Аннотация: Таинственный Джокер, предлагающий вытянуть карту тем, у кого есть вопросы. И женщина, которая жаждет отыскать его - отыскать и узнать.
- Ты хочешь обмануть меня?
- Вовсе нет.
Не выпуская из рук сигареты, Она через стол наклонилась к Нему. Так близко, что Он мог почувствовать запах Ее духов, сладковатый аромат ночных цветов, опиума и желания. Он продолжал улыбаться, и Его глаза оставались зеркальными.
- Ты хочешь обмануть меня.
Она вернулась на место и затянулась. На этот раз в Ее голосе не было вопросительной интонации. Он ничего не ответил, только небрежно пожал плечами, как будто вопрос, на который Она так хотела узнать ответ, не имел никакого значения.
Неторопливым, но изящным движением Он достал из кармана небольшой предмет и положил перед Ней. Это была карта. Джокер. Несколько мгновений Она рассматривала ее, продолжая курить. Затем одним движением погасила сигарету в пепельнице и взяла карту. Она молчала, и Джокер скользил между ее изящных пальцев с ногтями цвета ночи.
- Это именно то, что ты ищешь, - сказал Он.
Она кивнула. Карта продолжала мелькать, но внезапно остановилась: Джокер застыл, его темные бусинки глаз с неуловимой насмешкой уставились на Нее. Она отвела карту в сторону, и на ее месте оказалось лицо собеседника. Его темные глаза смотрели на Нее с той же неуловимой усмешкой.
- Итак, - сказала Она, - это ты.
- Это я.
Она откинулась на стуле и прикрыла глаза, позволяя звукам бара проникнуть в Нее, разнести по венам атмосферу "Вайнсоула" и вонзиться в мозг простой мыслью, что Она наконец-то отыскала то, к чему так долго стремилась.
За соседним столиком нервно рассмеялся мужчина, и эти резкие звуки смешались с перезвоном бокалов у барной стойки, смягчились негромкой музыкой, в которой было невозможно различить слова.
- Я слышал, - мягко сказал Он, - ты долго меня искала.
- По всему Мирквуду.
Она открыла глаза. В Его руках уже была колода карт, которую Он перебирал так небрежно, что казалось, они летают и тасуются сами.
- Думаешь, я стою того?
- Что?
- Стою того, чтобы искать? По всему Мирквуду.
- Да. Иначе я бы не стала этого делать.
Веером Он разложил карты на столе, так что на Нее смотрели красно-черные "рубашки" с изображением безумно переплетенных узоров.
- Выбери.
Не задумываясь, Она указала на одну из карт. Он перевернул ее: полностью черная с красной рамкой.
- Двадцать первый аркан, Мир, - тихо сказал Он и поднял глаза от карты. - Зачем ты искала меня? У тебя нет вопросов.
Она зажгла новую сигарету и затянулась, наслаждаясь паузой. Он не шевелился, продолжая сидеть и наблюдать.
- Я искала тебя, - наконец, сказала Она.
- Зачем? У тебя нет вопросов.
- Нет. Я же говорю, что искала тебя. Не ответы.
Он нахмурился. Не мог понять. И настал Ее черед улыбаться:
- Скажи, давно кто-то искал тебя? Именно тебя.
- Давно, очень давно, - пробормотал Он. - Так давно, что я не могу вспомнить, когда это было в последний раз.
Она улыбнулась, довольная эффектом и продолжила курить. Буквально кожей Она ощущала Его удивление и - возможно - щепотку страха.
- Кто ты? - спросил Он.
Она не ответила. Тогда Он перегнулся через стол и схватил Ее за руку с сигаретой, прохладные пальцы обхватили тонкое запястье.
- Кто... ты?.. - снова спросил Он, четко выделяя каждое слово.
Он заглянул в Ее глаза, но Она знала, Он ничего не сможет увидеть.
- Твоя тень, Джокер.
Отпустив Ее руку, Он резко вернулся на место. Чуть резче, чем следовало, выдавая этим волнение, прибавившееся к прочему букету эмоции. Его дыхание участилось.
- Я хочу узнать тебя, - Она стряхнула пепел с сигареты. - Узнать загадочного Джокера, неуловимого создателя Таро тысячи теней. Ты появляешься то там, то здесь, даешь ответы с помощью своей колоды и вновь растворяешься в ночи Мирквуда. Ты знаешь, что о тебе ходят легенды, Джокер?
