Побег от полиции в первый же день приезда немного испортил настроение Канута. Он мчался к входу в метро, ловко оббегая людей и постепенно увеличивая расстояние между собой и преследователями. Наконец он ворвался в здание, легко перепрыгнул через турникет, услышав сзади крик негодования следящей за порядком женщины, а после стремительно спустился по эскалатору. Здесь Канут перешел на шаг, чтобы не привлекать внимания, и быстро добрался до остановки. Прошло не более полминуты, как появился поезд, и мужчина быстро вскочил в вагон. Он едва протолкнулся поглубже, схватился за поручень и заметил, как на перрон вбежали двое полицейских. Они решили войти внутрь и поискать беглеца, но в этот момент двери закрылись прямо у них перед лицом и поезд стремительно скрылся в чреве подземных переходов.
- Слава Одину, - едва слышно прошептал Канут.
Санкт-Петербург, или Питер, как называли его местные, был не сильно рад появлению потомка викингов и берсеркеров. Впрочем, не впервой. Едва он успел сойти с теплохода, как его остановили двое полицейских и потребовали пройти с ними. Причиной стали висящие вокруг пояса пять флаконов для вызова духов зверей. Естественно, стражи порядка заподозрили в нем наркомана или террориста, проносящего что-то незаконное. Однако Канут не мог позволить им задержать себя - в городе завелся опасный монстр, и любое промедление могло принести новую жертву.
Зная, что его густая рыжая борода и грива волос, собранных в аккуратный хвост, станут прекрасной приметой для фоторобота, Канут проклял свою неосторожность. Стоило ему застегнуть кожаную куртку и натянуть ее посильнее, флаконы могли бы и не заметить.
Что ж, хорошая мысля приходит опосля. Решив держаться в толпе и скрываться при появлении полицейских, Канут стал обдумывать ситуацию.
Чудовище завелось здесь около трех месяцев назад. Уже более пяти десятков жертв. Все, кроме одного, находящегося в психиатрической лечебнице, мертвы. Каждый умер разной смертью. Обычный серийный маньяк отпадает сразу - некоторые умерли весьма необычным образом - например, от внезапного истощения организма. Причем, судя по данным вскрытия, произошло оно мгновенно и в совершенно здоровом теле. Мужчина в самом расцвете сил облил себя бензином и поджог посреди города. Причем еще несколько секунд из пламени доносился безумный хохот, пока тело почти полностью не сгорело. Еще одна жертва, женщина преклонного возраста, выколола себе оба глаза собственной заколкой и умерла от болевого шока и потери крови. Что с ней должно было случиться, чтобы она пошла на такое?
Канут подозревал нескольких чудовищ, которые могли устроить бойню в городе. Однако если они подходили под описание некоторых убийств, то другие были совершены несвойственным для подозреваемых монстров способом.
Берсеркер понимал совершенно точно: противник очень сильный гипнотизер. При этом он почти никогда не убивает жертв лично - они делают это сами. Списать на массовый психоз невозможно из-за трех странных смертей: первая от обезвоживания в теле, о которой он уже вспоминал, затем разрыв сердца у совершенно здорового человека, и смерть от болевого шока у девушки. Причин, по которым мог произойти шок, не найдено. Похоже, что она испытывала жуткие болевые ощущения на лице, так как собственноручно расцарапала его и умерла, глубоко впившись ногтями в щеки.
Канут поморщился. Кем бы ни была та тварь, что так убивает людей, он сотрет ее в порошок. Сейчас потомок викингов направлялся на встречу с журналисткой, которая с самого начала занимается этими странными смертями. Правда, почти все ее расследования не попадали в средства массовой информации - власти не хотели лишний раз пугать народ нелепыми и жуткими убийствами.
Промчавшись несколько станций, берсеркер вышел на нужной остановке и отправился в небольшое кафе, где и ждала его девушка. Он шел по старому Питеру, прекрасному и обволакивающему своей необычной творческой атмосферой, старинной красотой и чувством воодушевляющего могущества. Нева переливалась на летнем солнце и блестела, словно огромное кривое зеркало, а плывущие мимо туристические катера с неспешно беседующими людьми навевали ощущение покоя. Вспомнив о том, на какую опасную тварь он охотится, Канут отбросил приятные мысли и сосредоточился на задании.
Вскоре он достиг небольшого уютного кафе. Берсеркер прошел мимо нескольких столиков, стоящих на улице и занятых общающимися людьми. Он услышал ворчание одного из мужчин:
- Официантка словно сквозь землю провалилась. Когда она уже явится?
Войдя в кафе Канут понял - несчастная девушка уже никому не принесет заказ. Она лежала на полу со свернутой шеей, а вокруг нее валялись две разбитые чашки кофе и четыре эклера. Несколько посетителей сидели на стульях, но упав лицом на тарелки. Быстро проверив их, берсеркер не обнаружил живых. На шее он заметил признаки удушения. Выглядели они как следы от пальцев, однако бдительный охотник на монстров знал, что душил их не человек: частицы призрачной пыльцы, едва заметно мерцающей фиолетовым светом, указывали на призрака, который выполнял чью-то темную волю. Невесело улыбнувшись своей способности находить неприятности, викинг решил осмотреться более тщательно. В этот момент с кухни донесся приглушенный крик, а затем все стихло.
