Annotation

     Серая высохшая перекладина на деревянной лестнице тоскливо заскрипела под моим весом, как старичок, в порыве страстных чувств поднимающий на руки свою древнюю супругу. Насторожившись, я слез с перекладины на пол и задумался. Рыжая корова Марта, проводив мою ногу умным взглядом, коротко взмыкнула: мол, быстрее, я есть хочу. Я посмотрел на Марту, потом на деревянную лестницу, на первый взгляд кажущуюся надёжной. Осторожно потрогал перекладины, всем весом надавил на них. Те вроде скрипнули, но как-то неуверенно, слабо.

     – Вася, ты там где? – со двора раздался голос мамы. – Быстрее, надо ещё баню затопить.

     «Ладно, – наконец решился я, – дальше пола все равно не упаду». Хотя и на пол хлева, покрытый тонким слоем навоза, падать не очень хотелось. Я взялся руками за верхнюю перекладину, осторожно поднял ноги одну за другой на нижнюю. Там, наверху, был сенник, в котором к середине весны ещё осталось немного сена – как раз для того, чтобы Марта, её дочь Майка и ещё пара овечек не голодая дожили до лета. В углу, чуть-чуть выступая, торчал черенок от вил. Я залез ногами сразу на третью перекладину – оттуда легче всего было спустить вилами копну сена прямо в кормушку Марте. Я потянулся за вилами, и тут старое дерево совсем уж грустно затрещало. «Абзац!..», – успело промелькнуть у меня в голове, когда перекладина под ногами сломалась. Потеряв равновесие, я инстинктивно ухватился за вилы, но они оказались не закреплены. С душераздирающим криком я полетел с лестницы, отчаянно размахивая руками, прямо в кормушку, за мной – вилы, кувыркнувшись в воздухе и отправившись вниз острым концом вперёд, за ними – до истерики перепуганная курица, которая, видимо, решила, что на вилах самое удобное место для того, чтобы снести яйцо. Черканув макушкой головы по деревянной стенке, я опрокинулся на спину (хорошо, что в кормушке на дне было чуть-чуть высохшей травы), в паре-тройке сантиметров от моего лица, приземлились, воткнувшись колом, вилы, на нос, истошно вереща, шлёпнулась курица, а за ней, громко хрустнув, яйцо, растекаясь по лицу противной тёплой лужей. Рыжая Марта снова взмыкнула, губами подобрала с пола упавшую небольшую копну и меланхолично зажевала.

     Выпучив глаза и забыв, как дышать, я лежал в кормушке, чувствуя, как по лицу топчется, царапая кожу и размазывая желток, истеричная птица. Наконец сообразив, что выйти из этой ситуации можно только вверх, она, громко кудахча, взмахнула крыльями, взлетела на бортик кормушки и, снова заверещав, свалилась на пол и вылетела во двор.

     Я скосил глаза на вилы. Они вошли на дно кормушки почти на сантиметр. Красочно представив, как эти вилы вместо курицы приземляются мне на лицо, я все же сумел кое-как выдохнуть. В голову стрельнуло болью, и это заставило меня очнуться. Я с омерзеньем протёр лоб, только ещё больше размазав яйцо, осторожно встал, вылез из кормушки и ощупал голову – крови не было, только большой синяк. Облегчённо вздохнув и подумав, что в этот раз не так уж все и плохо, я перешагнул порог хлева и взвыл от боли, мгновенно вспыхнувшей в ступне и, как молния, дошедшей до самого мозга. Диким взглядом я посмотрел вниз и через несколько долгих мгновений понял, в чём дело. Кто-то (и я даже знал, кто) играя, свалил несколько досок, которыми мы топили баню, на землю рядом с хлевом. Я, кажется, даже краем глаза увидел их, когда шёл накладывать корове сено, но не обратил внимания. В одной из досок приветливо торчал длинный рыжий гвоздь, блестящий моей кровью на макушке.

     Я тут же осел на траву рядом с хлевом, сжав раненую ногу и не зная, что сделать первым делом: сломать дурацкий гвоздь о дверь, смахнуть противно тёплый и капающий желток с лица, позвать маму или просто разреветься. Я все-таки потянулся за доской с гвоздём, но не достал её, только оцарапав ещё и руку.

     Ну вот опять! Почему именно я? Кажется, все уже было хорошо, и вот началось снова! Я злобно подхватил первую попавшуюся доску, швырнул её в стену хлева и тихо-тихо завыл без слёз в рукав. Марта слегка удивлённо посмотрела на меня и продолжила равнодушно жевать сено.

     – Вася! Ну ты чего так долго? – снова раздался голос мамы.

     Я очнулся, все ещё злой на весь мир, несколько раз глубоко вздохнул, тяжело встал и заковылял в дом, представляя мамину реакцию. Потом вспомнил про Женьку, плюнул, выругался и захромал обратно. Подобрал мерзкую деревяшку и воткнул её гвоздём в землю – не хватало ещё, чтобы мелкий на неё наступил, и быстро, как мог, зашагал домой.

     Поднявшись по высоким ступеням веранды, я прошёл по тёмному коридору, наступая на внешнее ребро стопы и надеясь, что не оставляю после себя огромных пятен крови. Открыв тяжёлую дверь и привычно наклонив голову, чтобы не стукнуться о невысокий косяк, я зашёл в дом и вдохнул знакомый с самого детства запах свежего печёного хлеба. Мама, как и обещала, готовила в печи что-то вкусное, отчего живот, в котором с утра не было ничего, кроме чая и хлеба с маслом, скрутился в узел.

     – Вася, ты? – крикнула мама из кухни. – Ну наконец-то! Возьми с собой Женю, а то он тут мне мешает, и затопи баню. Папа сегодня с работы поздно придёт, поэтому хорошо натопите, чтобы надолго хватило.

     Представив, что она скажет, когда увидит меня, я обречённо проковылял на кухню. Мама суетилась около печи, переставляя там сковородки, мелкий пятилетний Женька что-то сосредоточенно лепил из теста, замазав лоб и нос. Я виновато опустил глаза и подошёл к тёплой печке.

     – Мам, у нас йод есть?

     – Есть, а что случилось? – мама удивлённо подняла голову и посмотрела на меня. – Что с тобой? Чем это ты так вымазался?

     – Яйцом… Упало на меня, когда сено спускал Марте, – буркнул я.

     – Вася, ну ты как всегда, – улыбнулась мама. – Вечно с тобой что-нибудь случается. А йод зачем?

     Я молча поднял ногу и показал окровавленную ступню. Мама тут же встрепенулась, подвинула мне стул, жестом приказала сесть и осмотрела ногу.

     – А это что? На гвоздь наступил? – деловито спросила она.

     – Да, около хлева кто-то доски из бани раскидал (Женька потупил взгляд, слез со стула и виновато подошёл ко мне). Одна с гвоздём была. Я не увидел, ну и… – я мотнул ногой: мол, тут и без слов понятно.

     Мама, привычно проведя рукой по моей голове, встала, набрала воды в ковшик, взяла аптечку. Вымыв ногу, она смазала ранку какой-то мерзко пахнущей мазью и туго замотала бинтом.

     – Ну вот! – бодро сказала она. – До свадьбы заживёт! У нас тут, считай, на гвоздь не наступил – никогда и не жил в деревне!

     – Что там? Что до свадьбы заживёт? Я посмотреть хочу! – скулил Женька под боком.

     Я сидел на стуле, понурив голову, а Женька скакал рядом, все пытаясь посмотреть, что же там у меня с ногой. Мама тем временем ловко достала из печи сковородку с пирогом, поставила её на стол и тут же положила в печь другую.

     – Хотела сама накормить корову, но вот не успеваю, – проговорила она, перекладывая пирог на поднос и укутывая его в полотенце.

     Я только замотал головой, представляя, как вилы падают не на меня, а на неё. Я точно знал: если бы там вместо меня оказалась мама, вилы приземлились бы не так удачно.

     – А доска с гвоздём? Ты её убрал? Не хватало ещё, чтобы Женя на неё наступил.

     – Да, пока убрал, – пробормотал я, – сейчас баню затоплю и спалю её.

     Да лучше я ещё несколько раз наступлю на гвоздь, чем дам это сделать Женьке. До сих пор помню, как по ночам тихо, чтобы никто не видел, ревел в подушку, когда младший брат подхватил какую-то дрянь и почти три дня лежал с высокой температурой, а потом его увезли на «скорой» и оставили в больнице одного, без мамы. Наверное, даже хорошо, что я наступил на гвоздь – если бы я не заметил эту злополучную доску, мелкий, который любит с истошными воплями бегать по двору, наверняка бы на неё наступил, а то и упал. А со мной ничего не случится, на мне все как на собаке заживает.

     – Вася, иди вымойся, у тебя лицо все жёлтое, – сказала мама, продолжая лепить что-то из теста, – и Женю с собой возьми, а то он скоро сам будет похож на пирог, – она кивнула на перемазанного мукой с ног до головы мелкого.

     Я тут же вспомнил о липких разводах яйца на лбу и щеках и передёрнулся от колючего ощущения стянутости кожи. Я оперся о стол и осторожно встал, стараясь не наступать на раненую ногу.

     – Мам, я сам баню затоплю. Сейчас корове сена натаскаю и затоплю.

     Мама пристально посмотрела на меня, забыв о своих пирогах.

     – Точно? А как же твоё… – она вдруг смутилась, но попыталась беззаботно улыбнуться. – Я и сама смогу, сейчас только со стряпней закончу.

     Я хмуро посмотрел на свою ногу, понимая, что мама сейчас деликатно пропустила слово «невезение»:

     – Ничего хуже со мной сегодня уже не случится. Сам затоплю, – буркнул я. – Женька, пошли, будешь мне помогать.

     Мелкий тут же радостно подскочил и побежал надевать штаны и куртку. Он всегда таскался за мной хвостом, постоянно путаясь под ногами. Иногда даже плакал, когда мама не пускала его идти со мной в школу. Прихрамывая, я вышел на улицу, за мной, прыгая с очень высоких для него ступенек, скатился Женька.

     – Я буду топить, я! – прокричал он, обгоняя меня.

     – Жень, подожди, сначала надо корову накормить.

     – Я! Я буду кормить! – тут же откликнулся брат и, не останавливаясь, развернулся и побежал в другую сторону, к хлеву.

     – Женька, стой! – грозно прикрикнул я, и мелкий остановился как вкопанный, виновато повернувшись ко мне. – Сначала я пойду! Там все ещё гвоздь, наступишь на него – больно будет.

     Я захромал к хлеву, нашёл ту доску с гвоздём, ткнул в неё пальцем:

     – Вот сюда не наступай!

     Братик подбежал к доске, осторожно обошёл её и подошёл ко мне.

     – Молодец, – сказал я и зашёл в хлев. – А теперь стой там.

     – Не хочу-у, – заканючил Женя, – хочу корову корми-и-ить!

     – Ладно! Только не реви, – пробормотал я, думая, чем бы его занять, чтобы он не стоял рядом, когда я полезу в сенник. – Женька, я сейчас залезу наверх и буду кидать сено на пол. Ты его возьми и положи в кормушку, ладно?

     Довольный мелкий кивнул и послушно отошёл в сторону. Меланхоличная рыжуха Марта, продолжая жевать траву, равнодушно смотрела на нас. Хм, залезть наверх – легко сказать: на старой лестнице не хватало перекладин, которые я сломал несколько минут назад. Лезть по стене? С моим-то везением? С другой стороны, может быть, проколотой ноги и размазанного яйца на лице на сегодня достаточно? За четырнадцать лет своей жизни я изучил свою феерическую способность оказываться всегда в неправильном месте и в неправильное время. Невезение преследовало меня не всегда: иногда я не ощущал его целыми днями и неделями, а иногда беды шли одна за другой. «Но сегодня, кажется, даже для одного невезучего дня достаточно», – подумал я и, вздохнув, полез по стене вверх. Это было несложно, в срубе тут и там торчали выступы. Каждое мгновение ожидая, что что-то пойдёт не так, я наконец вскарабкался и сел на край. Куча сена была рядом, в прошлые выходные папа перекинул её с дальнего края сенника, чтобы удобнее было кормить животных. Я вытянул копну и крикнул:

     – Женька, кидаю, отойди подальше!

     – Ладно! – донеслось в ответ, и я скинул сено. Посмотрел вниз – брат уже подбежал к копне и своими маленькими руками пытался перенести его в кормушку. В несколько заходов у него это получилось. Я вытянул вторую копну и крикнул Женьке, чтобы он отошёл.

     Наконец дно кормушки закрылось мягкой сухой травой, я спрыгнул с сенника, даже не упав, а только поскользнувшись, прихватил зловредную доску с гвоздём, и мы с Женькой пошли топить баню.

     Огонь уже весело трещал в печке, в бане становилось все жарче, хотя вода ещё не вскипела. Брат, который до этого смирно сидел на скамейке и с благоговением смотрел, как я поджигаю бумагу и подкладываю дрова, сначала расстегнул свою старую, местами порванную куртку, потом снял шапку, а теперь хныкал, что ему жарко и что он хочет выйти на улицу.

     – Ну иди-иди, – сказал я, и мелкий радостно подпрыгнул, – только не гуляй около дороги! – успел крикнуть я, но его уже и след простыл.

     Я подложил в печь ещё несколько старых досок и прикрыл заслонку, налил в ковш немного воды и наконец отмыл лицо от противно засохшего яйца. Потом взял метлу и начал подметать пол – мы с Женькой сильно натоптали, когда носили дрова. Раненая нога чуть-чуть саднила, когда я на неё наступал, но я о ней скоро забыл, глубоко задумавшись.

     Не помню, когда я осознал, что со мной что-то не так. Наверное, чувствовал неладное с самого детства, но понимать и изучать свою особенность начал не так давно. Когда раз за разом падаешь с одного и того же моста в реку, в то время как другие спокойно и без проблем проходят по нему мимо, когда из всего класса тебе регулярно не достаётся вкусных пирожков в столовой, когда именно за тобой среди всех гуляющих детей погонится самый злой гусь – словом, когда все это случается чаще, чем c обычными людьми, волей-неволей задумаешься. И сейчас хорошо помню, как прибегал к маме, зарёванный, с красным опухшим лицом, когда другие дети смеялись над тем, как я упал на ровной дороге или провалился по колено в лужу, в которую и провалиться-то нельзя. Но потом появился Женька, который, только встав на ноги, так сразу и приклеился ко мне, и мне пришлось научиться не давать его в обиду. Я почти смирился с моим невезением, а деревенские наконец перестали обращать на него внимания. Лишь только иногда приговаривали: «Вечно с ним что-нибудь случается» – и дали мне обидную кличку, которая в нашей немаленькой, но все же деревне разошлась по всем дворам. Я не был изгоем, хотя некоторые парни из школы, особенно Тёмка и его ушибленные друзья, любили поиздеваться надо мной. Но, помня о своём невезении, я старался не доводить дело до драки.

     Наверное, лет в четырнадцать я начал замечать закономерности: невезение случалось со мной не каждый день, а так, как будто кто-то включал и выключал рычаг удачи. В «удачливые» дни я чувствовал себя почти обыкновенным парнем. Но даже в неудачные дни мне удивительным образом везло. Я за свою жизнь не успел упасть, наверное, только с многоэтажного дома, да и то только потому что в нашей деревне таких домов отродясь не было: я падал с крыши в сугробы и на землю, с деревьев, в овраг и в пруд, однажды упал даже в цистерну с молоком – но за все это время ни разу не сломал себе ни одной кости и всегда отделывался только царапинами разной степени глубины, которые быстро заживали. Даже не знаю, может быть, я был самым удачливым человеком среди неудачников?

     По крайней мере, я точно знал – если сегодняшний воскресный день стал неудачным, то завтра, в понедельник, когда нужно идти в школу, все будет хорошо. Может быть, удастся дотянуть полосу относительного везения даже до субботы, в крайнем случае – до пятницы.

     Приободрившись, я взял тряпку и начал протирать полки в бане от грязи и пыли, когда вдруг услышал резкий крик и сразу за ним знакомый звонкий плач на улице. Я тут же побросал все и выскочил во двор, забыв даже прикрыть дверь в баню. Пробежав мимо старого Жулика, нашей сторожевой собаки, я распахнул ворота и выбежал на улицу. Женька сидел на скамейке рядом с нашим забором и тихо скулил, размазывая слёзы по грязным щекам. Его рваная куртка и старые штаны были в грязи, ладони поцарапаны. Вокруг на него в метрах двух стояли соседские дети и нервно переминались с ноги на ногу, как будто не знали, что делать.

     Я тут же подбежал к Женьке.

     – Ты чего плачешь? – спросил я, отряхивая его.

     – Я упа-а-ал! Прямо в гря-я-язь! – проревел он. – А они смеются!

     Женька поднял свою мелкую руку и показал куда-то в сторону, откуда раздался гнусавый гогот. Я посмотрел туда, куда показывал брат, и моё сердце резко подпрыгнуло к самому горлу. Чуть в стороне столпилась группа из пяти парней чуть старше меня. Что ж, следовало ожидать. Уже несколько дней Тёмка и его прихлебатели не цеплялись ко мне, но полоса везения же должна была когда-нибудь закончиться.

     Тёмка жил на соседней улице. Это был коренастый и широкоплечий парень с коротко стриженными ёжиком белобрысыми волосами и крупным курносым лицом. Когда-то давно, когда я был совсем маленьким, мы с ним часто играли вместе, но со временем перестали общаться и даже здороваться и делали вид, что друг друга не знаем. Конечно, кроме тех моментов, когда он вместе со своей компанией не задирал меня и моих друзей. Тёмку и его компанию не очень любили в деревне и в школе, и, когда он окончил девятый класс, учителя с облегчением выдохнули. Но не тут-то было: осенью, так и не забрав документы, он пришёл в десятый класс. Никто не знал, почему – ведь Тёмка никогда особенно не рвался получать знания и поступать в университет. Поговаривали, что его папаша не разрешил ему уходить в техникум. Но мы-то, старшеклассники, хорошо знали, что Тёмке никто не указ, и, наверное, собственный отец тоже. Как бы то ни было, сейчас он учился в одиннадцатом классе – на класс старше меня.

     Тёмка, будучи самым крутым парнем и в школе, и в деревне и не совсем уж беспросветно тупым, собрал вокруг себя несколько парней и девчонок, которые любили задираться и издеваться над другими, а сам стал их непререкаемым авторитетом. Отбитые на всю голову, они могли толпой напасть на одного, отобрать школьный рюкзак и выбросить в речку. Мой ранец они пока, правда, не трогали, но я слышал, как около школьного забора плакала окружённая жалостливыми одноклассницами девочка из младшего класса, сидя на бордюре и баюкая насквозь сырую сумку. Тёмку слушались даже те, кто был старше его и уже не учился в школе. И все мы, школьники от самых младших до одиннадцатого класса, знали, почему.

     Семья у Тёмки была обычная – у него не было братьев и сестёр, только мать, высокая и худая женщина, лицо которой постоянно кривилось в гримасе презрения, как будто она только что унюхала стухшую рыбу у себя под носом, и отец, рыжий худощавый и невысокий мужик с огромными кулаками, выпивающий по праздникам и выходным. Что там происходило за стенами их дома, когда оттуда раздавались глухие удары, никто не знал, да и знать не хотел. Одно все деревенские знали точно, отец Тёмки растрепал это всем вокруг, сияя, как начищенный чайник: их прадед был известным человеком, был под Сталинградом и в 45-ом брал Берлин. Его медали, нож и портсигар хранились как семейная реликвия. Особенно отец гордился перочинным ножиком, который, как он рассказывал, помог деду бежать из плена. И поэтому, когда Тёма два года назад как бы невзначай достал нож и показал всем нам, даже я начал завидовать. С тех пор среди всех нас, деревенских детей, установилось правило: у кого нож – тот и главный.

     Сейчас Тёмка стоял на дороге и ржал вместе со своими подхалимами, смотря, как мой брат мажет и без того грязные щёки расцарапанными руками. Злость обжигающей волной всколыхнулась во мне до самой головы, и я, не подумав, тонко выкрикнул:

     – Придурки! Только и умеете обижать мелких!

     Внимание компании переключилось на меня, Тёма довольно сузил глаза, как кошка, увидевшая застрявшую в мышеловке особенно жирную мышь. Несмотря на разливающуюся по всему телу злобу, я почувствовал, как иголка страха кольнула прямо в сердце.

     – А это кто тут у нас? – издевательски начал Тёма, а остальные расхохотались. – Ты, что ли, Васька?

     – Отвали, – огрызнулся я и, повернувшись к нему спиной, сказал брату: – Женька, иди домой, скажи маме, что упал.

     – А ты? – жалобно спросил мелкий, всхлипывая. – Ты тоже иди!

     – Куда ты его выгоняешь, а, Васяк? – издевательски прокричал Тёмка.

     – Не твоё дело, придурок! – буркнул я, все ещё подталкивая сопротивляющегося Женьку к воротам.

     – Васяк, а ты знаешь, над чем мы сейчас смеялись? Ты ведь не видел, – продолжал орать Тёмка. – Прикинь, твой мелкий бежал-бежал и на ровном месте упал и впечатался мордой прямо в грязь! Туда ещё, кажется, какая-то корова свои дела сделала.

     Женька сновал всхлипнул и заплакал.

     – Кажись, твой братан такой же неудачник, как и ты, а, Васяк? – веселился вовсю Тёмка. – Он вырастет, и как нам его называть? Надо подумать. Ты – Васяк-Наперекосяк, а он?..

     Парень не договорил – разозлившись до красного дыма в глазах я отвернулся от Женьки и порывисто направился к Тёмке. Он, заметив это, вышел вперёд, усмехаясь без малейшей капли страха в глазах.

     – О, какие мы сегодня борзые! – насмешливо крикнул он. – А не боишься так же, как и мелкий, пропахать мордой навоз? Ты же у нас – сам знаешь – самый везучий! – и он снова рассмеялся прямо мне в лицо.

     Нет, не боюсь, хотел крикнуть я, но лишь сильнее сжал кулаки. Откуда Тёмке знать, что мой запас неудачи на сегодня закончился? Хотел поиздеваться – надо было приходить до того, как я полез в сенник и наступил на дурацкий ржавый гвоздь. Самое время побить этого гада! Я осмотрелся и вдруг понял, что нужно делать.

     Я хорошо знал эту дорогу: за Тёмкой находилась большая в гниющей зелени лужа, которая никогда не засыхала, лишь на зиму покрываясь толстой коркой льда. Все деревенские, живущие на этой улице, к ней уже давно привыкли и не обращали внимания, лишь прикрывали нос, проходя мимо. Но Тёмка и его компания жили на других улицах и сейчас так старательно смеялись надо мной и братом, что не заметили лужи. Что ж, Тёмка, хочешь, чтобы я пропахал мордой дорогу? А ополоснуть свою дурацкую башку в зелёной вонючей воде не хочешь?

     Я ощутил небывалый прилив уверенности – я точно знал, что со мной ничего не случится. Подбегая к Тёмке, я изо всей силы сжал кулак, замахнулся, уже чувствуя его щёку под костяшками и разливающееся по телу эйфорию… как вдруг левая нога, едва не оторвавшись, дёрнулась, зацепившись за какой-то выступ на дороге. Потеряв равновесие, я ласточкой полетел на Тёмку и его друзей. Те вежливо отпрыгнули в сторону, и я, пролетев мимо них, носом рухнул в самую середину мерзкой лужи и проехался вперёд по жирной чёрной грязи, смешанной с навозом.

     Все вокруг меня на миг застыли. В повисшей глухой тишине откуда-то со дна яркой аквариумной рыбкой вынырнул пузырёк воздуха и с оглушительным треском лопнул.

     Тёмка и его друзья, изумлённо проводившие меня взглядом, переглянулись и рухнули на землю в истерике. Они ржали как кони, вытирая выступившие от смеха слёзы и согнувшись пополам. Сам Тёмка уже и смеяться не мог и тихо подхрюкивал, схватившись за бок.

     А я лежал лицом в мерзкой зелёной луже, пахнущей стухшей рыбой, и чувствовал, как от жара, бросившегося в лицо, начинает вскипать вода. Вот бы сейчас провалиться в эту лужу с головой и больше никогда не выплывать и не видеть их отвратительно красные смеющиеся рожи. Вместо этого я подобрал ноги и, уперевшись руками в грязь и разбрызгивая вокруг остатки гниющей воды, поднялся и посмотрел на Тёмку.

     Новый взрыв смеха оглушил меня, и я уже собрался малодушно сбежать и спрятаться за забором, когда почувствовал в руках скользкий комок земли. Собрав все силы и стараясь, чтобы голос не дрогнул и не перешёл в плач, я сделал шаг вперёд и звонко крикнул:

     – Топайте отсюда, придурки!

     Отсмеявшись, Тёмка насмешливо крикнул:

     – А то что? Будешь месить мордой навоз, пока мы от смеха не сдохнем?

     Я почувствовал, как ходят ходуном колени и руки. Как же хотелось сейчас просто разреветься и сбежать навсегда куда-нибудь в лес. Вместо этого я высоко поднял руку с зажатой в ней грязью и истерично выкрикнул:

     – Не свалите – закидаю вас этим, – я потряс рукой и отчаянно замахнулся, показывая, что не шучу.

     Тёма сузил глаза – в отличие от своих недалёких друзей, все ещё ухмыляющихся и подхихикивающих, он сразу понял, что я не остановлюсь на одном комке и, если надо, буду бежать за ними, пока они не свалят с этой улицы. Тёма все ещё усмехался, но его глаза стали серьёзными:

     – Тише, Васяк, мы уже уходим. Тут, знаешь ли, слегка пованивает, – он издевательски подмигнул мне, а его дурацкие друзья снова прыснули. – Пошли отсюда!

     Он махнул рукой, и четыре его прихлебателя, все ещё гнусаво хихикая, направились за ним.

     – Пока, Наперекосяк! Постарайся сегодня не свалиться в сортир. Хотя о чём это я? Ты ведь и так уже свалился…

     И с этими словами все пятеро парней, жутко довольные собой, пошли вниз по дороге прочь с моей улицы.

     Я стоял, облепленный со всех сторон гнилой склизкой грязью, и смотрел в одну точку. Соседские дети, наблюдавшие весь этот театр унижений, поняв, что больше ничего интересного не будет, разбредались по своим дворам, чтобы продолжить играть. Только ворота нашего двора были чуть-чуть приоткрыты, и оттуда стрелял в меня блестящими зарёванными глазами Женька. Я очнулся и с отвращением разжал руки – чёрный ком грязи с чавканьем упал в лужу. Вытерев лицо рукавом, я медленно заковылял к дому. Раненая нога, о которой я забыл ещё в бане, начала пульсировать болью, рассекающей до самых кончиков пальцев.

     На худом и чумазом лице Женьки виднелись две мокрые дорожки от слёз. В любое другое время я бы тут же рванулся успокаивать брата, но сейчас почувствовал лишь слабое трепыхание сердца и звенящую пустоту.

     – Женька, иди домой, – тихо проговорил я, встав прямо перед ним.

     – А ты? – всхлипнул брат. – Я с тобой хочу!

     – Женька, кому сказал! А ну марш домой! – прорычал я, и мелкого как будто сдуло – ворота захлопнулись, а со двора раздался быстрый шумный топот.

     «Ну и хорошо», – вяло пронеслось у меня в голове, и я, уже больше ни о чём не думая и ничего не осознавая, тихо побрёл по дороге в сторону леса.

     Ближе к концу деревни дорога, петляя, уходила в лес, в который летом деревенские ходили за ягодами, грибами и душицей. К последним четырём дворам в деревне вела только утоптанная тропинка – в трёх полуразваленных домах никто не жил, а в четвёртый люди приезжали только на лето на несколько недель. Сразу за деревней земля резко уходила вниз, а чуть вдалеке, внизу склона бежал ручей с чистой ключевой водой. Обычно на этот склон водили пасти коров и овец. Но сейчас, в середине апреля, свежая трава только проклёвывалась из-под земли, поэтому склон казался пустым, унылым и грустным.

     Последний двор на нашей улице заканчивался широкой поляной, на которой росла одинокая старая черёмуха. Под ней кто-то давным-давно поставил скамейку, так что с неё открывался вид на начинающиеся за ручьём поля, обрамлённые редкими перелесками. Здесь никто обычно не бывал, я даже думал, что люди с соседних улиц и не знают об этом месте. Зато я часто летом гулял здесь один или с Женькой, а зимой мы вдвоём утаптывали горку и катались на санках или ледянках.

     Сегодня на скамейке, как почти и всегда, никого не было. Старуха-черёмуха тихо и деловито скрипела ветками на ветру. В тишине еле слышно раздавался лёгкий плеск ручейка. Его чистый звук натолкнул меня на мысль, что я весь обмазан грязью и тухлой водой. Я передёрнулся от омерзения и поскорее сбежал со склона к ручью. Весной из-за растаявшего снега землю у ручья подтопило, но я был в высоких резиновых сапогах, поэтому смог подойти прямо к воде. Вода оказалась настолько холодной, что у меня сразу же свело суставы на руках. Но я упорно вычерпывал её ладонями и плескал себе на лицо, пока с кожи не ушла противная стянутость. Я начал тщательно мыть руки, когда вдруг вспомнил, как несколько минут назад сжимал пальцами гниющий комок грязи. Чувство унижения напополам с ощущением вселенской несправедливости ухнуло на меня, как огромный снежный ком на голову.

     Со злости я со всей дури стукнул по ледяной воде, разбрызгивая её по куртке и лицу. Лучше не стало, только ко всему ещё и заболела отбитая ладонь.

     «Ну почему именно я? – с бессильной яростью думал я, смаргивая выступившие слёзы. – Почему я? Почему сегодня? Как мне завтра идти в школу? Сколько теперь терпеть насмешки Тёмки и ждать, пока он обо всем этом не забудет? Да и забудет ли? Нет ведь, гад, всем вокруг растреплет! Какую теперь он мне кличку придумает? Был Васяк-Наперекосяк, а сейчас?..»

     Слёзы закипали на глазах и безостановочно капали, как вода из протекающего крана, как я ни старался себя успокоить. Я был в тупике. Я не знал, что делать завтра и с ужасом думал о том, как завтра перейду порог школы. Летающие вилы, желток на лице, проткнутая нога, купание в навозной воде прямо перед дурацким Тёмкой – и все это за один день? Не слишком ли много? Но ведь я ничего плохого не сделал, а всего лишь хотел защитить брата! За что так со мной?

     Чаша терпения переполнилась, вода вылилась в подвал и затопила всех живущих там крыс. Сгорая от бессильной злости, я встал, поднял лицо к небу и заорал так сильно, как мог:

     – Это нечестно! Почему я? Все, хватит, слышишь? Ты слышишь меня?!

     Испуганное эхо разлетелось по полям, разогнав сонную вечернюю тишину и спугнув стайку чирикающих воробьёв с черёмухи. Я стоял и требовательно и злобно смотрел в немое закатное розово-оранжевое небо. Ответа не пришлось ждать долго: пролетающий мимо воробей с удовольствием облегчился на мою куртку и с довольным чириканьем полетел дальше.

     Нет, ну это точно перебор! Дрожа от бешенства, я раскидал ногами грязь вокруг себя и быстрыми шагами направился к скамейке. Сел на неё и закрыл лицо руками, глубоко дыша и растворяясь в своей озлобленности на весь мир.

     Весенний апрельский вечер, дымчатый и колюче-прохладный, навалился неожиданно, покрыв лес, поля и маленькие домики спокойной усталой тишиной, как одеялом. Я очнулся от своих мыслей, когда дальний перелесок уже пропал в надвигающих сумерках. Было ещё не очень темно, но в деревне позади уже уютно зажглись окна, на небе отчётливым серебристым сиянием проявилась луна.

     «Надо домой идти, – бесцветно подумал я, – мама уже, наверное, меня потеряла, да и Женька уже ныть начал».

     Но только попытавшись встать и вдохнув полной грудью свежий вечерний воздух, я понял, что не могу сделать и шага в сторону нашего двора. Переступить порог дома значило приблизить завтрашний день, опять начать думать о нём, опять ощущать бессильную злобу и метаться внутри своей головы как запертый дикий зверь. Опять почувствовать тошнотворное ощущение тупика. Поэтому я снова прислонился спиной к шершавому осыпающемуся стволу черёмухи и бездумно уставился в одну точку.

     Погруженный в мысленную пустоту, я не сразу уловил сначала еле слышный, а потом отчётливо узнаваемый шелест свалявшейся за год сухой травы. По тропинке между тёмных слепых домиков кто-то шёл, совсем не скрываясь, наоборот, отвратительно бодро посвистывая и напевая себе под нос какую-то дурацкую попсовую песню. Чертыхнувшись и сердечно пожелав незнакомцу долгого пути по лесам и полям, я одновременно с неохотой (вот приспичило кому-то гулять именно здесь!) и лёгкой заинтригованностью (кто это из всей деревни добрался до самого её конца на ночь глядя?) разглядывал тёмную в проступающих сумерках тропу.

     Прошло несколько минут, во время которых посвистывание пару раз сменялось чавканьем и изумлённо-восхищёнными возгласами непонятного содержания, когда на полянку наконец вышел незнакомый свистун. Это был молодой парень старше меня лет на пять-шесть. Тёмно-русые, слегка волнистые волосы доходили почти до плеч, на красивом небритом лице с тонкими, как будто ускользающими чертами застыла по-идиотски бодрая улыбка оптимиста, неожиданно оказавшегося в крайне пессимистичных обстоятельствах, но не утратившего присутствия духа. Он был одет в нелепый ярко-розовый, цвета упитанного поросёнка, свитер, который светился в темноте как будто подсвеченный, и забрызганные грязью джинсы.

     Поймав мой взгляд, парень светло улыбнулся во все свои великолепные тридцать два зуба и не заметил, как наступил в лужу, провалившись в неё по щиколотку. Он тут же подпрыгнул как ужаленный, отрывая от меня взгляд, и ожесточённо затряс промокшей ногой.

     – Ох, это очень нехорошо, – проговорил он, озабоченно осматривая сырую штанину. Потом потоптался на месте, примериваясь к сырой ноге, и с непонятной смесью удивления и восторга добавил: – И неприятно! Значит, когда ноги сырые – это неприятно! – словно только что открыл новый физический закон.

     Я быстро окинул его взглядом и молча усмехнулся. Конечно, вам, городским, это удивительно – стоит только чуть ножки замочить, так сразу «ох, неприятно!» Я, да и любой деревенский, с детства каждую весну бегающий за корабликами в ручейках и набирающий воды полные сапоги, мокрых ног не боялся. В том, что этот парень городской, я даже не сомневался – ни один деревенский парень не отрастит себе такие длинные лохмы и добровольно не наденет это розовое недоразумение.

     Я сдвинул брови, скрестил руки на груди и опустил взгляд к земле, всем своим видом показывая, что здесь занято и соседей мне не надо, но краем глаза продолжал следить за незнакомцем. А тот в это время стряхнул с ног грязь, сокрушённо покачал головой, но тут же снова ослепительно улыбнулся и подошёл ко мне, заглядывая в глаза. Я ещё сильнее втянул голову в плечи, старательно игнорируя странного парня и надеясь, что ему все-таки придёт в голову блестящая мысль, что ему тут не рады.

     Парень сошёл с тропинки и пропал из поля видимости. Снова стало тихо и спокойно, как и раньше. Я облегчённо выдохнул и, тут же забыв о парне, сказал сам себе, что ещё чуть-чуть посижу здесь, в этой благословенной тишине, где никто не знает, почему я Васяк-Перекосяк, а потом пойду домой. Расправив плечи, я с наслаждением прислонился спиной к черёмухе, всей грудью вдыхая полный весенней свежести и пряности воздух. Почему нельзя просидеть на этой скамейке всю жизнь и просто смотреть день за днём, как вечерний туман обволакивает поля?

     Вдруг скамейка резко подпрыгнула от удара, а я за ней – от неожиданности. Бессмысленную рассеянность тут же разметало по углам, я встрепенулся и дико огляделся. Незнакомый свистун, только что со всей дури шлёпнувшийся задом на старенькую скамейку, сидел рядом и с восторженной улыбкой смотрел на дальний лес, медленно растворяющийся в темнеющем небе. Он так же, как и я, глубоко вдохнул и снова вполголоса затянул свою дурацкую песенку.

     Я посмотрел на него сначала с удивлением, а потом с проступающей злобой – что, во всей деревне не нашлось другой скамейки? Что это за идиот, которому нужно намекать, что он здесь лишний? Озлобленный на весь мир и на этого странного розового парня, я почувствовал, как во мне опять медленно закипает бешенство.

     Парень, не обращая внимания на моё гневное пыхтение и косые взгляды, продолжал меланхолично напевать себе под нос, как будто смотреть в небо, деля маленькую скамейку с незнакомцем, – его самое любимое дело. Некоторое время мы просидели в неуютной тишине, наполненной моим выплёскивающимся через край бешенством и его невозмутимостью.

     Наконец я не выдержал и громко сказал:

     – Парень, тебе чего здесь надо? – и тут же понял, как это нелепо – пять минут молчать, сидя на одной скамейке, а потом начать ругаться.

     Странный парень открыто посмотрел на меня и тепло улыбнулся.

     – Как чего? – он пожал плечами. – Я тебя искал. И нашёл, как видишь. Вас хоть и много, но я неплохо умею искать. Наверное, из меня бы получился хороший сыщик, – проговорил он вдруг и заговорщически подмигнул.

     От неожиданности я сдулся, как продырявленный мяч – мало что пар из ушей не пошёл.

     – А мы знакомы?

     – Конечно! – беззаботно откликнулся парень. – Только не лично. Как это у вас говорится? Да, точно – заочно.

     Я открыл рот, чтобы что-то сказать, но, передумав, закрыл, от удивления сильно клацнув зубами. Получилось громко.

     Смутившись, я начал лихорадочно перебирать варианты, когда это успел заочно познакомиться с загадочным свистуном. Может быть, это один из неизвестных родственников, которых у меня по всему району было как мух на гнилом мясе? Или родственник родственника? Даже если так – чего ему от меня надо? Мама вроде не говорила, что у нас будут гости. Или, может быть, это очередная дебильная шутка Тёмки? С этого придурка, конечно, станется, но в чём шутка-то?

     Не придумав ничего лучше, я старательно набычился, грозно сдвинул брови и с уверенностью, которой не испытывал, процедил сквозь зубы:

     – Эй, парень, а не пойти ли тебе отсюда, пока твоя поросячья кофточка не искупалась в луже? – и для наглядности я сжал и разжал кулаки.

     Я не любил, да и толком не умел драться и поэтому понадеялся, что этому хлипкому студенту, выглядящему в нашей деревне так же нелепо, как его диковатый свитер среди деревенских тулупов, фуфаек и шапок-ушанок, достаточно простой угрозы для того, чтобы он смотал удочки и свалил с моей скамейки. Но вместо этого парень повернулся ко мне и с неподдельным интересом выдал:

     – Тебе не нравится моя кофта? Странно, я думал, что у вас чем ярче, тем красивее. У вас же недавно розовый цвет был в моде, разве нет?

     Я изумлённо выпучил глаза, открыл рот и снова клацнул зубами, не найдя что сказать.

     – Я сначала хотел одеться как обычно… Ну ты знаешь: в красное и синее. Но из красного и синего ничего приличного не было, только какое-то жутковатое платье. Но я же знаю, что ваши мужчины платьев не носят, – он заговорщически посмотрел на меня, как школьник, узнавший самую страшную тайну учителя и теперь с ощущением своей власти уверяющий, что никому её не выдаст, – Можно было ещё, конечно, надеть что-нибудь золотое, но за это время меня от золотого уже буквально тошнит.

     Странный парень полностью повернулся ко мне и доверительно зашептал:

     – Знаешь, как хочется иногда чего-нибудь синего, зелёного, красного в комнате. Чтоб от яркости глаза болели… Ну, ты знаешь, фигурально, – он снова улыбнулся и подмигнул, – глаза-то у меня никогда не болят… Да и нет их у меня, строго говоря…

     Он на мгновение задумался, а потом с удвоенным пугающим энтузиазмом заговорил снова:

     – Ну так вот, я им говорю: хочу зелёного и синего! А они мне: не по статусу, нужно золотое. Знаешь, как бесит, когда все вокруг золотое? Примерно как жить в банке с мёдом: скользко, склизко и липко. И ладно мёд, а ведь и другие ассоциации приходят в голову… Вот я и сбежал – пусть сами живут в банке… Ну или где-то ещё… А тут розовая кофта лежит, примерил – как на меня сшили! И к глазам подходит! А? Ну как? Хорошо ведь? – он выпрямил спину и расправил плечи, демонстрируя свой жутковатый свитер.

     Я осторожно кивнул и на всякий случай отодвинулся от него подальше. Так, с этим все ясно. Мне сегодня для абсолютного счастья только больных на голову не хватало. Я подумывал уже, как бы потактичнее попрощаться и оставить свистуна наедине со своими бреднями, когда парень вдруг подобрался и уже деловито спросил:

     – Так о чём ты хотел поговорить со мной?

     От неожиданности я поперхнулся:

     – Я? Поговорить с тобой? Да я тебя в первый раз вижу!

     Парень даже не смутился, только зевнул со скуки.

     – Видишь, может, и в первый раз, а поговорить хотел давно. Я же слышал, как ты тут кричал на меня. Мне, знаешь ли, стало даже чуть-чуть обидно.

     Я, наверное, слегка подвис, отчаянно пытаясь вспомнить, как кричал на этого незнакомого парня, потому что когда наконец сфокусировал взгляд на свистуне, увидел, как он внимательно, с понимающей отеческой улыбкой смотрит на меня. Вдруг эта дружелюбная физиономия вывела меня из себя, а где-то в глубине вновь начало просыпаться бешенство.

     – Так, парень, не знаю, кто ты и что тебе надо, но я на тебя не кричал, понятно! Я вообще тебя не знаю! Так что топай отсюда! С тобой ещё проблем не хватало!

     Парень сощурился и с лукавой ухмылкой, взбесившей меня ещё больше, спросил:

     – Так значит мне уйти?

     – Проваливай! – крикнул я, доведённый до предела его видом «я-все-о-тебе-знаю-и-даже-больше».

     – Но это же ты меня позвал? Это не очень вежливо, ты же знаешь? – он опять невыносимо бодро и понимающе подмигнул. – Звать, а потом прогонять? У меня на сегодня дел и без тебя много. Вот прямо сейчас, например, в Африке происходит очень интересное природное явление, но вместо того, чтобы наблюдать за ним, я здесь и пытаюсь помочь тебе. Поэтому давай быстрее говори, что там у тебя случилось, а потом я сразу в Африку, может быть, ещё успею увидеть самый конец.

     Я непонимающе нахмурился. Африка – это что, новый клуб у нас в райцентре?

     – Парень, я повторяю: я тебя не знаю и тебя не звал! Наоборот! Ты мне мешаешь! Не мог бы ты тихо свалить, и чтобы я тебя больше никогда не видел?

     – Не звал, говоришь? – прищурился свистун. – А кто тут плакался, что я нечестно с ним обошёлся? Кто намекал, что я тебя не слышу? «Это нечестно, все, хватит с меня», – жутковато передразнил он, и я почти услышал со стороны, как несколько минут назад кричал это же самое у ручья.

     Я покраснел, кажется, до самых кончиков волос, а от головы даже пошёл лёгкий дымок.

     – Ты это слышал?

     – Конечно, слышал! Ты же ко мне обращался! Про меня многое говорят, но уж молитвы-то я слышу, – он величественно улыбнулся, а потом быстро и почти невнятно добавил, смотря в сторону, – хоть и не отвечаю.

     Я растерянно заморгал. Кажется, кусочки начали выстраиваться в мозаику. Наверное, этот больной парень гулял неподалёку, когда услышал мои крики, и почему-то решил, что я кричу ему. Как бы намекнуть, что мои слова были адресованы совсем не ему?

     – Парень, – осторожно начал я, – ты же понимаешь, что я это не тебе? У меня сегодня был тяжёлый день, и я кричал… ну, ты знаешь кому… – на меня вдруг напало стеснение.

     – Не знаю. Кому? – участливо спросил настырный парень.

     Я возвёл глаза к небу, проклиная весь этот день в общем и этого непонятливого свистуна в частности.

