Когда-то король вышел на прогулку за пределы своего дворца. Он переваливался с одного бока на другой и мягко прикасался к седой бороде. Длинный красный плащ лениво развевался за спиной, золотая корона плотно прижималась к белой голове. Красные рубины на ней были похожи на капельки крови, а извивающиеся узоры на металле на шипастые розы.
Его изящная обувь испачкалась, что слегка разозлило короля. Он присел на старую скамью. Та пронзительно скрипнула, ощутив тяжесть человека. Нервно выругавшись, он с трудом наклонился к сандалиям.
Воробьи, которых так не любил король, несколько раз пролетели мимо него. Он заметил, что они летят в одном направление и в определенное место. Тяжело выдохнув, мужчина решил узнать, что привлекло их. "Избавить бы город от этих бесполезных созданий. Каждый год половину урожая губят" - подумал он.
Немного пройдясь вперед и свернув за угол, король остановился в оцепенении: девочка в лохмотьях разговаривает с птицами, а те покорно слушают её и даже не стремятся улететь.
- Ты говоришь с ними? - король обратился к нищенке.
- Да, мой король, - ответила она.
Она повернулась к нему, и большие карие глаза боязливо взглянули на короля. Веснушки были рассыпаны по всему лицу, а черные, густые волосы были запутанными. Королю стало неприятно смотреть на неопрятную девчонку, поэтому он недовольно фыркнул.
- Будешь есть и пить у меня, только твои воробьи должны будут послужить мне, раз уж понимают тебя!
Девочка кивнула в знак согласия и отправилась во дворец.
Запретил король своим поданным рассказывать о нищенке, дабы лично разберется с теми, кто не сдержит слова. И началась в Королевстве новая жизнь. Ребенок повиновался и честно выполнял обещания. Через воробьев король узнал о разных слухах в городе: о воришках, о нечестных купцах, о тех, кто отказывался платить налоги.
В один из дней старый король задумался о своем брате, восседавшим на другом троне. Стало завидно ему и одновременно обидно за молчание брата. Приказал король маленькой девочке узнать с помощью воробьев, что замышляет родственник. Через день воробьи нашептали ребенку известия. Приходит она в покои короля и говорит:
- Мой король, мои птицы шепчут, что вам и вашему народу нужно бежать. С Юга приближается неминуемая гибель. Скоро начнется засуха, - тихий, спокойный голос ребенка словно порезал слух короля.
- Что? - громко переспросил мужчина. Король разозлился, посчитав, что он знает достаточно. - Как ты смеешь мне указывать, глупая девчонка? Мои вестники ничего подобного не предполагают даже на ближайший год, потому не думай, что я буду верить в подобные выдумки. Я собираю армию против моего брата, и не могу покинуть престол! Твои воробьи ошибаются, как и ты сама. Ты мне больше не нужна. Убирайся из моего царства, чтобы духа твоего здесь не было. Если вернешься, моя стража заколит тебя.
* * *
Через десять лет пророчество сбылось. Людей стало меньше: не было видно упитанных дворян, счастливых детей, болтливых старцев и стариц, зажиточных лордов и леди, жалких попрошаек и бедняков.
Мелинда, так звали девочку с воробьями, поздней ночью пробралась через стены замка. Ей не терпелось встретиться с родителями. Только сейчас она окрепла и именно это время самое удобное для встречи. Пока стража спит, у нее есть несколько часов. Добравшись к дому, она стукнула несколько раз кулаком в дверь.
- Мама, папа? - девушка негромко позвала. - Это я, Мелинда. Впустите меня.
Дверь отворила поседевшая от горя мать. Разговор был недолгий и весьма печальный. Мелинда внимательно слушала, разглядывая впалые щеки и врезавшиеся морщинки на лице матери. Слезы-градинки скатывались по сухой коже.
- Доченька, я такая старая. Я за тобой не угонюсь. Ты бы видела детей, которые голодают и болеют. Подумай о них, а не обо мне. Я прожила свой век. После твоего ухода, воробьи полностью исчезли. После войны, саранча съела весь урожай, появились ядовитые насекомые и от их укусов люди умирают в кошмарном жаре. Помоги им, прошу тебя.
Согласилась Мелинда и решила тот час пробраться в покои короля, ибо днем, стража бы не позволила ей это.
* * *
Исхудал король. Руки его стали тростинками, а борода вовсе была ему покрывалом. Молился о смерти и всхлипывал, чувствуя невыносимую душевную боль.
Не было у него ни здоровой жены, ни живых сыновей и дочерей. Доживая последние годы, он жалел, что будучи крепким духом и телом, не мог усмерить в себе гордыню и тщеславие. И все его приближенные являлись такими же, как и он десяток лет назад. Потеряв семью, не осталось никого, кому бы он мог доверить бремя честного и справедливого правительства.
Мелодичный голос вырвал его из мрака мыслей:
- Ваша милость? - позвал черный образ в капюшоне.
- Кто ты? Моя смерть? - слабо ответил мужчина, приподнявшись на большой кровати. Ему не было смысла звать стражу. Он только надеялся, что это последняя его ночь.
- Нет, ваша милость. Я ваша девочка с воробьями, - Мелинда откинула капюшон и присела возле кровати перед лицом старика. - Помните меня? Прошу вас, разрешите мне жить снова здесь, взамен я спасу ваш народ.
- Докажи, что это ты, - сухие губы едва двигались.
Мелинда достала из кармана спящего воробья и повелела ему проснуться. Глаза бусинки широко раскрылись и птица дружелюбно села на голову девушки.
- Теперь вы мне верите? - улыбка обнажала заостренные зубки.
- Слава богам! Да, да! Я верю. - в глазах появился блеск. Он схватил её теплые ладони, - Прошу тебя, спаси мой народ от болезней и голода. Я был не прав и очень сожалел все эти годы. Мой трон станет твоими. Это будет твоя награда.
Так и случилось. Мелинда стала королевой, а её воробьи уничтожили всех врагов плодотворного урожая. С тех пор в том королевстве воробьев очень любят и с прихода зрелого урожая рассыпают во двора свежие подсолнечные семечки в знак почитания за спасение.