Канут быстро и бесшумно подкрался к приоткрытой двери и проскользнул в небольшое здание кухни. Он видел только треть комнаты, остальная ее часть скрывалась за углом. Подкравшись к нему, берсеркер осторожно выглянул и оценил ситуацию.
Широкоплечий лысый мужчина стоял над испуганной брюнеткой, которая сидела в углу. По ее щекам струились слезы. Рядом с ним над полом парил призрак. Канут сразу понял, что дело плохо - это была самая сильная из разновидностей темных духов, которые мог подчинить себе человек. И не просто человек, а хорошо подготовленный темный маг.
- Где проклятый берсеркер? Лучше отвечай, пока я спрашиваю по-хорошему!
- Я... я не знаю, о ком вы говорите... - испуганно отвечала брюнетка, боясь взглянуть на громилу.
- Тот рыжебородый урод, с которым ты недавно общалась по электронной почте!
Он должен был прийти! Где он?! - рявкнул мужик, замахнувшись кулаком.
- Эй, ты! Нехорошо обижать женщин. Да и урод - не самое лестное прозвище для меня.
Темный маг обернулся, его лицо расплылось в мерзкой ухмылке.
- А, Канут, если не ошибаюсь? Ты то мне и нужен...
- Зачем ты меня искал?
- Моя госпожа не хочет, чтобы ты расследовал ее... хобби. Она здесь занимается важными делами, а ты хочешь устроить неприятности.
- Госпожа, хобби... Или говори прямо, или катись к Хель, - спокойно, но с угрозой в голосе ответил викинг.
- Та, на кого ты охотишься. Ей не нравится, когда охотники за чудовищами пытаются испортить ее жизнь. Не льсти себе мыслью, что она напугана. Просто пойми - не слишком приятно, когда по тебе ползают блохи и своим жалким существованием слегка омрачают жизнь.
- Ты второй раз оскорбил меня. Еще одна такая ошибка будет стоить жизни.
- Напугал. До глубины души. Есть два варианта - ты сегодня же уберешься отсюда и больше никогда не появишься в Санкт-Петербурге. Не лезь туда, где тебя ждет смерть. Будь благоразумным!
- Если бы я не был всего лишь блохой, то, возможно, мне хватило бы ума послушаться твоего совета, - отвечал Канут, ехидно ухмыльнувшись.
- Какой обидчивый берсеркер. Тебе скорее впору впасть в ярость. Или без настойки из мухоморов ваша братия ничего не может?
- Я смотрю, ты ничего не знаешь о моей братии, если веришь в эти байки про мухоморы. Ты знаешь мое имя и понимаешь, на что я способен. Отпусти девушку со мной и убирайся. Брось служить той мерзости, что прислала тебя сюда. Я уже начинаю догадываться, что за чудовище руководит всем этим жутким представлением. И скоро я закрою занавес!
- Какая чудная речь! Признай, ты ее репетировал? Ладно, не отвечай. Посмотрим, как ты справишься с моим призраком. Хеш, ахкра-самата! - произнес заклинание маг.
Призрак, пульсирующая темно-синяя субстанция, отдаленно напоминающая очертания человека, на мгновение взорвалась яркой вспышкой. Канута отбросило на несколько метров назад, ослепило и оглушило. Врезавшись спиной в стену и упав, он тут же вскочил, еще ничего не видя. От удара призрака он уклонился чисто инстинктивно, затем выхватил длинный кинжал из чистого железа и нанес быстрый удар в сторону призрака. Тот разорвал воздух страшным криком и отлетел назад, готовясь к новой атаке.
- Это не простой дух, берсеркер. Обычным железом тебе его не прогнать, - прокомментировал темный маг.
Викинг, который успел восстановить зрение и слух, быстро вынул из внутреннего кармана куртки небольшую склянку с содержимым, похожим на ярко-зеленый песок. Призрак резко приблизился, издал душераздирающий вопль, от которого вдребезги разлетелась вся посуда вокруг, а затем сжался в шар и с силой ударил по коленям противника. Охнув от боли и рухнув на пол, Канут сбил крышку со склянки, которую он держал в руках. Противник взмыл под потолок, закрутился, напоминая небольшой дискотечный шар и целя в голову, а затем рванул вниз. Одновременно с этим берсеркер бросил навстречу склянку с песком, вытянул правую руку и крикнул:
- Ра, каш-хакай!
Бутылочку разорвало в воздухе, а призрак словно ударился об стену. Зеленые песчинки окружили его и стали быстро окутывать со всех сторон. Дух яростно сопротивлялся, однако усилия были тщетными.
- Заткните уши! - закричал Канут, глядя на девушку.
Темный маг решил на всякий случай последовать совету врага - и вовремя. Призрака полностью поглотили песчинки, но в последнее мгновение он издал такой ужасающий вопль, что все стекла разлетелись на тысячи осколков. К счастью для Канута, он сумел справиться с врагом.
Берсеркер вскочил на ноги, готовый отразить атаку мага. Однако тот стоял, схватившись за шею. Из-под пальцев сочилась кровь. Осколок стекла порезал ему артерию.
- Проклятье... Ты пожалеешь, викинг... Ты очень сильно пожалеешь... - после этих угроз темный маг исчез.
- Куда он делся? - испуганно спросила девушка - та самая журналистка.
- Телепортация. Вы Мария?
