Дын Джэймс : другие произведения.

Смерць па пошце Смерць пад псеўданімам

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  
  
  
  
  
  
  James Dean POSTED ТОЕ DEATH FAKED TO DEATH
  
  
  
  
   Смерць па пошце. Смерць пад псеўданімам: [фантаст, раманы: зав. з англ.] / Дын, Джэймс.
  Эркюль Пуаро свету Цемры!
  
  Карацей кажучы, ён — Сайман Керби-Джонс.
  
  Вампір, пісьменнік і геніяльны дэтэктыў-аматар!
  
  Ён разблытвае самыя таямнічыя злачынствы...
  
  Справа аб самозванке, што выдае сябе за знакамітага аўтара жаночых дэтэктываў, якая загінула пры неверагодных абставінах прама падчас пісьменніцкай канферэнцыі...
  
  Справа аб зацяжны вайне паміж дэспатычнай правінцыйнай арыстакраткі і з'едлівай начальніцай пошты, завяршылася загадкавым забойствам...
  
  Сайман Керби-Джонс стискивает іклы і выводзіць злачынцаў на чыстую ваду.
  
  Галоўнае — не сумаваць.
  
  І тады жыццё — гэта значыць не-жыццё — зноў становіцца небяспечная і добрая!
  
  
  Джоан Лоуэри Ніксан — вялікадушнай, заўсёды знаходзіць час, каб падбадзёрыць славалюбівага аўтара, настаўніку, аб якім любы пісьменнік можа толькі марыць.
  
  Дзякуй табе, Джоан, за падтрымку і энтузіязм на працягу ўсіх гэтых гадоў.
  
  
  Кіраўнік 1
  
  
  
  Настаяцель святы айцец не ведае, што я вампір.
  
  Роўна як і не ведае ён, што я гей.
  
  Калі б яму адкрыўся хоць адзін з гэтых фактаў, то я не ўпэўнены, які з двух стаў бы прычынай яго немінучага сардэчнага прыступу. Скажам прама, яго прападобнасць, айцец Нэвіл Батлер-Мелвіл хоць і немаладыя ўжо, але наіўны, дакладна немаўля. Ну мяркуйце, вампір, ды да таго ж яшчэ і гей, у камітэце па зборы грошай на будаўніцтва храма... як-то не вяжацца з яго санам. Падобнае веданне прывяло б яго да вымушанай адстаўцы.
  
  Да тоскливости сумны ў штодзённым жыцці, Нэвіл выглядаў у сваёй сутане проста ўзрушаюча. Гэта быў ужо трэці мой візіт у дом святога айца, і я маральна рыхтаваўся да агідным помоям з падвальным пахам, якія Лэтаў Батлер-Мелвіл называла гарбатай. Я схільны спісаць гэта на эканомію сродкаў. Падняўшы кубак з гарбатай, я затрымаў погляд на Невилле, і гэта больш чым дастаткова кампенсавала жудасны напой. Бліскучая чорная сутана адцянялі яго бледную прыгажосць: чорныя, нібы сажа, валасы, якія ўжо кранула сівізна на скронях, арліны нос, поўныя, пачуццёвыя вусны і мускулістая фігура, якая ўпрыгожыла б вокладку любога жаночага часопіса. Мілка
  
  Нэвіл ў свае сорак быў той яшчэ персік. Я хоць і нерэгулярна наведваю царкву, але калі ўчора падчас службы ён падышоў да мяне запрасіць на збор парафіяльнага камітэта, то, зазірнуўшы ў яго смарагдавыя вочы, я не змог сказаць нічога, акрамя «так».
  
  Што б там ні пісалі пра нас, вампіраў, у безгустоўных романчиках, мы можам пераступаць парог царквы, і нічога страшнага з намі не адбываецца. І выгляд распяцця не вырабляе ніякага эфекту.
  
  Але пагаворым пра гэта крыху пазней. А ў дадзены момант мяне значна больш цікавіў склад гасцей на чайнай вечарыне ў святога айца. Хоць я і жыў у вёсачцы Снаппертон-Мамсли з месяц, але да гэтага часу не пазнаёміўся з выдатнымі грамадзянамі гэтага выдатнага месцы. Праўда, бачыў некалькіх. Яны шпацыравалі лёгкай походочкой па вуліцах. Яшчэ адна прычына, па якой я вырашыў уступіць у камітэт: мне трэба было даведацца суседзяў бліжэй. Мы, вампіры, больш не хаваемся па лясах, як гэта было раней, акрамя таго, трапляцца на вочы ў грамадстве — гэта пэўнага роду гарантыя таго, што цябе не западозраць у дзівацтвах.
  
  Лэтаў Батлер-Мелвіл прапанавала мне булачкі на падносе.
  
  — Гэта мой фірменны рэцэпт, — прашаптала яна з гонарам, — булачкі з часныком. Кажуць, вельмі карысна для сэрца.
  
  Я адхіснуўся ў жаху. Цярпець не магу часнык, таму што ён смяротны для вампіраў.
  
  Збянтэжаная маім паводзінамі, Лэтаў Батлер-Мелвіл прашаптала з непакоем у голасе:
  
  — Што-то не так, доктар Керби-Джонс?
  
  Я пакруціў галавой, дзівячыся, што ледзь не трапіўся.
  
  — Проста ў мяне алергія на часнык, — прашаптаў я ёй у адказ. — У мяне ад яго жахлівая крапіўніца. — Невялікая порцыя часныку ледзь забіла б мяне, але калі судзіць па яе гарбаты, то булачкі павінны быць нашпігаваны гэтай гадасцю. Лепш паберагчыся, каб не прыйшлося потым курчыцца на падлозе ў агоніі.
  
  Яна кінула на мяне дзіўны позірк, але, мабыць, мой адказ не задаволіў яе, таму што яна стала прапаноўваць свае булачкі астатнім прысутным. Мяркуючы па ўсім, прысутныя ведалі пра недюжинных кулінарных здольнасцях місіс Батлер-Мелвіл, паколькі ўсе да адзінага адхілілі яе прапанову пакаштаваць цуд-булачак.
  
  Я яшчэ раз агледзеў кампанію. На фоне свайго мужа Лэтаў Батлер-Мелвіл здавалася шэрай мышкай. Калі Нэвіл выглядаў прама-ткі тэатральна, то Лэтаў выцветала з памяці за некалькі хвілін. Амаль такая ж высокая, як яе муж, з такой жа магутнай фігурай, яна была апранутая ў мешковатое, дрэнна сядзіць сукенка, якое толькі падкрэслівала яе неахайнасць. Мяркуючы па ўсім, на выставе моды ад яе разбегліся ўсе дамарослыя куцюр'е.
  
  Акрамя святога айца і Лэтаў, на нашай невялікай вечарыне прысутнічалі лэдзі Прунелла Блитерингтон і яе сыночак-сноб, Джайлз. То была кіраўнік матрыярхата і спадчынніца самага старога роду ў гэтым пасёлку. Сярод іншых гасцей была таксама пажылая дама па імя Джэйн Хардвік, што жыла ў катэджы па суседстве ад царквы і праз завулак ад мяне. А яшчэ знаходзілася конскага выгляду стварэнне па імя Эбігейл Уинтертон (мяркуючы па ўсім, гэта была жанчына, хоць, напэўна, складана было сказаць, паколькі на істоце быў бясполаю нарад і жудасная прычоска), спакою, па-відаць, валодала вясковым крамкай.
  
  Ледзь я пазнаёміўся з мілай лэдзі Прунеллой Блитерингтон, як мне адразу стала ясна, што яе трэба перыядычна адключаць, паколькі яе голас роў, дакладна ў сакавіцкага ката падчас случки. Як вы разумееце, маё ўспрыманне некалькі вастрэй, чым у звычайных людзей, а таму слухаць, як ажыўляць лэдзі Блитерингтон кожны раз, калі чула сваё імя, для мяне, ох як пакутліва. На шчасце, я магу рэгуляваць адчувальнасць свайго слыху. У выніку я пакінуў невялікі ўзровень гучнасці, каб яны не вырашылі, што я зусім ужо выжыў з розуму.
  
  — Сзятой бацька, — залівалася яна, — безумоўна, знойдуцца людзі, якія з радасцю пагодзяцца ўнесці неабходную суму на аднаўленне царквы Святога Этельволь-ды ва ўсёй яе ранейшай красе. — Пры гэтых словах самаўлюбёны Джайлз пачаў трывожна азірацца па баках. — Але ў нашы дні, да няшчасця, гэта стала проста немагчыма, а ўсё дзякуючы пабораў падатковай службы. — Яна яшчэ доўга бубнила у тым жа духу, і Джайлз расслабіўся. Шкада, што ён так напышліва выглядае, а то сышоў бы за прыстойнага чалавека. Яму гадоў гэтак дваццаць пяць, у яго кучаравыя темнорыжие валасы, цёмна-блакітныя вочы і пяшчотная скура, за якую большасць пачаткоўцаў забілі б яго на месцы. Акрамя таго, у ім амаль шэсць футаў і тры, або каля таго, цалі росту. І фігура як у паўабаронцы. І, улічваючы яго злосны характар, уладальнікам якога ён, мяркуючы па ўсім, з'яўляецца, я б не рызыкнуў яго злаваць. Хоць ён і стрымліваў вага сваёй матухны, якая навалілася на яго (а матушка яго важыла добрых трыста фунтаў), яго кулакі заставаліся свабоднымі, каб размажджэрыць чыю-небудзь галаву — напрыклад, маю.
  
  Погляд мой блукаў па пакоі. Мэбля, як і адзенне, якую насіла місіс Батлер-Мелвіл, выглядала даволі патрапанай. Усюды на ёй былі відаць сляды часу: пацёртасці, драпіны. Хоць прыкметна было, што за мэбляй ў гэтым доме старанна даглядаюць. У цэлым мэбля была нават нядрэнная. Я падумаў, што па Англіі раскідана нямала домікаў, дзе жывуць парафіяльныя сельскія святыя айцы, і ўсе гэтыя дамы выглядаюць адзін у адзін, як гэты. Царкоўная бухгалтэрыя магла б раскашэліцца на што-небудзь лепей. З іншага боку, налёт нейкай правінцыйнай беднасці, які ляжыць як на рэчах, так і на Лэтаў Батлер-Мелвіл, надаваў ўсім адценне цеплыні і выгоды. Я вырашыў дараваць гэтую бедную жанчыну і за чай, і за атручаныя булачкі.
  
  Гэты голас зноў уварваўся ў стройны хор маіх думак.
  
  — Няма, няма, няма, мая дарагая Лэтаў, — віскатала лэдзі Блитерингтон, — не можа чалавек у здаровым розуме ўхваліць, калі на сцэне ставяць якое-небудзь старызна тыпу Шэкспіра або Оскара Уайльда. — Пры згадванні імя апошняга яна злёгку паціснула плячыма. — Мы павінны глядзець наперад, у будучыню, і нашы маладыя таленавітыя пісьменнікі павінны адчуваць нашу падтрымку. Я настойваю, каб Грамадства аматараў драмы ў Снап-пертон-Мамсли спрабавала рабіць што-нешта новае. Я, у рэшце рэшт, старшыня праўлення таварыства і магу заявіць ад асобы ўсяго праўлення, што абсалютна новая п'еса заўсёды збярэ залу. — Яна зрабіла паўзу, каб отхлебнуть гарбаты. — Наогул я, мабыць, набяруся нахабства і прапаную паставіць п'есу майго дарагога Джайлз. Гэта будзе сапраўдны трылер, праўда, мілы? А вы ж ведаеце, як публіка любіць гэтыя дурныя дэтэктывы ў стылі Крысці. У рэшце рэшт, Джайлз такі ж разумны, як і Дама1 Агата, і я ўпэўненая, што яго п'еса «Хто забіў матулю?» проста затопіць залы публікай.
  
  Я закашляўся і плюнуў чай у кубак. Пацешна, але прыкладна тое ж самае здарылася амаль з усімі ў пакоі ў адно і тое ж час. Джайлз Блитерингтон порозовел, калі мы ўсе паглядзелі на яго.
  
  — Маман, — сказаў ён нечакана прыемным тэнарам, — я, бясспрэчна, буду ўсцешаны, калі маю п'есу захочуць паставіць у сталіцы, але, можа, у прысутных членаў камітэта ёсць больш каштоўныя прапановы?
  
  «Фальшывая сціпласць нікуды цябе не прывядзе, малы», — падумаў я пра сябе.
  
  Эбігейл Уинтертон таксама здавалася скептычна настроенай.
  
  — Глупства, Прунелла, — пратрубіў яна голасам на актаву ніжэй, чым мой уласны барытон, і яе ноздры затрапяталі. — Джайлз выгналі з Оксфарда пасля першага ж семестра, а да Кембриджу яго і блізка не падпусцяць. Калі твой хлопец ступень не можа атрымаць, так як ён можа пісаць? — Яна з такой сілай паставіла кубак на стол, што тая ледзь не разляцелася на кавалкі.
  
  — Ды няўжо, Эбигейл, — адказала лэдзі Блитерингтон, у кожным складзе вібравала уязвленная гонар. — Калі ў каго-то няма вучонай ступені, гэта яшчэ не значыць, што гэты чалавек нявумны. Так бо? Ёсць розумы, занадта незалежныя, занадта бліскучыя, каб падладжвацца пад навамодныя патрабаванні сучаснай сістэмы адукацыі. Вы не згодныя, доктар Керби-Джонс?
  
  Ужо калі да мяне звярнуліся, шанцаў адмаўчацца у мяне не засталося.
  
  — Дарагая лэдзі Блитерингтон, у выпадку з амерыканскай сістэмай адукацыі вы былі б, безумоўна, маеце рацыю, гэта я магу з дакладнасцю сцвярджаць, паколькі найбольш знаёмы менавіта з амерыканскай сістэмай, як вам напэўна вядома. — Прызнацца, мяне наогул здзівіла, што яна ўважыла да пытання ў адрас простага амерыканца. — На сваім вяку я пабачыў нямала адораных і нават выбітных студэнтаў, якія адчувалі цяжкасці, сутыкнуўшыся з руціннымі патрабаваннямі адукацыйнай сістэмы. Некаторыя з іх выжылі за кошт свайго ўпартай працы, некаторыя няма. — Я адарыў Джайлз усмешкай, поўнай перавагі, а ён у адказ змрочна ўтаропіўся на мяне. Шкада, што хлапчук так стараўся выглядаць непрыемным.
  
  — Вось менавіта, — пагадзілася лэдзі Блитерингтон, не цалкам разумеючы, ці то я дапамог ёй, то выставіў яе Джайлз ў яшчэ больш дурным святле. — Так... У рэшце рэшт, мая дарагая Эбігейл, я не ўпэўненая, што звычайная ўладальніца крамы ў стане ацаніць літаратурныя вартасці п'есы. Без сумневу, астатнія члены праўлення змогуць зразумець усе любаты яго працы, нават нягледзячы на твае забабоны.
  
  Эбігейл Уинтертон гучна і насмешліва чмыхнула.
  
  — Калі ўсё, аб чым ты печешься, — гэта захаванне фондаў праўлення, мая дарагая Прунелла, — пачала яна са здзекам, — то ў такім выпадку не варта турбавацца. Я ведаю яшчэ аднаго аўтара, які напісаў п'есу, ідэальна якая адказвае нашым запытам, і гэты чалавек сапраўды заслугоўвае, каб яго заўважылі буйныя сталічныя тэатры. Больш таго, яму нават не трэба ўзнагароджанне.
  
  — І што ж гэта за п'еса? — запатрабавала тлумачэнняў лэдзі Прунелла ледзяным тонам. За апошнія некалькі хвілін я пачаў верыць, што вясковае жыццё можа быць вельмі займальнай. — Гавары, раз ужо ты ў нас усё на свеце ведаеш.
  
  Міс Уинтертон самаздаволена хіхікнула.
  
  — Ужо будзь упэўненая, ведаю. Я не раз чытала пра гэта. — На якое-то імгненне радасць перапоўніла яе. — Кожнага ў вёсцы гэта пацешыць. Калі не сказаць — адукуе. Аўтар мясцовы і таму, запэўніваю цябе, вельмі дасведчаны аб нашых справах. — Яна павольна абвеў позіркам кожнага з прысутных у пакоі, аднаго за іншым. Кожнага, акрамя мяне.
  
  У мяне разгулялася ўяўленне, або Лэтаў Батлер-Мелвіл стала яшчэ бялейшы? Святы айцец сербануў з сваёй гурткі, пакуль лэдзі Прунелла маўчала, пазбавіўшыся дару мовы. Джэйн Хардвік відавочна забаўляючыся. Яна мелькам зірнула на мяне, але тут жа адвяла погляд. Джайлз Блитерингтон пачаў вывучаць свае пазногці.
  
  Нарэшце лэдзі Блитерингтон прыйшла ў сябе.
  
  — Я мяркую, Эбигейл, нам сапраўды можа спатрэбіцца гэтая п'еса. Ты можаш здабыць копію да чарговага сходу праўлення?
  
  Міс Уинтертон кіўнула.
  
  — Што ж, тады мы ацэнім п'есу, — сказала лэдзі Прунелла. — Але ў мяне асабіста няма ніякіх сумненняў, што яна будзе значна горш, чым праца Джайлз. Хоць, мяркую, нам варта быць дэмакратычней ў дадзенай сітуацыі. — Яна мелькам зірнула на міс Уинтертон, нібы просячы прабачэння за тое, што прылюдна вымавіла слова «дэмакратычней».
  
  Эбігейл Уинтертон пачырванела, і на секунду я спалохаўся, што яна прыйдзе ў шаленства і пачне гарлапаніць. Але, мяркуючы па ўсім, яна ўзяла сябе ў рукі і на гэты раз стрымалася. Другі раўнд наўрад ці прымусіць сябе чакаць. Я, ва ўсякім выпадку, не здзіўлюся. Лэдзі Блитерингтон працягнула, не звяртаючы больш увагі на Эбігейл Уинтертон:
  
  — Дык вось, як я і казала, Джайлз напісаў цудоўны дэтэктыўны сцэнар, які з рукамі адарвалі б у сталіцы, але рашэнне гэтага пытання мы павінны, па-відаць, адкласці.
  
  — Я не сумняваюся, што праўленне прыме самае разумнае рашэнне, — уставіла Джэйн Хардвік, скарыстаўшыся кароткім зацішшам, што рушыла ўслед за словамі лэдзі Прунеллы. Тут, відавочна, існавалі падводныя плыні, аб якіх я пакуль не меў ні найменшага падання. Але магчыма, хто-небудзь у вёсцы адукуе мяне. Каго ж мне папрасіць? Я з цікаўнасцю паглядзеў на Джэйн Хардвік. Вызначана яна валодала нейкімі магчымасцямі. Сардоническая ўсмешка, не сходившая з яе вуснаў, меркавала, што яна ведае, у якім шафе ў кожнага жыхара вёскі схавана па шкілету. Было ў ёй нешта да болю знаёмае, у любым выпадку, я вырашыў, варта даведацца яе лепей. Я ўжо меў шчасце назіраць за ёй пару раз, калі яна працавала ў садзе адна ці давала ўказанні двух памочнікаў, якія ў поце асобы вскапывали ёй агарод на заднім двары за домам. Я ні секунды не сумняваўся, што яна ў курсе ўсяго, што адбываецца ў вёсцы.
  
  Міс Хардвік працягнула сваім мяккім ветлівым тонам:
  
  — Прапаную перанесці абмеркаванне дзейнасці Таварыства аматараў драмы ў Снаппертон-Мамсли. Камітэт не месца для падобных разглядаў, нават калі вы двое з'яўляецеся членамі праўлення таварыства. Мы, як члены камітэта па зборы сродкаў на аднаўленне храма, можам выказваць сваё меркаванне, паколькі грамадства ласкава пагадзілася падтрымаць нас у нашых намаганнях, але мы не можам проста дыктаваць выбар п'ес.
  
  — Цалкам дакладна, — дадаў Нэвіл Батлер-Мелвіл добра пастаўленым голасам, якія звыкліся да гэтых казаняў. — Ужо калі два камітэта вырашылі аб'яднаць намаганні для высакароднай справы, мы павінны пастарацца ладзіць адзін з адным. Бо наша мэта — аднаўленне царквы Святога Этельвольда, а таму нам не варта апускацца да разладаў і сварак.
  
  — Так, вядома, дарагі святы айцец! — усклікнула лэдзі Блитерингтон, хоць і кінула непрыязны погляд як на Эбігейл Уинтертон, так і на Джэйн Хардвік. — Мы ўсе павінны сабрацца з духам дзеля нашага святога Этель-вольда. Дарагая Джэйн, — працягнула яна, — заўсёды такая адчувальная. І такая дэмакратычная. — У вуснах лэдзі Блитерингтон гэта слова зноў прагучала як абраза. Як, уласна, і меркавалася першапачаткова. Джэйн Хардвік паблажліва ўсміхнулася ў адказ.
  
  Джайлз падняўся, усміхаючыся ўсім прысутным. Я здзіўлена залыпаў змены ў яго паводзінах.
  
  — Маман, баюся, нам пара ісці. Памятаеш, ты абяцала паглядзець ўрок верхавой язды Алсати з Дыркам. — Па дзіўным тоне яго голасу ў мяне стварылася ўражанне, што калі лэдзі Блитерингтон не будзе прысутнічаць на гэтым уроку, то вышэйзгаданы Дырк будзе вучыць Алсати чаго заўгодна, толькі не верхавой яздзе.
  
  Лэдзі Прунелла ўскочыла з крэсла:
  
  — Ах так, Джайлз, даражэнькая. Дзякуй, што нагадаў матулі. Прашу прабачэння, дамы і спадары, нам пара. Мы працягнем нашы спрэчкі заўтра ўвечары. — Яна разгарнулася і накіравалася да параднага выхаду, нават не дачакаўшыся, пакуль прысутныя развітаюцца з ёй.
  
  Першай загаварыла Эбігейл Уинтертон:
  
  — Баюся, мне таксама прыйдзецца сысці, святы айцец, Лэтаў. Сёння мой памочнік сыходзіць рана, і мне трэба паспець, каб зачыніць краму. — Яна паднялася.
  
  Вікарый таксама ўстаў з крэсла.
  
  — Дзякуй вам усім, што прыйшлі сёння. Я ведаю, што з такімі вернымі братамі і сёстрамі мы абавязкова дасягнем поспеху і збярэм грошы на аднаўленне царквы. І... — тут ён павярнуўся да мяне і пакланіўся, — мы надзвычай рады, што такі відны малады гісторык, як і доктар Керби-Джонс, пагадзіўся дапамагчы нам. Я рады прывітаць вас у нашым камітэце і ў Снаппертон-Мамсли, як, зрэшты, і ўсе мы. „
  
  — Дзякуй, святы айцец, — сціпла адказаў я. — З вашага боку вельмі ласкава запрасіць незнаёмца прыняць удзел у жыцці вёскі. З першага моманту, як погляд мой ўпаў на Снаппертон-Мамсли, я ведаў, што гэта куток Англіі, аб якім я заўсёды марыў. Я веру, што мне ўдасца ўнесці свой пасільны ўклад у вашу жыццё. — Як вы маглі заўважыць, я прыроджаны падхалім. А калі шчыра, то я апынуўся ў гэтым глухмень толькі таму, што моцна поиздержался.
  
  — Ах, добра сказана. — Вікарый ўсё яшчэ кланяўся мне. — Што ж, звяртаюся да ўсіх, чакаю вас заўтра ўвечары, каб абмеркаваць нашы праблемы і прапановы з праўленнем дырэктараў грамадства, дамовіліся?
  
  Запэўніўшы яго, што абавязкова прыйдзем заўтра, мы ўсе дружна падзякавалі Лэтаў Батлер-Мелвіл за безгустоўны чай і прайшлі праз цесную, сумрачную пярэдні пакой да параднай дзверы, дзе разабралі свае капялюшы і парасоны, перш чым выйсці на вуліцу. Лэдзі Блитерингтон і Джайлз ў яе на хвасце ўжо выдаляліся па вуліцы ў бок свайго фамільнага асабняка, Блитерингтон-Хола, размешчанага побач з вёскай. Эбігейл Уинтертон пробасила сваё «да пабачэння» і накіравалася конскімі крокамі да пошце. Джэйн Хардвік затрымалася, відавочна жадаючы перакінуцца са мной слоўцам-другім.
  
  І вось у святле ранняга жнівеньскага вечара я ўпершыню як вынікае разгледзеў Джэйн Хардвік. Ёй можна было даць колькі заўгодна гадоў — ад сарака да шасцідзесяці. Кароткая акуратная стрыжка, класічны дзелавой касцюм, някідкія жамчужныя ўпрыгажэнні, практычныя туфлі і ёмістая торба. Яе яркія вочы свяціліся розумам, свавольствам і пачуццём гумару. Яна была падобная на любімую незамужніх цётачку.
  
  — Калі вы не пярэчыце, доктар Керби-Джонс, — сказала яна, — то, мне здаецца, нам варта абмеркаваць тое-сёе. Тое, што будзе цікава нам абодвум.
  
  — Абавязкова, — адказаў я, галантна прапаноўваючы ёй руку. — Я спадзяваўся, што нам ўдасца пазнаёміцца бліжэй.
  
  Пакуль мы гаварылі, яна павяла мяне праз вуліцу да свайго доміка.
  
  — Дзякую, — адазвалася яна, сарамліва паглядзеўшы на мяне. — У рэшце рэшт, такія, як мы, павінны трымацца разам, вам не здаецца?
  
  
  Кіраўнік 2
  
  
  
  Ад такога прызнання Джэйн я ледзь не спатыкнуўся — чаго не здаралася з тых самых часоў, як я перастаў быць чалавекам. Мозг мой суматошно працаваў, спрабуючы зразумець, што яна мела на ўвазе пад словам «такія». Першыя імгненні я не ведаў, што і сказаць.
  
  Спакойна усміхнуўшыся таго, што я ненадоўга страціў дар прамовы, міс Хардвік падвяла мяне да брамы свайго дома, які знаходзіўся ярдаў за пяцьдзесят або каля таго ніжэй па завулку ад дома святога айца. А мой катэдж відаць быў следам за ім, у паўночным канцы вёскі.
  
  Зачыніўшы за намі брамку, Джэйн парушыла маўчанне:
  
  — Я не лесбіянка, доктар Керби-Джонс.
  
  — Але як вы здагадаліся? — я запатрабаваў тлумачэнняў хмулацей, чым трэба было. У чаканні адказу я з цікавасцю азіраўся вакол. Яе сад спаўна вяртаў ёй час і сілы, якія яна выдаткоўвала на яго. Усюды пышна раслі кветкі на акуратных клумбах. Ад рознакаляровага калейдаскопа пялёсткаў і бутонаў мітусілася.у вачах, і адразу ж успомніўся мой уласны закінуты сад. Джэйн Хардвік адкрыла дзверы свайго дома і жэстам запрасіла мяне ўвайсці. Перш чым адказаць, яна прыняла маю капялюш і павесіла яе на разьбу вешалку побач з дзвярыма. Затым яна прайшла па вузкім калідоры ў пакой, якую, як я выказаў здагадку, яна выкарыстала як гасціную. Я сеў на аксамітны канапа з высокай спінкай побач з крэслам, у якім яна ўжо камфортна ўладкавалася, не зводзячы з мяне вачэй.
  
  — Так як вы здагадаліся? — спытаў я яе, у нецярпенні парушыўшы цішыню. — Мне адразу здалося што-то знаёмае у вас, але я так і не зразумеў, што.
  
  — Ты ж яшчэ зусім пачатковец у гэтым, праўда? — усміхнулася Джэйн, і я кіўнуў. Яна засмяялася, як мне здалося, злёгку паблажліва. — Па большай частцы гэта адценне колеру скуры. Калі б ты правёў тут столькі ж часу, што і я, то толькі па адным гэтым прыкмеце навучыўся б адрозніваць вампіраў ад людзей. Але ёсць і яшчэ сее-што, — сказала яна мне. — Напрыклад, вочы. Я заўсёды магу распазнаць па вачах. З часам ты зразумееш, што я маю на ўвазе. — Яна зноў засмяялася, і гук яе голасу пачаў мяне злёгку раздражняць. — Яшчэ адна падказка, павінна прызнаць, гэта тое, што ты жывеш у катэджы Трыстана Лавеласа.
  
  Я ўздыхнуў, можна было трохі расслабіцца.
  
  — Мне трэба было самому здагадацца. — Трыстан Лавелас, ашаламляльны, найпрыгажэйшы вампір, які таксама быў маім навуковым кіраўніком ў аспірантуры, уручыў мне ключы ад свайго дома некалькі месяцаў таму. Але ў вёсцы не ўсе ведалі, што я купіў дом у Трыстана. Ён мне шмат распавёў аб доме, але зусім не згадаў пра Джэйн Хардвік або аб кім-небудзь яшчэ з мясцовых жыхароў. Ён толькі сказаў, што мне вельмі спадабаецца Снаппертон-Мамсли. І падобна на тое, я пачынаю разумець, што ён меў на ўвазе.
  
  — Так, дарагі Трыстан, — вымавіла Джэйн і загадкава ўсміхнулася. — Калі я пачула, што ён прадаў свой дом, то чакала ўбачыць каго-небудзь накшталт цябе. Бездакорны густ Трыстана яшчэ ні разу не падводзіў яго.
  
  Я пачырванеў. (Так, чырванець мы можам, хоць гэта і не так прыкметна.)
  
  — Як-небудзь трэба будзе абавязкова пагаварыць аб Трис-тані, — працягнула Джэйн. — У нас з ім шмат агульнага, у тым ліку густ на мужчын.
  
  — Дзякуй, мабыць, — сказаў я.
  
  Джэйн засмяялася.
  
  — Кліч мяне Джэйн, а я буду клікаць цябе Сайман. Да чаго нам фармальнасці, праўда? — Яна схіліла галаву, гледзячы на мяне чакальна, і я кіўнуў. — Тыдавно казаў сТри-табарам, Сайман? — спытала яна. — Гадоў сто ад яго нічога не чула.
  
  — Не, — адказаў я, — мы з Трыстанам ўжо не так блізкія, як раней. Мы цяпер зусім мала кантактуем. — Не варта балбатаць лішняе з Джэйн, як бы добра яна ні ведала Трыстана.
  
  — Шкада. — Яна ўсміхнулася, і было ў яе ўсмешцы што-то воўчае. Яна зноў заспела мяне знянацку. — Хоць, мне здаецца, на адзін пытанне ты зможаш мне адказаць, — працягнула яна.
  
  Я апярэдзіў яе пытанне.
  
  — У гэтым няма неабходнасці. Я не прытрымліваюся традыцый. — Ад адной думкі пра гэта ў мяне мурашкі пабеглі па целе.
  
  — Няма. Я так і думала. Я таксама не прытрымліваюся ім. — Яна памаўчала крыху. — Звычайна, — дадала яна, і мне на секунду прадставілася зусім іншая Джэйн, з-за чаго я зноў адчуў дрыжыкі.
  
  Да гэтага моманту вы ўжо, безумоўна, з розуму схадзіце ад цікаўнасці. Што гэта за такія вампіры, што сярод белага дня балбочуць па дробязях, п'юць чай у доме ў святога айца? Сакрэт заключаецца ў спецыяльным леках. Разумнікі у падліковай палаце кангрэса ў прытомнасць траплялі б, калі б даведаліся, што пры Нацыянальным інстытуце здароўя ў Бетесде, у мяне на радзіме, у Амерыцы, ёсць лабараторыя, дзе ўсе навукоўцы — вампіры. Яны правялі дадатковыя даследаванні па лекам ад гемафіліі, якое было забракавана спецыялістамі з іншага падраздзялення інстытута, і ўпотай распрацавалі сродак, якое ў корані змяніла жыццё несмяротных. Дзякуючы ім мне цяпер дастаткова прымаць па дзве маленькія таблеткі ў дзень, каб не хавацца пры першых промнях сонца.
  
  Таблеткі гэтыя — слаўная замена агіднаму кро-вососанию, да якога вампіраў даводзілася звяртацца ў старыя часы. І той факт, што мне больш не прыходзіцца палову сутак праводзіць у якім-небудзь цёмным куце, значна павялічвае прадуктыўнасць маіх літаратурных пошукаў. Вампіры, бачыце, спяць вельмі нядоўга. Двух-трох гадзін у суткі цалкам дастаткова, каб задаволіць мае сціплыя патрэбы ў адпачынку.
  
  Хоць павінен папярэдзіць вас, што ёсць яшчэ вампіры, якія жывуць па-старому. Яны нападаюць на смяротных, п'юць іх кроў, а затым хаваюцца ў спешцы і адседжваюцца ў светлы час сутак у маўзалея або на змрочных сырых могілках. Але сярод нас ёсць спецыяльны атрад, які ставіць на месца такіх зарваліся бандытаў.
  
  Я асабіста думаю, што ўсё гэта агідна, але вы ж ведаеце, як ўпартыя становяцца некаторыя асобы, калі гаворка заходзіць аб традыцыях. Яны баяцца паспрабаваць што-небудзь новенькае. У маім ўласным выпадку, паклаўшы руку на сэрца магу клятвенна сцвярджаць, што гэтыя таблеткі зрабілі маё жыццё пасля смерці значна прыемней.
  
  Паколькі мне больш не трэба турбавацца, куды б схавацца пасля ўзыходу сонца, у мяне вызвалілася шмат часу, каб паразважаць над чым-небудзь больш якія стаяць. Замест таго, каб гойсаць па наваколлях у пошуках падыходнай ахвяры, я праводжу гадзіны «палявання» з большай карысцю і непараўнальна вялікім задавальненнем. Яшчэ адзін міф пра вампіраў, аб якім вам, магчыма, даводзілася чуць, — гэта тое, што ў нас не можа быць... як бы гэта мякчэй... адносін адзін з адным... ну, вы разумееце, аб чым я. З радасцю магу вас запэўніць — гэта поўнае глупства. З гэтым я б ні за што не пажадаў развітацца.
  
  Вось і Джэйн Хардвік была вампірам новага часу, як і я. І я, прызнацца, вельмі гэтаму рады. Ранейшыя крывасмок прымушалі мяне нервавацца.
  
  — Снаппертон-Мамсли — цудоўная ціхая вёсачка, і мне б хацелася, каб так усё і заставалася, — сказала Джэйн. — Раней, — я ведаў, што пад «раней» яна мела на ўвазе часы да чароўных таблетак, — мне даводзілася валачы вартае жалю існаванне, а людзі навокал думалі, што я вельмі эксцэнтрычная асоба. Але апошнія дзесяць гадоў былі проста цудоўнымі, і я ўдзельнічаю ў вясковай жыцця на ўсе сто.
  
  — Як, напрыклад, у камітэце па зборы сродкаў на аднаўленне царквы. Ні больш і ні менш, — сказаў я суха.
  
  Джэйн весела засмяялася.
  
  — Вось менавіта. Спрэчцы няма, многія ў вёсцы думаюць, што я не ў сабе, раз пасля столькіх гадоў раптам стала стараннай прыхаджанкай і нястомнай труженицей, што б ні патрабавалася зрабіць на грамадскіх пачатках.
  
  — Проста святло ў акенца на шляху ў Бедфорд? — Бедфорд — гэта бліжэйшы буйны горад, усяго ў некалькіх мілях па трасе. Джэйн палічыў за лепшае не заўважаць майго насмешлівага тону.
  
  — Ты хутка прыстасуесься да вясковага жыцця, — сказала яна. — Калі, вядома, будзеш абачлівым. У вёсцы шмат аматараў соваць свой нос куды не варта. — Яна ўсміхнулася. На гэты раз я ўспрыняў яе ўсмешку, як папярэджанне. — Пасля чайных вячорак у вікарыя ты, верагодна, ужо зразумеў, што наш святы айцец цалкам без паняцця, што да чаго. А небарака Лэтаў? Ты сам усё бачыў, яна разумее не больш мужа, ды і не спрабуе ні ў чым разабрацца. Прунелла Блитерингтон настолькі паглынутая сабой, што заўважае што-небудзь толькі тады, калі гэта можа закрануць яе або яе дамачадцаў.
  
  — Так, дарэчы, гэта нагадала мне сёе пра што. Што за гісторыя здарылася паміж ёй і гэтым бедным істотай, што кіруе вясковым магазінам пры пошце? — Вотте-перь-то мы дабраліся да сапраўды цікавых спраў.
  
  — Ах ды, дарагая Эбігейл, — лісліва прамовіла Джэйн. — Калі-то, даўным-даўно, Эбігейл Уинтертон і Прунелла Рагзботтом2 (так-так, менавіта яе так і звалі) былі лепшымі сяброўкамі. Пачынаючы з самага дзяцінства. Абодва былі дочкамі гандляроў, хоць Прунелла заўсёды гэты факт замоўчвае. Містэр Рагзботтом быў амбіцыйным зеленщиком, а бацька Эбігейл кіраваў тым жа крамай, што і яна цяпер. Цябе, верагодна, у гэта складана паверыць, але шмат гадоў таму абедзве яны былі чароўнымі дзяўчынамі. Дастаткова чароўнымі, каб ахмурыць сваімі сумнеўнымі чарамі сына мясцовага баронета. Нябожчык сэр Босую-орт Блитерингтон лічыў сябе жаночым угоднік, што, на жаль, часта здараецца з маладымі людзьмі гэтага саслоўя. Так вось, ён не прапускаў міма ні адной спадніцы, чым і скарысталіся сяброўкі. У выніку ва ўмовах здаровай канкурэнцыі верх атрымала Прунелла, стаўшы лэдзі Блитерингтон. А Эбігейл, хоць, верагодна, і любіла баронета, прайграла сутычку і вымушана была прызнаць сваю паразу на ніве матримониальных баталій. З тых часоў яны з Прунеллой сталі лютымі ворагамі. У беднага Босуорта Блитерингтона не было ні найменшага шанцу, з таго часу, як Прунелла паставіла на паліцу свой кубак пераможцы.
  
  — Проста жах нейкі, — толькі і сказаў я, прадставіўшы сабе Прунеллу і Эбігейл маладымі. — Гэта было колькі, гадоў трыццаць таму? А то і больш? — пацікавіўся я. — Вы тады ўжо жылі ў вёсцы? — Такім гжэчным пытаннем я паспрабаваў разгаварыць Джэйн і даведацца сее-што з яе мінулага.
  
  Але яна апынулася занадта праніклівай, каб пайсці ў мяне на нагоды.
  
  — Сайман, даражэнькая, заруби сабе на носе сее-што. Не хадзі вакол ды каля, калі маеш зносіны са мной. Пытайся напрамую. Я ведаю Трыстана і магу выказаць здагадку, што ён нават імя майго не згадваў. Упэўненая, ён хацеў, каб ты здзівіўся. — Яна зноў усміхнулася, і я поерзал ў крэсле. Яна крыху палохала мяне. — Так што не трэба хадзіць коламі, нібы кот вакол смятаны. Пытайся, і я з задавальненнем адкажу на твае пытанні. Цябе я не адмоўлю.
  
  Я падумаў трохі і ўсё ж адважыўся.
  
  — Добра, колькі вам гадоў?
  
  Джэйн засмяялася:
  
  — А што ты скажаш, калі даведаешся, што я прысутнічала на судзе Лізаветы Тюдор?
  
  — Нічога сабе! — усклікнуў я, перш чым змог спыніць сябе. Бабулька Бес заўсёды была маёй каханай каралевай, так што шанец сустрэцца з кім-то, хто бачыў яе ў плоці, проста бударажыць мяне. Не кажучы ўжо пра тое, што я мог запазычыць шмат карыснай інфармацыі для свайго новага гістарычнага рамана.
  
  — А вяртаючыся да твайго папярэдняга пытання, магу сказаць, — Джэйн ўсміхалася мойму ўзрушанасці, — што жыву ў Снаппертон-Мамсли ўжо амаль дваццаць гадоў. Хоць я і не мела задавальнення назіраць за матримониальной баталией, але ў мяне былі надзейныя крыніцы інфармацыі сярод тых, хто бачыў усё на свае вочы. Дастаткова будзе сказаць, што калі гаворка заходзіць аб кіраванні мужчынскім свядомасцю, то Прунелла будзе яшчэ поизощреннее бабулькі Бэс.
  
  — Мая дарагая Джэйн, — сказаў я шчасліва, — мы з вамі будзем лепшымі сябрамі.
  
  — Так, Сайман, — адказала яна, пільна гледзячы на мяне, — думаю, што будзем.
  
  Я ні секунды не сумняваўся, што мы з Джэйн паладзім, як два дома ў час пажару.
  
  — Яшчэ пытанейка, — сказаў я, вяртаючыся да колішняй тэме. — Зноў жа пра Прунеллу і Эбігейл. Яны часта... накідваюцца адзін на аднаго, як гэта было сёння ў вікарыя?
  
  Джэйн нахмурылася:
  
  — Ды не, наогул-то не часта. Гэта было нават дзіўна. Цяпер, калі ты нагадаў пра гэта, тое, што здарылася, мне здаецца з шэрагу прэч якія выходзяць падзеяй. Часцей за ўсё яны проста не заўважаюць прысутнасці адзін аднаго, а калі размовы не пазбегнуць, то размаўляюць выключна холадна і ветліва. Мабыць, што-то здарылася, што парушыла далікатны баланс сіл. — Яна задумалася. — Шчыра кажучы, я здзіўленая, што яны яшчэ не пазабівалі адзін аднаго. Яны абодва вельмі непрыемныя асобы. Прунелла вечна лезе не ў сваю справу, але яна хоць бы робіць гэта адкрыта. Эбігейл ж, у сваю чаргу, падступная і дакучлівая жанчына. Ва ўсіх вясковых пачынаннях яны пастаянна спрачаюцца і супернічаюць адзін з адным, у той час як Лэтаў Батлер-Мелвіл выконвае за іх усю працу. — Яна засмяялася. — Але такая ўжо вясковая жыццё, і ты яшчэ гэта зразумееш. Ва ўсякім выпадку, у Снаппертон-Мамсли ўсё ідзе менавіта так.
  
  — Па мне, так што-то адназначна наспявае вакол выбару п'есы. Часта яны займаюцца такімі справамі?
  
  — На жаль, амаль заўсёды. — Джэйн нахмурылася, призадумавшись. — Але, шчыра прызнацца, мяне некалькі здзівіла, што Эбігейл так мітусіцца з нагоды п'есы, якую яна хоча бачыць у пастаноўцы. Што-то тут, відавочна, адбываецца, і я разлічваю на цябе. Ты ў дэталях распавядзеш мне, што адбудзецца заўтра ў вікарыя. У мяне прызначаная сустрэча на гэта час, так што я не змагу прысутнічаць на пасяджэнні.
  
  Запэўніўшы Джэйн, што я з задавальненнем буду трымаць яе ў курсе справы, я не спяшаючыся адправіўся дадому. Хоць часу было ўжо шэсць гадзін вечара, сонца ўсё яшчэ высока стаяла ў небе. Ох ужо гэта лета ў Англіі!
  
  Я адкрыў брамку і прайшоў па сцежцы да параднага ўваходу. Майму параднага ўваходу! Ну трэба ж, майму параднага ўваходу. Я ўсё яшчэ не мог паверыць у тое, што гэта мой катэдж, і ў тое, што я сапраўды ў Англіі. Я працягнуў руку і дакрануўся пальцамі шурпатай мура з темнокрасного цэглы. Я бачыў падобную мур па ўсім узбярэжжы усходняй Англіі, дзе ў будаўніцтве вельмі моцна быў уплыў фламандскай школы. На летняй спякоце цэгла нагрэўся і аддаваў цяпло.
  