     – Ну ты знаешь, – я выразительно повёл глазами, показывая в небо. – Туда. Ему.

     – Кому? – опять добродушно спросил парень.

     «Да господи ты боже мой! Что же ты такой тупой?» – раздражённо промелькнуло у меня в голове.

     – Ну этому… Который на небе, – проговорил я, но увидев опять его идиотскую улыбку, нехотя невнятно добавил: – Б-гу.

     – Кому-кому? Прости, я не расслышал.

     – Б-гу, – опять пробормотал я.

     – Кому?

     – Да Богу же, чёрт тебя за ногу! – не выдержал и заорал я на него. – Богу, ясно тебе, глухомань?

     Сумасшедший парень кивнул, как будто именно это и хотел услышать, и сладко потянулся, подняв руки кверху и явно наслаждаясь моментом. Наконец он выпрямился и, довольный, как кот, стащивший сметану со стола, проговорил:

     – Вот видишь: ты спросил у Меня, слышу ли Я. Вот Я и пришёл, чтобы ответить: Я тебя слышу. Ноги целовать не обязательно, не люблю – отмывай их от слюней потом…

     На мгновение скамейку окутала плотная тишина, даже редкие птицы перестали вить свои песни. Я снова ненадолго отключился, а в следующее мгновение я застал себя с отвисшей челюстью и выпученными глазами. Вот это у парня проблемы с головой! Самого космического масштаба!

     – Ты… – я от изумления даже немного охрип. – Ты думаешь, что ты… Бог?

     Парень с улыбкой звонко щёлкнул пальцами: тишина вокруг вдруг раскололась звонкими голосами птиц и лёгким шелестом ветра, осторожно ступающего по прошлогодней траве.

     – Не думаю, Вася. Знаю. Ты сказал, что никогда Меня не видел? А Я тебя видел. Вообще, Я тебя хорошо помню. Тебя, твоих родителей и их родителей, и всех жителей этой деревни, и этого района, и этой страны. Это же Я вас создал. Ну, по крайней мере, первых из вас, дальше вы как-то самостоятельно со всем справились, – он чуть подумал, а потом добавил: – Хотя даже не так, правильнее было бы сказать, что Я вас подтолкнул. Ну, ты знаешь, Дарвин, эволюция и все такое… Кто-то же должен был заставить эту вредную рыбину выползти на берег.

     Я с трудом оторвал взгляд выпученных глаз от парня и малодушно осмотрелся. В деревне весенний вечер быстро сменялся ночью, и сейчас вокруг было темно. И ни души. Если этот сумасшедший вдруг решит напасть, придётся отбиваться самому. А если укусит? Я смутно представил себя со стекающей от бешенства слюной и передёрнулся, готовясь отпрыгнуть от парня при малейшем его резком движении и лихорадочно ища глазами подходящую палку.

     Между тем парень с понимающей улыбкой понаблюдал за моими бегающими глазами, потом снова с удовольствием потянулся и снисходительно сказал:

     – Да не переживай ты так! Не болею я бешенством («Откуда он знает?» – промелькнуло у меня в голове, но тут же потерялось за кучей других мыслей). И нападать на тебя не собираюсь. Потом ещё свитер от крови отмывать – да ну его… – он рассмеялся, увидев, как я вздрогнул после его слов о крови, – я же говорю – не переживай!

     Он закинул ногу на ногу, откинулся на ствол черёмухи и, довольно прищурившись, заговорил:

     – Странные вы люди! Просите о чуде, а когда оно приходит, ищете палку, чтобы это самое чудо огреть по голове! И не надо тут, что сам виноват – я вас такими не создавал! Всего-то чуть-чуть прикрыл от вас чудеса, чтобы вы к ним не привыкали – а то ж какое же это чудо, если происходит каждый день?

     Я оторопело сидел, не зная, что сказать и сделать. Ясно одно: парень – сумасшедший. Но дальше-то что? Оставить его здесь и убежать, сверкая пятками? А если он замёрзнет за ночь на этой скамейке и помрёт? Что делают взрослые в таких ситуациях, я даже не представлял. Вроде в школе с первого класса учили, что больным и несчастным надо помогать, но как именно – никто, как оказалось, не объяснил. Я уже открыл рот, чтобы спросить глупое «Парень, тебе чем-нибудь помочь?», как вдруг свистун расхохотался:

     – Помочь? Ты хочешь помочь Мне? Эх, мой дорогой Василий, ты, кажется, не понял: это Я пришёл помочь тебе. Ты тут недавно сопли размазывал по всей поляне, потому что все вокруг, видите ли, нечестно. Я решил послушать – почему вдруг нечестно? И не переживай, здесь на скамейке я ночевать не стану: Я же сказал, мне в Африку надо.

     Посмотрев на моё медленно вытягивающееся лицо, парень снова расхохотался, а потом, отсмеявшись, сказал:

     – Ладно, видимо, вам, людям, нужно тыкнуть пальцем, чтобы понять, что перед вами чудо. Ну вот, смотри, – и с этими словами парень снова щёлкнул пальцами.

     Старая черёмуха за моей спиной полыхнула ярко-алыми искрами и вспыхнула, как спичка. Я с криком отпрыгнул, дуя на обожжённую руку, когда вдруг понял, что рука совсем не обожжена, а старое дерево горит ярким ослепляющим пламенем… но не сгорает! Оранжево-красные языки облизывали старые крючковатые старушечьи ветки, но те даже не шевелились. Я много раз видел, как с треском и завыванием горит сухая древесина. Но сейчас тишину вечера ничего не нарушало, как будто кто-то отключил звук.

     Я с открытым ртом и выпученными глазами повернулся к свистуну, потеряв дар речи и только мыча что-то бессвязное. А парня, кажется, ничего не удивляло – он своими смеющимися глазами смотрел на меня и слегка подхихикивал. Он поднял руку и провёл рукой по горящему стволу. Ещё не осмыслив происходящее, я, вскрикнув, попытался оттащить его руку, но проще было, кажется, сдвинуть с места черёмуху. Откуда в таком задохлике столько силы?

     – Не бойся, – проговорил он, – приложи свою руку. Я никогда не сделаю тебе больно. Я не такой, каким вы Меня знаете. Я никогда не сжигал и не топил вас и уж точно не убивал ваших младенцев. Я вас создал и Я вас люблю – с чего бы Мне заставлять вас страдать? Проведи рукой и сам все поймёшь, – и он снова улыбнулся, но в этот раз уже не издевательски, а тепло и сияюще.

     Меня вдруг охватило странное ощущение спокойствия и отрешённости, мир вокруг как будто окрасился в золотой цвет. Огонь на черёмухе начал отливать позолотой, и я неожиданно понял: это пламя не сделает мне ничего плохого. Я поднял руку дотронулся до ствола дерева. Огненные языки, облизнувшись, жадно поглотили мою руку. Я инстинктивно зажмурился.

     От кончиков пальцев верх по всему телу, начинаясь лёгкими искорками, разлилась ослепляющая безумная радость, смешанная… с чем? С ощущением, что сейчас я могу одним движением пальца свернуть горы? С пьяняще-свежим морским ветром с солью? С крыльями за спиной? Чувством полёта над всем этим миром? Под ложечкой резко кольнуло, блаженство и что-то ещё накрыли меня с головой, что я не смог даже выдохнуть.

     – Что… – еле прохрипел я, теряясь в своих чувствах, – что это такое…

     Мне пришлось опереться об охваченный золотистым огнём ствол, чтобы не упасть. От этого каскад ощущений с новой силой поглотил меня.

     – Это? – довольно спросил парень. – Это вдохновение. Чистое творчество. То, чем Я и являюсь. Я не бог войны или мира, не бог добра или зла, не бог морали и нравственности. Не бог святости, как вы обо Мне думаете. Я не наказываю за грехи и не воздаю почести за праведность. Я – другое. Я – вдохновение. Я – творчество. Я – порыв. И ты, Вася, тоже. Ведь это Я тебя создал. Жаль, что вы, люди, постоянно это забываете это, разрушая себя и весь мир во имя Моё. Вы забываете, что Я – не разрушитель, а созидатель.

     Парень звонко щёлкнул пальцами, и удивительное ощущение исчезло. Во мне словно бы погасла лампочка. Мир потускнел и налился темнотой, золотое мягкое свечение растворилось в вечернем тумане. Я не удержался на ногах и все-таки упал на колени перед скамейкой, отчаянно глотая воздух и чувствуя себя как тюбик зубной пасты, из которого выдавили все содержимое.

     Я стоял на коленях и шумно дышал, ощущая, как бешено колотится сердце где-то у горла. Парень подошёл ко мне, взял за руку и какой-то нечеловеческой силой, как мягкую игрушку, резко поднял. Я без сил опустился на скамейку, свистун сел рядом со мной, тактично и участливо ожидая, когда я приду в себя.

     Я выдохнул и, сфокусировав, наконец, взгляд на незнакомце, с трудом выдал:

     – Т-ты кто такой?

     Но парень лишь улыбался, своим золотистым взглядом отвечая на мой вопрос.

     – Так ты… Ты… Вы – Бог?

     Парень легкомысленно усмехнулся и отломил от черёмухи мелкую сухую ветку.

     – Ну да. Я Бог. Приятно познакомиться. Только не говори мне вы. Мы же всегда с тобой общались на ты, помнишь?

     Я тупо уставился на него. В голове было удивительным образом пусто, как будто кто-то сделал там генеральную уборку по папиному принципу: все грязное – начистить до блеска, все лишнее – выкинуть. Огромным усилием я заставил себя найти какую-то мелкую завалявшуюся мысль.

     – И Вы… то есть ты… Ты пришёл… – я все пытался сформулировать вопрос, но получилось только дурацкое это: – чтобы что?

     – Ты задал Мне вопрос, я решил ответить.

     – К-какой вопрос?

     – Ты не помнишь? – парень повертел веточку в руке, и она, как на ускоренной записи, медленно обросла почками и выпустила тоненькие свежие ярко-зелёные листочки; мой мозг опять кристально очистился и перестал держать челюсть. – Ты спросил: почему я? Мне часто задают этот вопрос, но, как правило, я не отвечаю. Но ты – случай интересный, прямо как природное явление в Африке. Поэтому я и решил ответить.

     Я диковато оглянулся, не зная, что сказать и что сделать. В груди ощутимо и тянуще ныло – не хватало так неожиданно зажёгшейся «лампочки». Все вокруг: скамейка, черёмуха, надвигающаяся темнота, еле заметная тропка – как будто потускнели, потеряли свои цвета, посерели, как выцветшая после стирки футболка. Блестел, переливаясь, лишь только свитер парня, да его глаза отбрасывали золотистые искры.

     Я недоверчиво посмотрел на свистуна. Пустой мозг смог выдать только это:

     – Почему все такое серое? Почему не чёрное? Ночь же, – тупо напомнил я.

     – Это тебе только кажется, – тут же откликнулся… Бог? – я не знал, как его называть. – Я дал тебе почувствовать, что такое чистое, первозданное вдохновение. Конечно, после него все остальное будет казаться слегка сероватым. Кстати, можешь называть меня Гоша… ну ты знаешь: Иегова… Гоша… Разница, в общем, небольшая. Да и в вашем языке моё имя звучит как-то странно.

     Пустой мозг вдруг радостно ожил и снова подкинул искромётную мысль:

     – Гоша? Так нашего поросёнка звали, пока он не запоносил и мы его не зарезали!

     Я разулыбался, а когда понял, что сказал, втянул голову в плечи и зажмурился: вот сейчас и я застыну, как та девушка Зоя с иконой.

     Но ничего не произошло, и я приоткрыл один глаз: Гоша лишь укоризненно смотрел на меня, поджав губы.

     Я чуть-чуть подумал и еле слышно пробормотал:

     – Извините…

     Гоша побуравил меня своим золотистым взглядом, а потом отвернулся и расхохотался.

     – Я же сказал – на ты! И превращать я тебя ни во что не буду – все это бабкины сказки! Ну давай, не томи, говори, чего хотел.

     Я моргнул, собираясь с мыслями. Кричать в небо, будучи уверенным, что там никого нет, – это одно. Совсем другое – получить оттуда ответ, причём такой вполне себе… авторский.

     – Мне… Мне все это снится? – тупо спросил я.

     Парень ухмыльнулся и со словами: «А давай проверим!» – ущипнул меня за руку. От резкой и короткой боли, как будто мне оторвали палец, я тоненько взвизгнул и отполз от Гоши.

     – Ну как? Снится? – участливо спросил тот.

     Я испуганно замотал головой, потирая кожу. Потом посмотрел на Гошу и проговорил, стараясь выглядеть разумно и по-взрослому, подражая тем мужикам из телевизора:

     – Но так же не может быть… Ты не можешь быть Богом.

     – Почему? – миролюбиво спросил Гоша.

     – Потому что… Потому что… Потому что Бога не существует!.. – выпалил я и снова втянул голову в плечи.

     – С чего вдруг? – вежливо осведомился парень, как будто мы спорили, идёт ли снег в Африке.

     – С того… С того, что к тебе столько раз обращались! Столько раз просили! Не только я, не только мама с папой… И ты никогда не отвечал! И вдруг ты отвечаешь мне! Не тёте Наташе, которая месяц назад похоронила сына, а она тебя звала очень громко, я сам слышал… Не Петьке Иванову, у которого мать и отец никогда трезвыми и не бывают и постоянно его бьют… Не бабке Тоне, у которой не осталось семьи, и она доживает одна в полуразваленном доме. Почему не маме? Почему не Женьке, когда он мелкий один лежал в больнице, а мы даже не знали, что с ним? Почему мне? Я что, громче всех кричал? – последнее я бросил ему в лицо, почти не осознавая, что с кем я разговариваю. Но посмотрев в его с золотистым отливом глаза, я резко спустил пар и уже тише и спокойнее добавил, втянув голову в плечи: – Извините.

     Гоша никак не отреагировал на мой крик. Он долго вглядывался в густую темноту перед нами. Я уже подумал, что он, наверное, обиделся и теперь игнорирует меня, как вдруг парень спокойно заговорил:

     – Знаешь, Вася, когда я создавал все это – Гоша развёл руки, как будто хотел обнять весь мир, – я знал, что однажды появитесь вы, – он задумчиво посмотрел на меня.

     Я молчал, не зная, что сказать.

     – Понимаешь, – продолжил он, – я люблю весь этот созданный Мной мир. Я обошёл его весь, до самого последнего угла. Я был и на дне океана, и на вершинах гор, и среди снегов, и в джунглях, на Северном и Южном полюсах. И везде я восхищался своим творением – природой. Ведь я только создал её, а остальное сделала она сама. Все эти моря, горы, облака… Радуги… Прекраснее я ничего ещё не видел. Я смотрел на животных, на рыб, на змей и лягушек, на амёб, на цветы и травы, на это небо и звёзды, на планеты и галактики… Знаешь, я бы заплакал от любви к этому миру, если бы умел плакать.

     Гоша снова обнял весь мир руками. черёмуха позади меня, волнуясь, как стеснительная девчонка перед парнем, затрепетала старыми иссохшими ветками. Парень ласково погладил её по осыпающейся коре.

     – Но я знал, что это не конец. Я знал, что все это, – он неопределённо махнул рукой в сторону полей, окутанных туманом, – нужно, чтобы однажды появились вы. Люди. Вы, которые, как и я, стали бы творцами. И ещё тогда, когда ничего не было – не было природы, планеты, Вселенной, я уже понимал, как тяжело вам будет. Как невозможно тяжело будет вам принять это первозданное вдохновение. Потому что у любого творчества есть главный принцип. Ты знаешь, о чём я говорю?

     Я подумал, вспомнив все, что я слышал о Боге, и неуверенно выдал:

     – О любви?

     Гоша посмотрел на меня невидящим взглядом, как будто тщательно подбирал слова:

     – Нет, это не любовь. Любовь – это только одна из составляющих главного. А главное – это свобода. Творить можно только тогда, когда ты свободен. Несвобода не может создавать миры. Несвобода не может создать любовь. Несвобода не может ничего. И я прекрасно это знал, создавая вас. Поэтому опция свободы воли входит, так сказать, в вашу базовую комплектацию.

     Гоша посмотрел на меня с довольным видом, как будто только что объяснил мне какое-то очень важное правило. Я замер, ожидая продолжения, но его не последовало. Молчание чуть затянулось.

     – И-и? – не выдержал я.

     – «И-и»? – вопросительно поднял бровь Гоша.

     – И-и-извините… Но… Причём тут вся эта… эта «свобода»? Я спросил, почему вы… ты не ответил маме и папе? И Женьке? И тёть Наташе? – потом подумал и снова осторожно добавил: – Извините.

     – Так я же сказал: потому что даровал вам свободу. Я хотел, чтобы вы творили и создавали свои истории, свои миры. Так же, как и я. Я вам не пастух, а вы не овцы, хотя вы почему-то упорно себя ими считаете. Я создал вас и сокрыл себя. Потому что если бы вы знали, что есть Я, Творец – то какая же это свобода? Я слышу, когда вы мне молитесь. Но и твои папа и мама, и тёть Наташа, и бабка Тоня – всем им я не нужен, хотя иногда и кажется другое. Вася, – Гоша вдруг схватил меня за плечи и легонько потряс, наверное, хотел, чтобы глупые мысли в моей голове перемешались ещё больше, – ты, может быть, пока не понимаешь своего удивительного дара: ты, именно ты можешь создавать этот мир вместе со мной! Даже не так: без тебя, без твоих историй этого мира никогда бы и не существовало! Без тебя точно так же, как и без Меня!

     Я ничего не понял, но согласно кивнул. Гоше, видимо, этого хватило, и он отпустил мою куртку. Я чуть-чуть подумал, в голове мелькнула какая-то неловкая и смущающая мысль. В Гошиных словах есть что-то неправильное, непонятное.

     – Кгхм… – откашлялся я, привлекая его внимание, – я тут подумал… Извините… Но мы же и так все свободны? Ну… у нас же нет рабства… Или крепостного права. Мы все свободны – и я, и Женька, и тёть Наташа. Почему тогда мы не как ты? Почему я не могу щёлкнуть пальцами и выключить, например, солнце?

     Гоша усмехнулся:

     – Во-первых, ты можешь выключить солнце, если хочешь, – он со смешком посмотрел на меня, – можешь – в своей собственной истории. Так же, как и я могу выключить солнце в своей. А во-вторых, ты сильно ошибаешься, думая, что вы свободны.

     Я уже хотел показать, насколько я свободен, но Гоша меня остановил:

     – Вася, Мой дар свободы вам начинается с самого простого вопроса: принять его или нет. И это ваше право – быть свободным или нет…

     – Что же тут думать, – не выдержал я, – принимать, конечно.

     – Я рад, что ты так думаешь. Но, поверь, принять свободу сложнее, чем говорить о ней. И даже сложнее, чем бороться за неё.

     Я снова не понял и снова серьёзно кивнул. Потом снова подумал и спросил:

     – А что сложного-то?

     – Ты и сам ответил на этот вопрос. Разве я отправил сына тёть Наташи на ту дискотеку, после которой его сбила машина? Или, может быть, я разругался со всеми родственниками бабки Тони? Я наливаю водку в рюмки отцу и матери Петьки Иванова? Нет, это делаю не я, все это делали они сами. Понимаешь теперь, в чём сложность свободы? Нет? В осознании того, что все, что с вами произошло, делали вы. Своими руками. Своими мыслями, идеями и поступками. Я этого не делал, а значит, и помочь вам не могу. В этом тяжесть свободы – понять, что ваша жизнь зависит только от вас, а не от меня.

     Я нахмурился, обдумывая его слова. Потом не удержался и выпалил:

     – То есть Петька, Всемирный потоп и Гитлер – это не ты сделал? Потому что мы стали много грешить и все такое?

     – Нет, не я. Все это – ваша работа. Я только наблюдал.

     – А то, что я сегодня прямо перед Тёмкой в лужу упал, – тоже не ты? Извините…

     – Нет, не я. Вот, я полагаю, мы и подошли к главному вопросу, – Гоша подмигнул мне, – давай, спроси меня ещё раз. Только не кричи. А то в прошлый раз я чуть не оглох. То есть мог бы оглохнуть. Ну, ты понимаешь – если бы у меня были уши…

     Я растерялся и на минутку даже забыл, о чём я тогда кричал на ручье. Но тут подул ветер и одна из ветвей черёмухи плетью полоснула по моей щеке. Я вскрикнул от боли и рукой схватился за наливающийся жаром рубец.

     – Ай! За что?!

     – Извини, мне просто показалось, что ты забыл, о чём спрашивал. Вот я и напомнил, – парень невинно улыбнулся.

     Я снова разозлился: он ещё и смеётся! Да будь он кем угодно, хоть Богом, хоть Дьяволом, кто разрешил ему издеваться надо мной!

     – Никто, – серьёзно сказал Гоша. – Давай, задавай свой вопрос.

     Я вспомнил тоскливо скрипнувшую деревянную лестницу подо мной. Вилы, летящие почти мне в лицо. Истеричные крики курицы. Зловонную густую жижу на лице и омерзительный смех Тёмки. Заплаканные Женькины глаза. И не выдержал.

     – Почему… Почему я такой неудачник? Почему я отовсюду падаю, стукаюсь о любой косяк, все роняю и разбиваю? Ведь… Ведь я знаю – я не такой! Не неудачник! Как будто все это сверху на меня падает! И только на меня, а не на других! Почему?

     Гоша понимающе и внимательно посмотрел на меня, как будто искал что-то внутри моей головы.

     – Но ты же и сам знаешь ответ, не так ли?

     – Нет! – от возмущения я даже задохнулся. – Откуда мне знать?! Я уже несколько лет пытаюсь понять, почему, и не понимаю!

     – Неправда, – просто сказал Гоша, – в глубине души ты прекрасно понимаешь, почему. Тебе уже приходила в голову эта мысль.

     – Какая? – я ожесточённо перебрал все свои мысли, но не нашёл ту, нужную.

     – Хорошо, давай вспоминай, – Гоша продолжал внимательно смотреть на меня и начал загибать пальцы. – Если бы ты сегодня не пошёл в хлев кормить корову, то кто бы там оказался вместо тебя? Если бы вилы упали сегодня не на тебя, то на кого? Если бы ты не наступил на гвоздь, то кто бы наступил? Кто бы испытал твои неудачи на себе, если бы не ты?

     – Да кто угодно! – отчаянно выкрикнул я, вспомнив все события сегодняшнего дня. А потом вдруг понял.

     – То есть… Мама, папа и Женька?

     Гоша промолчал, сияя своими золотистыми глазами.

     – Если бы все это не случилось со мной, то случилось бы с мамой и Женькой?

     Парень улыбнулся и слегка присвистнул, как будто в предвкушении своего объяснения.

     – Вась, я же тебе уже говорил – ты очень интересный человек, – довольно начал он. – Уж не знаю, как так получилось – спрашивай своих родителей, я тут совсем ни при чём – но у тебя удивительный талант – притягивать к себе неудачи других людей. Знаешь, это как у кого-то с детства прекрасный голос, кто-то отлично танцует, другой умеет складывать слова и писать стихи, третий обладает недюжинной силой воли и становится спортсменом. У всех есть свои таланты, – Гоша выделил последнее слово, – и твой, как я уже сказал, забирать себе неудачи других людей.

     Наверное, непонимание настолько ясно отразилось на моем лице, что Гоше пришлось пояснить:

     – Благодаря твоему таланту люди вокруг тебя просто чуть-чуть счастливее и удачливее, чем обычно. И поверь мне, это дорогого стоит.

     Гоша уставился на меня, как будто ожидал от меня какой-то реакции, но мой мозг снова самостоятельно очистился, не выдавая хоть какой-нибудь худо-бедно членораздельно фразы. Поэтому парень вздохнул и продолжил:

     – Ты, наверное, хочешь спросить: а как же я? В смысле, не я, а ты. Ты берёшь все эти неудачи на себя, и они довольно ощутимо на тебе отражаются. Я с тобой полностью согласен. Но тебе нужно понять одну простую вещь: там, где ты отделаешься синяком, другой человек может потерять руку. Или ногу. Ну или голову. Иными словами, тебе эти неудачи принесут немного хлопот, а вот другим могут принести и смерть. Такая уж твоя природа. У тебя, образно говоря, иммунитет к последствиям твоих неудач.

     Гоша чуть подумал и добавил:

     – Можешь считать это своей суперспособностью. У вас же супергерои ещё в моде? Ну вот. Это, конечно, не способность летать и не суперсила, но тоже ничего. Ты, супергерой Василий, помогаешь людям так же, как и те мужики в лосинах и цветастых трусах.

     «Цветастые трусы сейчас уже никто из супергероев не носит,», хотел сказать я, но Гоша меня перебил:

     – Да неважно, ты понял, о чём я.

     Я серьёзно кивнул, потому что на этот раз я все понял. Гоша был прав: эта мысль и вправду приходила мне в голову несколько раз, но тогда я только посмеялся над собой. Сейчас же все это повторил Гоша… Не Гоша, сам Бог. Бог, который включил в моей груди какую-то лампочку и я ощутил то, что никогда в жизни не чувствовал – бесконечной лёгкости рук, которыми я мог бы свернуть горы и переплыть океан. Так что, наверное, он прав.

     – То есть мои неудачи – это моя суперспособность?

     – Да, – кивнул Гоша, – теперь ты знаешь – ты, падая со стропил, с крыши, с лестницы, с дерева, в молоко, все это время помогал людям.

     Но я думал совсем не об этом. Я думал о завтрашнем дне – как Тёмка обязательно начнёт издеваться надо мной, а я не посмею ему ответить, потому что буду знать – мне все равно прилетит больше, чем ему.

     – И вы… ты… говоришь, что я свободен? В смысле, за свою жизнь отвечаю только я?

     – Да, – снова кивнул Гоша, – только ты, и никто больше.

     – То есть все зависит от моего выбора?

     Гоша, кажется, приятно удивился моей сообразительности. Он улыбнулся и без слов кивнул в третий раз.

     Я осторожно, в каждый момент ожидая превратиться в соляной столп, спросил, ощущая душу где-то в районе пяток:

     – Если я… Если я попрошу Вас… тебя… убрать эту суперспособность… Ты уберёшь?

     – Легко, – уверенно сказал Гоша, и с меня как будто камень упал, – щёлкну пальцами, и не будет у тебя суперспособности. Мне щёлкнуть? – он выжидательно посмотрел на меня.

     Ещё спрашивает! Я быстро кивнул, чтобы он не передумал. Гоша хмыкнул.

     – Друг мой Василий! Это очень важный шаг, а ты даже на секунду не включил свой многострадальный мозг, – парень, как заботливая мамаша при крайне непослушном ребёнке, покачал головой. – Ты должен понимать, что за свой свободный выбор ты всегда несёшь ответственность! Я вот несу – каждый день смотрю на то, как вы, мои любимые творения, ненавидите и убиваете друг друга.

     – Какую ответственность? – чуть испуганно спросил я. При этом слове, которое произносили хотя бы раз все учителя, а директор школы – на каждой линейке, у меня непременно начинали чесаться руки. – Уголовную?

     Гоша хохотнул.

     – Нет, балда. Божественную. Мировую. Вселенскую.

     – Я… я не понимаю… Извините…

     – Хватит уже извиняться! – не выдержал Гоша. – Я же сказал – на ты! На вы со своими учителями общайся. Ты должен понимать: если ты откажешься от своей суперспособности, никто больше не сможет забирать себе неудачи других людей. Ты согласен на это?

     Я подумал о маме и Женьке. О папе. А потом о Тёмке. Завтра он наверняка устроит мне весёлый день и растреплет всем, как я мордой приземлился в навозную лужу. И я даже не смогу дать ему сдачи – не будучи уверенным, что не приземлюсь в такую же лужу второй раз. В конце концов, вилы падают на меня не каждый день. А проткнутая гвоздём нога быстро зарастает, вон уже сейчас я её почти не чувствую. А Тёмка ещё долго трепаться будет – явно дольше, чем рана от ржавого гвоздя.

     – Да, – твёрдо сказал я. – Я согласен.

     Гоша ещё несколько мгновений побуравил меня взглядом, а потом пожал плечами:

     – Хорошо. Твоя жизнь, твоё право. Твоя свобода. Так ты точно согласен?

     Я, чуть помедлив, кивнул, внутренне готовясь к какому-нибудь светопреставлению.

     Гоша картинно поднял руку, соединил безымянный и большой пальцы. Я зажмурился. Мышцы на лице, спине и ногах почти свело от напряжения. Я не верил, что сейчас произойдёт то, о чём я мечтал с восьми лет. Пара секунд прошло в жуткой давящей тишине.

     Потом раздался осторожный голос Гоши:

     – Так ты точно уверен? Ты принимаешь на себя ответственность?

     Мышцы на ногах свело так, что я чуть не упал на колени. Он ещё спрашивает?!

     – Да! – закричал я, и в оглушительном звуке моего голоса отчётливо раздался короткий громкий щелчок, как будто слившийся с ударом моего сердца.

     Ещё один удар. Второй. Третий. Мои ноги и спина все-таки не выдержали, и я упал на колени. И… ничего не случилось!

     Я для верности подождал ещё некоторое время, а потом осторожно открыл сначала правый глаз, потом левый. Вокруг ничего не изменилось: Гоша так же, как и несколько минут до этого, сидел на скамейке, оперевшись спиной на довольно шелестящую черёмуху, и смотрел вдаль.

     Подождав, когда мне объяснят, что случилось, и так ничего и не дождавшись, я, осмотревшись, поднялся на ноги. Гоша никак на это не отреагировал. Я подошёл и сел рядом с ним.

     – Это все? – после недолгого молчания спросил я. – Я теперь не супергерой?

     Гоша ответил не сразу. Он долго смотрел на утопающие в темноте и тумане поля, а потом повернулся ко мне и проговорил:

     – Да. Теперь ты не супергерой. Ты сделал свой свободный выбор. И теперь только тебе нести за него ответственность.

     Я облегчённо опустился спиной на сырой ствол черёмухи. Кто бы знал, что это будет так легко. Значит, теперь я не неудачник?

     – Да, теперь не неудачник, – рассеянно повторил Гоша мои мысли, – теперь в тебе столько же удачи, сколько и в других моих творениях.

     Я полной грудью вдохнул ночной прохладный воздух и вдруг понял, что в жизни не нюхал ничего более крутого, пробирающего до самых пальцев на ногах.

     – Чувствуешь? – довольно спросил Гоша. – Дыши глубже и запоминай. Это запах твоей свободы. Твоего свободного выбора. Думаю, ты раньше его не ощущал.

     В груди все ещё сильно саднило, но я не посмел просить его снова включить «лампочку». Вместо этого я смотрел в темноту, всей грудью дыша упоительным воздухом с растворённым в нём золотистым запахом свободы.

     Не знаю, сколько времени прошло, когда Гоша вдруг встрепенулся.

     – Слушай, Вася, а ты чего ещё не дома? Детское время прошло ещё два часа назад!

     Я хотел возмутиться, что это не я и что если бы не пришёл Гоша, я бы уже несколько часов назад был дома, но парень поднял указательный палец, как будто заставляя к чему-то прислушаться. Я тут же замолчал и удивлённо огляделся, не понимая, кому ещё забрело в голову прогуляться по краю деревни в такой поздний час. Но, как ни старался, я ничего не различил, ни одного шага. Я удивлённо повернулся к Гоше за объяснениями и разглядел его лицо. Он снова улыбался, озорно, как нашкодивший мальчишка. Он высоко поднял руку и, когда я понял, что произойдёт дальше, и успел слабо вскрикнуть: «Нет!», – громко щёлкнул пальцами.

     Я тут же провалился в густую масляную черноту и уже ничего не видел.

     Сон все никак не уходил, прилипнув ко мне, как засохшая гречка к тарелке. Я резко просыпался и тут же засыпал, и так несколько раз, а будильник все не звенел. «Может, телефон выключился?» – подумал я в полузабытьи. Ну и ладно, просплю, и в школу не надо будет сегодня идти. Потом как-нибудь догоню. Я плотнее укрылся одеялом и повернулся на другой бок, тут же об этом пожалев. Тихие голоса мамы и папы из кухни стали отчётливее, и я уже мог разобрать все, о чём они говорят.

     – Женька все ещё спит? – спросил папа. – Что-то сегодня долго, обычно уже в шесть часов начинает носиться по комнате.

     – Вчера, наверное, набегался, – ответила мама, перебирая кастрюли в печке. – Вечером пришёл с ног до головы грязный, как цуцик. Пришлось снова в баню вести, щёки отмывать.

     Папа захихикал при слове «цуцик», наверное, представил Женьку вчера, но тут же замолк – наверняка под суровым взглядом мамы. Некоторое время с кухни доносился только звон посуды да скрип двери: папа несколько раз выходил и заходил, вынося еду Жулику. Потом раздался плеск воды – мама налила папе чай и заговорила:

     – Лужа-то напротив дома – ты слышал? Вчера вечером туда кто-то из малышни упал и воду расплескал по всей улице. А на дне, оказывается, десятисантиметровый железный штырь торчит, представляешь? А мы-то и не знали. Хорошо, что никто на него не упал, а ведь могли бы! Если бы не парень, так бы никто и не узнал.

     – Надо выкорчевать, вечером приду – сделаю, – раздался голос папы.

     – Да сегодня уже Петров собирался выкопать штырь – его-то дети там часто бегают.

     – Петров вечно собирается, – отмахнулся папа и продолжил пить чай.

     Некоторое время они молчали, потом папа заметил:

     – Ваську-то будить ещё не надо? Семь часов уже почти.

     Я не услышал, что ответила мама, потому что внутренне сжался, повторяя про себя: «Не надо! Не надо меня будить! Пусть я сегодня просплю». Видимо, мама тоже подумала, что не стоит, потому что я так и не дождался её лёгких тычков в спину. Зато вместо неё к кровати подскочил Женька и попытался залезть под одеяло.

     – Мелкий! Иди к себе, не мешай спать! – пробурчал я в подушку, не открывая глаз, но уже попрощавшись со сном.

     – Но я посмотреть хочу! – заныл Женька. – Мама сказала, что у тебя дырка в ноге, вот ты и злой.

     Я зарычал в подушку. Брат остановился, замешкавшись, а потом осторожно стал стягивать одеяло с моих ног.

     – Женька! Нет у меня никакой дырки на ноге! Иди спать! – не выдержал я.

     – Ты опять злой, – надулся мелкий, скатился с кровати и пошлёпал босыми ногами на кухню.

     – Мама, Вася опять злой! – крикнул он с порога.

     – Жень, ну я же говорила – он вчера ногу продырявил, ему можно, – спокойно ответила мама, встречая его с зубной щёткой и полотенцем.

     Я ещё некоторое время лежал, пытаясь провалиться в сон, потом не выдержал и посмотрел на телефон. Отлично, без пятнадцати семь. Целых пятнадцать минут не доспал! Ну спасибо, Женька!

     Чуть-чуть поворчав на весь мир, я откинул одеяло и встал. В груди тут же отозвалось тягуче-пустой болью. «Это что за?..» – успел подумать я, когда вдруг вспомнил ощущение: полное упоение жизнью и единственное желание – взять и станцевать балет, ну или что-то близкое. Я огляделся, потрогал одеяло и подушку, посмотрел в окно… А как, собственно, я оказался дома? И что случилось вчера? Я закрыл глаза, пытаясь вспомнить хоть что-нибудь. Ну конечно: красочный полёт в кормушку, вилы, воткнувшиеся на уровне глаз и размазанное по лицу яйцо. Ржущий, как бешеный конь, Тёмка и… и Гоша! От нахлынувших воспоминаний я даже подскочил, чуть не стукнувшись макушкой о настенный ночник. Погодите-ка… Не стукнулся! Я не стукнулся об этот треклятый светильник, о который бился головой хотя бы раз в день! События вчерашнего дня галопом промелькнули в моей голове, и я задохнулся от радости и предвкушения. Надо проверить прямо сейчас! Я должен точно знать перед тем, как идти в школу! Я быстро натянул штаны, набросил куртку и, не сказав ничего маме с папой, выбежал на улицу.

     Как же понять? Я вышел во двор, огляделся: двери хлева были пока закрыты, во дворе было пусто и тихо, только из сарая доносилось приглушенное кудахтанье. Точно! Я подбежал к сараю, открыл нараспашку дверь и вошёл внутрь. Наш сумасшедший петух тут же вскинул голову, перебросив мерзкий красный гребешок на другую сторону. Будь моя воля, я бы давно уже пустил его на суп: из всей нашей семьи этот пернатый поганец всегда выбирал только меня, чтобы поклеваться своим железным клювом. Ещё и постоянно гадил мне в тапки, мерзавец. «Вот сейчас и посмотрим, – злобно думал я, открывая сетчатую дверь заслона, – это ты такой гад или я неудачник». Курицы с взволнованным кудахтаньем заметались по клетке, стараясь первыми выйти на улицу, и тут же разбежались по двору. Последним важно выскочил петух, посмотрел на меня своим красным глазом, как будто оценивая, достоин ли я его внимания, взъерошился, но передумал и ускакал за курицами ковыряться в земле. Я с облегчением выдохнул и торжествующе улыбнулся. Мне все это не приснилось! Вчера я встретил Гошу, он сотворил со мной своё божественное колдунство, и теперь я не неудачник! На душе вдруг стало легко и захотелось от радости побегать с криками по двору, как Женька. Значит, надо всего лишь пережить несколько дней, пока история с лужей не забудется, и потом уже никто про меня не скажет, что я Васяк-Наперекосяк!

     В приподнятом настроении я зашёл домой. Папа уже стоял в прихожей, собираясь уходить на работу.

     – А, Васька! Доброе утро, я и не видел, как ты встал, – жизнерадостно сказал он, надевая куртку.

     Я пробурчал себе под нос: «Доброе утро!» – и побежал в комнату выключать будильник на телефоне, разразившийся трелью на весь дом.

     Через час, когда папа ушёл, я, довольный до самых кончиков ушей, собрал рюкзак, быстро выпил чай, прожевал кусок хлеба с маслом и начал одеваться. Что бы там не придумал Тёмка, сегодня я смогу ему ответить – потому что не буду бояться в буквальном смысле упасть в лужу. Женька уже крутился около меня, пытаясь заглянуть в рюкзак и стащить оттуда какую-нибудь ручку или карандаш.

     – Мама, я с Васей хочу! – начал поднывать он. – Почему он идёт, а мне нельзя?

     – Потому что ты ещё маленький, – с привычным вздохом откликнулась мама из кухни, убирая кружки и тарелки со стола. – Вот вырастешь и будешь ходить в школу, как и Вася.

     – Но я сейчас хочу! – капризно крикнул мелкий, зарываясь по локоть в мою сумку. – А-ай!

     Женька тут же выдернул руку, тряся ей в воздухе. Его лицо так знакомо скривилось, обиженно выставив вперёд нижнюю губу, что я не выдержал и рассмеялся, и только потом заметил капли крови, размазавшиеся на рюкзаке и футболке брата. Женька услышал мой смех, скривился ещё больше и заорал на весь дом. Я тут же подлетел к брату и схватил его за руку. А потом чуть не отпрыгнул назад от неожиданности: в вену Женьки впился длинной иглой циркуль и теперь жутковато шевелился в такт движениям мелкого.

     – Ну что там опять у вас? – устало спросила мама с кухни.

     – Вася опять злой, – прорыдал Женька, – и смеётся надо мной!

     – Да не смеюсь я! А ну дай сюда! – я выдернул из его руки циркуль вытер его о куртку. Потом взял Женьку за руку и осмотрел: ничего страшного, ранка сама скоро затянется, нужно только кровь остановить. – Мелкий, больно?

     – Д… Н-нет, – всхлипнул Женька, отчаянно тряся рукой.

     – Ну и хорошо. Иди возьми вату – помнишь, я тебе показывал, где она – и положи на ранку. Понял?

     Женька, всхлипнув, кивнул и умчался в комнату за аптечкой. Я посмотрел на его спину, и отвратительное чувство вины кольнуло прямо в самое сердце. Как вообще циркуль мог выпасть из футляра, когда я иногда и двумя руками не мог его открыть? Я чуть подумал и отмахнулся: да не может такого быть. К тому же ранка совсем небольшая, даже Женька самостоятельно справится. Я чуть потоптался на месте, потом отогнал сомнения и, прокричав: «Пока, мам, пока, Женька!» – вышел на улицу.

     Школа была в центре деревни, на другой стороне реки, пятнадцать-двадцать минут пешком от нашего дома. Вроде бы недалеко, но раньше этого времени мне вполне хватало, чтобы по пути ухнуть в реку с моста, встретиться с особенно злобным гусем, потерять пенал с ручками, быть облитым с ног до головы проезжающей мимо машиной и даже подцепить одинокого весеннего клеща. Поэтому сейчас я, не веря своей удаче, осторожно спускался с горы, стараясь не поскользнуться на растаявшей после ночных заморозков грязи. Идти было тяжеловато, ноги так и грозились пуститься с горы наперегонки. Сначала я шёл тихо, старательно подбирая место на дороге, чтобы сделать новый шаг. Но потом подумал: «А какого фига?» – закрыл глаза, чтобы не видеть, как в очередной раз небо поменяется местами с землёй, выдохнул и, отпустив наконец ноги, рванул с места. Мысли догнали меня только у подножия горы, когда я открыл глаза и осознал, что не скатился с неё кубарем, как обычно. Довольно присвистнув, я в приподнятом настроении зашагал в школу.

     Школа у нас была небольшая, двухэтажная, вся, от фундамента до крыши исписанная выпусками предыдущих годов. На краю большой асфальтированной площадки перед школой стоял полуразвалившийся памятник ветеранам Афганистана. Все учителя и директор школы постоянно напоминали нам, что в нашей школе учился один из воинов-интернационалистов. Кто такие эти воины-интернационалисты, я не знал, да и особенно не интересовался, но почему-то тайно этим гордился. И когда меня спрашивали в райцентре, где я учусь, я всегда объяснял одинаково: в школе, где ещё учился наш районный герой-афганец. И меня всегда понимали и больше не переспрашивали.

     Через узорную облупленную калитку я вошёл на школьную площадку, осторожно осматриваясь. Этот гад запросто может быть здесь – курить где-нибудь под кустами со своими дружками-дебилами. Ну да, точно, и совсем не под кустами: Тёмка стоял прямо перед входом в школу и опять ржал, окружённый своими прихлебателями. Что он там им рассказывает, сразу стало понятно без слов: как только они заметили меня, тут же покатились со смеху, хватаясь за бока.

     Я тут же вспыхнул до самых ушей, но притворился, что их не замечаю. Как бы проскочить мимо них в школу, чтобы не слышать, что они там болтают? Не успел я подумать об этом, как из дверей школы вышел наш физрук Тольмихалыч.

     Тольмихалыч – или Анатолий Михайлович – был огромным двухметровым мужиком с кулаками с мою голову, вполне добродушным, но именно его единственного во всей школе побаивался Тёмка. Наверное, потому что когда на щетинистом с золотыми зубами и чертами головореза лице Тольмихалыча появлялась ясно считываемая укоризна, бежать без оглядки хотелось всем, от салаги-первоклассника до директора школы. Впрочем, Тольмихалыч был незлым и даже справедливым учителем, не то что наши некоторые истеричные училки: он никогда над нами не издевался, и если и шутил, то никого не обижал. Но и спуску никогда не давал – особенно таким, как Тёмка.

     Облегчённо вздохнув – так крупно мне уже давно не везло! – я с удовлетворением отметил, как Тёмка сдулся и попытался сделаться незаметным, что у него получилось плохо. Тольмихалыч скосил на него взгляд, усмехнулся и остановился почти прямо перед входом в школу, ковыряясь в своём телефоне. «Вот сейчас!» – подумал я и быстро зашагал ко входу.

     Глаза Тёмки на мгновение полыхнули маньячной радостью, но я тут же воскликнул деланно бодрым голосом:

     – Тольмихалыч, здрасьте!

     Физрук поднял голову, разглядел меня и широко улыбнулся в жутковатом оскале:

     – Привет, Перевозчиков! Форму дома не забыл? Это же у вас сегодня физкультура?

     – Да! – шире его разулыбался я. – Не забыл.

     – Молодец! Топай давай в школу, – он махнул рукой и опять зарылся в свой телефон.