- Да. Что все это значит? Призрак, телепортация и... как он вас называл? Берсеркер? Викинг?
- Жаль, что вам пришлось в этом участвовать, однако теперь я вам обязан все рассказать. Не хочется, чтобы вы в итоге приняли себя за сумасшедшую. Нужно только как можно скорее покинуть это место.
- С этим предложением я спорить не буду, - улыбнулась Мария.
Канут помог ей подняться, а затем они вышли через черный вход.
- У меня здесь машина неподалеку, - сказала девушка и повела викинга за собой. Вскоре берсеркер и Мария быстро лавировали среди машин на ее Ладе Гранта.
Глава 2
- Немедленно едем в городскую психиатрическую больницу N 1 имени Кащенко. Дорогу знаете?
- Долетим с ветерком.
- Хорошо. Что произошло в кафе?
- Я ждала вас около пяти минут, как вдруг вошел этот мерзавец. Он свернул официантке шею и, прежде чем все поняли, что происходит, ниоткуда возник тот ужасный призрак.
- Дайте угадаю - из него вырвалось несколько полосок света, а через пару секунд все, кроме вас, были задушены?
- Боже, даже не верится, что этот кошмар произошел на самом деле... Да, все так и было. Я хотела закричать, но тот человек взмахнул рукой, и я лишилась дара речи. Затем он притащил меня на кухню и, снова вернув голос, стал допрашивать. Дальше вы знаете.
- Ясно. Прошу прощения за то, что вам пришлось пережить из-за меня.
- Вы прощены, - улыбнулась Мария. - А теперь расскажите мне, почему он назвал вас берсеркер? - Потому что это правда, - невозмутимо ответил Канут.
- Последние свидетельства о вас, которые мне известны, насчитывают многие сотни лет.
- Официально впадать в состояние берсеркера стало запрещено, однако эта практика никуда не делась. Мои предки передавали знания и умения из уст в уста, от отца к сыну, чтобы мы могли защищать свой род и мир не только от врагов среди людей, но и от чудовищ. За последние сотни лет мы в основном сражались с монстрами. Оборотни, лешие, анцыбал, верлиока, йотуны, тролли и прочая гадость, коя обитает в разных местах нашей планеты. Я узнаю об этом, отправляюсь на место, превращаю противника в прах и следую дальше.
- Мне понадобится время, чтобы переварить сказанное. А я читала, что вы употребляли мухоморы для вхождения в транс...
- Ничего мы не употребляли. Не знаю, кто это придумал, но идея выставить нас наркоманами мне никогда не нравилась. Посмотрите, - предложил Канут и расстегнул куртку.
Девушка увидела пять флакончиков, висевших вокруг пояса викинга.
- Зачем они вам?
- Раз уж вы попали в эту заварушку, то придется вам рассказать. На самом деле берсеркеры действительно употребляли некоторые зелья, которые помогали им выйти за пределы разума и призвать некую сущность. Каждый флакончик после принятия позволяет вызвать того, частица чьей души заключена внутри.
Канут стал поочередно показывать на зелья: бурое, оранжевое, черное, белоснежное и золотистое.
- Дух медведя, лисицы, ворона, мустанга и дракона. Выпив его, я позволяю очень могущественному аспекту войти в мое тело и управлять им. При этом я имею минимальный контроль, и любая моя оплошность в этот момент навсегда сделает меня рабом собственного разума, а дух, который вошел в тело, будет в нем до самой смерти телесной оболочки.
- Это... ужасно и чудовищно. Зачем вы добровольно впускаете их?
- Они даруют невероятные умения, в зависимости от духа. Медведь - это сила и ярость, почти полный иммунитет к болевым ощущениям и страху. В бою против большого количества врагов или одного очень сильного прекрасно помогает. Лисица хитра, с этим духом я могу незаметно пробраться в любое место, сладкими речами убедить почти каждого человека сделать то, что мне нужно. Я словно бесшумная тень, которую почти невозможно заметить.
- Я бы на вашем месте никогда не согласилась впустить в себя древний дух какого-то зверя.
- Знаете, я не выбирал эту жизнь. Наша семья занимается истреблением монстров целыми поколениями, и я не желаю другого пути.
- Не хотела вас обидеть...
- Все в порядке.
- Что насчет остальных духов, заключенных внутри? - кивнула Мария на флаконы.
- Дух ворона - это сила интеллекта и разума. Она помогает в магических сражениях. Я владею некоторыми заклинаниями, которые не раз спасали мне жизнь. Выпив это зелье, я могу намного дольше пользоваться чарами и с наименьшей затратой сил.
- Оставшиеся два духа?
- Мустанг - стремительная скорость бега, на которую не способны обычные люди. Прекрасно подходит для погони против особо прытких монстров.
- А дракон?
- Каждый берсеркер надеется, что ему никогда не придется пить это зелье. Оно дарует такую разрушительную мощь, что вряд ли хоть один монстр способен устоять. Однако влияние на организм слишком пагубно - полное разрушение нервной системы через несколько часов, обезвоживание организма и другие "прелести", убивающие плоть. Дух дракона рассчитан на монстра столь опасного, что оставление его в живых означает подвергнуть опасности тысячи и более жизней.
- В общем, это благородное самоубийство ради благих целей?
- Да. Радует то, что монстра тоже можно будет забрать на тот свет.
