Медвежонок сидел возле костра, и грустно наблюдал за игрой ярко-алого пламени. Рядом с ним, сидели ещё четыре, таких же, как он испуганных двенадцатилетних мальчиков.
Шаман Остроглаз - Колкий Нос, только что закончил ритуальный танец и пустил чашу Знаний по кругу претендентов. Каждый, поочерёдно, со страхом в глазах брался за чашу трясущимися руками и, сделав глоток, с громким вздохом передавал следующему.
Уже шёл третий круг, а вожделенный шарик сморщенной вишенки, из-за которой мальчишки, ещё месяц назад, устроили бы драку или споры, не попадался никому.
Наконец, остался последний глоток. Медвежонок закрыл глаза. Он понимал, что чудо не произойдёт. И раз не им, значит, ему предстоит сегодня первому в полночь идти на Мёртвое болото для преодоления страха. Доказательства смелости, ловкости, храбрости, мужества и достойного имени своего племени ЧихУхАха.
Медвежонок поднёс чашу к губам и, сладко-кислая вишенка скользнула мальчику в рот.
Вигвам содрогнулся от радостных криков. Дети прыгали, мужчины обнимали Медвежонка и хлопали его по плечам. Только одна девочка, дочь шамана Лягушонок, напряжённо раздумывала над происходящим. Ей не хотелось отпускать друга одного на Мёртвое болото.
По легенде, сто пятьдесят лет назад в их леса явилась Колдунья для выращивания сморщенных кактусов со съедобными плодами, из которых она рассчитывала варить сильнодействующие зелья, ядовитые снадобья и эликсиры `счастья`.
Тогдашний вождь, племени ЧихУхАха, Баобаб в одиночку отправился изгонять Колдунью. Разозлившаяся Колдунья запустила в вождя необратимое заклятие. Но вождь Баобаб, мама которого была шаманкой, умел защищаться зеркальными щитами. Колдунья, не ожидавшая нападения от противника, не успела увернуться и осколки, оттолкнувшиеся от щита, пронзили её насквозь, отчего всё её внутреннее зло вырвалось наружу и превратило Кристальное озеро в болото. Мёртвое болото.
Баобаб не погиб на месте, а превратился в шарик ядовитого газа. Любое неосторожное движение и шарик лопался, а те, кто находился рядом, превращался в страшных существ.
Племя ЧихУхАха знало только о том, что Баобаб пропал вместе с колдуньей и то, что лес под запретом, из-за странных зверей, поселившихся в нём. С тех пор, племя ЧихУхАха, обходило стороной страшный лес, где с каждым годом всё больше зарастало болото, а по ночам выли розовые волки и ухали голубые совы.
Но традиции не изменились, даже с пропажей вождя Баобаба и появлением страшных животных. Раз в год, на весеннее равноденствие, мальчики в одиночку отправлялись в лес на Мёртвое болото. Так испокон веков поступали все соплеменники ЧихУхАха.
Вот только, Лягушонку не было известно, что ни один из присутствующих мальчиков и мужчин, прошедших испытания взросления не ходил в лес, на болото. Все они дожидались утра на ветке ближайшего дерева или в зарослях кустарника. Только вождь и шаман, в свой время, ходили в лес, но к болоту подойти не решились.
От мыслей Лягушонка отвлёк тихий, сипловатый голос вождя Крепче Камня. Вождь подошёл к Медвежонку и присел возле костра, приглашая последовать его примеру:
- Милый Медвежонок, я рад, что именно тебе, моему сыну выпала честь первому пройти все испытания.
Вождь говорил долго и медленно. Племя затаив дыхание в стотысячный раз, слушало героическую историю Крепче Камня, о том, как он сразился с каменным гигантом. Одолев Великана, вождь, целую неделю, лечил его раны глиной и илом, а после разрешил поселиться с семьёй в горах. С тех пор, племя ЧихУхАха, находилось под защитой великанов.
- Так, вот, - закончил вождь вспоминать былые времена и вернулся к реальности, - сейчас, мой дорогой мальчик, отправляйся в свой шалаш и как следует отдохни.
Медвежонок под радостные крики и аплодисменты, покинул вигвам шамана и ушёл в шалаш, куда следом прибежала Лягушонок.