  «Катэдж», шчыра кажучы, было няправільнае назва для дадзенага будынка, паколькі калі-то тут жылі сем'і двух рабацяг. Дзе-то ў канцы XIX стагоддзя два хаткі прыбудавалі адзін да аднаго, і атрымалася цалкам раскошная вясковая рэзідэнцыя для вельмі небедной джэнтльмена віктарыянскай эпохі. У той жа час ззаду прыбудавалі кухню і кладоўку для прадуктаў, а дах пакрылі дарагой дахоўкай. Пакуль Трыстан валодаў гэтым асабняком (а я ніколі не пытаўся ў яго, як доўга ён ім валодаў), ён правёў водаправод і змяніў праводку. Дом, вядома, страціў што-тое ад свайго шарму віктарыянскага асабняка, затое стаў камфортным для пражывання.
  
  Пакуль я шнарыў па кішэнях у пошуках ключа, я абвёў позіркам двор. Вызначана трэба знайсці каго-небудзь, каб сачыў за зямлёй. Пасля саду Джэйн Хардвік мне станавілася сорамна за свой.
  
  Я прайшоў у цёмную прыхожую і адразу ўключыў святло. Павесіўшы капялюш на вешалку ля ўваходу, я падняўся наверх, у ванную. Пара было прымаць лекі, і я не любіў прапускаць сваю дозу. Наступствы маглі быць вельмі, вельмі непрыемнымі.
  
  Я праглынуў дзве таблеткі, запіўшы іх вадой, і паглядзеў на сваё адлюстраванне ў люстэрку (ужо прабачце, што развянчаў яшчэ адзін міф пра нас, вампіраў). Калі б я цяпер усміхнуўся, то ўбачыў бы свае іклы. Думаю, яны надаюць мне распушчаны і франтаваты выгляд. Наогул-то я не пыхлівы чалавек, але вымушаны прызнаць, што нядрэнна выглядаю. Дзякуючы цёмным валасам, цёмным вачам і цёмнай, коратка пастрыжанай бародку мой аблічча здаецца вельмі інтрыгуючым. І яшчэ адзін плюс быць вампірам — мне не даводзіцца думаць аб лішнім вазе. Хоць я п'ю і ем, але так мала, што нават не параўнаць з тымі порцыямі, якія я паглынала, калі быў чалавекам.
  
  Зайшоўшы ў спальню, я скінуў з сябе надакучлівыя рыззё, што я надзеў для чайнай вечарынкі, і нацягнуў зручную патрапаную футболку і спартыўныя штаны. Мне трэба было папрацаваць сёння ноччу, і я хацеў, каб нішто не перашкаджала мне сядзець перад кампутарам.
  
  Унізе, у пакоі, якую я вызначыў пад кабінет, я, не звяртаючы ўвагі на неразобранную стос папер і чаркі файлаў, уключыў святло, кампутар і іншую аргтэхніку і плюхнуўся на крэсла перад маніторам. Трэба дапісаць апошнюю главу даўжэзнага опуса Дафны Дипвуд. У апошні раз, калі я пакінуў галоўных герояў «Страсці ў Перу», іх збіраліся скінуць са скалы дрэнныя хлопцы, і мне трэба было вырашыць, як яны выпутаются з гэтага цяжкага становішча. Мае адданыя чытачы, дзякуючы якім тры папярэднія кнігі сталі бэстсэлерамі, несумненна, чакаюць ад мяне чаго-небудзь гэтакага... нетрывіяльнага і ашаламляльнага.
  
  Свецкі свет ведае мяне як доктара Саймана Керби-Джонса, гісторыка і паважанага біёграфа. Я магу забяспечыць сабе годнае жыццё (ужо прабачце за іронію), займаючыся гісторыяй, але я зарабляю вар'яты грошы, пописывая гістарычныя любоўныя раманы пад псеўданімам Дафны Дипвуд і зусім ужо скандальную эротыку для жанчын пад псеўданімам Доринды Дарлінгтан. Псеўданімы мне падабаюцца больш, чым сумнае імя Сайман. Дарэчы, хто такі гэты Сайман Джонс, што нарадзіўся трыццаць пяць гадоў таму ў невялікім гарадку штата Місісіпі, трэба яшчэ разабрацца. Але гэта ўжо зусім іншая гісторыя.
  
  У якой-то момант мне надакучылі мае героі «Страсці ў Перу». Лизетта ўвесь час гучна віскатала, а Торн, замест таго каб ратаваць іх абодвух ад галаварэзаў з банды Залаты сцежкі, увесь час прилизывал свае валасы. Персанажы часам так стамляюць. Я хацеў было дазволіць ім зваліцца са скалы ў балота да алігатара і пакончыць з усім гэтым, але ведаў, што чытачы чакаюць ад мяне большага. Ды і я сам ад сябе, шчыра кажучы, таксама. Інтрыгі Снаппертон-Мамсли крыху пачакаюць, трэба засяродзіцца на працы.
  
  Дзе-то незадоўга да світання я выключыў кампутар, цалкам задаволены фіналлю «Страсці ў Перу». Яна атрымалася менавіта такой, як я і хацеў. Пазней раніцай можна адпраўляць рукапіс майму агенту ў Лондан і расслабіцца ненадоўга, перш чым акунуцца ў свет Доринды Дарлінгтан. Я выключыў святло ў пакоі і падышоў да акна, каб паглядзець на прыгожую вёсачку.
  
  Месяц ззяла маня срэбрам, асвятляючы сцежку перад домам. Усё замерла. Як я любіў гэтую цішыню ангельскай глыбінкі. Тут я мог прысвяціць сябе літаратуры і вясковай немудрагелістай жыцця, калі сам таго пажадаю.
  
  Краем вока я заўважыў нейкі рух у кустах за дарогай. Прыгледзеўшыся, я ўбачыў, што гэта чалавек. Хто б гэта мог быць у такой-то ранні гадзіну?
  
  Чалавек замер на імгненне перад домам побач з катэджам Джэйн Хардвік, затым адкрыў брамку і праслізнуў унутр. Заінтрыгаваны, я працягваў глядзець, пакуль чалавек гэты, прайшоўшы праз сад, не схаваўся за вуглом дома. Затым ён зноў з'явіўся ў поле зроку, перабраўся цераз плот Джэйн Хардвік і зноў знік за вуглом іншага дома. Я зусім заблытаўся. Можа, гэта вясковы паліцэйскі? Сочыць, каб усё было ў парадку.
  
  Затым чалавек з'явіўся зноў і накіраваўся на гэты раз да маіх уласным брамы, і я, нарэшце, змог разглядзець, хто ж гэта. З чаго гэта раптам Эбігейл Уинтертон крадзецца па вёсцы ў такую рань?
  
  
  Кіраўнік 3
  
  
  
  Спатрэбілася памерці, каб стаць ранняй пташкой. Іронія, што і казаць, але такая ўжо жыццё вампіра. Калі я быў смяротным, то больш за ўсё на свеце я ненавідзеў ўставаць раней дзесяці гадзін. Цяпер жа мне трэба так мала часу на сон, каб падзарадзіцца энергіяй і скакаць, дакладна завадны заяц у абрыдлай тэлерэкламе, што я ўстаю на досвітку. А ўсе гэтыя цуд-таблеткі.
  
  У мяне раскошны душ. Катэдж Трыстана — а дакладней, ужо мой — з выгляду быў падобны на рэпрадукцыю да раманаў Джэйн Осцін, але ўнутры ўсё было па апошнім слове тэхнікі. Ужо Трыстан, будучы зусім распешчаным тыпам, паклапаціўся пра гэта. Гарачая вада асвяжыла мяне. Я ведаю, вы расчараваліся, даведаўшыся, што вампіры робяць такія жудасна банальныя рэчы, як асабістая гігіена, але мы сапраўды трохі поце.
  
  Я выцерся ручніком і апрануўся, пасля чаго спусціўся ўніз і паставіў на агонь ваду для ранішняга гарбаты. Пакуль я чакаў, вырашыў ўключыць кампутар і раздрукаваць апошні раздзел «Страсці ў Перу». Паштамт пачынаў працу ў дзевяць, і я хацеў быць там да адкрыцця, каб пазбавіцца ад рукапісы, даверыўшы яе ў надзейныя рукі Каралеўскай пошты.
  
  Я сядзеў і попивал чаек, пакуль прынтэр старонку за старонкай выплёўваў маю несмяротную прозу. Мабыць, я з тых пісьменнікаў, якія могуць прымяніць гэты тэрмін да сваёй творчасці на важкіх падставах. Дзякуючы хуткасці друкаркі неабходныя старонкі былі ў мяне ўжо праз нейкіх дваццаць хвілін. Я далучыў апошнюю главу да асноўнай часткі рукапісы, хуценька раздрукаваў тытульны ліст і склаў усе ў скрынку.
  
  Так, дзе ж абгортачная папера? Я агледзеў пакой, спрабуючы зразумець, у які з скрынак ляжыць тое, што мне трэба. Ужо прабачце, што зноў вас разочаровываю, але рэнтгенаўскага гледжання ў мяне няма. Так што мне давядзецца адкрываць скрынкі па чарзе і рыцца ў змесціве, каб знайсці патрэбную рэч. Тут я вырашыў, што знайсці мне трэба ў першую чаргу каго-небудзь, хто навёў тут парадак. Таму як сам я гэтага рабіць не хацеў.
  
  Нарэшце я ўсё падрыхтаваў і нават ўправіўся да дзевяці. Я высунуў галаву на вуліцу. На небе ясна, дзень будзе гарачым. Я зняў з паліцы капялюш, надзеў сонцаахоўныя акуляры, і выйшаў, сунуўшы пасылку пад мышку. Хоць тэарэтычна я жыву ў Снаппертон-Мамсли ўжо з месяц, на справе я праводзіў тут крыху часу, калі не лічыць апошніх некалькіх дзён. Па прыбыцці ў Англію я часта бываў у Лондане, паколькі трэба было ўладзіць нямала фармальнасцяў. Для амерыканца, які зажадаў пажыць на зямлі продкаў, прыдумана велізарная колькасць рознага роду бюракратычных затрымак. І хоць Снаппертон-Мамсли знаходзіцца зусім недалёка ад Паўночнай чыгункі, я вырашыў спыніцца ў Лондане, пакуль не ўладжу ўсе пытанні. Дом за мяне абставіў з густам і любоўю Трыстан Лавелас, а мае кнігі прыбылі на караблі і былі дастаўлены на месца. Толькі аднойчы я заехаў праверыць, ці ўсе мае рэчы прыбытку, а астатні час праводзіў у Лондане. Пазней, праўда, я стаў прыязджаць на выхадныя ў свой катэдж, каб расставіць самыя неабходныя рэчы па месцах. Я люблю Лондан, але да таго моманту, як ўся папяровая валакіта была ззаду, я ўжо знудзіўся па пастаральнай цішыні вясковай жыцця ў Снаппертон-Мамсли.
  
  Усё, што я вам цяпер наплёў, безумоўна, вельмі сумная спроба растлумачыць, чаму я да гэтага часу не быў на пошце, па сумяшчальніцтве якая служыць вясковым супермаркетам.
  
  Я затрымаўся каля брамы. Цёплы, пахучы ветрык абдзімае мяне, прыносячы з сабой мірыяды ачмуральных водараў англійскага жнівеньскага раніцы. Я глыбока ўдыхнуў цяжкі пах свежескошенного сена, які даносіўся з боку фермы, размешчанай ніжэй па ўзгорку. Усё гэта выклікала ўспаміны дзяцінства, праведзенага на Місісіпі.
  
  Я лёгкай хадой накіраваўся ўніз па вуліцы, якая з'яўлялася галоўнай дарогай у вёсцы, хоць і была такой вузкай, што ні на адной карце вы яе не знойдзеце. Так што я не асабліва баяўся, што мяне пераедзе грузавік. Я прайшоў міма катэджа Джэйн Хардвік, міма царквы і далей, у «дзелавую» частка вёсачкі, атрымліваючы асалоду ад па шляху ценем ад нависавших над самай дарогай дрэў. Калі я ачуўся ад глыбокіх роздумаў, то заўважыў, што ўжо дабраўся да месца, ды да таго ж да самога адкрыцця. Эбігейл Уинтертон як раз адчыняла дзверы.
  
  — Добрай раніцы, доктар Керби-Джонс. — Прывітанне прагучала непрыязна, ды яшчэ і сказана было кіслым тонам. Мяркуючы па ўсім, недасыпанне, выкліканае начнымі вылазкамі, не пайшло ёй на карысць.
  
  — Добрай раніцы, міс Уинтертон, — адказаў я ёй з усім сваім амерыканскім дабрадушнасцю, хоць яна таго не заслугоўвала. Я нават прыклаўся кончыкамі пальцаў да капелюшы ў прывітанні. — Як маецеся? Як вам раніцу? Вельмі рады быў пагутарыць з вамі ўчора ў вікарыя. Я, ці ведаеце, упэўнены, што мне спадабаецца ў вас у вёсачцы. Я столькі гадоў марыў пераехаць у Англію, і вось я тут, мая мара спраўдзілася. А ў вас такі чароўны крамка!
  
  Працягваючы ў тым жа духу, я ліслівіў не перастаючы, пускаючы ў ход свой паўднёвы акцэнт, што станавіўся ўсё выразней з кожным складам... Адным словам, яна была зачараваная яшчэ да таго, як я стаміўся заліваць яе алеем. Я нават пераканаў яе, што я з тых амерыканцаў, якія хочуць быць ангельцамі ў большай ступені, чым сама ангельская каралева.
  
  Я перадаў бандэроль, каб яе ўзважылі, затым аддаў належныя грошы за перасылку, і Эбігейл Уинтертон задаволіла маю цікаўнасць з нагоды Таварыства аматараў драмы ў Сйаппертон-Мамсли.
  
  — Грамадства ўжо больш за сто гадоў, ці ведаеце. Яго заснаваў прапрадзед апошняга баронета, — ах, як старанна яна пазбягала ўжывання ненавіснай прозвішчы Блитеринг-тон, — і многія гады ў нас ішлі паспяховыя выступленні. — Яна спынілася, каб ацэньвальна паглядзець на мяне. — Не жадаеце згуляць якую-небудзь ролю? — Яе вочы ўспыхнулі агеньчыкам, і я стаў гадаць, што яна задумала на мой рахунак.
  
  — Прабачце велікадушна, — адказаў я, сарамліва схіліўшы галаву, — але да гэтай пары ў мяне не заўважалася ні крыхі акцёрскага таленту. Баюся, калі і ёсць ва мне нейкія здольнасці, так выключна па частцы пісьменніцтва. — Я, вядома, бессаромны хвалько, але чаму б і не? У мяне
  
  I гэта так добра атрымліваецца!
  
  Міс Уинтертон нахмурылася, абдумваючы новую інфармацыю. Але затым яна зазьзяла.
  
  — Так, бо мы заўсёды рады новым пісьменніцкім талентам. Вы калі-небудзь пісалі п'есы ці, можа, думалі пра тое, каб напісаць? У рэшце рэшт, ужо калі такая бясталентнасць, як Джайлз Блитеринггон, спадабніўся на п'есу, то ўжо такі адукаваны малады чалавек, як вы, безумоўна, зможа не горш. — Мяне здзівіў яе жоўцевая тон, а выраз нянавісці на яе твары можна было вывучаць гадзінамі. Будзь я Прунеллой Блитеринггон, я б трымаўся паасцярожней.
  
  Аднак я зноў вымушаны быў засмуціць яе. Апошнім у мае планы ўваходзіла сумніўнае словотворчество для аматарскага грамадства, якім бы добрым ён ні было. І ўжо паверце мне, я ведаю, аб чым кажу!
  
  Але Эбігейл Уинтертон, падобна, не чула маіх шкадаванняў.
  
  — Слава Богу, у гэтым годзе нам не прыйдзецца ставіць трызненне, напісаны школьнікам-переростком. — На секунду мне
  
  здалося, што яна кажа пра мяне, але потым я зразумеў, што яна пазначае ў Джайлз Блитерингтона. Я ўжо пачынаў шкадаваць небараку.
  
  — Так-так, — сказаў я ветліва. — Учора ўвечары вы згадалі аб нейкай прыдатнай п'есе.
  
  Міс Уинтертон манерна ўсміхнулася. У жыцці яшчэ не бачыў такога прытворства у дарослай дамы, але міс Уинтертон магла даваць урокі самым вядомым акторкам.
  
  — Як жа, як жа, згадвала. — Яна засмяялася. Коні на мілю вакол, павінна быць, навастрылі вушы. — Гэтая п'еса — тое, што трэба для нашай трупы. Вёска ніколі не забудзе яе!
  
  Верагодна, яе наведала мілата Божая, якую я як-то прапусціў. Яна моўчкі ківалася наперад-назад, зусім не па-дамски.
  
  — Гэта прадвесціць фінансавую падтрымку фонду аднаўлення царквы, я мяркую, — сказаў я. — Ці можа так здарыцца, што я сустракаўся з аўтарам гэтага выдатнага драматычнага твора? — Я нават паляпаў вейкамі ў яе адрас, але ўсё без толку.
  
  Яна раптам засаромелася.
  
  — Ну ўсё, хопіць, адваротны хлапчук. — Яна цалкам відавочна фліртавала са мной. — Не думай, што раскажу табе ўсё, нават калі ты будзеш так мяне ўгаворваць. Я мяркую, што варта пачакаць да вечара і абвясціць усім на сходзе.
  
  — Што ж, чакаю з нецярпеннем, — ветліва адказаў я.
  
  — Гэтую ноч Снаппертон-Мамсли ніколі не забудзе. — Яна чмыхнула.
  
  Я вырашыў рызыкнуць.
  
  — Так, што праўда, то праўда, ночы тут сапраўды цікавыя. Я сам, ці ведаеце, сава, а часам можна ўбачыць так шмат цікавага, проста гледзячы ў акно пад раніцу.
  
  Яна пацягнулася за чым-то пад прылаўкам, але перадумала і паглядзела на мяне скрозь нечесаную челку, свисавшую да самага носа.
  
  — Цудоўны час для прагулак, вы не знаходзіце? — працягваў я.
  
  Яна выпрасталася, няпэўна гледзячы на мяне.
  
  — Можна ўбачыць так шмат цікавага, — паўтарыў я.
  
  — Магчыма, — вымавіла яна нарэшце. — Калі каму-то захоча шпацыраваць па наваколлі ў такі час, то можна ўбачыць што-небудзь з шэрагу прэч якое выходзіць. У такой вёсачцы, як наша, заўсёды знойдуцца маленькія таямніцы, якія толькі і чакаюць, каб іх разгадалі. — На яе твары з'явілася хітрае выраз. На імгненне мне здалося, што яна забылася аб маім існаванні.
  
  — Ах, Божа мой, — спахапілася яна, — і аб чым я толькі думаю сёння раніцай?! Вам бо патрэбна ваша пошта, праўда?
  
  — Безумоўна! Вялікае дзякуй, — сказаў я, беручы ад яе звязак лістоў.
  
  Тут са звонам званочка адчыніліся дзверы, і я быў пазбаўлены ад далейшага грамадства міс Уинтертон. Взошедшее сонца асвяціла наведвальніцу, з-за чаго вакол светлых валасоў яе заззяў арэол. Затым дзверы зачыніліся, адрэзаўшы сонечнае святло, а я ўсё стаяў, міргаючы. Я дастаў сонцаахоўныя акуляры, начапіў іх на нос, і свет зноў здабыў фарбы.
  
  Яна насіла адзін з тых нарадаў, якія здаюцца неверагодна простымі і ў той жа час элегантнымі, але каштуюць столькі ж, колькі аванс за маю першую кнігу. У грацыі, з якой яна рухалася, адчувалася непахісная ўпэўненасць, што ніхто і нішто не ўстане ў яе на шляху. Яе твар было ціхамірна выдатным, чаго я яшчэ не сустракаў сярод насельнікаў Снаппертон-Мамсли. Я вырашыў, што ёй пад сорак, хоць вельмі нават можа быць, што яна добра сохра-2* нилась і ёй ужо за пяцьдзесят. І што яна толькі рабіла тут, у такой глушы? Дзіўна!
  
  — Добрай раніцы, місіс Стывенс, — прабуркавалі ў яе адрас Эбігейл Уинтертон. — Як маецеся? Цудоўны дзянёк, ці не праўда?
  
  Голас міс Уинтертон быў так салодкі, што яна відавочна небудзь баялася гэтую жанчыну, альбо ненавідзела яе. А можа, і тое і іншае.
  
  — Добрай раніцы, міс Уинтертон. Усе выдатна, дзякую вас. А як вы? — Місіс Стывенс змоўкла, каб агледзець мяне з ног да галавы, не звяртаючы аніякай увагі на справаздачу аб стане здароўя Эбігейл Уинтертон.
  
  Місіс Стывенс пранізала мяне позіркам і павярнулася да Эбігейл Уинтертон:
  
  — Вы не прадставіце нас, міс Уинтертон? — Яе тон быў так формален, што ў ім чуўся відавочны папрок гаспадыні паштовага аддзялення за відавочнае няведанне этыкету. Бедная міс Уинтертон зарделась жахлівым карычняватага чырванню. Хоць, з іншага боку, гэта хоць ледзь-ледзь адцягвала ўвагу ад яе жудаснай прычоскі. Што трэба было рабіць са сваімі валасамі, каб яны так выглядалі?! Венцам для яек іх ўзбіваць?
  
  — Ах, прабачце мяне велікадушна, — заікаючыся, расплылась ў ветлівай усмешцы міс Уинтертон. — Ужо і не ведаю, куды падзеліся мае манеры?! Місіс Стывенс, дазвольце прадставіць вам доктара Саймана Керби-Джонса. Доктар Керби-Джонс, гэта Саманта Стывенс. Доктар Керби-Джонс толькі што прыехаў з Амерыкі.
  
  Я паціснуў прапанаваную руку.
  
  — Вельмі рады знаёмству, місіс Стывенс, — сказаў я, усё яшчэ не адпускаючы яе руку. Яна схіліла галаву, даволі спакойна. Яна ўжо занесла мяне ў разрад прыгожых, але недаступных, а таму цікавасць яе насіў выключна інтэлектуальны, а не гарманальны характар.
  
  — Сардэчна запрашаем у Снаппертон-Мамсли, доктар Керби-Джонс, — сказала яна. — Што, дазвольце вас спытаць, прывяло амерыканца ў нашу ціхую затоку?
  
  Я крыху разгубіўся, пачуўшы ад яе такі прамой пытанне. Мне здавалася, што тонкае падступства — адна з яе моцных чорт, але, магчыма, яна спяшалася.
  
  — Справа ў тым, што я гісторык і біёграф і маю слабасць да старой Англіі, таму, калі прадставіўся шанец пажыць тут, проста не змог выстаяць. — Я ўсміхнуўся сваёй самай спакуслівай усмешкай і быў узнагароджаны лёгкім рухам яе вуснаў.
  
  — Тады вы, несумненна, той самы чалавек, што купіў катэдж Трыстана Лавеласа. — Лёгкае націск на імя Трыстана выдала яе з галавой. Падазрэнні пацвердзіліся. Нічога з гэтага хлопца не выйдзе, так... суразмоўца за вячэрай або дэкаратар для новай спальні, не больш таго.
  
  Яна, бясспрэчна, у былыя гады была охотницей да мужчын. Калі дазволіце, рыбак рыбака бачыць здалёку (ужо прабачце за недарэчную жарт). І зноў я злавіў сябе на думкі, што такі даме не месца ў гэтай вёсцы, але стрымаў сваё цікаўнасць... да пары да часу.
  
  — І як жа пажывае наш дарагі містэр Стывенс? — спыталася Эбігейл Уинтертон. — Акрыяў ад таго жудаснага здарэння, што здарылася з ім, пакуль вы адпачывалі на мінулым тыдні?
  
  Я паглядзеў на Саманту Стывенс з узрослым цікавасцю. Па тоне Эбігейл Уинтертон я зразумеў, што місіс Стывенс мае прамое дачыненне да няшчаснага выпадку з містэрам Стывенсам. Ужо не чорная яна ўдава?
  
  — Ён папраўляецца, дзякую вас, міс Уинтертон. Небарака, — яна зноў павярнулася да мяне, — проста не можа змірыцца з тым, што ён ужо занадта стары для некаторых рэчаў. Вы ж ведаеце, якімі пакутаю бываюць гэтыя мужчыны. — Яна відавочна кідала мне выклік.
  
  — Так-так, я выдатна разумею, пра што вы, — адказаў я.
  
  Эбігейл Уинтертон, мяркуючы па ўсім, яшчэ не вникла, у чым
  
  справа. Хто-то тэрмінова павінен адвесці яе ў куток і расказаць на вушка, што я адзін з тых садамітаў, аб якіх шапталіся па вечарах яе тата з мамай. Небарака шчыра не паспявала за ходам падзей у гэтым жыцці.
  
  — Што ж, я вельмі рада, — працягнула міс Уинтертон весела, — што містэр Стывенс ідзе на папраўку. У рэшце рэшт, у яго столькі абавязкаў, ці не праўда? Я маю на ўвазе яго інвестыцыі. — Аб чым гэта яна, цікава?
  
  А яна тым часам працягвала:
  
  — Мы ўсе вельмі шчаслівыя, што такі вядомы ў Сіці3 чалавек, як ваш муж, вырашыў, выйшаўшы на пенсію, ушанаваць сваёй прысутнасцю нашу Снаппертон-Мамсли. Хоць я не перастаю цешыць сябе надзеямі, — са злосцю дадала яна, — што ніякай мізэрны інцыдэнт не пазбавіць нас яго персоны ў бліжэйшы час. Якая жаль, калі з ім што-то здарыцца раней, чым ён паспее зрабіць тое, што абяцаў.
  
  Я, шчыра кажучы, здзівіўся ад усяго гэтага, але Саманта Стывенс і вокам не цепнула вачмі.
  
  — Нам усім трэба быць вельмі і вельмі асцярожнымі ў бліжэйшы час, ці не праўда? — сказала яна. Яна паглядзела ў ўпор на міс Уинтертон, і тая збялела і ледзь не схавалася пад прылавак. Шкада, што я не бачыў асобы Саманты Стывенс ў гэты момант.
  
  — Так, вядома, — промямлила Эбігейл Уинтертон. — Так і ёсць, так і ёсць.
  
  Я вырашыў, што пара сыходзіць. У такім выпадку не прыйдзецца праходзіць сведкам, калі тут хто-небудзь каго-небудзь заб'е.
  
  — Рады быў пазнаёміцца з вамі, місіс Стывенс, — сказаў я, злёгку пакланіўшыся ёй. — Міс Уинтертон, з вамі, як я мяркую, мы сустрэнемся сёння ўвечары.
  
  Эбігейл Уинтертон хіхікнула.
  
  — Вядома, доктар Керби-Джонс. І з місіс Стывенс таксама. Вы хіба не ведалі, што яна таксама член праўлення Таварыства аматараў драмы ў Снаппертон-Мамсли?
  
  — Ды што вы?! Не ведаў, — прамармытаў я. Я не мог уявіць сабе гэтую камбінацыю: Уинтертон, Стывенс і Блитерингтон. Сёння вечарам будзе весела, калі, вядома, усё не скончыцца крывавай лазняй. — Што ж, тады убачымся ўвечары. — Сціскаючы ў руках лісты, я хутка рэціраваўся з пошты.
  
  І тут жа сутыкнуўся з вельмі сімпатычным мужчынам.
  
  
  Кіраўнік 4
  
  
  
  — Ах, прабачце! — усклікнуў я, кідаючы ўсё, каб падтрымаць сваю нічога не падазравалых ахвяру. Мне было ўсё роўна, што нас могуць убачыць з вуліцы або з пошты. Я хутка нагнуўся, каб падняць свае ўпалі на тратуар лісты.
  
  — Ды ўсё ў парадку, — запэўніў мяне незнаёмы, гледзячы прама мне ў вочы і усміхаючыся. Ён быў крыху ніжэй за мяне. Яго каштанавыя валасы і акуратная бародка, ледзь кранутая сівізной, падкрэслівалі валявое твар, а цёмна-сінія вочы з цікавасцю вывучалі мяне. Я вырашыў, што яму каля сарака. Ён адступіў на крок. — Паверыць не магу, што мы сустрэліся! Я Тревор Чэйз. Я ўладальнік мясцовага кніжнай крамкі.
  
  — Што ж, тады яшчэ раз прашу ў вас прабачэння. — Я ўсміхнуўся. — А мяне клічуць доктар Сайман Керби-Джонс, і я толькі што пераехаў у Снаппертон-Мамсли. Запэўніваю вас, я не спецыяльна налетаю на людзей на вуліцы.
  
  — Упэўнены, што гэта так. — Ён усміхнуўся ў адказ. — Я як раз іду ў свой магазінчык. Звычайна я адкрываю яго для наведвальнікаў толькі ў дзесяць, але я быў бы шчаслівы запрасіць вас на кубачак гарбаты.
  
  «Як мінімум, сябрук, як мінімум». Я стаяў і з шчырай любоўю разглядаў яго фактурную мускулістыя постаць. Ён быў падобны на плюшавага медзведзяня, але толькі такога плюшавага медзведзяня, які мог пакрышыць лінію абароны праціўніка пры неабходнасці. Люблю такіх.
  
  — З задавальненнем прымаю ваша запрашэнне. — Я ўхмыльнуўся, злёгку агаліўшы іклы, — роўна настолькі, каб ён зразумеў — мне хацелася б на гэта спадзявацца, — што я гатовы ня толькі папіць з ім чайку.
  
  Узнагародай мне была яшчэ адна ўсмешка.
  
  — Тады хадзем да мяне, — сказаў ён. Яго кніжны магазін знаходзіўся зусім побач з поштай — праз булачную, кавярню і адвакацкую кантору.
  
  «Кніжны магазін Чэйза» — абвяшчалі залатыя літары на шырокім шкле вітрыны. Імя Тревора стаяла ў самым нізе.
  
  — Добрае ў вас імя, запамінальнае, — заўважыў я, чакаючы, пакуль Тревор отопрет замак.
  
  — Дзякуй, Сайман, але, шчыра кажучы, не магу прыняць камплімент. Справа ў тым, што ў гэтым няма маёй заслугі. Хочаш вер, хочаш няма, але магазін так і называўся, калі я купіў яго гадоў гэтак шэсць таму, — сказаў ён, нарэшце справіўшыся з замкам. — Спадзяюся, ты не супраць, калі я буду называць цябе Сайман, усё-такі мы не так даўно знаёмыя. — Дзверы расчыніліся, і Тревор жэстам прапанаваў мне ўвайсці.
  
  — Зусім не, Тревор, зусім не, — запэўніў я яго. Ён зачыніў за намі дзверы і працягнуў руку да выключальніка. Святло успыхнуў, і я з пажадлівасцю удыхнуў адзін з самых маіх любімых пахаў — пах кніг. Крамка, наколькі я мог бачыць, складаўся з адной вялікай пакоі, застаўленай кніжнымі паліцамі і стойкамі, дзе кожны мог знайсці кнігу па душы. Пакуль Тревор важдаўся з дзвярыма, я блукаў па краме і хутка натыкнуўся на паліцу, дзе стаялі кнігі Дафны Дипвуд. Я з задавальненнем адзначыў, што кожнай кнігі стаяла па некалькі асобнікаў. Так, добра, а як наконт Доринды Дарлінгтан? Я не хацеў, каб мае дзеянні выглядалі ўжо занадта відавочнымі, але, прызнаюся, не магу ўтрымацца і кожны раз, як трапляю ў кніжны магазін, пачынаю шукаць свае кнігі.
  
  Тревор стаяў і моўчкі назіраў, як я бегаю па краме ў дарэмных пошуках старой добрай Доринды, затым махнуў мне рукой, запрашаючы ісці за ім. Ён ткнуў пальцам у бок секцыі, дзе стаялі мае гістарычныя працы.
  
  — Мне вельмі падабаюцца твае біяграфіі, — сказаў ён. — Не толькі само даследаванне ўразіла мяне, але і стыль напісання цудоўны. Вельмі лёгка чытаецца.
  
  Ах, мілы, калі ты і далей будзеш мне так ліслівіць, то я ж і закахацца магу.
  
  — Дзякую, — сціпла адказаў я. — Пацешна было пісаць гэтую кнігу, рады, што табе спадабалася.
  
  Мы прайшлі праз дзвярны праём да задняй частцы галоўнай пакоі і апынуліся ў цёмным праходзе. Наверх, на другі паверх, вялі прыступкі, і надпіс абвяшчала, што там знаходзяцца калекцыйныя выданні і старажытныя рукапісы. Я вырашыў было, што Тревор запросіць мяне наверх, але ён усё ж вырашыў абмежавацца гарбатай. Ён правёў мяне ў маленькі офіс у закуточке на першым паверсе, дзе ўзяўся за прыгатаванне гарбаты. Напоўніўшы чайнік вадой з ракавіны, ён паставіў яго на маленькую газавую канфорку, і мы зручна расселіся, ён за свой рабочы стол, а я ў старое, але вельмі ўтульнае крэсла насупраць.
  
  — Трэба ж, як зручна, — сказаў я з разумным выглядам. Паўсюль на сценах віселі плакаты, якія рэкламуюць апошнія кніжныя выданні і прадметы мастацтва, выстаўляюцца нядаўна на таргі. Ля сцяны стаяў канапа, які прама-ткі клікаў падрамаць на ім гадзінку пасля абеду. На ім былі раскіданыя рознакаляровыя падушкі. Звычайнай офіснай глупства тут таксама хапала: шафы для захоўвання дакументаў, латкі для пісчай паперы, кампутар, ну і ўсё ў тым жа духу.
  
  — Так, — пагадзіўся Тревор, — мне таксама здаецца, што тут прыемна працаваць. — Ён дастаў з кішэні пінжака люльку і тытунец. — Ты не пярэчыш, калі я закурю? — спытаў ён ветлівым тонам.
  
  — Не-не, што ты, — адказаў я жыва.
  
  — У нашы дні, ведаеш, з амерыканцамі ні ў чым нельга быць упэўненым, — сказаў Трэвар, усміхаючыся і набіваючы трубку. — Я сустракаў столькіх заўзятых праціўнікаў курэння, што проста не ведаю, што думаць, сумленнае слова.
  
  Я зморшчыў нос, і ён засмяяўся.
  
  — Я цябе малю, не прымушай мяне пералічваць усе дакучлівыя ідэі амерыканцаў. Там у нас барацьба з курэннем стала амаль рэлігіяй, як ва ўсім астатнім свеце — барацьба з несправядлівасцю. Гэта, дарэчы, адна з прычын, чаму мне вельмі падабаецца жыць цяпер у Англіі.
  
  — Я цябе выдатна разумею, Сайман, — пагадзіўся Тревор. — Я падарожнічаў крыху па Амерыцы і пабачыў гэтых апантаных звышдастаткова, так што хапіла на ўсё жыццё. З іншага боку, сее-дзе і там нядрэнна, амаль як тут.
  
  Падобна, ён яшчэ не ўпэўнены на мой рахунак. Мне здавалася, я падаў яму дастаткова знакаў, каб не сумнявацца ў прыродзе майго цікавасці. З іншага боку, асцярожнасць штука нядрэнная.
  
  — Магу ўявіць, што Снаппертон-Мамсли не цэнтр па правах сэксуальных меншасцяў. — Я засмяяўся, і Тревор расплыўся ва ўсмешцы, заціснуўшы ў зубах трубачку. Духмяны дым ахутаў нас у цесным офісе, і я принюхался. — Але не бачу прычын, чаму б двум дарослым людзям, — я даў яму атрымаць асалоду ад позіркам маіх цёмных вачэй, — не аддацца асалоды за зачыненымі дзвярыма, і не важна, што могуць падумаць пра нас старыя панны Снаппертон-Мамсли.
  
  Тревор дастаў трубку з рота і ад душы засмяяўся. У гэты момант засвістаў чайнік на агні, дадаючы свой заливистый голас да агульнага весялосці.
  
  — Ай, Сайман, — ён падняўся, каб заварыць чай, — мне здаецца, што Снаппертон-Мамсли у раптоўна стаў па-сапраўднаму цікавым месцам.
  
  — Вып'ем за гэта, — сказаў я, дапамагаючы яму накрыць на стол.
  
  Праз некалькі хвілін мы паднялі ў паветра напоўненыя кубкі ў маўклівым тосце.
  
  — Я правёў амаль увесь апошні месяц у Лондане, — патлумачыў я, адставіўшы кубак. — Трэба было прайсці ўсю папяровую валакіту, каб мне дазволілі жыць тут на агульных падставах, толькі таму я не наткнуўся на твой магазін раней. Я і выказаць здагадку не мог, што тут такая прыгажосць, калі вырашыў перасяліцца ў гэтыя краю.
  
  Тревор выпусціў у паветра чарговы клуб духмянага дыму.
  
  — А я-то гадаў, чаму цябе не было відаць у вёсцы ў апошні час. Мы, не схлусіць, яшчэ шэсць тыдняў таму даведаліся, што хто-то купіў дом Трыстана Лавеласа і збіраецца засяляцца. Плётак хадзіла па нагоды таго, хто б гэта мог быць, ты не паверыш колькі. — Ён крыва ўсміхнуўся. — Я ніколі не ведаў сумна вядомага Трыстана Лавеласа, хоць шмат чуў аб ім ладна. І я вельмі рады, што мой інфарматар не памыліўся ў самым галоўным.
  
  — Што ў Лорел-катэдж засяляюцца дзіўныя тыпы з зайздросным пастаянствам? — суха пракаментаваў я.
  
  Ён зноў засмяяўся:
  
  — Адгадаў, прыяцель.
  
  Мне таксама давялося засмяяцца. Трыстан быў адзіным да гэтай пары, хто называў мяне «прыяцель». Я раптам адчуў сябе ангельцам да мозгу касцей.
  
  — Мне здаецца, часам нават карысна, калі твая рэпутацыя цябе апярэджвае.
  
  — Не турбуйцеся на гэты конт, —параіў Тревор. — Плётак ўсё роўна не пазбегнуць, асабліва ў такой маленькай вёсачцы, як гэтая. Але за шэсць гадоў, што жыву тут, ніякіх праблем у мяне не было. Некаторыя, як, напрыклад, наш слаўны Нэвіл Батлер-Мелвіл, застаюцца ў шчаслівай недасведчанасці. Некаторыя разумеюць усё досыць хутка, але да тых часоў, пакуль ты выконваеш прыстойнасці, такая інтымная рэч, як твае сэксуальныя перавагі, нікога не будзе тычыцца.
  
  — Падобна на тое, усё таксама, якбыло на Місісіпі, гдея вырас, — працягнуў я ляніва. — Людзі ведаюць, што ты гей, але ніхто ніколі не завострыць на гэтым увагі, таму што ў прыстойным грамадстве гэта не прынята. Да таго часу, пакуль ты не заявишь аб усім публічна, гэты факт проста ігнаруецца.
  
  Тревор кіўнуў:
  
  — Свабода выбару — вось што важна. Акрамя таго, тут і без таго хапае падставаў для плётак дзякуючы актыўнасці некаторых членаў нашага супольнасці.
  
  — Я выдатна разумею, аб чым ты кажаш, — сказаў я, уладкоўваючыся ямчэй у крэсле, каб пабалбатаць ў прыемнай абстаноўцы. — Вось паслухай, я табе зараз раскажу сее-што. Сам бачыў сёння на пошце. — Я хутка, але ў падрабязнасцях апісаў Тревора сцэну, якая адбылася паміж Самантай Стывенс і Эбігейл Уинтертон. Ён засмяяўся, выпускаючы з рота дым.
  
  — Эбігейл — вельмі непрыемная старая пляткарка, — сказаў ён. — Хаця магла б ужо і супакоіцца, улічваючы ўсё, што Прунелла Блитерингтон прарабіла з ёй за гэтыя гады. Але ёй усё мала. У адзін цудоўны дзень усемагутная місіс Стывенс пакажа ёй, што да чаго, і бедная Эбігейл можа ўжо і не акрыяць.
  
  — А што гэта за гісторыя — няшчасны выпадак, што здарыўся з містэрам Стывенсам? — спытаў я.
  
  Тревор паціснуў плячыма:
  
  — А хто яго ведае? Ён жа, мабыць, гадоў на трыццаць старэй жонкі, і нельга сказаць, каб здароўе ў яго было ідэальным. Але ён усё храбрится, спрабуе выглядаць сапраўдным мачо, лётае на дэльтаплане, скача з моста на эластычнай тросе... калі-небудзь гэта дакладна звядзе яго ў магілу. Хоць мне чамусьці здаецца, што місіс Стывенс нядоўга будзе насіць жалобу. Больш таго, я не здзіўлюся, калі яна і штурхае яго на гэтыя вар'яцтвы.
  
  — Гучыць, як сюжэт для добрага ангельскага дэтэктыва, — заўважыў я.
  
  — Табе лепш відаць, — сказаў Трэвар. — Пажывеш крыху ў Снаппертон-Мамсли, і не на адзін дэтэктыў набярэш гісторый.
  
  — Не кажучы ўжо пра любоўных раманах, — нахабна заявіў я.
  
  Тревор зноў засмяяўся — гук, які я ўжо паспеў
  
  палюбіць, — і тут зазваніў тэлефон. Так што адказаць мне ён не паспеў, таму, як узяў трубку, папярэдне кінуўшы на мяне извиняющийся погляд.
  
  — Добрай раніцы, — мякка сказаў ён. — Кніжны магазін Чэйза.
  
  У трубцы пачуўся пранізлівы крык. Святло ў вачах Не пагасла, і ён трохі адвярнуўся ад мяне. Я падняўся, маючы намер сысці з пакоя, але ён зрабіў мне жэст застацца.
  
  — Прашу прабачэння, — сказаў ён у слухаўку, з цяжкасцю стрымліваючы раздражненне, — але я не магу казаць цяпер. Я ператэлефаную пазней. — Голас закрычаў што-то пратэстам прама ў вуха Тревора, але ён апусціў трубку. — Даруй за гэта непаразуменне, — ён папрасіў прабачэння перада мной. — Кнігагандляр, які ніяк не можа зразумець слова «няма». Хоча купіць сёе-што ў мяне, а я не прадаю.
  
  Я кіўнуў. Тревор, вядома, і выказаць здагадку не мог, што ў мяне выключны слых. Дзякуючы чароўным таблеткам мне не даводзілася ператварацца ў лятучую мыш або іншае непрыемнае жывёла, але сякія-такія звышчалавечыя магчымасці захоўваліся.
  
  І хоць я сустракаў гэтага маладога чалавека толькі аднойчы, але не даведацца непрыемны голас Джайлз Блитерингто-на на тым канцы провада я не мог.
  
  Няўжо паміж Тревор Чэйз і смаркатых маладым лордам існуе нейкая сувязь?
  
  
  Кіраўнік 5
  
  
  
  Пагаварыўшы з Джайлзом Блитерингтоном, Тревор Чэйз усміхнуўся мне, але на твары яго відавочна праявіўся напружанне. Я адчуваў нясцерпнага цікаўнасць. Чаму ён схлусіў мне наконт тэлефоннага званка? Ён і не зразумеў, што я здагадаўся пра яго хлусня. Аднак мяне гэта насцярожыла, бо да злашчаснага званка я гатовы быў запрасіць яго на вячэру.
  
  Напэўна, я занадта хутка пачаў фліртаваць. Звычайна я так сябе не вяду. Проста, падобна, занадта даўно ў мяне нікога не было. Усё-ткі мне спатрэбілася шмат часу, каб адысці ад нашых адносін з Трыстанам. Ці гатовы я зноў пачаць гэтую гульню?
  