- Лично я не вижу в этом большого утешения. Кстати, в бардачке лежат все материалы, которые вы просили меня привезти.
Канут достал из бардачка автомобиля электронный планшет.
- Папка "фото и документы с места".
Через несколько секунд на лице викинга появилась кретинская ухмылка.
- Что вы там такого увидели? - спросила Мария.
- Я... простите, случайно зашел в другую папку с названием "фото с пляжа". Она была рядом. А вы тут выглядите весьма легко одетой...
- Как вы смеете лазить там да еще говорить об этом? - возмутилась девушка, пытаясь отобрать планшет.
Канут, не дав ей этого сделать, еще раз извинился и зашел в нужную папку.
- Держу пари, на фото многие жертвы будут выглядеть счастливо или как минимум с улыбкой на лице.
- Откуда вы знаете?
- Я уже догадываюсь, что за тварь сделала это. И, уверяю вас, убить ее будет весьма непросто. Особенно учитывая то, что у нее кроме мага наверняка есть еще пара прихлебателей. Что ж, я ознакомлюсь с материалами, чтобы убедиться в своей версии. После того, как поговорим с пациентом в психиатрической больнице, я смогу сделать точные выводы.
Чуть больше часа журналистка и викинг добирались до цели. Вскоре они прибыли на место, Мария ловко припарковала автомобиль и новоиспеченные товарищи отправились в больницу.
Красивое здание восемнадцатого века бело-кремового цвета произвело на Канута впечатление скорее усадьбы, чем лечебницы для душевнобольных. Мария подтвердила его подозрение, рассказав, что раньше здание принадлежало семье Демидовых, однако в начале XX века было продано за долги государству. Вскоре здесь открылась психиатрическая больница.
Викинга и его спутницу не хотели пропускать к пациенту, потому что они не являлись ему родственниками, да и сам мужчина просил никого не пускать к нему, так как его якобы преследуют. Мария показала удостоверение журналиста и убедительно объяснила, что ходят слухи о жестоком обращении с пациентами в этом месте и тому подобных ужасах.
- Это бред. Кто вам сказал такое? - возмутился врач, который проходил мимо и услышал слова девушки.
- Я не могу об этом распространяться. Хочу, чтобы вы знали - я верю, что здесь все в порядке, однако если вы не позволите мне поговорить с этим пациентом, то на больницу ляжет тень подозрения. Не волнуйтесь - мы зададим ему пару вопросов и уйдем.
- Вам же сказали, что... - начал врач.
- Хорошо, в своей статье я освещу, что вы побоялись и отказались впустить меня. Что же вы тут скрываете? У наших читателей хорошая фантазия...
Мария развернулась и потянула Канута за собой.
- Стойте, стойте! Ладно, хорошо. Пациент попросил разрешения порисовать. Я провожу к нему, но учтите - я буду следить за всем, что вы будете делать.
- Конечно, как скажете, - мило улыбнулась журналистка и вместе с викингом последовала за доктором.
- Расскажите все, что знаете об этом мужчине, - попросил берсеркер.
- Поступил к нам шесть дней назад. Его нашли на улице. Он валялся на тротуаре и постоянно что-то неразборчиво кричал. Пытался отбиваться от врачей, называл их прихвостнями старой дьяволицы, умолял его отпустить и не убивать. Теперь изредка повторяет врачу, что с ним все в порядке, благодарит за помощь и просит отпустить его. Говорит, что не помнит о ночи, когда все случилось, однако я в это не верю. Видно, что он скрывает что-то страшное. Он уже несколько раз рисовал один и тот же рисунок.
- Какой рисунок? - поинтересовалась Мария.
- Сами увидите.
- Его имя? - спросил викинг.
- Михаил. Родственников и друзей нет. Ах да, забыл важную деталь - его правая рука была в порезах от лезвия ножа. Вены не задеты. Не похоже на то, чтобы он осознанно пытался убить себя. Скорее выглядит как истязание над своим телом.
- Спасибо за информацию, доктор, - улыбнулась журналистка.
Вскоре врач и его спутники вошли в небольшую комнату. Здесь рисовали за мольбертами двое мужчин и одна женщина. Она так старательно что-то выводила на бумаге, что высунула кончик языка. Никто не обратил на вошедших людей внимания.
- Вон он, с длинными волосами, - тихо проговорил доктор и кивнул на сидящего спиной к посетителям худого мужчину.
Викинг и его спутница подошли к пациенту. Его волосы опускались до плеч и были аккуратно расчесаны.
Повернув изможденное лицо, с синяками под глазами и морщинками вокруг рта, мужчина внимательно и слегка испуганно посмотрел на стоящих перед ним людей.
- Что вам нужно? Это она? Она прислала? - с каждым словом его голос дрожал все больше.
- Нас никто не присылал. Меня зовут Канут, а это моя спутница - Мария.
- Добрый день, - мило улыбнулась девушка.
- Для меня больше не будет добрых дней. Она не оставит меня в покое. Найдет. Заставит рисовать кровью. Заставит рисовать картину, несущую смерть. Но мне никто не верит. Вы здесь, чтобы посмеяться надо мной? Или вы журналисты, решившие поглумиться над нелепой историей простого художника?
- Я верю вам. С вами ведь это сделала странная старуха, верно? - понизив голос, спросил викинг.
В глазах Михаила появился ужас. Он посмотрел на Канута как на последнего человека, который может его спасти.