Девочка молча склонилась над котелком, помешивая варево из травок, подкидывая измельчённый цветок мелиссы и корень малины. `Только бы получилось, только бы не заметил', - шептала про себя Лягушонок. По травам и зельям, девочка не сильна, хотя и была дочерью шамана Остроглаз - Колкий Нос. Зато Медвежонок мог сварить из любой травы яд, а из мухомора сделать съедобное варенье.
Перелив напиток в чашку, девочка предложила другу выпить горячего и отдохнуть. Медвежонок с напитком, присел на лежак.
- Ну, что Медвежонок будем делать? - спросила Лягушонок, напряжённо следя за каждым глоточком мальчика.
- Лягушонок, я боюсь, - ответил мальчик и горестно вздохнул.
Девочка согласно кивнула. У самой колени тряслись. Она знала, что друг боится. Она его не осмеивала, не ругала, не критиковала и не ставила в пример других мальчиков, например Сильную Лапу или Зоркого Орла.
Лягушонок считала, что бояться это нормально, что даже взрослый зверь медведь или свирепый волк может испугаться человека или великана и отступить, понимая, что своя жизнь дороже, чем бессмысленное доказывание соплеменникам о храбрости. А если ты ещё и сознаешься в том, что тебе страшно, то это уже сам по себе немалый подвиг.
Незаметно, под спокойный и размеренный голос подруги, Медвежонок прилёг на лежак и заснул. Травки, сваренные девочкой подействовали.
Лягушонок выглянула наружу. Трое взрослых мужчин караулили выход из шалаша, чтобы Медвежонок не скрылся в ночной чаще, раньше положенного срока. Ещё двое сидели у общего костра и пятеро обходили территорию по периметру.
Девочка прикрыла пологом вход, расплела короткие косички, и сняла со спящего Медвежонка накидку, которую носили мальчики, а свои многочисленные бусы и украшения надела на друга. Очередной раз порадовалась одинаковым цветом волос, светло-русого оттенка с медными прядями и короткой стрижкой. Не смотря на запрет папы - шамана, девочка носила длину волос до плеч, как все мальчики, а не как девочки - длинные косы, которые Лягушонку мешали в горах и лесу. Осмотрев шалаш, девочка приглушила огонь и принялась ждать, когда за ней, вернее за Медвежонком придут вождь и шаман.
Они не заставили себя долго ждать и уже через несколько минут, просили собираться и выходить.
Лягушонок глубоко вдохнула и плавно выдохнула. Теперь, главное вести себя, как Медвежонок, скованно и пугливо, не выказывая радости и восторга, что так легко смогла найти выход из ситуации для себя и друга.
Остановившись возле леса, на границе темноты и света, доходившего от общего костра, вождь вещал о чести, долге и отваге. Шаман негромко, призывал духов предков на помощь в дорогу.
Девочка очередной раз порадовалась, что усыпила мальчика, а то бы он сейчас, от одного слово `дух' упал в обморок. Не любил Медвежонок духов. Никогда заранее не знаешь, откуда выскочат и ко всему тому любят сбивать с пути. Не со зла, от скуки. Однажды загнали Медвежонка в пещеру и танцевали ритуальные танцы несколько часов подряд. С тех пор, мальчик их не долюдбивал.
Наконец шаман и вождь прекратили напутствующие речи и призывающие песни и, подтолкнув счастливца в сторону леса, велели не сворачивать с тропы, идти строго прямо до болота.
Лягушонок шла по тёмному зловеще-скрипучему лесу. Девочка то и дело, оглядывалась и, вслушивалась в доносившийся со всех сторон скрип и шуршание. Ночные птицы пролетали над головой и громко хлопали крыльями. Девочка тяжело дышала от страха и ожидала в любую секунду увидеть перед собой тех самых духов, о которых вещал папа - шаман.
Наконец деревья расступились, и девочка вышла к Мёртвому болоту, круглому, заросшему камышом и травой. Тяжёлый воздух, наполненный всевозможными запахами гнили, плесени и разлагающихся продуктов, накрывал болото непроглядным куполом. Лягушонок закрыла ладошкой нос и рот, чтобы не закашляться и отступила в тень деревьев. Она не знала, кто на самом деле обитает в Мёртвом болоте. Если верить рассказам родителя, то именно здесь живут полутораметровые черви с крючьями и шипами. Так же рогатые змеи-альбиносы, плюющиеся ядом, и пауки-людоеды.