     Я прошмыгнул мимо него, успев мельком посмотреть на Тёмку: тот незаметно, как будто случайно, пытался спрятаться за своими прихлебателями. Я уже почти зашёл в школу, когда он метнул в меня злобный взгляд, не обещавший ничего хорошего. Ну и ладно! До следующей встречи ещё целых 45 минут, а то и больше. К тому же он-то, придурок, не знает о моем вчерашнем разговоре с Гошей и все ещё считает меня неудачником. Так что плюс один в мою пользу.

     Я переодел обувь, сменку и куртку бросил в гардеробе, краем глаза глянул расписание и белкой взлетел на второй этаж. Около одиннадцатого кабинета на подоконнике уже сидели Мишка и Серый, о чём-то болтая и периодически посмеиваясь. Я, поправив лямку рюкзака, подошёл к ним и молча протянул руку.

     – Здорово, Васян, – деловито сказал Серый, пожимая мою руку, – ты сегодня, кажись, влип?

     Моё сердце с грохотом упало прямо в желудок.

     – Вы уже слышали?

     – Ха! Ещё вчера! – ухмыльнулся Мишка. – Тёмка в соседнем доме живёт – я всегда все первым узнаю.

     Они с сочувствием посмотрели на меня. Серый даже развёл руками – мол, жалко тебя, конечно, но чем я-то могу помочь? И действительно – разве они могли сделать что-то с моим хроническим невезением? Я махнул рукой – не заморачивайтесь, сам разберусь.

     – Васян, ты это… держись… – неохотно добавил Мишка. – Тёмка поехавший, что с него взять. Будет стрелка – зови…

     – Да не будет никаких стрелок, – отмахнулся я. – Пошёл он… Далеко, в общем. Лесом и полем.

     Мишка попытался скрыть облегчённый вздох за кашлем – очень уж ему не хотелось махаться с Тёмкой и его бандой – а потом неловко попытался сменить тему разговора:

     – Мы тут о домашке говорили. Читал по литре?

     Я кивнул – прочитал ещё на прошлой неделе, сразу, как задали.

     – Слышь, да, как называется? Чехов, «Ионыч»! А че, блин, не «Молекулярыч»?

     И Серый с Мишкой снова заржали. Я для виду улыбнулся и сел рядом с ними на подоконник.

     – Васян, тут такое дело, – отсмеявшись, пробормотал Серый. – Расскажи, о чём этот «Ионыч»? Вчера родаки заставили в яме картошку перебирать, только и успел физику сварганить. А по литре, сам знаешь, у меня почти двойка выходит.

     Я хмуро посмотрел на него, задумавшись совсем о другом. Серый тут же заюлил:

     – Ну, Васян, тебе жалко, что ли? Я тебе потом по матре помогу.

     Наконец до меня дошло, о чём просил Серый. Я усмехнулся и, проговорив: «Кто кому ещё поможет», – начал рассказывать ему Чехова.

     Потом подтянулись девчонки – их было в нашем классе очень много, пришла училка Елена Ивановна, открыла кабинет, и мы кучей ввалились внутрь. Краем глаза я увидел, как перешёптываются и тихо гогочут, смотря на меня, Олеська и Катька. Да и не страшно, я этого ожидал. Эти две дуры послушным хвостом бегали за Тёмкой, было бы странно, если бы они не знали. Я незаметно показал им средний палец и прошагал за свою парту. Слева приземлился Серый, прямо за мной – Мишка. Пока все остальные доставали тетради, учебники и ручки, я украдкой посмотрел на Олеську. Та в ответ скривила угрожающую рожу, но тут же отвлеклась на что-то заверещавшую Катьку. Да и в топку их, обе настолько тупые, что вряд ли от них можно что-то узнать. Я, выложив из рюкзака все, что нужно, выжидательно встал у парты. Наконец шелестение в классе закончилось, Елена Ивановна решила, что все готовы и разрешила нам сесть. Урок начался.

     Олеська и Катька шептались о чём-то (хотя я прекрасно понимал, о чём) и хихикали весь урок, что под его конец достали даже умиротворённую и потерявшуюся где-то в Пушкине Елену Ивановну. Не выдержав, она наорала на них, поставила двойки за непрочитанного «Ионыча» и задала гору домашки. Точнее, не гору – всего-то написать сочинение на пять страниц по одному из рассказов Чехова. Не очень трудно, но весь класс взвыл и с затаённой злобой посматривал на идиоток. Я лишь злорадно ухмылялся, изредка бросая торжествующие взгляды на их приунывшие физиономии.

     Второй и третий урок они не высовывались – возможно, потому, что на третьем была контрольная по физике, а из всего класса её можно было списать только у Серого, который сидел рядом со мной, или у Мишки – с соседней парты, или у меня. Пришлось выбирать из двух вариантов – мириться со мной, потому что ни Мишка, ни Серый Тёмкину компанию не переваривали и без лишних слов встали на мою сторону, или искать посредников среди других одноклассников – подождать, когда спишут, а потом списать уже у них. Видимо, они выбрали второе, потому что до нас их дурацкие записочки цветными гелевыми ручками на обгрызенной бумаге так и не дошли.

     Счастливой, отдающей в голых стенах трелью прозвенел звонок на большую перемену. Весь класс, шумно галдя, повалил к учительскому столу. Каждый норовил положить свою тетрадь вниз, чтобы её проверили не сразу. Около физички собралась гудящая толпа, из которой то тут, то там в самых странных местах торчали руки с зажатыми в них тетрадками. Мишка и Лёха Никитин чуть не подрались на ручках, чья тетрадь должна быть ниже, пока физичка наконец не выдержала, сама отобрала у всех тетради и выгнала нас из класса на обед.

     Первыми до столовки стадом голодных слонов добежали парни, за ними, болтая и хихикая, подтянулись девчонки. Я специально отстал и от тех, и от других. Не нужно быть особенно сообразительным, чтобы понять – на большой обеденной перемене Тёмка меня достанет. Поэтому надо приготовиться. Хотя бы морально.

     Я несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул. Ноги вдруг стали какими-то то ли деревянными, то ли, наоборот, мягкими, как тесто, а руки показались лишними и мешающими. Я прислушался к себе – от страха? Нет, скорее, от волнения – не хотел лишний раз привлекать внимание к своей невезучести. Хотя с другой стороны – все и так знают, так чего переживать? Постаравшись успокоиться, я быстро спустился по лестнице и, не давая ногам пойти в пляс, твёрдым шагом прошёл по коридору к столовке.

     Два стола, закреплённые за нашим классом, стояли у окна, поэтому с одной стороны нам приходилось сидеть на облупленном белом подоконнике. На другой стороне должны были быть скамейки, но их здесь никогда не было: то они нам не доставались – их все занимала малышня, то тащить их, огромные и тяжёлые, у всех над головами и все время оглядываться, как бы не заехать по чьему-нибудь лбу, было лень. Поэтому у нас уже в пятом классе возникло негласное правило: кто добежит быстрее, ест, сидя на подоконнике, другим как повезёт. Стоит ли говорить, как часто мне везло.

     Я зашёл в столовку и осмотрелся. Тёмка уже сидел за столом своего одиннадцатого класса у стены и нагребал ложкой слипшиеся макароны. Он что-то говорил, а несколько его одноклассников громко ржали и поддакивали. Я торопливо отвернулся, как будто не заметил, и прошёл к своему столу.

     Как всегда, осталось одно стоячее место с краю стола. Одноклассники, заняв все самые лучшие места, теперь торопливо разбирали тарелки и стаканы с чаем, громко перекрикиваясь. Я занял пустое место на углу стола и отвоевал свою порцию, чай и хлеб. Присмотрелся к тарелке, понюхал: пахло вроде съедобно, но выглядело, как всегда, странновато: разваренные почти в тесто макароны, облитые чем-то ярко-оранжевым, сверху коричневый, а снизу серый кусок непонятной резины, лишь отдалённо напоминающий котлету, всегда слишком сладкий в липком от сахара стакане чай и чёрствый хлеб. Не очень аппетитно, но другого в нашей столовке никогда и не было, а я только сейчас понял, как оголодал. Хотя когда шёл в столовку, решил только глотнуть чаю, чтобы быть готовым. Все ещё сомневаясь, я осмотрел котлету со всех сторон, чуть помедлил, а потом расслабился и философски пожал плечами. Ну и пошёл Тёмка в топку! Что теперь, из-за этого придурка мне вообще не есть? Я потянулся за вилкой, но все их уже расхватали, остались только две древние алюминиевые ложки, которые всегда разбирались в последнюю очередь – считалось, что ими есть западло. Серый сбоку от меня заметил это и снова развёл руками: мол, чувак, все понимаю, но я-то каким боком виноват? Я в ответ снова махнул рукой: ничего, все нормально. Что-то слишком много неудач для человека, которого сам Бог избавил от участи неудачника, подумал вскользь.

     Чертыхнувшись, я выбрал ложку почище и поприличнее и начал почти не жуя проглатывать еду с тарелки. «Не жуя» был главный принцип обедов в нашей школе. Мы с младших классов знали, что чтобы сохранить еду в желудке, ни в коем случае нельзя долго жевать и уж точно нельзя задумываться о том, что жуёшь, потому что, зажевавшись, можно было обнаружить во рту что-то, напоминающее слизняка – скользкое, нежующееся и даже, кажется, двигающееся. Особенно этим радовали котлеты, которые повара упорно называли непонятным, но аппетитным словом «Шницель». Ну, шницель или нет, а присматриваться к отпиленному вилкой куску категорически не рекомендовалось.

     Я быстро побросал еду в рот – на тарелке её было не очень много – и остановился только, протянув руку к чаю. В этот момент на обеденной перемене наступало время единения класса. Если до этого над столом замерло сосредоточенное молчание с растворённым в нём чавканьем и звуком жующих челюстей, то когда все самое страшное – лапша, иногда пюре или квашеная капуста, с котлетой – были съедены, наш стол, как и все остальные, резко оживлялся. Сегодня все вместе обсуждали контрольную по физике.

     – Да ладно вам, народ! – сыто и довольно откинулся на окно Серый. – Вообще не трудная контроша была, я минут за двадцать все задачи решил. Остальное время мы с Васяном в морской бой рубились. Он, кстати, продул.

     Я лишь молча кивнул, не уточняя, что играть начали только за семь минут до конца урока. Да и не продул я, строго говоря, просто доиграть мы не успели, а у меня было больше кораблей подтоплено, чем у него.

     – Я только три задачи решила, и то ответы с вашими не сходятся! Теперь точно трояк будет, – простонала в стакан с чаем Валька Петрова – хорошистка, все лезущая в лидеры класса, но постоянно проваливающаяся на всех контрольных.

     – Да не боись, Валька! – покровительственно похлопал ей по плечу Серый, – может, это у меня ответы неправильные.

     – У тебя, конечно, – беззлобно буркнула Петрова, – у олимпиадника-то по физике!

     Серый довольно потянулся, как сытый кот. Конечно же, он прекрасно знал, что ошибок у него нет, а подбодрил Петрову только ради её этой полувосхищённой-полузавистливой фразы.

     – Контроша была несложная, потому что мы тупые и сильно отстаём, – серьёзно заметила Женька Стерхова, как всегда красивая, неулыбающаяся и задумчивая. – На экзамене наверняка намного сложнее будет.

     – Да ну тебя, – добродушно откликнулся Серый. – Ничего мы не отстаём и все успеем. И вообще, Женька, не мешай наслаждаться триумфом.

     Женька посмотрела на него равнодушно-уничижительно и отвернулась, махнув рукой. Серый тут же выпрямился и покрылся красными пятнами.

     – Васян, Мишка, пошли, отнесём тарелки, – стараясь говорить тем же довольным голосом, кивнул он нам головой, как будто даже не заметил Женьки. Мишка согласно кивнул и встал, я за ним. Краем глаза я увидел, как встрепенулась Олеська и зашикала на Катьку: видимо, все весёлое ожидалось сейчас. Я осмотрелся: Тёмка все также сидел за своим столом и делал вид, что совсем меня не замечает, но я все же уловил, один быстрый взгляд, брошенный в мою сторону. Готовится, значит. Я быстро просчитал все возможные пути к отступлению. Грязные тарелки нужно было нести на раздачу, где дежурные соскребали с них остатки макарон и уносили в кухню. Сейчас мне надо пройти вдоль нашего стола до раздачи, оставить там тарелку и стакан и, чтобы выйти из столовки, пройти мимо стола одиннадцатиклассников, где уже наверняка Тёмка подготовился к этому. И что теперь? Потакать Тёмкиному плану? Ага, щас, бегу и падаю. Я резко развернулся, обошёл столы малышни посередине и вышел в проход прямо перед столом одиннадцатиклассников. «Только бы не запнуться! Только бы не запнуться!» – мысленно повторял я, ибо я-то себя прекрасно знал – уж если для меня не составляло особого труда запутаться в своих ногах на ровной дороге, то уж тут, среди скамеек и столов – раз плюнуть.

     Не споткнулся. Я вышел из среднего ряда столов в проход прямо перед Тёмкиным носом. Тот явно этого не ожидал и не успел притвориться, что случайно меня увидел, и быстро вспомнить все, что хотел сказать, поэтому пришлось импровизировать.

     – А! – начал он, а у меня чуть ёкнуло сердце. – Васяк! Наперекосяк, че пришёл? Опять хочешь в навозе искупнуться? Так я могу устроить! Лужа-то эта у вас осталась, а, лузер? Или твой братан, Наперекосяк-младший, уже все выскреб своей мордой?

     У меня перед глазами снова все поплыло в красном тумане, руки задрожали, сжимаясь в кулаки, так что я чуть не уронил тарелку. Урод, знает, куда давить, чтобы было больно: не на меня, а на брата. Но я знал, что нужно сдерживаться. Нужно показать, что его шутки меня не задевают. Может, тогда этот дебил отвяжется.

     – Заткнись, придурок, – спокойно и раздельно, стараясь удержать клокочущий от ярости голос, сказал я. – Дай пройти и иди в задницу.

     Я почти физически ощущал на себе взгляд Олеськи – ждала, наверное, дура, отмашку Тёмы, когда тот разрешит всем смеяться.

     – О! – снова протянул Тёмка. – Смотрите, наш неудачник ещё и огрызается! Ну-ка расскажи нам, как это – быть по жизни лузером? Или у вас вся семейка такая ущербная, и ты уже привык?

     – Нет, Тёма, лучше ты расскажи, – не выдержал я, – как жить с трусливым папашей, который только и умеет, что молиться на деда-ветерана и избивать твою мать?

     – Что ты ляпнул, Наперекосяк? – поменялся в лице Тёмка. – А ну повтори!

     – Что слышал, придурок! – я злобно зыркнул на него и попытался обойти. Слишком поздно я увидел, как Тёмка, видимо, сам не успев сообразить, что делает, протянул ногу, выставляя её прямо передо мной. «Абзац!» – успело промелькнуть у меня в голове. Моя нога зацепилась за его, я, пытаясь сохранить равновесие, взмахнул руками. Тарелка с остатками лапши и подлива и чай с заваркой, как райские объевшиеся салом птицы, тяжело взмыли вверх, под напряжёнными взглядами многих, кажется, на ужасно долгое мгновение зависли в воздухе, а потом по идеальной параболе полетели вниз. Я закрыл глаза, уже ощущая на голове склизкие макароны. А на кого же ещё среди всех ребят, столпившихся вокруг Тёмкиного стола, может упасть эта треклятая недоеденная лапша?

     Прошла одна секунда, вторая. Я забыл как дышать, стоя в проходе с закрытыми глазами, но на макушку так ничего и не приземлилось. Где-то слева раздался звон разбитой посуды, а потом над столом зависла набухающая тяжестью тишина. Я осторожно приоткрыл глаз и потрогал макушку. Там действительно ничего, кроме моих волос, не было. Уже чуть увереннее я открыл второй глаз и посмотрел на Тёмку. Вот тут мне от неожиданности и изумления пришлось бы сесть прямо на пол, если бы я уже лихорадочно не опирался рукой о другой стол.

     Тёмка ошеломлённо сидел на скамье, не шевелясь. Вся его белоснежная рубашка была заляпана коричневыми пятнами, то там, то здесь виднелись листики заварки. На его голове белыми комками застыли слипшиеся макароны, а по щекам, начиная от противно-блондинистых волос, медленно стекал неестественно-яркий оранжевый подлив.

     Я потрясённо уставился на Тёму, он – на меня. Он и другие ребята, окружившие нас, ещё не поняли, не успели понять, что произошло. Одинокий кусок котлеты, кувыркнувшись в воздухе, аккуратно, как будто его кто-то подхватил, тусклой вишенкой приземлился на макароны и застыл. Тёмка, не шевелясь, скосил глаза наверх, пытаясь посмотреть, что там его тюкнуло по макушке.

     Меня как будто прорвало. Я согнулся пополам и чуть не упал, дико хохоча, оглушая самого себя своим смехом. Сбоку раздались сначала неуверенное хихиканье, а потом такой же громкий смех – это Мишка и Серый подхватили. Теперь смеялись уже все: кто-то тихо хихикал, кто-то ржал в голос, как я, кто-то просто ухмылялся. Ещё бы – шанс посмеяться на Тёмкой даётся не так часто. Только пара его одноклассников да подошедшая сзади Олеська смотрели то на Тёмку, то на меня, не зная, что делать.

     Покрывшийся яркими красными пятнами Тёма переводил взгляд с одного на другого, пока не остановился на мне:

     – Это что за фигня? – взвыл он, осторожно трогая пальцем растёкшийся по лбу подлив.

     – Это… Это… мозги твои вытекли, Тёма… – заикаясь от смеха, проговорил Серый, – какие-то они у тебя жиденькие… – ещё несколько ребят прыснули, остальные, сообразив, что Тёмка так – ничего не делая, в недоумении, – долго не просидит, постарались под шумок ретироваться, обойдя место инцидента по стенке. Я снова согнулся, успев все-таки стукнуть Серого по пятерне.

     Тёмка бросил злобный взгляд на Серого, как бы говоря ему заткнуться, и снова повернулся ко мне.

     – Васян, ты совсем охамел? Берега попутал? – угрожающе начал он, но тут кусок котлеты скатился с его макушки и стукнул его по носу. Успокоившиеся было Мишка и Серый снова заржали, увлекая за собой других.

     Тёмка пошёл совсем уж бурыми пятнами, на лице выступила испарина.

     – Кто это стирать будет, а, Васян? – отчего-то тонким голосом завопил он и сам же смешался, потом заорал снова и снова тонко, как девчонка. – Наперекосяк, приду сегодня к тебе, пусть мамка твоя стирает! Или братан-неудачник!

     Тёма кричал, но его уже никто не слышал: часть ребят разбежались от греха подальше, часть почти уже сидела на полу от смеха, вытирая слёзы. Громче всех, старательно, с подхихикиванием смеялся я, мстительно отмечая, как самодовольное выражение Тёмкиного лица тает, как мороженое на солнце, растекается вместе со струйками подлива по щекам и подбородку. Тёмка растерянно смотрел на нас и переводил взгляд с одного на другого. Наверное, искал поддержки. Ха, дебил, теперь будешь знать, как смеяться над неудачами других! Тёма машинально поднял руку, чтобы смахнуть с неё макароны, и тут я, все ещё смеясь, выдавил:

     – Слышь, Тимон, отходы нужно нести туда – для поросят, – и указал пальцем на раздачу.

     Тёмка наконец повернулся ко мне. Я хотел снова ляпнуть что-нибудь весёлое и унизительное, но тут же осёкся. Он смотрел на меня потерянным взглядом, в котором плескались безнадёжность, страх и ещё какие-то непонятные эмоции. Что-то юркой рыбкой шевельнулось в памяти – где я уже видел такой больной, затравленный взгляд? Вспомнил! Точно так же на меня вчера смотрел Женька – широко распахнутыми испуганными и мокрыми глазами, когда я прогнал его домой после разборок с Тёмкой.

     На мгновение мне стало стыдно и противно от самого себя. Но взгляд Тёмки тут же стал крысиным, а я вспомнил зелёную грязь, размазанную по лицу, зарёванные глаза Женьки и противный гнусоватый смех Тёмкиных друзей. Ему-то, придурку, наверное, было совсем не стыдно, когда он ржал сначала над моим братом, а потом и надо мной. Так с чего же мне теперь стыдиться, когда правда на моей стороне? И я ещё раз поднял руку, показал сначала на Тёмкину башку, а потом на ведро с объедками, и ухмыльнулся.

     Ярость полыхнула в глазах Тёмки, он резко встал и замахнулся своим огромным кулаком. Я инстинктивно закрыл глаза, отходя назад и спотыкаясь об скамейку. Но его кулак так меня и не достал – со стороны учительского стола раздался зычный голос Тольмихалыча:

     – Эй, вы что там творите? – а потом над нами нависла его гигантская фигура. – Драться в столовой надумали? – Тольмихалыч строго посмотрел на Тёмку.

     Тот, оценив ситуацию, сплюнул под ноги, опустил кулак и подобрал рюкзак. Посмотрев на меня злобным взглядом и еле слышно пробормотав «Ещё достану тебя, неудачник!», Тёмка вышел из столовой.

     Я выдохнул. Недоверчиво посмотрел на все ещё ухмыляющихся Мишку и Серого, потом оглядел себя с ног до головы: вроде все на месте и даже не обмазано подливом… Ха! Так вот, оказывается, как чувствуешь себя, когда не боишься, что в один момент все вокруг пойдёт не так, как надо. Когда удача на твоей стороне, причём в буквальном смысле. Надо бы сходить в церковь и поставить свечку… Или как там это делается? В церкви я был всего лишь несколько раз почти таким же мелким, как и Женька, поэтому смутно представлял, что там нужно делать и как правильно молиться. Ни одной молитвы я не знал, знал только, что одна их них называется «Отче наш» и заканчивается словами «Во имя Отца и Сына и Святого духа». С другой стороны, вчера я говорил с Богом – а для этого, кажется, молитву и читают, – и говорил нормально, своими собственными словами, а не заученным стишком. Так, может, молитва не очень-то и нужна? И, кстати, ещё интересно, с кем я вчера разговаривал? Гоша – это Отец, Сын или Святой дух? Нет, определённо надо зайти церковь, чтобы хотя бы сказать вежливое спасибо.

     Тут ко мне подлетел Серый и с размаху закатил своей рукой по моей ладони.

     – Молодца, Васян! Круто ты его! – все ещё чуть дрожащим от смеха голосом проговорил он. – Видел, как он чуть не заревел? Круто так тебе сегодня подфартило! Как будто даже ты не ты!

     Я широко улыбнулся, чуть-чуть задетый его последней фразой. Может, рассказать ему, что я теперь не неудачник и кто мне помог с этим? Да ну, ещё подумает, что я крышей поехал.

     – Спасибо, Серый! – вместо этого я тюкнул своим кулаком по его кулаку. – Пошли, что ли, отнесём тарелки, пока нас тут убираться не заставили. Серый согласно кивнул, и мы, все ещё посмеиваясь и прихватив ржущего Мишку, пошли к раздаче.

     Я думал, что увижу Тёмку сразу после обеда в коридоре, ведущем в столовку, но там никого не было. Не было Тёмки и в коридоре второго этажа, и мы спокойно дошли до кабинета физики.

     После контроши вторая физика пошла как-то туго, даже Серый, для которого она была единственным уроком, на котором он не спал, все поглядывал в телефон, как человек с нервным тиком, и несколько раз переспросил меня, во сколько звонок. На мой ответ, что только через двадцать минут, он простонал: «Почему сегодня шизика такая долгая!..» и рухнул носом в парту. Получилось громко, и грозно посмотревшая на нас физичка сначала нахмурила брови, но потом, видимо, оттаяла – Серый был её любимчиком, чем он часто и пользовался.

     Я покосился на Олеську – она сидела со слегка пришибленным видом, пустым взглядом уставившись на доску. Ещё бы – Тёмка был её кумиром, парнем, который впустил её в свою компанию. На переменах они с Катькой обсуждали – причём подчёркнуто громко, чтобы слышали все – только это – с кем и как вчера подрался Тёмка, как они танцевали с ним медляк на дискотеке и что вчера он говорил – вплоть до последнего его слова. Раздражало это неимоверно, особенно то, что я, сам того не желая, знал о подробностях ночной жизни Тёмки и его компании больше, чем было нужно. Интересно, много бы в моей голове освободилось места, если бы я выкинул оттуда всю информацию о том, с кем неделю назад замутил Игорян, друг Тёмки, как позорно, «как шмара», оделась на дискотеку Наташка и приставала к Тёмке и сколько «челиков» на этой неделе избил её кумир и его бравая команда? Наверное, хватило бы, чтобы выучить наконец эти дурацкие бесконечные формулы реакций по химии.

     Последними двумя уроками была физра. Тут, прыгая через козла, кувыркаясь на матрасах и взбираясь по канату, я совсем забыл про Тёмку. Тольмихалыч, проведя шумную разминку, разделил нас на группы и распределил каждой по снаряду, чтобы мы менялись каждые 10 минут. Мы с Мишкой и Серым, сразу же рассчитав время, оккупировали козла – получалось, что так мы успеем побывать на нём два раза. Пока Тольмихалыч следил за тем, кто ползает на канате и висит на брусьях – чтоб не убились, мы, подстраховывая друг друга, носились по спортзалу и сигали через козла, периодически приземляясь на нос. Я орал что-то Мишке и Серому, те ржали и орали что-то в ответ. В очередной раз перелетев через козла и приземлившись на ноги, я довольно закричал и шлёпнул подставленную руку Мишки, который меня страховал. Только сейчас я сообразил, каким напряжённым был все утро. Как губка для доски, сжатая в кулаке. Тёмки я не боялся – боялся того, что он растреплет все в школе. Но тот и так растрепал, а никто почти и не отреагировал – ну, кроме долбанутых Тёмкиных друзей. Может быть, все уже настолько привыкли к моим неудачам, что они больше не кажутся феерическими? Немного обидно, конечно, но с другой стороны, если подумать, одни ведь плюсы! Тёмка меня почти не задел, а сплошная полоса невезения кончилась навсегда! Что ж тут плохого? Нет, все же надо забежать в церковь и поставить свечку, когда буду в райцентре. Кем бы там этот Гоша ни был – моим воображением, каким-нибудь глюком, ангелом или… Богом?

     Тольмихалыч свистнул в момент, когда Серый летел через козла, а мы с Мишкой, как две курицы-наседки, разведя руки, пытались быстро сообразить, куда именно он летит – на маты, вбок или в стену. Обошлось, Серый твёрдо приземлился на ноги, обошёл козла и, несколько раз высоко подпрыгнув на мостике, встал в строй. За ним, почти последними, подтянулись мы с Мишкой. Стоя посередине, я периодически переглядывался с друзьями, чувствуя, как губы то и дело разъезжаются в глуповатой улыбке, а собрать их в серьёзную физиономию все никак не получается.

     – Что разулыбался, Перевозчиков? – тут же заметил это Тольмихалыч, – хорошо после физкультуры, да? Не то что после физики.

     – Так точно, Тольмихалыч, – бодро отрапортовал я и опять прыснул – теперь уже из-за выражения лица Серого, которого оскорбили в лучших чувствах и заставили выбирать, что лучше – физра или физика.

     Тольмихалыч довольно крякнул, проорал свои стандартные «Напрррр-во! Налеее-во! Смиррр-на!» и отпустил нас по раздевалкам.

     В коридоре ко мне подошёл Мишка и заговорщически пробормотал:

     – Может быть, ты того… Не будешь переодеваться?

     – С чего вдруг? – удивлённо спросил я.

     – Ну ты сам знаешь… Тёмка и его дружбаны… В спортивке-то оно и пинать легче, и убегать, если что. Я и Серому сказал.

     Я чуть подумал и кивнул. Тёмка, конечно, в столовке отступил, но что ему мешает подкараулить меня в стороне от школы и напасть уже всей своей толпой? Уж очень злым ушёл он из столовки. Как мудро заметил Мишка, в спортивках быстро валить намного удобнее. Но очень не хочется вмешивать сюда Мишку и Серого – и правда, разве они виноваты, что мои ноги цепляются друг за друга в самых неподходящих местах и в самое неподходящее время? Нет, надо выйти из этой истории с Тёмкой с наименьшими потерями. Хотя в столовке ни о каких потерях и речи не было, только безоговорочная победа!

     Я быстро запихал в рюкзак брюки, рубашку и кофту, засунул в пакет ботинки и, накинув куртку, одетый как чёрт, вышел из раздевалки. Мишка с Серым уже были тут как тут – ждали меня на подоконнике у входных дверей. Я подошёл к ним.

     – Парни, там же Тёмка, наверное, меня ждёт. Вы идите по другой дороге, а я, если что, смотаюсь от них.

     Мишка и Серый переглянулись.

     – Ты не дури, Васян, – важно и напыщенно, как всегда, начал Серый, – как грится, один за всех и все за одного. Валить, сверкая пятками, – так всем вместе!

     Я хмыкнул и все ещё нехотя вышел вслед за ними за двери.

     На улице, оказывается, была прекрасная погода: солнце палило как в конце мая, разбитый, весь в мелких лужах с утра асфальт подсох, на нём бурыми разводами отпечатались утренние следы школьников. лёгкий тёплый ветер слегка трепал голые ветки берёз в аллее на горе. Не погода, а прямо сказка! И весной-то как пахнет, надышаться никак не получается! Как будто даже где-то музыка играет – так хорошо!

     – Что это за фигня? – вдруг спросил Мишка. – Кто это бренчит на гитаре?

     Я прислушался – на самом деле, чуть в стороне, за стеной школы, кажется, на старых лестницах, где часто собиралась Тёмкина компания, чтобы покурить, напротив стадиона, раздавались еле различимые мелодичные звуки гитары.

     – Не знаю, – так же удивлённо пробормотал я. – Тёмка научился тренькать на струнах?

     – Он шнурки, наверно, учился завязывать несколько лет, а ты про гитару, – ответил Серый, прислушиваясь. – Пошли посмотрим?

     Я кивнул и направился в ту сторону, Серый – за мной. Мишка чуть потоптался на месте и с неохотой тоже пошёл за нами, бурча про себя что-то вроде: «Ну и нафига мы туда попёрлись? Чтоб по морде получить?»

     Мы прошли чуть вперёд по дороге. Дальше наступал ответственный момент: дорога уходила влево к воротам, а стена школы и клумба с цветами – вправо. Для того чтобы дойти до лестниц, нужно было перейти прямо по клумбе и перелезть через кусты черноплодки, окольцовывавшие школу как живая изгородь. Конечно, нам нельзя было этого делать – только заметив кого-нибудь из школьников на клумбе, Ольга Николаевна, училка по сельхозтрудам, поднимала ор на всю школу, а потом всем прилетало от директора и Тольмихалыча, которого тот часто использовал как вышибалу. Но Тёмка же часто туда ходил, и не один, а мы что – рыжие, что ли? Остановившись, мы осторожно осмотрелись и, не заметив никого потенциально опасного, украдкой прошмыгнули по клумбе, перемахнули через черноплодку… и нос к носу столкнулись с Женькой Стерховой.

     – Ты-то что тут забыла? – тут же выпалил Серый, не успев, видимо, придумать, что сказать.

     Женька, почти отличница, строгая и серьёзная, одарила его презрительным взглядом и отвернулась – как будто это не мы её застали в месте, куда вообще-то такие, как она, не ходят, а она нас. Я хмыкнул и похлопал Серого по плечу: ничего, в другой раз будешь умнее. Он тут же дёрнул плечами: да я и не заметил ничего. Я пожал плечами: ну как знаешь.

     Оказывается, сегодня по клумбе потоптались знатно: окружив лестницы, на любимом месте Тёмки собралось около двадцати старшеклассников из нашего, девятого и одиннадцатого классов, и ещё несколько мелких – то ли из пятого, то ли из шестого. Тот, кто бренчал на гитаре, сидел на третьей ступеньке, и я не смог его разглядеть. Более высокий и глазастый Мишка, встав на цыпочки, доложил:

     – Парень вроде какой-то. В кожанке.

     В кожанке? В нашей-то деревне? Да ещё и на гитаре играет – ого! У нас если и пели что-то на улице, то точно не под гитару и, скорее всего, из репертуара группы «Золотое кольцо» – что-то там про «виновата ли я». Таких уличных музыкантов я видел только летом в городе, когда ездил туда к тёте с дядей, и то редко. Услышать здесь гитарные перезвоны было настолько странно, что мы удивлённо переглянулись и с новой силой стали вытягивать шеи, чтобы рассмотреть незнакомца. Или знакомца – не видно же ничего.

     Парень наконец перестал бесцельно перебирать струны – наверное, настраивал гитару – и из-под пальцев (они были единственным, что я видел – длинные пальцы с обгрызенными кривыми ногтями) – полилась лёгкая смутно знакомая мелодия, как будто даже не гитарная, какая-то волшебно-спокойная, мягкая, как тёплое и толстое одеяло. А потом парень запел – чистым мягким голосом, точно не пел, а тихо шептал в самое ухо. Слова звучали как-то странно, непривычно, как будто стелились над землёй, как мокрый туман. Я непонимающе покрутил головой, а потом вдруг осознал: он поёт-то не по-русски, а по-английски! Вот только с английским у меня всегда были проблемы, да как и у всей школы, включая нашу англичанку, а сейчас я почему-то понимал все, о чём поёт парень. И не только я – несколько девчонок из нашего класса, стоявшие чуть впереди меня, начали тихо подпевать – хотя я был уверен, что слов этой странной песни они не знали.

     – Imagine, there’s no heaven, – выплетал спрятавшийся за толпой парень, – It easy if you try. No hell below us, above us only sky.

     Потом его голос птицей взметнулся вверх, а у меня в голове что-то звякнуло: небеса? ад? Очень знакомо звучит… Как будто… я слышал это вчера?

     Я все-таки протолкнулся вперёд, протиснувшись мимо двух одиннадцатиклассников, которые недовольно заворчали, но парень снова взял высокую ноту, и те тут же про меня забыли. Зато я теперь мог разглядеть того, кто сидел на третьей ступеньке и, удобно устроив гитару на коленях, самозабвенно распевал песни. Длинные, чуть выше плеч слегка волнистые волосы, смеющийся взгляд золотых искрящихся глаз, невыносимо светлая и притягательная улыбка – недаром со всех сторон он окружён девчонками, которые чуть ли не облизывались. Гоша?

     Как будто в ответ он поднял голову, улыбнулся ещё шире, ещё обаятельнее и кивнул: привет, чувак, я как раз тебя ждал. И дальше продолжил играть, выплетая из пальцев и струн тёплую и свежую, как весенний ветер, музыку. Сегодня он был уже не в своём поросячьем свитере, а в свободной клетчатой рубашке, джинсах и лёгкой куртке. Определённо, с одеждой он сегодня справился лучше – выглядел среди нас, одетых кто в спортивное, кто в куртки всех цветов радуги, кто вообще в тулупе, как рок-звезда среди малышни из детского сада. Серый тоже разглядел парня и окончательно растолкав одиннадцатиклассников, протиснулся ко мне.

     – Что за чувак? Выделяется среди нашего колхоза.

     – Ты его видишь? – взволнованно спросил я.

     – Вижу. А ты нет? – удивлённо спросил Серый.

     – Нет, я просто… – но что «просто», додумать я так и не смог. Серый видит Гошу, значит, это не мой персональный глюк. А ещё значит, что Гоша, живой, из плоти и крови, вчера поджёг черёмуху невиданным негорящим огнём, заставил ветку выпустить почки и избавил меня от невезения. То есть… он на самом деле Бог?

     – Так кто такой? – нетерпеливо повторил Серый.

     – С чего ты взял, что я его знаю? – резко, резче, чем хотел, спросил я.

     Серый удивлённо посмотрел на меня.

     – Ну, может, потому что он тебе кивнул? И разулыбался? Так что за субъект? Неплохо так играет. Хотя… И-эх, мне б сейчас гитару… Я бы ему показал, как надо Битлов играть.

     – Это знакомый… брат… – не успев сообразить, что сказать, выпалил я.

     – Знакомый брат? А у тебя есть ещё и незнакомые? – хмыкнул Серый.

     – В смысле, двоюродный… Или троюродный… седьмая вода на киселе, в общем. Приехал к нам в гости вчера.

     – Понятненько. А наших, русских, он играть умеет, интересно? А то Битлов играть всем весело, а вот попробуй Чижа, где столько аккордов, что пальцы по грифу почти в узел завязываются, и все голосом и харизмой надо вывозить.

     Я не ответил, что там умеет играть Гоша – тем более, наверно, уж он-то умеет играть все. Между тем Гоша завёл ещё одну песню, и по первым аккордам я понял, что Серый отключился и уже больше ничего не воспринимает. Это была «Это все» ДДТ – любимая его песня. Гоша как будто знал, составляя себе концертный лист.

     «С нами память сидит у стола, а в руке её пламя свечи. Ты такой хорошей была, посмотри на меня, не молчи!» – неожиданно заорал Серый мне на ухо. Гоша, не переставая петь, улыбнулся и кивком головы предложил Серому выйти вперёд и спеть вместе. Серый тут же растолкал оставшихся ребят и сел рядом с ним. Теперь они пели в два голоса, и даже слегка угловатый голос Серого стал мягче, мелодичнее. Остальные, кто знал слова, тихо подпевали. Я осмотрелся: на лице Женьки Стерховой разлился свет, как будто она смотрела на фонарь. Мишка осоловело-изумлёнными глазами не сводил взгляда с Гоши, сам не замечая того, как шевелятся его губы и голова в такт музыке.

     Ребята тихо подпевали, смотря на Гошу и Серого светлыми глазами, плавно покачиваясь. Очередной аккорд ножом вошёл прямо в душу. И вдруг от головы к самому сердцу пробежали искры-мурашки – почти как вчера вечером у черёмухи. Я почему-то знал, что не только у меня. Мы все как будто превратились в единый организм, стали продолжением друг друга. Сейчас я был уверен, что мы понимаем друг друга – и никаких слов нам больше не нужно. Не выдержав, я схватил Женьку Стерхову за руку. Она не удивилась, только улыбнулась и взяла за руку Мишку. Так мы все соединились за руки, продолжая тихо напевать и сиять. Искры пробежали по нашим рукам, согревая их теплом.

     Гоша и Серый в последний раз пропели «Это все», последний аккорд был сыгран, пальцы Гоши отпустили струны. Но музыка как будто застыла в воздухе, и мы слушали её, не разжимая руки и не говоря ни слова. Нельзя было говорить – каждый из нас знал, что любое произнесённое слово разрушит эту музыку, разрушит цепь наших рук…

     Вдохновение исчезло за одно мгновение, осыпалось хрусталём, оставив после себя ноющую пустоту, – из-за угла выбежала Ольга Николаевна и заорала дурным голосом – злым, колючим, совсем не таким, каким сейчас пели Гоша и Серый.

     – Это что это вы тут устроили! Как не стыдно – ходить по клумбам! Все курить сюда пришли, да? Думали, здесь вас не найдём?

     Мягкая пелена тёплого света лопнула, как воздушный шар. Мы переглянулись. Женька чуть смущённо вытянула свою руку из моей.

     Мы расступились, Ольга Николаевна протиснулась вперёд, чтобы рассмотреть, кто там в центре – и уж непременно сделать выговор ученику и родителям. Но, увидев Гошу, слегка растерялась.

     – Вы кто, молодой человек? И по какому праву вы тут поёте? Вам кто-то разрешил?

     – Нет, – просто ответил Гоша. – Пою, потому что хочу. Неужели для того, чтобы петь, нужно разрешение?

     – Для всего нужно разрешение, – отрезала Ольга Николаевна. – Да вы же тут всю клумбу растоптали! Не стыдно вам? Вырядились, как бомж, песни поёте ужасные – родителей не слушаете, так хоть бы бога побоялись!

     Я не выдержал и громко хрюкнул, так что слюна попала в нос. Гоша и Ольга Николаевна посмотрели на меня: первый – со светлой сияющей улыбкой задорно подмигнул, вторая – сердито, как будто я перебил её речь на вручении премии лучшему учителю района.

     – А ну брысь отсюда все, а то директора позову! – прикрикнула она. – А вы, молодой человек, и вы, молодые люди, – она по очереди обратилась сначала к Гоше, а потом к Серому и мне, – сами пойдёте к директору. А то – ишь, нашли моду, пить да курить под стенами школы!

     Ребята возмущённо зашептались.

     – Ольга Николаевна, мы не пили и не курили! – подал голос кто-то справа. – мы музыку слушали!

     – Знаем мы вашу музыку! – грозно повернулась она в сторону говорившего, – сначала гитара и пакли нестриженные на голове, песни вот эти ваши, а потом что? Наркотики? Ведь есть же хорошие песни! «Есть только миг между прошлым и будущим…», например, а вы поёте непонятно что! Да что с вас взять, потерянное поколение… А ну марш отсюда! И клумбы не портить!

     Ребята, бормоча и ворча про себя, медленно разбредались. Испуганная Женька Стерхова подхватила свой рюкзак и тенью юркнула за кусты черноплодки.

     – Ребята, не переживайте, завтра ещё споем! Все вместе! – бодро крикнул Гоша, и все, кроме Ольги Николаевны, разулыбались.

     – Никаких завтра! – твёрдо отрезала та. – Сейчас же расскажу родителям и директору!

     Вскоре на лестницах остались только я, Серый, Мишка, Гоша и Ольга Николаевна.

     – Это крайне безответственно с вашей стороны – продолжала выговаривать она. – они-то что, они дети, они не понимают, что творят («Все мы понимаем! – сердито буркнул Серый, – и мы не дети!», но Ольга Николаевна отмахнулась от него), а вы? Вроде бы взрослый человек, а все туда же!

     – Дорогая Ольга Николаевна! – наконец подал голос Гоша, – Конечно, я с вами согласен: клумбы – это святое! Ни в коем случае нельзя посягать на чужой труд – ведь вы так долго за ними ухаживали, копали грядки, высаживали саженцы.

     Ольга Николаевна слегка порозовела – наверное, не ожидала, что этот «наркоман с гитарой и паклями» заговорит с ней так вежливо.

     – Вот именно! А вы… А вы взяли все растоптали! Я все лето тут работала, после того, как снег сошёл, грядки перекапывала, многолетники садила, чтобы вы их тут топтали? Кусты вон поломали.

     – Конечно, Ольга Николаевна! Смиренно прошу прощения, – слегка поклонился Гоша. – Только мне кажется, клумбы-то и не растоптаны почти, посмотрите? – и незаметно щёлкнул пальцами.

     – Да как же не растоптаны… – воскликнула Ольга Николаевна, повернулась и обомлела. Грядки, шедшие вдоль школы, были мягкими и пушистыми, как будто их только что перекопали, то там, то здесь проклёвывалась свежая газонная трава, а на сухих палках многолетников распустились мелкие, но яркие цветы. Это в конце-то апреля.

     – Это… это что? – изумлённо прошептала Ольга Николаевна.

     – Это ваши цветы! – радостно ответил Гоша. – Вы о них так хорошо заботились, что они расцвели уже сейчас. Они мне сказали, что очень вам благодарны и в этом мире ещё ничего не встречали мягче ваших рук.

     Женщина посмотрела на него ошеломлённым взглядом, несколько раз порываясь что-то сказать, но так и не найдя слов.

     – Ольга Николаевна, прошу прощения ещё раз, но мы, наверное, пойдём, – улыбнувшись, сказал Гоша. – Васю, Серёжу и Мишу уже родители заждались, наверно. Я напоследок хочу сказать – я рад с вами познакомиться. Я благодарен вам за то, что с такой нежностью заботитесь о моих творениях, – он кивнул в сторону цветов. – Я вижу, как вы их любите, как они любят вас, и радуюсь. Ещё раз спасибо! – Гоша взял её за руку и крепко пожал. Потом светло и тепло улыбнулся и, кивнув нам – следуйте за мной, чуваки, перелез через кусты и вышел на дорогу.

     Мы втроём слегка зависли от шока, но тут же сообразили, что с Гошей уходит и наше спасение от ковра в кабинете директора и, перемахнув через черноплодку, рванули за Гошей, оставив Ольгу Николаевну в величайшем во всей её жизни изумлении.

     Гоша вроде бы шёл не быстро, но мы даже бегом еле смогли его догнать.

     – Эй, парень, подожди! – не выдержав, крикнул Мишка. – Ты куда так впахал?