Он улыбнулся.
- Разумеется. Я сам создаю большую часть из них.
- Твой образ располагает. Но я не хочу знать ответы, они всегда есть внутри нас самих. Я хочу знать тебя.
Он молчал, изучая Ее. Оценивая и прикидывая, хотя давно все решил и, как и всегда, не сомневался в собственном решении.
Привычным движением Он собрал карты, и они исчезли в Его кармане. Вместо них на столе появилась матовая визитка.
- Приходи завтра к девяти вечера.
Не прощаясь и не дожидаясь, пока Она возьмет визитку, Он поднялся и ушел прочь. Двери бара на мгновение открылись, выпуская мужчину в пальто, и Джокер растворился в дожде Мирквуда.
В Мирквуде шел дождь. Впрочем, ничего особенного в этом не было, здесь часто шли дожди, часто стояли туманы, и всегда это мало волновало жителей.
Каблуки Джен отстукивали неторопливую дробь, и даже начинающийся дождь не заставил ее прибавить шаг. Как личность увлекающаяся, Джен думала вовсе не о предстоящей встрече. Ее мысли занимало то, что она делала минут сорок назад, даже поездка в такси не смогла изменить ход ее мыслей. Уж слишком интересным оказался сборник, над которым она сейчас работала. Писатели с энтузиазмом отнеслись к идее написать рассказы о собственном городе. Теперь часть из них активно общались с Джен, выясняя детали, а другая не менее активно присылала уже готовые работы.
Тряхнув головой, женщина отогнала мысли о работе и остановилась перед массивным зданием с барельефом из летучих мышей. Достав из сумочки визитку, Джен сверилась с адресом: это был нужный дом. Кроме того, на карточке значилось: "Даниэль Култхард, художник". Массивная капля дождя упала на визитку, и заглавная "Д" расплылась.
Джен нравились комиксы Култхарда. На ее взгляд, они выгодно отличались от всех прочих, обладая собственным стилем и неповторимым мрачноватым сюжетом. Иногда он иллюстрировал книги издательства, в котором работала Джен. Кажется, у него бывали собственные выставки, выходила пара альбомов, но Джен особенно не следила.
И тем более не подозревала, что он и есть тот самый Джокер.
Даниэль любил такие вечера. Ему казалось, дождь пытается смыть грязь с улиц Мирквуда, сделать город графичным и атмосферным. Вино в его бокале постепенно уменьшалось, но Даниэль смотрел не на него. Все внимание занимало огромное окно во всю стену.
Он не включал свет. Поэтому знал, с улицы его невозможно заметить. Зато сам Даниэль отлично видел женщину, подошедшую к дому. Та самая женщина, что отыскала его в баре прошлым вечером. Та самая, что сумела заинтересовать его.
Сквозь появляющиеся на окне капли Даниэль видел, как женщина сверилась с адресом и решительно зашагала ко входу. Скорее всего, дверной молоток на некоторое время введет ее в замешательство, но Она не походила на тех, кого можно чем-то удивить.
Двадцать первый аркан, Мир. Человек, который в гармонии с собой и миром. У Нее нет вопросов. Ей нужен он.
Допив залпом вино, Даниэль поднялся и направился вниз, открыть дверь.
- У тебя вечеринка?
Джен с удивлением прислушалась к звукам, доносившимся из глубины особняка. Даниэль аккуратно помог ей снять пальто:
- Что-то вроде того. Ты же хотела узнать меня. Для начала посмотри на мою вечеринку. На мой дом.
Он провел ее через несколько коридоров, пока они не оказались в просторной гостиной. Жарко натопленная камином, она вмещала несколько десятков гостей, представлявших собой весьма пестрое сборище. Здесь были те, кто оделся чуточку проще, чем на прием, а были те, кто предпочел джинсы и свитер. Несколько лиц показались Джен смутно знакомыми.
- Прости, не могу тебя представить, - сказал Даниэль. - Потому что не знаю твоего имени.
- Джен.
- Встретимся позже, Джен.
