικρό παιδί δέκα χιλιάδες μίλια μακριά πιαστεί στα διασταυρούμενα πυρά. Δεν μπορώ να πιστέψω ότι τα μάτια του στρατηγού θόλωσαν έτσι".
    
  Ο πλοίαρχος Λοχίας Λούκας κοίταξε αυστηρά τον Μπούμερ. "Σας πειράζει να πω κάτι, κύριε;" - ρώτησε τελικά.
    
  "Πήγαινε κατευθείαν, Seeker...ή μήπως είναι "Μάστερ Λοχίας" τώρα;"
    
  "Δεν είμαι με το HAWC τόσο καιρό - όχι όσο εσύ", είπε ο Λούκας, αγνοώντας τη σαρκαστική παρατήρηση, "και δεν ξέρω τόσο καλά τον στρατηγό ΜακΛάναχαν, αλλά αυτός ο τύπος είναι ένας καταραμένος ήρωας στο βιβλίο μου. Πέρασε σχεδόν είκοσι χρόνια ρισκάροντας τον κώλο του σε μάχες σε όλο τον κόσμο. Διώχτηκε από την Πολεμική Αεροπορία δύο φορές, αλλά επέστρεψε επειδή είναι αφοσιωμένος στη χώρα και την υπηρεσία του".
    
  "Ε, δεν πρόκειται να κακολογήσω τον τύπο..."
    
  "Ο "τύπος" στον οποίο αναφέρεστε, κύριε, είναι ένας στρατηγός τριών αστέρων στην Πολεμική Αεροπορία των Ηνωμένων Πολιτειών και διοικεί το μεγαλύτερο και πιο διαβαθμισμένο κέντρο αεροδιαστημικής έρευνας στον αμερικανικό στρατό", διέκοψε θερμά ο Λούκας. "Ο στρατηγός ΜακΛάναχαν είναι Τίποτα λιγότερο από έναν θρύλο." Πυροβολήθηκε, πυροβολήθηκε, ανατινάχθηκε, ξυλοκοπήθηκε, γελοιοποιήθηκε, συνελήφθη, υποβιβάστηκε και αποκαλούσε κάθε όνομα στο βιβλίο. Έχασε τη γυναίκα του, έναν στενό φίλο και δεκάδες μέλη του πληρώματος υπό τις διαταγές του. Εσείς κύριε από την άλλη είσαι στην αστυνομία ήδη... επτά χρόνια; Οκτώ; Είσαι ταλαντούχος μηχανικός, ικανός πιλότος και αστροναύτης-"
    
  "Αλλά?" - Ρώτησα.
    
  "Αλλά δεν είστε στην ένωση των στρατηγών, κύριε-πολύ, πολύ μακριά από αυτό", συνέχισε ο Λούκας. "Δεν έχετε την εμπειρία και δεν έχετε επιδείξει το ίδιο επίπεδο δέσμευσης με τον στρατηγό. Δεν έχετε αρκετά προσόντα για να κρίνετε τον στρατηγό-στην πραγματικότητα, κατά τη γνώμη μου, κύριε, δεν έχετε κερδίσει το δικαίωμα να μιλήσετε γι' αυτόν με αυτόν τον τρόπο".
    
  "Είναι σαν να μου μιλάς αυτή τη στιγμή;"
    
  "Γράψτε για μένα αν θέλετε, κύριε, αλλά δεν μου αρέσει να υπερεκτιμάτε έτσι τον στρατηγό", είπε αποφασιστικά ο Λούκας. Βγήκε από την κονσόλα της και αποχωρίστηκε από το διάφραγμα με ένα αγανακτισμένο τράνταγμα και ένα δυνατό βρυχηθμό! κατασκευασμένο από Velcro. "Θα σας βοηθήσω να κατεβάσετε τα δεδομένα του αισθητήρα και να ετοιμάσετε μια αναφορά για τον στρατηγό και μετά θα χαρώ να σας βοηθήσω να προετοιμάσετε τον Μαύρο Επιβήτορα για αποδέσμευση...ώστε να πάτε σπίτι το συντομότερο δυνατό, κύριε". Είπε τη λέξη "κύριος", που έμοιαζε περισσότερο με "μίγρη" και το χτύπημα δεν ξέφυγε από τον Μπούμερ.
    
  Με την ενοχλημένη και θυμωμένη βοήθεια του Seeker - για να μην αναφέρουμε το γεγονός ότι δεν επικοινωνούσαν πολύ ενώ εργάζονταν - ο Boomer τελείωσε πραγματικά γρήγορα. Ανέβασε τα στοιχεία και τα ευρήματά του στον στρατηγό. "Ευχαριστώ, Boomer", απάντησε ο McLanahan μέσω του ασύρματου. "Σκοπεύουμε να κάνουμε μια τηλεδιάσκεψη σε περίπου ενενήντα λεπτά. Έμαθα ότι επρόκειτο να παρευρεθούν ο Πρόεδρος του Μικτού Επιτελείου και ο Σύμβουλος Εθνικής Ασφάλειας. Χαλαρώστε για λίγο και ξεκουραστείτε".
    
  "Είμαι καλά, κύριε", απάντησε ο Μπούμερ. "Θα κρυφτώ στο Skybolt, θα πάρω το email μου και θα ελέγξω τις φίλες μου".
    
  "Φίλες... πληθυντικός;"
    
  "Δεν ξέρω-θα δούμε τι λένε τα email", είπε ο Μπούμερ. "Σε κανέναν από αυτούς δεν αρέσει να εξαφανίζομαι για μέρες και εβδομάδες κάθε φορά, και σίγουρα δεν μπορώ να τους πω ότι σκότωνα τρομοκράτες στην κόλαση από το διάστημα".
    
  "Μάλλον δεν θα σε πίστευαν αν τους το έλεγες".
    
  "Οι κυρίες με τις οποίες κάνω παρέα δεν ξέρουν διαστημικό σταθμό από βενζινάδικο-και το λατρεύω", παραδέχτηκε η Boomer. "Δεν ξέρουν ή δεν τους νοιάζει τι κάνω για τα προς το ζην. Το μόνο που θέλουν είναι προσοχή και να περνούν καλά στην πόλη και αν δεν τα καταφέρουν, ακολουθούν χωριστούς δρόμους".
    
  "Ακούγεται μοναχικό".
    
  "Γι' αυτό προτιμώ πάντα να έχω περισσότερα από ένα στο γάντζο, κύριε", είπε ο Boomer.
    
  "Μπορεί να υπάρξουν πυροτεχνήματα αν ποτέ συναντήσουν ο ένας τον άλλον, ε;"
    
  "Συνδεόμαστε συνέχεια, κύριε", είπε ο Μπούμερ. "Καμία καυχησιολογία, απλώς ένα γεγονός. Όπως είπα, το μόνο που θέλουν είναι προσοχή, και τραβούν ακόμη περισσότερη προσοχή αν οι άνθρωποι τους δουν αγκαλιά με ένα άλλο καυτό μωρό. Άλλωστε, αν γίνει ποτέ κουβέντα..."
    
  "Περίμενε, περίμενε, το ξέρω, Μπούμερ: "Αν γίνεται μια συζήτηση, δεν χρειάζεται να εμπλακείς", είπε ο Πάτρικ γελώντας. "Εντάξει, πήγαινε πες ένα γεια στις φίλες σου και μην πεις πες μου πόσοι από αυτούς σε περιμένουν." επιστρέψτε. Γνωρίστε με στην ενότητα εντολών σε εξήντα λεπτά για να κάνουμε πρόβα το σόου μας για σκύλους και πόνυ."
    
  "Ναι, κύριε", απάντησε ο Μπούμερ. Πριν λιποθυμήσει ο ΜακΛάναχαν, ρώτησε: "Ε, Στρατηγέ;"
    
  "Να συνεχίσει".
    
  "Συγγνώμη αν βγήκα από τη γραμμή νωρίτερα".
    
  "Περιμένω από εσάς να μοιραστείτε την επαγγελματική σας γνώμη και προοπτική μαζί μου ανά πάσα στιγμή, Μπούμερ, ειδικά σε μια αποστολή", είπε ο Πάτρικ. "Αν ήσουν εκτός γραμμής, δεν θα δίσταζα να σε ενημερώσω".
    
  "Εγώ τσαντίστηκα πολύ βλέποντας αυτά τα καθάρματα να εγκαθιστούν έναν πύραυλο με μια καταραμένη χημική κεφαλή πάνω του. Το μόνο που ήθελα να κάνω ήταν να ανατινάξω μερικά ακόμα".
    
  "Σε ακούω. Αλλά είναι πολύ πιο σημαντικό να ξεκινήσουμε αυτό το πρόγραμμα. Και οι δύο γνωρίζουμε ότι θα πρέπει να αντιμετωπίσουμε κριτική για αυτό που συνέβη στην Τεχεράνη - η εκτόξευση περισσότερων πυραύλων δεν θα μας είχε βοηθήσει".
    
  "Ίσως η καταστροφή μερικών ακόμη τρομοκρατών θα τους ανάγκαζε να κρατήσουν το κεφάλι τους χαμηλά και να κρυφτούν στις τρύπες τους για μερικές ακόμη μέρες".
    
  "Έχουμε απίστευτα όπλα στη διάθεσή μας, Μπούμερ, ας μην αφήσουμε τη δύναμη να πάει στα κεφάλια μας", είπε υπομονετικά ο Πάτρικ. "Αυτή ήταν μια επιχειρησιακή δοκιμή, όχι μια πραγματική αποστολή. Ξέρω ότι είναι δελεαστικό να παίξεις τον Δία με μερικούς πυραύλους SkySTREAK, αλλά δεν είμαστε εδώ για αυτό. Γνωρίστε με εδώ σε εξήντα".
    
  "Ναι, κύριε", απάντησε. Λίγο πριν ο Στρατηγός αποσυνδεθεί, ο Μπούμερ σημείωσε στον εαυτό του ότι ο Στρατηγός φαινόταν πιο κουρασμένος από οποιαδήποτε άλλη στιγμή από τότε που ξεκίνησε αυτή η επιδρομή στο διαστημικό σταθμό - ίσως ο συνδυασμός της παρακολούθησης της απελευθέρωσης χημικών όπλων και των μηνιαίων διαστημικών πτήσεων είχαν αρχίσει να του προκαλούν τα νεύρα. Ο Μπούμερ είχε τα μισά του χρόνια και μερικές φορές το άγχος του ταξιδιού, ειδικά οι πρόσφατες γρήγορες στροφές, οι προσεγγίσεις υψηλής ταχύτητας και οι πολλαπλές αποστολές μάχης με τις οποίες πέταξαν, τον κατατρόπωσαν γρήγορα.
    
  Ο Μπούμερ κολύμπησε πίσω στο διαμέρισμα του πληρώματος, πήρε τα ασύρματα ακουστικά και τα μάτια βίντεο και κολύμπησε μέχρι τη μονάδα λέιζερ Skybolt στο "κάτω" του σταθμού. Το Skybolt ήταν το πιο ισχυρό και ως εκ τούτου το πιο αμφιλεγόμενο παράδειγμα της τεχνολογίας του σταθμού, ένα λέιζερ ελεύθερων ηλεκτρονίων πολλών γιγαβάτ αρκετά ισχυρό ώστε να τρυπήσει την ατμόσφαιρα της Γης και να λιώσει τον χάλυβα μέσα σε λίγα δευτερόλεπτα. Συνδεδεμένο με ραντάρ Silver Tower και άλλους αισθητήρες, το Skybolt θα μπορούσε να χτυπήσει στόχους στο μέγεθος των αυτοκινήτων και να κάψει την κορυφαία πανοπλία όλων εκτός από τα πιο προηγμένα κύρια άρματα μάχης. Ταξινομημένα ως "όπλα μαζικής καταστροφής" από όλους τους αντιπάλους της Αμερικής, τα Ηνωμένα Έθνη ζητούν την απενεργοποίηση του όπλου εδώ και χρόνια και μόνο το βέτο του Αμερικανικού Συμβουλίου Ασφαλείας το έχει κρατήσει ζωντανό.
    
  Η Anne Page, προγραμματιστής, χειριστής και επικεφαλής συνήγορος του Skybolt, ετοιμαζόταν να καταθέσει στο Κογκρέσο για το γιατί θα έπρεπε να συνεχιστεί η χρηματοδότηση όπλων, και ο Boomer ήξερε ότι πολύ λίγοι άλλοι στον σταθμό είχαν φτάσει ποτέ κοντά στο πράγμα-" Το Skybolt τροφοδοτήθηκε από μια MHDG, ή μαγνητοϋδροδυναμική γεννήτρια, η οποία χρησιμοποίησε δύο μικρούς πυρηνικούς αντιδραστήρες για να στείλει γρήγορα ένα ρεύμα λιωμένου μετάλλου εμπρός και πίσω μέσα από ένα μαγνητικό πεδίο για να παράγει την τεράστια ποσότητα ενέργειας που απαιτείται από το λέιζερ και καμία ποσότητα προστατευτικών ασπίδων ή διαβεβαιώσεων από την Ann μπορούσε να διαλύσει... ή φόβους οποιουδήποτε - πράγμα που σημαίνει ότι πήγαινε συχνά στην ενότητα για να ηρεμήσει λίγο. Η μονάδα Skybolt είχε περίπου το ένα τέταρτο του μεγέθους των κύριων μονάδων του σταθμού, επομένως ήταν σχετικά περιορισμένη στο εσωτερικό της και γεμάτη με σωλήνες, καλώδια και μια ποικιλία υπολογιστών και άλλων εξαρτημάτων, αλλά το απαλό βουητό των αντλιών κυκλοφορίας της μονάδας MHDG και εξαιρετικών υπολογιστών και ο εξοπλισμός επικοινωνίας το έκαναν το αγαπημένο μέρος του Boomer για παρέα.θα μπορούσε να αποσυρθεί από τους άλλους για λίγο.
    
  Ο Μπούμερ συνέδεσε τα ακουστικά του και τα μάτια βίντεο με τους υπολογιστές της μονάδας, συνδέθηκε και άρχισε να κατεβάζει email. Ενώ τα ακουστικά και τα γυαλιά ασφαλείας ήταν ένα πρόβλημα, υπήρχε πολύ λίγη ιδιωτικότητα στον Πύργο του Silver, ακόμη και στους τεράστιους λοβούς, οπότε η μόνη εμφάνιση ιδιωτικότητας περιοριζόταν στο χώρο ανάμεσα στα αυτιά. Όλοι υπέθεσαν ότι αν το προσωπικό του άκρως απόρρητου, υψηλής τεχνολογίας Κέντρου Αεροδιαστημικών Όπλων βρισκόταν στο διαστημικό σταθμό, τότε όλες οι εισερχόμενες και εξερχόμενες εκπομπές οποιουδήποτε είδους καταγράφονταν και παρακολουθούνταν, οπότε η "εμπιστευτικότητα" ήταν στην καλύτερη περίπτωση μια κενή ιδέα.
    
  Είναι καλό που μπήκε στον κόπο να φορέσει τον εξοπλισμό, γιατί τα email βίντεο από τις φίλες του σίγουρα δεν προορίζονταν για δημόσια προβολή. Το βίντεο της Κλόε ήταν χαρακτηριστικό: "Μπούμερ, πού στο διάολο είσαι;" Ξεκίνησε με την Κλόε να κάθεται μπροστά στο βιντεοτηλέφωνό της και να φωτογραφίζει τον εαυτό της. "Αρχίζω να σε κουράζω να εξαφανίζεσαι έτσι. Κανείς στη μονάδα σας δεν θα μου έλεγε τίποτα. Αυτός ο λοχίας που απαντά στο τηλέφωνο πρέπει να απολυθεί από τη δύναμη, μάγκα". Η Κλόε αποκαλούσε οποιονδήποτε άντρα δεν τη χτύπησε αμέσως "φατσούλα", πιστεύοντας ότι το να είναι γκέι ήταν ο μόνος λόγος που κάθε κανονικός άντρας δεν θα ήθελε να τη γαμήσει αμέσως.
    
  Σταμάτησε για μια στιγμή, τα χαρακτηριστικά της μαλάκωσαν λίγο, και ο Μπούμερ ήξερε ότι η εκπομπή επρόκειτο να ξεκινήσει, "Καλύτερα να μην είσαι με αυτήν την ακανθώδη ξανθιά σκύλα, την Τάμυ ή την Τερέζα, ή με όποιον διάολο είναι το όνομά της". Είστε στο σπίτι της, έτσι δεν είναι, ή πετάξατε οι δυο σας για Μεξικό ή Χαβάη, σωστά; Εσείς οι δύο μόλις γαμηθήκατε και τσεκάρετε το email σας όσο εκείνη κάνει ντους, σωστά;" Η Κλόε έβαλε το βιντεόφωνο στο τραπέζι, ξεκούμπωσε την μπλούζα της και έβγαλε το μεγάλο, σφιχτό στήθος της κάτω από το σουτιέν της. "Επιτρέψτε μου απλώς να σας υπενθυμίσω, Μπούμερ, τι χάνετε εδώ". Έβαλε αισθησιακά το δάχτυλό της στο στόμα της και μετά έκανε κύκλους στις θηλές της με αυτό. "Πάρε τον κώλο σου πίσω εδώ και σταμάτα να τριγυρνάς με αυτές τις βρωμισμένες ξανθές πόρνες". Χαμογέλασε σαγηνευτικά και μετά έκλεισε το τηλέφωνο.
    
  "Τρελή σκύλα", μουρμούρισε ο Μπούμερ καθώς συνέχιζε να περιηγείται στα μηνύματά του, αλλά ήταν αποφασισμένος να τη βρει μόλις επιστρέψει. Αφού έκανε προεπισκόπηση πρόσθετων μηνυμάτων, σταμάτησε και εισήγαγε αμέσως τον κωδικό πρόσβασης στον δορυφορικό διακομιστή Διαδικτύου. Ένα άλλο πλεονέκτημα της νέας αμερικανικής διαστημικής πρωτοβουλίας, με επίκεντρο τον διαστημικό σταθμό Armstrong, ήταν η επικείμενη διαθεσιμότητα σχεδόν καθολικής πρόσβασης στο Διαδίκτυο μέσω ενός αστερισμού περισσότερων από εκατό δορυφόρων χαμηλής τροχιάς που παρείχαν παγκόσμια πρόσβαση στο Διαδίκτυο χαμηλής ταχύτητας, συν δέκα γεωστατικούς δορυφόρους που παρείχαν ευρυζωνική πρόσβαση υψηλής ταχύτητας στο Διαδίκτυο σε όλο το μεγαλύτερο μέρος του βόρειου ημισφαιρίου.
    
  "Χωρίς διεύθυνση IP, χωρίς επεκτάσεις, χωρίς δημόσιο ενεργό αναγνωριστικό διακομιστή - πρέπει να είναι μια κλήση από το διάστημα", ήρθε η απάντηση από τον John Masters, λίγες στιγμές μετά τη δημιουργία μιας σύνδεσης βιντεοτηλέφωνου με την καθορισμένη ασφαλή διεύθυνση. Ο John Masters ήταν ο αντιπρόεδρος της Sky Masters Inc., μιας μικρής εταιρείας έρευνας και ανάπτυξης υψηλής τεχνολογίας που ανέπτυξε και αδειοδοτούσε πολλές διαφορετικές αναδυόμενες αεροδιαστημικές τεχνολογίες, από μικροδορυφόρους έως διαστημικούς επιταχυντές. Ο Masters, ένας επιστήμονας και μηχανικός με πολλαπλά διδακτορικά και θεωρείται ένας από τους πιο καινοτόμους σχεδιαστές και στοχαστές αεροδιαστημικής στον κόσμο, ίδρυσε την εταιρεία του στην ώριμη ηλικία των είκοσι πέντε ετών, και εξακολουθούσε να φαινόταν και να συμπεριφερόταν σαν geeky, εκκεντρικός και εύκολος -θαύμα που πηγαίνει. "Ευχαριστώ που με καλέσατε πίσω, Μπούμερ".
    
  "Κανένα πρόβλημα, Τζον".
    
  "Πώς είναι τα πράγματα εκεί πάνω;"
    
  "Εξαιρετική. Πρόστιμο."
    
  "Ξέρω ότι δεν μπορείτε να μιλήσετε για αυτό στον δορυφορικό διακομιστή, ακόμα κι αν είναι κρυπτογραφημένος. Ήθελα απλώς να βεβαιωθώ ότι είσαι καλά".
    
  "Ευχαριστώ. Είμαι καλά ".
    
  Υπήρξε μια μικρή παύση. μετά: "Ακούγεσαι λίγο καταθλιπτικός, φίλε μου".
    
  "Οχι".
    
  "Πρόστιμο". Άλλη μια παύση. "Ετσι. Ποια είναι η γνώμη σας για την πρότασή μου;
    
  "Αυτό είναι εξαιρετικά γενναιόδωρο, Τζον", είπε ο Μπούμερ. "Δεν είμαι σίγουρος αν το αξίζω αυτό".
    
  "Δεν θα το πρότεινα αν δεν πίστευα ότι θα συμφωνούσες".
    
  "Και μπορώ να δουλέψω ό,τι θέλω;"
    
  "Λοιπόν, ελπίζουμε ότι μπορούμε να σας κάνουμε να μας βοηθήσετε σε άλλα έργα", είπε ο Masters, "αλλά θέλω να κάνετε αυτό που κάνετε καλύτερα: να σκεφτείτε έξω από το κουτί και να δημιουργήσετε έργα που είναι φρέσκα, καινοτόμα και εντυπωσιακά". Δεν προσπαθώ να παίξω ή να προκαταλάβω την αγορά της αεροδιαστημικής, Boomer - προσπαθώ να τη διαμορφώσω. Αυτό θέλω να κάνετε. Δεν θα απαντήσετε σε κανέναν εκτός από εμένα, και μπορείτε να επιλέξετε την ομάδα σας, τα πρωτόκολλά σας, την προσέγγιση σχεδίασης και τις προθεσμίες σας-φυσικά εντός λογικής. Με βγάζεις από το πάρκο με τις ιδέες σου και θα σε στηρίξω μέχρι το τέλος".
    
  "Και αυτός είναι ο κατά προσέγγιση προϋπολογισμός για το εργαστήριό μου...;"
    
  "Ναί?" - Ρώτησα.
    
  "Είναι αλήθεια, Τζον;"
    
  "Αυτό είναι απλώς ένα σημείο εκκίνησης, ο Μπούμερ είναι το ελάχιστο", γέλασε ο Μάστερς. "Το θέλετε γραπτώς, απλά πείτε το, αλλά σας εγγυώμαι ότι θα έχετε έναν γενναιόδωρο προϋπολογισμό για να δημιουργήσετε μια ομάδα για την έρευνα και την αξιολόγηση των έργων σας".
    
  "Ακόμα κι έτσι, δεν είναι αρκετό για ολόκληρη τη μονάδα. Θα χρειαστώ-"
    
  "Δεν καταλαβαίνεις, Μπούμερ", διέκοψε ο Μάστερς ενθουσιασμένος. "Αυτά τα χρήματα προορίζονται μόνο για εσάς και την ομάδα σας και δεν διανέμονται σε όλους στο τμήμα σας, σε υπάρχοντα έργα ή σε συγκεκριμένα προγράμματα ή τεχνολογίες που έχουν εγκριθεί από την εταιρεία."
    
  "Αστειεύεσαι!"
    
  "Είμαι σοβαρός για καρδιακή προσβολή, αδερφέ", είπε ο Μάστερ. "Και αυτό δεν οφείλεται σε πράγματα όπως το κόστος σε όλη την εταιρεία, τις εντολές συμμόρφωσης ή την ασφάλεια, αλλά λόγω του κόστους που σχετίζεται με την ομάδα σας και το έργο. Πιστεύω να δώσουμε στους καλύτερους μηχανικούς μας τα εργαλεία που χρειάζονται για να κάνουν τη δουλειά τους".
    
  "Δεν το πιστεύω. Δεν έχω ακούσει ποτέ για μια μικρή εταιρεία όπως αυτή να επενδύει τέτοια χρήματα".
    
  "Πίστεψέ το, Μπούμερ", είπε ο Μάστερ. "Μπορεί να είμαστε μικροί, αλλά έχουμε επενδυτές και ένα διοικητικό συμβούλιο που σκέφτονται μεγάλα και περιμένουν να συμβούν μεγάλα πράγματα".
    
  "Επενδυτές; Διοικητικό συμβούλιο...?"
    
  "Όλοι απαντάμε σε κάποιον, Μπούμερ", είπε ο Μάστερ. "Διεύθυνα την εταιρεία μου μόνη μου με ένα προσεκτικά επιλεγμένο διοικητικό συμβούλιο και όλα ήταν εντάξει μέχρι που τα έργα έγιναν μικρότερα και τα χρήματα έγιναν στενά. Υπήρχαν πολλοί επενδυτές που ήθελαν να είναι μέρος αυτού που κάναμε εδώ, αλλά κανείς δεν θέλει να βάλει εκατοντάδες εκατομμύρια δολάρια σε ένα ατομικό σόου. Είμαστε δημόσιοι και δεν είμαι πια πρόεδρος, αλλά όλοι ξέρουν ότι είμαι ο τύπος που κάνει θαύματα".
    
  "Δεν γνωρίζω..."
    
  "Μην ανησυχείς για το ταμπλό, Μπούμερ. Μου αναφέρεις. Έχε υπόψη σου, θα σε κάνω να δουλεύεις για κάθε σεντ. Θα περιμένω σπουδαία πράγματα από σένα και θα σου βάλω σφάλματα στα αυτιά για όσα ξέρω ή ανακαλύπτω σχετικά με κυβερνητικά αιτήματα για προτάσεις, αλλά όπως είπα, δεν θέλω να περιμένεις για λίγο λουκάνικο στο Πεντάγωνο θα μας πουν τι μπορεί να θέλουν - θέλω να τους πούμε αυτό που θέλουν. Λοιπον τι ΛΕΣ? Είσαι μέσα?
    
  "Το σκέφτομαι, Τζον".
    
  "Πρόστιμο. Κανένα πρόβλημα. Ξέρω ότι η δέσμευσή σας στην Πολεμική Αεροπορία λήγει σε οκτώ μήνες, σωστά;" Ο Μπούμερ υπέθεσε ότι ο Τζον Μάστερς το γνώριζε αυτό μέχρι την ημέρα που τελείωσε η εκπαιδευτική του δέσμευση στην εκπαίδευση πιλότων της Πολεμικής Αεροπορίας. "Εγγυώμαι ότι πριν από τότε θα σας προσφέρουν τακτικές προμήθειες μαζί με ένα μεγάλο μπόνους. Μπορεί να προσπαθήσουν να σας σταματήσουν λέγοντας ότι έχετε μια κριτική ειδικότητα, αλλά θα την αντιμετωπίσουμε όταν και αν χρειαστεί. Έχω αρκετά συμβόλαια με την Πολεμική Αεροπορία και αρκετούς φίλους στο Πεντάγωνο για να τους ασκήσω πίεση να σεβαστούν τις αποφάσεις σας. Στο τέλος της ημέρας, δεν πρόκειται να πάτε να δουλέψετε για μια αεροπορική εταιρεία ή να γίνετε σύμβουλος ή λομπίστες - πρόκειται να εργαστείτε σε μια εταιρεία που δημιουργεί την επόμενη γενιά εξοπλισμού για αυτούς".
    
  "Ακούγεται δελεαστικό."
    
  "Στοιχηματίζω ότι το κάνεις, Μπούμερ", είπε ο Τζον Μάστερς. "Μην ανησυχείς για τίποτα. Κάτι ακόμα φίλε. Ξέρω ότι είμαι μεγαλύτερος από σένα, πιθανώς αρκετά μεγάλος για να γίνω πατέρας σου, αν ξεκίνησα πολύ νωρίς, οπότε μπορώ να σε προειδοποιήσω".
    
  "Τι είναι αυτό, Τζον;"
    
  "Ξέρω ότι προσπαθώ να σου πω να το χαλαρώσεις, να παίξεις με ασφάλεια και ίσως να μην πετάς τόσο συχνά σε αποστολές είναι σαν να προσπαθώ να πω στο Golden Retriever μου να μείνει μακριά από τη λίμνη, αλλά δεν θα ήθελα έναν μελλοντικό αντιπρόεδρο της εταιρείας Η Ε&Α έχει γίνει πεφταστέρι, οπότε ηρέμησε, εντάξει;"
    
  "Αντιπρόεδρος?"
    
  "Ω, το είπα δυνατά;" Οι κύριοι είναι ανενόχλητοι. "Δεν έπρεπε να το ακούσεις αυτό. Ξέχνα που το είπα. Ξεχάστε ότι το συμβούλιο το εξέτασε αλλά δεν ήθελε να το αποκαλύψω. Ώρα να πάμε πριν σας πω για το άλλο πράγμα που έχει κάνει το ταμπλό... ουπς, παραλίγο να το ξανακάνω. Αργότερα, Μπούμερ".
    
    
  ΓΡΑΦΕΙΟ ΠΡΟΕΔΡΟΥ, ΚΡΕΜΛΙΝΟ, ΜΟΣΧΑ, ΡΩΣΙΚΗ ΟΜΟΣΠΟΝΔΙΑ
  Λίγη ώρα αργότερα
    
    
  Η αίθουσα ήρθε έντονα στην προσοχή όταν ο Πρόεδρος της Ρωσικής Ομοσπονδίας Leonid Zevitin μπήκε γρήγορα στην αίθουσα συνεδριάσεων, συνοδευόμενος από τον αρχηγό του προσωπικού του Pyotr Orlev, τον γραμματέα του Συμβουλίου Ασφαλείας Anatoly Vlasov. Υπουργός Εξωτερικών Alexandra Khedrov; και ο επικεφαλής του Ομοσπονδιακού Γραφείου Ασφαλείας Igor Truznev. "Καθίστε στις θέσεις σας", διέταξε ο Ζεβιτίν και οι αξιωματικοί που ήταν ήδη στο δωμάτιο - Στρατηγός Κούζμα Φουρζιένκο, αρχηγός του επιτελείου. Στρατηγός Νικολάι Οστάνκο, Αρχηγός του Επιτελείου των Χερσαίων ΔυνάμεωνЈ και ο στρατηγός Αντρέι Νταρζόφ, αρχηγός του επιτελείου της αεροπορίας, ανακατεύτηκαν στις καρέκλες τους. "Ετσι. Διέταξα το μαχητικό μας να επιτεθεί στο μη επανδρωμένο αμερικανικό βομβαρδιστικό εάν εκτόξευε πύραυλο, και αφού συναντιόμαστε τόσο γρήγορα, υποθέτω ότι έγινε, και το κάναμε. Τι συνέβη?"
    
  "Ένα αμερικανικό βομβαρδιστικό B-1 εκτόξευσε επιτυχώς έναν πύραυλο από την Κασπία Θάλασσα, ο οποίος σύμφωνα με πληροφορίες κατέστρεψε μονάδα της Χεζμπολάχ που ετοιμαζόταν να εκτοξεύσει έναν πύραυλο από ένα συγκρότημα κατοικιών στη νοτιοανατολική Τεχεράνη", απάντησε ο στρατηγός Νταρζόφ. "Ο πύραυλος έκανε άμεσο χτύπημα στην ομάδα εκτόξευσης, σκοτώνοντας ολόκληρο το πλήρωμα..." Έκανε μια παύση και μετά πρόσθεσε: "Συμπεριλαμβανομένου του συμβούλου μας των ειδικών δυνάμεων. Τότε ο βομβιστής-"
    
  "Περίμενε, στρατηγέ, περίμενε ένα δευτερόλεπτο", είπε ανυπόμονα ο Ζεβιτίν, σηκώνοντας το χέρι του. "Έριξαν πύραυλο από πάνω από την Κασπία Θάλασσα; Εννοείτε πύραυλο κρουζ, όχι βόμβα με λέιζερ ή βλήμα κατευθυνόμενο από τηλεόραση;". Πολλοί από αυτούς γύρω από το τραπέζι στένεψαν τα μάτια τους, όχι επειδή δεν τους άρεσε ο τόνος ή η ερώτηση του Ζεβιτίν, αλλά επειδή δεν είχαν συνηθίσει κάποιον με τόσο ευδιάκριτη δυτική προφορά σε μια μυστική συνάντηση στο Κρεμλίνο.
    
  Ο Leonid Zevitin, ένας από τους νεότερους ηγέτες της Ρωσίας από την πτώση των Τσάρων, γεννήθηκε έξω από την Αγία Πετρούπολη, αλλά σπούδασε και πέρασε το μεγαλύτερο μέρος της ζωής του στην Ευρώπη και τις Ηνωμένες Πολιτείες, και ως εκ τούτου δεν είχε σχεδόν καμία ρωσική προφορά εκτός αν το ήθελε ή δεν το ήθελε. το χρειάζονται, για παράδειγμα, όταν μιλούν σε Ρώσους πολίτες σε μια πολιτική συγκέντρωση. Εμφανιζόμενος συχνά σε όλο τον κόσμο με στάρλετ και βασιλιάδες, ο Zevitin προερχόταν από τον κόσμο των διεθνών τραπεζών και οικονομικών και όχι από την πολιτική ή τον στρατό. Μετά από δεκαετίες παλαιών, βαρετών πολιτικών αφεντικών ή γραφειοκρατικών κολλητών ως προέδρου, η εκλογή του Λεονίντ Ζεβιτίν θεωρήθηκε από τους περισσότερους Ρώσους ως μια ανάσα φρέσκου αέρα.
    
  Αλλά πίσω από τους μυστικούς τοίχους του Κρεμλίνου, ήταν κάτι εντελώς διαφορετικό από απλά ακριβά μεταξωτά κοστούμια, άψογα χτενίσματα, στυλ jet-setter και ένα χαμόγελο εκατομμυρίων δολαρίων - ήταν ένας κουκλοπαίκτης στη μεγάλη παλιά ρωσική παράδοση, τόσο ψυχρός, λογικός και στερούμενος -ή θερμά χαρακτηριστικά προσωπικότητας, όπως τα χειρότερα από τους προκατόχους του. Δεδομένου ότι δεν είχε πολιτική, διοικητική, στρατιωτική ή μυστική εμπειρία, κανείς δεν ήξερε πώς σκεφτόταν ο Zevitin, τι ήθελε ή ποιοι ήταν οι σύμμαχοί του ή οι καπετάνιοι του στην κυβέρνηση - τα τσιράκια του θα μπορούσαν να είναι οποιοσδήποτε, οπουδήποτε. Αυτό άφησε μεγάλο μέρος του Κρεμλίνου αιφνιδιασμένο, καχύποπτο, σιωπηλό και τουλάχιστον ανοιχτά πιστό.
    
  "Όχι, κύριε - ο πύραυλος πέταξε πιο γρήγορα από τέσσερα Mach, που είναι η μέγιστη ταχύτητα με την οποία το ραντάρ του μαχητικού μας μπορεί να παρακολουθήσει έναν στόχο. Θα το περιέγραφα ως ένα πολύ υψηλής ταχύτητας κατευθυνόμενο βλήμα".
    
  "Τότε υποθέτω ότι συγκρίνατε τον χρόνο εκκίνησης και τον χρόνο έκθεσης και καταλήξατε σε έναν αριθμό;"
    
  "Μάλιστα κύριε." Υπήρχε πόνος στα μάτια του - κανείς δεν μπορούσε να καταλάβει αν ήταν επειδή ο στρατηγός φοβόταν να πει στον πρόεδρο άσχημα νέα ή επειδή του έκανε διαλέξεις αυτός ο νεαρός πλέι μπόι με ξένη προφορά.
    
  "Αλλά δεν πιστεύετε τον αριθμό που υπολογίσατε", είπε ο Zevitin για τον αρχηγό του επιτελείου της Πολεμικής Αεροπορίας. "Προφανώς αυτό το όπλο ήταν κάτι που δεν περιμέναμε. Ποια ήταν η ταχύτητα, Στρατηγέ;"
    
  "Μέση ταχύτητα, πέντε πόντοι επτά ματ."
    
  "Σχεδόν έξι φορές την ταχύτητα του ήχου; Αυτή η είδηση έκανε κάθε αξιωματικό ασφαλείας να καθίσει αναπαυτικά στην καρέκλα του. "Και ήταν μια μέση ταχύτητα, που σημαίνει ότι η τελική ταχύτητα ήταν Mach... δέκα; Οι Αμερικάνοι έχουν πύραυλο κρούσης που μπορεί να πετάξει στα δέκα Mach; Γιατί δεν το ξέραμε αυτό;"
    
  "Τώρα ξέρουμε, κύριε", είπε ο στρατηγός Φουρζιένκο. "Οι Αμερικανοί έκαναν το λάθος να χρησιμοποιήσουν το νέο τους παιχνίδι με έναν από τους μαχητές μας στο άκρο των φτερών".
    
  "Προφανώς δεν ανησυχούσαν αρκετά για τον μαχητή μας ώστε να ακυρώσουν την περιπολία ή την επίθεσή τους", πρότεινε ο Ζεβιτίν.
    
  "Αυτό ήταν αυτό που οι Αμερικανοί αποκαλούν "επιχειρησιακό έλεγχο", κύριε", είπε ο αρχηγός του επιτελείου της Πολεμικής Αεροπορίας, Στρατηγός Αντρέι Νταρζόφ. Ένας κοντός πιλότος βομβαρδιστικών της Πολεμικής Αεροπορίας με σημάδια μάχης, ο Νταρζόφ προτίμησε να ξυρίσει το κεφάλι του φαλακρό γιατί ήξερε πόσο τρομακτικό ήταν για πολλούς ανθρώπους, ειδικά για πολιτικούς και γραφειοκράτες. Είχε εμφανείς ουλές εγκαυμάτων στην αριστερή πλευρά του λαιμού και στο αριστερό του χέρι, ενώ του έλειπαν επίσης το τέταρτο και το πέμπτο δάχτυλο του αριστερού του χεριού, όλα ως αποτέλεσμα τραυματισμών που υπέστη κατά τη διάρκεια του βομβαρδισμού της αεροπορικής βάσης Ένγκελς, του κύριου βομβαρδιστικού της Ρωσίας. βάσης, αρκετά χρόνια νωρίτερα όταν υπηρέτησε ως διοικητής μιας μεραρχίας αεροπορίας μεγάλης εμβέλειας.
    
  Ο Νταρζόφ δεν ήθελε τίποτα άλλο από την αιματηρή ανταπόδοση για την πλήρη καταστροφή που προκλήθηκε στο αρχηγείο του κατά την αιφνιδιαστική επίθεση στον Ένγκελς και ορκίστηκε εκδίκηση από τον διοικητή της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ που το σχεδίασε και το εκτέλεσε... Αντιστράτηγος Πάτρικ ΜακΛάναχαν.
    
  Υπό τον πρώην επιτελάρχη που έγινε πρόεδρος Ανατόλι Γκριζλόφ, ο οποίος ήθελε να εκδικηθεί τις Ηνωμένες Πολιτείες όσο και ο Νταρζόφ, σύντομα βρήκε την ευκαιρία του. Μόλις ένα χρόνο αργότερα, ο Andrei Darzov ήταν ο αρχιτέκτονας ενός σχεδίου για την τροποποίηση των ρωσικών βομβαρδιστικών Tu-95 Bear, Tu-26 Backfire και Tu-160 Blackjack με ανιχνευτές ανεφοδιασμού στον αέρα για να τους δώσει το βεληνεκές να χτυπήσουν τις Ηνωμένες Πολιτείες . Ήταν ένα τολμηρό, φιλόδοξο σχέδιο που θα κατέστρεφε τα περισσότερα από τα βομβαρδιστικά μεγάλου βεληνεκούς των Ηνωμένων Πολιτειών και τα κέντρα ελέγχου περισσότερων από τα μισά από τους επίγειους διηπειρωτικούς βαλλιστικούς πυραύλους τους με πυρηνικό άκρο. Η καταστροφική επίθεση σκότωσε περισσότερους από τριάντα χιλιάδες ανθρώπους, τραυμάτισε ή αρρώστησε χιλιάδες άλλους και σύντομα έγινε γνωστή ως "Αμερικανικό Ολοκαύτωμα".
    
  Αλλά ο Νταρζόφ δεν άκουσε τον ορκισμένο εχθρό του Πάτρικ ΜακΛάναχαν μέχρι το τέλος. Όταν η αντεπίθεση του McLanahan κατέστρεψε σχεδόν ισοδύναμο αριθμό από τους πιο ισχυρούς διηπειρωτικούς πυραύλους της Ρωσίας, κάποιος έπρεπε να αναλάβει την ευθύνη -εκτός από τον τότε Ρώσο Πρόεδρο Στρατηγό Γκρίζλοφ, ο οποίος σκοτώθηκε κατά τη διάρκεια αμερικανικής αεροπορικής επιδρομής στο υπόγειο κέντρο διοίκησης του Ryazan- και ήταν ο Νταρζόφ. Κατηγορήθηκε ότι αποφάσισε να σταθμεύσει όλα τα αεροσκάφη ανεφοδιασμού Ilyushin 78 και Tupolev 16 σε μια απομονωμένη αεροπορική βάση στη Σιβηρία, στο Yakutsk, και ότι δεν παρείχε επαρκή ασφάλεια εκεί, επιτρέποντας στον McLanahan και τις δυνάμεις της αεροπορίας του να καταλάβουν τη βάση και να χρησιμοποιήσουν την τεράστια ποσότητα των καυσίμων που ήταν αποθηκευμένα εκεί, τα οποία χρησιμοποιήθηκαν από τα βομβαρδιστικά του McLanahan για να κυνηγήσουν και να καταστρέψουν τις ρωσικές επίγειες πυρηνικές δυνάμεις αποτροπής.
    
  Ο Νταρζόφ υποβιβάστηκε σε στρατηγό ενός αστεριού και στάλθηκε στο Γιακούτσκ για να επιβλέψει τον καθαρισμό και τελικά το κλείσιμο αυτής της κάποτε ζωτικής σημασίας βάσης της Σιβηρίας-επειδή, σε μια προσπάθεια να καταστρέψει τα βομβαρδιστικά του ΜακΛάναχαν στο έδαφος, ο Γκρίζλοφ διέταξε μια επίθεση στο Γιακούτσκ με χαμηλή απόδοση πυρηνικά όπλα. Αν και μόνο τέσσερις από τις δεκάδες πυρηνικές κεφαλές διείσδυσαν στην αντιπυραυλική ασπίδα McLanahan γύρω από τη βάση και όλες εκτοξεύτηκαν από μεγάλο υψόμετρο για να ελαχιστοποιηθεί η ραδιενέργεια, το μεγαλύτερο μέρος της βάσης υπέστη σοβαρές ζημιές και η καρδιά της ισοπεδώθηκε και δεν ήταν κατοικήσιμη. Υπήρχαν πολλές εικασίες ότι το Γενικό Επιτελείο ήλπιζε ότι ο Νταρζόφ θα αρρωστούσε από την παρατεταμένη ραδιενέργεια, ώστε να γλιτώσουν από την αγγαρεία της εξάλειψης του δημοφιλούς, ευφυούς νεαρού στρατηγού. Ένας αξιωματικός.
    
  Αλλά ο Νταρζόφ όχι μόνο δεν πέθανε, αλλά δεν έμεινε εικονικός εξόριστος στη Σιβηρία για πολύ. Στο μέτωπο της υγείας, ο Darzov και το πιστό ανώτερο προσωπικό του επέζησαν χρησιμοποιώντας ραδιενεργό εξοπλισμό απορρύπανσης που άφησαν πίσω τους οι Αμερικανοί όταν εκκένωσαν το προσωπικό τους από το Γιακούτσκ. Όσον αφορά την καριέρα και το κύρος, επέζησε χωρίς να ενδώσει στην απόγνωση όταν φαινόταν ότι όλος ο κόσμος ήταν εναντίον του.
    
  Με την οικονομική και ηθική υποστήριξη ενός νεαρού επενδυτικού τραπεζίτη ονόματι Leonid Zevitin, ο Darzov αποκατέστησε τη βάση και σύντομα την επανέφερε σε χρήση παρά έτοιμη για κατεδάφιση και εγκατάλειψη. Η κίνηση αναβίωσε τη βιομηχανία πετρελαίου και φυσικού αερίου της Ρωσίας στη Σιβηρία, η οποία βασιζόταν στη βάση για την απαραίτητη υποστήριξη και προμήθειες, και η κυβέρνηση έκανε τεράστια έσοδα από το πετρέλαιο της Σιβηρίας, μεγάλο μέρος του οποίου πωλήθηκε στην Ιαπωνία και την Κίνα μέσω νέων αγωγών. Ο νεαρός διοικητής της βάσης τράβηξε την προσοχή και την ευγνωμοσύνη του πλουσιότερου και πιο επιτυχημένου επενδυτικού τραπεζίτη της Ρωσίας, Λεονίντ Ζεβιτίν. Χάρη στη χορηγία του Zevitin, ο Darzov επέστρεψε στη Μόσχα, προήχθη σε στρατηγό τεσσάρων αστέρων και τελικά διορίστηκε Αρχηγός του Επιτελείου της Πολεμικής Αεροπορίας από τον νεοεκλεγέντα Πρόεδρο Zevitin.
    
  "Οι Αμερικανοί πήραν την πρωτοβουλία και έδειξαν ένα νέο υπερηχητικό όπλο αέρος-εδάφους", είπε ο Furzenko. "Αυτό δείχνει πόσο αυτοπεποίθηση είναι και αυτή θα είναι η αδυναμία τους. Όχι μόνο αυτό, αλλά ξόδεψαν έναν πύραυλο αξίας πολλών εκατομμύρια δολάρια, καταστρέφοντας ένα φορτηγό και έναν αυτοσχέδιο πύραυλο αξίας πολλών δολαρίων".
    
  "Νομίζω ότι έχουν κάθε δικαίωμα να έχουν αυτοπεποίθηση, Στρατηγέ - μπορούν γρήγορα και με ακρίβεια να καταστρέψουν οποιονδήποτε στόχο από απόσταση διακοσίων μιλίων τόσο εύκολα όσο ένα παιδί που πυροβολεί ένα τενεκέ με ένα τουφέκι 0,22 από απόσταση είκοσι μέτρων." , είπε ο Ζεβιτίν. Πολλοί από τους στρατηγούς έσμιξαν τα φρύδια τους, τόσο σε σύγχυση με ορισμένους δυτικούς όρους του Ζεβιτίν όσο και προσπαθώντας να κατανοήσουν τα ρωσικά του με έντονη προφορά. "Επιπλέον, το έκαναν ακριβώς μπροστά μας, γνωρίζοντας ότι θα παρατηρούσαμε και θα αξιολογούσαμε την αποτελεσματικότητα του όπλου. Ήταν μια διαδήλωση υπέρ μας και επίσης ένα πολύ αποτελεσματικό όπλο τρόμου κατά των ισλαμιστών". Ο Ζεβιτίν στράφηκε στον Νταρζόφ. "Τι συνέβη με το μαχητικό που παρακολουθούσε το βομβαρδιστικό B-1, Andrey;"
    
  "Ο πιλότος προσγειώθηκε με ασφάλεια, αλλά ο περισσότερος ηλεκτρονικός εξοπλισμός του αεροσκάφους του ήταν εντελώς απενεργοποιημένος", απάντησε ο αρχηγός του επιτελείου της Πολεμικής Αεροπορίας.
    
  "Πως? Πάλι τα όπλα τους terahertz;"
    
  "Ίσως, αλλά το αμερικανικό λεγόμενο όπλο ακτίνων Τ είναι ένα υποατομικό όπλο ευρέος φάσματος που καταστρέφει ηλεκτρονικά κυκλώματα σε βεληνεκές που υπερβαίνουν τα εξακόσια χιλιόμετρα", απάντησε ο Νταρζόφ. "Κανένας άλλος σταθμός δεν ανέφερε διακοπές. Ο πιλότος ανέφερε ότι μόλις εκτόξευσε τους πυραύλους του, το μαχητικό του... απλά έκλεισε".
    
  "Εννοείς ότι ο πύραυλος έκλεισε από μόνος του".
    
  "Οχι κύριε. Ολόκληρο το αεροπλάνο έκλεισε από μόνο του, σαν ο πιλότος να είχε σβήσει τα πάντα αμέσως".
    
  "Πώς είναι αυτό δυνατόν?"
    
  "Ίσως τα όπλα terahertz να μπορούσαν να το κάνουν αυτό", είπε ο Darzov. "Δεν θα μάθουμε μέχρι να δούμε τα αρχεία καταγραφής σφαλμάτων του υπολογιστή του μαχητή. Αλλά η εικασία μου είναι ότι ο McLanahan ανέπτυξε το σύστημα "δικτύωσης" του στα βομβαρδιστικά Dreamland και πιθανώς σε όλα τα αεροσκάφη και τα διαστημόπλοιά του".
    
  "Nontruzia"; Τι είναι αυτό?"
    
  "Η ικανότητα να "χακάρεις" εχθρικά συστήματα υπολογιστών μέσω οποιουδήποτε αισθητήρα ή κεραίας που λαμβάνει ψηφιακά σήματα", εξήγησε ο Darzov. "Δεν κατανοούμε πλήρως τη διαδικασία, αλλά τα βομβαρδιστικά μπορούν να μεταδώσουν ένα σήμα που λαμβάνεται και υποβάλλεται σε επεξεργασία όπως κάθε άλλη ψηφιακή οδηγία ή μήνυμα. Το σήμα του εχθρού θα μπορούσε να είναι δόλωμα ραντάρ, κωδικοποιημένα μηνύματα που προκαλούν σύγχυση, είσοδοι ελέγχου πτήσης ή ακόμα και ηλεκτρονικές εντολές σε συστήματα αεροσκαφών..."
    
  "Για παράδειγμα, μια διαταγή διακοπής της εργασίας", είπε ο Zevitin. Κούνησε το κεφάλι του. "Υποτίθεται ότι θα μπορούσε να είχε διατάξει στον Mig να πετάξει κατευθείαν κάτω ή σε κύκλο - ευτυχώς έδωσε εντολή μόνο να σταματήσει. Πρέπει να είναι ωραίο να είσαι τόσο πλούσιος που μπορείς να δημιουργήσεις τέτοια υπέροχα παιχνίδια για να τα φορτώσεις στα αεροπλάνα σου". Αυτός έγνεψε. "Φαίνεται ότι ο παλιός σου φίλος είναι ακόμα στο παιχνίδι, ε Στρατηγέ;"
    
  "Ναι, κύριε", είπε ο Νταρζόφ. "Πάτρικ ΜακΛάναχαν". Αυτός χαμογέλασε. "Θα χαιρόμουν την ευκαιρία να τον πολεμήσω ξανά και να του ανταποδώσω γιατί φυλάκισε τους άνδρες και τις γυναίκες μου, που ανέλαβε τη βάση μου και μου έκλεψε τα καύσιμα. Ωστόσο, από ό,τι καταλαβαίνω, μπορεί να μην είναι εδώ για πολύ ακόμη. Η νέα διοίκηση δεν τον συμπαθεί καθόλου".
    
  "Εάν ο ΜακΛάναχαν είχε κάποια πολιτική γνώση, θα είχε παραιτηθεί τη στιγμή που ο νέος πρόεδρος ορκιζόταν", είπε ο Ζεβιτίν. "Προφανώς αυτό δεν συνέβη. Είτε ο McLanahan είναι πιο αφοσιωμένος - ή πιο χαζός - από όσο πιστεύαμε, ή ο Gardner δεν πρόκειται να τον απολύσει, πράγμα που σημαίνει ότι μπορεί να μην είναι ο μπουμπούν που νομίζουμε ότι είναι." Κοίταξε τους στρατηγούς γύρω του. "Ξεχάστε τον McLanahan και τα υψηλής τεχνολογίας παιχνίδια του που δεν θα δημιουργηθούν ποτέ - είναι ό,τι καλύτερο έχουν, αλλά είναι μόνο ένας άνθρωπος, και είναι κλειδωμένος σε αυτή την τρομερή βάση στην έρημο της Νεβάδα αντί να είναι στον Λευκό Οίκο. τώρα, που σημαίνει ότι κανείς άλλος δεν έχει την ευκαιρία να τον ακούσει." Γυρνώντας στον Τρούζνιεφ, επικεφαλής του Ομοσπονδιακού Γραφείου Ασφαλείας, της οργάνωσης που διαδέχτηκε την KGB, ρώτησε: "Τι γίνεται με τον "σύμβουλό" σας στο Ιράν; Τον έβγαλες από εκεί;"
    
  "Τι έχει απομείνει από αυτόν, ναι, κύριε", απάντησε ο αρχηγός της FSB.
    
  "Πρόστιμο. Το τελευταίο πράγμα που χρειαζόμαστε είναι κάποιος επιχειρηματίας Αμερικανός ή Πέρσης ερευνητής να βρει ρωσικά ρούχα ή όπλα ανακατεμένα με ένα σωρό ιρανικά μέρη σώματος".
    
  "Αντικαταστάθηκε από άλλον ατζέντη", είπε ο Τρούζνιεφ. Γύρισε θυμωμένος στην Alexandra Khedrov, την υπουργό Εξωτερικών. "Το να δώσουμε σε αυτά τα καθάρματα της Χεζμπολάχ όπλα όπως το 9K89 είναι χάσιμο χρόνου και χρημάτων και θα μας βλάψει μακροπρόθεσμα. Πρέπει να σταματήσουμε να τους προμηθεύουμε τέτοιους προηγμένους πυραύλους και να τους αφήσουμε να επιστρέψουν να πυροβολούν αυτοσχέδια Κατιούσα και όλμους εναντίον των Περσών συνεργατών".
    
  "Συμφωνήσατε με τη σύσταση του στρατηγού Furzienko να στείλετε τον πύραυλο Hornet στο Ιράν, Διευθυντά", επεσήμανε ο Zevitin.
    
  "Συμφώνησα ότι ο πύραυλος Hornet θα έπρεπε να χρησιμοποιηθεί για να επιτεθεί σε βάσεις του Περσικού Στρατού και της Πολεμικής Αεροπορίας με κεφαλές κατακερματισμού υψηλής έκρηξης και κεφαλές ναρκοθέτησης, κύριε", είπε ο Τρούζνιεφ, "και όχι απλώς να τους εκτοξεύει αδιάκριτα στην πόλη. Το σημείο εκτόξευσης ήταν στην άκρη του μέγιστου βεληνεκούς του πυραύλου για να χτυπήσει την αεροπορική βάση Doshan Tappeh, την οποία μας είπαν ότι ήταν ο στόχος που επρόκειτο να χτυπήσουν. Το πλήρωμα της Χεζμπολάχ φέρεται επίσης να τράβηξε τα πόδια του κατά την εκτόξευση του πυραύλου, επιτρέποντας ακόμη και σε παιδιά να έρθουν και να παρακολουθήσουν την εκτόξευση. Αυτό έχει αναφερθεί πολλές φορές".
    
  "Πρέπει προφανώς να δώσουμε εντολή στους αντάρτες να προσαρμόσουν τις τακτικές τους τώρα που γνωρίζουμε για αυτά τα νέα αμερικανικά όπλα", είπε ο στρατηγός Νταρζόφ.
    
  "Θα τους δώσετε επίσης οδηγίες να μην προσθέσουν το δικό τους δηλητηριώδες παρασκεύασμα στην κεφαλή;" - ρώτησε ο Τρούζνιεφ.
    
  "Τι λες, σκηνοθέτη;"
    
  "Οι μαχητές της Χεζμπολάχ φόρτωσαν την κεφαλή του πυραύλου Hornet με κάποιο είδος μείγματος χημικών όπλων, παρόμοιο με το αέριο μουστάρδας, αλλά πολύ πιο αποτελεσματικό", είπε αγανακτισμένος ο επικεφαλής της FSB. "Το αέριο σκότωσε δώδεκα ανθρώπους στο δρόμο και τραυμάτισε δεκάδες άλλους".
    
  "Έφτιαξαν το δικό τους αέριο μουστάρδας;"
    
  "Δεν ξέρω πού στο διάολο τα βρήκαν, κύριε-Το Ιράν έχει πολλά χημικά πυρομαχικά, οπότε ίσως τα έκλεψαν ή τα αποθήκευσαν κρυφά", είπε ο Τρούζνιεφ. "Αυτή η ουσία εξαφανίστηκε όταν χτύπησε ένας αμερικανικός πύραυλος. Αλλά το θέμα είναι ότι παραβίασαν τις οδηγίες μας και επιτέθηκαν σε έναν μη εξουσιοδοτημένο στόχο με μια μη εξουσιοδοτημένη κεφαλή. Υπάρχουν μόνο μερικοί πύραυλοι εκτοξευόμενοι από φορτηγά που διαθέτουν τις ασφάλειες που απαιτούνται για να πραγματοποιήσουν μια χημική επίθεση - οι Αμερικανοί δεν θα είχαν κανένα πρόβλημα να ανακαλύψουν ότι προμηθεύσαμε στους Ιρανούς πυραύλους Hornet".
    
  "Συνδέστε τον Μοχτάζ στο τηλέφωνο τώρα", διέταξε ο Ζεβιτίν. Ο αρχηγός του επιτελείου Orlev πήρε αμέσως τηλέφωνο.
    
  "Τώρα που το Pasdaran έχει προσελκύσει ξένους μαχητές από όλο τον κόσμο για να συμμετάσχουν σε αυτή την καταραμένη τζιχάντ ενάντια στο πραξικόπημα Boujazi", είπε ο Truznev, "δεν νομίζω ότι οι κληρικοί έχουν πολύ αυστηρό έλεγχο στις δυνάμεις τους". Ο Αγιατολάχ Χασάν Μοχτάζ, πρώην ο εθνικός σύμβουλος Άμυνας του Ιράν - και το υψηλόβαθμο μέλος της πρώην ιρανικής κυβέρνησης που επέζησε από την αιματηρή εκκαθάριση των ισλαμιστών στο Μπουτζάζι - ανακηρύχθηκε πρόεδρος στην εξορία και κάλεσε όλους τους μουσουλμάνους στον κόσμο να έρθουν στο Ιράν και να πολεμήσουν ενάντια στο νέο στρατιωτικομοναρχική κυβέρνηση. Η αντιπερσική εξέγερση αναπτύχθηκε γρήγορα, υποκινούμενη από δεκάδες χιλιάδες σιίτες μουσουλμάνους μαχητές από όλο τον κόσμο που ανταποκρίθηκαν στη φετβά κατά του Boujazi. Πολλοί από τους αντάρτες εκπαιδεύτηκαν από το Σώμα Φρουρών της Ισλαμικής Επανάστασης του Ιράν, Pasdaran, οπότε η μαχητική τους αποτελεσματικότητα ήταν ακόμη μεγαλύτερη. Μέσα σε λίγες μέρες από την κλήση του Μοχτάζ στα όπλα, οι περισσότερες πόλεις της νέας Περσίας είχαν εμπλακεί σε σκληρές μάχες.
    
  Αλλά μέρος του χάους στην Περσία προκλήθηκε από το γεγονός ότι ο πραξικοπηματίας, στρατηγός Hesarak al-Kan Boujazi, αρνήθηκε ανεξήγητα να σχηματίσει νέα κυβέρνηση. Ο Μπουτζάζι, πρώην αρχηγός του επιτελείου και πρώην διοικητής της παραστρατιωτικής δύναμης εσωτερικής άμυνας που πολέμησε το Σώμα των Φρουρών της Ισλαμικής Επανάστασης, οδήγησε ένα εκπληκτικά επιτυχημένο πραξικόπημα, σκοτώνοντας τους περισσότερους θεοκρατικούς ηγέτες του Ιράν και στέλνοντας τους υπόλοιπους να καταφύγουν στο γειτονικό Τουρκμενιστάν. Υποτίθεται ότι ο Boujazi, μαζί με τον πρώην αρχηγό του επιτελείου Hossein Yasini, αξιωματικούς των τακτικών ενόπλων δυνάμεων και υποστηρικτές μιας από τις ιρανικές πρώην βασιλικές οικογένειες, των Kagevs, επρόκειτο να πάρουν τον έλεγχο της πρωτεύουσας Τεχεράνης και να σχηματίσουν κυβέρνηση. Επιλέχθηκε ακόμη και ένα όνομα - η Λαϊκή Δημοκρατία της Περσίας, που υποδεικνύει μια σαφή κατεύθυνση που ήθελε να πάρει ο λαός - και η χώρα ονομαζόταν τώρα με το ιστορικό της όνομα "Περσία" αντί για το όνομα "Ιράν", που ήταν το όνομα που προβλεπόταν για Χρησιμοποιείται από τον Reza Shah Pahlavi το 1935 Μόνο οι υποστηρικτές της θεοκρατίας εξακολουθούσαν να χρησιμοποιούν το όνομα "Ιράν".
    
  "Αλλά δεν νομίζω ότι πρέπει να σταματήσουμε να εξοπλίζουμε τους αντάρτες", είπε ο στρατηγός Νταρζόφ. "Κάθε επιτυχής επίθεση εναντίον των Περσών θα τους αποδυναμώσει. Χρειαζόμαστε υπομονή".
    
  "Και κάθε φορά που οι τζιχαντιστές εκτοξεύουν έναν άλλο πύραυλο σε μια πόλη και σκοτώνουν αθώες γυναίκες και παιδιά, οι αντάρτες υφίστανται την ίδια μοίρα - αποδυναμώνονται, όπως και η Ρωσία, στρατηγέ", δήλωσε η υπουργός Εξωτερικών Αλεξάντρα Χέντροφ. Ψηλή, μελαχρινή και όσο σαγηνευτική θα μπορούσε να είναι κάθε γυναίκα στα υψηλότερα κλιμάκια της ρωσικής κυβέρνησης, η Alexandra Khedrov ήταν η υψηλόβαθμη γυναίκα που υπηρέτησε ποτέ στο Κρεμλίνο. Όπως ο Ζεβιτίν, εργάστηκε στα διεθνή οικονομικά, αλλά ως ισόβιος κάτοικος της Μόσχας και παντρεμένη μητέρα δύο παιδιών, δεν είχε τη φήμη του αφεντικού της. Σοβαρός και έξυπνος, χωρίς εκτεταμένες πολιτικές διασυνδέσεις, ο Khedrov θεωρήθηκε ευρέως ο εγκέφαλος πίσω από την προεδρία. "Θα φαινόμαστε ακόμα χειρότεροι αν μας δουν να υποστηρίζουμε δολοφόνους παιδιών".
    
  Γύρισε στον Ζεβιτίν. "Ο Mohtaz πρέπει να βρει έναν τρόπο να ειρηνεύσει τους τζιχαντιστές, κύριε Πρόεδρε, χωρίς να ασκήσει πίεση στον Buzhazi και τον Kagev να παραδοθούν και να εκκενώσουν τη χώρα. Δεν μπορούμε να θεωρηθούμε ότι υποστηρίζουμε τις σφαγές και την αστάθεια - μας κάνει να φαινόμαστε ασταθείς. Εάν ο Mohtaz συνεχίσει σε αυτό το μονοπάτι, η μόνη επιλογή που έχουμε είναι να στηρίξουμε τον Boujazi".
    
  "Μπουτζάζι;" ρώτησε μπερδεμένος ο Ζεβιτίν. "Γιατί να υποστηρίζεις τον Μπουτζάζι; Γύρισε στους Αμερικανούς για βοήθεια".
    
  "Ήταν δικό μας λάθος - ενήργησε από απόγνωση και δεν ήμασταν δίπλα του όταν μας χρειαζόταν, έτσι στράφηκε στον McLanahan", εξήγησε ο Khedrow. "Αλλά η Ουάσιγκτον ανεξήγητα δεν έδωσε την υποστήριξή της στον Μπουτζάζι και αυτό δημιουργεί μια ευκαιρία για τη Ρωσία. Υποστηρίζουμε κρυφά τον Mokhtaz επειδή η Ρωσία επωφελείται από την αστάθεια στην περιοχή με τις υψηλότερες τιμές του πετρελαίου και τις πολύ αυξημένες πωλήσεις όπλων. Αλλά αν καταλήξουμε να υποστηρίξουμε τον ηττημένο, πρέπει να αλλάξουμε πορεία και να υποστηρίξουμε αυτόν που πιστεύω ότι τελικά θα είναι ο νικητής: τον Boujazi".
    
  "Δεν συμφωνώ, υπουργέ", είπε ο Νταρζόφ. "Ο Boujazi δεν είναι αρκετά δυνατός για να καταστρέψει τον Mohtaz".
    
  "Τότε σας προτείνω να αφήσετε τα αεροπλάνα και τα εργαστήριά σας και να κοιτάξετε τον κόσμο όπως είναι πραγματικά, Στρατηγέ", είπε ο Χέντροφ. "Εδώ είναι η πραγματική ερώτηση, κύριε Πρόεδρε: Ποιον θέλετε να κερδίσετε, τον Μπουτζάζι ή τον Μοχτάζ;" Αυτόν πρέπει να υποστηρίξουμε. Υποστηρίζουμε τον Μοχτάζ επειδή το χάος στη Μέση Ανατολή εμποδίζει την Αμερική να παρεμβαίνει στις υποθέσεις μας στις δικές μας σφαίρες Αλλά είναι "Είναι ένα θεοκρατικό Ιράν η καλύτερη επιλογή για τη Ρωσία; Γνωρίζουμε τον Μπουτζάζι. Εσύ και εγώ τον γνωρίσαμεЈ τον υποστηρίξαμε για χρόνια, πριν, κατά τη διάρκεια και μετά την απομάκρυνσή του από τον αρχηγό του επιτελείου. Εξακολουθούμε να τροφοδοτούμε ο ένας τον άλλον με πληροφορίες πληροφοριών, αν και φυλάσσει προσεκτικά πληροφορίες σχετικά με την αμερικανική παρουσία στο Ιράν, που είναι πιο ακριβό να αποκτήσει κανείς. Ίσως είναι καιρός να αυξηθεί το επίπεδο επαφής μαζί του".
    
  Το τηλέφωνο δίπλα στον Orlev δονήθηκε, πήρε τον δέκτη και μετά από μερικές στιγμές τον έβαλε σε κατάσταση αναμονής. "Ο Μοχτάζ είναι στη γραμμή, κύριε".
    
  "Πού είναι?" - Ρώτησα.
    
  "Η Πρεσβεία του Ιράν στο Ασγκαμπάτ του Τουρκμενιστάν", απάντησε ο Ορλεφ, προσδοκώντας την ερώτηση.
    
  "Πρόστιμο". Όταν ο Αγιατολάχ Μοχτάζ και οι σύμβουλοί του διέφυγαν από το Ιράν, κρύφτηκε απροσδόκητα στη ρωσική πρεσβεία στο Ασγκαμπάτ, απαιτώντας προστασία από τις δυνάμεις Μπουτζαζί και τα λεγόμενα μοναρχικά αποσπάσματα θανάτου. Αυτό έχει εγείρει πολλή περιέργεια και ερωτήσεις από μεγάλο μέρος του υπόλοιπου κόσμου. Ήταν γνωστό ότι η Μόσχα ήταν σύμμαχος του Ιράν, αλλά θα πήγαιναν τόσο μακριά για να προστατεύσουν το παλιό καθεστώς; Κι αν γίνονταν εκλογές και απορρίπτονταν οι θεοκράτες; Θα γίνουν κληρικοί και ισλαμιστές άλμπατρος στο λαιμό της Ρωσίας;
    
  Ως παραχώρηση στον υπόλοιπο κόσμο, ο Zevitin ανάγκασε τον Mokhtaz να εγκαταλείψει την πρεσβεία, αλλά εγγυήθηκε σιωπηρά την ασφάλειά του με ρωσικές μονάδες FSB που σταθμεύουν μέσα και γύρω από το ιρανικό συγκρότημα. Στην αρχή νόμιζε ότι ο ισλαμιστής δεν θα έφευγε από την πρεσβεία -ή, ακόμη χειρότερα, θα απειλούσε να αποκαλύψει τη ρωσική ανάμειξη στο Ιράν, εάν τον διώχναν έξω - αλλά, ευτυχώς, δεν κατέληξε σε αυτό. Ήξερε ότι ο Μοχτάζ μπορούσε πάντα να δείχνει αυτό το φύλλο στο μέλλον και έπρεπε να αποφασίσει τι να κάνει αν προσπαθούσε να το παίξει.
    
  Ο Ζεβιτίν σήκωσε το τηλέφωνό του. "Πρόεδρε Mokhtaz, αυτός είναι ο Leonid Zevitin".
    
  "Παρακαλώ να είστε προετοιμασμένοι για την Εξοχότητά του, κύριε", είπε μια φωνή με έντονη περσική προφορά στα Ρωσικά. Ο Ζεβιτίν γούρλωσε τα μάτια του ανυπόμονα. Ήταν πάντα ένα παιχνίδι με αδύναμα άτομα όπως ο Mohtaz, σκέφτηκε - ήταν πάντα πολύ σημαντικό να προσπαθείς να κερδίσεις το μικρότερο πλεονέκτημα κρατώντας την άλλη πλευρά να περιμένει, ακόμα και για κάτι τόσο απλό όπως ένα τηλεφώνημα.
    
  Λίγες στιγμές αργότερα, η φωνή ενός νεαρού μεταφραστή είπε: "Ο ιμάμης Μοχτάζ είναι στη γραμμή. Παρακαλώ αναγνωρίστε τον εαυτό σας."
    
  "Κύριε Πρόεδρε, αυτό τηλεφωνεί ο Leonid Zevitin. Ελπίζω να είσαι καλά ".
    
  "Δοξάστε τον Κύριο για το έλεός του, έτσι είναι".
    
  Δεν έγινε προσπάθεια να ανταποδωθεί η εύνοια, σημείωσε ο Ζεβιτίν - και πάλι, χαρακτηριστικό του Μοχτάζ. "Ήθελα να συζητήσω την πρόσφατη αμερικανική αεροπορική επίθεση στην Τεχεράνη σε ύποπτη τοποθεσία πυραύλων της Χεζμπολάχ".
    
  "Δεν ξέρω τίποτα για αυτό".
    
  "Κύριε Πρόεδρε, σας προειδοποίησα να μην επιτρέψετε στους αντάρτες να εξοπλίσουν πυραύλους με όπλα μαζικής καταστροφής", είπε ο Ζεβιτίν. "Επιλέξαμε συγκεκριμένα τον πύραυλο Hornet γιατί χρησιμοποιείται σε όλο τον κόσμο και θα είναι πιο δύσκολο να εντοπιστεί στη Ρωσία. Η μόνη πυραυλική δύναμη που είναι γνωστό ότι έχει την τεχνολογία για την τοποθέτηση χημικών κεφαλών πάνω τους ήταν η Ρωσία".
    
  "Δεν ξέρω λεπτομέρειες για το τι κάνουν οι αγωνιστές της ελευθερίας στον αγώνα τους ενάντια στους σταυροφόρους, τους απίστους και τους Σιωνιστές", είπε ο μεταφραστής. "Το μόνο που ξέρω είναι ότι ο Θεός θα ανταμείψει όλους όσοι ανταποκρίνονται στο κάλεσμα της ιερής εκδίκησης. Θα κερδίσουν μια θέση στα δεξιά Του".
    
  "Κύριε Πρόεδρε, σας προτρέπω να διατηρήσετε τις δυνάμεις σας υπό έλεγχο", είπε ο Ζεβιτίν. "Η ένοπλη αντίσταση στην ξένη κατοχή είναι αποδεκτή από όλα τα έθνη, ακόμη και τη χρήση μη κατευθυνόμενων πυραύλων εναντίον υποστηρικτών, αλλά η χρήση δηλητηριωδών αερίων δεν είναι. Η εξέγερσή σας κινδυνεύει να προκαλέσει αρνητική αντίδραση από τον πληθυσμό εάν...
    
  Ο Ζεβιτίν άκουσε τον Μοχτάζ να φωνάζει στο βάθος ακόμη και πριν ο διερμηνέας είχε τελειώσει την ομιλία του, και μετά ο ταραγμένος νεαρός άνδρας έπρεπε να ζοριστεί για να συμβαδίσει με την ξαφνική φράση του Ιρανού κληρικού: "Αυτό δεν είναι εξέγερση, φτου στα μάτια σου", είπε ο διερμηνέας. πολύ με πιο ήρεμη φωνή από τον Μοχτάζ. "Οι περήφανοι Ιρανοί και τα αδέρφια τους ανακτούν ένα έθνος που μας αφαιρέθηκε παράνομα και ανήθικα. Αυτό δεν είναι μια εξέγερση - είναι ένας ιερός πόλεμος για την ελευθερία ενάντια στην καταπίεση. Και σε έναν τέτοιο αγώνα, κάθε όπλο και οποιαδήποτε τακτική είναι δικαιολογημένη στα μάτια του Θεού". Και η σύνδεση χάλασε.
    
  "Γαμημένο κάθαρμα", ορκίστηκε ο Ζεβιτίν, χωρίς να συνειδητοποιήσει παρά μόνο που ήταν πολύ αργά ότι το είχε πει στα αγγλικά, και χτύπησε το τηλέφωνο με δύναμη.
    
  "Γιατί να ασχοληθείτε με αυτόν τον τρελό φανατικό, κύριε;" - ρώτησε ο υπουργός Εξωτερικών Khedrov. "Αυτός ο άνθρωπος είναι τρελός. Δεν τον νοιάζει τίποτα άλλο από το να πάρει πίσω την εξουσία - δεν τον νοιάζει πόσους αθώους ανθρώπους πρέπει να σκοτώσει για να το κάνει. Προσελκύει ξένους τζιχαντιστές από όλο τον κόσμο και οι περισσότεροι από αυτούς είναι ακόμα πιο τρελοί από αυτόν".
    
  "Πιστεύετε ότι νοιάζομαι για τον Μοχτάζ ή για οποιονδήποτε άλλον σε αυτή την καταραμένη χώρα, υπουργέ;" ρώτησε θερμά ο Ζεβιτίν. "Σε αυτό το σημείο, είναι καλύτερο για τη Ρωσία ο Μοχτάζ να είναι ζωντανός και να υποκινεί τους ισλαμιστές, προτρέποντάς τους να πάνε στο Ιράν και να πολεμήσουν. Ελπίζω ότι η χώρα θα καταρρεύσει, κάτι που είναι σχεδόν βέβαιο εάν η εξέγερση μεγαλώσει".
    
  "Μακάρι ο Μπουτζάζι να είχε στραφεί σε εμάς αντί για τον Μακλάναχαν όταν ήθελε υποστήριξη για την εξέγερσή του - ο Μοχτάζ και αυτή η μοναρχική σκύλα Κάγκεβ θα ήταν τώρα νεκροί και ο Μπουτζάζι θα είχε σταθερά τον έλεγχο με εμάς στο πλευρό του." - είπε ο Χέντροφ. μια αποδοκιμαστική ματιά στον επικεφαλής του Ομοσπονδιακού Γραφείου Ασφαλείας, Τρούζνιεφ. "Θα έπρεπε να τον είχαμε στρατολογήσει τη στιγμή που εμφανίστηκε στην ιρανική πολιτοφυλακή".
    
  "Ο Μπουζάζι έχει εξαφανιστεί εντελώς από τις οθόνες των ραντάρ μας, υπουργέ", είπε ο Τρούζνιεφ περιφρονητικά. "Ατιμάστηκε και ουσιαστικά καταδικάστηκε σε θάνατο. Το Ιράν έχει περάσει στην κινεζική σφαίρα επιρροής..."
    
  "Τους πουλήσαμε πολλά όπλα".
    
  "Αφού ανέβηκαν οι τιμές του πετρελαίου, ναι, αγόρασαν κινέζικα χάλια επειδή ήταν φθηνότερα", είπε ο Τρούζνιεφ. "Αλλά στη συνέχεια ανακαλύψαμε γρήγορα ότι πολλά από αυτά τα όπλα κατέληξαν στα χέρια Τσετσένων αυτονομιστών και εμπόρων ναρκωτικών εντός των συνόρων μας. Η Κίνα σταμάτησε την υποστήριξή της στο Ιράν εδώ και πολύ καιρό επειδή υποστηρίζει τους ισλαμιστές στο Σιντζιάνγκ και στο Ανατολικό Τουρκιστάν - Κινέζοι Ισλαμιστές αντάρτες πολέμησαν τις κυβερνητικές δυνάμεις με τα δικά τους καταραμένα όπλα! Οι θεοκράτες στο Ιράν είναι εντελώς εκτός ελέγχου. Δεν αξίζουν την υποστήριξή μας".
    
  "Εντάξει, εντάξει", είπε ο Ζεβιτίν κουρασμένα, σφίγγοντας τα χέρια με τους συμβούλους του. "Αυτά τα ατελείωτα επιχειρήματα δεν μας οδηγούν πουθενά". Γυρνώντας στον Τρούζνιεφ, είπε: "Ιγκόρ, πάρε μου όλα τα δεδομένα για αυτόν τον αμερικανικό υπερηχητικό πύραυλο που μπορείς να πάρεις και λάβε τα γρήγορα. Δεν χρειάζεται να ξέρω πώς να το αντιμετωπίσω-ακόμα. Χρειάζομαι αρκετές πληροφορίες για να μπορέσω να κάνω τον Γκάρντνερ να πιστέψει ότι ξέρω τα πάντα για αυτό. Θέλω να αποδείξω ότι αυτό αποτελεί απειλή για την παγκόσμια ειρήνη, την περιφερειακή σταθερότητα, την ισορροπία των όπλων, μπλα μπλα μπλα. Το ίδιο και με τον καταραμένο διαστημικό τους σταθμό Άρμστρονγκ. Και θα ήθελα μια ενημέρωση για όλη τη νέα αμερικανική στρατιωτική τεχνολογία. Βαρέθηκα να το ακούω αφού το ζήσαμε στο γήπεδο".
    
  "Μαλώνετε με τους Αμερικανούς, ε, κύριε Πρόεδρε;" - ρώτησε σαρκαστικά ο Αρχηγός του Γενικού Επιτελείου Φουρζιένκο. "Ίσως μπορούμε να πάμε ενώπιον του Συμβουλίου Ασφαλείας και να πούμε ότι το φως του ήλιου που αντανακλάται από τις συστοιχίες ραντάρ τους μας κρατά ξύπνιους τη νύχτα".
    
  "Δεν χρειάζομαι ασήμαντες παρατηρήσεις από εσάς σήμερα, Στρατηγέ - χρειάζομαι αποτελέσματα", είπε καυστικά ο Ζεβιτίν. "Οι Αμερικανοί έχουν εγκατασταθεί στο Ιράκ και μπορεί να έχουν βάση στο Ιράν εάν ο Μπουτζάζι και οι Καγκέβ σχηματίσουν επιτυχώς μια κυβέρνηση φιλική προς τη Δύση. Μαζί με τις αμερικανικές βάσεις στην Κεντρική Ασία, τη Βαλτική και την Ανατολική Ευρώπη, το Ιράν προσθέτει ένα άλλο τμήμα του φράχτη που μας περιβάλλει. Τώρα έχουν αυτόν τον καταραμένο διαστημικό σταθμό που πετά πάνω από τη Ρωσία δέκα φορές την ημέρα! Η Ρωσία είναι στην πραγματικότητα περικυκλωμένη-" Και με αυτό, ο Ζεβιτίν χτύπησε την παλάμη του στο τραπέζι. "-και αυτό είναι εντελώς απαράδεκτο!" Κοίταξε καθέναν από τους συμβούλους του στα μάτια, με το βλέμμα του να ακούγεται για λίγο στον Τρούζνιεφ και στον Νταρζόφ προτού γείρει πίσω στην καρέκλα του και περάσει ένα χέρι στο μέτωπό του εκνευρισμένος.
    
  "Αυτός ο υπερηχητικός πύραυλος μας εξέπληξε όλους, κύριε", είπε ο Τρούζνιεφ.
    
  "Μαλακίες", απάντησε ο Ζεβιτίν. "Πρέπει να κάνουν μια δοκιμή αυτού του πράγματος, έτσι δεν είναι; Δεν μπορούν να το κάνουν αυτό σε υπόγειο εργαστήριο. Γιατί δεν μπορούμε να παρακολουθήσουμε τις δοκιμές πυραύλων τους; Γνωρίζουμε ακριβώς πού βρίσκονται οι τοποθεσίες δοκιμών υψηλής ταχύτητας τους με όργανα για την ανάπτυξη υπερηχητικών πυραύλων - πρέπει να είμαστε σε όλες αυτές τις τοποθεσίες".
    
  "Η καλή κατασκοπεία κοστίζει, κύριε Πρόεδρε. Γιατί να κατασκοπεύουμε για τους Ρώσους όταν οι Ισραηλινοί και οι Κινέζοι μπορούν να προσφέρουν δεκαπλάσια τιμή;".
    
  "Τότε ίσως είναι καιρός να περικόψουμε κάποιους από τους μισθούς και τις δαπανηρές συνταξιοδοτικές παροχές των λεγόμενων ηγετών μας και να βάλουμε πίσω τα χρήματα στην παραγωγή ποιοτικής νοημοσύνης", είπε καυστικά ο Zevitin. "Την εποχή που το ρωσικό πετρέλαιο ήταν μόλις λίγα δολάρια το βαρέλι, η Ρωσία είχε κάποτε εκατοντάδες κατασκόπους βαθιά σε κάθε γωνιά και σχισμή της ανάπτυξης αμερικανικών όπλων - κάποτε είχαμε σχεδόν ανεμπόδιστη πρόσβαση στη Χώρα των Ονείρων, τις πιο διαβαθμισμένες εγκαταστάσεις τους. Και σε όποια μέρη δεν διεισδύσαμε οι ίδιοι, μπορούσαμε να αγοράσουμε πληροφορίες από εκατοντάδες άλλους, συμπεριλαμβανομένων των Αμερικανών. Η δουλειά του FSB και των στρατιωτικών πληροφοριών είναι να πάρουν αυτές τις πληροφορίες, και από τη διοίκηση του Γκριζλόφ δεν έχουμε κάνει τίποτα, απλώς θρηνούσαμε και γκρίνιαζε ότι περικυκλωθήκαμε και πιθανώς δεχτήκαμε ξανά επίθεση από τους Αμερικανούς". Έκανε ξανά μια παύση και μετά κοίταξε τον Αρχηγό του Επιτελείου των Ενόπλων Δυνάμεων. "Δώστε μας μια αναφορά για την κατάσταση στο Phanar, στρατηγέ Furzienko".
    
  "Μία μονάδα είναι σε πλήρη ετοιμότητα μάχης, κύριε", απάντησε ο αρχηγός του επιτελείου. "Το κινητό αντιδορυφορικό σύστημα λέιζερ ήταν πολύ επιτυχημένο στην κατάρριψη ενός από τα αμερικανικά διαστημικά αεροπλάνα πάνω από το Ιράν".
    
  "Τι?" αναφώνησε ο αρχηγός του επιτελείου Ορλεφ. "Λοιπόν αυτό που είπαν οι Αμερικανοί ήταν αλήθεια; Καταρρίφθηκε ένα από τα διαστημικά τους αεροπλάνα από εμάς;"
    
  Ο Ζεβιτίν έγνεψε στον Φουρζιένκο καθώς έπαιρνε ένα τσιγάρο από το συρτάρι του γραφείου του και το άναψε, δίνοντάς του σιωπηλά την άδεια να εξηγηθεί. "Το Project Phanar είναι ένα άκρως απόρρητο κινητό αντιδορυφορικό σύστημα λέιζερ, κύριε Orlev", εξήγησε ο αρχηγός του στρατιωτικού επιτελείου. "Βασίζεται στο αντιδορυφορικό σύστημα λέιζερ Kawaznya που αναπτύχθηκε τη δεκαετία του 1980, αλλά έχει τροποποιηθεί σημαντικά, βελτιωθεί και βελτιωθεί".
    
  "Το Kavaznya ήταν μια τεράστια κατασκευή που τροφοδοτούσε έναν πυρηνικό αντιδραστήρα, αν θυμάμαι καλά", σημείωσε ο Orlev. Δεν το έμαθε μέχρι που ήταν στο γυμνάσιο-τότε, η κυβέρνηση είπε ότι είχε συμβεί ένα ατύχημα και το εργοστάσιο έκλεισε για να βελτιώσει την ασφάλεια. Μόνο όταν ανέλαβε τη θέση του ως Αρχηγός του Επιτελείου έμαθε ότι το Kawaznya είχε βομβαρδιστεί από ένα μόνο αμερικανικό βομβαρδιστικό B-52 Stratofortress, ένα πολύ τροποποιημένο πειραματικό μοντέλο "δοκιμών κρεβατιού" γνωστό ως Megafortress, με πλήρωμα κανένα άλλο από τον Πάτρικ ΜακΛάναχαν, ο οποίος ήταν τότε απλώς αρχηγός της Πολεμικής Αεροπορίας και πλήρωμα βομβαρδιστών, το όνομα του Μακλάναχαν έχει εμφανιστεί πολλές φορές σε σχέση με δεκάδες γεγονότα σε όλο τον κόσμο τις δύο δεκαετίες από εκείνη την επίθεση, σε σημείο που ο Νταρζόφ και ακόμη και ο Ζεβιτίν φαινόταν ότι να είσαι εμμονή με τον άνθρωπο, τις μηχανές υψηλής τεχνολογίας και τα κυκλώματά του. "Πώς μπορεί ένα τέτοιο σύστημα να είναι κινητό;"
    
  "Είκοσι χρόνια έρευνας και ανάπτυξης, δισεκατομμύρια ρούβλια και πολλή κατασκοπεία - καλή κατασκοπεία, όχι όπως σήμερα", είπε ο Zevitin. "Συνέχισε, στρατηγέ".
    
  "Ναι, κύριε", είπε ο Φουρζιένκο. "Το σχέδιο Phanar βασίζεται στο ισραηλινό τακτικό πρόγραμμα λέιζερ υψηλής ενέργειας και στο αμερικανικό πρόγραμμα αερομεταφερόμενων λέιζερ, το οποίο εγκαθιστά ένα χημικό λέιζερ σε μεγάλα αεροσκάφη όπως το βομβαρδιστικό Boeing 747 ή B-52. Είναι ικανό να καταστρέψει βαλλιστικό πύραυλο σε βεληνεκές έως και πεντακόσια χιλιόμετρα. Δεν είναι τόσο ισχυρό όσο ήταν το Kavaznya, αλλά είναι φορητό, εύκολο στη μεταφορά και συντήρηση, είναι ανθεκτικό και αξιόπιστο, εξαιρετικά ακριβές και αν διατηρηθεί στο στόχο για αρκετό καιρό, μπορεί να καταστρέψει ακόμη και ένα καλά θωρακισμένο διαστημόπλοιο εκατοντάδων χιλιομέτρων. μακριά στο διάστημα... όπως το νέο αμερικανικό διαστημόπλοιο Black Stallion".
    
  Το σαγόνι του Ορλεφ έπεσε. "Λοιπόν οι φήμες είναι αληθινές;" Ο Ζεβιτίν χαμογέλασε, έγνεψε καταφατικά και μετά τράβηξε άλλο ένα βαθύ τράβηγμα στο τσιγάρο του. "Αλλά αρνηθήκαμε ότι είχαμε οποιαδήποτε σχέση με την απώλεια του αμερικανικού διαστημικού αεροπλάνου! Οι Αμερικανοί πρέπει να καταλάβουν ότι έχουμε τέτοια όπλα!".
    
  "Και έτσι αρχίζει το παιχνίδι", είπε ο Ζεβιτίν, χαμογελώντας και τελείωσε το τελευταίο του τσιγάρο. Συνέτριψε το αποτσίγαρο στο τασάκι, σαν να έδειχνε τι σκόπευε να κάνει σε όποιον τολμούσε να του εναντιωθεί. "Θα δούμε ποιος θέλει να παίξει και ποιος όχι. Συνέχισε, στρατηγέ".
    
  "Μάλιστα κύριε. Το σύστημα μπορεί να μεταμφιεστεί ως τυπικό τρακτέρ-ρυμουλκούμενο δώδεκα μέτρων και μπορεί να οδηγηθεί σχεδόν οπουδήποτε και να ενσωματωθεί στην κανονική εμπορική κυκλοφορία. Μπορεί να ρυθμιστεί και να είναι έτοιμο να πυροβολήσει σε λιγότερο από μία ώρα, μπορεί να εκτοξεύσει περίπου δώδεκα ριπές ανά γέμισμα, ανάλογα με το πόσο καιρό εκτοξεύεται το λέιζερ σε έναν μόνο στόχο, και το πιο σημαντικό, μπορεί να αποσυναρμολογηθεί και να μετακινηθεί μέσα σε λίγα λεπτά . λεπτά μετά τον πυροβολισμό."
    
  "Μόνο μια ντουζίνα γραμμές; Δεν ακούγεται πολύς αγώνας".
    
  "Μπορούμε, φυσικά, να πάρουμε περισσότερα καύσιμα μαζί μας", είπε ο Furzienko, "αλλά το Phanar δεν σχεδιάστηκε ποτέ για να αντιμετωπίσει μεγάλο αριθμό διαστημικών σκαφών ή αεροσκαφών. Λόγω υπερθέρμανσης, το σύστημα μπορεί να λειτουργήσει για όχι περισσότερο από τριάντα δευτερόλεπτα κάθε φορά και ένα μόνο φορτίο καυσίμου επιτρέπει στο λέιζερ να λειτουργεί συνολικά για περίπου εξήντα δευτερόλεπτα. Το επόμενο σάλβο μπορεί να εκτοξευθεί τριάντα έως σαράντα λεπτά μετά τον ανεφοδιασμό, ανάλογα με το αν το καύσιμο προέρχεται από πυροσβεστικό όχημα ή από ξεχωριστό όχημα υποστήριξης. Τα περισσότερα διαστημόπλοια σε χαμηλή τροχιά της Γης θα βρίσκονται πολύ κάτω από τον ορίζοντα πριν ξεκινήσει ένας άλλος βομβαρδισμός, επομένως αποφασίσαμε ότι θα ήταν καλύτερο να μην επιχειρήσουμε πάρα πολλούς βομβαρδισμούς ταυτόχρονα.
    
  "Επιπλέον, όλα τα άλλα σε μια συνοδεία μεγαλώνουν επίσης σε μέγεθος - ασφάλεια, προμήθειες, ανταλλακτικά, γεννήτριες ενέργειας - έτσι αποφασίσαμε να περιορίσουμε το πρόσθετο καύσιμο λέιζερ σε ένα φορτηγό. Με ένα όχημα διοίκησης και πυροσβεστικής, ένα όχημα ισχύος και ελέγχου, ένα όχημα ανεφοδιασμού και ανεφοδιασμού και ένα όχημα υποστήριξης και πληρώματος, μπορεί να κινηθεί αρκετά ανώνυμα σε ανοιχτούς δρόμους οπουδήποτε χωρίς να τραβήξει την προσοχή. Το φέραμε πίσω στη Μόσχα για πρόσθετες δοκιμές και ενημερώσεις. Θα χρειαστεί λίγος χρόνος για να ολοκληρωθεί".
    
  "Νομίζω ότι είχες αρκετό χρόνο, στρατηγέ", είπε ο Ζεβιτίν. "Οι Αμερικανοί πρέπει να δουν πόσο ευάλωτοι μπορεί να είναι ο πολύτιμος διαστημικός σταθμός και τα διαστημικά αεροπλάνα τους. Θέλω αυτό το σύστημα να ξεκινήσει τώρα".
    
  "Αν είχα περισσότερους μηχανικούς και περισσότερα χρήματα, κύριε, θα μπορούσα να τελειώσω τα τρία που είναι υπό κατασκευή μέσα σε ένα χρόνο", είπε ο Furzienko. Έριξε μια ματιά στον στρατηγό Νταρζόφ. "Αλλά φαίνεται να δίνεται μεγάλη προσοχή στο Project Lightning του στρατηγού Darzov και φοβάμαι ότι οι πόροι μας σπαταλούνται".
    
  "Ο Νταρζόφ προέβαλε πολλά επιτακτικά επιχειρήματα υπέρ του Μολνίγια, στρατηγό Φουρζιένκο", είπε ο Ζεβιτίν.
    
  "Φοβάμαι ότι δεν ξέρω τι είναι το Lightning, κύριε Πρόεδρε", είπε η Alexandra Khedrov. "Υποθέτω ότι δεν είναι πολύ καλός κατασκευαστής ρολογιών. Είναι αυτό ένα νέο μυστικό πρόγραμμα όπλων;"
    
  Ο Ζεβιτίν έγνεψε στον Αντρέι Νταρζόφ, ο οποίος σηκώθηκε και άρχισε: "Ο κεραυνός είναι ένα αντιδορυφορικό όπλο που εκτοξεύεται από τον αέρα, κυρία Υπουργέ. Αυτό είναι απλώς ένα πρωτότυπο όπλο, ένας συνδυασμός του υπερηχητικού πυραύλου κρουαζιέρας Kh-90, επαναπρογραμματισμένος να πετά σε ακραία ύψη, με συνδυασμό κινητήρα ramjet και τζετ πρόωσης που του επιτρέπει να πετά σε υψόμετρα έως και πεντακόσια χιλιόμετρα πάνω από τη Γη . Το σύστημα αναπτύχθηκε για πρώτη φορά από Αμερικανούς στη δεκαετία του 1980. είχαμε ένα παρόμοιο σύστημα, αλλά ακυρώθηκε πριν από πολλά χρόνια. Η τεχνολογία έχει βελτιωθεί σημαντικά από τότε".
    
  "Ο κεραυνός είναι ένα μεγάλο βήμα πίσω", είπε ο Furzienko. "Το σύστημα λέιζερ έχει αποδείξει την αξία του. Τα αντιδορυφορικά όπλα που εκτοξεύτηκαν από τον αέρα απορρίφθηκαν πριν από χρόνια επειδή ήταν αναξιόπιστα και πολύ εύκολο να εντοπιστούν".
    
  "Με όλο τον σεβασμό, κύριε, διαφωνώ", είπε ο Νταρζόφ. Ο Φουρζιένκο στράφηκε και κοίταξε τον υφιστάμενό του, αλλά ήταν δύσκολο να κοιτάξει τις μάλλον ανησυχητικές πληγές του άνδρα και αναγκάστηκε να κοιτάξει αλλού. "Το πρόβλημα με τα σταθερά όπλα ASAT, όπως ανακαλύφθηκε με το λέιζερ Kavaznya ASAT, είναι ότι είναι πολύ εύκολο να επιτεθούν, ακόμη και με πολλά και εξελιγμένα αντιαεροπορικά οπλικά συστήματα που τα προστατεύουν. Ακόμη και το κινητό σύστημα λέιζερ που αναπτύξαμε είναι ευάλωτο σε επίθεση επειδή απαιτεί τόση υποστήριξη και χρειάζεται πολύ χρόνο για να εγκατασταθεί, να τροφοδοτηθεί και να στοχεύσει. Είδαμε πόσο γρήγορα μπόρεσαν οι Αμερικανοί να επιτεθούν σε μια τοποθεσία λέιζερ στο Ιράν - ευτυχώς είχαμε χρόνο να μετακινήσουμε το πραγματικό σύστημα και να φτιάξουμε ένα δόλωμα στη θέση του. Ο κεραυνός μπορεί να μεταφερθεί σε πολλές αεροπορικές βάσεις κατά μήκος της διαδρομής του στόχου και μπορεί να επιτεθεί από διαφορετικές γωνίες.
    
  "Ένα μαχητικό MiG-29 ή ένα ελαφρύ βομβαρδιστικό Tupolev-16 σηκώνει έναν πύραυλο Molniya στον αέρα, ή δύο πύραυλοι μπορούν να μεταφερθούν από ένα βαρύ βομβαρδιστικό Tupolev-95 ή Tupolev-160", συνέχισε ο Darzov. "Το αεροσκάφος μεταφοράς αποσύρεται σε μια θέση χρησιμοποιώντας ραντάρ εδάφους ή αερομεταφερόμενους και στη συνέχεια οι πύραυλοι απελευθερώνονται. Η Molniya χρησιμοποιεί έναν κινητήρα συμπαγούς πυραύλου για να επιταχύνει σε υπερηχητική ταχύτητα, όπου στη συνέχεια χρησιμοποιεί έναν κινητήρα ramjet για να επιταχύνει σε οκτώ φορές την ταχύτητα του ήχου και να ανέβει σε ένα καθορισμένο υψόμετρο . Μόλις φτάσει στο βεληνεκές του στόχου, χρησιμοποιεί τους ενσωματωμένους αισθητήρες του για να παρακολουθεί τον στόχο και εκτοξεύει τον κινητήρα πυραύλων τρίτου σταδίου για να ξεκινήσει την αναχαίτιση. Χρησιμοποιεί προωθητές ακριβείας για να φτάσει εντός της εμβέλειας βολής και στη συνέχεια εκτοξεύει μια κεφαλή υψηλής εκρηκτικής ύλης. Μπορούμε επίσης να τοποθετήσουμε μια πυρηνική κεφαλή ή λέιζερ ακτίνων Χ στο όπλο, ανάλογα με το μέγεθος του στόχου."
    
  "Λέιζερ ακτίνων Χ; Τι είναι?"
    
  "Ένα λέιζερ ακτίνων Χ είναι μια συσκευή που συλλέγει και εστιάζει τις ακτίνες Χ από μια μικρή πυρηνική έκρηξη και παράγει εξαιρετικά ισχυρές δέσμες ενέργειας μεγάλης εμβέλειας που μπορούν να διαπεράσουν ακόμη και ένα βαριά θωρακισμένο διαστημόπλοιο έως και διακόσια χιλιόμετρα", είπε ο Νταρζόφ. "Είναι σχεδιασμένο για να απενεργοποιεί ένα διαστημόπλοιο ανακατεύοντας τα ηλεκτρονικά και τα συστήματα καθοδήγησής του".
    
  "Η χρήση πυρηνικών όπλων στο διάστημα θα δημιουργήσει προβλήματα στη διεθνή κοινότητα, στρατηγέ", σημείωσε ο Χέντροφ.
    
  "Οι Αμερικανοί είχαν έναν πυρηνικό αντιδραστήρα που πετούσε πάνω από τη Ρωσία για δεκαετίες και κανείς δεν φαινόταν να το προσέχει, Αλεξάνδρα", είπε ο Ζεβιτίν με πικρία. "Το λέιζερ ακτίνων Χ είναι μόνο μια επιλογή - θα το χρησιμοποιήσουμε μόνο εάν κριθεί απολύτως απαραίτητο".
    
  "Ο πυρηνικός αντιδραστήρας στον αμερικανικό διαστημικό σταθμό προορίζεται μόνο για παραγωγή ενέργειας, κύριε", επεσήμανε ο Χέντροφ. "Ναι, το λέιζερ χρησιμοποιήθηκε ως επιθετικό όπλο, αλλά ο αντιδραστήρας αντιμετωπίζεται διαφορετικά..."
    
  "Πρόκειται ακόμα για πυρηνικό μηχάνημα", υποστήριξε ο Ζεβιτίν, "που απαγορεύεται ρητά από τη συνθήκη - μια συνθήκη που οι Αμερικανοί αγνοούν απρόσεκτα!"
    
  "Συμφωνώ μαζί σας, κύριε", είπε ο Khedrov, "αλλά μετά τις αεροπορικές επιθέσεις εναντίον των Ηνωμένων Πολιτειών με πυρηνικά όπλα από τον Πρόεδρο Gryzlov-"
    
  "Ναι, ναι, ξέρω...Η Αμερική παίρνει ένα πάσο και ο κόσμος περιμένει με φόβο να δει τι θα κάνει στη συνέχεια η Ρωσία", είπε ο Ζεβιτίν, με απογοήτευση εμφανής στη φωνή του. "Μου έχει βαρεθεί τα διπλά μέτρα και μέτρα". Κούνησε το κεφάλι του και μετά γύρισε πίσω στον στρατηγό Νταρζόφ. "Ποια είναι η κατάσταση του αντιδορυφορικού πυραυλικού προγράμματος, Στρατηγέ; Μπορούμε να αναπτύξουμε το σύστημα ή όχι;".
    
  "Πρόσθετες υπόγειες δοκιμές της πρωτότυπης εγκατάστασης Molniya ήταν πολύ επιτυχημένες", συνέχισε ο Darzov. "Οι τεχνικοί και οι μηχανικοί θέλουν να κάνουν περισσότερες δοκιμές, αλλά πιστεύω ότι είναι τώρα έτοιμος για μάχη, κύριε. Μπορούμε να περάσουμε χρόνια κάνοντας βελτιώσεις και τροποποιήσεις και να το βελτιώσουμε, αλλά νομίζω ότι είναι έτοιμο ως έχει και συνιστώ να το αναπτύξουμε αμέσως."
    
  "Με συγχωρείτε, κύριε", παρενέβη ο Φουρζιένκο, κοιτάζοντας με σύγχυση τον Υπουργό Εθνικής Άμυνας Οστένκοφ, "αλλά ο στρατηγός Νταρζόφ δεν είναι υπεύθυνος για τη Μολνίγια. Αυτό είναι ένα μυστικό έργο που εξακολουθεί να ελέγχεται από το γραφείο έρευνας και ανάπτυξης".
    
  "Όχι πια, στρατηγέ", είπε ο Ζεβιτίν. "Έδωσα εντολή στον στρατηγό Darzov να αναπτύξει στρατηγικές για την καταπολέμηση του αμερικανικού διαστημικού σταθμού και των διαστημικών αεροπλάνων. Θα αναφέρεται απευθείας σε εμένα και στον υπουργό Ostenkov".
    
  Το στόμα του Φουρζιένκο ανοιγόκλεισε μπερδεμένο και μετά σκλήρυνε από εμφανή θυμό. "Αυτό είναι εξωφρενικό, κύριε!" - μουρμούρισε. "Είναι προσβολή! Ο Αρχηγός του Επιτελείου είναι υπεύθυνος για την οργάνωση, την εκπαίδευση και τον εξοπλισμό των ενόπλων δυνάμεων και θα έπρεπε να είχα ενημερωθεί για αυτό!".
    
  "Σου λένε τώρα, στρατηγέ", είπε ο Ζεβιτίν. "Το Phanar και το Lightning ανήκουν στον Darzov. Θα με κρατά ενήμερο για τις ενέργειές του και θα κάνει συστάσεις στο Γραφείο Εθνικής Ασφάλειας, αλλά παίρνει μόνο εντολές από εμένα. Όσο πιο μακριά από την αλυσίδα διοίκησης σας λειτουργεί, τόσο το καλύτερο". Ο Ζεβιτίν χαμογέλασε και έγνεψε με κατανόηση. "Ένα μικρό μάθημα που πήραμε από τον φίλο μας στρατηγό Πάτρικ Σέιν ΜακΛάναχαν όλα αυτά τα χρόνια, ε;"
    
  "Πιστεύω ότι αυτός ο άνθρωπος είναι έμμονος, ψυχαναγκαστικός, παρανοϊκός και πιθανώς σχιζοφρενής, κύριε", είπε ο Darzov, "αλλά είναι επίσης γενναίος και έξυπνος - δύο χαρακτηριστικά που θαυμάζω. Η μονάδα του είναι εξαιρετικά αποτελεσματική γιατί λειτουργεί γρήγορα και τολμηρά με έναν μικρό αριθμό δυνάμεων με υψηλά κίνητρα και ενέργεια που κυριαρχούν στις τελευταίες τεχνολογικές καινοτομίες. Ο McLanahan φαίνεται επίσης να αγνοεί εντελώς τους περισσότερους κανόνες, τις συνήθεις συμβάσεις και τις αλυσίδες διοίκησης και ενεργεί απερίσκεπτα, ίσως και απερίσκεπτα. Κάποιοι λένε ότι είναι τρελός. Το μόνο που ξέρω είναι ότι κάνει τη δουλειά του".
    
  "Μέχρι να τρελαθείς", προειδοποίησε ο Ζεβιτίν.
    
  "Δυστυχώς, συμφωνώ με τον Υπουργό Khedrov, κύριε: η παγκόσμια κοινότητα δεν θα θεωρήσει τα πυρηνικά όπλα στο διάστημα ως αμυντικά όπλα", δήλωσε ο υπουργός Εθνικής Άμυνας Ostenkov.
    
  "Η παγκόσμια κοινότητα κοιτάζει από την άλλη πλευρά και κλείνει τα μάτια και τα αυτιά της, ενώ οι Αμερικανοί βάζουν έναν πυρηνικό αντιδραστήρα σε τροχιά πάνω από τα κεφάλια τους και γεμίζουν τον ουρανό με δορυφόρους και διαστημικούς πλανήτες - πραγματικά δεν δίνω δεκάρα για τη γνώμη τους", δήλωσε ο Zevitin. είπε θυμωμένα. "Δεν επιτρέπεται στους Αμερικανούς να εισέρχονται και να βγαίνουν ελεύθερα στον χώρο όπως θέλουν. Το κινητό λέιζερ εδάφους μας κατέστρεψε ένα και σχεδόν κατέστρεψε ένα άλλο από τα διαστημικά τους αεροπλάνα - σχεδόν καταστρέψαμε ολόκληρο τον επιχειρησιακό στόλο τους. Εάν καταφέρουμε να καταστρέψουμε ό,τι τους έχει απομείνει, μπορούμε να υπονομεύσουμε το στρατιωτικό διαστημικό τους πρόγραμμα και ίσως να μας δώσουμε την ευκαιρία να προλάβουμε ξανά". Κοίταξε άγρια τον Οστένκοφ. "Η δουλειά σου είναι να υποστηρίξεις την ανάπτυξη και την υλοποίηση του Phanar and Lightning, Ostenkov, όχι να μου πεις τι πιστεύεις ότι θα πει ο κόσμος. Είναι σαφές?"
    
  "Ναι, κύριε", είπε ο Οστένκοφ. "Ο αντιδορυφορικός πύραυλος είναι έτοιμος για επιχειρησιακή δοκιμή. Αυτό μπορεί να είναι το πιο επικίνδυνο όπλο στο οπλοστάσιό μας από τον υπερηχητικό πύραυλο κρουζ Kh-90, τον οποίο χρησιμοποίησε επιτυχώς ο Γκρίζλοφ για να επιτεθεί στις Ηνωμένες Πολιτείες. Μπορεί να αναπτυχθεί γρήγορα και εύκολα οπουδήποτε στον κόσμο, πιο γρήγορα από ό,τι ένα διαστημόπλοιο μπορεί να εκτοξευθεί ή να μετακινηθεί σε τροχιά. Μπορούμε να μεταφέρουμε το Lightning οπουδήποτε και να διατρέχουμε μόνο έναν μικρό κίνδυνο ανίχνευσης έως ότου πυροδοτηθεί".
    
  "Και μετά τι?" - ρώτησε ο Ορλεφ. "Οι Αμερικανοί θα αντεπιτεθούν με ό,τι έχουν. Γνωρίζετε ότι θεωρούν το διάστημα μέρος της κυρίαρχης επικράτειάς τους".
    
  "Γι' αυτό πρέπει να χρησιμοποιούμε το Phanar και το Lightning προσεκτικά - πολύ, πολύ προσεκτικά", είπε ο Zevitin. "Η χρησιμότητά τους ως όπλα εξαρτάται περισσότερο από την αθόρυβη καταστροφή των διαστημικών περιουσιακών στοιχείων των Αμερικανών παρά από την προσπάθεια ολοκληρωτικής καταστροφής τους. Εάν είναι δυνατόν να φαίνεται ότι ο διαστημικός σταθμός, τα διαστημικά αεροπλάνα και οι δορυφόροι τους είναι αναξιόπιστα ή σπάταλα, οι Αμερικανοί θα τα κλείσουν μόνοι τους. Αυτό δεν είναι ένα σχέδιο επίθεσης ή ένα παιχνίδι γάτας με ποντίκι - είναι ένα παιχνίδι εκνευρισμού, ήσυχης υποβάθμισης και αυξανόμενης αβεβαιότητας. Θέλω να νικήσω τα χάλια των Αμερικανών".
    
  "Βάλτε ένα ζωύφιο στο σκατά, κύριε;" - ρώτησε ο Ορλεφ. "Τι σημαίνει?"
    
  "Αυτό σημαίνει ότι επιτίθεστε στους Αμερικανούς με τσιμπήματα κουνουπιών, όχι με σπαθιά", είπε ο Ζεβιτίν, αυτή τη φορά στα ρωσικά, χωρίς να συνειδητοποιήσει μέχρι εκείνη τη στιγμή ότι είχε επιστρέψει στα αγγλικά με τον ενθουσιασμό του. "Οι Αμερικανοί δεν ανέχονται την αποτυχία. Αν δεν δουλέψει, θα το πετάξουν και θα το αντικαταστήσουν με κάτι καλύτερο, ακόμα κι αν η αστοχία δεν είναι δικό τους λάθος. Όχι μόνο θα εγκαταλείψουν κάτι που δεν λειτουργεί, αλλά θα κατηγορήσουν όλους τους άλλους για την αποτυχία, θα ξοδέψουν δισεκατομμύρια δολάρια κατηγορώντας κάποιον άλλο για την ευθύνη και στη συνέχεια θα ξοδέψουν δισεκατομμύρια περισσότερα προσπαθώντας να βρουν μια λύση που συχνά είναι κατώτερη στον πρώτο." Χαμογέλασε και μετά πρόσθεσε: "Και το κλειδί σε αυτό το έργο είναι ο Πρόεδρος Τζόζεφ Γκάρντνερ".
    
  "Φυσικά, κύριε, είναι ο Πρόεδρος των Ηνωμένων Πολιτειών", σημείωσε αμήχανα ο Ορλεφ.
    
  "Δεν μιλάω για το γραφείο, αλλά για το ίδιο το άτομο", είπε ο Ζεβιτίν. "Μπορεί να είναι ο αρχηγός της πιο ισχυρής στρατιωτικής δύναμης στον κόσμο, αλλά αυτό που δεν διοικεί είναι ο πιο σημαντικός δρόμος προς την επιτυχία: ο έλεγχος του εαυτού του". Κοίταξε τους συμβούλους γύρω του και είδε κυρίως λευκές εκφράσεις. "Σας ευχαριστώ όλους, σας ευχαριστώ, αυτό είναι όλο για σήμερα", είπε απορριπτικά, αγγίζοντας άλλο ένα τσιγάρο.
    
  Ο αρχηγός του επιτελείου Orlev και ο υπουργός Εξωτερικών Khedrov έμειναν πίσω. Ο Ορλεφ δεν προσπάθησε καν να προτείνει στον Χέντροφ να επιτραπεί σε αυτόν και τον πρόεδρο να μιλήσουν κατ' ιδίαν. "Κύριε, έχω την εντύπωση, την οποία συμμερίζομαι, ότι το προσωπικό έχει μπερδευτεί με τις προθέσεις σας", είπε ο Ορλεφ με έντονο τρόπο. "Οι μισοί από αυτούς σε βλέπουν να παραδίδεις την εξουσία στους Αμερικανούς. άλλοι πιστεύουν ότι είσαι έτοιμος να ξεκινήσεις πόλεμο μαζί τους".
    
  "Εντάξει... Αυτό είναι καλό", είπε ο Ζεβιτίν, τραβώντας ένα βαθύ τράβηγμα από το τσιγάρο του και μετά εκπνέοντας θορυβώδη. "Αν οι σύμβουλοί μου εγκαταλείψουν το γραφείο μου μαντεύοντας -ειδικά σε αντίθετες κατευθύνσεις- δεν θα έχουν την ευκαιρία να διαμορφώσουν μια αντιστρατηγική. Εξάλλου, αν μπερδευτούν, σίγουρα θα έπρεπε να είναι και οι Αμερικάνοι." Ο Ορλεφ φαινόταν ανήσυχος. "Πίτερ, δεν μπορούμε ακόμη να νικήσουμε τους Αμερικανούς σε μια στρατιωτική αντιπαράθεση - θα χρεοκοπούσαμε αυτή τη χώρα αν προσπαθούσαμε. Έχουμε όμως πολλές ευκαιρίες να τους αντιμετωπίσουμε και να τους στερήσουμε τη νίκη. Ο Gardner είναι ο αδύναμος κρίκος. Πρέπει να του βρεις λάθος. Αρκετά για να τον θυμώσει και θα γυρίσει την πλάτη ακόμα και στους πιο έμπιστους συμβούλους και πιστούς συμπατριώτες του". Ο Ζεβιτίν σκέφτηκε για μια στιγμή και μετά πρόσθεσε: "Πρέπει να είναι θυμωμένος αυτή τη στιγμή. Επίθεση στο μαχητικό μας... Θα πρέπει να ξέρει πόσο θυμωμένοι είμαστε που κατέρριψαν το μαχητικό μας με μια πυρηνική συσκευή χαμηλής απόδοσης".
    
  "Αλλά... το μαχητικό δεν καταρρίφθηκε", του υπενθύμισε ο Ορλεφ, "και ο στρατηγός είπε ότι το όπλο δεν ήταν πυρηνικό όπλο ακτίνων Τ, αλλά..."
    
  "Για όνομα του Θεού, Πίτερ, θα πούμε στους Αμερικανούς όχι αυτό που ξέρουμε, αλλά αυτό που πιστεύουμε", είπε ο Ζεβιτίν με εκνευρισμό στη φωνή του, αλλά με ένα χαμόγελο στα χείλη. "Οι αναφορές μου λένε ότι κατέρριψαν το μαχητικό μας με πυρηνική συσκευή T-Ray χωρίς πρόκληση. Αυτή είναι μια πράξη πολέμου. Πάρε αμέσως τηλέφωνο τον Γκάρντνερ".
    
  "Πρέπει ο υπουργός Khedrov να έρθει σε επαφή και...;"
    
  "Όχι, θα διαμαρτυρηθώ απευθείας στον Gardner", είπε ο Zevitin. Ο Ορλεφ έγνεψε καταφατικά και σήκωσε το τηλέφωνο από το γραφείο του Ζεβιτίν. "Αυτό δεν είναι ένα συνηθισμένο τηλέφωνο, Πίτερ. Χρησιμοποιήστε την ανοιχτή γραμμή. Τόσο φωνή όσο και δεδομένα ταυτόχρονα." Η τηλεφωνική γραμμή έκτακτης ανάγκης μεταξύ Ουάσιγκτον και Μόσχας αναβαθμίστηκε μετά τις συγκρούσεις του 2004 για να παρέχει επικοινωνίες φωνής, δεδομένων και βίντεο μεταξύ των δύο πρωτευουσών, καθώς και τηλετύπου και φαξ, και επέτρεψε περισσότερες δορυφορικές συνδέσεις, διευκολύνοντας τους ηγέτες να επικοινωνούν μεταξύ τους. . "Υπουργέ Khedrov, θα υποβάλετε επίσημη καταγγελία στο Συμβούλιο Ασφαλείας των Ηνωμένων Εθνών καθώς και στο Υπουργείο Εξωτερικών των ΗΠΑ. Και θέλω κάθε μέσο ενημέρωσης στον πλανήτη να δημοσιεύσει αμέσως μια αναφορά για το περιστατικό".
    
  Ο Ορλεφ κάλεσε πρώτα το Υπουργείο Εξωτερικών και στη συνέχεια επικοινώνησε με τον αξιωματικό-σύνδεσμο του Κρεμλίνου για να ανοίξει μια ανοιχτή γραμμή για τον πρόεδρο. "Κύριε, αυτό θα μπορούσε να έχει δυσάρεστες συνέπειες", προειδοποίησε ο Ορλεφ, περιμένοντας τη σύνδεση. "Ο πιλότος μας αναμφίβολα ξεκίνησε την επίθεση ανοίγοντας πυρ στο αμερικανικό βομβαρδιστικό-"
    
  "Αλλά μόνο αφού το βομβαρδιστικό εκτόξευσε τον υπερηχητικό πύραυλο του", είπε ο Ζεβιτίν. "Αυτός ο πύραυλος θα μπορούσε να πάει οπουδήποτε. Οι Αμερικανοί ήταν ξεκάθαρα οι επιτιθέμενοι. Ο πιλότος ήταν απόλυτα δικαιολογημένος που εκτόξευσε τους πυραύλους του. Αποδεικνύεται ότι είχε δίκιο, επειδή ο πύραυλος που έριξαν οι Αμερικανοί στην Τεχεράνη έφερε χημική κεφαλή".
    
  "Αλλά-"
    
  "Οι πρώτες αναφορές μπορεί να είναι ανακριβείς, Πίτερ", είπε ο Ζεβιτίν, "αλλά αυτό δεν σημαίνει ότι δεν μπορούμε να διαμαρτυρηθούμε τώρα για αυτό το περιστατικό. Πιστεύω ότι ο Gardner θα ενεργήσει πρώτα και μετά θα ελέγξει τα γεγονότα. Περίμενε και θα δεις."
    
  Η Alexandra Khedrov κοίταξε τον Zevitin σιωπηλά για πολλή ώρα. μετά: "Τι σημαίνουν όλα αυτά, Λεονίντ;" Θέλεις απλώς να ενοχλήσεις τον Γκάρντνερ; Για ποιο λόγο; Δεν του αξίζει τέτοια προσπάθεια. Πιθανότατα θα αυτοκαταστρέφεται χωρίς εσένα συνεχώς... Όπως είπες, "γκρινιά" αυτόν. Και φυσικά δεν μπορείς να θέλεις η Ρωσία να στηρίξει τους Ιρανούς. Όπως είπα νωρίτερα, είναι εξίσου πιθανό να μας γυρίσουν την πλάτη αφού πάρουν πίσω τη χώρα τους".
    
  "Αυτό δεν έχει καμία απολύτως σχέση με το Ιράν, την Αλεξάνδρα και ό,τι έχει να κάνει με τη Ρωσία", είπε ο Ζεβιτίν. "Η Ρωσία δεν θα είναι πλέον περικυκλωμένη και απομονωμένη. Ο Γκρίζλοφ, φυσικά, υπέφερε από αυταπάτες μεγαλείου, αλλά λόγω των τρελών ιδεών του, η Ρωσία άρχισε να φοβάται ξανά. Αλλά μέσα στον απόλυτο φόβο ή οίκτο του, ο κόσμος άρχισε να δίνει στις Ηνωμένες Πολιτείες ό,τι ήθελε, και αυτό ήταν να περικυκλώσει και να προσπαθήσει να συντρίψει ξανά τη Ρωσία. Δεν θα το αφήσω να συμβεί αυτό".
    
  "Αλλά πώς θα το πετύχει αυτό η ανάπτυξη αυτών των αντιδιαστημικών όπλων;"
    
  "Δεν καταλαβαίνεις, Αλεξάνδρα - η απειλή πολέμου εναντίον των Αμερικανών θα ενισχύσει την αποφασιστικότητά τους", εξήγησε ο Ζεβιτίν. "Ακόμη και ένας άσπονδος τύπος όπως ο Γκάρντνερ θα παλέψει αν η πλάτη του ακουμπήσει στον τοίχο-τουλάχιστον θα μας απελευθερώσει τον σκύλο του σκουπιδοτενεκέ ΜακΛάναχαν, ανεξάρτητα από το πόσο αγανακτεί για τη δύναμή του και την αποφασιστικότητά του.
    
  "Όχι, πρέπει να κάνουμε τους ίδιους τους Αμερικανούς να πιστέψουν ότι είναι αδύναμοι, ότι πρέπει να συνεργαστούν και να διαπραγματευτούν με τη Ρωσία για να αποφύγουν τον πόλεμο και την καταστροφή", συνέχισε ο Ζεβιτίν. "Το μίσος και ο φόβος του Gardner για τον McLanahan είναι το κλειδί. Για να μοιάζει με τον γενναίο ηγέτη που δεν μπορεί να γίνει ποτέ, ελπίζω ο Γκάρντνερ να θυσιάσει τον μεγαλύτερο στρατηγό του, να διαλύσει τα πιο προηγμένα οπλικά του συστήματα και να εγκαταλείψει σημαντικές συμμαχίες και αμυντικές δεσμεύσεις, όλα στο βωμό της διεθνούς συνεργασίας και της παγκόσμιας ειρήνης".
    
  "Μα γιατί? Για ποιο σκοπό, κύριε Πρόεδρε; Γιατί να ρισκάρουμε έναν πόλεμο με τους Αμερικανούς έτσι;"
    
  "Επειδή δεν θα ανεχτώ να περικυκλώνεται η Ρωσία", είπε κοφτά ο Ζεβιτίν. "Κοιτάξτε τον καταραμένο χάρτη, κύριε Υπουργέ! Κάθε χώρα του πρώην Συμφώνου της Βαρσοβίας είναι μέλος του Οργανισμού της Συνθήκης του Βορείου Ατλαντικού. σχεδόν κάθε πρώην σοβιετική δημοκρατία έχει κάποιο είδος βάσης του ΝΑΤΟ ή της Αμερικής".
    
  Ο Ζεβιτίν πήγε να ανάψει άλλο ένα τσιγάρο, αλλά με τυφλή οργή το πέταξε στο τραπέζι. "Είμαστε πλούσιοι πέρα από τα όνειρα των πατεράδων μας, Αλεξάνδρα, και όμως δεν μπορούμε να φτύσουμε χωρίς να το παραπονιούνται, να το μετρήσουν, να το αναλύσουν ή να το υποκλέψουν οι Αμερικανοί", αναφώνησε. "Αν ξυπνήσω και δω αυτόν τον καταραμένο διαστημικό σταθμό να ορμάει στον ουρανό - τον ρωσικό μου ουρανό! - άλλη μια φορά, θα ουρλιάξω! Και αν δω έναν άλλον έφηβο στους δρόμους της Μόσχας να παρακολουθεί μια αμερικανική τηλεοπτική εκπομπή ή να ακούει δυτική μουσική επειδή έχει δωρεάν πρόσβαση στο Διαδίκτυο από την αμερικανική οργάνωση Space Dominance, θα σκοτώσω κάποιον! Αρκετά! Αρκετά! Η Ρωσία δεν θα περικυκλωθεί και δεν θα αναγκαστούμε να υποταχθούμε στα διαστημικά τους παιχνίδια!
    
  "Θέλω ο ουρανός της Ρωσίας να καθαριστεί από αμερικανικά διαστημόπλοια και τα ραδιοκύματα μας να καθαριστούν από αμερικανικές εκπομπές και δεν με νοιάζει αν πρέπει να ξεκινήσω έναν πόλεμο στο Ιράν, το Τουρκμενιστάν, την Ευρώπη ή στο διάστημα. Κάνε αυτό!"
    
    
  ΕΠΙ ΤΟΥ ΔΙΑΣΤΗΜΙΚΟΥ ΣΤΑΘΜΟΥ ARMSTRONG
  Λίγη ώρα αργότερα
    
    
  "Το Stallion Zero-Seven είναι έτοιμο να πετάξει, κύριε", ανέφερε ο πλοίαρχος Λοχίας Λούκας.
    
  "Ευχαριστώ, κύριε Λοχία", απάντησε ο Πάτρικ ΜακΛάναχαν. Γύρισε έναν διακόπτη στην κονσόλα του, "Καλό ταξίδι στο σπίτι, Μπούμερ". Ενημερώστε με πώς λειτουργούν τα πειράματα έκδοσης της μονάδας και η νέα διαδικασία επανεισαγωγής."
    
  "Θα γίνει, κύριε", απάντησε ο Χάντερ Νόμπλ. "Είναι περίεργο που δεν είσαι στο αεροπλάνο".
    
  "Τουλάχιστον μπορείς να το πιλοτάρεις αυτή τη φορά, σωστά;"
    
  "Έπρεπε να οπλίσω τον Frenchie για αυτό και ήταν κοντά - αλλά ναι, κέρδισα", είπε ο Boomer. Έπιασε το ενοχλημένο βλέμμα στην κάμερα του πίσω πιλοτηρίου της υπολοχαγού του Πολεμικού Ναυτικού των ΗΠΑ Lisette "Frenchie" Moulin, ενός έμπειρου πιλότου μάχης F/A-18 Hornet και διοικητή και πιλότου του διαστημικού λεωφορείου της NASA. Πρόσφατα είχε προκριθεί ως κυβερνήτης του διαστημόπλοιου XR-A9 Black Stallion και πάντα αναζητούσε μια άλλη ευκαιρία να πιλοτάρει το Bird, αλλά κανένα από τα επιχειρήματά της δεν λειτούργησε στο Boomer αυτή τη φορά. Όταν ο Πάτρικ πετούσε από και προς τον σταθμό - που ήταν αρκετά συχνά τελευταία - συνήθως επέλεγε τον Μπούμερ στο πίσω κάθισμα.
    
  Λίγα λεπτά αργότερα, ο Μαύρος Επιβήτορας αποχωρίστηκε από τον κόλπο ελλιμενισμού στο διαστημικό σταθμό του Άρμστρονγκ και ο Μπούμερ έκανε προσεκτικούς ελιγμούς το πλοίο μακριά από το σταθμό. Όταν ήταν αρκετά μακριά, έκανε ελιγμούς για να πυροδοτήσει το ρελέ, πετώντας πρώτα την ουρά. "Οι λίστες ελέγχου αντίστροφης μέτρησης έχουν ολοκληρωθεί, προχωράμε στην τελική αυτόματη αναμονή αντίστροφης μέτρησης", ανακοίνωσε μέσω της ενδοεπικοινωνίας. "Είναι περίπου εξακόσια μίλια μέχρι να προσγειωθούμε. Είσαι έτοιμος για αυτό, Frenchy;"
    
  "Έχω ήδη αναφέρει ότι οι λίστες ελέγχου μου είναι πλήρεις, καπετάνιε", απάντησε ο Μουλέν.
    
  Ο Μπούμερ γούρλωσε τα μάτια του με παρωδία εκνευρισμού. "Frenchie, όταν φτάσουμε σπίτι, πρέπει να καθίσουμε σε ένα ωραίο μπαρ κάπου στο Στριπ, να πιούμε ακριβή σαμπάνια και να μιλήσουμε για τη στάση σου - για μένα, για την υπηρεσία, για τη ζωή".
    
  "Καπετάνιο, ξέρεις πολύ καλά ότι είμαι αρραβωνιασμένος, δεν πίνω και αγαπώ τη δουλειά και τη ζωή μου", είπε ο Μουλέν με την ίδια μονότονη φωνή που μισούσε ο Μπούμερ. "Θα μπορούσα επίσης να προσθέσω, αν δεν το έχετε συνειδητοποιήσει μέχρι τώρα, ότι μισώ αυτό το διακριτικό κλήσης, και δεν μου αρέσεις ιδιαίτερα, έτσι ακόμα κι αν ήμουν ελεύθερος, έπινα αλκοόλ και ήσουν ο τελευταίος άνθρωπος στη γη με τους περισσότερους με μεγάλο πούτσο και μακριά γλώσσα σε αυτήν την πλευρά του Βέγκας, δεν θα με έβλεπαν νεκρό σε ένα μπαρ ή οπουδήποτε μαζί σου".
    
  "Ω, Frenchie. Είναι σκληρό".
    
  "Νομίζω ότι είσαι ένας εξαιρετικός διοικητής διαστημικού σκάφους, μηχανικός και ικανός πιλότος δοκιμής", πρόσθεσε, "αλλά σε βρίσκω ντροπή για τη στολή και συχνά αναρωτιέμαι γιατί είσαι ακόμα στη Χώρα των Ονείρων και εξακολουθείς να είσαι μέλος της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ. Νομίζω ότι η ανδρεία σου ως μηχανικός φαίνεται να επισκιάζει τα πάρτι, τα στέκια του καζίνο και τη συνεχή ροή γυναικών μέσα και έξω από τη ζωή σου -κυρίως έξω από την εταιρεία- και, ειλικρινά, το αγανακτώ".
    
  "Μην μένεις πίσω, Διοικητά. Πες μου πώς νιώθεις πραγματικά".
    
  "Τώρα, όταν αναφέρω "η λίστα ελέγχου ολοκληρώθηκε", καπετάνιος, όπως γνωρίζετε καλά, αυτό δείχνει ότι ο σταθμός μου είναι εντάξει, ότι έχω μελετήσει και ελέγξει ό,τι μπορούσα στον σταθμό σας και στο υπόλοιπο πλοίο και το βρήκα βέλτιστο. και ότι είμαι έτοιμος για την επόμενη εξέλιξη".
    
  "Ωωω. Μου αρέσει όταν μιλάς ναυτική διάλεκτο. Το "Squared away" και το "evolution" ακούγονται τόσο ναυτικά. Είναι επίσης λίγο περίεργο όταν προέρχεται από μια γυναίκα".
    
  "Ξέρεις, καπετάνιο, ανέχτηκα τις μαλακίες σου γιατί είσαι από την Πολεμική Αεροπορία, και αυτό είναι κλάδος της Πολεμικής Αεροπορίας, και ξέρω ότι οι αξιωματικοί της Πολεμικής Αεροπορίας συμπεριφέρονται πάντα επιπόλαια μεταξύ τους, ακόμα κι αν υπάρχει μεγάλη διαφορά στην κατάταξη μεταξύ τους", σημείωσε ο Μουλέν. "Είσαι επίσης ο κυβερνήτης του διαστημόπλοιου, κάτι που σε κάνει υπεύθυνο, παρόλο που σε ξεπερνάω. Θα αγνοήσω λοιπόν τα σεξιστικά σας σχόλια κατά τη διάρκεια αυτής της αποστολής. Αλλά αυτό σίγουρα δεν αλλάζει τη γνώμη μου για εσάς ως άτομο και ως αξιωματικό της Πολεμικής Αεροπορίας - στην πραγματικότητα, το επιβεβαιώνει".
    
  "Συγνώμη. Δεν τα άκουσα όλα αυτά. Ήμουν απασχολημένος να βάζω μολύβια στα αυτιά μου για να μην σε ακούω".
    
  "Μπορούμε να ακολουθήσουμε το σχέδιο δοκιμαστικής πτήσης και απλώς να το κάνουμε, καπετάνιο, χωρίς όλες αυτές τις φαλλοκρατικές αντρικές ανοησίες;" Έχουμε ήδη καθυστερήσει τριάντα δευτερόλεπτα από την προγραμματισμένη ώρα έναρξης".
    
  "Εντάξει, εντάξει, Φράνσιε", είπε ο Μπούμερ. "Απλώς προσπαθούσα να συμπεριφέρομαι σαν να ήμασταν μέρος μιας ομάδας και να μην υπηρετούσαμε στα χωριστά καταστρώματα ενός πλοίου του 19ου αιώνα. Συγχωρέστε με που προσπάθησα." Πάτησε το κουμπί ελέγχου στο μοχλό ελέγχου πτήσης του. "Βγάλε με από αυτό, Έβδομο Επιβήτορα. Ξεκινήστε την ηλεκτρική κάθοδο."
    
  "Ξεκινώντας την κάθοδο με τροφοδοσία, σταματήστε την κάθοδο με τροφοδοσία..." Όταν ο υπολογιστής δεν έλαβε εντολή ακύρωσης, ξεκίνησε: "Έναρξη εγγραφής από τροχιά σε τρία, δύο, ένα, τώρα." Σύστημα πυραύλων παλμών λέιζερ ή LPDRS, κινητήρες πρόφερε "λεοπαρδάλεις", ενεργοποιήθηκε και έφτασε σε πλήρη ισχύ. Με την καύση καυσίμου τζετ JP-7 και οξειδωτικό υπεροξειδίου του υδρογόνου με άλλες χημικές ουσίες και υπερθερμασμένους παλμούς λέιζερ για την αύξηση της ειδικής ώθησης, οι τέσσερις κινητήρες LPDRS του Black Stallion παρήγαγαν διπλάσια ώση από όλους τους κινητήρες των διαστημικών λεωφορείων μαζί.
    
  Καθώς το διαστημόπλοιο επιβράδυνε, άρχισε να κατεβαίνει. Συνήθως, σε μια ορισμένη ταχύτητα, ο Boomer έκλεινε τους κύριους κινητήρες και στη συνέχεια τροφοδοτούσε το διαστημόπλοιο σε μια θέση ψηλά για πτήση προς τα εμπρός και προετοιμαζόταν για τη "διεπαφή εισόδου" ή πρώτα συναντούσε την ατμόσφαιρα και στη συνέχεια χρησιμοποιούσε αεροπέδηση - απόξεση από την θωρακισμένη κάτω πλευρά με ατμόσφαιρα - για να επιβραδύνετε πριν από την προσγείωση. Ωστόσο, αυτή τη φορά το Boomer συνέχισε να πετάει πρώτο, με τους κινητήρες LPDRS να λειτουργούν σε πλήρη ισχύ.
    
  Τα περισσότερα διαστημόπλοια δεν μπορούσαν να το κάνουν αυτό για πολύ επειδή δεν είχαν αρκετά καύσιμα, αλλά το διαστημικό αεροπλάνο Black Stallion ήταν διαφορετικό: επειδή ανεφοδιαζόταν ενώ πετούσε στον διαστημικό σταθμό Άρμστρονγκ, είχε τόσα καύσιμα όσα θα είχε αν είχε απογειώθηκε σε τροχιά, πράγμα που σήμαινε ότι οι κινητήρες του θα μπορούσαν να λειτουργήσουν πολύ περισσότερο κατά την επιστροφή. Αν και το αερόφρενο ήταν πολύ πιο οικονομικό, είχε τους δικούς του κινδύνους, δηλαδή υψηλές θερμοκρασίες τριβής που συσσωρεύονταν στο κάτω μέρος του διαστημικού σκάφους, έτσι το πλήρωμα δοκίμασε μια διαφορετική μέθοδο ανάκτησης.
    
  Καθώς ο Μαύρος Επιβήτορας επιβράδυνε ακόμη περισσότερο, η γωνία καθόδου έγινε πιο απότομη μέχρι που φάνηκε ότι έδειχναν ευθεία προς τα πάνω. Οι υπολογιστές ελέγχου πτήσης και κινητήρα προσάρμοσαν την ισχύ για να διατηρήσουν σταθερή δύναμη πέδησης 3 G. "Μισώ να ρωτάω", γκρίνιαξε ο Μπούμερ καθώς πάλευε μέσα από τις δυνάμεις g σπρώχνοντας το σώμα του πίσω στη θέση του, "αλλά πώς κάνεις εκεί, Φράνσι;" Ακόμα βέλτιστο;"
    
  "Πράσινο, καπετάνιε", απάντησε η Φράνσι, αναγκάζοντας τον εαυτό της να αναπνεύσει από τους σφιγμένους μύες του λαιμού της για να κρατήσει τους κοιλιακούς της τεντωμένους, γεγονός που ανέβασε την αρτηριακή πίεση στο κεφάλι της. "Όλα τα συστήματα σε πράσινο, ο έλεγχος σταθμού ολοκληρώθηκε."
    
  "Πολύ λεπτομερής αναφορά, σας ευχαριστώ, κύριε Μουλέν", είπε ο Μπούμερ. "Εδώ είμαι επίσης βέλτιστος".
    
  Πετώντας με ταχύτητα 5 Mach, ή πέντε φορές την ταχύτητα του ήχου, και λίγο πριν ξαναμπεί στην ατμόσφαιρα σε ύψος περίπου εξήντα μιλίων, ο Boomer είπε: "Έτοιμος να ξεκινήσει ο διαχωρισμός του ωφέλιμου φορτίου". Η φωνή του ακουγόταν πολύ πιο σοβαρή τώρα γιατί αυτή ήταν μια πολύ πιο κρίσιμη φάση της αποστολής.
    
  "Καταλαβαίνω, το ωφέλιμο φορτίο μοιράζεται... Το πρόγραμμα τρέχει", απάντησε ο Μουλέν. Οι πόρτες του χώρου φορτίου στην κορυφή της ατράκτου του Black Stallion άνοιξαν και ισχυροί κινητήρες έσπρωξαν το δοχείο BDU-58 έξω από τον κόλπο. Το δοχείο BDU-58 "Meteor" σχεδιάστηκε για να προστατεύει έως και τέσσερις χιλιάδες λίβρες ωφέλιμου φορτίου κατά την ατμοσφαιρική κάθοδο. Μόλις περάσει την ατμόσφαιρα, το Meteor μπορεί να πετάξει έως και τριακόσια μίλια μέχρι το σημείο προσγείωσης ή να απορρίψει το φορτίο του πριν προσκρούσει στο έδαφος.
    
  Αυτή η αποστολή σχεδιάστηκε για να αποδείξει ότι τα διαστημικά αεροπλάνα Black Stallion μπορούσαν να προσγειώσουν γρήγορα και με ακρίβεια ένα αναγνωριστικό αεροσκάφος μεγάλης εμβέλειας οπουδήποτε στον πλανήτη Γη. Το Meteor θα εκτοξεύσει ένα μόνο μη επανδρωμένο αεροσκάφος επιτήρησης AQ-11 Night Owl σε υψόμετρο περίπου τριάντα χιλιάδων ποδιών κοντά στα σύνορα Ιράν-Αφγανιστάν. Τον επόμενο μήνα, το Night Owl θα παρακολουθεί την περιοχή χρησιμοποιώντας ραντάρ υπέρυθρων και χιλιοστών κυμάτων για σημάδια μουσουλμάνων ανταρτών που διασχίζουν τα σύνορα ή νηοπομπές των Φρουρών της Ισλαμικής Επανάστασης ή της δύναμης al-Quds που διακινούν λαθραία όπλα ή προμήθειες από γειτονικές χώρες.
    
  Αφού αφαιρέθηκε το δοχείο που περιείχε τον μετεωρίτη, ο Boomer και ο Frenchie συνέχισαν την κινητήρια κάθοδό τους. Η ατμόσφαιρα έκανε το διαστημικό αεροπλάνο να επιβραδύνει πολύ πιο γρήγορα και σύντομα οι κινητήρες LPDRS επιβράδυναν για να διατηρήσουν μέγιστη επιβράδυνση 3 G. "Η θερμοκρασία του κύτους είναι εντός κανονικών ορίων", ανέφερε ο Moulin. "Σίγουρα μου αρέσουν αυτές οι ελεγχόμενες καταβάσεις".
    
  Ο Μπούμερ αντιμετώπισε τις δυνάμεις g, άπλωσε το χέρι και χάιδεψε την κορυφή του ταμπλό. "Ωραίο διαστημόπλοιο, ωραίο διαστημόπλοιο", ψέλλισε τρυφερά. "Της αρέσουν και αυτοί οι αγώνες κατάβασης - όλη αυτή η ζέστη στην κοιλιά δεν είναι πολύ ευχάριστη, γλυκιά μου; Σου είπα, Frenchie, ότι οι κινητήρες Leopard ήταν η ιδέα μου;"
    
  "Μόνο περίπου ένα εκατομμύριο φορές, καπετάνιο".
    
  "Ω! ναι".
    
  "Η πίεση του αέρα στην επιφάνεια έχει αυξηθεί σε πράσινο... Οι υπολογιστές διασφαλίζουν την ασφάλεια του συστήματος ελέγχου αντίδρασης", ανέφερε ο Moulin. "Οι επιφάνειες ελέγχου προσαρμοσμένες στην αποστολή βρίσκονται σε δοκιμαστική λειτουργία...Οι δοκιμές έχουν ολοκληρωθεί και το σύστημα MAW ανταποκρίνεται στις εντολές του υπολογιστή." Το σύστημα MAW, ή Mission Adaptive Wing, ήταν μια σειρά από μικροσκοπικούς ενεργοποιητές στην άτρακτο που ουσιαστικά μετέτρεψαν ολόκληρο το σώμα του διαστημικού αεροπλάνου σε συσκευή ανύψωσης - οι υπολογιστές διαμόρφωσαν το δέρμα όπως απαιτείται για ελιγμούς, αναρρίχηση ή κάθοδο, δίνοντας στο αεροσκάφος περισσότερη ολισθηρότητα ή ταχεία επιβράδυνση. Ακόμη και όταν πετούσε προς τα πίσω, το σύστημα MAW επέτρεπε τον πλήρη έλεγχο του διαστημικού αεροπλάνου. Με ενεργό ατμοσφαιρικό έλεγχο, ο ίδιος ο Boomer ανέλαβε τον έλεγχο του Black Stallion, γύρισε έτσι ώστε να πετάνε προς τα εμπρός σαν ένα κανονικό αεροπλάνο και στη συνέχεια χειροκίνησε το σκάφος μέσω μιας σειράς σφιχτών, υψηλής γωνίας στροφών επίθεσης για να αυξήσει την ταχύτητα διατηρώντας τον ρυθμό της καθόδου και η θερμοκρασία του σώματος είναι υπό έλεγχο.
    
  Παράλληλα, έκανε ελιγμούς για να πάρει θέση προσγείωσης. Αυτή η προσγείωση υποσχέθηκε να είναι λίγο πιο δύσκολη από τους περισσότερους, επειδή το σημείο προσγείωσής τους ήταν στη νοτιοανατολική Τουρκία σε μια κοινή στρατιωτική βάση Τουρκίας-ΝΑΤΟ σε μια πόλη που ονομάζεται Μπάτμαν. Το Batman AFB ήταν η βάση της Κοινής Ομάδας Ειδικών Επιχειρήσεων κατά τη διάρκεια του Πολέμου του Κόλπου του 1991, όταν οι Ειδικές Δυνάμεις του Στρατού των ΗΠΑ και τα στρατεύματα παραδιάσωσης της Πολεμικής Αεροπορίας πραγματοποίησαν μυστικές αποστολές σε όλο το Ιράκ. Μετά τον πόλεμο επανήλθε στον τουρκικό πολιτικό έλεγχο. Σε μια προσπάθεια να αυξήσει τη συνεργασία και να βελτιώσει τις σχέσεις με τους μουσουλμάνους αδελφούς της στη Μέση Ανατολή, η Τουρκία απαγόρευσε τις επιθετικές στρατιωτικές επιχειρήσεις του ΝΑΤΟ από το Μπάτμαν, αλλά η Αμερική έπεισε τους Τούρκους να επιτρέψουν σε αναγνωριστικά και μερικά αεροσκάφη κρούσης να πετάξουν από το Μπάτμαν για να κυνηγήσουν και να καταστρέψουν αντάρτες στο Ιράν. Ήταν τώρα μια από τις πιο σημαντικές αεροπορικές βάσεις για τις αμερικανικές και τις ΝΑΤΟϊκές δυνάμεις στη Μέση Ανατολή, την Ανατολική Ευρώπη και την Κεντρική Ασία.
    
  "Εξήντα χιλιάδες πόδια, ατμοσφαιρική πίεση στην πράσινη ζώνη, έτοιμη να αναχαιτίσει τις λεοπαρδάλεις", ανέφερε ο Μουλέν. Ο Μπούμερ χαμογέλασε - η ασφάλιση των λεοπαρδάλεων και η μετάβαση σε λειτουργία στροβιλοκινητήρα έγιναν αυτόματα, όπως οι περισσότερες λειτουργίες στο διαστημικό αεροπλάνο, αλλά ο Μουλέν πάντα προσπαθούσε να μαντέψει εκ των προτέρων πότε ο υπολογιστής θα ξεκινούσε τη διαδικασία. Χαριτωμένο, ναι - αλλά γενικά ήταν επίσης σωστά. Φυσικά, ο υπολογιστής τον ειδοποίησε ότι οι κινητήρες LPDRS ήταν προστατευμένοι. "Είμαστε ακόμα σε "χειροκίνητη" λειτουργία, καπετάνιο", του υπενθύμισε ο Moulin. "Το σύστημα δεν θα επανεκκινήσει τους κινητήρες αυτόματα".
    
  "Είσαι πολύ καλή σε αυτό, έτσι δεν είναι, Φράνσι;" Ο Μπούμερ κορόιδεψε.
    
  "Είναι δουλειά μου, καπετάνιο".
    
  "Δεν πρόκειται ποτέ να με πεις "Boomer", έτσι;
    
  "Απίθανο, καπετάνιο".
    
  "Δεν ξέρεις τι χάνεις, Φράνσι".
    
  "Θα επιβιώσω. Έτοιμοι για επανεκκίνηση."
    
  Μέρος της γοητείας του ήταν σίγουρα το κυνηγητό. Ίσως ήταν τόσο επιχειρηματική στο κρεβάτι - αλλά θα έπρεπε να περιμένει μέχρι να καθίσουν μαζί. "Σβήνω τους κινητήρες, οι κινητήρες turbojet ζωντανεύουν". Υπήρχε πλέον αρκετό οξυγόνο στην ατμόσφαιρα για να σταματήσει η χρήση υπεροξειδίου του υδρογόνου για την καύση καυσίμου αεριωθουμένων, έτσι ο Μπούμερ άνοιξε ξανά τις κινητές γλωττίδες στις εισόδους του κινητήρα και ξεκίνησε τη σειρά εκκίνησης του κινητήρα. Λίγες στιγμές αργότερα, οι κινητήρες turbojet ήταν στο ρελαντί και έτοιμοι να πετάξουν. Το δρομολόγιο πτήσης τους είχε μεταφέρει πάνω από την κεντρική Ευρώπη και την Ουκρανία, και τώρα ήταν πάνω από τη Μαύρη Θάλασσα, κατευθυνόμενοι νοτιοανατολικά προς την Τουρκία. Μαζί με τη διατήρηση της θερμοκρασίας του κύτους χαμηλά, οι διαδικασίες επιταχυνόμενης καθόδου τους επέτρεψαν να απομακρυνθούν πολύ πιο γρήγορα - μπορούσαν να κατέβουν από υψόμετρο διακοσίων μιλίων σε μια αρχική θέση προσέγγισης που ονομάζεται "υψηλή πύλη" σε λιγότερο από χίλια μίλια, ενώ μια κανονική κάθοδος με αεροπέδηση θα μπορούσε να πάρει σχεδόν πέντε χιλιάδες μίλια.
    
  Κάτω από εξήντα χιλιάδες πόδια βρίσκονταν στον εναέριο χώρο θετικού ελέγχου Κατηγορίας Α, οπότε τώρα έπρεπε να ακολουθήσουν όλες τις συνήθεις διαδικασίες ελέγχου εναέριας κυκλοφορίας. Ο υπολογιστής έχει ήδη εισαγάγει την κατάλληλη συχνότητα στο νούμερο ένα ραδιόφωνο μικροκυμάτων: "Κέντρο της Άγκυρας, αυτό είναι το έβδομο κοπάδι, τη δέουσα προσοχή, εκατόν είκοσι μίλια βορειοδυτικά της Άγκυρας, περνώντας το επίπεδο πτήσης πέντε-τέσσερα-μηδέν, ζητώντας την ενεργοποίηση του το σχέδιο πτήσης μας. Θα είμαστε ΑΡΗΣ με το σεβρόν Four-One".
    
  "Έβδομη ομάδα, κέντρο της Άγκυρας, μείνετε εκτός της ζώνης αναγνώρισης της τουρκικής αεράμυνας μέχρι να εντοπιστεί από τα ραντάρ, σηματοδοτήστε ένα-τέσσερα-ένα-επτά κανονικό". Boomer ξαναδιάβασε όλες τις οδηγίες.
    
  Εκείνη τη στιγμή, από το δευτερεύον κρυπτογραφημένο ραδιόφωνό τους, άκουσαν: "Stallion επτά, chevron four-One στο μπλε Two".
    
  Ο Μπούμερ ζήτησε από τον Φράνσι να ακούσει τη συχνότητα ελέγχου εναέριας κυκλοφορίας και μετά άλλαξε στον βοηθητικό ραδιοφωνικό σταθμό: "Τέσσερα-Ένα, αυτός είναι ο Έβδομος Επιβήτορας". Αντάλλαξαν κωδικούς πρόκλησης και απάντησης για να επιβεβαιώσουν ο ένας την ταυτότητα του άλλου, παρόλο που βρίσκονταν σε κρυπτογραφημένο κανάλι. "Απογειωθήκαμε από το Μπάτμαν επειδή ακούσαμε από την ATC της Άγκυρας ότι δεν επιτρέπουν σε κανένα αεροσκάφος να διασχίσει την αεράμυνα τους, ακόμη και σε αυτά με καθιερωμένα σχέδια πτήσης. Δεν ξέρουμε τι συμβαίνει, αλλά συνήθως συμβαίνει επειδή ένα άγνωστο αεροπλάνο ή σκάφος έχει εισβάλει στον εναέριο χώρο ή στα ύδατά τους, ή κάποιοι Κούρδοι έχουν εκτοξεύσει όλμους πέρα από τα σύνορα και κλείνουν τα πάντα μέχρι να το λύσουν. Πλησιάζουμε στο σημείο του ραντεβού Fishtail. Προτείνω να περπατήσετε παράλληλα με το σημείο εκεί και μετά να κατευθυνθείτε προς το MK."
    
  "Ευχαριστώ που μείνατε στην κορυφή των πραγμάτων, Four-One", είπε ο Boomer, με ανακούφιση εμφανής στη φωνή του. Η χρήση του βελτιωμένου προφίλ καθόδου είχε εξαντλήσει σημαντικά τα αποθέματά τους καυσίμου - αυτή τη στιγμή είχαν σχεδόν τελειώσει τα καύσιμα και μέχρι να φτάσουν στο αρχικό σημείο προσέγγισης στο Batman AFB θα είχαν αποθέματα καυσίμου έκτακτης ανάγκης και θα είχαν τελειώσει τα καύσιμα για να πετάξουν κάπου αλλού. Το πλησιέστερο εναλλακτικό σημείο προσγείωσής τους ήταν το αεροδρόμιο Mihail Cogniceanu κοντά στην Κωνστάντζα της Ρουμανίας ή απλά "MK" για συντομία, η πρώτη στρατιωτική βάση των ΗΠΑ που ιδρύθηκε σε μια χώρα του πρώην Συμφώνου της Βαρσοβίας.
    
  Μόλις τα δύο αεροσκάφη συνδέθηκαν μέσω ενός ασφαλούς πομποδέκτη, οι οθόνες πολλαπλών λειτουργιών τους έδειχναν τη θέση του άλλου, τη διαδρομή που θα ακολουθούσαν στο σημείο του ραντεβού και τα σημεία καμπής που θα χρειάζονταν για να φτάσουν στη θέση τους. Το Black Stallion είχε φτάσει στο αρχικό του σημείο ανεφοδιασμού στον αέρα δεκαπέντε λεπτά νωρίτερα, σε τετρακόσιους κόμβους και σε υψόμετρο τριάντα χιλιάδων ποδιών, έτσι ο Μπούμερ ξεκίνησε μια σειρά από σφιχτές στροφές για να αποβάλει την υπερβολική ταχύτητα αέρα. "Το λατρεύω - να ανοίγω τρύπες στον ουρανό, να πετάω το πιο γρήγορο επανδρωμένο αεροσκάφος στον πλανήτη".
    
  "Ένας καλεί τον Έβδομο Επιβήτορα", άκουσε ο Μπούμερ πάνω από τον κρυπτογραφημένο δορυφορικό πομποδέκτη του.
    
  "Είναι ο Θεός στους ΦΥΛΑΚΕΣ", είπε ειρωνικά. "Εμπρός, ένας".
    
  "Έχετε άδεια να πάτε στο MK", είπε ο Πάτρικ ΜακΛάναχαν από τον διαστημικό σταθμό Άρμστρονγκ. Παρακολούθησε την πρόοδο του διαστημικού αεροπλάνου από τη μονάδα εντολών. "Τα πληρώματα είναι έτοιμα να διασφαλίσουν την ασφάλεια του Black Stallion".
    
  "Θα έπρεπε κάποιος στο σπίτι να κοιτάζει πάνω από τον ώμο μου από εδώ και πέρα;" - ρώτησε.
    
  "Το επιβεβαιώνω, Μπούμερ", απάντησε ο Πάτρικ. "Συνήθισε το."
    
  "Κατανοητό".
    
  "Έχετε ιδέα γιατί η Άγκυρα δεν άφησε κανέναν να μπει, κύριε;"
    
  "Αυτό είναι το Genesis. Ακόμα αρνητικό", ακούγεται στον Ντέιβιντ Λούγκερ. "Εξακολουθούμε να ελέγχουμε".
    
  Τελικά το Black Stallion μπόρεσε να επιβραδύνει και να κατέβει για να πάρει τη σωστή θέση, πεντακόσια πόδια κάτω και μισό μίλι πίσω από το τάνκερ. "Το έβδομο στάδιο καθιερώθηκε, η λίστα ελέγχου ολοκληρώθηκε, είστε εν όψει, έτοιμοι", ανέφερε ο Boomer.
    
  "Ρότζερ εσύ, Seven, αυτό είναι το Chevron Four-One", απάντησε ο πυροβολητής στο πίσω μέρος του τάνκερ. "Σε διάβασα δυνατά και καθαρά, όπως κι εγώ".
    
  "Δυνατά και καθαρά."
    
  "Σε καταλαβαίνω. Σε βλεπω επισης." Πάνω από την ενδοσυνεννόηση είπε: "Η μπούμα κατέβαινε στη θέση επαφής, πλήρωμα", και ώθησε το δεξαμενόπλοιο στη θέση του, με τα δικά του φτερά ελεγχόμενα από καλώδια να το σταθεροποιούν στη ροή του μεγάλου δεξαμενόπλοιου. Και πάλι στο ραδιόφωνο: "Το Seven έχει καθαριστεί για να μετακινηθεί σε θέση προ-επαφής, το Four-One είναι έτοιμο".
    
  "Το έβδομο ανεβαίνει", είπε ο Μπούμερ. Άνοιξε τις συρόμενες πόρτες στην κορυφή της ατράκτου πίσω από το πιλοτήριο και μετά έφερε ομαλά το διαστημικό αεροπλάνο στη θέση προ-επαφής: ευθυγραμμισμένο με την κεντρική γραμμή του δεξαμενόπλοιου, την κορυφή του παρμπρίζ κατά μήκος της κεντρικής ραφής του πίνακα ελέγχου φωτισμού. Η τεράστια κοιλιά ενός μετασκευασμένου Boeing 777 γέμισε το παρμπρίζ. "Ο Seven βρίσκεται σε θέση προ-επαφής, σταθεροποιημένος και έτοιμος, αυτή τη φορά μόνο το JP-7", είπε.
    
  "Αντιγραφή προκαταρκτικής επαφής και έτοιμη, μόνο JP-7, διαγραφή για είσοδο στη θέση επαφής, τέσσερα-ένα έτοιμο", είπε ο χειριστής της μπούμας. Επέκτεινε το ακροφύσιο και άναψε την ένδειξη "ελιγμού" που αναβοσβήνει - ένα σήμα για να μετακινήσετε τον δέκτη στην επιθυμητή θέση. Ο Μπούμερ μετά βίας χρειάστηκε να μετακινήσει τα χειριστήρια γιατί το αεροπλάνο ήταν τόσο ελαφρύ-σχεδόν σαν με μια σκέψη, οδήγησε προσεκτικά τον Μαύρο Επιβήτορα προς τα εμπρός και προς τα πάνω. Όταν ο δείκτης ελιγμών έγινε σταθερός, το Boomer διατήρησε τη θέση του, πάλι σαν από καθαρή δύναμη σκέψης, και ο χειριστής της μπούμας έβαλε το ακροφύσιο στην υποδοχή του. "Επικοινωνία, τέσσερα-ένα".
    
  "Το έβδομο έχει έρθει σε επαφή και δείχνει την κατανάλωση καυσίμου", επιβεβαίωσε ο Boomer. "Χαίρομαι πολύ που σας βλέπω αγόρια".
    
  "Είμαστε το πλήρωμα του Cabernet, κύριε", είπε ο πιλότος του τάνκερ.
    
  Το KC-77 χρειάστηκε δέκα λεπτά για να μεταφέρει τριάντα χιλιάδες λίβρες καυσίμου αεροσκαφών στον Black Stallion. "Ας αρχίσουμε να κατευθυνόμαστε δυτικά, Four-One", είπε ο Boomer. "Αρχίζουμε να πλησιάζουμε πολύ στο Κρασνοντάρ". Υπήρχε μια μεγάλη ρωσική αεροπορική βάση στο Κρασνοντάρ στην ανατολική ακτή της Μαύρης Θάλασσας, και παρόλο που βρίσκονταν πολύ έξω από τον εναέριο χώρο τους ή οποιουδήποτε άλλου, ήταν καλύτερο να μην πετούν σε τέτοιες περιοχές χωρίς προειδοποίηση. Μαζί με το μεγάλο ραντάρ αεράμυνας και τις πολυάριθμες μπαταρίες πυραύλων εδάφους-αέρος μεγάλου βεληνεκούς, το Κρασνοντάρ ήταν μια από τις μεγαλύτερες βάσεις μαχητικών σε ολόκληρο τον κόσμο, με τουλάχιστον τρεις πλήρεις πτέρυγες μαχητικού αεράμυνας που βρίσκονταν εκεί, συμπεριλαμβανομένου ενός με MiG-29 του Mikoyan.Gurevich "Fulcrum", θεωρείται ένας από τους καλύτερους αναχαιτιστές στον κόσμο.
    
  Ακόμη και τέσσερα χρόνια μετά τις αμερικανικές επιθέσεις αντιποίνων στη Ρωσία, τα νεύρα σε όλη την περιοχή εξακολουθούσαν να είναι φθαρμένα και οι χειριστές ήταν πρόθυμοι να κάνουν τα πάντα για να φέρουν μαχητικά στον αέρα και να ενεργοποιήσουν τα συστήματα αεράμυνας. Ευτυχώς, δεν υπήρχε κανένα σημάδι δραστηριότητας αεράμυνας πίσω τους. "Το καλύτερο που έχεις να κάνεις είναι να στρίψεις δεξιά".
    
  "Πάμε κατευθείαν στο δύο-επτά-μηδέν", ανέφερε ο πιλότος του τάνκερ. Ο Μπούμερ έμεινε επιδέξια πίσω από το τροποποιημένο Boeing 777 καθώς άρχισαν να στρίβουν νότια, διατηρώντας την επαφή κατά τη διάρκεια της στροφής.
    
  Μόλις είχαν ξεκινήσει μια νέα πορεία όταν ο πυροβολητής του δεξαμενόπλοιου είπε: "Λοιπόν, παιδιά, φαίνεται ότι έχουμε έναν επισκέπτη. Οι επτά, οι τρεις η ώρα σου, είναι πολύ κοντά".
    
  "Τι συμβαίνει, Φράνσι;" ρώτησε ο Μπούμερ, επικεντρώθηκε στο να μείνει στην περιοχή ανεφοδιασμού.
    
  "Ωχ σκατά... είναι ένα ρωσικό MiG-29", είπε ο Μουλέν νευρικά, "τρεις ώρες, λιγότερο από μισό μίλι, ακριβώς στην άκρη του φτερού μας".
    
  "Δείτε αν έχει wingman", είπε ο Boomer. "Οι Ρώσοι δεν πετούν πολύ συχνά με ατομικά πλοία".
    
  Ο Μουλέν σάρωσε τον ουρανό, προσπαθώντας να παραμείνει ήρεμος, προσπαθώντας να κοιτάξει όσο πιο πίσω γινόταν. "Τον έπιασα", είπε λίγο αργότερα. "Στις επτά η ώρα, περίπου ένα μίλι μακριά". Το ένα στις τρεις πλησίασε πιο κοντά, τραβώντας την προσοχή της. Στη δεκαπενταετή σταδιοδρομία της στο Ναυτικό, δεν είχε δει ποτέ ένα MiG-29, εκτός από αυτά που ήταν στη γερμανική υπηρεσία, και μετά μόνο σε στατική οθόνη, όχι σε πτήση. Θα μπορούσε να είναι ένας κλώνος του μαχητικού F-14 Tomcat του Πολεμικού Ναυτικού, με φαρδιά φτερά, τεράστια άτρακτο και μεγάλη μύτη για το μεγάλο ραντάρ ελέγχου πυρός. Αυτή είχε πράσινο, γαλάζιο και γκρι ριγέ καμουφλάζ, με μια μεγάλη λευκή, μπλε και κόκκινη ρωσική σημαία στον κάθετο σταθεροποιητή - και μπορούσε να δει καθαρά έναν πύραυλο μεγάλου βεληνεκούς και δύο πυραύλους αέρος-αέρος μικρού βεληνεκούς να κρέμονται από η αριστερή πτέρυγα μιας στιγμής. "Είναι φορτωμένο με αρκούδα, αυτό είναι σίγουρο", είπε νευρικά. "Τι θα κάνουμε?"
    
  "Θα τελειώσω τον ανεφοδιασμό", είπε ο Μπούμερ, "και μετά θα αρχίσουμε να επιβιβαζόμαστε στο MK". Αυτός είναι ο διεθνής εναέριος χώρος. Επιτρέπεται η περιήγηση στα αξιοθέατα. Αφήστε τον Genesis και τον Odin να μάθουν τι συμβαίνει εκεί".
    
  Η Μπούμερ άκουσε τη Φράνσι στο γουόκι-τόκι νούμερο δύο να μιλάει σε κάποιον, αλλά μια στιγμή αργότερα σταμάτησε: "Αυτός ο ηλίθιος έρχεται στις τρεις η ώρα", είπε νευρικά.
    
  "Πώς τα πάμε με τη βενζίνη;"
    
  "Τρία τέταρτα γεμάτα".
    
  "Έχουμε αρκετά αποθέματα για να φτάσουμε στο MK;"
    
  "Πολλά απο".
    
  "Θέλω να τα συμπληρώνω για κάθε ενδεχόμενο. Πόσο κοντά είναι τώρα το MiG;
    
  "Είναι ακριβώς στην κορυφή της δεξιάς μας πτέρυγας", είπε ο Frenchie. "Θα λιποθυμήσεις, καπετάνιο;"
    
  "Οχι. Του δείχνω πώς γίνεται. Χωρίς αμφιβολία θέλει επίσης να κοιτάξει το μέλλον". Όμως το μικρό παιχνίδι δεν τελείωσε εκεί. Το Mig-29 συνέχισε να πλησιάζει μέχρι που σύντομα ο Boomer άκουσε το βρυχηθμό του κινητήρα του και τους κραδασμούς έξω από την καμπίνα. "Εντάξει, τώρα αρχίζει να με εξοργίζει. Πώς τα πάμε με τη βενζίνη;"
    
  "ΣΧΕΔΟΝ ΓΕΜΑΤΟ."
    
  "Πού είναι ο wingman;"
    
  Η Μουλέν άρχισε να μετατοπίζεται στη θέση της για να στρίψει ξανά προς τα αριστερά... αλλά σύντομα ανακάλυψε ότι αυτό δεν ήταν απαραίτητο, επειδή το δεύτερο MiG είχε κλείσει και τώρα βρισκόταν ακριβώς στο αριστερό παράθυρο του πιλοτηρίου του πιλότου του δεξαμενόπλοιου, αρκετά κοντά στο Τα καυσαέρια από τον κινητήρα του και οι πίδακες νερού τίναξαν το αριστερό φτερό του δεξαμενόπλοιου, ελάχιστα αισθητά στην αρχή, αλλά σύντομα όλο και πιο δυνατά καθώς πλησίαζε το MiG.
    
  "Έβδομο, αυτό είναι το Four-One. Γίνεται όλο και πιο δύσκολο να το κρατήσεις υπό έλεγχο. Τι λέτε για αυτό;"
    
  "Κάθαρμα", μουρμούρισε ο Μπούμερ. "Ήρθε η ώρα να τελειώσουμε". Στο ραδιόφωνο απάντησε, "Τέσσερα-Ένα, ας σβήσουμε και..."
    
  Αλλά εκείνη τη στιγμή, το δεύτερο MiG στα αριστερά του πιλοτηρίου του δεξαμενόπλοιου άνοιξε τον μετακαυστήρα, τα καυσαέρια του απείχαν μόλις λίγα μέτρα από το μπροστινό άκρο της αριστερής πτέρυγας του δεξαμενόπλοιου, με αποτέλεσμα το φτερό πρώτα να τραντάξει βίαια προς τα κάτω, στη συνέχεια προς τα πάνω, με αποτέλεσμα το δεξαμενόπλοιο να εμφανίζεται στα δεξιά. "Απόδραση, απόσχιση, απόσχιση!" φώναξε ο χειριστής του φραγμού μέσω του ασύρματου. Ο Boomer επιβράδυνε αμέσως, πάτησε το κουμπί φωνητικής εντολής και είπε, "Ταχύτητα φρένου εβδομήντα!" Το σύστημα Mission Adaptive Wing ρυθμίζει αμέσως τη μέγιστη οπισθέλκουσα, δημιουργώντας χιλιάδες φρένα υψηλής ταχύτητας σε ολόκληρη την επιφάνεια του διαστημικού αεροπλάνου και επιτρέποντάς του να βουτήξει γρήγορα...
    
  ... και δεν συνέβη πολύ γρήγορα, γιατί ο πιλότος δεξαμενόπλοιου, δυσκολευόμενος με τον έλεγχο του αεροσκάφους του και ταυτόχρονα πιέζοντας πλήρη ισχύ μάχης και γωνία ανόδου τριάντα μοιρών, όταν άκουσε το "lift-off" σήμα, υπερβολικά ρυθμισμένο και τώρα έπεσε με μανία προς τα αριστερά, βρισκόμενος σε πλήρη διακοπή ρεύματος και στα πρόθυρα μιας ουράς. Ο Μπούμερ ορκίστηκε ότι ήταν έτοιμος να έρθει πρόσωπο με πρόσωπο με τον χειριστή του μπουμ όταν είδε την ουρά του δεξαμενόπλοιου να βυθίζεται όλο και πιο κάτω προς το μέρος του. "Έλα, Chevron, ανάκαμψε, ανάθεμα, ανάκτησε...!"
    
  Το δεξαμενόπλοιο KC-77 έμοιαζε να κάνει πιρουέτα στο τέλος της ακόμα εκτεταμένης έκρηξης ανεφοδιασμού, κοιτώντας δεξιά και αριστερά σαν να έπιανε τον ουρανό για υποστήριξη, τα φτερά του να κυματίζουν σαν γιγάντιος ψαραετός στην αναρρίχηση, εκτός από το ότι το δεξαμενόπλοιο δεν είχε φτάσει σε ύψος. , και ετοιμαζόταν να κυλήσει και να γυρίσει εκτός ελέγχου ανά πάσα στιγμή. Ακριβώς όταν ο Μπούμερ σκέφτηκε ότι επρόκειτο να κυλήσει στην πλάτη του και να βουτήξει ανεξέλεγκτα στη Μαύρη Θάλασσα, σταμάτησε τη θανατηφόρα ταλάντευσή του, το αριστερό του φτερό παρέμεινε κάτω και η μύτη του άρχισε να σέρνεται προς τον ορίζοντα. Καθώς η μύτη του αεροπλάνου έπεφτε κάτω από τον ορίζοντα, η δεξιά πτέρυγα άρχισε να κατεβαίνει αργά, οδυνηρά. Όταν το τάνκερ εξαφανίστηκε από το οπτικό πεδίο, ήταν σχεδόν στο ίδιο επίπεδο με τα φτερά, με τη μύτη του απότομα χαμηλωμένη, αλλά γρήγορα ανακτούσε τη χαμένη του ταχύτητα αέρα.
    
  "Σεβρόν, είστε καλά παιδιά;" Ο Μπούμερ ραδιοφωνήθηκε.
    
  Λίγες στιγμές αργότερα άκουσε μια ψηλή, τσιριχτή, βραχνή αντρική φωνή να λέει, "Το κατάλαβα, το κατάλαβα, διάολε, το κατάλαβα... Επτά, αυτό είναι το Four-One, είμαστε εντάξει. Φτου, φτου, νόμιζα ότι τελειώσαμε. Είμαστε δώδεκα χιλιάδες πόδια ψηλά. Είμαστε καλά. Ένας κινητήρας κάηκε, αλλά τώρα κάνουμε επανεκκίνηση".
    
  Ο Μπούμερ σάρωσε τον ουρανό και είδε δύο MiG-29 να συνδέονται ψηλά από πάνω του, κατευθυνόμενοι προς τα ανατολικά. Σχεδόν τους άκουγε να γελούν στα ραδιόφωνά τους για το πώς τρόμαξαν τους Αμερικανούς. "Καθάρματα!" - φώναξε στη μάσκα οξυγόνου του και κίνησε τα γκάζια προς τα εμπρός στο μέγιστο μετακαυστήρα.
    
  "Ευγενής! Τι κάνεις?" Η Μουλέν φώναξε καθώς η αναπνοή της επέστρεψε μετά από ένα ξαφνικό τράνταγμα στο στήθος της από την υπερφόρτωση. Αλλά σύντομα έγινε φανερό τι έκανε - πετούσε ακριβώς στη μέση του σχηματισμού MiG. Μέχρι να μπορέσει να ουρλιάξει, είχαν περάσει από τα δύο MiG, πετώντας λιγότερο από εκατό γιάρδες από πάνω τους, με πάνω από επτακόσια μίλια την ώρα! "Θεέ μου, Ευγενής, είσαι τρελός;"
    
  Ο Μπούμερ οδήγησε τον Black Stallion σε μια απότομη ανάβαση εξήντα μοιρών καθώς συνέχιζε να επιταχύνει. "Θα δούμε αν τους αρέσει να διασταυρώνονται με άλλες γάτες υπαίθριου χώρου ή αν θα πάνε απλά για τα χοντρά τιγρέ", είπε. Ο δέκτης προειδοποίησης απειλής βρυχήθηκε - τα MiG εξακολουθούσαν να λειτουργούν χωρίς ραντάρ, γι' αυτό και μπόρεσαν να κρυφτούν στον σχηματισμό τους τόσο εύκολα, αλλά τώρα είχαν ενεργοποιημένο το μεγάλο ραντάρ N-019 και έψαχναν. Ο Μπούμερ ισοπέδωσε στα σαράντα χιλιάδες πόδια, επέστρεψε τα χειριστήρια στη δύναμη μάχης και άλλαξε την οθόνη πολλαπλών λειτουργιών του στην εικόνα απειλής που του έδινε την καλύτερη εικόνα της κατάστασης. "Να παρακολουθείτε τα καύσιμα μου και να με ενημερώσετε όταν πλησιάσουμε στο καύσιμο μπίνγκο στο MK, Frenchy".
    
  "Στάλιον, αυτός είναι ο Όντιν", μετέδωσε ασυρμάτου ο Πάτρικ ΜακΛάναχαν από τον διαστημικό σταθμό Άρμστρονγκ. "Μόλις λάβαμε μια προειδοποίηση για την απειλή. Έχετε δύο MiG πίσω σας! Πού πηγαίνεις?"
    
  "Θα σύρω αυτούς τους τύπους όσο πιο ανατολικά γίνεται για να τους κρατήσω μακριά από το τάνκερ", είπε ο Μπούμερ, "και θα τους δώσω ένα μάθημα για το πώς να χειρίζονται έναν μαύρο επιβήτορα και ειδικά το τάνκερ του".
    
  "Καταλαβαίνεις τι κάνεις, Μπούμερ;" - ρώτησε ο Πάτρικ.
    
  "Ελπίζω αυτοί οι τύποι να με πυροβολήσουν, Στρατηγέ", είπε ο Μπούμερ, "και τότε πραγματικά θα τους φέρω δάκρυα στα μάτια. Έχετε περισσότερες ερωτήσεις, κύριε;"
    
  Υπήρξε μια μικρή παύση, κατά τη διάρκεια της οποίας ο Μουλέν ήταν σίγουρος ότι ο στρατηγός θα ορκιζόταν μέχρι να πέσει και να αναπηδήσει κυριολεκτικά από το ταβάνι της μονάδας διοίκησης με καθαρό θυμό για τις εφηβικές γελοιότητες του Noble. Προς σοκ, άκουσε τον ΜακΛάναχαν να απαντά: "Αρνητικό, Μπούμερ. Απλά προσπάθησε να μην γρατσουνίσεις το χρώμα".
    
  "Δεκαπέντε λεπτά μέχρι τον ανεφοδιασμό με αυτή την ταχύτητα και την κατεύθυνση του διαστημικού σκάφους", ανέφερε ο Μουλέν. "Σταματήστε αυτές τις βλακείες και γυρίστε μας!"
    
  "Πέντε λεπτά ακόμα και θα γυρίσουμε, Frenchie", είπε ο Boomer και μετά μουρμούρισε, "Έλα, δειλά καθάρματα, πυροβολήστε ήδη. Είμαστε ακριβώς στο στόχαστρο σας και δεν προκαλούμε καμία παρέμβαση - πάρτε το - "
    
  Αυτή τη στιγμή, τα δύο σύμβολα "batwing" στην οθόνη προειδοποίησης απειλής, που αντιπροσωπεύουν τα ραντάρ αναζήτησης του Mig, άρχισαν να αναβοσβήνουν. "Προσοχή, προσοχή, συναγερμός πυραύλων, έξι ώρες, είκοσι τρία μίλια, MiG-29K..." αυτή τη στιγμή ακολούθησε: "Προσοχή, προσοχή, εκτόξευση πυραύλων, εκτόξευση πυραύλων, AA-12!"
    
  "Πάμε, Φράνσι, κράτα τα ανθισμένα σου", είπε ο Μπούμερ. Γύρισε τα γκάζια στο μέγιστο μετακαυστήρα και μετά είπε: "Λεοπαρδάλεις σε επαφή".
    
  "Λεοπαρδάλεις σε επαφή, σταματήστε τις λεοπαρδάλεις... ενεργοποιήθηκαν οι λεοπαρδάλεις", απάντησε ο υπολογιστής και τα δύο μέλη του πληρώματος πετάχτηκαν πίσω στις θέσεις τους καθώς οι κινητήρες του συστήματος έκρηξης λέιζερ παλμικής εκτόξευσαν σε λειτουργία πλήρους στροβιλοκινητήρα - με τα γκάζια να λειτουργούν ήδη σε πλήρη μετακαυστήρα , αντί να τα αυξάνουν σταδιακά, έλαβαν σχεδόν πλήρη ισχύ turbojet μέσα σε λίγα δευτερόλεπτα. Η ταχύτητα αέρα πήδηξε από ακριβώς κάτω από 1 Mach σε 2, μετά 3 και μετά 4 εν ριπή οφθαλμού. Έπειτα άρχισε μια απότομη ανάβαση και μετά συνέχισε την είσοδο του γηπέδου μέχρι να κατευθυνθούν ευθεία προς τα πάνω, ένα παθητικό πενήντα και μετά εξήντα χιλιάδες πόδια.
    
  "Πύραυλοι... ακόμα... παρακολουθούν", γκρίνιαξε ο Μουλέν μετά από σχεδόν επτά Gs. "Ακόμα... κλείνει..."
    
  "Σχεδόν... τελείωσα... με αυτούς τους χαζομάρες, Φράνσιε", γκρίνιαξε ο Μπούμερ. Επέστρεψε την ισχύ στα 4 Mach και συνέχισε να πιέζει το μοχλό ελέγχου μέχρι να ανατραπούν. Κύλησε κάθετα, με τη μύτη του να δείχνει τώρα σχεδόν κάθετα προς τα κάτω, και μετά έριξε μια ματιά στην οθόνη απειλής. Όπως ήλπιζε, τα δύο MiG εξακολουθούσαν να μεταδίδουν ενέργεια ραντάρ, αναζητώντας τον - ο πύραυλος AA-12, αντίγραφο του αμερικανικού προηγμένου πυραύλου αέρος-αέρος μεσαίου βεληνεκούς, στοχευόταν χρησιμοποιώντας το δικό του επί του σκάφους ραντάρ.
    
  "Αναρωτιέμαι πού πήγα, παιδιά; Θα το μάθετε σε ένα δευτερόλεπτο". Ο Μπούμερ κατεύθυνε τον Μαύρο Επιβήτορα σε ένα σημείο στο διάστημα όπου πίστευε ότι τα MiG θα χτυπούσαν έναν ή δύο παλμούς - στη σχετική του ταχύτητα, τα MiG φαινόταν να αιωρούνται στο διάστημα, αν και η οθόνη απειλής έδειξε ότι πετούσαν με σχεδόν διπλάσια ταχύτητα ταχύτερα παρά τον ήχο. Μόλις έπιασε μια ματιά στις μαύρες κουκκίδες από κάτω του, κύλησε προς τα αριστερά μέχρι που βρέθηκε ακριβώς ανάμεσα στα δύο ρωσικά αεροπλάνα. Δεν είχε ιδέα αν είχε υπολογίσει σωστά την κίνηση, αλλά τώρα ήταν πολύ αργά για να ανησυχήσει...
    
  Τα βλεφαρίσματα ήταν κάτι περισσότερο από ανεπαίσθητα θολώματα καθώς πετούσε κατευθείαν ανάμεσά τους, χάνοντας το πλησιέστερο μόλις πενήντα γιάρδες. Μόλις τους πέρασε, έβαλε τα γκάζια στο ρελαντί, έκλεισε τους κινητήρες LPDRS για εξοικονόμηση καυσίμου, χρησιμοποίησε το σύστημα MAW για να βοηθήσει το διαστημικό αεροπλάνο να εξισορροπηθεί χωρίς να σπάσει - με την τρέχουσα ταχύτητά τους, θα είχαν φτάσει στη Μαύρη Θάλασσα το μόλις οκτώ δευτερόλεπτα χωρίς την τεχνολογία Mission Adaptive Wing - και ξεκίνησε μια απότομη αριστερή στροφή σε περίπτωση που οι πύραυλοι AA-12 εξακολουθούσαν να παρακολουθούν...
    
  ...αλλά δεν χρειάστηκε να ανησυχήσει για τους πυραύλους, γιατί λίγο αργότερα είδαν μια μεγάλη λάμψη φωτός από πάνω τους και μετά μια άλλη. Ίσιωσε, άφησε τις δυνάμεις g να υποχωρήσουν και σάρωσε τον ουρανό. Το μόνο που έβλεπαν ήταν δύο μαύρα σύννεφα από πάνω τους. "Η αποπληρωμή είναι σκύλα, σωστά, σύντροφοι;" είπε ο Μπούμερ καθώς κατευθυνόταν ξανά προς τα δυτικά.
    
  Έπρεπε να προλάβουν ξανά το δεξαμενόπλοιο και να ανεφοδιαστούν με καύσιμα επειδή έφτασαν σε κατάσταση έκτακτης ανάγκης καυσίμου σε λίγα μόλις λεπτά με τους κινητήρες LPDRS σε λειτουργία. Το πλήρωμα του δεξαμενόπλοιου ήταν χαρούμενο, αλλά η Μουλέν ήταν ακόμα πιο ήρεμη και επιχειρηματική από ό,τι συνήθως - δεν είπε τίποτα περισσότερο από τις υποχρεωτικές κραυγές. "Είστε καλά παιδιά, Four-One;" - ρώτησε ο Μπούμερ.
    
  "Οι οδοντοστοιχίες μας είναι πολύ χαλαρές", είπε ο πιλότος του δεξαμενόπλοιου, "αλλά είναι καλύτερη από την εναλλακτική. Ευχαριστώ, καρφί."
    
  "Μπορείτε να μας ευχαριστήσετε δίνοντάς μας λίγο παραπάνω βενζίνη για να φτάσουμε στο MK".
    
  "Εφόσον έχουμε αρκετά καύσιμα για να μας φέρουν στον πλησιέστερο διάδρομο, μπορείτε να πάρετε τα υπόλοιπα", είπε ο πιλότος του τάνκερ. "Και μην σκεφτείτε καν να αγοράσετε ποτά για οποιοδήποτε άλλο βενζινάδικο οπουδήποτε στον πλανήτη - δεν χρειαζόμαστε πια τα χρήματά σας. Σας ευχαριστώ και πάλι, Έβδομος Επιβήτορας."
    
  Λιγότερο από μία ώρα αργότερα, τα δύο αεροπλάνα έκαναν ραντεβού και προσγειώθηκαν στο αεροδρόμιο Constanta-Mihail Cog Galniceanu στη Ρουμανία. Το αεροδρόμιο ήταν δεκαπέντε μίλια από την Κωνστάντζα και εννέα μίλια από τη διάσημη παραλία Mamaia της πόλης στη Μαύρη Θάλασσα, επομένως σπάνια ήταν εκτεθειμένο στην παγωμένη ομίχλη που κάλυπτε την παράκτια πόλη το χειμώνα. Η Πολεμική Αεροπορία των Ηνωμένων Πολιτειών κατασκεύασε μια ράμπα στάθμευσης αεροσκαφών, υπόστεγα και εγκαταστάσεις συντήρησης και ασφάλειας στη βορειοανατολική πλευρά του αεροδρομίου και αναβάθμισε τον πύργο ελέγχου του αεροδρομίου, τις εγκαταστάσεις ραντάρ και επικοινωνιών, καθώς και τον τερματικό σταθμό του πολιτικού αεροδρομίου. Μαζί με την ένταξη στο ΝΑΤΟ και την Ευρωπαϊκή Ένωση, οι επενδύσεις των Ηνωμένων Πολιτειών στη Ρουμανία μετέτρεψαν γρήγορα την περιοχή, που προηγουμένως ήταν γνωστή μόνο για το πολυσύχναστο λιμάνι και τις ιστορικές τοποθεσίες της, σε σημαντικό διεθνή επιχειρηματικό, τεχνολογικό και τουριστικό προορισμό.
    
  Τα δύο αεροπλάνα μεταφέρθηκαν στην περιοχή ασφαλείας σε μια μικρή συνοδεία θωρακισμένων Humvee και στάθμευσαν μαζί στο μεγαλύτερο υπόστεγο. Τα πληρώματα συχνά αγκαλιάζονταν και έδιναν τα χέρια κατά την αποβίβαση. Συζήτησαν την αποστολή τους μαζί και μετά χωριστά, υποσχόμενοι να συναντηθούν για δείπνο και ποτό αργότερα στην Κωνστάντζα.
    
  Η ενημέρωση των Noble και Moulin διήρκεσε σημαντικά περισσότερο από αυτή του πληρώματος του δεξαμενόπλοιου. Χρειάστηκαν εννέα εξαντλητικές ώρες για να παρουσιαστούν στα πληρώματα συντήρησης και αναγνώρισης, ο Πάτρικ ΜακΛάναχαν στο διαστημικό σταθμό Άρμστρονγκ, ο Ντέιβ Λούγκερ στη Χώρα των Ονείρων και να υποβληθούν στις συνήθεις ιατρικές εξετάσεις μετά την πτήση. Όταν τελικά αφέθηκαν ελεύθεροι, εκτελωνίστηκαν από το ρουμανικό τελωνείο σε πολιτικό αεροδρόμιο και στη συνέχεια πήραν λεωφορείο για το ξενοδοχείο Best Western Savoy στην Κωνστάντζα, όπου ο στρατός των ΗΠΑ είχε συνάψει σύμβαση για να μείνει προσωρινά.
    
  Η ακτή της Μαύρης Θάλασσας δεν ήταν καθόλου πολυσύχναστη τον χειμώνα, έτσι με εξαίρεση μερικά πληρώματα αεροπορικών εταιρειών από τη Ρουμανία, τη Γερμανία και την Αυστρία και μερικούς έκπληκτους επιχειρηματίες που δεν ήταν συνηθισμένοι στο μεγάλο αριθμό πάρτι στην Κωνσταντινούπολη το χειμώνα, οι Αμερικανοί αφέθηκαν στην τύχη τους. δικές τους συσκευές. Το πλήρωμα του δεξαμενόπλοιου διασκέδαζε ήδη και αγόραζε ποτά για όσους φορούσαν φτερά, ειδικά για τις ξένες αεροσυνοδούς. Ο Μπούμερ ήταν επίσης έτοιμος, αλλά προς έκπληξή του, είδε τη Λισέτ να κατευθύνεται προς το ασανσέρ προς το δωμάτιό της. Τράβηξε τον εαυτό του από την αγκαλιά των δύο όμορφων ξανθών αεροσυνοδών, υποσχόμενος ότι θα επέστρεφε σύντομα και έσπευσε πίσω της.
    
  Μετά βίας πέρασε τις πόρτες του ασανσέρ που έκλεισαν. "Γεια σου Frenchie, θα πας για ύπνο τόσο σύντομα; Το πάρτι μόλις ξεκινά και δεν έχουμε δειπνήσει ακόμα".
    
  "Είμαι ηττημένος. Τελείωσα για σήμερα."
    
  Την κοίταξε με ανησυχία. "Δεν έχετε πει πολλά από τη μικρή μας αψιμαχία με τους Ρώσους", είπε. "Είμαι λίγο-"
    
  Ξαφνικά ο Μουλέν γύρισε προς το μέρος του και τον χτύπησε στο σαγόνι με τη σφιγμένη δεξιά γροθιά του. Δεν ήταν τόσο δυνατό χτύπημα, αλλά ήταν ακόμα μια γροθιά - τον πλήγωσε, αλλά κυρίως από έκπληξη. "Γεια, γιατί το έκανες αυτό;"
    
  "Μπάσταρδε! Είσαι ηλίθιος! - αυτή ούρλιαξε. "Εξαιτίας σας, θα μπορούσαμε να σκοτωθούμε και οι δύο εκεί σήμερα!"
    
  Ο Μπούμερ έτριψε το πιγούνι του, εξακολουθώντας να την κοιτάζει με ανησυχία. μετά έγνεψε καταφατικά και είπε: "Ναι, μπορούσα. Αλλά κανείς δεν τρέχει κοντά στο βυτιοφόρο μου". Χαμογέλασε και μετά πρόσθεσε: "Εξάλλου, πρέπει να παραδεχτείς, Frenchie, ήταν μια κολασμένη βόλτα".
    
  Η Μουλέν φαινόταν ότι θα τον ξαναχτυπούσε και ήταν αποφασισμένος να την αφήσει να το κάνει αν θα την έκανε να νιώσει καλύτερα ... Αλλά προς έκπληξή του, όρμησε μπροστά στο ασανσέρ, τύλιξε τα χέρια της γύρω από το λαιμό του, πνιγμένη. τον με ένα φιλί, και τον πίεσε προς τα κάτω, καρφώνοντάς τον στον τοίχο.
    
  "Έχεις δίκιο, Μπούμερ, ήταν μια απίστευτη βόλτα", αναπνέει. "Έχω πετάξει αεροπλάνα από αεροπλανοφόρα σε δύο πολέμους και έχω πυροβοληθεί δεκάδες φορές, και ποτέ δεν ήμουν τόσο ενθουσιασμένος όσο σήμερα!"
    
  "Θεέ μου, Μουλέν..."
    
  "Γάλλος. Λέγε με Φράνσι, διάολε", διέταξε και μετά τον σώπασε με άλλο ένα φιλί. Για πολλή ώρα δεν τον άφηνε να πάρει αέρα.
    
  "Ήσουν τόσο ήσυχος στο δρόμο της επιστροφής και κατά τη διάρκεια της ενημέρωσης, φοβόμουν ότι πήγαινες σε κάποιο είδος σοκαρισμένης κατάστασης φούγκας, Φράνσι", είπε ο Μπούμερ καθώς ο Μουλέν άρχισε να τον φιλάει στο λαιμό. "Έχεις έναν πραγματικά αστείο τρόπο να δείχνεις τον ενθουσιασμό σου".
    
  "Ήμουν τόσο ενθουσιασμένη, τόσο ενθουσιασμένη, τόσο καυλιάρης που ντρεπόμουν να το δείξω", είπε η Μουλέν ανάμεσα στα φιλιά, με τα χέρια της να βρίσκουν γρήγορα τον δρόμο τους νότια της μέσης του. "Εννοώ, δύο πιλότοι μαχητικών πέθαναν, αλλά ήμουν τόσο ενθουσιασμένος που νόμιζα ότι θα εμφανιζόμουν με το καταραμένο μου κοστούμι πτήσης!"
    
  "Διάθεμα Frenchy, αυτή είναι μια από τις περίεργες πλευρές σου που δεν έχω δει ποτέ..."
    
  "Σκάσε, Μπούμερ, απλά σκάσε", είπε καθώς το ασανσέρ επιβράδυνε στον όροφο τους. Μέχρι τότε είχε σχεδόν λύσει το φερμουάρ και τα κουμπιά του. "Απλώς πάρε με στο δωμάτιό μου και τράβα τα μυαλά μου".
    
  "Αλλά τι γίνεται με τον αρραβωνιαστικό σου και τον δικό σου;"
    
  "Μπούμερ, είπα να κλείσω στο διάολο και να με γαμήσεις και μην σταματήσεις μέχρι το πρωί", είπε ο Μουλέν καθώς άνοιξαν οι πόρτες του ασανσέρ. "Θα το εξηγήσω αυτό σε... εκείνο... ω διάολε, όπως κι αν είναι το όνομά του, το πρωί. Θυμηθείτε, καπετάνιο, σας υπερτερώ, άρα αυτή είναι μια διαταγή, κύριε!". Ήταν προφανές ότι το να δίνει εντολές ήταν τόσο συναρπαστικό για εκείνη όσο και να πιλοτάρει ένα υπερηχητικό διαστημικό αεροπλάνο.
    
    
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΔΥΟ
    
    
  Οι άνθρωποι τους αρέσουν πολύ καλύτερα όταν συντρίβονται από μια τρομερή πολιορκία αποτυχίας παρά όταν θριαμβεύουν.
    
  -ΒΙΡΤΖΙΝΙΑ ΓΟΥΛΦ
    
    
    
  Διαστημικός ΣΤΑΘΜΟΣ ARMSTRONG
  ΤΟ ΕΠΟΜΕΝΟ ΠΡΩΙ
    
    
  Η Μονάδα Διοίκησης ήταν το κέντρο δραστηριότητας στον Διαστημικό Σταθμό Άρμστρονγκ και ήταν εδώ που ο Πάτρικ ΜακΛάναχαν παρακολούθησε μια τηλεδιάσκεψη με επιλεγμένα μέλη του Επιτελείου Εθνικής Ασφάλειας του Προέδρου Γκάρντνερ: Conrad F. Carlisle, Σύμβουλος Εθνικής Ασφάλειας του Προέδρου. Gerald Vista, Διευθυντής της Κεντρικής Υπηρεσίας Πληροφοριών, ο οποίος παρέμεινε στη θέση του από τη διοίκηση του Martindale. Στρατηγός Πεζοναυτών Taylor J. Bain, Πρόεδρος του Μικτού Επιτελείου Επιτελείου. Charles A. Huffman, Αρχηγός του Επιτελείου της Πολεμικής Αεροπορίας. και ο στρατηγός της Πολεμικής Αεροπορίας Μπράντφορντ Κάνον, διοικητής του αμερικανικού στρατού. Στρατηγική Διοίκηση και -μέχρι το Κογκρέσο και το Πεντάγωνο να επεξεργαστούν τις λεπτομέρειες- διοικητής όλων των διαστημικών επιχειρήσεων των ΗΠΑ στο θέατρο και υπεύθυνος για την εκπαίδευση, τον εξοπλισμό και τη διεύθυνση όλων των διαστημικών αποστολών μάχης. Ο Hunter Noble - λίγο θορυβώδης από την έλλειψη ύπνου, τόσο λόγω της διαφοράς ώρας όσο και της Lisa Moulin - συνδέθηκε στην τηλεδιάσκεψη μέσω δορυφόρου από το διοικητήριο στη Βάση Constant Air Force.
    
  Ο Πάτρικ και ο πλοίαρχος Λοχίας Valerie Lucas αιωρούνταν μπροστά από μια οθόνη τηλεδιάσκεψης υψηλής ευκρίνειας ευρείας οθόνης, με Velcro στο διάφραγμα της μονάδας εντολών με αθλητικά παπούτσια. Ο Πάτρικ έκοψε τα μαλλιά του κοντά, αλλά τα μακρύτερα μαλλιά του Λούκας κρεμόταν χαλαρά και στις δύο πλευρές του χιαστί των ακουστικών της, δίνοντάς της μια παράξενη βλέμμα λυσσασμένη. "Ο Διαστημικός Σταθμός Άρμστρονγκ είναι διαδικτυακός και ασφαλής, κύριε", ανακοίνωσε ο Πάτρικ. "Αυτός είναι ο υποστράτηγος Πάτρικ ΜακΛάναχαν, Διοικητής, Κέντρο Προηγμένων Αεροδιαστημικών Όπλων, Βάση Πολεμικής Αεροπορίας Έλιοτ, Νεβάδα. Οι ΗΠΑ είναι μαζί μου. Ο πλοίαρχος της Πολεμικής Αεροπορίας, Λοχίας Valerie Lucas, ο υπαξιωματικός υπεύθυνος του σταθμού και ο χειριστής αισθητήρων σε υπηρεσία κατά τη διάρκεια της επίθεσης στην Τεχεράνη. Μαζί μας μέσω δορυφόρου από την Κωνστάντζα της Ρουμανίας, ο πλοίαρχος της Πολεμικής Αεροπορίας Hunter Noble, επικεφαλής του τμήματος επανδρωμένων διαστημικών πτήσεων και υπερηχητικών όπλων στο Advanced Aerospace Weapons Center. Ήταν ο αξιωματικός υπεύθυνος για την επίθεση πάνω από την Τεχεράνη και ο σχεδιαστής του πυραύλου SKYSTREak που χρησιμοποιήθηκε στην επίθεση. Επέστρεψε στη Γη χθες αφού ολοκλήρωσε μια αποστολή προσγείωσης αναγνωριστικού αεροσκάφους πάνω από το ανατολικό Ιράν, για την οποία θα σας ενημερώσουμε αργότερα".
    
  "Ευχαριστώ, Στρατηγέ", είπε ο στρατηγός Τέιλορ Μπέιν από το Gold Room, γνωστό και ως "The Tank", το συνεδριακό κέντρο του Μικτού Επιτελείου στον δεύτερο όροφο του Πενταγώνου. Όπως συνέβη με τους περισσότερους αξιωματικούς στις Ηνωμένες Πολιτείες μετά το Ολοκαύτωμα, ο Bane ήταν νέος για αξιωματικός πεζοναύτης τεσσάρων αστέρων, με σκούρα καστανά μαλλιά κομμένα "ψηλά και σφιχτά", έτοιμο χαμόγελο και ζεστά γκρίζα μάτια που ακτινοβολούσαν εμπιστοσύνη και αποφασιστική ειλικρίνεια . "Καλώς ορίσατε όλοι. Υποθέτω ότι τους γνωρίζετε όλους εδώ. Μαζί μας από τον Λευκό Οίκο είναι ο Σύμβουλος Εθνικής Ασφάλειας Κόνραντ Καρλάιλ και ο Διευθυντής Πληροφοριών Τζέραλντ Βίστα από το Λάνγκλεϊ.
    
  "Πρώτον, θέλω να πω ότι είμαι ευτυχής και, ειλικρινά, περισσότερο από λίγο έκπληκτος που μίλησα μαζί σας, Στρατηγέ ΜακΛάναχαν, σε μια εγκατάσταση που μόλις πριν από λίγα χρόνια θεωρούνταν στην καλύτερη περίπτωση λείψανο του Ψυχρού Πολέμου, και στη χειρότερη ένα κυμαινόμενο λάκκο χρημάτων." Ο Μπέιν συνέχισε. "Αλλά τώρα εξετάζουμε τη δέσμευση εκατοντάδων δισεκατομμυρίων δολαρίων στους επόμενους πέντε προϋπολογισμούς για να δημιουργήσουμε μια Διαστημική Δύναμη βασισμένη στο ίδιο οπλικό σύστημα. Πιστεύω ότι γινόμαστε μάρτυρες της αρχής μιας νέας κατεύθυνσης και μέλλοντος για τον αμερικανικό στρατό. Captain Noble, ενημερώθηκα για το περιστατικό σου χθες και ενώ πρέπει να συζητήσουμε τις ικανότητές σου στην κρίση, είμαι εντυπωσιασμένος με τον τρόπο που χειρίστηκες τον εαυτό σου, το πλήρωμά σου, τους συναδέλφους σου και το πλοίο σου. Πιστεύω ότι αυτό ήταν ένα άλλο παράδειγμα εκπληκτικών δυνατοτήτων που αναπτύσσονται και η μελλοντική πορεία στην οποία βαδίζουμε φαίνεται πραγματικά απίστευτη. Έχουμε όμως πολύ δρόμο μπροστά μας μέχρι να ξεκινήσουμε αυτό το ταξίδι και τα γεγονότα των τελευταίων ημερών θα είναι κρίσιμα.
    
  "Πρώτον, θα ακούσουμε μια ενημέρωση από τον στρατηγό McLanahan σχετικά με τον διαστημικό σταθμό Armstrong και τις πρόσφατες επιχειρησιακές δοκιμές του, καθώς και το περιστατικό του Captain Noble στη Μαύρη Θάλασσα. Θα συζητήσουμε διάφορα άλλα θέματα και στη συνέχεια το επιτελείο μου θα προετοιμάσει τις συστάσεις μας για τους αξιωματούχους του Υπουργείου Άμυνας και Εσωτερικής Ασφάλειας. Είμαι σίγουρος ότι αυτή θα είναι μια μακρά ανηφορική μάχη, τόσο στο Πεντάγωνο όσο και στο Καπιτώλιο. Αλλά ανεξάρτητα από το τι θα ακολουθήσει, Πάτρικ, θα ήθελα να πω "καλή δουλειά" σε εσάς και τους συναδέλφους σας πιλότους - ή να πω συνάδελφους "αστροναύτες". Παρακαλώ συνέχισε ".
    
  "Ναι, κύριε", άρχισε ο Πάτρικ. "Εκ μέρους όλων των επιβαινόντων στον Διαστημικό Σταθμό Άρμστρονγκ και των πληρωμάτων υποστήριξής μας στη Βάση Εφέδρων Αεροπορίας στο Βουνό Battle, στη Βάση Αεροπορίας Έλιοτ και στην Αεροπορική Βάση Πίτερσον στο Κολοράντο, σας ευχαριστούμε για τα καλά σας λόγια και τη συνεχή υποστήριξή σας".
    
  Ο Πάτρικ πάτησε ένα κουμπί που παρουσίαζε φωτογραφίες και σχέδια σε ξεχωριστό παράθυρο στο κοινό της βιντεοδιάσκεψης καθώς συνέχισε: "Πρώτον, μια γρήγορη επισκόπηση: Ο διαστημικός σταθμός Άρμστρονγκ κατασκευάστηκε στα τέλη της δεκαετίας του 1980 και στις αρχές της δεκαετίας του 1990. Είναι μια στρατιωτική έκδοση του πολύ μικρότερου διαστημικού σταθμού Skylab της NASA, που κατασκευάστηκε από τις δεξαμενές αναλωμένου καυσίμου των πυραύλων Saturn I και Saturn IV, ενωμένες μεταξύ τους σε μια κεντρική δομή πτερυγίων. Τέσσερις τέτοιες δεξαμενές, η καθεμία με περισσότερα από τριάντα χιλιάδες κυβικά πόδια ελεύθερου χώρου στο εσωτερικό της, αποτελούν το κύριο μέρος του σταθμού. Με τα χρόνια, άλλες μονάδες έχουν προσαρτηθεί στο πτερύγιο για εξειδικευμένες αποστολές ή πειράματα, μαζί με μεγαλύτερα ηλιακά πάνελ για την αύξηση της παραγωγής ενέργειας για τον επεκτεινόμενο σταθμό. Μπορούμε να φιλοξενήσουμε έως και είκοσι πέντε αστροναύτες στις εγκαταστάσεις για ένα μήνα χωρίς ανεφοδιασμό.
    
  "Ο σταθμός στεγάζει πολλά προηγμένα στρατιωτικά συστήματα των ΗΠΑ, συμπεριλαμβανομένου του πρώτου διαστημικού ραντάρ υπερυψηλής ανάλυσης, προηγμένους παγκόσμιους αισθητήρες υπερύθρων, προηγμένων παγκόσμιων επικοινωνιών και δικτύων υπολογιστών υψηλής ταχύτητας που βασίζονται στο διάστημα, και του πρώτου διαστημικού ραντάρ. Σύστημα άμυνας πυραύλων λέιζερ, με την κωδική ονομασία "Skybolt", σχεδιασμένο για την κατάρριψη διηπειρωτικών βαλλιστικών πυραύλων από το διάστημα. Το διαστημικό ραντάρ του σταθμού είναι ένα εξελιγμένο σύστημα ραντάρ που σαρώνει ολόκληρο τον πλανήτη μία φορά την ημέρα και μπορεί να ανιχνεύσει και να αναγνωρίσει αντικείμενα στο μέγεθος μιας μοτοσικλέτας, ακόμη και υπόγεια ή υποβρύχια.
    
  "Η καταστροφή των στρατηγικών συστημάτων διοίκησης και ελέγχου και των εγκαταστάσεων πυραυλικής άμυνας ως αποτέλεσμα αεροπορικών επιθέσεων από τη Ρωσική Ομοσπονδία στις Ηνωμένες Πολιτείες υπογραμμίζει την ανάγκη για μια ισχυρή και σύγχρονη επιχειρησιακή βάση για τη διεξαγωγή ενός ευρέος φάσματος ζωτικής σημασίας αμυντικών δραστηριοτήτων. Ο Διαστημικός Σταθμός Άρμστρονγκ είναι μια τέτοια εγκατάσταση", συνέχισε ο Πάτρικ. "Ο σταθμός είναι τώρα ο κεντρικός κόμβος συλλογής και διάδοσης δεδομένων για ένα δίκτυο δορυφόρων σε τροχιά υψηλής και χαμηλής Γης που συνδέονται μεταξύ τους σε ένα παγκόσμιο σύστημα πληροφοριών και επικοινωνιών που μεταδίδει συνεχώς ένα ευρύ φάσμα πληροφοριών σε στρατιωτικούς και κυβερνητικούς χρήστες σε όλο τον κόσμο. πραγματικός χρόνος. Ο σταθμός και οι υποστηρικτικοί του δορυφόροι αναγνώρισης μπορούν να παρακολουθούν και να αναγνωρίζουν στόχους στην επιφάνεια, στον ουρανό, πάνω ή κάτω από το νερό, υπόγεια ή στο διάστημα και μπορεί να κατευθύνει επανδρωμένους και μη επανδρωμένους υπερασπιστές εναντίον τους, παρόμοια με μια διαστημική πολυλειτουργική εντολή μάχης Σύστημα.
    
  "Τα προηγμένα συστήματα στον διαστημικό σταθμό Άρμστρονγκ του παρέχουν άλλες σημαντικές δυνατότητες που συμπληρώνουν την κύρια στρατιωτική του λειτουργία", συνέχισε ο Πάτρικ. "Σε περίπτωση πολέμου ή φυσικής καταστροφής, ο σταθμός μπορεί να χρησιμεύσει ως εναλλακτικό εθνικό στρατιωτικό κέντρο επιχειρήσεων, παρόμοιο με τους αερομεταφερόμενους σταθμούς διοίκησης της Πολεμικής Αεροπορίας E-4B ή του Navy E-6B Mercury, και μπορεί να επικοινωνεί με υποβρύχια βαλλιστικών πυραύλων ακόμη και βαθιά κατάδυση. Μπορεί να συνδεθεί με ραδιοφωνικά και τηλεοπτικά κανάλια και το Διαδίκτυο σε όλο τον κόσμο για να μεταδίδει πληροφορίες στο κοινό. λειτουργεί ως εθνικό κέντρο ελέγχου για την εναέρια, θαλάσσια ή χερσαία κυκλοφορίαЈ ή να χρησιμεύσει ως κεντρικό συντονιστικό κέντρο για την Ομοσπονδιακή Υπηρεσία Διαχείρισης Έκτακτης Ανάγκης. Ο σταθμός υποστηρίζει τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, λειτουργεί ως διαστημική υπηρεσία διάσωσης και επισκευής, υποστηρίζει πολυάριθμα επιστημονικά ερευνητικά και εκπαιδευτικά προγράμματα και, πιστεύω, αποτελεί έμπνευση για τη γενική αφύπνιση της νεολαίας σε όλο τον κόσμο στην εξερεύνηση του διαστήματος.
    
  "Ο διαστημικός σταθμός Armstrong στεγάζει επί του παρόντος δώδεκα χειριστές συστημάτων, τεχνικούς και αξιωματικούς, οι οποίοι είναι δομημένοι σαν την ομάδα μάχης σε ένα αερομεταφερόμενο πόστο διοίκησης ή τους χειριστές αισθητήρων σε ένα αεροσκάφος ραντάρ. Πρόσθετα πληρώματα επιβιβάζονται ανάλογα με τις ανάγκες για εξειδικευμένες αποστολές - ο σταθμός διαθέτει καταλύματα για μια ντουζίνα ακόμη προσωπικό και μπορεί να επεκταθεί γρήγορα και εύκολα με πρόσθετες μονάδες που παρέχονται από το λεωφορείο, το SR-79 Black Stallion, το πλήρωμα Orion ή τα επανδρωμένα οχήματα εκτόξευσης από απόσταση - "
    
  "Συγγνώμη, στρατηγέ", παρενέβη ο Σύμβουλος Εθνικής Ασφάλειας Καρλάιλ, "αλλά πώς είναι δυνατόν να παραδοθούν πρόσθετες μονάδες στο σταθμό με διαστημόπλοιο ή τηλεκατευθυνόμενα οχήματα;"
    
  "Ο πιο γρήγορος και εύκολος τρόπος είναι να χρησιμοποιήσετε φουσκωτά, κύριε Καρλάιλ", απάντησε ο Πάτρικ.
    
  "Φουσκωτό; Εννοείς ότι δεν είναι σκληρό σαν μπαλόνι;"
    
  "Όπως ένα αερόστατο, μόνο ένα αερόστατο πολύ υψηλής τεχνολογίας. Η τεχνολογία βασίζεται στα πειράματα "Transhab" της NASA πριν από μια δεκαετία, τα οποία πρότειναν φουσκωτές μονάδες για τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό. Οι τοίχοι των μοντέλων μας είναι κυρίως κατασκευασμένοι από ένα ηλεκτροαντιδραστικό υλικό που είναι εύκαμπτο, όπως το ύφασμα, μέχρι να εφαρμοστεί ρεύμα και να χτυπηθεί, όταν σκληρύνει σε ένα υλικό που αντέχει στην κρούση χίλιες φορές καλύτερα από το ατσάλι ή το Kevlar. αυτό το υλικό ενισχύεται από άλλα μη ηλεκτροαντιδραστικά υλικά που εξακολουθούν να είναι πολλές φορές ισχυρότερα από τον χάλυβα ή το Kevlar. Οι φουσκωτές κατασκευές παρέχουν αρκετή ποσότητα ώστε να απορροφούν την ενέργεια από κρούση χωρίς ζημιά - δεν μπορείτε να σπάσετε τα τοιχώματα αυτών των πραγμάτων.
    
  "Το υλικό είναι ελαφρύ και εύκολο στη συσκευασία για εκτόξευση και στη συνέχεια φουσκώνει εύκολα και εξ αποστάσεως σε λίγες μόνο ώρες. Έχουμε ήδη εγκαταστήσει μικρές φουσκωτές μονάδες σε διαστημικά αεροπλάνα και Orion και η τεχνολογία είναι αξιόπιστη. Δεν έχουμε ακόμη σηκώσει τη μονάδα με πλήρες πλήρωμα, αλλά βρίσκεται σε εξέλιξη. Οι μελλοντικοί διαστημικοί σταθμοί και ίσως ακόμη και οι μονάδες κατοίκησης στη Σελήνη ή τον Άρη πιθανότατα θα είναι φουσκωτοί". Ο Καρλάιλ δεν φαινόταν καθόλου πεπεισμένος, όπως και αρκετοί από τους άλλους συμμετέχοντες, αλλά δεν έκανε άλλα σχόλια.
    
  Ο Πάτρικ ήπιε μια γουλιά νερό από ένα μπουκάλι κολλημένο με velcro στο διάφραγμα και έκπληκτος βρήκε μια γραμμή νευρικού ιδρώτα στο πάνω χείλος του. Πόσες ενημερώσεις, αναρωτήθηκε, είχε δώσει σε περισσότερες από δύο δεκαετίες στρατιωτικής θητείας; Ούτε ένα, υπενθύμισε στον εαυτό του ειρωνικά, από το διάστημα πριν! Η ενημέρωση των στρατηγών τεσσάρων αστέρων ήταν αρκετά εκνευριστική, αλλά το να το κάνεις πετώντας με πάνω από δεκαεπτά χιλιάδες μίλια την ώρα και πάνω από διακόσια μίλια πάνω από τη Γη το έκανε ακόμα πιο δύσκολο.
    
  "Ο Διαστημικός Σταθμός Άρμστρονγκ είναι η απόλυτη έκφραση της κατάκτησης του ψηλού εδάφους και, πιστεύω, είναι κεντρικός στον δηλωμένο στόχο της Αμερικής να διατηρήσει την πρόσβαση και τον έλεγχο του διαστήματος", συνέχισε ο Πάτρικ. "Αυτό και τα διαστημικά αεροπλάνα Black Stallion αποτελούν τη βάση αυτού που αποκαλώ US Space Defense Command, μιας ολοκληρωμένης κοινής υπηρεσίας διοίκησης που διαχειρίζεται όλες τις διαστημικές επιθετικές και αμυντικές δυνατότητες και υποστηρίζει εντολές επίγειου θεάτρου με αξιόπιστες, υψηλής ταχύτητας επικοινωνίες, αναγνώριση, επίθεση και υπηρεσίες μεταφοράς από το διάστημα. . Η αποστολή μας θα είναι να..."
    
  "Αυτό είναι πολύ ενδιαφέρον, στρατηγέ ΜακΛάναχαν", είπε ο Σύμβουλος Εθνικής Ασφάλειας Καρλάιλ με μια ειρωνική και μάλλον μπερδεμένη έκφραση στο πρόσωπό του, "και όσο ενδιαφέρουσα ήταν η ιδέα όταν το πρότεινες για πρώτη φορά πέρυσι, αυτό το είδος οργάνωσης εξακολουθεί να είναι πολύ μακριά από τη δημιουργία." χρόνια - δεν έχουμε χρόνο να φέρουμε πίσω τον Μπακ Ρότζερς αυτή τη στιγμή. Μπορούμε να προχωρήσουμε στη συζήτηση των επιχειρήσεων στο Ιράν, Στρατηγέ Bane;"
    
  "Βεβαίως, κύριε σύμβουλε. Στρατηγός ΜακΛάναχαν;"
    
  "Ναι, κύριε", είπε ο Πάτρικ χωρίς καμία έκφραση - είχε συνηθίσει να μην τον ακούνε, να τον διακόπτουν και να τον αγνοούν όποτε εξέφραζε την ιδέα του για τη Διοίκηση Διαστημικής Άμυνας των ΗΠΑ. "Μαζί με όλες τις άλλες προηγμένες τεχνολογικές δυνατότητες αυτού του σταθμού, το προσωπικό μου πρόσθεσε πρόσφατα μία ακόμη: τη δυνατότητα ελέγχου τηλεχειριζόμενων τακτικών αεροσκαφών και των όπλων τους από το διάστημα. Έχουμε αποδείξει την ικανότητα να ελέγχουμε ένα μη επανδρωμένο υπερηχητικό βομβαρδιστικό EB-1C Vampire εξ ολοκλήρου από αυτόν τον σταθμό κατά τη διάρκεια όλων των φάσεων της πτήσης, συμπεριλαμβανομένων των πολλαπλών ανεφοδιασμών στον αέρα και της ανάπτυξης υπερηχητικών όπλων ακριβείας, σε πραγματικό χρόνο και με πλήρη άνθρωπο-εντός- έλεγχος βρόχου. Οι ικανότητες επικοινωνίας και δικτύωσης μας είναι πλήρως και γρήγορα επεκτάσιμες και επεκτείνονται, και οραματίζομαι την ικανότητα να ελέγχει ολόκληρες αεροπορικές δυνάμεις δυνητικά εκατοντάδων μαχητών μη επανδρωμένων εναέριων οχημάτων, από μικρά μη επανδρωμένα αεροσκάφη μικρο-αναγνωρίσεων έως τρακτέρ γιγάντιους πυραύλους κρουζ, απευθείας από τον Άρμστρονγκ - με ασφάλεια και πρακτικά απρόσιτη".
    
  Ο Πάτρικ επισύναψε τις ενημερωτικές του σημειώσεις στο διάφραγμα. "Ελπίζω να λάβατε όλοι την αναφορά μου για τη χρήση του υπερηχητικού πυραύλου κρουζ ακριβείας XAGM-279 SkySTREAK στην Τεχεράνη", είπε. "Η επίθεση ήταν απόλυτη επιτυχία. Η επιχειρησιακή δοκιμή εγκαταλείφθηκε λόγω ακούσιων και ατυχών απωλειών που προκλήθηκαν από την έκρηξη μιας φερόμενης κεφαλής χημικών όπλων στον πύραυλο στόχο. Οι απώλειες προκλήθηκαν από την απροσδόκητη έκρηξη κεφαλής χημικών όπλων σε επιθετικό βλήμα ανταρτών, όχι από πύραυλο SKYSTREak, και ως εκ τούτου...
    
  "Και όπως δήλωσα στα σχόλιά μου στην έκθεση McLanahan", είπε ο Αρχηγός του Επιτελείου της Πολεμικής Αεροπορίας, στρατηγός Τσαρλς Χάφμαν, "πιστεύω ότι το SKYSTREAKE ήταν ένα ακατάλληλο όπλο για χρήση και θα μπορούσε να επηρεάσει αρνητικά τις προσπάθειές μας για αποκλιμάκωση της σύγκρουσης στο του Ιράν και να επιτευχθεί λύση μέσω διαπραγματεύσεων μεταξύ των αντιμαχόμενων μερών. Το Ιράν ήταν το λάθος μέρος για να δοκιμάσει αυτό το όπλο, και μου φαίνεται ότι ο στρατηγός McLanahan παρεξηγούσε την πρότασή του και τις πιθανές επιπτώσεις του όπλου για να δραματοποιήσει το σύστημά του. Πυροβολώντας το Skystreak στα περιορισμένα βεληνεκές του στη Νεβάδα δεν θα είχε τον παράγοντα wow του να χτυπήσεις ένα φορτηγό Rebel. Δυστυχώς, το μαγικό του σόου είχε ως αποτέλεσμα τον θάνατο δεκάδων αθώων πολιτών, συμπεριλαμβανομένων γυναικών και παιδιών, από δηλητηριώδη αέρια".
    
  Ο Πρόεδρος του Μικτού Επιτελείου Επιτελείου Bane κούνησε το κεφάλι του και μετά κοίταξε κατευθείαν την κάμερα της βιντεοδιάσκεψης. "Στρατηγός ΜακΛάναχαν;" Το φρύδι του έσμιξε καθώς κοίταζε την εικόνα του Πάτρικ στην οθόνη της βιντεοδιάσκεψης: Ο Πάτρικ έπαιρνε άλλο ένα μακρύ γυαλόχαρτο από το μπουκάλι συμπίεσης και φαινόταν να δυσκολευόταν να κολλήσει το μπουκάλι στο διάφραγμα. "Θα μπεις στον κόπο να απαντήσεις;"
    
  Ο Πάτρικ έγνεψε καταφατικά, φέρνοντας το χέρι του στο στόμα του για να πιάσει μια αδέσποτη σταγόνα νερού. "Συγνωμη κυριε. Ακόμη και απλές εργασίες όπως το πόσιμο νερό απαιτούν λίγη επιπλέον συγκέντρωση εδώ. Σχεδόν όλα απαιτούν συνειδητή προσπάθεια".
    
  "Το κατάλαβα, Πάτρικ. Έχω καβαλήσει τον κομήτη Vomit μερικές φορές, οπότε ξέρω τι μπορεί να κάνει η μηδενική βαρύτητα σε έναν άνθρωπο, αλλά δεν είναι τίποτα σαν να ζεις αυτή την εμπειρία 24/7". Το Vomit Comet ήταν ένα τροποποιημένο αεροπλάνο φορτίου C-135 που πετούσε σε τροχιά που μοιάζει με τρενάκι, επιτρέποντας στους επιβάτες να βιώσουν αρκετά δευτερόλεπτα έλλειψης βαρύτητας κατά την απότομη κάθοδό του. "Κάποια σχόλια για την έκθεση του στρατηγού Χάφμαν;"
    
  "Δεν πίστευα ότι ήταν απαραίτητο να απαντήσω με ένα ηχηρό αρνητικό, κύριε", είπε ο Πάτρικ, "αλλά για να είμαι απολύτως σαφής: η ανάλυση του στρατηγού Χάφμαν είναι εντελώς λανθασμένη. Συγκέντρωσα μια επιχειρησιακή δοκιμή του SkySTREAK ακριβώς όπως περιγράφεται στη Γενική Εντολή Αποστολής Αεροπορίας: μια δύναμη αεροπορικής επίθεσης ακριβείας για να υποστηρίξει τις περσικές επιχειρήσεις κατά της εξέγερσης με ελάχιστες παράπλευρες απώλειες ή ζημιές. Δεν έχουμε παρεκκλίνει ούτε ένα γιώτα από τη γραμμή ATO.
    
  "Θα ήθελα επίσης να κάνω μερικά άλλα σημεία, αν μου επιτρέπεται, κύριε". Δεν περίμενε την άδεια για να συνεχίσει: "Το SKYSTRICK έχει εγκριθεί από το επιχειρησιακό αρχηγείο του στρατηγού, μαζί με άλλες οκτώ ομάδες εργασίας και μονάδες που επιχειρούν πάνω από την Τεχεράνη και άλλες πόλεις της Ελεύθερης Περσίας. Μέχρι στιγμής, η SKYSTREEK ήταν η μόνη μονάδα που εμπλέκεται με επιτυχία οποιουσδήποτε αντάρτες, αν και όλες οι άλλες μονάδες έχουν πρόσβαση στις εικόνες αισθητήρα Global Hawk, στο αυτοματοποιημένο σύστημα επιτήρησης του Διαστημικού Σταθμού Armstrong, ακόμη και στις κατερχόμενες ζεύξεις του SKYSTREEK. Με λίγα λόγια, κύριε, το SKYSTRICK λειτουργεί".
    
  "Τι γίνεται με τις απώλειες αμάχων;"
    
  "Το αποτέλεσμα της έκρηξης μιας κεφαλής ανταρτών, κύριε-δεν προκλήθηκε από έκρηξη στον ουρανό".
    
  "Προκλήθηκε από τον πύραυλο σου, ΜακΛάναχαν", παρενέβη ο Χάφμαν. "Έχετε ενημερωθεί για την πιθανότητα χρήσης όπλων μαζικής καταστροφής από τους αντάρτες στην Τεχεράνη και σας έχει δοθεί εντολή να αποφύγετε να το κάνετε και να ζητήσετε προηγμένη ανάλυση στόχων πριν εμπλακείτε σε μάχη. Δεν το κάνατε, με αποτέλεσμα περιττές απώλειες αμάχων".
    
  "Καταλαβαίνω, κύριε, ότι περιορίσαμε τον αριθμό των θυμάτων καταστρέφοντας τον πύραυλο Raad προτού οι αντάρτες είχαν την ευκαιρία να τον εκτοξεύσουν".
    
  "Όπως και να έχει, ΜακΛάναχαν, δεν ακολούθησες τις οδηγίες μου", είπε ο Χάφμαν. "Η τεχνολογία δεν έχει καμία σχέση με αυτό. Αλλά λόγω του λάθους σας στην κρίση, ολόκληρο το πρόγραμμα μπορεί να τερματιστεί."
    
  "Δεν είμαι έτοιμος να κλείσω τίποτα ακόμα, Τσάρλι", είπε ο στρατηγός Μπέιν. "Το επιτελείο μου και εγώ εξετάσαμε την έκθεση που παρουσίασε ο στρατηγός McLanahan και την απάντησή σας, με ιδιαίτερη προσοχή στο θέμα των παράπλευρων απωλειών αμάχων. Η υπηρεσία πληροφοριών μου εξέτασε όλα τα πλάνα παρακολούθησης του Global Hawk και το δίκτυο αισθητήρων του ίδιου του διαστημικού σταθμού. Η γενική συναίνεση ήταν ότι θα ήταν δυνατό να προσδιοριστεί με βεβαιότητα ότι ο πύραυλος έφερε πράγματι χημική κεφαλή και ότι οι κοντινοί αθώοι πολίτες θα κινδύνευαν εάν ο πύραυλος χτυπηθεί και η κεφαλή πυροδοτηθεί και ενεργοποιηθεί". Ο Χάφμαν χαμογέλασε και έγνεψε με σιγουριά...
    
  ... μέχρι που ο Μπέιν κοίταξε τον Αρχηγό του Επιτελείου της Πολεμικής Αεροπορίας, σήκωσε το χέρι του και συνέχισε: "... αν ο στρατηγός ΜακΛάναχαν είχε χρόνο να μελετήσει σταθερές εικόνες υψηλής ευκρίνειας για τουλάχιστον ενενήντα δευτερόλεπτα ενώ καθόταν στο γραφείο του στις βάσεις της Πολεμικής Αεροπορίας Ο Langley, ο Beal ή ο Lackland, αντί να πετάει γύρω από τον πλανήτη Γη με ταχύτητα δεκαεπτά χιλιάδες πεντακόσια μίλια την ώρα, ή αν είχε αφιερώσει χρόνο για να συμβουλευτεί ειδικούς αναλυτές στο έδαφος. και εκτός κι αν ήταν στρατηγός τριών αστέρων και αξιωματικός τακτικής της Πολεμικής Αεροπορίας και ειδικός στα αεροπορικά όπλα, δεν περίμενε να πάρει αποφάσεις διοίκησης όπως αυτή. Ωστόσο, αν είχε αφιερώσει χρόνο για να ζητήσει ή είχε αποφασίσει να μην επιτεθεί, πιστεύουμε ότι η απώλεια ζωών θα ήταν πολύ μεγαλύτερη εάν ο πύραυλος είχε διασκορπίσει το θανατηφόρο ωφέλιμο φορτίο του όπως προβλεπόταν.
    
  "Οι θάνατοι αμάχων είναι λυπηροί και κάτι που θέλουμε να αποφύγουμε πάση θυσία, αλλά σε αυτή την περίπτωση πιστεύουμε ότι ο στρατηγός McLanahan πήρε τη σωστή απόφαση σύμφωνα με τους κανόνες εμπλοκής του και δεν ευθύνεται για την απώλεια ζωής. Κατά συνέπεια, το αρχηγείο διοίκησης δεν θα συγκαλέσει εξεταστική επιτροπή για το θέμα, εκτός εάν προσκομιστούν άλλα στοιχεία και δεν θα θεωρήσει το θέμα περατωμένο. Ο στρατηγός McLanahan μπορεί να συνεχίσει τις περιπολίες του στο Ιράν σύμφωνα με τις οδηγίες και όπως είχε αρχικά προγραμματιστεί, με πρόσθετες περιπολίες να προστεθούν ξανά στο πακέτο, και το Κοινό Επιτελείο συνιστά στην Εθνική Διοίκηση να του το επιτρέψει.
    
  "Σε προσωπική σημείωση, θέλω να ευχαριστήσω τον στρατηγό McLanahan και τα πληρώματα του για την καλή δουλειά που έκαναν", πρόσθεσε ο Bain. "Δεν έχω ιδέα πώς μπορεί να είναι οι προκλήσεις της εργασίας και της ζωής στο διάστημα, αλλά φαντάζομαι ότι τα επίπεδα άγχους θα είναι τεράστια και οι συνθήκες λειτουργίας δύσκολες, τουλάχιστον. Εσείς και οι δικοί σας άνθρωποι κάνετε εξαιρετική δουλειά κάτω από δύσκολες συνθήκες".
    
  "Σας ευχαριστώ, κύριε."
    
  "Αυτό ολοκληρώνει το μέρος της βιντεοδιάσκεψης. Κύριε Καρλάιλ, έχετε σχόλια ή ερωτήσεις;" Ο Πάτρικ κοίταξε την εικόνα του Συμβούλου Εθνικής Ασφάλειας, αλλά ήταν απασχολημένος μιλώντας στο τηλέφωνο. "Λοιπόν, φαίνεται ότι ο κύριος Καρλάιλ είναι ήδη απασχολημένος με κάτι άλλο, οπότε θα αποσυνδεθούμε. Σας ευχαριστώ όλους-"
    
  "Περίμενε ένα λεπτό, στρατηγέ Μπέιν", παρενέβη ο Κόνραντ Καρλάιλ. "Ετοιμάσου." Ο Καρλάιλ κίνησε την καρέκλα του στο πλάι, η κάμερα γύρισε προς τα πίσω, επεκτείνοντας τη θέα σε τρεις θέσεις γύρω από το τραπέζι συνεδριάσεων του Λευκού Οίκου... και λίγο αργότερα, ο πρόεδρος των Ηνωμένων Πολιτειών Τζόζεφ Γκάρντνερ πήρε τη θέση του δίπλα στον Καρλάιλ, μαζί με τον Γουάιτ Ο Επιτελάρχης του Οίκου Walter Cordus, ψηλός αλλά αρκετά αδύνατος άντρας που έμοιαζε να συνοφρυώνεται συνεχώς.
    
  Στον Τζόζεφ Γκάρντνερ άρεσαν οι κάμερες-κάθε είδους κάμερα, ακόμη και σχετικά φθηνές για τηλεδιάσκεψη. Μελαχρινός, αδύνατος, με τετράγωνο σαγόνι, είχε αυτή την παράξενη, σχεδόν μυστικιστική εμφάνιση που αψηφούσε κάθε προσπάθεια από οποιονδήποτε να τον κατατάξει ανά εθνικότητα - ενώ ταυτόχρονα έμοιαζε Ιταλός, Ιβηρικός, μαύρος Ιρλανδός, Λατίνος, ακόμη και με στρογγυλά μάτια. Ασιάτης - και γι' αυτό τον συμπάθησαν όλοι. Απέπνεε τεράστια αυτοπεποίθηση από κάθε πόρο και τα σκούρα πράσινα μάτια του έμοιαζαν να ακτινοβολούν δύναμη σαν ακτίνες λέιζερ. Μόλις λίγα χρόνια μετά τις δύο θητείες του στις Η.Π.Α. Η Γερουσία, όλοι ήξεραν ότι προοριζόταν για μεγαλύτερα και καλύτερα πράγματα.
    
  Ως ντόπιος της Φλόριντα και από μια μακρά σειρά βετεράνων του Πολεμικού Ναυτικού, ο Gardner ήταν πάντα ένας μεγάλος υποστηρικτής ενός ισχυρού Ναυτικού. Διορισμένος από τον τότε Πρόεδρο Kevin Martindale για να υπηρετήσει ως Γραμματέας του Ναυτικού στην πρώτη του θητεία, ο Gardner πίεζε επίμονα για μια τεράστια επέκταση του Ναυτικού, όχι μόνο στις παραδοσιακές θαλάσσιες λειτουργίες του, αλλά και σε πολλές μη παραδοσιακές, όπως η πυρηνική μάχης, διαστήματος, τακτικής αεροπορίας και πυραυλικής άμυνας. Υποστήριξε ότι όπως ο Στρατός ήταν η κύρια υπηρεσία των χερσαίων δυνάμεων της Αμερικής και το Σώμα Πεζοναυτών η υπηρεσία υποστήριξης, το Ναυτικό θα έπρεπε να είναι ο ηγέτης στον θαλάσσιο πόλεμο και την τακτική αεροπορική δύναμη και η Πολεμική Αεροπορία την υπηρεσία υποστήριξης. Οι μάλλον ριζοσπαστικές ιδέες του "εκτός από το κουτί" προκάλεσαν μεγάλο σκεπτικισμό, αλλά, ωστόσο, προσέλκυσαν μεγάλη προσοχή και ευνοϊκή υποστήριξη από το Κογκρέσο και τον αμερικανικό λαό...
    
  ... ακόμη και πριν από την πλήρη καταστροφή του αμερικανικού Ολοκαυτώματος, στο οποίο ρωσικά βομβαρδιστικά μεγάλου βεληνεκούς οπλισμένα με πυραύλους κρουζ με πυρηνική κεφαλή κατέστρεψαν όλους εκτός από μια χούφτα αμερικανικών διηπειρωτικών βαλλιστικών πυραύλων και στρατηγικά βομβαρδιστικά μεγάλης εμβέλειας με πυρηνική ικανότητα. Μέσα σε λίγες μόνο ώρες, το Πολεμικό Ναυτικό των ΗΠΑ έγινε ξαφνικά η μόνη υπηρεσία ικανή να προβάλει την αμερικανική στρατιωτική δύναμη σε όλο τον κόσμο, και ταυτόχρονα, ουσιαστικά ο μοναδικός θεματοφύλακας του αμερικανικού πυρηνικού αποτρεπτικού συστήματος, που θεωρήθηκε απολύτως ζωτικής σημασίας για την ίδια την επιβίωση οι Ηνωμένες Πολιτείες της Αμερικής στην εξασθενημένη τους κατάσταση.
    
  Ο Τζόζεφ Γκάρντνερ, "ο Αμερικανός ναυτικός μηχανικός του εικοστού πρώτου αιώνα", θεωρήθηκε ξαφνικά αληθινός οραματιστής και σωτήρας του έθνους. Κατά τη διάρκεια της δεύτερης θητείας του Martindale, ο Gardner ορίστηκε και επιβεβαιώθηκε ομόφωνα ως Υπουργός Άμυνας και έγινε ευρέως αποδεκτός ως de facto Αντιπρόεδρος και Σύμβουλος Εθνικής Ασφάλειας. Η δημοτικότητά του εκτινάχθηκε στα ύψη και λίγοι σε όλο τον κόσμο αμφέβαλλαν ότι θα γινόταν ο επόμενος Πρόεδρος των Ηνωμένων Πολιτειών.
    
  "Χαιρετισμούς, κύριοι", είπε ο Γκάρντνερ, τοποθετώντας τον εαυτό του με τον ίδιο τρόπο μπροστά στην κάμερα της βιντεοδιάσκεψης. "Σκέφτηκα να ρίξω μια ματιά στη μικρή σας συνομιλία εδώ".
    
  "Καλώς ήρθατε, κύριε Πρόεδρε", είπε ο Πρόεδρος του Μικτού Επιτελείου Επιτελείου Taylor Bain. Ήταν ξεκάθαρα ανήσυχος από μια τέτοια απροσδόκητη διακοπή στη συνάντησή του, αλλά προσπάθησε να μην το δείξει. "Θα χαρούμε να ξεκινήσουμε ξανά την ενημέρωση, κύριε".
    
  "Αυτό δεν είναι απαραίτητο", είπε ο πρόεδρος. "Έχω πληροφορίες σχετικές με τον σκοπό αυτής της συνάντησης και σκέφτηκα ότι ο καλύτερος και πιο γρήγορος τρόπος για να σας τις μεταφέρω θα ήταν απλώς να εισέλθετε".
    
  "Είστε ευπρόσδεκτοι ανά πάσα στιγμή, κύριε", είπε ο Bane. "Παρακαλώ συνέχισε. Η λέξη είναι δική σου".
    
  "Ευχαριστώ, Τέιλορ", είπε ο πρόεδρος. "Μόλις μίλησα στο τηλέφωνο με τον Ρώσο πρόεδρο Ζεβιτίν. Στρατηγός ΜακΛάναχαν;"
    
  "Μάλιστα κύριε."
    
  "Ισχυρίζεται ότι εκτοξεύσατε έναν πύραυλο σε ένα από τα κατασκοπευτικά του αεροπλάνα στον διεθνή εναέριο χώρο και όταν ο πύραυλος αστοχούσε, καταστρέψατε σοβαρά το αεροπλάνο με ισχυρές ραδιενεργές δέσμες που ονομάζονται κύματα Τ ή κάτι τέτοιο. Ισχυρίζεται επίσης ότι ένας πύραυλος που εκτοξεύτηκε από ένα από τα αεροσκάφη σας σκότωσε δεκάδες αθώους πολίτες στην Τεχεράνη, συμπεριλαμβανομένων γυναικών και παιδιών. Θα θέλατε να εξηγήσετε;"
    
  "Λέει ψέματα, κύριε", απάντησε αμέσως ο McLanahan. "Τίποτα από αυτά δεν είναι αλήθεια".
    
  "Αυτό είναι αλήθεια?" Πήρε ένα κομμάτι χαρτί. "Έχω αντίγραφο της έκθεσης του Αρχηγού του Επιτελείου Αεροπορίας για το περιστατικό, που φαίνεται να λέει σχεδόν το ίδιο πράγμα. Λοιπόν, και ο Πρόεδρος της Ρωσίας και ο Αρχηγός του Γενικού Επιτελείου λένε ψέματα, αλλά μου λες αλήθεια, στρατηγέ; Αυτό θέλεις να πιστεύω;"
    
  "Μόλις συζητήσαμε το περιστατικό και τα ζητήματα που έθεσε ο στρατηγός Χάφμαν, κύριε", είπε ο Μπέιν, "και διαπίστωσα ότι ο ΜακΛάναχαν ενήργησε σωστά και σύμφωνα με τις οδηγίες και δεν ήταν υπεύθυνος για τους θανάτους αμάχων-"
    
  "Όσο για τον Ζεβιτίν ή οποιονδήποτε άλλο στο Κρεμλίνο, κύριε", παρενέβη ο ΜακΛάναχαν, "δεν θα πίστευα ούτε μια λέξη που έλεγαν".
    
  "Στρατηγέ Μακλάναχαν, δεκάδες αθώοι Ιρανοί σκοτώθηκαν από χημικά όπλα και ένας Ρώσος πιλότος κατασκόπου τραυματίστηκε σοβαρά από ραδιενέργεια που εκτοξεύτηκε εναντίον του από ένα από τα βομβαρδιστικά σας", απάντησε ο Πρόεδρος. "Ο κόσμος πιστεύει ότι ξεκινάτε έναν άλλο πόλεμο με τη Ρωσία στη Μέση Ανατολή και απαιτεί απαντήσεις και λογοδοσία. Δεν είναι τώρα η ώρα για τη μεγαλομανή σας στάση". Ο Πάτρικ κούνησε το κεφάλι του και γύρισε μακριά, πιάνοντας το μπουκάλι του με νερό και τα μάτια του Προέδρου άνοιξαν διάπλατα από θυμό. "Υπάρχει κάτι άλλο που θέλεις να μου πεις, Στρατηγέ;" Ο Πάτρικ γύρισε πίσω στην κάμερα και μετά κοίταξε το τεντωμένο χέρι του μπερδεμένος, σαν να είχε ξεχάσει γιατί το είχε απλώσει. "Μήπως κάτι δεν πάει καλά με σένα, ΜακΛάναχαν;"
    
  "Ν-όχι, κύριε..." απάντησε ο Πάτρικ με πνιχτή φωνή. Έχασε το μπουκάλι νερό, το έψαξε, το άρπαξε και μετά χρησιμοποίησε υπερβολική δύναμη για να το αφαιρέσει από τη βάση Velcro και το έστειλε να περιστρέφεται γύρω από τη μονάδα.
    
  "Τι? Δεν μπορώ να σας ακούσω. Τα μάτια του Γκάρντνερ στένεψαν από σύγχυση καθώς έβλεπε το μπουκάλι με το νερό να πετάει αόρατο. "Τι συμβαίνει εκεί; Που είσαι στρατηγέ; Γιατί κινείσαι έτσι;"
    
  "Είναι στον διαστημικό σταθμό Άρμστρονγκ, κύριε", είπε ο στρατηγός Μπέιν.
    
  "Σε διαστημικό σταθμό; Είναι σε τροχιά; Με δουλεύεις? Τι κάνεις εκεί πάνω;"
    
  "Ως διοικητής της ειδικής ομάδας του που επιχειρεί από το διάστημα, έχω εξουσιοδοτήσει τον στρατηγό ΜακΛάναχαν να επιβλέπει την επιχείρηση από τον διαστημικό σταθμό", εξήγησε ο Μπέιν, "όπως κάθε διοικητής θα αναλάμβανε τη διοίκηση των δυνάμεών του από ένα μπροστινό πλοίο διοίκησης ή-"
    
  "Στη γέφυρα ή στο CIC ενός αντιτορπιλικού, ναι, αλλά όχι σε έναν καταραμένο διαστημικό σταθμό!" Ο Πρόεδρος Γκάρντνερ ανταπέδωσε τα πυρά. "Θέλω να φύγει από αυτό το πράγμα τώρα! Για όνομα του Θεού, είναι στρατηγός τριών αστέρων, όχι ο Μπακ Ρότζερς!".
    
  "Κύριε, αν μου επιτρέπεται, μπορούμε να συζητήσουμε το θέμα μιας αεροπορικής επιδρομής εναντίον ενός εκτοξευτή πυραύλων ανταρτών και δράσης εναντίον ενός ρωσικού αεροσκάφους;" είπε ο στρατηγός Μπέιν καθώς παρακολουθούσε με ανησυχία την ώρα που η Βάλερι Λούκας έλεγχε τον Πάτρικ. "Εξετάσαμε τις πληροφορίες και αποφασίσαμε..."
    
  "Αυτή δεν θα μπορούσε να είναι μια πολύ διεξοδική ανασκόπηση αν το περιστατικό συνέβη μόλις πριν από μερικές ώρες, Στρατηγέ", είπε ο πρόεδρος. Γύρισε στον σύμβουλο εθνικής ασφάλειας που καθόταν δίπλα του. "Κόνραντ;" - Ρώτησα.
    
  "Αυτή είναι μια προεπισκόπηση των ίδιων δεδομένων αισθητήρων από το μη επανδρωμένο αεροσκάφος Global Hawk και τα ραντάρ του διαστημικού σταθμού που είδαν ο στρατηγός McLanahan και η ομάδα του πριν από την επίθεση, κύριε", απάντησε ο Carlisle. "Ο στρατηγός Bain και οι ειδικοί του στο Πεντάγωνο εξέτασαν τις εικόνες σαν να τους είχαν ρωτήσει πριν από μια επίθεση εάν ο στόχος ήταν νόμιμος με βάση τους κανόνες εμπλοκής που καθορίσαμε βάσει της εντολής επίθεσης, όπως απαιτείται εάν υπήρχε κάποια αβεβαιότητα σχετικά με την ασφάλεια των μη. - μαχητές λόγω έκθεσης σε όπλα ή παράπλευρες ζημιές. Η τηλεδιάσκεψη συγκλήθηκε ως προκαταρκτική ανασκόπηση του συμβάντος για να διαπιστωθεί εάν θα χρειαζόταν μια πιο λεπτομερής έρευνα".
    
  "Και τι?" - Ρώτησα.
    
  "Ο στρατηγός Μπέιν αποφάνθηκε ότι ενώ ο στρατηγός ΜακΛάναχαν θα μπορούσε να είχε προβλέψει απώλειες αμάχων, η διαταγή του για εμπλοκή ήταν δικαιολογημένη και κατάλληλη με βάση τις διαθέσιμες πληροφορίες, την απειλή περαιτέρω θανάτων αμάχων στα χέρια των ανταρτών και την εξουσία του βάσει του σχεδίου επίθεσης." - απάντησε ο Καρλάιλ. "Συστήνει στον Υπουργό Άμυνας και σε εσάς να μην απαιτείται περαιτέρω έρευνα και να επιτραπεί στον McLanahan να συνεχίσει την επιχείρηση όπως είχε προγραμματιστεί με ένα πλήρες συμπλήρωμα πυραυλοφορέων αντί μόνο ενός".
    
  "Αυτό είναι αλήθεια?" Ο Πρόεδρος σταμάτησε για λίγο και μετά κούνησε το κεφάλι του. "Στρατηγέ Μπέιν, μου λες ότι πιστεύεις ότι είναι σωστό ο ΜακΛάναχαν να επιτεθεί σε έναν στόχο, γνωρίζοντας ότι υπάρχουν τόσοι πολλοί μη μάχιμοι πολίτες κοντά, και ότι μια τέτοια επίθεση είναι σύμφωνη με το γράμμα και το πνεύμα της εκτελεστικής μου διαταγής που εξουσιοδοτεί την κυνήγι ανταρτών στο Ιράν; αντέτεινε. "Νομίζω ότι έχετε παρερμηνεύσει κατάφωρα τις εντολές μου. Νόμιζα ότι ήμουν πολύ σαφής και συγκεκριμένος: δεν θέλω θύματα αμάχων. Δεν ήταν ξεκάθαρο αυτό για σένα, στρατηγέ Μπέιν;"
    
  "Ήταν, κύριε", απάντησε ο Bane, με το σαγόνι του τεντωμένο και τα μάτια του στένεψαν σε επίπληξη, "αλλά με τις πληροφορίες που είχε ο στρατηγός McLanahan εκείνη τη στιγμή, και με την απειλή που αποτελούσαν αυτοί οι επαναστατικοί πύραυλοι, ένιωσα ότι ήταν απολύτως δικαιολογημένος. στη λήψη της απόφασης-"
    
  "Ας το ξεκαθαρίσουμε εδώ και τώρα, Στρατηγέ Μπέιν: Είμαι ο Ανώτατος Διοικητής και παίρνω τις αποφάσεις", είπε ο Πρόεδρος. "Η δουλειά σας είναι να εκτελείτε τις εντολές μου και οι εντολές μου ήταν να μην επιτρέψω απώλειες αμάχων. Η μόνη σωστή εντολή σε αυτή την περίπτωση ήταν να σταματήσουμε λόγω του μεγάλου αριθμού αμάχων γύρω από αυτόν τον εκτοξευτή. Ακόμα κι αν τους έδιναν εντολή να φύγουν από την άμεση περιοχή, θα έπρεπε να είχατε προβλέψει ότι θα ήταν αρκετά κοντά για να τραυματιστούν ή να σκοτωθούν από την έκρηξη. Αυτοί-"
    
  "Κύριε, δεν υπήρξε έκρηξη, τουλάχιστον ούτε μία από εμάς", διαμαρτυρήθηκε ο Bane. "Ο πύραυλος SKYSTREAKE είναι ένα καθαρά όπλο κινητικής ενέργειας και σχεδιάστηκε για..."
    
  "Δεν με νοιάζει για ποιο σκοπό είχε σχεδιαστεί, ο στρατηγός - McLanahan ήξερε ότι υπήρχαν άμαχοι στην άμεση περιοχή, και σύμφωνα με τον στρατηγό Huffman, πληροφορηθήκατε ότι ορισμένοι από τους πύραυλους μπορεί να έχουν χημικά όπλα πάνω τους, οπότε προφανώς θα έπρεπε απείχαν. Τέλος συζήτησης. Ποια είναι λοιπόν η ιστορία με τον McLanahan να εκτοξεύει έναν πύραυλο σε ένα ρωσικό μαχητικό αεροσκάφος; Τα βομβαρδιστικά McLanahan μεταφέρουν πυραύλους αέρος-αέρος;
    
  "Αυτά είναι τυπικά αμυντικά όπλα για το EB-1D Vampire, κύριε, αλλά ο McLanahan δεν είναι..."
    
  "Λοιπόν, γιατί άνοιξες πυρ σε εκείνο το ρωσικό κατασκοπευτικό αεροπλάνο, Στρατηγέ ΜακΛάναχαν;"
    
  "Δεν εκτοξεύσαμε κανέναν πύραυλο, κύριε", απάντησε ο ΜακΛάναχαν όσο πιο σταθερά μπορούσε, γνέφοντας στον Λούκας ότι ήταν καλά, "και δεν ήταν κατασκοπευτικό αεροπλάνο: ήταν ένα τακτικό μαχητικό MiG-29".
    
  "Τι έκανε αυτό εκεί πάνω, ΜακΛάναχαν;"
    
  "Παρακολουθώντας το βομβαρδιστικό μας πάνω από την Κασπία Θάλασσα, κύριε".
    
  "Καταλαβαίνω. Σκιάζοντας...όπως μέσα, πραγματοποιείτε αναγνώριση; Το ερμηνεύω σωστά, στρατηγέ;" Ο Πάτρικ έτριψε τα μάτια του και κατάπιε δυνατά, γλείφοντας τα ξερά χείλη του. "Δεν σε κρατάμε, στρατηγέ;"
    
  "Οχι κύριε."
    
  "Λοιπόν, το ρωσικό αεροπλάνο έκανε απλώς αναγνώριση τελικά, σωστά;"
    
  "Κατά τη γνώμη μου, όχι, κύριε. Ήταν-"
    
  "Έριξες λοιπόν έναν πύραυλο εναντίον του και εκείνος ανταπέδωσε τα πυρά και μετά τον χτύπησες με κάποιο είδος ραδιενεργού δέσμης, σωστά;"
    
  "Οχι κύριε." Κάτι όμως δεν πήγαινε καλά. Ο Πάτρικ κοίταξε την κάμερα αλλά φαινόταν να δυσκολεύεται να εστιάσει. "Είναι... εμείς δεν..."
    
  "Λοιπόν τι έγινε?"
    
  "Κύριε Πρόεδρε, το MiG άνοιξε πυρ εναντίον μας πρώτα", παρενέβη ο Μπούμερ. "Ο βρικόλακας απλώς υπερασπιζόταν τον εαυτό του, τίποτα περισσότερο".
    
  "Ποιος είναι αυτός?" ρώτησε ο πρόεδρος τον σύμβουλο εθνικής ασφάλειας. Γύρισε προς την κάμερα, με τα μάτια του να φουσκώνουν από θυμό. "Ποιος είσαι? Αναγνώρισε τον εαυτό σου!"
    
  "Είμαι ο Captain Hunter Noble", είπε ο Μπούμερ καθώς σηκώθηκε όρθιος, κοιτάζοντας σοκαρισμένος την εικόνα του Πάτρικ να τον βοηθά ο Λούκας, "και γιατί διάολο δεν θα σταματήσεις να μας παρενοχλείς; Απλώς κάνουμε τη δουλειά μας!".
    
  "Τι μου ειπες?" βρόντηξε ο Πρόεδρος. "Ποιος στο διάολο είσαι που μου μιλάς έτσι; Στρατηγέ Μπέιν, θέλω να τον απολύσουν! Θέλω να τον απολύσουν!".
    
  "Κύριε Λοχία, τι συμβαίνει;" Ο Μπέιν φώναξε, αγνοώντας τον Πρόεδρο. "Τι συμβαίνει με τον Πάτρικ;"
    
  "Δυσκολεύεται να αναπνεύσει, κύριε". Βρήκε τον πλησιέστερο διακόπτη ενδοεπικοινωνίας: "Ιατρική ομάδα στη μονάδα εντολών! Επείγον!" Και μετά τελείωσε τη βιντεοδιάσκεψη πατώντας ένα πλήκτρο στο πληκτρολόγιο ελέγχου επικοινωνιών.
    
    
  * * *
    
    
  "Έχει καρδιακή προσβολή ο ΜακΛάναχαν;" αναφώνησε ο πρόεδρος μετά τη διακοπή των εικόνων βίντεο από τον διαστημικό σταθμό. "Ήξερα ότι δεν έπρεπε να είναι σε αυτό το πράγμα! Στρατηγέ Μπέιν, τι είδους ιατρικές εγκαταστάσεις έχουν εκεί πάνω;".
    
  "Βασικά, κύριε: μόνο ιατρικά εκπαιδευμένοι τεχνικοί και εξοπλισμός πρώτων βοηθειών. Δεν είχαμε ποτέ καρδιακή προσβολή σε στρατιωτικό διαστημόπλοιο των ΗΠΑ".
    
  "Εξαιρετική. Απλά γαμημένο υπέροχο." Ο Πρόεδρος πέρασε το χέρι του μέσα από τα μαλλιά του με εμφανή απογοήτευση. "Μπορείτε να πάρετε έναν γιατρό και κάποια φάρμακα και εξοπλισμό εκεί αμέσως;"
    
  "Μάλιστα κύριε. Το διαστημικό αεροπλάνο Black Stallion θα μπορούσε να συναντήσει τον διαστημικό σταθμό σε μερικές ώρες".
    
  "Συνεχίστε το. Και σταματήστε αυτές τις βομβαρδιστικές πτήσεις πάνω από το Ιράν. Όχι άλλη εκτόξευση πυραύλων κρουζ μέχρι να μάθω με βεβαιότητα τι συνέβη".
    
  "Μάλιστα κύριε." Η σύνδεση τηλεδιάσκεψης με τον Bane έχει διακοπεί.
    
  Ο Πρόεδρος έγειρε πίσω στην καρέκλα του, έλυσε τη γραβάτα του και άναψε ένα τσιγάρο. "Τι σύμπλεγμα, διάολε", ψιθύρισε. "Σκοτώνουμε ένα σωρό αθώους πολίτες στην Τεχεράνη με έναν υπερηχητικό πύραυλο που εκτοξεύεται από ένα μη επανδρωμένο βομβαρδιστικό που ελέγχεται από έναν στρατιωτικό διαστημικό σταθμό. Η Ρωσία είναι θυμωμένη μαζί μας. και τώρα ο ήρωας του αμερικανικού Ολοκαυτώματος παθαίνει αναθεματισμένο έμφραγμα στο διάστημα! Τι έπεται?"
    
  "Η κατάσταση του McLanahan μπορεί να είναι μια συγκαλυμμένη ευλογία, Τζο", είπε ο Επιτελάρχης Walter Cordus. Αυτός και ο Καρλάιλ γνώριζαν τον Τζόζεφ Γκάρντνερ από το κολέγιο και ο Κόρντους ήταν ένας από τους λίγους ανθρώπους που επιτρεπόταν να προσφωνήσει τον πρόεδρο με το μικρό του όνομα. "Ψάχναμε τρόπους να περικόψουμε τη χρηματοδότηση του διαστημικού σταθμού, παρά τη δημοτικότητά του στο Πεντάγωνο και στο Καπιτώλιο, και μπορεί να είναι αυτό".
    
  "Αλλά πρέπει να γίνει με ευαισθησία - ο McLanahan είναι πολύ δημοφιλής στον κόσμο για να χρησιμοποιηθεί ως δικαιολογία για να κλείσει το αγαπημένο του πρόγραμμα, ειδικά επειδή το διαλαλούσε σε όλο τον κόσμο ως το επόμενο μεγάλο πράγμα, ένα αδιαπέραστο φρούριο, το απόλυτο παρατηρητήριο, μπλα μπλα μπλα", είπε ο πρόεδρος. "Πρέπει να πείσουμε ορισμένα μέλη του Κογκρέσου να θέσουν το ζήτημα της ασφάλειας σε αυτόν τον διαστημικό σταθμό και εάν χρειάζεται να διατηρηθεί εξαρχής. Θα πρέπει να "διαρρεύσουμε" πληροφορίες σχετικά με αυτό το περιστατικό στον γερουσιαστή Barbeau, στην Επιτροπή Ενόπλων Υπηρεσιών και σε αρκετούς άλλους".
    
  "Δεν θα είναι δύσκολο", είπε ο Κόρντους. "Ο Barbeau θα ξέρει πώς να ταράξει τα πράγματα χωρίς να χτυπήσει τον McLanahan".
    
  "Πρόστιμο. Μετά από αυτό το χτύπημα στον Τύπο, θέλω να συναντήσω τον Barbeau ιδιωτικά για να συζητήσουμε τη στρατηγική". Ο Κόρντους προσπάθησε να κρύψει την ταλαιπωρία του με αυτή τη διαταγή. Ο Πρόεδρος παρατήρησε την προειδοποιητική ένταση του φίλου του και κορυφαίου πολιτικού συμβούλου του και πρόσθεσε γρήγορα: "Όλοι θα βάλουν το χέρι τους για χρήματα μόλις αρχίσουμε να επιδιώκουμε την καταστροφή αυτού του διαστημικού σταθμού και θέλω να ελέγξω την ικεσία, την γκρίνια και την ικεσία. στρίβοντας το χέρι."
    
  "Εντάξει, Τζο", είπε ο Κόρντους, μη πεπεισμένος από τη βιαστική εξήγηση του προέδρου, αλλά μη θέλοντας να πιέσει το θέμα. "Θα τα ρυθμίσω όλα".
    
  "Θα το κάνεις αυτό". Έβγαλε ένα βαθύ τράβηγμα από το τσιγάρο του, το τσάκισε και μετά πρόσθεσε: "Και πρέπει να βάλουμε τις πάπιες μας στη σειρά, σε περίπτωση που ο ΜακΛάναχαν χάσει την ψυχραιμία του και το Κογκρέσο σκοτώσει το πρόγραμμά του προτού μπορέσουμε να μοιράσουμε τον προϋπολογισμό του".
    
    
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΤΡΙΤΟ
    
    
  Ένας άνθρωπος κάνει αυτό που είναι. γίνεται αυτό που κάνει.
    
  - ΡΟΜΠΕΡΤ ΦΟΝ ΜΟΥΖΙΛ
    
    
    
  ΠΛΑΤΕΙΑ AZADI, ΕΞΩ ΤΟΥ ΔΙΕΘΝΟΥ ΑΕΡΟΛΙΜΕΝΟΥ MEHRABAD, ΤΕΧΡΑΝΗ, ΔΗΜΟΚΡΑΤΙΚΗ ΔΗΜΟΚΡΑΤΙΑ ΤΗΣ ΠΕΡΣΙΑΣ
  ΜΕΡΙΚΕΣ ΗΜΕΡΕΣ ΑΡΓΟΤΕΡΑ
    
    
  "Ούτε ψωμί, ούτε ειρήνη! Ούτε ψωμί, ούτε ειρήνη!". οι διαδηλωτές φώναζαν ξανά και ξανά. Το πλήθος, που τώρα αριθμούσε γύρω στα διακόσια ή τριακόσια άτομα, φαινόταν να μεγαλώνει και να γίνεται εκθετικά πιο δυνατό ανά λεπτό.
    
  "Αν δεν έχουν ψωμί, πού βρίσκουν τόση ενέργεια για να σταθούν εδώ και να διαμαρτυρηθούν;" Ο συνταγματάρχης Mostafa Rahmati, διοικητής της Τέταρτης Ταξιαρχίας Πεζικού, μουρμούρισε καθώς σάρωνε τα φράγματα ασφαλείας και παρακολουθούσε τα πλήθη να πλησιάζουν. Μόλις δύο εβδομάδες νωρίτερα, ο Ραχμάτι, ένας κοντός, μάλλον στρογγυλός άνδρας με πυκνά σκούρα μαλλιά που φαινόταν να καλύπτουν πυκνά κάθε εκατοστό του σώματός του εκτός από την κορυφή του κεφαλιού του, ήταν ο εκτελεστικός αξιωματικός του τάγματος μεταφοράς, αλλά με διοικητές - πιθανώς σκοτώθηκε από οι αντάρτες - εξαφανίζονται, αν και κανείς δεν μπορούσε να αποκλείσει την λιποταξία, οι προαγωγές στον στρατό της υποτιθέμενης Λαϊκής Δημοκρατίας της Περσίας έγιναν γρήγορα και επειγόντως.
    
  "Περισσότερος καπνός", ανέφερε ένας από τους περιπόλους στον Ραχμάτι. "Δακρυγόνα, όχι έκρηξη". Λίγα δευτερόλεπτα αργότερα άκουσαν έναν δυνατό κρότο! αρκετά ισχυρή ώστε να σπάσει τα τζάμια του κτιρίου γραφείων του αεροδρομίου στο οποίο βρισκόταν ο ίδιος και το ανώτερο προσωπικό του. Ο επιτηρητής κοίταξε ντροπαλά τον διοικητή του. "Μικρή έκρηξη, κύριε".
    
  "Καταλαβαίνω", είπε ο Ραχμάτι. Δεν ήθελε να δείξει καμία δυσαρέσκεια ή εκνευρισμό - πριν από δύο εβδομάδες δεν θα μπορούσε να διακρίνει τη διαφορά μεταξύ μιας έκρηξης χειροβομβίδας και ενός δυνατού κλανιού. "Προσέξτε τις γραμμές προσεκτικά - μπορεί να είναι μια κόκκινη ρέγγα".
    
  Ο Ραχμάτι και το προσωπικό του βρίσκονταν στον τελευταίο όροφο ενός κτιρίου γραφείων που κάποτε ανήκε στο Υπουργείο Μεταφορών του Ιράν στο Διεθνές Αεροδρόμιο Μεχραμπάντ. Μετά το στρατιωτικό πραξικόπημα και το ξέσπασμα μιας ισλαμιστικής εξέγερσης κατά της στρατιωτικής κυβέρνησης στο Ιράν, οι πραξικοπηματίες αποφάσισαν να καταλάβουν το αεροδρόμιο Mehrabad και δημιούργησαν αυστηρή περίμετρο ασφαλείας σε ολόκληρη την περιοχή. Αν και το μεγαλύτερο μέρος της πόλης ανατολικά του Πανεπιστημίου της Τεχεράνης αφέθηκε στους αντάρτες, η κατάληψη του αεροδρομίου αποδείχθηκε σοφή απόφαση. Το αεροδρόμιο ήταν ήδη εξαιρετικά ασφαλές. Οι ανοιχτοί χώροι γύρω από το γήπεδο ήταν εύκολο να περιπολούν και να υπερασπιστούν. και το αεροδρόμιο θα μπορούσε να παραμείνει ανοιχτό για να δέχεται και να αποστέλλει φορτίο αεροπορικώς.
    
  Εξάλλου, έχει συχνά επισημανθεί ότι αν οι αντάρτες κερδίσουν ποτέ το πάνω χέρι -κάτι που θα μπορούσε να συμβεί κάθε μέρα- θα ήταν πολύ πιο εύκολο να βγάλουν την κόλαση από τη χώρα.
    
  Τα παράθυρα έτριξαν ξανά και οι κεφαλές έστριψαν νοτιοανατολικά κατά μήκος της λεωφόρου Me'raj, βορειοανατολικά προς την πλατεία Azadi, περίπου δύο χιλιόμετρα μακριά, όπου ξαφνικά υψώθηκε μια άλλη στήλη καπνού, αυτή τη φορά με ένα στεφάνι από πορτοκαλί φλόγες. Οι εκρήξεις, οι εμπρησμοί, τα σκόπιμα ατυχήματα, το χάος και οι συχνές βομβιστικές επιθέσεις αυτοκτονίας ήταν σύνηθες φαινόμενο στην Τεχεράνη και καμία δεν ήταν πιο συνηθισμένη από την περιοχή μεταξύ του αεροδρομίου Mehrabad, της πλατείας Azadi και του διάσημου Πύργου Freedom, της πρώην "Πύλης προς το Ιράν". Ο Πύργος της Ελευθερίας, που ονομάστηκε αρχικά Πύργος Shahyad, ή Βασιλικός Πύργος, προς τιμήν της 2500ης επετείου της Περσικής Αυτοκρατορίας, χτίστηκε το 1971 από τον Σάχη Ρεζά Παχλαβί ως σύμβολο του νέου, σύγχρονου Ιράν. Ο πύργος μετονομάστηκε μετά την Ισλαμική Επανάσταση και, όπως η πρεσβεία των ΗΠΑ, θεωρήθηκε περισσότερο ως σύμβολο της παρακμάζουσας μοναρχίας και ως προειδοποίηση προς τους ανθρώπους να μην αποδεχτούν τους δυτικούς εχθρούς του Ισλάμ. Η πλατεία έγινε δημοφιλής τοποθεσία για αντιδυτικές διαδηλώσεις και ομιλίες και έτσι έγινε σύμβολο της Ισλαμικής Επανάστασης, γι' αυτό πιθανώς το μαρμάρινο μνημείο της τελευταίας μοναρχίας του Ιράν δεν κατεδαφίστηκε ποτέ.
    
  Δεδομένου ότι ολόκληρη η περιοχή ήταν βαριά οχυρωμένη και περιπολούσε έντονα ο στρατός, το εμπόριο άρχισε να αναβιώνει και ακόμη και ορισμένα είδη πολυτελείας όπως εστιατόρια, καφετέριες και κινηματογράφοι άνοιξαν ξανά. Δυστυχώς, έχουν γίνει συχνά στόχοι ισλαμιστών ανταρτών. Λίγοι γενναίοι υποστηρικτές της θεοκρατίας θα συγκεντρώνονταν από καιρό σε καιρό στην πλατεία Αζαντί. Προς τιμή τους, ο στρατός δεν κατέστειλε αυτές τις συγκεντρώσεις και μάλιστα έλαβε μέτρα για να τα προστατεύσει από τους αντιδιαδηλωτές που απειλούσαν να γίνουν πολύ βίαιοι. Ο Bujazi και οι περισσότεροι από τους αξιωματικούς του γνώριζαν ότι έπρεπε να κάνουν ό,τι ήταν δυνατόν για να δείξουν στον λαό της Περσίας και στον κόσμο ότι δεν επρόκειτο να αντικαταστήσουν ένα είδος καταπίεσης με άλλο.
    
  "Τι συμβαίνει εκεί; - Ρώτησα. - ρώτησε ο Ραχμάτι, συνεχίζοντας να εξετάζει τη λεωφόρο αναζητώντας νέα σημάδια οργανωμένης επίθεσης ανταρτών. Κάθε επίθεση ανταρτών στην πρόσφατη ανάμνηση έχει προηγηθεί από μια μικρότερη, αβλαβής εμφάνισης επίθεση σε κοντινή απόσταση που έχει αποσπάσει την προσοχή της αστυνομίας και των στρατιωτικών περιπόλων τόσο πολύ ώστε να επιτρέψει στους αντάρτες να δημιουργήσουν περισσότερο χάος αλλού.
    
  "Μοιάζει με αυτό το νέο βενζινάδικο της ExxonMobil έξω από την εθνική οδό Sai Di, απέναντι από το πάρκο Meda Azadi, κύριε", ανέφερε η επιφυλακή. "Μεγάλο πλήθος τρέχει προς τη λεωφόρο Azadi. Ο καπνός γίνεται πιο πυκνός - ίσως υπόγειες δεξαμενές καίγονται".
    
  "Διάολε, νόμιζα ότι είχαμε αρκετή ασφάλεια εκεί", καταράστηκε ο Ραχμάτι. Ο σταθμός ήταν το πρώτο πείραμα της κυβέρνησης να επιτρέψει ξένες επενδύσεις και μερική ιδιοκτησία φυτών στην Περσία. Με τα τέταρτα μεγαλύτερα αποθέματα πετρελαίου στον κόσμο, οι εταιρείες πετρελαίου σε όλο τον κόσμο προσπάθησαν να μεταβούν στη πρόσφατα απελευθερωμένη χώρα και να εκμεταλλευτούν τον πλούτο της, σε μεγάλο βαθμό ανέγγιχτη για δεκαετίες μετά την επιβολή εμπάργκο από τη Δύση στη θεοκρατική ιρανική κυβέρνηση μετά την εξαγορά του 1979 η πρεσβεία των ΗΠΑ. Ήταν πολύ, πολύ περισσότερο από ένα απλό βενζινάδικο - ήταν σύμβολο μιας αναγεννημένης Περσίας για τον εικοστό πρώτο αιώνα.
    
  Όλοι το καταλάβαιναν, ακόμη και στρατιώτες σαν τον Ραχμάτι, που ο κύριος στόχος τους στη ζωή ήταν να φροντίσει τον εαυτό του. Καταγόταν από προνομιούχα οικογένεια και κατατάχθηκε στο στρατό για το κύρος και τα οφέλη του, αφού φάνηκε ότι δεν ήταν αρκετά έξυπνος για να γίνει γιατρός, δικηγόρος ή μηχανικός. Μετά την επανάσταση του Αγιατολάχ Ρουχολάχ Χομεϊνί, έσωσε το δέρμα του δεσμεύοντας πίστη στους θεοκράτες, καταγγέλλοντας τους συναδέλφους του αξιωματικούς και φίλους του στο Pasdaran-i-Engelab, το Σώμα των Φρουρών της Ισλαμικής Επανάστασης, και εγκαταλείποντας μεγάλο μέρος του πλούτου της οικογένειάς του που κερδήθηκε με δωροδοκίες και φόρο τιμής.. Αν και μισούσε τη θεοκρατία επειδή έπαιρνε ό,τι είχε, δεν συμμετείχε στο πραξικόπημα παρά μόνο όταν ήταν προφανές ότι θα πετύχαινε. "Θέλω μια εφεδρική διμοιρία να πάει με τους πυροσβέστες για να σβήσει αυτές τις φωτιές", συνέχισε, "και αν κάποιος διαδηλωτής πλησιάσει, πρέπει να τους σπρώξει βόρεια της λεωφόρου Azadi και βορειοδυτικά της πλατείας, ακόμα κι αν χρειαστεί να διαρρήξουν πολλά κρανία. δεν θέλω-"
    
  "Αν επρόκειτο να πεις, "δεν θέλω αυτό να ξεφύγει από τον έλεγχο", συνταγματάρχη, τότε το να ραγίσεις κρανία δεν είναι ο τρόπος να το κάνεις", είπε μια φωνή από πίσω του. Ο Ραχμάτι γύρισε και μετά γύρισε απότομα και κάλεσε τους παρευρισκόμενους ήρθε στην προσοχή όταν ο αρχηγός του στρατιωτικού πραξικοπήματος, στρατηγός Hesarak al-Kan Boujazi, μπήκε στην αίθουσα.
    
  Ο αγώνας για την απελευθέρωση της χώρας του από την κυριαρχία των θεοκρατών και των ισλαμιστών έχει γεράσει τον Μπουτζάζι πολύ πέρα από τα εξήντα δύο του χρόνια. Ψηλός και πάντα αδύνατος, τώρα πάλευε να φάει αρκετά για να διατηρήσει ένα υγιές βάρος εν μέσω των εικοσάωρων καθηκόντων του, των σπάνιων και πενιχρών γευμάτων και της ανάγκης να είναι συνεχώς εν κινήσει για να μπερδεύει τους εχθρούς του - τόσο μέσα στην ομάδα του και και έξω - που τον κυνηγούσαν ακούραστα. Εξακολουθούσε να φοράει στενά κομμένα γένια και μουστάκι, αλλά είχε ξυρίσει το κεφάλι του για να μη χάνει χρόνο για να διατηρήσει τις παλιές του γκρι κλειδαριές σε καλή κατάσταση. Αν και είχε ανταλλάξει τη στρατιωτική του στολή με ένα κοστούμι και πουκάμισο Gatsby γαλλικού τύπου, φορούσε ένα αστολισμένο στρατιωτικό παλτό και γυαλισμένες μπότες αλεξιπτωτιστών κάτω από το παντελόνι του και έφερε ένα αυτόματο πιστόλι PC9 εννέα χιλιοστών με λουράκι ώμου κάτω από το σακάκι του. "Όπως ήσουν", διέταξε. Οι άλλοι στο δωμάτιο χαλάρωσαν. "Αναφορά, συνταγματάρχη".
    
  "Μάλιστα κύριε". Ο Ραχμάτι απαρίθμησε γρήγορα τα πιο σοβαρά γεγονότα των τελευταίων ωρών. τότε: "Συγγνώμη για αυτό το ξέσπασμα, κύριε. Είμαι λίγο στενοχωρημένος, αυτό είναι όλο. Τοποθέτησα επιπλέον άτομα σε αυτόν τον σταθμό μόνο και μόνο για να μην συμβεί αυτό".
    
  "Η απογοήτευσή σας μοιάζει με εντολή για αντίποινα εναντίον των αντικυβερνητικών διαδηλωτών, συνταγματάρχα, και αυτό δεν θα βοηθήσει την κατάσταση", είπε ο Μπουτζάζι. "Θα αντιμετωπίσουμε σκληρά τους εγκληματίες, όχι με τους διαδηλωτές. Είναι σαφές?"
    
  "Μάλιστα κύριε."
    
  Ο Μπουτζάζι κοίταξε προσεκτικά τον διοικητή της ταξιαρχίας του. "Φαίνεται ότι χρειάζεσαι λίγη ξεκούραση, Μουσταφά".
    
  "Είμαι καλά, κύριε".
    
  Ο Μπουτζάζι έγνεψε καταφατικά και μετά κοίταξε γύρω από το δωμάτιο. "Λοιπόν, δεν μπορείς να τρέχεις το πλήρωμά σου από εδώ όλη την ώρα, έτσι δεν είναι; Πάμε να δούμε τι έγινε εκεί". Ο Ραχμάτι κατάπιε, μετά έγνεψε καταφατικά, ακολουθώντας απρόθυμα τον στρατηγό μέχρι την πόρτα, ευχόμενος να είχε συμφωνήσει να πάρει έναν υπνάκο. Η πλοήγηση στους δρόμους της Τεχεράνης -ακόμη και στο φως της ημέρας, εντός του ελεγχόμενου από το Boujazi τμήμα της πόλης, και συνοδευόμενη από μια πλήρη διμοιρία δυνάμεων ασφαλείας που σκληρύνονται από τη μάχη - δεν ήταν ποτέ μια ασφαλής ή ενδεδειγμένη κίνηση.
    
  Κάθε τετράγωνο των δύο χιλιομέτρων από το αεροδρόμιο μέχρι το πάρκο Meda Azari ήταν ένας λαβύρινθος από τσιμεντένια και χαλύβδινα δρομάκια σχεδιασμένα να επιβραδύνουν τα πιο βαριά οχήματα. Υπήρχε ένα νέο σημείο ελέγχου κάθε τρία τετράγωνα, και ακόμη και η αυτοκινητοπομπή του Boujazi έπρεπε να σταματά και να ερευνάται κάθε φορά. Ο Μπουτζάζι δεν φαινόταν να τον ενοχλεί καθόλου, με την ευκαιρία να χαιρετήσει τους στρατιώτες του και μερικούς κατοίκους της πόλης έξω. Ο Ραχμάτι δεν ήθελε να έρθει τόσο κοντά σε κανέναν, προτιμώντας αντ' αυτού να κρατήσει σε ετοιμότητα το επιθετικό τουφέκι AK-74. Καθώς πλησίαζαν στο πάρκο και το πλήθος μεγάλωνε, ο Μπουτζάζι περπάτησε με τα πόδια στο δρόμο, σφίγγοντας τα χέρια με όσους πρόσφεραν τα δικά τους, κουνώντας τους άλλους και φωνάζοντας μερικά λόγια ενθάρρυνσης. Οι σωματοφύλακές του έπρεπε να επιταχύνουν τον ρυθμό τους για να συμβαδίσουν μαζί του.
    
  Ο Ραχμάτι έπρεπε να αποδώσει τα εύσημα στον τύπο: ο γέρος πολεμικός ίππος ήξερε πώς να ελέγχει ένα πλήθος. Πήρε άφοβα το δρόμο του στο πλήθος, έσφιξε τα χέρια με όσους κρατούσαν πιστόλι ή τη σκανδάλη ενός αλεξίσφαιρου γιλέκου, μίλησε με δημοσιογράφους και κατέθεσε μπροστά σε τηλεοπτικές κάμερες, πόζαρε για φωτογραφίες με πολίτες και στρατιωτικό προσωπικό. φίλησε μωρά και ηλικιωμένες γυναίκες χωρίς δόντια και μάλιστα ενεργούσε ως τροχονόμος καθώς πυροσβεστικά οχήματα προσπαθούσαν να εισέλθουν στην περιοχή, διαλύοντας τα πλήθη και οδηγώντας τους μπερδεμένους οδηγούς μακριά. Αλλά τώρα ήταν μόνο λίγα τετράγωνα μακριά από τη φωτιά του βενζινάδικου και το πλήθος γινόταν όλο και πιο ανήσυχο. "Κύριε, προτείνω να πάρουμε συνέντευξη από τις περιπολίες ασφαλείας και να δούμε αν κάποιοι μάρτυρες είδαν τι συνέβη ή αν λειτουργούσαν κάμερες ασφαλείας", είπε ο Ραχμάτι, υποδεικνύοντας ότι αυτό θα ήταν ένα καλό μέρος για να το κάνουμε.
    
  Ο Μπουτζάζι δεν φαινόταν να τον άκουγε. Αντί να σταματήσει, συνέχισε το περπάτημα, κατευθυνόμενος ευθεία προς το μεγαλύτερο και πιο θορυβώδες πλήθος ανθρώπων στη βορειοδυτική πλευρά του πάρκου. Ο Ραχμάτι δεν είχε άλλη επιλογή από το να μείνει μαζί του, με το τουφέκι σε ετοιμότητα.
    
  Ο Μπουτζάζι δεν γύρισε, αλλά φαινόταν να αισθάνεται την ανησυχία του διοικητή της ταξιαρχίας. "Άσε το όπλο σου, Μουσταφά", είπε ο Μπουτζάζι.
    
  "Αλλά, κύριε..."
    
  "Αν ήθελαν να με πυροβολήσουν, θα μπορούσαν να το είχαν κάνει πριν από δύο τετράγωνα, πριν κοιταχτούμε στα μάτια", είπε ο Μπουτζάζι. "Πες στους φρουρούς να έχουν και τα όπλα τους έτοιμα". Ο αρχηγός της ομάδας, ένας απίστευτα νεαρός ταγματάρχης της Πολεμικής Αεροπορίας ονόματι Χαντάντ, πρέπει να τον άκουσε, γιατί τα όπλα των σωματοφυλάκων είχαν ήδη εξαφανιστεί τη στιγμή που ο Ραχμάτι γύρισε για να μεταδώσει την εντολή.
    
  Το πλήθος ήταν εμφανώς τεταμένο καθώς ο Bujazi και οι σωματοφύλακές του πλησίασαν, και το μικρό πλήθος ανδρών, γυναικών, ακόμη και μερικά παιδιά αυξήθηκε γρήγορα. Ο Ραχμάτι δεν ήταν αστυνομικός ή ειδικός στην ψυχολογία του πλήθους, αλλά παρατήρησε ότι όσο περισσότεροι θεατές πλησίαζαν για να δουν τι συνέβαινε, οι υπόλοιποι σπρώχνονταν όλο και πιο μπροστά προς την πηγή του κινδύνου, κάνοντάς τους να αισθάνονται παγιδευμένοι και να φοβούνται για εσάς. ΖΩΗ. Μόλις άρχισε ο πανικός, το πλήθος γρήγορα και ξαφνικά μετατράπηκε σε όχλο. και όταν κάποιος στρατιώτης ή ένοπλος ένιωθε ότι η ζωή του κινδύνευε, άρχιζαν οι πυροβολισμοί και ο αριθμός των θυμάτων αυξήθηκε γρήγορα.
    
  Αλλά ο Boujazi φαινόταν να αγνοεί το προφανές: συνέχισε να βαδίζει προς τα εμπρός - όχι απειλητικά, αλλά ούτε με ψεύτικο μπράβο ή φιλικότητα. όλα επαγγελματικά, αλλά όχι συγκρουσιακά σαν στρατιώτης ή χαρούμενα σαν πολιτικός. Πίστευε ότι θα πήγαινε στους φίλους του και θα συζητούσε τα προβλήματα της ημέρας ή θα καθόταν να παρακολουθήσει έναν ποδοσφαιρικό αγώνα; Ή μήπως νόμιζε ότι ήταν άτρωτος; Όποια και αν ήταν η ψυχική του κατάσταση, παρεξήγησε αυτό το πλήθος. Ο Ραχμάτι άρχισε να σκέφτεται πώς θα έφτανε στο τουφέκι του...και ταυτόχρονα προσπαθούσε να αποφασίσει από ποιον δρόμο θα μπορούσε να τρέξει αν αυτή η κατάσταση πήγαινε τελείως στην κόλαση.
    
  "Salaam alaykom", φώναξε ο Boujazi όταν βρισκόταν περίπου δέκα βήματα από το πλήθος που αυξανόταν, σηκώνοντας το δεξί του χέρι για να χαιρετήσει και επίσης για να δείξει ότι ήταν άοπλος. "Είναι κανείς τραυματισμένος εδώ;"
    
  Ένας νεαρός άνδρας, όχι περισσότερο από δεκαεπτά ή δεκαοκτώ χρονών, προχώρησε και έδειξε το δάχτυλό του στον στρατηγό. "Τι νοιάζεται ένας καταραμένος στρατιώτης αν κάποιος...;" Και μετά σταμάτησε, με το δάχτυλό του ακόμα εκτεταμένο. "Εσύ! Khesarak Buzhazi, ο νέος αυτοκράτορας της Περσίας! Μετενσάρκωση του Κύρου και του ίδιου του Αλέξανδρου! Να γονατίσουμε μπροστά σου ή αρκεί μια απλή υπόκλιση, λόρδε μου;"
    
  "Ρώτησα αν υπήρχε κανείς...;"
    
  "Τι σκέφτεσαι τώρα για την αυτοκρατορία σου, Στρατηγέ;" - ρώτησε ο νεαρός, δείχνοντας τα σύννεφα από οξύ καπνό που στροβιλίζονται εκεί κοντά. "Ή μήπως είναι ο "Αυτοκράτορας" Μπουτζάζι τώρα;"
    
  "Αν κανείς δεν χρειάζεται βοήθεια, χρειάζομαι εθελοντές για να κρατήσουν άλλους μακριά από την έκρηξη, να βρουν μάρτυρες και να συλλέξουν στοιχεία μέχρι να φτάσει η αστυνομία", είπε ο Μπουτζάζι, αποσπώντας την προσοχή του -αλλά όχι εντελώς- από το ηχηρό μήνυμα του εμπρησμού. Βρήκε τον γηραιότερο άντρα στο πλήθος. "Εσείς, κύριε. Θέλω να καλέσετε εθελοντές και να εξασφαλίσετε αυτόν τον τόπο του εγκλήματος. Τότε χρειάζομαι..."
    
  "Γιατί να σας βοηθήσουμε, κύριε και αφέντη, κύριε;" - φώναξε ο πρώτος νεαρός. "Εσύ ήσουν αυτός που έφερε αυτή τη βία εναντίον μας! Το Ιράν ήταν μια ειρηνική και ασφαλής χώρα μέχρι που ήρθατε, έσφαξατε όλους όσους δεν συμφωνούσαν με τις ολοκληρωτικές σας ιδέες και καταλάβατε την εξουσία. Γιατί να συνεργαστούμε μαζί σας;"
    
  "Ειρηνικό και ασφαλές, ναι - υπό τον αντίχειρα κληρικών, ισλαμιστών και τρελών που σκότωσαν ή φυλάκισαν όποιον δεν υπάκουε στα διατάγματά τους", είπε ο Μπουτζάζι, μη μπορώντας να αποφύγει να παρασυρθεί σε μια συζήτηση που ήξερε ότι δεν θα οδηγούσε σε νίκη. "Πρόδωσαν ανθρώπους, όπως πρόδωσαν εμένα και όλους στο στρατό. Αυτοί-"
    
  "Αυτό είναι λοιπόν το θέμα, έτσι δεν είναι, κύριε αυτοκράτορα: εσείς;" - είπε ο άντρας. "Δεν σου αρέσει το πώς σου φέρθηκαν οι πρώην φίλοι σου, οι κληρικοί, έτσι τους σκότωσες και πήρες την εξουσία. Γιατί μας νοιάζει τι λέτε τώρα; Θα μας πείτε τα πάντα για να παραμείνετε στην εξουσία μέχρι να τελειώσετε με τον βιασμό της χώρας και μετά θα πετάξετε κατευθείαν από την πολύ βολική τοποθεσία σας στο αεροδρόμιο Μεχραμπάντ".
    
  Ο Μπουτζάζι έμεινε σιωπηλός για μερικές στιγμές, μετά έγνεψε καταφατικά, ξαφνιάζοντας τους πάντες γύρω του. "Έχεις δίκιο νεαρέ. Ήμουν θυμωμένος για το θάνατο των στρατιωτών μου που δούλεψαν τόσο σκληρά για να απαλλαγούν από τους ριζοσπάστες και τους ψυχολόγους στο Basij και να πετύχουν κάτι από τους εαυτούς τους, τη μονάδα τους και τη ζωή τους". Αφού ο Μπουτζάζι απολύθηκε από τον αρχηγό του επιτελείου μετά από επιθέσεις αμερικανικών βομβαρδιστικών stealth στο ρωσικής κατασκευής αεροπλανοφόρο τους αρκετά χρόνια νωρίτερα, υποβιβάστηκε σε διοικητή της Basij-e-Mostazefin ή Κινητοποίηση των Καταπιεσμένων, μιας ομάδας πολιτών εθελοντών. , ο οποίος ανέφερε για γείτονες, ενεργούσε ως παρατηρητές και κατάσκοποι και τριγυρνούσε στους δρόμους τρομοκρατώντας άλλους προκειμένου να συμμορφωθούν και να συνεργαστούν με το Σώμα των Φρουρών της Ισλαμικής Επανάστασης.
    
  Ο Bujazi καθάρισε το Basij από τους ληστές και τους ταραξίες και μετέτρεψε αυτούς που παρέμειναν σε Δυνάμεις Εσωτερικής Άμυνας, μια πραγματική στρατιωτική εφεδρική δύναμη. Αλλά η επιτυχία τους αμφισβήτησε την κυριαρχία του Σώματος των Φρουρών της Ισλαμικής Επανάστασης και ενήργησαν για να προσπαθήσουν να δυσφημήσουν -ή, κατά προτίμηση, να καταστρέψουν- τις νεοσύστατες δυνάμεις της Εθνοφρουράς Boujazi. "Όταν έμαθα ότι ήταν οι Πασδαράν που οργάνωσαν την επίθεση στην πρώτη μου επιχειρησιακή εφεδρική μονάδα, χαρακτηρίζοντάς την ως επίθεση από Κούρδους αντάρτες, απλώς για να βλάψουν και να δυσφημήσουν τις Δυνάμεις Εσωτερικής Άμυνας, θύμωσα και ξέσπασα.
    
  "Αλλά οι ισλαμιστές και οι τρομοκράτες που έφεραν οι κληρικοί στη χώρα μας είναι το πραγματικό πρόβλημα, γιε μου, όχι οι πασταράν", συνέχισε ο Μπουτζάζι. "Έχουν καταστρέψει τα μυαλά αυτού του έθνους, του στέρησαν κάθε κοινή λογική και ευπρέπεια και τους γέμισαν με τίποτα άλλο από φόβο, περιφρόνηση και τυφλή υπακοή".
    
  "Λοιπόν, ποια είναι η διαφορά ανάμεσα σε εσάς και τους κληρικούς, Μπουζάζι;" - φώναξε ένας άλλος νεαρός. Ο Ραχμάτι έβλεπε ότι το πλήθος γινόταν πιο τολμηρό, πιο δυνατό και δεν φοβόταν να πλησιάσει στο δευτερόλεπτο. "Σκοτώνετε κληρικούς και ανατρέπετε την κυβέρνηση - την κυβέρνησή μας, αυτή που εκλέξαμε! - και αντικαταστήστε το με τη χούντα σας. Βλέπουμε τα στρατεύματά σας να σπάζουν πόρτες, να καίνε κτίρια, να κλέβουν και να βιάζουν κάθε μέρα!".
    
  Το πλήθος εξέφρασε δυνατά τη συμφωνία του και ο Boujazi έπρεπε να σηκώσει τα χέρια του και να πει για να τον ακούσουν: "Πρώτα απ' όλα, σας υπόσχομαι, εάν μου δείξετε στοιχεία κλοπής ή βιασμού από οποιονδήποτε στρατιώτη υπό τις διαταγές μου, θα βάλω προσωπικά ένα σφαίρα στο κεφάλι του." φώναξε. "Κανένα δικαστήριο, καμία μυστική δίκη, καμία ακρόαση - φέρτε μου στοιχεία, πείστε με, και θα σας φέρω τον ένοχο και θα τον εκτελέσω με τα ίδια μου τα χέρια.
    
  "Δεύτερον, δεν σχηματίζω την κυβέρνηση στην Περσία και δεν είμαι ο πρόεδρος ή ο αυτοκράτορας - είμαι ο διοικητής των δυνάμεων αντίστασης που βρίσκονται προσωρινά στο έδαφος για να καταπνίξουν τη βία και να βάλουν τάξη. Θα παραμείνω στην εξουσία αρκετό καιρό για να ξεριζώσω τους αντάρτες και τους τρομοκράτες και να επιβλέψω τον σχηματισμό κάποιας μορφής κυβέρνησης που θα δημιουργήσει ένα σύνταγμα και θα βάλει νόμους για να κυβερνά τον λαό, και μετά θα παραιτηθώ. Γι' αυτό άνοιξα την έδρα μου στο Μεχραμπάντ -όχι για μια γρήγορη απόδραση, αλλά για να δείξω ότι δεν έχω καμία πρόθεση να αναλάβω νόμιμες κυβερνητικές θέσεις και να αποκαλώ τον εαυτό μου πρόεδρο".
    
  "Αυτό είπαν ο Μουσάραφ, ο Κάστρο, ο Τσάβες και εκατοντάδες άλλοι δικτάτορες και δεσπότες όταν έκαναν τα πραξικοπήματα τους και ανέλαβαν την κυβέρνηση", είπε ο νεαρός άνδρας. "Είπαν ότι πολέμησαν για τον λαό και θα φύγουν μόλις επικρατήσει τάξη, και πριν το καταλάβεις, ανέλαβαν ισόβια καθήκοντα, έβαλαν τους φίλους και τους κακοποιούς τους σε θέσεις εξουσίας, ανέστειλαν το σύνταγμα, κατέλαβαν τις τράπεζες, εθνικοποίησαν τα πάντα. οι επιχειρήσεις, αφαίρεσαν γη και πλούτο από τους πλούσιους και έκλεισαν όλα τα μέσα ενημέρωσης που μίλησαν εναντίον τους. Το ίδιο θα κάνετε και στο Ιράν".
    
  Ο Μπουτζάζι μελέτησε τον νεαρό για μια στιγμή και μετά εξέτασε προσεκτικά τους άλλους γύρω του. Σημείωσε ότι υπήρχαν μερικά πολύ καλά σημεία - αυτός ο τύπος ήταν πολύ έξυπνος και καλά διαβασμένος για την ηλικία του, και υποψιαζόταν ότι τα περισσότερα από τα άλλα ήταν τα ίδια. Δεν ήταν εδώ ανάμεσα στα συνηθισμένα παιδιά του δρόμου.
    
  "Κρίνω έναν άνθρωπο από τις πράξεις του, όχι από τα λόγια του - και φίλο και εχθρό", είπε ο Boujazi. "Θα μπορούσα να σας υποσχεθώ ειρήνη, ευτυχία, ασφάλεια και ευημερία όπως κάθε πολιτικός, ή θα μπορούσα να σας υποσχεθώ μια θέση στον παράδεισο όπως ο κλήρος, αλλά δεν θα το κάνω. Το μόνο που μπορώ να υποσχεθώ είναι ότι θα πολεμήσω με νύχια και με δόντια για να εμποδίσω τους αντάρτες να διαλύσουν τη χώρα μας πριν έχουμε την ευκαιρία να σχηματίσουμε μια κυβέρνηση του λαού, όποια κι αν είναι αυτή η κυβέρνηση. Θα χρησιμοποιήσω όλες τις δεξιότητες, την εκπαίδευση και την εμπειρία μου για να διασφαλίσω την ασφάλεια αυτής της χώρας μέχρι η λαϊκή κυβέρνηση να σταθεί ξανά στα πόδια της".
    
  "Για μένα αυτά ακούγονται σαν όμορφες λέξεις, κύριε αυτοκράτορα, αυτές που μόλις υποσχεθήκατε να μην χρησιμοποιήσετε".
    
  Ο Μπουτζάζι χαμογέλασε και έγνεψε καταφατικά, κοιτάζοντας κατευθείαν στα μάτια αυτούς που έμοιαζαν πιο θυμωμένοι ή δύσπιστοι. "Βλέπω πολλούς από εσάς να έχετε κάμερες κινητών τηλεφώνων, επομένως έχετε βίντεο απόδειξη αυτού που λέω. Αν ήμουν ο δικτάτορας που νομίζεις ότι είμαι, θα κατάσχω όλα αυτά τα τηλέφωνα και θα σε έστελνα στη φυλακή".
    
  "Μπορείς να το κάνεις απόψε, αφού εισβάλεις στα σπίτια μας και μας σηκώσεις από το κρεβάτι".
    
  "Αλλά δεν θα το κάνω", είπε ο Μπουτζάζι. "Μπορείτε ελεύθερα να στείλετε ένα βίντεο σε οποιονδήποτε στον πλανήτη, να το δημοσιεύσετε στο YouTube, να το πουλήσετε στα μέσα ενημέρωσης. Το βίντεο θα τεκμηριώσει την υπόσχεσή μου προς εσάς, αλλά οι πράξεις μου θα είναι η τελική απόδειξη".
    
  "Πώς μπορούμε να στείλουμε βίντεο, γέροντα", ρώτησε η νεαρή γυναίκα, "όταν το ρεύμα είναι μόνο τρεις ώρες την ημέρα; Θα είμαστε τυχεροί αν τα τηλέφωνα λειτουργούν για λίγα λεπτά κάθε μέρα".
    
  "Διαβάζω δημοσιεύσεις, σερφάρω στο Διαδίκτυο και κρύβομαι σε ιστολόγια, όπως εσύ", είπε ο Boujazi. "Το αμερικανικό δορυφορικό παγκόσμιο σύστημα ασύρματου Διαδικτύου λειτουργεί καλά ακόμη και στην Περσία - επιτρέψτε μου να σας υπενθυμίσω ότι μπλοκαρίστηκε από τον κλήρο για να προσπαθήσει να σας εμποδίσει να λαμβάνετε αντίθετες ειδήσεις από τον έξω κόσμο - και ξέρω ότι πολλοί από εσάς επιχειρηματίες νέοι έχουν κατασκευάσει γεννήτριες με πεντάλ για να φορτίζουν τους φορητούς υπολογιστές σας όταν κοπεί το ρεύμα. Μπορεί να είμαι ηλικιωμένος, νεαρή κυρία, αλλά δεν είμαι εντελώς εκτός πραγματικότητας". Χάρηκε που είδε πολλά χαμόγελα να εμφανίζονται στα πρόσωπα των γύρω του - τελικά, σκέφτηκε, είχε αρχίσει να μιλά τη γλώσσα τους.
    
  "Αλλά σας υπενθυμίζω ότι η ηλεκτρική ενέργεια κόβεται λόγω των επιθέσεων των ανταρτών στις γεννήτριες ηλεκτρικής ενέργειας και στα δίκτυα διανομής μας", συνέχισε. "Κάπου εκεί έξω υπάρχει ένας εχθρός που δεν νοιάζεται για τον λαό της Περσίας - το μόνο που θέλουν είναι να πάρουν πίσω την εξουσία και θα το κάνουν με όποιον τρόπο μπορούν να σκεφτούν, ακόμα κι αν πληγώσει ή σκοτώσει αθώους πολίτες. Τους αφαίρεσα και επέτρεψα στους πολίτες αυτής της χώρας να επικοινωνήσουν ξανά με τον έξω κόσμο. Επέτρεψα στις ξένες επενδύσεις και τη βοήθεια να επιστρέψουν στην Περσία, ενώ οι κληρικοί αποκλείστηκαν από τον υπόλοιπο κόσμο για περισσότερα από τριάντα χρόνια και αποθησαύρισαν τον πλούτο και τη δύναμη αυτού του έθνους. Αυτή είναι η δράση για την οποία μιλάω φίλοι μου. Δεν μπορώ να πω απολύτως τίποτα, και αυτές οι ενέργειες θα μιλούσαν πιο δυνατά από χίλιες βροντές".
    
  "Λοιπόν, πότε θα σταματήσουν οι επιθέσεις, στρατηγέ;" - ρώτησε το πρώτο πρόσωπο. "Πόσο καιρό θα πάρει για να διώξουν τους αντάρτες;"
    
  "Σκέφτομαι πολύ καιρό αφότου είμαι νεκρός και θαμμένος", είπε ο Boujazi. "Τότε όλα θα εξαρτηθούν από εσάς. Πόσο καιρό θέλεις να πάρει, γιε μου;"
    
  "Ε, εσύ ξεκίνησες αυτόν τον πόλεμο, όχι εγώ!" - βρόντηξε ο άντρας κουνώντας τη γροθιά του. "Μην το βάζεις στα πόδια μου! Λες ότι θα πεθάνεις πολύ πριν τελειώσει αυτό - καλά, γιατί δεν πας στην κόλαση τώρα και μας γλιτώσεις πολύ χρόνο!". Αρκετά άτομα στο πλήθος ανοιγόκλεισαν τα μάτια στο ξέσπασμα του άνδρα, αλλά είπαν ή δεν έκαναν τίποτα. "Και δεν είμαι ο γιος σου, γέροντα. Ο πατέρας μου σκοτώθηκε στον δρόμο έξω από το μαγαζί που είχε η οικογένειά μου εδώ και τρεις γενιές, κατά τη διάρκεια μιας συμπλοκής μεταξύ των στρατευμάτων σας και των Pasdaran, ακριβώς μπροστά στα μάτια μου, της μητέρας μου και της μικρής μου αδερφής".
    
  Ο Μπουτζάζι έγνεψε καταφατικά. "Μετανιώνω. Τότε πες μου το όνομά σου".
    
  "Δεν θέλω να σου πω το όνομά μου, γέροντα", είπε ο νεαρός με πικρία, "γιατί βλέπω ότι εσύ και οι δυνάμεις σου είστε εξίσου ικανοί να με συλλάβουν ή να με πυροβολήσουν στο κεφάλι, όπως φημολογείται ότι οι Pasdarans. είναι."
    
  "Σύμφωνα με πληροφορίες;" Αμφιβάλλετε ότι οι Πασδαράν σκοτώνουν όποιον εναντιώνεται στους κληρικούς;".
    
  "Είδα πολλή βία και αιματοχυσία και στις δύο πλευρές στη συμπλοκή στην οποία σκοτώθηκε ο πατέρας μου", συνέχισε ο νεαρός, "και βλέπω πολύ μικρή διαφορά ανάμεσα σε εσάς και τον κλήρο, εκτός ίσως από τα ρούχα που φοράτε". Έχετε δίκιο ή δικαιολογούνται οι ενέργειές σας μόνο και μόνο επειδή οι Αμερικανοί εισέβαλαν και σας βοήθησαν να διώξετε προσωρινά τους Pasdaran από την πρωτεύουσα; Όταν σας διώξουν, θα γίνετε νέοι επαναστάτες; Θα ξεκινήσετε έναν πόλεμο εναντίον των αθώων επειδή νομίζετε ότι έχετε δίκιο;"
    
  "Αν πιστεύεις αληθινά ότι δεν είμαι καλύτερος ή χειρότερος από τους Φρουρούς της Επανάστασης, τότε καμία ποσότητα λέξεων δεν θα σε πείσει ποτέ για το αντίθετο", είπε ο Μπουτζάζι, "και θα κατηγορήσεις οποιονδήποτε βολικό στόχο για τον θάνατο του πατέρα σου. Συλλυπητήρια για την απώλειά σας." Γύρισε και κοίταξε τους άλλους γύρω του. "Βλέπω πολλά θυμωμένα πρόσωπα εδώ στο δρόμο, αλλά ακούω και μερικές εξαιρετικά έξυπνες φωνές. Η ερώτησή μου προς εσάς: Αν είστε τόσο έξυπνος, τι κάνετε εδώ, απλώς στέκεστε τριγύρω και δεν κάνετε τίποτα; Οι συμπολίτες σας πεθαίνουν και εσείς δεν κάνετε τίποτα, μετακινείτε από επίθεση σε επίθεση, κουνώντας τις γροθιές σας στους στρατιώτες μου ενώ οι αντάρτες προχωρούν στον επόμενο στόχο".
    
  "Τι να κάνουμε, γέροντα;" - ρώτησε ένας άλλος άντρας.
    
  "Ακολουθήστε το κεφάλι σας, ακολουθήστε την καρδιά σας και αναλάβετε δράση", είπε ο Boujazi. "Εάν πιστεύετε αληθινά ότι οι κληρικοί έχουν στο μυαλό τους τα καλύτερα συμφέροντα του έθνους, ενωθείτε με τους αντάρτες και πολεμήστε για να διώξετε εμένα και τον λαό μου από τη χώρα. Εάν πιστεύετε στους μοναρχικούς, ενταχθείτε σε αυτούς και δημιουργήστε τη δική σας εξέγερση στο όνομα του Kagewa, πολεμώντας τόσο τους ισλαμιστές όσο και τους στρατιώτες μου και επαναφέρετε τη μοναρχία στην εξουσία. Αν νομίζεις ότι υπάρχει νόημα στα λόγια και στις πράξεις μου, φόρεσε τη στολή σου, άρπαξε το τουφέκι σου και έλα μαζί μου. Αν δεν θέλετε να συμμετάσχετε σε κανέναν, κρατήστε τουλάχιστον τα μάτια σας ανοιχτά και όταν δείτε την οικογένειά σας ή τους γείτονές σας να δέχονται επίθεση, αναλάβετε δράση... οποιαδήποτε ενέργεια. Πολεμήστε, ενημερώστε, βοηθήστε, προστατέψτε-κάντε κάτι αντί να παραπονιέστε για αυτό".
    
  Σάρωσε τα πρόσωπά τους για άλλη μια φορά, επιτρέποντάς τους να κοιτάξουν απευθείας στα μάτια του και εκείνον στα δικά τους. Οι περισσότεροι από αυτούς έκαναν ακριβώς αυτό. Είδε πραγματική δύναμη σε αυτή την ομάδα και του έδωσε ελπίδα. Άξιζε να παλέψεις γι" αυτά, αποφάσισε. Όποια πλευρά κι αν επέλεγαν, ήταν το μέλλον αυτής της γης. "Αυτή είναι η χώρα σου, διάολε... είναι η χώρα μας. Αν δεν αξίζει τον κόπο να παλέψεις, πήγαινε κάπου αλλού πριν γίνεις άλλο θύμα". Έκανε μια παύση, αφήνοντας τα λόγια του να βυθιστούν. τότε: "Τώρα χρειάζομαι τη βοήθειά σας για να εξασφαλίσω αυτόν τον τόπο του εγκλήματος. Οι στρατιώτες μου θα στήσουν μια περίμετρο και θα ασφαλίσουν την περιοχή, αλλά χρειάζομαι μερικούς από εσάς για να βοηθήσετε τους διασώστες να βρουν τα θύματα και η αστυνομία να συλλέξει στοιχεία και να πάρει συνέντευξη από μάρτυρες. Ποιος θα βοηθήσει;
    
  Το πλήθος σταμάτησε, περιμένοντας κάποιον να κάνει την πρώτη κίνηση. Τότε ο πρώτος νεαρός προχώρησε και είπε στον Μπουζάζι: "Όχι για σένα, αυτοκράτορα. Πιστεύεις ότι διαφέρεις από τους επαναστάτες που τριγυρνούν στους δρόμους; Είσαι χειρότερος. Είσαι απλώς ένας επιτηδευμένος γέρος με όπλο. Δεν σε κάνει σωστό". Και γύρισε και απομακρύνθηκε, ακολουθούμενος από τους άλλους.
    
  "Διάολε, νόμιζα ότι τους πέτυχα", είπε ο Μπουτζάζι στον συνταγματάρχη Ραχμάτι.
    
  "Είναι απλά ένα σωρό χαμένοι, κύριε", είπε ο διοικητής της ταξιαρχίας. "Ρώτησες τι κάνουν εδώ στους δρόμους; Δημιουργούν προβλήματα, αυτό είναι όλο. Από όσο γνωρίζουμε, αυτοί είναι που ανατίναξαν αυτό το βενζινάδικο. Πώς ξέρουμε ότι δεν είναι επαναστάτες;"
    
  "Είναι αντάρτες, Μουσταφά", είπε ο Μπουτζάζι.
    
  Ο Ραχμάτι φαινόταν έκπληκτος. "Αυτοί είναι? Πώς το ξέρεις...Εννοώ, να τους συλλάβουμε όλους αμέσως!".
    
  "Είναι αντάρτες, αλλά όχι ισλαμιστές", είπε ο Μπουτζάζι. "Αν είχα την επιλογή ποιοι θα ήθελα να βγω στους δρόμους αυτή τη στιγμή, σίγουρα θα ήταν αυτοί. Εξακολουθώ να πιστεύω ότι θα βοηθήσουν, αλλά όχι με τον τρόπο που θα περίμενα". Κοίταξε προς το βενζινάδικο που φλεγόταν ακόμα στα ερείπια ενός φορτηγού που σιγοκαίει, το οποίο είχε ανατιναχθεί δεκάδες μέτρα απέναντι. "Μείνετε εδώ και κρατήστε τα όπλα σας μακριά. Ορίστε μια περίμετρο. Θέλω να μην υπάρχουν περισσότεροι από δύο στρατιώτες σε οποιαδήποτε διασταύρωση και θα πρέπει να σταθμεύουν σε αντίθετες γωνίες, όχι μαζί".
    
  "Γιατί, κύριε;"
    
  "Επειδή εάν υπάρχουν περισσότεροι από αυτούς, οι πληροφοριοδότες δεν θα τους πλησιάσουν - και χρειαζόμαστε πληροφορίες, και μάλιστα γρήγορα", είπε ο Μπουτζάζι. Πήγε προς το φορτηγό που κάπνιζε. Ο Ραχμάτι ακολούθησε, μη θέλοντας να φανεί πιο φοβισμένος από ό,τι ήταν ήδη, αλλά ο Μπουτζάζι γύρισε και γρύλισε: "Είπα να μείνω εδώ και να φτιάξω μια περίμετρο". Ο Ραχμάτι ήταν πολύ χαρούμενος που συμμορφώθηκε.
    