- Да, старуха. Она обманывала меня. Заставила мой разум видеть то, о чем я мечтал. Так она меня чуть и не убила... Это было ужасно! Я... мне...
- Спокойно, Михаил, не волнуйтесь. Если доктор увидит, что я вызываю у вас страх, он прогонит меня и помочь вам не получится.
Мужчина сделал глубокий вдох и попытался успокоиться.
- Расскажите все по порядку. Без утайки. Я помогу вам, обещаю, - сказал Канут и доверительно положил руку на плечо Михаила.
- Хорошо, я обо всем вам расскажу. Только пусть уйдет доктор. Не хочу, чтобы он смог подслушать.
Канут взглянул на врача, стоявшего в дверях неподалеку и внимательно прислушивающегося.
- Мария, примени хитрость или женские чары... Убери от нас доктора хотя бы на пару минут, - попросил берсеркер.
Девушка кивнула и подошла к доктору. Около минуты она что-то мило щебетала, убеждая в чем-то собеседника, затем он неохотно кивнул и куда-то ушел вместе с журналисткой.
- Она заманила меня в свое логово. Все было так прекрасно - словно во сне. Я думал, что попал в свою самую сокровенную мечту. Я прибыл в большое красивое здание. Внутри оно выглядело как роскошная галерея. И повсюду висели мои картины. Не знаю, почему я поверил, что это происходит на самом деле. Все было как в сказке. Вокруг были люди, они уважительно смотрели на меня, приветствовали, поднимали бокалы с шампанским за мое здоровье. Одна женщина даже сказала, что хочет купить одну из моих картин за 5000$. Господи, я в жизни дороже, чем за 5000 рублей, не продавал ни одного полотна. Затем один из служащих сказал, что меня хочет видеть очень могущественный человек. Я отправился, куда было указано.
Канут увидел, что Михаила всего трясет. Он остановил его рассказ на пару минут и помог мужчине успокоиться.
- Я всю жизнь рисую, но ничего значимого не добился... А тут все сразу свалилось на меня и от счастья я потерял голову. Даже не задумывался, как мои полотна могли попасть сюда - я ведь ничего не знал об этом событии. В общем, тот человек, к которому меня привели, выказал свое восхищение и попросил меня об одной услуге. Он хотел, чтобы я прямо при нем нарисовал картину на любую тему. Я тут же согласился. Такой шанс показать себя... Мне дали весь необходимый для работы инструмент. Я держал в правой руке палитру, а в левой кисть. Да, я левша. Я успел уже несколько раз воспользоваться палитрой, когда неуклюже пошатнулся на стуле, стараясь устроиться более удобно, и упал. Эта нелепая случайность спасла мою жизнь.
- Что было дальше? - спросил Канут, уже зная приблизительный ответ.
- Все исчезло... Я оказался в темном здании, едва освещенным тусклым светом, падавшим с улицы. Гости и все, что я видел, словно испарилось. Передо мной появилась ужасающая своим видом старуха. Она была больше похожа на иссохшую мумию - так старо было ее лицо. Глаза смотрели на меня с ненавистью, а губы сложились в презрительную усмешку. В левой руке я держал нож, а в правой ничего не было... Каждый раз, думая что я макаю кисть в палитру, я терзал свою плоть. Думаю, та тварь наслаждалась бы моей медленной смертью от потери крови много часов, если бы удар головой об пол не развеял наваждение.
- Она не пыталась вас убить, когда вы все поняли?
- Нет. Она лишь что-то невнятно прошамкала губами, а я помчался прочь вне себя от страха. Дальше помню лишь то, как очнулся в этой больнице.
- Хотя бы примерно сможете опознать здание, если увидите его снаружи?
- Не знаю. Думаю, да, но не могу ничего обещать. Да меня и не выпускают... Но кто вы такой?
- Я охочусь на ту тварь, что чуть вас не убила. Только не говорите никому - а то вас еще долго отсюда не выпустят, - усмехнулся Канут.
- Не скажу. Вы поговорите с моим лечащим врачом? Пусть меня выпишут и отпустят домой.
- Вы скоро уйдете отсюда. Эта картина - изображение той старухи? - указал викинг на работу Михаила.
- Да. Так, как я ее запомнил. Не знаю, точно ли...
- Теперь я знаю, на кого охочусь. Не без вашей помощи. Нам надо уходить - чем быстрее вы найдете место, где встретились с чудовищем, тем быстрее я с ним покончу.
- Но... лечащий врач должен выписать.
- Нет времени. Доверьтесь мне. Или вы хотите, чтобы чудовище забрало еще несколько жизней из-за вашей нерешительности?
- Хорошо, если вы настаиваете. В случае поимки я обвиню вас в похищении. Мне и так хватает проблем.
- Вы само благородство! - ехидно ухмыльнулся Канут.
- Без обид.
- Я сейчас выпью кое-что и могу вести себя странно. Однако вы должны слушаться меня беспрекословно и не задавать никаких вопросов. Вам ясно?
- Не нравится мне это, но я согласен.