Его собеседница была пьяна, но Даниэля это забавляло. Он никогда не мог понять людей, которые отчего-то считали алкоголь чуть ли не панацеей от любой боли, будь она внешней или внутренней. Он сам сравнил бы его с анестезией. Причем краткосрочной, не качественной и с весомым ворохом побочных эффектов.
Даниэль видел, что она пришла с Риком, но понятия не имел, кто она. Совершенно не в его вкусе: полноватая, с круглым лицом и косой, которая делала ее похожей на совсем юную девчонку. Последние минут десять она сидела около камина и пыталась рассказать Даниэлю о том, как он мил.
- Как тебя зовут? - спросил хозяин дома.
Но женщина помотала головой, то ли не понимая вопроса, то ли не желая отвечать. Уткнувшись в пустой бокал из-под вина, она будто пыталась отыскать в нем сакральный смысл. А может, попросту хотела сфокусировать взгляд.
Даниэль оставил ее, а, наткнувшись в дверях на Рика, шепнул ему:
- Позаботься о своей даме, пожалуйста.
Рик нахмурился и кивнул, а Даниэль уже через мгновение забыл о той женщине. Он не видел смысла долго раздумывать над тем, что не имело для него значения. Его куда больше интересовало, куда могла исчезнуть Джен. Неужели он ее переоценил, и она попросту ушла? Это казалось невероятным, но не стоило исключать ни одного варианта. Даниэль давно привык, что люди имеют свойство не оправдывать ожиданий.
Джен оказалась в кабинете. Поставив на стол наполовину пустой бокал с вином, она стояла около старинного глобуса и задумчиво проводила по нему пальцем, оставляя следы в пыли. Она не сразу услышала, что в комнату зашел кто-то еще. А когда поняла, то нахмурилась и присмотрелась. Даниэль намеренно стоял на пороге, зная, тусклый свет настольной лампы не достает до двери.
- Тебе нравится? - наконец, он шагнул вперед.
- Конечно. У тебя прекрасный дом. Художники так хорошо зарабатывают?
- Он достался мне в наследство.
Даниэль подошел к столу, кончиками пальцев проводя по столешнице, тоже покрытой густым слоем пыли.
- Мой дед был известным поэтом в Англии. А, кроме того, отличным бизнесменом. Он сколотил неплохое состояние, после чего бросил все и приехал в Мирквуд. Он построил этот особняк на окраине города: не слишком шикарный, но вполне отвечающий его представлениям о комфорте. Я только добавляю детали.
- Детали?
- Например, барельеф из летучих мышей на фасаде.
Он прекрасно знал, что его дом впечатлял. Населенный тенями, которые прятались в десятке комнат, пропитанный шепотами и эмоциями нескольких поколений. Находясь внутри, ему всегда казалось, будто он - древний английский наследник, а вовсе не вольный художник в городе дождей и туманов. Но в сущности, разве так сильно различие?
- Похоже, ты не часто бываешь в кабинете, - Джен кивнула на стол, где были отчетливо видны следы в пыли.
- Я работаю в другом помещении. Хочешь посмотреть?
Она кивнула. Он не сомневался, что она кивнет. Даниэль выключил лампу, и в темноте его рука скользнула по руке Джен, сжимая ее ладонь. А его шепчущий голос прозвучал у нее над ухом:
- Не потеряйся. В темноте очень просто это сделать.
Они прошли через библиотеку, где, в отличие от кабинета, были распахнуты портьеры на окне. И вспышки молний отражались от корешков книг, от истертых имен и названий. Они оказались у главной лестницы, но Даниэль не пошел в гостиную. Не отпуская руки Джен, он поднялся по лестнице на второй этаж, мимо запертых дверей к самой дальней, за которой скрывалась его комната.
За огромным окном, занимавшим почти всю стену, бушевал дождь: черно-белые сполохи молний переплетались с глухим урчанием грома. Но главное, лил дождь. Который день лил дождь, теперь превратившийся в настоящий ливень.
Даниэль не включил свет. И стоял около двери, наблюдая за силуэтом женщины. Она присела на огромную, почти с окно размером, кровать, не обращая внимания на то, что она не заправлена. Молнии очерчивали ее лицо с высокими скулами и темные волосы с оттенком меди. Ее платье было маленьким и почти не скрывало высокую грудь и округлые бедра.
- Ты спишь здесь? - спросила Джен.
- И работаю.
- Очень мило.