     Наверное, он очень удивился, когда мы, три здоровых десятиклассника, только что после физкультуры, не смогли догнать щуплого городского парня, да ещё и с громоздкой гитарой за спиной. Как бы ему это объяснить? Все это время я лихорадочно соображал, как представить Гошу Мишке и Серому, но так ничего и не придумал. Не говорить же им, что это Бог. Я представил, как в громогласной тишине произношу это слово и как вытягиваются лица друзей, и хихикнул.

     Гоша вышел за ворота и наконец остановился. Запыхавшись, мы поравнялись с ним и тут же попадали, держась за забор.

     – Как это у тебя получается? – выдохнул Мишка. – Вроде идёшь тихо, а умотал аж до самых ворот!

     Я напрягся. Вот сейчас ответ: «Потому что я Бог» – был бы совсем неуместен.

     – Не знаю, как-то само собой получается, – пожав плечами, ответил Гоша.

     – Ты кто такой? – подозрительно осматривая его, спросил Серый. – И откуда так круто лабаешь на гитаре?

     Я напрягся ещё сильнее. Хотелось его перебить и заорать, что это мой родственник, но тут же накатило недоумение: не перебивать же Бога! Словно бы услышав мои мысли, Гоша лукаво улыбнулся, прервавшись на полуслове, мотнул головой в мою сторону: мол, у него спрашивайте.

     Я закашлялся и порозовел: все-таки перебил, значит.

     – Эээ… Серый, это… я же говорил, это мой родственник… Брат троюродный… Из города. Его зовут… – я замялся, сомневаясь, можно ли его представлять Гошей всем.

     Гоша с готовностью протянул руку сначала Мишке, а потом Серому:

     – Гоша. Приятно познакомиться, парни.

     Те пожали руки и на мгновение как будто засияли отражённым золотистым светом Гошиных глаз.

     – Ты круто играешь на гитаре, – заметил Серый, пристроившись сбоку от Гоши. – Где научился?

     – Там, у себя, – неопределённо махнул Гоша рукой. – Я слышал, что ты тоже хорошо играешь. Может, завтра сыграем вместе?

     – Завтра? – подхватил Мишка. – А ты здесь надолго?

     – Не знаю, как получится, – опять пожав плечами, ответил Гоша. – Закончу свои дела и уеду, наверное.

     – У тебя здесь дела? – вскинулся Серый. – Какие могут быть дела в нашей деревне на шестьдесят дворов? Тебе что, в городе дел не хватает?

     – Да разные дела. Воспитательные, в основном.

     – Воспитательные? Ты кого-то воспитываешь?

     «Господи, да отстаньте вы уже от него! Вот прицепились, клещи!» – подумал я, но сказать ничего разумного так и не смог. Оказывается, это трудная задача – отмазать Бога.

     – Да, – улыбнулся Гоша, – есть тут один мальчик, который думает, что все вокруг нечестно и несправедливо.

     Я порозовел.

     – Так ты какой-нибудь типа куратор? – догадался Серый. – Следишь за несовершеннолетними уголовниками?

     – Да, – чуть подумав, ответил Гоша, – как-то так…

     Я покраснел и закашлялся. Уголовник, значит?!

     – Круто ты Ольгу Николаевну срезал, – между прочим заметил Мишка. – Вечно она нас тупыми считает. Это нельзя, то нельзя, песни такие петь нельзя, вот эти только можно, которым уже лет пятьсот, не меньше. Скоро строем по школе ходить будем.

     – Да ладно тебе, – миролюбиво проговорил Гоша. – Она очень хорошая и любящая женщина, только ребёнок несчастный.

     – Что? – не понял Мишка. – Какой ребёнок?

     – Она – несчастный, недолюбленный, несвободный ребёнок.

     Мишка скосил глаза на Серого, но тот ему ничем не помог. Тогда Мишка сделал серьёзное лицо и кивнул – как всегда делал на уроках, когда ничего не понимал из объяснений учителя. Как говорится, не болтай много – за умного сойдёшь. Гоша хмыкнул, но ничего не сказал. Я понял, что спасать ситуацию остаётся мне.

     – Гоша, ты завтра тоже будешь играть у школы?

     – У школы, за школой, перед школой… не знаю, где найду хорошее место, там и буду играть. Пока я ещё здесь, надо наслаждаться. По-моему, музыка – это самое прекрасное, что вы создали, – просто и непосредственно ответил Гоша.

     – Вон Серый тоже хочет, наверное, с тобой сыграть! – быстро выпалил я, не давая ему развить свою мысль. Ну вот, второй раз перебил. Молодец, Вася.

     Слава Богу… то есть Гоше… То есть неважно, хорошо, что Серый тоже вступил в разговор:

     – Да, я хочу! Мы бы тут вдвоём всем показали, что такое рок! А то от попсы и от их устного народного недотворчества уши вянут! Давай так: я завтра в школу гитару притащу, а после школы соберёмся где-нибудь здесь у ворот, чтобы ребята нас слышали, и будем петь. Как, а? Хорошая идея?

     – Отличная! – искренне ответил Гоша. – Я с радостью спою с тобой.

     – Ладно, значит, договорились. Погоди, а ты Чижа знаешь? Или Цоя?

     – Знаю. Последнего даже лично, – ответил Гоша.

     Лицо Серого вытянулось. Тааак, пора вмешаться, тем более мы уже перешли через мост и дошли до перекрёстка. Отсюда Мишке и Серому нужно было идти по дороге прямо, а мне свернуть направо на другую улицу.

     – Слушай, парни, – быстро начал я, – нас там мама ждёт, срочные дела, бежать надо. Давайте как договорились: завтра часам к двум Гошан придёт к воротам с гитарой и будет нас ждать, ладно?

     Серый тут же переключился и, кажется, забыл о том, что с Цоем Гоша знаком лично.

     – Ок, значит, договорились. Пока, Гошан, рад был познакомиться, – Серый протянул руку, Гоша с удовольствием её пожал, потом руку Мишки.

     Я взял Гошу за рукав и потянул в сторону нашего дома, краем глаза замечая, как все ещё оглядываются Мишка с Серым. Интересно, что они там уже напридумывали про Гошу?

     Мы шли по чавкающей от весенних вод дороге вдоль реки. Гоша добродушно насвистывал себе под нос, не обращая на меня, кажется, никакого внимания. Надо бы сказать хоть что-нибудь, чтобы прервать это неуютное молчание. Но, с другой стороны, что я могу сказать Богу, чего он ещё не знает? Какая хорошая сегодня погода? Вчера, когда я не знал, кто это, было как-то полегче. Я зарылся в свои мысли, нервно пытаясь найти хоть одну хорошую. Что вообще надо говорить в такой ситуации? Наверное, то же, что и всегда?

     – Эээ… Г-гоша… Я тут хотел в церковь сходить…

     – Ну сходи, – меланхолично ответил Гоша, продолжая насвистывать.

     Я недоуменно замер. Он что, не понял?

     – Чтобы… ну не знаю… свечку там поставить…

     – Ну поставь, – тем же безучастным добродушным голосом сказал Гоша.

     Я заморгал. То есть и вправду не понял? Тогда как объяснить?

     – Я хотел… ну ты знаешь… спасибо тебе сказать…

     – Так говори, – Гоша повернулся ко мне, – при чём тут церковь?

     Как это причём? А где ещё говорить Богу спасибо?

     – Ну потому что так все всегда делают. Если хотят что-то попросить у… у Бога… или сказать спасибо, например… Тогда идут в церковь.

     – А, вот ты о чём! – ухмыльнулся Гоша. – Так сразу бы и сказал. Зачем тебе церковь, если есть я?

     – Я думал, что я тебя уже не увижу… Что ты в Африке, – глупо ответил я.

     – Вася, так я же вчера приходил к тебе, чтобы донести простую мысль: я всегда рядом и я всегда тебя слышу. Даже если не отвечаю. Неужели ты все пропустил?

     Я виновато шмыгнул носом, не зная, что сказать. Сейчас земля подо мной разверзнется и я упаду прямо в ад, где меня будут жарить на сковородке за невнимательность.

     – Ничего не разверзнется, не волнуйся. Ад не под землёй, как все вы думаете. А рай не на небесах. И Ад, и Рай – это вы сами. Захотите жарить друг друга на сковородках – будете жарить, захотите подарить друг другу райские кущи – подарите, – непонятно закончил он, не став пояснять.

     – И по секрету скажу тебе, Вася. Если хочешь меня найти, ищи меня в церкви в последнюю очередь. Я, знаешь ли, не очень люблю их.

     – Как так? – от удивления я даже не стал искать слова. – Это же твоё место! Церкви для этого же и строят! Чтобы тебе молиться, просить что-нибудь… Спасибо сказать, свечку тебе поставить… А тебя там нет?

     – Нет. Меня там нет. Хотя, – подумав, сказал Гоша. – Я все же изредка бываю там. Но с очень большой неохотой.

     – Но почему? – у меня не выстраивалось это в голове: почему Бог не любит церкви, построенные как раз в его честь?

     – Меня там не любят, – просто ответил Гоша.

     – Как же могут не любить, если тебе там молятся?

     – Вася, ну ты опять все прослушал! – укоризненно заметил Гоша. – В церкви молятся не мне.

     Я снова недоуменно заморгал. Но как же?..

     – Вася, – терпеливо начал Гоша, – я же вчера тебе говорил. Ты что, выходил куда-то? Я – не помощник, я – тяжёлое бремя. Я – свобода, я – вдохновение, я – творчество. Не все понимают, кто я. Большинство приходят в церковь и просят помощи: помочь родным, помочь с болезнью, помочь с деньгами. Но я не помогу, не могу помочь. Потому что я не Бог помощи. А ещё я не Господь, хотя вы почему-то упорно так меня называете. Я не ваш король, я не ваш владыка. По одной простой причине – я вас люблю и мне вы мне дороги такими, какими я вас создал – свободными! Я не могу неволить вас тем, кто я есть. Я не хочу, чтобы вы поклонялись мне потому, что я вам помогаю. Ведь это никакая не вера. И я не хочу заставлять вас любить меня в обмен на мою помощь, ведь это не любовь. Но я могу утешить. Сказать, что там, за чертой, какой бы страшной она ни была, каждого из вас буду ждать я. Не ад и не рай, не черти со сковородками и ангелы с нимбами и лирами. Только Я.

     Гоша перевёл взгляд в небо, продолжая медленно идти по ярко-зелёной, только что проклёвывающейся из-под земли траве. Так, стоп. Откуда здесь трава, если мы шли по дороге?

     – Я мог бы помочь каждому из вас, – продолжил Гоша, – Привести вас к раю. Внушить вам счастье. Но что бы тогда осталось от вас? От вашего свободного духа? От вашей природы? Ничего. Ничего из того, что делает вас людьми. Ничего из того, что есть любовь, свобода и вдохновение в вас. Вася, ты понимаешь?

     Гоша посмотрел на меня, взяв за плечо. Его глаза отливали мягким золотом, яркими искрами оседая на щеках и растрёпанных волосах. В груди опять забилось то вчерашнее упоительное ощущение свободы. Я не мог ему врать.

     – Ты поймёшь, – проговорил Гоша. – Очень скоро ты поймёшь меня.

     Пойму. Я тебя пойму. Но мне нужно время. Хотя бы ещё чуть-чуть.

     Гоша отпустил моё плечо и пошёл вперёд по опушке леса. По опушке леса?

     – А где мы? – изумлённо спросил я.

     – Не узнаешь? – довольно спросил Гоша. – Я подумал, что дорога от перекрёстка до дома слишком коротка и не слишком живописна. А тут – другое дело. Может ли быть что-то красивее этих ёлок? – он ласково погладил разлапистую пышную ветку по жёсткой хвое.

     Вот туда, – Гоша указал на склон чуть в стороне, – вы с мамой ходили за ягодами, а с папой – за грибами. А вот там, за теми кустами можжевельника, спрятался Женька, когда – помнишь? – вы с мамой его потеряли и ты в первый раз в своей жизни испугался за другого человека. Помнишь, что о чём ты просил меня тогда? А я помню прекрасно. «Пусть лучше я, а не Женька».

     Я налился краской так, что стало жарко. Я хорошо помнил тот случай, когда я, сам ещё мелкий, вдруг подумал, что Женьку больше не увижу. Как я бегал по всей поляне, с затаёнными слезами выкрикивая имя брата, ругая все на свете: эти дурацкие ягоды, высокую траву, щупальцами сплетающуюся вокруг ног, Женьку, который не отзывался, маму, взявшую мелкого с собой в лес… Потом я ещё много раз повторял эту фразу – «Пусть лучше я, а не Женька» – когда он болел, когда качели случайно прилетели ему по голове, когда он забил гвоздь почти себе в палец…

     – Да, помню, – глухо ответил я. – Зачем мы здесь?

     – Ни за чем. Просто хочу, чтобы ты вспомнил. Вместе со мной.

     Я промолчал, не зная, что ответить. Хоть все было уже давно, года два назад, вспоминать это все равно было неприятно. Особенно потом, когда я понял, что мама не очень-то и переживала, прекрасно зная, что Женька просто играет и наверняка сидит где-нибудь под кустом или в траве, пока я в нарастающей панике ношусь по поляне, топча ягоды и заглядывая под каждый лист.

     – Может быть, мама и не переживала, – беззаботно откликнулся Гоша, – главное во всём этом – то, как переживал ты. Эти твои слова – «Пусть лучше я, а не Женька» – ведь это то, что и есть ты.

     – Ты читаешь мои мысли? – тут же смутившись, пробормотал я. – Не делай так, пожалуйста.

     – Твои мысли – всегда с тобой и принадлежат только тебе, я на них не покушаюсь, – спокойно ответил Гоша, – но я слышу все, что ты говоришь мне. Видимо, эту мысль ты тоже адресовал мне.

     Я снова промолчал. Мы шли по тихо и мирно хрустящему, как дед, разминающий свои кости, сухостою вдоль ручья. Пружинистая мягкая земля под ногами была сырой, и, если бы не высокие резиновые сапоги, я бы уже вымазался в грязи с ног до головы. Над головой то и дело шныряли довольные ярким весенним солнцем воробьи и с шумным чириканьем клевали дикую яблоню чуть в стороне. Так и хотелось лечь на мягкую сухую траву и, забыв обо всем на свете, смотреть до рези в глазах в голубое небо и больше никогда не думать о том, что же нужно говорить Богу при личной встрече.

     Гоша ухмыльнулся, но промолчал, а я снова смутился и залился краской.

     – Слышал, что тебе сегодня в столовой повезло, – видимо, сжалившись надо мной, начал Гоша, – ну и как это – наконец почувствовать себя обычным человеком?

     – Ещё спрашиваешь! Да это лучшее, что было со мной в жизни! – облегчённо ляпнул я, обрадовавшись, что больше не надо придумывать, что сказать.

     – Прямо-таки лучшее? – ехидно осведомился Гоша.

     – Конечно! Я ж об этом лет с семи мечтал! – я вдруг вспомнил физиономию Тёмы, когда тот увлечённо пытался рассмотреть оранжевый соус на своём носу, и прыснул. – Ты бы видел Тёмкину морду! У него так подгорело от слипшейся лапши, что он даже про моё купание в луже забыл! – я счастливо рассмеялся. – Эх, хорошо все-таки, что ты на моей стороне, а не на его! Я уж думал, от этой чёртовой лужи уже никогда не отмыться…

     – Вася, – перебил вдруг Гоша, – а с чего ты решил, что я не на его стороне?

     Я тут же заткнулся, недоуменно посмотрев на него. В смысле, с чего?

     – Э… ну ты же мне помог… Я думал…

     – Я не помогал тебе. Ещё раз, Вася – я никому никогда не помогаю. И ещё раз – вчера ты сделал свой выбор – и теперь несёшь за него ответственность. Точно так же, как и Тёма несёт ответственность за свой.

     – Но…

     – Конечно, я на твоей стороне. Но я и на стороне Тёмы. Вы оба дороги мне одинаково. Как дорого мне и каждое ваше решение.

     Я на всякий случай разулыбался – мало ли что, вдруг это его божественная шутка.

     – В смысле – на стороне Тёмы? Он же… Это же Тёмка! Как ты можешь быть на его стороне?

     – А что не так? – картинно-непонимающе захлопал ресницами Гоша.

     Нет, кажется, он не шутит. Он что, совсем не понимает?

     – Что не так? – переспросил я. – Ну, например, то, что Тёмка и его бешеные собаки скинули рюкзак Настьки Ковтун с моста прямо в реку? А Ваньку Тарасова, которого они же избили совсем ни за что? А то что из-за этого дебила в школе на переменах вообще никто в коридор не выходит, даже, блин, директор! А если бы не ты, мне бы эту дурацкую лужу припоминали до конца жизни! Тёмка, наверное, от счастья прыгал, когда меня увидел! Почему ты на его стороне?! Это несправедливо! Он же… – я попытался подобрать слово, чтобы Гоше все сразу стало понятно, – злой…

     Гоша снова ухмыльнулся, а мне вдруг захотелось стукнуть его по лбу, чтоб больше не ухмылялся.

     – Друг мой Василий! – добродушно начал Гоша. – Во-первых, – он выразительно посмотрел на меня, – у меня к тебе вопрос: вчера, когда я тебе рассказывал, кто, собственно, я такой, ты что, выходил в туалет в самом ответственном месте? Потому что я прекрасно помню, что я тебе говорил: Я – не бог Справедливости. Я не бог Добра. Я не могу восстановить добро и справедливость. А знаешь, почему? Да потому что не я их попирал! Запомни, Вася, что я не несу за собой шлейфом из ангельских крыл вечное счастье, мир и дружбу. А во-вторых, чтобы так смело говорить, что Тёмка злой, надо его хорошо знать, ты не находишь?

     – Так я его и знаю! – возмутился я. – С самого детства, когда вместе в песочнице куличики лепили. Да мы с ним в одной школе десять лет учимся – и ты думаешь, что я его плохо знаю? Я прекрасно знаю, что он больной на всю свою башку псих. И не только я – да все в нашей деревне и в соседних знают!

     – О! – вежливо изобразил удивление Гоша. – Вон оно как! Ну если ты его так хорошо знаешь – пошли сходим к нему в гости! – и он целеустремлённо зашагал вперёд.

     – Чего? – опешил я, ошеломлённый таким быстрым решением.

     – Посидим, поболтаем, – продолжал Гоша, пока я пытался его догнать. – Встреча старых друзей, так сказать. Я почему-то уверен, что Артём тебе приятно удивится.

     – Ага, приятно удивится, потому что наконец найдёт, кому спихнуть постирать заляпанную чаем рубашку, – пробормотал я сквозь зубы.

     – Что? – переспросил Гоша.

     – Ты не в ту сторону, говорю, идёшь, – пропыхтел я – так и не смог догнать его, длинноногого, оскальзываясь на мокрых кочках.

     Гоша остановился и доверчиво повернулся ко мне.

     – А куда надо?

     Я усмехнулся про себя – Бог, говорит, что все обо всех знает – а вот оно – о самом простом не имеет понятия.

     – Вон туда, – я махнул рукой в сторону, – огородами надо идти.

     – О! – снова вежливо удивился Гоша. – А откуда ты знаешь, что Тёма там?

     Я чуть удивился.

     Так я же тебе говорю – я его с детства знаю! Да вся деревня знает, где они живут. Что тут деревни – шестьдесят дворов всего-то…

     – Хм, интересно, – изобразил задумчивость Гоша. – Так пойдём к Тёме? – и снова зашагал вперёд, к старой вчерашней черёмухе.

     Я от неожиданности затормозил и догнал его уже на середине склона.

     – Ты куда? Я же говорю – огородами надо идти! Тут, прямо по улице дольше выйдет.

     – А здесь не дойти?

     – Можно дойти, но будет дольше. Лучше огородами, там тропинка есть.

     – А ты точно знаешь?

     – Ну да… – даже засомневался я, чувствуя, что разговор уходит куда-то прочь от моего понимания.

     – А откуда?

     – Что откуда?

     – Откуда знаешь, что Тёма там? Огородами?

     Я на секунду онемел.

     – Как откуда? Я же только что сказал… С детства знаю…

     – Кого знаешь с детства? – наивно захлопал глазами Гоша.

     Он что, издевается?

     – В смысле, кого? Тёмку, конечно! Мы же о нём говорили?

     – И что мы о нём говорили?

     Впору было взвыть и сломать кое об чью голову палку, которая валялась неподалёку.

     – Мы говорили, что до Тёмы легче дойти по огородам – так ближе и удобнее!

     – Точно? Ты точно знаешь, что Тёма там за огородами?

     – Да! – взвыл я. – Да, потому что я с детства его знаю и знаю где он живёт!

     – Хм… Так, говоришь, Тёма за огородами… А кто же тогда там? – с этими словами Гоша указал вперёд, на вчерашнюю черёмуху.

     «Никого там нет», хотел раздражённо ответить я, но тут же осёкся. На скамейке под деревом, где вчера я повстречал Гошу, кто-то сидел. Я сузил глаза, присматриваясь с недобрым предчувствием. Нет, не может этого быть, про эту скамейку деревенские с другой улицы не знают. Тем более Тёма. Что бы он здесь забыл? Долгое время уже это только наша с Женькой скамейка, других я тут никогда не видел. Наверняка, на сто процентов, это не Тёма. Гоша, наверное, опять ошибся, конечно, до Тёмы, как я и говорил, надо идти огородами… Тёма?

     – Э-это кто? – заикнувшись, спросил я.

     – А ты не узнаешь? – довольно спросил Гоша. – Хотя подожди… – он изобразил издевательскую задумчивость. – А это не тот ли Тёма, к которому мы должны были пойти по огородам?

     Я проглотил шпильку, даже её не заметив, протёр глаза и ещё раз посмотрел на одинокую скрюченную фигуру. Что он тут делает? Всю свою жизнь я думал, что на этой скамейке бываем только мы с Женькой. Да и не встречал я тут никого никогда, чтобы так не думать. А теперь…

     – Чего это он тут?

     – Вася, ты же говоришь, что хорошо его знаешь, с самого детства! И ты не знаешь, почему он здесь? – с ехидством спросил Гоша.

     Я отрицательно мотнул головой. Не хотелось подыгрывать самодовольству Гоши, но я на самом деле не представлял, что здесь, на другом конце деревни, забыл Тёма.

     – Ну так пойдём спросим, – бодро воскликнул Гоша и с удвоенной энергией зашагал по склону вверх.

     Я догнал его почти у самого края – ещё чуть-чуть, и Тёма нас увидит.

     – Подожди! Гоша, постой! – как можно громче шепнул я, надеясь, что Тёма там наверху не прислушивается ко всем шорохам. – Подожди! Я не хочу с ним разговаривать! И спрашивать у него ничего не хочу! Просто… Не хочу! Он меня бесит! Опять будет вспоминать мне эту лужу! А я так легко, как он, не могу! Не смогу обидеть его так легко, как он меня…

     – Не боись, никто никого обижать не будет, – просто ответил Гоша и, не останавливаясь взобрался на в склон.

     «Абзац», – с упавшим сердцем подумал я, уже мысленно продумывая, что я скажу Тёме, когда он меня увидит. Будет ли «Отвали от меня, зараза!» в тему, учитывая, что это я сам туда пришёл?

     Гоша не скрываясь дошёл до скамейки и сел рядом с Тёмой, но тот почему-то даже не посмотрел на него. Он сидел, скорчившись, на краю скамейки, опираясь плечом о ствол черёмухи и спрятав лицо в сгибе локтя. Кажется, просто не заметил, а уши заткнул музыкой. Наверное, ещё есть шанс уйти отсюда незамеченными. Приободрившись и не дав себе время подумать, я осторожно подполз к Гоше и жестами стал ему показывать на дорогу: чувак, надо уходить отсюда, пока Тёма нас не заметил. Гоша сделал непонимающее лицо. Чертыхнувшись, я приложил палец к губам, потом сложил из двух пальцев человека и показал, что нам пора уходить.

     Гоша улыбнулся.

     – Я не понимаю тебя, Василий! – громко проорал он, отчего с ветки черёмухи испуганно вспорхнули две синицы и удрали в сторону более высокой и надёжной соседней берёзы, – говори громче!

     Я сделал страшные глаза и попытался притвориться камнем. Потом подумал, что это не очень умно, лихорадочно порыскал в голове в поисках фразы «Отвали, зараза» и сделал равнодушно-уверенный вид. В конце концов, сейчас Тёма без своих рыб-прилипал, а один он не такой уж и крутой, обычный самодовольный придурок, которого не так уж и сложно поставить на место. Даже если за него болеет сам Бог. С другой стороны, Гоша вроде говорил, что и за меня болеет…

     Я развязно подошёл к скамейке, усиленно делая вид, что мне все нипочём. Тёма продолжал сидеть, уткнув лицо в локоть и глубоко дыша, и как будто даже не заметил меня.

     Зато Гоша с нескрываемым любопытством смотрел на мои кульбиты:

     – Вася, а что ты делаешь?

     Я сделал вид, что не понимаю его, и добавил к развязывающимся ногам ещё и руки. Гоша ухмыльнулся:

     – Не переживай, он нас не видит и не слышит. Сейчас мы с тобой, скажем так, невидимые.

     Я тут же сдулся, как воздушный шар.

     – А раньше предупредить не мог? То есть как невидимые? Это твоё божественное колдунство?

     – Не колдунство, а… Ну не знаю, считай, что я перевёл тебя на некоторое время в режим Бога. Я почти всегда в этом режиме, ты меня, например, ни разу до вчерашнего дня не видел, а я, между прочим, всегда с тобой. А вообще, Вася, ты тут Тёму злым называл – да, он злой, ты, конечно, намного добрее, жалостливее и разумнее, тут ты его обошёл. Но есть то, в чём обошёл тебя Тёма: он не так боится, что о нём подумают другие. Хотя он, безусловно, боится общественного мнения – надеюсь, ты когда-нибудь поймёшь, почему – но до тебя ему далеко.

     Я почувствовал, как опять лицо наливается жаром.

     – Ну и ладно! Зато я ничей рюкзак в реку не сбрасывал!

     – Ты прав, не сбрасывал, – задумчиво ответил Гоша.

     На некоторое время воцарилась тишина, в которой я как-то не сразу расслышал тяжёлое дыхание Тёмы, как будто он там, в своём локте, ингаляцию делал. Смотрите-ка, а он все ещё в школьной заляпанной чаем и соусом рубашке и слипшимися волосами. То есть до дому не дошёл, но сюда притопать успел? Что же тут такого важного, что он даже не захотел переодеваться?

     – Ну так чего мы здесь сидим? – не выдержав первым, спросил я. Сидеть здесь сейчас, особенно с Тёмкой, совсем не хотелось, на завтра ещё куча домашки, а дома, наверное, уже ноет, донимая маму, Женька. Брат всегда ныл, когда меня долго не было дома. – Кого-то ждём? Мне бы домой…

     Не успел я развить свою мысль, как откуда-то донёсся громкий влажный всхлип. Я посмотрел на Гошу – неужели тот вдруг решил расплакаться от своей любви к этому миру прямо сейчас? Но нет, Гоша ясными золотистыми глазами смотрел на меня, не издавая ни звука. Всхлип повторился, на этот раз громче. Я оглянулся и не поверил своим глазам: Тёмка наконец достал свой нос из локтя и поднял невидящий взгляд на нас. Лицо у него было вспухшее и мерзко-пятнистое от слёз, свалявшиеся в соусе волосы прилипли ко лбу, толстые губы тряслись в беззвучном плаче. Вот это новость! Если бы сам не увидел, я бы никогда и не подумал, что Тёма умеет плакать. Даже не плакать, а рыдать, судя по сырому лицу и грязных дорожках на нём. Это что же его так расстроило? Не удалось отжать у какого-нибудь неместного салажонка телефон?

     Вдруг Тёмка встрепенулся, бессильно опустил руки, ещё больше скорчившись, и проговорил так горько, что мне разом стало стыдно за свои мысли:

     – Я ненавижу тебя! Как же я тебя ненавижу! – и тут же замолчал, смотря сквозь меня.

     – Это ты про меня? – растерянно спросил я.

     – Нет, – устало ответил Гоша, прислоняясь спиной к стволу с другой стороны от Тёмки. – Это он обо мне.

     – Он тебя ненавидит? За что?

     – Он думает, что есть за что.

     – Ненавижу! – вдруг громко повторил Тёмка, смотря в небо, – так знакомо, что меня даже передёрнуло. – Я отказываюсь от тебя! Я не верю в тебя! Тебя больше не существует!

     Тёмка сел и снова уткнулся в свой кулак, еле заметно сотрясаясь от рыданий. В груди тут же кольнуло острой иголкой жалости, но я отогнал её, напомнив самому себе, что вчера я точно так же сидел здесь и орал на Бога, но никто меня не пожалел. Кроме, собственно, Бога. Я посмотрел на Гошу: тот неотрывно смотрел на Тёму с невыразимой болью в золотистых искрящихся глазах. Нет, я, наверное, этого никогда не пойму…

     – Он же только что сказал, что ненавидит тебя. Что ты для него не существуешь! И ты продолжаешь оставаться на его стороне? – возмущённо спросил я.

     – Вася, а ты знаешь, почему он плачет? – невпопад проговорил Гоша.

     – Нет! И знать не хочу! Может, кто-то стащил дурацкий перочинный нож его деда, вот и разнылся…

     – О, поверь, если бы кто-то стащил этот нож, Тёмка бы уже не плакал, – туманно ответил Гоша.

     Он ещё некоторое время промолчал, с тоской наблюдая за Тёмкой, а потом продолжил:

     – Да, Вася, я все ещё на его стороне. Мне, в общем-то, неважно, верите вы в меня или нет. Я в себя верю, этого вполне достаточно. К тому же – так уж странно вы устроены – люди, кричащие, что не верят в Бога, просто обижены на меня. Они так стараются отрицать веру в моё существование, что всеми своими поступками лишь укрепляют её. Так что не принимай за чистую монету слова того, кто говорит, что он не верит. Он верит, только говорит о своей вере другими словами. Человек всегда нуждается во мне, что бы он ни говорил. Есть только один способ избавиться от этой зависимости – принять ответственность за свою жизнь на себя и стать свободным, стать Творцом своей судьбы. Но это очень сложный и трагический путь, редко кто выбирает следовать им. И, знаешь ли, среди таких людей не распространено кричать, что они в меня не верят. Я им просто не нужен, вот и все. Но даже и они хотя бы один раз в жизни все-таки нуждаются во мне, и раз этот всегда один и тот же – смерть. Даже таким людям нужно знать перед смертью, что жизнь все-таки имеет смысл, и смысл этот – Я.

     Гоша ненадолго замолчал, продолжая буравить взглядом Тёму, а потом добавил:

     – Так что, Вася, Тёмка не отказывается от Бога. Он просто очень сильно на него обижен.

     – За что?

     Гоша не ответил и перевёл свой взгляд на меня. Мне тут же стало неуютно, как будто меня просквозили рентгеновские лучи и узнали все мои тайны.

     – Знаешь, Вася, – вместо ответа задумчиво проговорил Гоша, – а вы с Тёмкой очень похожи…

     – Я? С ним? – я даже поперхнулся. – Вообще ни разу!

     – Похожи, похожи. Для вас обоих эта скамейка под старушкой-черёмухой занимает важное место в жизни. Вот только ты сюда приходишь по главной дороге в любое время, а Тёмка пробирается огородами и только вечером. И совсем не потому, что так быстрее.

     – А почему?

     Гоша не ответил и продолжал загадочно смотреть на Тёмку, словно знал, о чём тот сейчас думает. Да он и знал, наверное. Ведь сейчас Тёмка наверняка говорил с Богом, хоть, может быть, и сам этого не понимал. Не зная, что сказать или сделать, я незаметно подошёл к Гоше и встал за его спиной, упорно следя взглядом за прыгающими по голым веткам яблони и задорно чирикающими воробьями. Почему-то я не мог смотреть на Тёмку – вся его скрюченная корявая фигура, сырые всхлипы, дрожание спины внушали какую-то болезненную неловкость, из-за которой хотелось закрыть глаза, заткнуть уши и вмиг оказаться где-нибудь в другом месте. «Пожалуйста, замолчи, замолчи», – сам того не осознавая повторял я, продолжая высматривать воробьёв. А Гоша все смотрел и смотрел, явно не собираясь никуда уходить.

     Наконец не выдержав, я осторожно, скорее, из приличия, а не по каким-то другим причинам – ну и стоять молча и слышать Тёмкины сдавленные рыдания было уже невыносимо, – спросил шёпотом:

     – Может, ему помочь как-то?

     Гоша, тяжело вздохнув, проговорил:

     – Даже если бы ты это искренне сказал, сейчас ты помочь ему не сможешь.

     Я опять порозовел и неуверенно спросил:

     – А все-таки из-за чего это он?

     – Надеюсь, ты когда-нибудь узнаешь. А сейчас я не могу тебе сказать: это не моя тайна. И уж тем более не твоя. Сегодня мы уже ничего не сможем сделать. Поэтому давай-ка по домам. К тому же, кажется, тебя уже дома ждут.

     – И ты… Ты просто оставишь его так? – удивился я.

     – Ну да, а что такого? Ты же сам хочешь уйти отсюда поскорее и не видеть плачущего Тёмку…

     Я передёрнулся. Зачем обязательно так прямо говорить? Да, хочу, очень хочу, но я – это я, а ты… Как бы это сказать… Немножечко Бог! Ты же вроде должен заботиться о нас?

     – Ничего я не должен, – ответил Гоша на мои мысли. – И никто никому не должен, пора бы это уже понять. Кстати, – он повернулся ко мне, – обрати внимание на собственный пример: как легко скидывать ответственность, когда знаешь, что рядом с тобой всемогущий Бог, который в силах разрулить все проблемы. Только, Вася, ты ошибаешься, как и ошибаются многие другие: я не разруливаю проблемы, это, так сказать, не моя специальность. Вот Тёмка тоже ошибается, думая, что его несчастья – из-за меня.

     – То есть ты ему не поможешь?

     – Из всех здесь присутствующих помочь Тёме может только он сам. Если, конечно, он будет знать, ради чего – ну или кого – ему помогать себе. Если будет этот кто-то, возможно, Тёмка сможет понять, почему он настолько важен в этой жизни. И, опять-таки, из всех здесь присутствующих я меньше всего подхожу на эту роль.

     – А кто же тогда подходит, если это не ты? Нас тут всего трое.

     – Вася, включи голову, сложи два и два, тогда и поймёшь, – усмехнулся довольный собой Гоша.

     Мне вдруг стало обидно. Что это за несправедливость – требовать от меня, четырнадцатилетнего школьника, понимания вселенской божественной мудрости! Может, и мудрости-то никакой нет – с таким-то Богом!

     – Я не тупой, знаю, сколько будет два и два! Но я все равно не понимаю!

     – Значит, ещё не время, – просто ответил Гоша, не обратив внимания на мой обиженный голос, – наберись терпения. Но вот что ещё, Вася, – Гоша окончательно отвернулся от Тёмки и повернулся ко мне, – пока ты ещё здесь и не получил новости из дома, я хочу тебя попросить.

     – Помочь Тёмке? Не буду я ему помогать! Ни за что! Я знаю, что это неправильно, что всегда нужно помогать, что это нужно относится к другим людям, как ты хочешь, чтобы они относились к тебе. Но это же Тёмка! Он никогда не будет относиться ко мне хорошо! Так почему я должен?..

     – Вася, подожди! – перебил меня Гоша. – Я совсем не об этом хотел тебя попросить! Я лишь хотел сказать, что не стоит тебе оценивать окружающих людей по шкале «Добрый – злой».

     – Но как же… – заикнулся было я, ибо услышать такие слова от Бога, который, согласно всему, что я о нём слышал, только и делал, что делил всех на добрых и злых, было странно, но тут Гоша взял меня за плечо, и легонько потрепал – наверное, чтобы перетрясти все дурацкие мысли в моей голове и освободить место для Божественных откровений.

     – Послушай, Вася, и запомни, пока твоя душа ещё не обросла чешуёй опыта! Добро и Зло – эти категории придумал не я. Посмотри вокруг – я не создал этот прекрасный мир чёрно-белым, нет, я наполнил его великим множеством цветов и оттенков, и в этой палитре чёрный и белый – не главные и даже не часто встречающиеся. Больше того, в этом мире вообще нет чистого чёрного или чистого белого. Оба этих цвета созданы вами, как созданы вами добро и зло. Любой из вас, каждый человек – неизмеримо больше, чем добро и зло. Вы придумали их, чтобы почитать и наказывать, но вы не понимаете, что в них нет главного: в них не ни вас, ни меня. В них нет жизни, как не может быть жизни в любой схеме. Вы почему-то думаете, что я создал добро и зло, – но как бы я это сделал, если я подарил вам самое главное – свободу? Нет свободы там, где есть ограничения духа.

     Гоша ещё раз встряхнул меня, может быть, проверяя, все ли его мысли улеглись в моей голове, а потом медленно, почти по слогам проговорил – как будто говорил со слабоумным:

     – Нет в этом мире добра и зла. Есть только ваш выбор и ответственность за него. Ответственность, которая – уж поверь мне – приходит всегда. Рано или поздно, но – всегда.

     – То есть… Если нет добра и зла… Как мне ориентироваться? Как понять, что то, что я делаю правильно?

     – Вася, подумай вот об этом: если человек, совершая поступки, думает, добро он сделал или зло, – это плохой человек. Не к добру или злу тебе следует стремиться – а только к любви и свободе.

     «Э… Ну ладно, – растерянно подумал я. – Хотя мне всю жизнь говорили другое… Но ты же Бог… Наверное, тебе можно верить…»

     – Я полагаю, можно, – не смутившись, ответил Гоша. – Подумай об этом. А сейчас тебе нужно домой. До завтра!

     – Эй, подожди! У меня есть ещё вопросы!.. – крикнул я, но Гоша, мягко улыбнувшись, положил ладонь мне на грудь, прямо на сердце. Я задохнулся – тело и голову тут же захлестнула золотистая воздушная волна свежего морского воздуха и щемящей свободы. За спиной раскрылись огромные, охватывающие весь мир вокруг крылья; я вдруг захотел раствориться без остатка в этом сияющем небе, серебристом ветре, несущемся над землёй, в мягкой и сырой земле, в каждом зелёном побеге, проклёвывающемся из-под палой листвы… Потеряться в этом божественно прекрасном мире, слиться с ним и творить, творить, творить… В каскаде переливающихся ощущений показались золотые искры – это Гоша смотрел на меня… Нет, не Гоша… Бог. А Гоша снова улыбнулся, поднял руку и, чуть помедлив, громко щёлкнул пальцами. Тёмная прозрачная занавеска упала на весь в золотистых искрах мир. Я закрыл глаза и отключился.

     – Вася! Вася!.. – кто-то, с очень знакомым и отзывающимся на саднящую грудь голосом мягко, но настойчиво трепал меня за плечо. – Вася, ты чего, уснул?

     Я медленно открыл полуослепшие глаза, пытаясь рассмотреть, кто это. Знакомые черты слились в одно лицо. Мама.

     – Вася, да что с тобой? – испуганно проговорила она, отступив от меня, когда я сдавленно застонал. – Тебе плохо?

     Ну вот, теперь ещё и маму напугал. Где это я вообще и что со мной? Я коротко выдохнул, собрался с силами и осмотрелся. Оказывается, я сидел на скамейке рядом с нашими воротами. Как я здесь оказался, я не помнил, но наверняка это все устроил Гоша. При мысли о нём в груди заныло, как будто внутри не хватало чего-то большого и тёплого; все тело покрылось мурашками. Я покрутил головой, пытаясь вернуться в этот мир.

     – Вася?..

     – Все нормально, мам… – быстро ответил я – не хватало ещё, чтобы мама начала волноваться, – я просто пришёл со школы, захотел посидеть здесь чуть-чуть – погода очень хорошая. И, наверное, задремал…

     Мама подозрительно осмотрела меня, а потом озабоченно спросила:

     – Уж не заболел ли ещё и ты, товарищ?

     – Нет! Говорю же – случайно уснул… Ночью плохо спал.

     Мама, чуть расслабившись, хмыкнула:

     – Вот оно как! Мне вот казалось, что ночью ты спал как мамонт в спячке. Ладно уж, иди домой, поешь, а я схожу в магазин, а ещё надо в медпункт зайти.

     С этими словами мама махнула мне рукой и пошла вниз по дороге на другую улицу, где рядом со школой был магазин.

     Я вяло кивнул и пошёл домой, неосознанно потирая ноющую грудь. Войдя во двор и погладив радостно завизжавшего Жулика, я вдруг громко спросил сам не зная кого:

     – Ещё и я заболел? А кто первый?

     Оставив Жулика догрызать кость, я прошёл по двору, скинул на веранде грязные резиновые сапоги и, тяжело протопав по холодным доскам, зашёл домой. Дома было непривычно тихо – Женька не встретил меня, как обычно, радостными криками. «Гуляет в огороде, что ли?» – подумал я. Но пройдя в комнату, понял, что ошибся: Женька мирно спал на моей кровати, подложив руки под щёки. Странно, он уже давно не спал днём. Я бросил ещё один взгляд на почему-то слегка порозовевшего мелкого, а потом пошёл переодеваться, умываться и есть.

     Подобрав под себя ноги и прихлёбывая чай, я бездумно уставился в телефон, ощущая внутри болезненную пустоту, когда на кухню прошёл заспанный и все такой же странно розовый Женька и забрался на соседнюю табуретку.

     – О, мелкий! – я тут же очнулся от своей опустошённости. – С добрым утром, соня! Много будешь спать – всю жизнь проспишь!

     Но Женька лишь капризно прохныкал что-то, отобрал у меня телефон и пошёл обратно в комнату – наверняка валяться в кровати и смотреть мультики на ютубе. Я пожал плечами, допил чай и быстро вымыл посуду.

     Через полчаса, когда я с неохотой доставал учебники и тетради из рюкзака, пришла мама и сгрудила передо мной и Женькой кучу разноцветных коробок.

     – Это что? – спросил я, разглядывая их.

     – Лекарство, – пояснила мама. – Женька, кажется, заболел, да и ты подозрительно засыпаешь где попало. Теперь будете лечиться. Ингаляции, горчичники, все такое…

     – Мааам! Ну я же сказал, что я не болею! Случайно заснул!

     – Ну, значит, будешь пить витамины для профилактики, – бодро сказала мама и потрогала Женьку за лоб. – Температура есть, но небольшая. Видимо, завтра с утра мы с тобой, парень, пойдём в медпункт.

     Женька даже не повернулся – уставился в телефон.

     – Чего это он заболел? – спросил я.

     – Да кто знает? Вчера после бани, наверное, много на улице бегал. Обычно ты у нас за всех болеешь, а тут вот смотри-ка: ты здоров, а Женька температурит.

     Я порозовел, но тут же выбросил это из головы – как я-то мог помешать Женьке заболеть? Так получилось само собой, стечение обстоятельств. Да и мелкий вроде нормально выглядит, завтра или дня через два, надеюсь, пройдёт. Я повертел головой, чтобы выкинуть из головы непрошеные мысли и пошёл делать домашнее задание. Пустота в груди все ещё ныла, на лопатках осталось лёгкое ощущение крыльев, но и это тоже наверняка пройдёт. Интересно, а если попросить Гошу ещё раз поделиться со мной своим вдохновением, он согласится? Надо спросить, если я его ещё когда-нибудь увижу.

     К вечеру температура Женьки спала, и он, решив, видимо, отыграться за целый день спокойствия, носился по дому и орал, пока под конец не утомил даже маму, и она выгнала нас на улицу собрать свежей крапивы для супа, которую «кажется, видела где-то за огородом». Никакой крапивы там мы с Женькой, конечно, не нашли – рано для неё ещё, недели через полторы-две только появится, – зато наперегонки побегали с горы, запустили по ручью целую флотилию корабликов, которые бесславно сгинули в ближайшей луже, наорались в пустое поле, набрали полные сапоги воды и вымазались грязью до самых ушей. Во дворе я стащил с мелкого сапоги и отправил его греться к печке, а сам, счастливый и довольный, пошёл кипятить ему молоко с мёдом, пока мама кормила куриц и корову. Женька кочевряжился и стонал как раненый, несколько раз обиделся на меня и попытался зареветь, но все равно выпил молоко и залез под одеяло с моим телефоном, чтобы через несколько минут отрубиться. Рано, конечно, – всего 9 часов вечера, а это значит, что завтра проснётся в шестом часу. Ну и ладно, главное – не температурит и выздоровел. Ничего страшного не случилось без моего невезенья. Я вымыл за ним кружку, свалил учебники и тетради в рюкзак, почитал перед сном пару глав потрёпанной библиотечной книги, посидел в интернете и сам не заметил, как уснул.