Канут ловко достал флакончик оранжевого цвета - с духом лисицы. Он залпом осушил его, закрыл глаза и замер. Через пару секунд его тело тихонько завибрировало. Затем викинга резко дернуло, так что он едва удержался на ногах. Еще через пару секунд он открыл глаза и взглянул на Михаила. Мужчина вздрогнул - цвет глаз и их вид полностью изменился. Вместо темно-зеленых глаз Канута появились карие прищуренные глазки, смотревшие на Михаила с хитрецой, а губы слегка растянулись в нагловатую ухмылку.
- Вперед! - произнес Канут.
Его изменившийся обволакивающий и ласкающий слух голос вызывал доверие и сильную симпатию на подсознательном уровне. Помня, что он запретил задавать себе вопросы, Михаил послушно следовал за спасителем.
- Постараемся не попадаться докторам на глаза. Сюда! - указал Канут.
Медсестры и санитары подозрительно смотрели на человека, который шел вместе с недавно прибывшим пациентом. Однако стоило викингу мягко и доброжелательно улыбнуться каждому из них, и все расплывались в ответном жесте, чувствуя к нему симпатию и доверие.
Одна из дверей открылась, и оттуда вышел высокий мужчина в белом халате, а за ним еще двое.
- Это доктора, - прошептал Михаил.
Через мгновение Канут легко, плавно и бесшумно скользнул в ближайшую дверь и закрыл ее за собой. Обернувшись, он увидел удивленную медсестру.
- Что вы здесь делаете? Почему с вами наш пациент? Я должна немедленно сообщить...
Берсеркер изящно и легко, словно в танце, приблизился к молодой девушке.
- Простите, милая леди, я и мой друг не хотели напугать вас. Михаил хорошо отзывался о лечении, которое ему здесь оказывают, и я решил поблагодарить персонал. К сожалению, я никого не мог найти - пока не оказался здесь. Благодарю вас, прекрасная спасительница и целительница душ, за ваше терпение и благородство. Мой друг попал в такую непростую и опасную для его здоровья ситуацию, но ваши заботливые руки и чуткое сердце не позволили ему впасть в пучину безумия... А ведь он был так близок к этому. Спасибо вам! - Канут взял ручку удивленной медсестры и поцеловал ее.
- Я... ну что вы, не стоит. Это ведь наша работа.
- Вы такая скромная. Подобное поведение еще более вас возвышает в моих глазах.
- Благодарю еще раз, но нам нужно идти. Доктор может потерять нас.
- Да-да, всего вам доброго! - улыбнулась девушка, словно зачарованная глядя в глаза Канута.
Оказавшись за дверьми, викинг с усмешкой закрыл рот Михаила, который до сих пор был под впечатлением.
- Она ведь должна была немедленно отвести нас к доктору! А вместо этого обо всем забыла...
- Через несколько минут чары пройдут. Быстрее!
Врачей уже не было в коридоре, и мужчины спустились на первый этаж. Убедительно объяснив на входе с очаровательной улыбкой на устах о том, что больному разрешили погулять, берсеркер скорее покинул здание и уже хотел вздохнуть спокойно. Но спустившись с лестницы он увидел, как им навстречу идет Мария и доктор.
- Что происходит? Почему пациент идет с вами?! - возмущенно закричал врач.
- Не нужно кричать, уважаемый доктор. Дело в том, что мы решили немного прогуляться. Далеко, конечно же, уходить не будем. Я узнал от вашего пациента много информации, которая пригодится при дальнейшем лечении. Он согласился рассказать еще кое-что, если я позволю ему немного погулять по городу. Вы же не против этой маленькой полезной прогулки? Я присмотрю за ним. Уверяю, после возвращения он все вам расскажет и стремительно пойдет на поправку.
Все это время доктор как зачарованный смотрел в хитрые карие глазки Канута. Он почти не понял смысл того, о чем говорил ему викинг, однако доводы показались столь убедительными, что врач дал свое твердое согласие и даже поблагодарил берсеркера за помощь.
- Вам наверняка пора вернуться к пациентам. А Мария пройдется с нами, не так ли? - спросил Канут с обаятельной улыбкой.
- Да, конечно. Всего вам доброго.
- До свидания, доктор.
Сделав несколько шагов, викинг взглянул на журналистку.
- Быстрее в машину. Нужно ехать. Скоро наваждение развеется.
- А ты... - начала девушка.
- Дух лисицы. Все вопросы в машине!
Через пару минут автомобиль стремительно удалялся от психиатрической больницы.
Глава 3
Как только здание лечебницы скрылось из виду, Канут достал маленький пузырек с прозрачной жидкостью, выпил его и закрыл глаза. Около минуты его тело раз в несколько секунд вздрагивало, потом викинг приоткрыл рот, и Мария четко увидела, как в виде голубоватого пара из него выпрыгнула крошечная лисица, взмахнула хвостом и исчезла.
- Ты мог бы выступать на телевизионных шоу, выдавая себя за фокусника, - улыбнулась она.
- Чтобы в это время чудовища пожирали младенцев и похищали девственниц? Нет, спасибо! - ответил с ухмылкой Канут, взглянув на спутницу темно-зелеными глазами.
- Куда едем теперь? - спросила журналистка.
- Михаил? - в свою очередь обратился викинг.
- Это место в старом городе, нужно хорошенько осмотреться и я, возможно, что-то вспомню. Перед этим лишь хочу попросить вас отвезти меня в Исаакиевский собор - я хотел бы помолиться немного.
- У нас не так много времени, Михаил, - ответил берсеркер.