Багровая Луна, висевшая над болотом, одиноко наблюдала за девочкой и кажется, не то улыбалась, не то подмигивала.
Лягушонок вытерла вспотевшие ладони и старалась дышать через раз, сдерживая кашель. Она прижалась спиной к широкому дереву и, подогнув колени к груди, села лицом к болоту.
Прошло минут десять. Девочка немного расслабилась и перестала бояться звуков леса. Но с болота не сводила напряжённых глаз. Из-за густого воздуха мало, что можно было разглядеть. Поэтому Лягушонок боялась, что паук или змея подберутся к ней неслышно. Она подняла прутик и принялась чертить круги, затем подрисовала глазки, кудряшки и нарисовала ещё одного человечка. Они с Медвежонком, держась за руки, стоят на высоком холме и мечтают о покорении Ледяной страны, где обитают снега и тюлени. Лягушонок вздохнула, осуществиться ли их мечта, не известно. Одно она знала точно - никому не позволит обижать друга, как и Медвежонок, подставит плечо и спину для защиты подруги. Они уверенны в друг друге и не придадут ни при каких обстоятельствах.
Скоро Лягушонку стало скучно прятаться в корнях дерева, и она на четвереньках поползла к болоту. Внизу воздух был чище и пах значительно лучше.
Девочка вздрогнула, услышав позади треснувшую ветку и едва удержалась, чтобы не вскрикнуть. Прижавшись к высокой, выше человеческого роста осоке, она замерла. Вода бултыхнулась, окатив брызгами берег. Лягушонок закрыла глаза. Отовсюду доносились чавкающие звуки. Сейчас девочка жалела, что не приняла успокаивающего чая вместе с другом. Набравшись смелости, она приоткрыла один глаз, ей показалось, по водной глади, сквозь тину, проплыла лодочка, похожая на крокодила. Чавкающие звуки стали громче. Над головой промелькнула тень.
Лягушонок легла на землю и прикрыла руками голову. Бежать, равноценно положить себя на тарелочку, украшенную листьями лопуха и громко крикнуть: `Вот она я - приятного аппетита!'
Пока девочка размышляла о побеге, вокруг наступила тишина. Лягушонок приподняла голову и замерла от восхищения. Посреди болота распускался огромный розово-белый цветок. Цветок медленно, лепесток за лепестком отклеивался от серединки и, поднявшись кверху, плавно опускался вниз, едва касаясь воды. Когда все перламутровые лепестки раскрылись, из серединки поднялся голубой сияющий шарик.
Девочка во все глаза следила за сияющим шариком. Он переливался голубыми линями и, казалось, будто внутри него бушует ураган и взрываются молнии.
Со стороны послышалось негромкое шевеление, Лягушонок перевела взгляд на тропинку и замерла. На берегу сидели множество разнообразной живности. Полосатый медведь, белая в крапинку рысь и синие лягушки. Возле неё, свернувшись в тугой клубок и высунув острый раздвоенный язык, расположилась тигриной окраски змея. Её кончик хвоста лежал на недоеденных листьях осоки и еле заметно шевелился.
`Ой-ой-ой', - пронеслось в голове у девочки, и она решила пятиться назад, но и позади неё сидели странные животные. Саблезубые белки, пушистые мыши и белые бобры, мохнатые пауки с жёлтыми, как сабли зубами и фиолетовые сороконожки с тысячью лапок. Все они разместились в траве и неотрывно следили за светящимся шариком.
Лягушонок глянула на болото и удивилась. Шарик плавно плыл в воздухе, не касаясь воды, в сторону берега.
- Смелая девочка, - услышала Лягушонок чужой голос в своей голове. Разноцветные звери смотрели не мигающим взглядом на незнакомку. Червяк чесал крюком голову, а маленькая зелёная с огромным носом обезьянка хихикала и подпрыгивала от нетерпения.
