У одного мужика было четверо сыновей. Росли они дружными, да трудолюбивыми. Отец научил их всему, что сам умел, и теперь они могли все: и хлеб убрать, и коня подковать, и каблук прибить, и еду приготовить, и одежду починить, и еще много чего сделать. Но все время жить в доме отца не будешь. Пришла пора им самим на ноги становиться, в жизни путь выбирать. Вывел их отец за околицу и сказал:
- Сынки мои любимые, удерживать я вас не буду, но и неволить не стану. Если хотите, оставайтесь со мной и будем жить как прежде, а нет - вот вам пути во все стороны света. Ступайте и найдите счастье свое - ремесло по душе.
Поклонились сыны отцу:
- Прости-прощай, - сказали все. Условились они через три года в отчем доме снова встретиться и показать, кто чему научился.
С тем и разошлись на все четыре стороны с отцовским благословением.
В жизни время летит словно птица, а в сказке проходит - только глазом моргнешь. Прошло три года, и съехались сыновья к отцу. Повзрослели они, возмужали. Стали спорить, кто лучшим ремеслом овладел. Каждый хвастает своим и каждый с подарком приехал.
Старший сын поехал на Север, научился шить одежду из шкур и меха животных. Привез отцу шубу соболью, только понаслышке знал он о таких. Удивились братья.
- Я самой нужной профессией овладел, - сказал старший. - Знаете, как ценятся меха во всем мире! Куда ни поеду, нигде не пропаду.
- Я тоже не пропаду, - сказал второй брат. - Твои меха только богачи носят, а мои хлеба все едят: и бедняк и богач.
Второй ездил на Юг - стал знатным пекарем. Какие пироги да ватрушки, калачи да пряники печатные привез он на угощение! Залюбовались братья хлебами узорчатыми. И на вкус они были мягкими, сладкими, воздушными - никогда они не ели таких.
Третий сын был на Западе. Стал корабельных дел мастером. Не нужно им теперь на своей лодке, выходя на реку, веслами грести. Подарил он батюшке лодку резную, расписную, самоходную. Все так и ахнули!
- И я нужным человеком стал, - сказал он. - С моими лодками и бедняк разбогатеть может. Плавай себе по морям, рекам да озерам без всяких усилий, лови рыбу, да продавай - вот тебе и прибыль.
Самый младший с Востока воротился.
- А коли заболеете, к кому обращаться станете? Ко мне все бегут, как занедужится: и бедняк, и богач, и стар, и мал, и друг, и недруг завистливый. Да и братья родные, небось, тоже прибегут, - сказал он усмехнувшись.
Лекарь он теперь был самый лучший; в травах разбирался, настои и отвары из них готовил. Сделал он эликсир долголетия и родителю привез. Похвалили братья младшего.
Только отец стоял не весел. Тоскливо смотрел на чад своих. А потом сказал так:
- Учил я вас многому, но вот хвастовству, да соперничеству - никогда. Я рад, что каждый из вас своей дорогой пошел, а не за братьями отправился. У каждого человека должен быть свой путь, им самим выбранный, а не кем-то навязанный. Не спорьте, кто из вас лучше. Не ссорьтесь, кто самым умелым стал. Теперь все вы большие люди. Но помните, только вместе вы сила, а по отдельности - травинка в пустыне бескрайней.
Поклонились сыны отцу.
- Прости нас батюшка за шум, который мы тут подняли, - сказал старший сын за всех. - Не будет того боле, обещаем тебе.
С тех пор стали они жить дружно да ладно на Родине. Дома все вместе строили, свадьбы играли веселые. И по сей день они живут, детишек растят и работают на радость всем.