  Ένα πυροσβεστικό όχημα έφτασε στο φλεγόμενο ναυάγιο και δύο πυροσβέστες με πολύ νεαρή όψη - πιθανώς παιδιά νεκρών ή τραυματισμένων πραγματικών πυροσβεστών, μια κοινή πρακτική σε αυτό το μέρος του κόσμου - άρχισαν να σβήνουν τη φωτιά χρησιμοποιώντας ένα ήπιο ρεύμα νερού από ένα παλιό πυροσβεστικό όχημα που είχε μείνει σε εφεδρεία. Έπρεπε να είναι μια μακρά και επίπονη δουλειά. Ο Μπουτζάζι περπάτησε γύρω από το πυροσβεστικό όχημα, αρκετά μακριά από τον καπνό που δεν θα τον έπνιγε, αλλά κυρίως μακριά από τα μάτια του. Τώρα που είχαν ξεκινήσει οι εργασίες καθαρισμού, τα πλήθη άρχισαν να διαλύονται. Μια άλλη, μεγαλύτερη πυροσβεστική επιτέθηκε στις φλόγες στο ίδιο το βενζινάδικο, το οποίο ήταν ακόμα πολύ ζεστό και σφοδρό, στέλνοντας γρήγορα τεράστια λοφία μαύρου καπνού στον ουρανό. Ήταν απίστευτο για τον Boujazi ότι οι φλόγες έμοιαζαν να καταναλώνουν ακόμη και τόσο τεράστιο όγκο νερού - η φωτιά ήταν τόσο έντονη που η φωτιά φαινόταν ότι...
    
  "Δεν υπάρχει κακός λόγος εκεί, στρατηγέ", άκουσε μια φωνή πίσω του.
    
  Ο Μπουτζάζι έγνεψε καταφατικά και χαμογέλασε - μάντεψε σωστά. Γύρισε και έγνεψε επίσημα στην Υψηλότητα Azar Asia Kagev, κληρονόμο του Θρόνου του Παγώνου της Περσίας. Έριξε μια ματιά πίσω από τη νεαρή γυναίκα και παρατήρησε τον λοχαγό Μάρα Σάιντι, έναν από τους βασιλικούς σωματοφύλακες του Αζάρ, να στέκεται με ταπεινότητα κοντά σε έναν φανοστάτη και να ανακατεύεται επιδέξια στο χάος γύρω τους. Το σακάκι της ήταν ξεκούμπωτο και τα χέρια της διπλωμένα μπροστά της, προφανώς προστατεύοντας το όπλο της από τα αδιάκριτα βλέμματα. "Νόμιζα ότι είδα τον καπετάνιο εκεί μέσα στο πλήθος και ήξερα ότι θα ήσουν κοντά. Υποθέτω ότι ο Ταγματάρχης είναι κοντά με ένα τουφέκι ελεύθερου σκοπευτή ή RPG, σωστά;"
    
  "Πιστεύω ότι είναι οπλισμένος και με τα δύο όπλα σήμερα - ξέρετε πώς του αρέσει να έρχεται προετοιμασμένος", είπε η Αζάρ, υποκλίνοντας χωρίς να μπει στον κόπο να επισημάνει πού κρυβόταν ο αρχηγός της Εσωτερικής Ασφάλειας, Parviz Najjar, σε περίπτωση που όντως βρισκόταν ένα μικρό ραντεβού με τον Μπουτζάζι εδώ. μια παγίδα. Δεν είχε την πολυτέλεια να εμπιστευτεί αυτόν τον άντρα - οι συμμαχίες στην Περσία άλλαζαν τόσο γρήγορα. "Προώθησα τον Najjar σε αντισυνταγματάρχη και τον Saidi σε ταγματάρχη για τη γενναιότητά τους που με έβγαλαν από την Αμερική και με έφεραν στο σπίτι".
    
  Ο Μπουτζάζι έγνεψε επιδοκιμαστικά. Η Azar Asia Kagev, η μικρότερη κόρη του διεκδικητή του Peacock Throne, Mohammed Hassan Kagev, εξακολουθούσε να αγνοείται από την έναρξη του πραξικοπήματος του Boujazi κατά του θεοκρατικού καθεστώτος του Ιράν, είχε μόλις κλείσει τα δεκαεπτά της χρόνια, αλλά είχε την εμπιστοσύνη ενός ενήλικα δύο φορές ηλικίας της, όχι να αναφέρουμε για το θάρρος, τις μαχητικές ικανότητες και την τακτική προνοητικότητα ενός διοικητή λόχου πεζικού. Η Μπουτζάζι δεν μπορούσε να μην παρατηρήσει ότι γινόταν επίσης μια γυναίκα πολύ όμορφα, με μακριά λαμπερά μαύρα μαλλιά, χαριτωμένες καμπύλες που είχαν αρχίσει να φαίνονται στη λεπτή της σιλουέτα και σκοτεινά, χορευτικά, σχεδόν άτακτα μάτια. Τα χέρια και τα πόδια της ήταν καλυμμένα, όχι με μπούρκα, αλλά με λευκή μπλούζα και σοκολατένια αθλητική φόρμα για να προστατεύεται από τον ήλιο. Το κεφάλι της ήταν καλυμμένο, όχι με χιτζάμπ, αλλά με το "κουρέλι" της ομάδας του Παγκόσμιου Κυπέλλου TeamMelli.
    
  Αλλά και το βλέμμα του τραβήχτηκε αυτόματα στα χέρια της. Κάθε δεύτερη γενιά ανδρών της δυναστείας Kagev -πιθανόν και γυναίκες, αλλά πιθανότατα απορρίφθηκαν ως νεογέννητα για να μην μεγαλώσουν με κανένα μειονέκτημα- υπέφεραν από ένα γενετικό ελάττωμα που ονομάζεται αμφίπλευρη υποπλασία του αντίχειρα ή την απουσία μεγάλου ποδιού. και τα δύο χέρια . Ως παιδί, έκανε χειρουργική επέμβαση δημοσκόπησης που είχε ως αποτέλεσμα οι δείκτες της να λειτουργούν σαν αντίχειρες, αφήνοντάς της μόνο τέσσερα δάχτυλα και στα δύο χέρια.
    
  Αντί όμως να γίνει εμπόδιο, ο Αζάρ έκανε την παραμόρφωσή της πηγή δύναμης, ενισχύοντάς την από πολύ μικρή. Κάλυψε περισσότερο το μειονέκτημά της: φημολογούνταν ότι μπορούσε να ξεπεράσει τους περισσότερους άντρες με διπλάσια ηλικία και ότι ήταν καταξιωμένη πιανίστα και πολεμικός καλλιτέχνης. Η Αζάρ φέρεται να φορούσε σπάνια γάντια, επιτρέποντας στους άλλους να δουν τα χέρια της ως σύμβολο της κληρονομιάς της και ως απόσπαση της προσοχής των αντιπάλων της.
    
  Η Azar ζούσε κρυφά στις Ηνωμένες Πολιτείες της Αμερικής από την ηλικία των δύο ετών υπό την προστασία των σωματοφυλάκων της Najar και Saidi, οι οποίοι υποδύονταν ως γονείς της, χώρισαν από τους πραγματικούς της γονείς για λόγους ασφαλείας, οι οποίοι κρύβονταν επίσης ως καλεσμένοι του Υπουργείου Εξωτερικών των ΗΠΑ. . Όταν συνέβη το πραξικόπημα Buzhazi, οι Kagev συγκέντρωσαν αμέσως το πολεμικό τους συμβούλιο και κατευθύνθηκαν πίσω στο Ιράν. Ο βασιλιάς και η βασίλισσα, που υποτίθεται ότι κρύβονταν αλλά διοικούσαν τον ιστότοπο, εμφανίζονταν τακτικά στα μέσα ενημέρωσης επικρίνοντας το θεοκρατικό καθεστώς του Ιράν και ορκίστηκαν ανοιχτά ότι μια μέρα θα επιστρέψουν και θα καταλάβουν τη χώρα, εξακολουθούν να αγνοούνται και φέρονται να σκοτώνονται από τον Ιρανό Ισλαμικό Σώμα Φρουρών της Επανάστασης ή η τρομοκρατική δύναμη al-Quds με τη βοήθεια Ρώσων και Τουρκμενών. Αλλά η Αζάρ κατάφερε να φτάσει στο Ιράν, χρησιμοποιώντας την εξυπνάδα της, τις φυσικές ηγετικές της ικανότητες - και πολλή βοήθεια από τον στρατό των ΗΠΑ και έναν μικρό στρατό τεθωρακισμένων κομάντο - και εντάχθηκε στο βασιλικό στρατιωτικό συμβούλιο και σε χιλιάδες χαρούμενους οπαδούς τους.
    
  "Είμαι εντυπωσιασμένος, εξοχότατε", είπε ο Μπουτζάζι, αφαιρώντας το κράνος του και ρίχνοντας λίγο νερό στο πρόσωπό του πριν πιει μια μεγάλη γουλιά. "Σε έψαχνα, αλλά ταίριαζες τέλεια με το πλήθος. Προφανώς οι άλλοι δεν είχαν ιδέα ποιος ήσουν, γιατί κανείς δεν προσπάθησε να δημιουργήσει μια προστατευτική ασπίδα γύρω σου όταν πλησίασα. Έκρυψες καλά το φεγγάρι σου".
    
  "Περπατούσα στην πόλη προσπαθώντας να ακούσω αυτούς τους νέους για να μάθω τι θέλουν και τι περιμένουν", είπε ο Αζάρ. Η αμερικανική προφορά της ήταν ακόμα έντονη, καθιστώντας τα Φαρσί της δυσνόητα. Αφαίρεσε το κεφαλόδεσμο της εθνικής ομάδας ποδοσφαίρου του Ιράν για να αποκαλύψει τη μακριά αλογοουρά, με μήκος μέχρι τη μέση, χαρακτηριστική των Περσών βασιλιάδων για αιώνες. Πέταξε τα μαλλιά της, χαρούμενη που ελευθερώθηκε από τους αυτοεπιβεβλημένους αλλά παραδοσιακούς δεσμούς της. Ο Ταγματάρχης Σάιντι πήγε προς το μέρος της με ένα βλέμμα φρίκης στο πρόσωπό της, προτρέποντάς την σιωπηλά να κρύψει την τσάντα της πριν το αντιληφθεί κανείς στους δρόμους. Η Αζάρ γούρλωσε τα μάτια της με παρωδία εκνευρισμού και έδεσε την αλογοουρά της πίσω κάτω από το πανί. "Με ξέρουν ως έναν από τους εκτοπισμένους, αυτό είναι όλο-όπως και αυτοί".
    
  "Εκτός από εκατό ένοπλους σωματοφύλακες, ένα στρατιωτικό συμβούλιο, μια μυστική στρατιωτική βάση μεγαλύτερη από το ακαθάριστο εθνικό προϊόν του μεγαλύτερου μέρους της Κεντρικής Ασίας και μερικές εκατοντάδες χιλιάδες οπαδούς που με χαρά θα σταθούν μπροστά σε μια γραμμή πολυβόλων για να σας ξαναδούν Takht-i-Tavus, Peacock Throne "
    
  "Θα έδινα ό,τι έχω για να πείσω εσένα και τα πληρώματά σου να ενωθούν μαζί μου, Χεσαράκ", είπε. "Οι οπαδοί μου είναι πιστοί και αφοσιωμένοι, αλλά είμαστε ακόμα πολύ λίγοι, και οι οπαδοί μου είναι πιστοί, όχι μαχητές".
    
  "Ποια νομίζετε ότι είναι η διαφορά μεταξύ ενός λεγόμενου πιστού και ενός στρατιώτη, Υψηλότατε;" - ρώτησε ο Μπουζάζι. "Όταν η χώρα σου βρίσκεται σε κίνδυνο, δεν υπάρχει διαφορά. Σε περιόδους πολέμου, οι πολίτες γίνονται μαχητές ή γίνονται σκλάβοι".
    
  "Χρειάζονται έναν στρατηγό... σε χρειάζονται".
    
  "Χρειάζονται έναν ηγέτη, Υψηλότατε, και αυτό το άτομο είστε εσείς", είπε ο Boujazi. "Αν οι μισοί πιστοί σας είναι τόσο έξυπνοι, ατρόμητοι και γενναίοι όσο εκείνη η συμμορία με την οποία κάνατε παρέα, θα μπορούσαν εύκολα να πάρουν τον έλεγχο αυτής της χώρας".
    
  "Δεν θα ακολουθήσουν το κορίτσι".
    
  "Μάλλον όχι... Αλλά θα ακολουθήσουν τον αρχηγό".
    
  "Θέλω να τους οδηγήσεις".
    
  "Δεν παίρνω μέρος εδώ, Υψηλότατε - δεν ασχολούμαι με το σχηματισμό κυβερνήσεων", είπε ο Μπουτζάζι. "Είμαι εδώ γιατί ο Pasdaran και οι αντάρτες τους οποίους χορηγούν εξακολουθούν να αποτελούν απειλή για αυτή τη χώρα και θα τους καταδιώξω μέχρι να πεθάνει και ένας από αυτούς. Αλλά δεν πρόκειται να γίνω πρόεδρος. Ο Τζον Έλτον είπε: "Η εξουσία διαφθείρει και η απόλυτη εξουσία διαφθείρει απόλυτα". Ξέρω ότι η δύναμή μου προέρχεται από τον στρατό μου και δεν θέλω ο λαός να κυβερνάται από τον στρατό του. Θα έπρεπε να είναι το αντίστροφο".
    
  "Αν δεν θέλεις να γίνεις πρόεδρός τους, γίνε ο στρατηγός τους", είπε ο Αζάρ. "Οδηγήστε τον στρατό σας κάτω από το λάβαρο Kagewa, εκπαιδεύστε τους πιστούς μας, στρατολογήστε περισσότερους πολίτες μαχητές και αφήστε μας να ενώσουμε το έθνος μας για άλλη μια φορά".
    
  Ο Μπουτζάζι κοίταξε σοβαρά τη νεαρή γυναίκα. "Τι γίνεται με τους γονείς σου, Υψηλότατε;" - ρώτησε.
    
  Ο Αζάρ κατάπιε την απροσδόκητη ερώτηση, αλλά το ατσάλι γύρισε γρήγορα στα μάτια της. "Ακόμα ούτε λέξη, στρατηγέ", απάντησε αποφασιστικά. "Είναι ζωντανοί - το ξέρω".
    
  "Φυσικά, εξοχότατε", είπε ήσυχα ο Μπουτζάζι. "Έχω ακούσει ότι το στρατιωτικό σας συμβούλιο δεν θα εγκρίνει να οδηγείτε τις δυνάμεις σας μέχρι να ενηλικιωθείτε".
    
  Η Αζάρ γέλασε και κούνησε το κεφάλι της. "Για αιώνες, η ηλικία της ενηλικίωσης ήταν δεκατέσσερα - ο Αλέξανδρος ήταν δεκατεσσάρων όταν οδήγησε τον πρώτο του στρατό στη μάχη", έφτυσε εκείνη. "Καθώς τα όπλα ρίψης έγιναν πιο προηγμένα, και τα όπλα και οι πανοπλίες παχύτερα και βαρύτερα, η ηλικία της ενηλικίωσης -η λέξη προέρχεται από τον αρχηγό, διοικητής συντάγματος- αυξήθηκε στα δεκαοκτώ, επειδή κανένας νεότερος δεν μπορούσε να σηκώσει σπαθί ή να φορέσει πανοπλία. Τι σημαίνει αυτό στον σύγχρονο κόσμο; Αυτές τις μέρες, ένα πεντάχρονο παιδί μπορεί να χρησιμοποιήσει έναν υπολογιστή, να διαβάσει έναν χάρτη, να μιλήσει στο ραδιόφωνο και να κατανοήσει τα μοτίβα και τις τάσεις. Αλλά το αξιότιμο συμβούλιο μου, που αποτελείται από ηλικιωμένους άντρες με γεμιστά πουκάμισα και γριές που γκρινιάζουν, δεν θα επιτρέψει σε κανέναν κάτω των δεκαοκτώ να ηγηθεί ενός στρατού, ειδικά ενός θηλυκού".
    
  "Συνιστώ σε κάποιον να συγκεντρώσει τους διοικητές των ταγμάτων σας, να διορίσει έναν διοικητή, να λάβει την έγκρισή του από το στρατιωτικό σας συμβούλιο και να οργανωθεί... το συντομότερο δυνατό", προειδοποίησε ο Μπουτζάζι. "Οι επιδρομές σας είναι εντελώς ασυντόνιστες και δεν φαίνεται να έχουν άλλο σκοπό από τον τυχαίο φόνο και τον χάος που κρατά τον πληθυσμό σε αιχμή".
    
  "Το είπα ήδη στον πίνακα αυτό, αλλά δεν ακούνε το κοριτσάκι", παραπονέθηκε ο Αζάρ. "Είμαι απλώς μια φιγούρα, ένα σύμβολο. Θα προτιμούσαν να διαφωνούν για το ποιος έχει αρχαιότητα, ποιος έχει περισσότερους οπαδούς ή ποιος μπορεί να προσελκύσει περισσότερες προσλήψεις ή μετρητά. Το μόνο που θέλουν από εμένα είναι έναν άνδρα κληρονόμο. Χωρίς τον βασιλιά, το συμβούλιο δεν θα λάβει καμία απόφαση".
    
  "Τότε να είσαι η Μαλίκα".
    
  "Δεν μου αρέσει να με αποκαλούν "βασίλισσα", Στρατηγέ, και το ξέρεις αυτό, είμαι σίγουρος", είπε ο Αζάρ με καυτή φωνή. "Οι γονείς μου δεν έχουν πεθάνει". Είπε αυτά τα τελευταία λόγια θυμωμένα, προκλητικά, σαν να προσπαθούσε να πείσει τον εαυτό της και τον στρατηγό.
    
  "Έχουν περάσει σχεδόν δύο χρόνια από τότε που εξαφανίστηκαν, Υψηλότατε - πόσο καιρό θα περιμένετε; Μέχρι να γίνεις δεκαοκτώ; Πού θα είναι η Περσία σε δεκαπέντε μήνες; Ή έως ότου μια αντίπαλη δυναστεία διεκδικήσει τον θρόνο του παγωνιού, ή μέχρι να αναλάβει κάποιος ισχυρός άνδρας και να πετάξει όλους τους Κάγες;"
    
  Προφανώς, η Αζάρ είχε ήδη κάνει όλες αυτές τις ερωτήσεις στον εαυτό της γιατί την πληγώθηκε που δεν είχε καμία απάντηση. "Το ξέρω, στρατηγέ, το ξέρω", είπε με λεπτή φωνή, την πιο θλιβερή που είχε ακούσει ποτέ από αυτήν. "Γι" αυτό χρειάζομαι να εμφανιστείτε ενώπιον του στρατιωτικού συμβουλίου, να ενωθείτε μαζί μας, να αναλάβετε τη διοίκηση των πιστών μας και να ενώσετε τις αντι-ισλαμιστικές δυνάμεις ενάντια στον Μοχτάζ και τους αιμοδιψείς τζιχαντιστές του. Είστε ο πιο ισχυρός άνδρας στην Περσία. Θα ενέκριναν χωρίς δισταγμό".
    
  "Δεν είμαι σίγουρος αν είμαι έτοιμος να γίνω διοικητής στρατηγός σε έναν μοναρχικό στρατό, Υψηλότατε", είπε ο Μπουτζάζι. "Πρέπει να μάθω πώς είναι οι Kagevians πριν τους υποστηρίξω". Κοίταξε τον Αζάρ σκυθρωπός. "Και μέχρι να εμφανιστούν οι γονείς σου ή μέχρι να γίνεις δεκαοκτώ -ίσως ούτε τότε- το στρατιωτικό συμβούλιο μιλάει στο όνομα του Kagev..."
    
  "Και δεν μπορούν καν να αποφασίσουν αν θα υψώσουν τη βασιλική σημαία πριν ή μετά τις πρωινές προσευχές", είπε ο Αζάρ με αηδία. "Διαφωνούν για το πρωτόκολλο του δικαστηρίου, την κατάταξη και τις ασήμαντες διαδικασίες παρά για τακτικές, στρατηγικές και στόχους".
    
  "Και θέλετε να πάρω εντολές από αυτούς; Όχι, σας ευχαριστώ, Υψηλότατε".
    
  "Αλλά αν υπήρχε τρόπος να τους πείσεις να σε υποστηρίξουν αν ανακοίνωνες ότι θα σχηματίσεις κυβέρνηση, Hesarak..."
    
  "Σας είπα, δεν συμμετέχω στο σχηματισμό κυβερνήσεων", είπε ο Μπουτζάζι. "Κατέστρεψα τους κληρικούς, τη διεφθαρμένη ισλαμιστική ηγεσία και τους κακοποιούς Pasdaran που προσέλαβαν επειδή είναι τα πραγματικά εμπόδια στην ελευθερία και το νόμο σε αυτή τη χώρα. Αλλά να σας υπενθυμίσω ότι έχουμε ακόμα το εκλεγμένο μας Majlis-e-Shura, το οποίο υποτίθεται ότι έχει τη συνταγματική εξουσία να ασκεί έλεγχο και να σχηματίζει αντιπροσωπευτική κυβέρνηση; Πού είναι? Απόκρυψη, αυτό είναι. Φοβούνται ότι θα γίνουν στόχος δολοφονίας αν βγάλουν το κεφάλι τους έξω, γι' αυτό προτιμούν να παρακολουθούν από τις άνετες βίλες τους, περιτριγυρισμένες από σωματοφύλακες, καθώς η χώρα τους διαλύεται".
    
  "Ακούγεται σαν να θέλεις απλά κάποιος να σου ζητήσει να τον βοηθήσεις, έτσι δεν είναι, Στρατηγέ; Λαχταράτε την τιμή και το σεβασμό ενός πολιτικού ή μιας πριγκίπισσας που εκλιπαρεί για βοήθεια;"
    
  "Αυτό που λαχταρώ, Υψηλότατε, είναι οι άνθρωποι που υποτίθεται ότι διοικούν αυτή τη χώρα να ξεκολλήσουν από τα χοντρά τους γαϊδούρια και να αναλάβουν τη σκυτάλη", είπε ο Μπουτζάζι. "Μέχρι το Ματζλίς, το λεγόμενο στρατιωτικό σας συμβούλιο ή οποιοσδήποτε άλλος αποφασίσει ότι έχει τα κότσια να συντρίψει την εξέγερση των ισλαμιστών, να αναλάβει την εξουσία και να σχηματίσει κυβέρνηση, θα συνεχίσω να κάνω ό,τι καλύτερο κάνω - να κυνηγήσω και να σκοτώσω όσους Πέρσες εχθρούς όσο το δυνατόν για να σώσουν αθώες ζωές. Τουλάχιστον έχω έναν στόχο".
    
  "Οι ακόλουθοί μου μοιράζονται το όραμά σου, Στρατηγέ..."
    
  "Τότε αποδείξτε το. Βοηθήστε με να κάνω τη δουλειά μου μέχρι να μπορέσετε να συζητήσετε με το πολεμικό σας συμβούλιο".
    
  Η Αζάρ ήθελε να επιχειρηματολογήσει για τον λαό της και τον αγώνα τους, καθώς και για τη δική της νομιμότητα, αλλά ήξερε ότι είχε ξεμείνει από απαντήσεις. Ο Boujazi είχε δίκιο: είχαν τη θέληση να αντιμετωπίσουν τους ισλαμιστές, αλλά απλά δεν μπορούσαν να κάνουν τη δουλειά. Εκείνη έγνεψε υπάκουα. "Εντάξει, στρατηγέ, ακούω. Πώς μπορούμε να σας βοηθήσουμε?"
    
  "Πες στους πιστούς σου να ενταχθούν στο στρατό μου και να δεσμευτούν ότι θα εκτελούν τις διαταγές μου για δύο χρόνια. Θα τους εκπαιδεύσω και θα τους εξοπλίσω. Μετά από δύο χρόνια, μπορούν ελεύθερα να επιστρέψουν κοντά σας με όλο τον εξοπλισμό και τα όπλα που μπορούν να φέρουν στις πλάτες τους".
    
  Τα φρύδια του Αζάρ σηκώθηκαν από έκπληξη. "Πολύ γενναιόδωρη προσφορά."
    
  "Αλλά πρέπει να ορκιστούν κατά τη διάρκεια της διετής θητείας τους ότι θα υπακούσουν στις εντολές μου και θα πολεμήσουν για μένα μέχρι τέλους και μετά κάποιοι, υπό την ποινή του θανάτου - όχι από κανένα πολεμικό συμβούλιο, δικαστήριο ή δικαστήριο, αλλά από εμένα. Αν πιαστούν να διαβιβάζουν πληροφορίες σε οποιονδήποτε εκτός των τάξεων μου, συμπεριλαμβανομένου και εσάς, θα πεθάνουν ταπεινωμένοι και ντροπιασμένοι".
    
  Ο Αζάρ έγνεψε καταφατικά. "Τι άλλο?"
    
  "Εάν δεν ενταχθούν στο στρατό μου, πρέπει να συμφωνήσουν να μου παρέχουν σαφείς, έγκαιρες και χρήσιμες πληροφορίες, σε συνεχή βάση ή κατόπιν αιτήματος, και να υποστηρίζουν τον στρατό μου με ό,τι μπορούν να προσφέρουν - τροφή, ρούχα, στέγη, νερό, χρήματα, προμήθειες, οτιδήποτε", συνέχισε ο Μπουζάζι. "Έχω διατάξει τη διάδοση πληροφοριών σχετικά με τη δύναμη ασφαλείας μου για να διευκολύνω τους ανθρώπους σας να τους μεταβιβάζουν σημειώσεις, φωτογραφίες ή άλλες πληροφορίες και θα σας παρέχω μυστική αλληλογραφία και ασφαλείς διευθύνσεις φωνής και email που μπορείτε να χρησιμοποιήσετε για δώστε μας πληροφορίες.
    
  "Αλλά πρέπει να μας βοηθήσετε, όλους εσάς. Οι πιστοί σας μπορεί να ακολουθούν τους Kages όπως εσείς, αλλά θα με βοηθήσουν ή θα σταθούν δίπλα ενώ οι δικοί μου και εγώ πολεμάμε. Είτε θα συμφωνήσουν ότι πολεμώ για την Περσία και αξίζω την πλήρη υποστήριξή τους, είτε θα καταθέσουν τα όπλα τους και θα μείνουν μακριά από τους δρόμους - όχι άλλες επιδρομές ή βομβαρδισμούς, όχι άλλες περιπλανώμενες συμμορίες και όχι άλλες δολοφονίες που χρησιμεύουν μόνο για να τρομοκρατήσουν τους αθώοι και ενθαρρύνουν τους Πασδαράν και τους Ισλαμιστές να αυξήσουν τις επιθέσεις τους εναντίον αμάχων".
    
  "Θα είναι... δύσκολο", παραδέχτηκε ο Αζάρ. "Απλώς δεν ξέρω όλους τους ηγέτες της αντίστασης εκεί. Ειλικρινά αμφιβάλλω ότι κάποιος στο συμβούλιο γνωρίζει όλα τα κύτταρα και τους ηγέτες τους".
    
  "Παρακολουθείς στις συνεδριάσεις του πολεμικού συμβουλίου, έτσι δεν είναι;"
    
  "Μου επιτρέπεται να παρευρίσκομαι στις γενικές συνελεύσεις του στρατιωτικού συμβουλίου, αλλά δεν μου επιτρέπεται να ψηφίζω και αποθαρρύνομαι από το να συμμετέχω σε στρατηγικές συνεδριάσεις".
    
  Ο Μπουτζάζι κούνησε το κεφάλι του εκνευρισμένος. "Είστε ίσως το πιο έξυπνο άτομο σε αυτή τη συνεδρίαση του συμβουλίου - γιατί δεν σας επέτρεψαν να συμμετάσχετε είναι ένα καταραμένο μυστήριο για μένα. Λοιπόν, αυτό είναι το πρόβλημά σας, Υψηλότατε. Σας λέω ότι οι υποστηρικτές σας είναι μέρος του προβλήματος, όχι μέρος της λύσης. Δεν ξέρω αν ο άνδρας με το όπλο απέναντι από το τετράγωνο είναι ισλαμιστής ή ένας από τους υποστηρικτές σου, οπότε θα του σκάσω το κεφάλι με κάθε τρόπο πριν προσπαθήσει να κάνει το ίδιο σε μένα. Δεν είναι ο τρόπος που το θέλω, αλλά αυτός είναι ο τρόπος που θα παίξω αν χρειαστεί".
    
  "Λυπάμαι που δεν μπορώ να βοηθήσω περαιτέρω, Στρατηγέ".
    
  "Μπορείτε, Υψηλότατε, αν απλώς μεταφερθείτε πίσω στον εικοστό πρώτο αιώνα, όπως ξέρω ότι μπορείτε", είπε ο Μπουτζάζι, φορώντας ξανά το κράνος του και σφίγγοντας τους ιμάντες.
    
  "Τι?" - Ρώτησα.
    
  "Έλα, Υψηλότατε - ξέρετε ακριβώς για τι πράγμα μιλάω", είπε ο Μπουζάζι εκνευρισμένος. "Είσαι μια έξυπνη γυναίκα και επίσης γεννημένη ηγέτης. Έχετε ζήσει στην Αμερική το μεγαλύτερο μέρος της ζωής σας και προφανώς έχετε μάθει ότι οι παλιοί τρόποι δεν θα λειτουργούν πια. Γνωρίζετε όπως και εγώ ότι αυτό το δικαστήριό σας και αυτό το λεγόμενο πολεμικό συμβούλιο είναι αυτό που σας εμποδίζει. Φυλακίστηκες οικειοθελώς σε αυτό το κλουβί εξακοσίων ετών που ονομάζεται "δικαστήριο" σου και συμφωνήσατε να εκχωρήσετε την εξουσία σε ένα σωρό άσπονδους δειλούς, οι μισοί από τους οποίους δεν είναι καν σε αυτή τη χώρα αυτή τη στιγμή, σωστά;" Μπορούσε να καταλάβει από το βλέμμα στο πρόσωπό της ότι ήταν.
    
  Ο Μπουτζάζι κούνησε το κεφάλι του με απογοήτευση, μετατρέποντας γρήγορα σε αηδία. "Συγχωρέστε με που το είπα αυτό, Υψηλότατε, αλλά βγάλτε το βασιλικό σας κεφάλι από τον όμορφο μικρό σας κώλο και συνεχίστε με το πρόγραμμα πριν πεθάνουμε όλοι και η χώρα μας μετατραπεί σε μαζικό νεκροταφείο", είπε θυμωμένος. "Είσαι ο μόνος εδώ στους δρόμους, Αζάρ. Μπορεί να βλέπετε προβλήματα και να είστε αρκετά έξυπνοι για να διατυπώσετε μια απάντηση, αλλά δεν θέλετε να αναλάβετε την ευθύνη. Γιατί; Επειδή δεν θέλετε οι γονείς σας να πιστεύουν ότι παίρνετε τον θρόνο τους; Αζάρ, για όνομα του Θεού, αυτός είναι ο εικοστός πρώτος αιώνας, όχι ο δέκατος τέταρτος. Άλλωστε, οι γονείς σου είτε είναι νεκροί είτε είναι δειλοί οι ίδιοι αν δεν έχουν αποδείξει τον εαυτό τους σχεδόν σε δύο...
    
  "Σκάσε!" Ο Hazard ούρλιαξε και πριν προλάβει να αντιδράσει η Boujazi, εκείνη γύρισε και τον κλώτσησε δυνατά στο ηλιακό πλέγμα με το δεξί της πόδι, χτυπώντας τον αέρα από πάνω του. Ο Μπουτζάζι έπεσε στο ένα γόνατο, ντρεπόμενος περισσότερο όταν τον έπιασαν απροειδοποίητα παρά για την προσβολή. Την ώρα που σηκώθηκε στα πόδια του και μπόρεσε να πάρει τουλάχιστον μισή κανονική αναπνοή, η Μάρα Σαϊντί κάλυπτε τον Αζάρ, δείχνοντάς του ένα αυτόματο πιστόλι.
    
  "Ωραίο χτύπημα, εξοχότατε", γκρίνιαξε ο Μπουτζάζι, τρίβοντας το στομάχι του. Προφανώς μάντεψε ότι μια από τις προσαρμογές της στα ελαττώματα των χεριών της ήταν η ικανότητά της να παλεύει με τα πόδια της. "Οι φήμες έλεγαν ότι θα μπορούσες να φροντίσεις τον εαυτό σου - βλέπω ότι είναι αλήθεια".
    
  "Η συνάντηση τελείωσε, στρατηγέ", άκουσε μια αντρική φωνή πίσω του. Ο Μπουτζάζι γύρισε και έγνεψε στον Parviz Najjar, ο οποίος εν ριπή οφθαλμού έμεινε από το κάλυμμα και του έδειξε ένα άλλο πολυβόλο. "Πήγαινε γρήγορα."
    
  "Αφού και οι δύο κατεβάσετε τα όπλα σας", άκουσαν μια άλλη φωνή να φωνάζει. Όλοι γύρισαν για να δουν τον Ταγματάρχη Kulom Haddad να κρύβεται πίσω από ένα φορτηγό που σιγοκαίει, ένα τουφέκι AK-74 στραμμένο στον Najar. "Δεν πρόκειται να επαναλάβω τον εαυτό μου!"
    
  "Όλοι, αφήστε κάτω τα όπλα σας", είπε ο Μπουτζάζι. "Νομίζω ότι είπαμε και οι δύο αυτό που έπρεπε να πούμε εδώ". Κανείς δεν κουνήθηκε. "Ταγματάρχη, εσύ και οι άντρες σου, φύγε κάτω".
    
  "Κύριε-"
    
  "Συνταγματάρχη, καπετάνιο, στάσου κι εσύ πίσω", διέταξε ο Αζάρ. Αργά, απρόθυμα, ο Najar και η Saida υπάκουσαν και όταν τα όπλα τους δεν φαινόταν, ο Haddad κατέβασε τα δικά του. "Δεν υπάρχουν εχθροί εδώ".
    
  Ο Μπουτζάζι πήρε την πρώτη του πλήρη, βαθιά ανάσα, χαμογέλασε, έγνεψε πάλι με σεβασμό και μετά άπλωσε το χέρι του. "Υψηλότατε, ήταν χαρά να μιλήσω μαζί σας. Ελπίζω ότι μπορούμε να συνεργαστούμε, αλλά σας διαβεβαιώνω ότι θα συνεχίσω να αγωνίζομαι".
    
  Η Αζάρ πήρε το χέρι του και έσκυψε επίσης το κεφάλι της. "Ήταν ωραία που μίλησα και σε σένα, Στρατηγέ. Έχω πολλά να σκεφτώ".
    
  "Μην αφιερώνετε πολύ χρόνο, Υψηλότατε. Salaam alaykom." Ο Μπουτζάζι γύρισε και κατευθύνθηκε πίσω στους άντρες του, με τον Χαντάντ και δύο άλλους στρατιώτες να είναι προσεκτικά κρυμμένοι κοντά του, καλύπτοντας την πλάτη του.
    
  "Ειρήνη μαζί σου, στρατηγέ", φώναξε ο Αζάρ μετά από αυτόν.
    
  Ο Μπουτζάζι μισοστράφηκε προς το μέρος της, χαμογέλασε και φώναξε: "Απίθανο, Υψηλότατε. Αλλά ευχαριστώ πάντως."
    
    
  WHITE HOUSE ΚΑΤΟΙΚΙΑ
  ΤΑΥΤΟΧΡΟΝΑ
    
    
  Ο αρχηγός του προσωπικού Walter Cordus χτύπησε την πόρτα του προεδρικού καθιστικού στον τρίτο όροφο της οικογενειακής κατοικίας του Λευκού Οίκου. "Κύριε? Αυτή είναι εδώ."
    
  Ο Πρόεδρος Γκάρντνερ σήκωσε το βλέμμα πάνω από τα γυαλιά του και άφησε κάτω τα έγγραφα που εξέταζε. Είχε ανοιχτή μια μεγάλη τηλεόραση επίπεδης οθόνης, έπαιζε αγώνα πυγμαχίας, αλλά η ένταση ήταν σίγαση. Φορούσε λευκό πουκάμισο και επαγγελματικά παντελόνια με φαρδιά γραβάτα - σπάνια φορούσε κάτι άλλο εκτός από επαγγελματικό ένδυμα λίγα λεπτά πριν κοιμηθεί. "Πρόστιμο. Οπου?"
    
  "Είπες ότι δεν ήθελες να συναντηθούμε στη Δυτική Πτέρυγα, οπότε την έβαλα στο Κόκκινο Δωμάτιο - σκέφτηκα ότι ήταν κατάλληλο".
    
  "Χαριτωμένος. Αλλά ζήτησε να δει την Αίθουσα Συνεδριάσεων. Φερτην εδω."
    
  Ο Κόρντους έκανε ένα βήμα στο σαλόνι. "Τζο, είσαι σίγουρος ότι θέλεις να το κάνεις αυτό; Είναι η πρόεδρος της Επιτροπής Ενόπλων Υπηρεσιών της Γερουσίας, ίσως η πιο ισχυρή γυναίκα στη χώρα εκτός από την Angelina Jolie. Αυτό πρέπει να παραμείνει μια επιχείρηση..."
    
  "Είναι μια επιχείρηση, Γουόλτ", είπε ο Γκάρντνερ. "Θα είμαι εκεί σε λίγα λεπτά. Πήρες τις σημειώσεις που σου ζήτησα;"
    
  "Είναι στο δρόμο τους".
    
  "Πρόστιμο". Ο Γκάρντνερ επέστρεψε στη μελέτη των εγγράφων του. Ο αρχηγός του επιτελείου κούνησε το κεφάλι του και έφυγε.
    
  Λίγα λεπτά αργότερα, ο Γκάρντνερ περπάτησε στον Κεντρικό Διάδρομο, φορώντας τώρα το σακάκι του, ίσιωνοντας τη γραβάτα του καθώς περπατούσε. Ο Κόρντους τον έκοψε και του έδωσε το φάκελο. "Αμέσως μετά την εκτύπωση. Θέλεις να-?"
    
  "Οχι. Νομίζω ότι τελειώσαμε για σήμερα. Ευχαριστώ, Γουόλτ." Πέρασε ορμητικά από τον Αρχηγό του Επιτελείου και μπήκε στην Αίθουσα Συνεδριάσεων. "Γεια, γερουσιαστή. Ευχαριστώ που με γνώρισες αυτή την ασεβή ώρα".
    
  Στάθηκε δίπλα σε ένα τεράστιο τραπέζι από μαόνι φτιαγμένο σε ένα αμερικανικό γραφείο επιχορηγήσεων και πέρασε με αγάπη τα μακριά της δάχτυλα πάνω από τα ένθετα στοιχεία στο χρώμα του κερασιού. Ο αεροσυνοδός τοποθέτησε το δίσκο με το τσάι στο τραπεζάκι του καφέ στην άλλη άκρη του δωματίου. Τα μάτια της άνοιξαν διάπλατα και εμφανίστηκε αυτό το μαγνητικό χαμόγελο καθώς είδε τον Γκάρντνερ να μπαίνει στο δωμάτιο. "Κύριε Πρόεδρε, είναι σίγουρα τιμή και προνόμιο να είμαι μαζί σας απόψε", είπε η γερουσιαστής Stacy Ann Barbeau με τη διάσημη μεταξένια προφορά της από τη Λουιζιάνα. "Σας ευχαριστώ πολύ για την πρόσκληση." Σηκώθηκε όρθια, αγκάλιασε τον Πρόεδρο και αντάλλαξε ευγενικά φιλιά στο μάγουλο. Η Barbeau φόρεσε ένα λευκό επαγγελματικό κοστούμι με βαθιά λαιμόκοψη που αναδείκνυε διακριτικά αλλά εντυπωσιακά το μπούστο και το ντεκολτέ της, τονισμένα για το βράδυ με ένα αστραφτερό κολιέ από πλατίνα και κρεμαστά διαμαντένια σκουλαρίκια. Τα κόκκινα μαλλιά της αναπήδησαν σαν σε κινητήρα, στο χρόνο με το χαμόγελό της και το χτύπημα των βλεφαρίδων της, και τα πράσινα μάτια της έλαμψαν από ενέργεια. "Ξέρετε ότι μπορείτε να επικοινωνήσετε μαζί μου ανά πάσα στιγμή, κύριε".
    
  "Ευχαριστώ, γερουσιαστή. Σας παρακαλούμε. Έδειξε τον βικτοριανό καναπέ και, πιάνοντάς της το χέρι, την οδήγησε σε αυτόν και μετά πήρε την περίτεχνη καρέκλα στα δεξιά της, στραμμένη προς το τζάκι.
    
  "Ελπίζω ότι θα μεταφέρεις τις καλύτερες ευχές μου στην πρώτη κυρία", είπε ο Μπαρμπό, καθισμένος ακριβώς έτσι στον καναπέ. "Είναι στη Δαμασκό, αν δεν κάνω λάθος, σε μια διεθνή διάσκεψη για τα δικαιώματα των γυναικών;"
    
  "Ακριβώς, γερουσιαστής", είπε ο Πρόεδρος.
    
  "Μακάρι τα καθήκοντά μου στη Γερουσία να μου επέτρεπαν να παρευρεθώ", είπε ο Barbeau. "Έστειλα την ανώτερη υπαλλήλους μου Colleen να παρευρεθεί και έφερε ένα ψήφισμα υποστήριξης από ολόκληρη τη Γερουσία που θα παρουσιάσει η Πρώτη Κυρία στους αντιπροσώπους".
    
  "Πολύ σκεπτικός μαζί σου, γερουσιαστής".
    
  "Παρακαλώ κύριε, μπορείτε να με φωνάξετε "Στέισι" εδώ στο απόρρητο της κατοικίας;" ρώτησε η Μπαρμπό χαρίζοντάς του ένα από τα χαμόγελά της που κόβει την ανάσα. "Νομίζω ότι και οι δύο αξίζουμε το δικαίωμα σε ένα μικρό διάλειμμα και την ελευθερία από τις τυπικές διαδικασίες των γραφείων μας".
    
  "Φυσικά, Στέισι", είπε ο Γκάρντνερ. Δεν της ζήτησε να τον αποκαλέσει "Τζο", και ήξερε αρκετά ώστε να μην τον ρωτήσει. "Αλλά η πίεση δεν σταματά ποτέ, έτσι δεν είναι; Όχι στη δουλειά μας".
    
  "Ποτέ δεν θεώρησα αυτό που κάνω ως "δουλειά", κύριε Πρόεδρε", είπε ο Barbeau. Του έβαλε ένα φλιτζάνι τσάι, μετά έγειρε πίσω και σταύρωσε τα πόδια της, πίνοντας τα δικά της. "Φυσικά, δεν είναι πάντα ευχάριστο, αλλά η φροντίδα των επιχειρήσεων των ανθρώπων δεν είναι ποτέ αγγαρεία. Υποθέτω ότι το άγχος είναι μέρος αυτού που κάνει έναν άνθρωπο να νιώθει ζωντανός, δεν συμφωνείτε;"
    
  "Πάντα πίστευα ότι ευδοκιμείς υπό πίεση, γερουσιαστής", σχολίασε ο Γκάρντνερ. Καταπίεσε έναν μορφασμό αφού ήπιε μια γουλιά από το τσάι του. "Στην πραγματικότητα, αν μου επιτρέπεται να το πω, νομίζω ότι σας αρέσει να το δημιουργείτε λίγο".
    
  "Οι ευθύνες μου απαιτούν συχνά να κάνω πράγματα έξω από αυτό που οι περισσότεροι θα αποκαλούσαν "πολιτικά"", είπε ο Barbeau. "Κάνουμε ό,τι χρειάζεται να κάνουμε προς το συμφέρον των ψηφοφόρων μας και της χώρας μας, σωστά, κύριε Πρόεδρε;"
    
  "Φώναξέ με Τζο. Σας παρακαλούμε."
    
  Τα πράσινα μάτια της Μπαρμπό άστραψαν και έσκυψε το κεφάλι της, με το βλέμμα της να μην άφηνε ποτέ το δικό του. "Λοιπόν, σε ευχαριστώ για την τιμή... Τζο".
    
  "Καθόλου, Στέισι", είπε ο Γκάρντνερ χαμογελώντας. "Έχετε δίκιο, φυσικά. Σε κανέναν δεν αρέσει να το παραδέχεται, αλλά οι στόχοι συχνά δικαιολογούν τα μέσα αν ο στόχος είναι ένα πιο ασφαλές έθνος". Σήκωσε το τηλέφωνο στο γραφείο της Μονρό. "Θα μπορούσατε να μεταφέρετε το τραπέζι της σπονδής στην Αίθουσα Συνεδριάσεων, παρακαλώ;" Έκλεισε το τηλέφωνο. "Είναι περασμένες εννιά το βράδυ, Στέισι, και δεν έχω διάθεση για τσάι. Ελπίζω να μην σε πειράζει."
    
  "Καθόλου, Τζο". Το χαμόγελο επέστρεψε, αλλά ήταν πιο ενδοσκοπικό, πιο συγκρατημένο. "Ίσως να είμαι μαζί σας".
    
  "Ξέρω τι μπορεί να σε πείσει". Ο αεροσυνοδός έφερε ένα τραπέζι με ρόδες με πολλές κρυστάλλινες καράφες. Ο Γκάρντνερ έριξε στον εαυτό του ένα ποτήρι σκούρο Bacardi με πάγο και έριξε στον Barbeau ένα ποτό. "Νόμιζα ότι διάβασα στο περιοδικό People ότι προτιμάς την "Creole Mom", σωστά; Ελπίζω να κατάλαβα σωστά... bourbon, madeira και μια βουτιά γρεναδίνης με ένα κεράσι, σωστά; Συγγνώμη, έχουμε μόνο κόκκινα κεράσια, όχι πράσινα".
    
  "Μερικές φορές με εκπλήσσεις, Τζο", είπε. Άγγιξαν γυαλιά, τα μάτια τους συναντήθηκαν. Γεύτηκε τα δικά της, τα μάτια της άστραψαν ξανά και ήπιε άλλη μια γουλιά. "Θεέ μου, κύριε Πρόεδρε, λίγη δουλειά ευφυΐας, έστω και μετά από ώρες, και καλό χέρι στο μπαρ. Είμαι και πάλι εντυπωσιασμένος."
    
  "Ευχαριστώ". Ο Γκάρντνερ ήπιε επίσης μια μεγάλη γουλιά από το ποτό του. "Όχι τόσο σοφιστικέ όσο η Creole Mom, είμαι σίγουρος, αλλά όταν είσαι πολιτικός από τη Φλόριντα, καλύτερα να ξέρεις το ρούμι σου. Στην υγεία σου". Τσούγκισαν τα ποτήρια τους και ήπιαν άλλη μια γουλιά από τα ποτά τους. "Ξέρεις από πού προήλθαν τα συγκινητικά γυαλιά, Στέισι;"
    
  "Είμαι σίγουρος ότι όχι", απάντησε ο Μπαρμπό. "Δεν ήξερα καν ότι υπήρχε προέλευση. Άρα δεν είναι απλώς ένας χαριτωμένος μικρός παράγων θορύβου;"
    
  "Στα μεσαιωνικά χρόνια, όταν οι αντίπαλοι συναντιόντουσαν για να συζητήσουν τους όρους των συνθηκών ή των συμμαχιών, όταν έπιναν μετά την ολοκλήρωση των διαπραγματεύσεων, έχυναν λίγο από το περιεχόμενο των φλιτζανιών τους ο ένας στα φλιτζάνια του άλλου για να δείξουν ότι κανένας από τους δύο δεν είχε δηλητηριαστεί. Το έθιμο έχει γίνει σημάδι φιλίας και συντροφικότητας".
    
  "Ουάου, αυτό είναι συναρπαστικό", είπε η Μπαρμπό, πίνοντας άλλη μια γουλιά και μετά περνώντας τη γλώσσα της πάνω από τα γεμάτα χείλη της. "Αλλά ελπίζω σίγουρα να μην με βλέπεις ως εχθρό, Τζο. Δεν είμαι καθόλου έτσι. Είμαι θαυμαστής σου πολλά χρόνια, όπως και ο πατέρας μου. Οι πολιτικές σας ικανότητες ξεπερνούν μόνο η διανόηση, η γοητεία και η αληθινή σας αφοσίωση στην υπηρεσία του έθνους".
    
  "Ευχαριστώ, Στέισι". Έριξε μια ματιά στο σώμα της Μπαρμπό καθώς έπινε άλλη μια γουλιά. Ακόμα κι όταν φαινόταν συγκεντρωμένη στο να απολαύσει το ποτό της, τον παρατήρησε να την κοιτάζει... ξανά. "Γνώριζα τον πατέρα σου όταν υπηρετούσαμε μαζί στη Γερουσία. Ήταν ένας ισχυρός άνδρας, πολύ δυνατός και παθιασμένος στις προσπάθειές του".
    
  "Σε θεωρούσε έναν από τους πιο έμπιστους φίλους του, παρόλο που εσύ και εκείνος ήσασταν τότε σε αντίθετες πλευρές του πολιτικού και ιδεολογικού διαδρόμου", είπε ο Barbeau. "Μετά την εκλογή μου στη Γερουσία, μου υπενθύμιζε συχνά ότι αν ήθελα μια ειλικρινή συζήτηση με την άλλη πλευρά, δεν θα έπρεπε να διστάσω να έρθω σε εσάς". Έκανε μια παύση, υιοθετώντας μια μάλλον στοχαστική έκφραση. "Μακάρι να ήταν ακόμα εδώ τώρα. Θα μπορούσα να χρησιμοποιήσω τη δύναμη και τη σοφία του. Τον αγαπώ τόσο πολύ."
    
  "Ήταν μαχητής. Δυνατός αντίπαλος. Ήξερες για τι ήταν ικανός και δεν φοβόταν να σου πει. Ήταν ένας καταραμένος καλός άνθρωπος".
    
  Η Μπάρμπο έβαλε το χέρι της στο Γκάρντνερ και το κούνησε. "Ευχαριστώ, Τζο. Είσαι ένας γλυκός άνθρωπος". Αφιέρωσε μια στιγμή για να τον κοιτάξει επίμονα και μετά άφησε τα χείλη της να χωριστούν ελαφρά. "Μοιάζεις πολύ με το πώς τον θυμάμαι στα νεότερα, πιο καυτά του χρόνια, Τζο. Είχαμε μια καφετέρια στο Shreveport πολύ παρόμοια με αυτήν, και περνούσαμε ατελείωτες ώρες μαζί ακριβώς όπως αυτή. Ήθελα να μιλήσω για πολιτική και εκείνος ήθελε να μάθει με ποιον έβγαινα".
    
  "Οι μπαμπάδες και οι κόρες είναι πάντα κοντά, σωστά;"
    
  "Με έκανε να του πω τα βαθύτερα μυστικά μου", είπε, με ένα άτακτο χαμόγελο απλώθηκε στο πρόσωπό της. "Δεν μπορούσα να του αρνηθώ τίποτα. Με έκανε να του τα πω όλα - και ήμουν πολύ άτακτο κορίτσι ως παιδί. Έχω βγει με παιδιά από όλους τους πολιτικούς. Ήθελα να μάθω τα πάντα για την πολιτική: στρατηγική, σχεδιασμό, συγκέντρωση κεφαλαίων, υποψήφιους, θέματα, συμμαχίες. Ήθελαν..." Έκανε μια παύση, χαρίζοντάς του άλλο ένα πονηρό χαμόγελο και ένα κλείσιμο των ματιών της. "...καλά, ξέρετε τι ήθελαν". Ο Γκάρντνερ κατάπιε με δυσκολία, φανταζόμενος τι πήραν από αυτήν. "Ήταν μια αμοιβαία επωφελής σχέση. Μερικές φορές νομίζω ότι ο μπαμπάς μου με έβαλε σε κάποια από αυτά τα ραντεβού μόνο και μόνο για να μπορέσω να γίνω κατάσκοπός του - υποθέτω ότι η πολιτική εκδοχή του Cajun του εξορισμού της κόρης σου".
    
  Ο Γκάρντνερ χαμογέλασε και ασυναίσθητα άφησε τα μάτια του να περιπλανηθούν ξανά στο σώμα της και αυτή τη φορά η Μπαρμπό επέτρεψε στον εαυτό της να δείξει ότι το είχε προσέξει, χαμογελώντας και κοκκινίζοντας - ήταν μια από αυτές τις γυναίκες που μπορούσαν να κοκκινίσουν ανά πάσα στιγμή, οπουδήποτε, σε οποιαδήποτε κατάσταση, θα. Έγειρε πίσω στην καρέκλα του, θέλοντας να ξεκινήσει γρήγορα αυτή η συνάντηση, ώστε να μπορούν να επικεντρωθούν σε άλλα πράγματα εάν παρουσιαζόταν η ευκαιρία. "Λοιπόν, Stacy, ξέρουμε και οι δύο το πρόβλημα που αντιμετωπίζουμε. Ποια είναι η θέση του Λευκού Οίκου σχετικά με την Επιτροπή Ενόπλων Δυνάμεων; Θα πολεμήσουμε για τον στρατιωτικό προϋπολογισμό ή μπορούμε να καταλήξουμε σε συμφωνία και να παρουσιάσουμε ένα ενιαίο μέτωπο;".
    
  "Δυστυχώς, φοβάμαι, Τζο, είμαστε πιο μπερδεμένοι από ποτέ", απάντησε ο Μπαρμπό. Αφαίρεσε το χέρι της, βλέποντας τον ξαφνικό πόνο της απώλειας να θόλωσε το πρόσωπό του. "Είναι όλα εμπιστευτικά, κύριε Πρόεδρε;"
    
  "Σίγουρα". Άγγιξε το χέρι της και τα μάτια της πετούσαν. "Και στις δύο πλευρές. Αυστηρά εμπιστευτικό".
    
  "Τα χείλη μου είναι σφραγισμένα." Η Μπαρμπό χαμογέλασε, μετά έσφιξε τα κόκκινα χείλη της μεταξύ τους, έκανε μια κίνηση κλεισίματος με τα μακριά της δάχτυλα και έσπρωξε ένα αόρατο κλειδί στη φαρδιά κοιλάδα ανάμεσα στα στήθη της. Ο Γκάρντνερ το πήρε ως ανοιχτή άδεια να κοιτάξει το στήθος της αυτή τη φορά, και το έκανε γενναιόδωρα. "Η επιτροπή είναι σε αναταραχή, Τζο. Φυσικά, ανησυχούν για την υγεία και την ευημερία του στρατηγού McLanahan. Έχεις ακούσει κάτι άλλο για αυτόν;"
    
  "Οχι τόσο πολύ. Οι γιατροί αρχικά μου είπαν να μην περιμένω να επιστρέψει στην υπηρεσία για αρκετούς μήνες. Κάτι σαν έμφραγμα".
    
  Αυτό ταίριαζε με όσα της είχαν πει οι πηγές της στο Εθνικό Στρατιωτικό Ιατρικό Κέντρο Walter Reed, σκέφτηκε-μέχρι που ο Gardner της είπε ψέματα. Αυτό ήταν ένα καλό σημάδι. "Για να καταρρεύσει έτσι ξαφνικά ένας τόσο δυνατός νεαρός άνδρας, το άγχος του να ζεις σε αυτόν τον διαστημικό σταθμό και να πετάς πέρα δώθε πολλές φορές στον Black Stallion πρέπει να ήταν τεράστιο, πολύ περισσότερο από ό,τι θα μπορούσε να φανταστεί κανείς".
    
  "Ο Μακ Λάναχαν είναι σκληρός τύπος, αλλά έχεις δίκιο - αν και είναι στα πενήντα του και έχει οικογενειακό ιστορικό καρδιακών παθήσεων, ήταν απίστευτα σε φόρμα. Οι αστροναύτες του λεωφορείου συνήθως έχουν αρκετές ημέρες μεταξύ της αποβίβασης και της επιστροφής - ο Μακ Λάναχαν έκανε πέντε ταξίδια μετ' επιστροφής στον διαστημικό σταθμό τις τελευταίες τέσσερις εβδομάδες. Αυτό είναι άνευ προηγουμένου, αλλά ήταν ο κανόνας τους τελευταίους μήνες. Περιορίζουμε τα ταξίδια στον διαστημικό σταθμό και βρισκόμαστε στη διαδικασία διεξαγωγής ενδελεχούς ιατρικού ελέγχου όλων των συμμετεχόντων. Χρειαζόμαστε απαντήσεις για το τι συνέβη".
    
  "Αλλά αυτό είναι ακριβώς το θέμα μου, Τζο. Ο Μακλάναχαν είναι σκληρός και δυνατός, ειδικά για έναν μεσήλικα, και είναι ένας βετεράνος των μαχητών και στρατιωτικός - Θεέ μου, είναι ήρωας! - το οποίο είμαι σίγουρος ότι υποβάλλεται σε τακτικά τεστ φυσικής κατάστασης. Ωστόσο, ήταν ακόμα ανίκανος και ένας Θεός ξέρει τι είδους τραύματα υπέστη. Αυτό θέτει υπό αμφισβήτηση την ασφάλεια και τη χρησιμότητα του προτεινόμενου στρατιωτικού διαστημικού σχεδίου. Για όνομα του Θεού, Τζο, γιατί ρισκάρουμε καλούς ανθρώπους σε ένα έργο σαν αυτό; Συμφωνώ μαζί σας ότι είναι μοντέρνο, εξωτικό και συναρπαστικό, αλλά είναι μια τεχνολογία που απλά δεν έχει τελειοποιηθεί και πιθανότατα δεν θα τελειοποιηθεί για άλλα δέκα χρόνια - για να μην αναφέρουμε το γεγονός ότι είναι τέσσερα πέμπτα λιγότερα αεροσκάφη και ένα- δέκατο το ωφέλιμο φορτίο για τα ίδια χρήματα. Εάν ένας δυνατός τύπος όπως ο στρατηγός ΜακΛάναχαν λιποθυμήσει ενώ χειρίζεται αυτό το πράγμα, είναι ασφαλές για τα άλλα μέλη του πληρώματος;"
    
  "Τι πιστεύει η επιτροπή, Στέισι;"
    
  "Είναι απλό και λογικό, Τζο", είπε ο Μπαρμπό. "Δεν πρόκειται για τον εντυπωσιασμό των ανθρώπων με παγκόσμια πρόσβαση στο Διαδίκτυο ή φωτογραφίες ανάλυσης μισού μέτρου από την αυλή του καθενός - πρόκειται για τη δημιουργία αξίας και οφέλους για την άμυνα του έθνους μας. Από όσο μπορώ να πω, τα διαστημικά αεροπλάνα ωφελούν μόνο τους λίγους εργολάβους που έχουν ανατεθεί στο έργο, δηλαδή τη Sky Masters και τις εταιρείες υποστήριξής τους. Έχουμε μια ντουζίνα διαφορετικούς ενισχυτές διαστήματος με αποδεδειγμένο ιστορικό που μπορούν να κάνουν καλύτερη δουλειά από το Black Stallion". Γούρλωσε τα μάτια της. "Για όνομα του Θεού, Τζο, με ποιον άλλον είναι στο κρεβάτι ο ΜακΛάναχαν;"
    
  "Φυσικά, όχι πια η Μορίν Χέρσελ", γέλασε ο Γκάρντνερ.
    
  Η Μπαρμπό γούρλωσε τα μάτια της με ψευδή δυσπιστία. "Ω, αυτή η τρομερή γυναίκα - δεν θα καταλάβω ποτέ γιατί ο Πρόεδρος Μαρτίντεϊλ την επέλεξε, από όλους τους ανθρώπους, για αντιπρόεδρό του", απάντησε ο Μπαρμπό. Κοίταξε με περιέργεια, μετά παιχνιδιάρικα τον Γκάρντνερ πάνω από το χείλος του ποτηριού της και μετά ρώτησε: "Ή μήπως το κρύο ψάρι ήταν ένα κοινό πιάτο για δημόσια κατανάλωση μόνο, Τζο;"
    
  "Γίναμε στενοί φίλοι λόγω των απαιτήσεων της δουλειάς, Stacy, μόνο των επιχειρήσεων. Όλες οι φήμες που κυκλοφορούν για εμάς είναι εντελώς ψευδείς".
    
  Τώρα λέει ψέματα, σκέφτηκε η Μπαρμπώ, αλλά εκείνη περίμενε τίποτα λιγότερο από την πλήρη και κατάφωρη άρνηση. "Καταλαβαίνω απόλυτα πώς το εργασιακό περιβάλλον στην Ουάσιγκτον φέρνει κοντά δύο ανθρώπους, ειδικά αυτούς που φαίνονται να είναι πολικά αντίθετα", είπε ο Barbeau. "Συνδυάστε την πολιτική εξουσίας με έναν επικείμενο πόλεμο στη Μέση Ανατολή και μακριές νύχτες ενημερώσεων και συνεδριάσεων σχεδιασμού, και οι σπίθες μπορούν να πετάξουν".
    
  "Για να μην αναφέρουμε, ο McLanahan σαφώς δεν μπορούσε να διαχειριστεί τα πράγματα στο σπίτι", πρόσθεσε ο Gardner. Γέλασαν και οι δύο και ο Γκάρντνερ βρήκε αυτή την ευκαιρία για να σφίξει ξανά το χέρι του Μπαρμπό. "Ήταν πολύ απασχολημένος παίζοντας διαστημική σχολή για να της δώσει σημασία". Τρύπησε τον Μπαρμπό με ένα βαθύ, σοβαρό βλέμμα. "Κοίτα, Στέισι, ας πάμε κατευθείαν στο θέμα, εντάξει; Ξέρω τι θέλεις - το θέλεις από τότε που πάτησες το πόδι σου στο Beltway. Λαμβάνοντας υπόψη ότι οι περισσότερες από τις βάσεις βομβαρδιστικών της Πολεμικής Αεροπορίας καταστράφηκαν από τους Ρώσους κατά τη διάρκεια των πυρηνικών επιθέσεων του Ολοκαυτώματος 04, η αεροπορική βάση Barksdale είναι ένα φυσικό σπίτι για έναν νέο στόλο βομβαρδιστικών μεγάλης εμβέλειας-"
    
  "Εάν το Πεντάγωνο δεν συνεχίσει να ρίχνει χρήματα σε αυτή τη σκονισμένη βάση της ερήμου στο Battle Mountain, τα μαύρα προγράμματα στη Χώρα των Ονείρων, μια άλλη βάση στη Νεβάδα που είναι σε μεγάλο βαθμό εκτός του πεδίου της επίβλεψης του Κογκρέσου, θα μπορούσα να επισημάνω - ή στον διαστημικό σταθμό".
    
  "Δεν είναι μυστικό ότι το απόθεμα του McLanahan έχει εκτοξευθεί από τις προσπάθειές του στις αντεπιθέσεις κατά της Ρωσίας", είπε ο Gardner, "και τα έργα του για κατοικίδια περιλάμβαναν βομβαρδιστικά drone στο Battle Mountain, συσκευές λέιζερ υψηλής τεχνολογίας στο Dreamland και τώρα τον διαστημικό σταθμό. Αυτό έδωσε στον Martindale κάτι για να δείξει και να καυχηθεί στον αμερικανικό λαό για όσα είχε αναπτύξει και υποστηρίξει..."
    
  "Αν και ο Πρόεδρος Τόμας Θορν ήταν αυτός που ενέκρινε την κατασκευή τους, όχι ο Μάρτιντεϊλ", σημείωσε ο Μπαρμπό.
    
  "Δυστυχώς, ο Πρόεδρος Θορν θα είναι πάντα γνωστός ως ο πρόεδρος που επέτρεψε στους Ρώσους να εξαπολύσουν μια κρυφή επίθεση εναντίον των Ηνωμένων Πολιτειών που άφησε τριάντα χιλιάδες άνδρες, γυναίκες και παιδιά νεκρούς και ένα τέταρτο εκατομμύριο άλλους τραυματίες", είπε ο Γκάρντνερ. "Δεν έχει σημασία που ενδιαφερόταν για παιχνίδια υψηλής τεχνολογίας όπως ο Martindale: ο Thorne θα θεωρείται πάντα ως ένας πιο αδύναμος πρόεδρος.
    
  "Αλλά το ερώτημα είναι, Στέισι, τι πιστεύουμε ότι είναι προς το συμφέρον του αμερικανικού λαού και της εθνικής άμυνας - αυτά τα φανταχτερά διαστημικά αεροπλάνα που δεν μπορούν να μεταφέρουν τόσο φορτίο όσο τα προάστια της Μυστικής Υπηρεσίας ή αποδεδειγμένες τεχνολογίες όπως τα βομβαρδιστικά stealth, μη επανδρωμένα μαχητικά αεροσκάφη και αεροπλανοφόρα; Ο McLanahan έπεισε τον Martindale ότι τα διαστημικά αεροπλάνα ήταν καλύτερα, παρόλο που χρησιμοποίησε μη επανδρωμένα βομβαρδιστικά σχεδόν αποκλειστικά στις επιθέσεις του στη Ρωσία".
    
  "Και όπως έχετε επισημάνει πολλές φορές, Τζο", πρόσθεσε ο Μπαρμπό, "δεν έχουμε την πολυτέλεια να βάλουμε ξανά όλα τα αυγά μας σε ένα καλάθι. Η ρωσική επίθεση ήταν τόσο επιτυχημένη επειδή τα βομβαρδιστικά βρίσκονταν όλα σε μια μικρή χούφτα ανυπεράσπιστων βάσεων, και αν δεν ήταν όλα στον αέρα, ήταν ευάλωτα στην επίθεση. Αλλά οι ομάδες μάχης μεταφορέων που αναπτύσσονται σε βάσεις σε όλο τον κόσμο ή μακριά στη θάλασσα είναι καλά εξοπλισμένες για να αμυνθούν και είναι πολύ λιγότερο ευάλωτες σε αιφνιδιαστική επίθεση".
    
  "Ακριβώς", είπε ο Γκάρντνερ, κουνώντας το κεφάλι με ικανοποίηση που ο Μπαρμπό ανέφερε τα αεροπλανοφόρα. "Αυτό είναι το σημείο που προσπαθώ να κάνω όλα αυτά τα χρόνια. Χρειαζόμαστε έναν συνδυασμό δυνάμεων - δεν μπορούμε να ρίξουμε όλα τα χρήματα για νέα οπλικά συστήματα σε μια αναπόδεικτη τεχνολογία. Μια ομάδα μάχης μεταφορέων δεν κοστίζει περισσότερο από αυτό που προτείνει ο McLanahan να ξοδέψουμε σε αυτά τα διαστημικά αεροπλάνα, αλλά είναι πολύ πιο ευέλικτα και έχουν αποδείξει τον εαυτό τους στη μάχη".
    
  "Η Επιτροπή Ενόπλων Υπηρεσιών της Γερουσίας πρέπει να ακούσει αυτό το επιχείρημα από εσάς και την κυβέρνησή σας, Τζο", είπε η Μπαρμπό, χαϊδεύοντάς του το χέρι για άλλη μια φορά και έγειρε προς το μέρος του με συμπάθεια, εκθέτοντας περαιτέρω το άφθονο σχίσιμο της. "Ο Μακ Λάναχαν ήταν ήρωας πολέμου για να εκδικηθεί το Ολοκαύτωμα στην Αμερική, αλλά αυτό ήταν στο παρελθόν. Πολλοί γερουσιαστές μπορεί να φοβούνται να αντικρούσουν τον McLanahan, φοβούμενοι ότι θα υπάρξει αντίδραση εναντίον τους εάν ο αμερικανικός λαός αναρωτηθεί γιατί δεν υποστηρίζει τον πιο διάσημο στρατηγό της Αμερικής. Αλλά με τη σιωπή του McLanahan, εάν λάβουν άμεση υποστήριξη από τον Πρόεδρο, θα είναι πιο διατεθειμένοι να σπάσουν τις τάξεις. Τώρα είναι η ώρα να δράσουμε. Κάτι πρέπει να κάνουμε, και πρέπει να γίνει τώρα, ενώ ο ΜακΛάναχαν... καλά, με όλο τον σεβασμό, όσο ο στρατηγός είναι εκτός. Αναμφίβολα, η εμπιστοσύνη της επιτροπής στο πρόγραμμα του διαστημικού αεροπλάνου έχει κλονιστεί. Είναι πολύ πιο πρόθυμοι να συμβιβαστούν".
    
  "Νομίζω ότι πρέπει να ενωθούμε σε αυτό, Στέισι", είπε ο Γκάρντνερ. "Ας αναπτύξουμε ένα σχέδιο που θα υποστηρίξουν τόσο η επιτροπή όσο και το Πεντάγωνο. Πρέπει να παρουσιάσουμε ένα ενιαίο μέτωπο".
    
  "Ακούγεται υπέροχο, κύριε Πρόεδρε, πραγματικά υπέροχο".
    
  "Έχω λοιπόν την πλήρη υποστήριξη της Επιτροπής Ενόπλων Υπηρεσιών της Γερουσίας;" - ρώτησε ο Γκάρντνερ. "Έχω συμμάχους στη Βουλή των Αντιπροσώπων στους οποίους μπορώ να απευθυνθώ επίσης, αλλά η υποστήριξη της Γερουσίας είναι κρίσιμη. Μαζί, ενωμένοι, μπορούμε να σταθούμε ενώπιον του αμερικανικού λαού και του Κογκρέσου και να προβάλουμε ένα επιτακτικό επιχείρημα".
    
  "Κι αν ο McLanahan βγει από αυτό; Αυτός και εκείνη η πρώην γερουσιαστής, αστροναύτης, geek της επιστήμης Anne Page αποτελούν μια τρομερή ομάδα".
    
  "Ο Μακ Λάναχαν είναι εκτός - πιθανότατα θα παραιτηθεί ή θα αναγκαστεί να παραιτηθεί".
    
  "Αυτός ο άνθρωπος είναι μπουλντόγκ. Αν γίνει καλύτερα, δεν θα αποσυρθεί".
    
  "Αν δεν το κάνει για το καλό του, θα το κάνει γιατί του λέω να το κάνει", είπε ο Γκάρντνερ. "Και αν εξακολουθεί να αντιστέκεται, θα φροντίσω ο κόσμος να καταλάβει πόσο επικίνδυνος ήταν αυτός ο άνθρωπος για πολλά χρόνια. Είναι ανεξέλεγκτος - ο κόσμος απλά δεν το ξέρει. Για όνομα του Θεού, αυτός ο άνθρωπος σκότωσε δεκάδες αθώους πολίτες στην Τεχεράνη".
    
  "Αυτός το έκανε?" Μισούσε να αφήσει να ξεφύγει το γεγονός ότι ο Ηγέτης της Πλειοψηφίας της Γερουσίας των ΗΠΑ δεν ήξερε κάτι, αλλά δεν μπορούσε να κάνει τίποτα γι' αυτό. Ήταν μια έκπληξη και δεν της άρεσαν οι εκπλήξεις. Θα μπορούσε ο Γκάρντνερ να την φέρει σε ταχύτητα; "Οταν?" - Ρώτησα.
    
  "Στην ίδια αποστολή που συζητήσαμε όταν είχε αυτό το επεισόδιο, μια επιχειρησιακή δοκιμαστική αποστολή που έλεγχε από τον διαστημικό σταθμό Άρμστρονγκ", απάντησε ο Γκάρντνερ. "Εκτέλεσε έναν πύραυλο που απελευθέρωσε χημικά όπλα κοντά σε ένα κτίριο κατοικιών στην Τεχεράνη, σκοτώνοντας δεκάδες ανθρώπους, μεταξύ των οποίων γυναίκες και παιδιά, και στη συνέχεια επιτέθηκε σε ένα ρωσικό κατασκοπευτικό αεροπλάνο με κάποιου είδους ακτίνα θανάτου - πιθανώς για να καλύψει την επίθεση στην Τεχεράνη. "
    
  Δόξα τω Θεώ, ο Γκάρντνερ αποδείχτηκε ομιλητής. "Δεν είχα ιδέα...!"
    
  "Αυτό δεν είναι το μισό από αυτό που κάνει αυτός ο τζόκερ, Στέισι. Γνωρίζω για δώδεκα διαφορετικές εγκληματικές παραβιάσεις και άμεσες πολεμικές πράξεις για τις οποίες είναι υπεύθυνος όλα αυτά τα χρόνια, συμπεριλαμβανομένης μιας επίθεσης που πιθανότατα ώθησε τον Ρώσο Πρόεδρο Γκρίζλοφ να σχεδιάσει ατομικές επιθέσεις κατά των Ηνωμένων Πολιτειών".
    
  "Τι?"
    
  "Ο Μακ Λάναχαν είναι ένα χαλαρό κανόνι, μια πραγματική μπαλαντέρ", είπε ο Γκάρντνερ με πικρία. "Επιτέθηκε στη Ρωσία εντελώς χωρίς άδεια. βομβάρδισε μια βάση ρωσικών βομβαρδιστικών απλώς για προσωπική εκδίκηση. Ο Γκρίζλοφ ήταν πρώην πιλότος Ρώσων βομβαρδιστικών - ήξερε ότι αυτή ήταν μια επίθεση εναντίον του, μια προσωπική επίθεση. "Ο Γκάρντνερ βρισκόταν σε ρολό - ήταν καλύτερο από την Υπηρεσία Ερευνών του Κογκρέσου", σκέφτηκε ο Μπαρμπό. "Γι" αυτό ο Γκρίζλοφ στόχευσε βάσεις βομβαρδιστικών στις Ηνωμένες Πολιτείες - όχι επειδή τα βομβαρδιστικά μας αποτελούσαν σοβαρή στρατηγική απειλή για τη Ρωσία, αλλά επειδή προσπαθούσε να πάρει τον ΜακΛάναχαν".
    
  Το στόμα της Μπαρμπό ήταν ανοιχτό από το σοκ... αλλά ταυτόχρονα πείραζε, ακόμα και ενθουσιασμένη. Ανάθεμα, σκέφτηκε, ο ΜακΛάναχαν έμοιαζε σαν ανιχνευτής, ποιος διάολος ήξερε ότι ήταν κάποιου είδους άτακτος ήρωας δράσης; Αυτό τον έκανε πιο ελκυστικό από ποτέ. Τι άλλο κρυβόταν κάτω από αυτή την απίστευτα ήσυχη, ανεπιτήδευτη εμφάνιση; Έπρεπε να αποτινάξει την ξαφνική ονειροπόλησή της. "Ουάου..."
    
  "Οι Ρώσοι τον φοβούνται, αυτό είναι σίγουρο", συνέχισε ο Γκάρντνερ. "Ο Ζεβιτίν θέλει να τον συλλάβω. Απαιτεί να μάθει τι έκανε και τι σκοπεύει να κάνει με τον διαστημικό σταθμό και αυτούς τους διαστημικούς πλανήτες. Είναι πιο τρελός από την κόλαση και δεν τον κατηγορώ".
    
  "Ο Zevitin βλέπει τον διαστημικό σταθμό ως απειλή".
    
  "Φυσικά και ξέρει. Αλλά αυτό είναι το μόνο γαμημένο πλεονέκτημα αυτού του πράγματος; Μας κοστίζει δύο ολόκληρες ομάδες μάχης αερομεταφορέων να κρατήσουμε αυτό το πράγμα εκεί...για τι; Πρέπει να διαβεβαιώσω τον Zevitin ότι το διαστημικό υλικό δεν αποτελεί άμεση επιθετική απειλή για τη Ρωσία και δεν ξέρω ακριβώς τι μπορεί να κάνει αυτό το πράγμα! Δεν ήξερα καν ότι ο McLanahan ήταν σε αυτό το πράγμα!".
    
  "Αν αυτό είναι απλώς ένα αμυντικό σύστημα, δεν βλέπω κανένα λόγο να μην πούμε στον Zevitin ό,τι πρέπει να γνωρίζουμε για τον διαστημικό σταθμό, εάν βοηθάει στην εκτόνωση της έντασης μεταξύ μας", είπε ο Barbeau. "Η κατάσταση του McLanahan μπορεί να έχει επιλυθεί μόνη της".
    
  "Δόξα τω Θεώ", γκρίνιαξε ο Γκάρντνερ. "Είμαι βέβαιος ότι για κάθε έγκλημα για το οποίο γνωρίζω ότι ο McLanahan είναι ένοχος, υπάρχουν άλλα δέκα για τα οποία δεν γνωρίζω... ακόμα", συνέχισε ο Gardner. "Έχει στη διάθεσή του όπλα από δεκάδες διαφορετικά προγράμματα μαύρης έρευνας για τα οποία δεν γνωρίζω καν πλήρως, και ήμουν ο καταραμένος υπουργός Άμυνας!"
    
  Κοίταξε προσεκτικά τον Γκάρντνερ. "Ο Μακ Λάναχαν σίγουρα θα παραιτηθεί οικειοθελώς ή μπορείτε να τον αποσύρετε για ιατρικούς λόγους", είπε. "Αλλά έξω θα μπορούσε να είναι ακόμα πιο επικίνδυνος για εμάς".
    
  "Ξέρω ξέρω. Γι' αυτό ο Ζεβιτίν θέλει να φυλακιστεί".
    
  "Αν μπορώ να σε βοηθήσω να ασκήσεις πίεση στον ΜακΛάναχαν, Τζο, πες μου", είπε ειλικρινά ο Μπαρμπό. "Θα κάνω ό,τι περνά από το χέρι μου για να τον προσηλυτίσω, ή τουλάχιστον να τον κάνω να σκεφτεί τι σημαίνουν οι απόψεις του για τους άλλους στην κυβέρνηση και σε όλο τον κόσμο. Θα του κάνω να καταλάβει ότι αυτό είναι προσωπικό και όχι μόνο επαγγελματικό. Θα τον καταστρέψω αν επιμείνει, αλλά είμαι σίγουρος ότι μπορώ να τον πείσω να το δει με τον δικό μας τρόπο".
    
  "Αν κάποιος μπορεί να τον πείσει, Στέισι, είσαι εσύ".
    
  Κοιτάζονταν στα μάτια για πολλή ώρα, ρωτώντας και απαντώντας σιωπηλά ερωτήσεις που δεν τολμούσαν να εκφράσουν. "Λοιπόν, Στέισι, ξέρω ότι δεν είναι η πρώτη σου φορά στο σπίτι. Υποθέτω ότι έχετε ξαναδεί την κρεβατοκάμαρα του Λίνκολν;"
    
  Το χαμόγελο της Μπαρμπό ήταν καυτό σαν φωτιά, και κοίταξε ασύστολα τον Γκάρντνερ πάνω-κάτω με ένα άπληστο βλέμμα, σαν να τον έφτιαχνε το μέγεθος σε ένα μπαρ. Σηκώθηκε αργά από τη θέση της. "Ναι, το είδα", είπε με σιγανή, βραχνή φωνή. "Έπαιζα εκεί ως μικρό κορίτσι όταν ο πατέρας μου ήταν στη Γερουσία. Τότε ήταν μια παιδική αίθουσα. Φυσικά, τώρα έχει ένα εντελώς διαφορετικό νόημα - ακόμα μια αίθουσα παιχνιδιών, αλλά όχι για παιδιά".
    
  "Αυτή είναι ακόμα η καλύτερη εκδήλωση συγκέντρωσης κεφαλαίων στην πόλη - είκοσι πέντε χιλιάδες ανά διανυκτέρευση ανά άτομο είναι η συνεχιζόμενη τιμή."
    
  "Είναι πολύ κακό που σκύψαμε σε τέτοιες άγευστες ενέργειες, έτσι δεν είναι;" - ρώτησε ο Μπαρμπό. "Καταστρέφει την αίσθηση του τόπου."
    
  "Ο Λευκός Οίκος είναι ακόμα ένα σπίτι", είπε ο Γκάρντνερ ερήμην. "Είναι αδύνατο για μένα να το δω αυτό ως κάτι περισσότερο από έναν απλό χώρο εργασίας. Δεν έχω δει ούτε το ένα δέκατο των δωματίων εδώ ακόμα. Μου είπαν ότι υπήρχαν τριάντα πέντε μπάνια - είδα τρία. Για να είμαι ειλικρινής, δεν έχω μεγάλη επιθυμία να εξερευνήσω αυτό το μέρος."
    
  "Α, αλλά πρέπει, Τζο", είπε ο Μπαρμπό. "Νομίζω ότι θα το καταλάβεις μόλις περάσεις τους ταραχώδεις πρώτους μήνες στην εξουσία και έχεις την ευκαιρία να χαλαρώσεις".
    
  "Αν ο ΜακΛάναχαν μπορέσει να σταματήσει να ανακατεύει τα σκατά, ίσως να μπορούσα".
    
  Γύρισε, με τα χέρια απλωμένα, κοιτάζοντας γύρω από το δωμάτιο. "Ρώτησα τον κ. Κόρντους αν θα μπορούσαμε να βρεθούμε εδώ στην Αίθουσα Συνεδριάσεων γιατί δεν θυμάμαι να ήμουν ποτέ εδώ, παρόλο που είναι ακριβώς δίπλα στην κρεβατοκάμαρα του Λίνκολν. Αλλά η ιστορία αυτού του τόπου είναι τόσο δυνατή που μπορείς να την νιώσεις. Η αίθουσα συνεδριάσεων χρησιμοποιήθηκε ως αίθουσα συνεδριάσεων του Υπουργικού Συμβουλίου, αίθουσα υποδοχής και αναμονής και ως γραφείο του Προέδρου. Ιστορικά, αυτό ήταν το μέρος στον Λευκό Οίκο όπου γίνεται η πραγματική πολιτική δουλειά, ακόμη περισσότερο από το Οβάλ Γραφείο".
    
  "Είχα μερικές ανεπίσημες συναντήσεις εδώ, αλλά το χρησιμοποιεί κυρίως το προσωπικό".
    
  "Το προσωπικό είναι συνήθως πολύ απασχολημένο για να εκτιμήσει την ενέργεια που ρέει μέσα από αυτό το δωμάτιο, Τζο", είπε ο Barbeau. "Θα πρέπει να αφιερώσετε χρόνο για να το νιώσετε". Κρατώντας ακόμα τα χέρια της τεντωμένα, έκλεισε τα μάτια της. "Φανταστείτε: ο Ulysses S. Grant να κάνει τις συνεδριάσεις του υπουργικού συμβουλίου μεθυσμένος εδώ, ακολουθούμενες από παιχνίδια τράπουλας και αγώνες μπράτσας με τους φίλους του. Ο Teddy Roosevelt καρφώνει δέρματα ζώων σε τοίχους. Ο Κένεντι υπογράφει εδώ τη Συνθήκη για την Απαγόρευση των Πυρηνικών Δοκιμών και μετά λίγες μέρες σαγηνεύει τη Μέριλιν Μονρόε στο ίδιο μέρος, ακριβώς κάτω από το διάδρομο από όπου κοιμόντουσαν η γυναίκα και τα παιδιά του".
    
  Ο Γκάρντνερ στάθηκε πίσω της και ακούμπησε τα χέρια του ελαφρά στη μέση της. "Δεν έχω ξανακούσει αυτή την ιστορία, Στέισι".
    
  Πήρε τα χέρια του και τα τύλιξε γύρω από τη μέση της, τραβώντας τον πιο κοντά. "Μόλις σκέφτηκα το τελευταίο, Τζο", είπε ψιθυριστά, τόσο ήσυχα που πίεσε το μάγουλό του στο δικό της και την τράβηξε κοντά του για να μπορέσει να ακούσει. "Αλλά είμαι πρόθυμος να στοιχηματίσω ότι συνέβη. Και ποιος ξέρει τι έκανε εδώ ένας άνθρωπος σαν τον Κέβιν Μαρτίντεϊλ μετά το διαζύγιό του -ένα διαζύγιο που θα έπρεπε να είχε καταστρέψει την πολιτική του καριέρα αλλά μόνο να το ενίσχυε- με όλες τις στάρλετς του Χόλιγουντ να πηγαινοέρχονται συνεχώς εδώ όλες τις ώρες της ημέρας;" Πήρε τα χέρια του, τα έκανε κύκλους γύρω από το στομάχι της, μετά πήρε τα δάχτυλά του και τα σήκωσε απαλά στο στήθος της, κυκλώνοντας τις θηλές της. Ένιωσε το σώμα του τεταμένο και σχεδόν άκουγε το μυαλό του να βουίζει καθώς προσπαθούσε να αποφασίσει τι να κάνει με την ξαφνική της επίθεση. "Μάλλον είχε μια διαφορετική σκύλα εδώ κάθε βράδυ του χρόνου".
    
  "Στέισι..." Ένιωσε την ανάσα του Γκάρντνερ στο λαιμό της, με τα χέρια του να χαϊδεύουν απαλά το στήθος της, ελάχιστα ακουμπώντας...
    
  Ο Μπαρμπό γύρισε προς το μέρος του και τον έσπρωξε πρόχειρα μακριά. "Ο Μάρτιντεϊλ ήταν ηλίθιος, Τζο, αλλά πέρασε δύο θητείες ως Πρόεδρος και δύο θητείες ως Αντιπρόεδρος και έγινε ένα αναπόσπαστο κομμάτι του Λευκού Οίκου - και κατάφερε να γαμήσει τις στάρλετ του Χόλιγουντ εδώ! Τι θα κάνεις για να το νικήσεις αυτό, Τζο;"
    
  Ο Γκάρντνερ πάγωσε από σοκ. "Τι διάολο έχεις πάθει, Στέισι;" κατάφερε τελικά να ξεσπάσει.
    
  "Τι θέλετε, κύριε Πρόεδρε;" ρώτησε δυνατά ο Μπαρμπό. "Ποιο είναι το παιχνίδι σου; Γιατί είσαι εδώ?"
    
  "Για τι πράγμα μιλάς?"
    
  "Είστε ο Πρόεδρος των Ηνωμένων Πολιτειών της Αμερικής. Ζεις στον Λευκό Οίκο... αλλά έχεις χρησιμοποιήσει μόνο τρία μπάνια; Δεν ξέρετε τι έχει γίνει σε αυτό το δωμάτιο, σε αυτό το σπίτι, στην τεράστια ιστορία αυτού του τόπου; Έχετε υπό τις διαταγές σας έναν στρατηγό τριών αστέρων, ο οποίος έχει ποσοστό αποδοχής ψηφοφόρων δύο φορές υψηλότερο από εσάς, με εξίσου πολλές καρδιακές παθήσεις, και είναι ακόμα σε φόρμα; Υπάρχει ένας διαστημικός σταθμός σε τροχιά γύρω από έναν πλανήτη που δεν χρειάζεστε, και είναι ακόμα εκεί; Έχεις μια γυναίκα στην αγκαλιά σου, αλλά την αγγίζεις σαν ιδρωμένος, ερωτοχτυπημένος έφηβος στο πρώτο του ραντεβού που προσπαθεί να φτάσει στη δεύτερη βάση; Ίσως το μόνο που έκανες με τη Μορίν Χέρσελ ήταν "επιχειρήσεις", σωστά;"
    
  Ο Γκάρντνερ ήταν ενθουσιασμένος, μετά θυμώθηκε και μετά εξοργίστηκε. "Κοίτα, γερουσιαστής, αυτό δεν είναι ένα καταραμένο παιχνίδι. Είσαι αναθεματισμένος, αλλά ήρθα εδώ για να συζητήσουμε τις δουλειές".
    
  "Είσαι ειλικρινής μαζί μου από τότε που σε κάλεσα σε αυτή τη συνάντηση, Τζο - μη μου λες ψέματα τώρα", ψιθύρισε η Μπαρμπό, απομακρύνοντάς τον ένα βήμα και τον κοίταξε με τα πράσινα μάτια της. Η ξαφνική αλλαγή της εικόνας της, από σαγηνευτική σε μπαρακούδα, τον εξέπληξε. "Δεν χρειάστηκε να σε απειλήσω για να με καλέσεις στην κατοικία. Δεν σε έσυρα στον διάδρομο σε εκείνο το δωμάτιο. Δεν είμαστε παιδιά εδώ. Μιλάμε για συνένωση δυνάμεων για να κάνουμε σημαντική δουλειά, ακόμα κι αν αυτό σημαίνει να συμπαραταχθείς με τους Ρώσους και να καταστρέψεις μια διακεκριμένη στρατιωτική καριέρα. Τι πιστεύετε ότι πρέπει να κάνουμε - να σφίξουμε τα χέρια για αυτό; Υπογραφή συμβολαίου; Να σταυρώνουμε τις καρδιές μας και να ελπίζουμε να πεθάνουμε; Όχι για τη ζωή σου. Έτσι, αν δεν θέλετε να το κάνετε αυτό, ενημερώστε με αμέσως και μπορούμε και οι δύο να επιστρέψουμε στα γραφεία και τις ευθύνες μας και να ξεχάσουμε ότι αυτή η συνάντηση έγινε".
    
  "Τι χάλια είναι αυτή;"
    
  "Και δεν χρειάζεται να προσποιούμαι ότι είμαι αθώος, Γκάρντνερ. Ξέρω ότι έτσι παίζεται η πολιτική στη Λουιζιάνα - μη μου πείτε ότι δεν την έπαιξατε ποτέ με αυτόν τον τρόπο στη Φλόριντα ή στην Ουάσιγκτον. Θα το κάνουμε εδώ, αυτή τη στιγμή, ή μπορείτε απλώς να βάλετε την ουρά σας ανάμεσα στα πόδια σας και να συρθείτε πίσω στο ωραίο, ασφαλές, άνετο διαμέρισμά σας στο διάδρομο. Τι θα είναι?" Όταν εκείνος δεν απάντησε, εκείνη αναστέναξε, κούνησε το κεφάλι της και προσπάθησε να τον πλησιάσει...
    
  ... όταν όμως ένιωσε το χέρι του στο στήθος της και την παλάμη του στο στήθος της, κατάλαβε ότι τον είχε στα χέρια της. Την τράβηξε πιο κοντά, της έπιασε το κεφάλι με το άλλο του χέρι και τράβηξε τα χείλη της στα δικά του, φιλώντας τη βαθιά, πρόχειρα. Τον φίλησε πίσω το ίδιο επειγόντως, με το χέρι της να βρει τον καβάλο του, τρίβοντάς τον ανυπόμονα. Τα χείλη τους άνοιξαν και εκείνη του χαμογέλασε με σιγουριά, σιγουριά. "Δεν θα είναι αρκετό, κύριε Πρόεδρε, και το ξέρετε", είπε. Χαμογέλασε στην κοροϊδευτική του έκφραση, αυτή τη φορά με έναν σκοτεινό, σίγουρο τρόπο, και το στόμα του έμεινε ανοιχτό καθώς συνειδητοποίησε τι εννοούσε, τι ήθελε. "Καλά?" - Ρώτησα.
    
  Την κοίταξε συνοφρυωμένος, μετά κίνησε τα χέρια του πίσω στο στήθος της, μετά στους ώμους της, σπρώχνοντάς την προς τα κάτω. "Ας κάνουμε μια συμφωνία, γερουσιαστή", είπε, γέρνοντας πίσω στο τραπέζι συνεδριάσεων του Γκραντ για να ηρεμήσει.
    
  "Καλό αγόρι. Ελα εδώ." Εκείνη γονάτισε και γρήγορα άρχισε να λύνει τη ζώνη και το παντελόνι του. "Ω Θεέ μου, ω Θεέ μου, κοίτα τι έχουμε εδώ. Είσαι σίγουρος ότι δεν είσαι και λίγο νταής, κύριε Πρόεδρε;" Δεν ανταποκρίθηκε καθώς εκείνη άρχισε τις δυναμικές, ρυθμικές διακονίες της.
    
    
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΤΕΣΣΕΡΑ
    
    
  Ένας άνθρωπος που πρέπει να πειστεί να ενεργήσει πριν αναλάβει δράση δεν είναι άνθρωπος της δράσης... Πρέπει να ενεργείτε όπως αναπνέετε.
    
  - ΓΙΩΡΓΟΣ ΚΛΕΜΕΝΣΟ
    
    
    
  ΕΠΙ ΤΟΥ ΔΙΑΣΤΗΜΙΚΟΥ ΣΤΑΘΜΟΥ ARMSTRONG
  ΤΟ ΕΠΟΜΕΝΟ ΠΡΩΙ ΩΡΑ ΑΝΑΤΟΛΙΚΗΣ ΑΚΤΗΣ
    
    
  "Μαζί μας ζωντανά από τον διαστημικό σταθμό Άρμστρονγκ, σε τροχιά πάνω από διακόσια μίλια πάνω από τη Γη, είναι ένας άνθρωπος που δεν χρειάζεται συστάσεις: ο υποστράτηγος της Πολεμικής Αεροπορίας Πάτρικ ΜακΛάναχαν", ξεκίνησε ο παρουσιαστής της πρωινής εκπομπής ειδήσεων καλωδιακής τηλεόρασης. "Στρατηγέ, σας ευχαριστούμε που ήρθατε σήμερα μαζί μας. Το ερώτημα που όλοι θέλουν να απαντηθεί, φυσικά, είναι: Πώς τα πάτε, κύριε;"
    
  Υπήρξε μια καθυστέρηση ενός ή δύο δευτερολέπτων λόγω του δορυφορικού ρελέ, αλλά ο Πάτρικ συνήθιζε να περιμένει αυτά τα λίγα δευτερόλεπτα για να βεβαιωθεί ότι δεν μιλούσε μέσω του οικοδεσπότη. "Χαίρομαι που είμαι μαζί σου, Μέγκιν", απάντησε ο Πάτρικ. Ήταν, ως συνήθως, κολλημένος με βέλκρο στην κονσόλα του διοικητή του σταθμού, φορώντας την υπογραφή του μαύρη στολή πτήσης με μαύρα διακριτικά. "Σας ευχαριστώ που με έχετε ξανά στην εκπομπή. Είμαι καλά ευχαριστώ. Νιώθω αρκετά καλά."
    
  "Όλη η Αμερική χαίρεται που σε βλέπει στα πόδια σου, Στρατηγέ. Έχουν καθορίσει τι ακριβώς συνέβη;"
    
  "Σύμφωνα με τον πλοίαρχο του Πολεμικού Ναυτικού Τζορτζ Σάμερς στο Εθνικό Ιατρικό Κέντρο Walter Reed, ο οποίος έκανε όλες τις εξετάσεις μου εξ αποστάσεως από εδώ, λέγεται σύνδρομο μακρού QT, Megyn", απάντησε ο Πάτρικ. "Πρόκειται για μια σπάνια παράταση της ηλεκτρικής ενεργοποίησης και αδρανοποίησης των κοιλιών της καρδιάς που προκαλείται από στρες ή σοκ. Προφανώς, εκτός από την όραση, αυτή είναι μια από τις πιο κοινές συνθήκες αποκλεισμού στο σώμα αστροναυτών."
    
  "Δηλαδή αποκλείστηκες ξανά από το να πετάξεις;"
    
  "Λοιπόν, ελπίζω να μην το κάνω", είπε ο Πάτρικ. "Επίσημα, δεν είμαι πραγματικά αστροναύτης με τη συμβατική έννοια. Ελπίζω ότι η γραφειοκρατία θα καθορίσει ότι η αναπηρία λόγω του συνδρόμου Long QT είναι πιο πιθανό να συμβεί κατά τη διάρκεια του διαστημικού ταξιδιού και δεν θα με εμποδίσει να εκτελέσω όλες τις άλλες αποστολές."
    
  "Έχετε ιστορικό καρδιακής νόσου, είναι σωστό;"
    
  "Ο πατέρας μου πέθανε από καρδιακά προβλήματα, ναι", απάντησε σκυθρωπός ο Πάτρικ. "Ο μπαμπάς υπέφερε από αυτό που συνήθιζαν να αποκαλούν "πτερύγιο καρδιάς" και υποβλήθηκε σε θεραπεία για άγχος και στρες. Το μακροχρόνιο QT τρέχει σε οικογένειες. Προφανώς στην περίπτωση του μπαμπά μου ήταν το αστυνομικό τμήμα και η διεύθυνση της οικογενειακής επιχείρησης που οδήγησε σε αυτό. περίπτωση ήταν μια πτήση στο διάστημα".
    
  "Και πέθανε περίπου στην ίδια ηλικία που είσαι τώρα;"
    
  Ένα σύννεφο πέρασε από το πρόσωπο του Πάτρικ για μια στιγμή, το οποίο ήταν καθαρά ορατό σε εκατομμύρια θεατές σε όλο τον κόσμο. "Ναι, μερικά χρόνια αφότου άφησα το αστυνομικό τμήμα του Σακραμέντο και άνοιξες το κατάστημα του McLanahan στην Παλιά Πόλη του Σακραμέντο".
    
  "Αδιάντροπη πρίζα για την οικογενειακή σου ταβέρνα, ε, στρατηγέ;" - ρώτησε ο ιδιοκτήτης, προσπαθώντας να ζωντανέψει τη συζήτηση.
    
  "Δεν ντρέπομαι καθόλου για τον McLanahan στο Old Town Sacramento, Megyn."
    
  "Άλλο βύσμα. Πρόστιμο. Εντάξει, φτάνει στρατηγέ, έκανες φανταστική δουλειά", είπε γελώντας η παρουσιάστρια. "Ήταν ήδη σημειωθεί αυτή η καρδιακή πάθηση στα αρχεία σας, και αν ναι, τι κάνατε ενώ κάνατε πολλαπλά ταξίδια στον διαστημικό σταθμό Άρμστρονγκ;"
    
  "Έβαλα το οικογενειακό ιστορικό στα ιατρικά μου αρχεία", απάντησε ο Πάτρικ, "και λαμβάνω φυσική πτήση Πρώτης Θέσης της Πολεμικής Αεροπορίας δύο φορές το χρόνο, καθώς και εξετάσεις πριν και μετά τη διαστημική πτήση, και δεν έχουν βρεθεί ποτέ προβλήματα στο παρελθόν. Παρόλο που το σύνδρομο μακρού QT είναι μια κοινή κατάσταση αποκλεισμού στο σώμα αστροναυτών, δεν δοκιμάστηκα ειδικά για αυτό γιατί, όπως είπα, δεν είμαι τεχνικά αστροναύτης - είμαι διοικητής μονάδας και μηχανικός που τυχαίνει να οδηγώ σε ερευνητικά οχήματα. τη μονάδα μου όταν νιώθω ότι είναι απαραίτητο".
    
  "Λοιπόν, πιστεύετε ότι η έλλειψη εκπαίδευσης και ελέγχου αστροναυτών συνέβαλε σε αυτήν την ασθένεια;"
    
  "Megyn, ένα από τα πράγματα που προσπαθούμε να αποδείξουμε με το πρόγραμμα Black Stallion και το διαστημικό σταθμό Armstrong είναι να κάνουμε το διάστημα πιο προσιτό στους καθημερινούς ανθρώπους."
    
  "Και φαίνεται ότι η απάντηση μπορεί να είναι "Όχι, δεν μπορούν", σωστά;"
    
  "Δεν ξέρω όλα όσα πρέπει να γνωρίζουμε για το σύνδρομο μακρού QT, Megyn, αλλά αν συνήθως εμφανίζεται μόνο σε αεροπόρους μάχης άνω των πενήντα ετών που πρέπει να πετούν συχνά στο διάστημα, ίσως μπορούμε να το ελέγξουμε και να αποκλείσουμε μόνο εκείνοι που δείχνουν τάση προς αυτή την ασθένεια", είπε ο Πάτρικ. "Δεν καταλαβαίνω γιατί αυτό πρέπει να αποκλείει όλους".
    
  "Αλλά αυτό σε αποκλείει;"
    
  "Δεν είμαι έτοιμος να τα παρατήσω ακόμα", είπε ο Πάτρικ με ένα σίγουρο χαμόγελο. "Έχουμε απίστευτη τεχνολογία στη διάθεσή μας και κάθε μέρα αναπτύσσεται νέα, καλύτερη τεχνολογία. Αν μπορώ, θα συνεχίσω να πετάω, πιστέψτε με".
    
  "Δεν έχεις δει αρκετές μάχες και δεν έχεις κάνει ακόμα αρκετές φορές γύρω από τη Γη, Στρατηγέ;" - είπε η παρουσιάστρια με ένα εύθυμο γέλιο. "Καταλαβαίνω ότι έχετε πάει στο σταθμό αρκετές φορές τους τελευταίους μήνες μόνος. Αυτό είναι κάτι περισσότερο από ό,τι ένας αστροναύτης της NASA πηγαίνει στο διάστημα σε ολόκληρη την καριέρα του, σωστά; Ο Τζον Γκλεν πέταξε στο διάστημα μόνο δύο φορές".
    
  "Πρωτοπόροι όπως ο Γερουσιαστής John Glenn θα είναι πάντα η έμπνευση που χρειάζονται οι μελλοντικοί αστροναύτες μας για να έχουν το θάρρος και την ανθεκτικότητα να προετοιμαστούν πλήρως για να πάνε στο διάστημα", απάντησε ο Πάτρικ, "αλλά, όπως είπα, ένας από τους στόχους των στρατιωτικών μας διαστημικών προγραμμάτων - για να αποκτήσουν μεγαλύτερη πρόσβαση στο διάστημα. Δεν θεωρώ αποτυχία επεισόδια σαν το δικό μου. Είναι όλα μέρος της μαθησιακής διαδικασίας".
    
  "Αλλά πρέπει επίσης να σκεφτείς τον εαυτό σου και την οικογένειά σου, έτσι δεν είναι, στρατηγέ;"
    
  "Φυσικά - ο γιος μου με βλέπει περισσότερο στην τηλεόραση παρά προσωπικά", είπε γενναία ο Πάτρικ. "Αλλά σε κανέναν πιλότο δεν αρέσει να χάνει τα φτερά του, Μέγκιν - έχουμε μια έμφυτη αποστροφή για τους γιατρούς, τα νοσοκομεία, τη ζυγαριά, τους πίνακες ματιών, τα πιεσόμετρα και οτιδήποτε άλλο μπορεί να μας εμποδίσει να πετάμε..."
    
  "Εντάξει, στρατηγέ, με έχεις μπερδέψει εδώ. Sphygmo... Sphygmo... Τι είναι αυτό, ένα από τα όπλα λέιζερ υψηλής τεχνολογίας σας;"
    
  "Μετρητής αρτηριακής πίεσης."
    
  "ΣΧΕΤΙΚΑ ΜΕ".
    
  "Θα εξαρτηθεί από τα διαπιστευτήρια πτήσης, αλλά μπορείτε να στοιχηματίσετε ότι θα παλέψω για τον αποκλεισμό σε όλη τη διαδρομή", είπε ο Πάτρικ. Ένα μπιπ στο ακουστικό επικοινωνίας του τράβηξε την προσοχή και γύρισε, ενεργοποιώντας για λίγο την οθόνη εντολών και διαβάζοντας την οθόνη. "Συγγνώμη, Μέγκιν, πρέπει να φύγω. Σας ευχαριστώ που με έχετε σήμερα το πρωί." Ο οικοδεσπότης πρόλαβε να πει ένα μπερδεμένο και έκπληκτο "Μα Στρατηγέ, ζούμε τα πάντα-!" προτού ο Πάτρικ διακόψει την κλήση. "Τι έχεις, αφέντη λοχία;" - ρώτησε πάνω από την ενδοεπικοινωνία της μονάδας εντολών.
    
  "Υπάρχει μια ειδοποίηση COMPSCAN στην περιοχή στόχο, κύριε, και λέει ότι το πρόβλημα είναι σοβαρό, αν και μπορεί να μην έχουμε τίποτα άλλο στα χέρια μας εκτός από ένα σημαντικό σφάλμα", απάντησε ο πλοίαρχος Λοχίας Valerie "Finder" Lucas. Το COMPSCAN, ή Comparative Scanning, συνέλεξε και συνέκρινε δεδομένα ραντάρ και εικόνες υπέρυθρων κατά τη διάρκεια σαρώσεων αισθητήρων και ειδοποιούσε το πλήρωμα κάθε φορά που υπήρχε σημαντική συγκέντρωση προσωπικού ή εξοπλισμού σε μια συγκεκριμένη περιοχή στόχο - χάρη στην ισχύ και την ανάλυση του διαστημικού ραντάρ και άλλων δορυφόρων του Armstrong και τα μη επανδρωμένα εναέρια οχήματα, η περιοχή στόχος θα μπορούσε να είναι το μέγεθος μιας ηπείρου και η διαφορά μεταξύ των σαρώσεων σύγκρισης θα μπορούσε να είναι τόσο μικρή όσο τέσσερα ή πέντε οχήματα.
    
  "Ποιος είναι ο στόχος;"
    
  "Soltanabad, ένα αεροδρόμιο σε έναν αυτοκινητόδρομο περίπου εκατό μίλια δυτικά του Mashhad. Μια εικόνα που τραβήχτηκε πρόσφατα από το νέο μη επανδρωμένο αεροσκάφος επιτήρησης "Night Owl" που μόλις εκτόξευσε ο Captain Noble". Ο Seeker εξέτασε το αρχείο πληροφοριών στην περιοχή προτού συνεχίσει: "Πέρυσι, η Πολεμική Αεροπορία επιτέθηκε μία φορά σε ένα βομβαρδιστικό Vampire με πυρομαχικά να αφήνουν κρατήρες στον διάδρομο, επειδή υποπτευόταν ότι χρησιμοποιούνταν για την παράδοση όπλων και προμηθειών. Ισλαμιστές που δρούσαν από το Mashhad . Το τμήμα του αυτοκινητόδρομου της βάσης άνοιξε ξανά από το Σώμα των Φρουρών της Ισλαμικής Επανάστασης, σύμφωνα με πληροφορίες για να επιτρέψει την παράδοση ανθρωπιστικής βοήθειας. Βάλαμε ολόκληρη τη βάση σε μια λίστα παρακολούθησης και πετάξαμε με Nite Owls πάνω από την περιοχή για να βεβαιωθούμε ότι δεν επισκεύαζαν τις ράμπες και τους τροχόδρομους ή δεν πετούσαν στρατιωτικό εξοπλισμό εκεί".
    
  "Ας δούμε τι κάνουν", είπε ο Πάτρικ. Λίγες στιγμές αργότερα, μια απίστευτα λεπτομερής εικόνα του σημείου από πάνω εμφανίστηκε στην οθόνη του. Έδειχνε ξεκάθαρα έναν διάδρομο τεσσάρων λωρίδων με σήμανση απόστασης αεροσκαφών, γραμμές ταξί και σήμανση ζώνης προσγείωσης - έμοιαζε με τυπικό στρατιωτικό διάδρομο, μόνο με αυτοκίνητα και φορτηγά που κινούνταν κατά μήκος του. Τόσο στη βόρεια όσο και στη νότια πλευρά του αυτοκινητόδρομου/διαδρόμου υπήρχαν μεγάλες πλακόστρωτες περιοχές με τροχοδρόμους αεροσκαφών, μεγάλους χώρους στάθμευσης αεροσκαφών και υπολείμματα βομβαρδισμένων κτιρίων. Πολλά από τα κατεστραμμένα κτίρια γκρεμίστηκαν και στη θέση τους υψώθηκαν αρκετές σκηνές διαφόρων μεγεθών, μερικές από τις οποίες έφεραν τη σφραγίδα της οργάνωσης ανθρωπιστικής βοήθειας της Ερυθράς Ημισελήνου. "Σου φαίνονται αυτές οι σκηνές σαν να έχουν ανοιχτές πλευρές για σένα, αφέντη λοχία;" - ρώτησε ο Πάτρικ.
    
  Ο αναζητητής έριξε μια πιο προσεκτική ματιά στην εικόνα και στη συνέχεια τη μεγέθυνε μέχρι να αρχίσει να χάνει την ανάλυση. "Ναι, κύριε", απάντησε εκείνη, μη σίγουρη για ποιον λόγο είχε ρωτήσει ο Στρατηγός - της ήταν αρκετά ξεκάθαρο. Σύμφωνα με μια συμφωνία μεταξύ των Ηνωμένων Εθνών, των περσικών δυνάμεων κατοχής του Boujazi και της εξόριστης ιρανικής κυβέρνησης, μεγάλες σκηνές που είχαν στηθεί σε ορισμένες περιοχές μάχης για να εξυπηρετήσουν πρόσφυγες ή άλλους που ταξίδευαν στις ερήμους του Ιράν έπρεπε να έχουν ανοιχτά τα πλευρά τους κατά τη διάρκεια της αναγνώρισης πτήσεις για να επιτρέψουν σε όλους όσους μπορούσαν να κοιτάξουν μέσα ή θα μπορούσαν να αναγνωριστούν ως εχθρικά σημεία βολής και να επιτεθούν.
    
  "Μοιάζει με μεγάλη σκιά από την άλλη πλευρά, αυτό είναι όλο", είπε ο Πάτρικ. "Αυτή η φωτογραφία τραβήχτηκε τη νύχτα, σωστά;" Ο Λούκας έγνεψε καταφατικά. "Οι πλευρές φαίνονται ανοιχτές, αλλά οι σκιές στο έδαφος από τους κοντινούς προβολείς το κάνουν να μοιάζει... Δεν ξέρω, απλά δεν μου φαίνονται σωστά, αυτό είναι όλο". Μεγάλωσε εκ νέου τις πρώην ράμπες στάθμευσης αεροσκαφών. Και οι δύο πλακόστρωτες περιοχές ήταν σπαρμένες με δεκάδες κρατήρες βομβών που κυμαίνονταν σε πλάτος από λίγα μέτρα έως περισσότερα από εκατό πόδια, με τεράστια κομμάτια σκυροδέματος να υψώνονται από τις άκρες. "Νομίζω ότι εξακολουθεί να φαίνεται σπασμένος. Πόσο χρονών είναι αυτή η εικόνα;"
    
  "Μόνο δύο ώρες, κύριε. Δεν υπάρχει περίπτωση να είχαν σφραγίσει όλους αυτούς τους κρατήρες και να μετακινήσουν τα αεροπλάνα σε δύο ώρες".
    
  "Ας δούμε πώς ο υπολογιστής συγκρίνει τα αποτελέσματα σάρωσης." Η εικόνα χωρίστηκε πρώτα σε δύο, μετά σε τέσσερις και μετά σε δεκαέξι εικόνες του ίδιου μέρους, που τραβήχτηκαν σε αρκετές ημέρες. Οι εικόνες φαίνονταν ίδιες.
    
  "Μοιάζει με σφάλμα - ψευδής συναγερμός", είπε ο Αζητητής. "Θα κατεβάσω τις εικόνες και θα ρίξω μια ματιά στις επιλογές σύγκρισης για..."
    
  "Περίμενε ένα λεπτό", είπε ο Πάτρικ. "Τι λέει ο υπολογιστής ότι άλλαξε;" Λίγη ώρα αργότερα, ο υπολογιστής σχεδίασε ορθογώνια γύρω από αρκετούς κρατήρες. Οι κρατήρες ήταν ακριβώς οι ίδιοι - η μόνη διαφορά ήταν ότι τα ορθογώνια δεν ήταν ακριβώς προσανατολισμένα με τον ίδιο τρόπο σε όλες τις εικόνες. "Ακόμα δεν καταλαβαίνω τι σημαίες COMPSCAN."
    
  "Κι εγώ, κύριε", παραδέχτηκε ο Αναζητητής. "Μπορεί απλώς να είναι λάθος υπολογισμός της γωνίας θέασης".
    
  "Αλλά σε αυτό το μέρος του κόσμου είμαστε συγχρονισμένοι με τον ήλιο, σωστά;"
    
  "Μάλιστα κύριε. Βρισκόμαστε ακριβώς πάνω από την Τεχεράνη την ίδια ώρα - περίπου στις δύο η ώρα το πρωί τοπική ώρα - κάθε μέρα".
    
  "Έτσι, η γωνία θέασης θα πρέπει να είναι η ίδια, εκτός από μικρές αλλαγές στη θέση του σταθμού ή του αισθητήρα, τις οποίες πρέπει να διορθώσει ο υπολογιστής", είπε ο Πάτρικ.
    
  "Προφανώς κάτι πήγε στραβά με τη διαδικασία εγκατάστασης, κύριε", είπε η Σίκερ απολογητικά καθώς αγκυροβόλησε στο τερματικό της για να ξεκινήσει τη δουλειά. "Μην ανησυχείς, θα τα φτιάξω όλα. Λυπάμαι για αυτό, κύριε. Αυτά τα πράγματα χρειάζονται εκ νέου βαθμονόμηση - προφανώς λίγο πιο συχνά από όσο νόμιζα. Μάλλον θα πρέπει να ρίξω μια ματιά στις ενδείξεις γυροσκοπίου στάσης και τις ενδείξεις κατανάλωσης καυσίμου του σταθμού για να δω αν συμβαίνει μια σημαντική αλλαγή - ίσως χρειαστεί να κάνουμε μια κατάφωρη προσαρμογή στην ευθυγράμμιση ή απλώς να πετάξουμε όλες τις παλιές ενδείξεις ελέγχου στάσης και να καταλήξουμε με καινούργια. Σας ζητώ συγγνώμη, κύριε".
    
  "Κανένα πρόβλημα, αφέντη λοχία", είπε ο Πάτρικ. "Από εδώ και στο εξής, θα ξέρουμε να ψάχνουμε για τέτοια πράγματα πιο συχνά". Όμως συνέχισε να κοιτάζει τις εικόνες και τα παράθυρα σύγκρισης του υπολογιστή. Οι σημαίες εξαφανίστηκαν όταν ο Λούκας έσβησε τα παλιά δεδομένα σύγκρισης, αφήνοντας πολύ καθαρές εικόνες κρατήρων βομβών σε ράμπες και τροχοδρόμους. Κούνησε το κεφάλι του. "Οι εικόνες του διαστημικού ραντάρ είναι εκπληκτικές, Seeker - είναι σαν να μπορώ να μετρήσω το πάχος αυτών των τσιμεντόλιθων που σηκώνονται από βόμβες. Φοβερο. Μπορώ να δω ακόμη και τα χρώματα των διαφορετικών στρώσεων σκυροδέματος και πού εφαρμόστηκε το χαλύβδινο πλέγμα. Δροσερός."
    
  "Το SBR είναι απίστευτο, κύριε - είναι δύσκολο να πιστέψουμε ότι πρόκειται για τεχνολογία σχεδόν είκοσι ετών".
    
  "Μπορείτε να δείτε ξεκάθαρα πού τελειώνει το μπετόν και πού αρχίζει η βάση του δρόμου. Αυτό-" Ο Πάτρικ κοίταξε προσεκτικά τις εικόνες, μετά φόρεσε τα γυαλιά ανάγνωσης και κοίταξε πιο προσεκτικά. "Μπορείς να μεγεθύνεις αυτήν την εικόνα για μένα, Seeker;" ρώτησε, δείχνοντας έναν μεγάλο κρατήρα στη νότια πλευρά του αυτοκινητόδρομου.
    
  "Μάλιστα κύριε. Ετοιμάσου."
    
  Λίγη ώρα αργότερα, ο κρατήρας γέμισε την οθόνη. "Φανταστική λεπτομέρεια, έτσι είναι." Τώρα όμως κάτι τον απασχολούσε. "Στον γιο μου αρέσει το "I Spy" και το "Where's Waldo;" - ίσως κάποια μέρα γίνει αναλυτής εικόνας".
    
  "Ή θα αναπτύξει υπολογιστές που θα το κάνουν για εμάς".
    
  Ο Πάτρικ γέλασε, αλλά ακόμα ένιωθε άβολα. "Τι φταίει αυτή η εικόνα; Γιατί ο υπολογιστής χτύπησε το κουδούνι του;"
    
  "Ακόμα ελέγχω, κύριε".
    
  "Πέρασα ένα σύντομο αλλά διορατικό χρονικό διάστημα ως διοικητής μονάδας στην Υπηρεσία Πληροφοριών Αεροπορίας της Πολεμικής Αεροπορίας", είπε ο Πάτρικ, "και το μόνο πράγμα που έμαθα σχετικά με την ερμηνεία πολυφασματικών εικόνων ήταν να μην αφήσω το μυαλό μου να γεμίσει πάρα πολλά κενά. "
    
  "Ανάλυση 101, κύριε: Μην κοιτάτε ό,τι δεν υπάρχει", είπε ο Αναζητητής.
    
  "Αλλά μην αγνοείτε ποτέ ότι υπάρχει κάτι λάθος εκεί", είπε ο Πάτρικ, "και υπάρχει κάτι λάθος με την τοποθέτηση αυτών των κρατήρων. Είναι διαφορετικοί... Μα πώς;". Τους ξανακοίταξε. "Νομίζω ότι έχουν περιστραφεί και ο υπολογιστής είπε ότι μετακινήθηκαν, αλλά..."
    
  "Αυτό είναι αδύνατο για κρατήρα".
    
  "Όχι... Εκτός αν είναι κρατήρες", είπε ο Πάτρικ. Έκανε ξανά ζουμ. "Ίσως βλέπω κάτι που δεν υπάρχει, αλλά αυτοί οι κρατήρες φαίνονται πολύ τέλειοι, πολύ ομοιόμορφοι. Νομίζω ότι αυτά είναι δολώματα".
    
  "Δόλωμα κρατήρες; Δεν έχω ακούσει ποτέ κάτι τέτοιο, κύριε".
    
  "Έχω ακούσει για κάθε άλλο είδος δολώματος - αεροπλάνα, τεθωρακισμένα οχήματα, στρατεύματα, κτίρια, ακόμη και διαδρόμους - οπότε γιατί όχι;" παρατήρησε ο Πάτρικ. "Αυτό μπορεί να εξηγήσει γιατί το COMPSCAN τα επισημαίνει - εάν μετακινηθούν και δεν τοποθετηθούν ακριβώς στην ίδια τοποθεσία, το COMPSCAN το επισημαίνει ως νέο στόχο."
    
  "Λοιπόν νομίζεις ότι έχουν ξαναχτίσει αυτή τη βάση και τη χρησιμοποιούν κρυφά κάτω από τη μύτη μας;" ρώτησε ο Λούκας, ακόμα μη πεπεισμένος. "Αν αυτό είναι αλήθεια, κύριε, τότε το διαστημικό ραντάρ και οι άλλοι αισθητήρες μας θα έπρεπε να έχουν εντοπίσει άλλα σημάδια δραστηριότητας - οχήματα, ίχνη ελαστικών, σωρούς αποθήκευσης, προσωπικό ασφαλείας που περιπολεί στην περιοχή..."
    
  "Αν γνωρίζετε ακριβώς πότε ένας δορυφόρος θα περάσει από πάνω, είναι σχετικά εύκολο να τον ξεγελάσετε - απλώς καλύψτε τον εξοπλισμό με μανδύες που απορροφούν τα ραντάρ, σβήστε τα ίχνη ή μεταμφιέστε τους ως άλλους στόχους", είπε ο Πάτρικ. "Όλες αυτές οι σκηνές, τα φορτηγά και τα λεωφορεία μπορούσαν να χωρέσουν ένα ολόκληρο τάγμα και εκατοντάδες τόνους προμήθειες. Εφόσον ξεφορτώνουν τα αεροπλάνα, απομακρύνουν ανθρώπους και οχήματα από την περιοχή και καθαρίζουν την περιοχή μέσα σε δύο έως τρεις ώρες μεταξύ των εξόδων μας, είναι ασφαλή".
    
  "Έτσι όλος ο εξοπλισμός μας είναι πρακτικά άχρηστος".
    
  "Απέναντι σε όποιον το κάνει αυτό, ναι - και είμαι πρόθυμος να στοιχηματίσω ότι δεν είναι ισλαμιστές κληρικοί ή ακόμα και απομεινάρια του Σώματος των Φρουρών της Ισλαμικής Επανάστασης", είπε ο Πάτρικ. "Υπάρχει μόνο ένας τρόπος για να το ανακαλύψουμε: χρειαζόμαστε τα μάτια στο έδαφος. Ας ετοιμάσουμε μια αναφορά για το STRATCOM και θα προσθέσω τις συστάσεις μου για δράση... αλλά πρώτα θέλω ο Rascal να καταστρώσει ένα σχέδιο". Ενώ ο Λούκας άρχισε να κατεβάζει δεδομένα αισθητήρων και να προσθέτει τις παρατηρήσεις και τις επιφυλάξεις της σχετικά με τη δραστηριότητα στο Σολταναμπάντ, ο Πάτρικ επέλεξε ένα κανάλι εντολών στο κρυπτογραφημένο σύστημα δορυφορικών επικοινωνιών του. "Ένα για τον απατεώνα".
    
  Μια στιγμή αργότερα, μια εικόνα ενός μεγαλόσωμου, ξανθού, γαλανομάτη, με έντονη όψη άνδρα εμφανίστηκε στην οθόνη του Πάτρικ: "Υπάρχει ένας απατεώνας εδώ, κύριε", απάντησε μάλλον εκνευρισμένος ο Ταγματάρχης της Πολεμικής Αεροπορίας Γουέιν Μακόμπερ. Ο Macomber ήταν ο νέος διοικητής των στρατιωτικών δυνάμεων μάχης που εδρεύουν στην αεροπορική βάση Elliott στη Νεβάδα, αντικαθιστώντας τον Hal Briggs, ο οποίος σκοτώθηκε ενώ κυνηγούσε κινητούς βαλλιστικούς πυραύλους μεσαίου βεληνεκούς στο Ιράν το προηγούμενο έτος. Ο Macomber ήταν μόνο το δεύτερο άτομο που ηγήθηκε των Fighting Forces. Χρειαζόταν να πάρει υψηλές θέσεις και αυτό, σύμφωνα με τον Πάτρικ, δεν θα συνέβαινε ποτέ.
    
  Ο Macomber δεν ήταν η πρώτη επιλογή του Πάτρικ για να κουμαντάρει το "Scoundrel" (που ήταν το διακριτικό κλήσης του Hal και τώρα ήταν το νέο μη ταξινομημένο διακριτικό κλήσης των Fighting Forces). Για να το θέσω ήπια, ο Macomber είχε σοβαρά προβλήματα με την εξουσία. Αλλά κατά κάποιο τρόπο κατάφερε να χρησιμοποιήσει αυτό το σφάλμα προσωπικότητας για να βάλει τον εαυτό του σε όλο και πιο δύσκολες καταστάσεις, στις οποίες τελικά κατάφερε να προσαρμοστεί, να ξεπεράσει και να πετύχει.
    
  Αποβλήθηκε από ένα δημόσιο γυμνάσιο στο Spokane της Ουάσιγκτον, λόγω "ασυμβίβαστων συμπεριφοράς" και στάλθηκε στο Στρατιωτικό Ινστιτούτο του Νέου Μεξικού στο Roswell με την ελπίδα ότι η 24ωρη στρατιωτική πειθαρχία θα τον μεταρρυθμίσει. Σίγουρα, μετά από μια δύσκολη πρώτη χρονιά, λειτούργησε. Αποφοίτησε κοντά στην κορυφή της τάξης του τόσο ακαδημαϊκά όσο και αθλητικά και κέρδισε μια υποψηφιότητα για να παρακολουθήσει την Ακαδημία Πολεμικής Αεροπορίας στο Κολοράντο Σπρινγκς του Κολοράντο.
    
  Αν και ήταν βασικός παίκτης στην εθνική ομάδα ποδοσφαίρου, τους Falcons, όπου κέρδισε το παρατσούκλι του "Zipper", αποβλήθηκε από την ομάδα στην τελευταία του χρονιά για επιθετικό παιχνίδι και "συγκρούσεις προσωπικότητας" με αρκετούς προπονητές και συμπαίκτες. Χρησιμοποίησε τον επιπλέον χρόνο -και την δοκιμαστική περίοδο- για να βελτιώσει τους βαθμούς του και αποφοίτησε ξανά με άριστα, κερδίζοντας Bachelor of Science στη φυσική και μια θέση στην εκπαίδευση πιλότων. Κυριάρχησε και πάλι στην προπτυχιακή του τάξη πιλότων, αποφοιτώντας στην κορυφή της τάξης του, και κέρδισε μία από τις έξι θέσεις πιλότου F-15E Strike Eagle που απονεμήθηκαν αμέσως μετά τη σχολή πτήσης - σχεδόν ανήκουστο για έναν πρώτο υπολοχαγό εκείνη την εποχή.
    
  Αλλά και πάλι, δεν μπορούσε να κρατήσει υπό έλεγχο την ορμή και την αποφασιστικότητά του. Το μαχητικό αεροπορίας F-15 Eagle είναι ένα εντελώς διαφορετικό πουλί με χειριστή συστημάτων επίθεσης, μεγάλο ραντάρ, επαρκείς δεξαμενές καυσίμου μεγάλης εμβέλειας και δέκα χιλιάδες λίβρες πυρομαχικών επί του σκάφους, και για κάποιο λόγο ο Wayne Macomber δεν μπορούσε να καταλάβει ότι το σώμα του αεροσκάφους κάμπτονταν προς αφύσικες κατευθύνσεις καθώς ένας πιλότος F-15E Strike Eagle φορτωμένος με βόμβες προσπαθούσε να πολεμήσει ένα άλλο μαχητικό. Δεν είχε σημασία που ήταν σχεδόν πάντα νικητής - πέτυχε νίκες λυγίζοντας ακριβά σώματα αεροπλάνων και τελικά... τελικά... του ζητήθηκε να φύγει.
    
  Δεν έμεινε όμως για πολύ ορφανός. Ένας οργανισμός στην Πολεμική Αεροπορία καλωσόρισε και μάλιστα ενθάρρυνε την επιθετική δράση, την εξωφρενική σκέψη και την επικίνδυνη ηγεσία: Ειδικές Επιχειρήσεις της Πολεμικής Αεροπορίας. Ωστόσο, προς απογοήτευσή του, η μονάδα που ήθελε περισσότερο το τραχύ "Strike" ήταν η Δέκατη Μοίρα Καιρού Μάχης στο Hurlburt Field της Φλόριντα: λόγω του φυσικού του υπόβαθρου, η Πολεμική Αεροπορία τον έκανε γρήγορα αλεξιπτωτιστή μάχης καιρού. Έλαβε τα πολυπόθητα φτερά αλεξίπτωτου Green Beret και Commando της Πολεμικής Αεροπορίας, αλλά εξακολουθούσε να δυσανασχετεί που τον αποκαλούσαν "καιροφύλακα".
    
  Αν και ο ίδιος και οι σύντροφοί του γελοιοποιούνταν πάντα από άλλες μονάδες καταδρομέων ως "προγνώστες καιρού μάχης" ή "μαρμότες", ο Macomber σύντομα ερωτεύτηκε την ειδικότητα, όχι μόνο επειδή του άρεσε η επιστήμη της μετεωρολογίας, αλλά και επειδή πέταξε με αλεξίπτωτο. από εξαιρετικά αεροπλάνα και ελικόπτερα, μετέφερε πολλά όπλα και εκρηκτικά, έμαθε πώς να δημιουργεί αεροδρόμια και θέσεις παρατήρησης πίσω από τις εχθρικές γραμμές και πώς να σκοτώνει τον εχθρό από κοντινή απόσταση. Ο Zipper έκανε πάνω από εκατόν είκοσι άλματα μάχης τα επόμενα οκτώ χρόνια και γρήγορα ανέβηκε στις τάξεις, αναλαμβάνοντας τελικά τη διοίκηση της μοίρας.
    
  Όταν ο Ταξίαρχος Hal Briggs σχεδίασε την επίθεση και την κατάληψη της αεροπορικής βάσης Yakutsk στη Σιβηρία ως μέρος της απάντησης του Patrick McLanahan στη Ρωσία μετά το Ολοκαύτωμα στην ΑΜΕΡΙΚΗ, στράφηκε στον μοναδικό εθνικά αναγνωρισμένο ειδικό στον τομέα για να βοηθήσει στο σχεδιασμό επιχειρήσεων πίσω από τις εχθρικές γραμμές: τον Wayne Macomber. Στην αρχή, στον Vack δεν του άρεσε να παίρνει εντολές από έναν οκτώ χρόνια νεότερο του, ειδικά από έναν που τον ξεπερνούσε, αλλά γρήγορα κατάλαβε την ικανότητα, την εξυπνάδα και το θάρρος του Μπριγκς και έφτιαξαν μια καλή ομάδα. Η επέμβαση στέφθηκε με απόλυτη επιτυχία. Ο Macomber έλαβε το Silver Star για τη διάσωση δεκάδων στρατιωτικού προσωπικού, τόσο Ρώσου όσο και Αμερικανού, τοποθετώντας τους σε καταφύγια προτού τα βομβαρδιστικά του Ρώσου Προέδρου Gryzlov επιτεθούν στο Yakutsk με πυραύλους κρουζ με πυρηνική κεφαλή.
    
  "Σας στέλνω τις τελευταίες φωτογραφίες μιας αεροπορικής βάσης σε έναν αυτοκινητόδρομο στο βορειοανατολικό Ιράν, Γουέιν", είπε ο Πάτρικ. "Νομίζω ότι επισκευάζεται κρυφά και θα ζητήσω την άδειά σας για να μπω, να το επιθεωρήσω και να το βάλω ξανά σε ερείπια - οριστικά".
    
  "Επίγεια λειτουργία; Πάνω στην ώρα", απάντησε βραχνά ο Μακόμπερ. "Σχεδόν το μόνο που έχω κάνει από τότε που με έφερες εδώ είναι να ιδρώνω, είτε στη σωματική προπόνηση είτε προσπαθώντας να στριμώξω ένα από αυτά τα καταραμένα συνδικάτα Tinmen.
    
  "Και παραπονιέται".
    
  "Ο λοχίας μιλούσε ξανά για μένα;" Ο λοχίας του Επιτελείου Πεζοναυτών Chris Wohl ήταν ο υπαξιωματικός υπεύθυνος του Rascal, της ομάδας εδάφους της Πολεμικής Αεροπορίας και ένα από τα υψηλότερα στελέχη της μονάδας. Αν και ο Macomber ήταν ο διοικητής του Rascal, όλοι γνώριζαν και καταλάβαιναν ότι ο Chris Wall ήταν επικεφαλής, συμπεριλαμβανομένου του Macomber, γεγονός που τον εκνεύρισε πραγματικά. "Μακάρι αυτός ο γιος της σκύλας να αποσυρθεί όπως πίστευα ότι θα έκανε, ώστε να διαλέξω την πρώτη μου φανέλα. Είναι έτοιμος να βγει σε βοσκότοπο".
    
  "Είμαι ο διοικητής της πολεμικής αεροπορίας, Γουέιν, και ακόμη και εγώ δεν θα τολμούσα να το πω αυτό στο πρόσωπο του λοχία", είπε ο Πάτρικ, μισοαστεία.
    
  "Σου είπα, στρατηγέ, ότι όσο ο Βολ είναι κοντά, θα πρέπει να κουβαλάω τη μονάδα του και τις αποσκευές του μαζί μου", είπε ο Ζιπερ. "Το μόνο που κάνει είναι να ακολουθεί τον Μπριγκς". Ο Πάτρικ δεν μπορούσε ούτε για μια στιγμή να φανταστεί τον Vol να σφουγγαρίζει, αλλά δεν το είπε. "Τα παιδιά πεθαίνουν σε ειδικές επιχειρήσεις, ακόμα και με κοστούμια από κονσέρβες όπως το ρομπότ που ήταν, καλύτερα να το συνηθίσει. Παραιτήστε τον ή τουλάχιστον μεταφέρετέ τον, για να μπορέσω να τρέξω αυτή τη μονάδα στο δρόμο μου. "
    
  "Γουέιν, είσαι υπεύθυνος, άρα να είσαι υπεύθυνος", είπε ο Πάτρικ, στον οποίο δεν άρεσε η εξέλιξη αυτής της συζήτησης. "Εσείς και ο Chris μπορείτε να κάνετε μια μεγάλη ομάδα αν μάθετε να συνεργάζεστε, αλλά εξακολουθείτε να είστε υπεύθυνος είτε τον χρησιμοποιείτε είτε όχι. Περιμένω από εσάς να ετοιμάσετε την ομάδα σας να πετάξει έξω και να πολεμήσει όσο το δυνατόν γρηγορότερα. Εάν τα πράγματα δεν έχουν ρυθμιστεί όπως θέλετε για την επόμενη λειτουργία, βάλτε τον Vol ως υπεύθυνο έως..."
    
  "Είμαι επικεφαλής μιας μονάδας, στρατηγός, όχι νωθρός", απάντησε ο Macomber, χρησιμοποιώντας τον προσωπικό του όρο "slacker" αντί για το ακρωνύμιο της Πολεμικής Αεροπορίας NCOIC, ή υπεύθυνος υπαξιωματικός.
    
  "Τότε οδήγησέ το, Γουέιν. Κάνε ό,τι χρειάζεται να κάνεις για να ολοκληρώσεις την αποστολή. Ο Chris Wall, οι κυβερνητικές συσκευές πεζικού και η πανοπλία Tin Man μπορεί να είναι μέρος του προβλήματος ή μέρος της λύσης , εξαρτάται από εσάς. Αυτοί οι άνθρωποι είναι επαγγελματίες, αλλά χρειάζονται έναν ηγέτη. Ξέρουν τον Κρις και θα τον ακολουθήσουν στην κόλαση - πρέπει να αποδείξεις ότι μπορείς να τους οδηγήσεις μαζί με τους Υπαξιωματικούς".
    
  "Θα τους κάνω να παραταχθούν, στρατηγέ, μην ανησυχείς για αυτό", είπε ο Μακόμπερ.
    
  "Και αν δεν το έχετε κάνει ήδη, θα σας συμβούλευα να μην χρησιμοποιήσετε αυτή την έκφραση "κακόπουλα" μπροστά στο Vol, διαφορετικά μπορείτε να σταθείτε μπροστά μου αιμόφυρτοι και συντετριμμένοι. Δίκαιη προειδοποίηση."
    
  Η έκφραση του προσώπου του Macomber δεν έδινε καμία απολύτως ένδειξη ότι κατανοούσε ή συμφωνούσε με την προειδοποίηση του McLanahan. Αυτό ήταν ατυχές: ο Chris Wohl είχε λίγη υπομονή για τους περισσότερους αξιωματικούς κάτω από το βαθμό της σημαίας και δεν φοβόταν να ρισκάρει την καριέρα και την ελευθερία του να αντιμετωπίσει έναν αξιωματικό που δεν έδειχνε τον δέοντα σεβασμό σε έναν βετεράνο υπαξιωματικό. Ο Πάτρικ ήξερε ότι αν η κατάσταση δεν επιλυόταν σωστά, οι δυο τους θα έμπαιναν σε αντιπαράθεση. "Θα ήταν πολύ πιο εύκολο αν δεν έπρεπε να προπονηθώ με τη στολή Tin Woodman".
    
  "Το Gear, όπως το αποκαλείτε, μας επιτρέπει να πάμε σε hot spots που καμία άλλη ομάδα ειδικών επιχειρήσεων δεν θα σκεφτόταν ποτέ", είπε ο Πάτρικ.
    
  "Συγγνώμη, στρατηγέ, αλλά δεν μπορώ να σκεφτώ ούτε ένα hot spot στο οποίο σκέφτηκα ποτέ να μην πάω", είπε ο Μακόμπερ εκνευρισμένος, "και δεν φόρεσα μακριά εσώρουχα".
    
  "Πόσους άντρες θα χρειαζόσουν για να πας και να καταστρέψεις το αεροδρόμιο, Ταγματάρχη;"
    
  "Δεν "καταστρέφουμε" αεροδρόμια, κύριε - πραγματοποιούμε αναγνωρίσεις ή διακόπτουμε τις αεροπορικές επιχειρήσεις του εχθρού, ή χτίζουμε τα δικά μας αεροδρόμια. Πραγματοποιούμε αεροπορικές επιδρομές αν το θέλουμε..."
    
  "Οι μαχόμενες δυνάμεις τους καταστρέφουν, Ταγματάρχη", παρενέβη ο Πάτρικ. "Θυμάστε το Γιακούτσκ;"
    
  "Δεν καταστρέψαμε αυτό το αεροδρόμιο, κύριε, το καταλάβαμε. Και φέραμε εκατό παιδιά για να μας βοηθήσουν να το κάνουμε".
    
  "Η μάχιμη δύναμη ήταν έτοιμη να καταστρέψει αυτή τη βάση, Ταγματάρχη - αν δεν μπορούσαμε να τη χρησιμοποιήσουμε, ούτε οι Ρώσοι θα το έκαναν".
    
  "Να καταστρέψω το αεροδρόμιο;" Ο σκεπτικισμός στη φωνή του Μακόμπερ ήταν εμφανής και ο Πάτρικ ένιωσε τη ζέστη να ανεβαίνει κάτω από το γιακά της μαύρης στολής πτήσης του. Δεν ήθελε να χάσει χρόνο λογομαχώντας με έναν υφιστάμενο, αλλά ο Μακόμπερ έπρεπε να συνειδητοποιήσει τι περίμενε από αυτόν, όχι απλώς να συλληφθεί επειδή ήταν κατώτερος αξιωματικός. "Πώς μπορεί μια χούφτα ελαφρά οπλισμένοι άνδρες να καταστρέψουν ένα αεροδρόμιο;"
    
  "Αυτό είσαι εδώ για να μάθεις, Γουέιν", είπε ο Πάτρικ. "Όταν μιλήσαμε για πρώτη φορά για την ανάληψη της διοίκησης, σας είπα ότι χρειαζόμουν να σκεφτείτε έξω από το κουτί και σε αυτήν την περίπτωση, αυτό σημαίνει όχι απλώς να μάθετε πώς να χρησιμοποιείτε τα gadget που έχετε στη διάθεσή σας, αλλά να αγκαλιάζετε και να επεκτείνετε την τεχνολογία και αναπτύσσοντας νέους τρόπους χρήσης του. Τώρα χρειάζομαι να με ενημερώσετε γρήγορα γιατί έχω ένα αεροδρόμιο στο Ιράν που μπορεί να θέλω να καταστρέψω... αύριο".
    
  "Αύριο? Πώς θα μπορούσε να συμβεί αυτό, Στρατηγέ; Μόλις τώρα έμαθα για την τοποθεσία του στόχου - αν βιαζόμαστε, μπορούμε να φύγουμε από τη βάση μέχρι αύριο, και αυτό χωρίς νοημοσύνη και χωρίς πρόβες για το πώς να επιτεθούμε στον στόχο! Δεν μπορείτε να διεισδύσετε με επιτυχία σε μια στρατιωτική βάση χωρίς πληροφορίες και εκπαιδευτικές διαδρομές! Θα μου πάρει τουλάχιστον μια εβδομάδα για να...
    
  "Δεν ακούς τι σου λέω, Ταγματάρχη: πρέπει να αρχίσεις να σκέφτεσαι διαφορετικά εδώ", επέμεινε ο Πάτρικ. "Εντοπίζουμε στόχους και τους επιτιθέμεθα, περίοδος-λίγες ή καθόλου πρόβες, καμία στρατηγική νοημοσύνη, καθόλου ακατέργαστα δεδομένα που αποκτήθηκαν καθ" οδόν, κανένα κοινό πακέτα υποστήριξης και μικρές αλλά κινητές και υψηλής τεχνολογίας μονάδες εδάφους με ελάχιστη αλλά καταστροφική αεροπορική υποστήριξη. Όλα αυτά σου τα είπα όταν σου πρωτομίλησα για τον Ράσκαλ, τον Γουέιν..."
    
  "Υπέθεσα ότι λάβατε τις πληροφορίες και την ανάθεση από το ανώτερο αρχηγείο, κύριε", απάντησε ο Macomber. "Εννοείς ότι ξεκινάς μια επιχείρηση χωρίς να συλλέγεις στρατηγικές πληροφορίες από-;"
    
  "Δεν λαμβάνουμε βοήθεια από κανέναν και εξακολουθούμε να ξεκινάμε και να κάνουμε την καταραμένη δουλειά, Zipper", παρενέβη ο Πάτρικ εύστοχα. "Τελικά παίρνεις τη φωτογραφία;" Ο Πάτρικ περίμενε μια στιγμή και δεν έλαβε καμία απάντηση - δεδομένης της υδραργυρικής, σχεδόν ξέφρενης φύσης του Μακόμπερ, η σιωπή ήταν πραγματικά εκπληκτική. "Τώρα ξέρω ότι είστε συνηθισμένοι στις τακτικές και τη μεθοδολογία των ειδικών επιχειρήσεων της Πολεμικής Αεροπορίας και ξέρω ότι είστε καλός χειριστής και ηγέτης, αλλά πρέπει να νιώσετε άνετα με το πρόγραμμα της λίμνης. Γνωρίζω ότι η τεχνολογία PT είναι σημαντική, αλλά η γνώση του εξοπλισμού και των πόρων που διαθέτουμε είναι πιο σημαντική. Αυτό δεν είναι μόνο δουλειά, αλλά και τρόπος σκέψης. Καταλαβαίνουν?"
    
  "Ναι, κύριε", είπε ο Μακόμπερ-πιθανότατα η πρώτη πραγματική ένδειξη συμφωνίας που ένιωσε ο Πάτρικ από τον τύπο. "Μου φαίνεται ότι θα χρειαστώ ακόμα τη βοήθεια του Vol αν πάω σε μια αποστολή... αύριο;"
    
  "Τώρα καταλαβαίνεις την ιδέα, ταγματάρχη".
    
  "Πότε μπορώ να λάβω τις πληροφορίες που έχετε, κύριε;"
    
  "Αυτό το δημοσιεύω τώρα. Χρειάζομαι ένα αναπτυγμένο σχέδιο δράσης, έτοιμο να αναφερθώ στις αρχές σε μια ώρα".
    
  "Σε μία ώρα...?"
    
  "Υπάρχει κάτι λάθος με αυτή τη σύνδεση, ταγματάρχη;"
    
  "Οχι κύριε. Σας άκουσα. Μία ώρα. Μία ακόμα ερώτηση?"
    
  "Βιάσου".
    
  "Τι γίνεται με το αίτημά μου να αλλάξω το διακριτικό κλήσης της μονάδας, κύριε;"
    
  "Όχι ξανά, ταγματάρχη..."
    
  "Αυτό ήταν το διακριτικό κλήσης του Μπριγκς, κύριε, και πρέπει να αλλάξω αυτό το όνομα. Όχι μόνο το μισώ, αλλά θυμίζει στα παιδιά το νεκρό πρώην αφεντικό τους και τους αποσπά την προσοχή από την αποστολή".
    
  "Ο Μπιλ Κόσμπι είπε κάποτε ότι αν ήταν στο χέρι του, δεν θα διάλεγε ποτέ όνομα για τα παιδιά του - απλώς θα τα έστελνε στους δρόμους και θα άφηνε τα παιδιά της γειτονιάς να τον φωνάζουν", είπε ο Πάτρικ.
    
  "Ποιος λογαριασμός;" - Ρώτησα.
    
  "Όταν έρθει η ώρα να αλλάξω το όνομα της μονάδας, Ταγματάρχη, ολόκληρη η μονάδα θα έρθει σε μένα με ένα αίτημα".
    
  "Αυτή είναι η μονάδα μου, κύριε".
    
  "Τότε αποδείξτε το", είπε ο Πάτρικ. "Ετοιμάστε τους να ξεκινήσουν αμέσως, διδάξτε τους πώς να χρησιμοποιούν τα εργαλεία που εργάστηκα για να αποκτήσω και δείξτε μου ένα σχέδιο - σε ένα κομμάτι - που θα ολοκληρώσει τη δουλειά και θα λάβει άμεση έγκριση. Πήγαινε στη δουλειά, ταγματάρχη. Το Genesis βγαίνει". Έσπασε τη σύνδεση χτυπώντας το κουμπί με τέτοια δύναμη που κόντεψε να τον σηκώσει από την κούρνια του Velcro. Για όνομα του Θεού, σκέφτηκε ο Πάτρικ, ποτέ δεν συνειδητοποίησε πόσο τυχερός ήταν που δούλευε με τους άνδρες και τις γυναίκες υπό τις εντολές του, και όχι με πραγματικούς πριμαντόνα όπως ο Μακόμπερ. Μπορεί να ήταν ένας από τους καλύτερους πράκτορες ειδικών επιχειρήσεων της Αμερικής, αλλά οι διαπροσωπικές του δεξιότητες χρειάζονταν μια σοβαρή επαναξιολόγηση.
    
  Πίνοντας μια ερεθισμένη γουλιά νερό από το σωλήνα, άνοιξε ξανά τη δορυφορική σύνδεση: "Κάποιος καλεί τον Κόνδορα".
    
  "Condor σε κλήση, ασφάλεια", απάντησε ο ανώτερος ελεγκτής στο Joint Functional Component Space Command Post (JFCC-Space) στην αεροπορική βάση Vandenberg της Καλιφόρνια. "Σε είδα στις ειδήσεις πριν από λίγο. Φάνηκες... Ωραία, κύριε. Χαίρομαι που βλέπω ότι νιώθεις καλά. Αυτή η Μέγκιν είναι αλεπού, έτσι δεν είναι;"
    
  "Ευχαριστώ, Condor, αλλά δυστυχώς δεν έχω δει ποτέ τον παρουσιαστή, οπότε θα πρέπει να δεχτώ το λόγο σου", απάντησε ο Πάτρικ. "Έχω μια επείγουσα ειδοποίηση αναγνώρισης και ένα αίτημα να αναφέρω αποστολές χερσαίων επιχειρήσεων στο αφεντικό".
    
  "Καταλαβαίνω, κύριε", απάντησε ο ανώτερος αποστολέας. "Έτοιμος για αντιγραφή όταν είστε έτοιμοι."
    
  "Ανακάλυψα την πιθανή μυστική αποκατάσταση μιας παράνομης ιρανικής αεροπορικής βάσης στην Περσική Δημοκρατία και χρειάζομαι επιβεβαίωση "μόνο για τα μάτια" και εξουσιοδότηση για να στοχεύσω το κλείσιμο εάν επιβεβαιωθεί". Ο Πάτρικ είπε γρήγορα τι ήξερε και τι υπέθεσε για την αεροπορική βάση στην εθνική οδό Soltanabad.
    
  "Καταλαβαίνετε, κύριε. Η αποστολή στο χώρο JFCC βρίσκεται σε εξέλιξη τώρα." Το DO, ή ο αναπληρωτής διοικητής επιχειρήσεων για το Joint Functional Component Command-Space, θα αναφερόταν στον διοικητή του μετά την αξιολόγηση του αιτήματος, την εξέταση της διαθεσιμότητας δυνάμεων, τη συλλογή πληροφοριών και τον υπολογισμό των εκτιμώμενων χρονοδιαγραμμάτων και των αναμενόμενων ζημιών. Αυτό ήταν χρονοβόρο, αλλά πιθανότατα κράτησε τον διοικητή να μην πλημμυρίσει από αιτήματα για υποστήριξη. "Θα πρέπει να ακούσουμε ξανά σύντομα εάν το DO θέλει να δράσει. Πώς νιώθετε, κύριε;"
    
  "Απλά υπέροχα, Κόνδορα", απάντησε ο Πάτρικ. "Φυσικά, θα ήθελα να μπορούσα να φορτώσω τα αιτήματά μου απευθείας στο STRATCOM ή ακόμα και στο SECDEF", σημείωσε ο Πάτρικ.
    
  "Σας ακούω, κύριε", είπε ο αποστολέας. "Νομίζω ότι φοβούνται ότι θα τους θάψετε με τα δεδομένα. Εξάλλου, κανείς δεν θέλει να παραιτηθεί από τα βασίλειά του". Σε έναν συγκεχυμένο και μάλλον δυσάρεστο συνδυασμό ευθυνών, η ανάθεση και ο συντονισμός των αεροπορικών αποστολών που περιλάμβαναν τον διαστημικό σταθμό Armstrong και τα μη επανδρωμένα βομβαρδιστικά HAWC B-1 και B-52 που πετούσαν πάνω από το Ιράν έπρεπε να διεκπεραιωθούν μέσω δύο διαφορετικών μεγάλων εντολών, οι οποίες και οι δύο ανέφεραν απευθείας στο Πρόεδρος μέσω του προσωπικού εθνικής ασφάλειας: JFCC-Space στην Καλιφόρνια, που μετέδωσε πληροφορίες στις Ηνωμένες Πολιτείες. Στρατηγική Διοίκηση (STRATCOM) σε προσωρινά κεντρικά γραφεία στο Κολοράντο και τη Λουιζιάνα. και την Κεντρική Διοίκηση των ΗΠΑ (CENTCOM) στην αεροπορική βάση MacDill στη Φλόριντα, η οποία διεύθυνε όλες τις στρατιωτικές επιχειρήσεις στη Μέση Ανατολή και την Κεντρική Ασία. Οι διάφορες υπηρεσίες πληροφοριών CENTCOM και STRATCOM που συμμετέχουν σε σχέδια και επιχειρήσεις θα επανεξετάσουν τα δεδομένα μεμονωμένα, θα κάνουν τις δικές τους συστάσεις και θα τις παρουσιάσουν στον Υπουργό Άμυνας και στον Σύμβουλο Εθνικής Ασφάλειας του Προέδρου, οι οποίοι στη συνέχεια θα κάνουν συστάσεις στον Πρόεδρο.
    
  "Δεν καταλαβαίνω καν γιατί αυτές οι αναφορές πρέπει να πάνε στο STRATCOM", γκρίνιαξε ο Πάτρικ. "Η CENTCOM είναι ο διοικητής του θεάτρου-πρέπει να λαμβάνουν αναφορές, να συντάσσουν ένα σχέδιο δράσης, να λαμβάνουν εγκρίσεις και στη συνέχεια να κατευθύνουν όλους τους άλλους να λάβουν υποστήριξη".
    
  "Δεν χρειάζεται να με πείσετε, κύριε-αν με ρωτάτε, οι αναφορές σας θα πρέπει να πάνε απευθείας στο Υπουργείο Άμυνας", είπε ο ανώτερος ελεγκτής. Υπήρξε μια μικρή παύση. μετά: "Ετοιμαστείτε για τον Κόνδορα, Όντιν. Χαίρομαι που μιλάω ξανά μαζί σου, Στρατηγέ".
    
  Μια στιγμή αργότερα: "Ο Condor One στη γραμμή, ασφάλεια", ακούστηκε η φωνή του διοικητή της Δέκατης τέταρτης Πολεμικής Αεροπορίας, στρατηγού της Πολεμικής Αεροπορίας Χάρολντ Μπάκμαν. Ο Δέκατος τέταρτος διοικητής της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ, Μπάκμαν, φορούσε ένα "διπλό καπέλο" ως Κοινή Διοίκηση Δυνάμεων και Διαστημικό Εξάρτημα ή JFCC-S, μια μονάδα της Στρατηγικής Διοίκησης των ΗΠΑ (η οποία καταστράφηκε κατά τη διάρκεια ρωσικών αεροπορικών επιθέσεων κατά των Ηνωμένων Πολιτειών και ανακατασκευαζόταν σε διάφορες τοποθεσίες σε όλη τη χώρα).
    
  Το JFCC-S ήταν υπεύθυνο για τον σχεδιασμό, τον συντονισμό, τον εξοπλισμό και την εκτέλεση όλων των στρατιωτικών επιχειρήσεων στο διάστημα. Πριν από τον McLanahan, το Advanced Aerospace Weapons Center και το διαστημικό αεροπλάνο XR-A9 Black Stallion, οι "στρατιωτικές επιχειρήσεις στο διάστημα" συνήθως σήμαιναν την ανάπτυξη δορυφόρων και την παρακολούθηση των διαστημικών δραστηριοτήτων άλλων χωρών. ΟΧΙ πια. Ο McLanahan έδωσε στο JFCC-Space δυνατότητες παγκόσμιας απεργίας και εξαιρετικά γρήγορης κινητικότητας, και ειλικρινά, δεν ένιωθε ότι ήταν στο ύψος του στόχου.
    
  "Ένας είναι εδώ, ασφαλής", είπε ο Πάτρικ. "Τι κάνεις, Χάρολντ;"
    
  "Όπως συνήθως, μέχρι το λαιμό μας στις δουλειές, κύριε, αλλά καλύτερα από εσάς, υποθέτω. Ο αξιωματικός υπηρεσίας είπε ότι σε είδε στην τηλεόραση, αλλά τελείωσες ξαφνικά τη συνέντευξη χωρίς προειδοποίηση. Είσαι καλά?"
    
  "Έλαβα μια ειδοποίηση COMPSCAN και απάντησα αμέσως."
    
  "Αν αυτό τρόμαξε τα χάλια ενός από τους προϊσταμένους μου, θα κάνει τα αφεντικά να πανικοβληθούν, το καταλαβαίνεις, σωστά;"
    
  "Πρέπει να μάθουν να χαλαρώνουν. Έχετε λάβει τα στοιχεία μου;
    
  "Το κοιτάζω αυτή τη στιγμή, Μουκ. Δώσε μου ένα λεπτό". Λίγες στιγμές αργότερα: "Ο αρχηγός πληροφοριών μου το κοιτάζει αυτό τώρα, αλλά για μένα μοιάζει απλώς με βομβαρδισμένη αεροπορική βάση στον αυτοκινητόδρομο. Το δέχομαι, δεν νομίζεις;"
    
  "Νομίζω ότι αυτοί οι κρατήρες είναι δόλωμα, Χάρολντ, και θα ήθελα μερικά από τα παιδιά μου να πάνε εκεί κάτω και να ρίξουν μια ματιά".
    
  Άλλη μια μικρή παύση. "Η επαρχία Χορασάν, μόλις εκατό μίλια από τη Μασχάντ, αυτή η περιοχή ελέγχεται από τον Μοχτάζ και το Σώμα Φρουρών της Ισλαμικής Επανάστασης", είπε ο Μπάκμαν. "Σε απόσταση ένοπλης απάντησης από το Σαμπζεβάρ, όπου πιθανότατα κρύβονται πολλοί Πασδαράν. Εάν το Soltanabad είναι πραγματικά άδειο, θα είστε ακόμα στο μάτι της καταιγίδας αν σας εντοπίσουν οι κακοί - και αν είναι ενεργό, όπως είπατε, θα είναι μια μηχανή κοπής κρέατος. Υποθέτω ότι θέλετε να πάτε εκεί με μερικά μόνο ρομπότ σας, σωστά;"
    
  "Βεβαιώνω."
    
  "Ετσι νόμιζα. Δεν μπορούν τα πράγματά σου εκεί πάνω να σου δώσουν πιο λεπτομερείς εικόνες;"
    
  "Η μόνη μας άλλη επιλογή είναι μια απευθείας πτήση από δορυφόρο ή drone, και αυτό σίγουρα θα προειδοποιούσε τους κακούς. Θα ήθελα να ρίξω μια ματιά πρώτα πριν σχεδιάσω να ανατινάξω το μέρος, και μια μικρή ομάδα θα ήταν η πιο γρήγορη και εύκολη. "
    
  "Πόσο γρήγορα?"
    
  "Δεν έχω κοιτάξει την τροχιακή γεωμετρία, αλλά ελπίζω ότι μπορούμε να τις εκτοξεύσουμε σε τέσσερα, να είμαστε στο έδαφος σε επτά, πίσω στον αέρα σε οκτώ και πίσω στο σπίτι σε δώδεκα".
    
  "Ημέρες?"
    
  "Παρακολουθώ".
    
  "Σκατά", ορκίστηκε ο Μπάκμαν. "Απίστευτο, κύριε".
    
  "Αν τα παιδιά μου είχαν τη βάση τους εδώ, Χάρολντ, όπως θα ήθελα να κάνω, όπως ενημέρωσα εσάς και τη STRATCOM, ίσως μπορούσα να φύγω από εκεί και να επιστρέψω σπίτι σε τέσσερις ώρες".
    
  "Διάθεμα σύγχυση. Είμαι υπέρ αυτού, Mook, αλλά νομίζω ότι αυτή η ιδέα μπερδεύει πάρα πολλά μυαλά εδώ στον παλιό καλό πλανήτη Γη. Γνωρίζετε ότι η Εθνική Διοίκηση μας έχει δώσει εντολή να περιορίσουμε όλες τις πτήσεις διαστημικών αεροπλάνων μόνο σε καταστάσεις ανεφοδιασμού και έκτακτης ανάγκης, σωστά;"
    
  "Το θεωρώ έκτακτη ανάγκη, Χάρολντ".
    
  "Ξέρω τι θέλεις... Αλλά είναι πραγματικά επείγον;"
    
  Ο Πάτρικ κατέστειλε μια έκρηξη θυμού επειδή αμφισβητούσε την κρίση του, αλλά είχε συνηθίσει να τον αμφισβητούν όλοι στη δεύτερη και τρίτη θέση, ακόμα και εκείνοι που τον γνώριζαν και τον αγαπούσαν. "Δεν θα ξέρω σίγουρα μέχρι να στείλω μερικούς από τους άντρες μου εκεί έξω".
    
  "Δεν νομίζω ότι αυτό θα επιτρέπεται, κύριε. Θέλετε ακόμα να κάνω την ερώτηση;"
    
  Ο Πάτρικ απάντησε χωρίς δισταγμό: "Ναι".
    
  "ΕΝΤΑΞΕΙ. Ετοιμάσου." Η αναμονή δεν ήταν πολύ μεγάλη: "Εντάξει, Μουκ, η STRATCOM brass λέει ότι μπορείτε να στείλετε τα παιδιά σας προς αυτή την κατεύθυνση, αλλά κανείς δεν βάζει τις μπότες -ή ό,τι διάολο φορούν τα ρομπότ σας στα πόδια τους- στο έδαφος. και κανένας το αεροσκάφος δεν διασχίζει καμία γραμμή σε κανένα χάρτη χωρίς άδεια από την CENTCOM."
    
  "Μπορώ να φορτώσω μερικά διαστημόπλοια Black Stallion και να τα εκτοξεύσω σε τροχιά;"
    
  "Πόσα είναι και με τι είναι φορτωμένα;"
    
  "Ένας ή δύο με χειριστές, κλιμακωτοί και σε διαφορετικές τροχιές, μέχρι να μπορέσω να προσδιορίσω την ώρα στην ώρα. ένα ή δύο αεροσκάφη κάλυψης εξοπλισμένα με όπλα ακριβείαςЈ Ίσως ένα ή δύο δόλωμα να χρησιμοποιηθούν ως αποθέματα σε τροχιά. και ένα ή δύο βομβαρδιστικά Vampire που πετούσαν από το Ιράκ, έτοιμα να καταστρέψουν τη βάση αν τη βρήκαμε να λειτουργεί".
    
  "Ότι πολλά διαστημόπλοια θα μπορούσαν να είναι μια πρόκληση και ένα οπλισμένο διαστημόπλοιο θα μπορούσε να αποτρέψει τη συμφωνία".
    
  "Όσο περισσότερα μπορώ να μεταφέρω και όσο περισσότερα στοιχεία υποστήριξης μπορώ να βάλω σε τροχιά, τόσο πιο γρήγορα θα τελειώσει όλο αυτό, Χάρολντ".
    
  "Το καταλαβαίνω", είπε ο Μπάκμαν. Αυτή τη φορά η παύση ήταν μεγαλύτερη: "Εντάξει, εγκρίθηκε. Κανείς δεν ξεπερνά τα πολιτικά όρια στην ατμόσφαιρα χωρίς άδεια και μην αφήνετε όπλα για επανείσοδο μέχρι να δοθεί το πράσινο φως". Γέλασε και μετά πρόσθεσε: "Θεέ μου, ακούγομαι σαν τον γαμημένο διοικητή Adama του Θωρηκτού Galactica ή κάτι τέτοιο. Δεν σκέφτηκα ποτέ στη ζωή μου ότι θα εγκρίνω μια επίθεση από το διάστημα".
    
  "Από εδώ και στο εξής, όλα θα πρέπει να είναι ακριβώς έτσι, φίλε μου", απάντησε ο Πάτρικ. "Θα σας στείλω ένα πλήρες σχέδιο πακέτου εντός μιας ώρας και η εντολή αεροπορικής αποστολής για τη μετακίνηση του διαστημικού σκάφους θα σας σταλεί νωρίτερα. Ευχαριστώ, Χάρολντ. Ένας βγήκε".
    
  Η επόμενη τηλεδιάσκεψη του Πάτρικ ήταν στην περιοχή διοίκησης στην Πολεμική Αεροπορία Elliott: "Ο Macomber μας ειδοποίησε ότι του αναθέσατε μια χερσαία επιχείρηση στο Ιράν και ότι έχει λίγο χρόνο να σχεδιάσει, επομένως είμαστε ήδη συνδεδεμένοι", είπε ο αναπληρωτής του. Διοικητής, Ταξίαρχος Ντέιβιντ Λούγκερ. Οι δύο πλοηγοί εργάστηκαν μαζί για περισσότερες από δύο δεκαετίες, αρχικά ως μέλη του πληρώματος στο B-52G Stratofortress και στη συνέχεια διορίστηκαν στο Aerospace Advanced Weapons Center ως μηχανικοί πτήσεων αεροσκαφών και όπλων. Ψηλοί, αδύνατος, ήρεμος και σκόπιμος χαρακτήρας και εμφανισιακά, το καλύτερο χαρακτηριστικό του Luger ήταν ότι ενήργησε ως συνείδηση του Patrick McLanahan κάθε φορά που η φλογερή, αποφασιστική, καθοδηγούμενη πλευρά του απειλούσε να καταστρέψει όλη την κοινή λογική. "Θα πρέπει να έχουμε κάτι για εσάς σε ελάχιστο χρόνο". ."
    
  "Το ήξερα ότι θα το έκανες, φίλε", είπε ο Πάτρικ. "Έχετε έκπληξη από τα νέα από το Zipper;"
    
  "Εκπληκτος? Τι θα λέγατε για το "thunderstruck"; Ο Λούγκερ είναι αδιάφορος. "Όλοι στις Αερομεταφερόμενες Δυνάμεις κάνουν ό,τι καλύτερο μπορούν για να αποφύγουν αυτόν τον τύπο. Αλλά όταν πιάνει δουλειά, όλα του πάνε καλά".
    
  "Καμιά σκέψη για το Soltanabad;"
    
  "Ναι, νομίζω ότι πρέπει να παρακάμψουμε τις προκαταρκτικές δοκιμές και απλώς να χτυπήσουμε μερικές ριπές στον ουρανό ή μετεωρίτες με ισχυρά εκρηκτικά εκεί κάτω, αντί να χάνουμε χρόνο για να φέρουμε μια ομάδα μάχιμων δυνάμεων", απάντησε ο Λούγκερ. "Αν οι Ιρανοί κρύβουν κάτι εκεί, τα παιδιά μας θα προσγειωθούν ακριβώς πάνω τους".
    
  "Όσο μου αρέσει να ανατινάζω πράγματα, Τέξας", απάντησε ο Πάτρικ, "νομίζω ότι πρέπει πρώτα να ρίξουμε μια ματιά. Αν αυτοί οι κρατήρες είναι πραγματικά δόλωμα, τότε είναι οι καλύτεροι που έχω δει ποτέ, που σημαίνει...
    
  "Μάλλον δεν είναι Ιρανοί", είπε ο Λούγκερ. "Πιστεύεις ότι ίσως Ρώσοι;"
    
  "Νομίζω ότι η Μόσχα δεν θα ήθελε τίποτα καλύτερο από το να βοηθήσει τον Μοχτάζ να καταστρέψει τον στρατό του Μπουτζάζι και να τοποθετήσει αρκετές ταξιαρχίες εκεί ως ανταμοιβή", είπε ο Πάτρικ.
    
  "Πιστεύεις ότι αυτό θέλει να κάνει ο Ζεβιτίν;"
    
  "Ένα κράτος φιλικό προς την ΑΜΕΡΙΚΗ στο Ιράν θα ήταν εντελώς απαράδεκτο", είπε ο Πάτρικ. "Ο Mohtaz είναι τρελό, αλλά εάν ο Zevitin μπορεί να τον πείσει να επιτρέψει στα ρωσικά στρατεύματα να εισέλθουν στο Ιράν για να βοηθήσουν στην ήττα του στρατού του Boujazi - ή για οποιονδήποτε άλλο λόγο, όπως η άμυνα ενάντια στην αμερικανική επιθετικότητα - ο Zevitin μπορεί να στείλει στρατεύματα για να αντιμετωπίσει την αμερικανική κυριαρχία στην περιοχή. Τουλάχιστον, μπορεί να πιέσει τον Πρόεδρο Γκάρντνερ να αποσύρει την υποστήριξη προς τις χώρες του πρώην σοβιετικού μπλοκ που κινούνται στην αμερικανική σφαίρα επιρροής".
    
  "Όλη αυτή η γεωπολιτική ανοησία μου προκαλεί πονοκέφαλο, Μουκ", είπε ο Ντέιβ με προσποιητή κούραση. Ο Πάτρικ έβλεπε ότι η προσοχή του Ντέιβ είχε απομακρυνθεί από την κάμερα της βιντεοδιάσκεψης. "Έχω έτοιμο το πρώτο προσχέδιο του σχεδίου - θα σας το ανεβάσω", είπε, εισάγοντας οδηγίες στον υπολογιστή του.
    
  "Εντάξει, Μουκ, ορίστε οι προκαταρκτικές αναφορές κατάστασης", συνέχισε ο Λούγκερ λίγο αργότερα. "Έχουμε δύο διαστημόπλοια Black Stallion διαθέσιμα εντός τεσσάρων ωρών με ειδικά δεξαμενόπλοια και επαρκή καύσιμα και προμήθειες για τροχιακές αποστολές και τρία διαθέσιμα σε επτά ώρες εάν ακυρώσουμε πολλές εκπαιδευτικές πτήσεις. Η Macomber λέει ότι μπορεί να εκκινήσει εγκαίρως για να ξεκινήσει. Πώς θέλετε να δομήσετε τη σειρά των εργασιών στον αέρα;"
    
  Ο Πάτρικ έκανε γρήγορους διανοητικούς υπολογισμούς, μετρώντας αντίστροφα το χρόνο από τη στιγμή που ήθελε ο Μαύρος Επιβήτορας να κατέβει από το έδαφος και να φύγει από τον περσικό εναέριο χώρο. "Σίγουρα θα ήθελα να έχω δόλώματα, εφεδρικά, περισσότερες πληροφορίες και περισσότερες πρόβες για το Whack και τις επίγειες δυνάμεις, αλλά το κύριο μέλημά μου είναι να επιθεωρήσω αυτή τη βάση όσο το δυνατόν γρηγορότερα χωρίς να τραβήξω την προσοχή των Φρουρών της Επανάστασης", είπε. "Θα δω αν μπορώ να πάρω άδεια να βάλω δύο καρφιά αυτή τη στιγμή. Εάν εκτοξευθούμε σε τέσσερις ώρες, θα ξεπεράσουμε τον στόχο μέχρι τα μεσάνυχτα έως τη 1 π.μ. τοπική ώρα - ας πούμε 2 π.μ. για να είμαστε σε ασφαλή πλευρά. Κάνουμε αναγνώριση για μια ώρα το πολύ, απογειωνόμαστε πριν την ανατολή του ηλίου, ανεφοδιάζουμε κάπου πάνω από το δυτικό Αφγανιστάν και πηγαίνουμε σπίτι".
    
  "Ο αξιωματικός υπηρεσίας κάνει προκαταρκτικές υποθέσεις για την εντολή αεροπορικής αποστολής", είπε ο Λούγκερ. Το "Duty Officer" ήταν ένα κεντρικό σύστημα υπολογιστών που βασιζόταν στο Aerospace Advanced Weapons Center που συνέδεε όλα τα διάφορα τμήματα και εργαστήρια σε όλο τον κόσμο και μπορούσε να έχει πρόσβαση με ασφάλεια από οποιοδήποτε μέλος HAWC οπουδήποτε στον κόσμο - ή, στην περίπτωση του Armstrong Διαστημικός Σταθμός, γύρω του. "Το μεγαλύτερο ερωτηματικό που έχουμε αυτή τη στιγμή είναι η υποστήριξη του δεξαμενόπλοιου KC-77 για εναέριο ανεφοδιασμό. Το πλησιέστερο δεξαμενόπλοιο αφιερωμένο στο XR-A9 βρίσκεται στην αεροπορική βάση Al Dhafra στα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα, η οποία είναι μια πτήση δύο ωρών μέχρι το πλησιέστερο δυνατό σημείο ανεφοδιασμού πάνω από το Αφγανιστάν. Αν όλα δούλευαν τέλεια - φόρτωναν το δεξαμενόπλοιο χωρίς προβλήματα, λάμβαναν έγκαιρα όλες τις διπλωματικές και εναέριες άδειες κυκλοφορίας κ.λπ. - θα έφταναν σε ένα πιθανό σημείο ραντεβού πάνω από το δυτικό Αφγανιστάν ακριβώς τη στιγμή που ο Black Stallion τελείωσε τα καύσιμα".
    
  "Και πότε ήταν η τελευταία φορά που η αποστολή μας πήγε απολύτως άψογα;"
    
  "Δεν θυμάμαι να έχει συμβεί ποτέ αυτό", τον διαβεβαίωσε ο Λούγκερ. "Υπάρχουν πολλά σημεία προσγείωσης έκτακτης ανάγκης στην περιοχή που μπορούμε να χρησιμοποιήσουμε, αλλά είναι πολύ κοντά στα ιρανικά σύνορα και θα χρειαστούμε μεγάλη υποστήριξη εδάφους για να ασφαλίσουμε τη βάση μέχρι να φτάσουν τα καύσιμα. Μπορούμε να αναπτύξουμε ομάδες ανάκτησης στο Αφγανιστάν για να βοηθήσουν στην περίπτωση που ο επιβήτορας πρέπει να κάνει επείγουσα προσγείωση ή μπορούμε να καθυστερήσουμε την αποστολή για μερικές ημέρες..."
    
  "Ας προχωρήσουμε με αυτό το σχέδιο", είπε ο Πάτρικ. "Θα το παρουσιάσουμε ως έχει και θα χρησιμοποιήσουμε όσα περισσότερα κεφάλαια έκτακτης ανάγκης μπορούμε - ελπίζουμε ότι δεν θα χρειαστούμε τίποτα από αυτά."
    
  "Το κατάλαβες, Μουκ", είπε ο Ντέιβ. "Πρέπει... να είμαι κοντά, Πάτρικ... λαμβάνω τηλέφωνο από τον γιατρό πτήσης σου στον Γουόλτερ Ριντ. Θέλει να σου μιλήσει".
    
  "Συνδέστε με και μείνετε στη γραμμή".
    
  "Σε καταλαβαίνω. Προετοιμαστείτε..." Λίγη ώρα αργότερα, η εικόνα του βίντεο χωρίστηκε στα δύο, με τον Ντέιβ στην αριστερή πλευρά και την εικόνα ενός μάλλον νεανικού άνδρα με στολή εργασίας του Πολεμικού Ναυτικού, την μπλε ψηφιακή στολή παραλλαγής που είναι χαρακτηριστική για όλο το στρατιωτικό προσωπικό στις Ηνωμένες Πολιτείες κράτη από το αμερικανικό Ολοκαύτωμα. "Συνέχισε, καπετάνιο, στρατηγέ στη γραμμή, ασφάλεια".
    
  "Στρατηγός ΜακΛάναχαν;"
    
  "Πώς είσαι, Κάπτεν Σάμερς;" - ρώτησε ο Πάτρικ. Ο Λοχαγός του Ναυτικού των ΗΠΑ Άλφρεντ Σάμερς ήταν ο επικεφαλής της καρδιαγγειακής χειρουργικής στο Εθνικό Στρατιωτικό Ιατρικό Κέντρο Walter Reed και ο υπεύθυνος για την υπόθεση του Πάτρικ.
    
  "Είδα τη συνέντευξή σου σήμερα το πρωί", είπε ο χειρουργός εκνευρισμένος, "και με όλο τον σεβασμό, στρατηγέ, αναρωτιόμουν πού πήρες το πτυχίο της ιατρικής σου;"
    
  "Καταλαβαίνω ότι είχατε κάποια προβλήματα με αυτά που είπα στον συνεντευκτή;"
    
  "Κάνατε να ακούγεται ότι το σύνδρομο μακρού QT θα μπορούσε να θεραπευθεί παίρνοντας μερικές ασπιρίνες, κύριε", παραπονέθηκε ο Σάμερς. "Δεν είναι τόσο απλό και δεν θέλω να κατηγορηθεί το προσωπικό μου εάν απορριφθεί το αίτημά σας για διατήρηση της κατάστασης πτήσης."
    
  "Ποιος φταίει, καπετάνιε;"
    
  "Ειλικρινά, κύριε, η συντριπτική πλειοψηφία των Αμερικανών σας θεωρεί εθνικό θησαυρό που δεν πρέπει να παραμεληθεί για κανένα λόγο", απάντησε ο γιατρός. "Είμαι σίγουρος ότι καταλαβαίνεις τι εννοώ. Εν ολίγοις, κύριε, το σύνδρομο μακρού QT είναι μια αυτόματη άρνηση των προνομίων πτήσης - δεν υπάρχει διαδικασία προσφυγής".
    
  "Το προσωπικό μου εξέτασε την κατάσταση, καπετάνιο, καθώς και τα ιατρικά αρχεία αρκετών αστροναυτών που αποκλείστηκαν από διαστημικές πτήσεις, αλλά διατήρησαν την ιδιότητα του πιλότου, και μου είπαν ότι η κατάσταση δεν είναι απειλητική για τη ζωή και μπορεί να μην είναι αρκετά σοβαρή για να δικαιολογήσει την άρνηση από-"
    
  "Ως ο γιατρός σας και ο κορυφαίος ειδικός σε αυτήν την ασθένεια στις Ηνωμένες Πολιτείες, Στρατηγέ, επιτρέψτε μου να σας το ξεκαθαρίσω αυτό, αν μου επιτρέπεται", παρενέβη ο Σάμερς. "Το σύνδρομο πιθανότατα προκλήθηκε από αυτό που ονομάζουμε διάταση του μυοκαρδίου, όπου η σοβαρή υπερφόρτωση καταπονεί τους καρδιακούς μυς και τα νεύρα και δημιουργεί ηλεκτρικές διαταραχές. Το σύνδρομο προφανώς παρέμενε αδρανές όλη σου τη ζωή μέχρι να πετάξεις στο διάστημα και μετά εκδηλώθηκε με πλήρη ισχύ. Είναι ενδιαφέρον για μένα ότι προφανώς είχατε κάποια συμπτώματα κατά τη διάρκεια ορισμένων ή ίσως όλων των διαστημικών πτήσεων σας, αλλά στη συνέχεια εξαφανίστηκαν ξανά μέχρι που είχατε μια απλή αντιπαράθεση με τηλεδιάσκεψη - φαντάζομαι ότι ήταν εξίσου έντονο σαν να πετάτε στο διάστημα, ή ίσως απλώς αρκετά τεταμένη ώστε να χρησιμεύσει ως έναυσμα για ένα άλλο πλήρες επεισόδιο".
    
  "Ο Λευκός Οίκος και το Πεντάγωνο μπορούν να το κάνουν, γιατρέ", είπε ο Πάτρικ.
    
  "Χωρίς αμφιβολία, κύριε", συμφώνησε ο Σάμερς. "Μα δεν βλέπεις τον κίνδυνο σε αυτή την κατάσταση, στρατηγέ; Το άγχος αυτού του απλού επεισοδίου τηλεδιάσκεψης, σε συνδυασμό με τις επαναλαμβανόμενες αποστολές σας σε τροχιά, προκάλεσαν διακοπές ρεύματος που τελικά οδήγησαν σε αρρυθμία. Ήταν τόσο σοβαρό που προκάλεσε καρδιακή μαρμαρυγή ή ακανόνιστο καρδιακό παλμό, ένα πραγματικό "φτερούγισμα" θερμότητας που, όπως μια αντλία σπηλαίωσης, σημαίνει ότι δεν φτάνει αρκετό αίμα στον εγκέφαλο, ακόμη κι αν η καρδιά δεν έχει σταματήσει. Κύριε, ότι οποιοδήποτε άγχος θα μπορούσε τώρα να πυροδοτήσει ένα νέο επεισόδιο και χωρίς συνεχή παρακολούθηση δεν έχουμε κανέναν απολύτως τρόπο να γνωρίζουμε πότε ή πόσο σοβαρό θα είναι. Αν σας επιτρέψουμε να παραμείνετε σε κατάσταση πτήσης θα έθετε σε κίνδυνο κάθε αποστολή και κάθε εξοπλισμό υπό τον έλεγχό σας ."
    
  "Υποθέτω ότι επρόκειτο να προσθέσετε, "για να μην αναφέρω τη ζωή σας", ε, καπετάνιε;" πρόσθεσε ο Πάτρικ.
    
  "Πιστεύω ότι όλοι έχουμε την ευημερία σας πρώτα και κύρια, κύριε-μπορεί να κάνω λάθος σε αυτό", είπε ξερά η Σάμερς. "Η ζωή σου κινδυνεύει κάθε λεπτό που περνάς εκεί πάνω. Δεν μπορώ να το τονίσω πολύ αυτό".
    
  "Το κατάλαβα, το κατάλαβα, γιατρέ", είπε ο Πάτρικ. "Ας περάσουμε τώρα από τις τρομερές προειδοποιήσεις. Ποια είναι η θεραπεία για αυτήν την πάθηση;"
    
  "'Θεραπεία?' Εννοείς εκτός από την αποφυγή του άγχους με κάθε κόστος;" ρώτησε ο Σάμερς με εμφανή εκνευρισμό. Αναστέναξε δυνατά. "Λοιπόν, μπορούμε να δοκιμάσουμε βήτα αναστολείς και στενή παρακολούθηση για να δούμε εάν τυχόν ηλεκτρικές ανωμαλίες επανεμφανιστούν, αλλά αυτή η πορεία θεραπείας συνιστάται μόνο για ασθενείς χωρίς συγκοπή - αυτούς που δεν έχουν χάσει ποτέ τις αισθήσεις τους από την πάθηση πριν. Στην περίπτωσή σας, κύριε, θα συνιστούσα ανεπιφύλακτα έναν εμφυτεύσιμο απινιδωτή καρδιομεταδότη ICD."
    
  "Εννοείς βηματοδότη;"
    
  "Το ICDS είναι πολύ περισσότερα από έναν απλό βηματοδότη, κύριε", είπε ο Σάμερς. "Στην περίπτωσή σας, το ICD θα εκτελέσει τρεις λειτουργίες: παρακολουθεί στενά την κατάσταση της καρδιάς σας, σοκάρει την καρδιά σας σε περίπτωση μαρμαρυγής και παρέχει διορθωτικά σήματα για την αποκατάσταση του φυσιολογικού ρυθμού σε περίπτωση ταχυκαρδίας, υποκαρδίας ή αρρυθμίας. Οι σύγχρονες συσκευές είναι μικρότερες, λιγότερο παρεμβατικές, πιο αξιόπιστες και μπορούν να παρακολουθούν και να αναφέρουν ένα ευρύ φάσμα λειτουργιών του σώματος. Είναι εξαιρετικά αποτελεσματικά στη διόρθωση και την πρόληψη ηλεκτρικών ανωμαλιών της καρδιάς".
    
  "Τότε δεν επηρεάζει την κατάσταση της πτήσης μου, σωστά;"
    
  Ο Σάμερς γούρλωσε τα μάτια του από ενόχληση, εντελώς αναστατωμένος που αυτός ο στρατηγός τριών αστέρων δεν είχε εγκαταλείψει την ιδέα να ανακτήσει το ιπτάμενο του καθεστώς. "Κύριε, όπως είμαι βέβαιος ότι καταλαβαίνετε, η εγκατάσταση ενός ICD αποτελεί αποκλεισμό για όλα τα πτητικά καθήκοντα εκτός από το Μέρος 91 της FAA, και ακόμη και τότε θα περιορίζεστε σε ημερήσιες πτήσεις VFR", είπε, έκπληκτος απλώς από το γεγονός ότι οποιαδήποτε Όποιος είχε ένα επεισόδιο σαν αυτόν τον άνθρωπο θα μπορούσε ακόμη και να σκεφτεί να πετάξει. "Σε τελική ανάλυση, αυτή είναι μια ηλεκτρική γεννήτρια και πομπός που μπορεί να προκαλέσει στιγμιαία σοβαρό καρδιακό τραυματισμό. Δεν μπορώ να σκεφτώ ούτε ένα μέλος του πληρώματος του αεροσκάφους, στρατιωτικό ή πολιτικό, που του επετράπη να διατηρήσει την ιδιότητα του αεροπόρου μετά τη λήψη του ICD".
    
  "Αλλά αν είναι τόσο καλοί, ποιο είναι το πρόβλημα;" - ρώτησε ο Πάτρικ. "Αν διορθώσουν τις αποκλίσεις, θα είμαι έτοιμος να φύγω".
    
  "Είναι καλοί, πολύ καλύτεροι από τα προηγούμενα χρόνια, αλλά δεν είναι αξιόπιστοι, κύριε", είπε ο Σάμερς. "Περίπου ένας στους 10 ασθενείς εμφανίζει επεισόδια προσυγκοπής ή συγκοπής-ζάλη, υπνηλία ή απώλεια συνείδησης-όταν ενεργοποιείται το ICD. Τρεις στους δέκα νιώθουν αρκετή ταλαιπωρία ώστε να σταματήσουν αυτό που κάνουν-οι οδηγοί φορτηγών, για παράδειγμα, θα αισθάνονται αρκετά φοβισμένοι ή άβολα ώστε να τραβήξουν την άκρη του δρόμου ή τα στελέχη στις συναντήσεις θα σηκωθούν και θα φύγουν από το δωμάτιο. Δεν μπορείτε να τραβήξετε πάνω σε ένα αεροπλάνο, ειδικά ένα διαστημικό αεροπλάνο. Ξέρω πόσο σημαντικό είναι το να πετάς για σένα, αλλά δεν αξίζει τον κόπο..."
    
  "Δεν αξίζει να ρισκάρω τη ζωή μου;" διέκοψε ο Πάτρικ. "Και πάλι, γιατρέ, με όλο τον σεβασμό, κάνετε λάθος. Η πτήση είναι απαραίτητη για τη δουλειά μου, καθώς και μια σημαντική ικανότητα και πηγή προσωπικής απόλαυσης. Στην τρέχουσα θέση μου, θα ήμουν αναποτελεσματικός".
    
  "Θα προτιμούσατε να είστε νεκροί, κύριε;"
    
  Ο Πάτρικ κοίταξε αλλού για μια στιγμή, αλλά μετά κούνησε αποφασιστικά το κεφάλι του. "Τι άλλες εναλλακτικές έχω, γιατρέ;"
    
  "Δεν τα έχεις, στρατηγέ", είπε αυστηρά η Σάμερς. "Μπορούμε να σας βάλουμε σε beta blockers και συνεχή παρακολούθηση, αλλά αυτό δεν είναι τόσο αποτελεσματικό όσο το ICD και θα εξακολουθείτε να είστε περιορισμένοι στα καθήκοντα πτήσης. Είναι σχεδόν εγγυημένο ότι θα έχετε άλλο ένα επεισόδιο LQT μέσα στους επόμενους έξι μήνες και υπάρχει μεγαλύτερη πιθανότητα να αντιμετωπίσετε κάποιο βαθμό αναπηρίας παρόμοιο ή ίσως πιο σοβαρό από αυτό που είχατε πριν. Εάν βρίσκεστε στο διάστημα ή στα χειριστήρια ενός αεροπλάνου, είστε ένας άμεσος κίνδυνος για τον εαυτό σας, τους συναδέλφους του πληρώματος και τους αθώους ανθρώπους στο μονοπάτι της πτήσης και της αποστολής σας.
    
  "Στρατηγέ McLanahan, κατά τη γνώμη μου, η τρέχουσα δουλειά σου, ή σχεδόν οποιαδήποτε στρατιωτική θέση μπορώ να σκεφτώ, είναι πολύ αγχωτική για κάποιον στην κατάστασή σου, ακόμα κι αν εγκαταστήσουμε ένα ICD. Περισσότερο από οποιαδήποτε θεραπεία ή συσκευή, αυτό που χρειάζεστε αυτή τη στιγμή είναι ξεκούραση. Εκτός εάν υπάρχει ιστορικό κατάχρησης ναρκωτικών ή τραύματος, το σύνδρομο μακρού QT προκαλείται σχεδόν πάντα από σωματικό, ψυχολογικό και συναισθηματικό στρες. Η ζημιά που προκαλείται στην καρδιά σας από τη θέση, τις ευθύνες και τη διαστημική πτήση σας θα διαρκέσει για το υπόλοιπο της ζωής σας, και όπως είδαμε, το άγχος μιας απλής τηλεδιάσκεψης ήταν αρκετό για να προκαλέσει επεισόδιο συγκοπής. Ακούστε τη συμβουλή μου: πάρε ένα ICD, συνταξιοδοτηθείτε και απολαύστε τον γιο και την οικογένειά σας".
    
  "Πρέπει να υπάρχουν άλλες επιλογές, άλλες θεραπείες", είπε ο Πάτρικ. "Δεν είμαι έτοιμος να παραιτηθώ. Έχω μια σημαντική δουλειά και η διατήρηση της πτητικής θέσης είναι ένα μεγάλο μέρος της - όχι, είναι ένα μεγάλο μέρος αυτού που είμαι".
    
  Η Σάμερς τον κοίταξε για πολλή ώρα με μια αυστηρή και εκνευρισμένη έκφραση στο πρόσωπό του. "Ο Μπέρτραντ Ράσελ έγραψε κάποτε: "Ένα από τα συμπτώματα μιας επικείμενης νευρικής κρίσης είναι η πεποίθηση ότι η δουλειά κάποιου είναι τρομερά σημαντική", είπε, "εκτός από την περίπτωσή σου, δεν θα έχεις νευρικό κλονισμό - θα είσαι νεκρός".
    
  "Ας μην γίνουμε πολύ δραματικοί εδώ, καπετάνιε..."
    
  "Άκουσέ με προσεκτικά, Στρατηγέ ΜακΛάναχαν: Δεν είμαι δραματικός - είμαι όσο πιο ειλικρινής και ανοιχτός μπορώ μαζί σου", είπε ο Σάμερς. "Πιστεύω ότι έχετε υποστεί άγνωστη αλλά σοβαρή βλάβη στους καρδιακούς μυς και στο μυοκάρδιο σας ως αποτέλεσμα της διαστημικής πτήσης σας που προκαλεί επεισόδια παράτασης του QT προκαλώντας αρρυθμία και ταχυκαρδία που οδηγούν σε προσυγκοπτικά και συγκοπτικά συμβάντα. Είναι αυτό αρκετά μη δραματικό για εσάς, κύριε;"
    
  "Καπετάνιος-"
    
  "Δεν τελείωσα, κύριε", παρενέβη ο Σάμερς. "Ακόμη και με ξεκούραση και φαρμακευτική αγωγή, οι πιθανότητες είναι ότι θα έχετε ένα άλλο επεισόδιο συγκοπής πιο σοβαρό από το προηγούμενο μέσα στους επόμενους έξι μήνες και χωρίς παρακολούθηση και άμεση ιατρική φροντίδα, οι πιθανότητές σας να επιβιώσετε είναι είκοσι τοις εκατό στην καλύτερη περίπτωση. Με το ICD, οι πιθανότητές σας να επιβιώσετε τους επόμενους έξι μήνες αυξάνονται σε εβδομήντα τοις εκατό, και μετά από έξι μήνες έχετε ενενήντα τοις εκατό πιθανότητες να επιβιώσετε".
    
  Σταμάτησε, περιμένοντας μια λογομαχία, και μετά από αρκετά λεπτά σιωπής συνέχισε: "Τώρα, αν ήσουν κάποιος άλλος αξιωματικός, κάποιος που δεν είχε συναντηθεί με τον Αντιπρόεδρο των Ηνωμένων Πολιτειών, συνοδευόμενος από τη Μυστική Υπηρεσία, θα σας συμβούλευα απλώς σας ότι θα συνιστούσα στον διοικητή σας να σας τοποθετήσει στο νοσοκομείο για τους επόμενους έξι μήνες. Θα-"
    
  "Εξι μήνες!"
    
  "Θα συνεχίσω να συμβουλεύω τον διοικητή σας έτσι", συνέχισε ο Σάμερς. "Το αν θα επιλέξετε να εγκαταστήσετε ένα ICD είναι δική σας απόφαση. Αλλά αν επιμένετε να μην πάρετε ICD και δεν έχετε παρακολούθηση 24/7, ουσιαστικά δεν έχετε καμία πιθανότητα να επιβιώσετε τους επόμενους έξι μήνες. Οχι. Σας ξεκαθαρίζω, κύριε;" Ο Πάτρικ έμοιαζε με ένα μπαλόνι που ξεφουσκώνει γρήγορα για μια στιγμή, αλλά ο Ντέιβ Λούγκερ μπορούσε να δει την απελπισία του να δίνει γρήγορα τη θέση του στον θυμό - ο θυμός γι' αυτό, δεν ήταν ακόμα σίγουρος. "Μου φαίνεται ότι η τελική απόφαση ανήκει σε εσάς. Καλή σου μέρα, Στρατηγέ". Και ο Σάμερς βγήκε από την τηλεδιάσκεψη κουνώντας το κεφάλι του λυπημένα, βέβαιος ότι ο στρατηγός τριών αστέρων δεν είχε καμία πρόθεση να ακολουθήσει τις εντολές του.
    
  Μόλις ο Σάμερς έφυγε από τη διάσκεψη, ο Πάτρικ έγειρε πίσω στην καρέκλα του, πήρε μια βαθιά ανάσα και μετά κοίταξε το τραπέζι της αίθουσας συνεδριάσεων. "Μάλια", ανέπνευσε μετά από πολλές μεγάλες στιγμές σιωπής.
    
  "Είσαι καλά, Μουκ;" - ρώτησε ο Ντέιβ Λούγκερ.
    
  "Ναι, έτσι νομίζω", απάντησε ο Πάτρικ, κουνώντας το κεφάλι του με παρωδία σύγχυσης. "Πάντα πίστευα ότι ο Γουίλ Ρότζερς έλεγε αυτό το απόφθεγμα για την ψυχική ασθένεια και όχι ο Μπέρτραντ Ράσελ".
    
  Ο Ντέιβ γέλασεЈ αυτός ήταν ένας τύπος που ήξερε, έκανε αστεία σε μια εποχή που οι περισσότεροι λογικοί άντρες ήταν στα πρόθυρα δακρύων. "Νομίζω ότι ο Μαρκ Τουέιν είχε δίκιο όταν είπε: "Δεν είναι αυτό που ξέρεις, είναι αυτό που ξέρεις ότι δεν είναι αλήθεια".
    
  "Δεν ήταν ο Μαρκ Τουέιν, ήταν ο Τζος Μπίλινγκς".
    
  "ΠΟΥ?" - Ρώτησα.
    
  "Ό,τι κι αν είναι", είπε ο Πάτρικ, σοβαρεύοντας ξανά. "Dave, πρέπει να μάθω τα πάντα για το σύνδρομο μακρού QT και τη θεραπεία των καρδιακών αρρυθμιών προτού μπορέσω να αποφασίσω τι μπορώ να χειριστώ και τι όχι. Υπάρχουν πιθανώς μια ντουζίνα εταιρείες που ερευνούν τα σύγχρονα ICD ή ό,τι άλλο θα είναι η επόμενη γενιά αυτών των συσκευών - πρέπει να μάθω για τις τελευταίες εξελίξεις προτού αποφασίσω να εγκαταστήσω κάποια παλιά τεχνολογία. Ο John Masters έχει πιθανώς ένα ολόκληρο εργαστήριο αφιερωμένο στη θεραπεία καρδιακών παθήσεων".
    
  "Συγγνώμη που το λέω έτσι, φίλε, αλλά είχες πιθανότατα τον καλύτερο καρδιολόγο στη χώρα έτοιμο να απαντήσει σε όποιες ερωτήσεις είχες και ουσιαστικά τον έσκασες".
    
  "Δεν ήταν έτοιμος να με βοηθήσει - στεκόταν εκεί, έτοιμος να πιέσει το εισιτήριό μου για ιατρική συνταξιοδότηση", είπε ο Πάτρικ. "Πρέπει να το αντιμετωπίσω με τον δικό μου τρόπο".
    
  "Ανησυχώ για το πόσο χρόνο έχεις για να πάρεις αυτήν την απόφαση, Πάτρικ", είπε ο Ντέιβ. "Έχετε ακούσει το έγγραφο: Οι περισσότεροι ασθενείς με αυτή την ασθένεια είτε αρχίζουν συνεχή παρακολούθηση και φαρμακευτική αγωγή είτε λαμβάνουν αμέσως ICD. Οι υπόλοιποι θα πεθάνουν. Δεν βλέπω τι άλλη έρευνα πρέπει να κάνετε για αυτό".
    
  "Ούτε εγώ ξέρω, Ντέιβ, αλλά αυτό κάνω πάντα: τα ελέγχω μόνος μου, χρησιμοποιώντας τις δικές μου πηγές και μεθόδους", είπε ο Πάτρικ. "Μπορεί ο Σάμερς να είναι ο καλύτερος καρδιολόγος στον στρατό, ίσως και στη χώρα, αλλά αν είναι έτσι, αυτό μου λέει και η δική μου έρευνα. Αλλά βρες μου το εξής, αδερφέ: Τι κάνουν τύποι σαν τον Σάμερς στα θύματα καρδιακής προσβολής που είναι εν ενεργεία και είναι ακόμα ζωντανοί;"
    
  "Τους αποσύρουν, φυσικά".
    
  "Τους συνταξιοδοτούν", αντήχησε ο Πάτρικ, "και στη συνέχεια τους φροντίζει η Διοίκηση Βετεράνων ή ιδιώτες γιατροί που πληρώνονται μερικώς από την κυβέρνηση. Ο Σάμερς κάνει αυτό που κάνει πάντα: βγάζει εξιτήριο άρρωστους και τους στέλνει στο VA. Οι περισσότεροι από τους ασθενείς του είναι τόσο ευγνώμονες που είναι ζωντανοί που δεν σκέφτονται ποτέ τη σύνταξη".
    
  "Δεν χαίρεσαι που είσαι ακόμα ζωντανός, Μουκ;"
    
  "Φυσικά και είμαι, Ντέιβ", είπε ο Πάτρικ, σκαρφαλώνοντας τον επί χρόνια φίλο του, "αλλά αν πρόκειται να χτυπήσω, θα το κάνω με τους όρους μου, όχι με τον Σάμερς. Στο μεταξύ, ίσως μάθω κάτι περισσότερο για την κατάσταση και τις πιθανές θεραπείες που δεν γνωρίζουν αυτά τα έγγραφα, κάτι που θα μου επιτρέψει να διατηρήσω την πτητική μου κατάσταση. Ίσως είμαι..."
    
  "Πάτρικ, καταλαβαίνω ότι το να πετάς είναι σημαντικό για σένα", είπε ειλικρινά ο Λούγκερ, "αλλά δεν αξίζει να ρισκάρεις τη ζωή σου για..."
    
  "Ντέιβ, ρισκάρω τη ζωή μου σχεδόν κάθε φορά που πετάω με αεροσκάφος μάχης", διέκοψε ο Πάτρικ. "Δεν φοβάμαι ότι θα χάσω τη ζωή μου εξαιτίας..."
    
  "Ο εχθρός... ένας εξωτερικός εχθρός", είπε ο Ντέιβ. "Γεια σου Πάτρικ, το παίζω απλώς τον δικηγόρο του διαβόλου εδώ - δεν μαλώνω μαζί σου. Κάνεις ότι θέλεις. Και συμφωνώ: αξίζει να ρισκάρετε τη ζωή σας χρησιμοποιώντας τις δεξιότητες, την εκπαίδευση και το ένστικτό σας για να πολεμήσετε έναν εχθρό που επιδιώκει να καταστρέψει τις Ηνωμένες Πολιτείες της Αμερικής. Αλλά ο εχθρός για τον οποίο μιλάμε εδώ είσαι εσύ. Δεν μπορείτε να ξεπεράσετε, να ξεπεράσετε ή να ξεπεράσετε τον εαυτό σας. Δεν είστε εξοπλισμένοι ή εκπαιδευμένοι για να ελέγξετε το σώμα σας, το οποίο προσπαθεί να σας σκοτώσει. Πρέπει να προσεγγίσεις αυτή τη μάχη όπως κάθε μάχη για την οποία έχεις προετοιμαστεί ποτέ..."
    
  "Αυτό ακριβώς σκοπεύω να κάνω, Ντέιβ", είπε ο Πάτρικ αποφασιστικά. "Θα το μελετήσω, θα το αναλύσω, θα συμβουλευτώ τους ειδικούς, θα συγκεντρώσω πληροφορίες και θα αναπτύξω μια στρατηγική".
    
  "Εξαιρετική. Αλλά ενώ είστε σε αυτό, αφαιρέστε τον εαυτό σας από την ιδιότητα του πιλότου σας και επισκεφθείτε το νοσοκομείο για 24ωρη παρατήρηση. Μην είσαι ανόητος".
    
  Αυτή η τελευταία παρατήρηση έπιασε τον Πάτρικ ξαφνιασμένος και εκείνος ανοιγόκλεισε τα μάτια έκπληκτος. "Νομίζεις ότι είμαι ηλίθιος;"
    
  "Δεν ξέρω τι σκέφτεσαι, φίλε", είπε ο Λούγκερ. Ήξερε ότι ο Πάτρικ δεν ήταν ηλίθιος και μετάνιωσε που το είπε, αλλά το μόνο πράγμα που του είχε μάθει ο επί χρόνια φίλος του ήταν να λέει αυτό που είχε στο μυαλό του. Ο Πάτρικ ήταν φοβισμένος και αυτή ήταν η απάντησή του στον φόβο, όπως ήταν στο πιλοτήριο ενός στρατηγικού βομβαρδιστικού τόσα πολλά χρόνια: καταπολεμήστε τον φόβο, μείνετε συγκεντρωμένοι στον στόχο και μην σταματήσετε ποτέ να πολεμάτε, ανεξάρτητα από το πόσο άσχημη είναι η κατάσταση. ίσως φανεί.
    
  "Κοίταξέ το από τη σκοπιά του γιατρού, Μουκ", συνέχισε ο Λούγκερ. "Άκουσα τους γιατρούς να σου λένε ότι αυτό το πράγμα είναι σαν μια ωρολογιακή βόμβα με σκανδάλη μαλλιών. Μπορεί να μην λειτουργεί καθόλου, αλλά το πιθανότερο είναι ότι μπορεί να λειτουργήσει στα επόμενα δέκα δευτερόλεπτα ενώ στεκόμαστε εδώ και μαλώνουμε. Ανάθεμα, φοβάμαι ότι μπορεί να με εξοργίσεις ενώ μαλώνω μαζί σου αυτή τη στιγμή, και δεν θα μπορώ να κάνω τίποτα από εδώ πέρα από το να σε βλέπω να πεθαίνεις".
    
  "Οι πιθανότητές μου να πεθάνω εδώ στην τροχιά της Γης είναι μόνο ελαφρώς καλύτερες από τον μέσο όρο εξαιτίας αυτού του πράγματος της καρδιάς - θα μπορούσαμε να σχιστούμε και να μας ρουφήξει στο διάστημα από ένα υπερηχητικό θραύσμα μεγέθους μπιζελιού ανά πάσα στιγμή και δεν θα το μάθαμε ποτέ", είπε ο Πάτρικ. .
    
  "Αν δεν είστε σίγουροι για το ICD, τότε προχωρήστε και ερευνήστε το. μιλήστε με τον John Masters ή τους δώδεκα έξυπνους τύπους στη λίστα μας και σκεφτείτε το", είπε ο Dave. "Αλλά κάντε το από την ασφάλεια ενός ιδιωτικού δωματίου νοσοκομείου όπου οι γιατροί μπορούν να σας φροντίσουν". Τα μάτια και τα χαρακτηριστικά του Πάτρικ παρέμειναν αποφασιστικά, στωικά, χωρίς συναισθήματα. "Έλα, Μακ. Σκεφτείτε τον Μπράντλεϊ. Εάν συνεχίσετε να πετάτε χωρίς ICD, μπορεί να πεθάνετε. Αν δεν αγχωθείς, πιθανότατα θα συνεχίσεις τη ζωή σου. Ποια είναι η ερώτηση?"
    
  "Δεν πρόκειται να τα παρατήσω, Ντέιβ, και αυτό είναι . Είμαι εδώ για να κάνω μια σημαντική δουλειά και...
    
  "Δουλειά; Μουκ, είσαι διατεθειμένος να ρισκάρεις να βλάψεις τον εαυτό σου λόγω της δουλειάς σου; Αυτό είναι σημαντικό, φυσικά, αλλά δεκάδες νέοι και δυνατοί τύποι μπορούν να το κάνουν. Δώστε την εργασία στον Boomer, ή στον Raydon, ή ακόμα και στον Lucas - οποιονδήποτε άλλο. Δεν το έχεις καταλάβει ακόμα, Πάτρικ;"
    
  "Βρε τι;"
    
  "Είμαστε αναλώσιμοι, στρατηγέ ΜακΛάναχαν. Είμαστε όλοι μιας χρήσης. Δεν είμαστε τίποτα άλλο από "πολιτική με άλλα μέσα". Όσον αφορά το θέμα, είμαστε απλώς σκληροί στρατιωτικοί πριμαντόννες τύπου Α, στρατιωτικοί gung-ho με ασορτί στολές μαϊμού και κανείς στην Ουάσιγκτον δεν νοιάζεται αν θα ζήσουμε ή θα πεθάνουμε. Εάν τα μπερδέψετε αύριο, είκοσι άλλα κακά γαϊδούρια θα πάρουν τη θέση σας - ή, το πιθανότερο, ο Gardner θα μπορούσε εξίσου εύκολα να μας διατάξει να κλείσουμε την ημέρα μετά τον θάνατό σας και να ξοδέψουμε τα χρήματα σε νέα αεροπλανοφόρα. Αλλά υπάρχουν εκείνοι από εμάς που νοιάζεστε, ο γιος σας βρίσκεται στην κορυφή της λίστας, αλλά δεν μας δίνετε σημασία επειδή είστε συγκεντρωμένοι στη δουλειά - δουλειά που δεν σας νοιάζει ούτε ένα γιώτα".
    
  Ο Λούγκερ πήρε μια βαθιά ανάσα. "Σε ξέρω, φίλε. Πάντα λέτε ότι το κάνετε αυτό επειδή δεν θέλετε να πείτε σε άλλο πιλότο να κάνει κάτι που δεν έχετε κάνει μόνοι σας, ακόμα κι αν οι πιλότοι είναι εκπαιδευμένα μέλη της ομάδας δοκιμών, οι καλύτεροι από τους καλύτερους. Πάντα ήξερα ότι ήταν μαλακίες. Το κάνεις γιατί το αγαπάς, γιατί θέλεις να είσαι αυτός που θα πατήσει τη σκανδάλη για να καταρρίψει τους κακούς. Το καταλαβαίνω. Αλλά δεν νομίζω ότι πρέπει να το κάνεις πια αυτό, Μουκ. Διακινδυνεύετε άσκοπα τη ζωή σας - όχι πιλοτάροντας ένα σχεδόν μη δοκιμασμένο μηχάνημα, αλλά εκθέτοντας τον εαυτό σας σε πιέσεις που θα μπορούσαν να σας σκοτώσουν πολύ πριν φτάσετε στην περιοχή στόχο".
    
  Ο Πάτρικ έμεινε σιωπηλός για πολλή ώρα. μετά κοίταξε τον παλιό του φίλο. "Νομίζω ότι ξέρεις πώς είναι να αντιμετωπίζεις τη δική σου θνησιμότητα, έτσι δεν είναι, Ντέιβ;"
    
  "Δυστυχώς, ναι", είπε ο Λούγκερ. Ως νεαρός πλοηγός-βομβαρδιστής σε μια μυστική αποστολή να καταστρέψει το επίγειο συγκρότημα λέιζερ της πρώην Σοβιετικής Ένωσης στην Καβάζνα, ο Ντέιβ Λούγκερ συνελήφθη από τους Ρώσους, ανακρίθηκε, βασανίστηκε και φυλακίστηκε για αρκετά χρόνια πριν υποβληθεί σε πλύση εγκεφάλου για να πιστέψει ότι ήταν Ρώσος. aerospace μηχανικός. Τα αποτελέσματα αυτής της θεραπείας τον επηρέασαν συναισθηματικά και ψυχολογικά - το άγχος τον έκανε να εισέλθει ξαφνικά σε μια μακρινή κατάσταση φούγκας που τον άφησε ουσιαστικά ανίκανο από φόβο για λεπτά, μερικές φορές ώρες - και απέσυρε οικειοθελώς την ενεργό πτητική του κατάσταση πριν από πολλά χρόνια. "Ήταν μια κολασμένη βόλτα... Αλλά υπάρχουν και άλλες διαδρομές".
    
  "Δεν σου λείπει να πετάς;" - ρώτησε ο Πάτρικ.
    
  "Κόλαση όχι", είπε ο Ντέιβ. "Όταν θέλω να πετάξω, πετάω με ένα από τα μαχητικά μη επανδρωμένα αεροσκάφη ή τα τηλεκατευθυνόμενα μοντέλα αεροπλάνων μου. Αλλά έχω αρκετά πράγματα που δεν έχω πια την επιθυμία να κάνω".
    
  "Δεν είμαι σίγουρος πώς θα με επηρεάσει", παραδέχτηκε ειλικρινά ο Πάτρικ. "Πιστεύω ότι θα ήμουν καλά -όχι, είμαι σίγουρος ότι θα ήμουν-αλλά θα φωνάζω πάντα για μια ακόμη πτήση, μια ακόμη αποστολή;"
    
  "Μουκ, εσύ και εγώ ξέρουμε και οι δύο ότι τα επανδρωμένα αεροσκάφη ακολουθούν τον δρόμο των δεινοσαύρων", είπε ο Ντέιβ. "Έχετε αναπτύξει ξαφνικά κάποια ρομαντική ιδέα για την αεροπορία, κάποια περίεργη ιδέα "να ρίξετε σκυθρωπούς δεσμούς" που με κάποιο τρόπο σας κάνει να ξεχνάτε όλα τα άλλα; Από πότε το να πετάς έγινε κάτι περισσότερο από "προγραμμάτισε την πτήση και μετά εκτέλεσε το σχέδιο" για σένα; Φίλε, αν δεν σε ήξερα, θα ορκιζόμουν ότι σε νοιάζει περισσότερο να πετάς από τον Μπράντλεϊ. Αυτός δεν είναι ο Πάτρικ Σέιν ΜακΛάναχαν εγώ ήξερε."
    
  "Ας το αφήσουμε έτσι, εντάξει;" ρώτησε ο Πάτρικ εκνευρισμένος. Το μισούσε όταν ο Luger (ή η πρώην φίλη του, η αντιπρόεδρος Maureen Herschel) έθεσε το θέμα του δωδεκάχρονου γιου του Bradley, νιώθοντας ότι ήταν υπερβολικά χρησιμοποιημένο επιχείρημα να προσπαθήσει να πείσει τον Πάτρικ να αλλάξει γνώμη για κάτι. "Όλοι ανησυχούν για την καρδιά μου, αλλά κανείς δεν σταματά να μαλώνει μαζί μου". Φρόντισε ο Λούγκερ να χαμογελάσει καθώς πρόσθεσε: "Ίσως όλοι προσπαθείτε να με κάνετε να καταρρεύσω. Άλλαξε θέμα, φτου, Τέξας. Τι συμβαίνει στη λίμνη;
    
  "Ο μύλος φημών λειτουργεί, Μουκ", είπε ο Ντέιβ. "Μαντέψτε ποιος θα μπορούσε να επιστρέψει στο HAWC;"
    
  "Μάρτιν Τεχάμα", απάντησε ο Πάτρικ. Ο Ντέιβ ανοιγόκλεισε ξαφνιασμένοςЈ ήταν ένας τύπος που σπάνια ξαφνιαζόταν με τίποτα. "Είδα μια περίεργη διεύθυνση email στο CC από το Υπουργείο Άμυνας και έλεγξα ποιος ήταν σε αυτό το γραφείο. Νομίζω ότι θα αποκατασταθεί ως διοικητής HAWC".
    
  "Με τον φίλο σου στον Λευκό Οίκο; Χωρίς αμφιβολία." Ο συνταγματάρχης της Πολεμικής Αεροπορίας Μάρτιν Τεχάμα ονομάστηκε διοικητής του Κέντρου Προηγμένων Αεροδιαστημικών Όπλων μετά την αναχώρηση του Ταγματάρχη Terrill "Digger" Samson, παρακάμπτοντας τον Patrick McLanahan. Ένας αξιοσέβαστος πιλότος δοκιμών και μηχανικός, ο Tehama ήθελε να περιορίσει τις "εξωσχολικές" δραστηριότητες με τις οποίες εμπλέκεται συχνά το HAWC -όπως πέταγμα πειραματικών αεροσκαφών και όπλων σε "επιχειρησιακές δοκιμαστικές πτήσεις" σε όλο τον κόσμο- και να επιστρέψει στη σοβαρή δουλειά των πτήσεων. Όταν ο Πάτρικ άφησε τη θέση του ως σύμβουλος του Λευκού Οίκου, του δόθηκε η διοίκηση του HAWC, εκτοπίζοντας τον Τεχάμα. Αντίδρασε παρέχοντας στα μέλη του Κογκρέσου μια συλλογή πληροφοριών σχετικά με τις μυστικές αποστολές του HAWC. "Μόλις ο Σάμερς παράσχει πλήρη αναφορά για την κατάστασή σας, θα εμφανιστεί ξανά και θα αναλάβει την ηγεσία μόλις ανακοινώσετε τη συνταξιοδότησή σας-ή ο Πρόεδρος ανακοινώσει ότι αποσύρεστε για ιατρικούς λόγους".
    
  "Ο Πρόεδρος και ο γερουσιαστής Barbeau θα χρησιμοποιήσουν την καρδιά μου για να ακυρώσουν το πρόγραμμα Black Stallion επικαλούμενοι ανησυχίες για την υγεία τους και το αγόρι τους, η Tehama θα το κλείσει αμέσως μέσα σε λίγους μήνες".
    
  "Ούτε τόσο πολύ, Μουκ", είπε ο Ντέιβιντ. "Οι φήμες που βγαίνουν από τη Γερουσία είναι ότι θα πιέσουν τον Λευκό Οίκο να κινηθεί πιο γρήγορα για να μας κλείσει".
    
  "Ο Μπάρμπο θέλει τα βομβαρδιστικά του, αυτό είναι σίγουρο".
    
  "Δεν είναι μόνο αυτή, αλλά έχει την πιο δυνατή φωνή", είπε ο Ντέιβ. "Υπάρχουν λομπίστες για κάθε οπλικό σύστημα που μπορεί να φανταστεί κανείς - αεροπλανοφόρα, υποβρύχια βαλλιστικών πυραύλων, ειδικές επιχειρήσεις, όπως θέλετε πείτε το. Ο Πρόεδρος Γκάρντνερ θέλει τουλάχιστον άλλες τέσσερις ομάδες μάχης αερομεταφορέων, ίσως έξι, και πιθανότατα θα τις πάρει αν ακυρωθεί το διαστημικό πρόγραμμα. Ο καθένας έχει τα δικά του σχέδια. Το λόμπι του διαστημικού αεροπλάνου είναι πρακτικά ανύπαρκτο και ο τραυματισμός σας απλώς ρίχνει μια σκιά στο πρόγραμμα, κάτι που ευχαριστεί τους άλλους λομπίστες χωρίς τέλος".
    
  "Μισώ αυτήν την πολιτική βλακεία".
    
  "Και εγώ. Είμαι έκπληκτος που άντεξες τόσο πολύ δουλεύοντας στον Λευκό Οίκο. Σίγουρα δεν κουράστηκες για να φορέσεις κοστούμι, να ακούσεις ανούσιες ομιλίες, να περάσεις εβδομάδες για να καταθέσεις ενώπιον άλλης επιτροπής του Κογκρέσου και να σε εξαπατήσουν οι λομπίστες και οι λεγόμενοι ειδικοί".
    
  "Αποδεκτό", είπε ο Πάτρικ. "Σε κάθε περίπτωση, η ένταση έχει αυξηθεί και η Tehama θα την αυξήσει ακόμα περισσότερο - ακριβώς κάτω από τη μύτη μας. Πολύ περισσότερος λόγος για να ολοκληρώσετε αυτήν την αποστολή στο Soltanabad, να επιστρέψετε το πλήρωμα σώο και αβλαβές και να αποκτήσετε καλή νοημοσύνη - όλα αυτά πριν από αύριο το πρωί. Οι Ρώσοι κάνουν κάτι στο Ιράν - δεν μπορούν να αρκούνται στο να κάθονται στη Μόσχα ή στο Τουρκμενιστάν και να παρακολουθούν το Ιράν να γίνεται δημοκρατικό ή να καταρρέει".
    
  "Αυτό κάνω", είπε ο Ντέιβ. "Η εντολή αεροπορικής αποστολής θα είναι έτοιμη μέχρι να λάβετε το πράσινο φως. Θα σας στείλω αμέσως το σχέδιο του τροχιακού παιχνιδιού και το πρόγραμμα πλήρους ισχύος. Το Genesis βγαίνει".
    
    
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΠΕΜΠΤΟ
    
    
  Η ειλικρίνεια επαινείται, αλλά πεθαίνει από την πείνα.
    
  - DECIMUS JUNIUS JUVENALIS
    
    
    
  ΚΕΝΤΡΟ ΑΕΡΟΔΙΑΣΤΗΜΑΤΙΚΩΝ ΟΠΛΩΝ ΥΨΗΛΗΣ ΤΕΧΝΟΛΟΓΙΑΣ, ΒΑΣΗ ΑΕΡΟΠΟΡΙΑΣ ELLIOTT, NEVADA
  Λίγη ώρα αργότερα
    
    
  "Είναι δέκα φορές πιο βαρετό από το να παίζω βιντεοπαιχνίδια", παραπονέθηκε ο Wayne Macomber, "επειδή δεν μπορώ καν να παίξω αυτό το πράγμα".
    
  "Υπάρχει μια αρκετά βαθιά έκπλυση μπροστά, Μπανγκ", είπε ο λοχαγός της Εθνικής Φρουράς του Στρατού Τσάρλι Τέρλοκ. "Είναι εκτός στόχου, οπότε τελικά θα πρέπει να φύγουμε. Πρεπει να-"
    
  "Το βλέπω, το βλέπω", γκρίνιαξε ο Μακόμπερ. "Βολ, καθαρίστε ξανά αυτές τις γραμμές του τρένου".
    
  "Αναγνώρισα", απάντησε ο λοχίας του Σώματος Πεζοναυτών, ο Ταγματάρχης Κρις Βολ με τον συνηθισμένο τραχύ ψίθυρο του. Λίγη ώρα αργότερα: "Τα ίχνη είναι καθαρά, Ταγματάρχη. Ο δορυφόρος αναφέρει ότι το επόμενο τρένο είναι είκοσι επτά μίλια προς τα ανατολικά, κινούμενο προς την κατεύθυνσή μας με είκοσι πέντε μίλια την ώρα".
    
  "Δεκτό", απάντησε ο Macomber, "αλλά βλέπω μια επιστροφή στη θέση μου στις τρεις η ώρα, πέντε μίλια μακριά, κάπου ακριβώς μπροστά σου. Εμφανίζεται για ένα δευτερόλεπτο και μετά εξαφανίζεται. Τι στο διάολο είναι αυτό?"
    
  "Αρνητική επαφή, κύριε", είπε ο Wohl.
    
  "Είναι τρελό", μουρμούρισε ο Macomber, γνωρίζοντας ότι και ο Turlock και ο Vol μπορούσαν ακόμα να τον ακούσουν, αλλά δεν τον ένοιαζε καθόλου. Δεν φανταζόταν έτσι τον σχεδιασμό μιας αποστολής... Αν και έπρεπε να το παραδεχτεί, ήταν πολύ ωραίο.
    
  Όσο απίστευτο κι αν ήταν το διαστημικό αεροπλάνο, ακόμη και η μονάδα επιβατών ήταν μια αρκετά προσεγμένη συσκευή. Δεν χρησίμευε μόνο για τη μεταφορά επιβατών και φορτίου μέσα στο Black Stallion, αλλά και ως προσαρμογέας σύνδεσης μεταξύ του διαστημικού αεροπλάνου και του διαστημικού σταθμού. Σε περίπτωση έκτακτης ανάγκης, η μονάδα θα μπορούσε ακόμη και να χρησιμοποιηθεί ως σωσίβια λέμβος για το πλήρωμα ενός διαστημικού σκάφους: διέθετε μηχανές ελιγμών για να διευκολύνουν την ανύψωση του επισκευαστικού πλοίου σε τροχιά και να το κρατούν όρθιο κατά την επιστροφή. μικρά φτερά για σταθερότητα σε περίπτωση που πεταχτεί στη θάλασσα στην ατμόσφαιρα. υπήρχε αρκετό οξυγόνο για έξι επιβάτες για να επιβιώσουν έως και μια εβδομάδα. επαρκής προστασία για να επιβιώσει από την επανείσοδο, εάν το δομοστοιχείο απορρίφθηκε κατά την επανείσοδοЈ και αλεξίπτωτα και τσάντες μαξιλαριού επίπλευσης/κρούσης που θα προστατεύουν τη μονάδα και τους επιβάτες της κατά την πρόσκρουση με το έδαφος ή το νερό. Δυστυχώς, όλη αυτή η προστασία ήταν διαθέσιμη μόνο στους επιβάτες - το πλήρωμα του Black Stallion δεν είχε κανέναν τρόπο να μπει μέσα στη μονάδα μετά την απογείωση, εκτός από την είσοδο στο διάστημα σε τροχιά και τη χρήση της σήραγγας μεταφοράς.
    
  Ο Macomber και ο Ox φορούσαν το πλήρες σύστημα θωράκισης Iron Man, ένα ελαφρύ κοστούμι κατασκευασμένο από BERP ή Ballistic Electron Reactive Process Material, που ήταν εντελώς εύκαμπτο, όπως το ύφασμα, αλλά προστάτευε τον χρήστη σκληραίνοντας αμέσως σε αντοχή εκατό φορές μεγαλύτερη από αυτή του χάλυβα. κατά την πρόσκρουση. Η στολή ήταν πλήρως σφραγισμένη, παρέχοντας εξαιρετική προστασία ακόμα και σε σκληρές ή επικίνδυνες συνθήκες, και συμπληρώθηκε από μια εκτεταμένη σειρά ηλεκτρονικών αισθητήρων και επικοινωνιών που μετέφεραν δεδομένα στον χρήστη μέσω οθονών στα γείσα του κράνους. Το σύστημα Tin Man ενισχύθηκε περαιτέρω από έναν μικροϋδραυλικό εξωσκελετό που έδωσε στον χρήστη υπεράνθρωπη δύναμη, ευκινησία και ταχύτητα ενισχύοντας τις μυϊκές του κινήσεις.
    
  Charlie Turlock - "Charlie" ήταν το πραγματικό της όνομα, όχι το διακριτικό της, η νεαρή γυναίκα της οποίας ο πατέρας της είχε δώσει ένα αγορίστικο όνομα - ήταν ντυμένη όχι με τσίγκινο κοστούμι ξυλοκόπου, αλλά απλά με μια στολή πτήσης πάνω από ένα λεπτό στρώμα θερμικού εσωρούχου ; μπήκε στο αμπάρι πίσω από τις θέσεις τους. Φορούσε ένα τυπικό κράνος πτήσης HAWC, το οποίο εμφάνιζε αισθητήρια και δεδομένα υπολογιστή σε μια ηλεκτρονική προσωπίδα παρόμοια με τις εξελιγμένες οθόνες του Tin Man. Εφαρμοσμένη, αθλητική και ελαφρώς πάνω από το μέσο ύψος, η Turlock φαινόταν αταίριαστη σε μια μονάδα γεμάτη μεγάλους, μυώδεις καταδρομείς-αλλά έφερε μαζί της κάτι από τα χρόνια της στο Εργαστήριο Μάχης Πεζικού Μετασχηματισμού του Εργαστηρίου Ερευνών Στρατού που αντιστάθμισε περισσότερο από το μικρότερο φυσικό μέγεθος.
    
  Οι τρεις τους παρακολούθησαν ένα animation στον υπολογιστή της προγραμματισμένης διείσδυσής τους στο αεροδρόμιο Soltanabad Highway στην Περσία. Η κινούμενη εικόνα χρησιμοποίησε εικόνες δορυφορικού αισθητήρα σε πραγματικό χρόνο για να ζωγραφίσει μια εξαιρετικά ρεαλιστική άποψη του εδάφους και των πολιτιστικών χαρακτηριστικών στην περιοχή στόχο, με προβλέψεις για πράγματα όπως κινήσεις προσωπικού και οχημάτων με βάση προηγούμενες πληροφορίες, επίπεδα φωτός, μετεωρολογικές προβλέψεις, ακόμη και έδαφος. συνθήκες. Οι τρεις καταδρομείς της δύναμης μάχης απείχαν περίπου πενήντα γιάρδες ο ένας από τον άλλο, αρκετά κοντά ώστε να υποστηρίζουν γρήγορα ο ένας τον άλλον εάν χρειαζόταν, αλλά αρκετά μακριά ώστε να μην παραχωρήσουν ο ένας τον άλλον εάν ανακαλυφθούν ή εμπλακούν από μία μόνο εχθρική περίπολο.
    
  "Τώρα βλέπω το φράγμα, η απόσταση είναι ένα σημείο έξι μίλια", ανέφερε ο Τσάρλι. "Τώρα κινούμαστε πάνω από τη λίμνη. Το "Goose" αναφέρει ότι απομένουν τριάντα λεπτά για την πτήση". Η "χήνα" ήταν το GUOS, ή Grenade Unmanned Surveillance System, ένα μικρό ιπτάμενο drone περίπου στο μέγεθος μιας καρφίτσας μπόουλινγκ που εκτοξεύτηκε από έναν εκτοξευτή σακιδίου που μετέδιδε οπτικές και υπέρυθρες εικόνες στους καταδρομείς μέσω μιας ασφαλούς σύνδεσης δεδομένων.
    
  "Αυτό σημαίνει ότι έχουμε μείνει πίσω", γκρίνιαξε ο Macomber. "Ας το αναλύσουμε λίγο αυτό".
    
  "Είμαστε σωστά στο πρόγραμμα, κύριε", ψιθύρισε ο Vol.
    
  "Είπα ότι ήμασταν πίσω, λοχία", σφύριξε ο Μακόμπερ. "Το drone θα ξεμείνει από καύσιμα και θα είμαστε ακόμα μέσα στο καταραμένο συγκρότημα".
    
  "Έχω έτοιμη άλλη μια χήνα", είπε ο Τσάρλι. "Μπορώ να το τρέξω..."
    
  "Οταν? Πότε θα πλησιάσουμε αρκετά για να το ακούσουν οι Ιρανοί;" Ο Μακόμπερ γρύλισε. "Πόσο θορυβώδη είναι αυτά τα πράγματα;"
    
  "Αν είχατε έρθει στις διαδηλώσεις μου, Ταγματάρχη, θα το ήξερες", είπε ο Τσάρλι.
    
  "Μην με τολμήσεις, καπετάνιο", έφτυσε ο Μακόμπερ. "Όταν σου κάνω μια ερώτηση, δώσε μου την απάντηση".
    
  "Δεν θα ακούσουν τίποτα πέρα από μερικές εκατοντάδες μέτρα από την ανάφλεξη του κινητήρα", είπε η Τσάρλι, χωρίς να κρύβει καθόλου τον εκνευρισμό της, "εκτός αν έχουν αισθητήρες ήχου".
    
  "Αν είχαμε τις κατάλληλες πληροφορίες πριν από αυτή την αποστολή, θα ξέραμε αν οι Ιρανοί είχαν αισθητήρες ήχου", γκρίνιαξε λίγο ακόμα ο Macomber. "Πρέπει να σχεδιάσουμε να καθυστερήσουμε την εκτόξευση του drone έως ότου βρισκόμαστε σε απόσταση δύο μιλίων από τη βάση αντί για τρία. Το καταλαβαίνεις αυτό, Turlock;"
    
  "Το κατάλαβα", επιβεβαίωσε ο Τσάρλι.
    
  "Το επόμενο που χρειάζομαι..." Ο Μακόμπερ σταμάτησε όταν παρατήρησε ότι ο δείκτης στόχου είχε επανεμφανιστεί στην ίδια την περιφέρεια του οπτικού πεδίου της ηλεκτρονικής του προσωπίδας. "Διάβολε, έρχεται ξανά. Vol, το είδες αυτό;"
    
  "Το είδα εκείνη τη φορά, αλλά εξαφανίστηκε", απάντησε ο Οξ. "Σαρώνω αυτήν την περιοχή... αρνητική επαφή. Ίσως μόνο μια βραχυπρόθεσμη λάμψη του αισθητήρα."
    
  "Τόμος, στο βιβλίο μου δεν υπάρχει κάτι όπως "σπινθήρας αισθητήρα", είπε ο Macomber. "Κάτι μπροστά σου προκαλεί αυτή την επιστροφή. Πήρε δουλειά."
    
  "Το κατάλαβα", απάντησε ο Vol. "Φεύγουμε εκτός πορείας". Χρησιμοποίησε ένα μικρό ποντίκι με τροχό για να αλλάξει την κατεύθυνση της κινούμενης εικόνας, περιμένοντας κάθε λίγα μέτρα να προσθέσει ο υπολογιστής διαθέσιμες λεπτομέρειες και να δώσει περισσότερες προειδοποιήσεις για το τι θα ακολουθούσε. Η διαδικασία ήταν αργή λόγω όλης της ασύρματης δραστηριότητας του υπολογιστή, αλλά ήταν το μόνο διαθέσιμο μέσο που έπρεπε να κάνουν πρόβα για τη λειτουργία τους και να προετοιμαστούν για πτήση ταυτόχρονα.
    
  "Υποτίθεται ότι είμαστε καταδρομείς - δεν υπάρχει πίστα για εμάς", είπε ο Macomber. "Έχουμε έναν στόχο και ένα εκατομμύριο διαφορετικούς τρόπους για να τον πετύχουμε. Θα έπρεπε να είναι ένα κομμάτι κέικ με όλες αυτές τις όμορφες εικόνες να επιπλέουν μπροστά μας - γιατί αυτό μου προκαλεί πονοκέφαλο; "Ούτε ο Turlock ούτε ο Vol ανταποκρίθηκαν - ήταν ήδη συνηθισμένοι στα παράπονα του Macomber. "Υπάρχει κάτι άλλο, Vol;"
    
  "Ετοιμάσου."
    
  "Μοιάζει με ίχνη ελαστικών αμέσως μετά το πλύσιμο", ανέφερε ο Τσάρλι. "Όχι πολύ βαθύ όχημα, περίπου στο μέγεθος ενός Hummer".
    
  "Αυτό είναι κάτι νέο", είπε ο Macomber. Έλεγξε τις ετικέτες δεδομένων πηγής. "Φρέσκα νοημοσύνη που λήφθηκε μόνο από τα τελευταία δεκαπέντε λεπτά SAR χαμηλού υψομέτρου. Περιμετρική περίπολος, φαντάζομαι."
    
  "Κανένα σημάδι οχημάτων."
    
  "Γι' αυτό το κάνουμε αυτό, έτσι δεν είναι, παιδιά; Ίσως τελικά ο στρατηγός να είχε δίκιο". Τόσο στον Vol όσο και στον Turlock ακουγόταν σαν ο Macomber να ένιωθε άβολα να παραδεχτεί ότι ο στρατηγός μπορεί να είχε δίκιο. "Ας συνεχίσουμε να δούμε τι..."
    
  "Πλήρωμα, αυτό είναι MS", επενέβη ο διοικητής της αποστολής, ταγματάρχης πεζοναυτών Jim Terranova, πάνω από την ενδοεπικοινωνία, "ξεκινήσαμε την αντίστροφη μέτρηση για την απογείωση, T-μείον πενήντα έξι λεπτά και μετράμε αντίστροφα. Εκτελέστε τις λίστες ελέγχου πριν από την απογείωση και προετοιμαστείτε για την αναφορά."
    
  "Καταλαβαίνω, ο S-One ακούει", απάντησε ο Macomber... εκτός από το ότι, όπως σημείωσε και ο ίδιος χωρίς κανένα μικρό σοκ, τα λόγια του βγήκαν από έναν αμέσως στεγνό, βραχνό λαιμό και φωνητικές χορδές, μετά βίας που μπορούσε να αναπνεύσει αρκετά για να βγείτε έξω.τα χείλη του.
    
  Αν υπήρχε κάτι στο οποίο εκείνοι οι τύποι στο Advanced Aerospace Weapons Center και στην Πολεμική Αεροπορία ήταν πραγματικά καλοί, ο Macomber το κατάλαβε νωρίς, ήταν σίγουρα η μοντελοποίηση υπολογιστή. Αυτοί οι τύποι προσομοίωσαν τα πάντα-για κάθε ώρα πραγματικού χρόνου πτήσης, αυτοί οι τύποι είχαν πιθανώς είκοσι ώρες εξάσκησης στον προσομοιωτή υπολογιστή εκ των προτέρων. Τα μηχανήματα κυμαίνονταν από απλούς επιτραπέζιους υπολογιστές με φωτορεαλιστικές οθόνες μέχρι πλήρους κλίμακας μακέτες αεροσκαφών που έκαναν τα πάντα, από το να έσταζαν υδραυλικό υγρό μέχρι το κάπνισμα και να πιάσουν φωτιά αν κάνατε κάτι λάθος. Όλοι το έκαναν αυτό: τα πληρώματα αεροσκαφών, η συντήρηση, η ασφάλεια, το μαχητικό προσωπικό, το διοικητήριο, ακόμη και το διοικητικό και το προσωπικό υποστήριξης πραγματοποιούσαν τακτικά ασκήσεις και προσομοιώσεις.
    
  Ένα σημαντικό ποσοστό όλου του προσωπικού των AFB του Elliott και του Battle Mountain, ίσως το ένα δέκατο των περίπου πέντε χιλιάδων και στις δύο τοποθεσίες, ασχολούνταν αποκλειστικά με προγραμματισμό ηλεκτρονικών υπολογιστών και άλλα ιδιωτικά και στρατιωτικά κέντρα υπολογιστών που συνδέονται σε όλο τον κόσμο παρείχαν τους πιο πρόσφατους κωδικούς, διαδικασίες και συσκευές ; και τουλάχιστον το ένα τρίτο του συνόλου του κώδικα που έγραψαν αυτοί οι άκρως απόρρητοι σούπερ-geeks 24/7 αφορούσε αποκλειστικά σε προσομοιώσεις. Αυτό ήταν το πρώτο του πραγματικό ταξίδι στο διάστημα, αλλά οι προσομοιώσεις ήταν τόσο ρεαλιστικές και πολυάριθμες που ένιωθε πραγματικά σαν να το είχε κάνει δεκάδες φορές στο παρελθόν...
    
  ...μέχρι τώρα, όταν ο διοικητής της αποστολής ανακοίνωσε ότι απομένει λιγότερο από μία ώρα πριν την απογείωση. Ήταν τόσο απασχολημένος με την προετοιμασία του να πλησιάσει και να διεισδύσει στο Soltanabad - μόνο τρεις ώρες προετοιμασίας όταν χρειαζόταν τουλάχιστον τρεις ημέρες εκπαίδευσης στη μοίρα καιρού μάχης! - ότι ξέχασε τελείως ότι επρόκειτο να πετάξουν στο διάστημα για να φτάσουν εκεί!
    
  Αλλά τώρα αυτή η τρομακτική πραγματικότητα μας έχει χτυπήσει με πλήρη ισχύ. Δεν επρόκειτο απλώς να φορτώσει τον εξοπλισμό του σε ένα C-17 Globemaster II ή C-130 Hercules για μια πολυήμερη πτήση σε κάποιο απομονωμένο αεροδιάδρομο στη μέση του πουθενά - επρόκειτο να πεταχτεί σχεδόν εκατό μίλια στο διάστημα , μετά περάστε την ατμόσφαιρα στον εχθρικό εναέριο χώρο πριν προσγειωθείτε στην έρημο στο βορειοανατολικό Ιράν, όπου ήταν πολύ πιθανό να περίμενε μια ολόκληρη ταξιαρχία μαχητών από το Σώμα των Φρουρών της Ισλαμικής Επανάστασης, τον επίλεκτο τρομοκρατικό στρατό του πρώην θεοκρατικού καθεστώτος. τους.
    
  Στο χρόνο που θα του έπαιρνε κανονικά για να φτάσει απλώς στην πρώτη του βάση άλματος καθ' οδόν προς τον προορισμό του, αυτή η αποστολή θα ολοκληρωνόταν! Αυτό το απλό γεγονός ήταν απολύτως εκπληκτικό, σχεδόν απίστευτο. Η συμπίεση του χρόνου ήταν σχεδόν υπερβολική για να γίνει κατανοητή. Κι όμως, ορίστε, κάθεται σε ένα πραγματικό διαστημόπλοιο -όχι σε προσομοιωτή- και το ρολόι χτυπάει. Μέχρι να ανατείλει ξανά ο ήλιος, αυτή η αποστολή θα είχε τελειώσει και θα έκανε τον απολογισμό του. Θα πήγαινε σε χαμηλή τροχιά της Γης, θα πετούσε στα μισά του δρόμου γύρω από τον κόσμο, θα προσγειωνόταν στο Ιράν, θα το ερευνούσε, θα απογειωνόταν ξανά, θα πήγαινε ξανά σε χαμηλή τροχιά της Γης και ελπίζουμε να προσγειωθεί σε μια φιλική βάση...
    
  ...ή θα ήταν νεκρός. Υπήρχαν ένα εκατομμύριο απρόβλεπτα και απαράμιλλα πράγματα που θα μπορούσαν να τους σκοτώσουν, μαζί με εκατό περίπου παρόμοια πράγματα με τα οποία εξασκούνταν να αντιμετωπίζουν μέρα με τη μέρα, και ακόμη και όταν ήξεραν ότι κάτι κακό θα συνέβαινε, μερικές φορές δεν μπορούσαν να το διαχειριστούν. Ή όλα θα πάνε καλά, ή θα πεθάνουν... ή θα μπορούσαν να συμβούν εκατό άλλα πράγματα. Ό,τι κι αν έγινε, όλα έπρεπε να γίνουν τώρα.
    
  Ο Macomber σίγουρα ένιωσε κίνδυνο και αβεβαιότητα... αλλά, όπως συνέβαινε συχνά, ο ξέφρενος ρυθμός κάθε δραστηριότητας που περιλάμβανε τον McLanahan και όλους στο Advanced Aerospace Weapons Center και την Πολεμική Αεροπορία έδιωξε γρήγορα όλα τα άλλα συναισθήματα φόβου από το μυαλό του. Φαινόταν σαν μια ντουζίνα φωνές - μερικές ανθρώπινες, αλλά οι περισσότερες ηλεκτρονικές - να του μιλούσαν ταυτόχρονα, όλες απαιτούσαν επιβεβαίωση ή δράση ή η ομιλία θα άλλαζε γρήγορα σε "απαιτητική". Αν δεν απαντούσε αρκετά γρήγορα, ο υπολογιστής συνήθως τον ανέφερε, και μάλλον ενοχλούσε μια ανθρώπινη φωνή -συνήθως ο διοικητής της αποστολής, αλλά μερικές φορές ο ταξίαρχος Ντέιβιντ Λούγκερ, ο ίδιος ο δεύτερος αρχηγός, αν ήταν αρκετά επικριτικός - επαναλάμβανε την απαίτηση.
    
  Είχε συνηθίσει να εκτελεί και να πετυχαίνει κάτω από έντονη πίεση -αυτό ήταν ο κοινός παρονομαστής για κάθε κομάντο ειδικών επιχειρήσεων- αλλά αυτό ήταν κάτι εντελώς διαφορετικό: γιατί στο τέλος όλης της μερικές φορές χαοτικής εκπαίδευσης, επρόκειτο να στείλουν τον κώλο του στο διάστημα! Η Terranova φαινόταν ότι έκανε την ανακοίνωση λίγες στιγμές νωρίτερα καθώς ο Macomber ένιωσε τον Black Stallion να έρχεται σε κίνηση καθώς οι τέσσερις κινητήρες του συστήματος πυραύλων παλμών λέιζερ ή Leopards, με πλήρη ισχύ turbofan, ώθησαν εύκολα το αεροσκάφος στην απογείωση. - Dreamland 4 μιλίων στεγνό διάδρομος απογείωσης στον πυθμένα της λίμνης.
    
  Ο φερμουάρ δεν φοβόταν να πετάξει, αλλά οι απογειώσεις ήταν σίγουρα το πιο τρομακτικό μέρος της πτήσης για αυτόν - όλη αυτή η δύναμη πίσω τους, οι κινητήρες που λειτουργούσαν με πλήρη ισχύ καταναλώνοντας τόνους καυσίμου ανά λεπτό, ο εκκωφαντικός θόρυβος, οι κραδασμοί το χειρότερο, αλλά αεροπλάνο εξακολουθεί να κινείται σχετικά αργά. Είχε κάνει πολλές απογειώσεις Black Stallion στον προσομοιωτή και ήξερε ότι οι αριθμοί απόδοσης ακόμη και με το διαστημόπλοιο ακόμα στην ατμόσφαιρα ήταν εντυπωσιακοί, αλλά ήταν σίγουρα με καρφίτσες και βελόνες σε αυτό το κομμάτι.
    
  Η αρχική απογείωση από το Dry Lake Bed Runway στην αεροπορική βάση Elliott ήταν πραγματικά εντυπωσιακή - μια ισχυρή ώθηση καθώς οι κινητήρες LPDRS στροβιλίζονταν σε πλήρη ώθηση μάχης, στη συνέχεια μια γρήγορη, υψηλής γωνίας ανάβαση σε πάνω από δέκα χιλιάδες πόδια ανά λεπτό μετά από ένα σύντομο τρέξιμο . Τα πρώτα δευτερόλεπτα της απογείωσης και της απογείωσης έμοιαζαν φυσιολογικά... αλλά αυτό ήταν. Με πλήρη ισχύ μάχης σε λειτουργία στροβιλοτζετ, οι τέσσερις κινητήρες LPDRS παρήγαγαν εκατό χιλιάδες λίβρες ώθησης ο καθένας, βελτιστοποιημένος από αναφλεκτήρες λέιζερ στερεάς κατάστασης που υπερθέρμανση του καυσίμου αεριωθουμένων πριν από την ανάφλεξη.
    
  Αλλά οι απογειώσεις υψηλών επιδόσεων δεν ήταν κάτι καινούργιο για το Whack ή για τους περισσότερους από τους καταδρομείς και άλλους που πετούσαν μέσα και έξω από εχθρικές αεροδιαδρόμους. Πέταξε πολλά τεράστια μεταφορικά αεροσκάφη C-17 Globemaster II και C-130 Hercules, όπου έπρεπε να εκτελούν απογειώσεις με τη μέγιστη ταχύτητα για να ξεφύγουν από την εμβέλεια των αντιαεροπορικών πυραύλων του εχθρού κοντά στον διάδρομο προσγείωσης και αυτά τα αεροσκάφη ήταν πολλές φορές μεγαλύτερο και πολύ λιγότερο υψηλής τεχνολογίας από το Black Stallion. Δεν υπήρχε τίποτα πιο τρομακτικό από την αίσθηση ενός αεροπλάνου φορτίου C-17 Globemaster III πεντακοσίων χιλιάδων λιβρών που ουρλιάζει στην ουρά του, προσκολλημένο σε κάθε πόδι υψομέτρου.
    
  Ο εξοπλισμός του Tin Man's πραγματικά βοήθησε το σώμα του να απορροφήσει μέρος της υπερφόρτωσης και μάλιστα του έδωσε λίγη επιπλέον δόση καθαρού οξυγόνου όταν ένιωσε την καρδιά και τον ρυθμό της αναπνοής του να ανεβαίνουν λίγο. Επειδή η ώθηση ήταν τόσο ισχυρή και ο αέρας τόσο πυκνός σε χαμηλά υψόμετρα, οι αναφλεκτήρες λέιζερ έπρεπε να είναι "παλμικοί" ή να σβήνουν και να ανάβουν γρήγορα, για να αποφευχθεί η έκρηξη των κινητήρων. Αυτό δημιούργησε μια χαρακτηριστική "χορδή μαργαριταριών" στον ουρανό της Νεβάδα που οι θεωρητικοί συνωμοσίας και οι "Κυνηγοί της λίμνης" - τύποι που μπήκαν κρυφά σε απόρρητες τοποθεσίες δοκιμών με την ελπίδα να φωτογραφίσουν το άκρως απόρρητο αεροσκάφος για πρώτη φορά - συνέδεσαν με τον υπερηχητικό κατάσκοπο της Πολεμικής Αεροπορίας αεροπλάνο, το Aurora.
    
  Είχαν μια σύντομη πτήση με υψηλή υποηχητική ταχύτητα πάνω από τις ακτές του Ειρηνικού σε μια περιοχή ανεφοδιασμού και στη συνέχεια έδωσαν ραντεβού με ένα τάνκερ KC-77 της Πολεμικής Αεροπορίας. Το μυστικό του προγράμματος διαστημικού αεροπλάνου Black Stallion ήταν ο ανεφοδιασμός κατά την πτήση, όπου έλαβαν πλήρες φορτίο καυσίμου αεριωθουμένων και οξειδωτικό λίγο πριν μπουν σε τροχιά - αντί να εκτοξευθούν από μηδενικό ύψος στο πιο παχύ μέρος της ατμόσφαιρας, ξεκίνησαν την πτήση τους στο διάστημα. από είκοσι πέντε χιλιάδες πόδια και τριακόσιους κόμβους σε πολύ λιγότερο πυκνό αέρα.
    
  Ο ανεφοδιασμός φαινόταν πάντα να διαρκεί για πάντα σε κάθε αεροπλάνο που είχε ποτέ πετάξει το Whack, ειδικά τα μεγάλα αεροπλάνα μεταφοράς διηπειρωτικών ακτίνων, αλλά το Black Stallion χρειάστηκε ακόμη περισσότερο, επειδή στην πραγματικότητα χρειάζονταν τρεις ανεφοδιασμούς στη σειρά: το πρώτο για ανεφοδιασμό δεξαμενών καυσίμου, αφού δεν ήταν απογείωση με πλήρες φορτίο και έπρεπε να ανεφοδιαστεί αμέσως. το δεύτερο είναι για την πλήρωση μεγάλων δοχείων με οξειδωτικό τετραοξειδίου του υδρογόνου βορίου - BOHM, με το παρατσούκλι "μπουμ". και το τρίτο - για έναν ακόμη ανεφοδιασμό των δεξαμενών καυσίμου λίγο πριν την συμπίεση στο διάστημα. Η πλήρωση των δεξαμενών καυσίμου του κινητήρα αεριωθούμενων JP-7 ήταν αρκετά γρήγορη κάθε φορά, αλλά η πλήρωση των μεγαλύτερων δεξαμενών καυσίμου BOHM χρειάστηκε πάνω από μία ώρα επειδή το μείγμα βορίου και ενισχυμένου υπεροξειδίου του υδρογόνου ήταν παχύρρευστο και σούπα. Ήταν εύκολο να αισθανθείς το XR-A9 να γίνεται πιο βαρύ και αισθητά πιο αργό καθώς γέμιζαν τα ρεζερβουάρ, και μερικές φορές ο πιλότος έπρεπε να εμπλέξει τους μετακαυστήρες στους μεγαλύτερους κινητήρες LPDRS για να συμβαδίσει με το δεξαμενόπλοιο.
    
  Ο Macomber ξόδεψε χρόνο ελέγχοντας τις ενημερώσεις intel που είχε κατεβάσει στους υπολογιστές του στην περιοχή-στόχο και μελετούσε χάρτες και πληροφορίες, αλλά άρχισε να απογοητεύεται επειδή φαινόταν να έρχονται πολύ λίγα νέα δεδομένα και η πλήξη τον κυρίευε. Ήταν επικίνδυνο. Αν και δεν χρειαζόταν να εισπνεύσουν εκ των προτέρων οξυγόνο πριν από αυτή την πτήση, όπως θα έκαναν αν επρόκειτο να φορέσουν στολή πίεσης, δεν μπορούσαν να αφαιρέσουν το κράνος τους κατά τη διάρκεια των εργασιών ανεφοδιασμού. και σε αντίθεση με τον Vol, που μπορούσε να πάρει έναν υπνάκο οπουδήποτε και οποτεδήποτε, όπως τώρα, ο Macomber δεν μπορούσε να κοιμηθεί πριν από μια αποστολή. Έτσι, άπλωσε την προσωπική του τσάντα, στερεωμένη στο διάφραγμα και...
    
  ...προς έκπληκτη έκπληξη του Turlock, έβγαλε μια μπάλα από κόκκινο νήμα και δύο βελόνες πλεξίματος, πάνω στις οποίες ήταν ήδη αρδευμένο λίγο από το πλεκτό υλικό! Βρήκε ότι ήταν εκπληκτικά εύκολο να χειριστεί τις βελόνες στα θωρακισμένα γάντια του Tin Woodman και σύντομα ανέβασε ταχύτητα και ήταν σχεδόν στον κανονικό ρυθμό εργασίας του.
    
  "Πλήρωμα, αυτό είναι το S-Two", είπε ο Τάρλοκ από την ενδοεπικοινωνία, "δεν θα το πιστέψετε".
    
  "Τι είναι αυτό?" - ρώτησε ο διοικητής του διαστημικού σκάφους, Υποπλοίαρχος του Ναυτικού των ΗΠΑ Lisette "Frenchie" Moulin, η ανησυχία ακούστηκε στη φωνή της. Συνήθως γινόταν πολύ λίγη συζήτηση κατά τον ανεφοδιασμό στον αέρα - αυτό που ειπώθηκε πάνω από την ανοιχτή ενδοεπικοινωνία του πλοίου ήταν συνήθως έκτακτη ανάγκη. "Χρειαζόμαστε αποσύνδεση...;"
    
  "Όχι, όχι, SC, όχι έκτακτη ανάγκη", είπε ο Τσάρλι. Έσκυψε μπροστά στη θέση της για να δει καλύτερα. Ο Μακόμπερ κάθισε μπροστά της, στην αντίθετη πλευρά της μονάδας επιβατών, και εκείνη τεντώθηκε στα συγκρατήματά της για να έχει πλήρη εικόνα των γονάτων του. "Αλλά είναι σίγουρα σοκαριστικό. Ο ταγματάρχης φαίνεται να... πλέκει".
    
  "Να το ξαναπώ;" - ρώτησε ο Jim Terranova. Το διαστημόπλοιο Black Stallion γουργούρισε για μια στιγμή, σαν ο κυβερνήτης του διαστημόπλοιου να έμεινε στιγμιαία τόσο έκπληκτος που σχεδόν πέταξε έξω από την περιοχή ανεφοδιασμού. "Είπες πλέξιμο;" Πλέξιμο...όπως μέσα, μπάλα από νήμα, βελόνες πλεξίματος... πλέξιμο;"
    
  "Καταφατικά", είπε ο Τσάρλι. Ο Chris Wall, που καθόταν δίπλα στον Macomber, ξύπνησε και κοίταξε τον Macomber για λίγα δευτερόλεπτα, με έκπληξη ορατή ακόμα και μέσα από το κράνος και το Tin Man γιλέκο του, προτού ξανακοιμηθεί. "Έχει βελόνες, μια κόκκινη μπάλα από νήμα, "πάνε ένα με δύο", όλη την παράσταση. Η Μάρθα ο γαμημένος Στιούαρτ είναι εδώ".
    
  "Με δουλεύεις?" αναφώνησε η Τεράνοβα. "Πλέξει ο κάτοικος μας ο φιδιοφάγος κακός καταδρομέας;"
    
  "Φαίνεται επίσης πολύ χαριτωμένος", είπε ο Τσάρλι. Η φωνή της άλλαξε σε αυτή ενός μικρού παιδιού: "Δεν μπορώ να καταλάβω αν φτιάχνει μια χαριτωμένη χαρτοπετσέτα, ή μήπως είναι ένα ζεστό και άνετο πουλόβερ για το γαλλικό κανίς του ή ίσως είναι..."
    
  Σε μια θαμπάδα που ο Turlock δεν είχε δει ποτέ στην πραγματικότητα, ο Macomber τράβηξε μια άλλη βελόνα πλεξίματος από την τσάντα του, γύρισε στα αριστερά του και την πέταξε στον Turlock. Η βελόνα πέρασε σφυρίζοντας από τη δεξιά πλευρά του κράνους της και τρύπησε τρεις ίντσες στο προσκέφαλο του καθίσματος της.
    
  "Γιατί, κάθαρμα...!" αναφώνησε ο Τέρλοκ, βγάζοντας τη βελόνα. Ο Μακόμπερ της κούνησε τα θωρακισμένα δάχτυλά του, χαμογελώντας κάτω από το κράνος του με τα μάτια, γύρισε και επέστρεψε στο πλέξιμο του.
    
  "Τι στο διάολο συμβαίνει εκεί;" ρώτησε ο Μουλέν θυμωμένος.
    
  "Απλώς σκέφτηκα ότι από τη στιγμή που ο καπετάνιος μίλησε σε μωρό, ίσως ήθελε να δοκιμάσει και το πλέξιμο", είπε ο Zipper. "Θες κάτι άλλο, Turlock;"
    
  "Βγάλε αυτό το κράνος και θα σου το δώσω πίσω - ακριβώς ανάμεσα στα μάτια σου!"
    
  "Εσείς ηλίθιοι σταματήστε αυτό-διατηρήστε την πειθαρχία στο ραδιόφωνο", διέταξε ο Μουλέν. "Το πιο σημαντικό μέρος του ανεφοδιασμού είναι στον αέρα και εσείς οι ηλίθιοι κλανάτε σαν μύξα παιδάκια. Macomber, πλέκεις αλήθεια;"
    
  "Κι αν αυτός είμαι; Με χαλαρώνει."
    
  "Δεν έχετε λάβει άδεια από εμένα να φέρετε στο πλοίο προμήθειες πλεξίματος. Πάρε αυτό το χάλι".
    
  "Γύρισε εδώ και κάνε με, Frenchie". Επικράτησε σιωπή. Ο Μακόμπερ έριξε μια ματιά στον Βολ - τον μοναδικό στο διαστημόπλοιο που θα μπορούσε πιθανότατα να τον αναγκάσει αν ήθελε - αλλά έμοιαζε σαν να κοιμόταν ακόμα. Ο Zipper ήταν σίγουρος ότι δεν ήταν έτσι, αλλά δεν έκανε καμία κίνηση να παρέμβει.
    
  "Εσύ κι εγώ θα μιλήσουμε λίγο όταν φτάσουμε στο σπίτι, Μακόμπερ", είπε ο Μουλέν δυσοίωνα, "και θα σου εξηγήσω, με όρους που ελπίζω ότι μπορείς να καταλάβεις, τις εξουσίες και τις ευθύνες ενός κυβερνήτη διαστημόπλοιου-ακόμα και αν χρειάζεται μια γρήγορη κλωτσιά στο παντελόνι." κώλο για να το ξεκαθαρίσει αυτό".
    
  "Ανυπομονώ για αυτό, Frenchie".
    
  "Πρόστιμο. Τώρα σταματήστε την ταραχή, αφαιρέστε όλο τον μη εξουσιοδοτημένο εξοπλισμό στη μονάδα επιβατών και σταματήστε τη συνομιλία ενδοεπικοινωνίας, διαφορετικά αυτή η πτήση τερματίζεται. Το κατάλαβαν όλοι αυτό; Δεν υπήρχε απάντηση. Ο Μακόμπερ κούνησε το κεφάλι του, αλλά άφησε το πλέξιμο του σύμφωνα με τις οδηγίες, χαμογελώντας με την αίσθηση του θυμωμένου βλέμματος του Τέρλοκ στο πίσω μέρος του κράνους του. Ο υπόλοιπος ανεφοδιασμός έγινε με κανονικές κλήσεις και απαντήσεις.
    
  Μόλις ολοκληρώθηκε ο ανεφοδιασμός, ταξίδεψαν βόρεια κατά μήκος της ακτής με υπερηχητική ταχύτητα για περίπου μία ώρα, πετώντας σε χαλαρό σχηματισμό με το KC-77 - τώρα το τάνκερ μπορούσε εύκολα να συμβαδίσει με το Black Stallion επειδή το διαστημικό αεροπλάνο ήταν τόσο βαρύ. Επανασυνδέθηκαν με το δεξαμενόπλοιο για να ανεφοδιάσουν το JP-7, κάτι που δεν άργησε, και στη συνέχεια το δεξαμενόπλοιο επέστρεψε στη βάση. "Η λίστα ελέγχου εισαγωγής τροχιάς έχει προγραμματιστεί να κρατά, πλήρωμα", ανέφερε η Terranova. "Ενημερώστε με όταν ολοκληρωθεί η λίστα ελέγχου σας."
    
  "S-One, Wilco", γρύλισε ο Macomber. Μια άλλη λίστα ελέγχου. Ανέβασε μια ηλεκτρονική λίστα ελέγχου στην ηλεκτρονική προσωπίδα δεδομένων του κράνους του και χρησιμοποίησε δρομέα ματιού και φωνητικές εντολές για να ελέγξει κάθε αντικείμενο, που αφορούσαν κυρίως τη στερέωση χαλαρών αντικειμένων, τον έλεγχο του πίνακα οξυγόνου, την αύξηση της πίεσης στην καμπίνα, μπλα μπλα μπλα. Ήταν μια δουλειά ρουτίνας που ένας υπολογιστής μπορούσε εύκολα να ελέγξει, οπότε γιατί οι άνθρωποι την κάνουν μόνοι τους; Πιθανώς κάποιο συγκινητικό στοιχείο ανθρώπινης μηχανικής που έκανε τους επιβάτες να νιώθουν ότι ήταν κάτι διαφορετικό από αυτό που ήταν στην πραγματικότητα: επιβάτες. Ο Zipper περίμενε έως ότου οι Turlock και Vol συμπλήρωσαν τις λίστες ελέγχου τους, τις επισήμαναν ως ολοκληρωμένες και μετά είπε: "MC, S-One, checklist ολοκληρωμένη".
    
  "Αποδεκτό. Η λίστα ελέγχου συμπληρώνεται εδώ. Πλήρωμα, ετοιμαστείτε να μπείτε σε τροχιά."
    
  Όλα ακούγονταν πολύ ρουτίνα και μάλλον βαρετά, ακριβώς όπως οι ατελείωτες συνεδρίες προσομοιωτή που τον έβαζαν, έτσι ο Macomber άρχισε να σκέφτεται ξανά την περιοχή-στόχο στο Soltanabad. Οι ενημερωμένες δορυφορικές εικόνες επιβεβαίωσαν και πάλι την παρουσία ιχνών ελαστικών βαρέων οχημάτων, αλλά δεν έδειξαν τι ήταν - όποιος ήταν εκεί έκανε πολύ καλή δουλειά κρύβοντας τα οχήματα από δορυφορική θέα. Τα drones Goose δεν ήταν πολύ καλύτερα από το διαστημικό δίκτυο ραντάρ στον εντοπισμό πολύ μικρών στόχων, αλλά ίσως θα έπρεπε να είχαν μείνει μακριά από τον διάδρομο του αυτοκινητόδρομου και να στείλουν πρώτα τα drones Goose για να ρίξουν μια ματιά σε πραγματικό χρόνο πριν...
    
  ... και ξαφνικά οι κινητήρες LPDRS άρχισαν να πυροβολούν, όχι σε λειτουργία turbojet, αλλά τώρα σε λειτουργία υβριδικού πυραύλου, και ο Macomber ξαφνικά και βίαια πετάχτηκε πίσω στο εδώ και τώρα. Κανένας προσομοιωτής δεν μπορούσε να σας προετοιμάσει για την ώθηση - ήταν σαν να χτυπάτε ένα έλκηθρο εξάσκησης τάκλιν ποδοσφαίρου, εκτός από το ότι ήταν εντελώς απροσδόκητο, το έλκηθρο σας χτύπησε αντί για το αντίστροφο και η δύναμη της πρόσκρουσης όχι μόνο διατηρήθηκε, αλλά αυξήθηκε με κάθε δευτερόλεπτο. Σύντομα του φάνηκε ότι τον πίεζε όλη η επιθετική γραμμή, η οποία σύντομα ενώθηκε από την αμυντική γραμμή. Ο Zipper ήξερε ότι μπορούσε να ανακαλέσει δεδομένα για το υψόμετρο, την ταχύτητα και τα επίπεδα G-force τους, αλλά το μόνο που μπορούσε να κάνει ήταν απλώς να εστιάσει στον έλεγχο της αναπνοής του για να καταπολεμήσει τις επιπτώσεις της G-force και να μην λιποθυμήσει.
    
  Οι δυνάμεις G φαινόταν να διαρκούν για μια ώρα, αν και ήξερε ότι η εισαγωγή σε τροχιά χρειάστηκε μόνο επτά ή οκτώ λεπτά. Όταν τελικά η πίεση μειώθηκε, ένιωσε εξαντλημένος, σαν να είχε μόλις τελειώσει να τρέξει τα σκαλιά του Ακαδημίας πριν από την ποδοσφαιρική σεζόν ή να τρέξει στην έρημο του Ιράκ με ένα σακίδιο 100 λιβρών.
    
  Προφανώς η κοπιαστική αναπνοή του ήταν αρκετά δυνατή ώστε να ακουστεί από το θυροτηλέφωνο, επειδή λίγες στιγμές αργότερα ο Τσάρλι Τέρλοκ ρώτησε: "Ακόμα νιώθεις σαν να κλανάς με τις βελόνες πλεξίματος, Μακόμπερ;"
    
  "Δάγκωσέ με".
    
  "Ετοίμασε την τσάντα barf σου, ταγματάρχη", συνέχισε ο Τσάρλι χαρούμενα, "γιατί δεν θα καθαρίσω μετά από εσένα αν τρυπήσεις τη μονάδα. Βάζω στοίχημα ότι ο φαύλος κομάντο δεν πήρε κανένα φάρμακο για την ασθένεια κίνησης".
    
  "Σταματήστε τη φλυαρία και εκτελέστε τις λίστες ελέγχου "After Orbital Insertion"", είπε ο Moulin.
    
  Η αναπνοή του Μακόμπερ επέστρεψε γρήγορα στο φυσιολογικό, περισσότερο από αμηχανία παρά από προσπάθεια θέλησης. Ανάθεμα, σκέφτηκε, αυτό τον χτύπησε πολύ ξαφνικά και πολύ πιο δυνατά από όσο περίμενε. Η επιστροφή σε μια ρουτίνα σίγουρα θα του έπαιρνε το μυαλό από τη ναυτία και η Πολεμική Αεροπορία δεν ήταν τίποτα αν δεν οδηγούνταν από λίστες ελέγχου και ρουτίνα. Χρησιμοποίησε το σύστημα στόχευσης των ματιών του για να εμφανίσει την κατάλληλη λίστα ελέγχου κοιτάζοντας το μικροσκοπικό εικονίδιο στην επάνω αριστερή γωνία της ηλεκτρονικής προσωπίδας του και λέγοντας...
    
  ... αλλά αντί να δώσει την εντολή, το μόνο που μπορούσε να αποσπάσει ήταν ένα κομμάτι χολής στο λαιμό του. Η σάρωση της ηλεκτρονικής προσωπίδας με τα μάτια του έφερε ξαφνικά τη χειρότερη περίπτωση ιλίγγου που είχε βιώσει ποτέ - ένιωθε σαν να τον κρεμούσαν από τους αστραγάλους του από ένα σχοινί, ανάποδα, εκατό πόδια πάνω από το έδαφος. Δεν μπορούσε να σταματήσει την αίσθηση του γυρισμού. είχε χάσει κάθε αίσθηση του πάνω κάτω. Το στομάχι του αναδεύτηκε καθώς το σπινάρισμα εντάθηκε, χίλιες φορές χειρότερο από το χειρότερο σπινάρισμα και κλίση που είχε κάνει ποτέ στο χειρότερο ολονύχτιο πάρτι της ζωής του...
    
  "Καλύτερα να βγάλεις το κράνος του Ταγματάρχη, Φράνσι", είπε ο Τσάρλι, "γιατί μοιάζει να είναι έτοιμος να χαλάσει το δείπνο".
    
  "Γάμησέ σε, Turlock", ήθελε να πει ο Macomber, αλλά το μόνο που βγήκε ήταν ένα γουργούρισμα.
    
  "Είστε ελεύθεροι από το κράνος, S-One, το επίπεδο πίεσης στη μονάδα είναι πράσινο", είπε ο Moulin. "Ελπίζω να κρατήσατε κοντά σας μια τσάντα εμετού - ο εμετός σε μηδενική βαρύτητα είναι το πιο αηδιαστικό πράγμα που έχετε δει ποτέ στη ζωή σας και μπορεί να είστε πολύ άρρωστοι για να κάνετε τη δουλειά σας".
    
  "Ευχαριστώ πολύ", είπε ο Μακόμπερ μέσα από σφιγμένα δόντια, προσπαθώντας να καθυστερήσει το αναπόφευκτο μέχρι να μπορέσει να αφαιρέσει το καταραμένο κράνος Tin Woodman. Κάπως κατάφερε να ξεκουμπώσει το κράνος του - δεν είχε ιδέα πού είχε επιπλεύσει. Δυστυχώς, η πρώτη τσάντα που μπόρεσε να φτάσει δεν ήταν αυτή για την ασθένεια κίνησης - ήταν η προσωπική του τσάντα που περιείχε τις προμήθειες του πλεξίματος. Προς σοκ και φρίκη του, γρήγορα ανακάλυψε ότι ο εμετός σε μηδενική βαρύτητα δεν συμπεριφέρθηκε όπως περίμενε: αντί να γεμίσει το κάτω μέρος της τσάντας του με ένα αηδιαστικό αλλά ελεγχόμενο κομμάτι, κουλουριάστηκε σε ένα βρωμερό, πυκνό σύννεφο ακριβώς πίσω στο πρόσωπό του , μάτια και μύτη.
    
  "Μην το αφήσεις έξω, Φερμουάρ!" - άκουσε τον Turlock να φωνάζει πίσω του. "Θα περάσουμε την επόμενη ώρα καθαρίζοντας τις συστάδες εμετών από τη μονάδα." Αυτή η μικρή εικόνα δεν βοήθησε να τακτοποιήσει λίγο το στομάχι του, ούτε η φρικτή μυρωδιά και η αίσθηση του ζεστού εμετού απλώθηκαν στο πρόσωπό του μέσα στην τσάντα.
    
  "Χαλάρωσε, μεγάλε", άκουσε μια φωνή να λέει. Ήταν ο Turlock. Έλυσε τα λουριά και κράτησε τους ώμους του, ηρεμώντας τους σπασμούς του και βοηθώντας να δέσει την τσάντα γύρω από το κεφάλι του. Προσπάθησε να της απομακρύνει τα χέρια, αλλά εκείνη αντιστάθηκε. "Είπα χαλάρωσε, Impact. Συμβαίνει σε όλους, είτε είναι ναρκωτικά είτε όχι".
    
  "Φύγε από κοντά μου, σκύλα!"
    
  "Σκάσε και άκουσέ με, μαλάκα", επέμεινε ο Τσάρλι. "Μην σε νοιάζει η μυρωδιά. Η μυρωδιά είναι το έναυσμα. Βγάλτο από το μυαλό σου. Κάνε αυτό, διαφορετικά θα είσαι λαχανικό για τουλάχιστον τις επόμενες τρεις ώρες. Ξέρω ότι εσείς οι κακοί καταδρομείς ξέρετε πώς να ελέγχετε τις αισθήσεις σας, την αναπνοή σας, ακόμη και τους ακούσιους μύες σας για να αντέχετε μέρες δυσφορίας στο πεδίο. Ο Χαλ Μπριγκς συνέχισε να αγωνίζεται για αρκετά λεπτά μετά τον πυροβολισμό των Ιρανών..."
    
  "Γάμησε τον Μπριγκς και γάμησε κι εσύ!"
    
  "Να προσέχεις, Μακόμπερ. Ξέρω ότι μπορείς να το κάνεις. Τώρα είναι η ώρα να ενεργοποιήσετε όλα όσα έχετε. Συγκεντρωθείτε στη μυρωδιά, απομονώστε την και βγάλτε την από το μυαλό σας".
    
  "Δεν ξέρεις σκατά..."
    
  "Απλά κάνε το, Γουέιν. Ξέρεις τι σου λέω. Απλώς σκάσε και κάνε το, αλλιώς θα είσαι τόσο μεθυσμένος σαν να είσαι σε ένα τριήμερο.
    
  Η Macomber ήταν ακόμα απίστευτα θυμωμένη με τον Turlock που ήταν δίπλα του εκείνη την πιο ευάλωτη στιγμή, εκμεταλλευόμενη τον, αλλά αυτό που είπε είχε νόημα - προφανώς ήξερε κάτι για την αγωνία που βίωνε. Η μυρωδιά, σωστά; Ποτέ δεν είχε σκεφτεί τόσα πολλά για την όσφρησή του - είχε εκπαιδευτεί να είναι υπερευαίσθητος στην όραση, τον ήχο και μια απροσδιόριστη έκτη αίσθηση που πάντα προειδοποιούσε για επικείμενο κίνδυνο. Η όσφρηση ήταν συνήθως ένας παράγοντας σύγχυσης που δεν μπορούσε να παραμεληθεί. Σβήστε το, φυσήξτε. Κλείσ 'το.
    
  Κάπως λειτούργησε. Ήξερε ότι η αναπνοή από το στόμα του κλείνει την αίσθηση της όσφρησης και όταν το έκανε αυτό, το μεγαλύτερο μέρος της ναυτίας εξαφανίστηκε. Το στομάχι του ήταν ακόμα σε επώδυνους κόμπους και κύματα μανιασμένων σπασμών, τόσο βίαια σαν να τον είχαν μαχαιρώσει στο στομάχι, αλλά τώρα η αιτία αυτών των τρομερών σπασμών είχε εξαφανιστεί και είχε ανακτήσει τον έλεγχο του εαυτού του. Η ασθένεια ήταν απαράδεκτη. Είχε μια ομάδα που βασιζόταν πάνω του, μια αποστολή που έπρεπε να ολοκληρώσει - το καταραμένο αδύναμο στομάχι του δεν επρόκειτο να απογοητεύσει την ομάδα του και την αποστολή του. Πολλά κιλά μυών και νευρικών απολήξεων δεν μπορούσαν να το ελέγξουν. Ο νους είναι ο κύριος, υπενθύμισε στον εαυτό του, και ήταν ο κύριος του νου.
    
  Λίγες στιγμές αργότερα, καθώς το στομάχι του άδειαζε και το άρωμα έσβησε από το μυαλό του, το στομάχι του άρχισε γρήγορα να επανέρχεται στο φυσιολογικό. "Είσαι καλά?" ρώτησε ο Τσάρλι δίνοντάς του μια χαρτοπετσέτα.
    
  "Ναί". Δέχτηκε τη χαρτοπετσέτα και άρχισε να καθαρίζει, αλλά σταμάτησε και έγνεψε καταφατικά. "Ευχαριστώ, Turlock".
    
  "Συγγνώμη για τα χάλια που σου είπα για το πλέξιμο".
    
  "Το καταλαβαίνω συνέχεια".
    
  "Και συνήθως σπάζεις το κεφάλι κάποιου επειδή σε κοροϊδεύεις, μόνο που ήμουν εγώ και δεν επρόκειτο να μου σπάσεις το κεφάλι;"
    
  "Θα το έκανα αν μπορούσα να σε φτάσω", είπε ο Wack. Ο Τσάρλι νόμιζε ότι ήταν σοβαρός μέχρι που χαμογέλασε και χαμογέλασε. "Το πλέξιμο με χαλαρώνει και μου δίνει την ευκαιρία να δω ποιος μπαίνει στη σκατά μου και ποιος με αφήνει ήσυχο".
    
  "Ακούγεται σαν γελασμένος τρόπος ζωής, αφεντικό, αν δεν σε πειράζει να πω", είπε ο Τσάρλι. Ανασήκωσε τους ώμους του. "Αν είστε καλά, πιείτε λίγο νερό και μείνετε σε καθαρό οξυγόνο για λίγο. Χρησιμοποιήστε μια ηλεκτρική σκούπα για να καθαρίσετε τυχόν κομμάτια εμετού που βλέπετε πριν επιστρέψουμε, διαφορετικά δεν θα τα βρούμε ποτέ και θα μετατραπούν σε βλήματα. Αν κολλήσουν στον εξοπλισμό μας, οι κακοί θα το μυρίσουν από λίγα μέτρα μακριά".
    
  "Έχεις δίκιο, ο Τουρ είναι ο Τσάρλι", είπε ο Γουακ. Καθώς επέστρεφε στη θέση της, πρόσθεσε, "Είσαι εντάξει, Τέρλοκ".
    
  "Ναι, είμαι, αφεντικό", απάντησε εκείνη. Βρήκε το κράνος του κολλημένο κάπου στο αμπάρι στο πίσω μέρος της μονάδας επιβατών και του το επέστρεψε. "Απλώς μην το ξεχνάς". Έπειτα έβγαλε την ηλεκτρική σκούπα καθαρισμού από το σταθμό φόρτισης και του την έδωσε επίσης. "Τώρα μοιάζεις πραγματικά με τη Μάρθα Στιούαρτ, αφεντικό".
    
  "Πάρτε το χρόνο σας, καπετάνιο", γρύλισε, αλλά χαμογέλασε και σήκωσε την ηλεκτρική σκούπα.
    
  "Μάλιστα κύριε." Χαμογέλασε, έγνεψε καταφατικά και επέστρεψε στη θέση της.
    
    
  ΑΠΟΡΡΙΨΗ ΤΟΥ ΠΡΟΕΔΡΟΥ, ΜΠΟΛΤΙΝΟ, ΡΩΣΙΑ
  Λίγη ώρα αργότερα
    
    
  Δεν συναντιόντουσαν πάντα έτσι για να κάνουν έρωτα. Τόσο ο Ρώσος Πρόεδρος Leonid Zevitin όσο και η υπουργός Εξωτερικών Alexandra Khedrov αγαπούσαν τις κλασικές ασπρόμαυρες ταινίες από όλο τον κόσμο, την ιταλική κουζίνα και το πλούσιο κόκκινο κρασί, έτσι μετά από μια κουραστική μέρα εργασίας, ειδικά όταν υπήρχε ένα μακρύ ταξίδι μπροστά, έμεναν συχνά αφού το υπόλοιπο προσωπικό διαλύθηκε και πέρασε λίγο χρόνο μαζί. Έγιναν εραστές αμέσως μετά την πρώτη τους συνάντηση σε ένα διεθνές τραπεζικό συνέδριο στην Ελβετία σχεδόν πριν από δέκα χρόνια, και παρόλο που οι ευθύνες τους και η προβολή τους στο κοινό αυξήθηκαν, κατάφεραν να βρουν χρόνο και ευκαιρία να συναντηθούν.
    
  Αν κάποιος από αυτούς ενοχλήθηκε από τις ψιθυριστές φήμες για τη σχέση τους, δεν το έδειχναν. Μόνο οι ταμπλόιντ και τα ιστολόγια διασημοτήτων μίλησαν γι' αυτό, και οι περισσότεροι Ρώσοι έδωσαν ελάχιστη σημασία σε αυτό - φυσικά, κανείς στο Κρεμλίνο δεν θα κουνούσε ποτέ τη γλώσσα του για τέτοια πράγματα και τόσο ισχυρούς ανθρώπους πιο δυνατά από μια ήσυχη σκέψη. Η Khedrov ήταν παντρεμένη και μητέρα δύο μεγάλων παιδιών και είχαν συνειδητοποιήσει εδώ και πολύ καιρό ότι η ζωή τους, όπως και η ζωή της συζύγου και της μητέρας τους, ανήκαν πλέον στο κράτος, όχι στους εαυτούς τους.
    
  Η Προεδρική Ντάτσα ήταν τόσο κοντά στην ασφάλεια και την ιδιωτικότητα όσο οτιδήποτε θα περίμενε κανείς στη Ρωσική Ομοσπονδία. Σε αντίθεση με την επίσημη κατοικία του προέδρου στο κτίριο της Γερουσίας στο Κρεμλίνο, η οποία ήταν μάλλον ανεπιτήδευτη και χρηστική, η ντάτσα του Zevitin έξω από τη Μόσχα ήταν μοντέρνα και κομψή, κατάλληλη για οποιοδήποτε διεθνές στέλεχος επιχειρήσεων. Όπως και ο ίδιος ο άνθρωπος, αυτό το μέρος περιστρεφόταν γύρω από τη δουλειά και τις επιχειρήσεις, αλλά με την πρώτη ματιά ήταν δύσκολο να προσδιοριστεί.
    
  Αφού πέταξαν στο Boltino από το ιδιωτικό αεροδρόμιο του Προέδρου που βρίσκεται κοντά, οι επισκέπτες μεταφέρθηκαν στην κατοικία με λιμουζίνα και συνοδεία από το ευρύχωρο φουαγιέ στο μεγάλο σαλόνι και τραπεζαρία, όπου κυριαρχούν τρία μεγάλα τζάκια και επιπλωμένα με πολυτελή δερμάτινα και δρύινα έπιπλα, έργα έργα τέχνης από όλο τον κόσμο, φωτογραφίες παγκόσμιων ηγετών με κορνίζες και αναμνηστικά από τους πολλούς φίλους του διασημότητες και παράθυρα από το δάπεδο μέχρι την οροφή που προσφέρουν εκπληκτική πανοραμική θέα στη δεξαμενή Pirogovskoye. Οι ειδικοί επισκέπτες θα κληθούν να ανέβουν τη διπλή μαρμάρινη καμπύλη σκάλα στα υπνοδωμάτια του δεύτερου ορόφου ή να κατέβουν στα μεγάλα λουτρά ρωμαϊκού στιλ, την εσωτερική πισίνα, την κινηματογράφο HD τριάντα θέσεων και την αίθουσα παιχνιδιών στον πρώτο όροφο. Όμως όλα αυτά εξακολουθούσαν να αποτελούν μόνο ένα μέρος της επιφάνειας του δωματίου.
    
  Ένας επισκέπτης θαμπωμένος από την υπέροχη θέα έξω από το μεγάλο δωμάτιο θα είχε χάσει τον σκοτεινό, στενό θόλο στη δεξιά πλευρά του φουαγιέ, που μοιάζει σχεδόν με μια ντουλάπα χωρίς πόρτα, στους καμπυλωτούς τοίχους της οποίας κρέμονταν μικροί και μη εντυπωσιακοί πίνακες ζωγραφικής, φωτισμένοι από μάλλον αμυδρά προβολείς LED. Αλλά αν κάποιος έμπαινε στον θόλο, θα υποβαλλόταν αμέσως, αλλά κρυφά, σε ηλεκτρονικό έλεγχο ακτίνων Χ για όπλα ή συσκευές ακρόασης. Τα χαρακτηριστικά του προσώπου του θα σαρώνονταν και τα δεδομένα θα περνούσαν μέσω ενός συστήματος ηλεκτρονικής αναγνώρισης που ήταν ικανό να ανιχνεύει και να φιλτράρει μεταμφιέσεις ή απατεώνες. Μετά από θετική αναγνώριση, η κρυφή πόρτα μέσα στον θόλο θα ανοίξει από μέσα και θα σας επιτραπεί να μπείτε στο κύριο μέρος της ντάτσας.
    
  Το γραφείο του Zevitin ήταν τόσο μεγάλο όσο το σαλόνι και η τραπεζαρία μαζί, αρκετά μεγάλο ώστε μια ομάδα στρατηγών ή υπουργών μπορούσαν να συζητούν μεταξύ τους από τη μια πλευρά και να μην ακούγονται από μια παρόμοιας έκτασης συνάντηση προεδρικών συμβούλων από την άλλη-δεν ακούγεται παρά μόνο από συσκευές εγγραφής ήχου και εικόνας εγκατεστημένες σε όλη την επικράτεια, καθώς και σε δρόμους, γειτονιές και δρόμους της γύρω υπαίθρου. Το τραπέζι Zevitin, ένθετο με καρυδιά και ελεφαντόδοντο, μπορούσε να φιλοξενήσει οκτώ άτομα για δείπνο με άφθονο χώρο για τους αγκώνες. Βιντεοκασέτες και τηλεοπτικές αναφορές από εκατοντάδες διαφορετικές πηγές μεταδόθηκαν σε μια ντουζίνα οθόνες υψηλής ευκρίνειας σε όλο το γραφείο, αλλά καμία από αυτές δεν ήταν ορατή εκτός αν ο πρόεδρος ήθελε να τις δει.
    
  Η κρεβατοκάμαρα του προέδρου στον επάνω όροφο ήταν επιπλωμένη για επίδειξη: η κρεβατοκάμαρα δίπλα στο συγκρότημα γραφείων χρησιμοποιήθηκε από τον Zevitin τις περισσότερες φορές. ήταν επίσης αυτό που προτιμούσε η Αλεξάνδρα, αυτό που ένιωθε ότι αντικατόπτριζε καλύτερα τον ίδιο τον άντρα-ακόμα μεγαλειώδες, αλλά πιο ζεστό και ίσως πιο πολυτελές από την υπόλοιπη έπαυλη. Της άρεσε να πιστεύει ότι το έκανε έτσι μόνο για εκείνη, αλλά αυτό θα ήταν ανόητα αλαζονικό από την πλευρά της, και συχνά υπενθύμιζε στον εαυτό της ότι δεν έπρεπε να επιδίδεται σε τίποτα από αυτά γύρω από αυτόν τον άντρα.
    
  Σέρνονταν κάτω από τα μεταξωτά σεντόνια και το πάπλωμα του κρεβατιού του μετά το δείπνο και τον κινηματογράφο και απλά κρατιόνταν ο ένας τον άλλον, πίνοντας μικροσκοπικά ποτήρια κονιάκ και μιλώντας με χαμηλές, οικεία φωνές για τα πάντα εκτός από τα τρία πράγματα που τους ανησυχούσαν περισσότερο: κυβέρνηση, πολιτική και οικονομικά. Οι τηλεφωνικές κλήσεις, επίσημες ή άλλες, απαγορεύονταν αυστηρά. Η Αλεξάνδρα δεν θυμόταν ποτέ να τη διέκοψε ένας βοηθός ή ένα τηλεφώνημα, λες και ο Ζεβιτίν μπορούσε με κάποιο τρόπο να βάλει αμέσως τον υπόλοιπο κόσμο σε κώμα ενώ ήταν μαζί. Άγγιζαν ο ένας τον άλλον κατά διαστήματα, εξερευνώντας ο ένας τις σιωπηλά επιθυμίες του άλλου και αποφασίζοντας αμοιβαία χωρίς λόγια ότι η σημερινή βραδιά προοριζόταν για επικοινωνία και χαλάρωση και όχι για πάθος. Γνωριζόντουσαν πολύ καιρό και δεν είχε σκεφτεί ποτέ το γεγονός ότι μπορεί να μην ικανοποιούσε τις ανάγκες ή τις επιθυμίες του ή ότι μπορεί να την αγνοούσε. Αγκαλιάστηκαν, φιλήθηκαν και καληνύχτισαν, και δεν υπήρχε ίχνος έντασης ή δυσαρέσκειας. Όλα ήταν όπως έπρεπε...
    
  ... οπότε ήταν διπλή έκπληξη για την Αλεξάνδρα να ξυπνήσει από κάτι που δεν είχε ξανακούσει σε αυτό το δωμάτιο: ένα ηχητικό σήμα τηλεφώνου. Ο εξωγήινος ήχος την έκανε να σηκωθεί απότομα μετά το δεύτερο ή τρίτο κουδούνισμα. Σύντομα παρατήρησε ότι ο Λεονίντ ήταν ήδη στα πόδια του, το φωτιστικό δίπλα στο κρεβάτι ήταν αναμμένο, ο δέκτης ήταν πιεσμένος στα χείλη του.
    
  "Συνέχισε", είπε και μετά την άκουσε κοιτάζοντάς την. Τα μάτια του δεν ήταν θυμωμένα ή κοροϊδευτικά ή ντροπιασμένα ή φοβισμένα όπως ήταν σίγουρη ότι ήταν τα δικά της. Προφανώς ήξερε ακριβώς ποιος τηλεφωνούσε και τι επρόκειτο να πει. σαν θεατρικός συγγραφέας που παρακολουθούσε την πρόβα της τελευταίας του δουλειάς, περίμενε υπομονετικά αυτό που ήδη ήξερε ότι θα έλεγε.
    
  "Τι είναι αυτό?" ρώτησε μόνο με τα χείλη της.
    
  Προς έκπληξή της, η Ζεβιτίν άπλωσε το χέρι στο τηλέφωνο, πάτησε ένα κουμπί και έκλεισε το τηλέφωνο, ανοίγοντας το μεγάφωνο. "Επαναλάβετε το τελευταίο πράγμα, Στρατηγέ", είπε, πιάνοντας και κρατώντας το βλέμμα της με το δικό του.
    
  Η φωνή του στρατηγού Αντρέι Νταρζόφ, που κατά καιρούς έσκαγε και εξασθενούσε από παρεμβολές, σαν να μιλούσε σε μεγάλη απόσταση, ακουγόταν ακόμα καθαρά: "Ναι, κύριε. Οι θέσεις διοίκησης KIK και ελέγχου μέτρησης εντόπισαν την εκτόξευση ενός αμερικανικού διαστημικού αεροπλάνου πάνω από τον Ειρηνικό Ωκεανό. Πέταξε πάνω από τον κεντρικό Καναδά και εισήχθη με ασφάλεια σε χαμηλή τροχιά στη Γη ενώ βρισκόταν πάνω από τον αρκτικό πάγο του Καναδά. Αν παραμείνει στην τρέχουσα τροχιά του, ο στόχος του είναι σίγουρα το ανατολικό Ιράν".
    
  "Οταν?" - Ρώτησα.
    
  "Μπορούν να αρχίσουν να μπαίνουν ξανά σε δέκα λεπτά, κύριε", απάντησε ο Νταρζόφ. "Μπορεί να έχει αρκετό καύσιμο για να φτάσει στην ίδια περιοχή στόχο κατά την επανείσοδο μετά από πλήρη τροχιά, αλλά αυτό είναι αμφίβολο χωρίς ανεφοδιασμό στον αέρα πάνω από το Ιράκ ή την Τουρκία".
    
  "Πιστεύεις ότι το ανακάλυψαν;" Η Khedrov δεν ήξερε τι ήταν, αλλά υπέθεσε ότι αφού ο Zevitin της είχε επιτρέψει να κρυφακούει τη συνομιλία, θα το μάθαινε αρκετά σύντομα.
    
  "Νομίζω ότι πρέπει να υποθέσουμε ότι το έκαναν, κύριε", είπε ο Darzov, "αν και αν είχαν αναγνωρίσει θετικά το σύστημα, είμαι σίγουρος ότι ο McLanahan θα του είχε επιτεθεί χωρίς δισταγμό. Ίσως μόλις ανακάλυψαν δραστηριότητα εκεί και φέρνουν πρόσθετες δυνατότητες συλλογής πληροφοριών για έλεγχο".
    
  "Λοιπόν, εκπλήσσομαι που τους πήρε τόσο πολύ", σημείωσε ο Zevitin. "Τα διαστημόπλοιά τους πετούν πάνω από το Ιράν σχεδόν κάθε ώρα".
    
  "Και αυτά είναι μόνο αυτά που μπορούμε να εντοπίσουμε και να παρακολουθήσουμε με ακρίβεια", είπε ο Darzov. "Μπορεί να έχουν πολλά περισσότερα που δεν μπορούμε να αναγνωρίσουμε, ειδικά μη επανδρωμένα αεροσκάφη".
    
  "Πότε θα είναι εντός του βεληνεκούς μας, Στρατηγέ;"
    
  Το στόμα του Χέντροφ άνοιξε, αλλά κάτω από το προειδοποιητικό βλέμμα του Ζεβιτίν δεν είπε τίποτα. Τι στο διάολο σκεφτόντουσαν...
    
  "Μέχρι τη στιγμή που το διαστημικό αεροπλάνο διασχίσει τον ορίζοντα της βάσης, κύριε, θα είναι λιγότερο από πέντε λεπτά από την προσγείωση".
    
  "Διάολε, η ταχύτητα αυτού του πράγματος είναι συγκλονιστική", μουρμούρισε ο Ζεβιτίν. "Είναι σχεδόν αδύνατο να κινηθείς αρκετά γρήγορα εναντίον του". Σκέφτηκε γρήγορα. τότε: "Αλλά αν το διαστημικό αεροπλάνο παραμείνει σε τροχιά αντί να επιστρέψει, θα είναι σε ιδανική θέση. Έχουμε μόνο μία καλή ευκαιρία".
    
  "Ακριβώς σωστά, κύριε", είπε ο Νταρζόφ.
    
  "Υποθέτω ότι οι άντρες σου ετοιμάζονται να επιτεθούν, Στρατηγέ;" ρώτησε σοβαρά ο Ζεβιτίν. "Επειδή, εάν το διαστημικό αεροπλάνο προσγειωθεί με επιτυχία και αναπτύξει τις επίγειες δυνάμεις του Tin Woodman - τις οποίες πρέπει να υποθέσουμε ότι θα έχουν επί του σκάφους -"
    
  "Ναι, κύριε, πρέπει".
    
  "-Δεν θα έχουμε χρόνο να μαζέψουμε τα πράγματά μας και να βγούμε από το Dodge".
    
  "Αν σας καταλαβαίνω καλά, κύριε, ναι, σίγουρα θα χάναμε το σύστημα από αυτούς", παραδέχτηκε ο Νταρζόφ, μη γνωρίζοντας τι ή πού ήταν το "Evasion", αλλά δεν μπήκε στον κόπο να δείξει τη δική του άγνοια. "Το παιχνίδι θα τελειώσει"
    
  "Βλέπω", είπε ο Ζεβιτίν. "Αλλά αν δεν επιστρέψει και παραμείνει σε τροχιά, πόσο χρόνο έχετε να το χρησιμοποιήσετε;"
    
  "Θα πρέπει να το ανιχνεύσουμε με οπτικο-ηλεκτρονικούς αισθητήρες επιτήρησης και αποστασιοποιητές λέιζερ μόλις διασχίσει τον ορίζοντα, σε απόσταση περίπου χιλίων οκτακοσίων χιλιομέτρων ή περίπου τεσσάρων λεπτών με το αυτοκίνητο", απάντησε ο Νταρζόφ. "Ωστόσο, για ακριβή παρακολούθηση χρειαζόμαστε ραντάρ και περιορίζεται σε μέγιστη εμβέλεια πεντακοσίων χιλιομέτρων. Έτσι θα έχουμε το πολύ δύο λεπτά στο τρέχον τροχιακό του ύψος."
    
  "Δύο λεπτά! Είναι αρκετός αυτός ο χρόνος;"
    
  "Δύσκολα", είπε ο Νταρζόφ. "Θα έχουμε παρακολούθηση ραντάρ, αλλά πρέπει ακόμα να χτυπήσουμε τον στόχο με αερομεταφερόμενο λέιζερ, το οποίο θα βοηθήσει στον υπολογισμό των διορθώσεων εστίασης στην οπτική του κύριου λέιζερ. Αυτό δεν πρέπει να διαρκέσει περισσότερο από εξήντα δευτερόλεπτα, υπό την προϋπόθεση ότι το ραντάρ παραμένει ενεργοποιημένο και γίνονται οι κατάλληλοι υπολογισμοί. Αυτό θα μας δώσει έως και εξήντα δευτερόλεπτα έκθεσης".
    
  "Θα είναι αρκετό αυτό για να το απενεργοποιήσετε;"
    
  "Αυτό θα έπρεπε, τουλάχιστον εν μέρει, να βασίζεται στις προηγούμενες μάχες μας", απάντησε ο Νταρζόφ. "Ωστόσο, ο βέλτιστος χρόνος για επίθεση είναι όταν ο στόχος βρίσκεται απευθείας από πάνω. Καθώς ο στόχος πλησιάζει τον ορίζοντα, η ατμόσφαιρα γίνεται πιο παχύρρευστη και πιο περίπλοκη και η οπτική του λέιζερ δεν μπορεί να το αντισταθμίσει αρκετά γρήγορα. Ετσι-"
    
  "Το παράθυρο είναι πολύ, πολύ μικρό", είπε ο Zevitin. "Καταλαβαίνω, στρατηγέ. Λοιπόν, πρέπει να κάνουμε ό,τι μπορούμε για να βεβαιωθούμε ότι το διαστημικό αεροπλάνο θα παραμείνει σε αυτή τη δεύτερη τροχιά".
    
  Υπήρξε μια αισθητή παύση. τότε: "Αν μπορώ να βοηθήσω με οποιονδήποτε τρόπο, κύριε, μη διστάσετε να επικοινωνήσετε μαζί μου", είπε ο Νταρζόφ, προφανώς εντελώς αβέβαιος για το τι θα μπορούσε να κάνει.
    
  "Θα σε κρατήσω ενήμερο, Στρατηγέ", είπε ο Ζεβιτίν. "Αλλά προς το παρόν, μπορείτε να εμπλακείτε στη μάχη. Επαναλαμβάνω, επιτρέπεται να εμπλακείτε σε μάχη. Η γραπτή άδεια θα σταλεί στα κεντρικά γραφεία σας μέσω ασφαλούς ηλεκτρονικού ταχυδρομείου. Ενημερώστε με αν αλλάξει κάτι. Καλή τύχη".
    
  "Η τύχη ευνοεί τους γενναίους, κύριε. Δεν μπορούμε να χάσουμε αν δώσουμε μάχη στον εχθρό. Εξοδος."
    
  Μόλις ο Ζεβιτίν έκλεισε το τηλέφωνο, ο Χέντροφ ρώτησε: "Τι σήμαιναν όλα αυτά, Λεονίντ; Τι συμβαίνει? Ήταν λόγω του Φανάρ;"
    
  "Θα δημιουργήσουμε μια κρίση στο διάστημα, Αλεξάνδρα", απάντησε ο Ζεβιτίν. Γύρισε προς το μέρος της, μετά πέρασε τα δάχτυλα και των δύο χεριών του μέσα από τα μαλλιά του, σαν να καθάρισε τελείως τις σκέψεις του για να ξεκινήσει από την αρχή. "Οι Αμερικανοί πιστεύουν ότι έχουν απεριόριστη πρόσβαση στο διάστημα - θα τους ρίξουμε κάποια εμπόδια και θα δούμε τι κάνουν. Αν γνωρίζω τον Τζόζεφ Γκάρντνερ, και νομίζω ότι το ξέρω, νομίζω ότι θα πατήσει φρένο στις περίφημες κοσμικές δυνάμεις του ΜακΛάναχαν και θα τις χτυπήσει δυνατά. Θα κατέστρεφε έναν δικό του απλώς και μόνο για να εμποδίσει κάποιον άλλο να πετύχει μια νίκη που δεν θα μπορούσε να διεκδικήσει για τον εαυτό του".
    
  Η Αλεξάνδρα σηκώθηκε από το κρεβάτι, γονατισμένη μπροστά του. "Είσαι τόσο σίγουρος για αυτόν τον άνθρωπο, Λεονίντ;"
    
  "Είμαι σίγουρος ότι κατάλαβα αυτόν τον τύπο".
    
  "Τι γίνεται με τους στρατηγούς του;" - ρώτησε ήσυχα. "Τι γίνεται με τον McLanahan;"
    
  Ο Ζεβιτίν έγνεψε καταφατικά, αναγνωρίζοντας σιωπηλά τη δική του αβεβαιότητα για αυτόν ακριβώς τον παράγοντα. "Ο Αμερικανός σκύλος επίθεσης είναι δεμένο με λουρί και φαίνεται να είναι τραυματισμένος...σε αυτό το σημείο", είπε. "Δεν ξέρω πόσο καιρό μπορώ να περιμένω να κρατήσει αυτό το λουρί. Πρέπει να ενθαρρύνουμε τον Γκάρντνερ να καταστήσει ανίκανο τον ΜακΛάναχαν... ή να είμαστε έτοιμοι να το κάνουμε μόνοι μας". Σήκωσε το τηλέφωνο. " Συνδέστε με με τον Αμερικανό Πρόεδρο Γκάρντνερ αμέσως στην τηλεφωνική γραμμή".
    
  "Παίζεις ένα επικίνδυνο παιχνίδι, έτσι δεν είναι;" - ρώτησε ο Χέντροφ.
    
  "Φυσικά, Αλεξάνδρα", είπε ο Ζεβιτίν, περνώντας τα δάχτυλα του αριστερού του χεριού στα μαλλιά της καθώς περίμενε. Ένιωσε τα χέρια της να γλιστρούν από το στήθος του μέχρι κάτω από τη μέση του, τραβώντας σύντομα το εσώρουχό του και στη συνέχεια τον χάιδευε με τα χέρια και το στόμα της, και παρόλο που άκουσε τα μπιπ και τα κλικ του δορυφορικού συστήματος επικοινωνίας να μεταφέρουν γρήγορα την κλήση στην τηλεφωνική γραμμή της Ουάσιγκτον , δεν την εμπόδισε. "Αλλά το διακύβευμα είναι τόσο υψηλό. Η Ρωσία δεν μπορεί να επιτρέψει στους Αμερικανούς να διεκδικήσουν την κυριαρχία. Πρέπει να τους σταματήσουμε και αυτή είναι η καλύτερη ευκαιρία μας αυτή τη στιγμή".
    
  Οι προσπάθειες της Αλεξάντρα σύντομα αυξήθηκαν τόσο σε ευγένεια όσο και σε επείγουσα ανάγκη, και ο Ζέβιτιν ήλπιζε ότι ο Γκάρντνερ ήταν αρκετά απασχολημένος ώστε να του επιτρέψει να περάσει μερικά λεπτά ακόμη μαζί της. Γνωρίζοντας τον Αμερικανό Πρόεδρο όπως ήταν, γνώριζε καλά ότι θα μπορούσε να αποσπαστεί με αυτόν τον τρόπο.
    
    
  ΣΤΟ ΑΕΡΟΠΛΑΝΟ ONE ΠΑΝΩ ΑΠΟ ΤΙΣ ΝΟΤΙΟΑΝΑΤΟΛΕΣ ΗΝΩΜΕΝΕΣ ΠΟΛΙΤΕΙΕΣ
  ΤΑΥΤΟΧΡΟΝΑ
    
    
  Χαλαρώνοντας στην πρόσφατα επικαλυμμένη καρέκλα του γραφείου του στην executive σουίτα στο πρώτο αεροσκάφος της Πολεμικής Αεροπορίας καθ' οδόν προς το συγκρότημα του "Southern White House" δίπλα στον ωκεανό κοντά στην Αγία Πετρούπολη της Φλόριντα, ο Πρόεδρος Gardner μελέτησε το πολύ πλούσιο στήθος και το καλλίγραμμο πίσω μέρος του. μια γυναίκα της Πολεμικής Αεροπορίας λοχίας του προσωπικού που μόλις είχε φέρει στο γραφείο της μια κατσαρόλα με καφέ και μερικές κροτίδες σιταριού. Ήξερε ότι ήξερε ότι την έλεγχε γιατί κάθε τόσο του έριχνε μια ματιά και του έδινε ένα αχνό χαμόγελο. Είχε μια εφημερίδα στην αγκαλιά του, αλλά έγειρε αρκετά για να την παρακολουθήσει απαρατήρητη. Ναι, σκέφτηκε, δεν βιαζόταν να αφήσει τα πράγματά του. Γαμώτο, τι γαϊδούρι...
    
  Την ώρα που ήταν έτοιμος να κάνει την κίνησή του και να την προσκαλέσει να φέρει αυτά τα βυζιά και τον κώλο στο μεγάλο του γραφείο, χτύπησε το τηλέφωνο. Μπήκε στον πειρασμό να πατήσει το κουμπί DND, βρίζοντας τον εαυτό του που δεν το έκανε αφού τελείωσε την τελευταία του συνάντηση με το προσωπικό και τακτοποιήθηκε, αλλά κάτι του είπε ότι έπρεπε να απαντήσει σε αυτήν την κλήση. Σήκωσε απρόθυμα το τηλέφωνο. "Ναί?" - Ρώτησα.
    
  "Ο Πρόεδρος της Ρωσικής Ομοσπονδίας Ζεβιτίν σας καλεί στην ανοιχτή γραμμή, κύριε", απάντησε ο υπεύθυνος επικοινωνίας. "Λέει ότι είναι επείγον".
    
  Κράτησε πατημένο το κουμπί σίγασης του δέκτη, βόγκηξε δυνατά και μετά έκλεισε το μάτι στην αεροσυνοδό. "Ελάτε πίσω σε δέκα λεπτά με φρέσκα υλικά, εντάξει, λοχία;"
    
  "Ναι, κύριε", απάντησε εκείνη με ενθουσιασμό. Κοίταξε την προσοχή της, έβγαζε το στήθος της πάνω του, προτού του ρίξει ένα άτακτο βλέμμα, γυρίζοντας αργά στη φτέρνα της και απομακρύνθηκε.
    
  Ήξερε ότι την είχε γαντζώσει, σκέφτηκε χαρούμενος καθώς άφηνε το κουμπί. "Δώσε μου ένα λεπτό, Σινάλ", είπε, φτάνοντας να πάρει ένα τσιγάρο.
    
  "Μάλιστα κύριε."
    
  Ανάθεμα, ο Γκάρντνερ καταράστηκε κάτω από την ανάσα του, τι στο διάολο θέλει τώρα ο Ζεβιτίν; Πάτησε το κουδούνι για να καλέσει τον αρχηγό του επιτελείου του, Γουόλτερ Κόρντους. Επρόκειτο να επανεξετάσει την πολιτική που είχε καθιερώσει απαντώντας αμέσως στις κλήσεις του Ζεβιτίν, σκέφτηκε - άρχισε να του μιλάει σχεδόν καθημερινά. Ενενήντα και μισό δευτερόλεπτα αργότερα, ένα τσιγάρο: "Συνδέστε τον, σήματα", διέταξε, σβήνοντας το τσιγάρο.
    
  "Ναι, κύριε Πρόεδρε". Μια στιγμή αργότερα: "Ο Πρόεδρος Ζεβιτίν στη γραμμή, ασφάλεια, κύριε".
    
  "Ευχαριστώ, σήματα. Λεονίντ, αυτός είναι ο Τζο Γκάρντνερ. Πώς είσαι?"
    
  "Είμαι καλά, Τζο", απάντησε ο Ζεβιτίν με έναν όχι πολύ ευχάριστο τόνο. "Αλλά ανησυχώ, φίλε, ανησυχώ πραγματικά. Νόμιζα ότι είχαμε μια συμφωνία".
    
  Ο Γκάρντνερ υπενθύμισε στον εαυτό του να είναι σε επιφυλακή όταν μιλούσε με αυτόν τον τύπο - ακουγόταν τόσο Αμερικανός που θα μπορούσε να μιλούσε με κάποιον από την αντιπροσωπεία του Κογκρέσου της Καλιφόρνια ή με κάποιον ηγέτη του συνδικάτου στην Ιντιάνα. "Τι λες, Λεονίντ;" Ο Αρχηγός του Επιτελείου μπήκε στο γραφείο του Προέδρου, πήρε το αποσυνδεδεμένο εσωτερικό τηλέφωνο για να μπορέσει να ακούσει και άνοιξε τον υπολογιστή του για να αρχίσει να κρατά σημειώσεις και να εκδίδει εντολές εάν χρειαζόταν.
    
  "Νόμιζα ότι συμφωνήσαμε ότι θα ειδοποιούμαστε κάθε φορά που πετάτε επανδρωμένα διαστημικά αεροπλάνα, ειδικά στο Ιράν", είπε ο Ζεβιτίν. "Αυτό είναι πραγματικά ανησυχητικό, Τζο. Εργάζομαι σκληρά προσπαθώντας να εκτονώσω την κατάσταση στη Μέση Ανατολή και να κρατήσω τους σκληροπυρηνικούς στην κυβέρνησή μου σε σειρά, αλλά οι δραστηριότητές σας με τους Black Stallions εξυπηρετούν μόνο-
    
  "Περίμενε, Λεονίντ, περίμενε", τον διέκοψε ο Γκάρντνερ. "Δεν έχω ιδέα για τι πράγμα μιλάς. Ποιες είναι οι αποστολές στον μαύρο επιβήτορα;"
    
  "Έλα, Τζο, νομίζεις ότι δεν μπορούμε να το δούμε;" Νομίζεις ότι είναι αόρατο; Το εντοπίσαμε μόλις διέσχισε τον ορίζοντα πάνω από τη Θάλασσα της Γροιλανδίας.
    
  "Είναι ένα από τα διαστημικά αεροπλάνα που πετά πάνω από τη Γροιλανδία;"
    
  "Είναι πάνω από τη νοτιοδυτική Κίνα τώρα, Τζο, σύμφωνα με τα διαστημικά μας συστήματα επιτήρησης και παρακολούθησης", είπε ο Zevitin. "Έλα, Τζο, ξέρω ότι δεν μπορείς να μιλήσεις για τρέχουσες μυστικές στρατιωτικές αποστολές, αλλά δεν είναι δύσκολο να μαντέψεις τι θα κάνουν, ακόμα κι αν πρόκειται για το διαστημικό αεροπλάνο Black Stallion. Η τροχιακή μηχανική είναι τόσο προβλέψιμη όσο η ανατολή και η δύση του ήλιου".
    