- Это вы мне? - спросила осипшим от страха голосом Лягушонок, а про себя добавила, успокаивающе, - `Да, я боюсь. Мне страшно. Любому было бы страшно, оказаться ночью возле Мёртвого болота с дикими зверями, с зубов которых капает яд. Или не капает'.
- Помоги мне, - произнёс шарик.
- Что я могу сделать для вас? - прошептала девочка.
- Туман плотным куполом накрывает водную гладь и сюда не пробивается ни лунный, ни солнечный свет. А мне нужно к лунной дорожке. Проводи меня! - с мольбой в голосе, взмолился шарик.
- А как мне это сделать? - удивилась девочка. - Взять вас на руки или просто указать путь?
- Нет, на руки меня брать не нужно, так же, как и делать резких движений, - шарик печально вздохнул. - Я лопну и через секунду буду прежним, а для тех, кто находится рядом - это весьма опасно.
Шарик замолчал, глядя девочке в глаза и выискивая в них ответы на свои незаданные вопросы. Её глаза многое рассказали Фосфину. И то, что она из племени ЧихУхАха, а значит его потомок и то, что это смелая девочка рождена быть не шаманом.
- Все они, - он указал на животных, - жертвы неосторожного знакомства со мной.
- Ох, - только и вымолвила Лягушонок. - А как вас звать?
- Зови меня Фосфин, хотя когда-то я имел другое имя.
- Хорошо, Фосфин, я постараюсь вам помочь, - решительно ответила девочка, поняв, что ей ничего не угрожает. - А как вас звали раньше?
- Я забыл, - печально ответил шарик.
Лягушонок кивнула своим мыслям и медленно поднялась. Затем вернулась на тропинку с которой пришла. Она решила, непременно стоит спасти Фосфина и не только из-за того, что он застрял и мучается на жутком болоте, но и из-за того, что животным тоже приходится несладко.
- Кто-нибудь, мне подскажет, где здесь река или озеро? - спросила Лягушонок у темноты.
Из леса выскочила зелёная обезьянка с большим носом. Девочка подняла её на руки, и обезьянка указала крошечным пальчиком в сторону зарослей плакучей ивы.
Пробравшись через заросли, Лягушонок оказалась на берегу озера. Посреди сверкала лунная дорожка, усыпанная миллиардами звёздных жемчужин.
Совсем близко, обрадовалась девочка, но как отнести Фосфина, не причинив себе и окружающим вреда?
Лягушонок побежала обратно к болоту, а животные остались на берегу озера. Выскочив из леса, девочка столкнулась с Медвежонком. Он испуганно вглядывался в темноту и шепотом звал подругу.
- Медвежонок? - удивилась девочка и обняла друга. - Что ты тут делаешь?
- Ты зачем так поступила? - насупился Медвежонок и упёр кулаки в бока, позабыв о страхе, темноте и неведанных зверях.
Лягушонок сложила руки на груди и молча пыхтела, не зная, что ответить другу. Не говорить же ему, что действовала из лучших побуждений. Он обидится, посчитав, что она не доверяет его мальчишеской силе и считает трусом. А Медвежонок далеко не слабый, просто любой бы испугался идти на Мёртвое болото.
- Ты уснул, - развела руками девочка.
- Ага, после того, как меня кто-то напоил некачественным отваром из трав, - укоризненно помотал головой Медвежонок. - Если хотела пойти, пошла бы, а не устраивала маскарад с бусами.
Лягушонок состроила честные глазки и улыбнулась. Медвежонок не обижался на подругу, но она его заставила поволноваться. Одна в лесу, на Мёртвом болоте. Пока он шёл лесной тропкой, раздумывал, каким отваром напоить девочку, чтобы она поняла, что так с друзьями не поступают.
- Прости. Но сейчас некогда об этом говорить. Мы должны помочь Фосфину.
- Кто такой Фосфин? - насторожился Медвежонок, подходя к болоту.
- Он, - указала Лягушонок на светящийся голубой шарик, возле берега.
Мальчик побледнел, округлил глаза и прошептал:
- Лягушонок. Ты знаешь что это? Это - отравляющий газ.
Кому, как не Медвежонку знать, который прочитал все шаманские фолианты, обо всех свойствах природы и даже о болотных газах.