  Можа быць, і няма, адказаў я сам сабе. Мабыць, варта запрасіць маладога лорда і паглядзець на рэакцыю Тревора. А ў той момант я вырашыў, што пара ісці дадому.
  
  Я ўстаў і працягнуў Тревора руку:
  
  — Сустрэчы рады быў, Тревор, але, баюся, мне пара, у мяне поўна працы. — Цяпло яго рукі было амаль заганна, ва ўсякім выпадку, мне так здалося. Цікава, а што ён падумаў аб сухім холадзе маёй рукі? Многія мужчыны знаходзяць гэта вельмі непрыемным.
  
  Але толькі не Тревор. Ён усміхнуўся мне сваёй цудоўнай усмешкай і праводзіў да ўваходных дзвярэй крамы.
  
  — Шкада, што ты так спяшаешся, — сказаў ён. — Але я разумею, што такія абставіны пісьменніцкай жыцця. Я праўда не разумею. — Ён зноў усміхнуўся, на гэты раз шырэй. — Акрамя таго, я спадзяюся, што мы ўбачымся сёння ўвечары. — Ён павярнуў ключ у замку, адкрываючы дзверы.
  
  Я крыху разгубіўся, не зразумела, да чаго ён хіліць.
  
  — Прашу прабачэння?
  
  Тревор засмяяўся.
  
  — Лічы, што ў вас з'явіўся новы валанцёр, гатовы да ахвяраванням на аднаўленне храма. Патрэбныя людзі пастараліся, і я ваш. Я член праўлення Таварыства аматараў драмы ў Снаппертон-Мамсли. Не разочаровывай мяне, няўжо ты не ідзеш на сход сёння вечарам?
  
  — Мабыць, лепш не расчароўваць такіх сур'ёзных людзей. Як ты лічыш?
  
  Я гатовы паклясціся, што ён падміргнуў мне, хоць твар яго помрачнело.
  
  — Тут ты маеш рацыю, Сайман, не варта іх расчароўваць.
  
  Я выдаў яму самую сваю асляпляльную ўсмешку, з-за чаго ён нават не міргнуў.
  
  — Да сустрэчы сёння ўвечары, Тревор, — сказаў я і пакінуў яго на прыступках крамы злёгку збянтэжаным.
  
  Насвістваючы наіўную песеньку, апранаючы на хаду капялюш і сонцаахоўныя акуляры, я мацней прыціснуў рукой да цела пакет з лістамі і пайшоў па Хай-стрыт да дому. Калі я параўняўся з царквой Святога Этельвольда, то затрымаўся ненадоўга, каб разгледзець фасад. Знешні выгляд царквы быў вельмі мілым, але як жа мяне пацешыла наяўнасць ўнутранага строя часоў староанглийской эпохі. Царква ўяўляла сабой чароўнае змешванне розных стыляў, і нават я, такі па вызначэнні нядобры чалавек, мог па вартасці ацаніць гэта. Як і многія амерыканцы, я ўпотай схіляюся перад многімі ўзорамі старой брытанскай архітэктуры.
  
  Высокія старыя дрэвы кідалі цень на истертые надмагільныя пліты царкоўнага могілак, так што нават у такі сонечны дзень можна было адпачыць у тенечке. Я пайшоў было дадому, але тут бакавым зрокам адчуў рух сярод нізкіх галін. Я напружыўся, і маё зрок праяснілася. (Ёсць у нашых вампірскіе здольнасці нюансы, над якімі мне да гэтага часу прыходзіцца працаваць, каб авалодаць імі ў поўнай меры.)
  
  Некалькі секунд праз я цалкам ніштавата бачыў, і тое, што я бачыў, ўразіла мяне.
  
  Лэтаў Батлер-Мелвіл, сціскаючы кошык з кветкамі ў адной руцэ і размахваючы іншы з заціснутым у ёй секатарам, адчайна бранилась з мужчынам, асобы якога я не ведаў. Нават для майго тонкага слыху яны былі занадта далёка, а таму я не мог разабраць ні слова з таго, што яны казалі. Але калі меркаваць па выказваннях іх асоб, то абодва былі вельмі задаволеныя сабой і незадаволеныя адзін адным.
  
  Я прыслабіў канцэнтрацыю гледжання, і карцінка пацьмянела. Працягнуўшы шлях дадому, я разважаў над яшчэ адной загадкай вёсачкі. Хто б мог быць той мужчына ў цені царкоўнага могілак? З выгляду яму было гадоў пад шэсцьдзесят, увесь ён быў нейкі пабіты вятрамі і патрапаны жыццём. Можа быць, гэта рызнічы? А Летги лае за тое, што ён не выканаў якую-небудзь працу. Цалкам натуральна, калі жонка вікарыя адчытвае нядбайнага работніка мужа.
  
  Ва ўсякім выпадку, гэта было так жа верагодна, як і любое іншае меркаванне. Я, мабыць, пригляжу за гэтым чалавекам і паспрабую высветліць, што там да чаго. Мне падалося даволі цікавым, што Лэтаў Батлер-Мелвіл можа дайсці да такой кропкі кіпення. У нашу мінулую і адзіную да гэтага часу сустрэчу яна зрабіла ўражанне чалавека, які не здольны пакрыўдзіць і мухі. Але ў парыве гневу яна дакладна выглядала інакш. Неахайная шэрая мышка, якую я ведаў, выпарылася, а на яе месцы паўстаў існы вулкан. Цікава.
  
  Дайшоўшы да дзвярэй Лорел-катэджа, я вырашыў, што хопіць з мяне пустых здагадак. Я адклаў усе свае думкі, звязаныя са Снаппертон-Мамсли, зручна ўладкаваўся за кампутарам і пачаў пісаць. Пара пачынаць новую кнігу. Я адчуў гэта, таму што ў галаве раіліся свежыя ідэі.
  
  Але, як высветлілася, я быў занадта ўражаны падзеямі раніцы, каб засяродзіцца. Я адвярнуўся ад манітора і ўзяўся за карэспандэнцыю, якую забраў у Эбігейл Уинтертон. Бяз працы разглядаючы канверты, спачатку не заўважыў нічога, што патрабавала б майго неадкладнага ўвагі. Пераважна гэта была дзелавая перапіска і, падобна на тое, пара лістоў ад прыхільнікаў. Нічога тэрміновага, адным словам.
  
  На адным з канвертаў стаяў зваротны адрас з Х'юстана. Я нахмурыўся, гледзячы на нядбайны почырк, спрабуючы ўзгадаць імя адрасанта.
  
  Я павольна раскрыў канверт і дастаў на свет божы згорнуты лісток паперы. Я разгарнуў ліст і бегла прагледзеў змест. Затым вярнуўся да пачатку і перачытаў нанова, на гэты раз ўважліва і не спяшаючыся.
  
  Я млява паглядзеў на дату уверсе старонкі і затым праверыў змазаную друк Х'юстанскага паштовага аддзялення на канверце. Ліст шукала мяне тры месяцы, ідучы за мной ад гатэля ў Х'юстане, дзе я жыў нейкі час, у Лондан, і, нарэшце, сюды, у Снаппертон-Мамсли.
  
  Атрымай я вестку раней, гэта мала што змяніла. Дх;ек усё роўна б памёр, незалежна ад таго, у Англіі я або побач з ім. Адзіную магчымасць выратавацца, якую я мог яму даць, ён бы не прыняў.
  
  Джэк Куін. Мы сябравалі з ім з тых самых часоў, як я пераехаў з Місісіпі ў Х'юстан, а гэта было добрых дзесяць гадоў таму. Я сустрэў яго аднойчы ўвечары ў бары. Гэта было ў першы тыдзень майго знаходжання ў Х'юстане. Ён пайшоў са мной да мяне дадому, але, замест таго каб правесці ноч у ложку, мы проболтали да раніцы і вялікую частку наступнага дня. Ён стаў маім лепшым сябрам. Ён дапамагаў мне ў самыя цяжкія моманты мбей жыцця, а я заўсёды быў побач з ім, калі сэрца яго балела ад чарговай любоўнай драмы. Ён заўсёды быў непапраўным аптымістам і верыў у лепшае.
  
  У Джэка было вялікае і добрае сэрца, але каханне рабіла яго неразумным. Шэсць гадоў таму ён прыйшоў да мяне і паведаміў, што яму зрабілі тэст на ВІЧ і ён апынуўся станоўчым. Спачатку я быў па-за сябе ад лютасці. Як ён мог так паступіць са мной? Як мог мой лепшы сябар быць так неасцярожны са сваім жыццём?!
  
  Я не гаварыў з ім на працягу месяца, але пазней я ўсвядоміў, як па-дурному і эгаістычна я сябе паводзіў. Як-то я запрасіў яго, каб папрасіць прабачэння, але ён толькі адмахнуўся. Ён сам потым прызнаўся, што разумеў, як моцна ён мяне засмуціў.
  
  Такім ужо быў Джэк. Нішто не магло трывожыць яго занадта доўга. Нават калі я распавёў яму аб сваіх блізкіх адносінах са сваім прафесарам, ён успрыняў гэта спакойна. Нават калі я распавёў яму, што мой новы палюбоўнік — вампір і што ён хоча падзяліцца са мной сваім дарам.
  
  Джэк зрабіў усё, што мог, каб адгаварыць мяне ад гэтай вар'яцкай авантуры. Але да таго часу мы ўжо ведалі нямала сяброў і знаёмых, што памерлі ад ускладненняў Сніду. Як-то раз позна ўвечары, пасля чарговых пахавання, напалоханы стратамі блізкіх мне людзей, я прымчаўся да Тристану Ловеласу і дазволіў яму ператварыць мяне ў вампіра.
  
  На самай справе гэта было не так страшна, як я думаў. Смерць, калі яна прыйшла, была амаль палёгкай. Я памятаю, як прачнуўся пасля ўсяго гэтага спакойны і ўпэўнены, што многае з таго, чаго я баяўся раней, зараз ужо не можа мяне закрануць. Трыстан загадзя патлумачыў мне ўсё, што мог, і я быў гатовы да таго, што мяне чакала. Я быў шчаслівы ад свайго перараджэння.
  
  Але ўпершыню за час нашага знаёмства Джэк не падзяліў са мной маю радасць. Я хадзіў вакол ды каля, а потым прамым тэкстам сказаў яму, што яшчэ не позна, што ён можа выратаваць сябе. Трэба проста стаць вампірам, як і я. Які б ні была прычына яго адмовы, але ён сказаў цвёрдае «не».
  
  Гэта было пачаткам прорвы, што пралегла паміж намі. Я стараўся заставацца на сувязі, але праблемы адна задругой адольвалі мяне. Спачатку вучоба і дысертацыя, затым осложнившиеся адносіны з Трыстанам Лавеласам. Мы з Джэкам аддаляліся адзін ад аднаго ўсё далей і далей.
  
  Я паклікаў яго да сябе за месяц да адпраўлення ў Англію, спадзеючыся, што мы з ім убачымся ў апошні раз. Але ён сказаў мне, і па яго голасе я зразумеў, што ён не хлусіць, што ён занадта слабы, каб прыйсці. Тады, у той дзіўны вечар, я развітаўся з ім і прашаптаў у трубку, што люблю яго, але я не ўпэўнены, што ён мяне пачуў.
  
  А цяпер я глядзеў скрозь слёзы на лісток паперы, уведомлявший, што Джэк памёр праз два тыдні пасля таго, як я з'ехаў з Х'юстана ў Англію.
  
  Я акуратна склаў ліст і засунуў яго назад у канверт. Я высунуў ніжні скрыню стала і паклаў ліст па-над пачкі карэспандэнцыі, што ўжо назапасілася там. Затым зачыніў скрыню і зноў вярнуўся за кампутар.
  
  Цяжка ўздыхнуўшы, я засяродзіўся на надзённай праблеме. Пара пачынаць новую кнігу.
  
  
  Кіраўнік 6
  
  
  
  Да таго часу, як я стаміўся і зрабіў паўзу, каб падрыхтавацца да сходу, я напісаў дзве кіраўніка свайго новага высоколитературного шэдэўра дэтэктыўнага жанру з элементамі членашкодніцтва. Сказаць, што я сціплы па адносінах да сваёй творчасці, значыць нічога не сказаць. Крытыкі проста любяць мае дэтэктывы, а водгукаў ад фанатаў і ўзнагарод ад літаратурнага супольнасці у мяне столькі, што і клейдесдальский4 цяжкавоз не пацягне. Я выключыў кампутар, прыняў чароўную таблетку і апрануўся для першай сустрэчы з членамі праўлення Таварыства аматараў драмы ў Снаппертон-Мамсли.
  
  Я падышоў да дома святога айца як раз каля дзевяці. У промнях заходзячага жнівеньскага сонца дом выглядаў так, нібы яго выбудавалі ў пяцідзесятых гадах дваццатага стагоддзя. Ва ўсякім выпадку, поўная адсутнасць уласнага стылю і густу казала менавіта пра гэта. Ўтылітарны падыход, не інакш. Функцыянальна, але зусім неэстэтычна. У Снаппертон-Мамсли была яшчэ парачка такіх жа будынкаў. Прабіраючыся на галасы, якія даносіліся з вялікай залы, я здагадаўся, хто быў на сцэне. Увайшоўшы ў пакой, я ўбачыў, што пасярод яе стаіць стол, за якім амаль у поўным складзе сядзяць члены праўлення і члены камітэта па зборы сродкаў на аднаўленне царквы. Шчыра прызнацца, розніцы паміж двума групамі амаль не было.
  
  Лэдзі Прунелла Блитерингтон з усіх сіл спрабавала перакрычаць астатніх. Я абмінуў стол і пастараўся незаўважна сесці далей ад развярнулася баталіі. Калі маё з'яўленне ўсё-такі аказалася заўважаным, я кіўнуў, вітаючы Тревора Чэйза. Лэдзі Прунелла ўстала з крэсла, каб прадставіць мяне.
  
  — Мой дарагі доктар Керби-Джонс, словы не ў сілах апісаць, як мы ўсе рады, што вы змаглі ўшанаваць нас сваёй прысутнасцю сёння ўвечары. — Яна ўладна махнула рукой. — Эбігейл Уинтертон вы ўжо, безумоўна, ведаеце. — Я кіўнуў, і лэдзі Блитерингтон працягнула: — У такім выпадку дазвольце прадставіць вам Тревора Чэйза, ўладальніка нашага кніжнага магазіна. — Не тое каб яна сказала гэта як-то інакш, але я ўсё роўна адчуў лёгкую нотку неўхвалення ў яе голасе. Я ўсміхнуўся яму, і ён падміргнуў мне.
  
  — Мы сустракаліся сёння, — сказаў я.
  
  Пры гэтых словах нехта заварушыўся ў цемры за сцэнай, дзе ляжалі дэкарацыі і іншая тэатральная начынне.
  
  — Мама, я нідзе не магу знайсці, — паскардзіўся маці Джайлз Блитерингтон, не звяртаючы ўвагі на тое, што яго маці размаўляе.
  
  Лэдзі Прунелла падціснула вусны ад такога відавочнага праявы кепскага тону, але прамаўчала, нічога не сказаўшы свайму атожылку на гэты раз.
  
  — Джайлз, даражэнькая, ты ж памятаеш доктара Керби-Джонса?
  
  Джайлз усміхнуўся мне і страсянуў галавой. Вельмі не падобна на яго ўчорашняе паводзіны, адзначыў я. Ён што, фліртуе са мной? Я кінуў хуткі погляд на Тревора Чэйза, які так старанна не глядзеў у бок Джайлз, што гэта было проста смешна.
  
  Не чакаючы ад сына адказу, лэдзі Прунелла працягнула:
  
  — Дазвольце таксама прадставіць місіс Саманту Стывенс, якая таксама нядаўна далучылася да нас. — І, мяркуючы па тоне лэдзі Прунеллы, ёй гэта зусім не падабалася. Місіс Стывенс адарыла мяне паблажлівай усмешкай.
  
  — Дарагая лэдзі Блитерингтон, — прабуркавалі яна, — вы, як заўсёды, ветлівыя і прадбачлівыя. Мы з доктарам Керби-Джонсам сустрэліся сёння раніцай на пошце.
  
  Я хацеў сказаць што-небудзь мілае і прыемнае, але Прунелла гучна прокашлялась і перайшла да наступнага члену праўлення.
  
  — Дазвольце таксама прадставіць вам палкоўніка Ател-табара Клидеро, — сказала яна з асаблівай сардэчнасцю. — На жаль, ні наш дарагі святы айцец, ні Джэйн Хардвік не змогуць далучыцца да нас сёння. Але мы, нягледзячы ні на якія цяжкасці, будзем з гонарам несці ўскладзены на нас цяжар. — Яна ўсміхнулася, як гіена, приготовившаяся да пожиранию бездапаможнай ахвяры.
  
  Скончыўшы прадстаўлення, лэдзі Прунелла апусцілася ў крэсла, якое жаласна скрипнуло пад яе вагой.
  
  Я звярнуў свой погляд на тых, хто сабраўся за сталом людзей. Палкоўнік Клидеро цікавіла мяне больш за астатніх, таму што гэта быў той самы чалавек, якога я бачыў у цені царкоўнага могілак з Лэтаў Батлер-Мелвіл сёння. Падобна на тое, таямніц вакол усё большала і большала, і, ужо ва ўсякім выпадку, іх станавілася значна больш, чым я мог чакаць ад маленькай вёсачкі. Я прывітаў усіх і пашукаў вачыма што-небудзь, на што можна было б сесці. Джайлз, вясковец нявыхаваны, адвёў у мяне з-пад носа апошні свабодны крэсла. Вось і ўвесь флірт.
  
  Паколькі на сцэне стаялі дэкарацыі для нейкай хатняй пастаноўкі і разам з двума канапамі там быў і чайны столік з падносамі, я ўзяў крэсла адтуль. Пакуль я знайшоў куды прысесці — я апынуўся паміж Тревор Чэйз і Самантай Стывенс, — адкуль-то з-за сцэны з'явілася Лэтаў Батлер-Мелвіл, каця перад сабой нагружаны чайнымі прыборамі столік на колах.
  
  Лэдзі Прунелла ігнаравала Лэтаў, пакуль тая налівала чай, сказаўшы толькі груба: «Цукар, малака не трэба». Правілы добрага тону, мяркуючы па ўсім, былі незнаёмыя нашай многоуважаемой старшыньцы.
  
  — Мы ўсе пагадзіліся з тым, што нам неабходна накіраваць нашу энергію ў імя святога Этельвольда і нашага дарагога святога айца і дапамагчы аднавіць царкву. Адзіны пытанне, які стаіць перад намі на сённяшнім пасяджэнні, — гэта якую п'есу ставіць. — Яна хмурна глядзела на нас, пераводзячы погляд з аднаго на іншага, але ніхто не адказваў ёй, аддаючы перавагу чаю. — Усім зразумела, што мы павінны эканоміць грошы для аднаўлення храма, таму выдаткі на пастаноўку абавязаны быць мінімальнымі. А такім чынам, як я мяркую, мы ўсе павінны пагадзіцца з тым, што нам трэба выбраць п'есу, за якую не прыйдзецца плаціць ганарары акцёрам. І зразумела, аўтар таксама не атрымае ніякага ўзнагароджання.
  
  Джайлз ледзь не папярхнуўся, але лэдзі Прунелла не звярнула на яго ўвагі. Затое загаварыла Саманта Стывенс:
  
  — Ваша беражлівасць вельмі пахвальная, лэдзі Блитерингтон, але не адукуеце вы нас, хто ж гэтая чыстая душа, якая пагадзілася аддаць сваю п'есу дарма?
  
  Да гэтага часу Эбігейл Уинтертон захоўвала маўчанне, але цяпер гучна фыркнула і бразнула кубкам, паставіўшы яе на сподачак. Яна гатовая была выліцца палкай тырадай, але лэдзі Прунелла адарыла яе поглядам васіліска5, і бакалейщица примолкла.
  
  — Мой уласны сын прапанаваў нам паставіць сваю п'есу «Хто забіў матулю?». Я ні секунды не сумняваюся, што мы збярэм поўныя залы і назапасім прыстойную суму для нашай высакароднай місіі. — Лэдзі Прунелла адарыла нас на здзіўленне добразычлівым поглядам.
  
  Саманта Стывенс пляснула ў ладкі і засмяялася серабрыстым меладычным голасам:
  
  — Якое цудоўнае імя, Джайлз! І як ты толькі да такога дадумаўся?
  
  Твар Джайлз павольна пачырванеў, а Эбігейл Уинтертон і палкоўнік з цяжкасцю ўтрымаліся ад смеху. Тревор Чэйз, які час ад часу ўсё ж кідаў на Джайлз атрутныя погляды, выглядаў так, нібы хацеў апынуцца дзе-небудзь у іншым месцы, як мага далей адсюль.
  
  Палкоўнік Клидеро прокашлялся.
  
  — Дарагая лэдзі Блитерингтон, — промычал ён. Мяне ўразіў яго голас; я гатовы быў пачуць гучныя ноткі афіцэра Вест-Індскай кампаніі, які сышоў са старонак раманаў Агаты Крысці. А замест гэтага раздаліся слюнтяйские інтанацыі тыповага подкаблучника. — Вы сапраўды ўпэўненыя ў тым, што кажаце? Вы па-ранейшаму спадзяецеся, што дэтэктыўныя п'есы прывядуць гледача ў залу? Я, вядома, у гэтым не вельмі-то разбіраюся, але вось вы — іншая справа.
  
  Вось і яшчэ адзін разьвеяны стэрэатып. І адкуль толькі ўзяўся гэты палкоўнік?
  
  — Дзякуй, палкоўнік, — пробасила лэдзі Прунелла, не моцна задумваючыся над яго словамі. — Я ведала, што заўсёды магу на вас разлічваць. — Яна нахмурылася і пра-вяла ўсіх позіркам. — Я так разумею, што ўсе астатнія таксама згодныя.
  
  — Лэдзі Блитерингтон, — сказала Саманта Стывенс, — з вамі цяжка не пагадзіцца. Я ў тым сэнсе, што дэтэктыўныя гісторыі сапраўды да гэтага часу папулярныя, але мне здаецца, што трэба як мінімум даць нам шанец прачытаць п'есу, перш чым прымаць рашэнне аб яе пастаноўцы. У рэшце рэшт, мы нават не ведаем, ці падыдзе яна... скажам так, для нашай місіі.
  
  Іншымі словамі, не будзе ад яе смердеть за вярсту. Брава, мадам, так трымаць!
  
  Пасля рэплікі місіс Стывенс павісла аглушальная цішыня. Я ўхмыльнуўся, адводзячы погляд ад маляўнічай карціны. Лэдзі Прунелла сядзела нібы громам здзіўленая, з адкрытым ротам, не ў сілах паверыць, што хто-то адважыўся ўсумніцца ў талентах яе дарагога Джайлз.
  
  Нарэшце яна набыла голас.
  
  Місіс Стывенс, вы зусім нядаўна перабраліся ў Снаппертон-Мамсли, так што я гатовая дараваць ваша недасведчанасць адносна таго, як мы тут вядзем справы. Наша сям'я і я асабіста былі шчодрымі заступнікамі Таварыства аматараў драмы ў Снаппертон-Мамсли з моманту яго заснавання. І як спадчынны старшыня савета праўлення нашай трупы я мяркую, што маю права казаць за ўвесь савет, калі заяўляю, што не прапанавала б выкарыстоўваць п'есу Джайлз для пастаноўкі, не яна адпаведнасць мэтам нашай знакамітай трупы.
  
  Нават нягледзячы на яе агідны голас, гэта была ўражлівая гаворка. Калі б не яе высокае становішча, лэдзі Прунелла магла б стаць вялікай мореплавательницей, завоевывающей варвараў у імя брытанскай кароны. Вось толькі ці хопіць гэтага, каб паставіць на месца Саманту Стывенс?
  
  У вачах місіс Стывенс танчыў дзіўны агеньчык, з тых, што абяцаў бітву, можа, не цяпер, можа, дзе-небудзь у недалёкай будучыні, але абавязкова з іншым зыходам. І лепш лэдзі Прунелле не паварочвацца спіной да свайму новаму ворагу.
  
  — Дарагая лэдзі Блитерингтон, — сказала місіс Стывенс голасам саладзей мёду, — вы, безумоўна, маеце рацыю. Я ні на секунду не засумнявалася ў вашых добрых намерах, якімі натхнёныя і я сама.
  
  Лэдзі Прунелла, па скудоумию свайму прыняўшы гэта за перамогу, вырашыла быць добразычлівай.
  
  — Дзякуй, місіс Стывенс. Мы ўсе вельмі ўдзячныя вам за ваш непадробную цікавасць да нашай трупе і вашу падтрымку. — Магчыма, лэдзі Прунелла ўспомніла з спазненнем, што місіс Стывенс магла прапанаваць больш грошай на развіццё трупы, чым род Блитерингтонов, і менавіта гэта стала прычынай зьмены ў яе паводзінах. —
  
  Зусім выпадкова Джайлз прынёс копіі сваёй п'есы ўсім прысутным. Я ведала, што вы захочаце прачытаць яе, — тут лэдзі Прунелла не змагла стрымаць пераможнай усмешкі, — і вось яна тут! — Праззяўшы ад свядомасці ўласнай значнасці, яна працягнула руку пад стол і выняла адтуль стос сцэнарыяў.
  
  Эбігейл Уинтертон гучна прокашлялась, і лэдзі Прунелла ўтаропілася на яе, незадаволеная тым, што ёй зноў перашкодзілі.
  
  — Дэтэктыў — гэта, вядома, выдатна, Прунелла, — сказала Эбігейл, — але, быць можа, тыя, хто прыйдзе паглядзець наш спектакль, захочуць убачыць што-небудзь больш літаратурнае?
  
  Насмешка, якая прагучала ў яе голасе, здалася мне пацешнай. Мяркуючы па ўсім, яна ставілася да той зануднай катэгорыі людзей, якія лічылі літаратуру, дзе прысутнічала пара-тройка трупаў, нікуды не прыдатнай.
  
  — У такім выпадку, што б ты сама прапанавала, мая дарагая Эбігейл? — Колькасць яду ў яе голасе забіла б, мабыць, і статак сланоў. Лэдзі Прунелла вульгарна пляснула далоняй па стосе раздруковак з п'есай, не ў сілах стрымаць гнеў.
  
  Але Эбігейл Уинтертон валодала імунітэтам да тону лэдзі Прунеллы. Яе твар расплыўся ў самазадаволенай усмешцы.
  
  — Драму, якая паказвае жыццё людзей такой, якая яна ёсць ва ўсёй сваёй непрывабнай рэчаіснасці ў сучаснай ангельскай вёсцы. Накшталт нашай роднай Снаппертон-Мамсли, напрыклад. І я магу гарантаваць, што аўтар не папросіць ганарару, ва ўсякім выпадку, за гэтую п'есу.
  
  У пакоі наступіла мёртвая цішыня. Я бачыў, як усё да аднаго ўтаропіліся на Эбігейл Уинтертон.
  
  — Ці Не пажадаеце вы растлумачыць, што менавіта вы мелі на ўвазе пад тэрмінам «непрывабная рэчаіснасць», міс Уинтертон? — прагучаў халодны голас Саманты Стывенс.
  
  Эбігейл Уинтертон, відавочна, была задаволена сабой — яшчэ б, яна прыцягнула столькі ўвагі да сваёй асобы.
  
  — Што ж, дазвольце, калі вам так хочацца ведаць. У дадзенай п'есе уважлівы аўтар ўсебакова раскрывае асаблівасці гэтай самай «непрывабнай рэчаіснасці». — Яна хохотнула. Лепш бы яна гэтага не рабіла. — У жыцці кожнага чалавека шмат маленькіх брыдкіх сакрэтаў, і ніхто не хоча, каб пра гэта даведаліся суседзі. — Яна змоўкла, усміхаючыся злосна і задаволена.
  
  — Па мне, дык гучыць жудасна безгустоўна і невыносна банальна, — сказала Прунелла, гучна фыркнув.
  
  — Магчыма, — парыравала Эбігейл Уинтертон, — але ж такая і чалавечае жыццё.
  
  — Але чаму праўленне павінна адобрыць такога роду п'есу? — скрозь зубы сказаў Тревор Чэйз. — Я асабіста лічу, што гэта проста бязладдзе. Мы нават не ведаем, хто такі гэты невядомы аўтар.
  
  Цьмяным, але цвёрдым позіркам Эбігейл Уинтертон павольна абвеў усіх прысутных.
  
  — Аўтар з мясцовых, але да пары да часу ён пажадаў застацца ананімам. Я прачытала п'есу і вырашыла, што мы абавязкова павінны яе паставіць. Упэўненая, яна спадабаецца ўсёй вёсцы, вам не здаецца?
  
  — Не, мне не здаецца! — Лэдзі Блитерингтон ўстала. — Эбігейл, па-мойму, ты зусім выжыла з розуму. Гэта проста смешна. У нас ёсць выдатная п'еса пад рукой. Чаму мы наогул павінны марнаваць час на абмеркаванне глупства, якую ты нам прапануеш?
  
  Эбігейл Уинтертон зноў з'едліва ўсміхнулася:
  
  — Ах, мая дарагая Прунелла, я магу назваць колькі заўгодна прычын, па якіх кіраўніцтву варта разгледзець маю прапанову. — Яна зноў агледзела ўсіх тых, хто сабраўся, акрамя хіба што мяне. — І я ўпэўнена, што большасць з вас згодныя са мной.
  
  Лэдзі Прунелла цяжка апусціўся на крэсла. Яе твар прыкметна пабялеў.
  
  — Што ж, выдатна, — сказала яна слабым голасам. — У цябе ёсць з сабой копіі гэтай п'есы, каб мы маглі з ёй азнаёміцца?
  
  Эбігейл Уинтертон хітра прыжмурылася:
  
  — На сённяшні момант ёсць толькі адна рукапіс гэтай п'есы, і аўтар не пажадаў расстацца з ёй. Але хутка копіі будуць гатовыя. Вы ўсё атрымаеце па асобніку.
  
  Зноў тут прабеглі нейкія падводныя плыні, у якіх я зусім не разбіраўся. У нейкі момант мне здалося, што Эбігейл Уинтертон проста чым-то запалохвае тых, хто сабраўся, за выключэннем мяне. Мне ўспомніліся словы Джэйн Хардвік, калі яна казала, што Эбігейл Уинтертон — падступная і надакучлівая асоба. Яна што, шантажуе ўсіх, каб прымусіць праўленне ўзяць гэтую п'есу для пастаноўкі? Што такога яна выявіла мінулай ноччу, падчас сваіх учорашніх пошукаў па вёсцы? Пераймаючы Эбігейл Уинтертон, але робячы гэта з значна большай, як мне хацелася спадзявацца, асцярожнасцю, я агледзеў асобы ўсіх якія знаходзяцца ў пакоі. Ва ўсіх У іх было час акрыяць ад шоку, але я адчуваў, што яны да гэтага часу адчуваюць ўзрушэнне. Вампіры вельмі адчувальныя да чалавечым эмоцыям, і цяпер я бачыў, што ўсё ў рознай ступені чым-то занепакоены. Праблема заключалася ў тым, што ў такім наплыве эмоцый немагчыма было адрозніць адну ад іншай. Але хто-то ў пакоі (а можа, і не адзін) вызначана быў злы настолькі, што мог і забіць.
  
  — Ну што ж, — працягнула лэдзі Прунелла, ужо без ранейшага запалу ў голасе, — ужо раз так здарылася, што, акрамя п'есы Джайлз, у нас няма ў наяўнасці няма, то я прапаную праглядзець гэты варыянт. — Апошні уздых выкліку яшчэ лунае ў паветры, хоць мне падалося, што зыход ужо прадвызначаны.
  
  Як бы там ні было, нам раздалі копіі сцэнара, і мы пачалі ўважліва вывучаць іх. Калі п'еса Джайлз і не бліскала, то яна ў любым выпадку была лепш таго, што магла прапанаваць Эбігейл Уинтертон. Я разваліўся на крэсле і чытаў седзячы, у той час як астатнія ўсталі і ўнікалі ў сутнасць п'есы, разгульваючы па вялікім пакоі. Тревор Чэйз і Саманта Стывенс варушылі вуснамі на хаду, прамаўляючы пра сябе дыялогі, а лэдзі Прунелла і Джайлз адасобіліся ў далёкім куце сцэны і ціха шапталіся. Лэтаў Батлер-Мелвіл хадзіла па сцэне і збірала рэквізіт. Эбігейл Уинтертон нядбайна пролистывала старонку за старонкай, а палкоўнік Клидеро сядзеў і глядзеў у прастору перад сабой.
  
  Я засяродзіўся на п'есе і, да свайго немалога здзіўлення, выявіў, што яна вельмі нават нядрэнная. Дыялогі былі дастаткова дасціпнымі і няпростымі і не сказаць, што слизаны наўпрост з Оскара Уайльда, як я чакаў. Трэба сказаць, што я з вялікай павагай стаў ставіцца да Джайлзу Блитерингтону. У гэты момант ён як раз ажыўлена гутарыў аб нечым з Тревор Чэйз, пакуль лэдзі Прунелла і Эбігейл Уинтертон накіраваліся разам у адным кірунку. Эмоцыі там кіпелі неабыякія. Саманта Стывенс прысела побач са мной, і ціха сказала:
  
  — А нядрэнная штучка, праўда?
  
  Я кіўнуў, а астатнія члены праўлення ўжо займалі свае месцы за сталом. Я вельмі хацеў спытаць яе пра прычыну такога дзіўнага паводзін Эбігейл Уинтертон сёння ўвечары, але час было відавочна непрыдатны.
  
  — Такім чынам, прашу ўвагі, — сказала лэдзі Прунелла. — Я думаю, цяпер нам да сказанага дадаць няма чаго. На ваш суд была прадстаўлена адна п'еса, і, як мне здаецца, больш чым падыходная нашым запытам. — Яна нервова паціснула плячыма, але працягнула: — Тым не менш мы разгледзім і другі варыянт, як толькі Эбігейл прадаставіць нам копіі для чытання.
  
  Эбігейл Уинтертон добразычліва схіліла галаву.
  
  — Міс Уинтертон, — сказала Саманта Стывенс, — можа, вы ўсё ж скажаце нам, хто аўтар п'есы?
  
  Міс Уинтертон ўстала.
  
  — Вы самі хутка даведаецеся. Спакойнай ночы ўсім. — Яна ўсміхнулася прысутным і пайшла да прыступках, якія вядуць на сцэну. Мы моўчкі глядзелі, як яна перасякае пакой, падымаецца па прыступках і выходзіць.
  
  Атмасфера скаванай напружанасці павісла ў паветры. Некаторыя з прысутных няўпэўнена пакасіліся ў мой бок. Паколькі я адчувальны да чужога настрою, я ўстаў, адсоўваючы крэсла.
  
  — Сустрэча была на здзіўленне цікавай. Я з задавальненнем обсужу усе дэталі з кожным з вас, але цяпер, баюся, мне трэба развітацца. Спраў дома безліч, ці ведаеце.
  
  Сярод вялых пажаданняў спакойнай ночы я прайшоў шляхам Эбігейл Уинтертон, напружваючы слых, каб улавіць тое, што скажуць мне ўслед, калі вырашаць, што я ўжо па-за зоны чутнасці.
  
  Я разабраў, як лэдзі Прунелла засіпела на вуха свайму атожылку як раз у той момант, калі я падыходзіў да дзвярэй:
  
  — Спадзяюся, хто-небудзь укокошит гэтую сцерву і ў нас стане адной праблемай менш.
  
  Ба, што за склад! Тады я яшчэ нічога не ведаў, але хто б мог падумаць, што лэдзі Прунелла з такой дакладнасцю прадкажа будучыню?
  Кіраўнік 7
  
  
  
  Пасля бурнай творчай ночы, ужо познім раніцай, я блукаў з кута ў кут свайго кабінета і адкрыта рабіў, рабіў выгляд, што разбіраю скрынкі па паліцах. І тут хто-то пастукаў да нас у дзверы. У сваёй рабочай вопратцы я не быў гатовы да прыёму наведвальнікаў. Я кінуў погляд на гадзіны. Што падумаюць пра мяне суседзі, убачыўшы мяне ў такім выглядзе ў дванаццатай гадзіне?
  
  Ну-у... я паціснуў плячыма. Яны павінны бы ўжо прывыкнуць.
  
  Я адкрыў парадную дзверы і ўбачыў перад сабою высокага сімпатычнага бландына ў касцюме з іголачкі. Нягледзячы на тое, што адзенне была зусім новенькая, яна выдатна сядзела на маладым чалавеку. Ён заўважыў мой цікаўны погляд, але ніяк не адрэагаваў на яго. Ззаду бландзіна стаяў яшчэ адзін госць. Ён быў амаль на галаву ніжэй першага і меў вельмі патрапаны выгляд.
  
  Так-так, што гэта тут у нас? Я задумаўся. Было ў іх што-то няўлоўна афіцыйнае. Я нават не здагадваўся, хто яны такія.
  
  — Добрай раніцы, сэр, — сказаў бландын прыемным барытонам. — Вы ж доктар Керби-Джонс, ці не так?
  
  — Так, гэта я... але, баюся, мы не знаёмыя.
  
  — Я старшы інспектар Чэйз, а гэта сяржант Харпер.
  
  Што ж, падазрэнні пацвердзіліся. Я працягнуў руку прыгожаму старэйшаму інспектару, адзначыўшы, якое моцнае ў яго поціск рукі і нейкая цёплая далонь. Я выдаў яму адну з сваіх лепшых усмешак, у адказ ён некалькі разоў міргнуў. Я не ўмею зачароўваць ўсіх запар, як гэта робяць вампіры-традиционалы. Ужо так здарылася, што гэта адзін з пабочных эфектаў цуд-таблетак. Даводзіцца разлічваць толькі на сілу свайго прыроджанага абаяння. Што таксама нядрэнна, з другога боку.
  
  — Не жадаеце ўвайсці, спадары? — Я адступіў на крок і жэстам запрасіў іх унутр.
  
  — Дзякуй, — адказаў за дваіх Чэйз, і абодва яны прайшлі за мной у гасціную.
  
  — Павінен папрасіць прабачэння перад вамі за свой касцюм, — сказаў я, — але я пісьменнік, як вы, павінна быць, чулі, і я працую ў такім выглядзе.
  
  — Не варта прасіць прабачэння, доктар Керби-Джонс, — адказаў Чэйз, сядаючы на канапу. Сяржант Харпер выбраў крэсла ў далёкім куце і трохі ззаду таго месца, дзе сеў я. Яго запісная кніжка і ручка ужо былі напагатове.
  
  — Так чым абавязаны ранішняга візіту, старшы інспектар? Ці вы прыйшлі засведчыць сваю пашану навасельцы?
  
  Чэйз паківаў галавой:
  
  — Баюся, што няма. Мы тут па асабліва афіцыйнаму справе. — Ён прокашлялся. — Калі я правільна разумею, вы зусім нядаўна пераехалі ў Снаппертон-Мамсли?
  
  Я кіўнуў:
  
  — Усё дакладна.
  
  — І калі я правільна дасведчаны, учора ўвечары вы прысутнічалі на сумесным пасяджэнні апякунскага савета праўлення Таварыства аматараў драмы ў Снап-пертон-Мамсли і камітэта па зборы сродкаў на аднаўленне царквы Святога Этельвольда?
  
  — Так, — адказаў я.
  
  — Наколькі добра вы ведаеце людзей, якія наведалі ўчора сход? — спытаў Чэйз.
  
  — Ды, прызнацца, не вельмі добра, — сказаў я. — Большасць з іх я сустрэў толькі ўчора небудзь за дзень да гэтага. Так, дайце-ка падумаць. Я сустракаўся з Лэтаў Батлер-Мелвіл і яе мужам, мясцовым святым айцом, калі прылятаў сюды з Лондана. Хоць вікарыя учора на сходзе не было. Лэдзі Прунеллу Блитерингтон і яе сына Джайлз, а таксама Эбігейл Уинтертон я сустрэў пазаўчора ў доме ў вікарыя. А вось Тревора Чэйза, Саманту Стывенс і палкоўніка Клидеро я ўбачыў толькі ўчора. Мяркую, гэта ўсё, за выключэннем Джэйн Хардвік, якую я таксама сустрэў у доме вікарыя ў два дні таму. Яна павінна была прысутнічаць на сходзе ўчора, але па нейкай прычыне не змагла.
  
  — Дзякуй, доктар Керби-Джонс, — сказаў старшы інспектар Чэйз. — З гэтым усё гранічна ясна. Значыць, нікога з жыхароў вёскі вы раней не ведалі?
  
  — Не, — адказаў я, заінтрыгаваны яго настойлівасцю. — А магу я спытаць, старшы інспектар, што здарылася?
  
  — Мы расследуем адну загадкавую смерць, — сказаў Чэйз.
  
  — Ды няўжо? І хто ж памёр? — спытаў я, спадзеючыся, што мой голас не прагучыць ужо занадта цынічна.
  
  — Міс Эбігейл Уинтертон, — адказаў Чэйз.
  
  Хто б сумняваўся! Хоць, калі шчыра, я ўсё ж адчуў некаторы неспакой і здзіўленне. Мяне смерць даўно ўжо не палохала, але вось для беднай Эбігейл Уинтертон яна, напэўна, стала шокам.
  
  — Жах! А што здарылася?
  
  — Памочнік міс Уинтертон знайшоў яе мёртвай сёння раніцай у яе на кухні.
  
  — І вы думаеце, што гэта гвалтоўная смерць?
  
  Чэйз нахіліў галаву:
  
  — Ёсць некаторыя абставіны, якія прымушаюць нас думаць, што забойства вельмі верагодна ў дадзеным выпадку.
  
  Божа ты мой! Вылучыце гэтаму чалавеку асабісты кабінет.
  
  — Што ж, у такім выпадку зраблю ўсё, што ў маіх сілах, каб дапамагчы вам, старшы інспектар. Мы, безумоўна, не можам спусціць з рук забойства ў нас, у Снаппертон-Мамсли!
  
  Як ні дзіўна, Чэйз не празьзяў ад шчасця, калі пачуў маё прапанову дапамогі.
  
  — Мы пакуль не ведаем, доктар Керби-Джонс, якая менавіта дапамога нам спатрэбіцца ад кожнага. — Ух ты! Гэта паставіла мяне на месца. — Смерць міс Уинтертон цалкам магла стаць следствам натуральных прычын, але мы павінны ўсё праверыць. — Ён усміхнуўся. — Але я не забуду аб вашым сказе. — Ён нервова прыгладзіў вусікі.
  
  Я ўсміхнуўся ў адказ.
  
  — Усё, што ў маіх сілах, старшы інспектар.
  
  — Для пачатку, — адказаў Чэйз, — раскажыце нам, што вы рабілі мінулай ноччу пасля заканчэння сходу.
  
  — Вы маеце на ўвазе — на той выпадак, калі мне спатрэбіцца алібі?
  
  Чэйз кіўнуў.
  
  Я расказаў яму ўсё займальныя падрабязнасці свайго вечара, патлумачыўшы, што мне трэба было паспаць крыху, а затым папрацаваць у адзіноце.
  
  — Такім чынам, старэйшы інспектар, як вы самі бачыце, ніякага алібі ў мяне няма, акрамя хіба што кіраўнікоў, якія я напісаў за ноч. Не жадаеце зірнуць?
  
  Хм... Я разважаў, наколькі адкрытым мне варта быць з ім. Ці трэба распавядаць яму пра свае падазрэнні наконт таго, што тут адбываецца? Ці ён вырашыць, што я назойлівы пляткар?
  