  "Λεονίντ, εγώ..."
    
  "Ξέρω ότι δεν μπορείτε να επιβεβαιώσετε ή να διαψεύσετε τίποτα - δεν χρειάζεται, γιατί ξέρουμε τι πρόκειται να συμβεί", συνέχισε ο Zevitin. "Προφανώς, στην επόμενη τροχιά, σε περίπου ενενήντα λεπτά, θα είναι απευθείας πάνω από το Ιράν. Αναμένουμε ότι θα ξεκινήσει ελιγμούς σε τροχιά σε περίπου σαράντα πέντε λεπτά, οι οποίοι θα το μεταφέρουν απευθείας πάνω από την Κασπία Θάλασσα όταν ενεργοποιηθούν οι ατμοσφαιρικοί κινητήρες και ο έλεγχος πτήσης του. Προφανώς είσαι σε αποστολή στο Ιράν, Τζο. Νόμιζα ότι είχαμε μια συμφωνία: μακριά από το Ιράν, ενώ επιδιώκουμε μια διπλωματική λύση για το στρατιωτικό πραξικόπημα και τη δολοφονία εκλεγμένων Ιρανών αξιωματούχων".
    
  "Περίμενε, Λεονίντ. Μισό λεπτό." Ο Γκάρντνερ πάτησε το κουμπί σίγασης. "Πάρε τον Κόνραντ εδώ", διέταξε, αλλά ο Κόρντους είχε ήδη πατήσει το κουμπί για να καλέσει τον Σύμβουλο Εθνικής Ασφάλειας. Ο Γκάρντνερ άφησε το κουμπί σίγασης. "Λεονίντ, έχεις δίκιο, δεν μπορώ να μιλήσω για καμία τρέχουσα επιχείρηση. Απλά πρέπει να..."
    
  "Τζο, δεν τηλεφωνώ για να συζητήσουμε τίποτα. Σας επισημαίνω ότι μπορούμε να δούμε ξεκάθαρα ένα από τα διαστημικά αεροπλάνα σας σε τροχιά αυτή τη στιγμή και δεν είχαμε ιδέα ότι θα το εκτοξεύατε. Μετά από όλα όσα έχουμε συζητήσει τις τελευταίες εβδομάδες, δεν μπορώ να πιστέψω ότι θα μου το έκανες αυτό. Όταν το μάθουν αυτό, το υπουργικό συμβούλιο και η Δούμα θα νομίσουν ότι με κορόιδεψαν και θα απαιτήσουν να αναλάβω δράση, διαφορετικά θα χάσω κάθε υποστήριξη για τις κοινές μας προσπάθειες και την προσέγγιση που μου πήρε μήνες για να αναπτύξω. Τράβηξες το χαλί από κάτω μου, Τζο".
    
  "Λεονίντ, έχω μια σημαντική συνάντηση και πρέπει πρώτα να τελειώσω αυτό που κάνω", είπε ψέματα ο Πρόεδρος, σηκώθηκε ανυπόμονα στα πόδια του και αντιστάθηκε στην παρόρμηση να φωνάξει έξω από την πόρτα για τον Καρλάιλ και τον Κόρντους να του πουν τι διάολο ήταν σε εξέλιξη. "Σας διαβεβαιώνω ότι δεν αναλαμβάνουμε δράση κατά της Ρωσίας πουθενά και με κανέναν τρόπο..."
    
  "Εναντίον της Ρωσίας;" Αυτό ακούγεται σαν μια ανησυχητική διπλή ιδέα, Τζο. Τι σημαίνει? Ξεκινάς επιχείρηση εναντίον κάποιου άλλου;"
    
  "Επιτρέψτε μου να καθαρίσω το γραφείο μου και να ολοκληρώσω αυτήν την ενημέρωση, Λεονίντ, και θα σας ενημερώσω. Θα-"
    
  "Νόμιζα ότι είχαμε μια συμφωνία, Τζο: μόνο απαραίτητες πτήσεις μέχρι να έχουμε μια συνθήκη που θα διέπει τις στρατιωτικές διαστημικές πτήσεις", επέμεινε ο Ζεβιτίν. "Από όσο μπορούμε να πούμε, το διαστημικό αεροπλάνο δεν πρόκειται να προσδεθεί στον διαστημικό σταθμό, επομένως δεν πρόκειται για αποστολή υλικοτεχνικής υποστήριξης. Ξέρω ότι τα πράγματα είναι άσχημα στο Ιράν και το Ιράκ, αλλά αρκετά άσχημα ώστε να προκαλέσουν εκτεταμένο φόβο με την εκτόξευση του Black Stallion; Νομίζω πως όχι. Αυτή είναι μια πλήρης καταστροφή, Τζο. Θα με καταστρέψουν η Δούμα και οι στρατηγοί..."
    
  "Μην πανικοβάλλεσαι, Λεονίντ. Υπάρχει μια λογική και εντελώς ακίνδυνη εξήγηση. Θα σε καλέσω μόλις μπορέσω και..."
    
  "Τζο, καλύτερα να είσαι ευθύς μαζί μου, διαφορετικά δεν θα μπορέσω να χαλιναγωγήσω τους ηγέτες της αντιπολίτευσης και μερικούς από τους πιο ισχυρούς στρατηγούς - όλοι θα απαιτήσουν μια εξήγηση και μια αποφασιστική απάντηση με το ίδιο πνεύμα", είπε ο Ζεβιτίν. "Αν δεν μπορώ να τους δώσω μια εύλογη απάντηση, θα αρχίσουν να την αναζητούν μόνοι τους. Ξέρεις ότι κρέμομαι από μια κλωστή εδώ. Χρειάζομαι τη συνεργασία σας, διαφορετικά ό,τι έχουμε δουλέψει θα καταρρεύσει".
    
  "Θα σε καλέσω αμέσως πίσω, Λεονίντ", είπε ο Γκάρντνερ. "Αλλά σας διαβεβαιώνω, ορκίζομαι προς τιμήν μου, ότι τίποτα δεν συμβαίνει. Απολύτως τίποτα ".
    
  "Έτσι οι πρεσβευτές και οι παρατηρητές μας στο έδαφος στην Τεχεράνη δεν χρειάζεται να ανησυχούν μήπως κάποιος άλλος υπερηχητικός πύραυλος θα χτυπήσει το ταβάνι ανά πάσα στιγμή;"
    
  "Μην αστειεύεσαι, Λεονίντ. Δεν πρόκειται να συμβεί. Θα σε πάρω πίσω". Έκλεισε το τηλέφωνο ανυπόμονα και μετά σκούπισε χάντρες ιδρώτα από το πάνω χείλος του. "Βαλτέρος!" - φώναξε. "Που στο διαολο εισαι? Πού είναι ο Κόνραντ;"
    
  Δύο σύμβουλοι έτρεξαν στο γραφείο της εκτελεστικής εξουσίας λίγες στιγμές αργότερα. "Συγγνώμη, κύριε Πρόεδρε, αλλά κατέβαζα την πιο πρόσφατη αναφορά κατάστασης για το διαστημόπλοιο από τη Στρατηγική Διοίκηση", είπε ο Σύμβουλος Εθνικής Ασφάλειας Κόνραντ Καρλάιλ. "Θα πρέπει να είναι στον υπολογιστή σας." Μπήκε στον υπολογιστή στο γραφείο του προέδρου, άνοιξε τον ασφαλή χώρο αποθήκευσης αρχείων και σάρωση γρήγορα τα περιεχόμενα. "Εντάξει, είναι εδώ... Ναι, ο Στρατηγός Κάνον, Διοικητής της Στρατηγικής Διοίκησης των ΗΠΑ, ενέκρινε την εκτόξευση του διαστημικού αεροπλάνου πριν από περίπου τέσσερις ώρες και η αποστολή εγκρίθηκε από τον υπουργό Τέρνερ".
    
  "Γιατί δεν ενημερώθηκα για αυτό;"
    
  "Η αποστολή περιγράφεται ως "ρουτίνα", κύριε", είπε ο Carlisle. Πλήρωμα δύο, τριών επιβατών, έξι τροχιές γύρω από τη Γη και επιστροφή στην αεροπορική βάση Elliott, συνολική διάρκεια πτήσης δέκα ώρες.
    
  "Τι είναι αυτό, μια γαμημένη χαρά; Ποιοι είναι αυτοί οι επιβάτες; Παρήγγειλα μόνο τις κύριες αποστολές! Τι στο διάολο συμβαίνει? Νόμιζα ότι είχα προσγειώσει όλα τα διαστημικά αεροπλάνα".
    
  Ο Καρλάιλ και ο Κόρντους αντάλλαξαν μπερδεμένες εκφράσεις. "Εγώ... Δεν γνωρίζω τη σειρά προσγείωσης του διαστημικού αεροπλάνου, κύριε", απάντησε αδύναμα ο Καρλάιλ. "Θυμήσατε τα βομβαρδιστικά SKYSTREAKE από τις περιπολίες τους, αλλά όχι τη διαστημική αποστολή..."
    
  "Είχα μια συμφωνία με τον Zevitin, Conrad: όχι άλλες εκτοξεύσεις διαστημικών αεροπλάνων χωρίς να τον ειδοποιήσω πρώτα", είπε ο Gardner. "Θα τρελαθεί με την εκτόξευση, και εγώ το ίδιο!"
    
  Το μέτωπο του Καρλάιλ έσμιξε και το στόμα του ανοιγόκλεισε από σύγχυση. "Συγγνώμη, Τζο, αλλά δεν γνωρίζω καμία συμφωνία που έχουμε κάνει με τον Ζεβιτίν για να τον ενημερώσουμε για οτιδήποτε σχετίζεται με διαστημικά αεροπλάνα", είπε τελικά. "Ξέρω ότι το ζητούσε αυτό - κραυγάζει και κραυγάζει σε όλα τα ΜΜΕ του κόσμου για το πώς τα διαστημικά αεροπλάνα αποτελούν κίνδυνο για την παγκόσμια ειρήνη και ασφάλεια, επειδή μπορεί να θεωρηθούν λανθασμένα με ICBM, και απαιτεί να τον ειδοποιήσουμε πριν εκτοξεύσουμε ένα από αυτά - αλλά δεν υπήρξε επίσημη συμφωνία για -"
    
  "Δεν είπα στον Κάνον να βεβαιωθεί ότι αυτά τα διαστημικά αεροπλάνα και τυχόν διαστημικά όπλα δεν εισέρχονταν στον κυρίαρχο εναέριο χώρο, ακόμα κι αν αυτό σήμαινε να τα αφήσουν στο έδαφος;" Ο Πρόεδρος βρόντηξε. "Έπρεπε να παραμένουν εκτός του εναέριου χώρου οποιασδήποτε χώρας ανά πάσα στιγμή. Δεν έδωσα αυτή την εντολή;"
    
  "Λοιπόν... Ναι, κύριε, πιστεύω ότι το κάνατε", απάντησε ο Κόρντους. "Αλλά τα διαστημικά αεροπλάνα μπορούν εύκολα να πετάξουν πάνω από τον εναέριο χώρο της χώρας. Αυτοί μπορούν-"
    
  "Πώς μπορούν να το κάνουν αυτό;" - ρώτησε ο Πρόεδρος. "Έχουμε περιορισμένο εναέριο χώρο από την επιφάνεια στο άπειρο. Ο κυρίαρχος εναέριος χώρος είναι όλος ο εναέριος χώρος πάνω από ένα έθνος".
    
  "Κύριε, όπως συζητήσαμε προηγουμένως, βάσει της Συνθήκης για το Διάστημα, κανένα έθνος δεν μπορεί να περιορίσει την πρόσβαση στο διάστημα ή να ταξιδέψει στο διάστημα", υπενθύμισε ο Καρλάιλ στον Πρόεδρο. "Νομικά, το διάστημα ξεκινά εκατό χιλιόμετρα από την επιφάνεια της Γης. Ένα διαστημικό αεροπλάνο μπορεί να ανέβει στο διάστημα αρκετά γρήγορα ενώ πάνω από φιλικά έθνη, να ανοίξει ωκεανό ή να μαζέψει πάγο, και μόλις φτάσει εκεί, μπορεί να πετάξει χωρίς να παραβιάσει τον κυρίαρχο εναέριο χώρο κανενός. Το κάνουν αυτό..."
    
  "Δεν δίνω δεκάρα τι λέει η ξεπερασμένη συνθήκη σαράντα ετών!" - βρόντηξε ο πρόεδρος. "Έχουμε συμμετάσχει σε συζητήσεις για πολλούς μήνες με τον Zevitin και τα Ηνωμένα Έθνη για να βρούμε έναν τρόπο να μειώσουμε τις ανησυχίες που αισθάνονται πολλοί σε όλο τον κόσμο σχετικά με τη λειτουργία των διαστημικών αεροπλάνων και σταθμών, χωρίς να περιορίζουμε την πρόσβασή μας στο διάστημα ή να αποκαλύπτουμε διαβαθμισμένη πληροφορία. Μέχρι να καταλήξουμε σε κάτι, ξεκαθάρισα ότι δεν ήθελα τα διαστημικά αεροπλάνα να πετάνε τριγύρω, να κάνουν τους ανθρώπους άσκοπα νευρικούς και να παρεμβαίνουν στις διαπραγματεύσεις. Μόνο σημαντικές αποστολές, και αυτό σήμαινε ανεφοδιασμό και εθνικές καταστάσεις έκτακτης ανάγκης - έπρεπε να εγκρίνω προσωπικά όλες τις άλλες αποστολές. Κάνω λάθος ή δεν έχω εγκρίνει άλλες πτήσεις διαστημικού αεροπλάνου πρόσφατα;"
    
  "Κύριε, ο στρατηγός Κάνον πρέπει να το θεώρησε αρκετά σημαντικό για να ξεκινήσει αυτή την πτήση χωρίς..."
    
  "Χωρίς την έγκρισή μου; Πιστεύει ότι μπορεί απλώς να πετάξει στο διάστημα χωρίς την άδεια κανενός; Πού είναι η έκτακτη ανάγκη; Το διαστημικό αεροπλάνο πρόκειται να προσδεθεί στον διαστημικό σταθμό; Ποιοι είναι οι τρεις επιβάτες; Ξέρεις καν;"
    
  "Θα επικοινωνήσω με τον στρατηγό Κάνον, κύριε", είπε ο Καρλάιλ σηκώνοντας το τηλέφωνο. "Θα μάθω όλες τις λεπτομέρειες αμέσως".
    
  "Αυτός είναι ένας γαμημένος εφιάλτης! Αυτό ξεφεύγει από τον έλεγχο!". - βρόντηξε ο πρόεδρος. "Θέλω να μάθω ποιος είναι υπεύθυνος για αυτό και θέλω να βγει ο κώλος του! Μπορείς να με ακούσεις? Εκτός κι αν κηρυχτεί πόλεμος ή επιτεθούν εξωγήινοι, θέλω να κονσερβοποιηθεί όποιος ευθύνεται για αυτό το χάλι! Θέλω να μιλήσω με τον Cannon ο ίδιος!".
    
  Ο Καρλάιλ έβαλε το χέρι του πάνω από το τηλέφωνο ενώ περίμενε και είπε: "Κύριε, προτείνω να μιλήσουμε με τον στρατηγό Κάνον. Μείνετε σε απόσταση αναπνοής από αυτό. Εάν πρόκειται απλώς για εκπαιδευτική πτήση ή κάτι τέτοιο, δεν θέλετε να σας εκλαμβάνουν ως αλεξίπτωτο, ειδικά αφού μόλις μιλήσατε με τον Πρόεδρο της Ρωσίας".
    
  "Αυτό είναι σοβαρό, Κόνραντ, και θέλω να καταστήσω σαφές στους στρατηγούς μου ότι θέλω αυτά τα διαστημικά αεροπλάνα να ελέγχονται αυστηρά", είπε ο Πρόεδρος.
    
  "Είσαι σίγουρος ότι έτσι θέλεις να το χειριστείς, Τζο;" ρώτησε ο Κόρντους με ήσυχη φωνή. "Το να προσεγγίσεις τον Υπουργό Τέρνερ για να ταπεινώσεις έναν στρατηγό τεσσάρων αστέρων είναι κακόγουστο. Αν θέλετε να νικήσετε κάποιον, επιλέξτε τον Τέρνερ-ήταν η τελική αρχή σε εκείνη την εκτόξευση διαστημικού αεροπλάνου".
    
  "Ω, θα πω και εγώ τη γνώμη μου στον Τέρνερ, μπορείτε να στοιχηματίσετε σε αυτό", είπε ο πρόεδρος θυμωμένος, "αλλά ο Κάνον και αυτός ο άλλος τύπος τριών αστέρων..."
    
  "Αντιστράτηγος Μπάκμαν, Διοικητής, CENTAF".
    
  "Δεν πειράζει. Ο Cannon και ο Backman με πολέμησαν πάρα πολύ σκληρά και πολύ για την ιδέα της Space Defense Force του McLanahan και ήρθε η ώρα να τους επαναφέρουμε στην τροχιά - ή ακόμα καλύτερα, να τους ξεφορτωθούμε. Είναι οι τελευταίοι του εγκεφάλου του Martindale Pentagon και χρειάζονται διαστημικά υλικά γιατί ενισχύουν τις αυτοκρατορίες τους".
    
  "Αν θέλετε να φύγουν, θα τους ξεφορτωθούμε - όλοι υπηρετούν κατά την ευχαρίστηση του αρχιστράτηγου", είπε ο Κόρντους. "Αλλά εξακολουθούν να είναι πολύ ισχυροί και δημοφιλείς στρατηγοί, ειδικά μεταξύ των μελών του Κογκρέσου που υποστηρίζουν το διαστημικό πρόγραμμα. Μπορεί να προωθούν τα δικά τους σχέδια και ατζέντες ενώ φορούν τη στολή τους, αλλά ως ντροπιασμένοι και δυσαρεστημένοι απόστρατοι στρατηγοί, θα σας επιτεθούν ανοιχτά και προσωπικά. Μην τους δίνετε λόγο".
    
  "Ξέρω πώς παίζεται το παιχνίδι, Γουόλτερ, διάολο, έκανα τους περισσότερους κανόνες", είπε ο Πρόεδρος με θέρμη. "Δεν φοβάμαι τους στρατηγούς, και δεν χρειάζεται να ανησυχώ μήπως τους βάλω στις μύτες των ποδιών - είμαι ο γαμημένος αρχιστράτηγος. Συνδέστε αμέσως τον Turner στη γραμμή." Άπλωσε το χέρι του και άρπαξε το τηλέφωνο από τα χέρια του Συμβούλου Εθνικής Ασφάλειας. "Σήματα, τι διάολο συμβαίνει; Πού είναι το Cannon;
    
  "Ετοιμαστείτε, κύριε, θα πρέπει να είναι σε επαφή ανά πάσα στιγμή". Λίγες στιγμές αργότερα: "Το όπλο είναι εδώ, ασφαλισμένο".
    
  "Στρατηγέ Κάνον, αυτός είναι ο Πρόεδρος. Γιατί διάολο επέτρεψες σε αυτό το διαστημικό αεροπλάνο να απογειωθεί χωρίς την άδειά μου;"
    
  "Ε... καλημέρα, κύριε", άρχισε ο Κάνον σαστισμένος. "Όπως εξήγησα στον Υπουργό Άμυνας, κύριε, αυτή είναι μια πτήση εντοπισμού θέσης μόνο όσο περιμένουμε την τελική έγκριση για την αποστολή εντός του Ιράν. Με ένα διαστημόπλοιο σε τροχιά, αν λάβουμε έγκριση, θα ήταν εύκολο να φέρουμε ένα πλήρωμα, να κάνουμε τη δουλειά του και μετά να το βγάλουμε ξανά. Αν αυτό δεν είχε εγκριθεί, θα ήταν εξίσου εύκολο να τους επιστρέψουμε στη βάση τους".
    
  "Έχω παραγγείλει συγκεκριμένα κανένα διαστημικό αεροπλάνο να μην διασχίζει ξένα σύνορα χωρίς την άδειά μου".
    
  "Κύριε, όπως γνωρίζετε, μόλις το διαστημικό αεροπλάνο είναι πάνω από το κατώφλι των εξήντα μιλίων,..."
    
  "Μη μου πείτε αυτές τις ανοησίες για τη Συνθήκη για το Διάστημα!" βρόντηξε ο Πρόεδρος. "Να σου το γράψω; Δεν θέλω διαστημικά αεροπλάνα σε τροχιά, εκτός αν είναι για να υποστηρίξουν τον διαστημικό σταθμό ή είναι έκτακτη ανάγκη, και αν είναι έκτακτη ανάγκη, καλύτερα να είσαι πολύ σοβαρός! Ο υπόλοιπος κόσμος πιστεύει ότι ετοιμαζόμαστε να εξαπολύσουμε επιθέσεις από το διάστημα... κάτι που προφανώς είναι ακριβώς αυτό που σχεδιάζετε πίσω από την πλάτη μου! "
    
  "Δεν κρύβω τίποτα από κανέναν, κύριε", απάντησε ο Κάνον. "Χωρίς εντολές για το αντίθετο, εκτόξευσα τα διαστημικά αεροπλάνα κατά την κρίση μου με αυστηρές εντολές να μην διασχίσει κανείς κανέναν κυρίαρχο εναέριο χώρο. Αυτή είναι η πάγια γενική μου εντολή από τον Υπουργό Άμυνας. Αυτές οι οδηγίες ακολουθήθηκαν κατά γράμμα".
    
  "Λοιπόν, ανακαλώ την εξουσία σου, Στρατηγέ", είπε ο Πρόεδρος. "Από εδώ και στο εξής, όλες οι κινήσεις οποιουδήποτε διαστημικού σκάφους θα απαιτούν τη ρητή άδειά μου πριν από την εκτέλεση. Ξεκαθαρίζω τον εαυτό μου, Στρατηγέ; Καλύτερα να μην στείλεις ούτε έναν αρουραίο στο διάστημα χωρίς την άδειά μου!".
    
  "Καταλαβαίνω, κύριε", είπε ο Κάνον, "αλλά δεν συνιστώ αυτόν τον τρόπο δράσης".
    
  "ΣΧΕΤΙΚΑ ΜΕ? Γιατί όχι?"
    
  "Κύριε, η διατήρηση αυτού του επιπέδου ελέγχου σε οποιοδήποτε στρατιωτικό μέσο είναι επικίνδυνη και σπάταλη, αλλά είναι ακόμη πιο σημαντικό για τα συστήματα εκτόξευσης στο διάστημα", είπε ο Κάνον. "Οι στρατιωτικές μονάδες χρειάζονται έναν διοικητή για να είναι αποτελεσματικοί, και αυτός πρέπει να είναι ένας διοικητής θεάτρου με άμεση και συνεχή πρόσβαση σε πληροφορίες από το πεδίο. Τα διαστημικά αεροπλάνα και όλα τα διαστημικά μας συστήματα εκτόξευσης έχουν σχεδιαστεί για μέγιστη ταχύτητα και ευελιξία και σε περίπτωση έκτακτης ανάγκης θα χάσουν και τα δύο εάν η τελική ισχύς παραμείνει στην Ουάσιγκτον. Συνιστώ ανεπιφύλακτα να μην αναλάβετε τον επιχειρησιακό έλεγχο αυτών των συστημάτων. Εάν δεν είστε ευχαριστημένοι με τις αποφάσεις μου, κύριε, τότε επιτρέψτε μου να σας υπενθυμίσω ότι μπορείτε να με απολύσετε και να ορίσετε έναν άλλο διοικητή θεάτρου για τον έλεγχο των διαστημικών αεροπλάνων και άλλων συστημάτων εκτόξευσης".
    
  "Γνωρίζω καλά την εξουσία μου, Στρατηγέ", είπε ο Γκάρντνερ. "Η απόφασή μου ισχύει".
    
  "Μάλιστα κύριε."
    
  "Λοιπόν, ποιος στο διάολο είναι σε αυτό το διαστημικό αεροπλάνο και γιατί δεν ενημερώθηκα για αυτήν την αποστολή;"
    
  "Κύριε, μαζί με δύο μέλη του πληρώματος πτήσης, τρία μέλη του τμήματος χερσαίων επιχειρήσεων της Πολεμικής Αεροπορίας του Στρατηγού ΜακΛάναχαν βρίσκονται στο διαστημικό αεροπλάνο", απάντησε ο Κάνον ανήσυχα.
    
  "Μακ Λάναχαν; Έπρεπε να το ξέρω", έφτυσε ο Πρόεδρος. "Αυτός ο τύπος είναι ο ορισμός του χαλαρού κανονιού! Τι έκανε; Γιατί ήθελε να εκτοξεύσει αυτό το διαστημικό αεροπλάνο;"
    
  "Βρίσκονταν εκ των προτέρων σε τροχιά εν αναμονή της έγκρισης μιας αποστολής αναγνώρισης και απαγόρευσης εντός του Ιράν".
    
  "Προ-τοποθετημένος"; Εννοείς ότι στείλατε ένα διαστημικό αεροπλάνο και τρεις καταδρομείς πάνω από το Ιράν χωρίς την άδειά μου; Στη δική σας βάση;"
    
  "Έχω την εξουσία να προτάσσω και να αναπτύσσω δυνάμεις οπουδήποτε στον κόσμο για να υποστηρίξω τις πάγιες διαταγές μου και να εκτελέσω τα καθήκοντα της διοίκησης μου, κύριε", είπε ο Κάνον εκνευρισμένος. "Τα διαστημόπλοια έλαβαν ειδική εντολή να μην εισέλθουν σε ξένο εναέριο χώρο χωρίς άδεια και συμμορφώθηκαν πλήρως με αυτή τη διαταγή. Εάν δεν λάβουν άδεια να συνεχίσουν το σχέδιό τους, θα τους δοθεί εντολή να επιστρέψουν στη βάση τους".
    
  "Τι ανοησία είναι όλα αυτά, στρατηγέ; Αυτό είναι το διαστημικό αεροπλάνο για το οποίο μιλάμε-φορτωμένο με τα οπλισμένα ρομπότ του McLanahan, υποθέτω, σωστά;"
    
  "Αυτό δεν είναι μαλακίες, κύριε-έτσι λειτουργούν συνήθως αυτή η εντολή και όλες οι εντολές του μεγάλου θεάτρου", είπε ο Κάνον, πασχίζοντας να συγκρατήσει τον θυμό και την απογοήτευσή του. Ο Γκάρντνερ ήταν πρώην υπουργός Ναυτικών και Υπουργός Άμυνας, για όνομα του Θεού - το ήξερε καλύτερα από τον καθένα...! "Όπως γνωρίζετε, κύριε, διατάσσω την τοποθέτηση και την ανάπτυξη χιλιάδων ανδρών και γυναικών σε όλο τον κόσμο κάθε μέρα, τόσο για την υποστήριξη καθημερινών επιχειρήσεων ρουτίνας όσο και για την προετοιμασία για αποστολές έκτακτης ανάγκης. Όλες λειτουργούν στο πλαίσιο των πάγιων διαταγών, του διαδικαστικού δόγματος και των νομικών περιορισμών. Δεν θα υποχωρήσουν ούτε ένα γιώτα μέχρι να δώσω μια άμεση εντολή για εκτέλεση, και αυτή η εντολή δεν θα δοθεί μέχρι να πάρω το πράσινο φως από την εθνική διοίκηση - από εσάς ή τον Υπουργό Άμυνας. Δεν έχει σημασία αν μιλάμε για ένα διαστημικό αεροπλάνο και πέντε άτομα ή για μια ομάδα μάχης αεροπλανοφόρου με είκοσι πλοία, εβδομήντα αεροσκάφη και δέκα χιλιάδες άτομα".
    
  "Φαίνεται να πιστεύεις ότι τα διαστημικά αεροπλάνα είναι απλά μικρά αεροπλάνα που δεν τα προσέχει ή δεν νοιάζεται για αυτά, Στρατηγέ", είπε ο Πρόεδρος. "Μπορεί να νομίζετε ότι είναι συνηθισμένο να στέλνετε ένα διαστημικό αεροπλάνο πάνω από το Ιράν ή μια ομάδα μάχης αεροπλανοφόρου στις ακτές κάποιου, αλλά σας διαβεβαιώνω ότι όλος ο κόσμος τον φοβάται θανάσιμα. Οι πόλεμοι ξεκίνησαν με πολύ μικρότερες δυνάμεις. Προφανώς, η στάση σου απέναντι στα οπλικά συστήματα υπό τις διαταγές σου πρέπει να αλλάξει, Στρατηγέ, και εννοώ τώρα". Το Cannon δεν έλαβε καμία απάντηση. "Ποια μέλη της μαχητικής δύναμης του McLanahan βρίσκονται στο πλοίο;"
    
  "Δύο τσίγκινοι ξυλουργοί και ένας από το CID, κύριε".
    
  "Θεέ μου... Αυτή δεν είναι ομάδα αναγνώρισης, αυτή είναι μια καταραμένη ομάδα κρούσης! Μπορούν να αναλάβουν έναν ολόκληρο λόχο πεζικού! Τι σκεφτόσουν, στρατηγέ; Πίστευες πραγματικά ότι ο McLanahan επρόκειτο να πετάξει σε όλη αυτή τη διαδρομή με αυτές τις δυνάμεις και να μην τις χρησιμοποιήσει; Τι διάολο θα έκαναν τα ρομπότ του McLanahan στο Ιράν;"
    
  "Οι αισθητήρες εντόπισαν ασυνήθιστη και ύποπτη δραστηριότητα σε μια απομακρυσμένη αεροπορική βάση σε έναν αυτοκινητόδρομο στο ανατολικό Ιράν που χρησιμοποιήθηκε στο παρελθόν από τους Φρουρούς της Επανάστασης του Ιράν", είπε ο Κάνον. "Ο στρατηγός McLanahan πιστεύει ότι η βάση ανοίγει ξανά κρυφά είτε από τους Ιρανούς είτε από τους Ρώσους. Οι δορυφορικές του εικόνες δεν μπορούν να του δώσουν αρκετά ακριβείς εικόνες για να πει με βεβαιότητα, γι' αυτό ζήτησε την αποστολή μιας ομάδας μάχης τριών ατόμων για να επιθεωρήσει και, εάν χρειαστεί, να καταστρέψει τη βάση".
    
  "Να καταστρέψω τη βάση;" βρόντηξε ο Πρόεδρος, πετώντας θυμωμένος το τηλέφωνο στην ανοιχτή του παλάμη. "Θεέ μου, εξουσιοδότησε τον McLanahan να στείλει ένα ένοπλο διαστημικό αεροπλάνο πάνω από το Ιράν για να καταστρέψει μια στρατιωτική βάση και δεν το ήξερα; Είναι λογικός; Σήκωσε το τηλέφωνο: "Και πότε θα έλεγες στους άλλους για το μικρό σχέδιο του ΜακΛάναχαν, Στρατηγέ - μετά την έναρξη του Δ' Παγκόσμιου Πολέμου;"
    
  "Το σχέδιο του Μακ Λάναχαν μας έχει κοινοποιηθεί εδώ στη Στρατηγική Διοίκηση και το επιχειρησιακό μου επιτελείο το εξετάζει και θα κάνει μια σύσταση στον Υπουργό Άμυνας", απάντησε ο Κάνον. "Πρέπει να πάρουμε μια απόφαση ανά πάσα στιγμή..."
    
  "Θα πάρω μια απόφαση για εσάς αμέσως τώρα, Στρατηγέ: Θέλω αυτό το διαστημικό αεροπλάνο να προσγειωθεί στη βάση τους το συντομότερο δυνατό", είπε ο Πρόεδρος. "Με καταλαβαίνεις? Δεν θέλω να αναπτυχθούν αυτοί οι καταδρομείς ή αυτό το διαστημικό αεροπλάνο να προσγειωθεί οπουδήποτε εκτός από τη Νεβάδα ή από όπου κι αν είναι η κόλαση, εκτός κι αν πρόκειται για επείγουσα ανάγκη ζωής ή θανάτου. Και δεν θέλω τίποτα να εκτοξεύσει, να εκτοξευθεί ή να φύγει με άλλο τρόπο από αυτό το διαστημόπλοιο που θα μπορούσε να ερμηνευθεί ως επίθεση σε κανέναν... τίποτα. Ξεκαθαρίζω τον εαυτό μου, στρατηγέ Κάνον;"
    
  "Μάλιστα κύριε."
    
  "Και αν αυτό το διαστημικό αεροπλάνο διασχίσει ένα μόνο πολιτικό όριο οπουδήποτε στον πλανήτη κάτω από αυτό το καταραμένο όριο ύψους εξήντα μιλίων, θα χάσετε τα αστέρια σας, Στρατηγέ Κάνον... όλα αυτά!" Ο Πρόεδρος συνέχισε με θέρμη. "Έχετε υπερβεί τις εξουσίες σας, Στρατηγέ, και σίγουρα ελπίζω να μην χρειαστεί να περάσω το υπόλοιπο της πρώτης μου θητείας στο αξίωμα εξηγώντας, διορθώνοντας και ζητώντας συγγνώμη για αυτήν την κολοσσιαία αποτυχία. Τώρα πιάστε δουλειά".
    
  Ο Πρόεδρος έκλεισε το τηλέφωνο και μετά κάθισε, βράζοντας από θυμό. Μετά από μερικές στιγμές που μουρμούρισε στον εαυτό του, γάβγισε: "Θέλω να σβήσει το όπλο".
    
  "Κύριε, τεχνικά έχει την εξουσία να μεταφέρει τα περιουσιακά του στοιχεία οπουδήποτε ενώ εκτελεί εργασίες ρουτίνας", είπε ο Σύμβουλος Εθνικής Ασφάλειας Καρλάιλ. "Δεν χρειάζεται εξουσιοδότηση από το Γραφείο Εθνικής Άμυνας-από εσάς ή τον Υπουργό Άμυνας-για τις καθημερινές επιχειρήσεις".
    
  "Αλλά συνήθως λέμε στους Ρώσους προτού μετακινήσουμε οποιοδήποτε οπλικό σύστημα που θα μπορούσε να θεωρηθεί εσφαλμένα ως επίθεση, σωστά;"
    
  "Ναι, κύριε, αυτό είναι πάντα μια λογική προφύλαξη", είπε ο Καρλάιλ. "Αλλά αν ο διοικητής του θεάτρου χρειαζόταν να τοποθετήσει τα περιουσιακά του στοιχεία στο πλαίσιο της προετοιμασίας για μια πραγματική αποστολή, δεν χρειάζεται να πούμε τίποτα στους Ρώσους. Δεν χρειάζεται καν να τους λέμε ψέματα και να τους πούμε ότι είναι εκπαιδευτική αποστολή ή κάτι τέτοιο".
    
  "Μέρος του προβλήματος με αυτά τα διαστημικά αεροπλάνα, Κόνραντ, είναι ότι πάνε πολύ γρήγορα", είπε ο Αρχηγός του Επιτελείου Κόρντους. "Ακόμα κι αν ήταν μια συνηθισμένη αποστολή, σκορπίστηκαν σε όλο τον κόσμο εν ριπή οφθαλμού. Πρέπει να έχουμε αυστηρότερους ελέγχους σε αυτά τα παιδιά".
    
  "Αν ο Cannon είχε κάτι, κάτι σημαντικό, θα έπρεπε να το είχε πει σε εμένα ή στον Turner πριν από την εκτόξευση αυτού του διαστημικού αεροπλάνου", είπε ο πρόεδρος. "Ο Walter έχει δίκιο: αυτά τα διαστημικά αεροπλάνα είναι πολύ γρήγορα και πολύ επικίνδυνα για να τα εκτοξεύσουν απλά ανά πάσα στιγμή, ακόμη και για μια εντελώς ειρηνική, ακίνδυνη, αποστολή ρουτίνας - κάτι που σίγουρα δεν ήταν. Αλλά σκέφτηκα ότι ξεκαθάρισα σε όλους ότι δεν θέλω να ανεβαίνουν διαστημικά αεροπλάνα εκτός αν είναι έκτακτη ανάγκη ή πόλεμος. Κάνω λάθος σε αυτό;"
    
  "Όχι, κύριε, αλλά προφανώς ο στρατηγός Κάνον σκέφτηκε ότι ήταν ένα πολύ σοβαρό σημάδι γιατί ενήργησε πολύ γρήγορα. Αυτός-"
    
  "Δεν πειράζει", επέμεινε ο πρόεδρος. "Οι Ρώσοι τον έχουν εντοπίσει και είμαι βέβαιος ότι εκπέμπουν ασυρμάτους τους Ιρανούς, τους Τουρκμένους και τους μισούς κατασκόπους στη Μέση Ανατολή για να βρίσκονται σε επιφυλακή για πολεμικές δυνάμεις. Η συναυλία ήταν μια αποτυχία. Οι Ρώσοι τρελαίνονται, όπως και τα Ηνωμένα Έθνη, οι σύμμαχοί μας, τα μέσα ενημέρωσης και ο αμερικανικός λαός μόλις το ακούσουν..."
    
  "Κάτι που είναι πιθανό να συμβεί ανά πάσα στιγμή", πρόσθεσε ο Κόρντους, "επειδή γνωρίζουμε ότι ο Ζεβιτίν τρέχει και διαρρέει τις πληροφορίες του στον ευρωπαϊκό Τύπο, ο οποίος είναι πρόθυμος να μας επιπλήξει για το πιο ασήμαντο θέμα. Για κάτι τόσο μεγάλο, θα έχουν μια υπέροχη μέρα. Θα μας ψήσουν ζωντανούς για τον επόμενο μήνα".
    
  "Την ώρα που τα πράγματα άρχισαν να ηρεμούν", είπε κουρασμένος ο πρόεδρος, ανάβοντας άλλο ένα τσιγάρο, "Ο Cannon, ο Backman και ειδικά ο McLanahan κατάφεραν να τα ανακατέψουν όλα ξανά".
    
  "Το διαστημικό αεροπλάνο θα είναι στο έδαφος πριν μιλήσει ο Τύπος γι' αυτό, Τζο", είπε ο αρχηγός του προσωπικού, "και απλώς θα αρνηθούμε να επιβεβαιώσουμε ή να διαψεύσουμε οποιονδήποτε από τους ρωσικούς ισχυρισμούς. Αυτό το πράγμα θα εξαφανιστεί αρκετά σύντομα".
    
  "Θα είναι καλύτερα", είπε ο Γκάρντνερ. "Αλλά για κάθε περίπτωση, Κόνραντ, θέλω τα διαστημικά αεροπλάνα να είναι προσγειωμένα μέχρι νεοτέρας. Θέλω να μείνουν όλοι στη θέση τους. Ούτε εκπαίδευση, ούτε αποστολές ρουτίνας, ούτε τίποτα". Κοίταξε γύρω από το δωμάτιο και, υψώνοντας τη φωνή του αρκετά για να δείξει την ενόχλησή του και να επιτρέψει σε όποιον ήταν έξω από το δωμάτιο να ακούσει, ρώτησε: "Είναι αρκετά σαφές για όλους; Όχι άλλες μη εξουσιοδοτημένες αποστολές! Μένουν στο έδαφος και αυτό είναι!". Ακολούθησε μια χορωδία από πνιχτές απαντήσεις "Ναι, κύριε Πρόεδρε".
    
  "Μάθετε πότε ακριβώς αυτό το διαστημικό αεροπλάνο θα βρίσκεται στο έδαφος, ώστε να μπορώ να ειδοποιήσω τον Ζεβιτίν προτού κάποιος τον παραπέμψει ή σκοτώσει τον κώλο του", πρόσθεσε ο πρόεδρος. "Και μάθετε από τα έγγραφα της πτήσης πότε ο McLanahan μπορεί να φύγει από αυτόν τον διαστημικό σταθμό και να πεταχτεί πίσω στη Γη, ώστε να μπορέσω να του ρίξω και τον κώλο του". Έβγαλε ένα βαθύ τράβηγμα από το τσιγάρο του, το έσβησε και μετά άπλωσε το χέρι του προς την άδεια κούπα του καφέ του. "Και όταν φύγετε, ζητήστε από την αεροσυνοδό να μου φέρει κάτι ζεστό".
    
    
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΕΚΤΟ
    
    
  Είναι δύσκολο να ξεπεράσεις τα πάθη σου και αδύνατο να τα ικανοποιήσεις.
    
    - MARGUERITE DE LA SABLIÈRE
    
    
    
    Επί ΕΠΙ ΤΟΥ ΣΩΜΑΤΟΣ COSMOPLAN XR-A9 BLACK STALLION
    ΤΑΥΤΟΧΡΟΝΑ
    
    
  "Δύο λεπτά μέχρι να ξεκινήσει η επανείσοδος, πλήρωμα", ανακοίνωσε ο ταγματάρχης Jim Terranova. "Η αντίστροφη μέτρηση έχει ξεκινήσει. Πρώτη αυτόματη αντίστροφη μέτρηση μετά από ένα λεπτό. Ενημερώστε με όταν ολοκληρωθεί η λίστα ελέγχου σας."
    
  "S-One, καταλαβαίνω", απάντησε ο Macomber.
    
  "Πώς αισθάνεσαι, Zipper;" - ρώτησε η Terranova.
    
  "Χάρη σε πολύ καθαρό οξυγόνο, λίγο υπερβατικό διαλογισμό, εγκατάλειψη των εμμονικών ηλεκτρονικών λίστες ελέγχου και τη συντριπτική ρουτίνα του να κάνω ακόμα περισσότερες καταραμένες λίστες ελέγχου, νιώθω πολύ καλά", απάντησε ο Macomber. "Μακάρι αυτό το πράγμα να είχε Windows".
    
  "Θα το βάλω στη λίστα, αλλά μην το υπολογίζετε σύντομα".
    
  "Είναι πολύ εντυπωσιακό, παιδιά", είπε ο Frenchy Moulin. "Αυτή είναι η ενδέκατη πτήση μου σε τροχιά και δεν το κουράζω ποτέ".
    
  "Φαίνεται σχεδόν το ίδιο μετά την πρώτη στροφή", γκρίνιαξε ο Κρις Γουόλ. "Έχω πάει στο σταθμό τρεις φορές και νιώθω σαν να στέκεσαι σε έναν πολύ ψηλό πύργο τηλεόρασης και να κοιτάς κάτω".
    
  "Μόνο ένας ανώτερος λοχίας θα μπορούσε να ελαχιστοποιήσει ένα θέαμα σαν αυτό", είπε ο Μουλέν. "Ζητήστε να περάσετε μερικές νύχτες στο σταθμό, Μπαχ. Φέρτε πολλές κάρτες δεδομένων για την κάμερά σας. Είναι πολύ ωραίο. Θα βρείτε τον εαυτό σας να ξυπνά όλες τις ώρες της νύχτας και να προγραμματίζει τις ώρες της επόμενης ημέρας μόνο για να τραβήξετε μια φωτογραφία."
    
  "Αμφιβάλλω πολύ", είπε ξερά ο Μακόμπερ. Έλαβε ένα ηχητικό σήμα ειδοποίησης μέσω του κράνους του. "Λαμβάνω άλλη μια απόρριψη δεδομένων από το NIRTSats, παιδιά." Οι δορυφόροι NIRTSat, ή οι δορυφόροι Need It Right This Second, ήταν μικροί "μικροδορυφόροι", όχι μεγαλύτεροι από ένα ψυγείο, σχεδιασμένοι για να εκτελούν μια συγκεκριμένη αποστολή, όπως παρακολούθηση ή αναμετάδοση επικοινωνιών από χαμηλή τροχιά της Γης. Επειδή ήταν μικρότεροι, είχαν λιγότερο προωθητικό για τους κινητήρες εντοπισμού θέσης και είχαν σημαντικά λιγότερη προστασία από την ηλιακή ακτινοβολία, οι δορυφόροι NIRTSAT παρέμειναν σε τροχιά για πολύ σύντομα χρονικά διαστήματα, συνήθως λιγότερο από ένα μήνα. Εκτοξεύτηκαν από αεροσκάφη σε τροχιακά ενισχυτικά ή εκτοξεύτηκαν σε τροχιά από διαστημικά αεροπλάνα Black Stallion. Ένας αστερισμός τεσσάρων έως έξι δορυφόρων NIRTSAT εκτοξεύτηκε σε μια έκκεντρη τροχιά που έχει σχεδιαστεί για να μεγιστοποιήσει την κάλυψη του Ιράν, κάνοντας πολλά περάσματα πάνω από την Τεχεράνη και μεγάλες στρατιωτικές βάσεις σε όλη τη χώρα από τότε που ξεκίνησε το στρατιωτικό πραξικόπημα. "Ολοκληρώστε τις λίστες ελέγχου σας και ας περάσουμε μερικά νέα πράγματα προτού συντρίψουμε ξανά."
    
  "Δεν νομίζω ότι θα έχουμε χρόνο αν δεν καθυστερήσουμε την είσοδό μας σε άλλη τροχιά", είπε η Terranova. "Θα πρέπει να εξετάσετε τα δεδομένα αφού προσγειωθούμε".
    
  "Άκου, έχουμε χρόνο... Θα πάρουμε χρόνο, MC", είπε ο Macomber. "Έχουμε ήδη ξεκινήσει αυτήν την αποστολή χωρίς κανέναν κατάλληλο σχεδιασμό αποστολής, επομένως πρέπει να επανεξετάσουμε αμέσως αυτά τα νέα δεδομένα".
    
  "Αυτό δεν είναι άλλο επιχείρημα", είπε ο Μουλέν εκνευρισμένος. "Κοιτάξτε, S-One, απλώς εκτελέστε τις λίστες ελέγχου σας και ετοιμαστείτε να εισέλθετε ξανά. Ξέρεις τι συνέβη την τελευταία φορά που δεν πρόσεχες την πτήση: το στομάχι σου σε προειδοποίησε".
    
  "Θα είμαι έτοιμος, SC", είπε ο Macomber. "Πλήρωμα εδάφους, συμπληρώστε τη λίστα ελέγχου σας, αναφέρετε την ολοκλήρωση και ας προχωρήσουμε στη νέα ένδειξη δεδομένων. Το S-One έχει ολοκληρωθεί." Λίγες στιγμές αργότερα, οι Turlock και Wall ανέφεραν την ολοκλήρωση και ο Macomber ανέφερε ότι οι επιβάτες ήταν έτοιμοι να επιστρέψουν. Ο Μουλέν επιβεβαίωσε την κλήση και, κουρασμένος να μαλώσει ξανά με το Zoomi ακριβώς πριν από τη σημαντική φάση της πτήσης, δεν είπε τίποτα περισσότερο.
    
  Ο Macomber άνοιξε προσεκτικά το νέο αρχείο δορυφορικών δεδομένων, χρησιμοποιώντας φωνητικές εντολές αντί για το ταχύτερο αλλά πιο ιλιγγιώδες σύστημα στόχευσης των ματιών, επιτρέποντας στα δεδομένα να ρέουν πάνω από τις παλιές εικόνες, ώστε να μπορεί να δει αλλαγές στην περιοχή στόχο. Αυτό που έλαβε ήταν ένα συγκεχυμένο συνονθύλευμα εικόνων. "Τι διάολο... φαίνεται ότι τα δεδομένα είναι κατεστραμμένα", είπε μέσω μιας ιδιωτικής ενδοεπικοινωνίας που του επέτρεψε να μιλήσει με μέλη του πληρώματος εδάφους χωρίς να ενοχλεί το πλήρωμα πτήσης. "Τίποτα δεν είναι στη σωστή θέση. Θα πρέπει να σταλούν ξανά".
    
  "Περιμένετε μόνος, κύριε", είπε ο Vol. "Κοιτάω τα πλαίσια του υπολογιστή στις δύο φωτογραφίες και ταιριάζουν." Στο βαθμό που τα καταλάβαινε ο Macomber - πράγμα που σήμαινε ότι δεν καταλάβαινε σχεδόν τίποτα γι 'αυτά - τα καρέ ήταν ηλεκτρονικά σημάδια που ευθυγράμμιζαν κάθε εικόνα με γνωστά, σταθερά ορόσημα, που αντιστάθμιζε τις διαφορές στην προοπτική και τον άξονα της φωτογραφίας και επέτρεπε πιο ακριβείς συγκρίσεις μεταξύ των εικόνων. "Συνιστώ να μην διαγράψετε τα νέα δεδομένα προς το παρόν, κύριε".
    
  "Κάνε το γρήγορα. Θα καταστρέψω το κλουβί του αρχηγείου". Ο Μακόμπερ έβρισε το κράνος του και μετά πέρασε στο ασφαλές δορυφορικό δίκτυο: "Καθαρισμός που καλεί τη Γένεση. Στείλτε ξανά τις πιο πρόσφατες εικόνες TacSat. Έχουμε σκουπίδια εδώ".
    
  "Ετοιμαστείτε, κακομοίρη". Θεέ μου, μισώ πολύ αυτό το διακριτικό κλήσης, παραπονέθηκε ο Μακόμπερ στον εαυτό του. Λίγες στιγμές αργότερα: "Ακατέργα, αυτό είναι το Genesis, ορίστε τον κωδικό Alpha nine, επαναλαμβάνω, Alpha nine. Βεβαιώνω."
    
  "Τι? Είναι αυτός ένας κωδικός διακοπής;" Ο Μακόμπερ βρόντηξε. "Μας λένε ότι δεν θα μπούμε;"
    
  "Σκάσε, S-One, μέχρι να το λύσουμε", είπε ο Μουλέν. "MS, κάνατε έλεγχο ταυτότητας;"
    
  "Επιβεβαιώνω - μόλις το έλαβα", είπε η Terranova. "Η αποστολή ακυρώθηκε, πλήρωμα. Μας δόθηκε εντολή να παραμείνουμε στην τρέχουσα τροχιά μας μέχρι να λάβουμε αλλαγή σχεδίου πτήσης σε τροχιά μεταφοράς που θα μας οδηγήσει πίσω για ανεφοδιασμό και προσγείωση το συντομότερο δυνατό. Ακύρωση της λίστας ελέγχου διαδικασίας επανεισόδου... Τα "Leopards" προστατεύονται, η λίστα ελέγχου ακυρώνεται.
    
  Ο Μακόμπερ χτύπησε τη γροθιά του στο μπράτσο του και το μετάνιωσε αμέσως - ένιωθε σαν να είχε τρυπήσει έναν ατσάλινο τοίχο. "Τι στο διάολο συμβαίνει? Γιατί δεν πήραμε άδεια; Αυτό είναι μαλακίες-"
    
  "Ακάθαρε, αυτή είναι η Γένεση". Αυτή τη φορά ήταν ο ίδιος ο David Luger, που τηλεφώνησε από την περιοχή ελέγχου μάχης στο HAWC. "Αυτή η απόρριψη δεδομένων ήταν έγκυρη, απατεώνα, επαναλαμβάνω, έγκυρη. Το εξετάζουμε, αλλά φαίνεται ότι κάνει ζέστη στη ζώνη προσγείωσης".
    
  "Λοιπόν, αυτός είναι ο λόγος που πάμε εκεί, έτσι δεν είναι, Genesis;" - ρώτησε ο Μακόμπερ. "Πάμε εκεί μέσα και θα αναλάβουμε τις δουλειές".
    
  "Η αποστολή σας ακυρώθηκε από τον Λευκό Οίκο, Zipper, όχι από εμάς", είπε ο Luger, με εμφανή την ένταση στη φωνή του. "Θέλουν να γυρίσετε σπίτι αμέσως. Τώρα υπολογίζουμε το πρόγραμμα επιστροφής. Φαίνεται ότι θα πρέπει να μείνεις ξύπνιος για τουλάχιστον άλλη μια μέρα πριν μπορέσουμε-"
    
  "Μία μέρα ακόμα! Πρέπει να αστειεύεσαι!"
    
  "Ετοιμαστείτε, σκάρτο, ετοιμαστείτε..."
    
  Ακολούθησε μια μικρή παύση, ακολουθούμενη από πολλά κρυπτικά κλικ και φλυαρίες στη συχνότητα. τότε μια άλλη φωνή φώναξε, "Ακατέργα, επιβήτορα, είναι ο Όντιν". Ήταν από το McLanahan, από τον διαστημικό σταθμό Armstrong. "Οι αναγνωριστικοί δορυφόροι λαμβάνουν ισχυρά σήματα ραντάρ Ινδίας-Ιουλιέτας που προέρχονται από την περιοχή στόχο σας. Μοιάζει με ραντάρ αναζήτησης μεγάλης εμβέλειας. Τώρα αναλύουμε".
    
  "Ραντάρ, ε;" σχολίασε ο Macomber. Άρχισε πάλι να μελετά νέες εικόνες NIRTSat. Σίγουρα, ήταν η ίδια αεροπορική βάση στον αυτοκινητόδρομο Soltanabad... αλλά τώρα όλοι οι κρατήρες είχαν φύγει και πολλά ημιρυμουλκούμενα, φορτηγά στρατευμάτων και ανεφοδιασμού, ελικόπτερα και ένα μεγάλο αεροσκάφος σταθερής πτέρυγας ήταν σταθμευμένα στη ράμπα. "Φαίνεται ότι είχες δίκιο, Όντιν. Αυτά τα καθάρματα δημιουργούν ξανά προβλήματα".
    
  "Ακούστε με, παιδιά", είπε ο ΜακΛάναχαν και ο τόνος της φωνής του, ακόμη και πάνω από την κρυπτογραφημένη δορυφορική σύνδεση, ήταν σαφώς πολύ δυσοίωνος. "Δεν μου αρέσει ο τρόπος που μυρίζει. Θα ήσασταν πιο ασφαλείς αν αποχωρούσατε, αλλά έχετε εντολή να επιστρέψετε στη βάση, επομένως πρέπει να σας κρατήσουμε εκεί".
    
  "Ποιο είναι το πρόβλημα, κύριε;" - ρώτησε ο Μουλέν. "Υπάρχει κάτι που δεν μας λες;"
    
  "Διασχίζεις τον ορίζοντα-στόχο σε έντεκα λεπτά. Προσπαθούμε να καταλάβουμε αν έχουμε αρκετό χρόνο για να σας βγάλουμε από την τροχιά και να σας προσγειώσουμε στην Κεντρική Ασία ή τον Καύκασο αντί να πετάξουμε πάνω από το Σολταναμπάντ".
    
  "Κεντρική Ασία! Θέλετε να προσγειωθούμε που...;"
    
  "Πατήστε το, μπαμ!" - φώναξε ο Μουλέν. "Τι συμβαίνει, Όντιν; Τι νομίζεις ότι υπάρχει εκεί κάτω;"
    
  Υπήρξε μια μεγάλη παύση. Ο McLanahan τότε απάντησε απλά, "Stallion One-One".
    
  Δεν θα μπορούσε να δώσει πιο εκρηκτική απάντηση. Ο επιβήτορας νούμερο ένα είναι ο μαύρος επιβήτορας XR-A9, ο οποίος καταρρίφθηκε πάνω από το Ιράν τις πρώτες ημέρες του στρατιωτικού πραξικοπήματος, όταν η Πολεμική Αεροπορία κυνηγούσε και κατέστρεφε ιρανικούς κινητούς βαλλιστικούς πυραύλους μεσαίου και μεγάλου βεληνεκούς που απειλούσαν όχι μόνο την αντιθεοκρατικοί αντάρτες, αλλά και όλοι οι γείτονες του Ιράν. Το διαστημικό αεροπλάνο καταρρίφθηκε όχι από πύραυλο εδάφους-αέρος ή μαχητικό αεροσκάφος, αλλά από ένα εξαιρετικά ισχυρό λέιζερ, παρόμοιο με το αντιδορυφορικό λέιζερ Kawaznya που δημιουργήθηκε από τη Σοβιετική Ένωση πριν από περισσότερες από δύο δεκαετίες...το οποίο δεν φαινόταν πάνω από τη Ρωσία, αλλά στο Ιράν.
    
  "Τι να κάνουμε, κύριε;" ρώτησε η Μουλέν, με εμφανή φόβο στη φωνή της. "Τι θελετε να κανουμε?"
    
    
  * * *
    
    
  "Δουλεύουμε πάνω σε αυτό", είπε ο Πάτρικ από τον διαστημικό σταθμό Άρμστρονγκ. "Προσπαθούμε να δούμε αν μπορούμε να αρχίσουμε να προσγειώνουμε τώρα για να μείνουμε εκτός οπτικού πεδίου ή τουλάχιστον εκτός εμβέλειας ραντάρ".
    
  "Μπορούμε να μεταφράσουμε τώρα και να προετοιμαστούμε", είπε η Terranova.
    
  "Κάνε το", είπε αμέσως ο Πάτρικ. Στη συνέχεια, μίλησε: "Αξιωματικός υπηρεσίας, δώσε με αμέσως στον Πρόεδρο των Ηνωμένων Πολιτειών".
    
  "Ναι, στρατηγέ ΜακΛάναχαν", απάντησε η συνθετική από υπολογιστή γυναικεία φωνή του εικονικού "Αξιωματικού καθήκοντος" της Dreamland. Λίγη ώρα αργότερα: "Στρατηγέ ΜακΛάναχαν, η κλήση σας προωθείται στον Υπουργό Άμυνας. Σε παρακαλώ ετοιμάσου"
    
  "Θέλω να μιλήσω με τον Πρόεδρο των Ηνωμένων Πολιτειών. Αυτό είναι επείγον".
    
  "Ναι, στρατηγέ ΜακΛάναχαν. Ετοιμαστείτε παρακαλώ." Άλλη μια μεγάλη στιγμή αργότερα: "Στρατηγέ McLanahan, το "επείγον" αίτημά σας διαβιβάστηκε στον Αρχηγό του Επιτελείου του Προέδρου. Σε παρακαλώ ετοιμάσου"
    
  Ήταν ίσως το καλύτερο πράγμα που επρόκειτο να κάνει, σκέφτηκε ο Πάτρικ, οπότε δεν ξανακατεύθυνε τον αξιωματικό υπηρεσίας. "Ενημερώστε τον αρχηγό του προσωπικού ότι πρόκειται για κατάσταση έκτακτης ανάγκης".
    
  "Το "επείγον" αίτημα έχει αναβαθμιστεί σε αίτημα "έκτακτης ανάγκης", Στρατηγέ. Σε παρακαλώ ετοιμάσου"
    
  Ο χρόνος τελειώνει, σκέφτηκε ο Πάτρικ. Σκέφτηκε απλώς να διατάξει το πλήρωμα του Black Stallion να κηρύξει κατάσταση έκτακτης ανάγκης κατά την πτήση -υπήρχαν δεκάδες σφάλματα σε κάθε πτήση που θα μπορούσαν να αποτελέσουν μια πραγματική έκτακτη ανάγκη χωρίς χάλια - αλλά έπρεπε να βεβαιωθεί ότι ο Stallion είχε ένα μέρος για να προσγειωθεί. προτού τους δώσει εντολή να απομακρυνθούν.
    
  "Αυτός είναι ο Επιτελάρχης Κόρντους".
    
  "Κύριε Κόρντους, αυτός είναι ο Στρατηγός ΜακΛάναχαν. ειμαι..."
    
  "Δεν μου αρέσει όταν με καλεί το μηχανογραφημένο προσωπικό σου, Στρατηγέ, και ούτε ο Πρόεδρος. Αν θέλετε να μιλήσετε με τον Πρόεδρο, έχετε την κοινή ευγένεια και κάντε το μόνοι σας".
    
  "Μάλιστα κύριε. Είμαι στο διαστημικό σταθμό Άρμστρονγκ και...
    
  "Ξέρω πού βρίσκεσαι, Στρατηγέ - το προσωπικό μου παρακολουθούσε τη ζωντανή μετάδοση με μεγάλο ενδιαφέρον μέχρι που τη διέκοψες ξαφνικά", είπε ο Κόρντους. "Όταν σας δώσουμε άδεια για μια ζωντανή συνέντευξη, περιμένουμε να την ολοκληρώσετε. Μπορείς να μου πεις γιατί το έκοψες έτσι;"
    
  "Πιστεύω ότι οι Ρώσοι έχουν τοποθετήσει κάποιο είδος αντιπυραυλικού όπλου, πιθανώς το ίδιο λέιζερ που κατέρριψε το Black Stallion πάνω από το Ιράν πέρυσι, σε μια απομονωμένη αεροπορική βάση σε έναν αυτοκινητόδρομο στο Ιράν που κάποτε χρησιμοποιούσε το Σώμα των Φρουρών της Ισλαμικής Επανάστασης. ", - απάντησε ο Πάτρικ. "Οι αισθητήρες μας εντόπισαν νέα δραστηριότητα στη βάση και μας ειδοποίησαν. Τώρα τα μη επανδρωμένα αεροσκάφη επιτήρησής μας συλλαμβάνουν εξαιρετικά ισχυρά σήματα ραντάρ από την ίδια τοποθεσία, τα οποία είναι σύμφωνα με το σύστημα ανίχνευσης και παρακολούθησης λέιζερ αντιδιαστημικού σκάφους. Πιστεύω ότι οι Ρώσοι θα επιτεθούν στο διαστημόπλοιό μας Black Stallion αν περάσει από πάνω μας ενώ βρίσκεται ακόμα σε τροχιά και χρειάζομαι άδεια για να αφαιρέσω το διαστημόπλοιο από την τροχιά και να το εκτρέψω από την περιοχή στόχο".
    
  "Έχετε θετικές αποδείξεις ότι οι Ρώσοι βρίσκονται πίσω από αυτό; Πώς το ήξερες?"
    
  "Έχουμε δορυφορικές εικόνες που δείχνουν ότι η βάση είναι πλέον πλήρως ενεργή, με αεροπλάνα, φορτηγά και οχήματα που μοιάζουν με τα οχήματα που βρήκαμε στο Ιράν, από όπου πιστεύουμε ότι εκτοξεύτηκε το λέιζερ που κατέρριψε τον Black Stallion". Τα σήματα ραντάρ το επιβεβαιώνουν. Κύριε, χρειάζομαι άδεια για άμεση εκτροπή αυτής της πτήσης. Μπορούμε να το πετάξουμε να απομακρυνθεί και να ελιχθεί όσο το δυνατόν περισσότερο χρησιμοποιώντας όλα τα καύσιμα πλην έκτακτης ανάγκης μέχρι να φτάσει στην ατμόσφαιρα και, στη συνέχεια, μπορούμε να πετάξουμε μακριά από την περιοχή στόχο σε ένα εναλλακτικό σημείο προσγείωσης."
    
  "Ο Πρόεδρος σας έχει ήδη διατάξει να προσγειώσετε το διαστημικό αεροπλάνο πίσω στις Ηνωμένες Πολιτείες στην έδρα του, Στρατηγέ. Δεν αντιγράψατε αυτήν την παραγγελία;"
    
  "Το έκανα, κύριε, αλλά ακολουθώντας αυτή τη διαταγή σημαίνει να πετάξουμε το διαστημικό αεροπλάνο πάνω από τη βάση του στόχου και πιστεύω ότι θα δεχτεί επίθεση αν το κάνουμε. Ο μόνος τρόπος που μπορούμε να προστατεύσουμε το πλήρωμα τώρα είναι να βγάλουμε το διαστημικό αεροπλάνο εκτός τροχιάς, να το κρατήσουμε όσο πιο χαμηλά γίνεται πάνω από τον ορίζοντα μέχρι να μπορέσουμε...
    
  "Στρατηγέ, δεν καταλαβαίνω λέξη από αυτό που μόλις είπες", είπε ο Κόρντους. "Το μόνο που καταλαβαίνω είναι ότι έχετε μια έντονη αίσθηση ότι το διαστημόπλοιό σας βρίσκεται σε κίνδυνο και ζητάτε από τον Πρόεδρο να ακυρώσει την εντολή που μόλις έδωσε. Αυτό είναι σωστό?"
    
  "Ναι, κύριε, αλλά πρέπει να τονίσω τον ακραίο κίνδυνο..."
    
  "Έλαβα αυτό το κομμάτι δυνατά και καθαρά, στρατηγέ ΜακΛάναχαν", είπε ο Κόρντους, με εμφανή εκνευρισμό στη φωνή του. "Αν αρχίσετε να κατεβαίνετε το διαστημικό αεροπλάνο, θα παραβιάσετε τον εναέριο χώρο κανενός και αν ναι, ποιανού;"
    
  "Δεν ξέρω ακριβώς, κύριε, αλλά θα έλεγα ότι οι χώρες της Ανατολικής Ευρώπης, της Μέσης Ανατολής..."
    
  "Ρωσία?"
    
  "Ίσως, κύριε. Far West της Ρωσίας".
    
  "Μόσχα?" - Ρώτησα.
    
  Ο Πάτρικ έκανε μια παύση και όταν το έκανε, άκουσε τον Αρχηγό του Επιτελείου να λέει κάτι κάτω από την ανάσα του. "Δεν ξέρω αν θα είναι κάτω από το όριο των εξήντα έξι μιλίων, κύριε, αλλά ανάλογα με το πόσο γρήγορα και πόσο επιτυχημένα ελισσόμαστε..."
    
  "Θα το θεωρήσω συμφωνία. Τέλειο, απλά τέλειο. Το διαστημικό σας αεροπλάνο που βγαίνει από την τροχιά απευθείας πάνω από τη ρωσική πρωτεύουσα είναι βέβαιο ότι θα μοιάζει με επίθεση ICBM, έτσι δεν είναι;" Δεν περίμενε απάντηση. "Αυτό είναι ακριβώς το εφιαλτικό σενάριο που φοβόταν ο πρόεδρος. Θα σου βγάλει το λαιμό, ΜακΛάναχαν. " Σταμάτησε για μια στιγμή. τότε: "Πόσο χρόνο έχει ο Πρόεδρος για να πάρει αυτή την απόφαση, Στρατηγέ;"
    
  "Πέντε λεπτά περίπου, κύριε".
    
  "Για όνομα του Θεού, McLanahan! Πέντε λεπτά; Όλα είναι σε κρίση!". - φώναξε ο Κόρντους. "Αλλά ο κακός προγραμματισμός από την πλευρά σας δεν είναι έκτακτη ανάγκη από την πλευρά μας!"
    
  "Μπορεί να διακυβεύονται ζωές, κύριε".
    
  "Το γνωρίζω καλά, στρατηγέ!" Ο Κόρντους δεν άντεξε. "Αλλά αν είχατε τον κόπο να περιμένετε και να εγκρίνετε το σχέδιο από τον Λευκό Οίκο και το Πεντάγωνο πριν εκτοξεύσετε το διαστημικό αεροπλάνο, τίποτα από αυτά δεν θα είχε συμβεί!" Μουρμούρισε κάτι άλλο κάτω από την ανάσα του. τότε: "Θα διαβιβάσω αμέσως αυτό το αίτημα στον Πρόεδρο. Στο μεταξύ, μείνετε στη γραμμή, γιατί θα πρέπει να τα εξηγήσετε όλα αυτά στον Σύμβουλο Εθνικής Ασφάλειας, ώστε να μπορεί να συμβουλεύσει σωστά τον Πρόεδρο, γιατί αμφιβάλλω ότι έχετε τη δυνατότητα να του το εξηγήσετε αρκετά ξεκάθαρα. κάντε τον χαρούμενο - ή θα σας ακούσει ακόμη και αν προσπαθήσετε. Να είσαι έτοιμος ".
    
    
  * * *
    
    
  "Ομάδα, να έχετε κατά νου, κάνουμε μια μετάφραση y στο πλαίσιο της προετοιμασίας για την αποτροχία. Ετοιμάσου." Χρησιμοποιώντας τις πολυλειτουργικές της ικανότητες επίδειξης και πιλότου, η Μουλέν χρησιμοποίησε τις μηχανές υδραζίνης του Black Stallion για να περιστρέψει το διαστημικό αεροπλάνο έτσι ώστε να πετάει πρώτα στην ουρά. Ο ελιγμός κράτησε σχεδόν δύο λεπτά - ρεκόρ για εκείνη. Τα μέλη του πληρώματος στη μονάδα επιβατών ένιωσαν ακριβώς το ίδιο, και ακόμη και το στομάχι του Macomber δεν παραπονέθηκε. "Ο ελιγμός ολοκληρώθηκε, Genesis. Πότε αρχίζουμε να κατεβαίνουμε; Πότε μπορούμε να εκτοξεύσουμε "λεοπαρδάλεις";".
    
  "Πρέπει να μάθουμε αν μπορείτε να φτάσετε σε μια ασφαλή λωρίδα προσγείωσης εάν αποσυρθείτε αυτή τη στιγμή", παρενέβη ο Ντέιβ Λούγκερ. "Ψάχνουμε επίσης για ένα δεξαμενόπλοιο που μπορεί να σας ανεφοδιάσει με καύσιμα σε περίπτωση που δεν μπορείτε να φτάσετε σε κατάλληλο αεροδρόμιο και χρειαζόμαστε άδεια από τον Λευκό Οίκο για να σας προσγειώσει πάνω από τα εθνικά σύνορα".
    
  "Τι χρειάζεσαι?" Ο Μακόμπερ αντιτάχθηκε. "Πιστεύεις ότι οι Ρώσοι θα μας πυροβολήσουν με ένα γαμημένο λέιζερ και χρειάζεσαι άδεια για να μας βγάλουν στο διάολο από εδώ;"
    
  "Κάνουμε τους υπολογισμούς, Ταγματάρχη - μπείτε σε αυτό και αφήστε μας να κάνουμε τη δουλειά μας", είπε αυστηρά ο Λούγκερ, μη συνηθισμένος να τον φωνάζει ένας αξιωματικός υπηρεσίας αγρού. Ωστόσο, ο τόνος της φωνής του έκανε σαφές ότι δεν ήταν και πολύ ευχαριστημένος με τις τρέχουσες συνθήκες. "Ετοιμάσου."
    
  "Κάνε το, Φράνσι", είπε ο Μακόμπερ από την ενδοεπικοινωνία. "Βγάλτε μας στο διάολο από εδώ".
    
  "Δεν μπορώ να το κάνω αυτό χωρίς εξουσιοδότηση, S-One."
    
  "Διάβολε, δεν μπορείς. Είστε ο κυβερνήτης ενός διαστημόπλοιου - μου το κάνατε πολύ σαφές, θυμάστε; Δείξτε μερικές από τις δυνάμεις σας και βγάλτε μας στο διάολο! "
    
  "Δεν μπορώ απλώς να μας πετάξω από τον ουρανό χωρίς να ξέρω πού θα καταλήξουμε όταν ξαναμπούμε στην ατμόσφαιρα", είπε ο Μουλέν. "Πρέπει να ξέρω πού θα βρισκόμαστε όταν ξαναρχίσουμε την ατμοσφαιρική πτήση, ποια θα είναι η καλύτερη εμβέλειά μας, ποιος διάδρομος θα προσεγγίσουμε, ποιο είναι το έδαφος, πόσο μακρύς είναι ο διάδρομος, ποια είναι η πολιτική, διπλωματική κατάσταση και η κατάσταση ασφαλείας. -"
    
  "Για όνομα του Θεού, Frenchie, σταμάτα να κάνεις ερωτήσεις και πάτα το καταραμένο κουμπί!" Ο Μακόμπερ ούρλιαξε. "Μην περιμένετε κάποιον πολιτικό να κουνήσει το χέρι του ή να μας δώσει το δάχτυλο - απλώς κάντε το!"
    
  "Σκάσε και ετοιμάσου, Μακόμπερ!" - φώναξε ο Μουλέν. "Δεν μπορούμε απλά να σταματήσουμε και να σβήσουμε τον κινητήρα. Κράτα τη γλώσσα σου, εντάξει;"
    
  "Θα διασχίσουμε τον ορίζοντα της περιοχής στόχου σε περίπου δύο λεπτά", ανέφερε η Terranova.
    
  "Έχουμε ενημερώσει αρκετές βάσεις ανάκτησης, εφεδρείας και έκτακτης ανάγκης στην Ανατολική Ευρώπη, την Ινδία και τον Δυτικό Ειρηνικό", επέμεινε ο Macomber. "Ξέρουμε ότι έχουμε εναλλακτικές. Απλώς κηρύξτε κατάσταση έκτακτης ανάγκης και προσγειωθείτε σε ένα από αυτά".
    
  "Έχουμε ήδη περάσει τις περισσότερες από τις ασφαλείς βάσεις έκτακτης ανάγκης", είπε η Terranova. "Οι εναλλακτικές θέσεις προσγείωσης που επιλέξαμε σχεδιάστηκαν για να αντιμετωπίσουν τροχιακή αστοχία, αστοχία κινητήρα επανεισόδου ή εναλλακτικές θέσεις προσγείωσης, εάν ξεκινούσαμε την εκτόξευση τροχιάς αλλά δεν είχαμε άδεια εισόδου στην περιοχή στόχο. Τώρα έχουμε περάσει αυτό το στάδιο. Αν και πάλι δεν εκτοπίζαμε την τροχιά, το σχέδιο ήταν να πετάξουμε πάνω από την περιοχή στόχο, να αλλάξουμε τροχιές αν είχαμε αρκετά καύσιμα ή να παραμείνουμε σε τροχιά μέχρι να προσγειωθούμε πίσω στη Χώρα των Ονείρων. Δεν μπορούμε απλώς να στρίψουμε μια δεκάρα από την άλλη πλευρά".
    
  "Οπότε τα βάλαμε", είπε ο Turlock. "Πρέπει να πετάξουμε πάνω από την περιοχή στόχο αμέσως".
    
  "Όχι απαραίτητα, αλλά όσο περισσότερο περιμένουμε να κυκλοφορήσουμε τα Leopards, τόσο λιγότερες επιλογές έχουμε", είπε η Terranova. "Μπορούμε πάντα να ξοδεύουμε περισσότερη ενέργεια και να κατεβαίνουμε γρηγορότερα στην ατμόσφαιρα, προσπαθώντας να μείνουμε όσο πιο χαμηλά γίνεται προς τον ορίζοντα, στη συνέχεια, μόλις επιστρέψουμε στην ατμόσφαιρα, μπορούμε να χρησιμοποιήσουμε το υπόλοιπο διαθέσιμο καύσιμο για να πετάξουμε μακριά από το ραντάρ παρακολούθησης ."
    
  "Τότε κάνε το!"
    
  "Αν καταναλώσουμε όλη μας την ενέργειά μας και δεν έχουμε αρκετά καύσιμα για να φτάσουμε σε ένα κατάλληλο σημείο προσγείωσης, είμαστε στραβά", είπε ο Moulin. "Αυτό το πουλί γλιστράει λίγο καλύτερα από ένα καταραμένο τούβλο. Δεν πρόκειται να εγκαταλείψω όλες μας τις ευκαιρίες αν δεν έχουμε σχέδιο! Εξάλλου, δεν ξέρουμε καν αν υπάρχει ρωσικό αντιδορυφορικό λέιζερ εκεί. Όλο αυτό το πράγμα θα μπορούσε απλώς να είναι μια κακή περίπτωση παράνοιας".
    
  "Τότε υπάρχει μια άλλη επιλογή..."
    
  "Καμία περίπτωση, MC".
    
  "Ποια είναι η τελευταία επιλογή;" - ρώτησε ο Μακόμπερ.
    
  "Αποσύρουμε τη μονάδα επιβατών", είπε η Terranova.
    
  "Τι?"
    
  "Η μονάδα επιβατών έχει σχεδιαστεί για να είναι το δικό της προσγειωμένο και σωσίβιο..."
    
  "Δεν θα απελευθερώσω τη μονάδα παρά μόνο σε περίπτωση έκτακτης ανάγκης", επέμεινε ο Μουλέν. "Σε καμία περίπτωση".
    
  "Δεν υπάρχει περίπτωση να κατέβουμε μόνοι μας!" Ο Μακόμπερ έκλαιγε.
    
  "Το μόντελινγκ λέει ότι είναι δυνατό, αν και δεν το έχουμε δοκιμάσει ποτέ πραγματικά", είπε η Terranova. "Η μονάδα επιβατών είναι εξοπλισμένη με το δικό της σύστημα ελέγχου αντίδρασης, υψηλής τεχνολογίας ασπίδες θερμότητας, καλύτερα από αλεξίπτωτα με καρφιά και σακούλες προσγείωσης που απορροφούν τους κραδασμούς, ένα πολύ καλό σύστημα προστασίας του περιβάλλοντος -"
    
  "Το αρκετά καλό δεν είναι αρκετά καλό, MC-ο καπετάνιος δεν φοράει πανοπλία", φώναξε ο Κρις Γουόλ.
    
  "Θα λειτουργήσει, αφέντη λοχία".
    
  "Δεν πετάω τίποτα στη θάλασσα, και αυτό είναι", παρενέβη ο Μουλέν. "Αυτό είναι μόνο η τελευταία λύση. Δεν πρόκειται καν να το σκεφτώ μέχρι να γίνει πραγματικότητα όλος αυτός ο φόβος. Τώρα όλοι σιωπούν για ένα λεπτό". Μέσω του καναλιού εντολών: "Genesis, Odin, τι έχεις για εμάς;"
    
  "Τίποτα", απάντησε ο Πάτρικ. "Μίλησα με τον αρχηγό του επιτελείου και θα μιλήσει με τον πρόεδρο. Περιμένω να μιλήσω με τον Υπουργό Άμυνας ή τον Σύμβουλο Εθνικής Ασφάλειας. Θα πρέπει να..."
    
  "Το κατάλαβα!" Ο Ντέιβ Λούγκερ παρενέβη ξαφνικά. "Αν απομακρυνθούμε τώρα και χρησιμοποιήσουμε ελιγμούς max-G για χαμηλότερο υψόμετρο, θα πρέπει να έχουμε αρκετή ενέργεια για να πετάξουμε στο Μπακού στην Κασπία ακτή του Αζερμπαϊτζάν. Εάν όχι, μπορείτε να φτάσετε στο Neftchala, το οποίο είναι τα σύνορα με το Αζερμπαϊτζάν και η βάση της παράκτιας περιπολίας. Η Τουρκία και οι Ηνωμένες Πολιτείες επεκτείνουν τον διάδρομό τους εκεί και μπορεί να έχετε αρκετό διάδρομο για να το κάνετε. Τρίτη επιλογή -"
    
  "Ρίξτε τη μονάδα επιβατών στην Κασπία Θάλασσα και, στη συνέχεια, ρίξτε τη φουρκέτα στην Κασπία Θάλασσα ή εκτινάξτε πριν χτυπήσετε το νερό, ανάλογα με το πόσο εκτός ελέγχου θα βγούμε", είπε ο Μουλέν.
    
  "Ετοιμαστείτε, καρφί", είπε ο Πάτρικ μετά από μια μικρή παύση. "Genesis, μελετώ τις τελευταίες εικόνες της πληγείσας περιοχής και καταλήγω στο συμπέρασμα ότι τα φορτηγά και η εγκατάσταση στο Soltanabad είναι σχεδόν πανομοιότυπα με αυτά που είδαμε στο Kabudar Ahang στο Ιράν. Πιστεύω ότι οι Ρώσοι έχουν εγκαταστήσει το κινητό τους αντιπυραυλικό λέιζερ στο Soltanabad. Μπορείς να επιβεβαιώσεις?"
    
  "Στρατηγέ, είσαι σίγουρος ότι αυτή η ρωσική απειλή είναι πραγματική; Αν το κάνουμε αυτό, δεν θα υπάρχει επιστροφή".
    
  "Όχι, δεν είμαι σίγουρος για τίποτα από όλα αυτά", παραδέχτηκε ο Πάτρικ. "Αλλά τα σημάδια μοιάζουν ακριβώς με τον επιβήτορα One-One. Γένεση?"
    
  "Κάνω διπλό έλεγχο, Όντιν", είπε ο Ντέιβ Λούγκερ. "Θυμηθείτε, παραβίασαν την εγκατάσταση στο Kabudar Ahang για να αποστραγγίσουν τη μαχητική δύναμη. Θα μπορούσαν να ξανακάνουν το ίδιο πράγμα".
    
  "Θα μάθουμε σε περίπου εξήντα δευτερόλεπτα, πλήρωμα", είπε η Terranova.
    
  "Δεν μπορούμε να περιμένουμε", είπε τελικά ο Πάτρικ. "Στάλιον, αυτός είναι ο Όντιν, σε διατάζω να φύγεις από την τροχιά, να μπεις στο προφίλ της διεπαφής με τη μέγιστη ταχύτητα και να επιχειρήσεις έκτακτη προσγείωση στο Μπακού ή στη Νεφτσάλα του Αζερμπαϊτζάν. Genesis, κατεβάστε το σχέδιο πτήσης στο Black Stallion και βεβαιωθείτε ότι έχει ολοκληρωθεί. Ακούτε?"
    
  "Ένα, το καταλαβαίνω, αλλά είσαι σίγουρος για αυτό;" - ρώτησε ο Μουλέν. "Δεν έχει κανένα νόημα".
    
  "Απλά κάνε το, Frenchie", είπε ο Macomber. "Αν κάνει λάθος και όλα πάνε στραβά, θα μπορούσαμε να κολυμπήσουμε στη μολυσμένη Κασπία Θάλασσα με χαβιάρι. Μεγάλη υπόθεση. Ήμουν εκεί το έκανα αυτό. Αν έχει δίκιο, σε μια ώρα θα είμαστε ακόμα ζωντανοί. Κάνε το ".
    
  "Το σχέδιο πτήσης φορτώθηκε", ανέφερε ο Λούγκερ. "Περιμένοντας να ολοκληρωθεί."
    
  "Στάλιον, ενημέρωσε με όταν εκτελείς διαδικασίες αποτρίχωσης".
    
  "Τι περιμένεις, Frenchie;" Ο Μακόμπερ ούρλιαξε. "Κάτω μας! Εκτόξευση πυραύλων!".
    
  "Δεν θέλω να συντριβώ στην Κασπία Θάλασσα", είπε ο Μουλέν. "Αν αποτύχουμε, δεν θα έχουμε άλλη επιλογή από το να τα παρατήσουμε..."
    
  "Διάβολε, Φράνσιε, απογοήτευσέ μας τώρα!" Ο Μακόμπερ ούρλιαξε. "Τι έπαθες;"
    
  "Δεν εμπιστεύομαι τον στρατηγό ΜακΛάναχαν, γι' αυτό!" φώναξε ο Μουλέν. "Δεν πιστεύω τίποτα από όλα αυτά!"
    
  "Στάλιον, είμαι σίγουρος ότι αυτή είναι μια παγίδα", είπε ο Πάτρικ. "Νομίζω ότι έχουμε πέσει πάνω σε μια ρωσική τοποθεσία αντιπυραυλικών όπλων λέιζερ στο Ιράν. Εάν δεν βγείτε από εκεί με οποιοδήποτε δυνατό μέσο, το λέιζερ τους θα καεί μέσα από τη θερμική σας ασπίδα και θα καταστρέψει το διαστημόπλοιο. Δεν θέλω να πάρω αυτό το ρίσκο. Βγάλε το διαστημόπλοιο από την τροχιά και φύγε από εκεί".
    
  "Τώρα διασχίζουμε τον ορίζοντα-στόχο", είπε η Terranova.
    
  "Στάλιον, αυτή ήταν η εντολή: αφαιρέστε το διαστημόπλοιο από την τροχιά", είπε ο Πάτρικ. "Η ένστασή σας έχει σημειωθεί. Αναλαμβάνω την πλήρη ευθύνη. Τώρα κάνε το".
    
  "Σας ζητώ συγγνώμη, κύριε, αλλά έχω αντιγράψει έγκυρες και επιβεβαιωμένες εντολές από την Εθνική Διοίκηση για το αντίθετο: παραμείνετε σε τροχιά μέχρι να μπορέσουμε να επιστρέψουμε στη Λίμνη Γκρουμ", είπε ο Μουλέν. "Αυτές οι εντολές αντικαθιστούν τις δικές σας. Μένουμε. Αρχηγός, διαγράψτε το σχέδιο πτήσης σε τροχιά και φορτώστε ξανά το προηγούμενο."
    
  "Γαλλικά" -
    
  "Κάνε το, MC", είπε ο Μουλέν. "Αυτό είναι εντολή. Θα διατηρήσω αυτόν τον προσανατολισμό για να εξοικονομήσω καύσιμα για τους κινητήρες, αλλά παραμένουμε σε τροχιά και αυτό είναι οριστικό".
    
  Μετά από αυτό, τα ραδιόφωνα και οι ενδοεπικοινωνίες έγιναν πολύ ήσυχα, ο Luger και ο McLanahan μεταδίδουν μια συνεχή ροή προειδοποιήσεων για απειλές από ραντάρ και ενημερωμένες εικόνες πληροφοριών στο πλήρωμα και ο ένας στον άλλον. Ο χρόνος φαινόταν να σέρνεται ατελείωτα. Τελικά, ο Macomber είπε, "Τι στο διάολο συμβαίνει, Genesis, και πόσο καιρό μέχρι να βγούμε από αυτό το χάλι;"
    
  "Τέσσερα λεπτά και δέκα δευτερόλεπτα μέχρι να επιστρέψουμε στην περιοχή στόχο", απάντησε ο Dave Luger.
    
  "Συγγνώμη, Όντιν", είπε ο Μουλέν, "αλλά έπρεπε να πάρω μια απόφαση. Ακολουθώ τις εντολές."
    
  "Ελπίζω να κάνω λάθος, SC", απάντησε ο Πάτρικ. "Έκανες αυτό που νόμιζες σωστό. Θα μιλήσουμε για αυτό αφού είστε ασφαλείς στο σπίτι".
    
  "Πώς τα πάμε στο σημείο απόβασης στο Μπακού, Genesis;" - ρώτησε η Terranova.
    
  "Θα το χάσεις σε τριάντα δευτερόλεπτα. Δεν θα έχετε αρκετή δύναμη για να πετάξετε στη Βάση Επιχειρήσεων του Warrior's Forward στο Κιρκούκ του Ιράκ αφού ξαναμπείτε στην ατμόσφαιρα - το Χεράτ του Αφγανιστάν είναι η καλύτερη επιλογή σας, αλλά θα πρέπει να πετάξετε πάνω από το Σολταναμπάντ. Μια άλλη επιλογή θα μπορούσε να είναι οι έρημοι του νότιου Τουρκμενιστάν - μπορούμε να στείλουμε γρήγορα μια ομάδα ειδικών δυνάμεων από το Ουζμπεκιστάν για να σας βοηθήσει".
    
  "Προτείνετε να προσγειωθούμε στο Τουρκμενιστάν, κύριε;"
    
  "Δεν είπα γης, MC".
    
  Η Terranova κατάπιε. Το Luger προφανώς προοριζόταν να τους επιτρέψει να "εκτοξεύσουν το αεροπλάνο"-να του επιτρέψει να προσγειωθεί στην έρημο. "Ποια είναι η επόμενη βάση διακοπής;"
    
  "Το Καράτσι και το Χαϊντεραμπάντ βρίσκονται πίσω από αυτό".
    
  "Είμαστε έτοιμοι να ανοίξουμε πυρ εναντίον των "λεοπαρδάλεων"", είπε η Terranova. "Δέκα δευτερόλεπτα κράτησης λίστας ελέγχου. Πρέπει να ρυθμίσω την επανεισαγωγή στη μέγιστη επιβράδυνση;"
    
  "Δεν πρόκειται να απομακρυνθούμε", είπε ο Μουλέν. "Οι Ρώσοι δεν θα τολμούσαν να μας πυροβολήσουν. Ο Leonid Zevitin δεν είναι τρελός. Αυτός ο τύπος μπορεί να χορέψει, για όνομα του Θεού!" Τα ραδιόφωνα άστραψαν από ήσυχο γέλιο. Αλλά κοίταξε την κάμερά της στο πίσω πιλοτήριο και έγνεψε στον Terranova, διέταξε τον σιωπηλά να προγραμματίσει τους υπολογιστές για μέγιστη ταχύτητα και μείωση υψομέτρου. "Εννοώ, σκέψου τα όλα: κανένας άντρας που μπορεί να χορέψει δεν θα ήταν αρκετά τρελός για να..."
    
  Ξαφνικά άκουσαν, "Προσοχή, προσοχή, ανίχνευση λέιζερ... προσοχή, προσοχή, η θερμοκρασία του κύτους ανεβαίνει, σταθμοί διακόσια πενήντα έως διακόσια ενενήντα... Προσοχή, η θερμοκρασία του κύτους πλησιάζει τα όρια λειτουργίας...!
    
  "Laser Kavaznya!" - Παρήγγειλα. - αναφώνησε ο Πάτρικ ΜακΛάναχαν. "Επιτίθενται από ακραία απόσταση. Επιβήτορα, φύγε από εκεί τώρα! "
    
  "Ξεκινήστε τις διαδικασίες αποκόλλησης!" - φώναξε ο Μουλέν. "Πλήρωμα, ετοιμαστείτε για άμεση κάθοδο από την τροχιά! Οι κινητήρες Leopard ανεβάζουν ταχύτητες!".
    
  "...προειδοποίηση για αύξηση της θερμοκρασίας του σώματος, σταθμοί διακόσια εβδομήντα έως διακόσια ενενήντα... Προσοχή, προσοχή...!"
    
  Το πλήρωμα πετάχτηκε πίσω στις θέσεις τους καθώς οι κινητήρες του συστήματος πυραύλων λέιζερ εκτοξεύτηκαν με πλήρη ισχύ. Η τεράστια δύναμη των υβριδικών κινητήρων πυραύλων φρέναρε αμέσως και απότομα το αεροσκάφος Black Stallion και άρχισε γρήγορα την κάθοδό του προς τη Γη. Ο Μακόμπερ ούρλιαξε καθώς η υπερφόρτωση αυξήθηκε γρήγορα, πολύ περισσότερο από οτιδήποτε είχε βιώσει πριν. Σύντομα δεν μπορούσε πλέον να συγκεντρώσει τη δύναμη να κάνει καθόλου ήχο - χρειάστηκε όλη του η συγκέντρωση για να μπει αρκετός αέρας στους πνεύμονές του για να μην λιποθυμήσει.
    
  "Περνάμε είκοσι οκτώ χιλιάδες πόδια ανά δευτερόλεπτο", είπε η Terranova εν μέσω σχεδόν σταθερών προειδοποιητικών μηνυμάτων. "Περνάμε ενενήντα μίλια υψομέτρου... "Λεοπαρδάλεις" σε ενενήντα τοις εκατό ισχύ, τρία σημεία μηδέν Gs..."
    
  "Πηγαίνετε στο εκατό δέκα τοις εκατό ισχύος", γρύλισε ο Μουλέν κάτω από την πίεση.
    
  "Αυτά είναι περισσότερα από πέντε Gs, SC", είπε η Terranova. "Θα πρέπει να το διατηρήσουμε για..."
    
  "Κάνε το, MC", διέταξε ο Μουλέν. "Το πλήρωμα, SC, θα νιώθει πραγματικά άβολα για λίγα λεπτά. Προλάβετε τα γεγονότα όσο μπορείτε". Λίγες στιγμές αργότερα, τα λόγια της κόπηκαν από την αίσθηση ότι το στήθος της ήταν έτοιμο να εκραγεί καθώς η δύναμη G σχεδόν διπλασιάστηκε. Οι κραυγές πόνου και έκπληξης ήταν εμφανείς. "Κρατήστε... το πλήρωμα..."
    
  "Πέντε πόντοι τρία OB", ανέπνευσε η Τεράνοβα. "Ο Ιησούς... Οδηγούμε είκοσι πέντε χιλιόμετρα, οδηγούμε ογδόντα μίλια..."
    
  "Θεέ μου, πόσο ακόμα;" - μουρμούρισε κάποιος - ήταν αδύνατο να καταλάβω ποιος μιλούσε.
    
    
  ΚΕΝΤΡΟ ΕΛΕΓΧΟΥ ΕΝΑΛΛΑΚΤΙΚΩΝ ΕΠΙΧΕΙΡΗΣΕΩΝ ΣΤΡΑΤΗΓΙΚΗΣ ΑΕΡΟΠΟΡΙΑΣ, POLDOSK, ΡΩΣΙΚΗ ΟΜΟΣΠΟΝΔΙΑ
  ΤΑΥΤΟΧΡΟΝΑ
    
    
  Μετά την καταστροφή της αεροπορικής βάσης Ένγκελς κοντά στο Σαράτοφ και τον αμερικανικό βομβαρδισμό του υπόγειου κέντρου διοίκησης στο Ραζάν, ο αρχηγός του επιτελείου της Πολεμικής Αεροπορίας στρατηγός Αντρέι Νταρζόφ αποκατέστησε ένα παλιό καταφύγιο πολιτικής άμυνας και κέντρο ανάκτησης εφεδρικών δυνάμεων νοτιοδυτικά της Μόσχας που ονομάζεται Poldosk για χρήση ως εκκένωση και αποθεματικό διοικητήριο. Δεν υπήρχε αεροπορική βάση ή ακόμη και χώρος για ένα μεγάλο ελικοδρόμιο, αλλά υπήρχαν υπόγειες σιδηροδρομικές γραμμές δίπλα στην εγκατάσταση, άφθονα αποθέματα γλυκού νερού (όσο φρέσκο θα μπορούσε να αναμενόταν στην ευρύτερη περιοχή της Μόσχας)...
    
  ... και - το πιο σημαντικό, πίστευε ο Νταρζόφ - ήταν αρκετά κοντά σε μεγάλο αριθμό κατοίκων της πόλης που ακόμη και ένας τρελός όπως ο Αμερικανός διοικητής βομβαρδιστικών αντιστράτηγος Πάτρικ ΜακΛάναχαν μπορεί να σκεφτεί δύο φορές να βομβαρδίσει το μέρος.
    
  Χάρη σε μεγάλο βαθμό στις σύγχρονες δυνατότητες δεδομένων και επικοινωνιών υψηλής ταχύτητας, το Poldosk εξυπηρετεί σήμερα έναν άλλο σκοπό: ως κέντρο παρακολούθησης και ελέγχου για τον αεροεκτοξευόμενο αντιδιαστημικό πύραυλο Molniya και τα αντιδιαστημικά αμυντικά συστήματα λέιζερ Fanar. Από ένα απλό δωμάτιο με τέσσερις υπολογιστές, ο Darzov επικοινωνούσε με τις δυνάμεις του στο πεδίο μέσω ασφαλούς Internet υψηλής ταχύτητας και φωνής μέσω IP. Το κέντρο διοίκησης ήταν πλήρως κινητό, μπορούσε να συναρμολογηθεί σε λιγότερο από μία ώρα και να αναπτυχθεί σε άλλη τοποθεσία περίπου την ίδια ώρα, και σε περίπτωση έκτακτης ανάγκης μπορούσε να ελεγχθεί από έναν μόνο φορητό υπολογιστή και ένα ασφαλές κινητό τηλέφωνο ή δορυφορικό τηλέφωνο οπουδήποτε στο πλανήτης.
    
  Σήμερα το βράδυ το επίκεντρο ήταν στο Soltanabad. Ήταν ατυχές που οι Αμερικανοί βρήκαν το Phanar τόσο γρήγορα - πρέπει να ήταν τυφλή τύχη, ή ίσως κάποια μέλη του Σώματος των Φρουρών της Ισλαμικής Επανάστασης έγιναν προδότες και τα ανέφεραν στον πραξικοπηματία Hesarak Boujazi ή στους Αμερικανούς. Όμως εγκατέστησε το Phanar στο Soltanabad ακριβώς επειδή τόσα πολλά αμερικανικά διαστημόπλοια πετούσαν πάνω από την περιοχή τόσο συχνά. Ήταν, όπως το έθεσαν οι Αμερικανοί, "ένα περιβάλλον πλούσιο σε στόχους".
    
  Ο Ντάρζοφ συνοφρυώθηκε όταν είδε τις νέες μετρήσεις και πάτησε το κουμπί ΜΕΤΑΦΟΡΑ στο πληκτρολόγιο του υπολογιστή: "Εμπρός, αυτός είναι ο Τερματοφύλακας. Πες μου την κατάσταση. Σταμάτησες να επιτίθεται... γιατί;"
    
  "Είχαμε πλήρη οπτικο-ηλεκτρονική καθοδήγηση στον στόχο και ανοίξαμε πυρ όπως διατάχθηκε, Στρατηγέ", απάντησε ο αρχιμηχανικός και διευθυντής έργου στο Soltanabad, Wolfgang Zypris. "Αλλά λίγα δευτερόλεπτα αφότου ξεκινήσαμε την επίθεση, χάσαμε επαφή". Ο Ζύπρης ήταν Γερμανός μηχανικός και επιστήμονας λέιζερ και πρώην συνταγματάρχης της γερμανικής Πολεμικής Αεροπορίας. Δεν ήξερε ότι η επί χρόνια φίλη του Zipris ήταν μια Ρωσίδα κατάσκοπος που είχε εισβάλει στον υπολογιστή του σπιτιού του και είχε μεταφέρει λαθραία όγκους απόρρητου υλικού στη Μόσχα. Όταν η κοπέλα του του είπε ποια ήταν και ότι ο Γερμανός Milit ärischer Abschirmdienst, ή ομάδα αντικατασκοπείας της Στρατιωτικής Υπηρεσίας Ασφαλείας, ήταν στην ουρά του, επέτρεψε να μεταφερθεί στη Ρωσία. Ο Νταρζόφ του παρείχε αμέσως ό,τι ήθελε-χρήματα, ένα σπίτι και όλες τις γυναίκες που μπορούσε να χειριστεί- για να εργαστεί για τη βελτίωση και την κινητοποίηση του αντιδιαστημικού συστήματος λέιζερ Kawaznya. Μετά από περισσότερα από πέντε χρόνια δουλειάς, πέτυχε περισσότερη επιτυχία από όση τόλμησε να ελπίζει ακόμη και ο Νταρζόφ.
    
  "Το διαστημόπλοιο φαίνεται να κατεβαίνει γρήγορα", συνέχισε ο Τσίπρης. "Υποπτευόμαστε ότι τα οπτικά μας είχαν τυφλωθεί όταν το διαστημόπλοιο εκτόξευσε τους πυραύλους αναμετάδοσης".
    
  "Με πληροφόρησες ότι αυτό θα μπορούσε να συμβεί, συνταγματάρχη", είπε ο Νταρζόφ. Για να αποφύγουν την ανίχνευση, αποφάσισαν να χρησιμοποιήσουν ένα τηλεσκοπικό ηλεκτροοπτικό σύστημα απόκτησης και παρακολούθησης και να διατηρήσουν το ραντάρ παρακολούθησης στο βαθύ διάστημα σε αναμονή. Στόχευσαν το αμερικανικό διαστημικό αεροπλάνο δευτερόλεπτα αφότου διέσχισε τον ορίζοντα και το εντόπισαν με ευκολία. Όπως ήλπιζαν, δεν ξεκίνησε την κάθοδό του μέσα από την ατμόσφαιρα, αν και μια εξαιρετικά μεγεθυμένη εικόνα έδειξε ότι είχε στρίψει όντως προς τη σωστή κατεύθυνση για να αρχίσει να επιβραδύνει, πετώντας πρώτα την ουρά. Ήταν ακόμα σε ιδανική θέση και ο Νταρζόφ διέταξε να ξεκινήσει η επίθεση.
    
  Το επόμενο στάδιο της έκθεσης στο λέιζερ ήταν να χτυπηθεί ο στόχος με ένα πιο ισχυρό λέιζερ για τη μέτρηση της ατμόσφαιρας και τις διορθώσεις στην οπτική του κύριου λέιζερ, επιτρέποντάς του να εστιάσει με μεγαλύτερη ακρίβεια στον στόχο πριν πυροδοτήσει το κύριο χημικό λέιζερ οξυγόνου-ιωδίου. Ο Darzov και ο Zipris αποφάσισαν, καθώς το διαστημόπλοιο είχε αναπτυχθεί σε θέση για να εκτοξεύσει τους πυραύλους του, να χρησιμοποιήσουν το κύριο λέιζερ για να κάνουν τις δικές τους ρυθμίσεις για να αρχίσουν να πυροβολούν πιο γρήγορα.
    
  "Το πλήρωμα προφανώς περίμενε επίθεση", είπε ο Τσίπρης, "επειδή πυροβόλησαν τις μηχανές πρόωσής τους λίγα δευτερόλεπτα μετά το χτύπημα του λέιζερ μας. Ήμασταν σε θέση να διατηρήσουμε επαφή για περίπου δεκαπέντε δευτερόλεπτα, αλλά τα οπτικά ήταν ακόμα καλά εστιασμένα, επομένως ξοδεύαμε πιθανώς μόνο το εξήντα τοις εκατό της ισχύος στο σώμα τους. Στη συνέχεια, το οπτοηλεκτρονικό σύστημα απενεργοποίησε την ασφάλιση. Πρέπει να συνθλίβουν τα μέλη του πληρώματος τους σαν ζωύφια μέσα στο πράγμα - επιβραδύνουν τρεις φορές πιο γρήγορα από το κανονικό. Τα παρακολουθώ με σαρωτές υπερύθρων, αλλά αυτό δεν είναι αρκετά ακριβές για το κύριο λέιζερ, επομένως χρειάζομαι άδεια για να χρησιμοποιήσω το κύριο ραντάρ για να τα κλειδώσω ξανά και να τα νικήσω."
    
  "Είναι ακόμα εντός εμβέλειας και αρκετά ψηλά για να εμπλακούν;"
    
  "Βρίσκονται σε υψόμετρο εκατόν τριάντα χιλιομέτρων, με εμβέλεια χίλια εξακόσια χιλιόμετρα, πέφτοντας γρήγορα κάτω από τα επτά χιλιάδες οκτακόσια μέτρα ανά δευτερόλεπτο - πέφτουν σαν βράχος, αλλά είναι μέσα στο λέιζερ εμβέλεια", τον διαβεβαίωσε ο Ζίπρις. "Η δομή αυτού του διαστημικού σκάφους πρέπει να είναι απίστευτα ισχυρή για να αντέχει αυτού του είδους το φορτίο. Θα μπουν στην ατμόσφαιρα σύντομα, αλλά αυτή τη στιγμή δεν θα μπορούν να ξεφύγουν αρκετά γρήγορα. Θα σου το πάρω, στρατηγέ".
    
  "Τότε ελήφθη η άδεια να συνεχιστεί η επίθεση, συνταγματάρχα", είπε αμέσως ο Νταρζόφ. "Καλό κυνήγι".
    
    
  * * *
    
    
  "Πέντε πόντοι επτά Gs... είκοσι δύο χιλιόμετρα το δευτερόλεπτο... εβδομήντα πέντε μίλια... πέντε σημεία εννέα Gs..." Φαινόταν ότι η Terranova χρειαζόταν πάντα για να δώσει κάθε ανάγνωση. "Ταξιδεύουμε εβδομήντα μίλια... εξήντα πέντε μίλια, φτάνουμε στη διεπαφή εισόδου, το πλήρωμα, οι "λεοπαρδάλεις" είναι απενεργοποιημένες". Η δύναμη G ξαφνικά χαλάρωσε, ακολουθούμενη από μια χορωδία από στεναγμούς και κατάρες από το διαστημόπλοιο. Ο Μακόμπερ δεν μπορούσε να πιστέψει ότι δεν λιποθύμησε από την πίεση για τόσο καιρό. Εξακολουθούσε να αισθάνεται τις δυνάμεις έλξης καθώς το διαστημικό αεροπλάνο συνέχιζε να χάνει ενέργεια, αλλά δεν ήταν τόσο άσχημο όσο όταν πυροβολούσαν τα Leopards. "Πλήρωμα, αναφορά".
    
  "Είστε καλά παιδιά;" Ο Μακόμπερ απευθύνθηκε στους άλλους στη μονάδα επιβατών. "Τραγουδήστε πιο δυνατά".
    
  "Τ-Του, είμαι καλά", είπε ο Τάρλοκ αδύναμα.
    
  "S-Three, εντάξει", απάντησε ο Vol, ακούγοντας σαν να μην είχε συμβεί τίποτα. Αυτό το κάθαρμα των πεζοναυτών μάλλον κοιμόταν βαθιά όλη την ώρα, σκέφτηκε ο Μακόμπερ.
    
  Το "S-One" είναι επίσης εντάξει. KA, οι επιβάτες είναι εντάξει, ολόκληρο το πίσω κάθισμα είναι πράσινο. Ήταν μια υπέροχη βόλτα."
    
  "Καταλαβαίνω", είπε ο Μουλέν. "Το λέιζερ μοιάζει να έχει σπασμένη κλειδαριά αυτή τη στιγμή. Έχουμε αρχίσει να κάνουμε ελιγμούς σύμφωνα με τη θέση της διεπαφής εισόδου." Ο Μαύρος Επιβήτορας άρχισε να γυρίζει και πάλι πρώτα στη μύτη και μετά ανέβηκε σε σαράντα μοίρες πάνω από τον ορίζοντα για ατμοσφαιρική επανείσοδο, εκθέτοντας τις χαμηλότερες θερμικές ασπίδες του στην ατμόσφαιρα που προχωρούσε για να προστατεύσει το πλοίο από τη θερμότητα που παράγεται από την τριβή. "Ηγέτη, ας περιγράψουμε εν συντομία την προσέγγιση."
    
  "Αποδεκτό", είπε η Terranova. "Περάσαμε τον τελικό κύλινδρο ευθυγράμμισης για το Μπακού, οπότε προγραμμάτισα το Χεράτ του Αφγανιστάν ως τόπο προσγείωσης. Εξακολουθούμε να βρισκόμαστε στο προφίλ κάθοδος μέγιστης δαπάνης ενέργειας και το Χεράτ είναι αρκετά κοντά -περίπου χίλια τριακόσια μίλια- επομένως έχουμε αρκετή δύναμη για να φτάσουμε στη βάση. Σε εξήντα δευτερόλεπτα, η πίεση ροής αέρα θα είναι αρκετά υψηλή για να ισχύουν οι προσαρμοστικές επιφάνειες στην ακίδα και θα απενεργοποιήσουμε το σύστημα ελέγχου αντίδρασης, θα μεταβούμε στο προφίλ μέγιστης οπισθέλκουσας και θα εκτρέψουμε ανατολικά πάνω από το Τουρκμενιστάν για να μείνουμε μακριά από το Soltanabad. Μόλις ξεπεράσουμε τα εκατό χιλιάδες πόδια, μπορούμε να μεταβούμε στην ατμοσφαιρική πτήση, να σβήσουμε τις λεοπαρδάλεις, να ανάψουμε τους κινητήρες στροβιλοτζετ και να κατέβουμε σε ένα κανονικό προφίλ προσέγγισης".
    
  "Πόσο αέριο έχουμε, MC;" - ρώτησε ο Μακόμπερ.
    
  "Μόλις πυροδοτήσουμε τους στροβιλοτζετ, θα μας απομένει καύσιμο λιγότερο από μία ώρα, αλλά θα κατεβαίνουμε περίπου με 5 Mach, οπότε θα έχουμε αρκετή ενέργεια για να το ξεφορτωθούμε πριν χρειαστούμε τους στροβιλοτζετ". - απάντησε η Terranova. "Θα αρχίσουμε να ασφαλίζουμε τους κινητήρες και θα ετοιμαστούμε να ασφαλίσουμε τις λεοπαρδάλεις, οπότε όταν..."
    
  "Προσοχή, ραντάρ αναζήτησης, δώδεκα ώρες, εννιακόσια εξήντα μίλια, λωρίδα Ινδίας-Ιουλιέτας", χτύπησε ξαφνικά η ηλεκτρονική φωνή του προειδοποιητικού δέκτη απειλής. Ένα δευτερόλεπτο αργότερα: "Προσοχή, προσοχή, ραντάρ παρακολούθησης στόχων, δώδεκα ώρες, εννιακόσια πενήντα μίλια... προσοχή, προσοχή, ραντάρ παρακολούθησης στόχων Doppler, δώδεκα ώρες, εννιακόσια σαράντα μίλια... προσοχή, προσοχή, ανιχνεύτηκε λέιζερ, δώδεκα ώρες.. .Προσοχή προσοχή...!"
    
  "Μας χτύπησαν με ραντάρ σχεδόν χίλια μίλια μακριά;" Η Τεράνοβα θόλωσε. "Αυτό είναι αδύνατο!"
    
  "Αυτό είναι το ραντάρ Kawaznya, πλήρωμα", είπε ο Πάτρικ ΜακΛάναχαν. "Το εύρος αυτού του πράγματος είναι απίστευτο και τώρα είναι κινητό".
    
  "Προσοχή, προειδοποίηση, ενεργοποιημένο σύστημα ψύξης έκτακτης ανάγκης... προσοχή, προσοχή, η θερμοκρασία του κύτους αυξάνεται, σταθμός εκατόν ενενήντα..."
    
  "Τι να κάνουμε, Όντιν;" Η Λίζα Μουλέν έκλαψε στο ραδιόφωνο. "Τι πρέπει να κάνω?"
    
  "Η μόνη επιλογή που έχετε είναι να γυρίσετε το διαστημικό σκάφος έτσι ώστε η ενέργεια του λέιζερ να μην εστιάζει σε κανένα σημείο για πάρα πολύ καιρό", είπε ο Πάτρικ. "Χρησιμοποιήστε τον έλεγχο αντίδρασης για να κάνετε τη ρίψη. Μόλις το σύστημα προσαρμογής πτήσης σας λειτουργεί, μπορείτε να χρησιμοποιήσετε τη μέγιστη γωνία κλίσης για να πετάξετε μακριά από το λέιζερ και να αλλάξετε την πορεία σας όσο το δυνατόν περισσότερο για να αποφύγετε να σας χτυπήσει το λέιζερ. Ντέιβ, χρειάζομαι να βγάλεις τους βρικόλακες από την αεροπορική βάση του Μπάτμαν και να καταστρέψεις αυτή την εγκατάσταση λέιζερ! Θέλω το Soltanabad να μετατραπεί σε μια τρύπα καπνού!".
    
  "Είναι καθ' οδόν, Όντιν", απάντησε ο Λούγκερ.
    
  Αλλά καθώς περνούσαν τα δευτερόλεπτα, έγινε φανερό ότι τίποτα δεν μπορούσε να κάνει ο Μουλέν δεν θα λειτουργούσε. Έλαβαν σχεδόν συνεχείς προειδοποιήσεις υπερθέρμανσης από δεκάδες σημεία στο κύτος και μερικά άρχισαν να αναφέρουν διαρροές και απώλεια δομικής ακεραιότητας. Μια μέρα, ο Μουλέν κοίταξε κατά λάθος απευθείας μια ακτίνα λέιζερ που διαπερνούσε το παρμπρίζ του πιλοτηρίου και τυφλώθηκε μερικώς, αν και και οι δύο είχαν τα σκούρα γείσα τους κάτω.
    
  Η Terranova τελικά απενεργοποίησε τις προειδοποιήσεις απειλών - δεν τους ήταν πλέον χρήσιμες. "Frenchie, είσαι καλά;"
    
  "Δεν μπορώ να δω τίποτα, Τζιμ", είπε ο Μουλέν μέσω μιας "ιδιωτικής" ενδοσυνεννόησης, ώστε το πλήρωμα στην καμπίνα επιβατών να μην μπορεί να ακούσει. "Κοίταξα την ακτίνα λέιζερ για ένα κλάσμα του δευτερολέπτου και το μόνο που βλέπω είναι μεγάλες μαύρες τρύπες στην όρασή μου. Τα θαλασσωσα. Μας σκότωσα όλους".
    
  "Συνέχισε να πυροβολείς, Frenchie", είπε η Terranova. "Θα το κάνουμε".
    
  Ο Μουλέν άρχισε να μετακινεί το πλευρικό ραβδί ελέγχου μπρος-πίσω, χρησιμοποιώντας τους προωθητήρες για να γυρίσει το διαστημόπλοιο. Η Terranova της παρείχε μια συνεχή ροή συμβουλών όταν το παρακάνει. Οι προειδοποιήσεις για τη θερμοκρασία ήταν σχεδόν σταθερές, όσο κι αν προσπάθησε. "Πρέπει να απορρίψουμε τη μονάδα επιβατών", είπε ο Μουλέν, ακόμα στην "ιδιωτική" ενδοεπικοινωνία. "Μπορεί να έχουν μια ευκαιρία".
    
  "Ήμασταν πολύ πάνω από τα όρια g-force και ταχύτητας για το jettison, Frenchy", είπε η Terranova. "Δεν ξέρουμε καν αν θα επιβιώσουν ακόμα κι αν επιβραδύνουμε αρκετά - δεν έχουμε ρίξει ποτέ μια ενότητα στο παρελθόν."
    
  "Υπάρχει μόνο ένας τρόπος για να το μάθετε", είπε ο Μουλέν. "Θα ξεκινήσω μια κατάβαση με κινητήρα για να προσπαθήσω να μας επιβραδύνω αρκετά ώστε να πετάξουμε τη μονάδα επιβατών. Χρησιμοποιούμε κάθε σταγόνα καυσίμου που μας απομένει για να επιβραδύνουμε την πτώση μας. Θα χρειαστώ τη βοήθειά σας. Πες μου πότε είμαστε στα πρόθυρα της κατάρρευσης". Έλυσε απαλά τα φτερά της και στη συνέχεια χρησιμοποίησε την Terranova για να στριφογυρίσει τον Μαύρο Επιβήτορα, έτσι ώστε να πετάξουν ξανά με την ουρά τους. Πάνω από την πλήρη ενδοεπικοινωνία είπε: "Πλήρωμα, προετοιμαστείτε για τη μέγιστη ανταπόδοση πυραύλων, προφίλ καθόδου με δύναμη. Οι "Leopards" έρχονται σε επαφή".
    
  "Τι?" - Ρώτησα. - ρώτησε ο Μακόμπερ. "Πυροβολείς πάλι σε "λεοπαρδάλεις"; Τι-?"
    
  Δεν πρόλαβε να ολοκληρώσει την ερώτησή του. Ο Μουλέν ενεργοποίησε τους κινητήρες του συστήματος πυροδότησης παλμικού λέιζερ και τους έφερε αμέσως σε λειτουργία καθόδου και στη συνέχεια στη μέγιστη ισχύ, πολύ πάνω από τα κανονικά φορτία για επιβάτες και πλήρωμα. Η ταχύτητά τους έπεσε δραματικά - εξακολουθούσαν να πετάνε με ταχύτητα πάνω από 5 Mach, αλλά ήταν περισσότερο από τη μισή ταχύτητα με την οποία πετούσαν συνήθως. Όλοι στη μονάδα επιβατών δέχθηκαν ένα τόσο δυνατό και απροσδόκητο σοκ από υπερφόρτωση που έχασαν αμέσως τις αισθήσεις τους. Ο Jim Terranova λιποθύμησε επίσης...
    
  ...το ίδιο έκανε και η Lisa Moulin, αλλά όχι πριν ανοίξει τις πόρτες του χώρου αποσκευών στο επάνω μέρος της ατράκτου του XR-A9 Black Stallion, ξεκλείδωσε τα μπουλόνια στερέωσης που συγκρατούσαν τη μονάδα στον χώρο φόρτωσης, σήκωσε τον διακόπτη με την κόκκινη ετικέτα και ενεργοποίησε το...
    
  ...και εκείνη ακριβώς τη στιγμή, όταν οι πόρτες άνοιξαν πλήρως, οι βίδες στερέωσης ξεβιδώθηκαν και οι πύραυλοι εκτόξευσης της μονάδας απελευθερώθηκαν, ο Black Stallion εξάντλησε κάθε κιλό καυσίμου που είχε απομείνει στις δεξαμενές του ... και σκίστηκε εκτός από το ρωσικό λέιζερ και εξερράγη.
    
    
  * * *
    
    
  "Ο στόχος καταστράφηκε, στρατηγέ", ανέφερε ο Βόλφγκανγκ Ζύπρις από το Σολταναμπάντ. "Εμφανίζεται σημαντική απώλεια ταχύτητας, πολλοί μεγάλοι στόχοι, πιθανά συντρίμμια και ταχεία απώλεια ραντάρ και οπτικής επαφής. Ο τελικός φόνος".
    
  "Καταλαβαίνω", απάντησε ο στρατηγός Αντρέι Νταρζόφ. Πολλοί από τους τεχνικούς και τους αξιωματικούς στην αίθουσα σήκωσαν τις γροθιές τους θριαμβευτικά και έβγαλαν ήρεμες επευφημίες, αλλά εκείνος τους φίμωσε με ένα προειδοποιητικό βλέμμα. "Τώρα προτείνω να φύγετε από εκεί όσο το δυνατόν γρηγορότερα - οι Αμερικανοί έχουν αναμφίβολα στείλει μια ομάδα κρούσης για να καταστρέψουν αυτή τη βάση. Θα μπορούσαν να είναι εκεί σε λιγότερο από μία ώρα αν ξεκινήσουν από το Ιράκ".
    
  "Θα φύγουμε από εδώ σε τριάντα λεπτά, στρατηγέ", είπε ο Τσίπρης. "Εξοδος".
    
  Ο Νταρζόφ διέκοψε τη σύνδεση, μετά ενεργοποίησε μια άλλη και είπε: "Η αποστολή ολοκληρώθηκε, κύριε".
    
  "Πολύ καλά, στρατηγέ", απάντησε ο Ρώσος πρόεδρος Λεονίντ Ζεβιτίν. "Ποια πιστεύετε ότι θα είναι η αντίδρασή τους;"
    
  "Αναμφίβολα εκτοξεύουν μη επανδρωμένα βομβαρδιστικά B-1 από την αεροπορική βάση Μπάτμαν στην Τουρκία εξοπλισμένα με υπερηχητικούς πυραύλους για να επιτεθούν και να καταστρέψουν τη βάση στο Ιράν", είπε ο Νταρζόφ. "Θα μπορούσαν να είναι σε θέση να πυροβολήσουν σε λιγότερο από μία ώρα - ακόμη και σε τριάντα λεπτά αν είχαν ένα αεροσκάφος έτοιμο να εκτοξευθεί. Ο στόχος θα χτυπηθεί σε λιγότερο από ένα λεπτό".
    
  "Θεέ μου, αυτό είναι απίστευτο-πρέπει να πιάσουμε αυτή την τεχνολογία στα χέρια μας", μουρμούρισε ο Ζεβιτίν. "Υποθέτω ότι οι άνθρωποί σου κατεβαίνουν από τα γαϊδούρια τους και βγαίνουν από αυτή τη βάση".
    
  "Πρέπει να είναι αρκετά μακριά πριν επιτεθούν οι Αμερικανοί - σας διαβεβαιώνω ότι μπορούν να αισθανθούν αυτούς τους υπερηχητικούς πυραύλους στο πίσω μέρος του κεφαλιού τους ακόμα και τώρα".
    
  "Βάζω στοίχημα το κάνεις. Πού ήταν το διαστημικό αεροπλάνο όταν έπεσε, Στρατηγέ;"
    
  "Περίπου χίλια χιλιόμετρα βορειοδυτικά του Soltanabad."
    
  "Λοιπόν, κατά τύχη, αυτό συμβαίνει... πάνω από τη Ρωσία;"
    
  Ακολούθησε μια μικρή παύση ενώ ο Darzov έλεγξε τις κάρτες του υπολογιστή του. τότε: "Ναι, κύριε, είναι. Εκατό χιλιόμετρα βορειοδυτικά της Machakala, της πρωτεύουσας της επαρχίας του Νταγκεστάν, και τριακόσια χιλιόμετρα νοτιοανατολικά της βάσης βομβαρδιστικών Tupolev-95 στο Mozdok".
    
  "Τι γίνεται με τα συντρίμμια;" - Ρώτησα.
    
  "Αδύνατον να πω, κύριε. Πιθανότατα θα είναι διασκορπισμένο σε χιλιάδες χιλιόμετρα μεταξύ της Κασπίας Θάλασσας και των συνόρων Ιράν-Αφγανιστάν".
    
  "Είναι κρίμα. Παρακολουθήστε προσεκτικά αυτά τα συντρίμμια και ενημερώστε με εάν κάποια από αυτά φτάσει στο έδαφος. Διατάξτε την ομάδα αναζήτησης του Στόλου της Κασπίας Θάλασσας να ξεκινήσει αμέσως την αναζήτηση. Οι σταθμοί ραντάρ μας έχουν ειδοποιήσει τα συστήματα αεράμυνας;"
    
  "Οχι κύριε. Τα συμβατικά συστήματα αεράμυνας και ραντάρ εναέριας κυκλοφορίας δεν θα μπορούσαν να παρακολουθήσουν έναν στόχο σε αυτό το ύψος και να κινούνται με αυτή την ταχύτητα. Μόνο ένα εξειδικευμένο σύστημα παρακολούθησης του διαστήματος θα μπορούσε να το κάνει αυτό".
    
  "Λοιπόν, χωρίς ένα τέτοιο ραντάρ, δεν θα ξέραμε ακόμη ότι κάτι συνέβη, σωστά;"
    
  "Δυστυχώς, όχι, κύριε".
    
  "Πότε περιμένετε να εντοπιστούν τα συντρίμμια από ένα συμβατικό σύστημα ραντάρ;"
    
  "Δεν παρακολουθούμε πλέον τα συντρίμμια καθώς καταρρίπτουμε το σύστημα ραντάρ Phanar στο Soltanabad", εξήγησε ο Darzov, "αλλά θα φανταζόμουν ότι μέσα σε λίγα λεπτά θα μπορούσαμε να αρχίσουμε να μαζεύουμε μεγαλύτερα κομμάτια καθώς εισέρχονται ξανά στην ατμόσφαιρα. Θα διατάξω τις εγκαταστάσεις αεράμυνας στο Νταγκεστάν να αναφέρουν αμέσως την ανακάλυψη συντριμμιών".
    
  "Πολύ καλά, στρατηγέ", είπε ο Ζεβιτίν. "Δεν θα ήθελα να παραπονεθώ πολύ νωρίς για την τελευταία αμερικανική επίθεση εναντίον της Ρωσίας, έτσι δεν είναι;"
    
    
  ΕΠΙ ΣΤΟ ΠΡΩΤΟ ΑΕΡΟΣΚΑΦΟ
  ΤΑΥΤΟΧΡΟΝΑ
    
    
  "Θεέ μου, κύριε Πρόεδρε", είπε η γυναίκα λοχίας, σηκώνοντας τα γόνατά της και άρχισε να αντικρούει τη στολή της μπλούζα, "σίγουρα έχετε την ψήφο μου".
    
  "Ευχαριστώ, επιτελάρχη", είπε ο Πρόεδρος Γκάρντνερ, βλέποντάς την να προσαρμόζεται ενώ εκείνος κούμπωνε τη μύγα του. "Νομίζω ότι υπάρχει ένα άνοιγμα στην... κατάσταση μου για κάποιον τόσο ικανό όσο εσύ". Χαμογέλασε με την εμφανώς διφορούμενη έκφραση. "Ενδιαφερόμενος?"
    
  "Στην πραγματικότητα, κύριε, περίμενα μια κενή θέση στη Σχολή Εκπαίδευσης Αξιωματικών", απάντησε, κοιτάζοντας με ανυπομονησία τον Ανώτατο Διοικητή πάνω-κάτω. "Μου είπαν ότι η υποδοχή μπορεί να μην ανοίξει για άλλους δεκαοκτώ μήνες. Ολοκλήρωσα το πτυχίο μου και μόλις έκανα αίτηση το τελευταίο εξάμηνο. Είμαι πολύ αποφασισμένος να πάρω τις προμήθειες μου".
    
  "Ποιο ήταν το πτυχίο σου, γλυκιά μου;"
    
  "Πολιτικές επιστήμες", απάντησε εκείνη. "Θα πάρω το πτυχίο μου στη Νομική και μετά θα ήθελα να πάω στην πολιτική".
    
  "Σίγουρα θα μπορούσαμε να χρησιμοποιήσουμε κάποιον με τον... ενθουσιασμό σας στην Ουάσιγκτον, επιτελάρχη", είπε ο Πρόεδρος. Παρατήρησε ότι η λυχνία ΚΛΗΣΗΣ στο τηλέφωνο αναβοσβήνει-μια επείγουσα κλήση, αλλά όχι αρκετά επείγουσα ώστε να παρακάμψει την εντολή DND. "Αλλά το OTS είναι στην Αλαμπάμα;"
    
  "Μάλιστα κύριε."
    
  "Είναι πολύ κακό, αγάπη μου", είπε ο πρόεδρος, προσποιούμενος απογοήτευση - το τελευταίο πράγμα που ήθελε ήταν να εμφανιστεί αυτός ο κάποιος στην Ουάσιγκτον. Η αεροπορική βάση Maxwell στην Αλαμπάμα θα ήταν ιδανική-αρκετά μακριά από την Ουάσιγκτον για να αποφευχθούν φήμες, αλλά αρκετά κοντά στη Φλόριντα που θα μπορούσε να κατέβει κρυφά ενώ εκείνος βρισκόταν στο κτήμα του στη Φλόριντα. "Σίγουρα θα ήθελα να συνεργάζομαι πιο συχνά μαζί σας, αλλά θαυμάζω την αφοσίωσή σας στην υπηρεσία. Είμαι βέβαιος ότι έχω ακούσει για μια υποδοχή OTS που ανοίγει στην επόμενη κατηγορία και νομίζω ότι θα ταιριάξετε τέλεια. Θα είμαστε σε επαφή."
    
  "Ευχαριστώ πολύ, κύριε Πρόεδρε", είπε η αεροσυνοδός, λειάνοντας τα υπόλοιπα μαλλιά και τη στολή της και μετά έφυγε χωρίς καν να κοιτάξει πίσω.
    
  Έτσι του άρεσαν, σκέφτηκε ο Γκάρντνερ, πίνοντας μια γουλιά χυμό και άρχισε να τακτοποιεί τους παλμούς και τις σκέψεις του: αρκετά τολμηρός και επιθετικός για να κάνει ό,τι χρειαζόταν για να κερδίσει πλεονέκτημα έναντι όλων των άλλων, αλλά αρκετά σοφός για να επιστρέψει στη δουλειά. και αποφύγετε τη συναισθηματική εμπλοκή - αυτές ήταν οι πραγματικές δυνάμεις στην Ουάσιγκτον. Κάποιοι το έκαναν μέσω ταλέντου, μυαλού ή πολιτικών διασυνδέσεων - δεν υπήρχε τίποτα λάθος ή ασυνήθιστο σε αυτούς που το έκαναν στα γόνατά τους. Επιπλέον, ήξερε τι έκανε, ότι και οι δύο σταδιοδρομίες τους θα τελείωναν αν η μικρή τους προσπάθεια τελείωνε ποτέ, οπότε ήταν προς όφελός τους και για τους δύο να κάνουν αυτό που ήθελε ο άλλος και, το πιο σημαντικό, να κρατήσουν το στόμα τους κλειστό. κλειδαριά και κλειδί για αυτό. Αυτό επρόκειτο να πάει πολύ μακριά.
    
  Ένα δευτερόλεπτο αργότερα, το μυαλό του επικεντρώθηκε γρήγορα στα επερχόμενα γεγονότα και τη διαδρομή, πάτησε το κουμπί "ΜΗΝ ΕΝΕΧΟΛΗ". Λίγες στιγμές αργότερα, ο αρχηγός του επιτελείου του και ο σύμβουλος εθνικής ασφάλειας χτύπησε, κοίταξε από το ματάκι για να βεβαιωθεί ότι ο πρόεδρος ήταν μόνος, περίμενε μια στιγμή και μετά μπήκε στο δωμάτιο. Και οι δύο είχαν κινητά πατημένα στα αυτιά τους. Το Air Force One θα μπορούσε να λειτουργεί ως ο δικός του σταθμός βάσης κινητής τηλεφωνίας και σε αντίθεση με τους επιβάτες σε εμπορικά αεροσκάφη, δεν υπήρχαν περιορισμοί στη χρήση κινητών τηλεφώνων στο Air Force One - οι χρήστες μπορούσαν να ενεργοποιήσουν όσους χερσαίους πύργους κινητής τηλεφωνίας ήθελαν. "Τι συμβαίνει?" - ρώτησε ο πρόεδρος.
    
  "Είτε δεν είναι τίποτα... Ή απλά ανατινάχτηκαν, κύριε Πρόεδρε", είπε ο αρχηγός του προσωπικού Walter Cordus. "Το αρχηγείο της Πολεμικής Αεροπορίας στην Ευρώπη έλαβε κλήση από το Έκτο Κοινό Κέντρο Αεροπορικών Επιχειρήσεων στην Τουρκία ζητώντας επιβεβαίωση της αναχώρησης ενός βομβαρδιστικού EB-1C Vampire με δύο εκτοξευτές scramble από την αεροπορική βάση Batman στη νότια Τουρκία... τους ίδιους που προσγειώσαμε μετά την πυραυλική επίθεση στο Ιράν. Η USAF επικοινώνησε με το Πεντάγωνο για επιβεβαίωση, καθώς δεν υπήρξαν εντολές αεροπορικής αποστολής για βομβαρδιστικές αποστολές από τον Μπάτμαν".
    
  "Εννοείς τα βομβαρδιστικά του McLanahan;" Η απάντηση ήταν γραμμένη στο τρομαγμένο πρόσωπο του Κόρντους. "Ο Μακ Λάναχαν διέταξε τα δύο βομβαρδιστικά του να απογειωθούν... αφού τους διέταξα να προσγειωθούν; Τι στο διάολο συμβαίνει?"
    
  "Δεν ξέρω ακόμα, κύριε", είπε ο Κόρντους. "Είπα στην Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ ότι κανένα βομβαρδιστικό δεν ήταν εξουσιοδοτημένο να εκτοξευτεί για οποιονδήποτε λόγο και τους διέταξα να αρνηθούν την άδεια εκτόξευσης. Τηλεφωνώ στον ΜακΛάναχαν και τον αναπληρωτή του Λούγκερ στη Νεβάδα, προσπαθώντας να καταλάβω τι συμβαίνει".
    
  "Είναι οπλισμένοι οι βομβαρδιστές;"
    
  "Ούτε αυτό το ξέρουμε ακόμη, κύριε. Αυτή η αποστολή ήταν εντελώς μη εξουσιοδοτημένη".
    
  "Λοιπόν, πρέπει να υποθέσουμε ότι είναι έτσι - γνωρίζοντας τον McLanahan, θα είχε αφήσει όπλα στα αεροπλάνα του ακόμα κι αν ήταν όλα προσγειωμένα, εκτός κι αν του λέγαμε συγκεκριμένα να μην το κάνει, και ακόμη και τότε μπορεί να το έκανε . Απλώς κρατήστε τα στην κατάβαση μέχρι να καταλάβουμε τι συμβαίνει. Ποια είναι η ιστορία με το διαστημικό αεροπλάνο; Είναι ακόμα σε τροχιά;"
    
  "Θα το ελέγξω μόλις το πάρει ο ΜακΛάναχαν, κύριε".
    
  "Καλύτερα να είναι έτσι, αλλιώς θα καρφώσω το δέρμα του στην πόρτα του μπάνιου μου", είπε ο πρόεδρος, πίνοντας άλλη μια γουλιά χυμό πορτοκαλιού. "Ακούστε, για το "συναντήστε και χαιρετίστε" στο Ορλάντο..." Και μετά άκουσε τον Carlisle να βρίζει στο τηλέφωνό του. "Τι, Κόνραντ;" - Ρώτησα.
    
  "Τα βομβαρδιστικά B-1 απογειώθηκαν", είπε ο σύμβουλος εθνικής ασφάλειας. Το σαγόνι του Προέδρου έπεσε από έκπληξη. "Ο ελεγκτής του πύργου στην αεροπορική βάση είπε στο πλήρωμα να μείνει στη θέση του, αλλά αυτά τα αεροπλάνα είναι χωρίς πλήρωμα-ελέγχονται εξ αποστάσεως από την αεροπορική βάση Elliott στη Νεβάδα-"
    
  "Μακ Λάναχαν".
    
  "Ο ΜακΛάναχαν εξακολουθεί να βρίσκεται στο διαστημικό σταθμό, επομένως ο δεύτερος διοικητής του, ο ταξίαρχος Λούγκερ, είναι υπεύθυνος για τα βομβαρδιστικά από το Έλιοτ", είπε ο Καρλάιλ. "Πρέπει να καλέσω τον υπουργό Άμυνας Turner για να διατάξει τον Luger να επιστρέψει αυτά τα βομβαρδιστικά στο έδαφος. Ιησούς...!"
    
  "Είναι εκτός ελέγχου!" - γάβγιζε ο πρόεδρος. "Θέλω να φύγει από αυτόν τον διαστημικό σταθμό και να τεθεί αμέσως υπό κράτηση! Στείλτε έναν καταραμένο Αμερικανό Στρατάρχη εκεί αν χρειαστεί!".
    
  "Να στείλουμε έναν Αμερικανό Στρατάρχη στο διάστημα;" ρώτησε ο Κόρντους. "Αναρωτιέμαι αν αυτό έχει γίνει ποτέ στο παρελθόν... ή αν θα μπορούσαμε να ζητήσουμε από τον στρατάρχη να προσφερθεί εθελοντικά για να το κάνει αυτό;"
    
  "Δεν κάνω πλάκα, Γουόλτερ. Ο ΜακΛάναχαν πρέπει να χτυπηθεί σκληρά πριν ξεκινήσει άλλον έναν καταραμένο πόλεμο μεταξύ μας και της Ρωσίας. Μάθετε τι στο διάολο συμβαίνει και κάντε το γρήγορα. Ο Ζεβιτίν θα είναι ξανά στο τηλέφωνο πριν το καταλάβουμε και θέλω να τον διαβεβαιώσω ότι όλα είναι υπό έλεγχο".
    
    
  ΠΕΡΙΟΧΗ ΕΛΕΓΧΟΥ ΜΑΧΗΣ, ΑΕΡΟΠΟΡΙΚΗ ΒΑΣΗ BATTLE MOUNTAIN Reserve, NEVADA
  ΤΑΥΤΟΧΡΟΝΑ
    
    
  Η πτήση "Headbanger Two-One" των δύο είναι σε επίπεδο πτήσης τρία-ένα-ο, τη δέουσα προσοχή, σημείο πτήσης εννέα-ένα, τριάντα λεπτά για το σημείο εκτόξευσης", ανέφερε ο διοικητής της αποστολής. "Η δέουσα προσοχή" σήμαινε ότι είχαν σταματήσει όλα τα κανονικά διαδικασίες ελέγχου εναέριας κυκλοφορίας και πέταξαν χωρίς επίσημη πτητική συνοδεία ή παρακολούθηση της πολιτικής αεροπορίας... γιατί πήγαιναν σε πόλεμο.
    
  Οι δύο αξιωματικοί κάθισαν δίπλα-δίπλα σε ένα ξεχωριστό τμήμα του "BATMAN", ή της περιοχής ελέγχου μάχης, στη βάση Battle Mountain Air Reserve στη βόρεια Νεβάδα, καθισμένοι σε κάτι που φαινόταν να είναι ένας συνηθισμένος σταθμός εργασίας υπολογιστή που θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί από έναν φύλακα ή ένας ημερήσιος έμπορος σε χρεόγραφα.εκτός από τα χειριστήρια τύπου μαχητικού αεροσκάφους. Οι αξιωματικοί πλαισιώθηκαν από δύο στρατολογημένους τεχνικούς με τις δικές τους οθόνες υπολογιστών. Οι άνδρες και οι γυναίκες στο δωμάτιο μιλούσαν στα μικρόφωνά τους με σιωπηλές φωνές, τα σώματα μόλις κινούνταν, τα μάτια που πηδούσαν από οθόνη σε οθόνη. Μόνο το περιστασιακό χτύπημα ενός δαχτύλου σε ένα πληκτρολόγιο ή ένα χέρι που κινεί τον κέρσορα με ένα trackball θα έκανε κάποιον να πιστέψει ότι κάτι συνέβαινε στην πραγματικότητα.
    
  Οι δύο αξιωματικοί πιλότουσαν δύο μη επανδρωμένα υπερηχητικά EB-1C Vampire "ιπτάμενα θωρηκτά" που εκτοξεύτηκαν από τη μπροστινή επιχειρησιακή βάση τους στην ανατολική Τουρκία μέσω του βόρειου Ιράν. Τρεις οθόνες υψηλής ανάλυσης έδειχναν όψεις του μπροστινού και των πλευρών του μολύβδου βομβαρδιστικού, ενώ άλλες οθόνες έδειξαν επιδόσεις, συστήματα και ενδείξεις όπλων και από τα δύο αεροσκάφη. Αν και τα δύο βομβαρδιστικά ήταν πλήρως αξιόπλοα, συνήθως ελέγχονταν εξ ολοκλήρου από υπολογιστή, απαντώντας αυτόνομα σε εντολές που είχαν εισαχθεί πριν από την αναχώρηση και αποφασίζοντας ανεξάρτητα τι να κάνουν για να ολοκληρώσουν την αποστολή. Το πλήρωμα εδάφους παρακολουθούσε την πρόοδο της πτήσης, έκανε αλλαγές στο σχέδιο πτήσης εάν χρειαζόταν και μπορούσε να αναλάβει τον έλεγχο ανά πάσα στιγμή, αλλά όλες οι αποφάσεις λαμβάνονταν από υπολογιστές. Οι τεχνικοί παρακολούθησαν τα συστήματα του αεροσκάφους, παρακολούθησαν το ηλεκτρομαγνητικό φάσμα για απειλές και εξέτασαν τις εισερχόμενες πληροφορίες κατά μήκος της διαδρομής πτήσης που θα μπορούσαν να επηρεάσουν την αποστολή.
    
  "Το Genesis αντιγράφει", απάντησε ο David Luger. Επέστρεψε στην περιοχή του αρχηγείου μάχης στην αεροπορική βάση Elliott στη νότια κεντρική Νεβάδα, παρακολουθώντας την εξέλιξη της αποστολής σε ηλεκτρονικές "μεγάλες σανίδες" στο μέγεθος του τοίχου μπροστά του. Άλλες οθόνες έδειξαν εχθρικές απειλές που εντοπίστηκαν από όλα τα αεροσκάφη και τους δορυφόρους του Κέντρου Προηγμένων Όπλων της Αεροδιαστημικής και άλλους συμμαχικούς αισθητήρες που δραστηριοποιούνται στην περιοχή. Όμως η προσοχή του Λούγκερ τράβηξαν δύο άλλες οθόνες: η πρώτη ήταν οι πιο πρόσφατες δορυφορικές εικόνες της περιοχής στόχου στο ανατολικό Ιράν...
    
  ... και το δεύτερο αφορούσε τα δεδομένα δορυφορικής παρακολούθησης του διαστήματος, τα οποία αυτή τη στιγμή ήταν άδεια.
    
  "Αποσυνθέτουν τον εξοπλισμό λέιζερ βιαστικά", σχολίασε ο Ντέιβ. "Πρέπει να είχαν μαντέψει ότι θα στέλναμε βομβαρδιστικά να ανατινάξουν αυτή τη βάση στην κόλαση. Δεν είμαι σίγουρος ότι θα φτάσουμε εκεί εγκαίρως, Μουκ".
    
  "Πάρε τα, Ντέιβ", είπε ο Πάτρικ ΜακΛάναχαν. Παρατήρησε επίσης την αποστολή από τη μονάδα διοίκησης στον διαστημικό σταθμό Άρμστρονγκ. "Πάρτε ένα τάνκερ στον αέρα για να συναντήσετε τα βομβαρδιστικά στο δρόμο της επιστροφής, αλλά θέλω αυτούς τους πυραύλους στο δρόμο πριν τρέξουν οι Ρωσικές κατσαρίδες".
    
  "Το κατάλαβα, είναι αηδιαστικό. Ετοιμάσου. Cutthroat, αυτό είναι το Genesis. Κάποιος θέλει τα βομβαρδιστικά να επιτεθούν πριν διαλυθεί ο στόχος. Ανακατέψτε τα βομβαρδιστικά και αναφέρετε την κατάσταση των δεξαμενόπλοιων υποστήριξης."
    
  η Ταγματάρχης Ρεμπέκα Φέρνες, διοικητής των δυνάμεων εναέριας μάχης της Πολεμικής Αεροπορίας στο Βουνό Battle . "Θα είναι στον αέρα σε πέντε λεπτά".
    
  "Σε καταλαβαίνω. Θέλει κανείς να υπάρχουν όσο το δυνατόν περισσότεροι βρικόλακες".
    
  "Μόλις το τάνκερ βρίσκεται στη μέγιστη ασφαλή απόσταση, επιταχύνουμε τους βρικόλακες στο ένα και δύο δέκατα του mach - αυτή είναι η μέγιστη ταχύτητα εκτόξευσης των Skystreaks. Το καλύτερο που μπορούμε να κάνουμε με τις τρέχουσες παραμέτρους αποστολής".
    
  "Σας προτείνω να εξαλείψετε την ωριαία απόθεμα καυσίμου του δεξαμενόπλοιου και να σηκώσετε τους βρικόλακες τώρα", είπε ο Λούγκερ.
    
  "Αρνητικό-δεν πρόκειται να το κάνω, Ντέιβ", είπε η Ρεμπέκα. Η Rebecca Furness ήταν η πρώτη γυναίκα πιλότος μάχης στην Πολεμική Αεροπορία των Ηνωμένων Πολιτειών και η πρώτη γυναίκα διοικητής μιας μονάδας τακτικής πολεμικής αεροπορίας. Όταν η μονάδα της Rebecca's Air Force Reserve B-1B Lancer στο Ρίνο της Νεβάδα έκλεισε και τα βομβαρδιστικά μεταφέρθηκαν στο Advanced Aerospace Weapons Center για μετατροπή σε επανδρωμένα και μη επανδρωμένα "ιπτάμενα θωρηκτά", ο Furness συμφώνησε. Τώρα διοικούσε πέντε τακτικές μοίρες σε μια νέα εφεδρική βάση στο Battle Mountain της Νεβάδα, αποτελούμενη από επανδρωμένα και μη επανδρωμένα βομβαρδιστικά B-52 και B-1, μη επανδρωμένα αεροσκάφη κρυφής επίθεσης QA-45C και εναέρια τάνκερ KC-76. "Θα τους πάρουμε, μην ανησυχείς".
    
  Ο Luger κοίταξε ξανά την τελευταία δορυφορική εικόνα της αεροπορικής βάσης Highway στο Soltanabad του Ιράν. Ήταν μόλις πριν από πέντε λεπτά, αλλά έδειχνε ήδη πολλά μεγάλα φορτηγά να έχουν εξαφανιστεί και κάτι που έμοιαζε με ένα ολόκληρο τάγμα εργατών να διαλύει τα υπόλοιπα. "Μας τελειώνει ο χρόνος, κυρία. Οι κατσαρίδες σκορπίζονται γρήγορα".
    
  "Ξέρω, Ντέιβ, βλέπω κι εγώ τις φωτογραφίες", είπε η Ρεμπέκα, "αλλά δεν κινδυνεύω να χάσω τα βομβαρδιστικά μου".
    
  "Σαν να χάσαμε τον επιβήτορα;"
    
  "Μη με κοροϊδεύεις, Ντέιβ - ξέρω τι συμβαίνει εδώ, και είμαι εξίσου θυμωμένη γι" αυτό με εσένα", είπε η Ρεμπέκα. "Αλλά μπορώ να σας υπενθυμίσω ότι τα βομβαρδιστικά μας είναι το μόνο αεροσκάφος κρούσης μεγάλης εμβέλειας που έχουμε αυτή τη στιγμή και δεν πρόκειται να τα ρισκάρω σε μια μη εξουσιοδοτημένη αποστολή." Αυτό δεν ήταν υπερβολή και ο Dave Luger το γνώριζε : Από το αμερικανικό Ολοκαύτωμα, τις ρωσικές επιθέσεις με πυραύλους κρουζ σε αμερικανικά βομβαρδιστικά και διηπειρωτικές βάσεις πυραύλων τέσσερα χρόνια νωρίτερα, τα μόνα βομβαρδιστικά μεγάλου βεληνεκούς που επέζησαν ήταν μερικά βομβαρδιστικά που είχαν αναπτυχθεί στο εξωτερικό και τα μετατραπέντα βομβαρδιστικά Β-52 και Β-1 με βάση τη Μάχη Βουνό.
    
  Τα βομβαρδιστικά Furness υπέστησαν σύντομα τις δικές τους απώλειες. Όλα τα βομβαρδιστικά του Battle Mountain στάλθηκαν σε μια ρωσική εναέρια βάση ανεφοδιασμού με καύσιμα στο Γιακούτσκ της Σιβηρίας, από όπου ο Πάτρικ ΜακΛάναχαν ηγήθηκε επιθέσεων σε βάσεις πυρηνικών βαλλιστικών πυραύλων σε ολόκληρη τη Ρωσία. Όταν ανακαλύφθηκαν τα αμερικανικά βομβαρδιστικά, ο τότε Ρώσος Πρόεδρος Στρατηγός Ανατόλι Γκριζλόφ επιτέθηκε στη βάση με πυραύλους κρουζ με πυρηνική κεφαλή. Οι μισές δυνάμεις χάθηκαν στην καταστροφική επίθεση. Τα υπόλοιπα βομβαρδιστικά επιτέθηκαν με επιτυχία σε δεκάδες ρωσικές βάσεις πυραύλων, καταστρέφοντας το μεγαλύτερο μέρος των στρατηγικών πυρηνικών δυνάμεών τους. Ο ίδιος ο McLanahan, σε ένα από τα τελευταία θωρηκτά EB-52 Megafortress, επιτέθηκε και σκότωσε τον Gryzlov στο υπόγειο καταφύγιό του νοτιοανατολικά της Μόσχας κατά τη διάρκεια μιας εξαντλητικής εικοσάωρης αποστολής που τον μετέφερε σε όλη τη Ρωσική Ομοσπονδία.
    
  Μετά τη σύγκρουση, η Rebecca Furness ανέλαβε τη διοίκηση των λίγων βομβαρδιστικών της RAF που είχαν απομείνει. επομένως, κανείς δεν ήξερε καλύτερα από εκείνη τι απίστευτη ευθύνη της είχαν εμπιστευτεί. Τα επιζώντα αεροσκάφη και μερικά μη επανδρωμένα βομβαρδιστικά stealth που κατασκευάστηκαν από το αμερικανικό Ολοκαύτωμα ήταν το μόνο αερομεταφερόμενο αεροσκάφος μεγάλης εμβέλειας που είχε απομείνει στο αμερικανικό οπλοστάσιο - εάν ποτέ ξαναχτιστούν βομβαρδιστικά, θα χρειαστούν δεκαετίες για την ανοικοδόμηση των ενόπλων δυνάμεων σε αξιόπιστο επίπεδο .
    
  "Κυρία, είμαι βέβαιος ότι η αποστολή κρούσης θα εγκριθεί μόλις η Εθνική Διοίκηση λάβει την έκθεσή μας για το τι συνέβη στο διαστημόπλοιό μας", είπε ο Ντέιβ. "Αυτό το κινητό λέιζερ Kawaznya αντιπροσωπεύει τη μεγαλύτερη απειλή που αντιμετωπίζει η χώρα μας αυτή τη στιγμή - όχι μόνο για το διαστημόπλοιό μας, αλλά ίσως για οτιδήποτε πετάει". Έκανε μια παύση και μετά πρόσθεσε: "Και οι Ρώσοι μόλις σκότωσαν πέντε από τους καλύτερους μας, κυρία. Ήρθε η ώρα να πάρουμε μια μικρή εκδίκηση".
    
  Η Ρεβέκκα έμεινε σιωπηλή για πολλή ώρα. μετά, κουνώντας το κεφάλι της, είπε ξερά: "Τρεις "κυρίες" από εσάς σε μια συνομιλία, στρατηγέ Λούγκερ - υποθέτω ότι είναι η πρώτη για εσάς". Πληκτρολογούσε κάποιες οδηγίες στον υπολογιστή της. "Εγκρίνω μια αλλαγή στο επίδομα καυσίμων των τριάντα λεπτών για το μπίνγκο."
    
  "Κάποιος καλεί τον Headbanger, είπα να τους σπρώξω, στρατηγέ Φέρνες", παρενέβη ο Πάτρικ από τον διαστημικό σταθμό Άρμστρονγκ. "Φέρτε τους στο Vmax και μετά επιβραδύνετε τους στο ένα σημείο δύο για να απελευθερώσετε το όπλο".
    
  "Κι αν δεν φτάσουν στο σημείο ανεφοδιασμού στον αέρα στο δρόμο της επιστροφής, Στρατηγέ;" - ρώτησε. "Και αν υπήρχε σφάλμα πλοήγησης; Τι γίνεται αν δεν μπορούν να συνδεθούν την πρώτη φορά; Ας μην το χάσουμε..."
    
  "Σήκωσέ τους, στρατηγέ. Αυτό είναι εντολή".
    
  Η Ρεμπέκα αναστέναξε. Μπορούσε νόμιμα να αγνοήσει τις εντολές του και να βεβαιωθεί ότι οι βομβιστές της ήταν ασφαλείς - αυτή ήταν η δουλειά της - αλλά σίγουρα καταλάβαινε πόσο πολύ ήθελε τιμωρία. Γύρισε στο πλήρωμα πτήσης με βρικόλακες και είπε: "Αυξήστε τους σε ένα πόντο πέντε, υπολογίστε ξανά το μπίνγκο καυσίμων στο σημείο ελέγχου ανεφοδιασμού στον αέρα και συμβουλέψτε".
    
  Το πλήρωμα συμμορφώθηκε και μια στιγμή αργότερα ανέφερε: "Η ομάδα Headbanger Two βρίσκεται τώρα στο επίπεδο πτήσης τρία-ένα-ο, κατευθύνεται, Μάχ ένα σημείο πέντε, τη δέουσα προσοχή, πράσινο, είκοσι λεπτά για το σημείο εκτόξευσης". Bingo, ο σταθμός ARCP έχει τελειώσει τα καύσιμα. Έχουμε δέκα λεπτά εφεδρικού καυσίμου. Έχουμε λίγα ακόμη λεπτά για να καλύψουμε τη διαφορά αφού λάβουμε το ενημερωμένο ETE του δεξαμενόπλοιου."
    
  "Αυτό είναι δέκα λεπτά αφότου το δεύτερο βομβαρδιστικό κυκλοφόρησε τη μπούμα, σωστά;" ρώτησε η Ρεβέκκα. Η ζοφερή, χλωμή έκφραση και το σιωπηλό "όχι" στο πρόσωπο της τεχνικού της έλεγαν ότι βρίσκονταν σε βαθιά σκατά.
    
    
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΕΒΔΟΜΟ
    
    
  Δεν υπάρχουν αβλαβείς στρατιώτες στον πόλεμο.
    
  - ΧΟΣΕ ΝΑΡΟΣΚΙ
    
    
    
  ΕΠΙ ΤΟΥ ΔΙΑΣΤΗΜΙΚΟΥ ΣΤΑΘΜΟΥ ARMSTRONG
  ΛΙΓΑ ΛΕΠΤΑ ΑΡΓΟΤΕΡΑ
    
    
  "Ο Μακ Λάναχαν είναι εδώ, ασφαλής".
    
  "Μακ Λάναχαν, αυτός είναι ο Πρόεδρος των Ηνωμένων Πολιτειών", είπε ο Τζόζεφ Γκάρντνερ. "Τι στο διάολο νομίζεις ότι κάνεις;"
    
  "Κύριε, εγώ..."
    
  "Αυτή είναι μια άμεση εντολή, McLanahan: αναπτύξτε αυτά τα βομβαρδιστικά τώρα."
    
  "Κύριε, θα ήθελα να σας παρουσιάσω την έκθεσή μου πριν..."
    
  "Δεν θα κάνεις τίποτα παρά μόνο αυτό που σου λέω να κάνεις!" - γάβγιζε ο πρόεδρος. "Παραβίασες την άμεση εντολή του αρχιστράτηγου. Αν θέλεις να αποφύγεις τη ισόβια κάθειρξη, κάνε αυτό που σου λέω. Και αυτό το διαστημικό αεροπλάνο καλύτερα να είναι ακόμα σε τροχιά, αλλιώς ορκίζομαι στον Θεό...
    
  "Οι Ρώσοι κατέρριψαν το διαστημικό αεροπλάνο Black Stallion", παρενέβη γρήγορα ο Πάτρικ. "Το διαστημικό αεροπλάνο έχει εξαφανιστεί και θεωρείται χαμένο με όλες τις ψυχές".
    
  Ο Πρόεδρος έμεινε σιωπηλός για πολλή ώρα. τότε πώς?"
    
  "Ένα κινητό λέιζερ, το ίδιο που πιστεύουμε ότι κατέρριψε το διαστημόπλοιό μας πάνω από το Ιράν πέρυσι", απάντησε ο Πάτρικ. "Αυτό ήταν που έκρυβαν οι Ρώσοι στο Soltanabad: το κινητό αντιδιαστημικό λέιζερ τους. Το έφεραν στο Ιράν και το εγκατέστησαν σε μια εγκαταλελειμμένη βάση του Σώματος των Φρουρών της Ισλαμικής Επανάστασης που νομίζαμε ότι είχε καταστραφεί - του τοποθέτησαν ακόμη και ψεύτικους κρατήρες βομβών για να μας κοροϊδέψουν. Οι Ρώσοι έχουν τοποθετήσει ένα λέιζερ στην ιδανική τοποθεσία για να επιτεθούν στο διαστημόπλοιό μας που πετά πάνω από το Ιράν. Έλαβαν το δεύτερο μεγαλύτερο βραβείο από όλα: άλλο ένα διαστημόπλοιο Black Stallion. Η τοποθεσία υποδηλώνει ότι ο πραγματικός στόχος τους ήταν ο διαστημικός σταθμός Άρμστρονγκ".
    
  Σιωπή πάλι στην άλλη άκρη της γραμμής... αλλά όχι για πολύ: "Μακ Λάναχαν, λυπάμαι πολύ για τους ανθρώπους σου..."
    
  "Υπήρχαν και δύο γυναίκες στο πλοίο, κύριε".
    
  "...και θα φτάσουμε στο κάτω μέρος", συνέχισε ο Πρόεδρος, "αλλά παραβήσατε τις εντολές μου και εκτοξεύσατε αυτά τα βομβαρδιστικά χωρίς άδεια. Αναπτύξτε τα αμέσως."
    
  Ο Πάτρικ έριξε μια ματιά στον υπόλοιπο χρόνο: περισσότερα από επτά λεπτά. Θα μπορούσε να κρατήσει τον Πρόεδρο για τόσο καιρό...; "Κύριε, έχω λάβει άδεια να εκτοξεύσει το διαστημικό αεροπλάνο σε τυπική τροχιά από την STRATCOM", είπε. "Υποψιαζόμασταν τι έκαναν οι Ρώσοι, αλλά περιμέναμε άδεια για να μπούμε. Οι χειρότεροι φόβοι μας επιβεβαιώθηκαν..."
    
  "Σου έδωσα μια εντολή, ΜακΛάναχαν".
    
  "Κύριε, οι Ρώσοι μαζεύουν τα πράγματα και μετακινούν το λέιζερ και το ραντάρ τους έξω από το Soltanabad τη στιγμή που μιλάμε", είπε. "Εάν τους επιτραπεί να δραπετεύσουν, αυτό το λέιζερ θα γίνει τεράστια απειλή για κάθε διαστημόπλοιο, δορυφόρο και αεροσκάφος στο απόθεμά μας. Απομένουν μόνο λίγα λεπτά πριν από την εκτόξευση και όλα θα τελειώσουν σε λιγότερο από ένα λεπτό. Μόλις τέσσερις πύραυλοι υψηλής ακρίβειας με κινητικές κεφαλές - χωρίς παράπλευρες ζημιές. Θα αφαιρέσει στοιχεία που δεν έχουν ακόμη μετακινηθεί. Οι Ρώσοι δεν μπορούν να παραπονεθούν για την επίθεση γιατί τότε θα παραδέχονταν ότι έστειλαν στρατεύματα στο Ιράν για να σκοτώσουν Αμερικανούς, οπότε δεν θα υπήρχε διεθνής αντίδραση. Εάν καταφέρουμε να φέρουμε τα στρατεύματα του Μπουτζάζι εκεί για να ξεκινήσουν μια ιατροδικαστική έρευνα το συντομότερο δυνατό μετά την επίθεση, μπορεί να βρούμε στοιχεία που...
    
  "Είπα να γυρίσω εκείνα τα βομβαρδιστικά, McLanahan", είπε ο Πρόεδρος. "Αυτό είναι εντολή. Δεν πρόκειται να επαναλάβω τον εαυτό μου. Αυτή η συνομιλία καταγράφεται και γίνεται μάρτυρας, και αν δεν συμμορφωθείτε, θα χρησιμοποιηθεί εναντίον σας στο στρατοδικείο σας".
    
  "Κύριε, καταλαβαίνω, αλλά σας ζητώ να το ξανασκεφτείτε", παρακάλεσε ο Πάτρικ. "Πέντε αστροναύτες στο διαστημικό αεροπλάνο σκοτώθηκαν. Είναι νεκροί, σχισμένοι από αυτό το λέιζερ. Ήταν μια πολεμική πράξη. Αν δεν λάβουμε άμεσες αποδείξεις ότι η Ρωσία έχει ξεκινήσει άμεση επιθετική στρατιωτική δράση κατά των Ηνωμένων Πολιτειών της Αμερικής, θα ξεφύγουν από τη δολοφονία και δεν θα μπορέσουμε ποτέ να εκδικηθούμε για τον θάνατό τους. Και αν δεν καταστρέψουμε, δεν καταστρέψουμε ή δεν απενεργοποιήσουμε αυτό το λέιζερ, θα εμφανιστεί κάπου αλλού και θα σκοτώσει ξανά. Κύριε, πρέπει...
    
  "Παραβαίνετε μια άμεση εντολή του Ανώτατου Διοικητή, Στρατηγού ΜακΛάναχαν", διέκοψε ο Πρόεδρος. "Σου δίνω μια τελευταία ευκαιρία να συμμορφωθείς. Κάντε αυτό και θα σας επιτρέψω να παραιτηθείτε γρήγορα και αθόρυβα, χωρίς δημόσιο έλεγχο. Αρνηθείτε, και θα σας αφαιρέσω το βαθμό σας και θα σας στείλω στη φυλακή με σκληρή εργασία για τη ζωή. Με καταλαβαίνεις στρατηγέ; Τελευταία ευκαιρία...τι θα είναι;-"
    
  Έξι λεπτά έμειναν. Θα μπορέσει να αποφύγει τα προβλήματα λόγω του "τρελού ραδιοφώνου"; Αποφάσισε ότι τώρα ήταν πολύ, πολύ πέρα από αυτή τη γραμμή: δεν είχε άλλη επιλογή. Ο Πάτρικ διέκοψε τη μετάδοση. Αγνοώντας τις έκπληκτες εκφράσεις στα πρόσωπα των τεχνικών γύρω του, είπε: "Ο Μακ Λάναχαν καλεί τον Λούγκερ".
    
  "Μόλις πήρα το τηλέφωνο με τον Υπουργό Άμυνας, Μουκ", είπε ο Ντέιβ από την αεροπορική βάση Elliott μέσω του υποδόριου παγκόσμιου συστήματος πομποδέκτη τους. "Διέταξε να ανακληθούν αμέσως τα βαμπίρ".
    
  "Το τηλεφώνημά μου ξεπερνά το δικό σου, φίλε: Μόλις έλαβα ένα μήνυμα από τον πρόεδρο", είπε ο Πάτρικ. "Πήρε το ίδιο. Μου πρόσφερε μια ωραία ήρεμη συνταξιοδότηση ή μια ζωή σπάσιμο μεγάλων βράχων σε μικρούς στο Leavenworth".
    
  "Θα τους μετατρέψω..."
    
  "Αρνητικό... Συνεχίζουν", είπε ο Πάτρικ. "Βομβαρδίστε αυτή τη βάση στην κόλαση".
    
  "Μουκ, ξέρω τι σκέφτεσαι", είπε ο Ντέιβ Λούγκερ, "αλλά μπορεί να είναι πολύ αργά. Η πιο πρόσφατη δορυφορική εικόνα δείχνει ότι τουλάχιστον το ένα τέταρτο των οχημάτων έχουν ήδη εξαφανιστεί, και αυτό έγινε πριν από περισσότερα από δέκα λεπτά. Επιπλέον, έχουμε ήδη ξεμείνει από καύσιμα στα βαμπίρ και υπάρχει έκτακτη ανάγκη για καύσιμα - μπορεί να μην φτάσουν στο βυτιοφόρο πριν σβήσουν. Είναι ένα σενάριο win-win, Mook. Δεν αξίζει να ρισκάρεις την καριέρα και την ελευθερία σου. Χάσαμε αυτό. Ας υποχωρήσουμε και ας ετοιμαστούμε να πολεμήσουμε το επόμενο".
    
  "Το "Επόμενο" θα μπορούσε να είναι μια επίθεση σε άλλο διαστημικό αεροπλάνο, δορυφόρο, κατασκοπευτικό αεροπλάνο πάνω από το Ιράν ή στον ίδιο τον διαστημικό σταθμό Άρμστρονγκ", είπε ο Πάτρικ. "Πρέπει να το σταματήσουμε τώρα".
    
  "Είναι πολύ αργά", επέμεινε ο Λούγκερ. "Νομίζω ότι μας έλειψε".
    
  "Τότε θα τους αφήσουμε μια μικρή επαγγελματική κάρτα στους καθρέφτες τους, αν αυτό είναι το καλύτερο που μπορούμε να κάνουμε", είπε ο Πάτρικ. "Πίεσέ τον".
    
    
  * * *
    
    
  "Σε τι θα πάει;"
    
  "Με άκουσες, Λεονίντ", είπε ο Πρόεδρος των Ηνωμένων Πολιτειών μέσω της τηλεφωνικής γραμμής από το Air Force One, λίγα λεπτά μετά την απώλεια της επικοινωνίας με τον διαστημικό σταθμό - έπρεπε να αφήσει μια σειρά από επιθέματα για εξήντα ολόκληρα δευτερόλεπτα μετά από αυτό. καθώς η γραμμή έπεσε πριν προλάβει να μιλήσει σε οποιονδήποτε άλλον. "Πιστεύω ότι ο McLanahan πρόκειται να εξαπολύσει αεροπορική επίθεση σε ένα μέρος που ονομάζεται Soltanabad στο βορειοανατολικό Ιράν. Επιμένει ότι εγκαταστήσατε ένα κινητό αντιδιαστημικό λέιζερ εκεί και το χρησιμοποιήσατε για να καταρρίψετε το διαστημόπλοιό του Black Stallion μόλις πριν από λίγα λεπτά".
    
  Ο Ρώσος πρόεδρος Λεονίντ Ζεβιτίν πληκτρολόγησε με μανία οδηγίες σε ένα πληκτρολόγιο υπολογιστή στον Αρχηγό του Επιτελείου της Ρωσικής Πολεμικής Αεροπορίας Νταρζόφ κατά τη διάρκεια της ομιλίας του, προειδοποιώντας τον για επικείμενη επίθεση και διέταξε τον να ανακατέψει μαχητικά αεροσκάφη για να προσπαθήσει να σταματήσει τα αμερικανικά βομβαρδιστικά. "Αυτό είναι απίστευτο, Τζο, απλά απίστευτο", είπε με τον πιο πειστικό, ειλικρινή, αγανακτισμένο ύφος του. "Σολταναμπάντ; Στο Ιράν; Δεν έχω ακούσει ποτέ για αυτό το μέρος! Δεν έχουμε στρατεύματα πουθενά στο Ιράν εκτός από αυτούς που φρουρούν την προσωρινή μας πρεσβεία στο Mashhad, και αυτό συμβαίνει επειδή η πρεσβεία μας στην Τεχεράνη έχει γίνει κόλαση και το Mashhad είναι πλέον το μόνο ασφαλές μέρος σε ολόκληρη τη χώρα, χάρη στον Boujazi".
    
  "Είμαι τόσο έκπληκτος όσο εσύ, Λεονίντ", είπε ο Γκάρντνερ. "Ο Μακ Λάναχαν πρέπει να είναι τρελός. Πρέπει να είχε υποστεί κάποιο είδος τραυματικού εγκεφαλικού τραυματισμού όταν έπαθε αυτή την κρίση ταχυπαλμίας. Είναι ασταθής!
    
  "Αλλά γιατί ένας ασταθής αξιωματικός πετά με υπερηχητικά βομβαρδιστικά και υπερηχητικούς πυραύλους, Τζο; Μπορεί να μην μπορείτε να φτάσετε στο McLanahan, αλλά μπορείτε να τον σταματήσετε, σωστά;"
    
  "Φυσικά και μπορώ, Λεονίντ. Αυτό γίνεται τη στιγμή που μιλάμε. Αλλά αυτά τα βομβαρδιστικά μπορούν να εκτοξεύσουν πολλούς πυραύλους. Εάν έχετε δυνάμεις στο έδαφος, σας προτείνω να τις αποσύρετε το συντομότερο δυνατό".
    
  "Σε ευχαριστώ που τηλεφώνησες, Τζο, αλλά δεν έχουμε δυνάμεις στο Ιράν, τελεία". Παρατήρησε ότι δεν υπήρχε ακόμα απάντηση από τον Νταρζόφ - διάβολε, καλύτερα να βγάλει αυτό το λέιζερ από εκεί, διαφορετικά το παιχνίδι τους θα είχε τελειώσει. "Και σίγουρα δεν έχουμε κάποιο μαγικό σούπερ λέιζερ που μπορεί να καταρρίψει ένα διαστημόπλοιο που βρίσκεται σε τροχιά γύρω από τη Γη με ταχύτητα δεκαεπτά χιλιάδες μίλια την ώρα και μετά να εξαφανιστεί σαν καπνός. Τα Ηνωμένα Έθνη ερεύνησαν αυτές τις εκθέσεις πέρυσι και δεν κατέληξαν σε τίποτα, θυμάστε;".
    
  "Υποθέτω ότι είπαν ότι τα αποτελέσματα ήταν ασαφή γιατί..."
    
  "Επειδή ο Πρόεδρος Martindale δεν τους επέτρεψε να πάρουν συνέντευξη από κανέναν στη Χώρα των Ονείρων και ο Boujazi και οι τρελοί αντάρτες του δεν τους επέτρεψαν να έχουν πρόσβαση στα συντρίμμια ή στην υποτιθέμενη τοποθεσία όπου υποτίθεται ότι εγκαταστάθηκε το λέιζερ", είπε ο Zevitin. "Η ουσία είναι ότι δεν υπάρχει ούτε ένα κομμάτι αποδεικτικών στοιχείων που να δείχνουν κάποια καταραμένη υπερτρύπα. Ο McLanahan προφανώς προκαλεί φόβο στο Κογκρέσο, στα μέσα ενημέρωσης και στο αμερικανικό κοινό προκειμένου να διατηρήσει τα δαπανηρά και επικίνδυνα μυστικά του προγράμματα".
    
  "Λοιπόν, αυτό θα σταματήσει πολύ γρήγορα", είπε ο Gardner. "Ο Μακ Λάναχαν τελείωσε. Αυτό το κάθαρμα έκλεισε το τηλέφωνο και διέταξε να συνεχιστεί η επίθεση".
    
  "Το έκλεισε?" Ήταν τέλειο, σκέφτηκε χαρούμενος ο Ζεβιτίν. Επρόκειτο όχι μόνο να απομακρύνουν τον McLanahan, αλλά και να τον παρουσιάσουν ως τρελό... τον αρχηγό του! Δεν υπήρχε περίπτωση οι υποστηρικτές του στον Στρατό ή στο Κογκρέσο να τον υποστηρίξουν τώρα! Κατέστειλε τη χαρά του και συνέχισε με χαμηλή, δυσοίωνη φωνή: "Αυτό είναι τρέλα! Είναι τρελός; Δεν μπορείτε να αφήσετε αυτό να συνεχιστεί! Αυτός ο ασταθής, απείθαρχος άντρας πρέπει να σταματήσει, Τζο. Κάνεις πολλούς ανθρώπους εδώ να φοβούνται πραγματικά. Περιμένετε μέχρι η Δούμα και το Υπουργικό Συμβούλιο να ακούσουν για άλλη μια επίθεση με υπερηχητικούς πυραύλους στο Ιράν. Θα σκάσουν τα παντελόνια τους".
    
  "Πες τους να μην ανησυχούν, Λεονίντ", είπε ο Γκάρντνερ. "Ο Μακ Λάναχαν τελείωσε, όπως και η ιδιωτική του στρατιωτική δύναμη".
    
  "Σβήσε το, Τζο", επέμεινε ο Ζέβιτιν. "Σταματήστε τα όλα-τον διαστημικό σταθμό, αυτούς τους υπερηχητικούς πύραυλους, τα μη επανδρωμένα βομβαρδιστικά με τις δέσμες θανάτου τους- πριν να είναι πολύ αργά. Τότε ας ενωθούμε και ας παρουσιάσουμε στον κόσμο ένα ενιαίο, ειρηνικό, συνεργατικό μέτωπο. Μόνο έτσι θα εκτονώσουμε την ένταση εδώ".
    
  "Μην ανησυχείς για τίποτα", επέμεινε ο Γκάρντνερ. "Σε περίπτωση που τα πλοία σας στην Κασπία Θάλασσα βρίσκονται κοντά, θα μπορούσατε να τους ενημερώσετε ότι τα βομβαρδιστικά μπορούν να εκτοξεύσουν πυραύλους υψηλής ταχύτητας".
    
  "Τζο, ανησυχώ για την αντίδραση στο Ιράν εάν αυτοί οι πύραυλοι χτυπήσουν την περιοχή", είπε ο Ζεβιτίν. "Τελευταία θυμάμαι, αυτή η βάση χρησιμοποιήθηκε από την Ερυθρά Ημισέληνο για ανθρωπιστική βοήθεια και από παρατηρητές των Ηνωμένων Εθνών".
    
  "Ω, όχι", βόγκηξε ο Γκάρντνερ. "Αυτός είναι ένας γαμημένος εφιάλτης".
    
  "Εάν ο ΜακΛάναχαν βομβαρδίσει αυτή τη βάση, θα σκοτώσει δεκάδες, ίσως και εκατοντάδες αθώους πολίτες".
    
  "Διάολε", είπε ο Γκάρντνερ. "Λοιπόν, λυπάμαι, Leonid, αλλά ο McLanahan είναι εκτός ελέγχου αυτή τη στιγμή. Δεν μπορώ να κάνω τίποτα περισσότερο".
    
  "Έχω μια ριζοσπαστική πρόταση, φίλε μου - ελπίζω να μην νομίζεις ότι είμαι τρελός", είπε ο Zevitin.
    
  "Τι είναι το δικό σου;" Και τότε ο Γκάρντνερ σταμάτησε, γιατί σύντομα το κατάλαβε και ο ίδιος. "Εννοείς ότι ζητάς την άδειά μου για...;"
    
  "Είναι ο μόνος τρόπος, Τζο", είπε ο Ζέβιτιν, σχεδόν ανίκανος να συγκρατήσει την έκπληξή του για την κατεύθυνση που έπαιρνε αυτή η συζήτηση. "Εσύ το ξέρεις, και το ξέρω. Δεν πιστεύω ότι ακόμη και ένας βασανισμένος σχιζοειδής όπως ο ΜακΛάναχαν θα τολμούσε ποτέ να εκτοξεύσει πυραύλους σε ένα αεροδρόμιο βοήθειας, αλλά δεν μπορώ να σκεφτώ άλλον τρόπο να σταματήσω αυτή την τρέλα, έτσι;" Δεν υπήρχε απάντηση, οπότε ο Ζεβιτίν συνέχισε γρήγορα: "Εξάλλου, Τζο, τα βομβαρδιστικά είναι μη επανδρωμένα, σωστά; Κανείς δεν θα πληγωθεί από την πλευρά σας και θα σώσουμε πολλές ζωές". Έγινε μια πολύ μεγάλη παύση. Ο Zevitin πρόσθεσε: "Συγγνώμη Τζο, δεν έπρεπε να είχα μια τόσο τρελή ιδέα. Ξέχασε ότι είπα-"
    
  "Περίμενε, Λεονίντ", τον διέκοψε ο Γκάρντνερ. Λίγες στιγμές αργότερα: "Υπάρχουν πίδακες κοντά, Λεονίντ;" - άκουσε τον Πρόεδρο των Ηνωμένων Πολιτειών να ρωτά.
    
  Ο Ζεβιτίν σχεδόν διπλασιάστηκε, χωρίς να πιστεύει στα αυτιά του. Κατάπιε το σοκ του, μαζεύτηκε γρήγορα και μετά είπε: "Δεν ξέρω, Τζο. Θα πρέπει να ρωτήσω τον Αρχηγό του Επιτελείου της Πολεμικής Αεροπορίας μου. Κανονικά, φυσικά, περιπολούμε αυτήν την περιοχή, αλλά από τη στιγμή που το MiG μας καταρρίφθηκε από βομβαρδιστικό McLanahan με πυρηνικό εκτοξευτή σχήματος T EMP, έχουμε υποχωρήσει λίγο".
    
  "Καταλαβαίνω", είπε ο Γκάρντνερ. "Ακουσε με. Ο σύμβουλός μου για την εθνική ασφάλεια μου είπε ότι τα βομβαρδιστικά απογειώθηκαν από την αεροπορική βάση Μπάτμαν στην Τουρκία και αναμφίβολα κατευθύνονταν κατευθείαν στο σημείο εκτόξευσης πάνω από τη νότια Κασπία Θάλασσα. Δεν μπορούμε να σας πούμε περισσότερα γιατί απλά δεν ξέρουμε".
    
  "Καταλαβαίνω", είπε ο Ζεβιτίν. Δύσκολα μπορούσε να το πιστέψει - ο Γκάρντνερ του είχε πει στην πραγματικότητα από πού ξεκίνησαν οι βομβιστές και πού πήγαιναν!
    
  "Επίσης, δεν γνωρίζουμε τα όπλα τους, αλλά υποθέτουμε ότι έχουν τους ίδιους υπερηχητικούς πυραύλους κρουζ που χρησιμοποιούσαν πριν, επομένως το σημείο εκτόξευσης απέχει μερικές εκατοντάδες μίλια από το Soltanabad".
    
  "Συμφωνώ με τις υποθέσεις σου, Τζο", είπε ο Ζέβιτιν, προσπαθώντας να κρύψει την έκπληξη στη φωνή του και να παραμείνει ήρεμος και σοβαρός. "Μπορούμε να τους αναζητήσουμε όπου τους προσφέρετε. Αλλά αν τα βρούμε... Τζο, να συνεχίσω; Νομίζω ότι αυτός είναι ο μόνος τρόπος για να αποφευχθεί η καταστροφή. Αλλά αυτή πρέπει να είναι δική σας απόφαση, κύριε Πρόεδρε. Πες μου τι θα ήθελες να κάνω".
    
  Άλλη μια παύση, αλλά αυτή τη φορά πιο σύντομη: "Ναι, Λεονίντ", είπε ο Γκάρντνερ, ξεκάθαρα κυριευμένος από έντονο θυμό. "Μισώ να το κάνω αυτό, αλλά αυτός ο μπάσταρδος ΜακΛάναχαν δεν μου άφησε άλλη επιλογή".
    
  "Ναι, Τζο, καταλαβαίνω και συμφωνώ", είπε ο Ζεβιτίν. "Τι γίνεται με το όπλο T-wave; Θα το χρησιμοποιήσουν ξανά για να επιτεθούν στους μαχητές μας;".
    
  "Πρέπει να υποθέσετε ότι θα το κάνουν και θα επιτεθούν από το μέγιστο βεληνεκές", είπε ο Gardner. "Λυπάμαι, αλλά δεν μπορώ να το ελέγξω με κανέναν τρόπο".
    
  "Ξέρω ότι αυτό δεν το κάνεις, φίλε μου", είπε ο Ζεβιτίν όσο πιο επίσημα μπορούσε, παρά τη χαρά του. Ανάθεμα, τώρα αυτός ο τύπος του έδινε προτάσεις για το πώς να επιτεθεί με επιτυχία στους δικούς του! "Θα κάνουμε ό,τι είναι δυνατόν για να αποτρέψουμε μια καταστροφή. Θα επικοινωνήσω μαζί σας σύντομα για ενημερώσεις."
    
  "Ευχαριστώ πολύ φίλε μου."
    
  "Όχι, ευχαριστώ για την υπεύθυνη ειδοποίηση, φίλε μου. Δεν ξέρω αν θα τα καταφέρω εγκαίρως, αλλά θα κάνω ό,τι μπορώ για να μην επιδεινώσω την άβολη κατάσταση. Ευχήσου μου καλή τύχη. Αντιο σας." Ο Ζεβιτίν έκλεισε το τηλέφωνο... μετά αντιστάθηκε στην παρόρμηση να κάνει έναν μικρό χορό νίκης γύρω από το τραπέζι. Άρπαξε ξανά το τηλέφωνο και ζήτησε να τον συνδέσει αμέσως με τον Νταρζόφ. "Κατάσταση, Στρατηγέ;"
    
  "Προχωράμε όσο πιο γρήγορα μπορούμε", είπε ο Νταρζόφ. "Δίνουμε προτεραιότητα στα βασικά στοιχεία - ραντάρ, κάμερα λέιζερ και προσαρμοστική οπτική - πρώτα. Οι δεξαμενές καυσίμου και οι γεννήτριες ενέργειας θα πρέπει να περιμένουν".
    
  "Έχετε κανένα μαχητή που περιπολεί πάνω από την Κασπία, Στρατηγέ;"
    
  "Φυσικά Κύριε."
    
  "Ακολουθείτε αμερικανικά βομβαρδιστικά B-1;"
    
  "Έχω μια ολόκληρη μοίρα MiG-29 στον αέρα για να προσπαθήσω να συμβαδίσω μαζί τους", είπε ο Νταρζόφ. "Τα μη επανδρωμένα βαμπίρ είναι πολύ πιο γρήγορα από τα συμβατικά Β-1 Lancers, επομένως έχουμε εξοπλίσει πολλά μαχητικά με πυραύλους Molniya, προσαρμοσμένους να λειτουργούν σε μειωμένη εμβέλεια χρησιμοποιώντας το ραντάρ ελέγχου πυρός MiG-29. Μπορεί να είναι σε θέση να καταρρίψουν τους υπερηχητικούς πυραύλους κρούσης τους, αν μπορούν να εκτοξευθούν-"
    
  "Μόλις πήρα άδεια από τον Πρόεδρο των Ηνωμένων Πολιτειών για να καταρρίψεις τους βομβαρδιστές", είπε ο Ζεβιτίν χαρούμενος.
    
  "Ο Πρόεδρος των Ηνωμένων Πολιτειών μας διέταξε να καταρρίψουμε τα δικά του βομβαρδιστικά;"
    
  "Δεν τους θεωρεί βομβαρδιστές του - γι' αυτόν είναι πλέον βομβαρδιστικά του McLanahan και μπορεί κάλλιστα να εισβάλλουν στους Αρειανούς", είπε ο Zevitin. "Κάνε το. Καταρρίψτε τους... αλλά αφού εκτοξεύσουν τους πυραύλους τους".
    
  "Μετά;" ρώτησε ο Νταρζόφ δύσπιστα. "Κύριε, αν αποτύχουμε να αφαιρέσουμε τον εξοπλισμό μας εγκαίρως ή εάν στοχεύουν τα βασικά εξαρτήματα του Phanar, θα μπορούσαμε να χάσουμε δισεκατομμύρια ρούβλια πολύτιμου εξοπλισμού!"
    
  "Κάνε το καλύτερό σου, Στρατηγέ", είπε ο Ζεβιτίν, "αλλά αφήστε αυτούς τους πύραυλους να εκτοξευθούν και να χτυπήσουν τη βάση. Διαθέτετε εργαλεία θωράκισης όπως συζητήσαμε νωρίτερα;"
    
  "Ναι, κύριε, φυσικά", απάντησε ο Νταρζόφ. "Αλλά έχουμε και..."
    
  "Εάν χτυπηθεί οποιοδήποτε μέρος του Phanar, η πρώτη σου προτεραιότητα είναι να το βγάλεις ενώ συνεχίζεις να προετοιμάζεις το έδαφος όπως είχε προγραμματιστεί", συνέχισε ο Zevitin λαχανιασμένος, "επειδή μέσα σε λίγα λεπτά από το χτύπημα των βλημάτων, θα το πω ολόκληρο. κόσμο για αυτό." Τα ΜΜΕ του κόσμου θα θέλουν να το δουν μόνοι τους και είναι σημαντικό να το δουν αμέσως. Με καταλαβαίνεις στρατηγέ;"
    
  "Ναι, κύριε", απάντησε ο Νταρζόφ. "Θα κάνω ότι ζητάς. Ελπίζω όμως να μην θυσιάσουμε τα πιο σημαντικά μας περιουσιακά στοιχεία για απλούς σκοπούς δημοσίων σχέσεων".
    
  "Θα κάνεις ό,τι σου λέω, για οποιονδήποτε λόγο καταλήξω, στρατηγέ, είτε το καταλαβαίνεις είτε όχι", είπε ο Ζεβιτίν. "Απλώς βεβαιωθείτε ότι όταν τα ΜΜΕ χτυπήσουν το Σολταναμπάντ -και θα δουλέψω πολύ σκληρά για να βεβαιωθώ ότι θα συμβεί αυτό-δεν βλέπουν τίποτα άλλο παρά την απρόβλεπτη καταστροφή, διαφορετικά θα σας σκίσω τον κώλο. Ξεκαθαρίζω τον εαυτό μου;"
    
    
  * * *
    
    
  "Κύριε, λαμβάνουμε ένα σήμα φάρου εντοπισμού!" - Ο πλοίαρχος Λοχίας Λούκας φώναξε από τη θέση της στη μονάδα διοίκησης του διαστημικού σταθμού Άρμστρονγκ. "Αυτό είναι από τη μονάδα επιβατών."
    
  "Θεέ μου, το κατάφεραν", είπε ο Πάτρικ λαχανιασμένος. "Έχετε ακόμη δεδομένα;"
    
  "Τίποτα ακόμα... Ναι, κύριε, ναι, λαμβάνουμε δεδομένα τοποθεσίας και περιβάλλοντος!" είπε ο Λούκας. "Είναι ασφαλής! Οι σταθεροποιητές έχουν αναπτυχθεί και όλα είναι υπό έλεγχο υπολογιστή! Η Telemetry αναφέρει ότι η μονάδα επιβατών εξακολουθεί να βρίσκεται υπό πίεση!".
    
  "Θεέ μου, αυτό είναι ένα θαύμα", είπε ο Πάτρικ. "Ο Moulin και η Terranova πρέπει να είχαν εκτινάξει τη μονάδα λίγο πριν καταστραφεί ο Black Stallion. Ρεβέκκα -"
    
  "Ετοιμάζουμε άλλα δύο βρικόλακες για εκτόξευση για να παρέχουμε αεροπορική κάλυψη για την εκκένωση", είπε η Rebecca Furness. "Θα είναι στον αέρα σε είκοσι λεπτά".
    
  "Dave-"
    
  "Είμαστε σε συζητήσεις αυτή τη στιγμή με τη Διοίκηση Ειδικών Επιχειρήσεων για την έναρξη μιας αποστολής CSAR από το Αφγανιστάν, Muk", δήλωσε ο Dave Luger. "Μόλις μάθουμε πού μπορούν να προσγειωθούν, θα εκτοξευθούν. Ελπίζουμε ότι θα προσγειωθούν στο δυτικό Αφγανιστάν. Το Pave Hawk βρίσκεται σε ετοιμότητα στην αεροπορική βάση στο Herat. Προσπαθούμε να αναθέσουμε ξανά μερικά Predators και Reaper για να πετάξουν πάνω από την περιοχή." Τα MQ-1 Predator και MQ-9 Reaper ήταν μη επανδρωμένα αεροσκάφη επιτήρησης, το καθένα διαμορφωμένο για να μεταφέρει πυραύλους κρούσης αέρος-εδάφους. και οι δύο ελέγχονταν μέσω δορυφόρου από σταθμούς ελέγχου στις Ηνωμένες Πολιτείες.
    
  "Εξήντα δευτερόλεπτα μέχρι το σημείο εκκίνησης", ανέφερε ο Dave Luger. "Η ταχύτητα του αέρα επιστρέφει στο ένα και δύο δέκατα του Mach." Ήταν μόνος στην κονσόλα εντολών στο The Batman, αλλά εξακολουθούσε να χαμηλώνει τη φωνή του σαν να μην ήθελε να ακούσει κανένας άλλος καθώς συνέχισε: "Μασκ, τώρα είναι η κατάλληλη στιγμή να τους αναπτύξεις".
    
  "Εμπρός", απάντησε ο Πάτρικ ΜακΛάναχαν.
    
  Η φωνή του ακουγόταν τόσο αποφασιστική και σίγουρη όσο όταν αποφάσισε για πρώτη φορά να επιτεθεί - τουλάχιστον τον έκανε να νιώσει λίγο καλύτερα. Αν ο Πάτρικ είχε δείξει τον παραμικρό δισταγμό στην απόφασή του, ο Ντέιβ ορκίστηκε ότι θα είχε αναπτύξει τα βομβαρδιστικά κατά την κρίση του για να διασφαλίσει ότι τα αεροπλάνα θα έφτασαν στο σημείο ελέγχου ανεφοδιασμού και επίσης για να σώσει την καριέρα του Πάτρικ.
    
  Σε λίγα δευτερόλεπτα θα ήταν πολύ αργά...
    
  Μέσω του δικτύου της ομάδας, είπε: "Σε καταλαβαίνω, Όντιν, σε καταλαβαίνω, συνέχισε. Σαράντα πέντε δευτερόλεπτα. Χωρίς απειλές, χωρίς ραντάρ παρακολούθησης. Η ταχύτητα πτήσης είναι σταθερή στα δύο Mach. Τριάντα δευτερόλεπτα...είκοσι...δέκα, οι πόρτες ανοίγουν στο Headbanger Two-One...ο πύραυλος ένα πηγαίνει...οι πόρτες ανοίγουν στο Two-Two...ο πύραυλος δύο πηγαίνει, οι πόρτες κλείνουν...ο πύραυλος ένας φεύγει " Δύο-Δύο"... ο πύραυλος δύο φεύγει, οι πόρτες κλείνουν, η πτήση είναι ασφαλής, κατευθύνεται δυτικά προς το ARIP."
    
  "Πώς τα πάνε οι βρικόλακες με τα καύσιμα, Ντέιβ;" - ρώτησε ο Πάτρικ.
    
  "Θα το κάνουμε-με δυσκολία", απάντησε ο Λούγκερ. "Εάν η σύνδεση πάει ομαλά, το Two-One μπορεί να ανέβει στην μπούμα, να γεμίσει με εφεδρικό καύσιμο, να απενεργοποιήσει τον κύκλο και το Two-Two θα αρχίσει να ανεφοδιάζει και έχει δέκα λεπτά για να αποστραγγίσει τις δεξαμενές".
    
  "Καλή δουλειά, Cutthroat", ανέπνευσε ο Πάτρικ, εμφανώς ανακουφισμένος. Καμία απάντηση από τη Ρεμπέκα Φέρνες - δεν είχε τελειώσει, τουλάχιστον όχι σύντομα, και ήξερε ότι ήταν ακόμα θυμωμένη που η απόφασή της είχε ανατραπεί.
    
  "Τριάντα δευτερόλεπτα για την πρόσκρουση... Ταχύτητα προς τον ουρανό Mach δέκα πόντοι επτά, όλα πράσινα... Εξάντληση κινητήρα Scramjet, αιώρηση κεφαλής... Στοιχεία ελέγχου πτήσης ενεργά και απόκριση, τιμόνι ΟΚ... είκοσι TG , η σύνδεση δεδομένων είναι ενεργή. " Παρακολούθησαν όλοι καθώς ένα σύνθετο ραντάρ χιλιοστών και εικόνες υπέρυθρων ζωντάνευαν, που έδειχναν ρωσικά μεταγωγικά αεροπλάνα και ελικόπτερα στον διάδρομο προσγείωσης, πολλές σειρές ανθρώπων να περνούν κουτιά και δέματα από διάφορα σημεία της βάσης σε φορτηγά που περιμένουν, πολλά μεγάλα άγνωστα κτίρια σε ρυμουλκούμενα ...
    
  ... και πολλές μεγάλες σκηνές με ευδιάκριτα λογότυπα του Ερυθρού Σταυρού και της Ημισέληνου στις στέγες. "Ιησούς!" Ο Ντέιβ Λούγκερ λαχάνιασε. "Μοιάζουν με σκηνές εργαζομένων στην αρωγή!"
    
  "Στόχευσε τα μεγάλα τρέιλερ και τα φορητά κτίρια!" φώναξε ο Πάτρικ. "Μείνετε μακριά από αυτές τις σκηνές!"
    
  "Το καταλαβαίνουμε, Όντιν", είπε η Ρεμπέκα. Είχε εξουσία παράκαμψης του διοικητή και θα μπορούσε να είχε αναλάβει τον έλεγχο της στόχευσης από τον αξιωματικό των όπλων, αλλά δεν χρειαζόταν - ο αξιωματικός όπλων στόχευσε ομαλά το στόμιο στα τέσσερα μεγαλύτερα ρυμουλκούμενα. Το ραντάρ κυμάτων χιλιοστών του SkySTREAK μπόρεσε να δει το εξωτερικό χαλύβδινο κέλυφος κάθε φορτηγού και επιβεβαίωσε ότι τα ρυμουλκούμενα κάτω από το πλέγμα στόχευσης ήταν πράγματι πυκνά, παρά κούφια ή λιγότερο σφιχτά συσκευασμένα όπως θα μπορούσε να είναι ένα μερικώς άδειο ρυμουλκούμενο φορτίου. Κατά τα άλλα, όλα τα τρέιλερ έμοιαζαν ίδια και συντηρούνταν από τον ίδιο αριθμό εργαζομένων.
    
  "Πέντε δευτερόλεπτα... η στόχευση κλειδώθηκε... ο εκτοξευτής ξεκίνησε." Η τελική εικόνα από τους πυραύλους SkySTREAK έδειξε σχεδόν απευθείας χτυπήματα στο κέντρο κάθε ρυμουλκούμενου... όλα εκτός από ένα, τα οποία ξέφυγε από τον στόχο και προσγειώθηκε σε μια καθαρή περιοχή κάπου κοντά στο ρυμουλκούμενο στόχο. Μια υπολογιστική εκτίμηση της περιοχής της ζημιάς, περίπου πενήντα πόδια σε διάμετρο, δεν έδειξε τίποτα παρά μόνο μερικούς στρατιώτες με τουφέκια και κουτιά και ίσως έναν μοναχικό άνδρα που στεκόταν εκεί κοντά, πιθανώς επόπτη - η φωτιά δεν έπληξε καμία από τις σκηνές ανακούφισης. "Φαίνεται σαν να χάθηκε ένα, αλλά κατέληξε σε ένα ξέφωτο δίπλα στο τρέιλερ".
    
  "Ωραίο σουτ, Κάθροουτ", είπε ο Πάτρικ. "Αυτά τα τρέιλερ έμοιαζαν πανομοιότυπα με αυτά που επιτέθηκαν στο Herd One-One".
    
  "Έμοιαζαν με ένα δισεκατομμύριο άλλα τρέιλερ σε όλο τον κόσμο - δεν υπάρχει τρόπος να ξέρουμε τι έχουμε, κύριε", είπε η Ρεμπέκα Φέρνες, η ενόχληση ήταν εμφανής στη φωνή της. "Δεν είδαμε συστοιχίες ραντάρ ή κάτι που να μοιάζει με δεξαμενές αποθήκευσης καυσίμου λέιζερ ή οπτικά λέιζερ. Μπορούσαμε να χτυπήσουμε οτιδήποτε... ή τίποτα".
    
  "Η πρώτη μας προτεραιότητα είναι να οργανώσουμε μια επιχείρηση για τη διάσωση της μονάδας επιβατών και να αναζητήσουμε τυχόν συντρίμμια και υπολείμματα του Black Stallion και του πληρώματος του", είπε ο Πάτρικ, αγνοώντας τις εκνευρισμένες παρατηρήσεις του Furness. "Θέλω η ομάδα μαχητικής δύναμης να σταλεί αμέσως στο Αφγανιστάν, μαζί με όλα τα αεροσκάφη υποστήριξης που έχουμε στη διάθεσή μας. Θέλω τα drones και τα NIRTSat να είναι έτοιμα να αναπτυχθούν αμέσως για να αναζητήσουν όλες τις πιθανές τροχιές για επιζώντες ή συντρίμμια. Αποσύρουμε όλους τους πόρους που έχουμε για αναζήτηση. Θέλω ενημέρωση προόδου σε μία ώρα. Ακούς, Cutthroat;"
    
  "Μείνε έτοιμος, Όντιν", απάντησε η Ρεμπέκα, με φανερή ανησυχία στη φωνή της. Ο Πάτρικ επέστρεψε αμέσως την προσοχή του στους επιτηρητές κατάστασης της αποστολής... και αμέσως είδε μια νέα απειλή: ένα σμήνος πυραύλων να πέφτει βροχή στα βομβαρδιστικά Vampire. "Αφού γυρίσαμε, κάναμε σκούπισμα LADAR μεγάλης εμβέλειας και τα εντοπίσαμε", είπε. Το LADAR, ή ραντάρ λέιζερ λέιζερ, ήταν ένα σύστημα ηλεκτρονικών εκπομπών λέιζερ που κατασκευάστηκαν σε όλη την άτρακτο των βομβαρδιστικών Vampire που "ζωγράφιζαν" αμέσως μια εικόνα υψηλής ανάλυσης των πάντων γύρω από το αεροσκάφος σε απόσταση εκατό μιλίων και στη συνέχεια συνέκρινε την τρισδιάστατη εικόνα με κατάλογο εικόνων για άμεση αναγνώριση. "Κοιτάξτε την ταχύτητα αυτών των πραγμάτων - πρέπει να κινούνται πάνω από 7 Mach!"
    
  "Αντίμετρα!" φώναξε ο Ντέιβ Λούγκερ. "Κτυπήστε τους από τον ουρανό!"
    
  Αλλά σύντομα έγινε σαφές ότι ήταν πολύ αργά. Ταξιδεύοντας με περισσότερα από δεκατέσσερα μίλια ανά δευτερόλεπτο, οι ρωσικοί πύραυλοι κάλυψαν την απόσταση πολύ πριν οι εκπομποί μικροκυμάτων των βομβαρδιστικών Vampire μπορέσουν να ενεργοποιηθούν, να κλειδώσουν και να απενεργοποιήσουν τα συστήματα καθοδήγησής τους. Τρεις από τους τέσσερις υπερηχητικούς πυραύλους σημείωσαν απευθείας χτυπήματα, στέλνοντας γρήγορα και τα δύο βομβαρδιστικά στην Κασπία Θάλασσα.
    
  "Διάβολε", καταράστηκε ο Ντέιβ. "Φαίνεται ότι οι Ρώσοι έχουν ένα νέο παιχνίδι για τα MiG τους. Λοιπόν, υποθέτω ότι δεν θα χρειαστεί να ανησυχούμε για το αν τα βομβαρδιστικά θα φτάσουν στο τάνκερ τους, έτσι δεν είναι, Ρεμπέκα;"
    
  "Μόλις χάσαμε το ένα τέταρτο των εναπομεινάντων βομβαρδιστικών μας Β-1, Ντέιβ", είπε η Ρεμπέκα Φέρνες από την αεροπορική βάση του Battle Mountain. "Αυτό δεν είναι θέμα γέλιο. Έχουμε μόνο δύο βρικόλακες στο Batman αυτή τη στιγμή".
    
  "Πάρτε τους στον αέρα για να παρέχουν αεροπορική κάλυψη για τα παιδιά της CSAR από το Χεράτ, Ρεμπέκα", διέταξε ο Πάτρικ. "Χρησιμοποιήστε ενεργό LADAR για σάρωση για εισβολείς. Αν κάποιος φτάσει σε απόσταση εκατό μιλίων από τα αεροπλάνα σας, τηγανίστε τον".
    
  "Χαρά μου, Μουκ", είπε η Ρεμπέκα. "Είμαι έτοιμος για μια μικρή απόσβεση. Θα είναι έτοιμοι για ταξί σε περίπου δεκαπέντε". Αλλά μόλις λίγα λεπτά αργότερα κάλεσε ξανά: "Πρώτον, αυτό είναι το Headbanger, έχουμε ένα πρόβλημα. Οι δυνάμεις ασφαλείας είναι σταθμευμένες μπροστά από το υπόστεγο και εμποδίζουν τον Βαμπίρ να βγει με ταξί. Μας δίνουν εντολή να κλείσουμε ή θα απενεργοποιήσουν το αεροπλάνο".
    
  Ο Πάτρικ βρέθηκε αμέσως σε μια ασφαλή γραμμή τηλεδιάσκεψης, αλλά προηγήθηκε μια εισερχόμενη κλήση: "Στρατηγό ΜακΛάναχαν, είτε είσαι τρελός είτε πάσχεις από κάποιο είδος ψυχικής διαταραχής", είπε ο υπουργός Άμυνας Μίλερ Τέρνερ. "Αυτή είναι μια εντολή απευθείας από τον αρχιστράτηγο: αποσύρετε αμέσως όλες τις δυνάμεις σας. Απαλλάσσεσαι από την εντολή. Ξεκαθαρίζω τον εαυτό μου;"
    
  "Κύριε, ένα από τα διαστημικά αεροπλάνα μου Black Stallion καταρρίφθηκε από ένα ρωσικό αντιδορυφορικό λέιζερ που εδρεύει στο ανατολικό Ιράν", είπε ο Πάτρικ. "Έχουμε ενδείξεις ότι οι επιβάτες μπορεί να έχουν επιζήσει. Θέλω κάλυψη αέρα..."
    
  "Στρατηγέ, συμπονώ, αλλά ο πρόεδρος είναι έξαλλος και δεν θα ακούσει κανένα επιχείρημα", είπε ο Τέρνερ. "Για όνομα του Θεού, έκλεισες το τηλέφωνο! Περιμένεις να σε ακούσει τώρα;"
    
  "Κύριε, η μονάδα επιβατών είναι άθικτη και θα είναι στο έδαφος σε λιγότερο από δεκαπέντε λεπτά", είπε ο Πάτρικ.
    
  "Τι? Εννοείτε ότι κάποιος εκτινάχθηκε από ένα διαστημικό αεροπλάνο...;"
    
  "Η μονάδα επιβατών μπορεί να απορριφθεί και προορίζεται να χρησιμοποιηθεί ως σωσίβια λέμβος για τα μέλη του πληρώματος του διαστημικού σταθμού", εξήγησε ο Πάτρικ. "Μπορεί να επιβιώσει από την επανείσοδο, να πετάξει μόνο του στο σημείο προσγείωσης, να γλιστρήσει με ασφάλεια για την προσγείωση και να σώσει το πλήρωμα. Η μονάδα είναι άθικτη, κύριε, και ελπίζουμε το πλήρωμα να είναι ασφαλές. Στοχεύουμε σε μια πιθανή ζώνη προσγείωσης αυτή τη στιγμή και μόλις καταλάβουμε το ακριβές σημείο προσγείωσης, μπορούμε να στείλουμε μια ομάδα διάσωσης εκεί αμέσως - αυτό είναι το μόνο πλεονέκτημα που θα έχουμε έναντι του εχθρού. Αλλά θα χρειαζόταν τουλάχιστον ενενήντα λεπτά για να φτάσουν η ομάδα διάσωσης και η αεροπορική κάλυψη στην περιοχή ανάκτησης. Πρέπει να ξεκινήσουμε άμεσα".
    
  "Στρατηγέ, έχετε ήδη παραβιάσει άμεσες εντολές του Προέδρου", είπε ο Τέρνερ. "Είσαι ήδη στο δρόμο για τη φυλακή, το καταλαβαίνεις; Μην το κάνετε χειρότερο μαλώνοντας άλλο. Τελευταία φορά: Σβήνουν τα φώτα. Διατάζω τον στρατηγό Μπάκμαν να αναλάβει τη διοίκηση όλων των δυνάμεών σας. Σου λέω-"
    
  "Και σας λέω, κύριε", διέκοψε ο Πάτρικ, "ότι το μεγαλύτερο μέρος της Μέσης Ανατολής και της Κεντρικής Ασίας είδε τον Μαύρο Επιβήτορα να πέφτει στη Γη, και το Σώμα των Φρουρών της Ισλαμικής Επανάστασης, τη δύναμη al-Quds, όλους τους τρομοκράτες που κατέλαβαν το Ιράν μετά στρατιωτικό πραξικόπημα και οι Ρώσοι πιθανότατα θα κατευθυνθούν προς το σημείο της συντριβής για να λεηλατήσουν ό,τι βρουν. Πρέπει να φέρουμε κάθε αεροσκάφος και ομάδα μάχης έρευνας και διάσωσης που μπορούμε στον αέρα για να βρούμε επιζώντες πριν το κάνει ο εχθρός".
    
  "Η Κεντρική Διοίκηση θα το συντονίσει αυτό, McLanahan, όχι εσύ. Σας διατάσσουν να υποχωρήσετε. Μην προβείτε σε καμία περαιτέρω ενέργεια. Δεν θα κάνεις ούτε θα πεις τίποτα σε κανέναν. Έχετε απαλλαγεί από την εντολή σας και θα συλληφθείτε μόλις μπορέσετε να φύγετε από αυτόν τον σταθμό".
    
  Για δεύτερη φορά εκείνη την ημέρα, ο Πάτρικ έκλεισε το τηλέφωνο στον πολιτικό στρατιωτικό ηγέτη. Η επόμενη κλήση του ήταν απευθείας στον στρατηγό Kenneth Lepers, τον στρατηγό τεσσάρων αστέρων που είναι υπεύθυνος για την Κεντρική Διοίκηση των ΗΠΑ, την ανώτατη διοίκηση μαχητών που επιβλέπει όλες τις στρατιωτικές επιχειρήσεις στη Μέση Ανατολή και την Κεντρική Ασία, για να προσπαθήσει να τον πείσει να επιτρέψει στα βομβαρδιστικά να απογείωση.
    
  "Στρατηγέ ΜακΛάναχαν, ο κώλος σου βρίσκεται σε πολύ μεγάλο κίνδυνο αυτή τη στιγμή", είπε ο λεπρός αναπληρωτής. "Ο Στρατηγός έλαβε εντολή να μην μιλήσει μαζί σας και αυτή η κλήση θα αναφερθεί στον Υπουργό Άμυνας. Σας συμβουλεύω να διευθετήσετε αυτό το θέμα με τη SECDEF πριν σας κλείσει όλος ο κόσμος". Και έκλεισε το τηλέφωνο.
    
  Η επόμενη κλήση του Πάτρικ ήταν στη Rebecca Furness στη βάση εφεδρικής Πολεμικής Αεροπορίας Battle Mountain. "Ήμουν έτοιμος να σας τηλεφωνήσω, κύριε", είπε η Ρεμπέκα. "Λυπάμαι για τον Μαύρο Επιβήτορα. Μακάρι να μπορούσαμε να κάνουμε περισσότερα".
    
  "Ευχαριστώ, Ρεβέκκα. Λυπάμαι για τους βρικόλακες σου".
    
  "Δεν φταις εσύ, κύριε". Ήταν, υπενθύμισε στον εαυτό της: αν δεν είχε διατάξει εκτόξευση σε αυτήν την μη εξουσιοδοτημένη αποστολή, θα είχε ακόμα τα βομβαρδιστικά της. Αλλά οι Βρικόλακες ήταν ακυβέρνητοι και ο Μαύρος Επιβήτορας όχι, οπότε δεν ένιωθε την ανάγκη να τρίψει αλάτι στην πληγή. "Έπρεπε να κάνουμε σάρωση για ληστές - αποφάσισα να ενεργήσω απολύτως σιωπηλά. Δεν ξέρω πώς έμαθαν οι Ρώσοι για την άφιξή μας και πότε, αλλά θα επιστρέψουν τα πάντα στο ακέραιο, το εγγυώμαι".
    
  "Ακόμα σε σταματούν οι αστυνομικοί του ουρανού;"
    
  "Βεβαιώνω. Έχουμε απεμπλακεί όπως διατάχθηκε και διατηρούμε τις θέσεις μας μέσα στο υπόστεγο".
    
  Ο Πάτρικ σκέφτηκε για μια στιγμή. μετά: "Ρεβέκκα, προσπάθησα να τηλεφωνήσω στον στρατηγό Λεπρών στην CENTCOM για να πάρω την άδειά του να ξεκινήσει το Vampires, αλλά δεν θα μου μιλήσει. Θα φανταζόμουν ότι αν προσπαθούσα να καλέσω τη STRATCOM θα λάμβανα την ίδια απάντηση."
    
  "Ο Κάνον είναι καλός τύπος", σχολίασε η Ρεμπέκα. "Οι άλλοι νομίζουν ότι κυνηγάς τη δουλειά τους". Ή ξηρούς καρπούς, πρόσθεσε στον εαυτό της.
    
  "Εάν δεν έχουμε αεροπορική κάλυψη, οι Pasdarans θα διαλύσουν τα παιδιά μας και πιθανώς τα στρατεύματα της CSAR", είπε ο Πάτρικ. " Θα απομακρύνω αυτές τις δυνάμεις ασφαλείας από το υπόστεγο. Θέλω να είστε έτοιμοι να ξεκινήσετε μόλις φύγουν. "
    
  "Αλλά είπατε ότι οι Λεπροί δεν θα σας μιλήσουν και δεν έχετε μιλήσει ακόμα με την CENTAF, οπότε ποιος θα το κάνει-;" Ο Furness έμεινε σιωπηλός για μια στιγμή και μετά είπε απλά: "Αυτό είναι τρελό. Κύριε".
    
  "Το ερώτημα είναι, Ρεβέκκα: θα ξεκινήσεις;"
    
  Η παύση ήταν πολύ, πολύ μεγάλη. τη στιγμή που ο Πάτρικ ήταν έτοιμος να επαναλάβει τον εαυτό του ή αναρωτιόταν αν ο Φέρνες καλούσε τον Υπουργό Άμυνας στην άλλη γραμμή, εκείνη είπε: "Βγάλτε τους από το δρόμο των πλοίων μου, Στρατηγέ, και θα ξεκινήσω".
    
  "Ευχαριστώ, στρατηγέ". Ο Πάτρικ έκλεισε το τηλέφωνο και μετά μίλησε: "Κάποιος καλεί τη Γένεση".
    
  "Συνέχισε, Μουκ", απάντησε ο Ντέιβ Λούγκερ μέσω του υποδόριου παγκόσμιου πομπού τους.
    
  "Πάρτε αυτούς τους τύπους ασφαλείας από τους βομβιστές".
    
  "Έχουν συγκινηθεί, Μουκ. Εξοδος. Ο Λούγκερ γύρισε στο ραδιόφωνο της εντολής του, "Σάμπερ, αυτό είναι το Γένεσις".
    
    
  ΑΕΡΟΠΟΡΙΚΗ ΒΑΣΗ BATMAN, ΔΗΜΟΚΡΑΤΙΑ ΤΗΣ ΤΟΥΡΚΙΑΣ
  ΤΑΥΤΟΧΡΟΝΑ
    
    
  "Ο Saber αντιγράφει, συνέχισε, Genesis", απάντησε ο 1ος υπολοχαγός της Πολεμικής Αεροπορίας Τζέιμς "J.D." Ο Ντάνιελς, διοικητής της ομάδας χερσαίων επιχειρήσεων των δυνάμεων μάχης με την κωδική ονομασία "Saber". Ο Ντάνιελς στάλθηκε στο Batman AFB για να παρέχει ασφάλεια για το EB-1C βαμπίρ βομβαρδιστικά και επίσης επειδή η βάση ήταν ένα απομονωμένο, καλά εξοπλισμένο μέρος για να εκπαιδεύσουν νέους πιλότους CID σε πραγματικά σενάρια. Ως τεχνικός λοχίας, ο τριαντάχρονος ψηλός, καστανά μάτια, καστανομάλλης γιος ενός Ο κτηνοτρόφος του Αρκάνσας ήταν ένας από τους πρώτους κομάντο της Μάχης που δοκιμάστηκε ως πιλότος κυβερνητικής συσκευής πεζικού. Αφού τραυματίστηκε από ασθένεια ραδιενέργειας ενώ πολεμούσε στην αεροπορική βάση Yakutsk στη Ρωσία μετά το Ολοκαύτωμα στην ΑΜΕΡΙΚΗ, ο Daniels χρησιμοποίησε το χρόνο ανάρρωσής του για να κερδίσει πτυχίο bachelor πτυχίο, στη συνέχεια παρακολούθησε τη Σχολή Εκπαίδευσης Αξιωματικών και έλαβε την αποστολή του ως αξιωματικός. Ήταν τώρα ανώτερος αξιωματικός στην εκπαίδευση και, με εξαίρεση την ίδια την Charlie Turlock, εμπειρογνώμονα στο οπλικό σύστημα ποινικής έρευνας.
    
  "Έχω μια δουλειά για σένα, Saber, αλλά μπορεί να μην σου αρέσει", είπε ο Dave Luger. "Κάποιος θέλει να εκτοξεύσει βαμπίρ βομβαρδιστικά".
    
  "Μάλιστα κύριε. Πριν από ένα λεπτό ήμασταν έτοιμοι να απογειωθούμε, αλλά τα παιδιά από τα Σώματα Ασφαλείας εμφανίστηκαν στο υπόστεγο και τα αεροπλάνα έκλεισαν μόνα τους. Ο διοικητής της βάσης μάς διέταξε να βοηθήσουμε τις δυνάμεις ασφαλείας και να τις προστατέψουμε από τυχόν τηλεκατευθυνόμενες ενέργειες από εσάς εναντίον του αεροσκάφους. Επιβεβαιώσαμε τις παραγγελίες. Συγνωμη κυριε. Τι ακριβώς δεν θα μου αρέσει;"
    
  "Ένα από τα διαστημικά μας αεροπλάνα καταρρίφθηκε στο ανατολικό Ιράν και υπάρχουν επιζώντες. Χρειαζόμαστε αεροπορική κάλυψη για την αποστολή διάσωσης. Το NCA εξακολουθεί να λέει όχι. Εξακολουθούμε να θέλουμε να τρέχουμε βαμπίρ".
    
  "Γιατί η NCA δεν εγκρίνει την αποστολή, κύριε;"
    
  "Δεν ξέρω γιατί, Saber, αλλά πιστεύουμε ότι η NCA ανησυχεί ότι οι ενέργειές μας σχετικά με το Ιράν σκορπούν φόβο και εκφοβίζουν όλους στην περιοχή".
    
  "Κύριε, έχω λάβει επιβεβαιωμένες εντολές να υποχωρήσω, τόσο για εμάς όσο και για τους βρικόλακες. Ο διοικητής της βάσης μας διέταξε να σας βοηθήσουμε να σας κρατήσουμε ασφαλείς. Μου ζητάτε να μην υπακούσω σε αυτές τις εντολές".
    
  "Το ξέρω, Σάμπερ. Δεν μπορώ να σας διατάξω να μην υπακούσετε σε έγκυρες εντολές. Αλλά σας λέω ότι οι επιζώντες του διαστημικού αεροπλάνου θα πιαστούν και θα συλληφθούν ή θα σκοτωθούν αν δεν κάνουμε τίποτα".
    
  "Ποιος κατέρριψε το διαστημικό αεροπλάνο, κύριε;"
    
  "Πιστεύουμε ότι οι Ρώσοι το έκαναν, Σάμπερ".
    
  "Ναι, κύριε", είπε ο Ντάνιελς. Αυτό του ήταν αρκετό. Ο Ντάνιελς πέρασε ένα χρόνο στο νοσοκομείο αναρρώνοντας από δηλητηρίαση από ραδιενέργεια που συνέβη όταν η ρωσική Πολεμική Αεροπορία χρησιμοποίησε τακτικά πυρηνικά όπλα για να καταστρέψει τη δική τους αεροπορική βάση Yakutsk, η οποία χρησιμοποιήθηκε από τον McLanahan και την αεροπορική δύναμη για τον εντοπισμό και την καταστροφή ρωσικών κινητών ICBM. ετοιμάζονταν να εξαπολύσουν μια δεύτερη πυρηνική επίθεση.πλήγμα στις Ηνωμένες Πολιτείες. Υπέφερε σοβαρή αφυδάτωση, ναυτία για μέρες, απίστευτο πόνο και τελικά μεταμόσχευση ήπατος-αλλά επέζησε, κέρδισε το δικαίωμα να επιστρέψει στην ενεργό δράση, εκπαιδεύτηκε εκ νέου για επιχειρήσεις πεδίου, επέστρεψε στη δύναμη μάχης και ανέλαβε τη διοίκηση ενός εγκληματία ομάδα έρευνας.
    
  Κέρδισε, μετά έχασε και μετά πήρε πίσω όλα όσα ήθελε να κάνει στη ζωή του, εκτός από ένα πράγμα: να εκδικηθεί ό,τι είχαν κάνει οι Ρώσοι σε αυτόν, στους συντρόφους του και στους δικούς του άντρες στο Γιακούτσκ.
    
  "Είσαι ακόμα εκεί, Σάμπερ;"
    
  "Με συγχωρείτε, κύριε, αλλά έχω εντολές", είπε ο Ντάνιελς με βαθιά μονότονη φωνή, πολύ διαφορετική από τον συνήθως ενεργητικό, αισιόδοξο τόνο του. "Εάν αυτά τα αεροπλάνα κινούνταν, η ομάδα μου και εγώ θα κάναμε ό,τι περνάει από το χέρι μας για να προστατεύσουμε τις δυνάμεις ασφαλείας από βλάβη. Καληνύχτα κύριε."
    
    
  * * *
    
    
  Το "Genesis" καλεί τον Headbanger."
    
  "Συνέχισε, Ντέιβ", απάντησε η Ρεμπέκα Φέρνες.
    
  "Ετοιμάσου."
    
  "Δεν μπορώ. Τα πληρώματα εδάφους μου λένε ότι η αστυνομία του ουρανού εξακολουθεί να μπλοκάρει το υπόστεγο και τους τροχοδρόμους".
    
  "Σε κάθε περίπτωση, να είστε προετοιμασμένοι".
    
  "Δώσατε εντολή στα παιδιά σας να καταστρέψουν τους μπάτσους του ουρανού;"
    
  "Όχι κυρία, δεν το έκανα αυτό. Ο διοικητής της βάσης διέταξε την ομάδα των δυνάμεων μάχης να βοηθήσει τις δυνάμεις ασφαλείας και να τις προστατεύσει από μη εξουσιοδοτημένες κινήσεις αεροσκαφών, και αυτό θα κάνουν".
    
  Αυτό είναι τρέλα, είπε η Ρεβέκκα στον εαυτό της για εκατοστή φορά, εντελώς τρελή. Γύρισε στον αξιωματικό των επιχειρήσεων της, τον Ταξίαρχο Ντάρεν Μέις, "Ντάρεν, εκτόξευσε τους και στείλε αμέσως τους βρικόλακες". Έκλεισε τα μάτια της και φαντάστηκε τον εαυτό της να στέκεται ενώπιον ενός στρατοδικείου, καταδικασμένη σε φυλάκιση για τα υπόλοιπα χρόνια της ζωής της. τότε, σκεπτόμενη τους συναδέλφους της πιλότους στο έδαφος στο Ιράν, τους οποίους καταδιώκουν οι Pasdaran και οι μουσουλμάνοι αντάρτες, άνοιξε τα μάτια της και είπε: "Δεν υπάρχει τρόπος να σταματήσει".
    
  "Ναι, κυρία", είπε η Μέις. Ρύθμισε το μικρόφωνο στα ακουστικά του και είπε: "Τουγκ, εκτοξεύστε τα και εκτοξεύστε τα χωρίς καθυστέρηση. Σταματήστε για τίποτα. Επαναλαμβάνω, μη σταματάς για τίποτα".
    
    
  * * *
    
    
  "Επιβεβαιώνω ότι ο Πάνθηρας και οι Ένοπλες Δυνάμεις της Ουκρανίας εξακολουθούν να επιχειρούν, και τα δύο αεροσκάφη", ανέφερε ο επικεφαλής της ομάδας ασφαλείας της Πολεμικής Αεροπορίας στο αρχηγείο της βάσης του ΝΑΤΟ. Ήταν αρκετά ανατριχιαστικό όταν το APU ξεκίνησε και σταμάτησε μόνο του, αλλά ήταν δέκα φορές πιο ανατριχιαστικό όταν οι κινητήρες έκαναν το ίδιο. Οι αρχηγοί του πληρώματος και οι βοηθοί κάθε αεροσκάφους βρίσκονταν έξω από τα υπόστεγα, σύμφωνα με τις εντολές του διοικητή της βάσης.
    
  "Αυτός είναι ο Πάνθηρας. Κάλεσε τον γαμημένο ανώτερο διοικητή του πληρώματος", διέταξε ο διοικητής της βάσης, συνταγματάρχης του τουρκικού στρατού, σε πολύ καλά αγγλικά.
    
  "Ετοιμάσου, Πάνθηρα". Ο αξιωματικός του SF παρέδωσε τον ασύρματο στον αρχηγό του πληρώματος, Τεχνικό Σμηναγό της Πολεμικής Αεροπορίας. "Αυτός είναι ο διοικητής της βάσης και είναι στα άκρα".
    
  "Ο τεχνικός λοχίας Μπούκερ ακούει, κύριε".
    
  "Έδωσα εντολή να κλείσουν αυτά τα αεροπλάνα, και εννοώ εντελώς κλειστά - και οι Ένοπλες Δυνάμεις της Ουκρανίας".
    
  "Ναι, κύριε, το ξέρω, αλλά μας διατάξατε να μην συνδέσουμε ούτε τις επίγειες μονάδες ισχύος, και χωρίς ρεύμα, το κέντρο διοίκησης στο Battle Mountain δεν μπορεί να μιλήσει με το αεροσκάφος, οπότε νομίζω ότι είναι ο λόγος που η APU-"
    
  "Λοχία, σας δίνω απευθείας εντολή: Θέλω να σταματήσουν τελείως αυτά τα αεροπλάνα, αμέσως, διαφορετικά θα σας συλλάβω!" - φώναξε ο διοικητής της βάσης. "Δεν με νοιάζει αν κανείς δεν μπορεί να μιλήσει με αεροπλάνα - δεν θέλω να μιλήσει κανείς με αεροπλάνα! Τώρα απενεργοποιήστε αυτές τις APU και κάντε το τώρα! "
    
  "Ναι, κύριε", είπε ο Μπούκερ και έδωσε το ραδιόφωνο πίσω στον αξιωματικό του SF.
    
  "Το πρώτο κομμάτι είναι εδώ, Πάνθηρα".
    
  "Μόλις διέταξα αυτόν τον λοχία τεχνικό να κλείσει τελείως αυτά τα αεροσκάφη, συμπεριλαμβανομένων των APU - τις μονάδες ισχύος στην ουρά", είπε ο διοικητής της βάσης. Εάν δεν συμμορφωθούν αμέσως, βάλτε τους όλους υπό κράτηση". Ο Μάλορι κατάπιε με δύναμη και μετά έκανε μια χειρονομία στα μέλη της ομάδας του, μια ταμπέλα που έγραφε: "Ετοιμαστείτε για δράση". "Με καταλαβαίνετε, Πρώτη Ομάδα;"
    
  "Ναι, κύριε, το ξέρω".
    
  "Τι κάνει αυτός ο λοχίας τεχνικός αυτή τη στιγμή;"
    
  "Πηγαίνει στους άλλους αρχηγούς του πληρώματος... επισημαίνει τα αεροπλάνα... Φορούν γάντια σαν να ετοιμάζονται να πάνε στη δουλειά τους".
    
  Σαφώς δεν βιάζονταν, σκέφτηκε ο αξιωματικός ασφαλείας - ο Συνταγματάρχης θα είχε πάθει τσακισμό αν δεν τακτοποιούσαν τα πίσω τους. Σίγουρα, λίγες στιγμές αργότερα ο διοικητής της βάσης φώναξε: "Τι στο διάολο κάνουν; Είναι ήδη κλειστά αυτά τα αεροπλάνα;"
    
  "Η απάντηση είναι όχι, κύριε. Απλώς στέκονται εκεί και μιλάνε αυτή τη στιγμή, κύριε", απάντησε ο Μάλορι. "Ο ένας έχει walkie-talkie και ο άλλος έχει λίστα ελέγχου. Ίσως συζητούν το κλείσιμο της APU από εδώ".
    
  "Λοιπόν, πήγαινε μάθε τι τους παίρνει τόσο πολύ".
    
  "Καταλαβαίνω, Πάνθηρα. Ετοιμάσου." Έβαλε το ραδιόφωνο στη θήκη του και κατευθύνθηκε προς τους διοικητές του πληρώματος. Τρεις άνδρες και μία γυναίκα αρχηγοί του πληρώματος τον είδαν να έρχεται... και μετά, χωρίς να κοιτάξουν πίσω, κατευθύνθηκαν προς το υπόστεγο της τελευταίας τους μονάδας, που χρησίμευε ως αρχηγείο της Πολεμικής Αεροπορίας. "Γεια σας, ηλίθιοι, επιστρέψτε εδώ και κλείστε αυτές τις μονάδες ισχύος, εντολές του συνταγματάρχη". Την ώρα που ήταν έτοιμος να τους ξαναφωνάξει, προς απόλυτη έκπληξη, άρχισαν να τρέχουν προς το υπόστεγο! "Πού στο διάολο πας;" φώναξε. Έβγαλε το ραδιόφωνό του από τη θήκη του. "Πάνθηρα, οι διοικητές του πληρώματος τρέχουν τρέχοντας προς το κτίριο του αρχηγείου τους!"
    
  "Τι είναι?" - φώναξε ο διοικητής της βάσης. "Συλλάβετε αυτούς τους γιους των σκύλων!"
    
  "Καταλαβαίνετε, κύριε. Διακοπή. Ομάδα ένα για έλεγχο, κόκκινος συναγερμός, ζώνη επιτάχυνσης Άλφα Επτά, επανάληψη, κόκκινος συναγερμός, Άλφα-" Τότε ο Μάλορι άκουσε έναν ήχο, πολύ δυνατότερο από την APU, και μια στιγμή αργότερα κατάλαβε τι ήταν. Το χέρι του έτρεμε, σήκωσε ξανά το ραδιόφωνο: "Έλεγχος, μονάδα ένα, έχε υπόψη σου, αντικείμενα στα υπόστεγα Alpha Seven βάζουν σε λειτουργία τις μηχανές, επαναλαμβάνω, τις μηχανές! Ζητώ ειδοποίηση με τον κωδικό Εννέα-εννέα, πλήρης απάντηση, επαναλαμβάνω, συμπλήρωση -"
    
  Και μετά τους είδε να βγαίνουν από το υπόστεγο, στο οποίο μόλις είχαν τρέξει οι αρχηγοί του πληρώματος, ορμώντας σαν βοηθοί γραμμής από την κόλαση... Και κόντεψε να ξαναπέσει σοκαρισμένος, έκπληξη και μια τρελή προσπάθεια να βγάλει την κόλαση από εκεί. Τους είχε ξαναδεί, φυσικά, αλλά συνήθως απλώς περπατούσαν ή ήταν διπλωμένοι ή αναπτύχθηκαν δίπλα σε ένα φορτηγό ή ένα ελικόπτερο - και δεν έτρεχαν ποτέ κατευθείαν πάνω του!
    
  "Ο Sabers four and five απαντούν!" - είπε ένα από τα ρομπότ που ελέγχονται από κυβερνητικές συσκευές πεζικού με δυνατή φωνή που συντίθεται από υπολογιστή. "Πες μου την κατάσταση!" Ο Μάλορι βρισκόταν ακόμα στα χέρια και στα γόνατα, κουλουριασμένος από φρίκη, όταν το πρώτο ρομπότ έτρεξε κατευθείαν προς το μέρος του. Και οι δύο τον περικύκλωσαν μέσα σε λίγες στιγμές. Φορούσαν τεράστια σακίδια και στους ώμους τους κρέμονταν κάτι που έμοιαζε με εκτοξευτές χειροβομβίδων, που στόχευαν κατευθείαν πάνω του. "Διοικητής της ομάδας, επαναλαμβάνω: αναφέρετε την κατάσταση!"
    
  "Εγώ... ε... βομβαρδιστικά... Αυτοί άναψαν τις μηχανές τους!" Ο Μάλορι σταμάτησε. Το ρύγχος του εκτοξευτήρα χειροβομβίδων ήταν μόλις λίγα μέτρα από τη μύτη του. "Βγάλε αυτό το όπλο από το πρόσωπό μου!"
    
  Το ρομπότ αγνόησε την εντολή. "Έχουν ήδη ταξίξει;" - το ρομπότ του γάβγισε. Ο Μάλορι δεν μπορούσε να απαντήσει. "Πέμπτον, αναφορά στον Alpha Seven-Two, αναλαμβάνω τον Alpha Seven-One. Προστατέψτε τις μονάδες των δυνάμεων ασφαλείας". Το δεύτερο ρομπότ έγνεψε καταφατικά και έφυγε τρέχοντας, όπως ένας ποδοσφαιριστής που ξεσπά από το πλήθος, μόνο που κυριολεκτικά εξαφανίστηκε εν ριπή οφθαλμού. "Τραυματίστηκες, αρχηγέ ομάδας;"
    
  "Εγώ... όχι", είπε ο Μάλορι. Πάλεψε να σταθεί στα πόδια του. "Μπείτε σε αυτά τα υπόστεγα και βρείτε τρόπο να τα απενεργοποιήσετε..."
    
  Εκείνη τη στιγμή, άκουσαν τον απίστευτα δυνατό βρυχηθμό των κινητήρων των αεροσκαφών και μια τερατώδη έκρηξη καυσαερίων πίδακα από το ανοιχτό πίσω μέρος και των δύο κατειλημμένων καταφυγίων. "Οι βομβιστές ταξιδεύουν!" - είπε το ρομπότ. "Πέντε, οι βομβιστές κινούνται! Προστατέψτε τις δυνάμεις ασφαλείας!".
    
  "Οχι! Σταματήστε τους βομβιστές! Βρείτε κάποιο τρόπο...!" Αλλά το ρομπότ είχε ήδη βγει βιαστικά στην είσοδο του υπόστεγου. Λοιπόν, σκέφτηκε, τα βομβαρδιστικά δεν πήγαιναν πουθενά, και αν για κάποιο λόγο τα Humvee δεν μπορούσαν να τους σταματήσουν, τα ρομπότ σίγουρα θα μπορούσαν. "Μονάδα 1, μονάδες CID κατευθύνονται μέσα στα υπόστεγα. Βοηθήστε τους όποτε είναι δυνατόν, αλλά παρακολουθήστε και αναφέρετε εάν-"
    
  Εκείνη τη στιγμή, ο Μάλορι είδε ένα αντικείμενο να πετάει έξω από ένα κοντινό υπόστεγο. Στην αρχή νόμιζε ότι ήταν ένα σύννεφο καπνού ή ίσως κάποιο είδος έκρηξης... και μετά, ένα δευτερόλεπτο αργότερα, συνειδητοποίησε ότι ήταν ένα Humvee που στεκόταν μέσα και έκλεινε το υπόστεγο! Λίγη ώρα αργότερα, το ρομπότ έτρεξε έξω από το υπόστεγο, κρατώντας έναν αξιωματικό ασφαλείας σε κάθε χέρι, μεταφέροντάς τον τόσο εύκολα όσο κάποιος μπορούσε να κουβαλήσει μια πετσέτα θαλάσσης. Ακριβώς πίσω του, ένα βομβαρδιστικό B-1 απογειώθηκε από το υπόστεγο και έτρεξε κάτω από τον αγωγό προς τον κύριο τροχόδρομο.
    
  "Τι στο διάολο συμβαίνει?" - φώναξε ο Μάλορι. "Τι συνέβη? Τι είσαι...?" Όμως το ρομπότ συνέχισε να πλησιάζει. Άρπαξε τον αρχηγό της ομάδας των δυνάμεων ασφαλείας με ένα συντριπτικό χτύπημα και εν ριπή οφθαλμού, τον πέταξε εκατό μέτρα στο πλάι, ρίχνοντας τελικά τους τρεις ζαλισμένους αξιωματικούς σε ένα σωρό κοντά στον φράκτη ασφαλείας που περιβάλλει την περιοχή της ομάδας. Το ρομπότ έγειρε πάνω τους, σαν να τους προστάτευε από κάτι. "Τι στο διάολο κάνεις? Ασε με ήσυχο!"
    
  "Το βομβαρδιστικό εκπέμπει το σύστημα όπλων μικροκυμάτων του", είπε το ρομπότ. "Έπρεπε να βγάλω το Humvee από το υπόστεγο πριν εκραγεί και μετά σε εκκένωσα. Το MPW μπορεί να είναι θανατηφόρο σε κοντινή απόσταση και έπρεπε να απομακρυνθώ διαφορετικά θα μπορούσε να καταστρέψει και τα ηλεκτρονικά μου".
    
  "Για τι πράγμα μιλάς?" Ο Μάλορι πάλεψε να δει καλύτερα. "Κινείται και ο δεύτερος βομβιστής! Αυτοί ταξιδεύουν για απογείωση!". Έψαξε για το ραδιόφωνο, συνειδητοποιώντας ότι το είχε πέσει όταν τον άρπαξε το ρομπότ. "Κλήση ασφαλείας!" - είπε στο ρομπότ. "Προειδοποιήστε τον διοικητή της βάσης! Αποκτήστε μονάδες στους τροχόδρομους και τους διαδρόμους προσγείωσης προτού αυτά τα πράγματα φτάσουν στη θέση απογείωσης!"
    
  "Το κατάλαβα", απάντησε το ρομπότ. "Θα του τηλεφωνήσω και μετά θα δω τι μπορώ να κάνω για να τους σταματήσω". Και το ρομπότ σηκώθηκε και εξαφανίστηκε τρέχοντας με εκπληκτική ταχύτητα, με το ρύγχος του εκτοξευτήρα χειροβομβίδων να γυρίζει πέρα δώθε αναζητώντας στόχους. Καθάρισε τον φράχτη των δώδεκα ποδιών που περιέβαλλε την περιοχή της ομάδας - μόλις είχε παρατηρήσει ότι η πύλη στον λαιμό ήταν ορθάνοιχτη - και δεν ήταν ορατός μέσα σε δευτερόλεπτα.
    
  "Τι στο διάολο κάνουν αυτά τα πράγματα; Ποιος ελέγχει αυτά τα πράγματα-δεκάχρονα παιδιά;" Ο Μάλορι έτρεξε πίσω στο πρώτο υπόστεγο και βρήκε το ραδιόφωνό του. "Έλεγχος, λεπτομέρεια πρώτο, οι βομβιστές ταξιδεύουν. Μας καταδιώκουν δύο μονάδες ποινικής έρευνας. Είπαν ότι τα βομβαρδιστικά μετέδιδαν κάποιο είδος όπλου μικροκυμάτων".
    
  "Control, Knife's Edge στα δυτικά, βομβαρδιστικά που διασχίζουν τον τροχόδρομο Foxtrot καθ' οδόν προς το Runway One-Nine", ανέφερε άλλη δύναμη ασφαλείας. "Παρκάρω το αυτοκίνητό μου στη μέση του τροχοδρόμου Alpha στη διασταύρωση με τον τροχόδρομο του ξενοδοχείου. Πάω να κατέβω. Αυτά τα καθάρματα έρχονται εδώ γρήγορα!" Ο Μάλορι και οι άλλοι αξιωματικοί των Σωμάτων Ασφαλείας έτρεξαν κατά μήκος του λαιμού στον κεντρικό τροχόδρομο για να δουν τι συνέβαινε...
    
  ...και μόλις έφτασαν στο Taxiway Alpha, είδαν ένα Humvee να απογειώνεται προς τα βόρεια, καθώς βομβαρδιστικά B-1 περνούσαν με βρυχηθμό! "Ακόμη μαχαιριού στη Δύση, κόψη μαχαιριού στη Δύση, ακούς;" Ο Μάλορι τηλεφώνησε καθώς έβλεπε το Humvee των σχεδόν πέντε χιλιάδων λιβρών να χτυπά στο έδαφος και να κυλιέται πάνω του σαν παιδικό παιχνίδι. "Τι συνέβη? Πες μου την κατάσταση!"
    
  "Αυτά τα ρομπότ πέταξαν το Hummer μου από τον τροχόδρομο!" ο αξιωματικός τηλεφώνησε λίγες στιγμές αργότερα. "Δεν προσπαθούν να τους σταματήσουν - τους βοηθούν να ξεφύγουν!"
    
  "Αυτά τα καθάρματα!" ο Μάλορι ορκίστηκε. "Ήξερα ότι κάτι περίεργο συνέβαινε! Έλεγχος, λεπτομέρεια πρώτο, αυτά τα ρομπότ εμπλέκουν τις μονάδες ασφαλείας μας!".
    
  "Το νούμερο ένα είναι ο Πάνθηρας", παρενέβη ο διοικητής της βάσης. "Δεν με νοιάζει τι πρέπει να κάνετε, αλλά μην αφήσετε αυτά τα βομβαρδιστικά να φύγουν από το έδαφος! Μπορείς να με ακούσεις? Σταματήστε αυτούς τους βομβιστές! Στη συνέχεια, βάλτε υπό σύλληψη ολόκληρο το σύνολο των κακοποιών! Θέλω πισινό και τα θέλω τώρα! "
    
  Αλλά καθώς άκουγε, ο Μάλορι είδε το πρώτο μη επανδρωμένο βομβαρδιστικό Β-1 να σηκώνεται από το έδαφος και να διασχίζει τον νυχτερινό ουρανό, ακολουθώντας τέσσερις μακριές μετακαυτήρες, ενώ λίγα δευτερόλεπτα αργότερα ακολούθησε ένα δευτερόλεπτο. "Άγια χάλια", φώναξε δυνατά καθώς οι διπλές εκκενώσεις του μετακαυστήρα τον σάρωναν. "Τι στο διάολο συμβαίνει?"
    
  Χρειάστηκε σχεδόν ένα λεπτό για να σβήσει ο θόρυβος αρκετά για να μιλήσει στο ραδιόφωνο: "Έλεγχος, Panther, Division One, οι βομβαρδιστές έχουν εκτοξευθεί, επαναλαμβάνω, έχουν εκτοξευθεί. Όλες οι διαθέσιμες μονάδες περιπολίας και ανταπόκρισης, αναφέρονται στην περιοχή των Ειδικών Δυνάμεων Alpha-Seven με συγκράτηση και μεταφορά. Διοικήστε, ειδοποιήστε το νοσοκομείο της βάσης και όλες τις μονάδες διοίκησης ότι έχει ξεκινήσει ειδική επιχείρηση ασφαλείας". Τα αυτιά του βούιζαν και το κεφάλι του ένιωθε σαν να ετοιμαζόταν να εκραγεί από την ένταση και την απόλυτη δυσπιστία για αυτό που μόλις είχε συμβεί. "Ενημερώστε όλες τις μονάδες που ανταποκρίνονται ότι υπάρχουν δύο ρομπότ CID που βοήθησαν τα βομβαρδιστικά να απογειωθούν και είναι οπλισμένα και επικίνδυνα. Μην πλησιάζετε σε μονάδες ποινικής έρευνας, μόνο αναφέρετε και παρατηρήστε. Ακούτε?"
    
  Τα δύο βομβαρδιστικά ήταν απλά φωτεινά σημεία στον νυχτερινό ουρανό και σύντομα αυτά τα σήματα έσβησαν καθώς σβήστηκαν οι μετακαυστήρες. Ήταν απίστευτο, είπε ο Μάλορι στον εαυτό του ξανά και ξανά, απλά απίστευτο. Αυτοί οι τύποι Sabre πρέπει να είναι τρελοί ή ψηλά, σκέφτηκε, σκουπίζοντας τον ιδρώτα από το μέτωπό του. Τα παιδιά-ρομπότ πρέπει να ήταν τρελοί... Ή μήπως τα ρομπότ συνελήφθησαν από τρομοκράτες; Ίσως τελικά να μην ήταν αεροπορία, αλλά γαμημένοι μουσουλμάνοι τρομοκράτες, ή μήπως Κούρδοι τρομοκράτες, ή μήπως...;
    
  Και τότε κατάλαβε ότι δεν τα είχε σκεφτεί όλα αυτά, αλλά τα φώναξε στην κορυφή των πνευμόνων του! Έμοιαζε σαν το δέρμα του να τυλιχτεί στις φλόγες και το κεφάλι του ήταν έτοιμο να εκραγεί! Τι συνέβαινε στο όνομα όλων όσων είναι ιερά; Γύρισε...
    
  ... και μετά είδε το περίγραμμα ενός από τα ρομπότ, περίπου τριάντα μέτρα μακριά, να κατευθύνεται αργά προς το μέρος του. Σήκωσε το ραδιόφωνο στα ξαφνικά ιδρωμένα χείλη του: "Έλεγχος, μονάδα νούμερο ένα, μια από τις μονάδες ποινικής έρευνας κατευθύνεται προς το μέρος μου, και αναλαμβάνω δράση", είπε, σκουπίζοντας άλλη μια σταγόνα ιδρώτα από τα μάτια του. "Ζητήστε ενισχύσεις, Alpha Seven και Taxiway Alpha, λάβετε ενισχύσεις εδώ τώρα." Τράβηξε το πιστόλι του από τη θήκη του, αλλά δεν μπορούσε να συγκεντρώσει αρκετή δύναμη για να το σηκώσει. Το αίσθημα καύσου εντάθηκε, διαταράσσοντας πλήρως την όρασή του και του προκάλεσε έντονο πονοκέφαλο, ενώ ο πόνος τελικά τον έκανε να πέσει στα γόνατα. "Control...Control, πώς αντιγράφεις;"
    
  "Συγγνώμη, λοχία Μάλορι, αλλά δεν υπάρχει κανένας εδώ αυτή τη στιγμή που θα μπορούσε να απαντήσει στην κλήση σας", άκουσε μια άγνωστη φωνή. "Αλλά μην ανησυχείς. Εσείς και οι φίλοι σας θα ξυπνήσετε σε ένα ωραίο άνετο κελί και δεν θα έχετε καμία φροντίδα στον κόσμο". Το ρομπότ κινήθηκε προς το μέρος του απειλητικά, το ρύγχος του εκτοξευτήρα χειροβομβίδων στόχευσε ακριβώς ανάμεσα στα μάτια του... αλλά στη συνέχεια, λίγο πριν η όρασή του σκοτωθεί εντελώς από ένα σύννεφο αστεριών, είδε το ρομπότ να τον αποχαιρετά με την τεράστια θωρακισμένη του αλλά απίστευτα ζωηρά δάχτυλα. "Καληνύχτα, Λοχία Μάλορι", άκουσε από το ραδιόφωνο ξαπλωμένος κάπου στο έδαφος, και μετά όλα σκοτεινιάστηκαν.
    
    
  * * *
    
    
  "One", "Headbanger", "Genesis", αυτό είναι το "Saber", έχουμε τον έλεγχο της βάσης", ανέφερε ο υπολοχαγός Daniels λίγα λεπτά αργότερα. "Αυτοί οι νέοι πομποί μικροκυμάτων που είναι ενσωματωμένοι στις μονάδες CID λειτούργησαν τέλεια σε απόσταση περίπου τριάντα γιάρδες." "Οι μη θανατηφόροι εκπομποί μικροκυμάτων μετέφεραν έντονες αισθήσεις θερμότητας, πόνου, αποπροσανατολισμού και τελικής απώλειας συνείδησης, αλλά δεν προκάλεσαν πραγματική βλάβη στον ανθρώπινο στόχο. "Τα βομβαρδιστικά έχουν φύγει και ασφαλίζουμε την περίμετρο. Ο διοικητής της βάσης είναι πολύ τσαντισμένος μαζί μας, αλλά αποκάλυψε το μυστικό του μπαρ με ποτό, επομένως δεν είναι τόσο ομιλητικός όσο παλιά".
    
  "Καταλαβαίνω", απάντησε ο Πάτρικ ΜακΛάναχαν από τον διαστημικό σταθμό Άρμστρονγκ. "Ευχαριστώ, Σάμπερ".
    
  "Χαρά μου, κύριε", απάντησε ο Ντάνιελς. "Ίσως μπορούμε να μοιραστούμε όλοι μαζί ένα κελί στο Leavenworth".
    
  "Ή Supermax αν δεν είμαστε τόσο τυχεροί", πρόσθεσε η Rebecca.
    
  "Έχουμε αποκτήσει έναν κωδικοποιημένο φάρο εντοπισμού και απόρριψη κατάστασης από τη μονάδα επιβατών του Black Stallion", είπε ο Luger. "Είναι άθικτο, το αλεξίπτωτο και οι σάκοι απορρόφησης κραδασμών έχουν αναπτυχθεί και προσγειώνεται στο ανατολικό Ιράν, περίπου εκατό και είκοσι μίλια βόρεια δυτικά του Χεράτ του Αφγανιστάν".
    
  "Ο Θεός να ευλογεί".
    
  "Δεν υπάρχει ακόμη ένδειξη εάν κάποιος το έχει καταφέρει μέσα, αλλά η μονάδα είναι άθικτη και εξακολουθεί να βρίσκεται υπό πίεση. Έχουμε μια ομάδα ειδικών δυνάμεων του στρατού στο Χεράτ που προετοιμάζεται για μια επιχείρηση διάσωσης".
    
  "Τα βομβαρδιστικά θα βρίσκονται στη μέγιστη θέση εκτόξευσης σε εξήντα λεπτά και πάνω από το κεφάλι τους σε ενενήντα - εκτός εάν δεχθούν ξανά επίθεση από ρωσικά μαχητικά", είπε η Ρεμπέκα Φέρνες. "Αυτή τη φορά θα είμαστε σε επιφυλακή".
    
  "Πιθανώς η ομάδα SWAT θα πάρει τόσο πολύ χρόνο για να φτάσει στο ελικόπτερο εάν λάβει άδεια για εκτόξευση", πρόσθεσε ο Luger.
    
  "Θα μιλήσω μόνος μου με τον διοικητή", είπε ο Πάτρικ. "Δεν έχω πολλές σχέσεις με τον στρατό, αλλά θα δω τι μπορώ να κάνω".
    
  "Περιμένετε ένα λεπτό, περιμένετε ένα λεπτό - ξεχνάτε κάτι;" Παρενέβη η Ρεμπέκα Φέρνες. "Μόλις καταλάβαμε μια τουρκική στρατιωτική βάση του ΝΑΤΟ με τη βία και αγνοήσαμε τις άμεσες εντολές του αρχιστράτηγου. Παιδιά συμπεριφέρεστε σαν να μην είναι κάτι σπουδαίο. Έρχονται για εμάς, όλους μας -ακόμα και ο Στρατηγός, αν και είναι σε διαστημικό σταθμό- και θα μας στείλουν φυλακή. Τι προτείνετε να κάνουμε για αυτό;"
    
  "Προτείνω να διασώσουμε τα μέλη του πληρώματος μας στο έδαφος στο Ιράν και μετά να κυνηγήσουμε οποιοδήποτε μέρος αυτού του αντιδιαστημικού λέιζερ που μας εκτόξευσαν οι Ρώσοι, Στρατηγέ Φέρνες", είπε αμέσως ο Πάτρικ. "Όλα τα άλλα είναι θόρυβος παρασκηνίου σε αυτό το σημείο".
    
  "Θόρυβος παρασκηνίου"; Αποκαλείτε απλώς "θόρυβο παρασκηνίου" τις ενέργειες των κυβερνήσεων της Τουρκίας και των ΗΠΑ -ίσως του δικού μας στρατού- που μας καταδιώκουν; Θα είμαστε τυχεροί αν στείλουν απλώς ένα τάγμα πεζικού να μας βγάλει από εδώ. Σκοπεύετε να συνεχίσετε να αγνοείτε τις εντολές και να καταστρέφετε όποιον βρεθεί στο δρόμο σας, Στρατηγέ; Θα πολεμήσουμε τώρα εναντίον των δικών μας ανθρώπων;".
    
  "Ρεβέκκα, δεν σε διατάζω να κάνεις τίποτα, σε ζητώ", είπε ο Πάτρικ. "Έχουμε μέλη του πληρώματος στο Ιράν, οι Ρώσοι εκτοξεύουν λέιζερ και ο πρόεδρος δεν κάνει τίποτα γι' αυτό παρά μόνο να μας διατάξει να αποσυρθούμε. Τώρα, αν δεν θέλετε να βοηθήσετε, απλώς πείτε το, αποσύρετε τους βρικόλακες και τηλεφωνήστε στο Πεντάγωνο".
    
  "Και πες τους αυτό, Πάτρικ - ότι με έκανες να εκτοξεύσεις αυτά τα αεροπλάνα;" Είσαι διακόσια μίλια σε έναν διαστημικό σταθμό, πιθανότατα στην άλλη πλευρά του πλανήτη. Είμαι έτοιμος, Στρατηγέ. Η καριέρα μου τελείωσε".
    
  "Ρεβέκκα, έκανες ό,τι έκανες επειδή έχουμε φίλους και συμπολεμιστές στο έδαφος στο Ιράν και θέλαμε να τους σώσουμε και να τους προστατέψουμε αν ήταν δυνατόν", είπε ο Πάτρικ. "Το κάνατε γιατί είχατε δυνάμεις που στέκονταν δίπλα και έτοιμες να απαντήσουν. Εάν είχαμε ακολουθήσει τις εντολές, οι επιζώντες θα είχαν συλληφθεί, βασανιστεί και μετά σκοτωθεί - το ξέρετε, και το ξέρω. Εσείς ενεργήσατε. Αυτά είναι περισσότερα από όσα μπορώ να πω για το Πεντάγωνο και τον αρχηγό μας. Αν πρόκειται να χάσουμε την ελευθερία μας, θα προτιμούσα να ήταν επειδή προσπαθήσαμε να διασφαλίσουμε ότι οι συνάδελφοί μας αεροπόροι θα κρατήσουν τη δική τους".
    
  Η Ρεμπέκα έμεινε σιωπηλή για πολλή στιγμή και μετά κούνησε το κεφάλι της με θλίψη. "Μισώ όταν έχεις δίκιο, Στρατηγέ", είπε. "Ίσως μπορώ να τους πω ότι με απείλησες ότι θα με ανατινάξεις με το Skybolt αν δεν έκανα αυτό που διέταξες".
    
  "Ίσως γελάσουν τόσο πολύ που θα ξεχάσουν τι κάναμε".
    
  "Χρειαζόμαστε ένα σχέδιο, Στρατηγέ", είπε η Ρεμπέκα. "Οι Τούρκοι πρόκειται να στείλουν στρατεύματα για να ανακαταλάβουν το Batman AFB, και αν δεν το κάνουν, υπάρχει μια ολόκληρη αερομεταφερόμενη μεραρχία των ΗΠΑ στη Γερμανία που θα μπορούσε να πέσει στα κεφάλια μας μέσα σε μισή μέρα. Στο Batman έχουμε μόνο τρία τμήματα CID και τέσσερις Tinmen, καθώς και δυνάμεις ασφαλείας και συντήρησης. Και όλοι γνωρίζουμε ότι το Battle Mountain και πιθανώς ο Elliott θα είναι το επόμενο".
    
  "Πρέπει να μεταφέρουμε μονάδες της Πολεμικής Αεροπορίας στη Χώρα των Ονείρων", είπε ο Πάτρικ. "Μπορούμε να κρατήσουμε αυτή τη βάση πολύ πιο εύκολα από το Battle Mountain".
    
  "Ακούς τι λες, Πάτρικ;" - ρώτησε δύσπιστα η Ρεβέκκα. "Συνωμοτείτε για να οργανώσετε και να κατευθύνετε τον στρατό των ΗΠΑ ενάντια στις εντολές του Ανώτατου Διοικητή, τον θέτετε παράνομα υπό τη δική σας διοίκηση χωρίς καμία εξουσία, και αντιτάσσεστε άμεσα και συμμετέχετε σε μάχη με τον στρατό των ΗΠΑ. Αυτό είναι ταραχή! Αυτό είναι προδοσία! Δεν θα πας φυλακή, Πάτρικ - μπορεί να σε εκτελέσουν!".
    
  "Ευχαριστώ για το primer του νόμου, Ρεμπέκα", είπε ο Πάτρικ. "Ελπίζω να μην καταλήξει σε αυτό. Μόλις διασωθούν οι επιζώντες και καταστραφεί ή τουλάχιστον ανακαλυφθεί το ρωσικό αντιδιαστημικό λέιζερ, όλα θα έχουν τελειώσει. Καταλαβαίνω αν δεν θέλεις να κάνεις αυτό που σου προτείνω, Ρεβέκκα. Αλλά αν θέλετε να πάρετε μαχητικά αεροσκάφη και να παρέχετε βοήθεια, δεν μπορείτε να μείνετε στο Battle Mountain. Μπορεί να έρθουν έξω να σε αρπάξουν καθώς μιλάμε".
    
  Κάθε συμμετέχων στην ασφαλή τηλεδιάσκεψη μπορούσε να δει την αγωνιώδη έκφραση στο πρόσωπο της Rebecca Furness. Από όλους, μάλλον είχε τα περισσότερα να χάσει σε αυτό και ήταν προφανές ότι δεν ήθελε αυτό. Αλλά κυριολεκτικά μια στιγμή αργότερα εκείνη έγνεψε καταφατικά. "Ολα ειναι καλά. Για δέκα σεντς, για ένα δολάριο - από είκοσι στη ζωή. Ίσως το στρατοδικείο να με λυπηθεί επειδή είμαι γυναίκα. Θα στείλω τα αεροπλάνα στο δρόμο τους αμέσως, Ντέιβ. Κάνε χώρο για μένα."
    
  "Ναι, κυρία", απάντησε ο Dave Luger της αεροπορικής βάσης Elliott. Στη συνέχεια: "Τι γίνεται με το προσωπικό και τον εξοπλισμό στο Batman AFB, Mook; Οι Τούρκοι και τα δικά μας παιδιά μπορούν να περιμένουν να επιστρέψουν... Εκτός αν η Τουρκία προσπαθήσει να τους καταρρίψει όταν ξαναμπούν στον τουρκικό εναέριο χώρο".
    
  "Έχω μια ιδέα για αυτούς, Ντέιβ", είπε ο Πάτρικ. "Θα είναι ριψοκίνδυνο, αλλά αυτή είναι η μοναδική μας ευκαιρία..."
    
    
  ΙΔΙΩΤΙΚΗ ΚΑΤΟΙΚΙΑ LEONID ZEVITIN, ΜΠΟΛΤΙΝΟ, ΡΩΣΙΑ
  ΤΑΥΤΟΧΡΟΝΑ
    
    
  "Ηρέμησε, Εξοχότατε", είπε ο Λεονίντ Ζεβιτίν. Ήταν στο ιδιωτικό του γραφείο με την υπουργό Εξωτερικών Alexandra Khedrov, κάνοντας τηλεφωνήματα και έστελνε ασφαλή email σε στρατιωτικές και διπλωματικές μονάδες σε όλο τον κόσμο, ειδοποιώντας τους για γεγονότα που εκτυλίσσονται γύρω από το Ιράν. Το τηλεφώνημα από τον Ανώτατο Ηγέτη του Ιράν Χασάν Μοχτάζ ήρθε πολύ αργότερα από το αναμενόμενο, αλλά αυτό είναι αναμφίβολα επειδή ήταν πιθανώς πολύ επικίνδυνο για κάποιον να ξυπνήσει τον τύπο με άσχημα νέα.
    
  "Ηρέμησε τον εαυτό σου; Μας επιτέθηκαν - και ήταν εξαιτίας σας! ", φώναξε ο Μοχτάζ. "Σας επέτρεψα να τοποθετήσετε τα όπλα σας στη γη μου γιατί είπατε ότι θα προστατεύσει τη χώρα μου. Έκανε ακριβώς το αντίθετο! Τέσσερις βόμβες κατέστρεψαν μία από τις βάσεις του Σώματος των Φρουρών της Ισλαμικής Επανάστασης και τώρα οι δυνάμεις αεράμυνας μου λένε ότι τα αμερικανικά βομβαρδιστικά πετούν ελεύθερα στους ουρανούς μας!".
    
  "Δεν υπάρχουν βομβαρδιστικά πάνω από το Ιράν, Εξοχότατε - φροντίσαμε γι' αυτό", είπε ο Ζεβιτίν. "Σχετικά με τη βάση σας: θυμηθείτε ότι η Ρωσία πλήρωσε για να ανακαινίσει και να καμουφλάρει αυτή τη βάση, ώστε να μπορέσουμε να τη χρησιμοποιήσουμε προσωρινά, και συμφωνήσαμε ότι θα σας παραδοθεί αφού τελειώσουμε με αυτήν..."
    
  "Και τώρα τελειώσατε με αυτό γιατί οι Αμερικανοί το κατέστρεψαν!" είπε ο Μοχτάζ. "Τώρα θα μας αφήσεις μια τρύπα για το κάπνισμα στο έδαφος;"
    
  "Ηρέμησε, κύριε Πρόεδρε!"
    
  "Θέλω ένα αντιαεροπορικό όπλο και το θέλω τώρα!" Ο Μοχτάζ ούρλιαξε. "Μου είπατε ότι έξι μονάδες S-300 και άλλες ντουζίνες πυραυλικά συστήματα Tor-M1 ανέμεναν προκαταρκτική επαλήθευση στο Τουρκμενιστάν. Πόσο καιρό ήταν πριν, Ζεβιτίν; Οκτώ, δέκα εβδομάδες; Πόσος χρόνος χρειάζεται για να αποσυσκευάσετε μερικούς εκτοξευτές πυραύλων, να τους ενεργοποιήσετε και να δείτε αν ανάβουν όλα τα όμορφα φώτα; Πότε θα κρατήσεις τις υποσχέσεις σου;"
    
  "Θα παραδοθούν, κύριε Πρόεδρε, μην ανησυχείτε", είπε ο Ζεβιτίν. Ήταν απρόθυμος να προμηθεύσει πυραύλους, ειδικά το προηγμένο στρατηγικό αντιαεροπορικό σύστημα πυραύλων S-300, μέχρι να βεβαιωθεί ότι δεν θα μπορούσε να αποσπάσει νέες παραχωρήσεις από τον Αμερικανό Πρόεδρο Τζόζεφ Γκάρντνερ ως αντάλλαγμα. Ο Ζεβιτίν ήταν απολύτως πρόθυμος να αφήσει τον Μοχτάζ να φωνάζει και να φωνάζει αν μπορούσε να πείσει τους Αμερικανούς να συμφωνήσουν να μην στείλουν στρατεύματα στην Πολωνία ή την Τσεχία ή να συμφωνήσουν να ασκήσουν βέτο σε οποιοδήποτε ψήφισμα στα Ηνωμένα Έθνη που θα μπορούσε να επιτρέψει την απόσχιση του Κοσσυφοπεδίου από τη Σερβία. ΕΠΙΣΤΡΟΦΗ. Αυτές οι διαπραγματεύσεις ήταν σε ένα κρίσιμο στάδιο και δεν επρόκειτο να αφήσει τον Μοχτάζ να τις καταστρέψει.
    
  "Τους θέλω τώρα, Ζεβιτίν, αλλιώς μπορείς να πάρεις όλα τα αεροπλάνα, τα τανκς και τα ραντάρ σου πίσω στη Ρωσία!" - είπε ο Μοχτάζ. "Θέλω S-300 και Tor να υπερασπιστούν τη Mashhad αύριο. Θέλω να στήσω μια αδιαπέραστη ασπίδα πυραύλων γύρω από αυτήν την πόλη όταν επιστρέψω θριαμβευτικά με την εξόριστη κυβέρνησή μου".
    
  "Αυτό είναι αδύνατο, Εξοχότατε. Χρειάζεται χρόνος για τη σωστή δοκιμή αυτών των προηγμένων οπλικών συστημάτων πριν από την ανάπτυξη. Θα ζητήσω από τον Υπουργό Ostenkov και τον Αρχηγό του Επιτελείου Στρατηγού Furzienko να ενημερώσουν τους στρατιωτικούς σας συμβούλους για..."
    
  "Οχι! Οχι! Όχι άλλες ενημερώσεις και χάσιμο χρόνου!". Ο Μοχτάζ ούρλιαξε. "Θέλω να αναπτυχθούν αμέσως, αλλιώς θα φροντίσω όλος ο κόσμος να μάθει για τη διπροσωπία σου! Τι θα έλεγαν οι Αμερικανοί φίλοι σου αν μάθαιναν ότι συμφωνούσες να πουλήσεις αντιαεροπορικούς πυραύλους, χημικά όπλα και πυραύλους κατά προσωπικού στο Ιράν;".
    
  "Έχετε συμφωνήσει να μην κοινοποιήσετε καμία πληροφορία..."
    
  "Και συμφώνησες να μου δώσεις αντιαεροπορικούς πυραύλους, Ζεβιτίν", παρενέβη ο Μοχτάζ. "Σβήστε άλλες υποσχέσεις σας και τελειώσαμε. Το πεζικό και τα τανκ σας μπορεί να σαπίσουν στο Τουρκμενιστάν, δεν με νοιάζει". Και με αυτό χάλασε η σύνδεση.
    
    
  στρατόπεδο προσφύγων Ηνωμένων Εθνών TORBAT-I-JAM, ΙΡΑΝ
  Λίγη ώρα αργότερα
    
    
  "Εύκολο, κορίτσι, είσαι πληγωμένος. Μην κουνηθείς, εντάξει;"
    
  Ο καπετάνιος Τσάρλι Τέρλοκ άνοιξε τα μάτια της...και αμέσως, ό,τι λίγο είχε διαλύθηκε σε ένα σύννεφο αστεριών καθώς ο πόνος έπεσε στο κάτω μέρος της πλάτης της, στη σπονδυλική στήλη και στον εγκέφαλό της. Λαχάνιασε, ο πόνος διπλασιάστηκε και ούρλιαξε δυνατά. Ένιωσε ένα δροσερό χέρι να αγγίζει το μέτωπό της. "Θεέ μου, Θεέ μου...!"
    
  "Είτε το πιστεύεις είτε όχι, κορίτσι, οι κραυγές του πόνου σου είναι μουσική στα αυτιά μου", είπε ο άντρας, με την παχιά ιρλανδική προφορά του να γίνεται σταδιακά πιο ξεκάθαρη και κατά κάποιο τρόπο καταπραϋντική, "γιατί αν δεν είχες ουρλιάξει έτσι, θα είχα πίστεψε, ότι η σπονδυλική σου στήλη έχει σπάσει. Που πονάει κορίτσι μου;"
    
  "Η πλάτη μου... η κάτω πλάτη μου", ανέπνευσε ο Τσάρλι. "Αισθάνομαι σαν να έχει πάρει φωτιά ολόκληρη η πλάτη μου".
    
  "Φωτιά... Είναι αστείο, κορίτσι", είπε ο άντρας. "Δεν εκπλήσσομαι καθόλου". Ο Τσάρλι κοίταξε τον άντρα μπερδεμένος. Τώρα μπορούσε να δει το στηθοσκόπιο να κρέμεται από το λαιμό του. Ήταν πολύ νέος, σαν μεγαλύτερος έφηβος, με κοντοκουρεμένα κοκκινόξανθα μαλλιά, λαμπερά πράσινα μάτια και ένα πάντα παρόν χαμόγελο, αλλά υπήρχε μια βαθιά ανησυχία στα μάτια του. Η λάμψη από τη μοναδική λάμπα στον επάνω όροφο πλήγωσε τα μάτια της, αλλά ήταν ευγνώμων που τουλάχιστον τα μάτια της δούλευαν. "Θα μπορούσες να πεις ότι είσαι ένας άγγελος από τον ουρανό... ή μήπως ένας έκπτωτος άγγελος;"
    
  "Δεν καταλαβαίνω, γιατρέ...γιατρέ..."
    
  "Μίλιες. Miles McNulty", απάντησε ο άντρας. "Δεν είμαι γιατρός, αλλά όλοι εδώ πιστεύουν ότι είμαι, και προς το παρόν αυτό είναι αρκετό για όλους μας".
    
  Ο Τσάρλι έγνεψε καταφατικά. Ο πόνος ήταν ακόμα εκεί, αλλά είχε αρχίσει να τον συνηθίζει και διαπίστωσε ότι υποχωρούσε έστω και λίγο αν κινούνταν έτσι. "Πού είμαστε, κύριε ΜακΝάλτι;" ρώτησε.
    
  "Ωχ, έλα κορίτσι, με κάνεις να νιώθω γέρος λέγοντάς με σαν να με λένε γέρο", είπε ο Μάιλς. "Φώναξέ με Μάιλς ή Γουζ, αν θέλεις".
    
  "Γουότς;" - Ρώτησα.
    
  "Μερικοί από τους γιατρούς μου έδωσαν αυτό το παρατσούκλι αφότου έφτασα εδώ - νομίζω ότι θα ζαλιζόμουν λίγο βλέποντας τα χάλια που συμβαίνουν εδώ: το αίμα, το σάπιο νερό, τα τραύματα, οι θάνατοι των βρεφών, η πείνα, το βλασφημία κακό εκείνο που "μπορεί να κάνει κάτι σε άλλο άτομο στο όνομα του Θεού", είπε ο Μάιλς και τα νεανικά του χαρακτηριστικά έγιναν σκληρά και γκρίζα για μια στιγμή.
    
  Ο Τσάρλι χαμογέλασε. "Συγνώμη". Χάρηκε όταν επέστρεψε το χαμόγελό του. "Θα σε φωνάξω Μάιλς. Είμαι ο Τσάρλι".
    
  "Κάρολος? Ξέρω ότι είμαι εδώ στην έρημο λίγο καιρό, κορίτσι, αλλά δεν μου μοιάζεις με τον Τσάρλι".
    
  "Μακρά ιστορία. Κάποια μέρα θα σου το πω".
    
  "Μου αρέσει να το ακούω, Τσάρλι". Βρήκε ένα μπουκάλι στην τσέπη του σακακιού του και τίναξε έξω μερικά χάπια. "Εδώ. Αυτά είναι απλά μη συνταγογραφούμενα ΜΣΑΦ - όλα τα παυσίπονα που τολμώ να σας δώσω μέχρι να κάνω μερικές ακόμη εξετάσεις για να δω εάν έχετε εσωτερική αιμορραγία ή αν έχει σπάσει κάτι".
    
  Ένα μεγάλο θωρακισμένο χέρι άπλωσε το χέρι και τυλίχτηκε εντελώς γύρω από το χέρι του άντρα - η Τσάρλι δεν μπορούσε να γυρίσει το κεφάλι της, αλλά ήξερε ποιος ήταν. "Θα τους ρίξω μια ματιά πρώτα", άκουσε την ηλεκτρονικά συνθετική φωνή του Chris Wall να λέει.
    
  "Ω, αυτό λέει", είπε ο Μάιλς. Έβαλε το χέρι του και τα χάπια πίσω. Ο Βολ έλυσε το κράνος του, τεντώνοντας τον λαιμό του. "Συγγνώμη που στο λέω, φίλε, αλλά φαίνεσαι καλύτερα με κράνος", είπε γελώντας πλατιά μέχρι που είδε το προειδοποιητικό βλέμμα του Βολ. Ξαναέβαλε τα χάπια στο μπουκάλι, το τίναξε, έβγαλε ένα και το έσκασε στο στόμα του. "Προσπαθώ να βοηθήσω την κυρία, όχι να την πληγώσω". Ο Οξ του επέτρεψε να δώσει στον Τσάρλι τρία χάπια και μια γουλιά νερό.
    
  "Πως αισθάνεσαι?" - ρώτησε ο Vol.
    
  "Δεν θα είναι κακό αν δεν... κουνηθώ", είπε, πνιγμένη από ένα κύμα πόνου. "Δεν μπορώ να πιστέψω ότι το κάναμε αυτό". Το προειδοποιητικό βλέμμα της Βολ της θύμισε να μην μιλήσει άλλο για αυτό που μόλις είχαν βιώσει. "Πόσο καιρό είμαστε εδώ;"
    
  "Όχι για πολύ", απάντησε ο τόμος. "Περίπου μια ώρα."
    
  "Πού είναι το Τρίτο;" - Ρώτησα. Ο Βολ έδειξε προς τα αριστερά του Τσάρλι. Το στόμα του Τσάρλι στέγνωσε αμέσως. Ξεχνώντας τον πόνο, ακολούθησε το βλέμμα του μεγαλόσωμου Πεζοναύτη δίπλα της... και είδε έναν άλλο Τενέμαν, τον Γουέιν Μακόμπερ, ξαπλωμένο σε ένα άλλο τραπέζι δίπλα της, σαν να ήταν ξαπλωμένος σε μια κηδεία. "Είναι νεκρός?" - ρώτησε.
    
  "Όχι, αλλά ήταν αναίσθητος για λίγο", είπε ο Vol.
    
  "Ρώτησα τον φίλο σου αν υπήρχε διακόπτης ή μάνδαλο ή ανοιχτήρι κονσερβών για να το ανοίξω και να ελέγξω - δεν είμαι καν σίγουρος αν είναι αυτός ή το μηχάνημα."
    
  "Πρέπει να φύγουμε από εδώ όσο πιο γρήγορα γίνεται", είπε ο Vol.
    
  "Νομίζω ότι θα ήθελα να ρίξω μια ματιά στη λάσι, αν δεν σε πειράζει", είπε ο Μάιλς στο Vol. "Δέκα λεπτά για να σε ελέγξω πρώτα, ε;"
    
  "Πέντε λεπτά".
    
  "Είναι εντάξει, είναι εντάξει". Γύρισε στον Τσάρλι, χαμογελώντας με σιγουριά. "Μισώ να το κάνω αυτό όταν πληγώνεσαι, κορίτσι, αλλά θα με βοηθήσει να απομονώσω τις κατεστραμμένες περιοχές. Ετοιμος?"
    
  "Νομίζω ναι".
    
  "Υπάρχει ένα κορίτσι από το παιχνίδι. Θα προσπαθήσω να μην σε ανησυχώ πολύ ο ίδιος, γι' αυτό προσπάθησε να κινηθείς μαζί μου όσο το δυνατόν περισσότερο - είσαι ο καλύτερος κριτής για το τι είναι το "πάρα πολύ", σωστά; Θα ξεκινήσουμε από το κεφάλι και θα προχωρήσουμε προς τα κάτω. Ετοιμος? Πηγαίνω." Με εκπληκτική ευγένεια, η ΜακΝάλτι εξέτασε το κεφάλι της, γυρίζοντάς το πολύ προσεκτικά, σκύβοντας με τον φακό όσο πιο χαμηλά γινόταν για να κοιτάξει πίσω από το κεφάλι και το λαιμό της χωρίς να την αναγκάσει να γυρίσει πολύ το κεφάλι της.
    
  "Λοιπόν, δεν βλέπω τίποτα να προεξέχει", είπε ο Μάιλς μετά από λίγα λεπτά. "Έχετε έναν αστείο αριθμό μώλωπες και κοψίματα, αλλά τίποτα πολύ σοβαρό ακόμα. Έχω δει πολύ χειρότερα εδώ".
    
  "Από πού είσαι, Μάιλς;"
    
  "Είμαι από το God's Back Porch: Westport, County Mayo." Δεν χρειαζόταν να προσδιορίσει την "Ιρλανδία". "Και εσύ?" - Ρώτησα. Η Τσάρλι έστρεψε τα μάτια της στο πλάι και τα χαμήλωσε, και ο Βολ άλλαξε τη θέση του-όχι πάρα πολύ, αρκεί να κρατήσει όλους ενήμερους για την παρουσία του και να αποτρέψει τη στροφή της συζήτησης σε ανεπιθύμητη περιοχή. "Α, δεν πειράζει, κορίτσι μου, αυτό σκέφτηκα πάντως. Οι μόνοι λευκοί σε αυτά τα μέρη είναι ανθρωπιστές και κατάσκοποι, και δεν είσαι ντυμένος σαν νοσοκόμα".
    
  "Που είμαστε?"
    
  "Βρίσκεστε εδώ στο Torbat-e-Jama, έναν καταυλισμό προσφύγων των Ηνωμένων Εθνών που δημιουργήθηκε αρχικά για φτωχές ψυχές που φεύγουν από τους Ταλιμπάν στο Αφγανιστάν και τώρα χρησιμοποιείται από άλλες φτωχές ψυχές που φεύγουν από τους μουσουλμάνους αντάρτες", είπε ο Μάιλς. "Προσφέρθηκα εθελοντικά να βοηθήσω να παραδώσω ένα φορτίο τροφίμων και προμηθειών πριν από περίπου έξι μήνες, αλλά όταν ο βοηθός του γιατρού χάθηκε, έμεινα πίσω. Ένας γιατρός χάθηκε πριν από περίπου ένα μήνα - αν οι Ταλιμπάν ή οι δυνάμεις Quds χρειάζονται γιατρό, δεν στέλνουν έναν, παίρνουν έναν - οπότε συμπληρώνω μέχρι να φτάσει η επόμενη πτήση. Κανείς δεν λέει πότε θα γίνει αυτό, οπότε παίζω το έγγραφο και βοηθάω όσο καλύτερα μπορώ. Χάνω λίγο περισσότερο από τον γιατρό, αλλά νομίζω ότι έχω αρχίσει να το καταλαβαίνω".
    
  "Φτιάξτε Bat-i-Jam;"
    
  "Ιράν", είπε ο Μάιλς. "Εδώ το αποκαλούν ακόμα "Ιράν" - η εξέγερση δεν έχει φτάσει ακόμη τόσο μακριά, επομένως δεν την αποκαλούν ακόμα "Περσία", αν και το Σώμα των Φρουρών της Ισλαμικής Επανάστασης και η Δύναμη al-Quds έχουν αρχίσει να γίνονται όμορφα νευρικοί, λες και οι αντάρτες τσίμπησαν τα τακούνια τους. Όχι πολύ. Είμαστε περίπου εξήντα χιλιόμετρα από τα σύνορα".
    
  "Μέσα στο Ιράν;"
    
  "Φοβάμαι πως ναι, κορίτσι μου", είπε ο Μάιλς. "Περίπου διακόσια χιλιόμετρα από το Mashhad, την πρωτεύουσα της επαρχίας Khorasan".
    
  "Θεέ μου, αυτό είναι το τελευταίο μέρος που θέλουμε να είμαστε", βόγκηξε ο Τσάρλι. Προσπάθησε να σηκωθεί από τη σκληρή σανίδα από κόντρα πλακέ στην οποία ήταν ξαπλωμένη και κόντεψε να λιποθυμήσει από την ορμή του πόνου που επισκίαζε όλα τα άλλα που είχε νιώσει από τότε που ξύπνησε. "Δεν είμαι σίγουρη ότι μπορώ ακόμα να το κάνω", είπε στο Vol. "Πού είναι ο... χαρτοφύλακάς μου;"
    
  "Εδώ ακριβώς", είπε ο Vol, χωρίς να υποδείξει πού ή για τι πράγμα μιλούσαν.
    
  "Δεν είσαι σε θέση να πας πουθενά, κορίτσι, ούτε και ο φίλος σου, τουλάχιστον από όσο μπορώ να πω", είπε ο Μάιλς.
    
  "Θα το κάνω", είπε ο Τσάρλι. "Πόσο μακριά είμαστε από το σημείο της συντριβής;"
    
  "Περίπου δέκα χιλιόμετρα", απάντησε ο Μάιλς. "Τι είναι τελικά αυτό το πράγμα...το Άρμα του Ερμή; Δεν είναι πραγματικά αεροπλάνο, έτσι δεν είναι - περισσότερο σαν τενεκέ με μπαλόνια πάνω του. Κάηκε άσχημα, αλλά δεν έπαθε τίποτα".
    
  "Πώς μας βρήκατε?"
    
  "Δεν ήταν πρόβλημα, κορίτσι - σε είδαμε να διασχίζεις τον ουρανό και να πέφτεις στη Γη σαν κεραυνός από τον ίδιο τον Δία!" είπε ο Μάιλς, με τα μάτια του να αστράφτουν καθώς η ανάμνηση ότι είδε αυτό το θέαμα επέστρεψε. "Σαν τον μεγαλύτερο μετεωρίτη που έχει δει ποτέ! Πρέπει να είχατε αφήσει μια ουρά φωτιάς μήκους πενήντα χιλιομέτρων αν είχε μήκος μια ίντσα! Ήταν θαύμα να βλέπεις τρία ανθρώπινα όντα να αναγνωρίζονται ακόμη ως τέτοια στα συντρίμμια, και ακόμη πιο εκπληκτικό να σε βρίσκω ακόμα ζωντανό! Παραλίγο να σκάσουμε τα παντελόνια μας βλέποντάς σας να τρέχετε κατευθείαν πάνω μας - νομίζαμε ότι ο καλός Κύριος θα έβαζε τέλος σε όλα τα βάσανά μας εδώ και τώρα, επί τόπου - αλλά εσείς χάσατε. Το να σε βρω ζωντανό δεν ήταν τίποτα λιγότερο από ένα θαύμα".
    
  "Δυστυχώς, αυτό σημαίνει ότι οι Pasdaran πιθανότατα μας είδαν και εμάς".
    
  Ο Μάιλς έγνεψε καταφατικά. "Δεν εμφανίζονται πολύ συχνά, αλλά μάλλον μυρίζουν κάτι προς αυτή την κατεύθυνση, αυτό είναι σίγουρο. Όσο πιο γρήγορα σας βγάλουμε από εδώ, τόσο το καλύτερο για όλους μας. Πρέπει να είστε αρκετά υγιείς για να ταξιδέψετε μετά την έναρξη ισχύος του παυσίπονου. Δεν θα είναι εύκολο, αλλά νομίζω ότι μπορείς να το κάνεις". Γύρισε στον Ξυλουργό που ήταν ξαπλωμένος δίπλα της. "Τώρα αυτός ο κύριος, δεν είμαι ακόμα τόσο σίγουρος. Μπορείς να μου πεις πώς να το...ξεκλειδώσω, να το ξεβιδώσω, να μετακινήσω το μπουλόνι, οτιδήποτε, για να ρίξω μια ματιά και να το ελέγξω; "
    
  "Δεν έχουμε χρόνο, Μάιλς", είπε ο Τσάρλι. "Θα τον κουβαλήσουμε". Καταπιέζοντας τον πόνο, κατάφερε να καθίσει στο κρεβάτι της. "Φεύγουμε τώρα, Μάιλς. Θέλω να σας ευχαριστήσω για όλα όσα έχετε κάνει για εμάς".
    
  "Θα στεναχωρηθώ που θα σε δω να φεύγεις, Τσάρλι, αλλά ειλικρινά, θα προτιμούσα να μην ήσουν εκεί όταν σε κυνηγούσαν εδώ οι τραμπούκοι του Πασδαράν ή του Αλ Κουντς". Κοίταξε προσεκτικά τη στολή του Ox and the Tin Woodman. "Νομίζω ότι έχω διαβάσει για αυτά τα πράγματα πρόσφατα, έτσι δεν είναι; Αμερικανική αντιτρομοκρατική οργάνωση". Ο Τσάρλι δεν απάντησε. "Ω, καταλαβαίνω-θα μπορούσες να μου πεις, αλλά μετά θα έπρεπε να με σκοτώσεις, σωστά;" Γέλασε, προκαλώντας πόνο να κυματίζει στην πλάτη της, αλλά και πάλι καλωσόρισε το χιούμορ. "Εντάξει, όχι άλλες ερωτήσεις, Τσάρλι. Θα βγω να δω αν η ακτή είναι καθαρή. Καλή τύχη κορίτσι μου".
    
  "Ευχαριστώ". Στριφογύρισε από τον πόνο καθώς άρχισε να σηκώνεται, αλλά το φάρμακο που της είχε δώσει ο ΜακΝάλτι πρέπει να είχε αρχίσει να λειτουργεί γιατί αυτή τη φορά ο πόνος δεν ήταν εξουθενωτικός. Αφού έφυγε ο ΜακΝάλτι, η Τσάρλι χαμήλωσε τη φωνή της και είπε: "Ένας, ο τέταρτος επιβήτορας".
    
  "Σε ακούμε δυνατά και καθαρά, Τέταρτον", απάντησε ο Πάτρικ ΜακΛάναχαν μέσω του υποδόριου παγκόσμιου συστήματος πομποδέκτη. Κάθε μέλος της Πολεμικής Αεροπορίας είχε ένα σύστημα επικοινωνίας και δεδομένων εμφυτευμένο στο σώμα του για το υπόλοιπο της ζωής του, φαινομενικά για καταστάσεις όπως αυτή, αλλά στην πραγματικότητα για να επιτρέψει στην κυβέρνηση να παρακολουθεί τα ίχνη κάθε μέλους της υπηρεσίας σε όλη τους τη ζωή. "Δόξα τω Θεώ που είσαι ζωντανός. Διαβάσαμε ότι ο πέμπτος είναι μαζί σας".
    
  "Επιβεβαιώνω - είναι ζωντανός, αλλά ακόμα αναίσθητος", είπε ο Τσάρλι. Ο Βολ άρχισε να φοράει το κράνος του, ετοιμαζόμενος να φύγει. "Θα ανέβω στο άλογό μου και..."
    
  Ξαφνικά ο ΜακΝάλτι έτρεξε πίσω στη σκηνή, χωρίς ανάσα. "Στρατιώτες, ακριβώς έξω από το στρατόπεδο", είπε απελπισμένος. "Υπάρχουν εκατοντάδες από αυτούς".
    
  "Μόνος σου, δεν έχουμε κάνει ακόμα μια βόλτα;" Ο Τσάρλι τηλεφώνησε.
    
  "Αγόρι μου, αυτό είναι το Genesis", φώναξε ο Ντέιβ Λούγκερ. "Έχουμε μια ομάδα CSAR στο δρόμο από το Χεράτ, μέσα σε ενενήντα λεπτά. Εκτοξεύουμε αεροσκάφη κάλυψης από το Batman AFB στην Τουρκία, αλλά θα χρειαστούν περίπου τον ίδιο χρόνο. Ποια είναι η κατάστασή σας;"
    
  "Γίνομαι τεταμένος", είπε ο Τσάρλι. "Θα σας καλέσουμε όταν είμαστε ασφαλείς. Ο τέταρτος επιβήτορας εξαλείφεται". Ο Τσάρλι προχώρησε σε ένα μεγάλο κουτί που βρισκόταν στο χωμάτινο πάτωμα. "Κάποια σακίδια πλάτης ή τουφέκια, Πέντε;"
    
  "Αρνητικό", απάντησε ο Wohl. "Συγνώμη".
    
  "Είναι εντάξει-είχες πολλά να κάνεις", είπε ο Τσάρλι. "Ας κουνηθούμε."
    
  Ο Μάιλς έδειξε το μεγάλο κουτί που είχε μαζί του ο Βολ όταν μπήκε στο στρατόπεδο. "Αυτά είναι τα όπλα σου;" Τώρα είναι η ώρα να τα βγάλεις, κορίτσι".
    
  "Όχι πραγματικά", είπε ο Τσάρλι. "CID one, ανάπτυξη."
    
  Καθώς ο Μάιλς παρακολουθούσε έκπληκτος, το κουτί άρχισε να κινείται, αλλάζοντας γρήγορα μέγεθος και σχήμα, σαν ένα ραβδί μάγου που μετατρέπεται σε ένα μπουκέτο λουλούδια. Μέσα σε λίγα δευτερόλεπτα, το μεγάλο αλλά ασυνήθιστο μεταλλικό κουτί μεταμορφώθηκε σε ένα ρομπότ ύψους δέκα ποδιών, που σχεδόν έσκασε από τη σκηνή, με λείο μαύρο "δέρμα", ένα κεφάλι σε σχήμα σφαίρας χωρίς ορατά μάτια ή αυτιά και μεγάλο , πλήρως αρθρωμένα χέρια, πόδια και δάχτυλα.
    
  "CID One, πιλότο", είπε ο Τσάρλι. Το ρομπότ πήρε μια κλίση προς τα εμπρός, όπως το μπλοκ εκκίνησης ενός σπρίντερ, αλλά με το ένα πόδι και τα δύο χέρια τεντωμένα προς τα πίσω. Γυρίζοντας από τον πόνο, ο Τσάρλι περπάτησε γύρω από το ρομπότ και ανέβηκε στο τεντωμένο πόδι, χρησιμοποιώντας τα χέρια του ως λαβές. Εισήγαγε έναν κωδικό σε ένα μικροσκοπικό πληκτρολόγιο κάπου πίσω από το κεφάλι του ρομπότ, μια καταπακτή στην πλάτη του άνοιξε και γλίστρησε μέσα. Η καταπακτή έκλεισε...
    
  ... και μια στιγμή αργότερα, προς έκπληξη του Ιρλανδού, το ρομπότ ζωντάνεψε και σηκώθηκε, θυμίζοντας ένα συνηθισμένο άτομο σε όλα εκτός από την εμφάνισή του - οι κινήσεις του ήταν τόσο ομαλές, ρευστές και ρεαλιστικές που ο Μάιλς διαπίστωσε αμέσως ότι το είχε ξεχάσει ήταν μηχανή!
    
  Ο Τσάρλι σήκωσε τον αναίσθητο ακόμα Γουέιν Μακόμπερ. "Είναι μια πολύ κακή στιγμή για να ξεφύγεις από αυτό, Zipper", είπε. Ενεργοποίησε το ραντάρ κυμάτων χιλιοστών της συσκευής πεζικού και σάρωσε την περιοχή έξω από τη σκηνή. "Φαίνεται ότι προσπαθούν να μας περικυκλώσουν", είπε. "Η νότια πλευρά μοιάζει με την καλύτερη οδό διαφυγής μας - υπάρχει μόνο ένα φορτηγό παρκαρισμένο εκεί."
    
  "Τι θα λέγατε για μια μικρή παράκαμψη προς τα βόρεια και τα δυτικά;" - ρώτησε ο Vol, μελετώντας τα δεδομένα εικόνας ραντάρ που του μεταδόθηκαν από το τμήμα ποινικών ερευνών του Τσάρλι. "Φαίνεται ότι η ομάδα πολυβόλων αναπτύσσεται στη βόρεια πλευρά. Μπορώ να χρησιμοποιήσω ένα από αυτά".
    
  "Ακούγεται δελεαστικό." Άπλωσε τη γροθιά της και εκείνος την ανταπέδωσε με τη δική του. "Όπως είπε κάποτε ένας όμορφος Αυστραλός ηθοποιός σε μια ταινία: "Απελευθερώστε την Κόλαση".
    
  "Είμαι στο δρόμο. Καλύτερα να του παρέχεις κάποιο είδος κάλυψης". Το βόδι έτρεξε έξω από το μπροστινό μέρος της σκηνής. Ο Τσάρλι χτύπησε τον Μάιλς στο έδαφος και τον σκέπασε με τον εαυτό του τη στιγμή που ένα χαλάζι από πολυβόλα έκανε κομμάτια τη σκηνή.
    
  "Μπείτε, Μάιλς", είπε η ηλεκτρονικά συνθετική φωνή του Τσάρλι. Ακόμα σκυμμένη, έσπρωξε το ακίνητο σώμα στα χέρια της στο πλάι, αρκετά μακριά για να δημιουργήσει ένα κενό ανάμεσα στο σώμα της και τον Τενεμένος Ξυλουργός. Δίστασε, ακόμα σαστισμένος από αυτό που μόλις είχε δει. "Δεν μπορείς να μείνεις εδώ. Οι Φρουροί της Επανάστασης θα νομίζουν ότι είσαι ένας από εμάς".
    
  "Μπορείς να μας μεταφέρεις και τους δύο;"
    
  "Μπορώ να κουβαλάω είκοσι του είδους σου, Μάιλς. Πηγαίνω." Ξάπλωσε στα χέρια της και εκείνη κύλισε τον Μάκομμπερ ξανά πάνω του και έσφιξε τη λαβή της, κρατώντας τον με ασφάλεια. "Περίμενε."
    
  Αλλά όταν σηκώθηκε, κάτι προφανώς δεν πήγαινε καλά - ο Μάιλς ένιωσε μια δόνηση υψηλής συχνότητας μέσα στο αυτοκίνητο και το βάδισμα του Τσάρλι ήταν ασταθές. "Τι συνέβη?" ούρλιαξε.
    
  "Η μονάδα εγκληματικής έρευνας είναι κατεστραμμένη", είπε ο Τσάρλι. "Πρέπει να οφείλεται στο ατύχημα".
    
  "Καταλαβαίνω", είπε ο Wohl από το ραδιόφωνο. Ο Τσάρλι μπορούσε να δει τη θέση του στο ηλεκτρονικό της γείσο - προχωρούσε γρήγορα στις θέσεις του Σώματος των Φρουρών της Ισλαμικής Επανάστασης, σταματώντας για λίγο σε κάθε συγκέντρωση στρατευμάτων. "Πίεσε όσο πιο δυνατά μπορείς. Σε λίγο θα είμαι δίπλα σου".
    
  Τα επόμενα λεπτά ήταν καθαρά βασανιστήρια. Το βόδι τράβηξε για λίγο πίσω λίγη από τα πυρά τους, αλλά επέστρεψε με πλήρη δύναμη λίγες στιγμές αφότου ο Τσάρλι ξέσπασε από τη σκηνή, φαινομενικά στόχευσε πάνω τους. Οι ήχοι ήταν εκκωφαντικοί. Τυλίχτηκαν από σύννεφα καπνού, περιστασιακά αναλαμπές πυρών και συνεχείς πυροβολισμούς. Ο ΜακΝάλτι ούρλιαξε καθώς μια σφαίρα χτύπησε το αριστερό του πόδι και ούρλιαξε ξανά καθώς μια καταστροφική έκρηξη έριξε τον Τσάρλι από τα πόδια του. Λίγες στιγμές αργότερα στάθηκαν ξανά στα πόδια τους, αλλά τώρα ο ομαλός ρυθμός του τρεξίματός τους είχε αντικατασταθεί από ένα αμήχανο κουτσό, σαν ένα αυτοκίνητο με σκασμένο λάστιχο και λυγισμένο χείλος.
    
  Ο Οξ έτρεξε δίπλα στον Τσάρλι, στο δεξί του χέρι είχε ένα κινέζικο πολυβόλο τύπου 67, στο αριστερό - ένα μεταλλικό κουτί με πυρομαχικά. "Μπορείς να ταξιδέψεις, καπετάνιο;"
    
  "Δεν είναι για πολύ".
    
  "Τι στο διάολο συμβαίνει?" - άκουσαν.
    
  "Κτύπημα!" Ευτυχώς, ο Macomber ήταν ξύπνιος, αν και η φωνή του ακουγόταν νωχελική και ναρκωμένη. "Είσαι καλά?"
    
  "Αισθάνομαι σαν να έχει ανοίξει το κεφάλι μου", είπε βραχνά ο Μακόμπερ. Ο Τσάρλι υποπτευόταν διάσειση. "Είμαι ζωντανός;"
    
  "Προς το παρόν, ελπίζω να παραμείνει έτσι", είπε ο Τσάρλι. "Μπορείτε να πάτε?"
    
  "Έχω ακόμα πόδια;" Δεν μπορώ να νιώσω τίποτα εκεί κάτω.
    
  "Μείνε εκεί που είσαι και προσπάθησε να μην κουνηθείς - θα συντρίψεις τον άλλο επιβάτη".
    
  "Άλλος επιβάτης;"
    
  Ο Τσάρλι προσπάθησε να δραπετεύσει, αλλά σίγουρα τα πράγματα πήγαιναν από το κακό στο χειρότερο. Πίσω της έσκασε μια πυραυλική χειροβομβίδα, με αποτέλεσμα να πετάξουν ξανά. "Η ισχύς έχει ήδη πέσει στο σαράντα τοις εκατό", είπε ο Τσάρλι καθώς ο Οξ τους βοηθούσε να σηκωθούν. "Το κύριο υδραυλικό μου σύστημα έχει αποτύχει και δεν μπορώ να κουνήσω το δεξί μου πόδι".
    
  "Μπορείς να συνεχίσεις να κινείσαι;"
    
  "Ναι, έτσι νομίζω", είπε ο Τσάρλι. Χρησιμοποιώντας το δεξί της πόδι ως δεκανίκι, πήγε κουτσαίνοντας προς τα εμπρός καθώς ο Βολ έβαλε κατασταλτικά πυρά με το πολυβόλο του μέχρι που του τελείωσαν τα πυρομαχικά. Μισός υποστήριζε και μισός κουβαλούσε τον Τσάρλι, και μπόρεσαν να σκαρφαλώσουν τη χαμηλή κορυφογραμμή πιο γρήγορα. Έβλεπαν εύκολα τους διώκτες τους από κάτω, οι οποίοι προχωρούσαν σιγά σιγά καθώς όλο και περισσότερες μονάδες έμπαιναν στην καταδίωξη.
    
  Ο Τσάρλι κατέβασε τους Μακόμπερ και ΜακΝάλτι στο έδαφος και μετά βγήκε από το γραφείο του CID. "Ετοιμάζεται να κλείσει", είπε. "Εγινε. Απομένει μόνο αρκετή ενέργεια για να ξεκινήσει η διαγραφή του υλικολογισμικού. Μόλις απομακρυνθούμε, αυτόματα θα αυτοκαταστραφεί".
    
  "Δεν φαίνεται να είναι σίγουροι πού βρισκόμαστε", είπε ο Vol, σαρώνοντας την έρημο από κάτω τους με τα οπτικά του νυχτερινής όρασης. Έκανε μεγέθυνση σε μερικές από τις λεπτομέρειες. "Ας δούμε... Πεζικό... Πεζικό... Ναι, υπάρχει ένα, άλλο πλήρωμα πολυβόλων. Επιστρέφω αμέσως ". Πήγε γρήγορα στο σκοτάδι.
    
  Ο Μακόμπερ πάλεψε στα χέρια και τα γόνατά του. "Εντάξει, αρχίζω να το λέω από κάτω", είπε. "Ποιος είναι ο καλεσμένος μας;"
    
  "Miles McNulty, εργάτης αρωγής του ΟΗΕ", απάντησε ο Τσάρλι, διευκρινίζοντας.
    
  Λίγα λεπτά αργότερα, ο Vol επέστρεψε τρέχοντας με ένα ακόμη μεγαλύτερο όπλο από το πρώτο - ένα ρωσικό βαρύ πολυβόλο DShK με έναν τεράστιο γεμιστήρα τυμπάνων στην κορυφή, καθώς και ένα ξύλινο κουτί με άλλους γεμιστήρες. "Φαίνεται ότι έφεραν κάποιο είδος αντιαεροπορικών όπλων μαζί τους - περίμεναν σαφώς παρέα. Πώς τα πάτε, ταγματάρχη;
    
  "Εξαιρετικά, λοχία Ταγματάρχη", απάντησε ο Μακόμπερ. Κοίταξε τον ΜακΝάλτι. Ο Τσάρλι ήταν απασχολημένος να δένει ένα κομμάτι ύφασμα που είχε σκιστεί από τη στολή της γύρω από το πόδι του. "Ο επιβάτης είναι τραυματισμένος. Πού είναι το ιππικό;
    
  "Τουλάχιστον εξήντα μικρόφωνα έξω".
    
  "Που πάμε?"
    
  "Ανατολικά μέχρι τα σύνορα με το Αφγανιστάν", είπε ο Τσάρλι. "Περίπου τριάντα μίλια από εδώ. Λοφώδης και αρκετά ανοιχτή περιοχή. Δεν υπάρχουν πόλεις ή χωριά γύρω στα πενήντα μίλια".
    
  "Πώς τα πας με το φαγητό σου, πρώτος λοχίας;" - ρώτησε ο Μακόμπερ.
    
  "Μειώθηκε στο τριάντα τοις εκατό".
    
  "Εδώ - δεν μπορώ να το χρησιμοποιήσω ακόμα". Έβγαλε μια από τις μπαταρίες νομισμάτων του από τη ζώνη του και την αντικατέστησε με μια από τις πιο αδύναμες μπαταρίες του Vol. "Μπορούμε να χρησιμοποιήσουμε τη μονάδα CID για να φορτίσουμε τις μπαταρίες μας;"
    
  "Όχι όταν είναι σε λειτουργία τερματισμού λειτουργίας, Μπα", είπε ο Τσάρλι.
    
  "Δεν μπορούμε να συνδεθούμε σε μια πηγή ρεύματος ή έναν πόλο τηλεφώνου;" - ρώτησε ο Μακόμπερ. Ο Τσάρλι τον κοίταξε έκπληκτος. "Γεια, έχω μελετήσει αυτά τα πράγματα - μπορεί να μην μου αρέσει, αλλά διάβασα τα εγχειρίδια. Δεν πρόκειται να ακολουθήσουμε τον αυτοκινητόδρομο, αλλά αν εντοπίσουμε ένα κιβώτιο θραύσης ή μια διασταύρωση ελέγχου, νομίζω ότι μπορώ να εγκαταστήσω ένα βραχυκυκλωτήρα. Ας αρχίσουμε-"
    
  "Ακούω ελικόπτερα", είπε ο Wohl. Χρησιμοποίησε τη νυχτερινή του όραση και τα ενισχυμένα συστήματα ακοής για να καθαρίσει τον ουρανό, εντοπίζοντας με ακρίβεια τη θέση του αεροσκάφους που πλησίαζε. "Δύο ελαφρά αναγνωριστικά ελικόπτερα, περίπου τρία μίλια από εδώ", είπε, σηκώνοντας το πολυβόλο DShK.
    
  "Ας απλωθούμε", είπε ο Μακόμπερ. Σύντομα όμως ανακάλυψε ότι αυτό ήταν σχεδόν αδύνατο: η Τσάρλι πονούσε ακόμα από τα τραύματά της και ο ΜακΝάλτι ήταν σοβαρά τραυματισμένος και σε σοκ, οπότε έπρεπε να τα κουβαλήσει και τα δύο, αν και δεν ήταν ακόμα εκατό τοις εκατό ο ίδιος, έτσι ώστε τα πράγματα να ήταν κινείται αργά. Ο Vol απομακρύνθηκε περίπου δέκα μέτρα μακριά τους, αρκετά κοντά για να τους υποστηρίξει σε περίπτωση επίθεσης, αλλά όχι τόσο κοντά που ένας εκρηκτικός γύρος που εκτοξεύτηκε από το ελικόπτερο θα μπορούσε να τους καταστρέψει όλους με τη μία.
    
  Είχαν κάνει μόνο μερικές εκατοντάδες γιάρδες κατά μήκος της κορυφογραμμής όταν ο Βολ φώναξε: "Κρυφά!" Ο Μακόμπερ βρήκε το μεγαλύτερο κομμάτι βράχου εκεί κοντά και έκρυψε τα φορτία του πίσω του, και μετά τον εαυτό του, στεκόμενος ανάμεσα στα ελικόπτερα και τα άλλα για να τα προστατεύσει όσο το δυνατόν περισσότερο με το θωρακισμένο σώμα του. Το σύστημα θωράκισης του Tin Man's διέθετε ένα ηλεκτρονικά οδηγούμενο υλικό που παρέμενε εύκαμπτο αλλά σκληρυνόταν αμέσως όταν χτυπήθηκε από μια προστατευτική ασπίδα, εκατό φορές ισχυρότερη από λαμαρίνα χάλυβα.
    
  Ο Macomber μπορούσε να ακούσει τα ελικόπτερα που πλησίαζαν μέσω του δικού του βελτιωμένου συστήματος ακοής, αλλά τα μάτια του δεν μπορούσαν να εστιάσουν στις ηλεκτρονικές οθόνες. "Δεν μπορώ να τους δω, Vol."
    
  "Μείνε εκεί που είσαι." Λίγη ώρα αργότερα άνοιξε πυρ με το πολυβόλο του DShK, με το φλας του μεγάλου κανονιού των 12,7 χιλιοστών να φωτίζει μια περιοχή δέκα αυλών γύρω του. Άκουσαν μια δυνατή μεταλλική γρατζουνιά καθώς πολλές σφαίρες διαπέρασαν τον κινητήρα στροβίλου του πρώτου ελικοπτέρου και τον αιχμαλώτισαν σταθερά, στη συνέχεια σημειώθηκε έκρηξη καθώς ο κινητήρας διαλύθηκε. Δευτερόλεπτα αργότερα, άκουσαν περισσότερες εκρήξεις καθώς ένα δεύτερο αναγνωριστικό ελικόπτερο άνοιξε πυρ στη θέση του Vol. Κατάφερε να ξεφύγει εγκαίρως για να αποφύγει την πλήρη ισχύ των ιρανικών πυραύλων 40 χιλιοστών.
    
  Ο Wohl άνοιξε πυρ στο δεύτερο ελικόπτερο, αλλά η φωτιά σταμάτησε σύντομα. "Έχει μπλοκάρει... Γαμώτο, το φυσίγγιο έχει κολλήσει στο θάλαμο... δεν θα εκφορτιστεί". Έμεινε έκπληκτος που το όπλο έριξε τόσες βολές - φαινόταν σαν να ήταν πενήντα χρονών και να μην είχε καθαριστεί στο μισό. Πέταξε το όπλο του και σάρωνε την περιοχή για άλλες μονάδες Pasdaran κοντά, ώστε να μπορέσει να αρπάξει ένα άλλο πολυβόλο, αλλά οι τρεις υπόλοιπες μονάδες έμειναν πίσω, χτυπώντας τυφλά την κορυφογραμμή με τυχαία πυρά τουφεκιού και όλμου και αρκέστηκαν να αφήσουν το ελικόπτερο να κάνει λίγο πολεμώντας για αυτούς.
    
  "Οι μονάδες πεζικού υποχωρούν και υπάρχει ακόμα ένα ελικόπτερο από πάνω", ανέφερε ο Wohl. "Είμαι έτοιμος να πετάξω πέτρες". Δεν αστειευόταν - ο εξωσκελετός με μικροϋδραυλική ισχύ στο σύστημα μάχης Tin Woodman του έδωσε αρκετή δύναμη για να εκσφενδονίσει έναν βράχο πέντε λιβρών σχεδόν διακόσια γιάρδες με αρκετή δύναμη για να προκαλέσει κάποια ζημιά, η οποία θα μπορούσε να τον φέρει σε εμβέλεια ελικόπτερο ανίχνευσης αν μπορούσε να ορμήσει προς αυτό, να πηδήξει και να χρονομετρήσει τέλεια τη ρίψη του. Βρήκε έναν βράχο στο μέγεθος ενός softball και ετοιμάστηκε να κάνει ακριβώς αυτό...
    
  ...αλλά μετά οι αισθητήρες του πήραν ένα άλλο ελικόπτερο, και αυτή τη φορά δεν ήταν ένα μικρό αναγνωριστικό ελικόπτερο. Θα αναγνώριζε αυτή τη σιλουέτα οπουδήποτε: "Εχουμε ακόμα προβλήματα, κυρία", είπε ο Wohl. "Φαίνεται ότι πλησιάζει ένα ελικόπτερο Mi-24 Hind." Το ρωσικής κατασκευής Mi-24, η κωδική ονομασία του ΝΑΤΟ "Hind", ήταν ένα μεγάλο επιθετικό ελικόπτερο που μπορούσε επίσης να μεταφέρει έως και οκτώ πλήρως εξοπλισμένους στρατιώτες μέσα. Έφερε μια τεράστια σειρά από όπλα...
    
  ... το πρώτο από τα οποία άνοιξε πυρ ένα δευτερόλεπτο αργότερα, από απόσταση μεγαλύτερη από τρία μίλια. Ο Vol έτρεξε αμέσως μακριά από την υπόλοιπη ομάδα του και μετά σταμάτησε για να βεβαιωθεί ότι ο κατευθυνόμενος αντιαρματικός πύραυλος εξακολουθούσε να τον παρακολουθεί. Ήταν, και κατάλαβε ότι το ίδιο το ελικόπτερο τον ακολουθούσε, πράγμα που σήμαινε ότι το πλήρωμα του ελικοπτέρου έπρεπε να τον βλέπει για να μην εκτοξεύσει βλήμα εναντίον του. Πρόστιμο. Έπρεπε να είναι ένας παλαιότερος κατευθυνόμενος πύραυλος, πιθανώς ένας ραδιοελεγχόμενος πύραυλος άμεσης βολής AT-6.
    
  Ο Οξ περίμενε άλλον έναν καρδιακό παλμό, και στη συνέχεια επιτέθηκε με τελική ταχύτητα προς την πλησιέστερη ομάδα διώξεων εδάφους Pasdaran. Δεν μπορούσε πλέον να δει τον πύραυλο, αλλά θυμήθηκε ότι ο χρόνος πτήσης του AT-6 ήταν κάπου γύρω στα δέκα δευτερόλεπτα στο μέγιστο βεληνεκές. Αυτό σήμαινε ότι είχε μόνο δευτερόλεπτα για να το κάνει. Αυτή η μονάδα Pasdaran ήταν ένα τεθωρακισμένο όχημα με ένα βαρύ πολυβόλο στην κορυφή, το οποίο άνοιξε πυρ καθώς πλησίαζε. Μερικοί γύροι χτύπησαν τον στόχο, αλλά όχι αρκετά για να τον επιβραδύνουν. Τώρα βρισκόταν ανάμεσα στο τεθωρακισμένο όχημα μεταφοράς προσωπικού και το ελικόπτερο - φυσικά, σκέφτηκε ο Wohl, ο Hind gunner θα έπρεπε να είχε μετακινήσει τον πύραυλο στο πλάι. Το νοητικό του χρονόμετρο σταμάτησε στο μηδέν...
    