- Это не что, а кто, - шёпотом поправила девочка друга и строго добавила, - и мы должны ему помочь.
Лягушонок рассказала, о беде Фосфина, о лунной дорожке и озере. Медвежонок пожимал плечами и кивал, слушая подругу. Затем задумался, как перенести шарик, не подвергая себя и подругу опасности. отправлять Лягушонка домой, нет смысла - не уйдёт.
- Что если, нам перенести в закрытых ладонях или в одежде, - предложил мальчик.
Шарик отрицательно качнулся, а Лягушонок ответила:
- Не выйдет, он взрывается. А я не хочу пополнить ряды несчастных, что остались сейчас на озере.
Медвежонок не понял, но переспрашивать не стал.
- Я совсем забыл, - вскочил он на ноги, отчего шарик отлетел на середину болота к цветку.
- Ты что хочешь, чтобы бедняжка взорвался? - возмутилась девочка.
- Простите, - смутился Медвежонок. - Просто, я вспомнил, что шаман и вождь, узнали о твоём поступке и сейчас направляются сюда.
Лягушонок не стала спрашивать, как им удалось выяснить подмену, и так понятно. Наверняка Медвежонок проснулся раньше времени и пошёл к вождю, узнавать, когда можно выходить. А уж папа с дядей подняли такого шума, во сне не приснится.
- Идея! - на этот раз негромко воскликнул мальчик и обратился к Фосфину. - Ты не можешь переступить водную границу?
Шарик подтвердил догадки мальчика.
- Тогда, нам понадобится трухлявый пень и болотная вода для поддержания естественной среды возле Фосфина.
- Точно! - обрадовалась девочка и хлопнула себя по лбу. Как она сама не догадалась. Ай, да Медвежонок. Ай, да умная голова.
- У нас мало времени, - серьёзно заявил мальчик и зашёл за деревья, ища гнилушки.
Ветви сонно скрипели, недовольные ночными похождениями незваных гостей, а мотыльки вспархивали с ближайших веток и пролетали возле лица мальчика.
Поваленных деревьев, лежащих на земле, оказалось множество. Медвежонок отломил от огромный кусок коры и засыпал доверху множеством мелких гнилушек и побежал к болоту.
Медвежонок опустил деревянную лодочку из коры в болото и зачерпнул воды. Фосфин пристроился сверху. Но когда мальчик перенёс лодочку через невидимую преграду воды и суши, то голубой шарик остался в болоте. Фосфин не мог преодолеть разделяющую черту и покинуть место заточения.
- А что если нам воспользоваться цветком, - предложила Лягушонок.
- Каким цветком? - переспросил мальчик и, проследив за указывающей рукой девочки, только сейчас заметил очаровательный цветок. - Но там пауки - людоеды и ядовитые змеи.
- Нет там никого, - одновременно ответили Фосфин и Лягушонок.
Девочка скинула с себя накидку друга и, зайдя по колено, по илистому дну, поплыла к цветку. Слизкие водоросли щекотали ей ступни. Они пытались обвить девочке ноги и утянуть вниз, но Лягушонок отважно плыла так быстро, что ни одному растению, не удавалось её захватить в плен.
Подплыв к цветку с переливающимися лепестками и золотистыми прожилками, Лягушонок потянула его на себя. Бутон сидел крепко, и рваться не собирался. Тогда девочка нырнула в чёрную непрозрачную воду и принялась дёргать стебель. Стебель от каждого прикосновения становился крепче и сильнее. Лягушонок вынырнула из воды и услышала слова друга:
- Скорее, Лягушонок, я слышу голоса. Они рядом.
- Спрячься, - крикнула девочка и нырнула в воду.
Лягушонок вытащила из кармана каменный ножик и принялась пилить жёсткий стебель. Стебель размяк и сбросил бутон.
Подхватив за лепесток цветок, Лягушонок поплыла к берегу. Сейчас бороться с водорослями было сложнее. Тяжелевший каждую секунду цветок тянул ко дну. Но девочке удалось доплыть и выскочить на спасительный берег.
Медвежонок с трудом установил цветок на гнилушку, заполненную водой. С помощью подруги, поднял сооружение и спросил, как далеко до озера.
- За зарослями ивы, - ответила девочка и указала направление.