- Чудовище здесь уже несколько месяцев. Дай человеку помолиться, если он того желает. Это займет не так много времени, а его мысли наверняка прояснятся. Возможно, так мы еще быстрее найдем цель, - сказала Мария.
- Да, после молитвы в соборе мой разум часто очищается и все становится на свои места. Это может помочь! - едва ли не умоляющим голосом согласился с девушкой Михаил.
- Хорошо, едем в Исаакиевский собор. Я пока все обдумаю.
- Есть идеи? - с надеждой спросила журналистка.
- Я точно знаю, с кем придется сразиться. И это весьма хитрая тварь.
- Расскажи! - в один голос попросили Михаил и Мария.
- Этого монстра, который является в виде жуткой старухи, среди охотников называют Пандорой. Она может принимать разные обличья, однако чаще всего использует именно последнее. Открытие ящика Пандоры, сосуд, который Зевс запретил открывать, по легенде выпустило все существующие беды на наш мир. Несмотря на версии, которые выдвигаются исследователями, у охотников есть своя собственная. Боги, которые и создали ее, в наказание изгнали Пандору к смертным, оставив ей при этом дар долголетия. Она может жить тысячи и тысячи лет - если не убить ее. Но это изгнание оказалось лишь малой толикой несчастий. Ее душу в наказание сделали темной и черствой, столь омерзительной, что она теперь могла утолять свой голод лишь одним способом - энергией смерти. Увидеть ее в истинном облике редко кому удается. Михаилу посчастливилось случайно снять наваждение из-за падения. На создание грез и их поддержание она тратит много сил, и если ей не удастся в ближайшее время после этого убить жертву - сильно ослабевает, не сумев пополнить запасы энергии. Поэтому Пандора не смогла хорошенько насытиться и проявилась в реальном мире. Пока она сыта и все идет по плану, ее невозможно увидеть и, следовательно, уничтожить.
- Но почему она не убила меня сразу? Зачем мучила? И для чего создала все эти грезы вокруг меня?
- Она владеет чарами, умеет проникать в сознание людей. Она ищет тех, кто уже отчаялся добиться мечты всей своей жизни. Пандора узнает их сокровенные мысли, заманивает в ловушку и убивает. Тебе, Михаил, выпало умирать медленно. Это означает, что тварь была еще не слишком голодна и могла позволить себе смаковать удовольствие. Дело в том, что медленная смерть приносит ей больше энергии и позволяет дольше обходиться без убийств. Когда же она устраивает быструю смерть, это говорит о ее голоде и необходимости как можно быстрее получить свою долю энергии. Если она долго не будет питаться, то погибнет.
- Если она обладает внушением и умеет читать мысли, то зачем создавать мир самых сокровенных грез человека? Почему просто не заставить его прийти к себе и не покончить с собой? - спросила Мария.
- Проклятие Пандоры в том, что она может насытиться энергией только того человека, который сам приносит себя в жертву и при этом остается счастлив - это как знак добровольного жертвоприношения. Поэтому темной богине приходится хитрить, чтобы выполнить это условие. Как только Михаил понял, что он не рисует, а наносит себе вред, то условие перестало выполняться. Он не был счастлив и, следовательно, не мог насытить Пандору. Она проклята до конца дней этого мира, и ей остается только жалко влачить свое мерзкое существование. Но я не позволю ей убивать людей снова и снова. Нужно найти ее и прикончить!
- Это я одобряю, - слабо улыбнулся Михаил, покрывшийся гусиной кожей во время рассказа Канута.
- Она перемещается? В Питере начались странные смерти месяца три назад, - сказала Мария.
- Да, она редко задерживается где-то дольше, чем на полгода. Всегда выбирает большие города - здесь много жертв, да и ее найти почти невозможно. По крайней мере, обычным людям.
- Что будешь делать? - поинтересовался Михаил.
- В услужении у Пандоры есть еще два проклятых существа. Я хочу попытаться выпытать у одного их них ее местонахождение - если ты ничего не вспомнишь, Михаил.
- Я сгораю от нетерпения узнать о них подробнее! - улыбнулась Мария.
Берсеркер вздохнул и сделал пару глотков воды из лежащей в машине бутылки.
- Многоликая. Каждый видит в этом существе свой идеал женщины или мужчины. Именно она заманивает людей в логово к Пандоре. Кстати, Михаил, а ты кого видел?
- Это была прелестная женщина. Она выглядела почти точь-в-точь как Скарлетт Йоханссон. Она поманила меня за собой, и я шел словно опьяненный ее красотой. На ней было такое чудесное открытое платье, и я подумал...
Мария и Канут не выдержали и прыснули.
- Что? - с обидой в голосе спросил художник.
- Ничего. Теперь мы знаем твою сокровенную мечту. Ладно, не будем отвлекаться. Многоликая служит как приманка для жертв. Она находит и приводит к логову Пандоры несчастных, после чего та одурманивает людей грезами. Дальше все как всегда.
- Ясно. А кто еще?
- Гарм. Это четырехглазый гигантский пес. По старым преданиям скандинавов он сторожил царство мертвых, где владычествует богиня смерти Хель. Он не просто так имеет четыре ока. Два - обычных, а еще два придают ему мощные способности в темной магии. Для того чтобы сразить этого милого пса, придется попотеть. Одного не понимаю - почему он служит Пандоре?