  Я пагрузіўся ў апісанне ўчорашняга сходу, вырашыўшы, што такім чынам змагу падзяліцца з ім сваімі ўражаннямі. Несумненна, што я, будучы пачаткоўцам у гэтых краях, валодаў непрадузятым і свежым поглядам на ўсё, што адбывалася вакол. Акрамя таго, у адрозненне ад астатніх мяне Эбігейл Уинтертон не шантажавала, а таму я мог казаць зусім шчыра. Наконт шантажу гэта, вядома, усяго толькі мае здагадкі, але ўсё ж.
  
  Вочы Чэйза звузіліся, калі я распавёў яму пра фразе Эбігейл Уинтертон наконт непрывабнай рэчаіснасці вясковага жыцця, аб якой ішла гаворка ў другой п'есе.
  
  — Як вы думаеце, доктар Керби-Джонс, на што яна намякала гэтай фразай?
  
  Я паціснуў плячыма:
  
  — Пэўна, учора ўвечары на сходзе мелі месца якія-небудзь скрытыя ад мяне падводныя плыні, і таму я не магу з упэўненасцю сказаць, аб чым ішла гаворка. Але мне здалося, што яна пагражае астатнім членам сходу, за выключэннем мяне, ды і то толькі таму, што я тут новенькі. Калі шчыра, то я і ўявіць сабе не мог, што лэдзі Блитерингтон можа здацца так лёгка. Па маім нядоўгім назіраннях, гэтая жанчына гатовая адказаць на любы выклік, а міс Эбігейл Уинтертон вызначана прапаноўвала ёй нешта падобнае.
  
  Чэйз кіўнуў:
  
  — Ясна. Што ж, доктар Керби-Джонс, мы абавязкова ўлічым усе гэта, праводзячы наша расследаванне. Не выключана, што нам спатрэбіцца яшчэ раз дапытаць вас, калі вы, вядома, не пярэчыце. — Ён падняўся, і яго напарнік таксама.
  
  — Не-не, што вы, вядома, няма, старшы інспектар, — сказаў я, устаючы са свайго месца. — Буду рады дапамагчы ў любы час, як і казаў, усім, чым змагу. — Я ласкава ўсміхнуўся яму і ў ўзнагароду атрымаў адказ ўсмешку.
  
  Я праводзіў афіцэраў да дзвярэй і прыжмурыўся трохі ад яркага паўдзённага сонца. Я стаяў і глядзеў, як яны ішлі па залітым сонцам завулку да цэнтра вёскі. Які цудоўны выгляд. Ды і вёсачка ў агульным-то не такая ўжо і глухая.
  
  Я паглядзеў праз двор на катэдж Джэйн Хардвік. Ніякіх прыкмет жыцця я не ўбачыў, але вырашыў, што варта, мабыць, пераапрануцца і адведаць суседку, каб, калі пашанцуе, пагутарыць з ёй аб забойстве. Я, бачыце, ніколькі не сумняваўся, што Эбігейл Уинтертон забілі. Пасля таго як яна пагражала кожнаму, я чакаў што-то падобнае.
  
  Па шляху наверх, дзе я збіраўся прыбрацца ў больш прыстойны касцюм, я разважаў над словамі старэйшага інспектара Чэйза. Ён казаў аб «сумнеўнай» п'есе. І гэта здалося мне дзіўным. Ці можа так стацца, што паліцыя ўжо мае копію сцэнара? Можа, забойца выкраў рукапіс?
  
  Ух ты! Я пачаў пераапранацца. Але тут жа я спыніў сябе. Атрымлівалася, што я ўжо разблытаў злачынства, хоць яшчэ не вядома напэўна, забітая ці бедная Эбігейл Уинтертон.
  
  Праз некалькі хвілін я пастукаў у парадную дзверы катэджа Джэйн Хардвік і нецярпліва пераступаў з нагі на нагу, чакаючы, калі ж яна адкрые. Я ўжо збіраўся было ні з чым вяртацца дадому, калі замок пстрыкнуў і Джэйн з'явілася на парозе.
  
  — Добры дзень, Сайман, — сказала яна, адыходзячы трохі, і жэстам запрасіла мяне ўвайсці. — Упэўнена, што ты сгораешь ад жадання абмеркаваць навіны. Бедная Эбігейл. Гэта жудасна!
  
  Я папрасіў прабачэння за тое, што прыйшоў без запрашэння, але яна з ходу водмелі мае прабачэнні. Яна праводзіла мяне ў гасціную, дзе я нядрэнна ўладкаваўся на заваленым рознымі рэчамі канапе. Пакой выглядала, як з вокладкі часопіса аб сельскай жыцця. Звонку катэдж Джэйн вельмі быў падобны на мой, ад цагляных сцен да дарагі чарапіцы на даху. Не выклікала сумневаў, што абодва дома перабудоўваў адзін і той жа чалавек ці фірма дзе-то гадоў сто таму. Але вось яе інтэр'ер быў значна разнастайней і вычурнее майго. Не чакаў такога ад Джэйн Хардвік, калі шчыра, але яе гасцёўня была абстаўленая, як англійская варыянт гэтага тошнотворного стылю кантры, так папулярнага цяпер сярод амерыканскіх япі. І дазвольце дадаць, што гэтая амерыканская моладзь у вочы не бачыла карову, не кажучы ўжо пра тое, каб падаіць яе. Давядзецца перагледзець сваё стаўленне да спадобы Джэйн, а дакладней, да поўнага адсутнасці такога, па меншай меры ў сферы дызайну інтэр'еру.
  
  — Мяне толькі што наведалі старшы інспектар Чэйз і яго напарнік, і яны сказалі мне, што смерць Эбігейл выклікае ў іх падазрэнне. Але я абсалютна ўпэўнены, што яе забілі, Джэйн!
  
  — Аянискольконе сумняваюся ў тым, што ты маеш рацыю, Сайман. — Джэйн нахмурылася. — Не магу сказаць, што моцна здзіўленая, што хто-то так паступіў. Эбігейл часам бывала невыносна непрыемнай жанчынай. А ў апошні час яна яшчэ і паводзіла сябе дзіўна. Па праўдзе сказаць, я здзіўляюся, што забойцу спатрэбілася так шмат часу, каб вырашыцца на гэты крок.
  
  — Так, значыць, вы не лічыце, што я захапіўся здагадкамі?
  
  Джэйн пахітала галавой:
  
  — Вясковыя пляткар ўжо працуюць на поўную катушку. Я чула тры розныя версіі таго, што адбылося. Першая — Эбігейл атруцілі. Другая — што яе збілі да смерці і ўся кухня была залітая крывёю. Трэцяя — што яе задушылі. — Яна паціснула плячыма. — Не ведаю, як хутка паліцыя прадаставіць афіцыйную інфармацыю.
  
  — Старшы інспектар Чэйз не вельмі-то шчыра гаварыў са мной, хоць я вельмі стараўся разгаварыць яго, — паскардзіўся я.
  
  — Я ўпэўненая, што ты зрабіў усё, што ад цябе залежыць. А цяпер скажы мне вось што, Сайман: якое ў цябе склалася ўражанне аб светловолосом Робіна? — Джэйн адкрыта забаўляючыся.
  
  Я ўздыхнуў.
  
  — Робін, так? Слаўнае імейка. Спрэчцы няма, ён прыгажун. — Я примолк, так як мяне наведала прелюбопытнейшая думка. — Яго прозвішча Чэйз. Ён, выпадкова, не сваяк Тревора Чэйз?
  
  — Яны траюрадныя браты, — сказала Джэйн. — Тревор як-то казаў, што ў іх агульны прадзед або нават прапрадзядуля.
  
  — Не ведаю, як вы, Джэйн, але мяне вельмі турбуе наш патэнцыйны забойца. Учора вы прапусцілі вельмі цікавае сход.
  
  — Вось і раскажы мне пра яго, — яна падштурхнула мяне, а я з задавальненнем пачаў выкладаць факты і здагадкі.
  
  Калі я скончыў, Джэйн паглядзела на мяне.
  
  — Аты бо, мабыць правоў, Сайман, — сказала яна. — Яна адважылася пагражаць тым, хто не абярэ п'есу, якую яна прапаноўвала. Я вось толькі не разумею... — Джэйн задумалася і так доўга маўчала, што я не вытрымаў.
  
  — Што? — затормошил я яе, і Джэйн здзіўлена паглядзела на мяне.
  
  — Я ўпэўненая, што Эбігейл сама напісала п'есу, — сказала Джэйн.
  
  Я абдумаў гэтую ідэю.
  
  — Хм...звучитразумно. —Тады я паведаміў Джэйн аб тым, што Чэйз назваў п'есу «сумнеўнай». — Павінна быць, яе скралі, а гэта ўжо прамы матыў злачынства, вы так не думаеце?
  
  — Вельмі нават можа быць, — сказала Джэйн. — Да мяне даходзілі чуткі, што Эбігейл злоўжывае службовым становішчам у сябе на пошце.
  
  — Вы хочаце сказаць, што яна чытала чужыя лісты?
  
  — Так мне казалі, — адказала Джэйн. — Відавочна, яна знайшла што-то супраць кожнага жыхара вёскі, а адзіны спосаб зрабіць гэта — чытаць іх карэспандэнцыю.
  
  — Няма, — павольна вымавіў я, — гэта не адзіны спосаб.
  
  — Што ты маеш на ўвазе? — спытала Джэйн, я відавочна збянтэжыў яе.
  
  Я апісаў тое, што бачыў уласнымі вачыма папярэдняй ноччу.
  
  Раздражненне на твары Джэйн змянілася выразам злавеснай беспощадности.
  
  — Гэта многае тлумачыць! А я-дык варажыла, як яна змагла... — Голас яе змоўк, і яна паглядзела мне ў твар. — Яна была яшчэ несноснее, чым я думала.
  
  — Вы сапраўды лічыце, што яна шантажавала каго-небудзь?
  
  Джэйн скривилась:
  
  — Інакш і быць не можа! Людзі занадта доўга яе цярпелі, я і не думала, што можна мець такое цярпенне. Відавочна, у яе быў нейкі спосаб ўплываць на жыхароў Снаппертон-Мамсли. У кожнага ёсць зневажальныя сакрэты, і людзі не хочуць, каб пра іх даведаліся астатнія.
  
  — І можа быць, Эбігейл напісала п'есу, дзе яна раскрыла некаторыя з іх? — падумаў я ўслых. — І калі гэта так, то каму-то, напэўна, вельмі не хацелася, каб астатнія жыхары Снаппертон-Мамсли прачыталі п'есу, і ўжо тым больш каб яе паставілі на вялікай сцэне.
  
  — Падобна на праўду, — пагадзілася Джэйн. — А калі паліцыя не знойдзе п'есу, то ніхто не даведаецца, што на самой справе замышляла Эбігейл.
  
  — І ўсё роўна адна рэч не дае мне спакою, — павольна вымавіў я. — Калі яна шантажавала людзей у Снаппертон-Мамсли усё гэта час, то з чаго раптам яна вырашыла зняважыць іх публічна? Калі б п'есу паставілі і ўсе брудныя сакрэты выплылі б вонкі, яна ўжо не змагла б нікога нічым шантажаваць.
  
  — Гэта добрая думка, Сайман. Усё выглядае не вельмі лагічна, так? — Джэйн нахмурылася. — Але хіба зразумееш Эбігейл? Яна была больш чым эксцэнтрычнай асобай, колькі я яе ведаю, і, магчыма, ёй здавалася, што яна можа бясконца эксплуатаваць адну і тую ж ідэю.
  
  — Але хто-то вырашыў спыніць яе раз і назаўсёды, — сказаў я змрочна. — А вы не ведаеце ці, быць можа, здагадваецеся, менавіта якія таямніцы яна хацела апублікаваць?
  
  — Я ўсё яшчэ чужы чалавек тут. — Джэйн задумалася на хвіліну. — Далёка не за усімі я ведаю грашкі. Я ўжо расказвала табе пра гісторыю варожасці паміж Эбігейл і лэдзі Прунеллой, а тут гэта ўжо старое як свет. Я неаднаразова назірала сутычкі паміж нашай бакалейщицей і Самантай Стывенс, але, шчыра прызнаюся, я не ўпэўненая, ці ставіцца гэта да чаму-то вызначанага, што Эбігейл магла ведаць пра яе, ці ж гэта проста яе агідны характар.
  
  — Місіс Стывенс зрабіла на мяне ўражанне. Не хацеў бы я апынуцца з ёй па той бок барыкад. Ад яе, бадай, можна чакаць усяго, нават забойства. Больш за таго, ёй можа нават сысці з рук.
  
  — О так. — Джэйн кіўнула. — Так яно і ёсць.
  
  — А як наконт Тревора Чэйза? — спытаў я. — Якую бруд на яго накопала Эбігейл? — Я зразумеў, што мной рухае не проста бяздзейнае цікаўнасць.
  
  — Але гэта ж відавочна, ты не знаходзіш? — Джэйн засмяялася, але ў вясёлым смеху яе мне пачуліся фальшывыя ноткі. — Эбігейл была старамоднай асаблівай і не любіла Тревора толькі за тое, што падазравала яго ў нетрадыцыйнай сэксуальнай арыентацыі. Я нічога благога пра яго не ведаю, але хто скажа, што запалёны мозг Эбігейл не выдумаў пра Тревора Чэйза. У нас няма хлопчыкаў з царкоўнага хору, якіх бы брудна дамагаліся. Ва ўсякім выпадку, я такіх не ведаю.
  
  Я засмяяўся:
  
  — Упэўнены, хлопчыкі з царкоўнага хору — гэта па частцы прападобнага Батлер-Мел віла.
  
  Джэйн адмахнулася ад гэтага здагадкі:
  
  — Не гавары глупства. Спрэчцы няма, Летги — жудасная гаспадыня, але яны проста любяць адзін аднаго. Нэвіл, безумоўна, скучнейшее стварэнне, але ён адданы муж. А Лэтаў, так тая і зусім гатовая дзеля мужа зрабіць усё што заўгодна.
  
  — Паверу вам на слова, хоць у мяне склалася некалькі іншае ўражанне.
  
  Джэйн фыркнула:
  
  — Для тваіх фантазій тут знойдзецца нямала ежы, запэўніваю цябе. Тут табе і Тревор, і избалованное дашчэнту дзіця роду Блитерингтонов.
  
  Я шчыра засмяяўся.
  
  — Так, значыць^ Джайлз сапраўды блакітны? Мабыць, я проста не ў яго гусце, улічваючы, як ён паводзіў сябе са мной.
  
  Джэйн пахітала галавой:
  
  — Не, Сайман, ты не мае рацыю. Джайлз вельмі няшчасны чалавек. А ты б змог пратрымацца на яго месцы, з яго бацькамі? — Яна здрыганулася. — Ты можаш заставацца сабой: прыгожым, вытанчаным, разумным, таленавітым...
  
  — Ды ўжо, ты ведаеш, як закружыць галаву мужчыну, — заўважыў я не без самаздаволення. — Працягвай, прашу цябе.
  
  Але яна не звярнула ўвагі на мае словы.
  
  — Джайлз быў бы вельмі сімпатычным маладым чалавекам, калі б змог стаць самім сабой. Так, здаецца, кажуць амерыканцы? — Яна не дачакалася майго пацверджання. *— Калі б ён толькі перастаў зацыклівацца на сваёй нялёгкі лёс і разыгрываць шэкспіраўскія страсці, то змог бы дасягнуць многага. Такі эгацэнтрызм непрыемны.
  
  Я падумаў, ці не распавесці ёй размова, што я падслухаў у офісе ў Тревора Чэйза, але ў выніку вырашыў прыберагчы гэтую пікантную навіну да лепшых часоў. Тревор Чэйз, безумоўна, заслугоўваў большай увагі і далейшага вывучэння па шэрагу прычын. А можа быць, і Джайлз Блитерингтон таксама.
  
  — Можа, гэта проста пераходны ўзрост? — ухмыльнуўся я.
  
  — О не, Джайлз ператварыў гэта ў від мастацтва! — сказала Джэйн з відавочным неадабрэннем ў голасе. — Але па крайняй меры ён недурны хлопец у адрозненне ад сваёй сястры.
  
  — Трэба ж, не маю гонару быць прадстаўленым, — сказаў я Джэйн.
  
  — Не шмат страціў, — атрутна запэўніла мяне Джэйн.
  
  — А як наконт палкоўніка Клидеро? — спытаў я. — Ён выглядае як сапраўдны прататып персанажа з раманаў Агаты Крысці. Нават не верыцца, што ён сапраўдны.
  
  Джэйн засмяялася.
  
  — Я цябе вельмі добра разумею. Ён у вёсцы прышлы, як і мы з табой, хоць жыве тут ужо гадоў дваццаць. Наколькі я ведаю, ён прыехаў амаль адразу пасля пары Батлер-Мелвіл.
  
  На гэты раз я вырашыў падзяліцца з Джэйн інфармацыяй і расказаў ёй пра дзіўную сцэне ў цені царкоўнага могілак, сьведкам якой я стаў. Джэйн нахмурылася:
  
  — Розуму не прыкладу, што ўсё гэта можа азначаць. Па маіх назіраннях яны заўсёды былі ветлівыя адзін з адным. Прыязныя, але сябрамі іх не назавеш, калі ты разумееш, што я маю на ўвазе.
  
  Я кіўнуў.
  
  — Але што-то вызначана адбываецца, і трэба гэта што-то расследаваць.
  
  — Вось мы і прыйшлі да таго, з чаго пачалі, праўда? — Вочы Джэйн гарэлі свавольствам. — Дарэчы, пра Агаце Крысці. Можа, і ты станеш падкручваць вусы і гаварыць з бельгійскім акцэнтам?
  
  — Добра, Джэйн, — я зрабіў асаблівы націск на яе імя, — калі вы кінеце сваё вязанне і свой выдатны сад, я буду падкручваць вусы. Але я нічога не магу з сабой парабіць, маё цікаўнасць мацней мяне. Упершыню ў жыцці я апынуўся ў цэнтры падзей дэтэктыўнай гісторыі, а таму не бачу прычын, па якіх я не павінен сунуць свой нос куды не варта.
  
  — Сумняваюся, што старэйшы інспектар Чэйз пагодзіцца з табой.
  
  Я толькі ўсміхнуўся.
  
  — Вось і яшчэ адна прычына, па якой я займуся расследаваннем. Сімпатычны прадстаўнік правасуддзя і справядлівасці не павінен з лета адкідаць прапановы дапамогі ад верных сваіх падапечных. Тым больш што я гатовы даць яму любую падтрымку, якая можа спатрэбіцца.
  
  — Які ты бесстыдник, Сайман, — сказала Джэйн. — Але ўлічы, гэта апошні камплімент на сёння.
  
  Я ўстаў.
  
  — Зразумеў. Пайду-ка я лепш дадому. Пакуль мы дакладна не высветлім усе дэталі забойства Эбігейл Уинтертон, рабіць па вялікім рахунку няма чаго. Праца кліча, а на вольным часе я продумаю першы крок свайго расследавання. Так вы са мной?
  
  Джэйн праводзіла мяне да дзвярэй.
  
  — Ну вядома, дурылка. Няўжо ты думаеш, што я прапушчу такое весялосць? Якой бы непрывабнай і адкрыта непрыемнай асаблівай ні была Эбігейл Уинтертон, я лічу, што яна не заслужыла такога фіналу. Я хачу, каб адбылося правасудзьдзе, як, спадзяюся, і ты.
  
  Стоячы ў дзвярах яе дома, я кіўнуў, затым развітаўся. Яна спрытна зачыніла за мной дзверы.
  
  Насвістваючы сабе пад нос, я накіраваўся да свайго катэджа. Снаппертон-Мамсли апынулася значна цікавей, чым я адважваўся марыць.
  
  
  
  Кіраўнік 8
  
  
  
  Дома я загадаў сабе забыцца аб смерці Эбігейл Уинтертон і засяродзіўся на працы. У мяне нядрэнна атрымлівалася, і я вырашыў, што з такімі тэмпамі я скончу першы варыянт рукапісы тыдні за два. І гэта нават нягледзячы на тое, што вялікая частка часу непазбежна сыдзе на расследаванне дзіўнага забойства у мяне пад бокам. Я вырашыў увесь вечар і вялікую частку ночы выдаткаваць на жахлівае злачынства з прычыненнем калецтва на старонках свайго выдуманага свету.
  
  Да таго моманту, як я паспеў зрабіць перапынак — нават у вампіраў зацякае шыя ад занадта доўгага знаходжання за кампутарам, — я пагрузіўся ў новы раман Доринды Дарлінгтан ужо кіраўнікоў на дзесяць. Больш чым дастаткова, каб заслужыць трохі адпачынку. Я прылёг паспаць і праз пару гадзін прачнуўся, скалечаныя таполі і гатовы працаваць да світання.
  
  Каля гадзіны я выдаткаваў на прагляд карэспандэнцыі ад сваіх прыхільнікаў. Звычайна я люблю гэты занятак. Але ў гэты раз я з нецярпеннем чакаў, калі стрэлка гадзін пакажа на час, загаданае приличиями для ранніх візітаў. Мне не цярпелася пачаць пошукі і збор інфармацыі аб магчымых падазраваных у забойстве Эбігейл Уинтертон. Нагадаю, што афіцыйна яе смерць яшчэ не была прызнана забойствам. Але да чаго звяртаць увагу на падобныя дробязі?
  
  Гледзячы на стосы кніг і забітыя скрынкі, я прыйшоў да адной нядрэнны думкі. Для таго каб падабрацца да некаторых жыхарам вёскі і вывудзіць у іх неабходную інфармацыю, мне спатрэбіцца добрая легенда. Не думаю, што тыпаж нахабнага амерыканца — якога я з лёгкасцю магу згуляць у любы час — будзе дарэчны ў дадзеным выпадку. Вульгарнасць таксама часам дапамагае, але ў падобнай сітуацыі, як мне здаецца, больш падыдзе тонкае падступства.
  
  Таму я вырашыў ўзяць за легенду рэальную сітуацыю з бязладзіцай ў мяне ў кабінеце. Любы размова можна будзе завязаць з бяскрыўднага пытання, дзе мне знайсці часовага сакратара. І пакуль мы будзем абмяркоўваць магчымыя варыянты, гутарка сама сабой перацячэ ў патрэбнае мне рэчышча.
  
  З каго ж мне пачаць?
  
  Лэдзі Прунелла Блитерингтон была нічым не горш за астатніх кандыдатаў.
  
  Званок Джэйн Хардвік — і ўся неабходная інфармацыя ў мяне на стале. Лэдзі Прунелла, як чалавек педантычны і верны устояным традыцыям, здзяйсняла штодзённы мацыён, выгуливая любімую собачонку, роўна ў дзевяць раніцы. Выпадковая сустрэча з лэдзі і яе пекинесом — як раз тое, што трэба.
  
  Я перакапаў свой шафу і прымудрыўся знайсці там трэніровачны касцюм. Я купіў яго, патураючы сваім капрызам. Гэта здарылася яшчэ ў тыя часы, калі я быў смяротным. Мне здавалася, што, бегаючы па раніцах, я змагу падтрымліваць добрую форму. Але, на жаль, фізічныя практыкаванні і я проста не створаны адзін для аднаго. На шчасце, у смерці я здабыў постаць, пра якую заўсёды марыў пры жыцці. Шапка і сонцаахоўныя акуляры дапоўнілі мой ўбор.
  
  Але лэдзі Прунелле не абавязкова ведаць, што я мару аб прабежцы не мацней, чым пра осиновом коле ў сэрца. Я проста незнарок натраплю на яе і яе сабачку і шчыра здзіўлюся гэтаму зусім выпадковаму збегу акалічнасцяў.
  
  З трэніровачным касцюмам у руках я таптаўся вакол у пошуках красовак.
  
  Паўгадзіны праз, экіпіяваныя прыдатным чынам, я баяўся не спяшаючыся па кірунку да фамільным маёнтку Блитерингтонов. Калі верыць Джэйн, то вялікую частку зямель распрадалі нашчадкі ў апошнім калене, але, нават нягледзячы на гэта, маёнтак выглядала уражліва. Прунелла выгульвала сваю Хараство, як яна называла пекінес, уздоўж па алеі, абсаджанай вялізнымі дрэвамі, ад Блі-терингтон-Хола да вёсачкі, дзе яна (лэдзі Блитерингтон) магла міла пагутарыць з народам, пакуль яе Хараство пакідае пазнакі на любімых мішэнях.
  
  Я сустрэў лэдзі і яе сабачку амаль адразу, як толькі выбег на алею непадалёк ад Блитерингтон-Хола. Я попыхтел стомлена для прыстойнасці, каб лэдзі Блитерингтон нічога не западозрыла. Але гэтым раніцай Прунелла была так заклапочаная чым-тое, што нават не заўважыла мяне.
  
  — Добрай раніцы, лэдзі Блитерингтон, — прощебетал я. Ніхто б на яе месцы не ўсумніўся, што я атрымліваю асалоду ад ранішняй прабежкай. — Які прыемны сюрпрыз.
  
  — Ой! — віскнула Прунелла і рэзка тузанула за ланцужок Любаты. Сабака пільна паглядзела на мяне, пасля чаго схавалася ззаду гаспадыні і злосна загыркаў. Сабакі не асабліва любяць вампіраў, і Хараство адразу раскусила мяне. Цяпер яна не супакоіцца да таго часу, пакуль я не адыду далей. Але на шчасце, лэдзі Блитерингтон зусім не заўважала дзіўнага паводзінаў сваёй сабакі, як і амаль за ўсё ў гэтым жыцці.
  
  — Доктар Керби-Джонс! — усклікнула Прунелла. Мабыць, яна не вельмі ўзрадавалася, убачыўшы мяне тут. — Вы мяне напалохалі!
  
  — Прабачце велікадушна, лэдзі! Я проста вырашыў прабегчыся з раніцы. Яшчэ раз прыношу свае прабачэнні за тое, што напалохаў вас.
  
  Прунелла трохі памякчэла.
  
  — Ды нічога, нічога, доктар Керби-Джонс. У рэшце рэшт, чалавек проста абавязаны займацца спортам. У здаровым целе здаровы дух і ўсё такое. — Яна настолькі адышла ад спалоху, што нават злёгку ўсміхнулася мне. — Людзі павінны браць з вас прыклад, а то спяць дапазна, а потым яшчэ і валяюцца рэшту дня ў ложку.
  
  Жоўць, з якой яна вымавіла апошнюю фразу, здзівіла мяне. На каго гэта яна намякае? Цікава, цікава. Ўжо не на сына і спадчынніка?
  
  — Вы цалкам маеце рацыю, лэдзі Блитерингтон, — запэўніў я яе. Я абышоў яе з Хараством, і мы разам рушылі ў бок вёскі. — У нашы дні так, многае трэба паспець зрабіць, шмат чаго дасягнуць, што даводзіцца ўставаць рана і прымацца за працу, не адкладаючы на потым.
  
  — Вось і я пра тое ж! — Прунелла люта заківала галавой, ухваляючы ход маіх думак. — Ваша стаўленне да жыцця робіць вам гонар.
  
  — Дзякуй, — адказаў я самым сціплым тонам, на які толькі быў здольны. Цяпер я знайшоў спосаб увайсці ў давер да лэдзі Блитерингтон. — Магу сабе ўявіць, які груз адказнасці ляжыць на вашых плячах.
  
  — Вось і я аб тым жа! — пацвердзіла Прунелла, ужо значна весялей, чым раней. — Чалавек павінен рабіць усё, што ад яго залежыць, каб падтрымліваць асновы грамадства і быць годным месцы, дадзенага яму Богам у гэтым жыцці.
  
  «Ну илитюлученного пасля ўдалага замужжа». Уголас я гэтага, зразумела, сказаць не адважыўся.
  
  Прунелла цяжка ўздыхнула.
  
  — Цяпер усё па-іншаму, — працягнула яна. — Далёка не заўсёды людзі атрымліваюць тое павагу, якое яны заслугоўваюць.
  
  Падавіўшы ўсьмешку, я адказаў:
  
  — Сучаснае грамадства проста не здольна паважна ставіцца да людзей высакароднага паходжання, як гэта было калі-то. — Я ўздыхнуў яшчэ цяжэй яе.
  
  Лэдзі Прунелла кінула на мяне хуткі погляд, мабыць, варожачы, не подшучиваю я над ёй. Але маё сумленнае твар пераканала яе ў абсалютнай шчырасці маіх слоў.
  
  — Вось і я пра тое ж! — з сілай сказала яна.
  
  — Павінен прызнацца вам, лэдзі Блитерингтон, — вымавіў я, запускаючы сваю легенду, — што вельмі ўдала сустрэўся з вамі. Ці бачыце, я хацеў спытаць у вас савета па нагоды аднаго вельмі важнага і пікантнага справы. Учора ўвечары я спытаў сябе, хто з жыхароў Снаппертон-Мамсли лепш за ўсіх здолее падказаць, дзе мне знайсці чалавека, які змог бы дапамагчы мне ў працы, скажам так, сакратара. І першай, пра каго я падумаў, былі вы, дарагая лэдзі Блитеринг-тон, паколькі менавіта вы ўзначальваеце нашу маленькую вясковую абшчыну. Упэўнены, вы зможаце параіць мне пару падыходных кандыдатур. Бо, у рэшце рэшт... — я ледзь бліжэй прысунуўся да яе і панізіў голас, — не кожнага пусціш да сябе ў дом, ды яшчэ на прыстойную працу.
  
  Прунелла добразычліва кіўнула, не разумеючы, што трапілася на кручок.
  
  — Мой дарагі доктар Керби-Джонс, — елейно заспявала яна. Нават Хараство перастала рыкаць і здзіўлена ўтаропілася на гаспадыню. — Не ведай я вас лепей, магла б падумаць, што вы нізкі ліслівец. — На гэты раз яна манерна ўсміхнулася. Аб Божа, ну і відовішча! — Вы цалкам маеце рацыю, у наш час трэба быць вельмі асцярожнымі. Вы не паверыце, калі я скажу вам, какя шукала слуг для Блі-терингтон-Хола. Якое жудаснае стаўленне да сваіх абавязкаў у маладых, вы і ўявіць сабе не можаце, так і пажылыя слугі часам не лепш. А якімі грубымі яны могуць быць, гэта проста розуму неспасціжна! А як яны любяць адлыньваць ад працы!
  
  — І не кажыце! — паўтараў я самым подхалимским тонам. — З якімі цяжкасцямі вам давялося сутыкнуцца! — На самай справе я быў упэўнены, што ўсе слугі проста разбегліся ад яе, не ў сілах вынесці яе дэспатычны характар за больш чым сціплае ўзнагароджанне. — Але можа, вы ўсё-ткі падкажаце мне прыдатную кандыдатуру?
  
  Я амаль чуў рыпанне думак у яе галаве. Ох, не часта ёй даводзіцца думаць! Верагодней за ўсё, лэдзі Прунелла спрабавала ўзгадаць каго-небудзь падыходнага для мяне і ў той жа час, якія завінаваціліся ёй. Такім чынам, у яе будзе ўся неабходная інфармацыя, пры тым што ніхто яе ні ў чым не западозрыць.
  
  — Цалкам магчыма, што я магу парэкамендаваць вам сёе-каго, — прызнала яна нарэшце.— Ёсць у вёсцы дзве жанчыны, якія нядаўна выйшлі на пенсію, з неабходным вопытам працы сакратара. Адна служыла ў майго беднага нябожчыка мужа, а другая шмат гадоў прапрацавала ў Сіці, пасля чаго выйшла замуж і пераехала жыць у Снаппертон-Мамсли. — Яна змоўкла ненадоўга. — Я думаю, будзе лепш, калі я сама зьвярнуся да іх ад вашага асобы, улічваючы, што вы тут новенькі. Так, — кіўнула яна коратка, — так будзе лепш. І калі яны пагодзяцца, я дам ім вашыя каардынаты, каб дамовіцца аб сустрэчы.
  
  Кепскай ж з яе менеджэр трупы. Я сціснуў вусны, каб не засмяяцца.
  
  — Дарагая мая лэдзі Блитерингтон, вы мяне так выручылі, так выручылі! З нецярпеннем буду чакаць вынікаў вашага зносін з вышэйзгаданымі дамамі.
  
  А тым часам вёска ўжо падалася за паваротам. Лепш паспяшацца з асноўным размовай, пакуль Прунелла не прынялася за пакупкі, або, як мясцовыя называлі гэта, «інквізіцыю».
  
  — Павінен яшчэ сёе-тое вам сказаць, — заявіў я, паніжаючы голас да канфідэнцыйнага тоны. — Я быў проста шакаваны сёння навіной аб смерці міс Уинтертон. Бо ніхто не чакае, што раніцай да яго ў дом заявіцца паліцыя з такімі навінамі! Я, прызнацца, толькі двойчы сустракаўся з міс Уинтертон. Бедная жанчына! Што ж за няшчасны выпадак з ёй адбыўся?
  
  Лэдзі Прунелла на гэты раз не саромелася сваіх сапраўдных эмоцый. Яна спынілася і схапіла мяне за руку.
  
  — Вось што я скажу вам, доктар Керби-Джонс, смерць Эбігейл — гэта зусім не няшчасны выпадак!
  
  Я хуценька намаляваў на твары жах і замяшанне.
  
  — Ды вы што? — выціснуў я спалохана. — Вы ж не хочаце сказаць, што яе смерць была... гвалтоўнай?
  
  Лэдзі Прунелла змрочна кіўнула:
  
  — Вось менавіта, гвалтоўнай. Эбігейл Уинтертон была забітая.
  
  — Жах які!
  
  Лэдзі Прунелла прысунулася да мяне яшчэ бліжэй і ўтаропілася на мяне поглядам васіліска.
  
  — У нашай вёсцы з'явіўся беглы маньяк, і Эбігейл стала толькі першай ахвярай!
  
  — Божа ты мой! — усклікнуў я, імкнучыся не перагульваць. — Маньяк? Тут? У гэтай мілай вёсачцы?
  
  Лэдзі Прунелла зладзеявата азірнулася вакол, каб пераканацца, што інфармацыя, якой яна збіраецца падзяліцца, не патрапіць у менш надзейныя рукі.
  
  — Ведаю, гэта можа здацца неверагодным. Але якой-то вар'ят ўжо некалькі тыдняў літаральна перасьледуе мяне. Ён ужо забіў Эбігейл, і, быць можа, я наступная ў яго спісе!
  
  
  Кіраўнік 9
  
  
  
  На гэты раз не давялося старацца, каб адлюстраваць здзіўленне на сваім твары. Я ўжо даўно зразумеў, што яна вельмі любіць драматызаваць сітуацыю. Але што, калі ў Снаппертон-Мамсли сапраўды з'явіўся беглы маньяк? Ці яна проста ўбачыла чарговую неоплаканную усопшую душу падчас свайго шпацыру?
  
  — Дарагая мая лэдзі Блитерингтон, — прамармытаў я, — тое, што вы кажаце, проста жудасна! Хто-то пераследваў вас? Вы ўжо апавясцілі прадстаўнікоў уладаў?
  
  На твары Прунеллы з'явілася недвухсэнсоўнае вороватое выраз.
  
  — Не, пакуль яшчэ не паспела.
  
  — Але бо вы ж хочаце, каб паліцыя высветліла, хто сочыць за вамі!
  
  — Ну, можа быць, «маньяк» не зусім падыходнае слова, — пайшла на попятную Прунелла, тут жа пазбавіўшыся налёту таямнічасці. — Проста ў апошні час я атрымала некалькі непрыемных лістоў, а па начах у вокнах гасцінай Блитерингтон-Хола пачалі з'яўляцца дзіўныя цені. — Яна здрыганулася, нібы ад холаду. — У паветры вызначана вісіць адчуванне пагрозы, але ў той жа час не настолькі матэрыяльнае, каб турбаваць паліцыю.
  
  «А хутчэй за ўсё гэта была Эбігейл Уинтертон, што шпіёніла пасярод ночы», — падумаў я.
  
  — Але ж вы ж атрымалі нейкія лісты! — заўважыў я ўслых.
  
  Прунелла ўсміхнулася.
  
  — Я паказала адзін ліст констеблю Плодду, але ён не знайшоў у ім нічога крымінальнага. — Яна зноў усміхнулася. — Не, вы удумайцеся толькі! У лісце былі прыведзены самыя бесстароннія цытаты, — якія, заўважце, я нават не памятаю, — маіх меркаванняў па нагоды штогадовага кветкавага шоў, зладжанага «Жаночым інстытутам». Там, смею вас запэўніць, прыведзены такія заявы, што проста жах нейкі. — Яна найграна здрыганулася. — Такая там паклёп, ці ведаеце!
  
  Хутчэй за ўсё, хто-то на гэтым шоў прамым тэкстам сказаў ёй, што яна не адрозніць бягонію ад буракоў, і яе самалюбства не вынесла такой абразы.
  
  — Але навошта каму-то жадаць вам зла? — Я прыкінуўся недасведчаным, хоць, вядома ж, выдатна ўсё разумеў. Мабыць, у кожнага жыхара Снаппертон-Мамсли былі падставы ненавідзець лэдзі Блитерингтон — не за адно, дык за другое.
  
  — Прадстаўлення не маю! — Прунелла выпрасталася, трасучы сваімі немалога памеру вартасцямі. — Гэты тып цалкам і незваротна спятил. У Снаппертон-Мамсли варочае якой-то лунацік, і бедная Эбігейл паплацілася першай. — Яна трагічна ўздыхнула, потым працягнула: — Вы ўжо прабачце мяне, доктар Керби-Джонс, але мне неабходна зрабіць яшчэ некалькі неадкладных спраў. — Яна разгарнулася і пайшла да бліжэйшага краме. Хараство припрыгивала наперадзе, радасна повизгивая, — яшчэ б, бо гэта была мясная крама!
  
  — Але, лэдзі Блитерингтон, дарагая вы наша, — крыкнуў я ёй услед, — пасля таго, што здарылася ў вёсцы, вы проста абавязаны звярнуцца ў паліцыю. У рэшце рэшт, гэта ваш грамадзянскі абавязак.
  
  Прунелла вярнулася да таго месца, дзе пакінула мяне. Вочы яе звузіліся.
  
  — Я ўжо думала пра гэта. Вы, безумоўна, маеце рацыю. Але, мяркуючы па маім досведзе, афіцэр, якому даручана гэта расследаванне, надае недастаткова ўвагі значнасці здарэння.
  
  Так, значыць, старшы інспектар Чэйз адмаўляецца поўзаць перад вамі, мадам. Вельмі цікава.
  
  — Бог ты мой, — спачувальна прокудахтал я. — Гэта для вас такое выпрабаванне, лэдзі Блитерингтон.
  
  — Ну хоць вы разумееце, доктар Керби-Джонс, чаму ў людзей няма веры ў паліцыю. Страшны забойца напаў на маю дарагую сяброўку Эбігейл Уинтертон, і я вельмі нават папросту магу апынуцца наступнай ахвярай! — На апошняй фразе яе голас сарваўся, і Хараство завыла.
  
  Я падаўся да яе і зашаптаў:
  
  — Але, лэдзі Блитерингтон, а што, калі гэта не вар'ят маньяк? А што, калі гэта хто-небудзь з жыхароў вёскі, пра каго мы і падумаць не маглі? Мы ўсе лічым яго бяскрыўдным, а ён на самай справе... — Я не збіраўся пакуль дзяліцца з ёй сваімі здагадкамі аб магчымай сувязі паміж начнымі візытантамі Прунеллы і Эбігейл Уинтертон. На дадзены момант мне здавалася, што забойца і праследавальнік не адно і тое ж асоба.
  
  Лэдзі Блитерингтон адскочыла ў жаху.
  
  — О, не, доктар, не можа быць! — запратэставала яна.
  
  — І тым не менш давайце прадставім сабе такую сітуацыю хаця б на імгненне. Бо вы, як ніхто іншы, ведалі бедную Эбігейл Уинтертон, а вы, без сумневу, з тых людзей, што рэдка памыляюцца ў сваіх меркаваннях. — Так-так, я той яшчэ падхалім. — Хто і навошта мог прычыніць шкоду міс Эбігейл Уинтертон?
  
  Погляд лэдзі Прунеллы імгненна пацямнеў. Здавалася, што ў ёй змагаюцца два пачаткі. У выніку перамагло жаданне папляткарыць.
  
  — Небарака Эбігейл была, як вы і самі маглі заўважыць пасля нядоўгага знаёмства з ёй, досыць жоўцевай асаблівай. Яна трымала зло на людзей, і не важна нават, за што. Вось хто-небудзь і вырашыў пазбавіцца ад яе, каб палегчыць сабе жыццё, хоць няшчасная жанчына далёка не заўсёды была такой шкоднай.
  
  — І на каго ж яна трымала зло? — спытаў я, не разумеючы, каго яна мне назаве.
  
  — Ды на любога з жыхароў вёскі! Эбігейл заўсёды лічыла, што людзі грэбліва ставяцца да яе. Яна крыўдзілася на такую лухту! Хоць часам, — Прунелла прысунулася бліжэй да мяне, — у яе былі прычыны трымаць камень за пазухай.
  
  — Ды вы што?
  
  Лэдзі Прунелла люта заківала галавой.
  
  — Бедная Эбігейл ўклала частку сваіх зберажэнняў у нейкую авантуру, прапанаваную мужам гэтай жанчыны,
  
  Стывенс. І натуральна, у іх нічога не выйшла. Яна страціла ўсе грошы. Здаецца, ён угаварыў яе інвеставаць свой капітал у якую-то даччыную фірму. Вы можаце ў гэта паверыць?
  
  — Як гэта жахліва — так страціць свае грошы.
  
  — Вось менавіта, — пацвердзіла Прунелла. — Але ж яна ведала, што ідзе на рызыку, калі ўкладвала грошы ў гэта прадпрыемства. Яна папросту дала абвесці сябе вакол пальца шарлатану з Сіці! Вы заўважыце, што усемагутны містэр Стывенс і яго жоначка не страцілі за апошні час ні цэнта. — Яна закаціла вочы. — Бедная Эбігейл нічога не змагла зрабіць. Яна спрабавала пагаварыць з людзьмі, знайсці які-небудзь выхад, але ў выніку місіс Стывенс прыстрашыла падаць на яе ў суд за паклёп.
  
  — Але мне здаецца, што містэр Стывенс наўрад ці стаў бы забіваць яе па гэтай прычыне.
  
  — Можа быць, і няма. — Лэдзі Прунелла нахмурылася. — У Эбігейл была яшчэ адна дзіўная асаблівасць. Яна часам занадта ўжо дбайна ставілася да сваёй працы і пачынала праглядаць пошту.
  
  Я паморшчыўся:
  
  — Вы ж не спрабуеце мне сказаць, што яна фактычна чытала чужыя лісты?
  
  Прунелла кіўнула:
  
  — Баюся, што менавіта так усё і ішло. Яна ведала такія рэчы, вельмі асабістыя рэчы, якія яна магла высветліць, толькі перавысіўшы свае службовыя паўнамоцтвы.
  
  — Але ж пацярпелыя бакі павінны былі падаць на яе ў суд.
  
  Прунелла пахітала галавой:
  
  — Шкада вас расчароўваць, але ў такой маленькай вёсачцы, як Снаппертон-Мамсли, гэта проста немагчыма. Пацярпелыя боку проста цярпліва зносілі сваё прыніжэньне ў як мага больш прыватнай абстаноўцы. Бо, у рэшце рэшт, Эбігейл ніколі не аддавала вядомае ёй агалосцы. Яна проста любіла поизмываться над сваёй ахвярай час ад часу, паказваючы сваю дасведчанасць.
  
  — Як гэта агідна, — сказаў я шчыра упершыню за ўвесь час нашай размовы. — Вы лічыце, што яе смерць як-то звязана з п'есай, пра якую яна казала ўчора?
  