Даже в свете молний она вряд ли могла разглядеть хоть что-то, кроме кровати и окна. По большому счету, в остальном комната была почти пуста, если не считать сваленных в углу бумаг и холстов. Она заметила их.
- Ты очень неаккуратно относишься к своим работам.
Даниэль пожал плечами. Он не видел смысла обсуждать стиль своей работы. Джен заметила что-то на полу и нагнулась, подняв несколько кусочков цветного картона. Один или два были закончены, представляя собой цветные рисунки, на других были только карандашные наброски.
- Новое Таро? - спросила Джен.
- Да. Иногда развлекаюсь тем, что создаю колоду-другую.
- Именно так ты придумал Таро тысячи теней?
- Нет. Оно - мне приснилось.
Почти невольно Джен перевела взгляд на огромную кровать, на которой сидела. Ее руки отпустили кусочки картона, и не завершенные карты упали на пол.
- Я хочу посмотреть, - неожиданно сказала она. - Посмотреть на Таро тысячи теней.
Даниэль не стал возражать. Он достал из кармана колоду и протянул ее Джен. Она взяла карты бережно, как будто те были величайшей драгоценностью. И с осторожностью, граничащей с паранойей, начала перебирать колоду, подолгу рассматривая каждую картинку.
Обойдя женщину, Даниэль остановился за ее плечом, наблюдая, как мелькают красно-черные рисунки, которые он создавал так долго. Он отвел волосы с шеи женщины, прикоснулся к ее коже, провел по ней тыльной стороной ладони.
- Тебе нравится?
Он не стал уточнять, что именно, просто наклонился и поцеловал ее обнаженную шею, чувствуя, как бьется под губами жилка. Карты выпали из рук Джен на постель, она повернулась к Даниэлю и, взяв его лицо в руки, поцеловала. А он уже аккуратно укладывал ее на постель в отсветах молний и дождя.
Когда их тела начали остывать от жара страсти, Даниэль скинул карты на пол и укрыл себя и Джен одеялом. Снизу доносились звуки вечеринки, но можно было не волноваться, при полном баре гости будут сами себя развлекать, а когда им надоест, уйдут прочь.
- Неужели у тебя нет никакого уважения к картам? - пробормотала Джен.
Не сразу Даниэль понял, что она имеет ввиду, а потом вспомнил, как смахнул на пол рассыпанную колоду тысячи теней.
- Это всего лишь кусочки цветного картона.
- В них есть сила.
- Нет. Сила есть в нас. Карты - всего лишь проводники.
- Может, и так, - Джен явно не хотела спорить. - Но ты мог бы хоть немного уважать собственные творения.
- Я уважаю. Только себя - больше.
И он получше закутался в одеяло.
Джен полюбила окно во второй гостиной. Точнее, ее нельзя было считать гостиной в полном смысле этого слова. Комната была маленькой, без камина, она соединялась с кухней и, видимо, когда-то представляла собой столовую. Но Даниэль предпочитал есть либо на кухне, либо прямо в студии, поэтому массивный стол был отодвинут к стене, посреди маленькой гостиной стоял диван со столиком, а широкий подоконник был устлан пледами и подушками. Именно его облюбовала Джен, устраиваясь либо с книгой, либо с ноутбуком.
Ей нравилось работать, слушая дождь. При свете дня она видела старомодный почтовый ящик, примостившийся рядом с домом, а еще дорогу, большую часть времени остававшуюся пустынной. Эта часть города никогда не была популярным местом - а может, тут просто оставалось слишком мало людей. Ночью же в окне были видны только редкие огни соседних домов и ощущение дождя.
- Мы идем на выставку.
Джен отвлеклась от ноутбука и посмотрела на застывшего в дверях Даниэля. Стояла середина вечера, в такое время он предпочитал работать в своей комнате, но сегодня спустился вниз и смотрел на нее, натягивая перчатки.
- Что? - Джен приподняла бровь. - Ты ничего не говорил о выставке.
- А должен был? Собирайся. Если, конечно, хочешь составить мне компанию.
Разумеется, она хотела. И с некоторым раздражением подумала, что он, безусловно, знал это. Как обычно бывало, Даниэль знал многое, но не о многом считал нужным ставить в известность.