     Вопреки ожиданиям я проснулся не от слоновьей утренней пробежки Женьки по дому, а от мерзкой трели будильника, от которой хотелось зарыться поглубже в одеяло и потеряться в его тёплых объятиях. Потом заговорили на кухне мама с папой, на улице заорали петухи, и я, смирившись, покорно встал и пошёл умываться. Женька все ещё спал на своей кровати, свернувшись под одеялом в клубок, как огромный лысый кот. Странные дела делаются, автоматически отметил я и пошёл завтракать. Папа уже ушёл на работу, сказав мне напоследок, как приду из школы, поправить упавший забор на огороде, «а то начнётся пастух, овечки у нас всю траву сожрут». Так же на автомате кивнув, я позавтракал, более-менее уложил сваленные вчера кучей учебники и пошёл в школу. Женьку я так с утра и не увидел.

     Ни разу не свалившись в грязь или в реку по дороге и удовлетворённо крякнув, я ощутил, как за спиной снова вырастают крылья – но не те, вчерашние, Гошины, а другие, смелые, сильные, уверенные. Грудь ещё чуть-чуть ныла, но совсем слабо, так что я о ней тут же забыл. Интересно, захочет ли сегодня Тёма пободаться со мной? Даже если захочет – и даже если он победит – я-то знаю, что мне уже не надо бояться своего невезения – Васяк-Наперекосяк уже не актуален! А вот Тимон-лузер вполне себе. Я счастливо рассмеялся про себя. Что бы там не говорил Гоша, я-то лучше знаю Тёму, чем он. Я знаю, что бешеную собаку можно успокоить только насильно, так, чтобы ей было так же плохо, как и другим, укушенным ей до этого. И… Гоша, конечно говорил, что нельзя делить всех вокруг на добрых и злых… Но он наверняка просто плохо знает Тёмку. Тёмка же злой! Так что пусть ест полной ложкой и не обляпается.

     Погруженный в свои мысли, у ворот школы я наткнулся на Серого, который держал за спиной огромный чёрный рюкзак в форме гитары. Он выглядел очень сосредоточенным, как будто решал задачу по физике, и упорно смотрел на дорогу. Заметив меня, он тут же сдулся и украдкой огорчённо выдохнул. Ну понятно, кого он там высматривает. Пардон, Серый, не хотел нарушать твои планы.

     – Здорово, Серый, – я протянул ему руку. – Кого-то ждёшь?

     – Здорово, Васян! – он чуть разочарованно пожал мою руку. – Да, Мишку жду, одному скучно топать. Там за тобой, случайно, Мишка не тащится? Или, может, кто-нибудь ещё из класса? – он с надеждой посмотрел на меня.

     «Мишку ждёшь, ага, – добродушно подумал я, – что его ждать, если вы почти в соседних домах живёте», но вместо этого ответил:

     – Нет, никого не видел. Да и рано ещё, Мишка, наверное, минут через десять только притащится. Он же всегда опаздывает, приходит только с девчонками.

     – Ну да, – разочарованно пробормотал Серый, – пошли в школу?

     – Хочешь, можем тут Мишку подождать, – предложил я.

     Серый чуть помедлил, подумав, а потом с видом «ну если ты настаиваешь», заливаясь краской, кивнул. Я ухмыльнулся про себя. Теперь осталось, чтобы Мишка пришёл не раньше девчонок и чтобы они увидели во всей красе горделивую фигуру Серого с гитарой за спиной и легкомысленно-романтичным выражением лица. Ну же, Мишка, не подведи, поваляйся ещё в кровати.

     – Гитара для чего? – спросил я, чтобы отвлечь Серого.

     – Как для чего? Васян, ты забыл? Мы же с Гошей договорились, что он сегодня придёт со своей гитарой и мы тут устроим всем русское антинародное творчество!

     В ушах тут же раздался звук зажёванной плёнки. Я совсем забыл про вчерашнее Гошино обещание сыграть вместе с Серым! И забыл спросить, будет ли Гоша здесь сегодня. Хотя, с другой стороны, даже спрашивать об этом как-то неловко, он и так выделил мне слишком много времени в своём, наверное, переполненном расписании. Что теперь делать? Как объяснить Серому, что у Гоши есть куда более важные дела, чем играть кучке школьников на гитаре. А Серый наверняка строил далеко идущие планы, не зря нетерпеливо подпрыгивал и всматривался в дорогу, пока не увидел меня.

     – Серый, тут это… У Гоши новые дела образовались случайно…

     – Какие дела? Он же вчера сказал, что с каким-то малолетним уголовником разбирается.

     Я скрипнул зубами. Ещё раз спасибо, Гоша, за уголовника.

     – Ну он, кажется, разобрался. И не уголовник совсем это был, обычный парень. А сейчас… Я не знаю, но, может быть… Он не придёт.

     – Не придёт или ты не знаешь?

     Я подумал и честно ответил:

     – Не знаю.

     – Ну так позвони ему, спроси. Ну позвони, пожалуйста! – просящим голосом проговорил Серый.

     – Я не могу. У него… У него нет телефона! – выпалил я первое, что пришло в голову.

     – Да ладно! Сейчас у всех телефоны есть.

     – В смысле, есть телефон, но он им пользоваться не умеет

     – Да даже мелкие дети и бабки могут пользоваться телефоном. Это же легко, самый тормознутый сможет!

     – Ну что сказать, вот такой вот Гоша тормоз, – проговорил я и зажмурился. Все, теперь наверняка в аду для меня приготовлена персональная сковородка со всеми неудобствами.

     – А вчера он ничего не говорил? – разочарованно спросил Серый.

     «Говорил, но не то, что ты думаешь», подумал я, а сам ответил.

     – Нет, не говорил. Он вчера же и уехал, я не знаю, где он. Может быть, опять смотрит уникальное природное явление в Африке, – тихо, про себя добавил я, но Серый услышал:

     – Африка – это что, новый клуб у нас в райцентре?

     Я не выдержал и прыснул. Серый непонимающе уставился на меня.

     – Что? Что смешного?

     Я снова задохнулся от смеха и не смог ничего проговорить. Но Серому стало уже не до меня – он, бросив взгляд на дорогу, вдруг на миг замер сурикатом, потом глубоко выдохнул, быстро стянул с плеч сумку с гитарой, опустил себе на ноги, чтобы не замарать, и развязно и громко проговорил:

     – Да, мы сегодня с Гошаном договорились полабать на гитаре после уроков. Битлов сыграем, Чижа чуть-чуть, Шевчука с Цоем… Что-нибудь несложное, чтобы Гошан вытянул…

     Проходящая мимо Женька Стерхова кинула осторожный заинтересованный взгляд на Серого и, буркнув нам «Привет!», прошмыгнула дальше. Серый тут же стушевался, но потом, переборов себя, героически проорал:

     – Женька, и ты приходи, если хочешь!

     – Ладно, приду – ответила та и быстрым шагом пошла к школе.

     Серый, порозовев, проводил её взглядом. Потом повернулся ко мне и, сделав вид, что ничего не случилось, бодро сказал:

     – Ну что, пошли в школу?

     – Ты же вроде Мишку ждал, – напомнил я.

     – А, да, точно…

     – Вон он, идёт, – посмотрев на дорогу, я разглядел знакомую худощавую и длинную фигуру.

     Через несколько секунд Мишка уже подлетел к нам.

     – Здорово, парни! – он с готовностью пожал нам руки. – Чего тут стоите? Опять Женьку ждёте?

     Серый тут же полыхнул алым и притворно закашлялся, как будто не услышал. Я сделал страшные глаза.

     – А, – осёкся и тут же нашёлся Мишка, – в смысле, Женьку Иванова ждёте?

     – Нет, – серьёзно ответил я, как будто мы действительно могли тут ждать Женьку Иванова, восьмиклассника из Тёминой компании. – Тебя вообще-то ждали.

     – Ну так вот он я, – хмыкнул Мишка. – Гоу в школу?

     Я вопросительно посмотрел на Серого, то кивнул, и мы пошли вниз по дороге в сторону школы.

     – Прикиньте, я вчера Тёму вообще на улице не видел, – возбуждённо проговорил Мишка, – видимо, сильно ты, Васян, его вчера задел, что он до ночи вообще носу не казал.

     – Ха! Так и надо, есть в мире высшая справедливость, – довольно усмехнулся Серый.

     Я промолчал, не став уточнять, что если и есть эта справедливость, то уж точно не высшая, а какая-то странная, Гошина, низшая, человеческая. Серый, кажется, хотел что-то сказать, но Мишка, мгновенно перелетавший с темы на тему, тут же спросил:

     – Так ты сегодня играешь? С Гошаном?

     – Не знаю. Васька вот говорит, что Гошан уехал.

     – Куда?

     – В Африку.

     – В Африку? Это что, новый…

     – Нет! – отчаянно перебил я. – Нет, это не новый клуб в райцентре! Не знаю я, куда он уехал. Не знаю, придёт он сегодня или нет. Мне он ничего не говорил.

     – Ясненько. Ну ты, Серый, сам сыграй. Один. Будет у тебя опыт публичных выступлений.

     – Сыграю. Мне теперь нельзя не играть, – буркнул Серый.

     Мы с Мишкой понимающе переглянулись и больше не трогали эту тему.

     Уроки закончились, как обычно, в час. Ничего необычного не случилось, только Серый все уроки пылал ушами, да Женька Стерхова держалась даже для неё неестественно спокойно, вежливо и отстранённо. Тёму за весь учебный день я так и не встретил и, когда мы выходили из школы, облегчённо вздохнул. Нет, я не боялся, но видеть его после вчерашних рыданий мне было как-то неловко. Как будто я увидел что-то неправильное, странное… Почти уродливое.

     – Кто это там стоит около памятника? – прервав поток моих мыслей, воскликнул Мишка, когда мы выходили из школы. «Тёма?» – тут же промелькнуло у меня в голове. – Не Гошан ли?

     Моё сердце тут же подпрыгнуло к горлу и упало в район пяток. Точно, Гоша – стоит как ни в чём ни бывало, прислонившись к памятнику, лениво перебирая струны на гитаре. Новость о бесплатном концерте, видимо, уже успела порывом ветра пролететь по всем кабинетам, потому что вокруг Гоши на расстоянии, делая вид, что остановились здесь случайно, кучками собирались старшеклассники – от восьмого до одиннадцатого классов. Даже, кажется, нашлась пара шестиклашек. Гоша не обращал на них внимания – небрежно отбросив волосы назад, он подкручивал колки, проверяя каждую струну. Заметив нас, он приветливо взмахнул рукой и продолжил настраивать гитару. Девчонки-девятиклассницы оценивающе посмотрели на нас, как будто пытались понять, чем мы заслужили такое отношение незнакомого, но крутого парня.

     Серый возбуждённо подпрыгнул и тут же направился к Гоше. За ним Мишка, а за ними – с лёгкой неохотой и стеснённым сердцем – я.

     – Здорово, Гошан! – воскликнул Серый. – Я уже думал, что ты не придёшь!

     – Здорово! – улыбнулся всем Гоша и по очереди пожал руку Мишке и Серому. – Привет, Вася, давно не виделись! – он пожал руку и мне.

     Я лишь хмыкнул в ответ.

     – Васян сказал, что ты куда-то уехал, – сказал Серый. – Я думал, что ты сегодня не придёшь.

     – Куда я уехал? – непонимающе протянул Гоша.

     – Васян сказал, в Африку.

     – Нет, с Африкой я уже все закончил, – отмахнулся Гоша.

     – Погоди, – встрепенулся Мишка, – ты что, и вправду был в Африке?

     – Ну да, а что такого?

     – Ну она же… типа… далеко, – разумно заметил Мишка.

     – Да не очень, – непринуждённо ответил Гоша. Ну все, сейчас он скажет, что для Бога десятки тысяч километров – вообще не расстояние, и мне придётся объяснять Мишке и Серому, что он не псих. Но вместо этого Гоша жизнерадостно пояснил: – У вас же тут в райцентре новый клуб открыли, называется «Африка». Там я и тусил.

     Я сглотнул, подавился и раскашлялся, так что слёзы из глаз пошли. Выкрутился, ничего не скажешь.

     – А! – понятливо протянул Серый. – Только ты тогда в следующий раз уточняй, а то Васян подумал, что ты на самом деле в Африку укатил. В смысле, улетел… Ну или уплыл.

     Я яростно запылал ушами. Ну вот, теперь я для своих друзей ещё и туповат и шуток не понимаю. Ну спасибо, Гоша. Гоша шутливо подмигнул мне и пожал плечами: мне не сложно, обращайся ещё. Я снова скрипнул зубами.

     – А как там твой уголовник? Исправился? – участливо поинтересовался Мишка. – Или ты его в колонию сдал?

     – Да нормально, – добродушно ответил Гоша, – все ещё обижается на всех вокруг, думает, что Бог несправедливо поступил с ним.

     – А сколько ты с ним работаешь?

     – Да вот уже 14 лет, – нахмурившись, как будто считает что-то в уме, ответил Гоша.

     – Ого! Наши соцучилки за два дня разруливают эти дела: сделал что-нибудь не то – родителей и участкового в школу, разговоров на три месяца вперёд и отработки на месяц. И, знаешь, как-то сразу доходит до всех. Ну, разве что не до Тёмки. Он-то у нас слегка тормознутая звезда. Прямо как твой уголовник.

     – Ну что тут скажешь, вот такой вот он тормоз, – пожал плечами Гоша. – Прямо как Тёмка.

     Я подавился собственной слюной и снова закашлялся, так что из глаз слёзы пошли. Уж лучше бы это были адские сковородки, их, наверное, легче вынести, чем сходство с Тёмой.

     – Ты чего, Васян? – повернулся ко мне Серый.

     – Ничего, – прохрипел я, – муху проглотил случайно.

     – А-а… – ничуть не удивившись, протянул Серый. – Одинокую, облезлую и чудом выжившую прошлогоднюю муху в апреле мог проглотить только ты.

     – Угу, – сдавленно пробормотал я и снова раскашлялся. А Серый уже повернулся к Гоше.

     – Так где мы будем играть? Можно на стадион идти, там скамейки есть, но это далеко, да и в другой стороне, не все ребята увидят.

     – Я тут подумал – может, на площадке? – с готовностью ответил Гоша.

     – На какой площадке?

     – Да вот там, рядом со школьными воротами. Там удобно, и когда ребята со школы пойдут, сразу нас увидят.

     – Круто, конечно, но там же сидеть негде. А стоя… ну это как-то… неудобно. Выглядишь, как поэт-песенник из какого-нибудь там позапрошлогоднего века…

     – А ты не видел? – вскинул брови Гоша. – Вчера кто-то колеса туда свалил, там теперь можно собираться, а на гитаре играть – самое то.

     – Да? Нет, не видел. Давай посмотрим! – тут же вскинулся Серый. Он подхватил свою гитару, подождал, пока Гоша возьмёт свою, и они бодро пошли в сторону ворот. За ними, чуть помедлив, потянулись мы, а за нами – дружной стайкой другие ребята.

     На самом деле, на площадке недалеко от школьных ворот кто-то (и я прекрасно знал, кто) удобно свалил кучу старых тракторных покрышек, так что на них можно было сидеть большой компанией. Земля вокруг была сырая – утром прошёл сильный ливень – но все покрышки были сухие и даже как будто нагретые на солнце – от них исходило тепло.

     – Круто! – воскликнул Серый. – Самое то! И почему я этого не видел, когда сюда шёл?

     – Потому что ты Женьку ждал, – услужливо подсказал Мишка. – Что? – он недоуменно посмотрел сначала на моё недовольное лицо, а потом яростно запылавшее лицо Серого. – Женьку Иванова! А вы о ком подумали?

     Я украдкой, чтобы только Мишка заметил, покрутил пальцем у виска. Серый отвернулся и полез за гитарой, а Мишка добродушно ухмыльнулся. Все ещё смущённый и алый Серый достал гитару и повернулся к Гоше, который уже был готов играть: он удобно устроился на одной из покрышек и, небрежно откинув волосы назад, опять начал медленно перебирать струны, насвистывая что-то про себя. Стайка девчонок тут же как будто невзначай окружила его, заняв свободные покрышки рядом с ним. Я оглянулся – вокруг нас собралось уже довольно много ребят – около десяти – и прибывали все новые – урок закончился только недавно, и не всем удалось уйти из школы так же легко, как нам. Серый, как будто прочитав мои мысли, тоже огляделся и присвистнул, но тут же разочарованно сдулся – конечно, умных карих глаз, с которыми он хотел словно бы случайно пересечься, в толпе не было.

     – Что будем играть? – огорчённо спросил он у Гоши.

     – Не знаю, – пожал плечами Гоша, – то, что ты хочешь.

     – Но если ты вдруг не знаешь эту песню? – удивился Серый.

     – Я много песен знаю. Буквально все. Так что не переживай. Ты начинай, а я подхвачу.

     – Ну как знаешь, – рассеянно отозвался Серый. Он сел на покрышку, выставил вперёд ногу, опустил гитару на колено и взял аккорд, – слушай, а тут удобно!

     Гоша кивнул. Серый все с таким же разочарованным видом обвёл взглядом ребят, собравшихся кучками у покрышек, так никого и не разглядел и начал задумчиво подбирать аккорды. Я сел на ближайшую покрышку, отчего-то боясь смотреть на Гошу, хотя он, кажется, даже и не обращал на меня внимания, увлечённо настраивая гитару. Сидящие рядом восьмиклассницы, окружившие Гошу и ловившие каждый его взгляд, раздражали и, видимо, не меня одного: Мишка, не выдержав встал и громко сказал:

     – Люди! Побольше уважения к артистам! Будьте так добры – заткнитесь, пожалуйста!

     Ребята тут же замолчали – кто обиженно, кто захихикал – но все выбрали себе по покрышке и расселись, ожидая Серого. Тот, не заметив этого, как и Мишкиного возгласа, напевал что-то про себя. Потом остановился, взял аккорд, еле заметно выдохнул и заиграл знакомую мелодию. Сначала чуть-чуть неуверенно, со слегка дрожащими руками, но с каждым аккордом все твёрже. Слева громкой точкой дрогнули струны – это Гоша включился в песню – простую, тихую, очень знакомую. Музыка полилась над площадкой, лёгким эхом отражаясь от стен домов прямо в грудь, так что внутри защемило что-то, что было раньше привычным. Серый посмотрел на Гошу, и тот, кивнув, запел:

     – Звездой, – подхватил Серый.

     Не сговариваясь, вдвоём в один сильный ровный голос они выдали:

     Одновременно они замолчали и заиграли проигрыш – опять эту знакомую с самого детства мелодию, аккорды которой как острые крючья застревали в сердце и горле. Меня снова охватило странное чувство причастности – но не к этой песне, а к чему-то другому, что простиралось намного дальше – дальше песни, дальше Гоши и Серого, дальше этой площадки и нашей деревни. Сердце забилось чаще, как будто ему не было места в грудной клетке, и оно захотело вырваться и обнять все это невыразимое, почувствовать его прикосновение. Теперь уже вдвоём Серый и Гоша запели второй куплет. Я автоматически отметил про себя, что Серый перестал стесняться, и тут же об этом забыл. Где-то на лопатках лёгким шелестом отозвались расправленные крылья и затрепетали, подхваченные аккордами.

     Не знаю, сколько песен сыграли Серый с Гошей – две? четыре? десять? – когда я вдруг обнаружил свою руку, крепко сжимающую чью-то другую. Я поднял взгляд – рядом со мной справа, прямо напротив Серого, сидела Валька Петрова, зачарованно смотревшая куда-то вдаль, в небо за гаражами. Она держала мою руку, кажется, сама не осознавая, что делает. Слева сидел Мишка и тихо подпевал и покачивался в такт музыке. Мишка-то – который не признает другой музыки, кроме рэпа! Сейчас он тихо шептал, наверное, даже не знакомые ему слова. Я оглянулся – вокруг нас столпилась почти вся школа, все, у кого закончились занятия и кто возвращался домой этой дорогой. Человек тридцать ребят, в том числе и из другой деревни, в которой не было школы, заворожённо слушали Гошу и Серого, забыв обо всем на свете.

     Серый с Гошей переглянулись и мягко вывели последний аккорд. Несколько ребят вслед за мной и Мишкой захлопали, остальные ещё не успели осознать, что песня закончилась. Серый довольно откинулся на покрышку, протянул руку Гоше. Тот с готовностью стукнул по ладони.

     – Эй, Серый, – окликнул Гоша, – я думаю, нам женского вокала не хватает. Если бы кто-нибудь из девушек спел, было бы здорово.

     – Да ладно, и так хорошо, – отмахнулся Серый, – тем более кто из девчонок сможет с нами спеть? Они даже слов не знают.

     – Мне кажется, вон та девушка с краю знает, – Гоша взглядом указал чуть в сторону от покрышек, где стояла стайка девчонок – наших одноклассниц.

     – Кто? – вскинулся Серый и проследил взглядом за Гошей. Оттуда неотрывно наблюдала за нами, спрятавшись за спинами других девчонок, Женька Стерхова. Серый тут же, даже, наверное, не успев сообразить, что делает, приосанился, выпрямился, порозовел и засиял. – Ты про Женьку? Да, она поёт… Но рок не любит.

     – А ты спрашивал?

     – Н… нет, – чуть заикнувшись, ответил Серый. – А чего спрашивать?..

     Он не закончил свой вопрос, а мы с Мишкой уже его поняли и переглянулись. Женька ходила на песенный кружок и пела на всех школьных праздниках для ребят и их родителей. Но пела она всегда одни и те же песни, от которых хотелось только зевать – что мы, собственно и делали – что-то там про горницу, в которой то ли светло, то ли тепло, про Россию и её косички, про батальон, который уходит в ночь (эту песню Женька пела каждый раз на 9 мая перед памятником воинам-афганцам). Почему-то мы все думали, что других песен Женька вообще не знала.

     Вместо ответа Гоша привстал и, несмотря на приглушенное шиканье Серого, помахал Женьке, привлекая её внимание. Та сначала оглянулась, пытаясь понять, кого зовёт Гоша, а потом неуверенно подошла к нам, вцепившись руками в лямки своего рюкзака, как в спасательный жилет.

     – Привет, – тихо сказала она.

     – Привет! – Гоша жизнерадостно пожал ей руку. – Не хочешь спеть с нами?

     – Нет, спасибо, – вежливо ответила она, но даже я со стороны заметил, что ей очень хотелось согласиться.

     – Давай! – жизнерадостно воскликнул Гоша. – Серый сказал, что ты отлично поешь! А нам как раз не хватает женского голоса.

     Женька бросила быстрый оценивающий взгляд на Серого, тот в очередной раз вспыхнул и яростно посмотрел на Гошу, а он лишь пожал плечами и лучезарно улыбнулся.

     – Но я никогда эти песни не пела, – неуверенно начала Женька. – Я не смогу, наверно…

     – Сможешь, – ответил Гоша. – Если что, Серый поможет. Ты же слова знаешь?

     – Тех песен, которые вы спели, – знаю.

     – Ну и прекрасно. Серый, двигай сюда!

     Серый послушно подвинулся, уступая место, и Женька села на покрышку рядом с ним. Я усмехнулся, заметив, как лицо Серого пошло лёгкими пятнами, но тот, глубоко вздохнув, взял себя в руки и опустил пальцы на струны. Раздался первый аккорд, и я сразу же узнал песню – «Группа крови» Цоя. Гоша послушно подхватил мотив и присоединился. Ребята вокруг оживились, какой-то парень с задних покрышек одобрительно крикнул. Гоша запел первый куплет, выплетая слова своим глубоким голосом. На припеве его поддержал грубый голос Серого и неожиданно мягкий, мелодичный и красивый Женькин голос. Кажется, она никогда ещё не пела так – спокойно, просто, без этих всяких академических тонов, которые были, вообще-то, неплохими, но совсем не такими, как сейчас.

     Потому было ещё несколько песен – тон задавал Серый, Гоша подключался сразу же, Женька вытягивала припевы. Я вдруг понял, что не хочу, чтобы они заканчивали играть. Все это – гитарная музыка, песни, мягкий и успокаивающий Женькин голос – как будто все это было здесь уже давно, и я, и мы все были здесь уже давно, так давно, что уже не помнили, как пришли сюда. Невесомые воздушные крылья трепетали за спиной, шептали и звали за собой. Я блаженно прислонился спиной к чьей-то спине и, широко открыв глаза, посмотрел в небо. Оно было ясное, до рези в глазах сияюще-голубое, с ярким расплывающимся солнечным пятном чуть в стороне. Если не это счастье, то что тогда? Я счастливо зажмурился и почувствовал тёплые лучи солнца на своём лице.

     Я даже не удивился, когда откуда-то забили барабаны. Серый взял несколько аккордов, потом присоединился Гоша – музыка углубилась и заполнила весь мир вокруг:

     «Ветер» ДДТ. Серый, наверное, сейчас счастлив. И я откуда-то знал наверняка – сейчас он узнал то же, что почувствовал и я тогда, рядом с горящей черёмухой, – чистое, свежее, как весенний ветер, сияющее и переливающееся вдохновение. «Ведь Серый сейчас – творец, – неожиданно осознал я, – Бог, сидящий рядом с Богом и творящий мир». Я открыл глаза и увидел Гошу. Он, перебирая руками струны, смотрел на меня и улыбался. Кажется, я начинаю понимать тебя. Гоша кивнул: ты на верном пути. Не сходи с него и иди до конца.

     Серый и Гоша взяли последний аккорд, и музыка затихла, расплескавшись эхом по площадке. Мы с Мишкой не сговариваясь одобрительно закричали, наши крики восторженно подхватили другие ребята. Серый, пунцовый от счастья, неуверенно улыбался, Женька, красивая и длинноволосая, сияла, как ангел с картины. Только Гоша отвернулся и смотрел куда-то в сторону. Инстинктивно почувствовав неладное, я проследил за его взглядом и замер. К нам медленно, как будто с неохотой, шагал Тёма, сжимая что-то глубоко в карманах. Его бледное лицо, окаменев, не выражало ни одной эмоции. На дороге, ожидая его и приготовившись к чему-то, стояли Олеська и Катька. Гоша провожал его грустно-понимающим взглядом: мне так жаль. Я вдруг понял – сейчас что-то случится. Окликнуть Мишку уже не было времени – я резко встал с покрышки и сделал несколько шагов Тёмке навстречу. Как в замедленной съёмке он оглядел меня с ног до головы и усмехнулся – меня он не боялся. С чего вдруг боятся парня с кличкой Васяк-Наперекосяк, который может запутаться в своих собственных шнурках и отправиться носом рыть норки для кротов в асфальте? Ни Серый, ни Мишка, ни другие парни не обратили внимания на новопришедшего, а даже если бы и обратили – что бы они успели сделать? Тёма вытащил из одного кармана небольшую разноцветную коробку, а из другого чёрную тонкую палочку с красным концом. Прежде чем я успел сообразить, что это, он чиркнул палкой по коробке и бросил её Серому с Женькой под ноги. Инстинктивно, не успев додумать, я выставил ногу вперёд. Петарда с еле слышным стуком ударилась о мой сапог и отскочила под ноги Тёмки. Он проводил её взглядом, на лице так и осталась мерзкая ухмылка – не успела превратиться в гримасу ужаса. Отпрыгнуть назад он уже не успел.

     Бомбочка с сухим громоподобным треском взорвалась рядом с его ботинком, обдав его и чёрные брюки золотистыми искрами. Тёма взвыл от боли и запрыгал на одной ноге. Ребята, привлечённые громкими звуками, вздрогнули и заозирались. Сначала раздались неуверенные смешки, потом все громче и громче – наконец, над судорожно прыгающим Тёмкой засмеялись все собравшиеся ребята. Тёмка остановился и повернулся к нам. Его лицо пылало, в глазах стояли слёзы, которые тут же потекли по щекам. Он ненавидяще посмотрел на меня и ничего не сказав, быстро, прихрамывая, пошёл прочь. За ним потянулись потрясённые Олеська и Катька. Краем глаза я заметил, как с новенького блестящего ботинка Тёмки отвалилась подошва и теперь хлюпает, держась на одном каблуке.

     Серый, наконец сообразив, что случилось, подскочил ко мне:

     – Круто, Васян! – воскликнул он. – Спасибо, братан! Эта зараза в нас с Женькой целилась? Если бы с Ж… с гитарой что-нибудь случилось, я бы ему ноги оторвал! Чтоб эта бомбочка у него в другом месте взорвалась! – с чувством проговорил он.

     Серый тоже не любил Тёмку – в основном потому, что в начальных классах, как и я, часто огребал от него. Родители Серого были пчеловоды – у них была собственная пасека в несколько десятков ульев, они продавали мёд на всю республику и, говорили, даже за её пределы. Они были самой богатой семьёй в деревне – и не только в деревне, но и во всём районе, – что очень не нравилось Тёмке и его банде. А ещё, наверное, Тёмке не нравилось, что семья Серого была прекрасной: тётя Аня и дядя Витя были очень добродушными и улыбчивыми людьми. Они всегда радушно встречали меня и Мишку и поили чаем с мёдом. Особенно весело было есть свежий мёд с сот – как будто ешь какую-то мягкую доску, а оттуда неожиданно появляется мёд.

     Я кивнул – мол, все нормально, – и Серый сел обратно к Женьке. На какое-то время все звуки потонули в шуме голосов и смеха – это собравшиеся около Серого, Гоши и Женьки ребята начали обсуждать событие. Ощущая внутри самодовольное удовлетворение, я все-таки невольно отметил, как легко поменялось их отношение – ведь ещё несколько дней назад на месте Тёмки запросто мог оказаться я. И оказался бы, если бы не Гоша. Вот только если бы я был на его месте, напомнил я себе, никто бы не стоял и не думал, как быстро меняется настроение толпы и, как полный придурок, не сочувствовал бедному неудачнику, поэтому я покрутил головой, разгоняя неприятные мысли. Слушать других почему-то тоже расхотелось, как будто рукой потрогал что-то скользкое и неприятное. Но мне и не пришлось – Гоша резко опустил руку на струну и выдал скрежещущий, пробирающий до костей звук, так что все встрепенулись и повернулись к нему.

     – Прошу прощения, – спокойно сказал он и заиграл какую-то мелодию. Серый тут же подхватил её, и все забыли о происшествии с Тёмкой.

     Потом была ещё пара песен, но крылья за спиной у меня больше не трепетали. Я ощущал какое-то смутное неосознанное беспокойство, от которого ёрзал на своей покрышке и наконец случайно почти спихнул с неё Вальку Петрову. С облегчением я выдохнул, когда Серый наконец сказал, что это была последняя песня и что у него «ещё до фига домашки и картошку в яме перебирать» и снял ремешок гитары с плеча. Ребята чуть-чуть побурчали, но тоже потихоньку разобрали свои рюкзаки начали расходиться. Девчонки так и норовили пройти мимо Серого и Гоши, но первый только тайком поглядывал на Женьку и не замечал больше никого, а второй, собирая гитару, смотрел вдаль – туда, куда ушёл Тёмка. Моё сердце кольнуло острой иглой обиды – то есть Гоша до сих пор – даже после Тёмкиной террористической атаки – продолжает быть на его стороне? Неужели ему, Богу, со своего пушистого облачка не видно, что я, Серый, Мишка – да кто угодно – больше достойны помощи и сопереживания, чем этот придурок?

     Минут через десять на площадке остались только я, Гоша, Серый, Мишка и Женька.

     – Ну как? – обычно тихая и спокойная, а сейчас разгорячённая и с ярким румянцем на щеках, к нам с Мишкой подошла Женька. – Вам понравилось?

     – Круто! – искренне воскликнул Мишка. – Вам втроём бы концерты устраивать – денег бы зашибали, наверное, полные карманы! Я даже, кажется, чуть-чуть выпал из времени – так круто!

     Женька улыбнулась и сияющими глазами повернулась ко мне – а тебе как?

     Я попытался переключиться с мыслей о Тёмке и сказал:

     – Женька, Мне очень понравилось. Вот бы вы ещё сыграли – завтра, например, или послезавтра…

     – Завтра сыграть? – к Женьке подошёл Серый. – Можно и завтра, только вы-то сами не устанете нас слушать два дня подряд? – он хмыкнул и повернулся к Гоше. – Гошан, ты как? Завтра сможешь?

     Гоша, упаковывая свою гитару в рюкзак, ответил:

     – Думаю, завтра не получится. И послезавтра тоже нет – У нас с Васей есть дела важные. Может, как-нибудь потом.

     Серый тут же поник, Женька тоже, кажется, чуть-чуть расстроилась.

     – Какие дела? – удивлённо спросил я. – Вроде нет у меня никаких дел…

     – Полчаса назад появились, – непринуждённо ответил Гоша. – Дома. Вот прямо сейчас все происходит.

     – Что происходит?

     Но Гоша лишь неопределённо пожал плечами. Я, заинтригованный, побуравил его глазами, но тот лишь невозмутимо отвернулся. Ну и ладно, через полчаса сам все узнаю.

     Мы подождали, пока Серый упакует в рюкзак свою гитару, и медленно пошли по дороге прочь от школы.

     – Ты очень здорово поешь, – как бы невзначай заметил Гоша, обращаясь к Женьке, отчего она порозовела и тихо сказала «Спасибо». – А ты круто играешь, Серый. Вам вдвоём надо замутить что-нибудь крутое, вы бы наверняка добавили в этот мир несколько оттенков и хорошего настроения.

     – Почему только мы? – шутливо откликнулся Серый, хотя было видно, что он польщён. – А ты? У нас сегодня было отличное трио.

     – Я тут ненадолго, – просто ответил Гоша. – Я и так уже задержался. Но ничего не могу поделать – люблю вашу деревню.

     – Серьёзно? Любишь? – удивился Мишка. – Да что тут любить-то? Одно слово – деревня, даже интернета толком нет. Тебе, городскому, наверное, круто говорить, что деревню любишь, когда тут не живёшь. А вот когда живёшь – скукота, одна картошка да трава – летом косишь, зимой перебираешь…

     – Не из одной картошки мир состоит, – ответил Гоша, – а кроме картошки много чего ещё есть: леса, поля… Люди.

     – Да, – люди тут и вправду прекрасные, – саркастически заметил Мишка. – Тут вот несколько минут назад один прекрасный человек чуть нас всех не взорвал. Наверное, подумал, что мы замёрзли – отогреть хотел, добрая душа.

     Гоша хмыкнул и ничего не ответил. Я лишь мысленно пожал Мишке руку – буквально с языка снял.

     – Кстати, Васян, ты тоже крут, – Мишка повернулся ко мне. – Так ногой отпихнуть петарду! У Тёмки сейчас, небось, подгорает покруче, чем от бомбочки. Прямо даже на тебя не похоже, ты в последнее время какой-то везучий стал.

     – Да, есть такое, – пробормотал я, смотря под ноги. – Повезло просто.

     – Но все равно спасибо, Васян, – с чувством сказал Серый. – Было бы все не так весело, если бы не ты. Тёмка, конечно, придурок, и петардами он под Новый год и раньше, как семечками, кидался. Но вот чтобы прямо так – под ноги, у него раньше не было. Может, макароны на голове подействовали?

     – Да ну тебя, – отмахнулся Мишка. – Всегда он таким был. Я в соседнем доме живу и знаю. Его только колония исправит.

     Я посмотрел на Гошу, надеясь увидеть, как его лицо вытягивается и в глазах начинает сквозить понимание того, как сильно он ошибался, но так ничего и не увидел. Гоша продолжал невозмутимо идти рядом, как будто ничего не слышал. Значит так? Мне нельзя говорить, что Тёмка – зараза, а Мишке можно, и даже без всяких нотаций с мудрым видом?

     – Прикинь, Мишка, а мне один мой знакомый трепал, что не такой уж Тёмка и придурок и что я просто его не понимаю. Что он не такая злобная зараза, а просто прикидывается. Он даже меня сравнивал с ним и сказал, что я ничем не лучше, – ехидно выдал я.

     – Ну, значит, твой знакомый или плохо знает Тёму, или просто больной. Да любой в этой деревне, и даже в этом районе получше будет.

     – Ну… Он не больной… – смутился я. – Просто в людях, я думаю, не разбирается. Он так-то, в общем, ничего… нормальный.

     Гоша, молча слушавший наш диалог, снова хмыкнул и ничего не сказал. Я тоже не рискнул продолжить – мало чего там ещё выдаст Мишка, а мне потом и за него на сковородке жариться.

     Мы некоторое время помолчали, потом Женька осторожно спросила:

     – Гоша, а когда ты уезжаешь?

     – Не знаю точно, – безмятежно ответил он. – может, ещё неделю побуду тут, отдохну. Работать весной совсем лень.

     – Тогда, может, ещё раз встретимся? – несмело предложила Женька и тут же покраснела. – Я имею в виду, чтобы попеть. Мы могли бы в райцентре в клубе спеть. Тогда бы нас больше людей услышало.

     – Можем и встретиться, – пожал плечами Гоша, – только, наверное, ближе к концу недели, у нас с Васей дел будет много.

     Да какие, блин, у нас дела? Мог бы уже раз десять сказать, а не травить эти полунамёки.

     – Не знаю, какие там будут дела, – тут же сказал Гоша как будто в продолжение разговора, но я опять залился краской, – но почему-то мне кажется, что важные.

     – Ну если что, ты скажи Васе, он передаст Серёже, а он… Ты же мне позвонишь? – Женька с надеждой посмотрела на Серого, застав его врасплох.

     – Позвоню, – выдавил он и затих. Было видно, что он хотел сказать что-то ещё, но не мог придумать. Но Женьке и этого было достаточно, она засияла и улыбнулась ему.

     Мы дошли до поворота, дальше Серый, Мишка и Женька должны были идти прямо, а мы с Гошей – свернуть направо. После Гоши я пожал руку Мишке и Серому, помахал Женьке, и мы пошли домой.

     Сначала мы шли в полном молчании, но потом я не выдержал и выпалил:

     – Что случилось у меня дома? Какие такие дела?

     – Пока все нормально, – спокойно ответил Гоша. – К вечеру узнаешь. Дорога у вас очень плохая, – ни к селу ни к городу добавил он вдруг, – ни пройти ни проехать из-за грязи.

     – Ночью дождь сильный был, оставшийся снег растопило, вот дорогу и размыло. Так каждую весну у нас бывает, – я промолчал, надеясь, что Гоша все-таки скажет, что случилось дома, но тот молчал. – Ну и ладно, – обиженно проговорил я, поняв, что тот действительно ничего не скажет.

     – Между прочим, – чуть помолчав, мстительно добавил я, – как ты заметил, не один я думаю, что Тёмка – та ещё зараза.

     – Я знаю, что ты не один, – просто ответил Гоша.

     – Знаешь? – переспросил я. – Значит, мне нельзя говорить, что Тёмка злой, а Мишке можно?

     – Вася, пойми уже одну простую вещь – я не могу сказать, что тебе можно, а чего нельзя. Если ты хочешь именно этого, то позавчера ты не к тому обратился. Я никогда не говорил, что тебе нужно делать, я могу только посоветовать. И я советую тебе всего лишь перестать называть всех вокруг злыми и добрыми, ибо в жизни тебе это не поможет. Попробуй придумать другие слова, и тебе сразу станет легче воспринимать этот мир.

     Я, готовый спорить до конца, тут же охолонул и сдулся. С ним вообще невозможно спорить!

     – Невозможно, – ответил Гоша. – Потому что я – Творчество. Меня можно только принять или оттолкнуть, но не оспорить. Но ты можешь попробовать.

     Я замолчал, сбитый с толку, не зная, что сказать.

     – Ошибаешься, ты знаешь, что сказать, – так же безмятежно заметил Гоша. – Ты хотел поспорить о Тёмке. Давай смелее, не стесняйся.

     Да, точно! Вспомнил.

     – Ты говорил, что ты и на моей стороне, и на стороне Тёмки. Но ты же слышал – не только от меня, но и от Мишки сегодня, а ещё видел, как он нас сегодня чуть не взорвал, – он ненормальный! Почему ты на его стороне? Да любой из нас – из всей деревни почти – больше достоин…

     – Чего?

     – Ну не знаю… Твоей любви, например! Бог же есть любовь! А ты её тратишь на всяких там… Тёмок! Мы же лучше, чем он! – последнее получилось настолько по-детски, что я покраснел и заткнулся, не став продолжать свою выдающуюся речь.

     Гоша промолчал, чтобы, кажется, дать мне время полностью насладиться своим возмущением, а потом медленно заговорил:

     – Ещё один совет, Вася. Только ты встряхни голову, а то опять придётся все повторять. Никогда и ни с кем – запомни: никогда и ни с кем! – не соревнуйся за мою любовь. Каждый раз, когда в твою голову придёт мысль, как сделать так, чтобы я любил тебя больше, чем Тёмку или кого-нибудь другого, вспоминай это: Я люблю тебя и всегда буду рядом. Я не смогу любить тебя больше, потому что больше уже невозможно. Я – это ты. Остальное – неважно, – просто закончил он.

     – Эээ… ладно, – пробормотал я, опять почувствовав, как мозги заплетаются в узел в поисках более-менее нормального ответа.

     – Не надо отвечать, – сказал Гоша. – Просто попробуй это понять: не соревнуйся с другими. Отпусти этот чемпионат и вздохни наконец полной грудью.

     Гоша на мгновение замер, как будто прислушивался к чему-то, а потом повернулся ко мне:

     – Мы уже почти дошли до твоего дома. Дальше я не пойду: все, что там есть, ты должен принять самостоятельно.

     – Да что там случилось? – не выдержал я, присматриваясь к дому – вроде все нормально. – Забор окончательно упал, и мне теперь чинить не одну прогалину, а все? А, Гоша?

     Я огляделся, но Гоши рядом не было. Как будто растворился в воздухе.

     «Ну и чёрт с тобой», – сгоряча подумал я, потом осознал, что сказал, втянул голову в плечи, ожидая удара молнии, а потом, так и не дождавшись, открыл ворота и вошёл во двор. Жулик завизжал от радости, в хлеву равнодушно взмыкнула Марта, в стороны разбежались и тут же забыли обо мне курицы. Вроде ничего не изменилось. Наверное, что-то дома. Я стянул с себя резиновые сапоги, грязные до самых голеней, замирающим сердцем поднялся по ступенькам, прошёл по коридору, открыл дверь… И чуть не упал, сбитый выпрыгнувшим на меня с порога Женькой:

     – Бу-у! – заорал он мне в ногу и, гогоча, умчался обратно в комнату:

     – Мама! А я Васю напугал! – крикнул он.

     – Молодец, Женя! – отозвалась мама с кухни. – Будет теперь знать, как в школу ходить без тебя, да?

     – Да! – Женька победоносно прошествовал около меня, жуя хлеб с маслом.

     Я опустил рюкзак, стащил куртку и крикнул, вбегая в кухню.

     – Мам, все нормально?

     Мама подняла взгляд от штанов Женьки, которые, видимо, зашивала, и удивлённо ответила.

     – Да, все нормально. А что?

     Я облегчённо выдохнул.

     – Ничего, это я так, просто, – ответил я и тут же добавил, чтобы успокоить маму. – У нас есть что-нибудь поесть? В столовке опять только макароны были.

     – Да, там на плите суп, – ответила она и вернулась к Женькиным штанам. – Иди ешь, потом уроки делать, а потом с Женькой погуляй. Забор чинить не надо, я смотрела – ночью плёнка слетела и после дождя все доски отсырели, только вымажешься весь.

     – Ладно, – обрадованно ответил я. Ну, если отсыревшие доски – это то, о чём говорил Гоша, тогда вообще все отлично, и забор чинить не надо! Даже хорошо, что ночью был такой сильный дождь.

