Ах, как здорово было на кухне! Игрушечные кастрюли, тарелки и кружки были расставлены на столе так же, как это бывает во время настоящего обеда. Кролик, кукла Дашка и Медвежонок сидели на стульях с подвязанными салфетками, ожидая, когда начнется пиршество. Машенька важно расхаживала между ними в синем мамином переднике и строго говорила:
- Сидите спокойно! Сейчас тесто подойдет, и будем пироги печь!
И все с нетерпением ждали, когда бумажка, положенная в кастрюльку с водой, размокнет и расползется. Пироги обещали быть очень вкусными.
Тут мама заглянула в дверь и сказала:
- Ты поиграй, Машенька, а я за молоком сбегаю к тете Зое.
Машенька сначала расстроилась, но потом вспомнила, какая она большая и согласилась.
- Ты иди-иди, - сказала она маме, - ты меня не отвлекай. Я готовлю!
Мама ушла, а Машенька принялась за дело. Бумажку отжала, раскатала ее на противне и поставила в игрушечную плиту. Вот какая мастерица! Ничего не забыла! Даже белоснежная свежевыглаженная штора, свысока поглядывавшая на весь кухонный народ, прониклась к ней уважением: вот какая помощница растет! А о Кролике, кукле Дашке и Медвежонке говорить нечего - те просто рты поразевали от удивления: ай, да Машенька! Вот как все у нее ловко выходит.
Машенька от важности даже покраснела немного и вдруг слышит: хи-хи-хи, хи-хи-хи. Кто же это смеется? Машенька оглянулась и видит - спички лежат на подоконнике и заливаются вовсю: хи-хи-хи!
Машенька губки надула и спросила:
- И что это вас, уважаемые, так рассмешило?
- По правде говоря, Машенька, мы над тобой смеемся, - отвечают спички. - Какая ты смешная! Хи-хи-хи!
- Отчего я смешная? - еще больше обиделась Машенька.
- А как же не смешная? Пироги в печку положила и ждешь, когда они испекутся. И невдомек тебе, что без огня ничего у тебя не выйдет!
Вот так незадача! Машенька аж растерялась. Ведь и в самом деле что-то не то выходит. Какая может быть выпечка без огня?
- Что же мне делать? - спросила Машенька.
- А ты сомни газету и положи в печку вместо дров, - зашептали спички. - Потом чиркни одной из нас по коробку, как это мама делает, и все будет у тебя так, как это на самом деле бывает: и огонь в плите и пироги на столе.
- Какие вы умные, спички! - обрадовалась Машенька и побежала за газетой. Принесла и сделала, как ее спички научили. Потом взяла коробок и зажгла об него спичку. Была у спички бурая головка, и вот, расцвел вместо нее крохотный огонечек.
- Ты-то мне и нужен, - сказала Машенька, - будешь мне помогать.
Поднесла Машенька спичку к газете, и та сразу вспыхнула. Огонечек вырос, надулся и стал ужасно важным.
- Фу ты! - сказал он. - Какая ты, Машенька, недогадливая девочка! Много ли проку от одной газеты? Принеси мне побольше бумаги, тогда я твой пирог мигом испеку.
- Не слушай его, Машенька! - заволновалась штора. - Он тебя обманывает! Разве можно в такой маленькой плитке разводить такой большой огонь? Как бы не было беды!
Услышав такие слова, огонь уставился желтыми злыми глазами на штору и прошипел:
- А тебя, старая тряпка, никто и не спрашивает! Машенька сама большая и знает, что ей делать.
- И правда, - согласилась Машенька. - Как висела, так и виси, а в чужие разговоры не суйся.
Принесла Машенька еще газет.
- Вот и славненько! - обрадовался огонь. - Какая милая, послушная девочка! - И он накинулся на газеты. А потом стал расти, расти и, наконец, сделался таким большим, что достал до подоконника. Казалось бы, чего ему еще желать? Но вдруг, совершенно неожиданно для Машеньки, огонь принялся лизать своим жарким языком штору. А та вдруг занялась и пошла полыхать ярким пламенем.
- Стой! Стой! - закричала Машенька. - Больше не расти! Ты и так слишком велик для моего пирога. Ты его сожжешь!
- Отстань! - отозвался огонь. - Как ты мне надоела! Носишься со своим глупым пирогом. А кому он нужен? Я слишком голоден, чтобы заниматься такими пустяками.
И огонь стал подбираться к кухонному шкафу. Девочке стало страшно.
- Ты злой и нехороший! - крикнула она. - Я с тобой больше не играю!
Машенька заплакала и убежала в комнату. И чем бы все кончилось, не известно. Огонь был такой голодный, что всерьез собирался съесть весь Машенькин дом. Так бы оно и было, если б мама задержалась хоть на минутку. Но, к счастью, она уже входила в дверь.
Увидев, что творится на кухне, мама подбежала к шторе и выплеснула на огонь все принесенное молоко. Негодник сразу съежился, заюлил, а потом и вовсе потух.
А Машенька с тех пор больше никогда со спичками не играет, потому что знает: хоть она и большая девочка, огонь ее все равно слушаться не станет. Вот когда она станет такой же взрослой, как мама, тогда другое дело!