  Лэдзі Прунелла прыкметна збялела. Падобна было, што яна спрабуе ўдыхнуць, але не можа. Нарэшце з найвялікшым цяжкасцю яна ўзяла сябе ў рукі.
  
  — Калі гэтая п'еса наогул была! Я асабіста моцна ў гэтым сумняваюся! Мне здаецца, што Эбігейл проста вырашыла разыграць нас. — Яна пахітала галавой: — Не, доктар Керби-Джонс, я ўпэўненая, што п'еса — толькі плод яе хворага ўяўлення!
  
  Я б не стаў рабіць такія неабдуманыя заявы на яе месцы. Хоць людзей у вёсцы толькі парадуе, калі п'еса, не факт яшчэ, што існуючая, бясследна адыдзе ў Нябыт.
  
  — Вы вельмі дапамаглі мне, лэдзі Блитерингтон, але я вымушаны папрасіць у вас прабачэння за тое, што адабраў так шмат вашага каштоўнага часу, і адкланяцца. — Я не хацеў выклікаць у яе непатрэбных падазрэнняў. — І спадзяюся, што вы паведаміце мне, калі падбераце падыходнага сакратара?
  
  Прунелла кінула на мяне трывожны погляд.
  
  — Будзьце ўпэўненыя, доктар. Будзьце ўпэўненыя. — Сказаўшы гэта, яна рэзка развярнулася і накіравалася на штурм мясной крамы. Хараство радасна засеменила следам.
  
  Я пабег у бок хаты, мне не цярпелася даведацца, як пазбавіцца ад ідыёцкай адзення перш, чым суседзі мяне заўважаць. Я не хачу, каб яны вырашылі, быццам я кожную раніцу займаюся такімі глупствамі.
  
  Дома я пераапрануўся ў больш належны касцюм, не перастаючы разважаць над тым, што пачуў ад лэдзі Блі-терингтон. Мне здалося падазроным поўнае адсутнасць належнага піетэту да памерлай. Акрамя таго, яна ні словам не абмовілася аб сваёй зацікаўленасці ў смерці беднай Эбігейл Уинтертон. З-за свайго каласальнага эгацэнтрызму Прунелла, верагодна, і ўявіць не магла, што хто-то можа западозрыць яе ў забойстве. Хоць, падумаў я жоўцева, у яе на гэта проста не хапіла б розуму.
  
  Зрэшты, знешнасць часта бывае зманлівай. Ваш пакорны слуга наглядны таму прыклад. Вось і лэдзі Прунелла за фасадам свайго упадочного арыстакратычнага марнасці магла хаваць выдатны інтэлект.
  
  Можа, калі-небудзь і Джэкі Колінз атрымае Нобелеўскую прэмію ў галіне літаратуры.
  
  Цяпер, пераапрануўшыся ў вопратку для загарадных прагулак, я вырашыў наведаць вікарыя з яго жонкай, каб капнуць глыбей у сваім расследаванні. Я паглядзеў на гадзіннік. Амаль дзесяць. Безумоўна, прыстойнае час, каб падумаць аб жыцці вечнай і зазірнуць да яго свяцейшаства і яго вернай сяброўцы.
  
  Праз усяго некалькі хвілін я адкрыў брамку і ўвайшоў у сад вікарыя. Лэтаў Батлер-Мелвіл як раз выходзіла з параднай дзверы, і мы стаялі нейкі час адзін супраць аднаго ў няёмкім маўчанні, замінаючы прайсці.
  
  Я першы знайшоўся што сказаць, адступіўшы ўніз па лесвіцы. А Лэтаў Батлер-Мелвіл яшчэ некалькі імгненняў стаяў, застыўшы, з прадуктовай кошыкам у руках.
  
  — Добрай раніцы, місіс Батлер-Мелвіл, спадзяюся, вы не пярэчыце, што я зайшоў у такі ранні час без званка, але мне трэба тэрмінова абмеркаваць адно вельмі важнае справа са святым айцом.
  
  Лэтаў Батлер-Мелвіл падавіла ўздых.
  
  — Зусім не, доктар Керби-Джонс. Мой муж дома, і ён не адмовіцца прыняць верніка. Ён з радасцю пагутарыць з вамі.
  
  У яе словах і тоне згадваўся нейкі падтэкст, хоць я і не мог вызначыць, аднесці гэта на кошт звычайнага раздражнення з нагоды несвоечасовага візіту, ці тут было што-то больш сур'ёзнае. Але Летги Батлер-Мелвіл хутка справілася са сваімі эмоцыямі, якая б ні была іх прычына.
  
  — Вы ўжо прабачце мяне, — працягнула яна даволі ажыўлена, жэстам запрашаючы ўвайсці ў дом. — Мне сёння раніцай яшчэ многае трэба будзе зрабіць. Вы знойдзеце Нэвіла ў яго кабінеце. Спадзяюся, вы памятаеце, як туды прайсці. — З гэтымі словамі яна пачакала, пакуль я зайду, закрыла за мной дзверы і пайшла па сцежцы саду да брамкі. А я застаўся ў пярэднім пакоі дома вікарыя, бездапаможна гледзячы ёй услед.
  
  Я паціснуў плячыма. Можа, я ёй проста не падабаўся. У рэшце рэшт, такое здаралася і раней. А можа, у яе і праўда былі справы больш важныя. Як, напрыклад, тая сустрэча на царкоўным могілках з палкоўнікам Клидеро. Ёсць над чым паразважаць!
  
  Прабіраючыся па холу да кабінету Нэвіла, я ў чарговы раз звярнуў увагу на высакародную потрепанность мэблі. Сямейства Батлер-Мелвіл, безумоўна, утульна жылося ў гэтым гняздзечку, хоць у цэлым домік можна было і паднавіць, ды яшчэ прыбрацца як след. А што, калі ананімны вернік ахвяруе грашовыя сродкі на гэтыя сціплыя патрэбы царквы? Бо вялебны заслугоўвае лепшых умоў пражывання. Гэта будзе справядліва.
  
  А вось і сам вялебны, дрэмле ў крэсле. Я ветліва кашлянуў, і Нэвіл расчыніў вочы. Ох ужо гэтыя смарагдавыя вочы! Такі талент проста знікае тут, у Снаппертон-Мамсли. Ён вызначана павінен быў стаць зоркай тэлеэкрана. Мэлу Гібсану і Кевіну Костнеру далёка да яго.
  
  Вікарый хуценька ўскочыў на ногі, і з яго каленяў саслізнула кніга. Я паспеў заўважыць назва, перш чым яна ўпала на падлогу вокладкай ўніз. І якое ж было маё здзіўленне, калі я прачытаў назва апошняга рамана Дафны Дипвуд. Так вось якія кніжкі чытае наш святы айцец! Хіба не пара яму рыхтавацца да нядзельнай службе? Ці чытаць які-небудзь сур'ёзны теософический праца? Вось так сюрпрыз. Што б сказаў з гэтай нагоды біскуп?
  
  — Доктар Керби-Джонс! — Нэвіл хутка справіўся са сваёй разгубленасцю і пайшоў мне насустрач з распасцёртымі абдымкамі. — Якая прыемная нечаканасць! Што прывяло вас да мяне гэтым раніцай?
  
  — Добрай раніцы, святы айцец, — сказаў я. — Прашу прабачэння, што зьявіўся вось так, без званка. Вельмі спадзяюся, што вы прымеце мае прабачэнні.
  
  — Ды што вы, што вы, якія дробязі. — Нэвіл жэстам запрасіў мяне сесці перад сталом. — Вы жаданы госць у гэтым доме. Я заўсёды знайду час, каб пагаварыць з адным з сваіх вернікаў.
  
  — Дзякуй, святы айцец, гэта вельмі абнадзейвае, — сказаў я, уладкоўваючыся ў пацёртым скураным крэсле. — Каля дзвярэй я сутыкнуўся з місіс Лэтаў Батлер-Мелвіл. Яна, падобна, вельмі спяшалася куды-то, але дазволіла мне ўвайсці.
  
  Вочы вікарыя свяціліся гонарам.
  
  — Дарагая Лэтаў — самая цудоўная і працавітая жанчына. Яна проста выдатная памочніца для сціплага святога айца. Яна пайшла адведаць аднаго з самых старых нашых вернікаў. Лэтаў наведвае пустэльнікаў і хворых старых нашага аблудніка статка і яшчэ ні разу не расчаравала мяне. Я не магу сабе ўявіць, што я ці яны рабілі б без яе. Яна поўная энергіі, і яна клапоціцца пра ўсіх нас.
  
  Я раптам задумаўся, чаму ж гэта наш дарагі святы айцец сам не наведвае слабых авечак свайго статку. Бо няцяжка здагадацца, што яго прыемную ўсмешку і пяшчотны барытон любы разважны чалавек аддасць перавагу шэрай знешнасці Лэтаў Батлер-Мелвіл і яе дзіўным дребезжащему голоску. Хоць, зрэшты, я дарэмна нагаворваю на жанчыну. Можа, яна расквітае, як навагодняя ёлка, ў прысутнасці тых, каму патрэбныя яе клопат і гарачы курыны супчык. Нэвіл, ва ўсякім выпадку, быў цалкам перакананы ў сваёй захапляльнасці жонкі.
  
  — Упэўнены, што жыхары Снаппертон-Мамсли вельмі ўдзячныя ёй за яе цярпенне і ўдзел, — сказаў я ў надзеі ўбачыць на твары Нэвіла яшчэ адну ўсмешку.
  
  І ён мяне не расчараваў.
  
  — Менавіта так, доктар Керби-Джонс, менавіта так, — ворковал ён, не перастаючы кланяцца. — Дык чым я магу вам дапамагчы гэтай раніцай?
  
  Я хуценька распавёў яму аб сваім жаданні знайсці сакратара і спытаў, ці не можа ён параіць каго-небудзь прыдатнага. Дарагі святы айцец успрыняў маю просьбу з такой сур'ёзнасцю, нібыта я прапанаваў яго увазе найскладанейшую теософическую дылему.
  
  Пасля некалькіх хвілін разважанняў Нэвіл дастаў са стала ручку, паперу і накідаў на лістку некалькі імёнаў і нумароў тэлефонаў. Ён перадаў мне ліст праз стол.
  
  — Я ўпэўнены, доктар Керби-Джонс, што любая з гэтых жанчын вам падыдзе.
  
  — Святы айцец, я настойваю, каб вы называлі мяне Сайман. Прашу вас. Вы атачылі мяне такой цеплынёй і клопатам, што я адчуваю сябе ў Снаппертон-Мамсли амаль як дома.
  
  — Ну вядома, Сайман. Мы заўсёды рады, калі ў нас у вёсцы з'яўляецца чалавек вашага выхавання і адукацыі.
  
  Я схіліў галаву, сціпла прымаючы кампліменты.
  
  — І дзякуй вам за рэкамендацыі. — Я памахаў у паветры спісам прозвішчаў, што ён мне даў. Вельмі нават можа быць, што я скарыстаюся паслугамі адной з жанчын, якіх ён мне параіў. — У нашы дні трэба быць вельмі асцярожнымі. А пасля таго, што здарылася з няшчаснай Эбігейл Уинтертон гэтай ноччу, варта дужа задумацца, куды коціцца гэты свет.
  
  У гэты момант Нэвіл як раз даставаў трубку з скрыні стала, але, пачуўшы мае словы, ён выпусціў трубку з рук, і тая з глухім стукам упаў на падлогу. Твар яго стала змрочней хмары, і ён так раптоўна выпрастаўся, што спалохаў мяне.
  
  — Сайман, баюся, я зусім забыўся пра прыстойнасць. Не жадаеце кубачак гарбаты?
  
  — Як гэта ласкава з вашага боку, святы айцец.
  
  Ён пайшоў на кухню гатаваць чай. А я цярпліва чакаў у крэсле і разважаў, чаму згадка аб смерці Эбігейл Уинтертон так знервавала яго.
  
  
  Кіраўнік 10
  
  
  
  Нэвіл хутка вярнуўся з падносам у руках — не інакш, як яго кахаючая жонка пакінула перад сыходам усё неабходнае для одиннадцатичасового чаявання, — і да гэтага часу ён зноў здабыў сваю спакой. Ён умела разліў напой па кубках, і я з уздрыгам зрабіў глыток. Аб багі, у іх, мабыць, сталёвыя страўнікі. Як яны могуць піць гэтую гадасць?!
  
  Прыкрыўшы сваё агіду кашлем, я вярнуўся да тэмы нашай размовы.
  
  — Вы ўжо прабачце, ваша прападобнасць, што я засмуціў вас, загаварыўшы аб смерці Эбігейл Уинтертон. Але гэта не ідзе ў мяне з галавы з тых самых часоў, як учора да мяне наведалася паліцыя. — Пра сябе ж я дадаў, што мяне больш цікавяць падрабязнасці гэтага забойства.
  
  Нэвіл адвярнуўся на імгненне.
  
  — Вам не трэба прасіць прабачэння, Сайман. Гэта адно з найвялікшых узрушэнняў за ўвесь час майго служэння ў гэтай парафіі. Вестка аб смерці міс Уинтертон так уразіла мяне, што я з цяжкасцю магу глядзець праўдзе ў вочы. — Ён павярнуўся да мяне з сумнай усмешкай на вуснах. Такому прыгожаму служку Бога даруюцца ўсе хібы і грахі! Хіба што біскуп будзе вельмі незадаволены, хоць і ён, напэўна, неабыякавы да Невиллу.
  
  — Я магу сабе ўявіць, як вы скорбите па памерлай, святы айцец, — поддакнул я. Я не мог утрымацца, каб не падбадзёрыць небараку, настолькі шчырым выглядала яго гора.
  
  — Дзякуй, Сайман, — сказаў ён проста. — Вы такі які разумее чалавек! Я так даўно ведаў бедную, няшчасную Эбігейл, што яе смерць стала для мяне сапраўдным ударам. Бо ніхто не чакае, што з ім можа здарыцца такое няшчасце.
  
  Не варта яму так перажываць.
  
  — Але, ваша прападобнасць, — заўважыў я мякка, — вы сапраўды лічыце, што гэта проста няшчасны выпадак? — Я пастараўся, каб мае словы прагучалі штодзённа.
  
  Некалькі бясконца доўгіх імгненняў мне здавалася, што Нэвіл вось-вось упадзе ў прытомнасць. Я гатовы быў кінуцца яму на дапамогу ў любую секунду, але ён, дзякуй Богу, справіўся сам.
  
  — Я... хм... я, прызнацца, не задумваўся над гэтым, Сайман. — Яго голас трохі дрыжаў. — То бок вы хочаце сказаць, што Эбігейл памерла не ад сардэчнага прыступу? Лэтаў казала, што хутчэй за ўсё менавіта гэта паслужыла прычынай яе смерці.
  
  Няўжо ён сапраўды такі наіўны чалавек, што гатовы паверыць усяму, што кажуць людзі? Зрэшты, вельмі можа быць, што жонка толькі спрабавала абараніць яго ад чаго-то. А вось ад чаго менавіта, гэта ўжо зусім іншае пытанне. З* рызыкай выклікаць у яго прыпынак сардэчнай дзейнасці я ўсё ж вырашыў прымяніць больш жорсткую тактыку.
  
  — Не, святы ойча, баюся, гэта быў не сардэчны прыступ. Паліцыя не стала б сумнявацца ў прычынах смерці, калі б не асаблівыя абставіны. Як вы думаеце, яе маглі забіць?
  
  На апошнім слове Нэвіл збялеў. Я ўжо думаў, дзе ўзяць ваду, каб прыснуть яму ў твар, у выпадку чаго, але неверагодным намаганнем волі ён прымусіў сябе глыбока ўздыхнуць, вочы яго ажылі, і ён трохі расслабіўся.
  
  — Але... але, — мармытаў ён, — за што? Навошта каму б то ні было забіваць Эбігейл?
  
  — Паняцця не маю, святы айцец. Я ж зусім нядаўна ў вашай вёсцы, памятаеце? І я практычна нічога не ведаю пра яе насельнікаў. А вось вы, як наш пастыр і дарадца, напэўна, можаце ведаць, у каго хапіла б стрыманасці зрабіць гэта і, галоўнае, у каго былі на тое матывы.
  
  Я адкінуўся на спінку крэсла ў чаканні чарговага прыступу яго преподобия.
  
  Аднак у Невилле вызначана аказалася больш стойкасці, чым я чакаў. Яна паглядзеў прама мне ў вочы і загаварыў цвёрдым, перакананым голасам:
  
  — Сайман, гэта зусім жудаснае заяву. Ніхто з вядомых мне жыхароў вёскі не пайшоў бы на такое страшнае злачынства. Ніхто не стаў бы наўмысна адымаць жыццё ў іншага чалавека! Сама гэтая думка здаецца мне недарэчнай! Павінны быць нейкія іншыя тлумачэнні.
  
  Ён нядрэнна згуляў праведны гнеў і несведущую нявіннасць, але дзе-то ўнутры, і я гэта добра бачыў, всколыхнулся страх. Страх таго, што ён у сваіх ружовых акулярах не бачыў чарвяточыны ў душах вернікаў? Або страх таго, што хто-небудзь з блізкіх і дарагіх яму людзей мог апынуцца свядомым забойцам? Цікава, што такога ён можа ведаць, што мае дачыненне да справы?
  
  А як жа наконт той п'есы, якую яна згадвала на нашым апошнім сходзе? П'еса бо як раз аб маральным раскладанні і заняпад нораваў у нашай вёсцы? — Я сказаў гэта з максімальнай нявіннасцю, на якую толькі быў здольны.
  
  — Гэта поўная і абсалютная глупства! — выбухнуў Нэвіл, і я злёгку асалапеў. Я і не чакаў, што ў яго такі магутны голас. Ён працягнуў ледзь мякчэй: — Снаппертон-Мамсли — гэта ціхая, спакойная вёсачка, населеная працавікамі з чыстымі, богабаязнымі душамі. Вы тут новенькі, і я раблю зніжку на гэта. У вас проста яшчэ не было шанцу, каб бліжэй пазнаёміцца з тымі, што жывуць тут людзьмі. Няма ў нас ніякага маральнага раскладання. Нават выказаць здагадку такое неймаверна! Так, часам бедная Эбігейл злёгку драматизировала сітуацыю, і яе рэпліка на сходзе была толькі чарговым прыкладам.
  
  — А вам не здаецца, што смерць яе становіцца ад гэтага яшчэ больш загадкава? — Ды якога ж колеру нябёсы ў яго сусвету?
  
  Не, гэта абсурдна! Упэўнены, яе смерць апынецца якім-небудзь няшчасным выпадкам. — Падобна на тое, чым больш ён размаўляў на гэтую тэму, тым возбужденнее станавіўся. Ён вызначана чаго-то баяўся, але я ніяк не мог зразумець, чаго менавіта.
  
  — Ваша прападобнасць, з вамі ўсё добра? — спытаў я ўсхвалявана. Мне і праўда было не па сабе, гледзячы на яго. Ён выглядаў зусім прыгнечаным. Што ж гэта за страх?
  
  Нэвіл няпэўна махнуў рукой:
  
  — Са мной усё будзе ў парадку, Сайман, але, спадзяюся, вы не адмовіце мне ў ласкі і пакінеце мяне аднаго. Усё гэта так жудасна, мне трэба час, каб прымірыцца з тым, што адбылося. — Голас яго зноў адужэў. — Мне трэба час на малітвы і разважанні. Гэтым я і займуся. — Ён паглядзеў на мяне, і ў яго вачах я прачытаў просьбу.
  
  Як я мог адмовіць? Мне б варта было даціснуць яго і вывудзіць неабходную інфармацыю, пакуль ён не ў стане супраціўляцца. Я ж ужо не чалавек, але, нягледзячы на тое, што вы маглі пра мяне падумаць, я яшчэ ў стане адчуваць сімпатыю. Па крайняй меры, калі гаворка ідзе аб прыгожым мужчыну.
  
  — Ну зразумела, ваша прападобнасць. Я ўсё разумею. Прашу вас, прабачце мяне за тое, што засмуціў вас.
  
  Ён падняўся на ногі разам са мной.
  
  — Не думайце больш пра гэта, не варта, Сайман. А са мной усё будзе ў парадку.
  
  Маё пачуццё гумару, якое звычайна праяўлялася недарэчы, цяпер саслужыла мне добрую службу. Яго твар, поўнае болю і спагады чужому гору, выглядала кранальна да слёз. Не, пэўна, гэты талент знікае пачым дарма ў Снаппертон-Мамсли.
  
  Запэўніўшы вікарыя, што я сам знайду дарогу назад, я схаваўся, перш чым засмяяцца прама ў твар звышгоднаму.
  
  Я пабрыў дадому, разважаючы над далейшымі дзеяннямі. Можна было зайсці да Джэйн і падзяліцца з ёй пладамі сваіх ранішніх прац. Упэўнены, яе б забавілі мае прыгоды. Зрэшты, улічваючы, наколькі беднымі былі запазычаныя мной звесткі, ісці да Джэйн, мабыць, яшчэ ранавата.
  
  З іншага боку, расследаванне толькі пачынаецца. Я падышоў да ўваходных дзвярэй свайго катэджа і адчыніў яе. Насвістваючы вясёлую песеньку сабе пад нос, я прайшоў у кабінет. На аўтаадказчык міргаў агеньчык, і я спыніўся, каб праверыць паведамленні. Халодны голас Саманты Стывенс прарэзаў цішыню: «Доктар Керби-Джонс, прабачце, што не папярэдзіла загадзя, але я б хацела запрасіць вас сёння паабедаць з намі. Мой муж прагне пазнаёміцца з вамі, і спадзяюся, вы не адмовіцеся падтрымаць яго пасля няшчаснага выпадку». Яна назвала свой тэлефонны нумар і папрасіла ператэлефанаваць, каб абгаварыць дэталі з сакратаркай мужа.
  
  Вельмі цікава, вырашыў я, запісваючы нумар. У мяне не было ніякіх планаў на вечар, так што цалкам можна наведаць загадкава траўмаванага містэра Стывенса і працягнуць знаёмства з яго жонкай. Цікава, ці знайду я спосаб загаварыць пра Эбігейл Уинтертон і не выклікаць падазрэння?
  
  Варта прадумаць усё да дробязяў. Можа, сказаць так: «Я тут даведаўся, прыяцель, што ты абчысціў яе дачыста»? Не, наўрад ці гэта прыдатны тон. Спатрэбіцца што-небудзь разумней.
  
  У рэшце рэшт, гэтая маленькая афёра давала Эбігейл Уинтертон нагода забіць містэра Стывенса, а не наадварот. Ва ўсякім выпадку, мне так здавалася. Але вось калі ў Эбігейл Уинтертон быў раман з містэрам Стывенсам, а Снежная каралева, Саманта Стывенс, даведаўшыся аб гэтым, вырашыла прыбраць яе з дарогі, то гэта быў бы ўжо верагодны паварот падзей.
  
  Я гучна засмяяўся. Так, што і казаць, спатрэбіцца напружыць ўяўленне, каб прадставіць сабе гэты раман. Адной Дафны Дипвуд будзе замала.
  
  А можа быць, Эбігейл Уинтертон даведалася нейкую жудасную таямніцу сям'і Стивенсов, якую тыя не хацелі даводзіць да агульнага ведама? Калі убиенная сапраўды праглядала чужую пошту, то аднаму Богу вядома, што яна магла даведацца пра сваіх суседзяў! І не факт, што яна ограничи-
  
  лася сямействам Стивенсов. Кожны ў Снаппертон-Мамсли мог стаць ахвярай шантажу.
  
  Зрэшты, далёка не ўся вёска прысутнічала на сходзе, а гэта значна звужае кола падазраваных. Калі, вядома, прыйшоўшы дадому з сходу, яны не пачалі распавядаць усім і кожнаму пра п'есе Эбігейл Уинтертон (будзем лічыць, што гэта ўсё-такі яе п'еса, для прастаты апавядання). Што малаверагодна. А такім чынам, забойца амаль напэўна, сярод тых, хто быў на сходзе.
  
  Пакуль паліцыя не вылучыла афіцыйнай версіі здарэння, я быў звязаны па руках і нагах. Заставалася толькі займацца здагадкамі. Я, вядома, мог уявіць сабе дзясятак спосабаў, як забойца прабраўся ў дом да Эбігейл і расправіўся з беднай жанчынай. Але да тых часоў, пакуль мы не атрымаем больш істотнай інфармацыі, здагадкі нікуды нас не прывядуць.
  
  Я паглядзеў на лісток паперы ў мяне ў руцэ. Чаму б не ператэлефанаваць місіс Стывенс і не прыняць яе запрашэнне? Я набраў нумар і стаў чакаць. На здзіўленне бясполаю голас абыякава выслухаў мяне і так жа абыякава апісаў, як дабрацца да маёнтка Стивенсов. Я падзякаваў гэта (падлогі я не ведаў, паколькі яно так і не прадставілася) і павесіў трубку.
  
  Я прайшоў на кухню і наліў сабе шклянку вады. З-за гэтых таблетак, аб якіх я ўжо не раз згадваў у сваім апавяданні, у мяне час ад часу перасыхае ў роце. Я паняцця не маю, як гэтыя чортавы штукі дзейнічаюць, але я гатовы цярпець дробныя непрыемнасці і пабочныя эфекты, памятаючы аб свабодзе, якую яны мне падарылі. Паверце мне, не адчуваю ні найменшага жадання выць на месяц і трываць хутка растуць валасы па ўсім целе. У мяне і так прыстойная шавялюра:
  
  У дзверы пазванілі, і я паставіў пустую шклянку ў ракавіну. Калі ў дзверы пазванілі другі раз, я ўжо адкрываў замак. У дзвярах стаяў не хто іншы, як старшы інспектар Робін Чэйз ва ўсёй сваёй красе, ліха падкручваючы вусы.
  
  Я ўсміхнуўся. На лаўца і звер бяжыць!
  
  
  Кіраўнік 11
  
  
  
  Я запрасіў ахоўніка парадку ў дом. Ён быў адзін, і я ўзрадаваўся гэтаму. Быць можа, я няправільна вытлумачыў мэта яго візіту? Можа, ён зайшоў зусім і не таму, што паліцыя нарэшце-то вырашыла афіцыйна заявіць, што Эбігейл Уинтертон была забітая. Можа, ён проста хацеў пабачыцца са мной.
  
  І можа быць, усе жаданні на зямлі спраўдзяцца. Я сумна ўздыхнуў і праводзіў госця ў гасціную. Па меншай меры на гэты раз я прыстойна апрануты.
  
  — Не жадаеце выпіць чаго-небудзь, інспектар? — спытаў я і жэстам прапанаваў сядаць на любы упадабанае месца. Ён абраў самае зручнае крэсла ў пакоі.
  
  — Не, дзякую вас, доктар Керби-Джонс. Я не адбяруць у вас шмат часу, — запэўніў ён.
  
  — Чым магу дапамагчы вам, старшы інспектар?
  
  — Мы працягваем расследаванне, доктар Керби-Джонс, і я хацеў бы вярнуцца да вашых паказаннях. — Ён дастаў з кішэні запісную кніжку.
  
  — Так, значыць, смерць міс Эбігейл Уинтертон не была няшчасным выпадкам?
  
  — Цяпер мы афіцыйна трактуем гэты выпадак як забойства, — адказаў Чэйз.
  
  — Як гэта здарылася? Вы ж самі разумееце, па вёсцы такія чуткі ходзяць, што з розуму сысці можна!
  
  Чэйз ўсміхнуўся:
  
  — Напрыклад?
  
  — Напрыклад, што яе забілі да смерці. Што яе атруцілі ці удавили. Ды любы спосаб забойства! Называйце, не памыліцеся.
  
  Чэйз паківаў галавой:
  
  — Чаму-то мяне гэта не здзіўляе.
  
  — Так як яе забілі на самай справе? — паўтарыў я сваё пытанне.
  
  — Міс Уинтертон задушылі.
  
  Мяркуючы па выразе яго твару, відовішча было не з прыемных.
  
  — Бедная жанчына! — усклікнуў я. — Як жудасна! — І я сапраўды так думаў. Так, у яе быў нялёгкі характар, але яна не заслужыла такой жахлівай смерці. — У вас ужо ёсць якія-небудзь зачэпкі, інспектар? — спытаў я пасля кароткага маўчання.
  
  — Мы вядзем расследаванне па некалькіх напрамках, доктар Керби-Джонс, — мякка адказаў ён. — Але я хацеў бы задаць вам яшчэ некалькі пытанняў, калі не пярэчыце.
  
  — Ды аб чым вы? Вядома, пытайцеся, — сказаў я.
  
  — Раскажыце мне яшчэ раз пра той п'есе, пра якую міс Уинтертон згадвала на вашым сходзе.
  
  Ага! Так, значыць, п'еса сапраўды мае дачыненне да забойства! Я хутка паўтарыў яму тое ж, што казаў і раней, а ён ківаў час ад часу, адзначаючы для сябе некаторыя факты.
  
  — А вы не знайшлі рукапіс п'есы ў яе доме? — спытаў я.
  
  Спачатку мне здалося, што ён не збіраецца адказваць,
  
  але ўсё ж ён загаварыў:
  
  — Не, пакуль мы яшчэ не знайшлі яе. Калі, вядома, яна наогул калі-небудзь існавала.
  
  — Вы мяркуеце, што яна магла выдумаць усё гэта?
  
  — Так, я мяркую, гэта цалкам магчыма. Але хутчэй за ўсё забойца забраў рукапіс з сабой.
  
  Я прысвіснуў.
  
  — Што б ні было ў гэтай п'есе, гэта, напэўна, гарачае чытво.
  
  — Што ж, пакуль мы не знойдзем рукапіс ці не пагаворым з кім-небудзь, хто чытаў яе, мы не даведаемся, — сказаў Чэйз.
  
  — А як вы думаеце, міс Уинтертон сама яе напісала? Бо калі няма, то той, хто напісаў, павінен зараз праявіць сябе.
  
  Чэйз паціснуў плячыма:
  
  — Калі хто-то іншы напісаў гэтую п'есу, то хутчэй за ўсё пасля такога здарэння ён пажадае застацца невядомым. Акрамя таго, у цяперашні час нам неабходна засяродзіцца на іншых нюансах справы.
  
  — Напрыклад, у каго быў прыдатны матыў, каб пакончыць з ёй? — спытаў я з шкоднасці.
  
  Ён кіўнуў, стрымліваючы ўсмешку.
  
  З ім лёгка было размаўляць, ён расслабіўся і ахвотна дзяліўся інфармацыяй. Павінна быць, гэта таму, што мяне ён не падазраваў.
  
  — Баюся, мне давядзецца спытаць вас яшчэ раз. Як добра вы ведалі міс Уинтертон? — Ён паглядзеў у запісную кніжку. — Раней вы заяўлялі, што нядаўна ў вёсцы і амаль ні з кім не размаўлялі, доктар Керби-Джонс. Можа так здарыцца, што вы былі знаёмыя з ахвярай да таго, як перабраліся сюды?
  
  Не, я памыліўся, зусім ён не расслабіўся.
  
  Я пакруціў галавой:
  
  — Я не быў знаёмы з гэтай жанчынай. Мы сустрэліся ўпершыню тры дні таму ў вікарыя. Вялебны Нэвіл запрасіў мяне на пасяджэнне камітэта па зборы сродкаў на аднаўленне царквы Святога Этельвольда, і міс Уинтертон была адным з членаў камітэта. Там я і сустрэў яе ўпершыню.
  
  — Вы ні разу не былі ў яе краме? Ні разу не адпраўлялі лістоў або пасылак?
  
  — Да мінулых выхадных, — паўтарыў я яму ў другі раз, — я практычна не з'яўляўся ў Снаппертон-Мамсли. Пераважна жыў у Лондане. Прыйшлося пабегаць па кабінетах, каб атрымаць від на жыхарства. Таму я і жыў у сталіцы, а сюды наведваўся толькі зрэдку, каб прыглядаць за домам. Ні ў магазін, ні на пошту я не заходзіў. Першы раз я прыйшоў на пошту два дні таму, каб адправіць рукапіс свайму літаратурнаму агенту ў Лондан. Трэці і апошні раз я бачыў міс Уинтертон увечары таго ж дня, на сходзе Таварыства аматараў драмы.
  
  — Значыць, вы былі абсалютна не знаёмыя з ахвярай? — спытаў Чэйз.
  
  — Так, — пагадзіўся я.
  
  — А вы не заўважылі ў той вечар або ў іншы час, калі сутыкаліся з ёй, што-небудзь, што магло б праліць святло на наша расследаванне?
  
  Наколькі адкрытым я павінен быць з ім у гэтую хвіліну? Ды ўжо, задачка! З іншага боку, самае дрэннае, што можа здарыцца, — яго стаўленне да мяне зменіцца ў горшы бок. Ён стане ўспрымаць мяне як шалапутны амерыканца. Я вагаўся.
  
  — Хм... хіба што чуткі, якія мне давялося пачуць.
  
  Чэйз падбадзёрваючы ўсміхнуўся. Які нягоднікі! Упэўнены,
  
  ён выдатна разумее, якое ўражанне яна вырабляе на мяне.
  
  — Птушка нашаптала мне, — я ўсміхнуўся яму ў адказ, — што міс Уинтертон не саромелася соваць свой нос у чужую пошту.
  
  Чэйз зноў усміхнуўся.
  
  — Доктар Керби-Джонс, не маглі б вы як мага дакладней сказаць, хто вашы інфарматары?
  
  Ён паставіў мяне ў далікатнае становішча. Ці варта мне спасылацца на лэдзі Прунеллу і Джэйн? Я нахмурыўся, абдумваючы ўсе «за» і «супраць».
  
  Чэйз заўважыў мае ваганні.
  
  — Магу запэўніць вас, доктар, што я не раскрываю свае крыніцы інфармацыі, калі ў гэтым няма крайняй неабходнасці.
  
  Я ўсё яшчэ не быў упэўнены, але, з іншага боку, я не бачыў ні найменшай прычыны хаваць ад яго праўду.
  
  — І лэдзі Прунелла Блитерингтон, і Джэйн Хардвік згадвалі гэты факт у размове са мной. Яны абодва казалі, што міс Эбігейл Уинтертон праглядае чужую пошту.
  
  — Іншымі словамі, гэта азначае, што яна была патэнцыйным шантажыстам, — сказаў Чэйз.
  
  — Божа мой, як вы прамалінейныя! Так, менавіта гэта я і хацеў сказаць. Ва ўсякім выпадку, мне таксама прыйшла ў галаву такая думка, калі я даведаўся пра гэта. Гэта, вядома, вельмі агідна, але што зробіш?! Неслабы матыў для забойства, як вы думаеце?
  
  — Так, засталося знайсці цела ў бібліятэцы і паклікаць міс Марпл. — Старшы інспектар Чэйз падміргнуў мне.
  
  — Ну, калі вы так глядзіце на гэтую праблему, тады вядома... — прамармытаў я.
  
  Чэйз нахмурыўся, і ў гэты момант нібы сонца зайшло за хмары.
  
  — Калі ласка, запомніце адну рэч, доктар Керби-Джонс, забойства — гэта вам не гульня. Хто-то предумышленно і жорстка задушыў міс Уинтертон, і мая праца — высветліць, хто гэта зрабіў. — Ён падняўся і паглядзеў на мяне.
  
  — Дарагі мой старэйшы інспектар Чэйз. — Я таксама падняўся, злёгку пачырванеўшы ад крыўды. — Я гэта выдатна разумею. Я маю намер толькі дапамагаць вам у расследаванні усімі даступнымі мне сродкамі, не блытаючыся пры гэтым у вас пад нагамі, ужо тут вы можаце быць упэўнены. — Я обезоруживающе усміхнуўся яму. — У рэшце рэшт, я проста хачу, каб адбылося правасудзьдзе.
  
  — Спадзяюся на гэта, доктар Керби-Джонс. І дзякую за дапамогу ў расследаванні.
  
  — У любы час, у любы час, — паабяцаў я, праводзячы яго да дзвярэй. — Прашу вас, тэлефануйце, не саромейцеся. У любы зручны для вас час... па любому нагоды.
  
  Ён павярнуўся ў дзвярах і хутка правёў рукою па вусах.
  
  — Я звяжуся з вамі.
  
  Хацелася б спадзявацца!
  
  Зрэшты, я не сумняваўся, што, перш чым дзіўнае злачынства ў Снаппертон-Мамсли будзе расследавана, я яшчэ не раз сустрэнуся з інспектарам Чэйз. І гэта мяне радавала.
  
  Тут мне прыйшла ў галаву думка наведацца да яго кузену, яшчэ аднаму прелестному Чэйз, і паглядзець, што я змагу высветліць па нагоды удушенной міс Уинтертон. Дачакаўшыся, пакуль палісмен схаваецца з-пад увагі, я надзеў капялюш, сонцаахоўныя акуляры і выйшаў з параднага ўваходу Лорел-кот-теджа.
  
  Я цудоўна прагуляўся да кніжнага крамы Чэйза. Калі часу будзе пабольш, трэба абавязкова пабадзяцца па наваколлі Снаппертон-Мамсли. Мяркуючы па тым, што я бачыў да гэтага часу, месца было проста цудоўнае. Я зноў пераканаўся ў тым, што правільна выбраў сваё новае месца жыхарства. Амерыка больш не грэла мне душу. Я забараніў сабе разважаць пра Джэка, Тристане Ловеласе і іншых маіх знаёмых, што засталіся па той бок акіяна.
  
  Тревор сардэчна павітаў мяне, ледзь я пераступіў парог яго крамы.
  
  — Сайман! — Ён падышоў з распасцёртымі абдымкамі. — Як я рады зноў цябе бачыць! Ты можаш паверыць у тое, што здарылася?! Гэта жахліва, проста жудасна!
  
  — І не кажы, з розуму сысці можна! Твой стрыечны брат, дарэчы, толькі што заходзіў да мяне. А ў цябе ён ужо быў?
  
  Тревор фыркнуў і паківаў галавой:
  
  — Няма яшчэ. Робін будзе цягнуць з візітам да мяне да апошняга. — Па яго голасе адчувалася, што адносіны з сваяком у яго нацягнутыя. Можа, ён проста... раўнуе?
  
  — Якая жаль. Ён такі прыгажун, — сказаў я бесклапотна.
  
  Тревор прыжмурыў вочы.
  
  — Не губляй часу ў тым кірунку, Сайман, — сказаў ён скрозь сціснутыя зубы. — Робін не трапіцца на твае хітрыкі, ужо можаш мне паверыць. — Ён адвярнуўся. — Аднак чым я магу дапамагчы табе сёння?
  
  Прыязная атмасфера паміж намі імгненна выпарылася. Я ледзьве пазнаваў яго. Не, справа тут вызначана не ў рэўнасці. Справа тут хутчэй за ўсё ў якой-небудзь старой таямніцы, што звязвала сваякоў.
  
  — Я сказаў, што ён прыгажун, але я ж не казаў, што ён даступны, — заўважыў я нявінна, і Тревор зноў паглядзеў на мяне. — А да цябе я зайшоў, каб азнаёміцца з тваёй калекцыяй рарытэтных кніг наверсе. Я ўсё яшчэ магу зірнуць на іх? Проста ў мінулы раз у мяне не было на гэта часу. Як ты, напэўна, ўжо заўважыў, я памяшаны на кнігах, а бо часта бывае, што тое, што шукаў многія гады, можа папросту апынуцца ў цябе пад носам.
  
  Тревор ўсміхнуўся. Ён зноў прыйшоў у добрае размяшчэнне духу.
  
  — Зразумела, Сайман, праходзь, не саромейся. Упэўнены, ты знойдзеш там шмат цікавага. — Ён махнуў рукой у бок лесвіцы, якая вядзе наверх.
  
  Я падумаў, што мне ў чарговы раз пашанцавала, бо ў краме, акрамя мяне, наведвальнікаў больш не было. Я падымаўся на другі паверх, а размова ўсё ніяк не клеілася. А мне вельмі хацелася спытаць Тревора Чэйза, што ён меў на ўвазе пад фразай «шмат цікавага». Гэта проста з ветлівасці, ці ў яго сапраўды ёсць што-тое, што можа мяне зацікавіць?
  
  Я правёў перад кніжнымі паліцамі добрых паўгадзіны, і мне сапраўды ўдалося выявіць неацэнную кнігу, якую я ўжо вельмі даўно шукаў. Кніга відавочна была дарагой, але дзякуючы Дафне Дипвуд і Доринде Дарлінгтан я мог дазволіць сабе гэта. Акрамя гэтага, былі тут кнігі і мяльчэй па значнасці, але я ўсё роўна не адмовіўся б мець іх у хатняй бібліятэцы. Гэтая купля зробіць Тревора дзённую выручку. Калі не месячную.
  
  Спускаючыся па лесвіцы, я спыніўся, бо пачуў заканчэнне цікавага размовы.
  
  — Ты нічога не зможаш змяніць! — раздражнёна казаў Джайлз Блитерингтон.
  
  — Не смей запалохваць мяне, хлапчук! — адказаў Тревор гнеўна. — Эбігейл Уинтертон таксама спрабавала, і глядзі, да чаго гэта прывяло!
  
  
  Кіраўнік 12
  
  
  
  Я спыніўся ў надзеі пачуць больш, але на самым цікавым месцы грукнулі ўваходныя дзверы, звякнув званочкам. Чорт вазьмі!
  
  Я спусціўся ўніз і ўбачыў Трэвара, які як раз абслугоўваў новага наведвальніка, самоуверенную бландынку з маленькім дзіцем на буксіры. Джайлз перачытваў паліцы з кнігамі па гісторыі. У яго ў руках як раз была адна з маіх біяграфічных манаграфій.
  
  Джайлз не чакаў убачыць мяне. Ён паглядзеў на кнігу ў сябе ў руках, затым зноў на мяне. Упершыню змрочны выраз не псавала яго прыгожага твару.
  
  — Трэба ж, доктар Керби-Джонс, якое супадзенне, — сказаў Джайлз, сунуўшы маю кнігу пад мышку і працягваючы руку для прывітання. Цёплыя ноткі ў яго голасе здзівілі мяне.
  
  — Добры дзень, містэр Блитерингтон, — адказаў я, паціскаючы яму руку. Гэта было моцнае і вельмі цёплае поціск рукі. Мне здалося, ці ён сапраўды паціснуў руку ледзь мацней, перш чым адпусціць яе? Яго вочы, аднак, не выказвалі нічога, акрамя нявіннага цікавасці. — Вы любіце гісторыю? — спытаў я, калі ён выцягнуў з-пад пахі маю кнігу.
  
  Ён кіўнуў:
  
  — Так, менавіта так, і калі шчыра, то сярэднявечны перыяд заўсёды цікавіў мяне больш за іншых. Я вось тут падумаў... вы не падпішаце яе для мяне? Я яшчэ не чытаў яе, але гору жаданнем.
  
  — Сябар мой, з найвялікшым задавальненнем, — запэўніў я яго. Што ж, калі ён сапраўды прачытае маю манаграфію, то абавязкова прасякне павагай да маёй персоны. Можа, пад знешнім выглядам з вокладкі гламурнага часопіса сапраўды хаваецца незвычайны інтэлект.
  
  Мы падышлі да прылаўка, я ўзяў у яго кнігу і распісаўся на першай старонцы. Тревор кідаў на нас з Джайлзом погляды, хоць і рабіў выгляд, што не звяртае ўвагі. Джайлз жа ўважліва вывучаў кнігу. Я падышоў да Тревора і сказаў яму, што знайшоў некалькі цікавых для мяне выданняў. Ён падняўся наверх, мармычучы нешта пад нос.
  
  — Доктар Керби-Джонс, — загаварыў Джайлз, ледзь Тревор схаваўся з вачэй, — я магу абмеркаваць сее-што з вамі сам-насам?
  