     Я быстро поел, наскоро сделал уроки и покормил Жулика, потом одел Женьку и повёл его гулять. С криками мы с них побегали по полю за огородом, на котором ещё не начала расти трава, даже нашли первые ростки крапивы около одного из столбов забора. Я сбегал за ножницами и пакетом, и Женька, осторожно захватывая жалящие листки указательным и большим пальцем и приходя от этого в восторг («Вася, смотри! Я не ужалился!») собрал штук семь свежих побегов в пакет. На суп, конечно, будет мало, но если добавить побольше картошки, лука и крупы, то тогда нормально. Потом мелкий как-то быстро устал и капризно запросился домой. Я пожал плечами, мы вышли из огорода, гордо неся добычу перед собой.

     Дома Женька опять отобрал у меня телефон и залез под одеяло смотреть мультфильмы, а я свалился на кровать и уткнулся в книгу. Часов в девять домой с работы пришёл папа, сырой и с ног до головы покрытый брызгами грязи.

     – Да автобус проехать по дороге не смог, забуксовал, – чуть виновато ответил он, пока мама выразительно смотрела на него и на грязные следы в прихожей. – Сама же знаешь, нефтяники всю дорогу своими машинами разбили – теперь вообще проехать в грязь невозможно. В общем, пока ждали трактор, пока зацепили… Потом толкали все. Да кто все-то – мужиков пять в автобусе и было. Вот и перемазались. Я сейчас все уберу, – быстро пообещал он и стянул в прихожей грязную куртку и верхние штаны. – Ещё и Петрович на тракторе приехал в дымину пьяный. Он пока нас вытаскивал, ещё полчаса прошло. Вот я и так поздно.

     Мама вздохнула и пошла убирать куртку и штаны. Папа виновато шмыгнул носом и проскользнул к нам с Женькой в комнату.

     – Здорово, Васька! Ты сегодня не чинил забор?

     – Нет, мама сказала, что не надо.

     – Ну и правильно, доски отсырели. В выходные вместе починим. Что там Женька под одеялом делает?

     – Не знаю, мультики вроде смотрел.

     – Ну понятно, как всегда, – с этими словами папа подошёл к кровати Женьки и одёрнул одеяло. – Ты как, Женька?

     Женька ничего не сказал, по крайней мере, я ничего не услышал из-за воплей телефона. Папа ещё какое-то время постоял над кроватью Женьки, а потом громко крикнул:

     – Надя, а что, у Женьки температура?

     – Вроде не было, – мама появилась в дверях с тряпкой.

     – Посмотри, я пока пол протру, – он забрал тряпку и вышел из комнаты.

     Мама подошла к Женькиной кровати, потрогала лоб, потом дала ему градусник и села рядом.

     – Тридцать семь и пять, – озабоченно проговорила она, посмотрев на градусник через минуту. – Так, значит, пора заваривать чай с мятой и душицей. Вася, тебя тоже касается – для профилактики.

     Я кивнул и, когда мама ушла, подошёл к Женьке. Тот продолжал смотреть свои мультики, но на лице явственно проявился нездоровый румянец. «Да ладно, это всего лишь простуда, – успокоил я себя, – сейчас чай попьёт, и опять все пройдёт, как вчера».

     – Не кисни, Женька, – я потрепал его по волосам, – сейчас чай попьёшь, потом нормально все будет.

     Женька пробормотал: «Ладно!» – и продолжил смотреть мультфильмы дальше. Через полчаса мама принесла нам тёплый чай с душицей, мятой и мёдом, потом упаковала Женьку в одеяло, пожелала нам спокойной ночи, выключила свет и ушла. Я все-таки включил ночник над своей кроватью и продолжил читать. Женька, вырубившийся сразу после того, как ушла мама, тихо похрапывал и ворочался во сне. Я с сомнением присмотрелся к крутящемуся, как юла, мелкому. Если мама не переживает, тогда, наверное, ничего страшного, что у мелкого температура. Успокоенный этой мыслью, я свернулся в клубок под одеялом, отложил книгу и взялся за телефон. Я сам не понял, когда сон сморил меня, и я уже ничего не слышал и не чувствовал.

     Проснулся я от сдавленного хныканья Женьки и встревоженного голоса мамы, разговаривающей с папой. На часах было полтретьего ночи. Сердце сжалось от острого предчувствия. Я резко сел в кровати, откинул ставшее вдруг противным и удушливым одеяло, и осмотрелся. Над Женькиной кроватью тускло горел ночник, сам он лежал под одеялом, на тумбочке рядом с ним стояла кружка с недопитым чаем, а на полу розовый тазик, который почему-то принесли из бани.

     – Эй, мелкий, что случилось? – прошептал я.

     – У меня живот болит, – ответил Женька тихим и надтреснутым голосом.

     Я отшвырнул одеяло, встал и проковылял к Женькиной кровати, но не успел. Женька побледнел, резко свесился с кровати, и его стошнило на пол – тазик был чуть дальше, чем нужно. Я тут же подскочил, схватил таз и подставил его струю рвоты. Женька ещё раз скорчился, а потом упал на кровать.

     – Живот болит, – проговорил он и тихо заскулил, из глаз полились слёзы вперемешку с потом. Я вытащил из шкафа салфетку, вытер ему губы, не зная, что ещё сделать. Потрогал лоб – очень горячий, как будто под кожей у Женьки вместо крови тёк кипяток.

     Мама с папой на кухне заговорили совсем тихо – видимо, услышали меня и мелкого. Я затаил дыхание и прислушался, готовый в любой момент снова подставить тазик.

     – Может, Ивановых попросить? У них вроде внедорожник, – тихим голосом спросила мама.

     – У них тоже слабенький, вряд ли в такую грязь проедет. Сегодня Серёга Иванов со мной на автобусе на работу ездил. Ладно, дай телефон, схожу к Ивановым, потом ещё к Соловью загляну, может, он согласится подвезти. Если что, за фельдшерицей зайду, пока «Скорая» едет… – голос папы звучал дёрганно, но уверенно.

     Раздался какой-то шум, потом шорох – наверное, это мама передала ему телефон, и он накинул на себя куртку. Затем дверь с тихим скрипом открылась и закрылась. Через несколько минут в комнату вошла мама, неся в руках стакан с водой и какие-то таблетки.

     Увидев меня с тазиком в руке, она спросила, попытавшись оставить голос ровным:

     – Женю опять стошнило?

     Я только кивнул и показал ей лужу рвоты на полу. Она судорожно вдохнула и поставила стакан на тумбочку. Я тут же понял, что она собралась делать, поэтому опередил её:

     – Мам, я сам сейчас уберу. Ты лучше Женьке лекарство дай.

     Мама слабо улыбнулась и потянулась к мелкому. Я поплёлся на кухню за тряпкой, салфетками и резиновыми перчатками. Когда я пришёл обратно, мама уже поставила пустой стакан на тумбочку и теперь гладила дрожащего Женьку по голове.

     – Что это? – я показал на упаковку таблеток.

     – Парацетамол, – ответила она устало. – Надо температуру сбить. Слишком высокая – тридцать девять и семь.

     Я, стараясь ни о чём не думать и не обращая внимания на холод, разлившийся внутри, быстро протёр пол, выбросил салфетки и вымыл тряпку.

     – Живот болит, – опять захныкал мелкий, когда я вошёл в комнату, и его опять скрючило над тазиком. – Мама, очень больно…

     – Знаю, Женя, знаю, – мама дрожащими руками гладила его по голове. – Подожди чуть-чуть, сейчас… Сейчас «Скорая» приедет, врачи тебя вылечат…

     На бледном лице мамы застыло выражение растерянности и… И страха. Совсем не так, как тогда, когда Женька спрятался от нас под кустом можжевельника в лесу.

     – Что с ним? – бесцветным голосом спросил я.

     – Не знаю… Грипп, наверное. В последний раз такое с тобой пятилетним было. Но у тебя не так тяжело прошло… А Женьку вон рвёт… И таблетка вроде тоже вышла…

     – А «Скорую» вызвали?

     – Папа вызвал, часа три назад. Вася, возьми из холодильника немного льда, заверни в полотенце и принеси сюда, ладно? Хоть так попробуем сбить температуру.

     Я без лишних слов развернулся и бросился на кухню, чувствуя, что не в холодильнике лёд – у меня в сердце, лежит тяжёлыми холодными кусками, мешает дышать. Подрагивающими руками я стянул с сушилки свежее полотенце, быстро выгреб из морозилки два пакета со льдом – мы с мелким замораживали его на лето, чтобы пить холодные компоты, но так про него и забыли, – свернул их в полотенце и побежал в нашу комнату.

     Лучше я, чем он, опять промелькнуло в голове.

     Мама взяла у меня из рук полотенце и положила на лоб Женьке. Тот встрепенулся, но потом снова осел и закрыл глаза. Бледное лицо мелкого покрывали крупные капли пота, он весь дрожал и иногда тяжело, с голосом выдыхал. Я сел рядом, не зная, что сделать и как помочь, смотря на дёргающегося мелкого остекленевшими глазами. Сейчас… Ещё минут пять, и приедет «Скорая». Все будет хорошо. Нет, вот сейчас ещё пять или десять минут, и тогда она точно приедет…

     Но прошло десять минут, потом пятнадцать, потом полчаса, а «Скорой» все не было. Женьку ещё несколько раз стошнило, и он забылся в тяжёлом беспокойном сне. Папа тоже все ещё не пришёл, а у меня больше не было сил сидеть в давящей душной тишине и смотреть, как Женька мечется по подушке. Незаметно смахнув слёзы, я пробормотал что-то вроде: «Мне на улицу надо» – и не дождавшись ответа мамы, натянул на себя первый попавшийся тулуп и выскочил на веранду.

     Тут, в прохладной темноте, я уже не смог себя сдержать – слёзы градом полились по щекам, я тихо всхлипнул. Лучше бы я заболел. Лучше бы сейчас ко мне ехала на всех парах «Скорая», а мелкий бы спокойно спал в своей кровати и ни о чём не подозревал. У мамы на лице беспомощный испуг, папа куда-то ушёл – значит, все очень серьёзно. Нужно что-то сделать, а не сидеть просто так и наматывать сопли на кулак! Надо, чтобы «Скорая» приехала побыстрее. Или… Я решительно встал, ладонью вытерев слёзы со щёк, и вприпрыжку сбежал со ступенек. Зачем мне какая-то «Скорая», если у меня есть кое-кто получше! В темноте я судорожно нашарил чьи-то сапоги – мои или нет – неважно! – и выскочил во двор. На улице горел только один фонарь, дальняя часть улицы тонула в темноте, но меня это не напугало – дорогу до черёмухи я знал наизусть, до самой последней рытвины. Надо только, чтобы Жулик не залаял, тогда мама будет спрашивать, куда я отправился на ночь глядя. Значит, надо бежать через огороды. Не раздумывая, я распахнул калитку, выбежал в огород и побежал, петляя между прошлогодними грядками в сторону поля – там, за всеми огородами, была узкая тропинка, огибающая всю деревню. Неважно, что там темно и почти ничего не видно – важно добежать до черёмухи как можно быстрее, пока… Пока ещё есть время.

     Я побежал по полю, то и дело оскальзываясь на кочках мокрой прошлогодней травы, пока наконец не увидел еле заметную в темноте узкую коричневую ленту – тропинку. Ободрённый, я прибавил шагу, как вдруг с разбегу налетел на что-то мягкое, отчего отлетел назад и упал на спину прямо в грязь.

     – Что за!.. – громко выругался я, потирая отбитые ладони.

     – И я рад тебя видеть, Вася, – из темноты вынырнул Гоша, подошёл ко мне и протянул руку. – Давай, вставай, у нас дела есть.

     – Ты? – изумлённо воскликнул я. От облегчения захотелось заорать, но вместо этого я тут же ухватился за его руку и подтянулся. – Я как раз тебя искал… Думал, что ты у черёмухи будешь.

     – Ну вот он я. Чего искал?

     – Там Женька…– быстро начал я, заикаясь и стараясь рассказать быстро и сразу все, но вдруг встрепенулся. – Подожди… Ты ведь и сам обо всем знаешь? Ты же на это намекал сегодня днём?

     – Да, знаю, – подтвердил Гоша. – Знал ещё днём.

     – Так почему ты не сказал?.. – возмутился я, но тут же отбросил все ненужные вопросы – не было на них времени. – А, неважно! Помоги Женьке! Пожалуйста! Пусть он выздоровеет!

     Гоша с грустным пониманием посмотрел прямо мне в глаза, но ничего не сказал. Он что, не услышал?

     – Помоги Женьке, пожалуйста! – повторил я ещё раз. – Он заболел, ему очень плохо! Пожалуйста, помоги! Я же знаю, ты можешь! Это же ты, наверное, изобрёл все эти дурацкие болезни. Вот ты и вылечи его!

     – Вася, я тебя услышал ещё с первого раза, – с тем же грустным пониманием в глазах ответил Гоша. – Но мой ответ ты знаешь. Уже знал, когда бежал сюда. В глубине души.

     – Я? Откуда? Я же не Бог! Откуда я знаю твои ответы? Так ты поможешь? Щёлкни пальцем, как тогда, когда отнял эту дурацкую суперспособность у меня… Не знаю… Заклинание какое-нибудь произнеси…

     – Я не произношу заклинаний. И не творю магию. Я не волшебник.

     – Да неважно! – не выдержал я и заорал на него. – Просто помоги Женьке! Вылечи его! Пожалуйста! Своим божественным колдунством… или любовью, или благодатью, не знаю, что у тебя там!

     Гоша промолчал, а мне почему-то показалось важным объяснить, почему я так спешил найти его. Ведь если я объясню, он обязательно поймёт и поможет Женьке. Нужно только объяснить…

     – Папа вызвал «Скорую» и ушёл – не знаю, зачем, сказал, что за фельдшером тётей Ниной. Он, наверное, думал, что «Скорая» скоро приедет и поможет Женьке, но она почему-то опаздывает… А дома Женьке очень плохо… Ему очень плохо… И мама боится за него… – сбивчиво, заикаясь, выговорил я. – Вот я и подумал сначала, чтобы ты как-нибудь ускорил «Скорую»… А потом ещё подумал: а зачем вообще «Скорая», если есть ты? Ну вот, если врачи так долго едут, то вылечи ты Женьку! Пожалуйста!

     – Вася, ты же сам знаешь, что «Скорая» не приедет.

     – Почему не приедет? – я даже подпрыгнул от возмущения. – Я же говорю, папа её уже вызвал, просто она почему-то медленно едет.

     – Потому что через несколько минут после звонка твоего папы «Скорую» вызвала одна женщина из райцентра. Единственная карета «Скорой помощи», которая есть в вашем районе, выехала по её вызову, а не по вызову твоего папы. Сегодня весь день у её отца странно болело предплечье, но он не жаловался. Потому что он никогда в жизни не жаловался. И не стал жаловаться из-за этой боли – ведь и её можно пережить, просто мышцу потянул, наверное. Когда ночью он встал попить воды и упал, потерявшись в собственном теле, его дочь испугалась и вызвала «Скорую». Карета ехала с другого вызова из соседней деревни, врачи очень устали, но они тут же развернули машину и поехали на вызов. Они ещё не доехали и пока не знают, что уже опоздали. Им нужно ещё полчаса, чтобы доехать и понять это. Ещё двадцать минут, чтобы вернуться к перекрёстку, от которого они могут поехать к вашей деревне.

     – Значит, через часа полтора будут? – нетерпеливо спросил я, но тут же сбился: – В смысле, мне очень жаль этого мужчину, но ведь тут… – я замолчал, не став договаривать: «Тут ведь Женька!».

     Гоша смотрел на меня пронизывающим взглядом, от которого мне стало не по себе.

     – Я же сказал – «Скорая» не приедет, – тихо повторил он.

     – В смысле? Но ты говорил…

     – Просто сегодня тебе повезло.

     – Повезло? – недоуменно спросил я. – В каком смысле?

     – В очень простом смысле, – ответил Гоша, продолжая смотреть мне в глаза. – Отец сказал тебе починить после школы забор, но, на твою удачу, ночью по всему району прошёл сильный ливень с ветром, который залил доски, и они отсырели. Теперь нужно ждать, когда они высохнут – если поставишь забор из сырых досок, потом он расползётся, все это знают.

     – Причём тут забор? – растерянно воскликнул я. – Да починю я его завтра! Почему «Скорая»-то не приедет?

     – Потому что сегодня повезло тебе, но не повезло другим. Во всём районе в вашу деревню ведёт самая плохая дорога – глина, смешанная с галькой. Ты сам знаешь – в начале весны по ней начали ездить нефтяники – их буровая здесь недалеко. Их грузовики разбили дорогу, оставив на ней огромные колеи. Дождь, который спас тебя от ремонта забора, превратил дорогу в болото. Обычная машина тут не проедет. Не проедет и «Скорая» «буханка».

     – В смысле, не проедет?! – воскликнул я. – Всегда же проезжала! Почему сегодня нет?

     – Каждый раз, когда вызов поступает из вашей деревни, врачи становятся перед выбором – помочь одному человеку здесь или нескольким в других деревнях. Это очень сложный выбор, который может сломать любого человека. Но врачи из вашей больницы делают его каждый день. Сегодня они выбрали мужчину, у которого болело плечо. Вспомни, ты никогда не видел в вашей деревне «Скорой», потому что она сюда приезжает редко.

     – Но папа сказал, что они приедут…

     – Твой папа вызвал «Скорую», а сам ушёл не за тётей Ниной, а за внедорожником. Он хочет попросить кого-нибудь из соседей отвести Женьку в больницу. Но и твой отец, и ваши соседи знают: по свежей грязи с такой колеёй не проедет и внедорожник.

     – Можно трактор попросить… Трактор точно проедет.

     – Вспомни, что ты слышал от своего отца: Петрович ушёл в запой. Прямо сейчас он спит в своём тракторе, так и не доехав до дома. К утру, может быть, протрезвеет, но ненадолго – до тех пор, пока к нему домой не заглянет сосед с бутылкой самогона – благодарность за его сегодняшнюю работу.

     – То есть… – я сглотнул, и горло тут же сжалось и затянулось болью, – Женька сегодня не попадёт в больницу?

     – Нет, – прямо и просто ответил Гоша. – Мне очень жаль.

     Я сморгнул и, не выдержав, громко шмыгнул носом. Надо успокоиться, нельзя вот так просто плакать, как девчонка. Я попытался незаметно от Гоши вытереть слёзы, размазав их по щекам, но они все не останавливались, собираясь в уголках глаз.

     – Значит, – дрожащим голосом, пересиливая боль в горле, проговорил я, – значит, это все из-за меня, да? То, что Женька заболел? То, что дождь пошёл и дорогу размыло?

     Гоша тяжело вздохнул.

     – Нет, Вася. Это не из-за тебя. Не из-за меня. Не из-за кого-то. Никто в этом не виноват. Просто ты сделал свой выбор, а теперь получил его последствия. Помнишь, что я говорил: свобода – это не только выбор, но и ответственность.

     Я, собираясь с мыслями, отвернулся от Гоши и заходил туда-сюда по полю, запустив пальцы в волосы. Значит, если бы не моё дурацкое желание возле черёмухи, сейчас Женька был бы здоров. Не крутился волчком по кровати и не плакал от боли в животе. Мама бы не сидела рядом с его кроватью с посеревшим лицом и растерянностью в глазах, а папа не бегал ночью по деревне, пытаясь найти хоть кого-нибудь, кто может отвезти Женьку в больницу.

     – Значит, теперь так будет всегда? Просто из-за того, что я захотел стать нормальным, кому-то рядом со мной будет плохо?

     – И ещё раз нет, Вася. Все это – потому что ты стал свободным.

     Внутри как будто огнём полыхнуло, и я не выдержал:

     – Тогда я не хочу быть свободным! – закричал я и больше уже не смог сдерживать слёзы.

     – Ты так легко отказываешься от свободы? – чуть помолчав и дав мне выдохнуть, спросил Гоша.

     – Да! Не хочу быть свободным! Хочу только, чтобы Женька выздоровел!

     Я снова лихорадочно заходил туда-сюда, дыша полной грудью и пытаясь успокоиться и сглотнуть болезненный ком в горле. Почему? Почему я должен выбирать между своей удачей и здоровьем Женьки? Почему такая несправедливость? Что я сделал такого, чтобы заслужить её?

     – Мир вокруг тебя какой угодно, – тихо проговорил Гоша, – но он точно не определяется справедливостью или несправедливостью. Все, что тебе остаётся, все, что есть ты, – это твой выбор.

     – Тогда измени его! Измени мир! – умоляюще выпалил я, – Помоги Женьке! Ну пожалуйста! Ладно, я понял, «Скорая» не приедет, но ведь ты же Бог! Ты точно можешь помочь!

     Гоша продолжал понимающе и грустно смотреть на меня. Но когда он начал говорить, его голос звучал твёрдо:

     – Вася, вспомни, пожалуйста, что я говорил тебе в нашу первую встречу. Я не могу помочь. Я никогда не помогаю. Я могу лишь облегчить участь, подарив надежду.

     Опять он об этом! Да я уже понял, что Бог не помогает, несколько лекций подряд до меня дошли, спасибо!

     – Я понял, что не помогаешь! – закричал я ему в лицо. Как он не понимает, что мы здесь просто время теряем, пока он опять решил заливать про свои философские проблемы. – Но ведь это Женька! Он ни в чём не виноват, он ещё совсем маленький! Ему-то ты уж точно должен помочь! Ты же Бог! Ты всесильный, разве нет?! Щёлкни пальцами и все готово!

     – Вася, – медленно и настойчиво проговорил Гоша, – осознай эти четыре простых слова: я не могу помочь. Не могу.

     – Я не понимаю! Почему?

     – Я тебе уже объяснял: потому что я не диктатор, а ты и Женька – не мои рабы.

     Опять он о своей дурацкой философии! Я открыл рот, чтобы тут же выпалить: «Тебе что, сложно щёлкнуть пальцем?» – но не успел. Гоша тут же ответил:

     – Нет, Вася, несложно. Но твоему брату это не поможет. Ты должен понять раз и навсегда: наш с тобой разговор не об абстрактной философии, а о миропорядке. В котором нет Бога помощи.

     – Это же просто слова! – не выдержал я. – Называй себя как хочешь, но ты же… Ты же Бог! Ты должен помогать людям!

     – Нет, это не просто слова. Вася, ведь я и показался тебе для того чтобы ты понял самую главную вещь: в мире нет высшей силы, которая сможет решить за тебя все проблемы! Ты можешь днями и ночами молиться мне и просить о помощи, но помочь себе всегда сможешь только ты сам, и больше никто в целом мире! Ты думаешь, что я, как Супермен, разметаю всех твоих врагов, вылечу брата и обеспечу всем вам счастливое будущее! Но я никогда – слышишь! Никогда! – не сделаю этого! Потому что сделать это – значит покуситься на самое дорогое, что есть у тебя – на твою свободу! Сделать тебя рабом моей силы, моей сущности, моей природы! А ещё – отобрать у тебя то, что делает тебя тобой! Понимаешь теперь? Чувствуешь всю тяжесть свободы на своих плечах? Свобода – это понимать, что твой брат сейчас болеет не потому, что так сложились звёзды или кто-то навёл на него порчу, а потому что ты сделал свой первый в жизни свободный выбор. Понимать это и принимать. И нести за это ответственность. Это и есть свобода, и поэтому вам так сложно стать свободными. Сложно осознать, что вы, и только вы ответственны за свой выбор!

     – Но я думал, что это я буду нести ответственность! – крикнул я. – А получается теперь, что из-за меня плохо не мне, а моему брату!

     – Потому что ты в этом мире живёшь не один и любой твой поступок отражается на других. В этом сложность свободы, понимаешь? Легко пережить своё несчастье. Намного сложнее пережить несчастье другого человека и осознавать, что оно из-за твоего решения. Это настолько сложно, что иногда хочется выпрыгнуть из своего собственного тела, из собственной головы. Поверь, я прекрасно понимаю это чувство: каждый раз, когда я смотрю на вас и вижу, как тяжело вам принять мой дар, я хочу закрыть глаза, отвернуться, забыть. Но по-другому нельзя, потому что это и есть свобода. Твоя и моя.

     Я всхлипнул. Там, дома, Женька метался по кровати с высокой температурой – и все из-за меня. Это мне надоело падать с карнизов и деревьев в лужи, это мне надоело быть неудачником – и теперь за меня страдает мелкий, который уж точно ни в чём не виноват – ведь он же не вызывал самого Бога, чтобы пожаловаться на жизнь и отказаться от своих суперспособностей. Слёзы опять полились по щекам – значит вот так это должно закончиться? Значит, это и есть ответственность за выбор – видеть, как другой человек мучается вместо тебя?

     – Ладно, – тихо сказал я. – Я понял. Я все понял. Верни все, как было. Я согласен быть неудачником. Чтобы я заболел вместо Женьки. И чтобы «Скорая» не приехала ко мне.

     Я закрыл глаза, чтобы не видеть, как Гоша поднимает руку и загибает пальцы. Ещё чуть-чуть, раздастся щелчок – и моя мечта о нормальной жизни будет навсегда погребена под снежной шапкой неудач. По крайней мере, Женька выздоровеет – и, пока я рядом, ни с ним, ни с мамой и папой ничего не случится. Ведь это же суперспособность, не так ли?

     – Так, – ответил Гоша.

     Я осторожно открыл один глаз, готовясь тут же его закрыть, если увижу, что Гоша собирается щёлкнуть пальцем. Но тот просто стоял рядом, явно не собираясь ничего делать.

     – Ты вернёшь мне её? – после некоторого молчания осторожно спросил я.

     – Нет, – твёрдо ответил Гоша, – не верну.

     – Почему? – ошарашенно спросил я.

     – Потому что сейчас твой выбор – не свободный. Твой выбор сделан не потому, что ты хочешь осознанно вернуть своё невезение, а потому что ищешь любой способ помочь брату. Твоё самопожертвование похвально, и я ценю твоё решение. Но я здесь не для инстинктивных попыток найти хоть что-нибудь, что поможет, а совсем для другого. Поэтому и тут я помочь тебе не могу. Иначе все будет зря.

     – Почему зря? Все это – моё везение, болезнь брата – это что, такой божественный урок, где ты в качестве учителя?

     – Нет, это все – только лишь последствия твоего выбора, Вася.

     Я промолчал. Опять этот чёртов выбор. Все снова упирается в него.

     – Значит, ты никак не можешь помочь Женьке, – тихо сказал я. – Зачем тогда ты пришёл? Рассказать мне все это?

     Гоша не смутился. Он все так же смотрел на меня своим пронизывающим золотистым взглядом, в котором отражались лёгкие, как будто звенящие искорки.

     – Потому что мне нужна твоя помощь.

     – Тебе? Моя помощь? – я даже хихикнул, настолько неожиданно это прозвучало. – Чем я могу помочь тебе? Ты ведь Бог!

     – Оказывается, кое-чем можешь. Пойдём со мной, я покажу, – он указал на тропинку за нашими спинами.

     – Куда мы пойдём? Нельзя идти по дороге? Там хоть пара фонарей есть.

     – Ты же сам говорил, что тут ближе.

     – Ближе к чему? – сначала не понял я, а потом догадка как будто топором ударила по затылку. – Погоди… Ты же не серьёзно?

     Но Гоша продолжал смотреть на меня, не спеша разубедить.

     – То есть ты… Ты хочешь, чтобы я сейчас… Сейчас, когда мой брат болеет из-за меня, забыл о нём и… Что? Пошёл помогать Тёмке?

     – Я хочу, чтобы ты пошёл со мной, – твёрдо и раздельно проговорил Гоша, – к Артёму.

     – Зачем? – изумлённо спросил я.

     – Потому что Артёму надо помочь, – ответил Гоша.

     – Что? Ты серьёзно? – не поверил я. Наверное, это какая-то изощрённая шутка. Я даже криво ухмыльнулся. Но Гоша продолжал смотреть на меня своим твёрдым и пронизывающим золотистым взглядом, что улыбка тут же сползла с моего лица, как растаявшее мороженое из стаканчика.

     – Подожди… Это не шутка? Ты действительно хочешь пойти помочь Тёмке? Сейчас?

     Но Гоша с видом «Я-все-знаю-и-даже-больше» ответил на все мои вопросы молчанием. Так, значит?! Бедному несчастному малышу Тёмке настолько нужна помощь, что нужно идти к нему короткой дорогой? Злость наполнила, кажется, весь мой мозг, и я с ней не справился.

     – Ты хочешь помочь Тёмке? А знаешь, кому ещё сейчас нужна помощь? Женьке! – я изо всех сил выкрикнул имя брата, и оно отдельными звуками рассыпалось в темноте. – Ты не хочешь помогать моему брату, которому всего-то пять лет и он ничего плохого в жизни не сделал и ничем не заслужил этой болезни, но как только у Тёмки, у этого недоделанного террориста, левая пятка зачесалась, ты тут же спешишь к нему на помощь, как Чип, блин, и Дейл? А как же все эти разговоры, что ты не помогаешь? Или они только для Женьки, а для этого морального инвалида ты всегда готов?

     Ни один мускул не дрогнул на лице Гоши после моей истерики. Он молчал, лишь золотистые искры его глаз переливались, освещая лицо. Я встретился с его прямым спокойным взглядом, и мне вдруг стало неловко. Я тут же отвёл глаза и гневно засопел, наблюдая за Гошей краем глаза. Он чуть-чуть подождал и, удостоверившись, что я прокричал все, что хотел, тихим и вкрадчивым голосом заговорил:

     – Вася, ты ошибаешься. Женька ли, Тёмка, ты или кто-то другой – Я не смогу вам помочь. Я уже объяснял, почему. И вся эта история – не обо мне.

     – Тогда зачем? – почти умоляюще воскликнул я. – Зачем нам нужно идти к Тёмке? Пойдём к нам домой, я что-нибудь придумаю и объясню маме! А ты посидишь с Женькой. Ты же можешь успокоить его, чтобы ему не было так страшно?

     – Женьке сейчас нужен совсем не я, а его семья. Его мама с её тёплыми и мягкими руками. Его папа, с которым спокойно и хорошо. Наконец, его брат, который всегда рассмешит и с которым так весело.

     – Тогда почему ты зовёшь меня идти к этому дебилу, если я так нужен Женьке? – крикнул я. – Я не хочу идти к Тёмке. Я лучше останусь с мелким! Тем более все это началось из-за меня!

     – Потому что все, что случилось с Женькой и с тобой за эти три дня, будет зря, если ты не пойдёшь со мной.

     – Но я нужен там!

     – Сейчас Женька спит и даже не знает, что тебя нет дома. Твоя мама была права – это грипп, поэтому ты ничем помочь твоему брату не сможешь. Здесь нужно только ждать, когда пройдёт пик болезни. Зато ты можешь помочь другому человеку.

     – Кому? Тёмке? А если я не хочу ему помогать?

     – Хорошо, я скажу по-другому. Если бы ты увидел, как любой человек рядом с тобой страдает, как ему плохо, ты бы предложил ему свою помощь?

     – Ну… Да, наверное, – запнулся я.

     – Тогда идём! Человеку рядом с тобой нужна твоя помощь.

     Я помедлил в нерешительности. Хотелось бросить все и бежать домой, чтобы проверить, как там Женька. Но ведь мелкий и так болеет из-за и вместо меня. А если я опять сделаю что-нибудь не так, потому что неправильно все понял, и снова прилетит Женьке? Нет уж, лучше я, чем он. Загадал желание два дня назад – теперь расхлёбывай.

     Я повернулся к Гоше.

     – Мы надолго?

     – Нет. Твои родители даже не заметят, что тебя не было.

     – Ладно. С Женькой все будет хорошо? – спросил я дрогнувшим голосом.

     – Я не могу тебе сказать, – мягко ответил Гоша. – Ты узнаешь все, когда вернёшься.

     Я ещё раз тоскливо посмотрел на еле заметный огонёк ночника в нашей с Женькой комнате и вздохнул.

     – Ладно. Хорошо. Пошли к Тёмке.

     Гоша с готовностью кивнул и щёлкнул пальцем. Тропинка тут же осветилась золотистыми искрами, как будто маленькими подвесными фонариками. Гоша махнул рукой, призывая меня идти вперёд.

     – Ты же и сам знаешь дорогу, – заметил я.

     – Не так хорошо, как ты. Веди.

     Я пожал плечами и, бросив последний взгляд на наш дом, пошёл по тропинке вперёд.

     Тропинка шла сначала прямо, а потом обогнула маленький пруд, который разделял деревню на две части, и вышла на перпендикулярную дорогу. Отсюда до дома Тёмки было рукой подать. Я шёл, то и дело оскальзываясь на сырой глине. Хорошо, что в темноте нашарил папины сапоги – мои бы так и остались стоять в этой липкой грязи. Гоша позади меня, кажется, не испытывал таких проблем – он спокойно ступал за мной, изредка подставляя мне руку, чтобы я не упал. Шли мы в полном молчании, и тишину нарушало только сырое чавканье глины. В очередной раз оглянувшись на светящиеся неровным светом окна нашего дома, я проводил их взглядом, и они скрылись за тенью высоких сонно поникших ив, выстроившихся вдоль реки. Я должен вернуться, пока Женька ещё спит.

     Дом Тёмки был последним в ряду, перед ним стоял дом Мишки, так что их отделял только забор. Несмотря на соседство, Мишка не ладил с Тёмой почти так же, как и мы с Серым. Его отец однажды, когда Мишке было лет пять, уехал в райцентр за сигаретами и не вернулся. С тех пор его воспитывала мать, которая тянула на себе не только сына, но и все хозяйство. Со временем их старый деревянный дом стал проседать и сейчас выглядел слегка кособоким, сразу напоминая всем, что здесь нет человека, который смог бы его починить, как не было и лишних денег, на которые можно было бы это сделать.

     Дом Тёмки отличался от Мишкиного. Хотя бы тем, что он был новый и срубленный из свежих просмоленных брёвен. Но во всём нём чувствовалась какая-то недоделанность, как будто он был недостроен. То тут, то там торчали ошмётки пакли, окна были разных цветов, два голубых и одно зелёное, но без наличника, огромная, не по размеру дома крыша была поставлена криво и под своей тяжестью накренилась вперёд, как будто хотела подсмотреть в окно.

     Тёмка в школе не упускал случая пройтись по отправившемуся в кругосветное путешествие отцу Мишки, по их с мамой хозяйству и дому. Пару раз даже открыл свою пасть на мать Мишки, из-за чего тот вызверился почти до красных соплей, и нам с Серым пришлось его успокаивать, потому что драться с Тёмкой один на один в окружении его банды было не самым умным решением. Зато когда катили бочку на его семью, Тёмка никогда не давал спуску. Однажды, когда парень из соседнего дома на класс младше меня, увидев, как отец Тёмки покупает топор, и растрепав всем об этом, пошутил, что это он, наверное, купил, чтобы наконец прибить свою жену, Тёмка и его банда подкараулили его и избили так, что тот ещё месяц не появлялся в школе.

     Идя по дороге и вспоминая все, что я знал про Тёмку, про его наезды на Серого и его семью, на Мишку и его маму, на меня и моего брата, я вдруг понял, что не могу найти ничего, что бы помогло меня хоть чуть-чуть ему посочувствовать. Кажется, если я увижу, как в его доме отец кидается сковородками и табуретками, даже это не заставит меня ему посочувствовать. Особенно после его сегодняшней террористической атаки. Особенно, когда мой брат сейчас болеет из-за меня и нуждается в куда большем сочувствии, чем этот неудавшийся террорист-придурок. Так что план Гоши, что бы она там ни задумал, уже сейчас казался мне провальным. Ну да ладно, может быть, после этого он вернёт мне мою чёртову суперспособность.

     Мы подошли к дому Тёмки. От дороги к его двору вели несколько брошенных на землю полусгнивших досок вместо тротуара. Серые, некрашеные и огромные, выше обычных, ворота темнели в слабом свете единственного на улице фонаря.

     Я вопросительно посмотрел на Гошу: а дальше что? Гоша кивком головы указал на ворота.

     – В смысле? – не понял я. – Мы просто зайдём туда и все?

     – Да, просто зайдём.

     – И они нас не увидят?

     – Нет. Мы опять в режиме Бога. Нас никто не видит и не слышит.

     – Даже если я буду кричать?

     – Даже если ты будешь кричать, – кивнул Гоша. – Только учти, что я-то тебя слышу и в этом режиме.

     Я смутился и замолчал. Наверное, пора прекращать орать на него.

     Потянув ручку, я открыл ворота и осторожно вошёл во двор. Огромный пёс, всегда облаивавший меня из-за забора, когда я приходил к Мишке, даже не шелохнулся, свернувшись в клубок на крыше конуры. Я аккуратно обошёл его по как можно большей траектории и по таким же гнилым доскам, как и на улице, стараясь лишний раз не шуметь и не топать, направился к входной двери на веранду. Гоша шёл рядом, не оставляя следов на тёмной грязи, смешанной со стоптанной травой.

     Тёмкин двор был большой, намного больше нашего, и был похож на сам дом – вроде и не старый и не разваленный, но явно недоделанный – забор с новыми, но криво сколоченными досками, кособокая калитка, висящая на одной петле, скамейка, сложенная из кирпичей и грубой, даже не обработанной доски, то тут, то там разбросанные кучки не прикрытых плёнкой досок, из которых, кажется, хотели что-то сделать, но так и оставили – судя по их посеревшему виду. Я передёрнулся – все-таки наш двор, в котором Женька каждый день разбрасывал свои игрушки, но в котором все равно каждая вещь была на своём месте, мне нравился больше.

     Погрузившись в свои мысли и напрочь забыв о Гоше, я прошёл мимо скамейки, как вдруг тёмное пятно на ней, которое я принял за комок одежды, вдруг пошевелилось и громко и сыро откашлялось, как будто хотело выкашлять лёгкие. От неожиданности я подпрыгнул, сапогом соскользнул с гнилого тротуара и приземлился задом в грязь.

     – Чтоб тебя…

     – Решил охладить реверс? – невозмутимо спросил Гоша, подавая мне руку.

     – Не смешно! – возмущённо выпалил я, вставая и отряхиваясь. – Почему не предупредил?

     – Потому что с одним из главных героев пьесы ты должен познакомиться сам.

     – А кто это?

     Но Гоша не успел ответить – чёрное пятно встряхнулось, крякнуло и тяжело поднялось со скамьи. Под тёмной шапкой проступили слегка размытые знакомые черты.

     – Это дядя Толя? – удивлённо проговорил я, забыв даже снизить тон. – Отец Тёмки? Почему он здесь?

     – Потому что бутылка самогона, которую они распили вдвоём с Петровичем, ударила, как фашист, подло и в спину, когда он уже почти пришёл домой.

     – А почему его никто не занёс домой?

     – Наверное, потому что когда Толя самозабвенно борется с фашистами, лучше не попадать под горячую руку.

     Я не выдержал и хихикнул. Гоша невозмутимо посторонился, пропуская меня вперёд, и мы осторожно зашагали за Толей. Это было непросто – он, по-видимому, использовал методику запутывания следов, делая один шаг вперёд и три назад или вбок, так что я несколько раз тюкнулся носом о его тулуп. Когда он в очередной раз взмахнул руками, как балерина, и накренился в сторону, я опять прыснул – сочувствия к нему или к Тёмке в моем сердце не было ни капли. Они наверняка друг друга стоят – папаша и сын.

     Тем временем Толя дошёл до порога и, шумно выругавшись, стащил с себя высокие резиновые сапоги, разбросав их по улице. Потом он, нашарив рукой выключатель на стене и включив яркий, режущий глаза свет, с третьей попытки протиснулся в дверь и попытался подняться по скользким крашеным ступеням вверх. Раздался какой-то шорох, Толя, держась за стену, потряс ногой, к которой прилипло что-то белое и сильно шуршащее.

     – Это что за?.. – выругался он и наклонился, трясущимися пальцами подбирая с пола какой-то белый в чёрную полоску пакет. Я автоматически присмотрелся: в пакете было что-то тяжёлое, он безвольно висел на вытянутой руке Толи. Как будто кто-то хотел спрятать что-то очень важное за бордюром лестницы, чтобы никто не нашёл. Интересно, что там?

     Дядя Толя, видимо, задался этим же вопросом и, раскрыв пакет, заглянул туда носом, а потом со стоном отвращения вынырнул и высыпал все содержимое на пол. Я присмотрелся и снова хихикнул: на полу были Тёмкины ботинки, которые сегодня разлетелись на части после его звёздного выхода с петардой. Неудивительно, что дядя Толя отшатнулся – представляю, какой там запашок.

     Отец Тёмки уже хотел пройти мимо, как вдруг бросил случайный взгляд на ботинки. Он тут же присел и подобрал один из них. Потом осмотрел со всех сторон и потянул за подошву, которая держалась на одном каблуке. С жалким скрипом она отвалилась окончательно и осталась в руке. Толя некоторое время тупо смотрел на неё, наверное, пытаясь собрать путающиеся мысли, а потом громко выругался и, сжав ботинок и подошву в кулаке, твёрдо и прямо пошёл вперёд, как будто не был пьяный до поросячьего визга за несколько секунд до этого. Я оглянулся на Гошу: нам надо идти за ним? Гоша кивнул: именно за этим мы сюда и пришли. Я равнодушно пожал плечами и поднялся по ступенькам за Толей.

     Дверь в комнату громко заскрипела ночной птицей, отчего я передёрнулся. По спине побежали противные острые мурашки, а на душе почему-то заскребли кошки. Я вдруг осознал, что не хочу проходить в комнату вместе с Толей. Я в нерешительности остановился, но позади меня легонько толкнул в плечо Гоша, и мне не оставалось ничего другого, как перешагнуть порог, войти и окунуться в сонную и душную тишину незнакомого мне дома.

     После яркого света веранды в комнате было очень темно, я даже не смог разглядеть, куда делся Толя. Старательно водя руками, я почти вслепую прошёл вперёд, запутался в тонкой занавеске, которая, видимо, отделяла комнату от прихожей и чуть не уронил её на себя. Хорошо, что рядом был Гоша – выпутав меня из занавески, он посторонился, снова пропуская меня вперёд.

     – Я ничего не вижу! – прошептал я. – Куда делся дядя Толя?

     – Можешь не шептать, тебя все равно слышу только я, – громко сказал Гоша, а потом мрачно добавил: – Сейчас все будет.

     На миг в комнате застыла тишина. Потом раздался лёгкий шорох где-то в стороне, и на весь дом вспыхнул яркий электрический свет – дядя Толя нажал на выключатель, осветив нас с Гошей, и, не обратив двух посторонних в его доме никакого внимания, прошёл к другой занавеске, которая, по-видимому, отделяла эту комнату, от другой, крошечной и похожей на чулан. Тут же в глубине комнаты что-то сонно завозилось. Я посмотрел туда – там в углу на диване спала мать Тёмки. Она тяжело подняла голову от подушки, пытаясь спросонья разглядеть, что случилось, но, увидев, что Толя пошёл в противоположную сторону, рухнула в подушку и закрылась одеялом – видимо, снова уснула. От шагов её мужа новенький дом затрясся и загудел, как старая стиральная машина, дрогнул старый комод, в его потускневшем зеркале пробежал блик и ударил мне прямо в глаз. Я поднял взгляд на зеркало и увидел два портрета, висящие на противоположной стене. Я оглянулся и присмотрелся: не портреты, а две старые фотографии под стеклом, отражающим блики. На одном портрете – красивая молодая женщина с мягкими чертами лица и короткими волнистыми волосами, на другом – широкоплечий мужчина в военной форме и с грудью, сплошь увешанной медалями.

     Тут раздался шум в стороне, и я развернулся, забыв о фотографиях. Дядя Толя широко раскрыл занавеску, запуская лучи света в чулан. Я за его плечом вытянулся и заглянул в комнатку. Оказывается, там спал Тёмка – на короткой пружинной и проваливающейся кровати он свернулся в клубок под тонким одеялом, пуская слюни на подушку. При одном только взгляде на его белобрысую макушку, торчащую из-под одеяла, захотелось сплюнуть и уйти. Что я вообще тут делаю, когда Женька болеет? Но где-то в глубине души я был заинтригован: не зря же Гоша притащил меня сюда, а для того, чтобы, наверное, увидеть что-то важное. Но что? Неужели их семейные разборки – это именно то, ради чего нужно было уходить из дома на ночь глядя?

     Ответ я получил сразу, ещё не успев сформулировать вопрос в голове. Дядя Толя размахнулся и изо всех сил запустил порванный ботинок в голову Тёмке.