  ...ακριβώς όπως ένας σπειροειδής αντιαρματικός πύραυλος AT-6 χτύπησε ένα τεθωρακισμένο όχημα μεταφοράς προσωπικού Pasdaran, μετατρέποντάς το σε μια θεαματική βολίδα. Το βόδι πετάχτηκε προς τα πάνω από το σοκ. Ο καταραμένος σουτέρ του Pasdaran ήταν τόσο προσηλωμένος στον στόχο του που παρατάχθηκε και χτύπησε τους δικούς του!
    
  Ο Βολ σηκώθηκε τρανταχτά όρθιος, ζωντανός και ως επί το πλείστον άθικτος, εκτός από το γεγονός ότι τα μάτια και ο λαιμός του είχαν βουλώσει με λιπαρό καπνό. Ολόκληρη η αριστερή πλευρά του κράνους του, μαζί με τους περισσότερους αισθητήρες και τις επικοινωνίες του, υπέστησαν ζημιές από την έκρηξη. Δεν είχε άλλη επιλογή από το να βγάλει το κράνος του. Η έκρηξη κατέστρεψε και την ακοή του και ο οξύς καπνός έκαψε τα μάτια και το λαιμό του. Ήταν εύκολος στόχος. Η πρώτη του εντολή ήταν να ξεφύγει από τα φλεγόμενα αυτοκίνητα πίσω του που μπορεί να τον φώτιζαν...
    
  ...αλλά πριν προλάβει να κινηθεί, πυρά πολυβόλου έσκισε το έδαφος μπροστά του και ένα μεγάλο επιθετικό ελικόπτερο Mi-24 Hind πέταξε μπροστά του και σταμάτησε, με το πυροβόλο των 30 χιλιοστών που ήταν τοποθετημένο στο πηγούνι του στραμμένο απευθείας πάνω του. Η πανοπλία του θα προστάτευε το σώμα του, αλλά θα του ήταν άχρηστη χωρίς κεφάλι. Ο Vol δεν είχε ιδέα αν θα δεχόταν να παραδοθούν, αλλά αν αποσπούσαν την προσοχή τους για αρκετή ώρα, θα έδινε στους άλλους την ευκαιρία να δραπετεύσουν, γι' αυτό σήκωσε τα χέρια του. Το Mi-24 ξεκίνησε την κάθοδό του για προσγείωση, και μπορούσε να δει τις πόρτες με βαρέλι να ανοίγουν και από τις δύο πλευρές, και τους στρατιώτες έτοιμους να κατέβουν μόλις προσγειωθεί το μεγάλο ελικόπτερο...
    
  ... και εκείνη τη στιγμή ακούστηκε μια λάμψη πυρός στα δεξιά του επιθετικού ελικοπτέρου, ακολουθούμενη από μια μεγάλη στήλη καπνού, περισσότερη φωτιά, μια έκρηξη και τρόχισμα μετάλλων, και στη συνέχεια το μεγάλο ελικόπτερο στράφηκε προς τα αριστερά και έπεσε στο έδαφος. Το βόδι έτρεξε μακριά ακριβώς τη στιγμή που το ελικόπτερο άρχισε να καταρρέει ως αποτέλεσμα πολλών ισχυρότερων εκρήξεων. Ήταν έτοιμος να επιστρέψει στους άλλους όταν είδε πολλά οχήματα να πλησιάζουν, μεταξύ των οποίων και ένα τεθωρακισμένο όχημα μεταφοράς προσωπικού. Το μολύβδινο όχημα, ένα φορτηγό με έναν πολυβολητή στο πίσω μέρος, είχε μια σημαία να κυματίζει, αλλά δεν μπορούσε να τη δει ακόμα. Σκέφτηκε να ξεφύγει από το μέρος όπου είχε αφήσει τελευταία φορά τον Τέρλοκ, τον Μακόμπερ και τον Ιρλανδό... Μέχρι που είδε τα αυτοκίνητα να στρίβουν αριστερά του προς το καταφύγιο.
    
  Το βόδι με τη μέγιστη ταχύτητα όρμησε προς το αυτοκίνητο, το οποίο βρισκόταν στην ουρά μιας στήλης έξι οχημάτων, του οποίου ο πολυβολητής κάλυπτε το πίσω μέρος του σχηματισμού. Άλλα οχήματα δεν θα πυροβολούσαν στα δικά τους οχήματα, και ελπίζουμε ότι θα μπορούσε να φτάσει στον πολυβολητή, να τον απενεργοποιήσει και να πάρει το όπλο πριν προλάβει να πυροβολήσει. Μόνο εκατό μέτρα απομένουν για να πάτε...
    
  ...και μετά είδε τον Turlock να βγαίνει από την κρυψώνα του με τα χέρια ψηλά. Τα παράτησε; Ίσως να ήταν καλός χρόνος, τελικά - αν είχαν επικεντρωθεί σε αυτά, θα είχε περισσότερες πιθανότητες να φτάσει στο τελευταίο pickup και...
    
  ... αλλά μετά, καθώς πλησίαζε, ο Οξ κατάλαβε ότι ο Τέρλοκ δεν σήκωνε τα χέρια του για να παραδοθεί, αλλά του κουνούσε με το χέρι του να γυρίσει πίσω! Γιατί το έκανε αυτό; Τώρα έδειχνε το μολύβδινο αυτοκίνητο, αυτό με τη σημαία...
    
  ... και ο Βολ τελικά κατάλαβε τι προσπαθούσε να του πει. Η σημαία που κουβαλούσε το αυτοκίνητο είχε τις πράσινες, λευκές και κόκκινες ρίγες της Ισλαμικής Δημοκρατίας του Ιράν, αλλά το κεντρικό σύμβολο δεν ήταν η στυλιζαρισμένη λέξη "Αλλάχ" "κόκκινη τουλίπα", αλλά το προφίλ ενός λιονταριού με σπαθί και υψωμένο ήλιος πίσω του - μια σημαία που αντιπροσωπεύει την προεπαναστατική εποχή και την αντιπολίτευση στους ισλαμιστές.
    
  Ο Κρις έτρεξε προς τον Τέρλοκ και τον Μακόμπερ, παρακολουθώντας στενά για να βεβαιωθεί ότι κανένας από τους πυροβολητές δεν έστρεψε τα όπλα του εναντίον του. "Δεν απαντάς σε κλήσεις, λοχία;" ρώτησε ο Τέρλοκ, δείχνοντας το αυτί της, δείχνοντας τον υποδόριο πομποδέκτη του.
    
  "Το κουδούνι μου χτύπησε εκεί", είπε ο Vol. Έγνεψε καταφατικά προς τους νεοαφιχθέντες. "Ποιοι είναι αυτοί οι τύποι;"
    
  "Αυτοί είναι άνθρωποι του Μπουτζάζι", είπε ο Τσάρλι. "Ο στρατηγός McLanahan κάλεσε πραγματικά τον Bujazi και ζήτησε βοήθεια."
    
  "Έφτασαν στην ώρα τους. Είναι καλό που έφεραν πυραύλους Stinger μαζί τους".
    
  "Δεν κατέρριψαν τον Hind, λοχία." Ο Τσάρλι έδειξε τον ουρανό και είδαν το ίχνος ενός πολύ μεγάλου αεροπλάνου ψηλά. "Συγχαρητήρια από τον στρατηγό. Θα είναι στο σταθμό για άλλες δύο ώρες".
    
  "Εξαιρετική. Αυτό θα μας δώσει αρκετό χρόνο για να περάσουμε τα σύνορα".
    
  "Ο στρατηγός προτείνει να πάμε πίσω στην Τεχεράνη με αυτούς τους τύπους", είπε ο Τσάρλι. "Θα στείλουν ένα ελικόπτερο να μας πάρει και οι βρικόλακες θα μας καλύψουν".
    
  "Δεν νομίζω ότι είναι τόσο καυτή ιδέα, κυρία."
    
  "Θα εξηγήσω". Το έκανε... Και ο Βολ δεν μπορούσε να πιστέψει αυτό που μόλις άκουσε.
    
    
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΟΓΔΟΜΟ
    
    
  Δεν κρατάς τον εαυτό σου στον κόσμο με το να στέκεσαι φρουρός, αλλά επιτιθέμενος και να νικάς καλά τον εαυτό σου.
    
  - ΤΖΟΡΤΖ ΜΠΕΡΝΑΡ ΣΟ
    
    
    
  CAPITOL HILL, ΟΥΑΣΙΓΚΤΟΝ, DC.
  Λίγη ώρα αργότερα
    
    
  "Ειλικρινά, Βρετανίδα, δεν με νοιάζει τι λένε οι Ρώσοι", είπε η ηγέτης της πλειοψηφίας της Γερουσίας Στέισι Αν Μπαρμπό. Βρισκόταν στον δεύτερο όροφο της Γερουσίας, που συνήθως χρησιμοποιούνταν από τους δημοσιογράφους για να "ακολουθούν" τους γερουσιαστές για να σχολιάσουν την πορεία τους στις ομιλίες ή μεταξύ των συνεδριάσεων της επιτροπής. "Έχουν κάνει κάθε είδους ισχυρισμούς εδώ και μήνες και κανένας από αυτούς δεν έχει αποδειχθεί. Ενώ θεωρώ τον Leonid Zevitin έναν ικανό και ειλικρινή ηγέτη, οι δηλώσεις της υπουργού Εξωτερικών του Alexandra Khedrov φαίνονται όλο και πιο σκληρές και βομβιστικές κάθε φορά που τη βλέπουμε στις ειδήσεις. Ο Πρόεδρος Zevitin σίγουρα δεν είναι καθόλου έτσι, πράγμα που με φέρνει φυσικά στο προφανές ερώτημα: ποιος λέει την αλήθεια εκεί στο Κρεμλίνο αυτές τις μέρες, και ποιος λέει ψέματα και για ποιο σκοπό;".
    
  "Αλλά αύριο θα γίνει μια βασική ψηφοφορία στη Γερουσία για τη χρηματοδότηση του αμερικανικού στρατού", επέμεινε ο δημοσιογράφος, "και εν μέσω όλης αυτής της διαμάχης για το πού να ξοδέψουν χρήματα για τον στρατό, τα μέλη του υπουργικού συμβουλίου του Προέδρου Ζεβιτίν φαίνεται να παίρνουν Με μεγάλη μου χαρά κρούω τον συναγερμό για μια ακόμη μελλοντική αντιπαράθεση. Συνδέονται αυτές οι δύο ενέργειες και αν ναι, για ποιο σκοπό;"
    
  "Είμαι σίγουρος ότι δεν ξέρω τι σκέφτεται ένας Ρώσος, ακόμη και ένας τόσο φιλοδυτικός, κοσμικός και γοητευτικός όσο ο Λεονίντ Ζεβιτίν", είπε ο Μπαρμπό. "Θα πίστευα ότι θα ήθελαν να αποφύγουν τον κροτάλισμα των σπαθιών ενώ εμείς στο Κογκρέσο προσπαθούμε να καθορίσουμε τη σωστή κατεύθυνση για τη μεγαλύτερη στρατιωτική δύναμη στον κόσμο".
    
  "Αλλά αυτό είναι κάτι περισσότερο από ένα κροτάλισμα, γερουσιαστής", συνέχισε ο δημοσιογράφος. "Σίγουρα κάτι συμβαίνει εκεί, γερουσιαστή, και δεν μιλώ μόνο για την αναταραχή στο Ιράν, αλλά και για την αμερικανική στρατιωτική δραστηριότητα, σωστά; Με απλά λόγια, κυρία: δεν φαίνεται να ξεφεύγουμε από το δρόμο μας. Ο ιρανικός εμφύλιος απειλεί να μετατρέψει ολόκληρη τη Μέση Ανατολή σε κόλαση, και όμως δεν κάνουμε σχεδόν τίποτα από το να στείλουμε μη επανδρωμένα κατασκοπευτικά αεροπλάνα πάνω από την περιοχή. Οι τιμές του πετρελαίου αυξάνονται ραγδαία. Η οικονομία βυθίζεται σαν βράχος. Η Ρωσία μας κατηγορεί καθημερινά ότι σκοτώνουμε αμάχους, βομβαρδίζουμε μια βάση βοήθειας πολιτών στο Ιράν και δημιουργούμε αναταραχή και χάος σε όλο τον κόσμο, ειδικά με τον διαστημικό σταθμό Άρμστρονγκ και τα διαστημικά μας αεροπλάνα. το διαστημικό πρόγραμμα φαίνεται αξιόπιστο και ουσιαστικό τη μια μέρα και την επόμενη εντελώς αναποτελεσματικό. Έχουμε ακόμη και έναν διάσημο και αγαπημένο Αμερικανό στρατηγό τριών αστέρων, ουσιαστικά ήρωα του αμερικανικού Ολοκαυτώματος, εγκλωβισμένο στο διάστημα γιατί κανείς δεν μπορεί να μας πει αν είναι αρκετά υγιής για να επιστρέψει στο σπίτι. Η ερώτησή μου, κυρία: τι συμβαίνει στον κόσμο που είπαν στο Κογκρέσο ο Λευκός Οίκος και το Πεντάγωνο και τι θα κάνετε για αυτό;".
    
  Η Barbeau του χάρισε το πιο ελκυστικό, εντυπωσιακό χαμόγελό της, ορίζοντας για άλλη μια φορά τη φράση "κάνω έρωτα στην κάμερα" σε εκατομμύρια θεατές καθώς απάντησε: "Ω, κύριε, τι τρομερή εικόνα καταστροφής και κατήφειας ζωγραφίζετε εδώ σήμερα το πρωί! Επιτρέψτε μου να διαβεβαιώσω εσάς και όλους στο ακροατήριό σας σε όλο τον κόσμο ότι το Κογκρέσο των Ηνωμένων Πολιτειών συνεργάζεται πολύ στενά με τον Πρόεδρο και τους αξιωματούχους του τμήματός του για να αντιμετωπίσουν όχι μόνο τις τρέχουσες και μελλοντικές κρίσεις όταν σηκώνουν το άσχημο κεφάλι τους, αλλά και για να χαράξουν μια πορεία για τον αμερικανικό στρατό που είναι απαράμιλλος, στραμμένος προς το μέλλον, προσαρμόσιμος, επεκτάσιμος και προσιτός. Έχουν περάσει λιγότερο από πέντε χρόνια από το αμερικανικό Ολοκαύτωμα και τρεις διαφορετικές κυβερνήσεις χρειάστηκε να αντιμετωπίσουν τον κόσμο όπως έγινε μετά από εκείνες τις φρικτές επιθέσεις στη γη μας. Κάνουμε πρόοδο, αλλά θα χρειαστεί χρόνος".
    
  "Πες μας, λοιπόν, πώς πιστεύεις ότι θα πάει η συζήτηση, γερουσιαστή. Τι έχουμε στο τραπέζι μας;
    
  "Το πιο σημαντικό ερώτημα για εμάς αυτή τη στιγμή είναι απλώς το εξής: Ποιες δυνάμεις είναι οι καταλληλότερες για να αντικαταστήσουν τα επίγεια στρατηγικά βομβαρδιστικά μεγάλου βεληνεκούς και τους διηπειρωτικούς βαλλιστικούς πυραύλους που καταστράφηκαν κατά τη διάρκεια του Ολοκαυτώματος;" απάντησε ο Μπαρμπό, εξακολουθώντας να ακτινοβολεί παρά την αυστηρή, ανήσυχη, αποφασιστική έκφραση στο πρόσωπό του. "Ο Πρόεδρος Thorne έχει ευνοήσει τις επίγειες και θαλάσσιες τακτικές αεροπορικές δυνάμεις, τόσο επανδρωμένες όσο και μη επανδρωμένες, μαζί με συστήματα αντιπυραυλικής άμυνας. Ο Πρόεδρος Martindale υποστήριξε το ίδιο πράγμα, αλλά, όπως υποστήριξε ο ειδικός του σύμβουλος, στρατηγός Patrick McLanahan, προσπάθησε επίσης να "παρακάμψει μια γενιά", όπως είπε, και να δημιουργήσει έναν στόλο διαστημικών αεροπλάνων που θα μπορούσαν να χτυπήσουν οποιονδήποτε στόχο, οπουδήποτε στον κόσμο με εκπληκτική ταχύτητα, εκτοξεύει δορυφόρους σε τροχιά όταν χρειάζεται και παραδίδει στρατεύματα και εξοπλισμό οπουδήποτε στον πλανήτη μέσα σε λίγες ώρες.
    
  "Ως πρώην υπουργός Άμυνας, ο Τζόζεφ Γκάρντνερ υποστήριξε αυτές τις ιδέες και ενθάρρυνε την ανάπτυξη του Διαστημικού Σταθμού Άρμστρονγκ, ολόκληρης της διαστημικής ικανότητας και του διαστημικού αεροπλάνου Black Stallion", συνέχισε ο Barbeau. "Το διαστημικό πρόγραμμα σημείωσε εκπληκτικές επιτυχίες και έφερε τεράστια οφέλη για τον κόσμο - παγκόσμια Η πρόσβαση στο Διαδίκτυο που παρέχεται από το διαστημικό μας πρόγραμμα έχει, αναμφίβολα, πραγματικά αλλάξει όλες τις ζωές μας και έχει ενώσει τον κόσμο μας-αλλά έχει επίσης υποστεί μια σειρά από σημαντικές αποτυχίες. Ως Πρόεδρος, ο Joseph Gardner αναγνώρισε σοφά ότι ίσως η διαστημική αμυντική δύναμη που οραματίστηκε από τον Πάτρικ ΜακΛάναχαν, δεν είναι ακόμη αρκετά ώριμες για να υπηρετήσουν την Αμερική".
    
  "Λοιπόν πού μας αφήνει αυτό, γερουσιαστή;" - ρώτησε η παρουσιάστρια.
    
  "Ο Πρόεδρος Gardner συναντήθηκε με την ηγεσία και πρότεινε έναν πιο αξιόπιστο, οικείο, αποδεδειγμένο συνδυασμό οπλικών συστημάτων", είπε ο Barbeau. "Θέλει να πάρει τις καλύτερες ιδέες που προτάθηκαν από προηγούμενες κυβερνήσεις και να τις συνδυάσει σε ένα ολοκληρωμένο πρόγραμμα για να δημιουργήσει γρήγορα μια αξιόπιστη δύναμη για να καλύψει τις ανάγκες της χώρας".
    
  "Και ποιες είναι αυτές οι έννοιες, γερουσιαστή;"
    
  "Δεν μπορώ να σου δώσω καμία λεπτομέρεια, Βρετανίδα, αλλιώς θα έχω πολλούς πολύ θυμωμένους κυρίους να έρθουν σε επαφή με τα τακούνια μου σύντομα", είπε γλυκά ο Μπαρμπό. "Αλλά με λίγα λόγια, έχουμε μεμονωμένες υπηρεσίες που κάνουν ό,τι κάνουν καλύτερα οι υπηρεσίες, το οποίο έχει υπηρετήσει τόσο καλά το έθνος και τον κόσμο τις τελευταίες τρεις γενιές, αλλά λαμβάνει επίσης υπόψη τις αλλαγές στην τεχνολογία και το όραμά μας για το μέλλον: πλήρως χρηματοδοτεί και υποστηρίζει έναν διευρυμένο και ενισχυμένο Στρατό και Σώμα Πεζοναυτών ως κυρίαρχες δυνάμεις εδάφους και ειδικών επιχειρήσεωνЈ υποστηρίζει πλήρως το Πολεμικό Ναυτικό ως κυρίαρχη δύναμη στη θάλασσα και την αεροπορίαЈ και η Πολεμική Αεροπορία ως η κυρίαρχη παγκόσμια δύναμη υποστήριξης και διαστημικής άμυνας".
    
  "Δεν θα ήταν η Πολεμική Αεροπορία η κυρίαρχη αεροπορία στο οπλοστάσιο των ΗΠΑ; Αυτό δεν φαίνεται σωστό".
    
  "Οι λεπτομέρειες δεν έχουν ακόμη διευθετηθεί, και φυσικά είμαι βέβαιος ότι θα προσαρμόσουμε και θα επαναπροσδιορίσουμε την κατάσταση όπως χρειάζεται για να παρέχουμε την απόλυτη καλύτερη δύναμη που μπορούμε να δημιουργήσουμε", άρχισε ο Μπαρμπό, "αλλά φαίνεται στον Πρόεδρο Γκάρντνερ και σε εμάς στην ηγεσία του Κογκρέσου ότι υπάρχει σπάταλη και δαπανηρή επικάλυψη μεταξύ της Πολεμικής Αεροπορίας και του Ναυτικού όσον αφορά την τακτική αεροπορική ισχύ. Όλα καταλήγουν στη βασική ιδέα, Βρετανίδα, ότι τα αεροπλάνα του Πολεμικού Ναυτικού μπορούν να κάνουν ό,τι μπορούν τα αεροπλάνα της Πολεμικής Αεροπορίας, αλλά τα αεροπλάνα της Πολεμικής Αεροπορίας δεν μπορούν να κάνουν ό,τι μπορούν τα αεροπλάνα του Ναυτικού, δηλαδή να απογειώνονται και να προσγειώνονται σε ένα αεροπλανοφόρο, το οποίο, όπως όλοι παραδέχονται εύκολα, είναι ο αναμφισβήτητος ορισμός της προβολής ισχύος στον σύγχρονο κόσμο".
    
  "Και ο Πρόεδρος, όπως όλοι γνωρίζουμε, είναι μεγάλος υποστηρικτής του Πολεμικού Ναυτικού, όντας πρώην Γραμματέας του Ναυτικού".
    
  "Πρόκειται για αλληλεπικάλυψη δυνάμεων, ξεκάθαρο και απλό, και τώρα είναι η ώρα να το αντιμετωπίσουμε, αν θέλουμε να έχουμε μια αξιόπιστη, ώριμη μαχητική δύναμη του εικοστού πρώτου αιώνα", είπε ο Barbeau. "Προσπαθούμε να σκεφτούμε μπροστά. Η Πολεμική Αεροπορία είναι ο αναγνωρισμένος εμπειρογνώμονας στη στρατηγική επίθεση μεγάλης εμβέλειας και στον γρήγορο ανεφοδιασμό, και το Πολεμικό Ναυτικό δεν έχει τέτοιες ισοδύναμες δυνατότητες - είναι λογικό να μεταφέρει αυτή την αποστολή στην Πολεμική Αεροπορία και το Ναυτικό να εκπαιδεύει και να εξοπλίζει τακτικά μαχητικά για θέατρο διοικητές σε όλο τον κόσμο".
    
  "Οι ψηφοφόροι σας στη Λουιζιάνα θα είχαν αντίρρηση σε αυτό το σχέδιο, γερουσιαστή;"
    
  "Εκπροσωπώ τους καλύτερους, πιο πατριώτες και φιλοστρατιωτικούς ανθρώπους στη χώρα, τους Βρετανούς: τους καλούς ανθρώπους της αεροπορικής βάσης Barksdale κοντά στο Bossier City, Λουιζιάνα-Bomber City, ΗΠΑ", είπε ο Barbeau. "Αλλά ακόμη και ένθερμοι υποστηρικτές των βομβαρδιστικών όπως εγώ έχουν δει μια αλλαγή να έρχεται εδώ και χρόνια: μια στροφή από τα χερσαία βομβαρδιστικά του Β' Παγκοσμίου Πολέμου στη σημασία της παγκόσμιας εμβέλειας, της ταχείας κινητικότητας, των μη επανδρωμένων αεροσκαφών, της διαστημικής τεχνολογίας και, το πιο σημαντικό, πληροφοριακός πόλεμος. Η Πολεμική Αεροπορία ήταν και θα συνεχίσει να είναι ηγέτης σε αυτούς τους τομείς. Το περιμέναμε αυτό εδώ και χρόνια και ο Πρόεδρος Γκάρντνερ και εγώ πιστεύουμε ότι είναι καιρός να διαμορφώσουμε τις δυνάμεις μας του εικοστού πρώτου αιώνα ώστε να αντικατοπτρίζουν αυτή τη νέα πραγματικότητα".
    
  "Αλλά οι μάχες μόλις ξεκινούν, έτσι δεν είναι, γερουσιαστής;"
    
  "Με την ισχυρή ηγεσία του Προέδρου Γκάρντνερ και την ακλόνητη υπόσχεσή του να συνεργαστεί στενά με το Κογκρέσο, νομίζω ότι οι μάχες θα περιοριστούν στο ελάχιστο. Μαζί θα πετύχουμε τη νίκη. Η εναλλακτική είναι πολύ τρομερή για να εξεταστεί".
    
  "Σημαίνει αυτό ότι θα δούμε το τέλος των διαστημικών αεροπλάνων και των στρατιωτικών διαστημικών σταθμών Black Stallion να μας παρακολουθούν 24/7;"
    
  "Ο Μαύρος Επιβήτορας είναι σίγουρα ένα αξιοσημείωτο τεχνολογικό επίτευγμα, αλλά όπως έχουμε δει με έναν άνθρωπο όπως ο στρατηγός ΜακΛάναχαν, έχει τους κινδύνους του", είπε η Μπαρμπό, μια σοβαρή έκφραση ανησυχίας θόλωσε τα χαρακτηριστικά της για μια στιγμή. "Η καρδιά μου". όταν έμαθα για την ασθένεια του στρατηγού ΜακΛάναχαν και κάνουμε ό,τι μπορούμε για να τον φέρουμε σπίτι με ασφάλεια. Αλλά αυτό είναι που με ανησυχεί, Βρετανίδα: Πάτρικ... Ο στρατηγός ΜακΛάναχαν... είναι ένας ισχυρός άνδρας. Γνωρίζετε τις ιστορίες καθώς και και εγώ, Βρετανίδα..."
    
  "Αυτοί που επισκέπτονται αρχηγοί κρατών και στρατηγοί παροτρύνουν τον McLanahan να σκίσει τους τηλεφωνικούς καταλόγους των αντίστοιχων πρωτευουσών τους στη μέση;" - πρόσθεσε ο δημοσιογράφος με ένα γέλιο. "Νόμιζα ότι αυτές ήταν φήμες από το γραφείο Τύπου του Λευκού Οίκου".
    
  "Αυτά δεν είναι φήμες, σας διαβεβαιώνω!" - αναφώνησε ο Μπαρμπό. "Το έχω δει με τα ίδια μου τα μάτια-ο Πάτρικ μπορεί να κόψει έναν τηλεφωνικό κατάλογο DC στο μισό τόσο εύκολα όσο εσύ ή εγώ θα μπορούσα να κόψω μια σελίδα από το μικρό σου σημειωματάριο. Και όμως εξακολουθούσε να χτυπιέται από κάτι δύσκολο να εντοπιστεί, να διαγνωστεί ή να αντιμετωπιστεί, κάτι τόσο εξουθενωτικό που θα μπορούσε να θέσει σε κίνδυνο τη ζωή κάθε μέλους του διαστημικού μας πληρώματος. Υπάρχει μεγάλη ανησυχία ότι ο τραυματισμός έχει επηρεάσει περισσότερο από την καρδιά του".
    
  Το στόμα του δημοσιογράφου άνοιξε από έκπληξη. "Δεν έχω ακούσει τίποτα για αυτό, γερουσιαστή. Μπορείτε παρακαλώ να διευκρινίσετε; Τι εννοείς ακριβώς?"
    
  "Είμαι σίγουρη ότι όλα αυτά είναι απλώς εικασίες και ανοησίες", είπε η Barbeau περιφρονητικά, συμπεριφερόμενη σαν να είχε πει κάτι εντελώς ακούσιο, αλλά τράβηξε την προσοχή κάθε θεατή κοιτάζοντας κατευθείαν στην κάμερα για μια σύντομη στιγμή. "Αλλά πρέπει πραγματικά να καταλάβουμε πλήρως τι του συνέβη. Του χρωστάμε γιατί είναι πραγματικά εθνικός θησαυρός, ήρωας με όλη τη σημασία της λέξης.
    
  "Αλλά ένα θεμελιώδες ερώτημα παραμένει: Μπορούμε να αντέξουμε οικονομικά να θέσουμε σε αναμονή το στρατιωτικό μέλλον της χώρας μας ενώ μελετάμε αυτήν την τρομερή καταστροφή;" ρώτησε αποφασιστικά ο Μπαρμπό, κοιτάζοντας πρώτα τον δημοσιογράφο και μετά κατευθείαν στην κάμερα, κατευθείαν στις καρδιές του κοινού. "Ως υπεύθυνοι διαχειριστές του στρατού μας, ορκισμένοι να δημιουργήσουν την καλύτερη δυνατή δύναμη για να υπερασπιστούν την πατρίδα και τον τρόπο ζωής μας, η απάντηση είναι απλή και προφανής: η διαστημική αμυντική δύναμη δεν είναι έτοιμη, και γι' αυτό πρέπει να στραφούμε σε αποδεδειγμένα συστήματα που γνωρίζουμε θα δουλέψω. Αυτή είναι η δουλειά μας σήμερα, και με τη συνεργασία του Προέδρου και της Βουλής των Αντιπροσώπων, θα το ολοκληρώσουμε. Ο αμερικανικός λαός δεν περιμένει λιγότερα από εμάς".
    
  Η Stacey Ann Barbeau έθεσε περισσότερες ερωτήσεις από ένα πλήθος δημοσιογράφων μέχρι που τελικά το προσωπικό της γκαλερί Τύπου της Γερουσίας και ένας βοηθός του Barbeau τους έδιωξαν και την άφησαν ελεύθερο. Καθώς πήγαινε σε μια ολονύκτια συνάντηση στην αίθουσα συνεδριάσεων της επιτροπής, έλαβε μια κλήση στο κινητό της τηλέφωνο: "Νόμιζα ότι επαινούσες υπερβολικά τον McLanahan, Stacy Ann", είπε ο Πρόεδρος Joe Gardner. "Ο κώλος του σύντομα θα γίνει γρασίδι εδώ".
    
  "Εξάλλου, κύριε Πρόεδρε, ο λόγος για να του τραγουδήσουμε επαίνους", είπε η Barbeau καθώς χαιρετούσε τους υποστηρικτές και τους συναδέλφους της καθώς περπατούσε και κουβέντιαζε. "Σας συμβουλεύω να κάνετε το ίδιο, κύριε Πρόεδρε: αφήστε τον υπουργό Άμυνας, τους ειδικούς, τους Ρώσους και τα αντιπολεμικά ΜΜΕ σας να τον δυσφημήσουν, όχι εμάς".
    
  "Δεν θα το πεις αυτό όταν ακούσεις τι μόλις συνέβη, γερουσιαστής".
    
  Το στόμα του Μπαρμπό αμέσως στέγνωσε. "Τι έγινε, κύριε Πρόεδρε;" ρώτησε, γυρίζοντας με μια έκφραση απορίας προς τη βοηθό της Colleen Mornay. Όταν έφτασαν στην αίθουσα συνεδριάσεων, η Μόρνα έδιωξε αμέσως όλους τους άλλους για να μπορέσει ο Μπαρμπό να μιλήσει ιδιωτικά.
    
  "Ο Μακ Λάναχαν έχασε, και εννοώ εντελώς", είπε ο Γκάρντνερ. Έπιασε έναν ελαφρύ υπαινιγμό θριάμβου στη φωνή του, λες και είχε επιτέλους αυτό που δεν είχε ο Μπαρμπό και περίμενε κάποιου είδους πληρωμή για να το μοιραστεί μαζί της. "Οι άντρες του κατέλαβαν μια τουρκική αεροπορική βάση, συνέλαβαν τον διοικητή της βάσης και το μεγαλύτερο μέρος του προσωπικού με τα ελεγχόμενα ρομπότ τους και στη συνέχεια εξαπέλυσαν άλλη αεροπορική αποστολή πάνω από το Ιράν".
    
  Η Barbeau πάγωσε και το στόμα της έμεινε ανοιχτό από πλήρη σοκ προτού αναφωνήσει: "Τι!" Η έκφραση στο πρόσωπό της ήταν τόσο ανησυχητική που η βοηθός της Colleen Morna νόμιζε ότι έπαθε καρδιακή προσβολή. "Εγώ... Δεν το πιστεύω αυτό..."
    
  "Τι λες τώρα για τον ιππότη σου με τη λαμπερή πανοπλία, Στέισι;" - ρώτησε ο πρόεδρος. "Αλλά δεν άκουσες το καλύτερο μέρος. Όταν οι ανώτεροι έστειλαν πολλές μονάδες ασφαλείας από την αεροπορική βάση Ιντσιρλίκ για να συλλάβουν τους άνδρες του ΜακΛάναχαν, αυτοί εξαφανίστηκαν. Τα αεροπλάνα και τα περισσότερα υπάρχοντά τους είχαν φύγει. Δεν έχουμε ιδέα πού βρίσκονται".
    
  "Πρέπει να είναι στο δρόμο της επιστροφής στις Ηνωμένες Πολιτείες, κύριε Πρόεδρε..."
    
  "Όχι ότι το ξέρει κανείς, Στέισι", είπε ο Γκάρντνερ. "Ο McLanahan έκλεψε περίπου τέσσερις πειραματικούς stormtroopers και τους μετέφερε κάπου. Ελπίζουμε να είναι στο δρόμο της επιστροφής στη Χώρα των Ονείρων, την έδρα τους στη νοτιοκεντρική Νεβάδα βόρεια του Βέγκας. Αν ναι, ο McLanahan θα μπορούσε να κατηγορηθεί για συνωμοσία και υποκίνηση εξέγερσης κατά της κυβέρνησης των ΗΠΑ. Τι γίνεται με αυτά τα μήλα; Πώς μοιάζει τώρα ο ήρωάς σου;"
    
  "Εγώ... Απλώς δεν μπορώ να το πιστέψω, κύριε Πρόεδρε", αναστέναξε ο Μπαρμπό. Ανάθεμα, μετά από αυτά που μόλις είπε στα μέσα ενημέρωσης, όλα εκείνα τα ωραία πράγματα για τον McLanahan... Θεέ μου, αυτό μπορεί να είναι η καταστροφή της! "Πρέπει να συναντηθούμε και να το συζητήσουμε άμεσα, κύριε Πρόεδρε. Πρέπει να αναπτύξουμε μια ενιαία θέση, τόσο για το Κογκρέσο όσο και για τον Τύπο".
    
  "Λαμβάνουμε όλες τις πληροφορίες που μπορούμε και θα έχουμε μια ενημέρωση από την ηγεσία που θα κάνουμε το πρώτο πράγμα το πρωί", είπε ο Πρόεδρος. "Ο ΜακΛάναχαν θα πεθάνει, σας υπόσχομαι, όπως και ολόκληρη η ομάδα του. Δεν θα είναι τόσο δημοφιλής αφού ο κόσμος μάθει τι έκανε. Δεν θα χρειάζεται πλέον να φαινόμαστε ότι καταστρέφουμε έναν εθνικό ήρωα - καταστρέφει τον εαυτό του".
    
  "Χρειαζόμαστε πρώτα όλα τα γεγονότα, κύριε Πρόεδρε", είπε η Μπαρμπό, με το μυαλό της να τρέχει για να καταλάβει τα εκρηκτικά νέα. "Γιατί ακριβώς εκτόξευσε αυτά τα βομβαρδιστικά; Ο McLanahan δεν κάνει τίποτα χωρίς λόγο".
    
  "Δεν έχει καμία σημασία για μένα, Στέισι", είπε ο Γκάρντνερ. "Παράκουσε τις εντολές, αγνόησε την εξουσία μου και τώρα έχει εξαπολύσει στρατιωτικές επιδρομές στο εξωτερικό, έχει κλέψει στρατιωτικά περιουσιακά στοιχεία, έχει μετακινήσει και ηγηθεί στρατιωτικών δυνάμεων χωρίς εξουσία και έχει εναντιωθεί στους δικούς μας και συμμάχους στρατούς. Από όσα γνωρίζουμε, θα μπορούσε να σχεδιάζει ένα στρατιωτικό πραξικόπημα κατά της κυβέρνησης ή ακόμη και να προετοιμάζει ένα στρατιωτικό χτύπημα κατά της Ουάσιγκτον. Πρέπει να σταματήσει!"
    
  "Όποια κι αν είναι η απάντησή μας, κύριε Πρόεδρε, προτείνω πρώτα να μάθουμε ό,τι μπορούμε, να το συζητήσουμε προσεκτικά, να διαμορφώσουμε ένα σχέδιο και να το εφαρμόσουμε μαζί", επανέλαβε ο Μπαρμπό. "Γνωρίζω ότι η ευθύνη για τον στρατό σας ανήκει στην εκτελεστική εξουσία, αλλά θα ήταν ευκολότερο να κάνουμε ό,τι πρέπει να κάνουμε εάν το είχαμε συμφωνήσει εκ των προτέρων".
    
  "Συμφωνώ", είπε ο Πρόεδρος. "Θα πρέπει να συναντηθούμε και να συζητήσουμε τη στρατηγική, γερουσιαστή, αφού παρουσιάσουμε τα ευρήματά μας. Αυτή τη νύχτα. Ιδιωτική συνάντηση στο Οβάλ Γραφείο."
    
  Η Μπαρμπό γούρλωσε τα μάτια της εκνευρισμένη. Ο μεγαλύτερος στρατηγός του άνδρα μόλις είχε αρπάξει μερικά βομβαρδιστικά και κατέλαβε μια τουρκική αεροπορική βάση, και το μόνο που μπορούσε να σκεφτεί ο άνθρωπος ήταν να συμφιλιωθεί με τον ηγέτη της πλειοψηφίας της Γερουσίας. Αλλά ξαφνικά τέθηκε σε άμυνα, ειδικά μετά τις δηλώσεις της στον Τύπο, και ο Πρόεδρος κέρδισε το πάνω χέρι. Αν ήθελε κάποια πιθανότητα να διατηρήσει τη θέση της στις διαπραγματεύσεις για τα περιουσιακά στοιχεία της Διαστημικής Δύναμης που αναμφίβολα θα απελευθερώνονταν σύντομα, έπρεπε να παίξει το παιχνίδι του... προς το παρόν. "Η Γερουσία έχει ένα φορτωμένο πρόγραμμα, κύριε Πρόεδρε, αλλά είμαι βέβαιος ότι μπορώ να σας... στριμώξω", είπε ο Μπαρμπό, κλείνοντας το τηλέφωνο.
    
  "Τι στο διάολο συνέβη?" ρώτησε η βοηθός της, η Colleen Morna. "Φαίνεσαι χλωμός σαν φάντασμα".
    
  "Θα μπορούσε να είναι το χειρότερο πράγμα που μπορεί κανείς να φανταστεί... ή θα μπορούσε να είναι το καλύτερο", είπε. "Κλείσε ραντεβού με τον Πρόεδρο μετά την τελευταία συνάντηση στην ημερήσια διάταξη σήμερα το απόγευμα".
    
  "Απόψε; Είναι ήδη πέντε η ώρα, και έχετε μια συνάντηση στις επτά με μια δικηγορική εταιρεία που εκπροσωπεί το λόμπι της βιομηχανίας άμυνας και τεχνολογίας. Υποτίθεται ότι θα διαρκούσε μέχρι τις εννιά. Τι θέλει ο πρόεδρος; Τι συμβαίνει?"
    
  "Όλοι γνωρίζουμε τι έχει στο μυαλό του ο πρόεδρος. Εστησαν."
    
  "Θα είναι άλλο ένα αργά το βράδυ, και με τις ακροάσεις της Επιτροπής Ενόπλων Υπηρεσιών που θα ξεκινήσουν αύριο, θα κουραστείτε. Τι είναι τόσο σημαντικό που ο Πρόεδρος θέλει να συναντηθεί τόσο αργά; Θέλει ακόμα να πάει τον ΜακΛάναχαν στο δασαρχείο;"
    
  "Όχι μόνο στο καταφύγιο, θέλει να βάλει ολόκληρο το καταραμένο τσεκούρι στο στήθος του", είπε ο Barbeau. Την ανέβασε γρήγορα και σύντομα η έκφραση της Μόρνα ήταν ακόμη πιο έκπληκτη από τη δική της. "Δεν ξέρω τι ακριβώς συνέβη, αλλά νομίζω ότι ξέρω τον McLanahan: είναι η επιτομή των καλών τρόπων. Αν επιτέθηκε σε κάτι στο Ιράν, μάλλον είχε νοημοσύνη ότι κάτι κακό συνέβαινε και δεν πήρε το πράσινο φως για να το φτιάξει, οπότε το έκανε μόνος του. Ο Γκάρντνερ πρέπει να το ενθαρρύνει, όχι να το πάρει πάνω του. Αλλά ο πρόεδρος θέλει να δείξει ότι εξακολουθεί να έχει τον έλεγχο και τον έλεγχο, έτσι θα καταστρέψει τον McLanahan". Σκέφτηκε για μια στιγμή. τότε: "Πρέπει να μάθουμε τι ακριβώς συνέβη, αλλά όχι από τη σκοπιά του Γκάρντνερ. Χρειαζόμαστε τις δικές μας πληροφορίες για αυτό. Ο McLanahan δεν είναι τρελός. Αν τον βοηθήσουμε, ίσως στο τέλος βγούμε νικητές".
    
  "Τώρα θέλεις να κερδίσει ο ΜακΛάναχαν, Στέισι;" ρώτησε η Μόρνα.
    
  "Φυσικά και θέλω να κερδίσει, Κόλιν, αλλά θέλω να κερδίσει για μένα, όχι μόνο για τον εαυτό του ή ακόμα και για τη χώρα!" είπε ο Μπαρμπώ. "Είναι ένας αληθινός ήρωας, ένας ιππότης με λαμπερή πανοπλία, όπως το θέτει ο Gardner. Η περηφάνια του Γκάρντνερ είναι πληγωμένη και δεν σκέφτεται καθαρά. Πρέπει να μάθω τι έχει στο μυαλό του, ακόμα κι αν αυτό σημαίνει να του κάνω άσχημα πράγματα κάθε φορά που η Πρώτη Κυρία είναι στο δρόμο, αλλά μετά πρέπει να μάθουμε τι πραγματικά συνέβη και να σχεδιάσουμε τη δική μας στρατηγική. Πρέπει να προσέχω το έπαθλο, γλυκιά μου, και αυτό είναι να αποκτήσω συμβόλαια και οφέλη για τους φίλους μου στη Λουιζιάνα".
    
  "Κι αν τρελάθηκε πραγματικά;"
    
  "Πρέπει να μάθουμε τι συνέβη με τον McLanahan και τι έκανε στο Ιράν και γρήγορα", είπε ο Barbeau. "Δεν πρόκειται να σταθώ στα τυφλά με τον πρόεδρο και να πάω ενάντια στον McLanahan, εκτός αν ο τύπος είναι πραγματικά τρελός, κάτι που αμφιβάλλω σοβαρά. Πατήστε το buzzer και μάθετε ό,τι μπορείτε για το τι συνέβη. Είσαι ακόμα σε επαφή με τον φιλαράκο του στο space playboy... πώς τον λένε;"
    
  "ευγενής κυνηγός"
    
  "Ω ναι, ο γοητευτικός Λοχαγός Noble, ο νεαρός διαστημικός καουμπόη. Πρέπει να αντλήσετε πληροφορίες από αυτόν, αλλά μην προσποιηθείτε ότι είναι. Ακόμα τον γαμάς;"
    
  "Είμαι ένας από τη μακρά σειρά μαλακών των ευγενών κυνηγών της Ανατολικής Ακτής".
    
  "Μπορείς να βρεις κάτι καλύτερο από αυτό, παιδί μου", είπε ο Μπαρμπό, χτυπώντας την στην πλάτη και μετά απαλά στον πισινό της. "Μην είσαι απλώς ένας άλλος σύντροφος - γίνε ο φτερός του, ο έμπιστός του. Πείτε του ότι η Επιτροπή Ενόπλων Υπηρεσιών της Γερουσίας πρόκειται να εξετάσει τι συμβαίνει στη Χώρα των Ονείρων και θα θέλατε να βοηθήσετε. Προειδοποίησέ τον. Ίσως θα μοιραστεί κάποιες χρήσιμες πληροφορίες".
    
  "Θα είναι δύσκολο να γνωρίσεις έναν άντρα αν πετάει στο διάστημα, κολλημένος σε αυτή τη βάση στην έρημο... ή στη φυλακή".
    
  "Μπορεί να χρειαστεί να προγραμματίσουμε ένα ταξίδι μελέτης στο Βέγκας σύντομα, ώστε να μπορέσετε πραγματικά να του ασκήσετε πίεση. Ίσως μπορώ να συμμετάσχω κι εγώ". Έκανε μια παύση, απολαμβάνοντας τη σκέψη για ένα τρίο με τον "playboy της Πολεμικής Αεροπορίας". "Πες του ότι αν συνεργαστεί, μπορούμε να κρατήσουμε τον σφιχτό νεαρό κώλο του έξω από τη φυλακή". Χαμογέλασε και πρόσθεσε: "Και αν δεν συνεργαστεί, βάλτε μου λίγο χώμα στο αγόρι που μπορώ να χρησιμοποιήσω εναντίον του. Αν δεν συμπεριφερθεί, θα τον χρησιμοποιήσουμε για να αρχίσουμε να διαλύουμε τον Μακλάναχαν και τους υπόλοιπους χαρακτήρες στη Χώρα των Ονείρων".
    
    
  ΑΕΡΟΔΡΟΜΙΟ ΜΕΧΡΑΜΠΑΝΤ ΤΕΧΡΑΝΗΣ, ΤΕΧΡΑΝΗ, ΔΗΜΟΚΡΑΤΙΚΗ ΔΗΜΟΚΡΑΤΙΑ ΤΗΣ ΠΕΡΣΙΑΣ
  ΝΩΡΙΣ ΒΡΑΔΥ ΤΗΣ ΙΔΙΑΣ ΗΜΕΡΑΣ ΩΡΑ ΤΕΧΡΑΝΗΣ
    
    
  Μια αυτοκινητοπομπή από θωρακισμένα σεντάν και λιμουζίνες Mercedes έτρεξαν κατά μήκος της λεωφόρου Me'Raj προς το διεθνές αεροδρόμιο Mehrabad, χωρίς να συναντήσουν εμπόδια στους δρόμους. Σε όλη τη διαδρομή της αυτοκινητοπομπής, ο στρατηγός Boujazi διέταξε τα στρατεύματά του να γκρεμίσουν σημεία ελέγχου και οδοφράγματα αμέσως πριν την άφιξη της αυτοκινητοπομπής, να την αφήσουν να περάσει και μετά να τα επανατοποθετήσουν βιαστικά. Η παρουσία μεγάλου αριθμού στρατευμάτων σε όλη τη δυτική Τεχεράνη εκείνη τη νύχτα κράτησε πολίτες και αντάρτες μακριά από τις κύριες αρτηρίες, έτσι λίγοι ήταν σε θέση να δουν τις διαδικασίες έκτακτης ανάγκης.
    
  Η αυτοκινητοπομπή πέρασε από τον κεντρικό τερματικό σταθμό όπου ο Μπουτζάζι είχε στήσει την έδρα του και αντ' αυτού ταξίδεψε γρήγορα κατά μήκος ενός τροχοδρόμου προς μια σειρά από υπόστεγα της Iran Air. Εδώ η ασφάλεια φαινόταν συνηθισμένη, σχεδόν αόρατη - εκτός κι αν είχατε γυαλιά νυχτερινής όρασης και έναν χάρτη που δείχνει τις τοποθεσίες των δεκάδων μονάδων ελεύθερου σκοπευτή και πεζικού που ήταν διάσπαρτες γύρω από το αεροδρόμιο.
    
  Ένα μοναχικό λευκό Boeing 727, χωρίς σήμα, καθόταν μπροστά σε ένα από τα υπόστεγα, με τη ράμπα του να φυλάσσεται από δύο αξιωματικούς ασφαλείας με κοστούμια και γραβάτες. Το μολύβδινο σεντάν σταμάτησε ακριβώς στους πρόποδες της ευάερης σκάλας, και τέσσερις άντρες με σκούρα επαγγελματικά κοστούμια, σκούρα καπέλα όπως καπέλα σοφέρ, λευκά πουκάμισα, σκούρες γραβάτες, σκούρα παντελόνια και μπότες, με υποπολυβόλα στα χέρια, κατέβηκαν και πήραν θέση γύρω από τις σκάλες και στη μύτη του αεροσκάφους. Μία προς μία, δύο μακριές λιμουζίνες σηκώθηκαν μέχρι το πόδι της ράμπας και οκτώ ακόμη παρόμοια ντυμένοι και οπλισμένοι πράκτορες ασφαλείας αποβιβάστηκαν από άλλα σεντάν για να φρουρήσουν την ουρά και τη δεξιά πλευρά του αεροπλάνου. Από κάθε λιμουζίνα βγήκαν αρκετοί άνθρωποι, συμπεριλαμβανομένου ενός ηλικιωμένου άνδρα με στρατιωτική στολή, μιας νεαρής γυναίκας που περιβάλλεται από σωματοφύλακες και ανδρών και γυναικών φορώντας επαγγελματικά κοστούμια δυτικού τύπου και μπουφάν ιρανικού τύπου με ψηλό γιακά.
    
  Λίγες στιγμές αργότερα, όλος ο κόσμος ανέβηκε τρέχοντας τη ράμπα και ανέβηκε στο jetliner. Οι άνδρες ασφαλείας παρέμειναν στις θέσεις τους μέχρι το αεροπλάνο να βάλει τους κινητήρες του και στη συνέχεια επέστρεψαν στα σεντάν τους. Μεγάλα τεθωρακισμένα οχήματα σχημάτισαν μια φούσκα σε όλες τις πλευρές του αεροσκάφους καθώς περνούσε τους άδειους τροχόδρομους στον κεντρικό διάδρομο και μέσα σε λίγα λεπτά το αεροπλάνο μεταφέρθηκε στον αέρα. Οι λιμουζίνες υποχώρησαν σε μια ασφαλή περιφραγμένη περιοχή πίσω από τα υπόστεγα της Iran Air και ήταν σταθμευμένα έξω από ένα άθλιο γκαράζ συντήρησης. Τα σεντάν της Mercedes πραγματοποίησαν γρήγορη περιπολία περιμετρικά της ράμπας και του υπόστεγου και στη συνέχεια στάθμευσαν στον ίδιο περιφραγμένο χώρο με τις λιμουζίνες. Λίγα λεπτά αφότου οι οδηγοί και το προσωπικό ασφαλείας βγήκαν έξω και κλείδωσαν τα αυτοκίνητά τους, εργάτες βγήκαν έξω, σκούπισαν τη βρωμιά από τα οχήματα με πετσέτες και κάλυψαν το καθένα με νάιλον καλύμματα με ελαστικό πάτο. Τα φώτα έσβησαν και σύντομα η τεταμένη σιωπή επικράτησε στο αεροδρόμιο, όπως ήταν από την αρχή της ανταρσίας.
    
  Μια ομάδα πρακτόρων ασφαλείας ανέβηκε τη ράμπα στάθμευσης προς το κεντρικό κτίριο του τερματικού σταθμού, με τα όπλα ακουμπισμένα στους ώμους τους, οι περισσότεροι κάπνιζαν, όλοι μιλούσαν λίγο. Ο φύλακας στην είσοδο του τερματικού σταθμού έλεγξε τις ταυτότητές τους και τους επετράπη να εισέλθουν. Περπάτησαν μέσα από την αίθουσα επιβατών σε μια πόρτα με την ένδειξη ΜΟΝΟ ΜΕΛΗ ΤΟΥ ΠΛΗΡΩΜΑΤΟΣ, τους ελέγχθηκε ξανά η ταυτότητά τους και έγιναν δεκτοί. Οι άλλοι πράκτορες που ήταν μέσα πήραν τα όπλα τους, τα ξεφόρτωσαν και τα καθάρισαν και η ομάδα περπάτησε από τον αμυδρά φωτισμένο διάδρομο μέσα στην αίθουσα συνεδριάσεων.
    
  "Νομίζω ότι όλοι έπαιξαν τον ρόλο τους όσο καλά θα περίμενε κανείς", είπε ο πρώτος "φρουρός", ο στρατηγός Hesarak al-Kan Boujazi. "Χαίρομαι που βλέπω πώς ζει το άλλο μισό, ε, Καγκελάριε;"
    
  "Το βρήκα άβολο, μη πειστικό, περιττό και αν αυτοί οι κινητήρες αεροσκαφών προκάλεσαν βλάβη στην ακοή μου, θα σας θεωρήσω προσωπικά υπεύθυνο, Στρατηγέ Μπουτζάζι", είπε αγανακτισμένος ο Μασούντ Νοσάρ, Λόρδος Ύπατος Καγκελάριος του Βασιλικού Οίκου Kagewa. Ήταν ψηλός και αδύνατος, περίπου σαράντα ετών, με μακριά και ελαφρώς σγουρά γκρίζα μαλλιά, μια κατσίκα με γκρίζα ραβδώσεις και μακριά, χαριτωμένα δάχτυλα. Αν και ο Noshar ήταν νέος και φαινόταν υγιής, προφανώς δεν ήταν συνηθισμένος σε μεγάλη σωματική άσκηση και δεν είχε ανάσα από το να περπατήσει γρήγορα και να πάρει τις σκάλες αντί να χρησιμοποιήσει το ασανσέρ. Έβγαλε το σακάκι και το καπέλο του και έβγαλε τη γραβάτα του σαν να του έκαιγαν το δέρμα με οξύ, μετά έσπασε τα δάχτυλά του σε έναν από τους άλλους άντρες με σκούρα κοστούμια, έναν από τους πραγματικούς του φρουρούς, που πήγε να πάρει τη γούνα του μέχρι τον αστράγαλο και δερμάτινο παλτό. "Δεν ήταν τίποτε άλλο από ένα πεζό παιχνίδι που δεν ξεγέλασε κανέναν".
    
  "Ελπίζουμε καλύτερα ότι λειτούργησε, κύριε Καγκελάριε", είπε μια άλλη από τις "φρουρές", η πριγκίπισσα Αζάρ Ασία Κάγεβ. Αντί να παραδώσει το όπλο της σε έναν φύλακα, το ξεφόρτωσε και το καθάρισε μόνη της και μετά άρχισε να αποσυναρμολογεί το όπλο στο χωράφι για επιθεώρηση και καθαρισμό. "Οι αντάρτες διεισδύουν στο δίκτυό μας όλο και πιο βαθιά κάθε μέρα".
    
  "Και επίσης συλλαμβάνουμε και σκοτώνουμε περισσότερους από αυτούς κάθε μέρα, εξοχότατε", της υπενθύμισε ο Noshar. "Ο Θεός και ο χρόνος είναι με το μέρος μας, πριγκίπισσα, μη φοβάσαι". Τελικά, την προσοχή του τράβηξε η διάλυση του όπλου που γινόταν μπροστά του. "Τι στο διάολο κάνετε, μεγαλειότατε;" - Τι είναι αυτό? - ρώτησε έκπληκτος ο Νοσάρ καθώς τα παραμορφωμένα αλλά εμφανώς επιδέξια δάχτυλα του Αζάρ χειραγωγούσαν τους φαινομενικά κρυμμένους μοχλούς και καρφίτσες του όπλου. Έριξε μια αβέβαιη ματιά στην πριγκίπισσα που δούλευε με ένα υποπολυβόλο και έγνεψε στον σωματοφύλακα, ο οποίος πλησίασε την πριγκίπισσα, υποκλίθηκε ευγενικά από τη μέση και μετά άπλωσε το χέρι του για να πάρει τα μέρη του πιστολιού από τα χέρια της. Του έδωσε μια αυστηρή έκφραση και ένα ελαφρύ κούνημα του κεφαλιού της, κι εκείνος υποκλίθηκε ξανά και έκανε πίσω. Λίγα δευτερόλεπτα αργότερα το πολυβόλο ήταν αποσυναρμολογημένο στο τραπέζι μπροστά της.
    
  "Δεν πρέπει να παίρνετε άγνωστα όπλα στη μάχη, Λόρδε Καγκελάριε", είπε ο Αζάρ. "Πώς ξέρεις αν αυτό το πράγμα θα λειτουργήσει όταν το θέλεις; Πώς θα ξέρετε αν έγινε λήψη αν δεν μπείτε στον κόπο να ελέγξετε;"
    
  "Φορούσαμε αυτά τα πράγματα για επίδειξη για να ξεγελάσουμε τους αντάρτες που μπορεί να μας παρακολουθούσαν", είπε ο Νοσάρ. "Δεν με νοιάζει σε ποια μορφή είναι. Γι' αυτό έχουμε μαζί μας εκπαιδευμένους φύλακες. Οι πριγκίπισσες δεν πρέπει να χειρίζονται επικίνδυνα όπλα".
    
  "Δεν είναι επικίνδυνο τώρα, Λόρδο Καγκελάριε - μου φαίνεται ότι είμαι σε καλή κατάσταση", είπε ο Αζάρ. Άρχισε να μαζεύει όπλα. Σε λιγότερο από τριάντα δευτερόλεπτα επανασυναρμολογήθηκε, φορτώθηκε, οπλίστηκε και οπλίστηκε, και το έβαλε στον ώμο της. "Δεν κουβαλάω όπλα επιδεικτικά".
    
  "Πολύ εντυπωσιακό, εξοχότατε", είπε ο Νοσάρ, κρύβοντας την έκπληξή του πίσω από μια βαριεστημένη και χωρίς εντυπωσιασμό έκφραση. Γύρισε στον Μπουτζάζι. "Χάνουμε χρόνο εδώ. Τώρα που παίξαμε την παρωδία σου, Στρατηγέ - έχοντας εκθέσει τους πρίγκιπες σε σημαντικό κίνδυνο, θα επιμείνω - πρέπει να ασχοληθούμε;"
    
  "Πάμε", απάντησε ο Μπουτζάζι, χρησιμοποιώντας τον ίδιο αλαζονικό τόνο κάντρι κλαμπ με τον Νοσάρ. "Σας ζήτησα να έρθετε εδώ για να μιλήσουμε για τον συντονισμό των προσπαθειών μας κατά του Μοχτάζ και των ξένων ανταρτών του. Η χθεσινή ανταλλαγή απόψεων με αυτό που αποδείχθηκε ότι ήταν η ομάδα δολοφονίας σας δεν πρέπει να ξανασυμβεί ποτέ. Πρέπει να αρχίσουμε να συνεργαζόμαστε".
    
  "Το φταίξιμο ήταν αποκλειστικά σε σένα, στρατηγέ", είπε ο Νοσάρ. "Τα στρατεύματά σας δεν επέτρεψαν στους μαχητές της ελευθερίας μας να αυτοπροσδιοριστούν. Μόλις είχαν επιστρέψει από μια επιτυχημένη επιδρομή σε ένα κρησφύγετο ανταρτών όταν οι άντρες σας άνοιξαν πυρ. Οι άντρες μου βρήκαν πάνω από τρεις δωδεκάδες εκρηκτικούς μηχανισμούς έτοιμους για χρήση στους δρόμους, συμπεριλαμβανομένων δώδεκα γιλέκων αυτοκτονίας και εκρηκτικών μεταμφιεσμένων σε οτιδήποτε, από τηλέφωνα μέχρι καρότσια μωρών".
    
  "Noshahr, κρατάω υπό επιτήρηση ένα εργοστάσιο βομβών εδώ και αρκετές ημέρες", είπε ο Boujazi. "Περιμέναμε να έρθει ο κύριος κατασκευαστής βομβών για να φορτώσει αυτές τις βόμβες. Τι καλό θα είχε να σκοτώσει ένα μάτσο εργάτριες μέλισσες χαμηλού επιπέδου, ανίδεες και να αφήσει τον κορυφαίο κατασκευαστή βομβών να δραπετεύσει; Τώρα θα μας πάρει άλλον ένα μήνα ή περισσότερο για να βρούμε ένα νέο εργοστάσιο και μέχρι τότε θα έχουν φτιάξει άλλες τρεις δωδεκάδες ή περισσότερες βόμβες για να τις χρησιμοποιήσουν εναντίον μας".
    
  "Μην αλλάζεις θέμα, Μπουζχάζι", είπε ο Νοσάρ. "Η αιφνιδιαστική επίθεση της μονάδας σας μάς στοίχισε τη ζωή έξι από τους καλύτερους πράκτορές μας. Απαιτούμε αποζημιώσεις και απαιτούμε να αποσύρετε τα στρατεύματά σας από τις φτωχογειτονιές και τα σοκάκια και να περιορίσετε τις δραστηριότητές σας στις λεωφόρους, τους αυτοκινητόδρομους και το αεροδρόμιο. Ή καλύτερα, βάλτε τον εαυτό σας και τα στρατεύματά σας υπό τη διοίκηση του στρατιωτικού συμβουλίου, που είναι η νόμιμη κυβέρνηση της Περσίας, και θα διασφαλίσουμε ότι δεν θα ανακατεύεστε πλέον στις αντιτρομοκρατικές μας αποστολές".
    
  "Είμαστε εξίσου υπεύθυνοι για τον θάνατό τους, Λόρδε Καγκελάριε", είπε ο Αζάρ.
    
  "Δεν χρειάζεται να απολογηθείς για τα λάθη του στρατιωτικού συμβουλίου, Αζάρ..."
    
  "Θα απευθυνθείτε στην Υψηλότητά της, Μπουζχάζι!" - διέταξε ο Νοσάρ. "Δεν τολμάς να μιλήσεις στην πριγκίπισσα σαν να είναι συνηθισμένη!"
    
  "Δεν είναι η πριγκίπισσά μου, Noshahr", είπε ο Boujazi, "και επίσης δεν δέχομαι εντολές από τέτοιους φανταστικούς στρατηγούς ή υπουργούς Άμυνας όπως εσύ!"
    
  "Πώς τολμάς! Η Shahdokht είναι ο νόμιμος κληρονόμος του Θρόνου του Παγώνου της Περσίας, και θα της απευθύνεστε ως τέτοια και θα της δίνετε τον δέοντα σεβασμό! Και θα σας υπενθυμίσω ότι είμαι ο διορισμένος Καγκελάριος της Αυλής Kagewa, ο Βασιλικός Υπουργός Πολέμου και Στρατάρχης του Πολεμικού Συμβουλίου! Να έχετε λίγο σεβασμό για το γραφείο, ακόμα κι αν δεν σέβεστε τον εαυτό σας!".
    
  "Νοσάρ, πριν από ένα χρόνο κάνατε παρέα στο καζίνο του Μονακό και φτιάχνατε ιστορίες για κορυφαίους μαχητές της ελευθερίας εναντίον των Πασδαράν, προσπαθώντας να βλάψετε ηλικιωμένες πλούσιες κυρίες για τα χρήματά τους", είπε ο Μπουτζάζι. "Εν τω μεταξύ, οι πιστοί σας συνελήφθησαν και βασανίστηκαν επειδή δεν μπορούσατε να κρατήσετε το μεθυσμένο στόμα σας κλειστό σχετικά με την ταυτότητά τους και το πού βρίσκονται-"
    
  "Αυτό είναι παράλογο!" Ο Νοσάρ σφύριξε.
    
  "Οι κατάσκοποι του Pasdaran στο Μονακό, τη Σιγκαπούρη και το Λας Βέγκας λάμβαναν μια συνεχή ροή πληροφοριών για το δίκτυό σας απλώς καθισμένοι δίπλα σας στα καζίνο, τα μπαρ και τους οίκους ανοχής που συχνάζατε, ακούγοντάς σας να λέτε τις άγριες ιστορίες σας για την απελευθέρωση του Ιράν μόνοι σας".
    
  "Εσύ χωριάτη! Αυθάδη κουτάβι! Πώς τολμάς να μου μιλάς έτσι!" αναφώνησε ο Νοσάρ. "Υπηρετώ τον βασιλιά και τη βασίλισσά του, έχω οδηγήσει είκοσι εκατομμύρια πιστούς σε όλο τον κόσμο, εξόπλισα και οργάνωσα μια πολεμική δύναμη μισού εκατομμυρίου ανδρών και διασφάλισα την ασφάλεια του βασιλικού θησαυρού τα τελευταία είκοσι χρόνια! Είσαι κάτι περισσότερο από κλέφτης και δολοφόνος, ντροπιασμένος από τα λόγια και τις πράξεις σου για δύο δεκαετίες, υποβιβασμένος και ταπεινωμένος από την κυβέρνηση που υπηρέτησες και μετά πρόδωσες. Σας απορρίπτουν οι συμπολίτες σας και δεν σας οδηγεί τίποτα περισσότερο από τον φόβο της επόμενης αιματηρής έξαψης στην οποία θα καταφύγετε, όπως η αποτρόπαια σφαγή στο Qom. Τολμάς να αποκαλείς τον εαυτό σου Πέρση!".
    
  "Δεν αποκαλώ τον εαυτό μου όπως αποκαλείς τον εαυτό σου, Νοσάρ!" - φώναξε ο Μπουζάζι. Γύρισε στον Αζάρ, με τα μάτια του να αστράφτουν. "Δεν θα έχω καμία σχέση με εσάς ή τη λεγόμενη αυλή σας, πριγκίπισσα, όσο αυτός είναι στην εξουσία. Δεν έχω διάθεση να παίξω ντυσίματα, βασιλιάδες και κάστρα".
    
  "Γενικός-"
    
  "Συγγνώμη, πριγκίπισσα, αλλά αυτό είναι τεράστιο χάσιμο του χρόνου μου", είπε ο Μπουτζάζι θυμωμένος. "Έχω έναν πόλεμο να κάνω. Αυτός ο ηλίθιος, που αυτοαποκαλείται στρατάρχης και υπουργός πολέμου, δεν ξέρει ποια άκρη του τουφεκιού να στοχεύσει στον εχθρό. Χρειάζομαι μαχητές, όχι παπαγάλους. Εχω δουλειά να κάνω."
    
  "Στρατηγέ, παρακαλώ μείνε".
    
  "Φεύγω. Καλή τύχη σε σένα και τους χαριτωμένους μικρούς σου γελωτοποιούς της αυλής, πριγκίπισσα".
    
  "Στρατηγέ, είπα να μείνω!" - φώναξε ο Αζάρ. Έσκισε το σκούρο καπέλο της, επιτρέποντας τη μακριά στολή της να πετάξει στον αέρα. Οι Πέρσες στο δωμάτιο έμειναν έκπληκτοι από την ξαφνική εμφάνιση ενός συμβόλου της βασιλείας ανάμεσά τους... όλοι εκτός από τον Μπουτζάζι, ο οποίος αντ' αυτού αιφνιδιάστηκε από τον επιβλητικό τόνο της νεαρής γυναίκας: εν μέρει λοχίας, εν μέρει αποδοκιμαστική μητέρα, εν μέρει χωράφι γενικός.
    
  "Σαχντόχτ... Υψηλότατε... κυρία μου..." τραύλισε ο Νοσάρ, με το βλέμμα του κολλημένο στις σκούρες γυαλιστερές ρέουσες μπούκλες, σαν να είχε μόλις εμφανιστεί μπροστά στα μάτια του το χρυσό σκήπτρο: "Νομίζω ότι ήρθε η ώρα να φύγουμε και -"
    
  "Θα μείνεις και θα κλείσεις το στόμα σου, καγκελάριε!" Ο κίνδυνος έσπασε. "Έχουμε ένα σημαντικό θέμα να συζητήσουμε".
    
  "Δεν μπορούμε να κάνουμε δουλειές με αυτόν... αυτόν τον τρομοκράτη!" - είπε ο Νοσάρ. "Είναι απλώς ένας τρομερός ηλικιωμένος ανόητος με αυταπάτες μεγαλείου..."
    
  "Είπα ότι πρέπει να συζητήσουμε το θέμα με τον στρατηγό", είπε ο Αζάρ. Αυτή τη φορά, η λέξη "εμείς" που προερχόταν από τα χείλη της είχε άλλη σημασία: δεν αναφερόταν πλέον σε αυτόν, αλλά υποδήλωνε ξεκάθαρα το αυτοκρατορικό "εμείς", δηλαδή μόνη της. "Σκάσε, καγκελάριε".
    
  "Κάνε ησυχία...?" Ο Νοσάρ γάργαρε, με το στόμα του να ανοιγοκλείνει αγανακτισμένος. "Συγχωρέστε με, Shahdokht, αλλά είμαι ο Λόρδος Ύπατος Καγκελάριος του Βασιλικού Οικογενειάρχη, ο εκπρόσωπος του βασιλιά ερήμην του. Έχω το πλήρες και μοναδικό δικαίωμα να διαπραγματεύομαι και να συνάπτω συμφωνίες και συμμαχίες με φιλικές και συμμαχικές δυνάμεις".
    
  "Όχι πια, καγκελάριε", είπε αποφασιστικά ο Αζάρ. "Έχει περάσει ένας χρόνος από τότε που κάποιος έχει ακούσει ή δει τον βασιλιά και τη βασίλισσα. Εν τω μεταξύ, το δικαστήριο διοικείται από διορισμένους υπαλλήλους που, αν και πιστοί, δεν έχουν υπόψη τους τα συμφέροντα του λαού".
    
  "Σας ζητώ συγχώρεση, Shahdokht -!"
    
  "Είναι αλήθεια, καγκελάριε, και το ξέρεις", είπε ο Αζάρ. "Ο πρωταρχικός σας σκοπός ήταν να οργανώσετε, να εξασφαλίσετε και να στεγάσετε την αυλή ως προετοιμασία για τη διοίκηση της κυβέρνησης μετά την επιστροφή του βασιλιά και της βασίλισσας. Κάνατε εξαιρετική δουλειά με αυτό, καγκελάριο. Το δικαστήριο είναι ασφαλές, ασφαλές, καλά διοικούμενο, καλά χρηματοδοτούμενο και έτοιμο να κυβερνήσει αυτή τη χώρα όταν έρθει η ώρα. Αλλά αυτή τη στιγμή οι άνθρωποι δεν θέλουν έναν διαχειριστή - θέλουν έναν ηγέτη και έναν στρατηγό".
    
  "Είμαι ο νόμιμος ηγέτης, Shahdokht, μέχρι να επιστρέψει ο βασιλιάς", επέμεινε ο Noshar. "Και ως Υπουργός Πολέμου και Στρατάρχης του Πολεμικού Συμβουλίου, είμαι ο Ανώτατος Διοικητής των ενόπλων δυνάμεών μας. Άλλα δεν επιτρέπονται".
    
  "Κάντε λάθος, καγκελάριε... εγώ κάνω", είπε ο Αζάρ.
    
  "Εσείς? Αλλά αυτό... αυτό είναι εξαιρετικά ακανόνιστο, Shahdokht", είπε ο Noshar. "Δεν έχει γίνει ακόμη ανακοίνωση θανάτου ή παραίτησης. Πρέπει να συγκληθεί ένα συμβούλιο αποτελούμενο από εμένα, τους θρησκευτικούς ηγέτες και τους εκπροσώπους των έντεκα βασιλικών οίκων για να ερευνήσει την πιθανή θέση του βασιλιά και της βασίλισσας και να αποφασίσει ποια δράση θα λάβουν. Αυτό είναι αδύνατο και επικίνδυνο να γίνει κατά τη διάρκεια του πολέμου!".
    
  "Στη συνέχεια, ως προφανής διάδοχος, θα κάνω μια δήλωση ο ίδιος", είπε ο Αζάρ.
    
  "Εσείς!" επανέλαβε ο Νοσάρ. "Εσύ... δηλαδή... συγχώρεσέ με για τέτοια λόγια, Σαχντόχτ, αλλά αυτό είναι προσβολή στη μνήμη του μακαριστού πατέρα και της μητέρας σου, του αγαπημένου μας βασιλιά και βασίλισσας. Μπορεί να κρύβονται ακόμα, ή ίσως να έχουν τραυματιστεί και να αναρρώνουν, ή ακόμα και να έχουν συλληφθεί. Οι εχθροί μας μπορεί να περιμένουν να κάνετε κάτι τέτοιο και μετά να αποκαλύψουν ότι είναι ακόμα ζωντανοί, ελπίζοντας να σπείρουν σύγχυση ανάμεσά μας και να ξεσηκώσουν μια εξέγερση ενάντια στην αυλή και τη βασιλική οικογένεια. Δεν μπορείς...Εννοώ, δεν πρέπει να το κάνεις αυτό, Shahdokht...
    
  "Δεν είμαι πια η Shahdokht, καγκελάριος", είπε ο Αζάρ. "Από εδώ και πέρα θα με φωνάζεις Μαλίκα".
    
  Ο Νοσάρ κατάπιε με τα μάτια του φουσκωμένα. Έριξε μια κρυφή ματιά στους σωματοφύλακές του και μετά επέστρεψε στον Αζάρ, μελετώντας την προσεκτικά, προσπαθώντας να αποφασίσει αν εννοούσε αυτό που μόλις είπε και αν θα υποχωρούσε ή θα συμβιβαζόταν αν βρεθεί αντιμέτωπη. "Εγώ... Φοβάμαι ότι δεν μπορώ να το αφήσω να συμβεί αυτό, πριγκίπισσα", είπε, μαζεύοντας τελικά το κουράγιο του. "Είμαι υπεύθυνος έναντι του βασιλιά και της βασίλισσας για την προστασία της αυλής. Με την απουσία τους και χωρίς οδηγίες από το συμβούλιο των βασιλικών οίκων, φοβάμαι ότι δεν θα μπορέσω να κάνω όπως θέλετε".
    
  Η Αζάρ χαμήλωσε τα μάτια της, έγνεψε καταφατικά και φάνηκε να αναστενάζει. "Πολύ καλά, καγκελάριε. Καταλαβαίνω την άποψή σου".
    
  Ο Νοσάρ ένιωσε ανακούφιση. Σίγουρα θα έπρεπε να αντιμετωπίσει αυτόν τον νεαρό αμερικανοποιημένο αρχάριο, και σύντομα - προφανώς είχε φιλοδοξίες πολύ πέρα από τα χρόνια της, και αυτό δεν θα γινόταν ανεκτό. Αλλά ήταν πρόθυμος να λειτουργήσει ως υποστηρικτικός και προστατευτικός θείος, όλα για να την παρακολουθεί καλύτερα όσο...
    
  "Βλέπω ότι είναι ώρα να ανακτήσουμε τον θρόνο", είπε ο Αζάρ. Με μια θολή κίνηση, σήκωσε ξαφνικά ένα γερμανικής κατασκευής υποπολυβόλο Heckler & Koch HK-54 και το έδεσε στο ισχίο της... Στρέφοντάς το κατευθείαν στο στήθος του Μασούντ Νοσάρ. "Συλλαμβάνεσαι, καγκελάριε, επειδή δεν υπακούσες στην εξουσία μου". Γύρισε στους Πέρσες σωματοφύλακες πίσω από τον Νοσάρ. "Φρουρά, κρατήστε τον καγκελάριο υπό κράτηση".
    
  "Αυτό είναι παράλογο!" Ο Νοσάρ ούρλιαξε περισσότερο από σοκ και έκπληξη παρά από θυμό. "Πώς τολμάς?"
    
  "Τολμώ γιατί είμαι η Μαλίκα, η καγκελάριος", είπε ο Αζάρ με σιγουριά, "και ο θρόνος είναι κενός για αρκετό καιρό". Κοίταξε δίπλα από τον Noshar στους σωματοφύλακες, των οποίων τα όπλα ήταν ακόμα κρεμασμένα στους ώμους τους. "Φρουρά, βάλτε τον Καγκελάριο υπό σύλληψη. Του απαγορεύεται να έχει οποιαδήποτε επαφή με τον έξω κόσμο".
    
  "Δεν θα σε ακολουθήσουν, Αζάρ Ασίγια", είπε ο Νοσάρ. "Είναι πιστοί σε μένα και στον βασιλιά και τη βασίλισσα, τους νόμιμους ηγεμόνες της Περσίας. Δεν θα ακολουθήσουν ένα κακομαθημένο, μαγεμένο παιδί από την Αμερική".
    
  Η Αζάρ έριξε μια ματιά στην αίθουσα συνεδριάσεων, σημειώνοντας ότι ούτε ο αντισυνταγματάρχης Najar ούτε ο ταγματάρχης Saidi, οι μακροχρόνιοι βοηθοί της, είχαν σηκώσει τα όπλα τους - ήταν από τον ώμο, αλλά ακόμα με τη λαβή στραμμένη στο πάτωμα. Το ίδιο με τον Khesarak Boujazi και τον σωματοφύλακά του, ταγματάρχη Haddad, και τον διοικητή της ταξιαρχίας πεζικού που εδρεύει στο αεροδρόμιο Mehrabad, συνταγματάρχη Mostafa Rahmati, οι οποίοι τους συνόδευαν και οι δύο σε αυτήν την αποστολή δολιοφθοράς. Ήταν η μόνη με σηκωμένο όπλο.
    
  "Έδωσα τη διαταγή, Αφέντη Λοχία: Συλλάβετε τον Καγκελάριο", διέταξε ο Αζάρ. "Μην επιτρέπετε καμία εξωτερική επικοινωνία. Αν αντισταθεί, δέστε τον και φίμωσε τον." Και πάλι κανείς δεν κουνήθηκε.
    
  "Κύριε Λοχία... Για όλους σας, ήρθε η ώρα να λάβετε μια απόφαση", είπε η Αζάρ, κοιτάζοντας κατάματα τον καθένα τους, ελπίζοντας στο διάολο ότι τα χέρια της δεν άρχισαν να τρέμουν. "Μπορείτε να ακολουθήσετε τον Καγκελάριο Νοσάρ και να συνεχίσετε αυτή τη λεγόμενη επανάσταση όπως κάνατε τον περασμένο χρόνο, ή μπορείτε να ορκιστείτε πίστη σε εμένα και στον θρόνο του παγωνιού και να με ακολουθήσετε στη μετατροπή αυτής της χώρας σε μια ελεύθερη περσική δημοκρατία".
    
  "Σε ακολουθώ?" Ο Νοσάρ χαμογέλασε. "Είσαι απλώς ένα κορίτσι. Μπορεί να είσαι πριγκίπισσα, αλλά δεν είσαι βασίλισσα - και σίγουρα δεν είσαι στρατηγός. Οι πιστοί δεν θα ακολουθήσουν το κορίτσι στη μάχη. Τι θα κάνεις αν κανείς δεν θέλει να σε αναγνωρίσει ως βασίλισσα;"
    
  "Τότε θα αποποιηθώ τον τίτλο μου και θα ενταχθώ στις δυνάμεις του στρατηγού Μπουτζάζι", απάντησε ο Αζάρ, προς απόλυτη έκπληξη όλων. "Ήρθε η ώρα να ενώσουμε τις δυνάμεις μας και να πολεμήσουμε ως ένα έθνος, και αν δεν γίνει κάτω από το λάβαρο Kagewa, θα γίνει υπό τη σημαία του στρατηγού. Αν είσαι έτοιμος να πάρεις εμένα και τους οπαδούς μου, Στρατηγέ, είμαστε έτοιμοι να ενώσουμε μαζί σου".
    
  "Αυτό δεν θα είναι απαραίτητο", είπε ο Hesarak Boujazi... και προς μεγάλη έκπληξη όλων, έβγαλε το υποπολυβόλο του από τον ώμο του, το κράτησε μπροστά του με τεντωμένα τα χέρια... και γονάτισε στο ένα γόνατο. μπροστά από τον κίνδυνο. "Γιατί παραδίδω τη διοίκηση των δυνάμεών μου και ορκίζομαι πίστη στη Malika Azhar Asia Kagev, νόμιμη Βασίλισσα της Περσίας και ερωμένη του Θρόνου του Παγώνιου".
    
  Η Αζάρ χαμογέλασε, προσευχόμενη σιωπηλά να μην καταρρεύσει από έκπληξη ή να ξεσπάσει η ίδια σε κλάματα, και μετά έγνεψε καταφατικά. "Είμαστε στην ευχάριστη θέση να δεχθούμε τον όρκο πίστης σας, Hesarak al-Kan Buzhazi". Του φίλησε το μέτωπο και μετά έβαλε τα χέρια της στους ώμους του. "Σηκωθείτε, κύριε, πάρτε τα όπλα σας και αναλάβετε την ευθύνη του Υπουργείου Πολέμου και του Στρατιωτικού Συμβουλίου της Βασιλικής Οικογένειας Kagewa και τη διοίκηση των συνδυασμένων δυνάμεων της Λαϊκής Δημοκρατίας της Περσίας... Στρατάρχη Buzhazi".
    
  "Ευχαριστώ, Malika", είπε ο Buzhazi. Γύρισε στον Νοσάρ. "Η πρώτη μου επίσημη πράξη θα είναι να προτείνω τον διορισμό του Μασούντ Νοσάρ ως Αναπληρωτή Υπουργού Πολέμου, Αντιστρατάρχη του Στρατού και εκπροσώπου μου στο δικαστήριο. Δέχεσαι;
    
  "Θέλετε να υπηρετήσω κάτω από εσάς;" ρώτησε ο Νοσάρ, ακόμη πιο σοκαρισμένος από πριν. "Παίρνεις τη θέση μου και μετά θέλεις να επιστρέψω; Γιατί?"
    
  "Η Βασίλισσα είναι καλός και οξυδερκής κριτής των ανθρώπων, Νόσαχρ", είπε ο Μπουτζάζι. "Αν λέει ότι υπηρέτησες καλά το δικαστήριο ως καγκελάριος και τους έχεις προετοιμάσει να ηγηθούν της χώρας όταν έρθει η ώρα, την πιστεύω. Θέλω να συνεχίσεις να κάνεις τη δουλειά σου, αυτή στην οποία είσαι καλύτερος. Προετοιμάστε το δικαστήριο να αποφανθεί υπό συνταγματική μοναρχία και βεβαιωθείτε ότι τα στρατεύματά μου προμηθεύονται. Χρειάζομαι κάποιον να με εκπροσωπήσει στην Τεχεράνη γιατί θα είμαι στους δρόμους καταπνίγοντας αυτή την εξέγερση και αποκαθιστώντας την ασφάλεια στη χώρα. Σε αυτό είμαι καλός. Και ως αντιστρατάρχης, θα μου αναφέρετε. Βλάκα και θα πρέπει να τα βάλεις μαζί μου. Δέχεσαι;
    
  Για μια στιγμή, ο Boujazi σκέφτηκε ότι ο Noshar επρόκειτο να πει κάτι αγενές ή προσβλητικό. Αντίθετα, έκανε κάτι που ο Μπουτζάζι δεν πίστευε ποτέ ότι θα έκανε: χαιρέτησε. "Ναι, κύριε, δέχομαι".
    
  "Πολύ καλά, Αντιστρατάρχη. Θέλω να προγραμματιστεί αμέσως μια συνεδρίαση του πολεμικού συμβουλίου". Γύρισε στον Αζάρ. "Malik, με την άδειά σας, θα ήθελα να διορίσω τον Αντισυνταγματάρχη Najar ως Αρχηγό του Επιτελείου μου και να τον προωθήσω στο βαθμό του πλήρους συνταγματάρχη. Ο ταγματάρχης Saidi θα παραμείνει βοηθός σας".
    
  "Δόθηκε άδεια, στρατάρχη", είπε ο Αζάρ.
    
  "Ευχαριστώ, Malika. Συνταγματάρχη, συνεργαστείτε με τον Αντιστρατάρχη Νοσάρ για να οργανώσετε μια συνεδρίαση του στρατιωτικού συμβουλίου. Ο Ταγματάρχης Χαντάντ προάγεται στο βαθμό του Αντισυνταγματάρχη και θα είναι υπεύθυνος για την ασφάλεια". Γυρίζοντας στον Αζάρ, είπε: "Μαλίκα, θα ήθελα να παρευρεθείς στη συνεδρίαση του στρατιωτικού συμβουλίου και να συνεισφέρεις στους πόρους και το προσωπικό που θα μπορούσαμε να στρατολογήσουμε από τους δρόμους της Τεχεράνης και τις γύρω πόλεις και χωριά. Θα χρειαστούμε όλη τη βοήθεια που μπορούμε να βρούμε για να λειτουργήσει".
    
  "Με χαρά, στρατάρχη", είπε ο Αζάρ.
    
  "Ευχαριστώ, Malika", είπε ο Buzhazi. "Αν μου επιτρέπεται, Malika, Αντιστρατάρχη Noshar, θα ήθελα να σας δείξω κάτι πρώτα πριν προχωρήσουμε που μπορεί να επηρεάσει τον προγραμματισμό μας. Συνταγματάρχη Ναζάρ, αναλάβετε τη διοίκηση".
    
  Ο Hazard περπάτησε δίπλα στο Boujazi μέσω του τερματικού σταθμού του αεροδρομίου προς την έξοδο. "Έκανες μια πολύ δραματική χειρονομία εκεί, στρατάρχη", είπε. "Ποτέ δεν πίστευα ότι θα σε έβλεπα γονατιστή μπροστά σε κανέναν, πόσο μάλλον σε εμένα".
    
  "Έπρεπε να κάνω κάτι για να τελειώσω τη μεγαλειώδη χειρονομία σου, Υψηλότατε", είπε ο Μπουτζάζι. "Εξάλλου, αν όλα αυτά τα φανταχτερά πράγματα στο γήπεδο είναι αυτό που ξέρουν και περιμένουν οι άνθρωποι σας, υποθέτω ότι έπρεπε να παίξω μαζί. Επρόκειτο στ' αλήθεια να εγκαταλείψεις τον θρόνο σου και να γίνεσαι μέλος της μπάντας των ληστών μου;"
    
  "Εννοούσες αυτό που είπες για την παράδοση των στρατευμάτων σου σε μένα και την ορκωμοσία πίστης;" Χαμογέλασαν μαζί, γνωρίζοντας ο ένας την απάντηση του άλλου. "Πιστεύεις ότι μπορούμε να τα καταφέρουμε, Hesarak;" - ρώτησε.
    
  "Λοιπόν, μέχρι σήμερα δεν μας έδωσα περισσότερες από μία στις δέκα πιθανότητες να κερδίσουμε", είπε ειλικρινά ο Boujazi. "Τα πράγματα έχουν βελτιωθεί σημαντικά από τότε. Αυτή τη στιγμή μας δίνω ίσως μία στις πέντε ευκαιρίες".
    
  "Πραγματικά? Εκατό τοις εκατό βελτίωση τόσο γρήγορα; Δεν έχουμε κάνει τίποτα ακόμα, εκτός ίσως να αναδιατάξουμε τις ξαπλώστρες στο πλοίο που βυθίζεται! Έχουμε τις ίδιες δυνάμεις με πριν, τους ίδιους πόρους - ίσως καλύτερη οργάνωση και λίγο επιπλέον κίνητρο. Τι άλλο έχει αλλάξει εκτός από τα ονόματα, τους τίτλους και τις πίστεις μας;"
    
  Βγήκαν έξω και οδηγήθηκαν από φρουρούς σε ένα κοντινό υπόστεγο της Iran Air. Αφού επιβεβαιώθηκαν οι ταυτότητές τους, ο Boujazi παραμέρισε για να επιτρέψει στον Αζάρ να περάσει. "Τι άλλο έχει αλλάξει;" ρώτησε χαμογελώντας. "Ας πούμε απλώς ότι κάτι από ψηλά έπεσε στην αγκαλιά μας".
    
  "Τι...?" Ο Αζάρ μπήκε στο υπόστεγο ...... και ήρθε αμέσως αντιμέτωπος με ένα ανθρωποειδές ρομπότ δέκα ποδιών με κάτι σαν κανόνι να κρέμεται στους ώμους του. Το ρομπότ την πλησίασε με εκπληκτική ταχύτητα και ευελιξία, τους κοίταξε όλους για μια στιγμή, μετά στάθηκε προσοχή και με δυνατή φωνή που συνέθεσε τον υπολογιστή φώναξε: "Προσοχή, δέκα καλύβες!", μετά το επανέλαβε ξανά στα Φαρσί. Παραμέρισε...
    
  ...δείχνοντας ότι το υπόστεγο είχε μέσα δύο κομψά, κατάμαυρα, τεράστια αμερικανικά βομβαρδιστικά. Ο Αζάρ τους αναγνώρισε ως βομβαρδιστικά Β-1 της Πολεμικής Αεροπορίας, με τη διαφορά ότι τα παράθυρα του πιλοτηρίου ήταν ερμητικά σφραγισμένα. Το πάτωμα του υπόστεγου ήταν γεμάτο με οχήματα, εμπορευματοκιβώτια φορτίου όλων των μεγεθών και περιγραφών, και ίσως διακόσιους Αμερικανούς αεροπόρους με στολές γενικής υπηρεσίας που στέκονταν στο στόχαστρο.
    
  "Όπως ήσουν", είπε ο Αζάρ. Οι Αμερικανοί, άνδρες και γυναίκες, χαλάρωσαν. Πολλοί πλησίασαν τους νεοφερμένους, παρουσιάζοντας τους εαυτούς τους με χαιρετισμούς και χειραψίες.
    
  Λίγες στιγμές αργότερα, ένας ψηλός άνδρας φορώντας μια περίεργη σκούρα γκρι πανοπλία που ο Bujazi αναγνώρισε ως το αμερικανικό σύστημα μάχης Tin Woodman, χωρίς κράνος, πέρασε και στάθηκε μπροστά στον Kagev και τον Bujazi και χαιρέτησε. "Στρατηγός Μπουτζάζι;" - είπε μέσα από τον ενσωματωμένο ηλεκτρονικό μεταφραστή του κοστουμιού του Tin Woodman. "Ταγματάρχης Wayne Macomber, USAF, Διοικητής Μονάδας".
    
  Ο Μπουτζάζι ανταπέδωσε τον χαιρετισμό του και μετά του έσφιξε το χέρι. "Ευχαριστώ, ταγματάρχη. Επιτρέψτε μου να σας παρουσιάσω την Υψηλότατη Αζάρ Ασία Κάγεβ..." Έκανε μια παύση αποτελεσματικά, κλείνοντάς της ένα πονηρό μάτι και ένα νεύμα και μετά πρόσθεσε: "Βασίλισσα της Περσίας".
    
  Τα μάτια του Μακόμπερ άνοιξαν διάπλατα από έκπληξη, αλλά συνήλθε αρκετά γρήγορα, τράβηξε ξανά την προσοχή και χαιρέτησε. "Χαίρομαι που σας γνωρίζω, Υψηλότατε". Άπλωσε το χέρι της και εκείνος το κούνησε, με το θωρακισμένο χέρι του νανίζεται από το δικό της. "Δεν έχω γνωρίσει ποτέ τη βασίλισσα".
    
  "Έχω γνωρίσει τον Tin Woodman στο παρελθόν, και μου δίνει μεγάλη χαρά και παρηγοριά που ξέρω ότι είσαι εδώ", είπε ο Αζάρ με τόσο τέλεια αγγλικά, τόσο αμερικάνικα, που εξέπληξε τον εαυτό του. "Καλώς ήρθατε στην Περσία, Ταγματάρχη."
    
  "Ευχαριστώ". Γύρισε το χέρι του και κοίταξε το δικό της. "Υποπλαστικός αντίχειρας. Μεγάλη δουλειά στην επιδιόρθωση. Το έχει και η μικρή μου αδερφή. Διπλής όψης?"
    
  "Ναι, ταγματάρχη", απάντησε ο Αζάρ μάλλον αμήχανα. "Με εκπλήσσεις. Οι περισσότεροι άνθρωποι που χαιρετώ κοιτούν το χέρι μου και μετά κοιτούν αλλού, προσποιούμενος ότι δεν το προσέχουν".
    
  "Άγνοια, αυτό είναι όλο, κυρία", είπε ο Macomber. "Είναι καλό που δεν το κρύβεις. Ούτε η αδερφή μου το κρύβει. Εξοργίζει τον κόσμο, αλλά αυτό είναι το σχέδιό της. Έχει ακόμα ένα τρομερό μπακχάντ τένις".
    
  "Έπρεπε να με είχες δει στο πεδίο βολής, ταγματάρχη".
    
  Ο μεγάλος καταδρομέας χαμογέλασε και έγνεψε καταφατικά, ήταν η σειρά του να εκπλαγεί. "Ανυπομονώ, κυρία".
    
  "Κι εγώ, ταγματάρχη". Κοίταξε τον άλλο κομάντο στην προσέγγιση συστημάτων στην πανοπλία μάχης Tin Woodman. "Γεια σου, λοχία Βολ", είπε, απλώνοντας το χέρι της. "Χαίρομαι που σε ξαναβλέπω."
    
  "Ευχαριστώ, εξοχότατε", είπε ο Wohl. "Κι εγώ χαίρομαι που σε βλέπω". Κοίταξε τον Μπουτζάζι. "Ελπίζω ο νέος σου τίτλος να μην σημαίνει άσχημα νέα για τους γονείς σου".
    
  "Το ελπίζω κι εγώ, λοχία,", είπε ο Αζάρ, "αλλά η κατάσταση ανάγκασε την προαγωγή μου και έτσι συνεχίζουμε". Ο Βολ έγνεψε επιδοκιμαστικά, αλλά και πάλι έριξε στον Μπουζάζι μια προειδοποιητική ματιά.
    
  Το ρομπότ δέκα ποδιών τους πλησίασε. Ο Μάκομμπερ της έκανε νόημα και της είπε: "Κυρία, θα ήθελα να σας παρουσιάσω τον δευτεροφύλακά μου, τον Έφεδρο Λοχαγό του Στρατού των ΗΠΑ Charlie Turlock, ο οποίος πιλοτάρει το κυβερνητικό ρομποτικό σύστημα μάχης πεζικού που βοήθησε να αναπτυχθεί. Αυτή τη στιγμή είναι σε περιπολία, οπότε δεν μπορεί να βγει να σε χαιρετήσει όπως πρέπει. Καπετάνιε, γνώρισε την περσική βασίλισσα Azar Kagev.
    
  "Και χαίρομαι που σε γνωρίζω, καπετάνιο", είπε ο Αζάρ, σφίγγοντας το χέρι της γίγαντας, έκπληκτος από το απαλό άγγιγμα της παρά το μέγεθος του μηχανικού βραχίονα. "Ο Υπουργός μου Πολέμου και Διοικητής των Ενόπλων Δυνάμεών μου, Στρατάρχης Khesarak Boujazi".
    
  "Χαίρομαι που σας γνωρίζω, Υψηλότατε, Στρατάρχη", είπε ο Τσάρλι από το Τμήμα Εγκληματικών Ερευνών. Τα μάτια του Macomber άνοιξαν διάπλατα στον νέο τίτλο του Bujazi. "Όλες οι περιπολίες αναφέρουν ασφάλεια, κύριε. Με συγχωρείτε, αλλά θα συνεχίσω το έργο μου". Το ρομπότ χαιρέτησε και έφυγε βιαστικά.
    
  "Απίστευτο, απολύτως απίστευτο", είπε ο Αζάρ. "Σας ευχαριστώ πολύ για την εξαιρετική δουλειά που κάνατε εντοπίζοντας τους κινητούς πυραύλους του Pasdaran. Τώρα όμως έχω μπερδευτεί. Ο Στρατάρχης Μπουτζάζι σας ζήτησε να έρθετε στην Τεχεράνη;"
    
  "Είχαμε ένα μικρό... πρόβλημα, θα μπορούσατε να πείτε, με την τοποθέτησή μας στην Τουρκία", εξήγησε ο Macomber. "Ο διοικητής μου , ο υποστράτηγος Πάτρικ ΜακΛάναχαν, επικοινώνησε με τον στρατηγό - ε, Στρατάρχη Μπουτζάζι, και προσφέρθηκε να μας καταφύγει μέχρι να τακτοποιήσουμε την κατάστασή μας".
    
  "Μακ Λάναχαν; Στρατηγός στον διαστημικό σταθμό;"
    
  "Πάμε κάπου να μιλήσουμε, εντάξει;" πρότεινε ο Μακόμπερ. Περπάτησαν μέσα από το υπόστεγο, χαιρετώντας περισσότερους αεροπόρους και έκαναν μια γρήγορη περιήγηση στα βομβαρδιστικά EB-1 Vampire πριν μπουν σε ένα γραφείο από τον κύριο όροφο του υπόστεγου. Ο Μακόμπερ μίλησε σαν στο κενό. λίγο αργότερα, το τηλέφωνο χτύπησε ακριβώς δίπλα του. Πήρε το τηλέφωνο και το έδωσε στον Αζάρ. "Αυτό είναι για εσάς, Υψηλότατε".
    
  Ο Αζάρ σήκωσε το τηλέφωνο, προσπαθώντας να συμπεριφερθεί σαν να ήταν εντελώς φυσιολογικά για εκείνη τα ξαφνικά και μυστηριώδη τηλεφωνήματα. "Αυτή είναι η βασίλισσα Azar Asia Kagev της Περσίας", είπε στα αγγλικά. "Ποιός είναι Παρακαλώ?"
    
  "Υψηλότατε, αυτός είναι ο Αντιστράτηγος Πάτρικ ΜακΛάναχαν. Πώς είσαι απόψε;"
    
  "Είμαι καλά, στρατηγέ", απάντησε, προσπαθώντας να φανεί τυπική και συνεκτική, ακόμη κι όταν οι αισθήσεις της μπερδεύονταν, προσπαθώντας να συμβαδίσει με την εκπληκτική τεχνολογία του άλλου κόσμου που συναντούσε εδώ με ιλιγγιώδη ταχύτητα. "Μιλούσαμε μόνο για σένα".
    
  "Άκουγα, ελπίζω να μην σε πειράζει", είπε ο Πάτρικ. "Παρακολουθούμε στενά τα στρατεύματά μας σε όλο τον κόσμο".
    
  "Καταλαβαίνω", είπε ο Αζάρ. "Ελπίζω να έχετε συνέλθει από τους τραυματισμούς σας από τη διαστημική πτήση. Είσαι στην Περσία;
    
  "Όχι, αυτή τη στιγμή βρίσκομαι στη νότια Χιλή, στον διαστημικό σταθμό Άρμστρονγκ", είπε ο Πάτρικ. "Υψηλότατη, δυσκολεύτηκα λίγο και ζήτησα βοήθεια από τον στρατηγό Boujazi. Ζητώ συγγνώμη που δεν σας ενημέρωσα πρώτα, αλλά ο χρόνος τελείωσε".
    
  "Εσείς και οι δυνάμεις σας είστε πάντα ευπρόσδεκτοι στην Περσία, Στρατηγέ", είπε ο Αζάρ. "Είσαι ήρωας και πρωταθλητής για όλους τους ελεύθερους Πέρσες και σε θεωρούμε αδερφό μας στα όπλα. Αλλά ίσως μπορείς να εξηγήσεις τι συμβαίνει".
    
  "Πιστεύουμε ότι η Ρωσία έχει φέρει στρατιωτικές δυνάμεις στο Ιράν και συνεργάζεται με το θεοκρατικό καθεστώς για να ασκήσει επιρροή στην περιοχή".
    
  "Λοιπόν, φυσικά και έχουν, στρατηγέ", είπε ο Αζάρ σαν να μην είχε συμβεί τίποτα. "Μη μου πείτε ότι είναι έκπληξη για εσάς;" Η μάλλον αμήχανη παύση του της έδωσε όλη την απάντηση που χρειαζόταν. "Οι Ρώσοι υποσχέθηκαν εδώ και χρόνια σημαντική στρατιωτική και οικονομική βοήθεια στο θεοκρατικό καθεστώς με αντάλλαγμα την παρουσία τους και την πίεση να σταματήσουν να υποστηρίζουν αντιρωσικά αυτονομιστικά κινήματα εντός της Ρωσικής Ομοσπονδίας και του κοντινού της εξωτερικού, όπως στο Κοσσυφοπέδιο, την Αλβανία και τη Ρουμανία. Η Ρωσία απολαμβάνει το καθεστώς MFN της εδώ και δεκαετίες".
    
  "Γνωρίζαμε ότι η Ρωσία χρησιμοποιούσε το Ιράν, μαζί με τη σύγκρουση στο Ιράκ, για να αποσπάσει την προσοχή των Ηνωμένων Πολιτειών από τις άλλες δραστηριότητές τους στην περιφέρεια", είπε ο Πάτρικ, "αλλά δεν γνωρίζαμε ότι η εμπλοκή τους ήταν τόσο ευρέως γνωστή και αποδεκτή".
    
  "Η βοήθεια που έχει λάβει το Ιράν από τους Ρώσους φέρεται να είναι μεγαλύτερη από αυτή που παρέχουν οι Ηνωμένες Πολιτείες σε οποιαδήποτε άλλη χώρα στην περιοχή, με πιθανή εξαίρεση το Ισραήλ", είπε ο Αζάρ. "Αυτό ήταν πολύ σημαντικό όχι μόνο για να διατηρήσουμε τους θεοκράτες στην εξουσία, αλλά και για να στηρίξουμε τον ιρανικό λαό. Δυστυχώς, μεγάλο μέρος αυτής της βοήθειας πήγε στο Σώμα των Φρουρών της Ισλαμικής Επανάστασης και τη δραματική στρατιωτική τους συσσώρευση, την οποία χρησιμοποίησαν για να καταστείλουν κάθε διαφωνία στη χώρα μας. Αλλά έχει αλλάξει κάτι άλλο πρόσφατα; Η Ρωσία παίζει ένα διαφορετικό παιχνίδι;"
    
  "Πιστεύουμε ότι οι Ρώσοι έφεραν ένα νέο όπλο, ένα ισχυρό κινητό αντιδιαστημικό λέιζερ, στο Ιράν και το χρησιμοποίησαν για να καταστρέψουν ένα από τα διαστημόπλοιά μας", είπε ο Πάτρικ. "Ο Ταγματάρχης Macomber, ο λοχαγός Turlock και ο λοχίας Major Vol επέζησαν από μια τέτοια επίθεση".
    
  "Δηλαδή, ένα από τα διαστημικά αεροπλάνα για τα οποία έχω ακούσει τόσα πολλά;" - ρώτησε ο Αζάρ. "Πετούσαν σε ένα από αυτά στο διάστημα όταν χτυπήθηκε από αυτό το λέιζερ;"
    
  "Ναι, Υψηλότατε. Θα ήθελα βοήθεια για τον εντοπισμό αυτών των ρωσικών όπλων και την εξουδετέρωση τους".
    
  "Δεν νομίζω ότι θα είναι καθόλου δύσκολο", είπε ο Αζάρ. Έδωσε το τηλέφωνο στον Μπουτζάζι, ο οποίος το έβαλε στο μεγάφωνο και ζήτησε από τον Ταγματάρχη Χαντάντ να του μεταφράσει.
    
  "Στράρχης Μπουτζάζι;"
    
  "Χαιρετισμούς, Στρατηγέ ΜακΛάναχαν", είπε ο Μπουτζάζι μέσω του Χαντάντ.
    
  "Γεια σου, στρατάρχη. Βλέπω ότι πήρες προαγωγή".
    
  "Και κρίνω από την απροσδόκητη κλήση σας, την ξαφνική εμφάνιση μιας τόσο μεγάλης δύναμης στο κατώφλι μου και την ανησυχητική έλλειψη πληροφοριών από τον στρατό ή τα υπουργεία Εξωτερικών σας ότι η καριέρα σας δεν γνώρισε παρόμοια επιτυχία", είπε ο Μπουτζάζι. "Αλλά με βοήθησες όταν ήμουν σε φυγή και ήλπιζα να κάνω το ίδιο μια μέρα για σένα. Ετσι. Οι Ρώσοι κατέρριψαν το διαστημόπλοιό σας;"
    
  "Μπορείς να μας βοηθήσεις να βρούμε αυτό το λέιζερ, Μπουζάζι;"
    
  "Σίγουρα. Είμαι βέβαιος ότι μπορούμε να το βρούμε γρήγορα αν οι δικοί μου άνθρωποι δεν γνωρίζουν ήδη πού βρίσκεται".
    
  "Ακούγεσαι αρκετά σίγουρος".
    
  "Στρατηγέ, δεν έχουμε αυτομάτως δυσπιστία στους Ρώσους όπως εσείς - στην πραγματικότητα, έχουμε περισσότερους λόγους να μην εμπιστευόμαστε τους Αμερικανούς", είπε ο Μπουτζάζι. "Είμαστε γείτονες της Ρωσίας και τα σύνορά μας είναι ασφαλή εδώ και δεκαετίες. αγοράσαμε πολλά όπλα και λάβαμε σημαντική στρατιωτική, οικονομική, βιομηχανική και εμπορική βοήθεια από τη Ρωσία, η οποία ήταν εξαιρετικά σημαντική για εμάς όλα τα χρόνια του εμπορικού εμπάργκο με τη Δύση. Έχουμε ακόμη μια συνθήκη αμοιβαίας άμυνας που είναι σε πλήρη ισχύ".
    
  "Δηλαδή, λες ότι συνεργάστηκες με τους Ρώσους, στρατάρχη", ρώτησε ο Πάτρικ έκπληκτος, "συμπεριλαμβανομένης της παροχής πληροφοριών σχετικά με τις δραστηριότητές μας στο Ιράν;"
    
  "Στρατηγέ McLanahan, μερικές φορές το βάθος της αμερικανικής αφέλειας με εκπλήσσει", είπε ο Boujazi. "Πρέπει να ζούμε εδώ. απλά επηρεάζετε γεγονότα που λαμβάνουν χώρα εδώ για το εθνικό συμφέρον της Αμερικής, μερικές φορές από τη σχετική άνεση της αίθουσας προσωπικού μάχης - ή του διαστημικού σταθμού. Σίγουρα παρέχουμε στη Ρωσία πληροφορίες, όπως σας παρέχουμε πληροφορίες για τις ρωσικές δραστηριότητες και σας βοηθάμε όταν αντιμετωπίζετε... ας πούμε εσωτερικά πολιτικά προβλήματα;". Και πάλι καμία απάντηση από τον Πάτρικ.
    
  "Όλοι έχουμε τις δικές μας ανάγκες, δραστηριότητες και ατζέντες", συνέχισε ο Boujazi. "Ελπίζουμε ότι μια τέτοια συνεργασία είναι εμπλουτιστική για όλους μας και είναι αμοιβαία επωφελής, αλλά τελικά οι δικοί μας στόχοι πρέπει να είναι πρώτοι, σωστά;" Πάλι σιωπή. "Στρατηγός Μακλάναχαν; Είσαι ακόμα εκεί?"
    
  "Είμαι ακόμα εδώ."
    
  "Λυπάμαι που σε στεναχωρώ ή σε απογοητεύω, Στρατηγέ", είπε ο Μπουτζάζι. "Μου έσωσες τη ζωή και με βοήθησες να νικήσω τους Πασδαράν στο Κομ και την Τεχεράνη, και γι' αυτό θα σε βοηθήσω μέχρι τις τελευταίες μου μέρες. Το μόνο που έπρεπε να κάνετε ήταν να ρωτήσετε. Αλλά δεν πρέπει να εκπλαγείτε τόσο πολύ όταν μάθετε ότι θα επεκτείνω την ίδια ευγένεια σε οποιαδήποτε άλλη χώρα που βοηθά τον σκοπό μου, συμπεριλαμβανομένων των αντιπάλων σας. Ετσι. Θέλετε να εντοπίσετε αυτό το ρωσικό κινητό σύστημα λέιζερ; Πολύ καλά. Θα επικοινωνήσω μαζί σας αμέσως μέσω του Ταγματάρχη Macomber μόλις μάθω την ακριβή τοποθεσία του. Είναι αποδεκτό;"
    
  "Ναι, έτσι είναι, στρατάρχη", είπε ο Πάτρικ. "Ευχαριστώ. Τι γίνεται με τους ανθρώπους μου εκεί στην Τεχεράνη;"
    
  Ο Μπουτζάζι γύρισε στον Αζάρ και μίλησε χαμηλόφωνα για μερικές στιγμές. τότε: "Η βασίλισσα επιθυμεί να προσφέρει κάθε δυνατή βοήθεια και παρηγοριά σε εσάς και τους ανθρώπους σας. Με τη σειρά της, ελπίζει ότι θα μας βοηθήσετε όταν έρθει η ώρα".
    
  "Λοιπόν, πρέπει να ανησυχώ μήπως επιτεθούν οι Ρώσοι σε αυτό το μέρος, Μπουζάζι;" - ρώτησε ο Πάτρικ.
    
  "Πάτρικ, νομίζω ότι έχω ξεκαθαρίσει αρκετά για σένα", είπε ο Μπουτζάζι μέσω του μεταφραστή του. "Ελπίζω να μην είστε από εκείνους τους ιδεαλιστές που πιστεύουν ότι βοηθάμε ο ένας τον άλλο επειδή πιστεύουμε ότι είναι σωστό ή επειδή η μία πλευρά είναι εγγενώς καλή και η άλλη είναι κακή. Στείλατε τα στρατεύματά σας στην Τεχεράνη για λόγους που δεν είναι ακόμη απολύτως σαφείς για μένα, αλλά ξέρω ότι δεν σας προσκαλέσαμε. Θα τα μάθουμε όλα σύντομα, με τη βοήθεια του Θεού. Μέχρι τότε θα κάνω ό,τι πρέπει για χάρη του έθνους μας και της επιβίωσής μας. Θα κάνετε ό,τι πρέπει για χάρη των ανθρώπων σας, της επιχείρησής σας και του εαυτού σας. Ας ελπίσουμε ότι όλα αυτά τα πράγματα είναι αμοιβαία επωφελή". Και το έκλεισε χωρίς καν να πει αντίο.
    
  "Είναι όλα εντάξει, κύριε;" ρώτησε ο Macomber μέσω του υποδόριου πομπού του αφού ζήτησε συγγνώμη από τον Boujazi και τον Hazard.
    
  "Ταγματάρχη, νομίζω ότι πρέπει να εμπιστευτούμε τον Μπουτζάζι, αλλά δεν μπορώ να το αναγκάσω να το κάνω", παραδέχτηκε ο Πάτρικ. "Μπορεί να είναι πατριώτης, αλλά πρώτα και κύρια ξέρει πώς να επιβιώνει. Όταν ήταν αρχηγός του επιτελείου και διοικητής του Pasdaran, ήταν πλήρως προετοιμασμένος να βυθίσει ένα αμερικανικό αεροπλανοφόρο και να σκοτώσει χιλιάδες ναύτες, μόνο και μόνο για να αποδείξει πόσο σκληρός νόμιζε ότι ήταν. Νομίζω ότι θέλει να απαλλαγεί από τη θεοκρατία και το Pasdaran, αλλά νομίζω ότι θα κάνει ό,τι περνάει από το χέρι του, συμπεριλαμβανομένου και του γαμώμου και των δύο, για να επιβιώσει. Θα πρέπει να τηλεφωνήσετε".
    
  "Ναι, κύριε", είπε ο Μακόμπερ. "Θα σε ενημερώσω".
    
  "Λοιπόν, ταγματάρχη;" - ρώτησε ο Μπουζάζι μέσω του ηλεκτρονικού μεταφραστή πότε επέστρεψε ο Μακόμπερ. "Τι λέει ο διοικητής σας; Με εμπιστεύεται ακόμα;"
    
  "Όχι, κύριε, δεν το κάνει", είπε ο Macomber.
    
  "Ετσι. Τι πρέπει να κάνουμε?"
    
  Ο Μακόμπερ σκέφτηκε για μια στιγμή. τότε: "Θα πάμε μια μικρή βόλτα, στρατάρχη".
    
    
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΕΝΑΤΟ
    
    
  Ποτέ μην μαλώνεις με ένα άτομο που δεν έχει τίποτα να χάσει.
    
  - ΜΠΑΛΤΑΣΑΡ ΓΡΑΧΙΑΝ
    
    
    
  ΣΤΗΝ ΝΟΤΙΑ ΚΕΝΤΡΙΚΗ NEVADA
  ΝΩΡΙΣ ΤΟ ΕΠΟΜΕΝΟ ΠΡΩΙ
    
    
  "Εδώ είναι τα τελευταία νέα, παιδιά, γι' αυτό ακούστε", είπε ο αρχηγός της ομάδας SEAL, υπολοχαγός του Πολεμικού Ναυτικού των ΗΠΑ Μάικ Χάρντεν. Τα δεκαπέντε μέλη της διμοιρίας του SEAL, όλα πρόσφατα αναπνέουν οξυγόνο στον χώρο φορτίου του αεροπλάνου φορτίου C-130 Hercules, σταμάτησαν να κοιτάζουν τους χάρτες και έστρεψαν την προσοχή τους σε αυτόν. "Ο τύπος μας μέσα μας λέει ότι αυτό το μέρος είναι πρακτικά έρημο. Διαθέτει συνολικά είκοσι μέλη του προσωπικού των Σωμάτων Ασφαλείας, κυρίως συγκεντρωμένα στο κεντρικό κέντρο υπολογιστών δίπλα στο κτίριο του αρχηγείου. Η περιοχή του αρχηγείου μάχης είναι έρημη, με μόνο μια δύναμη ασφαλείας σκελετού περίπου έξι ανδρών να σταθμεύουν εκεί. Τα υπόστεγα ήταν κλειστά για μερικές μέρες. Αυτό επαληθεύεται μέσω της δικής μας επιτήρησης. Έτσι, στόχος μας παραμένουν τα τέσσερα κύρια γραφεία στο κτίριο του αρχηγείου: ένα τμήμα σε καθένα από αυτά αποστέλλεται στο κέντρο επιχειρήσεων ασφαλείας, στην περιοχή ελέγχου μάχης, στο κέντρο επικοινωνιών και στο κέντρο ελέγχου αποστολής. Ο Bravo Unit είναι ακριβώς πίσω μας και τα παιδιά του θα αναλάβουν τα υπόστεγα και τον χώρο αποθήκευσης όπλων.
    
  "Ο τύπος μας μέσα λέει ότι είδε μόνο μία από αυτές τις ελεγχόμενες από CID μονάδες ρομπότ που περιπολούν τα υπόστεγα και τον χώρο αποθήκευσης όπλων. Γνωρίζουμε ότι είχαν συνολικά έξι νοσοκόμες. Ένας στάλθηκε στο Ιράν, δύο στην Τουρκία και ένας παραδόθηκε όταν οι Rangers επιτέθηκαν στο Battle Mountain, έτσι αφήνουν δύο, και πρέπει να υποθέσουμε ότι και οι δύο βρίσκονται στο Elliott. Περίπου δώδεκα μονάδες Tin Woodman αναφέρονται επίσης ως αγνοούμενες.
    
  "Θυμηθείτε, χρησιμοποιήστε κανονικά πυρομαχικά εναντίον των ανδρών των Σωμάτων Ασφαλείας, εάν ανοίξουν πυρ εναντίον σας - μην σπαταλάτε πυρομαχικά στους σπόρους ή στις μονάδες Tin Woodmen". Σήκωσε έναν εκτοξευτή χειροβομβίδων των 40 χλστ. "Αυτή είναι η καλύτερη ελπίδα μας να καταργήσουμε αυτά τα πράγματα: γεννήτριες παλμών μικροκυμάτων που μοιάζουν με άμεσο χτύπημα από γαμημένο κεραυνό. Μας λένε ότι αυτό θα πρέπει να κλείσει αμέσως όλα τα συστήματά τους. Ενδεχομένως θανατηφόρο για τον τύπο μέσα, αλλά αυτό είναι το πρόβλημά του αν αποφασίσει να πολεμήσει. Αυτοί οι τύποι είναι γρήγοροι, γι' αυτό μείνετε σε εγρήγορση και συγκεντρώστε τα πυρά σας. Έχετε ερωτήσεις;" Δεν υπήρχαν. "Ολα ειναι καλά. Μας απομένουν περίπου πέντε λεπτά. Ετοιμαστείτε να κάνετε zoomi στον κώλο." Ένα πνιχτό "Ουάου!" ακούστηκε τριγύρω. φορώντας μάσκες οξυγόνου.
    
  Αυτό που φαινόταν ότι είχε περάσει μόνο ένα λεπτό όταν ο Χάρντεν ειδοποιήθηκε από το πλήρωμα του πιλοτηρίου ότι η ζώνη άλματος ήταν δύο λεπτά μακριά. Τα SEAL αποσυνδέθηκαν γρήγορα από το σύστημα οξυγόνου του αεροπλάνου, συνδέθηκαν σε φορητές δεξαμενές οξυγόνου, σηκώθηκαν και κρατήθηκαν σφιχτά στις χειρολισθήρες καθώς κατέβαινε η πίσω ράμπα φορτίου. Μόλις η ράμπα κατέβηκε, το κόκκινο φως έγινε πράσινο και ο Χάρντεν οδήγησε τη διμοιρία του στο παγωμένο σκοτάδι. Λιγότερο από είκοσι δευτερόλεπτα μετά το άλμα του Χάρντεν, και οι δεκαέξι άνδρες ανέπτυξαν τα αλεξίπτωτά τους. Ο Χάρντεν έλεγξε το αλεξίπτωτό του και την παροχή οξυγόνου, βεβαιώθηκε ότι το υπέρυθρο φως του δείκτη του λειτουργούσε ώστε να μπορούν να τον ακολουθήσουν άλλοι στο σκοτάδι και μετά άρχισε να παρακολουθεί τις εισόδους του τιμονιού χρησιμοποιώντας μια συσκευή GPS τοποθετημένη στον καρπό.
    
  Ήταν ένα HAHO, ή άλμα εις ύψος - το πρώτο άλμα. Από υψόμετρο είκοσι επτά χιλιάδων ποδιών, η ομάδα μπορούσε να πλεύσει περίπου τριάντα μίλια από το σημείο άλματος προς τον στόχο της: την αεροπορική βάση Elliott, με το παρατσούκλι "Dreamland". Με εντολή του Προέδρου των Ηνωμένων Πολιτειών, δύο μονάδες SEAL διατάχθηκαν να επιτεθούν στη βάση, να εξουδετερώσουν τις κυβερνητικές συσκευές του πεζικού και τις μονάδες Tin Man που περιπολούσαν τη βάση, να συλλάβουν όλο το προσωπικό της βάσης και να ασφαλίσουν το αεροσκάφος, τα όπλα, το κέντρο υπολογιστών. και εργαστήρια.
    
  Ο άνεμος ήταν λίγο μεταβλητός, σίγουρα διαφορετικός από την πρόβλεψη, που πιθανότατα εξηγούσε το βιαστικό άλμα. Ο Χάρντεν βρέθηκε να οδηγεί το κουβούκλιο του μέσα από μερικούς αρκετά ριζοσπαστικούς ελιγμούς για να φτάσει στην πορεία. Κάθε στροφή αύξανε την οριζόντια ταχύτητα, οπότε θα έπρεπε να κινηθούν λίγο περισσότερο μόλις βρεθούν στο έδαφος. Έπρεπε να πετάξουν για περίπου δέκα λεπτά.
    
  Όταν τελικά ο Χάρντεν πήρε την πορεία του, άρχισε να ψάχνει για ορόσημα χρησιμοποιώντας τα διόφθαλμα γυαλιά νυχτερινής όρασης. Γρήγορα είδε ότι τα πράγματα δεν ήταν όπως τα είχε σχεδιάσει. Ο πρώτος οπτικός στόχος ήταν η Groom Lake, μια μεγάλη ξηρή κοίτη λίμνης νότια της βάσης στην οποία ήταν χτισμένο το μεγαλύτερο μέρος του διαδρόμου των είκοσι χιλιάδων ποδιών του Elliott. Σύντομα έγινε φανερό ότι είχαν πάει πολύ δυτικά - είχαν πηδήξει πολύ νωρίς. Το GPS είπε ότι είχαν δίκιο στην πορεία, αλλά τα ορόσημα δεν έλεγαν ψέματα. Είχαν σχεδιάσει για αυτό το απρόβλεπτο, αλλά ο Χάρντεν επρόκειτο να νικήσει το πλήρωμα πτήσης όταν τελείωνε η αποστολή. Είχε μελετήσει ολόκληρη τη γύρω περιοχή κατά την εξερεύνηση του στόχου πριν από το άλμα και ήταν βέβαιος ότι θα μπορούσε να βρει ένα καλό μέρος για να προσγειωθεί, ακόμα κι αν έπρεπε να βρίσκεται στον πάτο μιας ξηρής λίμνης.
    
  Δεν μπόρεσε να φτάσει στην ξηρή κοίτη της λίμνης σε όλη τη διαδρομή, αλλά κατάφερε να βρει μια επίπεδη περιοχή περίπου πενήντα μέτρα βόρεια του χωματόδρομου. Η προσγείωση ήταν πολύ πιο δύσκολη από ό,τι περίμενε - και πάλι, το GPS είπε ψέματα για την κατεύθυνση του ανέμου και προσγειώθηκε με τον άνεμο και όχι αντίθετα, αυξάνοντας την ταχύτητα του εδάφους και τη δύναμη προσγείωσης. Ευτυχώς, φορούσαν εξοπλισμό άλματος εις μήκος HAHO για κρύο καιρό και η πρόσθετη δύναμη πρόσκρουσης απορροφήθηκε κυρίως. Συγκέντρωσε μια ομάδα σε λιγότερο από τρία λεπτά και τους πήρε λιγότερο από πέντε για να αφαιρέσουν και να αποθηκεύσουν αλεξίπτωτα, ιμάντες και πρόσθετο εξοπλισμό για το κρύο και να ελέγξουν και να προετοιμάσουν όπλα, επικοινωνίες και συστήματα νυχτερινής όρασης.
    
  Ο Χάρντεν έλεγξε το GPS του και έδειξε προς την κατεύθυνση που κατευθύνονταν, αλλά ο πρώτος αξιωματικός, που είχε ένα εφεδρικό GPS, κούνησε το χέρι του και έδειξε προς μια διαφορετική κατεύθυνση. Έβαλαν τους δέκτες GPS τους ο ένας δίπλα στον άλλον και, σίγουρα, οι ενδείξεις τους ήταν τελείως διαφορετικές...στην πραγματικότητα, είχαν απομακρυνθεί περίπου τρία μίλια!
    
  Αυτό εξηγούσε ότι είχαν εκτραπεί από την πορεία τους και προσγειώθηκαν σε λάθος κατεύθυνση με βάση τους ανέμους GPS: οι δέκτες τους GPS είχαν παραβιαστεί. Ο Χάρντεν γνώριζε ότι αναπτύσσονταν παρεμβολές GPS, αλλά ένας μπλοκαρισμένος δέκτης GPS μπορούσε να αγνοηθεί και να χρησιμοποιηθούν αμέσως εναλλακτικές μέθοδοι πλοήγησης μέχρι να γίνουν σημαντικά σφάλματα. Από την άλλη πλευρά, ο ψεύτικος δέκτης GPS φαίνεται να λειτουργεί σωστά. Ακόμη και οι δέκτες GPS του C-130 παραποιήθηκαν. Έπρεπε να θυμάται ότι αντιμετώπιζαν μια μονάδα που ανέπτυξε και δοκίμαζε όπλα επόμενης γενιάς κάθε είδους, άκρως απόρρητα υλικά που ο υπόλοιπος κόσμος πιθανότατα δεν θα έβλεπε για χρόνια, αλλά θα έφερνε επανάσταση στον πόλεμο. πολέμησε μόλις βγήκε στους δρόμους.
    
  Ο αρχηγός της διμοιρίας τράβηξε μια φακοειδή πυξίδα, έτοιμος να δει μερικά αξιοθέατα στο έδαφος και να ελέγξει ξανά τις θέσεις τους στον χάρτη του, αλλά πρέπει να είχε χτυπηθεί κατά τη διάρκεια της επιταχυνόμενης προσγείωσης, επειδή ο επιλογέας της πυξίδας περιστρεφόταν σαν να ήταν συνδεδεμένος σε έναν ηλεκτροκινητήρα. Ο Χάρντεν δεν θα εκπλαγεί αν οι αυγοκεφαλές εδώ εφευρίσκουν επίσης έναν τρόπο να μπλοκάρουν ή να παραβιάζουν τις πυξίδες! Αποφάσισε ότι αφού είχαν προσγειωθεί δυτικά της άκρης του ξηρού βυθού της λίμνης, απλώς θα κινούνταν ανατολικά μέχρι να βρουν τη λίμνη, μετά θα μετακινούνταν βόρεια μέχρι να βρουν τον εσωτερικό περιμετρικό φράκτη. Έδειξε πάλι την κατεύθυνση της κίνησής τους, αγνοώντας όλα τα αιτήματα, και έφυγε.
    
  Αφαίρεσαν τον εξοπλισμό τους για το κρύο και άφησαν τα αλεξίπτωτά τους, γεγονός που έκανε το φορτίο τους πολύ πιο ελαφρύ, αλλά ο Χάρντεν σύντομα βρέθηκε να σκουπίζει τον ιδρώτα από τα μάτια του. Θεέ, σκέφτηκε, εδώ στην ψηλή έρημο πρέπει να ήταν κάτω από το μηδέν, αλλά ίδρωνε μέχρι θανάτου! Αλλά το αγνόησε και συνέχισε...
    
  "Απέναντι", άκουσε στα ακουστικά του. Έπεσε με το στομάχι του και σάρωσε την περιοχή. Ήταν μια κωδική λέξη για ένα μέλος της ομάδας σε πρόβλημα. Σύρθηκε πίσω προς την κατεύθυνση της κίνησής του και βρήκε τον αρχηγό της διμοιρίας ξαπλωμένο ανάσκελα και το AOIC να τον ελέγχει. "Τι στο διάολο συνέβη?" ψιθύρισε.
    
  "Μόλις έχασε τις αισθήσεις του", είπε ο βοηθός υπεύθυνος. Σκούπισε τον ιδρώτα από το πρόσωπό του. "Ούτε εγώ αισθάνομαι πολύ καλά, υπολοχαγός. Θα χρησιμοποιούσαν νευρικό αέριο σε εμάς;"
    
  "Μείνε," είπε κάποιος από το προστατευμένο τακτικό ραδιόφωνο FM.
    
  Ο Χάρντεν κοίταξε τη σειρά από φώκιες που ήταν διάσπαρτες στην έρημο. "Τα ραδιόφωνα είναι κλειδωμένα!" - ψιθύρισε. Το AOIC μετέδωσε το μήνυμα στους άλλους. Έδωσε εντολή να χρησιμοποιηθούν μόνο κωδικές λέξεις μέσω ραδιοφώνου σε αυτήν την αποστολή, εκτός εάν ήταν σε πυρομαχία και ολόκληρη η ομάδα είχε παραβιαστεί.
    
  Ο διοικητής της διμοιρίας κάθισε. "Νιώθεις καλά, αρχηγέ;" - ρώτησε ο Χάρντεν. Ο αρχηγός έδειξε ότι ήταν έτοιμος και ετοιμάστηκαν να φύγουν ξανά. Αλλά αυτή τη φορά ο Χάρντεν ένιωσε ζάλη - τη στιγμή που σηκώθηκε, μια ζεστή, ξηρή ζέστη τον πλημμύρισε, σαν να είχε μόλις ανοίξει την πόρτα ενός ζεστού φούρνου. Η αίσθηση υποχώρησε καθώς γονάτισε. Τι στο καλό...?
    
  Και τότε κατάλαβε τι ήταν. Ενημερώθηκαν για ένα περιστατικό στην Τουρκία όπου τα αγόρια της Dreamland χρησιμοποίησαν ένα μη θανατηφόρο όπλο μικροκυμάτων για να βγάλουν έξω το προσωπικό ασφαλείας της βάσης - ανέφεραν ότι ένιωθαν έντονη ζέστη, σαν να είχε πάρει φωτιά το δέρμα τους και σύντομα ο εγκέφαλός τους ήταν τόσο άσχημος ανακατεύτηκε ότι είχαν χάσει τις αισθήσεις τους. "Κροκόδειλος, κροκόδειλος", είπε ο Χάρντεν ψιθυριστά, μια κωδική λέξη για τον "εχθρό κοντά".
    
  "Μείνε εκεί που είσαι και μην κουνηθείς", άκουσαν όλοι στα ακουστικά τους.
    
  Διάολε, τα παιδιά της Πολεμικής Αεροπορίας βρήκαν τη συχνότητά τους στα FM, αποκρυπτογραφούσαν τη διαδικασία της κρυπτογράφησης και μιλούσαν στο κανάλι τους που μοιάζει με ψίθυρο! Γύρισε και έκανε ένα σημάδι για να μεταβεί στη δευτερεύουσα συχνότητα και η λέξη μεταδόθηκε στους άλλους. Εν τω μεταξύ, ο Χάρντεν έβγαλε το δορυφορικό του τηλέφωνο και συνδέθηκε με το ασφαλές κανάλι μιας άλλης μονάδας SEAL: "Σίλβερ, αυτός είναι ο Όπους, ο κροκόδειλος".
    
  "Το ξέρατε", άκουσαν στα ακουστικά τους στο νέο κανάλι, "ότι δεν υπάρχουν λέξεις που να ομοιοκαταληκτούν με το "ασημί" και το "όπους" όπως ακριβώς το "πορτοκάλι";" είπε... ..... ....
    
  Ο Χάρντεν σκούπισε τον ιδρώτα από τα μάτια του. Η πειθαρχία της επικοινωνίας είχε ξεχαστεί τελείως, με θυμό άρχισε να ψιθυρίζει: "Ποιος στο διάολο είναι αυτός;"
    
  "Αχ, αχ, αχ, υπολοχαγός, κούρσα, ραβδία", είπε ξανά η φωνή, χρησιμοποιώντας την παλιά κωδική λέξη για να προειδοποιήσει για ακατάλληλες ραδιοφωνικές εκπομπές. "Ακούστε παιδιά, η άσκηση τελείωσε. Έχουμε ήδη βγάλει μια άλλη μονάδα που κατευθύνεται προς τη γραμμή πτήσης και τον χώρο αποθήκευσης όπλων - εσείς κάνατε πολύ καλύτερη δουλειά από αυτούς. Έχουμε ετοιμάσει πολλά όμορφα άνετα δωμάτια για εσάς. Σταθείτε με τα χέρια ψηλά και θα κάνουμε τη σύντομη διαδρομή πίσω στη βάση. Έχουμε ένα φορτηγό στο δρόμο για να έρθουμε να σας παραλάβουμε".
    
  "Γάμησέ σε!" Ο Χάρντεν ούρλιαξε. Έσκυψε χαμηλά και σάρωσε την περιοχή, αγνοώντας τον αυξανόμενο πόνο που εξαπλώθηκε σε όλο του το σώμα... Και μετά το είδε, ένα τεράστιο ρομπότ, λιγότερο από είκοσι μέτρα μπροστά του. Σήκωσε το τουφέκι, άφησε την ασφάλεια και άφησε τη χειροβομβίδα. Ακούστηκε μια τρομακτική λάμψη, ο αέρας γέμισε με τη μυρωδιά του ηλεκτρισμού υψηλής τάσης και ένιωσε εκατομμύρια μυρμήγκια να σέρνονται στο σώμα του... αλλά η αίσθηση της ζέστης εξαφανίστηκε, αντικαταστάθηκε από ένα κρύο που ανατριχιάζει καθώς η στολή του ήταν μούσκεμα στον ιδρώτα έχασε γρήγορα τη θερμότητα του σώματος στον κρύο νυχτερινό αέρα.
    
  Έτρεξε πίσω στους δικούς του. "Ολα ειναι καλά?" ψιθύρισε. Όλοι έκαναν σήμα ότι ήταν καλά. Έλεγξε το GPS του - ήταν τελείως νεκρό, αλλά η πυξίδα του αρχηγού της διμοιρίας λειτούργησε ξανά σωστά και σχεδίασε γρήγορα τη θέση τους στον χάρτη του, πήρε οδηγίες για τον προορισμό τους και ξεκίνησε.
    
  Στο δρόμο πέρασαν ένα ρομπότ. Έμοιαζε σαν τα άκρα, ο κορμός και ο λαιμός του να ήταν ταυτόχρονα στριμμένα σε διαφορετικές και πολύ αφύσικες κατευθύνσεις και μύριζε σαν βραχυκυκλωμένο και καμένο ηλεκτρικό τρυπάνι. Ο Χάρντεν λυπήθηκε τον τύπο που ήταν μέσα στην αρχή-ήταν Αμερικανός και στρατιώτης, τελικά-αλλά δεν επρόκειτο να τον ελέγξει σε περίπτωση που έμεινε άναυδος.
    
  Ήταν απόλυτο σκοτάδι καθώς πλησίαζαν τον εσωτερικό περιμετρικό φράχτη, έναν φράχτη ύψους δεκαπέντε ποδιών, με διπλό στρώμα αλυσίδας φράχτη με συρματοπλέγματα. Η έλλειψη φώτων γύρω από τον φράχτη σήμαινε είτε σκυλιά είτε αισθητήρες υπερύθρων, ήξερε ο Χάρντεν. Διέταξε την ομάδα να χωριστεί σε τμήματα και να ξεκινήσει μια επίθεση στο...
    
  ... και εκείνη τη στιγμή άκουσε ένα σφύριγμα, σαν ανεμιστήρας υψηλής ταχύτητας, και σήκωσε το βλέμμα του. Μέσω των γυαλιών νυχτερινής όρασης, είδε ένα αντικείμενο στο μέγεθος ενός κάδου σκουπιδιών περίπου είκοσι πόδια στον ουρανό και μόλις τριάντα ή σαράντα μέτρα μακριά, με ένα φαρδύ στρογγυλό περίβλημα στο κάτω μέρος, μακριά πόδια και δύο μεταλλικά χέρια που περιείχαν λευκές σημαίες - και, απίστευτα, είχε μια φωτιζόμενη οθόνη LED στην κορυφή που έγραφε "ΜΗ ΠΥΡΟΒΟΛΗΣΕΙΣ, ΑΠΛΑ ΜΙΛΑΣ, ΑΚΟΥΜΕ".
    
  "Τι στο διάολο είναι αυτό?" - ρώτησε ο Χάρντεν. Περίμενε έως ότου το ιπτάμενο ρομπότ ήταν περίπου δέκα μέτρα μακριά και μετά το κατέρριψε με μία έκρηξη από το πολυβόλο MP5 του. Ήταν σίγουρος ότι την είχε χτυπήσει, αλλά εκείνη κατάφερε να πετάξει κάτω λίγο πολύ ελεγχόμενη, προσγειώνοντας αδέξια λίγα μέτρα μακριά του, βλέποντας ακόμα το κυλιόμενο μήνυμα LED. Μετακίνησε τον ψιθυριστή του στα χείλη του. "Ποιος είναι αυτός?" - Ρώτησα.
    
  "Αυτός είναι ο ταξίαρχος Ντέιβιντ Λούγκερ", απάντησε η φωνή στην άλλη άκρη της γραμμής. "Ξέρεις ποιος είμαι. Αυτό πρέπει να τελειώσει, υπολοχαγός Χάρντεν, πριν τραυματιστεί ή σκοτωθεί κάποιος άλλος".
    
  "Έχω διαταγή να σας κρατήσω και να εξασφαλίσω αυτή τη βάση, κύριε", είπε ο Χάρντεν. "Δεν θα φύγω μέχρι να ολοκληρωθεί η αποστολή μου. Εκ μέρους του Προέδρου των Ηνωμένων Πολιτειών, σας διατάζω να απενεργοποιήσετε όλες τις άμυνες της βάσης σας και να παραδοθείτε αμέσως".
    
  "Υποπλοίαγε, υπάρχουν άλλες ντουζίνες drones που πετούν από πάνω αυτή τη στιγμή με χειροβομβίδες flashbang", είπε ο Luger. "Μπορούμε να δούμε εσάς και τον καθένα από τους δεκαπέντε συντρόφους σας και μπορούμε να χτυπήσουμε τον καθένα με μια χειροβομβίδα κρότου λάμψης. Κοίτα προσεκτικά. Μπροστά σας, ακριβώς δίπλα στον φράχτη." Λίγη ώρα αργότερα, άκουσε έναν αχνό μεταλλικό ήχο! ο ήχος ήταν σχεδόν κατευθείαν από πάνω... και ένα δευτερόλεπτο αργότερα ακούστηκε μια καταπληκτική λάμψη φωτός, που ακολουθήθηκε λίγο αργότερα από ένα απίστευτα δυνατό τρακάρισμα! ένας ήχος και μετά ένας τοίχος πίεσης σαν άνεμος τυφώνας που διαρκεί ένα κλάσμα του δευτερολέπτου.
    
  "Ήταν περίπου εκατό μέτρα μακριά μας, υπολοχαγός", είπε ο Λούγκερ. Το κουδούνισμα στα αυτιά του Χάρντεν ήταν τόσο δυνατό που μετά βίας το άκουγε από το ραδιόφωνο. "Φανταστείτε πώς θα ήταν μόλις πέντε μέτρα μακριά".
    
  "Κύριε, θα πρέπει να βγάλετε εμένα και όλους τους άντρες μου έξω γιατί δεν θα πάμε πουθενά", είπε ο Χάρντεν, επιτρέποντας στην ακοή του να επανέλθει λίγο στο φυσιολογικό. "Εάν δεν θέλετε να θεωρηθείτε υπεύθυνοι για τον τραυματισμό ή τη δολοφονία Αμερικανών συμπατριωτών, σας προτρέπω να ακολουθήσετε τις εντολές μου και να παραδοθείτε".
    
  Υπήρξε μια μεγάλη παύση στη γραμμή. τότε ο Λούγκερ είπε με ειλικρινή, πατρική φωνή, "Σε θαυμάζω πραγματικά, Υπολοχαγό. Ήμασταν ειλικρινείς όταν είπαμε ότι ήσασταν πιο μακριά από άλλες μονάδες SEAL. Παραδόθηκαν την πρώτη φορά που τους χτυπήσαμε με πομπό μικροκυμάτων, και μας είπαν ακόμη και την ταυτότητά σας όταν τους πιάσαμε - έτσι ξέραμε ποιος είστε. Παιδιά κάνατε καλή δουλειά. Ξέρω ότι δεν ήθελες να σκοτώσεις τον επιτελάρχη Χένρι. Ήταν ένας λοχίας που οδηγούσε το CID".
    
  "Ευχαριστώ, κύριε, και όχι, δεν είχα σκοπό να σκοτώσω κανέναν, κύριε", είπε ο Χάρντεν. "Ενημερωθήκαμε για αυτά τα όπλα μικροκυμάτων που φέρουν τα ρομπότ σας και ξέραμε ότι έπρεπε να τα αφοπλίσουμε".
    
  "Αναπτύξαμε τη χειροβομβίδα αναστάτωσης μικροκυμάτων επειδή φοβόμασταν ότι η τεχνολογία CID θα έπεφτε στα χέρια των Ρώσων", είπε ο Λούγκερ. "Δεν πίστευα ότι θα χρησιμοποιηθεί από τους δικούς μας ενάντια στους δικούς μας".
    
  "Λυπάμαι, κύριε, και αναλαμβάνω να ενημερώσω προσωπικά τους συγγενείς του". Έπρεπε να τον κρατήσει να μιλάει όσο περισσότερο μπορούσε. Η κύρια δύναμη κατοχής, μια εταιρεία ασφαλείας πεζοναυτών από το στρατόπεδο Πέντλετον, επρόκειτο να φτάσει σε λιγότερο από τριάντα λεπτά, και αν αυτός ο τύπος του Λούγκερ είχε αλλάξει γνώμη να επιτεθεί σε περισσότερους πεζοναύτες, ίσως θα καθυστερούσε αρκετά για να φτάσουν οι άλλοι. "Να γυρίσω πίσω και να βοηθήσω τον λοχία;"
    
  "Όχι, υπολοχαγός. Θα το αντιμετωπίσουμε".
    
  "Μάλιστα κύριε. Μπορείς να εξηγήσεις πώς...;"
    
  "Δεν υπάρχει χρόνος για εξηγήσεις, υπολοχαγός".
    
  "Μάλιστα κύριε." Ο χρόνος τελείωνε. "Κοιτάξτε, κύριε, κανείς δεν το θέλει αυτό. Το καλύτερο στοίχημά σας είναι να σταματήσετε να τσακώνεστε, να προσλάβετε δικηγόρο και να το κάνετε με τον σωστό τρόπο. Δεν πρέπει να υπάρχουν άλλες επιθέσεις. Δεν είναι αυτός που πρέπει να πολεμήσουμε. Ας σταματήσουμε όλα αυτά τώρα. Είστε ο διοικητής της μονάδας εδώ. Εσύ είσαι υπεύθυνος. Δώστε την εντολή, βάλτε τους άντρες σας να καταθέσουν τα όπλα και αφήστε μας να μπούμε. Δεν θα βλάψουμε κανέναν. Είμαστε όλοι Αμερικανοί, κύριε. Είμαστε στην ίδια πλευρά. Σας παρακαλώ κύριε, σταματήστε αυτό."
    
  Ακολούθησε άλλη μια μεγάλη παύση. Ο Χάρντεν πίστευε πραγματικά ότι ο Λούγκερ θα υποχωρούσε. Όλο αυτό ήταν τρέλα, σκέφτηκε. Κάνε κουράγιο και σταμάτα, Λούγκερ! σκέφτηκε. Μην παριστάνεις τον ήρωα. Σταμάτα αυτό ή...
    
  Έπειτα άκουσε έναν ήχο στροβιλισμού από πάνω - τα μικρά ρομπότ οδοκαθαριστών επέστρεφαν - και τότε ο Λούγκερ είπε: "Ο πόνος θα είναι χειρότερος αυτή τη φορά, αλλά δεν θα διαρκέσει πολύ. Ό,τι καλύτερο, ανθυπολοχαγός".
    
  Ο Χάρντεν πετάχτηκε όρθιος και φώναξε: "Όλες οι ομάδες, για πρόσθετο αποτέλεσμα, πυροβολούν χειροβομβίδες και τρέχουν στον φράχτη, μπροστά, μπροστά, μπροστά!" Σήκωσε το MP5 του, φόρτωσε μια εκρηκτική χειροβομβίδα στο κάλυμμα του εκτοξευτήρα χειροβομβίδων, το έβαλε στη θέση του και σήκωσε το όπλο στο...
    
  ... και του φάνηκε ότι ολόκληρο το σώμα του τυλίχτηκε αμέσως στις φλόγες. Ούρλιαξε... Και τότε όλα γρήγορα, ευτυχώς, βυθίστηκαν στο σκοτάδι.
    
    
  ΓΡΑΦΕΙΟ WHITE HOUSE, WASHINGTON, DC.
  ΑΡΓΟΤΕΡΑ ΤΟ ΠΡΩΙ
    
    
  "Δεν μπορώ να το πιστέψω...δεν μπορώ να το πιστέψω!" Ο Πρόεδρος Τζόζεφ Γκάρντνερ βόγκηξε. Ο υπουργός Άμυνας Μίλερ Τέρνερ ενημέρωσε αυτόν και μια χούφτα ηγετών της Γερουσίας και του Κογκρέσου για τις προσπάθειές τους να συλλάβουν μέλη της Πολεμικής Αεροπορίας και να εξασφαλίσουν τα όπλα τους, και οι πληροφορίες δεν ήταν καλές. "Νίκησαν και αιχμαλώτισαν δύο ομάδες του Navy SEAL στην Ονειροχώρα; Δεν το πιστεύω! Τι γίνεται με άλλες τοποθεσίες;"
    
  "Η ομάδα της SEAL που στάλθηκε στο Battle Mountain αντιμετώπισε ελαφριά αντίσταση και κατάφερε να συλλάβει ένα από τα επανδρωμένα ρομπότ της, αλλά το ρομπότ προφανώς είτε δυσλειτουργούσε είτε υπέστη βλάβη και εγκαταλείφθηκε", είπε ο Τέρνερ. "Το αεροπλάνο και το μεγαλύτερο μέρος του προσωπικού έχουν εξαφανιστεί. Οι SEAL συνέλαβαν περίπου εκατό άτομα χωρίς αντίσταση. Η FAA δεν μπόρεσε να παρακολουθήσει κανένα από τα αεροπλάνα λόγω σοβαρής παρεμβολής ή αδυναμίας λειτουργίας, και έτσι δεν ξέρουμε πού πήγαν".
    
  "Ατομα με ειδικές ανάγκες'? Τι στο διάολο είναι αυτό?"
    
  "Προφανώς, τα αεροσκάφη επόμενης γενιάς που εδρεύουν στο Dreamland και το Battle Mountain δεν μπλοκάρουν απλώς τα ραντάρ του εχθρού, αλλά στην πραγματικότητα χρησιμοποιούν ραντάρ και σχετικά ψηφιακά ηλεκτρονικά συστήματα για να εισάγουν πράγματα στα ηλεκτρονικά του ραντάρ, όπως ιούς, ψευδείς ή ασυνεπείς εντολές, δόλωμα, ακόμη και κώδικα. αλλαγές", απάντησε ο Σύμβουλος Εθνικής Ασφάλειας Κόνραντ Καρλάιλ. "Το αποκαλούν "διαδικτυακό" - εισβολή στο δίκτυο."
    
  "Γιατί δεν ενημερώθηκα για αυτό;"
    
  "Αυτό χρησιμοποιήθηκε για πρώτη φορά σε αεροσκάφη McLanahan που αναπτύχθηκαν στη Μέση Ανατολή", είπε ο Carlisle. "Απενεργοποίησε το ρωσικό μαχητικό δίνοντας εντολή να κλείσει. Τα περισσότερα ψηφιακά συστήματα ραντάρ που χρησιμοποιούνται σήμερα, ειδικά τα μη στρατιωτικά, δεν έχουν τρόπο να εμποδίσουν αυτές τις εισβολές. Μπορεί να το κάνει αυτό χρησιμοποιώντας όλα τα είδη συστημάτων, όπως επικοινωνίες, Διαδίκτυο, ασύρματα δίκτυα, ακόμη και ραντάρ καιρού. Επιπλέον, δεδομένου ότι πολλά πολιτικά δίκτυα συνδέονται με στρατιωτικά συστήματα, μπορούν να εισάγουν κακόβουλο κώδικα σε ένα στρατιωτικό δίκτυο χωρίς καν να επιτεθούν απευθείας στο στρατιωτικό σύστημα".
    
  "Νόμιζα ότι έριξε πύραυλο σε μαχητικό!"
    
  "Οι Ρώσοι ισχυρίστηκαν ότι εκτόξευσε τον πύραυλο, αλλά χρησιμοποίησε αυτό το νέο σύστημα "δικτύωσης" για να αναγκάσει το MiG να κλείσει", εξήγησε ο Carlisle. "Ο Μακ Λάναχαν είχε καρδιακά προβλήματα πριν προλάβει να εξηγήσει τι συνέβη και μετά από αυτό δεχθήκαμε τους Ρώσους στο λόγο τους σχετικά με το περιστατικό".
    
  "Πώς μπορεί να στείλει έναν ιό μέσω του ραντάρ;"
    
  "Το ραντάρ απλώς ανακλάται ραδιοφωνική ενέργεια χρονομετρημένη, αποκωδικοποιημένη, ψηφιοποιημένη και εμφανίζεται σε μια οθόνη", είπε ο Carlisle. "Μόλις γίνει γνωστή η συχνότητα ενός ραδιοφωνικού σήματος, μπορεί να σταλεί οποιοδήποτε είδος σήματος στον δέκτη, συμπεριλαμβανομένου ενός σήματος που περιέχει έναν ψηφιακό κωδικό. Σήμερα, η ραδιοφωνική ενέργεια εμφανίζεται και διανέμεται ως επί το πλείστον ψηφιακά, επομένως ο ψηφιακός κώδικας εισέρχεται στο σύστημα και επεξεργάζεται όπως κάθε άλλη εντολή υπολογιστή - μπορεί να επεξεργαστεί, να αποθηκευτεί, να αναπαραχθεί, να σταλεί μέσω δικτύου, οτιδήποτε. "
    
  "Τζισού..." εξέπνευσε ο Γκάρντνερ. "Εννοείτε ότι μπορεί να έχουν ήδη μολύνει τα συστήματα επικοινωνίας και παρακολούθησης μας;"
    
  "Μόλις ο ΜακΛάναχαν αποφάσισε να μπει σε αυτή τη σύγκρουση, θα μπορούσε να διατάξει τις επιθέσεις", είπε ο Μίλερ. "Κάθε ψηφιακός ηλεκτρονικός εξοπλισμός σε χρήση που λαμβάνει δεδομένα από ραδιοκύματα ή συνδέεται μέσω δικτύου με άλλο σύστημα που βρίσκεται εκεί, θα μπορούσε να μολυνθεί σχεδόν αμέσως".
    
  "Αυτά είναι όλα ηλεκτρονικά συστήματα που γνωρίζω!" αναφώνησε ο Πρόεδρος. "Διάολε, ο κουλοχέρης τσέπης της κόρης μου είναι συνδεδεμένος στο Διαδίκτυο! Πώς θα μπορούσε να συμβεί αυτό;".
    
  "Επειδή του είπαμε να βρει τρόπο να το κάνει, κύριε", απάντησε ο Πρόεδρος του Μικτού Επιτελείου Στρατηγού Τέιλορ Μπέιν. "Πρόκειται για έναν απίστευτο πολλαπλασιαστή δύναμης, ο οποίος ήταν σημαντικός όταν καταστράφηκαν σχεδόν όλα τα αεροσκάφη επίθεσης μεγάλης εμβέλειας στο οπλοστάσιό μας. Κάθε δορυφόρος και κάθε αεροσκάφος, συμπεριλαμβανομένου του μη επανδρωμένου εναέριου οχήματος του και του διαστημικού σταθμού Άρμστρονγκ, είναι ικανά για ηλεκτρονική μη εισβολή. Θα μπορούσε να μολύνει υπολογιστές στη Ρωσία από το διάστημα ή απλά από ένα μη επανδρωμένο αεροσκάφος που πετά εντός εμβέλειας του ρωσικού ραντάρ. Μπορεί να αποτρέψει το ξέσπασμα του πολέμου γιατί ο εχθρός είτε δεν θα μάθει ποτέ ότι έρχεται είτε θα είναι ανίσχυρος να απαντήσει".
    
  "Το πρόβλημα είναι ότι μπορεί να μας το κάνει αυτό τώρα!" - αναφώνησε ο πρόεδρος. "Πρέπει να βρείτε έναν τρόπο να προστατεύσετε τα συστήματά μας από τέτοιου είδους επιθέσεις".
    
  "Είναι στα σκαριά, κύριε Πρόεδρε", είπε ο Carlisle. "Τα τείχη προστασίας και το λογισμικό προστασίας από ιούς μπορούν να προστατεύσουν υπολογιστές που το έχουν ήδη εγκατεστημένο, αλλά αναπτύσσουμε τρόπους για να καλύψουμε τα κενά ασφαλείας σε συστήματα που δεν θεωρούνται συνήθως ευάλωτα σε επιθέσεις δικτύου, όπως ραντάρ, ηλεκτρονική επιτήρηση όπως ηλεκτρο-οπτικές κάμερες ή παθητικά ηλεκτρονικοί αισθητήρες."
    
  "Το άλλο πρόβλημα", πρόσθεσε ο Bain, "είναι ότι, ως το τμήμα που ανέπτυξε και σχεδιάζει συστήματα δικτύωσης, το Advanced Aerospace Weapons Center ήταν στην πρώτη γραμμή της ανάπτυξης αντιμέτρων σε αυτά".
    
  "Έτσι, οι τύποι που χρησιμοποιούν αυτό το πράγμα είναι αυτοί που ξέρουν πώς να το νικήσουν", είπε ο πρόεδρος με αηδία. "Εξαιρετική. Βοηθά." Κούνησε το κεφάλι του εκνευρισμένος, προσπαθώντας να μαζέψει τις σκέψεις του. Τέλος, απευθύνθηκε στους δύο βουλευτές στο Οβάλ Γραφείο. "Γερουσιαστής, κύριε εκπρόσωπο, σας προσκάλεσα εδώ γιατί αυτό έχει γίνει ένα πολύ σοβαρό ζήτημα και χρειάζομαι τη συμβουλή και την υποστήριξη της ηγεσίας. Οι περισσότεροι από εμάς σε αυτό το δωμάτιο πιστεύουν ότι ο McLanahan έχει ξεφύγει από τα βάθη του. Γερουσιαστής, φαίνεται να σκέφτεσαι διαφορετικά".
    
  "Πιστεύω, κύριε Πρόεδρε", είπε η γερουσιαστής Stacy Ann Barbeau. "Αφήστε με να προσπαθήσω να του μιλήσω. Ξέρει ότι υποστηρίζω το διαστημικό του πρόγραμμα και τον υποστηρίζω".
    
  "Είναι πολύ επικίνδυνο, γερουσιαστής", είπε ο πρόεδρος. "Ένα άτομο σκοτώθηκε και πολλοί άλλοι τραυματίστηκαν από τον McLanahan και το όπλο του."
    
  "Μια μετωπική επίθεση με ένοπλες δυνάμεις δεν θα λειτουργήσει αν δεν πρόκειται να εισβάλετε την D-Day, κύριε Πρόεδρε", είπε ο Barbeau, "και δεν μπορούμε να τον οδηγήσουμε στη Χώρα των Ονείρων όταν έχει διαστημικά αεροπλάνα, drones και βομβαρδιστικά. περιπλανιέται χίλια τετραγωνικά μίλια στην έρημο, περιπολώντας από συσκευές που κανείς δεν είχε ακούσει ποτέ πριν. Δεν θα με περιμένει. Εξάλλου, νομίζω ότι μπορεί να έχω ανθρώπους μέσα μου που θα βοηθήσουν. Ανησυχούν εξίσου για την ευημερία του στρατηγού με εμένα".
    
  Δεν έγιναν άλλα σχόλια - κανείς δεν είχε άλλες προτάσεις και σίγουρα κανείς άλλος δεν ήταν διατεθειμένος να βάλει το κεφάλι του στο στόμα της τίγρης όπως έκαναν οι SEAL. "Τότε αποφασίζεται", είπε ο πρόεδρος. "Σας ευχαριστώ για αυτήν την προσπάθεια, γερουσιαστή. Σας διαβεβαιώνω ότι θα κάνουμε ό,τι είναι δυνατόν για να διασφαλίσουμε την ασφάλειά σας. Θα ήθελα να μιλήσω με τον γερουσιαστή ιδιωτικά για λίγο. Σας ευχαριστώ όλους ". Ο αρχηγός του προσωπικού του Λευκού Οίκου τους συνόδευσε όλους έξω από το γραφείο του υπουργικού συμβουλίου και ο Γκάρντνερ και ο Μπαρμπό μετακόμισαν στο ιδιωτικό γραφείο του Προέδρου, δίπλα στο Οβάλ Γραφείο.
    
  Πριν κλείσει η πόρτα, τα χέρια του Γκάρντνερ τυλίχτηκαν γύρω από τη μέση της και πίεσε τον εαυτό του στον λαιμό της. "Είσαι μια καυτή φαλλοκρατική σκύλα", είπε. "Τι είδους τρελή ιδέα είναι αυτή; Γιατί θέλετε να πάτε στην Ονειροχώρα; Και ποιος είναι αυτός ο τύπος που λες ότι έχεις μέσα σου;"
    
  "Θα το μάθεις αρκετά σύντομα, Τζο", είπε ο Μπαρμπό. "Στείλατε τις SEAL και δεν το έκαναν - το τελευταίο πράγμα που θέλετε να κάνετε είναι να ξεκινήσετε έναν πόλεμο εκεί. Οι αριθμοί της έρευνάς σας θα μειωθούν ακόμη περισσότερο. Επιτρέψτε μου να το δοκιμάσω πρώτα με τον τρόπο μου".
    
  "Εντάξει, γλυκιά μου, το κατάλαβες", είπε ο Γκάρντνερ. Την άφησε να γυρίσει στην αγκαλιά του και μετά άρχισε να περνάει τα χέρια του πάνω από το στήθος της. "Αλλά αν πετύχεις -και δεν έχω καμία αμφιβολία ότι θα το πετύχεις- τι θέλεις σε αντάλλαγμα;"
    
  "Έχουμε ήδη προγραμματίσει πολλά, κύριε Πρόεδρε", είπε ο Barbeau, σφίγγοντας τις θηλές της ακόμα πιο σφιχτά με τα χέρια του. "Αλλά με ενδιαφέρει ένα πράγμα για το οποίο μίλησε ο Carlisle: η ιδέα της δικτύωσης".
    
  "Τι λες για αυτό?"
    
  "Το θέλω", είπε ο Μπαρμπό. "Η αποστολή δικτυακού πολέμου πηγαίνει στο Barksdale - όχι στο Ναυτικό, όχι στο STRATCOM."
    
  "Τα καταλαβαίνεις όλα αυτά;"
    
  "Όχι τα πάντα, αλλά θα το κάνω σε πολύ σύντομο χρονικό διάστημα", είπε ο Barbeau με σιγουριά. "Αλλά ξέρω ότι το Furness in Battle Mountain έχει όλα τα βομβαρδιστικά και τα μη επανδρωμένα αεροσκάφη μάχης που χρησιμοποιούν τεχνολογία δικτύωσης - τα θέλω στο Barksdale, μαζί με όλο τον εξοπλισμό για δικτυακό πόλεμο. Ολα αυτά. Μειώστε τους αριθμούς ή ακόμα και εξαλείψτε το B-52, αν θέλετε, αλλά ο Barksdale διεξάγει έναν διαδικτυακό πόλεμο σε ό,τι πετάει - drones, B-2, δορυφόρους, ραντάρ στο διάστημα, τα πάντα."
    
  Τα δάχτυλα της Μπαρμπό σφίχτηκαν στις θηλές της. "Δεν μιλάς για τη διάσωση του διαστημικού σταθμού;" - ρώτησε ο Γκάρντνερ. "Θέλω να ξοδέψω αυτά τα πέντε δισεκατομμύρια σε δύο αεροπλανοφόρα".
    
  "Ο διαστημικός σταθμός θα μπορούσε να τηγανίσει για ό,τι με νοιάζει - θέλω την τεχνολογία πίσω από αυτόν, ειδικά το διαστημικό ραντάρ", είπε ο Barbeau. "Ο διαστημικός σταθμός είναι νεκρός ούτως ή άλλως - οι άνθρωποι τον θεωρούν ως το τροχιακό νεκροταφείο του McLanahan και δεν θέλω να συνδεθώ με αυτό. Αλλά τα παξιμάδια και τα μπουλόνια πίσω από το σταθμό είναι αυτό που θέλω. Γνωρίζω ότι η STRATCOM και η Διαστημική Διοίκηση της Πολεμικής Αεροπορίας θα θέλουν να χρησιμοποιήσουν δικτύωση στα αναγνωριστικά, στα αερομεταφερόμενα διοικητικά σκάφη και στα διαστημόπλοιά τους, αλλά πρέπει να συμφωνήσετε να το πολεμήσετε. Θέλω η Όγδοη Πολεμική Αεροπορία στο Barksdale να ελέγχει τη μη εισβολή".
    
  Τα χέρια του Προέδρου άρχισαν ξανά τις διακονίες τους και κατάλαβε ότι τον είχε στα χέρια της. "Ό,τι πεις, Στέισι", είπε ο Γκάρντνερ άφαντα. "Για μένα, αυτό είναι πλήρης ανοησία - αυτό που καταλαβαίνουν οι κακοί σε όλο τον κόσμο είναι μια γαμημένη ομάδα μάχης αεροπλανοφόρων σταθμευμένα στην ακτογραμμή τους, στα πρόσωπά τους, όχι επιθέσεις δικτύου και μαγεία υπολογιστή. Αν θέλετε τον καταραμένο ιό υπολογιστών, είστε ευπρόσδεκτοι. Απλώς ζητήστε από το Κογκρέσο να συμφωνήσει να σταματήσει τη χρηματοδότηση του διαστημικού σταθμού και να μου δώσει τουλάχιστον δύο από τα αεροπλανοφόρα μου και μπορείτε να ολοκληρώσετε τις βλακείες σας στον κυβερνοχώρο".
    
  Γύρισε προς το μέρος του, αφήνοντας το στήθος της να πιέζει σφιχτά στο στήθος του. "Ευχαριστώ, μωρό μου", είπε, φιλώντας τον βαθιά. Τοποθέτησε το χέρι της στον καβάλο του, νιώθοντάς τον να χοροπηδάει στο άγγιγμά της. "Θα έκανα τη συμφωνία μας κανονικά, αλλά έχω ένα αεροπλάνο να πάρω στο Βέγκας. Θα έχω τον ΜακΛάναχαν στη φυλακή μέχρι αύριο το βράδυ...ή θα τον εκθέσω τόσο βάναυσα ως μαινόμενο τρελό που ο αμερικανικός λαός θα απαιτήσει να τον συλλάβετε".
    
  "Θα ήθελα να σου κάνω κι εγώ ένα μεγάλο δώρο αποχωρισμού, αγάπη μου", είπε ο Γκάρντνερ, χτυπώντας παιχνιδιάρικα τον πισινό του Μπαρμπό πριν καθίσει στο γραφείο του και ανάψει ένα πούρο, "αλλά ο Ζεβιτίν θα τηλεφωνήσει σε λίγα λεπτά και πρέπει να εξήγησέ του ότι εξακολουθώ να έχω τον έλεγχο αυτού του χάους στον ΜακΛάναχαν".
    
  "Γάμησε τον Ζεβιτίν", είπε ο Μπαρμπό. "Υποψιάζομαι ότι όλα όσα είπε ο McLanahan για τους Ρώσους που έβαλαν ένα superlaser στο Ιράν και πυροβολούσαν ένα διαστημικό αεροπλάνο είναι αλήθεια, Τζο. Ο McLanahan μπορεί να πηγαίνει πολύ μακριά αγνοώντας τις εντολές σας, επιτίθεται χωρίς άδεια και μετά πολεμά τις φώκιες, αλλά ο Zevitin κάνει κάτι εδώ. Ο McLanahan δεν πετάει απλώς από τη λαβή".
    
  "Μην ανησυχείς για τίποτα, Στέισι", είπε ο Γκάρντνερ. "Έχουμε καλή σχέση με τη Μόσχα. Το μόνο που θέλουν είναι μια εγγύηση ότι δεν προσπαθούμε να τους κλειδώσουμε. Ο McLanahan κάνει όλο τον κόσμο νευρικό, όχι μόνο τους Ρώσους, και αυτό είναι κακό για τις επιχειρήσεις".
    
  "Αλλά είναι καλό για να πάρεις ψήφους στο Κογκρέσο για νέες ομάδες μάχης αερομεταφορέων, αγάπη μου".
    
  "Όχι αν έχουμε έναν απατεώνα στρατηγό στα χέρια μας, Στέισι. Αφαιρέστε τον McLanahan, αλλά κάντε το ήσυχα. Θα μπορούσε να μας καταστρέψει τα πάντα".
    
  "Μην ανησυχείτε για τίποτα, κύριε Πρόεδρε", είπε η Μπαρμπό, κλείνοντάς του το μάτι και πετώντας τα μαλλιά της. "Πέφτει... με τον ένα ή τον άλλο τρόπο".
    
  Η Barbeau συνάντησε την επικεφαλής του προσωπικού της, Colleen Morna, έξω από το ξενοδοχείο των executive σουιτών και πήγαν γρήγορα προς το αυτοκίνητο της που περίμενε. "Το ταξίδι τελείωσε, γερουσιαστής", είπε η Μόρνα καθώς επέστρεφαν στο γραφείο της στο Καπιτώλιο. "Έχω κωδικούς χρέωσης για ολόκληρο το ταξίδι από τον Λευκό Οίκο, και μας έδωσαν ακόμη και άδεια για ένα C-37 - Gulfstream Five. Αυτό σημαίνει ότι μπορούμε να πάρουμε μαζί μας οκτώ επισκέπτες στο Βέγκας".
    
  "Τέλειος. Έχω λάβει μια προφορική συμφωνία από τον Gardner για τη μετεγκατάσταση και συγκέντρωση όλων των πολεμικών μονάδων δικτύου DoD στο Barksdale. Μάθετε ποιους εργολάβους και λομπίστες πρέπει να οργανώσουμε για να συμβεί αυτό και προσκαλέστε τους στο Βέγκας μαζί μας. Αυτό θα πρέπει να τους φέρει δάκρυα στα μάτια".
    
  "Σωστά κατάλαβες, γερουσιαστής".
    
  "Πρόστιμο. Λοιπόν, τι γίνεται με τον βαρύ τύπο σου, Hunter Noble; Είναι το κλειδί για αυτό το ταξίδι στο Λας Βέγκας, ενώ ο McLanahan βρίσκεται σε αυτόν τον διαστημικό σταθμό. Τι του έπιασες;"
    
  "Τον έχεις στο στόχαστρό σου από την πρώτη μέρα, γερουσιαστής", είπε η Colleen. "Ο Λοχαγός μας Noble φαίνεται να έχει κολλήσει στο γυμνάσιο. Για αρχή, στο γυμνάσιο έμεινε έγκυος μια γυναίκα έξι χρόνια μεγαλύτερη από αυτόν - τη σχολική νοσοκόμα, νομίζω.
    
  "Από όπου κατάγομαι, αυτό συμβαίνει κάθε χρόνο, αγάπη μου. Η μόνη παρθένα στη γενέτειρά μου ήταν ένα άσχημο δωδεκάχρονο κορίτσι".
    
  "Αποβλήθηκε, αλλά δεν είχε σημασία γιατί είχε ήδη αρκετές μονάδες για να αποφοιτήσει από το γυμνάσιο δύο χρόνια νωρίτερα και να πάει στη σχολή μηχανικών", συνέχισε η Colleen. "Προφανώς ο τρόπος του να γιορτάζει την αποφοίτησή του ήταν να αφήσει έγκυο κάποια γυναίκα, γιατί το έκανε ξανά τόσο στο κολέγιο όσο και στο μεταπτυχιακό. Παντρεύτηκε έναν τρίτο, αλλά ο γάμος ακυρώθηκε όταν ανακαλύφθηκε μια άλλη σχέση".
    
  "McLanahan, σίγουρα δεν είναι", είπε ο Barbeau.
    
  "Είναι ένας εξαιρετικός πιλότος και μηχανικός, αλλά φαίνεται να έχει πραγματικά προβλήματα με την εξουσία", συνέχισε η Morna. "Παίρνει υψηλούς βαθμούς στις αναφορές απόδοσης για την απόδοση της δουλειάς του, αλλά τρομερούς βαθμούς για την ηγεσία και τη στρατιωτική παρουσία".
    
  "Δεν βοηθάει - τώρα ακούγεται ξανά σαν ΜακΛάναχαν", είπε ο Μπαρμπό απογοητευμένος. "Τι λέτε για το πιο ζουμερό;"
    
  "Αρκεί", είπε η Μόρνα. "Ζει στα εργένικα του αξιωματικού στην αεροπορική βάση της Νέλλης -μόνο εξακόσια τετραγωνικά πόδια ζωτικού χώρου- και η ασφάλεια της βάσης τον έχει επανειλημμένα προειδοποιήσει για δυνατά πάρτι και επισκέπτες που έρχονται και φεύγουν όλες τις ώρες της ημέρας και της νύχτας. Είναι τακτικός στη Λέσχη Αξιωματικών στο Nellis και κερδίζει μια αρκετά αξιοπρεπή καρτέλα μπαρ. Οδηγεί μια μοτοσικλέτα Harley Night Rod και έχει αναφερθεί για υπερβολική ταχύτητα και εκθεσιακή οδήγηση σε πολλές περιπτώσεις. Η άδεια επιστράφηκε πρόσφατα μετά από τρίμηνο αποκλεισμό λόγω μη ασφαλούς οδήγησης - προφανώς, αποφάσισε να οδηγήσει ένα εκπαιδευτικό αεροσκάφος T-6A της Πολεμικής Αεροπορίας στον διάδρομο προσγείωσης.
    
  "Αυτό είναι καλό, αλλά χρειάζομαι μερικά πραγματικά ζουμερά πράγματα, μωρό μου".
    
  "Έφυλαξα το καλύτερο για το τέλος, Γερουσιαστή. Η λίστα των επισκεπτών που επιτρέπεται να επισκεφτούν τη βάση είναι όσο το χέρι μου. Αρκετά άτομα -σύζυγοι παντρεμένων ανδρών, ένα ζευγάρι διάσημων αμφιφυλόφιλων, αρκετές ιερόδουλες- και η μία ήταν σύζυγος ενός στρατηγού της Πολεμικής Αεροπορίας. Ωστόσο, οι επισκέψεις στη βάση φαίνεται να μειώθηκαν ελαφρώς τον περασμένο χρόνο...κυρίως επειδή έχει εξουσία υπογραφής πιστώσεων σε τρία πολύ μεγάλα καζίνο στο Βέγκας συνολικού ύψους εκατό χιλιάδων δολαρίων".
    
  "Τι?"
    
  "Γερουσιαστής, αυτός ο άνθρωπος δεν έχει πληρώσει για ένα δωμάτιο ξενοδοχείου στο Βέγκας για περισσότερα από δύο χρόνια - έχει φιλικές σχέσεις με διευθυντές, θυρωρούς και θυρωρούς σε όλη την πόλη και εκμεταλλεύεται το δωρεάν δωμάτιο και τη διατροφή σχεδόν κάθε εβδομάδα", είπε η Colleen. "Του αρέσει το blackjack και το πόκερ και συχνά προσκαλείται στα παρασκήνια για να κάνει παρέα με τους χορευτές, τους μποξέρ και τους headliners. Συνήθως υπάρχουν τουλάχιστον μία και συχνά δύο ή τρεις κυρίες".
    
  "Εκατό χιλιάδες!" Παρατήρησα τον Barbeau. "Κερδίζει κάθε νομοθέτη της Νεβάδα που ξέρω!"
    
  "Κατώτατη γραμμή, Γερουσιαστής: Δουλεύει σκληρά και παίζει σκληρά", κατέληξε η Colleen. "Διατηρεί χαμηλό προφίλ, αλλά έχει διαπράξει αρκετά αξιοσημείωτα παραπτώματα που φαίνεται να έχουν σιωπήσει λόγω της δουλειάς που κάνει για την κυβέρνηση. Επικοινωνούν τακτικά μαζί του από αμυντικούς εργολάβους που θέλουν να τον προσλάβουν, κάποιοι του προσφέρουν απίστευτους μισθούς, έτσι μάλλον τον κάνει να έχει υπερβολική αυτοπεποίθηση και συμβάλλει στη στάση του ότι δεν χρειάζεται να παίξει τα παιχνίδια της Πολεμικής Αεροπορίας".
    
  "Ακούγονται σαν τύπος που ζει στην άκρη, αυτό ακριβώς μου αρέσει σε αυτούς", είπε ο Barbeau. "Νομίζω ότι ήρθε η ώρα να επισκεφτούμε τον Captain Noble μια μικρή επίσκεψη - στον οικείο του τόπου".
    
    
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΔΕΚΑΤΟ
    
    
  Το κατόρθωμα είναι το παν, η δόξα δεν είναι τίποτα.
    
  - JOHANN WOLFGANG VON GOETHE
    
    
    
  MASHHAD, ΙΣΛΑΜΙΚΗ ΔΗΜΟΚΡΑΤΙΑ ΤΟΥ ΙΡΑΝ
  ΕΚΕΙΝΗ ΤΗ ΝΥΧΤΑ
    
    
  Η πόλη Mashhad - "City of Martyrs" στα αγγλικά - στο βορειοανατολικό Ιράν ήταν η δεύτερη μεγαλύτερη πόλη στο Ιράν και, δεδομένου ότι περιείχε το ιερό του όγδοου Ιμάμ Ρεζά, ήταν η δεύτερη μεγαλύτερη ιερή πόλη των Σιιτών στον κόσμο, δεύτερη το σημασία μόνο για το Qom. Περισσότεροι από είκοσι εκατομμύρια προσκυνητές επισκέπτονταν το Ιερό Ιμάμ Ρεζά κάθε χρόνο, καθιστώντας το τόσο αξιοσημείωτο και πνευματικό όσο το προσκύνημα του Χατζί στη Μέκκα. Βρίσκεται σε μια κοιλάδα μεταξύ των οροσειρών Kuh-e-Mayuni και Azhdar-Kuh, η περιοχή γνώρισε τσουχτερά κρύους χειμώνες, αλλά ήταν ευχάριστος για το μεγαλύτερο μέρος του υπόλοιπου χρόνου.
    
  Τοποθετημένο στο εσωτερικό του Ιράν, το Mashhad είχε σχετικά μικρή στρατιωτική ή στρατηγική σημασία έως ότου το καθεστώς των Ταλιμπάν ανέλαβε την εξουσία στο Αφγανιστάν τη δεκαετία του 1980. Φοβούμενοι ότι οι Ταλιμπάν θα προσπαθούσαν να εξάγουν το σήμα τους το Ισλάμ στη Δύση, το Mashhad μετατράπηκε σε προπύργιο κατά των ανταρτών, με το Σώμα των Φρουρών της Ισλαμικής Επανάστασης να χειρίζεται πολλές δυνάμεις κρούσης, μονάδες αναγνώρισης, μαχητικά βομβαρδιστικά και μονάδες επίθεσης ελικοπτέρων από τον Imam Reza. Διεθνές Αεροδρόμιο.
    
  Όταν έλαβε χώρα το στρατιωτικό πραξικόπημα του Hesarak Boujazi, η σημασία του Mashhad γρήγορα αυξήθηκε ακόμη περισσότερο. Τα υπολείμματα του Σώματος των Φρουρών της Ισλαμικής Επανάστασης καταδιώχτηκαν σε όλη τη διαδρομή από την Τεχεράνη μέχρι τη Μασχάντ. Ωστόσο, ο Bujazi μόλις και μετά βίας είχε αρκετούς πόρους για να διατηρήσει τον αδύναμο έλεγχό του στην πρωτεύουσα, έτσι δεν είχε άλλη επιλογή από το να επιτρέψει στους επιζώντες να δραπετεύσουν χωρίς να καταβάλει αποφασιστική προσπάθεια για την εξάλειψη των διοικητών. Με τους επιζώντες διοικητές της Φρουράς της Επανάστασης να κινούνται ελεύθερα στην πόλη και μια πολύ μεγάλη εισροή σιιτών προσκυνητών που δεν έδειχναν λίγα σημάδια υποχώρησης ακόμη και κατά τη διάρκεια της αυξανόμενης βίας, ο Pasdaran είχε πολλούς νεοσύλλεκτους για να διαλέξει στο Mashhad. Από τα τζαμιά, από τις αγορές και τα εμπορικά κέντρα, και από κάθε γωνιά του δρόμου, το κάλεσμα για τζιχάντ εναντίον του Μπουτζάζι και των απατεώνων της Καγκέβα εξαπλώθηκε μακριά και γρήγορα και εξαπλώθηκε γρήγορα.
    
  Εμπνευσμένος από την ισχυρή πνευματική αύρα της πόλης και την ενισχυμένη δύναμη του Σώματος των Φρουρών της Ισλαμικής Επανάστασης, ο εν ενεργεία πρόεδρος του Ιράν, επικεφαλής του Συμβουλίου Φύλακας και ανώτερο μέλος της Συνέλευσης των Εμπειρογνωμόνων, Αγιατολάχ Χασάν Μοχτάζ, τόλμησε να επιστρέψει από την εξορία στο Τουρκμενιστάν, όπου ζούσε υπό την προστασία της ρωσικής κυβέρνησης. Αρχικά έγινε λόγος για διαχωρισμό όλων των ανατολικών επαρχιών του Ιράν από την υπόλοιπη χώρα και το Mashhad να γίνει η νέα πρωτεύουσα, αλλά η αστάθεια του πραξικοπήματος και η αποτυχία των Boujazis και των Kagev να σχηματίσουν κυβέρνηση καθυστέρησαν τέτοιες συζητήσεις. Ίσως το μόνο που έπρεπε να κάνει ο Μοχτάζ ήταν να καλέσει τους πιστούς σε τζιχάντ, να συνεχίσει να συγκεντρώνει χρήματα για να χρηματοδοτήσει την εξέγερσή του και να περιμένει - η Τεχεράνη μπορεί σύντομα να βρεθεί ξανά στα χέρια του από μόνη της.
    
  Τρεις πλήρεις μεραρχίες του Σώματος των Φρουρών της Ισλαμικής Επανάστασης που αριθμούσαν περισσότερα από εκατό χιλιάδες άτομα, σχεδόν ολόκληρη η σωζόμενη σύνθεση των επίλεκτων στρατευμάτων του μετώπου, βρίσκονταν στη Μασχάντ και στα περίχωρά του. Οι περισσότερες από τις δυνάμεις Pasdaran, δύο μεραρχίες, ήταν πεζικού, συμπεριλαμβανομένων δύο μηχανοκίνητων ταξιαρχιών πεζικού. Υπήρχε μια ταξιαρχία αεροπορίας με αεροσκάφη κατά της εξέγερσης, επιθετικά ελικόπτερα, μεταγωγικά και τάγματα αεράμυνας. μία τεθωρακισμένη ταξιαρχία με ελαφρά άρματα μάχης, τάγματα πυροβολικού και όλμων. και μία ταξιαρχία ειδικών επιχειρήσεων και πληροφοριών, η οποία διεξήγαγε ανατροπές, δολοφονίες, κατασκοπεία, επιτήρηση, ανάκριση και εξειδικευμένες αποστολές επικοινωνίας, όπως εκπομπές προπαγάνδας. Επιπλέον, άλλες τριάντα χιλιάδες παραστρατιωτικές δυνάμεις του Αλ Κουντς αναπτύχθηκαν στην ίδια την πόλη, ενεργώντας ως κατάσκοποι και πληροφοριοδότες του Πασδαράν και της εξόριστης θεοκρατικής κυβέρνησης.
    
  Το αρχηγείο του Σώματος των Φρουρών της Ισλαμικής Επανάστασης και το στρατηγικό κέντρο βάρους ήταν το Διεθνές Αεροδρόμιο Ιμάμ Ρεζά, που βρίσκεται μόλις πέντε μίλια νότια του Ιερού Ναού Ιμάμ Ρεζά. Ωστόσο, όλες οι τακτικές στρατιωτικές μονάδες στο αεροδρόμιο έχουν αναδιαταχθεί για να ανοίξει ο δρόμος για μια νέα άφιξη: το αγαπημένο σύνταγμα αεράμυνας S-300OMU1 από τη Ρωσική Ομοσπονδία.
    
  Το στρατηγικό σύστημα αεράμυνας S-300 θεωρήθηκε ένα από τα καλύτερα στον κόσμο, ίσο με το αμερικανικό πυραυλικό σύστημα PAC-3 Patriot. Η μπαταρία S-300 αποτελούνταν από ένα ραντάρ απόκτησης τρισδιάστατης σάρωσης μεγάλης εμβέλειας, ένα ραντάρ εμπλοκής στόχου και καθοδήγησης πυραύλων και δώδεκα ρυμουλκούμενα, το καθένα φορτωμένα με τέσσερις πυραύλους, καθώς και οχήματα συντήρησης, υποστήριξης πληρώματος και ασφαλείας. Μια τέτοια μπαταρία εγκαταστάθηκε στο αεροδρόμιο, μια άλλη στα βορειοδυτικά και μια τρίτη στα δυτικά της πόλης. Ο πύραυλος S-300 ήταν αποτελεσματικός εναντίον στόχων που πετούσαν έως και τριάντα πόδια πάνω από το έδαφος, σε υψόμετρα έως και εκατό χιλιάδες πόδια, σε ταχύτητες έως 3 Mach, σε βεληνεκές έως εκατόν είκοσι μίλια και θανατηφόρο έως και χαμηλά ιπτάμενους πυραύλους κρουζ και βαλλιστικούς πυραύλους θεάτρου.
    
  Τα S-300 συμπληρώθηκαν από το σύστημα αεράμυνας Tor-M1, το οποίο παρακολουθούσε τεθωρακισμένα οχήματα που εκτόξευαν οκτώ αντιαεροπορικούς πυραύλους υψηλής ταχύτητας, μικρής εμβέλειας, καθοδηγούμενους από ραντάρ από κάθετους σωλήνες εκτόξευσης. Το Tor-M1 σχεδιάστηκε για να προστατεύει κινητά οχήματα διοίκησης, περιοχές συγκέντρωσης οχημάτων, περιοχές ανεφοδιασμού και αποθήκες πυρομαχικών από επιθετικά ελικόπτερα, μη επανδρωμένα εναέρια οχήματα και υποηχητικά τακτικά βομβαρδιστικά που πετούν χαμηλά. Παρόλο που το Tor-M1 είχε ένα πλήρωμα τριών ατόμων, σχεδιάστηκε ως ένα σύστημα "set it andξέχασέ το", επιτρέποντας την πλήρη αυτόνομη μάχη ή θα μπορούσε να συνδεθεί με το σύστημα ελέγχου πυρός S-300 για να σχηματίσει μια ολοκληρωμένη αεράμυνα Σύστημα. Μαζί σχημάτισαν μια σχεδόν αδιαπέραστη ασπίδα γύρω από το Mashhad.
    
  Εκείνη την ημέρα, το Mashhad ήταν μια από τις πιο σκληρά προστατευμένες πόλεις στον πλανήτη Γη... και επρόκειτο να δοκιμαστεί.
    
  Περίπου δύο ώρες πριν από την αυγή, η πρώτη προειδοποίηση ήρθε από το ραντάρ αεράμυνας μεγάλης εμβέλειας της δεύτερης μπαταρίας S-300, που βρίσκεται τριάντα μίλια βορειοδυτικά του Mashhad: "Συναγερμός, συναγερμός, συναγερμός, αυτή είναι η μπαταρία Siver, μια υψηλής ταχύτητας ο στόχος χαμηλού υψομέτρου πλησιάζει, αζιμούθιο δύο -οχτώ-μηδέν, εμβέλεια εκατόν πενήντα, ταχύτητα εννέα-έξι-πέντε, υψόμετρο εννέα-μηδέν."
    
  "Σιβίρ, αυτό είναι το Κέντρο, δεκτό", απάντησε ο αξιωματικός τακτικών επιχειρήσεων, ο λοχαγός Σοκόλοφ. Η τακτική του επίδειξη έδειξε τρεις στόχους υψηλής ταχύτητας και χαμηλού υψομέτρου να κατευθύνονται προς το Mashhad. "Επικοινωνήστε, κύριε", ανέφερε στον διοικητή του συντάγματος. "Μοιάζει με μια βόμβα που τρέχει στην περιοχή, ακριβώς εκεί που νόμιζες ότι θα ήταν".
    
  "Απολύτως προβλέψιμο", είπε με σιγουριά ο συνταγματάρχης Kundrin, διοικητής του συντάγματος αεράμυνας. Σαν να ένιωθε ότι κάτι μπορεί να συμβεί εκείνο το πρωί, είχε ντυθεί και βρισκόταν στη θέση του στο Κέντρο Διοίκησης Αεράμυνας Συντάγματος στον τελευταίο όροφο του κτιρίου Διεθνούς Διοίκησης Ρέζα λίγες ώρες νωρίτερα. "Τα αεροπλάνα μπορεί να αλλάζουν με τα χρόνια, αλλά η τακτική παραμένει η ίδια. Τοποθετήσαμε αυτήν την μπαταρία σε ιδανική θέση - το βομβαρδιστικό προσπαθεί να καμουφλαριστεί στο έδαφος της κοιλάδας, αλλά τα βουνά έχουν κλίση ακριβώς εκεί που τοποθετήσαμε αυτήν την μπαταρία. Ένα μοιραίο ελάττωμα στον σχεδιασμό της αποστολής τους. Δεν μπορεί να συνεχίσει ευθεία, και αν πηδήξει πίσω από τις κορυφογραμμές, θα εκτεθεί ακόμα περισσότερο".
    
  "Πολύ γρήγορο και πολύ χαμηλό για ένα βομβαρδιστικό stealth B-2 - πρέπει να είναι ένα βομβαρδιστικό B-1", πρότεινε ο Sokolov. "Και επίσης δεν εκτόξευσαν τους υπερηχητικούς πυραύλους κρουζ".
    
  "Δεν νομίζω ότι έχουν απομείνει βομβαρδιστικά stealth αφού ο Πρόεδρος Gryzlov και ο στρατηγός Darzov βομβάρδισαν με μαεστρία τις βάσεις τους και εξέπληξαν τους ανόητους στο έδαφος", είπε ο Kundrin. "Εξάλλου, δεν έχουμε να κάνουμε με την Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ - είναι απλώς ο McLanahan, ένας στρατηγός που τρελάθηκε στο διάστημα. Μάλλον έχει ήδη εκτοξεύσει όλους τους πυραύλους του. Βάλτε τα Syeveers να ανοίξουν πυρ στη βέλτιστη εμβέλεια και φροντίστε να παρακολουθείτε το αεροσκάφος που ακολουθεί. Εάν έχει περισσότερους από έναν βομβαρδιστές, είτε ακολουθεί κοντινό ίχνος είτε επιτίθεται από διαφορετική κατεύθυνση. Δεν θέλω να γλιστρήσει κανείς".
    
  Ο Σοκόλοφ έδωσε την εντολή. "Η παραγγελία του αρραβώνα επιβεβαιώθηκε, κύριε, απομένουν δεκαπέντε δευτερόλεπτα... περιμένετε ένα! Κύριε, η μπαταρία Zapat αναφέρει ότι πλησιάζει νέος εχθρικός στόχος, που φέρει δύο-πέντε-μηδέν, εμβέλεια εκατό, υψόμετρο εκατό, ταχύτητα οκτακόσια εβδομήντα και αυξάνεται!" Το Sapat ήταν η δυτικότερη μπαταρία, που βρισκόταν πενήντα μίλια δυτικά του Mashhad.
    
  "Το ήξερα! Προβλέψιμα, όλα είναι πολύ προβλέψιμα", είπε ο Κούντριν χαρούμενος. "Φαίνεται ότι έχουμε τοποθετήσει και αυτήν την μπαταρία νούμερο τρία σε μια ιδανική τοποθεσία - καλύπτοντας την κορυφογραμμή Binalud στα δυτικά της πόλης. Αν σχεδίαζα μια επίθεση σε ένα αεροδρόμιο, θα αγκάλιαζα το έδαφος κατά μήκος της κορυφογραμμής, στη συνέχεια θα περπατούσα γύρω από την άκρη της κορυφογραμμής και θα εκτόξευα τους πυραύλους καθώς αναπτύχτηκα. Αυτό ακριβώς έκανε ο McLanahan - και βρεθήκαμε ακριβώς στο σωστό μέρος για να τον καρφώσουμε! Οι βόμβες του θα είναι ανοιχτές και η υπογραφή του ραντάρ θα είναι τεράστια! Πες στον Ζαπάτα να πολεμήσει όταν είναι έτοιμος!".
    
  Κάθε μπαταρία είχε τρία ρυμουλκούμενα πυραύλων, χωρισμένα κατά πολλά μίλια, αλλά συνδεδεμένα μεταξύ τους με ζεύξη δεδομένων μικροκυμάτων, το καθένα με τέσσερα βλήματα αναχαίτισης κάθετης εκτόξευσης 48N6 που είχαν ήδη ανυψωθεί στη θέση εκτόξευσης. Μόλις δόθηκε η εντολή για επίθεση και καθιερώθηκε ο κατάλληλος τρόπος επίθεσης - εκτόξευση από τη βέλτιστη εμβέλεια - η μάχη ήταν ουσιαστικά αυτόματη. Μόλις ο στόχος βρισκόταν εντός εμβέλειας, ένας καταπέλτης αζώτου ώθησε τον πύραυλο έξω από τον σωλήνα εκτόξευσης σε ύψος περίπου τριάντα ποδιών και ο κινητήρας του πυραύλου αναφλέχθηκε, επιταχύνοντας τον πύραυλο σε ταχύτητα πάνω από ένα μίλι ανά δευτερόλεπτο σε λιγότερο από δώδεκα δευτερόλεπτα. Τρία δευτερόλεπτα αργότερα, ένας δεύτερος πύραυλος εκτοξεύτηκε αυτόματα, εγγυώντας την ήττα. Οι πύραυλοι S-300 ανέβηκαν σε ύψος μόλις είκοσι χιλιάδων ποδιών, κατευθυνόμενοι προς το προβλεπόμενο σημείο αναχαίτισης.
    
  "Κατάσταση?" ρώτησε ο διοικητής του συντάγματος.
    
  "Οι μπαταρίες χτυπούν στόχους, τέσσερις πύραυλοι είναι στον αέρα", ανέφερε ο Sokolov. "Οι στόχοι εκτελούν μόνο ελάχιστους ελιγμούς αποφυγής και δημιουργούν ελάχιστες παρεμβολές. Ασφαλής στερέωση."
    
  "Η τελική πράξη υπερβολικής αυτοπεποίθησης", είπε ο Κούντριν. "Σε κάθε περίπτωση, δεν έχουν περιθώρια ελιγμών. Είναι κρίμα που αυτά είναι μη επανδρωμένα εναέρια οχήματα, ε, καπετάνιε;"
    
  "Μάλιστα κύριε. Ανησυχώ για αυτά τα κύματα Τ ή οτιδήποτε άλλο χτυπούν τον μαχητή μας".
    
  "Θα δούμε σε λίγο, έτσι δεν είναι;"
    
  "Οι πύραυλοι παρακολουθούν τέλεια... Οι στόχοι κάνουν ελαφρώς πιο επιθετικούς ελιγμούς... Το κανάλι απομακρύνεται από παρεμβολές, εξακολουθεί να είναι σταθερό στα... τρία... δύο... ένα... τώρα."
    
  Δεν υπήρξαν άλλες αναφορές από τον τακτικό αξιωματικό, κάτι που άφησε τον διοικητή του συντάγματος μπερδεμένο. "TAO, αναφορά!"
    
  "Κύριε... κύριε, και οι δύο πύραυλοι αναφέρουν επαφή με το έδαφος!" είπε ο Σοκόλοφ με σιγανή, αμήχανη φωνή. "Αρνητική έκρηξη κεφαλής. Πλήρης δεσποινίς!"
    
  "Αδειάστε τις μπαταρίες και ξεκινήστε ξανά!" - φώναξε ο Κούντριν. "Απόσταση στόχου και ρουλεμάν;"
    
  "Επεξεργασία του δεύτερου σάλβο... Ο τρίτος πύραυλος εκτοξεύτηκε... Ο τέταρτος πύραυλος εκτοξεύτηκε", είπε ο Σοκόλοφ. "Η απόσταση από τον στόχο είναι εννέα μηδέν, το ρουλεμάν είναι σταθερό στα δύο-οκτώ-μηδέν".
    
  "Τι γίνεται με την τρίτη μπαταρία; Κατάσταση?"
    
  "Η τρίτη μπαταρία μπήκε στη μάχη..." Και μετά η φωνή του κόπηκε με μια απότομη ανάσα.
    
  Ο Κούντριν πετάχτηκε από τη θέση του και κοίταξε επίμονα την οθόνη. Ήταν απίστευτο... "Έχασαν;" - αναφώνησε. "Άλλο ένα χτύπημα στο έδαφος;"
    
  "Η τρίτη μπαταρία επανασυνδέεται... Ο τρίτος πύραυλος εκτοξεύεται... βλήμα τέσσερα..."
    
  "Πες μου την απόσταση και την απόδοση μέχρι τον στόχο της τρίτης μπαταρίας;"
    
  "Απόσταση οκτώ-μηδέν, με σταθερή τιμή δύο-πέντε-μηδέν."
    
  "Αυτό... δεν έχει νόημα", είπε ο Κούντριν. "Οι συντεταγμένες και των δύο στόχων δεν έχουν αλλάξει παρόλο που δέχθηκαν επίθεση; Μήπως κάτι δεν πάει καλά..."
    
  "Κύριε, οι πύραυλοι της δεύτερης και της τρίτης μπαταρίας του δεύτερου χτυπήματος δείχνουν επίσης να χτυπούν στο έδαφος!" είπε ο Σοκόλοφ. "Όλες οι μάχες είναι χαμένες! Η δεύτερη μπαταρία ανάβει ξανά. Τρίτη μπαταρία-"
    
  "Η απάντηση είναι αρνητική! Όλες οι μπαταρίες είναι στη θέση τους!" Ο Κούντριν ούρλιαξε. "Απαγόρευση αυτόματης ενεργοποίησης!"
    
  "Να επαναλάβω το τελευταίο, κύριε;"
    
  "Είπα ότι όλες οι μπαταρίες είναι φορτισμένες, απενεργοποιήστε την αυτόματη ενεργοποίηση!" - φώναξε ο Κούντριν. "Είμαστε στο Mekon!"
    
  "Έχω προειδοποιηθεί; Εννοείτε μπλοκαρισμένο, κύριε;"
    
  "Μεταδίδουν δόλώματα στις οθόνες μας και μας αναγκάζουν να πυροβολούμε κατά φαντάσματα", είπε ο Κούντριν.
    
  "Αλλά έχουμε πλήρη αντίμετρα και αλγόριθμους κατά της εμπλοκής, κύριε", είπε ο Sokolov. "Τα συστήματά μας είναι σε τέλεια κατάσταση λειτουργίας."
    
  "Δεν μας μπλοκάρουν, διάολε", είπε ο Κούντριν. "Κάτι είναι μέσα στο σύστημά μας. Οι υπολογιστές μας πιστεύουν ότι επεξεργάζονται πραγματικούς στόχους".
    
  Το τηλέφωνο του δικτύου εντολών χτύπησε. Μόνο ο διοικητής του συντάγματος μπορούσε να απαντήσει. "Κέντρο".
    
  "Αυτή είναι η Ραιέτ". Ήταν ο ίδιος ο στρατηγός Αντρέι Νταρζόφ, που τηλεφώνησε από τη Μόσχα. "Αντιγράψαμε την ειδοποίηση επίθεσης αντιποίνων, αλλά τώρα βλέπουμε ότι έχετε ακυρώσει όλες τις εργασίες. Γιατί?"
    
  "Κύριε, νομίζω ότι κατευθυνόμαστε - ανταποκρινόμαστε σε δόλώματα που δημιουργούνται από τους δικούς μας αισθητήρες", είπε ο Κούντριν. "Έχω μπλοκάρει τις αυτόματες απαντήσεις μέχρι..."
    
  "Κύριε, δύο μπαταρίες S-300 και Thor λαμβάνουν αυτόματες εντολές εμπλοκής και ετοιμάζονται να εκτοξευθούν!" - φώναξε ο Σοκόλοφ.
    
  "Δεν έδωσα τέτοιες εντολές!" - φώναξε ο Κούντριν. "Ακυρώστε αυτές τις παραγγελίες! Όλες οι μπαταρίες είναι στη θέση τους!"
    
  "Κέντρο, είσαι σίγουρος ότι πρόκειται για δόλωμα;" - ρώτησε ο Νταρζόφ.
    
  "Κάθε πύραυλος που εκτοξεύτηκε μέχρι στιγμής έχει χτυπήσει στο έδαφος", είπε ο Κούντριν. "Καμία από τις μονάδες μας δεν ανέφερε οπτική, ηλεκτροοπτική ή ηχητική επαφή, παρόλο που οι στόχοι βρίσκονται σε πολύ χαμηλό υψόμετρο".
    
  "Η δεύτερη μπαταρία S-300 εκτοξεύεται σε πολλούς νέους εισερχόμενους στόχους υψηλής ταχύτητας!" ανέφερε ο Σοκόλοφ. Έτρεξε και έσπρωξε τον υπεύθυνο επικοινωνίας από τη μέση, χτυπώντας του τα ακουστικά του. "Μπαταρίες Siver και Zapat, αυτό είναι το TAO Center, οι μπαταρίες είναι στη θέση τους, επαναλαμβάνω, οι μπαταρίες είναι στη θέση τους! Αγνοήστε τις μετρήσεις στον υπολογιστή!" Εισήγαγε βιαστικά τον κωδικό ημερομηνίας και ώρας για έλεγχο ταυτότητας - αλλά ενώ το έκανε, παρακολούθησε καθώς περισσότεροι εκτοξευτές S-300 και Tor-M1 εκτόξευαν πυραύλους. "Όλες οι μονάδες, αυτό είναι το Κέντρο TAO, σταματήστε να εκτοξεύεται! Επαναλαμβάνω, σταματήστε την εκτόξευση!".
    
  "Σταμάτα την εκτόξευση αυτών των καταραμένων συσκευών, καπετάνιο, τώρα!" - φώναξε ο Κούντριν. Τώρα εμφανίστηκαν περισσότεροι στόχοι στην οθόνη - πέταξαν ακριβώς τις ίδιες τροχιές, ταχύτητα, υψόμετρο και αζιμούθιο με τα πρώτα σετ στόχων! Σύντομα η πρώτη μπαταρία, μια εταιρεία S-300 στο Διεθνές Αεροδρόμιο Reza, άρχισε να εκτοξεύει πυραύλους. "Ραγιέτ, αυτό είναι το Κέντρο, ανιχνεύουμε νέους εχθρικούς στόχους που πλησιάζουν, αλλά πετούν ακριβώς με την ίδια ταχύτητα, ύψος και τροχιά με τους πρώτους αντιπάλους! Σας συνιστούμε να σταματήσετε όλες τις αποκρίσεις και να μεταβείτε σε κατάσταση αναμονής για όλους τους αισθητήρες. Είμαι σίγουρος ότι μας εξαπατούν".
    
  Υπήρξε μια μακρά παύση, κατά την οποία το δίκτυο εντολών έσπασε και βγήκε έξω λόγω αλλαγής διαδικασιών αποκρυπτογράφησης κρυπτογράφησης. μετά: "Κέντρο, αυτή είναι η Ραιέτκα, επεκτείνετε το Φανάρ. Επαναλαμβάνω, αναπτύσσουμε το Phanar. Προετοιμαστείτε για τον έλεγχο ταυτότητας της εργασίας."
    
  "Να επαναλάβω το τελευταίο σημείο, Ραιέτκα;" - ρώτησε ο Κούντριν. Για όνομα του Θεού, ο διοικητής του συντάγματος έκλαιγε μόνος του, απλώς συνέστησα στον τύπο να τα κλείσουμε όλα - τώρα ο Darzo θέλει να απελευθερώσει το μεγαλύτερο όπλο και τον μεγαλύτερο αισθητήρα που είχαν! "Επανάληψη, Ραιέτ;"
    
  "Είπα, ξεδιπλώστε το Phanar και ετοιμαστείτε για έλεγχο ταυτότητας όταν ολοκληρώσετε την αποστολή", ήρθε η εντολή απάντησης. Ακολούθησε ένας κωδικός ελέγχου ταυτότητας.
    
  "Καταλαβαίνω, Ραιέτκα, μεταφέρω το Φανάρ σε θέση βολής, προετοιμαζόμενος να ελέγξω την αυθεντικότητα της συμμετοχής στη μάχη". Ο Ντάρζοφ πρέπει να πέφτει σε απόγνωση, σκέφτηκε ο Κούντριν. Το Phanar, ένα λέιζερ κατά του διαστημόπλοιου, ήταν μάλλον η τελευταία τους ευκαιρία. Οι μονάδες αντιαεροπορικού πυροβολικού που ήταν διασκορπισμένες σε όλο το Mashhad δεν είχαν καμία πιθανότητα ενάντια στα γρήγορα βομβαρδιστικά που πετούν χαμηλά. Πήρε τον δέκτη του τηλεφώνου του δικτύου διοίκησης του συντάγματος του: "Υπηρεσία Ασφαλείας, αυτό είναι το Κέντρο, πάρτε το Φανάρ σε θέση βολής και ενημερώστε το πλήρωμα να προετοιμαστεί για σύγκρουση με εχθρικό αεροσκάφος". Έδωσε στον διοικητή ασφαλείας έναν κωδικό αναγνώρισης για να μετακινήσει τα φορτηγά.
    
  "Κύριε, καταφέραμε να πείσουμε όλες τις μονάδες να ανταποκριθούν στην εντολή περιορισμού των όπλων", είπε ο Σοκόλοφ. "Έχουμε μόνο το είκοσι τοις εκατό των βασικών πυρομαχικών μας".
    
  "Είκοσι τοις εκατό!" Ανάθεμα, σπατάλησαν το ογδόντα τοις εκατό των πυραύλων τους σε φαντάσματα! "Καλύτερα να επαναφορτιστούν, διάολε!"
    
  "Είμαστε τώρα στη διαδικασία επαναφόρτισης, κύριε", συνέχισε ο Σοκόλοφ. "Οι μονάδες Tor-M1 θα είναι έτοιμες μέσα σε δεκαπέντε λεπτά και οι μονάδες S-300 θα είναι έτοιμες μέσα σε μία ώρα".
    
  "Συνεχίστε το. Μια πραγματική επίθεση μπορεί να συμβεί ανά πάσα στιγμή. Και βεβαιωθείτε ότι δεν ανταποκρίνονται σε άλλους στόχους εκτός εάν έχουν οπτικο-ηλεκτρονική επιβεβαίωση!". Ο Κούντριν όρμησε στην έξοδο, στον διάδρομο, μέσω της εξόδου κινδύνου και ανέβηκε στην οροφή του κτιρίου διοίκησης. Από εκεί, χρησιμοποιώντας κιάλια νυχτερινής όρασης, μπορούσε να παρατηρήσει την πρόοδο των μονάδων ασφαλείας.
    
  Τέσσερα φορτηγά Phanar μόλις έβγαιναν από τις κρυψώνες τους. Ήταν κρυμμένοι σε μια σήραγγα που έτρεχε κάτω από τους διαδρόμους προσγείωσης, επιτρέποντας στα οχήματα να μετακινούνται από τη μια πλευρά του αεροδρομίου στην άλλη χωρίς να χρειάζεται να περάσουν γύρω από τους διαδρόμους. Κατευθύνονταν σε μια περιοχή εκπαίδευσης πυρόσβεσης στη βόρεια πλευρά των διαδρόμων, η οποία είχε πολλές παλιές δεξαμενές καυσίμων τοποθετημένες ώστε να μοιάζουν με αεροσκάφος που θα μπορούσε να γεμίσει με αναλωμένα καύσιμα αεροσκαφών και να πυρποληθεί για να προσομοιώσει μια συντριβή αεροσκάφους. Το όχημα διοίκησης βρισκόταν στη διαδικασία ανάπτυξης μιας τεράστιας ηλεκτρονικά σαρωμένης κεραίας ραντάρ και ιστού σύνδεσης δεδομένων που θα επέτρεπε στο ραντάρ να συνδεθεί με το δίκτυο ελέγχου πυρός του S-300.
    
  Το προστατευμένο φορητό ραδιόφωνο του Κούντριν χτύπησε: "Κέντρο, αυτή είναι η Ραγιέκα", μίλησε ο Νταρζόφ. "Κατάσταση".
    
  "Η ανάπτυξη του Phanar βρίσκεται σε πλήρη εξέλιξη, κύριε", απάντησε ο Κούντριν.
    
  Το "Center" είναι το "DAO", μεταδόθηκε ο Sokolov στο ραδιόφωνο.
    
  "Ετοιμαστείτε, ΤΑΟ", είπε ο Κούντριν. "Μιλάω με τη Ραγιέκα".
    
  "Έχουν εγκατασταθεί στη νοτιοανατολική τοποθεσία όπως υποδεικνύεται;" - ρώτησε ο Νταρζόφ.
    
  Νοτιοανατολική τοποθεσία; Υπήρχε μια περιοχή συναγερμού μαχητικών στη νοτιοανατολική πλευρά, αλλά εξακολουθούσε να χρησιμοποιείται από τα τακτικά επιθετικά ελικόπτερα του Σώματος των Φρουρών της Ισλαμικής Επανάστασης και ως φυλασσόμενος χώρος στάθμευσης για ρωσικά μέσα μεταφοράς. Ποτέ δεν τους δόθηκε εντολή να το χρησιμοποιήσουν για να χρησιμοποιήσουν λέιζερ ενάντια σε διαστημόπλοιο. "Η απάντηση είναι όχι κύριε, χρησιμοποιούμε τη βόρεια τοποθεσία για εκπαίδευση πυρόσβεσης σύμφωνα με τις οδηγίες".
    
  "Αποδεκτό", είπε ο Νταρζόφ. "Να συνεχίσει."
    
  Λίγη ώρα αργότερα, το TAO έσκασε από την πόρτα στο παρατηρητήριο της ταράτσας. "Σταμάτα, κύριε!" - φώναξε.
    
  "Τι στο διάολο συμβαίνει, Σοκόλοφ; Τι κάνεις εδώ πάνω;"
    
  "Έλεγχος ταυτότητας από τη Rayetka - δεν ήταν έγκυρος!" είπε ο Σοκόλοφ. "Η εντολή ανάπτυξης του Phanar ήταν άκυρη!"
    
  "Τι;" Ένα θαμπό κρύο πέρασε από το κεφάλι του Κούντριν. Υπέθεσε ότι εφόσον το άτομο στο ραδιόφωνο χρησιμοποιούσε το σωστό κωδικό όνομα και βρισκόταν στη σωστή κρυπτογραφημένη συχνότητα, ήταν αυτός που είπε ότι ήταν και έδωσε μια έγκυρη εντολή - δεν περίμενε να δει αν ο κωδικός ελέγχου ταυτότητας είχε επαληθευτεί. ..
    
  ... και συνειδητοποίησε ότι μόλις είχε πει σε όποιον βρισκόταν στην άλλη άκρη αυτού του καναλιού την ακριβή τοποθεσία του Φανάρ!".
    
  Σήκωσε μανιωδώς τον ασύρματο στα χείλη του: "Ασφάλεια, αυτό είναι το Κέντρο, ακυρώστε την ανάπτυξη, πάρτε αυτά τα φορτηγά πίσω στο καταφύγιο!" - φώναξε. "Επαναλαμβάνω, πάρτε τους στο-!"
    
  Αλλά εκείνη ακριβώς τη στιγμή ακούστηκε μια λάμψη φωτός και ένα χιλιοστό του δευτερολέπτου αργότερα μια απίστευτα εκκωφαντική έκρηξη, ακολουθούμενη από πολλές άλλες διαδοχικά. Το πρώτο σοκ γκρέμισε τον Κούντριν και τον Σοκόλοφ από τα πόδια τους και σύρθηκαν απελπισμένα μακριά καθώς τα συντριπτικά κύματα υγρής ζέστης τους χτύπησαν. Δεν μπορούσαν να κάνουν τίποτα άλλο από το να κουλουριαστούν σε προστατευτικές μπάλες και να καλύψουν τα αυτιά τους καθώς οι εκρήξεις συνεχίζονταν η μία μετά την άλλη.
    
  Φαινόταν σαν να κράτησε μια ώρα, αλλά στην πραγματικότητα τελείωσε σε λιγότερο από είκοσι δευτερόλεπτα. Ο Κούντριν και ο Σοκόλοφ, με τα αυτιά τους να βουίζουν από τον εκκωφαντικό θόρυβο, σύρθηκαν στην κατεστραμμένη πρόσοψη του διοικητικού κτιρίου και κοίταξαν έξω από τους διαδρόμους . Ολόκληρη η περιοχή βόρεια των διαδρόμων τυλίχθηκε στις φλόγες, με επίκεντρο έναν χώρο εκπαίδευσης πυρόσβεσης. Η φωτιά στο ίδιο το πάνελ-προφανώς από τις καυτές χημικές ουσίες που χρησιμοποιήθηκαν από το λέιζερ- εμφανίστηκε τόσο καυτή και έντονη που ήταν ραδιενεργή. Χτυπήθηκε και ο χώρος στάθμευσης αεροσκαφών Alert στα νοτιοανατολικά, με κάθε ελικόπτερο και όχημα να έχει πάρει φωτιά.
    
  Μετά τα άκουσαν και στη λαμπερή λάμψη των πυρκαγιών σύντομα τα είδαν κι αυτά, καθαρά σαν την ημέρα: ένα ζευγάρι αμερικανικά βομβαρδιστικά B-1 πετούσαν κατευθείαν στον διάδρομο. Προφανώς γνώριζαν ότι όλες οι μονάδες αεράμυνας είχαν λάβει εντολή να απενεργοποιήσουν τα συστήματά τους και να μην ανοίξουν πυρ. Το πρώτο χτύπησε τα φτερά του καθώς πετούσε δίπλα από το κτίριο γραφείων και το δεύτερο ανέπτυξε στην πραγματικότητα τα αεροπλάνα του, πετώντας λιγότερο από διακόσια πόδια πάνω από το έδαφος. Αφού τελείωσαν το μικρό τους αεροπορικό σόου, άναψαν τα afterburners, πέταξαν στον νυχτερινό ουρανό και σύντομα έμειναν εκτός οπτικού πεδίου.
    
    
  ΛΑΣ ΒΕΓΚΑΣ, ΝΕΒΑΔΑ
  ΤΑΥΤΟΧΡΟΝΑ
    
    
  Η Stacy Ann Barbeau λάτρευε τα καζίνο και περνούσε πολύ χρόνο σε αυτά κατά μήκος του ποταμού Μισισιπή στη Λουιζιάνα και στην ακτή του Κόλπου στο γειτονικό Μισισιπή. Αλλά αυτή ήταν η πρώτη φορά εδώ και χρόνια που είχε πάει σε μεγάλο καζίνο του Λας Βέγκας και εντυπωσιάστηκε. Τώρα αυτό ήταν κάτι πολύ περισσότερο από αίθουσες τυχερών παιχνιδιών - ήταν συναρπαστικά μέρη, ένας αισθητηριακός βομβαρδισμός όχι μόνο φώτων, χρωμάτων και ήχων, αλλά και τοπίου, εξωραϊσμού, αρχιτεκτονικής και τέχνης που ήταν πραγματικά εκπληκτικό. Την τελευταία φορά που ήταν εδώ, οι διακοσμήσεις έμοιαζαν περίεργες, σχεδόν Disneyesque. ΟΧΙ πια. Ήταν σίγουρα ένα κομψό Λας Βέγκας - φανταχτερό, λίγο φανταχτερό, δυνατό και υπερβολικό, αλλά παρόλα αυτά κομψό.
    
  "Ξέρεις τι μου αρέσει περισσότερο σε αυτά τα μέρη, αγάπη μου - μπορείς να είσαι εντελώς ανώνυμη, ακόμη και ντυμένη έτσι", είπε η Μπαρμπώ στη βοηθό της Colleen Morna καθώς έβγαιναν από τους ανελκυστήρες του ξενοδοχείου μέσα από έναν φαρδύ, σαρωτικό διάδρομο και περπατούσαν στο πολυτελές κόκκινο. χαλί ενός πολύ μεγάλου καζίνο με ιταλικό θέμα στο Las Vegas Strip. Φορούσε ένα ασημένιο κοκτέιλ φόρεμα, διαμαντένια σκουλαρίκια και κολιέ και κρατούσε ένα μινκ, αλλά εκτός από τις συχνές και εκτιμητικές ματιές, ένιωθε σαν να ήταν απλώς ένα άλλο μέρος του τοπίου. "Λοιπόν πού είναι το "Playgirl";"
    
  "Ιδιωτική αίθουσα πόκερ στο πίσω μέρος", είπε η Morna. Έβγαλε κάτι που έμοιαζε με μια τεράστια καρφίτσα, επικαλυμμένη με ρουμπίνια, και την κάρφωσε στο φόρεμα του Barbeau. "Αυτό είναι το μόνο που χρειάζεσαι για να μπεις".
    
  "Είναι άσχημο. Πρέπει να το φορέσω αυτό;"
    
  "Ναί. Αυτός είναι ένας αναμεταδότης αναγνώρισης και παρακολούθησης - RFID ή ετικέτα αναγνώρισης ραδιοσυχνοτήτων", είπε ο Morna. "Μας παρακολουθούν από τότε που τον πήρα πριν μισή ώρα ενώ ντυνόσασταν. Παρακολουθούν όλες τις κινήσεις σας. στέλνουν πληροφορίες σε όλους τους ταμίες, τους αντιπροσώπους, τους μάνατζερ, την ασφάλεια, το προσωπικό του ξενοδοχείου και ακόμη και τους κουλοχέρηδες σχετικά με το ποιος είσαι, τι παίζεις ή κάνεις και - τι είμαι σίγουρος ότι είναι πιο σημαντικό για αυτούς - πόσα χρήματα είναι αριστερά στον λογαριασμό σας. Το προσωπικό ασφαλείας σας παρακολουθεί χρησιμοποιώντας τις κάμερές του και συγκρίνει αυτόματα την περιγραφή σας με τη βάση δεδομένων του για να σας παρακολουθεί όσο βρίσκεστε στο ακίνητο. Νομίζω ότι αν κάνατε περισσότερες από μία ή δύο λανθασμένες στροφές οπουδήποτε γύρω από αυτό το μέρος, θα έστελναν μερικούς τύπους από την ξενοδοχειακή επιχείρηση πίσω σας για να σας υποδείξουν τη σωστή κατεύθυνση."
    
  "Μου αρέσει ο ήχος του, η φιλοξενία παιδιά", φώναξε ο Μπαρμπό. "Αν και δεν μου αρέσει πολύ η ιδέα να με κολλάνε σαν καφέ αρκούδα στο δάσος".
    
  "Εντάξει, κρατήστε το μαζί σας γιατί είναι το κλειδί του δωματίου σας, η πρόσβαση στο πιστωτικό σας όριο, η δωρεάν κάρτα σας και το εισιτήριο εισόδου σας σε όλες τις παραστάσεις και τα VIP σαλόνια - και πάλι, δεν χρειάζεται να ξέρετε τίποτα γιατί αυτά τα παιδιά θα σας συνοδεύσουν όπου θέλεις να πας. Οπουδήποτε ."
    
  "Μα δεν ξέρουν ποιος είμαι, έτσι δεν είναι;"
    
  "Θα υπέθεσα ότι ξέρουν ακριβώς ποιος είσαι, γερουσιαστής", είπε η Μόρνα, "αλλά εδώ είναι το Βέγκας - εδώ είσαι αυτός που θέλεις να είσαι. Απόψε είσαι ο Robin Gilliam από το Μοντγκόμερι, στις τηλεπικοινωνίες και την παραγωγή πετρελαίου, παντρεμένος αλλά μόνος εδώ".
    
  "Ω, πρέπει να είμαι από την Αλαμπάμα;" - ρώτησε ήρεμα. Η Μόρνα γούρλωσε τα μάτια της. "Δεν πειράζει. Πώς μπήκα λοιπόν σε αυτή την ιδιωτική αίθουσα πόκερ αν δεν είμαι αυτός που λέω;"
    
  "Μια πιστωτική γραμμή πενήντα χιλιάδων δολαρίων είναι ο καλύτερος τρόπος για να ξεκινήσετε", είπε η Morna.
    
  "Χρησιμοποιήσατε κωδικούς πληρωμής από τον Λευκό Οίκο για αυτό το ταξίδι για να αποκτήσετε ένα πιστωτικό όριο στο καζίνο; Εξυπνο κορίτσι."
    
  "Αυτό είναι απλώς για να μας βγάλουν από την πόρτα, Γερουσιαστής - στην πραγματικότητα μην χρησιμοποιήσετε τίποτα από αυτά, αλλιώς ο Λοχίας στα Όπλα θα σας σταυρώσει", είπε η Μόρνα.
    
  "Α, στο διάολο-είναι παλιός ταχυδρόμος", είπε ο Μπαρμπό.
    
  Η Μόρνα γούρλωσε τα μάτια της, ελπίζοντας σιωπηλά ότι αστειευόταν. Οι καριέρες στην Ουάσιγκτον τελείωναν πολύ λιγότερο συχνά. "Όλα είναι έτοιμα. Η διαχείριση είναι τόσο προσεκτική όσο και διακριτική. Θα σε φροντίσουν καλά. Θα είμαι στο δωμάτιο δίπλα στο δικό σου αν με χρειαστείς και έχω έναν αγορασμένο και πληρωμένο υπάλληλο καζίνο που θα μου λέει πάντα πού ακριβώς βρίσκεσαι".
    
  "Ευχαριστώ, αλλά δεν νομίζω ότι θα χρειαστώ έναν wingman σήμερα, αγάπη μου", είπε η Barbeau με τη δολοφονική φωνή της. "Ο Captain Hunter 'Boomer' Noble θα πέσει τόσο εύκολα όσο το να πιάσεις ένα γατόψαρο σε ένα βαρέλι."
    
  "Τι σκοπεύεις να κάνεις, γερουσιαστή;"
    
  "Σκοπεύω να δείξω στον Λοχαγό Noble τον καλύτερο τρόπο για να προχωρήσεις στην Πολεμική Αεροπορία των Ηνωμένων Πολιτειών, ο οποίος είναι πολύ απλός: μην αντικρούεις έναν γερουσιαστή των Ηνωμένων Πολιτειών", είπε με σιγουριά. Έβγαλε το στήθος της και κίνησε την τρύπα στο πλάι. "Θα του δείξω μερικά πλεονεκτήματα του να με ευχαριστεί παρά να με εναντιώνεται. Είσαι σίγουρος ότι είναι εδώ;
    
  "Εγγράφηκε χθες το βράδυ και έπαιζε πόκερ όλη μέρα", είπε ο Morna. "Και αυτός τα πάει καλά - έχει ανέβει λίγο."
    
  "Ω, θα φροντίσω να σηκωθεί, όλα είναι εντάξει", είπε ο Barbeau. "Εμπιστέψου με".
    
  "Ξέρω πού είναι το διαμέρισμά του - είναι ακριβώς στο διάδρομο από το δικό μας - και αν σε πάει εκεί, θα μου το πει ο φίλος μου", συνέχισε η Morna.
    
  "Υπήρχαν άλλες κυρίες μαζί του;"
    
  "Μόνο λίγοι άνθρωποι που σταμάτησαν από το τραπέζι για λίγο-δεν κάλεσε κανέναν από αυτούς στο δωμάτιό του".
    
  "Θα ρίξουμε μια ματιά σε αυτό, έτσι δεν είναι;" είπε ο Μπαρμπώ. "Μην με περιμένεις, γλυκιά μου".
    
  Όπως είπε η Colleen, το προσωπικό του καζίνο γνώριζε ότι ερχόταν χωρίς να πει λέξη. Καθώς ο Barbeau έφευγε από τον κεντρικό όροφο του καζίνο και κατευθυνόταν προς την περίτεχνη χρυσή είσοδο της ιδιωτικής αίθουσας πόκερ, ένας άντρας με σμόκιν με ακουστικό επικοινωνίας στο ένα αυτί χαμογέλασε, έγνεψε καταφατικά και είπε: "Καλώς ήλθατε, κυρία Γκίλιαμ", καθώς περνούσε από .
    
  Καθώς πλησίασε τις πόρτες, την υποδέχτηκε ένας ψηλός, όμορφος άντρας με σμόκιν και μια γυναίκα με σμόκιν και φούστα που κουβαλούσε ένα δίσκο με ποτά. "Καλώς ήρθατε, δεσποινίς Γκίλιαμ", είπε ο άντρας. "Με λένε Μάρτιν και αυτός είναι ο Τζέσι, που θα είναι ο συνοδός σου για το υπόλοιπο βράδυ".
    
  "Λοιπόν, σε ευχαριστώ, Μάρτιν", είπε η Μπαρμπώ με την καλύτερη νότια προφορά της. "Είμαι απόλυτα γοητευμένος από αυτό το εξαιρετικό επίπεδο προσοχής".
    
  "Στόχος μας είναι να σας βοηθήσουμε με κάθε δυνατό τρόπο να περάσετε την καλύτερη νύχτα ως επισκέπτης του ξενοδοχείου", είπε ο Martin. "Το σύνθημά μας είναι "Ό,τι θέλεις" και θα είμαι εδώ για να βεβαιωθώ ότι όλες οι επιθυμίες σου θα πραγματοποιηθούν απόψε". Η σερβιτόρα της έδωσε ένα ποτήρι. "Νότια άνεση και λάιμ, υποθέτω;"
    
  "Ακριβώς σωστά, Μάρτιν. Ευχαριστώ, Τζέσι."
    
  "Η δουλειά μου είναι να σας κάνω άνετα, να κλείσω οποιοδήποτε δείπνο ή να σας δείξω, να σας καθίσω σε όποιο τραπέζι τυχερών παιχνιδιών προτιμάτε και να σας συστήσω ο ένας στον άλλον όσο βρίσκεστε σε ιδιωτικό δωμάτιο. Αν υπάρχει κάτι που θα θέλατε - οτιδήποτε - μη διστάσετε να το πείτε στον Τζέσι ή σε εμένα".
    
  "Ευχαριστώ, Μάρτιν", είπε ο Μπαρμπό, "αλλά νομίζω ότι θα ήθελα απλώς... ξέρεις, να περιπλανηθώ λίγο για να το καταλάβω. Όλα είναι εντάξει, έτσι δεν είναι;"
    
  "Σίγουρα. Όποτε χρειάζεστε οτιδήποτε, απλά επικοινωνήστε μαζί μας. Δεν χρειάζεται να μας ψάχνετε - εμείς θα σας προσέχουμε".
    
  Ήταν ένα πολύ ασφαλές συναίσθημα, σκέφτηκε η Μπαρμπό, γνωρίζοντας ότι την παρακολουθούσαν κάθε δευτερόλεπτο. Πήρε το ποτό της και άρχισε να περπατάει στο δωμάτιο. Ήταν κομψό και περίτεχνο χωρίς να είναι υπερβολικό. υπήρχε μόνο ένα ελαφρύ καπνό πούρου, όχι πολύ κακό, σχεδόν ευχάριστο και καθησυχαστικό. Στο πίσω δωμάτιο, τεράστιες επίπεδες οθόνες ευρείας οθόνης έδειχναν πολλά αθλητικά παιχνίδια με γυναίκες που σίγουρα δεν έμοιαζαν με συζύγους που κρέμονταν στους ώμους των θεατών, ανδρών και γυναικών.
    
  Αυτό που συμβαίνει σε αυτό το μέρος, σκέφτηκε η Stacy καθώς έπινε μια γουλιά από το ποτό της, σίγουρα θα μείνει σε αυτό το μέρος.
    
  Μετά από ένα σύντομο κυνήγι, τελικά τον βρήκε στο τραπέζι με κάρτες στο πίσω μέρος: Hunter Noble, ντυμένος με μπλουζάκι και τζιν, με μια χοντρή χρυσή αλυσίδα στο λαιμό του, ένα παλιού τύπου μεταλλικό βραχιόλι POW στον έναν καρπό, και ένα μαύρο νάιλον λουράκι velcro στον άλλο καρπό με κλειστό προστατευτικό πτερύγιο ρολογιού. Υπήρχε μια αρκετά μεγάλη στοίβα από μάρκες μπροστά του, και υπήρχαν μόνο δύο παίκτες και ο ντίλερ στο τραπέζι μαζί του - και οι άλλοι παίκτες φαίνονταν σίγουρα ανήσυχοι, οι στοίβες μαρκών τους ήταν πολύ χαμηλότερες από τις δικές τους, σαν να ήταν απογοητευμένοι ότι τους είχε χτυπήσει αυτός ο νεαρός πανκ . Ένας από τους άλλους παίκτες είχε ένα τσιγάρο στο τασάκι δίπλα του. Ο Noble είχε και ένα τασάκι δίπλα του, αλλά ήταν καθαρό και άδειο.
    
  Τώρα που τον είχε δει στον "εγγενή βιότοπό του", της άρεσε αυτό που είδε. Ήταν η τέλεια διασταύρωση μεταξύ αδύνατου και μυώδους - ένα φυσικά τονωμένο σώμα χωρίς να χρειάζεται να κάνει πολλή άρση βαρέων, σε αντίθεση με το στιβαρό μυϊκό σώμα του McLanahan. Τα μαλλιά του ήταν κομμένα κοντά και χτενισμένα φυσικά, χωρίς να χρειάζεται να τα φορμάρει με μους, που έπρεπε να είναι ό,τι πιο άνθρωπο είχε δει η Στέισι στη ζωή της. Οι κινήσεις του ήταν αργές και εύκολες, αν και παρατήρησε τη γρήγορη ματιά του καθώς τα φύλλα και οι μάρκες άρχισαν να πετούν πάνω από το τραπέζι μπροστά του. Σίγουρα δεν του έλειψαν πολλά...
    
  ... και εκείνη τη στιγμή το βλέμμα του στάθηκε πάνω της... Και ούτε του έλειψε τίποτα. Χαμογέλασε αυτό το άτακτο αγορίστικο χαμόγελο, και ακούστηκε μια λάμψη στα γρήγορα μάτια του, και εκείνη ένιωσε αμέσως σαν να την γδύνονταν οπτικά ξανά - τότε, εξίσου γρήγορα, η προσοχή του επέστρεψε στο παιχνίδι.
    
  Αμέσως μετά, ο Barbeau είδε τον Μάρτιν να παρακολουθεί τον κρουπιέρη να μετράει τα κέρδη του Noble. Τον είδε να κάνει μια ερώτηση στον Μάρτιν, απάντησε η παρουσιάστρια και σε λίγο πλησίασε χαλαρά το τραπέζι της με ένα ποτό και ένα τσιγάρο στο χέρι. "Με συγχωρείτε, δεσποινίς Γκίλιαμ", είπε, μιλώντας πολύ επίσημα, αλλά με το ίδιο άτακτο χαμόγελο, "αλλά πήρα το θάρρος να ρωτήσω τον Μάρτιν ποια ήσουν και σκέφτηκα ότι έπρεπε να συστηθώ. Το όνομά μου είναι Hunter Noble. Ελπίζω να μην σε ενόχλησα".
    
  Ο Μπαρμπό ήπιε μια γουλιά από το ποτό της, αλλά τον κοίταξε πάνω από το χείλος του ποτηριού, κάνοντάς τον να περιμένει όσο τον εξέταζε. Απλώς στάθηκε υπομονετικά μπροστά της με το παιχνιδιάρικο αγορίστικο χαμόγελό του στα χείλη, στεκόμενος πρόχειρα αλλά και προκλητικά, σαν να μην είχε καμία αμφιβολία ότι θα τον καλούσε να καθίσει. Λοιπόν, διάολε, σκέφτηκε, ο τύπος βγάζει τα προς το ζην πετώντας υπερηχητικά διαστημικά αεροπλάνα - μια απλή γυναίκα δεν θα τον τρομάξει. "Φυσικά όχι, κύριε Noble. Μπορείς να καθίσεις;" Ο Barbeau ανταποκρίθηκε εξίσου επίσημα, απολαμβάνοντας το παιχνίδι με το να είναι ξένος.
    
  "Ευχαριστώ, θα το ήθελα πολύ". Κάθισε στην καρέκλα δίπλα της, άφησε το ποτό του και μετά έγειρε προς το μέρος της. "Γερουσιαστής Μπαρμπώ; Είσαι εσύ?"
    
  "Ο Captain Hunter 'Boomer' Noble", είπε σε απάντηση. "Χαίρομαι που σας γνωρίζω εδώ, κύριε".
    
  "Τίποτα το ιδιαίτερο, γερουσιαστή. Με παρακολουθήσατε εδώ;"
    
  "Δεν καταλαβαίνω τι εννοείς, καπετάνιο", είπε ο Μπαρμπό. "Τυχαίνει ο βοηθός διευθυντής του ξενοδοχείου εδώ να είναι φίλος μου και με κάλεσε σε αυτό το υπέροχο VIP δωμάτιο όταν έφτασα στην πόλη". Τον κοίταξε ξανά πάνω κάτω. "Πού είναι η ετικέτα RFID σου, καπετάνιο;"
    
  "Δεν φοράω αυτά τα πράγματα-μου αρέσει να δίνω φιλοδώρημα σε μετρητά και μπορώ να ανοίξω την πόρτα του δωματίου μου μόνος μου χωρίς τον Big Brother".
    
  "Νομίζω ότι είναι αστείο να είσαι υπό συνεχή παρακολούθηση. Αυτό με κάνει να νιώθω απόλυτα ασφαλής".
    
  "Θα βαρεθείς με αυτό", είπε σκυθρωπός. "Είσαι εδώ για να κλείσεις το Dreamland, έτσι δεν είναι, γερουσιαστής;"
    
  "Είμαι εδώ για να μιλήσω με τους SEAL που προσπάθησαν να επιτεθούν σε αυτό το μέρος, να μιλήσω στον στρατηγό Luger για τις ενέργειές του και να αναφέρω στον Πρόεδρο", απάντησε.
    
  "Τότε γιατί είσαι εδώ; Με κατασκοπεύεις;"
    
  "Λοιπόν, καπετάν Νόμπλ, ακούς σαν άνθρωπος που έχει κάτι να κρύψει", είπε ο Μπαρμπό. "Αλλά είμαι ειλικρινά έκπληκτος που βρίσκω έναν νεαρό καπετάνιο της Πολεμικής Αεροπορίας που βγάζει λιγότερα από εβδομήντα χιλιάδες δολάρια ετησίως προ φόρων εδώ σε μια αίθουσα παιχνιδιών VIP όπου η τιμή εισόδου είναι συνήθως μια πιστωτική γραμμή καζίνο πενήντα χιλιάδων δολαρίων, με τέτοια μεγάλη στοίβα από μάρκες μπροστά του".
    
  "Το να παίζεις πόκερ για χρήματα δεν αντίκειται στους κανονισμούς της Πολεμικής Αεροπορίας, Γερουσιαστή. Κανένας από τους δύο δεν ξοδεύει σημαντικό μέρος της αμοιβής του εργένη μου σε τραπουλόχαρτα. Ερευνάτε παιδιά που ξοδεύουν τόσα πολλά σε αυτοκίνητα ή κάμερες;"
    
  "Δεν ξέρω κανέναν που να έχει εκβιαστεί από στοιχηματιστές ή δανεικούς καρχαρίες επειδή αγόρασαν εξοπλισμό κάμερας", είπε ο Barbeau. "Το να είσαι άπληστος τζογαδόρος φαίνεται σίγουρα... πώς να πω, απρεπές; Για κάποιον σε μια τόσο απαιτητική δουλειά όπως η δική σας, να είναι τόσο λάτρης του τζόγου - ή ίσως ακόμη και εθισμένος στον τζόγο; "Αυτό μπορεί να φαίνεται πολύ ύποπτο σε κάποιους".
    
  "Δεν είμαι εθισμένος στον τζόγο", είπε ο Μπούμερ αμυντικά. Τα μάτια της γερουσιαστή άστραψαν - ήξερε ότι είχε χτυπήσει ένα νεύρο. "Μα γιατί αυτή η φάρσα, γερουσιαστή; Γιατί αυτή η εκστρατεία για την καταστροφή του προγράμματος; Είστε αντιμέτωποι με τον Black Stallion και τον διαστημικό σταθμό, υπέροχα. Γιατί να παίρνουμε τόσο προσωπικά την πολιτική αντιπολίτευση;"
    
  "Δεν είμαι κατά του έργου XR-A9, καπετάνιο", είπε η Μπαρμπώ πίνοντας το ποτό της. "Νομίζω ότι είναι μια υπέροχη τεχνολογία. Αλλά ο διαστημικός σταθμός έχει πολλούς πολύ ισχυρούς αντιπάλους".
    
  "Όπως ο Γκάρντνερ".
    
  "Υπάρχουν πολλοί αντίπαλοι", επανέλαβε ο Μπαρμπό. "Αλλά ορισμένες από τις τεχνολογίες που χρησιμοποιείτε με ενδιαφέρουν πολύ, συμπεριλαμβανομένου του Black Stallion".
    
  "Για να μην αναφέρουμε, κέρδισε μερικούς πόντους με τους ανθρώπους στον Λευκό Οίκο και δεκάδες αμυντικούς εργολάβους".
    
  "Μην προσπαθείς να παίξεις πολιτική μαζί μου, καπετάνιο - η οικογένειά μου εφηύρε το παιχνίδι και έμαθα από τους καλύτερους", είπε ο Barbeau.
    
  "Το βλέπω. Είστε κάτι παραπάνω από πρόθυμοι να καταστρέψετε μια στρατιωτική καριέρα για δικό σας πολιτικό όφελος".
    
  "Εννοείς τον στρατηγό ΜακΛάναχαν; Ένα τέλειο παράδειγμα ενός έξυπνου, ορμώμενου άντρα που βαδίζει σε πολιτικά νερά που ήταν πέρα από την κατανόησή του", είπε διστακτικά, πίνοντας άλλη μια γουλιά. Τελικά άρχισε να αισθάνεται χαλαρή, βυθισμένη σε μια ατμόσφαιρα στην οποία ήταν πολύ άνετη...αλλά όχι απλώς άνετη: μια ατμόσφαιρα στην οποία είχε τον έλεγχο. Ο ΜακΛάναχαν αυτοκαταστράφηκε και αφού ο Χάντερ Νόμπλ νοιαζόταν γι' αυτόν, επρόκειτο να πέσει μετά.
    
  Ο Captain Hunter Noble ήταν χαριτωμένος, και προφανώς έξυπνος και ταλαντούχος, αλλά αυτό ήταν δουλειά, και θα ήταν απλώς ένα από τα θύματά της... αφού είχε διασκεδάσει λίγο μαζί του!
    
  "Θα είναι καλά-αρκεί να κάνει πίσω και να με αφήσει να πω στον Λευκό Οίκο τι είναι καλύτερο για την Πολεμική Αεροπορία", συνέχισε ο Μπαρμπό ανέμελα. "Ο McLanahan είναι ένας ήρωας πολέμου, για όνομα του Θεού, όλοι το ξέρουν αυτό. Πολύ λίγοι άνθρωποι γνωρίζουν τι συνέβη στη Χώρα των Ονείρων και στην Τουρκία". Έσπασε τα δάχτυλά της, κουνώντας τον καρπό της. "Μπορεί να σαρωθεί κάτω από το χαλί έτσι. Με τη βοήθειά μου και τη μέγιστη συνεργασία του, θα ξεφύγει από το γενικό στρατοδικείο και την απώλεια της σύνταξής του. Αλλά τότε μπορεί να συνεχίσει τη ζωή του".
    
  "Διαφορετικά, θα τον αφήσεις να σαπίσει στη φυλακή".
    
  Η Stacy Ann Barbeau έγειρε προς τα εμπρός, κοιτάζοντάς του καλά το στήθος της κάτω από το ασημί βαθύ ντεκολτέ. "Δεν είμαι εδώ για να κάνω κανέναν δυστυχισμένο, καπετάνιο, λιγότερο από όλους εσάς", είπε. "Η αλήθεια είναι ότι θα ήθελα τη βοήθειά σας".
    
  "Η βοήθειά μου?"
    
  "Δίπλα στον McLanahan, είσαι το άτομο με τη μεγαλύτερη επιρροή που σχετίζεται με το διαστημικό έργο", είπε. "Ο Στρατηγός έχει τελειώσει αν διαρρεύσει αυτό που έκανε στη Χώρα των Ονείρων και στην Τουρκία. Δεν νομίζω ότι θα συνεργαστεί μαζί μου. Σε αφήνει."
    
  "Τι είναι αυτό, απειλή; Θα προσπαθήσεις να με καταστρέψεις κι εμένα;"
    
  "Δεν θέλω να σου επιτεθώ, καπετάνιο", είπε χαμηλόφωνα. Τον κοίταξε κατευθείαν στα μάτια. "Ειλικρινά, με συνεπήρες εντελώς". Είδε την έκπληξη στο πρόσωπό του και συνειδητοποίησε ότι τον είχε από τις μπάλες. "Με ελκύεις από την πρώτη φορά που σε είδα στο Οβάλ Γραφείο και όταν σε είδα εδώ, να με κοιτάς σαν να..."
    
  "Δεν σε κοίταζα", είπε αμυντικά, όχι πολύ πειστικά.
    
  "Ω ναι ήσουν, Χάντερ. Το ενιωσα. Το έκανες κι εσύ." Κατάπιε αλλά δεν είπε τίποτα. "Αυτό που προσπαθώ να πω, Χάντερ, είναι ότι θα μπορούσα να πάω την καριέρα σου σε μια εντελώς νέα κατεύθυνση, αν μου επέτρεπες. Το μόνο που έχεις να κάνεις είναι να με αφήσεις να σου δείξω τι μπορώ να κάνω για σένα".
    
  "Η καριέρα μου είναι απλά υπέροχη".
    
  "Στην Πολεμική Αεροπορία; Είναι καλό για τα αυγοκέφαλα και τους Νεάντερταλ, αλλά όχι για εσάς. Είσαι έξυπνος, αλλά έχεις μυαλό και έχεις τον έλεγχο. Αυτά είναι ιδιαίτερες ιδιότητες. Στο στρατό, θα κυριευτούν από στρώματα παλιοσχολικής βλακείας και ατελείωτη, απρόσωπη γραφειοκρατία - για να μην αναφέρουμε την πιθανότητα να πεθάνουν στη μάχη ή στο διάστημα πιλοτάροντας ένα αεροπλάνο κατασκευασμένο με το χαμηλότερο κόστος.
    
  "Σου προτείνω να βγεις από αυτήν την κολασμένη ύπαρξη που λέγεται ράντσο, Κυνηγός", συνέχισε η Μπαρμπό χαμηλόφωνα, δίνοντας όση περισσότερη ειλικρίνεια μπορούσε. "Πώς πιστεύετε ότι άλλοι άνδρες και γυναίκες υψώνονται πάνω από την εταιρική μετριότητα του Πενταγώνου και βελτιώνουν το μέλλον τους;"
    
  "Ο στρατηγός το έκανε αυτό με αφοσίωση στην αποστολή και στους συμπαίκτες του".
    
  "Ο Μακ Λάναχαν το έκανε ως το μαστιγωτό αγόρι του Κέβιν Μαρτίντεϊλ", είπε αποφασιστικά ο Μπαρμπό. "Αν είχε πεθάνει σε οποιαδήποτε από τις αποστολές που τον έστειλε, ο Martindale θα είχε βρει απλώς ένα άλλο ανόητο ρομπότ για να το ενεργοποιήσει. Αυτό θέλεις; Θέλετε απλώς να είστε το αρνί της θυσίας του McLanahan;" Για άλλη μια φορά, η Μπούμερ δεν απάντησε - μπορούσε να δει τους τροχούς της αμφιβολίας να γυρίζουν στο κεφάλι του. "Λοιπόν, ποιος σε προσέχει, Χάντερ; Ο McLanahan δεν μπορεί να το κάνει. Ακόμα κι αν δεν πάει φυλακή, το ιστορικό του θα περιλαμβάνει ομοσπονδιακή καταδίκη και λιγότερο έντιμη απαλλαγή. Κι εσύ θα μαραθείς εκεί αν ακολουθήσεις τυφλά ιδεαλιστές όπως ο ΜακΛάναχαν".
    
  Δεν το είπε, αλλά εκείνη ήξερε τι ρωτούσε τον εαυτό του: Πώς θα ξεφύγω από αυτό; Ήταν στόκος στα χέρια της, έτοιμος για το επόμενο βήμα. "Έλα μαζί μου, Χάντερ", είπε. "Θα σου δείξω πώς να ανέβεις πάνω από τον βάλτο στον οποίο σε παρέσυρε ο ΜακΛάναχαν. Θα σας δείξω τον πραγματικό κόσμο, αυτόν πέρα από τα διαστημικά αεροπλάνα και τις μυστηριώδεις αποστολές. Με τη βοήθειά μου, μπορείτε να κυριαρχήσετε στον πραγματικό κόσμο. Άσε με να σου δείξω τον δρόμο".
    
  "Τι πρέπει να κάνω λοιπόν;"
    
  Τον κοίταξε βαθιά στα μάτια, πήρε μια βαθιά ανάσα και μετά έβαλε απαλά το χέρι της στον αριστερό του μηρό. "Απλά εμπιστεύσου με", είπε. "Βάλτε τον εαυτό σας στα χέρια μου. Κάντε ό,τι σας λέω και θα σας πάω σε μέρη, θα σας παρουσιάσω τους πιο ισχυρούς ανθρώπους που πραγματικά θέλουν να ακούσουν τι έχετε να πείτε και θα σας καθοδηγήσω στους πραγματικούς διαδρόμους της εξουσίας. Αυτό θέλεις, έτσι δεν είναι; Ένιωσε αυτούς τους σκληρούς μηρούς να αναπηδούν κάτω από το άγγιγμά της και ανυπομονούσε να την καβαλήσουν εκείνα τα μακριά πόδια. Πρακτικά λαχανιαζόταν για αέρα, σαν μαραθωνοδρόμος στο τέλος ενός αγώνα. "Πηγαίνω".
    
  Σηκώθηκε όρθιος και εκείνη χαμογέλασε και του έπιασε το χέρι καθώς τη βοήθησε να σηκωθεί. Είναι δικός μου, σκέφτηκε... Δικός μου.
    
  Ένιωθε μια μικρή ζάλη καθώς σηκώθηκε στα πόδια της - ένα ποτήρι ουίσκι αφού είχε νηστέψει μισή μέρα στην προετοιμασία για αυτό το ταξίδι την είχε τελειώσει. Αφού ασχολήθηκε με τον Hunter Noble, ορκίστηκε να περιποιηθεί την ίδια και την Colleen ένα δείπνο αργά στο δωμάτιό της και να κάνει πρόποση για την επιτυχία της. Πρώτα ο Gardner, μετά ο McLanahan και τώρα αυτός ο μυώδης στρατιωτικός αστροναύτης με το δυνατό σώμα.
    
  "Μπορώ να σας βοηθήσω σε κάτι, δεσποινίς Γκίλιαμ;" - τη ρώτησε η Τζέσυ, η σερβιτόρα, εμφανιζόμενη σαν από το πουθενά. Άπλωσε το χέρι της σαν να τη βοηθούσε να σταθεί.
    
  "Όχι, ευχαριστώ, Jesse, είμαι καλά", είπε ο Barbeau. Παρακολούθησε τον Μάρτιν να ανεβαίνει και φαινόταν ότι επρόκειτο να συγκρατήσει σωματικά τη Νόμπλ, που την ακολουθούσε προσεκτικά, αλλά εκείνη σήκωσε το χέρι της. "Ο κύριος Noble και εγώ θα πάμε μια βόλτα μαζί", είπε. "Ευχαριστώ, Μάρτιν".
    
  "Αν χρειάζεστε κάτι, δεσποινίς Γκίλιαμ, απλώς σηκώστε το τηλέφωνο ή κάντε σήμα και θα είμαστε εκεί", είπε ο Μάρτιν.
    
  "Ευχαριστώ πολύ. Περνάω υπέροχα", είπε χαρούμενα ο Μπαρμπό. Του έδωσε φιλοδώρημα πενήντα δολάρια και μετά κατευθύνθηκε προς την πόρτα. Ο Χάντερ της άνοιξε την πόρτα. Ο Μάρτιν του πήρε την πόρτα και εκείνη παρατήρησε ότι έριξε μια αυστηρή προειδοποιητική ματιά στον Νόμπλ... και ούτε εκείνος του έδωσε φιλοδώρημα. Λοιπόν, σκέφτηκε, ίσως η φήμη του Playgirl να ήταν λίγο αμαυρωμένη εδώ. Αυτή θα ήταν μια άλλη αδυναμία που άξιζε να διερευνηθεί αν δεν συνεργαζόταν.
    
  Περπατούσαν μαζί χωρίς να μιλήσουν μέχρι που έφτασαν στο ασανσέρ, και μετά εκείνη τον άρπαξε από τη λεπτή μέση, τον τράβηξε πιο κοντά και τον φίλησε βαθιά. "Ήθελα να το κάνω αυτό από την πρώτη φορά που σε είδα", είπε, αγκαλιάζοντάς τον σφιχτά. Εκείνος ψιθύρισε κάτι πίσω, αλλά η μουσική στο ασανσέρ φαινόταν λίγο δυνατή και εκείνη δεν μπορούσε να τον ακούσει.
    
  Τους συνάντησε στον όροφο ο παριστάμενος. "Καλώς ήρθατε, κύριε Noble, κυρία Γκίλιαμ", είπε χαρούμενα, προφανώς ειδοποιημένη για την άφιξή τους από το πάντα παρόν σύστημα ασφαλείας του ξενοδοχείου. "Υπάρχει κάτι που μπορώ να κάνω για σένα απόψε; Οτιδήποτε?"
    
  "Όχι, τα φρόντισα όλα μόνη μου", άκουσε τον εαυτό της να λέει η Μπαρμπό, αγγίζοντας ανάμεσα στα πόδια του και τον χάιδευε. "Αλλά αν θέλεις να έρθεις μαζί μας λίγο αργότερα, γλυκιά μου, θα ήταν υπέροχο, απολύτως υπέροχο". Και τότε άκουσε τον εαυτό της να γελάει. Απλώς γέλασε; Αυτή η νότια άνεση την επηρέασε περισσότερο από όσο νόμιζε. Ποτέ μην κάνεις πάρτι με άδειο στομάχι, υπενθύμισε στον εαυτό της.
    
  Καθώς περνούσε δίπλα από το δωμάτιο της Colleen, προσποιήθηκε ότι σκόνταψε λίγο και χτύπησε την πόρτα της, μόνο και μόνο για να την ειδοποιήσει ότι επέστρεφε, και μετά ήταν στην πόρτα του δωματίου. "Απλά χαλάρωσε και άσε με να οδηγήσω προς το παρόν, μεγάλε αγόρι", είπε, αρχίζοντας να βγάζει το πουκάμισό του από το παντελόνι του πριν καν ανοίξει την πόρτα. "Θα σας δείξω πώς μας αρέσει να διασκεδάζουμε στην όχθη του ποταμού".
    
    
  ΙΔΙΩΤΙΚΗ ΚΑΤΟΙΚΙΑ ΤΟΥ ΠΡΟΕΔΡΟΥ, ΜΠΟΛΤΙΝΟ, ΡΩΣΙΑ
  ΜΕΡΙΚΕΣ ΩΡΕΣ ΑΡΓΟΤΕΡΑ
    
    
  "Γιατί δεν απαντούσες στις κλήσεις μου, Γκάρντνερ;" Ο πρόεδρος Λεονίντ Ζεβιτίν βρόντηξε. "Προσπαθώ ώρες τώρα".
    
  "Έχω τα προβλήματά μου, Λεωνίδα", είπε ο Πρόεδρος Τζόζεφ Γκάρντνερ. "Σαν να μην το είχες προσέξει, πρέπει να αντιμετωπίσω λίγη ταραχή εδώ".
    
  "Ο Γκάρντνερ και ο Μακλάναχαν βομβάρδισαν τη Μασχάντ του Ιράν!" Ο Ζεβιτίν έκλαψε. "Κατέστρεψε πολλά ρωσικά μεταφορικά και σκότωσε εκατοντάδες άνδρες και γυναίκες! Είπες ότι θα τον έβαζαν υπό έλεγχο! Γιατί δεν τον έχεις ασχοληθεί ακόμα;"
    
  "Ενημερώθηκα για την επίθεση", είπε ο Γκάρντνερ. "Ενημερώθηκα επίσης για τον στόχο - ένα αντιδιαστημικό λέιζερ, το οποίο υποτίθεται ότι χρησιμοποιήθηκε για να καταρρίψει ένα από τα διαστημικά μας αεροπλάνα. Δεν τυχαίνει να ξέρεις τίποτα για αυτό, Λεονίντ; Τι έκαναν όλο αυτό το ρωσικό προσωπικό και οχήματα στο Mashhad;"
    
  "Μην αλλάζεις θέμα!" - φώναξε ο Ζεβιτίν. "Η Δούμα θα συνεδριάσει σύντομα και πρόκειται να συστήσει μια μόνιμη αλλαγή στη στρατιωτική στάση, συμπεριλαμβανομένης της κλήσης έτοιμων εφεδρειών, της κινητοποίησης των επίγειων δυνάμεων και των στρατηγικών αεροπορικών δυνάμεων και της διασποράς κινητών βαλλιστικών πυραύλων και υποβρυχίων. Αυτό ήταν το σχέδιό σου από παλιά, Γκάρντνερ, να κάνεις τον ΜακΛάναχαν να συμπεριφέρεται σαν τρελός, να επιτίθεται σε στόχους σε όλο τον πλανήτη και να μας αναγκάζει να αντιδράσουμε σαν να πρόκειται να κάνουμε παγκόσμιο πόλεμο; Γιατί ακριβώς έτσι ακούγεται!".
    
  "Πιστεύεις ότι τα βάζω με τον McLanahan; Αυτός ο τύπος είναι τρελός! Είναι εντελώς εκτός ελέγχου! Επιτέθηκε στον αμερικανικό στρατό, κατέλαβε μια άκρως απόρρητη στρατιωτική βάση και έκλεψε αρκετά αεροσκάφη και όπλα υψηλής διαβάθμισης. Κανείς δεν επικοινωνεί μαζί του για σχεδόν μισή μέρα - πιστεύουμε ότι μπορεί να αυτοκτόνησε στον διαστημικό σταθμό".
    
  Λοιπόν, σκέφτηκε ο Ζέβιτιν, αυτή ήταν η καλύτερη είδηση που είχε ακούσει εδώ και πολύ καιρό. "Κανείς δεν θα πιστέψει τίποτα από όλα αυτά", είπε στον Gardner. "Πρέπει να μου δώσεις κάτι να πω στο υπουργικό συμβούλιο και στους ηγέτες της Δούμας, Τζο, διαφορετικά αυτό το πράγμα μπορεί να ξεφύγει από τον έλεγχο. Πώς πραγματοποίησε εκείνη την επίθεση στη Μασχάντ, Τζο;"
    
  "Αυτό το αποκαλούν nontrusion, Λεωνίδα", είπε ο Gardner. Τα μάτια του Ζεβιτίν άνοιξαν διάπλατα από έκπληξη - ο Αμερικανός Πρόεδρος θα του το πει πραγματικά! "Μερικά από τα αεροπλάνα και τα διαστημόπλοια του McLanahan είναι εξοπλισμένα με ένα σύστημα όπου μπορούν όχι μόνο να εμποδίσουν το ραντάρ και τις επικοινωνίες, αλλά στην πραγματικότητα να εισάγουν ψεύτικο κώδικα και σήματα στο εχθρικό σύστημα. Μπορούν να επαναπρογραμματίσουν, να απενεργοποιήσουν ή να ελέγξουν τους υπολογιστές, να εισβάλουν σε δίκτυα, να εισαγάγουν ιούς, όλα αυτά τα χάλια".
    
  "Αυτό είναι καταπληκτικό!" - αναφώνησε ο Ζεβιτίν. Ναι, είναι καταπληκτικό που μου τα λες όλα αυτά! "Έτσι πέταξαν τα βομβαρδιστικά πάνω από τη Μασχάντ;"
    
  "Ανάγκασαν τις αντιαεροπορικές άμυνες γύρω από την πόλη να αντιδράσουν σε δόλωμα", είπε ο Γκάρντνερ. "Τα παιδιά της αεράμυνας προφανώς απενεργοποίησαν τα πυραυλικά τους συστήματα για να μην πυροβολήσουν κάτι που δεν υπήρχε και αυτό επέτρεψε στα βομβαρδιστικά να εισέλθουν κρυφά. Ο McLanahan χακάρισε επίσης τις κρυπτογραφημένες ραδιοφωνικές εκπομπές τους και τους έδωσε ψευδείς εντολές, οι οποίες επέτρεψαν στα βομβαρδιστικά να εντοπίσουν την εγκατάσταση λέιζερ και να την επιτεθούν".
    
  "Αν όλα αυτά είναι αλήθεια, Τζο, τότε θα πρέπει να κάνουμε μια συμφωνία για να μοιραστούμε αυτήν την τεχνολογία", είπε ο Ζεβιτίν, "ή τουλάχιστον να υποσχεθούμε ότι δεν θα τη χρησιμοποιήσουμε παρά μόνο κατά τη διάρκεια ενός κηρυγμένου πολέμου. Μπορείτε να φανταστείτε αν αυτή η τεχνολογία έπεφτε σε λάθος χέρια; Αυτό θα μπορούσε να καταστρέψει τις οικονομίες μας! Θα μπορούσαμε να πεταχθούμε πίσω στη Λίθινη Εποχή σε μια στιγμή!".
    
  "Όλοι οι μαλάκες του McLanahan στο Dreamland ήταν αυτοί που σκέφτηκαν αυτό το πράγμα", είπε ο Gardner. "Θα κλείσω το Dreamland και θα πυροβολήσω αυτόν τον κάθαρμα McLanahan. Νομίζω ότι άφησε τον διαστημικό σταθμό και επέστρεψε στη Χώρα των Ονείρων. Για πάρα πολύ καιρό αγνόησε τις εντολές μου και έκανε ό,τι θέλει. Έχω έναν φίλο, έναν ισχυρό γερουσιαστή, που θα προσπαθήσει να εκθέσει τον McLanahan, και όταν το κάνει, θα του σπρώξω τον κώλο στον τοίχο".
    
  "Ποιος είναι ο γερουσιαστής, Τζο;"
    
  "Δεν είμαι έτοιμος να αποκαλύψω το όνομα".
    
  "Αυτό θα δώσει αξιοπιστία στα επιχειρήματά μου ενώπιον της Δούμας, Τζο".
    
  Υπήρξε μια μικρή παύση. τότε: "Γερουσιαστής Stacy Ann Barbeau, ηγέτης της πλειοψηφίας. Πήγε στην Dreamland για να προσπαθήσει να συναντηθεί με τον McLanahan ή τον Luger για να προσπαθήσει να εκτονώσει αυτή την κατάσταση".
    
  Κατασκοπεύει για αυτόν ο ηγέτης της πλειοψηφίας της Γερουσίας; Δεν θα μπορούσε να είναι καλύτερο. Το μυαλό του Ζεβιτίν έτρεξε μπροστά. Θα τολμούσε να το προτείνει...; "Δεν θέλεις να το κάνεις αυτό, Τζο", είπε προσεκτικά. "Δεν θέλετε να εκθέσετε τον εαυτό σας ή τον Barbeau άλλο. Ο McLanahan είναι ένα πολύ δημοφιλές άτομο στη χώρα σας, έτσι δεν είναι;"
    
  "Ναι, δυστυχώς είναι".
    
  "Τότε, επιτρέψτε μου να προτείνω αυτήν την ιδέα, Τζο: και στη Μαύρη Θάλασσα και στο Ιράν, αφήστε μας να το κάνουμε για εσάς".
    
  "Τι?" - Ρώτησα.
    
  "Μας είπατε πού και πότε θα ήταν αυτοί οι βομβαρδιστές, και φροντίσαμε για εσάς. μας είπες για το διαστημικό αεροπλάνο και τους έφερες σε μια θέση από όπου θα μπορούσαμε να χτυπήσουμε..."
    
  "Τι? Τι έκανες με το διαστημικό αεροπλάνο...;"
    
  "Φέρε τον ΜακΛάναχαν σε καθαρό νερό", συνέχισε ο Ζεβιτίν, σχεδόν πνιγμένος. "Ας μας πει ο γερουσιαστής Barbeau πού βρίσκεται. Θα στείλω μια ομάδα να τον τιμωρήσει".
    
  "Δηλαδή, μια ρωσική ομάδα μισθοφόρων;"
    
  "Δεν θέλεις το αίμα του McLanahan στα χέρια σου, Τζο", είπε ο Zevitin. "Θέλετε να τον βγάλετε από τη μέση γιατί είναι πολύ περισσότερο από μια απλή ενόχληση για εσάς - είναι ένας κίνδυνος για ολόκληρο τον κόσμο. Πρέπει να σταματήσει. Εάν έχετε κάποιον στο εσωτερικό, ζητήστε του να επικοινωνήσει μαζί μας. Πες μας που είναι. Εμείς θα κάνουμε τα υπόλοιπα και δεν χρειάζεται να ξέρετε τίποτα για αυτό".
    
  "Δεν ξέρω αν μπορώ να το κάνω αυτό..."
    
  "Εάν σκεφτόσασταν σοβαρά να τον σκοτώσετε προσωπικά, τότε αντιμετωπίζετε σοβαρά τον κίνδυνο που θέτει όχι μόνο για την παγκόσμια ειρήνη, αλλά και για την ασφάλεια και την ίδια την ύπαρξη των Ηνωμένων Πολιτειών της Αμερικής. Αυτός ο άνθρωπος είναι μια απειλή στην πιο αγνή του μορφή. Είναι ένα άγριο σκυλί που πρέπει να καταδιωχθεί".
    
  "Αυτό ακριβώς είπα, Λεονίντ!" είπε ο Γκάρντνερ. "Ο Μακ Λάναχαν όχι μόνο πέρασε τα όρια, αλλά νομίζω ότι έγινε εντελώς ανεξέλεγκτος! Έκανε πλύση εγκεφάλου στους ανθρώπους του για να επιτεθούν στα αμερικανικά στρατεύματα... ή ίσως χρησιμοποίησε αυτή τη βλακεία "δικτύωσης" για να τους κάνει πλύση εγκεφάλου. Πρέπει να σταματήσει πριν καταστρέψει ολόκληρη τη χώρα!".
    
  "Τότε είμαστε ομόφωνοι, Τζο", είπε ο Ζεβιτίν. "Θα σας δώσω έναν αριθμό για να καλέσετε, μια ασφαλή και διακριτική επαναφορά ή μπορείτε να κωδικοποιήσετε ένα μήνυμα μέσω της "γραμμής επικοινωνίας". Δεν χρειάζεται να κάνετε τίποτα άλλο από το να μας πείτε πού είναι. Δεν χρειάζεται να ξέρεις τίποτα. Αυτό θα διαψευσθεί πλήρως".
    
  Υπήρξε μια μεγάλη παύση στη γραμμή. τότε: "Εντάξει, Λεονίντ. Πείστε τον λαό σας ότι η Αμερική δεν θέλει πόλεμο και δεν έχει σχέδια εναντίον της Ρωσίας και θα συνεργαστούμε για να σταματήσουμε τον ΜακΛάναχαν". Και έκλεισε το τηλέφωνο.
    
  Ήταν πολύ καλό για να είναι αληθινό! αναφώνησε μέσα του ο Ζεβιτίν. Δύο κορυφαίοι πολιτικοί στις Ηνωμένες Πολιτείες επρόκειτο να τον βοηθήσουν να σκοτώσει τον Πάτρικ ΜακΛάναχαν! Αλλά σε ποιον να εμπιστευτεί αυτό το έργο; Όχι το δικό του γραφείο πληροφοριών - πάρα πολλές ασταθείς συμμαχίες, πάρα πολλοί άγνωστοι για αυτού του είδους τη δουλειά. Το μόνο άτομο που μπορούσε να εμπιστευτεί ήταν η Alexandra Khedrov. Σίγουρα υπήρχαν πράκτορες στο υπουργείο της που μπορούσαν να κάνουν τη δουλειά.
    
  Πήγε στην κρεβατοκάμαρά του δίπλα στο διοικητικό του γραφείο. Η Αλεξάνδρα κάθισε μόνη στο κρεβάτι στο σκοτάδι. Το μεγάφωνο ήταν ανοιχτό. ήλπιζε ότι θα άκουγε και θα ήταν πρόθυμη να του δώσει συμβουλές. Ήταν μια πολύτιμη σύμβουλος και ένα άτομο που εμπιστευόταν περισσότερο από οποιονδήποτε σε ολόκληρο το Κρεμλίνο. "Λοιπόν, αγάπη μου", είπε ο Ζεβιτίν, "τι πιστεύεις; Ο Gardner και ο Barbeau θα μας πουν πού είναι ο McLanahan! Θέλω να συγκεντρώσετε μια ομάδα, να τη στείλετε στη Νεβάδα και να είστε έτοιμοι να χτυπήσετε". Ήταν σιωπηλή. Τα γόνατά της τραβήχτηκαν μέχρι το στήθος της, το κεφάλι της ήταν κάτω και ακουμπούσε τα γόνατά της, τα χέρια της ήταν τυλιγμένα γύρω από τα πόδια της. "Ξέρω, αγάπη μου, αυτό είναι ένα αηδιαστικό πράγμα. Αλλά αυτή είναι μια ευκαιρία που δεν μπορούμε να χάσουμε! Δεν συμφωνείς?" Έμεινε ακίνητη. "Ακριβός...?" Η Ζεβιτίν πάτησε τον διακόπτη των φώτων... και είδε ότι ήταν αναίσθητη! "Αλεξάνδρα! Τι συνέβη? Είσαι καλά?"
    
  "Μπορώ να σας βοηθήσω σε αυτό, κύριε Πρόεδρε". Ο Ζεβιτίν γύρισε... και είδε στην ντουλάπα του, κρυμμένο στο σκοτάδι, μια φιγούρα με σκούρα γκρι στολή που ήταν συνδυασμός στολής πτήσης και θωράκισης σώματος... ένα σύστημα θωράκισης μάχης Tin Woodman, συνειδητοποίησε. Στα χέρια του βρισκόταν ένα μεγάλο όπλο, συνδυασμός τουφεκιού ελεύθερου σκοπευτή και ενός κανονιού. "Χέρια ψηλά".
    
  Έκανε όπως του είπαν. "Ποιος είσαι?" - ρώτησε ο Ζεβιτίν. Έκανε ένα βήμα πίσω...στον διακόπτη των φώτων, ο οποίος, αν μπορούσε να τον σβήσει και να τον ξανά ανοίξει γρήγορα, θα έστελνε σήμα έκτακτης ανάγκης στην ομάδα ασφαλείας του. "Είσαι ένας από τους Tin Woodmen του McLanahan, έτσι δεν είναι;"
    
  "Ναι", είπε ο άντρας με μια ηλεκτρονικά συνθετική φωνή.
    
  "Ο Μακ Λάναχαν σε έστειλε να με σκοτώσεις;"
    
  "Όχι", άκουσε μια φωνή να λέει ο Ζεβιτίν. Γύρισε... και εκεί, ντυμένος με μια διαφορετική πανοπλία μάχης Tin Woodman αλλά χωρίς το κράνος, ήταν ο ίδιος ο Patrick McLanahan. "Σκέφτηκα ότι θα το έκανα μόνος μου, κύριε Πρόεδρε".
    
  Ο Zevitin γύρισε, έσπρωξε τον McLanahan μακριά, όρμησε στον διακόπτη των φώτων και κατάφερε να τον σβήσει και μετά να τον ανοίξει ξανά. Ο McLanahan παρακολούθησε απαθής καθώς ο Zevitin κινούσε με μανία τον διακόπτη πάνω-κάτω. "Είναι ένα πολύ εντυπωσιακό κατόρθωμα να περνάω κρυφά την ασφάλειά μου στην ιδιωτική μου κατοικία και στην κρεβατοκάμαρά μου", είπε ο Zevitin. "Αλλά τώρα πρέπει να πολεμήσεις τον δρόμο σου μέσα από εκατοντάδες εκπαιδευμένους καταδρομείς. Δεν θα πετύχεις ποτέ".
    
  Το θωρακισμένο αριστερό χέρι του ΜακΛάναχαν πέταξε έξω, έκλεισε γύρω από τον καρπό του Ζέβιτιν και έσφιξε. Ο Ζεβιτίν ένιωσε σαν να του είχε σκιστεί τελείως το χέρι από το μπράτσο και έπεσε στα γόνατα από τον πόνο, ουρλιάζοντας από αγωνία. "Υπήρχαν περίπου εξήντα δύο φρουροί εκεί και τους φροντίσαμε όλους στο δρόμο εδώ", είπε ο McLanahan. "Παράκαμψαμε επίσης τη σύνδεση μεταξύ του συστήματος ασφαλείας σας και της στρατιωτικής βάσης στο Zagorsk - θα σκεφτούν ότι όλα είναι καλά".
    
  "Μη εισβολή", υποθέτω ότι το αποκαλείτε;
    
  "Ναί".
    
  "Λαμπρός. Ολόκληρος ο κόσμος θα το μάθει μέχρι αύριο και σύντομα θα το πούμε στον υπόλοιπο κόσμο όταν αναθεωρήσουμε την τεχνολογία".
    
  Το δεξί χέρι του ΜακΛάναχαν σούταρε ψηλά και έκλεισε γύρω από το λαιμό του Ζέβιτιν. Το πρόσωπό του ήταν εντελώς απαθές, χωρίς συναισθήματα. "Δεν νομίζω, κύριε Πρόεδρε", είπε.
    
  "Ετσι. Έχεις γίνει δολοφόνος τώρα; Ο μεγάλος στρατηγός της αεροπορίας Πάτρικ Σέιν ΜακΛάναχαν έγινε κοινός δολοφόνος. Δεν σου έφτανε να προδώσεις τον όρκο σου και να παρακούσεις τον αρχιστράτηγο σου, σωστά; Τώρα θα διαπράξεις το απόλυτο θανάσιμο αμάρτημα και θα καταστρέψεις τη ζωή κάποιου μόνο και μόνο εξαιτίας μιας προσωπικής βεντέτας;"
    
  Ο ΜακΛάναχαν απλώς στεκόταν εκεί, ανέκφραστος, κοιτώντας κατευθείαν στο χαμογελαστό πρόσωπο του Ζέβιτιν. μετά έγνεψε καταφατικά και απλά απάντησε: "Ναι, κύριε Πρόεδρε", και έσφιξε τα δάχτυλά του αβίαστα μέχρι που το σώμα στα χέρια του έγινε τελείως κουτσό και άψυχο. Οι δύο Αμερικανοί στάθηκαν εκεί για ένα λεπτό, βλέποντας το αίμα να λερώνει το γυαλισμένο ξύλινο πάτωμα και το σώμα τραντάχτηκε πολλές φορές μέχρι που τελικά ο ΜακΛάναχαν απελευθέρωσε το σώμα από τα χέρια του.
    
  "Ποτέ δεν σκέφτηκα ούτε μια στιγμή ότι θα το έκανες αυτό, αφεντικό", είπε ο Ταγματάρχης Γουέιν Μακόμπερ με την ηλεκτρονική του φωνή.
    
  Ο Πάτρικ μπήκε στην ντουλάπα και έβγαλε το κράνος και το ηλεκτρομαγνητικό του πιστόλι. "Δεν έχω σκεφτεί τίποτα άλλο για πολύ καιρό, Zipper", είπε. Φόρεσε το κράνος του και σήκωσε το πιστόλι του. "Πήγαινε σπίτι".
    
    
  MAIN BOX, NAVAL SUPPORT BASE THURMONT (CAMP DAVID), MARYLAND
  ΤΑΥΤΟΧΡΟΝΑ
    
    
  Όλα αυτά θα πάνε στην κόλαση, είπε στον εαυτό του ο Πρόεδρος Τζόζεφ Γκάρντνερ. Αλλά δεν φταίω εγώ. Ο McLanahan πρέπει να φύγει το συντομότερο δυνατό. Αν έπρεπε να κάνει μια συμφωνία με τον διάβολο για να το κάνει αυτό, ας είναι.
    
  Πήγε από το ιδιωτικό του γραφείο πίσω στην κρεβατοκάμαρα της προεδρικής κατοικίας στο Καμπ Ντέιβιντ, όπου βρήκε τον καλεσμένο του -τον λοχία που είχε στο πρώτο αεροσκάφος της Πολεμικής Αεροπορίας- να στέκεται στο μπαρ στην άκρη του δωματίου, φορώντας μόνο μια σχεδόν διάφανη νεγκλιζέ ανοιχτή μέχρι κάτω, με τα χέρια της δεμένα σαγηνευτικά πίσω από την πλάτη της. Ανάθεμα, σκέφτηκε, αυτός ήταν ένας από τους πιο καυτούς μελλοντικούς αξιωματικούς της Πολεμικής Αεροπορίας! "Γεια σου γλυκιά μου, συγγνώμη που άργησε, αλλά δεν μπορούσα να περιμένω. Πάρε μας ένα ποτό, εντάξει;"
    
  "Φόρτωσέ το μόνος σου, γαμημένο κάθαρμα", άκουσε, "τότε πήγαινε και σήκωσε τον κώλο σου". Ο Γκάρντνερ γύρισε απότομα...
    
  ... και διαπίστωσε ότι μπροστά του δεν ήταν άλλος από τη γερουσιαστή Stacy Ann Barbeau! "Στέισι!" θόλωσε. "Πώς στο διάολο βρέθηκες εδώ;"
    
  "Συγχαρητήρια από τον στρατηγό ΜακΛάναχαν", άκουσε. Γύρισε προς την άλλη κατεύθυνση και είδε μια φιγούρα με κάποιο είδος φουτουριστικής πανοπλίας και κράνος να στέκεται στον τοίχο. Άκουσε έναν ήχο πίσω του και είδε μια άλλη φιγούρα που φορούσε πανοπλία από το κεφάλι μέχρι τα νύχια και ένα κράνος, κρατώντας ένα τεράστιο τουφέκι, να μπαίνει στο δωμάτιο.
    
  "Ποιός είσαι?" - αναφώνησε ο πρόεδρος. "Πώς ήρθες εδώ?" Τελικά ανακάλυψε ποιοι ήταν. "Εσείς McLanahan Tin Woodmen! Σε έστειλε να με σκοτώσεις;"
    
  "Μην τους πειράζεις, Τζο!" Ο Μπαρμπό έκλαψε. "Τι σήμαιναν όλα αυτά; Έκανες συμφωνία με τον Ζεβιτίν να δολοφονήσουν Ρώσους πράκτορες τον ΜακΛάναχαν;"
    
  "Αρχίζει να μοιάζει πολύ καλή ιδέα, Στέισι, δεν νομίζεις;" - ρώτησε ο Γκάρντνερ. "Αυτό ακριβώς φοβόμουν - ο Μακ Λάναχαν θα σκοτώσει όλους τους εχθρούς του και θα αναλάβει την κυβέρνηση!"
    
  "Λοιπόν, για να σχεδιάσετε μια στρατηγική για να βγείτε από την κρίση, φέρνετε μια γκόμενα στο Καμπ Ντέιβιντ, διασκεδάζετε για λίγο μαζί της και μετά κάνετε συμφωνία με τον Πρόεδρο της Ρωσίας για να σκοτώσετε έναν Αμερικανό στρατηγό;"
    
  Ο Γκάρντνερ γύρισε απότομα. "Βοήθεια! Βοήθησέ με!" - φώναξε. "Είμαι στο δωμάτιο και υπάρχουν ένοπλοι άνθρωποι εδώ! Ελα εδώ! Βοήθεια! "
    
  Μια από τις θωρακισμένες φιγούρες πήγε προς τον Γκάρντνερ, έβαλε ένα χέρι στο λαιμό του και έσφιξε. Το όραμα του Γκάρντνερ εξερράγη σε ένα σύννεφο αστεριών από τον ξαφνικό έντονο πόνο. Όλη του η δύναμη έφυγε αμέσως από το σώμα του και έπεσε στα γόνατα. "Είναι όλοι ανίκανοι προς το παρόν, κύριε Πρόεδρε", είπε η θωρακισμένη φιγούρα. "Κανείς δεν μπορεί να σε ακούσει".
    
  "Φύγε μακριά μου!" Ο Γκάρντνερ έβαλε τα κλάματα. "Μη με σκοτώσεις!"
    
  "Πρέπει να σε σκοτώσω μόνος μου, μάγκα!" - φώναξε ο Μπαρμπό. "Ήθελα να βγάλω τον McLanahan από τη μέση, ίσως να τον φέρω σε αμηχανία ή να τον φέρω σε αμηχανία αν δεν συνεργαζόταν, αλλά δεν θα τον σκότωνα, ηλίθιε! Και σίγουρα δεν θα έκανα συμφωνία με τους Ρώσους για να το κάνω αυτό!".
    
  "Είναι λάθος του McLanahan", είπε ο Gardner. "Ειναι τρελος. Επρεπε να το κάνω."
    
  Η φιγούρα που είχε πιάσει τον Γκάρντνερ από το λαιμό άφησε να φύγει. Ο Γκάρντνερ σωριάστηκε στο πάτωμα καθώς η θωρακισμένη φιγούρα στεκόταν από πάνω του. "Ακούστε με προσεκτικά, κύριε Πρόεδρε", είπε η φιγούρα με μια παράξενη φωνή υπολογιστή. "Έχουμε μια ηχογράφηση που ομολογείσαι ότι συνωμοτούσες με τους Ρώσους για να καταρρίψουν αμερικανικά βομβαρδιστικά και το διαστημικό αεροπλάνο Black Stallion και συνωμοτούσες με τον Ρώσο Πρόεδρο για να διεισδύσεις Ρώσους πράκτορες στη χώρα για να σκοτώσεις έναν Αμερικανό στρατηγό".
    
  "Δεν μπορείς να με σκοτώσεις!" Ο Γκάρντνερ έκλαψε. "Είμαι ο Πρόεδρος των Ηνωμένων Πολιτειών!"
    
  Η φιγούρα χτύπησε τη θωρακισμένη γροθιά της ακριβώς δίπλα στο κεφάλι του Προέδρου, μετά κάτω δύο ίντσες, τρυπώντας το δάπεδο από σφένδαμο και τη τσιμεντένια βάση της κρεβατοκάμαρας. Ο Γκάρντνερ ούρλιαξε ξανά και προσπάθησε να τρέξει μακριά, αλλά η φιγούρα τον άρπαξε από το λαιμό, φέρνοντας το πρόσωπό του με κράνος μέχρι το πρόσωπο του Προέδρου. "Μπορώ εύκολα να σε σκοτώσω, κύριε Πρόεδρε", είπε η φιγούρα. "Σταματήσαμε τα Navy SEAL, σταματήσαμε τη Μυστική Υπηρεσία και σταματήσαμε τη Ρωσική Αεροπορία - σίγουρα μπορούμε να σας σταματήσουμε. Αλλά δεν πρόκειται να σε σκοτώσουμε".
    
  "Τότε τι θέλεις;"
    
  "Αμνηστία", είπε η φιγούρα. "Πλήρης ελευθερία από δίωξη ή έρευνα για οποιονδήποτε εμπλέκεται σε ενέργειες εναντίον των Ηνωμένων Πολιτειών ή των συμμάχων τους από την Dreamland, το Battle Mountain, το Batman, την Τεχεράνη και την Constanţa. Πλήρεις και τιμητικές απολύσεις για όλους όσοι δεν επιθυμούν να υπηρετήσουν υπό εσάς ως Γενικός Διοικητής τους".
    
  "Τι άλλο?"
    
  "Αυτό είναι όλο", είπε η άλλη φιγούρα. "Αλλά για να διασφαλιστεί ότι θα κάνετε αυτό που λέμε, οι Ξυλοκόποι και οι Μονάδες Εγκληματικής Έρευνας θα εξαφανιστούν. Εάν διασχίσετε το δρόμο μας ή συμβεί κάτι σε κάποιον από εμάς, θα επιστρέψουμε και θα ολοκληρώσουμε τη δουλειά".
    
  "Δεν μπορείς να μας σταματήσεις", είπε ο πρώτος Tin Woodman. "Θα σε βρούμε όπου κι αν προσπαθήσεις να κρυφτείς. Δεν θα μπορείτε να μας παρακολουθήσετε ή να μας εντοπίσετε επειδή μπορούμε να χειριστούμε τους αισθητήρες, τα δίκτυα υπολογιστών και τις επικοινωνίες σας με όποιον τρόπο επιλέξουμε. Θα παρακολουθούμε όλες τις συνομιλίες σας, τα email σας, τις κινήσεις σας. Αν μας προδώσεις, θα σε βρούμε και απλά θα εξαφανιστείς. Καταλαβαίνετε, κύριε Πρόεδρε;". Κοίταξε τις δύο γυναίκες στο δωμάτιο. "Αυτό ισχύει και για εσάς τους δύο. Δεν υπάρχουμε, αλλά θα σε προσέχουμε. Ολοι εσείς."
    
    
  ΕΠΙΛΟΓΟΣ
    
    
  Αυτός που πέφτει δεν κλαίει ποτέ.
    
  - ΤΟΥΡΚΙΚΗ ΠΑΡΟΙΜΙΑ
    
    
    
  ΛΙΜΝΗ ΜΟΧΑΒΕ, ΝΕΒΑΔΑ
  ΛΙΓΕΣ ΕΒΔΟΜΑΔΕΣ ΜΕΤΑ
    
    
  Το αγόρι έριξε μια πετονιά στη λίμνη Μοχάβε από την κούρνια του πάνω σε μια βραχώδη επιφάνεια δίπλα σε μια μακριά, φαρδιά ράμπα σκαφών. Η λίμνη Μοχάβε δεν ήταν στην πραγματικότητα λίμνη, απλώς μια μεγάλη έκταση του ποταμού Κολοράντο νότια του Λας Βέγκας. Ήταν ένα δημοφιλές χειμερινό στέκι για εποχικούς κατοίκους, αλλά ακόμα και τώρα, στις αρχές της άνοιξης, ένιωθαν την καλοκαιρινή ζέστη να μπαίνει και υπήρχε μια αίσθηση ενθουσιασμού για το μέρος που ο κόσμος ανυπομονούσε να φύγει. Όχι πολύ μακριά από το αγόρι στεκόταν ο πατέρας του, φορώντας σορτς, γυαλιά ηλίου, νάιλον πέδιλα για τρέξιμο και ένα πουκάμισο Tommy Bahama, πληκτρολογώντας σε έναν φορητό υπολογιστή στη σκιά του σκεπασμένου χώρου για πικνίκ. Πίσω του, σε ένα πάρκο RV, τα χιονοπούλια έσπαζαν το κάμπινγκ τους και ετοιμάζονταν να μεταφέρουν τα τρέιλερ, τα τροχόσπιτα και τα SUV τους σε πιο ήπια κλίματα. Σύντομα, μόνο οι πιο μανιώδεις εραστές της ερήμου θα μείνουν για να επιβιώσουν από το βάναυσα καυτό καλοκαίρι στη νότια Νεβάδα.
    
  Μέσα στη φασαρία του κάμπινγκ, ο άνδρας άκουσε τον ήχο ενός βαρύτερου οχήματος από το συνηθισμένο. Χωρίς να γυρίσει ή να δείξει ότι το παρατήρησε, βγήκε από το τρέχον πρόγραμμά του και κάλεσε ένα άλλο. Με το πάτημα ενός πλήκτρου, η απομακρυσμένη ασύρματη κάμερα δικτύου στον πόλο του τηλεφώνου ενεργοποιήθηκε και άρχισε αυτόματα να παρακολουθεί τον νεοφερμένο. Η κάμερα εστίασε στην πινακίδα του αυτοκινήτου και μέσα σε δευτερόλεπτα απαθανάτισε τα γράμματα και τους αριθμούς και αναγνώρισε τον ιδιοκτήτη του αυτοκινήτου. Την ίδια στιγμή, ένας ασύρματος αισθητήρας RFID που βρίσκεται σε συνδυασμό με την κάμερα διαβάζει το κωδικοποιημένο σήμα αναγνώρισης που μεταδίδεται από το όχημα, επιβεβαιώνοντας την ταυτότητά του.
    
  Το αυτοκίνητο, ένα σκούρο H3 Hummer με φιμέ τζάμια τριγύρω εκτός από το παρμπρίζ, στάθμευσε στο λευκό χαλίκι μεταξύ του εστιατορίου της μαρίνας και της ράμπας εκτόξευσης, και τρεις άνδρες βγήκαν έξω. Όλοι φορούσαν τζιν, γυαλιά ηλίου και μπότες. Ένας άνδρας, φορώντας ένα καφέ γιλέκο σε στυλ σαφάρι, παρέμεινε δίπλα στο αυτοκίνητο και άρχισε να ερευνά την περιοχή. Ο δεύτερος φορούσε ένα ανοιχτό λευκό επαγγελματικό πουκάμισο με τον γιακά ανοιχτό και τα μανίκια σηκωμένα, ενώ ο τρίτος φορούσε επίσης ανοιχτό καφέ γιλέκο σε στυλ σαφάρι.
    
  Ο άνδρας στο τραπέζι του πικνίκ έλαβε ένα μικροσκοπικό ηχητικό σήμα στο ασύρματο ακουστικό Bluetooth, λέγοντάς του ότι ένας μικροσκοπικός αισθητήρας κυμάτων χιλιοστού που ήταν εγκατεστημένος στο πάρκο εντόπισε έναν από τους άνδρες να κουβαλούσε ένα μεγάλο μεταλλικό αντικείμενο - και δεν ήταν ούτε κιβώτιο αντιμετώπισης. Ο δεύτερος άνδρας με το γιλέκο σταμάτησε περίπου μια ντουζίνα βήματα από τον χώρο για πικνίκ δίπλα στη ράμπα μέχρι τη ράμπα εκτόξευσης δίπλα στον κάδο απορριμμάτων και άρχισε να ερευνά την περιοχή, όπως και ο πρώτος. Ο τρίτος άνδρας πλησίασε τον άνδρα στο τραπέζι του πικνίκ. "Κάνει αρκετά ζέστη εδώ μέσα για σένα;" - ρώτησε.
    
  "Αυτό είναι ανοησία", είπε ο άντρας στο τραπέζι του πικνίκ. Άφησε κάτω το λάπτοπ του, σηκώθηκε όρθιος, γύρισε στη νέα άφιξη και έβγαλε τα γυαλιά ηλίου του. "Λένε ότι θα ξεπεράσει τις εκατό τον Μάιο και θα παραμείνει πάνω από τις εκατόν δέκα τον Ιούνιο, τον Ιούλιο και τον Αύγουστο".
    
  "Τέλεια", είπε ο νεοφερμένος. "Μειώνει τον αριθμό των επισκεπτών, ε;" Κοίταξε δίπλα από τον άντρα προς το αγόρι που ψάρευε κοντά στη ράμπα του σκάφους. "Διάολε, δεν μπορώ να πιστέψω πόσο ψηλώνει ο Μπράντλεϊ".
    
  "Τώρα θα είναι πιο ψηλός από τον γέρο κάθε μέρα".
    
  "Χωρίς αμφιβολία". Ο νεοφερμένος άπλωσε το χέρι του. "Πώς στο διάολο είσαι, Πάτρικ;"
    
  "Τέλεια, κύριε Πρόεδρε", είπε ο Πάτρικ ΜακΛάναχαν. "Εσείς?" - Ρώτησα.
    
  "Εξαιρετική. Βαρετό. Όχι, είμαι άρρωστος και κουρασμένος από αυτό", απάντησε ο πρώην πρόεδρος των Ηνωμένων Πολιτειών Κέβιν Μαρτίντεϊλ. Κοίταξε γύρω του. "Έχεις ένα πολύ σκοτεινό μέρος εδώ, Muk. Αυτό δεν είναι Σαν Ντιέγκο. Δεν είναι καν Βέγκας".
    
  "Η έρημος κόβει την ανάσα, ειδικά αν έρθετε εδώ στα τέλη του χειμώνα και βιώσετε τη σταδιακή αλλαγή της θερμοκρασίας", είπε ο Πάτρικ.
    
  "Σκοπεύεις να μείνεις;"
    
  "Δεν ξέρω, κύριε", είπε ο Πάτρικ. "Αγόρασα ένα σπίτι και ένα υπόστεγο αεροδρομίου από την Searchlight. Δεν ξέρω αν είμαι έτοιμος να συναρμολογήσω ακόμα. Ο τόπος μεγαλώνει. Τώρα φοιτώ στο σπίτι στο Bradley, αλλά λένε ότι τα σχολεία εδώ βελτιώνονται καθώς όλο και περισσότεροι άνθρωποι μετακινούνται στην περιοχή".
    
  "Και ο John Masters είναι ακριβώς έξω από την εθνική οδό 95".
    
  "Ναι, και με ενοχλεί σχεδόν κάθε μέρα για να πάω να δουλέψω για αυτόν, αλλά δεν είμαι σίγουρος", παραδέχτηκε ο Πάτρικ.
    
  "Αυτός ο απελπισμένος αστροναύτης Hunter Noble εγγράφηκε μαζί του. Άκουσα ότι είναι ήδη αντιπρόεδρος. Αλλά είμαι σίγουρος ότι θα βρουν μια θέση για σένα, αν αυτό θέλεις".
    
  "Ήμουν εκεί το έκανα αυτό."
    
  "Υπάρχει ένα ακόμη πράγμα που έχουμε κάνει και οι δύο στο παρελθόν, Πάτρικ", είπε ο Martindale.
    
  "Σκέφτηκα ότι αργά ή γρήγορα θα το συζητούσατε".
    
  "Έχετε Ξυλουργούς και Γραβάτες, έτσι δεν είναι;"
    
  "Τι?" - Ρώτησα.
    
  "Είσαι ένας τρομερός ψεύτης", είπε ο Μάρτιντεϊλ γελώντας.
    
  "Έχει νόημα να προσπαθείς να πεις ψέματα; Είμαι σίγουρος ότι το δίκτυο πληροφοριών σας είναι καλό..."
    
  "Τόσο καλή όσο αυτή που φέρεται να δημιουργήσατε; Αμφιβάλλω. Αμφιβάλλω πολύ", είπε ο πρώην πρόεδρος. "Άκου, φίλε μου, είσαι ακόμα απαραίτητος. Η χώρα σας χρειάζεται. Σε χρειάζομαι. Άλλωστε αυτό που έχετε κρύψει είναι ιδιοκτησία της κυβέρνησης. Δεν μπορείς να το κρατήσεις αυτό". Ο Πάτρικ του έριξε μια άμεση ματιά-μόνο μια φευγαλέα ματιά, αλλά το νόημα ήταν δυνατό και ξεκάθαρο. "Εντάξει, πιθανότατα μπορείς να το κρατήσεις, αλλά δεν πρέπει απλώς να το βάλεις στο ράφι. Πολλά καλά μπορούν να γίνουν με αυτό". Ο Πάτρικ δεν είπε τίποτα. Ο Martindale έβγαλε τα γυαλιά ηλίου του και τα σκούπισε με το μανίκι του πουκαμίσου του. "Έχετε ακούσει τα τελευταία νέα για την Περσία;"
    
  "Σχετικά με τον θάνατο του νέου προέδρου;"
    
  "Όταν αυτό βγει στην είδηση, ολόκληρη η Μέση Ανατολή θα τρελαθεί ξανά και ο Μοχτάζ θα ξαναβγεί κάτω από τον βράχο που κρυβόταν όταν έφυγαν οι Ρώσοι και θα διεκδικήσουν ξανά την προεδρία. Ο λαός θέλει η βασίλισσα Αζχάρ να πάρει τον έλεγχο της κυβέρνησης μέχρι να διεξαχθούν νέες εκλογές, αλλά εκείνη επιμένει να αναλάβει την ευθύνη ο πρωθυπουργός Νοσάρ".
    
  "Εχει δίκιο".
    
  "Ο Noshar είναι ένας γραφειοκράτης, ένας πάγκος φασολιών. Δεν μπορεί να κυβερνήσει τη χώρα. Ο Αζάρ ή ο Μπουτζάζι θα πρέπει να αναλάβουν την ευθύνη υπό τις εξουσίες έκτακτης ανάγκης μέχρι να διεξαχθούν εκλογές".
    
  "Θα είναι καλά, κύριε. Αν δεν ισχύει αυτό, ο Αζάρ θα πάει στο κοινοβούλιο και θα συστήσει κάποιον άλλον. Ο Bujazi δεν θα το κάνει αυτό".
    
  "Πιστεύετε ότι θα ρωτήσει τον Σακέζ, τον αντιπρόεδρο της κυβέρνησης;"
    
  "Ελπίζω όχι. Έκανε πάρα πολλά ταξίδια στη Μόσχα για να μου ταιριάζει".
    
  Ο Μάρτιντεϊλ έγνεψε καταλαβαίνοντας. "Ήξερα ότι παρακολουθούσες αυτά τα πράγματα", είπε. "Παρεμπιπτόντως, για τη Μόσχα - τι πιστεύετε για αυτόν τον αντικαταστάτη του Zevitin, τον Igor Truznev, τον πρώην αρχηγό της FSB;"
    
  "Είναι ένας αιμοδιψής κακοποιός", είπε ο Πάτρικ. "Κάνει λίγο ήσυχο καθάρισμα εκεί. Λένε ότι το επόμενο άτομο που θα "επανατοποθετηθεί" στη Σιβηρία θα είναι ο Khedrov".
    
  Ο Μάρτιντεϊλ χαμογέλασε και έγνεψε καταφατικά. "Ακόμα κι εγώ δεν το έχω ακούσει ακόμα, Πάτρικ!" - είπε ενθουσιασμένος. "Ευχαριστώ για την συμβουλή. Σου χρωστάω ".
    
  "Μην το αναφέρετε, κύριε".
    
  "Κρίμα για τον Ζεβιτίν, ε;" σχολίασε ο Martindale. "Ατύχημα στο σκι", είπαν. Άκουσα ότι αυτό το δέντρο ήρθε από το πουθενά και κόντεψε να του βγάλει το κεφάλι. Καημένο κάθαρμα. Έχετε ακούσει κάτι άλλο για αυτό;" Ο Πάτρικ δεν είχε κανένα σχόλιο. "Το αστείο είναι ότι αυτό συμβαίνει την ίδια στιγμή που ο Boujazi επιτίθεται στο Mashhad και ξαφνικά επιστρέφεις από το Armstrong. Μάλλον περίεργα πράγματα συμβαίνουν στα τρία, ε;"
    
  "Μάλιστα κύριε."
    
  "Ναί. Φυσικά και το κάνουν." Ο Μάρτιντεϊλ έβαλε το χέρι του γύρω από τους ώμους του Πάτρικ. "Βλέπεις, φίλε μου, δεν μπορείς να αφήσεις τις δουλειές πίσω σου", είπε. "Είναι στο αίμα σου. Μπορώ να ονομάσω μερικές εκατοντάδες hot spots στον κόσμο και θα μου πείτε κάτι ενδιαφέρον για καθένα από αυτά".
    
  "Κύριε, δεν με ενδιαφέρει..."
    
  "Μογγολία", παρενέβη ο Μάρτιντεϊλ. Χαμογέλασε όταν είδε τα μάτια του Πάτρικ να φωτίζονται. "Ναι, ξέρεις κάτι. Τι είναι αυτό?"
    
  "Άκουσα ότι ο στρατηγός Dorjin θα αντικατασταθεί ως αρχηγός του επιτελείου επειδή είναι πολύ φιλικός με τις Ηνωμένες Πολιτείες", είπε ο Πάτρικ.
    
  "Λοιπόν τώρα μπορεί να είναι υποψήφιος για πρόεδρος, σωστά;"
    
  "Όχι, γιατί γεννήθηκε στην Εσωτερική Μογγολία - Κίνα - και ως νεαρός αξιωματικός δήλωσε την πίστη του στο Πεκίνο", είπε ο Πάτρικ. "Αλλά ο γιος του θα τρέξει".
    
  Ο Μάρτιντεϊλ χτύπησε τα χέρια του. "Διάολε, ξέχασα τη Miren Dorjin...!"
    
  "Μούρεν".
    
  "Μούρεν. Σωστά. Αποφοίτησε από το Μπέρκλεϊ πριν από δύο χρόνια με μεταπτυχιακό, σωστά;".
    
  "Διπλό Ph.D. Οικονομία και Κυβέρνηση".
    
  Ο Μάρτιντεϊλ έγνεψε, ευχαριστημένος που ο Πάτρικ πέρασε τα δύο μικρά τεστ που του έδωσε. "Βλέπω? Ήξερα ότι τα ήξερες όλα αυτά!" αναφώνησε χαρούμενα ο Μάρτιντεϊλ. "Γύρνα πίσω, Πάτρικ. Ας ενώσουμε ξανά τις δυνάμεις μας. Θα βάλουμε φωτιά σε αυτόν τον κόσμο".
    
  Ο Πάτρικ χαμογέλασε, μετά κοίταξε τον γιο του που ψάρευε και είπε, "Τα λέμε, κύριε Πρόεδρε", και έφυγε για να πάει μαζί με τον γιο του το ζεστό ανοιξιάτικο πρωινό.
    
    
  ΕΠΙΒΕΒΑΙΩΣΕΙΣ
    
    
  Ευχαριστώ τη συνάδελφο συγγραφέα Debbie Macomber και τον σύζυγό της Wayne για τη γενναιοδωρία τους.
    
    
  ΣΗΜΕΙΩΣΗ ΣΥΓΓΡΑΦΕΑ
    
    
  Τα σχόλιά σας είναι ευπρόσδεκτα! Στείλτε μου email στο [email protected] ή επισκεφτείτε το www.AirBattleForce.com για να διαβάσετε τα δοκίμια και τα σχόλιά μου και να λάβετε τις πιο πρόσφατες ενημερώσεις για νέα έργα, προγράμματα περιοδειών και πολλά άλλα!
    
    
  Σχετικά με τον Συγγραφέα
    
    
  Ο DALE BROWN είναι ο συγγραφέας πολλών βιβλίων με τις μεγαλύτερες πωλήσεις των New York Times, ξεκινώντας από το Old Dog Running το 1987. Ο πρώην κυβερνήτης της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ μπορεί συχνά να βρεθεί να πετά με το δικό του αεροπλάνο στον ουρανό της Νεβάδα.
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
  Ντέιλ Μπράουν
  Ανίερες δυνάμεις
    
    
  ΧΑΡΑΚΤΗΡΕΣ
    
    
    
  ΑΜΕΡΙΚΑΝΟΙ
    
    
  PATRICK S. MCLANAHAN, Υποστράτηγος της Πολεμικής Αεροπορίας των Η.Π.Α. (Ret.), Συνεργάτης και Πρόεδρος, Scion Aviation International
    
  KEVIN MARTINDALE, πρώην Πρόεδρος των Ηνωμένων Πολιτειών, μυστικός ιδιοκτήτης της Scion Aviation International
    
  JONATHAN COLIN MASTERS, Ph.D., Διευθυντής Επιχειρήσεων, Sky Masters Inc.
    
  HUNTER NOBLE, Αντιπρόεδρος Ανάπτυξης, Sky Masters Inc.
    
  JOSEPH GARDNER, Πρόεδρος των Ηνωμένων Πολιτειών
    
  KENNETH T. PHOENIX, Αντιπρόεδρος
    
  CONRAD F. CARLISLE, Σύμβουλος Εθνικής Ασφάλειας
    
  MILLER H. TURNER, Υπουργός Άμυνας
    
  WALTER CORDUS, Επιτελάρχης του Λευκού Οίκου
    
  STACY ANN BARBO, Υπουργός Εξωτερικών
    
  USMC GENERAL TAYLOR J. BAIN, Πρόεδρος, Κοινό Επιτελείο
    
  Υποστράτηγος ΤΣΑΡΛΣ ΚΟΝΟΛΥ ΤΟΥ ΣΤΡΑΤΟΥ των ΗΠΑ, Διοικητής Μεραρχίας στο Βόρειο Ιράκ
    
  ΣΥΝΤΑΓΜΑΤΑΡΧΟΣ ΣΤΡΑΤΟΥ ΤΩΝ ΗΠΑ ΤΖΑΚ Τ. ΓΟΥΙΛΧΕΛΜ, 2η πτέρυγα εκτελεστικός αξιωματικός, συμμαχική αεροπορική βάση Nakhla, Ιράκ
    
  Αντισυνταγματάρχης ΣΤΡΑΤΟΣ ΜΑΡΚ ΚΑΙΤΕΡΛΙ, Εκτελεστικός Αξιωματικός Συντάγματος
    
  Ταγματάρχης ΣΤΡΑΤΟΥ KENNETH BRUNO, Αξιωματικός Επιχειρήσεων Συντάγματος
    
  Αντισυνταγματάρχης JIA "BOXER" CAZZOTTO της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ, Διοικητής, 7η Μοίρα Αεροπορικής Εκστρατείας
    
  CHRIS THOMPSON, Πρόεδρος και Διευθύνων Σύμβουλος της Thompson Security, μιας ιδιωτικής εταιρείας ασφάλειας στην αεροπορική βάση Allied Nakhla, Ιράκ.
    
  ΦΡΑΝΚ ΜΠΕΞΑΡ, αξιωματικός ιδιωτικών πληροφοριών
    
  Λοχαγός KELVIN COOTTER, USAF, Αναπληρωτής Αξιωματικός Ελέγχου Εναέριας Κυκλοφορίας Συντάγματος
    
  MARGARET HARRISON, Διευθύντρια Μη Επανδρωμένων Αεροσκαφών, Ιδιωτικό Συμβόλαιο
    
  REESE FLIPPIN, Ιδιωτικό Συμβόλαιο Μετεωρολόγος
    
    
  ΤΟΥΡΚΟΙ
    
    
  KURZAT HIRSIZ, Πρόεδρος της Δημοκρατίας της Τουρκίας
    
  AYSE AKAŞ, Πρωθυπουργός της Δημοκρατίας της Τουρκίας
    
  HASAN CICEK, Υπουργός Εθνικής Άμυνας της Δημοκρατίας της Τουρκίας
    
  ΓΕΝΙΚΟΣ ΟΡΧΑΝ ΣΑΧΙΝ, Γενικός Γραμματέας του Συμβουλίου Εθνικής Ασφάλειας της Τουρκίας
    
  MUSTAFA HAMARAT, Υπουργός Εξωτερικών της Τουρκίας
    
  FEVSI GUKLU, Διευθυντής του Εθνικού Οργανισμού Πληροφοριών
    
  ΣΤΡΑΤΗΓΟΣ ABDULLAH GUZLEV, Αρχηγός του Επιτελείου των Ενόπλων Δυνάμεων της Δημοκρατίας της Τουρκίας
    
  ΓΕΝΙΚΟΣ ΑΙΔΙΝ ΔΕΔΕ, Υπαρχηγός Στρατιωτικού Επιτελείου
    
  Ταγματάρχης AYDIN SABASTI, αξιωματικός-σύνδεσμος, Δεύτερο Σύνταγμα των ΗΠΑ, Συμμαχική αεροπορική βάση Nakhla, Ιράκ.
    
  Ταγματάρχης HAMID JABBURI, Αναπληρωτής Αξιωματικός Σύνδεσμος
    
  ΣΤΡΑΤΗΓΟΣ ΜΠΕΣΙΡ ΟΖΕΚ, Διοικητής Jandarma (Τουρκικές Εθνικές Δυνάμεις Εσωτερικής Ασφάλειας)
    
  ΑΝΤΙΣΤΡΑΤΗΓΟΣ GUVEN ILGAZ, Υποδιοικητής, Jandarma
    
  Υποστράτηγος ΜΟΥΣΤΑΦΑ ΑΛΗ, Διοικητής Βάρδιας Jandarma
    
    
  ΙΡΑΚΙΚΟΣ
    
    
  ALI LATIF RASHID, Πρόεδρος της Δημοκρατίας του Ιράκ
    
  ΣΥΝΤΑΓΜΑΤΑΡΧΟΣ ΓΙΟΥΣΟΥΦ ΤΖΑΦΑΡ, Διοικητής, Συμμαχική αεροπορική βάση Nakhla, Tall Qaif, Ιράκ
    
  Ταγματάρχης JAFAR OSMAN, Ιρακινός Λόχος Maqbara (Τάφος), Διοικητής 7ης Ταξιαρχίας
    
  ΣΥΝΤΑΓΜΑΤΑΡΧΟΣ NURI MAVLAUD, αξιωματικός-σύνδεσμος του Δεύτερου Συντάγματος
    
  ZILAR "BAZ" (HAWK) AZZAWI, ηγέτης των ιρακινών ανταρτών PKK
    
  SADUN SALIH, βοηθός αρχηγός ομάδας του Azzawi
    
    
  ΟΠΛΑ ΚΑΙ ΣΥΝΤΟΜΟΓΡΑΦΙΕΣ
    
    
    
  ΣΥΝΤΟΜΟΓΡΑΦΙΕΣ ΚΑΙ ΟΡΟΛΟΓΙΑ
    
    
  AMARG-Aerospace Maintenance and Regeneration Group ("Boneyard"), μια εγκατάσταση της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ κοντά στο Tucson της Αριζόνα που αποθηκεύει, αποσυναρμολογεί και ανακαινίζει εξαρτήματα από αεροσκάφη με αναπηρία
    
  AOR - Περιοχή ευθύνης
    
  AQI - Αλ Κάιντα στο Ιράκ, το ιρακινό παρακλάδι της τρομοκρατικής οργάνωσης του Οσάμα Μπιν Λάντεν
    
  "μάχη κουδουνίστρα" - προσωπικός εξοπλισμός απαραίτητος για πολεμικές επιχειρήσεις
    
  bullseye - ένα καθορισμένο σημείο από το οποίο μπορούν να μεταδοθούν πληροφορίες σχετικά με την εμβέλεια και τη ρουλεμάν σε έναν στόχο σε ανοιχτές συχνότητες χωρίς να αποκαλυφθεί η δική του τοποθεσία
    
  C4I - Διοίκηση, έλεγχος, επικοινωνίες, υπολογιστές και νοημοσύνη
    
  Το Cankaya είναι η έδρα της κυβέρνησης της Δημοκρατίας της Τουρκίας
    
  CHU - Container Habitation Unit, ένας κινητός χώρος διαβίωσης που μοιάζει με εμπορευματοκιβώτιο φορτίου που χρησιμοποιείται από αμερικανούς στρατιώτες στο Ιράκ
    
  Το Chuville είναι μια περιοχή με μεγάλο αριθμό π.Χ
    
  DFAC-Καντίνα
    
  ECM - Ηλεκτρονικά Αντίμετρα
    
  EO-Ηλεκτροοπτικοί αισθητήρες που μπορούν να διαδώσουν ή να βελτιώσουν ηλεκτρονικά τις οπτικές εικόνες
    
  FAA - Ομοσπονδιακή Διοίκηση Αεροπορίας, Ρυθμιστικός Οργανισμός Αεροπορίας των ΗΠΑ
    
  FOB - Forward Operating Base, μια στρατιωτική βάση κοντά ή σε εχθρικό έδαφος
    
  Fobbits - αργκό για το προσωπικό και το προσωπικό υποστήριξης
    
  Fobbitville - αργκό για το κτίριο της έδρας
    
  FPCON - Συνθήκη προστασίας δύναμης, αξιολόγηση του επιπέδου εχθρικής ή τρομοκρατικής απειλής σε στρατιωτική εγκατάσταση (πρώην THREATCON)
    
  GP - Πρωτεύων στόχος (βόμβα βαρύτητας ή όχημα)
    
  IA - Ιρακινός Στρατός
    
  IED - Αυτοσχέδιος Εκρηκτικός Μηχανισμός
    
  IIR-Αισθητήρας υπέρυθρης εικόνας, ένας θερμικός αισθητήρας με επαρκή ανάλυση για απεικόνιση
    
  ILS - Instrument Landing System, ένα σύστημα ραδιοδέσμης που μπορεί να καθοδηγήσει τα αεροσκάφη στην προσγείωση σε δύσκολες καιρικές συνθήκες
    
  IM - ανταλλαγή άμεσων μηνυμάτων, μεταφορά μηνυμάτων κειμένου μεταξύ υπολογιστών
    
  IR - Υπέρυθρες
    
  Κλικ - χιλιόμετρα
    
  Το KRG είναι η Περιφερειακή Κυβέρνηση του Κουρδιστάν, μια πολιτική οργάνωση που κυβερνά την αυτόνομη κουρδική περιοχή στο βόρειο Ιράκ.
    