- Хватит, чтобы не погасла гнилушка, - кивнул мальчик. Ты показываешь дорогу. Я несу цветок и Фосфина.
Легко оказалось только на словах. Лепестки стремительно каменели и тянули книзу. Лягушонок бежала впереди, убирая камешки с тропы и отодвигая ветки, цеплявшиеся за одежду.
Свернув с тропы в лес, дети услышали голоса соплеменников, но не остановились. Каждая секунда на счету. Друзья уже вдвоём поддерживали окаменевшие лепестки и как могли двигались к озеру.
Живность расползлась по берегу, не мешая идти, только зелёная обезьянка, запрыгнула девочке на плечо и обняла длинными руками шею.
К воде друзья добрались почти ползком. Гнилушка слабо мерцала в темноте, болотная вода почти вся растряслась, а у бутона осталась не изменённая часть только в середине. Дети вошли в воду и, поддерживая цветок, поплыли к лунной дорожке. Испуганные жемчужины расплывались в сторону, а дорожка стремительно сужалась.
Медвежонок, поняв, что не успеет доплыть до таявшего лучика, толкнул цветок изо всех сил вперёд. Один из лепестков прикоснулся к дорожке. В эту же секунду Фосфин мигнул, и его окружили миллиарды сверкающих звёздочек. Вспыхнул яркий свет и с Луны протянулся осязаемый золотой луч. Он обвил Фосфина и вместо шарика, дети увидели полупрозрачного человека в одеждах племени ЧихУхАха.
Человек обернулся к детям и улыбнулся доброй и благодарной улыбкой:
- Спасибо, что освободили от оков Колдуньи, которая заточила меня в капсулу ядовитого газа.
- Так это вы, вождь Баобаб, о котором сложена легенда? - удивлённо спросила Лягушонок.
- Да, я тот самый вождь Баобаб, который попытался спасти Кристальное озеро, - подтвердил человек. - Но думаю в скором времени появится новая легенда.
- Мёртвое болото - это Кристальное озеро? - по слогам проговорил Медвежонок, не веря такому подарку. Ведь для его отличных настоек и зелий не хватало только целительной Живой воды.
- С ключом Живой воды, - подтвердил вождь, догадки мальчика.
- Вы мой кумир, - одновременно воскликнули Лягушонок и Медвежонок.
- Что вы! Я недостоин такой чести, - грустно сказал Баобаб. - Мало того, что я в одиночку отправился на борьбу с Колдуньей, так я ещё и не помог своему племени, да и сам попался в ловушку.
- Но вы же не могли рисковать близкими и друзьями, - не согласилась девочка.
- Да, в чём-то ты права,- кивнул Баобаб, задумавшись над словами девочки. - Но, порой действовать нужно сообща. А сейчас, когда вы вернули мне имя и не держите на меня зла, я могу уйти. Но сперва, передам вам рецепт Зеркальных чар.
- А что там за лунной дорожкой? - не удержавшись, поинтересовалась Лягушонок.
- Свобода! Настоящее!
- Кто вы на самом деле? - спросил Медвежонок.
- Я, - Баобаб задумался, подбирая правильные слова. - Завтра! Завтра вашего племени, вас самих и всего живого.
Лягушонок и Медвежонок переглянулись, пожимая плечами, а вождь Баобаб прикоснулся к лучу и, его тело стало таять в воздухе. Последние слова Баобаба, которые услышали все, кто находился возле озера, а это не только Медвежонок, Лягушонок и звери, принявшие нормальный облик, но и соплеменники детей:
- Вы самые достойные вождь и шаман племени ЧихУхАха! Я горжусь вами!
Лягушонок и Медвежонок, держась за руки, стояли по грудь в воде и наблюдали за сиянием звёзд, до тех пор, пока на небе не появились первые розовые полосы нового дня. Затем выбрались на берег и удивились, увидев родителей и соплеменников. Вождь и шаман обняли детей и расплакались:
- Как мы могли быть настолько слепы, чтобы пропустить радостный момент взросления детей. Вы давно уже не Медвежонок и Лягушонок. Вы Разумный Медведь - достойный шаман своего племени и Отважная Лягушка - защитница и справедливый вождь племени ЧихУхАха.