     – Что за?!.. – от неожиданности вскрикнул я, отпрянул в сторону и стукнулся спиной о Гошу.

     Тёмка тут же вскочил, отбросив одеяло, и выпученными глазами прижался к стене, спросонья не понимая, что случилось.

     – Это что такое?! – тихо спросил Толя, тыча под нос Тёмке ботинок без подошвы.

     Все ещё сонный, но уже испуганный взгляд Тёмки заметался, как маленькая птичка в большой клетке, по его чулану, по отцу, по ботинку. Тёмка ещё не успел понять, что происходит.

     – Я спрашиваю: это что такое? – так же тихо повторил дядя Толя.

     Страх в глазах Тёмки сменился ужасом. Он попытался отползти назад, но там была только стена. Одной рукой он нащупал и сжал до посиневших пальцев подушку, как будто хотел ей замахнуться. Или спрятаться за ней.

     – Это… Я… случайно… Не хотел… – пролепетал он, бледнея на глазах и покрываясь красными пятнами.

     – Случайно? – спокойно спросил Толя. Потом хмыкнул и, размахнувшись, изо всех сил ударил сына по щеке. От оглушительного шлепка я сделал ещё несколько шагов назад и чуть не упал, запутавшись в занавеске, – Гоша опять успел подставить руку.

     Тёмка тоненько всхлипнул – почти тем же девчачьим голосом, как тогда, в столовой, и скатился с кровати. Одна его нога застряла в пододеяльнике, он с тяжёлым стуком приземлился на колено, быстро выпутал ногу и, поскуливая, отполз в сторону шкафа. Он, кажется, забыл, как говорить – только тихо мычал, с ужасом неотрывно наблюдая, как к нему приближается, словно в медленной киносъёмке, отец. Я неосознанно вцепился в занавеску. Время как будто замерло, стрелки приклеились к циферблату и затихли.

     – Беги! – не выдержал я. – Тёмка, беги!

     Но Тёмка не слышал, все так же беспомощно прижавшись спиной к шкафу. Правая щека его налилась кровью, покрасневший глаз чуть-чуть заплыл. Он не сводил глаз с отца. Толя подошёл к нему вплотную, размахнулся и ударил второй раз. Тёмкина голова дёрнулась, он затылком ударился о дверь шкафа, так что по квартире прошёл лёгкий гул.

     – Случайно, говоришь? – заорал на него Толя. – Знаешь, сколько стоили эти ботинки? Знаешь, сколько мы на тебя, урода, денег тратим? Чтобы ты потом вот так ботинки рвал? На какие деньги теперь тебе новые покупать? А? Где, спрашиваю, деньги взять на новые ботинки?

     Тёмка спрятал мокрое лицо в ладонях. Из-под пальцев виднелись только корни волос и красный, в крупных каплях пота лоб. Я ошалело смотрел на забившегося в угол Тёму и его отца, обычно невысокого и худощавого, но сейчас возвышавшегося над сыном, как гора, и пытался осознать все, что только что увидел.

     – Ещё раз спрашиваю, – вкрадчиво спросил Толя, – где я должен взять деньги? А, Тёма? Где?

     Тёма глухо всхлипнул и пробормотал что-то в ладони.

     – Где? Я не услышал.

     Тёмка опять сказал что-то тихо и невнятно. «Да скажи ты уже нормально!» – со смесью испуганного раздражения на Тёмку и ужаса перед его отцом подумал я.

     Толя склонил голову, как будто слушая сына, а потом без предупреждения пнул его по голени.

     – Хватит мямлить! Говори нормально!

     – Не знаю! – выпалил Тёмка, подбирая ноги под себя, и его голос сорвался, как подстреленная птица. Он снова спрятал лицо в руках.

     – Не знаешь, значит? Так какого хрена порвал ботинки? – заорал Толя. – Сегодня ботинки, вчера рубашка почти новая! Думаешь, мы тут деньги штампуем, чтобы ты одежду портил?

     – Это не я! – зарыдал Тёмка. – Это Васян-неудачник! Это он вылил на рубашку еду! Он порвал ботинки!

     – О, теперь будешь ещё на других сваливать? А ты что, не мужик, чтобы ответить? Баба сопливая, да? Ноешь, как баба, сдачи дать не можешь, как нормальный мужик. Что ты за урод такой?

     Тёмка затрясся всем телом. Из-под сомкнутых ладоней были слышны только сдавленные всхлипы. «Встань! – снова с непонятно откуда взявшимся раздражением подумал я. – Встань и ударь его! Ты же больше и сильнее!». Но Тёмка продолжал сидеть на полу, сгорбившись и подобрав под себя ноги, напоминая уродливую личинку насекомого.

     – Он не ударит отца, – тихо проговорил Гоша рядом со мной.

     – Почему?

     – Потому что это его отец. Самый близкий человек на земле. Он – единственный человек, кому в этом мире есть до Тёмки дело.

     – Серьёзно? Он? – я нервно хмыкнул. – Да он же сейчас его прибьёт!

     Но Гоша ничего не ответил.

     Толя снова, в этот раз послабее, пнул сына, так что Тёмка слабо всхлипнул, и с устало-удовлетворённым видом сел в кресло. Потом, видимо, вспомнив о чём-то, встал и прошёл мимо Тёмки, как будто даже не заметив его, сидящего в углу на коленях, на кухню. Через минут пять он вернулся с кружкой чая и бутербродом с огромным куском колбасы.

     – Хватит ныть! – раздражённо бросил он Тёмке. – Быстро сел в кресло и заткнулся!

     Тёмка не отреагировал. «Вставай! – снова подумал я. – Он тебя сейчас прибьёт! Чего ты тормозишь?»

     Но Толя, видимо, устал кричать, потому что он мирно сел за стол, подобрал первую попавшуюся газету и углубился в неё. Каждая секунда растягивалась, как жвачка, не исчезая, а как будто зависая над головой тоскливым ощущением угрозы, от которого хотелось залезть под стол и спрятаться. Я почти ощущал, как сжимается пружина Толиного терпения: он хоть и делал вид, что читает, но – я чувствовал – краем глаза наблюдал за сыном, как учёный-энтомолог наблюдает за бабочкой в банке. «Вставай! – ещё раз повторил я. – Не тормози! Пожалуйста!»

     Наконец Тёмка встрепенулся, проскользил по шкафу вверх и встал на ноги. Чуть помедлив, он прошёл к креслу, которое было с другой стороны стола, тихо в него опустился и, сгорбившись, сжался в почти идеально ровный круг. Его красное лицо пошло пятнами, глаза опухли и налились кровью, на щеках были размазаны слёзы. Это было неправильно, и от этой неправильности жутко – видеть здорового шестнадцатилетнего парня, не просто парня, а Тёмку, который никому не давал спуску, вот таким, похожим на гусеницу-переростка, нелепым, жалким, поломанным, страшным в своей покорности отцу. Он периодически всхлипывал, вытирая все новые набегающие слёзы, но ничего не говорил, лишь ковырял в своих ногтях.

     Дядя Толя старательно шуршал газетой, всем своим видом показывая, что внимательно читает какую-то интересную статью. Минут пять прошло в полной тишине. Потом, допив кофе, отец Тёмки встал, взял чашку и пустую тарелку от бутерброда и прошёл за занавеску на кухню. Проследив за ним взглядом, я повернулся к Тёме: тот сидел, так же опустив голову, глотая слёзы, как будто даже не заметил, что отец ушёл.

     – Почему так? – не выдержал я. – Это же Тёмка! Почему со своим собственным ненормальным папашей он не может сделать то же самое, что они со своей бандой сделали с Ванькой Тарасовым?

     – Я тебе уже сказал, – тихо ответил Гоша, так же мрачно наблюдая за Тёмкой. – Потому что во всём мире у него нет никого ближе, чем отец. Ты, может быть, не знал, но Артём – очень одинокий человек. У тебя есть твои школьные друзья, у тебя есть родители, которые всегда на твоей стороне, у тебя есть брат, который тебя любит и во всём берет с тебя пример. А у Тёмки всего этого нет. Есть только Толя.

     – А как же его мама? – я только что осознал, что в комнате находится ещё один человек, помимо нас двоих, Толи и Тёмки. – Она разве не близкий человек?

     – Равнодушие иногда ранит намного сильнее, чем открытая ненависть. Его мама – это тоже интересный случай. Смотри дальше – и ты все уви…

     Конец его фразы растворился в шорохе занавесок – Толя вернулся в комнату, вытирая руки о несвежее полотенце.

     – Знаешь, что я тут подумал, – обманчиво спокойным голосом заговорил Толя. – Как, интересно, пакет с твоими ботинками оказался под лестницей?

     Тёмка тут же вздрогнул всем телом и подскочил с кресла, его лицо из красного опять стало белым.

     – Н-не знаю… – заикаясь, ответил он. – Случайно…

     – Случайно? Значит, случайно закатился прямо под бордюр, откуда я его выковыривал несколько минут? Так?

     Тёмка ничего не ответил, лишь отошёл чуть-чуть назад, нащупывая позади себя стол.

     – А знаешь, Тёма, что я думаю? – начал Толя. – Я думаю, что ты пришёл из школы и спрятал ботинки, чтобы я не нашёл. То есть ты не просто порвал новые ботинки, а ещё и решил мне соврать? Так, Тёма?

     – Н-нет, – пролепетал Тёма, отходя все больше назад и толкая стол. – Они просто… случайно…

     – Ох, не ври мне, Тёма… – угрожающе тихо сказал Толя, – тебе же будет лучше, если скажешь правду! Спрятать решил ботинки? Думал, что я не найду? Думал, что я у тебя тупой?

     – Н-нет! – в панике выкрикнул Тёмка. – Я случайно!

     – Хватит врать! Я столько раз уже тебе объяснял, что нельзя врать! Особенно мне! Объяснить ещё раз?

     – Я не вру! – с рыданием в ломком голосе опять крикнул Тёмка. – Говорю же: я случайно! Я не хотел!

     – Ага, не хотел так же, как с ботинками? Да, зараза? – взревел Толя и в очередной раз замахнулся рукой, чтобы ударить сына.

     Я даже не до конца понял, что случилось дальше. Кажется, Тёма, не выдержав, отпрыгнул назад, и рука отца пролетела мимо лица сына. Тёма спиной налетел на стол, тот с жутким скрипом проехался по полу и с размаху стукнулся о стену – ту самую, на которой висели две старых фотографии в стеклянной рамке. От удара они чуть покачнулись и с лёгким стуком ударились о стену. Фотография молодой женщины, кажется, почти сразу замерла, будто тут же приклеилась. Но я, Гоша и Тёмка одновременно посмотрели не на неё, а на фотографию мужчины – словно знали, что будет дальше. Стеклянная рамка пошатнулась и слегка накренилась. Потом накренилась ещё больше. В моей голове тут же отпечаталась мысль – этого не должно случиться. Вскрикнув, я в один прыжок скакнул до стены и подставил ладонь под уже падающую рамку. Я её поймаю, и ничего не случится. Я должен! Я уже сжимал руку, предчувствуя холодную тяжесть стекла, когда рамка еле заметным дуновением ветра проскользнула сквозь мою руку и с оглушительным треском разлетелась на тысячи серебристых искр на столе. Портрет неизвестного мужчины тихо замер среди звенящих осколков.

     Побелевший до серости Тёмка проводил взглядом фотографию, а потом инстинктивно повернулся к отцу. Все слова, кажется, такими же осколками застряли у него в горле, не давая выдохнуть. Он беспомощно взглянул в глаза Толи, но увидел там только полыхнувшую ярость.

     – Ты что сделал, дебил криворукий? – с придыханием, словно где-то в глубине души даже наслаждаясь своими словами, проговорил Толя. – Ты понимаешь своей тупой башкой, что натворил? Фотографию деда мне ещё мой отец передал, чтобы в моей семье хранилась! Чтобы все мои дети и их дети, и дети их детей знали, что мы не просто так – сельпо, четыре поколения деревенщин, а потомки настоящего героя! Мой дед всю войну прошёл, Берлин брал, к Знамени Победы прикасался! Да нашей семье в этой деревне все кланяться должны! А ты, неблагодарный поросёнок, что? Только и можешь своими кривыми руками портить одежду да разбивать рамки! Что ты за бестолочь? Опять ноешь! Ей-богу, натуральная баба!

     По щекам Тёмки опять полились слёзы. Он испуганно замер, уже, кажется, не слыша и не понимая, что кричит ему отец, и лишь испуганно смотрел на руки Толи, синими пальцами сжимая столешницу за спиной, как будто боясь, что она опять отскочит.

     – Я уже столько раз воспитывал тебя! Но ты, видимо, в мамашу уродился – такой же тупой, – протянул Толя, а потом решительно сказал: – А ну вытяни руки!

     Тёмка с ужасом посмотрел на Толю.

     – Нет! – выкрикнул он ломким голосом. – Не надо, папа, я больше не буду! Честно! Я случайно!

     – Вытяни руки, кому сказал!

     – Нет! – отчаянно воскликнул Тёмка.

     – Быстро!

     Тёмка, всхлипнув, вытянул руки с обгрызенными ногтями. Толя, отбросив полотенце в сторону, поднял грязную кофту и стащил с себя старый потрескавшийся ремень с толстой железной пряжкой. Пока я соображал, что он собирается сделать, Толя размахнулся и ударил концом ремня с пряжкой по рукам сына.

     Я, потрясённый увиденным, подпрыгнул от звука резкого хлёсткого удара.

     Тёмка взвизгнул от боли, не разжимая глаз, но не успел ничего сделать – второй удар прилетел через несколько секунд. Третий удар пришёлся уже не по рукам, а по спине сына.

     – Останови его! – испуганно воскликнул я. – Он же сейчас убьёт Тёмку!

     – Я не могу, – просто ответил Гоша.

     – Как же не можешь? А что ты можешь вообще?

     – Только наблюдать, как ты. Утешить после этого. Если, конечно, Тёма обратится ко мне.

     Ещё один хлёсткий звук удара, ещё один взвизг Тёмки.

     – Тогда какой же ты Бог? – в отчаянии воскликнул я. – Какой ты Отец, если не можешь помочь своим творениям?

     – Единственный. Бог Свободы. Бог, который даровал Толе выбор – бить или не бить своего сына. Который даровал Тёмке выбор – бить или не бить своего отца. А тебе – отвернуться или нет, когда человек рядом с тобой нуждается в помощи. Каждый из вас сделал свой выбор.

     – Но я не делал! Тёмка ничего у меня не просил!

     Снова удар. Тёмка упал на колени рядом со столом и рыдал, не предпринимая никаких попыток убежать.

     – Сделал, – безжалостно ответил Гоша. – Ты сделал свой выбор, решив, что знаешь Тёмку, и налепив на него бирку злого человека. Ты не захотел разбираться. Теперь не отворачивайся – смотри на результат своего выбора.

     Удар. Безжизненный вскрик Тёмки.

     – Я могу это остановить? – в ужасе пробормотал я, смаргивая слёзы и украдкой вытирая ладонями щёки.

     – Нет. Теперь ты можешь только смотреть. Чтобы знать, как сделать так, чтобы в будущем это не повторилось.

     Ещё несколько ударов ремнём. Тёмка уже не мог рыдать, только тяжело вздыхал каждый раз, когда пряжка ремня опускалась на его спину.

     Вдруг откуда-то со стороны раздался шорох. Я оглянулся и с изумлением сообразил: а ведь в комнате находится ещё и мама Тёмки! Худая, с серым кислым лицом и растрёпанными волосами, собранными в косу, женщина подняла голову от подушки и хриплым спросонья голосом проговорила:

     – Толик! Замучил уже! Выйдите на улицу и там отношения выясняйте! Здесь люди спят вообще-то!

     – Заткнись, дура! – зло выплюнул Толик. – Как всегда ни черта не понимаешь, а туда же лезешь! Он рамку с фотографии деда разбил!

     – Да хоть десять раз! – закричала мать Тёмки. – Чихать я хотела на твои фотографии. Сейчас соседям позвоню – пусть они вас разнимают, – она потрясала телефоном, чтобы Толя заметил.

     Толя тут же охолонул и тихо опустил ремень. Наверное, разбираться с соседскими мужиками будет потяжелее, чем со своим сыном, со смесью отвращения и ярости подумал я.

     – Ладно! Хватит на сегодня воспитания, – громко сказал он и бросил сыну: – хватит ныть! Быстро убрал тут все! Все осколки в мусор, фотографию пока в шкаф, завтра после работы подберу ей рамку.

     Мать Тёмки недовольно опустилась на подушку и укрылась одеялом – все остальное её уже не волновало. Толя, помедлив, прошёл мимо нас на кухню, вытащил что-то из холодильника, накинул тулуп и вышел на улицу. Тёма ещё некоторое время сидел неподвижно, изредка всхлипывая, а потом тяжело поднялся и тоже прошёл на кухню. Оттуда он вернулся с веником, совком, мусорным ведром и тряпкой. Дрожащими руками, красными и наливающимися лиловым, он свалил крупные осколки в мусорное ведро, потом кое-как протёр стол тряпкой.

     – Да что ты там ковыряешься? – не вытерпела его мать. – Никакой жизни с вами нет, – с этими словами она поднялась, вырвала из израненных рук сына, не обращая внимания на синяки и красные разводы на них, веник и совок и быстро убрала все сама. Потом отнесла все на кухню, вернулась и грозно сказала:

     – Иди быстро спать, я выключаю свет. И чтоб ночью не ныл!

     Тёмка, ни сказав ни слова, прошёл в свою маленькую комнатушку и поправил занавеску. Его мать, проследив за ним твёрдым, ни разу не смягчившимся взглядом, выключила свет. Комнату опять заволокла душная и жаркая темнота – как будто ничего и не случилось.

     – Пожалуй, на этом все, – тихо проговорил Гоша за моей спиной, так что я даже подпрыгнул от неожиданности. – Больше нам здесь делать нечего.

     Он положил руку на моё плечо и жестом указал на дверь. Потрясённый, на автомате, не соображая почти ничего, я вышел из дома, прошёл по коридору веранды, вышел на улицу. Гнилые сырые доски и прошлогодняя трава отливали серебром при свете единственного фонаря, как будто на них просыпали бисер. Или осколки стеклянной рамки. На улице слегка моросило, но было свежо и прохладно – совсем не так, как дома у Тёмки. Мы в полном молчании прошли мимо спящей собаки, вышли за ворота и пошли вниз по дороге до перекрёстка. Гоша ничего не говорил, а я не мог поймать в голове ни одну мысль – все вёрткими рыбками уплывали, как только я пытался нащупать хоть одну. Перед глазами все ещё стояли заплаканные глаза Тёмки, его руки в страшных красных разводах, ремень, опускающийся на спину с одинаковым интервалом, спокойно и размеренно, как тиканье часов, и от этого ещё более жуткий. Я никогда не видел такого. Я никогда не думал, что такое вообще может быть.

     – Это происходит часто? – в обход мозга выпалил мой рот, когда я ещё даже не успел сообразить, что я хочу спросить.

     – Часто, – ответил Гоша. – Не так, как сейчас – все-таки Тёма не каждый раз разбивает рамку от фотографии его прадеда. Но ты должен понять: Тёма, в отличие от тебя, не знает, что это такое – поддержка родителей. Зато он прекрасно знает, что такое страх перед родителями. Он хорошо научился жить с этим.

     – Но я все равно не понимаю! – выпалил я. – Ведь Тёмка – сильный! Ему, блин, уже шестнадцать лет! Почему он не может… ну не знаю… пару раз стукнуть по папашиной башке? Почему он просто ревел? Как… Как баба… – я вдруг осознал, что говорю то же самое, что говорил Тёмке Толя.

     – На этот вопрос ты тоже сам знаешь ответ, Вася. Да, в глубине души знаешь, – Гоша кивнул в ответ на мой недоверчивый взгляд. – Потому же, почему и ты, когда видел, как отец бьёт сына, стал раздражаться не на Толю, а на Тёмку, когда он медлил с исполнением приказов.

     – Откуда ты…

     – Я же говорил: Я – это ты. Я чувствую, как чувствуешь ты. Я почувствовал, как тебя выбесило – да, здесь подойдёт именно это слово – как тебя выбесило, когда Тёмка не смог встать сразу по приказу своего отца. Когда Тёмка медлил. Нет, это не значит, что ты похож на отца Тёмки, – тут же ответил Гоша на мой незаданный вопрос, – это всего лишь значит, что ты испугался.

     – Я не понимаю.

     – Ты же знаешь, что такое страх? – вдруг спросил Гоша, повернувшись ко мне.

     – Ну да… Кажется… – неуверенно проговорил я, сбитый с толку.

     – Страх – это естественное чувство человека. Испытывать страх – не стыдно. Нет ни одного человека, кто бы ни разу не чувствовал страха. Не верь тем, кто говорит обратное. Но страх нужно – необходимо! – всегда держать в узде! Ты должен помнить: одно дело – это иногда испытывать страх, и совсем другое – жить в постоянном страхе. Каждому человеку я даровал такой необъятный спектр чувств и эмоций, каких я не испытаю никогда. Но страх – страх, Вася, это совсем другое. Страх имеет свойство поглощать все другие эмоции, и тогда человек уже не может испытывать ничего, кроме страха. Понимаешь, он выжигает тебя изнутри, до самого чёрного пепла, и даже тогда не остановится, пока не станет твоей сущностью, самим тобой – таким, каким я тебя не создавал. Страх никогда не даёт выдохнуть и делает тебя своим рабом. А отсюда уже все остальное. Раб не умеет любить, не умеет сочувствовать другому. Все, что умеет раб, – бояться и заставлять других людей испытывать страх. Раб никогда не возразит своему хозяину, потому что боится, но не упустит возможности отыграться на других рабах. Такая вот, к сожалению, природа свободы и несвободы.

     – То есть я – раб?

     – Нет, – просто ответил Гоша. – Но ты уже почувствовал ростки страха в своём сердце, не так ли? Пусть на мгновение, но ты в своей голове успел обвинить жертву и встать на сторону тирана. Ты, может быть, сам не понял, почему, но это случилось. Даже ты, выросший в прекрасной семье, окружённый любовью и заботой, не смог противостоять страху. Так чего же ты хочешь от Тёмы? Понимаешь, вся его жизнь, с самого рождения омрачена страхом. Он не знает, что может быть по-другому. Никто ему не объяснил. Никто не показал. Потому что однажды кто-то прилепил к нему ярлык и не стал разбираться. Вы все так торопитесь развешать ярлыки друг на друга, что не видите, как за ними вы сами и пропадаете.

     – Хорошо, я понял, – воскликнул я. – Тёмка не злой. Я ошибался, извини. Но что ты скажешь о его отце? Или матери? Тоже будешь их оправдывать?

     – Вася, пойми и это: я никого не оправдываю. Тёмка сделал свой выбор, когда выбросил рюкзак Насти Ковтун в реку или когда избил Ваньку Тарасова. Никто его не заставлял, и за это он несёт ответственность. Посмотри хотя бы на своё отношение к нему – если бы он этого не сделал, ты бы относился к нему лучше? Возможно, ты бы стал тем человеком, который бы вытащил его из этой ямы. Но ты не захотел даже прикасаться к этому, и я тебя понимаю. Понимаю и не осуждаю, потому что это твой выбор. А что же до отца и матери Тёмки…

     Гоша посмотрел на свет фонаря, в котором мошками носились, подчиняясь лёгкому ветру, капли дождя, подмигнул мне и жестом пригласил идти за ним.

     – А что же до отца и матери – думаешь, они с детства были такими? Нашлись люди, которые поломали и их. Толя, так же, как и Тёмка, не знал, что такое забота родителей. Он хотел быть учителем, но ему не разрешили, решив, что это не мужская профессия. Он не хотел идти в армию, но его заставили и только закалили в нём жестокость. Тамара, его мать, могла бы стать спортсменкой и, наверное, была бы счастлива. Но с самого детства ей твердили, что она должна выйти замуж и родить ребёнка, что только для этого она живёт на свете. Результатом этого стала семья, в которой муж и жена не только не любят, но даже не могут уважать друг друга. А потом появился сын, которого Тамара так и не смогла полюбить и которому Толя не смог подарить ничего, кроме страха.

     – Но так можно сказать про любого… У каждого человека своя история.

     – Ты прав. Мир, в котором ты живёшь, – это книга историй, а не диорама.

     – Но если это так… То получается, все плохое – как снежный ком: ты сделаешь что-нибудь плохое, и это отразится на других, и они тоже будут делать плохое…

     – Да, это так.

     – Но тогда как остановить этот снежный ком? – спросил я, не находя ответа. – Все это – какая-то дурная бесконечность…

     – Сломать этот порядок куда проще, чем кажется, Вася. И ключ ко всем – твоя природа, – Гоша посмотрел на меня, улыбаясь. – Понимаешь?

     – Нет – честно ответил я.

     – Твоя свободная воля. Твой свободный выбор, который ты сделаешь, зная, что за него ты понесёшь ответственность – не только лично, но и через других, близких тебе людей, – именно твой выбор может смять этот снежный ком, каким бы огромным он не был. Он, со всеми своими многовековыми наслоениями, – ничто перед одним тобой, осознающим свою свободу. Ты всегда можешь подать руку помощи Тёмке – не потому, что так надо и так тебя учили в школе, а потому что это твой выбор – увидеть в нём человека, которому нужна помощь. Или принять другое решение – и продолжать замечать на Тёмке только ярлык. Понимаешь теперь? Ты, и только ты всесилен в этом мире. Ты, а не я. Каждый из вас. Ты можешь разбить ком всего лишь одним своим словом. А можешь добавить к нему пару своих снежков, и он покатится дальше. Решать только тебе.

     Я молча шёл рядом с Гошей, переваривая услышанное. Значит, вот как это все работает?

     – Поэтому ты не можешь помочь Женьке и Тёмке? – тихо спросил я. – Потому что это не твоя история? Потому что эта история… моя?

     Гоша опять улыбнулся – совсем не так, как раньше, с высоты своего божественного величия, а легко и светло – как добродушный парень, на года три-четыре старше меня.

     – Да. Потому что эта история – твоя. Я рад, что ты понял.

     – Ты ради этого и показался мне тогда, у черёмухи? Чтобы я понял?

     – Как там у вас говорится? Пути Господни неисповедимы? Возможно, все, что ты увидел за эти три дня, помогут тебе принять эту жизнь и этот мир.

     Я опять промолчал. Я вспомнил Тёмку, который, склонившись в три погибели, ржал как конь, когда я стоял перед ним с ног до головы в вонючей зелёной ряске. Вспомнил, как смеялся я, когда кусочек котлеты приземлился на Тёмкину белобрысую макушку, а по белоснежной рубашке неестественно яркими оранжевыми разводами растёкся соус. Наверное, за эту рубашку Тёмке тоже попало – не зря он так боялся идти домой, после школы, что дошёл до нашей черёмухи. Вспомнил красное, пышущее жаром лицо Женьки, к которому сегодня не приехала скорая – только потому что мне повезло больше, чем ему. Женька, наверное, все ещё спит. Я посмотрел туда, где за печально свесившимися ветками ивы должны были виднеется окна нашего дома. И вдруг увидел их – сквозь мелкий моросистый туман, обволакивающий всю деревню, мешающий разглядеть даже дорогу, сначала слабо, а потом все сильнее и сильнее засверкали лёгкие золотистые искорки – неровный дрожащий свет ночника на подоконнике в нашей с Женькой комнате. Я поднял взгляд на Гошу – в его глазах отражались те же искры. Он кивнул и, ни говоря ни слова, пропустил меня вперёд. Я, больше не раздумывая, зашагал в сторону своего дома.

     Минут через двадцать мы с Гошей уже стояли около наших ворот. Я вопросительно посмотрел на Гошу.

     – Нет, Вася, я не зайду, – ответил Гоша на мой мысленный вопрос. – Тебе сейчас нужно быть с братом.

     – С Женькой все хорошо? – помедлив, спросил я.

     – Ты же знаешь, – мягко ответил Гоша. – Я не могу тебе сказать. Зайди, и ты все увидишь сам.

     – Я… Я боюсь.

     – Я знаю. Но ты должен.

     Я кивнул – теперь-то я действительно знал, что должен.

     – Ладно, – с лёгким стеснением ответил я. – Слушай, Гоша… Я хотел сказать… Спасибо за то, что ты мне показал и объяснил. Теперь я начинаю тебя понимать.

     – Не за что! – жизнерадостно улыбнулся Гоша. – Я рад, что ты со мной.

     – Я ещё увижу тебя? – тихо спросил я.

     – Кто знает? Может быть, увидишь. Ведь мне ещё надо сыграть пару песен с Сергеем и Женей, – Гоша задорно подмигнул. Вдруг сбоку раздался резкий шум, как будто что-то небольшое упало с крыши. Я от неожиданности подпрыгнул, оглянулся и с облегчением выдохнул. Ничего особенного, просто с крыши бани на забор приземлился неизвестно откуда взявшийся голубь. Тусклый свет единственного фонаря на улице золотом отразился в его глазах-бусинках.

     – Ох, всего лишь голубь! А то я чуть было… – я повернулся к Гоше и осёкся: Гоши там уже не было, он как будто растворился в воздухе.

     Ещё раз осмотревшись, я пожал плечами. Пробормотав про себя: «Спасибо!» – я осторожно открыл ворота и вошёл во двор. Жулик сонно дёрнул ухом, но не пошевелился. Это хорошо, значит, никто не узнает, что я уходил.

     Быстро сбросив резиновые сапоги на пороге, я мышью проскользнул по коридору веранды и, стараясь не шуметь, шмыгнул через порог. На кухне и в зале было темно, но в нашей с Женькой комнате, как и раньше, тускло горел ночник. Я присмотрелся: в зале на кресле, опустив голову на локоть, спала мама. Папа спал на диване в одежде, как будто прилёг ненадолго и тут же уснул. Я, осторожно ступая и стараясь, чтобы не скрипнула ни одна половица, подхватил два покрывала с соседнего кресла и укрыл сначала маму, а потом папу. Затем, слегка приоткрыв дверь, прошёл в комнату. Женька спал в своей кровати, крепко замотанный в несколько одеял. На полу рядом с ним уже не было тазика. Я подошёл к нему, потрогал лоб – мелкий был весь в поту, одеяло было, кажется, насквозь сырое. Испугавшись, я дёрнулся было за мамой, но тут в голову пришла непрошеная полузабытая картина, как однажды бабушка сказала маме, когда я болел так же, как сейчас Женька: «Хорошо, что одеяло сырое – значит, вся болезнь через пот уходит». Я чуть выдохнул и сел на табурет рядом с кроватью мелкого. Потом снова потрогал лоб – кажется, не такой горячий, как был, когда я уходил.

     Женька завозился и открыл затуманенные глаза.

     – Вася? – слабым голосом проговорил он.

     – Да, мелкий, это я. Спи давай дальше.

     – Ладно, – покорно ответил он и закрыл глаза. Я уже поправил одеяло, чтобы из-под него виднелась одна только Женькина голова, и собрался отойти к своей кровати, когда брат сонно высвободил свою руку и взял меня за большой палец.

     – Не уходи, Вася, – в полусне пробормотал он.

     Я замер, сначала подумав, что мне послышалось, но Женька уже засопел, погружаясь в сон и продолжая держать меня за палец. Волна щемящей теплоты и нежности, почти как тогда, у черёмухи, от прикосновения к Гошиному огню, заполнила меня всего, начиная от груди и заканчивая головой, так что дышать стало трудно из-за комка в горле. На глаза почему-то навернулись слёзы, и я быстро смахнул их ладонью. «У Тёмки всего этого нет. У Тёмки есть только Толя», – вспомнил я слова Гоши.

     Я, не вырывая своего пальца из рук брата, пододвинул табурет ближе к кровати, сел и опустил голову на руки.

     – Не уйду, Женька. Всегда буду рядом, – тихо проговорил я, накрыв его маленькую ладошку своей рукой.

     Где-то рядом пошевелилось одеяло, и в моей голове тут же вспыхнула картина: Толя замахивается ремнём с огромной железной пряжкой, она как будто зависает в воздухе, а потом со свистом, оставив после себя размытый след в воздухе, опускается на мои руки. Я вскрикнул, инстинктивно отклонился, потерял равновесие и, взмахнув руками, как курица, взлетающая на забор, полетел вниз со стула. Что-то брякнуло, потом чавкнуло, потом ударило по затылку и на несколько секунд выбило воздух у меня из груди. Я застонал и попытался открыть глаза. Сверху раздалось слабое и глухое хихиканье – не такое, как раньше, звонкое и полное сил.

     – Мама, а я опять Васю испугал! – тихо, как будто в подушку, проговорил Женька, высунув кудрявую макушку из-под одеяла.

     – Да? – мама вошла в нашу комнату с кружкой мятного чая в руках. – И как же ты его напугал?

     – Я только ногой пошевелил, а Вася испугался и ка-а-ак упадёт со стула! – и Женька снова довольно рассмеялся.

     – Что же ты, Вася, со стула-то падаешь на ровном месте? – мама подошла к кровати Женьки и подмигнула мне.

     Я осоловело осмотрелся и поморгал, пытаясь смыть картинку с замахнувшимся Толей из головы. Что случилось и как я тут оказался? Я быстро собрал мысли, спросонья тяжёлые и неповоротливые, как булыжники. Я что, уснул прямо тут, сидя на стуле и опустив голову на Женькину кровать?

     – Сколько времени? – хриплым со сна голосом спросил я.

     – Только шесть часов, – ответила мама, устроив Женьку поудобнее и вручив ему тёплый чай. – Ничего, иди поспи ещё, в школу через час только вставать.

     Я посмотрел на свою нерасправленную кровать, потом снова на маму и мелкого.

     – Как Женька?

     – Лучше, чем ночью, – коротко ответила мама. – За ночь, наверное, пропотел, вон все одеяло сырое. Утром позову фельдшерицу, пусть посмотрит.

     – А «Скорая» не приезжала?

     – Нет. Сам же знаешь, у нас по сухой-то дороге трудно проехать, а тут ещё дождь всю прошлую ночь шёл.

     – Да, знаю, – задумчиво ответил я.

     Мама подождала, когда Женька допьёт чай, снова упаковала брата в одеяло и выключила ночник.

     – Спи, Вася, ещё очень рано. А то ты всю ночь, кажется, не спал, – с этими словами мама вышла из комнаты, прикрыв за собой дверь. Я помедлил, потом стащил с кровати покрывало и нырнул под одеяло. Там оказалось удивительно уютно, тепло и мягко – совсем не так, как ночью, когда одеяло облепило меня со всех сторон. Я упал на подушку и посмотрел на потолок, обклееный обоями со светящимися в темноте звёздами. На своей кровати беспокойно заворочался Женька, пытаясь вылезти из маминого кокона.

     – Мелкий, – тихо окликнул я его, – ты там как? Все нормально?

     – Нормально, – сдавленно ответил Женька, кряхтя и воюя с одеялом.

     – Температура есть?

     Женька затих. Я подождал, а потом приподнялся на локте и посмотрел на кровать мелкого. Тот, распахнувшись, с сосредоточенным видом водил ладонью себе по лбу. Я прыснул.

     – Ну как? – хихикнув, спросил я. – Есть температура? Лоб горячий?

     – Да, горячий, – помолчав, ответил Женька. – Сорок пять градусов.

     – О, ну тогда дело плохо. Теперь тебе нужно залезть под одеяло и пить горячее молоко с мёдом, а то не вылечишься.

     – Я не хочу молоко-о-о, – заныл Женька, – и под одеялом жарко-о-о!

     – Я же говорю: не будешь сидеть под одеялом – не вылечишься. И маленьким останешься.

     – Не останусь!

     – Останешься! Я старше, я больше знаю. Один мальчик тоже не хотел лечиться, не пил молоко с мёдом, и вот теперь все другие мальчики стали большими, а он остался маленьким.

     Женька снова замолчал, наверное, обдумывая то, что узнал.

     – Ла-а-адно! Буду пить молоко, – наконец протянул он.

     – И одеялом укроешься?

     Женька не ответил, но через несколько секунд с недовольным пыхтением все же натянул одеяло на себя.

     – Молодец, – похвалил я, – а теперь спи.

     – Но я спать тоже не хочу!

     – Хочешь маленьким остаться?

     – Ла-а-адно!

     Он затих, а через минуту с его кровати донеслось сопение. Я хмыкнул: ага, не хочешь, значит, спать. Буквально ощущая счастливое тепло у себя в груди, я повернулся на бок, поплотнее укрывшись одеялом, и провалился в сон.

     С этой ночи Женька пошёл на поправку. Следующий день под строгим взглядом мамы он провалялся в кровати, смотря мультики, но под вечер, когда пришёл папа, а мама вышла доить корову, все-таки вылез из-под одеяла и устроил победный забег по дому, разбросав все свои книжки и игрушки. Потом нам троим попало от мамы – мелкому за несоблюдение постельного режима, нам с папой – за то, что не досмотрели за Женькой. Мы втроём сделали виноватые лица и, как тараканы, расползлись по своим углам, смущённо переглядываясь. Женька пролежал в кровати ещё пару дней, через каждый час с хныканьем и рёвом выпивая по кружке травяного чая с лимоном, пока наконец от болезни остался только мокрый кашель и заложенный нос. Мы с папой дружно выдохнули, потому что все это время мама в профилактических целях заставляла нас есть чеснок, лук и дольки лимона, от которых моё лицо, кажется, скисло и скукожилось навсегда. Лет на десять точно.

     Я продолжал ходить в школу, каждый раз ощущая внутренний трепет перед огромными железными перемазанными в разные весёлые цвета воротами школы. Что делать, если я увижу Тёмку? Сказать, что я все видел и знаю и что, хоть он и зараза, отбирающая рюкзаки у других и кидающая их в реку, мне очень его жаль и я, наверное, смогу хоть чем-нибудь помочь? Чем вообще я мог помочь, кроме как рассказать обо всем социальному педагогу школы, которая наверняка и без меня все знает? Да Тёма первый поднимет меня на смех и будет прав. Но и просто забыть все, что я видел в Тёмкином доме, я не мог. Каждый раз меня пробивала дрожь, когда я думал о красных пятнах и разводах на руках, а затем и на спине Тёмки. А однажды подумал: а что, если однажды Толя не рассчитает силу удара или, например, сильно разозлится и запустит тяжёлую пряжку ремня прямо в Тёмкину голову? Может, нужно рассказать всем вокруг о том, что делает Толя дома со своей женой и сыном? Но вдруг тогда Толя решит, что это Тёмка проболтался, и вообще убьёт сына? Не сделаю ли я своей дурацкой помощью ещё хуже? А может быть, лучше для всех вокруг будет, если я просто отойду в сторону и пусть этот дурной снежный ком катится дальше? В конце концов, я ещё даже не совершеннолетний, что я смогу сделать со взрослым мужиком, если даже его взрослый сын – немаленьких размеров, кстати! – сделать ничего не может?

     Вопросы вставали передо мной каждую ночь, и я без конца ворочался в кровати, пока наконец не засыпал тревожным сном, в котором Толя размеренно и равнодушно раз за разом замахивался своим потёртым ремнём с тяжёлой железной пряжкой.

     Но Тёмку с той ночи я почему-то не видел. Как и Гошу, и вопрос о моем супергеройском будущем как будто завис в воздухе над головой. Наверное, мне нужно было попросить Гошу вернуть мне моё невезение, чтобы в следующий раз Женька, мама и папа были в безопасности. Наверное, мне нужно было снова пойти к черёмухе и заорать, чтобы Гоша опять меня услышал. Но я почему-то медлил. «Ещё один день», – говорил я себе, но каждый раз что-то отвлекало меня – то надо сходить в медпункт к фельдшеру за лекарствами для Женьки, то уроков много задали, то папе надо помочь с забором.

     Прошли выходные, началась новая учебная неделя, которая не принесла с собой ничего кроме кучи домашнего задания, пары-тройки контрольных и тёплой погоды, растопившей последние остатки снега. Отпраздновав Пасху, деревенские заговорили про майские праздники. Женьку Стерхову, а с ней теперь и Серого постоянно дёргали с уроков на репетиции утренника ко Дню Победы. Каждый раз, когда к нам в класс заходила Нина Вячеславовна, наш педагог-организатор, и просила учителей отпустить их с урока, Женька тут же розовела, с готовностью подпрыгивала и выходила из класса, а за ней по пятам шёл Серый – с плохо склеенным выражением тоски и неохоты на лице. Не знаю, что у них там было на репетициях – Серый никогда особенно не распространялся, но каждый раз после них, когда мы с Мишкой, подождав его, топали домой, всю дорогу Серый сиял и переливался своим худым лицом, как только что отмытая кастрюля на солнце. На все наши удивлённые вопросы, чего он улыбается без причины, как дурак, Серый загадочно отвечал, что «погода нынче хорошая». Погода и вправду была прекрасная – весеннее солнце светило мягко и тепло, в воздухе запахло маем и каникулами, – поэтому мы с Мишкой понимающе кивали и больше не спрашивали.

     В субботу, почти через две недели после встречи с Гошей, всем классам вместо обычных шести уроков поставили четыре: после какого-то пожара в соседней области из города приехали проверяющие. За день до этого завхоз начал бегать по школе открывать запасные двери, которые до этого были закрыты на замок – потому что, когда они были открыты, туда бегали курить старшеклассники. В ящик рядом со школой быстро набрали песка, в кабинетах расставили огнетушители, все время хранившиеся под замком в подвале, на всякий случай с окон убрали потемневшие от пыли шторы – видимо, директор решил, что чем меньше горючих материалов будет в классах, тем лучше.

     Нам троим проверка, к которой все так упорно готовились, была до лампочки – было только забавно наблюдать, как старенький завхоз Михалсаныч – пропитый мужик лет шестидесяти – бегал туда-сюда по коридорам то с лопатой, то с огнетушителем и сквозь зубы матерился. Ну и то, что два ненавистных урока биологии пропадают, тоже придавало радости. Поэтому в субботу я собирался в школу в приподнятом настроении.

     Уроки, последним из которых была физра, прошли так быстро, что я даже оглянуться не успел: кажется, несколько минут назад я только переступил порог школы, а вот уже заканчиваются последние пять минут урока, а мы даже через козла толком не попрыгали. Тольмихалыч дунул в свисток, мы с готовностью выстроились в шеренгу. Минуты две покружив нас на месте («На-ле-ва! На-прр-ва!»), он громко сказал: «До свиданья, класс!», мы бодро ответили: «Дос!», после чего Тольмихалыч ушёл в свою каморку, а мы тихо заковыляли к раздевалкам. Бесцельно разглядывая спортзал, я случайно остановил взгляд на окне и подпрыгнул от неожиданности: по дороге в сторону от школы шёл Тёмка в окружении своей банды – пяти человек, среди которых оказались Катька и Олеська. Я хмыкнул: сегодня перед физкультурой обе подошли к Тольмихалычу и слёзно рассказывали, как им сегодня плохо и как у них все болит, после чего физрук отправил их к медсестре.

     Тёмка шёл первым спиной вперёд и, кажется, что-то рассказывал: Катька, Олеська и ещё три парня периодически громко смеялись и громко кричали что-то в ответ. В руке Тёмки серебристой рыбкой мелькнуло что-то блестящее. Я присмотрелся – тот самый прадедов нож, которым так гордится Тёмка. Опять он в своём репертуаре – только начнёшь ему сопереживать, как он сделает что-нибудь, от чего хочется только плеваться и пристукнуть чем-нибудь тяжёлым по его тупой башке.

     Моё сердце тревожно забилось – это был первый раз, когда я увидел Тёмку с той ночи. Нужно ведь что-то сделать, наверное? Как там говорил Гоша? Что только моя свободная воля и мой выбор могут разбить этот дурацкий снежный ком из многолетних наслоений. Но как? Мне что, сейчас выбежать к нему и крикнуть: «Тёмка, я хочу тебе помочь!»? Ага, только красных трусов и плаща не хватает. Значит, не судьба, придумаю в следующий раз что-нибудь другое. «Ага, придумаешь, – тут же сказал я сам себе, – когда Тёмку окончательно прибьёт его папашка, ты что-нибудь обязательно придумаешь. Например, какие цветы нести на похороны». Я выругался и отвернулся от окна. Все равно сейчас, когда он окружён толпой, я ничего сделать не смогу, успокоил я себя и направился за всеми в раздевалку.