  LLTV - Τηλεόραση χαμηλού φωτισμού
    
  LRU-Μονάδες αντικατάστασης γραμμής, εξαρτήματα συστημάτων αεροσκαφών που μπορούν εύκολα να αφαιρεθούν και να αντικατασταθούν στη γραμμή πτήσης σε περίπτωση δυσλειτουργίας
    
  Mahdi είναι ένας όρος αργκό για κάθε ξένο μαχητή
    
  Adaptive Mission Technology - Διαμορφώνει αυτόματα τις επιφάνειες του αεροσκάφους για να παρέχει βελτιωμένες δυνατότητες ελέγχου πτήσης
    
  Τρόποι και κωδικοί - ρυθμίσεις για διάφορα ραδιόφωνα αναμεταδοτών αναγνώρισης αεροσκαφών
    
  MTI - Moving Target Indicator, ένα ραντάρ που παρακολουθεί κινούμενα οχήματα στο έδαφος από μεγάλη απόσταση
    
  Μη διείσδυση - μετάδοση ψευδών δεδομένων ή προγραμματισμός σε εχθρικό δίκτυο υπολογιστών με χρήση ψηφιακών επικοινωνιών, συνδέσμων δεδομένων ή αισθητήρων
    
  NOFORN - Όχι ξένο. ταξινόμηση ασφαλείας που περιορίζει την πρόσβαση ξένων πολιτών στα δεδομένα
    
  PAG - Congress for Freedom and Democracy, εναλλακτική ονομασία για το Κουρδιστάν Εργατικό Κόμμα
    
  PKK-Κόμμα Karker στο Κουρδιστάν, Κουρδικό Εργατικό Κόμμα, μια κουρδική αυτονομιστική οργάνωση που επιδιώκει να δημιουργήσει ένα ξεχωριστό έθνος από τις εθνικές κουρδικές περιοχές της Τουρκίας, του Ιράν, της Συρίας και του Ιράκ. χαρακτηρίστηκε τρομοκρατική οργάνωση από πολλά έθνη και οργανώσεις
    
  ROE - Κανόνες εμπλοκής, διαδικασίες και περιορισμοί για μια επιχείρηση μάχης
    
  SAM - πύραυλος εδάφους-αέρος
    
  SEAD - Καταστολή της αντιαεροπορικής άμυνας του εχθρού χρησιμοποιώντας δυνατότητες παρεμβολής και όπλα για την καταστροφή της αντιαεροπορικής άμυνας του εχθρού, των ραντάρ ή των εγκαταστάσεων διοίκησης και ελέγχου
    
  τριπλό-Α - αντιαεροπορικό πυροβολικό
    
    
  Οπλο
    
    
  AGM-177 Wolverine - αυτόνομος πύραυλος κρουζ με εκτόξευση αέρος ή εδάφους
    
  Το CBU-87 Combination Munition είναι ένα όπλο που ρίχνεται από τον αέρα που διασκορπίζει νάρκες κατά προσωπικού και οχημάτων σε μια ευρεία περιοχή
    
  Το CBU-97 Sensor Fuse Weapon είναι ένα όπλο αέρος που μπορεί να ανιχνεύσει και να καταστρέψει πολλά τεθωρακισμένα οχήματα ταυτόχρονα σε μια ευρεία περιοχή
    
  CID - Cybernetic Infantry Device, ένα ελεγχόμενο ρομπότ με βελτιωμένη αντοχή, θωράκιση, αισθητήρες και δυνατότητες μάχης
    
  Το επιθετικό ελικόπτερο Cobra είναι ένα ελαφρύ, δεύτερης γενιάς ελικόπτερο του αμερικανικού στρατού εξοπλισμένο με όπλα.
    
  Το CV-22 Osprey είναι ένα αεροσκάφος μεσαίας μεταφοράς που μπορεί να απογειωθεί και να προσγειωθεί σαν ελικόπτερο, αλλά μπορεί στη συνέχεια να γυρίσει τους στροφείς του και να πετάξει σαν αεροσκάφος με σταθερές πτέρυγες
    
  JDAM - Joint Direct Damage Munition, ένα κιτ για την προσάρτηση βομβών βαρύτητας που τους παρέχει σχεδόν ακριβή στόχευση χρησιμοποιώντας πληροφορίες πλοήγησης του Παγκόσμιου Συστήματος Εντοπισμού
    
  Το KC-135R είναι το τελευταίο μοντέλο του αεροσκάφους ανεφοδιασμού της οικογένειας Boeing 707
    
  Το Kiowa είναι ένα ελαφρύ ελικόπτερο εξοπλισμένο με προηγμένους αισθητήρες που χρησιμοποιούνται για την ανίχνευση στόχων από επιθετικά ελικόπτερα
    
  MIM-104 Patriot - αμερικανικής κατασκευής επίγειο αντιαεροπορικό πυραυλικό σύστημα
    
  Ο SA-14 είναι ένας ρωσικής κατασκευής αντιαεροπορικός πύραυλος δεύτερης γενιάς με χειροκίνητη εκτόξευση.
    
  SA-7 - Ρωσικής κατασκευής αντιαεροπορικός πύραυλος πρώτης γενιάς με χειροκίνητη εκτόξευση
    
  Slingshot - ένα ισχυρό αμυντικό σύστημα λέιζερ για αεροσκάφη
    
  Το Stryker είναι ένα τεθωρακισμένο όχημα μεταφοράς προσωπικού πολλαπλών χρήσεων οκτώ τροχών του Αμερικανικού Στρατού.
    
  Ο Tin Man είναι ένας στρατιώτης εξοπλισμένος με προηγμένη θωράκιση σώματος, αισθητήρες και συστήματα ενίσχυσης δύναμης για να ενισχύσει τις μαχητικές του ικανότητες.
    
  Το XC-57 "Loser" είναι ένα αεροσκάφος με πτέρυγα που αναπτύχθηκε αρχικά για το βομβαρδιστικό επόμενης γενιάς της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ, αλλά μετατράπηκε σε μεταφορικό αεροσκάφος πολλαπλών ρόλων όταν το έργο έχασε έναν διαγωνισμό σύμβασης
    
    
  ΑΠΟΣΠΑΣΜΑΤΑ ΑΠΟ ΠΡΑΓΜΑΤΙΚΕΣ ΕΙΔΗΣΕΙΣ
    
    
    
  BBC NEWS ONLINE, 30 ΟΚΤΩΒΡΙΟΥ 2007:
    
  ...Οι εντάσεις μεταξύ της Τουρκίας και της ιρακινής κουρδικής περιοχής έχουν αυξηθεί σταθερά τους μήνες που προηγήθηκαν της τρέχουσας κρίσης που προκλήθηκε από τις επιθέσεις του PKK που σκότωσαν περίπου σαράντα Τούρκους στρατιώτες τις τελευταίες εβδομάδες.
    
  ...Τον Μάιο, η Τουρκία εξοργίστηκε όταν μια πολυεθνική δύναμη υπό την ηγεσία των ΗΠΑ παρέδωσε τον έλεγχο ασφαλείας σε τρεις επαρχίες του ιρακινού Κουρδιστάν και ύψωσε γρήγορα την κουρδική σημαία στη θέση της ιρακινής.
    
  ..."Δεν χρειάζεστε 100.000 [Τούρκους] στρατιώτες για να λάβετε τις θέσεις σας", είπε ένας ανώτερος Ιρακινός Κούρδος πολιτικός. "Αυτό που σαφώς σχεδιάζουν να κάνουν είναι να εξαπολύσουν μια μεγάλη εισβολή και να πάρουν τον έλεγχο των κύριων χερσαίων οδών μέσα στο ιρακινό Κουρδιστάν που οδηγούν στα συνοριακά βουνά στην ιρακινή πλευρά".
    
  ... Υπάρχουν φήμες σε κουρδικούς κύκλους ότι οι Τούρκοι μπορεί επίσης να προσπαθήσουν να βομβαρδίσουν ή με άλλο τρόπο να εξουδετερώσουν δύο αεροδρόμια των Κούρδων του Ιράκ, στο Ερμπίλ και στη Σουλεϊμανίγια, τα οποία η Άγκυρα ισχυρίζεται ότι επέτρεψαν στους μαχητές του PKK να βρουν καταφύγιο.
    
  ... "Οι Τούρκοι μπορούσαν να τους καταστρέψουν ή να τους βομβαρδίσουν, όπως έκαναν στο παρελθόν. Αυτό που προσφέρουν είναι κάτι περισσότερο από αυτό. Μιλούν για μια μεγάλης κλίμακας στρατιωτική εισβολή που κάνει τους ανθρώπους εξαιρετικά, εξαιρετικά νευρικούς και ανήσυχους. Πολλοί άνθρωποι ανησυχούν ότι οι φιλοδοξίες της Τουρκίας μπορεί να επεκταθούν πέρα από την καταστροφή του PKK...".
    
    
    
  BBC NEWS ONLINE, 18 ΙΑΝΟΥΑΡΙΟΥ 2008:
    
  ...Η Τουρκία απειλεί με στρατιωτική δράση κατά του PKK από τότε που οι αντάρτες ενίσχυσαν τις επιθέσεις τους στα τουρκικά στρατεύματα, ασκώντας τεράστια δημόσια πίεση στην κυβέρνηση εδώ να απαντήσει με βία. Τον περασμένο μήνα, η κυβέρνηση εξουσιοδότησε τον στρατό να διεξάγει διασυνοριακές επιχειρήσεις [στο Ιράκ] κατά του PKK όταν αυτό είναι απαραίτητο.
    
  Οι αεροπορικές επιδρομές το βράδυ της Κυριακής ήταν το πρώτο σημαντικό σημάδι αυτού.
    
  ...Η Άγκυρα λέει ότι έχει τη σιωπηρή έγκριση των ΗΠΑ για τις επιχειρήσεις της βάσει συμφωνίας που επιτεύχθηκε στην Ουάσιγκτον τον περασμένο μήνα από τον Πρωθυπουργό Ρετζέπ Ταγίπ Ερντογάν και τον Πρόεδρο Τζορτζ Μπους.
    
  "Πιστεύω ότι οι ΗΠΑ παρείχαν αξιόπιστες πληροφορίες και ο τουρκικός στρατός ανέλαβε δράση", δήλωσε στο BBC ο εκπρόσωπος του τουρκικού υπουργείου Εξωτερικών Λεβέντ Μπίλμαν...
    
    
    
  "ΤΑ ΤΟΥΡΚΙΚΑ ΣΤΡΑΤΕΥΜΑΤΑ ΚΑΤΑΣΤΡΕΨΑΝ 11 ΕΞΕΓΕΡΣΕΙΣ ΣΤΗ ΝΟΤΙΟΑΝΑΤΟΛΙΚΗ ΤΟΥΡΚΙΑ ΚΟΝΤΑ ΣΤΑ ΣΥΝΟΡΑ ΤΟΥ ΙΡΑΚ-ASSOCIATED PRESS", 12 ΜΑΡΤΙΟΥ 2007-ΑΓΚΥΡΑ, ΤΟΥΡΚΙΑ:
    
  Τουρκικά στρατεύματα σκότωσαν 11 Κούρδους αντάρτες κατά τη διάρκεια συγκρούσεων στη νοτιοανατολική Τουρκία κοντά στα σύνορα με το Ιράκ, μετέδωσε το ιδιωτικό πρακτορείο ειδήσεων την Τετάρτη. Οι μάχες έρχονται δύο εβδομάδες μετά την οκταήμερη εισβολή της Τουρκίας στο βόρειο Ιράκ για την εκδίωξη των ανταρτών του Εργατικού Κόμματος του Κουρδιστάν που πολεμούν την τουρκική κυβέρνηση από το 1984.
    
  ...Κάποιοι Τούρκοι εθνικιστές φοβούνται ότι η επέκταση των πολιτιστικών δικαιωμάτων θα μπορούσε να οδηγήσει σε διάσπαση στη χώρα σύμφωνα με εθνοτικές γραμμές. Ανησυχούν ότι οι Τούρκοι Κούρδοι μπορεί να ενθαρρυνθούν από την υποστηριζόμενη από τις ΗΠΑ κουρδική περιοχή στο βόρειο Ιράκ, η οποία έχει τη δική της κυβέρνηση και πολιτοφυλακή...
    
    
    
  ΠΡΟΒΛΕΨΗ ΓΙΑ ΤΟ ΔΕΥΤΕΡΟ ΤΡΙΜΗΝΟ 2008, No STRATFOR.COM, 4 ΑΠΡΙΛΙΟΥ 2008:
    
  Περιφερειακή τάση: Η Τουρκία αναδεικνύεται σε μεγάλη περιφερειακή δύναμη και θα αρχίσει να ασκεί επιρροή σε όλη την περιφέρειά της το 2008, ειδικά στο βόρειο Ιράκ...
    
  Η Τουρκία αισθάνεται ισχυρή όχι μόνο στο βόρειο Ιράκ, αλλά και στα κοντινά Βαλκάνια και τον Καύκασο, όπου επιδιώκει να καθοδηγήσει το πρόσφατα ανεξάρτητο Κοσσυφοπέδιο και το πρόσφατα πλούσιο σε πετρέλαιο Αζερμπαϊτζάν...
    
    
    
  "Ο IRON MAN ΕΙΝΑΙ ΤΟ ΝΕΟ ΠΡΟΣΩΠΟ ΤΩΝ ΣΤΡΑΤΙΩΤΙΚΩΝ ΕΡΓΟΛΑΒΟΩΝ", JEREMY SU, SPACE.COM, 6 ΜΑΪΟΥ 2008:
    
  Όταν ο υπερήρωας Tony Stark δεν φοράει την πανοπλία Iron Man για να εξοντώσει προσωπικά τους κακούς, προσφέρει στον στρατό των ΗΠΑ νέα gadget για να βοηθήσει στην καταπολέμηση του πολέμου κατά της τρομοκρατίας.
    
  ...Μπορεί τα άτομα και οι εταιρείες να μην είναι τόσο ορατά όσο τα drones που αιωρούνται πάνω από τον ουρανό του Αφγανιστάν και του Ιράκ, αλλά ο ρόλος τους έχει αυξηθεί δραματικά κατά τη διάρκεια των πρόσφατων συγκρούσεων.
    
  ...Κανείς δεν αμφισβητεί το γεγονός ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες δεν θα μπορούσαν να πολεμήσουν τώρα χωρίς τη χρήση στρατιωτικών εργολάβων...Αυτό σημαίνει ότι οι στρατιωτικοί εργολάβοι έχουν επίσης υπερβεί την απλή πώληση στρατιωτικού εξοπλισμού. Τώρα διαχειρίζονται γραμμές ανεφοδιασμού, τροφοδοτούν στρατεύματα, χτίζουν στρατόπεδα βάσης, συμβουλεύουν για τη στρατηγική, ακόμη και πολεμούν ως ιδιωτικές δυνάμεις ασφαλείας...
    
    
    
  "ΙΡΑΝ: Η ΣΥΜΦΩΝΙΑ ΑΜ-ΙΡΑΚΙ ΘΑ "ΥΠΟΔΟΥΛΩΣΕΙ" τους Ιρακινούς - RAFSANJANI", STRATFOR.COM 4 ΙΟΥΝΙΟΥ 2008:
    
  Ο Πρόεδρος του Συμβουλίου Σκοπιμότητας του Ιράν, Akbar Hashemi Rafsanjani, δήλωσε στις 4 Ιουνίου ότι ο ισλαμικός κόσμος θα προσπαθήσει να αποτρέψει μια μακροπρόθεσμη συμφωνία ασφαλείας μεταξύ του Ιράκ και των Ηνωμένων Πολιτειών, λέγοντας ότι οι όροι της συμφωνίας θα "σκλαβώσουν" τους Ιρακινούς, ανέφερε το Associated Press. Ο Ραφσαντζάνι είπε ότι η συμφωνία ΗΠΑ-Ιράκ θα οδηγήσει στη μόνιμη κατοχή του Ιράκ και ότι μια τέτοια κατοχή είναι επικίνδυνη για όλα τα κράτη της περιοχής...
    
    
    
  ΤΡΙΤΟ ΤΡΙΜΗΝΟ OUTLOOK, STRATFOR.COM, 8 ΙΟΥΛΙΟΥ 2008:
    
  ...Περιφερειακή τάση: Η Τουρκία αναδεικνύεται σε μεγάλη περιφερειακή δύναμη και το 2008 θα αρχίσει να ασκεί επιρροή σε ολόκληρη την περιφέρειά της, ειδικά στο βόρειο Ιράκ...Η Τουρκία γίνεται πιο τολμηρή στη διεθνή σκηνή: στέλνει στρατεύματα στο βόρειο Ιράκ, μεσολαβώντας στο Οι ειρηνευτικές διαπραγματεύσεις Ισραήλ-Συρίας, προωθώντας ενεργειακά έργα στον Καύκασο και την Κεντρική Ασία και κάνει αισθητή την παρουσία της με την επιρροή της στα Βαλκάνια...
    
    
    
  "Το ΚΟΙΝΟΒΟΥΛΙΟ ΤΟΥ ΙΡΑΚΙΟΥ ΣΥΓΚΛΟΝΕΙ ΣΥΝΕΔΡΙΑΣΗ ΣΤΟ ΚΙΡΚΟΥΚ", ASSOCIATED PRESS, 30 ΙΟΥΛΙΟΥ 2008:
    
  ... Η ένταση κλιμακώθηκε τη Δευτέρα μετά από βομβιστική επίθεση αυτοκτονίας στο Κιρκούκ κατά τη διάρκεια κουρδικής διαδήλωσης κατά των εκλογικών νόμων που σκότωσε 25 άτομα και τραυμάτισε περισσότερους από 180.
    
  Το Κιρκούκ φιλοξενεί Κούρδους, Τουρκμένους, Άραβες και άλλες μειονότητες. Μετά τη βομβιστική επίθεση στο Κιρκούκ, δεκάδες θυμωμένοι Κούρδοι εισέβαλαν στα γραφεία ενός πολιτικού κόμματος του Τουρκμενιστάν που αντιτίθεται στις κουρδικές διεκδικήσεις στο Κιρκούκ, ανοίγοντας πυρ και καίγοντας αυτοκίνητα εν μέσω κατηγοριών ότι φταίνε οι αντίπαλοί τους. Εννέα Τουρκμένοι, ή εθνικά Τούρκοι, αναφέρθηκαν τραυματίες.
    
  Ο Τούρκος πρωθυπουργός Ρετζέπ Ταγίπ Ερντογάν, ο οποίος υπερασπίζεται τα δικαιώματα των Τουρκμενίων, κάλεσε τις ιρακινές αρχές να εκφράσουν την ανησυχία τους για τα επεισόδια στο Κιρκούκ και προσφέρθηκε να στείλει ένα αεροπλάνο για να πετάξει τους τραυματίες στην Τουρκία για περίθαλψη, ανακοίνωσε το γραφείο του ιρακινού προέδρου. .
    
    
    
  "Η ΤΟΥΡΚΙΑ ΑΝΗΣΥΧΕΙ ΓΙΑ ΤΗΝ ΠΟΛΗ ΚΙΡΚΟΥΚ", ASSOCIATED PRESS, 2 ΑΥΓΟΥΣΤΟΥ 2008:
    
  Βαγδάτη-Η τουρκική κυβέρνηση έχει εκφράσει ανησυχία για την ιρακινή πόλη Κιρκούκ, όπου οι Τούρκοι εθνοτικά εμπλέκονται σε εδαφική διαμάχη, δήλωσε Ιρακινός αξιωματούχος.
    
  Ένας άγνωστος αξιωματούχος του ιρακινού υπουργείου Εξωτερικών είπε ότι ο Τούρκος υπουργός Εξωτερικών Αλί Μπαμπιτζάν επικοινώνησε με τον υπουργό Εξωτερικών του Ιράκ Χοσγιάρ Ζεμπάρι σχετικά με την κατάσταση στην πόλη, μετέδωσε το κουβέιτ πρακτορείο ειδήσεων KUNA το Σάββατο.
    
  Η επαρχία Κιρκούκ απαίτησε να γίνει η πόλη μέρος του Ιρακινού Κουρδιστάν, ενώ η Τουρκία αντιτάχθηκε σθεναρά σε μια τέτοια κίνηση.
    
  Αν και η πόλη έχει τη μεγαλύτερη συγκέντρωση Τούρκων εθνικών ομάδων στο Ιράκ, ο εκπρόσωπος Σαΐντ Ζεμπάρι είπε ότι οποιαδήποτε προσπάθεια επίλυσης της διαφοράς θα γίνει αποκλειστικά από το Ιράκ.
    
  Ο Ζεμπάρι είπε ότι οποιεσδήποτε εξωτερικές προσπάθειες παρέμβασης στη διαμάχη δεν θα γίνουν ευπρόσδεκτες από το Ιράκ, δήλωσε εκπρόσωπος του KUNA.
    
    
    
  "FIRST LASER GUN SHOT", WIRED, DANGER ROOM, 13 ΑΥΓΟΥΣΤΟΥ 2008:
    
  Η Boeing ανακοίνωσε σήμερα την πρώτη δοκιμή ενός πραγματικού πυροβόλου ακτίνων που θα μπορούσε να παράσχει στις ειδικές δυνάμεις των ΗΠΑ έναν τρόπο να πραγματοποιήσουν κρυφά χτυπήματα με "εύλογη άρνηση".
    
  Σε δοκιμές νωρίτερα αυτόν τον μήνα στην αεροπορική βάση Kirtland, Νέο Μεξικό, το Advanced Tactical Laser της Boeing - ένα τροποποιημένο αεροσκάφος C-130H - "εκτόξευσε το χημικό λέιζερ υψηλής ενέργειας του μέσω ενός συστήματος ελέγχου δέσμης. Το σύστημα ελέγχου δέσμης ανίχνευσε τον στόχο εδάφους και κατεύθυνε τη δέσμη λέιζερ στον στόχο, σύμφωνα με τις οδηγίες του συστήματος ελέγχου μάχης ATL..."
    
    
    
  "ΡΕΚΟΡ ΑΡΙΘΜΟΣ ΑΜΕΡΙΚΑΝΩΝ ΕΡΓΟΛΟΒΩΝ ΣΤΟ ΙΡΑΚ", MONITOR CHRISTIAN SCIENCE, PETER GRIER, 18 ΑΥΓΟΥΣΤΟΥ 2008:
    
  ΟΥΑΣΙΓΚΤΟΝ - Ο αμερικανικός στρατός εξαρτάται από ιδιώτες εργολάβους από τότε που οι "sutlers" πούλησαν χαρτί, μπέικον, ζάχαρη και άλλα είδη πολυτελείας στα στρατεύματα του Ηπειρωτικού Στρατού κατά τη διάρκεια του Επαναστατικού Πολέμου.
    
  Ωστόσο, η κλίμακα της χρήσης εργολάβων στο Ιράκ είναι άνευ προηγουμένου στην ιστορία των ΗΠΑ, σύμφωνα με μια νέα έκθεση του Κογκρέσου που μπορεί να είναι η πιο λεπτομερής επίσημη αναφορά της πρακτικής. Από τις αρχές του 2008, σύμφωνα με το Γραφείο Προϋπολογισμού του Κογκρέσου (CBO), τουλάχιστον 190.000 ιδιωτικοί υπάλληλοι εργάζονταν σε έργα χρηματοδοτούμενα από τις ΗΠΑ στο ιρακινό θέατρο. Αυτό σημαίνει ότι για κάθε ένστολο μέλος του στρατού των ΗΠΑ στην περιοχή, υπήρχε επίσης ένα συμβεβλημένο μέλος υπηρεσίας - μια αναλογία 1 προς 1.
    
  ...Οι επικριτές της στρατιωτικής εξωτερικής ανάθεσης λένε ότι το πραγματικό πρόβλημα είναι η ευελιξία και η διοίκηση και ο έλεγχος των ιδιωτικών εργαζομένων...
    
    
    
    " C -300 CURIOSITY ANKARA ," STRATEGIC FORECASTING INC., 26 ΑΥΓΟΥΣΤΟΥ 2008:
    
    ...Η Τουρκία βρίσκεται στη διαδικασία απόκτησης πολλών παραλλαγών του ρωσικού συστήματος αεράμυνας S-300, ανέφερε η τουρκική εφημερίδα Today's Zaman στις 25 Αυγούστου...
    
  ...Εάν η Τουρκία πετύχει αυτή την εξαγορά, η συνέχεια της Άγκυρας θα απαιτήσει δύο σημαντικές προσεγγίσεις. Η πρώτη είναι η αντίστροφη μηχανική, στην οποία αποσυναρμολογούνται βασικά εξαρτήματα και εξετάζεται προσεκτικά η εσωτερική τους λειτουργία. Το δεύτερο είναι η εκπαίδευση στον ηλεκτρονικό πόλεμο ενάντια σε πραγματικά συστήματα...
    
    
    
  "Ο ΤΟΥΡΚΙΚΟΣ ΣΤΡΑΤΟΣ ΕΠΙΖΗΤΕΙ ΝΑ ΕΠΕΚΤΕΙΝΕΙ ΔΥΝΑΜΕΙΣ", ASSOCIATED PRESS, ΑΓΚΥΡΑ, ΤΟΥΡΚΙΑ - 10 ΟΚΤΩΒΡΙΟΥ 2008:
    
  Οι ηγέτες της Τουρκίας συναντήθηκαν την Πέμπτη για να συζητήσουν την αύξηση των εξουσιών του στρατού για την καταπολέμηση των Κούρδων ανταρτών μετά την αύξηση των επιθέσεων, ορισμένες από τις οποίες προέρχονταν από βάσεις ανταρτών στο βόρειο Ιράκ.
    
  Το τουρκικό κοινοβούλιο ψήφισε ήδη την Τετάρτη υπέρ της παράτασης της εντολής του στρατού να διεξάγει επιχειρήσεις κατά των Κούρδων ανταρτών στο βόρειο Ιράκ, συμπεριλαμβανομένων διασυνοριακών χερσαίων επιχειρήσεων.
    
  Όμως ο στρατός ζήτησε περισσότερες εξουσίες για να πολεμήσει τους αντάρτες από το Εργατικό Κόμμα του Κουρδιστάν, ή το PKK. Η συνάντηση της Πέμπτης επικεντρώθηκε στην επέκταση των δυνατοτήτων που είναι διαθέσιμες στον στρατό και την αστυνομία...
    
    
    
  ΠΡΟΛΟΓΟΣ
    
    
    
  Έξω από AL-AMADYAH, Κυβερνείο DAHOK, ΔΗΜΟΚΡΑΤΙΑ ΤΟΥ ΙΡΑΚ
  ΑΝΟΙΞΗ 2010
    
    
  Το dilok, ή παραδοσιακή γαμήλια γιορτή, συνεχιζόταν εδώ και αρκετές ώρες, αλλά κανείς δεν φαινόταν το λιγότερο κουρασμένος. Οι άντρες χόρευαν σε μεγάλα ντεφά, ή καρέ ντραμς, και χόρευαν με κρούση με λαϊκή μουσική με ενισχυμένο ζούρνα και τίμπουρα, ενώ άλλοι καλεσμένοι τους επευφημούσαν.
    
  Ήταν ένα ζεστό, ξηρό, καθαρό βράδυ έξω. Ομάδες ανδρών στέκονταν εδώ κι εκεί σε ομάδες, καπνίζοντας και πίνοντας από μικρά φλιτζάνια χοντρό καφέ. Μεγαλύτερες γυναίκες και κορίτσια με πολύχρωμα φορέματα και κασκόλ κουβαλούσαν δίσκους με φαγητό, βοηθούμενοι από γιους ή μικρότερους αδελφούς με φανάρια.
    
  Αφού σέρβιρε άντρες έξω από τη δεξίωση του γάμου, η γυναίκα μετέφερε το δίσκο στο δρόμο πέρα από τα φανάρια, με τον δεκάχρονο γιο της να οδηγεί σε δύο Toyota pickup μισοκρυμμένα στα δέντρα, ένα σε κάθε πλευρά του δρόμου που οδηγεί στο αγρόκτημα. Το αγόρι έριξε τον φακό του στο φορτηγό στα αριστερά του, απευθείας στα μάτια του μεγαλύτερου αδερφού του. "Είθε ο Αλλάχ να σας ευλογεί και να σας χαιρετήσει! Σε έπιασα πάλι στον ύπνο!". - φώναξε.
    
  "Δεν ήμουν!" - ο αδερφός αντέτεινε πολύ πιο δυνατά απ' όσο σκόπευε.
    
  "Χάνι, μην το κάνεις αυτό. Τώρα ο αδερφός σου δεν θα μπορεί να δει στο σκοτάδι για λίγο", τον μάλωσε η μητέρα του αγοριού. "Πήγαινε και κέρασε τον αδερφό σου κάτι νόστιμο και πες του ότι λυπάσαι. Πάμε, Μάζεν", είπε στον άντρα της, "Έχω κι άλλο καφέ για σένα".
    
  Ο σύζυγος τοποθέτησε το AK-47 του στον μπροστινό προφυλακτήρα του φορτηγού και δέχτηκε με ευγνωμοσύνη τη λιχουδιά. Ήταν ντυμένος για γιορτή, όχι για φρουρά. "Είσαι καλή γυναίκα, Ζιλάρ", είπε ο άντρας. "Αλλά την επόμενη φορά, στείλε τον τεμπέλη αδερφό σου εδώ να κάνει τη δουλειά για σένα. Ήταν δική του ιδέα να τοποθετήσει φρουρούς στην είσοδο". Ένιωθε την πονεμένη έκφρασή της. "Καταλαβαίνω. Είναι απασχολημένος με τη στρατολόγηση ξανά, όχι; Ο γάμος της δικής του κόρης και δεν μπορεί να σταματήσει;
    
  "Αισθάνεται πολύ έντονα..."
    
  "Ξέρω, ξέρω", διέκοψε ο σύζυγος, βάζοντας απαλά το χέρι του στο μάγουλο της γυναίκας του για να ηρεμήσει. "Είναι πατριώτης και αφοσιωμένος Κούρδος εθνικιστής. Καλο για αυτον. Γνωρίζει όμως ότι οι πολιτοφυλακές, η αστυνομία και ο στρατός παρακολουθούν τέτοια γεγονότα, βγάζουν φωτογραφίες με drones, χρησιμοποιώντας ευαίσθητα μικρόφωνα και πατώντας τηλέφωνα. Γιατί συνεχίζει; Ρισκάρει πάρα πολύ".
    
  "Ωστόσο, σας ευχαριστώ και πάλι που συμφωνήσατε να φρουράσετε εδώ για λόγους ασφαλείας", είπε η σύζυγος, αφαιρώντας το χέρι του από το πρόσωπό της και φίλησε το. "Τον κάνει να νιώθει καλύτερα".
    
  "Δεν έχω πάρει τουφέκι εδώ και χρόνια από τότε που έφυγα από την πολιτοφυλακή Πεσμεργκά στο Κιρκούκ. Βρίσκω τον εαυτό μου να ελέγχει την ασφάλεια κάθε τρία δευτερόλεπτα".
    
  "Α, είσαι πραγματικά εσύ, σύζυγός μου;" Η γυναίκα πλησίασε το AK-47 ακουμπώντας στον προφυλακτήρα και το εξέτασε με τα δάχτυλά της.
    
  "Αχ, Λος Άντζελες, πες μου ότι δεν είμαι..."
    
  "Κάνατε". Μετακίνησε τον μοχλό ασφαλείας πίσω στην ασφαλή θέση.
    
  "Χαίρομαι που τα αδέρφια σου δεν είναι κοντά για να σε δουν να το κάνεις", είπε ο σύζυγός της. "Ίσως χρειάζομαι περισσότερα μαθήματα από την πρώην Ανώτατη Κομμούνα Γυναικών Διοικητών".
    
  "Έχω μια οικογένεια να μεγαλώσω και ένα σπίτι να φροντίσω - αφιέρωσα τον χρόνο μου στο κίνημα ανεξαρτησίας του Κουρδιστάν. Αφήστε τις νέες γυναίκες να παλέψουν λίγο για μια αλλαγή".
    
  "Μπορείς να ντροπιάσεις κάθε νεαρή γυναίκα - στο πεδίο βολής και στο κρεβάτι".
    
  "Α, και πώς ξέρεις για τις δεξιότητες των νεαρών γυναικών;" ρώτησε παιχνιδιάρικα. Έβαλε το όπλο πίσω και προχώρησε προς τον άντρα της, κουνώντας σαγηνευτικά τους γοφούς της. "Έχω πολλά ακόμη μαθήματα που θα προτιμούσα να σου μάθω, σύζυγε". Την φίλησε. "Λοιπόν πόσο ακόμη θα κρατήσεις τον μεγαλύτερο γιο μου εδώ;"
    
  "Οχι για πολύ. Ίσως άλλη μια ώρα". Έγνεψε καταφατικά προς τον γιο του, ο οποίος ήταν απασχολημένος με το να απομακρύνει τον μικρό του αδερφό από τα λίγα υπολείμματα μπακλαβά στο δίσκο. "Είναι υπέροχο να βρίσκομαι εδώ με τον Neaz. Παίρνει αυτό το έργο πολύ σοβαρά. Αυτός-" Ο άντρας σταμάτησε γιατί νόμιζε ότι άκουσε ένα ποδήλατο ή ένα μικρό σκούτερ να πλησιάζει, κάτι σαν ένα χαμηλό στροβιλισμό που έδειχνε ταχύτητα αλλά όχι δύναμη. Δεν υπήρχαν φώτα στο δρόμο ή στον αυτοκινητόδρομο πέρα. Συνοφρυώθηκε και μετά έβαλε το φλιτζάνι του καφέ στο χέρι της γυναίκας του. "Πάρτε το Χάνι πίσω στο κοινοτικό κέντρο".
    
  "Τι είναι αυτό?"
    
  "Μάλλον τίποτα". Κοίταξε ξανά τον χωματόδρομο και δεν είδε κανένα σημάδι κίνησης - ούτε πουλιά, ούτε δέντρα που θρόισμα. "Πες στον αδερφό σου ότι θα περιπλανηθώ για λίγο. Θα το πω στους άλλους". Φίλησε τη γυναίκα του στο μάγουλο και μετά πήγε να πάρει το AK-47 του. "Θα είμαι έτοιμος να μπω αφού λάβω..."
    
  Με την άκρη του ματιού του, ψηλά στη δύση, το παρατήρησε: μια σύντομη λάμψη κίτρινου φωτός, όχι πυκνή σαν προβολέας, αλλά που τρεμοπαίζει σαν δάδα. Γιατί το έκανε, δεν ήταν σίγουρος, αλλά έσπρωξε τη γυναίκα του στην άκρη, προς τα δέντρα δίπλα στην πύλη. "Ερχομαι σε!" - φώναξε. "Ψέμα! Διαμονή-"
    
  Ξαφνικά το έδαφος άρχισε να δονείται, σαν να είχαν βιδώσει χίλια άλογα ακριβώς δίπλα τους. Το πρόσωπο, τα μάτια και ο λαιμός του συζύγου γέμισαν σύννεφα σκόνης και βρωμιάς που φάνηκαν από το πουθενά και πετάχτηκαν πέτρες προς όλες τις κατευθύνσεις. Η σύζυγος ούρλιαξε καθώς είδε τον άντρα της να διαλύεται κυριολεκτικά σε κομμάτια ανθρώπινης σάρκας. Το φορτηγό σκίστηκε παρομοίως πριν σπάσει η δεξαμενή αερίου, στέλνοντας μια τεράστια βολίδα στον ουρανό.
    
  Τότε το άκουσε - έναν τρομερό ήχο, απίστευτα δυνατό, που κράτησε μόνο ένα κλάσμα του δευτερολέπτου. Ήταν σαν ένα γιγάντιο ζώο που γρυλίζει να στέκεται από πάνω της σαν αλυσοπρίονο στο μέγεθος ενός σπιτιού. Τον ήχο ακολούθησε λίγο αργότερα το δυνατό σφύριγμα ενός τζετ που πετούσε από πάνω, τόσο χαμηλά που σκέφτηκε ότι μπορεί να προσγειωνόταν σε χωματόδρομο.
    
  Σε λίγους χτύπους της καρδιάς της, ο σύζυγός της και οι δύο γιοι της ήταν νεκροί μπροστά στα μάτια της. Κάπως έτσι, η γυναίκα σηκώθηκε όρθια και έτρεξε πίσω στον χώρο της δεξίωσης του γάμου, χωρίς να σκεφτεί τίποτα άλλο παρά να προειδοποιήσει τα άλλα μέλη της οικογένειάς της να τραπούν σε φυγή για να σώσουν τη ζωή τους.
    
  "Το πλεονέκτημα είναι ξεκάθαρο", είπε ο επικεφαλής πιλότος του βομβαρδιστικού τριών πλοίων A-10 Thunderbolt II. Φρέναρε δυνατά για να βεβαιωθεί ότι ήταν αρκετά μακριά από το άλλο αεροσκάφος και το έδαφος. "Δύο, εκκαθαρίστηκαν σε καταδίωξη".
    
  "Καλή προσέγγιση, αρχηγέ", είπε ο πιλότος του δεύτερου A-10 Thunderbolt. "Το δεύτερο είναι σε δράση". Έλεγξε την οθόνη υπέρυθρων βίντεο του πυραύλου AGM-65G Maverick, η οποία έδειχνε καθαρά δύο φορτηγά στο τέλος του δρόμου, το ένα να φλέγεται και το άλλο άθικτο, και με ένα ελαφρύ πάτημα του μοχλού ελέγχου τοποθετήθηκε δίπλα το δεύτερο φορτηγό. Το A-10 του δεν τροποποιήθηκε με μια ειδική μονάδα αισθητήρα υπέρυθρων, αλλά το βίντεο "Frior Man's FLIR" από τον πύραυλο Maverick έκανε τη δουλειά μια χαρά.
    
  Η βολή όπλων τη νύχτα συνήθως δεν ενδείκνυται, ειδικά σε τέτοια λοφώδη εδάφη, αλλά ποιος πιλότος δεν θα το ρίσκαρε για την ευκαιρία να πυροβολήσει το απίστευτο κανόνι GAU-8A Avenger, ένα πυροβόλο Gatling τριάντα χιλιοστών που εκτόξευε τεράστιες σφαίρες απεμπλουτισμένου ουρανίου σε ρυθμός σχεδόν τεσσάρων χιλιάδων γύρους ανά λεπτό; Επιπλέον, δεδομένου ότι ο πρώτος στόχος έκαιγε καλά, ήταν πλέον εύκολο να δούμε τον επόμενο στόχο.
    
  Όταν το πλέγμα του Maverick έπεσε τριάντα μοίρες, ο πιλότος κατέβασε τη μύτη του αεροπλάνου, έκανε τις τελευταίες ρυθμίσεις και ανακοίνωσε μέσω του ασύρματου, "Όπλα, όπλα, όπλα!" και πάτησε τη σκανδάλη. Ο βρυχηθμός εκείνου του μεγάλου όπλου που πυροβολούσε ανάμεσα στα πόδια του ήταν το πιο απίστευτο συναίσθημα. Σε μια έκρηξη τριών δευτερολέπτων, σχεδόν διακόσιες τεράστιες οβίδες έφτασαν στο στόχο τους. Ο πιλότος εστίασε στο φορτηγό για το πρώτο δευτερόλεπτο, πυροβολώντας πενήντα φυσίγγια σε αυτό και προκαλώντας άλλη μια θεαματική έκρηξη και στη συνέχεια σήκωσε τη μύτη του A-10 για να επιτρέψει στους υπόλοιπους εκατόν τριάντα φυσίγγια να εκτινάξουν μια διαδρομή προς τον στόχο τρομοκρατών που δραπέτευσε.
    
  Προσέχοντας να μην κολλήσει πολύ στον στόχο και έχοντας επίγνωση του γύρω εδάφους, φρέναρε απότομα και άλλαξε κατεύθυνση προς τα δεξιά για να κερδίσει το ύψος του στόχου. Η ικανότητα ελιγμών του αμερικανικής κατασκευής A-10 ήταν εκπληκτική - δεν άξιζε το ανεπίσημο παρατσούκλι του, "Warthog". "Δύο ξεκάθαρα. Τρεις, ζεστό ξεφλουδισμένο."
    
  "Τρίτος σε απεργία", απάντησε ο πιλότος του τρίτου Α-10 στον σχηματισμό. Ήταν ο λιγότερο έμπειρος πιλότος στον σχηματισμό των τεσσάρων πλοίων, οπότε δεν επρόκειτο να κάνει κανονιοδρομία... αλλά θα έπρεπε να ήταν εξίσου συναρπαστικό.
    
  Εστίασε τον στόχο - ένα μεγάλο γκαράζ δίπλα στο σπίτι - στην οθόνη καθοδήγησης του πυραύλου Maverick, πάτησε το κουμπί "lock" στο γκάζι , είπε "Rifle one" στο ραδιόφωνο, γύρισε το κεφάλι του προς τα δεξιά για να αποφύγει τη λάμψη του τον κινητήρα του βλήματος, και πάτησε το κουμπί "εκτόξευση" στο μοχλό ελέγχου. Ο πύραυλος AGM-65G Maverick άφησε τον οδηγό εκτόξευσης στο αριστερό φτερό και γρήγορα εξαφανίστηκε από το οπτικό πεδίο. το ίδιο το σπίτι - και πυροβόλησε τον Maverick από τη δεξιά πτέρυγα.Λίγα δευτερόλεπτα αργότερα ανταμείφθηκε με δύο φωτεινές εκρήξεις.
    
  "Ο παρουσιαστής έχει μια οπτική εικόνα αυτού που φαίνεται να είναι δύο άμεσες επιτυχίες."
    
  "Το τρίτο είναι ελεύθερο", πέταξε ασυρμάτου καθώς κέρδιζε υψόμετρο και γύρισε προς το προγραμματισμένο σημείο του ραντεβού. "Τέσσερα, καθαρίστηκαν σε καταδίωξη".
    
  "Τέσσερα παραδείγματα, που πετούν γρήγορα", επιβεβαίωσε ο τέταρτος πιλότος του A-10. Μπορεί να είχε το λιγότερο συναρπαστικό προφίλ επίθεσης και συνήθως δεν εκτελούνταν καν από το A-10, αλλά τα A-10 ήταν νέα μέλη του στόλου και οι πλήρεις δυνατότητές τους δεν είχαν ακόμη εξερευνηθεί.
    
  Η διαδικασία ήταν πολύ πιο απλή από αυτή των πτερυγίων του: διατηρήστε τους διακόπτες ελέγχου που είναι εγκατεστημένοι στους σταθμούς τέσσερα και οκτώ. ακολουθήστε τις οδηγίες πλοήγησης GPS μέχρι το σημείο ξεκλειδώματος. ο κύριος διακόπτης όπλισης βρίσκεται στη θέση "arm". και πατήστε το κουμπί απελευθέρωσης στη λαβή ελέγχου στο προσχεδιασμένο σημείο απελευθέρωσης. Δύο βόμβες χιλιάδων λιβρών GBU-32 που καθοδηγούνται με GPS πέφτουν στον νυχτερινό ουρανό. Ο πιλότος δεν χρειάστηκε να επιδιορθώσει τίποτα ή να ρισκάρει να βουτήξει στο έδαφος: τα κιτ στόχευσης του όπλου χρησιμοποιούσαν σήματα δορυφορικής πλοήγησης GPS για να καθοδηγήσουν τις βόμβες στον στόχο, ένα μεγάλο κτίριο δίπλα σε μια φάρμα που διαφημιζόταν ως "κοινοτικό κέντρο" αλλά πηγές πληροφοριών λένε ότι ήταν ο κύριος τόπος συγκέντρωσης και στρατολόγησης τρομοκρατών του PKK.
    
  Λοιπόν, όχι πια. Δύο απευθείας χτυπήματα κατέστρεψαν το κτίριο, δημιουργώντας έναν τεράστιο κρατήρα με διάμετρο πάνω από πενήντα πόδια. Ακόμη και πετώντας δεκαπέντε χιλιάδες πόδια πάνω από το έδαφος, το A-10 τινάχτηκε από δύο εκρήξεις. "Το τέταρτο είναι δωρεάν. Το πάνελ των όπλων είναι ασφαλές και αβλαβές."
    
  "Δύο καλές διεισδύσεις", είπε ο επικεφαλής πιλότος. Δεν είδε δευτερεύουσες εκρήξεις, αλλά οι τρομοκράτες μπορεί να μετέφεραν μια μεγάλη κρύπτη όπλων και εκρηκτικών που φέρεται να ήταν αποθηκευμένα στο κτίριο. "Μουχτεσέμ! Φοβερή δουλειά, Lightning. Βεβαιωθείτε ότι οι διακόπτες όπλισης είναι ασφαλείς και μην ξεχάσετε να απενεργοποιήσετε τη μονάδα ECM και να ενεργοποιήσετε τους αναμεταδότες στα σύνορα, διαφορετικά θα σας κάνουμε κομμάτια όπως έκαναν σε εκείνα τα αποβράσματα του PKK εκεί πίσω. Τα λέμε στο ραντεβού της άγκυρας."
    
  Μέσα σε λίγα λεπτά, και τα τέσσερα A-10 Thunderbolt, τα πρόσφατα αποκτηθέντα μαχητικά αεροσκάφη της τουρκικής Πολεμικής Αεροπορίας, επέστρεψαν με ασφάλεια πέρα από τα σύνορα. Άλλη μια επιτυχημένη αντιτρομοκρατική επιχείρηση εναντίον ανταρτών που κρύβονται στο Ιράκ.
    
  Η γυναίκα, η Zilar Azzawi, γκρίνιαξε από αγωνία όταν ξύπνησε λίγο αργότερα. Το αριστερό της χέρι πονούσε τρομερά, σαν να είχε σπάσει το δάχτυλό της σε πτώση... Και μετά κατάλαβε με σοκ ότι το αριστερό της χέρι δεν ήταν πια εκεί, σκισμένο μέχρι τη μέση του αντιβραχίου της. Ό,τι σκότωσε τον σύζυγό της και τους γιους της και κατέστρεψε το φορτηγό παραλίγο να καταφέρει να τη σκοτώσει. Ανέλαβε η εκπαίδευση κομάντο του PKK και κατάφερε να δέσει μια λωρίδα υφάσματος από το φόρεμά της γύρω από το μπράτσο της ως τουρνικέ για να σταματήσει την αιμορραγία.
    
  Όλη η περιοχή γύρω της ήταν φλεγόμενη και δεν είχε άλλη επιλογή από το να μείνει εκεί που ήταν, στην άκρη του δρόμου, μέχρι να μπορέσει να βρει τον προσανατολισμό της. Τα πάντα γύρω της, εκτός από αυτό το μικρό τμήμα του χωματόδρομου, έκαιγαν, και είχε χάσει τόσο πολύ αίμα που δεν πίστευε ότι θα μπορούσε να φτάσει μακριά ακόμα κι αν ήξερε ποιο δρόμο να ακολουθήσει.
    
  Όλα και όλοι εξαφανίστηκαν, καταστράφηκαν ολοσχερώς - τα κτίρια, η γαμήλια δεξίωση, όλοι οι καλεσμένοι, τα παιδιά...Θεέ μου, τα παιδιά, τα παιδιά της...!
    
  Ο Azzawi ήταν αβοήθητος τώρα, ελπίζοντας να παραμείνει ζωντανός...
    
  "Αλλά, Θεέ μου, αν με αφήσεις να ζήσω", είπε δυνατά, με τους ήχους θανάτου και καταστροφής γύρω της, "θα βρω τους υπεύθυνους για αυτήν την επίθεση και θα χρησιμοποιήσω όλες μου τις δυνάμεις για να συγκεντρώσω στρατό και να καταστρέψω δικα τους. Η προηγούμενη ζωή μου τελείωσε - μου πήραν την οικογένειά μου με σκληρή αδιαφορία. Με την ευλογία σου , Θεέ, η νέα μου ζωή θα ξεκινήσει αμέσως τώρα και θα εκδικηθώ όλους όσους πέθαναν εδώ απόψε".
    
    
  ΠΡΟΣΕΓΟΝΤΑΣ ΒΑΣΗ ΚΟΜΑΝΤΟ ΔΗΜΟΣΙΑΣ ΤΑΞΗΣ JANDARMA, DIYARBAKIR, ΔΗΜΟΚΡΑΤΙΑ ΤΗΣ ΤΟΥΡΚΙΑΣ
  ΚΑΛΟΚΑΙΡΙ 2010
    
    
  "Kanak Two-seven, πύργος Diyarbakir, άνεμος τρία-μηδέν-μηδέν με οκτώ κόμβους, οροφή χίλια χιλιόμετρα την ώρα, ορατότητα πέντε σε ελαφριά βροχή, διάδρομος 3-5, καθαρός για προσέγγιση ILS κανονικής κατηγορίας, η κατάσταση ασφαλείας είναι πράσινη."
    
  Ο πιλότος ενός αμερικανικού τάνκερ/αεροσκάφους φορτίου KC-135R αναγνώρισε την κλήση και μετά πάτησε το σύστημα στόχευσης επιβατών. "Θα προσγειωθούμε σύντομα. Επιστρέψτε στις θέσεις σας, βεβαιωθείτε ότι οι ζώνες ασφαλείας σας είναι καλά δεμένες, καθαρίστε τα τραπέζια των δίσκων σας και αποθηκεύστε όλες τις χειραποσκευές. Tesekkur ederim. Ευχαριστώ ". Στη συνέχεια γύρισε προς τον χειριστή/μηχανικό πτήσεων που καθόταν πίσω από τον συγκυβερνήτη και φώναξε σε όλο το πιλοτήριο: "Πήγαινε να δεις αν θέλει να έρθει για προσγείωση, Αφέντη Λοχία". Ο μηχανικός έγνεψε καταφατικά, έβγαλε τα ακουστικά του και κατευθύνθηκε προς τα πίσω στον κόλπο του φορτίου.
    
  Αν και το KC-135R ήταν κυρίως αεροσκάφος εναέριου ανεφοδιασμού, χρησιμοποιήθηκε συχνά για τη μεταφορά φορτίου και επιβατών. Το φορτίο βρισκόταν στο μπροστινό μέρος του σπηλαιώδους εσωτερικού - σε αυτή την περίπτωση, τέσσερις παλέτες γεμάτες με κουτιά ασφαλισμένα με νάιλον πλέγμα. Πίσω από τους δίσκους υπήρχαν δύο δίσκοι για καθίσματα οικονομικής θέσης δώδεκα ατόμων, βιδωμένα στο πάτωμα, έτσι ώστε οι επιβάτες να κάθονται προς τα πίσω. Η πτήση ήταν θορυβώδης, δύσοσμη, σκοτεινή και άβολη, αλλά πολύτιμα αεροσκάφη που αυξάνουν την ισχύ, όπως αυτό, σπάνια επιτρεπόταν να πετάξουν χωρίς πλήρες φορτίο.
    
  Ο μηχανικός του πληρώματος στριμώχτηκε γύρω από το φορτίο και πλησίασε τον επιβάτη που κοιμόταν στο τέλος της πρώτης σειράς στην πλευρά του λιμανιού. Ο άντρας είχε μακριά και μάλλον ανακατωμένα μαλλιά, φαβορίτες που είχαν μεγαλώσει για αρκετές ημέρες και φορούσε αρκετά κανονικά ρούχα του δρόμου, αν και όποιος ταξίδευε με στρατιωτικό αεροσκάφος έπρεπε να φορά είτε στολή είτε επαγγελματικό κοστούμι. Ο μηχανικός στάθηκε μπροστά στον άντρα και του άγγιξε ελαφρά τον ώμο. Όταν ο άνδρας ξύπνησε, ο πλοίαρχος λοχίας του έκανε σήμα, και σηκώθηκε και ακολούθησε τον πλοίαρχο λοχία στο χώρο ανάμεσα στις παλέτες. "Συγγνώμη που σας ενοχλώ, κύριε", είπε ο χειριστής του μπουμ αφού ο επιβάτης έβγαλε τις κίτρινες ωτοασπίδες από μαλακό αφρό που φορούσαν όλοι για να προστατεύσουν την ακοή τους από τον θόρυβο, "αλλά ο πιλότος ζήτησε να δει αν θα θέλατε να καθίσετε στο πιλοτήριο για προσέγγιση." προσγείωση."
    
  "Είναι φυσιολογική αυτή η διαδικασία, αφέντη λοχία;" - ρώτησε ο επιβάτης, ο στρατηγός Μπεσίρ Οζέκ. Ο Ozek ήταν ο διοικητής του Gendarma Genel Komutanligi, ή των τουρκικών εθνικών παραστρατιωτικών δυνάμεων, που συνδύαζαν την εθνική αστυνομία, την περιπολία των συνόρων και την εθνική φρουρά. Ως εκπαιδευμένος καταδρομέας, καθώς και ως διοικητής μιας παραστρατιωτικής μονάδας υπεύθυνης για την εσωτερική ασφάλεια, επιτράπηκε στον Ozek να φορά πιο μακριά μαλλιά και φαβορίτες για να μπαίνει και να βγαίνει καλύτερα από τον ρόλο του μυστικού πράκτορα και να παρατηρεί τους άλλους πιο διακριτικά.
    
  "Όχι, κύριε", απάντησε ο χειριστής του φραγμού. "Κανένας δεν επιτρέπεται στο πιλοτήριο εκτός από το πλήρωμα πτήσης. Αλλά..."
    
  "Ζήτησα να μην με ξεχωρίσουν σε αυτή την πτήση, Αφέντη Λοχία. Νόμιζα ότι αυτό ήταν ξεκάθαρο σε όλους στην ομάδα", είπε ο Ozek. "Θέλω να παραμείνω όσο πιο δυσδιάκριτος γίνεται σε αυτό το ταξίδι. Γι' αυτό αποφάσισα να καθίσω πίσω με άλλους επιβάτες".
    
  "Συγγνώμη, κύριε", είπε ο χειριστής του φραγμού.
    
  Ο Ozek εξέτασε τις παλέτες φορτίου και παρατήρησε ότι αρκετοί επιβάτες γύρισαν για να δουν τι συνέβαινε. "Λοιπόν, υποθέτω ότι είναι πολύ αργά τώρα, έτσι δεν είναι;" - αυτός είπε. "Πηγαίνω". Ο χειριστής του πυροβολητή έγνεψε καταφατικά και έφερε τον στρατηγό στο πιλοτήριο, χαρούμενος που δεν χρειάστηκε να εξηγήσει στον διοικητή του αεροσκάφους γιατί ο στρατηγός δεν είχε αποδεχτεί την πρόσκλησή του.
    
  Είχαν περάσει πολλά χρόνια από τότε που ο Ozek βρισκόταν μέσα σε ένα αεροσκάφος τάνκερ KC-135R Stratotanker και η καμπίνα φαινόταν πολύ πιο στενή, θορυβώδης και δύσοσμη από όσο θυμόταν. Ο Ozek ήταν βετεράνος του πεζικού και δεν ήθελε να καταλάβει τι τράβηξε τους άνδρες στην αεροπορία. Η ζωή του πιλότου υπόκειτο σε δυνάμεις και νόμους που κανείς δεν έβλεπε ή δεν καταλάβαινε πλήρως και δεν ήταν ο τρόπος που ήθελε ποτέ να ζήσει. Το αναβαθμισμένο KC-135R ήταν ένα καλό αεροπλάνο, αλλά το πλαίσιο του αεροσκάφους ήταν σε υπηρεσία για περισσότερα από πενήντα χρόνια - αυτό ήταν σχετικά νέο, μόλις σαράντα πέντε ετών - και είχε αρχίσει να δείχνει την ηλικία του.
    
  Ωστόσο, η αεροπορία φαινόταν να είναι όλη η οργή στην Τουρκική Δημοκρατία αυτές τις μέρες. Η χώρα του μόλις απέκτησε δεκάδες πλεονάζοντα τακτικά μαχητικά και βομβαρδιστικά από τις Ηνωμένες Πολιτείες: το αγαπημένο μαχητικό-βομβαρδιστικό F-16 Fighting Falcon, το οποίο επίσης κατασκευάστηκε με άδεια στην Τουρκία. το αεροσκάφος υποστήριξης κλειστού αεροσκάφους A-10 Thunderbolt, με το παρατσούκλι "Warthog" λόγω της ογκώδους, χρηστικής εμφάνισής του. Επιθετικό ελικόπτερο AH-1 Cobra. και το μαχητικό αεροσκάφος F-15 Eagle για αεροπορική υπεροχή. Η Τουρκία βρισκόταν στο δρόμο της να γίνει μια παγκόσμιας κλάσης περιφερειακή στρατιωτική δύναμη, χάρη στην επιθυμία των Ηνωμένων Πολιτειών να αποδεσμευτούν από τον εξοπλισμό που έχει δοκιμαστεί στη μάχη, αλλά γερασμένος.
    
  Ο χειριστής του μπαράζ έδωσε στον στρατηγό ένα ακουστικό και έδειξε τη θέση του εκπαιδευτή ανάμεσα στους δύο πιλότους. "Ξέρω ότι δεν ήθελες να σε ενοχλούν, στρατηγέ", είπε ο πιλότος πάνω από την ενδοεπικοινωνία, "αλλά το κάθισμα ήταν ανοιχτό και σκέφτηκα ότι μπορεί να σου άρεσε η θέα".
    
  "Φυσικά", απάντησε απλά ο Οζέκ, σημειώνοντας νοερά να απομακρύνει τον πιλότο από την υπηρεσία όταν επέστρεφε στο αρχηγείο. υπήρχαν πολλοί άνδρες και γυναίκες στην τουρκική Πολεμική Αεροπορία που ήξεραν πώς να ακολουθούν τις εντολές που περίμεναν να πιλοτάρουν τάνκερ. "Ποια είναι η κατάσταση ασφαλείας στο αεροδρόμιο;"
    
  "Πράσινο, κύριε", είπε ο πιλότος. "Καμία αλλαγή για πάνω από ένα μήνα."
    
  "Η τελευταία δραστηριότητα του PKK σε αυτήν την περιοχή ήταν μόλις πριν από είκοσι τέσσερις μέρες, καπετάνιε", είπε ο Οζέκ εκνευρισμένος. Το PKK, ή το Κόμμα Karker στο Κουρδιστάν, ή το Εργατικό Κόμμα του Κουρδιστάν, ήταν μια απαγορευμένη μαρξιστική στρατιωτική οργάνωση που επεδίωκε το σχηματισμό ενός ξεχωριστού κράτους του Κουρδιστάν, που σχηματιζόταν από τμήματα της νοτιοανατολικής Τουρκίας, του βόρειου Ιράκ, της βορειοανατολικής Συρίας και του βορειοδυτικού Ιράν. που η κουρδική εθνική πλειοψηφία. Το PKK έχει χρησιμοποιήσει τρομοκρατία και βία, ακόμη και εναντίον μεγάλων στρατιωτικών βάσεων και καλά προστατευμένων τοποθεσιών, όπως τα πολιτικά αεροδρόμια, για να προσπαθήσει να παραμείνει στη δημοσιότητα και να πιέσει τα μεμονωμένα κράτη να καταλήξουν σε λύση. "Πρέπει να παραμένουμε πάντα σε εγρήγορση".
    
  "Ναι, κύριε", επιβεβαίωσε ο πιλότος με πνιχτή φωνή.
    
  "Δεν κάνεις μια προσέγγιση μέγιστης απόδοσης, καπετάνιο;"
    
  "Ε...όχι, κύριε", απάντησε ο πιλότος. "Η κατάσταση ασφάλειας είναι πράσινη, η οροφή και η ορατότητα είναι χαμηλά και ο πύργος μας έχει ενημερώσει ότι έχουμε άδεια για μια κανονική προσέγγιση κατηγορίας". Κατάπιε και μετά πρόσθεσε: "Και δεν ήθελα να στενοχωρήσω εσάς ή τους άλλους επιβάτες κατεβαίνοντας με τη μέγιστη απόδοση".
    
  Ο Ozek θα είχε επιπλήξει τον νεαρό ηλίθιο πιλότο, αλλά είχαν ήδη ξεκινήσει την ενόργανη προσέγγιση τους και σύντομα θα γινόταν πολύ απασχολημένος. Οι απογειώσεις και οι προσεγγίσεις μέγιστης απόδοσης σχεδιάστηκαν για να ελαχιστοποιήσουν το χρόνο στο φονικό εύρος των αντιαεροπορικών πυροβόλων όπλων. Το PKK έχει κατά καιρούς χρησιμοποιήσει πυραύλους SA-7 και SA-14 ρωσικής κατασκευής εναντίον τουρκικών κυβερνητικών αεροσκαφών.
    
  Ωστόσο, η πιθανότητα μιας τέτοιας επίθεσης σήμερα ήταν μικρή. Το ταβάνι και η ορατότητα ήταν αρκετά χαμηλά, περιορίζοντας τον χρόνο που είχε στη διάθεσή του ο σουτέρ για επίθεση. Επιπλέον, οι περισσότερες επιθέσεις έγιναν εναντίον μεγάλων ελικοπτέρων ή αεροσκαφών σταθερών πτερύγων κατά τη φάση της απογείωσης, επειδή η θερμική υπογραφή που στόχευαν οι πύραυλοι ήταν πολύ πιο φωτεινή - κατά την προσέγγιση, οι κινητήρες λειτουργούσαν σε ρυθμίσεις χαμηλότερης ισχύος και ήταν σχετικά ψυχροί, πράγμα που σήμαινε ότι οι πύραυλοι δυσκολεύτηκε να κλειδώσει και μπορούσε να μπλοκαριστεί ή να παγιδευτεί πιο εύκολα.
    
  Ο πιλότος έπαιρνε μια ευκαιρία που δεν άρεσε στον Ozek - ειδικά επειδή το έκανε μόνο για να προσπαθήσει να εντυπωσιάσει τον ανώτερο αξιωματικό - αλλά τώρα ήταν σε στενό σημείο και ματαίωσαν την προσέγγιση σε αυτό το σημείο, κοντά στα βουνά σε άσχημη κατάσταση ο καιρός, δεν ήταν ιδανική επιλογή. Ο Οζέκ έγειρε πίσω στην καρέκλα του και σταύρωσε τα χέρια του στο στήθος του, δείχνοντας το θυμό του. "Συνέχισε, καπετάνιο", είπε απλά.
    
  "Ναι, κύριε", απάντησε ο πιλότος με ανακούφιση. "Συβερνήτη, παρακαλώ, πριν εκτελέσετε τη λίστα ελέγχου αναχαίτισης στη διαδρομή ολίσθησης". Προς τιμή του πιλότου, σκέφτηκε ο Ozek, ότι ήταν καλός πιλότος. θα ήταν μια καλή προσθήκη σε κάποιο πλήρωμα αεροπορικής εταιρείας γιατί δεν επρόκειτο να μείνει στην τουρκική Πολεμική Αεροπορία για πολύ.
    
  Δυστυχώς, αυτή η απαθής στάση στον στρατό γινόταν όλο και πιο συνηθισμένη αυτές τις μέρες καθώς η σύγκρουση μεταξύ της τουρκικής κυβέρνησης και των Κούρδων συνέχιζε να κλιμακώνεται. Το Εργατικό Κόμμα του Κουρδιστάν, ή PKK, άλλαξε το όνομά του σε PAG, ή Κογκρέσο για την Ελευθερία και τη Δημοκρατία, και απέφυγε να χρησιμοποιήσει τον όρο "Κουρδιστάν" στη βιβλιογραφία και τις ομιλίες του σε μια προσπάθεια να προσελκύσει ένα ευρύτερο κοινό. Κατά τη διάρκεια αυτών των ημερών, πραγματοποίησαν συγκεντρώσεις και δημοσίευσαν έγγραφα που υποστήριζαν την υιοθέτηση νέων νόμων για τα ανθρώπινα δικαιώματα για να ανακουφίσουν τα δεινά όλων των καταπιεσμένων ανθρώπων στον κόσμο, αντί να υποστηρίξουν τον ένοπλο αγώνα αποκλειστικά για ένα ξεχωριστό κουρδικό κράτος.
    
  Αλλά ήταν ένα κόλπο. Το PKK ήταν πιο δυνατό, πιο πλούσιο και πιο επιθετικό από ποτέ. Λόγω της εισβολής των ΗΠΑ και της καταστροφής του καθεστώτος του Σαντάμ Χουσεΐν στο Ιράκ, καθώς και του ιρανικού εμφυλίου πολέμου, οι Κούρδοι αντάρτες ξεκίνησαν άφοβα διασυνοριακές επιδρομές στην Τουρκία, το Ιράκ, το Ιράν και τη Συρία από πολυάριθμα ασφαλή στρατόπεδα, ελπίζοντας να επωφεληθούν από το χάος και σύγχυση και να δημιουργήσουν μια ισχυρή βάση σε κάθε χώρα. Κάθε φορά που τα τουρκικά στρατεύματα απαντούσαν, κατηγορούνταν για γενοκτονία και οι πολιτικοί στην Άγκυρα διέταξαν τον στρατό να σταματήσει τη δίωξη.
    
  Αυτό μόνο ενθάρρυνε το PKK. Το τελευταίο σκετς: η εμφάνιση μιας γυναίκας ηγέτη τρομοκρατών. Κανείς δεν ήξερε το πραγματικό της όνομα. Ήταν γνωστή ως Baz, ή "Το γεράκι" στα αραβικά, λόγω της ικανότητάς της να χτυπά γρήγορα και απροσδόκητα, αλλά φαινομενικά να πετάει μακριά και να ξεφεύγει από τους διώκτες της τόσο εύκολα. Η ανάδειξή του ως η κύρια δύναμη που πιέζει για την ανεξαρτησία των Κούρδων και η χλιαρή απάντηση της τουρκικής και της ιρακινής κυβέρνησης στην έκκλησή της για αιματηρό πόλεμο ανησύχησε τον στρατηγό Τζαντάρμα.
    
  "Μπαίνουμε σε αναχαίτιση μονοπατιού ολίσθησης", είπε ο συγκυβερνήτης.
    
  "Σιγά", είπε ο πιλότος.
    
  "Εδώ είναι", απάντησε ο συγκυβερνήτης, και έφτασε ακριβώς πάνω από το δεξί γόνατο του πιλότου και κίνησε τον στρογγυλό διακόπτη ταχυτήτων στην κάτω θέση. "Μετάδοση σε εξέλιξη... Τρεις πράσινες, χωρίς κίτρινο, λυχνία ελέγχου αντλίας κουμπιών αναμμένη, μετάδοση σβηστή και κλειδωμένη."
    
  Ο πιλότος τράβηξε τα μάτια του από την ένδειξη οριζόντιας θέσης για αρκετή ώρα για να ελέγξει τις ενδείξεις αλλαγής ταχύτητας και πάτησε για να πατήσει την ένδειξη "gear hyd" για έλεγχο. "Ελέγξτε, η μετάδοση είναι απενεργοποιημένη και μπλοκαρισμένη."
    
  "Φυσικά, στο μονοπάτι ολίσθησης", είπε ο συγκυβερνήτης. "Δύο χιλιάδες πόδια μέχρι το υψόμετρο απόφασης". Ο συγκυβερνήτης άπλωσε το χέρι του και χτύπησε διακριτικά την ένδειξη ταχύτητας αέρα, προειδοποιώντας σιωπηλά τον πιλότο ότι η ταχύτητα του αέρα του είχε πέσει ελαφρώς - με τον στρατηγό στο πιλοτήριο, δεν ήθελε να τονίσει ούτε το παραμικρό λάθος. Η ταχύτητά τους είχε πέσει μόνο κατά πέντε κόμβους, αλλά τα μικροσκοπικά λάθη έμοιαζαν με χιονοστιβάδα στην προσέγγιση των οργάνων και ήταν καλύτερο να τα εντοπίσετε και να τα διορθώσετε αμέσως παρά να τα αφήσετε να δημιουργήσουν μεγάλα προβλήματα αργότερα.
    
  "Tesekkur eder", απάντησε ο πιλότος, παραδεχόμενος την σύλληψη. Ένα απλό "σε κατάλαβα" σήμαινε ότι ο πιλότος είχε ανακαλύψει το λάθος του, αλλά η ευγνωμοσύνη σήμαινε ότι ο συγκυβερνήτης είχε κάνει καλή προσέγγιση. "Χίλια έμειναν".
    
  Το φιλτραρισμένο ηλιακό φως άρχισε να φιλτράρει μέσα από τα παράθυρα της καμπίνας, ακολουθούμενο από το φως του ήλιου που διαπερνούσε τα διάσπαρτα σύννεφα. Ο Ozek κοίταξε έξω και είδε ότι ήταν ακριβώς στο κέντρο του διαδρόμου και τα οπτικά φώτα προσέγγισης έδειχναν ότι βρίσκονταν στο μονοπάτι ολίσθησης. "Ο διάδρομος είναι ορατός", ανακοίνωσε ο συγκυβερνήτης. Οι βελόνες ILS άρχισαν να χορεύουν λίγο, πράγμα που σήμαινε ότι ο πιλότος κοίταζε έξω από το παράθυρο στον διάδρομο προσγείωσης αντί να παρακολουθεί την ένδειξη οριζόντιας θέσης. "Συνέχισε να πλησιάζεις".
    
  "Ευχαριστώ". Άλλη μια καλή σύλληψη. "Πεντακόσια στο ύψος της απόφασης. Ακολουθήστε τη λίστα ελέγχου "προ της προσγείωσης" και..."
    
  Ο Ozek, εστιάζοντας στο παράθυρο και όχι στα όργανα, το είδε πρώτος: μια λευκή γραμμή καπνού που έβγαινε από τη διασταύρωση των δρόμων μπροστά και αριστερά, μέσα στον περιμετρικό φράκτη του αεροδρομίου, κατευθυνόμενος κατευθείαν προς αυτούς! "Βέλος!" φώναξε ο Ozek, χρησιμοποιώντας το ρωσικό παρατσούκλι "Zvezda" για τον πύραυλο SA-7.
    
  Προς τιμήν του, ο πιλότος έκανε ακριβώς όπως διέταξε ο Ozek: έστρεψε αμέσως τον τροχό ελέγχου απότομα προς τα δεξιά και έβαλε και τα τέσσερα γκάζια σε πλήρη ισχύ μάχης. Αλλά άργησε πολύ, πολύ. Ο Ozek ήξερε ότι τώρα είχαν μόνο μία ευκαιρία: ότι ήταν πραγματικά ο πύραυλος SA-7 και όχι ο νεότερος SA-14, επειδή ο παλιός πύραυλος χρειαζόταν ένα φωτεινό hot spot για να τον καθοδηγήσει, ενώ το SA-14 μπορούσε να παρακολουθήσει οποιαδήποτε πηγή θερμότητας , ακόμη και το ηλιακό φως που αντανακλάται από έναν φακό.
    
  Εν ριπή οφθαλμού, ο πύραυλος εξαφανίστηκε - πέταξε λίγα μέτρα από την αριστερή πτέρυγα. Αλλά κάτι άλλο δεν πήγαινε καλά. Ένα μπιπ ακούστηκε στο πιλοτήριο. ο πιλότος προσπάθησε απεγνωσμένα να στρίψει το KC-135 προς τα αριστερά για να το ισοπεδώσει και ίσως ακόμη και να το ισοπεδώσει ξανά στον διάδρομο προσγείωσης, αλλά το αεροπλάνο δεν ανταποκρινόταν - το αριστερό φτερό ήταν ακόμα ψηλά στον ουρανό και δεν υπήρχε αρκετή ισχύς αεροπλάνου να το κατεβάσει. Ακόμη και με τους κινητήρες να λειτουργούν σε πλήρη ισχύ, σταμάτησαν τελείως, απειλώντας ανά πάσα στιγμή να πέσει σε ουρά.
    
  "Τι κάνεις, καπετάνιο;" Ο Οζέκ ούρλιαξε. "Κάτω τη μύτη σου και ισοπέδωσε τα φτερά σου!"
    
  "Δεν μπορώ να γυρίσω!" - φώναξε ο πιλότος.
    
  "Δεν μπορούμε να φτάσουμε στον διάδρομο - ισοπεδώστε τα φτερά και βρείτε ένα μέρος για επείγουσα προσγείωση!" είπε ο Οζέκ. Κοίταξε έξω από το παράθυρο του συγκυβερνήτη και είδε ένα γήπεδο ποδοσφαίρου. "Εδώ! Γήπεδο ποδοσφαίρου! Αυτό είναι το σημείο προσγείωσης σας!"
    
  "Μπορώ να το ελέγξω! Μπορώ να το κάνω ...!"
    
  "Όχι, δεν μπορείς - είναι πολύ αργά!" - φώναξε ο Οζέκ. "Κάτω τη μύτη σου και πήγαινε στο γήπεδο ποδοσφαίρου, αλλιώς θα πεθάνουμε όλοι!"
    
  Τα υπόλοιπα έγιναν σε λιγότερο από πέντε δευτερόλεπτα, αλλά ο Οζέκ το παρακολούθησε σαν σε αργή κίνηση. Αντί να προσπαθήσει να σηκώσει το ακινητοποιημένο δεξαμενόπλοιο πίσω στον ουρανό, ο πιλότος απελευθέρωσε την αντίθλιψη στους μοχλούς ελέγχου. Μόλις το έκανε αυτό και οι κινητήρες ήταν σε πλήρη ισχύ, τα αεροπλάνα ανταποκρίθηκαν αμέσως και ο πιλότος μπόρεσε να ισοπεδώσει τα φτερά του αεροπλάνου. Με τη μύτη χαμηλά, η ταχύτητα του αέρα αυξήθηκε γρήγορα και το σοκ ήταν αρκετό για τον πιλότο να σηκώσει τη μύτη σχεδόν στη θέση προσγείωσης. Γύρισε τα γκάζια στο ρελαντί και μετά στο τέρμα λίγο πριν το μεγάλο τάνκερ προσγειωθεί.
    
  Ο Ozek πετάχτηκε προς τα εμπρός σχεδόν στην κεντρική κονσόλα, αλλά οι ζώνες του ώμου και της αγκαλιάς του άντεξαν και σκέφτηκε με λύπη ότι είχε βιώσει πιο σκληρές προσγειώσεις στο παρελθόν... και μετά το γρανάζι της μύτης κατέβηκε με ένα βρυχηθμό, και ο Τούρκος στρατηγός ένιωσε σαν να είχε σπάσει τελείως στη μέση. Το μπροστινό κιβώτιο ταχυτήτων έσπασε και χώμα και χλοοτάπητα ξεχύθηκαν στο παρμπρίζ σαν παλιρροϊκό κύμα. Συνετρίβη μέσα από ένα δοκάρι ποδοσφαίρου, στη συνέχεια προσέκρουσαν σε έναν φράχτη και πολλά γκαράζ και αποθήκες πριν σταματήσουν στο γυμναστήριο της βάσης.
    
    
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΠΡΩΤΟ
    
    
    
  ΕΒΡΕΜΑ ΠΥΡΗΜΑΤΩΝ WHITE SANDS, Νέο ΜΕΞΙΚΟ
  ΤΟ ΕΠΟΜΕΝΟ ΠΡΩΙ
    
    
  "Masters Two-Two, αυτό είναι το White Sands". Το φορητό ραδιόφωνο ζωντάνεψε, σκίζοντας τον ήσυχο πρωινό αέρα. "Καθαρισμένη απογείωση, διάδρομος ένα μηδέν, άνεμος ήρεμος, υψόμετρο δύο-εννιά-εννιά-επτά. Η κατάσταση απειλής είναι κόκκινο, επαναλαμβάνω, κόκκινο, ξαναδιαβάστε."
    
  "Κατανοητό, Masters Two-Two αντίγραφα, απογείωση καθαρισμένη, διάδρομος ένα μηδέν, κατάσταση απειλής κόκκινο".
    
  Το μεγάλο, μάλλον παράξενο αεροπλάνο έβαλε τους κινητήρες του και ετοιμάστηκε να πάει στον ενεργό διάδρομο. Θύμιζε κάπως το βομβαρδιστικό stealth "flying-wing" B-2 Spirit, αλλά ήταν σημαντικά πιο βολβώδες από το διηπειρωτικό βομβαρδιστικό, γεγονός που υποδηλώνει πολύ μεγαλύτερη χωρητικότητα ωφέλιμου φορτίου. Αντί για κινητήρες ενσωματωμένους στην άτρακτο, το αεροσκάφος είχε τρεις κινητήρες τοποθετημένους στο πίσω μέρος της ατράκτου σε κοντούς πυλώνες.
    
  Καθώς το περίεργο φτερωτό αεροπλάνο guppy περνούσε από τη γραμμή συγκράτησης στον ενεργό διάδρομο, περίπου ένα μίλι προς τα δυτικά, ένας άνδρας φορώντας υφασμάτινο καπέλο, μπαλακλάβα, χοντρό προστατευτικό πράσινο μπουφάν και βαριά γάντια σήκωσε ένα MANPADS ή φορητό αντιαεροπορικό αεροσκάφος βλήμα, εκτοξευτής στον δεξιό του ώμο. σύμπλεγμα. Πρώτα εισήγαγε μια συσκευή στο μέγεθος ενός κουτιού λαχανικών στο κάτω μέρος του εκτοξευτήρα, η οποία παρείχε ψυκτικό αέριο αργού για τον ανιχνευτή υπερύθρων και τροφοδοτούσε την μπαταρία της συσκευής.
    
  "Αλλάχ Ακμπάρ, Αλλάχ Ακμπάρ", είπε ο άντρας με ήσυχη φωνή. Στη συνέχεια σηκώθηκε όρθιος και έστρεψε το όπλο ανατολικά, προς τον σταδιακά αυξανόμενο ήχο των κινητήρων του αεροπλάνου που ανέβαζαν στροφές για απογείωση. Δεν ήταν ακόμη αρκετά ελαφρύ για να δει το αεροπλάνο από εκείνη την απόσταση, έτσι ο πυραυλάκατος κατέβασε τα γυαλιά νυχτερινής όρασης πάνω από τα μάτια του, προσαρμόζοντας προσεκτικά τη θέση του κεφαλιού του έτσι ώστε να μπορεί ακόμα να στοχεύει το MANPADS μέσα από τα σιδερένια σκοπευτικά του. Ενεργοποίησε το όπλο πατώντας και απελευθερώνοντας τον ενσωματωμένο μοχλό ασφαλείας και κίνησης. Μπορούσε να ακούσει τα περιστρεφόμενα γυροσκόπια στον κόλπο καθοδήγησης του πυραύλου ακόμα και στον θόρυβο του αεροσκάφους που βροντούσε πάνω από την έρημο.
    
  Καθώς εστίασε το εύρος του στην πράσινη και λευκή εικόνα του αεροσκάφους που υποχωρούσε, άκουσε ένα χαμηλό γρύλισμα στα ακουστικά του, που έδειχνε ότι ο αισθητήρας υπερύθρων του MANPADS είχε μόλις σηκώσει την εξάτμιση του κινητήρα του jetliner. Στη συνέχεια πάτησε και κράτησε τον μοχλό "αποκλωβισμού" και το σήμα απόκτησης έγινε πιο δυνατό, λέγοντάς του ότι ο πύραυλος παρακολουθούσε έναν καλό στόχο.
    
  Περίμενε μέχρι το αεροπλάνο να μεταφερθεί στον αέρα γιατί αν το είχε καταρρίψει ενώ ήταν ακόμα στο έδαφος, το πλήρωμα πιθανότατα θα μπορούσε να σταματήσει το αεροπλάνο με ασφάλεια στον διάδρομο και να σβήσει γρήγορα τη φωτιά, περιορίζοντας τα θύματα στο ελάχιστο. Η πιο ευάλωτη στιγμή ήταν πέντε δευτερόλεπτα μετά την απογείωση, επειδή το αεροπλάνο επιτάχυνε αργά και το σύστημα προσγείωσης του ήταν σε κίνηση. αν ο κινητήρας του χαλούσε, το πλήρωμα θα έπρεπε να αντιδράσει γρήγορα και με ακρίβεια για να αποφύγει την καταστροφή.
    
  Τωρα ειναι η ωρα. Ψιθύρισε ένα άλλο "Allahu Akbar", σήκωσε τον εκτοξευτή έτσι ώστε ο στόχος να βρίσκεται στην κάτω αριστερή γωνία του σιδερένιου σκοπευτηρίου, κράτησε την αναπνοή του για να μην εισπνεύσει την εξάτμιση του πυραύλου και μετά πάτησε τη σκανδάλη.
    
  Ένας μικρός κινητήρας εκτίναξης εκτόξευσε έναν πύραυλο από την κάννη του περίπου τριάντα πόδια στον αέρα. Καθώς ο πύραυλος άρχισε να πέφτει, ο κινητήρας συμπαγούς πυραύλου του πρώτου σταδίου εκτοξεύτηκε και ο πύραυλος κατευθύνθηκε προς τον στόχο του, με τον αισθητήρα ασφαλώς κλειδωμένο στη θέση του. Στη συνέχεια, ο πυραυλάκατος κατέβασε τα προστατευτικά του πτερύγια και παρακολούθησε τη μάχη με χαρά μέσα από τα γυαλιά νυχτερινής όρασης του και λίγες στιγμές αργότερα είδε τον πύραυλο να εκρήγνυται σε ένα σύννεφο φωτιάς. "Θεός διάβολε, Ακμπάρ", μουρμούρισε. "Ήταν κουλ".
    
  Όμως η αντεπίθεση δεν είχε τελειώσει ακόμα. Μόλις ο ήχος της έκρηξης έφτασε σε αυτόν ένα δευτερόλεπτο αργότερα, ο πυραυλάκατος ένιωσε ξαφνικά ένα έντονο κάψιμο σε όλο του το σώμα. Πέταξε τον χρησιμοποιημένο εκτοξευτή στο έδαφος μπερδεμένος και αποπροσανατολισμένος. Του φάνηκε ότι ολόκληρο το σώμα του τυλίχτηκε ξαφνικά στις φλόγες. Έπεσε στο έδαφος, ελπίζοντας να σβήσει τις φλόγες κυλώντας, αλλά η ζέστη δυνάμωνε κάθε δευτερόλεπτο. Δεν μπορούσε να κάνει τίποτα άλλο από το να κουλουριαστεί σε μια προστατευτική μπάλα και να καλύψει τα μάτια του, ελπίζοντας να αποφύγει να τυφλωθεί ή να καεί ζωντανός. Ούρλιαξε καθώς οι φλόγες εξαπλώθηκαν, κατατρώγοντας τον...
    
  "Ουάου, αφεντικό, τι έγινε;" άκουσε μια φωνή στα ακουστικά του. "Είσαι καλά? Είμαστε καθοδόν. Περίμενε!"
    
  Ο άντρας βρήκε το στήθος του να φουσκώνει και την καρδιά του να χτυπά δυνατά από το ξαφνικό κύμα αδρεναλίνης στο αίμα του και δυσκολεύτηκε να μιλήσει για λίγες στιγμές... αλλά το έντονο αίσθημα καψίματος σταμάτησε ξαφνικά. Τελικά, σηκώθηκε και ξεσκονίστηκε. Δεν υπήρχε καμία απόδειξη ότι του είχε συμβεί κάτι, εκτός από τις τρομερές αναμνήσεις από εκείνο τον έντονο πόνο. "Όχι... Λοιπόν, ίσως... καλά, ναι", απάντησε διστακτικά ο επιστήμονας πυραύλων, ο Δρ Τζόναθαν Κόλιν Μάστερς. "Ισως λιγάκι".
    
  Ο Τζον Μάστερς είχε μόλις κλείσει τα πενήντα του χρόνια, αλλά εξακολουθούσε να έμοιαζε, και πιθανότατα θα έμοιαζε πάντα, σαν έφηβος με τα λεπτά χαρακτηριστικά, τα μεγάλα αυτιά, τις αμήχανες κινήσεις του σώματος, το στραβό χαμόγελο και τα φυσικά ανακατωμένα καστανά μαλλιά κάτω από τα ακουστικά του. Ήταν ο επικεφαλής επιχειρησιακός διευθυντής της Sky Masters Inc., μιας μικρής εταιρείας έρευνας και ανάπτυξης στον τομέα της άμυνας που ίδρυσε, η οποία τα τελευταία είκοσι χρόνια ανέπτυξε εντελώς προηγμένα αεροσκάφη, δορυφόρους, όπλα, αισθητήρες και προηγμένες τεχνολογίες υλικών για τις Ηνωμένες Πολιτείες.
    
  Αν και δεν ήταν πλέον ιδιοκτήτης της εταιρείας που εξακολουθούσε να φέρει το όνομά του-τις υποθέσεις της εταιρείας διοικούνταν πλέον από ένα διοικητικό συμβούλιο με επικεφαλής την πρώην σύζυγό του και συνέταιρό του, Helen Cuddiri, και τον νεαρό πρόεδρο της εταιρείας, Dr. Kelsey Duffield- και ήταν αρκετά πλούσιος ώστε να ταξιδεύει στον κόσμο Για το υπόλοιπο της ζωής του, αν το ήθελε, ο John αγαπούσε να περνά χρόνο είτε στο εργαστήριο, αναπτύσσοντας νέα gadget ή δοκιμάζοντας τα στο χωράφι. Κανείς δεν ήξερε πραγματικά αν το διοικητικό συμβούλιο του επέτρεψε να κάνει πράγματα όπως να εκτοξεύει ζωντανούς πυραύλους από το MANPADS ή να παραμείνει εκτός του βεληνεκούς του πυραύλου κατά τη διάρκεια των δοκιμών απλώς και μόνο για να τον κοροϊδέψει... ή επειδή ήλπιζαν ότι θα λειάνθηκε στη σκόνη μόνος του. εφευρέσεις, κάτι που έχει συμβεί σχεδόν πολλές φορές όλα αυτά τα χρόνια.
    
  Αρκετά Humvee και οχήματα υποστήριξης έφτασαν, συμπεριλαμβανομένου ενός ασθενοφόρου, για κάθε ενδεχόμενο, με προβολείς και προβολείς στον Τζον. Ένας άνδρας πήδηξε από το πρώτο Humvee στη σκηνή και έτρεξε προς το μέρος του. "Είσαι καλά, Τζον;" ρώτησε ο Χάντερ "Μπούμερ" Νόμπλ. Ο Boomer ήταν ένας εικοσιπεντάχρονος αντιπρόεδρος υπεύθυνος για την ανάπτυξη αερομεταφερόμενων όπλων για τη Sky Masters Inc. Πρώην δοκιμαστής πιλότος, μηχανικός και αστροναύτης της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ, ο Μπούμερ είχε κάποτε την αξιοζήλευτη δουλειά να σχεδιάζει εξωτικά συστήματα αεροσκαφών και στη συνέχεια να μπορεί να πετάξει ο ίδιος το τελικό προϊόν. Πετώντας το επαναστατικό διαστημικό αεροπλάνο ενός σταδίου XR-A9 Black Stallion, που προωθείται σε τροχιά από τον μαύρο επιβήτορα, ο Boomer βρέθηκε σε τροχιά περισσότερες φορές τα τελευταία δύο χρόνια από το υπόλοιπο σώμα αστροναυτών των ΗΠΑ μαζί τα τελευταία δέκα χρόνια. "Θεέ μου, μας τρόμαξες εκεί!"
    
  "Σου είπα, είμαι καλά", είπε ο Τζον, ευγνώμων που η φωνή του δεν ακουγόταν τόσο τρανταχτή όσο λίγα λεπτά νωρίτερα. "Νομίζω ότι υπερβάλαμε λίγο με την ισχύ του εκπομπού, ε Μπούμερ;"
    
  "Το ρύθμισα στη χαμηλότερη ισχύ, αφεντικό, και το έλεγξα και το ξαναέλεγξα", είπε ο Μπούμερ. "Μάλλον ήσουν πολύ κοντά. Το λέιζερ έχει εμβέλεια πενήντα μίλια - ήσασταν λιγότερο από δύο όταν χτυπηθήκατε. Μάλλον δεν είναι καλή ιδέα να κάνεις τα δικά σου τεστ, αφεντικό. "
    
  "Ευχαριστώ για τη συμβουλή, Μπούμερ", απάντησε ο Τζον αδύναμα, ελπίζοντας ότι κανείς δεν θα προσέξει τα χέρια του που τρέμουν. "Υπέροχη δουλειά, Μπούμερ. Θα έλεγα ότι η δοκιμή του αυτόματου αντιπυραυλικού όπλου Slingshot στέφθηκε με απόλυτη επιτυχία".
    
  "Κι εγώ, Μπούμερ", είπε μια άλλη φωνή πίσω του. Δύο άντρες μας πλησίασαν από ένα άλλο Hummer, ντυμένοι με επαγγελματικά κοστούμια, μακριά σκούρα παλτά και γάντια για να μας προστατεύσουν από την πρωινή ψύχρα. Τους ακολούθησαν άλλοι δύο άνδρες ντυμένοι παρόμοια, αλλά τα παλτά τους ήταν ανοιχτά... δίνοντάς τους ευκολότερη πρόσβαση στα αυτόματα όπλα που κρέμονταν από τις ιμάντες τους από κάτω. Ένας άντρας με μακριά μαλλιά από αλατοπίπερο και ένα κατσικάκι κούνησε το δάχτυλό του στον Τζον και συνέχισε: "Κόντεψε να σκοτώσεις τον εαυτό σου, Τζον... ξανά".
    
  "Μα... πήγε ακριβώς σύμφωνα με το σχέδιο, κύριε Πρόεδρε", απάντησε ο Τζον.
    
  Ο άνδρας, ο πρώην Πρόεδρος των Ηνωμένων Πολιτειών Κέβιν Μάρτιντεϊλ, γούρλωσε τα μάτια του με δυσπιστία. Φιγούρα του κατεστημένου της Ουάσιγκτον για δεκαετίες, ο Martindale υπηρέτησε έξι θητείες στο Κογκρέσο, δύο θητείες ως αντιπρόεδρος και μία θητεία ως πρόεδρος, πριν απομακρυνθεί από τα καθήκοντά του. Στη συνέχεια έγινε το δεύτερο πρόσωπο στην ιστορία των Ηνωμένων Πολιτειών που ψηφίστηκε ξανά.
    
  Είχε επίσης τη διάκριση ότι ήταν ο πρώτος αντιπρόεδρος που χώρισε ποτέ κατά τη διάρκεια της θητείας του, και ήταν ακόμα επιβεβαιωμένος εργένης, συχνά παρέα με νεαρές ηθοποιούς και αθλητές. Παρά το γεγονός ότι ο Martindale ήταν πάνω από εξήντα χρονών, ήταν ακόμα τραχιά όμορφος, γεμάτος αυτοπεποίθηση και σχεδόν διαβολικός στην όψη με το κατσικίσιο και τα μακριά κυματιστά μαλλιά του, στολισμένα με δύο σγουρές ασημένιες κότσες του διάσημου "ονείρου του φωτογράφου" που εμφανίστηκαν αυτόματα πάνω του στο το μέτωπό του όποτε ήταν θυμωμένος ή συναισθηματικός.
    
  "Ακόμα του αρέσει να κάνει τις δικές του προκλήσεις, κύριε Πρόεδρε - όσο πιο εξωφρενικό τόσο το καλύτερο", είπε ο άνθρωπος δίπλα του, ο απόστρατος υποστράτηγος Πάτρικ ΜακΛάναχαν. Πιο κοντός από το Martindale, αλλά πολύ πιο ισχυρά κατασκευασμένος, ο McLanahan ήταν τόσο θρύλος όσο ο Martindale, εκτός από τον σκοτεινό κόσμο της στρατηγικής αεροπορικής μάχης. Υπηρέτησε για πέντε χρόνια ως πλοηγός και βομβαρδιστής για ένα B-52G Stratofortress στις Ηνωμένες Πολιτείες. Η Πολεμική Αεροπορία προτού επιλεγεί για να συμμετάσχει σε μια άκρως απόρρητη μονάδα έρευνας και ανάπτυξης, γνωστή ως High Technology Aerospace Weapons Center, ή HAWC, που βασίζεται σε μια αχαρτογράφητη αεροπορική βάση στην έρημο της Νεβάδα, γνωστή ως "Dreamland".
    
  Με επικεφαλής τον θρασύδειλο και ελαφρώς ανεξέλεγκτο πρώτο διοικητή του, υποστράτηγο Bradley James Elliott, το HAWC ανατέθηκε από τον Λευκό Οίκο να εκτελέσει μυστικές αποστολές σε όλο τον κόσμο για να αποτρέψει τον εχθρό από την κλιμάκωση μιας σύγκρουσης σε πλήρη κλίμακα. πόλεμο, χρησιμοποιώντας πειραματικές τεχνολογίες αιχμής που δεν θα χρησιμοποιούνταν από άλλες στρατιωτικές δυνάμεις για πολλά χρόνια - αν ποτέ.
    
  Η ειδικότητα του HAWC ήταν η τροποποίηση παλαιότερων αεροσκαφών με νέα συστήματα και τεχνολογία για να τα κάνει να αποδίδουν διαφορετικά από οτιδήποτε είχε δει ποτέ κανείς και στη συνέχεια να χρησιμοποιήσει όπλα που παρέχονται από το HAWC για μυστικά προγράμματα δοκιμών σε πραγματικό κόσμο για να καταστείλει γρήγορα και αθόρυβα τον πιθανό εχθρό. Οι περισσότερες αποστολές HAWC δεν είναι ποτέ γνωστές στο κοινό. οι πιλότοι που επιλέχθηκαν να πετάξουν δοκιμαστικά ένα ολοκαίνουργιο αεροσκάφος δεν θα μάθουν ποτέ όχι μόνο ότι δεν ήταν οι πρώτοι που το πέταξαν, αλλά και ότι το αεροσκάφος είχε ήδη χρησιμοποιηθεί σε μάχη. Οι οικογένειες δεκάδων πεσόντων αεροπόρων και μηχανικών, τόσο στρατιωτικών όσο και πολιτών, δεν θα μάθουν ποτέ τι πραγματικά συνέβη στα αγαπημένα τους πρόσωπα.
    
  Λόγω της μονόπλευρης αποφασιστικότητας του Elliott να κυριαρχήσει, καθώς και των απίστευτων δυνατοτήτων του HAWC, οι οποίες ξεπέρασαν κατά πολύ τις προσδοκίες οποιουδήποτε πολιτικού ή στρατιωτικού διοικητή, η μονάδα συχνά ξεκινούσε απαντήσεις σε νέες απειλές χωρίς πλήρη γνώση ή άδεια από κανέναν. Αυτό οδήγησε τελικά σε δυσπιστία και τελικά σε απόλυτη καταδίκη από την Ουάσιγκτον και το κατεστημένο του Πενταγώνου, το οποίο προσπάθησε να απομονώσει και ακόμη και να υπονομεύσει τις δραστηριότητες του HAWC.
    
  Κατά τη διάρκεια των δεκατεσσάρων χρόνων του στο HAWC, ο McLanahan, ο πιο έμπειρος και αποδεδειγμένος πιλότος και χειριστής συστημάτων, επαινούνταν εναλλάξ, τιμωρούνταν, προάγονταν, απολύονταν, ανταμείφθηκαν και ατιμάστηκαν. Αν και θεωρείται από πολλούς ως ο πιο ηρωικός στρατηγός της Αμερικής από τον Norman Schwarzkopf, ο McLanahan έφυγε από την Πολεμική Αεροπορία τόσο αθόρυβα όσο έφτασε στη σκηνή, χωρίς φανφάρες, επαίνους ή ευγνωμοσύνη από κανέναν.
    
  Ο Kevin Martindale, αντιπρόεδρος και πρόεδρος, ήταν ο πιο ένθερμος υποστηρικτής του HAWC και για πολλά χρόνια ήξερε ότι μπορούσε να βασιστεί στον Patrick McLanahan για να ολοκληρώσει τη δουλειά, ανεξάρτητα από το πόσο αδύνατες ήταν οι πιθανότητες. Τώρα που είχαν αποσυρθεί και οι δύο από τη δημόσια ζωή, δεν ήταν έκπληξη για τον John Masters να τους βλέπει να στέκονται δίπλα-δίπλα εδώ στις ερήμους του Νέου Μεξικού, σε μια μυστική τοποθεσία δοκιμών όπλων.
    
  "Συγχαρητήρια και πάλι, Dr. Masters", είπε ο Martindale. "Καταλαβαίνω ότι μπορείτε να δημιουργήσετε αυτό το σύστημα αυτοάμυνας με λέιζερ Slingshot σε οποιοδήποτε αεροσκάφος;"
    
  "Ναι, κύριε, μπορούμε", είπε ο Μπούμερ. "Το μόνο που χρειάζεται είναι μια πηγή ενέργειας και ένα πλαίσιο ανοιχτής πρόσβασης δώδεκα ιντσών μέσω της δεξαμενής πίεσης του αεροσκάφους για να ανιχνεύσει και να κατευθύνει τη δέσμη ο αισθητήρας υπερύθρων. Μπορούμε να εγκαταστήσουμε και να βαθμονομήσουμε τη συσκευή σε λίγες μέρες."
    
  "Σχηματίζει ένα προστατευτικό κουκούλι γύρω από ολόκληρο το αεροσκάφος ή απλώς κατευθύνει τη δέσμη προς τον πύραυλο;"
    
  "Εστιάζουμε τη δέσμη στον εχθρικό πύραυλο για να εξοικονομήσουμε ενέργεια και να μεγιστοποιήσουμε την καταστροφική επίδραση της δέσμης λέιζερ", εξήγησε ο Τζον. "Μόλις ο ανιχνευτής υπέρυθρων ανιχνεύσει μια εκτόξευση πυραύλου, στέλνει μια δέσμη συγκεντρωμένης ενέργειας λέιζερ υψηλής ισχύος κατά μήκος του ίδιου άξονα μέσα σε χιλιοστά του δευτερολέπτου. Στη συνέχεια, εάν το σύστημα μπορεί να καταλάβει το κατά προσέγγιση σημείο εκτόξευσης, θα χτυπήσει αυτόματα την τοποθεσία εκτόξευσης του εχθρού για να προσπαθήσει να χτυπήσει τον κακό".
    
  "Πώς ήταν η ακτίνα λέιζερ, Τζον;" - ρώτησε ο Πάτρικ.
    
  "Είναι σαν να σε βουτάνε σε βραστό μαγειρικό λάδι", απάντησε ο Τζον με ένα αδύναμο χαμόγελο. "Και αυτό ήταν στο χαμηλότερο επίπεδο ισχύος".
    
  "Τι άλλο μπορεί να κάνει αυτό το λέιζερ, Τζον;" - ρώτησε ο Martindale. "Γνωρίζω ότι η HAWC έχει αναπτύξει επιθετικά συστήματα λέιζερ στο παρελθόν. Είναι η σφεντόνα το ίδιο;"
    
  "Λοιπόν, κύριε, το λέιζερ είναι, φυσικά, μόνο για αυτοάμυνα", απάντησε ο Τζον σαρκαστικά.
    
  "Όπως το XC-57 δεν είναι πια βομβαρδιστικό, σωστά, Τζον;"
    
  "Μάλιστα κύριε. Η κυβέρνηση των ΗΠΑ δεν εγκρίνει τους αμυντικούς εργολάβους της να αναπτύσσουν επιθετικά όπλα και να χρησιμοποιούν τεχνολογία με τρόπους που θα μπορούσαν να βλάψουν τις σχέσεις με άλλες χώρες ή να παραβιάσουν οποιουσδήποτε νόμους. Έτσι, το σύστημα λέιζερ είναι αρκετά περιορισμένο σε εμβέλεια και δυνατότητες - κυρίως για χρήση κατά τακτικών αντιαεροπορικών συστημάτων και των χειριστών τους".
    
  "Αυτό αφήνει πολλά ανοιχτά σε ερμηνείες", σημείωσε ο Πάτρικ. "Αλλά θα μπορούσατε να γυρίσετε το πόμολο και να αυξήσετε λίγο την ισχύ, σωστά;"
    
  "Από όσο ξέρεις, Μουκ, η απάντηση είναι όχι", είπε ο Τζον.
    
  Ο πρώην πρόεδρος έδειξε τον ουρανό προς την κατεύθυνση του αεροπλάνου που υποχωρούσε, το οποίο ακριβώς εκείνη τη στιγμή έμπαινε σε λειτουργία downwind, πλησιάζοντας προς την προσγείωση. "Είναι πολύ επικίνδυνο να χρησιμοποιήσετε ένα από τα νέα μεγάλα αεροπλάνα σας για να δοκιμάσετε το σύστημα, έτσι δεν είναι, γιατρέ;" - ρώτησε ο Martindale. "Ήταν ένας πραγματικός πύραυλος Stinger που εκτόξευσες στο δικό σου αεροπλάνο, το παίρνω;" Οι μέτοχοί σας δεν μπορούν να είναι πολύ χαρούμενοι που ρισκάρουν ένα αεροσκάφος πολλών εκατομμυρίων δολαρίων όπως αυτό".
    
  "Σίγουρα ήθελα να σας φέρω δάκρυα, κύριε Πρόεδρε", απάντησε ο Τζον. "Αυτό που δεν γνωρίζουν οι διευθυντές και οι μέτοχοι δεν θα τους βλάψει. Επιπλέον, αυτό το XC-57 "Loser" είναι μη επανδρωμένο".
    
  ""Χαμένος", ε;" σχολίασε ο Πάτρικ ΜακΛάναχαν. "Δεν είναι το πιο ωραίο όνομα που σκέφτηκες, Τζον".
    
  "Γιατί στο διάολο το λες έτσι;" - ρώτησε ο Martindale.
    
  "Επειδή έχασε τον διαγωνισμό βομβαρδιστικών επόμενης γενιάς", εξήγησε ο Τζον. "Δεν χρειάζονταν ένα μη επανδρωμένο αεροσκάφος. ήθελαν να είναι πιο κρυφό και πιο γρήγορο. Ήμουν επικεντρωμένος στο ωφέλιμο φορτίο και την εμβέλεια και ήξερα ότι μπορούσα να το οπλίσω με ένα υπερηχητικό όπλο standoff, οπότε δεν χρειαζόμασταν stealth.
    
  "Επίσης, σχεδιάζω και κατασκευάζω drones εδώ και χρόνια - μόνο και μόνο επειδή δεν τους άρεσε αυτό δεν σημαίνει ότι δεν μπορούσε να ληφθεί υπόψη. Δεν θα έπρεπε το βομβαρδιστικό της επόμενης γενιάς να είναι η επόμενη γενιά; Ο σχεδιασμός δεν ελήφθη καν υπόψη. Η απώλεια τους. Έπειτα, επιπροσθέτως, μου απαγόρευσαν να κατασκευάσω ένα αεροπλάνο για δέκα χρόνια".
    
  "Μα το έχτισες πάντως;"
    
  "Δεν είναι βομβαρδιστικό, κύριε Πρόεδρε, πρόκειται για μεταφορά πολλαπλών χρήσεων", είπε ο Τζον. "Δεν είναι σχεδιασμένο να ρίχνει τίποτα. έχει σκοπό να βάλει κάτι σε αυτό".
    
  Ο Μάρτιντεϊλ κούνησε το κεφάλι του θλιμμένα. "Ταπ χορεύοντας γύρω από το νόμο... Σε ποιον άλλον ξέρω ότι του αρέσει να το κάνει αυτό;" Ο Πάτρικ δεν είπε τίποτα. "Λοιπόν, χρησιμοποιείτε ένα drone - που δεν είναι βομβαρδιστικό - για να δοκιμάσετε ένα λέιζερ, το οποίο δεν είναι επιθετικό όπλο, αλλά μετά βάζετε τον εαυτό σας στη γραμμή του πυρός για να δοκιμάσετε τις επιπτώσεις του στους ανθρώπους; Είναι λογικό για μένα", είπε ξερά ο Μάρτιντεϊλ. "Μα εσύ, φυσικά, μου έφερες δάκρυα στα μάτια".
    
  "Σας ευχαριστώ, κύριε."
    
  "Τζον, πόσους Losers έχεις να πετάς τώρα;" - ρώτησε ο Πάτρικ.
    
  "Υπάρχουν μόνο δύο άλλοι - κατασκευάσαμε τρία για τον διαγωνισμό NGB, αλλά σταματήσαμε να δουλεύουμε στο δεύτερο και στο τρίτο όταν το σχέδιό μας απορρίφθηκε", απάντησε ο John. "Αυτό εξακολουθεί να είναι ένα πρόγραμμα έρευνας και ανάπτυξης, επομένως ήταν χαμηλής προτεραιότητας... μέχρι να τηλεφωνήσετε, κύριε Πρόεδρε. Εξετάζουμε το ενδεχόμενο να εγκαταστήσουμε το σύστημά μας σε εμπορικά αεροσκάφη καθώς και σε κορυφαία αεροσκάφη".
    
  "Ας ρίξουμε μια πιο προσεκτική ματιά σε αυτό, John", είπε ο Martindale.
    
  "Μάλιστα κύριε. Θα τον βάλω να πετάξει σιγά σιγά για να ρίξουμε μια ματιά και μετά θα τον φέρω στη στεριά. Κοιτάξτε αυτό το διάστημα - δεν θα το πιστέψετε." Πήρε το walkie-talkie του και προσπάθησε να επικοινωνήσει με το κέντρο ελέγχου του, αλλά η ακτίνα λέιζερ το τηγάνισε. "Ξέχασα να το βγάλω από την τσέπη μου πριν από το τεστ", είπε με θλίψη, χαμογελώντας στα σιγανά γέλια των άλλων. "Έτσι χάνω περισσότερα τηλέφωνα. Μπούμερ...;"
    
  "Το κατάλαβα, αφεντικό", είπε ο Μπούμερ. "Χαμηλά και αργά?" Ο Τζον έγνεψε καταφατικά και ο Μπούμερ έκλεισε το μάτι και τηλεφώνησε στο RV.
    
  Λίγες στιγμές αργότερα, το XC-57 εμφανίστηκε στην τελική προσέγγιση. Ισοπεδώθηκε μόλις πενήντα πόδια πάνω από το έδαφος, πετώντας εκπληκτικά αργά για ένα τόσο μεγάλο πουλί, σαν να ήταν ένα τεράστιο μοντέλο από ξύλο μπάλσα που παρασύρεται ομαλά σε ένα ελαφρύ αεράκι.
    
  "Σαν έγκυος βομβαρδιστικό stealth με τις μηχανές στο εξωτερικό", σχολίασε ο Martindale. "Φαίνεται ότι θα μπορούσε να πέσει από τον ουρανό ανά πάσα στιγμή. Πως το κανεις?"
    
  "Δεν χρησιμοποιεί συμβατικά χειριστήρια πτήσης ή ανυψωτικές συσκευές - πετά χρησιμοποιώντας τεχνολογία προσαρμογής στην αποστολή", είπε ο Masters. "Σχεδόν κάθε τετραγωνική ίντσα της ατράκτου και των φτερών μπορεί να είναι είτε ανυψωτήρας είτε διάταξη πέδησης. Μπορεί να είναι επανδρωμένο ή μη επανδρωμένο. Περίπου εξήντα πέντε χιλιάδες λίβρες ωφέλιμο φορτίο και μπορεί να χρειαστούν έως και τέσσερις τυπικές παλέτες φορτίου.
    
  "Αλλά το μοναδικό σύστημα χαμένων είναι ένα πλήρως ενσωματωμένο σύστημα διαχείρισης φορτίου, συμπεριλαμβανομένης της δυνατότητας να μετακινούνται εσωτερικά εμπορευματοκιβώτια κατά τη διάρκεια της πτήσης", συνέχισε ο Masters. "Ήταν η πρώτη ιδέα του Boomer όταν επιβιβάστηκε και δυσκολευτήκαμε να μετατρέψουμε όλα τα αεροσκάφη παραγωγής για να το συμπεριλάβουμε. Boomer;
    
  "Λοιπόν, το πρόβλημα που έβλεπα πάντα με τα φορτηγά αεροπλάνα είναι ότι όταν το φορτίο είναι μέσα, δεν μπορείτε να κάνετε τίποτα με το αεροπλάνο, το χώρο ή το φορτίο", είπε ο Boomer. "Είναι όλα χαμένα όταν φορτωθούν στο σκάφος".
    
  "Είναι φορτίο σε φορτηγό αεροπλάνο, Μπούμερ. Τι άλλο θα κάνεις με αυτό;" - ρώτησε ο Martindale.
    
  "Ίσως είναι ένα φορτηγό αεροπλάνο σε μια διαμόρφωση, κύριε", απάντησε ο Μπούμερ, "αλλά μετακινήστε το φορτίο και εισάγετε ένα σπονδυλωτό δοχείο μέσα από την τρύπα στην κοιλιά, και τώρα το αεροπλάνο φορτίου γίνεται δεξαμενόπλοιο ή πλατφόρμα επιτήρησης. Βασίζεται στην ίδια ιδέα με το πολεμικό πλοίο της παράκτιας Πολεμικής Αεροπορίας που είναι στη μόδα αυτή τη στιγμή - ένα πλοίο που μπορεί να εκτελέσει διαφορετικές αποστολές ανάλογα με τις μονάδες υλικού που βάζετε στο σκάφος".
    
  "ΣΥΝΔΕΣΤΕ και ΠΑΙΞΤΕ? Τόσο απλό?"
    
  "Δεν ήταν εύκολο να ενσωματώσουμε το βάρος και την ισορροπία, το σύστημα καυσίμου και τα ηλεκτρικά συστήματα", παραδέχτηκε ο Boomer, "αλλά πιστεύουμε ότι έχουμε σωστά τα σφάλματα. Μεταφέρουμε καύσιμο μεταξύ διαφορετικών δεξαμενών για να διατηρήσουμε την ισορροπία. Δεν νομίζω ότι αυτό θα ήταν καθόλου δυνατό χωρίς το σύστημα προσαρμογής της αποστολής. Ο ηττημένος μπορεί να σηκώσει φορτίο ή μονάδες αποστολής μέσα από την καταπακτή φορτίου ή την κάτω καταπακτή-"
    
  "Κουπάκι στην κοιλιά;" διέκοψε ο Μάρτιντεϊλ με ένα κλείσιμο του ματιού. "Εννοείς τον κόλπο της βόμβας;"
    
  "Δεν είναι όρμος βομβών, κύριε, είναι καταπακτή φορτίου", απάντησε ο Τζον. "Παλιότερα είχε μια θήκη για βόμβες και δεν πίστευα ότι θα ήταν σωστό να το σφραγίσω..."
    
  "Έτσι έγινε μια "καταπακτή φορτίου"", είπε ο πρώην πρόεδρος. "Το κατάλαβα, γιατρ."
    
  "Ναι, κύριε", είπε ο Τζον, προσποιούμενος ότι είναι ενοχλημένος που έπρεπε να υπενθυμίζει συνεχώς στους ανθρώπους την άποψη του. "Το σύστημα Boomer τακτοποιεί αυτόματα τις μονάδες όπως απαιτείται για την ολοκλήρωση της αποστολής, τις συνδέει και τις ενεργοποιεί, όλα μέσω τηλεχειριστηρίου. Μπορεί να κάνει το ίδιο ενώ πετάει. Όταν χρειάζεται μια μονάδα ή μια από αυτές εξαντληθεί, το σύστημα διακίνησης φορτίου μπορεί να την αντικαταστήσει με μια άλλη."
    
  "Τι ενότητες έχεις διαθέσιμες, Τζον;" - ρώτησε ο Martindale.
    
  "Δημιουργούμε νέα κάθε μήνα, κύριε", είπε ο Τζον περήφανα. "Αυτή τη στιγμή διαθέτουμε μονάδες ανεφοδιασμού με αέρα μαζί με κρεμάστρες εύκαμπτου σωλήνα που είναι τοποθετημένες στο έδαφος και μπορούν να ανεφοδιάζουν αεροσκάφη εξοπλισμένα με ανιχνευτή. Διαθέτουμε επίσης μονάδες ραντάρ λέιζερ για επιτήρηση αέρα και εδάφους με δορυφορική σύνδεση δεδομένων. Υπέρυθρες και ηλεκτροοπτικές μονάδες επιτήρησης. και μια ενεργητική ενότητα αυτοάμυνας. Είμαστε πολύ κοντά στη δημιουργία της μονάδας netrusion και του συστήματος ελέγχου Flighthawk - εκτόξευση, καθοδήγηση και ίσως ακόμη και ανεφοδιασμός και επανεξοπλισμός των FlightHawks από το αουτσάιντερ".
    
  "Φυσικά, θα θέλαμε επίσης να δημιουργήσουμε ενότητες επίθεσης εάν μπορούσαμε να πάρουμε άδεια από τον Λευκό Οίκο", πρόσθεσε ο Μπούμερ. "Τα πάμε καλά με τις τεχνολογίες ενέργειας μικροκυμάτων υψηλής ισχύος και καθοδηγούμενης με λέιζερ, οπότε αυτό θα μπορούσε να συμβεί νωρίτερα παρά αργότερα - εάν μπορέσουμε να πείσουμε τον Λευκό Οίκο να μας αφήσει να προχωρήσουμε".
    
  "Ο Boomer έχει πολύ κίνητρο, τουλάχιστον", πρόσθεσε ο John. "Δεν θα είναι ευτυχισμένος μέχρι να στείλει τον Loser στο διάστημα."
    
  Ο Martindale και ο McLanahan κοιτάχτηκαν, διαβάζοντας ο καθένας αμέσως τις σκέψεις του άλλου. μετά κοίταξαν το απόκοσμο θέαμα ενός τεράστιου αποτυχημένου αεροπλάνου που γλιστρούσε στον διάδρομο με την αργή κίνηση ενός ιπτάμενου δίσκου.
    
  "Δρ Μάστερς, κύριε Νόμπλ..." άρχισε ο Πρόεδρος Μάρτιντεϊλ. Ακριβώς τότε, το XC-57 Loser επιτάχυνε ξαφνικά με ένα δυνατό βρυχηθμό των κινητήρων του, σκαρφαλώνοντας σε μια απίστευτα απότομη γωνία και χάνοντας από τα μάτια μας μέσα σε λίγα λεπτά. Ο Μάρτιντεϊλ κούνησε το κεφάλι του, έκπληκτος ξανά. "Πού μπορούμε να πάμε παιδιά και να μιλήσουμε;"
    
    
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΔΥΟ
    
    
  Ο δρόμος προς την Κόλαση είναι εύκολος να ταξιδέψεις.
    
  -ΒΙΩΝ, 325-255 ΠΡΟ ΧΡΙΣΤΟΥ.
    
    
    
  ΓΡΑΦΕΙΟ ΠΡΟΕΔΡΟΥ, CANKAYA, ΑΓΚΥΡΑ, Τουρκία
  ΤΟ ΕΠΟΜΕΝΟ ΠΡΩΙ
    
    
  "Κλείσε την καταραμένη πόρτα πριν αρχίσω να ουρλιάζω σαν καταραμένο μωρό", είπε ο Κουρζάτ Χιρσίζ, Πρόεδρος της Δημοκρατίας της Τουρκίας, σκουπίζοντας τα μάτια του για άλλη μια φορά προτού αφήσει το μαντήλι του. Κούνησε το κεφάλι του. "Ένας από τους νεκρούς ήταν δύο ετών. Εντελώς αθώα. Πιθανότατα δεν θα μπορούσε καν να προφέρει το "RPK".
    
  Λεπτός, οβάλ πρόσωπο και ψηλός, ο Hirsiz ήταν δικηγόρος, επιστήμονας και ειδικός σε μακροοικονομικά θέματα, καθώς και διευθύνων σύμβουλος της Δημοκρατίας της Τουρκίας. Υπηρέτησε ως διευθύνων σύμβουλος της Παγκόσμιας Τράπεζας για πολλά χρόνια και έδωσε διαλέξεις σε όλο τον κόσμο για οικονομικές λύσεις για τις αναπτυσσόμενες χώρες προτού διοριστεί πρωθυπουργός. Δημοφιλής σε όλο τον κόσμο καθώς και στο εσωτερικό, έλαβε το μεγαλύτερο ποσοστό των ψήφων των μελών της Μεγάλης Εθνοσυνέλευσης στην ιστορία της χώρας όταν εξελέγη πρόεδρος.
    
  Ο Χιρσίζ και οι κορυφαίοι σύμβουλοί του είχαν μόλις επιστρέψει από συνέντευξη Τύπου στην Τσάνκαγια, την προεδρική κατοικία στην Άγκυρα. Διάβασε μια λίστα με τα ονόματα των νεκρών, η οποία του δόθηκε λίγα λεπτά πριν από την τηλεοπτική ενημέρωση και στη συνέχεια απάντησε σε πολλές ερωτήσεις. Όταν ο δημοσιογράφος του είπε ότι ένας από τους νεκρούς ήταν μωρό, ξαφνικά έσπασε, έκλαψε ανοιχτά και σταμάτησε απότομα να πιέζει. "Χρειάζομαι ονόματα, αριθμούς τηλεφώνου και κάποιες λεπτομέρειες για όλα τα θύματα. Θα τους τηλεφωνήσω προσωπικά μετά από αυτή τη συνάντηση", σήκωσε το τηλέφωνο ο βοηθός του Χιρσίζ για να δώσει εντολές. "Θα είμαι επίσης παρών σε κάθε υπηρεσία της οικογένειας".
    
  "Μη ντρέπεσαι όταν χάνεις την ψυχραιμία σου έτσι, Κουρζάτ", είπε ο Αϊşε Άκας, ο πρωθυπουργός. Τα μάτια της ήταν επίσης κόκκινα, αν και ήταν γνωστή στην Τουρκία για την προσωπική και πολιτική σκληρότητά της, όπως αναμφίβολα θα επιβεβαίωναν οι δύο πρώην σύζυγοί της. "Δείχνει ότι είσαι άνθρωπος".
    
  "Μπορώ απλώς να ακούσω τα καθάρματα του PKK να γελούν βλέποντάς με να κλαίω μπροστά σε μια αίθουσα γεμάτη δημοσιογράφους", είπε ο Hirciz. "Κερδίζουν δύο φορές. Εκμεταλλεύονται τόσο τις αδυναμίες στις διαδικασίες ασφαλείας όσο και τις ελλείψεις στους ελέγχους".
    
  "Αυτό απλώς επιβεβαιώνει αυτό που λέμε στον κόσμο για σχεδόν τρεις δεκαετίες - το PKK δεν είναι και θα είναι πάντα παρά μια θανατηφόρα λάσπη", παρενέβη ο στρατηγός Ορχάν Σαχίν, γενικός γραμματέας του Συμβουλίου Εθνικής Ασφάλειας της Τουρκίας. Ο Şahin, στρατηγός του στρατού, συντόνιζε όλες τις στρατιωτικές και μυστικές δραστηριότητες μεταξύ του Cankaya, του στρατιωτικού αρχηγείου στο Baskanlıği, και των έξι βασικών υπηρεσιών πληροφοριών της Τουρκίας. "Πρόκειται για την πιο καταστροφική και απεχθή επίθεση από το PKK εδώ και πολλά χρόνια από τις διασυνοριακές επιθέσεις του 2007, και μακράν η πιο τολμηρή. Δεκαπέντε νεκροί, εκ των οποίων έξι στο έδαφος. πενήντα ένας τραυματίστηκε - συμπεριλαμβανομένου του ίδιου του διοικητή του χωροφύλακα, στρατηγού Οζέκ - και το τάνκερ αεροσκάφος χάθηκε εντελώς".
    
  Ο Πρόεδρος επέστρεψε στο γραφείο του, έλυσε τη γραβάτα του και άναψε ένα τσιγάρο, το οποίο ήταν το σήμα για όλους τους άλλους στο γραφείο να κάνουν το ίδιο. "Ποια είναι η κατάσταση της έρευνας, στρατηγέ;" ρώτησε ο Χιρσίζ.
    
  "Μπροστά, κύριε Πρόεδρε", είπε ο Σαχίν. "Οι αρχικές αναφορές είναι ανησυχητικές. Ένας από τους αναπληρωτές αρχηγούς ασφαλείας του αεροδρομίου δεν ανταποκρίθηκε στις εντολές να επιστρέψει στη θέση του και δεν μπορεί να βρεθεί. Ελπίζω να είναι απλώς σε διακοπές και να κάνει check-in σύντομα αφού μάθει τα νέα, αλλά φοβάμαι ότι θα μάθουμε ότι ήταν μια εσωτερική δουλειά".
    
  "Ω Θεέ μου", μουρμούρισε ο Χιρσίζ. "Το PKK διεισδύει στις μονάδες και τα γραφεία μας όλο και πιο βαθιά κάθε μέρα".
    
  "Πιστεύω ότι υπάρχει πολύ μεγάλη πιθανότητα πράκτορες του PKK να έχουν διεισδύσει στο ίδιο το γραφείο του Τζαντάρμα, της οργάνωσης που έχει επιφορτιστεί να προστατεύει τη χώρα από αυτά τα αιμοδιψή καθάρματα", είπε ο Σαχίν. "Η εικασία μου είναι ότι τα ταξιδιωτικά σχέδια του Οζέκ διέρρευσαν και το PKK στόχευσε αυτό το αεροπλάνο ειδικά για να τον σκοτώσει".
    
  "Αλλά μου είπες ότι ο Ozek πήγαινε στο Ντιγιαρμπακίρ για μια αιφνιδιαστική επιθεώρηση!" - αναφώνησε ο Χιρσίς. "Είναι δυνατόν να είναι τόσο βαθιά διεισδυμένοι και τόσο καλά οργανωμένοι ώστε να μπορούν να στείλουν τόσο γρήγορα μια ομάδα εξόντωσης με αντιαεροπορικό πύραυλο που εκτοξεύεται από τον ώμο;"
    
  "Αυτή πρέπει να είναι μια εσωτερική δουλειά, όχι μόνο δουλειά ενός ατόμου - αυτή η βάση πρέπει να γεμίσει με αντάρτες σε βαθιά κάλυψη, σε θέσεις υψηλής εμπιστοσύνης, έτοιμους να ενεργοποιηθούν και να αναπτυχθούν μέσα σε λίγες ώρες με συγκεκριμένους στόχους επίθεσης."
    
  "Αυτό είναι το επίπεδο πολυπλοκότητας που φοβόμασταν αλλά περιμέναμε, κύριε", είπε ο στρατηγός Abdullah Guzlev, αρχηγός του επιτελείου των τουρκικών ενόπλων δυνάμεων. "Ήρθε η ώρα να απαντήσουμε με τον ίδιο τρόπο. Δεν μπορούμε να αρκεστούμε στο να παίζουμε απλώς άμυνα, κύριε. Πρέπει να πάμε ενάντια στην ηγεσία του PKK και να τους καταστρέψουμε μια για πάντα".
    
  "Στο Ιράκ και το Ιράν, υποθέτω, στρατηγέ;" Ρώτησε ο πρωθυπουργός Ακάς.
    
  "Εκεί κρύβονται, κυρία Πρωθυπουργέ, όπως οι δειλοί που είναι", είπε ο Γκούζλεφ. "Θα λάβουμε ενημερωμένες πληροφορίες από τους μυστικούς μας πράκτορες, θα βρούμε μερικές φωλιές που περιέχουν όσο το δυνατόν περισσότερα αιμοδιψή καθάρματα και θα τους καταστρέψουμε".
    
  "Τι ακριβώς θα πετύχει αυτό, Στρατηγέ", ρώτησε ο υπουργός Εξωτερικών Μουσταφά Χαμαράτ, "εκτός από την περαιτέρω οργή των γειτόνων μας, της διεθνούς κοινότητας και των υποστηρικτών μας στις Ηνωμένες Πολιτείες και την Ευρώπη;"
    
  "Με συγχωρείτε, υπουργέ", είπε ο Γκούζλεφ θυμωμένος, "αλλά δεν με νοιάζει πραγματικά τι σκέφτεται κάποιος σε μια άλλη ήπειρο ενώ σκοτώνονται αθώοι άνδρες, γυναίκες και παιδιά..."
    
  Ο Γκούζλεφ διεκόπη από ένα τηλεφώνημα, στο οποίο απάντησε αμέσως ο επικεφαλής της προεδρικής διοίκησης. Ο βοηθός φαινόταν έκπληκτος όταν έκλεισε το τηλέφωνο. "Κύριε, ο στρατηγός Ozek είναι στον χώρο υποδοχής σας και θέλει να μιλήσει με το προσωπικό εθνικής ασφάλειας!"
    
  "Οζέκ! Νόμιζα ότι ήταν σε σοβαρή κατάσταση!". - αναφώνησε ο Χιρσίς. "Ναι, ναι, φέρτε τον αμέσως εδώ και φέρτε έναν τάκτορα να τον παρακολουθείτε ανά πάσα στιγμή".
    
  Ήταν σχεδόν οδυνηρό να κοιτάξεις τον άντρα καθώς έμπαινε στο γραφείο. Ο δεξιός ώμος και η δεξιά πλευρά του κεφαλιού του ήταν σφιχτά δεμένα, πολλά δάχτυλα και στα δύο χέρια ήταν κολλημένα μεταξύ τους, περπατούσε με κούτσας, τα μάτια του ήταν πρησμένα και ορατά μέρη του προσώπου και του λαιμού του ήταν καλυμμένα με κοψίματα, εγκαύματα και μώλωπες , αλλά στάθηκε όρθιος και αρνήθηκε οποιαδήποτε βοήθεια από τον γέρο τακτοποιό που έφτασε για αυτόν. Ο Οζέκ στάθηκε στην προσοχή στην πόρτα και χαιρέτησε. "Επιτρέψτε μου να μιλήσω στον Πρόεδρο, κύριε", είπε, με τη φωνή του βραχνή από την αναπνοή καυσίμων αεροσκαφών και αλουμινίου.
    
  "Φυσικά, φυσικά, στρατηγέ. Βγάλε τα πόδια σου και κάτσε, φίλε!" - αναφώνησε ο Χιρσίς.
    
  Ο Πρόεδρος οδήγησε τον Οζέκ στον καναπέ, αλλά ο διοικητής Τζαντάρμα σήκωσε το χέρι του. "Συγγνώμη κύριε, αλλά πρέπει να σηκωθώ. Φοβάμαι ότι δεν θα μπορέσω να σηκωθώ ξανά", είπε ο Ozek.
    
  "Τι κάνεις εδώ, στρατηγέ;" Ρώτησε ο πρωθυπουργός Ακάς.
    
  "Ένιωσα απαραίτητο να δείξω στον λαό της Τουρκίας ότι είμαι ζωντανός και εκπληρώνω τα καθήκοντά μου", είπε ο Ozek, "και ήθελα οι αξιωματούχοι της εθνικής ασφάλειας να γνωρίζουν ότι είχα αναπτύξει ένα σχέδιο για αντίποινα κατά της ηγεσίας του PKK. Τώρα είναι η ώρα να δράσουμε. Δεν πρέπει να διστάσουμε".
    
  "Είμαι εντυπωσιασμένος από την αφοσίωσή σας στη χώρα μας και την αποστολή σας, Στρατηγέ", είπε ο Πρωθυπουργός, "αλλά πρώτα πρέπει..."
    
  "Έχω μια πλήρη ταξιαρχία Ozel Tim εξοπλισμένη και έτοιμη να αναπτυχθεί αμέσως". Το Ozel tim, ή Special Commands, ήταν μια μονάδα αντισυμβατικού πολέμου του τμήματος πληροφοριών Jandarma, ειδικά εκπαιδευμένη να επιχειρεί κοντά ή σε πολλές περιπτώσεις μέσα σε κουρδικές πόλεις και χωριά για να εντοπίσει και να εξουδετερώσει τους ηγέτες των ανταρτών. Ήταν μερικοί από τους καλύτερα εκπαιδευμένους καταδρομείς στον κόσμο - και είχαν μια εξίσου διαβόητη φήμη για την ωμότητα.
    
  "Πολύ καλά, στρατηγέ", είπε ο Χιρσίζ, "αλλά έχετε ανακαλύψει ποιος είναι πίσω από την επίθεση; Ποιος είναι ο αρχηγός; Ποιος πάτησε τη σκανδάλη; Ποιος έδωσε την εντολή για αυτήν την επίθεση;".
    
  "Κύριε, δεν έχει σημασία", είπε ο Οζέκ, με τα μάτια του να ανοίγουν από έκπληξη που έπρεπε να απαντήσει σε μια τέτοια ερώτηση. Το έντονο βλέμμα και τα μάλλον άγρια χαρακτηριστικά του, μαζί με τις πληγές του, του έδιναν μια ανήσυχη και διεγερτική, σχεδόν άγρια εμφάνιση, ειδικά σε σύγκριση με τους άλλους πολιτικούς γύρω του. "Έχουμε έναν μακρύ κατάλογο με γνωστούς μαχητές του PKK, κατασκευαστές βομβών, λαθρέμπορους, χρηματοδότες, στρατολόγους και υποστηρικτές του PKK. Η Εσωτερική Ασφάλεια και η Προστασία των Συνόρων μπορούν να συλλάβουν και να ανακρίνουν τους συνήθεις υπόπτους - αφήστε εμένα και τον τζάκακα Τιμ να χειριστούμε τους αρχηγούς".
    
  Ο Πρόεδρος Χίρσιζ απομάκρυνε το βλέμμα από τον καυτερό στρατηγό. "Μια άλλη επίθεση στο Ιράκ... Δεν ξέρω, Στρατηγέ", είπε κουνώντας το κεφάλι του. "Αυτό είναι κάτι που πρέπει να συζητηθεί με την αμερικανική και την ιρακινή κυβέρνηση. Πρέπει-"
    
  "Συγχωρέστε με που το είπα αυτό, κύριε, αλλά και οι δύο κυβερνήσεις είναι αναποτελεσματικές και δεν ενδιαφέρονται για την ασφάλεια της Τουρκίας", είπε ο στρατηγός Οζέκ θυμωμένος. "Η Βαγδάτη είναι πολύ πρόθυμη να αφήσει τους Κούρδους να κάνουν ό,τι θέλουν, όσο τα έσοδα από το πετρέλαιο ρέουν νότια. Οι Αμερικανοί αποσύρουν στρατεύματα από το Ιράκ όσο πιο γρήγορα μπορούν. Άλλωστε δεν σήκωσαν το δάχτυλο για να σταματήσουν το PKK. Παρόλο που συνεχίζουν και συνεχίζουν για τον παγκόσμιο πόλεμο κατά της τρομοκρατίας και αποκαλούν το PKK τρομοκρατική οργάνωση, εκτός από το να μας ρίχνουν μερικές φωτογραφίες ή υποκλοπές τηλεφώνων κάθε τόσο, δεν έχουν κάνει τίποτα για να μας βοηθήσουν".
    
  Ο Χιρσίζ σώπασε, ρουφώντας με αγωνία το τσιγάρο του. "Ο Μπεσίρ έχει δίκιο, κύριε", είπε ο Γκούζλεφ, ο αρχηγός του στρατιωτικού επιτελείου. "Αυτή είναι η στιγμή που περιμέναμε τόσο καιρό. Η Βαγδάτη επιμένει με όλες της τις δυνάμεις για να διατηρήσει ανέπαφη την κυβέρνησή της. δεν έχουν τη δύναμη να εξασφαλίσουν τη δική τους πρωτεύουσα, πόσο μάλλον τα κουρδικά σύνορα. Η Αμερική έχει σταματήσει να αντικαθιστά τις ταξιαρχίες μάχης στο Ιράκ. Υπάρχουν μόνο τρεις ταξιαρχίες στο βόρειο Ιράκ, με επίκεντρο το Ερμπίλ και τη Μοσούλη - σχεδόν κανείς στα σύνορα".
    
  Ο Γκούζλεφ σταμάτησε, σημειώνοντας ότι κανείς δεν είχε αντίρρηση στα σχόλιά του και στη συνέχεια πρόσθεσε: "Αλλά προτείνω κάτι περισσότερο από τη συμμετοχή ειδικών ομάδων, κύριε". Κοίταξε τον υπουργό Άμυνας Χασάν Τσίζεκ και τον Γενικό Γραμματέα του Συμβουλίου Εθνικής Ασφάλειας Σαχίν. "Προτείνω μια πλήρους κλίμακας εισβολή στο βόρειο Ιράκ".
    
  "Τι?" αναφώνησε ο Πρόεδρος Hirsiz. "Πλάκα κάνεις, στρατηγέ;"
    
  "Αυτό δεν συζητείται, στρατηγέ", πρόσθεσε αμέσως ο πρωθυπουργός Ακάς. "Θα καταδικαζόμασταν από τους φίλους μας και από όλο τον κόσμο!"
    
  "Για ποιο σκοπό, στρατηγέ;" ρώτησε ο υπουργός Εξωτερικών Χαμαράτ. "Στέλνουμε χιλιάδες στρατιώτες για να ξεριζώσουν αρκετές χιλιάδες αντάρτες του PKK; Προτείνετε να καταλάβουμε ιρακινό έδαφος;".
    
  "Προτείνω να δημιουργηθεί μια ουδέτερη ζώνη, κύριε", είπε ο Guzlev. "Οι Αμερικανοί βοήθησαν το Ισραήλ να δημιουργήσει μια ζώνη ασφαλείας στο νότιο Λίβανο, η οποία ήταν αποτελεσματική στον περιορισμό των μαχητών της Χεζμπολάχ στο εσωτερικό του Ισραήλ. Το ίδιο πρέπει να κάνουμε".
    
  Ο Χιρσίζ κοίταξε τον υπουργό Άμυνας του, ελπίζοντας σιωπηλά να ακούσει μια άλλη φωνή αντίθεσης. "Χασάν;"
    
  "Είναι δυνατό, κύριε Πρόεδρε", είπε ο υπουργός Άμυνας, "αλλά δεν θα ήταν μυστικό και θα ήταν εξαιρετικά ακριβό. Η επιχείρηση θα απαιτούσε το ένα τέταρτο των συνολικών ενόπλων δυνάμεών μας, ίσως μέχρι το ένα τρίτο, και αυτό σίγουρα θα συνεπαγόταν την κλήση εφεδρικών δυνάμεων. Θα χρειαζόταν μήνες. Οι ενέργειές μας θα γίνουν αντιληπτές από όλους - κυρίως από τους Αμερικανούς. Το αν θα τα καταφέρουμε εξαρτάται από το πώς θα αντιδράσουν οι Αμερικανοί".
    
  "Στρατηγός Σαχίν;"
    
  "Οι Αμερικανοί βρίσκονται σε διαδικασία εκτεταμένης αποχώρησης στρατευμάτων σε όλο το Ιράκ", δήλωσε ο γενικός γραμματέας του τουρκικού Συμβουλίου Εθνικής Ασφάλειας. "Επειδή είναι σχετικά ήρεμα και η κουρδική αυτόνομη κυβέρνηση είναι καλύτερα οργανωμένη από την κεντρική κυβέρνηση στη Βαγδάτη, υπάρχουν ακόμα ίσως είκοσι χιλιάδες Αμερικανοί στρατιώτες στο βόρειο Ιράκ που βοηθούν στη φύλαξη αγωγών και εγκαταστάσεων πετρελαίου. Σχεδιάζεται ότι μέσα σε ένα χρόνο η δύναμή τους θα μειωθεί σε μόλις δύο μάχιμες ταξιαρχίες".
    
  "Δύο ταξιαρχίες μάχης για όλο το βόρειο Ιράκ; Δεν φαίνεται ρεαλιστικό".
    
  "Οι ταξιαρχίες Stryker είναι πολύ ισχυρά οπλικά συστήματα, κύριε, πολύ γρήγορα και ευέλικτα - δεν πρέπει να υποτιμηθούν", προειδοποίησε ο Shaheen. "Ωστόσο, κύριε, αναμένουμε από τους Αμερικανούς να προσλάβουν ιδιώτες εργολάβους για να παρέχουν την πλειοψηφία των υπηρεσιών επιτήρησης, ασφάλειας και υποστήριξης. Αυτό είναι σύμφωνο με τη νέα πολιτική του Προέδρου Τζόζεφ Γκάρντνερ για ανάπαυση και ανάκτηση των δυνάμεων του Στρατού, ενώ αυξάνει το μέγεθος και τη δύναμη του Ναυτικού του".
    
  "Τότε είναι δυνατόν, κύριε", είπε ο υπουργός Άμυνας Τζίζεκ. "Οι δυνάμεις των Κούρδων Πεσμεργκά του Ιράκ έχουν το ισοδύναμο δύο μεραρχιών πεζικού και μιας μηχανοποιημένης μεραρχίας συγκεντρωμένες στη Μοσούλη, το Ερμπίλ και τα κοιτάσματα πετρελαίου του Κιρκούκ - το ένα τρίτο του μεγέθους των δυνάμεών μας, που βρίσκονται σε απόσταση πορείας από τα σύνορα. Ακόμα κι αν το PKK έχει το ισοδύναμο μιας πλήρους μεραρχίας πεζικού και οι Ηνωμένες Πολιτείες ρίξουν όλες τις χερσαίες δυνάμεις τους εναντίον μας, εξακολουθούμε να έχουμε ισοτιμία - και, όπως έγραψε ο Sunzu, αν οι δυνάμεις σας είναι ίσες σε αριθμό: επίθεση. Μπορούμε να το κάνουμε αυτό, κύριε Πρόεδρε".
    
  "Μπορούμε να κινητοποιήσουμε τις δυνάμεις μας εντός τριών μηνών, όταν ο Ozek Tim θα πραγματοποιήσει αναγνώριση εχθρικών θέσεων και θα προετοιμαστεί να διακόψει ιδιωτικούς εργολάβους που διεξάγουν επιτήρηση στη συνοριακή περιοχή", πρόσθεσε ο στρατηγός Ozek. "Οι μισθοφόροι που προσέλαβαν οι Αμερικανοί υπάρχουν μόνο για να βγάλουν χρήματα. Εάν ξεκινά μια μάχη, θα τρέξουν για κάλυψη και θα κρυφτούν πίσω από τις τακτικές στρατιωτικές δυνάμεις".
    
  "Τι θα γινόταν αν οι Αμερικανοί σηκώθηκαν και πολεμούσαν για να βοηθήσουν τους Κούρδους;"
    
  "Προχωρούμε νότια και συντρίβουμε τα στρατόπεδα των ανταρτών και τις δυνάμεις της κουρδικής αντιπολίτευσης έως ότου οι Αμερικανοί απειλήσουν με δράση, μετά σταματάμε την επαφή και δημιουργούμε τη ζώνη ασφαλείας μας", είπε ο Ozek. "Δεν έχουμε καμία επιθυμία να πολεμήσουμε τους Αμερικανούς, αλλά δεν θα τους επιτρέψουμε να υπαγορεύουν τους όρους της κυριαρχίας και της ασφάλειάς μας". Απευθύνθηκε στον υπουργό Εξωτερικών Χαμαράτ. "Τους πείθουμε ότι μια ζώνη απαγόρευσης πτήσεων που θα περιπολεί τα Ηνωμένα Έθνη θα βελτιώσει την ασφάλεια για όλα τα μέρη. Ο Γκάρντνερ δεν θέλει χερσαίο πόλεμο και σίγουρα δεν ενδιαφέρεται για τους Κούρδους. Θα συμφωνήσει σε οτιδήποτε, αρκεί να σταματήσει η μάχη".
    
  "Αυτό μπορεί να είναι αλήθεια, αλλά ο Γκάρντνερ δεν θα το παραδεχτεί ποτέ δημόσια", είπε ο Χαμαράτ. "Θα μας καταδικάσει ανοιχτά και θα απαιτήσει την πλήρη απόσυρση των στρατευμάτων από το Ιράκ".
    
  "Στη συνέχεια περιμένουμε τον χρόνο μας μέχρι να ξεριζώσουμε όλες τις φωλιές των αρουραίων του PKK και να καταστρέψουμε τη συνοριακή περιοχή", είπε ο Ozek. "Με έξι μεραρχίες στο βόρειο Ιράκ, μπορούμε να καθαρίσουμε αυτό το μέρος μέσα σε λίγους μήνες, ενώ δεσμευόμαστε να φύγουμε. Μπορούμε να καταστρέψουμε το PKK τόσο πολύ που θα είναι αναποτελεσματικό για μια γενιά".
    
  "Και μοιάζουμε με κρεοπώλες".
    
  "Δεν με νοιάζει πώς θα με αποκαλούν οι άλλοι όσο δεν χρειάζεται να ανησυχώ για τους αθώους γιους ή τις κόρες μου που σκοτώνονται στην καταραμένη παιδική χαρά από αεροπλάνο που καταρρίφθηκε από το PKK", είπε με πικρία ο υπουργός Άμυνας Jizzakh. "Ήρθε η ώρα να δράσουμε".
    
  "Πρέπει να ασχοληθούμε όχι μόνο με το PKK, κύριε, αλλά και με την κατάσταση ασφαλείας στον αγωγό Κιρκούκ-Τσεϊχάν", πρόσθεσε ο αρχηγός του Στρατιωτικού Επιτελείου Γκούζλεφ. "Οι ιρακινοί peshmerga δεν είναι ακόμη επαρκώς εκπαιδευμένοι ή εξοπλισμένοι για να προστατεύσουν τον αγωγό στην πλευρά τους των συνόρων. Έχουμε επενδύσει δισεκατομμύρια λίρες σε αυτόν τον αγωγό και οι Ιρακινοί εξακολουθούν να μην μπορούν να προστατεύσουν επαρκώς το μέρος τους και δεν θα επιτρέψουν σε καμία εξωτερική δύναμη εκτός από τους Αμερικανούς να παράσχουν βοήθεια. Μπορούμε να κερδίσουμε τριπλάσιο από ό,τι παίρνουμε στα τέλη μεταφοράς, αν μπορέσουμε να πείσουμε τους παραγωγούς πετρελαίου στο βόρειο Ιράκ, συμπεριλαμβανομένων των εταιρειών μας, να αυξήσουν την παραγωγή, αλλά δεν θα το κάνουν επειδή ο αγωγός είναι πολύ ευάλωτος σε επιθέσεις".
    
  Ο Πρόεδρος Χιρσίζ έσβησε το τσιγάρο του στο περίτεχνο τασάκι στο γραφείο του και μετά επέστρεψε στη θέση του. Έμεινε σιωπηλός για πολλές μεγάλες στιγμές, χαμένος στις σκέψεις του. Σπάνια οι αξιωματούχοι εθνικής ασφάλειας ήταν τόσο διχασμένοι, ειδικά όταν πρόκειται για το PKK και τις βάναυσες επιθέσεις των ανταρτών. Η έκπληξη εμφάνιση του Μπεσίρ Οζέκ στο γραφείο του λίγες ώρες μετά την καταστροφή θα έπρεπε να είχε ενώσει την αποφασιστικότητά τους να τερματίσουν οριστικά το PKK.
    
  Αλλά το επιτελείο εθνικής ασφάλειας -και ο ίδιος, ο Hirsiz έπρεπε να παραδεχτεί- ήταν σε σύγκρουση και διχασμό, και η πολιτική στρατιωτική ηγεσία ήθελε μια ειρηνική, διπλωματική λύση, σε αντίθεση με την έκκληση για άμεση δράση από ένστολους διοικητές. Η αντιμετώπιση της αμερικανικής και παγκόσμιας κοινής γνώμης με ένα διχασμένο συμβούλιο ήταν μια άσοφη κίνηση.
    
  Ο Κουρζάτ Χιρσίζ σηκώθηκε ξανά όρθιος και στάθηκε ίσιος, σχεδόν με προσοχή. "Στρατηγέ Ozek, σας ευχαριστώ που ήρθατε εδώ και απευθυνθήκατε σε εμένα και στο προσωπικό εθνικής ασφάλειας", είπε επίσημα. "Θα συζητήσουμε αυτές τις επιλογές πολύ προσεκτικά".
    
  "Κύριε..." Ο Οζέκ τράνταξε μπροστά σοκαρισμένος, ξεχνώντας τις πληγές του και κουραζόταν από τον πόνο καθώς προσπαθούσε να διατηρήσει την ισορροπία του. "Κύριε, με όλο τον σεβασμό, πρέπει να ενεργήσετε γρήγορα και αποφασιστικά. Το PKK -όχι, ο κόσμος- πρέπει να γνωρίζει ότι αυτή η κυβέρνηση λαμβάνει σοβαρά υπόψη αυτές τις επιθέσεις. Κάθε στιγμή που καθυστερούμε δείχνει μόνο ότι δεν είμαστε αφοσιωμένοι στην εσωτερική μας ασφάλεια".
    
  "Συμφωνώ, στρατηγέ", είπε ο Χίρσιζ, "αλλά πρέπει να ενεργήσουμε προσεκτικά και προσεκτικά και σε στενή συνεννόηση με τους διεθνείς συμμάχους μας. Θα κατευθύνω τον στρατηγό Σαχίν να αναπτύξει ένα σχέδιο για ειδικές ομάδες για να κυνηγήσουν και να συλλάβουν ή να σκοτώσουν μαχητές του PKK που μπορεί να σχεδίασαν και να ηγήθηκαν αυτής της επίθεσης και να διερευνήσουν επιθετικά την πιθανότητα κατασκόπων στη Jandarma.
    
  "Θα παραπέμψω επίσης στον Υπουργό Εξωτερικών Χαμαράτ να διαβουλευθεί με τους ομολόγους του από την Αμερική, το ΝΑΤΟ και την Ευρώπη και να τους ενημερώσω για την οργή του Συμβουλίου Ασφαλείας για αυτήν την επίθεση και την απαίτηση για συνεργασία και βοήθεια για τη σύλληψη των δραστών". Ενδόμυχα τσακίστηκε με την απίστευτη έκφραση του προσώπου του στρατηγού Ozek, που τόνιζε μόνο την αδυναμία του, την επισφάλεια της θέσης του. "Θα ενεργήσουμε, Στρατηγέ", πρόσθεσε γρήγορα ο Χίρσιζ, "αλλά θα το κάνουμε με σύνεση και ως μέλος της παγκόσμιας κοινότητας. Αυτό θα απομονώσει και θα περιθωριοποιήσει περαιτέρω το PKK. Αν δράσουμε βιαστικά, δεν θα θεωρηθούμε καλύτεροι από τρομοκράτες".
    
  "... Παγκόσμια κοινότητα;" μουρμούρισε πικρά ο Οζέκ.
    
  "Τι είπες, στρατηγέ;" Ο Χιρσίζ έχασε την ψυχραιμία του. "Έχετε κάτι που θα θέλατε να μου πείτε;"
    
  Ο πληγωμένος αξιωματικός χωροφύλακας κοίταξε για λίγο αλλά ανοιχτά τον Πρόεδρο της Τουρκικής Δημοκρατίας, αλλά γρήγορα όρθωσε όσο καλύτερα μπορούσε, πήρε μια αυστηρή αλλά ουδέτερη έκφραση και είπε: "Όχι, κύριε".
    
  "Τότε απολύεσαι, στρατηγέ, με την ειλικρινή ευγνωμοσύνη του Συμβουλίου Εθνικής Ασφάλειας και του τουρκικού λαού και την ανακούφιση που είσαι ζωντανός μετά από αυτή την προδοτική και δειλή επίθεση", είπε ο Χιρτζίζ, με τον καυστικό του τόνο σίγουρα να μην ταιριάζει με τα λόγια του.
    
  "Επιτρέψτε μου να συνοδεύσω τον στρατηγό σε προσωρινές εγκαταστάσεις, κύριε", είπε ο αρχηγός του επιτελείου των ενόπλων δυνάμεων, Γκούζλεφ.
    
  Ο Χιρσίζ κοίταξε ερωτηματικά τον αρχηγό του επιτελείου του, χωρίς να βρει απαντήσεις. Έριξε μια ματιά στον Όζεκ, και πάλι εσωτερικά κουνώντας τις τρομερές πληγές του, αλλά αναρωτήθηκε πότε θα ήταν η καλύτερη στιγμή να αφήσει τον άγριο, θυμωμένο ταύρο μπροστά του. Όσο πιο γρήγορα τόσο καλύτερα, αλλά όχι πριν εκμεταλλευτεί πλήρως τα προπαγανδιστικά οφέλη της απίστευτης επιβίωσής του.
    
  "Θα συγκαλέσουμε ξανά αξιωματούχους εθνικής ασφάλειας σε είκοσι λεπτά στο συνεδριακό κέντρο του Συμβουλίου Υπουργών για να περιγράψουμε μια απάντηση, στρατηγέ Γκούζλεφ", είπε ο πρόεδρος προσεκτικά. "Παρακαλώ επιστρέψτε σε εκείνη την εποχή. Διαλύθηκε".
    
  "Ναι, κύριε", είπε ο Γκούζλεφ. Αυτός και ο Ozek στάθηκαν για μια στιγμή προσοχή και μετά κατευθύνθηκαν προς την πόρτα, με τον Guzlev να κρατά προσεκτικά το λιγότερο τραυματισμένο χέρι του Ozek για υποστήριξη.
    
  "Τι στο καλό έκανε τον Οζέκ να φτάσει μέχρι την Άγκυρα αφού μόλις επέζησε από αεροπορικό δυστύχημα;" - ρώτησε δύσπιστα ο υπουργός Εξωτερικών Χαμαράτ. "Θεέ μου, ο πόνος πρέπει να είναι αφόρητος! Κάποτε είχα ένα μικρό κάταγμα στο φτερό μου και ήμουν άρρωστος για εβδομάδες μετά! Αυτός ο άνδρας ανασύρθηκε από τα φλεγόμενα συντρίμμια του αεροπλάνου που καταρρίφθηκε μόλις πριν από λίγες ώρες!".
    
  "Είναι θυμωμένος και διψάει για αίμα, Μουσταφά", είπε ο πρωθυπουργός Ακάς. Πλησίασε τον Χιρσίζ, ο οποίος έμοιαζε ακόμα να τον προσέχει σαν να την είχε πάρει στην αγκαλιά του ο Οζέκ. "Μην δίνεις σημασία στον Γκούζλεφ και στον Οζέκ", πρόσθεσε ψιθυριστά. "Είναι έξω για αίμα. Έχουμε ήδη μιλήσει πολλές φορές για την εισβολή και κάθε φορά την έχουμε απορρίψει".
    
  "Ίσως είναι η κατάλληλη στιγμή, Icy", ψιθύρισε ο Hirsiz. "Ο Γκούζλεφ, ο Τζίζεκ, ο Οζέκ και ακόμη και ο Σαχίν είναι για αυτό".
    
  "Δεν το σκέφτεστε σοβαρά, κύριε Πρόεδρε;" Ο Άκας ψιθύρισε με ένα απίστευτο σφύριγμα. "Οι Ηνωμένες Πολιτείες δεν θα συμφωνήσουν ποτέ. Θα ήμασταν παρίες στα μάτια του κόσμου..."
    
  "Αρχίζω να αδιαφορώ για το τι πιστεύει ο κόσμος για εμάς, Ice¸e", είπε ο Hirsiz. "Πόσες ακόμη κηδείες πρέπει να παρευρεθούμε προτού ο κόσμος μας επιτρέψει να κάνουμε κάτι για τους αντάρτες Κούρδους εκεί;"
    
    
  ΣΥΜΜΑΧΙΚΗ ΑΕΡΟΠΟΡΙΚΗ ΒΑΣΗ NAKHLA, TALL KAIF, ΚΟΝΤΑ ΜΟΣΟΥΛΗ, ΙΡΑΚ
  ΔΥΟ ΜΕΡΕΣ ΑΡΓΟΤΕΡΑ
    
    
  "Πύργος Nala, Scion One-Seven, εννέα μίλια από τον στόχο, ζητώντας οπτική προσέγγιση στο διάδρομο δύο-εννέα".
    
  "Scion One-Seven, Nakhla Tower, είσαι ο νούμερο ένα, η προσγείωση καθαρίστηκε", απάντησε ο παρατηρητής ελεγκτής του ιρακινού στρατού σε πολύ καλά αγγλικά, αλλά με έντονη προφορά. "Συνιστώ τη βελτιωμένη διαδικασία άφιξης νούμερο τρία στον Νάλα, η βάση βρίσκεται σε κατάσταση προστασίας δυνάμεων Μπράβο, παραδέχτηκε τη διαδικασία βελτιωμένης άφιξης νούμερο τρία, επιβεβαιώνω".
    
  "Το Negative, η Nala, το Scion One-Seven ζητά άδεια προβολής για το Two-Nine."
    
  Ο επόπτης δεν είχε συνηθίσει κάποιος να μην ακολουθούσε ακριβώς τις οδηγίες του και πάτησε ένα κουμπί στο μικρόφωνό του και απάντησε: "Heir One-Seven, Nala Tower, η οπτική προσέγγιση δεν επιτρέπεται στο FPCON Bravo". Υπό το FPCON, ή την προϋπόθεση προστασίας δύναμης (παλαιότερα ονομαζόταν Κατάσταση Απειλής ή THREATCON), το Bravo ήταν το τρίτο υψηλότερο επίπεδο, υποδεικνύοντας ότι είχαν ληφθεί επιχειρησιακές πληροφορίες σχετικά με την πιθανότητα επίθεσης. "Θα εκτελέσετε την τρίτη διαδικασία. Καταλαβαίνεις? Παραδεχομαι."
    
  Το τηλέφωνο χτύπησε στο βάθος και ο αναπληρωτής ελεγκτής του πύργου απάντησε. Λίγη ώρα αργότερα, έδωσε το τηλέφωνο στον αποστολέα: "Κύριε; Αναπληρωτής διοικητής βάσης για εσάς."
    
  Ο προϊστάμενος, ακόμη πιο εκνευρισμένος που τον διακόπηκαν ενώ εργαζόταν σε μια εισερχόμενη πτήση, άρπαξε το τηλέφωνο από τον αναπληρωτή του. "Καπετάν Σάαντ. Έχω μια εισερχόμενη πτήση, κύριε, μπορώ να σας καλέσω πίσω;"
    
  "Καπετάνιο, επιτρέψτε σε αυτό το αεροσκάφος που πλησιάζει να δημιουργήσει ένα οπτικό μοτίβο", άκουσε τη γνώριμη φωνή ενός Αμερικανού συνταγματάρχη. Ο αναπληρωτής διοικητής της βάσης προφανώς άκουγε στη συχνότητα του πύργου εν αναμονή αυτής της πτήσης. "Αυτή είναι η κηδεία του".
    
  "Ναι, συνταγματάρχη". Το γιατί το αμερικανικό αεροσκάφος ειδικής αποστολής κινδύνευε να δεχτεί πυρά χωρίς να ακολουθήσει εξαιρετικά αποτελεσματικές διαδικασίες άφιξης ήταν ασαφές, αλλά οι εντολές είναι εντολές. Έδωσε το τηλέφωνο στον αναπληρωτή του, αναστέναξε και άγγιξε ξανά το κουμπί του μικροφώνου: "Κληρονόμος One-Seven, Nala Tower, έχεις άδεια για οπτική προσέγγιση και διαδρομή πτήσης προς τον διάδρομο δύο-εννέα, αέρας δύο-επτά μηδέν στις είκοσι πέντε κόμβοι." με ριπές έως και σαράντα, RVR τέσσερις χιλιάδες, FPCON Bravo στην πραγματικότητα, η προσγείωση επιτρέπεται."
    
  "Scion One-Seven, εγκεκριμένα για έλεγχο, και γενικά δύο-εννέα εγκρίθηκαν για προσέγγιση."
    
  Ο αξιωματικός υπηρεσίας σήκωσε το τηλέφωνο έκτακτης ανάγκης: "Σταθμός 1, αυτός είναι ο πύργος", είπε στα αραβικά. "Έχω το αεροσκάφος στην τελική προσέγγιση και το έχω καθαρίσει για οπτική προσέγγιση και μοτίβο".
    
  "Πες το ξανά;" - ρώτησε ο αποστολέας στον πυροσβεστικό σταθμό του αεροδρομίου. "Αλλά είμαστε στο FPCON Bravo".
    
  "Διαταγή από τον Αμερικανό Συνταγματάρχη. Ήθελα να σας ενημερώσω παιδιά."
    
  "Ευχαριστούμε που καλέσατε. Ο καπετάνιος πιθανότατα θα μας στείλει στα "καυτά σημεία" μας στο Taxiway Delta".
    
  "Επιτρέπεται να χρησιμοποιήσετε μια πρόθεση στο Delta." Το αφεντικό έκλεισε το τηλέφωνο. Στη συνέχεια έκανε μια παρόμοια έκκληση στην ασφάλεια της βάσης και στο νοσοκομείο. Αν μια επίθεση ήταν επικείμενη - και αυτή ήταν η ιδανική ευκαιρία για έναν - όσο περισσότερες προειδοποιήσεις μπορούσε να δώσει, τόσο το καλύτερο.
    
  Ο παρατηρητής από τον πύργο αναζήτησε το αεροπλάνο μέσα από τα κιάλια του. Μπορούσε να το δει στην οθόνη ραντάρ του πύργου του, αλλά όχι ακόμα οπτικά. Ήταν περίπου έξι μίλια από τον στόχο του, πλησίαζε ευθεία αλλά με μετατόπιση προς τα δυτικά, φαινόταν να παρατάσσεται κατά τον άνεμο του διαδρόμου 29 - και ήταν γελοία αργός, σαν να ήταν έτοιμος να προσγειωθεί με λίγα λεπτά ακόμα. Αυτός ο τύπος είχε κάποια επιθυμία θανάτου; Ανέφερε τη θέση του αεροπλάνου στις υπηρεσίες ασφαλείας και έκτακτης ανάγκης, ώστε να μπορούν να μετακινηθούν σε καλύτερη θέση...
    
  ...ή ξεφύγετε από τη συντριβή, σε περίπτωση που συμβεί το χειρότερο.
    
  Τελικά, τρία μίλια μακριά, το είδε - ή μάλλον, είδε μέρος του. Είχε μια φαρδιά, βολβώδη άτρακτο, αλλά δεν μπορούσε να δει τα φτερά ή την ουρά. Δεν είχε ορατά παράθυρα των επιβατών και ένα περίεργο χρώμα βαφής - κάτι σαν ένα μεσαίο γαλαζωπό γκρι, αλλά οι αποχρώσεις φαινόταν να αλλάζουν ανάλογα με τα σύννεφα φόντου και τα επίπεδα φωτός. Ήταν ασυνήθιστα δύσκολο να διατηρηθεί η οπτική παρατήρηση αυτού.
    
  Έλεγξε την οθόνη του ραντάρ του πύργου BRITE, το τοπικό ρελέ ραντάρ ελέγχου προσέγγισης της Μοσούλης και σίγουρα, το αεροπλάνο πετούσε μόνο με ενενήντα οκτώ κόμβους-περίπου πενήντα κόμβους πιο αργά από την κανονική ταχύτητα προσέγγισης! Όχι μόνο ο πιλότος έκανε τον εαυτό του εύκολο στόχο για ελεύθερους σκοπευτές, αλλά ήταν έτοιμος να σταματήσει το αεροπλάνο και να συντριβεί. Με ανέμους σαν αυτούς, μια ξαφνική ριπή ανέμου θα μπορούσε γρήγορα να ανατρέψει αυτόν τον τύπο.
    
  "Heir One-Seven, Nala Tower, αντιμετωπίζεις δυσκολίες;"
    
  "Πύργος, ένα-επτά, αρνητικός", απάντησε ο πιλότος.
    
  "Αποδεκτό. Έχετε άδεια να επιβιβαστείτε. Συμμετέχουμε στο FPCON Bravo. Παραδεχομαι."
    
  "Η Heir One-Seven αντιγράφει το FPCON Bravo και επιτρέπει την προσγείωση."
    
  Ηλίθιο, απλά ηλίθιο. Ο επόπτης παρακολούθησε έκπληκτος καθώς το παράξενο αεροσκάφος έκανε μια ρουτίνα αριστερά προς τον άνεμο στη δυτική πλευρά του διαδρόμου. Έμοιαζε με το αμερικανικό βομβαρδιστικό stealth, μόνο που οι κινητήρες του ήταν στην πίσω άτρακτο και φαινόταν πολύ μεγαλύτερο. Περίμενε να δει RPG ή πυραύλους Stinger να πετούν στον ουρανό ανά πάσα στιγμή. Το αεροπλάνο αναπήδησε μερικές φορές στους θυελλώδεις ανέμους, αλλά ως επί το πλείστον διατήρησε μια πολύ σταθερή διαδρομή πτήσης παρά την απίστευτα χαμηλή ταχύτητα αέρα - ήταν σαν να έβλεπες ένα μικροσκοπικό Cessna σε ένα διάγραμμα αντί για ένα αεροπλάνο διακοσίων χιλιάδων λιβρών .
    
  Κάπως έτσι το αεροπλάνο κατάφερε να παρακάμψει εντελώς το ορθογώνιο σχέδιο χωρίς να συντριβεί ή να πυροβοληθεί από τον ουρανό. Ο παρατηρητής του πύργου δεν μπορούσε να δει κανένα αναπτυγμένο πτερύγιο. Διατήρησε αυτή την γελοία χαμηλή ταχύτητα αέρα σε όλη τη διαδρομή μέχρι το σύντομο φινάλε, όταν επιβράδυνε στους ενενήντα ακριβώς κόμβους και μετά έπεσε ελαφρά σαν φτερό στους αριθμούς. Έσβησε εύκολα τον πρώτο τροχόδρομο. δεν είχε δει ποτέ αεροσκάφος με σταθερές πτέρυγες να προσγειώνεται σε τόσο μικρή απόσταση.
    
  "Το Tower, Heir One-Seven δεν έχει ενεργά", ανέφερε ο πιλότος.
    
  Ο φύλακας έπρεπε να συνέλθει από το σοκ. "Καταλαβαίνετε, One-Seven, μείνετε σε αυτή τη συχνότητα, αναφέρετε τα οχήματα ασφαλείας που είναι ορατά ακριβώς μπροστά, θα σας οδηγήσουν στο πάρκινγκ. Να είστε προσεκτικοί με τα πυροσβεστικά οχήματα και τα οχήματα ασφαλείας στους τροχοδρόμους. Καλώς ήρθατε στη Νάλα".
    
  "Ρότζερ εσύ, Tower One-Seven, οχήματα ασφαλείας εν όψει", απάντησε ο πιλότος. Πολλά οπλισμένα Humvee με πολυβόλα σε πυργίσκους εξοπλισμένα με πολυβόλα 50 διαμετρημάτων ή εκτοξευτές χειροβομβίδων ταχείας βολής σαράντα χιλιοστών περικύκλωσαν το αεροπλάνο και μπροστά οδήγησαν ένα μπλε Suburban με μπλε φώτα που αναβοσβήνουν και μια μεγάλη κίτρινη πινακίδα "Follow Me". "Να έχεις μια όμορφη μέρα".
    
  Η συνοδεία συνόδευσε το αεροσκάφος σε ένα μεγάλο καταφύγιο αεροσκαφών βόρεια του πύργου ελέγχου. Τα Humvees γύρισαν γύρω από το καταφύγιο καθώς το Suburban έμπαινε μέσα και ο ελεγκτής σταμάτησε το αεροπλάνο. Ένα σετ από αεροτσουλήθρες ρυμουλκήθηκε στο αεροσκάφος, αλλά πριν εγκατασταθεί στη θέση του, άνοιξε μια καταπακτή κάτω από το πιλοτήριο πίσω από το μύτη και το προσωπικό άρχισε να κατεβαίνει τη σκάλα.
    
  Την ίδια στιγμή, αρκετά άτομα βγήκαν από το Humvee και στάθηκαν στην άκρη της αριστερής πτέρυγας του αεροσκάφους, ένας από αυτούς φανερά αναστατωμένος. "Φίλε, δεν αστειεύονταν - κάνει ζέστη εδώ μέσα!" αναφώνησε ο Τζον Μάστερς. Κοίταξε γύρω από το καταφύγιο του αεροσκάφους. "Γεια, υπάρχει κλιματισμός σε αυτό το υπόστεγο - ας το ανάψουμε!"
    
  "Ας επικοινωνήσουμε πρώτα με τον διοικητή της βάσης, Τζον", πρότεινε ο δεύτερος άνδρας να βγει έξω, ο Πάτρικ ΜακΛάναχαν. Έγνεψε προς το Humvee από κάτω τους. "Νομίζω ότι είναι ο συνταγματάρχης Τζαφάρ και η επαφή μας είναι εκεί".
    
  "Ο Τζάφαρ φαίνεται έξαλλος. Τι κάναμε αυτή τη φορά;"
    
  "Πάμε να μάθουμε", είπε ο Πάτρικ. Πλησίασε τον Ιρακινό συνταγματάρχη, υποκλίθηκε ελαφρά και άπλωσε το χέρι του. "Συνταγματάρχης Τζαφάρ; Είμαι ο Πάτρικ ΜακΛάναχαν".
    
  Ο Τζαφάρ ήταν ελαφρώς ψηλότερος από τον Πάτρικ, αλλά σήκωσε το πηγούνι του, φούσκωσε το στήθος του και σηκώθηκε στις μύτες των ποδιών του για να φαίνεται πιο ψηλός και πιο σημαντικός. Όταν βεβαιώθηκε ότι οι νεοφερμένοι έδιναν προσοχή, σήκωσε αργά το δεξί του χέρι στο δεξί φρύδι χαιρετίζοντας. "Στρατηγός ΜακΛάναχαν. "Καλώς ήρθατε στην αεροπορική βάση Nala", είπε σε πολύ καλά αγγλικά, αλλά με έντονη προφορά. Ο Πάτρικ χαιρέτησε και μετά άπλωσε ξανά το χέρι του. Ο Τζαφάρ το πήρε αργά, χαμογέλασε αχνά και μετά προσπάθησε να σφίξει το χέρι του Πάτρικ στο δικό του. Όταν συνειδητοποίησε ότι δεν θα λειτουργούσε, το χαμόγελο εξαφανίστηκε.
    
  "Συνταγματάρχη, επιτρέψτε μου να συστήσω τον Δρ Τζόναθαν Κόλιν Μάστερς. Δρ. Masters, συνταγματάρχης Yusuf Jaffar, ιρακινή Πολεμική Αεροπορία, Διοικητής, Συμμαχική αεροπορική βάση Nakhla. Ο Τζαφάρ έγνεψε καταφατικά, αλλά δεν έσφιξε το χέρι του Τζον. Ο Πάτρικ κούνησε ελαφρά το κεφάλι του ενοχλημένος και μετά διάβασε την ετικέτα του νεαρού άνδρα που στεκόταν δίπλα και πίσω από τον Τζαφάρ. "Κύριε Τόμσον; Είμαι ο Πάτρικ..."
    
  "Στρατηγός Πάτρικ ΜακΛάναχαν. Ξέρω ποιος είστε, κύριε - όλοι ξέρουμε ποιος είστε". Ο ψηλός, με απίστευτα νεαρή όψη αξιωματικός πίσω από τον Τζαφάρ προχώρησε, χαμογελώντας από αυτί σε αυτί. "Χαίρομαι που σας γνωρίζω, κύριε. Chris Thompson, Πρόεδρος, Thompson International, Σύμβουλοι Ασφαλείας. Έσφιξε το χέρι του Πάτρικ και με τα δύο του, κουνώντας το συγκινημένος και κουνώντας το κεφάλι του με δυσπιστία. "Δεν μπορώ να το πιστέψω... Στρατηγός Πάτρικ ΜακΛάναχαν. Στην πραγματικότητα σφίγγω το χέρι του Πάτρικ ΜακΛάναχαν".
    
  "Ευχαριστώ, Κρις. Αυτός είναι ο Δρ Τζον Μάστερς. Αυτός-"
    
  "Γεια σου, γιατρέ", είπε ο Τόμπσον, χωρίς να κοιτάξει μακριά ή να αφήσει το χέρι του Πάτρικ ΜακΛάναχαν. "Καλώς ήρθατε κύριε. Είναι πραγματικά τιμή μου που σας γνωρίζω και σας καλωσορίζω στο Ιράκ. Θα-"
    
  "Σε παρακαλώ σταμάτα τη φλυαρία σου, Τόμσον, και ας ασχοληθούμε", είπε ανυπόμονα ο Τζαφάρ. "Η φήμη σου σίγουρα προηγείται από σένα, Στρατηγέ, αλλά πρέπει να σου υπενθυμίσω ότι είσαι πολιτικός εργολάβος και πρέπει να υπακούς στους κανόνες και τους κανονισμούς μου, καθώς και σε αυτούς της Δημοκρατίας του Ιράκ. Η κυβέρνησή σας μου ζήτησε να σας παράσχω κάθε δυνατή ευγένεια και βοήθεια, και ως συνάδελφος αξιωματικός, δεσμεύομαι με τιμή να το κάνω, αλλά πρέπει να καταλάβετε ότι ο ιρακινός νόμος -δηλαδή, σε αυτήν την περίπτωση, ο νόμος μου- πρέπει να ισχύει σεβαστή ανά πάσα στιγμή. Είναι σαφές, κύριε;"
    
  "Ναι, συνταγματάρχη, όλα είναι ξεκάθαρα", είπε ο Πάτρικ.
    
  "Τότε γιατί παρακούσατε τις οδηγίες μου σχετικά με την άφιξη και τις προσεγγίσεις στη Νάλα;"
    
  "Σκεφτήκαμε ότι έπρεπε να αξιολογήσουμε μόνοι μας την κατάσταση της απειλής, συνταγματάρχη", απάντησε ο Πάτρικ. "Το να φτάσουμε σε κορυφαία απόδοση δεν θα μας έλεγε τίποτα. Αποφασίσαμε να ρισκάρουμε και να δημιουργήσουμε μια οπτική προσέγγιση και διάταξη".
    
  "Το επιτελείο μου και εγώ αξιολογούμε την κατάσταση απειλής σε αυτή τη βάση κάθε ώρα της ημέρας, Στρατηγέ", είπε ο Τζαφάρ θυμωμένος. "Δίνω τις εντολές που διέπουν όλο το προσωπικό και τις λειτουργίες σε αυτή τη βάση για να διασφαλίσω την ασφάλεια όλων. Δεν πρέπει να παραμεληθούν για κανένα λόγο. Δεν μπορείτε να ρισκάρετε ανά πάσα στιγμή για κανέναν λόγο, κύριε: η ευθύνη είναι πάντα πάνω μου και αυτό είναι απαραβίαστο. Παραβιάστε ξανά τον νόμο μου και θα σας ζητηθεί να εκτελέσετε τις αποστολές σας σε άλλη βάση. Είναι σαφές, κύριε;"
    
  "Ναι, συνταγματάρχη, αυτό είναι ξεκάθαρο".
    
  "Πολύ καλά". Ο Τζαφάρ έβαλε τα χέρια του πίσω από την πλάτη του, ξεφυσώντας ξανά το στήθος του. "Νομίζω ότι είσαι πολύ τυχερός που δεν έπεσες κάτω από εχθρικά πυρά. Οι δυνάμεις ασφαλείας μου και εγώ σαρώσαμε ολόκληρη την ακτίνα δέκα χιλιομέτρων έξω από τη βάση για απειλές. Σε διαβεβαιώνω ότι κινδύνευες λίγο. Αλλά αυτό δεν σημαίνει ότι μπορείς..."
    
  "Συγγνώμη, αλλά δεχθήκαμε πυρά, συνταγματάρχη", παρενέβη ο Τζον Μάστερς.
    
  Τα μάτια του Τζαφάρ έλαμψαν στη διακοπή, μετά το στόμα του ανοιγόκλεισε μπερδεμένο και μετά σκλήρυνε από αγανάκτηση. "Τι είπες, νεαρέ;" - γρύλισε.
    
  "Χτυπηθήκαμε από επίγεια πυρά συνολικά εκατόν εβδομήντα εννέα φορές ενώ βρισκόμαστε σε απόσταση δέκα μιλίων από τη βάση, συνταγματάρχη", είπε ο Τζον. "Και σαράντα ένας από τους πυροβολισμούς ακούστηκαν από το εσωτερικό της βάσης".
    
  "Αυτό είναι αδύνατο! Αυτό είναι γελοίο! Πώς θα μπορούσατε να το ξέρετε αυτό;
    
  "Αυτή είναι η δουλειά μας εδώ, συνταγματάρχα: να αξιολογήσουμε την κατάσταση της απειλής σε αυτήν και σε άλλες συμμαχικές αεροπορικές βάσεις στο βόρειο Ιράκ", είπε ο Πάτρικ. "Τα αεροσκάφη μας είναι εξοπλισμένα με όργανα που μας επιτρέπουν να ανιχνεύουμε, να παρακολουθούμε, να αναγνωρίζουμε και να εντοπίζουμε την πηγή των επιθέσεων. Μπορούμε να εντοπίσουμε, να αναγνωρίσουμε και να παρακολουθήσουμε τα πυρά από όπλα διαμετρήματος έως και εννέα χιλιοστών". Άπλωσε το χέρι του και ο Τζον έβαλε ένα φάκελο μέσα. "Εδώ είναι ένας χάρτης της προέλευσης όλων των λήψεων που βρήκαμε. Όπως μπορείτε να δείτε, ο Συνταγματάρχης, ένας από τους πιο ισχυρούς σάλβους - μια έκρηξη έξι σφαιρών από ένα πυροβόλο 12,7 χλστ. - εκτοξεύτηκε από αυτή τη βάση. Από ένα πεδίο εκπαίδευσης των δυνάμεων ασφαλείας για την ακρίβεια". Έκανε ένα βήμα προς τον Τζαφάρ, με τα μπλε μάτια του να βαριούνται στον Ιρακινό. "Πες μου, συνταγματάρχη: ποιος είναι σε εκείνο το γήπεδο εκπαίδευσης τώρα; Τι αντιαεροπορικά όπλα διαμετρήματος έχετε εδώ στη Νάλα;" Το στόμα του Τζαφάρ κουνήθηκε ξανά μπερδεμένο. "Όποιος και να το έκανε αυτό, αναμένω ότι θα συλληφθεί και θα κατηγορηθεί για σκόπιμη στόχευση συμμαχικών αεροσκαφών".
    
  "Εγώ... Θα το χειριστώ... προσωπικά, κύριε", είπε ο Τζαφάρ, με ιδρώτα στο μέτωπό του. Υποκλίθηκε ελαφρά καθώς έκανε πίσω. "Θα το φροντίσω αμέσως, κύριε". Παραλίγο να συγκρουστεί με τον Thompson στη βιασύνη του να ξεφύγει.
    
  "Τι χαζό", είπε ο Τζον. "Ελπίζω να μην χρειάζεται να ανεχόμαστε τις βλακείες του κάθε μέρα εδώ".
    
  "Είναι στην πραγματικότητα ένας από τους πιο ικανούς διοικητές στο βόρειο Ιράκ, γιατρέ", είπε ο Thompson. "Περιμένει πολλά φιλιά και γονατιστές. Αλλά δεν είναι από αυτούς που κάνουν τα πράγματα - απλώς σπάει τα κεφάλια όταν ένας από τους υφισταμένους του αποτυγχάνει να κάνει τη δουλειά. Λοιπόν, είναι αλήθεια ότι εντοπίζετε και παρακολουθείτε επιθέσεις εναντίον του αεροσκάφους σας;"
    
  "Απολύτως", απάντησε ο Τζον. "Και μπορούμε να κάνουμε πολλά περισσότερα, επίσης".
    
  "Θα σας ενημερώσουμε για τις λεπτομέρειες μόλις λάβουμε την άδεια ασφαλείας σας, Κρις", είπε ο Πάτρικ. "Θα κάνει τα μάτια σου να δακρύζουν, πιστέψτε με".
    
  "Κουλ", είπε ο Τόμπσον. "Ο Συνταγματάρχης μπορεί να συμπεριφέρεται σαν παγώνι, αλλά όταν βρει τους τζόκερ που σε πυροβόλησαν, σίγουρα θα τους ρίξει το σφυρί".
    
  "Δυστυχώς, δεν ήταν μόνο κάποιοι ηλίθιοι στο γήπεδο προπόνησης - βρήκαμε πολλές άλλες τοποθεσίες τόσο μέσα στη βάση όσο και λίγο έξω από την περίμετρο", είπε ο John. "Ο Συνταγματάρχης μπορεί να είναι ο καλύτερος στην περιοχή, αλλά αυτό δεν είναι αρκετό. Έχει ξιφομάχους μέσα στο φράγμα".
    
  "Όπως σας έγραψα όταν μου είπατε ότι θα έρχεστε, κύριε", είπε ο Thompson, "Πιστεύω ότι το FPCON εδώ πρέπει να είναι η Delta-ενεργή και συνεχής επαφή με τρομοκράτες. Στα μάτια της Βαγδάτης, ο Τζαφάρ φαίνεται κακός επειδή είναι πάνω από τον Μπράβο. Αλλά τα παιδιά μου και οι δυνάμεις ασφαλείας του Στρατού συμπεριφέρονται σαν να είναι η Delta. Λοιπόν, αν με ακολουθήσετε, κύριε, θα σας ξεναγήσω στα δωμάτια και στα γραφεία σας και θα σας δώσω μια μικρή εισαγωγή στη βάση".
    
  "Αν δεν σας πειράζει, Κρις, θα θέλαμε να ορίσουμε την περιοχή ευθύνης μας και να προγραμματίσουμε τον πρώτο γύρο των πτήσεων μας", είπε ο Πάτρικ. "Θα ήθελα να ολοκληρώσω την πρώτη εργασία απόψε. Το προσωπικό υποστήριξης θα προετοιμάσει τις εγκαταστάσεις μας."
    
  "Αυτή τη νύχτα? Αλλά μόλις ήρθατε εδώ, κύριε. Πρέπει να ηττηθείς".
    
  "Εκατόν εβδομήντα χτυπήματα στο αεροπλάνο μας, το ένα τέταρτο από αυτά από αυτή τη βάση - πρέπει να ξεκινήσουμε τη δουλειά", είπε ο Πάτρικ.
    
  "Τότε πρέπει να πάμε στο τμήμα επιχειρήσεων και να δούμε τον συνταγματάρχη Jack Wilhelm", είπε ο Thompson. "Επίσημα είναι δεύτερος στη διοίκηση υπό τον Τζαφάρ, αλλά όλοι γνωρίζουν ποιος είναι πραγματικά υπεύθυνος, και αυτός είναι. Συνήθως βρίσκεται στο Κέντρο Διοίκησης Τριπλής Θάλασσας".
    
  Στοιβάστηκαν όλοι σε ένα άλλο θωρακισμένο λευκό Suburban με τον Thompson πίσω από το τιμόνι. "Nakhla, που σημαίνει μέλισσα στα αραβικά, ήταν το γράμμα U.S. Air Force Supply Base", είπε, οδηγώντας κατά μήκος της γραμμής αναχώρησης. Είδαν σειρές από φορτηγά αεροπλάνα όλων των μεγεθών, από C-5 Galaxy μέχρι bizjet. "Κατά την εποχή του Σαντάμ, αυτό δημιουργήθηκε για να καταστείλει τον κουρδικό πληθυσμό και έγινε μια από τις μεγαλύτερες στρατιωτικές βάσεις του Ιράκ στη χώρα. Λένε ότι αυτή ήταν η βάση όπου αποθηκεύονταν τα χημικά όπλα που χρησιμοποίησε ο Σαντάμ εναντίον των Κούρδων, και ως εκ τούτου είναι ένας πρωταρχικός στόχος για τους Κούρδους αντάρτες που αντιμετωπίζουμε κατά καιρούς, μαζί με την AQI al-Qaeda στο Ιράκ - το Σιίτες αντάρτες και ξένοι τζιχαντιστές.
    
  "Νωρίτερα φέτος, η Nakhla μεταφέρθηκε επίσημα από τον έλεγχο των ΗΠΑ στον ιρακινό στρατό. Ωστόσο, οι Ιρακινοί εξακολουθούν να μην έχουν πολλή αεροπορική δύναμη, έτσι την αποκαλούσαν "συμμαχική" αεροπορική βάση. Οι Ηνωμένες Πολιτείες, το ΝΑΤΟ και τα Ηνωμένα Έθνη μισθώνουν τις εγκαταστάσεις και τον αεροδιάδρομο από τους Ιρακινούς".
    
  "Το δημιουργούμε και μετά πληρωνόμαστε για τη χρήση του", σχολίασε ο John. "Υπέροχο".
    
  "Αν δεν πληρώναμε για να το χρησιμοποιήσουμε, θα εξακολουθούσαμε να θεωρούμασταν "κατοχική δύναμη" στο Ιράκ", εξήγησε ο Thompson. "Αυτή είναι η πολιτική αποχώρησης των στρατευμάτων από το Ιράκ.
    
  "Η κύρια μονάδα μάχης εδώ στη Νάλα είναι η Δεύτερη Ταξιαρχία, με το παρατσούκλι War Hammer", συνέχισε ο Thompson. "Η Δεύτερη Ταξιαρχία είναι μια Ταξιαρχία Μάχης Stryker του I Corps, Second Division, από το Fort Lewis της Ουάσιγκτον. Αυτή είναι μια από τις τελευταίες μονάδες που υποβάλλονται σε εναλλαγή δεκαπέντε μηνών - όλες οι άλλες μονάδες εξυπηρετούν δώδεκα μήνες. Υποστηρίζουν τον ιρακινό στρατό με πληροφορίες, πληροφορίες και εκπαίδευση. Είναι προγραμματισμένο να αποσυρθούν εντός τριών μηνών, όταν οι Ιρακινοί θα πάρουν τον πλήρη έλεγχο της ασφάλειας στο βόρειο Ιράκ".
    
  "Κρις, έχουμε πραγματικά τα μισά από όλα τα αμερικανικά οχήματα κάπου στη Μέση Ανατολή;" - ρώτησε ο Πάτρικ.
    
  "Θα έλεγα ότι τα μισά από τα οχήματα της Πολεμικής Αεροπορίας είτε βρίσκονται στο έδαφος στο θέατρο είτε πετούν πέρα δώθε, και ο πραγματικός αριθμός είναι πιθανώς πιο κοντά στα τρία τέταρτα", είπε ο Thompson. "Και αυτό δεν περιλαμβάνει κανονισμούς πολιτικής εφεδρείας και συμβάσεων".
    
  "Αλλά θα χρειαστεί ακόμα ένας χρόνος για να αποσύρουμε τις δυνάμεις μας;" ρώτησε ο Τζον. "Αυτό δεν φαίνεται σωστό. Δεν χρειάστηκε τόσο πολύς χρόνος για να βγάλουμε τα πράγματά μας από το Ιράκ μετά τον πρώτο πόλεμο του Κόλπου, σωστά;"
    
  "Διαφορετικό σχέδιο, γιατρέ", είπε ο Thompson. "Το σχέδιο είναι να αφαιρεθούν τα πάντα από το Ιράκ εκτός από περιουσίες σε δύο αεροπορικές βάσεις και το συγκρότημα της πρεσβείας στη Βαγδάτη. Μετά τον πρώτο πόλεμο του Κόλπου, αφήσαμε πολλά πράγματα στο Κουβέιτ, τη Σαουδική Αραβία, το Μπαχρέιν, το Κατάρ και τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα και είχαμε αυξημένα μέτρα ασφαλείας ώστε να μπορούμε να κυκλοφορούμε απρόσκοπτα. Χρειάστηκε πάνω από ένα χρόνο για να πάρουμε όλα τα πράγματά μας από τη Σαουδική Αραβία όταν οι ΗΠΑ ζήτησαν να φύγουν από τη χώρα και μόλις την οδηγήσαμε στον αυτοκινητόδρομο προς το Κουβέιτ. Εδώ αποστέλλουμε όλα τα περιουσιακά μας στοιχεία είτε στο σπίτι είτε σε νέες βάσεις στη Ρουμανία, την Πολωνία, την Τσεχική Δημοκρατία και το Τζιμπουτί".
    
  "Παρόλα αυτά, δεν μπορεί να πάρει τόσο πολύ για να βγούμε έξω, έτσι δεν είναι;"
    
  "Δουλέψαμε σε αυτό ασταμάτητα μέρα και νύχτα για σχεδόν ένα χρόνο, και μια άλλη χρονιά ήταν πραγματικά αισιόδοξη", παραδέχτηκε ο Thompson. "Εξαρτάται κυρίως από την κατάσταση ασφαλείας. Το πραξικόπημα στο Ιράν έκλεισε τελείως τον Περσικό Κόλπο για ένα χρόνο, και αρκετές γραμμές τρένων και αυτοκινητόδρομοι εντός και εκτός της χώρας δεν ήταν ασφαλείς, οπότε έπρεπε να περιμένουμε πιο ευνοϊκές συνθήκες. Τα πράγματα που χρειάζονταν επειγόντως αλλού θα μπορούσαν να πετάξουν έξω, αλλά το να πάρουμε ένα ολόκληρο C-5 Galaxy ή C-17 Globemaster μόνο και μόνο για να βγάλουμε ένα ή δύο άρματα μάχης M1A2 δεν είχε νόημα. Και δεν πρόκειται να αφήσουμε περισσότερα από δύο χιλιάδες τεθωρακισμένα οχήματα εδώ". Κοίταξε τον Πάτρικ. "Γι' αυτό είστε εδώ, έτσι δεν είναι, κύριε; Να βελτιωθεί η κατάσταση ασφαλείας;"
    
  "Θα προσπαθήσουμε", είπε ο Πάτρικ. "Είναι σαφές ότι οι Ιρακινοί δεν μπορούν να χειριστούν την κατάσταση ασφαλείας και δεν θα ήταν πολιτικά ορθό για τα αμερικανικά στρατεύματα, τα οποία δεν χρειάζονται στη χώρα ούτως ή άλλως, να παρέχουν ασφάλεια, επομένως προσφέρουν συμβόλαια σε ιδιωτικές εταιρείες για να κάνουν τη δουλειά".
    
  "Λοιπόν, σίγουρα δεν είστε μόνοι, κύριε", είπε ο Thompson. "Οι εργολάβοι κάνουν σχεδόν τα πάντα εδώ αυτές τις μέρες. Έχουμε ακόμα μια μονάδα πεζοναυτών εδώ στη Nakhla που πετάει για να υποστηρίξει τις ιρακινές αποστολές, και κάθε τόσο μια μονάδα Ειδικών Δυνάμεων ή ομάδα SEAL θα πετάει μέσα και έξω, αλλά εκτός από αυτό τα στρατεύματα εδώ δεν κάνουν τίποτα άλλο από το να συγκεντρώνονται εξοπλισμό και περιμένει να πάρουν σπίτι. Μεγάλο μέρος της εκπαίδευσης και της ασφάλειας, των πληροφοριών, της τροφοδοσίας, των μεταφορών, των επικοινωνιών, των κατασκευών, των κατεδαφίσεων, της αναψυχής διοικούνται από Αμερικανούς εργολάβους".
    
  "Μετά το Ολοκαύτωμα στην ΑΜΕΡΙΚΗ, ήταν ευκολότερο και πιο γρήγορο να στρατολογηθούν και να επανεκπαιδευτούν βετεράνοι παρά να εκπαιδεύσουν νέους νεοσυλλέκτους", είπε ο Πάτρικ. "Αν θέλετε να κάνετε περισσότερα με λιγότερα, πρέπει να αναθέσετε σε εξωτερικούς συνεργάτες τις λειτουργίες υποστήριξης και να επιτρέψετε στους εν ενεργεία στρατιώτες να εκτελούν εξειδικευμένες αποστολές".
    
  "Δεν είχα ακούσει για τον Scion μέχρι που ο Στρατός ανακοίνωσε ότι έρχεσαι εδώ", σημείωσε ο Thompson. "Πού βασίζεστε παιδιά;"
    
  "Λας Βέγκας", απάντησε ο Πάτρικ. "Βασικά, πρόκειται για μια ομάδα επενδυτών που αγόρασαν αρκετά αεροσκάφη υψηλής τεχνολογίας αλλά πλεονάζοντα από διάφορες εταιρείες και πρόσφεραν τις υπηρεσίες τους στο Πεντάγωνο. Μου πρότειναν δουλειά μετά τη σύνταξη".
    
  "Φαίνεται ότι είναι η ίδια συμφωνία με την εταιρεία μου", είπε ο Κρις. "Είμαστε μια ομάδα πρώην και συνταξιούχων στρατιωτικών τεχνικών και μηχανικών φυσικής εκπαίδευσης, επικοινωνιών και ασφάλειας δεδομένων. Εξακολουθούσαμε να θέλαμε να υπηρετήσουμε μετά την αποχώρησή μας, οπότε δημιουργήσαμε μια εταιρεία".
    
  "Τι σου αρέσει μέχρι τώρα;"
    
  "Για να είμαι ειλικρινής, ξεκίνησα την επιχείρηση γιατί πίστευα ότι τα χρήματα θα ήταν καλά - όλες αυτές οι ιστορίες σχετικά με εταιρείες όπως η Blackwater Worldwide που πήραν αυτά τα μεγάλα συμβόλαια ήταν πραγματικά ελκυστικές", παραδέχτηκε ο Chris. "Αλλά αυτό είναι δουλειά. Οι συμβάσεις μπορεί να φαίνονται δελεαστικές, αλλά ξοδεύουμε τα χρήματά μας αποκτώντας το καλύτερο προσωπικό και εξοπλισμό που μπορούμε να βρούμε και παρέχοντας μια αποτελεσματική λύση με το χαμηλότερο κόστος. Μπορώ να σας πω ότι δεν έχω δει ούτε δεκάρα κέρδος από την επιχείρηση πέρα από αυτό που μου κοστίζει η επιβίωση. Εάν υπάρχει κέρδος, επιστρέφει κατευθείαν στην επιχείρηση, επιτρέποντάς μας να παρέχουμε περισσότερες υπηρεσίες ή να παρέχουμε μια υπηρεσία με χαμηλότερο κόστος."
    
  "Ακριβώς το αντίθετο του στρατιωτικού", είπε ο Τζον Μάστερς. "Ο στρατός ξοδεύει κάθε δεκάρα του προϋπολογισμού του για να εξασφαλίσει ότι ο προϋπολογισμός δεν θα περικοπεί το επόμενο έτος. Οι ιδιωτικές εταιρείες εξοικονομούν ή επενδύουν κάθε δεκάρα".
    
  "Δηλαδή δεν έχετε κανένα πρόβλημα με αυτές τις άλλες εταιρείες, σωστά;" - ρώτησε ο Πάτρικ.
    
  "Βλέπω μερικούς από αυτούς τους φιδοφάγους πρώην τύπους των Ειδικών Δυνάμεων να περιφέρονται γύρω από τη βάση", είπε ο Thompson, "και είναι όλοι ντυμένοι με κορυφαία ρούχα, ολοκαίνουργια όπλα, τον πιο πρόσφατο εξοπλισμό και τατουάζ στο μυαλό τους. Πολλοί από αυτούς τους τύπους θέλουν απλώς να δείχνουν κουλ, έτσι ξοδεύουν πολλά από τα δικά τους χρήματα για τα πιο πρόσφατα και τα καλύτερα. Η εταιρεία μου αποτελείται κυρίως από μάστορες υπολογιστών, πρώην αξιωματικούς επιβολής του νόμου, ιδιωτικούς ερευνητές και φρουρούς ασφαλείας. Σε μεγάλο βαθμό μας αγνοούν. Μπαίνουμε σε μπελάδες από καιρό σε καιρό όταν οι τύποι μου τους αρνούνται την πρόσβαση, αλλά στο τέλος τα καταφέρνουμε".
    
  "Δεν φαίνεται καλός τρόπος για να πάτε στον πόλεμο, Κρις".
    
  Ο Τόμπσον γέλασε. "Ελπίζω ότι δεν πρόκειται για πόλεμο", είπε. "Ο πόλεμος πρέπει να αφεθεί στους επαγγελματίες. Θα ήμουν εξίσου χαρούμενος να υποστηρίξω τους επαγγελματίες".
    
  Η βάση ήταν τεράστια και έμοιαζε πολύ με μια μικρή στρατιωτική θέση στις Ηνωμένες Πολιτείες. "Αυτό το μέρος δεν φαίνεται πολύ κακό", σχολίασε ο John Masters. "Συνήθιζα να λυπάμαι που σας έστειλαν τόσο μακριά, αλλά έχω δει χειρότερες δουλειές στο στρατό στις Ηνωμένες Πολιτείες".
    
  "Δεν είχαμε ποτέ ένα κανονικό Burger King ή McDonald's όπως μερικές από τις υπερβάσεις", είπε ο Thompson, "και αν είχαμε, οι Ιρακινοί πιθανότατα θα τα είχαν κλείσει ούτως ή άλλως αφού ανέλαβαν. Τα περισσότερα από τα στρατεύματα εδώ εξακολουθούν να κοιμούνται στο ChUS επειδή δεν καταφέραμε ποτέ να φτιάξουμε κανονικές κατοικίες. Φυσικά, δεν υπάρχουν οικογένειες εδώ, επομένως δεν θα συγκριθεί ποτέ με οποιαδήποτε κανονική βάση στο εξωτερικό όπως η Γερμανία ή η Αγγλία. Αλλά ο καιρός είναι λίγο καλύτερος και οι ντόπιοι είναι λιγότερο εχθρικοί... τουλάχιστον λίγο λιγότερο".
    
  "Τσους;"
    
  "Μονάδες στέγασης κοντέινερ. Είναι ελαφρώς μεγαλύτερα από ένα επαγγελματικό ρυμουλκούμενο φορτηγού. Μπορούμε να τους φιλοξενήσουμε αν χρειαστούμε τον χώρο, αλλά όσο μεγαλώνει ο στρατός έχουμε περισσότερο χώρο, οπότε προς το παρόν είναι όλοι στο ισόγειο. Εδώ θα κρύψουμε τα παιδιά σας. Είναι πιο όμορφα από ό,τι φαίνονται, πιστέψτε με - δάπεδα από λινέλαιο, πλήρως μονωμένα, κλιματισμός, Wi-Fi, τηλεοράσεις επίπεδης οθόνης. Δύο CU μοιράζονται μια "υγρή CU" - μια τουαλέτα. Πολύ καλύτερα από τουαλέτες."
    
  Λίγα λεπτά αργότερα, έφτασαν σε έναν φράχτη ύψους δώδεκα ποδιών από τοίχους από σκυρόδεμα ζέρσεϊ και ενισχυμένο κυματοειδές μεταλλικό έλασμα με πηνία συρματοπλέγματος. Λίγα μέτρα πιο πέρα από αυτό το τείχος υπήρχε ένας άλλος φράχτης με αλυσίδα δώδεκα ποδιών με συρματοπλέγματα, με βαριά οπλισμένους πολίτες αστυνομικούς ασφαλείας K-9 να περιφέρονται ανάμεσα στους φράχτες. Υπήρχε πενήντα πόδια χώρος πίσω από τον φράχτη με αλυσίδα. Όλα αυτά περιβαλλόταν από ένα απλό τριώροφο κτίριο με τετράγωνη όψη, με κεκλιμένη οροφή, πολλά δορυφορικά πιάτα και κεραίες στην κορυφή, και κανένα απολύτως παράθυρο. Πύργοι ασφαλείας ύψους τριάντα ποδιών στέκονταν στις γωνίες του κτιρίου. "Αυτό είναι το κτίριο της έδρας... ή μια φυλακή;" ρώτησε ο Τζον.
    
  "Κέντρο εντολών και ελέγχου, ή Triple C", είπε ο Thompson. "Μερικοί άνθρωποι το αποκαλούν Fobbitville - το σπίτι των "fobbits", των τύπων που δεν φεύγουν ποτέ από το FOB ή Forward Operating Base - αλλά κάνουμε όλο και λιγότερες αποστολές εκτός δικτύου αυτές τις μέρες, έτσι οι περισσότεροι από εμάς μπορούν να θεωρηθούν fobbits . Περίπου στο γεωγραφικό κέντρο της βάσης - οι κακοί θα χρειαστούν ένα αρκετά μεγάλο όλμο για να το φτάσουν έξω από τη βάση, αν και θα σταθούν τυχεροί και θα εκτοξεύσουν έναν αυτοσχέδιο πύραυλο που εκτοξεύεται εδώ κάθε δύο εβδομάδες περίπου."
    
  "Κάθε δύο εβδομάδες;"
    
  "Φοβάμαι πως ναι, γιατρέ", είπε ο Thompson. Στη συνέχεια χαμογέλασε άτακτα στον Τζον και πρόσθεσε: "Αλλά αυτό είσαι εδώ για να αποφασίσεις... σωστά;"
    
  Η ασφάλεια στην είσοδο του Triple-C ήταν αυστηρή, αλλά ήταν ακόμα πολύ λιγότερη από ό,τι ο McLanahan και ο Masters έπρεπε να αντέξουν στη Dreamland για τόσα πολλά χρόνια. Δεν υπήρχαν καθόλου αξιωματικοί στρατιωτικής ασφάλειας εκεί. Οι πολιτικοί εργολάβοι του Thompson έτρεξαν την παράσταση. Έγιναν λίγο περισσότερο σεβασμό για τον Πάτρικ αφού έλεγξαν τα χαρτιά του - οι περισσότεροι από αυτούς ήταν πρώην στρατιωτικοί ή συνταξιούχοι. και οι στρατηγοί τριών αστέρων, ακόμη και οι συνταξιούχοι, κέρδισαν τον σεβασμό τους - αλλά εξακολουθούσαν να φαίνονται να διεξάγουν γρήγορες, μερικές φορές βάναυσες έρευνες με ενθουσιασμό που συνορεύει με τον σαδισμό. "Θεέ μου, νομίζω ότι πρέπει να πάω στην τουαλέτα για να δω αν αυτοί οι τύποι έσκισαν κάποια σημαντικά μέρη", είπε ο Τζον καθώς περνούσαν τον τελευταίο σταθμό επιθεώρησης.
    
  "Όλοι αντιμετωπίζονται το ίδιο, γι' αυτό πολλοί τύποι καταλήγουν να τριγυρνούν εδώ αντί να επιστρέφουν στους φίλους τους", είπε ο Thompson. "Νομίζω ότι το έκαναν λίγο πιο χοντρό επειδή το αφεντικό ήταν εδώ. Λυπάμαι για αυτό." Βγήκαν σε ένα φαρδύ πέρασμα και ο Τόμπσον έδειξε τον διάδρομο προς τα αριστερά. "Ο Δυτικός Διάδρομος είναι η διαδρομή προς τις διάφορες μονάδες που απαρτίζουν την Troika-S - επιχειρησιακός έλεγχος εναέριας κυκλοφορίας, επικοινωνίες, δεδομένα, μεταφορές, ασφάλεια, πληροφορίες, διυπηρεσιακές και εξωτερικές σχέσεις κ.λπ. Από πάνω τους βρίσκονται τα γραφεία των διοικητών και οι αίθουσες συνεδριάσεων. Ο ανατολικός διάδρομος είναι το DFAC, τα διαλείμματα και τα διοικητικά γραφεία. από πάνω τους υπάρχουν πλατφόρμες έκτακτης ανάγκης, κουκέτες, μπάνια, ντους κ.λπ. Οι βόρειοι διάδρομοι περιέχουν υπολογιστές, επικοινωνίες, εφεδρικές γεννήτριες ενέργειας και φυσική εγκατάσταση. Στο επίκεντρο όλων βρίσκεται το ίδιο το κέντρο διοίκησης, το οποίο ονομάζουμε "The Tank". Ακολούθησέ με ". Έγινε έλεγχος των ταυτοτήτων τους και ερευνήθηκαν ξανά στην είσοδο του Τάνκ -αυτή τη φορά από λοχία του Στρατού, η πρώτη τους συνάντηση με αξιωματικό στρατιωτικής ασφάλειας- και τους επέτρεψαν να μπουν μέσα.
    
  Το τανκ στην πραγματικότητα έμοιαζε με το Κέντρο Ελέγχου Μάχης στην αεροπορική βάση Elliott στη Νεβάδα. Ήταν ένα μεγάλο δωμάτιο σαν αμφιθέατρο με δώδεκα μεγάλες επίπεδες οθόνες υψηλής ευκρίνειας που περιβάλλουν μια ακόμη μεγαλύτερη οθόνη στο πίσω μέρος της αίθουσας, με μια στενή σκηνή για τα ανθρώπινα ηχεία. Και στις δύο πλευρές της σκηνής υπήρχαν σειρές κονσολών για διάφορα τμήματα, οι οποίες μετέφεραν δεδομένα σε οθόνες και διοικητές. Από πάνω τους υπήρχε κλειστός χώρος παρατήρησης για VIP και ειδικούς. Στη μέση του δωματίου υπήρχε μια ημικυκλική σειρά από κονσόλες για τους επικεφαλής των τμημάτων και στο κέντρο του ημικυκλίου υπήρχαν καρέκλες και βιτρίνες για τον ιρακινό διοικητή της ταξιαρχίας, που ήταν άδειος, και τον αναπληρωτή του, τον συνταγματάρχη Τζακ Βίλχελμ.
    
  Ο Wilhelm ήταν ένας μεγαλόσωμος άντρας που έμοιαζε με αρκούδα, που έμοιαζε με μια πολύ νεότερη, μελαχρινή εκδοχή του απόστρατου στρατηγού Norman Schwarzkopf. Φαινόταν να μασάει ένα πούρο, αλλά στην πραγματικότητα ήταν το μικρόφωνο από το ακουστικό του πολύ κοντά στα χείλη του. Ο Βίλχελμ έγειρε μπροστά πάνω από την κονσόλα του, δίνοντας εντολές και οδηγίες για το τι ήθελε να εμφανίζεται στις οθόνες.
    
  Ο Thompson έκανε ελιγμούς στο οπτικό πεδίο του Wilhelm και όταν ο Wilhelm παρατήρησε τον αξιωματικό ασφαλείας, του έριξε ένα ερωτηματικό συνοφρυωμένο και τράβηξε το ακουστικό μακριά από το αυτί του. "Τι?"
    
  "Τα παιδιά από τη Scion Aviation είναι εδώ, συνταγματάρχη", είπε ο Thompson.
    
  "Άφησέ τους στο Chuvil και πες τους ότι θα τους δω το πρωί", είπε ο Wilhelm γουρλώνοντας τα μάτια του και επανατοποθετώντας το ακουστικό στη θέση του.
    
  "Θέλουν να ξεκινήσουν απόψε, κύριε".
    
  Ο Βίλχελμ ξανακίνησε το ακουστικό εκνευρισμένος. "Τι?"
    
  "Θέλουν να ξεκινήσουν απόψε, κύριε", επανέλαβε ο Τόμπσον.
    
  "Τι να ξεκινήσω;"
    
  "Αρχίστε να παρατηρείτε. Λένε ότι είναι έτοιμοι να απογειωθούν αυτή τη στιγμή και θέλουν να σας ενημερώσουν για το προτεινόμενο σχέδιο πτήσης τους".
    
  "Το κάνουν, έτσι δεν είναι;" Ο Βίλχελμ έφτυσε. "Πες τους ότι έχουμε προγραμματίσει μια ενημέρωση για αύριο το πρωί στο μηδέν επτακόσια, Τόμσον. Βάλτε τα στο κρεβάτι και..."
    
  "Αν έχεις λίγα λεπτά στη διάθεσή σου, συνταγματάρχη", είπε ο Πάτρικ, πλησιάζοντας τον Τόμπσον, "θα θέλαμε να σε γεμίσουμε τώρα και να σε πάρουμε στο δρόμο σου".
    
  Ο Γουίλχελμ γύρισε στη θέση του και κοίταξε τις νέες αφίξεις και τις παρεμβάσεις τους... και μετά χλόμιασε ελαφρά όταν αναγνώρισε τον Πάτρικ ΜακΛάναχαν. Σηκώθηκε σιγά σιγά όρθιος, με τα μάτια του έπεσαν πάνω στον Πάτρικ σαν να του έφτιαχνε το μέγεθος για έναν αγώνα. Γύρισε ελαφρά προς τον τεχνικό που καθόταν δίπλα του, αλλά τα μάτια του δεν άφησαν ποτέ τον Πάτρικ. "Περάστε τον Weatherly εδώ", είπε, "και βάλτε τον να παρακολουθεί το ημερολόγιο πτήσης και να ενημερώσει την περιπολία αναγνώρισης. Θα επιστρέψω σε λίγα λεπτά". Έβγαλε τα ακουστικά του και μετά άπλωσε το χέρι του. "Στρατηγός McLanahan, Jack Wilhelm. Χαίρομαι που σε γνωρίζω ".
    
  Ο Πάτρικ του έσφιξε το χέρι. "Το ίδιο πράγμα, συνταγματάρχη".
    
  "Δεν ήξερα ότι θα ήσουν σε εκείνη την πτήση, Στρατηγέ, αλλιώς δεν θα είχα εξουσιοδοτήσει ποτέ το πρόγραμμα VFR".
    
  "Ήταν σημαντικό που το κάναμε, συνταγματάρχη - μας είπε πολλά. Μπορούμε να ενημερώσουμε εσάς και το προσωπικό σας για την πρώτη μας αποστολή;"
    
  "Υπέθεσα ότι θα ήθελες να ξεκουραστείς την υπόλοιπη μέρα και το βράδυ και να τακτοποιήσεις τον εαυτό σου", είπε ο Βίλχελμ. "Ήθελα να σας ξεναγήσω στη βάση, να σας δείξω το Triple-C και το κέντρο επιχειρήσεων εδώ, να γνωρίσω το προσωπικό, να φάω καλό φαγητό..."
    
  "Θα έχουμε πολύ χρόνο να το κάνουμε όσο είμαστε εδώ, συνταγματάρχη", είπε ο Πάτρικ, "αλλά στην πορεία βρεθήκαμε κάτω από εχθρικά πυρά και νομίζω ότι όσο πιο γρήγορα ξεκινήσουμε, τόσο το καλύτερο".
    
  "Εχθρικό πυρ;" Ο Βίλχελμ κοίταξε τον Τόμπσον. "Τι μιλάει, Τόμσον; Δεν ενημερώθηκα".
    
  "Είμαστε έτοιμοι να σας ενημερώσουμε για αυτό αμέσως, συνταγματάρχη", είπε ο Πάτρικ. "Και μετά θα ήθελα να προγραμματίσω μια πτήση προσανατολισμού και βαθμονόμησης για απόψε για να ξεκινήσω την έρευνα για την προέλευση αυτού του πυρός εδάφους".
    
  "Συγγνώμη, στρατηγέ", είπε ο Γουίλχελμ, "αλλά οι επιχειρήσεις σας πρέπει να ελεγχθούν ενδελεχώς από το αρχηγείο και μετά να επιλυθούν οι συγκρούσεις με κάθε τμήμα εδώ στο Triple C." Αυτό θα διαρκέσει πολύ περισσότερο από μερικές ώρες.
    
  "Σας στείλαμε το επιχειρησιακό μας σχέδιο και ένα αντίγραφο της σύμβασης από την Υπηρεσία Πολιτικής Ενίσχυσης της Πολεμικής Αεροπορίας πριν από μια εβδομάδα, συνταγματάρχη. Το προσωπικό σας θα έπρεπε να είχε αρκετό χρόνο για να το εξετάσει."
    
  "Είμαι βέβαιος ότι έχουν, στρατηγέ, αλλά η ενημέρωσή μου με το αρχηγείο έχει προγραμματιστεί για τις πέντε και μισή αύριο το πρωί", είπε ο Βίλχελμ. "Εσύ κι εγώ έπρεπε να συναντηθούμε στο μηδέν-μηδέν επτακόσια για να το συζητήσουμε. Νόμιζα ότι αυτό ήταν το σχέδιο".
    
  "Αυτό ήταν το σχέδιο, συνταγματάρχη, αλλά τώρα θα ήθελα να ξεκινήσουμε την πρώτη μας αποστολή απόψε, πριν φτάσουν τα άλλα αεροσκάφη μας".
    
  "Άλλα σχέδια; Νόμιζα ότι μόλις πήραμε ένα".
    
  "Μόλις βρεθήκαμε κάτω από εχθρικά πυρά στο δρόμο μας εδώ, ζήτησα και έλαβα άδεια από την εταιρεία μου να φέρω ένα δεύτερο επιχειρησιακό αεροσκάφος με πιο εξειδικευμένο φορτίο και εξοπλισμό", είπε ο Πάτρικ. "Αυτό θα είναι άλλο ένα αεροπλάνο χαμηλού μεγέθους..."
    
  "'Γρουσούζης'?"
    
  "Συγνώμη. Ψευδώνυμο για το αεροπλάνο μας. Θα χρειαστώ ένα υπόστεγο για αυτό και κουκέτες για είκοσι πέντε επιπλέον άτομα. Θα είναι εδώ σε περίπου είκοσι ώρες. Όταν φτάσει θα χρειαστώ..."
    
  "Με συγχωρείτε, κύριε", διέκοψε ο Βίλχελμ. "Μπορώ να πω λίγα λόγια μαζί σου;" Έδειξε την μπροστινή γωνία του τανκ, κάνοντας νόημα στον Πάτρικ να τον ακολουθήσει. ο νεαρός υπολοχαγός της Πολεμικής Αεροπορίας άφησε σοφά την κοντινή του κονσόλα όταν είδε την προειδοποιητική ματιά του συνταγματάρχη καθώς πλησίαζαν.
    
  Καθώς πλησίασαν την κονσόλα για να μιλήσουν ιδιωτικά, ο Πάτρικ σήκωσε το δάχτυλό του και μετά άπλωσε το χέρι του για να αγγίξει το μικροσκοπικό κουμπί στο σχεδόν αόρατο ακουστικό στον αριστερό ακουστικό πόρο. Τα μάτια του Βίλχελμ άνοιξαν διάπλατα από έκπληξη. "Είναι αυτό ένα ασύρματο ακουστικό για κινητό;" ρώτησε.
    
  Ο Πάτρικ έγνεψε καταφατικά. "Εδώ απαγορεύονται τα κινητά τηλέφωνα, συνταγματάρχα; Μπορώ να το βγάλω έξω..."
    
  "Πρέπει να σωπάσουν ώστε κανείς να μην μπορεί να τους δέχεται ή να τους τηλεφωνεί - προστασία από αυτοσχέδιες συσκευές απομακρυσμένης έκρηξης. Και ο πλησιέστερος πύργος κυττάρων είναι έξι μίλια μακριά".
    
  "Αυτή είναι μια αποκλειστική μονάδα-κρυπτογραφημένη, ασφαλής, ανθεκτική στην εμπλοκή και αρκετά ισχυρή για το μέγεθός της", είπε ο Πάτρικ. "Θα εξετάσουμε την αναβάθμιση των συσκευών παρεμβολής ή την αντικατάστασή τους με αισθητήρες κατεύθυνσης που θα προσδιορίζουν τη θέση και των δύο πλευρών μιας συνομιλίας." Ο Βίλχελμ ανοιγόκλεισε μπερδεμένος. "Λοιπόν, είναι εντάξει αν το πάρω αυτό;" Ο Wilhelm ήταν πολύ άναυδος για να απαντήσει, έτσι ο Πάτρικ έγνεψε με ευγνωμοσύνη και πάτησε το κουμπί "κλήση". "Γεια σου Ντέιβ", είπε. "Ναι... Ναι, αφήστε τον να κάνει την κλήση. Είχες δίκιο. Ευχαριστώ." Άγγιξε ξανά το ακουστικό για να τερματίσει την κλήση. "Συγγνώμη για τη διακοπή, συνταγματάρχη. Έχετε μια ερώτηση για μένα;"
    
  Ο Βίλχελμ τίναξε γρήγορα τη σύγχυση από το μυαλό του, μετά έβαλε τις γροθιές του στους γοφούς του και έγειρε προς τον Πάτρικ. "Ναι, κύριε, ξέρω: ποιος στο διάολο νομίζετε ότι είστε;" είπε ο Βίλχελμ με σιγανή, πνιγμένη, γρυλίζοντας φωνή. Σηκώθηκε πάνω από τον ΜακΛάναχαν, βγάζοντας το πιγούνι του σαν να προκαλούσε όποιον προσπαθούσε να τον χτυπήσει και τρυπώντας τον με ένα αυστηρό, άμεσο βλέμμα. "Αυτό είναι το κέντρο διοίκησης μου. Κανείς εδώ δεν μου δίνει διαταγές, ούτε καν ο Χατζί που υποτίθεται ότι κυβερνά αυτή τη γαμημένη βάση. Και τίποτα δεν φτάνει σε απόσταση εκατό μιλίων από εμάς χωρίς να πάρει πρώτα την έγκριση και την άδεια μου, ούτε καν ένας συνταξιούχος τριών αστέρων. Τώρα που είσαι εδώ, μπορείς να μείνεις, αλλά εγγυώμαι ότι ο επόμενος γιος της σκύλας που δεν θα πάρει την άδειά μου να μπει θα διωχθεί από αυτή τη βάση τόσο γρήγορα και δυνατά που θα ψάχνει τον κώλο του στον Περσικό Κόλπο. Με ακούς, Στρατηγέ;
    
  "Ναι, συνταγματάρχη, το ξέρω", είπε ο Πάτρικ. Δεν κοίταξε αλλού, και οι δύο άντρες έκλεισαν τα μάτια. "Τελείωσες, συνταγματάρχη;"
    
  "Δεν χρειάζεται να έχεις καμία σχέση μαζί μου, ΜακΛάναχαν", είπε ο Βίλχελμ. "Έχω διαβάσει το συμβόλαιό σας και έχω ασχοληθεί με χιλιάδες από εσάς πολιτικούς πρόσθετους, ή εργολάβους, ή όπως στο διάολο αποκαλείτε τον εαυτό σας τώρα. Μπορεί να είσαι τύπος υψηλής τεχνολογίας, αλλά σε ό,τι με αφορά, είσαι ακόμα ένας από τους μάγειρες και τους πλυντήρια μπουκαλιών εδώ γύρω.
    
  "Με όλο τον σεβασμό, Στρατηγέ, αυτή είναι μια προειδοποίηση: όσο είσαι στον τομέα μου, με υπακούς. βγαίνεις από τη γραμμή, θα σου δώσω την κόλαση. παρακούς τις εντολές μου και εγώ προσωπικά θα σου χώσω τα μπαλάκια στο λαιμό σου". Σταμάτησε για λίγο και μετά ρώτησε: "Θέλετε να μου πείτε κάτι τώρα, κύριε;"
    
  "Ναι, συνταγματάρχη". Ο Πάτρικ χάρισε στον Βίλχελμ ένα χαμόγελο που σχεδόν εξόργισε τον συνταγματάρχη του στρατού και μετά συνέχισε: "Περιμένετε ένα τηλεφώνημα από το αρχηγείο του τμήματος. Σας προτείνω να το πάρετε αυτό." Ο Βίλχελμ γύρισε και είδε τον αξιωματικό βάρδιας να τρέχει προς το μέρος του.
    
  Κοίταξε το χαμόγελο του ΜακΛάναχαν, του έριξε μια λάμψη, μετά πήγε στην πλησιέστερη κονσόλα, φόρεσε τα ακουστικά του και συνδέθηκε. "Βίλχελμ. Τι?"
    
  "Προετοιμαστείτε για διαίρεση, κύριε", είπε ο τεχνικός επικοινωνίας. Ο Βίλχελμ κοίταξε τον ΜακΛάναχαν έκπληκτος. Μια στιγμή αργότερα: "Τζακ; Ο Κόνολι ακούει". Ο Τσαρλς Κόνολι ήταν στρατηγός δύο αστέρων με έδρα το Φορτ Λιούις της Ουάσιγκτον, ο οποίος διοικούσε μια μεραρχία που στάλθηκε στο βόρειο Ιράκ.
    
  "Μάλιστα κύριε?"
    
  "Συγγνώμη, Τζακ, αλλά μόλις άκουσα για αυτό ο ίδιος πριν από λίγα λεπτά και σκέφτηκα ότι καλύτερα να σε καλέσω ο ίδιος", είπε ο Κόνολι. "Αυτός ο ανάδοχος που έχει ανατεθεί να εκτελεί αποστολές εναέριας επιτήρησης στα ιρακινοτουρκικά σύνορα στον τομέα σας; Υπάρχει ένας VIP στο πλοίο: ο Πάτρικ ΜακΛάναχαν".
    
  "Μιλάω μαζί του αυτή τη στιγμή, κύριε", είπε ο Wilhelm.
    
  "Είναι ήδη εκεί; Σκατά. Συγγνώμη για αυτό, Τζακ, αλλά αυτός ο τύπος έχει τη φήμη ότι απλώς εμφανίζεται και κάνει ό,τι θέλει".
    
  "Αυτό δεν θα συμβεί εδώ, κύριε".
    
  "Κοιτάξτε, Τζακ, χειριστείτε αυτόν τον τύπο με παιδικά γάντια μέχρι να καταλάβουμε ακριβώς πόση ιπποδύναμη έχει πίσω του", είπε ο Κόνολι. "Είναι πολίτης και εργολάβος, ναι, αλλά το Σώμα μου είπε ότι δουλεύει για κάποιους σκληρούς τύπους που μπορούν να κάνουν μερικά τηλεφωνήματα που θα αλλάξουν την καριέρα πολύ γρήγορα, αν ξέρετε τι έχω να κάνω".
    
  "Μόλις μου είπε ότι θα φέρει άλλο αεροπλάνο εδώ. Είκοσι πέντε ακόμη προσωπικό! Προσπαθώ να καταστρέψω αυτή τη βάση, κύριε, όχι να συγκεντρώσω περισσότερους πολίτες εδώ".
    
  "Ναι, το είπαν κι εμένα αυτό", είπε ο Κόνολι, με τον σκυθρωπό του τόνο να φανερώνει ότι δεν γνώριζε περισσότερο από τον ανώτερο αξιωματικό του συντάγματος. "Κοίτα, Τζακ, αν παραβεί σοβαρά μια από τις οδηγίες σου, θα σε υποστηρίξω εκατό τοις εκατό αν θέλεις να φύγει από τη βάση σου και μακριά σου. Αλλά είναι ο Πάτρικ που γαμάει τον ΜακΛάναχαν και είναι συνταξιούχος για τρία χρόνια. Το σώμα λέει να του δώσει αρκετό σχοινί και τελικά θα κρεμαστεί - το έχει κάνει πριν, γι' αυτό δεν είναι πια σε φόρμα".
    
  "Ακόμα δεν μου αρέσει, κύριε".
    
  "Λοιπόν, αντιμετώπισέ το όπως θέλεις, Τζακ", είπε ο διοικητής του τμήματος, "αλλά η συμβουλή μου είναι η εξής: άντεξε αυτόν τον τύπο προς το παρόν, να είσαι ευγενικός μαζί του και μην τον τρελαίνεις. Εάν δεν το κάνετε αυτό και αποδειχθεί ότι υπάρχει πολλή δύναμη πίσω από αυτόν τον τύπο, θα τσακωθούμε και οι δύο.
    
  "Απλώς επικεντρώσου στη δουλειά, Τζακ", συνέχισε ο Κόνολι. "Το καθήκον μας είναι να μετατρέψουμε αυτό το θέατρο στρατιωτικών επιχειρήσεων σε μια μη στρατιωτική επιχείρηση διατήρησης της ειρήνης. Εργολάβοι όπως ο McLanahan θα είναι αυτοί που θα βάλουν τα γαϊδούρια τους στη γραμμή. Η δουλειά σας είναι να φέρετε τους στρατιώτες σας στο σπίτι σώοι και αβλαβείς με τιμή - και, φυσικά, να με κάνετε να φαίνομαι καλός στη διαδικασία".
    
  Κρίνοντας από τον τόνο της φωνής του, σκέφτηκε ο Wilhelm, δεν αστειευόταν εντελώς. "Καταλαβαίνω, κύριε".
    
  "Τίποτα άλλο για μένα;"
    
  "Η απάντηση είναι όχι, κύριε".
    
  "Πολύ καλά. Να συνεχίσει. Χωρίστε τον εαυτό σας."
    
  Ο Βίλχελμ διέκοψε τη σύνδεση και μετά κοίταξε ξανά τον ΜακΛάναχαν που μιλούσε στο κινητό του. Αν είχε την τεχνολογία για να απενεργοποιήσει όλες τις συσκευές παρεμβολής κινητών τηλεφώνων - αυτές που είναι εγκατεστημένες για την απενεργοποίηση των τηλεκατευθυνόμενων αυτοσχέδιων εκρηκτικών μηχανισμών - θα πρέπει να είχε κορυφαίους μηχανικούς και χρήματα πίσω του.
    
  Ο Wilhelm μίλησε στην κονσόλα: "Αξιωματικός υπηρεσίας, συγκεντρώστε τα κεντρικά γραφεία τώρα στην κύρια αίθουσα συνεδριάσεων για να συζητήσετε το σχέδιο παρακολούθησης του Κληρονόμου".
    
  "Μάλιστα κύριε".
    
  Ο ΜακΛάναχαν τελείωσε τη συνομιλία του όταν ο Βίλχελμ έβγαλε τα ακουστικά του και τον πλησίασε. "Πώς ήξερες ότι το τμήμα θα με καλούσε, ΜακΛάναχαν;"
    
  "Τυχερή μαντεψιά."
    
  Ο Βίλχελμ συνοφρυώθηκε όταν άκουσε αυτή την απάντηση. "Φυσικά", είπε, κουνώντας το κεφάλι του απορριπτικά. "Δεν πειράζει. Το προσωπικό θα μας ενημερώσει άμεσα. Ακολούθησέ με". Ο Wilhelm οδήγησε τον Patrick και τον John έξω από το Reservoir και τους οδήγησε στον επάνω όροφο στην κύρια αίθουσα ενημέρωσης, μια γυάλινη, ηχομονωμένη αίθουσα συσκέψεων που έβλεπε τις κονσόλες και τις κεντρικές οθόνες του υπολογιστή στο Reservoir. Ένας ένας, οι αξιωματικοί του προσωπικού έφτασαν με ενημερωτικές σημειώσεις και μονάδες flash που περιείχαν τις παρουσιάσεις τους στο PowerPoint. Δεν έχασαν χρόνο χαιρετώντας τους δύο αξιωματικούς που ήταν ήδη στο δωμάτιο.
    
  Ο Βίλχελμ πήρε ένα μπουκάλι νερό από το μικρό ψυγείο στη γωνία και μετά κάθισε σε μια καρέκλα μπροστά από τα παράθυρα που έβλεπαν στη δεξαμενή. "Λοιπόν, Στρατηγέ, πες μου για αυτόν τον διεθνή οργανισμό στον οποίο εργάζεσαι, τη Scion Aviation", είπε καθώς περίμεναν να φτάσουν οι άλλοι και να προετοιμαστούν.
    
  "Δεν υπάρχουν πολλά να πούμε", είπε ο Πάτρικ. Πήρε ένα μπουκάλι νερό για τον Τζον και τον εαυτό του, αλλά δεν κάθισε. "Εκπαιδεύτηκε λίγο περισσότερο από ένα χρόνο πριν..."
    
  "Περίπου την ίδια περίοδο που παραιτηθήκατε λόγω της διαφήμισης;" ρώτησε ο Βίλχελμ. Ο Πάτρικ δεν απάντησε. "Πώς τα πας με αυτό;"
    
  "Εκπληκτικός".
    
  "Υπήρχαν κάποια κουτσομπολιά ότι ο πρόεδρος Γκάρντνερ ήθελε να σας κατηγορήσει για κάποια πράγματα που συνέβησαν στο Ιράν".
    
  "Δεν ξέρω τίποτα γι" αυτό".
    
  "Σωστά. Ήξερες ότι επρόκειτο να λάβω μια ασφαλή δορυφορική κλήση από το αρχηγείο μου δέκα χιλιάδες μίλια μακριά, αλλά δεν ήξερες αν ήσουν αντικείμενο έρευνας του Λευκού Οίκου και του Υπουργείου Δικαιοσύνης". Ο Πάτρικ δεν είπε τίποτα. "Και δεν ξέρετε τίποτα για τις φήμες ότι εμπλέκεστε στον θάνατο του Leonid Zevitin, ότι δεν ήταν ατύχημα στο σκι;"
    
  "Δεν είμαι εδώ για να απαντήσω σε τρελές φήμες".
    
  "Φυσικά όχι", χαμογέλασε ειρωνικά ο Βίλχελμ. "Ετσι. Τα χρήματα πρέπει να είναι καλά για να σας κρατήσουν στο παιχνίδι ενώ ταξιδεύετε σε όλο τον κόσμο με μια καταραμένη καρδιακή πάθηση. Οι περισσότεροι άντρες θα κάθονταν δίπλα στην πισίνα στη Φλόριντα, μαζεύοντας τα χρήματα για τη σύνταξή τους και παίρνοντας διαζύγιο".
    
  "Η καρδιά είναι μια χαρά όσο δεν ταξιδεύω στο διάστημα".
    
  "Σωστά. Λοιπόν, πώς πάνε τα πράγματα με τα χρήματα σε αυτήν την επιχείρησή σας; Καταλαβαίνω ότι η επιχείρηση μισθοφόρων ανθεί". Ο Βίλχελμ προσποιήθηκε τον πανικό, σαν να φοβόταν ότι είχε προσβάλει τον απόστρατο στρατηγό τριών αστέρων. "Θεέ μου, λυπάμαι, στρατηγέ. Προτιμάτε να το αποκαλείτε "ιδιωτική στρατιωτική εταιρεία" ή "σύμβουλος ασφαλείας" ή κάτι τέτοιο;".
    
  "Δεν σε κάνω δεκάρα πώς θέλεις να το αποκαλέσεις, συνταγματάρχη", είπε ο Πάτρικ. Αρκετοί αστυνομικοί που ετοιμάζονταν για ενημέρωση έριξαν μια ματιά στο αφεντικό τους, άλλοι με χιούμορ στα πρόσωπά τους, άλλοι με φόβο.
    
  Ο Βίλχελμ χαμογέλασε ελαφρά, ευχαριστημένος που είχε εξασφαλίσει προαγωγή από τον VIP επισκέπτη του. "Ή μήπως αυτό είναι απλώς ένα άλλο όνομα για τους "Night Stalkers"; Αυτό είναι το όνομα της οργάνωσης στην οποία φημολογούνταν ότι είστε μέλος πριν από μερικά χρόνια, σωστά; Θυμάμαι κάτι για τις επιδρομές της Λιβύης, έχω δίκιο; Πότε ήταν η πρώτη φορά που σε έδιωξαν από την Πολεμική Αεροπορία;" Ο Πάτρικ δεν απάντησε, κάτι που έκανε τον Γουίλιαμ να χαμογελάσει ξανά. "Λοιπόν, προσωπικά πιστεύω ότι το "Scion" ακούγεται πολύ καλύτερα από το "Night Stalkers". Μοιάζει περισσότερο με στολή ενός πραγματικού συμβούλου ασφαλείας παρά με μια ηλίθια παιδική παράσταση με υπερήρωες κινουμένων σχεδίων". Καμία απάντηση. "Λοιπόν, πώς πάνε τα χρήματα, στρατηγέ;"
    
  "Υποθέτω ότι γνωρίζετε ακριβώς πόσο είναι το συμβόλαιο, συνταγματάρχη", είπε ο Πάτρικ. "Δεν είναι ταξινομημένο".
    
  "Ναι, ναι", συμφώνησε ο Wilhelm, "τώρα θυμάμαι: ένα χρόνο, με μια επιλογή για άλλα τρία χρόνια, για ένα επιβλητικό ενενήντα τέσσερα εκατομμύρια δολάρια το χρόνο!" Πιστεύω ότι αυτό είναι το μεγαλύτερο συμβόλαιο στο θέατρο, εκτός αν το όνομά σου είναι Kellogg, Brand & Root, Halliburton ή Blackwater. Αλλά εννοούσα, στρατηγέ, ποιο είναι το μερίδιό σου; Εάν δεν πάρω αστέρι τα επόμενα δύο χρόνια, πιθανότατα θα σταματήσω να εργάζομαι και αν τα χρήματα είναι εντάξει, ίσως μπορείτε να χρησιμοποιήσετε έναν ιδιωτικό σαν εμένα στη Scion Aviation International. Τι λέτε, στρατηγέ, κύριε;"
    
  "Δεν ξέρω, συνταγματάρχη", είπε ο Πάτρικ χωρίς καμία έκφραση. "Εννοώ, τι κάνεις εδώ πέρα από το να κάνεις σαν μεγάλος γαμημένος ντράμερ;"
    
  Το πρόσωπο του Βίλχελμ μετατράπηκε σε μια μάσκα οργής και πήδηξε όρθιος, παραλίγο να ραγίσει το μπουκάλι του νερού στη γροθιά του θυμωμένος. Πήγε σε απόσταση λίγων εκατοστών από τον Πάτρικ, ξανά πρόσωπο με πρόσωπο. Όταν ο Πάτρικ δεν προσπάθησε να τον απωθήσει ή να υποχωρήσει, η έκφραση του Βίλχελμ άλλαξε από οργή σε κροκοδειλικό χαμόγελο.
    
  "Καλή ιδέα, στρατηγέ", είπε κουνώντας καταφατικά το κεφάλι. Χαμήλωσε τη φωνή του. "Αυτό που θα κάνω από εδώ και στο εξής, Στρατηγέ, είναι να διασφαλίσω ότι θα κάνετε αυτό που σας έχει ανατεθεί - ούτε περισσότερο, ούτε λιγότερο. Θα κάνεις ένα λάθος που αξίζει το τρίχωμα ενός κόκκινου μουνιού και θα φροντίσω να λυθεί το συμβόλαιό σου με τη γλυκιά πλούσια σκύλα. Έχω την αίσθηση ότι δεν θα είσαι εδώ για πολύ. Και αν βάλεις κάποιον από τους ανθρώπους μου σε κίνδυνο, θα λύσω το μικρό σου πρόβλημα με την καρδιά βγάζοντάς το από το στήθος σου και χώνοντάς το στο λαιμό σου". Μισό γύρισε προς τους άλλους στο δωμάτιο. "Είναι έτοιμη ακόμα η καταραμένη ενημέρωση μου, Weatherly;"
    
  "Είμαστε έτοιμοι, κύριε", απάντησε αμέσως ένας από τους αξιωματικούς. Ο Γουίλχελμ έκανε άλλο ένα μειδίαμα στον Πάτρικ και μετά έφυγε στο κάθισμά του στην πρώτη σειρά. Αρκετοί αξιωματικοί πεδίου και εταιρείας παρατάχθηκαν στη μία πλευρά, έτοιμοι να κινηθούν. "Καλημέρα, κυρίες και κύριοι. Ονομάζομαι αντισυνταγματάρχης Mark Weatherly και είμαι ο εκτελεστικός αξιωματικός του Συντάγματος. Αυτή η ενημέρωση είναι απόρρητη, ΔΕΝ εμπλέκονται μυστικά, εμπιστευτικές πηγές και μέθοδοι, οι εγκαταστάσεις είναι ασφαλείς. Αυτή η ενημέρωση θα επικεντρωθεί στα αποτελέσματα της μελέτης του Στρατηγείου του Συντάγματος του σχεδίου επιτήρησης που υποβλήθηκε στη Scion Aviation International για-"
    
  "Ναι, ναι, Γουέδερλι, δεν γίνουμε νεότεροι εδώ", διέκοψε ο Βίλχελμ. "Ένας καλός στρατηγός εδώ δεν χρειάζεται όλη αυτή τη ρουτίνα του κολεγίου αεροπορικού πολέμου με σκύλους και πόνυ. Πάμε στην ουσία".
    
  "Ναι, κύριε", είπε ο αξιωματικός επιχειρήσεων. Ανέφερε γρήγορα τη διαφάνεια του PowerPoint που επιθυμούσε. "Το συμπέρασμα, κύριε, είναι ότι απλά δεν είμαστε αρκετά εξοικειωμένοι με την τεχνολογία που χρησιμοποιεί η Scion για να γνωρίζουμε πόσο αποτελεσματική θα είναι".
    
  "Το διατύπωσαν αρκετά ξεκάθαρα, έτσι δεν είναι, Weatherly;"
    
  "Ναι, κύριε, αλλά... ειλικρινά, κύριε, δεν το πιστεύουμε", είπε ο Γουέδερλι κοιτάζοντας νευρικά τον ΜακΛάναχαν. "Ένα αεροσκάφος για να περιπολεί πάνω από δώδεκα χιλιάδες τετραγωνικά μίλια γης και πάνω από εκατό χιλιάδες κυβικά μίλια εναέριου χώρου; Αυτό θα απαιτούσε δύο παγκόσμια γεράκια - και τα παγκόσμια γεράκια δεν μπορούν να σαρώσουν τον ουρανό, τουλάχιστον όχι ακόμα. Και αυτό είναι στην πιο ευρεία λειτουργία παρατήρησης του MTI. Η Scion προτείνει να έχει πάντα ανάλυση εικόνας μισού μέτρου σε όλη την περιοχή περιπολίας...με ένα αεροσκάφος; Δεν μπορεί να γίνει".
    
  "Γενικός?" ρώτησε ο Βίλχελμ με ένα ελαφρύ χαμόγελο στο πρόσωπό του. "Θα μπεις στον κόπο να απαντήσεις;" Γυρνώντας στους αξιωματικούς του επιτελείου του, διέκοψε τον εαυτό του λέγοντας: "Ω, με συγχωρείτε, κυρίες και κύριοι, αυτός είναι ο συνταξιούχος υποστράτηγος Πάτρικ ΜακΛάναχαν, αντιπρόεδρος της Scion Aviation. Ίσως έχετε ακούσει για αυτόν; Οι έκπληκτες εκφράσεις και τα χαλαρά σαγόνια των άλλων στο δωμάτιο έδειχναν ότι σίγουρα το έκαναν. "Σήμερα αποφάσισε να μας εκπλήξει με τη μεγαλειώδη παρουσία του. Στρατηγέ, το επιχειρησιακό μου αρχηγείο. Η λέξη είναι δική σου".
    
  "Ευχαριστώ, συνταγματάρχη", είπε ο Πάτρικ, σηκώθηκε όρθιος και έριξε τον Βίλχελμ ένα ενοχλημένο βλέμμα. "Ανυπομονώ να συνεργαστώ μαζί σας σε αυτό το έργο. Θα μπορούσα να μιλήσω για την τεχνολογία που ανέπτυξε ο Dr. Jonathan Masters για τη βελτίωση της ανάλυσης και της εμβέλειας των αισθητήρων επιτήρησης εδάφους και αερομεταφερόμενου, αλλά νομίζω ότι θα ήταν καλύτερο να σας το δείξω. Καθαρίστε τον εναέριο χώρο για εμάς απόψε και θα σας δείξουμε τι μπορούμε να κάνουμε".
    
  "Δεν νομίζω ότι είναι δυνατό, στρατηγέ, λόγω της επιχείρησης που μόλις μάθαμε για το απόγευμα". Ο Βίλχελμ στράφηκε στον πολύ νεαρό καπετάνιο που έμοιαζε πολύ νευρικός. "Κότερ;"
    
  Ο καπετάνιος έκανε ένα προσεκτικό βήμα μπροστά. "Καπετάνιος Calvin Cotter, κύριε, Διευθυντής Διαχείρισης Εναέριας Κυκλοφορίας. Μόλις μάθαμε για μια προγραμματισμένη επιχείρηση στο Ιράκ για την οποία ζήτησαν ενισχύσεις, κύριε. Κατευθύνονται σε ένα χωριό βόρεια του Zahuk για να κάνουν έφοδο σε μια ύποπτη κουρδική εγκατάσταση κατασκευής βομβών και υπόγειου λαθρεμπορίου - υποτίθεται ότι είναι ένα αρκετά μεγάλο συγκρότημα τούνελ που συνδέει πολλά χωριά και τρέχει κάτω από τα σύνορα. Ζήτησαν συνεχή υποστήριξη παρακολούθησης: αφιερωμένα Global Hawks, Reapers, Predators, Strykers, τα έργα και στενή υποστήριξη από τον αέρα και το πυροβολικό από την Πολεμική Αεροπορία, τους Πεζοναύτες και τον Στρατό. Το φάσμα είναι κορεσμένο. Εμείς... Με συγχωρείτε, κύριε, αλλά απλώς δεν ξέρουμε πώς θα αλληλεπιδράσουν οι αισθητήρες σας με όλους τους άλλους".
    
  "Τότε βγάλτε όλα τα άλλα drones και αφήστε μας να παρέχουμε όλη την υποστήριξη", είπε ο John Masters.
    
  "Τι?" Ο Βίλχελμ βρόντηξε.
    
  "Είπα να μην σπαταλήσετε όλο αυτό το φυσικό αέριο και τον χρόνο πτήσης σε όλα αυτά τα drones και αφήστε μας να κάνουμε όλη την υποστήριξη παρακολούθησης", είπε ο John. "Έχουμε τριπλάσια ανάλυση εικόνας από το Global Hawk, πέντε φορές τον ηλεκτρο-οπτικό αισθητήρα και μπορούμε να σας παρέχουμε καλύτερες, ταχύτερες εντολές αέρα για υποστήριξη εδάφους. Μπορούμε να αναμεταδώσουμε επικοινωνίες, να λειτουργήσουμε ως δρομολογητής LAN για χιλιάδες τερματικά...
    
  "Χίλια τερματικά;" - αναφώνησε κάποιος.
    
  "Περισσότερο από τρεις φορές πιο γρήγορα από τον δέκατο έκτο σύνδεσμο, που δεν είναι και τόσο δύσκολο να νικηθεί ούτως ή άλλως", είπε ο John. "Ακούστε, παιδιά, δεν θέλω να σας στενοχωρήσω, αλλά χρησιμοποιείτε τα υλικά τελευταίας γενιάς εδώ σχεδόν από την πρώτη μέρα. Αποκλεισμός δέκα παγκόσμιων γερακιών; Μερικοί από εσάς πιθανότατα δεν ήσασταν καν στο στρατό όταν άρχισαν να χρησιμοποιούν αυτούς τους δεινόσαυρους! Αρπακτικό; Εξακολουθείτε να χρησιμοποιείτε τηλεόραση με χαμηλό φωτισμό; Ποιος χρησιμοποιεί περισσότερο το LLTV... Fred Flintstone;"
    
  "Πώς προτείνετε να συνδέσετε όλα αυτά τα διαφορετικά αεροσκάφη με το δίκτυο επικοινωνιών και τη δεξαμενή σας... μέχρι σήμερα;" ρώτησε ο Βίλχελμ. "Χρειάζονται μέρες για να συνδεθεί και να επαληθευτεί ένας πόρος."
    
  "Είπα, συνταγματάρχη, χρησιμοποιείτε ξεπερασμένη τεχνολογία - φυσικά, τα προϊόντα που κατασκευάστηκαν πριν από δέκα ή περισσότερα χρόνια χρειάζονται τόσο πολύ", απάντησε ο Τζον. "Σήμερα στην υπόλοιπη πολιτισμένη κοινωνία τα πάντα είναι plug and play. Απλώς ενεργοποιείτε το αεροσκάφος σας, το φέρνετε εντός εμβέλειας του αεροσκάφους μας, ενεργοποιείτε τον εξοπλισμό και είναι έτοιμο. Μπορούμε να το κάνουμε στο έδαφος ή αν τα αεροσκάφη δεν βρίσκονται σε συστεγαζόμενη τοποθεσία, μπορούμε να το κάνουμε κατά την πτήση".
    
  "Συγγνώμη παιδιά, αλλά πρέπει να το δω πριν το πιστέψω", είπε ο Wilhelm. Γύρισε στον άλλο αξιωματικό. "Χάρισον; Ξέρεις τίποτα για αυτό που μιλάνε;"
    
  Μια ελκυστική κοκκινομάλλα γυναίκα προχώρησε, παρακάμπτοντας τον Κότερ καθώς έκανε βιαστική υποχώρηση. "Ναι, συνταγματάρχη, έχω διαβάσει για στιγμιαία ευρυζωνική σύνδεση υψηλής ταχύτητας για τηλεκατευθυνόμενα αεροσκάφη και τους αισθητήρες τους, αλλά δεν το έχω δει ποτέ να γίνεται". Κοίταξε τον Πάτρικ, μετά κατέβηκε γρήγορα από την πλατφόρμα και άπλωσε το χέρι της. Ο Πάτρικ σηκώθηκε και άφησε να του κουνηθεί το χέρι με ενθουσιασμό. "Μάργκαρετ Χάρισον, κύριε, πρώην αξιωματικός της Τρίτης Μοίρας Ειδικών Επιχειρήσεων της Πολεμικής Αεροπορίας. Είμαι ο εργολάβος που διευθύνω τις επιχειρήσεις drone εδώ στη Νάλα. Χαίρομαι που σας γνωρίζω, κύριε, πραγματική χαρά. Είστε ο λόγος που μπήκα στην Πολεμική Αεροπορία, κύριε. Είσαι αληθινός-"
    
  "Άφησε αυτόν τον άνθρωπο να φύγει και ας τελειώσει αυτή η καταραμένη ενημέρωση, Χάρισον", διέκοψε ο Βίλχελμ. Το χαμόγελο της γυναίκας χάθηκε και επέστρεψε γρήγορα στη θέση της στην εξέδρα. "Στρατηγέ, δεν πρόκειται να διακινδυνεύσω να θυσιάσω την αποστολή χρησιμοποιώντας άγνωστη και μη δοκιμασμένη τεχνολογία".
    
  "Συνταγματάρχης-"
    
  "Στρατηγέ, το AOR μου είναι ολόκληρη η επαρχία Ντοχούκ συν τις μισές επαρχίες της Νινέβα και του Ερμπίλ", αντέδρασε ο Γουίλιαμ. "Έχω επίσης καθήκον να υποστηρίζω επιχειρήσεις σε όλο το βόρειο Ιράκ. Η επιχείρηση Zahuk είναι μόνο μία από τις οκτώ περίπου επιθετικές επιχειρήσεις που πρέπει να παρακολουθώ σε εβδομαδιαία βάση, συν έξι ακόμη μικρές επιχειρήσεις και δεκάδες περιστατικά που συμβαίνουν καθημερινά. Θέλετε να θέσετε σε κίνδυνο τις ζωές χιλιάδων Ιρακινών και Αμερικανών στρατιωτών και δεκάδες αεροσκάφη και εξοπλισμό εδάφους μόνο και μόνο για να εκπληρώσετε το πλούσιο συμβόλαιό σας, και δεν πρόκειται να το επιτρέψω. Κότερ, πότε είναι ανοιχτό το επόμενο παράθυρο;"
    
  "Το παράθυρο αεροπορικής υποστήριξης για την επιδρομή Zahuk τελειώνει σε δώδεκα ώρες, δηλαδή στις τρεις το μεσημέρι τοπική ώρα".
    
  "Τότε μπορείς να κάνεις το τεστ σου, Στρατηγέ", είπε ο Βίλχελμ. "Μπορείς να κοιμηθείς όλη τη νύχτα. Χάρισον, με τι είδους drones μπορείς να αφήσεις τον στρατηγό να παίξει;"
    
  "Η επιχείρηση Zahuk χρησιμοποιεί τα Global Hawks που έχουν ανατεθεί στο τμήμα μας και όλους εκτός από έναν από τους Reapers και Predators του συντάγματος, κύριε, και θα είναι εκτός υπηρεσίας και έτοιμοι να πετάξουν για τουλάχιστον δώδεκα ώρες μετά την προσγείωση. Θα μπορούσα να διαθέσω ένα Global Hawk από το νότο".
    
  "Φρόντισέ το. Κότερ, κρατήστε τον εναέριο χώρο για όσο χρόνο χρειάζεται να ρυθμίσουν." Ο Βίλχελμ στράφηκε στον εργολάβο ασφαλείας. "Τόμπσον, πάρε τον στρατηγό και την ομάδα του να στηρίξουν και βάλε τους στο κρεβάτι".
    
  "Ναι, συνταγματάρχη".
    
  Ο Βίλχελμ σηκώθηκε όρθιος και στράφηκε στον ΜακΛάναχαν. "Στρατηγέ, μπορείτε να ρωτήσετε το προσωπικό εδώ για οτιδήποτε άλλο χρειάζεστε. Στείλτε τα αιτήματα συντήρησης του αεροσκάφους σας στα παιδιά στη γραμμή πτήσης το συντομότερο δυνατό. Τα λέμε στο δείπνο απόψε". Κατευθύνθηκε προς την πόρτα.
    
  "Συγγνώμη, συνταγματάρχη, αλλά φοβάμαι ότι θα είμαστε απασχολημένοι", είπε ο Πάτρικ. "Αλλά ευχαριστώ για την πρόσκληση".
    
  Ο Βίλχελμ σταμάτησε και γύρισε. "Εσείς οι "σύμβουλοι" είστε πολύ εργατικοί, Στρατηγέ", είπε αποφασιστικά. "Είμαι σίγουρος ότι θα σου λείψει". Ο Weatherly τράβηξε την προσοχή καθώς ο William έβγαινε από την πόρτα.
    
  Σαν απελευθερωμένοι από αόρατες αλυσίδες, όλοι οι υπάλληλοι έσπευσαν στον Πάτρικ για να συστηθούν ή να ξανασυστηθούν. "Δεν μπορούμε να πιστέψουμε ότι είστε εδώ, από όλα τα μέρη, κύριε", είπε ο Weatherly μετά από χειραψία.
    
  "Όλοι υποθέσαμε ότι πέθανες ή έπαθες εγκεφαλικό ή κάτι τέτοιο όταν εξαφανίστηκες ξαφνικά από τον διαστημικό σταθμό Άρμστρονγκ", είπε ο Κότερ. "Όχι εγώ - νόμιζα ότι ο Πρόεδρος Γκάρντνερ έστειλε κρυφά μια ομάδα συλλήψεων του FBI στο διαστημικό λεωφορείο για να σας τελειώσει", είπε ο Χάρισον.
    
  "Πραγματικά υπέροχο, κούπες."
    
  "Είναι η Μάργκαρετ, άνηθο", είπε ο Χάρισον με ένα χαμόγελο. Και πάλι στον ΜακΛάναχαν: "Είναι αλήθεια, κύριε - αγνοήσατε πραγματικά την εντολή του Προέδρου των Ηνωμένων Πολιτειών να βομβαρδίσετε τη ρωσική βάση στο Ιράν;"
    
  "Δεν μπορώ να μιλήσω για αυτό", είπε ο Πάτρικ.
    
  "Αλλά καταλάβατε αυτή τη ρωσική βάση στη Σιβηρία μετά το αμερικανικό ολοκαύτωμα και τη χρησιμοποιήσατε για να επιτεθείτε σε αυτές τις ρωσικές εγκαταστάσεις πυραύλων, σωστά, κύριε;" Ρώτησε ο Ρις Φλίπιν, ένας απίστευτα αδύνατος, με απίστευτα νεανική όψη ιδιώτης εργολάβος με παχιά νότια προφορά και εμφανή δόντια. "Και οι Ρώσοι εκτόξευσαν πυρηνικούς πυραύλους σε αυτή τη βάση και εσείς επιζήσατε εκεί; Ανάθεμα...!". Και ενώ οι άλλοι γελούσαν, η προφορά εξαφανίστηκε τελείως, ακόμη και τα δόντια έμοιαζαν να επιστρέφουν στην κανονική τους θέση και ο Φλίπιν πρόσθεσε: "Εννοώ, εξαιρετικός, κύριε, απολύτως εξαιρετικός". Το γέλιο έγινε ακόμα πιο δυνατό.
    
  Ο Πάτρικ παρατήρησε μια νεαρή γυναίκα με γκρι αεροπλάνο της ερήμου και γκρι μπότες πτήσης να μαζεύει το φορητό υπολογιστή και τις σημειώσεις της, να στέκεται μακριά από τις άλλες αλλά να παρακολουθεί με ενδιαφέρον. Είχε κοντά σκούρα μαλλιά, σκούρα καστανά μάτια και ένα άτακτο λακκάκι που πηγαινοερχόταν. Έμοιαζε κάπως οικεία, όπως γνώριζαν πολλοί από τους αξιωματικούς της Πολεμικής Αεροπορίας και τους αεροπόρους ο Πάτρικ. Ο Βίλχελμ δεν της σύστησε. "Συγγνώμη", είπε στους άλλους που είχαν συνωστιστεί γύρω του, αλλά ξαφνικά δεν τον ένοιαζε. "Δεν έχουμε συναντηθεί. ειμαι..."
    
  "Όλοι γνωρίζουν τον στρατηγό Πάτρικ ΜακΛάναχαν", είπε η γυναίκα. Ο Πάτρικ παρατήρησε έκπληκτος ότι ήταν αντισυνταγματάρχης και φορούσε φτερά πιλότου διοίκησης, αλλά δεν υπήρχαν άλλα μπαλώματα ή ονομασίες μονάδων στη στολή πτήσης της, παρά μόνο άδεια τετράγωνα Velcro. Άπλωσε το χέρι της. "Τζία Καζότο. Και στην πραγματικότητα, γνωριστήκαμε".
    
  "Εχουμε?" Ηλίθιε, νουθετεί τον εαυτό του, πώς μπόρεσες να την ξεχάσεις; "Συγγνώμη, δεν θυμάμαι".
    
  "Ήμουν στην 111η Μοίρα Μηχανικού".
    
  "Ω", ήταν το μόνο που μπορούσε να πει ο Πάτρικ. Η 111η Μοίρα Βομβών ήταν μια μονάδα βαρέως βομβαρδιστικού B-1B Lancer της Εθνικής Φρουράς της Νεβάδα, την οποία ο Πάτρικ απενεργοποίησε και στη συνέχεια επανίδρυσε ως την Πρώτη Πτέρυγα Μάχης στην Εφεδρική Αεροπορική Βάση Battle Mountain στη Νεβάδα - και αφού ο Πάτρικ δεν το θυμόταν, διάλεξε κάθε μέλος της Πολεμικής Αεροπορίας, γρήγορα του έγινε φανερό ότι δεν είχε κάνει το κόψιμο. "Πού πήγες μετά... μετά..."
    
  "Αφού κλείσατε το τμήμα ασφαλείας; Είναι εντάξει να το λέμε, κύριε", είπε ο Cazzotto. "Στην πραγματικότητα τα πήγα καλά - ίσως το κλείσιμο της μονάδας ήταν μια μεταμφίεση. Επέστρεψα στο σχολείο, πήρα μεταπτυχιακό στη μηχανική, μετά πήρα μια θέση στο Factory Forty-Two, πιλότος βαμπίρ που κατευθύνονταν στο Battle Mountain."
    
  "Λοιπόν, σας ευχαριστώ για αυτό", είπε ο Πάτρικ. "Δεν θα μπορούσαμε να το κάνουμε αυτό χωρίς εσάς". Το 42ο εργοστάσιο της Πολεμικής Αεροπορίας ήταν μία από τις πολλές εγκαταστάσεις παραγωγής που ανήκαν σε ομοσπονδιακή ιδιοκτησία αλλά καταλήφθηκαν από εργολάβους. Βρίσκεται στο Palmdale της Καλιφόρνια, το εργοστάσιο 42 ήταν γνωστό για την παραγωγή αεροσκαφών όπως το βομβαρδιστικό Lockheed B-1, το βομβαρδιστικό stealth Northrop B-2 Spirit, τα Lockheed SR-71 Blackbird και F-117 Nighthawk stealth μαχητικά και το διαστημικό λεωφορείο.
    
  Μετά το κλείσιμο των γραμμών παραγωγής, τα εργοστάσια εκτελούσαν συχνά εργασίες τροποποίησης σε υπάρχοντα αεροσκάφη, καθώς και εργασίες έρευνας και ανάπτυξης σε νέα έργα. Το βομβαρδιστικό B-1 της Πολεμικής Αεροπορίας, επανασχεδιασμένο το EB-1C Vampire, ήταν ένα από τα πιο σύνθετα έργα εκσυγχρονισμού που έγιναν ποτέ στο εργοστάσιο 42, προσθέτοντας τεχνολογία προσαρμογής στην αποστολή, ισχυρότερους κινητήρες, ραντάρ λέιζερ, προηγμένους υπολογιστές και συστήματα καθοδήγησης, καθώς και ως ικανότητα χρήσης ενός ευρέος φάσματος όπλων, συμπεριλαμβανομένων των πυραύλων που εκτοξεύονται από αέρος και των πυραύλων κατά των δορυφόρων. Τελικά ήταν ένα μη επανδρωμένο αεροσκάφος με ακόμα καλύτερες επιδόσεις.
    
  "Και ακόμα πετάς το B-1, συνταγματάρχη;" - ρώτησε ο Πάτρικ.
    
  "Ναι, κύριε", απάντησε η Τζία. "Μετά το αμερικανικό Ολοκαύτωμα, έβγαλαν μια ντουζίνα οστά από το AMARC και τα επισκευάσαμε". Το AMARC, ή Κέντρο Συντήρησης και Αναγέννησης Αεροσκαφών, γνωστό σε όλους ως "Νεκροταφείο των οστών", ήταν ένα τεράστιο συγκρότημα στην αεροπορική βάση Davismontan κοντά στο Tucson της Αριζόνα, όπου χιλιάδες αεροσκάφη μεταφέρθηκαν σε αποθήκευση και αποσυναρμολογήθηκαν για ανταλλακτικά. "Δεν είναι ακριβώς βαμπίρ, αλλά μπορούν να κάνουν πολλά από αυτά που κάνατε εσείς".
    
  "Πετάς έξω από τη Νάλα, συνταγματάρχη;" - ρώτησε ο Πάτρικ. "Δεν ήξερα ότι είχαν B-1 εδώ".
    
  "Ο Μπόξερ είναι ο διοικητής της 7ης Μοίρας Αεροπορικής Εκστρατείας", εξήγησε ο Κρις Τόμσον. "Βρίσκονται σε διάφορες τοποθεσίες - Μπαχρέιν, Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα, Κουβέιτ, Ντιέγκο Γκαρσία - και είναι έτοιμοι να εκτελέσουν αποστολές όταν οι δυνάμεις του συνασπισμού τους χρειάζονται στο θέατρο. Είναι εδώ λόγω της σημερινής επιχείρησης στο Ιράκ - θα κρατήσουμε το B-1 της έτοιμο για κάθε ενδεχόμενο".
    
  Ο Πάτρικ έγνεψε καταφατικά και μετά χαμογέλασε. "Πυγμάχος'? Ποιο είναι το διακριτικό σας;"
    
  "Ο προπάππους μου ήρθε στις Ηνωμένες Πολιτείες στο Ellis Island", εξήγησε η Gia. "Cazzotto δεν ήταν το πραγματικό του όνομα - ήταν Inturrigardia - τι είναι τόσο δύσκολο σε αυτό; - αλλά οι αξιωματούχοι μετανάστευσης δεν μπορούσαν να το πουν. Αλλά άκουσαν τα άλλα παιδιά να τον αποκαλούν cazzotto, που σημαίνει "σκληρό χτύπημα", και του έδωσαν αυτό το όνομα. Δεν ξέρουμε αν χτυπιόταν συνεχώς ή αν ο ίδιος έφερε τα χτυπήματα".
    
  "Την είδα στο σάκο του μποξ στο γυμναστήριο. της αξίζει αυτό το διακριτικό κλήσης", είπε ο Κρις.
    
  "Καταλαβαίνω", είπε ο Πάτρικ, χαμογελώντας στην Τζία. Εκείνη χαμογέλασε, τα βλέμματά τους συναντήθηκαν...
    
  ... που έδωσε την ευκαιρία σε άλλους να δράσουν. "Πότε μπορούμε να δούμε αυτό το αεροπλάνο σας, κύριε;" - ρώτησε ο Χάρισον.
    
  "Μπορεί πραγματικά να κάνει όλα όσα είπες...;"
    
  "Αναλαμβάνετε τη διοίκηση όλων των στρατιωτικών μονάδων στο Ιράκ...;"
    
  "Εντάξει, αγόρια και κορίτσια, εντάξει, έχουμε δουλειά να κάνουμε", φώναξε ο Κρις Τόμπσον, σηκώνοντας τα χέρια του για να σταματήσει τη ροή των ερωτήσεων να πέφτει βροχή στον Πάτρικ. "Θα έχετε χρόνο να ενοχλήσετε τον στρατηγό αργότερα". Όλοι έτρεξαν για να σφίξουν το χέρι του Πάτρικ για άλλη μια φορά, μετά μάζεψαν τις μονάδες flash και τα έγγραφά τους και έφυγαν από την αίθουσα ενημέρωσης.
    
  Η Τζία ήταν η τελευταία που έφυγε. Έδωσε το χέρι του Πάτρικ, κρατώντας το στο δικό της για λίγο ακόμα. "Χαίρομαι πολύ που σας γνωρίζω, κύριε", είπε.
    
  "Το ίδιο συμβαίνει εδώ, συνταγματάρχη".
    
  "Προτιμώ την Τζία".
    
  "Εντάξει, Τζία". Της έσφιγγε ακόμα το χέρι όταν το είπε αυτό, και ένιωσε μια στιγμιαία έκρηξη ζεστασιάς μέσα της-ή μήπως ήταν το δικό του χέρι που ξαφνικά ιδρώθηκε; "Δεν είσαι Μπόξερ;"
    
  "Δεν μπορείτε να επιλέξετε μόνοι σας τα διακριτικά κλήσης, δεν μπορείτε, κύριε;"
    
  "Λέξε με Πάτρικ. Και οι τύποι της κατεδάφισης δεν είχαν διακριτικά κλήσης όταν ήμουν μέσα".
    
  "Θυμάμαι ότι ο πρώην αξιωματικός των επιχειρήσεων στο One Hundred and Eleven είχε πολλά ονόματα για να διαλέξετε", είπε και μετά χαμογέλασε και απομακρύνθηκε.
    
  Ο Κρις Τόμπσον χαμογέλασε στον Πάτρικ. "Είναι χαριτωμένη, με τον τρόπο του Μέρφι Μπράουν, ε;"
    
  "Ναί. Και σκούπισε αυτό το χαμόγελο από το πρόσωπό σου".
    
  "Αν σε κάνει να νιώθεις άβολα, φυσικά". Συνέχισε να χαμογελάει. "Δεν ξέρουμε πολλά για αυτήν. Το ακούμε στο ραδιόφωνο κατά καιρούς, επομένως εξακολουθεί να πετάει. Μπαίνει από καιρό σε καιρό για να κάνει αποστολές, όπως απόψε, και μετά επιστρέφει σε άλλο κέντρο διοίκησης. Σπάνια μένει περισσότερο από μια μέρα".
    
  Ο Πάτρικ ένιωσε έναν ξαφνικό πόνο απογοήτευσης και μετά παραμέρισε γρήγορα το δυσάρεστο συναίσθημα. Από πού προέκυψε αυτό...; "Τα B-1 είναι υπέροχα αεροπλάνα", είπε. "Ελπίζω να αναστηθούν περισσότερο από την AMARC".
    
  "Οι πεζικοί αγαπούν τα κόκαλα. Μπορούν να εμπλακούν στη μάχη τόσο γρήγορα όσο και οι μαχητές. περιπλανηθείτε για μεγάλο χρονικό διάστημα σαν ένα Predator ή ένα Global Hawk, ακόμη και χωρίς ανεφοδιασμό στον αέρα. Έχουν βελτιωμένους αισθητήρες και οπτικά και μπορούν να μεταδώσουν πολλά δεδομένα σε εμάς και σε άλλα αεροσκάφη. και έχουν τόσο ωφέλιμο φορτίο ακριβείας όσο και τα αεροσκάφη F/A-18". Ο Τόμσον παρατήρησε την ήρεμη, ελαφρώς στοχαστική έκφραση στο πρόσωπο του Πάτρικ και αποφάσισε να αλλάξει θέμα. "Είσαι αληθινή έμπνευση για αυτά τα παιδιά, Στρατηγέ", είπε. "Αυτοί είναι οι πιο ενθουσιασμένοι άνθρωποι που έχω δει ποτέ από τότε που βρίσκομαι εδώ".
    
  "Ευχαριστώ. Είναι μεταδοτικό - νιώθω επίσης ένα κύμα ενέργειας. Και πείτε με Πάτρικ, εντάξει;"
    
  "Δεν μπορώ να εγγυηθώ ότι θα το κάνω συνέχεια, Πάτρικ, αλλά θα προσπαθήσω. Και είμαι ο Κρις. Ας τακτοποιηθούμε".
    
  "Δεν μπορώ. Ο Τζον κι εγώ έχουμε πολλή δουλειά να κάνουμε πριν από τη δοκιμαστική μας πτήση αύριο το απόγευμα. Το προσωπικό θα μας ετοιμάσει καμπίνες, αλλά μάλλον θα πάρω έναν υπνάκο στο αεροπλάνο".
    
  "Το ίδιο και εδώ", πρόσθεσε ο Τζον. "Φυσικά δεν θα ήταν η πρώτη φορά".
    
  "Τότε θα ζητήσουμε από την εξυπηρέτηση πελατών να φέρει φαγητό στο αεροπλάνο".
    
  "Πρόστιμο. Κρις, θα ήθελα να είμαι στο Reservoir όταν ξεκινήσει η επιχείρηση Zahuk."
    
  "Ο Συνταγματάρχης συνήθως δεν επιτρέπει σε προσωπικό εκτός υπηρεσίας να μπει στο τανκ κατά τη διάρκεια μιας επιχείρησης, ειδικά σε μια τόσο μεγάλη", είπε ο Κρις, "αλλά είμαι σίγουρος ότι θα σας αφήσει να ακούσετε από εδώ".
    
  "Θα είναι υπέροχο".
    
  "Τέλος πάντων, δεν είμαι σίγουρος αν θέλω να είμαι πιο κοντά στον Wilhelm", είπε ο John. "Ήμουν σίγουρος ότι θα σου έσβησε τα φώτα, Μουκ... δύο φορές".
    
  "Αλλά δεν το έκανε, πράγμα που σημαίνει ότι έχει λίγη κοινή λογική", είπε ο Πάτρικ. "Ίσως μπορώ να συνεργαστώ μαζί του. Ας δούμε".
    
    
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΤΡΙΤΟ
    
    
  Στο ένα χέρι κρατά μια πέτρα και στο άλλο δείχνει ψωμί.
    
  -ΤΙΤΟΣ ΜΑΚΚΙΟΣ ΠΛΑΥΤΙΟΣ, 254-184 π.Χ
    
    
    
  ΣΥΜΜΑΧΙΚΗ ΑΕΡΟΠΟΡΙΑ ΒΑΣΗ NAKHLA, ΙΡΑΚ
    
    
  Ο Thompson οδήγησε τον Patrick και τον John πίσω στο υπόστεγο όπου οι αρχηγοί του πληρώματος και το πλήρωμα υποστήριξης ξεφόρτωναν τις τσάντες και εξυπηρετούσαν τον Loser. Αυτό έδωσε στον Thompson την ευκαιρία να επιθεωρήσει προσεκτικά το αεροσκάφος. "Αυτό το πράγμα είναι όμορφο", παρατήρησε. "Μοιάζει με βομβαρδιστικό stealth. Νόμιζα ότι θα έκανες απλώς κάποια αναγνώριση".
    
  "Αυτό μας προσέλαβαν να κάνουμε", είπε ο Πάτρικ.
    
  "Μα είναι βομβιστής;"
    
  "Ήταν βομβιστής".
    
  Ο Thompson εντόπισε τεχνικούς να εργάζονται κάτω από την κοιλιά του αεροπλάνου και είδε μια μεγάλη τρύπα. "Τι είναι αυτό, κόλπος με βόμβες; Αυτό το πράγμα έχει ακόμα μια θήκη για βόμβες; "
    
  "Αυτή είναι η καταπακτή πρόσβασης στη μονάδα", είπε ο John Masters. "Δεν αφαιρούμε κανένα από αυτά - φορτώνουμε και ξεφορτώνουμε μονάδες μέσω αυτών."
    
  "Ο ηττημένος είχε δύο θέσεις για βόμβες, παρόμοιες με το βομβαρδιστικό stealth B-2, μόνο πολύ μεγαλύτερες", εξήγησε ο Πάτρικ. "Συνδυάσαμε τους δύο κόλπους σε έναν μεγάλο κόλπο, αλλά κρατήσαμε και τις δύο κάτω πόρτες. Στη συνέχεια χωρίσαμε το διαμέρισμα σε δύο καταστρώματα. Μπορούμε να μετακινήσουμε τις μονάδες αποστολής πάνω και ανάμεσα στα καταστρώματα και να ελιχθούμε κάθε μονάδα είτε προς τα πάνω είτε προς τα κάτω μέσω των καταπακτών των μονάδων, όλα μέσω τηλεχειριστηρίου.
    
  "Ένα αναγνωριστικό αεροπλάνο με ιπτάμενα φτερά;"
    
  "Η σχεδίαση του ιπτάμενου πτερυγίου είναι κατάλληλη για χρήση ως αεροσκάφος μεγάλης εμβέλειας, πολλαπλών ρόλων", δήλωσε ο John Masters. "Τα αεροσκάφη του μέλλοντος θα έχουν φτερά".
    
  "Τα αεροσκάφη Scion έχουν σχεδιαστεί ως πλατφόρμες πολλαπλών ρόλων. συνδέουμε διαφορετικές μονάδες αποστολής για να εκτελέσουμε διαφορετικές εργασίες", είπε ο Πάτρικ. "Αυτό το αεροσκάφος μπορεί να είναι δεξαμενόπλοιο, αεροσκάφος φορτίου, ηλεκτρονικός πόλεμος, αναγνώριση φωτογραφιών, ρελέ επικοινωνιών, διοίκηση και έλεγχος - ακόμη και πολλές από αυτές τις λειτουργίες ταυτόχρονα.
    
  "Αυτή τη στιγμή είμαστε διαμορφωμένοι για ένδειξη επίγειου κινούμενου στόχου, αναγνώριση και παρακολούθηση στόχων εδάφους, αερομεταφερόμενη επιτήρηση, επικοινωνίες δεδομένων και διοίκηση και έλεγχο", συνέχισε ο Πάτρικ. "Αλλά αν φέρουμε διαφορετικές μονάδες, μπορούμε να τις φορτώσουμε και να εκτελέσουμε διαφορετικές αποστολές. Αύριο θα εγκαταστήσουμε εκπομπούς εναέριας επιτήρησης παραπάνω".
    
  Στη συνέχεια, μπήκε κάτω από το αεροπλάνο και έδειξε στον Thompson μια μεγάλη τρύπα στην κοιλιά. "Εδώ θα σταματήσουμε τη μονάδα εκπομπού επίγειου στόχου για να εντοπίσουμε και να παρακολουθήσουμε τον επίγειο στόχο. Όλες οι μονάδες είναι "plug and play" μέσω της σουίτας ψηφιακών επικοινωνιών του πλοίου, η οποία μεταδίδει δεδομένα μέσω δορυφόρου στους τελικούς χρήστες. Άλλες μονάδες που έχουμε εγκαταστήσει είναι σχεδιασμένες για δίκτυα πολύ μεγάλης περιοχής, ανίχνευση και απόκριση απειλών και αυτοάμυνα".
    
  "Απάντηση στην απειλή"; Εννοείς επίθεση; "
    
  "Δεν μπορώ πραγματικά να μπω σε αυτό το σύστημα γιατί δεν είναι μέρος της σύμβασης και είναι ακόμα πειραματικό", είπε ο Πάτρικ, "αλλά θα θέλαμε να κάνουμε λίγο περισσότερα για τους κακούς από το να παρασύρουμε τα όπλα τους σε μια παγίδα. "
    
  Ο Πάτρικ ανέβασε τον Κρις στις τάξεις και τον μετέτρεψε σε χαμένο. Το πιλοτήριο φαινόταν ευρύχωρο και άνετο. Ο πίνακας οργάνων αποτελούνταν από πέντε φαρδιές οθόνες με μερικά συμβατικά όργανα μέτρησης "ατμού" κρυμμένα σχεδόν μακριά από το οπτικό πεδίο. "Πολύ ωραίο κατάστρωμα πτήσης."
    
  "Ο διοικητής του αεροσκάφους και ο διοικητής της αποστολής είναι μπροστά ως συνήθως", είπε ο Πάτρικ. Τοποθέτησε το χέρι του στο πλαϊνό κάθισμα πίσω από την καρέκλα του συγκυβερνήτη. "Έχουμε έναν μηχανικό πτήσης εδώ που παρακολουθεί όλα τα συστήματα πλοίων και τις μονάδες αποστολής".
    
  Ο Κρις έδειξε τον πάγκο πίσω από τη ράμπα επιβίβασης. "Έχεις ακόμη και γαλέρα εδώ!"
    
  "Να πλένεις και το κεφάλι σου. αυτό θα είναι χρήσιμο σε τόσο μεγάλες πτήσεις", είπε ο John.
    
  Μπήκαν από μια μικρή καταπακτή στο πίσω μέρος της καμπίνας, περπάτησαν από ένα σύντομο, στενό πέρασμα και βγήκαν σε ένα δωμάτιο γεμάτο με δοχεία φορτίου όλων των μεγεθών, αφήνοντας μόνο στενά περάσματα για να σέρνονται. "Νόμιζα ότι εσείς οι εργολάβοι πετούσατε αεροπλάνα με κρεβατοκάμαρες και επιχρυσωμένες βρύσες", είπε ειρωνικά ο Κρις.
    
  "Δεν έχω δει ποτέ καν χρυσό γερανό, πόσο μάλλον να ήμουν σε αεροπλάνο μαζί τους", είπε ο Πάτρικ. "Όχι, κάθε τετραγωνικό πόδι και κάθε λίβρα πρέπει να μετράει". Έδειξε τη μισή μονάδα φορτίου, την πιο λεπτή που ο Κρις μπορούσε να δει τοποθετημένη στο αεροπλάνο. "Αυτό είναι ένα κοντέινερ για τις αποσκευές και τα προσωπικά μας αντικείμενα. Καθένας από τους είκοσι πέντε ανθρώπους που πήραμε μαζί μας σε αυτήν την πτήση δεν είχε περισσότερες από είκοσι λίβρες αποσκευές, συμπεριλαμβανομένων των φορητών υπολογιστών τους. Περιττό να πούμε ότι θα επισκεπτόμαστε συχνά την επιτροπεία σας κατά τη διάρκεια αυτής της ανάπτυξης".
    
  Έπρεπε να κάνουν ελιγμούς γύρω από ένα μεγάλο γκρίζο αντικείμενο σε σχήμα τορπίλης που καταλάμβανε το μεγαλύτερο μέρος του μέσου του αεροπλάνου. "Αυτή πρέπει να είναι η κεραία που θα προεξέχει από την κορυφή, υποθέτω;" - ρώτησε ο Κρις.
    
  "Αυτό είναι", είπε ο Πάτρικ. "Αυτή είναι μια μονάδα ραντάρ λέιζερ. Το εύρος είναι ταξινομημένο, αλλά μπορούμε να δούμε καλά στο διάστημα και είναι αρκετά ισχυρό για να δούμε ακόμη και κάτω από το νερό. Οι ηλεκτρονικά σαρωμένοι εκπομποί λέιζερ "ζωγραφίζουν" εικόνες από όλα όσα βλέπουν εκατομμύρια φορές το δευτερόλεπτο με ανάλυση τρεις φορές καλύτερη από το Global Hawk. Υπάρχει ένα άλλο από κάτω που έχει διαμορφωθεί για αναζήτηση επίγειων στόχων."
    
  "Μοιάζει με πύραυλο", παρατήρησε ο Κρις. "Και αυτή η τρύπα εκεί κάτω μου φαίνεται ακόμα σαν κόλπος βόμβας". Κοίταξε τον Πάτρικ με μια περίεργη έκφραση. "Απάντηση στην απειλή", σωστά; Ίσως τελικά να μην έχεις απομακρυνθεί από την επιχείρηση στρατηγικών βομβαρδιστικών, Στρατηγέ;"
    
  "Η σύμβασή μας περιλαμβάνει παρακολούθηση και αναφορά. Όπως είπε ο συνταγματάρχης: όχι περισσότερο, ούτε λιγότερο.
    
  "Ναι, έτσι είναι, Στρατηγέ-και όταν ανοίγω ένα σακουλάκι πατατάκια, μπορώ να φάω μόνο ένα", είπε ειρωνικά ο Κρις. Κοίταξε γύρω του. "Δεν βλέπω θέσεις επιβατών σε αυτό το πράγμα. Τα έχεις ήδη καταστρέψει;
    
  "Αν πρόκειται να μας αναφέρετε στην FAA ότι δεν έχουμε εγκεκριμένα καθίσματα και ζώνες ασφαλείας για κάθε επιβάτη, ναι, Κρις, τα έχουμε ήδη τραβήξει", είπε ο Πάτρικ.
    
  "Θεέ μου, πραγματικά καταστρέφεις την εικόνα των εργολάβων της αεροπορίας σου, κύριε", είπε ο Κρις κουνώντας το κεφάλι του. "Πάντα πίστευα ότι ζούσατε πολύ".
    
  "Συγγνώμη που έσκασα τη φούσκα σου. Υπάρχουν δύο επιπλέον κουκέτες στο πιλοτήριο και μερικές κουκέτες μηχανικού σε ορισμένες από τις μονάδες του πάνω και του κάτω καταστρώματος, τις οποίες χωρίζουμε ανάλογα με το ποιος χρειάζεται πραγματική ξεκούραση, αλλά ο καθένας φέρνει υπνόσακους και αφρώδες στρώμα και απλώνεται όπου θέλει. Προσωπικά προτιμώ ένα πορτ-μπαγκάζ - ήσυχο και πολύ καλά γεμάτο."
    
  "Νομίζω ότι οι εγκαταστάσεις μας για κοντέινερ θα φαίνονται πολυτελείς σε σύγκριση με αυτό, κύριε", είπε ο Κρις. "Δεν έχετε χειριστές ραντάρ επί του σκάφους;"
    
  "Ο μόνος τρόπος που μπορούμε να τα χωρέσουμε όλα αυτά μέσα στο αεροσκάφος είναι να έχουμε τους χειριστές ραντάρ, τους ελεγκτές όπλων και τους αξιωματικούς του επιτελείου μάχης στο έδαφος και να τους τροφοδοτούμε τις πληροφορίες μέσω μιας σύνδεσης δεδομένων", είπε ο Πάτρικ. "Αλλά αυτό είναι το εύκολο κομμάτι. Μπορούμε να συνδεθούμε σε οποιοδήποτε δίκτυο αρκετά γρήγορα και μπορούμε να στείλουμε δεδομένα σε σχεδόν οποιονδήποτε στον κόσμο - από τον Λευκό Οίκο μέχρι κομάντο σε μια τρύπα αράχνης - χρησιμοποιώντας μια ποικιλία μεθόδων. Θα σας το δείξω απόψε στην αίθουσα ενημέρωσης".
    
  Με τους τεχνικούς να συρρέουν γύρω από το αεροπλάνο σαν μυρμήγκια, ο Thompson σύντομα ένιωσε ότι ήταν εμπόδιο. "Πηγαίνω πίσω στο Reservoir, Πάτρικ", είπε. "Τηλεφώνησέ με αν χρειαστείς κάτι".
    
  Δεν ξαναείδε τον Πάτρικ μέχρι τις εννιά εκείνο το βράδυ. Ο Thompson βρήκε αυτόν και τον John Masters σε μια αίθουσα συνεδριάσεων με θέα στο Tank, καθισμένους μπροστά σε δύο μεγάλους φορητούς υπολογιστές ευρείας οθόνης. Οι οθόνες χωρίστηκαν σε πολλά διαφορετικά παράθυρα, τα περισσότερα από τα οποία ήταν σκοτεινά, αλλά μερικά εμφάνιζαν εικόνες βίντεο. Έριξε μια πιο προσεκτική ματιά και είδε με έκπληξη αυτό που φαινόταν να είναι μια ροή βίντεο από μια εναέρια πλατφόρμα. "Από πού προέρχεται αυτή η εικόνα, κύριε;" - ρώτησε.
    
  "Αυτή είναι η Kelly Two-Two, η Reaper στο δρόμο του προς το Zahuk", απάντησε ο Πάτρικ.
    
  Ο Thompson κοίταξε τους φορητούς υπολογιστές και συνειδητοποίησε ότι δεν είχαν συνδεθεί συνδέσεις δεδομένων - τα μόνα καλώδια που έτρεχαν σε αυτά ήταν από τους προσαρμογείς AC. "Πώς βρήκατε το κανάλι; Δεν είστε συνδεδεμένοι στη ροή δεδομένων μας, σωστά;"
    
  "Έχουμε κυκλοφορήσει τον χαμένο και σαρώνουμε κανάλια δεδομένων", είπε ο John. "Όταν παρεμποδίζει τη σύνδεση δεδομένων, συνδέεται με τη σύνδεση δεδομένων."
    
  "Το "Wi-Fi hotspot" σας, σωστά;"
    
  "Ακριβώς".
    
  "Και έχετε ασύρματη σύνδεση εδώ;"
    
  "Ναι."
    
  "Πως? Απαγορεύουμε τα ασύρματα δίκτυα μέσα στο Triple-C και η δεξαμενή πρέπει να είναι θωρακισμένη."
    
  Ο Τζον κοίταξε τον Πάτρικ, ο οποίος έγνεψε για να του εξηγήσει. "Αντιμετωπίζοντας έναν τρόπο, μπορείτε να χρησιμοποιήσετε την ασπίδα για να μπλοκάρετε τα πάντα", είπε ο Τζον. "Γυρίστε το από την άλλη πλευρά και η ασπίδα μπορεί να χρησιμοποιηθεί για τη συλλογή πραγμάτων."
    
  "ΕΝΑ?"
    
  "Είναι δύσκολο και όχι πάντα αξιόπιστο, αλλά συνήθως μπορούμε να διεισδύσουμε στις περισσότερες μεταλλικές ασπίδες", είπε ο John. "Μερικές φορές μπορούμε ακόμη και να κάνουμε τη θωράκιση να λειτουργεί ως κεραία για εμάς. Οι ενεργές ηλεκτρομαγνητικές ασπίδες είναι πιο δύσκολο να διεισδύσουν, αλλά βασίζεστε σε μεταλλικά τοιχώματα δεξαμενής, οπλισμένο σκυρόδεμα και φυσική απόσταση για την προστασία του Triple-C. Όλα λειτουργούν υπέρ μας".
    
  "Θα πρέπει να εξηγήσετε στα παιδιά της φυσικής μου ασφάλειας πώς το κάνατε αυτό".
    
  "Σίγουρα. Μπορούμε να σας βοηθήσουμε να το διορθώσετε επίσης."
    
  "Πατήστε το σύστημά μας και μετά βάλτε μας να διορθώσουμε τη διαρροή, Στρατηγέ;" ρώτησε ο Thompson, εν μέρει μόνο σαρκαστικά. "Ενας κολασμένος τρόπος να βγάλεις τα προς το ζην."
    
  "Ο γιος μου βγαίνει από τα παπούτσια του κάθε έξι μήνες, Κρις", είπε ο Πάτρικ κλείνοντας το μάτι.
    
  "Θα το παρουσιάσω", είπε ο Thompson. Δεν ένιωθε άνετα γνωρίζοντας ότι ήταν προφανώς τόσο εύκολο να χρησιμοποιήσεις τους συνδέσμους δεδομένων τους. "Με ποιον άλλον είσαι συνδεδεμένος;"
    
  Ο Τζον κοίταξε τον Πάτρικ, ο οποίος έγνεψε καταφατικά. "Σχεδόν όλη η επιχείρηση", είπε ο Τζον. "Έχουμε ολόκληρο το δίκτυο διοίκησης ραδιοφώνων VHF και μικροκυμάτων και επικοινωνιών ενδοεπικοινωνίας εδώ στο Triple-C συνδεδεμένο με το παγκόσμιο δίκτυο που δημιουργήθηκε από την ομάδα μάχης Stryker και λαμβάνουμε άμεσα μηνύματα μεταξύ των ενεργειών τακτικής ομάδας, ταξιαρχίας και ελεγκτών θεάτρου".
    
  "IMS;"
    
  "Άμεσα μηνύματα", είπε ο Πάτρικ. "Ο ευκολότερος τρόπος για τους ελεγκτές να μοιράζονται πληροφορίες, όπως συντεταγμένες στόχου ή ανάλυση εικόνας, με άλλους χρήστες που βρίσκονται στο ίδιο δίκτυο αλλά δεν μπορούν να μοιραστούν συνδέσμους προς τα δεδομένα είναι μέσω τακτικών άμεσων μηνυμάτων."
    
  "Όπως η κόρη μου στέλνει μηνύματα στους φίλους της στον υπολογιστή ή στο κινητό της;"
    
  "Ακριβώς", είπε ο Πάτρικ. Επέκτεινε το παράθυρο και ο Thompson είδε μια ροή μηνυμάτων συνομιλίας - ελεγκτές μάχης που περιγράφουν την περιοχή στόχο, έστελναν γεωγραφικές συντεταγμένες, ακόμη και αναμεταδίδοντας αστεία και σχόλια στο παιχνίδι με την μπάλα. "Μερικές φορές οι πιο απλές διαδικασίες είναι οι καλύτερες".
    
  "Δροσερός". Όταν το παράθυρο ανταλλαγής άμεσων μηνυμάτων μετακινήθηκε για να το δει ο Κρις, άνοιξε ένα άλλο παράθυρο από κάτω και έμεινε έκπληκτος... βλέποντας τον εαυτό του να κρυφοκοιτάει πάνω από τον ώμο του Πάτρικ! "Γεια!" - αναφώνησε. "Έχετε συνδεθεί στο σύστημα CCTV μου;"
    
  "Δεν προσπαθήσαμε να το κάνουμε - απλώς συνέβη", είπε ο Τζον χαμογελώντας. Ο Thompson δεν φαινόταν έκπληκτος. "Δεν είναι αστείο, Κρις. Το σύστημά μας αναζητά όλα τα απομακρυσμένα δίκτυα για σύνδεση και βρήκε και αυτό. Αυτό είναι απλώς ένα σύστημα βίντεο, αν και συναντήσαμε κάποια άλλα δίκτυα που σχετίζονται με την ασφάλεια και αρνηθήκαμε την πρόσβαση".
    
  "Θα το εκτιμούσα αν αρνιόσουν την πρόσβαση σε όλα αυτά, Στρατηγέ", είπε ο Τόμπσον με ειλικρίνεια. Ο Πάτρικ έγνεψε στον Τζον, ο οποίος πληκτρολόγησε κάποιες οδηγίες. Η ροή βίντεο εξαφανίστηκε. "Ήταν παράλογο, στρατηγέ. Εάν προκύψουν ζητήματα ασφάλειας μετά από αυτό, θα πρέπει να σας θεωρήσω ως πιθανή πηγή hacking".
    
  "Το κατάλαβα", είπε ο Πάτρικ. Γύρισε να κοιτάξει τον επικεφαλής της ασφάλειας. "Αλλά προφανώς υπάρχει κάποιο κενό επειδή κάποιος στην αεροπορική βάση Nala πυροβολεί φιλικά αεροπλάνα. Εφόσον προσληφθήκαμε για να ενισχύσουμε την ασφάλεια σε αυτόν τον τομέα, μπορώ να ισχυριστώ ότι μπορώ να έχω νόμιμη πρόσβαση σε κάτι σαν ροές βίντεο."
    
  Ο Τόμπσον κοίταξε τον ΜακΛάναχαν ανήσυχος, με το στόμα του παγωμένο. Μετά από μερικές πολύ κρύες στιγμές, είπε: "Ο συνταγματάρχης είπε ότι ήσουν το είδος του τύπου που προτιμούσε να ζητήσει συγχώρεση παρά άδεια".
    
  "Έτσι, πετυχαίνω περισσότερα, Κρις", είπε ο Πάτρικ επί της ουσίας. Αλλά μια στιγμή αργότερα σηκώθηκε στα πόδια του και ήρθε πρόσωπο με πρόσωπο με τον Thompson. "Ζητώ συγγνώμη για αυτό, Κρις", είπε. "Δεν ήθελα να φαίνομαι τόσο απρόσεκτος όσον αφορά την ασφάλεια. Αυτή είναι η δουλειά σας και η ευθύνη σας. Θα σας ειδοποιήσω την επόμενη φορά που θα συναντήσουμε ξανά κάτι τέτοιο και θα πάρω την άδειά σας πριν αποκτήσω πρόσβαση σε αυτό."
    
  Ο Thompson συνειδητοποίησε ότι αν ο Πάτρικ είχε σπάσει το σύστημα ασφαλείας μία φορά, θα μπορούσε να το ξανακάνει το ίδιο εύκολα, με ή χωρίς την άδειά του. "Ευχαριστώ, κύριε, αλλά για να είμαι ειλικρινής, δεν το πιστεύω".
    
  "Σοβαρά μιλάω, Κρις. Μου λες να το κλείσω και έγινε... τελεία".
    
  Κι αν δεν το έσβηνε; αναρωτήθηκε ο Thompson. Τι υπεράσπιση είχε απέναντι στον ιδιώτη εργολάβο; Ορκίστηκε να βρει αμέσως την απάντηση σε αυτό το ερώτημα. "Δεν πρόκειται να διαφωνήσω για αυτό, κύριε", είπε ο Κρις. "Αλλά είστε εδώ για να με βοηθήσετε να διασφαλίσω αυτόν τον τομέα, ώστε να μπορείτε να επιστρέψετε εάν πιστεύετε ότι είναι σημαντικός για τη δουλειά σας. Απλώς πες μου όταν επιστρέψεις γιατί και τι βρήκες".
    
  "Εκανε. Ευχαριστώ ".
    
  "Ποιες άλλες περιοχές που σχετίζονται με την ασφάλεια μπορέσατε να έχετε πρόσβαση;"
    
  "Το Δίκτυο Εσωτερικής Ασφάλειας του Συνταγματάρχη Τζαφάρ".
    
  Κρύος ιδρώτας ξέσπασε κάτω από το γιακά του Κρις. "Εσωτερική ασφάλεια? Δεν διαθέτει προσωπικό εσωτερικής ασφάλειας. Εννοείς τους προσωπικούς του σωματοφύλακες;"
    
  "Μπορεί να είναι αυτό που νομίζεις, Κρις, αλλά μου φαίνεται ότι έχει ένα ολόκληρο σκιερό αρχηγείο J - επιχειρήσεις, πληροφορίες, επιμελητεία, προσωπικό, εκπαίδευση και ασφάλεια", είπε ο Τζον. "Κάνουν τα πάντα στα αραβικά και δεν βλέπουμε ξένους σε αυτό."
    
  "Αυτό σημαίνει ότι έχει δικούς του ανθρώπους υπεύθυνους για όλες τις μονάδες του συντάγματος και τη δομή διοίκησης", κατέληξε ο Πάτρικ, "έτσι γνωρίζει όλα όσα κάνετε, συν ότι έχει ένα ολόκληρο επιτελείο J που λειτουργεί στο παρασκήνιο". σχέδιο, παράλληλα με τις λειτουργίες του αρχηγείου του συντάγματος". Γύρισε στον Κρις και πρόσθεσε: "Εάν, για παράδειγμα, συμβεί κάτι στο Triple-C..."
    
  "Θα μπορούσε να πάρει αμέσως τον έλεγχο και να συνεχίσει τις επιχειρήσεις μόνος του", είπε ο Κρις. "Διάθεμα τρομακτικό".
    
  "Θα μπορούσε να είναι ύποπτο, ή μπορεί να είναι έξυπνο εκ μέρους του", είπε ο Τζον. "Μπορεί ακόμη και να υποστηρίξει ότι η συμφωνία σας για το καθεστώς των δυνάμεων του επιτρέπει να έχει τη δική του ξεχωριστή δομή διοίκησης".
    
  "Εξάλλου", πρόσθεσε ο Πάτρικ, "εσείς προσπαθείτε να τερματίσετε τις στρατιωτικές επιχειρήσεις στο Ιράκ και να τις παραδώσετε στους ντόπιους. μπορεί απλώς να συμβάλει σε αυτό. Δεν υπάρχει κανένας λόγος να πιστεύουμε αυτόματα ότι κάτι κακό συμβαίνει".
    
  "Βρίσκομαι στην ασφάλεια αρκετό καιρό για να ξέρω ότι εάν το φως "ωχ χάλια" αρχίσει να συσπάται, κάτι κακό συμβαίνει", είπε ο Κρις. "Μπορείτε να συνδεθείτε ξανά στο δίκτυο του Jaffar και να με ενημερώσετε αν δείτε κάτι ασυνήθιστο, κύριε;"
    
  "Είμαι βέβαιος ότι μπορούμε να το συνδέσουμε ξανά, Κρις", είπε ο Πάτρικ. "Θα σας ενημερώσουμε".
    
  "Νιώθω άσχημα που σας κατηγορώ ότι χάκαρετε τα συστήματα ασφαλείας μας και μετά σας ζήτησα να κατασκοπεύσετε για μένα, κύριε".
    
  "Κανένα πρόβλημα. Θα δουλέψουμε μαζί για λίγο, και τείνω να ενεργώ πρώτα και να κάνω ερωτήσεις αργότερα".
    
  Λίγα λεπτά αργότερα ξεκίνησε η ενημέρωση της αποστολής. Ήταν πολύ παρόμοιο με τις ενημερώσεις για την αποστολή που έδωσε ο Πάτρικ στην Πολεμική Αεροπορία: χρονοδιάγραμμα, επισκόπηση, καιρός, τρέχουσες πληροφορίες, κατάσταση όλων των εμπλεκόμενων μονάδων και στη συνέχεια ενημερώσεις από κάθε μονάδα και τμήμα για το τι επρόκειτο να κάνουν. Όλοι οι συμμετέχοντες κάθισαν στις θέσεις τους και ενημέρωναν ο ένας τον άλλον μέσω του συστήματος ενδοεπικοινωνίας ενώ εμφάνιζαν PowerPoint ή διαφάνειες υπολογιστή σε οθόνες στο πίσω μέρος της δεξαμενής και σε μεμονωμένες οθόνες. Ο Πάτρικ είδε τον Gia Cazzotto σε μια από τις πιο απομακρυσμένες κονσόλες από την πλατφόρμα, να κρατά σημειώσεις και να δείχνει πολύ σοβαρός.
    
  "Εδώ είναι μια περίληψη της επιχείρησης του ιρακινού στρατού, κύριε", άρχισε ο "Ταγματάρχης Μάχης" Κένεθ Μπρούνο. "Η Ιρακινή Έβδομη Ταξιαρχία στέλνει ολόκληρο τον λόχο βαρέος πεζικού Maqbara, περίπου τριακόσιους τουφέκι, μαζί με τον ίδιο τον Ταγματάρχη Jafar Osman ως μέρος της μονάδας του αρχηγείου. Η εταιρεία Maqbar είναι πιθανώς η μόνη μονάδα καθαρά πεζικού στην Έβδομη Ταξιαρχία - όλες οι άλλες επικεντρώνονται στην ασφάλεια, την αστυνομία και τις πολιτικές υποθέσεις - οπότε γνωρίζουμε ότι είναι μεγάλη υπόθεση.
    
  "Ο στόχος, τον οποίο ονομάζουμε αναγνωριστική εγκατάσταση Parrot, είναι ένα ύποπτο συγκρότημα κρυμμένων σήραγγας βόρεια του μικρού χωριού Zahuk. Ο χρόνος επαφής είναι τριακόσιες μηδέν-μηδέν ώρες τοπική ώρα. Ο Οσμάν θα αναπτύξει δύο διμοιρίες ιρακινών στρατευμάτων για να παρέχουν ασφάλεια γύρω από την πόλη στα ανατολικά και δυτικά, ενώ δύο διμοιρίες θα εισέλθουν στο δίκτυο της σήραγγας από τα νότια και θα το καθαρίσουν".
    
  "Τι γίνεται με τον Βορρά, Μπρούνο;" ρώτησε ο Βίλχελμ.
    
  "Νομίζω ότι ελπίζουν ότι θα τρέξουν βόρεια, ώστε οι Τούρκοι να τους φροντίσουν".
    
  "Οι Τούρκοι εμπλέκονται καθόλου σε αυτό το θέμα;"
    
  "Η απάντηση είναι όχι, κύριε".
    
  "Τους είπε κανείς ότι η IAD επρόκειτο να επιχειρήσει κοντά στα σύνορα;"
    
  "Αυτή είναι η δουλειά των Ιρακινών, κύριε".
    
  "Όχι όταν έχουμε παιδιά στο γήπεδο".
    
  "Κύριε, μας απαγορεύεται να επικοινωνήσουμε με τους Τούρκους για την επιχείρηση στο Ιράκ χωρίς άδεια από τη Βαγδάτη", είπε ο Thompson. "Αυτό θεωρείται παραβίαση ασφάλειας".
    
  "Θα δούμε αυτό το χάλι", έφτυσε ο Βίλχελμ. "Επικοινωνίες, συνδέστε το τμήμα - θέλω να μιλήσω απευθείας με τον στρατηγό. Thompson, αν έχετε οποιεσδήποτε επαφές πίσω από τα παρασκήνια στην Τουρκία, τηλεφωνήστε τους και πρότεινε ανεπίσημα ότι μπορεί να συμβεί κάτι στο Zahuk απόψε".
    
  "Θα το φροντίσω, συνταγματάρχη".
    
  "Κάνε το να συμβεί", είπε ο Βίλχελμ. "Οι Τούρκοι πρέπει να είναι νευρικοί μετά από αυτό που τους συνέβη. Εντάξει, τι γίνεται με τον Warhammer;"
    
  "Η αποστολή του Warhammer είναι να υποστηρίξει τον ιρακινό στρατό", συνέχισε ο Μπρούνο. "Το Squadron Τρία Ειδικών Επιχειρήσεων θα πετάξει δύο MQ-9 Reaper, το καθένα εξοπλισμένο με έναν αισθητήρα υπέρυθρης εικόνας, έναν προσδιοριστή λέιζερ, δύο εξωτερικές δεξαμενές καυσίμου 160 γαλονιών και έξι πυραύλους AGM-114 Hellfire που καθοδηγούνται με λέιζερ. Στο έδαφος, ο Warhammer θα έστελνε μια δεύτερη διμοιρία, την Bravo Company, για ανίχνευση πίσω από τις γραμμές του Ιράκ. Θα βρίσκονται νότια, ανατολικά και δυτικά της εταιρείας του Maqbar και θα παρακολουθούν. Το κύριο καθήκον των απεργών είναι να γεμίσουν την εικόνα του χώρου μάχης και να παράσχουν βοήθεια εάν είναι απαραίτητο. Η μονάδα στέλνει το Global Hawk της για να παρακολουθεί ολόκληρο τον χώρο μάχης."
    
  "Η λέξη κλειδί εδώ είναι ρολόι, παιδιά", παρενέβη ο Wilhelm. "Τα όπλα θα είναι σφιχτά σε αυτή την επιχείρηση, ξέρεις; Εάν δεχτείτε πυρά, καλυφθείτε, αναγνωρίστε, αναφέρετε και περιμένετε εντολές. Δεν θέλω να κατηγορηθώ ότι γύρισα φιλικά ακόμα κι αν ο IA γυρίσει και πυροβολήσει εναντίον μας. Να συνεχίσει."
    
  "Στη Nala, το Warhammer έχει δύο ελικόπτερα Apache από το 4ο Σύνταγμα Αεροπορίας, οπλισμένα, με καύσιμα και έτοιμα να πετάξουν, φορτωμένα με πυραύλους και Hellfires", είπε ο Bruno. "Έχουμε επίσης την 7η Αεροπορική Εκστρατευτική Μοίρα, ένα βομβαρδιστικό B-1B Lancer "Τροχία περιπολίας Foxtrot. Ο συνταγματάρχης Cazzotto ενεργεί ως ελεγκτής αεροπορικής μάχης."
    
  "Πραγματική συμμορία, εντάξει", γρύλισε ο Βίλχελμ. "Αυτό είναι το μόνο που χρειαζόμαστε για να ουρλιάξει το Air Farce και να αρχίσει να ρίχνει το JDAM στο IAS - μπορούν να πατήσουν τους Strykers μας καθώς βάζουν την ουρά τους ανάμεσα στα πόδια τους και τρέχουν μακριά." Ο Πάτρικ περίμενε την αντίδραση της Τζίας, αλλά εκείνη κατέβασε το κεφάλι της και συνέχισε να κρατά σημειώσεις. "Εντάξει: ασφάλεια. Ποια είναι η κατάσταση στη βάση, Τόμσον;"
    
  "Μπράβο προς το παρόν, συνταγματάρχη", απάντησε ο Κρις, πιέζοντας το τηλέφωνο στο αυτί του, "αλλά μια ώρα πριν ανοίξουμε τις πύλες και γυρίσουμε, θα αναχωρήσουμε αυτόματα για τη Δέλτα".
    
  "Δεν είναι αρκετά καλό. Πηγαίνετε στο Delta τώρα."
    
  "Ο συνταγματάρχης Jaffar επιθυμεί να ειδοποιηθεί πριν από οποιαδήποτε αλλαγή στο επίπεδο THREATCON."
    
  Ο Βίλχελμ κοίταξε τον σταθμό του Τόμπσον και το στόμα του σφίχτηκε όταν είδε ότι δεν ήταν εκεί. Γύρισε στον αναπληρωτή του. "Στείλτε στον Jaffar ένα μήνυμα λέγοντάς του ότι προτείνω να ξεκινήσετε το THREATCON τώρα", είπε, "τότε κάντε το, Thompson. Μην περιμένετε την έγκρισή του". Ο Weatherly μπήκε κατευθείαν στο θέμα. Είδαν τον Wilhelm να επιθεωρεί το τανκ. "Πού στο διάολο είσαι, Τόμσον;"
    
  "Επάνω, στο κατάστρωμα παρατήρησης, ελέγχω πού είναι ο στρατηγός".
    
  "Πάρε τον κώλο σου εκεί που ανήκεις, στείλε μας στην THREATCON Delta και μετά αναθέστε σε κάποιον να φροντίσει τους εργολάβους. Σε χρειάζομαι στο καταραμένο πόστο σου".
    
  "Ναι, συνταγματάρχη".
    
  "Στρατηγέ, πού είναι το αεροπλάνο σου και τα παιδιά σου;" ρώτησε ο Βίλχελμ κοιτάζοντας το κατάστρωμα παρατήρησης. "Είναι καλύτερα να τα αφαιρέσετε".
    
  "Το αεροπλάνο και όλος ο εξοπλισμός μου είναι στο υπόστεγο", απάντησε ο Πάτρικ. Χάρηκε που είδε ότι και η Τζία τον κοίταξε. "Το αεροσκάφος τροφοδοτείται εξωτερικά και βρίσκεται σε πλήρη επικοινωνία".
    
  "Ό,τι διάολο σημαίνει αυτό", ψιθύρισε ο Γουίλχελμ, κοιτάζοντας κατάματα τον ΜακΛάναχαν. "Θέλω απλώς να βεβαιωθώ ότι εσύ και τα πράγματά σου θα είναι εκτός λειτουργίας όταν ξεσπάσουμε".
    
  "Είμαστε όλοι στο υπόστεγο, όπως μας ζητήθηκε, συνταγματάρχη".
    
  "Δεν ζητάω τίποτα εδώ, στρατηγέ: διατάσσω και εκτελείται", είπε ο Βίλχελμ. "Μένουν στη θέση τους μέχρι το μηδέν-μηδέν τριακόσια, εκτός αν πω διαφορετικά".
    
  "Κατανοητό".
    
  "Υπηρεσία πληροφοριών. Ποιος προκαλεί τη μεγαλύτερη ανησυχία εκεί - εκτός από τους συμμάχους μας Χατζή, τον Μπεξάρ;
    
  "Η μεγαλύτερη απειλή στον τομέα μας συνεχίζει να είναι μια ομάδα που αυτοαποκαλείται Ισλαμικό Κράτος του Ιράκ, με έδρα τη Μοσούλη και με επικεφαλής τον Ιορδανό Abu al-Abadi", απάντησε ο Frank Bexar, ο ιδιωτικά συμβεβλημένος αξιωματικός πληροφοριών του συντάγματος. "Οι Ιρακινοί πιστεύουν ότι το δίκτυο των σηράγγων κοντά στο Zahuk είναι το προπύργιο τους, γι' αυτό και στέλνουν τόσο μεγάλες δυνάμεις. Ωστόσο, εμείς οι ίδιοι δεν έχουμε αξιόπιστες πληροφορίες ότι ο αλ-Αμπάντι είναι εκεί".
    