  З кожным гадзінай усё цікавей і цікавей. Ён быў у спісе асоб, якіх абавязкова трэба апытаць, і магчымасці лепш гэтай мне прадставіцца проста не магло. Чаго б ён ні хацеў, мне, напэўна, атрымаецца задаць яму некалькі пытанняў з нагоды смерці Эбігейл Уинтертон.
  
  — Вядома, містэр Блитерингтон. Вы не праводзіце мяне да дома? Вось толькі трэба дачакацца, калі Тревор прынясе кнігі, якія я папрасіў паказаць. Мы можам пасядзець, пагутарыць, выпіць чаго-небудзь.
  
  — Дзякуй, — сказаў ён, і я адзначыў, што сказаў ён гэта з палёгкай, чаго сітуацыя па вялікім рахунку, не патрабавала. — Гэта проста выдатна.
  
  Тревор падазрона паглядзеў на нас, калі спусціўся трохі счакаўшы, нагружаны кнігамі. Я ўважліва вывучыў тома, каб пераканацца, што бяру годныя рэчы за такія немаленькія грошы. На самай справе яго цэны былі цалкам цярпімыя. Я кіўнуў, ён адбіў чэк і загарнуў куплю, а я выпісаў яму чэк з чаявымі, ад якіх у яго заблішчалі вочы, хоць і ненадоўга. Яго крыху засмуціла тое, што я сышоў з Джайлзом Блитерингтоном. З Тревор Чэйз давядзецца пагутарыць пазней.
  
  Па дарозе да майго катэджа мой спадарожнік маўчаў, і я не спяшаўся разгаварыць яго. Я павярнуў ключ у замку, адчыніў дзверы і прапусціў Джайлз наперад, пасля чаго зайшоў сам і паклаў кнігі на палічку ў калідоры.
  
  — Сардэчна запрашаем у Лорел-катэдж, — сказаў я, праводзячы Джайлз ў гасціную. — Хоць, магчыма, ты ўжо бываў тут і раней?
  
  Ён адмоўна паківаў галавой, аглядаючы пакой.
  
  — Наогул-то няма. Калі тут жыў прафесар Трыстан, мне не дазвалялі нават блізка падыходзіць. Я быў яшчэ занадта малы. — Ён павярнуўся да мяне з хітрай усмешкай на вуснах. — І ён быў занадта небяспечным тыпам. Ён мог развратить мяне. — Што-то ў голасе Джайлз падказвала мне, што ён быў бы не супраць.
  
  — Ды няўжо? — спытаў я, ускідваючы брыво.
  
  — О, амаль напэўна, — запэўніў мяне Джайлз. — Але гэтага не здарылася. — На гэты раз па яго тоне можна было здагадацца, што ён не губляў часу дарма і нагнаў упушчанае.
  
  — Можа, гарбаты? — спытаў я.
  
  Джайлз надзьмуў вусны, нібы яго расчаравала раптоўная перамена тэмы.
  
  — Можа, чаго-небудзь больш узбуджальнага? Напрыклад, дыетычную колу?
  
  Я засмяяўся:
  
  — Гэта можна задаволіць. Пачакай, я хутка вярнуся.
  
  Я пакінуў яго ў пакоі, каб ён мог у спакойнай абстаноўцы разгледзець карціны і мэбля. Напяваючы пра сябе, я рыхтаваў нашы напоі і разважаў аб тым, што гэты хлопец задумаў. Бо нездарма ж ён сябе так паводзіць? Няўжо ён напрошваецца на спатканне? Або, калі ўжо казаць прама, на любоўныя ўцехі на вышках? Сэксуальная энергія, брызжущая з гэтага маладога чалавека, нават маю халодную кроў можа ператварыць у кіпень.
  
  Вярнуўшыся ў гасціную, я паставіў перад Джайлзом яго напой. Ён зручна ўладкаваўся на канапе, подогнув ногі дакладна так жа, як гэта рабіў я сёння раніцай, калі прымаў у гасцях інспектара Чэйза. Гэты хлапчук (не варта мне яго так называць, хоць бы таму, што яму ўжо дваццаць пяць) зусім бессаромны. Ён мне ўжо пачынаў падабацца. Ён нагадваў мне мяне ў яго ўзросце. А гэта было, нагадаю вам, усяго некалькі гадоў таму.
  
  Я сеў у крэсла, дзе яшчэ зусім нядаўна сядзеў вышэйзгаданы інспектар. Мабыць, паветра, яшчэ насычаны атмасферай следства, прымусіў мяне задаць пытанне, які мучыў мяне ўжо некалькі дзён:
  
  — Спадзяюся, ты даруеш маё цікаўнасць, Джайлз, але ў цябе ёсць старэйшы брат?
  
  Джайлз паківаў галавой, збянтэжаны нечаканым пытаннем.
  
  — Не, я адзіны сын, а мая сястра — адзіная дзяўчынка.
  
  — Тады чаму цябе не называюць сэр Джайлз? Хіба гэта не спадчынны тытул?
  
  Ён закаціў вочы.
  
  — Таму што ўсе папросту забываюць пра гэта. Мая матуля будуе з сябе высакародную за нас дваіх, так што на мяне не звяртаюць увагі. — На секунду мне здалося, што ён збіраецца расплакацца ад крыўды, але замест гэтага ён шчыра засмяяўся, чым нямала здзівіў мяне.
  
  Я таксама засмяяўся, і ён паглядзеў на мяне з павагай.
  
  — Падобна на тое, што цябе гэта не вельмі засмучае, — сказаў я.
  
  Джайлз паківаў галавой:
  
  — Не асабліва. Мне ўсё роўна, людзі ставяць тытул перад маім імем або няма. Нават маці, якая перашкодзіла на тытулы, усе роўна забывае аб маім. Хоць мой бацька ўжо дзесяць гадоў як памёр, яна ніяк не можа прывыкнуць да таго, што я атрымаў у спадчыну і тытул, і дом, і зямлі.
  
  Вось так цікавая інфармацыя аб лэдзі Прунелле! Гэты размова раскрыў мне такія рысы характару Джайлз, аб існаванні якіх я і не падазраваў. Не ўсё так проста з гэтым хлопцам!
  
  — Тады я таксама буду называць цябе Джайлз, — сказаў я, на што ён усміхнуўся ў адказ і адпіў дыетычнай колы. — Ты, здаецца, хацеў пагаварыць са мной пра што-то? — спытаў я яго пасля некалькіх хвілін няёмкай цішыні.
  
  — Ах так, — сказаў ён і падаўся наперад. Ён паставіў шклянку на стол перад сабой. — Я хачу працаваць у вас сакратаром.
  
  Вось гэтага я дакладна не чакаў! Сэр Джайлз Блитерингтон хоча працаваць у мяне сакратаром. З розуму сысці!
  
  — Табе маці сказала, што я шукаю чалавека на гэтую пасаду? — спытаў я, каб акрыяць ад шоку.
  
  Ён кіўнуў:
  
  — Так, і яна паняцця не мае, што я папрасіў у вас працу. І калі яна даведаецца, то закаціць тую яшчэ істэрыку. Таму што для людзей майго рангу гэта проста непрыстойна. — Пры гэтых словах ён шаловливо усміхнуўся, і я гатовы быў наняць яго толькі за гэтую ўсмешку. Не кажучы ўжо пра магчымасці пазлаваць яго матулю.
  
  — Я магу зразумець яе пункт гледжання, — сказаў я мякка. На твар яго легла цень. — Але гэта не значыць, што я не буду разглядаць тваю кандыдатуру з усёй сур'ёзнасцю. — Ён злёгку павесялеў. — Але, вядома, я павінен быць упэўнены, што ў цябе ёсць неабходная кваліфікацыя.
  
  Ён з энтузіязмам заківаў:
  
  — Я на ты з кампутарамі, калі шчыра. Я ўмею працаваць з многімі праграмамі, а калі не знаёмы з тымі, з якімі вы працуеце, то мне не прыйдзецца доўга вучыцца. Я вельмі хутка друкую і, хочаце верце, хочаце не, нават ўмею стенографировать. Наогул-то мама бачыла мае стэнаграфічныя запісы, але я сказаў ёй, што гэта грэцкі. Які я, дарэчы, павінен быў вучыць у школе.
  
  — У такім выпадку, як я разумею, ты разбіраешся ў алфавіце і асновах справаводства? — спытаў я досыць суха. — Можа, ты яшчэ знаёмы і з асновамі методыкі даследавання?
  
  Джайлз спахмурнеў.
  
  — Я ведаю, вы ўжо чулі ад гэтай гарпіі, што мяне адлічылі з універсітэта, і гэта, на жаль, чыстая праўда. Але я магу дапамагаць вам у вашых даследаваннях, нягледзячы на адсутнасць вучонай ступені. — Ён спрабаваў схаваць свой сорам, але быў яшчэ занадта неспрактыкаваны, каб атрымаць поспех у гэтым.
  
  — А навошта табе гэтая праца? — пацікавіўся я. Можа, яго сродкі зачыненыя ў фамільным асабняку і ён шукае працу з самых зразумелых і простых меркаванняў.
  
  Але яго адказ здзівіў мяне.
  
  — Я хачу стаць пісьменнікам, — сказаў ён проста. — Я ведаю аб вашай рэпутацыі ў гэтай галіне, і я чытаў некаторыя вашыя манаграфіі. Я магу шмат чаму навучыцца ў вас, проста працуючы побач, не кажучы ўжо аб магчымых кантактах.
  
  Гэтая апошняя рэмарка, відавочна, была не самая дурной хатняй нарыхтоўкай. Мець неабходныя сувязі ў выдавецкіх колах у нашы дні, мабыць, так жа важна, калі не важней, чым валодаць непасрэдна талентам.
  
  — Але ж ты ўжо пісьменнік, — сказаў я.
  
  — Што вы маеце на ўвазе? — спытаў ён, шчыра здзівіўшыся.
  
  — Твая п'еса, — нагадаў я яму. — Я, дарэчы, дачытаў яе, нягледзячы на ўсю гэтую шуміху вакол смерці Эбігейл Уинтертон, і я думаю, што ў цябе ёсць талент.
  
  Ён празьзяў на імгненне, але затым зноў занурыўся галавой. Ён выглядаў так, нібы яму было няёмка з-за чаго-то, вось толькі я не мог зразумець з-за чаго.
  
  — Дзякуй, вядома, але гэтая праца не з тых, пад якой я хацеў бы ставіць свой подпіс. Гэта было для мяне чым-то накшталт тэрапіі. — Ён усміхнуўся, спрабуючы звесці ўсё да жарту, але я не вельмі-то паверыў яму.
  
  — Лічы, як ведаеш, — сказаў я, — але ты дакладна ўмееш звязваць словы і выбудоўваць драматычны твор.
  
  — Але гэта ж не раман і нават не біяграфія, — адказаў ён нецярпліва. — Мне цікавей іншае. Вы падумаеце наконт маёй кандыдатуры?
  
  Я ўздыхнуў. Ён не зразумеў гэтага, але я ўжо наняў яго пяць хвілінаў таму. Я, магчыма, здзяйсняў вялікую памылку, але мой унутраны голас падказваў мне, што я раблю правільна.
  
  — Што ж, лічы, што ты атрымаў працу, — сказаў я яму, і вочы яго загарэліся энтузіязмам.
  
  Джайлз адкінуўся на спінку канапы, шырока усміхаючыся.
  
  — Вы сур'ёзна? Я буду ў вас працаваць?
  
  Я кіўнуў. Няўжо я выказаўся недастаткова ясна?
  
  — Калі мне пачынаць? — спытаў ён узбуджана. — На сёння ў мяне няма ніякіх планаў, і я гатовы прыступіць да працы прама цяпер.
  
  — Джайлз, табе хіба не хочацца для пачатку даведацца, колькі я буду табе плаціць? — пацікавіўся я. Сітуацыя мяне забаўляла і, шчыра кажучы, некалькі лісьлівілі.
  
  Ён адмахнуўся:
  
  — Я ўпэўнены, што вы не не падмане мяне, Сайман. Я ж магу называць вас Сайман? — Я кіўнуў. — У мяне хапае грошай, ужо паверце. Вы наогул можаце не плаціць мне, калі хочаце.
  
  Гэта было занадта высакародна з яго боку. Нават такі прайдзісвет, як я, не мог пайсці на гэта.
  
  — Не, Джайлз, я настойваю, каб усё было на дзелавой аснове. Я буду плаціць табе, як належыць. Вось толькі для пачатку дазнаюся, як менавіта пакладзена ў тутэйшых краях.
  
  — Выдатна, проста выдатна, — сказаў ён, сьвяціся шчасцем. — Так, калі мне пачынаць?
  
  Я ўздыхнуў. Ці гатовы я да ўсяго гэтага?
  
  — Добра, — сказаў я, устаючы, — пойдзем у мой офіс. Калі ты так прагнеш папрацаваць, можаш для пачатку пасартаваць мае папкі. Гэта даўно трэба было зрабіць, але мне страшна брацца за гэта, калі шчыра.
  
  Джайлз сапраўды хутка вучыўся ўсім, і я пакінуў яго ўжо праз пятнаццаць хвілін сядзець круком над заваламі маёй дакументацыі. Я прымусіў яго паклясціся, што ён нікому не раскажа пра Дафне і Доринде. Ён паабяцаў, што ні словам не абмовіцца, хоць вочы яго усхвалявана загарэліся.
  
  Я пастаяў з хвіліну ў дзвярах, гледзячы, як ён са шчаслівай усмешкай на твары капаецца ў маіх паперах. Я пакруціў галавой. Што ж, калі ён сапраўды гэтага хоча, то я знайду для яго столькі працы, колькі ён зможа зрабіць.
  
  Я ўзяў са стала нашы шклянкі і хацеў было пайсьці на кухню, калі раздаўся званок у дзверы. Хм... хто б гэта мог быць? Я быццам бы не чакаў гасцей.
  
  Я паставіў шклянкі назад на стол і пайшоў адчыняць.
  
  Перада мной стаяла Лэтаў Батлер-Мелвіл, прыціснуўшы палец да званку. Яна, відавочна, мела намер тэлефанаваць да тых часоў, пакуль хто-небудзь не адкрые.
  
  — Вы! — Яна паглядзела мне ў твар, вочы яе кідалі маланкі. — Паверыць не магу, што вы такі чэрствы чалавек! Вы, вы, вы... сапраўдны амерыканец!
  
  
  Кіраўнік 13
  
  
  
  Я хацеў запрасіць яе ўвайсці, але ў гэтым адпала неабходнасць, паколькі яна ўляцела ўнутр сама, ледзь не отдавив мне ногі. Я зачыніў дзверы і рушыў услед за ёй у гасціную.
  
  — Не, ну на самай справе, доктар Керби-Джонс, — працягвала яна сваю гнеўную прамову, узяўшыся ў бокі, — мне спачатку здавалася, што вы больш чулы чалавек. — Дзіўна, што яна не стала развіваць тэму пра бруднага америкашку. — Як вам не сорамна хваляваць беднага Нэвіла такімі гісторыямі?
  
  — Дарагая мая місіс Батлер-Мелвіл, — запратэставаў я, — запэўніваю вас, што не меў ні найменшага жадання знерваваць вікарыя да такой ступені. Я і ўявіць сабе не мог, што ён так адчувальны да дрэнным навінам.
  
  Мяркуючы па ўсім, жонку вікарыя зусім не ўмілажаліў мой прымірэнчы тон. Адной рукой яна ўчапілася ў нязменны шалік на шыі, працягваючы зло глядзець на мяне.
  
  — Я, вядома, разумею, што вы толькі нядаўна пераехалі ў Снаппертон-Мамсли, доктар Керби-Джонс, але гэта ж не азначае, што вам дазволена накідвацца на безабаронных людзей і запалохваць іх жудаснымі гісторыямі.
  
  Божа правы! Што яна нясе? Хто-то павінен тэрмінова супакоіць гэтую жанчыну. Звычайна я надзвычай ветлівы чалавек, але калі сутыкаешся з такой адкрытай варожасцю, то хочаш не хочаш, а даводзіцца абараняцца.
  
  — Вы, верагодна, былі занадта занятыя ў апошні час справамі прыходу. — Мой тон не пакідаў ёй ні найменшага сумневу ў тым, што подделами прыходу я маю на ўвазе не зусім прыстойныя інтрыжкі, якія яна пляце з насельніцтвам мужчынскага полу. — Аднак, у той час як вы выконвалі сваю набожную місію, не хто іншы, як старшы інспектар Чэйз уласнай персонай, праінфармаваў мяне аб тым, што бедная міс Эбігейл была забітая ва ўласным доме самым непрыемным чынам. — Я сурова паглядзеў на яе, і яна адступіла назад.
  
  Я з задавальненнем заўважыў, што Летги Батлер-Мелвіл збянтэжылася. Яна збялела, і яе рука на шаліку тузанулася так моцна, што я спалохаўся, як бы Лэтаў не задушыла сама сябе прама ў маім доме.
  
  — У-забітая? — вымавіла яна нарэшце. — Але я думала, што гэта няшчасны выпадак! Я і паняцця не мела, што гэта забойства!
  
  Мне падабалася мая імгненная ўладу над ёй. Я падышоў да Лэтаў, узяў яе пад руку і ціхенька падштурхнуў да крэсла.
  
  — Прынесці вам чаго-небудзь? Можа, брэндзі? Ці гарачага гарбаты?
  
  Яна пахітала галавой.
  
  — Не, дзякуй, не трэба, — прашаптала яна. Лэтаў паглядзела на мяне вачыма, поўнымі страху. — Як... як гэта здарылася?
  
  Я сеў у суседняе крэсла і ўважліва паглядзеў на яе.
  
  — Яе задушылі.
  
  — О Божа правы! — сказала яна здушаным голасам. — Ды ўмілажаліцца Гасподзь над яе душой! — Яна нервова перахрысцілася.
  
  Я не быў цалкам перакананы, што Лэтаў Батлер-Мелвіл так перажывала за несмяротную душу убиенной рабы Божай Эбігейл Уинтертон. Было ў жонцы вікарыя што-то настолькі ашчадна, што нават у такім стане яна не пераставала думаць аб магчымых варыянтах. Я вырашыў скарыстацца сітуацыяй і заўважыў як бы няўзнак:
  
  — Ведаеце, што мяне здзіўляе ў гэтай гісторыі больш за ўсё? Навошта каму-то спатрэбілася забіваць яе? Я сустракаўся з ёй усяго толькі тройчы, ды і тое на людзях. Розуму не прыкладу, за што яе маглі так ненавідзець? — Схлусіў і нават вокам не міргнуў. Так, гэта школа!
  
  Яна раптам устала.
  
  — Я павінна ісці да свайго мужа, доктар Керби-Джонс. Надалей жа я папрашу вас памятаць аб адчувальнай натуры майго мужа і не хваляваць яго. Нэвіл павінен захоўваць сілу духу, каб дапамагаць іншым людзям, і спадзяюся, вы разумееце, чаму я так опекаю яго.
  
  У мяне былі і іншыя думкі на гэты конт, але я ўтрымаўся ад каментароў. У мяне не было ні найменшых сумневаў, што нам з Лэтаў яшчэ трэба будзе сустрэцца ў недалёкай будучыні. Яна баялася чаго-то, гэта было відавочна, але пакуль я не мог зразумець, чаго менавіта. Але я паабяцаў сабе, што абавязкова дазнаюся гэта. Яна моцны арэшак, у адрозненне ад свайго мужа, але я ўсё роўна знайду спосаб, каб вывудзіць з яе інфармацыю.
  
  — Дазвольце я праводжу вас, місіс Батлер-Мелвіл, — сказаў я, заступаў ёй шлях. Яна цвёрда паглядзела на мяне, абышла і пайшла да параднай дзверы. Ледзь прыкметна паціснуўшы плячыма, яна выйшла і засеменила па кірунку да свайго дома.
  
  — А гэта яшчэ што такое было? — спытаў Джайлз у мяне з-за спіны.
  
  Ён стаяў у дзвярным праёме майго кабінета з стосам папак у руках. На яго твары застыў выраз цікаўнасці.
  
  — Прашу прабачэння, — працягнуў ён, — але я выпадкова падслухаў частку размовы. Яе, відавочна, што-то знервавала.
  
  Я кіўнуў:
  
  — Сёння раніцай я размаўляў з вікарыем і выявіў, што ён не вельмі устойлівы да эмацыйным стрэсам, а я як раз моцна разволновал яго. Яна прыходзіла сказаць, каб больш я так не рабіў.
  
  Джайлз усміхнуўся:
  
  — Ды няўжо?! І гэта ўсё, што яна хацела? Нішто так не выводзіць нашу місіс Батлер-Мелвіл з сябе, як пагроза душэўнага раўнавагі яе мужа.
  
  — Я заўважыў! Пасля гэтай сцэны я пачынаю сумнявацца, што цмокі вымерлі.
  
  Джайлз засмяяўся.
  
  — У яе павышанае пачуццё апекі, а апекаваць прыпадае толькі аднаго чалавека. Мы ўжо прывыклі не звяртацца да вікарыю па дробязях, а то яна проста са свету сживет.
  
  — А ён што, свайго меркавання наогул не мае?
  
  — Ды падобна на тое, што няма, — сказаў Джайлз, смеючыся. — Інакш стаў бы чалавек з яго знешнімі дадзенымі і розумам тырчаць у такой дзірцы, як Снаппертон-Мамсли, бітых дваццаць гадоў?
  
  Я пакруціў галавой:
  
  — Так, падобна на тое, ты маеш рацыю.
  
  — Мама расказвала, што, калі ён толькі прыехаў сюды, ён быў зусім іншым. Больш энергічным, захопленым сваёй місіяй і духоўным развіццём. Але па сканчэнні часу ён ператварыўся ў тое, што вы бачыце зараз. — Д жайлз усміхнуўся. — Я, вядома, у той час быў занадта малы, каб запомніць такія дэталі.
  
  — Цікава, — сказаў я, разважаючы, не скарыстацца мне сітуацыяй, каб вярнуцца да забойства Эбігейл Уинтертон.
  
  Джайлз кіўнуў на стос тэчак у сябе ў руках:
  
  — Я тут хацеў спытаць сёе-тое, калі вы цяпер не занятыя.
  
  — Зразумела, — адказаў я і прайшоў за ім у кабінет.
  
  Ён паклаў тэчкі на сістэмны блок кампутара, ужо вычышчанага ад усякага папяровага смецця. Я стаяў побач з ім, пакуль ён высвятляў, што яму было незразумела. Неўзабаве я пакінуў яго, даўшы ўказанні наконт каробак, якія тэрмінова трэба разбіраць. Ён выглядаў расчараваным, мабыць, чакаў ад мяне чаго-то большага, але я не збіраўся заводзіць з ім інтымных адносін.
  
  Я падабраў са стала забытыя шклянкі, аднёс на кухню, дзе спехам спаласнуў у ракавіне. Пакуль бегла вада, я не пераставаў думаць аб сваім новым сакратары. Я не настолькі наіўны чалавек, каб думаць, што Джайлз не будаваў ў дачыненні да мяне планы. Ён жа таксама недурны хлопец, гэта адразу відаць, так чаго ж ён дамагаецца? Чаго ён на самой справе хоча: працу ці мяне?
  
  Шчыра прызнацца, я быў аднолькава раздражнёны і збіты з панталыку ўсім гэтым. Ён прыгожы, гэтага не адабраць, і ён толькі на дзесяць гадоў за мяне маладзейшы (гэта, вядома, калі лічыць суб'ектыўны ўзрост, бо я даўно ўжо не жывы чалавек). Што ж гэта за вёска такая? Хоць плач, хоць смейся! Колькі яшчэ мужчын нетрадыцыйнай сэксуальнай арыентацыі тут жыве? Нядзіўна, што Тристану тут так падабалася!
  
  Варта прызнаць, што Джайлз апынуўся значна лепш, чым я думаў аб ім спачатку. Удалечыні ад маці ён цалкам змяняўся. Пытанне ў тым, ці гатовы я бачыць цешчу ў лэдзі Прунелле. Мяне літаральна передернуло ад такіх думак.
  
  З офісу пачуўся грукат, і я насцярожыўся. Я хутка прайшоў у офіс і замёр у дзвярным праёме. Джайлз сядзеў перад перагружанай кніжнай паліцай, а на падлозе валяліся цацанкі з адной з скрынак. Ён выглядаў разгубленым, але ў цэлым не пацярпеў. Я падаў яму руку, ён узяўся за яе, і я дапамог яму падняцца. Пачуўся трэск. Кашуля, што была надзета на ім, зачапілася за паліцу і парвалася.
  
  Джайлз устаў, паглядзеў на мяне і ўсміхнуўся.
  
  — Выбачайце, што так выйшла з вашымі рэчамі, — сказаў ён. — Мне не хапіла тэчак, і я хацеў знайсці іх на паліцах, але паслізнуўся і... вось. Калі што-то зламалася, то я возмещу.
  
  — Ды не бойся, — адказаў я, прыкідваючы сабе: магчымы шкоду. У гэтай скрынцы не было нічога па-сапраўднаму каштоўнага. — А што з тваёй кашуляй?
  
  Джайлз паківаў галавой:
  
  — Яна не вельмі дарагая. Ды да таго ж, раз яна так лёгка парвалася, значыць, яе даўно пара было выкінуць на сьметнік. — Ён павярнуўся спіной, і я ўбачыў, што кашулю ўжо не паправіць. Яна разарвалася да самага каўняра.
  
  Джайлз сцягнуў рэшткі кашулі, праз галаву, і я са здзіўленнем убачыў складанае прыгожае тату ў выглядзе дракона, закрывае грудзі, спіну да лапатак і плечы. Языкі полымя з пашчы дракона перасякалі грудзі, злёгку пакрытую кудзеркамі валасоў. Джайлз усміхнуўся, заўважыўшы выраз майго твару.
  
  — Гэта яшчэ адзін сакрэт, аб якім мама нічога не ведае.
  
  — Трэба думаць! — заўважыў я. — Няпроста ўявіць сабе колер брытанскай арыстакратыі з такімі маляўнічымі роспісамі на целе.
  
  Джайлз пасунуўся бліжэй.
  
  — Можаш пагладзіць яго, калі хочаш. Ён не кусаецца.
  
  Я адарыў яго адной з лепшых сваіх усмешак.
  
  — Ён-то няма, а вось ты, баюся, можаш і ўкусіць.
  
  — Толькі калі папросіш, — адказаў ён салодкім голасам.
  
  Я адступіў, і Джайлз апусціла вочы.
  
  — Справа не ў тым, што ты мне не падабаешся, — сказаў я яму шчыра. — Таму што ты добры сабой, і сам пра гэта ведаеш. — Я зноў усміхнуўся яму, на гэты раз яшчэ шырэй ранейшага. Ён усміхнуўся ў адказ. — Але я стараюся падзяляць працу і асабістыя адносіны. — Ва ўсякім выпадку, пакуль. Гэта я ўслых не сказаў.
  
  — Што ж, няма пытанняў, — сказаў Джайлз, але па яго тоне я зразумеў, што ён не збіраецца кідаць свае спробы.
  
  І ў гэты самы момант у дзверы зноў пазванілі.
  
  
  Кіраўнік 14
  
  
  
  Я здзівіўся сваёй раптоўнай папулярнасці. Адправіўшы Джайлз наверх, каб ён пашукаў сабе кашулю ў маім гардэробе, я пайшоў адчыняць дзверы.
  
  — Добры дзень, Сайман, — сказала Джэйн Хардвік, калі я адчыніў дзверы. — Ці магу я ўвайсці?
  
  Я жэстам запрасіў яе, толькі цяпер убачыўшы, што ўсё яшчэ сціскаю ў руках разарваную кашулю Джайлз.
  
  — Ты прибирался? Можа, я не своечасова? — спытала Джэйн азадачана.
  
  Джайлз абраў менавіта гэты момант, каб спусціцца па лесвіцы.
  
  — Вам падабаецца вось гэтая, Сайман? — крыкнуў ён. — Па-мойму, яна мне вельмі нават ідзе.
  
  Джайлз спыніўся на лесвіцы, і я ўбачыў, што кашуля сапраўды вельмі яму ідзе. Яна обтягивала яго мускулістыя грудзі і моцныя рукі.
  
  — А, міс Хардвік, добры дзень, прабачце, не заўважыў вас. Як вашы справы? — ветліва пацікавіўся ён.
  
  — Вельмі нядрэнна, Джайлз, — адказала яна. — А вы? — Яна паглядзела на мяне разумелым позіркам.
  
  Джайлз усміхнуўся і сказаў у адказ:
  
  — У мяне ўсё выдатна, дзякуй. Але калі вы дазволіце, то я вярнуся да працы.
  
  Сказаўшы гэта, ён пайшоў у мой кабінет і зачыніў за сабой дзверы, але перад гэтым я аддаў яму кашулю.
  
  Я праводзіў Джэйн ў гасціную, дзе яна абрала палюбіліся ўсім крэсла. Я размясціўся на канапе і ўтаропіўся на яе.
  
  — Ну дык што, кажыце ўжо, — пачаў я, не вытрымаўшы, пасля амаль хвіліннай паўзы.
  
  — Казаць? Аб чым ты, Сайман? — спытала яна нявінна.
  
  — Хіба вы не хацелі спытаць, чаму ў мяне ў руках была падраная кашуля Джайлз і што ён рабіў наверсе, у маёй спальні? — сказаў я. Мне сітуацыя здавалася амаль камічнай.
  
  — Ну што ты, Сайман! — усклікнула яна. — Я ніколі не думала аб табе так дрэнна. Я ўпэўненая, што небарака Джайлз якім-то чынам парваў сваю кашулю, — зусім выпадкова, зразумела, — а ты проста прапанаваў яму скарыстацца сваім гардэробам.
  
  Я кінуў на яе найграна гнеўны погляд:
  
  — Вельмі смешна.
  
  — Але вось чаго я не зразумела, дык гэта што меў на ўвазе Джайлз, калі казаў, што яму пара вяртацца да працы, — працягнула Джэйн, на хаду адкідаючы мае спробы аджартавацца.
  
  — Мне прыйшла ў галаву бліскучая думка. Мне патрэбен сакратар. Спачатку гэта быў падстава, каб можна было завесці размову з любым жыхаром вёскі, не выклікаючы падазрэнні, а потым пачаць дазнанне з нагоды забойства, — патлумачыў я. — Але сутнасць у тым, што лэдзі Блитерингтон распавяла пра гэта сыну, а ён прыйшоў да мяне і папрасіўся на працу. — Я замоўк ненадоўга. — І я яго наняў.
  
  Я чакаў, што Джэйн пачне папракаць мяне за тое, што я трапіў у такую няёмкую сітуацыю, але яна зноў здзівіла мяне.
  
  Яна выглядала вельмі задуменнай.
  
  — А што, калі Джайлз менавіта гэтага і дамагаўся? Вельмі прадбачліва з твайго боку апярэдзіць яго.
  
  Яна збянтэжыла мяне.
  
  — Але з нашых ранейшых размоў я зразумеў, што вы не ўспрымаеце Джайлз сур'ёзна.
  
  Яна пахітала галавой:
  
  — Не, зусім не, я заўсёды лічыла, што ў хлопца ёсць патэнцыял, але я ведала, што яму патрэбен хто-то, каб раскрыць яго. — Яна хітра ўсміхнулася. — І што-нешта падказвае мне, што менавіта ты можаш гэта зрабіць.
  
  Я застагнаў і паваліўся на спінку канапы.
  
  — Я ж не Генры Хігінс, — вымавіў я пратэстоўцы.
  
  — Больш за ўсё ў гэтай сітуацыі мне падабаецца прадчуванне ад рэакцыі Прунеллы, калі яна даведаецца, — сказала Джэйн зларадна. — Спадзяюся, мне пашанцуе, і я апынуся ў гэты момант паблізу. Гэта будзе вельмі вясёлае відовішча.
  
  — Рады, што змог пацешыць вас, — адказаў я вельмі холадна. — Нават думаць не хачу аб тым, як вы забаўляліся да майго з'яўлення ў Снаппертон-Мамсли.
  
  Джэйн падняла руку, і я змоўк. Імгненнем пазней з-за дзвярэй паказалася галава Джайлз.
  
  — Я зрабіў усё, што змог, на сёння, Сайман, — праінфармаваў ён мяне. — У мяне ёсць яшчэ сякія-такія справы, а то я б застаўся даўжэй. — Па яго тоне я зразумеў, што ён сапраўды не хоча сыходзіць. — Так што я пайду, калі вы ня супраць. У якім гадзіне раніцы мне лепш прыйсці?
  
  Я не адважыўся паглядзець на Джэйн.
  
  — Можа, у дзесяць?
  
  Джайлз кіўнуў:
  
  — Ідзе. Тады ўбачымся заўтра. Рады быў сустрэчы, міс Хардвік. — Ён пакланіўся Джэйн і сышоў. Некалькі секунд праз пачуўся стук параднай дзверы.
  
  — Божа мой, што я ўлез? — я задаў рытарычнае пытанне.
  
  Натуральна, адказу не рушыла ўслед.
  
  — Такім чынам, Сайман, скажы мне, што табе ўдалося высветліць аб смерці Эбігейл? — спытала Джэйн.
  
  Я ўздыхнуў:
  
  — Да непрыстойнасці мала, на жаль. Інспектар Чэйз сказаў мне, што паліцыя афіцыйна трактуе гэты выпадак як забойства, але гэта вы, напэўна, і так ўжо ведаеце. — Джэйн нецярпліва кіўнула. — Я размаўляў з Прунеллой і ў выніку ўзяў яе сына на працу. Я гутарыў з вікарыем і ў выніку заслужыў нянавісць яго цудоўнай жонкі, а яшчэ выдаткаваў кучу грошай у кнігарні Тревора Чэйза. — Гэта нагадала мне сёе пра што. — А яшчэ я падслухаў абрывак размовы паміж Джайлзом і Чэйз. — Я паўтарыў ёй тое нямногае, што пачуў тады ў краме. — Што паміж імі адбылося?
  
  — Я, шчыра кажучы, дакладна не ведаю, — паведаміла Джэйн пасля нядоўгай паўзы, — хто з іх каго перасьледуе. Калі Тревор толькі прыехаў у вёску, яны пазбягалі адзін аднаго. Гэта было як раз праз год пасля таго, як Джайлз выгналі з Кембрыджа. Ці гэта быў Оксфард? — Яна пахітала галавой. — Хоць, зрэшты, якая розніца. За год яны прайшлі ўсе стадыі ўзаемнай антыпатыі і ў выніку сталі не разлі вада. Дзіўныя адносіны, і я да канца яшчэ не зразумела.
  
  Гэта яе прызнанне дарагога варта.
  
  — Вельмі цікава, — сказаў я. — Тревор, як мне здалося, трохі раўнаваў, калі мы гаварылі з Джайлзом раніцай у кнігарні. Але тады я не зразумеў, каго ён раўнуе. Баяўся ён, што Джайлз сыдзе да мяне, ці не хацеў, каб я запаў на Джайлз? — Я пакруціў галавой. — Для мяне ўсё гэта занадта складана.
  
  — З Тревор Чэйз звязаная нейкая таямнічая гісторыя, — сказала Джэйн. — Ён не асабліва распаўсюджваецца па нагоды свайго мінулага, так што мне амаль нічога не вядома, чым ён займаўся да таго, як пераехаў у Снаппертон-Мамсли. Наколькі я ведаю, ён быў настаўнікам англійскай у нейкай маленькай прыватнай школе да таго, як з'явіўся тут. Ён атрымаў у спадчыну грошы ад далёкага састарэлага сваяка, што і дазволіла яму кінуць школу і адкрыць свой кніжны магазін. І здаецца, яму цалкам тут падабаецца.
  
  — Так вы не спрабавалі даведацца пабольш аб яго мінулым, — канстатаваў я.
  
  — Няма, — адказала Джэйн. — Ён ніколі не здаваўся дастаткова цікавым, каб марнаваць на яго свой час. — Яна падступна ўсміхнулася. — Але вельмі можа быць, што я памылялася. Аднак на дадзеным этапе расследавання чым менш мы ведаем аб мінулым падазраваных, тым лепш.
  
  — Значыць, гэта тычыцца і жоначку вікарыя з яе переразвитым інстынктам апекі, — дадаў я і распавёў Джэйн аб сваім кароткім размове з Лэтаў Батлер-Мелвіл.
  
  — Мабыць, мне варта было папярэдзіць цябе загадзя наконт Лэтаў, — сказала Джэйн. — Але я і ўявіць сабе не магла, што ты вось так прыйдзеш да святому айцу і выложишь яму жудасныя навіны. — Яна засмяялася. — Небараку так лёгка знерваваць. Калі ён, вядома, не прыкідваецца такім наіўным.
  
  — Вы думаеце, што ён такім чынам спрабуе сысці ад найбольш непрыемных абавязкаў, звязаных з яго санам?
  
  — Гэта ані не здзівіла б мяне, Сайман. Наш вікарый не самы працавіты чалавек у епархіі, гэта ўжо дакладна. А што да Лэтаў, то яна можа быць настолькі раздражняльнай, што з яе слова не выцягнеш. Але нам прыйдзецца паспрабаваць зноў. Пытанне толькі ў тым, як гэта лепш зрабіць.
  
  — Мне здаецца, у вас гэта атрымаецца лепш, — сказаў я. — Ад зносін з жанчынамі ў мяне пачынае балець галава. Апярэджваючы ваш пытанне, адказваю: не, у вампіраў не баліць галава, але складана пазбавіцца ад звыклых абаротаў прамовы, ды і ці трэба?
  
  — Мы ўжо думалі над матывамі злачынства, — сказала Джэйн, — а як наконт прылады забойства? І спосабу таксама.
  
  Я кіўнуў:
  
  — Так, мабыць. Забойца, кім бы ён ні быў, павінен быць фізічна моцным чалавекам. Бо, каб задушыць каго-то, трэба прыкласці нямала намаганняў.
  
  — Эбігейл, вядома, буйной жанчынай не назавеш, але яна вяла актыўны лад жыцця. Яе было няпроста заспець знянацку, значыць, забойца падкраўся да яе ззаду непрыкметна.
  
  Джэйн змоўкла, і я ведаў, што мы абодва цяпер думаем аб адным і тым жа. Непрыемная смерць. Я поежился. Што б ні нарабіла ў жыцці Эбігейл Уинтертон, яна не заслужыла такога канца.
  
  — Калі мы станем на шляху забойцы, то самі можам стаць ахвярамі, — сказаў я, парушыўшы напружаную паўзу. На твары ў мяне зайграла ўсмешка. — Хоць нас так проста не заб'еш.
  
  Джэйн засмяялася:
  
  — Не, усё ж прызнайся, Сайман, што цяпер, калі мы сталі дамарослымі сыщиками, забойцу цяжка будзе пазбавіцца ад нас, калі ён, вядома, не даведаецца пра наш маленькі сакрэт.
  
  Я зноў поежился, прадставіўшы сабе асінавы кол у сэрца. Гэта, бадай, адзінае правільнае сродак пакончыць з намі. Хоць можна яшчэ пазбавіць нас чароўных таблетак на некалькі дзён, а затым выцягнуць на сонца. Або, скажам , напампаваць часныком. Няма ўжо, не буду развіваць гэтую тэму, а то што-то нервы пошаливают.
  
  Я засяродзіўся на больш надзённых праблемах.
  
  — Вось што я думаю наконт гэтага, — сказаў я Джэйн. — Нам трэба даведацца сакрэты, за якія хто-то хацеў забіць Эбігейл.
  
  — Гэта і так зразумела, Сайман, — сказала Джэйн ў адказ.
  
  — Зразумела, — сказаў я крыху пакрыўджана, — я проста думаў услых. Калі вы не супраць, то я працягну. — Джэйн усміхнулася. — Пытанне толькі ў тым, як нам гэта зрабіць.
  
  — Мне здаецца, — сказала Джэйн, пільна гледзячы мне ў твар, — што пара нам наведацца на пошту.
  
  — Як гэта вы збіраецеся прабрацца на пошту сярод белага дня? Я ўпэўнены, там усё апячатана паліцыяй, бо гэта месца злачынства, хіба няма?
  
  Джэйн пахітала галавой:
  
  — Я не мела на ўвазе, што трэба рабіць гэта прама зараз, Сайман! Мы зробім гэта пасярод ночы, калі Снап-пертон-Мамсли будзе мірна спаць. Бо мы ж вампіры, у рэшце рэшт, калі ж нам дзейнічаць, як не ноччу. — Пад канец сваёй прамовы яна панізіла голас да тэатральнага шэпту.
  
  — Гэта справа, — сказаў я, калі запальваліся ідэяй. — У якой гадзіне мы сустрэнемся?
  
  — Я думаю, дзе-то каля гадзіны, — сказала Джэйн. — Да таго часу мы як раз расправимся з вячэрай у Стивенсов, а ўсе астатнія жыхары вёскі будуць спаць і бачыць сны.
  
  — Так, значыць, вас таксама запрасілі на вячэру? — усклікнуў я здзіўлена. Мне здавалася, што я буду адзіным і ганаровым госцем.
  
  — Так, місіс Стывенс любіць, калі госці ходзяць да яе парамі, таму я далучуся да вас за сталом.
  
  Яна адмовілася адказваць на мае роспыты і толькі дадала:
  
  — Ты зразумееш, аб чым я кажу, пацярпі да вячэры. — Яна ўстала. — Да сямі трыццаці нас чакаюць на аперытыў, а вячэру пададуць у восем. Хто пашанцуе, ты ці я?
  
  Мне было цікава зірнуць на машыну Джэйн, таму я сказаў, што паеду з ёй і патэлефаную ў яе дзверы роўна ў чвэрць восьмага. Я праводзіў яе і з палёгкай уздыхнуў, калі яна пайшла. Раніца і дзень выдаліся напружанымі і поўнымі падзей, мне хацелася адпачыць, паразважаць і заняцца сабой. Трэба было адказаць на некалькі лістоў, прыдумаць, чым заняць Джайлз, калі ён прыйдзе працаваць.
  
  Ледзь я пераапрануўся ў хатняе рыззё, як у дзверы зноў пазванілі.
  
  — Ды што б вас! — прамармытаў я ў сэрцах і пайшоў адчыняць. Гэта ўжо нікуды не выпадала.
  
  Я адчыніў дзверы, не паспеўшы сцерці з твару злосны ашчэр. У дзвярах стаяў Тревор Чэйз з кнігай у адной руцэ і букетам кветак у іншы. Мой настрой адразу палепшыўся. Можа, гэта і добра, што я гэтак папулярны сярод мясцовых жыхароў?
  Кіраўнік 15
  
  
  
  — Прашу, Тревор, заходзь, не саромейся. — Я адступіў, каб прапусціць яго ў дом. Ох, як не часта мужчыны дораць мне кветкі. — Якія выдатныя кветкі, — сказаў я.
  
  — Ой, як няёмка атрымалася, — сказаў Трэвар, паварочваючыся да мяне. Ён нахмурыўся. — Я зусім забыўся, гэта для маёй суседкі. Яна цяпер вымушана сядзець дома, і гэта вельмі засмучае яе, а кветкі — адзінае, што можа яе трохі ўзбадзёрыць. — Ён відавочна адчуваў сябе вінаватым з-за таго, што ненарочно увёў мяне ў зман.
  
  Не будзь такім самаўпэўненым! Гэта я пра сябе. Зрэшты, Тревор ўсё ж прымусіў мяне ўсміхнуцца. Ён працягнуў мне кнігу, якую трымаў у руцэ.
  
  — Вось, гэта табе.
  
  Я ўважліва прагартаў кнігу.
  