     Когда я пришёл, уже все мои одноклассники переоделись и ушли домой: в раздевалке сидели только Серый и Мишка.

     – Васян, ты чего так долго? – удивился Мишка. – Все уже разошлись давно.

     – Я… Там… – протянул я, понимая, что не стоит им говорить про Тёмку, тем более, что и говорить-то нечего. – Задумался просто.

     – Вот ты всегда так, – заметил Серый, – как задумаешься, так хоть рядом с тобой бешеная корова верхом на бешеной лошади проскачет, ты и не заметишь.

     Я пожал плечами: так и есть, чего скрывать. Потом побросал пиджак, рубашку и брюки в рюкзак – ну и пусть мнутся, все равно сегодня стирать – и переодел обувь.

     – Ну все, я готов. Идём?

     Мишка с Серым кивнули, подхватили свои рюкзаки и пошли за мной. В школе, кажется, почти никого не осталось, кроме пары учителей, вяло копошащихся в учительской. Такой пустой главный вестибюль я видел только пару раз. И всякий раз уйти из пустой школы оказывалось сложнее, чем думалось. Мы переглянулись и прибавили шагу. Только бы нас никто не заметил! Я уже потянулся к входной двери, когда за нами раздался голос Ольги Николаевны:

     – Перевозчиков! Василий! И вы, Серёжа и Миша! Не уходите так быстро!

     – Ольга Николаевна, но у нас уже закончились уроки! – не сдержавшись, отчаянно проговорил я. Что сейчас они придумают? Отмывать столовую перед чьей-нибудь свадьбой в воскресенье?

     – Я знаю, Перевозчиков, – твёрдо сказала Ольга Николаевна. – Я тут проверила учебные кабинеты, все они чистые, кроме вашего – доска не вымыта, тряпка сухая, стулья и парты как попало расставлены. Так что идите-ка уберитесь в своём кабинете и цветы полейте!

     – Но сегодня же дежурим не мы! – простонал Мишка. – Кто там у нас по субботам?

     – Катька и Олеська, – нахмурившись, припомнил Серый.

     – Вот! – победоносно воскликнул Мишка, как будто это все решало и доказывало. – Позовите их, пусть они дежурят. Тем более они на физре не были, успели отдохнуть перед тяжёлым физическим трудом, наверно.

     – Ты видишь тут Катю и Олесю? – строго проговорила Ольга Николаевна. – Я вот не вижу. А кабинет перед проверкой срочно прибрать надо. Так что марш в кабинет, быстро приберитесь и свободны.

     – Но это нечестно! – взвыли мы с Мишкой. – Почему мы должны за них убираться?

     – Потому что это не их кабинет, а ваш с ними общий, – взвилась Ольга Николаевна. – Ишь, какие нынче ученики пошли! Их бесплатно учат, а они и прибраться в кабинете не могут! Палец о палец ударить не хотят! Мы в вашем возрасте пол в кабинетах мыли руками без перчаток, а вы стулья расставить без нытья не можете! Будь моя воля, а не эти ваши новомодные педагогические теории, – громко сказала она, – вы бы у меня полы тут мыли, чтобы с детства к тяжёлому труду приучаться. А ну быстро рты прикрыли и пошли убираться в кабинете! И вон Стерхову тоже возьмите, вчетвером быстрее справитесь.

     Мы оглянулись: к нам подходила ничего не понимающая Женька, которая, видимо, тоже задержалась в раздевалке.

     – Что случилось? – настороженно спросила она.

     – Вот у мальчиков и спросишь, – отрезала Ольга Николаевна и выжидательно посмотрела на нас.

     Мы помедлили немного и, смирившись с неизбежным, понуро со стонами и скрипом поднялись на второй этаж. Вопреки ожиданиям, наш кабинет был не такой уж и грязный: так, по мелочи, доску чуть-чуть протереть, стулья переставить. Самое долгое – полить цветы, которых там было так много, что и не сосчитать: на подоконниках в два или три ряда, на шкафах и на полках, даже на учительском столе один горшок.

     – Что там Гоша про Ольгу Николаевну говорил? – проворчал Серый, осматривая цветы, – Что её в детстве недолюбили? Видать, прилично так недолюбили.

     – Да что случилось-то? – Женька все ещё смотрела на нас непонимающим взглядом.

     – Не успела ты вовремя смотаться, вот что случилось, – мрачно ответил Мишка. – Как и мы, впрочем. Теперь придётся убираться здесь.

     – Ну ладно, – пожала плечами Женька, – надо, наверное, сначала воды натаскать, чтобы цветы полить? Давайте кто-то из вас пойдёт со мной, а то я одна не унесу столько бутылок. Заодно и тряпку намочу.

     Мы переглянулись, Серый тут же отвернулся, спрятав полыхнувшее лицо и сделав вид, что заинтересовался чем-то на доске.

     – Вон Серый пойдёт, – тут же предложил я. – А мы пока с Мишкой стулья и парты расставим.

     Серый бросил на меня взгляд, полный смущения, страха, гнева и благодарности, подхватил пустые полуторалитровые бутылки и направился к двери. За ним, прихватив тряпку, вылетела Женька.

     Мы с Мишкой, переглянувшись, начали расставлять стулья.

     – В следующий раз, – пропыхтел Мишка, потащив за собой два стула, – как только закончатся уроки, валим не оглядываясь.

     – Ага, – ответил я, – и не смотрим по сторонам. Я виноват, извини. В окно засмотрелся.

     – Да ничего, – бросил Мишка, – ты, что ли, заставил эту вредную старуху так не вовремя выйти из учительской? Все-таки Гоша был неправ насчёт неё. Так можно про всех сказать – что их в детстве недолюбили. Но ведь они уже не дети. Могли бы долюбить себя сами.

     Я только пожал плечами, не зная, что сказать. Не спорить же с Мишкой, приводя в пример Тёмку и Толю.

     – Между прочим, кого ты там увидел? В окне? – спросил Мишка.

     – Да так, отвлёкся просто, – отмахнулся я.

     – Серьёзно? А мне показалось, что ты увидел привидение своей прабабушки. Ну или прадедушки – не знаю, был ли ты знаком с ними – как тушкан какой-нибудь встал на задние лапы.

     – Э-э… – протянул я, не зная, что сказать. – Ну ладно… В общем, там Тёмка проходил со своей бандой… Вот я и…

     – И что? Он постоянно там ходит – не такая важная птица, чтобы из-за него потом в классе убираться.

     – А ты его в последнее время часто видел? – спросил я с внезапным интересом.

     – Не чаще, чем обычно, – пожал плечами Мишка. – Хотя по мне – век бы не видеть его тупую белобрысую рожу. Бесит, зараза.

     Я промолчал, пытаясь правильно задать следующий вопрос, чтобы Мишка ничего не заподозрил.

     – Я тут слышал, – осторожно начал я, – что дядя Толя… ну, его папаша… Он что, иногда бьёт своих домашних?

     – Да он такой же больной на всю башку, как Тёмка, – сказал как сплюнул Мишка. – Кричат они друг на друга иногда, иногда кидаются чем-то, так что не то что их – наш дом ходуном ходит.

     – А ты не думаешь, что он и на Тёму руку поднимает?

     – Нет, не думаю. Тёмка сам кого хочешь завалить может. А ты чего спрашиваешь? – вдруг насторожился Мишка.

     – Да так, ничего, – быстро сказал я и перетащил ещё пару стульев.

     Мишка подозрительно посмотрел на меня, но ничего не сказал. Некоторое время мы таскали стулья в молчании.

     – Знаешь, а я тут подумал, – не выдержал я, – может, Тёмка такой… такой придурок, потому что его бьёт папаша? Может быть, ему просто некому рассказать об этом?..

     – Нет, чувак, не начинай!

     – Почему?

     – Да потому что! – воскликнул Мишка. – Не знаю, что вы там с Гошей нарешали по поводу Тёмы. Не спрашивай, я видел, как Гошан смотрел на Тёмку, когда он чуть Серого с Женькой не взорвал, – тут же ответил он на мой незаданный вопрос. – Гошан, наверное, всех вокруг жалеет и всем оправдания придумывает. Хороший человек, что тут скажешь. Но это не всегда работает! Да, может быть, Ольгу Николаевну в детстве недолюбили, и теперь она злая, срывается на всех и скучает по своему дорогому Советскому Союзу… Но Тёмка – нет! Ты живёшь на соседней улице, и даже там он умудряется подгадить тебе. А я живу в соседнем доме! Этот придурок такой, потому что он придурок! И больше никаких причин для этого нет! Да, у него отец и мать так себе, не очень удались, но мы-то с мамой тут при чём? А ты с твоим маленьким братом? А Серый? А Настя Ковтун, которая в жизни никого не обижала?

     Я опять промолчал, не зная, что ответить. Если бы в ту ночь Мишка был с нами и видел все, он бы говорил по-другому. Но я-то показать ничего не смогу, а любой рассказ об этом будет не таким ужасным, как было в действительности.

     – Вот только не это, Васян! – воскликнул Мишка, посмотрев на меня.

     – Что? – не понял я.

     – У тебя опять такое лицо, как будто ты что-то задумал, но объяснить не можешь или не хочешь. Ты же не собираешься жалеть Тёмку? Учти, в этом я тебя не поддержу. Пусть этот придурок катится колбасной нарезкой куда-нибудь подальше.

     – Ничего я не задумал, – уверенно ответил я.

     Мишка оглядел меня настороженным взглядом, а я почувствовал, как снежный ком, поравнявшись со мной, уходит все дальше и дальше. Ещё чуть-чуть, и я его уже никогда не догоню. Как же к нему подступиться?

     Мои мысли прервали внезапно ворвавшиеся в кабинет Серый и Женька. Оба были нежно-розового цвета, но то и дело переглядывались и хихикали.

     – Вы чего? – спросил я.

     – Ничего, – тут же ответила Женька, заливаясь краской. – Серёжа просто анекдот рассказал.

     – Да, Серёжа? – заинтересованно спросил Мишка. – А нам расскажешь?

     – Иди ты, – беззлобно ответил Серый, ставя бутылки с водой в угол класса.

     Женька быстро протёрла доску до сырого блеска, мы, перешучиваясь и перекрикивая друг друга, полили цветы, и поправили последние стулья и столы. Закрыв дверь кабинета на ключ и оставив его на вахте, мы вчетвером быстро прошмыгнули через вестибюль и, пока нас никто не заметил, вылетели из школы. Уже на улице, облегчённо рассмеявшись, тихим шагом пошли домой, дыша свежим апрельским воздухом.

     – Кстати, Вася, – весело спросила Женька, – Гоша ничего не говорил о том, чтобы ещё с нами поиграть? Он вроде обещал тебе сказать.

     – Нет, не говорил.

     – А он ещё в деревне?

     – Да, – уверенно ответил я. – Не знаю, но если он сказал, что сыграет, то, наверное, сыграет.

     – Ну… Он не то чтобы обещал, – нахмурив нос, припомнила Женька. – Он вроде сказал, что может быть. Ты спроси его при встрече.

     – Спрошу, – пообещал я, мельком подумав, что я и сам был бы рад его видеть.

     – Да, у нас с ним хорошо получалось, – мечтательно протянул Серый. – Как мы тогда «Ветер» ДДТ спели…

     – Да, было круто, – ответила Женька и улыбнулась Серому.

     За разговорами мы не заметили, как дошли до моста, который отделял одну часть деревни от другой. Мост был не очень широким, по нему едва могли разминуться два человека. Хоть основа моста была железная, но сама дорожка была выложена старыми досками, скрипящими, как дед с радикулитом, с большими щелями между ними. Зимой доски леденели и покрывались снегом, весной и осенью были сырыми и скользили, и только летом в хорошую погоду по ним можно было пройти не боясь поскользнуться и, перелетев между балками, угодить в нашу мелкую, полную лягушек и пиявок речку. Хотя в бытность мою неудачником я умудрялся скользить по доскам даже летом. Взрослые старались не пользоваться этим мостом, обходя его по дальней дороге, где был другой мост, бетонный и широкий, для машин. Но нам, школьникам, было лень делать такой большой крюк, поэтому перед школой и после мы всей толпой шли на мост. Пока не повезло только мне – я два раза, поскользнувшись, свалился с моста. В первый раз – зимой, не заметив ледовой дорожки, я улетел, но не в воду, а на берег и надолго увяз в высоком сугробе – благо, что поскользнулся я, только поднимаясь на мост. Второй раз – позапрошлой осенью, в конце сентября, когда старые доски размокли от недельных дождей. Тогда я несколько дней отмывал куртку и сапоги от тины. Каждый раз, поднимаясь на мост, я мельком думал: а что, если именно сегодня я продолжу серию своих феерических падений с моста, но ничего не мог с собой поделать – идти через большой мост и перед школой, и после было совсем неохота.

     Обычно здесь редко кого встретишь, но сейчас на другом берегу речки почему-то столпилось несколько человек, а на самом мосту, прямо посередине, кто-то лежал.

     – Что за фигня? – подумал я вслух, присматриваясь.

     – Не знаю, – ответил Мишка, тоже смотря в ту сторону. – Это не Тёмкина ли банда на том берегу?

     – Кажется, она, – ответил я. – Вон Олеська с Катькой стоят в розовых куртках.

     – И чего они там забыли? – с лёгкой неуверенностью спросил Серый.

     Я тут же понял его чувства: проходить через толпу Тёмкиных прихлебателей не очень хотелось.

     – А кто там лежит на мосту? – подала голос Женька.

     – Не знаю, – ответил за всех я. – Пойдём посмотрим? Все равно возвращаться через каменный мост долго.

     Мы осторожно подошли поближе, все ещё скрытые деревьями от них. Присмотревшись к телу, лежащему на мосту, я вдруг с удивлением увидел знакомую белобрысую макушку. Тёмка, распластавшись по доскам и свесив голову и левую руку с моста, старательно тянулся к железной балке, которая находилась низко, почти над самой водой. За чем это он тянется?

     Мы переглянулись. Серый пожал плечами – возвращаться в школу, а потом идти обратно по более длинной дороге совсем не хотелось. Поэтому не раздумывая больше, мы вышли из-за деревьев и подошли к мосту.

     Мишка первым дошёл до Тёмки, за ним я, за нами Серый с Женькой.

     – Ты чего, Тёмка, устал и прилёг отдохнуть? – насмешливо спросил Мишка.

     – Не нарывайся, Мишка, – злобно пробухтел Тёмка, не поднимая головы, – видишь, делом занят, отвали, не до тебя.

     – Да, очень важное дело – изображать коврик на мосту, – ответил Мишка. – Подвинься, нам пройти негде.

     – На месте стойте, – так же злобно проговорил Тёмка.

     – А что, ты теперь решаешь, кто будет по мосту ходить? – спросил Серый. – Может, нам теперь тебе ещё и деньги платить, чтобы пройти?

     – Отличная мысль, – отозвался Тёмка из-под моста. – Платите, стольник с человека. А сейчас стойте на месте.

     – Иди ты, – возмущённо воскликнул я – и вот этому человеку я хотел помочь? Да он же просто придурок, вообще не изменился с того случая с лужей. – Пропусти нас, или мы пройдём по тебе.

     – Рискни здоровьем, Васян – тут же в реку улетишь.

     – В топку тебя, придурок, – и с этими словами я, стараясь топать сильнее, чтобы он слышал, пошёл вперёд.

     От моих тяжёлых шагов старенький мост закачался и завибрировал.

     – Не-е-ет! – дико закричал Тёмка. – Я же сказал – стой на месте! Не тряси мост!

     Он поднял взгляд на меня, и я остановился как вкопанный. Он смотрел на меня тем же растерянным, полным ужаса и бессилия перед тем, что сейчас случится, взглядом, который я уже видел два раза: в первый раз – в столовой, во второй – у него дома, когда отец начал избивать его. Я замер, а потом, озарённый догадкой, стараясь не сильно трясти мост, свесился с перил и посмотрел вниз. Солнечный блик сверкнул мне в глаза и зайчиком ускакал куда-то в зеленоватую воду – на одной из позеленевших от времени балок моста каким-то чудом балансировал тот самый прадедов перочинный ножик, который Тёмка, видимо, стащил из-под самого носа отца. При каждом дрожании моста нож опасно накренялся, рискуя тотчас же свалиться в воду. Тёмка снова потянулся за ним, но даже его длинные руки не могли достать до этой нижней балки. Он с ужасом смотрел на слегка пошатывающийся нож, не зная, что делать: Тёмка, как и я, хорошо знал, что если нож сейчас упадёт в реку, то потом его уже нельзя будет найти – не из-за того, что речка была очень быстрой, – наоборот, очень медленной: на её дне скопился толстый слой ила, который без следа заглатывал все, что туда попадало. Тёмка растерянно посмотрел на меня, как будто спрашивая совета. Я лишь испуганно пожал плечами: я не знал, что делать. Он отвёл взгляд и опять потянулся за ножом.

     Вдруг какое-то движение за его спиной привлекло моё внимание. Я тут же повернулся туда, подумав разгорячённо, что это Тёмкины друзья, которые до этого застыли на другом берегу, вдруг решили помочь своему другу. Но нет – между нами и Тёмкиными друзьями с другой стороны моста стоял Гоша и смотрел на меня своим пронзительным золотистым взглядом.

     «Ты? – успело промелькнуть у меня в голове. – Что ты здесь делаешь?»

     «Ты ведь хотел разбить снежный ком? Я пришёл помочь», – чужие несказанные слова серебристым колокольчиком зазвенели у меня в голове.

     «Но как? Ты достанешь нож?»

     «Нет. Но я покажу тебе твой выбор».

     «Какой?»

     Гоша улыбнулся опять не так, как раньше, с видом «я-знаю-все-вокруг-а-ты-не-знаешь», а тепло и заботливо.

     «Ты видел Толю, – вместо ответа заговорил в моей голове Гоша, – Ты знаешь, какой он. Ты знаешь, что для него портрет человека, которого он никогда не видел, дороже, чем его собственный живой сын. Ты знаешь, что случится, если Тёмка потеряет этот перочинный нож – разбитое стекло на портрете не идёт ни в какое сравнение с этим. Ты знаешь и то, что ты должен сделать – чтобы снежный ком остановился и больше никого не подмял под себя. И ты знаешь, что сделать, чтобы снежный ком покатился дальше. Дальше – дело за тобой».

     Я ещё раз посмотрел на Тёмку, на его растерянный блуждающий взгляд и на трясущиеся руки. Он снял пиджак и закатал рукава рубашки, чтобы было удобнее тянуться за ножом. На его запястьях и предплечьях все ещё оставались синие разводы, постепенно переходящие в жёлтые пятна, как будто по ним кто-то размазал йод. Хватит ли у меня сил ещё раз увидеть, как Толя избивает своего сына железной пряжкой? Смогу ли я ещё раз смотреть, как вертится, точно волчок, Женька в своей кровати, мокрый и бледный, как мама сидит рядом с ним с растерянным и посеревшим лицом, как папа бегает по деревне в тщетных попытках найти хоть какую-то машине, чтобы отвезти больного сына в больницу? Или все-таки лучше так, как сейчас – спокойно пройти по мосту, не боясь, что нога наступит мимо досок и я улечу в нашу речку в третий раз?

     Я ещё раз задал себе вопрос и усмехнулся. Быть таким, как все, наверное, хорошо, и эта последняя неделя была прекрасной. Но ни один день везения не стоят измученного болезнью Женькиного лица и дрожащих рук мамы. И ремня, методично опускающегося на спину невиновного человека.

     «Ты примешь любое моё решение?»

     «Любое. Ты, и только ты хозяин своей судьбы».

     «А что мне сказать Серому и Женьке?»

     «Ты и это знаешь».

     Я кивнул. Я и правда знаю.

     Вдруг за спиной сначала еле заметно трепыхнулись, а потом мощным взмахом раскрылись крылья, разливая по всему телу волну тёплого золотистого вдохновения. Сердце затрепетало в груди от острого предвкушения. Мне захотелось тут же взмахнуть своими огромными красивыми крыльями и взмыть в небо, чтобы ощутить этот свежий, волшебный, божественный запах свободы и вдохновения.

     «Тогда… Да».

     Гоша светло и искристо улыбнулся, поднял руку и щёлкнул пальцами.

     Теперь я знал, что делать. Я уверенно шагнул к перилам и вдруг почувствовал, что кто-то крепко удерживает меня за локоть. Я недоуменно обернулся.

     – Васян, ты чего? – потрясённо спросил Мишка.

     – Что? – не понял я.

     – Ты что, действительно хочешь помочь ему? Тёмке? Ты с дуба рухнул головой вниз?

     – Все нормально, Мишка.

     – Нет, не нормально! Ты забыл, кто тут у нас не самый удачливый человек? Да тебе же близко к перилам нельзя подходить, тут же улетишь в свободное плаванье! И ради кого?

     – Ладно, тогда ты помоги.

     – Тёмке? Ага, щас, бегу и падаю!

     – Не Тёмке. Мне.

     – В смысле?

     – В смысле я сейчас свешусь с моста, а ты держи меня за ноги. Когда я достану нож, то крикну, и ты тяни меня назад.

     – Васян, ты серьёзно?

     – Да, Васян, ты с какого перепугу вдруг решил стать таким добреньким? – удивлённо спросил Тёмка.

     – Я всегда таким был, Тимон. Если бы ты хоть чуть-чуть со мной пообщался, вместо того чтобы ржать над моими неудачами, ты бы знал. А теперь заткнись и не отсвечивай. Ты готов, Мишка?

     – Я все ещё не понимаю, Васька. Я не буду ради него – Мишка посмотрел на Тёмку брезгливым взглядом, – рисковать свалиться в реку.

     – Не ради него. Ради меня.

     Все ещё ничего не понимающий Мишка помедлил. Кажется, он уже почти собрался плюнуть и уйти, но потом все же кивнул.

     – Не тебе помогаю, придурок, – бросил он Тёмке и с молчаливой готовностью повернулся ко мне. Он не заметил, как Тёмка странным взглядом проводил его, а потом посмотрел на свою банду.

     Я лёг на трясущиеся доски и свесился с моста. Длины руки на самом деле не хватает, причём очень сильно, сантиметров на тридцать, балка, на которой застрял нож, слишком низко. Я продвинулся ещё чуть-чуть вперёд.

     – Мишка, держи меня!

     Через несколько секунд кто-то ухватил меня за одну ногу, а потом за другую. Я свесился ещё чуть-чуть. Нет, так не пойдёт, надо ещё ниже, до самого пояса. Продвинувшись вперёд ещё на несколько сантиметров, я понял – балка все ещё слишком низко, мне не достать.

     – Я не достаю, – крикнул я. – Можно ещё вперёд чуть-чуть.

     – Нет, Васян, дальше уже некуда, я не удержу, – пыхтя, крикнул Мишка.

     – Погоди, я помогу, – раздался сверху голос Серого.

     – И я, – глухо отозвался Тёмка.

     Я почувствовал, как мою ногу перехватили, держаться стало удобнее. Я изо всех сил вытянулся и сумел-таки кончиком пальца дотронуться до ножа. Ещё чуть-чуть, совсем чуть-чуть, и нож будет у меня в руках. Я вытянулся и тут же скривился от боли – всю правую половину тела свело от боли. Да что же это такое! Неужели не дотянусь?

     Внезапно я почувствовал, как правая нога, а за ней и левая начинает выскальзывать из сапога. Парни, кажется, этого не заметили, сосредоточенно держа меня за голенища. Я ухватился за вертикальную балку, чтобы не упасть, и мост отчаянно затрясся, а с ним и нож, опасно свесившись за края балки. Что же делать? Сколько бы Мишка, Серый и Тёмка меня не держали, мне не достать. Я ещё раз посмотрел на нож, и в голову пришла безумная мысль. Это единственный способ, но мне должно очень крупно не повезти и одновременно повезти очень сильно, как какому-нибудь Гарри Поттеру. Так вот как ты все это должно быть? И ты, Гоша, наверняка об этом знал!

     Ответом мне прозвучала полная тишина.

     – Ты как, Васян? – крикнул с моста Серый.

     Ещё несколько секунд, и сапоги останутся без моих ног.

     – Все нормально, продолжайте держать ме… Ааа!

     Ноги выскользнули из сапогов. Я покатился вниз, одной рукой неудачно попытавшись зацепиться за балку, а другой схватить рыбкой шмыгнувший в реку нож, и с громким и глухим «бульк» ухнул прямо в середину речки. Зелёная холодная, пахнущая тиной и рыбой вода тут же залилась мне в уши, нос и рот. На миг перепутав, где верх, а где низ, я, отчаянно барахтаясь, вынырнул и закашлялся. Вот тебе и третий, блин, раз…

     Сверху донёсся жалобный голос Мишки, сжимающего мой сапог:

     – Васян, ты живой?

     – Живой, – буркнул я, отплёвываясь. – Сапоги мои верните.

     – Щас… Спускаемся…

     Через несколько мгновений к берегу спустились Серый и Мишка, за ними Женька, за ней, чуть отстав, – Тёмка.

     Брезгливо отмахиваясь от крупных кусков ила, поднявшегося на поверхность, я подгрёб к берегу, скорее шагая, чем плывя, и вышел, то и дело оскальзываясь, на берег. Посмотрел на свои носки – ну понятно, теперь их проще выкинуть, чем отмыть. Как, наверное, и ноги в них.

     – Васян, прости, это я не удержал, – взволнованно проговорил Мишка.

     – Не переживай, ты тут не при чём, – ответил я, отряхивая насквозь промокшую куртку от прилипшего ила и водорослей.

     – И чего только туда полез? Сказал бы мне, я бы сам, может быть, смог, – воскликнул Серый, осматривая меня с головы до ног. – Ты же знаешь, что ты слегка… ну того…

     – Поэтому я и должен был, – твёрдо сказал я. – Ты бы не достал.

     – А ты достал?

     Вместо ответа я разжал кулак и кинул в руки Тёмке его нож. Тот посмотрел на него, как будто не верил своим глазам, а потом глухо проговорил:

     – Васян, я… я даже не знаю, что сказать…

     – Ну, например, спасибо? Этого было бы достаточно.

     – Спасибо, – выдохнул Тёма и посмотрел на меня долгим взглядом, в котором было столько эмоций и оттенков – и ни одного чёрного или белого штриха.

     Я кивнул, отобрал у него свой второй сапог и опять подошёл к речке – хоть слегка ополоснуть грязные носки. Опершись о ствол дерева, я на весу вымыл сначала одну ногу и надел сапог, а потом и вторую. Потом, ещё раз отряхнув волосы и куртку, поболтав ногами в сапогах, в которых тут же хлюпнуло, я посмотрел на своих друзей:

     – Пошли, что ли?

     Те все так же изумлённо и молчаливо кивнули.

     Мы поднялись по берегу на дорогу и прошли на мост, подхватили рюкзаки, Тёмка подобрал свой пиджак.

     – Тимон, а чего твоя банда так и стоит на том берегу? – не удержавшись, спросил Серый.

     Тёмка замялся:

     – Я им сказал. Чтоб сюда вообще не совались. От них все равно никакого толку, только мост раскачивали. А мне нельзя – просто нельзя, понимаете? – потерять этот нож.

     – Так не размахивал бы им направо и налево, – безжалостно припечатал Мишка, Тёмка совестливо понурился – в первый раз на моей памяти.

     – Ну что, идём домой? – предложил Серый, помогая Женьке надеть её рюкзак и вопросительно поглядывая на меня, мол, ты как, чувак?

     Я согласно кивнул, и мы прошли вперёд по слегка покачивающемуся мосту. При виде меня, сырого и замёрзшего, Олеська и Катька тут же покатились со смеху, тыкая в меня пальцем. Парни из соседней деревни на пару лет старше Тёмы зашушукались, изредка поглядывая на меня. «Да хоть десять раз, чуваки, – миролюбиво подумал я, сейчас вы уже не сможете меня достать».

     – А ну заткнитесь, – шикнул Мишка на Олеську и Катьку. – На себя посмотрите, идиотки.

     Те тут же замолчали, послав в Мишку обиженные испепеляющие взгляды. Тёмка остановился рядом с ними, и девчонки тут же встали за его спину, довольно посматривая на нас – видимо, ожидали, когда Тёмка поставит нас на место. Тёмка, почувствовав поддержку за спиной, тут же подобрался, попробовал настроить свою привычную гримасу насмешливого презрения, но что-то пошло не так – она тут же рассыпалась, когда он посмотрел сначала на Мишку, а потом на меня. Он виновато сжал в руках нож и, помедлив, тихо сказал.

     – Васян, Мишка… Это… Спасибо. Мне очень нужен этот нож… Если бы я его потерял, если бы он упал в воду… – он тяжело выдохнул, не закончив фразы. Но он и не должен был, я прекрасно его понял.

     – Не за что. В следующий раз не размахивай им где попало. И вообще – лучше положи туда, откуда взял. Не нужен он тебе, – твёрдо сказал я. – Человека любят не за то, что у него есть крутой нож, или за то, что он хорошо ведёт себя и не разбивает портреты своих прадедушек, – на этих словах Тёмка вздрогнул и уставился на меня изумлённым взглядом. – Человека любят просто так, за то, что он человек.

     Тёмка открыл рот, но так ничего и не сказал. Он продолжал смотреть на меня, не обращая внимания на суетливое копошение парней за спиной. Я улыбнулся и протянул ему руку. Тёмка замешкался, украдкой оглянувшись на парней, Олеську и Катьку, но взял мою руку и с чувством её пожал. Потом неуверенно повернулся к Мишке, но тот сделал вид, что не заметил, уставившись на снегирей, доклёвывающих дикую яблоню. Мишка стал пунцовым, но выражение упрямства на лице никуда не делось. «Значит, пусть будет так, – подумал я. – Ведь это Мишкин выбор». Потерянный Тёмка тут же поднял руку, как будто хотел пригладить волосы и больше ничего. Но и этого было больше, чем достаточно. На первый раз.

     Я широко махнул рукой ему на прощание, кивнул друзьям, и мы, не сговариваясь, пошли дальше, не обращая внимания на смущённые перешёптывания Олеськи и Катьки и молчаливое потрясение Тёмки.

     Мы дошли до перекрёстка в полном молчании, каждый задумался о своём и не хотел прерывать мысли других. Мишка, Серый и Женька так бы и прошли мимо, если бы я не остановился и они автоматически не остановились вместе со мной.

     – А, уже поворот… – протянул Мишка, выныривая из своих мыслей.

     – Да, я, наверно, домой пойду, папа ждёт, чтобы забор починить, – ответил я.

     – Ладно, давай, до понедельника, – вздохнул Мишка и хлопнул меня по руке.

     Я протянул руку Серому, помахал Женьке, собираясь уйти, как вдруг Мишка меня окликнул:

     – Слушай, Васян… Ты, конечно, крутой, что так легко вызвался помочь Тёмке. Но… Но я так просто не могу! Это же… Он просто слишком сильно Тёмка! Мне сложно это забыть и сложно с этим смириться, понимаешь?

     – Понимаю, Мишка. Не парься, мне тоже понадобилось слишком много времени, да и ещё вмешательство Бога в буквальном смысле. Это нелегко. Все, что я понял за это время, – это только то, что это твой выбор, и никто не имеет права решать за тебя.

     Мишка благодарно кивнул. Тревожная складка на его лбу смягчилась. А я вспомнил, что забыл сказать ещё кое-что.

     – Кстати, – обратился я к Серому и Женьке, – я тут вспомнил, что Гоше сегодня срочно надо уезжать, поэтому он не сможет сыграть с вами.

     – Облом, – разочарованно пробормотал Серый, а Женька сникла.

     – Но, – продолжил я, – он просил передать вам двоим, что вы оба невероятно круты, и вам совсем не нужен Гоша, потому что вы и без него играете здорово.

     Женька порозовела и неуверенно улыбнулась, Серый, сам, наверное, не осознавая, расправил плечи и попытался скрыть довольный вздох за кашлем.

     – Ну… – он постарался сделать голос ровным, что было очень сложно, – это приятно, конечно… Но с ним тоже было весело. Мы, конечно, можем попробовать… – Серый деланно равнодушным взглядом посмотрел на Женьку, пытаясь понять, что она думает по этому поводу. – Можно, например, неделю порепетировать и выступить в клубе в следующую субботу…

     Женька кивнула:

     – Я с удовольствием! Мне понравилось петь с тобой.

     Глаза Серого тут же полыхнули огнём и сказали все за него. Он счастливо улыбнулся и повернулся ко мне:

     – Передавай Гошану привет! Жаль, конечно, что больше не увиделись. Но, если что, он может приходить в клуб в субботу, мы будем рады его увидеть.

     – Передам, – кивнул я. – Обязательно.

     Я ещё раз помахал друзьям, развернулся и бодро зашагал домой. Несмотря на то, что в сапогах булькала вода, по куртке стекали капли, а в волосах застряли куски тины и ила, я был невероятно счастлив – ведь за спиной, ловя потоки ветра, подрагивали золотистые крылья, разливая по телу волны вдохновения и свободы.

     В ночь с субботы на воскресенье слегка подморозило, и, проснувшись утром, я обнаружил под окном на наличнике не очень толстую, но пушистую шапку снега. Мама тут же выбежала проверить, не замёрзли ли многолетние цветы в палисаднике и огороде, а папа – новые доски под толстой плёнкой. Цветы не замёрзли, плёнка не разлетелась, доски остались сухими, а мама начала шутить, что эта зима уходит от нас так же, как папа уходит от гостей: постоит на пороге, потом ещё раз пройдёт на кухню, чтобы попрощаться со всеми и выпить «на ход ноги», потом ещё постоит на пороге, потом присядет на дорожку, потом ещё поболтает с хозяином и только потом пойдёт наконец домой. Папа отшучивался, что на самом деле зима, внезапно засыпавшая всю деревню снегом в конце апреля, похожа на маму, которая ходит по магазинам в райцентре.

     Я же не озадачивал себя сравнениями – выйдя на улицу и увидев, что снег мягкий и липкий, я полчаса ходил за мамой и ныл, чтобы она разрешила мне погулять с Женькой.

     – Ладно, – наконец согласилась мама. – Только надень на него тёплый комбинезон, тот, который толстый и не проветривает.

     – Но он же в нём еле ходит, – запротестовал я.

     – Зато не замёрзнет, – стояла на своём мама, – и снова не заболеет.

     Услышав, что мы идём гулять, Женька, которому за полторы недели так надоело сидеть дома, что он выбегал встречать меня и папу, чтобы только подольше оставаться на улице, так обрадовался, что даже не стал протестовать против зимнего комбинезона – толстого и двухслойного, в котором мелкий скорее напоминал неповоротливую баржу. Пока я одевался, брат старательно напялил штаны задом наперёд, надел кофту на изнаночную сторону и теперь возился с комбинезоном, так и не сумев его застегнуть. Посмотрев на старания Женьки, я только вздохнул и терпеливо переодел его. Потом вместе мы справились с комбинезоном и, прихватив варежки, наконец вышли на улицу. Я посадил Женьку в санки, дал ему в руки ледянку и быстро покатил его вдоль по улице к черёмухе.

     Снег, выпавший под утро, на дороге был весь истоптан и кое-где растаял, оставив после себя чёрную грязь и лужи. Санки то и дело зацеплялись за мокрую землю, поэтому я потянул Женьку на обочину, где ещё оставалось немного нетронутого снега, по которому он проехал, как по маслу.

     Добравшись до черёмухи, я резко крутанул санки, как очень любил мелкий, и Женька с визгом и хохотом выпал из них и кувырком покатился с горки. Пока он вставал, отряхивался и бежал обратно, с трудом передвигая ногами, я осмотрелся, смутно надеясь увидеть знакомое лицо. Но на склоне было пусто: снег, новогодней мишурой переливающийся в лучах все ещё высокого послеполуденного солнца, был нетронутым, пушистым и мягким, как варежки Женьки. Я опустил одну ногу на снег, крепко надавил и снова поднял. На нём остался чёткий отпечаток моей подошвы. «Как буква на чистом листе бумаги», – почему-то подумал я. Но тут в голову мне прилетел снежок, и я сразу же позабыл об этом, а Женька с хохотом бросился убегать от моих снежков.

     Мы по очереди катались на санках и ледянках, каждый раз оставляя за собой новые следы и колею. Мелкий несколько раз упал носом в сугроб, но, каждый раз забираясь обратно на вершину склона, неизменно кричал:

     – Вася, толкни меня! – и снова с криками катился вниз.

     – А теперь ты! – он протянул мне верёвку санок. – А я буду на ледянке.

     – Ладно, давай, – кивнул я.

     Сел, хорошо, кажется, прицелился, только бы не перелететь ручей и вписаться между камышовых кустов, разбежался и покатился вниз. Санки все набирали скорость, я вытянулся в струну, чтобы они катились ещё быстрее, как вдруг один из полозьев резко подпрыгнул на какой-то ветке и я, вылетев из санок, кубарем покатился вниз и с разбегу влетел задом прямо в ручей. Женька сверху от смеха повалился на снег в обнимку с ледянкой.

     Выругавшись, я поднялся, брезгливо отряхнул зад, который теперь продувало так, как будто на мне вообще штанов не было, и выбрался из ручья, весь покрытый камышовым пухом. Что за такие кочки на этой горке, что я долетел до самого ручья? Я проследил саночную колею, нашёл место, где она прервалась, разворошил снег и выдохнул. Из земли острой частью торчал огромный булыжник, который бы наверняка распорол Женькину тонкую ледянку надвое, если не самого мелкого. Значит, хорошо, что это я его заметил, – ведь я всего лишь улетел в ручей и намочил штаны. «Спасибо», – про себя проговорил я, потом ногой расшатал камень, выковырял его из сырой земли и выкинул за ручей куда подальше – туда, где никто не ходит.

     Когда я поднялся назад, Женька лепил снежки и складывал их по одному на скамейку – наверное, поджидал меня. Я посмотрел на них, и мне в голову пришла отличная идея.

     – Эй, мелкий, а давай слепим снеговика?

     – Давай! Я буду лепить голову! – тут же согласился мелкий и умчался к ручью катать снежный ком – там было больше снега. Я ухмыльнулся, надел варежки и зачерпнул полные ладони сырого снега.

     – Привет, Вася, – раздалось у меня над ухом, так что я подпрыгнул от неожиданности. Я повернулся и увидел Гошу – он стоял, опять одетый в свой розовый поросячий свитер под лёгкую болотную крутку, и сиял золотистыми глазами и улыбкой.

     – Ты чего здесь? – от неожиданности я не придумал ничего умнее. – Я… Я думал, что больше тебя не увижу.

     – Что ж, как оказалось, ты ошибался. Ты же хотел меня увидеть?

     – Э-э… Да, хотел… – ответил я и вдруг понял, что все слова, которые я долго репетировал про себя, куда-то испарились, остались только какие-то глупости.

     – Не расстраивайся, – просто сказал Гоша, – все эти твои слова я уже слышал.

     – Тогда ты знаешь, что я хотел сказать?

     – Знаю. И спасибо тебе за эти слова. Я не так чтобы часто их слышу.

     Гоша грустно улыбнулся и провёл рукой по потрескавшемуся от старости стволу черёмухи, опять затрепетавшей, как невеста на выданье. Он сел на скамейку и жестом пригласил меня сделать то же самое. Помедлив, я осторожно присел рядом. Некоторое время мы молчали, смотря как солнце медленно опускается к горизонту, серебря своим лучами остатки снежного покрывала.

     – Знаешь, – начал Гоша, – я пришёл сюда, чтобы сказать это: Я горжусь тобой, Вася.

     От неожиданности я покраснел, а Гоша продолжил:

     – Может быть, ты не до конца ещё понял моё творение – себя самого, но ты на верном пути. Вчера на мосту ты показал, какой ты смелый и отважный – ведь ты не побоялся выглядеть смешным, когда от твоего выбора зависела жизнь другого человека. Ты мог бы отвернуться, сделать вид, что не заметил, – и ком бы покатился дальше. Но ты смог остановить его, ты смог показать Тёмке, что не только страх движет людьми, но и другие, более яркие и приятные чувства. Ты почти смог сломать стену непонимания между Мишкой и Тёмкой – а это дорогого стоит, поверь мне. Только помни, пожалуйста, что вся человеческая жизнь – это череда выборов, в которой растворён твой главный выбор – между свободой и страхом. Тебе будет нелегко, ты будешь сомневаться и – что греха таить – ты будешь страдать – но знай: это того стоит. Быть человеком, быть свободным, чувствовать, любить, жалеть, радоваться… Творить, создавать этот мир вместе со мной – это того стоит.

     – Я запомню, – просто ответил я, не зная, что ещё сказать.

     – Ничего не надо говорить. Мне достаточно того, что ты понял. А дальше, вся твоя жизнь – зависит только от тебя.

     Мы опять замолчали. Женька внизу закончил катать один ком – для головы снеговика, и начал другой. Второй ком был уже очень большим, поэтому мелкий изо всех сил кряхтел и пыхтел, толкая его в сторону, где ещё оставался нетронутый снег.

     – Ты сейчас… уходишь? – осторожно спросил я, где-то в глубине души надеясь, что Гоша отрицательно покачает головой и скажет, что он ещё не всему меня научил.

     – Нет, – ответил Гоша, и я на мгновение обрадовался. – Я никогда и не уходил. Я всегда был с тобой, с самого твоего рождения. Я – это весь мир вокруг тебя. Я – это люди, которые тебя окружают. Я – это ты.

     Гоша показал на свой жуткий розовый свитер:

     – А Гоша… Гоша – это только часть меня. Часть, которую ты можешь видеть и воспринимать. Настоящий Я – неизмеримо больше, чем Гоша. Как и ты – неизмеримо больше, чем о тебе знают.

     – Я… Я думал, что ты всегда Гоша… Так в тебя было как-то легче верить, – неуверенно проговорил я.

     – А тебе и не нужно верить в меня, – светло улыбнулся Гоша. – Тебе нужно верить в самого себя. В Женьку, в маму и папу. В Серого и Мишку. В Женьку Стерхову и Тёмку. В близких и родных. Во всех людей. Потому что самое дорогое, что есть у вас всех – это вы сами.

     Я опять не нашёлся, что сказать.

     – Ничего, – жизнерадостно ответил Гоша, – скажешь в следующий раз. Только в этот раз не кричи, пожалуйста, просто знай, что я всегда тебя услышу. Между прочим, – заметил он вдруг, – ты заметил, какая сегодня хорошая погода? Снег в конце апреля, – это, конечно, слегка странно, но я хотел, чтобы новую главу своей жизни, главу о свободном и творящем человеке, ты начал с чистого и белоснежного листа.

     Золотистые глаза Гоши, в которых отражались последние яркие лучи тёплого апрельского солнца, снова засияли отдалёнными искорками – как будто свет фонарей на тёмной улице. Он улыбнулся – и таким я запомнил его навсегда: как будто светящимся изнутри, мягким, понимающим… Родным.

     – Ва-а-ася-а-а! – возмущённо заорал снизу склона Женька. – Помоги уже-э-э! Я не могу перевернуть третий ком! Он слишком большо-о-ой!

     Я отвлёкся от своих ощущений и посмотрел на Женьку. Тот успел состряпать третий ком, который оказался ещё больше первых двух и доставал мелкому до пояса. Мелкий пыхтел, упирался ногами в землю и толкал изо всех сил, но перевернуть его ещё раз не смог. Я хихикнул, опять ощущая волну привязанности и любви к младшему брату.

     – Я, наверное, пойду… – повернулся я к Гоше и тут же осёкся. На скамейке было пусто. Старая черёмуха замерла и сгорбилась, подобрав под себя сухие толстые ветки.

     «Значит, ты всегда со мной? – подумал я. – Тогда спасибо тебе за все это! И… я побежал!». Я встал со скамейки и рванул со склона к Женьке. Мелкий тут же увернулся и запустил в меня снежком.

     – Ага, значит, война? – спросил я, сминая рукой снежок.

     – Война! – пискнул брат и со смехом и визгом запустил в меня ещё несколько снежков.

     Мы весь вечер носились с криками по склону мимо нашего снеговика, пока наконец не стемнело. Когда на небе появились первые звёзды, я загрузил подуставшего брата на санки и покатил домой. На душе было удивительно тихо, спокойно и приятно, как будто я ощущал руку родного человека на плече. За спиной, легонько и почти незаметно трепеща, опять распахнулись крылья – как будто хотели поднять меня высоко-высоко.