  "Ο Χατζί πρέπει να έχει κάποιες πολύ καλές πληροφορίες, Μπεξάρ", γρύλισε ο Βίλχελμ. "Γιατί δεν το κάνεις αυτό;"
    
  "Οι Ιρακινοί λένε ότι είναι εκεί και τον θέλουν νεκρό ή ζωντανό, κύριε", απάντησε ο Μπεξάρ. "Αλλά το Zahuk και η ύπαιθρος ελέγχονται από τους Κούρδους και η Αλ Κάιντα είναι ισχυρότερη σε πόλεις όπως η Μοσούλη. Δεν μπορώ να πιστέψω ότι ο αλ-Αμπάντι θα μπορούσε να έχει ένα "οχυρό" σε αυτήν την περιοχή".
    
  "Λοιπόν, προφανώς το κάνει, Μπεξάρ", είπε ο Βίλχελμ. "Πρέπει να ενισχύσετε τις επαφές σας και να αλληλεπιδράσετε με τους χατζήδες, έτσι ώστε να μην ρουφάμε το πίσω πόδι όλη την ώρα από άποψη ευφυΐας. Τίποτα άλλο?"
    
  "Ναι, κύριε", απάντησε νευρικά ο Μπεξάρ. "Η άλλη μεγαλύτερη απειλή για τις δυνάμεις του συνασπισμού είναι η συνεχιζόμενη σύγκρουση μεταξύ της Τουρκίας και των Κούρδων ανταρτών που δρουν στο AOR μας. Συνεχίζουν να περνούν τα σύνορα για να επιτεθούν σε στόχους στην Τουρκία και στη συνέχεια να υποχωρήσουν πίσω στο Ιράκ. Αν και οι Κούρδοι αντάρτες δεν αποτελούν άμεση απειλή για εμάς, οι περιοδικές τουρκικές επιθέσεις αντιποίνων πέρα από τα σύνορα εναντίον κρησφύγετων ανταρτών του PKK στο Ιράκ έχουν μερικές φορές εκθέσει τις δυνάμεις μας σε κίνδυνο.
    
  "Οι Τούρκοι μάς είπαν ότι έχουν περίπου πέντε χιλιάδες στρατιώτες που έχουν αναπτυχθεί κατά μήκος των τουρκο-ιρακινών συνόρων δίπλα στο AOR μας. Αυτό είναι σύμφωνο με τις δικές μας παρατηρήσεις. Ο χωροφύλακας είχε πραγματοποιήσει μερικές επιδρομές αντιποίνων τις τελευταίες δεκαοκτώ ώρες, αλλά τίποτα πολύ μεγάλο - αρκετές από τις μονάδες κρούσης καταδρομών τους είχαν εξαπολυθεί σε αναζήτηση εκδίκησης. Οι τελευταίες πληροφορίες τους δείχνουν ότι ένας ηγέτης των ανταρτών που αποκαλούν Μπαζ, ή Χοκ, Ιρακινό Κούρδο, πιθανώς γυναίκα, οργανώνει τολμηρές επιδρομές σε τουρκικές στρατιωτικές εγκαταστάσεις, συμπεριλαμβανομένης πιθανώς της συντριβής ενός τουρκικού τάνκερ στο Ντιγιάρμπακιρ".
    
  "Γυναίκα, ε; Ήξερα ότι οι γυναίκες εδώ ήταν άσχημες, αλλά και σκληρές;" παρατήρησε ο Βίλχελμ γελώντας. "Λαμβάνουμε τρέχουσες πληροφορίες από τους Τούρκους για τις κινήσεις των στρατευμάτων τους και τις αντιτρομοκρατικές επιχειρήσεις;"
    
  "Τα τουρκικά υπουργεία Άμυνας και Εσωτερικών είναι αρκετά καλά στο να μας παρέχουν άμεσες πληροφορίες για τις δραστηριότητές τους", είπε ο Μπεκσάρ. "Επικοινωνήσαμε ακόμη και τηλεφωνικά με μερικές από τις αεροπορικές επιδρομές τους για να ασφαλίσουμε τον εναέριο χώρο".
    
  "Τουλάχιστον ασχολήθηκες με τους Τούρκους, Μπεχάρ", είπε ο Βίλχελμ. Ο ανάδοχος των μυστικών υπηρεσιών κατάπιε σκληρά και ολοκλήρωσε την ενημέρωσή του όσο πιο γρήγορα μπορούσε.
    
  Αφού τελείωσε η τελική ενημέρωση, ο Wilhelm σηκώθηκε, έβγαλε τα ακουστικά του και γύρισε να αντιμετωπίσει το αρχηγείο μάχης του. "Εντάξει, παιδιά, ακούστε προσεκτικά", άρχισε απότομα. Οι εργαζόμενοι έβγαλαν επιδεικτικά τα ακουστικά τους για να ακούσουν. "Αυτό είναι το σόου του IA, όχι το δικό μας, οπότε δεν θέλω ηρωισμούς, και σίγουρα δεν θέλω κανένα τσάκισμα. Αυτή είναι μια μεγάλη επιχείρηση για τους Ιρακινούς, αλλά μια ρουτίνα για εμάς, οπότε κάντε την ωραία, ομαλή και στο βιβλίο. Κρατήστε τα μάτια και τα αυτιά σας ανοιχτά και το στόμα σας κλειστό. Περιορίστε τις αναφορές φωνητικής δραστηριότητας μόνο σε επείγουσες. Όταν σου ζητάω να δεις κάτι, καλύτερα να το βάλεις στην οθόνη μου ένα νανοδευτερόλεπτο αργότερα, αλλιώς θα έρθω να σου ταΐσω πρωινό από τα ρουθούνια σου. Μείνετε συντονισμένοι και ας δώσουμε στον ΙΑ μια καλή παράσταση. Φτάστε σε αυτό."
    
  "Ο πραγματικός Ομάρ Μπράντλεϊ", είπε αστειευόμενος ο Τζον Μάστερς. "Ένας αληθινός στρατιώτης στρατιωτών".
    
  "Έχει μεγάλη εκτίμηση στο τμήμα και στο σώμα και πιθανότατα θα λάβει ένα αστέρι σύντομα", είπε ο Πάτρικ. "Είναι σκληρός, αλλά φαίνεται να τρέχει καλά το πλοίο και να κάνει τη δουλειά του".
    
  "Ελπίζω απλώς να μας αφήσει να κάνουμε αυτό που κάνουμε".
    
  "Θα το κάνουμε μαζί του ή εναντίον του", είπε ο Πάτρικ. "Εντάξει, Δρ Τζόναθαν Κόλιν Μάστερς, ζωγράφισέ μου μια εικόνα αυτού του πλήθους και μπερδέψτε με".
    
  Ο νεαρός μηχανικός σήκωσε τα χέρια του σαν νευροχειρουργός που εξέταζε τον εγκέφαλο που επρόκειτο να χειρουργήσει, σήκωσε ένα φανταστικό νυστέρι και μετά άρχισε να πληκτρολογεί στο πληκτρολόγιο του υπολογιστή του. "Ετοιμαστείτε να εκπλαγείτε, φίλε μου. Ετοιμαστείτε να αποτύχετε."
    
    
  ΚΟΝΤΑ ΠΛΗΡΟΦΟΡΙΕΣ ΣΤΟΧΟΣ ΠΑΠΑΓΟΥΛΟΣ, ΚΟΝΤΑ ZAHOQ, ΙΡΑΚ
  ΜΕΡΙΚΕΣ ΩΡΕΣ ΑΡΓΟΤΕΡΑ
    
    
  "Περίμενα το Grand Central Station ή το Tora Bora, όχι το Hobbit House", γκρίνιαξε ο Υπολοχαγός του Στρατού Ted Oakland, διοικητής μιας διμοιρίας τεσσάρων οχημάτων μάχης πεζικού Stryker. Σάρωσε το οπτικό πεδίο περίπου ένα μίλι μπροστά με το νυχτερινό του σύστημα θερμικής απεικόνισης, το οποίο επαναλάμβανε τα βλέμματα του πυροβολητή. Η νότια είσοδος της λεγόμενης ακρόπολης της σήραγγας της Αλ Κάιντα ήταν μια μικροσκοπική πλίθινα καλύβα την οποία ένας Στράικερ είκοσι τόνων μπορούσε εύκολα να παραβιάσει. Αυτό δεν ταίριαζε ακριβώς με τις πληροφορίες που έλαβαν από τους κατοίκους της περιοχής και τους Ιρακινούς συναδέλφους τους, οι οποίοι το περιέγραψαν ποικιλοτρόπως ως "φρούριο" και "ακρόπολη".
    
  Το Όκλαντ άλλαξε από μια θερμική εικόνα σε μια λήψη από πάνω από το οπλισμένο drone MQ-9 Reaper του τάγματος που πετούσε οκτώ χιλιάδες πόδια από πάνω. Η εικόνα δείχνει καθαρά τη θέση των ιρακινών στρατευμάτων γύρω από την καλύβα. Η περιοχή περιείχε μια συστάδα από καλύβες, καθώς και βοηθητικά κτίρια και μαντριά μικρών βοοειδών. Τουλάχιστον οκτώ διμοιρίες τακτικών Ιρακινών προχώρησαν αργά στην περιοχή.
    
  "Είναι αρκετά ήσυχα εκεί, κύριε", παρατήρησε ο πυροβολητής.
    
  "Για το κύριο προπύργιο των κακών, θα συμφωνήσω", είπε ο Όκλαντ. "Αλλά ο τρόπος με τον οποίο οι Ιρακινοί διασχίζουν το δρόμο τους, είναι θαύμα που ολόκληρη η επαρχία δεν έχει φύγει ακόμα".
    
  Στην πραγματικότητα, η παρουσία της διμοιρίας αναγνώρισης Stryker πιθανότατα ειδοποίησε τους κακούς ακόμα περισσότερο από τους Ιρακινούς. Η διμοιρία αποτελούνταν από τέσσερα τεθωρακισμένα πεζικά οχήματα μεταφοράς προσωπικού Stryker. Τα οχήματα των είκοσι τόνων είχαν οκτώ τροχούς και έναν κινητήρα turbodiesel 350 ίππων. Ήταν ελαφρά οπλισμένοι με πολυβόλα διαμετρήματος 50 ή εκτοξευτές χειροβομβίδων ταχείας βολής σαράντα χιλιοστών, ελεγχόμενοι εξ αποστάσεως από το εσωτερικό των οχημάτων. Επειδή σχεδιάστηκαν για κινητικότητα και όχι για φονική δύναμη, τα Stryker ήταν ελαφρά θωρακισμένα και μετά βίας μπορούσαν να αντέξουν τα συμβατικά πυρά πολυβόλων σε επίπεδο ομάδας. Ωστόσο, εξωτερικά, αυτά τα οχήματα ήταν καλυμμένα με θωράκιση πλάκας-σαν κλουβιού χαλύβδινους σωλήνες σχεδιασμένους να απορροφούν το μεγαλύτερο μέρος της ενέργειας από μια έκρηξη ρουκετοβομβίδας, κάνοντάς τα να φαίνονται εξαιρετικά βαριά.
    
  Παρά την άβολη εμφάνισή τους και τα μεγέθη τροχών χαμηλής τεχνολογίας, τα Strykers έφεραν στο πεδίο της μάχης μια πραγματική ικανότητα του εικοστού πρώτου αιώνα: τη δικτύωση. Οι Strykers θα μπορούσαν να δημιουργήσουν έναν κόμβο σε ένα παγκόσμιο ασύρματο δίκτυο υπολογιστών για μίλια τριγύρω, έτσι ώστε όλοι, από ένα μεμονωμένο όχημα μέχρι τον Πρόεδρο των Ηνωμένων Πολιτειών, να μπορούν να παρακολουθούν την τοποθεσία και την κατάστασή τους, να βλέπουν όλα όσα μπορούσε να δει το πλήρωμα και να μεταδίδουν πληροφορίες στόχου σε όλους άλλα στην περιοχή.δίκτυα. Έφεραν ένα άνευ προηγουμένου επίπεδο επίγνωσης της κατάστασης σε κάθε αποστολή.
    
  Μαζί με τον διοικητή, τον οδηγό και τον πυροβολητή, οι Strykers μετέφεραν έξι αποβιβασμένους στρατιώτες-έναν αρχηγό ή βοηθό διοικητή, δύο στρατιώτες ασφαλείας και τρεις πεζούς αναγνώρισης. Ο Όκλαντ τους διέταξε να κατέβουν για να ελέγξουν την περιοχή μπροστά με τα πόδια. Ενώ οι ομάδες ασφαλείας δημιούργησαν μια περίμετρο γύρω από κάθε όχημα και παρακολουθούσαν την περιοχή με γυαλιά νυχτερινής όρασης, ο αρχηγός της ομάδας και οι στρατιώτες ανιχνευτών προχωρούσαν προσεκτικά προς τα εμπρός κατά μήκος της προβλεπόμενης διαδρομής, ελέγχοντας για παγίδες, κάλυψη ή οποιαδήποτε σημάδια του εχθρού.
    
  Αν και βάδιζαν πίσω από τους Ιρακινούς και δεν έπρεπε να έχουν έρθει σε επαφή, ο Όκλαντ κράτησε τους κατεβασμένους εκεί επειδή οι Ιρακινοί στρατιώτες έκαναν συχνά πράγματα που δεν είχαν κανένα απολύτως νόημα. Βρήκαν "χαμένους" Ιρακινούς στρατιώτες-άντρες που περπατούσαν προς τη λάθος κατεύθυνση, κυρίως μακριά από τις εχθρικές γραμμές-ή στρατιώτες που έκαναν διάλειμμα, τρώνε, προσεύχονταν ή ανακουφίζονταν μακριά από τις μονάδες τους. Ο Όκλαντ συχνά πρότεινε ότι η κύρια δουλειά της διμοιρίας του πίσω από την κύρια δύναμη ήταν να κατευθύνει τους Ιρακινούς στη σωστή κατεύθυνση.
    
  Αλλά σήμερα οι Ιρακινοί έμοιαζαν να σημειώνουν καλή πρόοδο. Το Ώκλαντ ήταν πεπεισμένο ότι αυτό συνέβη επειδή ήταν μια σχετικά μεγάλης κλίμακας επιχείρηση, επειδή η εταιρεία του Μακμπάρ ήταν επικεφαλής και επειδή ο Ταγματάρχης Όθμαν βρισκόταν στο πεδίο της μάχης αντί να κρυβόταν κάτω από μια αμπάγια κάθε φορά που ξεκινούσε μια επιχείρηση.
    
  "Περίπου δεκαπέντε μικρόφωνα πριν από την επαφή", είπε ο Όκλαντ στο ασφαλές δίκτυο της διμοιρίας. "Να είσαι σε ετοιμότητα." Δεν υπάρχουν ακόμη σημάδια ότι είχαν ανακαλυφθεί. Αυτό, σκέφτηκε ο Όκλαντ, είτε θα πήγαινε σχετικά καλά, είτε είχαν σκοντάψει σε μια ενέδρα. Τα επόμενα λεπτά θα πουν...
    
    
  ΚΕΝΤΡΟ ΔΙΟΙΚΗΣΗΣ ΚΑΙ ΕΛΕΓΧΟΥ, ΣΥΜΜΑΧΙΚΗ ΑΕΡΟΠΟΡΙΑ ΒΑΣΗ NAKHLA, ΙΡΑΚ
  ΤΑΥΤΟΧΡΟΝΑ
    
    
  "Είμαι εντυπωσιασμένος, Τζον, πραγματικά εντυπωσιασμένος", είπε ο Πάτρικ ΜακΛάναχαν. "Ο μηχανισμός λειτουργεί όπως διαφημίζεται."
    
  "Περίμενες κάτι λιγότερο;" απάντησε αυτάρεσκα ο Τζον Μάστερς. Ανασήκωσε τους ώμους του και μετά πρόσθεσε: "Στην πραγματικότητα, είμαι έκπληκτος. Η σύνδεση του εξοπλισμού του συντάγματος στο δίκτυο ήταν μεγαλύτερο εμπόδιο από τη σύνδεση των δικών μας αισθητήρων και όλα πήγαν αρκετά ομαλά".
    
  "Αυτό θα μπορούσε να είναι κακό: δεν θα έπρεπε να είναι τόσο εύκολο να συνδεθεί το δίκτυο του συντάγματος", σημείωσε ο Πάτρικ.
    
  "Τα δικά μας δεν είναι τόσο εύκολο να χακαριστούν όσο τα συντάγματα", είπε ο Τζον με σιγουριά. "Θα χρειαζόταν ένας στρατός Sandra Bulloxes για να σπάσει τον κώδικά μας". Έδειξε ένα άδειο παράθυρο στην οθόνη του φορητού υπολογιστή του. "Η Global Division Hak είναι ο μόνος παίκτης που δεν έχει μπει ακόμα".
    
  "Μπορεί να ήμουν υπεύθυνος για αυτό", παραδέχτηκε ο Πάτρικ. "Είπα στον Ντέιβ ότι θα ήμασταν έτοιμοι να ξεκινήσουμε την επιτήρηση απόψε, και πιθανότατα το μετέδωσε στον Πρόεδρο Μάρτινντεϊλ, ο οποίος πιθανώς το μετέδωσε στο Αρχηγείο του Σώματος. Το τμήμα μπορεί να έχει αναθέσει εκ νέου το "Global Hawk".
    
  "Δεν φταις εσύ - φταίει ο Γουίλιαμ", είπε ο Τζον. "Αν μας άφηνε να πετάξουμε, θα ήμασταν απέναντί του σαν βρώμα στο σκατά. Λοιπόν, έχουν πολλά μάτια εκεί πάνω όπως είναι".
    
  Ο Πάτρικ έγνεψε καταφατικά, αλλά έδειχνε ακόμα ανήσυχος. "Ανησυχώ για το βόρειο τμήμα αυτών των σηράγγων", είπε. "Εάν κάποιοι AQI διαφύγουν, πρέπει να τους παρακολουθούμε για να στείλουμε τους Τούρκους να τους συλλάβουν ή να χρησιμοποιήσουμε το Reaper για να τους αντιμετωπίσουμε". Ανέβασε το παράθυρο του φορητού υπολογιστή του John στην οθόνη του, το μελέτησε για μια στιγμή, έβαλε μερικές εντολές στο πληκτρολόγιο και μίλησε. "Δεσποινίς Χάρισον;"
    
  "Χάρισον. Ποιος είναι αυτός?"
    
  "Στρατηγός ΜακΛάναχαν".
    
  Μπορούσε να δει τον εργολάβο του drone να κοιτάζει γύρω του μπερδεμένος. "Πού είσαι, στρατηγέ;"
    
  "Επάνω, στο κατάστρωμα παρατήρησης."
    
  Σήκωσε το βλέμμα της και τον είδε μέσα από τα μεγάλα λοξά τζάμια του παραθύρου. "Ω, γεια, κύριε. Δεν ήξερα ότι ήσουν σε αυτό το δίκτυο."
    
  "Δεν είμαι επίσημα, αλλά ο Κρις είπε ότι είναι εντάξει. Πρέπει να σε ρωτήσω κάτι".
    
  "Μάλιστα κύριε?"
    
  "Έχετε την Kelly Two-Two σε υπηρεσία στο νότιο τμήμα της επιχείρησης και την Kelly Two-Six έτοιμη να πάει ως κάλυψη. Θα μπορούσατε να μετακινήσετε το Two-Two βόρεια για να καλύψετε τη βόρεια είσοδο του τούνελ και να μετακινήσετε το Two-Six για να καλύψετε τη νότια;"
    
  "Γιατί, κύριε;"
    
  Το Global Hawk δεν βρίσκεται στο σταθμό, επομένως δεν έχουμε καμία κάλυψη στο βορρά".
    
  "Θα έπρεπε να πετάξω το Reaper εντός της μέγιστης εμβέλειας του πυραύλου στα τουρκικά σύνορα και αυτό θα απαιτούσε άδεια από το Σώμα και πιθανώς το Στέιτ Ντιπάρτμεντ. Θα μπορούσαμε να γεμίσουμε ένα όπλο από το Two-Six και να το στείλουμε".
    
  "Μάλλον θα έχουν τελειώσει όλα μέχρι τότε, υπολοχαγός".
    
  "Σωστά, κύριε".
    
  "Αν μπορούμε να δώσουμε προσοχή σε αυτό, θα ήμουν λίγο πιο ανακουφισμένος", είπε ο Πάτρικ. "Τι θα λέγατε να στείλουμε το Two-Two σε ακραία εμβέλεια μέχρι να επικοινωνήσω με το Σώμα;"
    
  "Θα πρέπει να βγάλω το Two-Six για να μπορέσει να απογειωθεί", είπε ο Χάρισον. "Ετοιμάσου." Ο Πάτρικ άλλαξε στην εικόνα ραντάρ της προσέγγισης της αεροπορικής βάσης Nala και τη βρήκε σχετικά απαλλαγμένη από κυκλοφορία, χωρίς αμφιβολία επειδή ο εναέριος χώρος είχε κλείσει ως αποτέλεσμα της επιχείρησης προς τα βόρεια. Μια στιγμή αργότερα: "Ο εναέριος χώρος λέει ότι μπορούμε να απογειωθούμε όταν είμαστε έτοιμοι, κύριε. Επιτρέψτε μου να πάρω άδεια από τον ταγματάρχη μάχης".
    
  "Ήταν η ιδέα μου, υπολοχαγός, οπότε θα χαιρόμουν να του τηλεφωνήσω και να του εξηγήσω τι εννοούσα".
    
  "Δεν θα έπρεπε να είστε σε αυτό το δίκτυο, κύριε", είπε ο Χάρισον κοιτάζοντας τον Πάτρικ και γελώντας. "Επίσης, αν δεν σας πειράζει, θα ήθελα να λάβω τα εύσημα για την ιδέα σας".
    
  "Θα αναλάβω το φταίξιμο αν υπάρξει οποιαδήποτε σύγχυση, υπολοχαγός".
    
  "Κανένα πρόβλημα, κύριε. Να είσαι έτοιμος." Αποσύνδεσε τη σύνδεση, αλλά ο Πάτρικ μπόρεσε να ακούσει τη συνομιλία της με τον Ταγματάρχη Μπρούνο και τη συνομιλία μεταξύ του Μπρούνο και του Αντισυνταγματάρχη Γουέδερλι για την εκτόξευση. Όλοι συμφώνησαν ότι η μετακίνηση του Reaper ήταν καλή ιδέα, εφόσον δεν παραβίαζε καμία διεθνή συμφωνία, και σύντομα η Kelly Two-Six ήταν αερομεταφερόμενη και η Two-Two κινούνταν βόρεια για να αναλάβει μια τροχιά περιπολίας κοντά στα τουρκικά σύνορα.
    
  "Ποιανού ήταν η ιδέα να μετακινήσουμε το Reaper βόρεια... Ουάου", είπε ο Wilhelm μέσω του δικτύου των δεξαμενών.
    
  "Η ιδέα του Χάρισον, κύριε", είπε ο Γουέδερλι.
    
  "Ξόδεψα ένα υπέροχο "ουάου" σε έναν εργολάβο;" είπε ο Βίλχελμ, προσποιούμενος ότι αποστρέφεται τον εαυτό του. "Ω, καλά, ξέρω ότι πρέπει να ρίχνουμε ένα κόκκαλο στους μισθοφόρους κάθε τόσο. Σε προειδοποιώ εκ των προτέρων, Χάρισον".
    
  "Ευχαριστώ, συνταγματάρχη".
    
  "Αυτός είναι ο τρόπος του να εκφράζει επαίνους;" ρώτησε ο Τζον. "Τι ωραίος τύπος".
    
  Η εικόνα της επιχείρησης φαινόταν πολύ καλύτερη όταν το Reaper μπήκε σε τροχιά περιπολίας κοντά στα τουρκικά σύνορα, αν και ήταν ακόμα πολύ νότια για να γεμίσει πλήρως την εικόνα. "Ήταν καλή ιδέα, κύριε", είπε ο Χάρισον στον Πάτρικ, "αλλά οι περιορισμοί ROE δεν μπορούν να μας δώσουν μια ιδέα για το πού υποτίθεται ότι βγαίνει η σήραγγα. Θα ελέγξω το Global Hawk".
    
  "Θα είχαμε κλείσει ολόκληρη αυτή την περιοχή επτά τρόπους την Κυριακή με το αουτσάιντερ", είπε ο Τζον. "Περιμένετε μέχρι να μας δουν αυτοί οι τύποι σε δράση".
    
  "Θέλω πραγματικά να αλλάξεις αυτό το όνομα, Τζον".
    
  "Θα το κάνω, αλλά πρώτα θέλω να τρίψω το πρόσωπο της Πολεμικής Αεροπορίας σε αυτό για λίγο", είπε ο Τζον χαρούμενος. "Δεν μπορώ να περιμένω".
    
    
  ΣΤΟΧΟΣ ΝΟΗΜΟΣΥΝΗΣ - ΠΑΠΑΓΑΠΟΣ
  ΜΕΤΑ ΑΠΟ ΛΙΓΟ ΧΡΟΝΟ
    
    
  "Ερχονται, κύριε", είπε ο πυροβολητής στο Stryker του Lt. Oakland's Stryker, μελετώντας την εικόνα της εισόδου του τούνελ μέσα από τα υπέρυθρα σκοπευτικά του. Αρκετές λαμπερές λάμψεις φωτός έλαμψαν στην οθόνη και ένα δευτερόλεπτο αργότερα αντηχούσαν πάνω τους οι ήχοι μιας έκρηξης. "Φαίνεται ότι οι ηγετικές διμοιρίες βρίσκονται σε κίνηση".
    
  Ο Όκλαντ κοίταξε το ρολόι του. "Και ακριβώς στην ώρα τους. Είμαι εντυπωσιασμένος. Θα ήταν δύσκολο για εμάς να ολοκληρώσουμε εγκαίρως μια επιχείρηση αυτού του μεγέθους". Πάτησε έναν διακόπτη στην οθόνη του, ελέγχοντας τις περιοχές γύρω από κάθε Stryker που είχε αναπτυχθεί στην περιοχή και μετά άνοιξε το μικρόφωνό του. "Τα όπλα είναι έτοιμα και μείνετε σε εγρήγορση, παιδιά", είπε με ασύρματο στη διμοιρία του. "OVR σε κίνηση." Ο αρχηγός κάθε τμήματος πάτησε ναι.
    
  Μόλις έκαναν check-in όλοι, το Auckland έστειλε ένα άμεσο μήνυμα στον Tank στη Nala, αναφέροντας τις κινήσεις των φιλικών δυνάμεων. Μεταπήδησε για λίγο στο ραδιοφωνικό δίκτυο διοίκησης της εταιρείας Maqbar και τον υποδέχτηκε μια ξέφρενη και εντελώς ακατανόητη κακοφωνία ενθουσιασμένων κραυγών στα αραβικά. Το έσβησε γρήγορα. "Καλή ραδιοφωνική πειθαρχία, παιδιά", είπε κάτω από την ανάσα.
    
  "Έρχονται, κύριε", είπε ο πυροβολητής του Stryker. Αυτός και ο Όκλαντ παρακολουθούσαν καθώς μια ομάδα οκτώ Ιρακινών στρατιωτών πλησίαζε το κτίριο. Δύο στρατιώτες χρησιμοποίησαν εκτοξευτές χειροβομβίδων για να φυσήξουν την πόρτα, πλημμυρίζοντας με ξύλα και θραύσματα πέτρας επειδή πλησίασαν πολύ.
    
  "Ελάτε παιδιά, πού είναι η ομάδα εισόδου σας;" είπε δυνατά ο Όκλαντ. "Να ξέρετε ότι οι τύποι που ανατίναξαν την πόρτα δεν θα μπορούν να μπουν ανεμπόδιστα. Η μία ομάδα σπάει την πόρτα ενώ η άλλη ομάδα, προστατευμένη από το φως και τους κραδασμούς, μπαίνει μέσα. Το επτάχρονο παιδί μου το ξέρει αυτό". Σύντομα όμως είδε τον λοχία να αναδιοργανώνει την ομάδα διείσδυσής του και να απομακρύνει την ομάδα διείσδυσης, έτσι ώστε μετά από ένα σύντομο τραυλισμό η επιχείρηση φαινόταν να προχωρά.
    
  Πίσω στο Tank, ο Patrick και ο John παρακολούθησαν τη δράση μέσω Stryker και drone... Μόνο που ο Patrick δεν παρακολουθούσε την επιδρομή στην υποτιθέμενη είσοδο του τούνελ, αλλά βορειότερα κατά μήκος των συνόρων Ιράκ-Τουρκίας. Η θέα από τον σαρωτή υπέρυθρης απεικόνισης του MQ-9 Reaper έδειξε κυματιστούς λόφους διάσπαρτους με ψηλούς, βραχώδεις γκρεμούς και βαθιές, δασώδεις κοιλάδες.
    
  η Μάργκαρετ Χάρισον, αξιωματικός σύνδεσμος Reaper του συντάγματος μέσω της ενδοεπικοινωνίας . "Οι θεριστικές μηχανές έχουν σχεδιαστεί για να βλέπουν προς τα κάτω σε μια αρκετά απότομη γωνία, παρά στον ορίζοντα".
    
  "Αποδεκτό", απάντησε ο Πάτρικ. "Μόλις λίγα δευτερόλεπτα ακόμα". Άγγιξε ένα άλλο πλήκτρο στο πληκτρολόγιό του και είπε, "Κύριε Μπεξάρ;"
    
  "Ο Bexar ακούει", απάντησε ένας ιδιωτικός υπάλληλος πληροφοριών.
    
  "Αυτός είναι ο McLanahan".
    
  "Πώς είσαι στρατηγέ; Έχετε το δικαίωμα να είστε online τώρα;"
    
  "Ο κύριος Τόμπσον είπε ότι όλα ήταν καλά. Εχω μία ερώτηση."
    
  "Προσωπικά δεν γνωρίζω την άδεια ασφαλείας σου, Στρατηγέ", είπε ο Μπεξάρ. "Υποθέτω ότι έχετε χαρακτηριστεί ως άκρως απόρρητο, διαφορετικά δεν θα μπορείτε να παρευρεθείτε στην ενημέρωση, αλλά μέχρι να το επαληθεύσω, θα πρέπει να απέχω από την απάντηση σε οποιεσδήποτε ερωτήσεις που θα μπορούσαν να θέσουν σε κίνδυνο την επιχειρησιακή ασφάλεια".
    
  "Κατανοητό. Έχετε ενημερωθεί ότι οι Τούρκοι έχουν πέντε χιλιάδες στρατιώτες στην περιοχή ακριβώς δίπλα στην περιοχή ευθύνης του συντάγματος;".
    
  "Μάλιστα κύριε. Το ισοδύναμο δύο μηχανοποιημένων ταξιαρχιών πεζικού, μία στις επαρχίες Σιρνάκ και Χακάρι, συν τρία τάγματα Τζαντάρμα".
    
  "Είναι πολλά, έτσι δεν είναι;"
    
  "Δεδομένων των πρόσφατων γεγονότων, δεν το νομίζω", είπε ο Bexar. "Τα τελευταία δύο χρόνια προσπάθησαν να αναπαράγουν χονδρικά το επίπεδο των στρατευμάτων των ΗΠΑ και του Ιράκ. Στο παρελθόν, ο χωροφύλακας διατηρούσε πολύ μεγαλύτερη δύναμη στη νοτιοανατολική Τουρκία ανάλογα με το επίπεδο δραστηριότητας του PKK. Το πρόβλημα είναι ότι δεν λαμβάνουμε πάντα τακτικές ενημερώσεις σχετικά με τις κινήσεις των μονάδων Jandarma".
    
  "Γιατί είναι αυτό?"
    
  "Το τουρκικό Υπουργείο Εσωτερικών είναι αρκετά επιφυλακτικό - η συμφωνία με το ΝΑΤΟ δεν τους υποχρεώνει να μοιράζονται πληροφορίες, όπως κάνει το Υπουργείο Άμυνας".
    
  "Αλλά η κίνηση του μηχανοποιημένου πεζικού σε αυτήν την περιοχή είναι μια σχετικά νέα εξέλιξη;"
    
  "Ναί".
    
  "Ενδιαφέρων. Αλλά η ερώτησή μου είναι, κύριε Μπεξάρ: πού είναι;".
    
  "Πού είναι ποιος;"
    
  "Πού είναι όλες αυτές οι τουρκικές δυνάμεις; Μια μηχανοποιημένη ταξιαρχία πεζικού είναι αρκετά δύσκολο να κρυφτεί".
    
  "Λοιπόν, υποθέτω..." Η ερώτηση προφανώς ξάφνιασε τον αξιωματικό πληροφοριών. "Θα μπορούσαν να είναι οπουδήποτε, Στρατηγέ. Υποθέτω ότι είναι φρουροί σε πρωτεύουσες επαρχιών. Όσο για τους χωροφύλακες, μπορούν εύκολα να ξεφύγουν από την παρατήρησή μας σε αυτόν τον τομέα".
    
  "Η Kelly Two-Two ανιχνεύει τα σύνορα τα τελευταία λεπτά και δεν έχω δει κανένα σημάδι από κανένα όχημα", είπε ο Πάτρικ. "Και σύμφωνα με τους χάρτες μου, το Two-Two κοιτάζει απευθείας την πόλη Uludere, σωστά;"
    
  "Ετοιμάσου." Λίγη ώρα αργότερα, αφού ελέγξαμε τις μετρήσεις τηλεμετρίας από τον αισθητήρα υπέρυθρης εικόνας του Reaper: "Ναι, Στρατηγέ, έχεις δίκιο".
    
  "Κοιτάμε την πόλη, αλλά δεν βλέπω φώτα ή σημάδια ζωής εκεί. Μου διαφεύγει κάτι;
    
  Υπήρξε μια μικρή παύση. τότε: "Στρατηγέ, γιατί ρωτάς για την Τουρκία;" Οι Τούρκοι δεν συμμετέχουν σε αυτή την επιχείρηση".
    
  Ναι, σκέφτηκε ο Πάτρικ, γιατί κοιτάζω την Τουρκία; "Απλά περίεργος, υποθέτω", απάντησε τελικά. "Θα σε αφήσω να επιστρέψεις στη δουλειά. Ζητώ συγγνώμη για..."
    
  "Χάρισον, τι κοιτάζει το Two-Two;" ρώτησε ο Βίλχελμ από την ενδοεπικοινωνία. "Κοιτάει δεκαπέντε μίλια προς τη λάθος κατεύθυνση. Ελέγξτε το σχέδιο επίγειας επιτήρησής σας."
    
  Ο Πάτρικ ήξερε ότι έπρεπε να επέμβει ο ίδιος - δεν ήταν ιδέα του Χάρισον να κοιτάξει πέρα από τα σύνορα στην Τουρκία. "Ήθελα απλώς να κοιτάξω πέρα από τα σύνορα, συνταγματάρχη".
    
  "Ποιος είναι αυτός?"
    
  "Μακ Λάναχαν".
    
  "Τι κάνεις στο δίκτυό μου, Στρατηγέ;" Ο Βίλχελμ βρόντηξε. "Είπα ότι μπορείς να παρακολουθείς και να κρυφακούς, όχι να μιλάς και είμαι βέβαιος ότι δεν σε εξουσιοδότησα να επιβλέπεις τους χειριστές των αισθητήρων μου!"
    
  "Συγγνώμη, συνταγματάρχη, αλλά είχα ένα περίεργο συναίσθημα για κάτι και έπρεπε να το ελέγξω".
    
  "Είναι καλύτερα να ζητάς συγχώρεση παρά να ζητάς άδεια, ε, στρατηγέ;" Ο Βίλχελμ γέλασε. "Το άκουσα για σένα. Δεν με νοιάζουν τα "περίεργα συναισθήματά σου", ΜακΛάναχαν. Χάρισον, πάρε αυτό το Reaper να το καλύψεις..."
    
  "Δεν θα ρωτήσεις καν τι ήθελα να δω, συνταγματάρχη;"
    
  "Δεν είμαι έτσι γιατί τίποτα στην Τουρκία δεν με ενδιαφέρει αυτή τη στιγμή. Σε περίπτωση που το ξεχάσατε, Στρατηγέ, έχω μια διμοιρία αναγνώρισης στο πεδίο που επιχειρεί στο Ιράκ, όχι στην Τουρκία. Αλλά από τότε που το ανέφερες, ποιος στο διάολο ήσουν...
    
  "Εκτόξευση πυραύλου!" - παρενέβη κάποιος. Στην οθόνη που δείχνει εικόνες που μεταδίδονται από την Kelly Two-Two, δεκάδες φωτεινές λωρίδες πυρκαγιάς διασχίζουν τον νυχτερινό ουρανό - από τα σύνορα στην Τουρκία!
    
  "Τι στο διάολο είναι αυτό?" Ο Βίλχελμ έχασε την ψυχραιμία του. "Από πού φεύγει;"
    
  "Πρόκειται για ένα σάλβο ρουκετών από την Τουρκία! "Φώναξε ο Πάτρικ. "Βγάλε τους ανθρώπους σου από εκεί, συνταγματάρχη!"
    
  "Σκάσε στο διάολο, McLanahan!" Ο Βίλχελμ ούρλιαξε. Αλλά πετάχτηκε από τη θέση του τρομοκρατημένος, μελέτησε την εικόνα για μερικές στιγμές, μετά πάτησε το κουμπί του δικτύου του συντάγματος και φώναξε: "Σε όλους τους παίκτες του Warhammer, σε όλους τους παίκτες Warhammer, αυτός είναι ο Warhammer, το πυροβολικό σας πλησιάζει από τον βορρά. προς την αντίθετη κατεύθυνση, τώρα φύγε από τον Parrot!"
    
  "Επαναλαμβάνω?" - απάντησε ένα από τα τμήματα αναγνώρισης. "Πες το ξανά, War Hammer!"
    
  "Επαναλαμβάνω, όλοι οι παίκτες του Warhammer, αυτός είναι ο Warhammer, έχετε είκοσι δευτερόλεπτα για να αλλάξετε κατεύθυνση μακριά από τον στόχο του Parrot και μετά πέντε δευτερόλεπτα για να καλύψετε!" Ο Βίλχελμ ούρλιαξε. "Πυροβολικό πλησιάζει από βορρά! Κίνηση! Κίνηση!" Πάνω από το θυροτηλέφωνο του τανκς φώναξε: "Κάποιος να βάλει τον γαμημένο Τουρκικό στρατό στη γραμμή και να τους πει να σταματήσουν το πυρ, έχουμε στρατεύματα στο έδαφος!" Ανακατέψτε τα ελικόπτερα του ασθενοφόρου και πάρτε αμέσως ενισχύσεις εκεί!".
    
  "Στείλτε ένα B-1 πέρα από τα σύνορα σε αυτά τα σημεία εκτόξευσης, συνταγματάρχη!" είπε ο Πάτρικ. "Εάν υπάρχουν άλλοι εκτοξευτές, θα μπορούν να..."
    
  "Είπα να σκάσω και να φύγω από το δίκτυό μου, McLanahan!" Ο Βίλχελμ έχασε την ψυχραιμία του.
    
  Οι περιπολίες αναγνώρισης Stryker κινήθηκαν γρήγορα, αλλά όχι τόσο γρήγορα όσο οι εισερχόμενοι πύραυλοι. Χρειάστηκαν μόνο δέκα δευτερόλεπτα για δύο δωδεκάδες βλήματα για να ταξιδέψουν τριάντα μίλια και να πλημμυρίσουν την περιοχή του συγκροτήματος της σήραγγας Zahuk με χιλιάδες ισχυρές εκρηκτικές νάρκες κατά προσωπικού και κατά οχημάτων. Ορισμένες νάρκες εξερράγησαν αρκετά μέτρα πάνω από το κεφάλι, πλημμυρίζοντας την περιοχή από κάτω με λευκά καυτά σφαιρίδια βολφραμίου. άλλες νάρκες που πυροδοτήθηκαν όταν έρθουν σε επαφή με το έδαφος, κτίρια ή οχήματα με κεφαλή κατακερματισμού υψηλής έκρηξηςЈ και άλλοι όμως βρίσκονταν στο έδαφος, όπου εξερράγησαν όταν ενοχλήθηκαν ή αυτόματα μετά από ορισμένο χρονικό διάστημα.
    
  Ένας δεύτερος βομβαρδισμός σημειώθηκε λίγες στιγμές αργότερα, με στόχο αρκετές εκατοντάδες γιάρδες δυτικά, ανατολικά και νότια της πρώτης περιοχής στόχου, σχεδιασμένος για να πιάσει οποιονδήποτε μπορεί να είχε γλιτώσει από τον πρώτο βομβαρδισμό. Ήταν μια επίθεση που έπιασε τα περισσότερα από τα υποχωρούντα μέλη της αμερικανικής διμοιρίας αναγνώρισης. Οι νάρκες διείσδυσαν στην ελαφριά άνω πανοπλία των Strykers από ψηλά, σκίζοντας τους και αφήνοντάς τους ανοιχτούς σε άλλα πυρομαχικά με υψηλή εκρηκτικότητα. Πολλοί από αυτούς που κατέβηκαν και γλίτωσαν από το μακελειό μέσα στα οχήματά τους σκοτώθηκαν από υποπυρομαχικά που εξερράγησαν πάνω ή κάτω από τα πόδια τους καθώς προσπαθούσαν να διαφύγουν για να σώσουν τη ζωή τους.
    
  Τριάντα δευτερόλεπτα αργότερα όλα είχαν τελειώσει. Έκπληκτοι υπάλληλοι τα παρακολούθησαν όλα με απόλυτη φρίκη, που μεταδόθηκε ζωντανά από drones Reaper και Predator ψηλά.
    
    
  WHITE HOUSE, WASHINGTON, DC.
  ΜΕΤΑ ΑΠΟ ΛΙΓΟ ΧΡΟΝΟ
    
    
  Ο Πρόεδρος Τζόζεφ Γκάρντνερ έβγαινε από τον υπολογιστή του σε ένα ιδιωτικό γραφείο δίπλα στο Οβάλ Γραφείο και απλά άπλωνε το σακάκι του για να το καλέσει μια μέρα και να πάει στην κατοικία όταν χτύπησε το τηλέφωνο. Ήταν ο σύμβουλός του για την εθνική ασφάλεια, μακροχρόνιος φίλος και πρώην βοηθός γραμματέας του Πολεμικού Ναυτικού, Κόνραντ Καρλάιλ. Πάτησε το κουμπί του μεγαφώνου: "Ήμουν έτοιμος να τελειώσω, Κόνραντ. Μπορεί να περιμένει?"
    
  "Μακάρι να μπορούσα, κύριε", είπε ο Καρλάιλ σε ένα ασφαλές κινητό τηλέφωνο, πιθανότατα στο αυτοκίνητό του. Ο φίλος του σπάνια τον αποκαλούσε "κύριε" όταν μιλούσαν ένας προς έναν, εκτός και αν ήταν επείγουσα ανάγκη, και αυτό τράβηξε αμέσως την προσοχή του Προέδρου. "Είμαι καθ' οδόν για τον Λευκό Οίκο, κύριε. Αναφορές για τη διασυνοριακή επίθεση της Τουρκίας στο Ιράκ".
    
  Ο καρδιακός ρυθμός του Gardner έπεσε αρκετές ποσοστιαίες μονάδες. Ούτε η Τουρκία, ούτε ειδικά το Ιράκ, αποτελούσαν στρατηγική απειλή γι' αυτόν αυτή τη στιγμή - ακόμη και αυτό που συνέβαινε στο Ιράκ σπάνια προκαλούσε μεγάλες άγρυπνες νύχτες. "Εμπλέκεται κάποιο από τα παιδιά μας σε αυτό;"
    
  "Σωρός."
    
  Ο καρδιακός ρυθμός επέστρεψε ξανά. Τι στο διάολο συνέβη? "Ωχ σκατά". Μπορούσε σχεδόν να γευτεί εκείνο το ποτήρι ρούμι με πάγο που σκεφτόταν πίσω στην κατοικία. "Έχουν ήδη δημιουργηθεί στο Situation Room για μένα;"
    
  "Οχι κύριε."
    
  "Πόσες πληροφορίες έχεις;"
    
  "Πολύ λίγο".
    
  Ώρα να πιείτε ένα ποτό πριν η δράση αρχίσει πραγματικά να μαζεύει ατμό. "Θα είμαι στο Οβάλ Γραφείο. Ελα να με πάρεις."
    
  "Μάλιστα κύριε".
    
  Ο Γκάρντνερ έβαλε μερικά παγάκια σε μια κούπα καφέ Old Navy, έριξε λίγο ρούμι Ron Caneca και το μετέφερε στο Οβάλ Γραφείο. Κάπου βρισκόταν μια κρίση και ήταν σημαντικό για τους θεατές σε όλο τον κόσμο να κοιτάξουν έξω από τα παράθυρά τους και να δουν τον Πρόεδρο των Ηνωμένων Πολιτειών να δουλεύει σκληρά - αλλά αυτό δεν σήμαινε ότι έπρεπε να το στερήσει από τον εαυτό του.
    
  Άλλαξε την τηλεόραση στο Οβάλ Γραφείο σε CNN, αλλά δεν υπήρχε ακόμα τίποτα για κάποιο περιστατικό στην Τουρκία. Μπορούσε να λαμβάνει τροφοδοσίες από την αίθουσα καταστάσεων στο γραφείο του, αλλά δεν ήθελε να φύγει από το Οβάλ Γραφείο μέχρι να μεταδοθεί η έκτακτη ανάγκη σε όλο τον κόσμο και όλοι μπορούσαν να δουν ότι την παρακολουθούσε ήδη.
    
  Ήταν όλα σχετικά με την εικόνα και ο Joe Gardner ήταν μάστορας στην παρουσίαση μιας συγκεκριμένης, προσεκτικά κατασκευασμένης εικόνας. Φορούσε πάντα πουκάμισο με γιακά και γραβάτα, εκτός από την ώρα που πήγαινε για ύπνο, και αν δεν φορούσε σακάκι, τα μανίκια του ήταν σηκωμένα και η γραβάτα του λύθηκε ελαφρώς για να δώσει την εντύπωση ότι δούλευε σκληρά. Συχνά χρησιμοποιούσε μεγάφωνο, αλλά όταν οι άλλοι μπορούσαν να τον δουν, χρησιμοποιούσε πάντα το ακουστικό για να τον βλέπουν όλοι να μιλάει πολύ. Επίσης, δεν χρησιμοποίησε ποτέ εκλεκτά φλιτζάνια από πορσελάνη, προτιμώντας βαριές, χοντρές, σκούρες μπλε κούπες καφέ για όλα του τα ποτά, επειδή πίστευε ότι τον έκαναν να φαίνεται πιο αρρενωπός.
    
  Εξάλλου, όπως ο Jackie Gleason στην τηλεόραση με το φλιτζάνι του γεμάτο ποτό, όλοι θα υπέθεταν ότι πίνει καφέ.
    
  Ο Επιτελάρχης του Λευκού Οίκου Walter Cordus χτύπησε την πόρτα του Oval Office, περίμενε τα απαραίτητα δευτερόλεπτα σε περίπτωση που υπήρχε κάποιο σημάδι διαμαρτυρίας και μετά μπήκε ο ίδιος. "Ο Κόνραντ με κάλεσε, Τζο", είπε ο Κόρντους. Φορούσε τζιν παντελόνι, φούτερ και παπούτσια για βάρκα. Ένας άλλος μακροχρόνιος φίλος και σύμμαχος του Γκάρντνερ, ήταν πάντα διαθέσιμος σε μια στιγμή και μάλλον βρισκόταν κάπου στη Δυτική Πτέρυγα αντί στο σπίτι με τη γυναίκα του και την εντυπωσιακή σειρά παιδιών του. Κοίταξε την τηλεόραση επίπεδης οθόνης που ήταν κρυμμένη στην ντουλάπα. "Υπάρχει κάτι ήδη;"
    
  "Οχι". Ο Γκάρντνερ σήκωσε την κούπα του. "Πάρε κάτι να πιεις. Είμαι σχεδόν ένας μπροστά σου". Ο αρχηγός του επιτελείου έριξε υπάκουα μια κούπα ρούμι, αλλά, ως συνήθως, δεν ήπιε ούτε σταγόνα.
    
  Μόλις ο Carlisle έσκασε τις πόρτες του Οβάλ Γραφείου, με το αρχείο ενημέρωσης στο χέρι, εμφανίστηκε κάτι στο CNN και ήταν απλώς μια αναφορά σε έναν κύλινδρο στο κάτω μέρος της οθόνης για ένα "περιστατικό πυροβολισμών" στο βόρειο Ιράκ . "Αυτό μοιάζει με φιλικό περιστατικό πυρκαγιάς, κύριε", είπε ο Καρλάιλ. "Μια διμοιρία του στρατού υποστήριζε μια ιρακινή εταιρεία πεζικού στην εκκαθάριση μιας ύποπτης εισόδου της σήραγγας της Αλ Κάιντα στο Ιράκ, όταν η περιοχή δέχτηκε επίθεση από τουρκικές μη κατευθυνόμενες ρουκέτες μεσαίου βεληνεκούς".
    
  "Σκατά", μουρμούρισε ο πρόεδρος. "Φέρε τη Στέισι Αν εδώ".
    
  "Είναι καθ' οδόν, το ίδιο και ο Μίλερ", είπε ο Καρλάιλ. Η Stacey Ann Barbeau, πρώην γερουσιαστής των ΗΠΑ από τη Λουιζιάνα που ήταν τόσο φιλόδοξη όσο και επιδεικτική, επιβεβαιώθηκε πρόσφατα ως νέα υπουργός Εξωτερικών. Ο Μίλερ Τέρνερ, ένας άλλος μακροχρόνιος φίλος και έμπιστος του Γκάρντνερ, ήταν υπουργός Άμυνας.
    
  "Απώλειες;"
    
  "Έντεκα νεκροί, δεκαέξι τραυματίες, δέκα σε κρίσιμη κατάσταση".
    
  "Ναί".
    
  Μέσα στα επόμενα δέκα λεπτά, οι σύμβουλοι ή οι αναπληρωτές του προέδρου μπήκαν ένας προς έναν στο Οβάλ Γραφείο. Τελευταία έφτασε η Μπαρμπό, που έμοιαζε έτοιμη για μια νύχτα στην πόλη. "Το προσωπικό μου βρίσκεται σε επαφή με την Τουρκική Πρεσβεία και το Τουρκικό Υπουργείο Εξωτερικών", είπε, κατευθυνόμενη κατευθείαν προς το δίσκο του καφέ. "Περιμένω μια κλήση από τον καθένα τους σύντομα".
    
  "Ο αριθμός των θυμάτων έχει αυξηθεί σε δεκατρείς και αναμένεται να αυξηθεί, κύριε", είπε ο Τέρνερ μετά από κλήση από τον διοικητή του Σώματος Στρατού. "Δεν μπορούν να πουν ότι η ίδια η διμοιρία ήταν ο στόχος, αλλά φαίνεται ότι οι Ιρακινοί και οι Τούρκοι επιδίωκαν τον ίδιο στόχο".
    
  "Τότε, αν τα παιδιά μας υποστήριζαν τους Ιρακινούς, πώς δέχθηκαν επίθεση;"
    
  "Οι εργολάβοι της αρχικής αξιολόγησης λένε ότι ο δεύτερος γύρος πυραύλων είχε σκοπό να πιάσει τυχόν επιζώντες που έφευγαν από την περιοχή στόχο".
    
  "Εργολάβοι?"
    
  "Όπως γνωρίζετε, κύριε", είπε ο Σύμβουλος Εθνικής Ασφάλειας Carlisle, "καταφέραμε να μειώσουμε σημαντικά τις ένστολες στρατιωτικές μας δυνάμεις στο Ιράκ, το Αφγανιστάν και πολλές άλλες μπροστινές τοποθεσίες σε όλο τον κόσμο, αντικαθιστώντας τις με πολιτικούς εργολάβους. Σχεδόν όλες οι στρατιωτικές λειτουργίες που δεν περιλαμβάνουν άμεση δράση -ασφάλεια, αναγνώριση, συντήρηση, επικοινωνίες, συνεχίζει ο κατάλογος- εκτελούνται από εργολάβους αυτές τις μέρες".
    
  Ο Πρόεδρος έγνεψε καταφατικά, προχωρώντας ήδη σε άλλες λεπτομέρειες. "Χρειάζομαι τα ονόματα των θυμάτων για να μπορώ να τηλεφωνήσω στις οικογένειες".
    
  "Μάλιστα κύριε".
    
  "Τραυματίστηκε κάποιος από αυτούς τους εργολάβους;"
    
  "Οχι κύριε."
    
  "Φιγούρες", είπε νωχελικά ο πρόεδρος.
    
  Το τηλέφωνο στο γραφείο του προέδρου χτύπησε και ο αρχηγός του προσωπικού Γουόλτερ Κόρντους το σήκωσε, το άκουσε και μετά το έδωσε στον Μπαρμπό. "Η ίδια η Πρωθυπουργός της Τουρκίας Akash, Stacey, ενεπλάκη για λογαριασμό του κράτους".
    
  "Αυτό είναι ένα καλό σημάδι", είπε ο Barbeau. Ενεργοποίησε τον μεταφραστή στον υπολογιστή του προέδρου. "Καλημέρα, κυρία Πρωθυπουργέ", είπε. "Αυτός είναι ο υπουργός Εξωτερικών Barbeau".
    
  Την ίδια στιγμή χτύπησε ένα άλλο τηλέφωνο. "Ο Τούρκος Πρόεδρος Χιρσίζ είναι στη γραμμή για εσάς, κύριε".
    
  "Καλύτερα να έχει κάποια εξήγηση", είπε ο Γκάρντνερ σηκώνοντας το τηλέφωνο. "Κύριε Πρόεδρε, αυτός είναι ο Τζόζεφ Γκάρντνερ".
    
  "Πρόεδρε Gardner, καλησπέρα", είπε ο Kurzat Hirsiz σε πολύ καλά αγγλικά, με τη φωνή του να τρέμει από ανησυχία, "Συγγνώμη που σας ενοχλώ, αλλά μόλις άκουσα για μια τρομερή τραγωδία που συνέβη στα σύνορα με το Ιράκ, και εκ μέρους του To όλο τον λαό της Τουρκίας, ήθελα να τηλεφωνήσω αμέσως και να εκφράσω τη θλίψη, τη λύπη και τη θλίψη μου στις οικογένειες των ανδρών που έχασαν τη ζωή τους σε αυτό το τρομερό περιστατικό".
    
  "Ευχαριστώ, κύριε Πρόεδρε", είπε ο Γκάρντνερ. "Λοιπόν, τι διάολο συνέβη;"
    
  "Ένα ασυγχώρητο λάθος εκ μέρους των εσωτερικών μας δυνάμεων ασφαλείας", είπε ο Hirsiz. "Έλαβαν πληροφορίες ότι Κούρδοι αντάρτες του PKK και τρομοκράτες συγκεντρώνονταν σε ένα συγκρότημα τούνελ στο Ιράκ και σχεδίαζαν άλλη μια επίθεση σε τουρκικό αεροδρόμιο ή στρατιωτικό αεροδρόμιο, μεγαλύτερη και πιο καταστροφική από την πρόσφατη επίθεση στο Ντιγιαρμπακίρ. Οι πληροφορίες προέρχονται από πολύ αξιόπιστες πηγές.
    
  "Είπαν ότι ο αριθμός των μαχητών του PKK ήταν εκατοντάδες στο συγκρότημα της σήραγγας, το οποίο είναι πολύ εκτεταμένο και διασχίζει τα σύνορα του Ιράκ σε μια ευρεία περιοχή. Διαπιστώθηκε ότι δεν είχαμε αρκετό χρόνο για να συγκεντρώσουμε επαρκείς δυνάμεις για να καταστρέψουμε μια τόσο μεγάλη ομάδα σε μια τόσο επικίνδυνη περιοχή, οπότε αποφασίστηκε να επιτεθούμε χρησιμοποιώντας πυραύλους. Έδωσα την εντολή να επιτεθώ προσωπικά, και ως εκ τούτου είναι δικό μου λάθος και δική μου ευθύνη".
    
  "Για όνομα του Θεού, κύριε Πρόεδρε, γιατί δεν μας το είπατε πρώτα;" - ρώτησε ο Γκάρντνερ. "Είμαστε σύμμαχοι και φίλοι, θυμάστε; Γνωρίζετε ότι έχουμε δυνάμεις στην περιοχή που επιχειρούν μέρα και νύχτα για να ασφαλίσουν τη συνοριακή περιοχή και να κυνηγήσουν αντάρτες, συμπεριλαμβανομένου του PKK. Ένα γρήγορο τηλεφώνημα που θα μας ειδοποιούσε και θα μπορούσαμε να αποσύρουμε τις δυνάμεις μας χωρίς να ειδοποιήσουμε τους τρομοκράτες".
    
  "Ναι, ναι, το ξέρω, κύριε Πρόεδρε", είπε ο Hirsiz. "Αλλά ο πληροφοριοδότης μας είπε ότι οι τρομοκράτες θα κινούνταν σύντομα και έπρεπε να δράσουμε γρήγορα. Δεν υπήρχε χρόνος..."
    
  "Καθόλου χρόνος? Δεκατρείς νεκροί Αμερικανοί που υπηρέτησαν μόνο βοηθητικό ρόλο, κύριε Πρόεδρε! Και δεν έχουμε καν καταμέτρηση ιρακινών απωλειών! Έπρεπε να είχες βρει τον χρόνο!"
    
  "Ναι, ναι, συμφωνώ, κύριε Πρόεδρε, και ήταν μια τρομερή παράλειψη για την οποία λυπάμαι βαθύτατα και για την οποία προσωπικά ζητώ συγγνώμη", είπε ο Χιρσίζ, αυτή τη φορά με ξεκάθαρο εκνευρισμό στη φωνή του. Υπήρξε μια μικρή παύση. τότε: "Αλλά επιτρέψτε μου να σας υπενθυμίσω, κύριε, ότι δεν ενημερωθήκαμε για την ιρακινή επιχείρηση ούτε από εσάς ούτε από την ιρακινή κυβέρνηση. Μια τέτοια ειδοποίηση θα είχε επίσης αποτρέψει αυτό το ατύχημα".
    
  "Μην αρχίσετε να ρίχνετε την ευθύνη τώρα, κύριε Πρόεδρε", είπε ο Γκάρντνερ. "Δεκατρείς Αμερικανοί είναι νεκροί εξαιτίας των πυρών του πυροβολικού σας, που στόχευαν στο έδαφος του Ιράκ, όχι στο τουρκικό έδαφος! Αυτό είναι ασυγχώρητο!".
    
  "Συμφωνώ, συμφωνώ, κύριε", είπε ο Χιρσίζ πετραδικά. "Δεν το αμφισβητώ και δεν επιδιώκω να κατηγορήσω εκεί που δεν θα έπρεπε. Αλλά το συγκρότημα της σήραγγας ήταν κάτω από τα ιρακινοτουρκικά σύνορα, οι τρομοκράτες συγκεντρώνονταν στο Ιράκ και γνωρίζουμε ότι οι αντάρτες ζουν, σχεδιάζουν και συλλέγουν όπλα και προμήθειες στο Ιράκ και το Ιράν. Ήταν ένας νόμιμος στόχος, ανεξάρτητα από την πλευρά των συνόρων. Γνωρίζουμε ότι οι Κούρδοι στο Ιράκ φιλοξενούν και υποστηρίζουν το PKK, και η ιρακινή κυβέρνηση κάνει λίγα για να τους σταματήσει. Πρέπει να δράσουμε γιατί οι Ιρακινοί δεν θα το κάνουν".
    
  "Πρόεδρε Hirsiz, δεν πρόκειται να τσακωθώ μαζί σου για το τι κάνει ή δεν κάνει η ιρακινή κυβέρνηση με το PKK", είπε ο Γκάρντνερ εκνευρισμένος. "Θέλω μια πλήρη εξήγηση για το τι συνέβη και απαιτώ την υπόσχεσή σας να κάνετε ό,τι περνάει από το χέρι σας για να μην επαναληφθεί. Είμαστε σύμμαχοι, κύριε. Καταστροφές όπως αυτή μπορούν και πρέπει να αποφευχθούν, και φαίνεται ότι αν είχατε εκπληρώσει το καθήκον σας ως σύμμαχος και φιλικός γείτονας του Ιράκ και επικοινωνούσατε καλύτερα μαζί μας, θα μπορούσε...".
    
  "Bir saniye! Σας ζητώ συγγνώμη, κύριε;" είπε ο Hirsiz. Έγινε μια μεγάλη παύση στην άλλη άκρη της γραμμής και ο Γκάρντνερ άκουσε κάποιον στο βάθος να λέει τη λέξη sik, η οποία, σύμφωνα με τον μεταφραστή του υπολογιστή, σήμαινε "το κεφάλι του πέους". "Συγχωρέστε με, κύριε Πρόεδρε, αλλά, όπως σας εξήγησα, νομίζαμε ότι επιτιθόμασταν σε τρομοκράτες του PKK που μόλις πρόσφατα σκότωσαν σχεδόν δύο δωδεκάδες αθώους άνδρες, γυναίκες και παιδιά σε μια μεγάλη τουρκική πόλη. Το περιστατικό Zahuk ήταν ένα τρομερό λάθος για το οποίο αναλαμβάνω την πλήρη ευθύνη και ειλικρινά Ζητώ συγγνώμη από εσάς, τις οικογένειες των θυμάτων και τον λαό της Αμερικής, αλλά αυτό δεν σας δίνει το δικαίωμα να απαιτήσετε τίποτα από αυτήν την κυβέρνηση".
    
  "Δεν υπάρχει λόγος για χυδαιότητες, Πρόεδρε Χίρσιζ", είπε ο Γκάρντνερ τόσο ταραγμένος και θυμωμένος που οι φλέβες ξεχώρισαν στο μέτωπό του. Σημείωσε ότι ο Hirsiz δεν αρνήθηκε ούτε αμφισβήτησε τον ισχυρισμό ή εξεπλάγη που ο Gardner γνώριζε γι' αυτόν. "Θα διεξαγάγουμε πλήρη έρευνα για αυτήν την επίθεση και προσβλέπω στη μέγιστη συνεργασία σας. Θέλω πλήρη εμπιστοσύνη από εσάς ότι στο μέλλον θα επικοινωνείτε καλύτερα με εμάς και τους εταίρους σας στο ΝΑΤΟ ώστε να μην επαναληφθούν παρόμοιες επιθέσεις".
    
  "Αυτή δεν ήταν μια επίθεση εναντίον των στρατευμάτων σας ή των Ιρακινών, αλλά εναντίον υποτιθέμενων ανταρτών και τρομοκρατών του PKK, κύριε", είπε ο Hirsiz. "Παρακαλώ επιλέξτε τα λόγια σας πιο προσεκτικά, κύριε Πρόεδρε. Ήταν ένα ατύχημα, ένα τραγικό λάθος που συνέβη κατά την υπεράσπιση της πατρίδας της Τουρκικής Δημοκρατίας. Αναλαμβάνω την ευθύνη για το τρομερό ατύχημα, κύριε, όχι την επίθεση.
    
  "Εντάξει, κύριε Πρόεδρε, όλα είναι σωστά", είπε ο Γκάρντνερ. "Θα επικοινωνήσουμε μαζί σας σύντομα σχετικά με την άφιξη δικαστικών, στρατιωτικών και ποινικών ανακριτών. Καληνύχτα κύριε."
    
  "Είμαι ο yi akşamlar. Καληνύχτα κύριε Πρόεδρε".
    
  Ο Γκάρντνερ έκλεισε το τηλέφωνο. "Διάβολε, θα νόμιζες ότι είχε χάσει δεκατρία ανθρώπους!" - αυτός είπε. "Στέισι;"
    
  "Έπιασα λίγο από τη συνομιλία σας, κύριε Πρόεδρε", είπε ο Μπαρμπό. "Ο πρωθυπουργός απολογήθηκε, σχεδόν υπερβολικά. Ένιωσα ότι ήταν ειλικρινής, αν και το θεωρούσε ξεκάθαρα αυτό ως ένα ατύχημα για το οποίο μοιράζονται μόνο την ευθύνη".
    
  "Ναί? Και αν επρόκειτο για αμερικανική επίθεση με πυραύλους και σκοτώνονταν τουρκικά στρατεύματα, θα σταυροκοπούσαμε όχι μόνο από την Τουρκία, αλλά από ολόκληρο τον κόσμο - θα ευθυνόμασταν και μετά μερικοί", είπε ο Γκάρντνερ. Έγειρε πίσω στην καρέκλα του και πέρασε το χέρι του στο πρόσωπό του εκνευρισμένος. "Εντάξει, εντάξει, βιδώστε τους Τούρκους προς το παρόν. Κάποιος τα χάλασε εδώ και θέλω να μάθω ποιος, και θέλω γαϊδούρια - Τούρκους, Ιρακινούς, ΡΚΚ ή Αμερικανούς, δεν με νοιάζει, θέλω γαϊδουράκια". Απευθύνθηκε στον υπουργό Άμυνας. "Μίλερ, θα διορίσω έναν πρόεδρο για να ηγηθεί της έρευνας. Θέλω να είναι δημόσιο, ακριβώς στο πρόσωπό σου, τραχύ, σκληρό και άμεσο. Αυτός είναι ο υψηλότερος αριθμός νεκρών στο Ιράκ από τότε που ανέλαβα την εξουσία και δεν σκοπεύω να αφήσω αυτή τη διοίκηση να βαλτώσει στο Ιράκ". Έριξε μια σύντομη ματιά στη Στέισι Μπαρμπό, η οποία έκανε μια πολύ αμυδρή χειρονομία με τα μάτια της. Ο Γκάρντνερ το κατάλαβε αμέσως και πλησίασε τον Αντιπρόεδρο Κένεθ Τ. Φίνιξ. "Κεν, τι λέτε για αυτό; Σίγουρα έχεις εμπειρία."
    
  "Απολύτως, κύριε", απάντησε χωρίς δισταγμό. Σε ηλικία μόλις σαράντα έξι ετών, ο Kenneth Phoenix θα μπορούσε να γίνει ένας από τους ταχύτερα ανερχόμενους πολιτικούς αστέρες της Αμερικής - αν δεν είχε δουλέψει τόσο σκληρά. J.D. από το UCLA, τέσσερα χρόνια ως Δικαστής στο Σώμα Πεζοναυτών των Ηνωμένων Πολιτειών, τέσσερα χρόνια στο Γραφείο του Εισαγγελέα των ΗΠΑ στην Περιφέρεια της Κολούμπια, στη συνέχεια σε διάφορα γραφεία στο Υπουργείο Δικαιοσύνης προτού διοριστεί Γενικός Εισαγγελέας.
    
  Στα χρόνια που ακολούθησαν τη φρίκη του αμερικανικού Ολοκαυτώματος, ο Φοίνιξ εργάστηκε ακούραστα για να καθησυχάσει το αμερικανικό κοινό και τον κόσμο ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες δεν θα διολισθήσουν στον στρατιωτικό νόμο. Ήταν αδίστακτος απέναντι στους παραβάτες του νόμου και διώκονταν οποιονδήποτε, ανεξαρτήτως πολιτικών πεποιθήσεων ή πλούτου, που προσπαθούσε να επωφεληθεί από τα θύματα των ρωσικών επιθέσεων. Ήταν εξίσου αδίστακτος στις συναλλαγές του με το Κογκρέσο και ακόμη και τον Λευκό Οίκο για να διασφαλίσει ότι τα ατομικά δικαιώματα δεν θα παραβιάζονταν καθώς η κυβέρνηση ξεκίνησε το έργο της ανοικοδόμησης του έθνους και της αποκατάστασης των συνόρων του.
    
  Ήταν τόσο δημοφιλής μεταξύ του αμερικανικού λαού που συζητήθηκε να θέσει υποψηφιότητα για Πρόεδρος των Ηνωμένων Πολιτειών εναντίον ενός άλλου πολύ δημοφιλούς άνδρα, του τότε υπουργού Άμυνας Τζόζεφ Γκάρντνερ. Ο Gardner άλλαξε κομματικές σχέσεις λόγω των διαφορών του με τη διοίκηση του Martindale, μια κίνηση που έπληξε τις πιθανότητές του να κερδίσει. Όμως, με μια πολιτική ιδιοφυΐα, ο Τζόζεφ Γκάρντνερ ζήτησε από τον Φοίνιξ να γίνει αντιπρόεδρός του, παρόλο που δεν ήταν μέλη του ίδιου κόμματος. Η στρατηγική λειτούργησε. Οι ψηφοφόροι αντιλήφθηκαν αυτή την κίνηση ως ισχυρό σημάδι ενότητας και σοφίας και κέρδισαν μια συντριπτική νίκη.
    
  "Πιστεύετε, κύριε Πρόεδρε, είναι καλή ιδέα να στείλετε τον Αντιπρόεδρο στο Ιράκ και την Τουρκία;" - ρώτησε ο επιτελάρχης. "Είναι ακόμα αρκετά επικίνδυνο εκεί έξω".
    
  "Παρακολουθούσα την κατάσταση ασφαλείας στο Ιράκ και νομίζω ότι είναι αρκετά ασφαλές για μένα", είπε ο Φίνιξ.
    
  "Αυτό που είπε είναι λογικό, Κεν", είπε ο πρόεδρος. "Σκεφτόμουν τα προσόντα και την εμπειρία σου, όχι την ασφάλειά σου. Συγγνώμη."
    
  "Δεν χρειάζεται, κύριε", είπε ο Φίνιξ. "Θα το κάνω. Είναι σημαντικό να δείξουμε πόσο σοβαρά παίρνουμε αυτή την επίθεση - σε όλους τους παίκτες στη Μέση Ανατολή, όχι μόνο στους Τούρκους".
    
  "Δεν γνωρίζω..."
    
  "Θα έχω σκυμμένο το κεφάλι, κύριε, μην ανησυχείτε", είπε ο Φίνιξ. "Θα συγκεντρώσω μια ομάδα από το Πεντάγωνο, το Υπουργείο Δικαιοσύνης και την Εθνική Υπηρεσία Πληροφοριών και θα φύγω απόψε".
    
  "Σήμερα;" Ο Γκάρντνερ έγνεψε καταφατικά και χαμογέλασε. "Ήξερα ότι διάλεξα τον σωστό τύπο. Εντάξει, Ken, ευχαριστώ, είσαι μέσα. Η Stacy θα πάρει όλες τις άδειες που χρειάζεστε στη Βαγδάτη, την Άγκυρα και όπου κι αν σας οδηγήσει η έρευνά σας. Αν σας χρειαστούμε πίσω στη Γερουσία για να σπάσουμε τη σχέση, ίσως στείλω το διαστημικό αεροπλάνο Black Stallion πίσω σας.
    
  "Θα ήθελα πολύ να οδηγήσω ένα από αυτά, κύριε. Στείλε ένα για μένα και θα το πάρω".
    
  "Πρόσεχε τι εύχεσαι, κύριε Αντιπρόεδρε". Ο Γκάρντνερ σηκώθηκε όρθιος και άρχισε να βηματίζει. "Ξέρω ότι είπα ότι ήθελα να βγάλω τις δυνάμεις μας από το Ιράκ σε δεκαέξι μήνες, αλλά χρειάστηκε περισσότερος χρόνος από όσο νόμιζα. Αυτό το περιστατικό υπογραμμίζει τους κινδύνους που αντιμετωπίζουν τα στρατεύματά μας εκεί καθημερινά, ακόμη και όταν δεν είμαστε σε άμεση επαφή με τον εχθρό. Ήρθε η ώρα να μιλήσουμε για να αποσύρουμε τις δυνάμεις μας πιο γρήγορα και να αποσύρουμε περισσότερες από αυτές. Σκέψεις;"
    
  "Ο αμερικανικός λαός σίγουρα θα συμφωνήσει, κύριε Πρόεδρε", είπε ο υπουργός Μπαρμπό, "ειδικά μετά την είδηση αυτής της καταστροφής το πρωί".
    
  "Έχουμε μιλήσει για αυτήν την πιθανότητα πολλές φορές, κύριε", είπε ο Σύμβουλος Εθνικής Ασφάλειας Καρλάιλ. "Μια μηχανοποιημένη ταξιαρχία πεζικού στη Βαγδάτη σε εκ περιτροπής δώδεκα μήνες. ένα σύνταγμα εκπαίδευσης σε εξάμηνη εναλλαγή. και συχνά διεξάγουμε κοινές ασκήσεις με μονάδες που αναπτύσσονται από τις Πολιτείες για όχι περισσότερο από έναν ή δύο μήνες σε ολόκληρη τη χώρα. Καθημερινή ασφάλεια και επιτήρηση που παρέχεται από ιδιώτες εργολάβους, με σπάνιες αποστολές ειδικών επιχειρήσεων σε όλη την περιοχή ανάλογα με τις ανάγκες".
    
  "Καλό μου ακούγεται", είπε ο πρόεδρος. "Ένας στρατιώτης σκοτώνεται και είναι πρωτοσέλιδα ειδήσεις, αλλά χρειάζονται τουλάχιστον έξι εργολάβοι για να πεθάνουν πριν το καταλάβει κανείς. Ας επεξεργαστούμε τις λεπτομέρειες και ας κάνουμε ένα σχέδιο χωρίς καθυστέρηση". Στρέφοντας στους άλλους συμβούλους του, είπε: "Εντάξει, θέλω μια ενημέρωση για την επίθεση στο Ιράκ στην ενημέρωση των κεντρικών γραφείων στις επτά σήμερα το πρωί. Σας ευχαριστώ όλους ". Καθώς η ομάδα έφευγε από το Οβάλ Γραφείο, ο Πρόεδρος ρώτησε: "Γραμματέας Μπαρμπό, μπορώ να πω λίγα λόγια μαζί σας στο γραφείο;"
    
  Αφού έκλεισε η πόρτα, ο πρόεδρος έριξε στον πρώην γερουσιαστή της Λουιζιάνας λίγο μπέρμπον και νερό. Έκαναν φρυγανιές μεταξύ τους, μετά τον φίλησε ελαφρά στα χείλη, προσέχοντας να μην του πιάσει πολύ κραγιόν - στο κάτω κάτω, η Πρώτη Κυρία ήταν στον επάνω όροφο της κατοικίας. "Ευχαριστώ για τη σύσταση του Phoenix, Stacy", είπε ο Gardner. "Καλή επιλογή - αυτό θα τον βγάλει από εδώ για μια αλλαγή. Πάντα μπαίνει εμπόδιο".
    
  "Συμφωνώ-μερικές φορές είναι πολύ μυρωδάκος", είπε ο Barbeau. Βούρκωσε το κάτω χείλος της. "Αλλά θα ήθελα να με συμβουλευτείς πρώτα. Μπορώ να αναφέρω μια ντουζίνα ακόμη καταρτισμένα άτομα από το κόμμα μας που θα μπορούσαν να ηγηθούν της ομάδας".
    
  "Ο Γουόλτερ με πληροφόρησε ότι υπήρχαν φήμες στην Ουάσιγκτον ότι ο Φοίνιξ ωθούσε πολύ στο παρασκήνιο και υπονόμευε το πολιτικό του μέλλον", είπε ο Γκάρντνερ.
    
  "Λοιπόν, αυτό συμβαίνει συνήθως με τους αντιπροέδρους".
    
  "Το ξέρω, αλλά πρέπει να τον κρατήσω στο εισιτήριο όταν θα επανεκλεγώ και δεν θέλω τα εξοργισμένα αφεντικά του κόμματος να τον ενθαρρύνουν να παραιτηθεί για να μπορέσει να τρέξει μόνος του", είπε ο Γκάρντνερ, ρίχνοντας άλλη μια κούπα. Puerto Ρίκο ρούμι με πάγο. "Είναι μια καλή αποστολή υψηλού προφίλ που θα ευχαριστήσει τους υποστηρικτές του, αλλά είναι εκτός της χώρας όπου δεν υπάρχουν πολλά μέσα ενημέρωσης. Θα δείξει ότι είμαι σοβαρός για τη διερεύνηση του συμβάντος, αλλά τίποτα δεν θα προκύψει από αυτό, οπότε αν κάποιος τραυματιστεί, θα είναι αυτός. αλλά το πιο σημαντικό, είναι ένα θέμα που θα εξαφανιστεί γρήγορα από την προσοχή του κοινού γιατί αφορά τους πεσόντες Αμερικανούς στρατιώτες. Στείλτε τα ονόματα των ειδικών σας στο Phoenix και ας δούμε αν αποδέχεται κάποιο από αυτά".
    
  "Ίσως", είπε η Μπαρμπό, με τα μάτια της να αστράφτουν από ίντριγκα, "η αντιπρόεδρος θα ξεχάσει να κάνει την πάπια ή να φορέσει ένα αλεξίσφαιρο γιλέκο και έτσι ακριβώς, θα χρειαστούμε έναν νέο αντιπρόεδρο".
    
  "Ιησού, Στέισι, μην αστειεύεσαι με τέτοιες βλακείες", αναστέναξε ο Γκάρντνερ. Τα μάτια του σηκώθηκαν από έκπληξη με τα λόγια της. περίμενε να δει αν θα χαμογελούσε και θα γελούσε μακριά από τη σκοτεινή σκέψη, αλλά δεν σοκαρίστηκε όταν είδε ότι δεν το έκανε.
    
  "Δεν θα ευχόμουν ποτέ κανένα κακό στον γλυκό και σκληρά εργαζόμενο Kenneth Timothy Phoenix", είπε. "Αλλά κινδυνεύει και πρέπει να σκεφτείτε τι θα κάνουμε αν συμβεί το χειρότερο".
    
  "Φυσικά, θα έπρεπε να ορίσω έναν αντικαταστάτη του. Έχω μια λίστα."
    
  Ο Μπαρμπό έβαλε το μπέρμπον στο τραπέζι και αργά, πειραχτικά, πλησίασε τον πρόεδρο. "Είμαι στη λίστα σας, κύριε Πρόεδρε;" - ρώτησε με χαμηλή, παθιασμένη φωνή, περνώντας τα δάχτυλά της κάτω από τα πέτα του σακακιού του, χαϊδεύοντάς του το στήθος.
    
  "Ω, είσαι σε πολλές λίστες, αγάπη μου". Αλλά τότε θα έπρεπε να προσλάβω έναν ντόπιο γευσιγνώστη, έτσι δεν είναι; "
    
  Δεν σταμάτησε - και, παρατήρησε, δεν αρνήθηκε ούτε το αστείο του. "Δεν θέλω να κληρονομήσω μια θέση, Τζο - ξέρω ότι μπορώ να την κερδίσω μόνη μου", είπε με χαμηλή, μάλλον τραγουδιστή φωνή. Τον κοίταξε με τα υπέροχα πράσινα μάτια της... και ο Γκάρντνερ δεν είδε τίποτα άλλο παρά απειλή σε αυτά. Τον φίλησε ελαφρά ξανά στα χείλη, τα μάτια της άνοιξαν και κοιτούσαν κατευθείαν στα δικά του, και μετά το φιλί πρόσθεσε: "Αλλά θα το πάρω με όποιον τρόπο μπορώ".
    
  Ο Πρόεδρος χαμογέλασε και κούνησε το κεφάλι του λυπημένα καθώς κατευθυνόταν προς την πόρτα. "Δεν ξέρω ποια είναι σε μεγαλύτερο κίνδυνο, κυρία Υπουργέ: ο αντιπρόεδρος στο Ιράκ... ή όποιος βρεθεί εμπόδιος στο δρόμο σας εδώ στην Ουάσιγκτον".
    
    
  ΚΑΤΟΙΚΙΑ ΤΟΥ ΠΡΟΕΔΡΟΥ ΤΗΣ ΔΗΜΟΚΡΑΤΙΑΣ ΤΗΣ ΤΟΥΡΚΙΑΣ
  ΤΑΥΤΟΧΡΟΝΑ
    
    
  "Πως τολμήσε?" Ο Τούρκος υπουργός Εθνικής Άμυνας Χασάν Τσιζέκ ήταν έξαλλος όταν ο πρόεδρος Χιρσίζ σήκωσε το τηλέφωνο. "Είναι προσβολή! Ο Gardner πρέπει να σας ζητήσει συγγνώμη και να το κάνει αμέσως! "
    
  "Ηρέμησε, υπουργέ", είπε η πρωθυπουργός Αϊσέ Ακάς. Μαζί της, ο Hirsiz και ο Cizek ήταν όλο το προσωπικό εθνικής ασφάλειας: ο Γενικός Γραμματέας του Τουρκικού Συμβουλίου Εθνικής Ασφαλείας στρατηγός Orhan Sahin, ο υπουργός Εξωτερικών Mustafa Hamarat, ο Αρχηγός του Επιτελείου των Ενόπλων Δυνάμεων στρατηγός Abdullah Guzlev και ο Fevsi Güclu, Διευθυντής της Εθνικής Οργάνωσης Πληροφοριών , η οποία πραγματοποίησε όλες τις εσωτερικές και εξωτερικές επιχειρήσεις πληροφοριών. "Ο Γκάρντνερ ήταν αναστατωμένος και είχε πρόβλημα να σκεφτεί. Και άκουσε αυτή την αισχρότητα. Είσαι τρελός?"
    
  "Μην ζητάτε συγγνώμη για αυτόν τον μεθυσμένο Λεχ, πρωθυπουργέ", είπε ο υπουργός Εξωτερικών Μουσταφά Χαμαράτ. "Ο Πρόεδρος των Ηνωμένων Πολιτειών δεν πρέπει να επικρίνει έναν αρχηγό κράτους και έναν σύμμαχο - δεν με νοιάζει πόσο κουρασμένος ή αναστατωμένος είναι. Έχασε το κεφάλι του κατά τη διάρκεια της κρίσης και ήταν λάθος".
    
  "Όλοι, ηρεμήστε", είπε ο Πρόεδρος Kurzat Hirsiz, σηκώνοντας τα χέρια του σαν να ήταν παραδομένος. "Δεν είμαι προσβεβλημένος. Κάναμε το απαραίτητο τηλεφώνημα και ζητήσαμε συγγνώμη -"
    
  "Το σέρνοντας μοιάζει περισσότερο!" Ο Τζίζεκ έφτυσε.
    
  "Οι πύραυλοι μας σκότωσαν μια ντουζίνα Αμερικανούς και πιθανώς αρκετές δεκάδες Ιρακινούς, Χασάν. ίσως εδώ δικαιολογείται λίγη ανατριχίλα". Ο Χιρσίζ κοίταξε τα φρύδια του υπουργού Εθνικής Άμυνας. "Αυτό που λέει ή κάνει στη συνέχεια θα φανεί". Απευθύνθηκε στον Γενικό Γραμματέα του Συμβουλίου Εθνικής Ασφαλείας. "Στρατηγέ, είστε απολύτως βέβαιοι ότι οι πληροφορίες σας ήταν ακριβείς, εφαρμόσιμες και απαιτούσαν άμεση απάντηση;"
    
  "Είμαι σίγουρος, κύριε", άκουσε μια φωνή να λέει. Γύρισε και είδε τον στρατηγό Μπεσίρ Οζέκ, τον διοικητή της Τζαντάρμα, να στέκεται στην πόρτα του γραφείου του, με έναν φοβισμένο βοηθό πίσω του. Ο Ozek αφαίρεσε όλους τους επιδέσμους από το πρόσωπο, το λαιμό και τα χέρια του και το θέαμα ήταν πραγματικά αποκρουστικό.
    
  "Στρατηγός Οζέκ!" Ο Χιρσίζ ξέσπασε, στιγμιαία σοκαρισμένος από την παρουσία του στρατηγού και μετά άρρωστος από την εμφάνισή του. Ξεροκατάπιε, στενεύοντας τα μάτια του από την αηδία που ένιωθε και μετά ντρεπόταν που άφησε τους άλλους να το δουν. "Δεν σας κάλεσα, κύριε. Δεν νιώθεις καλά. Πρέπει να είσαι στο νοσοκομείο".
    
  "Δεν είχαμε επίσης χρόνο να ειδοποιήσουμε τους Αμερικανούς - και αν είχαμε, οι πληροφορίες θα είχαν διαρρεύσει σε υποστηρικτές του PKK και η ευκαιρία θα είχε χαθεί", συνέχισε ο Ozek, σαν να μην είχε πει λέξη ο πρόεδρος.
    
  Ο Χιρσίζ έγνεψε καταφατικά, γυρίζοντας μακριά από τις τρομερές πληγές του Οζέκ. "Ευχαριστώ, Στρατηγέ. Απολύεσαι".
    
  "Αν μου επιτρέπεται να μιλήσω ελεύθερα, κύριε, η καρδιά μου ραγίζει με αυτό που μόλις άκουσα", είπε ο Ozek.
    
  "Γενικός?"
    
  "Με κάνει να αρρωσταίνει το στομάχι μου πόσες φορές έχω ακούσει τον Πρόεδρο της Δημοκρατίας της Τουρκίας να ζητά συγγνώμη σαν ένα μικρό αγόρι που πιάστηκε να ταΐζει ένα χρυσόψαρο σε μια γάτα. Με όλο τον σεβασμό, κύριε Πρόεδρε, ήταν αηδιαστικό".
    
  "Αρκεί, στρατηγέ", είπε ο πρωθυπουργός Ακάς. "Δείξε λίγο σεβασμό".
    
  "Δεν κάναμε τίποτα περισσότερο από το να υπερασπιστούμε το έθνος μας", είπε ο Οζέκ θυμωμένος. "Δεν έχουμε για τίποτα να ζητήσουμε συγγνώμη, κύριε".
    
  "Αθώοι Αμερικανοί πέθαναν, Στρατηγέ..."
    
  "Νόμιζαν ότι κυνηγούσαν τους τρομοκράτες της Αλ Κάιντα στο Ιράκ, όχι το PKK", απάντησε ο Οζέκ. "Αν οι Ιρακινοί είχαν μυαλό, θα ήξεραν όπως και εμείς ότι το συγκρότημα της σήραγγας ήταν καταφύγιο του PKK και όχι η Αλ Κάιντα".
    
  "Είσαι σίγουρος για αυτό, Στρατηγέ;"
    
  "Θετικό, κύριε", επέμεινε ο Οζέκ. "Οι αντάρτες της Αλ Κάιντα κρύβονται και δρουν σε πόλεις, όχι σε αγροτικές περιοχές όπως το PKK. Αν οι Αμερικανοί είχαν κάνει τον κόπο να το μάθουν - ή αν οι Ιρακινοί νοιάζονταν - αυτό το περιστατικό δεν θα είχε συμβεί".
    
  Ο Πρόεδρος Χιρσίζ σώπασε και στράφηκε - για να σκεφτεί και επίσης να μην κοιτάξει τις τρομερές πληγές του Οζέκ. "Ωστόσο, στρατηγέ, το περιστατικό έχει προκαλέσει οργή και οργή στην Ουάσιγκτον και πρέπει να είμαστε συμφιλιωτικοί, απολογούμενοι και συνεργάσιμοι", είπε λίγες στιγμές αργότερα. "Θα στείλουν ερευνητές και πρέπει να τους βοηθήσουμε να διερευνήσουν".
    
  "Κύριε, δεν μπορούμε να επιτρέψουμε να συμβεί αυτό", φώναξε ο Ozek. "Δεν μπορούμε να επιτρέψουμε στους Αμερικανούς ή στη διεθνή κοινότητα να μας εμποδίσουν να υπερασπιστούμε αυτό το έθνος. Ξέρετε όπως και εγώ ότι το επίκεντρο οποιασδήποτε έρευνας θα είναι τα λάθη και οι πολιτικές μας, όχι το PKK ή οι επιθέσεις τους. Πρέπει να δράσουμε τώρα. Κάνε κάτι, κύριε!"
    
  Τα μάτια του πρωθυπουργού έλαμψαν από θυμό. "Όπως και εσύ, στρατηγέ Οζέκ!" - φώναξε. Τα μάτια του βετεράνου αξιωματικού Jandarma έλαμψαν, κάνοντας την εμφάνισή του ακόμα πιο τρομακτική. Ο Πρωθυπουργός του σήκωσε το δάχτυλο για να φιμώσει την αναμενόμενη παρατήρησή του. "Μην πεις άλλο, στρατηγέ, αλλιώς θα διατάξω τον υπουργό Jizek να σε απαλλάξει από τη θέση σου και να αφαιρέσει προσωπικά τον βαθμό από τη στολή σου".
    
  "Αν όλοι όσοι χτυπήσαμε ήταν τρομοκράτες του PKK, λίγοι άνθρωποι εκτός της χώρας μας θα νοιάζονταν", είπε ο Ozek. "Οι λαοί μας θα το έβλεπαν αυτό όπως πραγματικά ήταν: μια μεγάλη νίκη επί του PKK, όχι ένα παράδειγμα στρατιωτικής ανικανότητας ή ρατσισμού".
    
  "Υπουργέ Dzizek, απαλλάσσετε τον στρατηγό Ozek από τη διοίκηση", είπε ο Akas.
    
  "Συστήνω να παραμείνετε ήρεμοι, κυρία Πρωθυπουργέ..." σφύριξε ο Jizek. "Υπήρξε ένα τρομερό ατύχημα, ναι, αλλά κάναμε μόνο το καθήκον μας για να προστατεύσουμε τη χώρα μας..."
    
  "Είπα, θέλω να απολυθεί ο Οζέκ!" - φώναξε ο πρωθυπουργός. "Κάν 'το τώρα!"
    
  "Σκάσε!" Ο Πρόεδρος Χιρσίζ ούρλιαξε, σχεδόν παρακαλώντας. "Όλοι, παρακαλώ σκάσε!" Ο Πρόεδρος φαινόταν σαν ο εσωτερικός του αγώνας να ήταν έτοιμος να τον διαλύσει. Κοίταξε τους συμβούλους του και φαινόταν να μην έχει απαντήσεις. Γυρίζοντας πίσω στον Ozek, είπε χαμηλόφωνα: "Πολλοί αθώοι Αμερικανοί και Ιρακινοί σκοτώθηκαν απόψε, στρατηγέ".
    
  "Συγγνώμη, κύριε", είπε ο Ozek. "Αναλαμβάνω την πλήρη ευθύνη. Θα μάθουμε όμως ποτέ πόσους τρομοκράτες του PKK σκοτώσαμε απόψε; Και αν οι Αμερικανοί ή οι Ιρακινοί που ηγούνται αυτής της λεγόμενης έρευνας μας πουν ποτέ πόσοι τρομοκράτες σκοτώθηκαν, θα έχουμε ποτέ την ευκαιρία να πούμε στον κόσμο τι έκαναν στους αθώους Τούρκους;" Ο Χιρσίζ δεν απάντησε, απλώς κοίταξε ένα σημείο στον τοίχο, έτσι ο Οζέκ τράβηξε την προσοχή και γύρισε να φύγει.
    
  "Περίμενε, στρατηγέ", είπε ο Χίρσιζ.
    
  "Δεν πρόκειται να εξετάσεις αυτή την ιδέα, Κουρζάτ!" είπε ο Πρωθυπουργός Ακάς, με το στόμα της να μένει ανοιχτό από την έκπληξη.
    
  "Ο στρατηγός έχει δίκιο, Icy", είπε ο Hirsiz. "Αυτό είναι ένα ακόμη περιστατικό για το οποίο θα υβριστεί η Τουρκία..." Και με αυτά τα λόγια, έσκυψε, άρπαξε την καρέκλα του με τα δύο του χέρια και την γκρέμισε με ένα γρήγορο σπρώξιμο: "Και με αρρωσταίνει! Δεν πρόκειται να κοιτάξω τους Τούρκους και τις Τούρκους στα μάτια και να δίνω νέες υποσχέσεις και δικαιολογίες! Θέλω να τελειώσει αυτό. Θέλω το PKK να φοβάται αυτή την κυβέρνηση...όχι θέλω να μας φοβούνται οι Αμερικανοί, οι Ιρακινοί, όλος ο κόσμος! Βαρέθηκα να είμαι ο αποδιοπομπαίος τράγος όλων! Υπουργέ Jizek!".
    
  "Κύριε!"
    
  "Θέλω να δω ένα σχέδιο δράσης στο γραφείο μου το συντομότερο δυνατό που να περιγράφει την επιχείρηση για την καταστροφή στρατοπέδων εκπαίδευσης και εγκαταστάσεων του PKK στο Ιράκ", είπε ο Hirsiz. "Θέλω να ελαχιστοποιήσω τις απώλειες αμάχων και θέλω να είναι γρήγορο, αποτελεσματικό και διεξοδικό. Γνωρίζουμε ότι όλος ο κόσμος θα καταρρεύσει και σχεδόν από την πρώτη μέρα θα υπάρξει πίεση για απόσυρση των στρατευμάτων, επομένως η επιχείρηση πρέπει να είναι γρήγορη, αποτελεσματική και μαζική".
    
  "Ναι, κύριε", είπε ο Τζίζεκ. "Με ευχαρίστηση".
    
  Ο Χιρσίζ πλησίασε τον Οζέκ και έβαλε τα χέρια του στους ώμους του στρατηγού, αυτή τη φορά χωρίς να φοβηθεί να κοιτάξει το βαριά πληγωμένο πρόσωπό του. "Ορκίζομαι", είπε, "να μην επιτρέψω ποτέ σε έναν από τους στρατηγούς μου να αναλάβει την ευθύνη για μια επιχείρηση που εξουσιοδότησα. Είμαι ο αρχιστράτηγος. Όταν αρχίσει αυτή η επιχείρηση, Στρατηγέ, αν είσαι έτοιμος γι' αυτήν, θέλω να ηγηθείς της δύναμης που θα χτυπήσει την καρδιά του PKK. Αν είσαι αρκετά δυνατός για να βγεις από το αεροπλάνο που συνετρίβη και μετά έρθεις εδώ στην Άγκυρα για να με αντιμετωπίσεις, είσαι αρκετά δυνατός για να συντρίψεις το PKK".
    
  "Ευχαριστώ, κύριε", είπε ο Ozek.
    
  Ο Χιρσίζ γύρισε στους άλλους συμβούλους στην αίθουσα. "Ο Οζέκ ήταν ο μόνος που εξέφρασε τη γνώμη του στον πρόεδρο - αυτό είναι το είδος του ατόμου που θέλω να βλέπω ως σύμβουλό μου από σήμερα και στο εξής. Αναπτύξτε ένα σχέδιο για να νικήσετε το PKK μια για πάντα".
    
    
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΤΕΣΣΕΡΑ
    
    
  Δεν χρειάζονται ούτε λόγοι ούτε φιλία για έναν καβγά.
    
  -IBICUS, 580 π.Χ
    
    
    
  ΣΥΜΜΑΧΙΚΗ ΑΕΡΟΠΟΡΙΑ ΒΑΣΗ NAKHLA, ΙΡΑΚ
  ΔΥΟ ΜΕΡΕΣ ΑΡΓΟΤΕΡΑ
    
    
  Οι φωνές στο Tank ήταν πολύ πιο πνιγμένες από πριν. κανείς δεν μίλησε παρά μόνο για να ενημερώσει ή να κάνει μια παρατήρηση. Αν δεν έκαναν κάτι άλλο, οι επικεφαλής των τμημάτων, οι χειριστές και οι ειδικοί κάθισαν ευθεία στις θέσεις τους και κοίταξαν ευθεία - ούτε κουβέντα με τους συντρόφους τους, ούτε τεντώματα, ούτε σημάδια αδράνειας.
    
  Ο συνταγματάρχης Wilhelm μπήκε στην αίθουσα μάχης, πήρε τη θέση του στην μπροστινή κονσόλα και φόρεσε τα ακουστικά του. Χωρίς να στραφεί προς το αρχηγείο του, μίλησε μέσω της ενδοεπικοινωνίας: "Έχουμε εντολή να αναστείλουμε όλες τις επιχειρήσεις εκτός από την επιμελητεία, τις πληροφορίες και τις πληροφορίες. Καμία υποστήριξη μάχης IA μέχρι νεωτέρας."
    
  "Αλλά όλα γίνονται από εργολάβους, κύριε", είπε κάποιος από την ενδοεπικοινωνία. "Τι θα κάνουμε?"
    
  "Θα προπονηθούμε σε περίπτωση που τα πράγματα πάνε στραβά με την Τουρκία", απάντησε ο Wilhelm.
    
  "Είμαστε σε πόλεμο με την Τουρκία, κύριε;" - ρώτησε ο ανώτερος αξιωματικός του συντάγματος, Mark Wetherby.
    
  "Αρνητικό", απάντησε άχρωμα ο Βίλχελμ.
    
  "Τότε γιατί υποχωρούμε, κύριε;" ρώτησε ο αξιωματικός Επιχειρήσεων του Συντάγματος Κένεθ Μπρούνο. "Δεν τα βάλαμε. Πρέπει να χτυπήσουμε τους Τούρκους στην κόλαση γιατί..."
    
  "Έκανα τις ίδιες ερωτήσεις και έκανα τα ίδια σχόλια", διέκοψε ο Γουίλχελμ, "και το Πεντάγωνο μου είπε επίσης να κάνω ησυχία, οπότε τώρα σας λέω: να είστε ήσυχοι. Ακούστε και περάστε τη λέξη στα στρατεύματά σας:
    
  "Βρισκόμαστε συνεχώς σε λειτουργία προστασίας Δέλτα. Αν σε δω στον ήλιο χωρίς την πλήρη κουδουνίστρα σου, και δεν είσαι ήδη νεκρός, θα σε σκοτώσω ο ίδιος. Αυτή η βάση θα σφραγιστεί πιο σφιχτά από μια απόρριψη σκουπιδιών από ψύλλους. Αλίμονο πλήττει οποιονδήποτε φαίνεται χωρίς ταυτότητα ορατό και εκτίθεται στο κατάλληλο μέρος, και αυτό περιλαμβάνει το ανώτερο προσωπικό και ιδιαίτερα τους πολίτες.
    
  "Από αυτή τη στιγμή, αυτή η βάση τίθεται υπό στρατιωτικό νόμο - εάν δεν μας επιτραπεί να υπερασπιστούμε τον ιρακινό στρατό που ζει και εργάζεται μαζί μας, θα υπερασπιστούμε τον εαυτό μας", συνέχισε ο Wilhelm. "Δεν θα καθίσουμε με τον αντίχειρα ψηλά τα γαϊδούρια μας - θα συνεχίσουμε να προπονούμαστε όσο μας επιτρέπεται μέχρι να ανακουφιστούμε. Στη συνέχεια, το Triple-C θα μεταφερθεί στο IA μόλις-"
    
  "Τι?" - αναφώνησε κάποιος.
    
  "Είπα να σκάσω", είπε ο Βίλχελμ. "Το επίσημο μήνυμα από το Πεντάγωνο: δεν πρόκειται να πάρουμε ανακούφιση. Κλείνουμε το κατάστημα και μεταφέρουμε το Triple-C στις Εσωτερικές Υποθέσεις. Όλες οι μάχιμες δυνάμεις αποσύρονται από το Ιράκ νωρίτερα. Η Εσωτερική Ασφάλεια αναλαμβάνει". Ήταν μια μέρα που πολλοί σε εκείνο το δωμάτιο είχαν προσευχηθεί, η μέρα που επρόκειτο να φύγουν οριστικά από το Ιράκ, αλλά παραδόξως, κανείς δεν γιόρταζε. "Καλά?" ρώτησε ο Βίλχελμ κοιτάζοντας γύρω από το τανκ. "Δεν είσαι χαρούμενος Μόκες;"
    
  Ακολούθησε μια μακρά σιωπή. τότε ο Mark Weatherly είπε: "Μας κάνει να μοιάζουμε σαν να τρέχουμε, κύριε".
    
  "Μας κάνει να φαινόμαστε ότι δεν μπορούμε να δεχθούμε ένα χτύπημα", είπε κάποιος άλλος.
    
  "Ξέρω ότι είναι", είπε ο Βίλχελμ. "Αλλά ξέρουμε διαφορετικά". Αυτό δεν φαινόταν να έπεισε κανέναν - η σιωπή ήταν απτή. "Θα αφαιρέσουμε όλα τα διαβαθμισμένα υλικά, τα οποία, από όσο καταλαβαίνω, ελλείψει λεπτομερών οδηγιών θα αποτελούν την πλειοψηφία του εξοπλισμού μας, αλλά το υπόλοιπο θα μεταφερθεί στον ιρακινό στρατό. Θα συνεχίσουμε να είμαστε εδώ για να εκπαιδεύσουμε και να βοηθήσουμε την ΙΑ, αλλά όχι σε επιχειρήσεις μάχης. Δεν είναι ξεκάθαρο αν η ιδέα τους για "επιχειρήσεις ασφαλείας" ταιριάζει με τη δική μας, επομένως μπορεί να δούμε κάποια ενέργεια, αλλά δεν θα στοιχημάτιζα σε αυτό. Πού είναι ο McLanahan;"
    
  "Είμαι έτοιμος, συνταγματάρχη", απάντησε ο Πάτρικ μέσω του δικτύου διοίκησης. "Είμαι στο υπόστεγο".
    
  "Το κύριο καθήκον του συντάγματος τώρα είναι να υποστηρίξει τους συμβασιούχους στρατιώτες", είπε ο Βίλχελμ, με τη φωνή του θανάσιμα ψυχρή και απαθή, "γιατί όλη η επιτήρηση και η ασφάλεια θα πραγματοποιούνται από αυτούς. Ο στρατός τώρα είναι απλώς η δύναμη που ήμασταν στην Κορέα πριν από την ενοποίηση, και πιθανότατα θα μειωθούμε σε ακόμη μικρότερο αριθμό από ό,τι πριν φύγουμε εντελώς από εκεί. Στρατηγέ McLanahan, συναντηθείτε με τον Captain Cotter και διευθετήστε τον συντονισμό του εναέριου χώρου με πτήσεις υλικοτεχνικής υποστήριξης, drones και τα αεροσκάφη επιτήρησής σας".
    
  "Ναι, συνταγματάρχη".
    
  "Μακ Λάναχαν, γνώρισέ με στο υπόστεγο σε πέντε. Όλοι οι άλλοι, ο Εκτελεστικός Διευθυντής θα συναντηθεί μαζί σας για να συζητήσουν την αφαίρεση του διαβαθμισμένου εξοπλισμού και την έναρξη ενός εκπαιδευτικού προγράμματος. Α, κάτι ακόμα: το μνημόσυνο για τη δεύτερη διμοιρία είναι απόψε. Αύριο το πρωί θα σταλούν αεροπορικώς στη Γερμανία. Αυτό είναι όλο ". Πέταξε τα ακουστικά του στο τραπέζι και έφυγε χωρίς καν να κοιτάξει κανέναν άλλο.
    
  Το XC-57 μεταφέρθηκε σε μια μεγάλη υπαίθρια σκηνή, έτσι ώστε το κλιματιζόμενο υπόστεγο να μπορεί να χρησιμοποιηθεί για την προετοιμασία των πεσόντων μελών της Δεύτερης Διμοιρίας για την αναχώρησή τους από το Ιράκ. Ένα μεταφορικό αεροσκάφος C-130 Hercules παρέδωσε τις αλουμινένιες θήκες μεταφοράς από το Κουβέιτ και αποσυσκευάστηκαν κατά την προετοιμασία για φόρτωση. Τραπέζια με τα λείψανα των στρατιωτών σε σακούλες σωμάτων ήταν παραταγμένα και ιατρικό προσωπικό, νεκροτομείο και εθελοντές εγγραφής, και συνάδελφοι στρατιώτες περπατούσαν πάνω-κάτω στις σειρές για να βοηθήσουν, να προσευχηθούν γι' αυτούς ή να τους αποχαιρετήσουν. Ένα φορτηγό-ψυγείο εγκαταστάθηκε εκεί κοντά για να αποθηκεύσει τα λείψανα των πιο σοβαρά τραυματισμένων στρατιωτών.
    
  Ο Βίλχελμ βρήκε τον Πάτρικ να στέκεται δίπλα σε μια από τις τσάντες του σώματος, ενώ ένας εθελοντής περίμενε να κλείσει το φερμουάρ. Όταν ο Πάτρικ παρατήρησε τον διοικητή του συντάγματος να στέκεται απέναντί του, είπε: "Ο ειδικός Γκαμαλιέλ ήρθε χθες το βράδυ πριν από την αποστολή. Είπε ότι ήθελε να μάθει πώς είναι να πετάς βαριά βομβαρδιστικά και διαστημικά αεροπλάνα. Μου είπε ότι πάντα ήθελε να πετάξει και σκεφτόταν να ενταχθεί στην Πολεμική Αεροπορία για να μπορέσει να πάει στο διάστημα. Μιλήσαμε για περίπου δεκαπέντε λεπτά και μετά έφυγε για να ενταχθεί ξανά στη διμοιρία του".
    
  Ο Βίλχελμ κοίταξε το ακρωτηριασμένο και ματωμένο σώμα, είπε ένα σιωπηλό ευχαριστώ, στρατιώτη, και μετά είπε δυνατά: "Πρέπει να μιλήσουμε, στρατηγέ". Έγνεψε καταφατικά στους στρατιώτες που περίμεναν, οι οποίοι με ευλάβεια τελείωσαν με το φερμουάρ της τσάντας του σώματος. Ακολούθησε τον Πάτρικ κατά μήκος μιας σειράς σακουλών σώματος και μετά σε ένα απομονωμένο μέρος του υπόστεγου. "Θα έχουμε VIP να πετάξουν αργότερα σήμερα με ένα CV-22 Osprey", είπε.
    
  "Αντιπρόεδρος Φοίνιξ. Ξέρω".
    
  "Πώς στο διάολο τα ξέρεις όλα αυτά τόσο γρήγορα, ΜακΛάναχαν;"
    
  "Πετάει με το δεύτερο XC-57 μας, όχι με Osprey", είπε ο Πάτρικ. "Φοβούνται ότι ο Osprey είναι πολύ μεγάλος στόχος".
    
  "Πρέπει να είστε πολύ στενά συνδεδεμένοι με τον Λευκό Οίκο για να το καταφέρετε". Ο Πάτρικ δεν είπε τίποτα. "Είχες κάποια σχέση με την απόφαση να σταματήσεις να πολεμάς;"
    
  "Ξέρατε ότι τερματίζατε τις πολεμικές επιχειρήσεις, συνταγματάρχη", είπε ο Πάτρικ. "Το περιστατικό στη Ζάχο απλώς επιτάχυνε τα γεγονότα. Όσο για το πώς ξέρω ορισμένα πράγματα...είναι δουλειά μου να μάθω ή να μάθω κάτι. Χρησιμοποιώ κάθε εργαλείο που έχω στη διάθεσή μου για να συγκεντρώσω όσο το δυνατόν περισσότερες πληροφορίες".
    
  Ο Βίλχελμ έκανε ένα βήμα προς τον Πάτρικ... αλλά αυτή τη φορά δεν ήταν απειλητικό. Ήταν σαν να είχε μια σοβαρή, άμεση και επείγουσα ερώτηση που δεν ήθελε να την ακούσουν οι άλλοι, σε περίπτωση που αποκάλυπτε τους δικούς του φόβους ή σύγχυση. "Ποιοι είστε ρε παιδιά;" ρώτησε χαμηλόφωνα, σχεδόν ψιθυριστά. "Τι στο διαολο συμβαινει εδω?"
    
  Για πρώτη φορά, ο Πάτρικ μαλάκωσε τη γνώμη του για τον διοικητή του συντάγματος. Σίγουρα ήξερε πώς ήταν να χάνεις άνδρες στη μάχη και να χάνει τον έλεγχο μιας κατάστασης, και κατάλαβε πώς ένιωθε ο Βίλχελμ. Αλλά δεν έχει κερδίσει ακόμη απάντηση ή εξήγηση.
    
  "Λυπάμαι για την απώλειά σου, συνταγματάρχη", είπε ο Πάτρικ. "Τώρα, αν με συγχωρείτε, έχω ένα αεροπλάνο που φτάνει".
    
  Το δεύτερο αποτυχημένο αεροσκάφος XC-57 προσγειώθηκε στη συμμαχική αεροπορική βάση Nala στις οκτώ το βράδυ τοπική ώρα. Είχε προηγηθεί ένα μεταφορικό αεροσκάφος CV-22 Osprey με ανακλινόμενο ρότορα, το οποίο ο Τύπος και οι τοπικοί αξιωματούχοι είπαν ότι θα μετέφερε τον αντιπρόεδρο. Το CV-22 πραγματοποίησε μια τυπική άφιξη "υψηλών επιδόσεων"-μια κύλιση υψηλής ταχύτητας στη βάση από μεγάλο υψόμετρο, ακολουθούμενη από έναν απότομο κύκλο πάνω από τη βάση για να μειώσει την ταχύτητα και το υψόμετρο-και δεν αντιμετώπισε δυσκολίες. Μέχρι τη στιγμή που οι δυνάμεις ασφαλείας συνόδευσαν το Osprey στο υπόστεγο, το XC-57 είχε ήδη προσγειωθεί και ταξιδέψει με ασφάλεια σε άλλο μέρος της βάσης.
    
  Ο Jack Wilhelm, ο Patrick McLanahan, ο John Masters, ο Chris Thompson και ο Mark Weatherly, όλοι φορούσαν τα ίδια πολιτικά ρούχα - μπλε τζιν, μπότες, ένα απλό πουκάμισο, γυαλιά ηλίου και ένα καφέ γιλέκο που μοιάζει με αυτό που συνήθως φορούσαν οι δυνάμεις ασφαλείας του Chris Thompson. XC-57 καθώς ο Αντιπρόεδρος περπάτησε από τη ράμπα.
    
  Ο μόνος με στολή ήταν ο συνταγματάρχης Yusuf Jaffar, ο Ιρακινός διοικητής της Συμμαχικής Αεροπορικής Βάσης Nakhla. Φορούσε τη συνηθισμένη του γκρίζα στολή μάχης της ερήμου, αλλά αυτή τη φορά φορούσε έναν πράσινο μπερέ με πολλά μετάλλια καρφιτσωμένα στην μπλούζα του, μαύρες μπότες ascot, πολύ γυαλισμένες μπότες, μια θήκη πιστόλι και ένα αυτόματο πιστόλι διαμετρήματος 0,45. Δεν είπε τίποτα σε κανέναν εκτός από τον βοηθό του, αλλά έμοιαζε να παρακολουθεί τον Πάτρικ, σαν να ήθελε να του μιλήσει.
    
  Κανείς εκτός από τον Τζαφάρ δεν χαιρέτησε καθώς ο Αντιπρόεδρος Κένεθ Φίνιξ πάτησε στο έδαφος. Ο Φοίνιξ ήταν ντυμένος σχεδόν το ίδιο με τους άλλους Αμερικανούς - έμοιαζε με μια ομάδα πολιτών φρουρών. Αρκετοί ακόμη άνδρες και γυναίκες ντυμένοι παρόμοια βγήκαν έξω.
    
  Ο Φίνιξ κοίταξε τριγύρω, χαμογελώντας στο θέαμα, μέχρι που τελικά τα μάτια του έπεσαν σε ένα γνώριμο πρόσωπο. "Δόξα τω Θεώ αναγνωρίζω κάποιον. Άρχισα να νιώθω ότι έβλεπα ένα παράξενο όνειρο". Πήγε στον Πάτρικ και άπλωσε το χέρι του. "Χαίρομαι που σε βλέπω, Στρατηγέ".
    
  "Κι εγώ χαίρομαι που σας βλέπω, κύριε Αντιπρόεδρε. Καλώς ήρθατε στο Ιράκ".
    
  "Μακάρι να είχε συμβεί κάτω από πιο ευτυχισμένες συνθήκες. Τώρα λοιπόν εργάζεστε για τη "σκοτεινή πλευρά": τους κακούς εργολάβους άμυνας". Ο Πάτρικ δεν απάντησε. "Σύστησέ με σε όλους".
    
  "Μάλιστα κύριε. Συνταγματάρχης Yusuf Jaffar, Διοικητής της Συμμαχικής Αεροπορικής Βάσης Nala.
    
  Ο Τζαφάρ κράτησε τον χαιρετισμό του μέχρι να τον παρουσιάσουν και μετά στάθηκε προσοχή μέχρι που ο Φίνιξ του άπλωσε το χέρι. "Χαίρομαι που σε γνωρίζω, συνταγματάρχη".
    
  Ο Τζαφάρ έσφιξε το χέρι του τόσο δυνατά όσο σηκώθηκε. "Με τιμά που επισκεφθήκατε τη βάση μου και τη χώρα μου, κύριε", είπε με δυνατή φωνή, με τα λόγια του ξεκάθαρα καλά επαναλαμβανόμενα. "Εσ-σαλαμ αλέκουμ. Καλωσορίσατε στη Δημοκρατία του Ιράκ και στη Συμμαχική αεροπορική βάση Nakhla."
    
  "Ες-σαλαμ αλκούμ", είπε ο Φίνιξ με μια εκπληκτικά καλή αραβική προφορά. "Λυπάμαι για την απώλειά σας, κύριε".
    
  "Οι άντρες μου υπηρέτησαν με τιμή και πέθαναν ως μάρτυρες στην υπηρεσία της χώρας τους", είπε ο Τζαφάρ. "Κάθονται στα δεξιά του Θεού. Όσο για όσους το έκαναν αυτό, θα το πληρώσουν ακριβά". Τράβηξε την προσοχή και απομακρύνθηκε από τον Φοίνιξ, τερματίζοντας τη συζήτησή τους.
    
  "Κύριε Αντιπρόεδρε, συνταγματάρχη Τζακ Βίλχελμ, Διοικητής Συντάγματος".
    
  Ο Φίνιξ άπλωσε το χέρι του και ο Βίλχελμ το πήρε. "Λυπάμαι πολύ για τις απώλειές σου, συνταγματάρχη", είπε. "Αν χρειάζεστε κάτι, οτιδήποτε, έλα κατευθείαν σε μένα".
    
  "Αυτή τη στιγμή, το μόνο μου αίτημα είναι να παρευρεθείτε στην τελετή της Δεύτερης Διμοιρίας, κύριε. Θα είναι σε μερικές ώρες".
    
  "Φυσικά, συνταγματάρχη. Θα είμαι εκεί ". Ο Γουίλιαμ παρουσίασε την υπόλοιπη εντολή του και ο Αντιπρόεδρος παρουσίασε τους υπόλοιπους που ήρθαν μαζί του. Ο Chris Thompson τους οδήγησε στη συνέχεια στα τεθωρακισμένα οχήματα που περίμεναν.
    
  Πριν ο Πάτρικ μπει στο θωρακισμένο Suburban, ο βοηθός του Τζαφάρ τον πλησίασε και τον χαιρέτησε. "Ζητώ συγγνώμη για τη διακοπή, κύριε", είπε ο βοηθός σε πολύ καλά αγγλικά. "Ο συνταγματάρχης θέλει να μιλήσει μαζί σου".
    
  Ο Πάτρικ κοίταξε τον Τζαφάρ, ο οποίος είχε μερικώς απομακρυνθεί από κοντά του. "Μπορεί να περιμένει μέχρι να τελειώσει η ενημέρωσή μας με τον Αντιπρόεδρο;"
    
  "Ο συνταγματάρχης δεν θα είναι παρών στην ενημέρωση, κύριε. Σας παρακαλούμε?" Ο Πάτρικ έγνεψε καταφατικά και έκανε νόημα στον οδηγό να απομακρυνθεί.
    
  Ο Ιρακινός τράβηξε την προσοχή και χαιρέτησε καθώς τον πλησίασε ο Πάτρικ. Ο Πάτρικ ανταπέδωσε τον χαιρετισμό του. "Στρατηγός ΜακΛάναχαν. Ζητώ συγγνώμη για τη διακοπή."
    
  "Δεν θα παρευρεθείτε στην ενημέρωση με τον Αντιπρόεδρο, συνταγματάρχη;"
    
  "Θα ήταν προσβολή για τον διοικητή μου και τον αρχηγό του επιτελείου του ιρακινού στρατού αν παρευρεθώ σε μια τέτοια συνάντηση πριν από αυτούς", εξήγησε ο Τζαφάρ. "Αυτά τα πρωτόκολλα πρέπει να τηρηθούν". Κοίταξε τον ΜακΛάναχαν και μετά πρόσθεσε: "Νομίζω ότι οι διοικητές και οι διπλωμάτες σας στη Βαγδάτη θα προσβληθούν με αυτόν τον τρόπο".
    
  "Αυτή είναι η απόφαση του αντιπροέδρου, όχι δική μας".
    
  "Ο Αντιπρόεδρος ενδιαφέρεται ελάχιστα για τέτοια πρωτόκολλα;"
    
  "Είναι εδώ για να μάθει τι συνέβη και πώς η κυβέρνησή μας μπορεί να βοηθήσει στην εξομάλυνση των πραγμάτων, αντί να ακολουθεί πρωτόκολλα".
    
  Ο Τζαφάρ έγνεψε καταφατικά. "Καταλαβαίνω".
    
  "Μπορεί να πιστεύει ότι η απουσία σου από την ενημέρωση είναι παραβίαση του πρωτοκόλλου, συνταγματάρχα. Στο τέλος της ημέρας, είναι εδώ για να βοηθήσει το Ιράκ και τον ιρακινό στρατό".
    
  "Έτσι είναι, στρατηγέ;" ρώτησε ο Τζαφάρ με τη φωνή του κοφτερή. "Έρχεται απρόσκλητος στη χώρα μας και περιμένει από εμένα να παρευρεθώ σε μια ενημέρωση που δεν έχει ακούσει ακόμη ο πρόεδρός μας;" Προσποιήθηκε ότι σκέφτηκε την άποψη του και μετά έγνεψε καταφατικά. "Παρακαλώ μεταφέρετε τη συγγνώμη μου στον αντιπρόεδρο".
    
  "Σίγουρα. Μπορώ να σε συμπληρώσω αργότερα, αν προτιμάς."
    
  "Αυτό θα ήταν αποδεκτό, στρατηγέ", είπε ο Τζαφάρ. "Κύριε, μπορώ να έχω άδεια να επιθεωρήσω το αναγνωριστικό σας αεροσκάφος το συντομότερο δυνατόν;"
    
  Ο Πάτρικ ήταν λίγο έκπληκτος: ο Τζαφάρ δεν είχε δείξει καθόλου ενδιαφέρον για τις δραστηριότητές τους στο σύντομο χρονικό διάστημα που ήταν εκεί. "Υπάρχουν ορισμένα συστήματα και συσκευές που είναι ταξινομημένα και δεν μπορώ..."
    
  "Καταλαβαίνω, κύριε. Πιστεύω ότι το ονομάζετε NOFORN - όχι ξένοι υπήκοοι. Καταλαβαίνω απόλυτα".
    
  "Τότε θα χαρώ να σας το δείξω", είπε ο Πάτρικ. "Μπορώ να σας ενημερώσω για τη σημερινή αναγνωριστική πτήση, να σας δείξω γύρω από το αεροσκάφος πριν από την επιθεώρηση πριν από την πτήση και να ελέγξω τα μη διαβαθμισμένα δεδομένα καθώς τα λαμβάνουμε για να σας δείξουμε τις δυνατότητές μας. Θα πρέπει να πάρω άδεια από τον συνταγματάρχη Wilhelm και την παρέα μου, αλλά δεν νομίζω ότι θα είναι πρόβλημα. Χίλιες εννιακόσιες ώρες στο γραφείο σας;"
    
  "Αυτό είναι αποδεκτό, στρατηγέ Μακλάναχαν", είπε ο Τζαφάρ. Ο Πάτρικ έγνεψε καταφατικά και άπλωσε το χέρι του, αλλά ο Τζαφάρ τράβηξε την προσοχή, χαιρέτησε, γύρισε στη φτέρνα του και πήγε γρήγορα προς το αυτοκίνητο που περίμενε, ακολουθούμενος από τον βοηθό του. Ο Πάτρικ κούνησε το κεφάλι του με σύγχυση και μετά πήδηξε στο Hummer που περίμενε, το οποίο τον πήγε στο Command Post.
    
  Ο Βίλχελμ τον περίμενε στην αίθουσα συνεδριάσεων με θέα τη Δεξαμενή. Ο Mark Weatherly παρουσίασε τον Αντιπρόεδρο σε μερικούς υπαλλήλους και εξήγησε τη διάταξη του Triple-C και της δεξαμενής. "Πού είναι ο Τζαφάρ;" ρώτησε ο Βίλχελμ χαμηλόφωνα.
    
  "Δεν θα έρθει στην ενημέρωση. Είπε ότι θα προσέβαλλε τους διοικητές του αν μιλούσε πρώτα με τον αντιπρόεδρο".
    
  "Καταραμένο Χατζί-έπρεπε να είναι για το καλό του", είπε ο Βίλχελμ. "Γιατί στο διάολο δεν μου το είπε ο ίδιος;" Ο Πάτρικ δεν απάντησε. "Τι συζητούσατε εσείς οι δύο;"
    
  "Θέλει να περιοδεύσει στο Loser, να λάβει μια ενημέρωση για τις δυνατότητές μας και να δει την επόμενη αποστολή αναγνώρισης".
    
  "Από πότε ενδιαφέρεται για όλα αυτά;" Ο Βίλχελμ γρύλισε. "Ήταν σήμερα, όλων των ημερών, αμέσως μετά την κλωτσιά μας και την Ουάσιγκτον σερνόταν πάνω κάτω στις πλάτες μας".
    
  "Του είπα ότι χρειάζομαι πρώτα την άδειά σου".
    
  Ο Βίλχελμ ήταν έτοιμος να πει όχι, αλλά κούνησε απλώς το κεφάλι του και μουρμούρισε κάτι κάτω από την ανάσα του. "Έχει το δικαίωμα να είναι στη Δεξαμενή σε όλες τις επιχειρήσεις - για όνομα του Θεού, αφήνουμε τη θέση του διοικητή ανοιχτή γι 'αυτόν, αν και δεν έχει πάει ποτέ εκεί - οπότε υποθέτω ότι δεν έχω άλλη επιλογή. Αλλά δεν θα μπορεί να δει το υλικό της NOFORN".
    
  "Του είπα το ίδιο πράγμα και καταλαβαίνει. Ήξερε ακόμη και τον όρο".
    
  "Μάλλον το είδε σε ταινία και του αρέσει να το επαναλαμβάνει με κάθε ευκαιρία. Στοιχηματίζω ότι κόλλησε στο λαιμό του". Ο Βίλχελμ κούνησε ξανά το κεφάλι του, σαν να έσβησε όλη τη συζήτηση από το μυαλό του. "Θα συνεχίσετε να πείτε στον Αντιπρόεδρο τη θεωρία σας;"
    
  "Ναί".
    
  "Μόνο μπορείς να βάλεις δύο και δύο μαζί και να πάρεις πέντε. Αυτή είναι η κηδεία σου. Εντάξει, ας το τελειώσουμε". Ο Βίλχελμ έγνεψε καταφατικά στον Γουέδερλι, ο οποίος διέκοψε την ομιλία του και έκανε νόημα στον Αντιπρόεδρο να καθίσει στην αίθουσα αναμονής.
    
  Ο Βίλχελμ στάθηκε αμήχανος στην αυλή ενώ όλοι κάθισαν στις θέσεις τους. "Κύριε Αντιπρόεδρε, αξιότιμοι προσκεκλημένοι, σας ευχαριστώ για αυτήν την επίσκεψη", άρχισε. "Η παρουσία σας τόσο σύντομα μετά τη χθεσινοβραδινή τραγωδία στέλνει ένα σαφές και σημαντικό μήνυμα όχι μόνο στο σύνταγμα, αλλά σε όλους όσους εμπλέκονται σε αυτή τη σύγκρουση. Το προσωπικό μου και εγώ είμαστε έτοιμοι να σας βοηθήσουμε στην έρευνά σας.
    
  "Ξέρω ότι υπάρχουν πολλοί σημαντικοί άνθρωποι - ο Πρωθυπουργός του Ιράκ, ο Πρέσβης, ο διοικητής των δυνάμεων του συνασπισμού στο Ιράκ - που περιμένουν να σας χαιρετήσουν, που θα θυμώσουν πολύ όταν μάθουν ότι ήρθατε εδώ αντί να πάτε αρχηγείο βάσης, για να τους συναντήσουμε", συνέχισε ο Γουίλχελμ, "αλλά ο στρατηγός ΜακΛάναχαν και εγώ σκεφτήκαμε ότι έπρεπε πρώτα να μας ακούσετε. Δυστυχώς, ο διοικητής της βάσης, ο συνταγματάρχης Τζαφάρ, δεν θα είναι εδώ".
    
  "Είπε γιατί όχι, συνταγματάρχη;" - ρώτησε ο αντιπρόεδρος.
    
  "Μου είπε ότι θα ήταν ενάντια στο πρωτόκολλο να σας μιλήσω πριν το κάνουν οι ανώτεροί του, κύριε", απάντησε ο Πάτρικ. "Στέλνει τις τύψεις του".
    
  "Ήταν οι δικοί του άνθρωποι που σκοτώθηκαν και η πατρίδα του επιτέθηκε. Τι διαφορά έχει ποιος μας ακούει πρώτος;"
    
  "Θέλετε να το φέρω πίσω εδώ, κύριε;"
    
  "Όχι, ας συνεχίσουμε", είπε ο Φίνιξ. "Αυτή τη στιγμή, δεν ανησυχώ πραγματικά μήπως πατήσω τα δάχτυλα των ποδιών, εκτός από αυτούς που είναι υπεύθυνοι για τη δολοφονία των στρατιωτών μας, και μετά θα φροντίσω να καταστραφεί το κάθαρμα.
    
  "Εντάξει, κύριοι, ήθελα να λάβω αυτήν την ενημέρωση από εσάς γιατί ξέρω ότι οι Ιρακινοί, οι Κούρδοι και οι Τούρκοι θέλουν να με ενημερώσουν σύντομα και ξέρω ότι θα το κάνουν με τον δικό τους τρόπο. Ήθελα να ακούσω την πρώτη σου λέξη. Οι Τούρκοι λένε ότι δεν κάνουν τίποτα άλλο από το να υπερασπίζονται την πατρίδα τους από το PKK και ότι ο βομβαρδισμός ήταν ένα τραγικό αλλά απλό λάθος. Ας ακούσουμε τη γνώμη σας".
    
  "Καταλαβαίνω, κύριε". Η ηλεκτρονική οθόνη πίσω από τον Wilhelm ζωντάνεψε, δείχνοντας έναν χάρτη της συνοριακής περιοχής μεταξύ του βόρειου Ιράκ και της νοτιοανατολικής Τουρκίας. "Τον τελευταίο χρόνο περίπου αύξησαν τις συνοριακές τους δυνάμεις στη Jandarma, συμπεριλαμβανομένων των ταγμάτων των ειδικών δυνάμεων, καθώς και αρκετές ακόμη αεροπορικές μονάδες, για να βοηθήσουν στην αντιμετώπιση των διασυνοριακών εισβολών του PKK. Έστειλαν επίσης αρκετές μονάδες τακτικού στρατού στα νοτιοδυτικά, ίσως μία ή δύο ταξιαρχίες".
    
  "Πολύ περισσότερα από τις κανονικές αναπτύξεις, υποθέτω;" ρώτησε ο αντιπρόεδρος.
    
  "Πολύ περισσότερο, κύριε, ακόμη και αν αναλογιστούμε τις πρόσφατες τρομοκρατικές επιθέσεις του PKK στο Ντιγιαρμπακίρ", απάντησε ο Βίλχελμ.
    
  "Και τι έχουμε από αυτήν την πλευρά;"
    
  "Μαζί με τους Ιρακινούς, κύριε, περίπου το ένα τρίτο των δυνάμεών τους και ένα μικρό μέρος της αεροπορίας", απάντησε ο Wilhelm. "Η μεγαλύτερη απειλή είναι η τακτική αεροπορία τους στην περιοχή. Στο Ντιγιαρμπακίρ βρίσκεται η Δεύτερη Διοίκηση Τακτικής Αεροπορίας, η οποία είναι υπεύθυνη για την άμυνα των συνοριακών περιοχών της Συρίας, του Ιράκ και του Ιράν. Έχουν δύο πτέρυγες μαχητικών βομβαρδιστικών F-16 και μία πτέρυγα μαχητικών βομβαρδιστικών F-4E Phantom, συν ένα νέο φτερό δύο αεροσκαφών κλειστής αεροπορικής υποστήριξης A-10 Thunderbolt και μία πτέρυγα μαχητικών F-15E Strike Eagle- βομβαρδιστικά που αποκτήθηκαν πρόσφατα από τις Ηνωμένες Πολιτείες ως πλεονάζον εξοπλισμός".
    
  "Το πλεόνασμα των F-15 είναι το πιο τρελό πράγμα που έχω ακούσει ποτέ", είπε ο αντιπρόεδρος κουνώντας το κεφάλι του. "Δεν είναι ακόμα ηττημένοι στη μάχη;"
    
  "Το πιστεύω, κύριε", είπε ο Γουίλιαμ. "Αλλά με την πρόσφατη μείωση των μαχητικών της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ προς όφελος των τακτικών μαχητικών του Ναυτικού και του Σώματος Πεζοναυτών που βασίζονται σε αερομεταφορείς, υπάρχουν πολλά καλά αμερικανικά όπλα στην εξαγωγική αγορά".
    
  "Ξέρω, ξέρω - πάλεψα σκληρά για να σταματήσω την εκροή τέτοιου υλικού υψηλής τεχνολογίας", είπε ο Phoenix. "Αλλά ο Πρόεδρος Γκάρντνερ είναι πραγματικός στρατιωτικός ειδικός καθώς και μεγάλος υποστηρικτής του Πολεμικού Ναυτικού και το Κογκρέσο έχει υποστηρίξει σθεναρά τα σχέδιά του για μετασχηματισμό και εκσυγχρονισμό. Η πολεμική αεροπορία έχει συνδεθεί και χώρες όπως η Τουρκία καρπώνονται τα οφέλη. Αν δεν μπορέσουμε να μετατρέψουμε το F-22 για αερομεταφορείς, η Τουρκία πιθανότατα θα πάρει και τους Raptors. Εντάξει, η σαπουνάδα τελείωσε. Παρακαλώ συνεχίστε, συνταγματάρχη. Ποιες άλλες απειλές αντιμετωπίζετε;"
    
  "Τα μεγαλύτερα αντιαεροπορικά τους συστήματα, όπως οι πύραυλοι Patriot, οι πύραυλοι τριπλού Α κατευθυνόμενοι με ραντάρ μεγάλου διαμετρήματος και οι πύραυλοι εδάφους-αέρος βρετανικών Rapier, στοχεύουν το Ιράν και τη Συρία", συνέχισε ο Wilhelm. "Μπορούμε να περιμένουμε από αυτούς να μετακινήσουν κάποια συστήματα πιο δυτικά, αλλά φυσικά το Ιράκ δεν αποτελεί απειλή από τον αέρα, οπότε νομίζω ότι θα διατηρήσουν τα SAM τους αναπτυγμένα εναντίον του Ιράν και της Συρίας. Μικρά κανόνια και ρουκέτες Stinger μπορούν να βρεθούν οπουδήποτε και χρησιμοποιούνται ευρέως από τεθωρακισμένα τάγματα.
    
  "Οι τουρκικές παραστρατιωτικές δυνάμεις χωροφυλακής αναπτύσσουν πολλά τάγματα ειδικών επιχειρήσεων, κυρίως για να κυνηγήσουν και να καταστρέψουν μονάδες ανταρτών και τρομοκρατών του PKK. Είναι άριστα εκπαιδευμένοι και τους θεωρούμε ισοδύναμους μιας μονάδας αναγνώρισης πεζοναυτών-ελαφριά, γρήγορη, κινητή και θανατηφόρα".
    
  "Ο διοικητής τους, στρατηγός Μπεσίρ Οζέκ, τραυματίστηκε σοβαρά κατά την τελευταία μεγάλη επίθεση του PKK στο Ντιγιαρμπακίρ", πρόσθεσε ο Πάτρικ, "αλλά φαίνεται να σηκώνεται και να οδηγεί τις δυνάμεις του σε επιχειρήσεις έρευνας και καταστροφής στις συνοριακές περιοχές. Είναι αναμφισβήτητα αυτός που πραγματοποίησε την επίθεση με ρουκέτες στο Zakhu".
    
  "Πρέπει οπωσδήποτε να μιλήσω μαζί του", είπε ο αντιπρόεδρος. "Λοιπόν, συνταγματάρχη, ποια είναι η εξήγηση σας για όλη αυτή τη δραστηριότητα;"
    
  "Δεν είναι δουλειά μου να αναλύω, κύριε", είπε ο Wilhelm, "αλλά ετοιμάζονται να επιτεθούν στο PKK. Υποστηρίζουν τους Jandarma με τακτικές ένοπλες δυνάμεις σε επίδειξη δύναμης. Το PKK θα διαλυθεί και θα έχει το κεφάλι κάτω. οι Τούρκοι θα χτυπούσαν μερικές βάσεις, και μετά όλα θα επέστρεφαν στη σχετική κανονικότητα. Το PKK το κάνει αυτό για πάνω από τριάντα χρόνια - η Τουρκία δεν μπορεί να τους σταματήσει".
    
  "Η αποστολή τακτικών στρατιωτικών δυνάμεων είναι κάτι που δεν έχουν ξανακάνει", σημείωσε ο Φίνιξ. Έριξε μια ματιά στον Πάτρικ. "Στρατηγέ, σιωπήσατε ξαφνικά". Κοίταξε πίσω στον Βίλχελμ. "Φαίνεται να υπάρχει κάποια διαφωνία εδώ. Συνταγματάρχης?
    
  "Κύριε, ο στρατηγός ΜακΛάναχαν είναι της γνώμης ότι αυτή η συσσώρευση τουρκικών δυνάμεων σε αυτή την περιοχή αποτελεί προοίμιο μιας πλήρους κλίμακας εισβολής στο Ιράκ".
    
  "Εισβολή στο Ιράκ;" αναφώνησε ο Φίνιξ. "Ξέρω ότι έχουν κάνει πολλές διασυνοριακές επιδρομές όλα αυτά τα χρόνια, αλλά γιατί μια πλήρη εισβολή, Στρατηγέ;"
    
  "Κύριε, ακριβώς επειδή έχουν πραγματοποιήσει πολλές επιδρομές και δεν κατάφεραν να σταματήσουν ή ακόμη και να επιβραδύνουν τον αριθμό των επιθέσεων του PKK, αυτό θα τους ωθήσει να ξεκινήσουν μια ολοκληρωτική επίθεση εναντίον του PKK στο Ιράκ - όχι μόνο σε οχυρά, εκπαίδευση βάσεις και αποθήκες ανεφοδιασμού κατά μήκος των συνόρων, αλλά και στην ίδια την κουρδική ηγεσία. Νομίζω ότι θα θελήσουν να λύσουν το πρόβλημα του PKK με ένα κεραυνό και να σκοτώσουν όσο το δυνατόν περισσότερους ανθρώπους προτού οι αμερικανικές και διεθνείς πιέσεις τους αναγκάσουν να φύγουν".
    
  "Συνταγματάρχης?"
    
  "Οι Τούρκοι απλά δεν έχουν το ανθρώπινο δυναμικό, κύριε", είπε ο Wilhelm. "Μιλάμε για μια επιχείρηση παρόμοιας κλίμακας με την Καταιγίδα της Ερήμου - τουλάχιστον διακόσιες πενήντα χιλιάδες στρατιώτες. Συνολικά υπάρχουν περίπου τετρακόσιες χιλιάδες άτομα στον τουρκικό στρατό, κυρίως στρατεύσιμοι. Θα χρειαστεί να δεσμεύσουν το ένα τρίτο των τακτικών στρατιωτικών δυνάμεών τους συν ένα άλλο μισό των εφεδρειών τους για αυτή τη μία επιχείρηση. Αυτό θα χρειαζόταν μήνες και δισεκατομμύρια δολάρια. Ο τουρκικός στρατός απλά δεν είναι εκστρατευτικό σώμα - έχει σχεδιαστεί για αντεγκληματικές επιχειρήσεις και αυτοάμυνα, όχι για εισβολή σε άλλες χώρες".
    
  "Γενικός?"
    
  "Οι Τούρκοι θα πολεμούσαν στο δικό τους έδαφος και θα πολεμούσαν για αυτοσυντήρηση και εθνική υπερηφάνεια", είπε ο Πάτρικ. "Αν ανέπτυξαν το ήμισυ των τακτικών και εφεδρικών δυνάμεών τους, θα είχαν περίπου μισό εκατομμύριο στρατιώτες στη διάθεσή τους και έχουν μια πολύ μεγάλη δεξαμενή εκπαιδευμένων βετεράνων για να αξιοποιήσουν. Δεν βλέπω κανένα λόγο να μην διατάξουν μια πλήρη κινητοποίηση όλων των δυνάμεων για να έχουν την ευκαιρία να καταστρέψουν το PKK μια για πάντα.
    
  "Αλλά ο νέος που αλλάζει το παιχνίδι εδώ είναι η τουρκική αεροπορία", συνέχισε ο Πάτρικ. "Τα περασμένα χρόνια, ο τουρκικός στρατός ήταν πρωτίστως μια εσωτερική αντεξεγερτική δύναμη με δευτερεύοντα ρόλο ως σύρμα του ΝΑΤΟ ενάντια στη Σοβιετική Ένωση. Το ναυτικό του είναι καλό, αλλά η αποστολή του είναι κυρίως η υπεράσπιση του Βοσπόρου και των Δαρδανελίων και η περιπολία στο Αιγαίο. Η αεροπορία ήταν σχετικά μικρή επειδή βασιζόταν στην υποστήριξη της Πολεμικής Αεροπορίας των Ηνωμένων Πολιτειών.
    
  "Αλλά μόλις τα τελευταία δύο χρόνια η κατάσταση άλλαξε και η Τουρκία έχει τώρα τη μεγαλύτερη αεροπορική δύναμη στην Ευρώπη, με εξαίρεση τη Ρωσία. Αγόρασαν πολύ περισσότερα από τα πλεονάζοντα F-15, κύριε - αγόρασαν όλα τα πλεονάζοντα επιθετικά αεροσκάφη που δεν ήταν ειδικά για τον αερομεταφορέα, συμπεριλαμβανομένων τακτικών βομβαρδιστικών A-10 Thunderbolt, επιθετικών ελικοπτέρων AC-130 Spectre και Apache, μαζί με όπλα όπως βλήματα". Πύραυλοι εδάφους-αέρος Patriot, πύραυλοι αέρος-αέρος AMRAAM και πύραυλοι αέρος-εδάφους ακριβείας Maverick και Hellfire. Κατασκευάζουν μαχητικά F-16 με άδεια στην Τουρκία. έχουν τόσες μοίρες F-16 διαθέσιμες για δράση όσες είχαμε στη Θύελλα της Ερήμου, και θα πολεμήσουν όλες στο σπίτι τους. Και δεν θα έκανα έκπτωση τόσο εύκολα στην αεράμυνα τους: μπορούν πολύ εύκολα να χρησιμοποιήσουν τους Patriot και τους Rapiers τους για να αντιμετωπίσουν οτιδήποτε κάνουμε".
    
  Ο αντιπρόεδρος Φίνιξ σκέφτηκε για λίγο και μετά έγνεψε και στους δύο άντρες. "Και οι δύο προβάλετε επιτακτικά επιχειρήματα", είπε, "αλλά τείνω να συμφωνήσω με τον συνταγματάρχη Βίλχελμ". Ο Φίνιξ κοίταξε τον Πάτρικ επιφυλακτικά, σαν να περίμενε αντίρρηση, αλλά ο Πάτρικ έμεινε σιωπηλός. "Δυσκολεύομαι να το πιστέψω..."
    
  Εκείνη τη στιγμή το τηλέφωνο χτύπησε και ήταν σαν να είχε σβήσει ένα klaxon - όλοι ήξεραν ότι δεν επιτρέπονταν τηλεφωνήματα κατά τη διάρκεια αυτής της ενημέρωσης, εκτός κι αν ήταν εξαιρετικά επείγον. Ο Weatherly σήκωσε το τηλέφωνο... και μια στιγμή αργότερα, το βλέμμα στο πρόσωπό του έκανε όλους όσους βρίσκονταν στο δωμάτιο να το προσέξουν.
    
  Ο Weatherly πήγε σε μια οθόνη υπολογιστή κοντά, διάβασε την αποστολή σιωπηλά με τα χείλη που έτρεμαν και μετά είπε: "Επείγον μήνυμα από το τμήμα, κύριε. Το Στέιτ Ντιπάρτμεντ μας ενημέρωσε ότι ο Πρόεδρος της Τουρκίας μπορεί να κηρύξει κατάσταση έκτακτης ανάγκης".
    
  "Διάολε, φοβόμουν ότι θα συμβεί κάτι τέτοιο", είπε ο Φίνιξ. "Μπορεί να μην είμαστε σε θέση να συναντηθούμε με τους Τούρκους για να ερευνήσουμε τον βομβαρδισμό. Συνταγματάρχη, πρέπει να μιλήσω στον Λευκό Οίκο".
    
  "Μπορώ να το εγκαταστήσω τώρα, κύριε". Ο Wilhelm έγνεψε καταφατικά στον Weatherly, ο οποίος πήρε αμέσως τηλέφωνο τον υπεύθυνο επικοινωνίας.
    
  "Θα λάβω πληροφορίες από τον πρέσβη, τους Ιρακινούς και τους Τούρκους, αλλά η σύστασή μου στον πρόεδρο θα είναι να ενισχυθούν οι έλεγχοι στα σύνορα". Ο Αντιπρόεδρος στράφηκε στον Πάτρικ. "Ακόμα δεν μπορώ να πιστέψω ότι η Τουρκία εισέβαλε στο Ιράκ με τρεις χιλιάδες Αμερικανούς στρατιώτες στο δρόμο", είπε, "αλλά προφανώς η κατάσταση αλλάζει γρήγορα και θα πρέπει να δώσουμε προσοχή σε αυτό. Υποθέτω ότι γι' αυτό χρησιμεύει το έγκυο βομβαρδιστικό σου stealth, Στρατηγέ;"
    
  "Μάλιστα κύριε".
    
  "Τότε θα το ετοίμαζα για να ξεκινήσω", είπε ο Φίνιξ καθώς ο Γουίλχελμ του έκανε νόημα ότι η σύνδεσή του στον Λευκό Οίκο ήταν έτοιμη, "γιατί νομίζω ότι θα το χρειαστούμε... σύντομα. Πολύ σύντομα". Ο Weatherly του έκανε νόημα ότι η εγκατάσταση επικοινωνίας του ήταν έτοιμη και αυτός και ο Αντιπρόεδρος αποχώρησαν.
    
  Ο Πάτρικ έμεινε πίσω από τον Βίλχελμ καθώς όλοι οι άλλοι έβγαιναν από την αίθουσα συνεδριάσεων. "Λοιπόν, τι εννοείς, στρατηγέ;" ρώτησε ο Βίλχελμ. "Σκοπεύετε να στείλετε το έγκυο stealth βομβαρδιστικό σας πάνω από την Τουρκία αυτή τη φορά, και όχι μόνο πάνω από τον τομέα μας; Αυτό θα ηρεμήσει πραγματικά τα νεύρα όλων εδώ".
    
  "Δεν πρόκειται να στείλω έναν χαμένο μέσω της Τουρκίας, συνταγματάρχη, αλλά δεν πρόκειται επίσης να αφήσω τους Τούρκους να χαλαρώσουν", είπε ο Πάτρικ. "Θέλω να δω τι έχουν στο μυαλό τους οι Τούρκοι αν κάποιο αεροπλάνο πλησιάσει πολύ τα σύνορα. Γνωρίζουμε ότι θα απαντήσουν σκληρά σε τυχόν χερσαίες εισβολές του PKK. Τι θα κάνουν αν αρχίσουν να φαίνονται ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες πετούν υπερβολικά στην πλευρά τους των συνόρων;"
    
  "Πιστεύεις ότι είναι έξυπνο, McLanahan; Αυτό θα μπορούσε να αυξήσει την ένταση εδώ ακόμη περισσότερο".
    
  "Έχουμε πολλούς νεκρούς στρατιώτες εκεί στο υπόστεγο σου, συνταγματάρχη", του υπενθύμισε ο Πάτρικ. "Θέλω να βεβαιωθώ ότι οι Τούρκοι γνωρίζουν ότι είμαστε πολύ, πολύ θυμωμένοι μαζί τους αυτή τη στιγμή".
    
    
  Πάνω από τη ΝΟΤΙΟΑΝΑΤΟΛΙΚΗ ΤΟΥΡΚΙΑ
  ΤΟ ΕΠΟΜΕΝΟ ΒΡΑΔΥ
    
    
  "Επικοινωνήστε, σημειώστε στόχο μπράβο!" φώναξε στα τουρκικά ο αξιωματικός τακτικού ελέγχου MIM-104 Patriot. "Νομίζω ότι αυτό είναι το ίδιο που εμφανίστηκε και εξαφανίστηκε μαζί μας". Το σύστημα ραντάρ AN/MPQ-53 Patriot του Τουρκικού Στρατού αναγνώρισε το αεροσκάφος και έδειξε τον στόχο στους χειριστές συστημάτων διαχείρισης μάχης Patriot. Ο αξιωματικός τακτικού ελέγχου γρήγορα διαπίστωσε ότι ο στόχος βρισκόταν απευθείας στα σύνορα μεταξύ Ιράκ και Τουρκίας, αλλά επειδή δεν ήταν σε επαφή με Τούρκους ελεγκτές εναέριας κυκλοφορίας και δεν μετέδιδε κωδικούς φάρου αναμεταδότη, θεωρήθηκε παραβίαση των τριάντα μιλίων προστατευμένη τουρκική προστατευτική ζώνη αεράμυναςЈ ήταν πολύ χαμηλά για να πλησιάσει σε οποιοδήποτε αεροδρόμιο της περιοχής και απείχε πολύ από οποιαδήποτε καθιερωμένη πολιτική αεροπορική διαδρομή. "Κύριε, συνιστώ να χαρακτηρίσετε τον στόχο "μπράβο" ως εχθρικό".
    
  Ο τακτικός διευθυντής έλεγξε την οθόνη του ραντάρ - χωρίς αμφιβολία. "Συμφωνώ", είπε. "Σχεδιάστε τον στόχο Bravo ως εχθρικό, μεταδώστε προειδοποιητικά μηνύματα σε όλες τις συχνότητες αντιμετώπισης έκτακτης ανάγκης πολιτικής και στρατιωτικής ανάγκης και ελέγχου εναέριας κυκλοφορίας και προετοιμαστείτε να εμπλακείτε". Ο Διευθυντής Τακτικής παρέλαβε ένα ασφαλές τηλέφωνο συνδεδεμένο μέσω μικροκυμάτων απευθείας με τον Διοικητή του Τομέα Αεράμυνας του Τέταρτου Συντάγματος Συνοριακής Άμυνας στο Ντιγιαρμπακίρ. "Kamyan, Kamyan, αυτός είναι ο Ustura, έχω αναγνωρίσει τον στόχο Μπράβο ως εχθρικό, έτοιμο".
    
  "Ουστούρα, είναι αυτός ο ίδιος αναδυόμενος στόχος που παρακολουθούσες τις τελευταίες δύο ώρες;" - ρώτησε ο τομεάρχης.
    
  "Νομίζουμε ότι ναι, κύριε", είπε ο διευθυντής τακτικής. "Πρόκειται σχεδόν σίγουρα για ένα drone σε τροχιά αναγνώρισης, αν κρίνουμε από την ταχύτητα και τη διαδρομή πτήσης του. Δεν μπορούσαμε να έχουμε ακριβή μέτρηση υψομέτρου νωρίτερα, αλλά φαίνεται ότι έχει ανέβει σε υψηλότερο υψόμετρο για να έχουμε καλύτερη θέα του βορρά".
    
  "Πολιτικές συγκοινωνίες;"
    
  "Μεταδίδουμε προειδοποιητικά μηνύματα κάθε φορά που εμφανιζόταν ένας στόχος και πλέον μεταδίδουμε σε όλες τις συχνότητες αντιμετώπισης έκτακτης ανάγκης για πολιτικούς και στρατιωτικούς και ελέγχους εναέριας κυκλοφορίας. Δεν υπάρχουν καθόλου απαντήσεις. Αν ο πιλότος δεν έχει κλείσει τελείως τα ραδιόφωνά του, είναι ο εχθρός".
    
  "Συμφωνώ", είπε ο διοικητής της αεράμυνας. Ήξερε ότι ορισμένοι τομείς αεράμυνας σε πιο πολυσύχναστες περιοχές χρησιμοποιούσαν πολύχρωμα λέιζερ για να προειδοποιούν οπτικά τους πιλότους όταν έφευγαν από περιορισμένο εναέριο χώρο, αλλά δεν είχε αυτή την ευγένεια - και πραγματικά δεν ήθελε να το χρησιμοποιήσει ακόμα κι αν το είχε. Κάθε αθώος πιλότος που είναι αρκετά ανόητος για να πετάξει σε αυτήν την περιοχή κατά τη διάρκεια αυτής της έκρηξης των εχθροπραξιών άξιζε να πυροβοληθεί ο κώλος του. "Να είσαι έτοιμος". Διέταξε τον αξιωματικό-σύνδεσμό του: "Συνδέστε με με το δεύτερο σύνταγμα στη Νάχλα και την Άγκυρα".
    
  "Δεύτερο σύνταγμα στη γραμμή, κύριε, ταγματάρχη Σαμπάστι".
    
  Αυτό ήταν γρήγορο, σκέφτηκε ο διοικητής του τομέα - συνήθως οι άμεσες κλήσεις προς το Αμερικανικό Κέντρο Διοίκησης και Ελέγχου φιλτράρονταν και ανακατευθύνονταν αρκετές φορές πριν από τη σύνδεση, και αυτό κράτησε αρκετά λεπτά. "Sabasti, αυτός είναι ο Kamyan. Δεν δείχνουμε καμία αεροπορική αποστολή των ΗΠΑ στη νεκρή ζώνη που έχει προγραμματιστεί για απόψε. Μπορείτε να επιβεβαιώσετε μια αμερικανική πτήση κατά μήκος των συνόρων;"
    
  "Κοιτάω τον τομεακό χάρτη τώρα, κύριε", απάντησε ο αξιωματικός-σύνδεσμος, "και το μόνο αεροσκάφος στην ουδέτερη ζώνη έχει προσυμφωνηθεί μαζί σας, αριθμός άδειας Kilo-Juliet-δύο-τρία-δύο-ένα, που δραστηριοποιείται στην περιοχή Peynir".
    
  "Παρακολουθούμε ένα αεροσκάφος χαμηλού υψόμετρου να εμφανίζεται πάνω-κάτω έξω από την εμβέλεια του ραντάρ. Αυτό δεν είναι αμερικανικό ή ιρακινό αεροπλάνο;".
    
  "Δείχνω τρία αμερικανικά και ένα ιρακινό αναγνωριστικό αεροσκάφος στον αέρα, κύριε, αλλά μόνο ένα είναι στη ζώνη ασφαλείας".
    
  "Τι είναι αυτό?"
    
  "Το σήμα κλήσης του είναι το Guppy Two-Two, ένα αμερικανικό αεροσκάφος επιτήρησης που λειτουργεί από ιδιωτικούς εργολάβους ασφαλείας". Διάβασε τις συντεταγμένες του αεροπλάνου και τη θέση του τροχιακού κιβωτίου του - όλα ήταν ακριβώς όπως είχαν συμφωνηθεί νωρίτερα, μέσα στην ουδέτερη ζώνη του Peynir, αλλά σαράντα μίλια από τον αναδυόμενο στόχο.
    
  "Τι είδους αεροπλάνο είναι αυτό, ταγματάρχη;"
    
  "Λυπάμαι, κύριε, αλλά ξέρετε ότι δεν μπορώ να σας το πω αυτό. Το είδα με τα μάτια μου και ξέρω ότι αυτό είναι ένα άοπλο κατασκοπευτικό αεροπλάνο".
    
  "Λοιπόν, ταγματάρχη, ίσως μπορείτε να μου πείτε τι δεν είναι", είπε ο διοικητής του τομέα.
    
  "Κύριε..."
    
  "Για ποιον στο διάολο δουλεύεις, Ταγματάρχη - τους Αμερικανούς ή την Τουρκία;"
    
  "Σας ζητώ συγγνώμη, κύριε", παρενέβη μια φωνή. "Αυτός είναι ένας Αμερικανός μεταφραστής. Εργάζομαι για τον κ. Chris Thompson, Thompson Security Service, Second Regiment, Allied Nakhla Air Base, Ιράκ."
    
  "Ξέρω ποιος στο διάολο είσαι και πού είσαι", ψιθύρισε ο διοικητής του τομέα. "Παρακολουθείς τα ραδιοφωνικά μου μηνύματα;"
    
  "Ο κ. Thompson λέει ότι η συμφωνία για το καθεστώς των δυνάμεων μεταξύ των Ηνωμένων Πολιτειών, του Ιράκ και της Τουρκίας επιτρέπει την παρακολούθηση της ροής ρουτίνας και της ασυρμάτου κίνησης έκτακτης ανάγκης μεταξύ στρατιωτικών μονάδων που συμμετέχουν στη συμφωνία", είπε ο μεταφραστής. "Λέει ότι μπορείτε να το ελέγξετε με το Υπουργείο Εξωτερικών σας εάν χρειαστεί".
    
  "Γνωρίζω καλά τη συμφωνία".
    
  "Μάλιστα κύριε. Ο κ. Thompson θέλει να σας πω ότι συγκεκριμένες πληροφορίες σχετικά με συστήματα που εμπλέκονται σε επιχειρήσεις εντός του Ιράκ επιτρέπεται να δημοσιοποιούνται μόνο σύμφωνα με τη συμφωνία για το καθεστώς των δυνάμεων. Η συμφωνία επιτρέπει στον παρατηρητή να δει το αεροσκάφος που θα χρησιμοποιηθεί και να το ακολουθήσει σε όλη την αποστολή, αλλά δεν μπορεί να αποκαλύψει άλλες λεπτομέρειες".
    
  "Thompson, θα καταρρίψω ένα άγνωστο αεροσκάφος που παραβιάζει την ουδέτερη ζώνη του τουρκικού εναέριου χώρου", είπε ο διοικητής του τομέα. "Ήθελα να πάρω περισσότερες πληροφορίες για να βεβαιωθώ ότι δεν επιτέθηκα σε αμερικανικό ή ιρακινό αεροπλάνο. Αν θέλετε να παίξετε παιχνίδια λέξεων ή να υπονομεύσετε τη συμφωνία για την κατάσταση ισχύος στο πρόσωπό μου αντί να με βοηθήσετε να επαληθεύσω την ταυτότητα αυτού του στόχου, τότε ας είναι. Ταγματάρχης Σαμπάστι".
    
  "Κύριε!"
    
  "Ενημερώστε τους Αμερικανούς ότι παρακολουθούμε ένα άγνωστο αεροσκάφος στη νεκρή ζώνη και ότι το θεωρούμε εχθρικό", είπε ο διοικητής του τομέα στα τουρκικά. "Τους συνιστώ όλα τα συμμαχικά αεροσκάφη και οι επίγειες περιπολίες να παραμείνουν σε επαρκή απόσταση και τα αεροσκάφη αναγνώρισης μπορεί να θέλουν να εκκαθαρίσουν την περιοχή περιπολίας".
    
  "Θα περάσω το μήνυμα αμέσως, κύριε".
    
  "Πολύ καλά". Ο διοικητής του τομέα διέκοψε τη σύνδεση με ένα θυμωμένο χτύπημα μαχαιριού. "Είναι ήδη στη γραμμή η Άγκυρα;" βρόντηξε.
    
  "Έτοιμος, κύριε".
    
  "Αυτό είναι το Ματ", απάντησε η φωνή. Ο διοικητής του τομέα γνώριζε ότι ο Ματ, που σημαίνει "τσάκ" στα τούρκικα, ήταν ο αξιωματικός επιχειρήσεων του αρχηγού του επιτελείου των ενόπλων δυνάμεων. "Παρακολουθούμε την επαφή σας με το ραντάρ και ο αξιωματικός-σύνδεσμος στη Nahla μας ενημέρωσε ότι επικοινωνήσατε μαζί τους για συντονισμό και αναγνώριση και λένε ότι δεν είναι μία από αυτές. Σύσταση?"
    
  "Ασχοληθείτε αμέσως, κύριε".
    
  "Να είσαι έτοιμος". Αυτά τα δύο καταραμένα τρομερά λόγια... Αλλά μια στιγμή αργότερα: "Συμφωνούμε, Κάμεν. Προχωρήστε σύμφωνα με τις οδηγίες. Εξω."
    
  "Ο Kamyan αντιγράφει, δεσμεύεται σύμφωνα με τις οδηγίες. Έξω ο Κάμεν". Ο διοικητής του τομέα άλλαξε στο τακτικό του κανάλι: "Ουστούρα, αυτός είναι ο Καμιάν, ενεργήστε σύμφωνα με τις οδηγίες".
    
  "Ο Ουστούρα αντιγράφει, εμπλακείτε στη μάχη σύμφωνα με τις οδηγίες. Ο Ουστούρα φεύγει". Ο διευθυντής τακτικής έκλεισε το τηλέφωνο. "Έχουμε λάβει εντολή να εμπλακούμε σε μάχη σύμφωνα με τις οδηγίες", ανακοίνωσε. "Υπάρχουν αλλαγές στην τροχιά ή στο ύψος του στόχου; Υπάρχει ανταπόκριση στις εκπομπές μας;"
    
  "Οχι κύριε."
    
  "Πολύ καλά. Μπείτε στον αγώνα".
    
  "Συνειδητοποίησα "μπείτε στον αγώνα". Ο αξιωματικός τακτικού ελέγχου άπλωσε το χέρι, σήκωσε το κόκκινο καπάκι και πάτησε το μεγάλο κόκκινο κουμπί, το οποίο ενεργοποίησε τον συναγερμό και για τις τέσσερις μπαταρίες γραμμής Patriot που ήταν διάσπαρτες στη νοτιοανατολική Τουρκία. Κάθε μπαταρία γραμμής αποτελούνταν από τέσσερις διμοιρίες Patriot, η καθεμία με έναν εκτοξευτή Patriot Advanced Capability-3 (PAC-3) με δεκαέξι βλήματα, συν επιπλέον δεκαέξι πυραύλους έτοιμους για φόρτωση. "Λάβετε μέρος στον αγώνα".
    
  "Καταλαβαίνω "εμπλακώ στη μάχη", επανέλαβε ο βοηθός τακτικού ελέγχου. Έλεγξε τη θέση του στόχου με τις αναπτυγμένες μπαταρίες του τάγματος Patriot, διάλεξε αυτή που ήταν πιο κοντά στον εχθρό και πάτησε το κουμπί επικοινωνίας με αυτήν την μπαταρία. "Ουστούρα δύο, Ustura Two, αυτό είναι Ustura, πράξη, πράξη, πράξη."
    
  "Δύο αντίγραφα "δουλεύουν". Ακολούθησε μια μικρή παύση και, στη συνέχεια, η αναφορά κατάστασης για τη δεύτερη μπαταρία πυροδότησης άλλαξε από "αναμονή" σε "ενεργό", που σήμαινε ότι οι πύραυλοι της μπαταρίας ήταν έτοιμοι να εκτοξευθούν. "Η δεύτερη μπαταρία αναφέρει την κατάσταση ως "ενεργοποιημένη", έτοιμη για μάχη ."
    
  "Αποδεκτό". Ο αξιωματικός τακτικού ελέγχου συνέχισε να πατά το προειδοποιητικό σήμα ενώ παρακολουθούσε την ανάγνωση του υπολογιστή του. Από εκείνο το σημείο και μετά, ολόκληρη η επίθεση ήταν ελεγχόμενη από υπολογιστή - δεν μπορούσαν να κάνουν τίποτα οι άνθρωποι εκτός από το να την απενεργοποιήσουν αν ήθελαν. Λίγες στιγμές αργότερα, ο Υπολογιστής Διαχείρισης Μάχης ανέφερε ότι είχε αναθέσει σε μια από τις διμοιρίες που βρίσκονταν δυτικά της ορεινής πόλης Beitusebap να συμμετάσχει στη μάχη. "Η πέμπτη διμοιρία ενεργοποιείται... Ο πρώτος πύραυλος εκτοξεύεται". Τέσσερα δευτερόλεπτα αργότερα: "Ο δεύτερος πύραυλος αφαιρέθηκε. Ενεργό ραντάρ."
    
  Οι πύραυλοι Patriot, που ταξίδευαν με πάνω από τρεις χιλιάδες μίλια την ώρα, χρειάστηκαν λιγότερο από έξι δευτερόλεπτα για να φτάσουν στα θύματά τους. "Ένα άμεσο χτύπημα βλήματος, κύριε", ανέφερε ο βοηθός τακτικού ελέγχου. Μια στιγμή αργότερα: "Ο δεύτερος πύραυλος χτυπά δεύτερο στόχο, κύριε!"
    
  "Δεύτερος στόχος;"
    
  "Μάλιστα κύριε. Ίδιο υψόμετρο, ραγδαία μείωση της ταχύτητας του αέρα... Άμεσο χτύπημα στον δεύτερο εχθρό, κύριε!".
    
  "Υπήρχαν δύο αεροπλάνα;" σκέφτηκε δυνατά ο τακτικός διευθυντής. "Θα μπορούσαν να έχουν πετάξει σε σχηματισμό;"
    
  "Ίσως, κύριε", απάντησε ο αξιωματικός τακτικού ελέγχου. "Μα γιατί?"
    
  Ο τακτικός διευθυντής κούνησε το κεφάλι του. "Δεν έχει νόημα, αλλά ό,τι κι αν είναι, τα πήραμε. Θα μπορούσε να ήταν συντρίμμια από το πρώτο χτύπημα".
    
  "Έμοιαζε πολύ μεγάλο, κύριε, σαν δεύτερο αεροπλάνο".
    
  "Λοιπόν, ό,τι κι αν είναι, έχουμε ακόμα merde. Καλή δουλειά σε όλους. Αυτοί οι δύο στόχοι ήταν νότια των συνόρων, αλλά σε ένα προστατευτικό όριο ασφαλείας, σωστά;".
    
  "Στην πραγματικότητα, κύριε, για μια σύντομη στιγμή ήταν στον τουρκικό εναέριο χώρο, όχι περισσότερο από μερικά μίλια, αλλά σίγουρα βόρεια των συνόρων".
    
  "Καλό φόνο τότε". Ο Διευθυντής Τακτικής σήκωσε ένα άλλο τηλέφωνο συνδεδεμένο με το αρχηγείο Jandarma στο Ντιγιαρμπακίρ, όπου κάποιος υποτίθεται ότι ήταν υπεύθυνος για την οργάνωση μιας ομάδας έρευνας για συντρίμμια, θύματα και στοιχεία. "Κουρούκ, αυτός είναι ο Ουστούρα, μπήκαμε στη μάχη και καταστρέψαμε το εχθρικό αεροπλάνο. Τώρα μεταδίδω τις συντεταγμένες αναχαίτισης στόχου".
    
  "Σίγουρα δεν τους πήρε πολύ", είπε ο John Masters. Ήταν στην αίθουσα παρατήρησης του Tank στον δεύτερο όροφο και παρακολουθούσε τη μάχη στο laptop του. "Δύο λεπτά από τη στιγμή που αλλάξαμε το υψόμετρο του στόχου σε κατάρριψη. Είναι γρήγορο."
    
  "Μπορεί να μην καταρρίψαμε το δόλωμα αρκετά γρήγορα...θα μπορούσαν να δουν τον στόχο ακόμα και μετά το πρώτο "χτύπημα" του Patriot", είπε ο Patrick McLanahan.
    
  "Προσπάθησα να προσομοιώσω τα συντρίμμια διατηρώντας την εικόνα για λίγα δευτερόλεπτα ακόμη", είπε ο John. "Το επιβράδυνα πολύ".
    
  "Ας ελπίσουμε ότι πιστεύουν ότι χτύπησαν και τους δύο", είπε ο Πάτρικ. "Εντάξει, λοιπόν, ξέρουμε ότι οι Τούρκοι έχουν μετακινήσει τους πατριώτες τους πιο κοντά στα ιρακινά σύνορα και ξέρουμε ότι εννοούν τις επιχειρήσεις - δεν θα διστάσουν να ανοίξουν πυρ, ακόμη και σε κάτι τόσο μικρό όσο ένα αρπακτικό ή ένα γεράκι".
    
  "Ή ένα δόλωμα netrusion", είπε ο John Masters χαρούμενος. "Μπορέσαμε εύκολα να χακάρουμε το σύστημα διαχείρισης μάχης του συστήματος Patriot και να εγκαταστήσουμε έναν στόχο μεγέθους drone στο σύστημά τους. Μόλις ανεβάσαμε το υψόμετρο του δόλωμα αρκετά ψηλά, αντέδρασαν σαν να ήταν πραγματικός εχθρός".
    
  "Όταν πάνε εκεί και δεν βρουν συντρίμμια, την επόμενη φορά θα είναι περίεργοι και επιφυλακτικοί", είπε ο Πάτρικ. "Τι άλλο ξέρουμε από αυτή τη μάχη;"
    
  "Γνωρίζουμε επίσης ότι μπορούν να δουν και να εμπλακούν έως και χίλια πόδια πάνω από το έδαφος", είπε ο Τζον. "Είναι πολύ καλό σε αρκετά ανώμαλο έδαφος. Μπορεί να έχουν τροποποιήσει το ραντάρ του Patriot για να βελτιώσουν τις ικανότητές του για την αφαίρεση ακαταστασίας και την ανίχνευση σε χαμηλό υψόμετρο".
    
  "Ας ελπίσουμε ότι αυτό ήταν το μόνο που έκαναν", είπε ο Πάτρικ. Άγγιξε το κουμπί της ενδοεπικοινωνίας: "Είδες τη μάχη, συνταγματάρχη;"
    
  "Επιβεβαιώνω", απάντησε ο Βίλχελμ. "Έτσι οι Τούρκοι έστειλαν πραγματικά τους πατριώτες τους στη δύση. Θα ειδοποιήσω τη μονάδα. Αλλά εξακολουθώ να μην πιστεύω ότι η Τουρκία θα εισβάλει στο Ιράκ. Πρέπει να τους μεταδώσουμε όλες τις πληροφορίες που έχουμε για τις κινήσεις του PKK, να τους καθησυχάσουμε ότι τα στρατεύματά μας και οι Ιρακινοί δεν έχουν καμία πρόθεση να αντεπιτεθούν και να αφήσουμε το επίπεδο της κρίσης να κρυώσει".
    
    
  ΒΟΡΕΙΑ ΤΟΥ ΜΠΕΪΤΟΥΣΕΜΠΑΠ, ΔΗΜΟΚΡΑΤΙΑ ΤΗΣ ΤΟΥΡΚΙΑΣ
  ΤΟ ΕΠΟΜΕΝΟ ΒΡΑΔΥ
    
    
  Μια ομάδα οκτώ Κούρδων ανταρτών του Ιράκ χρησιμοποίησε τακτικές της ομάδας ελεύθερου σκοπευτή-αυτοδίδακτος, ανάγνωση βιβλίων, χρήση του Διαδικτύου και μελέτη πληροφοριών που τους μεταδόθηκαν από βετεράνους-για να φτάσει στον στόχο τους: σέρνοντας δεκάδες μίλια, μερικές φορές μια ίντσα μια φορά, χωρίς να σηκωθεί για κανένα λόγο πάνω από το γόνατο? αλλαγή του καμουφλάζ στα ρούχα κάθε φορά που άλλαζε το έδαφος. φροντίζοντας να σβήσει κάθε σημάδι της παρουσίας τους καθώς έφερναν πίσω τους βαριά σακίδια και κάννες ρουκετοβομβίδων.
    
  Ένας από τους μαχητές, ένας πρώην αστυνομικός του Ερμπίλ ονόματι Σαντούν Σαλίχ, έσπασε ένα κομμάτι καραμέλας με σύκο, χτύπησε το παπούτσι του άνδρα που στεκόταν μπροστά του και του το έδωσε. "Μια τελευταία λεπτομέρεια, διοικητή", ψιθύρισε. Το άτομο έκανε μια "ήσυχη" κίνηση ως απάντηση σε αυτόν - όχι με το αριστερό της χέρι, αλλά με μια συσκευή που μοιάζει με καβούρι συνδεδεμένη στον καρπό της όπου θα ήταν κανονικά το χέρι της. Στη συνέχεια, η τσουγκράνα εκτράπηκε με μια ανοιχτή παλάμη και ο μαχητής του πέταξε την καραμέλα. Εκείνη έγνεψε με ευγνωμοσύνη και συνέχισε να περπατά.
    
  Έφεραν φαγητό και νερό μόνο για πέντε ημέρες για αυτή την αναγνωριστική περίπολο, αλλά με όλη τη δραστηριότητα στην περιοχή, αποφάσισε να μείνει πίσω. Το φαγητό που έφεραν τελείωσε πριν από τρεις μέρες. Μείωσαν τις ημερήσιες μερίδες τους σε παράλογα χαμηλό επίπεδο και άρχισαν να επιβιώνουν με τροφές που έβρισκαν στα χωράφια -μούρα, ρίζες και έντομα, μερικές φορές λάμβαναν φυλλάδια από έναν συμπαθή αγρότη ή βοσκό που τόλμησαν να πλησιάσουν- και πίνοντας νερό από ρυάκια που είχαν φιλτραριστεί μέσα από βρώμικα κασκόλ.
    
  Αλλά τώρα ανακάλυψε ποια ήταν η όλη στρατιωτική δραστηριότητα, και ήταν κάτι πολύ περισσότερο από στρατεύματα κακοποιών Jandarma που επιτέθηκαν σε κουρδικά χωριά ζητώντας εκδίκηση για την επίθεση στο Ντιγιαρμπακίρ: ο τουρκικός στρατός έχτιζε αυτές τις μικρές πυροσβεστικές βάσεις στην ύπαιθρο. Έχει φέρει η Τουρκία τακτικές ένοπλες δυνάμεις για να ενισχύσει το Jandarma;
    
  Είχαν αλλάξει το σχέδιο περιπολίας αναγνώρισης λόγω των θεαματικών εκτοξεύσεων διπλών βλημάτων που είχαν παρατηρήσει το προηγούμενο βράδυ. Είχαν συνηθίσει να βλέπουν πυροβολικό και αεροπορικές επιθέσεις από την Τουρκία σε κουρδικά χωριά και στρατόπεδα εκπαίδευσης του PKK, αλλά αυτά δεν ήταν βλήματα πυροβολικού - ήταν κατευθυνόμενοι, πολύ αποτελεσματικοί πύραυλοι που έκαναν ελιγμούς καθώς ανέβαιναν, αντί κατά μήκος μιας βαλλιστικής διαδρομής πτήσης, και εξερράγησαν ψηλά στον ουρανό. Οι Τούρκοι είχαν νέα όπλα στο έδαφος και προφανώς είχαν κάποια σχέση με όλη αυτή τη δραστηριότητα κατασκευής βάσεων κατά μήκος των τουρκο-ιρακινών συνόρων. Ήταν στο χέρι της και των στρατευμάτων της να το δοκιμάσουν.
    
  Μαζί με το νερό και το καμουφλάζ, η σημαντικότερη βοήθεια προς τους μαχητές ήταν η διατήρηση της νυχτερινής όρασης. Όλοι οι μαχητές φορούσαν γυαλιά με κόκκινους φακούς και όσο πλησίαζαν στον στόχο τους, τόσο πιο συχνά έπρεπε να τα χρησιμοποιούν για να μην καταστρέψουν τη νυχτερινή τους όραση, γιατί η περίμετρος του στόχου τους φωτιζόταν από σειρές φορητών που έβλεπαν προς τα έξω. προβολείς που βύθισαν το στρατόπεδο πέρα από το απόλυτο σκοτάδι. Ήταν μια ενδιαφέρουσα τακτική, σκέφτηκε ο αρχηγός της ομάδας: ο τουρκικός στρατός είχε σίγουρα τεχνολογία νυχτερινής όρασης, αλλά δεν τη χρησιμοποιούσε εδώ.
    
  Μπορεί να ήταν παγίδα, αλλά σίγουρα ήταν μια ευκαιρία που δεν μπορούσαν να χάσουν.
    
  Ο αρχηγός της ομάδας, Zilar Azzawi, έκανε νόημα στους τουφέκια της να προχωρήσουν μπροστά. Καθώς απλώθηκαν και άρχισαν να εγκαθίστανται, σάρωσε την περίμετρο με τα κιάλια της. Μια πυροσβεστική φωλιά από σάκους άμμου εγκαταστάθηκε ανάμεσα σε κάθε φορητό προβολέα, που χωρίζονται μεταξύ τους περίπου είκοσι μέτρα. Εβδομήντα μέτρα στα δεξιά της ήταν μια είσοδος φορτηγού κατασκευασμένη από σάκους άμμου και σανίδες, φραγμένη από ένα φορτηγό μεταφοράς στρατευμάτων , η δεξιά πλευρά του οποίου καλυπτόταν από ένα συμπαγές τοίχο από πράσινα πάνελ από κόντρα πλακέ που σχηματίζουν μια απλή κινητή πύλη. Ανάμεσα στις τοποθετήσεις των σακουλών άμμου υπήρχε ένα ενιαίο στρώμα λεπτού μεταλλικού φράχτη ύψους πέντε ποδιών που υποστηρίζονταν από ελαφρούς πασσάλους. Σίγουρα δεν ήταν μόνιμο στρατόπεδο, τουλάχιστον όχι ακόμα.
    
  Αν επρόκειτο να επωφεληθούν, τώρα ήταν η ώρα.
    
  Η Azzawi περίμενε μέχρι να ετοιμαστεί η ομάδα της, μετά έβγαλε ένα απλό ταξιδιωτικό ραδιόφωνο κατασκευής Κορέας και πάτησε το κουμπί του μικροφώνου μία φορά και μετά το πάτησε δύο φορές. Λίγες στιγμές αργότερα έλαβε δύο κλικ σε απάντηση, ακολουθούμενα από τρία κλικ. Έκανε κλικ στο ραδιόφωνό της τρεις φορές, το άφησε μακριά και μετά άγγιξε τα χέρια των δύο ανδρών εκατέρωθεν της με ένα ήσυχο σήμα να "ετοιμαστείτε".
    
  Χαμήλωσε το κεφάλι της, έκλεισε τα μάτια της και μετά είπε "Mal esh - τίποτα δεν έχει σημασία" με χαμηλή, ήρεμη φωνή. Σταμάτησε για λίγους χτύπους ακόμα, σκεπτόμενη τον νεκρό σύζυγό της και τους γιους της - και όπως έκανε, η οργή μέσα της έστειλε ενέργεια τζετ στο σώμα της, και σηκώθηκε ομαλά και εύκολα, σήκωσε τον εκτοξευτήρα χειροβομβίδων RPG-7 και πυροβόλησε το όπλο στήριξε από τις σακούλες με άμμο απέναντί της. Μόλις χτύπησε το γύρο της, άλλα μέλη της ομάδας της άνοιξαν πυρ σε άλλες θέσεις και μέσα σε δευτερόλεπτα ολόκληρη η περιοχή ήταν ορθάνοιχτη. Σε αυτό το σημείο, δύο άλλες διμοιρίες υπό τη διοίκηση του Azzawi στις απέναντι πλευρές της βάσης άνοιξαν επίσης πυρ με εκτοξευτές χειροβομβίδων.
    
  Τώρα τα φώτα που εμπόδιζαν τους επιτιθέμενους να δουν την περιοχή της βάσης τους έδωσαν ένα πλεονέκτημα επειδή μπορούσαν να δουν επιζώντες και άλλους Τούρκους στρατιώτες να ετοιμάζονται να αποκρούσουν την επίθεση. Οι ομάδες ελεύθερου σκοπευτή του Azzawi άρχισαν να τους μαζεύουν έναν προς έναν, αναγκάζοντας τους Τούρκους να υποχωρήσουν περισσότερο από την περίμετρο στο σκοτάδι του στρατοπέδου τους. Η Azzawi πέταξε τον εκτοξευτή χειροβομβίδων στην άκρη, έβγαλε το walkie-talkie της και φώναξε: "Ala tūl!" Κίνηση!" Σήκωσε το τουφέκι εφόδου AK-47, φώναξε: "Ilha'ūn ī! Ακολούθησέ με!" - και έτρεξε στη βάση, πυροβολώντας από το ισχίο.
    
  Δεν υπήρχε άλλη εναλλακτική από το να βιαστείτε να διασχίσετε τη φωτισμένη γη προς τη βάση - ήταν εύκολος στόχος για όποιον βρίσκονταν μέσα. Αλλά χωρίς το σακίδιο πλάτης και τον εκτοξευτή RPG, και με τη βιασύνη της αδρεναλίνης αναμεμειγμένη με τον φόβο να διαπερνά το σώμα της, το τρέξιμο πενήντα γιάρδες φαινόταν εύκολο. Αλλά, προς έκπληξή της, υπήρξε μικρή αντίσταση.
    
  Υπήρχαν πολλά πτώματα στις κατεστραμμένες φωλιές όπλων, αλλά δεν είδε κανένα σημάδι από αντικείμενα όπως θρυαλλίδες ναρκών, αντιαρματικά όπλα, βαριά πολυβόλα ή εκτοξευτές χειροβομβίδων, μόνο ελαφρά όπλα πεζικού. Προφανώς δεν περίμεναν πολλά προβλήματα, ή δεν πρόλαβαν να προετοιμαστούν σωστά. Αυτή η υπόθεση ενισχύθηκε λίγες στιγμές αργότερα, όταν βρήκε κατασκευαστικό εξοπλισμό, σκυρόδεμα, ξυλεία μούχλας και εργαλεία σε σωρούς κοντά.
    
  Σε λιγότερο από πέντε λεπτά σποραδικών μαχών, οι τρεις ομάδες των Azzawi συναντήθηκαν. Και οι τρεις προχώρησαν με σχετική ευκολία. Έδωσε συγχαρητήρια σε κάθε μαχητή της με χειραψίες και μητρικές πινελιές και μετά είπε: "Αναφορά απωλειών".
    
  "Έχουμε έναν νεκρό, τρεις τραυματίες", είπε ο διοικητής της πρώτης διμοιρίας. "Δεκαεπτά κρατούμενοι, συμπεριλαμβανομένου ενός αξιωματικού". Ένας άλλος αρχηγός της ομάδας ανέφερε το ίδιο πράγμα.
    
  "Έχουμε τέσσερις τραυματίες και οκτώ αιχμαλώτους", είπε ο Σαλίχ, βοηθός διοικητής της ομάδας του Αζάουι. "Τι είναι αυτό το μέρος, διοικητή; Ήταν πολύ εύκολο."
    
  "Πρώτα πράγματα πρώτα, Sadoun", είπε ο Azzawi. "Τοποθετήστε έναν φρουρό περιμετρικά σε περίπτωση που επιστρέψουν οι περίπολοί τους". Ο Σαλίχ έφυγε τρέχοντας. Είπε στον διοικητή της δεύτερης διμοιρίας: "Φέρε τον αξιωματικό κοντά μου", τυλίγοντας ένα μαντίλι γύρω από το πρόσωπό της.
    
  Ο κρατούμενος ήταν λοχαγός του τουρκικού στρατού. Πίεσε το αριστερό του χέρι πάνω από το ανοιχτό τραύμα στο δεξί του δικέφαλο και αίμα κύλησε ελεύθερα από αυτό. "Φέρτε το κουτί πρώτων βοηθειών εδώ", διέταξε ο Αζάουι στα αραβικά. Στα τουρκικά ρώτησε: "Ονομάστε τη μονάδα και στόχο εδώ, καπετάνιο και γρήγορα".
    
  "Εσείς καθάρματα παραλίγο να μου σκοτώσετε το καταραμένο χέρι!" - φώναξε.
    
  Η Azzawi σήκωσε το αριστερό της χέρι, αφήνοντας το μανίκι της χιτζάμπ της να πέσει κάτω, αποκαλύπτοντας την αυτοσχέδια προσθετική της. "Ξέρω ακριβώς πώς είναι, καπετάνιο", είπε. "Κοίτα τι μου έκανε η τουρκική αεροπορία". Ακόμα και στο μισοσκόταδο, έβλεπε τα μάτια του στρατιώτη να ανοίγουν από έκπληξη. "Και αυτό είναι πολύ καλύτερο από αυτό που έκανες στον άντρα και τους γιους μου".
    
  "Εσύ... εσύ Μπαζ!" - εξέπνευσε ο αξιωματικός. "Οι φήμες είναι αληθινές...!"
    
  Η Azzawi αφαίρεσε το κασκόλ από το πρόσωπό της, αποκαλύπτοντας τα βρώμικα, αλλά περήφανα και όμορφα χαρακτηριστικά της. "Είπα όνομα, μονάδα και αποστολή, καπετάνιο", είπε. Σήκωσε το τουφέκι της. "Πρέπει να καταλάβεις ότι δεν έχω καμία επιθυμία ή ικανότητα να αιχμαλωτίσω, καπετάνιο, γι' αυτό σου υπόσχομαι ότι θα σε σκοτώσω εδώ και τώρα, αν δεν μου απαντήσεις". Ο αξιωματικός χαμήλωσε το κεφάλι του και άρχισε να τρέμει. "Τελευταία ευκαιρία: Τίτλος, μονάδα και αποστολή." Σήκωσε το όπλο στο ισχίο της και το άφησε από την ασφάλεια με ένα δυνατό κλικ. "Πολύ καλό". Είθε η ειρήνη μαζί σου, καπετάνιο..."
    
  "Καλα καλα!" - φώναξε ο αξιωματικός. Ήταν προφανές ότι δεν ήταν εκπαιδευμένος ή έμπειρος χειριστής-πιθανότατα αναβάτης της πολυθρόνας ή αρουραίος εργαστηρίου που καλούνταν στο καθήκον την τελευταία στιγμή. "Ονομάζομαι Αχμέτ Γιακής, Εικοστή τρίτη Εταιρεία Σήματος, Διμοιρία Δέλτα. Η αποστολή μου ήταν να δημιουργήσω μια σύνδεση, αυτό είναι όλο".
    
  "Μέσα επικοινωνίας?" Αν ήταν απλώς μια τοποθεσία αναμετάδοσης επικοινωνιών, αυτό θα μπορούσε να εξηγήσει τη χαλαρή ασφάλεια και την κακή ετοιμότητα. "Για τι?"
    
  Ακριβώς εκείνη τη στιγμή, έτρεξε ο βοηθός αρχηγός της ομάδας Azzawi Sadoun Salih. "Διοικητή, πρέπει να το δεις αυτό", είπε λαχανιασμένος. Διέταξε να δέσουν τον κρατούμενο και εξασφάλισε την ασφάλειά του και μετά τράπηκε σε φυγή. Έπρεπε να πηδήξει πάνω από πολλά καλώδια που ήταν αρματωμένα σε όλο το στρατόπεδο και είδε ένα μεγάλο φορτηγό που μετέφερε κάτι που έμοιαζε με ένα μεγάλο ατσάλινο δοχείο με τα περισσότερα από τα καλώδια συνδεδεμένα σε αυτό. Ακολούθησαν μια δέσμη καλωδίων μέχρι μια μικρή άνοδο σε ένα μεγάλο φράχτη καλυμμένο με πλέγμα παραλλαγής.
    
  Μέσα στο περίβλημα, ο Azzawi βρήκε ένα μεγάλο φορτηγό μεταφοράς με ένα οκλαδόν, τετράγωνο ατσάλινο σώμα σε μια πλατφόρμα, καθώς και δύο ιστούς κεραίας κατεβασμένους στο κατάστρωμα του φορτηγού και διπλωμένο σε διαμόρφωση οδικής πορείας. "Λοιπόν, εδώ είναι οι κεραίες επικοινωνίας που ο καπετάνιος είπε ότι εγκαθιστούσε", είπε ο Azzawi. "Νομίζω ότι έλεγε την αλήθεια".
    
  "Όχι πραγματικά, διοικητή", είπε ο Σαλίχ. "Αναγνωρίζω αυτόν τον εξοπλισμό γιατί στο σπίτι φύλαγα μια αμερικανική συνοδεία που μετέφερε παρόμοια αντικείμενα που ήταν προετοιμασμένη να αμυνθεί από μια ιρανική επίθεση στο Ιράκ. Αυτό ονομάζεται συστοιχία ιστών κεραιών, η οποία μεταδίδει σήματα εντολών μικροκυμάτων από το ραντάρ στις τοποθεσίες εκτόξευσης πυραύλων. Υπάρχει μια ηλεκτρική γεννήτρια στο πίσω μέρος αυτού του φορτηγού... για την μπαταρία αντιαεροπορικών πυραύλων Patriot".
    
  "Μπαταρία πυραύλων Patriot;" - αναφώνησε ο Azzawi.
    
  "Πρέπει να είναι η προκαταρκτική ομάδα που θα δημιουργήσει έναν σταθμό βάσης για μια μπαταρία πυραύλων Patriot", είπε ο Salih. "Θα φέρουν ένα τεράστιο ραντάρ επίπεδης οθόνης και σταθμό ελέγχου και θα μπορούν να ελέγχουν πολλαπλούς εκτοξευτές εκτοξευτές σε απόσταση χιλιομέτρων. Είναι όλα πολύ φορητά. μπορούν να λειτουργήσουν οπουδήποτε".
    
  "Μα γιατί στο καλό οι Τούρκοι εγκαθιστούν εδώ ένα αντιαεροπορικό πυραυλικό σύστημα;" - ρώτησε ο Azzawi. "Αν η κουρδική κυβέρνηση στο Ιράκ δεν έχει δημιουργήσει με κάποιο τρόπο μια αεροπορία, εναντίον ποιών αμύνεται;"
    
  "Δεν ξέρω", είπε ο Σαλίχ. "Αλλά όποιος και αν ήταν, πρέπει να πετούσαν πάνω από το τουρκικό έδαφος και οι Τούρκοι πυροβόλησαν εναντίον τους χθες το βράδυ. Αναρωτιέμαι ποιος ήταν;"
    
  "Δεν με νοιάζει πραγματικά ποιοι είναι - αν πολεμούν τους Τούρκους, αυτό είναι αρκετά καλό για μένα", είπε ο Azzawi. "Ας πάρουμε αυτά τα οχήματα στο σπίτι. Δεν ξέρω τι αξία έχουν, αλλά φαίνονται ολοκαίνουργια και ίσως μπορούμε να τα χρησιμοποιήσουμε. Τουλάχιστον δεν θα χρειαστεί να περπατήσουμε τόσο μακριά για να φτάσουμε σπίτι. Καλή δουλειά σήμερα, Sadoun."
    
  "Ευχαριστώ, διοικητή. Είμαι στην ευχάριστη θέση να υπηρετώ υπό έναν τόσο ισχυρό ηγέτη. Μακάρι να είχαμε κάνει τόση ζημιά στους Τούρκους, αν και..."
    
  "Κάθε μικρή περικοπή τους αποδυναμώνει λίγο περισσότερο", είπε ο Zilar. "Είμαστε λίγοι σε αριθμό, αλλά αν συνεχίσουμε να κάνουμε αυτές τις μικρές περικοπές, τελικά θα έχουμε επιτυχία".
    
    
  ÇANKAYA K Ö ŞK Ü, ΑΓΚΥΡΑ, ΔΗΜΟΚΡΑΤΙΑ ΤΗΣ ΤΟΥΡΚΙΑΣ
  ΑΡΓΟΤΕΡΑ ΕΚΕΙΝΗ ΤΗ ΜΕΡΑ
    
    
  "Οι αρχικές αναφορές ήταν αληθινές, κύριε", είπε ο στρατηγός Ορχάν Σαχίν, γενικός γραμματέας του Συμβουλίου Εθνικής Ασφάλειας της Τουρκίας, περνώντας ένα χέρι μέσα από τα σκούρα αμμώδη μαλλιά του. "Οι τρομοκράτες του ΡΚΚ έκλεψαν πολλά εξαρτήματα μιας μπαταρίας πυραύλων εδάφους-αέρος Patriot, όπως μια ομάδα ιστών κεραιών, μια γεννήτρια ρεύματος και καλώδια".
    
  "Απίστευτο, απλά απίστευτο", μουρμούρισε ο Πρόεδρος Kurzat Hirsiz. Συγκάλεσε το Εθνικό του Συμβούλιο Ασφαλείας για ενημέρωση σχετικά με τον σχεδιασμό της επιχείρησης στο Ιράκ, αλλά η κατάσταση φαινόταν να χειροτερεύει μέρα με τη μέρα και απείλησε να βγει εκτός ελέγχου. "Τι συνέβη?"
    
  "Χθες το βράδυ, νωρίς το πρωί, μια διμοιρία του PKK, με επικεφαλής έναν τρομοκράτη κομάντο που αποκαλούν Χοκ, επιτέθηκε σε ένα αρχηγείο όπλων Patriot που ήταν εγκατεστημένο κοντά στην πόλη Beitusebap", είπε ο Shahin. "Οι τρομοκράτες σκότωσαν πέντε, τραυμάτισαν δώδεκα και έδεσαν τους υπόλοιπους. Όλοι οι στρατιώτες και ο εξοπλισμός μας καταγράφονται - δεν πήραν αιχμαλώτους, πράγμα που σημαίνει ότι μάλλον ήταν απλώς μια ομάδα παρατήρησης ή περίπολος, όχι μια δύναμη κρούσης. Διέφυγαν με τα κύρια εξαρτήματα μιας μπαταρίας πυραύλων Patriot, τα οποία ήταν τοποθετημένα σε φορτηγά για ευκολία στην ανάπτυξη, εξαρτήματα που επιτρέπουν στα κεντρικά γραφεία να επικοινωνούν με απομακρυσμένες τοποθεσίες εκτόξευσης. Ευτυχώς, το ίδιο το όχημα του προσωπικού και οι εκτοξευτές πυραύλων δεν ήταν εκεί".
    
  "Πρέπει να νιώθω ανακούφιση για αυτό;" Ο Χιρσίζ ούρλιαξε. "Πού ήταν η ασφάλεια; Πώς θα μπορούσε να συμβεί αυτό;".
    
  "Η βάση δεν ήταν ακόμη πλήρως εξοπλισμένη, επομένως δεν υπήρχε περίφραξη ή φράγματα γύρω από την περίμετρο", είπε ο Σαχίν. "Μόνο δοκιμαστικές δυνάμεις ασφαλείας βρίσκονταν στο σημείο - οι υπόλοιποι είχαν σταλεί για να βοηθήσουν στην αναζήτηση συντριμμιών από τη σύγκρουση που είχε συμβεί το προηγούμενο βράδυ."
    
  "Θεέ μου", ξεφύσηξε ο Χιρσίζ. Απευθύνθηκε στον πρωθυπουργό Ακά. "Πρέπει να το κάνουμε αυτό, Icy, και πρέπει να το κάνουμε τώρα", της είπε. "Πρέπει να επιταχύνουμε την επιχείρηση στο Ιράκ. Θέλω να κηρύξω κατάσταση έκτακτης ανάγκης. Πρέπει να πείσετε τη Μεγάλη Εθνοσυνέλευση να κηρύξει τον πόλεμο στο Εργατικό Κόμμα του Κουρδιστάν και σε όλες τις συνδεδεμένες ομάδες σε όλη τη γειτονική περιοχή της Τουρκίας και να διατάξει τη στρατολόγηση εφέδρων".
    
  "Αυτό είναι τρέλα, Κουρζάτ", είπε ο Άκας. "Δεν υπάρχει λόγος να κηρυχθεί κατάσταση έκτακτης ανάγκης. Όποιος διαδώσει αυτή τη φήμη πρέπει να μπει στη φυλακή. Και πώς μπορείς να κηρύξεις πόλεμο σε μια εθνική ομάδα; Αυτή είναι η ναζιστική Γερμανία;"
    
  "Αν δεν θέλετε να συμμετάσχετε, πρωθυπουργέ, θα πρέπει να παραιτηθείτε", δήλωσε ο υπουργός Εθνικής Άμυνας Χασάν Τζίζεκ. "Το υπόλοιπο υπουργικό συμβούλιο είναι στο πλευρό του προέδρου. Είστε καθ' οδόν για να ξεκινήσετε πλήρως αυτή τη λειτουργία. Χρειαζόμαστε τη συνεργασία της Εθνοσυνέλευσης και του τουρκικού λαού".
    
  "Και δεν συμφωνώ με αυτό το σχέδιο, ούτε και οι νομοθέτες με τους οποίους μίλησα κεκλεισμένων των θυρών", είπε ο Άκας. "Είμαστε όλοι αηδιασμένοι και απογοητευμένοι από τις επιθέσεις του PKK, αλλά η εισβολή στο Ιράκ δεν είναι ο τρόπος για να λυθεί το πρόβλημα. Και αν κάποιος πρέπει να παραιτηθεί, κύριε Υπουργέ, είστε εσείς. Το PKK έχει διεισδύσει στη Jandarma, έχει κλέψει πολύτιμα όπλα και λυσσομανά σε όλη τη χώρα. Δεν πρόκειται να παραιτηθώ. Φαίνεται ότι είμαι η μόνη φωνή της λογικής εδώ".
    
  "Αιτία?" Ο Τζίζεκ έκλαιγε. "Εσείς στέκεστε εκεί και ζητάτε συναντήσεις και διαπραγματεύσεις ενώ σκοτώνονται Τούρκοι. Πού είναι ο λόγος για αυτό; Γύρισε στον Χιρσίζ. "Χάνουμε χρόνο εδώ, κύριε", γρύλισε. "Δεν θα συμμορφωθεί ποτέ. Σου είπα ότι είναι μια ανεγκέφαλη ιδεολογική ηλίθια. Προτιμά να αντισταθεί παρά να κάνει το σωστό για να σώσει τη δημοκρατία".
    
  "Πώς τολμάς, Τζίζεκ;" Ο Άκας ούρλιαξε, έκπληκτος από τα λόγια του. "Είμαι ο πρωθυπουργός της Τουρκίας!"
    
  "Άκουσέ με, Icy", είπε ο Hirsiz. "Δεν μπορώ να το κάνω αυτό χωρίς εσένα. Είμαστε πάρα πολλά χρόνια μαζί στην Άγκυρα, στην Εθνοσυνέλευση και στην Τσάνκαγια. Η χώρα μας είναι υπό πολιορκία. Δεν μπορούμε απλώς να μιλάμε άλλο".
    
  "Σας υπόσχομαι, κύριε Πρόεδρε, θα κάνω ό,τι περνάει από το χέρι μου για να συνειδητοποιήσω τον κόσμο ότι χρειαζόμαστε βοήθεια για να σταματήσουμε το PKK", είπε ο Ακάς. "Μην αφήσετε το μίσος και την απογοήτευσή σας να σας οδηγήσουν σε κακές αποφάσεις ή βιαστικές ενέργειες". Πλησίασε πιο κοντά στον Χιρσίζ. "Η Δημοκρατία βασίζεται σε εμάς, Κουρζάτ".
    
  Ο Χιρσίζ έμοιαζε με άντρα που τον ξυλοκόπησαν και τον βασάνιζαν για μέρες. Αυτός έγνεψε. "Έχεις δίκιο, Icy", είπε. "Η Δημοκρατία βασίζεται σε εμάς". Γύρισε στον αρχηγό του στρατιωτικού επιτελείου, στρατηγό Abdulla Guzlev: "Κάνε το, Στρατηγέ".
    
  "Ναι, κύριε", είπε ο Γκούζλεφ, πλησίασε το γραφείο του προέδρου και σήκωσε το τηλέφωνο.
    
  "Τι να κάνουμε, Κουρζάτ;" ρώτησε ο Άκας.
    
  "Επιταχύνω την ανάπτυξη στρατιωτικών δυνάμεων", είπε ο Hirsiz. "Θα είμαστε έτοιμοι να ξεκινήσουμε την επιχείρηση σε λίγες μέρες".
    
  "Δεν μπορείτε να ξεκινήσετε μια στρατιωτική επίθεση χωρίς κήρυξη πολέμου από την Εθνοσυνέλευση", είπε ο Ακάς. "Σας διαβεβαιώνω, δεν έχουμε ακόμη τις ψήφους. Δώσε μου περισσότερο χρόνο. Είμαι σίγουρος ότι μπορώ να πείσω..."
    
  "Δεν θα χρειαστούμε ψήφους, Άις", είπε ο Χιρσίζ, "επειδή κηρύσσω κατάσταση έκτακτης ανάγκης και διαλύω την Εθνοσυνέλευση".
    
  Τα μάτια του Άκας βγήκαν από τις κόγχες του σοκαρισμένα. "Τι είσαι...?"
    
  "Δεν έχουμε άλλη επιλογή, Πάγος."
    
  "Εμείς? Εννοείς τους στρατιωτικούς σου συμβούλους; Στρατηγός Οζέκ; Είναι σύμβουλοί σας τώρα;"
    
  "Η κατάσταση απαιτεί δράση, μη μιλάμε", είπε ο Hirsiz. "Ήλπιζα ότι θα μας βοηθούσες, αλλά είμαι έτοιμος να δράσω χωρίς εσένα".
    
  "Μην το κάνεις αυτό, Κουρζάτ", είπε ο Άκας. "Ξέρω ότι η κατάσταση είναι σοβαρή, αλλά μην πάρετε βιαστικές αποφάσεις. Επιτρέψτε μου να ζητήσω την υποστήριξη των Αμερικανών και των Ηνωμένων Εθνών. Μας συμπονούν. Ο Αμερικανός Αντιπρόεδρος θα ακούσει. Αλλά αν το κάνετε αυτό, θα χάσουμε κάθε υποστήριξη από όλους".
    
  "Συγγνώμη, Icy", είπε ο Hirsiz. "Εγινε. Μπορείτε να ενημερώσετε την Εθνοσυνέλευση και το Ανώτατο Δικαστήριο αν θέλετε, ή θα το κάνω".
    
  "Όχι, είναι δική μου ευθύνη", είπε ο Άκας. "Θα τους πω για την αγωνία που βιώνετε λόγω του θανάτου τόσων πολλών Τούρκων πολιτών στα χέρια του PKK".
    
  "Ευχαριστώ".
    
  "Θα τους πω επίσης ότι ο θυμός και η απογοήτευσή σας σας έχουν τρελαθεί και μεθύσει με το αίμα", είπε ο Άκας. "Θα τους πω ότι οι στρατιωτικοί σας σύμβουλοι σας λένε ακριβώς αυτό που θέλουν να ακούσετε αντί για αυτό που πρέπει να ακούσετε. Θα τους πω ότι δεν είσαι ο εαυτός σου αυτή τη στιγμή".
    
  "Μην το κάνεις αυτό, Icy", είπε ο Hirsiz. "Θα ήταν άπιστο προς εμένα και την Τουρκία. Το κάνω αυτό γιατί πρέπει να γίνει και είναι δική μου ευθύνη".
    
  "Δεν είναι, όπως λένε, η αρχή της τρέλας, Κουρζάτ: να επιμένεις ότι έχεις ευθύνες;" ρώτησε ο Άκας. "Αυτό λένε όλοι οι δικτάτορες και οι ισχυροί άνδρες; Αυτό είπε ο Evren το 1980 ή Tagma ç είπε πριν από αυτόν όταν διέλυσαν την Εθνοσυνέλευση και ανέλαβαν την κυβέρνηση με στρατιωτικό πραξικόπημα; Αντε μου στο διαολο ".
    
    
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΠΕΜΠΤΟ
    
    
  Μην περιμένετε να εμφανιστεί το φως στο τέλος του τούνελ - βγείτε εκεί έξω και ανάψτε μόνοι σας το καταραμένο.
    
  -ΝΤΑΡΑ ΧΕΝΤΕΡΣΟΝ, ΣΥΓΓΡΑΦΕΑΣ
    
    
    
  ΣΥΜΜΑΧΙΚΗ ΑΕΡΟΠΟΡΙΑ ΒΑΣΗ NAKHLA, ΙΡΑΚ
  ΤΗΝ ΕΠΟΜΕΝΗ ΜΕΡΑ
    
    
  "Είναι χάος και σύγχυση εκεί έξω στην Άγκυρα, κύριε Αντιπρόεδρε", είπε η υπουργός Εξωτερικών Στέισι Αν Μπαρμπό από το γραφείο της στην Ουάσιγκτον μέσω ασφαλούς δορυφορικής τηλεδιάσκεψης. Παρών ήταν επίσης ο Αντιπρόεδρος Ken Phoenix σε συνάντηση με Ιρακινούς ηγέτες και τον πρεσβευτή των ΗΠΑ στη Βαγδάτη. και τον συνταγματάρχη Jack Wilhelm, διοικητή των δυνάμεων των ΗΠΑ στο βόρειο Ιράκ στη συμμαχική αεροπορική βάση Nakhla κοντά στη βόρεια πόλη της Μοσούλης. "Η ίδια η πρωθυπουργός της Τουρκίας κάλεσε τον πρεσβευτή μας στο χαλί για μια φαινομενική παραβίαση του εναέριου χώρου από αμερικανικό αεροπλάνο, αλλά τώρα κάθεται και περιμένει στον χώρο υποδοχής υπό αυστηρά μέτρα ασφαλείας λόγω κάποιου θορύβου ασφαλείας".
    
  "Τι λένε στην πρεσβεία, Στέισι;" ρώτησε ο Φοίνιξ. "Είναι σε επαφή με τον πρέσβη;"
    
  "Η υπηρεσία κινητής τηλεφωνίας είναι προς το παρόν εκτός λειτουργίας, αλλά οι διακοπές είναι ο κανόνας εδώ και αρκετές ημέρες μετά τις φήμες για κατάσταση έκτακτης ανάγκης, κύριε Αντιπρόεδρε", είπε ο Barbeau. "Το κυβερνητικό ραδιόφωνο και η τηλεόραση περιέγραψαν πολυάριθμες διαδηλώσεις τόσο υπέρ όσο και κατά της κυβέρνησης Χιρσίζ, αλλά ήταν σε μεγάλο βαθμό ειρηνικές και η αστυνομία τις αντιμετώπιζε. Ο στρατός συμπεριφέρθηκε αθόρυβα. Υπήρξε κάποιο περιστατικό πυροβολισμών στο Pink Palace, αλλά η Προεδρική Φρουρά λέει ότι ο Πρόεδρος είναι ασφαλής και θα μιλήσει στο έθνος αργότερα σήμερα".
    
  "Αυτό μου είπαν λίγο πολύ στην πρεσβεία εδώ στη Βαγδάτη", είπε ο Φίνιξ. "Η Βαγδάτη ανησυχεί για τα συγκεχυμένα νέα, αλλά δεν έχει ανεβάσει το επίπεδο συναγερμού".
    
  "Χρειάζομαι μια εξήγηση για το τι συνέβη στα ιρακινοτουρκικά σύνορα, συνταγματάρχη Βίλχελμ", είπε ο Μπαρμπό. "Οι Τούρκοι ισχυρίζονται ότι κατέρριψαν ένα αμερικανικό κατασκοπευτικό αεροπλάνο πάνω από το έδαφός τους και τρελαίνονται".
    
  "Μπορώ να διαβεβαιώσω τους πάντες ότι όλα τα αμερικανικά αεροσκάφη, μη επανδρωμένα ή άλλα, λογίζονται, κυρία", είπε ο Wilhelm, "και δεν έχουμε χάσει ούτε ένα αεροσκάφος".
    
  "Αυτό περιλαμβάνει τους εργολάβους σας, συνταγματάρχη;" ρώτησε ο Μπαρμπώ εύστοχα.
    
  "Αυτό είναι σωστό, κυρία."
    
  "Ποιος ελέγχει τα αναγνωριστικά αεροπλάνα που επιχειρούν κατά μήκος των συνόρων; Είναι αυτός ο διεθνής οργανισμός Scion Aviation;"
    
  "Ναι κυρία μου. Πετάνε δύο μεγάλα και αρκετά υψηλής τεχνολογίας αεροσκάφη επιτήρησης μεγάλης εμβέλειας και προσελκύουν μικρότερα drones για να συμπληρώσουν τις δραστηριότητές τους".
    
  "Θέλω να μιλήσω με έναν εκπρόσωπο αυτή τη στιγμή".
    
  "Είναι έτοιμος, κυρία. Γενικός?
    
  "'Γενικός'?"
    
  "Ο τύπος Scion είναι συνταξιούχος στρατηγός της Πολεμικής Αεροπορίας, κυρία". Τα μάτια της Μπάρμπο ανοιγόκλεισαν από σύγχυσηЈ προφανώς δεν είχε αυτές τις πληροφορίες. "Οι περισσότεροι από τους εργολάβους μας είναι συνταξιούχοι ή πρώην στρατιωτικοί".
    
  "Λοιπόν, πού είναι; Δεν δουλεύει εκεί μαζί σου, συνταγματάρχη;"
    
  "Συνήθως δεν λειτουργεί από το Κέντρο Διοίκησης και Ελέγχου", εξήγησε ο Wilhelm, "αλλά στη γραμμή πτήσης. Συνέδεσε το αεροσκάφος του με το δίκτυο Triple-C και με τα λίγα εναπομείναντα περιουσιακά μας στοιχεία".
    
  "Δεν έχω ιδέα τι μόλις είπες, συνταγματάρχη", παραπονέθηκε ο Μπαρμπό, "και ελπίζω ότι ο τύπος του Scion μπορεί να το εξετάσει και να μας δώσει κάποιες απαντήσεις. Συνδέστε το στη γραμμή τώρα."
    
  Ακριβώς τότε, ένα νέο παράθυρο άνοιξε στην οθόνη της τηλεδιάσκεψης και ο Πάτρικ ΜακΛάναχαν, φορώντας ένα ανοιχτό γκρι γιλέκο πάνω από ένα λευκό πουκάμισο με γιακά, έγνεψε καταφατικά στην κάμερα. "Ο Patrick McLanahan, Scion Aviation International, είναι ασφαλής".
    
  "Μακ Λάναχαν;" Η Stacy Barbeau εξερράγη, σηκώνοντας εν μέρει από τη θέση της. "Είναι ο Patrick McLanahan εργολάβος άμυνας στο Ιράκ;"
    
  "Χαίρομαι που σας βλέπω, δεσποινίς γραμματέα", είπε ο Πάτρικ. "Υπέθεσα ότι ο γραμματέας Turner σας ενημέρωσε για τη διαχείριση της Scion".
    
  Καταπίεσε ένα χαμόγελο καθώς έβλεπε τον Μπαρμπό να παλεύει να ελέγξει τις αισθήσεις του και τους εκούσιους μύες του. Η τελευταία φορά που την είδε ήταν λιγότερο από δύο χρόνια πριν, όταν ήταν ακόμη η ανώτερη γερουσιαστής από τη Λουιζιάνα και πρόεδρος της Επιτροπής Ενόπλων Υπηρεσιών της Γερουσίας. Ο Πάτρικ, ο οποίος είχε επιστρέψει κρυφά από τον Διαστημικό Σταθμό Άρμστρονγκ, όπου βρισκόταν υπό εικονικό κατ' οίκον περιορισμό, επέβλεψε τη φόρτωση της Μπάρμπο στο διαστημόπλοιο XR-A9 Black Stallion για να την μεταφέρει από την αεροπορική βάση Elliott στη Νεβάδα στον Ναυτικό Αεροπορικό Σταθμό Patuxent River στο Μέριλαντ - μια πτήση που κράτησε λιγότερο από δύο ώρες.
    
  Φυσικά, η Barbeau δεν θυμόταν τίποτα από αυτά, επειδή ο Πάτρικ έβαλε τον Hunter "Boomer" Noble να αποπλανήσει και στη συνέχεια να τη ναρκώσει σε ένα πολυτελές ξενοδοχείο-καζίνο του Λας Βέγκας, προετοιμάζοντας τη σύντομη πτήση της στο διάστημα.
    
  Οι τεθωρακισμένοι τσίγκινοι ξυλοκόποι της Πάτρικ και το κυβερνητικό πεζικό των κομάντο της συσκευής τη μετέφεραν λαθραία στην προεδρική κατοικία στο Καμπ Ντέιβιντ, υπέταξαν τη Μυστική Υπηρεσία και τις δυνάμεις ασφαλείας του Ναυτικού των ΗΠΑ και δημιούργησαν μια αντιπαράθεση μεταξύ της και του Προέδρου Τζόζεφ Γκάρντνερ για το μέλλον των ανδρών και των γυναικών που αποτελούσε την Αμερικανική Διαστημική Αμυντική Δύναμη, την οποία ο πρόεδρος ήταν έτοιμος να θυσιάσει για να συνάψει ειρήνη με τη Ρωσία. Σε αντάλλαγμα για να μην αποκαλύψει τις μυστικές συναλλαγές του Γκάρντνερ με τους Ρώσους, ο Πρόεδρος συμφώνησε να επιτρέψει σε οποιονδήποτε υφιστάμενο του ΜακΛάναχαν που δεν ήθελε να υπηρετήσει υπό τον Γκάρντνερ να απολυθεί τιμητικά από τη στρατιωτική θητεία...
    
  ...και ο Πάτρικ εξασφάλισε τη συνεχή συνεργασία του Προέδρου, παίρνοντας μαζί του όλη την εναπομείνασα δύναμη των έξι ανδρών από κασσίτερο και δύο κυβερνητικών συστημάτων μάχης πεζικού, καθώς και ανταλλακτικά, κιτ όπλων και σχέδια για την παραγωγή τους. Τα προηγμένα συστήματα ενίσχυσης τεθωρακισμένων πεζικού είχαν ήδη αποδείξει ότι μπορούσαν να νικήσουν τον ρωσικό και τον ιρανικό στρατό, καθώς και τα αμερικανικά Navy SEALs και να διεισδύσουν στις πιο βαριά φυλασσόμενες προεδρικές κατοικίες στον κόσμο - ο Πάτρικ γνώριζε ότι είχε αξιόπιστη υποστήριξη εάν ο πρόεδρος προσπαθήσει να πάρει να απαλλαγεί από το πρόβλημά του με τον McLanahan.
    
  "Υπάρχει κάποιο πρόβλημα εδώ, δεσποινίς γραμματέας;" ρώτησε ο αντιπρόεδρος Φίνιξ. "Ξέρω ότι γνώρισες τον στρατηγό ΜακΛάναχαν πριν".
    
  "Σας διαβεβαιώνω ότι έχουμε ετοιμάσει όλες τις κατάλληλες ειδοποιήσεις και αιτήσεις - τις έκανα μόνος μου μέσω της Υπηρεσίας Πολιτικής Υποστήριξης της Πολεμικής Αεροπορίας", είπε ο Πάτρικ. "Δεν υπήρχε σύγκρουση με..."
    
  "Μπορούμε να το τελειώσουμε;" Η Στέισι Αν Μπάρμπο ξεφύσηξε ξαφνικά αγανακτισμένη. Ο Πάτρικ χαμογέλασε μόνος τουЈ ήξερε ότι μια έμπειρη επαγγελματίας της πολιτικής όπως η Μπαρμπό ήξερε πώς να μείνει εδώ και τώρα, όσο σοκαρισμένη κι αν ήταν. "Στρατηγέ, χαίρομαι που σε βλέπω υγιή και χαρούμενο. Έπρεπε να ήξερα ότι η συνταξιοδότηση δεν θα σήμαινε ποτέ μια κουνιστή πολυθρόνα στη βεράντα για κάποιον σαν εσένα".
    
  "Νομίζω ότι με γνωρίζετε πολύ καλά, δεσποινίς γραμματέας".
    
  "Και ξέρω επίσης ότι δεν ντρέπεσαι να μπεις κατευθείαν στις γραμμές, και μερικές φορές να τις ξεπεράσεις κατά ένα ή δύο πόδια, στην προσπάθειά σου να ολοκληρώσεις τη δουλειά", συνέχισε ο Μπαρμπό ωμά. "Λάβαμε παράπονα από Τούρκους για αεροσκάφη stealth, πιθανώς μη επανδρωμένα, που πετούν πάνω από τον τουρκικό εναέριο χώρο χωρίς άδεια. Με συγχωρείτε που το είπα αυτό, κύριε, αλλά τα δακτυλικά σας αποτυπώματα είναι όλα πάνω από αυτό. Τι ακριβώς έκανες;"
    
  "Η σύμβαση της Scion είναι να παρέχει ολοκληρωμένες υπηρεσίες παρακολούθησης, συλλογής πληροφοριών, αναγνώρισης και αναμετάδοσης δεδομένων κατά μήκος των συνόρων Ιράκ-Τουρκίας", είπε ο Πάτρικ. "Η κύρια πλατφόρμα μας για αυτή τη λειτουργία είναι το μεταφορικό αεροσκάφος πολλαπλών ρόλων XC-57, το οποίο είναι ένα επανδρωμένο ή μη επανδρωμένο αεροσκάφος με turbofan και μπορεί να εξοπλιστεί με διάφορες μονάδες για να τροποποιήσει τη λειτουργικότητά του. Χρησιμοποιούμε επίσης μικρότερα drones που...
    
  "Φτάσε στο θέμα, στρατηγέ", είπε ο Μπαρμπό. "Πέρασες τα ιρακοτουρκικά σύνορα ή όχι;"
    
  "Όχι, κυρία, δεν το κάναμε αυτό - τουλάχιστον όχι με κανένα από τα αεροπλάνα μας".
    
  "Τι διάολο σημαίνει αυτό;"
    
  "Οι Τούρκοι πυροβόλησαν πάνω σε ένα δόλωμα που τροφοδοτήσαμε στους υπολογιστές ανίχνευσης και παρακολούθησης Patriot μέσω του ραντάρ σταδιακής συστοιχίας τους", είπε.
    
  "Το ήξερα! Πραγματικά προκάλεσες τους Τούρκους να εκτοξεύσουν τους πυραύλους τους!".
    
  "Μέρος της αποστολής μας για τις μυστικές υπηρεσίες των συμβάσεων είναι να αναλύσουμε και να ταξινομήσουμε όλες τις απειλές σε αυτόν τον τομέα ευθύνης", εξήγησε ο Πάτρικ. "Μετά την επίθεση στο Δεύτερο Σύνταγμα στο Ζάχο, θεωρώ τον τουρκικό στρατό και τους συνοριοφύλακες απειλή".
    
  "Δεν χρειάζεται να σας υπενθυμίσω, στρατηγέ, ότι η Τουρκία είναι ένας σημαντικός σύμμαχος στο ΝΑΤΟ και σε ολόκληρη την περιοχή - δεν είναι εχθροί", είπε ο Μπαρμπό με πάθος. Ήταν ξεκάθαρο σε όλους ποιος πίστευε ότι ήταν πραγματικά ο εχθρός. "Οι σύμμαχοι δεν αντικαθιστούν ο ένας τα ραντάρ του άλλου, αναγκάζοντάς τους να σπαταλήσουν πυραύλους αξίας δύο εκατομμυρίων δολαρίων κυνηγώντας φαντάσματα και σκορπούν φόβο και δυσπιστία σε μια περιοχή που ήδη βιώνει κρίσιμα επίπεδα φόβου. Δεν θα σας επιτρέψω να εκτροχιάσετε τις διπλωματικές μας προσπάθειες μόνο και μόνο για να δοκιμάσετε κάποια νέα συσκευή ή να κερδίσετε χρήματα για τους επενδυτές σας".
    
  "Κυρία Υπουργέ, οι Τούρκοι έχουν μετακινήσει τις μπαταρίες τους Patriot πιο δυτικά για να αντιμετωπίσουν το Ιράκ, όχι μόνο το Ιράν", είπε ο Πάτρικ. "Μας το είπαν οι Τούρκοι;"
    
  "Δεν είμαι εδώ για να απαντήσω στις ερωτήσεις σας, Στρατηγέ. Είστε εδώ για να απαντήσετε στις ερωτήσεις μου...!"
    
  "Κυρία Υπουργέ, γνωρίζουμε επίσης ότι οι Τούρκοι έχουν συστήματα πυροβολικού μεγάλης εμβέλειας παρόμοια με αυτά που χρησιμοποίησαν για να επιτεθούν στο Δεύτερο Σύνταγμα στο Ζάχο", συνέχισε ο Πάτρικ. "Θέλω να δω τι σχεδιάζουν οι Τούρκοι. Η ανατροπή στη στρατιωτική τους διοίκηση και τώρα η απώλεια επικοινωνίας από την πρεσβεία, μου λέει ότι κάτι συμβαίνει, ίσως κάτι σοβαρό. Μας προτείνω..."
    
  "Συγχωρέστε με, στρατηγέ, αλλά δεν είμαι επίσης εδώ για να ακούσω τις συστάσεις σας", παρενέβη ο υπουργός Εξωτερικών Barbeau. "Είστε εργολάβος, όχι υπουργικό συμβούλιο ή μέλος του προσωπικού. Τώρα άκουσέ με, Στρατηγέ: Θέλω όλα τα δεδομένα παρακολούθησης, τις εικόνες ραντάρ και οτιδήποτε άλλο έχεις συλλέξει από τότε που η εταιρεία σου υπέγραψε τη σύμβαση. Θέλω-"
    
  "Συγγνώμη, κυρία, αλλά δεν μπορώ να σας το δώσω", είπε ο Πάτρικ.
    
  "Τι μου ειπες?"
    
  "Είπα, κυρία Γραμματέα, δεν μπορώ να σας δώσω τίποτα από όλα αυτά", επανέλαβε ο Πάτρικ. "Τα δεδομένα ανήκουν στην Κεντρική Διοίκηση των ΗΠΑ - θα πρέπει να τους τα ζητήσετε."
    
  "Μην παίζεις παιχνίδια μαζί μου, ΜακΛάναχαν. Θα πρέπει να εξηγήσω τι έκανες στην Άγκυρα. Φαίνεται ότι αυτή θα είναι άλλη μια περίπτωση εργολάβων που υπερβαίνουν τα όριά τους και ενεργούν πολύ ανεξάρτητα. Οποιοδήποτε κόστος επιβαρύνει τους Τούρκους για τις ενέργειές σας θα προέλθει από την τσέπη σας και όχι από το Υπουργείο Οικονομικών των ΗΠΑ".
    
  "Αυτό θα το αποφασίσει το δικαστήριο", είπε ο Πάτρικ. "Εν τω μεταξύ, οι πληροφορίες που συλλέγουμε ανήκουν στην Κεντρική Διοίκηση ή σε όποιον ορίσουν να τις παραλάβει, όπως το Δεύτερο Σύνταγμα. Μόνο αυτοί μπορούν να αποφασίσουν ποιος θα το πάρει. Οποιεσδήποτε άλλες πληροφορίες ή πόροι που δεν καλύπτονται από τη σύμβαση με την κυβέρνηση ανήκουν στη Scion Aviation International και δεν μπορώ να τις αποκαλύψω σε κανέναν χωρίς σύμβαση ή δικαστική απόφαση."
    
  "Θέλετε να παίξετε σκληρά παιχνίδια μαζί μου, κύριε, εντάξει", είπε ο Μπαρμπό. "Θα μηνύσω εσένα και την παρέα σου τόσο γρήγορα θα γυρίζει το κεφάλι σου. Εν τω μεταξύ, θα συστήσω στον υπουργό Εξωτερικών Turner να λύσει τη σύμβασή σας, ώστε να μπορέσουμε να αποδείξουμε στην τουρκική κυβέρνηση ότι αυτό δεν θα συμβεί ξανά". Ο Πάτρικ δεν είπε τίποτα. "Συνταγματάρχη Βίλχελμ, θα συστήσω στο Πεντάγωνο να επαναλάβετε τις επιχειρήσεις ασφαλείας κατά μήκος της συνοριακής περιοχής έως ότου μπορέσουμε να προσλάβουμε άλλο εργολάβο για να μας αντικαταστήσει. Αναμένετε περαιτέρω εντολές σχετικά με αυτό το θέμα."
    
  "Ναι κυρία μου." Η Barbeau πέρασε με το πίσω μέρος του χεριού της πάνω από την κάμερά της και η εικόνα της εξαφανίστηκε. "Ευχαριστώ, στρατηγέ", είπε ο Βίλχελμ θυμωμένος. "Είμαι σε αδιέξοδο εδώ. Θα μου πάρει εβδομάδες για να στείλω αντικαταστάσεις, να επιστρέψω και να αποσυσκευάσω τον εξοπλισμό και να οργανώσω ξανά περιπολίες".
    
  "Δεν έχουμε εβδομάδες, συνταγματάρχη, έχουμε μέρες", είπε ο Πάτρικ. "Κύριε Αντιπρόεδρε, λυπάμαι για τη διπλωματική διαμάχη που προκάλεσα, αλλά μάθαμε πολλά. Η Türkiye προετοιμάζεται για κάτι. Πρέπει να είμαστε προετοιμασμένοι για αυτό".
    
  "Σαν τι? Ποια είναι η θεωρία σας για την εισβολή στο Ιράκ;"
    
  "Μάλιστα κύριε".
    
  "Τι συνέβη για να πιστέψεις ότι αυτή η εισβολή είναι επικείμενη;"
    
  "Έγιναν πολλά, κύριε", απάντησε ο Πάτρικ. "Η ανάλυση του Scion δείχνει ότι οι Τούρκοι έχουν τώρα είκοσι πέντε χιλιάδες παραστρατιωτικές δυνάμεις χωροφύλακες σε μια τριήμερη πορεία της Μοσούλης και του Ερμπίλ και άλλες τρεις μεραρχίες -εκατό χιλιάδες τακτικό πεζικό, τεθωρακισμένα και πυροβολικό- μέσα σε μια βδομάδα πορείας".
    
  "Τρία τμήματα;"
    
  "Ναι, κύριε, είναι σχεδόν τόσα στρατεύματα όσα είχαν οι Ηνωμένες Πολιτείες στο Ιράκ στο αποκορύφωμα της Επιχείρησης Iraqi Freedom, εκτός από το ότι οι Τούρκοι είναι συγκεντρωμένοι στο βορρά", είπε ο Πάτρικ. "Αυτές οι χερσαίες δυνάμεις υποστηρίζονται από τις μεγαλύτερες και πιο προηγμένες αεροπορικές δυνάμεις μεταξύ Ρωσίας και Γερμανίας. Ο κληρονόμος πιστεύει ότι είναι έτοιμοι να χτυπήσουν. Η πρόσφατη παραίτηση της τουρκικής στρατιωτικής ηγεσίας και αυτή η πολύ πρόσφατη σύγχυση και απώλεια επαφής με την πρεσβεία στην Άγκυρα επιβεβαιώνουν τους φόβους μου".
    
  Υπήρξε μια μεγάλη παύση στη γραμμή. Ο Πάτρικ είδε τον Αντιπρόεδρο να γέρνει πίσω στην καρέκλα του και να τρίβει το πρόσωπο και τα μάτια του - σε σύγχυση, φόβο, αμφιβολία, δυσπιστία ή και τα τέσσερα, δεν μπορούσε να το καταλάβει. Μετά: "Στρατηγέ, δεν σε ήξερα τόσο καλά όταν δούλευες στον Λευκό Οίκο", είπε ο Φίνιξ. "Τα περισσότερα από αυτά που ξέρω είναι αυτά που άκουσα στο Οβάλ Γραφείο και στην Αίθουσα του Υπουργικού Συμβουλίου, συνήθως κατά τη διάρκεια της οργισμένης ταραχής κάποιου που απευθύνεται σε εσάς. Έχετε τη φήμη για δύο πράγματα: να εξοργίζετε πολλούς ανθρώπους... και να παρέχετε έγκαιρη, σωστή ανάλυση.
    
  "Θα μιλήσω με τον Πρόεδρο και θα συστήσω στον Γραμματέα Barbeau και εγώ να κάνουμε μια επίσκεψη στην Τουρκία για να συναντηθούμε με τον Πρόεδρο Hirsiz και τον πρωθυπουργό Akash", συνέχισε. "Η Στέισι μπορεί να είναι υπεύθυνη για τη συγγνώμη. Θα ρωτήσω τον Πρόεδρο Hirsiz τι συμβαίνει, τι πιστεύει, ποια είναι η κατάστασή του από πολιτική άποψη και ασφάλεια και τι μπορούν να κάνουν οι Ηνωμένες Πολιτείες για να βοηθήσουν. Η κατάσταση ξεφεύγει ξεκάθαρα και δεν αρκεί απλώς η κήρυξη του PKK σε τρομοκρατική οργάνωση. Πρέπει να κάνουμε περισσότερα για να βοηθήσουμε την Τουρκική Δημοκρατία.
    
  "Θα συστήσω επίσης, στρατηγέ, να σας επιτραπεί να συνεχίσετε τις επιχειρήσεις επιτήρησης κατά μήκος των ιρακοτουρκικών συνόρων", συνέχισε ο Φοίνιξ. "Δεν νομίζω ότι θα το αγοράσει, αλλά αν ο συνταγματάρχης Wilhelm πει ότι θα χρειαστούν εβδομάδες για να επιστρέψει στη θέση του, δεν έχουμε πολλές επιλογές. Προφανώς, δεν θα υπάρξει άλλη ενέργεια κατά των Τούρκων χωρίς ειδική άδεια από το Πεντάγωνο ή τον Λευκό Οίκο. Σαφή?"
    
  "Μάλιστα κύριε".
    
  "Πρόστιμο. Ο συνταγματάρχης Wilhelm, υπουργός Εξωτερικών Barbeau δεν ανήκει στην αλυσίδα διοίκησης σας, ούτε και εγώ. Πρέπει να ολοκληρώσετε το τελευταίο σας σύνολο παραγγελιών. Θα συνιστούσα όμως να πάρεις θέση άμυνας και να είσαι προετοιμασμένος για οτιδήποτε, σε περίπτωση που η θεωρία του στρατηγού γίνει πραγματικότητα. Δεν ξέρω πόσες προειδοποιήσεις θα λάβετε. Συγγνώμη για τη σύγχυση, αλλά μερικές φορές πάει έτσι".
    
  "Αυτό συμβαίνει τις περισσότερες φορές, κύριε", είπε ο Wilhelm. "Το μήνυμα έγινε κατανοητό".
    
  "Θα είμαι σε επαφή. Ευχαριστώ κύριοι". Ο Αντιπρόεδρος έγνεψε σε κάποιον εκτός κάμερας και η ανήσυχη, συγκρουσιακή του έκφραση εξαφανίστηκε.
    
    
  ΟΒΑΛ ΓΡΑΦΕΙΟ, WHITE HOUSE, WASHINGTON, DC.
  ΜΕΤΑ ΑΠΟ ΛΙΓΟ ΧΡΟΝΟ
    
    
  "Ο Πάτρικ ΜακΛάναχαν στο Ιράκ!" - Η υπουργός Εξωτερικών Stacey Ann Barbeau ψέλλισε καθώς έμπαινε στο Οβάλ Γραφείο. "Μόλις του μίλησα σε μια τηλεδιάσκεψη με τον Φοίνιξ και τον Στρατό. Ο McLanahan είναι υπεύθυνος για τις εναέριες αναγνωρίσεις σε όλο το βόρειο Ιράκ! Πώς στο διάολο θα μπορούσε αυτός ο τύπος να εμφανιστεί στο Ιράκ χωρίς να το γνωρίζουμε;"
    
  "Χαλάρωσε, Στέισι Αν, χαλάρωσε", είπε ο Πρόεδρος Τζόζεφ Γκάρντνερ. Χαμογέλασε, έλυσε τη γραβάτα του και έγειρε πίσω στην καρέκλα του. "Φαίνεσαι ακόμα πιο όμορφη όταν είσαι θυμωμένος".
    
  "Τι θα κάνεις με τον ΜακΛάναχαν, Τζο; Νόμιζα ότι θα εξαφανιστεί, θα μετακομίσει σε κάποιο διαμέρισμα στο Βέγκας, θα έπαιζε με το παιδί του, θα πήγαινε για ψάρεμα ή κάτι τέτοιο. Όχι μόνο δεν εξαφανίστηκε, αλλά τώρα λασπώνει τα νερά μεταξύ Ιράκ και Τουρκίας".
    
  "Ξέρω. Έλαβα μια ενημέρωση από τον Κόνραντ. Αυτό κάνει αυτός ο τύπος Στέισι. Μην ανησυχείς για αυτόν. Αργά ή γρήγορα θα πάει πολύ μακριά και τότε μπορούμε να τον φέρουμε στη δικαιοσύνη. Δεν έχει πλέον τη δική της αεροπορία υψηλής τεχνολογίας για να πολεμήσει γι' αυτήν".
    
  "Άκουσες τι μου είπε; Αρνείται να παραδώσει τα στοιχεία της αποστολής του στο Στέιτ Ντιπάρτμεντ! Θέλω να τον πετάξουν στη φυλακή, Τζο!"
    
  "Είπα, χαλάρωσε, Στέισι", είπε ο Γκάρντνερ. "Δεν πρόκειται να κάνω κάτι που θα επαναφέρει το όνομα του McLanahan στον Τύπο. Όλοι τον ξέχασαν και προτιμώ αυτόν τον τρόπο. Θα προσπαθήσουμε να τον οδηγήσουμε στο ομοσπονδιακό δικαστήριο επειδή δημοσίευσε κάποιες ψεύτικες εικόνες ραντάρ για να εξαπατήσει τους Τούρκους και θα τον μετατρέψουμε ξανά σε ήρωα των μέσων ενημέρωσης. Θα περιμένουμε μέχρι να κάνει κάτι πολύ κακό και μετά θα τον αφήσουμε κάτω".
    
  "Αυτός ο τύπος είναι άσχημα νέα, Τζο", είπε ο Μπαρμπό. "Μας ταπείνωσε και τους δύο, μας σκατά και μας έτριβε τη μύτη σε αυτό. Τώρα έχει ένα μεγάλο κυβερνητικό συμβόλαιο και πετάει γύρω από το βόρειο Ιράκ". Σταμάτησε για λίγο και μετά ρώτησε: "Έχει ακόμα αυτά τα ρομπότ που...;"
    
  "Ναι, από όσο ξέρω, τα έχει ακόμα", είπε ο πρόεδρος. "Δεν τους ξέχασα. Έχω μια ομάδα εργασίας στο FBI που εξετάζει τις αναφορές της αστυνομίας σε όλο τον κόσμο αναζητώντας μάρτυρες. Τώρα που ξέρουμε ότι εργάζεται στο Ιράκ, θα επεκτείνουμε την αναζήτησή μας εκεί. Θα τους πάρουμε".
    
  "Δεν καταλαβαίνω πώς μπορείς να τον αφήσεις να κρατήσει αυτά τα πράγματα. Ανήκουν στην κυβέρνηση των ΗΠΑ, όχι στον McLanahan".
    
  "Ξέρεις πολύ καλά γιατί, Στέισι", είπε ο Γκάρντνερ εκνευρισμένος. "Ο ΜακΛάναχαν έχει αρκετή βρωμιά και στους δύο μας για να τερματίσουμε την καριέρα μας εν ριπή οφθαλμού. Τα ρομπότ είναι ένα μικρό τίμημα για τη σιωπή του. Αν ο τύπος κατέστρεφε πόλεις ή λήστευε τράπεζες μαζί τους, θα έδινα προτεραιότητα στο να τις βρω, αλλά η ομάδα εργασίας του FBI δεν ανέφερε καμία θεώρηση ή δεν πήρε συμβουλές για αυτές. Ο McLanahan είναι έξυπνος και κρατά αυτά τα πράγματα κρυφά".
    
  "Δεν μπορώ να πιστέψω ότι έχει όπλα τόσο ισχυρά όσο αυτά τα ρομπότ και πανοπλίες ή οτιδήποτε άλλο και δεν τα χρησιμοποίησε".
    
  "Όπως είπα, είναι έξυπνος. Αλλά την πρώτη φορά που θα αποκαλύψει αυτά τα πράγματα, η ειδική μου ομάδα θα επιτεθεί εναντίον του".
    
  "Γιατί αργούν τόσο πολύ; Τα ρομπότ ήταν δέκα πόδια ψηλά και δυνατά σαν τανκς! Τα χρησιμοποίησε για να δολοφονήσει τον Ρώσο Πρόεδρο στην ιδιωτική του κατοικία και μετά τα χρησιμοποίησε για να εισβάλει στο Καμπ Ντέιβιντ!".
    
  "Υπάρχουν μόνο μερικά από αυτά, και από ό,τι μου είπαν, μαζεύονται και είναι πολύ εύκολο να κρυφτούν", είπε ο πρόεδρος. "Αλλά νομίζω ότι ο κύριος λόγος που δεν το έκαναν είναι επειδή ο McLanahan έχει μερικούς ισχυρούς φίλους που βοηθούν να παρασύρουν τους ερευνητές."
    
  "Σαν ποιόν?"
    
  "Δεν ξέρω...ακόμα", είπε ο Γκάρντνερ. "Κάποιος με πολιτική επιρροή, αρκετά ισχυρός ώστε να κάνει τους επενδυτές να αγοράσουν gadget υψηλής τεχνολογίας όπως αυτό το κατασκοπευτικό αεροπλάνο και αρκετά έξυπνος στο Καπιτώλιο και το Πεντάγωνο για να συνάπτει κυβερνητικές συμβάσεις και να παρακάμπτει τους νόμους για τις εξαγωγές τεχνολογίας".
    
  "Πιστεύω ότι πρέπει να λύσετε τα συμβόλαιά του και να του στείλετε τα βαλίτσα. Αυτός ο άνθρωπος είναι επικίνδυνος".
    
  "Δεν μας σταματάει, κάνει δουλειά στο Ιράκ που μου επιτρέπει να βγάζω στρατεύματα από εκεί πιο γρήγορα - και δεν θέλω να ξυπνήσω ένα πρωί και να βρω ένα από αυτά τα ρομπότ να στέκεται από πάνω μου στην κρεβατοκάμαρά μου", είπε ο Gardner. "Ξεχάστε τον McLanahan. Τελικά θα τα σκάσει και μετά μπορούμε να τον βγάλουμε... ήσυχα".
    
    
  ΕΔΡΑ ΣΤΗΝ ΕΠΑΡΧΙΑ GANDARMA, VAN, ΔΗΜΟΚΡΑΤΙΑ ΤΗΣ ΤΟΥΡΚΙΑΣ
  ΝΩΡΙΣ ΤΟ ΕΠΟΜΕΝΟ ΠΡΩΙ
    
    
  Το ανατολικό περιφερειακό αρχηγείο των δυνάμεων εσωτερικής ασφάλειας της Τουρκίας, η Candarma, βρισκόταν κοντά στο αεροδρόμιο Van, νοτιοανατολικά της πόλης και κοντά στη λίμνη Van. Το κύριο συγκρότημα των κεντρικών γραφείων αποτελούνταν από τέσσερα τριώροφα κτίρια που σχηματίζουν μια πλατεία με μεγάλη αυλή, καφετέρια και καθιστικό στο κέντρο. Απέναντι από το πάρκινγκ στα βορειοανατολικά υπήρχε ένα ενιαίο, τετράγωνο, τετραώροφο κτίριο που στέγαζε το κέντρο κράτησης. Στα νοτιοανατολικά του αρχηγείου υπήρχαν στρατώνες, εκπαιδευτική ακαδημία, αθλητικά γήπεδα και σκοπευτήρια.
    
  Το κτίριο της έδρας βρισκόταν ακριβώς στη λεωφόρο Ipek Golu, την κύρια οδό που συνδέει την πόλη με το αεροδρόμιο. Επειδή τα κεντρικά γραφεία είχαν δεχτεί πολυάριθμες επιθέσεις από ανθρώπους που περνούσαν-συνήθως πετούσαν πέτρες ή συντρίμμια στο κτίριο, αλλά μερικές φορές ένα πιστόλι ή βόμβα μολότοφ εκτοξεύονταν από το παράθυρο-τις πλευρές του συγκροτήματος που βλέπουν τη Avenue NW, την οδό Summerbank ΝΑ δυτικά και η οδός Ayak στα βορειοανατολικά, περιβαλλόταν από έναν τοίχο από οπλισμένο σκυρόδεμα δέκα ποδιών, διακοσμημένο με πίνακες και ψηφιδωτά, καθώς και μερικούς γραφίτες κατά της Jandarma. Όλα τα παράθυρα σε εκείνη την πλευρά ήταν κατασκευασμένα από αλεξίσφαιρο γυαλί.
    
  Δεν υπήρχαν τέτοια αμυντικά τείχη στη νοτιοανατολική πλευρά. οι ήχοι πυροβολισμών στα πεδία μέρα και νύχτα, η συνεχής παρουσία της αστυνομίας και των εκπαιδευόμενων Jandarma, και η μεγάλη ανοιχτή απόσταση μεταξύ του κτιρίου και των κεντρικών κτιρίων σήμαινε ότι η περίμετρος ήταν απλώς ένας φωτισμένος φράχτης αλυσίδας δώδεκα ποδιών με αγκαθωτά σύρμα, περιπολείται από κάμερες και περιπολίες κρουαζιέρας σε φορτηγά. Η περιοχή γύρω από το συγκρότημα ήταν ελαφριάς βιομηχανίας. η πλησιέστερη οικιστική περιοχή ήταν ένα συγκρότημα κατοικιών τέσσερα τετράγωνα μακριά, που καταλαμβανόταν κυρίως από αξιωματικούς Jandarma και προσωπικό της ακαδημίας και εκπαιδευτές.
    
  Η Ακαδημία εκπαίδευσε αξιωματικούς επιβολής του νόμου από όλη την Τουρκία. Οι απόφοιτοι διορίστηκαν σε αστυνομικά τμήματα της πόλης ή της επαρχίας ή παρέμειναν για περαιτέρω εκπαίδευση για να γίνουν αξιωματικοί χωροφύλακας ή παρακολούθησαν προχωρημένα μαθήματα ελέγχου ταραχών, ειδικά όπλα και τακτικές, εξουδετέρωση βομβών, αντιτρομοκρατικές επιχειρήσεις, πληροφορίες, απαγόρευση ναρκωτικών και δεκάδες άλλα ειδικότητες.. Η ακαδημία είχε εκατό προσωπικό και καθηγητές, και ο αριθμός των μαθητών που ήταν κάτοικοι ήταν περίπου χίλιοι.
    
  Μαζί με τα πυρά από πυροβολισμούς, μια άλλη σταθερά στο συγκρότημα Jandarma στο Βαν ήταν οι διαδηλωτές. Το κέντρο κράτησης κρατούσε περίπου πεντακόσιους κρατούμενους, κυρίως ύποπτους Κούρδους αντάρτες, λαθρέμπορους και αλλοδαπούς που συνελήφθησαν στις συνοριακές περιοχές. Η εγκατάσταση δεν ήταν φυλακή και δεν είχε σχεδιαστεί για μακροχρόνιο περιορισμό, αλλά τουλάχιστον το ένα πέμπτο των κρατουμένων παρέμεινε εκεί για περισσότερο από ένα χρόνο, περιμένοντας τη δίκη ή την απέλαση. Οι περισσότερες διαμαρτυρίες ήταν μικρές-μητέρες ή σύζυγοι κρατούσαν πινακίδες με φωτογραφίες των αγαπημένων τους, απαιτώντας δικαιοσύνη-αλλά κάποιες ήταν μεγαλύτερες και κάποιες έγιναν βίαιες.
    
  Η διαδήλωση που ξεκίνησε εκείνο το πρωί ξεκίνησε μεγάλη και μεγάλωσε γρήγορα. Μια φήμη διαδόθηκε ότι ο χωροφύλακας είχε αιχμαλωτίσει τη Zilar Azzawi, τον διαβόητο Κούρδο τρομοκράτη ηγέτη γνωστό ως Hawk, και τη βασάνιζε για πληροφορίες.
    
  Οι διαδηλωτές απέκλεισαν τη λεωφόρο Ipek Golu και απέκλεισαν όλες τις κύριες εισόδους στο γραφείο Jandarma. Ο χωροφύλακας αντέδρασε γρήγορα και με δύναμη. Η ακαδημία εξόπλισε όλους τους φοιτητές με εξοπλισμό ταραχών και περικύκλωσε τα δύο κύρια κτίρια, επικεντρώνοντας την προσοχή της στο κέντρο κράτησης σε περίπτωση που κάποιος όχλος προσπαθούσε να εισβάλει στο κτίριο και να απελευθερώσει τον Azzawi και τους άλλους κρατούμενους. Η κυκλοφορία εκτρέπεται γύρω από τον χώρο διαμαρτυρίας κατά μήκος των οδών Sumerbank και Ayak σε άλλους αυτοκινητόδρομους για να αποφευχθεί το πλήρες κλείσιμο της κυκλοφορίας προς το αεροδρόμιο Van.
    
  Η χαοτική κατάσταση και η εκτροπή φοιτητών, καθηγητών, προσωπικού και των περισσότερων δυνάμεων ασφαλείας στον κεντρικό δρόμο όπου βρίσκονταν οι διαδηλωτές κατέστησαν πολύ εύκολη την είσοδο στο κτίριο από τα νοτιοανατολικά.
    
  Το ανατρεπόμενο όχημα πέρασε εύκολα από τις εξωτερικές και εσωτερικές πύλες εξυπηρέτησης της οδού Samerbank, μετά πέρασε με ταχύτητα την περιοχή των όπλων και μέσα από τα γήπεδα αθλημάτων. Μια χούφτα φρουρών καταδίωξαν και άνοιξαν πυρ με αυτόματα, αλλά τίποτα δεν μπορούσε να το σταματήσει. Το φορτηγό οδήγησε κατευθείαν στο κτίριο του στρατώνα της ακαδημίας...
    
  ...όπου τρεις χιλιάδες λίβρες ισχυρών εκρηκτικών συσκευασμένων σε έναν κόλπο χωματερών πυροδοτήθηκαν, καταστρέφοντας τον τριώροφο φοιτητικό στρατώνα και προκαλώντας σοβαρές ζημιές στο κεντρικό ακαδημαϊκό κτήριο που βρίσκεται κοντά.
    
    
  ΚΕΝΤΡΟ ΔΗΜΟΣΙΑΣ ΕΠΙΚΟΙΝΩΝΙΑΣ, CANKAYA, ΑΓΚΥΡΑ, Τουρκία
  ΜΕΤΑ ΑΠΟ ΛΙΓΟ ΧΡΟΝΟ
    
    
  "Σήμερα, λυπάμαι που ανακοινώνω ότι κηρύσσω κατάσταση έκτακτης ανάγκης στη Δημοκρατία της Τουρκίας", δήλωσε ο πρόεδρος Κουρζάτ Χιρσίζ. Διάβασε τη δήλωσή του από το κυβερνητικό κέντρο επικοινωνιών στο Τσανκάγια με απαθή, ξύλινη φωνή, χωρίς καν να σηκώσει το βλέμμα από την εφημερίδα του. "Η απεχθής επίθεση του PKK σήμερα το πρωί στο περιφερειακό αρχηγείο Jandarma στο Βαν, που άφησε τουλάχιστον είκοσι νεκρούς και δεκάδες τραυματίες, με αναγκάζει να απαντήσω επειγόντως.
    
  "Τα ισχύουν άμεσα, οι τοπικές και επαρχιακές υπηρεσίες επιβολής του νόμου θα συμπληρωθούν από τακτικό και έφεδρο στρατιωτικό προσωπικό", συνέχισε, χωρίς να κοιτάζει ακόμα από την έτοιμη δήλωσή του. "Υπάρχουν μόνο για να βοηθήσουν σε επιχειρήσεις ασφαλείας. Αυτό θα επιτρέψει στην τοπική και επαρχιακή αστυνομία να πραγματοποιήσει συλλήψεις και να διερευνήσει εγκλήματα.
    
  "Πρέπει να αναφέρω ότι έχουν ληφθεί αρκετές απειλές από το PKK μέσω ραδιοφωνικών μηνυμάτων, κωδικοποιημένων διαφημίσεων σε εφημερίδες και αναρτήσεων στο Διαδίκτυο που καλούν τους οπαδούς και τους συμπαθούντες σε όλο τον κόσμο να ξεσηκωθούν και να επιτεθούν στη Δημοκρατία της Τουρκίας. Οι αναλυτές μας κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι τα μηνύματα αποσκοπούν στην ενεργοποίηση κελιών ύπνου σε όλη την περιοχή για να εξαπολύσουν συγκεντρωμένες επιθέσεις σε κυβερνητικούς στόχους σε ολόκληρη τη χώρα.
    
  "Μετά το περιστατικό στο Βαν, αναγκάζομαι να λάβω σοβαρά υπόψη αυτές τις απειλές και να απαντήσω με δύναμη. Ως εκ τούτου, διατάσσω το προσωρινό κλείσιμο όλων των κυβερνητικών γραφείων στην Τουρκία, αυστηρή απαγόρευση κυκλοφορίας από το σούρουπο έως το πρωί σε όλες τις πόλεις και τις 100% υποχρεωτικές έρευνες σε σώμα και οχήματα από το προσωπικό ασφαλείας.
    
  "Οι παρακάτω ενέργειες που έχω διατάξει απαιτούν τη βοήθεια και τη συνεργασία του ευρύτερου κοινού. Λόγω του κινδύνου άγνωστης διάδοσης τρομοκρατικών οδηγιών, ζητώ όλες οι εφημερίδες, τα περιοδικά, το ραδιόφωνο, η τηλεόραση και όλα τα ιδιωτικά μέσα ενημέρωσης να σταματήσουν οικειοθελώς τη δημοσίευση οποιωνδήποτε διαφημίσεων, άρθρων ή ανακοινώσεων που υποβάλλονται από οποιονδήποτε δεν είναι ρεπόρτερ ή συντάκτης της έκδοσης ή εάν η πηγή των πληροφοριών δεν είναι επαληθευμένη ή προσωπικά γνωστή. Πρόθεσή μου είναι να αποφύγω την πλήρη διακοπή λειτουργίας των μέσων ενημέρωσης. Είναι επιτακτική ανάγκη να σταματήσει εντελώς η μετάδοση κωδικοποιημένων μηνυμάτων σε κελιά ύπνου και η κυβέρνησή μου θα επικοινωνήσει με όλα τα κανάλια για να διασφαλίσει ότι κατανοούν τη σημασία της άμεσης και ενδελεχούς συνεργασίας τους.
    
  "Τέλος, ζητώ από όλους τους παρόχους Διαδικτύου στη Δημοκρατία της Τουρκίας και εκείνους που παρέχουν υπηρεσίες στην Τουρκία να εγκαταστήσουν και να ενημερώσουν οικειοθελώς φίλτρα και ανακατευθύνσεις για να εμποδίσουν την πρόσβαση σε γνωστούς και ύποπτους ιστότοπους και διακομιστές για τρομοκρατία. Αυτό δεν πρέπει να οδηγήσει σε μαζική αποτυχία των υπηρεσιών Διαδικτύου στην Τουρκία. Το ηλεκτρονικό ταχυδρομείο, οι συναλλαγές και η πρόσβαση σε κανονικούς ιστότοπους και υπηρεσίες θα πρέπει να συνεχιστούν κανονικά - μόνο οι διακομιστές που είναι γνωστό ότι φιλοξενούν τρομοκρατικούς ή αντικυβερνητικούς ιστότοπους θα κλείσουν. Θα παρακολουθούμε στενά όλους τους παρόχους Διαδικτύου που είναι διαθέσιμοι στον τουρκικό πληθυσμό για να διασφαλίσουμε ότι δεν επηρεάζεται η πρόσβαση σε νόμιμους ιστότοπους".
    
  Ο Χιρσίζ ήπιε νευρικά μια γουλιά νερό από ένα ποτήρι έξω από την κάμερα, το χέρι του έτρεμε εμφανώς, τα μάτια του δεν κοιτούσαν την κάμερα. "Ζητώ ειλικρινά συγγνώμη από τον λαό της Τουρκίας που χρειάστηκε να προβεί σε αυτές τις ενέργειες", συνέχισε μετά από μια μακρά, άβολη παύση, "αλλά νιώθω ότι δεν έχω άλλη επιλογή και ζητώ τις προσευχές, την υπομονή και τη συνεργασία σας. Η κυβέρνησή μου θα εργαστεί ακούραστα για να σταματήσει τους τρομοκράτες, να αποκαταστήσει την ασφάλεια και την τάξη και να επιστρέψει το έθνος μας στην κανονικότητα. Ζητώ από τους πολίτες της Τουρκίας να είναι σε εγρήγορση, να βοηθήσουν τους κυβερνητικούς αξιωματούχους και τις υπηρεσίες επιβολής του νόμου και να είναι δυνατοί και γενναίοι. Το έθνος μας το έχει περάσει αυτό στο παρελθόν, και πάντα βγαίναμε πιο δυνατοί και σοφότεροι. Θα το ξανακάνουμε. Ευχαριστώ ".
    
  Ο Χιρσίζ πέταξε τις σελίδες της δήλωσής του όταν τον πλησίασε ο πρωθυπουργός Άις Άκας. "Αυτή είναι η πιο δύσκολη ομιλία που έχω δώσει ποτέ", είπε ο Hirsiz.
    
  "Ήλπιζα ότι θα άλλαζες γνώμη, Κουρζάτ", είπε. "Δεν είναι πολύ αργά, ακόμη και τώρα".
    
  "Πρέπει να το κάνω αυτό, Icy", είπε ο Hirsiz. "Είναι πολύ αργά για να αλλάξουμε πορεία τώρα".
    
  "Όχι, δεν είναι αλήθεια. Επιτρέψτε μου να σας βοηθήσω να το κάνετε αυτό. Σας παρακαλούμε." Ο βοηθός έδωσε το σημείωμα στον Άκα. "Ίσως αυτό να βοηθήσει: η αμερικανική πρεσβεία ζητά συνάντηση υψηλού επιπέδου στο Ερμπίλ. Ο Αντιπρόεδρος Φίνιξ βρίσκεται στη Βαγδάτη και θέλει να είναι παρών με τον Υπουργό Εξωτερικών".
    
  "Αδύνατον", είπε ο Χίρσιζ. "Δεν μπορούμε να το σταματήσουμε αυτό τώρα". Σκέφτηκε για μια στιγμή. "Δεν μπορούμε να τους συναντήσουμε: έχει κηρυχθεί κατάσταση έκτακτης ανάγκης στη χώρα. Δεν μπορούμε να εγγυηθούμε την ασφάλεια του Προέδρου ή των υπουργών μας στο Ιράκ".
    
  "Αλλά αν ήσασταν πραγματικά παρόντες, είμαι σίγουρος ότι θα πρόσφεραν σημαντική στρατιωτική, τεχνική και οικονομική βοήθεια αν μας συναντούσαν - σπάνια έρχονται με άδεια χέρια", είπε ο Άκας. "Ο Αμερικανός Πρέσβης έχει ήδη στείλει μήνυμα στο Υπουργείο Εξωτερικών για αποζημίωση για τις εκτοξεύσεις πυραύλων Patriot".
    
  "Αποζημίωση? Για τι? Τι είπαν?"
    
  "Ο Πρέσβης, μιλώντας εκ μέρους του Γραμματέα Barbeau, είπε ότι ένα άοπλο αεροσκάφος επιτήρησης που πέταξε από μια ιδιωτική εταιρεία που είχε συμβληθεί για την επιτήρηση της συνοριακής περιοχής του βόρειου Ιράκ εξέπεμψε ακούσια αυτό που αποκαλούσαν "τυχαία ηλεκτρονική παρεμβολή" που μας έκανε να εκτοξεύσουμε αυτούς τους πυραύλους. Πατριώτης. Ο Πρέσβης απολογήθηκε πολύ και είπε ότι ήταν εξουσιοδοτημένος να προσφέρει ουσιαστική αποζημίωση ή αντικατάσταση των πυραύλων και πρόσφερε επίσης βοήθεια στην παροχή πληροφοριών για τυχόν άγνωστα οχήματα ή άτομα που διέσχιζαν τα σύνορα προς την Τουρκία". Ο Χιρσίζ έγνεψε καταφατικά. "Αυτή είναι μια μεγάλη ευκαιρία, Κουρζάτ. Μπορείτε να πραγματοποιήσετε μια συνάντηση και στη συνέχεια να άρετε την κατάσταση έκτακτης ανάγκης αφού ο Αμερικανός Αντιπρόεδρος συνάψει συμφωνία. Σώζεις το πρόσωπο και δεν θα γίνει πόλεμος".
    
  "Σώθηκε πάλι από τους Αμερικανούς, ε, Πάγος;" είπε ο Χιρσίζ απαθώς. "Είσαι τόσο σίγουρος ότι θα θέλουν να βοηθήσουν;" Έκανε νόημα σε έναν βοηθό, ο οποίος του έδωσε ένα ασφαλές κινητό τηλέφωνο. "Το πρόγραμμα έχει μετακινηθεί, στρατηγέ", είπε αφού κάλεσε γρήγορα τον αριθμό. "Μετακινήστε τα στρατεύματά σας και βάλτε τα αεροπλάνα σας στον αέρα, τώρα!"
    
    
  ΚΕΝΤΡΟ ΔΙΟΙΚΗΣΗΣ ΚΑΙ ΕΛΕΓΧΟΥ, ΣΥΜΜΑΧΙΚΗ ΑΕΡΟΠΟΡΙΑ ΒΑΣΗ NAKHLA, ΙΡΑΚ
  ΑΥΤΟ ΤΟ ΒΡΑΔΥ
    
    
  "Φαίνεται ότι οι τροχοί ετοιμάζονται να ξεκολλήσουν στην Τουρκία, έτσι δεν είναι;" είπε ο Κρις Τόμσον. Κάθισε στην κονσόλα του διευθυντή ασφαλείας στο Tank, παρακολουθώντας ειδήσεις για μέτρα ασφαλείας που λαμβάνουν χώρα στη Δημοκρατία της Τουρκίας σε μια από τις μεγάλες οθόνες στο μπροστινό μέρος του Tank, που ήταν πάντα συντονισμένο σε ένα αμερικανικό κανάλι ειδήσεων. Οι αναφορές έδειξαν αστυνομικές και στρατιωτικές δυνάμεις να συγκρούονται με διαδηλωτές στους δρόμους της Κωνσταντινούπολης και της Άγκυρας. "Ο Χιρσίζ είναι τρελός. Κατάσταση εκτάκτου ανάγκης? Μου ακούγεται σαν στρατιωτικό πραξικόπημα. Αναρωτιέμαι αν είναι ακόμα στην εξουσία; "
    
  "Κάλε τη φωνή σου, Τόμσον", είπε ο Τζακ Βίλχελμ, που καθόταν στην κονσόλα του εκεί κοντά. "Όλοι μπορούμε να δούμε τι συμβαίνει. Φέρτε τον όγδοο αισθητήρα προς τα εμπρός και μεγεθύνετε δέκα X. Μελέτησε την εικόνα τριών φορτηγών παράδοσης που κινούνταν στο δρόμο, με τα τμήματα φορτίου να ταλαντεύονται αισθητά καθώς έστριβαν. "Κινούνται αρκετά γρήγορα, δεν θα λέγατε; Μεγεθύνετε την εικόνα δεκαπέντε φορές, λάβετε μια περιγραφή, στείλτε την στο IA. Ποιον έχουν σε αυτήν την περιοχή, ταγματάρχη Τζαμπούρι;" Ο Τούρκος αξιωματικός-σύνδεσμος έβαλε τους χάρτες και τα ημερολόγιά του και μετά σήκωσε το τηλέφωνο. "Έλα, ταγματάρχη, δεν έχουμε όλη την ημέρα μπροστά μας".
    
  "Η μονάδα συνοριακής περιπολίας κινείται προς την αντίθετη κατεύθυνση, περίπου δέκα μίλια από εδώ, κύριε", απάντησε ο Ταγματάρχης Hamid Jabbouri, αναπληρωτής αξιωματικός σύνδεσμος του Τουρκικού Στρατού, μετά από μεγάλη καθυστέρηση. "Ειδοποιήθηκαν για την έρευνα του οχήματος. Μας ζήτησαν να συνεχίσουμε την παρακολούθηση και να αναφέρουμε εάν επικοινώνησαν μαζί μας".
    
  "Σίγουρα - τι άλλο πρέπει να κάνουμε εδώ εκτός από την υπηρεσία ΙΑ;" Ο Βίλχελμ γκρίνιαξε. "Ένας πίθηκος μπορεί να κάνει τη δουλειά". Αυτή τη στιγμή, ο Πάτρικ ΜακΛάναχαν πλησίασε τον διοικητή της ταξιαρχίας. "Μιλήστε για τον διάβολο. Πρέπει να ομολογήσω, στρατηγέ, ο έγκυος βομβιστής stealth σου είναι δολοφόνος. Έχουμε ίσες προβολές σε όλο τον τομέα με το ένα τέταρτο των ανεμοπλάνων. Εξοικονομούμε εύρος ζώνης δικτύου, καύσιμα και προσωπικό. και η ράμπα και ο εναέριος χώρος έχουν λιγότερο συμφόρηση".
    
  "Ευχαριστώ, συνταγματάρχη. Θα το μεταφέρω στον Τζον και τους μηχανικούς του".
    
  "Θα το κάνεις αυτό". Ο Βίλχελμ έδειξε την οθόνη της τηλεόρασης. "Λοιπόν, έχετε μιλήσει με τον Αντιπρόεδρο για αυτό το χάλι που συμβαίνει στην Τουρκία;"
    
  "Κατευθύνεται στο Ερμπίλ για να συναντηθεί με Ιρακινούς, Κούρδους και πιθανώς Τούρκους ηγέτες", είπε ο Πάτρικ. "Είπε ότι θα λάβει ενημέρωση από εμάς όταν προσγειωθεί".
    
  "Ακόμα πιστεύετε ότι η Τουρκία θα εισβάλει;"
    
  "Ναί. Τώρα περισσότερο από ποτέ. Εάν ο Χιρσίζ δεν υποστηρίξει τον πόλεμο, ο μόνος νόμιμος τρόπος που μπορεί να τον ξεκινήσει είναι να διαλύσει την Εθνοσυνέλευση και να την διατάξει προσωπικά".
    
  "Νομίζω ότι αυτό είναι τρέλα, στρατηγέ", είπε ο Βίλχελμ. "Η επίθεση στη Ζάχο ήταν ένα μεγάλο λάθος, αυτό είναι όλο. Ο στρατός εμπλέκεται επειδή οι στρατηγοί θέλουν να δείξουν ποιος είναι ο επικεφαλής και να αναγκάσουν τους Κούρδους, τους Ιρακινούς και τους Αμερικανούς στο τραπέζι των διαπραγματεύσεων".
    
  "Ελπίζω να έχεις δίκιο, συνταγματάρχη", είπε ο Πάτρικ. "Αλλά έχουν μεγάλες δυνάμεις εκεί και ο αριθμός τους αυξάνεται κάθε ώρα".
    
  "Είναι επίδειξη δύναμης, αυτό είναι όλο", επέμεινε ο Wilhelm.
    
  "Ας δούμε".
    
  "Ας πούμε ότι εισβάλλουν. Πόσο μακριά πιστεύεις ότι θα φτάσουν;"
    
  "Ελπίζω ότι μπορούν απλώς να καταλάβουν την επαρχία Ντοχούκ και μετά να σταματήσουν", είπε ο Πάτρικ. "Αλλά με αυτές τις δυνάμεις να σπεύδουν στα σύνορα, θα μπορούσαν να καταλάβουν το διεθνές αεροδρόμιο του Ερμπίλ, να πολιορκήσουν την πόλη και τη μισή επαρχία Ερμπίλ και να αναγκάσουν την κουρδική κυβέρνηση να τραπεί σε φυγή. Μετά από αυτό, μπορούν να βαδίσουν μέχρι το Κιρκούκ. Θα μπορούσαν να πουν ότι είναι για να προστατεύσουν τον αγωγό CPC από τους Κούρδους αντάρτες".
    
  "Πολιορκία" - Σε ακούω, Στρατηγέ", είπε ο Γουίλχελμ, γελώντας και κουνώντας το κεφάλι του. "Έχετε υπάρξει ποτέ υπό πολιορκία, Στρατηγέ, ή απλώς βομβαρδίζετε μέρη που δεν φαίνονται;"
    
  "Έχετε ακούσει ποτέ για ένα μέρος που λέγεται Γιακούτσκ, συνταγματάρχη;" - ρώτησε ο Πάτρικ.
    
  Το σαγόνι του Βίλχελμ έπεσε, πρώτα από σοκ - στον εαυτό του - και μετά από ντροπή. "Ω... Ω διάολε, στρατηγέ, συγγνώμη", είπε ήσυχα. Είχε σίγουρα ακούσει για το Γιακούτσκ, την τρίτη μεγαλύτερη πόλη της ρωσικής Σιβηρίας...
    
  ... και τη θέση μιας μεγάλης αεροπορικής βάσης που χρησιμοποιήθηκε ως βάση δεξαμενόπλοιων για τον ανεφοδιασμό ρωσικών βομβαρδιστικών μεγάλης εμβέλειας που εμπλέκονται στο αμερικανικό Ολοκαύτωμα - μια πυρηνική επίθεση στις Ηνωμένες Πολιτείες που σκότωσε τριάντα χιλιάδες ανθρώπους, τραυμάτισε σχεδόν εκατό χιλιάδες , και κατέστρεψε σχεδόν όλα τα αμερικανικά επανδρωμένα βομβαρδιστικά μεγάλου βεληνεκούς και τους επίγειους διηπειρωτικούς βαλλιστικούς πυραύλους, μόλις έξι χρόνια νωρίτερα.
    
  Ο Πάτρικ ΜακΛάναχαν επινόησε ένα σχέδιο για αντίποινα εναντίον των ρωσικών πυρηνικών πυραύλων ξηράς προσγειώνοντας την ομάδα Tin Woodman και Cybernetic Infantry Commando στο Γιακούτσκ, καταλαμβάνοντας τη βάση και στη συνέχεια χρησιμοποιώντας την για να εξαπολύσει αεροπορικές επιδρομές ακριβείας από αμερικανικά βομβαρδιστικά στη Ρωσία. Ο Ρώσος Πρόεδρος Ανατόλι Γκριζλόφ ανταπέδωσε τη δική του αεροπορική βάση... με πυραύλους κρουζ με πυρηνική κεφαλή. Αν και η άμυνα του Πάτρικ σταμάτησε τους περισσότερους πυραύλους κρουζ και επέτρεψε στα περισσότερα βομβαρδιστικά και τάνκερ του Πάτρικ να διαφύγουν, χιλιάδες Ρώσοι και όλα εκτός από μια χούφτα Αμερικανών μελών του πληρώματος εδάφους κάηκαν.
    
  "Πότε απέκτησες αυτή τη συνήθεια να μιλάς πρώτα και να σκέφτεσαι αργότερα, συνταγματάρχη;" - ρώτησε ο Πάτρικ. "Βρίσκεσαι απλώς στο Ιράκ ή εργάζεσαι για πολύ καιρό στην τεχνολογία;"
    
  "Είπα συγγνώμη, στρατηγέ", είπε ο Βίλχελμ εκνευρισμένος, μιλώντας ξανά απευθείας στον εαυτό του. "Ξέχασα με ποιον μιλάω. Και θα μπορούσα να το κατηγορήσω για το γεγονός ότι πέρασα σχεδόν δεκαοκτώ μήνες σε αυτή την τρύπα - θα μπορούσε να οδηγήσει οποιονδήποτε σε υστερία ή χειρότερα. Αυτή είναι η τρίτη ανάπτυξή μου στο Ιράκ και δεν έχω κάνει ποτέ καλή δουλειά. Το αλλάζουν κάθε δύο μήνες ούτως ή άλλως: είμαστε εδώ για να μείνουμε, φεύγουμε, μένουμε, φεύγουμε. Πολεμάμε τους ξένους, πολεμάμε Σουνίτες, πολεμάμε Σιίτες, πολεμάμε την Αλ Κάιντα. τώρα μπορεί να πολεμάμε τους Τούρκους". Έκανε μια παύση, κοίταξε τον Πάτρικ απολογητικά και μετά πρόσθεσε: "Αλλά δεν θα το κατηγορήσω σε τίποτα άλλο εκτός από το να είμαι μαλάκας. Για άλλη μια φορά, κύριε, ζητώ συγγνώμη. Ξέχνα που το είπα".
    
  "Ξεχάστηκε, συνταγματάρχη". Ο Πάτρικ εξέτασε τον συνοπτικό χάρτη του κλάδου και μετά την κάλυψη των ειδήσεων για τις αναταραχές στην Τουρκία. "Και είπατε την άποψή σας: αν οι Τούρκοι βαδίσουν προς το Ερμπίλ και το Κιρκούκ, δεν θα τους "πολιορκήσουν" - θα τους ισοπεδώσουν και θα σκοτώσουν εκατοντάδες χιλιάδες ανθρώπους στη διαδικασία".
    
  "Καταλαβαίνω, κύριε", είπε ο Βίλχελμ. "Η τελική λύση στο κουρδικό τους πρόβλημα". Το σήμα ενδοεπικοινωνίας ακούστηκε και ο Γουίλχελμ άγγιξε το κουμπί του μικροφώνου: "Πήγαινε... κατάλαβα... Ρότζερ, θα του το πω". Ο Warhammer είναι εκτός. Ακούστε προσεκτικά, κυρίες και κύριοι. Η μονάδα μας ενημέρωσε ότι ο Αντιπρόεδρος θα ταξιδέψει στο Ερμπίλ σε περίπου μία ώρα για να συναντηθεί με μέλη της περιφερειακής κυβέρνησης του Κουρδιστάν το πρωί. Θα πετάξει μέσω του τομέα μας πριν παραδοθεί για την προσέγγισή του στο Erbil, αλλά η Βαγδάτη θα ελέγχει την πτήση και θα ακολουθήσει κανονικές VIP και διπλωματικές διαδικασίες πτήσης. Στρατηγέ, με διέταξαν..."
    
  "Μπορώ να παρακολουθώ στενά την πορεία πτήσης του αντιπροέδρου για τυχόν σημάδια κίνησης", παρενέβη ο Πάτρικ. "Απλώς δώστε μου τα σημεία και θα τα ρυθμίσω όλα".
    
  "Μπορείτε να το κάνετε αυτό και να παρακολουθείτε τον τομέα μας;" ρώτησε ο Βίλχελμ.
    
  "Αν είχα άλλους δύο ηττημένους εδώ, συνταγματάρχα, θα μπορούσα να παρακολουθώ όλο το Ιράκ, τη νοτιοανατολική Τουρκία και τη βορειοδυτική Περσία 24 ώρες το 24ωρο, 7 ώρες το 24ωρο, και θα είχα ακόμα μια εφεδρική χερσαία δύναμη", είπε ο Πάτρικ. Άγγιξε το προστατευμένο ακουστικό του. "Μπούμερ, κατάλαβες το τελευταίο;"
    
  "Ήδη το στήνω, κύριε", απάντησε ο Χάντερ Νόμπλ. "Ο ηττημένος που έχουμε στον αέρα αυτή τη στιγμή μπορεί να παρακολουθεί την πτήση του εντός της επαρχίας Ερμπίλ, αλλά υποθέτω ότι θέλετε να παρακολουθήσετε τον Αντιπρόεδρο σε όλη τη διαδρομή από τη Βαγδάτη, ε;"
    
  "Εταιρεία Α"
    
  "Ετσι νόμιζα. Θα έχουμε τον χαμένο νούμερο δύο στο σταθμό... σε περίπου σαράντα λεπτά".
    
  "Όσο πιο γρήγορα γίνεται, Μπούμερ. Μετακινήστε τον πρώτο χαμένο προς τα νότια για να παρακολουθήσετε την πτήση του αντιπροέδρου και, στη συνέχεια, τοποθετήστε τον δεύτερο στη ράγα επιτήρησης προς τα βόρεια καθώς απογειώνεται".
    
  "Κατανοητό".
    
  "Έτσι μπορούμε να παρακολουθήσουμε την πτήση του από τη Βαγδάτη μέχρι το Ερμπίλ;" ρώτησε ο Βίλχελμ.
    
  "Όχι - θα μπορούμε να παρακολουθούμε και να ταυτοποιούμε κάθε αεροσκάφος και κάθε όχημα που κινείται στις επτά ιρακινές επαρχίες, από το Ραμάντι μέχρι την Καρμπάλα και παντού ενδιάμεσα, σε πραγματικό χρόνο", είπε ο Πάτρικ. "Θα μπορούμε να παρακολουθούμε και να αναγνωρίζουμε κάθε όχημα που πλησιάζει το αεροπλάνο του αντιπροέδρου πριν από την αναχώρηση. θα μπορούμε να παρακολουθούμε το ταξί του αεροπλάνου του και να παρακολουθούμε όλα τα άλλα αεροπλάνα και οχήματα που βρίσκονται κοντά του. Εάν υπάρξει οποιαδήποτε ύποπτη δραστηριότητα πριν φύγει ή φτάσει στο Ερμπίλ, μπορούμε να ειδοποιήσουμε τον ίδιο και την ασφάλειά του".
    
  "Με δύο αεροπλάνα;"
    
  "Μπορούμε σχεδόν να το κάνουμε με ένα, αλλά για την ακρίβεια που χρειαζόμαστε, είναι καλύτερο να χωρίσουμε την κάλυψη και να χρησιμοποιήσουμε την υψηλότερη δυνατή ανάλυση", είπε ο Πάτρικ.
    
  "Πολύ ωραία", είπε ο Βίλχελμ κουνώντας το κεφάλι του. "Μακάρι να ήσασταν πριν από μερικούς μήνεςЈ μου έλειψε η αποφοίτηση του γυμνασίου της μικρότερης κόρης μου πέρυσι. Είναι η δεύτερη φορά που χάνω κάτι τέτοιο".
    
  "Έχω έναν γιο που ετοιμάζεται να πάει στο γυμνάσιο και δεν μπορώ να θυμηθώ την τελευταία φορά που τον είδα σε ένα σχολικό παιχνίδι ή έναν αγώνα ποδοσφαίρου", είπε ο Πάτρικ. "Ξέρω τι νιώθεις".
    
  "Συγγνώμη, συνταγματάρχη", παρενέβη ο Τούρκος αξιωματικός σύνδεσμος, ταγματάρχης Τζαμπούρι, στην ενδοεπικοινωνία. "Έχω ειδοποιηθεί ότι ο Όμιλος Αεροπορικών Μεταφορών της Τουρκικής Πολεμικής Αεροπορίας στέλνει πέντε μεταφορικά αεροσκάφη Gulfstream VIP από την Άγκυρα στο Ερμπίλ για να συμμετάσχουν σε κοινές διαπραγματεύσεις μεταξύ των Ηνωμένων Πολιτειών, του Ιράκ και της χώρας μου, οι οποίες ξεκινούν αύριο. Το αεροσκάφος είναι αερομεταφερόμενο και θα βρίσκεται εντός της εμβέλειάς μας σε περίπου εξήντα λεπτά".
    
  "Πολύ καλό", είπε ο Βίλχελμ. "Καπετάν Κότερ, ενημερώστε με όταν λάβετε το σχέδιο πτήσης".
    
  "Καταλαβαίνω τώρα, κύριε", απάντησε ο Κότερ, ο αξιωματικός ελέγχου εναέριας κυκλοφορίας του συντάγματος, λίγες στιγμές αργότερα. "Η προέλευση επιβεβαιώθηκε. Θα επικοινωνήσω με τον Υπουργό Εξωτερικών του Ιράκ και θα διευκρινίσω την πορεία του".
    
  "Πρώτα βάλτε το στον μεγάλο πίνακα και μετά κάντε την κλήση". Μια μπλε γραμμή διασχίζει την κύρια οθόνη της μεγάλης οθόνης, κατευθυνόμενη κατευθείαν από την Άγκυρα στο βορειοδυτικό διεθνές αεροδρόμιο του Ερμπίλ, περίπου ογδόντα μίλια ανατολικά, περνώντας ακριβώς ανατολικά της αεροπορικής βάσης των Συμμάχων στη Νάλα. Αν και το μονοπάτι πτήσης ήταν καμπύλο και όχι ευθεία, η διαδρομή του "μεγάλου κύκλου" των εξακοσίων μιλίων ήταν η πιο άμεση διαδρομή πτήσης από το ένα σημείο στο άλλο. "Φαίνεται καλό", είπε ο Βίλχελμ. "Ταγματάρχη Τζαμπούρι, βεβαιωθείτε ότι η IAD έχει επίσης σχέδιο πτήσης και βεβαιωθείτε ότι ο συνταγματάρχης Τζαφάρ είναι ενήμερος".
    
  "Ναι, συνταγματάρχη".
    
  "Λοιπόν, τουλάχιστον τα μέρη μιλούν μεταξύ τους. Ίσως όλο αυτό το πράγμα να καταλήξει τελικά".
    
  Μέσα στα επόμενα είκοσι λεπτά τα πράγματα ηρέμησαν σημαντικά μέχρι: "Guppies Two-Four στον αέρα", ανέφερε ο Πάτρικ. "Θα είναι στο σταθμό σε δεκαπέντε λεπτά".
    
  "Ήταν γρήγορα", σημείωσε ο Wilhelm. "Εσείς δεν κάνετε τον κόπο να βγάζετε αυτά τα πράγματα στον αέρα, έτσι δεν είναι, Στρατηγέ;"
    
  "Είναι μη επανδρωμένο, ήδη φορτωμένο και τροφοδοτημένο. απλά εισάγουμε τα σχέδια πτήσης και τους αισθητήρες και το αφήνουμε να πάει", είπε ο Πάτρικ.
    
  "Δεν υπάρχουν τουαλέτες για άδεια, γεύματα σε πακέτο για επισκευή, αλεξίπτωτα για τοποθέτηση, σωστά;"
    
  "Ακριβώς".
    
  Ο Βίλχελμ απλώς κούνησε το κεφάλι του κατάπληκτος.
    
  Παρακολούθησαν την πορεία του τουρκικού αεροπλάνου VIP καθώς κατευθυνόταν προς τα σύνορα με το Ιράκ. Δεν υπάρχει τίποτα ασυνήθιστο στην πτήση: πτήση σε ύψος τριάντα ένα χιλιάδων ποδιών, κανονική ταχύτητα αέρα, κανονικοί κωδικοί αναμεταδοτών. Έμειναν περίπου δώδεκα λεπτά πριν το αεροπλάνο περάσει τα σύνορα, ο Βίλχελμ διέταξε: "Ταγματάρχη Τζαμπούρι, ελέγξτε ξανά ότι οι ιρακινές δυνάμεις αεράμυνας έχουν επίγνωση της πτήσης που πλησιάζει από την Τουρκία και ότι δεν έχουν όπλα".
    
  "Ο Τζαμπούρι είναι εκτός πλέγματος, κύριε", είπε ο Γουέδερλι.
    
  "Βρες τον κώλο του και φέρε τον πίσω εδώ", γάβγισε ο Γουίλχελμ και μετά ο Γουίλχελμ άλλαξε το κανάλι του: "Όλες οι μονάδες Warhammer, αυτό είναι το Alpha, ένα τουρκικό αεροσκάφος VIP φτάνει σε δέκα λεπτά, όλοι οι σταθμοί αεράμυνας αναφέρουν τη διαθεσιμότητα όπλων απευθείας σε μου."
    
  Ο Weatherly άλλαξε ένα από τα μόνιτορ σε έναν χάρτη της θέσης και της κατάστασης όλων των μονάδων αεράμυνας κατά μήκος της συνοριακής ζώνης. Οι μονάδες αποτελούνταν από κινητά οχήματα αεράμυνας Avenger, τα οποία ήταν Humvee εξοπλισμένα με κατευθυνόμενο πυργίσκο που περιείχε δύο επαναφορτιζόμενους λοβούς που περιείχαν τέσσερις αντιαεροπορικούς πυραύλους Stinger που αναζητούν θερμότητα και ένα βαρύ πολυβόλο 50 διαμετρημάτων, μαζί με ηλεκτρο-οπτικούς αισθητήρες και έναν αγωγό. μετάδοση δεδομένων, επιτρέποντας στον πύργο να συνδεθεί με τα ραντάρ αεράμυνας του δεύτερου συντάγματος. Το Avengers συνοδευόταν από ένα φορτηγό Humvee που μετέφερε δυνάμεις συντήρησης και ασφάλειας, ανταλλακτικά και πυρομαχικά, προμήθειες και δύο θέσεις μεταφοράς πυραύλων.
    
  "Όλα τα διαφημιστικά τμήματα της Warhammer αναφέρουν έλλειψη όπλων, κύριε", είπε ο Weatherly.
    
  Ο Wilhelm έλεγξε την οθόνη, η οποία έδειχνε όλες τις μονάδες Avenger με σταθερά κόκκινα εικονίδια που έδειχναν ότι ήταν λειτουργικές αλλά όχι έτοιμες για επίθεση. "Πού είναι ο δεύτερος χαμένος σου, Στρατηγέ;" ρώτησε.
    
  "Τρία λεπτά στο χώρο της περιπολίας". Ο Πάτρικ έφερε το εικονίδιο XC-57 στην τακτική οθόνη, ώστε ο Wilhelm να το δει ανάμεσα σε όλους τους άλλους δείκτες. "Περνάμε το επίπεδο πτήσης τρία-πέντε-μηδέν, ανεβαίνουμε στο τέσσερα-ένα-μηδέν, αρκετά μακριά από την άφιξη της τουρκικής πτήσης. Θα αρχίσουμε να σαρώνουμε την περιοχή σύντομα."
    
  "Δείξε μου την πτήση του αντιπροέδρου".
    
  Ένα άλλο εικονίδιο άρχισε να αναβοσβήνει, αυτή τη φορά πολύ νότια, πάνω από τη Βαγδάτη. "Μόλις απογειώθηκε, κύριε, περίπου τριάντα λεπτά νωρίτερα", ανέφερε ο Κότερ. Οι μετρήσεις δεδομένων πτήσης έδειξαν μια πολύ γρήγορη αύξηση στο ύψος και μια σχετικά χαμηλή ταχύτητα εδάφους, υποδεικνύοντας τη μέγιστη ανάβαση από τη Διεθνή Βαγδάτη. "Φαίνεται να βρίσκεται σε ρότορα με κλίση CV-22, επομένως θα βρίσκεται σημαντικά πίσω από το τουρκικό ρεύμα του Κόλπου όταν φτάσει", πρόσθεσε. "ΩΡΑ ΑΦΙΞΗΣ, σαράντα πέντε λεπτά."
    
  "Κατανοητό".
    
  Όλα έμοιαζαν να πηγαίνουν όπως συνήθως, κάτι που πάντα ενοχλούσε τον Πάτρικ ΜακΛάναχαν. Σάρωσε όλες τις οθόνες και τις ενδείξεις των οργάνων, αναζητώντας οποιαδήποτε ένδειξη για το γιατί κάτι μπορεί να μην πάει καλά. Τίποτα ακόμη. Το δεύτερο αναγνωριστικό αεροσκάφος XC-57 έφτασε στην περιοχή περιπολίας του και ξεκίνησε μια τυπική οβάλ περιπολία. Όλα φαίνονταν...
    
  Μετά το είδε και πάτησε το κουμπί ενδοεπικοινωνίας: "Το τουρκικό αεροπλάνο επιβραδύνει", είπε.
    
  "Τι? Επανάληψη, Στρατηγέ;
    
  "Το Ρεύμα του Κόλπου. Η ταχύτητα έπεσε στους τριακόσιους πενήντα κόμβους".
    
  "Ετοιμάζεται να κατέβει;"
    
  "Τόσο μακριά από το Ερμπίλ;" - ρώτησε ο Πάτρικ. "Αν είχε κάνει κανονική προσέγγιση, μπορεί να είχε νόημα, αλλά ποιο τουρκικό αεροπλάνο θα πετούσε στην καρδιά του κουρδικού εδάφους με κανονική προσέγγιση; Έκανε την προσέγγιση με μέγιστη αποτελεσματικότητα - δεν ξεκίνησε την κατάβαση παρά μόνο τριάντα μίλια, ίσως και λιγότερο. Τώρα είναι περίπου εκατό έξω. Φυσικά, παρασύρεται και νότια. Αλλά το ύψος του..."
    
  "Ληστές! Ληστές! Ήταν ο Hunter Noble, ο οποίος παρακολουθούσε δεδομένα από το δεύτερο XC-57. "Διάφορα αεροσκάφη υψηλής ταχύτητας που πλησιάζουν από την Τουρκία, κατευθύνονται νότια σε χαμηλό ύψος, πενήντα επτά μίλια, ταχύτητα μάχ ένα σημείο εκατόν πέντε! "Η τακτική επίδειξη έδειξε πολλαπλά ίχνη εναέριων στόχων που κινούνταν νότια της Τουρκίας. "Πολλά βαρέα οχήματα έχουν επίσης βρεθεί στο Α36 και-" Η φωνή του κόπηκε ξαφνικά σε ένα απότομο βρυχηθμό στατικού...
    
  ... η τακτική επίδειξη ήταν η ίδια. Ολόκληρη η οθόνη γέμισε ξαφνικά με αστραφτερά έγχρωμα pixel, ανεπιθύμητα σύμβολα και κύματα στατικών. "Να το ξαναπώ;" Ο Βίλχελμ ούρλιαξε. "Πού είναι αυτά τα οχήματα; Και τι έγινε με τη σανίδα μου;"
    
  "Χάθηκε η επαφή με τον Loser", είπε ο Πάτρικ. Άρχισε να πληκτρολογεί οδηγίες στο πληκτρολόγιο. "Μπούμερ...!"
    
  "Αλλάζω τώρα, αφεντικό, αλλά η σύνδεση δεδομένων είναι σχεδόν εντελώς εκτός λειτουργίας και μείωσα την ταχύτητα στα εξήντα χιλιόμετρα την ώρα", είπε ο Μπούμερ.
    
  "Θα αλλάξει αυτόματα;"
    
  "Εάν εντοπίσει διακοπή σύνδεσης δεδομένων, θα το κάνει, αλλά εάν παρεμβολές μπλοκάρουν τους επεξεργαστές σήματος, μπορεί να μην συμβεί."
    
  "Τι διάολο συμβαίνει, McLanahan;" φώναξε ο Βίλχελμ, πηδώντας όρθιος. "Τι έγινε με τη φωτογραφία μου;"
    
  "Έχουμε μπλοκάρει σε όλες τις συχνότητες - UHF, VHF, LF, X, Ku- και Ka-bands και φούρνο μικροκυμάτων", είπε ο Patrick. "Και εξαιρετικά ισχυρό. Προσπαθούμε-" Σώπασε και μετά κοίταξε τον διοικητή του συντάγματος. "Turkish Gulf Stream. Αυτό δεν είναι ένα αεροπλάνο VIP - θα έπρεπε να είναι ένα αεροπλάνο που κάνει εμπλοκή."
    
  "Τι?"
    
  "Ηλεκτρονική παρεμβολή και έκλεισε ολόκληρο το δίκτυο", είπε ο Πάτρικ. "Το αφήνουμε να πετάξει ακριβώς από πάνω μας και είναι ισχυρό, οπότε δεν μπορούμε να περάσουμε από την παρέμβαση. Το άλμα συχνότητας δεν βοηθάει - καίει σε όλες τις συχνότητες."
    
  "Θεέ μου, είμαστε τυφλοί εδώ κάτω". Ο Wilhelm άλλαξε στο κανάλι διοίκησης του συντάγματος: "Για όλες τις μονάδες Warhammer, για όλες τις μονάδες Warhammer, αυτό είναι...!" Αλλά η φωνή του πνίγηκε από μια απίστευτα δυνατή κραυγή που προερχόταν από όλα τα ακουστικά που δεν μπορούσαν να σβήσουν. Ο Wilhelm πέταξε τα ακουστικά του πριν ο ήχος του σκάσει τα τύμπανα και όλοι οι άλλοι στο Tank αναγκάστηκαν να κάνουν το ίδιο. "Διάολε, δεν μπορώ να περάσω στους Εκδικητές".
    
  Ο Πάτρικ ενεργοποίησε το ασφαλές κινητό του. "Boomer..." Αλλά γρήγορα έπρεπε να βγάλει το ακουστικό από το αυτί του λόγω του θορύβου. "Ετοιμαστείτε, συνταγματάρχη", είπε ο Πάτρικ. "Ο Noble θα κλείσει το σύστημα πληροφοριών".
    
  "Το κλείνεις αυτό; Γιατί?"
    
  "Η παρεμβολή είναι τόσο ισχυρή που η σύνδεση δεδομένων μεταξύ μας και του XC-57 είναι εντελώς εκτός λειτουργίας", είπε ο Πάτρικ. "Ο μόνος τρόπος για να το επαναφέρουμε είναι να κλείσουμε".
    
  "Τι καλό θα κάνει αυτό;"
    
  "Το ασφαλές για όλους τους χαμένους είναι να μεταβούν σε ασφαλή λειτουργία επικοινωνίας με λέιζερ και από όσο γνωρίζουμε, κανείς δεν έχει τη δυνατότητα να εμποδίσει τις επικοινωνίες μας με λέιζερ", είπε ο Πάτρικ. "Μόλις επαναφέρουμε την τροφοδοσία, το σύστημα θα προεπιλεγεί αμέσως σε ένα πιο σαφές και ασφαλές κανάλι επικοινωνίας. Το λέιζερ είναι οπτική επαφή και δεν μεταδίδεται από δορυφόρο, επομένως θα χάσουμε πολλές δυνατότητες, αλλά τουλάχιστον θα πάρουμε την εικόνα πίσω... τουλάχιστον θα έπρεπε".
    
  Η επανεκκίνηση του συστήματος κράτησε λιγότερο από δέκα λεπτά, αλλά η αναμονή ήταν εξαιρετικά μεγάλη. Όταν τελικά επέστρεψε η εικόνα, είδαν μόνο ένα μικρό μέρος από αυτό που είχαν συνηθίσει να βλέπουν - αλλά ήταν ακόμα αρκετά τρομακτικό: "Έχω τρεις ομάδες αεροσκαφών που πλησιάζουν - μία προς Μοσούλη, Ερμπίλ και η τρίτη, υποθέτω , κατευθύνεται προς το Κιρκούκ", είπε ο Χάντερ Νόμπλ. "Υπάρχουν πολλά αεροσκάφη υψηλής ταχύτητας μπροστά και πολλά αεροσκάφη χαμηλής ταχύτητας πίσω τους".
    
  "Πρόκειται για αεροπορική επίθεση", είπε ο Πάτρικ. "Η ναυτική αεροπορία θα αφαιρέσει ραντάρ και τις επικοινωνίες, μετά τα τακτικά βομβαρδιστικά για να καταστρέψουν αεροδρόμια και θέσεις διοίκησης, η στενή αεροπορική υποστήριξη για την επιτήρηση και μετά οι αλεξιπτωτιστές και τα αεροπλάνα φορτίου για να επιτεθούν στο έδαφος".
    
  "Τι γίνεται με τη Νάλα;" - ρώτησε ο Weatherly.
    
  "Το δυτικό σύμπλεγμα περνά προς τα δυτικά μας - υποθέτω ότι θα στοχοποιήσουν τη Μοσούλη αντί για εμάς".
    
  "Αρνητικό - ας υποθέσουμε ότι είμαστε οι επόμενοι", είπε ο Wilhelm. "Στον καιρό, οργανώστε μια ομάδα και βάλτε τους να δώσουν σε όλους την εντολή να αναζητήσουν καταφύγιο. Κάντε το με όποιον τρόπο μπορείτε - χρησιμοποιήστε μεγάφωνα, κόρνες αυτοκινήτων ή ουρλιάξτε σαν τρελοί, αλλά πάρτε το σύνταγμα για να καλύψετε. Το ραδιόφωνο επικοινωνεί με τους Avengers για να..."
    
  "Δεν μπορώ, κύριε. Το αναγνωριστικό αεροσκάφος Scion είναι και πάλι στον αέρα, αλλά οι επικοινωνίες μας εξακολουθούν να εμποδίζονται".
    
  "Διάβολε", καταράστηκε ο Βίλχελμ. "Εντάξει, ας ελπίσουμε ότι οι Εκδικητές θα βρουν καλά μέρη για να κρυφτούν γιατί δεν μπορούμε να τους προειδοποιήσουμε. Ξεκινήστε να αναλαμβάνετε δράση." Ο Weatherly έφυγε βιαστικά. "Μακ Λάναχαν, τι γίνεται με τον αντιπρόεδρο;"
    
  "Δεν έχουμε κανέναν τρόπο να επικοινωνήσουμε με το αεροπλάνο του όσο είμαστε εγκλωβισμένοι", είπε ο Πάτρικ. "Ας ελπίσουμε ότι, μόλις μεταβεί στη συχνότητά μας, θα ακούσει παρεμβολές και θα αποφασίσει να επιστρέψει στη Βαγδάτη".
    
  "Υπάρχει κάποιος τρόπος να καταρρίψετε αυτό το Ρεύμα του Κόλπου ή οτιδήποτε άλλο είναι εκεί πάνω;" ρώτησε ο Βίλχελμ.
    
  Ο Πάτρικ σκέφτηκε για μια στιγμή και μετά κατευθύνθηκε προς την έξοδο. "Κατευθύνομαι προς τη γραμμή αναχώρησης", είπε, προσθέτοντας: "Θα σας φέρω ξανά σε επαφή". Ο Πάτρικ βγήκε βιαστικά έξω, πήδηξε σε ένα από τα Humvee που είχαν ανατεθεί στην ομάδα του και έφυγε με ταχύτητα.
    
  Βρήκε τη γραμμή αναχώρησης σε απόλυτο χάος. Στρατιώτες στάθηκαν στα Humvee, φωνάζοντας προειδοποιήσεις. μερικοί είχαν μεγάφωνα? άλλοι απλώς κορνάρησαν. Οι μισοί τεχνικοί της Scion Aviation International στέκονταν τριγύρω, αβέβαιοι αν θα φύγουν ή όχι.
    
  "Μπείτε στην κάλυψη, τώρα!" - Ο Πάτρικ φώναξε αφού σταμάτησε να ουρλιάζει έξω από το υπόστεγο, πήδηξε έξω και έτρεξε προς το κέντρο διοίκησης. Βρήκε τον John Masters και τον Hunter Noble να κάθονται ακόμα στις κονσόλες τους, προσπαθώντας ανεπιτυχώς να αντισταθούν στη μανιώδη παρέμβαση. "Είστε τρελοί παιδιά;" είπε ο Πάτρικ καθώς άρχισε να πιάνει τους φορητούς υπολογιστές. "Ξεκουμπίσου απο δω!"
    
  "Δεν πρόκειται να μας βομβαρδίσουν, Μουκ", είπε ο Τζον. "Είμαστε Αμερικανοί και αυτή είναι μια ιρακινή αεροπορική βάση, όχι ένα προπύργιο ανταρτών. Έρχονται για..."
    
  Εκείνη τη στιγμή, τον διέκοψαν οι τριπλές ηχητικές εκρήξεις που κύλησαν απευθείας από πάνω. Ήταν σαν το υπόστεγο να ήταν ένα γιγάντιο μπαλόνι που γέμισε αέρα σε μια στιγμή. Οι οθόνες υπολογιστών, οι λάμπες και τα ράφια σκοτώθηκαν από τραπέζια και τοίχους, οι λαμπτήρες έσπασαν, οι τοίχοι ράγισαν και ο αέρας ξαφνικά έγινε ομιχλώδης καθώς κάθε κουκκίδα σκόνης σε ολόκληρο το δωμάτιο απελευθερώθηκε από την υπερβολική πίεση. "Γεια, Θεέ...!"
    
  "Ελπίζω ότι αυτή ήταν μια προειδοποίηση. Μην προσπαθήσετε να εκτοξεύσετε κανένα αεροπλάνο, διαφορετικά η επόμενη διαδρομή θα είναι η εκτόξευση μιας βόμβας", είπε ο Πάτρικ. Κάτω από το τραπέζι με έναν από τους φορητούς υπολογιστές που εμφανίζει την εικόνα ραντάρ λέιζερ από το XC-57, το μελέτησε για λίγες στιγμές και μετά είπε: "Τζον, θέλω να καταρριφθεί αυτό το τουρκικό αεροπλάνο".
    
  "Με τη χρήση τι; Πτυλιές; Δεν έχουμε αντιαεροπορικά όπλα".
    
  "Ο ηττημένος το κάνει. Διχαλωτή σφενδόνη."
    
  "Διχαλωτή σφενδόνη?" Τα μάτια του Γιάννη στένεψαν από σύγχυση, μετά η κατανόηση, ακολούθησε ο υπολογισμός και τελικά η συμφωνία. "Πρέπει να πλησιάσουμε, ίσως μέσα σε τρία μίλια".
    
  "Και αν πιάσουν οι Τούρκοι τον ηττημένο, σίγουρα θα τον καταρρίψουν... και μετά θα έρθουν για εμάς".
    
  "Ελπίζω να μην θέλουν να τα βάλουν μαζί μας - κυνηγούν τους Κούρδους αντάρτες", είπε ο Πάτρικ. "Αν ήθελαν να μας βομβαρδίσουν, θα το είχαν κάνει ήδη". Αυτό δεν του φάνηκε πολύ πειστικό. αλλά μετά από άλλη μια στιγμή προβληματισμού έγνεψε καταφατικά. "Κάνε το".
    
  Ο Τζον έσπασε τις αρθρώσεις του και άρχισε να γαβγίζει οδηγίες, αλλάζοντας την προγραμματισμένη διαδρομή πτήσης του XC-57 για να μπει στο χώρο στάθμευσης του τουρκικού αεροσκάφους, και στη συνέχεια να πετάξει πίσω και κάτω από αυτό μόνο του, χρησιμοποιώντας τα ραντάρ λέιζερ του για να το κρατήσει σε ακριβή σταθερό έλεγχο. "Δεν βλέπω καμία συνοδεία", είπε ο Μπούμερ, μελετώντας μια υπερ-λεπτομερή εικόνα ραντάρ με λέιζερ της περιοχής γύρω από το τουρκικό αεροπλάνο καθώς πλησίαζε το XC-57. "Αυτό είναι ένα μόνο πλοίο. Αρκετά αλαζονικοί, έτσι δεν είναι;
    
  "Τι είδους αεροπλάνο είναι αυτό;" - ρώτησε ο Πάτρικ.
    
  "Δεν μπορώ να το δω ακόμα - αν και είναι μικρότερο από το Ρεύμα του Κόλπου".
    
  "Πιο λιγο?" Αυτό το αίσθημα της επικείμενης καταστροφής επέστρεψε, σέρνοντας πάνω-κάτω τη σπονδυλική στήλη του Πάτρικ. "Έχει πολλή ισχύ για ένα αεροσκάφος μικρότερο από ένα Gulfstream".
    
  "Σε ακτίνα δέκα μιλίων", είπε ο Τζον. "Θα τον χτυπήσω από πέντε μίλια μακριά. Ακόμα προσπαθώ να αποσυναρμολογήσω τα άκρα του κινητήρα". Το XC-57 έκλεισε γρήγορα την απόσταση.
    
  "Δεν βλέπω γόνδολες - αυτό δεν είναι επιβατικό αεροπλάνο", είπε ο Πάτρικ. Καθώς πλησίαζε, μπορούσε να δει περισσότερες λεπτομέρειες: ένα μικρό δικινητήριο bizjet, αλλά με τρία διαμερίσματα κάτω από κάθε φτερό και ένα διαμέρισμα κάτω από την κοιλιά. "Σίγουρα όχι πολίτες", είπε. "Πάρε ό,τι μπορείς, Τζον, και πυροβόλησε όσο πιο γρήγορα μπορείς..."
    
  Πριν προλάβει να τελειώσει, το τουρκικό αεροπλάνο έστριψε ξαφνικά απότομα προς τα αριστερά και άρχισε μια γρήγορη ανάβαση - και η ταχύτητα στροφής του δεν ήταν ίδια με αυτή ενός μεγάλου επιβατικού αεροσκάφους όπως ένα Gulfstream. Από εκεί κοντά, με το πλήρες προφίλ του να εμφανίζεται στην εικόνα του ραντάρ λέιζερ, η ταυτότητά του ήταν αδιαμφισβήτητη: "Ω χάλια, είναι ένα μαχητικό F-4 Phantom! "Φώναξε ο Μπούμερ. "F-4 με δυνατότητα εμπλοκής; Δεν είναι περίεργο που δεν πήραν καμία συνοδεία μαζί τους - πιθανότατα μπορεί να συνοδεύσει τον εαυτό του".
    
  "Χτύπα, Τζον", φώναξε ο Πάτρικ, "και πάρε τον ηττημένο από εκεί!" Το Phantom πρέπει να έχει αμυντικά όπλα!".
    
  "Χτύπα, Μπούμερ!" είπε ο Τζον καθώς έγραφε μανιωδώς εντολές για να καλέσει το XC-57.
    
  "Η σφεντόνα ενεργοποιήθηκε!" είπε ο Μπούμερ. "Πλήρης δύναμη. Εμβέλεια έξι μίλια...δεν θα είναι αρκετό."
    
  "Μην ανησυχείς - θα κλείσει αυτή την απόσταση πολύ γρήγορα", είπε ο Πάτρικ δυσοίωνα. "Ξεκίνησε μια γρήγορη κάθοδο, Τζον - το F-4 μπορεί να μην θέλει να κατέβει. Απλώστε το στο κατάστρωμα."
    
  "Κατεβαίνουμε!" είπε ο Τζον Μάστερς. Χρησιμοποιώντας την τεχνολογία "προσαρμοστικής πτέρυγας" του XC-57, η οποία μετέτρεψε σχεδόν κάθε επιφάνεια του αεροσκάφους σε συσκευή ανύψωσης, το XC-57 κατέβηκε με ταχύτητες άνω των δέκα χιλιάδων ποδιών ανά λεπτό, με μόνο τη σύνθετη δομή του να το εμποδίζει να καταρρεύσει.
    
  "Η σύνδεση έχει αποκατασταθεί", ανέφερε ο τεχνικός. "Όλες οι παρεμβολές είναι απενεργοποιημένες."
    
  "Επιβραδύνει", είπε ο Μπούμερ. "Τρία μίλια...θα έπρεπε να αισθάνεται τη ζέστη για..." Και εκείνη τη στιγμή, η εικόνα ραντάρ λέιζερ έδειξε δύο πύραυλους να φεύγουν από κάθε φτερό του τουρκικού F-4E. "Παράβες!" φώναξε. Όμως λίγα δευτερόλεπτα μετά την έναρξη της πτήσης, οι πύραυλοι Sidewinder εξερράγησαν. "Η σφεντόνα τους τελείωσε και τους δύο", είπε ο Μπούμερ. "Το λέιζερ ανακατευθύνεται στο Phantom. Εξακολουθεί να επιβραδύνεται, παρόλο που βρίσκεται σε πτώση".
    
  "Νομίζω ότι πετύχαμε κάτι ζωτικής σημασίας", είπε ο Τζον. Η μεγεθυμένη εικόνα ραντάρ λέιζερ έδειξε καθαρά καπνό που προερχόταν από τον δεξιό κινητήρα του μαχητικού. "Πρέπει να το κόψει. Είναι πέντε χιλιάδες πόδια πάνω από το έδαφος - στα μαχητικά αεροπλάνα δεν αρέσει να πετούν κοντά στο χώμα".
    
  "Δύο μίλια και ακόμα έρχεται", είπε ο Μπούμερ. "Έλα, άπταλ, το παιχνίδι τελείωσε".
    
  "Άπταλ;"
    
  "Σημαίνει "ηλίθιος" στα τούρκικα", είπε ο Μπούμερ. "Σκέφτηκα ότι αν πρόκειται να αντιμετωπίσουμε τους Τούρκους, καλύτερα να μάθω λίγα τουρκικά".
    
  "Θα το αφήσω σε σένα να μάθεις πρώτα τις κακές λέξεις", είπε ο Τζον. Επέστρεψε στο κυνηγητό που εκτυλίχθηκε στο laptop του. "Έλα φίλε, τελείωσε, τελείωσε..." Τότε εμφανίστηκαν ένα σωρό προειδοποιητικά μηνύματα στο φορητό υπολογιστή του John. "Φτου, οι κινητήρες ένα και δύο σβήνουν... Το υδραυλικό και το ηλεκτρικό σύστημα είναι σε άθλια κατάσταση! Τι συνέβη?"
    
  "Ήρθε στο πεδίο βολής", είπε ο Πάτρικ. Στο φως της ημέρας, με καθαρό ουρανό... το XC-57 ήταν καταδικασμένο και όλοι το ήξεραν.
    
  "Έλα μωρό μου", παρότρυνε ο Τζον τη δημιουργία του, "θα είσαι καλά, απλά συνέχισε..."
    