  — Дзякуй табе велізарнае, Тревор. Як гэта ты адгадаў? — Гэта быў нядрэнны англійская дэтэктыў.
  
  — У цябе ёсць такая? — спытаў ён з хваляваннем у голасе.
  
  — Наогул-то няма.
  
  Павісла няёмкае маўчанне. Незразумела, ці то ён прынёс гэта як падарунак, то ён проста даставіў на дом тавар.
  
  — Калі я ўбачыў, што ты абраў сёння, то сказаў сабе: «Сайман павінен мець гэтую кнігу ў сваёй бібліятэцы». — Чэйз радасна ўсміхнуўся. — Невялікі падарунак ад мяне. Лічы, што гэта маё асабістае «сардэчна запрашаем у вёску».
  
  — Велізарнае, велізарнае табе дзякуй, Тревор. — Я ўсміхнуўся яму, і ён апусціла вочы. — Ты ўжо прабач маё дезабилье, — сказаў я, праводзячы яго ў гасціную, — але гэта мая рабочая адзенне. Я не магу пісаць, пакуль не оденусь ў што-небудзь падношанае і звыклае.
  
  Тревор паглядзеў на мяне з канапы:
  
  — Няма за што прасіць прабачэння, Сайман, дарагі, павер мне, зусім не за што. Табе вельмі пасуе. — Мяркуючы па яго погляду, ён не хлусіў, і яму сапраўды падабалася тое, што ён бачыў. І пры гэтым я яшчэ не паказваў нічога непрыстойнага. — Гэта я павінен папрасіць у цябе прабачэння за тое, што вось так беспардонна ўварваўся да цябе без запрашэння і перашкодзіў працаваць, — працягваў ён.
  
  Я адмахнуўся ад яго заўвагі:
  
  — Перастань, не хапала яшчэ, каб ты прасіў прабачэння. Я нават не прыступаў да працы, толькі-толькі пераапрануўся. Так што ты зусім не перашкодзіў мне.
  
  Тревор вальяжна разваліўся ў мяне на канапе.
  
  — Што ж, тады ўсё добра. Магу сабе ўявіць, як цябе часам раздражняюць няпрошаныя госці, якія не разумеюць, што гэта значыць — весці багемны лад жыцця.
  
  Я злёгку нахіліў галаву.
  
  — Гэта ўсё так, праўда, нешматлікія рызыкуюць прыйсці да мяне без попыту ў другі раз. — Я намаляваў на твары суровасць, і Тревор поежился на канапе.
  
  — Так-так, вядома, я разумею, што ты маеш на ўвазе, — сказаў ён слабым голасам.
  
  — Зрэшты, табе не аб чым турбавацца, — працягнуў я. — Я всегдаделаю выключэння для моихдрузей. — Я зноў усміхнуўся, і Тревор прыкметна расслабіўся.
  
  — Над чым ты зараз працуеш? — спытаў Тревор. — Новая біяграфія?
  
  Я не быў гатовы падзяліцца з Тревор сваімі творчымі планамі, таму сказаў яму праўду толькі часткова.
  
  — У сапраўдны момант я яшчэ не вырашыў. Вось обживусь і тады прыступлю да сур'ёзнай працы. Хоць ёсць сякія-такія меркаванні і па нагоды біяграфій.
  
  Тревор энергічна заківаў галавой:
  
  — Я заінтрыгаваны. Буду з нецярпеннем чакаць кнігі.
  
  Я сціпла панурыўся.
  
  — Ах, дзякуй, Тревор, спадзяюся, кніга апраўдае твае чаканні.
  
  Тревор засмяяўся:
  
  — Баюся, Сайман, што проста не можаш рабіць дрэнна тое, за што бярэшся. — Ён вытрымаў паўзу, затым працягнуў: — Як я разумею, ты нядрэнна обживаешься ў Снаппертон-Мамсли, нягледзячы на жудасныя падзеі мінулай ночы.
  
  — Ты маеш на ўвазе забойства? — спытаў я з халадком у голасе.
  
  Ён здрыгануўся.
  
  — Забойства?
  
  — Так, — сказаў я. — Дэтэктыў Чэйз заходзіў сёння і задаваў пытанні, ён-то і распавёў мне, што паліцыя афіцыйна трактуе смерць міс Уинтертон як забойства. — Я ўважліва ўзіраўся ў яго твар. — Хіба ён яшчэ не заходзіў да цябе?
  
  Тревор скрывіў вусны ў горкай усмешцы.
  
  — Няма пакуль што. Мой дарагі стрыечны братка лічыць, што мне можна паведамляць пра ўсё ў апошнюю чаргу. Зрэшты, рана ці позна ён усё роўна паставіць мяне ў вядомасць.
  
  Трэба ж, я і не здагадаўся, што ён можа гаварыць такім тонам. Лепш мне не сварыцца з гэтым чалавекам.
  
  — Значыць, гэта забойства! — паўтарыў Тревор. — Жахліва, проста жудасна. Не, гэтая жанчына, вядома, была не анёлам, але не думаю, што яна заслужыла смерць. Ды і каму магло спатрэбіцца забіваць яе?
  
  — Можа быць, гэты чалавек проста быў не ў сабе, — выказаў я здагадку. — Тады яму хапіла б і таго, што яна была вельмі дакучлівай асаблівай.
  
  — У Снаппертон-Мамсли, вядома, ёсць некалькі эксцэнтрычных асоб, — сказаў Трэвар з ледзянымі ноткамі ў голасе, — але няма нікога, хто пайшоў бы на стрыманае забойства.
  
  Я поежился.
  
  — Я тут не так даўно, каб ведаць усіх жыхароў. Але я ўжо ведаю тых, каго не задавальняла звычка памерлай міс Уинтертон соваць свой нос у чужыя справы.
  
  Тревор засмяяўся:
  
  — Гэта яшчэ мякка сказана. Яна проста не магла супакоіцца, пакуль не выведывала аб новым ўсю паднаготную.
  
  А бо ёсць людзі, якім ёсць што хаваць. Яны-то, напэўна, трываць не маглі гэтую рысу памерлай. Але што, цікава, хаваў Тревор? Яго тон выдаваў хваляванне, тут відавочна было што-то асабістае. Ён вырабляў уражанне тыповага прадстаўніка сярэдняга класа ў некалькіх пакаленнях. Але ж і ў яго павінен быць нейкі ганебны сакрэт. Можа, мама апранала яго ў дзявочыя сукенкі, калі ён быў маленькім? Ці, можа быць, тата ў вольны ад кіравання грузавіка час вышываў прыгожымі літарамі крыжыкам?
  
  Я прыгадаў лаянку паміж Джонам і Джайлзом, якую мне ўдалося падслухаць. Напэўна, яму было што хаваць, інакш ён не стаў бы ўжываць такія грубыя словы ў прысутнасці Джайлз. А вось чым мог Джайлз напалохаць Тревора? Няўжо малады Блитерингтон сабраўся апублікаваць чужыя сакрэты? І ці можна разглядаць тое, што сказаў Трэвар, як прызнанне віны ў смерці Эбігейл Уинтертон?
  
  — Часам таямніцы, якія мы лічым самым страшным сваім спадчынай, — сказаў я як ні ў чым не бывала, — зусім нецікавыя навакольным. Калі пра іх даведаюцца жыхары вёскі, то гэта, несумненна, будзе няёмка, аднак яны не прычыняць шкоды, а таму лепш дазволіць таемнаму стаць відавочным.
  
  Калі гэта не будзе ўспрынята як прапанову аблегчыць душу, то я проста не ведаю, як яшчэ прамей выказацца! Я ўважліва сачыў за тварам Тревора, спрабуючы зразумець яго рэакцыю.
  
  — Вельмі можа быць, — сказаў ён. Падобна, ён не ўспрыняў маю рэпліку на свой рахунак. — Калі захочаш падзяліцца сваім сакрэтам, то прыходзь да мяне. — Ён зрабіў выгляд, што тэма гутаркі яму надакучыла і ён вырашыў яе змяніць. — Аб чым гэта Джайлз размаўляў з табой у мяне ў краме?
  
  Я злёгку нахмурыўся. Ён, падобна, спрабаваў выцягнуць з мяне нейкую інфармацыю, інакш не стаў бы так нахабна сябе паводзіць.
  
  — Джайлз часам можа быць вельмі непрыемным тыпам, — хутка загаварыў Тревор, паколькі я не стаў адказваць. — Ён становіцца зусім спакойны, калі хоча чаго-то, але яму не падаюць гэта на сподачку з блакітнай аблямоўкай.
  
  А вось гэта ўжо цікава!
  
  — Прызнаюся, першае маё ўражанне аб ім было не з лепшых, — сказаў я. — Але, пазнаёміўшыся з ім бліжэй, я зразумеў, што ён вельмі цікавы малады чалавек. — Ці варта мне казаць Тревора, што я наняў Джайлз на пасаду сакратара? І што, калі Тревор правоў і Джайлз не такі ўжо слаўны хлопец, як я вырашыў? Я паціснуў плячыма. У мяне не было ні найменшага сумневу ў сваіх здольнасцях пазбаўляцца ад назалелыя мне тыпаў, а такім чынам, мне няма чаго баяцца Джайлз і яго дакучлівасці. А вось спробы Тревора дыскрэдытаваць маладога Блитеринг-тоны ў маіх вачах мяне зацікавілі.
  
  — Запэўніваю цябе, — сказаў Трэвар самым звычайным голасам, — ён будзе цацам да таго часу, пакуль усё ідзе так, як яму трэба, але варта табе сказаць яму «не», і, вось пабачыш, сітуацыя тут жа зменіцца.
  
  Як ні стараўся Тревор выглядаць спакойна і будзённа, было прыкметна, што ён заводзіцца і яго нервы здаюць. Хм... Я чакаў ад яго большага. Што ж такога зрабіў яму Джайлз, што Тревор гатовы ўсадзіць яму нож у спіну?
  
  — Будзь спакойны, Тревор, — сказаў я ледзяным голасам, — пра сваё здароўе і дабрабыце я паклапачуся сам. Я ў стане справіцца з любой сітуацыяй, якая можа паўстаць з Джайлзом або з кім заўгодна іншым, калі на тое будзе неабходнасць. — Я паглядзеў яму прама ў вочы, і ён прыкметна звяў. — Што такога зрабіў цябе Джайлз? Чаму ты хочаш напаскудзіць яму? Ён, быць можа, крыху распешчаны, мяркуючы па тым, з чым я сутыкнуўся, але гэта ж не азначае, што ён стане шкодзіць мне.
  
  Тревор уздыхнуў і запусціў пальцы ў валасы.
  
  — Што ж, я раскажу табе праўду.
  
  Ну, нарэшце-то мы да чаго-то прыйшлі. Я быў задаволены.
  
  — Я ведаў Джайлз яшчэ да таго, як пераехаў у Снаппертон-Мамсли, — пачаў Тревор. — Па праўдзе кажучы, я быў яго выкладчыкам у універсітэце.
  
  — Пакуль яго не выгналі? — спытаў я.
  
  Тревор кіўнуў:
  
  — Больш таго, з-за мяне яго і выключылі з Кембрыджа. — Ён цяжка ўздыхнуў. — Ён проста звар'яцеў на мне, пераследваў мяне ўсюды і не жадаў пакінуць у спакоі. Гэта было так зневажальна, што і словамі не перадаць. Куды б я ні ішоў, з кім бы я ні быў, ён нязменна ішоў за мной. Я доўга вагаўся і не хацеў здраджваць справа агалосцы. Але Джайлз проста з розуму сышоў, ён зусім перастаў займацца курсавой працай, і ў мяне з'явілася магчымасць дамагчыся яго выключэння без ганьбы для нас абодвух.
  
  — Ага, а потым ты пераехаў у тую ж вёску? — Для мяне гэта было вельмі малаверагоднае супадзенне.
  
  Тревор стомлена кіўнуў:
  
  — Я атрымаў у спадчыну немалую суму грошай ад памерлага сваяка, і я па-чартоўску стаміўся вучыць такіх гультаёў, як Джайлз. Я хацеў набыць невялікі кніжны магазін у глыбінцы і вось знайшоў прыдатны ў Снап-пертон-Мамсли. Я тады і паняцця не меў, што Джайлз таксама жыве тут. А калі ўсё высветлілася, было ўжо занадта позна.
  
  — І ён працягваў надакучаць табе сваёй увагай?
  
  — Не, слава Богу, — сказаў Трэвар, хаваючы ад мяне вочы. — Ён, мабыць, пасталеў дастаткова, каб кантраляваць сваю сэксуальную энергію. Ён заходзіць да мяне ў магазін час ад часу, каб пагаманіць аб тым аб гэтым, але больш не домогается.
  
  — Так вось, значыць, чаго ты баяўся, — здагадаўся я, — ты баяўся, што Эбігейл Уинтертон пронюхала пра гэта і неўзабаве ўся вёска будзе ведаць праўду.
  
  Тревор панура кіўнуў.
  
  — Хіба ты не разумееш, Сайман, як цяжка мне прыйдзецца, калі ўсе даведаюцца праўду? Я стану пасмешышчам.
  
  — Вельмі можа быць, —сказаў я. —Але калі ты сапраўды быў ахвярай дамаганняў, то ты ні ў чым не вінаваты.
  
  — Так, я разумею гэта, — сказаў Трэвар нецярпліва, — але гэта не мае значэння. Бо Джайлз, у рэшце рэшт, — гэта сэр Джайлз Блитерингтон! Якім бы дзіўным ён ні быў, да яго ўсё роўна будуць ставіцца з павагай з-за яго тытула і сям'і. Няўжо ты думаеш, я рызыкну паставіць сваё імя супраць яго ў спаборніцтве плётак?
  
  — Я разумею, чаму ты не хочаш рызыкаваць, — прызнаў я. — Але калі Джайлз сапраўды больш не пераследуе цябе, то я не бачу прычын варушыць мінулае. Хто стане распавядаць усё гэта, ды і навошта? — Асабліва цяпер, калі Эбигейл Уинтертон ўжо мёртвая. Апошнюю фразу я ўслых казаць не стаў.
  
  Калі Тревор сапраўды так турбаваўся з нагоды свайго так званага страшнага сакрэту, то ў яго быў важкі матыў для забойства Эбігейл Уинтертон. Але вось ці адчуваў ён настолькі моцны сорам, каб забіць чалавека? А акрамя таго, Джайлз жыве побач, пастаянна нагадваючы яму аб грахах мінулага. Рана ці позна хто-небудзь так ці інакш усё пазнае.
  
  Але вось якім чынам Эбігейл Уинтертон раскапала гэтую таямніцу, застанецца загадкай, якую яна забрала з сабой у магілу. Малаверагодна, каб лэдзі Прунелла Блитерингтон распавядала ўсім запар на сваіх штодзённых шпацырах аб такіх пікантных падрабязнасцях. А сам Джайлз і пагатоў не стане дзяліцца фактамі сваёй асабістай жыцця. Калі выказаць здагадку, што яна сапраўды праглядала пошту, то яна магла даведацца гэта з лістоў. Калі хто-то адважыўся абмяркоўваць такое ў лістах.
  
  Улічваючы тое, што сказаў Трэвар, у Джайлз было не менш матываў забіць Эбігейл Уинтертон. Яго высакароднае паходжанне наўрад ці абароніць яго ад скандалу такога роду. Джайлзу — і ўжо тым больш яго мамкі — было што губляць.
  
  — Можа быць, ты і маеш рацыю, — сказаў Трэвар. — Да таго часу, пакуль Джайлз будзе трымаць язык за зубамі, усё будзе ў парадку. — Ён паціснуў плячыма. — Я нядрэнна ўладкаваўся тут, мне падабаецца Снаппертон-Мамсли, і мне падабаецца прадаваць кнігі. І я не хачу, каб што-небудзь знервавала усё гэта.
  
  Як, напрыклад, забойства.
  
  Але тое ж самае забойства усё змяніла. Цяпер сакрэт Тревора ўжо амаль напэўна раскрыецца, так ці інакш. Што зробіць у гэтай сітуацыі яго стрыечны брат інспектар Чэйз? Але не выключана, што ён ужо ў курсе. Зрэшты, пра гэта я таксама ўслых казаць не стаў.
  
  — Прашу цябе, Сайман, паабяцай мне адну рэч, — сказаў Трэвар з маленнем у голасе, — паабяцай, што нічога не раскажаш Джайлзу аб нашай гутарцы. Пакуль ён будзе думаць, што ніхто, акрамя нас з ім, не ведае аб гэтым, мне нішто не пагражае.
  
  Няўжо я так моцна памыліўся ў Джайлзе? Цікава. Хоць у мяне будзе магчымасць скласці аб ім пэўнае меркаванне, пакуль ён працуе ў мяне сакратаром.
  
  — Не думаю, што ў бліжэйшы час у нас зойдзе пра гэта размова, — адказаў я даволі холадна. — Але павінен сказаць табе, што я наняў Джайлз на пасаду сакратара. Мне патрэбна дапамога ў маіх даследаваннях і ў працы з допісам, а хлопец здаецца самай падыходнай кандыдатурай, акрамя таго, ён гарыць жаданнем папрацаваць з публикующимся пісьменнікам.
  
  Навіна літаральна шакавала Тревора.
  
  — Спадзяюся, ты не пашкадуеш аб гэтым, — сказаў ён нарэшце пасля некаторай паўзы. — Будзем спадзявацца, што Джайлз дастаткова пасталеў, каб не спрабаваць дамагчыся асабістай выгады для сябе ад зносін з табой. Але не кажы потым, што я цябе не папярэджваў.
  
  — Зусім не, Тревор, я запомню твае словы і буду трымаць вуха востра. — Я ўхмыльнуўся. — І запэўніваю цябе зноў і зноў, што я ў стане сам паклапаціцца пра сябе.
  
  Тревор падняўся.
  
  — Што ж, я, мабыць, пайду. — Ён падабраў букет кветак са стала. — Калі я не данясу іх да сваёй беднай суседкі ў бліжэйшы час, то яны зусім звянуць.
  
  — Гэта дакладна, — сказаў я, падняўся следам і праводзіў яго да параднай дзверы.
  
  — Усяго добрага, Сайман, — сказаў Трэвар, стоячы ў дзвярах.
  
  — Яшчэ раз дзякуй за кнігу, Тревор, — адказаў я. — Гэта цудоўнае дадатак да маёй калекцыі.
  
  Тревор кіўнуў, але вочы яго засталіся нерухомымі.
  
  — Зусім не за што. Спадзяюся, што гэта парадавала цябе. — Ён адвярнуўся і пайшоў прэч. Мне падалося, што перада мной зачыніліся дзверы, і зусім не тая, за ручку якой я цяпер трымаўся.
  
  Што ж, гэта было вельмі дзіўна. Я замкнуў дзверы і прыхінуўся да сцяны. Джайлз — праследавальнік? Тревор — прадмет пакланення? Хто б мог падумаць?
  
  Здзіўлена ківаючы галавой, я накіраваўся ў кабінет, каб хоць трохі папрацаваць.
  
  
  Кіраўнік 16
  
  
  
  Я патэлефанаваў у дзверы Джэйн Хардвік роўна чвэрць восьмага, як і абяцаў, і цярпліва чакаў, пакуль яна падыдзе. Я адчуваў ўздым сіл і натхненне пасля некалькіх плённых гадзін працы над новым раманам. У дзверы, на шчасце, перасталі балабоніць, і я змог засяродзіцца на працы. У выніку мая чэрствая сыщица Лу Эн Чипендейл па вушы ўлезла ў праблемы, звязаныя з яе апошнім справай. Цяпер я гатовы быў крыху адпачыць ад Лу Эн і заняцца ўласным расследаваннем.
  
  Дзверы адчыніліся, Джэйн выйшла і замкнула яе за сабой на ключ. Яна выглядала як сапраўдная преисполненная высакароднасці старая брытанская дзева. Да строгаму чорнаму сукенкі яна надзела сярэбраныя завушніцы, брошку і ланцужок. Жыхары Снаппертон-Мамсли ні за што не западозрылі б, што яна была мёртвая ўжо больш чатырохсот гадоў.
  
  Пасля спакойнага «добры вечар, Сайман» Джэйн правяла мяне па сцежцы за дом, да свайго незаметному з дарогі гаража. Я ніколькі не здзівіўся, калі ўбачыў яе машыну. Чорны прыгажун «вольва» ззяў глянцам ў вячэрнім сонца і ідэальна падыходзіў да яе іміджу. Я камфортна размясціўся на пасажырскім сядзенні, хоць мне было крыху дзіўна ехаць на машыне злева і не бачыць перад сабой руля. Але калі я збіраюся жыць у Англіі, то і да гэтага трэба прывыкаць.
  
  Падчас кароткай паездкі да нейкага асабняку Стивенсов, які знаходзіўся ўсяго ў некалькіх мілях ад вёскі і да якога вяла вузкая жвіровая дарога, я і Джэйн абмяркоўвалі нашы планы адносна вячэрняга рэйду на пошту. Джэйн спадзявалася, што ўдасца выявіць якія-небудзь сляды, якія не належаць Эбігейл Уинтертон, якія дадуць нам зацепочку. Мне здавалася,-што не варта занадта ўжо рызыкаваць, інакш паліцыя не адстане ад нас, але Джэйн не пагадзілася са мной.
  
  — Эбігейл Уинтертон вяла вельмі дзіўныя запісы, — растлумачыла Джэйн, — нават калі паліцыянты і натыкнуліся на іх, то яны нічога там не зразумелі. Я думаю, нам не перашкодзіць агледзецца як след, быць можа, акрамя слядоў злачынца, мы зможам выявіць і сакрэты, якімі валодала Эбігейл.
  
  Яна адмовілася распавядаць мне больш, кінуўшы на мяне сваёй чароўнай усмешкай і параіўшы набрацца цярпення.
  
  У гэты самы момант мы падняліся на вяршыню чарговага пагорка, і перад намі адкрыўся від на асабняк Стивенсов, схаваны да гэтага рэльефным ландшафтам. Я прысвіснуў ад здзіўлення.
  
  Слова «дом» не зусім падыходзіла, каб апісаць тое, што я ўбачыў.
  
  — Гэта што, сапраўдны замак? — спытаў я. Я і не чуў, што прама ў мяне пад носам, непадалёк ад Снаппертон-Мамсли, захаваўся рыцарскі замак.
  
  Джэйн засмяялася. Яна не пераставала залівацца сьмехам, калі мы прыпаркаваліся і выйшлі з машыны.
  
  — Не, Эверард Стывенс пабудаваў яго. Ён заўсёды хацеў жыць у сярэднявечным замку, вось і замовіў гэты цуд будаўнічай думкі ў архітэктурным бюро.
  
  — Падобна на тое, прараб быў п'яны і пакутаваў касавокасцю, — сказаў я, скептычна аглядаючы шэдэўр, абапіраючыся на машыну Джэйн.
  
  Замкі бываюць розныя. Яны бываюць чароўныя, чароўныя, выклікаюць поўнае глыбокай пашаны жах, абуральна сучасныя. Гэты ж, здавалася, заклікаў да спагадзе. Ці То чалавек, праектавалі яго, пакутаваў на алкагалізм, то ён лічыў сябе Сальвадорам Далі ад будаўнічага бізнесу, але што-то з замкам было відавочна не так. Ён быў цалкам гатычным — хоць што-тое, — як раз у стылі занядбаных руінаў, дзе можна сустрэць такіх, як я, якія звісаюць з варот. У выглядзе лятучай мышы, зразумела. Але калі б я ведаў лятучых мышэй (а я, на шчасце, не ведаю ні адной), то, запэўніваю вас, яны б постыдились называць гэтую карыкатуру домам.
  
  Для пачатку — прапорцыі начыста адсутнічалі. Вежы былі занадта тонкімі, нібы макаронины, прылепленыя да кавалку адбіўной. Далей — у канструкцыі былі выкарыстаны некалькі тыпаў камянёў. Вынік — бязглузды эфект, з-за якога ўсё збудаванне было падобна на постмадэрнісцкі інтэрпрэтацыю «сярэднявечнага». Я здрыгануўся.
  
  Джэйн зноў засмяялася.
  
  — Я так і ведала, што табе спадабаецца гэта месца, Сайман. Добра, што менавіта я паказала табе гэты замак. Выраз твайго твару проста непараўнальна.
  
  — Нешта падказвае мне, што гэта будзе не апошні сюрпрыз вечара, — прамармытаў я, прайшоўшы за Джэйн па мосце, перекинутому праз роў. Шкада, што мы прыехалі сюды не на конях, хоць ідыёт, які спраектаваў усе гэта бязладдзе, зрабіў галоўны ўваход такім маленькім, што ў яго ледзь праходзілі два чалавекі. Джэйн вяла мяне праз унутраны дворык, уверх па прыступках, да параднай дзверы. Яна падняла цяжкі дзвярны малаток, выліты з бронзы ў выглядзе нейкага дзіўнага геральдычнага знака, і тройчы пастукала ў дзверы.
  
  Праз толькі некалькі секунд дварэцкі адчыніў нам дзверы. Мы ўвайшлі, і я здзіўлена міргнуў. Няўжо «Сямейка Адамсов» зноў у модзе? Дварэцкі быў рыхт-у-рыхт як граміла-ваўкалак з апошняй экранізацыі.
  
  Вось толькі голасам ён не выйшаў. Я нават вырашыў спачатку, што гэта чыйсьці жаночы голас. Я здзіўлена паглядзеў на Джэйн, і яна пазнаёміла нас. Аказваецца, Добсон сапраўды раней была жанчынай. Не інакш як былая савецкая баскетбалістка. Мабыць, яе напампавалі стэроідамі і гарманальнымі прэпаратамі, так што мужчынскага ў ёй было нямала, напрыклад, вусы на верхняй губе і густыя кусцістыя бровы. Але, прыгледзеўшыся, я вырашыў, што ўсё-ткі на жанчыну яна паходзіць больш. Добсон жэстам запрасіла нас прысесці за ёй і прывяла ў гасціную, калі гэта можна было так назваць. Я азірнуўся, каб агледзець парадны ўваход у замак знутры. Усё было аздоблена мармурам, і паўсюль стаялі чучалы трафейных жывёл ўсіх памераў і масцяў. На сценах вісела дарагое калекцыйнае зброя, а на падлогах ляжалі дзіўныя дываны ручной працы. Але ўсе разам вырабляла ўражанне даволі гнюснае. Нібы гаспадары хутчэй хацелі пахваліцца сваім станам, чым звіць ўтульнае гняздзечка ў сярэднявечным стылі. Ці варта сумнявацца, што элегантная місіс Стывенс палец аб палец не ўдарыла, каб прыняць удзел у гэтай пародыі на дызайн інтэр'еру. У адрозненне ад усяго, што мяне атачала, у яе быў густ.
  
  Добсон адкрыла дзверы гасцінай, і Джэйн грацыёзна ўвайшла. Мне нічога іншага не заставалася, акрамя як таропка рушыць услед за ёй. Я быў гатовы да любых жахам. Гасцёўня не адрознівалася арыгінальнасцю. Тут таксама ўсё было дарагім і зусім безгустоўным. Кіч, адным словам. Нішто не аб'ядноўвала ўсю гэтую выстаўлены напаказ начынне агульнай ідэяй ці хаця б намёкам на ідэю, акрамя хіба што благога густу. Я ўбачыў побач палотны вядомых мастакоў. Абодва яны мне падабаюцца, але бачыць іх побач — гэта ўжо звольніце.
  
  І тут увагу маю прыцягнуў чалавек, які, мяркуючы па ўсім, чакаў нас. Добсон пайшла адразу пасля таго, як абвясціла аб нашым прыбыцці. Я падумаў, ці не трапілі мы ў брытанскае прадстаўніцтва таварыства аматараў гермафрадытаў, паколькі перада мной зноў стаяла істота з нявызначаным падлогай. Істота было апранута ў прыгожую, пампезную вопратку, але нельга было сказаць, каб такую вопратку насілі толькі жанчыны ці толькі мужчыны. Чорныя валасы істоты былі астрыжаныя досыць коратка, але не настолькі, каб такую прычоску не магла зрабіць жанчына (хоць жанчыны ў нашы дні голяцца і нагала). Рысы твару былі прыгожыя, але зусім пазбаўленымі выяўленай сэксуальнасці.
  
  — Добры вечар, Джэйн, як маецеся? — сказала істота прыемным, але зусім бясколерным голасам. Я зноў не змог вызначыць падлогу. Істота павярнулася да мяне. — Добры вечар, мяне завуць Хілары Томас, я кірую справамі Эверарда Стывенса. Як у вас справы?
  
  — Добры вечар, Хілары, — сказала Джэйн, кінуўшы на мяне крадком погляд, ёй, відавочна, падабалася назіраць за маім збянтэжанасцю. — Рада прадставіць цябе доктара Керби-Джонса, апошняе папаўненне Снаппертон-Мамсли.
  
  — Сардэчна запрашаем у Морленд-Фоллю, доктар Керби-Джонс, — сказала Хілары Томас. Я міжвольна ўсміхнуўся, пачуўшы назву замка. Хоць у каго-то тут хапіла адукацыі і пачуцці гумару. Нават калі бедная Джэйн Осцін перавярнулася ў труне.
  
  — Дзякуй, — сказаў я, працягваючы руку, — э-э...
  
  — Прашу вас, клічце мяне Хілары, — сказала яна, схапіўшы мяне за руку і даволі моцна сціснуўшы яе. — Усе мяне так клічуць. Я не бачу патрэбы ў цырымоніях.
  
  — Што ж, як скажаце, — сказаў я. — Хілары так Хілары. А я Сайман. — Я пастараўся не занадта адкрыта разглядаць яго ў пошуках відавочных прыкмет падлогі. Грудзі быццам не вытыркае, старанна падагнаныя штаны не пакідаюць шанцу разглядзець нічога і там, нават шыя схаваная высокім каўняром, так што не вызначыць, ці ёсць кадык або няма.
  
  Хілары паказала на бліжэйшы канапа:
  
  — Прашу вас. Чаму б вам не прысесці? Эверард і Саманта падыдуць з хвіліну на хвіліну. Не жадаеце выпіць чаго-небудзь?
  
  Мы з Джэйн замовілі па шкляначцы джына з тонікам і зручна размясціліся на канапе.
  
  Праз нейкі час дзверы гасцінай расчыніліся, і ўвайшла Саманта Стывенс, за якой ішоў мужчына на мыліцах. За апошнім па пятах ішоў велізарны, выродлівага выгляду чалавек у чорным касцюме, які глядзеў на чалавека з мыліцамі так, нібы гатовы быў у любы момант падхапіць яго і несці на руках, калі такая неабходнасць.
  
  Чалавек на мыліцах, трэба меркаваць, быў Эверард Стывенс. Яго жонка, апранутых у элегантныя шоўку ледзянога блакітнага колеру, упрыгожаныя дыяментамі, прадставіла нас.
  
  — Эверард, дазволь прадставіць табе доктара Керби-Джонса, гэта ён напісаў тую біяграфію, якой ты так захапляўся.
  
  — Так, я ведаю, — даволі раздражняльна адказаў сваёй жонцы Эверард Стывенс. — Я ж нагу зламаў, а не мазгі.
  
  Саманта Стывенс зрабіла выгляд, што не заўважыла тон мужа, і ціха павітала Джэйн, пасля чаго яны разгаварыліся, пакінуўшы мяне цалкам на апеку гаспадара замка. Эверард доўга трос маю руку, затым ляпнуў па спіне і штурхнуў у адно з тых, што стаялі паблізу крэслаў.
  
  — Вы ўжо выбачайце, што скачу вакол, як чорт ведае хто, але я зламаў нагу, калі катаўся на лыжах у Швейцарыі, і толькі нядаўна акрыяў і пачаў уставаць.
  
  — Не варта прасіць прабачэння перада мной, — запэўніў я яго, уладкаваўшыся ў крэсле. Я паглядзеў на яго больш уважліва.
  
  Эверарду Стивенсу было пад семдзесят, пэўна ён быў старэй сваёй жонкі, але вось наколькі старэй, ведаў толькі яе пластычны хірург. Твар містэра Стывенса было з тых, што з гадамі становяцца толькі прывабней, а агонь у цепком поглядзе выдаваў у ім бізнэсмэна. Нават нягледзячы на мыліцы, ён рабіў уражанне чалавека ў добрай фізічнай форме. Што ж да яго целаахоўніка, якога коратка прадставілі як Паркер, то ён заставаўся ў ценю, але заўсёды быў напагатове. Ён быў гатовы да скачка ў любую секунду. Калі мне калі-небудзь спатрэбіцца целаахоўнік, то я буду шукаць менавіта такога хлопца, як Паркер. Ён быў досыць вялікім і, можна было не сумнявацца, дастаткова моцным, каб ліквідаваць любую перашкоду на шляху гаспадара. Нават калі гаворка зойдзе аб забойстве. Ён выглядаў цалкам нармалева і для такой місіі.
  
  Напрыклад, яму хоць бы што было б пазбавіцца ад надакучлівай паштальенцы. Думкі мае непазбежна пераключыліся на убиенную Эбігейл Уинтертон. Калі яна перабегла дарожку Эверарду Стивенсу, то яму трэба было толькі нацкаваць на яе Паркера. Лёгкім рухам рукі той мог бы згарнуць ёй шыю.
  
  Але я зноў бягу наперадзе санак. У мяне няма ні доказаў, ні магчымага матыву. Містэру Стивенсу не патрэбна была смерць Эбігейл Уинтертон. Ва ўсякім выпадку, я не ведаў ні адной прычыны. Наколькі я ведаю, усё было як раз наадварот.
  
  Мы з містэрам Стывенсам пагаманілі яшчэ некалькі хвілін аб маёй працы, затым пагаварылі аб маіх першых уражаннях ад Снаппертон-Мамсли. Калі мы пайшлі абедаць, гэта ўсё яшчэ была надзённая тэма для гутаркі. Сталовая апынулася велізарным залай, у якім рэхам разносіліся нашы крокі. У адным канцы знаходзіўся камін, досыць вялікі, каб засмажыць пару дзікіх парсюка.
  
  За сталом я выявіў, што ніякай размовы не будзе, а будуць прамоўніцкія прамовы кіраўніка дома. Ён браўся разважаць на любыя тэмы, робячы паўзы толькі для таго, каб уздыхнуць і часам выслухаць натхнёныя рэплікі жонкі, кіраўніка і целаахоўніка. Я не зусім зразумеў, навошта нас з Джэйн запрасілі, таму што на працягу ўсяго вячэры, калі не лічыць моманту нашага знаёмства, ён ні разу не згадаў ні мае біяграфіі, ні мяне наогул, хоць я і спадзяваўся на гэта. Я сядзеў і адкрыта сумаваў, пакуль нарэшце мне не прадставілася магчымасць самому бліснуць красамоўствам, калі нечакана зацягнулася паўза.
  
  — Не ведаю, як вас, а мяне шакавала забойства ў Снаппертон-Мамсли. Што вы скажаце на гэты конт? — спытаў я, ззяючы і разглядаючы асобы гаспадароў дома.
  
  Саманта Стывенс злёгку ўсміхнулася, у той час як Ewe-рард Стывенс апынуўся ў настолькі цяжкім становішчы, што ў яго нават сківіца адвісла.
  
  — Я, прызнацца, не вельмі добра ведаў бедную міс Эбігейл Уинтертон, — працягнуў я, атрымліваючы асалоду ад выразам твару містэра Стывенса. Падобна на тое, яго наогул абурала чуць чый-то голас, акрамя ўласнага. — І я розуму не прыкладу, за што яе можна было так ненавідзець, каб вырашыцца на забойства? Як вы лічыце, місіс Стывенс?
  
  Пачуўшы сваё імя, Саманта Стывенс кінула хуткі погляд на мужа і толькі затым адказала:
  
  — Я, безумоўна, ведала бедную Эбігейл нашмат лепш вас, доктар Керби-Джонс, але прызнаюся, што і мяне паставіла ў тупік яе нечаканая смерць. Я часам з цяжкасцю знаходзіў з ёй агульную мову, але гэта ж не нагода забіваць яе, праўда?
  
  — Што праўда, то праўда, — сказала Джэйн Хардвік. — Эбігейл часамі бывала проста невыносная. Але Снап-пертон-Мамсли шмат страціць з-за яе смерці. — Джэйн нагнулася злёгку над сталом і выразна паглядзела на мяне. Што, цікава, яна задумала? — Сайман не ў курсе, але Эбігейл гуляла ключавую ролю ў вясковай жыцця. Яна была апорай нашай дабрачыннай дзейнасці.
  
  Саманта Стывенс ледзь не праліла віно на абрус пры гэтых словах.
  
  — Апорай?! Ды яна толькі і рабіла, што лезлі не ў свае справы. Яна лічыла, што мае права ўмешвацца ва ўсе, што так ці інакш звязана з царквой Святога Этельвольда. Я наогул здзіўляюся, што вікарый змог сёння апрануцца без яе персанальнага дазволу! — Яна отхлебнула віна. — Яны з лэдзі Прунеллой Блитерингтон прыбралі да рук усе фонды, якія толькі магчыма адкрыць у вёсцы, так што прыстойнаму чалавеку, які мае вопыт такога роду працы на дзяржаўным узроўні, не было куды прыкласці свае веды.
  
  Жар і зайздрасць, з якімі Саманта Стывенс вымавіла сваю прамову, наштурхнулі мяне на дзіўную думка. А што, калі гэта місіс Стывенс забіла Эбігейл Уинтертон, каб самой кантраляваць усе вясковыя фонды?
  
  
  Кіраўнік 17
  
  
  
  Як хутка змянілася Саманта Стывенс — куды толькі падзеліся яе халоднасць і отстраненность! Так вось, значыць, што рухала гэтай жанчынай — запал! Я кінуў погляд на Джэйн і ўбачыў на яе твары трыумфальную ўсмешку.
  
  — Вы, здаецца, актыўна прымалі ўдзел па меншай меры ў некалькіх фондах у Лондане, місіс Стывенс, калі я не памыляюся? — Я пастараўся, каб мой голас гучаў як мага больш шчыра і паважліва.
  
  У адказ місіс Стывенс зачытала мне спіс такіх буйных дабрачынных фондаў, што ў мяне закружылася галава. Так, гэтая жанчына не жартавала, калі казала, што ў яе ёсць вопыт. Падобна на тое, ад «сыходу на пенсію» у яе толькі разгуляўся апетыт. Памятаючы пра гэта, я сказаў:
  
  — Але, паколькі Снаппертон-Мамсли так недалёка ад Лондана, вы ж, напэўна, працягваеце займацца гэтай працай.
  
  На нейкую ледзь улоўную долю секунды на твары місіс Стывенс з'явілася хваравітае выраз і тут жа знікла. Аднак замест яе адказаў Эверард Стывенс:
  
  — Не, доктар Керби-Джонс, мы з жонкай так вырашылі, што, як толькі я падаю ў адстаўку і пакідаю свой пост у Сіці, яна таксама сыходзіць на пенсію. Пасля столькіх гадоў адданай працы мы дамовіліся хаця б у старасці больш часу прысвячаць сабе і сваім хобі.
  
  Цікава, колькі працэнтаў у гэтым рашэнні ад Саманты Стывенс? Мяркуючы па старанна кантраляваным выразе яе твару, вельмі няшмат. Калі яна больш не займае ніякіх важных пастоў у Лондане, а Эбігейл У интертон (а заадно з ёй і лэдзі Блитерингтон) стаяла на яе шляху да ўлады ў Снаппертон-Мамсли, то місіс Стывенс цалкам магла ліквідаваць канкурэнтку гвалтоўным спосабам. І тут я ўспомніў, што казала Эбігейл Уинтертон аб невыпадковасці траўмы Эверарда Стывенса, і цяпер гэта ўжо не здавалася мне беспадстаўным. Шчыра кажучы, я не мог вінаваціць місіс Стывенс за тое, што яна прагне пазбавіцца ад мужа, які ні ў грош не ставіць яе жадання і амбіцыі. Не кажучы ўжо пра тое, што ён невыносны зануда. Я паглядзеў на яе па-новаму, і цяпер мой погляд быў поўны непадробнага павагі. Яна магла стаць небяспечным праціўнікам, калі б на тое яе воля, у гэтым я не сумняваўся.
  
  — Калі мы выйшлі на пенсію, у нас з'явілася магчымасць больш падарожнічаць, — працягнуў Эверард Стывенс. — Ва ўсякім выпадку, пакуль не здарыўся гэты дурны няшчасны выпадак, які стварае вялікія нязручнасці ў паездцы.
  
  Саманта Стывенс загадкава ўсміхнулася і пригубила віна.
  
  — Мы шмат падарожнічалі і да таго, як Эверард сышоў на пенсію, — сказала яна, — але, зразумела, гэта было звязана з бізнесам, а не з прыемным баўленнем часу. Цяпер жа мы можам ехаць туды, куды захочам, і тады, калі захочам.
  
  Голас яе гучаў пачціва і пакорліва, але вочы распавядалі зусім іншую гісторыю. Мы з Джэйн абмяняліся шматзначнымі поглядамі. Не важна, якой буйны бізнэсмэн Эверард Стывенс, у мяне не было ні найменшых сумневаў, што яго жонка (ці ўжо можна казаць — удава) знойдзе спосаб, як дамагчыся свайго.
  
  — Мясцовыя фонды — гэта такая трата часу, не ўяўляю, як можна хацець складацца ў іх, — казаў тым часам містэр Стывенс, не заўважаючы нічога вакол — ні выразы асобы сваёй жонкі, ні адкрытай усмешкі Джэйн. — Усё, чаго яны хочуць, — гэта чэк на кругленькую суму, а для гэтага зусім не абавязкова, каб мая жонка праводзіла там дні і ночы, разграбаючы горы папер.
  
  Ад такой брутальнай бестактности місіс Стывенс збялела. Яе рука сціснулася на кубку з віном, і на нейкую долю секунды мне здалося, што яна збіраецца выплюхнуць яго змесціва мужу ў твар.
  
  — Грошы сапраўды маюць вялікае значэнне, — сказала Джэйн спакойным, але уладным голасам. — Аднак не варта забываць, што без належнага, ўмелага менеджменту любой камітэт любога фонду наўрад ці будзе шчаслівы ў сваім пачынанні, якімі б высакароднымі ні былі мэты.
  
  Эверард Стывенс здзіўлена міргнуў, ён не прывык, каб яго так адкрыта ставілі на месца, а Саманта хіба што не заурчала ад задавальнення. Яна хутка допила віно і ўстала.
  
  — Дамы, не прайсці нам у гасціную, падаўшы мужчынам пагутарыць сам-насам?
  
  Пачуўшы множны лік слова «дамы», я з цікаўнасцю паглядзеў на Хілары Томас, якая маўчала ўвесь вячэру. Так, значыць, Хілары — жанчына? Мабыць, так, бо яна ўстала і выйшла з сталовай следам за Самантай і Джэйн. Што ж, адной загадкай на сёння менш.
  
  Добсон не сышла, але, мяркую, нельга быць адначасова і дварэцкі, і дамай. Ёсць бо і абавязак.
  
  Добсон тым часам дастала дарагія кубінскія цыгары і прапанавала кожнаму па чарзе. Я ў шчасным прадчуванні узяў штучку. Адно з пераваг быць мерцьвяком, так сказаць. Курэнне не можа прычыніць мне ніякага шкоды. Я не часта палю, але люблю часам зацягнуцца добрай цыгарай.
  