На улице было холодно. Дождь прекратился, но Джен все равно порадовалась, что такси уже подъехало. Даниэль машины не любил, зато питал страсть к такси. Как он говорил, почувствовать город можно только в машине, когда не ведешь сам.
- Что за выставка? - вполголоса спросила Джен. - Может, мне стоило одеться более торжественно?
- Ты прекрасно выглядишь. А выставка - моя. Она открыта около недели, но я не люблю посещать в первые дни.
- Твоя? Почему ты ничего не сказал?
- Говорю.
Ночной город мелькал за окном, а таксист был потрясающе молчалив. Смотря на неторопливо проплывающие огни, Джен и сама будто растворялась в них. Ее мысли, желания или стремления - они все будто бы обволакивались мерцающей пеленой света. Наверное, если бы она закрыла глаза, то все равно видела бы эту завесу - в своих снах и фантазиях.
Машина остановилась, и Даниэль раскрыл дверцу перед спутницей. Опираясь на его руку маленькой ладонью в кружевной перчатке, Джен вылезла из машины и оглядела неприметное темное здание. Неброская неоновая вывеска оказалась лаконична: "галерея".
- У нее нет названия? - поинтересовалась Джен.
- Нет. Это не нужно.
Внутри галереи царил мягкий полумрак, скрадывающий углы, превращающий все в одну обволакивающую тень. Узкие коридоры извивались и переходили в большие залы, где медленно ходили люди. Они вполголоса обменивались мнениями, рассматривая картины, ярко подсвеченные точками светильников.
Большую часть рисунков Джен уже видела в набросках. И в неподвижной атмосфере галереи они смотрелись так же стильно, как на полу комнаты Даниэля, где лежали в отсветах молний из огромного окна.
- Похоже, хозяйка галереи знает, как преподать твои работы.
Даниэль улыбнулся.
- Хозяин. Роберт Девори тоже художник, выкупил недавно это помещение и отлично знает как представлять собратьев по цеху.
Джен двигалась в окружении графичных теней Даниэля и мягкого полумрака галереи. Ей нравилось подслушивать кусочки разговоров посетителей, замечать нюансы изображений, которых она не видела раньше. Только одно вызвало ее удивление: изображение в красно-черной гамме, женщина с черными провалами глаз, выглядывающая из-за угла. Во всей ее позе была невероятная уверенность, сила, граничащая с самоуверенностью. Джен помнила ее: в колоде тысячи теней женщина представляла Смерть.
- Зачем ты выставил ее? - Джен обернулась к Даниэлю. - Я думала, ты никому не показываешь колоду без надобности.
- Да. Но сейчас у меня был веский повод... мне захотелось.
Джен снова взглянула на картину. Было в изображенной женщине что-то странное и притягивающее, что-то... живое. Настолько неуловимое и едва ощутимое, что невозможно было сосредоточиться, понять. Оставался только странноватый привкус, будто Джен пропускает нечто важное, нечто очевидное - и принципиальное.
Понимание пришло мгновенно. Такое яркое, что оставалось только удивляться, почему она не заметила раньше. Почему не поняла, не увидела: у женщины ее собственные, Джен, черты лица.
- Когда ты нарисовал ее?
- Задолго до встречи с тобой.
Джен долго смотрела на картину, но сама не могла бы сказать, было у нее в голове в тот момент множество мыслей или, наоборот, ни одной.
- Пойдем домой, - предложила она.
- Нет. Эту ночь я проведу с картами и людьми. Многие хотят отыскать ответы. Я нужен им.
- Это они тебе нужны. Чтобы наполнять твою жизнь.
Но когда Джен обернулась, Даниэля уже не было.
Он вернулся под утро, в самый темный час, когда не было даже молний. Оставляя мокрые следы на лестнице, поднялся в комнату, где нашел сидящую на кровати Джен. Она не спала и ждала его, а вокруг были разложены эскизы будущей колоды, над которыми Даниэль работал последние дни.
- Ты хочешь поговорить? - спросил он под шум дождя. - О предчувствиях, Смерти, перерождении... и любви?
Она покачала головой.
- Нет. Просто иди сюда.
Они занимались любовью, а потом спали. Потом снова любовь, сменившаяся сном. И Он видел во сне карты и рисунки, а Она не спала и смотрела на Него, впитывая его дыхание и перебирая фантазии.