  Και καθώς παρακολουθούσαν, είδαν ένα σύννεφο καπνού να βγαίνει από το μπροστινό μέρος ενός τουρκικού F-4 Phantom, το κουβούκλιο διπλωμένο προς τα πίσω και το πίσω εκτινασσόμενο κάθισμα πέταξε στον ουρανό. Περίμεναν να φύγει το μπροστινό κάθισμα... αλλά καθώς παρακολουθούσαν, οι αριθμοί υψομέτρου συνέχισαν να μειώνονται, δείχνοντας τελικά μηδέν δευτερόλεπτα αργότερα. "Τον κατάλαβα", είπε σιγανά ο Μπούμερ, χωρίς ίχνος χαράς ή θριάμβου - το να βλέπεις τον θάνατο οποιουδήποτε πιλότου, ακόμα και ενός εχθρού, δεν ήταν ποτέ αφορμή για γιορτή. "Πρέπει να τον πλήγωσε πραγματικά όταν το Slingshot στόχευσε στο πρόσωπό του με πλήρη δύναμη, αλλά δεν ήταν έτοιμος να αφήσει τον Ηττημένο να ξεφύγει".
    
  "Μπορείς να της δώσεις πίσω, Τζον;" - ρώτησε ο Πάτρικ.
    
  "Δεν ξέρω", είπε ο Τζον. "Η κάτω συστοιχία λέιζερ του ραντάρ δεν ανασύρεται - έχει μεγάλη αντίσταση και έχουμε μόνο έναν κινητήρα. Χάνουμε και βενζίνη. Με μόνο τριάντα μίλια απομένουν, θα είναι κοντά".
    
  Υπήρχαν πολλά σταυρωμένα δάχτυλα, αλλά το XC-57 επέστρεψε. "Καλή δουλειά, Τζον", είπε ο Πάτρικ από το Hummer του που ήταν σταθμευμένο στο τέλος του διαδρόμου καθώς κοίταζε το αεροπλάνο μέσα από τα κιάλια του. Αυτός και ο Τζον έβλεπαν τον Λόζερ να ετοιμάζεται να πάει κατευθείαν. Υπήρχε ένα μακρύ σκοτεινό ίχνος καπνού πίσω από το ανάπηρο πουλί, αλλά η διαδρομή πτήσης του ήταν αρκετά σταθερή. "Δεν πίστευα ότι θα επιζούσε".
    
  "Κι εγώ", παραδέχτηκε ο Τζον. "Αυτή η προσγείωση δεν θα είναι ευχάριστη. Βεβαιωθείτε ότι είναι σαφές σε όλους - δεν ξέρω τι είδους έλεγχος πέδησης ή κατεύθυνσης μας έχει απομείνει και θα μπορούσε..."
    
  "Scion, αυτό είναι το τρίτο!" - Ο Μπούμερ φώναξε πάνω από το κανάλι εντολών του ραδιοφώνου. "Εισερχόμενο αεροπλάνο από το νότο, εξαιρετικά χαμηλό ύψος!" Ο Πάτρικ γύρισε και κοίταξε τον ουρανό...
    
  ... και εκείνη τη στιγμή ο Γιάννης φώναξε: "Άγιο σκατά!" Δύο τεράστια σύννεφα φωτιάς ξέσπασαν στο μπροστινό μέρος του XC-57. Το αεροπλάνο φαινόταν απλώς να αιωρείται στον αέρα για μερικές στιγμές. μετά μια άλλη έκρηξη, και το αεροπλάνο γύρισε στη μύτη του και βούτηξε κατευθείαν στο έδαφος. Δεν υπήρχαν αρκετά καύσιμα στις δεξαμενές για να προκληθεί μεγάλη φωτιά.
    
  Τα μάτια του Τζον Μάστερς σχεδόν βγήκαν μπερδεμένα από τις κόγχες του. "Τι έπαθε..."
    
  "Κατέβα, Τζον!" Ο Πάτρικ ούρλιαξε χτυπώντας τον στο έδαφος. Δύο αμερικανικής κατασκευής μαχητικά-βομβαρδιστικά F-15E Eagle έπεσαν πάνω από το κεφάλι σε χαμηλό ύψος, κατευθυνόμενοι βόρεια προς την Τουρκία.
    
  Ο Τζον προσπάθησε να σταθεί στα πόδια του. "Αυτά τα καθάρματα με χτύπησαν..."
    
  "Είπα πάπια!" Ο Πάτρικ ούρλιαξε. Λίγη ώρα αργότερα, μια σειρά από οκτώ ισχυρές εκρήξεις χτύπησαν ακριβώς κάτω από το κέντρο του διαδρόμου, η πλησιέστερη από τις οποίες ήταν μόλις μερικές εκατοντάδες γιάρδες μακριά. Και οι δύο άντρες ένιωσαν σαν το Hummer τους να είχε κυλήσει από πάνω τους. Πλημμύρισαν με συντρίμμια και καπνό, ουρλιάζοντας και σφίγγοντας τα χέρια τους στα αυτιά τους καθώς το τρομερό τρέμουλο έβγαζε τον αέρα από τους πνεύμονές τους. Κομμάτια σκυροδέματος περνούσαν από πάνω τους σαν σφαίρες και μετά έπεσαν βροχή πάνω τους. "Μπείτε στο Hummer, Τζον! Βιάσου!" Και οι δύο άντρες σκαρφάλωσαν μέσα ακριβώς καθώς ολοένα και μεγαλύτερα κομμάτια σκυροδέματος έπεφταν πάνω τους από ψηλά. Δεν είχαν άλλη επιλογή από το να σέρνονται κατά μήκος του δαπέδου όσο πιο μακριά μπορούσαν και να ελπίζουν ότι η οροφή θα κρατούσε. Τα τζάμια έσπασαν και το μεγάλο Hummer κουνήθηκε στους τροχούς του πριν εκραγούν κι αυτοί.
    
  Λίγα λεπτά αργότερα, ο Τζον εξακολουθούσε να συστρέφεται στο πάτωμα του Hummer, καλύπτοντας τα αυτιά του και βρίζοντας δυνατά. Ο Πάτρικ μπορούσε να δει μια μικρή σταγόνα αίματος να διαρρέει ανάμεσα στα δάχτυλα που κάλυπταν το αριστερό αυτί του Τζον. Ο Πάτρικ άνοιξε το φορητό του ραδιόφωνο για να ζητήσει βοήθεια, αλλά δεν μπορούσε να ακούσει τίποτα και μπορούσε μόνο να ελπίζει ότι το μήνυμά του είχε περάσει. Ανέβηκε στην οροφή του Humvee για να επιθεωρήσει τη ζημιά.
    
  Πολύ καλός βομβαρδισμός, σκέφτηκε. Είδε οκτώ σημάδια έκρηξης, πιθανώς χιλιάδες λίβρες, το καθένα όχι περισσότερο από πέντε γιάρδες από την κεντρική γραμμή του διαδρόμου. Ευτυχώς δεν χρησιμοποίησαν βόμβες διάτρησης κρατήρα προσγείωσης, μόνο γενικής χρήσης βόμβες υψηλής έκρηξης, και η ζημιά δεν ήταν πολύ κακή - οι εκρήξεις έκαναν τρύπες, αλλά δεν έφεραν μεγάλα κομμάτια χαλύβδινης ενίσχυσης. Αυτό ήταν σχετικά εύκολο να διορθωθεί.
    
  "Βρωμιά?" Ο Τζον δυσκολεύτηκε να βγει από το Hummer. "Τι συνέβη?" Ούρλιαξε γιατί το κεφάλι του χτυπούσε τόσο δυνατά που δεν άκουγε τη φωνή του.
    
  "Μια μικρή απόσβεση", είπε ο Πάτρικ. Κατέβηκε από το hummer και βοήθησε τον John να καθίσει ενώ εξέτασε το κεφάλι του για άλλα τραύματα. "Φαίνεται ότι έσκασε το τύμπανο του αυτιού σου και έχεις αρκετά καλά κοψίματα".
    
  "Τι στο διάολο μας χτύπησαν;"
    
  "Το F-15E Strike Eagles ρίχνει γύρους GPS με υψηλή έκρηξη, ένα άλλο στρατιωτικό πλεόνασμα που αγοράστηκε από τις παλιές καλές Ηνωμένες Πολιτείες της Αμερικής", είπε ο Πάτρικ. Παρά το γεγονός ότι ήταν ένα από τα καλύτερα μαχητικά-βομβαρδιστικά στον κόσμο, ικανό τόσο για βομβαρδισμό όσο και για αεροπορική υπεροχή σε μία μόνο αποστολή, τα F-15E δεν μπόρεσαν να προσγειωθούν σε αεροπλανοφόρο και, ως εκ τούτου, έπεσαν ναφθαλίνη ή πωλήθηκαν ως πλεόνασμα στους συμμάχους ΤΗΣ ΑΜΕΡΙΚΗΣ. "Έχουν σημαδέψει αρκετά καλά τον διάδρομο, αλλά μπορεί να επισκευαστεί. Δεν φαίνεται ότι χτύπησαν το Triple-C, τα υπόστεγα ή άλλα κτίρια".
    
  "Τι σημαίνει "καταραμένοι μαλάκες" στα Τουρκικά;" ρώτησε ο Τζον Μάστερς, χτυπώντας με φανερό θυμό το χέρι του στο Χάμερ. "Νομίζω ότι θα δανειστώ το βιβλίο φράσεων του Boomer και θα μάθω μερικές εκλεκτές τουρκικές κατάρες".
    
  Λίγα λεπτά αργότερα, ο Hunter Noble πήρε ένα ασθενοφόρο Humvee. "Είστε καλά παιδιά;" ρώτησε καθώς οι γιατροί παρακολουθούσαν τον Πάτρικ και τον Τζον. "Νόμιζα ότι έλειπες".
    
  "Το καλό είναι ότι αυτές οι ομάδες ήταν καλές", είπε ο Πάτρικ. "Ένα τέταρτο του δευτερολέπτου περισσότερο και ένα τέταρτο του βαθμού σφάλμα κεφαλίδας και θα είχαμε ακριβώς αυτό το τελευταίο."
    
  "Δεν νομίζω ότι αυτό είναι το τέλος", είπε ο Μπούμερ. "Παρακολουθούμε αρκετούς γυμνοσάλιαγκες σε όλη την περιοχή. το πλησιέστερο είναι είκοσι μίλια ανατολικά, κατευθυνόμενος εδώ".
    
  "Ας πάμε πίσω στο υπόστεγο και ας δούμε τι μας έχει απομείνει", είπε ο Πάτρικ σκυθρωπός. "Θα χρειαστεί να λάβουμε ενημέρωση για τον τρίτο χαμένο και ποιες μονάδες αποστολής μπορούμε να χρησιμοποιήσουμε". Μπήκαν όλοι στα χαμπί τους και έφυγαν με ταχύτητα στη γραμμή αναχώρησης.
    
  Όταν σταμάτησαν στο ιατρείο για να αφήσουν τον Τζον και μετά έφτασαν στο υπόστεγο, το βουητό στα αυτιά του Πάτρικ είχε υποχωρήσει αρκετά ώστε μπορούσε να λειτουργήσει αρκετά κανονικά. Όταν σταμάτησε η παρεμβολή, επέστρεψαν σε λειτουργία πλήρους αναγνώρισης και μετέφεραν επικοινωνίες με το πρώτο XC-57, το οποίο είχε επιστρέψει σε μια νέα τροχιά περιπολίας νοτιοανατολικά της Συμμαχικής αεροπορικής βάσης Nala, εντός εμβέλειας ραντάρ λέιζερ τριών μεγάλων πόλεων στο βόρειο Ιράκ - τη Μοσούλη. , Ερμπίλ και Κιρκούκ, που δέχθηκαν επίθεση.
    
  Ο Πάτρικ πέρασε ένα αισθητά τρέμουλο χέρι στο πρόσωπό του καθώς μελετούσε την οθόνη νοημοσύνης. Η αδρεναλίνη που κυλάει στις φλέβες του άρχισε να υποχωρεί, αφήνοντάς τον κουρασμένο και νευρικό. "Είστε καλά, κύριε;" ρώτησε ο Χάντερ Νόμπλ.
    
  "Ανησυχώ λίγο για τον Τζον. Έδειχνε πολύ κακός."
    
  "Φαίνεσαι πολύ χειρότερος και για φθορά, κύριε".
    
  "Θα είμαι εντάξει". Χαμογέλασε με την ανήσυχη έκφραση του Μπούμερ. "Ξέχασα πώς ήταν να βρίσκεσαι κάτω από τέτοιους βομβαρδισμούς. Πραγματικά σε τρομάζει".
    
  "Ίσως πρέπει να ξεκουραστείς λίγο".
    
  "Θα είμαι καλά, Μπούμερ", επανέλαβε ο Πάτρικ. Έγνεψε καταφατικά στον νεαρό πιλότο και αστροναύτη. "Σας ευχαριστώ που ανησυχείτε τόσο πολύ".
    
  "Γνωρίζω τις υποθέσεις της καρδιάς σας, κύριε", είπε ο Μπούμερ. "Το μόνο χειρότερο από την επιστροφή από το διάστημα είναι να καταστραφεί σχεδόν από μια σειρά από βόμβες χιλιάδων λιβρών. Ίσως δεν πρέπει να πιέσετε την τύχη σας".
    
  "Ας φέρουμε τον Αντιπρόεδρο σώο και αβλαβή και ας έχουμε μια ξεκάθαρη εικόνα του τι συμβαίνει και μετά θα πάω να πάρω έναν υπνάκο". Αυτό δεν μείωσε λίγο την ανησυχία του Μπούμερ και φάνηκε στο πρόσωπό του, αλλά ο Πάτρικ το αγνόησε. "Τα τζετ ενοχλούν τον ηττημένο;"
    
  Δεν έχει νόημα να τσακωθείς με τον τύπο, σκέφτηκε ο Μπούμερ - θα πήγαινε στη δουλειά μέχρι να έπεφτε, απλός και απλός. "Όχι", απάντησε. "Κάθε μαχητής σε ακτίνα πενήντα μιλίων το έβαλε φωτιά, αλλά κανείς δεν επιτέθηκε. Επίσης δεν ενοχλούν τα drones μας".
    
  "Γνωρίζουν ότι τα περισσότερα από τα αεροπλάνα που πετούν εδώ είναι άοπλα αναγνωριστικά αεροπλάνα και δεν πρόκειται να σπαταλήσουν πυρομαχικά", πρότεινε ο Πάτρικ. "Διάθεμα πειθαρχημένος. Γνωρίζουν ότι υπάρχει πολύ μικρή αντίσταση σε αυτό που κάνουν αυτή τη στιγμή".
    
  "Υπάρχουν πολλά αργά κινούμενα οχήματα που πλησιάζουν και αρκετές συνοδείες οχημάτων κατευθύνονται προς το μέρος μας", είπε ο Μπούμερ. Παρακολούθησαν από κοντά πολλές δεκάδες αεροσκάφη χαμηλής ταχύτητας, κυρίως που έκαναν κύκλους κοντά στο Κιρκούκ και το Ερμπίλ. Ωστόσο, ένα αεροπλάνο κατευθυνόταν δυτικά κατευθείαν προς τη Νάλα. "Υπάρχουν τρόποι ή κωδικοί για αυτό;" - ρώτησε ο Πάτρικ.
    
  "Όχι", απάντησε ο Μπούμερ. "Είναι πολύ χαμηλός και γρήγορος. Δεν υπάρχει σύνδεση ακόμα. Η εικόνα ραντάρ λέιζερ το δείχνει ως διθέσιο στροβιλοκινητήρα C-130, αλλά αλλάζει ταχύτητα από καιρό σε καιρό, πιο αργά από το αναμενόμενο για ένα αεροσκάφος τακτικής αερομεταφοράς. Μπορεί να έχει μηχανικά προβλήματα".
    
  "Έχουμε επαφή με τους Εκδικητές;"
    
  "Νομίζω ότι μιλούν ξανά με τον συνταγματάρχη Βίλχελμ στο τανκ".
    
  Ο Πάτρικ άνοιξε ένα κανάλι εντολών: "Ο Scion Odin καλεί τον Warhammer".
    
  "Χαίρομαι που είσαι ακόμα μαζί μας, Scion", είπε ο Wilhelm από την κονσόλα εντολών του στο Tank. "Ακόμα ουρλιάζεις στο μικρόφωνο. Μπορεί να χτυπήσει το κουδούνι σου εκεί;"
    
  "Σας συμβουλεύω να ζητήσετε από τους Εκδικητές σας να βεβαιωθούν ότι η οπτική αναγνώριση είναι σωστή πριν μπείτε στη μάχη, Warhammer".
    
  "Οι Τούρκοι μόλις βομβάρδισαν τον διάολο έξω από τον αεροδιάδρομό μου, Scion, και τα αυτοκίνητά τους κατευθύνονται προς αυτήν την κατεύθυνση. Λάβαμε αναφορές για τρεις ξεχωριστές στήλες τεθωρακισμένων οχημάτων. Δεν πρόκειται να τους αφήσω απλώς να μπουν σε αυτή τη βάση χωρίς να σκοτώσουν μερικούς πρώτα. "
    
  "Αυτός που πλησιάζει από τα ανατολικά μπορεί να μην είναι Τούρκος".
    
  "Τότε ποιος νομίζεις ότι είναι;"
    
  "Εκτός ανοιχτού καναλιού, Warhammer".
    
  Ο Βίλχελμ σώπασε για λίγες στιγμές. τότε: "Σε κατάλαβα, γιε μου". Δεν ήξερε ποιον ή τι σκεφτόταν ο ΜακΛάναχαν, αλλά ο τύπος βρισκόταν σε ρολό. καλύτερα να τον βοηθήσει να διατηρήσει το σερί του. "Επαθε βλάβη. Όλες οι μονάδες Warhammer, αυτή είναι η Alpha, έχετε κατά νου ότι δεν έχουμε άδεια για να πλησιάσουμε στη βάση και δεν θα μπορούσαμε να τις προσγειώσουμε εδώ αν το κάναμε, αλλά θέλω να λάβω θετικά οπτικά αναγνωριστικά για όλα τα εισερχόμενα αεροσκάφη . Επαναλαμβάνω, χρειάζομαι θετικό ΕΟ ή άμεσο οπτικό αναγνωριστικό. Το IR και το no modes και κωδικοί δεν είναι, επαναλαμβάνω, αρκετά καλά." Σταμάτησε για μια στιγμή, ξανασκέφτεται την επόμενη παραγγελία του, και μετά συνέχισε: "Αν δεν έχετε θετική αναγνώριση, αναφέρετε κατεύθυνση, ταχύτητα, υψόμετρο και τύπο, αλλά αγνοήστε το. Αν δεν είσαι ξεκάθαρος, φώναξε αλλά κράτα το όπλο σου σφιχτά, αν δεν έχεις θετική ταυτότητα, είναι ληστής. Ο Warhammer είναι εκτός".
    
  Δεν άργησε να έρθει η πρώτη αναφορά: "Warhammer, αυτό είναι το Piney One-Two", ήρθε η ανατολικότερη μονάδα Avenger. "Έχω οπτική επαφή με ένα μόνο σκιάχτρο, bullseye 1-5-00 μοιρών, με κατεύθυνση δυτικά, εκατόν ογδόντα κόμβους, υψόμετρο βάσης μείον ένα-οκτώ, αρνητικούς τρόπους λειτουργίας και κωδικούς". Το ύψος της "βάσης" ήταν δύο χιλιάδες πόδια, πράγμα που σήμαινε ότι το αεροπλάνο ήταν διακόσια πόδια πάνω από το έδαφος. "Μοιάζει με το Winner Two-Two."
    
  "Ω, σε ευχαριστώ, Κύριε", μουρμούρισε ο Γουίλχελμ κάτω από την ανάσα του. Πόσα ποτά και δείπνα θα χρωστάω στον McLanahan αφού τελειώσει όλο αυτό...; "Καταλαβαίνω, ένα ή δύο. Συνεχίστε την περιπολία, τα όπλα σε ετοιμότητα. Όλες οι μονάδες Warhammer, αυτό είναι το Alpha, εισερχόμενο αεροσκάφος, όπλα έτοιμα μέχρι να χτυπήσει στο έδαφος και μετά επιστρέψτε στο FPCON Delta. Καιρικά, πάρτε την εντολή εδώ. Κατευθύνομαι προς τη γραμμή αναχώρησης. Thompson, στείλε τα αγόρια σου εκεί κάτω να υποκλέψουν αυτό το εισερχόμενο μήνυμα, και θέλω ασφάλεια τόσο σφιχτή όσο ο κώλος του κουνουπιού. Αεροπορική υπηρεσία, αφήστε αυτόν τον τύπο να μπει και βεβαιωθείτε ότι δεν υπάρχουν ουρές πάνω του. Thompson, παράδωσέ τον στην Alpha Security". Πέταξε τα ακουστικά του και όρμησε προς την πόρτα.
    
  Βρήκε τον McLanahan και τον Chris Thompson σε ένα ασφαλές πάρκινγκ αεροσκαφών, ένα τμήμα μιας ποδιάς αεροσκάφους που περιβάλλεται από φράγματα εξάτμισης μπροστά από ένα μεγάλο υπόστεγο. Ο Thompson τοποθέτησε τις δυνάμεις ασφαλείας του κατά μήκος του νότιου τροχοδρόμου και της ράμπας που οδηγεί από τον τροχόδρομο στην ποδιά. Τα μάτια του Βίλχελμ στένεψαν όταν είδε τον ΜακΛάναχαν. Το κεφάλι του απόστρατου στρατηγού και η πλάτη των χεριών του ήταν καλυμμένα με τραύματα από ιπτάμενα σκάγια. "Θα πρέπει να είσαι στο αναρρωτήριο, στρατηγέ", είπε.
    
  Ο ΜακΛάναχαν στέγνωνε το πρόσωπο, το κεφάλι και τα χέρια του με μια μεγάλη λευκή βρεγμένη πετσέτα, η οποία ήταν ήδη βρώμικη από την αναχώρησή του. "Μπορεί να περιμένει", είπε.
    
  "Πόσο καιρό? Μέχρι να λιποθυμήσεις;"
    
  "Πέταξα τον Τζον στο γιατρό και τους ζήτησα να με εξετάσουν".
    
  Μαλακίες, σκέφτηκε ο Wilhelm, αλλά δεν το είπε δυνατά. Κούνησε το κεφάλι του με θλίψη, μη θέλοντας να μαλώσει με τον τύπο και μετά έγνεψε ανατολικά. "Γιατί έρχεται εδώ;"
    
  "Δεν γνωρίζω".
    
  "Όχι πολύ έξυπνος, αν με ρωτάς". Ο Βίλχελμ έβγαλε ένα γουόκι-τόκι. "Το δεύτερο είναι ο Alpha. Πού είναι η πλησιέστερη συνοδεία οχημάτων;"
    
  "Είκοσι χιλιόμετρα βόρεια, ακόμα πλησιάζοντας".
    
  "Σε καταλαβαίνω. Συνεχίστε την παρακολούθηση, ενημερώστε με όταν είναι σε απόσταση δέκα χιλιομέτρων." Όχι ακόμη εντός εμβέλειας πυραύλων που εκτοξεύονται από τον ώμο, αλλά το αεροσκάφος που πλησίαζε διέτρεχε θανάσιμο κίνδυνο αν εντοπιστεί από τουρκικά πολεμικά αεροσκάφη.
    
  Λίγα λεπτά αργότερα άκουσαν τον χαρακτηριστικό βαρύ υψηλής ταχύτητας ήχο μπουμ-μπουμ-μπουμ ενός μεγάλου στροφείου. Το ανακλινόμενο ρότορα CV-22 Osprey πέταξε χαμηλά και γρήγορα πάνω από τη βάση, έκανε μια απότομη στροφή προς τα αριστερά καθώς περνούσε σε κάθετη πτήση, στη συνέχεια αιωρήθηκε κατά μήκος μιας σειράς οχημάτων ασφαλείας κατά μήκος της ράμπας πάνω στην ποδιά και προσγειώθηκε. Κατευθύνθηκε μέσα στο ασφαλές πάρκινγκ, όπου και κλειδώθηκε.
    
  Οι δυνάμεις ασφαλείας του Thompson αναπτύχθηκαν σε όλο το χώρο στάθμευσης των αεροσκαφών, ενώ οι Wilhelm, McLanahan και Thompson έκλεισαν στο Osprey. Η πίσω ράμπα φορτίου άνοιξε και τρεις πράκτορες των μυστικών υπηρεσιών των ΗΠΑ, φορώντας θωράκιση και οπλισμένοι με πολυβόλα, βγήκαν έξω, ακολουθούμενοι από τον Αντιπρόεδρο Κένεθ Φίνιξ.
    
  Ο αντιπρόεδρος φορούσε κράνος Kevlar, γυαλιά, γάντια και πανοπλία. Ο Βίλχελμ τον πλησίασε, αλλά δεν τον χαιρέτησε - είχε ήδη διακριθεί αρκετά. Ο Φίνιξ άρχισε να αφαιρεί τον προστατευτικό του εξοπλισμό, αλλά ο Βίλχελμ του έγνεψε να σταματήσει. "Κρατήστε αυτή τη συσκευή ανοιχτή για κάθε ενδεχόμενο, κύριε", φώναξε πάνω στο βρυχηθμό των δίδυμων προπέλων από πάνω. Συνόδευσε τον Αντιπρόεδρο σε ένα θωρακισμένο Humvee που περίμενε, και όλοι συσσωρεύτηκαν μέσα και πήγαν με ταχύτητα στην αίθουσα συνεδριάσεων στον τελευταίο όροφο του Tank.
    
  Μόλις ήταν ασφαλείς μέσα και φρουρήθηκαν, οι πράκτορες της Μυστικής Υπηρεσίας βοήθησαν τον Φοίνιξ να αφαιρέσει τον προστατευτικό του εξοπλισμό. "Τι συνέβη?" ρώτησε ο Φοίνιξ. Κοίταξε το ζοφερό πρόσωπο του Βίλχελμ και μετά τον ΜακΛάναχαν. "Μη μου λες, άσε με να μαντέψω: Türkiye".
    
  "Εντοπίσαμε μια αεροπορική επίθεση, αλλά έστειλαν ένα αεροπλάνο που μπλοκάρει και μας πήρε τα μάτια και τα αυτιά", είπε ο Wilhelm. "Διάθεμα καλό συντονισμό. ήταν ξεκάθαρα έτοιμοι να χτυπήσουν και απλώς περίμεναν την κατάλληλη ευκαιρία".
    
  "Ήθελα να συναντήσω όλους στο Erbil", είπε ο Phoenix. "Δεν πίστευα ότι θα ήμουν το κάλυμμά τους για την εισβολή".
    
  "Αν δεν ήσουν εσύ, κύριε, θα ήταν κάποιος άλλος - ή μπορεί να είχαν οργανώσει κάτι, όπως πιστεύω ότι οργάνωσαν εκείνη την επίθεση στο Βαν", είπε ο Πάτρικ.
    
  "Πιστεύεις ότι ήταν στήσιμο;" ρώτησε ο Κρις Τόμσον. "Γιατί? Ήταν κλασικό PKK".
    
  "Ήταν κλασικό PKK-πολύ κλασικό", είπε ο Πάτρικ. "Αυτό που με εντυπωσίασε ήταν το timing. Γιατί επίθεση κατά τη διάρκεια της ημέρας, όχι λιγότερο το πρωί, όταν όλο το προσωπικό και η ασφάλεια είναι ξύπνια και σε επιφυλακή; Γιατί να μην επιτεθούμε τη νύχτα; Θα είχαν περισσότερες πιθανότητες να πετύχουν και περισσότερες απώλειες".
    
  "Νόμιζα ότι ήταν αρκετά επιτυχημένοι".
    
  "Πιστεύω ότι ήταν μια οργάνωση για να διασφαλιστεί ότι δεν θα υπήρχαν αρκετοί μαθητές στους στρατώνες", είπε ο Πάτρικ. "Φροντίσανε ότι ο πραγματικός απολογισμός των νεκρών ήταν χαμηλός και απλώς διογκώθηκε ο αριθμός για τα μέσα ενημέρωσης - αρκετός ώστε ο πρόεδρος να κηρύξει κατάσταση έκτακτης ανάγκης".
    
  "Εάν η Τουρκία έχει πρόεδρο", είπε ο Φίνιξ. "Το μήνυμα από τον πρεσβευτή μας στην Άγκυρα έλεγε ότι ο πρόεδρος "συναντήθηκε με τους πολιτικούς και στρατιωτικούς του συμβούλους". Το Υπουργείο Εξωτερικών δεν θα πει τίποτα περισσότερο και κανείς δεν απάντησε στο κάλεσμα του Προέδρου προς τον Πρωθυπουργό και τον Πρόεδρο της Τουρκίας. Στην τηλεόραση έμοιαζε με ρομπότ. μπορεί να τον είχαν πιέσει, ακόμη και ναρκωτικά".
    
  "Κύριε, προτού χάσουμε άλλο χρόνο προσπαθώντας να καταλάβουμε τι θα κάνουν στη συνέχεια οι Τούρκοι, η πρώτη μας προτεραιότητα είναι να σας βγάλουμε από εδώ και να επιστρέψετε στη Βαγδάτη-κατά προτίμηση πίσω στις Ηνωμένες Πολιτείες", είπε ο Wilhelm. "Η Μυστική σας Υπηρεσία μπορεί να έχει καλύτερες επιλογές, αλλά συνιστώ..."
    
  "Δεν είμαι έτοιμος να φύγω ακόμα, συνταγματάρχη", είπε ο Φίνιξ.
    
  "Με συγχωρείτε, κύριε;" ρώτησε ο Βίλχελμ δύσπιστα. "Είμαστε στη μέση μιας μάχης, κύριε. Μόλις βομβάρδισαν αυτή τη βάση! Δεν μπορώ να εγγυηθώ την ασφάλειά σου - δεν πιστεύω ότι μπορεί κανείς αυτή τη στιγμή".
    
  "Συνταγματάρχη, ήρθα εδώ για να συναντηθώ με τους Ιρακινούς, τους Τούρκους, τους Κούρδους και τους Αμερικανούς για να προσπαθήσω να επιλύσω την κατάσταση με το PKK", είπε ο Φίνιξ, "και δεν θα φύγω μέχρι να το διατάξει το αφεντικό μου". Ο Βίλχελμ ήταν έτοιμος να πει κάτι, αλλά ο Φίνιξ τον σταμάτησε με σηκωμένο χέρι. "Αρκεί, συνταγματάρχη. Χρειάζομαι πρόσβαση σε τηλέφωνο ή ραδιόφωνο για να επικοινωνήσω με την Ουάσιγκτον και θα χρειαστώ...
    
  Εκείνη τη στιγμή χτύπησε το κουδούνι και ο Βίλχελμ όρμησε στο τηλέφωνο. "Πηγαίνω."
    
  "Πολλά αεροσκάφη μεγάλου ύψους πλησιάζουν από το βορρά, κύριε", ανέφερε ο Mark Weatherly. "Χαμηλότερη ταχύτητα, πιθανώς κινητήρες στροβιλοκινητήρα. Υποψιαζόμαστε ότι πρόκειται για οχήματα, που πιθανώς αποβιβάζουν αλεξιπτωτιστές. Ο ιρακινός στρατός αναφέρει επίσης νέες παρεμβολές στις επικοινωνίες. Δεν το έχουμε πάρει ακόμα".
    
  "Συνεχίστε να παρακολουθείτε και να συμβουλεύετε", είπε ο Wilhelm. Σκέφτηκε για μια στιγμή και μετά πρόσθεσε: "Συμβουλέψτε όλες τις μονάδες Warhammer να κρατήσουν τα όπλα τους έτοιμα, μόνο για αυτοάμυνα και να ανακαλέσουν τους Avengers πίσω στη βάση τους".
    
  "Κύριε? Πες το ξανά -"
    
  "Δεν πολεμάμε τους καταραμένους Τούρκους, Γουέδερλι", διέκοψε ο Γουίλιαμ. "Η ευφυΐα μας λέει ότι είμαστε ήδη περισσότεροι από δέκα προς ένα, οπότε μπορεί να οδηγήσουν ακριβώς από πάνω μας αν θυμώσουν αρκετά. Θα τους εξηγήσω ότι μπορούν να βουίζουν γύρω από το Ιράκ ό,τι θέλουν, αλλά δεν πρόκειται να πάρουν αυτή τη βάση. Θυμηθείτε τους Avengers και όλες τις άλλες μονάδες Warhammer που δεν φαίνονται. Μόλις επιστρέψουν στον φράχτη, κινούμαστε σε πλήρη αμυντική θέση, έτοιμοι να αποκρούσουμε όλους τους επιτιθέμενους. Το κατάλαβα?"
    
  "Καταλαβαίνω, κύριε".
    
  "Συμβουλέψτε τον Τζαφάρ και πείτε του ότι θέλω να συναντηθώ μαζί του και τους διοικητές της εταιρείας του για το τι να κάνουμε αν εισβάλουν οι Τούρκοι", είπε ο Βίλχελμ. "Μπορεί να θέλουν να πολεμήσουν, αλλά δεν είμαστε εδώ για να μπούμε σε πόλεμο με σκοποβολή". Κοίταξε τον αντιπρόεδρο. "Θέλετε ακόμα να μείνετε εδώ, κύριε; Αυτό μπορεί να γίνει επικίνδυνο".
    
  "Όπως είπα, συνταγματάρχη, είμαι σε διπλωματική αποστολή", είπε ο Φίνιξ. "Ίσως όταν οι Τούρκοι καταλάβουν ότι είμαι εδώ, να είναι λιγότερο πιθανό να αρχίσουν να πυροβολούν. Ίσως ακόμη και να μπορέσω να ξεκινήσω τις διαπραγματεύσεις για κατάπαυση του πυρός από εδώ".
    
  "Θα ένιωθα καλύτερα αν ήσασταν τουλάχιστον στη Βαγδάτη, κύριε", είπε ο Γουίλχελμ, "αλλά έχετε καλή και θετική φωνή και θα μπορούσα να χρησιμοποιήσω κάποιες θετικές δονήσεις εδώ αυτή τη στιγμή".
    
  Το τηλέφωνο χτύπησε ξανά και ο Βίλχελμ το σήκωσε.
    
  "Ο καιρός είναι καλός εδώ, κύριε. Έχουμε ένα πρόβλημα: τηλεφώνησα στο γραφείο του Τζαφάρ - δεν είναι εδώ. Κανείς από την ομάδα διαχείρισης OVR δεν απαντά στις τηλεφωνικές κλήσεις."
    
  "Ρωτήστε τον Mavlud ή τον Jabbouri πού πήγαν".
    
  "Ούτε αυτοί είναι εδώ, κύριε. Προσπάθησα να τηλεφωνήσω στον Τζαμπούρι στο ραδιόφωνο: κανείς δεν απαντά. Απομακρύνθηκε από το Tank ακόμη και πριν ξεκινήσουν οι επιθέσεις".
    
  Ο Wilhelm κοίταξε από το παράθυρο της αίθουσας συνεδριάσεων στον κεντρικό όροφο του Tank. φυσικά η κονσόλα του Τούρκου αξιωματικού συνδέσμου ήταν άδεια. "Βρες κάποιον Χάτζι υπεύθυνο και πες του να έρθει εδώ με διπλή σειρά, Γουέδερλι". Έκλεισε το τηλέφωνο. "Τόμπσον;"
    
  "Κάνω έλεγχο, συνταγματάρχη". Ο Κρις Τόμσον είχε ήδη ανοίξει το φορητό του ραδιόφωνο. "Οι υπηρεσίες ασφαλείας αναφέρουν ότι μια συνοδεία στρατιωτικών λεωφορείων και φορτηγών έφυγε από τη βάση πριν από περίπου μία ώρα, συνταγματάρχη", είπε λίγο αργότερα. "Είχαν ανθρώπους και εξοπλισμό, τις κατάλληλες άδειες, υπογεγραμμένες από τον Τζαφάρ".
    
  "Κανείς δεν σκέφτηκε να με ειδοποιήσει για αυτό;"
    
  "Οι φύλακες της πύλης είπαν ότι φαινόταν ρουτίνα και είχαν εντολή να το κάνουν".
    
  "Έχει δει κανένας από τους άντρες σας ιρακινούς στρατιώτες πουθενά;" Ο Βίλχελμ βρόντηξε.
    
  "Κάνω έλεγχο, συνταγματάρχη". Αλλά όλοι μπορούσαν να καταλάβουν βλέποντας την απίστευτη έκφραση στο πρόσωπο του Thompson ποια ήταν η απάντηση: "Συνταγματάρχη, το αρχηγείο της IA είναι ξεκάθαρο".
    
  "Αδειάζω?"
    
  "Μόλις μερικοί στρατιώτες είναι απασχολημένοι με την αφαίρεση σκληρών δίσκων και τσιπ μνήμης από υπολογιστές", είπε ο Thompson. "Φαίνεται να έχουν σβήσει. Θέλετε να σταματήσω αυτούς τους τύπους και να τους ανακρίνω;"
    
  Ο Βίλχελμ πέρασε το χέρι του στο πρόσωπό του και μετά κούνησε το κεφάλι του. "Αρνητικό", είπε κουρασμένα. "Αυτή είναι η βάση και τα υλικά τους. Βγάλτε φωτογραφίες και δηλώσεις και μετά αφήστε τους ήσυχους". Πρακτικά πέταξε το τηλέφωνο πίσω στην κούνια. "Απίστευτο", μουρμούρισε. "Μια ολόκληρη ταξιαρχία του ιρακινού στρατού απλώς παίρνει και φεύγει;"
    
  "Και ακριβώς πριν την επίθεση", πρόσθεσε ο Thompson. "Θα μπορούσαν να το έχουν καταλάβει αυτό;"
    
  "Δεν πειράζει - έχουν φύγει", είπε ο Βίλχελμ. "Αλλά μπορώ να σας πω ένα πράγμα: δεν θα επιστρέψουν σε αυτή τη βάση αν δεν το μάθω πρώτα, αυτό είναι σίγουρα. Πες το στα αγόρια σου".
    
  "Θα γίνει, συνταγματάρχη".
    
  Ο Βίλχελμ γύρισε πίσω στον αντιπρόεδρο. "Κύριε, χρειάζεστε άλλους λόγους για να επιστρέψετε στη Βαγδάτη;"
    
  Αυτή τη στιγμή χτύπησε ο συναγερμός. Ο Βίλχελμ σήκωσε το τηλέφωνο και γύρισε προς τις οθόνες στο μπροστινό μέρος του τανκ. "Τι τώρα, Weatherly;"
    
  "Η πλησιέστερη στήλη τουρκικών τεθωρακισμένων που πλησιάζει από το βορρά είναι δέκα χιλιόμετρα μακριά", είπε ο Weatherly. "Έχουν εντοπίσει το Piney Two-Three και κρατούν θέση."
    
  Ο Βίλχελμ έτρεξε όσο πιο γρήγορα μπορούσε προς τα κάτω στην κονσόλα του, ενώ οι άλλοι ακολουθούσαν πίσω του. Βίντεο από μια αντιαεροπορική μονάδα Avenger δείχνει ένα σκούρο πράσινο τεθωρακισμένο όχημα να κυματίζει μια μεγάλη κόκκινη σημαία με μια λευκή ημισέληνο. Τα πολυβόλα του σηκώθηκαν. Η εικόνα ραντάρ λέιζερ του XC-57 έδειξε άλλα οχήματα να παρατάσσονται πίσω από αυτό. "Δεύτερο ή τρίτο, αυτό είναι το Alpha, όπλα σε ετοιμότητα, θέση για να βαδίσουμε στο δρόμο".
    
  "Αναγνώρισε, Warhammer, είμαστε ήδη στην πορεία", απάντησε ο διοικητής του οχήματος Avenger, φροντίζοντας τα όπλα του να είναι ασφαλή και ότι οι κάννες των πυραύλων Stinger και το όπλο Gatling των είκοσι χιλιοστών του ήταν στραμμένες στον ουρανό και όχι στους Τούρκους.
    
  "Μπορείς να υποχωρήσεις ή να γυρίσεις;"
    
  "Επιβεβαιώνω και στους δύο".
    
  "Πολύ αργά, κάντε πίσω, γυρίστε και μετά επιστρέψτε στη βάση με κανονική ταχύτητα", διέταξε ο Wilhelm. "Κρατήστε τα βαρέλια σας στραμμένα μακριά τους. Δεν νομίζω ότι θα σε ενοχλήσουν".
    
  "Ελπίζω να έχεις δίκιο, Alpha. Μόλις δύο ή τρία αντίτυπα, εν κινήσει."
    
  Ήταν λίγα λεπτά με ένταση. Επειδή η κάμερα στο Avenger έβλεπε μόνο προς τα εμπρός, έχασαν την τροφοδοσία βίντεο, οπότε δεν μπορούσαν να δουν αν τα τουρκικά πληρώματα τεθωρακισμένων οχημάτων ετοίμαζαν αντιαρματικά όπλα. Αλλά η εικόνα του XC-57 έδειξε ότι τα τουρκικά οχήματα κράτησαν τη θέση τους καθώς το Avenger γύριζε και μετά το ακολούθησαν από περίπου εκατό μέτρα μακριά καθώς κατευθυνόταν πίσω στη βάση.
    
  "Εδώ έρχονται", είπε ο Βίλχελμ, βγάζοντας τα ακουστικά του και πετώντας τα στο τραπέζι μπροστά του. "Κύριε Αντιπρόεδρε, με τον κίνδυνο να δηλώσω το αυτονόητο, θα είστε προσκεκλημένος μας στο εγγύς μέλλον, με την ευγένεια της Δημοκρατίας της Τουρκίας".
    
  "Μπράβο, συνταγματάρχη", είπε ο Κεν Φίνιξ. "Οι Τούρκοι ξέρουν ότι μπορούν να μας ανατινάξουν, αλλά κρατούν πίσω. Αν είχαμε αντεπιτεθεί, σίγουρα θα είχαν επιτεθεί".
    
  "Είμαστε σύμμαχοι, σωστά;" είπε ο Βίλχελμ σαρκαστικά. "Κάπως παραλίγο να το ξεχάσω. Επιπλέον, είναι εύκολο να μην ανταπαντήσεις αν δεν έχεις πολλά να ανταποδώσεις". Γύρισε στον Κρις Τόμσον. "Thompson, ακυρώστε την εντολή απόσυρσης, αλλά κλείστε τη βάση, σηκώστε όλους και ασφαλίστε τις πύλες και την περίμετρο. Θέλω ισχυρή παρουσία αλλά ελάχιστα ορατά όπλα. Κανείς δεν πυροβολεί αν δεν πυροβολήσει εναντίον του. Καιρικά, προσέξτε τους άλλους εκδικητές που καταφθάνουν, ενημερώστε τους ότι έχουμε επισκέπτες, όπλα σε ετοιμότητα. Νομίζω ότι οι Τούρκοι θα τους αφήσουν να περάσουν".
    
  Σε λιγότερο από μία ώρα, μια ομάδα δύο τουρκικών τεθωρακισμένων οχημάτων μεταφοράς προσωπικού ήταν σταθμευμένη σε κάθε κύρια είσοδο της συμμαχικής αεροπορικής βάσης Nakhla. Έδειχναν πολύ εχθρικοί, με τα όπλα σηκωμένα, και οι πεζοί παρέμειναν κοντά στα οχήματά τους με τα τουφέκια στους ώμους... αλλά δεν άφηναν κανέναν να πλησιάσει. Η βάση ήταν σίγουρα κλειστή.
    
    
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΕΚΤΟ
    
    
  Το να μην αναγνωρίζεις ευκαιρίες είναι το πιο επικίνδυνο και συνηθισμένο λάθος που μπορείς να κάνεις.
    
  -MAE JEMISON, ΑΣΤΡΟΝΑΥΤΗΣ
    
    
    
  ΓΡΑΦΕΙΟ ΠΡΟΕΔΡΟΥ, CANKAYA, ΑΓΚΥΡΑ, Τουρκία
  ΝΩΡΙΣ ΤΟ ΕΠΟΜΕΝΟ ΠΡΩΙ
    
    
  "Αυτή είναι η τρίτη κλήση από την Ουάσιγκτον, κύριε", είπε ο βοηθός, κλείνοντας το τηλέφωνο. "Αυτή τη φορά είναι η ίδια η υπουργός Εξωτερικών. Η φωνή της ακούστηκε θυμωμένη".
    
  Ο Πρόεδρος Κουρζάτ Χιρσίζ έγνεψε σε έναν βοηθό να σωπάσει και μετά είπε στο τηλέφωνο: "Συνεχίστε με την αναφορά σας, Στρατηγέ".
    
  "Ναι, κύριε", είπε ο στρατηγός Abdullah Guzlev μέσω ενός ασφαλούς δορυφορικού τηλεφώνου. "Η 1η Μεραρχία προχώρησε στο Ταλ Αφάρ, βορειοδυτικά της Μοσούλης. Περικύκλωσαν τη στρατιωτική αεροπορική βάση και κατέλαβαν τον αγωγό και το αντλιοστάσιο στο Avgan. Οι Ιρακινοί μπορούν ακόμα να μπλοκάρουν τη ροή από τα κοιτάσματα Baba Gurgur προς τα ανατολικά και να μεταφέρουν πετρέλαιο από τα νότια κοιτάσματα, αλλά το πετρέλαιο από το κοίτασμα Kuale είναι ασφαλές".
    
  Καταπληκτικό, σκέφτηκε ο Χιρσίζ. Η εισβολή στο Ιράκ πήγε καλύτερα από το αναμενόμενο. "Ο ιρακινός στρατός δεν ασφάλισε τον αγωγό ή το αντλιοστάσιο;" ρώτησε.
    
  "Οχι κύριε. Μόνο ιδιωτικές εταιρείες ασφαλείας, και δεν αντιστάθηκαν".
    
  Αυτά ήταν πραγματικά υπέροχα νέα. περίμενε ότι οι Ιρακινοί θα υπερασπίζονταν σθεναρά τον αγωγό και την υποδομή. Το πετρέλαιο που ρέει μέσω του αγωγού Κιρκούκ-Τσεϊχάν αντιπροσώπευε το 40% των εσόδων του Ιράκ από το πετρέλαιο. Πράγματι, ενδιαφέρουσα εξέλιξη των γεγονότων... "Πολύ καλά στρατηγέ. Η πρόοδός σας ήταν εκπληκτική. Μπράβο. Να συνεχίσει."
    
  "Ευχαριστώ, κύριε", συνέχισε ο Γκούζλεφ. "Η 2η Μεραρχία προχώρησε μέχρι τη Μοσούλη και κατέλαβε το νότιο αεροδρόμιο της Qayyarah. Η αεροπορία μας βομβάρδισε τον αεροδιάδρομο στη Nakhla, μια ιρακινή αεροπορική βάση βόρεια της πόλης, κοντά στο Tall Qaifa, και περικυκλώσαμε το αεροδρόμιο. Αυτήν τη στιγμή προσγειώνουμε μεταφορικά και ένοπλα περιπολικά αεροσκάφη στο αεροδρόμιο Qayar South."
    
  "Υπήρξε αντίσταση από τους Ιρακινούς ή τους Αμερικανούς στη Nakhla;"
    
  "Οι Αμερικανοί δεν αντιστέκονται. Ωστόσο, δεν έχουμε επαφή με ιρακινές δυνάμεις που εδρεύουν εκεί".
    
  "Δεν έχεις επαφή;"
    
  "Φαίνεται ότι άφησαν τη βάση και υποχώρησαν στη Μοσούλη ή στο Κιρκούκ", είπε ο Γκούζλεφ. "Είμαστε σε επιφυλακή σε περίπτωση που εμφανιστούν ξαφνικά, αλλά πιστεύουμε ότι απλώς έχουν βγάλει τις στολές τους και κρύβονται ανάμεσα στον πληθυσμό".
    
  "Αυτό μπορεί να γίνει πρόβλημα αργότερα, αλλά ελπίζουμε ότι θα παραμείνουν κρυφά για λίγο. Τι γίνεται με τις δυνάμεις του στρατηγού Ozek;"
    
  "Οι δύο μεραρχίες Χωροφυλακής που δρούσαν στα ανατολικά αντιμετώπισαν ισχυρότερη αντίσταση από τις άλλες δύο μεραρχίες, κυρίως αντιμέτωπες με τους αντάρτες Πεσμεργκά", απάντησε ο Γκούζλεφ, "αλλά περικύκλωσαν το βορειοδυτικό αεροδρόμιο του Ερμπίλ".
    
  "Περιμέναμε αντίσταση από τους Πεσμεργκά - γι' αυτό αποφασίσαμε να στείλουμε δύο μεραρχίες χωροφύλακα στα ανατολικά, με τις υπόλοιπες τρεις μεραρχίες έτοιμες να κινηθούν αν χρειαστεί", είπε ο Χιρσίζ. Το Peshmerga, που σημαίνει "αυτοί που κοιτάζουν τον θάνατο κατάματα" στα κουρδικά, ξεκίνησε ως Κούρδοι μαχητές ελευθερίας που πολέμησαν τον στρατό του Σαντάμ Χουσεΐν ενάντια στις βάναυσες προσπάθειές του να εκδιώξει την κουρδική μειονότητα από τις πλούσιες σε πετρέλαιο περιοχές του βορειοανατολικού Ιράκ που οι Κούρδοι θεωρούν ως μέρος του μέλλοντος.κράτος του Κουρδιστάν. Μετά την εισβολή των ΗΠΑ στο Ιράκ, οι Πεσμεργκά πολέμησαν τον στρατό του Σαντάμ μαζί με τις ΗΠΑ. δύναμη. Χάρη στην πολυετή αμερικανική εκπαίδευση και βοήθεια, οι Πεσμεργκά έχουν γίνει αποτελεσματική μαχητική δύναμη και προστάτες της κουρδικής περιφερειακής κυβέρνησης.
    
  "Είμαστε ακόμα στη μειοψηφία αν αυτό που λένε οι πληροφορίες μας είναι η πλήρης δύναμη των Πεσμεργκά", συνέχισε ο Γκούζλεφ. "Πρέπει να μετακινήσουμε δύο τμήματα χωροφύλακα προς τα νότια για να ενισχύσουμε τις γραμμές ανεφοδιασμού και να διατηρήσουμε το τελευταίο σε εφεδρεία. Εάν οι δυνάμεις του στρατηγού Ozek μπορέσουν να κρατήσουν σταθερά και να ελέγξουν τους αυτοκινητόδρομους τρεις και τέσσερις που οδηγούν μέσα και έξω από το Erbil, καθώς και να καθαρίσουν τις προσεγγίσεις προς το αεροδρόμιο, θα έχουμε μια ισχυρή γραμμή άμυνας από το Erbil στο Tal Afar και θα είμαστε σε θέση να πιέσουμε οι Πεσμεργκά στα βουνά στα ανατολικά του Ερμπίλ".
    
  "Τότε θα δώσω την εντολή", είπε ο Χιρσίζ. "Εν τω μεταξύ, θα διαπραγματευτώ μια κατάπαυση του πυρός με τους Ιρακινούς, τους Κούρδους και τους Αμερικανούς. Τελικά θα καταλήξουμε σε κάποιου είδους συμφωνία για μια ουδέτερη ζώνη, συμπεριλαμβανομένων πολυεθνικών περιπολιών και παρακολούθησης, και τελικά θα φύγουμε..."
    
  "Και όταν υποχωρήσουμε, θα καταστρέψουμε κάθε τελευταία βρωμερή βάση εκπαίδευσης του PKK που θα βρούμε", είπε ο Γκούζλεφ.
    
  "Απολύτως", είπε ο Χίρσιζ. "Έχετε αναφορά τραυματισμού;"
    
  "Οι απώλειες ήταν ελάχιστες, κύριε, εκτός από το ότι ο στρατηγός Οζέκ αναφέρει δύο τοις εκατό απώλειες καθώς κινείται σε περιοχές όπου κυριαρχούν οι Κούρδοι", είπε ο Γκούζλεφ. Με τμήματα Jandarma από περίπου είκοσι χιλιάδες άνδρες το καθένα, η απώλεια τετρακοσίων ανδρών σε μια μέρα ήταν σοβαρό πρόβλημα. αυτές οι τρεις εφεδρικές μεραρχίες του Jandarma χρειάζονταν επειγόντως. "Δεν έχουμε καμία δυσκολία να μεταφέρουμε τους νεκρούς και τους τραυματίες πίσω στην Τουρκία. Οι απώλειες των αερομεταφορών ήταν επίσης ελάχιστες. Το χειρότερο ήταν η απώλεια ενός μεταγωγικού αεροπλάνου που πετούσε έξω από το Erbil για να φέρει περισσότερες προμήθειες - μπορεί να καταρρίφθηκε από εχθρικά πυρά, δεν είμαστε ακόμα σίγουροι. Ένα βαρύ μεταφορικό ελικόπτερο χάθηκε λόγω μηχανικών προβλημάτων και ένα αεροσκάφος ηλεκτρονικής εμπλοκής RF-4E καταρρίφθηκε από αεροσκάφος αναγνώρισης των ΗΠΑ".
    
  "Αμερικάνικο αναγνωριστικό αεροπλάνο; Πώς μπορεί ένα κατασκοπευτικό αεροπλάνο να καταρρίψει ένα δικό μας;".
    
  "Άγνωστο, κύριε. Ο αξιωματικός συστημάτων πληροφοριών ανέφερε ότι δέχθηκαν επίθεση, την οποία περιέγραψε ως υψηλά επίπεδα ραδιενέργειας".
    
  "Ακτινοβολία?"
    
  "Αυτό είπε λίγες στιγμές πριν χάσει την επαφή με τον πιλότο. Ο πιλότος και το αεροσκάφος χάθηκαν".
    
  "Γιατί στο διάολο μας πυροβολούν οι Αμερικανοί με ακτίνες;" Ο Χιρσίζ βρόντηξε.
    
  "Προσέχαμε να ελαχιστοποιήσουμε τις απώλειες, στρατιωτικούς και πολίτες, και από τις δύο πλευρές, κύριε", είπε ο Guzlev. "Οι διοικητές μεραρχιών έχουν αυστηρές εντολές να πουν στους άντρες τους ότι μπορούν να πυροβολήσουν μόνο εάν δέχονται πυρά, εκτός από γνωστούς ή ύποπτους τρομοκράτες του PKK που εντοπίζουν".
    
  "Τι είδους δυνάμεις αντιμετωπίζεις, Στρατηγέ; Με ποιες μονάδες ασχολείσαι;"
    
  "Συναντούμε ελαφριά αντίσταση σε όλη την περιοχή, κύριε", ανέφερε ο Guzlev. "Οι Αμερικανοί δεν μας έβαλαν σε μάχη. Έχουν πάρει ισχυρές αμυντικές θέσεις μέσα στις βάσεις τους και συνεχίζουν τις μη επανδρωμένες εναέριες αναγνωρίσεις, αλλά δεν επιτίθενται και δεν περιμένουμε να το κάνουν".
    
  "Ακριβώς, Στρατηγέ - βεβαιωθείτε ότι οι μονάδες σας το θυμούνται αυτό", προειδοποίησε ο Hirsiz. "Δεν έχουμε καμία ένδειξη ότι οι Αμερικανοί θα μας επιτεθούν μέχρι να τους επιτεθούμε. Μην τους δίνετε λόγο να βγουν έξω και να τσακωθούν".
    
  "Ενημερώνω τους στρατηγούς μου κάθε ώρα, κύριε. Ξέρουν", παραδέχτηκε ο Guzlev. "Ο ιρακινός στρατός φαίνεται να έχει εξαφανιστεί, πιθανότατα φυγαδεύοντας προς τη Βαγδάτη ή απλά βγάζοντας τις στολές του, κρύβοντας τα όπλα και περιμένοντας τα έξω όπως έκαναν όταν οι Αμερικανοί εισέβαλαν το 2003".
    
  "Δεν περιμένω ούτε να πολεμήσουν, Στρατηγέ. Δεν τους αρέσει το PKK περισσότερο από εμάς. Αφήστε τους να κρυφτούν".
    
  "Οι τρομοκράτες του PKK βρίσκονται σε φυγή, προσπαθώντας να φτάσουν σε μεγαλύτερες πόλεις", συνέχισε ο Guzlev. "Θα χρειαστεί σκληρή δουλειά για να τα ξεθάψουμε, αλλά θα το κάνουμε. Ελπίζουμε να τους κρατήσουμε στην ύπαιθρο, ώστε να μην καταφύγουν στο Ερμπίλ ή στο Κιρκούκ και να ανακατευτούν με τον πληθυσμό. Οι Πεσμεργκά παραμένουν μια σημαντική απειλή, αλλά δεν μας εμπλέκουν ακόμη - είναι σκληροί υπερασπιστές των πόλεων τους, αλλά δεν μας επιτίθενται. Αυτό μπορεί να αλλάξει."
    
  "Θα χρειαστεί μια διπλωματική λύση με την κουρδική περιφερειακή κυβέρνηση για να βρούμε κάποιον τρόπο που θα μας επιτρέπει να αναζητούμε τρομοκράτες του PKK χωρίς να χρειάζεται να πολεμήσουμε τους Πεσμεργκά", είπε ο Χιρσίζ. "Η Ουάσιγκτον τηλεφώνησε όλη τη νύχτα ζητώντας εξηγήσεις. Νομίζω ότι τώρα είναι η ώρα να τους μιλήσω. Συνέχισε, Στρατηγέ. Πείτε στους ανθρώπους σας: μια καλή δουλειά. Καλή τύχη και καλό κυνήγι."
    
  "Πραγματικά σπουδαία νέα, κύριε", είπε ο στρατηγός Ορχάν Ζαχίν, γενικός γραμματέας του Συμβουλίου Εθνικής Ασφάλειας της Τουρκίας. "Καλύτερα από το αναμενόμενο. Κανείς δεν μας αντιτίθεται εκτός από λίγους μαχητές Πεσμεργκά και τρομοκράτες του PKK". Ο Χιρσίζ έγνεψε καταφατικά αλλά δεν είπε τίποταЈ φαινόταν χαμένος στις σκέψεις του. "Δεν συμφωνείτε, κύριε;"
    
  "Φυσικά", είπε ο Χιρσίς. "Περιμέναμε να βαλτώσουμε στα βουνά, αλλά χωρίς οργανωμένη αντιπολίτευση, το βόρειο Ιράκ είναι ορθάνοιχτο... ειδικά το Ερμπίλ, η πρωτεύουσα της Περιφερειακής Κυβέρνησης του Κουρδιστάν, η οποία αρνείται να πατάξει το PKK".
    
  "Τι θέλετε να πείτε, κύριε;"
    
  "Εγώ λέω ότι αν πιέσουμε το Ερμπίλ, μπορούμε να αναγκάσουμε την KRG να μας βοηθήσει να κυνηγήσουμε τους τρομοκράτες του PKK", είπε ο Hirsiz. "Όλοι γνωρίζουν ότι οι εταιρείες που ανήκουν στο υπουργικό συμβούλιο και στην ανώτερη ηγεσία της KRG διοχετεύουν χρήματα στην KRG. Ίσως ήρθε η ώρα να τους κάνουμε να πληρώσουν το τίμημα. Καταστρέψτε αυτές τις επιχειρήσεις, κλείστε τον αγωγό CPC, κλείστε τα συνοριακά περάσματα και τον εναέριο χώρο σε οτιδήποτε ή οποιονδήποτε σχετίζεται με το KRG και θα εκλιπαρούν να μας βοηθήσουν". Απευθύνθηκε στον υπουργό Άμυνας Jizek. "Λάβετε μια λίστα στόχων στο Erbil που θα στοχεύουν συγκεκριμένα περιουσιακά στοιχεία της KRG και συνεργαστείτε με τον στρατηγό Guzlev για να τους προσθέσετε στη λίστα στόχων του."
    
  "Πρέπει να είμαστε προσεκτικοί με τον ερπυσμό της αποστολής, κύριε", είπε ο Jizek. "Στόχος μας είναι να δημιουργήσουμε μια ουδέτερη ζώνη στο βόρειο Ιράκ και να το καθαρίσουμε από το PKK. Η επίθεση στο Ερμπίλ ξεπερνά κατά πολύ αυτόν τον στόχο".
    
  "Αυτός είναι ένας άλλος τρόπος για να καταστρέψετε το PKK - να ζητήσετε τη βοήθεια των Ιρακινών", είπε ο Hirsiz. "Αν θέλουν να τερματίσουν τις επιθέσεις μας και την κατοχή μας, θα μας βοηθήσουν να καταστρέψουμε το PKK, όπως θα έπρεπε να έχουν κάνει πριν από χρόνια". Ο Τζίζεκ φαινόταν ακόμα ανήσυχος, αλλά έγνεψε καταφατικά και έκανε σημειώσεις στον εαυτό του. "Πολύ καλά. Τώρα θα πάω να μιλήσω με τον Τζόζεφ Γκάρντνερ και θα δω αν είναι πρόθυμος να μας βοηθήσει".
    
    
  ΟΒΑΛ ΓΡΑΦΕΙΟ, WHITE HOUSE, WASHINGTON, DC.
  ΛΙΓΗ ΑΡΓΟΤΕΡΑ, ΝΩΡΙΣ ΤΟ ΒΡΑΔΥ
    
    
  Το τηλέφωνο δίπλα στον αγκώνα του Επιτελάρχη Γουόλτερ Κόρντους ήχησε ένα ηχητικό σήμα και σήκωσε αμέσως το τηλέφωνο. "Τηλεφωνώ από την Άγκυρα, κύριε", είπε. "Τα σήματα λένε ότι είναι από τον ίδιο τον πρόεδρο".
    
  "Επιτέλους", είπε ο Πρόεδρος Τζόζεφ Γκάρντνερ. Κάθισε στο γραφείο του και παρακολουθούσε καλωδιακή κάλυψη ειδήσεων για την εισβολή στο Ιράκ με τον σύμβουλό του για την εθνική ασφάλεια, Κόνραντ Καρλάιλ, τον Υπουργό Άμυνας Μίλερ Τέρνερ και τον Πρόεδρο του Μικτού Επιτελείου, στρατηγό Τέιλορ Τζ. Μπέιν του Σώματος Πεζοναυτών των ΗΠΑ. Παρόντες μέσω τηλεδιάσκεψης ήταν ο Αντιπρόεδρος Kenneth Phoenix από την Allied Nakhla Air Base στο Ιράκ και η υπουργός Εξωτερικών Stacey Barbeau από την αεροπορική βάση Aviano στην Ιταλία, όπου ταξίδεψε αντί να συνεχίσει στο Ιράκ από την Ουάσιγκτον. "Συνδέστε το." Σκέφτηκε για μια στιγμή και μετά του έσφιξε το χέρι. "Όχι, περίμενε, θα τον κάνω να περιμένει και θα δω πώς θα του αρέσει. Πες του να με περιμένει και θα του μιλήσω σε ένα λεπτό".
    
  Ο Γκάρντνερ στράφηκε στους άλλους στο Οβάλ Γραφείο. "Εντάξει, παρακολουθούσαμε αυτή τη σκατά να πετάει όλη μέρα. Τι ξέρουμε; Τι να πούμε στο άτομο στην άλλη άκρη του τηλεφώνου;"
    
  "Είναι σαφές ότι οι Τούρκοι στοχεύουν κρησφύγετα και στρατόπεδα εκπαίδευσης του PKK και είναι πολύ προσεκτικοί για να μην προκαλέσουν θύματα Ιρακινών ή Αμερικανών", δήλωσε ο σύμβουλος εθνικής ασφάλειας Κόνραντ Καρλάιλ. "Αν όντως ισχύει αυτό, λέμε στα παιδιά μας να μείνουν χαμηλά και να μείνουν μακριά από αυτό. Στη συνέχεια λέμε στους Τούρκους να υποχωρήσουν σε περίπτωση που υπάρξουν απρόβλεπτες συνέπειες".
    
  "Λογικό μου ακούγεται", είπε ο Γκάρντνερ. "Προχωρούν αρκετά βαθιά στο Ιράκ, έτσι δεν είναι, πολύ πιο μακριά από τις συνηθισμένες διασυνοριακές επιδρομές τους;" Όλοι στο Οβάλ Γραφείο και στην τηλεδιάσκεψη μόνιτορ κάνουν νεύμα. "Τότε το ερώτημα είναι, θα μείνουν;"
    
  "Θα μείνουν εδώ αρκετό καιρό για να σκοτώσουν όποιον αντάρτες του PKK βρουν και μετά είμαι σίγουρη ότι θα φύγουν", είπε η υπουργός Εξωτερικών Στέισι Αν Μπαρμπό στην ασφαλή γραμμή τηλεδιάσκεψής της από την Ιταλία. "Πρέπει να καλέσουμε τα Ηνωμένα Έθνη να παρακολουθήσουν το συντομότερο δυνατό σε περίπτωση που ο Κουρζάτ Χιρτζίζ δεν είναι πλέον επικεφαλής και ο τουρκικός στρατός θέλει να προχωρήσει σε αναταραχή".
    
  "Δεν θα το κάνουν αυτό στο ρολόι μου, Στέισι", είπε ο Γκάρντνερ. "Δεν θα ανεχτώ ένα λουτρό αίματος όσο Αμερικανοί στρατιώτες είναι εκεί και οι Ιρακινοί δεν είναι αρκετά δυνατοί για να προστατεύσουν τον λαό τους. Μπορούν να αντιμετωπίσουν τους δικούς τους Κούρδους αντάρτες στη χώρα τους αν θέλουν, αλλά δεν πρόκειται να διαπράξουν γενοκτονία μπροστά στους Αμερικανούς στρατιώτες".
    
  "Πιστεύω ότι θα συμφωνήσουν με διεθνείς παρατηρητές, κύριε Πρόεδρε", είπε η υπουργός Εξωτερικών Στέισι Αν Μπαρμπό, "αλλά θα θέλουν να δημιουργήσουν μια ζώνη ασφαλείας στο βόρειο Ιράκ με 24ωρη διεθνή επιτήρηση που θα αναζητά τη δραστηριότητα του PKK".
    
  "Μπορώ να ζήσω και με αυτό", είπε ο Gardner. "Εντάξει, Γουόλτερ, σύνδεσε τον Χιρσίζ".
    
  Λίγες στιγμές αργότερα: "Κύριε Πρόεδρε, καλησπέρα, αυτός είναι ο Πρόεδρος Hirsiz. Σας ευχαριστώ που μου μιλήσατε, κύριε".
    
  "Χαίρομαι πολύ που βλέπω ότι είσαι καλά", είπε ο Γκάρντνερ. "Δεν έχουμε ακούσει τίποτα από εσάς μετά την κήρυξη κατάστασης έκτακτης ανάγκης στη χώρα. Δεν έχετε απαντήσει σε καμία από τις κλήσεις μας".
    
  "Συγγνώμη, κύριε, αλλά όπως βλέπετε, τα πράγματα είναι πολύ σοβαρά εδώ και είμαι απασχολημένος σχεδόν ασταμάτητα. Υποθέτω ότι αυτή η κλήση αφορά τις συνεχιζόμενες αντιτρομοκρατικές επιχειρήσεις μας στο Ιράκ;".
    
  Τα μάτια του Γκάρντνερ άνοιξαν διάπλατα από δυσπιστία σε αυτό που μόλις είχε ακούσει. "Όχι κύριε, μιλάω για την εισβολή σας στο Ιράκ!" Ο Γκάρντνερ εξερράγη. "Επειδή αν αυτή ήταν απλώς μια αντιτρομοκρατική επιχείρηση, είμαι σίγουρος ότι θα μας λέγατε πότε, πού και πώς θα την ξεκινούσατε, δεν θα ήταν αυτό;"
    
  "Κύριε Πρόεδρε, με όλο τον σεβασμό, δεν είναι απαραίτητος ένας τέτοιος τόνος", είπε ο Χιρσίζ. "Αν μπορώ να σας υπενθυμίσω, κύριε, είναι μια έλλειψη σεβασμού όπως αυτή που έχει προκαλέσει αυτή την εχθρότητα μεταξύ των χωρών μας εξαρχής".
    
  "Και μπορώ να σας υπενθυμίσω, κύριε Πρόεδρε", απάντησε ο Γκάρντνερ, "ότι τα τουρκικά πολεμικά αεροσκάφη βομβαρδίζουν βάσεις και εγκαταστάσεις επανδρωμένες από Αμερικανούς; Επιτρέψτε μου επίσης να σας υπενθυμίσω ότι έστειλα τον Αντιπρόεδρο Φοίνιξ και τον Γραμματέα Barbeau σε διπλωματική αποστολή στο Ιράκ για να συναντηθούν με τους ομολόγους τους και η Τουρκία χρησιμοποίησε τη συνάντηση ως προπέτασμα καπνού για να επιτεθεί σε θέσεις εντός του Ιράκ, θέτοντας τον Αντιπρόεδρο σε θανάσιμο κίνδυνο; Ο Αντιπρόεδρος είναι απεσταλμένος των Ηνωμένων Πολιτειών της Αμερικής και προσωπικός μου εκπρόσωπος. Δεν έχετε δικαίωμα να ξεκινήσετε εχθροπραξίες ενώ ταυτόχρονα..."
    
  "Δεν χρειάζομαι τις υπενθυμίσεις σας, κύριε!" διέκοψε ο Χιρσίς. "Δεν χρειάζομαι διαλέξεις για το πότε η Τουρκία μπορεί να αναλάβει στρατιωτική δράση εναντίον των τρομοκρατών που απειλούν τον λαό μας! Η Δημοκρατία της Τουρκίας θα κάνει ό,τι χρειάζεται για να προστατεύσει τη γη και τον λαό μας! Η Αμερική και το Ιράκ είναι που πρέπει να μας βοηθήσουν να νικήσουμε τους τρομοκράτες! Αν δεν κάνεις τίποτα, τότε πρέπει να το πάμε μόνοι μας".
    
  "Δεν προσπαθώ να δώσω διάλεξη σε κανέναν, κύριε", είπε ο Γκάρντνερ, συγκρατώντας τον θυμό του, "και συμφωνώ ότι η Τουρκία ή οποιοδήποτε άλλο έθνος μπορεί να λάβει όλα τα απαραίτητα μέτρα για να προστατεύσει το προσωπικό της συμφέρον, ακόμη και προληπτική στρατιωτική δράση". Το μόνο που ζητώ, κύριε, είναι να ενημερωθεί πρώτα η Ουάσιγκτον και να ζητήσει συμβουλές και βοήθεια. Αυτό κάνουν οι σύμμαχοι, έχω δίκιο;"
    
  "Κύριε Πρόεδρε, είχαμε κάθε πρόθεση να σας ειδοποιήσουμε πριν από το ξέσπασμα των εχθροπραξιών, εάν το επιτρέπει ο χρόνος", είπε ο Hirsiz. Ο Γκάρντνερ γούρλωσε τα μάτια του με δυσπιστία, αλλά δεν είπε τίποτα. "Αλλά αυτό δεν συνέβη".
    
  "Αυτό είναι το ίδιο που είπατε πριν από την επίθεση στα σύνορα που σκότωσε περισσότερους από δώδεκα Αμερικανούς", παρενέβη ο πρόεδρος. "Προφανώς, δεν αισθάνεστε την ανάγκη να διαβουλευτείτε έγκαιρα με την Ουάσιγκτον".
    
  "Λυπάμαι, κύριε Πρόεδρε, αλλά αυτό που σας λέω είναι αλήθεια - υπάρχει τεράστια πίεση σε εμάς να δράσουμε πριν επέλθει νέος θάνατος", είπε ο Hirsiz. "Αλλά αυτή τη φορά λάβαμε εξαιρετική προσοχή για να ελαχιστοποιήσουμε τις απώλειες αμάχων. Έδωσα εντολή στον Υπουργό Άμυνας να ενημερώνει και να υπενθυμίζει συνεχώς στους διοικητές των μεραρχιών μας ότι πρέπει να στοχοποιούνται μόνο τρομοκράτες του PKK. Έχουμε λάβει εξαιρετικά μέτρα για να ελαχιστοποιήσουμε τις απώλειες αμάχων".
    
  "Και αναγνωρίζω αυτές τις προσπάθειες", είπε ο Gardner. "Από όσο γνωρίζω, δεν σκοτώθηκε ούτε ένας Αμερικανός ή Ιρακινός. Υπήρξαν όμως τραυματισμοί και σημαντικές απώλειες και ζημιές σε εξοπλισμό και κατασκευές. Εάν συνεχιστούν οι εχθροπραξίες, μπορεί να συμβεί αιματοχυσία".
    
  "Ωστόσο, από όσο γνωρίζω, κύριε, έχει ήδη σημειωθεί μια σημαντική, εσκεμμένη και κατάφωρη τουρκική απώλεια εξοπλισμού - και τουλάχιστον ένας θάνατος που προκλήθηκε από τις αμερικανικές δυνάμεις".
    
  "Τι? Αμερικανοί; Ο Γκάρντνερ κοίταξε έκπληκτος τον σύμβουλό του για την εθνική ασφάλεια και τον υπουργό Άμυνας. "Με διαβεβαίωσαν ότι καμία από τις μάχιμές μας μονάδες δεν πολέμησε με κανέναν, πόσο μάλλον με τουρκικά στρατεύματα. Πρέπει να έγινε λάθος".
    
  "Δηλαδή αρνείστε ότι ένα αναγνωριστικό αεροσκάφος των ΗΠΑ Flying Wing βρισκόταν σε τροχιά πάνω από το βόρειο Ιράκ με εντολή να χρησιμοποιηθούν όπλα δέσμης για να καταρρίψουν ένα τουρκικό αεροσκάφος υποστήριξης μάχης;"
    
  "Ιπτάμενη πτέρυγα... αεροπλάνο προσκοπισμού... όπλο δοκού...;"
    
  "Παρακολουθούμε αυτό το αεροπλάνο να πετά κοντά στα τουρκικά σύνορα για πολλές μέρες, κύριε", είπε ο Hirsiz. "Αν και μοιάζει με αμερικανικό βομβαρδιστικό stealth, οι αναλυτές μας διαβεβαίωσαν την κυβέρνησή μας ότι επρόκειτο για ένα άοπλο αεροσκάφος παρακολούθησης που ανήκε και λειτουργούσε από έναν ιδιωτικό εργολάβο του Στρατού των Ηνωμένων Πολιτειών. Air Attache &# 233; στην αμερικανική πρεσβεία στην Άγκυρα παραδέχτηκε ότι αυτό ήταν αλήθεια.
    
  "Προφανώς οι αναλυτές μας έκαναν λάθος και ο πρεσβευτής σας μας είπε ψέματα επειδή το πλήρωμα του αεροσκάφους υποστήριξης μάχης ανέφερε ότι δέχτηκαν επίθεση από το ίδιο αεροσκάφος", συνέχισε ο Hirsiz. "Το επιζών μέλος του πληρώματος ανέφερε ότι το λεγόμενο αναγνωριστικό αεροσκάφος εκτόξευε στην πραγματικότητα αυτό που ονόμασε όπλο δέσμης. ανέφερε ότι ένιωσε έντονη ζέστη, αρκετά δυνατή που σκότωσε τον πιλότο και κατέστρεψε το αεροπλάνο. Αρνείστε ότι ένα τέτοιο αεροσκάφος λειτούργησε κατά τις επιχειρήσεις μας πάνω από το Ιράκ, κύριε Πρόεδρε;".
    
  Ο Πρόεδρος κούνησε το κεφάλι του μπερδεμένος. "Κύριε Πρόεδρε, δεν γνωρίζω τίποτα για ένα τέτοιο αεροσκάφος και σίγουρα δεν διέταξα κανένα αμερικανικό αεροσκάφος να επιτεθεί σε κανέναν, πόσο μάλλον σε αεροσκάφος των Συμμάχων", είπε. "Θα μάθω ποιος ήταν και θα φροντίσω να μην ξανασυμβεί κάτι τέτοιο".
    
  "Αυτή είναι μικρή παρηγοριά για την οικογένεια του πιλότου που πέθανε στην επίθεση, κύριε".
    
  "Θα βρω τους υπεύθυνους, κύριε Πρόεδρε, και αν αυτή ήταν μια εσκεμμένη επίθεση, θα τιμωρηθούν, όπως υπόσχομαι", είπε ο Γκάρντνερ. "Ποιες είναι οι προθέσεις της Τουρκίας στο Ιράκ, κύριε; Πότε θα αρχίσετε να αποσύρετε τα στρατεύματα;"
    
  "Υποχώρηση; Είπατε "υποχώρηση", κύριε;" ρώτησε ο Χιρσίζ με ψηλή, θεατρικά απίστευτη φωνή. "Η Τουρκία δεν αποσύρει τα στρατεύματα, κύριε. Δεν θα φύγουμε μέχρι να σκοτωθεί ή να συλληφθεί κάθε τρομοκράτης του PKK. Δεν ξεκινήσαμε αυτή την επιχείρηση και ρισκάραμε χιλιάδες ζωές και δισεκατομμύρια πολύτιμο εξοπλισμό απλώς για να γυρίσουμε πριν τελειώσει η δουλειά".
    
  "Κύριε, η Τουρκία έχει διαπράξει μια πράξη ένοπλης επίθεσης εναντίον μιας ειρηνικής χώρας", είπε ο Γκάρντνερ. "Μπορεί να κυνηγάτε τρομοκράτες, κύριε, αλλά το κάνετε σε ξένο έδαφος, τρομοκρατώντας αθώους πολίτες και βλάπτοντας την περιουσία ενός κυρίαρχου έθνους. Αυτό δεν επιτρέπεται".
    
  "Και σε τι διαφέρουν οι ενέργειές μας από την αμερικανική επίθεση στο Ιράκ, κύριε Πρόεδρε;" ρώτησε ο Χιρσίζ. "Είναι δόγμα σας, έτσι δεν είναι, να κυνηγάτε και να καταστρέφετε τρομοκράτες όπου κι αν βρίσκονται, ανά πάσα στιγμή της επιλογής σας; Το ίδιο κάνουμε".
    
  Ο Τζόζεφ Γκάρντνερ δίστασε. Το κάθαρμα είχε δίκιο, σκέφτηκε. Πώς θα μπορούσα να αντιταχθώ στην εισβολή της Τουρκίας στο Ιράκ, όταν αυτό ακριβώς έκαναν οι Ηνωμένες Πολιτείες το 2003; "Εμ...κ. Πρόεδρε, ξέρετε ότι δεν είναι το ίδιο πράγμα..."
    
  "Είναι το ίδιο πράγμα, κύριε. Έχουμε το δικαίωμα να υπερασπιστούμε τους εαυτούς μας, όπως και η Αμερική".
    
  Ευτυχώς για τον Πρόεδρο, ο Walter Cordus κρατούσε μια καρτ ποστάλ με χαραγμένα τα γράμματα "UN". Ο Γκάρντνερ έγνεψε με ανακούφιση και μετά μίλησε: "Η διαφορά, κύριε, είναι ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες έλαβαν άδεια να εισβάλουν στο Ιράκ από το Συμβούλιο Ασφαλείας των Ηνωμένων Εθνών. Δεν έψαχνες για τέτοιου είδους έγκριση".
    
  "Επιζητάμε αυτήν την έγκριση για πολλά χρόνια, κύριε", είπε ο Hirsiz, "αλλά πάντα μας αρνούνταν. Το καλύτερο πράγμα που θα μπορούσατε να κάνετε εσείς ή τα Ηνωμένα Έθνη είναι να ανακηρύξετε το PKK τρομοκρατική οργάνωση. Είχαμε εξουσιοδότηση να τους ονομάσουμε, αλλά μπορούσαν να σκοτώσουν Τούρκους ατιμώρητα. Αποφασίσαμε να πάρουμε την κατάσταση στα χέρια μας".
    
  "Η Αμερική έχει επίσης προσφερθεί βοήθεια από πολλές άλλες χώρες στις προσπάθειές της να κυνηγήσει τρομοκράτες και τζιχαντιστές της Αλ Κάιντα", είπε ο Γκάρντνερ. "Αυτή η αιφνιδιαστική επίθεση μοιάζει περισσότερο με εισβολή παρά με αντιτρομοκρατική επιχείρηση".
    
  "Προσφέρετε βοήθεια, κύριε Πρόεδρε;" ρώτησε ο Χιρσίζ. "Αυτό σίγουρα θα επιτάχυνε την πρόοδό μας και θα εξασφάλιζε μια ταχύτερη υποχώρηση".
    
  "Κύριε Πρόεδρε, οι Ηνωμένες Πολιτείες έχουν προσφέρει βοήθεια στο κυνήγι τρομοκρατών του PKK σε πολλές περιπτώσεις στο παρελθόν", είπε ο Γκάρντνερ. "Παρέχουμε πληροφορίες, όπλα και οικονομικούς πόρους εδώ και χρόνια. Αλλά ο στόχος ήταν να αποφευχθεί ο ανοιχτός πόλεμος και οι παραβιάσεις των κυρίαρχων συνόρων - να αποτραπεί ακριβώς αυτό που συνέβη και ποιες άλλες καταστροφές θα μπορούσαν να συμβούν αν οι εχθροπραξίες δεν σταματούσαν".
    
  "Είμαστε ευγνώμονες για τη βοήθειά σας, κύριε", είπε ο Hirsiz. "Η Τουρκία θα είναι πάντα ευγνώμων. Αλλά αυτό απλώς δεν ήταν αρκετό για να σταματήσει την τρομοκρατική επίθεση. Δεν φταίει η Αμερική. Το αδίστακτο PKK μας ανάγκασε να δράσουμε. Οποιαδήποτε βοήθεια μπορείτε να παρέχετε στο μέλλον, φυσικά, θα ήταν εξαιρετικά χρήσιμη και θα εκτιμούσαμε πολύ."
    
  "Θα χαρούμε να σας βοηθήσουμε να κυνηγήσετε τους τρομοκράτες, κύριε Πρόεδρε", είπε ο Γκάρντνερ, "αλλά ως ένδειξη καλής πίστης, θα θέλαμε να ρωτήσουμε εάν μια ειρηνευτική δύναμη των Ηνωμένων Εθνών θα μπορούσε να αντικαταστήσει τα τουρκικά χερσαία στρατεύματα και εάν εσείς θα μπορούσε να επιτρέψει σε διεθνείς παρατηρητές και υπηρεσίες επιβολής του νόμου προσωπικού να περιπολούν στα σύνορα Τουρκίας-Ιράκ".
    
  "Λυπάμαι, κύριε Πρόεδρε, αλλά αυτό δεν είναι καθόλου κατάλληλο", είπε ο Hirsiz. "Είμαστε πεπεισμένοι ότι τα Ηνωμένα Έθνη είναι μια αναποτελεσματική δύναμη και δεν έχουν σημειώσει καμία πρόοδο σε καμία περιοχή του κόσμου όπου έχουν αναπτυχθεί οι ειρηνευτικές δυνάμεις τους. Στην πραγματικότητα, πιστεύουμε ότι τέτοιες δυνάμεις θα ήταν προκατειλημμένες κατά της Τουρκίας και υπέρ της κουρδικής μειονότητας και ότι το κυνήγι των τρομοκρατών του PKK θα έπαιρνε σε δεύτερη μοίρα. Όχι κύριε, η Τουρκία δεν θα δεχτεί ειρηνευτικές δυνάμεις αυτή τη στιγμή".
    
  "Ελπίζω ότι εσείς και ο πρωθυπουργός Ακάς θα είστε πρόθυμοι να συζητήσετε αυτό το θέμα, κύριε; Παρεμπιπτόντως, περίμενα να ακούσω από τον Πρωθυπουργό. Είναι καλά; Δεν την έχουμε δει ούτε έχουμε ακούσει νέα της".
    
  "Νομίζω ότι θα διαπιστώσετε ότι ο Πρωθυπουργός είναι εξίσου σταθερός σε αυτό το θέμα όπως είμαι εγώ, κύριε Πρόεδρε", είπε ο Χίρσιζ κατηγορηματικά, αγνοώντας τις ερωτήσεις του Γκάρντνερ. "Οι διεθνείς παρατηρητές απλώς θα περιέπλεκαν την κατάσταση ασφάλειας, τις πολιτιστικές, εθνοτικές και θρησκευτικές εντάσεις στην περιοχή. Φοβάμαι ότι δεν υπάρχει κανένα περιθώριο για συμβιβασμούς αυτή τη στιγμή".
    
  "Καταλαβαίνω. Θέλω επίσης να συζητήσω τον Αντιπρόεδρο Φοίνιξ", συνέχισε ο Γκάρντνερ. "Αναγκάστηκε να αποφύγει τα τουρκικά πολεμικά αεροσκάφη και τις χερσαίες δυνάμεις ενώ πετούσε στο Ερμπίλ για τις προγραμματισμένες συνομιλίες μας".
    
  "Αυτό είναι ένα ατυχές περιστατικό, κύριε. Σας διαβεβαιώνω ότι δεν έγινε καμία απολύτως προσπάθεια επίθεσης σε οποιοδήποτε αεροσκάφος. Από όσο γνωρίζουμε, το PKK δεν διαθέτει αεροπορία. Πού είναι τώρα ο Αντιπρόεδρος, κύριε;"
    
  "Ο αντιπρόεδρος είναι ουσιαστικά αιχμάλωτος του τουρκικού στρατού και της αεροπορίας στην ιρακινή αεροπορική βάση στο Ταλ Κάιφα, βόρεια της Μοσούλης", είπε ο Γκάρντνερ, έχοντας σκεφτεί προσεκτικά εάν θα έπρεπε να αποκαλύψει αυτές τις πληροφορίες. "Είναι περικυκλωμένο από τουρκικά στρατεύματα και έχει πυροβοληθεί επανειλημμένα από τουρκικά πολεμικά αεροσκάφη. Σίγουρα φοβάται για την ασφάλειά του. Απαιτώ από όλες τις τουρκικές δυνάμεις να εκκενώσουν την περιοχή και να επιτρέψουν στον Αντιπρόεδρο να εγκαταλείψει τη βάση και να προχωρήσει στον επόμενο προορισμό του".
    
  "Ο επόμενος προορισμός του;"
    
  "Ο αρχικός του προορισμός: το Ερμπίλ", είπε ο Γκάρντνερ. "Ο Αντιπρόεδρος έχει ακόμα μια αποστολή: να διαπραγματευτεί μια διευθέτηση μεταξύ του Ιράκ, της Αμερικής, της κουρδικής περιφερειακής κυβέρνησης και της Τουρκίας για να συντρίψει το PKK και να αποκαταστήσει την ειρήνη, την ασφάλεια και την τάξη στη συνοριακή περιοχή".
    
  "Υψηλά γκολ, δηλαδή", είπε ο Χιρσίζ απορριπτικά. Υπήρχε μια σημαντική παύση στην άλλη άκρη της γραμμής. τότε: "Κύριε Πρόεδρε, λυπάμαι, αλλά η κατάσταση ασφαλείας είναι εντελώς ασταθής και αβέβαιη σε όλο το βόρειο Ιράκ και τη νότια Τουρκία. Κανείς δεν μπορεί να εγγυηθεί την ασφάλεια του αντιπροέδρου στις πόλεις, ειδικά εκείνες που ελέγχονται από τους Κούρδους και έχουν μολυνθεί από το PKK".
    
  "Δηλαδή θα κρατήσετε τον αντιπρόεδρο στη φυλακή στο Ιράκ; Αυτό θέλετε να μου πείτε, κύριε;"
    
  "Φυσικά όχι, κύριε", απάντησε ο Χιρσίζ. "Σκέφτομαι μόνο την ασφάλεια του αντιπροέδρου, τίποτα άλλο". Υπήρξε άλλη μια μεγάλη παύση. τότε: "Ορκίζομαι επί τιμής μου ότι θα φροντίσω να συνοδευτεί ο Αντιπρόεδρος με ασφάλεια στα τουρκικά σύνορα υπό αυστηρά μέτρα ασφαλείας, με την πλήρη συνεργασία της Μυστικής Υπηρεσίας Ασφαλείας σας, και από εκεί να μπορεί να συνοδευτεί στον αμερικανικό αέρα. βάση στο Ιντσιρλίκ για την επιστροφή του στις Ηνωμένες Πολιτείες". Υπόσχομαι επίσης ότι οι τουρκικές δυνάμεις δεν θα επέμβουν στο παραμικρό εάν ο Αντιπρόεδρος αποφασίσει να πάει στη Βαγδάτη. Αλλά επειδή τα τουρκικά στρατεύματα δεν έχουν προχωρήσει νοτιότερα από τη Μοσούλη, δεν μπορώ να εγγυηθώ την ασφάλειά της. Φοβάμαι ότι τα ταξίδια απλά δεν συνιστάται αυτή τη στιγμή."
    
  "Επιτρέψτε μου να το ξεκαθαρίσω, κύριε Hirsese-μου λέτε ότι θα υπαγορεύσετε τους όρους, τις διαδρομές και τις διαδικασίες με τις οποίες ο Αντιπρόεδρος των Ηνωμένων Πολιτειών της Αμερικής μπορεί να ταξιδέψει σε μια κυρίαρχη χώρα που δεν είναι δική σας; " ρώτησε ο Γκάρντνερ δύσπιστα. "Επιτρέψτε μου να σας συμβουλέψω, κύριε: θα στείλω τον Αντιπρόεδρο ή οποιονδήποτε άλλον όποτε θέλω, σε οποιοδήποτε μέρος, στο Ιράκ ή σε οποιαδήποτε άλλη φίλη χώρα, και ορκίζομαι στον Θεό, εάν δω ή λάβω οποιαδήποτε ένδειξη ότι εάν οποιοσδήποτε κάνει έστω και μια χειρονομία προς την κατεύθυνση του με την παραμικρή σκέψη για κακό, θα φροντίσω να τον σπρώξουν δέκα πόδια στο έδαφος. Ξεκαθαρίζω τον εαυτό μου, κύριε;"
    
  "Αγενής και δυνατά όπως πάντα, αλλά καταλαβαίνω", είπε ο Χιρσίζ με εντελώς ουδέτερο τόνο.
    
  "Βεβαιωθείτε ότι το κάνετε αυτό, κύριε", είπε ο Πρόεδρος Γκάρντνερ. "Και πότε μπορώ να περιμένω να έχω μια άμεση συνομιλία με τον Πρωθυπουργό σχετικά με την κατάσταση έκτακτης ανάγκης και να ξεκινήσω έναν διάλογο για την επίλυση του ζητήματος της αποχώρησης των στρατευμάτων από το Ιράκ;"
    
  "Ο Πρωθυπουργός Ακάς είναι κατανοητό πολύ απασχολημένος, κύριε, αλλά θα της μεταφέρω αμέσως το αίτημά σας. Σας ευχαριστώ που μου μιλήσατε, κύριε. Παρακαλώ κρατήστε μας στις προσευχές σας μέχρι να μιλήσουμε ξανά..."
    
  "Πείτε μου, κύριε Χίρσιζ", διέκοψε ο Γκάρντνερ, "είναι ακόμα ζωντανός ο πρωθυπουργός Ακάς, και αν ναι, είναι ακόμα στην εξουσία;" Οι στρατηγοί κάνουν κουμάντο τώρα στην Τουρκία και είστε πρόεδρος μόνο κατ' όνομα;".
    
  Άλλη μια μεγάλη παύση. τότε: "Με προσβάλλουν οι υπαινιγμοί σας, κύριε", είπε ο Χιρσίζ. "Δεν έχω τίποτα άλλο να σου πω. Να έχεις μια όμορφη μέρα". Και η σύνδεση διακόπηκε.
    
  "Κάθαρμα", ξεφύσηξε ο Γκάρντνερ, κλείνοντας το τηλέφωνο. "Σε ποιον νομίζει ότι μιλάει;" Έκανε μια παύση, πυροβολώντας με καυτό ένταση, και μετά σχεδόν φώναξε: "Τι διάολο ήταν αυτό για ένα stealth βομβαρδιστικό που πετούσε πάνω από την Τουρκία με ένα καταραμένο ray gun; Τι ήταν αυτό?"
    
  "Υπάρχει μόνο μία μονάδα που πετά με αεροσκάφος επιτήρησης όπως αυτό που περιέγραψε ο Hirsiz: η Scion Aviation International", δήλωσε ο υπουργός Άμυνας Μίλερ Τέρνερ.
    
  "Εννοείς... Οργάνωση McLanahan;" ρώτησε ο Γκάρντνερ δύσπιστα. "Έφερε όπλα ακτίνων στο Ιράκ;"
    
  "Δεν ξέρω τίποτα για τα όπλα ραδιενέργειας. Σίγουρα δεν είχε εξουσιοδότηση να φέρει επιθετικά όπλα στο Ιράκ ή οπουδήποτε αλλού", είπε ο Τέρνερ. "Αλλά αν κάποιος έχει τέτοια όπλα υψηλής τεχνολογίας, αυτός είναι ο McLanahan".
    
  "Έχω χορτάσει - πάρε τον από εδώ και κάνε το σήμερα". Ο Γκάρντνερ έδειξε το δάχτυλό του στον υπουργό υπεράσπισής του σαν στιλέτο. "Βγάλτε τον κώλο του από το Ιράκ και φέρτε τον στα ΚΡΑΤΟΣ τώρα. Θέλω να ακυρωθούν τα συμβόλαιά του και να παγώσουν όλα τα κεφάλαια που οφείλονται σε αυτόν και στην εταιρεία του μέχρι να διερευνήσω τη δικαιοσύνη για αυτόν και τις δραστηριότητές του". Ο Τέρνερ έγνεψε καταφατικά και σήκωσε το τηλέφωνο. "Ίσως θα έχουμε περισσότερη συνεργασία από τους Τούρκους αν ανοίξουμε έρευνα για τον McLanahan".
    
  "Ο Μακ Λάναχαν με ενημέρωσε για το τι συνέβη, κύριε Πρόεδρε", είπε ο Αντιπρόεδρος Φίνιξ από την αεροπορική βάση της Συμμαχικής Νάλα. "Οι Τούρκοι μπλόκαραν εντελώς τη βάση - έκοψαν όλες τις επικοινωνίες και τα κανάλια μετάδοσης δεδομένων από τους αισθητήρες. Ο McLanahan χρησιμοποίησε ένα αμυντικό λέιζερ στο μη επανδρωμένο αεροσκάφος επιτήρησης για να..."
    
  "Αμυντικό λέιζερ; Τι στο διάολο είναι αυτό? Πυροβόλησε τουρκικό αεροπλάνο με λέιζερ...;".
    
  "Μόνο για να πείσουμε το τουρκικό αεροπλάνο να απενεργοποιήσει την εμπλοκή", είπε ο Φίνιξ. "Δεν ήξερε ότι επρόκειτο να σκοτώσει τον πιλότο. Οι Τούρκοι κατέληξαν να καταρρίψουν το κατασκοπευτικό αεροπλάνο".
    
  "Τον εξυπηρετεί σωστά", είπε ο πρόεδρος. "Πρέπει να ήξερε ότι το λέιζερ θα έκανε κακό στον πιλότο. δοκίμαζε αυτό το πράγμα, έτσι δεν είναι; Παραμένει υπεύθυνος για τον θάνατο του πιλότου. Θέλω να τον κρατήσουν και να του απαγγελθούν κατηγορίες".
    
  "Αν δεν είχε απενεργοποιήσει αυτό το μπλοκάρισμα, θα μπορούσα να πετάξω ακριβώς στο κέντρο της τουρκικής επίθεσης", είπε ο Φίνιξ. "Ενήργησε υπεύθυνα ενάντια σε μια άγνωστη επίθεση στο θέατρο, κάνοντας ακριβώς αυτό που του είχαν αναθέσει να κάνει".
    
  "Δεν προσέλαβε τον εαυτό του για να σκοτώσει ανθρώπους, Κεν", είπε ο πρόεδρος. "Κανένας Αμερικανός δεν είναι υπεύθυνος για τη δολοφονία κανενός στο Ιράκ, πόσο μάλλον ενός συμμάχου. Πρέπει να είμαστε εκεί για να βοηθήσουμε και να εκπαιδεύσουμε, όχι να πυροβολούμε ανθρώπους με λέιζερ. Ο McLanahan έκανε αυτό που κάνει πάντα: χρησιμοποιεί όποια δύναμη διατάζει για να λύσει ένα πρόβλημα, ανεξάρτητα από το τι συμβαίνει ή ποιον σκοτώνει ή τραυματίζει ενώ το κάνει. Αν θέλεις να καταθέσεις εκ μέρους του, Κεν, γίνε καλεσμένος μου, αλλά θα απαντήσει για αυτό που έκανε". Το Phoenix δεν έλαβε καμία απάντηση. "Μίλερ, πόσο σύντομα μπορείς να φτάσεις τον ΜακΛάναχαν στις Ηνωμένες Πολιτείες;"
    
  "Ανάλογα με το τι κάνουν οι Τούρκοι, μπορεί να στείλω ένα αεροπλάνο από τη Βαγδάτη και να τον πάρω απόψε".
    
  "Κάνε το".
    
  Ο Τέρνερ έγνεψε καταφατικά.
    
  "Κύριε Πρόεδρε, ο συνταγματάρχης Wilhelm είναι εδώ στη Nala, κρατώντας όλες τις δυνάμεις του μέσα στη βάση", είπε ο αντιπρόεδρος Phoenix. "Εδώ, έξω από τη βάση, υπάρχει ένα απόσπασμα Τούρκων μεγέθους εταιρείας, αλλά όλοι προσπαθούν να κρατήσουν χαμηλό προφίλ. Δώσαμε ακόμη και φαγητό και νερό στους Τούρκους".
    
  "Απλώς μου δείχνει ότι οι Τούρκοι δεν θέλουν πόλεμο εκτός κι αν είσαι μέλος του PKK που κουβαλάει κάρτες", είπε ο πρόεδρος. "Τι κάνει ο ιρακινός στρατός; Ελπίζω να μην μείνουν έξω;"
    
  "Πολύ χαμηλά, κύριε Πρόεδρε - στην πραγματικότητα, εκκένωσαν τη βάση και δεν βρίσκονται πουθενά".
    
  "Τι?"
    
  "Μόλις σηκώθηκαν και έφυγαν από τη βάση", είπε ο Φίνιξ. "Όλοι έφυγαν και κατέστρεψαν ό,τι δεν μπορούσαν να κουβαλήσουν".
    
  "Γιατί? Γιατί στο καλό να το κάνουν αυτό;" - βρόντηξε ο πρόεδρος. "Γιατί στο διάολο τους βοηθάμε όταν απογειώνονται και τρέχουν να φύγουν με το πρώτο σημάδι του προβλήματος;"
    
  "Κύριε Πρόεδρε, θα ήθελα να πάω στη Βαγδάτη και να μιλήσω με τον Πρόεδρο και τον Πρωθυπουργό του Ιράκ", είπε ο Αντιπρόεδρος Φίνιξ. "Θέλω να μάθω τι συμβαίνει".
    
  "Τζέζ, Κεν, δεν είχες αρκετή δράση για λίγο;"
    
  "Νομίζω ότι όχι, κύριε Πρόεδρε", είπε ο Φίνιξ χαμογελώντας. "Επίσης, μου αρέσει να πετάω αυτό το μηχανισμό στροφείου με κλίση. Οι πεζοναύτες δεν πετούν αργά και χαλαρά, εκτός κι αν πρέπει πραγματικά να το κάνουν".
    
  "Αν θέλεις σοβαρά να πας, Κεν, συναντήσου με τον διοικητή του Στρατού και το επιτελείο της Μυστικής Υπηρεσίας σου και βρες τον ασφαλέστερο τρόπο για να σε πάνε στη Βαγδάτη", είπε ο πρόεδρος. "Δεν μου αρέσει η ιδέα ότι βρίσκεσαι στη μέση μιας εισβολής, αλλά το να είσαι εκεί στη χώρα μπορεί να βοηθήσει τα πράγματα. Δεν εμπιστεύομαι τους Τούρκους όσο μπορώ, οπότε θα βασιστούμε στα δικά μας παιδιά για να σας πάνε με ασφάλεια στην πρωτεύουσα. Ελπίζω μόνο οι Ιρακινοί να μην μας αφήσουν πίσω, διαφορετικά μπορεί να είναι άσχημα εκεί. Κράτα με ενήμερο και πρόσεχε".
    
  "Ναι, κύριε Πρόεδρε".
    
  "Στέισι, θα ήθελα να σε πάω στην Άγκυρα ή την Κωνσταντινούπολη το συντομότερο δυνατό, αλλά ίσως χρειαστεί να περιμένουμε μέχρι να ηρεμήσουν τα πράγματα", είπε ο πρόεδρος. "Τι θα λέγατε για μια συνάντηση με εκπροσώπους της συμμαχίας του ΝΑΤΟ στις Βρυξέλλες - μαζί μπορούμε να ασκήσουμε αρκετή πίεση στην Τουρκία για να την αναγκάσουμε να αποσύρει τα στρατεύματά της".
    
  "Καλή ιδέα, κύριε Πρόεδρε", είπε ο Μπαρμπό. "Θα το πάρω αμέσως τώρα".
    
  "Πρόστιμο. Πείτε στον Τούρκο Πρωθυπουργό ότι ο ύποπτος για την κατάρριψη του κατασκοπευτικού τους αεροπλάνου θα είναι υπό κράτηση μέσα σε λίγες ώρες. θα πρέπει να τους κάνει λίγο πιο ευχάριστες".
    
  "Ναι, κύριε Πρόεδρε", είπε ο Μπαρμπό και έκλεισε το τηλέφωνο.
    
  "Μίλερ, ενημέρωσέ με όταν ο ΜακΛάναχαν επιστρέφει στις Ηνωμένες Πολιτείες, ώστε να ενημερώσω την Άγκυρα", είπε ο πρόεδρος. "Θα ήθελα να τους προσφέρω μερικά καρότα προτού αρχίσω να ρίχνω ένα κλειδί στα σκαριά και ο McLanahan θα πρέπει να καταλήξει να είναι καλό καρότο. Σας ευχαριστώ όλους."
    
    
  ΚΕΝΤΡΟ ΔΙΟΙΚΗΣΗΣ ΚΑΙ ΕΛΕΓΧΟΥ, ΣΥΜΜΑΧΙΚΗ ΑΕΡΟΠΟΡΙΑ ΒΑΣΗ NAKHLA, ΙΡΑΚ
  ΜΕΤΑ ΑΠΟ ΛΙΓΟ ΧΡΟΝΟ
    
    
  "Είπα, αυτό είναι πολύ επικίνδυνο, κύριοι", είπε ο Τζακ Βίλχελμ εκνευρισμένος. Ήταν στην κονσόλα του στο Reservoir και μελετούσε τις λίγες πληροφορίες που του έρχονταν. "Οι Τούρκοι σταμάτησαν όλες τις εναέριες αναγνωρίσεις και περιόρισαν τις κινήσεις των στρατευμάτων μέσα και γύρω από τη βάση. Όλα είναι πολύ τεταμένα αυτή τη στιγμή. Αν προσπαθήσουμε να πάμε έξω στο σημείο της συντριβής, μπορεί να φοβηθούν. Εξάλλου, δεν φαίνεσαι ακόμα καλύτερα".
    
  "Συνταγματάρχη, εξοπλισμός αξίας ενός τέταρτου δισεκατομμυρίου δολαρίων είναι στοιβαγμένος εκεί, λιγότερο από δύο μίλια από τον φράχτη", ισχυρίστηκε ο John Masters. "Δεν μπορείτε να αφήσετε τους Τούρκους και τους ντόπιους να ξεφύγουν με αυτό. Κάποια από αυτά είναι ταξινομημένα".
    
  "Αυτός είναι ένας τόπος συντριβής, κύριοι. Καταστράφηκε-"
    
  "Συνταγματάρχη, τα αεροπλάνα μου δεν είναι φτιαγμένα από σαθρό αλουμίνιο - είναι σύνθετα. Είναι εκατό φορές πιο δυνατά από το ατσάλι. Ο ηττημένος πετούσε αργά και πλησίαζε στο έδαφος. Υπάρχει μεγάλη πιθανότητα ορισμένα συστήματα και αεροηλεκτρονικά να επέζησαν από την πρόσκρουση. Πρέπει να πάω εκεί για να αποκαταστήσω ό,τι μπορώ πριν..."
    
  "Κύριοι, έχω διαταγές: κανείς δεν βγαίνει έξω από τη βάση, συμπεριλαμβανομένου και εσάς", επέμεινε ο Wilhelm. "Ο τουρκικός στρατός ελέγχει την κατάσταση εκεί και δεν πρόκειται να διακινδυνεύσω μια αντιπαράθεση μαζί τους. Επιτρέπουν να μπαίνουν και να βγαίνουν τρόφιμα, νερό και προμήθειες - αυτό μου αρκεί αυτή τη στιγμή. Προσπαθούμε να διαπραγματευτούμε με τους Τούρκους για την πρόσβαση στα συντρίμμια, αλλά είναι εξοργισμένοι επειδή το χρησιμοποιήσατε για να καταρρίψετε ένα από τα αεροπλάνα τους. Σταμάτα λοιπόν να με ενοχλείς μέχρι να κρυώσουν και να αρχίσουν να μας μιλάς, εντάξει;"
    
  "Κάθε κουτί που αφαιρούν από το σημείο της συντριβής μου κοστίζει χρήματα, συνταγματάρχα".
    
  "Λυπάμαι για τα λεφτά σου, γιατρέ, αλλά πραγματικά δεν γελιέμαι τώρα", είπε ο Wilhelm. "Ξέρω ότι με βοήθησες καταρρίπτοντας αυτό το κατασκοπευτικό αεροπλάνο, αλλά αυτή τη στιγμή δεν έχουμε άλλη επιλογή".
    
  "Τότε θα πάω εκεί και θα δοκιμάσω την τύχη μου με τους Τούρκους".
    
  "Γιατρέ, είμαι βέβαιος ότι οι Τούρκοι θα χαρούν να συνομιλήσουν μαζί σας αυτή τη στιγμή", είπε ο Wilhelm. "Θα είχαν τα λέιζερ σας, όλα τα άκρως απόρρητα μαύρα κουτιά, τον τύπο που τα σχεδίασε και τα κατασκεύασε όλα και αυτόν που τα χρησιμοποίησε για να καταρρίψει ένα από τα αεροπλάνα τους και να σκοτώσει έναν από τους στρατιώτες τους. Αν δεν σου αρέσει η γεύση του ορού αλήθειας ή δεν σου αρέσει να σου βγάζουν τα νύχια με πένσα, νομίζω ότι είσαι πιο ασφαλής πίσω από τα κάγκελα". Αυτό έκανε τον Τζον Μάστερς να καταβροχθίσει, να γίνει πιο λευκός από όσο φαινόταν πριν και να σωπάσει. "Νόμιζα ότι όχι. Νομίζω ότι είμαστε τυχεροί που δεν απαιτούν να τους παραδώσουμε αυτή τη στιγμή. Λυπάμαι για τα πράγματά σου, γιατρέ, αλλά μείνε στη θέση σου". Παρακολούθησε τον Τζον να γυρίζει μακριά και δεν μπορούσε παρά να τον λυπηθεί λίγο.
    
  "Νομίζω ότι τον τρόμαξες, συνταγματάρχη", είπε ο Πάτρικ ΜακΛάναχαν. Στάθηκε με τον διευθυντή ασφαλείας Κρις Τόμσον δίπλα στην κονσόλα του Βίλχελμ. "Πιστεύεις αλήθεια ότι οι Τούρκοι θα τον βασάνιζαν;"
    
  "Πώς στο διάολο ξέρω, στρατηγέ;" Ο Βίλχελμ γρύλισε. "Ήθελα απλώς να σταματήσει να με ενοχλεί μέχρι να το λύσω αυτό και μέχρι κάποιος στην Ουάσιγκτον ή την Άγκυρα να μου πει να σταματήσω. Αλλά η καταστροφή αυτού του "Φαντάσματος" δεν θα ευχαριστήσει τους Τούρκους. Μελέτησε μία από τις οθόνες δεδομένων με ενημερωμένες πληροφορίες εναέριας κυκλοφορίας. "Ακόμα φέρνεις ένα από τα αεροπλάνα σου απόψε; Δεν έχεις χάσει ήδη αρκετά αεροπλάνα;"
    
  "Δεν είναι XC-57, είναι κανονικό φορτηγό 767", είπε ο Πάτρικ. "Αυτό έχει ήδη εξαγνιστεί και φανερωθεί από τους Τούρκους".
    
  "Γιατί να ασχοληθώ; Ξέρεις ότι το συμβόλαιό σου θα λυθεί, σωστά; Η κατάρριψη αυτού του Phantom - με λέιζερ, όχι λιγότερο - θα σας προσγειώσει σε ζεστό νερό. Θα είσαι τυχερός αν δεν τον αναχαιτίσουν οι Τούρκοι και τον αναγκάσουν να αποβιβαστεί στην Τουρκία".
    
  "Τότε θα χρειαστώ ακόμα ένα φορτηγό πλοίο για να αρχίσω να μεταφέρω τα πράγματά μου έξω από τη χώρα τώρα που έχουν καταρρίψει το Loser".
    
  "Είναι δική σου απόφαση, στρατηγέ", είπε ο Βίλχελμ κουνώντας το κεφάλι του. "Νομίζω ότι οι Τούρκοι ενέκριναν την πτήση μόνο για να την αναχαιτίσουν, να την αναγκάσουν να προσγειωθεί στην Τουρκία, να κατάσχουν όλα όσα φέρνετε στο Ιράκ και να κρατήσουν όμηρο το φορτίο και το αεροπλάνο σας μέχρι να πληρώσετε αποζημιώσεις για το Phantom και πιθανότατα δεν θα να δικαστεί για φόνο. Αλλά είναι δική σου επιλογή". Ο Mark Weatherly πλησίασε τον Wilhelm και του έδωσε ένα σημείωμα. Το διάβασε, κούνησε το κεφάλι του κουρασμένα και μετά το έδωσε πίσω. "Άσχημα νέα, Στρατηγέ. Έχω λάβει εντολή να σε κρατήσω στην καμπίνα σου μέχρι να πετάξεις πίσω στις Ηνωμένες Πολιτείες. Το συμβόλαιό σας ακυρώθηκε από το Πεντάγωνο, με άμεση ισχύ".
    
  "Περιστατικό φάντασμα;"
    
  "Δεν λέει, αλλά είμαι σίγουρος ότι γι" αυτό", είπε ο Βίλχελμ. "Από ό,τι έχουμε δει, οι Τούρκοι είναι εξαιρετικά προσεκτικοί να μην επιτεθούν σε εμάς ή στους Ιρακινούς που δεν ανήκουν στο ΡΚΚ. Αυτή η επιφυλακτικότητα μπορεί να εξασθενεί τώρα που έχασαν το αεροπλάνο και τον πιλότο και η Ουάσιγκτον πρέπει να κάνει κάτι για να δείξει ότι δεν θέλουμε να μπούμε σε μια μάχη με τους Τούρκους".
    
  "Και είμαι αυτός ο τύπος".
    
  "Ο υψηλόβαθμος συνταξιούχος διοικητής βομβαρδιστικών έγινε μισθοφόρος. Μισώ να το λέω, στρατηγέ, αλλά είσαι το παιδί της αφίσας για εκδίκηση".
    
  "Είμαι σίγουρος ότι ο Πρόεδρος Γκάρντνερ ήταν πολύ χαρούμενος που σε υποχρέωσε επίσης, Μουκ", πρόσθεσε ο Τζον Μάστερς.
    
  "Συγγνώμη, στρατηγέ". Ο Βίλχελμ στράφηκε στον Κρις Τόμπσον. "Τόμπσον, θα σε πείραζε να πάρεις τον στρατηγό στο τμήμα του; Δεν ξέρω καν αν έχεις κοιμηθεί ποτέ σε αυτό στο παρελθόν -σε έβρισκα πάντα στο υπόστεγο ή στο αεροπλάνο σου-αλλά εκεί πρέπει να σε κρατήσω τώρα".
    
  "Σε πειράζει να πάω μαζί του, συνταγματάρχη;" ρώτησε ο Τζον.
    
  Ο Wilhelm τον απομάκρυνε και γύρισε πίσω στην κονσόλα του και η ομάδα κατευθύνθηκε στο σαλόνι.
    
  Η κατοικημένη περιοχή - Chuvil - φαινόταν σχεδόν έρημη. Κανείς δεν είπε τίποτα καθώς περπατούσαν στις σειρές των ατσάλινα δοχεία μέχρι που βρήκαν αυτό που ήταν δεσμευμένο για τον Πάτρικ. "Θα φέρω τα πράγματά σας εδώ, κύριε", είπε ο Κρις. Άνοιξε την πόρτα, άναψε το φως και κοίταξε γύρω από το δωμάτιο. Υπήρχε ένα εσωτερικό δωμάτιο για να κρατήσει έξω την άμμο και τη σκόνη. Στο εσωτερικό υπήρχε ένα μικρό μαγειρείο, τραπέζι και καρέκλα, καρέκλες για τους καλεσμένους, μια ντουλάπα, ράφια αποθήκευσης και ένας καναπές-κρεβάτι. "Έχουμε αρκετό χώρο, οπότε έχετε και ένα Chu και έναν κτηνίατρο στη μέση. Έχουμε εξοπλίσει τη δεύτερη αίθουσα ελέγχου ως αίθουσα συνεδριάσεων για εσάς και τα παιδιά σας. αυτή η πλευρά είναι ο προσωπικός σας χώρος. Έχετε πλήρη πρόσβαση στο Διαδίκτυο, τηλέφωνο, τηλεόραση, όλα όσα χρειάζεστε. Εάν χρειάζεστε οτιδήποτε άλλο ή εάν θέλετε άλλη θέση πιο κοντά στη γραμμή αναχώρησης, απλά τηλεφωνήστε."
    
  "Ευχαριστώ, Κρις. Ολα θα πάνε καλά ".
    
  "Και πάλι, Πάτρικ, λυπάμαι που έγιναν έτσι τα πράγματα", είπε ο Κρις. "Προσπαθούσατε να ανακτήσετε τις συνδέσεις επικοινωνίας και δεδομένων μας, όχι να σκοτώσετε τον άντρα".
    
  "Είναι η πολιτική που μπαίνει στο παιχνίδι, Κρις", είπε ο Πάτρικ. "Οι Τούρκοι αισθάνονται απόλυτα δικαιωμένοι για αυτό που κάνουν και δεν ξέρουν ούτε τους νοιάζει γιατί ανοίξαμε πυρ στο αεροπλάνο τους. Ο Λευκός Οίκος δεν θέλει να ξεφύγει η κατάσταση".
    
  "Για να μην αναφέρω, ο Πρόεδρος θα ήθελε πολύ να σε ενοχλήσει, Μουκ", πρόσθεσε ο Τζον Μάστερς.
    
  "Δεν μπορούμε να κάνουμε τίποτα για αυτό εδώ", είπε ο Πάτρικ. "Θα πολεμήσω μόλις φτάσω στις πολιτείες. Μην ανησυχείς για εμένα ".
    
  Ο Τόμπσον έγνεψε καταφατικά. "Κανείς δεν είπε ευχαριστώ για αυτό που έκανες, αλλά θα το κάνω. Ευχαριστώ, κύριε", είπε και μετά απομακρύνθηκε.
    
  "Τέλεια, απλά υπέροχα", είπε ο John Masters μετά την αποχώρηση του Thompson από το CHU. "Οι Τούρκοι πρόκειται να ξεπεράσουν τα συντρίμμια ενός ηττημένου και είστε κολλημένοι εδώ σε κατ' οίκον περιορισμό με τον Πρόεδρο των Ηνωμένων Πολιτειών έτοιμο να σας παραδώσει στους Τούρκους ως ξέφρενο πολεμοκάπηλο. Φουσκώνουν. Τι κάνουμε τώρα?"
    
  "Δεν έχω ιδέα", είπε ο Πάτρικ. "Θα επικοινωνήσω με το αφεντικό και θα του ενημερώσω τι συμβαίνει-αν δεν το ξέρει ήδη".
    
  "Στοιχηματίζω στον Πρέσ..." Ο Πάτρικ σήκωσε ξαφνικά το χέρι του, κάτι που τρόμαξε τον Τζον. "Τι?" ρώτησε ο Τζον. "Γιατί το κάνετε...?" Ο Πάτρικ έβαλε το δάχτυλό του στα χείλη του και έδειξε προς το δωμάτιο. Ο Τζον έσφιξε τα φρύδια του μπερδεμένος. Γουρλώνοντας τα μάτια του από ενόχληση, ο Πάτρικ βρήκε ένα μολύβι και ένα χαρτί στο γραφείο του και έγραψε: Νομίζω ότι η CHU έχει παραβιαστεί.
    
  "Τι?" αναφώνησε ο Τζον.
    
  Ο Πάτρικ γούρλωσε ξανά τα μάτια του και μετά έγραψε: Καμία αναφορά στον Πρόεδρο. Μόνο περιστασιακές συζητήσεις.
    
  "Εντάξει", είπε ο Τζον, χωρίς να είναι σίγουρος αν το πίστευε, αλλά πρόθυμος να παίξει μαζί. Έγραψε, διορθώθηκε το σφάλμα;
    
  Βίντεο μόνο, αν το έχουν, απάντησε γραπτώς ο Πάτρικ. Ο Τζον έγνεψε καταφατικά. Ο Πάτρικ έγραψε: Πείτε στον Zipper και στον Charlie στο φορτηγό και στο υπόλοιπο πλήρωμα στο Λας Βέγκας τι συνέβη με τον Loser... και εμένα.
    
  Ο Τζον έγνεψε καταφατικά, έριξε ένα λυπημένο βλέμμα στον Πάτρικ και μετά είπε: "Εντάξει, Μουκ, θα πάω πίσω στο υπόστεγο, θα στείλω μηνύματα, θα ελέγξω τον πρώτο χαμένο και μετά θα πάω για ύπνο. Ήταν μια πολύ κακή μέρα. Τηλεφώνησέ με αν χρειαστείς κάτι."
    
  "Ευχαριστώ. Τα λέμε αργότερα ".
    
  Ο Jack Wilhelm πάτησε ένα κουμπί στην κονσόλα του και έβγαλε τα ακουστικά του, ακούγοντας την ηχογράφηση λίγα λεπτά μετά την επιστροφή του Chris Thompson από το Chuville. "Δεν άκουσα σχεδόν τίποτα, Τόμσον", είπε.
    
  "Άρχισαν να είναι πολύ προσεκτικοί με αυτά που έλεγαν, συνταγματάρχη", απάντησε ο Κρις Τόμσον. "Νομίζω ότι υποψιάζονται ότι τους παραπλανούν".
    
  "Ο τύπος είναι έξυπνος, αυτό είναι σίγουρο", είπε ο Wilhelm. "Μπορούμε να κατασχέσουμε το χαρτί στο οποίο γράφουν μηνύματα πριν τα καταστρέψουν;"
    
  "Φυσικά, αν θέλουμε να ανακαλύψουν ότι τους παραπλανούν".
    
  "Είναι κρίμα που δεν βάλατε ένα σφάλμα βίντεο εκεί αντί για ήχο. Υπάρχει τόσος εξοπλισμός υψηλής τεχνολογίας και δεν μπορείτε να εγκαταστήσετε μια απλή κάμερα κούνιας; Ο Thompson δεν είπε τίποτα - μπορούσε εύκολα να διορθώσει το σφάλμα βίντεο, αλλά δεν ένιωθε άνετα να διορθώσει το σφάλμα ήχου στο δωμάτιο ελέγχου του στρατηγού. το σφάλμα βίντεο ήταν πολύ μεγάλο. "Ανέφερε "αφεντικό" και μετά ο Δάσκαλος το είπε σαν να επρόκειτο να πει "πρόεδρος", σχολίασε ο Wilhelm. "Πρόεδρος τι;"
    
  "Εταιρεία, υποθέτω", είπε ο Thompson. Έκανε μια παύση και μετά πρόσθεσε αμήχανα: "Δεν νιώθω ότι έχω το δικαίωμα να προσβάλω το κέντρο διοίκησης του στρατηγού, συνταγματάρχη".
    
  "Έλαβα εντολές απευθείας από τον Αρχηγό του Επιτελείου Στρατού, ο οποίος τις έλαβε μέσω του γενικού εισαγγελέα και του υπουργού Άμυνας, να συλλέξω πληροφορίες για τις δραστηριότητες του ΜακΛάναχαν, συμπεριλαμβανομένων των υποκλοπών και των υποκλοπών, μέχρι να αναλάβει το FBI και το Στέιτ Ντιπάρτμεντ", ο Wilhelm. είπε. "Θα κυνηγούν αυτόν τον τύπο, αυτό είναι σίγουρο. Ο Πρόεδρος θέλει το κεφάλι του σε μια πιατέλα. Διέταξαν να ερευνηθεί το φορτηγό πλοίο του και να ελεγχθεί κάθε εξοπλισμός που βρισκόταν πάνω στο επίσημο δηλωτικό. Εάν φέρνει οποιοδήποτε μη εξουσιοδοτημένο υλικό, θέλουν να το μάθουν. Δεν νομίζω ότι οι Τούρκοι θα του επιτρέψουν να προσγειωθεί εδώ, αλλά αν το κάνουν, η Ουάσιγκτον θέλει να αναζητηθεί για μη εξουσιοδοτημένα όπλα".
    
  "Τι είδους όπλο;"
    
  "Πώς στο διάολο πρέπει να ξέρω, Τόμσον; Έχετε μια δήλωση - αν δεν υπάρχει, τότε είναι λαθρεμπόριο. Κατάσχεσέ το."
    
  "Κανείς εδώ δεν πρόκειται να υποστηρίξει καθόλου τον McLanahan; Ο τύπος απλά προσπαθεί να κάνει τη δουλειά του. Μας έσωσε το δέρμα κατά τη διάρκεια της επίθεσης και πιθανότατα έσωσε και το δέρμα του αντιπροέδρου".
    
  "Ο Μακ Λάναχαν θα είναι καλά, Τόμσον, μην ανησυχείς για αυτόν", είπε ο Βίλχελμ. "Εξάλλου, έχουμε εντολές και προέρχονται από την κορυφή. Δεν θα αφήσω τύπους σαν τον McLanahan να καταστρέψουν την καριέρα μου. Υποβάλετε αρχεία στο τμήμα το συντομότερο δυνατό."
    
  "Γεια σου μεγάλε".
    
  "Μπαμπάς?" Τίποτα δεν συγκρίνεται με τον ήχο της φωνής του γιου σας που λέει "Μπαμπά", σκέφτηκε ο Πάτρικ. τον άφηνε πάντα με δέος. "Που είσαι?"
    
  "Ακόμα στο Ιράκ".
    
  "ΣΧΕΤΙΚΑ ΜΕ". Ο Μπράντλεϊ Τζέιμς ΜακΛάναχαν, που μόλις είχε κλείσει τα δεκατρία, ήταν ακόμα ένα παιδί με λίγα λόγια - όπως ο γέρος του, μάντεψε ο Πάτρικ. "Πότε θα γυρίσεις σπίτι;"
    
  "Δεν ξέρω με σιγουριά, αλλά νομίζω ότι θα γίνει σύντομα. Κοίτα, ξέρω ότι ετοιμάζεσαι για το σχολείο, αλλά ήθελα..."
    
  "Μπορώ να δοκιμάσω για ποδόσφαιρο φέτος;"
    
  "Ποδόσφαιρο?" Αυτό ήταν κάτι νέο, σκέφτηκε ο Πάτρικ. Ο Μπράντλεϊ έπαιζε ποδόσφαιρο και τένις και μπορούσε να κάνει θαλάσσιο σκι, αλλά ποτέ δεν είχε δείξει προηγούμενο ενδιαφέρον για τα αθλήματα επαφής. "Φυσικά, αν θέλεις, αρκεί να έχεις καλούς βαθμούς".
    
  "Τότε θα πρέπει να το πεις στη θεία Μαίρη. Λέει ότι θα με πληγώσει και ο εγκέφαλός μου θα γίνει χυλός".
    
  "Όχι αν ακούς τον προπονητή".
    
  "Θα της το πεις; Εδώ." Πριν προλάβει ο Πάτρικ να πει οτιδήποτε, η μικρή του αδερφή Μαίρη ήταν στη γραμμή. "Πατρίκιος?"
    
  "Γεια σου Μαρ. Πώς είσαι-"
    
  "Δεν θα τον αφήσεις να παίξει ποδόσφαιρο, σωστά;"
    
  "Γιατί όχι, αν θέλει και αυτός τους βαθμούς του -"
    
  "Οι βαθμοί του είναι εντάξει, αλλά θα μπορούσαν να είναι καλύτεροι μόνο αν σταματούσε να ονειροπολεί και να κάνει ημερολόγιο και να σχεδιάζει διαστημόπλοια και μαχητικά αεροσκάφη", είπε η αδελφή του. Η Μαίρη ήταν μια φαρμακοποιός με καλούς βαθμούς, αρκετά καλή για ιατρική σχολή αν είχε χρόνο ανάμεσα στο να μεγαλώσει τον Μπράντλεϊ και δύο δικούς της. "Έχετε δει ποτέ αγώνα ποδοσφαίρου γυμνασίου;"
    
  "Οχι".
    
  "Αυτοί οι παίκτες γίνονται μεγαλύτεροι κάθε χρόνο, οι ορμόνες τους μαίνονται και έχουν περισσότερη σωματική δύναμη παρά ικανότητες αυτοελέγχου. Ο Μπράντλεϊ είναι περισσότερο βιβλιοφάγος παρά αθλητής. Εξάλλου, θέλει απλώς να το κάνει επειδή οι φίλοι του θα δοκιμάσουν και μερικά από τα κορίτσια της τάξης του θα δοκιμάσουν για cheerleading".
    
  "Με παρακινούσε πάντα. Άκου, πρέπει να μιλήσω με..."
    
  "Ω, έλαβα ένα email σήμερα το πρωί που έλεγε ότι η αυτόματη κατάθεση από την εταιρεία σας από την περασμένη εβδομάδα έχει ακυρωθεί. Καμία εξήγηση. Ξοδεύω υπερβολικά, Πάτρικ. Θα μου κόστιζε πενήντα δολάρια συν τυχόν άλλα πρόστιμα από όποιον έγραφα τις επιταγές. Μπορείτε να το λύσετε αυτό για να μην κολλήσω με αναπηδήσεις επιταγών;"
    
  "Αυτή είναι μια νέα εταιρεία, Μαίρη, και οι μισθοί μπορεί να είναι πρόβλημα". Ολόκληρος ο μισθός του από τη Scion πήγε στην αδερφή του για να βοηθήσει στα έξοδα. ολόκληρη η συνταξιοδότησή του από την Πολεμική Αεροπορία πήγε στο καταπιστευματικό ταμείο του Bradley. Η αδερφή του δεν άρεσε γιατί οι πληρωμές από τη Scion ήταν ακανόνιστες ανάλογα με το αν η εταιρεία είχε συμβόλαιο και αν είχε τα χρήματα για να πληρώσει τα ανώτερα στελέχη, αλλά ο Πάτρικ επέμεινε. Αυτό έκανε τον Μπράντλεϊ περισσότερο αουτσάιντερ απ' όσο ήθελε, αλλά ήταν η καλύτερη συμφωνία που μπορούσε να κάνει αυτή τη στιγμή. "Δώστε του μια εβδομάδα περίπου, εντάξει; Θα αποβάλω όλες τις κατηγορίες".
    
  "Έρχεσαι σπίτι σύντομα; Ο Steve θέλει να πάει στο ροντέο στο Casper τον επόμενο μήνα".
    
  Και στο τρέιλερ που έπαιρναν μαζί τους σε τέτοια ταξίδια, δεν υπήρχε χώρος για τρίτο παιδί, σκέφτηκε ο Πάτρικ. "Ναι, νομίζω ότι θα είμαι σπίτι μέχρι τότε και μπορείτε να βγείτε έξω. Άσε με να μιλήσω..."
    
  "Τρέχει να προλάβει το λεωφορείο. Πάντα κάνει doodling ή doodling ή γράφει στο τετράδιό του και πρέπει να του πω δεκάδες φορές να μετακινηθεί αλλιώς θα χάσει το λεωφορείο. Ολα ειναι καλά?"
    
  "Ναι, είμαι καλά, αλλά υπήρξε ένα μικρό περιστατικό πρόσφατα και ήθελα να το πω στον Μπράντλεϊ και σε σένα πριν..."
    
  "Πρόστιμο. Υπάρχουν τόσα πολλά στις ειδήσεις τον τελευταίο καιρό για το Ιράκ και την Τουρκία, και σας σκεφτόμαστε κάθε βράδυ όταν παρακολουθούμε τις ειδήσεις".
    
  "Σας σκέφτομαι όλη την ώρα. Αλλά νωρίς σήμερα το πρωί..."
    
  "Αυτό είναι γλυκό. Πρέπει να τρέξω, Πάτρικ. Σήμερα το πρωί παίρνω συνέντευξη από πολλούς τεχνικούς φαρμακείων. Ο Steve και τα παιδιά στέλνουν την αγάπη τους. Αντίο". Και η σύνδεση διακόπηκε.
    
  Έτσι πήγαιναν οι περισσότερες τηλεφωνικές τους συνομιλίες, σκέφτηκε καθώς έκλεισε το τηλέφωνο: μια πολύ σύντομη συνομιλία με τον γιο του, ένα παράπονο και ένα αίτημα από την αδερφή ή τον κουνιάδο του-συνήθως ένα αίτημα για οικογενειακό χρόνο που δεν ήταν εμπλέξει τον Μπράντλεϋ - ακολουθούμενος από ένα βιαστικό αντίο. Λοιπόν, τι περίμενε; Είχε έναν έφηβο γιο, ο οποίος πέρασε το μεγαλύτερο μέρος της ζωής του είτε συρόμενος στη χώρα είτε έφυγε με συγγενείς. Δεν έβλεπε τον πατέρα του πολύ συχνά, διάβαζε μόνο για αυτόν στις εφημερίδες ή στην τηλεόραση, συνήθως συνοδευόμενη από σκληρή κριτική για την αμφίβολη συμμετοχή του σε κάποια σχεδόν καταστροφική παγκόσμια καταστροφή. Οι συγγενείς του σίγουρα νοιάζονταν για τον Μπράντλεϊ, αλλά είχαν τη δική τους ζωή και συχνά έβλεπαν τις γελοιότητες του Πάτρικ ως μέσο για να ξεφύγουν από την κοσμική οικογενειακή ζωή στο σπίτι.
    
  Έκανε πολλές κλήσεις στα κεντρικά γραφεία της Scion στο Λας Βέγκας σχετικά με τον μισθό του. τον διαβεβαίωσαν ότι "η επιταγή ήταν ταχυδρομικώς", παρόλο που διαβιβαζόταν πάντα ηλεκτρονικά. Στη συνέχεια ήρθε σε επαφή με τον Kevin Martindale, πρώην Πρόεδρο των Ηνωμένων Πολιτειών και τον σιωπηλό ιδιοκτήτη της Scion Aviation International.
    
  "Γεια, Πάτρικ. Άκουσα ότι είχες μια δύσκολη μέρα".
    
  "Ακατέργαστο σαν γυαλόχαρτο, κύριε", είπε ο Πάτρικ. Μία από τις κωδικές λέξεις που διδάχτηκαν να χρησιμοποιούν οι υπάλληλοι της Scion Aviation International ήταν το γυαλόχαρτο-αν χρησιμοποιήθηκε σε οποιαδήποτε συνομιλία ή αλληλογραφία, σήμαινε ότι υφίσταντο πίεση ή παραβιάζονταν.
    
  "Κατανοητό. Λυπάμαι που λύνω το συμβόλαιο. Θα προσπαθήσω να το λύσω από εδώ, αλλά δεν φαίνεται καλά".
    
  "Ξέρεις αν θα με συλλάβουν;"
    
  "Κάποια μέρα αύριο ή μεθαύριο. Δεν έχω δει το ένταλμα, αλλά αναμένω να επιδοθεί σύντομα".
    
  "Οι Τούρκοι μας μπλόκαραν στο διάολο. Έπρεπε να σταματήσουμε το αεροπλάνο".
    
  "Μην ανησυχείς για αυτό, απλώς κάνε ό,τι σου λένε και μείνε σιωπηλός. Θα πρέπει να στείλετε το αεροπλάνο φορτίου σας σε άλλη τοποθεσία. Δεν θα είναι ασφαλές στο Ιράκ".
    
  "Θα το χρειαστούμε για να αρχίσουμε να πακετάρουμε".
    
  "Είναι επικίνδυνο. Οι Τούρκοι θα το θέλουν αυτό. Μπορεί να προσπαθήσουν να το συλλάβουν καθώς πετάει στον εναέριο χώρο τους".
    
  "Ξέρω".
    
  "Είναι επιλογή σου. Τίποτα άλλο για μένα;"
    
  "Κάποιο είδος σύγχυσης με τους μισθούς. Η κατάθεση που έγινε πριν λίγες μέρες έχει αποσυρθεί."
    
  "Δεν υπάρχει σύγχυση", είπε ο Martindale. "Οι λογαριασμοί μας δεσμεύτηκαν με ασφάλεια. Το δουλεύω κι εγώ, αλλά τώρα έχουμε πολλά τμήματα και τον Λευκό Οίκο που εργάζονται πάνω σε αυτό, οπότε θα χρειαστεί περισσότερος χρόνος. Προσπάθησε να μην ανησυχείς για αυτό".
    
  "Μάλιστα κύριε". Και η κλήση διακόπηκε ξαφνικά. Λοιπόν, θα είναι αδύνατο να κοιμηθώ τώρα, σκέφτηκε ο Πάτρικ και άνοιξε το φορητό υπολογιστή του. Μόλις άρχισε να μπαίνει στο διαδίκτυο και να διαβάζει ειδήσεις από τον έξω κόσμο, έλαβε μια κλήση. "Ο Μακ Λάναχαν ακούει".
    
  "Πατρίκιος? Μόλις άκουσα! Δόξα τω Θεώ, είσαι καλά".
    
  Ακουγόταν σαν να τον καλούσε η αδερφή του η Μαίρη, αλλά δεν ήταν σίγουρος. "Μαρία?"
    
  "Αυτός είναι ο Gia Cazzotto, ανόητος... Εννοώ, ανόητος, κύριε", είπε γελώντας η φωνή του αντισυνταγματάρχη Cazzotto, διοικητή της 7ης μοίρας αεροπορικής αποστολής. "Ποια είναι η Μαίρη; Κάποιος νεαρός μηχανικός με παλτό εργαστηρίου και μεγάλα γυαλιά που μετατρέπεται σε Μέριλιν Μονρό όταν βγάζει μια καρφίτσα από τα μαλλιά της;"
    
  Το γέλιο του Πάτρικ ήταν πολύ πιο ζόρικο και πιο έντονο από όσο σκόπευε. "Όχι, όχι, όχι", είπε, ντροπιασμένος που το στόμα του στέγνωσε ξαφνικά. "Η Μαίρη είναι η αδερφή μου. Ζει στο Σακραμέντο. Μόλις της μίλησα. Νόμιζα ότι ήταν εκείνη που καλούσε πίσω".
    
  "Φυσικά, φυσικά, φυσικά, το έχω ξανακούσει αυτό", είπε η Gia. "Άκου, Πάτρικ, μόλις άκουσα για την επίθεση στη Νάλα και ήθελα να βεβαιωθώ ότι είσαι καλά".
    
  "Ο Τζον και εγώ χτυπήσαμε μερικά κουδούνια, αλλά είμαστε εντάξει, ευχαριστώ".
    
  "Είμαι στο Ντουμπάι τώρα, αλλά μου δόθηκε η άδεια να έρθω μόλις επιτρέψουν στο προσωπικό να έρθει βόρεια", είπε. "Θέλω να σε δω και να μάθω τι συνέβη".
    
  "Θα ήταν υπέροχο, Μπόξερ, πραγματικά υπέροχο", είπε ο Πάτρικ, "αλλά μπορεί να φύγω σύντομα".
    
  "Φεύγουμε;"
    
  "Θα επιστρέψουμε στην Ουάσιγκτον. Μακρά ιστορία."
    
  "Έχω πολύ χρόνο, Πάτρικ. Αστο πάνω μου."
    
  "Όχι "μακριά" όπως στο χρόνο, αλλά "μακριά" για πολλά πράγματα για τα οποία δεν μπορώ να μιλήσω".
    
  "Γκότσα". Υπήρξε μια ελαφρώς αμήχανη παύση. τότε: "Γεια, το έβδομο αεροπλάνο μας μόλις έφτασε σήμερα εδώ στα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα και πήραμε το όγδοο αεροπλάνο μας σήμερα στο Πάλμντεϊλ. Αυτό έχει όλα τα περίεργα πράγματα στο μπροστινό μέρος της βόμβας, και κατάλαβα ότι πρέπει να είναι ένα από τα δικά σας. "
    
  "Το πήγες στο νεκροταφείο;"
    
  "Όχι, ήταν στην αποθήκη πτήσεων στην Tonopah". Το Tonopah Proving Ground ήταν μια αεροπορική βάση στη νότια Νεβάδα που χρησιμοποιήθηκε για τη δοκιμή μυστικών όπλων πριν από την αποστολή αεροσκάφους στην ενεργό υπηρεσία. "Έχει όλα τα είδη γραμμών καυσίμων που τρέχουν εδώ κι εκεί μέσα από τις θέσεις των βομβών, και κάτι που μοιάζει με ένα ρομπότ που συναρμολογεί αυτοκίνητο με χέρια και νύχια παντού".
    
  "Είχαμε βομβαρδιστικά Β-1 που μπορούσαν να ανακτήσουν, να επανεξοπλίσουν, να ανεφοδιάσουν και να εκτοξεύσουν εκ νέου πυραύλους κρουζ FlightHawk κατά την πτήση. Αυτό πρέπει να είναι ένα από αυτά".
    
  "Όχι σκατά! Αυτό είναι υπέροχο. Ίσως μπορέσουμε να ενώσουμε ξανά αυτό το σύστημα".
    
  "Είμαι σίγουρος ότι μπορώ να ρωτήσω τον John Masters από τη Sky Masters Inc. να σου στείλω τα διαγράμματα."
    
  "Εξαιρετική. Οποιοδήποτε άλλο ωραίο υλικό όπως αυτό, στείλτε το επίσης. Δεν έχω πλέον αξιωματικούς απόκτησης και κυβερνητικούς υπαλλήλους της Πολεμικής Αεροπορίας να με κλείνουν το τηλέφωνο όταν τηλεφωνώ για να ρωτήσω για να πάρω χρήματα για πράγματα - φαίνεται να ενδιαφέρονται πραγματικά να κατασκευάσουν βομβαρδιστικά αυτές τις μέρες".
    
  "Πιθανώς επειδή παίρνουν τα πάντα από την Πολεμική Αεροπορία εκτός από δεξαμενόπλοια και μεταφορικά μέσα".
    
  "Είμαι σίγουρος". Υπήρξαν μερικές ακόμη στιγμές σιωπής. τότε η Τζία είπε: "Ελπίζω να μην σε πειράζει να τηλεφωνήσω".
    
  "Χαίρομαι που το έκανες, Τζία".
    
  "Ελπίζω επίσης να μην σε πειράζει να σε αποκαλώ Πάτρικ".
    
  "Χαίρομαι που το έκανες. Εξάλλου, είναι το όνομά μου".
    
  "Μη με πειράζεις... Εκτός κι αν το θέλεις πραγματικά".
    
  Μια δυνατή κραυγή ακούστηκε στα αυτιά του Πάτρικ και ένιωσε το πρόσωπό του να κοκκινίζει σαν να είχε ξεστομίσει μια κατάρα παρουσία της αγίας γιαγιάς του. Τι στο διάολο ήταν αυτό? Μόλις κοκκίνισε...; "Οχι όχι..."
    
  "Δεν θέλεις να με πειράξεις;"
    
  "Όχι... Θέλω πολύ να..."
    
  "Προσπαθείς πραγματικά να με πειράξεις; Α, μπράβο."
    
  "Όχι... Θεέ μου, Μπόξερ, με κάνεις ανόητο".
    
  "Μου αρέσει επίσης να φλερτάρω λίγο μερικές φορές, αλλά προτιμώ τα πειράγματα παρά το φλερτ".
    
  "Εντάξει, συνταγματάρχη, εντάξει, φτάνει".
    
  "Με προάγεις τώρα, στρατηγέ;"
    
  "Αν πρέπει", είπε ο Πάτρικ. Ένα γέλιο ξέφυγε σαν φιμωμένο γαϊδουράκι.
    
  "Γεια, Πάτρικ".
    
  "Ναί?"
    
  "Θελω παρα πολυ να σε δω. Τι γίνεται με εσάς; Θες να με δεις?"
    
  Ο Πάτρικ ένιωσε το κοκκίνισμα στα μάγουλά του να μετατρέπεται σε ένα ζεστό σημείο στο στήθος του και το εισέπνευσε, αφήνοντάς το να γεμίσει ολόκληρο το σώμα του. "Θα το ήθελα πολύ, Τζία".
    
  "Είναι αλήθεια η Μαίρη η αδερφή σου και όχι η κυρία ΜακΛάναχαν;"
    
  "Στην πραγματικότητα η αδερφή μου. Η γυναίκα μου, η Γουέντι, πέθανε πριν από αρκετά χρόνια". Αυτό ίσχυε μόνο αν νομίζατε ότι ο αποκεφαλισμός από μια τρελή Ρωσίδα τρομοκράτη στη Λιβύη λογιζόταν ως "πάσο", αλλά δεν επρόκειτο να το συζητήσει με την Gia τώρα.
    
  "Συγγνώμη που το ακούω αυτό. Δεν μπορώ να πάω εκεί πάνω;"
    
  "Δεν ξέρω πόσο καιρό θα είμαι εδώ", είπε ο Πάτρικ.
    
  "Μα δεν μπορείς να μου πεις τι ή γιατί;"
    
  "Όχι στο τηλέφωνο". Ακολούθησε μια αμήχανη παύση στη γραμμή και ο Πάτρικ είπε βιαστικά: "Θα μάθω αύριο το απόγευμα, Τζία, και μετά θα συμφωνήσουμε να συναντηθούμε". Έκανε μια παύση και μετά ρώτησε: "Ε, ο κύριος Καζότο δεν είναι εδώ, έτσι δεν είναι;"
    
  "Αναρωτιόμουν αν θα ρωτούσες", είπε η Gia με μια χαρούμενη νότα στη φωνή της. "Τα περισσότερα παιδιά που συναντώ ρωτάω για τη σύζυγό τους".
    
  "Επειτα?"
    
  Εκείνη γέλασε. "Αν θέλεις να σου το περιγράψω λεπτομερώς, καουμπόι, βολεύσου".
    
  "Καταλαβαίνω την εικόνα".
    
  "Τέλος πάντων, προτού απομακρυνθώ: είχα σύζυγο, αλλά όχι από τότε που επέστρεψα στην Πολεμική Αεροπορία και διορίστηκα στο εργοστάσιο Forty-Two. Είναι ακόμα στην περιοχή του Μπέι με τους εφήβους μας, ένα αγόρι και ένα κορίτσι. Εχετε παιδιά?"
    
  "Ένα αγόρι που μόλις έκλεισε τα δεκατρία".
    
  "Τότε ξέρεις πόσο δύσκολο είναι να είσαι μακριά".
    
  "Ναί". Έγινε άλλη μια παύση, σαν να αναγνώριζαν σιωπηλά τη νέα σύνδεση μεταξύ τους. τότε ο Πάτρικ είπε: "Θα σε ενημερώσω για το τι συμβαίνει και θα σου πω τα πάντα όταν βλεπόμαστε".
    
  "Θα περιμένω να σας ακούσω".
    
  "Μία ακόμα ερώτηση?"
    
  "Έχω όλη τη νύχτα για σένα".
    
  "Πού βρήκες τον αριθμό του κινητού μου; Δεν δημοσιεύεται".
    
  "Ωωω, μυστικός αριθμός; Λοιπόν, νιώθω προνομιούχος. Κάλεσα τη Scion Aviation και ο φίλος σου Ντέιβιντ Λούγκερ μου το έδωσε αυτό. Νόμιζα ότι δεν θα σε πείραζε".
    
  "Είμαι στο χρέος του".
    
  "Με την καλή έννοια, ελπίζω".
    
  "Με πολύ καλό τρόπο."
    
  "Τέλειος. Καληνύχτα Πάτρικ". Και έκλεισε το τηλέφωνο.
    
  Λοιπόν, ο Πάτρικ σκέφτηκε καθώς έκλεινε το τηλέφωνο, αυτή μετατρεπόταν σε μια πολύ περίεργη μέρα - πολλές εκπλήξεις, καλές και κακές. Ώρα να επανέλθουμε και να δούμε τι επιφυλάσσει το αύριο-
    
  Απλά αυτή τη στιγμή χτυπάει η πόρτα. "Πατρίκιος? Είμαι εγώ", άκουσε να λέει ο Τζον Μάστερς. "Έφερα μια αναφορά για τον νούμερο ένα χαμένο που ήθελες να δεις".
    
  "Έλα μέσα, Τζον", είπε ο Πάτρικ. Δεν ζήτησε να δει κανένα ρεπορτάζ...τι έγινε; Άκουσε την εξωτερική πόρτα να ανοίγει και να κλείνει, και μετά να ανοίγει η εσωτερική πόρτα. "Θα μπορούσε να περιμένει μέχρι αύριο το πρωί, Τζον, αλλά προς το παρόν εσύ..."
    
  Κοίταξε την πόρτα και δεν είδε κανέναν άλλο από τον Ιρακινό συνταγματάρχη Yusuf Jaffar, διοικητή της Συμμαχικής αεροπορικής βάσης Nala!
    
  Ο Πάτρικ έβαλε το δάχτυλό του στα χείλη του και ο Τζαφάρ έγνεψε καταφατικά ότι κατάλαβε. "Τι θα έλεγες για ένα φλιτζάνι καφέ, Τζον; Συμβαίνει αμέσως, αλλά δεν είναι μεγάλη υπόθεση". Έβγαλε ένα σημειωματάριο και έγραψε: ????
    
  "Σίγουρα, Μουκ, θα προσπαθήσω", είπε ο Τζον. Στο χαρτί που έγραψε, Νέος πελάτης.Τα μάτια του Πάτρικ άνοιξαν από έκπληξη και κοίταξαν τον Τζαφάρ, ο οποίος απλώς στεκόταν στην πόρτα με τα χέρια πίσω από την πλάτη του και έδειχνε ανυπόμονος. "Εδώ είναι η έκθεση", είπε. "Ο νούμερο ένα χαμένος είναι ο κωδικός ένα. Υπάρχει ένας τόνος ανταλλακτικών στο φορτηγό πλοίο που δεν χρειαζόμαστε αυτή τη στιγμή - θα χρειαστούμε χώρο για να αρχίσουμε να μεταφέρουμε τον εξοπλισμό μας. Ο ηττημένος μπορεί να πάρει πολλά, αλλά θα χρειαστούμε περισσότερο χώρο".
    
  "Θα ανησυχούμε για αυτό όταν φτάσει το φορτηγό πλοίο", είπε ο Πάτρικ. Έγραψε: Προσλάβετε έναν γιο; Ο Τζον έγνεψε καταφατικά. Ο Πάτρικ έγραψε: Πότε; Γιατί;
    
  Ο Γιάννης έγραψε: Απόψε. Υπερασπίσου το Ιράκ από την Τουρκία.
    
  Πώς; έγραψε ο Πάτρικ.
    
  Πάρτε Nahla, έγραψε ο John.
    
  Δεν βλέπω πώς, είπε ο Πάτρικ.
    
  Τα μάτια του Τζαφάρ άνοιξαν διάπλατα από την προσμονή. Άρπαξε το μολύβι από τα χέρια του Γιάννη και έγραψε: Η βάση μου, η χώρα μου, το σπίτι μου. Βοηθήστε ή βγείτε έξω. Αποφασίζω. Τώρα.
    
    
  Πάνω από τη ΝΟΤΙΑ ΤΟΥΡΚΙΑ
  ΜΕΡΙΚΕΣ ΩΡΕΣ ΑΡΓΟΤΕΡΑ
    
    
  "Κέντρο Άγκυρας, Heir Seven-Seven, επίπεδο, πτήση στο επίπεδο τρία-τρία μηδέν πάνω από το σημείο ελέγχου Afsin, εκτίμηση σημείου ελέγχου Simak σε είκοσι έξι λεπτά."
    
  "Heir Seven-Seven, αντίγραφα από το Ankara Center, καλησπέρα. Αναμένετε ότι η μεταφορά στη Μοσούλη θα φτάσει πέντε λεπτά πριν από το Simak."
    
  "Έβδομο Φόντο - Επτά λόγχες".
    
  Τα ραδιόφωνα σώπασαν για αρκετά λεπτά μέχρι που ακούστηκε: "Heir Seven-Seven, αλλάξτε στη συχνότητα προσέγγισης στο Diyarbakir VHF ένα-τρία-πέντε σημεία μηδέν σημείο πέντε."
    
  Αυτό ήταν ένα μάλλον ασυνήθιστο αίτημα - βρίσκονταν πολύ πάνω από τον εναέριο χώρο του τοπικού πύργου ελέγχου προσέγγισης - αλλά ο πιλότος δεν υποστήριξε: "Καταλαβαίνετε, η Άγκυρα, ο Scion Seven-Seven προχωρά προς το Ντιγιαρμπακίρ". Άλλαξε τη συχνότητα, στη συνέχεια: "Προσέγγιση στο Ντιγιαρμπακίρ, Κληρονόμος Επτά-επτά, επίπεδο, επίπεδο πτήσης τρία-τρία μηδέν".
    
  Μια φωνή με έντονη τουρκική προφορά απάντησε στα αγγλικά: "Heir Seven-Seven, αυτή είναι η προσέγγιση στο Ντιγιαρμπακίρ, κατέβα και διατήρησε υψόμετρο εκατόν επτά χιλιάδες πόδια, στρίψε αριστερά, κατευθύνοντας τρία-τέσσερα-πέντε, διανύσματα στη διασταύρωση Irgani, ανάγνωση υψομέτρου δύο εννιά εννιά οκτώ".
    
  "Πάμε", είπε ο πιλότος από την άλλη πλευρά του πιλοτηρίου, παίρνοντας μια βαθιά ανάσα καθαρισμού για να ελέγξει τον ενθουσιασμό του που αυξανόταν γρήγορα. Πάτησε το κουμπί ενδοεπικοινωνίας: "Μόλις μας κατεύθυναν σε μια προσέγγιση ILS στο Ντιγιαρμπακίρ, κύριε".
    
  "Αναρωτηθείτε, αλλά επιλέξτε ένα διάνυσμα", είπε ο David Luger μέσω κρυπτογραφημένης δορυφορικής σύνδεσης από τα κεντρικά γραφεία της Scion στο Λας Βέγκας. "Είμαστε έτοιμοι".
    
  "Κατανοητό". Στο ραδιόφωνο ο πιλότος είπε: "Ε, Ντιγιαρμπακίρ, Seven-Seven, γιατί το διάνυσμα; Πραγματοποιούμε μια διεθνή πτήση προτεραιότητας όπως έχει προγραμματιστεί, προορισμός Tall Kaif."
    
  "Το πέρασμά σας από τον τουρκικό εναέριο χώρο ακυρώθηκε από το τουρκικό Υπουργείο Άμυνας και Ασφάλειας των Συνόρων, Seven-Seven", είπε ο ελεγκτής προσέγγισης. "Έχετε εντολή να ακολουθήσετε τα διανύσματά μου για προσέγγιση και προσγείωση στο Ντιγιαρμπακίρ. Μόλις ελεγχθεί το αεροσκάφος, το πλήρωμα και το φορτίο σας, θα λάβετε άδεια για να συνεχίσετε στον προορισμό σας."
    
  "Αυτό είναι λάθος, μπείτε για προσγείωση", διαμαρτυρήθηκε ο πιλότος. "Η πτήση μας δεν ξεκίνησε ούτε τελείωσε στην Τουρκία και καταθέσαμε σχέδιο πτήσης. Δεν υπόκεινται σε επιθεώρηση ενώ πετάμε μόνο πάνω από τον εναέριο χώρο σας. Εάν το επιθυμείτε, μπορούμε να φύγουμε από τον εναέριο χώρο σας".
    
  "Έχετε εντολή να ακολουθήσετε τους φορείς προσέγγισής μου στο Ντιγιαρμπακίρ, διαφορετικά θα θεωρηθείτε εχθρικό αεροσκάφος και θα απαντήσουμε ανάλογα", είπε ο ελεγκτής. "Υπάρχουν στρατιώτες σε ετοιμότητα που θα σας αναχαιτίσουν και θα σας συνοδεύσουν στο Ντιγιαρμπακίρ εάν δεν συμμορφωθείτε. Παραδεχομαι."
    
  "Καθώς πλησιάζουμε, στρέφουμε προς την πορεία σας και κατεβαίνουμε", απάντησε ο πιλότος, "αλλά θα αναφερθώ στο αρχηγείο μου και θα τους ενημερώσω για την απειλή σας. Θα υποταχθούμε σε ένδειξη διαμαρτυρίας".
    
  "Μου έχουν συμβουλεύσει να σας ειδοποιήσω ότι το Αμερικανικό Προξενείο έχει ενημερωθεί για τις ενέργειές μας και θα συναντηθεί μαζί σας στο Ντιγιάρμπακιρ για επιθεώρηση και συνεντεύξεις", είπε ο ελεγκτής μετά από μεγάλη παύση. "Θα παραμείνουν μαζί σας καθ' όλη τη διάρκεια που θα βρίσκεστε στο έδαφος και θα επιβλέπουν όλες τις δραστηριότητες επιβολής μας".
    
  "Αυτό είναι ακόμα λάθος, μπείτε για προσγείωση", συνέχισε ο πιλότος. "Δεν μπορείς να μας αποσπάσεις έτσι την προσοχή. Είναι παράνομο". Πάνω από την ενδοεπικοινωνία, ο πιλότος ρώτησε: "Θέλετε να συνεχίσουμε να κατεβαίνουμε, κύριε;"
    
  "Μόνο ένα λεπτό ακόμα", είπε ο Ντέιβ Λούγκερ. Το αεροπλάνο φορτίου Boeing 767 ήταν στην πραγματικότητα ένα δοκιμαστικό αεροπλάνο για τους υψηλής τεχνολογίας αισθητήρες και πομπούς που ήταν εγκατεστημένοι στο XC-57. Τα περισσότερα από αυτά εξακολουθούσαν να έχουν καθιερωθεί, συμπεριλαμβανομένης της δυνατότητας εισβολής στο δίκτυο ή "απενεργοποίησης" - αποστολή ψηφιακών οδηγιών σε έναν εχθρικό υπολογιστή ή δίκτυο με την εισαγωγή ενός κωδικού στο σήμα επιστροφής ενός ψηφιακού δέκτη. Μόλις ανακαλυφθεί η κατάλληλη ψηφιακή συχνότητα, ο Luger θα μπορούσε να στείλει εξ αποστάσεως οδηγίες υπολογιστή σε ένα εχθρικό δίκτυο, το οποίο, εάν δεν εντοπιστεί και προστατευθεί από ένα τείχος προστασίας, θα μπορούσε να διανεμηθεί σε όλο το δίκτυο υπολογιστών του εχθρού σε όλο τον κόσμο, όπως κάθε άλλο κοινόχρηστο κομμάτι δεδομένων.
    
  "Το ραντάρ του Ντιγιαρμπακίρ δεν είναι ψηφιακό, επομένως θα πρέπει να το κάνουμε με τον παλιομοδίτικο τρόπο", συνέχισε ο Λούγκερ. Το Netrusion δούλευε μόνο με ψηφιακά συστήματα - αν ο εχθρός είχε παλαιότερα αναλογικά συστήματα ραντάρ, δεν θα λειτουργούσε. "Παιδιά, κουμπώστε λίγο πιο σφιχτά, αυτό μπορεί να είναι πρόβλημα". Τόσο ο πιλότος όσο και ο συγκυβερνήτης έχουν τις ζώνες ασφαλείας και τις ζώνες ώμων τους τραβηγμένες όσο πιο σφιχτά γίνεται και μπορούν να φτάσουν σε όλα τα χειριστήρια.
    
  Ξαφνικά η ραδιοφωνική συχνότητα εξερράγη σε έναν βροντερό καταρράκτη από ουρλιαχτά, σκασμένα και συριγμό. Η φωνή του Τούρκου αποστολέα ακούστηκε, αλλά ήταν εντελώς ακατανόητη. "Εντάξει παιδιά, το ραντάρ έχει μπλοκαριστεί", είπε ο Λούγκερ. "Είστε ελεύθεροι για Nala Straight, κατεβείτε ομαλά στα δεκαεπτά χιλιάδες πόδια, διατηρήστε την ταχύτητα. Παρακολουθούμε τον δέκτη ειδοποιήσεων απειλής." Ο πιλότος κατάπιε δυνατά, εκτέλεσε μια στροφή, μείωσε την ισχύ και γύρισε τη μύτη έως ότου η ένδειξη της ταχύτητας του αέρα έφτασε ακριβώς στο όριο ταχύτητας του κουρέα. Με τη δεδομένη ταχύτητα και ρυθμό καθόδου, έχασαν δεκαέξι χιλιάδες πόδια σε λιγότερο από έξι λεπτά.
    
  "Εντάξει παιδιά, ορίστε η κατάσταση", είπε ο Ντέιβ αφού ισοπεδώθηκαν. "Μόλις εκτόξευσαν μερικά F-16 από το Ντιγιαρμπακίρ - αυτά είναι άσχημα νέα. Μπορώ να μπλοκάρω το ραντάρ προσέγγισης, αλλά δεν νομίζω ότι μπορώ να μπλοκάρω τα ραντάρ ελέγχου πυρκαγιάς στα αεροπλάνα - αυτό είναι πολύ άσχημα νέα. Πιστεύουμε ότι το F-16 που διαθέτει αισθητήρες υπερύθρων για τον προσδιορισμό της τοποθεσίας σας είναι πραγματικά πολύ άσχημα νέα. Έχουν επίσης μεταφέρει μερικές μπαταρίες πυραύλων Patriot στην περιοχή από την οποία πρόκειται να πετάξετε - είναι πραγματικά, πραγματικά -, καταλαβαίνετε την εικόνα."
    
  "Μάλιστα κύριε. Ποιο είναι το σχέδιο?
    
  "Θα προσπαθήσουμε να κάνουμε ένα μικρό καμουφλάζ εδάφους σε χαμηλό επίπεδο, ενώ θα προσπαθώ να συνδεθώ με το σύστημα επιτήρησης Patriot", είπε ο Λούγκερ. "Τα τουρκικά F-16 στην πρώτη γραμμή έχουν ψηφιακά ραντάρ και συνδέσμους δεδομένων, και νομίζω ότι μπορώ να μπω, αλλά θα πρέπει να περιμένω μέχρι να ενεργοποιηθεί η σύνδεση δεδομένων και μπορεί να χρειαστεί λίγος χρόνος για να δει το Patriot εσείς."
    
  "Ε, κύριε; Είναι σκοτεινά έξω και δεν μπορούμε να δούμε τίποτα έξω".
    
  "Ίσως να είναι το καλύτερο", είπε ο Λούγκερ. Ο συγκυβερνήτης έβγαλε με μανία τους χάρτες των αεροπορικών διαδρομών του για την περιοχή που πετούσαν και τους έβαλε στην προστατευτική οθόνη. "Νομίζω ότι τα F-16 θα προσπαθήσουν να μεταφέρουν τα ραντάρ ελέγχου πυρός Patriot σε εσάς μέχρι να μπορέσουν να τα πάρουν είτε με το ραντάρ τους είτε με το υπέρυθρο.
    
  "Αποδεκτό". Πάνω από την ενδοεπικοινωνία του πλοίου, ο πιλότος είπε: "Κύριε Μακόμπερ; Μις Τέρλοκ; Θα μπεις στην καμπίνα σε παρακαλώ;"
    
  Λίγα λεπτά αργότερα, ο συνταξιούχος αξιωματικός Ειδικών Επιχειρήσεων της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ, Wayne "Zipper" Macomber και ο συνταξιούχος μηχανικός της Εθνικής Φρουράς του Στρατού, Charlie Turlock πέρασαν από την πόρτα και κάθισαν στις θέσεις τους. Ο Macomber, πρώην αστέρας του ποδοσφαίρου της Ακαδημίας Πολεμικής Αεροπορίας και μετεωρολόγος ειδικών επιχειρήσεων της Πολεμικής Αεροπορίας, δυσκολεύτηκε λίγο να σφίξει το μεγάλο, μυώδες σώμα του στο jump seat. Από την άλλη πλευρά, η Τσάρλι - το πραγματικό της όνομα, όχι το παρατσούκλι που της έδωσε ο πατέρας της που νόμιζε ότι είχε γιο - ήταν εύκολο να χωρέσει το αδύνατο, τονωμένο, αθλητικό της σώμα στο αναδιπλούμενο jump seat μεταξύ των πιλότων. Και οι δύο νεοφερμένοι έβαλαν ακουστικά.
    
  "Τι διάολο συμβαίνει, Γκας;" ρώτησε ο Γουέιν.
    
  "Η κατάσταση για την οποία μας ενημέρωσε ο κ. Λούγκερ; Συμβαίνει. Οι Τούρκοι θέλουν να αποβιβαστούμε στο Ντιγιαρμπακίρ και πιθανότατα θα στείλουν μαχητές πίσω μας".
    
  "Is Luger-"
    
  "Προσπαθούν να διεισδύσουν στα συστήματα αεράμυνας και επικοινωνίας δεδομένων τους", είπε ο πιλότος. "Μπλοκάραμε το ραντάρ ελέγχου προσέγγισης και αρχίσαμε να τους αποφεύγουμε, αλλά ο κ. Luger δεν μπορεί να απενεργοποιήσει τα αναλογικά τους συστήματα. πρέπει να περιμένει να φτάσει το ψηφιακά επεξεργασμένο σήμα".
    
  "Δεν το κατάλαβα όταν το είπε για πρώτη φορά ο Λούγκερ και δεν το καταλαβαίνω τώρα", γκρίνιαξε ο Μακόμπερ. "Απλώς μην μας αφήσεις να τρακάρουμε ή να χτυπηθούμε, εντάξει;"
    
  "Μάλιστα κύριε. Σκέφτηκα ότι μπορεί να θέλετε να μάθετε. Λυγίστε λίγο πιο σφιχτά - δεν θα είναι ευχάριστο".
    
  "Έχουν λυγίσει όλοι οι επιβάτες σας;" - ρώτησε ο Ντέιβιντ Λούγκερ.
    
  "Απλώς απενεργοποιήστε αυτά τα τουρκικά ραντάρ, διαφορετικά θα επιστρέψω και θα σας στοιχειώσω για όλη την αιωνιότητα, κύριε", είπε ο Ζίπερ.
    
  "Γεια, Zipper. Θα κάνω το καλύτερό μου. Φοράει και ο Τσάρλι ζώνη;"
    
  "Είμαι έτοιμος να πετάξω, Ντέιβιντ", απάντησε ο Τσάρλι.
    
  "Εξαιρετικό, Τσάρλι."
    
  Ακόμη και όταν αντιμετώπισε το επικίνδυνο ταξίδι που είχε μπροστά του, ο Τσάρλι γύρισε για να δει ένα χαρούμενο χαμόγελο στο πρόσωπο του Μακόμπερ. "Εξαιρετικό, Τσάρλι", μίμησε. "Έτοιμος να πετάξω, Ντέιβιντ". Ο στρατηγός θέλει να είναι σίγουρος ότι η αγαπημένη του είναι κρυμμένη με ασφάλεια. Τι ωραία."
    
  "Δάγκεσέ με, γρονθοκόπησε με", είπε, αλλά δεν μπορούσε παρά να χαμογελάσει.
    
  "Είστε έτοιμοι παιδιά;"
    
  "Όσο έτοιμοι θα είμαστε ποτέ", είπε ο πιλότος.
    
  "Πρόστιμο. Κατεβείτε τώρα στα έντεκα χιλιάδες πόδια και πετάξτε με κατεύθυνση ένα-πέντε-μηδέν".
    
  Ο πιλότος έσπρωξε τον ζυγό προς τα εμπρός για να ξεκινήσει την κάθοδό του, αλλά ο συγκυβερνήτης άπλωσε το χέρι του για να τον σταματήσει. "Το ελάχιστο υψόμετρο κατάβασης σε αυτή την περιοχή είναι δεκατρία με τέσσερα".
    
  "Το υψηλό επίπεδο στον τομέα σας είναι δώδεκα ώρες, είκοσι δύο μίλια. Θα είσαι πάνω από όλα τα άλλα... Λοιπόν, σχεδόν όλα τα άλλα. Θα σας καθοδηγήσω γύρω από το υψηλότερο έδαφος μέχρι ο κινούμενος χάρτης σας να αρχίσει να δείχνει το έδαφος." Ο πιλότος κατάπιε ξανά, αλλά πάτησε τα χειριστήρια προς τα εμπρός για να ξεκινήσει την κάθοδό του. Τη στιγμή που κατέβηκαν στα δεκατέσσερα χιλιάδες πόδια, η μηχανογραφημένη γυναικεία φωνή στο σύστημα παροχής συμβουλών και προειδοποίησης εδάφους βρυχήθηκε, "Highlands, pull up, pull up!" και η οθόνη του κινούμενου χάρτη GPS στο πιλοτήριο άρχισε να αναβοσβήνει με κίτρινο χρώμα, πρώτα μπροστά τους και μετά στα αριστερά τους όπου το έδαφος ήταν υψηλότερο.
    
  "Υπέροχη δουλειά, παιδιά", είπε ο Λούγκερ. "Στον κινούμενο χάρτη σας θα πρέπει να δείτε την κοιλάδα στη θέση σας την ώρα. Όροφος εννιά-έβδομος. Αιχμαλωτίστε αυτήν την κοιλάδα. Προς το παρόν, μείνετε στις έντεκα χιλιάδες". Οι πιλότοι είδαν μια πολύ στενή ζώνη σκότους που περιβάλλεται από κίτρινα και τώρα κόκκινα ορθογώνια που αναβοσβήνουν, κόκκινο που δείχνει το έδαφος που ήταν πάνω από το υψόμετρο τους.
    
  "Ποιο είναι το πλάτος, κύριε;"
    
  "Είναι αρκετά φαρδύ για σένα. Απλώς παρακολουθήστε τις αναταράξεις". Εκείνη ακριβώς τη στιγμή, το πλήρωμα πετάχτηκε από τις ζώνες ασφαλείας του κατά κύμα αναταράξεων. Ο πιλότος αγωνίστηκε να διατηρήσει την κατεύθυνση και το ύψος. "Αυτό...γίνεται... χειρότερο", γκρίνιαξε ο πιλότος. "Δεν ξέρω αν μπορώ να το κρατήσω αυτό".
    
  "Αυτή η κοιλάδα θα πρέπει να είναι μια χαρά μέχρι να φτάσετε στα σύνορα σε περίπου δεκαοκτώ λεπτά", είπε ο Λούγκερ.
    
  "Δεκαοχτώ λεπτά! Δεν μπορώ να το κρατήσω για..."
    
  "Σήκω!" διέκοψε ο Λούγκερ. "Πλήρης δύναμη, απότομη ανάβαση στα δεκατρία, με κατεύθυνση δύο-τρία-μηδέν, τώρα!"
    
  Ο πιλότος έβαλε τα γκάζια σε πλήρη ισχύ και τράβηξε τα χειριστήρια όσο πιο δυνατά μπορούσε. "Δεν μπορώ να γυρίσω! Εδαφος-"
    
  "Γύρισε τώρα! Βιάσου!" Οι πιλότοι δεν είχαν άλλη επιλογή από το να στρίψουν, να τραβήξουν τα χειριστήρια μέχρι το αεροπλάνο να αιωρείται στην άκρη ενός στάβλου... και να προσευχηθούν. Τα κόκκινα μπλοκ που αναβοσβήνουν στην προειδοποιητική οθόνη εδάφους άγγιζαν την άκρη του εικονιδίου του αεροσκάφους... απείχαν δευτερόλεπτα από την καταστροφή...
    
  ...και τότε εκείνη τη στιγμή το κόκκινο χρώμα άλλαξε σε κίτρινο, που σημαίνει ότι ήταν σε απόσταση πεντακοσίων ποδιών από το έδαφος. "Ω Ιησού, ω Θεέ, το κάναμε..."
    
  Και εκείνη τη στιγμή, μια λάμψη φωτιάς πέρασε ορμητικά από τα παράθυρα της καμπίνας, λιγότερο από εκατό μέτρα μπροστά τους. Μια απόκοσμη κίτρινη λάμψη γέμισε την καμπίνα, λες και το μεγαλύτερο φωτογραφικό φλας στον κόσμο είχε μόλις σβήσει ακριβώς μπροστά τους, και οι πιλότοι ένιωσαν ακόμη και μια ορμή θερμότητας και πίεσης. "Τι ήταν αυτό?" - φώναξε ο συγκυβερνήτης.
    
  "Πορεία δύο-τρία-μηδέν, έντεκα χιλιάδες πόδια", ανέφερε ο Λούγκερ. "Ολα ειναι καλά? Παραδεχομαι."
    
  "Τι ήταν αυτό?"
    
  "Συγγνώμη παιδιά, αλλά έπρεπε να το κάνω", είπε ο Λούγκερ.
    
  "Κάνε τι;"
    
  "Σας έφερα στην εμβέλεια μιας μπαταρίας πυραύλων Patriot".
    
  "Τι?"
    
  "Αυτός είναι ο μόνος τρόπος για να λάβω τη συχνότητα δεδομένων για το Patriot και μεταξύ του Patriot και του F-16", είπε ο Luger.
    
  "Ιερά χάλια... Παραλίγο να μας χτυπήσει ένας πύραυλος Patriot...;"
    
  "Ναι, αλλά ένα πράγμα είναι ότι πρέπει να προσπαθούν να σώσουν τους πυραύλους", είπε ο Ντέιβ. "Μπορεί απλώς να το εκτόξευσαν ως προειδοποίηση ή θα μπορούσε να ήταν ένας πύραυλος δόλωμα".
    
  "Τι θα λέγατε για μια μικρή προειδοποίηση την επόμενη φορά που θα μας κρατήσετε υπό την απειλή του όπλου, κύριε;" Ο Μακόμπερ έχασε την ψυχραιμία του.
    
  "Δεν υπάρχει χρόνος για κουβέντα, Ζιπερ. Έχω μπλοκάρει τη συχνότητα σύνδεσης δεδομένων του Patriot και περιμένω να αρχίσουν να μιλάνε με το F-16. Μόλις το κάνουν, μπορώ να τα απενεργοποιήσω και τα δύο. Αλλά χρειάζομαι να είσαι στα καλύτερά σου, ακριβώς στα όρια της δέσμευσης του Patriot. Αν σας κρατήσω πολύ χαμηλά, το F-16 μπορεί να αλλάξει στον αισθητήρα υπερύθρων του και να μην χρησιμοποιήσει το ραντάρ Patriot. Αυτό σημαίνει ότι θα πρέπει να τον κοιτάξω ξανά καλά. Πετάξτε με κατεύθυνση ένα-εννιά-μηδέν και ανεβείτε σε υψόμετρο δώδεκα χιλιάδων. Απομένουν δεκαπέντε λεπτά για τα σύνορα με το Ιράκ".
    
  "Αυτό είναι τρελό", μουρμούρισε ο πιλότος του 767, λυγίζοντας τους κόμπους στα χέρια και τα δάχτυλά του. Άρχισε μια ήπια ανάβαση και στράφηκε προς...
    
  "Εντάξει παιδιά, το Patriot επέστρεψε και σας έπιασε, επτά ώρες, είκοσι εννέα μίλια", είπε ο Ντέιβ λίγες στιγμές αργότερα. "Ακόμα σε λειτουργία σάρωσης τομέα... Τώρα είναι σε λειτουργία παρακολούθησης στόχου... Ελάτε παιδιά, τι περιμένετε...;"
    
  "Αν ελέγχει προφορικά την κίνηση του F-16, μπορεί να μπει στην εμβέλεια του αισθητήρα υπερύθρων του χωρίς να χρησιμοποιήσει σύνδεση δεδομένων, σωστά;" - ρώτησε ο πιλότος του φορτηγού πλοίου.
    
  "Ήλπιζα ότι δεν θα το σκεφτόσασταν", είπε ο Λούγκερ. "Ευτυχώς, οι περισσότεροι τεχνικοί ραντάρ Patriot δεν είναι ελεγκτές εναέριας κυκλοφορίας. η δουλειά τους είναι να κάνουν το σύστημα να κάνει τη δουλειά του. Εντάξει, κατεβείτε στις έντεκα χιλιάδες, και ας ελπίσουμε ότι όσο θα κατεβείτε θα..." Λίγο αργότερα: "Το κατάλαβα! Ο σύνδεσμος δεδομένων είναι ενεργός. Λίγα δευτερόλεπτα ακόμα... Έλα μωρό μου, έλα... Κατάλαβα. Γρήγορα γυρίστε στο μάθημα ένα-έξι-πέντε, συνεχίστε μέχρι τις έντεκα χιλιάδες. Το F-16 στη θέση σας στις έξι η ώρα είναι δεκαπέντε μίλια και πλησιάζει, αλλά θα πρέπει να στρίβει προς τα δεξιά σας. Θα είστε στα σύνορα με το Ιράκ στις έντεκα, περίπου δεκατρία λεπτά".
    
  Η εικόνα φαινόταν όλο και καλύτερη. "Εντάξει παιδιά, τα F-16 βρίσκονται σε απόσταση έξι μιλίων, αλλά είναι πολύ στα δεξιά σας", είπε ο Λούγκερ λίγα λεπτά αργότερα. "Καταδιώκει έναν στόχο που του έστειλε η μπαταρία Patriot. Κατεβείτε στις δέκα χιλιάδες".
    
  "Τι συμβαίνει όταν μπει στην εμβέλεια του αισθητήρα υπερύθρων του και δεν είμαστε εκεί;" - ρώτησε ο πιλότος του φορτηγού πλοίου.
    
  "Ελπίζω να πιστεύει ότι ο αισθητήρας του είναι ελαττωματικός".
    
  "Heir Seven-Seven, αυτό είναι Yukari One-One-Three δεύτερου επιπέδου, μαχητικά αναχαίτισης αεράμυνας της Πολεμικής Αεροπορίας της Δημοκρατίας της Τουρκίας", άκουσαν στη συχνότητα ασφαλείας έκτακτης ανάγκης UHF. "Βρισκόμαστε στη θέση σας στις έξι η ώρα και είμαστε σε επαφή με το ραντάρ μαζί σας. Σας διατάσσουν να σκαρφαλώσετε στα δεκαεπτά χιλιάδες πόδια, να κατεβάσετε τον εξοπλισμό προσγείωσης και να στρίψετε δεξιά στην πορεία δύο-εννιά-μηδέν, κατευθείαν προς το Ντιγιαρμπακίρ".
    
  "Προχώρα και απάντησε του", είπε ο Ντέιβ. "Μείνετε στην πορεία. Το χτύπημα σας στο ραντάρ θα ακολουθήσει τις εντολές του".
    
  "Γιούκαρι, αυτός είναι ο Heir Seven-Seven, γυρίζουμε και κερδίζουμε υψόμετρο", είπε ο πιλότος του φορτηγού πλοίου. "Προσέχετε τα όπλα σας. Είμαστε άοπλοι".
    
  "Η Ομάδα Κληρονόμων, αρχηγός του Yukari One-One-Three, θα σας συνοδεύσει στην αριστερή πλευρά", είπε ο πιλότος του F-16. "Ο wingman μου θα παραμείνει στη θέση σου στις έξι η ώρα. Θα δείτε το φως ελέγχου μας. Μην ανησυχείτε. Συνεχίστε τη στροφή σας και ανεβείτε όπως έχει διαταχθεί."
    
  "Είναι έξι μίλια από τον στόχο φάντασμα", είπε ο Ντέιβ. "Περιμένετε εκεί, παιδιά. Απομένουν οκτώ λεπτά για τα σύνορα".
    
  Πέρασαν άλλα εξήντα δευτερόλεπτα χωρίς κίνηση στο ραδιόφωνο μέχρι: "Heir Flight, ποιο είναι το υψόμετρο σου;"
    
  "Εκατόν τέσσερις χιλιάδες", είπε ο Ντέιβ Λούγκερ.
    
  "Το Scion of Seven-Seven δίνει εκατόν τέσσερις χιλιάδες για εκατόν επτά χιλιάδες", απάντησε ο πιλότος του φορτηγού πλοίου.
    
  "Ανάψτε αμέσως όλα τα εξωτερικά σας φώτα!" - διέταξε ο Τούρκος πιλότος μαχητικού. "Ανάψτε τα φώτα όλοι!"
    
  "Τα φώτα μας καίνε, πτήση του Γιούκαρι".
    
  "Είναι δύο μίλια από το δόλωμα", είπε ο Dave Luger. "Μάλλον έχει αναμμένο το προειδοποιητικό φως του και κοιτάζει μόνο..."
    
  Οι πιλότοι του φορτηγού πλοίου περίμεναν, αλλά δεν άκουσαν τίποτα. "Η βάση των κληρονόμων, αυτό είναι το Seven-Seven, όπως καταλαβαίνεις;" Καμία απάντηση. "Heir Base, Seven-Seven, τι ακούς;"
    
  Το στόμα του συγκυβερνήτη άνοιξε από σοκ. "Ω, σκατά, χάσαμε τη σύνδεση προς τα κεντρικά γραφεία", αναπνοή. "Είμαστε νεκρό κρέας".
    
  "Εξαιρετική. Η τέλεια στιγμή για να μπει στο παιχνίδι όλος αυτός ο εξοπλισμός υψηλής τεχνολογίας", παραπονέθηκε ο Zipper. "Φύγε μας από εδώ, Γκας!"
    
  "Κατευθυνόμαστε κατευθείαν για τη Νάλα", είπε ο πιλότος, σπρώχνοντας τα γκάζια προς τα εμπρός. "Ελπίζω αυτοί οι τύποι να μην μας πυροβολήσουν αν περάσουμε τα σύνορα".
    
  "Ας δοκιμάσουμε ξανά αυτό το καμουφλάζ εδάφους", πρότεινε ο συγκυβερνήτης. Το έδαφος που εμφανίζεται στην οθόνη του κινούμενου χάρτη στο πιλοτήριο εξακολουθούσε να δείχνει κάποιους λόφους, αλλά γρήγορα εξομαλύνθηκε καθώς κινηθήκαμε νότια. "Μπορούμε να κατεβούμε στα εννιά επτά σε λίγα μίλια και σε είκοσι μίλια μπορούμε να πάμε μέχρι το..."
    
  Εκείνη τη στιγμή, το πιλοτήριο γέμισε με έντονο λευκό φως που ερχόταν από την αριστερή πλευρά, ζεστό και λαμπερό όπως το μεσημέρι. Προσπάθησαν να δουν ποιος ήταν, αλλά δεν μπορούσαν να κοιτάξουν πουθενά προς αυτή την κατεύθυνση. "Γαμώτο!" - φώναξε ο πιλότος. "Έχω τυφλωθεί από το φλας, δεν μπορώ να δω..."
    
  "Ισιώστε, Γκας!"
    
  "Είπα ότι δεν μπορώ να πάρω τον έλεγχο, δεν μπορώ να δω τίποτα", είπε ο πιλότος. "Μπεν, μπες πίσω από το τιμόνι...!"
    
  "Scion of Seven-Seven, αυτή είναι η Yukari One-One-Three, δεύτερη πτήση, είσαι στο στόχαστρο μας", είπε ο Τούρκος πιλότος μαχητικού. "Θα τραβήξετε αμέσως το σύστημα προσγείωσης και θα στρίψετε δεξιά στην πορεία δύο-εννιά-μηδέν. Σας παρακολουθούν τουρκικές μπαταρίες πυραύλων εδάφους-αέρος. Υποβάλετε αμέσως. Επιτρεπόταν η χρήση θανατηφόρας βίας".
    
  "Το φως σου τύφλωσε τον πιλότο!" - ο δεύτερος πιλότος τηλεφώνησε. "Μην το αναβοσβήνεις στο πιλοτήριο! Σβήστε αυτό το πράγμα!"
    
  Λίγη ώρα αργότερα, το φως έσβησε... Και ένα δευτερόλεπτο αργότερα, ακολούθησε μια δεύτερη έκρηξη πυροβόλων από το πυροβόλο των είκοσι χιλιοστών μύτης του τουρκικού F-16. Το φλας του ρύγχους ήταν σχεδόν τόσο φωτεινό όσο ένας προβολέας επιθεώρησης, και μπορούσαν να αισθανθούν τα παχιά υπερηχητικά βλήματα να κόβουν τον αέρα γύρω τους, τα ωστικά κύματα να αναπηδούν από τα παράθυρα του πιλοτηρίου του 767 μόλις μερικές δεκάδες μέτρα μακριά. "Αυτή ήταν η τελευταία προειδοποιητική βολή, Scion of Seven-Seven", είπε ο Τούρκος πιλότος. "Ακολουθήστε τις οδηγίες μου αλλιώς θα καταρριφθείτε χωρίς περαιτέρω προειδοποίηση!"
    
  "Τι στο διάολο κάνουμε τώρα;" - ρώτησε ο φερμουάρ. "Είμαστε βυθισμένοι".
    
  "Δεν έχουμε άλλη επιλογή", είπε ο συγκυβερνήτης. "Γυρίζω..."
    
  "Όχι, συνέχισε να προχωράς προς τη Νάλα", είπε ο Τσάρλι. Άπλωσε το χέρι της και άλλαξε τον περιστροφικό διακόπτη του κιβωτίου ταχυτήτων από "ενδοεπικοινωνία" σε "UHF-2". "Πτήση Yukari One-One-Three, αυτός είναι ο Charlie Turlock, ένας από τους επιβάτες του Scion Seven-Seven", είπε μέσω ασυρμάτου.
    
  "Τι στο διάολο κάνεις, Τσάρλι;" - ρώτησε ο Μακόμπερ.
    
  "Παίζοντας χαρτιά με το φύλο και τις αρέσεις, χτυπήστε - είναι τα μόνα που μας έχουν απομείνει", είπε ο Τσάρλι από το πιλοτήριο. Από το ραδιόφωνο συνέχισε, "Πτήση Yukari, είμαστε ένα αμερικανικό αεροπλάνο φορτίου σε μια ειρηνική και εξουσιοδοτημένη πτήση προς το Ιράκ. Δεν είμαστε πολεμικό αεροπλάνο, δεν είμαστε οπλισμένοι και δεν έχουμε εχθρικές προθέσεις εναντίον των συμμάχων μας, του λαού της Τουρκίας. Υπάρχουν δεκαεννέα ψυχές σε αυτήν την πτήση, συμπεριλαμβανομένων έξι γυναικών. Ας συνεχίσουμε την πτήση μας ειρηνικά".
    
  "Πρέπει να υπακούσετε αμέσως. Αυτή είναι η τελευταία μας παραγγελία".
    
  "Δεν θα γυρίσουμε πίσω", είπε ο Τσάρλι. "Βρισκόμαστε σχεδόν στα σύνορα με το Ιράκ και οι εκπομπές μας στο διεθνές κανάλι έκτακτης ανάγκης παρακολουθούνται φυσικά από σταθμούς ακρόασης από τη Συρία στην Περσία. Είμαστε ένα άοπλο αμερικανικό αεροπλάνο φορτίου σε εξουσιοδοτημένη πτήση πάνω από την Τουρκία. Στο πλοίο υπάρχουν δεκαεννέα ψυχές. Αν μας καταρρίψετε τώρα, πτώματα και συντρίμμια θα πέσουν στο Ιράκ και ο κόσμος θα μάθει τι κάνατε. Μπορεί να πιστεύετε ότι έχετε έγκυρες εντολές ή καλό λόγο να απολύσετε, αλλά θα είστε υπεύθυνοι για την κρίση σας. Αν πιστεύετε στους ηγέτες σας και θέλετε να ακολουθήσετε τις εντολές τους να μας σκοτώσουν όλους, εντάξει, αλλά πρέπει να πατήσετε τη σκανδάλη. Τώρα οι ζωές μας είναι στα χέρια σας".
    
  Λίγη ώρα αργότερα, είδαν και μετά ένιωσαν μια γλώσσα λευκής καυτής φλόγας να τρέχει πέρα από τα αριστερά παράθυρα του πιλοτηρίου - το μοναδικό λοφίο μετάκαυσης από το μαχητικό F-16. "Πηγαίνει τριγύρω, κάνει ελιγμούς πίσω μας", είπε ο συγκυβερνήτης. "Σκατά; Ωχ σκατά...!" Μπορούσαν να αισθανθούν την παρουσία των τζετ πίσω τους, ουσιαστικά να αισθανθούν την αδρεναλίνη και τον ιδρώτα να πηγάζουν από τα σώματα των Τούρκων πιλότων καθώς έστριβαν για να σκοτώσουν. Πέρασαν δευτερόλεπτα...
    
  ... μετά περισσότερα δευτερόλεπτα, μετά ένα λεπτό. Κανείς δεν ανέπνευσε για κάτι που φαινόταν σαν μια αιωνιότητα. Τότε άκουσαν: "Heir Seven-Seven, αυτός είναι ο έλεγχος προσέγγισης της Μοσούλης στη συχνότητα SECURITY, σας δείχνουμε την προγραμματισμένη διέλευση των συνόρων σας. Αν ακούσετε να πλησιάζει η Μοσούλη, ενεργοποιήστε τις λειτουργίες τρία και Γ κανονικά και επικοινωνήστε μαζί μου τηλεφωνικά δύο-τέσσερα-τρία σημεία επτά. Επιβεβαιώστε αμέσως."
    
  Ο συγκυβερνήτης απάντησε διστακτικά και όλοι οι άλλοι άφησαν έναν συλλογικό αναστεναγμό ανακούφισης. "Φίλε, νόμιζα ότι τελειώσαμε", είπε ο Macomber. Άπλωσε το χέρι του και χάιδεψε τον Τσάρλι στον ώμο. "Το έκανες, αγάπη μου. Μας ξεμπέρδεψες. Καλή δουλειά ".
    
  Ο Τσάρλι γύρισε στον Μακόμπερ, χαμογέλασε, έγνεψε με ευγνωμοσύνη... και έκανε αμέσως εμετό στο πάτωμα της καμπίνας μπροστά του.
    
    
  ΣΥΜΜΑΧΙΚΗ ΑΕΡΟΠΟΡΙΑ ΒΑΣΗ NAKHLA, ΙΡΑΚ
  ΜΕΤΑ ΑΠΟ ΛΙΓΟ ΧΡΟΝΟ
    
    
  "Είστε αυγοκεφαλές, τρελοί;" Ο συνταγματάρχης Τζακ Βίλχελμ εξερράγη καθώς ο Γουέιν Μακόμπερ και ο Τσάρλι Τέρλοκ συνόδευαν άλλους επιβάτες και το πλήρωμα από το φορτηγό αεροπλάνο Boeing 767 καθώς ήταν σταθμευμένο στη βάση. "Δεν καταλαβαίνεις τι συμβαίνει εκεί;"
    
  "Πρέπει να είσαι ο συνταγματάρχης Βίλχελμ", είπε ο Μακόμπερ, φτάνοντας στο κάτω μέρος της αεροπορικής σκάλας. "Σας ευχαριστώ για το θερμό καλωσόρισμα στο Ιράκ".
    
  "Ποιος είσαι?"
    
  "Wayne Macomber, Επικεφαλής Ασφάλειας της Scion Aviation International", απάντησε ο Wayne. Δεν πρόσφερε το χέρι του στον Βίλχελμ, κάτι που εξόργισε ακόμη περισσότερο τον διοικητή του συντάγματος. Οι δύο άντρες είχαν περίπου το ίδιο ύψος και βάρος, και αμέσως άρχισαν να προσαρμόζουν ο ένας τον άλλον. "Αυτός είναι ο Τσάρλι Τέρλοκ, ο βοηθός μου". Η Τσάρλι γούρλωσε τα μάτια της αλλά δεν είπε τίποτα. "Θα στραγγίξω τον δράκο - και ίσως αλλάξω τα εσώρουχά μου μετά από αυτή την πτήση - και μετά πρέπει να μιλήσω με τον Στρατηγό και τον Αρχηγό Αυγοκεφαλή Τζον Μάστερς".
    
  "Πρώτα από όλα, δεν θα πάτε πουθενά μέχρι να ελέγξουμε τα έγγραφα και το φορτίο σας", είπε ο Wilhelm. "Δεν πρέπει καν να κατέβεις από το καταραμένο αεροπλάνο πριν σε ελέγξει το τελωνείο".
    
  "ΗΘΗ και εθιμα? Αυτό είναι ένα αμερικανικό αεροπλάνο που προσγειώνεται σε αμερικανική βάση. Δεν ασχολούμαστε με τελωνεία".
    
  "Είστε ένα ιδιωτικό τζετ που βρίσκεται σε μια βάση του Ιράκ, επομένως πρέπει να εκτελωνιστείτε".
    
  Ο Μακόμπερ κοίταξε τον Γουίλιαμ. "Δεν βλέπω κανέναν Ιρακινό εδώ, συνταγματάρχη, μόνο ιδιωτική ασφάλεια... και εσύ". Πήρε το φάκελο από τα χέρια του πιλότου. "Εδώ είναι τα έγγραφά μας και εδώ είναι ο πιλότος. Θα κάνει όλα τα τελωνειακά χάλια μαζί σου και ό,τι θέλουν οι Ιρακινοί να πάρουν μαζί τους. Δεν έχουμε χρόνο για τελωνείο. Ας κάνουμε το δικό μας. Εσείς μείνετε μακριά μας και εμείς θα μείνουμε μακριά σας".
    
  "Έχω εντολή να επιθεωρήσω αυτό το αεροπλάνο, Μακόμπερ, και αυτό θα κάνουμε", είπε ο Βίλχελμ. "Το πλήρωμα θα παραμείνει στο πλοίο μέχρι να ολοκληρωθεί η επιθεώρηση. Ο Τόμπσον και οι άντρες του θα κάνουν την επιθεώρηση, και καλύτερα να συνεργαστείτε μαζί τους, αλλιώς θα σας στείλω όλους στον ταξιάρχη. Σαφή?"
    
  Ο Μακόμπερ φαινόταν σαν να επρόκειτο να φέρει αντίρρηση, αλλά έγνεψε ελαφρά στον Βίλχελμ, χαμογέλασε και επέστρεψε τη σακούλα με τα έγγραφα στον πιλότο. "Μπεν, πήγαινε με τον Γκας". Ο Wilhelm ήταν έτοιμος να αντιταχθεί, αλλά ο Macomber είπε: "Ο πιλότος τραυματίστηκε ενώ πετούσε μέσα. Χρειάζεται βοήθεια. Γρήγορα, παιδιά," και έγνεψε στους άλλους να τον ακολουθήσουν πίσω στην αεροπορική σκάλα. Τους ακολούθησαν δύο από τους αξιωματικούς ασφαλείας του Thompson και ένας γερμανικός ποιμενικός με δερμάτινο λουρί. Η ομάδα των φρουρών ασφαλείας του Thompson άρχισε να ανοίγει τις πόρτες φορτίου και τις καταπακτές του χώρου αποσκευών για να ξεκινήσει την επιθεώρησή της.
    
  Μέσα στο αεροπλάνο, ένας αξιωματικός ασφαλείας άρχισε να ερευνά το πιλοτήριο, ενώ ένας άλλος τοποθέτησε τον Macomber και τους άλλους επιβάτες στις θέσεις τους και επιθεώρησε το εσωτερικό του αεροπλάνου. Στο μπροστινό μέρος του αεροπλάνου φορτίου Boeing 767, πίσω από το θάλαμο πτήσης, υπήρχε μια αφαιρούμενη κουζίνα και τουαλέτα στη μία πλευρά και στην άλλη πλευρά, δίπλα στην μπροστινή πόρτα, υπήρχαν δύο κοντέινερ από υαλοβάμβακα με την ένδειξη "LIFE RAFTS" με ενισχυμένο σφραγίδες ταινίας τυλιγμένες γύρω τους.επιγραφή ΤΜΗΜΑ ΑΜΥΝΑΣ. Πίσω τους υπήρχε ένας αφαιρούμενος δίσκος καθισμάτων συνοδηγού που βλέπει προς τα εμπρός με θέσεις για δεκαοκτώ επιβάτες. Πίσω τους υπήρχαν οκτώ ημικυκλικά εμπορευματοκιβώτια, τέσσερα σε κάθε πλευρά του αεροσκάφους, με στενά περάσματα ανάμεσά τους, και πίσω τους υπήρχε ένας δίσκος αποσκευών καλυμμένος με νάιλον πλέγμα και στερεωμένος με νάιλον ιμάντες.
    
  Ο δεύτερος αξιωματικός ασφαλείας έβαλε τον ασύρματο στα χείλη του: "Μέτρησα δεκαοκτώ πλήρωμα και επιβάτες, δύο κοντέινερ για σωσίβιες σχεδίες, μια γαλέρα και τουαλέτα και οκτώ εμπορευματοκιβώτια φορτίου A1N. Οι σφραγίδες επιθεώρησης της σωσίβιας σχεδίας είναι στερεωμένες με ασφάλεια."
    
  "Καταλαβαίνω", ήρθε η απάντηση. "Ο αριθμός των επιβατών ελέγχεται. Αλλά το μανιφέστο αναφέρει μόνο έξι A1N." Ο αστυνομικός κοίταξε τους επιβάτες καχύποπτα.
    
  "Δεν είναι περίεργο που χρειάστηκε τόσος καιρός για να φτάσουμε εδώ - είμαστε συγκλονισμένοι", είπε ο Macomber. "Ποιος έφερε επιπλέον δοχεία; Αυτό είναι όλο το μακιγιάζ σου εκεί πίσω, Τσάρλι;"
    
  "Νόμιζα ότι ήταν το πλέξιμο σου, Φερμουάρ", απάντησε ο Turlock.
    
  "Θα περπατήσω στο διάδρομο με ένα K-9", είπε ο αξιωματικός ασφαλείας. "Μην κάνετε ξαφνικές κινήσεις".
    
  "Μπορώ να πάω να κατουρήσω πρώτα;" - ρώτησε ο Μακόμπερ.
    
  "Αφού ερευνήθηκε η ντουλάπα και το K-9 πέρασε από την καμπίνα", απάντησε ο αξιωματικός.
    
  "Πόσο καιρό θα συνεχιστεί;"
    
  "Απλώς συνεργαστείτε". Ο φύλακας άρχισε να περπατάει το σκυλί στο διάδρομο, αγγίζοντας τις τσέπες του καθίσματος και κάνοντας χειρονομίες κάτω και ανάμεσα στα καθίσματα για να δείξει πού ήθελε να μυρίσει ο σκύλος.
    
  "Ωραίο σκυλί", είπε ο Γουέιν καθώς τον πλησίασε ο σκύλος.
    
  "Δεν μιλάμε με το K-9", είπε ο αξιωματικός. Ο Μακόμπερ χαμογέλασε και μετά ανταπέδωσε τα φρύδια.
    
  "Η καμπίνα είναι καθαρή", είπε ο πρώτος αξιωματικός ασφαλείας. Άρχισε να κοιτάζει γύρω από την κουζίνα και την τουαλέτα, τελειώνοντας σε λίγα λεπτά.
    
  "Έλα ρε φίλε, θα εκραγώ εδώ".
    
  "Δεν μιλάμε", είπε ο δεύτερος αξιωματικός. Χρειάστηκαν άλλα τρία λεπτά για να ολοκληρωθεί το Κ-9. "Μπορείς να σηκωθείς και να φύγεις από το αεροπλάνο", ανακοίνωσε ο δεύτερος αξιωματικός. "Πρέπει να πάτε απευθείας στον εξωτερικό αξιωματικό που θα ελέγξει τα διαβατήριά σας και τα έγγραφα ταυτότητάς σας. Αφήστε όλα τα υπάρχοντά σας στο αεροπλάνο".
    
  "Μπορώ να χρησιμοποιήσω πρώτα το βάζο;"
    
  Ο δεύτερος φύλακας φαινόταν ότι επρόκειτο να πει όχι, αλλά ο πρώτος φρουρός κούνησε το χέρι του. "Θα τον παρακολουθώ", είπε. Ο Μακόμπερ όρμησε στην τουαλέτα ενώ οι άλλοι έφευγαν. Ο δεύτερος αξιωματικός συνέχισε την έρευνά του στο πίσω μέρος της καμπίνας ανάμεσα στα εμπορευματοκιβώτια.
    
  Ήταν ελεγχόμενη κρεβατοκάμαρα έξω από το αεροπλάνο. Οι αξιωματικοί ασφαλείας χρησιμοποίησαν περονοφόρα ανυψωτικά μηχανήματα για να ξεφορτώσουν κοντέινερ από θέσεις φορτίου κάτω από το αεροπλάνο, τα οποία μύρισαν τα K-9. Το πλήρωμα μπορούσε να δει τα K-9 να στέκονται μπροστά από μερικά από τα κοντέινερ. επισημάνθηκαν και μεταφέρθηκαν σε ξεχωριστή περιοχή του παρακείμενου υπόστεγου. Ένας άλλος αξιωματικός έλεγξε κάθε διαβατήριο έναντι του κατόχου του και μετά έβαλε κάθε άτομο να περιμένει μαζί με άλλους κοντά, υπό το άγρυπνο βλέμμα ενός ένοπλου αξιωματικού ασφαλείας.
    
  Ο Κρις Τόμπσον έφτασε λίγο αργότερα και κοίταξε την ομάδα των επιβατών. "Πού είναι ο Μακόμπερ;"
    
  "Ακόμα στην τουαλέτα", απάντησε ο Τσάρλι Τέρλοκ. "Δεν είναι πολύ δυνατός πιλότος".
    
  Ο Τόμπσον σήκωσε το βλέμμα προς την ευάερη σκάλα. "Χαϊδεύω? Τι συμβαίνει εκεί πάνω;
    
  "Πολλή γκρίνια και γκρίνια και καφέ σύννεφα", απάντησε ο πρώτος αξιωματικός ασφαλείας που περίμενε τον Μακόμπερ.
    
  "Βιάσου τον". Ο Τόμπσον γύρισε πίσω στον Τσάρλι. "Μπορείτε να με βοηθήσετε με τη δήλωση, δεσποινίς;" ρώτησε. "Υπάρχουν μερικές ασυνέπειες που ελπίζω να μπορέσετε να μου ξεκαθαρίσετε".
    
  "Σίγουρα. Είμαι εξοικειωμένος με τα πάντα στο πλοίο". Ακολούθησε τον Thompson σε διάφορους σωρούς από κοντέινερ.
    
  Πάνω στην καμπίνα, ο πρώτος αξιωματικός ασφαλείας είπε: "Πάμε, φίλε".
    
  "Σχεδόν τελείωσα". Ο αστυνομικός άκουσε τους ήχους του ξεπλύματος, μετά να τρέχει νερό και η πόρτα της τουαλέτας ήταν ξεκλείδωτη. Ακόμη και πριν ανοίξει πλήρως η πόρτα, οι αφόρητες μυρωδιές στο εσωτερικό έκαναν τον αστυνομικό να πνιγεί. "Τσιέ, φίλε, τι διάολο έφαγες σε αυτό..."
    
  Ο Μακόμπερ τον χτύπησε μια φορά στον αριστερό κρόταφο με τη δεξιά του γροθιά, με αποτέλεσμα να χάσει τις αισθήσεις του χωρίς ήχο. Τράβηξε γρήγορα τον αξιωματικό προς τα εμπρός, τον ξάπλωσε στο πάτωμα της καμπίνας, έκλεισε την πόρτα, μετά επέστρεψε στην καμπίνα και έσκισε την προστατευτική ταινία γύρω από το πρώτο δοχείο της σωσίβιας σχεδίας.
    
  Έξω από το αεροπλάνο, ο Thompson έδειξε διάφορους σωρούς από κοντέινερ. "Είναι σαφείς και συνεπείς με τη δήλωση", είπε στον Τσάρλι, "αλλά αυτά εδώ δεν είναι τα ίδια". Έδειξε έναν μεγάλο σωρό από κοντέινερ κατά μήκος του τροχοδρόμου στο υπόστεγο, τώρα υπό ένοπλη φρουρά. "Τα σκυλιά προειδοποίησαν είτε για ναρκωτικά είτε για εκρηκτικά και επίσης δεν συμμορφώθηκαν με τη δήλωση. Η δήλωση δεν αναφέρει ότι εισάγετε εκρηκτικά".
    
  "Λοιπόν, σίγουρα δεν είναι ναρκωτικά", είπε ο Τσάρλι. "Υπάρχει μια μεγάλη εξήγηση για όλα αυτά τα κοντέινερ χωρίς έγγραφα."
    
  "Πρόστιμο".
    
  Ο Τσάρλι έδειξε τα τετράγωνα δοχεία. "Αυτά είναι πακέτα μπαταριών CID", εξήγησε. "Κάθε θήκη έχει τέσσερα ζεύγη μπαταριών. Κάθε ζευγάρι συνδέεται με τις εσοχές πίσω από τους γοφούς. Αυτά τα άλλα δοχεία έχουν επίσης πακέτα μπαταριών, αλλά είναι σχεδιασμένα για συσκευές Tin Man. Φοριούνται σε ζευγάρια στη ζώνη".
    
  "Εγκληματική έρευνα? Tin Woodman; Τι είναι αυτό?"
    
  "CID σημαίνει Cybernetic Infantry Device", είπε ο Τσάρλι επί τόπου. "Το CID είναι ένα επανδρωμένο ρομπότ μάχης. Ο Tin Man είναι το παρατσούκλι ενός καταδρομέα που φοράει πανοπλία που ονομάζεται BERP, ή Ballistic Electron Reactive Process. Το κοστούμι έχει έναν εξωσκελετό που δίνει στους καταδρομείς αυξημένη δύναμη και το υλικό BERP το καθιστά άτρωτο σε... καλά, κάθε όπλα επιπέδου πεζικού και διμοιρίας και ακόμη και ελαφρύ πυροβολικό. Αυτά τα πράγματα εκεί είναι πακέτα αποστολών για μονάδες εγκληματικής έρευνας, μερικά από τα οποία περιέχουν εκτοξευτές χειροβομβίδων και εκτοξευτές UAV". Χαμογέλασε με την σοκαρισμένη έκφραση του Τόμπσον. "Τα καταλαβαίνεις όλα αυτά;"
    
  "Πλάκα μου κάνετε, δεσποινίς;" Ο Τόμπσον έκανε μια παύση. "Είναι αυτό κάποιο είδος αστείου;"
    
  "Αυτό δεν είναι αστείο", είπε ο Τσάρλι. "Κοίτα. Θα σου δείξω." Γύρισε σε μια μεγάλη συσκευή ακανόνιστου σχήματος σε μέγεθος ψυγείου και είπε: "CID One, ενεργοποιήστε". Καθώς ο Thompson παρακολουθούσε με δυσπιστία, η συσκευή άρχισε να ξεδιπλώνεται κομμάτι-κομμάτι μέχρι που λίγα δευτερόλεπτα αργότερα εμφανίστηκε μπροστά του ένα ρομπότ ύψους δέκα ποδιών. "Πρόκειται για ποινική έρευνα". Γύρισε και έδειξε την κορυφή της ευάερης σκάλας. "Και αυτός είναι ο Ξυλουργός από Tin." Ο Thompson κοίταξε και είδε έναν άντρα ντυμένο από την κορυφή μέχρι τα νύχια με κομψά σκούρα γκρι ρούχα, φορούσε ένα πολύπλευρο κράνος χωρίς μάτια σε σχήμα σφαίρας, μια ζώνη με δύο στρογγυλές συσκευές συνδεδεμένες σε αυτό, χοντρές μπότες μέχρι το γόνατο και γάντια με χοντρά γάντια που φτάνουν μέχρι τους αγκώνες.
    
  "CID One, πιλότο", είπε. Το ρομπότ έσκυψε, τέντωσε το πόδι του και τα δύο του χέρια πίσω και μια καταπακτή άνοιξε στην πλάτη του. "Καλή μέρα", είπε ο Τσάρλι, χτυπώντας τον Thompson στον ώμο και μετά σκαρφαλώνοντας το τεντωμένο πόδι στο ρομπότ. Η καταπακτή έκλεισε και μετά από λίγα δευτερόλεπτα το ρομπότ ζωντάνεψε, κινούμενος σαν άνθρωπος με απίστευτη ρευστότητα και κινούμενα σχέδια.
    
  "Τώρα, κύριε", μίλησε το ρομπότ με ανδρική φωνή μέσω ενός κρυφού ηχείου με χαμηλή, ηλεκτρονικά συνθετική φωνή, "διατάξτε τους ανθρώπους σας να μην ανακατευτούν σε εμένα ή στον Τενεσίτεχνο. Δεν σκοπεύουμε να σας βλάψουμε. Πρόκειται να-"
    
  Εκείνη τη στιγμή, κάποιος μέσα στο αεροπλάνο φώναξε: "Σταμάτα, αλλιώς θα στείλω τον σκύλο μου!" Το Tin Woodman γύρισε μέσα στον κόλπο του φορτίου και αμέσως ακούστηκαν πυροβολισμοί. Ο Thompson είδε τον Tin Woodman να πτοείται, αλλά δεν έπεσε.
    
  "Θεέ μου, δεν ήταν καλή ιδέα", είπε η γυναίκα μέσα στο ρομπότ CID. "Ο Zipper μισεί πραγματικά να τον πυροβολούν".
    
  Ο Tin Man δεν σήκωσε κανένα όπλο, αλλά ο Thompson είδε μια λαμπερή λάμψη φωτός να φωτίζει για λίγο τον κόλπο φορτίου του αεροπλάνου. Δεν ακούστηκαν άλλοι πυροβολισμοί. Ο Tin Woodman πήδηξε από το αεροπλάνο στον διάδρομο προσγείωσης τόσο εύκολα όσο είχε βγει από το κράσπεδο. Κάλεσε έναν από τους φρουρούς και έδειξε το δάχτυλό του στο αεροπλάνο. "Τέρυ, ντύσου. Χοσέ, επιβιβάσου". Διεξήγαγε ηλεκτρονική αναζήτηση στη λίστα με τις ραδιοσυχνότητες που ήταν αποθηκευμένες στον ενσωματωμένο υπολογιστή. "Γενικός? Γεια σου."
    
  "Γεια, Zipper", απάντησε ο Πάτρικ. "Καλώς ήρθατε στο Ιράκ."
    
  "Πετάσαμε το trou και αυτή η σκατά είναι βέβαιο ότι θα χτυπήσει τους οπαδούς πολύ σύντομα. Κάντε κάτι για να ηρεμήσετε τους γκρινιάρηδες, αν δεν θέλετε να τσακωθείτε".
    
  "Είμαι καθ' οδόν προς τη ράμπα. Θα ζητήσω από τους Masters, Noble και τα υπόλοιπα παιδιά του Scion να σας βοηθήσουν. Είμαι σίγουρος ότι σύντομα θα συναντήσουμε τον συνταγματάρχη Βίλχελμ εκεί".
    
  "Χωρίς αμφιβολία. Έχουμε να κάνουμε με..."
    
  "Στάση!" - φώναξε ο αξιωματικός ασφαλείας που φρουρούσε τους επιβάτες, σηκώνοντας το πολυβόλο MP5.
    
  "Συγγνώμη, μόνο ένα δευτερόλεπτο, Στρατηγέ", είπε ο Μακόμπερ. Για άλλη μια φορά, ο Tin Woodman δεν κουνήθηκε ούτε καν κοίταξε τον αξιωματικό, αλλά ο Thompson είδε μπλε κεραυνό να εκτοξεύεται από τον δεξιό ώμο του Tin Woodman και χτύπησε το τετράγωνο του αξιωματικού ασφαλείας στο στήθος, ρίχνοντάς τον αμέσως αναίσθητο.
    
  Ο Tin Woodman πλησίασε τον Thompson. Οι άλλοι υπάλληλοι ασφαλείας γύρω τους πάγωσαν από έκπληξη. κάποιοι υποχώρησαν και έτρεξαν να προειδοποιήσουν άλλους. Κανείς από αυτούς δεν τόλμησε καν να πιάσει τα όπλα του. Ο Tin Man άρπαξε τον Thompson από το σακάκι και τον σήκωσε από το έδαφος, βάζοντας το θωρακισμένο κεφάλι του ακριβώς στο πρόσωπο του Thompson. "Ο Τσάρλι σου ζήτησε να πεις στους ανθρώπους σου ότι δεν θα βλάψουμε κανέναν εδώ όσο μας αφήνεις ήσυχους;" Ο Thompson ήταν πολύ έκπληκτος για να απαντήσει. "Σας προτείνω να τραβήξετε το κεφάλι σας από τον κώλο σας, να βγείτε στο ραδιόφωνο και να πείτε στους ανθρώπους και τους στρατιώτες σας να μείνουν στους στρατώνες τους και να μας αφήσουν ήσυχους, διαφορετικά μπορεί να κάνουμε κακό σε κάποιον. Και καλύτερα να μην σπάσουν τίποτα από τα πράγματά μας, όπως χειρίζονται αυτά τα περονοφόρα ανυψωτικά". Εγκατέλειψε τον Τόμπσον και τον άφησε να φύγει.
    
  Ο Macomber σάρωσε ηλεκτρονικά τις ραδιοσυχνότητες που εντόπισαν οι αισθητήρες του που ήταν ενσωματωμένοι στο Τμήμα Ερευνών Εγκλημάτων και τις συνέκρινε με μια λίστα που ανέβασε η διεθνής ομάδα Scion Aviation στη Nala, επέλεξε μία και μετά μίλησε: "Συνταγματάρχη Wilhelm, αυτός είναι ο Wayne Macomber. Μπορείς να με ακούσεις?"
    
  "Ποιος είναι αυτός?" Ο Βίλχελμ απάντησε λίγο αργότερα.
    
  "Είσαι κουφός ή απλά ηλίθιος;" - ρώτησε ο Μακόμπερ. "Απλά άκου. Οι άντρες μου και εγώ ξεφορτώνουμε τον εξοπλισμό μας στη ράμπα και προετοιμαζόμαστε για πτήση. Δεν θέλω να δω κανέναν από τους ανθρώπους σου πουθενά, αλλιώς θα σου σκίσουμε ένα νέο. Με καταλαβαίνεις?"
    
  "Τι διάολο είπες;" Ο Βίλχελμ βρόντηξε. "Ποιος είναι αυτός? Πώς βρεθήκατε σε αυτή τη συχνότητα;"
    
  "Συνταγματάρχη, αυτός είναι ο Τσάρλι Τέρλοκ", διέκοψε ο Τσάρλι στην ίδια συχνότητα. "Συγγνώμη για την έκφραση του κ. Μακόμπερ, αλλά είχε μια κουραστική μέρα. Αυτό που εννοούσε ήταν ότι βρισκόμαστε εδώ στη ράμπα για να ξεκινήσουμε τις νέες μας συμβάσεις και θα το εκτιμούσαμε αν οι δικοί σας άνθρωποι δεν εμφανίζονταν εδώ. Θα ήταν εντάξει;" Δεν υπήρχε απάντηση. "Τέλεια δουλειά, Zipper", είπε ο Τσάρλι. "Τώρα είναι έξαλλος και θα φέρει ολόκληρο το σύνταγμα".
    
  "Όχι αν είναι έξυπνος", είπε ο Γουέιν. Ήξερε όμως ότι αυτό ακριβώς θα έκανε. "Εσύ και ο Χοσέ, φορέστε τα σακίδια σας και να είστε έτοιμοι. Τέρι, ας συναρμολογήσουμε τα πιστόλια ράγας και ας ετοιμαστούμε να βροντοφωνάξουμε".
    
  Ο Τσάρλι έσπευσε στο υπόστεγο όπου ήταν τοποθετημένα τα σακίδια των όπλων, ενώ σύντομα ακολούθησε μια άλλη μονάδα CID και επέλεξαν και προσάρτησαν μεγάλες συσκευές που μοιάζουν με σακίδιο πλάτης μεταξύ τους. Τα σακίδια περιείχαν εκτοξευτές χειροβομβίδων σαράντα χιλιοστών, ο καθένας με δύο κινητές κάννες, οι οποίοι μπορούσαν να πυροβολούν σχεδόν προς οποιαδήποτε κατεύθυνση, ανεξάρτητα από την κατεύθυνση που έβλεπαν, και μπορούσαν να εκτοξεύσουν διάφορα πυρομαχικά, συμπεριλαμβανομένων ισχυρών εκρηκτικών, αντιαρματικών και κατά προσωπικού. . Ο Zipper και ένας άλλος Tin Man ανακάλυψαν και συναρμολόγησαν τα όπλα τους - τεράστιες ηλεκτρομαγνητικές ράγες, καθεμία από τις οποίες εκτόξευε ηλεκτρικά ένα κέλυφος τριάντα χιλιοστών απεμπλουτισμένου ουρανίου χιλιάδες πόδια ανά δευτερόλεπτο πιο γρήγορα από μια σφαίρα.
    
  Δεν άργησε να φτάσει ο Wilhelm στο Humvee. Τράβηξε στο πάρκινγκ, αρκετά μακριά για να δει καλά τη σκηνή. Καθώς σάρωνε την περιοχή με έκπληκτη δυσπιστία, τρεις στρατιώτες με M-16 πήδηξαν έξω από το Humvee, ο ένας κρύφτηκε πίσω από το Humvee και οι άλλοι δύο βγήκαν με ανεμιστήρα και κρύφτηκαν πίσω από τα κοντινά κτίρια.
    
  "Warhammer, αυτό είναι το Alpha, αυτοί οι τύποι Scion δεν είναι υπό κράτηση", είπε ο Wilhelm από το Hammer. "Ξεφορτώνουν τα αεροπλάνα τους. Δεν υπάρχει καθόλου ασφάλεια. Ανέπτυξαν άγνωστες μονάδες που μοιάζουν με ρομπότ με ορατά όπλα. Φέρτε εδώ το Πρώτο Τάγμα για να διπλασιαστεί. Θέλω-"
    
  "Στάσου, συνταγματάρχη, περίμενε", έσπασε ο Μακόμπερ στη συχνότητα των εντολών. "Δεν θέλουμε να τσακωθούμε μαζί σου. Η κλήση στρατευμάτων και η έναρξη μιας μάχης θα εξοργίσει τους Τούρκους έξω".
    
  "Το Warhammer πηγαίνει στο Δέλτα".
    
  Αλλά στο δευτερεύον κανάλι, ο Macomber συνέχισε: "Μπορείς να αλλάξεις κανάλι όλη μέρα, συνταγματάρχη, αλλά θα το βρούμε ακόμα. Κοίτα, συνταγματάρχη, δεν θα σε ενοχλήσουμε, οπότε μην μας ενοχλείς, εντάξει;"
    
  "Κύριε, ένα αυτοκίνητο πλησιάζει, πέντε η ώρα!" - φώναξε ένας από τους στρατιώτες. Ένα Hummer πλησίασε τη θέση του Macomber.
    
  "Μην πυροβολείς, συνταγματάρχη, μάλλον είναι ο ΜακΛάναχαν", είπε ο Μακόμπερ.
    
  "Σκάσε στο διάολο, όποιος κι αν είσαι", είπε ο Γουίλχελμ, βγάζοντας ένα πιστόλι διαμετρήματος 0,45 από την θήκη του.
    
  Ο πρωτάρης σταμάτησε και ο Πάτρικ ΜακΛάναχαν βγήκε με τα χέρια ψηλά. "Ηρέμησε, συνταγματάρχη, είμαστε όλοι στην ίδια πλευρά εδώ", είπε.
    
  "Στο διάολο", φώναξε ο Βίλχελμ. "Λοχία, πάρτε τον McLanahan υπό κράτηση και βάλτε τον στο Triple C υπό φρουρά".
    
  "Προσεκτικά!" - φώναξε ένας από τους στρατιώτες. Ο Wilhelm μόλις έπιασε μια θολούρα κίνησης με την άκρη του ματιού του - και, ως δια μαγείας, μια φιγούρα με γκρι κοστούμι που ήταν κοντά στο υπόστεγο εμφανίστηκε από τον ουρανό ακριβώς δίπλα στον στρατιώτη που ήταν πιο κοντά στο McLanahan. Σε μια στιγμή άρπαξε το τουφέκι Μ-16 από τα τρομαγμένα χέρια του στρατιώτη, το λύγισε στη μέση και του το επέστρεψε.
    
  "Τώρα σταματήστε αυτές τις βλακείες, όλοι σας", φώναξε ο Macomber, "ή θα σπάσω το επόμενο M-16 στο κεφάλι κάποιου".
    
  Άλλοι ένοπλοι στρατιώτες σήκωσαν τα όπλα τους και τα στόχευσαν στον Μακόμπερ, αλλά ο Γουίλιαμ σήκωσε τα χέρια του και φώναξε: "Όπλα δυνατά, δυνατά όπλα, βάλτε τα κάτω". Μόνο τότε παρατήρησε ότι ένα από τα μεγάλα ρομπότ είχε εμφανιστεί ακριβώς δίπλα του, διασχίζοντας τις είκοσι ή τριάντα γιάρδες που τα χώριζαν με απίστευτη ταχύτητα και μυστικότητα. "Θεός...!" - ξεφύσηξε, έκπληκτος.
    
  "Γεια σου, συνταγματάρχη", είπε η Τσάρλι με την ηλεκτρονικά συνθετική φωνή της. "Καλή κλήση. Ας μιλήσουμε, εντάξει;"
    
  "Μακ Λάναχαν!" - φώναξε ο Βίλχελμ. "Τι στο διαολο συμβαινει εδω?"
    
  "Αλλαγή αποστολής, συνταγματάρχη", απάντησε ο Πάτρικ.
    
  "Τι αποστολή; Ποιανού αποστολή; Η αποστολή σας τελείωσε. Το συμβόλαιό σας ακυρώθηκε. Είσαι υπό τη δικαιοδοσία μου μέχρι να πάρει κάποιος τον κώλο σου πίσω στην Ουάσιγκτον".
    
  "Έχω νέο συμβόλαιο, συνταγματάρχη, και θα το λανσάρουμε αμέσως τώρα".
    
  "Νέο συμβόλαιο; Με ποιον?"
    
  "Μαζί μου, συνταγματάρχη", είπε η φωνή, και προς έκπληξη του Βίλχελμ, ο Ιρακινός συνταγματάρχης Γιουσούφ Τζαφάρ αναδύθηκε από το πίσω κάθισμα του Χάμερ του Πάτρικ, ακολουθούμενος από τον Αντιπρόεδρο Κεν Φίνιξ και δύο πράκτορες της Μυστικής Υπηρεσίας.
    
  "Τζάφαρ... Δηλαδή, συνταγματάρχη Τζαφάρ... τι συμβαίνει; Τι συμβαίνει?"
    
  "Η εταιρεία του στρατηγού McLanahan προσλήφθηκε από την κυβέρνηση της Δημοκρατίας του Ιράκ για να παρέχει... ας την πούμε εξειδικευμένες υπηρεσίες", είπε ο Jaffar. "Θα εδρεύουν εδώ στη Νάλα, υπό την επίβλεψή μου".
    
  "Αλλά αυτή είναι η βάση μου...!"
    
  "Κάνετε λάθος, κύριε. Αυτή είναι μια ιρακινή αεροπορική βάση, όχι μια αμερικανική", είπε ο Τζαφάρ. "Είστε καλεσμένοι εδώ, όχι ιδιοκτήτες σπιτιού".
    
  "Ο McLanahan δεν μπορεί να δουλέψει για σένα! Αυτός είναι Αμερικανός".
    
  "Η Scion Aviation International έχει λάβει την έγκριση του Στέιτ Ντιπάρτμεντ για να δραστηριοποιηθεί σε τρεις δωδεκάδες χώρες σε όλο τον κόσμο, συμπεριλαμβανομένου του Ιράκ", είπε ο Πάτρικ. "Η αρχική σύμβαση ήταν μια κοινή συμφωνία συνεργασίας τόσο με την Κεντρική Διοίκηση των ΗΠΑ όσο και με τη Δημοκρατία του Ιράκ - μόλις σας ανέφερα. Τώρα αναφέρομαι στον συνταγματάρχη Τζαφάρ".
    
  "Αλλά είσαι υπό σύλληψη, ΜακΛάναχαν", αντέτεινε ο Βίλχελμ. "Είσαι ακόμα υπό την προστασία μου".
    
  "Όσο ο στρατηγός βρίσκεται στη χώρα μου και στη βάση μου, υπόκειται στους νόμους μου, όχι στους δικούς σου", είπε ο Τζαφάρ. "Μπορείς να κάνεις μαζί του όπως θέλεις όταν φύγει, αλλά τώρα είναι δικός μου".
    
  Ο Βίλχελμ άνοιξε το στόμα του, μετά το έκλεισε και το άνοιξε ξανά σε πλήρη σύγχυση. "Αυτό είναι τρελό", είπε τελικά. "Τι νομίζεις ότι θα κάνεις, McLanahan;"
    
  "Η Βαγδάτη θέλει να βοηθήσει να πείσει τους Τούρκους να εγκαταλείψουν το Ιράκ", είπε ο Πάτρικ. "Πιστεύουν ότι οι Τούρκοι θα αρχίσουν να λεηλατούν τη χώρα, να προσπαθούν να εξολοθρεύσουν το PKK και στη συνέχεια να δημιουργήσουν μια ουδέτερη ζώνη κατά μήκος των συνόρων για να κάνουν πιο δύσκολο για το PKK να επιστρέψει".
    
  "Το μόνο που θα πετύχουμε είναι να εξοργίσουμε τους Τούρκους και να διευρύνουμε τη σύγκρουση", είπε ο Wilhelm. "Είσαι τρελός αν νομίζεις ότι ο Πρόεδρος Γκάρντνερ θα σε αφήσει να το κάνεις αυτό".
    
  "Ο πρόεδρος Γκάρντνερ δεν είναι ο πρόεδρός μου και δεν είναι το Ιράκ", είπε ο Τζαφάρ. "Ο Πρόεδρος Ρασίντ το κάνει αυτό γιατί οι Αμερικανοί δεν θα μας βοηθήσουν".
    
  "Να σε βοηθήσω? Μπορώ να σε βοηθήσω σε κάτι, συνταγματάρχη;" - ρώτησε ο Βίλχελμ σχεδόν παρακαλώντας. "Θέλετε να ξεκινήσουμε πόλεμο με την Τουρκία; Ξέρεις πώς λειτουργούν αυτές οι τουρκικές εισβολές, συνταγματάρχα. Έρχονται, επιτίθενται σε απομονωμένα στρατόπεδα και καταφύγια και επιστρέφουν σπίτι τους. Αυτή τη φορά πήγαν λίγο πιο βαθιά. Και λοιπόν? Δεν τους ενδιαφέρει να αρπάξουν γη".
    
  "Και ο στρατηγός McLanahan θα είναι εδώ για να βεβαιωθεί ότι δεν θα συμβεί αυτό", είπε ο Jaffar. "Η Αμερική δεν θα παρέμβει σε αυτό".
    
  "Θα αντικαταστήσεις το σύνταγμά μου με τον ΜακΛάναχαν και τα αεροπλάνα ρομπότ και το ρομπότ του... ό,τι κι αν είναι αυτά;" ρώτησε ο Βίλχελμ. "Ο μικρός του λόχος εναντίον τουλάχιστον τεσσάρων τουρκικών μεραρχιών πεζικού;"
    
  "Λένε ότι οι Αμερικανοί έχουν ελάχιστη πίστη - πιστεύουν μόνο σε ό,τι είναι κάτω από τη μύτη τους", είπε ο Τζαφάρ. "Είδα ότι αυτό ίσχυε για σένα, συνταγματάρχη Βίλχελμ. Αλλά κοιτάζω τα καταπληκτικά αεροσκάφη και τα όπλα του στρατηγού ΜακΛάναχαν, και το μόνο που βλέπω είναι ευκαιρία. Ίσως, όπως λέτε, οι Τούρκοι να μην καταλάβουν τη γη μας και να σκοτώσουν αθώους Ιρακινούς και δεν θα χρειαστούμε τα όπλα του στρατηγού. Αλλά αυτή είναι η μεγαλύτερη ομάδα που έχει μπει ποτέ στο Ιράκ και φοβάμαι ότι δεν θα σταματήσουν να καταστρέφουν μερικά στρατόπεδα".
    
  Ο Τζαφάρ πλησίασε τον Βίλεμ και στάθηκε ακριβώς μπροστά του. "Είσαι καλός στρατιώτης και διοικητής, συνταγματάρχα", είπε, "και η μονάδα σου είναι γενναία και έχει θυσιάσει πολλά για τον λαό μου και τη χώρα μου. Αλλά ο πρόεδρός σας φεύγει από το Ιράκ".
    
  "Αυτό δεν είναι αλήθεια, συνταγματάρχη", είπε ο Βίλχελμ.
    
  "Ο Αντιπρόεδρος Φίνιξ μου είπε ότι του δόθηκε εντολή να πάει στη Βαγδάτη και να μιλήσει με την κυβέρνησή μου για την τουρκική εισβολή", είπε ο Τζαφάρ, "συμπεριλαμβανομένης της δημιουργίας ζώνης ασφαλείας στο Ιράκ. Ο Γκάρντνερ όχι μόνο συγχωρεί αυτή την εισβολή, αλλά είναι πρόθυμος να εγκαταλείψει το ιρακινό έδαφος για να κατευνάσει τους Τούρκους. Αυτό είναι απαράδεκτο. Κοιτάζω εσάς και τις δυνάμεις σας εδώ στη βάση μου και βλέπω μόνο δυσκολίες για τον λαό μου".
    
  Πήγε στον Πάτρικ και κοίταξε τον Tin Man και τη μονάδα CID εκεί στη ράμπα. "Αλλά κοιτάζω τον στρατηγό Μακλάναχαν και τα όπλα του και βλέπω ελπίδα. Είναι έτοιμος να πολεμήσει. Μπορεί να είναι για τα χρήματα, αλλά τουλάχιστον είναι πρόθυμος να οδηγήσει τους άντρες του στη μάχη στο Ιράκ".
    
  Η έκφραση του Βίλχελμ άλλαξε από θυμό σε έκπληξη και απόλυτη σύγχυση. "Δεν πιστεύω αυτό που ακούω", είπε. "Έχω μια ολόκληρη ταξιαρχία εδώ... Και δεν πρέπει να κάνω τίποτα εν μέσω τουρκικής εισβολής; Πρέπει να κάτσω και να παρακολουθώ όσο ολοκληρώνετε τις εργασίες και στέλνετε αυτά τα... αυτά τα τσίγκινα παιχνίδια; Πηγαίνει η Βαγδάτη σε πόλεμο με τους Τούρκους; Πριν πέντε χρόνια δεν είχατε οργανωμένο στρατό! Πριν από δύο χρόνια, η μονάδα σας δεν υπήρχε καν".
    
  "Με συγχωρείτε, συνταγματάρχη, αλλά δεν νομίζω ότι βοηθάτε τον εαυτό σας εδώ", είπε ο αντιπρόεδρος Φίνιξ. Πλησίασε τον συνταγματάρχη του στρατού. "Ας πάμε στο κέντρο διοίκησης σας, επιτρέψτε μου να ενημερώσω την Ουάσιγκτον για το τι συμβαίνει και να ζητήσω οδηγίες".
    
  "Δεν αγοράζετε αυτές τις ανοησίες, κύριε;"
    
  "Δεν βλέπω ότι έχουμε πολλές επιλογές αυτή τη στιγμή, συνταγματάρχη", είπε ο Φίνιξ. Έβαλε το χέρι του στους ώμους του Wilhelm και τον οδήγησε πίσω στο Humvee του. "Σαν να βλέπεις την κόρη σου να πηγαίνει στο κολέγιο, σωστά; Είναι έτοιμοι για μια νέα ζωή, αλλά δεν είστε έτοιμοι να τους αποχωρήσετε".
    
  "Λοιπόν, στρατηγέ McLanahan", είπε ο Yusuf Jaffar μετά την αποχώρηση του William και των ανδρών του, "όπως λέτε εσείς οι Αμερικανοί, η μπάλα είναι τώρα στο γήπεδο σας. Γνωρίζετε τις επιθυμίες της Βαγδάτης. Τι θα κάνετε τώρα?
    
  "Νομίζω ότι είναι καιρός να ελέγξουμε τις πραγματικές προθέσεις των Τούρκων", είπε ο Πάτρικ. "Όλοι ήταν πολύ συνεργάσιμοι μέχρι στιγμής, κάτι που είναι καλό, αλλά εξακολουθούν να βρίσκονται στη χώρα σας με πολλά στρατεύματα και αεροπορική δύναμη. Για να δούμε τι κάνουν όταν επιμένεις".
    
    
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΕΒΔΟΜΟ
    
    
  Το θάρρος είναι το τίμημα που χρεώνει η ζωή δίνοντας ειρήνη.
    
  -ΑΜΕΛΙΑ ΕΡΧΑΡΤ
    
    
    
  ΣΥΜΜΑΧΙΚΗ ΑΕΡΟΠΟΡΙΑ ΒΑΣΗ NAKHLA, ΙΡΑΚ
  ΤΟ ΕΠΟΜΕΝΟ ΠΡΩΙ
    
    
  "Κίνηση στην κεντρική πύλη, κύριε!" - άκουσε στο φορητό του ασύρματο ο Τούρκος καπετάνιος των στρατευμάτων που περιβάλλουν την αεροπορική βάση Nakhla. "Οχήματα μάχης παρατάσσονται για την έξοδο!"
    
  "Βόμβα!" - ορκίστηκε ο καπετάνιος. "Τι συμβαίνει?" Πέταξε τον καφέ του από το παράθυρο και βγήκε από το τεθωρακισμένο όχημα μεταφοράς προσωπικού. Ένα Humvee με αμερικανική σημαία και ένα ρυμουλκούμενο οδήγησε στη ζώνη σύλληψης και ένα άλλο Humvee με ένα ρυμουλκούμενο περίμενε έξω. Κάθε όχημα είχε πολυβόλα και εκτοξευτές χειροβομβίδων εγκατεστημένα στους πυργίσκους όπλων , αλλά είχαν ακόμα καπάκια από καμβά, ήταν κλειδωμένα στη θέση στοιβασίας και οι θέσεις των πυροβολητών δεν ήταν εξοπλισμένες.
    
  "Πού νομίζουν ότι πάνε;" ρώτησε ο Τούρκος λοχαγός πεζικού.
    
  "Να τους σταματήσουμε;" - τον ρώτησε ο πρώτος λοχίας.
    
  "Δεν έχουμε καμία εντολή να παρέμβουμε στις ενέργειές τους εκτός και αν μας επιτεθούν", είπε ο καπετάνιος. "Εκτός από αυτό, απλώς παρατηρούμε και αναφέρουμε".
    
  Οι Τούρκοι παρακολούθησαν καθώς το πρώτο Humvee έβγαινε έξω, στη συνέχεια απομακρύνθηκαν από την κεντρική πύλη και σταμάτησαν για να περιμένουν το δεύτερο. Ο Τούρκος καπετάνιος πλησίασε τη θέση του συνοδηγού του πρωτοποριακού αυτοκινήτου. "Καλημέρα, κύριε", είπε. Είδε ότι ήταν πολίτης. Ήξερε ότι οι Αμερικανοί προσέλαβαν πολλούς πολίτες για να δουλέψουν στις στρατιωτικές τους βάσεις, αλλά το να δεις έναν από αυτούς εδώ ήταν μάλλον περίεργο.
    
  "Εντάξει πρωί... εννοώ, jiünaydin", είπε ο άντρας σε άκομψα αλλά κατανοητά τουρκικά. "Πώς είσαι?"
    
  "Πολύ καλά, κύριε", είπε ο καπετάνιος χαμηλόφωνα. Ο Αμερικανός απλά χαμογέλασε και έγνεψε καταφατικά. Ο Τούρκος βρήκε την ευκαιρία να κοιτάξει μέσα στο Hummer. Στα πίσω καθίσματα βρίσκονταν δύο πολίτες και στο πίσω κάθισμα υπήρχαν πολλές προμήθειες κάτω από ένα πράσινο μουσαμά. Ένας πολίτης επιβάτης φαινόταν να είναι στρατιωτικός και φορούσε περίεργο εξοπλισμό που έμοιαζε με στολή αυτοδύτη καλυμμένο με σακάκι. Κοίταξε ευθεία και δεν ανταποκρίθηκε στο βλέμμα του Τούρκου. Το τρέιλερ με επίπεδη επιφάνεια των είκοσι ποδιών ήταν άδειο.
    
  Ο Αμερικανός άπλωσε το δεξί του χέρι. "Τζον Μάστερς"
    
  Ο Τούρκος καπετάνιος συνοφρυώθηκε, αλλά του έπιασε το χέρι και του το έσφιξε. "Καπετάν Εβρέν".
    
  "Χαίρομαι που σε γνώρισα", είπε ο Τζον. Κοίταξε γύρω του. "Είστε καλά εδώ; Υπάρχει κάτι που μπορούμε να σας προσφέρουμε;"
    
  "Όχι, εφεντίμ", είπε ο Εβρέν. Περίμενε κάποια εξήγηση, αλλά ο άντρας φαινόταν να μην ενδιαφέρεται να προσφέρει κάτι άλλο εκτός από φλυαρία. "Μπορώ να ρωτήσω πού πηγαίνετε, κύριε;"
    
  "Απλώς οδηγώ".
    
  Ο Έβρεν κοίταξε το κοπάδι των Χάμβι και μετά επέστρεψε στον Τζον με μια αυστηρή έκφραση στο πρόσωπό του. "Αυτή την ώρα και με τρέιλερ;"
    
  "Γιατί όχι? Είμαι εδώ στο Ιράκ για μερικές εβδομάδες και δεν έχω δει τίποτα στην ύπαιθρο. Σκέφτηκα ότι θα ήταν καλύτερο να το κάνω ενώ τα πράγματα ήταν καλά".
    
  Ο Έβρεν δεν καταλάβαινε τα μισά από αυτά που μόλις είχε πει ο τύπος και είχε αρχίσει να κουράζεται από το ηλίθιο χαμόγελό του. "Μπορώ να ρωτήσω πού πηγαίνετε, κύριε, και τι σκοπεύετε να κάνετε με τα τρέιλερ;" επανέλαβε, πολύ πιο επίμονα.
    
  "Πολύ κοντά." Ο Τζον ζωγράφισε έναν κύκλο με το δάχτυλό του. "Περίπου. Κάπου εδώ".
    
  Ο Έβρεν είχε αρχίσει να θυμώνει με τον τύπο, αλλά δεν είχε καμία εξουσία να τον κρατήσει. "Παρακαλώ να γνωρίζετε άλλα στρατιωτικά οχήματα, κύριε", είπε. "Μερικά από τα μεγαλύτερα οχήματά μας έχουν περιορισμένη ορατότητα οδηγού. Μια σύγκρουση με ένα κύριο άρμα μάχης θα ήταν ατυχής για εσάς."
    
  Η κρυφή απειλή φαινόταν να μην έχει καμία επίδραση στον Αμερικανό. "Θα το πω στους άλλους", είπε νωχελικά. "Ευχαριστώ για την συμβουλή. Και τώρα αντίο." Και η συνοδεία ξεκίνησε.
    
  "Τι να κάνουμε, κύριε;" - ρώτησε ο πρώτος λοχίας.
    
  "Αφήστε τα σημεία ελέγχου να μου πουν την τοποθεσία τους καθώς πηγαίνουν", είπε ο Έβρεν, "τότε στείλτε κάποιον να τους ακολουθήσει". Ο πρώτος λοχίας έφυγε βιαστικά.
    
  Η συνοδεία Humvee οδήγησε γύρω από τη βάση από τη βόρεια πλευρά κατά μήκος του δημόσιου αυτοκινητόδρομου. Πέρασαν από ένα σημείο ελέγχου του τουρκικού στρατού σε μια διασταύρωση όπου τους σταμάτησαν ώστε οι στρατιώτες να μπορούν να κοιτάξουν μέσα στα οχήματα, αλλά δεν σταμάτησαν ούτε ερευνήθηκαν. Οδήγησαν βόρεια μερικά ακόμη μίλια, μετά κατέβηκαν από τον αυτοκινητόδρομο και οδήγησαν βορειότερα μέσα από ένα λασπωμένο ανοιχτό πεδίο. Μπροστά είδαν πασσάλους να ρίχνονται στο έδαφος με την κίτρινη ταινία "Caution" και "Do Not Trespass" τεντωμένη ανάμεσά τους και αρκετές εκατοντάδες γιάρδες πίσω τους ήταν τα συντρίμμια ενός Scion Aviation International XC-57 Loser. Οι τουρκικοί πύραυλοι προφανώς έχασαν το αεροσκάφος απευθείας , αλλά οι ασφάλειες εγγύτητας πυροδότησε κεφαλές κοντά στις μηχανές που ήταν τοποθετημένες στην άτρακτο, κόβοντας δύο από αυτές και στέλνοντας το αεροσκάφος στο έδαφος. Προσγειώθηκε στο αριστερό μέτωπο, συνθλίβοντας το μεγαλύτερο μέρος της αριστερής πτέρυγας και το αριστερό μέρος της μύτης, και εκεί ήταν μια πυρκαγιά, αλλά τα υπόλοιπα.
    
  Ένα μοναχικό ρωσικό μηχανικό όχημα IMR ήταν σταθμευμένο στα σύνορα της Λέντα, με δύο Τούρκους στρατιώτες να φρουρούν. Το IMR είχε έναν γερανό τοποθετημένο στο πίσω μέρος και μια λεπίδα μπροστά, που θύμιζε μπουλντόζα. Οι στρατιώτες παράτησαν τα τσιγάρα και τον καφέ και άναψαν τα γουόκι-τάκι τους όταν είδαν τη συνοδεία να πλησιάζει. "Khayir, khair!" - φώναξε ένας από αυτούς κουνώντας τα χέρια του. "Ντουρούν! Γκίντιν!"
    
  Ο John Masters ανέβηκε από το Humvee και περπάτησε μέσα από τη λάσπη προς τους στρατιώτες. "Καλημέρα! Γκουναϊντίν!" - φώναξε. "Πώς είσαι? Μιλάει κανείς από εσάς αγγλικά;"
    
  "Μην έρχεσαι εδώ! Μην μένεις!" - φώναξε ο στρατιώτης. "Tehlikeli! Είναι επικίνδυνο εδώ! Yasaktir! Απαγορευμένος!"
    
  "Όχι, δεν είναι καθόλου επικίνδυνο", είπε ο Τζον. "Βλέπεις, αυτό είναι το αεροπλάνο μου". Χτύπησε το στήθος του. "Μου. ΑΝΗΚΕΙ ΣΕ ΕΜΕΝΑ. Είμαι εδώ για να πάρω μερικά κομμάτια και να το ελέγξω".
    
  Ο πρώτος στρατιώτης κούνησε τα χέρια του μπροστά στο πρόσωπό του σε σταυρωτή κίνηση, ενώ ο δεύτερος σήκωσε το τουφέκι του, χωρίς να το σημαδεύει, αλλά κάνοντάς το ορατό σε όλους. "Απαγορεύεται η είσοδος", είπε ο πρώτος αυστηρά. "Απαγορευμένος".
    
  "Δεν μπορείς να με εμποδίσεις να εξερευνήσω το δικό μου αεροπλάνο", είπε ο Τζον. "Έχω άδεια από την ιρακινή κυβέρνηση. Δεν είστε καν Ιρακινοί. Με ποιο δικαίωμα με εμποδίζεις;"
    
  "Απαγορεύεται η είσοδος", είπε ο πρώτος στρατιώτης. "Αδεια. Πήγαινε πίσω." Έβγαλε το walkie-talkie του και άρχισε να μιλάει καθώς ο δεύτερος στρατιώτης σήκωσε το τουφέκι του στην πλευρά του λιμανιού σε μια εμφανή απειλητική χειρονομία. Όταν ο πρώτος στρατιώτης ολοκλήρωσε την εκπομπή του ασυρμάτου της αναφοράς του, κούνησε τα χέρια του σαν να προσπαθούσε να διώξει τον έφηβο, φωνάζοντας: "Φύγε τώρα. Siktir git! Προς τα εμπρός!"
    
  "Δεν φεύγω χωρίς να κοιτάξω το αεροπλάνο μου...τι κάνατε στο αεροπλάνο μου", είπε ο Τζον. Πέρασε γρήγορα δίπλα και από τους δύο στρατιώτες και μετά επέστρεψε στο αεροπλάνο. Οι στρατιώτες τον ακολούθησαν, φωνάζοντας εντολές στα τούρκικα, μπερδεμένοι και όλο και πιο θυμωμένοι από τον δεύτερο. Ο Τζον σήκωσε τα χέρια του και γύρισε πίσω πιο γρήγορα. "Δεν θα αργήσω, παιδιά, αλλά θα ρίξω μια ματιά στο αεροπλάνο μου. Ασε με ήσυχο!" Ο Τζον έτρεξε προς το αεροπλάνο.
    
  "Ντουρ! Να σταματήσει!" Ο δεύτερος πλατύς άνδρας σήκωσε το τουφέκι του στη θέση βολής, αλλά δεν στόχευσε στον Τζον, προφανώς για να πυροβολήσει μια προειδοποιητική βολή. "Σταμάτα ή εγώ..."
    
  Ξαφνικά, του άρπαξαν το τουφέκι από τα χέρια εν ριπή οφθαλμού. Ο στρατιώτης γύρισε... και είδε έναν άντρα ντυμένο με σκούρο γκρι κοστούμι από το κεφάλι μέχρι τα νύχια, ένα κράνος χωρίς μάτια βγαλμένο από κόμικς επιστημονικής φαντασίας, ένα πλαίσιο από λεπτούς εύκαμπτους σωλήνες σε όλο του το δέρμα, χοντρά γάντια και μπότες. "Αμάν Αλαχίμ...!"
    
  "Μην είσαι αγενής", είπε η φιγούρα σε ηλεκτρονικά συνθετικά τουρκικά. "Χωρίς όπλα", άπλωσε το χέρι του με απίστευτη ταχύτητα και άρπαξε τον φορητό πομπό από τον δεύτερο στρατιώτη, "και όχι γουόκι-τόκι. Θα τα επιστρέψω μόνο αν μου δείξεις ότι μπορείς να συμπεριφέρεσαι μόνος σου". Οι Τούρκοι υποχώρησαν και μετά άρχισαν να τρέχουν μακριά όταν κατάλαβαν ότι δεν επρόκειτο να συλληφθούν.
    
  "Ελάτε παιδιά, πάμε", είπε ο Τζον, κατευθυνόμενος προς το κατεστραμμένο XC-57. "Βλέπετε, σας είπα ότι δεν θα ήταν τόσο κακό".
    
  "Ο απατεώνας νούμερο ένα, αυτό είναι το Genesis", είπε ο Πάτρικ ΜακΛάναχαν στον Wayne Macomber. "Υπάρχουν μερικά αυτοκίνητα που κατευθύνονται προς το μέρος σας, περίπου δέκα λεπτά μακριά". Ο Πάτρικ εκτόξευσε ένα μικρό μη επανδρωμένο επιθετικό αεροσκάφος, το AGM-177 Wolverine, το οποίο μετέφερε ένα φορτηγό 767. Έμοιαζε με διασταύρωση πυραύλου κρουζ και σανίδας του σερφ. Τυπικά εκτοξευόταν με αέρα, αλλά είχε την ικανότητα να εκτοξεύεται από καταπέλτη τοποθετημένο σε φορτηγό. Το Wolverine έφερε αισθητήρες απεικόνισης και στόχευσης υπέρυθρων και κυμάτων χιλιοστών, ώστε να μπορεί αυτόνομα να βρίσκει, να επιτίθεται και να επιτίθεται ξανά σε στόχους που έχουν προγραμματιστεί για αυτό. Είχε τρεις εσωτερικές θέσεις όπλων για την επίθεση διαφορετικών τύπων στόχων και μπορούσε επίσης να επιτεθεί σε έναν τέταρτο στόχο πετώντας μέσα σε στυλ καμικάζι. "Το ραντάρ παρέλαβε το ελικόπτερο περίπου δέκα λεπτά προς τα ανατολικά", πρόσθεσε. "Δεν ξέρουμε αν κατευθύνεται προς αυτήν την κατεύθυνση ή απλώς περιπολεί, αλλά είναι κοντά".
    
  "Αναγνώρισα, Genesis", απάντησε ο Macomber. Κούνησε το χαμπάρι να έρθει μπροστά. "Έλα, έχουμε παρέα, πήγαινε εκεί και βοήθησε το αυγολέμονο", διέταξε. "Θέλω να φύγω από εδώ το συντομότερο δυνατό". Τα Humvees σηκώθηκαν και οι τεχνικοί άρχισαν να ξεφορτώνουν τα ηλεκτρικά εργαλεία για να αρχίσουν να ανοίγουν το αεροπλάνο.
    
  "Θα είμαι εδώ τουλάχιστον όλη μέρα, πιθανώς για τις επόμενες δύο μέρες", είπε ο Τζον Μάστερς από το ραδιόφωνο.
    
  "Κύριοι, δεν είμαι εδώ για να μεταφέρω ολόκληρο το αεροπλάνο πίσω στη βάση", απάντησε ο Macomber μέσω του ασύρματου. "Πάρτε όλα τα απόρρητα υλικά και μόνο τα απαραίτητα μαύρα κουτιά που παραμένουν ανέγγιχτα, και ας φύγουμε από εδώ. Λειτουργούμε ανοιχτά, με τριακόσιους Τούρκους στρατιώτες πίσω μας και άλλους πενήντα χιλιάδες στην περιοχή". Αυτή η υπενθύμιση φαινόταν να κάνει όλους να δουλεύουν λίγο πιο γρήγορα.
    
  "Αυτό το ελικόπτερο σίγουρα κατευθύνεται προς το μέρος σου", είπε ο Πάτρικ. "Σε περίπου επτά λεπτά. Ο αριθμός των χερσαίων στρατευμάτων έχει αυξηθεί - τώρα φαίνεται να υπάρχουν έξι οχήματα, τέσσερα τεθωρακισμένα οχήματα μεταφοράς προσωπικού και δύο τεθωρακισμένα οχήματα. Πώς μοιάζει το αεροπλάνο;"
    
  "Ο Masters λέει ότι δεν φαίνεται τόσο άσχημο", είπε ο Zipper. "Νομίζω ότι θα το έλεγε αυτό αν δεν ήταν τίποτα άλλο από μια τρύπα καπνού στο έδαφος".
    
  "Έχεις δίκιο σε αυτό. Εντάξει, στήνουν οδοφράγματα βόρεια και νότια της εθνικής οδού, και τα έξι αυτοκίνητα κατευθύνονται προς το μέρος σας".
    
  "Αποδεκτό".
    
  "Καμία μάχη εκτός αν είναι απολύτως απαραίτητο, απατεώνα. Είμαστε ακόμα φίλοι, θυμήσου".
    
  "Ξέρω. Ήμουν εξαιρετικά εγκάρδιος και γλυκός μέχρι τώρα."
    
  "Θα πρέπει να είναι ορατά στον αυτοκινητόδρομο τώρα".
    
  Ο Γουέιν γύρισε και είδε συνολικά περίπου είκοσι στρατιώτες με τουφέκια να ξεφορτώνονται από τα φορτηγά, θωρακισμένα οχήματα μεταφοράς προσωπικού να φρουρούν στα πλάγια των φορτηγών και να ξεφορτώνουν τον δικό τους εξοπλισμό, και τον ίδιο λοχαγό Έβρεν Τζον που είχε μιλήσει στην κεντρική πύλη τους επιθεωρούσε με κιάλια. "Στο μάτι. Μέχρι στιγμής βλέπω μόνο όπλα πεζικού. Κακομοίρη, αυτό είναι ένα, έχουμε ένα κυνηγόσκυλο, ετοιμάσου". Λίγα λεπτά αργότερα, ο Zipper είδε αρκετούς στρατιώτες και τον λοχαγό Evren να μπαίνουν στα τεθωρακισμένα τους και να οδηγούν αργά προς το μέρος τους. "Εδώ έρχονται."
    
  Το APC του Evren σταμάτησε περίπου τριάντα γιάρδες μπροστά από το Zipper, και οι πέντε στρατιώτες κατέβηκαν από το ιππικό, ξεπέρασαν περίπου έξι μέτρα ο ένας από τον άλλο και ξάπλωσαν πρηνείς στο έδαφος με τα τουφέκια σηκωμένα. Ο φερμουάρ παρατήρησε ότι υπήρχε ένας άνδρας στον πυργίσκο του πυροβολητή στην οροφή του τεθωρακισμένου οχήματος και η κάννη ενός πολυβόλου των 12,5 χλστ ήταν στραμμένη απευθείας πάνω του. ένας ρωσικής κατασκευής αντιαρματικός πύραυλος AT-3 Sagger εγκαταστάθηκε στον οδηγό εκτόξευσης, με στόχο ένα από τα Humvee. Το δεύτερο τεθωρακισμένο όχημα μεταφοράς προσωπικού απομακρύνθηκε, στρέφοντας απότομα προς το XC-57.
    
  "Εσείς!" φώναξε ο Εβρέν στα αγγλικά. "Σηκώστε τα χέρια σας και γυρίστε!"
    
  "Hayir", απάντησε ο Zipper στα τουρκικά μέσω του ηλεκτρονικού του μεταφραστή. "Οχι. Ασε μας μόνους."
    
  "Δεν επιτρέπεται στο αεροπλάνο".
    
  "Έχουμε άδεια από την ιρακινή κυβέρνηση και τον ιδιοκτήτη του αεροσκάφους", είπε ο Wak. "Πρόκειται για μια νόμιμη επιχείρηση διάσωσης. Ασε μας μόνους."
    
  "Επαναλαμβάνω, σηκώστε τα χέρια σας και γυρίστε, αλλιώς θα ανοίξουμε πυρ".
    
  "Είμαι Αμερικανός, είμαι άοπλος και έχω άδεια από την ιρακινή κυβέρνηση. Είσαι Τούρκος στρατιώτης. Δεν υπακούω στις εντολές σου".
    
  Τώρα ο Εβρέν φαινόταν μπερδεμένος. Έβγαλε τον φορητό πομπό του και μίλησε σε αυτό. "Έχει φτάσει προφανώς στο όριο των κανόνων εμπλοκής του", είπε ο Vak μέσω του δικτύου διοίκησης. "Εδώ είναι που αρχίζει να γίνεται ενδιαφέρον. Προσέξτε το δεύτερο τεθωρακισμένο όχημα μεταφοράς προσωπικού. καλύπτει την πλευρά μου και κατευθύνεται προς το μέρος σου".
    
  "Προσπαθώ, πρώτα", ήρθε η απάντηση από τον Charlie Turlock.
    
  "Το ελικόπτερο είναι περίπου πέντε λεπτά μακριά, απατεώνα", είπε ο Πάτρικ.
    
  "Αποδεκτό. Ας ελπίσουμε ότι είναι απλώς τηλεοπτικές ειδήσεις". Ο φερμουάρ σκέφτηκε για μια στιγμή. "Αρχίζω να νευριάζω για αυτό το πολυβόλο και τον πύραυλο Sagger σε αυτό το τεθωρακισμένο όχημα μεταφοράς προσωπικού, παιδιά", είπε. "Όλοι, βρείτε λίγο κάλυμμα μακριά από το Humvee". Μέσω του μεταφραστή του είπε: "Αφήστε τα όπλα σας αμέσως!"
    
  "Θα παραδοθείτε αμέσως, αλλιώς θα ανοίξουμε πυρ!" φώναξε ο Εβρέν.
    
  "Σε προειδοποιώ, άσε τα όπλα σου και άσε μας ήσυχους, αλλιώς θα ασχοληθώ μαζί σου", είπε ο Zipper. "Δεν με νοιάζει αυτή η βλακεία των συμμάχων του ΝΑΤΟ - αφήστε κάτω τα όπλα σας και φύγετε, διαφορετικά θα ξυπνήσετε όλοι σε ένα νοσοκομείο".
    
  Μέσω ευαίσθητων μικροφώνων ενσωματωμένων στο κοστούμι του Tin Woodman, ο Vak άκουσε τον Evren να λέει τη λέξη ates. Έριξε ένα τουφέκι τριών σφαιρών και οι τρεις σφαίρες έπληξαν τον αριστερό μηρό του Μακόμπερ. "Ο Θεός να το έχει καλά", γρύλισε ο Μακόμπερ. "Αυτός ο τύπος με πυροβόλησε στο καταραμένο πόδι".
    
  "Απλώς προσπαθούσε να σε πληγώσει", είπε ο Τσάρλι. "Ηρέμησε, Φερμουάρ".
    
  Ο Έβρεν τρόμαξε ξεκάθαρα βλέποντας ότι η φιγούρα στεκόταν ακόμα, αν και έβλεπε καθαρά ότι όλες οι σφαίρες είχαν χτυπήσει. "Άλλη μια προειδοποίηση, φίλε", φώναξε ο Zipper στα τούρκικα. "Αν δεν ρίξεις το όπλο σου, θα παίξω λίγη μελωδία στο κρανίο σου με τις γροθιές μου".
    
  Άκουσε τον Εβρέν να λέει: "On ekey, bebe, sikak!", που σήμαινε: "Δώδεκα και μωρό μου, προχώρα", και ο Zipper τηλεφώνησε: "Για να καλύψεις, νοκ άουτ τώρα τα τεθωρακισμένα!" Ακριβώς τη στιγμή που ο πολυβόλος των 12,5 χλστ άνοιξε πυρ.
    
  Πετώντας ένα ρεύμα υπερ-συμπιεσμένου αέρα, ο Zipper πέταξε στον αέρα και προσγειώθηκε σε ένα τεθωρακισμένο όχημα μεταφοράς προσωπικού. Ο πυροβολητής προσπάθησε να τον ακολουθήσει καθώς κολυμπούσε προς το μέρος του, σχεδόν βγάζοντας τον εαυτό του έξω από τον θόλο. Αφού προσγειώθηκε ο Zipper, λύγισε την κάννη του πολυβόλου μέχρι που το όπλο εξερράγη από την πίεση των μη απελευθερωμένων αερίων. Αλλά δεν ήταν αρκετά γρήγορος για να σταματήσει το AT-3. Ο κατευθυνόμενος με σύρμα πύραυλος εκτροχιάστηκε και χτύπησε ένα από τα Humvee, με αποτέλεσμα να πετάξει σε ένα σύννεφο φωτιάς. "Ολα ειναι καλά?" ραδιοφώνησε.
    
  "Ήταν ξεκάθαρο σε όλους", είπε ο John Masters. "Ευχαριστώ για την προειδοποίηση".
    
  "Μπορώ να σπάσω μερικά κεφάλια τώρα, στρατηγέ;" - ρώτησε ο Μακόμπερ.
    
  "Δεν θέλω να πληγωθεί κανένας, ρε σκλάβα, εκτός κι αν επιτεθούν στον Τζον και στους τεχνικούς", είπε ο Πάτρικ. "Πάρτε μόνο τα όπλα τους".
    
  "Πότε θα τελειώσουμε αυτή τη ρουτίνα "Κουμπάγια", κύριε;" - ρώτησε χαμηλόφωνα ο Μακόμπερ. "Κατάλεψε δύο, μπορείς να βγάλεις δώδεκα πόντους πέντε και το Sagger χωρίς να προκαλέσεις ζημιά..." Αλλά εκείνη τη στιγμή, μια μικρή έκρηξη έγινε στην οροφή του δεύτερου τεθωρακισμένου οχήματος και ο πυροβολητής πήδηξε έξω από τον θόλο, χτυπώντας βγάλτε σπίθες και μια μικρή φλόγα από τη στολή σας. "Ευχαριστώ".
    
  "Μην το αναφέρεις", είπε ο Τσάρλι.
    
  Οι Τούρκοι άνοιξαν συνεχείς πυροβολισμούς στο Zipper καθώς πήδηξε από το APC και πλησίασε τον Evren. Δεν σταμάτησαν να πυροβολούν μέχρι που ο Zipper άρπαξε τον Evren από το σακάκι και τον σήκωσε από το έδαφος. "Σας ζήτησα ευγενικά να μας αφήσετε ήσυχους", είπε ο Zipper. "Τώρα θα είμαι λιγότερο καλός, Αρκάδες". Το ίδιο εύκολα με το να πετάξεις μια μπάλα του τένις, το Impact έστειλε τον Evren να πετάξει εκατό μέτρα στον αέρα, σχεδόν μέχρι τον αυτοκινητόδρομο. Έτρεξε τότε και έκανε το ίδιο και στους άλλους Τούρκους στρατιώτες γύρω του που δεν τράπηκαν σε φυγή. "Είναι φυσιολογικό αυτό, Genesis;"
    
  "Σε ευχαριστώ για την αυτοσυγκράτηση σου, απατεώνα", απάντησε ο Πάτρικ.
    
  Ο Macomber πήδηξε σε ένα άλλο APC, αλλά τα τουρκικά στρατεύματα είχαν ήδη τραπεί σε φυγή... επειδή είδαν τον Charlie Turlock να επιβιβάζεται σε μια κυβερνητική συσκευή πεζικού που φρουρούσε την άλλη πλευρά του σημείου συντριβής. Έφερε το δικό της ηλεκτρομαγνητικό πυροβόλο όπλο και ένα σακίδιο με εκτοξευτή πυραύλων σαράντα χιλιοστών, που περιείχε οκτώ κάθετα εκτοξευόμενους πυραύλους με κατακερματισμό υψηλής έκρηξης, βόμβες κατά προσωπικού και κεφαλές καπνού, καθώς και ένα σακίδιο για επαναφόρτωση στο Humvee. "Είναι όλα εντάξει, δεύτερο;"
    
  "Όλα είναι ξεκάθαρα για μένα", απάντησε ο Τσάρλι. Έδειξε προς τα ανατολικά. "Αυτό το ελικόπτερο είναι στο μάτι. Μοιάζει με ένα τυπικό Huey. Βλέπω τον πυροβολητή της πόρτας, αλλά δεν υπάρχουν άλλα όπλα".
    
  "Αν δείχνει το όπλο κοντά στα παιδιά μας, πάρτε το".
    
  "Τον πυροβόλησα ήδη. Φαινόταν σαν να ήταν ένας κάμεραμαν στην πόρτα μαζί του. Χαμογέλα - σε μαγνητοσκοπούν σε κρυφή κάμερα."
    
  "Απλα υπεροχο. Ιδιοκτήτες...;"
    
  "Δεν έχω ακόμη ανοιχτές όλες τις πόρτες πρόσβασης, Γουέιν", είπε ο Τζον. "Θα μου πάρει τουλάχιστον μια ώρα για να καταλάβω τι είναι τι. Η αφαίρεση των κύριων εξαρτημάτων και του LRU δεν χρειάζεται πολύ χρόνο - τρεις ώρες το πολύ. Αλλά θα ήθελα τουλάχιστον οκτώ ώρες για να...
    
  "Δεν ξέρω αν έχετε οκτώ λεπτά, ακόμη και οκτώ ώρες, αλλά μετακινηθείτε και θα τα κρατήσουμε όσο μπορούμε", είπε ο Zipper.
    
  "Ίσως αν μας βοηθούσατε, να τελειώναμε πιο γρήγορα", πρότεινε ο Τζον.
    
  Ο φερμουάρ αναστέναξε μέσα στην πανοπλία του. "Φοβόμουν ότι θα το έλεγες αυτό", είπε. "Τσάρλι, έχεις ασφάλεια. Θα γίνω μηχανικός για λίγο".
    
  "Σε καταλαβαίνω. Αυτό το ελικόπτερο μπαίνει στην τροχιά μας. Φαίνεται ότι βγάζουν φωτογραφίες. Ο πυροβολητής της πόρτας δεν παρακολουθεί τίποτα στο έδαφος".
    
  "Αν φαίνεται ότι πρόκειται να τσακωθεί, καθηλώστε τον".
    
  "Με ευχαρίστηση".
    
  "Είμαστε μηχανικοί, όχι μηχανικοί", τον διόρθωσε ο Τζον. "Αλλά θα είσαι βομβιστής".
    
  "Λοιπόν, αυτό μοιάζει περισσότερο με την αλήθεια", είπε ο Zipper.
    
    
  ΟΒΑΛ ΓΡΑΦΕΙΟ, WHITE HOUSE, WASHINGTON, DC.
  ΜΕΤΑ ΑΠΟ ΛΙΓΟ ΧΡΟΝΟ
    
    
  Ο Πρόεδρος σήκωσε το τηλέφωνο. "Γεια σας, Πρόεδρε Hirsiz. Αυτός είναι ο Πρόεδρος Γκάρντνερ. Τι μπορώ να κάνω για εσάς σήμερα?"
    
  "Μπορείτε να αποσύρετε τα μαχητικά σκυλιά σας για μια φορά, κύριε", είπε ο Kurzat Hirciz από την Άγκυρα, "εκτός αν ψάχνετε για πόλεμο".
    
  "Εννοείς το περιστατικό στο σημείο της συντριβής βόρεια της Μοσούλης;" - ρώτησε ο Γκάρντνερ. "Από όσο καταλαβαίνω, τρεις από τους στρατιώτες σας τραυματίστηκαν και δύο τεθωρακισμένα οχήματα υπέστησαν ζημιές. Αυτό είναι σίγουρο?"
    
  "Έχετε εξήγηση για αυτήν την εσκεμμένη επίθεση;"
    
  "Θα πρέπει να μιλήσετε με την ιρακινή κυβέρνηση. Η κυβέρνηση των Ηνωμένων Πολιτειών δεν είχε καμία σχέση με αυτό".
    
  "Δεν είναι αλήθεια. Αυτά... αυτά είναι αμερικανικά οπλικά συστήματα. Όλος ο κόσμος το ξέρει".
    
  "Το ρομπότ και ο θωρακισμένος καταδρομέας ήταν πειραματικά σχέδια και δεν χρησιμοποιήθηκαν ποτέ απευθείας από την κυβέρνηση των ΗΠΑ", είπε ο Γκάρντνερ, χρησιμοποιώντας μια ιστορία που ο ίδιος και το επιτελείο του βρήκαν τη στιγμή που έλαβαν κλήση από τον αντιπρόεδρο Ken Phoenix από τη Nala. "Ανήκουν σε μια ιδιωτική εταιρεία που έχει συνάψει σύμβαση από τον αμερικανικό στρατό για να παρέχει ασφάλεια στις δυνάμεις του στο Ιράκ".
    
  "Έτσι εργάζονται πραγματικά για την αμερικανική κυβέρνηση!"
    
  "Όχι, γιατί μετά το περιστατικό με το κατασκοπευτικό σας αεροπλάνο, η σύμβασή τους με την κυβέρνησή μου τερματίστηκε αμέσως", είπε ο Γκάρντνερ. "Η εταιρεία έλαβε τότε ένα συμβόλαιο από την ιρακινή κυβέρνηση. Δούλευαν για τους Ιρακινούς όταν συνέβη αυτό το περιστατικό. Για να είμαι ειλικρινής, δεν ξέρω καν γιατί τα στρατεύματά σας κατέληξαν στο σημείο της συντριβής. Δεν λήστεψαν το αεροπλάνο, σωστά;"
    
  "Είμαι εξοργισμένος με έναν τέτοιο υπαινιγμό, κύριε", είπε ο Hirsiz. "Οι Τούρκοι στρατιώτες δεν είναι εγκληματίες. Το αεροσκάφος συμμετείχε στην κατάρριψη τουρκικού αεροπλάνου και στη δολοφονία του Τούρκου πιλότου. τα στρατεύματα απλώς φρουρούσαν το αεροπλάνο μέχρι να ξεκινήσει μια επίσημη έρευνα".
    
  "Καταλαβαίνω. Θα έπρεπε να είχατε κοινοποιήσει καλύτερα τις προθέσεις σας στους Ιρακινούς και σε εμάς. Αλλά αυτό θα ήταν δύσκολο στη μέση μιας εισβολής, έτσι δεν είναι;"
    
  "Λοιπόν, αυτό είναι το σχέδιό σας τώρα, κύριε Γκάρντνερ: να αφήσετε τους Ιρακινούς να αναλάβουν την ευθύνη για τις ενέργειες της Αμερικής;"
    
  "Κύριε Πρόεδρε, τα στρατεύματά σας βρίσκονται στο έδαφος του Ιράκ, βομβαρδίζουν ιρακινά χωριά και σκοτώνουν Ιρακινούς αμάχους-"
    
  "Στοχοποιούμε μόνο τρομοκράτες του PKK, κύριε, τρομοκράτες που σκοτώνουν αθώους Τούρκους!"
    
  "Καταλαβαίνω, κύριε, και συμφωνώ ότι κάτι πρέπει να γίνει για το PKK και οι Ηνωμένες Πολιτείες έχουν υποσχεθεί περισσότερη βοήθεια στην Τουρκία για αυτό. Αλλά δεν επιδοκιμάζουμε μια πλήρη χερσαία εισβολή στο Ιράκ. Σας προειδοποίησα για ανεπιθύμητες συνέπειες.
    
  "Όσο για τους εργολάβους στη Nakhla: εργάζονται για τους Ιρακινούς και δεν βρίσκονται υπό τον άμεσο έλεγχό μας, αλλά εξακολουθούμε να είμαστε σύμμαχοι του Ιράκ και μπορούμε να σας υπερασπιστούμε. Οι Ηνωμένες Πολιτείες θα χαρούν να καθίσουν με την Τουρκία, την Κουρδική Περιφερειακή Κυβέρνηση και το Ιράκ για να διευκολύνουν την άμεση κατάπαυση του πυρός από όλα τα μέρη, συμπεριλαμβανομένων των εργολάβων. χρονοδιάγραμμα αποχώρησης στρατευμάτωνЈ και πιο ολοκληρωμένα μέτρα ασφαλείας στα σύνορα Ιράκ-Τουρκίας, συμπεριλαμβανομένων διεθνών παρατηρητών, για την αποτροπή τρομοκρατών του PKK από το να περάσουν τα σύνορα. Αλλά τίποτα δεν θα συμβεί ενώ τα τουρκικά στρατεύματα εμπλέκονται σε πολεμικές επιχειρήσεις εντός του Ιράκ, κύριε".
    
  "Λοιπόν, αυτό είναι μια συνωμοσία: η Αμερική χρησιμοποιεί αυτά τα ρομπότ εναντίον των τουρκικών στρατευμάτων, προσποιείται ότι δεν εμπλέκονται, αλλά στη συνέχεια προσφέρεται να μεσολαβήσει στις διαπραγματεύσεις όσο υπάρχει κατάπαυση του πυρός", είπε ο Hirsiz θυμωμένος. "Για άλλη μια φορά η Τουρκία είναι θύμα, αναγκασμένη να υποχωρήσει σε όλα, παραμερίστηκε και αγνοήθηκε. Τότε κανείς δεν αντιλαμβάνεται όταν ένα άλλο τουρκικό αεροπλάνο καταρρίπτεται ή ένα άλλο αστυνομικό τμήμα συντρίβεται σε σκάλες".
    
  "Πιστέψτε με, κύριε Πρόεδρε, θέλουμε να βοηθήσουμε την Τουρκία", είπε ο Γκάρντνερ. "Η Τουρκία είναι ένας από τους σημαντικότερους φίλους και συμμάχους της Αμερικής. Καταλαβαίνω τον θυμό σου. Μπορούμε να στείλουμε παρατηρητές, τεχνολογία, ακόμη και προσωπικό για να περιπολούν τα σύνορα. Αλλά τίποτα δεν θα συμβεί όσο συνεχίζονται οι μάχες. Πρέπει να σταματήσουν αμέσως και τα τουρκικά στρατεύματα πρέπει να εγκαταλείψουν το Ιράκ. Δεν υπάρχει άλλος τρόπος."
    
  "Υπάρχει μόνο ένας τρόπος να συμφωνήσουμε με διεθνείς παρατηρητές κατά μήκος των συνόρων μας, κύριε Γκάρντνερ: η περιφερειακή κυβέρνηση του Κουρδιστάν πρέπει να αποκηρύξει το PKK και όλα τα σχέδια για σχηματισμό ανεξάρτητου κράτους του Κουρδιστάν", είπε ο Χιρσίζ. "Η KRG πρέπει να αφαιρέσει τη σημαία της από όλους τους δημόσιους χώρους, να συλλάβει τους ηγέτες του PKK και να τους παραδώσει για δίκη, να διαλύσει όλες τις εκπαιδευτικές βάσεις του PKK και να κλείσει όλες τις εταιρείες που υποστηρίζουν το PKK".
    
  "Κύριε Πρόεδρε, αυτό που ζητάτε είναι αδύνατο", είπε ο Πρόεδρος Γκάρντνερ μετά από μια στιγμή σύγχυσης. "Η KRG κυβερνά την συνταγματικά εξουσιοδοτημένη κουρδική περιοχή του βόρειου Ιράκ. Από όσο ξέρω, ποτέ δεν υποστήριξαν το PKK".
    
  "Όσο υπάρχει η KRG και προσπαθεί να διαχωρίσει το έδαφός της από το υπόλοιπο Ιράκ, το PKK θα χρησιμοποιεί την τρομοκρατία για να προσπαθήσει να το πετύχει", είπε ο Hirsiz. "Ξέρετε όπως και εγώ ότι ορισμένα μέλη της ηγεσίας της KRG έχουν επιχειρήσεις που ξεπλένουν κρυφά χρήματα και μεταφέρουν όπλα και προμήθειες από το Ιράκ και το εξωτερικό στην Τουρκία. Πολλοί, όχι μόνο η Τουρκία, θεωρούν το ιρακινό PKK ως τη μυστική στρατιωτική πτέρυγα του KRG".
    
  "Αυτό είναι ανοησία, κύριε Πρόεδρε", επέμεινε ο Γκάρντνερ. "Δεν υπάρχουν σχέσεις μεταξύ του KRG και του PKK".
    
  "Θέλουν και οι δύο ένα ανεξάρτητο Κουρδιστάν, χωρισμένο σε επαρχίες Τουρκίας, Ιράκ, Περσίας και Συρίας", είπε ο Hirsiz θυμωμένος. "Η Περιφερειακή Κυβέρνηση του Κουρδιστάν προφανώς δεν θέλει να αναγνωρίσει ανοιχτά μια τρομοκρατική ομάδα όπως το PKK, γι' αυτό την υποστηρίζει κρυφά και αντιτίθεται σε οποιεσδήποτε προσπάθειες για το κλείσιμό τους. Αυτό θα σταματήσει αμέσως! Η KRG μπορεί να κυβερνήσει τις τρεις ιρακινές επαρχίες Ντοχούκ, Ερμπίλ και Σουλεϊμανίγια, αλλά πρέπει να το πράξουν χωρίς να υποστηρίξουν ένα ανεξάρτητο Κουρδιστάν ή να επιχειρήσουν να επεκταθούν στις δυτικές επαρχίες με την πλειοψηφία των Τουρκμενών. Διαφορετικά, η προέλασή μας συνεχίζεται".
    
  Ο Τζόζεφ Γκάρντνερ πέρασε το χέρι του στο πρόσωπό του με απόγνωση. "Δηλαδή θα συμφωνήσετε να διαπραγματευτείτε, κύριε Πρόεδρε;"
    
  "Καμία διαπραγμάτευση έως ότου η KRG συμφωνήσει να σταματήσει να υποστηρίζει ένα ανεξάρτητο κράτος του Κουρδιστάν και συμφωνήσει να καταδικάσει το PKK και να δικάσει τους ηγέτες του για εγκλήματα κατά της ανθρωπότητας", είπε ο Hirsiz. "Εάν η Βαγδάτη και το Ερμπίλ δεν μπορούν να ελέγξουν το PKK στο Ιράκ και να το αναγκάσουν να σταματήσουν να σκοτώνουν αθώους Τούρκους, θα κάνουμε τη δουλειά. Καλό απόγευμα κύριε." Και έκλεισε το τηλέφωνο.
    
  Ο Πρόεδρος έκλεισε το τηλέφωνο. "Δεν πρέπει να επιτρέπεται στους ανθρώπους να διασκεδάζουν τόσο πολύ", μουρμούρισε. Απευθύνθηκε στους συμβούλους του στο Οβάλ Γραφείο. "Πρέπει να πω στο KRG να σταματήσει όλα τα σχέδια για ανεξαρτησία;" Έσπασε τα δάχτυλά του. "Φυσικά και μπορούμε να το κάνουμε. Το μόνο μέρος του Ιράκ όπου όλα είναι καλά και ο Χιρσίζ θέλει να κλείσει. Υπέροχο".
    
  "Αλλά άνοιξε την πόρτα στις διαπραγματεύσεις, κύριε", είπε ο αρχηγός του επιτελείου Walter Cordus. "Να παίρνετε πάντα το υψηλό επίπεδο και να ελπίζετε ότι όλοι θα συναντηθούν κάπου στη μέση". Ο Πρόεδρος τον κοίταξε λοξά. "Τουλάχιστον αυτή είναι η έναρξη των διαπραγματεύσεων".
    
  "Υποθέτω ότι θα μπορούσατε να το ονομάσετε έτσι", είπε ο πρόεδρος. "Τα άκουσες όλα αυτά, Κεν; Stacey;
    
  "Ναι, κύριε Πρόεδρε", είπε ο Ken Phoenix από τη συμμαχική αεροπορική βάση Nala. "Η τουρκική Πολεμική Αεροπορία πραγματοποιεί πλήγματα στις βορειοανατολικές επαρχίες του Ιράκ, ιδιαίτερα στις επαρχίες Erbil και Dohuk. Αμφιβάλλω ότι η KRG ή η Βαγδάτη θα διαπραγματευτούν ενώ οι Τούρκοι επιτίθενται στις πόλεις και τα χωριά τους".
    
  "Το ΝΑΤΟ θα συνεδριάσει αργότερα σήμερα για να συζητήσει ένα ψήφισμα που θα διατάσσει την Τουρκία να παύσει το πυρ", δήλωσε η υπουργός Εξωτερικών Στέισι Αν Μπαρμπό από τις Βρυξέλλες του Βελγίου, την έδρα του Οργανισμού Βορειοατλαντικής Συνθήκης. "Αλλά το ψήφισμα έχει ήδη περιοριστεί σε αίτημα για κατάπαυση του πυρός. Οι Τούρκοι έχουν σημαντική υποστήριξη στο συμβούλιο εδώ - είναι συμπαθείς με τις συνεχιζόμενες επιθέσεις του PKK, παρά τις προσπάθειες της Τουρκίας να παράσχει στους Κούρδους στην Τουρκία περισσότερη βοήθεια, ισχυρότερη φωνή στην κυβέρνηση και λιγότερους πολιτιστικούς και θρησκευτικούς περιορισμούς. Δεν νομίζω ότι η Τουρκία θα αντιμετωπίσει μεγάλη πίεση από το ΝΑΤΟ ή την Ευρωπαϊκή Ένωση".
    
  "Δεν παίρνουν πολλά ούτε από το Κογκρέσο", είπε ο πρόεδρος. "Οι περισσότεροι δεν καταλαβαίνουν ολόκληρο το ζήτημα του Κουρδιστάν, αλλά κατανοούν την τρομοκρατία και αυτή τη στιγμή βλέπουν το PKK ως πρόβλημα. Η Τουρκία θα καταλήξει να μείνει στο Ιράκ και η κοινή γνώμη θα αλλάξει, ειδικά αν προσπαθήσουν να επεκτείνουν τη σύγκρουση".
    
  "Και το τελευταίο πράγμα που χρειάζονται είναι μια δικαιολογία για να κλιμακώσουν τη σύγκρουση... που με φέρνει πίσω στο McLanahan", είπε καυστικά ο Barbeau. "Τι στο διάολο κάνει εκεί, κύριε Αντιπρόεδρε;"
    
  "Προφανώς πρόκειται να βοηθήσει τους Ιρακινούς να αμυνθούν ενάντια στους Τούρκους", απάντησε ο Φίνιξ. "Αυτή η αποστολή στο αεροπλάνο του που συνετρίβη ήταν μια δοκιμή για να δούμε τι θα έκανε ο τουρκικός στρατός. Δεν φαινόταν να κάνουν τίποτα μέχρι που πήγαν στο σημείο της συντριβής. Οι Τούρκοι ετοιμάζονταν να μετακινήσουν ή να διαλύσουν το αεροπλάνο και προσπάθησαν να τους διώξουν".
    
  "Και ο ΜακΛάναχαν επιτέθηκε".
    
  "Παρακολουθούσα τις εικόνες που προέρχονταν από το drone πάνω από τη σκηνή", είπε ο Phoenix, "και άκουγα τον ήχο καθώς συνέβαινε. Οι δυνάμεις του McLanahan δεν επιτέθηκαν μέχρι να το έκαναν οι Τούρκοι, και μάλιστα τους έδωσαν μια δεύτερη προειδοποίηση αφού ένας στρατιώτης πυροβόλησε τον καταδρομέα Tin Woodman. Αφού έγινε φανερό ότι οι Τούρκοι επρόκειτο να επιτεθούν στους εργάτες, ο Τσινέγκος και η Μονάδα Εγκληματολογικών Ερευνών πήγαν στη δουλειά τους".
    
  "Τι γίνεται λοιπόν τώρα;"
    
  "Κάποιοι από τους Τούρκους που περιβάλλουν την αεροπορική βάση Nakhla εδώ αναπτύχθηκαν κοντά στο σημείο της συντριβής", είπε ο Phoenix. "Ο Δρ Μάστερς και το προσωπικό του βρίσκονται ακόμα στο σημείο της καταστροφής, ανακτώντας τα μαύρα κουτιά και τον ευαίσθητο εξοπλισμό. Τα μη επανδρωμένα αεροσκάφη της McLanahan έχουν εντοπίσει πολλές τουρκικές μονάδες εδάφους καθ' οδόν, αλλά φοβούνται ότι η τουρκική Πολεμική Αεροπορία επιτίθεται. Οι Τούρκοι κατέβασαν ελικόπτερα κοντά στο σημείο και έριξαν αρκετούς όλμους εναντίον τους, προσπαθώντας να τους φοβίσουν να υποχωρήσουν".
    
  "Ξέρεις, δεν τρέφω πολλή συμπάθεια για τον McLanahan αυτή τη στιγμή", είπε ο Gardner. "Αποφάσισε να βάλει την ουρά της τίγρης ανάμεσα στα πόδια του και τώρα μπορεί να του δαγκώσουν τον κώλο. Προσπαθούμε να βρούμε τρόπους για να αποκλιμακώσουμε τη σύγκρουση και αυτός απλώς πηγαίνει και βρίσκει νέους τρόπους για να την κλιμακώσει".
    
  "Θα μάθουμε τι θα συμβεί στη συνέχεια, μόλις το Masters αρχίσει να επιστρέφει εδώ στη Nala", είπε ο Phoenix. "Υπάρχουν περίπου εκατό στρατιώτες και έξι τεθωρακισμένα οχήματα που τον περιμένουν στον αυτοκινητόδρομο και στοιχηματίζω ότι είναι τσαντισμένοι".
    
  "Θέλω τα παιδιά μας να μείνουν μακριά από αυτό", διέταξε ο πρόεδρος. "Οι Αμερικανοί δεν πρέπει να επέμβουν. Αυτός είναι ο αγώνας του McLanahan . Αν τα παιδιά του τραυματιστούν ή σκοτωθούν εξαιτίας του, είναι δικό του λάθος".
    
  "Πρέπει να επικοινωνήσουμε με τον Τούρκο πρωθυπουργό και να ζητήσουμε αυτοσυγκράτηση, κύριε", είπε ο Φίνιξ. "Τα παιδιά του McLanahan είναι περισσότεροι. Ακόμη και με τον Tin Woodman και το SID να είναι ελεύθεροι, δεν υπάρχει περίπτωση να περάσουν από τον τουρκικό στρατό. Οι Τούρκοι θα θέλουν λίγη εκδίκηση".
    
  "Ελπίζω ο McLanahan να είναι αρκετά έξυπνος ώστε να μην προσπαθήσει να αντιμετωπίσει τους Τούρκους", είπε ο πρόεδρος. "Στέισι, επικοινωνήστε ξανά με το γραφείο του Άκας, εξήγησε την κατάσταση και ζητήστε της να επικοινωνήσει με το Υπουργείο Άμυνας ώστε ο στρατός να συγκρατηθεί".
    
  "Ναι, κύριε Πρόεδρε".
    
  "Ο Μακ Λάναχαν μπήκε πολύ γρήγορα", είπε ο πρόεδρος, προχωρώντας σε άλλα θέματα. "Δυστυχώς, είναι τα παιδιά του που θα υποφέρουν για αυτό".
    
    
  ΚΟΝΤΑ ΣΥΜΜΑΧΙΚΗ ΑΕΡΟΠΟΡΙΑ ΒΑΣΗ NAKHLA, ΙΡΑΚ
  ΜΕΤΑ ΑΠΟ ΛΙΓΟ ΧΡΟΝΟ
    
    
  "Αυτοι ερχονται!" Ο Τσάρλι Τέρλοκ ούρλιαξε. "Κτύπημα...?"
    
  "Καταλαβαίνω", απάντησε ο Wayne Macomber. Είχε κρατήσει έτοιμο το ηλεκτρομαγνητικό πυροβόλο όπλο του, αφού η πρώτη οβίδα όλμου είχε εκτοξευθεί προς την κατεύθυνση τους πριν από περίπου μία ώρα. Το σύστημα ραντάρ κυμάτων χιλιοστών της Charlie Turlock που ήταν ενσωματωμένο στο ρομπότ CID της, σάρωσε τους ουρανούς γύρω τους για μίλια, επιτρέποντάς της να ανιχνεύει βλήματα και να μεταδίδει άμεσα πληροφορίες παρακολούθησης και στόχευσης στους υπολογιστές στόχευσης του Wayne.
    
  Η Charlie Turlock έφερε επίσης το ηλεκτρομαγνητικό όπλο της σιδηροτροχιάς, αλλά όλοι οι γύροι του είχαν ήδη περάσει καταστρέφοντας τους όλμους και η επαναφόρτωσή του εκτοξεύτηκε όταν το Sagger κατέστρεψε το πρώτο Humvee. Οι πύραυλοι σαράντα χιλιοστών στο πακέτο της μπορεί να μην ήταν αρκετά γρήγοροι για να αναχαιτίσουν βλήματα όλμων, αλλά το όπλο σιδηροδρόμου του Macomber ήταν κάτι παραπάνω από ικανό. Απλώς σήκωσε το τουφέκι του, χρησιμοποιώντας τον ηλεκτροκίνητο εξωσκελετό της στολής του ως πλατφόρμα για ακριβή στόχευση, και ακολούθησε τις πληροφορίες παρακολούθησης που αναμεταδόθηκαν από το CID. Δεν χρειάστηκε να κατευθύνει μεγάλο μέρος της βολής του όλμου - οι οβίδες του όπλου ηλεκτρομαγνητικής σιδηροτροχιάς πέταξαν δεκάδες φορές πιο γρήγορα από μια σφαίρα από ένα τουφέκι ελεύθερου σκοπευτή και κατέστρεψαν εύκολα τη οβίδα.
    
  "Κανονιοβολισμός!" Ο Τσάρλι ούρλιαξε. "Πλησιάζουν άλλα τέσσερα!"
    
  "Καθάρματα", μουρμούρισε ο Ζιπερ. Αυτή ήταν η πρώτη φορά που πυροβόλησαν περισσότερα από ένα κάθε φορά. Χτύπησε εύκολα και τους τέσσερις, αλλά τώρα υπήρχαν προβλήματα. "Μου λιγοστεύουν οι σφαίρες - έφτασα στον τελευταίο μου γεμιστήρα, έμειναν άλλοι έξι", είπε. "Θα χρειαστώ επίσης φρέσκες μπαταρίες για το τουφέκι και για τον εαυτό μου".
    
  Ένας από τους τεχνικούς έτρεξε στο εναπομείναν Humvee, το έψαξε για μερικές στιγμές και μετά έτρεξε στο Macomber. "Δεν έχουν απομείνει άλλες φρέσκες μπαταρίες", είπε. "Θα πρέπει να σε συνδέσουμε".
    
  "Τέλεια", είπε ο Zipper. Ο τεχνικός αποσύνδεσε το καλώδιο ρεύματος από τη θήκη αποθήκευσης στο πίσω μέρος της στολής του Macomber, το έτρεξε πίσω στο Humvee και το έβαλε στην πρίζα. "Τσάρλι, θα πρέπει να προσπαθήσεις να αναχαιτίσεις μερικές ακόμη σφαίρες. Θα αυξήσω το επίπεδο ισχύος μου πριν αρχίσουμε να φεύγουμε. Έχω αρκετή γόμωση στο όπλο μου για να πυροβολήσω τους τελευταίους γύρους που απομένουν".
    
  "Το κατάλαβα", απάντησε ο Τσάρλι. "Δεν είδα καμία από αυτές τις οβίδες να εκραγεί και το προβαλλόμενο κομμάτι δείχνει ότι τους λείπαμε. Ίσως δεν είναι αληθινά πυρομαχικά. Τα ρίχνουν μέσα για να δουν τι θα κάνουμε".
    
  "Χαίρομαι που τους προσφέρουμε λίγη ψυχαγωγία", είπε ο Zipper. "Μπορείς να καταλάβεις την τοποθεσία της επίθεσης;"
    
  "Έχουν ήδη κάνει. Δεν τον κουνούσαν. Μπορώ να τους καταστρέψω αν θέλετε ή να τους ρίξω έναν πύραυλο αερίου".
    
  "Δεν θέλω αυτοί οι τύποι να χάσουν την ψυχραιμία τους ακόμα και πρέπει να συντηρήσουμε τα πυρομαχικά μας", είπε ο Zipper.
    
  "Έρχεται άλλο ελικόπτερο, παιδιά", είπε ο Πάτρικ ΜακΛάναχαν. "Αυτή τη φορά από την Τουρκία, η ταχύτητα είναι μεγαλύτερη. Ίσως πρόκειται για πολεμικό πλοίο. Σε περίπου δέκα λεπτά."
    
  "Αναγνωρίζω", απάντησε ο Wayne Macomber. "Εντάξει, γιατρέ, ώρα να ετοιμαστείς".
    
  "Ο Πάτρικ είπε δέκα λεπτά; Θα το παρω ".
    
  "Όχι, γιατί σε δέκα λεπτά θα είμαστε εντός εμβέλειας από τους πυραύλους που μπορεί να μεταφέρει το ελικόπτερο και τότε θα είναι πολύ αργά", είπε ο Zipper.
    
  "Εντάξει", είπε ο Τζον με θλίψη. "Λάβαμε ραντάρ λέιζερ και μονάδες δορυφορικής επικοινωνίας. Νομίζω ότι αυτό πρέπει να είναι αρκετό. Πάρα πολλά πράγματα για ένα Humvee. θα πρέπει να τα χωρέσουμε όλα σε ένα τρέιλερ".
    
  Δεν άργησε η ομάδα να συγκεντρώσει τον εξοπλισμό της. Ο φερμουάρ προχώρησε μπροστά, κρατώντας ψηλά το όπλο του για να τον δουν όλοι οι Τούρκοι στρατιώτες. Η Τσάρλι κουβαλούσε το εφεδρικό της σακίδιο στο θωρακισμένο αριστερό της χέρι και το άδειο ηλεκτρομαγνητικό όπλο της στο δεξί της, ελπίζοντας ότι και μόνο η θέα του θα μπορούσε να τρομάξει κάποιους από τους Τούρκους. Όλοι οι μηχανικοί συγκεντρώθηκαν στο σωζόμενο Humvee και όλα τα εργαλεία, ο εξοπλισμός και τα κουτιά που ανακτήθηκαν ήταν στο ρυμουλκούμενο.
    
  "Πόσο σύντομα θα φτάσει η βοήθειά μας, Στρατηγέ;" - ρώτησε ο φερμουάρ πάνω από το ασφαλές κανάλι εντολών του.
    
  "Μοιάζουν σαν να αλλάζουν σχηματισμό, Zipper", ρώτησε ο Πάτρικ. "Προσπαθήστε να σταματήσετε όσο το δυνατόν περισσότερο".
    
  "Τι γίνεται με αυτό το ελικόπτερο;"
    
  "Μερικά λεπτά ακόμα."
    
  "Αυτοί οι αριθμοί δεν ταιριάζουν, στρατηγέ", είπε ο Ζίπερ με θλίψη. Από το τουρκικό κανάλι διοίκησης που βρήκε, είπε, "Άκου, καπετάν Εβρέν. Πάμε έξω. Δεν θέλουμε να τσακωθούμε μαζί σας. Θα επιστρέψουμε τα πράγματά μας στη βάση. Κάνε στην άκρη."
    
  "Όχι, Αμερικανοί", απάντησε ο Εβρέν λίγο αργότερα, με τη φωνή του να δείχνει έκπληξη που το ραδιοφωνικό του κανάλι χρησιμοποιούνταν από ρομπότ. "Θα κρατηθείτε και αυτός ο εξοπλισμός θα κατασχεθεί. Επιτέθηκες σε μέλη της μονάδας μου και σε εμένα. Για αυτό πρέπει να τιμωρηθείς".
    
  Η πρόσκρουση σταμάτησε τη συνοδεία. "Καπετάνιο, άκουσέ με πολύ προσεκτικά", είπε. "Ξέρετε τι μπορούμε να κάνουμε. Αυτό που ίσως δεν γνωρίζετε είναι ότι υπάρχει ένα drone που κάνει κύκλους από πάνω. Αν δεν με πιστεύεις, κοίτα ψηλά". Σε αυτό το σημείο, ο Πάτρικ έκλεισε και επανεκκίνησε τον κινητήρα AGM-177 Wolverine που κρατούσε σε τροχιά πάνω από την περιοχή, προκαλώντας ένα ίχνος καφέ καπνού να γίνει ορατό για αρκετά δευτερόλεπτα. "Αυτό είναι ένα επιθετικό drone και μπορεί να καταστρέψει όλη την πανοπλία σας και τους ανθρώπους σας με καθοδηγούμενες βόμβες. Θα παραγγείλω μια αερογέφυρα πάνω από τις θέσεις σας προτού μετακομίσουμε εκεί, και όταν γίνει αυτό, θα φροντίσουμε όποιον παραμένει όρθιος. Τώρα παραμερίστε."
    
  "Έχω παραγγελίες, Αμερικάνε", είπε ο Έβρεν. "Θα αφήσετε τα όπλα σας, θα απενεργοποιήσετε το ρομπότ και το drone και θα παραδοθείτε. Αν δεν το κάνετε, θα επιτεθούμε".
    
  "Υπάρχει μια ταυτότητα για αυτό το εισερχόμενο ελικόπτερο, Zipper", είπε ο Τσάρλι. "Πολεμικό πλοίο "Cobra". Περισσότερο πλεόνασμα στις ΗΠΑ. Δεν βλέπω το όπλο του, αλλά στοιχηματίζω ότι είναι γεμάτο για αρκούδα.
    
  "Τελευταία ευκαιρία, καπετάνιο", είπε ο Zipper. "Διαφορετικά θα ξεκινήσουμε τα γυρίσματα. Κάνε στην άκρη ".
    
  "Δεν θα το κάνω. Παραδοθείτε ή σκοτωθείτε. Σε περίπτωση που δεν το έχετε προσέξει, έχουμε τη δική μας αεροπορική υποστήριξη. Δεν είναι τόσο προηγμένο όσο το αεροσκάφος drone σας, αλλά σας διαβεβαιώνω ότι είναι θανατηφόρο. Μετά την επίθεση, δεν θα μείνει τίποτα από εσάς που, όπως λέτε, πρέπει να φροντίσουμε".
    
  "Θα πρέπει πρώτα να καταστρέψω αυτήν την Κόμπρα, Τσάρλι", είπε ο Ζίπερ. "Πρόσεχε την πλάτη μου - σίγουρα θα ανοίξουν πυρ όταν -"
    
  Ξαφνικά ο Τσάρλι φώναξε: "Εκτόξευση πυραύλου!"
    
  "Από πού, Τσάρλι;"
    
  "Πίσω μας!" Τότε ακριβώς άκουσαν ένα δυνατό BANG! Ο Zipper και ο Charlie γύρισαν ακριβώς στην ώρα τους για να δουν μια σπείρα λευκού καπνού να αναδύεται και να χτυπά την Cobra. Το ελικόπτερο άρχισε να κυλά απότομα προς τα δεξιά, φαινόταν να ταλαντεύεται και μετά άρχισε μια περιστροφική περιστροφή προς τα κάτω μέχρι που έπεσε στο έδαφος σε μια σκληρή αλλά επιζήσιμη συντριβή.
    
  "Σταμάτα να πυροβολείς! Μην ανοίγετε πυρ!" Η κραυγή του Zipper ακούστηκε πάνω από το τουρκικό κανάλι διοίκησης. Στο ξεχωριστό τους κανάλι, μετέδωσε στο ραδιόφωνο: "Ελπίζω να ήσουν εσύ, Τζαφάρ".
    
  "Ναι, Macomber", απάντησε ο συνταγματάρχης Yusuf Jaffar μέσω ενός ξεχωριστού καναλιού διοίκησης. Το βόρειο τάγμα του κατέρριψε ένα πυροβόλο Cobra με πύραυλο Stinger που εκτοξεύτηκε στον ώμο. "Συγγνώμη που αργήσαμε, αλλά υποθέτω ότι ήρθες νωρίς. Δεν έχει σημασία. Είμαστε όλοι εδώ και έτοιμοι να πολεμήσουμε τους Τούρκους".
    
  "Ελπίζω να μην επιτεθεί κανείς σε κανέναν εδώ", είπε ο Zipper. Έδωσε στον Τζαφάρ τη συχνότητα της τουρκικής εταιρείας και στη συνέχεια είπε σε αυτό το κανάλι: "Το πυροβόλο Cobra καταρρίφθηκε από έναν ιρακινό αντιαεροπορικό πύραυλο, τον Λοχαγό Εβρέν", είπε. "Η ιρακινή Ταξιαρχία Nakhla προχωρά σε αυτή τη θέση". Αυτή τη στιγμή μπορούσε να δει πώς τα τουρκικά στρατεύματα στα δεξιά άρχισαν να ταράζονται και να θροΐζουν. απέκτησαν προφανώς μια οπτική αναπαράσταση του βορειότερου τάγματος. "Καπετάν Έβρεν;"
    
  Μετά από μια κάπως μακρά και άβολη παύση: "Ναι, Αμερικανός".
    
  "Δεν διοικώ τον ιρακινό στρατό και εισβάλατε στη χώρα τους", είπε ο Γουακ, "αλλά οι δυνάμεις μου δεν πρόκειται να επιτεθούν αν δεν μας επιτεθούν πρώτα". Ζητώ από τον συνταγματάρχη Jaffar να μην επιτεθεί ούτε. Κρυφακούει. Θα συνοδεύσει την ομάδα μου πίσω στην αεροπορική βάση Nala. Καλώ όλους να παραμείνουν ψύχραιμοι και να μην πατήσουν τη σκανδάλη. Καπετάνιε, αν θέλεις να στείλεις μια ομάδα να επιθεωρήσει την κατεδαφισμένη Cobra, μπορείς να το κάνεις. Συνταγματάρχη Τζαφάρ, θα ήταν αποδεκτό;"
    
  "Αυτό θα ήταν αποδεκτό", απάντησε ο Τζαφάρ.
    
  "Πρόστιμο. Καπετάνιε, φεύγουμε. Κάντε δρόμο και παραμείνετε όλοι ήρεμοι".
    
  Ήταν αρκετά εντυπωσιακό θέαμα. Τραβώντας τον κεντρικό αυτοκινητόδρομο βόρεια της Nala, ο Tin Man και το ρομπότ ιατροδικαστή, που τώρα κουβαλούσαν όπλα στους ώμους τους, οδήγησαν το Humvee, ρυμουλκώντας ένα τρέιλερ γεμάτο εξαρτήματα και εργαλεία, σε ένα ανοιχτό πεδίο. Τουρκικές διμοιρίες ήταν παρατεταγμένες στις δύο πλευρές του αυτοκινητόδρομου μπροστά τους. Ένα πλήρες τάγμα ιρακινού πεζικού προχωρούσε από τα βορειοδυτικά και ένα άλλο ιρακινό τάγμα προχωρούσε κατά μήκος του αυτοκινητόδρομου βορειοανατολικά της βάσης. Όλοι συνήλθαν στη διασταύρωση δύο αυτοκινητοδρόμων.
    
  Ο Γουέιν βρήκε τον Λοχαγό Εβρέν στην άκρη του αυτοκινητόδρομου, σταμάτησε και τον χαιρέτησε. Ο καπετάνιος ανταπέδωσε το χαιρετισμό, αλλά κράτησε το βλέμμα του στη μονάδα CID των δέκα ποδιών που βαδίζει προς το μέρος του, χαιρετίζοντας επίσης. "Θεέ μου...!"
    
  "Τσάρλι Τέρλοκ, καπετάν Έβρεν", είπε ο Τσάρλι, απλώνοντας ένα μεγάλο θωρακισμένο χέρι αφού χαμήλωσε τον χαιρετισμό. "Πώς είσαι? Σας ευχαριστώ που δεν πυροβολήσατε."
    
  Ο Έβρεν έμεινε έκπληκτος από την ευελιξία και τις ρεαλιστικές κινήσεις του ρομπότ. Του πήρε αρκετές μεγάλες, διασκεδαστικές στιγμές για να πιάσει το χέρι του ρομπότ και να το σφίξει. "Είναι μια μηχανή, αλλά κινείται σαν άνθρωπος...!"
    
  "Γυναίκα, αν δεν σε πειράζει", είπε ο Τσάρλι.
    
  Ο συνταγματάρχης Τζαφάρ έφτασε λίγα λεπτά αργότερα. Ο Εβρέν χαιρέτησε, αλλά ο Τζαφάρ δεν του ανταπέδωσε. "Λοιπόν, είσαι επικεφαλής αυτής της εταιρείας, Τούρκο;"
    
  "Μάλιστα κύριε. Captain Evren, Saya Company, 41st Security Division -
    
  "Δεν με νοιάζει ποιος είσαι ή σε ποια μονάδα είσαι, Τούρκο", είπε ο Τζαφάρ. "Το μόνο που με νοιάζει είναι πότε γυρνάς σπίτι και αφήνεις τη χώρα μου μόνη".
    
  "Εξαρτάται από το πότε το Ιράκ θα σταματήσει να προστατεύει τους Κούρδους δολοφόνους που οδηγούν βομβιστικά φορτηγά στα κτίρια της αστυνομίας και σκοτώνουν αθώους Τούρκους, κύριε!"
    
  "Δεν είμαι εδώ για να ακούσω τους πολιτικούς σου κραδασμούς, Τούρκο! Πρέπει να μάθω πότε θα βγάλετε τους κακοποιούς σας από τη χώρα μου!".
    
  Ο Ζιπερ κοίταξε τον Τσάρλι. Δεν χρειαζόταν να κουνηθεί πολύ, αλλά ένα ρομπότ δέκα ποδιών που απλώς σήκωσε τα θωρακισμένα του χέρια σε ένδειξη παράδοσης ήταν αρκετό για να τραβήξει την προσοχή όλων. "Δεν μπορούμε να συνεννοηθούμε όλοι;" - είπε. Πίεσε τα χέρια της στα μάγουλά της. "Αγάπη μου, σε παρακαλώ;" Το θέαμα ενός μεγάλου ρομπότ μάχης που ενεργούσε σαν ντροπαλή μαθήτρια έκανε ακόμα και τον τραχύ συνταγματάρχη Τζαφάρ να γελάσει και εκατοντάδες στρατιώτες, Τούρκοι και Ιρακινοί, συμμετείχαν στα γέλια.
    
  "Δεν είναι η ώρα ή το μέρος για να μαλώνουμε, παιδιά", είπε ο Zipper. "Γιατί δεν το παίρνουμε πίσω στη βάση; Αν δεν κάνω λάθος, πλησιάζει η ώρα του μεσημεριανού. Γιατί δεν καθόμαστε όλοι κάτω, να φάμε ένα σνακ και να βγάλουμε το φορτίο;"
    
    
  ΕΡΒΙΛ, ΙΡΑΚ
  ΤΑΥΤΟΧΡΟΝΑ
    
    
  "Πού είναι ο αναθεματισμένος μου αέρας;" φώναξε ο στρατηγός Μπεσίρ Οζέκ. "Άργησαν δέκα λεπτά!" Άρπαξε το μικρόφωνο από τα χέρια του υπαλλήλου επικοινωνίας. "Ρεσίμ, αυτός είναι ο Σικάνσκι. Καλύτερα να πιάσει η μοίρα σου, αλλιώς θα επιστρέψω εκεί για να σου χτυπήσω τον κώλο!".
    
  Ο Ozek βρισκόταν στο πιλοτήριο ενός οχήματος του σταθμού διοίκησης ACV-300 που αποτελούσε μέρος της Επικεφαλής Εταιρείας της Τρίτης Μεραρχίας, η οποία νίκησε το ανατολικό Ιράκ. Οι δυνάμεις του Ozek διατάχθηκαν να προχωρήσουν μόνο μέχρι το βορειοδυτικό αεροδρόμιο του Erbil, να το καταλάβουν για να ανεφοδιαστούν και να διακόψουν το εμπόριο με την πρωτεύουσα του Κουρδιστάν και να κρατήσουν, αλλά διέταξε ένα τάγμα μηχανοποιημένου πεζικού να προχωρήσει στα περίχωρα της ίδιας της πόλης.
    