- Как я вообще оказался здесь? Я просто хотел спокойно рисовать свои картины... - угрюмо произнес Михаил.
- Не вешай нос! В общем, я должен убить Пандору. Так или иначе - неважно. Есть несколько способов добраться до нее, и не обязательно уничтожать ее прислужников.
- Тебе точно неизвестно, как ее убить? - поинтересовалась Мария.
- Пандора одна единственная такая богиня, ее никто не убивал, и все способы ее смерти лишь предположения, основанные на логичных доводах мудрецов или домыслах, высказанных пьяными охотниками в баре на другом конце света. Придется действовать методом перебора, - невесело ухмыльнулся викинг.
- Ну и работка у тебя! - улыбнулась Мария.
- И не говори...
Глава 4
Вскоре машина остановилась у Исаакиевского собора. Михаил вздохнул и вышел на улицу.
- Не стоит оставлять его одного, - сказал Марии берсеркер.
- Думаю, ему не помешает остаться наедине с собой после всего пережитого.
- Я понимаю. Просто он единственный, кто с ничтожной долей вероятности сможет вывести нас на здание, в котором прячется Пандора. Если его уберут...
- Посреди Исаакиевского собора? Брось. Тут столько туристов, что никто не решится напасть в открытую.
- Мы имеем дело с нечистой силой. Ей не страшна полиция и другие органы власти. Она признает лишь серебро и другие хитрости, припасенные по ее душу.
- Как ты собираешься поймать Многоликую и Гарма?
- Пытаюсь придумать хоть какой-то план...
В этот момент Канут забыл обо всем на свете. Он увидел девушку столь прекрасную, что все другие мысли вылетели из головы. Это была натуральная блондинка с шикарными вьющимися волосами, солнечным водопадом спадающих до поясницы. Ее васильковые глаза вызывающе и обворожительно взглянули в самую душу викинга. Она едва заметно улыбнулась мягкими пухлыми губами, подмигнула ему и пошла в сторону собора. Канут даже не осознал, что он открыл рот от удивления.
- Не думала, что ты из "этих", - захихикала Мария.
- В смысле? - через пару секунд спросил берсеркер, который никак не мог оторваться от девушки.
- Тот мускулистый красавец, что прошел мимо нас, прямо-таки запал тебе в душу. Мне он тоже безумно понравился, но ведь я девушка.
- Ты о чем? Мимо прошла блондинка с длинными чудесными волосами...
- Кроме парня рядом с машиной никого не было. Твои зелья точно не содержат мухоморы? - ухмыльнулась Мария.
В этот момент частички мозаики сложились воедино. Многоликая для каждого предстает идеальным мужчиной или женщиной. И она только что прошла мимо охотника, который чуть не пускал слюни от одного вида темной богини.
- Многоликая! - только и бросил берсеркер, выбегая из автомобиля.
- Она не сможет войти в собор. Это ведь святое место! - ликующе закричала Мария.
- Твоя наивность меня умиляет! - крикнул берсеркер, удаляясь.
Увидев преследователя, Многоликая стремительно помчалась к собору. Сначала нужно было преодолеть участок с ухоженными клумбами, выложенными дорожками и стоящими на некотором расстоянии скамейками. В некоторых местах приходилось расталкивать туристов в стороны, чтобы не упустить преследуемую богиню.
Добравшись до Исаакиевского собора, Многоликая обернулась к берсеркеру, ядовито улыбнувшись, а затем быстро поднялась по ступеням собора. У первого попавшегося мужчины, который не мог отвести взгляд от идеала, внезапно представшего перед ним, она спокойно выхватила билет, необходимый для прохождения туристов внутрь. Обалдевший от счастья мужчина даже не заметил этого... как и не сулящий ничего хорошего взгляд стоявшей рядом жены.
Взлетев по ступеням, Канут столкнулся с препятствием - без билета пройти было нельзя. Несколько охранников подозрительно уставились на рыжебородого здоровяка, застопорившегося у прохода.
- Если нет билета, то лучше уйдите. Не создавайте проблем, - угрюмо посоветовал один из стражей порядка.
Викинг увидел, как Многоликая скрылась в толпе. Ей оставалось только найти Михаила, а уж с ним она церемониться не будет. Было ясно - она хочет оборвать нить, которая может привести Канута к Пандоре.
- Где купить билет?
- Спуститесь вниз, и за поворотом вы найдете кассы...
- У меня нет на это времени. Мой друг там, внутри, в опасности!
- Могли бы придумать что-то более оригинальное, - ухмыльнулся охранник.
Берсеркер резко развернулся, выдернул из рук стоявшего сзади парня билет, приложил его к турникету и тот раскрылся.
- Эй, ты что, с дуба рухнул? - рявкнул один из охранников, хватая викинга за шиворот куртки...
Через несколько секунд Канут был внутри, слыша сзади стоны боли и испуганный крик толпы. Скоро здесь будут другие охранники и полиция.
Оказавшись внутри, викинг на несколько секунд замер - так ошеломили его размеры Исаакиевского собора изнутри. Его также поразило замечательное убранство собора, в котором были представлены все виды монументально-декоративного искусства - цветной облицовочный камень, скульптура, мозаика и живопись.
Многоликая быстро приближалась к Михаилу, который молился неподалеку...
Берсеркер мчался через собор, ловя на себе возмущенные взгляды прихожан и туристов.