  Το τάγμα δημιούργησε μια περίμετρο ασφαλείας σε μια μεγάλη περιοχή που είχε καθαριστεί από παλιά κτίρια για να ανοίξει ο δρόμος για νέα πολυώροφα σπίτια, βορειοδυτικά της ίδιας της πόλης. Έβλεπε καθαρά γύρω του οποιαδήποτε σημάδια αντεπίθεσης από τους Πεσμεργκά, το PKK, τις τακτικές ιρακινές δυνάμεις ή τους Αμερικανούς. Μέχρι στιγμής, καμία από αυτές τις μαχητικές οργανώσεις δεν είχε απειλήσει πραγματικά τον στρατό του, αλλά ήταν καλύτερα να είναι ασφαλής παρά να λυπάται. Οι Πεσμεργκά ήταν η μεγαλύτερη απειλή. Οι αναφορές διέφεραν σχετικά με το μέγεθος των Πεσμεργκά, αλλά ακόμη και οι πιο αισιόδοξες εκτιμήσεις τους έβαζαν σε διπλάσιο μέγεθος από τις τέσσερις μεραρχίες που διοικούσε ο Ozek, και είχαν επίσης λίγα τεθωρακισμένα οχήματα.
    
  Και υπήρξαν αναφορές για αυξανόμενη αντίσταση στο Ιράκ. Όπως οι υπάκουοι αρουραίοι, το PKK ήταν, φυσικά, βαθιά κρυμμένο, αλλά οι Αμερικανοί άρχισαν να γίνονται ανήσυχοι και ιρακινές μονάδες που είχαν εξαφανιστεί μυστηριωδώς ακριβώς πριν από την εισβολή άρχισαν να εμφανίζονται. Ο Οζέκ έχει ακούσει αρκετές αναφορές για επαφή με αμερικανικά και ιρακινά στρατεύματα κοντά στη Μοσούλη, αλλά δεν υπάρχουν ακόμη πληροφορίες για θύματα.
    
  Ο Ozek επέλεξε την περιοχή για άλλους λόγους: ήταν βόρεια του πάρκου Sami Abdul Rahman, ένα πάρκο μνήμης για έναν δολοφονημένο αξιωματούχο της περιφερειακής κυβέρνησης του Κουρδιστάν και υποστηρικτή του PKK. βρισκόταν επίσης εντός εμβέλειας όλμων από το κτίριο του κοινοβουλίου της Περιφερειακής Κυβέρνησης του Κουρδιστάν, επομένως οι Κούρδοι πολιτικοί θα πρέπει να μπορούν να δουν καλά τον στρατό του που προελαύνει προς την πόλη τους.
    
  Ο Οζέκ βγήκε από το αυτοκίνητο του ταχυδρομείου και φώναξε: "Ταγματάρχης!" Ένας πολύ νεαρός ταγματάρχης πεζικού τον πλησίασε γρήγορα. "Η μετάδοσή μας αργεί, οπότε θα πρέπει να μείνετε λίγα λεπτά ακόμα".
    
  "Χτυπήσαμε κάθε στόχο στη λίστα, κύριε", είπε ο διοικητής του τάγματος. "Επιτεθήκαμε ξανά στην πρώτη δεκάδα της λίστας".
    
  Ο Οζέκ έβγαλε ένα χαρτί από το σακάκι του. "Έφτιαξα μια νέα λίστα. Το Υπουργείο Άμυνας μιλούσε για επίθεση σε επιχειρήσεις στο Ερμπίλ που υποστηρίζουν το PKK... Λοιπόν, μέχρι να μου δώσουν επίσημη άδεια, βρήκα ένα σωρό από αυτούς. Αυτές είναι οι διευθύνσεις τους. Βρείτε τα στον χάρτη και πετάξτε τα."
    
  Ο ταγματάρχης μελέτησε τον κατάλογο και τα μάτια του άνοιξαν διάπλατα από έκπληξη. "Α, κύριε, αυτή η διεύθυνση είναι μέσα στην Ακρόπολη".
    
  "Το ξέρω", είπε ο Ozek. "Πρόκειται για ένα παζάρι που έχει καταστήματα που ανήκουν σε μερικούς από τους ίδιους τύπους που έχουμε ήδη στοχεύσει. Γιατί να μείνουν έξω;"
    
  "Αλλά αυτό είναι μέσα στην Ακρόπολη, κύριε", επανέλαβε ο Ταγματάρχης. Η Ακρόπολη του Ερμπίλ ήταν ένα αρχαίο πέτρινο τείχος στο κέντρο της πόλης που περιβάλλει τα αρχαιολογικά ερείπια της αρχικής πόλης, η οποία χρονολογείται από το 2300 π.Χ. Αν και η πόλη καταλήφθηκε από πολλούς λαούς κατά τη διάρκεια των αιώνων, η Ακρόπολη θεωρούνταν ιερό έδαφος για όλους αυτούς και ορισμένα τμήματα της ήταν χιλίων ετών. "Κι αν χτυπήσουμε αρχαιολογικούς χώρους;"
    
  "Δεν ανησυχώ για μερικές πλίθινο καλύβες και μονοπάτια για καρότσια", είπε ο Ozek. "Μπορώ να κοιτάξω έξω και να δω τη σημαία του Κουρδιστάν να κυματίζει μέσα από αυτό το μέρος, οπότε ξέρω ότι το PKK κρύβεται εκεί. Θέλω να καταστραφούν αυτά τα καταστήματα. Κάνε το ".
    
  "Με όλο τον σεβασμό, κύριε", είπε ο ταγματάρχης, "αποστολή μας είναι να εξαλείψουμε το PKK. Μπορεί να τρέχουν και να κρύβονται σε πόλεις, αλλά δεν μένουν στο Ερμπίλ. Οι μονάδες πληροφοριών και αντικατασκοπείας μας λένε ότι οι Πεσμεργκά μας ακολουθούσαν, αλλά δεν τόλμησαν να έρθουν σε επαφή. Δεν πρέπει να τους δώσουμε λόγο να το κάνουν αυτό. Έχουμε ήδη πυροβολήσει σε στόχους στην πόλη. ο βομβαρδισμός της Ακρόπολης μπορεί να είναι η σταγόνα που ξεχείλισε το ποτήρι".
    
  "Καταλαβαίνω ότι φοβάσαι τους Πεσμεργκά, ταγματάρχη", είπε ο Οζέκ. "Κατά τη διάρκεια της καριέρας μου, τους έχω συναντήσει περισσότερες από μία φορές σε παραμεθόριες περιοχές. Είναι καλοί στα βουνά και στα μετόπισθεν, αλλά δεν είναι παρά δοξασμένοι παρτιζάνοι. Δεν πρόκειται να επιτεθούν σε μονάδα τακτικού στρατού σε κατά μέτωπο επίθεση. Ποτέ δεν πολέμησαν όπως κανένας άλλος εκτός από φυλετικές επιβολές. Είναι εξίσου πιθανό να τσακωθούν μεταξύ τους όπως εμείς. Στην πραγματικότητα, θα χαιρόμουν την ευκαιρία να εξαναγκάσουν μερικά από τα τάγματά τους σε μάχη μαζί μας - να καταστρέψουν μερικές από τις πιο γενναίες μονάδες τους και ολόκληρος ο όμιλος του Κουρδιστάν να μπορεί να συγκεντρωθεί μια για πάντα".
    
  "Ναι, κύριε", είπε ο Ταγματάρχης, "αλλά μπορώ να συστήσω να απελευθερώνουμε μόνο καπνό στην Ακρόπολη; Ξέρετε πώς κάποιοι σέβονται αυτό το μέρος, ειδικά στην κουρδική περιοχή. Αυτοί-"
    
  "Δεν χρειάζομαι μάθημα ιστορίας από σένα, Ταγματάρχη", είπε ο Οζέκ. "Ξεκινήστε να φτιάχνετε αυτή τη λίστα αμέσως. Οι ίδιες διαδικασίες όπως πριν: καπνός για να διασκορπίσει τους κατοίκους και να σημειώσει για ακρίβεια, εκρηκτικά για να γκρεμίσει τις στέγες και λευκός φώσφορος για να κάψει το μέρος μέχρι το έδαφος. Συνέχισε το."
    
  Μόλις απέλυσε τον διοικητή του πυροβολικού με μια κίνηση του χεριού του, ένας στρατιώτης έτρεξε κοντά του και χαιρέτησε. "Το πυροβόλο μπαίνει στη θέση του, κύριε".
    
  "Στην πιο καταραμένη στιγμή". Επέστρεψε στο αυτοκίνητο του ταχυδρομείου και άρπαξε το μικρόφωνο του ασυρμάτου. "Αλλαξε One-Eight, αυτό είναι το Sikan One, πώς διαβάζεις;"
    
  "Δυνατά και καθαρά, Sikan", ανέφερε ο πιλότος του επιθετικού ελικοπτέρου AC-130H Spectre. "Ένα λεπτό μέχρι να φτάσουμε στο σταθμό."
    
  "Δείξε μου το νούμερο ένα ταγκό", είπε ο Οζέκ. Η οθόνη της τηλεόρασης ζωντάνεψε, δείχνοντας εικόνες αισθητήρα που μεταδόθηκαν από το πυροβόλο. Έδειχνε μια ευρυγώνια θέα στο νότιο Erbil, περίπου οκτακόσιες γιάρδες νότια της Ακρόπολης. Ο χειριστής του αισθητήρα άλλαξε σε στενό οπτικό πεδίο και έκανε ζουμ στο Erbil Bazaar από ψηλά. Ακολούθησε τον κεντρικό δρόμο νότια κατά μήκος της άκρης του παζαριού μέχρι που διέσχισε τον κεντρικό δρόμο και μετά άρχισε να μετράει τα κτίρια καθώς συνέχιζε νότια. "Νότια από το αρτοποιείο, βόρεια της πολυκατοικίας... Αυτό είναι το ένα", είπε ο Οζέκ. Ο χειριστής αισθητήρων κατέλαβε τα κεντρικά γραφεία της Masari Bank of Kurdistan, μιας από τις μεγαλύτερες τράπεζες στο βόρειο Ιράκ... και ευρέως γνωστή για την υποστήριξη του PKK μέσω νομιμοποίησης εσόδων από παράνομες δραστηριότητες, διεθνών ανταλλαγών χρημάτων και συλλογής δωρεών σε όλο τον κόσμο.
    
  "Ο Ρεσίμ κλειδωμένος και έτοιμος, Σικάν", ανέφερε ο πιλότος. Το AC-130 μπήκε σε μια αριστερή τροχιά γύρω από τον στόχο, με μια οθόνη πληροφοριών τοποθετημένη στο πλάι και βέλη ελέγχου που μοιάζουν με σύστημα προσγείωσης οργάνων που δείχνουν στον πιλότο ακριβώς πού να τοποθετήσει το αεροσκάφος.
    
  "Συνεχίστε", είπε ο Οζέκ, μετά βγήκε από το αυτοκίνητο διοίκησης και κοίταξε νοτιοανατολικά. Αυτή ήταν η πρώτη φορά που έβλεπε αυτοπροσώπως επίθεση AC-130...
    
  ...και ένιωσε λίγο απογοητευμένος. Οι περισσότερες επιθέσεις AC-130 γίνονται στο σκοτάδι, όταν τα φλας του κανονιού των 40 χιλιοστών και του οβιδοφόρου 105 χιλιοστών του αεροσκάφους φώτισαν τη νύχτα όσο τίποτα άλλο. Είδε μια οβίδα οβίδας να χτυπιέται και ένα σωρό καπνού να υψώνεται στον ουρανό πριν ακούσει ένα ΔΩΜΑΤΙΟ! για το όπλο και την έκρηξη στο έδαφος, και μετάνιωσε που δεν έμεινε για να δει το χτύπημα στην οθόνη - έπρεπε να περιμένει την επανάληψη του βίντεο.
    
  Επέστρεψε στο όχημα διοίκησης και κοίταξε την εικόνα του αισθητήρα. Ο καπνός εξακολουθούσε να κρύβει ως επί το πλείστον τη θέα, αλλά το κτίριο της τράπεζας φαινόταν κατεστραμμένο, όπως και τμήματα του φούρνου και της πολυκατοικίας απέναντι από την τράπεζα. Η ακρίβεια αυτού του πολεμικού πλοίου ήταν εκπληκτική - ο πυροβολισμός έγινε από ύψος πάνω από είκοσι χιλιάδες πόδια!
    
  "Φαίνεται καλό σουτ, Ρεσίμ", είπε ο Οζέκ στο ραδιόφωνο. "Κανένα σημάδι αντιαεροπορικής απάντησης. Εάν είστε έτοιμοι να ξεκινήσετε, έχουμε αρκετούς στόχους στη λίστα. Θα ρίξουμε αρκετές οβίδες όλμων από τη θέση μας στο βόρειο τμήμα της πόλης. δεν πρέπει να έχουν σημασία για σένα. Ας ρίξουμε μια ματιά στο Tango two".
    
    
  ΓΡΑΦΕΙΟ ΠΡΟΕΔΡΟΥ, PINK PALACE, ΑΓΚΥΡΑ, ΔΗΜΟΚΡΑΤΙΑ ΤΗΣ ΤΟΥΡΚΙΑΣ
  ΑΡΓΑ ΤΟ ΒΡΑΔΥ
    
    
  "Αυτή είναι η πρώτη εμπλοκή με μια ιρακινή στρατιωτική μονάδα", είπε ο υπουργός Εθνικής Άμυνας Χασάν Τσίζεκ κατά την είσοδό του στο γραφείο του προέδρου Κουρζάτ Χιρσίζ. "Αναφορά από το Tall Qayfa, βόρεια της Μοσούλης. Η ταξιαρχία που εδρεύει στη Νάλα επανεμφανίστηκε και κατέλαβε ξανά τη βάση της".
    
  "Υπήρξε κάποια επαφή με τις δυνάμεις μας;" ρώτησε ο Χιρσίζ.
    
  "Μάλιστα κύριε. Ο πιλότος του ελικοπτέρου και το μέλος του πληρώματος τραυματίστηκαν όταν το αεροπλάνο του καταρρίφθηκε από ιρακινό αντιαεροπορικό πύραυλο φορητό από άνθρωπο".
    
  Ο Χίρσιζ περίμενε, αλλά αυτό ήταν το μόνο που μπορούσε να πει ο Τζίζεκ. "Και είναι όλα; Υπάρχουν άλλα θύματα; Τι γίνεται με τους Ιρακινούς;"
    
  "Δεν υπάρχουν θύματα, κύριε".
    
  "Τι έκαναν, πετούσαν μπαλόνια νερού ο ένας στον άλλο; Τι εννοείς, δεν υπήρξαν θύματα;".
    
  "Δεν τσακώθηκαν, κύριε", είπε ο Jizek. "Η μονάδα μας επέτρεψε στους Ιρακινούς και στους Αμερικανούς μηχανικούς που βρίσκονταν στο αναγνωριστικό τους αεροπλάνο να επιστρέψουν στην αεροπορική βάση Nakhla".
    
  "Τους άφησαν να επιστρέψουν; Αμερικανοί επίσης; Διέταξα αυτό το αεροπλάνο να αποσυναρμολογηθεί και να παραδοθεί πίσω στην Τουρκία! Επιτρεπόταν στους Αμερικανούς να επιστρέψουν στη βάση με μέρη του αεροπλάνου;".
    
  "Ο διοικητής της μονάδας ήταν έτοιμος να τους σταματήσει, αλλά ο θωρακισμένος καταδρομέας και το ρομπότ απείλησαν να ανταποδώσουν με τα όπλα τους και από ένα drone σε τροχιά. Τότε έφτασε η ιρακινή ταξιαρχία. Ο διοικητής της μονάδας είδε ότι ήταν μεγαλύτερος σε αριθμό και αποφάσισε να μην εμπλακεί. Οι Ιρακινοί και οι Αμερικανοί επίσης δεν συμμετείχαν σε μάχη. Μπήκαν στη βάση και η μονάδα ασφαλείας επέστρεψε στις θέσεις τους".
    
  Ο θυμός που ένιωσε ο Χιρσίζ που αγνόησε τις εντολές του υποχώρησε γρήγορα και έγνεψε καταφατικά. "Ήταν μάλλον μια καλή απόφαση από την πλευρά του διοικητή", είπε. "Στείλε "μπράβο" στη γονική μονάδα του".
    
  "Η μονάδα μας εκεί αναφέρει ότι οι Αμερικανοί εκτόξευσαν ένα μη επανδρωμένο αεροσκάφος μάχης για να υποστηρίξουν τη λεπτομερή επιθεώρηση του αεροσκάφους", είπε ο Jizek. "Ο επικεφαλής της αμερικανικής υπηρεσίας ιδιωτικής ασφάλειας, McLanahan, εξήγησε ότι ήταν ένα αεροσκάφος μεγάλου βεληνεκούς ικανό να εκτοξεύσει αρκετούς τύπους πυρομαχικών ακριβείας και περιοχής. Προφανώς παραδόθηκε σε εκείνο το αεροπλάνο φορτίου Boeing 767 που ξέφυγε από τους αναχαιτιστές μας".
    
  "Μακ Λάναχαν. Ναι", είπε ο Jizek. "Είναι το μπαλαντέρ σε όλο αυτό. Θυμηθείτε, διοικούσε μια πολύ προηγμένη μονάδα βομβαρδιστικών στην Πολεμική Αεροπορία των Ηνωμένων Πολιτειών και ήταν γνωστός για μερικές αρκετά τολμηρές και επιτυχημένες επιχειρήσεις - πολλές από τις οποίες προφανώς πραγματοποιήθηκαν χωρίς επίσημη κύρωση, αν μπορούμε να πιστέψουμε τους ειδήμονες των αμερικανικών μέσων ενημέρωσης. Τώρα, προφανώς, εργάζεται για τους Ιρακινούς. Θα υποθέσω ότι αν πει ότι έχει πύραυλο κρουζ, τότε έχει, και πιθανώς περισσότερους από έναν. Το ερώτημα είναι: ως εργαλείο των Ιρακινών τώρα, θα το χρησιμοποιούσε εναντίον μας;".
    
  "Ελπίζω να μην το μάθουμε ποτέ", είπε ο Jizek. "Ωστόσο, θα ήθελα να ρίξω μια ματιά σε αυτό το αναγνωριστικό αεροσκάφος. Ο Αμερικανός υπουργός Εξωτερικών είπε ότι το αεροπλάνο μας απενεργοποιήθηκε από σύστημα αυτοάμυνας με λέιζερ και όχι από όπλο δέσμης. Έπρεπε να είναι ένα ισχυρό λέιζερ. Αν μπορούσαμε να δούμε αυτό το σύστημα και να το ξαναχτίσουμε, θα ήμασταν δεκαετίες μπροστά από τους περισσότερους ευρωπαϊκούς και όλους τους στρατούς της Μέσης Ανατολής".
    
  "Συμφωνώ", είπε ο Hirsiz. "Προσπαθήστε ξανά να επιστρέψετε αυτό το αεροπλάνο στην Τουρκία. Παραδώστε όσο το δυνατόν περισσότερους στρατιώτες με ελικόπτερο απόψε. Στείλτε ολόκληρη την First Division εάν χρειάζεται. Δεν φαίνεται να έχουν προβλήματα στον τομέα ευθύνης τους. Ανησυχώ για τις κουρδικές περιοχές, όχι για τις αραβικές".
    
  "Αλλά τι γίνεται με την ιρακινή Ταξιαρχία Nakhla;"
    
  "Ας δούμε αν θέλουν να ρισκάρουν να τσακωθούν για ένα αμερικανικό αεροπλάνο", είπε ο Hirsiz. "Νομίζω ότι μπορεί να το σκεφτούν δύο φορές. Μπορεί να έχουμε να αντιμετωπίσουμε ένα αμερικανικό ρομπότ και έναν θωρακισμένο καταδρομέα, αλλά πόσα από αυτά τα πράγματα μπορούν να έχουν; Ας ανακαλύψουμε. Νομίζω ότι το αεροσκάφος και η τεχνολογία του θα αξίζει τον κόπο".
    
  "Έχουμε περισσότερες πληροφορίες για το ρομπότ και τον θωρακισμένο καταδρομέα. δεν θα εκπλαγούμε όσο ήταν η μικρότερη μονάδα μας και θα παρακολουθούμε το υποτιθέμενο μη επανδρωμένο επιθετικό αεροσκάφος τους", είπε ο Jizek. Ο βοηθός όρμησε με το μήνυμα και του το έδωσε. "Μπορούσα να μάθω κάποιες λεπτομέρειες για το αεροπλάνο, το XC-57", είπε καθώς διάβαζε. "Μπήκε στον διαγωνισμό βομβαρδιστικών επόμενης γενιάς, αλλά δεν επιλέχτηκε, οπότε μετατράπηκε σε...lanet olsun!" - ορκίστηκε.
    
  "Τι?"
    
  "Η 3η Ταξιαρχία βομβάρδισε το Ερμπίλ", είπε ο Τζίζεκ, έκπληκτος. Ο Χιρσίζ δεν αντέδρασε. "Ο στρατηγός Ozek, προσωπικά επικεφαλής του τάγματος όλμων, μετακόμισε στα περίχωρα του Erbil, λιγότερο από ένα μίλι από το κτίριο του Κοινοβουλίου του Κουρδιστάν, και άρχισε να βομβαρδίζει την πόλη με όλμους", συνέχισε. "Έριξε ακόμη και οβίδες στην Ακρόπολη, το αρχαίο κέντρο της πόλης. Για στόχους που δεν μπορούσε να φτάσει με όλμους, κάλεσε ένα πυροβόλο AC-130 και κατέστρεψε πολλούς στόχους στα νότια της πόλης με βαριά πυρά κανονιών από ψηλά!".
    
  Αντί για θυμό ή έκπληξη, ο Χιρσίζ χαμογέλασε και έγειρε πίσω στην καρέκλα του. "Λοιπόν, φαίνεται ότι ο τρελλός μας με το σκελετό πρόσωπο αποφάσισε να χτυπήσει το Erbil για εμάς", είπε.
    
  "Μα πώς..." ο Τζίζεκ σταμάτησε με ανησυχία να σταυρώσει το πρόσωπό του. "Η προτεινόμενη λίστα στόχων που έχει συντάξει η Διεύθυνση Πληροφοριών...;"
    
  "Το έδωσα στον Ozek", είπε ο Hirsiz. "Έκανε ακριβώς αυτό που ήλπιζα". Η έκφραση ανησυχίας στο πρόσωπο του Τζίζεκ έδωσε τη θέση της σε μια σαφή δυσπιστία. "Το Συμβούλιο Ασφαλείας ήταν αναποφάσιστο εάν θα έπρεπε να κλιμακώσουμε τη σύγκρουση επιτιθέμενοι στην πρωτεύουσα της περιφερειακής κυβέρνησης του Κουρδιστάν. Ο Ozek το έκανε για εμάς".
    
  "Αυτό είναι ένα σοβαρό θέμα, κύριε", είπε ο Jizek. "Το Ερμπίλ είναι μια πόλη με πληθυσμό ενός εκατομμυρίου. Ακόμη και όταν χρησιμοποιείτε ισχύ πυρός ακριβείας, κάτι που σίγουρα δεν είναι οι όλμοι, αθώοι πολίτες θα πληγούν. Και το μεγάλο οβίδα σε αυτά τα AC-130 μπορεί να καταστρέψει ένα ολόκληρο κτίριο με έναν πυροβολισμό!".
    
  "Λίγες απώλειες αμάχων θα μας βοηθήσουν μόνο", είπε ο Hirsiz. "Αυτή η μάχη ήταν πολύ εύκολη, πολύ άκαρπη. Το PKK και ο ιρακινός στρατός τρέχουν και κρύβονται, οι Πεσμεργκά παραμένουν απρόσιτοι, οι Αμερικανοί κλειδώνουν τις πύλες στις βάσεις τους και ο Ιρακινός λαός ανοίγει τις τηλεοράσεις του και μας παρακολουθεί να κυκλοφορούμε στους δρόμους τους. Αυτό δεν είναι πόλεμος, είναι παρέλαση... μέχρι τώρα". Τότε εμφανίστηκε μια ανήσυχη έκφραση στο πρόσωπό του. "Ο Οζέκ δεν επιτέθηκε σε κανένα σχολείο ή νοσοκομείο, σωστά;"
    
  Ο Dzizek ζήτησε μια πιο ακριβή λίστα με τους στόχους που χτυπήθηκαν και τους έλαβε λίγα λεπτά αργότερα. "Μια κουρδική τράπεζα... ένα μικρό εμπορικό κέντρο... λίγα μαγαζιά μέσα στην Ακρόπολη... ένα μνημείο... Ένας όλμος έπεσε ακόμη και δίπλα στο κτίριο του κοινοβουλίου στο πάρκινγκ, αρκετά κοντά για να σπάσει πολλά παράθυρα- "
    
  "Ήταν στη λίστα - χώρος στάθμευσης για έναν πολιτικό υπέρ του ΡΚΚ", είπε ο Χιρσίζ. "Ακολούθησε τη λίστα μέχρι το τελευταίο γράμμα. Χτυπήστε την Ακρόπολη... Ήταν δική του ιδέα, αλλά δανείστηκε την ιδέα από αυτόν τον κατάλογο. Είμαι σίγουρος ότι το μαγαζί ανήκε στον ίδιο επιχειρηματία που είχε και τα άλλα καταστήματα της πόλης της λίστας. Ο Ozek είναι τρομακτικός και λίγο τρελός, αλλά μαθαίνει γρήγορα".
    
  "Το Συμβούλιο Ασφαλείας δεν αποφάσισε για επίθεση στο Ερμπίλ επειδή θέλαμε να δούμε πρώτα την αντίδραση του κόσμου στην επιχείρηση", είπε ο Jizek. "Μέχρι στιγμής η αντίδραση ήταν πολύ ήρεμη... Παραδόξως ήρεμη. Υπήρξαν μερικές κατακραυγές οργής, κυρίως από μαχητικές μουσουλμανικές ομάδες και οργανώσεις ανθρωπίνων δικαιωμάτων. Ήταν σιωπηρή έγκριση αυτού που κάναμε. Αλλά τώρα έχουμε επιτεθεί απευθείας στον ιρακινό λαό, στους Κούρδους. Θα έπρεπε να είχες λάβει την έγκριση του Συμβουλίου Ασφαλείας πριν δώσεις μια τέτοια εντολή, Κουρζάτ!".
    
  "Δεν παρήγγειλα τίποτα, Χασάν", είπε ο Χιρσίζ. Ο υπουργός Εθνικής Άμυνας φαινόταν αμετάπειστος. "Μην με πιστεύετε αν θέλετε, αλλά δεν διέταξα τον Οζέκ να βομβαρδίσει το Ερμπίλ. Του έδωσα τη λίστα, αυτό είναι όλο. Αλλά ήξερα ότι δεν θα απογοητεύσει". Κοίταξε το ρολόι του. "Υποθέτω ότι πρέπει να τηλεφωνήσω στην Ουάσιγκτον και να τους εξηγήσω τα πάντα".
    
  "Θα τους πείτε ότι αυτές οι επιθέσεις έγιναν από έναν στρατηγό ληστή;"
    
  "Θα τους πω ακριβώς τι συνέβη: συζητήσαμε να επιτεθούμε σε επιχειρήσεις και οργανώσεις που είναι γνωστό ότι είναι φιλικές προς το PKK και ένας από τους διοικητές μεραρχιών μας ανέλαβε να κάνει ακριβώς αυτό". Ο Χίρσιζ κούνησε το χέρι του στην απίστευτη έκφραση του Τζίζεκ και άναψε ένα τσιγάρο. "Εξάλλου, εσείς και το υπόλοιπο συμβούλιο έχετε τώρα την ευκαιρία να αρνηθείτε τα πάντα. Εάν αυτό δεν αναγκάσει τους Αμερικανούς και τους Ιρακινούς να έρθουν σε βοήθεια, μπορείτε να κατηγορήσετε τον Ozek και εμένα". Σοβαρεύτηκε ξανά. "Βεβαιωθείτε ότι ο Ozek θα επιστρέψει στο αεροδρόμιο. Αν τον ενθαρρύνουμε πολύ, πιθανότατα θα προσπαθήσει να καταλάβει ολόκληρη την πόλη".
    
  "Ναι, κύριε", είπε ο Τζίζεκ. "Και θα στείλουμε μια δεύτερη μεραρχία σε αυτά τα αμερικανικά αεροπλάνα".
    
  "Πολύ καλά". Ο Χιρσίζ σήκωσε το τηλέφωνο. "Θα τηλεφωνήσω στον Γκάρντνερ και θα στήσω τη σκηνή μαζί του και θα τον βάλω να μιλήσει για την επίθεση στο Ερμπίλ".
    
    
  ΚΕΝΤΡΟ ΔΙΟΙΚΗΣΗΣ ΚΑΙ ΕΛΕΓΧΟΥ, ΣΥΜΜΑΧΙΚΗ ΑΕΡΟΠΟΡΙΑ ΒΑΣΗ NAKHLA, ΙΡΑΚ
  ΑΡΓΑ ΤΟ ΒΡΑΔΥ
    
    
  "Μόλις πήρα το τηλέφωνο με τον Πρόεδρο", είπε ο Αντιπρόεδρος Κεν Φίνιξ καθώς έμπαινε στο Reservoir. Ο συνταγματάρχης Τζακ Βίλχελμ κάθισε στο γραφείο του στο μπροστινό μέρος της αίθουσας του ανώτερου προσωπικού, αλλά δίπλα του, σε μια πραγματική καρέκλα διοίκησης, ήταν ο συνταγματάρχης Γιουσούφ Τζαφάρ. Το τανκ είχε πολύ κόσμο γιατί και ένας Αμερικανός και ένας Ιρακινός κάθονταν τώρα σε κάθε κονσόλα ελέγχου μάχης στο δωμάτιο. Στην αίθουσα ήταν επίσης οι Patrick McLanahan, Wayne Macomber και John Masters. "Μίλησε με τον Τούρκο Πρόεδρο Χιρσίζ και τον Ιρακινό Πρόεδρο Ρασίντ.
    
  "Πρώτα από όλα, ήθελε να σε επαινέσω για την "καλή δουλειά" για τις ενέργειές σου σήμερα. Είπε ότι ενώ δεν πίστευε ότι το ρίσκο άξιζε τον κόπο, σας ευχαρίστησε όλους για την αυτοσυγκράτηση και το θάρρος. Ήταν μια εκρηκτική κατάσταση και το χειριστήκατε καλά".
    
  "Μίλησα επίσης με τον Πρόεδρο Ρασίντ", είπε ο Τζαφάρ, "και ήθελε να μεταφέρω παρόμοιες σκέψεις σε όλους".
    
  "Ευχαριστώ, συνταγματάρχη. Ωστόσο, έχουμε ακόμα μια κατάσταση. Η Τουρκία θέλει πρόσβαση στα συντρίμμια του XC-57 για να συγκεντρώσει στοιχεία για μια ποινική δίκη κατά της Scion Aviation International. Ζητούν άδεια από εμπειρογνώμονες να εξετάσουν το αεροσκάφος, συμπεριλαμβανομένου του τι αφαιρέσατε από το αεροσκάφος, Δρ Μάστερς".
    
  "Αυτό το υλικό είναι διαβαθμισμένο και αποκλειστικό, κύριε Αντιπρόεδρε", είπε ο John. "Το να επιτραπεί στους Τούρκους να το μελετήσουν τους δίνει την ευκαιρία να το αντιστρέψουν. Γι' αυτό ρισκάραμε τη ζωή μας βγάζοντας αυτά τα πράγματα από εκεί! Δεν τους νοιάζει η μήνυση - θέλουν απλώς την τεχνολογία μου. Δεν υπάρχει περίπτωση να αφήσω τους Τούρκους να πιάσουν τα βρώμικα πόδια τους σε αυτό!".
    
  "Μπορεί να μην έχετε άλλη επιλογή, Δρ Μάστερς", είπε ο Φίνιξ. "Την ώρα της επίθεσης, ο Scion ήταν εργολάβος της κυβέρνησης των ΗΠΑ. Η κυβέρνηση μπορεί να έχει το δικαίωμα να σας διατάξει να επιστρέψετε τον εξοπλισμό."
    
  "Δεν είμαι δικηγόρος, κύριε, και δεν μου αρέσουν ιδιαίτερα, αλλά ξέρω έναν ολόκληρο στρατό από αυτούς", είπε ο Τζον. "Θα τους αφήσω να το χειριστούν".
    
  "Ανησυχώ περισσότερο για το τι θα κάνουν οι Τούρκοι, κύριε Αντιπρόεδρε", είπε ο Πάτρικ.
    
  "Είμαι σίγουρος ότι θα πάνε στο Παγκόσμιο Δικαστήριο ή στο ΝΑΤΟ, ίσως στο Διεθνές Ναυαρχιακό Δικαστήριο, θα ασκήσουν ποινικές διώξεις και θα προσπαθήσουν να σε αναγκάσουν..."
    
  "Όχι κύριε, δεν εννοώ μια δίκη. Δηλαδή, τι θα κάνει ο τουρκικός στρατός;".
    
  "Τι εννοείς?"
    
  "Κύριε, περιμένετε ο τουρκικός στρατός απλά να ξεχάσει όλα όσα συνέβησαν εδώ σήμερα;" απάντησε ο Πάτρικ. "Έχουν είκοσι χιλιάδες στρατιώτες διασκορπισμένους μεταξύ των συνόρων και της Μοσούλης, και πενήντα χιλιάδες στρατιώτες μέσα σε μια μέρα πορεία από εδώ. Αυτή είναι η πρώτη ήττα που υπέστησαν στην επιχείρηση τους στο Ιράκ. Νομίζω ότι ο Τζον έχει δίκιο: θέλουν τα συστήματα σε αυτό το αεροπλάνο και νομίζω ότι θα επιστρέψουν και θα το πάρουν".
    
  "Δεν θα τολμούσαν!" - αναφώνησε ο Τζαφάρ. "Αυτή δεν είναι η χώρα τους, αυτή είναι η δική μου. Δεν θα κάνουν όπως θέλουν!"
    
  "Προσπαθούμε να αποτρέψουμε την κλιμάκωση αυτής της σύγκρουσης, συνταγματάρχη", είπε ο Αντιπρόεδρος Φίνιξ. "Ειλικρινά, νομίζω ότι ήμασταν τυχεροί σήμερα. Πιάσαμε αιφνιδιασμένους τους Τούρκους μαζί με τις μονάδες Tin Woodman και CID. Αλλά αν η ταξιαρχία του Τζαφάρ δεν είχε εμφανιστεί όταν εμφανίστηκε ή αν οι Τούρκοι είχαν αποφασίσει να επιτεθούν αμέσως αντί να περιμένουν οδηγίες, τα αποτελέσματα θα μπορούσαν να ήταν πολύ χειρότερα".
    
  "Θα μπορούσαμε να τους χειριστούμε μια χαρά, κύριε", είπε ο Wayne Macomber.
    
  "Χαίρομαι που το πιστεύεις, κύριε Μακόμπερ, αλλά διαφωνώ", είπε ο Φίνιξ. "Μου είπες ο ίδιος ότι δεν έχεις πυρομαχικά και ενέργεια. Εκτιμώ τον παράγοντα φόβου που σχετίζεται με τον Tin Man και το CID, αλλά αυτά τα τουρκικά στρατεύματα βάδισαν σχεδόν διακόσια μίλια στο Ιράκ. Δεν επρόκειτο να ξεφύγουν". Ο φερμουάρ χαμήλωσε τα μάτια του και δεν είπε τίποτα ως απάντηση. ήξερε ότι ο αντιπρόεδρος είχε δίκιο.
    
  "Κύριε Αντιπρόεδρε, νομίζω ότι ο στρατηγός ΜακΛάναχαν μπορεί να έχει δίκιο", είπε ο Τζαφάρ. "Δεν ξέρω για αυτά τα μυστικά πράγματα για τα οποία μιλάει ο Δρ Μάστερς, αλλά γνωρίζω τους στρατηγούς στο έδαφος και δεν δέχονται καλά την ήττα. Σήμερα παρακάμψαμε μια μικρή μονάδα ασφαλείας και τους αναγκάσαμε να υποχωρήσουν, αλλά εδώ μας ξεπερνούν.
    
  "Οι Τούρκοι έχουν δύο ταξιαρχίες που περιβάλλουν τη Μοσούλη και έχουν αναπτυχθεί νότια από εμάς", συνέχισε ο Τζαφάρ. "Ο ιρακινός στρατός έχει αρκετές μονάδες στο καταφύγιο για να τις συγκρατήσει εάν χρειαστεί. Αλλά η ταξιαρχία μου είναι η μόνη σημαντική δύναμη που αντιτίθεται στις δύο τουρκικές ταξιαρχίες στα βόρεια μας. Εκεί θα συγκεντρώσω τις δυνάμεις μου και θα προετοιμαστώ για κάθε ενέργεια των Τούρκων". Σηκώθηκε και φόρεσε το κράνος του. "Στρατηγέ McLanahan, θα τοποθετήσεις τα αναγνωριστικά αεροσκάφη και τις ομάδες εδάφους στους βόρειους τομείς προσέγγισης, όσο το δυνατόν πιο βόρεια χωρίς να έρθουν σε επαφή, και θα προειδοποιήσεις για οποιαδήποτε τουρκική προέλαση".
    
  "Ναι, συνταγματάρχη", είπε ο Πάτρικ. "Ανησυχώ επίσης για την τουρκική αεροπορία, ιδιαίτερα τα επιθετικά ελικόπτερα F-15E, A-10 και AC-130 της Δεύτερης Τακτικής Αεροπορίας που εδρεύει στο Ντιγιάρμπακιρ. Αν αποφασίσουν να τους φέρουν, θα μπορούσαν να καταστρέψουν τις δυνάμεις μας".
    
  "Τι προτείνεις, Πάτρικ;" ρώτησε ο αντιπρόεδρος Φίνιξ.
    
  "Κύριε, πρέπει να πείσετε τον Πρόεδρο Γκάρντνερ ότι χρειαζόμαστε επιτήρηση του Ντιγιαρμπακίρ και ένα σχέδιο απάντησης εάν οι Τούρκοι εξαπολύσουν μαζική επίθεση εναντίον μας". Ο Πάτρικ έβγαλε μια ασφαλή ψηφιακή κάρτα μνήμης σε μια πλαστική θήκη. "Αυτό είναι το προτεινόμενο πρόγραμμα αναγνώρισης και σχέδιο επίθεσης. Η κύρια αναγνωριστική μας πλατφόρμα είναι ένας αστερισμός μικροδορυφόρων που η Sky Masters Incorporated μπορεί να εκτοξεύσει σε τροχιά για να παρέχει συνεχή κάλυψη της Τουρκίας. Μπορούν να λειτουργήσουν μέσα σε λίγες ώρες. Το σχέδιο επίθεσης βασίζεται στη χρήση εξειδικευμένων μονάδων στο αεροσκάφος μας XC-57 που μπορούν να διαταράξουν και να καταστρέψουν τις εγκαταστάσεις διοίκησης και ελέγχου στο Ντιγιάρμπακιρ".
    
  "Νόμιζα ότι το XC-57 ήταν απλώς ένα αεροσκάφος μεταφοράς και αναγνώρισης, Πάτρικ", είπε ο Φίνιξ με ένα συνειδητό χαμόγελο.
    
  "Εφόσον δεν επιτεθούμε στο Ντιγιαρμπακίρ, κύριε, αυτό είναι το μόνο που υπάρχει", είπε ο Πάτρικ. "Η επίθεση θα συνδυάσει διχτυωτή διείσδυση - εισβολή δικτύου - για να μπερδέψει και να υπερφορτώσει τα δίκτυά τους, ακολουθούμενη από ένα όπλο μικροκυμάτων υψηλής ισχύος για να καταστρέψει τα ηλεκτρονικά μέσα σε οποιοδήποτε επιχειρησιακό αεροσκάφος ή εγκατάσταση. Μπορούμε να συνεχίσουμε με βομβαρδιστικές επιθέσεις αν χρειαστεί".
    
  "Επιθέσεις βομβαρδιστικών;"
    
  "Αεροπορική Εκστρατευτική Μοίρα 7", είπε ο Πάτρικ. "Πρόκειται για μια μικρή μονάδα βομβαρδιστικών B-1B Lancer, που σχηματίστηκε από μια ομάδα μηχανικών στο Palmdale της Καλιφόρνια, που τοποθετεί το αεροσκάφος σε αποθήκευση πτήσης και τα επαναφέρει σε ετοιμότητα μάχης. Αυτή τη στιγμή έχουν επτά βομβαρδιστικά που έχουν αναπτυχθεί στα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα. Χρησιμοποιήθηκαν για τη διεξαγωγή αποστολών υποστήριξης έκτακτης ανάγκης για το Δεύτερο Σύνταγμα και άλλες μονάδες του Στρατού στο Ιράκ".
    
  "Είναι μονάδα της Πολεμικής Αεροπορίας, Πάτρικ;"
    
  "Έχουν τον χαρακτηρισμό της Πολεμικής Αεροπορίας, πιστεύω ότι είναι οργανωμένοι υπό τη διοίκηση του Υλικού της Πολεμικής Αεροπορίας και διοικούνται από έναν Αντισυνταγματάρχη της Πολεμικής Αεροπορίας", απάντησε ο Πάτρικ, "αλλά τα περισσότερα από τα μέλη είναι πολίτες".
    
  "Ολόκληρος ο στρατός αναλαμβάνεται από εργολάβους, Πάτρικ;" - Ο Φίνιξ χαμογέλασε στραβά. Έγνεψε σκυθρωπά. "Δεν μου αρέσει η ιδέα να βομβαρδίσω την Τουρκία ακόμα κι αν μας χτυπήσουν άμεσα, αλλά αν αυτή είναι η τελική επιλογή, φαίνεται αρκετά μικρή και ισχυρή για να γίνει η δουλειά χωρίς να προκληθεί παγκόσμιος πόλεμος μεταξύ των συμμάχων του ΝΑΤΟ".
    
  "Οι σκέψεις μου είναι ακριβώς οι ίδιες, κύριε".
    
  "Θα παρουσιάσω το σχέδιό σου στην Ουάσιγκτον, Πάτρικ", είπε ο Φίνιξ, "αλλά ας ελπίσουμε ότι δεν θα πλησιάσουμε σε αυτό το επίπεδο κλιμάκωσης". Γύρισε στον Ιρακινό διοικητή. "Συνταγματάρχη Τζαφάρ, ξέρω ότι αυτή είναι η χώρα και ο στρατός σας, αλλά σας προτρέπω να δείξετε την ίδια αυτοσυγκράτηση που δείξατε σήμερα. Δεν θέλουμε να μπούμε σε καυγά με τους Τούρκους. Αυτό με τα μυστικά κουτιά από αυτά τα συντρίμμια δεν έχει σημασία αν διακυβεύονται ζωές".
    
  "Με όλο τον σεβασμό, κύριε, κάνετε λάθος σε δύο σημεία", είπε ο Τζαφάρ. "Όπως είπα, δεν ξέρω για τα μαύρα κουτιά και δεν με νοιάζει. Αλλά δεν μιλάμε για μαύρα κουτιά - μιλάμε για έναν ξένο στρατό που εισέβαλε στο σπίτι μου. Και σήμερα δεν έδειξα εγκράτεια απέναντι στους Τούρκους. Τους ξεπεράσαμε. δεν υπήρχε λόγος να πολεμήσουν αν δεν το ήθελαν. Αυτοί ήταν που έδειξαν αυτοσυγκράτηση, όχι εγώ. Αν όμως επιστρέψουν οι Τούρκοι, θα έρθουν μεγάλοι, και μετά θα πολεμήσουμε. Στρατηγέ ΜακΛάναχαν, αναμένω ενημέρωση για το σχέδιο ανάπτυξής σου εντός της ώρας".
    
  "Θα είμαι έτοιμος, συνταγματάρχη", είπε ο Πάτρικ.
    
  "Με συγχωρείτε, κύριε, αλλά πρέπει να προετοιμάσω τα στρατεύματά μου για μάχη", είπε ο Τζαφάρ, υποκλινόμενος στον αντιπρόεδρο Φίνιξ. "Συνταγματάρχη Βίλχελμ, πρέπει να σε ευχαριστήσω που φρόντισες να εξασφαλίσεις την ασφάλεια της Νάλα εν απουσία μου. Μπορώ να βασιστώ σε εσάς και τους άντρες σας για να διατηρήσετε τη Nala ασφαλή κατά τη διάρκεια της ανάπτυξής μας, όπως έχετε ήδη κάνει; "
    
  "Φυσικά", είπε ο Βίλχελμ. "Και θα ήθελα να παρευρεθώ στις ενημερώσεις σας για την ανάπτυξη, αν μπορούσα".
    
  "Είσαι πάντα ευπρόσδεκτος, συνταγματάρχη. Θα ενημερωθείτε. Καληνυχτα." Και ο Τζαφάρ έφυγε, ακολουθούμενος από τον Πάτρικ, τον Γουέιν και τον Τζον.
    
  "Πιστεύεις ακόμα ότι είναι καλή ιδέα, στρατηγέ;" ρώτησε ο Βίλχελμ πριν φύγουν. "Ο Τζάφαρ παλεύει για τη χώρα του. Τι παλεύεις τώρα; Χρήματα?"
    
  Ο Τζαφάρ πάγωσε και τον έβλεπαν να σφίγγει και να ξεσφίγγει τις γροθιές του και να ισιώνει την πλάτη του με αγανάκτηση, αλλά δεν έκανε τίποτα και δεν είπε τίποτα. Όμως ο Πάτρικ σταμάτησε και στράφηκε στον Γουίλιαμ. "Ξέρεις τι, συνταγματάρχη;" είπε ο Πάτρικ με ένα ελαφρύ χαμόγελο. "Οι Ιρακινοί δεν με πλήρωσαν ούτε σεντ. Ούτε ένα σεντ". Και έφυγε.
    
    
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΟΓΔΟΜΟ
    
    
  Δεν υπάρχουν σπουδαίοι άνθρωποι σε αυτόν τον κόσμο, μόνο μεγάλες προκλήσεις που αντιμετωπίζουν οι απλοί άνθρωποι.
    
  - ΝΑΥΑΡΧΟΣ ΟΥΙΛΙΑΜ ΦΡΕΝΤΕΡΙΚ ΧΑΛΣΕΪ JR (1882-1959)
    
    
    
  ΚΟΝΤΑ ΣΥΜΜΑΧΙΚΗ ΑΕΡΟΠΟΡΙΑ ΒΑΣΗ NAKHLA, ΙΡΑΚ
  ΝΩΡΙΣ ΤΟ ΕΠΟΜΕΝΟ ΠΡΩΙ
    
    
  Δύο ομάδες οκτώ ατόμων τουρκικών δασοφυλάκων ειδικών δυνάμεων, bordo bereliler, ή "Bordo Bereliler", ή "Burgundy Berets", έφτασαν στο σταθμό γύρω στις τρεις τα ξημερώματα. Έκαναν μια τέλεια αλεξίπτωτο HALO, ή αλεξίπτωτο σε μεγάλο υψόμετρο, με χαμηλό άνοιγμα, σε μια περιοχή περίπου πέντε μίλια βόρεια του Tall Qaifa. Έχοντας προσγειωθεί και στοιβάζονται τα αλεξίπτωτά τους, επιβεβαίωσαν τη θέση τους, έλεγξαν το προσωπικό, τα όπλα και τον εξοπλισμό και κατευθύνθηκαν νότια. Μόλις πλησίασαν ένα σημείο ελέγχου περίπου δύο μίλια από το σημείο συντριβής του XC-57, χωρίστηκαν σε ομάδες αναγνώρισης των δύο και κατευθύνθηκαν προς τους ατομικούς τους στόχους.
    
  Οι Μπερέτες της Βουργουνδίας χρειάστηκαν λιγότερο από τριάντα λεπτά για να προσδιορίσουν ότι όλες οι πληροφορίες που είχαν λάβει από τη μονάδα του λοχαγού Evren που στάθμευε έξω από τη Συμμαχική αεροπορική βάση Nala ήταν αληθινές: οι Ιρακινοί είχαν αναπτύξει τέσσερις διμοιρίες πεζικού γύρω από το σημείο συντριβής του XC-57 και έφτιαχναν Το πολυβόλο φωλιάζει από σακουλάκια με άμμο για να το προστατεύει. Η υπόλοιπη ταξιαρχία δεν φαινόταν πουθενά. Ο Έβρεν είπε επίσης ότι οι Αμερικανοί εξακολουθούν να βρίσκονται στη βάση, κάνουν προπόνηση και προετοιμασία, αλλά παραμένουν και πολύ διακριτικοί.
    
  Οι Ιρακινοί περίμεναν προφανώς κάτι να συμβεί, σκέφτηκε ο αρχηγός της διμοιρίας Ranger, αλλά δεν έκαναν τίποτα περισσότερο από μια συμβολική άμυνα. Προφανώς δεν έψαχναν για καυγά για κατασκοπευτικό αεροπλάνο. Οι Ρέιντζερς θα μπορούσαν να είχαν σταματήσει την επιχείρησή τους αν οι Ιρακινοί είχαν αναπτύξει περισσότερες δυνάμεις στην περιοχή, αλλά δεν το έκαναν. Η επιχείρηση ήταν ακόμη σε εξέλιξη.
    
  Το πρόγραμμα ήταν πολύ λεπτό, αλλά όλοι το εκτέλεσαν τέλεια. Στοιχεία αεροπορίας της Πρώτης και της Δεύτερης Μεραρχίας έστειλαν ελαφρές μοίρες πεζικού με ελικόπτερα UH-60 Black Hawk και CH-47F Chinook από έξι διαφορετικές κατευθύνσεις, τα οποία συνέκλιναν στην περιοχή Nala υπό την προστασία των επιθετικών ελικοπτέρων AH-1 Cobra . Τα ελικόπτερα προσγειώθηκαν κάτω από μια κουβέρτα παρεμβολών σε όλο το ηλεκτρομαγνητικό φάσμα, το οποίο απενεργοποίησε όλα τα ραντάρ και τις επικοινωνίες εκτός από τις ζώνες που ήθελαν να χρησιμοποιήσουν. Την ίδια ώρα, επίγειες δυνάμεις έσπευσαν να τους ενισχύσουν. Σε λιγότερο από τριάντα λεπτά -εν ριπή οφθαλμού, ακόμη και σε ένα σύγχρονο πεδίο μάχης- οι τέσσερις ιρακινές διμοιρίες που περιέβαλλαν το σημείο συντριβής του XC-57 περικυκλώθηκαν... και ήταν περισσότερες.
    
  Οι Ιρακινοί υπερασπιστές, χρησιμοποιώντας γυαλιά νυχτερινής όρασης, μπορούσαν να δουν τις κόκκινες γραμμές των τουρκικών δεικτών λέιζερ να διασχίζουν το πεδίο μπροστά τους και κάθονταν οκλαδόν πίσω από φωλιές πολυβόλων από σάκους άμμου και συντρίμμια XC-57. Η επίθεση μπορεί να ξεκινήσει ανά πάσα στιγμή.
    
  "Προσοχή, Ιρακινοί στρατιώτες", άκουσαν στα αραβικά από ένα μεγάφωνο σε ένα τουρκικό τεθωρακισμένο όχημα πεζικού. "Αυτός είναι ο ταξίαρχος Ozek, ο διοικητής αυτής της ειδικής ομάδας. Έχετε περικυκλωθεί και φέρνω περισσότερες ενισχύσεις καθώς μιλάω. σε διατάζω-"
    
  Και εκείνη τη στιγμή, ένα από τα ελικόπτερα Chinook, που μόλις είχε προσγειωθεί για να ξεφορτώσει στρατιώτες, εξαφανίστηκε σε μια τεράστια βολίδα, ακολουθούμενο από ένα πυροβόλο Cobra, το οποίο αιωρούνταν αρκετές εκατοντάδες μέτρα από την περίπολο, και ένα ελικόπτερο Black Hawk, που μόλις απογειώθηκε . Ολόκληρος ο ορίζοντας βόρεια και βορειοανατολικά του τόπου συντριβής του XC-57 φάνηκε ξαφνικά να φλέγεται.
    
  "Karsi, Karsi, αυτό είναι το Kuvet, βρισκόμαστε κάτω από ισχυρά πυρά, η κατεύθυνση είναι άγνωστη!" - ασυρμάτησε ο διοικητής της επιχειρησιακής ομάδας της δεύτερης μεραρχίας. "Πες το. Τέλος!" Καμία απάντηση. Ο στρατηγός έριξε μια ματιά πάνω από τον αριστερό του ώμο στον αυτοκινητόδρομο 3, κατά μήκος του οποίου το ανατολικό τάγμα του θα έτρεχε για να ξεπεράσει τους Ιρακινούς...
    
  ... και μέσα από τα γυαλιά νυχτερινής όρασης του είδε μια απόκοσμη λάμψη στον ορίζοντα περίπου τρία μίλια πίσω του - και το τρεμόπαιγμα κάποιων πολύ μεγάλων αντικειμένων, που καίγονται και εκρήγνυνται. "Κάρσι, αυτός είναι ο Κιούβετ, πες το όνομά σου!"
    
  "Ωραίο σουτ, Μπούμερ", είπε ο Πάτρικ ΜακΛάναχαν. Ο πρώτος επιθετικός πύραυλος AGM-177 Wolverine εκτόξευσε πυρομαχικά αισθητήρων CBU-97 στα κύρια οχήματα του ανατολικότερου τάγματος που κινούνταν νότια ως μέρος της Επιχείρησης Nala. Έπεσε από υψόμετρο δεκαπέντε χιλιάδων ποδιών, ο διανομέας CBU-97 απελευθέρωσε δέκα υποπυρομαχικά, το καθένα από τα οποία χρησιμοποιούσε τέσσερα skits και ανιχνευτές λέιζερ και υπέρυθρων. Καθώς τα υποπυρομαχικά έπεφταν προς τη στήλη των οχημάτων, άρχισαν να περιστρέφονται και καθώς το έκαναν, εντόπισαν και ταξινόμησαν όλα τα οχήματα παρακάτω. Στο επιθυμητό ύψος, κάθε πιατάκι εξερράγη πάνω από το όχημα, ρίχνοντας βροχή μια λιωμένη σταγόνα χαλκού πάνω στο θύμα του. Η σταγόνα υπερθερμασμένου χαλκού διαπέρασε εύκολα τη συνήθως πιο λεπτή άνω θωράκιση των τουρκικών οχημάτων, καταστρέφοντας κάθε όχημα στο δρόμο σε ακτίνα τετάρτου μιλίου.
    
  "Καταλαβαίνω, στρατηγέ", είπε ο Χάντερ Νόμπλ. Το "Wolverine" ελίσσεται προς τη δυτική κολόνα για το δεύτερο πέρασμα του GBU-97 και στη συνέχεια επιτίθεται στα στρατεύματα που βρίσκονται πιο κοντά στη Νάλα με το Ογδόντα Έβδομο." Το CBU-87 Combined Action Munition ήταν ένας εκρηκτικός μηχανισμός ναρκών που μπορούσε να μεταφέρει περισσότερες από διακόσιες βόμβες σε μια ορθογώνια περιοχή τριών χιλιάδων τετραγωνικών ποδιών, αποτελεσματικός ενάντια σε στρατιώτες και ελαφρά οχήματα. Το "δεύτερο Wolverine" βρίσκεται σε τροχιά στάθμευσης προς τα νότια στο περίπτωση Οι Ιρακινοί θα έχουν προβλήματα με τις ταξιαρχίες της Μοσούλης".
    
  "Ελπίζω να μην το χρειαστούμε", είπε ο Πάτρικ. "Ενημερώστε με αν..."
    
  "Πρόβλημα, Πάτρικ - νομίζω ότι χάσαμε το πρώτο Γούλβεριν", παρενέβη ο Μπούμερ. "Η επαφή χάθηκε. Θα μπορούσε να είχε καταρριφθεί αν τον είχαν εντοπίσει στα ραντάρ καθώς έκανε την επίθεσή του".
    
  "Στείλτε τον δεύτερο Γούλβεριν στο δυτικό τάγμα", διέταξε ο Πάτρικ.
    
  "Κινούνται. Αλλά τα αγόρια του Τζαφάρ μπορεί να έρθουν σε επαφή πριν φτάσει".
    
  Η ανατολική στήλη των τουρκικών οχημάτων πεζικού σταμάτησε αρχικά από την πρώτη επίθεση Wolverine, αλλά οι επιζώντες άρχισαν σύντομα να μετακινούνται. Καθώς έτρεχαν προς τα εμπρός για να συναντήσουν το Τάγμα του Κέντρου, πολλές ιρακινές αντιαρματικές ομάδες κρυμμένες σε τρύπες αράχνης κατά μήκος του αυτοκινητόδρομου άνοιξαν πυρ, καταστρέφοντας πέντε Humvee και ένα τεθωρακισμένο όχημα μεταφοράς προσωπικού M113. Σύντομα όμως οι Ιρακινοί δέχτηκαν έντονα πυρά από άλλα τουρκικά στρατεύματα και παγιδεύτηκαν στις "τρύπες αράχνης" τους. Μια σειρά τριών Humvee ανακάλυψε τρεις τρύπες αράχνης και κατέστρεψε γρήγορα την πρώτη από αυτές με πυρά από αυτόματους εκτοξευτές χειροβομβίδων σαράντα χιλιοστών.
    
  "Γυναίκα Χένα! Wa'if hena! Να σταματήσει!" - φώναξαν οι Τούρκοι στα αραβικά. Βγήκαν από τα Humvee τους, με τα όπλα σηκωμένα. "Φύγε τώρα, χεράκια...!"
    
  Ξαφνικά άκουσαν ένα δυνατό κρότο! και ένα από τα Humvee εξερράγη εν ριπή οφθαλμού. Πριν σβήσει η έκρηξη, άκουσαν άλλο κρότο! και ένα δεύτερο Humvee εξερράγη, ακολουθούμενο από ένα τρίτο. Οι Τούρκοι ξάπλωσαν με το στομάχι τους, αναζητώντας τον εχθρό που μόλις είχε ανατινάξει τα οχήματά τους...
    
  ... και λίγες στιγμές αργότερα είδαν ποιος ήταν: ένα αμερικάνικο ρομπότ ύψους δέκα ποδιών με ένα απίστευτα μεγάλο τουφέκι ελεύθερου σκοπευτή και ένα μεγάλο σακίδιο. "Ήρθε η ώρα να χαθείτε", είπε το ρομπότ στα ηλεκτρονικά συνθετικά τουρκικά. Στόχευσε ένα μεγάλο τουφέκι και διέταξε: "Πέτα το όπλο σου". Οι Τούρκοι έκαναν ότι τους είπαν, γύρισαν και έτρεξαν πίσω από τους συντρόφους τους. Οι Ιρακινοί βγήκαν από τις τρύπες της αράχνης, μάζεψαν τα όπλα των Τούρκων και τους εναπομείναντες αντιαρματικούς πυραύλους τους και άρχισαν να αναζητούν νέους στόχους.
    
  "Τα παιδιά του Jaffar τα πάνε πολύ καλά στην ανατολική πλευρά", είπε ο Charlie Turlock. "Νομίζω ότι το υπόλοιπο τάγμα έχει ηττηθεί, χάρη στον Wolverine. Πώς είναι τα πράγματα στη δύση, Zipper;"
    
  "Όχι τόσο καλό", είπε ο Wayne Macomber. "Πυροβόλησε τα τανκς του" σε κάθε μεγάλο τεθωρακισμένο όχημα που έμπαινε εντός εμβέλειας, αλλά η στήλη των τουρκικών οχημάτων που τους πλησίαζε έμοιαζε ατελείωτη.
    
  "Χρειάζεται βοήθεια;"
    
  "Γενικός?"
    
  "Δεύτερος Γούλβεριν σε πέντε λεπτά", είπε ο Πάτρικ. "Ο πρώτος φορούσε στολή ταγκό. Αλλά έχουμε ακόμα δύο εταιρείες στα ανατολικά που θέλω να αναπτύξω πρώτα. Πρέπει να ελπίζουμε ότι οι Ιρακινοί θα αντέξουν".
    
  "Συνταγματάρχης Τζαφάρ;"
    
  "Συγγνώμη που άφησα μια τόσο μικρή δύναμη πίσω από το αναγνωριστικό αεροπλάνο", είπε ο Τζαφάρ μέσα στον δυνατό θόρυβο του κινητήρα και πολλών λαχανιασμένων. "Κάποια από τα οχήματά μας επίσης χάλασαν".
    
  Ο Πάτρικ μπορούσε να δει πού βρισκόταν το τάγμα του Τζαφάρ σε σχέση με τις τέσσερις διμοιρίες που φύλαγαν το XC-57, και όπως ο δεύτερος Γούλβεριν, δεν είχε καμία πρόθεση να το κάνει πριν επιτεθούν οι Τούρκοι. "Στρατηγέ, είμαι πιο κοντά", είπε ο Τσάρλι Τέρλοκ. "Το Zipper κι εγώ μαζί μπορεί να είναι αρκετό για να καθυστερήσουμε τουλάχιστον τους Τούρκους για μεγάλο χρονικό διάστημα".
    
  "Όχι, έχεις την ανατολική πλευρά, Τσάρλι. δεν θέλουμε κανένας να καθυστερήσει από αυτή την κατεύθυνση", είπε ο Πάτρικ. "Μαρτινεζ, χρειάζομαι να προλάβεις τα παιδιά του Τζαφάρ και να ασχοληθείς".
    
  "Με χαρά, στρατηγέ", απάντησε ο Άνχελ Μαρτίνεζ, διοικητής της μονάδας εγκληματικών ερευνών που συνόδευε το τάγμα του Γιουσούφ Τζαφάρ. Ο Μαρτίνεζ ήταν ένας γρύλος όλων των επαγγελματιών στη Scion Aviation International: είχε εκπαίδευση στην αστυνομία. επισκεύαζε και οδήγησε φορτηγά και κατασκευαστικό εξοπλισμό. ήξερε ακόμη και να μαγειρεύει. Όταν έψαχναν για εθελοντές για να πάνε στο Ιράκ, ήταν ο πρώτος που σήκωσε το χέρι. Κατά τη διάρκεια της μεγάλης πτήσης, ο Γουέιν και ο Τσάρλι του έδωσαν μαθήματα στο επίγειο σχολείο για το πώς να χειρίζεται μια κυβερνητική συσκευή πεζικού. όταν ο Wayne Macomber τον διέταξε να μπει στη σέλα αφού έφτασαν στη Nala και επρόκειτο να καταστρέψουν τις τοπικές δυνάμεις ασφαλείας, ήταν η πρώτη του φορά που πιλοτάριζε πραγματικά το CID.
    
  Τώρα αυτή ήταν μόλις η δεύτερη φορά - και ήταν έτοιμος να αντιμετωπίσει ένα ολόκληρο τάγμα του τουρκικού στρατού.
    
  "Άκου εδώ, Άγγελε", φώναξε ο Τσάρλι. "Η πανοπλία και το όπλο ράγας είναι υπέροχα, αλλά τα κύρια όπλα σας σε ένα CID είναι η ταχύτητα, η κινητικότητα και η επίγνωση της κατάστασης. Οι κύριες αδυναμίες σας είναι τα μαζικά όπλα σε επίπεδο διμοιρίας ή εταιρείας, επειδή μπορούν να εξαντλήσουν γρήγορα τη δύναμή σας. Πρέπει να κινηθείτε έτσι ώστε τα βαριά όπλα να μην μπορούν να εστιάσουν τα πυρά πάνω σας. Τραβήξτε, μετακινήστε, σαρώστε, μετακινήστε, πυροβολήστε, μετακινήστε."
    
  "Τσάρλι, μου έμαθες αυτό το μάντρα τόσο καιρό που το επαναλαμβάνω στον ύπνο μου", είπε ο Μαρτίνεζ. Έτρεξε μπροστά από το τάγμα του Τζαφάρ με ταχύτητα που κόβει την ανάσα, πάνω από πενήντα μίλια την ώρα κατά μήκος του ανοιχτού πεδίου. "Στόχος εν όψει."
    
  "Οι Τούρκοι συγκεντρώνονται στις μπροστινές διμοιρίες", είπε ο Zipper, "αλλά τη στιγμή που ανοίγεις πυρ,..."
    
  "Μακριά βλήμα", είπε ο Μαρτίνεθ. Πετάχτηκε στο έδαφος σε πρηνή θέση, επέλεξε στο στόχαστρο του ένα τουρκικό τεθωρακισμένο όχημα και πυροβόλησε. Το τεθωρακισμένο όχημα μεταφοράς προσωπικού δεν εξερράγη ούτε καν σταμάτησε όταν χτυπήθηκε από το βλήμα από κράμα χάλυβα βολφραμίου, επειδή η σφαίρα μεγέθους λουκάνικου πέρασε ακριβώς από μέσα του σαν να μην υπήρχε ποτέ - αλλά κάθε άτομο μέσα στο όχημα κομματιάστηκε από θραύσματα του θωρακισμένου λεπτή ατσάλινη άτρακτο του μεταφορέα προσωπικού, που πετούσε ανεξέλεγκτα μέσα στο αυτοκίνητο. "Διάολε, πρέπει να μου έλειψε", είπε ο Μαρτίνεθ.
    
  "Όχι, αλλά πρέπει να θυμάστε να απευθυνθείτε στον χώρο του κινητήρα, στο κιβώτιο ταχυτήτων, στο περιοδικό ή στις πίστες, όχι μόνο στο διαμέρισμα του πληρώματος", είπε ο Zipper. "Τα βλήματα θα περάσουν εύκολα από λεπτό χάλυβα ή αλουμίνιο. Κάθε πεζικός στο πλοίο μπορεί να είναι νεκρός, αλλά το όχημα μπορεί να πολεμήσει αν ο οδηγός ή ο διοικητής επιβιώσει".
    
  "Το κατάλαβα, Zipper", είπε ο Martinez. Μόλις σηκώθηκε άνοιξαν πυρ εναντίον του, μεταξύ των οποίων και αυτόματες χειροβομβίδες σαράντα χιλιοστών. Όρμησε λοξά εκατό μέτρα, αναζητώντας την πηγή αυτών των σφαιρών. Σύντομα το βρήκε - όχι ένα, αλλά δύο τεθωρακισμένα οχήματα μεταφοράς προσωπικού.
    
  "Άγγελε, συνέχισε να κινείσαι!" Ο Τσάρλι ούρλιαξε. "Αυτά τα δύο τεθωρακισμένα οχήματα μεταφοράς προσωπικού σε έβαλαν στη σειρά!"
    
  "Όχι για πολύ", φώναξε ο Μαρτίνεζ. Πήρε στόχο και πυροβόλησε απευθείας μέσα από το μπροστινό μέρος ενός τεθωρακισμένου οχήματος μεταφοράς προσωπικού. Αμέσως τινάχτηκε και σταμάτησε και σύντομα ξέσπασε φωτιά στο χώρο του κινητήρα. Όμως ο Μαρτίνεζ δεν μπορούσε να απολαύσει τη θέα γιατί δύο ακόμη τεθωρακισμένα οχήματα μεταφοράς προσωπικού τον στόχευαν. Κατέβασε αμέσως τη θέση τους στη μνήμη του υπολογιστή στόχου του, έβαλε στόχο και πυροβόλησε. Αλλά κινήθηκαν γρήγορα και μπόρεσε να πιάσει μόνο το ένα πριν αναγκαστεί να τρέξει γιατί τον πυροβολούσε ο άλλος. "Παιδιά, έχω την αίσθηση ότι περίμεναν να μας βρουν εδώ", είπε. "Με χτυπούν".
    
  "Στόχευσε όσο τρέχεις και πυροβόλησε όσο περισσότερο μπορείς όταν σταματήσεις", είπε ο Zipper. "Μην στοχεύεις μέχρι να σε σταματήσουν".
    
  "Φαίνεται ότι μάλλον μας κυνηγούν", είπε ο Τσάρλι. Εκτόξευσε τέσσερις βαλλιστικούς πυραύλους από το σακίδιό της, οι οποίοι περιείχαν ραντάρ υπέρυθρων και κυμάτων χιλιοστού που τους στόχευαν σε μια ομάδα τεσσάρων τουρκικών τεθωρακισμένων οχημάτων μεταφοράς προσωπικού που εμφανίστηκαν από το πουθενά από τα ανατολικά. "Τουλάχιστον αυτό δίνει μια ευκαιρία στα στρατεύματα του Τζαφάρ-"
    
  "Ελικόπτερα πλησιάζουν, με κατεύθυνση βορειοδυτικά, πέντε μίλια!" - φώναξε ο Πάτρικ. "Μοιάζουν με πολεμικά πλοία που συνοδεύονται από πρόσκοπο! Πολύ χαμηλά για να τα παρατηρήσω περισσότερο!" Προτού ο Μαρτίνεζ αρχίσει να αναζητά τις νέες αφίξεις, το τουρκικό πυροβόλο Cobra εκτόξευσε έναν πύραυλο κατευθυνόμενο με λέιζερ Hellfire.
    
  "Η υπεκφυγή κινείται, Άγγελε!" Ο φερμουάρ ούρλιαξε. Τώρα που το ελικόπτερο Kiowa Scout με άδεια ΗΠΑ, αλλά τουρκικής κατασκευής, έπρεπε να κρατήσει το λέιζερ του στο Martinez, έγινε εύκολος στόχος για το όπλο του σιδηροδρόμου του Macomber και έσκασε το touchpad στον ιστό του ελικοπτέρου ένα δευτερόλεπτο αργότερα... αλλά όχι πριν ένας πύραυλος Hellfire χτύπησε τον Martinez στο αριστερό στήθος.
    
  "Ο Άγγελος νικήθηκε! Ο άγγελος νικήθηκε!". Ο φερμουάρ ούρλιαξε. Προσπάθησε να τρέξει προς το μέρος του, αλλά συνεχόμενα πυρά από το τάγμα μπροστά από τις διμοιρίες ασφαλείας του Τζαφάρ τον καθήλωσαν στο έδαφος. "Δεν μπορώ να τον πλησιάσω", είπε, πυροβολώντας τα άλλα APC που πλησίαζαν και μετά γέμισε ξανά το πιστόλι του. "Δεν είμαι σίγουρος για πόσο καιρό μπορούμε να κρατήσουμε αυτούς τους τύπους μακριά. Έχω πενήντα τοις εκατό ενέργεια και πυρομαχικά".
    
  "Ο Wolverine θα είναι από πάνω σε ένα λεπτό", είπε ο Πάτρικ. "Έρχονται κι άλλα ελικόπτερα!"
    
  "Θα προσπαθήσω να φτάσω στο Martinez", είπε ο Zipper.
    
  "Οι Τούρκοι είναι πολύ κοντά, Γουέιν", είπε ο Πάτρικ.
    
  "Μπορεί να χρειαστεί να υποχωρήσουμε, αλλά δεν θα φύγω χωρίς τον Μαρτίνεθ". Ο φερμουάρ πυροβόλησε μερικές ακόμη φορές, περίμενε να σβήσει το πυρ της επιστροφής και μετά είπε: "Εδώ είμαι..."
    
  Εκείνη τη στιγμή, αρκετές δεκάδες λάμψεις φωτός έλαμψαν από τα δυτικά και λίγες στιγμές μετά, τουρκικά τεθωρακισμένα άρχισαν να εκρήγνυνται σαν κροτίδες. "Συγγνώμη που άργησα ξανά, κύριοι", είπε ο Γιουσούφ Τζαφάρ, "αλλά δεν έχω συνηθίσει ακόμα την ταχύτητά σας. Νομίζω ότι μπορείς να πάρεις τον σύντροφό σου, Μακόμπερ".
    
  "Καθ'οδόν!" Ο φερμουάρ ξεκίνησε τις μηχανές στις μπότες της πανοπλίας του Tin Man και σε τρία άλματα βρέθηκε δίπλα στον Martinez. Εκείνη τη στιγμή, το έδαφος μπροστά του άρχισε να τσιτσιρίζει και να σκάει σαν νερό που πιτσιλίστηκε σε ένα καυτό τηγάνι καθώς ο Γούλβεριν άρχισε να ρίχνει βόμβες και νάρκες στα τουρκικά στρατεύματα. Ο αέρας έγινε πυκνός από καπνούς και τις κραυγές των εγκλωβισμένων Τούρκων. "Είσαι καλά εκεί, Άγγελε;" Ο Zipper γνώριζε από τη βιομετρική του σύνδεση δεδομένων ότι ο Martinez ήταν ζωντανός, αλλά το μεγαλύτερο μέρος της αριστερής πλευράς του ρομπότ είχε καταστραφεί και δεν μπορούσε να κινηθεί ή να επικοινωνήσει. Ο φερμουάρ σήκωσε το ρομπότ. "Περίμενε, Μαρτίνεθ. Μπορεί να πονέσει λίγο όταν προσγειωθείτε".
    
  Μόλις άναψε τις μηχανές, ένας πύραυλος Hellfire που εκτοξεύτηκε από το τουρκικό πυροβόλο Cobra εξερράγη στο σημείο που μόλις είχε φύγει και ο Zipper και ο Martinez χτυπήθηκαν από τον ουρανό σαν πήλινα περιστέρια που καταρρίφθηκαν από πυροβολισμό πουλιού.
    
  Η πανοπλία BERP προστάτευσε τον Zipper από την έκρηξη, αλλά αφού προσγειώθηκε, ανακάλυψε ότι όλα τα συστήματα του κράνους του είχαν σκοτεινιάσει και ήταν αθόρυβα. Δεν είχε άλλη επιλογή από το να βγάλει το κράνος του. Φωτισμένος από τις κοντινές φωτιές των φλεγόμενων αυτοκινήτων, μπορούσε να δει τον Μαρτίνεζ ξαπλωμένος περίπου πενήντα μέτρα μακριά και έτρεξε προς το μέρος του. Αλλά μόλις έφτασε σε απόσταση είκοσι μέτρων, το έδαφος εξερράγη με οβίδες μεγάλου διαμετρήματος, σκουπίζοντας την περιοχή γύρω από το ρομπότ. Το πυροβόλο Cobra πλησίασε εντός εμβέλειας βολής και το ψέκαζε με οβίδες είκοσι χιλιοστών. Ο Zipper ήξερε ότι ήταν ο επόμενος. Χωρίς τη δύναμη, η πανοπλία BERP του δεν θα τον προστάτευε.
    
  Κοίταξε γύρω του να κρυφτεί. Η πλησιέστερη ιρακινή φωλιά πολυβόλου γύρω από το XC-57 ήταν περίπου εκατό μέτρα μακριά. Δεν ήθελε να αφήσει τον Μαρτίνεθ, αλλά δεν υπήρχε περίπτωση να τον κουβαλήσει, κι έτσι έτρεξε. Ανάθεμα, σκέφτηκε με θλίψη, ίσως η φυγή να δυσκόλεψε λίγο τον πιλότο της Cobra να τον σκοτώσει. Άκουσε το πολυβόλο να ανοίγει πυρ και προσπάθησε να κάνει την πάπια και να αποφύγει λίγο όπως έκανε ως ποδοσφαιριστής στην Ακαδημία της Πολεμικής Αεροπορίας. Ποιος ξέρει πόσο καλοί είναι αυτοί οι Τούρκοι πυροβολικοί, σκέφτηκε, περιμένοντας να εκραγούν μέσα του οι οβίδες. Μπορεί-
    
  Και τότε άκουσε μια τρομερή έκρηξη, αρκετά δυνατή και αρκετά κοντά για να τον σηκώσει από τα πόδια. Γύρισε και σήκωσε το βλέμμα πάνω στην ώρα του για να δει ένα πυροβόλο Cobra να πέφτει σε ένα χωράφι μόλις μερικές ντουζίνες μακριά. Καθώς ο ήχος και η αίσθηση του φλεγόμενου μετάλλου τον τύλιξε, πήδηξε όρθιος και έτρεξε. Η ζέστη και ο ασφυκτικός καπνός τον ανάγκασαν να κάνει την πάπια καθώς έτρεχε και μπορούσε να ακούει και να αισθάνεται τους πυραύλους και τα πυρομαχικά στο φλεγόμενο ελικόπτερο να σκορπίζονται πίσω του. Δεν θα ήταν σκύλα, σκέφτηκε, να αποφύγει να μετατραπεί σε ελβετικό τυρί από ένα επιθετικό ελικόπτερο Cobra μόνο και μόνο για να του φτάσουν τα εξαντλημένα πυρομαχικά του ελικοπτέρου; Φυσικά, αυτή είναι η τύχη μου, σκέφτηκε, έτσι έπρεπε-
    
  Ξαφνικά του φάνηκε ότι είχε τρέξει κατάματα σε ένα ατσάλινο οδόφραγμα. "Ε, ρε, σιγά εκεί, κύριε Κουνέλι", άκουσε την ηλεκτρονική φωνή ενός αξιωματικού της ποινικής έρευνας. Ήταν η Τσάρλι που έφυγε από τη θέση της προς τα ανατολικά. "Όλα είναι ξεκάθαρα μαζί σου. Πάρε μια στιγμή. Έχασες την κόμμωσή σου;"
    
  "Έχασα τα πάντα... Το κοστούμι είναι νεκρό", είπε ο Zipper. "Πήγαινε να πάρεις τον Μαρτίνεθ". Η Τσάρλι περίμενε μερικές στιγμές, θωρακίζοντας τη Ζιπερ με την πανοπλία της μέχρι να σταματήσουν οι εκρήξεις στην κατεδαφισμένη Κόμπρα και μετά έτρεξε γύρω από τα φλεγόμενα συντρίμμια. Επέστρεψε λίγα λεπτά αργότερα, κουβαλώντας μια άλλη μονάδα CID. Στη συνέχεια τράβηξε τον Martinez με το ένα χέρι και με το άλλο έφερε τον Macomber πίσω στον σταθμό ασφαλείας κοντά στο XC-57.
    
  "Πλησιάζουν περισσότερα πυροβόλα", είπε η Τσάρλι, σηκώνοντας το όπλο της και σαρώνοντας τον ουρανό με τους αισθητήρες του CID. "Οι περισσότεροι κυνηγούν την ταξιαρχία του Τζαφάρ, αλλά υπάρχει ένα ζευγάρι που μας κυνηγάει". Σταμάτησε για λίγο, μελετώντας τις ηλεκτρονικές εικόνες του πεδίου της μάχης. "Θα τους αποσπάσω την προσοχή", είπε και μετά έφυγε προς τα ανατολικά.
    
  Το φερμουάρ κρυφοκοίταξε πίσω από το καταφύγιο της σακούλας άμμου... και καθώς κοίταξε ψηλά στον ουρανό, είδε την αδιαμφισβήτητη λάμψη μιας μηχανής πυραύλων να αναφλέγεται, πήδηξε όρθιος και έφυγε από το καταφύγιο όσο πιο γρήγορα μπορούσε-
    
  Καταρρίφθηκε αμέσως, τυφλώθηκε, κωφώθηκε, μισοτηγανίστηκε και πέταξε με υπερηχητικά σκάγια καθώς ο πύραυλος προσγειώθηκε μόλις λίγα μέτρα πίσω του. Δυστυχώς για εκείνον, δεν λιποθύμησε, οπότε το μόνο που μπορούσε να κάνει ήταν να ξαπλώσει στο έδαφος από τον πόνο, με όλο του το κεφάλι να αισθάνεται σαν μπρικέτα άνθρακα. Όμως λίγα δευτερόλεπτα αργότερα τον σήκωσαν από το έδαφος. "C-Charlie...;"
    
  "Το όπλο μου είναι DOA", είπε η Τσάρλι καθώς έτρεχε. "Σε βγάζω από..." Σταμάτησε ξαφνικά, γύρισε και έσκυψε, προστατεύοντας τον Γουακ από την εκκωφαντική έκρηξη του κανονιού Κόμπρα. "Θα σε ξαπλώσω κάτω και θα πάρω αυτό το πράγμα", είπε. "Δεν σε θέλει, θέλει..." Ο πιλότος της Cobra πυροβόλησε ξανά. Ο φερμουάρ ένιωσε τις οβίδες μεγάλου διαμετρήματος να τον σπρώχνουν και τον Τσάρλι σαν να είχαν την πλάτη τους σε έναν τυφώνα. "Εγώ... χάνω την εξουσία", είπε μετά το τέλος του τελευταίου βομβαρδισμού. "Η τελευταία έκρηξη χτύπησε κάτι... Νομίζω ότι ήταν μια μπαταρία. Δεν νομίζω ότι μπορώ να κινηθώ". Η Cobra άνοιξε ξανά πυρ...
    
  Εκείνη τη στιγμή άκουσαν πίσω τους μια έκρηξη, σταμάτησαν τα πυρά των κανονιών και άκουσαν τους ήχους ενός άλλου ελικοπτέρου να πέφτει. Κανείς από τους δύο δεν κουνήθηκε μέχρι που άκουσαν τα αυτοκίνητα να πλησιάζουν. "Κάρολος?"
    
  "Μπορώ να κινηθώ, αλλά είναι πολύ αργά", είπε. "Είσαι καλά?"
    
  "Είμαι καλά". Ο φερμουάρ βγήκε οδυνηρά από τα μηχανικά χέρια της μονάδας εγκληματικής έρευνας και κοίταξε τριγύρω για τους Τούρκους. "Μείνε εκεί που είσαι. Έχουμε παρέα". Τα αυτοκίνητα ήταν σχεδόν πάνω τους. Δεν είχε όπλα, τίποτα με το οποίο μπορούσε να πολεμήσει. Δεν μπορούσε τίποτα...
    
  "Σήκωσε τα χέρια σου και μην κουνηθείς", άκουσε μια φωνή να λέει...μια αμερικανική φωνή. Ο φερμουάρ έκανε όπως του είπαν. Είδε ότι το όχημα ήταν μια κινητή μονάδα αεράμυνας Avenger. Ένας λοχίας του στρατού τον πλησίασε φορώντας γυαλιά νυχτερινής όρασης, τα οποία σήκωσε. "Πρέπει να είστε δυο παιδιά Scion γιατί δεν έχω ξαναδεί κάτι σαν εσάς τους δύο".
    
  "Macomber, αυτός είναι ο Turlock", είπε ο Zipper. "Έχω έναν άλλο άντρα εκεί". Ο λοχίας σφύριξε και έγνεψε, και λίγες στιγμές αργότερα ένα Hummer τράβηξε επάνω με την πλάτη ανοιχτή. Το φερμουάρ βοήθησε να φορτωθεί ο Τσάρλι στο Hummer. Όταν την πήγαν πίσω στη Νάλα, πήρε ένα άλλο χιαστί, επέστρεψε και βρήκε τον Μαρτίνεζ, διέταξε αρκετούς στρατιώτες να τον φορτώσουν και επίσης τον πήγε πίσω στη βάση.
    
  Ο Martinez ήταν αναίσθητος, είχε πολλά σπασμένα οστά και μικρή εσωτερική αιμορραγία και μεταφέρθηκε στο ιατρείο για επείγουσα χειρουργική επέμβαση. Ο Charlie και ο Zipper εξετάστηκαν και ήταν καλά, ο Zipper είχε πολλά κοψίματα, εγκαύματα και μώλωπες. Αυτή και ο Zipper μεταφέρθηκαν σε ένα σημείο ασφαλείας στο τέλος του διαδρόμου, όπου δύο Humvee, ένα θωρακισμένο φυλάκιο Stryker και μια μονάδα Avenger ήταν μερικώς κρυμμένα από τις φωτεινές κατασκευές στο τέλος του διαδρόμου και τον πομπό του συστήματος προσγείωσης οργάνων. Κτίριο. Έξω από το Stryker, παρακολουθώντας τη μάχη με κιάλια με βελτιωμένη εικόνα, ήταν ο Patrick McLanahan, ο Hunter Noble, ο John Masters, ο Captain Calvin Cotter, ένας αξιωματικός ελέγχου εναέριας κυκλοφορίας, και ο Αντιπρόεδρος Kenneth Phoenix και η ομάδα του Secret Service.
    
  "Χαίρομαι που είστε καλά", είπε ο Πάτρικ. Μοίρασε μπάρες νερού και ενέργειας. "Ήταν κοντά."
    
  "Γιατί είστε εδώ παιδιά;" - ρώτησε ο Μακόμπερ.
    
  "Η παρεμβολή κατέστρεψε όλα τα ραντάρ μας και τις περισσότερες επικοινωνίες μας", είπε ο Κότερ. "Υπάρχει αρκετό σκοτάδι στο Triple-C. Μπορώ να λάβω επικοινωνία λέιζερ οπτικής επαφής από εδώ."
    
  "Τι λέξη είναι αυτή, στρατηγέ;" ρώτησε ο Γουέιν. "Πόσο πολύ πληγωθήκαμε;"
    
  "Λένε ότι όλα πρόκειται να τελειώσουν", είπε ο Πάτρικ. Ο Γουέιν κρέμασε το κεφάλι του απογοητευμένος... Μέχρι που ο Πάτρικ πρόσθεσε: "Είναι σχεδόν τελειωμένο και φαίνεται ότι κερδίσαμε".
    
  "Όχι ένα βλασφημία;"
    
  "Με τη βοήθεια της CIDS, εσάς και τους Wolverines, σταματήσαμε σχεδόν εντελώς τους Τούρκους", είπε ο Πάτρικ. "Οι Τούρκοι δεν περίμεναν ότι οι Ιρακινοί θα πολεμούσαν τόσο σκληρά, και τα αγόρια του Τζαφάρ τους επιτέθηκαν με μανία. Τότε, όταν ο Γουίλιαμ ενώθηκε μαζί τους, οι Τούρκοι γύρισαν και κατευθύνθηκαν βόρεια".
    
  "Είχα την αίσθηση ότι ο Wilhelm δεν επρόκειτο να καθίσει απλώς αναπαυτικά ενώ ο Jaffar πήγαινε πέρα δώθε", είπε ο Zipper.
    
  "Ήταν τέσσερις ταξιαρχίες προς δύο, συν εσείς παιδιά και πυραύλους κρουζ, αλλά ήταν αρκετό για τους Τούρκους", είπε ο αντιπρόεδρος Φίνιξ. "Νιώθω ότι η καρδιά τους δεν ήταν πραγματικά μέσα. Ήρθαν στο Ιράκ για να κυνηγήσουν το PKK, όχι για να πολεμήσουν τους Ιρακινούς και τους Αμερικανούς. Στη συνέχεια άρχισαν να πολεμούν ρομπότ και τεθωρακισμένους στρατιώτες που πυροβολούν τα όπλα σιδηροδρόμου του Buzz Lightyear και χωρίστηκαν".
    
  "Το ελπίζω, κύριε", είπε ο Πάτρικ. "Αλλά δεν εμπιστεύομαι καθόλου τον Hirsiz. Το PKK τον έχει ήδη σπρώξει στα άκρα και τώρα τον νικήσαμε. Μάλλον θα ξεσπάσει. Δεν νομίζω ότι είναι πιθανό να σταματήσει να βομβαρδίζει κάποιες υποτιθέμενες φιλικές προς το PKK επιχειρήσεις στο Ερμπίλ".
    
  "Φαίνεται ότι ο Τζαφάρ θα ενισχύσει τα εμπρός τάγματα του και θα αρχίσει να μεταφέρει τις απώλειές του πίσω στη βάση", είπε ο Κότερ καθώς βγήκε από το Stryker και σάρωνε την περιοχή βόρεια της θέσης τους με τα κιάλια του. "Ο συνταγματάρχης Wilhelm και ο ταγματάρχης Weatherly θα κρατήσουν τα τάγματά τους στη γραμμή σε περίπτωση... ναι! ", φώναξε ο Κότερ καθώς μια απίστευτα λαμπερή λάμψη λευκού φωτός διαπέρασε τον νυχτερινό ουρανό, ακριβώς εκεί που κοίταζε.
    
  Την πρώτη λάμψη ακολούθησαν εκατοντάδες άλλες, η καθεμία πιο φωτεινή από την προηγούμενη, και μετά ακούστηκε ο ήχος ισχυρών εκρήξεων και ο βρυχηθμός υπερθερμασμένου αέρα. Σύννεφα φωτιάς υψώθηκαν εκατοντάδες πόδια στον ουρανό και σύντομα ένιωσαν τη ζέστη να τα ξεβράζει, σαν κύματα του ωκεανού να πέφτουν σε μια παραλία.
    
  "Τι στο διάολο ήταν αυτό?" Ο Φίνιξ έκλαιγε. Αυτός και ο John Masters βοήθησαν τον Cotter, που είχε τυφλωθεί από το φλας, να πέσει στο έδαφος και του έριξαν νερό στο πρόσωπό του.
    
  "Μυρίζει σαν ναπάλμ ή θερμοβαρικές βόμβες", είπε ο Macomber. Πήρε τα κιάλια του Cotter, αναμόρφωσε τα οπτικο-ηλεκτρονικά κυκλώματα για να μην τον τυφλώνουν και τα φλας και εξέτασε την περιοχή. "Ιησούς..."
    
  "Ποιος χτυπήθηκε, Γουέιν;" - ρώτησε ο Πάτρικ.
    
  "Μοιάζει με τα δύο μπροστινά τάγματα του Τζαφάρ", είπε ο Ζίπερ ήσυχα. "Θεέ μου, έτσι πρέπει να είναι η κόλαση εκεί κάτω". Σάρωσε την περιοχή γύρω από τη ζώνη έκρηξης. "Δεν βλέπω τα παιδιά μας. Θα προσπαθήσω να επικοινωνήσω με τον Wilhelm και..."
    
  Ακριβώς τότε, σημειώθηκαν δύο τεράστιες φωτεινές λάμψεις, τις οποίες ακολούθησαν λίγο αργότερα δύο ισχυρές εκρήξεις... αυτή τη φορά, πίσω τους, μέσα στη βάση. Οι συντριπτικές δονήσεις έριξαν τους πάντες στο έδαφος και σέρνονταν για όποια ασφάλεια μπορούσαν να βρουν. Δύο τεράστια πύρινα σύννεφα μανιταριών υψώθηκαν στον ουρανό. "Σκεφτείτε!" φώναξε ο Πάτρικ πάνω από το χάος που έμοιαζε με τυφώνα καθώς οι λούφοι καπνού ξεχύθηκαν από πάνω τους. "Κατέβα κάτω από το Stryker!" Οι πράκτορες της Μυστικής Υπηρεσίας τράβηξαν τον Phoenix στο Hummer του και όλοι οι άλλοι σύρθηκαν κάτω από το Stryker ακριβώς τη στιγμή που χτυπήθηκαν από τεράστια κομμάτια από συντρίμμια που έπεφταν.
    
  Χρειάστηκε πολύς χρόνος για να σταματήσουν να πέφτουν τα θανατηφόρα συντρίμμια, περισσότερο για να μπορέσει κανείς να αναπνεύσει αρκετά καλά μέσα από τα ασφυκτικά σύννεφα της σκόνης και του καπνού, και ακόμη περισσότερος μέχρι να βρει κανείς το θάρρος να σηκωθεί και να ερευνήσει την περιοχή. Κάπου στο κέντρο της βάσης εκδηλώθηκε ισχυρή φωτιά.
    
  "Έχω φτάσει πολύ κοντά σε έκρηξη βόμβας ήδη δύο φορές!" Ο Τζον Μάστερς ούρλιαξε. "Μη μου πείτε - υπάρχουν πάλι τουρκικά βομβαρδιστικά, σωστά;"
    
  "Αυτή θα ήταν η εικασία μου", είπε ο Πάτρικ. "Σε τι έπεσαν;"
    
  Ένα από τα μέλη του πληρώματος του Stryker βγήκε από το όχημά του και όταν όλοι οι άλλοι είδαν τα μάτια του να ανοίγουν και το σαγόνι του να πέφτει, ένα ρίγος φόβου έτρεξε στη ράχη τους. "Άγια χάλια", ανέπνευσε, "νομίζω ότι μόλις έπιασαν το Triple-C".
    
    
  PINK PALACE, CANKAYA, ΑΓΚΥΡΑ, ΔΗΜΟΚΡΑΤΙΑ ΤΗΣ ΤΟΥΡΚΙΑΣ
  ΜΕΤΑ ΑΠΟ ΛΙΓΟ ΧΡΟΝΟ
    
    
  "Τι εννοείς ότι υποχώρησαν;" ρώτησε ο Πρόεδρος Kurzat Hirsiz. "Γιατί υποχώρησαν; Ξεπέρασαν τους Ιρακινούς πέντε προς ένα!".
    
  "Το ξέρω, κύριε Πρόεδρε, το ξέρω", είπε ο υπουργός Άμυνας Χασάν Τζίζεκ. "Αλλά δεν πολεμούσαν μόνο τους Ιρακινούς. Ο αμερικανικός στρατός τους βοήθησε".
    
  "Θεέ μου... έτσι πολεμήσαμε και τους Αμερικανούς", είπε ο Χιρσίζ. Κούνησε το κεφάλι του. "Ήταν αρκετά κακό που αποφασίσαμε να εμπλέξουμε τους Ιρακινούς στον αγώνα. Ποτέ δεν περίμενα να αντιδράσουν και οι Αμερικανοί".
    
  "Και επίσης δύο αμερικανικά ρομπότ και ένας από τους θωρακισμένους καταδρομείς... οι στρατιώτες του Tin Woodman", πρόσθεσε ο Jizek. "Είχαν επίσης δύο πυραύλους κρουζ που επιτέθηκαν με βόμβες και νάρκες κατά προσωπικού".
    
  "Τι?" Ο Χιρσίζ εξερράγη. "Πόσο πολύ πληγωθήκαμε;"
    
  "Πολύ άσχημα, κύριε", είπε ο Jizek. "Ίσως είκοσι τοις εκατό ή περισσότερο".
    
  "Είκοσι τοις εκατό... σε μια μάχη;" φώναξε μια φωνή. Ήταν ο πρωθυπουργός Ice ¸e Akas. Δεν έχει εμφανιστεί δημόσια μετά την κήρυξη της κατάστασης έκτακτης ανάγκης και τη διάλυση της Εθνοσυνέλευσης, αλλά πέρασε τον περισσότερο χρόνο της σε συναντήσεις με βουλευτές. "Κύριε Πρόεδρε, τι νομίζετε ότι κάνετε;"
    
  "Δεν σε κάλεσα εδώ, πρωθυπουργέ", είπε ο Χιρσίζ. "Κάναμε επίσης πολύ χειρότερα στους Ιρακινούς. Εσυ τι θελεις? Ελπίζω να παραιτηθώ".
    
  "Κουρζάτ, παρακαλώ σταματήστε αυτήν την τρέλα τώρα προτού κλιμακωθεί σε πόλεμο πλήρους κλίμακας με το Ιράκ και τις Ηνωμένες Πολιτείες", παρακάλεσε ο Ακάς. "Περάστε το με. Κηρύξτε τη νίκη και πάρτε τα στρατεύματα στο σπίτι".
    
  "Όχι μέχρι να καταστραφεί το PKK, Άσε", είπε ο Χιρσίζ.
    
  "Τότε γιατί επιτίθεστε στο High Kaif;" ρώτησε ο Άκας. "Υπάρχουν λίγα PKK σε αυτήν την περιοχή".
    
  "Υπήρχε μια κατάσταση σε αυτή την αεροπορική βάση που έπρεπε να επιλυθεί", είπε ο Hirsiz.
    
  "Ξέρω για το αμερικανικό κατασκοπευτικό αεροπλάνο - μου επιτρέπετε ακόμα να βλέπω τηλεόραση, παρόλο που πήρατε το τηλέφωνο και το διαβατήριό μου και με κρατήσατε υπό 24ωρη φρουρά", είπε ο Άκας. "Μα γιατί να σπαταλάς ζωές Τούρκων για ένα κομμάτι καμένο μέταλλο;" Κοίταξε τον Τζίζεκ. "Ή οι στρατηγοί είναι υπεύθυνοι τώρα;"
    
  "Εξακολουθώ να είμαι υπεύθυνος εδώ, ο πρωθυπουργός, μπορείτε να είστε σίγουροι για αυτό", είπε ο Hirsiz.
    
  "Δώσατε λοιπόν εντολή να βομβαρδιστεί το Ερμπίλ;"
    
  "Τι θέλετε, κύριε πρωθυπουργέ;" ρώτησε ο Χιρσίζ εκνευρισμένος, ψάχνοντας για ένα τσιγάρο.
    
  "Νομίζω ότι πρέπει να με αφήσετε να συναντηθώ με τον Αντιπρόεδρο Φίνιξ στο Ερμπίλ ή τη Βαγδάτη".
    
  "Σου είπα όχι", είπε ο Hirsiz. "Σε κατάσταση έκτακτης ανάγκης, ο Πρόεδρος πρέπει να λάβει αποφάσεις για όλες τις ενέργειες και δεν έχω χρόνο να συναντηθώ με τον Φοίνιξ ή με οποιονδήποτε άλλο μέχρι να επιλυθεί η κρίση. Εξάλλου, ο Φοίνιξ είναι ακόμα στη Νάλα και είναι πολύ επικίνδυνο για αυτόν να ταξιδέψει".
    
  "Δεν θα πάω ως αντίπαλος του πολέμου, αλλά ως πρωθυπουργός της Τουρκίας, ο οποίος, όπως είπατε, έχει μικρή εξουσία κατά τη διάρκεια ενός πολέμου όταν η Εθνοσυνέλευση διαλύεται και το στρατιωτικό συμβούλιο αντικαθιστά το υπουργικό συμβούλιο", είπε ο Ακάς. Εκείνη σταμάτησε και βλεφαρίζει με δυσπιστία. "Είπες ότι ο Φοίνιξ είναι ακόμα στη Νάλα; Είναι στην αεροπορική βάση Nala; Δεν είναι εκεί που διεξάγονται οι μάχες, όπου πέθαναν όλοι αυτοί οι άνθρωποι;" Είδε τον Χιρσίζ και τον Τζίζεκ να ανταλλάσσουν βλέμματα. "Υπάρχει κάτι άλλο? Τι?"
    
  Ο Χιρσίζ δίστασε να της το πει, μετά ανασήκωσε τους ώμους του και έγνεψε στον Τζίζεκ. "Τέλος πάντων, θα είναι σύντομα στις ειδήσεις".
    
  "Βομβαρδίσαμε την αεροπορική βάση Nala", είπε ο Dzizek. Το σαγόνι του Άκα έπεσε από έκπληξη. "Στοχοποιήσαμε το ιρακινό και αμερικανικό στρατιωτικό κτίριο".
    
  "Τι κάνεις? Βομβαρδίστηκε το αρχηγείο τους;" Ο Άκας ούρλιαξε. "Είστε τρελοί και οι δύο. Πέθανε ο Φοίνιξ;
    
  "Όχι, δεν ήταν στο κτίριο εκείνη τη στιγμή", είπε ο Hirsiz.
    
  "Είστε τυχεροί!"
    
  "Δεν άρχισα να πυροβολώ εναντίον των Ιρακινών και των Αμερικανών μέχρι που άρχισαν να πυροβολούν εναντίον των Τούρκων!" Ο Χιρσίζ ούρλιαξε. "Δεν ξεκίνησα αυτόν τον πόλεμο! Το PKK σκοτώνει αθώους άνδρες, γυναίκες και παιδιά και κανείς δεν μας λέει λέξη. Λοιπόν, τώρα θα μας μιλήσουν, έτσι δεν είναι; Θα ουρλιάξουν, θα παραπονεθούν και θα με απειλήσουν! Δε με νοιάζει ! Δεν πρόκειται να σταματήσω μέχρι το Ιράκ να σταματήσει να φιλοξενεί το PKK και να υποσχεθεί ότι θα βοηθήσει στην εξάλειψή τους. Ίσως μετά από αρκετούς Αμερικανούς θανάτους στο Ιράκ στα χέρια μας, να μας μιλήσουν για την καταστροφή του PKK".
    
  Ο Άκας κοίταξε τον Χιρσίζ σαν να μελετούσε μια ελαιογραφία ή ένα ζώο σε έναν ζωολογικό κήπο, προσπαθώντας να βρει κάποια κρυφή κατανόηση ή νόημα σε αυτό που έβλεπε. Το μόνο που μπορούσε να διακρίνει ήταν μίσος. Δεν της κοίταξε καν πίσω. "Πόσοι Αμερικανοί σκοτώθηκαν στη βάση, κύριε Υπουργέ;"
    
  "Είκοσι ή είκοσι πέντε, δεν θυμάμαι. περίπου εκατό τραυματίες", απάντησε ο Τζίζεκ.
    
  "Θεέ μου..."
    
  "Γεια, ίσως είναι καλή ιδέα να συναντήσετε τον Φοίνιξ και να μιλήσετε με τον Γκάρντνερ", είπε ο Σίζεκ. Ο Χιρσίζ γύρισε, με μάτια διάπλατα από έκπληξη και το σαγόνι του σφιγμένο από θυμό. Ο Τζίζεκ σήκωσε το χέρι του. "Κουρζάτ, φοβάμαι ότι οι Αμερικανοί θα αντεπιτεθούν - ίσως όχι στρατιωτικά, όχι αμέσως, αλλά με όλα τα άλλα μέσα που έχουν στη διάθεσή τους. Αν δεν διαπραγματευτούμε μαζί τους, πιθανότατα θα απαντήσουν. Κηρύξτε κατάπαυση του πυρός, διατάξτε τις δυνάμεις μας να κρατήσουν τις θέσεις τους και επιτρέψτε στον Πάγο να πάει στη Βαγδάτη. Εν τω μεταξύ, θα αναπληρώσουμε τις δυνάμεις μας, θα φέρουμε πίσω τους τραυματίες και τους νεκρούς μας και θα αρχίσουμε να συλλέγουμε πληροφορίες για το πού βρίσκονται το PKK και οι υποστηρικτές του. Πρέπει να διασφαλίσουμε ότι δεν θα χάσουμε την υποστήριξη των συμμάχων μας, αλλά δεν χρειάζεται να εγκαταλείψουμε όλα όσα έχουμε πετύχει".
    
  Η έκφραση του Χίρσιζ ήταν ένα μείγμα οργής και σύγχυσης και το κεφάλι του τράνταξε προς τους δύο συμβούλους του σαν να είχε ξεφύγει από τον έλεγχο. "Τέλος? Να τελειώσει τώρα; Είμαστε πιο κοντά στην καταστροφή του PKK από ό,τι ήμασταν πέντε χιλιάδες ζωές πριν; Αν δεν το ολοκληρώσουμε, οι πέντε χιλιάδες στρατιώτες που έχασαν τη ζωή τους θα πεθάνουν για το τίποτα".
    
  "Νομίζω ότι δείξαμε στον κόσμο την κρίση μας, Κουρζάτ", είπε ο Ακάς. "Έχετε δείξει επίσης στον κόσμο, και ειδικά στο PKK και στους Κούρδους υποστηρικτές του, ότι η Τουρκία μπορεί και θα ενεργήσει για να προστατεύσει τον λαό και τα συμφέροντά της. Αλλά αν αφήσεις τα πράγματα να ξεφύγουν από τον έλεγχο, ο κόσμος θα νομίζει ότι είσαι τρελός. Δεν θέλετε να συμβεί αυτό".
    
  Ο Χιρσίζ μελέτησε και τους δύο συμβούλους του. Ο Άκας έβλεπε ότι ο πρόεδρος φαινόταν όλο και πιο μόνος στο δευτερόλεπτο. Επέστρεψε στο γραφείο του και κάθισε βαριά, κοιτάζοντας έξω από το μεγάλο παράθυρο. Ο ήλιος μόλις ανέτειλε και φαινόταν ότι η μέρα θα ήταν κρύα και βροχερή, σκέφτηκε ο Άκας, κάτι που σίγουρα θα έκανε τον Χιρσίζ να νιώθει ακόμα πιο μόνος.
    
  "Το μόνο που προσπαθούσα να κάνω ήταν να προστατεύσω τον τουρκικό λαό", είπε ήσυχα. "Το μόνο που ήθελα να κάνω ήταν να σταματήσω τη δολοφονία".
    
  "Θα το κάνουμε, Κουρζάτ", είπε ο Άκας. "Θα το κάνουμε αυτό μαζί - το υπουργικό συμβούλιο, ο στρατός, οι Αμερικανοί και οι Ιρακινοί. Θα εμπλέξουμε όλους. Δεν χρειάζεται να το κάνετε μόνοι σας".
    
  Ο Χιρσίζ έκλεισε τα μάτια του και μετά έγνεψε καταφατικά. "Κήρυξε μια άμεση κατάπαυση του πυρός, Χασάν", είπε. "Έχουμε ήδη καταρτίσει ένα σταδιακό σχέδιο απόσυρσης: ολοκληρώστε την πρώτη και τη δεύτερη φάση".
    
  Το σαγόνι του υπουργού Εθνικής Άμυνας έπεσε από έκπληξη. "Δεύτερη φάση;" ρώτησε. "Αλλά, κύριε, αυτό σύρει τα στρατεύματα πίσω στα σύνορα. Είστε σίγουροι ότι θέλετε να υποχωρήσετε τόσο πολύ; Μας προτείνω..."
    
  "Ice, μπορείτε να ενημερώσετε τον Υπουργό Εξωτερικών ότι θέλουμε να συναντηθούμε αμέσως με τους Αμερικανούς και τους Ιρακινούς για να διαπραγματευτούμε για διεθνείς επιθεωρητές και ειρηνευτικές δυνάμεις για την παρακολούθηση των συνόρων", συνέχισε ο Hirsiz. "Μπορείτε επίσης να ενημερώσετε τον Πρόεδρο της Εθνοσυνέλευσης ότι, εν αναμονή μιας ειρηνικής και επιτυχούς αποχώρησης από το Ιράκ, αίρω την κατάσταση έκτακτης ανάγκης και συγκαλώ εκ νέου το Κοινοβούλιο".
    
  Ο Πάγος Άκας πλησίασε τον Χιρσίζ και τον αγκάλιασε. "Έκανες τη σωστή επιλογή, Κουρζάτ", είπε. "Θα πιάσω δουλειά αμέσως". Χαμογέλασε στον Τζίζεκ και βγήκε βιαστικά από το γραφείο του προέδρου.
    
  Ο Χιρσίζ στάθηκε για πολλή ώρα στο γραφείο του και κοίταξε έξω από το παράθυρο. τότε γύρισε και είδε έκπληκτος τον υπουργό Εθνικής Άμυνας του να βρίσκεται ακόμα στο γραφείο του. "Χασάν;"
    
  "Τι κάνεις, Κουρζάτ;" - ρώτησε ο Τζίζεκ. "Κατάπαυση του πυρός: υπέροχο.
    
  Αυτό θα μας δώσει χρόνο για επανεξοπλισμό, ενίσχυση και ανασυγκρότηση. Αλλά να υποχωρήσουμε μέχρι τα σύνορα πριν έχουμε την ευκαιρία να δημιουργήσουμε μια ουδέτερη ζώνη και να καταστρέψουμε το PKK;".
    
  "Είμαι κουρασμένος, Χασάν", είπε ο Χιρσίζ κουρασμένα. "Χάσαμε πάρα πολλούς ανθρώπους..."
    
  "Οι στρατιώτες πέθαναν υπερασπιζόμενοι τη χώρα τους, κύριε Πρόεδρε!" είπε ο Τζίζεκ. "Αν υποχωρήσετε πριν ολοκληρωθεί η επέμβαση, θα πεθάνουν μάταια! Το είπες μόνος σου!"
    
  "Θα έχουμε άλλες ευκαιρίες, Χασάν. Τώρα έχουμε την προσοχή όλου του κόσμου. Θα καταλάβουν ότι είμαστε σοβαροί όταν πρόκειται να πολεμήσουμε το PKK. Τώρα δώστε τις εντολές σας".
    
  Ο Τζίζεκ φαινόταν ότι επρόκειτο να συνεχίσει να μαλώνει, αλλά αντ' αυτού έγνεψε απότομα καταφατικά και έφυγε.
    
    
  ΣΥΜΜΑΧΙΚΗ ΑΕΡΟΠΟΡΙΑ ΒΑΣΗ NAKHLA, ΙΡΑΚ
  ΜΕΤΑ ΑΠΟ ΛΙΓΟ ΧΡΟΝΟ
    
    
  "Πιστεύω ότι θα μπορούσε να ήταν πολύ χειρότερα για εμάς", είπε ο συνταγματάρχης Jack Wilhelm. Στάθηκε ξανά στο πρόχειρο νεκροτομείο τους στο μεγάλο υπόστεγο αεροσκαφών, επιβλέποντας την προετοιμασία των λειψάνων των στρατιωτών που σκοτώθηκαν στη μάχη της προηγούμενης νύχτας. "Είκοσι ένας στρατιώτες σκοτώθηκαν στο Triple C, συμπεριλαμβανομένου του αξιωματικού των επιχειρήσεων μου, συν άλλοι τριάντα δύο σε δράση κατά των Τούρκων, καθώς και πάνω από διακόσιοι τραυματίες, δύο δωδεκάδες σε κρίσιμη κατάσταση". Γύρισε στον Πάτρικ ΜακΛάναχαν. "Συγγνώμη για τον Μαρτίνεθ, Στρατηγέ. Άκουσα ότι πέθανε πριν από λίγο."
    
  "Ναί. Ευχαριστώ ".
    
  "Τα παιδιά σου και οι συσκευές σου έκαναν εξαιρετική δουλειά, Στρατηγέ. Πραγματικά το πέρασες".
    
  "Δυστυχώς, όχι για τον πελάτη μας", είπε ο Πάτρικ. "Οι Ιρακινοί έχασαν περισσότερους από διακόσιους πενήντα".
    
  "Αλλά ο Τζαφάρ και οι άντρες του πολέμησαν σαν άγριες γάτες", είπε ο Βίλχελμ. "Πάντα πίστευα ότι αυτός ο τύπος ήταν μπλόφα και μπλόφα. Αποδείχθηκε καλός διοικητής πεδίου και σκληρός πολεμιστής". Το walkie-talkie του ακούγεται από το ακουστικό του, απάντησε και έκλεισε το τηλέφωνο. "Ο Τούρκος πρωθυπουργός ανακοίνωσε κατάπαυση του πυρός και είπε ότι τα τουρκικά στρατεύματα υποχωρούν στα σύνορα", είπε. "Φαίνεται ότι τελείωσαν όλα. Τι στο διάολο σκέφτονταν οι Τούρκοι; Γιατί το ξεκίνησαν αυτό;"
    
  "Απογοήτευση, θυμός, εκδίκηση: δεκάδες λόγοι", είπε ο Πάτρικ. "Η Τουρκία είναι μια από αυτές τις χώρες που απλά δεν έχουν κανέναν σεβασμό. Δεν είναι Ευρωπαίοι, ούτε Ασιάτες, ούτε Καυκάσιοι, ούτε Μέσης Ανατολής. είναι μουσουλμάνοι αλλά κοσμικοί. Ελέγχουν μεγάλες χερσαίες και θαλάσσιες διαδρομές, έχουν μια από τις μεγαλύτερες οικονομίες και στρατούς στον κόσμο, είναι αρκετά ισχυροί ώστε να έχουν θέση στο Συμβούλιο Ασφαλείας των Ηνωμένων Εθνών, αλλά εξακολουθούν να μην τους επιτρέπεται να εισέλθουν στην Ευρωπαϊκή Ένωση και αντιμετωπίζονται ως κόκκινο μαλλιαρός θετός γιος. Νομίζω ότι θα απογοητεύτηκα κι εγώ".
    
  "Μπορεί να αξίζουν σεβασμό, αλλά αξίζουν επίσης να κλωτσήσουν τον κώλο τους", είπε ο Wilhelm. "Λοιπόν, υποθέτω ότι το συμβόλαιό σας έληξε... ή μήπως; Ίσως οι Ιρακινοί σας χρειάζονται τώρα περισσότερο από ποτέ;"
    
  "Θα μείνουμε προς το παρόν", είπε ο Πάτρικ. "Θα συστήσω να παρακολουθήσουμε την τουρκική κατάπαυση του πυρός και την απόσυρση των στρατευμάτων και πιθανότατα θα είμαστε εδώ για κάποιο χρονικό διάστημα έως ότου οι Ιρακινοί δημιουργήσουν τη δική τους δύναμη επιτήρησης. Έχουν ένα μικρό στόλο Cessna Caravans που έχουν τροποποιηθεί για επίγεια επιτήρηση και αναμετάδοση επικοινωνιών, και γίνεται λόγος για μίσθωση μερικών drones".
    
  "Δηλαδή μπορεί να μείνεις σύντομα χωρίς δουλειά;"
    
  "Νομίζω ναι". Ο Πάτρικ πήρε μια βαθιά ανάσα, τόσο βαθιά που ο Γουίλχελμ το παρατήρησε. "Είναι μια καλή δουλειά και μια καλή ομάδα ανδρών και κοριτσιών, αλλά έλειπα πολύ καιρό από το σπίτι".
    
  "Για να σας πω την αλήθεια, ήταν ωραίο να βγω από το τανκ και να οδηγήσω ξανά μια ομάδα στρατευμάτων στη μάχη", είπε ο Wilhelm. "Έβλεπα τα παιδιά μου να το κάνουν αυτό σε οθόνες βίντεο και οθόνες υπολογιστών για πάρα πολύ καιρό". Χαμογέλασε ελαφρά στον ΜακΛάναχαν. "Αλλά αυτό είναι παιχνίδι νεαρών ανδρών, σωστά, Στρατηγέ;"
    
  "Δεν είπα αυτό." Ο Πάτρικ έγνεψε προς τα τραπέζια με τις σακούλες που ήταν στη σειρά πάλι στο υπόστεγο. "Αλλά ασχολούμαι με αυτό εδώ και πολύ καιρό".
    
  "Εσείς οι πιλότοι βλέπετε τον πόλεμο εντελώς διαφορετικά από τους στρατιώτες στο έδαφος", είπε ο Wilhelm. "Για εσάς, η μάχη αφορά υπολογιστές, δορυφόρους και drones".
    
  "Όχι, δεν είναι αλήθεια".
    
  "Ξέρω ότι έχεις κάνει και έχεις δει πολλά, στρατηγέ, αλλά αυτό είναι διαφορετικό", συνέχισε ο Wilhelm. "Εσείς ελέγχετε συστήματα, αισθητήρες και μηχανές. Ελέγχουμε τους μαχητές. Δεν βλέπω νεκρούς και γυναίκες εδώ, Στρατηγέ - βλέπω στρατιώτες που φόρεσαν τις στολές τους, πήραν τα τουφέκια τους, με ακολούθησαν και έπεσαν στη μάχη. Δεν είμαι λυπημένος για αυτούς. Λυπάμαι για τις οικογένειές τους και τους αγαπημένους τους, αλλά είμαι περήφανος για αυτούς".
    
    
  PINK PALACE, CANKAYA, ΑΓΚΥΡΑ, ΔΗΜΟΚΡΑΤΙΑ ΤΗΣ ΤΟΥΡΚΙΑΣ
  ΑΥΤΟ ΤΟ ΒΡΑΔΥ
    
    
  Το τηλέφωνο στο γραφείο του προέδρου χτύπησε. "Ε...κ. "Ο πρόεδρος, ο υπουργός Dzizek και ο στρατηγός Guzlev είναι εδώ για να σας δουν", μουρμούρισε ο βοηθός του προέδρου, τραυλίζοντας.
    
  Ο Πρόεδρος Kurzat Hirsiz κοίταξε το ρολόι του και μετά το ημερολόγιο στον υπολογιστή του. "Είχαμε προγραμματίσει μια συνάντηση, Ναζίμ;"
    
  "Οχι κύριε. Λένε ότι είναι επείγον. Πολύ επείγον."
    
  Ο Χιρσίζ αναστέναξε. "Πολύ καλά. Πες στη γυναίκα μου ότι θα αργήσω λίγο". Άρχισε να οργανώνει τα χαρτιά στο γραφείο του, δίνοντας προτεραιότητα στις εργασίες του για την επόμενη μέρα, όταν άκουσε την πόρτα του γραφείου του να ανοίγει. "Ελάτε μέσα, κύριοι", είπε άφαντα, συνεχίζοντας να εργάζεται, "αλλά μπορούμε να το κάνουμε γρήγορα; Υποσχέθηκα στη γυναίκα μου ότι..."
    
  Όταν σήκωσε τα μάτια, είδε τον Υπουργό Εθνικής Άμυνας, Χασάν Τσιζέκ, και τον Αρχηγό Στρατιωτικού Επιτελείου, Στρατηγό Αμπντουλάχ Γκούζλεφ, να στέκονται στη μέση του γραφείου, υπομονετικά να τον περιμένουν - και οι δύο άνδρες ήταν ντυμένοι με πράσινες στολές μάχης παραλλαγής. και γυαλιστερές μπότες αλεξιπτωτιστών και οι δύο έφεραν πιστόλια αμερικανικής κατασκευής M1911.45 διαμετρήματος σε γυαλισμένες μαύρες δερμάτινες θήκες.
    
  "Τι στο διαολο συμβαινει εδω?" ρώτησε ο Χιρσίζ δύσπιστα. "Γιατί είσαι με στρατιωτική στολή, Χασάν, και γιατί κουβαλάς όπλα στο Ροζ Παλάτι;"
    
  "Καλησπέρα, Κουρζάτ", είπε ο Τζίζεκ. Κούνησε το χέρι του πάνω από τον δεξιό του ώμο και πολλά μέλη της προεδρικής φρουράς όρμησαν μέσα με τον ρεσεψιονίστ, Χιρσίζ, με χειροπέδες με πλαστικές χειροπέδες. Οι φρουροί άρπαξαν τον Χιρσίζ και του πέρασαν χειροπέδες στους καρπούς με πλαστικές χειροπέδες.
    
  "Τι στο διάολο είναι αυτό?" Ο Χιρσίζ ούρλιαξε. "Τι κάνεις? Είμαι ο Πρόεδρος της Τουρκικής Δημοκρατίας!".
    
  "Δεν είσαι πλέον ο πρόεδρος της Τουρκίας, Κουρζάτ", είπε ο Τζίζεκ. "Συναντήθηκα με τον στρατηγό Γκούζλεφ, τους αρχηγούς των επιτελείων και το Υπουργείο Εσωτερικών και αποφασίσαμε ότι δεν είστε πλέον αρμόδιοι να δίνετε εντολές. Το είπες μόνος σου, Κουρζάτ: είσαι κουρασμένος. Λοιπόν, η κούρασή σας εγκυμονεί κινδύνους για τους γενναίους άντρες και γυναίκες στο έδαφος που διακινδυνεύουν τη ζωή τους με το λόγο του Προέδρου. Πιστεύουμε ότι δεν είναι αξιόπιστο να εκδώσετε άλλες εντολές σε κατάσταση έκτακτης ανάγκης. Ο Πρωθυπουργός Ακάς φυσικά δεν είναι και στην καλύτερη κατάσταση. Έτσι, αποφασίσαμε να πάρουμε τον έλεγχο αντί για εσάς".
    
  "Τι? Για τι πράγμα μιλάς? Τι στο διάολο κάνεις?"
    
  "Ξέρεις τι συμβαίνει εδώ, Hirsiz", είπε ο Jizek. "Το μόνο ερώτημα είναι τι θα κάνεις; Θα υποδυθείτε έναν μπερδεμένο και μπερδεμένο πρόεδρο ή θα αναλάβετε την ευθύνη για τις αποτυχίες σας και θα ενεργήσετε υπεύθυνα;"
    
  "Τι στο διάολο είναι αυτά που λες? Θα κάνεις πραξικόπημα;"
    
  "Αυτό δεν θα είναι απαραίτητο", είπε ο Jizek. "Σε κατάσταση έκτακτης ανάγκης, μπορείτε να διορίσετε οποιονδήποτε ως γενικό διοικητή των ενόπλων δυνάμεων. Με διορίζεις και λαμβάνεις μια ξεκούραση που έχει κερδίσει για μερικά χρόνια μέχρι να γίνεις αρκετά καλά για να ξαναρχίσεις τα καθήκοντά σου. Ακυρώνω τη διαταγή για τη δεύτερη φάση αποχώρησης και εδραιώνουμε τα κέρδη μας στο Ιράκ".
    
  "Αυτό είναι τρέλα! Δεν θα υπακούσω! Δεν θα αφήσω ποτέ τη θέση μου! Είμαι ο Πρόεδρος της Τουρκίας! Έχω εκλεγεί από τη Μεγάλη Εθνοσυνέλευση...!".
    
  "Ορκίστηκατε να προστατεύσετε τον λαό της Τουρκίας, αλλά αντ' αυτού στέκεστε δίπλα και δεν κάνετε τίποτα άλλο από το να γκρινιάζετε και να σιχαίνεστε ενώ οι Ιρακινοί και οι Αμερικανοί σκοτώνουν χιλιάδες στρατιώτες", φώναξε ο Τζίζεκ. "Δεν θα το ανεχτώ άλλο αυτό. Η μόνη σωστή απάντηση είναι στρατιωτική, όχι πολιτική, και ως εκ τούτου ο στρατός πρέπει να είναι ελεύθερος να τερματίσει αυτή την κρίση. Φοβάσαι να απελευθερώσεις τον στρατό και τον Τζαντάρμα: Δεν είμαι. Τι θα είναι, κύριε Πρόεδρε; Υπακούστε τις εντολές μου και θα επιτραπεί σε εσάς και την οικογένειά σας να μείνετε σε μια πολύ άνετη κατοικία στην Ταρσό ή ίσως ακόμη και στο Ντιπκαρπάζ, υπό πολύ στενή φύλαξη και προστασία της ιδιωτικής ζωής-"
    
  "Ως μαριονέτα σου;"
    
  "Ως Πρόεδρος της Δημοκρατίας, Hirsiz, λαμβάνετε έγκυρες και επείγουσες συμβουλές από τους στρατιωτικούς σας συμβούλους για να θέσετε ένα τέλος στις επιθέσεις στη χώρα μας", είπε ο Jizek. "Αν δεν συμφωνήσετε με αυτό, θα πάθετε τρομερό καρδιακό επεισόδιο και θα διώξουμε εσάς και την οικογένειά σας από την Άγκυρα για πάντα".
    
  "Δεν μπορείς να το κάνεις αυτό!" Ο Χιρσίζ διαμαρτυρήθηκε. "Δεν έκανα τίποτα λάθος! Δεν έχεις εξουσία...!".
    
  "Ορκίστηκα να προστατεύσω αυτή τη χώρα, Χιρσίζ", φώναξε ο Τζίζεκ, "και δεν θα μείνω με σταυρωμένα τα χέρια μέχρι να αναιρέσεις όλα τα επιτεύγματα που έχουν κάνει οι γενναίοι στρατιώτες μας για αυτήν τη χώρα. Δεν μου αφήνεις καμία επιλογή!"
    
  Ο Χιρσίζ δίστασε ξανά και ο Γκούζλεφ έβγαλε το 0,45 του και το έδειξε στον πρόεδρο. "Σου είπα ότι δεν θα το έκανε αυτό, Χασάν...!" - αυτός είπε.
    
  Τα μάτια του Χιρσίζ διόγκωσαν, τα χέρια και οι ώμοι του κούλουσαν και τα γόνατά του έτρεμαν - ήταν σαν να τον είχαν εγκαταλείψει όλα τα υγρά στο σώμα του. "Όχι, σε παρακαλώ", γκρίνιαξε. "Δεν θέλω να πεθάνω. Πες μου τι να κάνω."
    
  "Καλή απόφαση, Χίρσιζ", ο Τζίζεκ πέταξε μερικά χαρτιά στο τραπέζι. "Υπογράψτε αυτά τα χαρτιά". Ο Hirsiz τα υπέγραψε χωρίς να διαβάσει ή ακόμα και να κοιτάξει ψηλά, παρά μόνο να βρει τη γραμμή υπογραφής. "Θα σας συνοδεύσουμε στο Εθνικό Κέντρο Επικοινωνιών, όπου θα απευθυνθείτε προσωπικά στον λαό της δημοκρατίας". Στα χέρια του είχε μια στοίβα χαρτιά. "Αυτό λες. Είναι σημαντικό για εσάς να προσεγγίσετε τον λαό της Τουρκίας το συντομότερο δυνατό".
    
  "Πότε μπορώ να δω τη γυναίκα μου, την οικογένειά μου...;"
    
  "Πρώτα η επιχείρηση, Hirsiz", είπε ο Jizek. Έγνεψε καταφατικά στον αξιωματικό της προεδρικής φρουράς. "Πάρτε τον μακριά". Ο Χιρσίζ μουρμούρισε κάτι καθώς αυτός και ο βοηθός του οδηγήθηκαν έξω από το γραφείο υπό βαριά στρατιωτική φρουρά.
    
  Ο Γκούζλεφ, με μια εκνευρισμένη κίνηση, έβαλε το διαμέτρημα 0,45 στη θήκη του. "Διάβολε, νόμιζα ότι θα έπρεπε να πυροβολήσω αυτό το γαμημένο κάθαρμα, τον Τζίζεκ", καταράστηκε. "Θα μοιάζει με χάλια στην τηλεόραση".
    
  "Τόσο το καλύτερο", είπε ο Jizek. "Αν δεν μπορεί ή δεν θέλει να το κάνει, θα το διαβάσω μόνος μου". Πήγε προς τον Γκούζλεφ. "Ακυρώστε τη διαταγή για απόσυρση της πρώτης και της δεύτερης φάσης και ετοιμαστείτε να βαδίσετε στο Ερμπίλ. Αν ένας μαχητής πεσμεργκά, Ιρακινός στρατιώτης ή Αμερικανός - ειδικά αυτά τα ρομπότ και οι τσίγκινοι ξυλοκόποι - βγάλει το κεφάλι του έστω και μια ίντσα, θέλω μια μοίρα τζετ για να τους στείλει όλους κατευθείαν στην κόλαση". Σκέφτηκε για μια στιγμή, και μετά είπε, "Όχι, δεν θα περιμένω να έρθουν εκείνα τα ρομπότ και οι Τεν Ξυλουργοί. Θέλω να κλείσει η αεροπορική βάση Nala. Νομίζουν ότι μπορούν να σκοτώσουν χίλιους Τούρκους και απλώς να φύγουν; Θέλω αυτό το μέρος ισοπεδωμένο, με καταλαβαίνεις; Ευθυγραμμισμένος!"
    
  "Με χαρά, Χασάν... Εννοώ, κύριε Πρόεδρε", είπε ο Γκούζλεφ. "Με ευχαρίστηση".
    
    
  ΣΥΜΜΑΧΙΚΗ ΑΕΡΟΠΟΡΙΑ ΒΑΣΗ NAKHLA, ΙΡΑΚ
  ΤΟ ΕΠΟΜΕΝΟ ΠΡΩΙ
    
    
  Μετά από ένα μνημόσυνο για τους πεσόντες στρατιώτες του Δεύτερου Συντάγματος, οι Patrick McLanahan, Jack Wilhelm, John Masters και ο Αρχηγός Ασφαλείας Chris Thompson συνόδευσαν τον Αντιπρόεδρο Ken Phoenix στη γραμμή αναχώρησης, όπου βρισκόταν ένα αεροσκάφος με περιστροφικές πτέρυγες CV-22 Osprey. περιμένοντας να τον πάει στο Μπαχρέιν.
    
  Ο Αντιπρόεδρος έσφιξε το χέρι του Βίλχελμ. "Έκανες εξαιρετική δουλειά χθες το βράδυ, συνταγματάρχη", είπε ο Φίνιξ. "Λυπάμαι για τις απώλειές σου".
    
  "Ευχαριστώ, κύριε", είπε ο Γουίλιαμ. "Δεν θα ήθελα να μας δω έτσι στημένους, αλλά χαίρομαι που οι Τούρκοι αποφάσισαν να κηρύξουν κατάπαυση του πυρός, να υποχωρήσουν και να ξεκινήσουν διαπραγματεύσεις. Αυτό θα μας δώσει την ευκαιρία να φέρουμε τα αγόρια μας σπίτι".
    
  "Θα νιώσω καλύτερα όταν είστε όλοι σπίτι, ασφαλείς", είπε ο Φίνιξ. "Σας ευχαριστώ που οδηγείτε τόσο καλά αυτούς τους άνδρες και τις γυναίκες".
    
  "Ευχαριστώ, κύριε", είπε ο Γουίλιαμ, χαιρετίζοντας.
    
  Ο Φίνιξ ανταπέδωσε τον χαιρετισμό. "Δεν είμαι στην αλυσίδα διοίκησης σου, συνταγματάρχη", είπε ο Φίνιξ. "Δεν εκτιμώ τον χαιρετισμό".
    
  "Σταθήκατε με τα στρατεύματά μου, πήρατε εχθρικά πυρά και δεν κλάψατε, δεν γκρίνιατε, δεν μας διατάξατε ή δεν μπήκατε στο δρόμο μας", είπε ο Wilhelm. "Το αξίζεις, κύριε. Αν μου επιτρέπεται να το πω, φαινόσασταν πολύ... προεδρικός".
    
  "Λοιπόν, ευχαριστώ, συνταγματάρχη", είπε ο Φίνιξ. "Από εσάς, αυτό είναι μεγάλος έπαινος. Άσχημη πολιτική, αλλά υψηλοί βαθμοί".
    
  "Είναι καλό που δεν αναμιγνύομαι στην πολιτική, κύριε", είπε ο Βίλχελμ. "Καλό ταξίδι."
    
  "Ευχαριστώ, συνταγματάρχη". Ο Φίνιξ γύρισε στον Πάτρικ και του έσφιξε το χέρι. "Δεν ξέρω πότε θα σε ξαναδώ, Πάτρικ", είπε, "αλλά νόμιζα ότι εσύ και η ομάδα σου κάνατε εξαιρετική δουλειά χθες το βράδυ".
    
  Σας ευχαριστώ, κύριε", είπε ο Πάτρικ. "Δυστυχώς, εξακολουθώ να μην πιστεύω ότι αυτό είναι το τέλος, αλλά η κατάπαυση του πυρός και η απόσυρση των στρατευμάτων είναι σίγουρα καλά νέα".
    
  "Διάβασα το σχέδιο δράσης σου εναντίον του Ντιγιάρμπακιρ", είπε ο Φίνιξ. "Δεν νομίζω ότι υπάρχει καμία πιθανότητα ο Πρόεδρος να το εγκρίνει αυτό, ειδικά όταν μάθει ότι προέρχεται από εσάς. Αλλά θα του μιλήσω γι' αυτό".
    
  "Μπορούμε να το θέσουμε σε λειτουργία σε λιγότερο από μια μέρα, και τουλάχιστον θα καταστήσει σαφές ότι είμαστε σοβαροί".
    
  "Αυτό είναι αλήθεια", συμφώνησε ο Φίνιξ. "Θα ήθελα επίσης να σας μιλήσω για αυτήν την εταιρεία σας και τα απίστευτα οπλικά σας συστήματα όπως το CID, το Tin Man και αυτά τα ηλεκτρομαγνητικά πυροβόλα όπλα. Δεν ξέρω γιατί δεν εκθέτουμε χιλιάδες από αυτούς. Κοίταξε τον Πάτρικ με μια σαστισμένη έκφραση και μετά πρόσθεσε: "Και θα ήθελα να μάθω γιατί τους έχεις εσύ και όχι ο στρατός των ΗΠΑ".
    
  "Θα τα εξηγήσω όλα, κύριε", είπε ο Πάτρικ.
    
  "Αμφιβάλλω", είπε ο Φίνιξ με ένα ειρωνικό χαμόγελο, "αλλά εξακολουθώ να θέλω να σου μιλήσω γι' αυτά. Αντίο στρατηγέ".
    
  "Καλό ταξίδι, κύριε". Ο Αντιπρόεδρος έγνεψε καταφατικά, επιβιβάστηκε στο CV-22 και μέσα σε λίγα λεπτά οι μεγάλες δίδυμες έλικες άρχισαν να περιστρέφονται.
    
  Στην αρχή ήταν δύσκολο για τον Πάτρικ να ακούσει οτιδήποτε πάνω από το βρυχηθμό των δίδυμων προπέλων του Osprey με πλήρη ισχύ VTOL, αλλά άκουσε και άνοιξε το ραδιόφωνο. Ο Βίλχελμ έκανε το ίδιο εκείνη τη στιγμή. "Εμπρός, Μπούμερ", είπε.
    
  "Ληστές!" Ο ευγενής κυνηγός ούρλιαξε. Εκείνη τη στιγμή ήχησαν οι σειρήνες αεροπορικής επιδρομής. "Δύο σχηματισμοί δέκα υπερηχητικών βομβαρδιστικών μόλις πέρασαν τα σύνορα Τουρκίας-Ιράκ, κατευθυνόμενοι εδώ σε πέντε λεπτά!"
    
  "Φύγε τον Osprey από εδώ!" Ο Πάτρικ ούρλιαξε. Κούνησε τον Τζον Μάστερς και τον Κρις Τόμσον να τον ακολουθήσουν. "Πάρτε τον διάολο μακριά από τη βάση!"
    
  Ο Wilhelm φώναξε επίσης στο ραδιόφωνό του: "Καταφύγια, καταφύγια, καταφύγια!" - φώναξε. "Όλοι στα καταφύγια βομβών, τώρα!"
    
  Καθώς έτρεχαν έξω στο ύπαιθρο, μπορούσαν ακόμα να δουν το CV-22 καθώς απογειωνόταν και κατευθυνόταν νότια. Στην αρχή, η διαδρομή πτήσης του φαινόταν εντελώς κανονική - μια τυπική ανάβαση, σταδιακή επιτάχυνση, μια ομαλή μετάβαση από την κάθετη πτήση στο στροβιλοκινητήρα. Αλλά μια στιγμή αργότερα το Osprey στριμώχτηκε απότομα προς τα αριστερά και στριμώχτηκε προς το έδαφος, και άκουσαν τους κινητήρες να κλαψουρίζουν σε ένδειξη διαμαρτυρίας καθώς η μεγάλη μεταφορά άλλαζε από το στροβιλοκινητήρα σε λειτουργία ελικοπτέρου. Απέφυγε δεξιά και αριστερά και κινήθηκε χαμηλά προς μια ομάδα κτιρίων στο High Kaif, ελπίζοντας να κρυφτεί στην ακαταστασία των ραντάρ.
    
  Αλλά ήταν πολύ αργά - τουρκικοί πύραυλοι ήταν ήδη στον αέρα. Τουρκικά F-15 είχαν ήδη μπλοκάρει το CV-22 σε περισσότερα από εκατό μίλια και εκτόξευσαν δύο πυραύλους AIM-54 τροποποιημένους από την Τουρκία, με ειρωνικά το παρατσούκλι "Φοίνιξ", στο Osprey. Προηγουμένως υπηρετούσε στο Πολεμικό Ναυτικό των ΗΠΑ για την παροχή άμυνας μεγάλης εμβέλειας σε ομάδες μάχης μεταφορέων, το AIM-54 ήταν η ραχοκοκαλιά των πτερύγων αέρα του Πολεμικού Ναυτικού των ΗΠΑ, ικανά να καταστρέψουν μεγάλους σχηματισμούς ρωσικών βομβαρδιστικών προτού μπορέσουν να φτάσουν στην εμβέλεια του αντιπυρικού -πύραυλοι κρουζ πλοίων. Μετά τον παροπλισμό του το 2004, το απόθεμα των πυραύλων αέρος-αέρος με το μεγαλύτερο βεληνεκές και το υψηλότερο δυνατό σκότωμα του S. Military βγήκε σε δημοπρασία και η τουρκική Πολεμική Αεροπορία τους άρπαξε.
    
  Μετά την εκτόξευση, οι πύραυλοι Phoenix ανέβηκαν σε ύψος ογδόντα χιλιάδων ποδιών με σχεδόν πέντε φορές την ταχύτητα του ήχου και στη συνέχεια άρχισαν να καταδύονται προς την περιοχή στόχο, καθοδηγούμενοι από το ισχυρό ραντάρ ενός τουρκικού F-15E. Μέσα σε δευτερόλεπτα από την πρόσκρουση, το AIM-54 ενεργοποίησε το δικό του ραντάρ στόχευσης για να κλείσει για καταστροφή. Ένας πύραυλος δυσλειτουργούσε και αυτοκαταστράφηκε, αλλά ένας δεύτερος πύραυλος χτύπησε τον δεξιό δίσκο του ρότορα του CV-22 Osprey καθώς το αεροσκάφος έκανε ελιγμούς για να προσγειωθεί στο πάρκινγκ. Ο δεξιός κινητήρας εξερράγη, στέλνοντας το αεροσκάφος σε μια βίαιη περιστροφή στα αριστερά για αρκετά δευτερόλεπτα πριν πέσει στο έδαφος και στη συνέχεια αναποδογυρίσει από τη δύναμη της έκρηξης.
    
  Εκεί, στη Νάλα, επικρατούσε απόλυτο χάος. Δεδομένου ότι το Διοικητήριο είχε ήδη καταστραφεί, οι κύριοι στόχοι των τουρκικών βομβαρδιστικών ήταν ο αεροδιάδρομος και οι στρατώνες. Κάθε υπόστεγο, συμπεριλαμβανομένου του υπόστεγου αποθήκευσης του XC-57 Loser και του αυτοσχέδιου νεκροτομείου που στεγάζει τα λείψανα των πεσόντων Αμερικανών και Ιρακινών στρατιωτών, χτυπήθηκε από τουλάχιστον μία βόμβα Joint Direct Attack βάρους δύο χιλιάδων λιβρών, ένα προηγμένο σύστημα δορυφορικής καθοδήγησης πάνω από ένα συμβατικό ραντάρ με βόμβα βαρύτητας Αυτή τη φορά, οι ράμπες στάθμευσης και οι τροχόδρομοι υπέστησαν ζημιές, οι οποίες δεν είχαν προηγουμένως δεχτεί επίθεση από τους Τούρκους κατά την αρχική τους εισβολή.
    
  Οι στρατιώτες στη Νάλα ήταν έτοιμες για οτιδήποτε μετά τη μάχη της προηγούμενης νύχτας, οπότε όταν ακούστηκε η σειρήνα της αεροπορικής επιδρομής, οι άνδρες βγήκαν αμέσως από τις πόρτες του στρατώνα και κατευθύνθηκαν προς τα καταφύγια. Αρκετοί στρατιώτες άργησαν να μαζέψουν όπλα ή προσωπικά αντικείμενα και σκοτώθηκαν από βόμβες, και αρκετοί άλλοι στρατιώτες που βοηθούσαν τους τραυματίες να εκκενώσουν το κτίριο πιάστηκαν στο ύπαιθρο. Συνολικά, οι απώλειες ήταν ασήμαντες.
    
  Όμως η καταστροφή ήταν πλήρης. Μέσα σε λίγα λεπτά, το μεγαλύτερο μέρος της αεροπορικής βάσης των Συμμάχων στη Νάλα καταστράφηκε.
    
    
  ΚΕΝΤΡΟ ΚΑΤΑΣΤΑΣΗΣ, WHITE HOUSE, Washington, DC.
  ΜΕΤΑ ΑΠΟ ΛΙΓΟ ΧΡΟΝΟ
    
    
  Ο Πρόεδρος Γκάρντνερ έσπευσε στο Situation Room, μια αίθουσα συνεδριάσεων υψηλής τεχνολογίας στη Δυτική Πτέρυγα που χρησιμοποιείται για συναντήσεις υψηλού επιπέδου εθνικής ασφάλειας, και πήρε τη θέση του. "Κάτσε στις θέσεις σου", είπε. "Κάποιος να μου μιλήσει, αυτή τη στιγμή. Τι συνέβη?"
    
  "Η Τουρκία κήρυξε στρατιωτικό νόμο και εξαπέλυσε μια σειρά αεροπορικών επιδρομών σε όλο το βόρειο Ιράκ", δήλωσε ο σύμβουλος εθνικής ασφάλειας Κόνραντ Καρλάιλ. "Ο Τούρκος υπουργός Άμυνας Jizek λέει ότι του τέθηκε επικεφαλής του στρατού και του δόθηκε εντολή να εξαπολύσει μια ευρείας κλίμακας επίθεση εναντίον του PKK και των υποστηρικτών του στο Ιράκ και την Τουρκία". Ένας ηλεκτρονικός χάρτης του βόρειου Ιράκ εμφανιζόταν σε μια μεγάλη οθόνη υπολογιστή μεγέθους τοίχου στο μπροστινό μέρος του δωματίου. "Είκοσι πόλεις και κωμοπόλεις δέχθηκαν επίθεση από μαχητικά βομβαρδιστικά, συμπεριλαμβανομένων του Κιρκούκ, του Ερμπίλ, του Ντοχούκ και της Μοσούλης. Επιδρομές πραγματοποιήθηκαν σε τρεις κοινές ιρακοαμερικανικές στρατιωτικές βάσεις στο Ερμπίλ, στο Κιρκούκ και κοντά στη Μοσούλη. Πλέον υπάρχουν αναφορές για θύματα. Οι βάσεις είχαν μόνο λίγα λεπτά προειδοποίησης". Σταμάτησε αρκετά για να τραβήξει την προσοχή του Προέδρου και μετά πρόσθεσε: "Και το αεροπλάνο του Αντιπροέδρου εξαφανίστηκε".
    
  "Λείπει?" - φώναξε ο πρόεδρος.
    
  "Ο αντιπρόεδρος πέταξε στη Βαγδάτη λίγα λεπτά πριν συμβεί η επίθεση", είπε ο Καρλάιλ. "Ο πιλότος εκτελούσε ελιγμούς αποφυγής και έψαχνε για αναγκαστική προσγείωση όταν έχασαν την επαφή τους. Ο διοικητής της συμμαχικής αεροπορικής βάσης στη Νάλα οργάνωσε μια ομάδα έρευνας και διάσωσης, αλλά η βάση υπέστη σοβαρές ζημιές και σχεδόν καταστράφηκε. Είχε ήδη υποβληθεί σε τουρκική αεροπορική επιδρομή χθες το βράδυ. Μια ομάδα έρευνας και διάσωσης της Πολεμικής Αεροπορίας αποστέλλεται από τη Σαμάρα, αλλά θα χρειαστούν αρκετές ώρες για να φτάσει εκεί".
    
  "Καλά Θεέ", ξεφύσηξε ο πρόεδρος. "Καλέστε τον Hirsiz ή τον Cizek ή όποιον είναι πραγματικά υπεύθυνος στην Άγκυρα. Δεν θέλω άλλα τουρκικά αεροπλάνα να πετούν πάνω από το Ιράκ - ούτε ένα! Πού είναι οι μεταφορείς; Τι μπορούμε να βρούμε εκεί πάνω;"
    
  "Έχουμε την ομάδα μάχης Abraham Lincoln Carrier στον Περσικό Κόλπο", απάντησε ο Πρόεδρος του Μικτού Επιτελείου Στρατηγού Taylor Bain. "Δεν θα είναι εύκολο λόγω της απόστασης, αλλά μπορούμε να ξεκινήσουμε αεροπορικές περιπολίες πάνω από το Ιράκ με αεροσκάφη ραντάρ E-2 Hawkeye που πετούν C4I και ζεύγη μαχητικών F/A-18 Hornet σε τροχιές περιπολίας".
    
  "Κάνε το", διέταξε ο πρόεδρος. "Κρατήστε τους πάνω από το Ιράκ μέχρι να τους επιτεθούν". Ο υπουργός Άμυνας Μίλερ Τέρνερ σήκωσε το τηλέφωνο για να δώσει την εντολή.
    
  "Η Τουρκία έχει μια πολύ μεγάλη αεροπορία, με πολλά πλεονάζοντα αμερικανικά μαχητικά αεροσκάφη και όπλα", σημείωσε ο Carlisle. "Μερικοί από αυτούς, όπως το F-15 Eagles, μπορούν να ταιριάξουν με τους Hornets".
    
  "Αν η Τουρκία θέλει να μπει σε πυροβολισμούς με τις Ηνωμένες Πολιτείες, είμαι πρόθυμος να παίξω", είπε ο Γκάρντνερ θυμωμένος. "Τι γίνεται με τα όπλα χερσαίας επίθεσης; Tomahawks;
    
  "Οι συμβατικοί πύραυλοι κρουζ που εκτοξεύονται από τη θάλασσα είναι εκτός εμβέλειας στον Περσικό Κόλπο", είπε ο Bain. "Θα έπρεπε να μετακινήσουμε πλοία και υποβρύχια πιο κοντά στη Μεσόγειο για να είμαστε εντός εμβέλειας των αεροπορικών βάσεων της ανατολικής Τουρκίας".
    
  "Κάποια πλοία ή υποβρύχια στη Μαύρη Θάλασσα;"
    
  "Όχι υποβρύχια, σύμφωνα με τη συνθήκη", πρόσθεσε ο Bain. "Έχουμε τη μοναδική ομάδα μάχης επιφανείας που περιπολεί στη Μαύρη Θάλασσα, επίσης βάσει της συνθήκης, και έχουν T-LAM, αλλά είναι επίσης τα πιο ευάλωτα πλοία αυτή τη στιγμή. Θα έπρεπε να υποθέσουμε ότι αν οι Τούρκοι ήθελαν να πολεμήσουν, θα επιτίθεντο πρώτα σε αυτήν την ομάδα".
    
  "Τι άλλο έχουμε;"
    
  "Έχουμε αρκετά τακτικά αεροσκάφη που εδρεύουν σε διάφορες τοποθεσίες στην Ευρώπη - Ελλάδα, Ρουμανία, Ιταλία, Γερμανία και Ηνωμένο Βασίλειο - αλλά αυτές δεν θα είναι επιλογές γρήγορης επίθεσης", είπε ο Bain. "Η μόνη μας άλλη επιλογή είναι τα συμβατικά οπλισμένα βομβαρδιστικά stealth B-2 Spirit που εκτοξεύτηκαν από τον Ντιέγκο Γκαρσία. Έχουμε έξι επιζώντα αεροσκάφη έτοιμα να πετάξουν".
    
  "Οπλίστε τους και προετοιμάστε τους", είπε ο πρόεδρος. "Αυτό είναι το μόνο που έχουμε; Εξι?"
    
  "Φοβάμαι ότι ναι, κύριε Πρόεδρε", είπε ο Bane. "Έχουμε δύο διαστημόπλοια XR-A9 Black Stallion που μπορούν να εκτοξεύσουν όπλα ακριβείας και μπορούν να οπλιστούν και να χτυπήσουν στόχους μέσα σε λίγες ώρες, και έχουμε επίσης πολλά συμβατικά οπλισμένα ICBM που μπορούν να χτυπήσουν στόχους γρήγορα στην Τουρκία".
    
  "Δώστε τους οδηγίες και προετοιμάστε τους επίσης", είπε ο Γκάρντνερ. "Δεν ξέρω τι έχει στο μυαλό της η Άγκυρα, ή αν έχουν κάτι στο μυαλό τους, αλλά αν θέλουν να μας επιτεθούν, θέλω όλα να είναι έτοιμα".
    
  Το τηλέφωνο δίπλα στον Επιτελάρχη του Λευκού Οίκου Γουόλτερ Κόρντους ανοιγόκλεισε και το σήκωσε. "Ο πρωθυπουργός της Τουρκίας σας χαιρετά, κύριε".
    
  Ο Πρόεδρος σήκωσε αμέσως το τηλέφωνο. "Πρωθυπουργέ Άκας, αυτός είναι ο Πρόεδρος Γκάρντνερ. Τι στο διάολο συμβαίνει εκεί; Πριν από δώδεκα ώρες κηρύξατε κατάπαυση του πυρός. Τώρα έχετε επιτεθεί σε τρεις αμερικανικές στρατιωτικές βάσεις! Είσαι τρελός?
    
  "Φοβάμαι ότι ο υπουργός Εθνικής Άμυνας Τζίζεκ και ο Στρατηγός Αμπντουλάχ Γκούζλεφ μπορεί να είναι ο κ. Πρόεδρος", είπε. "Χθες το βράδυ συνέλαβαν τον Πρόεδρο Hirsiz, έκαναν στρατιωτικό πραξικόπημα και κατέλαβαν το Προεδρικό Μέγαρο. Ήταν δυσαρεστημένοι με την απόφαση του προέδρου να υποχωρήσει στα σύνορα πριν καταστραφούν το PKK και οι υποστηρικτές τους".
    
  "Γιατί λοιπόν να επιτεθούμε σε αμερικανικές βάσεις;"
    
  "Αντίποινα για την ήττα κοντά στο Ταλ Κάιφ", είπε ο Άκας. "Σε εκείνη τη μάχη σκοτώθηκαν ή τραυματίστηκαν δύο χιλιάδες Τούρκοι. Ο Τζίζεκ και οι στρατηγοί θεώρησαν δειλό να υποχωρήσουν στα σύνορα μετά από τέτοιες απώλειες".
    
  "Είστε ακόμα πρωθυπουργός, κυρία Ακά;"
    
  "Όχι, δεν είμαι έτσι", είπε ο Άκας. "Μου επιτρέπεται να χρησιμοποιώ το κινητό μου, το οποίο είμαι σίγουρος ότι υποκλοπάται, αλλά δεν μπορώ να ταξιδεύω ελεύθερα ή να επισκέπτομαι το γραφείο μου. Στο πλαίσιο της κατάστασης έκτακτης ανάγκης, η Εθνοσυνέλευση διαλύθηκε. Ο Τζίζεκ και οι στρατηγοί είναι υπεύθυνοι".
    
  "Θέλω να τους μιλήσω αμέσως", είπε ο Γκάρντνερ. "Εάν μπορείτε να πάρετε ένα μήνυμα στον Jizek, πείτε του ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες πρόκειται να δημιουργήσουν μια ζώνη απαγόρευσης πτήσεων στο βόρειο Ιράκ και τις προειδοποιώ να μην την παραβιάσουν ή να προσπαθήσουν να επιτεθούν σε οποιοδήποτε από τα αεροσκάφη μας, διαφορετικά θα εξετάσουμε το ενδεχόμενο Αυτό είναι μια πράξη πολέμου και αμέσως ας απαντήσουμε. Ετοιμάζουμε όλους τους στρατιωτικούς μας πόρους και θα απαντήσουμε με ό,τι έχουμε. Είναι σαφές?"
    
  "Είναι ξεκάθαρο για μένα, κύριε Πρόεδρε", είπε ο Άκας, "αλλά δεν ξέρω αν ο Jizek θα το εκλάβει ως κάτι περισσότερο από μια σαφή απειλή επικείμενης επίθεσης. Είστε βέβαιοι ότι θέλετε να μεταφέρω αυτό το μήνυμα, κύριε;"
    
  "Δεν έχω καμία πρόθεση να επιτεθώ στην Τουρκία αν δεν παραβιάσει ξανά τον ιρακινό εναέριο χώρο", είπε ο Γκάρντνερ. "Όλες οι άλλες απαντήσεις μας θα είναι με άλλα μέσα. Αλλά αν η Τουρκία σκοπεύει να πολεμήσει, θα τους δώσουμε μάχη". Και έκλεισε το τηλέφωνο.
    
    
  ΕΚΤΟΣ ΨΗΛΟΣ ΚΑΪΦΑ, ΙΡΑΚ
  ΜΕΤΑ ΑΠΟ ΛΙΓΟ ΧΡΟΝΟ
    
    
  Δύο Humvee έσπευσαν στο σημείο της συντριβής του CV-22 και περικύκλωσαν αμέσως την περιοχή με δυνάμεις ασφαλείας, ενώ ο Chris Thompson και ένας γιατρός έσπευσαν στο αεροσκάφος με στροφέα. Ευτυχώς, το σύστημα καταστολής πυρκαγιάς Osprey σταμάτησε τη μεγάλη πυρκαγιά και οι ιρακινοί πολίτες έσβησαν τα υπόλοιπα. Βρήκαν τον αντιπρόεδρο, το πλήρωμα πτήσης και έναν πράκτορα της Μυστικής Υπηρεσίας να νοσηλεύονται από έναν τοπικό γιατρό, ενώ ένας άλλος πράκτορας των μυστικών υπηρεσιών ήταν καλυμμένος με ένα χαλί. "Δόξα τω Θεώ που είσαι ζωντανός, κύριε", είπε ο Κρις.
    
  "Ευχαριστώ αυτούς τους ανθρώπους", είπε ο Ken Phoenix. "Αν δεν είχαν βοηθήσει, πιθανότατα θα είχαμε πεθάνει όλοι στη φωτιά. Τι συνέβη?"
    
  "Οι Τούρκοι βομβάρδισαν τη βάση - ξανά", είπε ο Κρις. "Αυτή τη φορά σχεδόν όλα καταστράφηκαν. Πολλά θύματα. έχουμε λάβει επαρκή προειδοποίηση. Οι Τούρκοι πραγματοποιούν βομβαρδιστικές επιδρομές σε όλο το βόρειο Ιράκ".
    
  "Αυτό είναι για μια κατάπαυση του πυρός, αν υπήρξε ποτέ", είπε ο Φίνιξ.
    
  "Δημιουργούμε ένα κέντρο εκκένωσης εδώ στην πόλη", είπε ο Κρις. "Ο συνταγματάρχης σχεδιάζει να ενώσει φιλικές δυνάμεις στη Μοσούλη. Θα σε πάρω από εδώ και μετά θα βρούμε έναν τρόπο να σε πάμε στη Βαγδάτη".
    
  Δέκα λεπτά αργότερα συναντήθηκαν με μερικούς επιζώντες από τη Νάλα, συμπεριλαμβανομένων των Πάτρικ ΜακΛάναχαν, Χάντερ Νόμπλ, Τζον Μάστερς και μερικούς εργολάβους και στρατιώτες, οι περισσότεροι από τους οποίους τραυματίστηκαν. "Χαίρομαι που ήρθατε, κύριε Αντιπρόεδρε", είπε ο Πάτρικ.
    
  "Πού είναι ο συνταγματάρχης;"
    
  "Παρακολουθώ την εκκένωση", είπε ο Πάτρικ. "Θα μας στείλει στη Μοσούλη και θα περιμένει να φύγει η συνοδεία. Σχεδόν κάθε κτίριο που ήταν ακόμα όρθιο μετά από χθες το βράδυ δεν στέκεται πλέον".
    
  "Το αεροπλάνο σου, ένα XC-57;"
    
  "Κατέλαβαν όλα τα υπόστεγα, ακόμα και αυτό που χρησιμοποιούσαμε ως νεκροτομείο".
    
  Ο Κεν Φίνιξ έκανε νόημα στον Πάτρικ να έρθει μαζί του και απομακρύνθηκαν από τους άλλους. Ο Φίνιξ άπλωσε το χέρι στην τσέπη του και έβγαλε μια πλαστική θήκη μεταφοράς που περιείχε την ασφαλή ψηφιακή κάρτα που του είχε δώσει ο Πάτρικ. "Τι λες για αυτό?" - ρώτησε. "Μπορούμε ακόμα να το κάνουμε αυτό;"
    
  Τα μάτια του Πάτρικ άνοιξαν διάπλατα. Σκέφτηκε γρήγορα και το κεφάλι του άρχισε να γνέφει. "Δεν θα έχουμε συστήματα δικτύωσης σε λειτουργία", είπε, "και θα πρέπει να ελέγξω την κατάσταση των Lancers στα ΗΑΕ".
    
  "Βρείτε το τηλέφωνο και κάντε το", είπε ο Φίνιξ. "Θα μιλήσω με τον πρόεδρο".
    
    
  ΠΡΟΕΔΡΙΚΟ ΜΕΓΑΛΟ, ΤΑΝΚΑΓΙΑ, ΑΓΚΥΡΑ, Τουρκία
  ΜΕΤΑ ΑΠΟ ΛΙΓΟ ΧΡΟΝΟ
    
    
  "Τι είπε?" φώναξε ο Χασάν Τζίζεκ. "Ο Γκάρντνερ απειλεί με πόλεμο με την Τουρκία;"
    
  "Τι περίμενες να ακούσεις από αυτόν, Χασάν;" Ρώτησε ο Τούρκος πρωθυπουργός Ays Akash. Μαζί τους ήταν και ο πρώην Αρχηγός του Γενικού Επιτελείου της Τουρκίας, Στρατηγός Αμπντουλάχ Γκούζλεφ. "Σκοτώσατε πολλούς Αμερικανούς σήμερα αφού η Τουρκία κήρυξε κατάπαυση του πυρός! Περιμένατε να πει "Καταλαβαίνω" ή "Μην ανησυχείς";"
    
  "Αυτό που έκανα ήταν αντίποινα για όσα έκαναν εκείνος, τα ρομπότ του και οι Ιρακινοί κακοποιοί του στα στρατεύματά μου!" Ο Τζίζεκ έκλαιγε. "Σκότωσαν χιλιάδες!"
    
  "Ηρέμησε, Χασάν", είπε ο Άκας. "Ο Πρόεδρος είπε ότι πρόκειται να δημιουργήσει μια ζώνη απαγόρευσης πτήσεων στο βόρειο Ιράκ και δεν θέλει να τη διασχίσετε. Αν προσπαθήσεις, θα το θεωρήσει πράξη πολέμου".
    
  "Απειλεί με πόλεμο με την Τουρκία; Είναι τρελός ή απλά μεγαλομανής; Δεν έχει αρκετές δυνάμεις σε αυτό το μέρος του κόσμου για να επιτεθεί στην Τουρκία!".
    
  "Σχεδιάζει να χρησιμοποιήσει πυρηνικά όπλα εναντίον μας;" - ρώτησε ο Γκούζλεφ.
    
  "Χασάν, σκάσε και σκέψου", είπε ο Άκας. "Μιλάμε για τις Ηνωμένες Πολιτείες της Αμερικής. Μπορεί να είναι λιγότερο ισχυροί λόγω των πολέμων στο Ιράκ και στο Αφγανιστάν, αλλά εξακολουθούν να είναι η πιο ισχυρή στρατιωτική μηχανή στον κόσμο. Μπορείτε να ξεφύγετε με την επίθεση σε δύο ή τρεις βάσεις στο Ιράκ, αλλά δεν θα μπορέσετε να αντιμετωπίσετε την πλήρη ισχύ της στρατιωτικής τους δύναμης. Θα μπορούσαν να ισοπεδώσουν αυτό το κτίριο με εκατό διαφορετικούς τρόπους εν ριπή οφθαλμού. Το ξέρεις. Γιατί το αρνείσαι;"
    
  "Δεν το αρνούμαι, αλλά δεν θα υποχωρήσω από την αποστολή μου μέχρι να ολοκληρωθεί", είπε ο Τζίζεκ. "Οι Ηνωμένες Πολιτείες θα πρέπει να χρησιμοποιήσουν την περίφημη στρατιωτική τους ισχύ για να με σταματήσουν". Σταμάτησε για να σκεφτεί για μια στιγμή και μετά είπε στον Γκούζλεφ: "Ο πιο γρήγορος τρόπος με τον οποίο μπορεί να δημιουργήσει μια ζώνη απαγόρευσης πτήσεων στο βόρειο Ιράκ είναι μέσω πτήσεων αεροσκαφών από τον Περσικό Κόλπο".
    
  "Ναι", είπε ο Γκούζλεφ. "Η Μεσόγειος και οι βάσεις στην Ευρώπη είναι πολύ μακριά".
    
  "Πόσο καιρό?"
    
  "Μαχητικά, δεξαμενόπλοια, αεροπλάνα με ραντάρ - θα χρειαστούν αρκετές ώρες για να τους ενημερώσουμε και να ετοιμαστούν να αναπτυχθούν, ίσως περισσότερο, μετά τουλάχιστον μία ή δύο ώρες για να πετάξουν στο βόρειο Ιράκ", είπε ο Γκούζλεφ.
    
  "Αυτό σημαίνει ότι έχουμε μόνο λίγες ώρες, ίσως πέντε ή έξι, για να δράσουμε. Μπορούμε να το κάνουμε αυτό;
    
  "Περίπου οι μισές δυνάμεις μόλις αποκαθίστανται στο Ντιγιαρμπακίρ και τη Μαλάτια", είπε ο Γκούζλεφ κοιτάζοντας το ρολόι του. "Το άλλο μισό είναι οπλισμένο. Αν δεν υπάρξουν καθυστερήσεις ή ατυχήματα... Ναι, νομίζω ότι μπορούμε να τα ξαναπάρουμε στον αέρα σε πέντε ή έξι ώρες".
    
  "Τι θα κάνεις?" ρώτησε ο Άκας.
    
  "Δεν έχω καμία πρόθεση να παραβιάσω την αμερικανική ζώνη απαγόρευσης πτήσεων. Απλώς θα βεβαιωθώ ότι οι εργασίες μου έχουν ολοκληρωθεί προτού το εγκαταστήσουν", είπε ο Jizek. Προς Γκούζλεφ: "Θέλω όλα τα διαθέσιμα αεροσκάφη να φορτωθούν και να εκτοξευθούν για να χτυπήσουν τους τελικούς στόχους στο Ερμπίλ, το Κιρκούκ και τη Μοσούλη. Κάθε γνωστή ή ύποπτη βάση του PKK και των Πεσμεργκά, κάθε γνωστός υποστηρικτής του PKK και κάθε ιρακινή και αμερικανική στρατιωτική βάση που θα μπορούσε να απειλήσει την τουρκική κατοχή του Ιράκ θα καταστραφεί το συντομότερο δυνατό".
    
    
  ΠΑΝΩ ΤΟΝ ΕΙΡΗΝΙΚΟ ΩΚΕΑΝΟ, ΤΡΙΑΚΟΣΙΑ ΜΙΛΙΑ ΔΥΤΙΚΑ ΤΟΥ ΛΟΣ ΑΝΤΖΕΛΕΣ, ΚΑΛΙΦΟΡΝΙΑ
  ΜΕΤΑ ΑΠΟ ΛΙΓΟ ΧΡΟΝΟ
    
    
  "Ετοιμαστείτε να απελευθερωθείτε", είπε ο διοικητής της αποστολής. Ήταν στο σκάφος της Sky Masters Inc. Αεροσκάφος μεταφοράς Boeing DC-10 ψηλά πάνω από τον Ειρηνικό Ωκεανό. "Ας το κάνουμε καλό και θα αγοράσω τον πρώτο γύρο".
    
  Το αεροσκάφος, που αρχικά κατασκευάστηκε από την McDonnell Douglas Aircraft πριν από την εξαγορά της εταιρείας από την Boeing, έχει τροποποιηθεί σε μεγάλο βαθμό για πολλούς σκοπούς, συμπεριλαμβανομένου του ανεφοδιασμού στον αέρα και των δοκιμών οργάνων, αλλά η κύρια τροποποίηση του έδωσε τη δυνατότητα να εκτοξεύει δορυφορικούς ενισχυτές στο διάστημα. Το όχημα εκτόξευσης, που ονομάζεται ALARM ή Air Launched Alert Response Missile, έμοιαζε με μεγάλο πύραυλο κρουζ. Είχε τρεις συμπαγείς κινητήρες πυραύλων και αναδιπλούμενα φτερά για να ανυψωθεί στην ατμόσφαιρα. Ο ALARM ουσιαστικά χρησιμοποίησε το DC-10 ως κινητήρα πρώτου σταδίου του.
    
  Οι ενισχυτές σήματος μετέφεραν τέσσερις δορυφόρους μέσα τους. Οι δορυφόροι, που ονομάζονται NIRTSats, ή Need It Right This Second Satellites, ήταν δορυφόροι αναγνώρισης πολλαπλών αποστολών στο μέγεθος ενός πλυντηρίου, σχεδιασμένοι να παραμένουν σε τροχιά για λιγότερο από ένα μήνα. είχαν πολύ λίγο προωθητικό για ελιγμούς και έπρεπε να παραμείνουν σε μια καθιερωμένη τροχιά, με λίγες μόνο μικρές τροχιακές αλλαγές ή ανακατατάξεις επιτρεπόμενες. Αυτοί οι δορυφόροι τέθηκαν σε τροχιά για να εξυπηρετήσουν πολέμαρχους στο Αφγανιστάν.
    
  "Είναι πολύ καταπληκτικό", είπε ο διοικητής της αποστολής, ταγματάρχης της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ από την Τριακή Διαστημική Πτέρυγα στην αεροπορική βάση Vandenberg στην Καλιφόρνια. "Πριν από λιγότερο από δώδεκα ώρες έλαβα διαταγές να εκτοξεύσω αυτόν τον αστερισμό. Θα το κάνουμε τώρα. Συνήθως χρειάζεται η Πολεμική Αεροπορία μια εβδομάδα για να κάνει κάτι τέτοιο".
    
  "Γι' αυτό από εδώ και στο εξής θα πρέπει απλώς να μας καλείτε", είπε περήφανα ο κυβερνήτης, ένας πολίτης που απασχολείται στην Sky Masters Inc.
    
  "Ναι, αλλά είστε πολύ ακριβοί".
    
  "Θέλετε η δουλειά να γίνει γρήγορα και σωστά, πρέπει να πληρώσετε για το καλύτερο", είπε ο πιλότος. "Εξάλλου, δεν είναι δικά σας χρήματα, είναι χρήματα της Πολεμικής Αεροπορίας".
    
  "Λοιπόν, παιδιά, όπως και να το κάνετε και όσο και να σας πληρώσουμε, αξίζει τον κόπο", είπε ο διοικητής της αποστολής.
    
  "Προσπαθούμε να ευχαριστήσουμε", είπε ο πιλότος. Γύρισε τη σελίδα στην οθόνη πολλαπλών λειτουργιών του όταν έλαβε ένα μήνυμα Ευαγγελισμού που αναβοσβήνει, διάβασε το εισερχόμενο μήνυμα του δορυφόρου, το επέστρεψε στην κύρια σελίδα πλοήγησης, άλλαξε την ενδοεπικοινωνία του σε "ιδιωτική" και μίλησε.
    
  "Τι ήταν αυτό?" - ρώτησε ο διοικητής της αποστολής.
    
  "Τίποτα, απλώς ένα γρήγορο αίτημα στα πληρώματα να απελευθερωθούν", είπε ο πιλότος. Ο ταγματάρχης της Πολεμικής Αεροπορίας δεν τον παρατήρησε, αλλά ο μηχανικός πτήσης που καθόταν πίσω του έβγαλε ξαφνικά χάρτες και άρχισε να πληκτρολογεί στον υπολογιστή του σχεδιασμού πτήσης. "Πόσο καιρό μέχρι την αποφοίτηση;" - ρώτησε ο πιλότος.
    
  "Εξήντα δευτερόλεπτα... τώρα", είπε ο διοικητής της αποστολής. Έλεγξε τη δική του οθόνη πολλαπλών λειτουργιών, η οποία εμφάνιζε δεδομένα αποστολής. Πέταξαν σε μια ακριβή τοποθεσία και πορεία που θα έβαζε τον συναγερμό στην ιδανική τροχιά για επιτυχή ανάπτυξη. Επειδή τα NIRTSat είχαν τόσο λίγα καύσιμα, όσο πιο κοντά μπορούσαν να φέρουν το όχημα εκτόξευσης σε μια ιδανική τροχιά, τόσο το καλύτερο.
    
  "Ετοιμαστείτε, πλήρωμα πτήσης", είπε ο πιλότος. "Αναφέρετε τη συμπλήρωση των λιστών ελέγχου στον συντονιστή".
    
  "Το θάλαμο πτήσης είναι στημένο και έτοιμο για αναχώρηση, MS", είπε ο μηχανικός πτήσης.
    
  "Το κατάστρωμα της καμπίνας είναι έτοιμο, MC", ανέφερε ο πολιτικός υπεύθυνος της καμπίνας, αφού ο συνάδελφός του στην Πολεμική Αεροπορία του έδωσε ένα μπράβο καθώς παρακολουθούσε την απελευθέρωση. Το πιλοτήριο του τροποποιημένου DC-10 χωρίστηκε σε διαμερίσματα υπό πίεση και χωρίς πίεση. Στο σφραγισμένο διαμέρισμα υπήρχε ένας δεύτερος ενισχυτής ALARM κρεμασμένος σε σχοινιά φορτίου. το διαμέρισμα θα μπορούσε να φιλοξενήσει δύο συναγερμούς, συν ένα σε ένα διαμέρισμα χωρίς πίεση.
    
  Ο πρώτος ενισχυτής έκτακτης ανάγκης είχε ήδη φορτωθεί στον χώρο εκτόξευσης χωρίς πίεση, από όπου θα εκτοξευόταν στο ρεύμα ολίσθησης κάτω από το DC-10. Μετά την απελευθέρωση, ο πρώτος συμπαγής κινητήρας πυραύλων του θα εκτοξευόταν και θα πετούσε κάτω, μετά μπροστά από το DC-10, και μετά θα ξεκινούσε μια απότομη ανάβαση. Οι μηχανές δεύτερου και τρίτου σταδίου θα πυροδοτούν εναλλάξ έως ότου το όχημα εκτόξευσης φτάσει σε τροχιακή ταχύτητα και βρίσκεται στο επιθυμητό ύψος στο διάστημα - σε αυτήν την περίπτωση, ογδόντα οκτώ μίλια πάνω από τη Γη - και στη συνέχεια θα αρχίσει να απελευθερώνει δορυφόρους NIRTSAT.
    
  "Ετοιμαστείτε", είπε η παρουσιάστρια. "Πέντε... τέσσερα... τρία... δύο... ένα... ρίξει". Περίμενε μέχρι τη στιγμιαία πτώση του βήματος που προκλήθηκε από την αποσύνδεση του ενισχυτή σήματος έκτακτης ανάγκης του DC-10 προτού τα συστήματα καυσίμου και περιποίησης μπορέσουν να αποκαταστήσουν την ισορροπία του αεροσκάφους. Αυτό ήταν πάντα το πιο δύσκολο μέρος αυτών των εκδόσεων. εάν το αεροσκάφος δεν ανακτούσε την ισορροπία και άρχιζε γρήγορες κινήσεις βήματος και εάν ο ενισχυτής HARNER παγιδευτεί σε διαταραγμένη ροή ολίσθησης, θα μπορούσε να φύγει από την πορεία του ή να στραφεί εκτός ελέγχου. Αυτή ήταν μια σπάνια περίπτωση, αλλά...
    
  Τότε ο παρουσιαστής κατάλαβε ότι δεν αισθανόταν την κίνηση του σερβίς. Κοίταξε την οθόνη πολλαπλών λειτουργιών του... και είδε ότι ο ενισχυτής ALARM δεν είχε δουλέψει! "Ε τι εγινε?" Έλεγξε τους δείκτες του... και είδε ότι ο πιλότος είχε απενεργοποιήσει την εκτόξευση. "Γεια, σταματήσατε την εκτόξευση! Ακυρώσατε την κυκλοφορία! Τι συμβαίνει?"
    
  "Λάβαμε εντολές", είπε ο πιλότος. "Θα ανεφοδιάζουμε με καύσιμα και μετά θα μεταβούμε σε άλλον άξονα εκτόξευσης".
    
  "Παραγγελίες; Άλλη μια εκτόξευση; Δεν μπορείς να το κάνεις αυτό! Αυτή είναι μια αποστολή της πολεμικής αεροπορίας! Ποιος σου είπε να το κάνεις αυτό;"
    
  "Αφεντικό".
    
  "Τι αφεντικό; ΠΟΥ? Οι ιδιοκτήτες? Δεν μπορεί να αλλάξει αυτή την αποστολή! Θα παρουσιαστώ στο διοικητήριο μου".
    
  "Μπορείτε να τους πείτε τι κάναμε μετά την εκτόξευση αυτού του επιταχυντή".
    
  "Αυτό το όχημα εκτόξευσης, αυτή η αποστολή ανήκει στην Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ! Δεν θα σας επιτρέψω να κατακτήσετε τον πύραυλο της Πολεμικής Αεροπορίας".
    
  "Λυπάμαι που το ακούω από εσάς, Ταγματάρχη", είπε ευγενικά ο πιλότος... Ακριβώς τη στιγμή που ο μηχανικός πτήσης έφτασε πίσω από τον MC, τοποθέτησε το πιστόλι αναισθητοποίησης στον λαιμό του αξιωματικού της Πολεμικής Αεροπορίας και πάτησε τον διακόπτη, αφήνοντάς τον αμέσως αναίσθητο.
    
  "Πόσο καιρό θα μείνει έξω, Τζιμ;" - ρώτησε ο πιλότος.
    
  "Νομίζω μερικές ώρες".
    
  "Αρκετά", είπε ο πιλότος. Έκανε κλικ στην ενδοεπικοινωνία: "Εντάξει, Γιάννη, στείλε τον επάνω". Λίγες στιγμές αργότερα, ο τεχνικός της Πολεμικής Αεροπορίας που είχε ανατεθεί να επιβλέπει την εκτόξευση μπήκε στο θάλαμο πτήσης και και αυτός έπεσε αναίσθητος από τον μηχανικό πτήσης. "Εντάξει, ενώ τα NIRTSat επαναπρογραμματίζονται από τα κεντρικά γραφεία του Βέγκας μέσω δορυφόρου, χρειάζομαι ένα διάλειμμα πριν συναντήσουμε το δεξαμενόπλοιο. Ελέγξτε ξανά το νέο σας σχέδιο κυκλοφορίας. Καλή δουλειά σε όλους. Ευχαριστώ που σκέφτεσαι στα πόδια σου. Μετά από αυτό, όλοι θα αξίζουμε μια αύξηση... εκτός αν, φυσικά, καταλήξουμε στη φυλακή".
    
  "Πού είναι το νέο καθήκον;" - ρώτησε ο τεχνικός του καταστρώματος εκτόξευσης.
    
  "Türkiye", είπε ο πιλότος. "Φαίνεται ότι γίνονται πολλά σκατά εκεί έξω".
    
    
  ΕΠΑΡΧΙΑ ΜΑΡΔΙΝΟΥ, ΝΟΤΙΟΑΝΑΤΟΛΙΚΗ ΤΟΥΡΚΙΑ
  ΠΡΩΙ ΤΟ ΒΡΑΔΥ ΤΗΣ ΙΔΙΑΣ ΜΕΡΑ
    
    
  "Επικοινωνία με το ραντάρ! Επαφή με ραντάρ!" φώναξε ένας αξιωματικός τακτικής διοίκησης, ή TAO, από το σύνταγμα αντιαεροπορικών πυραύλων Patriot που σταθμεύει στην περιοχή. "Πολλαπλές εισερχόμενες επαφές, μεσαίο υψόμετρο, μεσαίο υποηχητικό, κατευθείαν προς εμάς. Θα εισέλθει στον εναέριο χώρο της Συρίας σε τρία λεπτά".
    
  Ο τακτικός διευθυντής, ή TD, μελέτησε την οθόνη ραντάρ Patriot. "Μέτρια ταχύτητα, χωρίς ελιγμούς, μεσαίο ύψος - πιθανώς αναγνωριστικά drones", είπε. "Πόσοι είναι εκεί?"
    
  "Οκτώ. Κατευθύνονται κατευθείαν στους σταθμούς ραντάρ μας".
    
  "Δεν θέλω να σπαταλήσω πυραύλους σε drones", είπε, "αλλά πρέπει να κλείσουμε αυτόν τον τομέα". Σκέφτηκε για μια στιγμή και μετά είπε: "Αν αλλάξουν υψόμετρο, ασχοληθείτε. Διαφορετικά θα προσπαθήσουμε να τους χτυπήσουμε με αντιαεροπορικό πυροβολικό".
    
  "Κι αν βουτήξουν στο ραντάρ μας, κύριε;" - ρώτησε το TAO.
    
  "Δεν γνωρίζω κανέναν πύραυλο κρουζ που εκτοξεύεται σε ευάλωτα υψόμετρα και στη συνέχεια καταδύονται προς τους στόχους τους", είπε ο τακτικός διευθυντής. "Οι πύραυλοι κρούσης θα πετάξουν πολύ χαμηλά ή πολύ ψηλά. Αυτό ακριβώς χρειάζεται για το αντιαεροπορικό πυροβολικό. Διάολε, ακόμη και οι άθλιοι Σύροι πυροβολικοί μπορεί να έχουν την ευκαιρία να τους καταγράψουν. Παρακολουθήστε τους προς το παρόν. Αν αρχίσουν να επιταχύνουν ή να επιβραδύνουν, εμείς..."
    
  "Κύριε, ο Τομέας Τέσσερα αναφέρει επίσης ότι πλησιάζουν πολλά σκιάχτρα!" - φώναξε ο υπεύθυνος επικοινωνίας. Αυτός ο τομέας ήταν αυτός που τους συνέδεε στα ανατολικά. "Οκτώ ακόμη σκιάχτρα, μεσαίου υψομέτρου, με μέση υποηχητική ταχύτητα, κατευθύνθηκαν επίσης προς τα σημεία ραντάρ μας!"
    
  "Δέκα έξι αναγνωριστικά μη επανδρωμένα αεροσκάφη, όλα που πετούν προς την Τουρκία ταυτόχρονα... και από πού;" - είπε δυνατά ο τακτικός διευθυντής. "Η Τουρκία επιτέθηκε σε όλες τις αμερικανικές βάσεις σήμερα το πρωί. Δεν υπήρχε περίπτωση να εκτοξεύσουν τόσα πολλά drones τόσο γρήγορα. Πρέπει να εκτοξευθούν από αέρος".
    
  "Ή θα μπορούσαν να είναι δόλωμα όπως την τελευταία φορά που ξεκινήσαμε", είπε ο TAO.
    
  Δεκαέξι στόχοι...αυτό σήμαινε τριάντα δύο Patriot, αφού το Patriot εκτόξευε πάντα δύο βλήματα σε κάθε στόχο για να εξασφαλίσει την ήττα. Τριάντα δύο Patriots αντιπροσώπευαν κάθε εκτοξευτή στο σύνταγμα. Εάν εκτόξευαν όλους τους πυραύλους τους σε drones ή δόλωμα, θα ήταν τεράστια σπατάλη βλημάτων και θα τους άφηναν ευάλωτους μέχρι την επαναφόρτωση, η οποία θα διαρκούσε περίπου τριάντα λεπτά.
    
  Ο Διευθυντής Τακτικής σήκωσε το τηλέφωνο και μετέφερε όλες τις πληροφορίες στον Συντονιστή Τομέα Αεράμυνας στο Ντιγιαρμπακίρ. "Να τους γκρεμίσουμε", είπε ο συντονιστής του τομέα. "Βρίσκονται στο προφίλ της επίθεσης. Ελέγξτε τα συστήματά σας για τυχόν σημάδια παραβίασης."
    
  "Αποδεκτό", είπε ο τακτικός διευθυντής. "TAO, ετοιμάσου για..."
    
  "Κύριε, μπαίνουν σε τροχιά", φώναξε ο TAO. "Βρίσκονται ακριβώς κατά μήκος των συνόρων, κάποιοι στη Συρία. Φαίνονται να βρίσκονται σε τροχιά".
    
  "Προσκοπευτικά drones", είπε ο TD με ανακούφιση. "Συνέχισε να παρακολουθείς. Τι γίνεται με τα σκιάχτρα του Τέταρτου Τομέα;"
    
  "Είμαστε επίσης σε τροχιά, κύριε", είπε ο TAO.
    
  "Πολύ καλά". Ο TD χρειαζόταν ένα τσιγάρο, αλλά ήξερε ότι αυτό θα ήταν αδύνατο μέχρι αυτά τα πλάσματα να φύγουν από την περιοχή του. "Να προσέχετε αυτά τα πράγματα και..."
    
  "Ληστές!" - φώναξε ξαφνικά ο DAO. "Τέσσερις στόχοι που πλησιάζουν, υποηχητικοί, εξαιρετικά χαμηλό υψόμετρο, εμβέλεια σαράντα μίλια!"
    
  "Λάβετε μέρος στον αγώνα!" - είπε αμέσως ο DAO. "Οι μπαταρίες έχουν τελειώσει! Όλες οι μπαταρίες...!"
    
  "Τα drones φεύγουν από τις τροχιές τους, επιταχύνοντας και κατεβαίνουν!"
    
  Ανάθεμα, σκέφτηκε ο Διευθυντής Τακτικής, απλώς πέρασαν από συναγερμό σε επίθεση εν ριπή οφθαλμού. "Δώστε προτεραιότητα στους ληστές υψηλής ταχύτητας", είπε.
    
  "Μα τα drones έρχονται!" - είπε ο DAO. "Η Patriot δίνει προτεραιότητα στα drones!"
    
  "Δεν πρόκειται να σπαταλήσω πυραύλους σε drones", είπε ο TD. "Οι γρήγοροι άνθρωποι είναι μια πραγματική απειλή. Άλλαξε τις προτεραιότητές σου και μπες στον αγώνα!".
    
  Αλλά αυτή η απόφαση προφανώς δεν επρόκειτο να σταθεί, γιατί σύντομα έγινε φανερό ότι τα drones κατευθύνονταν κατευθείαν προς τα ραντάρ σταδιακής συστοιχίας της Patriot. "Να αλλάξω τις προτεραιότητές μου, κύριε..."
    
  "Κάνε το! Κάνε το! "- είπε ο TD.
    
  Το TAO εισήγαγε με μανία εντολές στον υπολογιστή στόχευσης του, διατάζοντας το Patriot να επιτεθεί σε πιο κοντινούς, πιο αργούς στόχους. "Ο πατριώτης μπαίνει στη μάχη!" - ανέφερε. "Τα πλοία υψηλής ταχύτητας επιταχύνουν σε υπερηχητική ταχύτητα... κύριε. Ο τέταρτος τομέας αναφέρει ότι τα drones έχουν φύγει από τις τροχιές τους, κατεβαίνουν, επιταχύνονται και κατευθύνονται προς τον τομέα μας!
    
  "Μπορούν να πολεμήσουν;" Όμως ήξερε ήδη την απάντηση: το ένα ραντάρ Patriot δεν μπορούσε να χτυπήσει το άλλο λόγω παρεμβολών, οι οποίες δημιουργούσαν δόλώματα στα οποία μπορούσε να πυροβολήσει ο υπολογιστής μάχης. Μόνο ένα ραντάρ μπορούσε να αντιμετωπίσει τη μάχη. Η μπαταρία τους θα έπρεπε να χτυπήσει και τους είκοσι δύο στόχους...
    
  ...πράγμα που σήμαινε ότι θα ξεμείνουν από βλήματα μέχρι να φτάσουν οι ταχυκίνητοι! "Επαναπρογραμματίστε τον υπολογιστή μάχης για να εκτοξεύσει μόνο έναν πύραυλο!" - διέταξε ο τακτικός διευθυντής.
    
  "Αλλά δεν έχουμε αρκετό χρόνο!" - είπε ο αξιωματικός τακτικών επιχειρήσεων. "Θα έπρεπε να τερματίσω αυτή τη συμφωνία και..."
    
  "Μην μαλώνετε, απλώς κάντε το!" Ο DAO δεν πληκτρολογούσε ποτέ τόσο γρήγορα όσο τότε. Κατάφερε να επαναπρογραμματίσει τον υπολογιστή μάχης και να επανασυνδέσει τις μπαταρίες...
    
  ... αλλά δεν μπορούσε να το κάνει αρκετά γρήγορα και ένα ραντάρ καταρρίφθηκε από πυραύλους κρουζ. Οι πύραυλοι, οι οποίοι ήταν AGM-158A JASSM, ή Joint Air to Surface Standoff Missiles, ήταν πύραυλοι κρουζ που εκτοξεύονταν με στροβιλοκινητήρα με κεφαλές τεμαχισμού μεγάλης έκρηξης χιλιάδων λιβρών και βεληνεκές πάνω από διακόσια μίλια.
    
  Τώρα ένα ραντάρ έπρεπε να ελέγχει ολόκληρη τη μάχη. Τα ραντάρ Patriot δεν σάρωναν όπως τα συμβατικά μηχανικά σαρωμένα ραντάρ και δεν χρειαζόταν να ελέγχονται, αλλά διέθεταν μια συγκεκριμένη περιοχή του ουρανού για την αποφυγή προβλημάτων παρεμβολών. Το υπόλοιπο ραντάρ, που βρίσκεται στην αεροπορική βάση του Μπάτμαν εξήντα μίλια ανατολικά του Ντιγιαρμπακίρ, είχε αποστολή να κοιτάξει νότια προς το Ιράκ και όχι δυτικά προς το Ντιγιάρμπακιρ. Ακολουθώντας την τρέχουσα πορεία τους - ουσιαστικά παρακολουθώντας τη Συρία - βρίσκονταν στην ακραία άκρη του εναέριου χώρου του ραντάρ.
    
  "Διατάξτε το ραντάρ του Μπάτμαν να στρίψει δυτικά-νοτιοδυτικά για να αποκλείσει αυτό το μονοπάτι πτήσης", διέταξε ο τακτικός διευθυντής. Η DAO διαβίβασε την παραγγελία. Το σύστημα ραντάρ AN/MPQ-53 ήταν συνήθως τοποθετημένο σε ρυμουλκούμενο και παρόλο που ήταν αρκετά εύκολο να το μετακινήσετε για να καλύψετε μια νέα περιοχή του ουρανού, αυτό συνήθως δεν γινόταν ποτέ, ειδικά όταν δεχόταν επίθεση. Ωστόσο, η θέση του Batman ήταν διαφορετική: παρόλο που το Patriot σχεδιάστηκε να είναι κινητό, η θέση του Batman ήταν ημιμόνιμα εγκατεστημένη, πράγμα που σημαίνει ότι η συστοιχία ραντάρ του μπορούσε εύκολα να μετακινηθεί ανάλογα με τις ανάγκες.
    
  "Επαναφορά ραντάρ, καλή διαδρομή για γρήγορους κινητήρες", ανέφερε το TAO λίγα λεπτά αργότερα. "Ο πατριώτης μπαίνει στη μάχη"-
    
  Αλλά εκείνη τη στιγμή έσβησαν όλες οι ενδείξεις του ραντάρ. "Τι συνέβη?" - φώναξε ο τακτικός διευθυντής.
    
  "Το ραντάρ του Μπάτμαν είναι εκτός αέρα", ανέφερε το TAO. "Καταρρίφθηκε από πύραυλο κρουζ". Λίγες στιγμές αργότερα: "Οι παρατηρητές στο έδαφος αναφέρουν ότι δύο γρήγορα κινούμενα αεροσκάφη πετούσαν από πάνω σε χαμηλό ύψος από τα ανατολικά". Ήταν πλέον προφανές τι είχε συμβεί: η αλλαγή του ραντάρ προς τα δυτικά είχε ως αποτέλεσμα τη μείωση της κάλυψης στα ανατολικά. Δύο τζετ απλά γλίστρησαν μέσα από το κενό στην κάλυψη ραντάρ μεταξύ του Batman και του Van και επιτέθηκαν στο ραντάρ.
    
  Τώρα το Ντιγιαρμπακίρ ήταν ορθάνοιχτο.
    
    
  ΕΠΙ ΤΟΥ "FRACTURE ONE-NINE"
  ΤΑΥΤΟΧΡΟΝΑ
    
    
  "Πτήση για διαφθορά, αυτό είναι 109, έχετε μια καθαρή ουρά", είπε ο αντισυνταγματάρχης Gia "Boxer" Cazzotto στην υπόλοιπη μικρή μοίρα βομβαρδιστικών B-1B Lancer. "Ας τα πάρουμε, τι λες;"
    
  "Fracture One-Nine, αυτό είναι το Genesis", είπε ο Patrick McLanahan μέσω του ασφαλούς πομπού τους. "Λαμβάνετε τις πιο πρόσφατες λήψεις;"
    
  "Είδος καστανιάς?"
    
  "Το κατάλαβα, τους πήρα", απάντησε ο αξιωματικός επιθετικών συστημάτων ή OSO. "Οι εικόνες είναι υπέροχες - ακόμα καλύτερες από το ραντάρ." Έβλεπε εικόνες ραντάρ εξαιρετικά υψηλής ανάλυσης της αεροπορικής βάσης του Ντιγιάρμπακιρ στην Τουρκία που τραβήχτηκαν από δορυφόρους αναγνώρισης NIRTSat λίγες στιγμές νωρίτερα. Οι εικόνες που λήφθηκαν από δορυφόρους μπορούσαν να υποβληθούν σε επεξεργασία από το βομβαρδιστικό σύστημα του AN/APQ-164 B-1 σαν να είχε ληφθεί η εικόνα από το ραντάρ του ίδιου του βομβαρδιστικού. Ήταν περισσότερα από σαράντα μίλια από τον στόχο, πολύ πέρα από το εύρος του ραντάρ χαμηλού υψομέτρου, αλλά το OSO μπορούσε να δει και να υπολογίσει τις συντεταγμένες του στόχου πολύ πριν πετάξει πάνω από τον στόχο.
    
  Οι OSO άρχισαν να συλλέγουν συντεταγμένες στόχων και να τις φορτώνουν στους οκτώ εναπομείναντες πυραύλους κρούσης JASSM, και μόλις όλοι οι πύραυλοι είχαν φορτώσει στόχους, συντόνισαν τις εκτοξεύσεις σε χρόνο και αζιμούθιο και τους απελευθέρωσαν σε πτήση. Αυτή τη φορά, οι πύραυλοι κρουζ με στροβιλοκινητήρα πέταξαν χαμηλά, αποφεύγοντας γνωστά εμπόδια, χρησιμοποιώντας αδρανειακή πλοήγηση με ενημερώσεις του παγκόσμιου συστήματος εντοπισμού θέσης. Έξι βομβαρδιστικά B-1 εκτόξευσαν οκτώ JASSM το καθένα, γεμίζοντας τους ουρανούς με σαράντα οκτώ πυραύλους κρουζ stealth.
    
  Δεν υπήρχε χρόνος για να επιλεγούν διαφορετικές κεφαλές για τους πυραύλους, έτσι ήταν όλοι εξοπλισμένοι με τις ίδιες κεφαλές θρυμματισμού χιλιάδων λιβρών, αλλά μερικές φορτώθηκαν για να εκραγούν κατά την πρόσκρουση, ενώ άλλες έπρεπε να εκραγούν στον αέρα όταν έφτασαν στις συντεταγμένες τους στόχου . Πύραυλοι εκρήξεων αέρα εκτοξεύτηκαν πάνω από βάσεις αεροσκαφών, όπου ισχυρές εκρήξεις κατέστρεψαν τα πάντα για διακόσια μέτρα προς όλες τις κατευθύνσεις, ενώ οι πύραυλοι πρόσκρουσης στόχευαν κτίρια, χώρους αποθήκευσης όπλων, αποθήκες καυσίμων και υπόστεγα. Τα OSO θα μπορούσαν να βελτιώσουν τον στόχο του πυραύλου χρησιμοποιώντας μια σύνδεση υπέρυθρων δεδομένων σε πραγματικό χρόνο, η οποία έδινε στα πληρώματα μια εικόνα του στόχου και τους επέτρεπε να καθοδηγήσουν με ακρίβεια το βλήμα στον στόχο.
    
  "Genesis", αυτό είναι ένα σημείο καμπής, μια καθαρή σάρωση", είπε ο Cazzotto. "Όλα τα όπλα έχουν δαπανηθεί. Πώς τα πάμε;"
    
  "Θα λάβουμε τις επόμενες μεταφορτώσεις NIRTSat σε περίπου μία ώρα", απάντησε ο Πάτρικ, "αλλά αν κρίνω από τις εικόνες που έλαβα από τα JASSM, κάνατε εξαιρετική δουλειά. Όλα τα ραντάρ Patriot είναι απενεργοποιημένα. Σας δείχνω ότι η ανάβαση και το RTB είναι δωρεάν. Ωραία παράσταση."
    
  "Τα λέμε... καλά, κάποια μέρα, Genesis", είπε η Gia.
    
  "Ανυπομονώ για αυτό, Fracture", είπε ο Πάτρικ. Και το εννοούσε πραγματικά.
    
    
  ΕΠΙΛΟΓΟΣ
    
    
  Τρελαίνομαι. Μετά ασχολήσου με αυτό.
    
  -ΚΟΛΙΝ ΠΟΥΕΛ
    
    
    
  ΟΒΑΛ ΓΡΑΦΕΙΟ, WHITE HOUSE, WASHINGTON, DC.
  ΤΟ ΕΠΟΜΕΝΟ ΠΡΩΙ
    
    
  "Τι διάολο εννοείτε όταν λέτε ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες επιτέθηκαν στην Τουρκία χθες το βράδυ;" - φώναξε ο πρόεδρος Τζόζεφ Γκάρντνερ. Στο Οβάλ Γραφείο μαζί του ήταν ο αρχηγός του προσωπικού του, Walter Cordus. Σύμβουλος Εθνικής Ασφάλειας Conrad Carlisle. και ο υπουργός Άμυνας Μίλερ Τέρνερ. "Δεν έδωσα εντολή για επίθεση! ΠΟΥ? Οπου...?"
    
  "Ο στόχος ήταν το Ντιγιαρμπακίρ, η κύρια αεροπορική βάση που χρησιμοποίησε η Τουρκία για να εξαπολύσει αεροπορικές επιδρομές εναντίον του Ιράκ", είπε ο Τέρνερ. "Έξι βομβαρδιστικά B-1B Lancer εκτοξεύτηκαν από τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα-"
    
  "Με ποιανού εξουσία;" βρόντηξε ο Πρόεδρος. "Ποιος τους έδωσε την εντολή;"
    
  "Δεν είμαστε σίγουροι, κύριε..."
    
  "Δεν είμαι σίγουρος; Έξι υπερηχητικά βαριά βομβαρδιστικά φορτωμένα με βόμβες απογειώνονται από μια βάση στη Μέση Ανατολή και βομβαρδίζουν μια αεροπορική βάση στην Τουρκία, και κανείς δεν ξέρει ποιος το εξουσιοδότησε; Ποιος ήταν ο διοικητής;
    
  "Την λένε Καζότο".
    
  "Αυτή? Μια γυναίκα διοικητής πτέρυγας βομβαρδιστικών;"
    
  "Προφανώς πρόκειται για μια μοίρα μηχανικών, κύριε", είπε ο Τέρνερ. "Βγάζουν τα αεροπλάνα από τη ναφθαλίνη και τα βάζουν ξανά σε λειτουργία. Είχαν την αποστολή να παρέχουν αεροπορική υποστήριξη για επιχειρήσεις στο Αφγανιστάν και το Ιράκ".
    
  "Και μόλις απογειώθηκαν και βομβάρδισαν την Τουρκία; Πώς είναι ακόμη δυνατό αυτό; Ποιος τους διέταξε να το κάνουν αυτό;
    
  "Ο συνταγματάρχης Cazzotto αρνείται να μιλήσει διαφορετικά από το να πει ότι το άτομο που επέσπευσε την αποστολή θα έρθει σε επαφή", είπε ο Turner.
    
  "Αυτό είναι απαράδεκτο, Μίλερ", είπε ο πρόεδρος. "Βρες αυτόν τον άνθρωπο και ρίξε τον στη φυλακή! Αυτό είναι τρέλα! Δεν πρόκειται να αφήσω έξι βομβαρδιστικά B-1 να πετούν τριγύρω κάθε φορά που κάποιος θέλει να καταστρέψει μερικά κτίρια". Δέχτηκε το σημείωμα από τον Κόρντους, το διάβασε, μετά το τσάκωσε και το πέταξε στο γραφείο του. "Λοιπόν, σε τι έπεσαν;"
    
  "Στην διαδρομή, κατέστρεψαν δύο τοποθεσίες ραντάρ Patriot", είπε ο Τέρνερ, "μετά χτύπησαν διάφορους στρατιωτικούς στόχους στο Ντιγιάρμπακιρ, συμπεριλαμβανομένων σταθμευμένων αεροσκαφών και τροχοδρόμων, υπόστεγα, αποθήκες καυσίμων και κέντρα διοίκησης και ελέγχου. Πολύ αποτελεσματική επιλογή στόχου. Χρησιμοποίησαν πυραύλους Joint Air to Surface, οι οποίοι είναι συμβατικά οπλισμένοι, κατευθυνόμενοι με ακρίβεια υποηχητικοί πύραυλοι κρουζ. Όλα τα αεροπλάνα επέστρεψαν με ασφάλεια".
    
  "Και βάλτε μια τσάντα, ελπίζω!"
    
  "Μάλιστα κύριε. Φαίνεται ότι οι Τούρκοι προετοιμάζονταν για μια μεγάλη αεροπορική επιδρομή στο Ιράκ. Είχαν πάνω από εκατό τακτικά αεροσκάφη έτοιμα να πετάξουν στο Ντιγιαρμπακίρ. Φαίνεται ότι προσπαθούσαν να ρουφήξουν λίγο πριν δημιουργήσουμε μια ζώνη απαγόρευσης πτήσεων στο βόρειο Ιράκ".
    
  Αυτό μείωσε κάπως την οργή του προέδρου, αλλά κούνησε το κεφάλι του. "Χρειάζομαι μερικές απαντήσεις, Μίλερ, και θέλω λίγο κώλο!" - φώναξε. Ο Κόρντους απάντησε στο τηλεφώνημα που αναβοσβήνει, κοίταξε τον Πρόεδρο μέχρι να απομακρυνθεί το βλέμμα του και μετά έγνεψε προς την πόρτα του ιδιωτικού γραφείου του Προέδρου δίπλα στο Οβάλ Γραφείο. "Ιησού, αυτό που χρειάζομαι όταν αρχίσουν τα σκατά - ένας VIP επισκέπτης".
    
  "Ποιος είναι αυτός?" - ρώτησε ο Καρλάιλ.
    
  "Πρόεδρος Kevin Martindale".
    
  "Μαρτιντέιλ; Τι θελει?
    
  "Με εκπλήσσει που περίμενε μια ώρα", είπε ο Γκάρντνερ. "Θα τον ξεφορτωθώ. Απάντησε μου σε μερικές ερωτήσεις, Μίλερ!" Μπήκε στο ιδιωτικό του γραφείο και έκλεισε την πόρτα. "Λυπάμαι, κύριε Πρόεδρε", είπε. "Κάτι επείγον συνέβη".
    
  "Αυτό συμβαίνει πολύ σε αυτήν την επιχείρηση, κύριε Πρόεδρε", είπε ο Κέβιν Μαρτίντεϊλ, όρθιος και σφίγγοντας τα χέρια με τον πρώην υπουργό Άμυνας του. "Ζητώ συγγνώμη για την αιφνιδιαστική επίσκεψη, αλλά έπρεπε να σας πω κάτι".
    
  "Μπορεί να περιμένει μέχρι το μεσημεριανό γεύμα, Κέβιν;" - ρώτησε ο Γκάρντνερ. "Ξέρετε, όλο αυτό το πράγμα με την Τουρκία απειλεί να πέσει από τους μεντεσέδες του..."
    
  "Έχει να κάνει με την Τουρκία", είπε ο Martindale.
    
  "ΣΧΕΤΙΚΑ ΜΕ? Τι λες για αυτό?"
    
  "Αεροπορική επίθεση στο Ντιγιαρμπακίρ χθες το βράδυ".
    
  Τα μάτια του Γκάρντνερ άνοιξαν διάπλατα από σοκ. "Αεροπορία... Ω Θεέ μου, Κέβιν, το έμαθα πριν από δύο λεπτά! Πώς γνωρίζετε για αυτό;
    
  "Επειδή βοήθησα στο σχεδιασμό του", είπε ο Martindale. Τα μάτια του Γκάρντνερ διόγκωσαν ακόμα περισσότερο. "Έπεισα τον διοικητή της αεροπορικής βάσης Minhad στα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα, Στρατηγό Omair, να απελευθερώσει τα βομβαρδιστικά. Ήταν στο χρέος μου". Ο Γκάρντνερ έμεινε εντελώς άναυδος. "Άκου, Τζο, πρέπει να μου υποσχεθείς ότι δεν θα το κάνω αυτό", συνέχισε ο Μάρτιντεϊλ. "Μην ερευνάτε τον Cazzotto, τον Omair ή οποιονδήποτε άλλον".
    
  "Μην ερευνήσετε; Μια ομάδα έξι αμερικανικών υπερηχητικών βομβαρδιστικών επιτέθηκε σε αεροπορική βάση στην Τουρκία και δεν θα έπρεπε να το ερευνήσω;"
    
  "Θα ήταν καλύτερα να μην το έκανες αυτό, Τζο", είπε ο Μάρτινντεϊλ. "Εξάλλου, η αεροπορική επιδρομή μάλλον σταμάτησε τον πόλεμο μεταξύ μας και της Τουρκίας. Απ' ό,τι μου είπαν, καταστρέψαμε το ένα τέταρτο της τακτικής αεροπορίας της Τουρκίας σε αυτήν την επιδρομή. Ετοιμάζονταν να χτυπήσουν ξανά το Ιράκ, καταστρέφοντας πιθανότατα μεγάλο μέρος του Ερμπίλ και του Κιρκούκ".
    
  "Κέβιν... Πώς στο διάολο τα ξέρεις όλα αυτά;" - ρώτησε ο Γκάρντνερ. "Τι έκανες?"
    
  Ο Μάρτιντεϊλ κοίταξε τον Γκάρντνερ για μια στιγμή, μετά χαμογέλασε και είπε ήσυχα: "Είμαι η Scion Aviation International, Τζο. Έχετε ακούσει για αυτούς;
    
  Η διογκωμένη, δύσπιστη έκφραση επέστρεψε. "Αεροπορία απογόνων; Scion... Δηλαδή, η οργάνωση του McLanahan; "
    
  "Η στολή μου, Τζο".
    
  "Εσύ...έχεις ρομπότ...Τιν Ξυλουργός...;"
    
  "Λιγότερο από ό,τι είχαμε πριν, χάρη στον Hirsiz και τον Jizek", είπε ο Martindale, "αλλά έχουμε ακόμα τα υπόλοιπα". Κοίταξε τον Γκάρντνερ και έμεινε σιωπηλός μέχρι που ο Πρόεδρος τον κοίταξε πίσω. "Ξέρω τι σκέφτεσαι, Τζο: αιχμαλωτίζεις τον ΜακΛάναχαν στο Ιράκ και τον αναγκάζεις να αποκαλύψει πού βρίσκονται τα άλλα ρομπότ και μετά τον παραδίδεις στο Ουζμπεκιστάν για το υπόλοιπο της ζωής του. Μην το κάνεις αυτό ".
    
  "Γιατί στο διάολο να μην το κάνω;" είπε ο Γκάρντνερ. "Αυτό ακριβώς του αξίζει!"
    
  "Τζο, πρέπει να κάνεις ό,τι έκανα κι εγώ: σταμάτα να τσακώνεσαι με τον τύπο και να μάθεις να δουλεύεις μαζί του", είπε ο Μαρτίντεϊλ. "Αυτός ο άνθρωπος πήγε εκεί, σχεδίασε μια αεροπορική επίθεση εναντίον μιας από τις πιο ισχυρές χώρες σε αυτήν την περιοχή του κόσμου, συγκέντρωσε τα αεροσκάφη, τα όπλα και την δορυφορική υποστήριξη που χρειαζόταν και πέτυχε. Δεν είναι αυτός ο τύπος που θέλετε να δουλέψει για εσάς;"
    
  "Αυτός ο τύπος έστειλε δύο από αυτούς τους τσίγκινους άντρες πίσω μου στο Καμπ Ντέιβιντ, και ένας από αυτούς με άρπαξε από το λαιμό...!"
    
  "Και ξέρω γιατί, Τζο", είπε ο Μάρτιντεϊλ. "Έχω όλα τα στοιχεία κρυμμένα για παν ενδεχόμενο. Τώρα δεν είναι μόνο ο McLanahan που πρέπει να καταρρίψεις: τώρα είμαι εγώ και μια μικρή ομάδα δικηγόρων που γνωρίζουμε πού είναι κρυμμένα όλα τα αντίγραφα όλων αυτών των αποδεικτικών στοιχείων ". Έβαλε το χέρι του στον ώμο του Γκάρντνερ. "Αλλά δεν είμαι εδώ για να σε απειλήσω, Τζο", συνέχισε. "Σου λέω, ο McLanahan δεν θέλει να σε πολεμήσει, θέλει να πολεμήσει για σένα, για την Αμερική. Έχει ένα δώρο, φίλε. Βλέπει ένα πρόβλημα και κινεί τον ουρανό και τη γη για να το διορθώσει. Γιατί δεν τον θέλεις στο πλευρό σου;"
    
  Χτύπησε τον Γκάρντνερ στον ώμο και μετά σήκωσε το παλτό του. "Σκέψου το, Τζο, εντάξει;" είπε και ετοιμαζόταν να φύγει. "Και σταματήστε την έρευνα, ή καταγράψτε την, ή ταξινομήστε την, κάντε ό,τι θέλετε. Αν αυτό αναγκάσει τους Τούρκους να υποχωρήσουν, όλα καλά. Μπορείτε ακόμη και να το πιστώσετε. Θα σας παρακολουθώ, κύριε Πρόεδρε".
    
    
  Palm Jumeirah, ΝΤΟΥΜΠΑΙ, ΗΝΩΜΕΝΑ ΑΡΑΒΙΚΑ Εμιράτα
  ΜΕΡΙΚΕΣ ΗΜΕΡΕΣ ΑΡΓΟΤΕΡΑ
    
    
  Από το εστιατόριο στον τελευταίο όροφο του εντυπωσιακού νέου Trump International Hotel and Tower στο Ντουμπάι, ο Patrick McLanahan και η Gia Cazzotto μπόρεσαν να δουν τους πολλούς απίστευτους κορμούς, κορώνες, κλαδιά και κυματοθραύστη του Palm Jumeirah, ενός από τα τρία νησιά φοίνικες, τεχνητά νησιά και υφάλους που αποτελούν ένα από τα πιο ασυνήθιστα και τα μοναδικά συγκροτήματα κατοικιών και ψυχαγωγίας του είδους του στον κόσμο. Με σχήμα τεράστιου φύλλου φοίνικα, προσθέτει πάνω από τριακόσια μίλια στην ακτή του Κόλπου των Ηνωμένων Αραβικών Εμιράτων.
    
  Η Τζία σήκωσε το ποτήρι της με σαμπάνια στον Πάτρικ και εκείνος άγγιξε το ποτήρι του στο δικό της. "Λοιπόν, πες μου, στρατηγέ", ρώτησε, "πώς κατάφερες να βρεις ένα ξενοδοχείο για σένα, εμένα και όλη την ομάδα σου στο πιο αποκλειστικό ξενοδοχείο στον κόσμο που δεν μπορεί να γίνει κράτηση;"
    
  "Πολύ ευγνώμων αφεντικό", είπε ο Πάτρικ.
    
  "Ω, πολύ μυστήριο. Ποιός είναι αυτος? Ή δεν μπορείς να πεις; Είναι σαν τον χαρακτήρα του Τσαρλς Τάουνσεντ, πλούσιος και ισχυρός αλλά επιλέγει να παραμείνει στη σκιά;"
    
  "Κάτι τέτοιο".
    
  Στάθηκαν και θαύμασαν τη θέα για λίγες στιγμές. μετά ρώτησε, "Πότε θα επιστρέψεις στις Ηνωμένες Πολιτείες;"
    
  "Αύριο το πρωί".
    
  "Δεν μπορείς να μείνεις άλλο;"
    
  "Οχι". Την κοίταξε και μετά τη ρώτησε: "Πότε θα επιστρέψεις στο Πάλμντεϊλ;"
    
  "Μεθαύριο. Νόμιζα ότι πήγαινα στο Fort Leavenworth, αλλά ξαφνικά όλα εξαφανίστηκαν". Τον κοίταξε προσεκτικά. "Δεν θα ξέρατε γιατί όλοι αυτοί οι ερευνητές του Στέιτ Ντιπάρτμεντ και της Υπηρεσίας Πληροφοριών Άμυνας εξαφανίστηκαν ξαφνικά, σωστά;"
    
  "Οχι".
    
  "Ίσως ο Τσάρλι σου έγινε ο φύλακας άγγελός μου;" Ο Πάτρικ δεν είπε τίποτα. Εκείνη συνοφρυώθηκε κοροϊδευτικά. "Δεν μιλάτε πολύ, κύριε;" - ρώτησε.
    
  "Σας ζήτησα να μην με αποκαλείτε "κύριο" ή "στρατηγό".
    
  "Συγγνώμη, δεν μπορώ να το βοηθήσω". Ήπιε μια γουλιά σαμπάνια και μετά έπλεξε τα δάχτυλά της με τα δικά του. "Αλλά ίσως αν έκανες κάτι λιγότερο γενικό, θα ένιωθα πιο άνετα με αυτό". Ο Πάτρικ χαμογέλασε, έσκυψε μπροστά και τη φίλησε ελαφρά στα χείλη.
    
  "Αυτό ακριβώς μιλάω, Πάτρικ". Του χαμογέλασε άτακτα, τον τράβηξε πιο κοντά και μετά είπε πριν τον φιλήσει ξανά: "Αλλά δεν μιλάω μόνο για αυτό".
    
    
  ΣΥΝΟΡΙΑΚΗ ΔΙΑΒΑΣΗ UKURKA, ΕΠΑΡΧΙΑ ΧΑΚΚΑΡΙ, ΔΗΜΟΚΡΑΤΙΑ ΤΗΣ ΤΟΥΡΚΙΑΣ
  ΤΟ ΙΔΙΟ ΒΡΑΔΥ
    
    
  Στο δρόμο μέσω του συνοριακού περάσματος Ukurca στα σύνορα Τουρκίας-Ιράκ, ένα μικρό πλήθος καλοθελητών συγκεντρώθηκε, κυματίζοντας τουρκικές σημαίες και ζητωκραυγάζοντας καθώς τα ηγετικά οχήματα των τουρκικών δυνάμεων χωροφυλακής επέστρεφαν στην πατρίδα τους. Οι συνοριοφύλακες τους κράτησαν πίσω ενώ τα περιπολικά σκυλιά οδηγούνταν πέρα δώθε κατά μήκος της γραμμής.
    
  Ήταν μια μακρά, κουραστική και ταπεινωτική διαδρομή για το σπίτι, σκέφτηκε ο στρατηγός Μπεζίρ Οζέκ καθώς βγήκε από το θωρακισμένο αυτοκίνητό του μόλις πέρασε τα σύνορα, αλλά αυτό έκανε την επαίσχυντη ήττα κάπως να αξίζει τον κόπο. Ο διοικητής του συνοριακού σταθμού χαιρέτησε και η μικρή τελετουργική ορχήστρα άρχισε να παίζει τον τουρκικό εθνικό ύμνο. "Καλώς ήρθες σπίτι, Στρατηγέ", είπε ο διοικητής.
    
  "Ευχαριστώ, ταγματάρχη", είπε ο Ozek, "και σας ευχαριστώ για αυτό το καλωσόρισμα".
    
  "Μη με ευχαριστείς, ευχαριστώ τον κόσμο", είπε ο ταγματάρχης. "Άκουσαν ότι επιστρέφατε στο σπίτι και ήθελαν να καλωσορίσουν εσάς και τον λαό σας πίσω από τη νικηφόρα εκστρατεία κατά του PKK".
    
  Ο Οζέκ έγνεψε καταφατικά χωρίς να πει τι πραγματικά πίστευε: η εκστρατεία του είχε αποτύχει, που διακόπηκε από τον δειλό Χασάν Τζίζεκ. Μετά την αμερικανική αεροπορική επιδρομή στο Ντιγιαρμπακίρ, ο Τσίζεκ εξαφανίστηκε εντελώς, αφήνοντας την κυβέρνηση ορθάνοιχτη. Ο Kurzat Hirsiz παραιτήθηκε και παρέδωσε την εξουσία στον Ais ¸e Akas και η εκστρατεία για την ήττα του PKK τελείωσε. Πέρασε την τελευταία εβδομάδα πολεμώντας ενέδρες από αντάρτες PKK και Πεσμεργκά καθώς επέστρεφαν στο σπίτι.
    
  "Παρακαλώ ελάτε να συναντήσετε τους καλοθελητές σας", είπε ο ταγματάρχης. Έσκυψε προς τον Οζέκ και είπε: "Έχουν ληφθεί όλες οι προφυλάξεις, κύριε".
    
  "Ευχαριστώ, ταγματάρχη", είπε ο Οζέκ. Γύρισε προς το πλήθος και έγνεψε, και το πλήθος ξέσπασε σε ζητωκραυγές. Λοιπόν, σκέφτηκε, αυτό ακούγεται αρκετά αληθινό. Άρχισε να κουνάει τα χέρια. Άντρες και γυναίκες τον κοιτούσαν με μάτια Google σαν να ήταν κάποιο είδος ροκ σταρ. Εκατοντάδες χέρια απλώθηκαν προς το μέρος του.
    
  Ήταν σχεδόν στο τέλος του πλήθους όταν παρατήρησε ότι μια γυναίκα του κουνούσε με το δεξί της χέρι και κρατούσε ένα παιδί στο αριστερό. Ήταν πολύ ελκυστική, κάτι που τονίστηκε περαιτέρω από το γεγονός ότι θήλαζε το μωρό της, με μόνο μια ελαφριά, διάφανη κουβέρτα να καλύπτει το γυμνό στήθος της. Της έπιασε το ελεύθερο χέρι. "Σε ευχαριστώ, αγαπητή μου, σε ευχαριστώ για αυτό το καλωσόρισμα", είπε.
    
  "Όχι, ευχαριστώ, στρατηγέ", είπε η γυναίκα χαρούμενη. "Σας ευχαριστώ για τις σκληρές μάχες σας".
    
  "Κάνω ό,τι καλύτερο μπορώ για να υπηρετήσω τον λαό της Τουρκίας, και ιδιαίτερα τις υπέροχες γυναίκες όπως εσείς". Της έπιασε το χέρι και το φίλησε. "Αυτή είναι μια δουλειά που λατρεύω, όπως θα εκτιμώ πολύ τη συνάντηση μαζί σου".
    
  "Λοιπόν, ευχαριστώ, στρατηγέ". Η λεπτή κουβέρτα μετατοπίστηκε ελαφρά και ο Οζέκ χαμογέλασε καθώς κοίταζε το στήθος της. Ανάθεμα, σκέφτηκε, είναι πολύ καιρό στο γήπεδο. "Και", είπε, κλείνοντάς του τα μάτια της, "Έχω δουλειά να κάνω κι εγώ".
    
  Η λεπτή κουβέρτα έπεσε για να αποκαλύψει ένα όμορφο, σφριγηλό, σέξι στήθος... και έναν φρικτά μπερδεμένο αριστερό ώμο, το μισό αριστερό χέρι... και ένα ξύλινο ραβδί με μια καρκινική άκρη κολλημένη στο κούτσουρο. "Η δουλειά μου να εκδικηθώ τον λαό της αλ-Αμαντίγια πλησιάζει στο τέλος της, Στρατηγέ, και το ίδιο και η δική σου... χάρη στη Βάση".
    
  Και με αυτό, η Zilar Azzawi πάτησε τη σκανδάλη του νεκρού στους πυροκροτητές που ήταν συνδεδεμένοι με τα είκοσι κιλά εκρηκτικών που ήταν κρυμμένα στην κούκλα που κουβαλούσε σαν μωρό, σκοτώνοντας τους πάντες σε ακτίνα είκοσι ποδιών.
    
    
  Σχετικά με τον Συγγραφέα
    
    
  Ο DALE BROWN είναι ο συγγραφέας πολλών βιβλίων με τις μεγαλύτερες πωλήσεις των New York Times, συμπεριλαμβανομένων των Edge of Battle και Shadow Command. Ο πρώην κυβερνήτης της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ μπορεί συχνά να βρεθεί να πετά με το δικό του αεροπλάνο στους ουρανούς των Ηνωμένων Πολιτειών.
    
    
  Σας ευχαριστούμε που κατεβάσατε το βιβλίο από τη δωρεάν ηλεκτρονική βιβλιοθήκη Royallib.com
    
  Αφήστε μια κριτική για το βιβλίο
    
  Όλα τα βιβλία του συγγραφέα
    
    
  Σας ευχαριστούμε που κατεβάσατε το βιβλίο από τη δωρεάν ηλεκτρονική βιβλιοθήκη Royallib.com
    
  Όλα τα βιβλία του συγγραφέα
    
  Το ίδιο βιβλίο σε άλλες μορφές
    
    
  Απολαύστε την ανάγνωση!
    
    
    
    
  Ντέιλ Μπράουν
  Ανίερες δυνάμεις
    
    
  ΧΑΡΑΚΤΗΡΕΣ
    
    
    
  ΑΜΕΡΙΚΑΝΟΙ
    
    
  PATRICK S. MCLANAHAN, Υποστράτηγος της Πολεμικής Αεροπορίας των Η.Π.Α. (Ret.), Συνεργάτης και Πρόεδρος, Scion Aviation International
    
  KEVIN MARTINDALE, πρώην Πρόεδρος των Ηνωμένων Πολιτειών, μυστικός ιδιοκτήτης της Scion Aviation International
    
  JONATHAN COLIN MASTERS, Ph.D., Διευθυντής Επιχειρήσεων, Sky Masters Inc.
    
  HUNTER NOBLE, Αντιπρόεδρος Ανάπτυξης, Sky Masters Inc.
    
  JOSEPH GARDNER, Πρόεδρος των Ηνωμένων Πολιτειών
    
  KENNETH T. PHOENIX, Αντιπρόεδρος
    
  CONRAD F. CARLISLE, Σύμβουλος Εθνικής Ασφάλειας
    
  MILLER H. TURNER, Υπουργός Άμυνας
    
  WALTER CORDUS, Επιτελάρχης του Λευκού Οίκου
    
  STACY ANN BARBO, Υπουργός Εξωτερικών
    
  USMC GENERAL TAYLOR J. BAIN, Πρόεδρος, Κοινό Επιτελείο
    
  Υποστράτηγος ΤΣΑΡΛΣ ΚΟΝΟΛΥ ΤΟΥ ΣΤΡΑΤΟΥ των ΗΠΑ, Διοικητής Μεραρχίας στο Βόρειο Ιράκ
    
  ΣΥΝΤΑΓΜΑΤΑΡΧΟΣ ΣΤΡΑΤΟΥ ΤΩΝ ΗΠΑ ΤΖΑΚ Τ. ΓΟΥΙΛΧΕΛΜ, 2η πτέρυγα εκτελεστικός αξιωματικός, συμμαχική αεροπορική βάση Nakhla, Ιράκ
    
  Αντισυνταγματάρχης ΣΤΡΑΤΟΣ ΜΑΡΚ ΚΑΙΤΕΡΛΙ, Εκτελεστικός Αξιωματικός Συντάγματος
    
  Ταγματάρχης ΣΤΡΑΤΟΥ KENNETH BRUNO, Αξιωματικός Επιχειρήσεων Συντάγματος
    
  Αντισυνταγματάρχης JIA "BOXER" CAZZOTTO της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ, Διοικητής, 7η Μοίρα Αεροπορικής Εκστρατείας
    
  CHRIS THOMPSON, Πρόεδρος και Διευθύνων Σύμβουλος της Thompson Security, μιας ιδιωτικής εταιρείας ασφάλειας στην αεροπορική βάση Allied Nakhla, Ιράκ.
    
  ΦΡΑΝΚ ΜΠΕΞΑΡ, αξιωματικός ιδιωτικών πληροφοριών
    
  Λοχαγός KELVIN COOTTER, USAF, Αναπληρωτής Αξιωματικός Ελέγχου Εναέριας Κυκλοφορίας Συντάγματος
    
  MARGARET HARRISON, Διευθύντρια Μη Επανδρωμένων Αεροσκαφών, Ιδιωτικό Συμβόλαιο
    
  REESE FLIPPIN, Ιδιωτικό Συμβόλαιο Μετεωρολόγος
    
    
  ΤΟΥΡΚΟΙ
    
    
  KURZAT HIRSIZ, Πρόεδρος της Δημοκρατίας της Τουρκίας
    
  AYSE AKAŞ, Πρωθυπουργός της Δημοκρατίας της Τουρκίας
    
  HASAN CICEK, Υπουργός Εθνικής Άμυνας της Δημοκρατίας της Τουρκίας
    
  ΓΕΝΙΚΟΣ ΟΡΧΑΝ ΣΑΧΙΝ, Γενικός Γραμματέας του Συμβουλίου Εθνικής Ασφάλειας της Τουρκίας
    
  MUSTAFA HAMARAT, Υπουργός Εξωτερικών της Τουρκίας
    
  FEVSI GUKLU, Διευθυντής του Εθνικού Οργανισμού Πληροφοριών
    
  ΣΤΡΑΤΗΓΟΣ ABDULLAH GUZLEV, Αρχηγός του Επιτελείου των Ενόπλων Δυνάμεων της Δημοκρατίας της Τουρκίας
    
  ΓΕΝΙΚΟΣ ΑΙΔΙΝ ΔΕΔΕ, Υπαρχηγός Στρατιωτικού Επιτελείου
    
  Ταγματάρχης AYDIN SABASTI, αξιωματικός-σύνδεσμος, Δεύτερο Σύνταγμα των ΗΠΑ, Συμμαχική αεροπορική βάση Nakhla, Ιράκ.
    
  Ταγματάρχης HAMID JABBURI, Αναπληρωτής Αξιωματικός Σύνδεσμος
    
  ΣΤΡΑΤΗΓΟΣ ΜΠΕΣΙΡ ΟΖΕΚ, Διοικητής Jandarma (Τουρκικές Εθνικές Δυνάμεις Εσωτερικής Ασφάλειας)
    
  ΑΝΤΙΣΤΡΑΤΗΓΟΣ GUVEN ILGAZ, Υποδιοικητής, Jandarma
    
  Υποστράτηγος ΜΟΥΣΤΑΦΑ ΑΛΗ, Διοικητής Βάρδιας Jandarma
    
    
  ΙΡΑΚΙΚΟΣ
    
    
  ALI LATIF RASHID, Πρόεδρος της Δημοκρατίας του Ιράκ
    
  ΣΥΝΤΑΓΜΑΤΑΡΧΟΣ ΓΙΟΥΣΟΥΦ ΤΖΑΦΑΡ, Διοικητής, Συμμαχική αεροπορική βάση Nakhla, Tall Qaif, Ιράκ
    
  Ταγματάρχης JAFAR OSMAN, Ιρακινός Λόχος Maqbara (Τάφος), Διοικητής 7ης Ταξιαρχίας
    
  ΣΥΝΤΑΓΜΑΤΑΡΧΟΣ NURI MAVLAUD, αξιωματικός-σύνδεσμος του Δεύτερου Συντάγματος
    
  ZILAR "BAZ" (HAWK) AZZAWI, ηγέτης των ιρακινών ανταρτών PKK
    
  SADUN SALIH, βοηθός αρχηγός ομάδας του Azzawi
    
    
  ΟΠΛΑ ΚΑΙ ΣΥΝΤΟΜΟΓΡΑΦΙΕΣ
    
    
    
  ΣΥΝΤΟΜΟΓΡΑΦΙΕΣ ΚΑΙ ΟΡΟΛΟΓΙΑ
    
    
  AMARG-Aerospace Maintenance and Regeneration Group ("Boneyard"), μια εγκατάσταση της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ κοντά στο Tucson της Αριζόνα που αποθηκεύει, αποσυναρμολογεί και ανακαινίζει εξαρτήματα από αεροσκάφη με αναπηρία
    
  AOR - Περιοχή ευθύνης
    
  AQI - Αλ Κάιντα στο Ιράκ, το ιρακινό παρακλάδι της τρομοκρατικής οργάνωσης του Οσάμα Μπιν Λάντεν
    
  "μάχη κουδουνίστρα" - προσωπικός εξοπλισμός απαραίτητος για πολεμικές επιχειρήσεις
    
  bullseye - ένα καθορισμένο σημείο από το οποίο μπορούν να μεταδοθούν πληροφορίες σχετικά με την εμβέλεια και τη ρουλεμάν σε έναν στόχο σε ανοιχτές συχνότητες χωρίς να αποκαλυφθεί η δική του τοποθεσία
    
  C4I - Διοίκηση, έλεγχος, επικοινωνίες, υπολογιστές και νοημοσύνη
    
  Το Cankaya είναι η έδρα της κυβέρνησης της Δημοκρατίας της Τουρκίας
    
  CHU - Container Habitation Unit, ένας κινητός χώρος διαβίωσης που μοιάζει με εμπορευματοκιβώτιο φορτίου που χρησιμοποιείται από αμερικανούς στρατιώτες στο Ιράκ
    
  Το Chuville είναι μια περιοχή με μεγάλο αριθμό π.Χ
    
  DFAC-Καντίνα
    
  ECM - Ηλεκτρονικά Αντίμετρα
    
  EO-Ηλεκτροοπτικοί αισθητήρες που μπορούν να διαδώσουν ή να βελτιώσουν ηλεκτρονικά τις οπτικές εικόνες
    
  FAA - Ομοσπονδιακή Διοίκηση Αεροπορίας, Ρυθμιστικός Οργανισμός Αεροπορίας των ΗΠΑ
    
  FOB - Forward Operating Base, μια στρατιωτική βάση κοντά ή σε εχθρικό έδαφος
    
  Fobbits - αργκό για το προσωπικό και το προσωπικό υποστήριξης
    
  Fobbitville - αργκό για το κτίριο της έδρας
    
  FPCON - Συνθήκη προστασίας δύναμης, αξιολόγηση του επιπέδου εχθρικής ή τρομοκρατικής απειλής σε στρατιωτική εγκατάσταση (πρώην THREATCON)
    
  GP - Πρωτεύων στόχος (βόμβα βαρύτητας ή όχημα)
    
  IA - Ιρακινός Στρατός
    
  IED - Αυτοσχέδιος Εκρηκτικός Μηχανισμός
    
  IIR-Αισθητήρας υπέρυθρης εικόνας, ένας θερμικός αισθητήρας με επαρκή ανάλυση για απεικόνιση
    
  ILS - Instrument Landing System, ένα σύστημα ραδιοδέσμης που μπορεί να καθοδηγήσει τα αεροσκάφη στην προσγείωση σε δύσκολες καιρικές συνθήκες
    
  IM - ανταλλαγή άμεσων μηνυμάτων, μεταφορά μηνυμάτων κειμένου μεταξύ υπολογιστών
    
  IR - Υπέρυθρες
    
  Κλικ - χιλιόμετρα
    
  Το KRG είναι η Περιφερειακή Κυβέρνηση του Κουρδιστάν, μια πολιτική οργάνωση που κυβερνά την αυτόνομη κουρδική περιοχή στο βόρειο Ιράκ.
    
  LLTV - Τηλεόραση χαμηλού φωτισμού
    
  LRU-Μονάδες αντικατάστασης γραμμής, εξαρτήματα συστημάτων αεροσκαφών που μπορούν εύκολα να αφαιρεθούν και να αντικατασταθούν στη γραμμή πτήσης σε περίπτωση δυσλειτουργίας
    
  Mahdi είναι ένας όρος αργκό για κάθε ξένο μαχητή
    
  Adaptive Mission Technology - Διαμορφώνει αυτόματα τις επιφάνειες του αεροσκάφους για να παρέχει βελτιωμένες δυνατότητες ελέγχου πτήσης
    
  Τρόποι και κωδικοί - ρυθμίσεις για διάφορα ραδιόφωνα αναμεταδοτών αναγνώρισης αεροσκαφών
    
  MTI - Moving Target Indicator, ένα ραντάρ που παρακολουθεί κινούμενα οχήματα στο έδαφος από μεγάλη απόσταση
    
  Μη διείσδυση - μετάδοση ψευδών δεδομένων ή προγραμματισμός σε εχθρικό δίκτυο υπολογιστών με χρήση ψηφιακών επικοινωνιών, συνδέσμων δεδομένων ή αισθητήρων
    
  NOFORN - Όχι ξένο. ταξινόμηση ασφαλείας που περιορίζει την πρόσβαση ξένων πολιτών στα δεδομένα
    
  PAG - Congress for Freedom and Democracy, εναλλακτική ονομασία για το Κουρδιστάν Εργατικό Κόμμα
    
  PKK-Κόμμα Karker στο Κουρδιστάν, Κουρδικό Εργατικό Κόμμα, μια κουρδική αυτονομιστική οργάνωση που επιδιώκει να δημιουργήσει ένα ξεχωριστό έθνος από τις εθνικές κουρδικές περιοχές της Τουρκίας, του Ιράν, της Συρίας και του Ιράκ. χαρακτηρίστηκε τρομοκρατική οργάνωση από πολλά έθνη και οργανώσεις
    
  ROE - Κανόνες εμπλοκής, διαδικασίες και περιορισμοί για μια επιχείρηση μάχης
    
  SAM - πύραυλος εδάφους-αέρος
    
  SEAD - Καταστολή της αντιαεροπορικής άμυνας του εχθρού χρησιμοποιώντας δυνατότητες παρεμβολής και όπλα για την καταστροφή της αντιαεροπορικής άμυνας του εχθρού, των ραντάρ ή των εγκαταστάσεων διοίκησης και ελέγχου
    
  τριπλό-Α - αντιαεροπορικό πυροβολικό
    
    
  Οπλο
    
    
  AGM-177 Wolverine - αυτόνομος πύραυλος κρουζ με εκτόξευση αέρος ή εδάφους
    
  Το CBU-87 Combination Munition είναι ένα όπλο που ρίχνεται από τον αέρα που διασκορπίζει νάρκες κατά προσωπικού και οχημάτων σε μια ευρεία περιοχή
    
  Το CBU-97 Sensor Fuse Weapon είναι ένα όπλο αέρος που μπορεί να ανιχνεύσει και να καταστρέψει πολλά τεθωρακισμένα οχήματα ταυτόχρονα σε μια ευρεία περιοχή
    
  CID - Cybernetic Infantry Device, ένα ελεγχόμενο ρομπότ με βελτιωμένη αντοχή, θωράκιση, αισθητήρες και δυνατότητες μάχης
    
  Το επιθετικό ελικόπτερο Cobra είναι ένα ελαφρύ, δεύτερης γενιάς ελικόπτερο του αμερικανικού στρατού εξοπλισμένο με όπλα.
    
  Το CV-22 Osprey είναι ένα αεροσκάφος μεσαίας μεταφοράς που μπορεί να απογειωθεί και να προσγειωθεί σαν ελικόπτερο, αλλά μπορεί στη συνέχεια να γυρίσει τους στροφείς του και να πετάξει σαν αεροσκάφος με σταθερές πτέρυγες
    
  JDAM - Joint Direct Damage Munition, ένα κιτ για την προσάρτηση βομβών βαρύτητας που τους παρέχει σχεδόν ακριβή στόχευση χρησιμοποιώντας πληροφορίες πλοήγησης του Παγκόσμιου Συστήματος Εντοπισμού
    
  Το KC-135R είναι το τελευταίο μοντέλο του αεροσκάφους ανεφοδιασμού της οικογένειας Boeing 707
    
  Το Kiowa είναι ένα ελαφρύ ελικόπτερο εξοπλισμένο με προηγμένους αισθητήρες που χρησιμοποιούνται για την ανίχνευση στόχων από επιθετικά ελικόπτερα
    
  MIM-104 Patriot - αμερικανικής κατασκευής επίγειο αντιαεροπορικό πυραυλικό σύστημα
    
  Ο SA-14 είναι ένας ρωσικής κατασκευής αντιαεροπορικός πύραυλος δεύτερης γενιάς με χειροκίνητη εκτόξευση.
    
  SA-7 - Ρωσικής κατασκευής αντιαεροπορικός πύραυλος πρώτης γενιάς με χειροκίνητη εκτόξευση
    
  Slingshot - ένα ισχυρό αμυντικό σύστημα λέιζερ για αεροσκάφη
    
  Το Stryker είναι ένα τεθωρακισμένο όχημα μεταφοράς προσωπικού πολλαπλών χρήσεων οκτώ τροχών του Αμερικανικού Στρατού.
    
  Ο Tin Man είναι ένας στρατιώτης εξοπλισμένος με προηγμένη θωράκιση σώματος, αισθητήρες και συστήματα ενίσχυσης δύναμης για να ενισχύσει τις μαχητικές του ικανότητες.
    
  Το XC-57 "Loser" είναι ένα αεροσκάφος με πτέρυγα που αναπτύχθηκε αρχικά για το βομβαρδιστικό επόμενης γενιάς της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ, αλλά μετατράπηκε σε μεταφορικό αεροσκάφος πολλαπλών ρόλων όταν το έργο έχασε έναν διαγωνισμό σύμβασης
    
    
  ΑΠΟΣΠΑΣΜΑΤΑ ΑΠΟ ΠΡΑΓΜΑΤΙΚΕΣ ΕΙΔΗΣΕΙΣ
    
    
    
  BBC NEWS ONLINE, 30 ΟΚΤΩΒΡΙΟΥ 2007:
    
  ...Οι εντάσεις μεταξύ της Τουρκίας και της ιρακινής κουρδικής περιοχής έχουν αυξηθεί σταθερά τους μήνες που προηγήθηκαν της τρέχουσας κρίσης που προκλήθηκε από τις επιθέσεις του PKK που σκότωσαν περίπου σαράντα Τούρκους στρατιώτες τις τελευταίες εβδομάδες.
    
  ...Τον Μάιο, η Τουρκία εξοργίστηκε όταν μια πολυεθνική δύναμη υπό την ηγεσία των ΗΠΑ παρέδωσε τον έλεγχο ασφαλείας σε τρεις επαρχίες του ιρακινού Κουρδιστάν και ύψωσε γρήγορα την κουρδική σημαία στη θέση της ιρακινής.
    
  ..."Δεν χρειάζεστε 100.000 [Τούρκους] στρατιώτες για να λάβετε τις θέσεις σας", είπε ένας ανώτερος Ιρακινός Κούρδος πολιτικός. "Αυτό που σαφώς σχεδιάζουν να κάνουν είναι να εξαπολύσουν μια μεγάλη εισβολή και να πάρουν τον έλεγχο των κύριων χερσαίων οδών μέσα στο ιρακινό Κουρδιστάν που οδηγούν στα συνοριακά βουνά στην ιρακινή πλευρά".
    
  ... Υπάρχουν φήμες σε κουρδικούς κύκλους ότι οι Τούρκοι μπορεί επίσης να προσπαθήσουν να βομβαρδίσουν ή με άλλο τρόπο να εξουδετερώσουν δύο αεροδρόμια των Κούρδων του Ιράκ, στο Ερμπίλ και στη Σουλεϊμανίγια, τα οποία η Άγκυρα ισχυρίζεται ότι επέτρεψαν στους μαχητές του PKK να βρουν καταφύγιο.
    
  ... "Οι Τούρκοι μπορούσαν να τους καταστρέψουν ή να τους βομβαρδίσουν, όπως έκαναν στο παρελθόν. Αυτό που προσφέρουν είναι κάτι περισσότερο από αυτό. Μιλούν για μια μεγάλης κλίμακας στρατιωτική εισβολή που κάνει τους ανθρώπους εξαιρετικά, εξαιρετικά νευρικούς και ανήσυχους. Πολλοί άνθρωποι ανησυχούν ότι οι φιλοδοξίες της Τουρκίας μπορεί να επεκταθούν πέρα από την καταστροφή του PKK...".
    
    
    
  BBC NEWS ONLINE, 18 ΙΑΝΟΥΑΡΙΟΥ 2008:
    
  ...Η Τουρκία απειλεί με στρατιωτική δράση κατά του PKK από τότε που οι αντάρτες ενίσχυσαν τις επιθέσεις τους στα τουρκικά στρατεύματα, ασκώντας τεράστια δημόσια πίεση στην κυβέρνηση εδώ να απαντήσει με βία. Τον περασμένο μήνα, η κυβέρνηση εξουσιοδότησε τον στρατό να διεξάγει διασυνοριακές επιχειρήσεις [στο Ιράκ] κατά του PKK όταν αυτό είναι απαραίτητο.
    
  Οι αεροπορικές επιδρομές το βράδυ της Κυριακής ήταν το πρώτο σημαντικό σημάδι αυτού.
    
  ...Η Άγκυρα λέει ότι έχει τη σιωπηρή έγκριση των ΗΠΑ για τις επιχειρήσεις της βάσει συμφωνίας που επιτεύχθηκε στην Ουάσιγκτον τον περασμένο μήνα από τον Πρωθυπουργό Ρετζέπ Ταγίπ Ερντογάν και τον Πρόεδρο Τζορτζ Μπους.
    
  "Πιστεύω ότι οι ΗΠΑ παρείχαν αξιόπιστες πληροφορίες και ο τουρκικός στρατός ανέλαβε δράση", δήλωσε στο BBC ο εκπρόσωπος του τουρκικού υπουργείου Εξωτερικών Λεβέντ Μπίλμαν...
    
    
    
  "ΤΑ ΤΟΥΡΚΙΚΑ ΣΤΡΑΤΕΥΜΑΤΑ ΚΑΤΑΣΤΡΕΨΑΝ 11 ΕΞΕΓΕΡΣΕΙΣ ΣΤΗ ΝΟΤΙΟΑΝΑΤΟΛΙΚΗ ΤΟΥΡΚΙΑ ΚΟΝΤΑ ΣΤΑ ΣΥΝΟΡΑ ΤΟΥ ΙΡΑΚ-ASSOCIATED PRESS", 12 ΜΑΡΤΙΟΥ 2007-ΑΓΚΥΡΑ, ΤΟΥΡΚΙΑ:
    
  Τουρκικά στρατεύματα σκότωσαν 11 Κούρδους αντάρτες κατά τη διάρκεια συγκρούσεων στη νοτιοανατολική Τουρκία κοντά στα σύνορα με το Ιράκ, μετέδωσε το ιδιωτικό πρακτορείο ειδήσεων την Τετάρτη. Οι μάχες έρχονται δύο εβδομάδες μετά την οκταήμερη εισβολή της Τουρκίας στο βόρειο Ιράκ για την εκδίωξη των ανταρτών του Εργατικού Κόμματος του Κουρδιστάν που πολεμούν την τουρκική κυβέρνηση από το 1984.
    
  ...Κάποιοι Τούρκοι εθνικιστές φοβούνται ότι η επέκταση των πολιτιστικών δικαιωμάτων θα μπορούσε να οδηγήσει σε διάσπαση στη χώρα σύμφωνα με εθνοτικές γραμμές. Ανησυχούν ότι οι Τούρκοι Κούρδοι μπορεί να ενθαρρυνθούν από την υποστηριζόμενη από τις ΗΠΑ κουρδική περιοχή στο βόρειο Ιράκ, η οποία έχει τη δική της κυβέρνηση και πολιτοφυλακή...
    
    
    
  ΠΡΟΒΛΕΨΗ ΓΙΑ ΤΟ ΔΕΥΤΕΡΟ ΤΡΙΜΗΝΟ 2008, No STRATFOR.COM, 4 ΑΠΡΙΛΙΟΥ 2008:
    
  Περιφερειακή τάση: Η Τουρκία αναδεικνύεται σε μεγάλη περιφερειακή δύναμη και θα αρχίσει να ασκεί επιρροή σε όλη την περιφέρειά της το 2008, ειδικά στο βόρειο Ιράκ...
    
  Η Τουρκία αισθάνεται ισχυρή όχι μόνο στο βόρειο Ιράκ, αλλά και στα κοντινά Βαλκάνια και τον Καύκασο, όπου επιδιώκει να καθοδηγήσει το πρόσφατα ανεξάρτητο Κοσσυφοπέδιο και το πρόσφατα πλούσιο σε πετρέλαιο Αζερμπαϊτζάν...
    
    
    
  "Ο IRON MAN ΕΙΝΑΙ ΤΟ ΝΕΟ ΠΡΟΣΩΠΟ ΤΩΝ ΣΤΡΑΤΙΩΤΙΚΩΝ ΕΡΓΟΛΑΒΟΩΝ", JEREMY SU, SPACE.COM, 6 ΜΑΪΟΥ 2008:
    
  Όταν ο υπερήρωας Tony Stark δεν φοράει την πανοπλία Iron Man για να εξοντώσει προσωπικά τους κακούς, προσφέρει στον στρατό των ΗΠΑ νέα gadget για να βοηθήσει στην καταπολέμηση του πολέμου κατά της τρομοκρατίας.
    
  ...Μπορεί τα άτομα και οι εταιρείες να μην είναι τόσο ορατά όσο τα drones που αιωρούνται πάνω από τον ουρανό του Αφγανιστάν και του Ιράκ, αλλά ο ρόλος τους έχει αυξηθεί δραματικά κατά τη διάρκεια των πρόσφατων συγκρούσεων.
    
  ...Κανείς δεν αμφισβητεί το γεγονός ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες δεν θα μπορούσαν να πολεμήσουν τώρα χωρίς τη χρήση στρατιωτικών εργολάβων...Αυτό σημαίνει ότι οι στρατιωτικοί εργολάβοι έχουν επίσης υπερβεί την απλή πώληση στρατιωτικού εξοπλισμού. Τώρα διαχειρίζονται γραμμές ανεφοδιασμού, τροφοδοτούν στρατεύματα, χτίζουν στρατόπεδα βάσης, συμβουλεύουν για τη στρατηγική, ακόμη και πολεμούν ως ιδιωτικές δυνάμεις ασφαλείας...
    
    
    
  "ΙΡΑΝ: Η ΣΥΜΦΩΝΙΑ ΑΜ-ΙΡΑΚΙ ΘΑ "ΥΠΟΔΟΥΛΩΣΕΙ" τους Ιρακινούς - RAFSANJANI", STRATFOR.COM 4 ΙΟΥΝΙΟΥ 2008:
    
  Ο Πρόεδρος του Συμβουλίου Σκοπιμότητας του Ιράν, Akbar Hashemi Rafsanjani, δήλωσε στις 4 Ιουνίου ότι ο ισλαμικός κόσμος θα προσπαθήσει να αποτρέψει μια μακροπρόθεσμη συμφωνία ασφαλείας μεταξύ του Ιράκ και των Ηνωμένων Πολιτειών, λέγοντας ότι οι όροι της συμφωνίας θα "σκλαβώσουν" τους Ιρακινούς, ανέφερε το Associated Press. Ο Ραφσαντζάνι είπε ότι η συμφωνία ΗΠΑ-Ιράκ θα οδηγήσει στη μόνιμη κατοχή του Ιράκ και ότι μια τέτοια κατοχή είναι επικίνδυνη για όλα τα κράτη της περιοχής...
    
    
    
  ΤΡΙΤΟ ΤΡΙΜΗΝΟ OUTLOOK, STRATFOR.COM, 8 ΙΟΥΛΙΟΥ 2008:
    
  ...Περιφερειακή τάση: Η Τουρκία αναδεικνύεται σε μεγάλη περιφερειακή δύναμη και το 2008 θα αρχίσει να ασκεί επιρροή σε ολόκληρη την περιφέρειά της, ειδικά στο βόρειο Ιράκ...Η Τουρκία γίνεται πιο τολμηρή στη διεθνή σκηνή: στέλνει στρατεύματα στο βόρειο Ιράκ, μεσολαβώντας στο Οι ειρηνευτικές διαπραγματεύσεις Ισραήλ-Συρίας, προωθώντας ενεργειακά έργα στον Καύκασο και την Κεντρική Ασία και κάνει αισθητή την παρουσία της με την επιρροή της στα Βαλκάνια...
    
    
    
  "Το ΚΟΙΝΟΒΟΥΛΙΟ ΤΟΥ ΙΡΑΚΙΟΥ ΣΥΓΚΛΟΝΕΙ ΣΥΝΕΔΡΙΑΣΗ ΣΤΟ ΚΙΡΚΟΥΚ", ASSOCIATED PRESS, 30 ΙΟΥΛΙΟΥ 2008:
    
  ... Η ένταση κλιμακώθηκε τη Δευτέρα μετά από βομβιστική επίθεση αυτοκτονίας στο Κιρκούκ κατά τη διάρκεια κουρδικής διαδήλωσης κατά των εκλογικών νόμων που σκότωσε 25 άτομα και τραυμάτισε περισσότερους από 180.
    
  Το Κιρκούκ φιλοξενεί Κούρδους, Τουρκμένους, Άραβες και άλλες μειονότητες. Μετά τη βομβιστική επίθεση στο Κιρκούκ, δεκάδες θυμωμένοι Κούρδοι εισέβαλαν στα γραφεία ενός πολιτικού κόμματος του Τουρκμενιστάν που αντιτίθεται στις κουρδικές διεκδικήσεις στο Κιρκούκ, ανοίγοντας πυρ και καίγοντας αυτοκίνητα εν μέσω κατηγοριών ότι φταίνε οι αντίπαλοί τους. Εννέα Τουρκμένοι, ή εθνικά Τούρκοι, αναφέρθηκαν τραυματίες.
    
  Ο Τούρκος πρωθυπουργός Ρετζέπ Ταγίπ Ερντογάν, ο οποίος υπερασπίζεται τα δικαιώματα των Τουρκμενίων, κάλεσε τις ιρακινές αρχές να εκφράσουν την ανησυχία τους για τα επεισόδια στο Κιρκούκ και προσφέρθηκε να στείλει ένα αεροπλάνο για να πετάξει τους τραυματίες στην Τουρκία για περίθαλψη, ανακοίνωσε το γραφείο του ιρακινού προέδρου. .
    
    
    
  "Η ΤΟΥΡΚΙΑ ΑΝΗΣΥΧΕΙ ΓΙΑ ΤΗΝ ΠΟΛΗ ΚΙΡΚΟΥΚ", ASSOCIATED PRESS, 2 ΑΥΓΟΥΣΤΟΥ 2008:
    
  Βαγδάτη-Η τουρκική κυβέρνηση έχει εκφράσει ανησυχία για την ιρακινή πόλη Κιρκούκ, όπου οι Τούρκοι εθνοτικά εμπλέκονται σε εδαφική διαμάχη, δήλωσε Ιρακινός αξιωματούχος.
    
  Ένας άγνωστος αξιωματούχος του ιρακινού υπουργείου Εξωτερικών είπε ότι ο Τούρκος υπουργός Εξωτερικών Αλί Μπαμπιτζάν επικοινώνησε με τον υπουργό Εξωτερικών του Ιράκ Χοσγιάρ Ζεμπάρι σχετικά με την κατάσταση στην πόλη, μετέδωσε το κουβέιτ πρακτορείο ειδήσεων KUNA το Σάββατο.
    
  Η επαρχία Κιρκούκ απαίτησε να γίνει η πόλη μέρος του Ιρακινού Κουρδιστάν, ενώ η Τουρκία αντιτάχθηκε σθεναρά σε μια τέτοια κίνηση.
    
  Αν και η πόλη έχει τη μεγαλύτερη συγκέντρωση Τούρκων εθνικών ομάδων στο Ιράκ, ο εκπρόσωπος Σαΐντ Ζεμπάρι είπε ότι οποιαδήποτε προσπάθεια επίλυσης της διαφοράς θα γίνει αποκλειστικά από το Ιράκ.
    
  Ο Ζεμπάρι είπε ότι οποιεσδήποτε εξωτερικές προσπάθειες παρέμβασης στη διαμάχη δεν θα γίνουν ευπρόσδεκτες από το Ιράκ, δήλωσε εκπρόσωπος του KUNA.
    
    
    
  "FIRST LASER GUN SHOT", WIRED, DANGER ROOM, 13 ΑΥΓΟΥΣΤΟΥ 2008:
    
  Η Boeing ανακοίνωσε σήμερα την πρώτη δοκιμή ενός πραγματικού πυροβόλου ακτίνων που θα μπορούσε να παράσχει στις ειδικές δυνάμεις των ΗΠΑ έναν τρόπο να πραγματοποιήσουν κρυφά χτυπήματα με "εύλογη άρνηση".
    
  Σε δοκιμές νωρίτερα αυτόν τον μήνα στην αεροπορική βάση Kirtland, Νέο Μεξικό, το Advanced Tactical Laser της Boeing - ένα τροποποιημένο αεροσκάφος C-130H - "εκτόξευσε το χημικό λέιζερ υψηλής ενέργειας του μέσω ενός συστήματος ελέγχου δέσμης. Το σύστημα ελέγχου δέσμης ανίχνευσε τον στόχο εδάφους και κατεύθυνε τη δέσμη λέιζερ στον στόχο, σύμφωνα με τις οδηγίες του συστήματος ελέγχου μάχης ATL..."
    
    
    
  "ΡΕΚΟΡ ΑΡΙΘΜΟΣ ΑΜΕΡΙΚΑΝΩΝ ΕΡΓΟΛΟΒΩΝ ΣΤΟ ΙΡΑΚ", MONITOR CHRISTIAN SCIENCE, PETER GRIER, 18 ΑΥΓΟΥΣΤΟΥ 2008:
    
  ΟΥΑΣΙΓΚΤΟΝ - Ο αμερικανικός στρατός εξαρτάται από ιδιώτες εργολάβους από τότε που οι "sutlers" πούλησαν χαρτί, μπέικον, ζάχαρη και άλλα είδη πολυτελείας στα στρατεύματα του Ηπειρωτικού Στρατού κατά τη διάρκεια του Επαναστατικού Πολέμου.
    
  Ωστόσο, η κλίμακα της χρήσης εργολάβων στο Ιράκ είναι άνευ προηγουμένου στην ιστορία των ΗΠΑ, σύμφωνα με μια νέα έκθεση του Κογκρέσου που μπορεί να είναι η πιο λεπτομερής επίσημη αναφορά της πρακτικής. Από τις αρχές του 2008, σύμφωνα με το Γραφείο Προϋπολογισμού του Κογκρέσου (CBO), τουλάχιστον 190.000 ιδιωτικοί υπάλληλοι εργάζονταν σε έργα χρηματοδοτούμενα από τις ΗΠΑ στο ιρακινό θέατρο. Αυτό σημαίνει ότι για κάθε ένστολο μέλος του στρατού των ΗΠΑ στην περιοχή, υπήρχε επίσης ένα συμβεβλημένο μέλος υπηρεσίας - μια αναλογία 1 προς 1.
    
  ...Οι επικριτές της στρατιωτικής εξωτερικής ανάθεσης λένε ότι το πραγματικό πρόβλημα είναι η ευελιξία και η διοίκηση και ο έλεγχος των ιδιωτικών εργαζομένων...
    
    
    
    " C -300 CURIOSITY ANKARA ," STRATEGIC FORECASTING INC., 26 ΑΥΓΟΥΣΤΟΥ 2008:
    
    ...Η Τουρκία βρίσκεται στη διαδικασία απόκτησης πολλών παραλλαγών του ρωσικού συστήματος αεράμυνας S-300, ανέφερε η τουρκική εφημερίδα Today's Zaman στις 25 Αυγούστου...
    
  ...Εάν η Τουρκία πετύχει αυτή την εξαγορά, η συνέχεια της Άγκυρας θα απαιτήσει δύο σημαντικές προσεγγίσεις. Η πρώτη είναι η αντίστροφη μηχανική, στην οποία αποσυναρμολογούνται βασικά εξαρτήματα και εξετάζεται προσεκτικά η εσωτερική τους λειτουργία. Το δεύτερο είναι η εκπαίδευση στον ηλεκτρονικό πόλεμο ενάντια σε πραγματικά συστήματα...
    
    
    
  "Ο ΤΟΥΡΚΙΚΟΣ ΣΤΡΑΤΟΣ ΕΠΙΖΗΤΕΙ ΝΑ ΕΠΕΚΤΕΙΝΕΙ ΔΥΝΑΜΕΙΣ", ASSOCIATED PRESS, ΑΓΚΥΡΑ, ΤΟΥΡΚΙΑ - 10 ΟΚΤΩΒΡΙΟΥ 2008:
    
  Οι ηγέτες της Τουρκίας συναντήθηκαν την Πέμπτη για να συζητήσουν την αύξηση των εξουσιών του στρατού για την καταπολέμηση των Κούρδων ανταρτών μετά την αύξηση των επιθέσεων, ορισμένες από τις οποίες προέρχονταν από βάσεις ανταρτών στο βόρειο Ιράκ.
    
  Το τουρκικό κοινοβούλιο ψήφισε ήδη την Τετάρτη υπέρ της παράτασης της εντολής του στρατού να διεξάγει επιχειρήσεις κατά των Κούρδων ανταρτών στο βόρειο Ιράκ, συμπεριλαμβανομένων διασυνοριακών χερσαίων επιχειρήσεων.
    
  Όμως ο στρατός ζήτησε περισσότερες εξουσίες για να πολεμήσει τους αντάρτες από το Εργατικό Κόμμα του Κουρδιστάν, ή το PKK. Η συνάντηση της Πέμπτης επικεντρώθηκε στην επέκταση των δυνατοτήτων που είναι διαθέσιμες στον στρατό και την αστυνομία...
    
    
    
  ΠΡΟΛΟΓΟΣ
    
    
    
  Έξω από AL-AMADYAH, Κυβερνείο DAHOK, ΔΗΜΟΚΡΑΤΙΑ ΤΟΥ ΙΡΑΚ
  ΑΝΟΙΞΗ 2010
    
    
  Το dilok, ή παραδοσιακή γαμήλια γιορτή, συνεχιζόταν εδώ και αρκετές ώρες, αλλά κανείς δεν φαινόταν το λιγότερο κουρασμένος. Οι άντρες χόρευαν σε μεγάλα ντεφά, ή καρέ ντραμς, και χόρευαν με κρούση με λαϊκή μουσική με ενισχυμένο ζούρνα και τίμπουρα, ενώ άλλοι καλεσμένοι τους επευφημούσαν.
    
  Ήταν ένα ζεστό, ξηρό, καθαρό βράδυ έξω. Ομάδες ανδρών στέκονταν εδώ κι εκεί σε ομάδες, καπνίζοντας και πίνοντας από μικρά φλιτζάνια χοντρό καφέ. Μεγαλύτερες γυναίκες και κορίτσια με πολύχρωμα φορέματα και κασκόλ κουβαλούσαν δίσκους με φαγητό, βοηθούμενοι από γιους ή μικρότερους αδελφούς με φανάρια.
    
  Αφού σέρβιρε άντρες έξω από τη δεξίωση του γάμου, η γυναίκα μετέφερε το δίσκο στο δρόμο πέρα από τα φανάρια, με τον δεκάχρονο γιο της να οδηγεί σε δύο Toyota pickup μισοκρυμμένα στα δέντρα, ένα σε κάθε πλευρά του δρόμου που οδηγεί στο αγρόκτημα. Το αγόρι έριξε τον φακό του στο φορτηγό στα αριστερά του, απευθείας στα μάτια του μεγαλύτερου αδερφού του. "Είθε ο Αλλάχ να σας ευλογεί και να σας χαιρετήσει! Σε έπιασα πάλι στον ύπνο!". - φώναξε.
    
  "Δεν ήμουν!" - ο αδερφός αντέτεινε πολύ πιο δυνατά απ' όσο σκόπευε.
    
  "Χάνι, μην το κάνεις αυτό. Τώρα ο αδερφός σου δεν θα μπορεί να δει στο σκοτάδι για λίγο", τον μάλωσε η μητέρα του αγοριού. "Πήγαινε και κέρασε τον αδερφό σου κάτι νόστιμο και πες του ότι λυπάσαι. Πάμε, Μάζεν", είπε στον άντρα της, "Έχω κι άλλο καφέ για σένα".
    
  Ο σύζυγος τοποθέτησε το AK-47 του στον μπροστινό προφυλακτήρα του φορτηγού και δέχτηκε με ευγνωμοσύνη τη λιχουδιά. Ήταν ντυμένος για γιορτή, όχι για φρουρά. "Είσαι καλή γυναίκα, Ζιλάρ", είπε ο άντρας. "Αλλά την επόμενη φορά, στείλε τον τεμπέλη αδερφό σου εδώ να κάνει τη δουλειά για σένα. Ήταν δική του ιδέα να τοποθετήσει φρουρούς στην είσοδο". Ένιωθε την πονεμένη έκφρασή της. "Καταλαβαίνω. Είναι απασχολημένος με τη στρατολόγηση ξανά, όχι; Ο γάμος της δικής του κόρης και δεν μπορεί να σταματήσει;
    
  "Αισθάνεται πολύ έντονα..."
    
  "Ξέρω, ξέρω", διέκοψε ο σύζυγος, βάζοντας απαλά το χέρι του στο μάγουλο της γυναίκας του για να ηρεμήσει. "Είναι πατριώτης και αφοσιωμένος Κούρδος εθνικιστής. Καλο για αυτον. Γνωρίζει όμως ότι οι πολιτοφυλακές, η αστυνομία και ο στρατός παρακολουθούν τέτοια γεγονότα, βγάζουν φωτογραφίες με drones, χρησιμοποιώντας ευαίσθητα μικρόφωνα και πατώντας τηλέφωνα. Γιατί συνεχίζει; Ρισκάρει πάρα πολύ".
    
  "Ωστόσο, σας ευχαριστώ και πάλι που συμφωνήσατε να φρουράσετε εδώ για λόγους ασφαλείας", είπε η σύζυγος, αφαιρώντας το χέρι του από το πρόσωπό της και φίλησε το. "Τον κάνει να νιώθει καλύτερα".
    
  "Δεν έχω πάρει τουφέκι εδώ και χρόνια από τότε που έφυγα από την πολιτοφυλακή Πεσμεργκά στο Κιρκούκ. Βρίσκω τον εαυτό μου να ελέγχει την ασφάλεια κάθε τρία δευτερόλεπτα".
    
  "Α, είσαι πραγματικά εσύ, σύζυγός μου;" Η γυναίκα πλησίασε το AK-47 ακουμπώντας στον προφυλακτήρα και το εξέτασε με τα δάχτυλά της.
    
  "Αχ, Λος Άντζελες, πες μου ότι δεν είμαι..."
    
  "Κάνατε". Μετακίνησε τον μοχλό ασφαλείας πίσω στην ασφαλή θέση.
    
  "Χαίρομαι που τα αδέρφια σου δεν είναι κοντά για να σε δουν να το κάνεις", είπε ο σύζυγός της. "Ίσως χρειάζομαι περισσότερα μαθήματα από την πρώην Ανώτατη Κομμούνα Γυναικών Διοικητών".
    
  "Έχω μια οικογένεια να μεγαλώσω και ένα σπίτι να φροντίσω - αφιέρωσα τον χρόνο μου στο κίνημα ανεξαρτησίας του Κουρδιστάν. Αφήστε τις νέες γυναίκες να παλέψουν λίγο για μια αλλαγή".
    
  "Μπορείς να ντροπιάσεις κάθε νεαρή γυναίκα - στο πεδίο βολής και στο κρεβάτι".
    
  "Α, και πώς ξέρεις για τις δεξιότητες των νεαρών γυναικών;" ρώτησε παιχνιδιάρικα. Έβαλε το όπλο πίσω και προχώρησε προς τον άντρα της, κουνώντας σαγηνευτικά τους γοφούς της. "Έχω πολλά ακόμη μαθήματα που θα προτιμούσα να σου μάθω, σύζυγε". Την φίλησε. "Λοιπόν πόσο ακόμη θα κρατήσεις τον μεγαλύτερο γιο μου εδώ;"
    
  "Οχι για πολύ. Ίσως άλλη μια ώρα". Έγνεψε καταφατικά προς τον γιο του, ο οποίος ήταν απασχολημένος με το να απομακρύνει τον μικρό του αδερφό από τα λίγα υπολείμματα μπακλαβά στο δίσκο. "Είναι υπέροχο να βρίσκομαι εδώ με τον Neaz. Παίρνει αυτό το έργο πολύ σοβαρά. Αυτός-" Ο άντρας σταμάτησε γιατί νόμιζε ότι άκουσε ένα ποδήλατο ή ένα μικρό σκούτερ να πλησιάζει, κάτι σαν ένα χαμηλό στροβιλισμό που έδειχνε ταχύτητα αλλά όχι δύναμη. Δεν υπήρχαν φώτα στο δρόμο ή στον αυτοκινητόδρομο πέρα . Συνοφρυώθηκε και μετά έβαλε το φλιτζάνι του καφέ στο χέρι της γυναίκας του. "Πάρτε το Χάνι πίσω στο κοινοτικό κέντρο".
    
  "Τι είναι αυτό?"
    
  "Μάλλον τίποτα". Κοίταξε ξανά τον χωματόδρομο και δεν είδε κανένα σημάδι κίνησης - ούτε πουλιά, ούτε δέντρα που θρόισμα. "Πες στον αδερφό σου ότι θα περιπλανηθώ για λίγο. Θα το πω στους άλλους". Φίλησε τη γυναίκα του στο μάγουλο και μετά πήγε να πάρει το AK-47 του. "Θα είμαι έτοιμος να μπω αφού λάβω..."
    
  Με την άκρη του ματιού του, ψηλά στη δύση, το παρατήρησε: μια σύντομη λάμψη κίτρινου φωτός, όχι πυκνή σαν προβολέας, αλλά που τρεμοπαίζει σαν δάδα. Γιατί το έκανε, δεν ήταν σίγουρος, αλλά έσπρωξε τη γυναίκα του στην άκρη, προς τα δέντρα δίπλα στην πύλη. "Ερχομαι σε!" - φώναξε. "Ψέμα! Διαμονή-"
    
  Ξαφνικά το έδαφος άρχισε να δονείται, σαν να είχαν βιδώσει χίλια άλογα ακριβώς δίπλα τους. Το πρόσωπο, τα μάτια και ο λαιμός του συζύγου γέμισαν σύννεφα σκόνης και βρωμιάς που φάνηκαν από το πουθενά και πετάχτηκαν πέτρες προς όλες τις κατευθύνσεις. Η σύζυγος ούρλιαξε καθώς είδε τον άντρα της να διαλύεται κυριολεκτικά σε κομμάτια ανθρώπινης σάρκας. Το φορτηγό σκίστηκε παρομοίως πριν σπάσει η δεξαμενή αερίου, στέλνοντας μια τεράστια βολίδα στον ουρανό.
    
  Τότε το άκουσε - έναν τρομερό ήχο, απίστευτα δυνατό, που κράτησε μόνο ένα κλάσμα του δευτερολέπτου. Ήταν σαν ένα γιγάντιο ζώο που γρυλίζει να στέκεται από πάνω της σαν αλυσοπρίονο στο μέγεθος ενός σπιτιού. Τον ήχο ακολούθησε λίγο αργότερα το δυνατό σφύριγμα ενός τζετ που πετούσε από πάνω, τόσο χαμηλά που σκέφτηκε ότι μπορεί να προσγειωνόταν σε χωματόδρομο.
    
  Σε λίγους χτύπους της καρδιάς της, ο σύζυγός της και οι δύο γιοι της ήταν νεκροί μπροστά στα μάτια της. Κάπως έτσι, η γυναίκα σηκώθηκε όρθια και έτρεξε πίσω στον χώρο της δεξίωσης του γάμου, χωρίς να σκεφτεί τίποτα άλλο παρά να προειδοποιήσει τα άλλα μέλη της οικογένειάς της να τραπούν σε φυγή για να σώσουν τη ζωή τους.
    
  "Το πλεονέκτημα είναι ξεκάθαρο", είπε ο επικεφαλής πιλότος του βομβαρδιστικού τριών πλοίων A-10 Thunderbolt II. Φρέναρε δυνατά για να βεβαιωθεί ότι ήταν αρκετά μακριά από το άλλο αεροσκάφος και το έδαφος. "Δύο, εκκαθαρίστηκαν σε καταδίωξη".
    
  "Καλή προσέγγιση, αρχηγέ", είπε ο πιλότος του δεύτερου A-10 Thunderbolt. "Το δεύτερο είναι σε δράση". Έλεγξε την οθόνη υπέρυθρων βίντεο του πυραύλου AGM-65G Maverick, η οποία έδειχνε καθαρά δύο φορτηγά στο τέλος του δρόμου, το ένα να φλέγεται και το άλλο άθικτο, και με ένα ελαφρύ πάτημα του μοχλού ελέγχου τοποθετήθηκε δίπλα το δεύτερο φορτηγό. Το A-10 του δεν τροποποιήθηκε με μια ειδική μονάδα αισθητήρα υπέρυθρων, αλλά το βίντεο "Frior Man's FLIR" από τον πύραυλο Maverick έκανε τη δουλειά μια χαρά.
    
  Η βολή όπλων τη νύχτα συνήθως δεν ενδείκνυται, ειδικά σε τέτοια λοφώδη εδάφη, αλλά ποιος πιλότος δεν θα το ρίσκαρε για την ευκαιρία να πυροβολήσει το απίστευτο κανόνι GAU-8A Avenger, ένα πυροβόλο Gatling τριάντα χιλιοστών που εκτόξευε τεράστιες σφαίρες απεμπλουτισμένου ουρανίου σε ρυθμός σχεδόν τεσσάρων χιλιάδων γύρους ανά λεπτό; Επιπλέον, δεδομένου ότι ο πρώτος στόχος έκαιγε καλά, ήταν πλέον εύκολο να δούμε τον επόμενο στόχο.
    
  Όταν το πλέγμα του Maverick έπεσε τριάντα μοίρες, ο πιλότος κατέβασε τη μύτη του αεροπλάνου, έκανε τις τελευταίες ρυθμίσεις και ανακοίνωσε μέσω του ασύρματου, "Όπλα, όπλα, όπλα!" και πάτησε τη σκανδάλη. Ο βρυχηθμός εκείνου του μεγάλου όπλου που πυροβολούσε ανάμεσα στα πόδια του ήταν το πιο απίστευτο συναίσθημα. Σε μια έκρηξη τριών δευτερολέπτων, σχεδόν διακόσιες τεράστιες οβίδες έφτασαν στο στόχο τους. Ο πιλότος εστίασε στο φορτηγό για το πρώτο δευτερόλεπτο, πυροβολώντας πενήντα φυσίγγια σε αυτό και προκαλώντας άλλη μια θεαματική έκρηξη και στη συνέχεια σήκωσε τη μύτη του A-10 για να επιτρέψει στους υπόλοιπους εκατόν τριάντα φυσίγγια να εκτινάξουν μια διαδρομή προς τον στόχο τρομοκρατών που δραπέτευσε.
    
  Προσέχοντας να μην κολλήσει πολύ στον στόχο και έχοντας επίγνωση του γύρω εδάφους, φρέναρε απότομα και άλλαξε κατεύθυνση προς τα δεξιά για να κερδίσει το ύψος του στόχου. Η ικανότητα ελιγμών του αμερικανικής κατασκευής A-10 ήταν εκπληκτική - δεν άξιζε το ανεπίσημο παρατσούκλι του, "Warthog". "Δύο ξεκάθαρα. Τρεις, ζεστό ξεφλουδισμένο."
    
  "Τρίτος σε απεργία", απάντησε ο πιλότος του τρίτου Α-10 στον σχηματισμό. Ήταν ο λιγότερο έμπειρος πιλότος στον σχηματισμό των τεσσάρων πλοίων, οπότε δεν επρόκειτο να κάνει κανονιοδρομία... αλλά θα έπρεπε να ήταν εξίσου συναρπαστικό.
    
  Εστίασε τον στόχο - ένα μεγάλο γκαράζ δίπλα στο σπίτι - στην οθόνη καθοδήγησης του πυραύλου Maverick, πάτησε το κουμπί "lock" στο γκάζι, είπε "Rifle one" στο ραδιόφωνο, γύρισε το κεφάλι του προς τα δεξιά για να αποφύγει τη λάμψη τον κινητήρα του βλήματος, και πάτησε το κουμπί "εκτόξευση" στο μοχλό ελέγχου. Ο πύραυλος AGM-65G Maverick άφησε τον οδηγό εκτόξευσης στο αριστερό φτερό και γρήγορα εξαφανίστηκε από το οπτικό πεδίο. το ίδιο το σπίτι - και πυροβόλησε τον Maverick από τη δεξιά πτέρυγα.Λίγα δευτερόλεπτα αργότερα ανταμείφθηκε με δύο φωτεινές εκρήξεις.
    
  "Ο παρουσιαστής έχει μια οπτική εικόνα αυτού που φαίνεται να είναι δύο άμεσες επιτυχίες."
    
  "Το τρίτο είναι ελεύθερο", πέταξε ασυρμάτου καθώς κέρδιζε υψόμετρο και γύρισε προς το προγραμματισμένο σημείο του ραντεβού. "Τέσσερα, καθαρίστηκαν σε καταδίωξη".
    
  "Τέσσερα παραδείγματα, που πετούν γρήγορα", επιβεβαίωσε ο τέταρτος πιλότος του A-10. Μπορεί να είχε το λιγότερο συναρπαστικό προφίλ επίθεσης και συνήθως δεν εκτελούνταν καν από το A-10, αλλά τα A-10 ήταν νέα μέλη του στόλου και οι πλήρεις δυνατότητές τους δεν είχαν ακόμη εξερευνηθεί.
    
  Η διαδικασία ήταν πολύ πιο απλή από αυτή των πτερυγίων του: διατηρήστε τους διακόπτες ελέγχου που είναι εγκατεστημένοι στους σταθμούς τέσσερα και οκτώ. ακολουθήστε τις οδηγίες πλοήγησης GPS μέχρι το σημείο ξεκλειδώματος. ο κύριος διακόπτης όπλισης βρίσκεται στη θέση "arm". και πατήστε το κουμπί απελευθέρωσης στη λαβή ελέγχου στο προσχεδιασμένο σημείο απελευθέρωσης. Δύο βόμβες χιλιάδων λιβρών GBU-32 που καθοδηγούνται με GPS πέφτουν στον νυχτερινό ουρανό. Ο πιλότος δεν χρειάστηκε να επιδιορθώσει τίποτα ή να ρισκάρει να βουτήξει στο έδαφος: τα κιτ στόχευσης του όπλου χρησιμοποιούσαν σήματα δορυφορικής πλοήγησης GPS για να καθοδηγήσουν τις βόμβες στον στόχο, ένα μεγάλο κτίριο δίπλα σε μια φάρμα που διαφημιζόταν ως "κοινοτικό κέντρο" αλλά πηγές πληροφοριών λένε ότι ήταν ο κύριος τόπος συγκέντρωσης και στρατολόγησης τρομοκρατών του PKK.
    
  Λοιπόν, όχι πια. Δύο απευθείας χτυπήματα κατέστρεψαν το κτίριο, δημιουργώντας έναν τεράστιο κρατήρα με διάμετρο πάνω από πενήντα πόδια. Ακόμη και πετώντας δεκαπέντε χιλιάδες πόδια πάνω από το έδαφος, το A-10 τινάχτηκε από δύο εκρήξεις. "Το τέταρτο είναι δωρεάν. Το πάνελ των όπλων είναι ασφαλές και αβλαβές."
    
  "Δύο καλές διεισδύσεις", είπε ο επικεφαλής πιλότος. Δεν είδε δευτερεύουσες εκρήξεις, αλλά οι τρομοκράτες μπορεί να μετέφεραν μια μεγάλη κρύπτη όπλων και εκρηκτικών που φέρεται να ήταν αποθηκευμένα στο κτίριο. "Μουχτεσέμ! Φοβερή δουλειά, Lightning. Βεβαιωθείτε ότι οι διακόπτες όπλισης είναι ασφαλείς και μην ξεχάσετε να απενεργοποιήσετε τη μονάδα ECM και να ενεργοποιήσετε τους αναμεταδότες στα σύνορα, διαφορετικά θα σας κάνουμε κομμάτια όπως έκαναν σε εκείνα τα αποβράσματα του PKK εκεί πίσω. Τα λέμε στο ραντεβού της άγκυρας."
    
  Μέσα σε λίγα λεπτά, και τα τέσσερα A-10 Thunderbolt, τα πρόσφατα αποκτηθέντα μαχητικά αεροσκάφη της τουρκικής Πολεμικής Αεροπορίας, επέστρεψαν με ασφάλεια πέρα από τα σύνορα. Άλλη μια επιτυχημένη αντιτρομοκρατική επιχείρηση εναντίον ανταρτών που κρύβονται στο Ιράκ.
    
  Η γυναίκα, η Zilar Azzawi, γκρίνιαξε από αγωνία όταν ξύπνησε λίγο αργότερα. Το αριστερό της χέρι πονούσε τρομερά, σαν να είχε σπάσει το δάχτυλό της σε πτώση... Και μετά κατάλαβε με σοκ ότι το αριστερό της χέρι δεν ήταν πια εκεί, σκισμένο μέχρι τη μέση του αντιβραχίου της. Ό,τι σκότωσε τον σύζυγό της και τους γιους της και κατέστρεψε το φορτηγό παραλίγο να καταφέρει να τη σκοτώσει. Ανέλαβε η εκπαίδευση κομάντο του PKK και κατάφερε να δέσει μια λωρίδα υφάσματος από το φόρεμά της γύρω από το μπράτσο της ως τουρνικέ για να σταματήσει την αιμορραγία.
    
  Όλη η περιοχή γύρω της ήταν φλεγόμενη και δεν είχε άλλη επιλογή από το να μείνει εκεί που ήταν, στην άκρη του δρόμου, μέχρι να μπορέσει να βρει τον προσανατολισμό της. Τα πάντα γύρω της, εκτός από αυτό το μικρό τμήμα του χωματόδρομου, έκαιγαν, και είχε χάσει τόσο πολύ αίμα που δεν πίστευε ότι θα μπορούσε να φτάσει μακριά ακόμα κι αν ήξερε ποιο δρόμο να ακολουθήσει.
    
  Όλα και όλοι εξαφανίστηκαν, καταστράφηκαν ολοσχερώς - τα κτίρια, η γαμήλια δεξίωση, όλοι οι καλεσμένοι, τα παιδιά...Θεέ μου, τα παιδιά, τα παιδιά της...!
    
  Ο Azzawi ήταν αβοήθητος τώρα, ελπίζοντας να παραμείνει ζωντανός...
    
  "Αλλά, Θεέ μου, αν με αφήσεις να ζήσω", είπε δυνατά, με τους ήχους θανάτου και καταστροφής γύρω της, "θα βρω τους υπεύθυνους για αυτήν την επίθεση και θα χρησιμοποιήσω όλες μου τις δυνάμεις για να συγκεντρώσω στρατό και να καταστρέψω δικα τους. Η προηγούμενη ζωή μου τελείωσε - μου πήραν την οικογένειά μου με σκληρή αδιαφορία. Με την ευλογία σου, Θεέ, η νέα μου ζωή θα ξεκινήσει αμέσως τώρα και θα εκδικηθώ όλους όσους πέθαναν εδώ απόψε".
    
    
  ΠΡΟΣΕΓΟΝΤΑΣ ΒΑΣΗ ΚΟΜΑΝΤΟ ΔΗΜΟΣΙΑΣ ΤΑΞΗΣ JANDARMA, DIYARBAKIR, ΔΗΜΟΚΡΑΤΙΑ ΤΗΣ ΤΟΥΡΚΙΑΣ
  ΚΑΛΟΚΑΙΡΙ 2010
    
    
  "Kanak Two-seven, πύργος Diyarbakir, άνεμος τρία-μηδέν-μηδέν με οκτώ κόμβους, οροφή χίλια χιλιόμετρα την ώρα, ορατότητα πέντε σε ελαφριά βροχή, διάδρομος 3-5, καθαρός για προσέγγιση ILS κανονικής κατηγορίας, η κατάσταση ασφαλείας είναι πράσινη."
    
  Ο πιλότος ενός αμερικανικού τάνκερ/αεροσκάφους φορτίου KC-135R αναγνώρισε την κλήση και μετά πάτησε το σύστημα στόχευσης επιβατών. "Θα προσγειωθούμε σύντομα. Επιστρέψτε στις θέσεις σας, βεβαιωθείτε ότι οι ζώνες ασφαλείας σας είναι καλά δεμένες, καθαρίστε τα τραπέζια των δίσκων σας και αποθηκεύστε όλες τις χειραποσκευές. Tesekkur ederim. Ευχαριστώ ". Στη συνέχεια γύρισε προς τον χειριστή/μηχανικό πτήσεων που καθόταν πίσω από τον συγκυβερνήτη και φώναξε σε όλο το πιλοτήριο: "Πήγαινε να δεις αν θέλει να έρθει για προσγείωση, Αφέντη Λοχία". Ο μηχανικός έγνεψε καταφατικά, έβγαλε τα ακουστικά του και κατευθύνθηκε προς τα πίσω στον κόλπο του φορτίου.
    
  Αν και το KC-135R ήταν κυρίως αεροσκάφος εναέριου ανεφοδιασμού, χρησιμοποιήθηκε συχνά για τη μεταφορά φορτίου και επιβατών. Το φορτίο βρισκόταν στο μπροστινό μέρος του σπηλαιώδους εσωτερικού - σε αυτή την περίπτωση, τέσσερις παλέτες γεμάτες με κουτιά ασφαλισμένα με νάιλον πλέγμα. Πίσω από τους δίσκους υπήρχαν δύο δίσκοι για καθίσματα οικονομικής θέσης δώδεκα ατόμων, βιδωμένα στο πάτωμα, έτσι ώστε οι επιβάτες να κάθονται προς τα πίσω. Η πτήση ήταν θορυβώδης, δύσοσμη, σκοτεινή και άβολη, αλλά πολύτιμα αεροσκάφη που αυξάνουν την ισχύ, όπως αυτό, σπάνια επιτρεπόταν να πετάξουν χωρίς πλήρες φορτίο.
    
  Ο μηχανικός του πληρώματος στριμώχτηκε γύρω από το φορτίο και πλησίασε τον επιβάτη που κοιμόταν στο τέλος της πρώτης σειράς στην πλευρά του λιμανιού. Ο άντρας είχε μακριά και μάλλον ανακατωμένα μαλλιά, φαβορίτες που είχαν μεγαλώσει για αρκετές ημέρες και φορούσε αρκετά κανονικά ρούχα του δρόμου, αν και όποιος ταξίδευε με στρατιωτικό αεροσκάφος έπρεπε να φορά είτε στολή είτε επαγγελματικό κοστούμι. Ο μηχανικός στάθηκε μπροστά στον άντρα και του άγγιξε ελαφρά τον ώμο. Όταν ο άνδρας ξύπνησε, ο πλοίαρχος λοχίας του έκανε σήμα, και σηκώθηκε και ακολούθησε τον πλοίαρχο λοχία στο χώρο ανάμεσα στις παλέτες. "Συγγνώμη που σας ενοχλώ, κύριε", είπε ο χειριστής του μπουμ αφού ο επιβάτης έβγαλε τις κίτρινες ωτοασπίδες από μαλακό αφρό που φορούσαν όλοι για να προστατεύσουν την ακοή τους από τον θόρυβο, "αλλά ο πιλότος ζήτησε να δει αν θα θέλατε να καθίσετε στο πιλοτήριο για προσέγγιση." προσγείωση."
    
  "Είναι φυσιολογική αυτή η διαδικασία, αφέντη λοχία;" - ρώτησε ο επιβάτης, ο στρατηγός Μπεσίρ Οζέκ. Ο Ozek ήταν ο διοικητής του Gendarma Genel Komutanligi, ή των τουρκικών εθνικών παραστρατιωτικών δυνάμεων, που συνδύαζαν την εθνική αστυνομία, την περιπολία των συνόρων και την εθνική φρουρά. Ως εκπαιδευμένος καταδρομέας, καθώς και ως διοικητής μιας παραστρατιωτικής μονάδας υπεύθυνης για την εσωτερική ασφάλεια, επιτράπηκε στον Ozek να φορά πιο μακριά μαλλιά και φαβορίτες για να μπαίνει και να βγαίνει καλύτερα από τον ρόλο του μυστικού πράκτορα και να παρατηρεί τους άλλους πιο διακριτικά.
    
  "Όχι, κύριε", απάντησε ο χειριστής του φραγμού. "Κανένας δεν επιτρέπεται στο πιλοτήριο εκτός από το πλήρωμα πτήσης. Αλλά..."
    
  "Ζήτησα να μην με ξεχωρίσουν σε αυτή την πτήση, Αφέντη Λοχία. Νόμιζα ότι αυτό ήταν ξεκάθαρο σε όλους στην ομάδα", είπε ο Ozek. "Θέλω να παραμείνω όσο πιο δυσδιάκριτος γίνεται σε αυτό το ταξίδι. Γι' αυτό αποφάσισα να καθίσω πίσω με άλλους επιβάτες".
    
  "Συγγνώμη, κύριε", είπε ο χειριστής του φραγμού.
    
  Ο Ozek εξέτασε τις παλέτες φορτίου και παρατήρησε ότι αρκετοί επιβάτες γύρισαν για να δουν τι συνέβαινε. "Λοιπόν, υποθέτω ότι είναι πολύ αργά τώρα, έτσι δεν είναι;" - αυτός είπε. "Πηγαίνω". Ο χειριστής του πυροβολητή έγνεψε καταφατικά και έφερε τον στρατηγό στο πιλοτήριο, χαρούμενος που δεν χρειάστηκε να εξηγήσει στον διοικητή του αεροσκάφους γιατί ο στρατηγός δεν είχε αποδεχτεί την πρόσκλησή του.
    
  Είχαν περάσει πολλά χρόνια από τότε που ο Ozek βρισκόταν μέσα σε ένα αεροσκάφος τάνκερ KC-135R Stratotanker και η καμπίνα φαινόταν πολύ πιο στενή, θορυβώδης και δύσοσμη από όσο θυμόταν. Ο Ozek ήταν βετεράνος του πεζικού και δεν ήθελε να καταλάβει τι τράβηξε τους άνδρες στην αεροπορία. Η ζωή του πιλότου υπόκειτο σε δυνάμεις και νόμους που κανείς δεν έβλεπε ή δεν καταλάβαινε πλήρως και δεν ήταν ο τρόπος που ήθελε ποτέ να ζήσει. Το αναβαθμισμένο KC-135R ήταν ένα καλό αεροπλάνο, αλλά το πλαίσιο του αεροσκάφους ήταν σε υπηρεσία για περισσότερα από πενήντα χρόνια - αυτό ήταν σχετικά νέο, μόλις σαράντα πέντε ετών - και είχε αρχίσει να δείχνει την ηλικία του.
    
  Ωστόσο, η αεροπορία φαινόταν να είναι όλη η οργή στην Τουρκική Δημοκρατία αυτές τις μέρες. Η χώρα του μόλις απέκτησε δεκάδες πλεονάζοντα τακτικά μαχητικά και βομβαρδιστικά από τις Ηνωμένες Πολιτείες: το αγαπημένο μαχητικό-βομβαρδιστικό F-16 Fighting Falcon, το οποίο επίσης κατασκευάστηκε με άδεια στην Τουρκία. το αεροσκάφος υποστήριξης κλειστού αεροσκάφους A-10 Thunderbolt, με το παρατσούκλι "Warthog" λόγω της ογκώδους, χρηστικής εμφάνισής του. Επιθετικό ελικόπτερο AH-1 Cobra. και το μαχητικό αεροσκάφος F-15 Eagle για αεροπορική υπεροχή. Η Τουρκία βρισκόταν στο δρόμο της να γίνει μια παγκόσμιας κλάσης περιφερειακή στρατιωτική δύναμη, χάρη στην επιθυμία των Ηνωμένων Πολιτειών να αποδεσμευτούν από τον εξοπλισμό που έχει δοκιμαστεί στη μάχη, αλλά γερασμένος.
    
  Ο χειριστής του μπαράζ έδωσε στον στρατηγό ένα ακουστικό και έδειξε τη θέση του εκπαιδευτή ανάμεσα στους δύο πιλότους. "Ξέρω ότι δεν ήθελες να σε ενοχλούν, στρατηγέ", είπε ο πιλότος πάνω από την ενδοεπικοινωνία, "αλλά το κάθισμα ήταν ανοιχτό και σκέφτηκα ότι μπορεί να σου άρεσε η θέα".
    
  "Φυσικά", απάντησε απλά ο Οζέκ, σημειώνοντας νοερά να απομακρύνει τον πιλότο από την υπηρεσία όταν επέστρεφε στο αρχηγείο. υπήρχαν πολλοί άνδρες και γυναίκες στην τουρκική Πολεμική Αεροπορία που ήξεραν πώς να ακολουθούν τις εντολές που περίμεναν να πιλοτάρουν τάνκερ. "Ποια είναι η κατάσταση ασφαλείας στο αεροδρόμιο;"
    
  "Πράσινο, κύριε", είπε ο πιλότος. "Καμία αλλαγή για πάνω από ένα μήνα."
    
  "Η τελευταία δραστηριότητα του PKK σε αυτήν την περιοχή ήταν μόλις πριν από είκοσι τέσσερις μέρες, καπετάνιε", είπε ο Οζέκ εκνευρισμένος. Το PKK, ή το Κόμμα Karker στο Κουρδιστάν, ή το Εργατικό Κόμμα του Κουρδιστάν, ήταν μια απαγορευμένη μαρξιστική στρατιωτική οργάνωση που επεδίωκε το σχηματισμό ενός ξεχωριστού κράτους του Κουρδιστάν, που σχηματιζόταν από τμήματα της νοτιοανατολικής Τουρκίας, του βόρειου Ιράκ, της βορειοανατολικής Συρίας και του βορειοδυτικού Ιράν. που η κουρδική εθνική πλειοψηφία. Το PKK έχει χρησιμοποιήσει τρομοκρατία και βία, ακόμη και εναντίον μεγάλων στρατιωτικών βάσεων και καλά προστατευμένων τοποθεσιών, όπως τα πολιτικά αεροδρόμια, για να προσπαθήσει να παραμείνει στη δημοσιότητα και να πιέσει τα μεμονωμένα κράτη να καταλήξουν σε λύση. "Πρέπει να παραμένουμε πάντα σε εγρήγορση".
    
  "Ναι, κύριε", επιβεβαίωσε ο πιλότος με πνιχτή φωνή.
    
  "Δεν κάνεις μια προσέγγιση μέγιστης απόδοσης, καπετάνιο;"
    
  "Ε...όχι, κύριε", απάντησε ο πιλότος. "Η κατάσταση ασφάλειας είναι πράσινη, η οροφή και η ορατότητα είναι χαμηλά και ο πύργος μας έχει ενημερώσει ότι έχουμε άδεια για μια κανονική προσέγγιση κατηγορίας". Κατάπιε και μετά πρόσθεσε: "Και δεν ήθελα να στενοχωρήσω εσάς ή τους άλλους επιβάτες κατεβαίνοντας με τη μέγιστη απόδοση".
    
  Ο Ozek θα είχε επιπλήξει τον νεαρό ηλίθιο πιλότο, αλλά είχαν ήδη ξεκινήσει την ενόργανη προσέγγιση τους και σύντομα θα γινόταν πολύ απασχολημένος. Οι απογειώσεις και οι προσεγγίσεις μέγιστης απόδοσης σχεδιάστηκαν για να ελαχιστοποιήσουν το χρόνο στο φονικό εύρος των αντιαεροπορικών πυροβόλων όπλων. Το PKK έχει κατά καιρούς χρησιμοποιήσει πυραύλους SA-7 και SA-14 ρωσικής κατασκευής εναντίον τουρκικών κυβερνητικών αεροσκαφών.
    
  Ωστόσο, η πιθανότητα μιας τέτοιας επίθεσης σήμερα ήταν μικρή. Το ταβάνι και η ορατότητα ήταν αρκετά χαμηλά, περιορίζοντας τον χρόνο που είχε στη διάθεσή του ο σουτέρ για επίθεση. Επιπλέον, οι περισσότερες επιθέσεις έγιναν εναντίον μεγάλων ελικοπτέρων ή αεροσκαφών σταθερών πτερύγων κατά τη φάση της απογείωσης, επειδή η θερμική υπογραφή που στόχευαν οι πύραυλοι ήταν πολύ πιο φωτεινή - κατά την προσέγγιση, οι κινητήρες λειτουργούσαν σε ρυθμίσεις χαμηλότερης ισχύος και ήταν σχετικά ψυχροί, πράγμα που σήμαινε ότι οι πύραυλοι δυσκολεύτηκε να κλειδώσει και μπορούσε να μπλοκαριστεί ή να παγιδευτεί πιο εύκολα.
    
  Ο πιλότος έπαιρνε μια ευκαιρία που δεν άρεσε στον Ozek - ειδικά επειδή το έκανε μόνο για να προσπαθήσει να εντυπωσιάσει τον ανώτερο αξιωματικό - αλλά τώρα ήταν σε στενό σημείο και ματαίωσαν την προσέγγιση σε αυτό το σημείο, κοντά στα βουνά σε άσχημη κατάσταση ο καιρός, δεν ήταν ιδανική επιλογή. Ο Οζέκ έγειρε πίσω στην καρέκλα του και σταύρωσε τα χέρια του στο στήθος του, δείχνοντας το θυμό του. "Συνέχισε, καπετάνιο", είπε απλά.
    
  "Ναι, κύριε", απάντησε ο πιλότος με ανακούφιση. "Συβερνήτη, παρακαλώ, πριν εκτελέσετε τη λίστα ελέγχου αναχαίτισης στη διαδρομή ολίσθησης". Προς τιμή του πιλότου, σκέφτηκε ο Ozek, ότι ήταν καλός πιλότος. θα ήταν μια καλή προσθήκη σε κάποιο πλήρωμα αεροπορικής εταιρείας γιατί δεν επρόκειτο να μείνει στην τουρκική Πολεμική Αεροπορία για πολύ.
    
  Δυστυχώς, αυτή η απαθής στάση στον στρατό γινόταν όλο και πιο συνηθισμένη αυτές τις μέρες καθώς η σύγκρουση μεταξύ της τουρκικής κυβέρνησης και των Κούρδων συνέχιζε να κλιμακώνεται. Το Εργατικό Κόμμα του Κουρδιστάν, ή PKK, άλλαξε το όνομά του σε PAG, ή Κογκρέσο για την Ελευθερία και τη Δημοκρατία, και απέφυγε να χρησιμοποιήσει τον όρο "Κουρδιστάν" στη βιβλιογραφία και τις ομιλίες του σε μια προσπάθεια να προσελκύσει ένα ευρύτερο κοινό. Κατά τη διάρκεια αυτών των ημερών, πραγματοποίησαν συγκεντρώσεις και δημοσίευσαν έγγραφα που υποστήριζαν την υιοθέτηση νέων νόμων για τα ανθρώπινα δικαιώματα για να ανακουφίσουν τα δεινά όλων των καταπιεσμένων ανθρώπων στον κόσμο, αντί να υποστηρίξουν τον ένοπλο αγώνα αποκλειστικά για ένα ξεχωριστό κουρδικό κράτος.
    
  Αλλά ήταν ένα κόλπο. Το PKK ήταν πιο δυνατό, πιο πλούσιο και πιο επιθετικό από ποτέ. Λόγω της εισβολής των ΗΠΑ και της καταστροφής του καθεστώτος του Σαντάμ Χουσεΐν στο Ιράκ, καθώς και του ιρανικού εμφυλίου πολέμου, οι Κούρδοι αντάρτες ξεκίνησαν άφοβα διασυνοριακές επιδρομές στην Τουρκία, το Ιράκ, το Ιράν και τη Συρία από πολυάριθμα ασφαλή στρατόπεδα, ελπίζοντας να επωφεληθούν από το χάος και σύγχυση και να δημιουργήσουν μια ισχυρή βάση σε κάθε χώρα. Κάθε φορά που τα τουρκικά στρατεύματα απαντούσαν, κατηγορούνταν για γενοκτονία και οι πολιτικοί στην Άγκυρα διέταξαν τον στρατό να σταματήσει τη δίωξη.
    
  Αυτό μόνο ενθάρρυνε το PKK. Το τελευταίο σκετς: η εμφάνιση μιας γυναίκας ηγέτη τρομοκρατών. Κανείς δεν ήξερε το πραγματικό της όνομα. Ήταν γνωστή ως Baz, ή "Το γεράκι" στα αραβικά, λόγω της ικανότητάς της να χτυπά γρήγορα και απροσδόκητα, αλλά φαινομενικά να πετάει μακριά και να ξεφεύγει από τους διώκτες της τόσο εύκολα. Η ανάδειξή του ως η κύρια δύναμη που πιέζει για την ανεξαρτησία των Κούρδων και η χλιαρή απάντηση της τουρκικής και της ιρακινής κυβέρνησης στην έκκλησή της για αιματηρό πόλεμο ανησύχησε τον στρατηγό Τζαντάρμα.
    
  "Μπαίνουμε σε αναχαίτιση μονοπατιού ολίσθησης", είπε ο συγκυβερνήτης.
    
  "Σιγά", είπε ο πιλότος.
    
  "Εδώ είναι", απάντησε ο συγκυβερνήτης, και έφτασε ακριβώς πάνω από το δεξί γόνατο του πιλότου και κίνησε τον στρογγυλό διακόπτη ταχυτήτων στην κάτω θέση. "Μετάδοση σε εξέλιξη... Τρεις πράσινες, χωρίς κίτρινο, λυχνία ελέγχου αντλίας κουμπιών αναμμένη, μετάδοση σβηστή και κλειδωμένη."
    
  Ο πιλότος τράβηξε τα μάτια του από την ένδειξη οριζόντιας θέσης για αρκετή ώρα για να ελέγξει τις ενδείξεις αλλαγής ταχύτητας και πάτησε για να πατήσει την ένδειξη "gear hyd" για έλεγχο. "Ελέγξτε, η μετάδοση είναι απενεργοποιημένη και μπλοκαρισμένη."
    
  "Φυσικά, στο μονοπάτι ολίσθησης", είπε ο συγκυβερνήτης. "Δύο χιλιάδες πόδια μέχρι το υψόμετρο απόφασης". Ο συγκυβερνήτης άπλωσε το χέρι του και χτύπησε διακριτικά την ένδειξη ταχύτητας αέρα, προειδοποιώντας σιωπηλά τον πιλότο ότι η ταχύτητα του αέρα του είχε πέσει ελαφρώς - με τον στρατηγό στο πιλοτήριο, δεν ήθελε να τονίσει ούτε το παραμικρό λάθος. Η ταχύτητά τους είχε πέσει μόνο κατά πέντε κόμβους, αλλά τα μικροσκοπικά λάθη έμοιαζαν με χιονοστιβάδα στην προσέγγιση των οργάνων και ήταν καλύτερο να τα εντοπίσετε και να τα διορθώσετε αμέσως παρά να τα αφήσετε να δημιουργήσουν μεγάλα προβλήματα αργότερα.
    
  "Tesekkur eder", απάντησε ο πιλότος, παραδεχόμενος την σύλληψη. Ένα απλό "σε κατάλαβα" σήμαινε ότι ο πιλότος είχε ανακαλύψει το λάθος του, αλλά η ευγνωμοσύνη σήμαινε ότι ο συγκυβερνήτης είχε κάνει καλή προσέγγιση. "Χίλια έμειναν".
    
  Το φιλτραρισμένο ηλιακό φως άρχισε να φιλτράρει μέσα από τα παράθυρα της καμπίνας, ακολουθούμενο από το φως του ήλιου που διαπερνούσε τα διάσπαρτα σύννεφα. Ο Ozek κοίταξε έξω και είδε ότι ήταν ακριβώς στο κέντρο του διαδρόμου και τα οπτικά φώτα προσέγγισης έδειχναν ότι βρίσκονταν στο μονοπάτι ολίσθησης. "Ο διάδρομος είναι ορατός", ανακοίνωσε ο συγκυβερνήτης. Οι βελόνες ILS άρχισαν να χορεύουν λίγο, πράγμα που σήμαινε ότι ο πιλότος κοίταζε έξω από το παράθυρο στον διάδρομο προσγείωσης αντί να παρακολουθεί την ένδειξη οριζόντιας θέσης. "Συνέχισε να πλησιάζεις".
    
  "Ευχαριστώ". Άλλη μια καλή σύλληψη. "Πεντακόσια στο ύψος της απόφασης. Ακολουθήστε τη λίστα ελέγχου "προ της προσγείωσης" και..."
    
  Ο Ozek, εστιάζοντας στο παράθυρο και όχι στα όργανα, το είδε πρώτος: μια λευκή γραμμή καπνού που έβγαινε από τη διασταύρωση των δρόμων μπροστά και αριστερά, μέσα στον περιμετρικό φράκτη του αεροδρομίου, κατευθυνόμενος κατευθείαν προς αυτούς! "Βέλος!" φώναξε ο Ozek, χρησιμοποιώντας το ρωσικό παρατσούκλι "Zvezda" για τον πύραυλο SA-7.
    
  Προς τιμήν του, ο πιλότος έκανε ακριβώς όπως διέταξε ο Ozek: έστρεψε αμέσως τον τροχό ελέγχου απότομα προς τα δεξιά και έβαλε και τα τέσσερα γκάζια σε πλήρη ισχύ μάχης. Αλλά άργησε πολύ, πολύ. Ο Ozek ήξερε ότι τώρα είχαν μόνο μία ευκαιρία: ότι ήταν πραγματικά ο πύραυλος SA-7 και όχι ο νεότερος SA-14, επειδή ο παλιός πύραυλος χρειαζόταν ένα φωτεινό hot spot για να τον καθοδηγήσει, ενώ το SA-14 μπορούσε να παρακολουθήσει οποιαδήποτε πηγή θερμότητας , ακόμη και το ηλιακό φως που αντανακλάται από έναν φακό.
    
  Εν ριπή οφθαλμού, ο πύραυλος εξαφανίστηκε - πέταξε λίγα μέτρα από την αριστερή πτέρυγα. Αλλά κάτι άλλο δεν πήγαινε καλά. Ένα μπιπ ακούστηκε στο πιλοτήριο. ο πιλότος προσπάθησε απεγνωσμένα να στρίψει το KC-135 προς τα αριστερά για να το ισοπεδώσει και ίσως ακόμη και να το ισοπεδώσει ξανά στον διάδρομο προσγείωσης, αλλά το αεροπλάνο δεν ανταποκρινόταν - το αριστερό φτερό ήταν ακόμα ψηλά στον ουρανό και δεν υπήρχε αρκετή ισχύς αεροπλάνου να το κατεβάσει. Ακόμη και με τους κινητήρες να λειτουργούν σε πλήρη ισχύ, σταμάτησαν τελείως, απειλώντας ανά πάσα στιγμή να πέσει σε ουρά.
    
  "Τι κάνεις, καπετάνιο;" Ο Οζέκ ούρλιαξε. "Κάτω τη μύτη σου και ισοπέδωσε τα φτερά σου!"
    
  "Δεν μπορώ να γυρίσω!" - φώναξε ο πιλότος.
    
  "Δεν μπορούμε να φτάσουμε στον διάδρομο - ισοπεδώστε τα φτερά και βρείτε ένα μέρος για επείγουσα προσγείωση!" είπε ο Οζέκ. Κοίταξε έξω από το παράθυρο του συγκυβερνήτη και είδε ένα γήπεδο ποδοσφαίρου. "Εδώ! Γήπεδο ποδοσφαίρου! Αυτό είναι το σημείο προσγείωσης σας!"
    
  "Μπορώ να το ελέγξω! Μπορώ να το κάνω ...!"
    
  "Όχι, δεν μπορείς - είναι πολύ αργά!" - φώναξε ο Οζέκ. "Κάτω τη μύτη σου και πήγαινε στο γήπεδο ποδοσφαίρου, αλλιώς θα πεθάνουμε όλοι!"
    
  Τα υπόλοιπα έγιναν σε λιγότερο από πέντε δευτερόλεπτα, αλλά ο Οζέκ το παρακολούθησε σαν σε αργή κίνηση. Αντί να προσπαθήσει να σηκώσει το ακινητοποιημένο δεξαμενόπλοιο πίσω στον ουρανό, ο πιλότος απελευθέρωσε την αντίθλιψη στους μοχλούς ελέγχου. Μόλις το έκανε αυτό και οι κινητήρες ήταν σε πλήρη ισχύ, τα αεροπλάνα ανταποκρίθηκαν αμέσως και ο πιλότος μπόρεσε να ισοπεδώσει τα φτερά του αεροπλάνου. Με τη μύτη χαμηλά, η ταχύτητα του αέρα αυξήθηκε γρήγορα και το σοκ ήταν αρκετό για τον πιλότο να σηκώσει τη μύτη σχεδόν στη θέση προσγείωσης. Γύρισε τα γκάζια στο ρελαντί και μετά στο τέρμα λίγο πριν το μεγάλο τάνκερ προσγειωθεί.
    
  Ο Ozek πετάχτηκε προς τα εμπρός σχεδόν στην κεντρική κονσόλα, αλλά οι ζώνες του ώμου και της αγκαλιάς του άντεξαν και σκέφτηκε με λύπη ότι είχε βιώσει πιο σκληρές προσγειώσεις στο παρελθόν... και μετά το γρανάζι της μύτης κατέβηκε με ένα βρυχηθμό, και ο Τούρκος στρατηγός ένιωσε σαν να είχε σπάσει τελείως στη μέση. Το μπροστινό κιβώτιο ταχυτήτων έσπασε και χώμα και χλοοτάπητα ξεχύθηκαν στο παρμπρίζ σαν παλιρροϊκό κύμα. Συνετρίβη μέσα από ένα δοκάρι ποδοσφαίρου, στη συνέχεια προσέκρουσαν σε έναν φράχτη και πολλά γκαράζ και αποθήκες πριν σταματήσουν στο γυμναστήριο της βάσης.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"