  Я сядзеў і моўчкі курыў прыкладна з гадзіну, слухаючы нудную лекцыю Стывенса аб сучасным эканамічным становішчы ў Англіі, гістарычныя зводкі аб Маргарэт Тэтчэр і золатам часу знаходжання яе на пасадзе прэм'ер-міні-стра Вялікабрытаніі. Некалькі разоў я безвынікова спрабаваў павярнуць размову ў бок убиенной Эбігейл Уинтертон ў надзеі даведацца магчымыя матывы гаспадара. Але таго заносіла, і я здаўся, адваліўся на спінку крэсла і атрымліваў асалоду ад цыгарай. Нарэшце Добсон ўстала ззаду Стывенса і гучна кашлянула. Гэта, відавочна, быў сігнал для нас далучыцца да дамам ў гасцінай.
  
  Калі мы ўвайшлі ў гасціную, Джэйн забаўляла Саманту і Хілары, пераказваючы ім змест пацешнай п'есы, якую ёй давялося на мінулым тыдні паглядзець у Лондане.
  
  Эверард Стывенс тут жа ўклініўся ў размову, нават не разабраўшыся да канца ў тэме. Неўзабаве ён перавёў размову ў іншае рэчышча, і мы вымушаныя былі слухаць яго, раз-пораз пазіраючы на гадзіннік. Праз дваццаць хвілін дэмагогіі Стывенса па нагоды басконскага сепаратызму ў гасціную ўвайшла Добсон з канём на павадку.
  
  Не, гэта, вядома, была сабака, але памерам яна была з каня. Я розуму не мог прыкласці, што ж гэта за парода. Велізарная і непрыгожая, яна выглядала так, нібы на сняданак з'ядала па некалькі маленькіх дзяцей за адзін прысест. Убачыўшы гэтага ікластага бегемота, Стывенс страціў нітку рас-меркаванняў, і твар яго набыло зусім ідыёцкае выраз.
  
  — Вось ён, татаў сабачка! Ідзі да татачка, мой слаўны щеночек. — І так ён сюсюкал некалькі хвілін, пакуль гаворка яго не стала зусім ужо нечленораздельных. Істота, чыё імя было Малы, стаяла перад Эверардом Стывенсам і шчасліва лизало гаспадара ў твар. Стывенс не супраціўляўся, хутчэй наадварот. Усё гэта выглядала проста агідна. Я з цікаўнасцю заўважыў, што місіс Стывенс, не жадаючы глядзець на гэта сумніўнае відовішча, адвярнулася ў бок. На гэты раз сымпатыі мае былі цалкам на баку беднай жанчыны. У гэты момант я не мог вызначыць, ад каго яна хоча пазбавіцца больш — ад мужа ці ад сабакі.
  
  Нарэшце-то Эверард Стывенс успомніў аб сваіх гасцях, пры гэтым, зрэшты, ён не пераставаў гладзіць сабаку. (Язык не паварочваўся назваць яго Малым.) Мы паабяцалі яму любіць яго адроддзе, хотя'я вырашыў пра сябе, што калі гэты звер пастараецца лізнуць мяне, то я яго з'ем. Але сабака паглядзеў на мяне і, нягледзячы на тое, што здаваўся зусім бязмозглым, адышоў далей.
  
  Стывенс ўсё ніяк не мог адарвацца ад вайны, а мы з жахам глядзелі на гэтыя мужчынскія ласкі. Але тут я адчуў што-то наконт «агіднай старой карги, якая не будзе больш даймаць слаўнага сабачку» і натапырыў вушы.
  
  — Няўжо каму-то не спадабалася ваша кудлатае пачвара, містэр Стывенс? — спытаў я няўзнак.
  
  — Што? — страпянуўся Стывенс, матнуўшы галавой і пазбавіўшы тым самым Малога магчымасці обслюнявить сабе вуха. — Ах, вы пра гэта. Гэтая вартая жалю пародыя на паштовага служачага яе вялікасці лаяла майго хлопчыка кожны раз, калі мы заходзілі ў яе недарэчны вясковы магазін. Яна ўвесь час аралы на яго, і ён з-за яе моцна нерваваўся. Мой бедны сабачка.
  
  — Ну, безумоўна, яна проста не магла па вартасці ацаніць такое чароўнае жывёла, як ваш Малы, — сказаў я. Стывенс лавіў кожны склад маёй кароткай прамовы.
  
  — Ха, ды яго генеалогія ў разы лепш, чым яна магла сабе калі-небудзь ўявіць сваю, — усміхнуўся ён. — Чартоўка спрабавала абвінаваціць Малога ў тым, што ён не прайшоў належны каранцін, калі я прывёз яго з Злучаных Штатаў. Але гэта поўная лухта. Яна яшчэ і спрабавала мяне ў чым-то вінаваціць.
  
  — Яна заўсёды была атрутнай змяёй, — пагадзілася Саманта Стывенс. — Але Эверард падняў паперы і змог даказаць, што сабака правяла ў карантыне пакладзены час. На тым гісторыя і скончылася. — Яна паглядзела на мужа красамоўным позіркам, і — о цуд! — ён не сказаў больш ні слова.
  
  Пасля гэтага размова як-то сам сабой сышоў на няма, і вячэру шчасна завяршыўся. Неўзабаве мы з Джэйн откланялись. Мы падзякавалі гаспадара і гаспадыню за гасціннасць і займальны вечар. Больш падыходнага словы з ліку цэнзурных я падабраць не змог. Я ніколькі не сумняваўся, што апішу гэты вячэра ў адной з сваіх кніг.
  
  Калі мы апынуліся ўдалечыні ад чужых вушэй, у бяспекі выдатнай машыны Джэйн, я сказаў ёй:
  
  — Так, Джэйн, ты апынулася зусім правы, я і ўявіць сабе нічога падобнага не мог.
  
  Джэйн засмяялася:
  
  — Павер ужо мне, сёе-што трэба выпрабаваць на ўласным вопыце, інакш ні за што не паверыш. Беднай жанчыне ёсць ад чаго пазбаўляцца. Але з другога боку, яна ж выйшла за яго замуж, якой бы ні была прычына. Спадзяюся толькі, што грошы каштуюць тых жахаў, якія ёй даводзіцца трываць.
  
  Я пасмяяўся разам з ёй.
  
  — Што ж, гэта адваротны бок медаля здзелкі з д'яблам. У даважку да грошыкі атрымліваеш мужа і яго сабаку.
  
  — Яны толькі крыху больш двух гадоў, як пераехалі са сталіцы ў Снаппертон-Мамсли, — сказала Джэйн. — Гатова біцца аб заклад, што Эверард Стывенс не дажыве да пятай гадавіны свайго сыходу на пенсію.
  
  — Я не буду спрачацца з табой, Джэйн, — сказаў я. — Нешта падказвае мне, што ён ненадоўга затрымаецца ў гэтым свеце. Паколькі, як мне здаецца, у святле адкрытых ведаў, развод тут не задаволіць адну з бакоў так, як ўдоўства.
  
  — Так, несумненна, разводам тут не абыдзецца, — пагадзілася Джэйн.
  
  — Вельмі цікава, — сказаў я, змяняючы прадмет размовы, — як ты здагадалася аб амбіцыях місіс Стывенс, усе гэтыя фонды і камітэты... Мне здалося, што ў місіс Стывене быў вельмі важкі матыў пазбавіцца ад Эбігейл Уинтертон.
  
  — Я проста пайшла на блеф, мне здавалася, што гульня варта свеч, і ты сам бачыш, што з гэтага атрымалася. Мне было вядома, што Эбігейл Уинтертон на пару з Прунел-лой Блитерингтон зрабілі ўсё магчымае і немагчымае, каб трымаць Саманту далей ад любых фондаў, што існуюць у нас у вёсцы. Адзінае, што ім не ўдалося, бо гэта закрыць ёй доступ у Таварыства аматараў драмы ў Снаппертон-Мамсли.
  
  — А самі вы як там апынуліся? Бо, напэўна, яны не жадалі пускаць у савет праўлення такую светлую галаву, як вы? — спытаў я.
  
  — Дзякуй за камплімент, Сайман, — сказала Джэйн, акуратна накіроўваючы машыну ў вароты гаража. — Усё тлумачыцца проста. Калі я прыехала ў вёску, расстаноўка сіл тут некалькі адрознівалася ад таго, што ты паспеў застаць. Свякроў лэдзі Прунеллы была яшчэ жывая ў тыя дні, і дабрачыннасцю займалася яна. Мы з ёй адразу ж сышліся, і ў Эбігейл і Прунеллы не было ніякіх шанцаў супраць мяне. Яны прызвычаіліся да мяне, але калі пажылая лэдзі Блитерингтон пакінула гэты свет, Прунелла і Эбігейл усё прыбралі да рук. Яны маглі сварыцца адзін з адным да бясконцасці, але адно заставалася нязменным: яны аб'ядноўваліся супраць любога замаху на іх уладу і кіраванне дабрачыннымі фондамі вёскі.
  
  Я праводзіў Джэйн да дзвярэй яе асабняка.
  
  — Палітыкі, нават на ўзроўні вёсачкі, заўсёды ўжываюць брудныя прыёмчыкі. Зрэшты... мне здаецца, мы знайшлі нядрэнны матыў для забойства.
  
  Джэйн адкрыла дзверы.
  
  — Так, Сайман, мне таксама так здаецца. Але ўвесь пытанне ў тым, наколькі гэта магчыма. Нягледзячы на тое, што я цалкам магу ўявіць сабе Саманту Стывенс забойцам, ці дастаткова гэта моцны матыў? Я думаю, нам трэба будзе яшчэ вельмі доўгі расследаванне.
  
  — А што наконт Эверарда Стывенса і яго каханай сабачкі? Не маглі ён паслаць свайго грамілу Паркера прыкончыць старую з-за таго, як яна звярталася з яго ненаглядным сабакам?
  
  Джэйн пахітала галавой:
  
  — Што б там ні здарылася паміж імі, але ты ж сам чуў, Эверард змог даказаць, што Малы прайшоў належны каранцін. Эбігейл, безумоўна, спрабавала ўсяго толькі пазлаваць яго, і ёй гэта ўдалося, хоць і ненадоўга. Гэта здарылася больш за год таму, і абодва бакі затаілі злосць, але я не думаю, што гэта дастатковы матыў для забойства.
  
  — Так, я таксама так лічу, але і гэтую версію трэба было адпрацаваць, — сказаў я. — Тым больш што мне таксама не спадабалася гэта пачвара. — Вызначэнне пасавала як да гаспадара, так і да яго сабаку, што мяне пацешыла ўдвая.
  
  Джэйн засмяялася і прайшла ўнутр.
  
  — Заходзь за мной у гадзіну ночы, і мы працягнем наша расследаванне на паштамце. Хто ведае, можа, мы знойдзем што-небудзь яшчэ цікавей.
  
  — Ці доказательнее, — сказаў я з усмешкай на твары. Я глянуў на гадзіннік. Часу было амаль адзінаццаць. — Усяго пара гадзін засталася. Што ж, я, магчыма, паспею яшчэ трохі папрацаваць. Тады да сустрэчы.
  
  Джэйн кіўнула і закрыла за мной дзверы.
  
  Я, не спяшаючыся, накіраваўся да свайго катэджа, пракручваючы ў галаве розныя варыянты. Мы выявілі матыў у паводзінах Саманты Стывенс. Яе муж, падобна, адпадае, ва ўсякім выпадку, на дадзеным этапе расследавання. Ажаль, яго-то як раз хацелася ўбачыць на лаве падсудных.
  
  Я адкрыў сваю дзверы, разважаючы пра Саманты Стывенс і яе меркаваных матывах. Цікава, як бы я ўсё гэта абставіў, калі б захацеў уключыць у кнігу? Я пайшоў наверх, каб пераапрануцца. Мабыць, варта адразу апрануцца для нашай дэсантнай вылазкі ў гадзіну ночы. Тады я змагу папрацаваць да ўпора, пакуль не прыйдзе пара ісці за Джэйн.
  
  Я не стаў запальваць святло наверсе, мне цалкам хапала асвятлення ў калідоры, каб арыентавацца, але, калі я зайшоў у спальню, я адчуў, што ў маёй пасцелі хто-то ляжыць.
  
  — Ты як раз своечасова, а то я ўжо зачакаўся, — пачуўся знаёмы голас.
  
  
  Кіраўнік 18
  
  
  
  — Джайлз! — усклікнуў я, уключаючы святло. — Якога чорта ты тут робіш?
  
  — Ды нічога, па вялікім рахунку, — сказаў ён заспана. — Зрэшты, калі ты далучышся, мы знойдзем чым заняцца. — Ён вульгарна падміргнуў мне.
  
  Ці варта казаць, што пад тонкімі прасцінамі ён быў зусім голы, і яго мускулісты торс згадваўся пад пяшчотным шоўкам? Прасціна даходзіла яму толькі да грудзей, так што яго татуіраваныя цмок вабіў да сябе.
  
  Спачатку я падумаў выкінуць яго з свайго дома. Але стрымаўся і замест гэтага сеў на краёчак ложка і ўзнагародзіў яго сваім самым суровым позіркам. Але ён вытрымаў яго зусім спакойна.
  
  — Ну і што мне з табой рабіць? — спытаў я мякка.
  
  Джайлз ўхмыльнуўся:
  
  — Мне здавалася, Сайман, што для такога разумнага мужчыны, як ты, гэта цалкам відавочна. — Ён абапёрся аб падушку і панадліва паглядзеў на мяне.
  
  — Джайлз, зараз не час жартаваць, — сурова сказаў я.
  
  — Я цалкам з табой салідарны, Сайман, — адказаў ён. Ён працягнуў сваю руку і дакрануўся да маёй далоні.
  
  — Я хачу, каб ты убрался з маёй ложка, апрануўся і праз пяць хвілін быў у мяне ў кабінеце.
  
  Ён зразумеў, што на гэты раз усё сур'ёзна. І слава Богу. Ён прыбраў руку, скорчив незадаволеную міну, але я павярнуўся да яго спіной і выйшаў з спальні, каб не бачыць яго аголенага цела.
  
  У кабінеце я хадзіў з кута ў кут, папраўляючы паперы на стале і паліцах. Што я яму скажу? Я падышоў да акна, адхінуў фіранку і прыціснуўся ілбом да шкла. Месяц ціхамірна асвятляла пустынную дарогу. Ніякіх машын, значыць, Джайлз прыйшоў пешшу. І тут я заўважыў нейкі рух у садзе ў Джэйн Хардвік. Цёмная постаць отлепилась ад сцяны яе асабняка і пайшла прэч па сцежцы. Я не мог добра разглядзець, хто гэта быў, але, мяркуючы па сілуэту і манеры рухацца, фігура вельмі была падобная на гаспадыню дома.
  
  Нахмурыўшыся, я адвярнуўся ад акна. Што гэта Джэйн робіць? Мяркую, яна задумала правесці ўласнае расследаванне да таго, як я далучуся да яе. Я паглядзеў на дзверы кабінета і ўбачыў Джайлз. Ён апрануўся, але выглядаў па-ранейшаму дашчэнту панадліва. На якое-то час я забыў пра Джэйн.
  
  Калі б толькі Джайлз ведаў, колькі самавалодання мне спатрэбілася, каб утрымацца ад абдымкаў, ён быў бы ўсцешаны. Я цяжка ўздыхнуў. І ў што я толькі впутал сябе, узяўшы яго на працу?! Можа, варта звольніць яго зараз і тым самым разрадзіць абстаноўку? Не, я адкінуў гэтую думку. Я вырашыў пакінуць яго па меншай меры да той пары, пакуль з справай Эбігейл Уинтертон не праясніцца. Ён быў адным з падазраваных, і я павінен карыстацца любой магчымасцю дапытаць яго.
  
  Я сеў за стол, а Джайлзу кіўнуў на крэсла побач. Ён сеў, злёгку нахмурыўшыся.
  
  Джайлз пачаў быў гаварыць, але я спыніў яго.
  
  — Не варта прасіць прабачэння, Джайлз, — сказаў я яму. — Я ўсцешаны тваім увагай, праўда. Але я б аддаў перавагу, каб нашы адносіны заставаліся выключна дзелавымі. Калі ты не зможаш трымаць сябе ў руках, мне не застанецца іншага выбару, акрамя як звольніць цябе.
  
  На гэты раз ужо ён цяжка ўздыхнуў.
  
  — Я падпарадкоўваюся тваіх правілах, Сайман, — сказаў ён. — Але папярэджваю адразу, рана ці позна я заўсёды атрымліваю тое, чаго хачу. — Яго вочы нядобра бліснулі, а вусны зноў склаліся ў обольстительную ўсмешку.
  
  Я не змог стрымаць адказ усмешкі.
  
  — Што ж, няма нічога немагчымага. Калі твае жаданні будуць супадаць з маімі, няма праблем. Але пажывем — пабачым, так бо?
  
  — Чакаю не дачакаюся, — запэўніў мяне Джайлз. — Гэта можа і пацярпець.
  
  — Працы, — пагадзіўся я мякка, не зводзячы з яго погляду. Ён здаваўся мне вельмі кранальным, але я хацеў даведацца яго лепей, перш чым рабіць якія-небудзь высновы. Сумесная праца дасць нам абодвум шанец даведацца адзін аднаго бліжэй. Мы альбо хутка стамлюся ад сітуацыі і адзін ад аднаго, альбо нам яшчэ складаней будзе трымаць належную дыстанцыю. Так ці інакш, гульня каштавала свеч.
  
  У тым выпадку, вядома, калі ён не забойца.
  
  Супакоіўшы сябе крыху такім рашэннем, я працягнуў размову:
  
  — Раз ужо ты тут, Джайлз, я б хацеў пагаварыць з табой сёе пра што.
  
  Ён трагічна уздыхнуў:
  
  — Што ж, Сайман, пытайся, я гатовы да ўсяго.
  
  — Раскажы мне, што ў цябе было з Джонам Чэйз, — папрасіў я, імкнучыся не выказаць хвалявання.
  
  — У мяне з Джонам? — Джайлз напружыўся ў крэсле. — Што ты маеш на ўвазе? Нічога не было.
  
  Я не паверыў яму, і не таму, што больш давяраў Тревора, а таму, што Джайлз змяніўся ў твары і нервова закруціўся.
  
  — Я не сцвярджаю, што паміж вамі ёсць што-то цяпер, — сказаў я, стараючыся супакоіць яго. — Але ж у вас вызначана што-то было ў мінулым. Падзяліся са мной, Джайлз. Даю табе слова, гэта ніяк не паўплывае на маё да цябе стаўленне.
  
  Ён закаціў вочы.
  
  — Гэта так зневажальна, Сайман. Божа, калі б ты толькі ведаў!
  
  — Проста раскажы мне, як усё было.
  
  Джайлз доўга глядзеў на свае рукі, перш чым загаварыць.
  
  — Я ўпершыню сустрэў Тревора, калі паступіў у універсітэт восем гадоў таму. Ён быў маім навуковым кіраўніком, і я лічыў яго надзвычай прывабным. Мне заўсёды падабаліся мужчыны старэйшыя за мяне. — Ён усміхнуўся, але затым зноў спахмурнеў. — І Тревора я таксама падабаўся, гэта несумненна. Усё як-то выйшла з-пад кантролю, і спачатку ён быў вінаваты не менш майго. Але я неўзабаве зразумеў, што ён да апантанасці раўнівы. Ён усюды мяне пераследваў, сачыў за мной, таму што баяўся, што я завяду раман на баку.
  
  — Так, значыць, Тревор цябе пераследваў? — спытаў я, заінтрыгаваны яго версіяй гэтай гісторыі.
  
  Джайлз кіўнуў:
  
  — Хутчэй так, чым няма. Я не мог больш выносіць яго пераследаў і сказаў яму, што не хачу яго больш бачыць. Але ён ніяк не хацеў пакінуць мяне ў спакоі. Я прыгразіў яму, што далажу куды трэба, і ён, мяркуючы па ўсім, паверыў мне, таму што пайшоў да іх сам, каб апярэдзіць мяне. Ён прадставіў ўсё ў такім святле, што мяне неўзабаве выставілі з універсітэта. Не адразу, вядома, але я ўжо не мог працаваць, як раней, не мог засяродзіцца на вучобе. Ён ператварыў маё жыццё ў пекла на зямлі ў апошні месяц майго знаходжання ў Кембрыджы.
  
  — А як ён апынуўся ў Снаппертон-Мамсли? — спытаў я.
  
  — Вось гэта-то і ёсць самае непрыемнае ва ўсёй гісторыі, — прамармытаў Джайлз. — Ён як-то раз нават прыходзіў у Блитерингтон-Хол, а неўзабаве пасля таго, як мяне выгналі з універсітэта, ён асеў тут, атрымаўшы ў спадчыну сякія-такія грошы. Ён купіў кніжны магазін і пераехаў прыкладна шэсць гадоў таму. І вось уяві сабе, я іду неяк па вуліцы, падымаю галаву, атам у вітрыне крамы стаіць ён і усміхаецца мне.
  
  — Так, значыць, і сюды ён пераехаў дзеля цябе? — спытаў я.
  
  Джайлз няшчасна кіўнуў.
  
  — Спачатку я думаў, што ён стане і тут пераследваць мяне паўсюль, але гэтага не здарылася. Ён пастаянна прапануе мне пачаць усё спачатку, але я кожны раз кажу яму, што мяне гэта не цікавіць.
  
  — А Эбігейл Уинтертон ведала што-небудзь з таго, што ты мне расказаў?
  
  Джайлз здзіўлена паглядзеў на мяне:,
  
  — Яна? Як гэта магчыма... калі, вядома, ніхто не расказаў ёй. Я дакладна не распавядаў і сумняваюся, што Тревор пайшоў бы на гэта.
  
  — Я чуў, — сказаў я яму, — яна не грэбавала выкрываць чужыя лісты і чытаць іх ад і да.
  
  — Ты намякаеш на тое, што яна збіралася шантажаваць людзей? — Джайлз засмяяўся. — Са мной гэты нумар не прайшоў бы. Я б проста расказаў маці пра ўсё, і яе шантаж адразу б вычарпаўся.
  
  — Але яна магла ведаць праўду? — настойваў я.
  
  Джайлз задумаўся на хвіліну.
  
  — Калі яна сапраўды адчыняла лісты і чытала іх, то, мабыць, так. Тревор паслаў мне пару вельмі непрыстойных лістоў. Я спаліў іх адразу ж, як прачытаў. Але старая Уинтертон ніколі мне нічога пра іх не казала. Бо, у рэшце рэшт, гэта я ахвяра перасьледу. Вось, мабыць, і ўсё. Аднак не выключана, — малады лорд Блитерингтон падаўся наперад, — што старая карова тэрарызавала Тревора гэтымі лістамі.
  
  Падумаўшы, я прыйшоў да высновы, што гісторыя Джайлз больш паходзіць на праўду і я схільны яму верыць. Ён, зразумела, распешчаны і можа звар'яцець, калі што-то ідзе не так, як ён хоча, але ён не падобны на апантанага. Імпульсіўны — так, несумненна. І эгаістычны. Але (я вельмі на гэта спадзяваўся) не апантаны.
  
  Яго тлумачэнне таго, як Тревор Чэйз апынуўся тут, выглядала больш праўдападобна, чым версія самага Тревора. Занадта ўжо здавалася мне малаверагодным падобнае збег абставінаў. Не могТревор выпадкова купіць магазін ў той жа вёсцы, дзе жыве Джайлз. Спрэчцы няма, у жыцці здараюцца і не такія дзіўныя супадзенні, але мне ўсё роўна не верылася. Так што мае сімпатыі былі на баку Джайлз. Па крайняй меры, да пары да часу.
  
  — Гэта значыць ты лічыш, што Тревора было чаго баяцца ў выпадку, калі вашы з ім адносіны былі б адданыя агалосцы? — спытаў я.
  
  Джайлз паціснуў плячыма:
  
  — Ды, мабыць, так. Для яго, трэба думаць, гэта вельмі зневажальна. Акрамя таго, мая маці зробіць яго жыццё невыносным, калі даведаецца.
  
  — Дарэчы, раз ужо мы пра гэта загаварылі, як ты патлумачыў маці, што цябе выгналі з універсітэта? Ты ж не казаў ёй праўду, праўда?
  
  — Няма, — сказаў Джайлз. — Вядома ж, я не сказаў ёй праўду! Яна не вынесла б гэтага. Мая маці лічыць, што я проста быў занадта таленавіты і мае настаўнікі не зразумелі гэтага ці выгналі мяне з зайздрасці. — Яго твар зноў азарыўся падступнай усмешкай.
  
  — Калі праўда ўсплыве, гэта моцна ўскладніць табе жыццё? — спытаў я.
  
  — Вядома, так, Сайман, — сказаў Джайлз з прыдыханнем. — Ноя перажыву. Значна мацней жыццё мне ўскладняюць упушчаныя магчымасці. У мяне магла быць першакласная вучоная ступень, але я ўсё сапсаваў. — Голас яго быў поўны папроку самому сабе. — Я ведаю, што сам дазволіў сітуацыі зайсці такдалеко, вось і паплаціўся. Але гэта не той сакрэт, з-за якога варта забіваць, калі ты гэта маеш на ўвазе. Ва ўсякім выпадку, я не стаў бы нікога забіваць з-за гэтага. — Ён паглядзеў на мяне як-то дзіўна, амаль непрыязна.
  
  — Я веру табе, Джайлз, — сказаў я, і я сапраўды меў гэта на ўвазе. Ці гэта ў мяне самога гармоны разгуляліся? Няма, хутчэй за ўсё словы Джайлз здаваліся мне праўдзівымі у адрозненне ад слоў Тревора. Ці я проста хацеў верыць яму больш, чым Тревора. Павінен прызнаць, Джайлз абышоў маю абарону значна хутчэй, чым я таго хацеў.
  
  Ён устаў.
  
  — Дзякуй табе, Сайман. Вельмі табе ўдзячны. — Ён паглядзеў на мяне праз стол, яго вочы зноў свяціліся цёплым святлом. — Я ведаю, што распешчаны і эгаістычны, але абяцаю, што прыму твае правілы. І пачакаю, калі ты станеш гатовы да таго, каб нашы адносіны сталі чым-то вялікім, чым проста дзелавыя.
  
  Я падняўся і абышоў вакол стала.
  
  — Рады, што ты гэта разумееш, Джайлз. — Я падштурхнуў яго да дзвярэй. — А цяпер ідзі дадому. Буду чакаць цябе раніцай, і мне трэба, каб ты працаваў, а не спаў на хаду.
  
  — Буду, як абяцаў. — Ён засмяяўся. — І яшчэ паглядзім, хто будзе спаць на хаду.
  
  — Добра, добра.
  
  Джайлз сышоў ад мяне усміхаючыся. Я не стаў яго праводзіць, толькі прасачыў, каб ён зачыніў за сабой дзверы. І тут я ўспомніў, што так і не спытаў Джайлз, як ён трапіў да мяне ў дом. Наўрад ці я пакінуў ўваходныя дзверы зашчэпленыя. Зрэшты, Джайлз не пераставаў здзіўляць мяне, так што не выключана, што ён ускрыў замок. Так проста, з пачуцця пратэсту. І я цалкам мог зразумець яго.
  
  Я паглядзеў на гадзіннік. Быў пачатак першага ночы. Пара вяртацца да вызначаным плане. Я пайшоў наверх, каб пераапрануцца да начным прыгодам.
  
  Якія яшчэ сюрпрызы прынясе мне гэтая ноч?
  
  
  Кіраўнік 19
  
  
  
  Стрэлка кранула гадзінны адзнакі, і я ціхенька пастукаў у дзверы Джэйн Хардвік. Дзверы так жа ціха адчыніліся, і Джэйн жэстам запрасіла мяне зайсці. У пярэднім пакоі было цёмна, але я ўсё роўна разгледзеў, што яна апранутая ва ўсё чорнае: штаны, швэдар, абутак, пальчаткі, і нават на галаве па-над валасоў яна завязала чорны шалік. Я апрануўся амаль гэтак жа, але без шаліка. Мне не было патрэбы хаваць твар і галаву: валасы былі і без таго цёмнымі, а твар пакрывала чорная барада. Як ні шкада, але часы, калі вампіры маглі мяняць форму і станавіцца нябачнымі, незваротна прайшлі. Адзін з недахопаў тых таблетак, аб якіх я не перастаю вам паўтараць.
  
  — А куды вы выходзілі прыкладна з гадзіну назад? — спытаў я яе.
  
  Рука Джэйн замерла на дзвярной ручцы.
  
  — Так ты мяне ўсё-ткі бачыў? — Яна ўздыхнула. — А мне здавалася, што я паводзіла сябе асцярожна. Я праверыла ўсе на пошце, калі табе хочацца ведаць. Паколькі я паняцця не маю, ці ёсць у цябе вопыт такіх мерапрыемстваў, я не хацела, каб нас чакаў якой-небудзь сюрпрыз. Усякія там паліцэйскія на дзяжурстве, приглядывающие за яе домам.
  
  — Нядрэнная ідэя, — прызнаў я, праігнараваўшы тое, як яна прайшлася па адсутнасці ў мяне вопыту. — Вядзі, Шэрлак.
  
  Я разглядаў нашу экспедыцыю як свайго роду забаўка, але Джэйн паставілася да ўсяго сур'ёзна і хмурылася, гледзячы на мяне.
  
  — Так, Сайман, трымайся бліжэй да мяне, — шаптала яна, калі мы ішлі па алеі, якая вядзе да пошце. Дзякуючы дрэвах, што раслі ўздоўж дарогі, мы маглі заставацца ў цені. Месяц свяціла нязырка гэтай ноччу, а вулічныя ліхтары стаялі далёка адзін ад аднаго, і наогул іх было няшмат. Адразу за царквой Джэйн павярнула на сцежку, якой я раней не заўважаў. Мы выйшлі як раз на Хай-стрыт, і праз некалькі хвілін Джэйн адкрыла брамку, якая, трэба меркаваць, вяла ва ўнутраны двор паштовага крамачкі Эбігейл Уинтертон.
  
  Пры святле месяца і слабых вулічных ліхтароў я разглядаў садок Эбігейл Уинтертон і кучу смецця ў яго далёкім куце. Мяркуючы па якая панавала вакол беспарадку і прыпалы да зямлі, бязладна рассаженным кветкам, Эбігейл Уинтертон была не бог ведае якая гаспадыня. Джэйн, аднак, не дала мне разгледзець сад як варта, паколькі схапіла мяне за рукаў і пацягнула да задняй дзверы. Яна повозилась трохі з замкам, той пстрыкнуў, і дзверы адчыніліся. Ды, мяркуючы па ўсім, Джайлз Блитерингтон быў не адзіным узломшчыкам ў Снаппертон-Мамсли.
  
  Калі мы зайшлі ўнутр, Джэйн акуратна зачыніла дзверы і дастала з кішэні маленькі ліхтарык. Вузкі прамень святла заплясал па пакоі. Было відаць, што ненатуральнай у такі час акуратнасцю Эбігейл Уинтертон таксама не адрознівалася. Мабыць, яна была занадта занятая працай у краме, незлічонымі паседжаннямі праўленняў і праглядам чужой пошты. Талеркі ў ракавіне выглядалі — і пахлі — так, нібы яны ляжалі там ужо некалькі дзён. Я паморшчыўся. Мне нават здалося, што пад промнем кішэннага ліхтарыка сярод талерак заварушылася нешта шэрае і кудлатае.
  
  — Мне здаецца, тут мы нічога не знойдзем, — сказаў я Джэйн слабым шэптам.
  
  Джэйн паглядзела ў бок ракавіны і таксама зморшчылася.
  
  — Так, Сайман, ты маеш рацыю, тут мы наўрад ці знойдзем тое, што шукаем. Я і ўявіць сабе не магла, што Эбігейл такая жудасная гаспадыня. Сумна, праўда?
  
  Джэйн посветила на падлогу за сталом, дзе відаць быў сілуэт мёртвага цела Эбігейл Уинтертон, абведзены мелам. Мяне передернуло. Тое, што няшчасная жанчына памерла ў такой агіднай абстаноўцы-, здавалася мне самым жахлівым ва ўсёй гэтай гісторыі. Джэйн прамармытала нешта сабе пад нос і, не чакаючы мяне, пайшла ўглыб дома, у пярэдні пакой, дзе размяшчалася лесвіца. Я спрабаваў зазірнуць у два пакоі, якія мы прайшлі, але без святла там немагчыма было што-небудзь разгледзець. Што б ні шукала Джэйн, гэта знаходзілася наверсе.
  
  Я пайшоў за Джэйн уверх па рыплівых прыступках. Мы ўвайшлі ў вузкую пакой адразу за лесвіцай. Як высветлілася, гэтабыла спальня Эбігейл Уинтертон. Тут таксама панаваў поўны беспарадак, але ўсё-такі не такі хаос, як унізе, на кухні. Тут хутчэй за ўсё меў месца ператрус, і неахайнасць убиенной была ні пры чым.
  
  — Падобна на тое, што паліцыя ўжо ўсё обшарила, — сказаў я Джэйн.
  
  — Так, падобна на тое, — адказала яна. — На самай справе ствараецца такое ўражанне, што яны і не думалі прыбіраць за сабой.
  
  — А хто будзе скардзіцца-то? — спытаў я. — У міс Уинтертон ёсць якія-небудзь сваякі, якія могуць прыехаць і запатрабаваць спадчыну?
  
  — Няма, — сказала Джэйн. — Ты зноў правоў, ніхто скардзіцца не стане.
  
  Джэйн посветила па баках, старанна пазбягаючы вокны і вялікага люстэрка над прикроватным столікам Эбігейл. Мэбля тут моцна адрознівалася ад той, што я ўбачыў унізе, на кухні. Міс Уинтертон, мяркуючы па ўсім, патраціла ўсе грошы, якія ў яе былі, на свой будуар. Вакол былі рюшечкі і карункі ўсіх пяшчотных кветак і адценняў. Пакой выглядала нават нядрэнна, калі заплюшчыць вочы на панавальны ў ёй беспарадак. На ложку валялася карункавая бялізна, але мне чаму-то не хацелася ўяўляць сабе Эбігейл Уинтертон ў ім.
  
  Я адчуў прыліў непадробнай жалю да памерлай. Яна была непрыемнай асаблівай ва ўсіх адносінах, хто ж будзе гэта адмаўляць. Але гэтая пакой адкрывала уразлівую частка яе натуры, і гэтая яе частка мне падабалася. Успомніўшы яе неахайны выгляд і растрапаныя валасы, я падумаў, што, быць можа, ўсё, што ёй было трэба, — гэта каб яе ўзялі ў клапатлівыя рукі, як гэта часта здаралася ў маіх раманах.
  
  Дарэчы, я заўважыў кніжную паліцу па другі бок ложка. Джэйн паслужліва посветила мне, і я ўбачыў некалькі сваіх кніг. Я падышоў да паліц і выцягнуў томік Дафны Дипвуд. Мяркуючы па потрепанному ўвазе, гэта быў адзін з любімых раманаў Эбігейл Уинтертон. Ці яна купіла яго ў букиниста, а да яе ў кнігі было чалавек чатырнаццаць гаспадароў, таму што томік гатовы быў разваліцца на часткі.
  
  Джэйн таксама падышла і стала разглядаць паліцы, водзячы ліхтарыкам. Тут былі ўсе мае кнігі, нават мае дэтэктывы. Нябожчыца вызначана была маёй прыхільніцай, а я і не ведаў. Я паглядзеў на кампанію, у якой стаялі мае тварэння, і адзначыў, што ў міс Уинтертон быў нядрэнны густ.
  
  — Калі б яна ведала, што гэта ты напісаў усе гэтыя кнігі, — сказала Джэйн, — яна проста з розуму б сышла. Ты ўявіць сабе не можаш, як яна насілася па вёсцы кожны раз, як выходзіла новая кніжка Дафны Дипвуд. Яна нават прымусіла мяне прачытаць некалькі.
  
  — І?.. — Я не мог не спытаць. Любы пісьменнік, у якога б'ецца сэрца — ну ці не б'ецца, — спытаў бы на маім месцы тое ж самае.
  
  Джэйн засмяялася:
  
  — Наогул-то зусім нядрэнна. Асабліва мне спадабалася рэч пад назвай «Бліскучы шоўк».
  
  — Дзякуй, Джэйн, — сказаў я, уражаны яе выбарам. — З вашых вуснаў гэта дарагога варта.
  
  Джэйн зноў засмяялася.
  
  — Калі хочаш, я подкину цябе пару тэм для будучых раманаў.
  
  Я тут жа страціў цікавасць да нашага бягучаму расследаванні і пачаў распытваць яе пра падрабязнасці. Але яна урезонила мяне:
  
  — Гэта нядобрае месца і час, Сайман. Ты не супраць?
  
  Цяпер ужо я засмяяўся:
  
  — Вы, вядома ж, маюць рацыю, Джэйн. Але не спадзявайцеся, што я забуду пра гэта размове.
  
  — Што ты, што ты, Сайман. Абяцаю, што пазней я раскажу табе ўсё самыя скандальныя гісторыі, якія ведаю. — Яна прысела на ложак. — Але цяпер нам трэба засяродзіцца на таямніцы памерлай Эбігейл Уинтертон.
  
  — А вы мяркуеце, яна захоўвала нейкія запісы сваіх планаў шантажу? — Я сеў побач з ёй, усё яшчэ сціскаючы ў руках раскудлачаны томік. — Бо мы нават не ведаем, ці сапраўды яна збіралася шантажаваць каго-небудзь. Нам вядома толькі, што яна любіла соваць нос у чужыя справы.
  
  — Для пачатку хопіць і гэтай інфармацыі, — упарта сказала Джэйн. — За тыя чатырыста гадоў, што я таптала гэтую зямлю, я пабачыла нямала шантажыстаў, так што ўжо павер мне, я ведаю, аб чым кажу. Яны ўсе падобныя, як блізняты-браты, — брыдкія стварэньня, якія ў выніку атрымліваюць тое, чаго і заслугоўваюць. Па меншай меры, мяркуючы па маім досведзе, так яно і было. І сумняваюся, што Эбігейл Уинтертон чым-небудзь адрознівалася ад іх. Яна была хітрай сцервай і веладнев-нік хоць бы для таго, каб не забыць тое, што даведалася.
  
  — Што ж, я положусь на ваш вопыт, — сказаў я, няпэўна размахваючы кніжкай у паветры.
  
  Кніга раптам выпала ў мяне з рук, адляцеўшы ў бок сцены, і з яе выслізнулі нейкія лісткі. Мы з Джэйн ледзь не сутыкнуліся галовамі, ринувшись падымаць іх.
  
  Джэйн дабралася да іх першай. Яна трымала ў руках лісток, складзены ў некалькі разоў. Яна асцярожна разгарнула яго, імкнучыся не дыхаць, таму што папера пажаўцела і прохудилась на згінах.
  
  Джэйн расклала старонку на каленях і посветила на яе ліхтарыкам. Гэта была газетны артыкул па меншай меры трыццацігадовай даўніны. Загаловак абвяшчаў: «Студэнт загінуў, катаючыся на лыжах». Я хутка прагледзеў вачыма артыкул і здзіўлена ўсклікнуў:
  
  — У палкоўніка Клидеро быў сын?
  
  
  Кіраўнік 20
  
  
  
  — Ты занадта нецярплівы, Сайман, — сказала Джэйн, тыкаючы ў лісток паказальным пальцам у пальчатцы. — Вось адказ.
  
  — А-а, — працягнуў я. Я ледзь-ледзь не дачытаў. Лестэр Клидеро быў адным з лепшых студэнтаў багаслоўскага факультэта Оксфардскага універсітэта. Ён адправіўся на канікулы ў Швейцарыю і трагічна загінуў у выніку няшчаснага выпадку. Ён з'ехаў з трасы і ўпаў у ледавіковую расколіну. Яго цела так і не знайшлі. Яго спадарожнік і аднакурснік Нэвіл Батлер-Мелвіл спрабаваў выратаваць яго, але дарэмна. Расколіна, куды ўпаў Лестэр Клидеро, была занадта глыбокай і небяспечнай, ніхто не змог туды спусціцца. Ратавальнікі, уключаючы бацькоў загінулага Ателстана і Джорджину Клидеро, нічога не змаглі зрабіць.
  
  — Так, значыць, я маю рацыю, гэта сын палкоўніка Клидеро, — пракаментаваў я, хоць у гэтым ужо не было патрэбы.
  
  — Ну зразумела, — суха сказала Джэйн. — Наўрад ці ў свеце знойдзецца яшчэ адзін Ателстан Клидеро.
  
  — А навошта Эбігейл Уинтертон спатрэбілася гэтая артыкул? — спытаў я яе.
  
  — Такая праца вымагальніка. Ён збірае любую інфармацыю аб сваёй ахвяры. Хто ведае, што яшчэ Эбігейл ведала аб мінулым палкоўніка. Гэты артыкул, быць можа, была ёй без толку, хоць...
  
  — Хм... — Я зноў паглядзеў на газетную выразку. — Можа, наш дарагі вікарый забіў гэтага Лестера Клидеро? Можа, гэта быў зусім не няшчасны выпадак і Эбігейл Уинтертон нейкім чынам даведалася пра гэта? Можа, гэта наш святы айцец прыкончыў яе, каб схаваць грашкі маладосці?
  
  — Ды ўжо, Сайман, у цябе сапраўды фантазія пісьменніка, — мякка сказала Джэйн.
  
  Наўрад ці гэта было сказана як камплімент, але я не стаў крыўдзіцца на Джэйн.
  
  — Паглядзім, — прамармытаў я. Я працягнуў руку і ўзяў з паліцы яшчэ адну кнігу міс Уинтертон. Прагортваючы старонкі, я знайшоў яшчэ некалькі складзеных лісткоў паперы. Джэйн рушыла ўслед майму прыкладу і пачала правяраць кнігі разам са мной. Прагледзеўшы ўсе тамы, што стаялі на паліцах у Эбігейл Уинтертон, а іх было каля двухсот, мы знайшлі цэлую калекцыю паперак. У асноўным гэта былі выразкі з газет, але трапляліся і проста шматкі паперы з надрапаны нататкамі.
  
  Я сеў і агледзеў наша знойдзенае скарб.
  
  — Так што мы будзем з усім гэтым рабіць? Не можам жа мы забраць гэта з сабой. Усё гэта трэба аддаць у рукі паліцыі, вы так не думаеце?
  
  — Ты цалкам мае рацыю, Сайман, — пагадзілася Джэйн. — Мы не можам пакінуць у сябе гэтыя доказы. Нам трэба аддаць усё гэта ў паліцыю. Але толькі пасля таго, як мы зробім копіі, згодны? Нішто не перашкаджае нам так паступіць. — У святле кішэннага ліхтарыка я бачыў яе вампірскіе ўсмешку.
  
  Я засмяяўся:
  
  — Вас нельга не любіць. Так, спачатку мы зробім копіі. У мяне ў кабінеце ёсць ксеракс. Але як мы здамо ўсе ў паліцыю і пры гэтым не раскажам аб нашым пранікненні ў дом і незаконным ператрусе?
  
  Джэйн задумалася на хвіліну.
  
  — Я пазваню інспектару Чэйз і скажу, што мне трэба забраць кнігі, якія я пазычыла Эбігейл. Я не сумняваюся, што без працы змагу пераканаць бравага палісмена. І ўстрымаюся ад каментароў, Сайман! — Джэйн строга паглядзела на мяне. — Калі я зноў апынуся тут, то проста подброшу ўсе лісткі ў адну кнігу, а Чэйз добры шпік — рана ці позна знойдзе іх.
  
  Мы сабралі ўсе лісткі і склалі іх у самую чыстую тэчку, якую знайшлі, затым дадаткова загарнулі ў чорную тканіну, якую Джэйн прадбачліва прыхапіла з сабой. Мы прыселі на ложак і яшчэ раз агледзелі пакой.
  
  — Як лічыце, ці варта нам шукаць рукапіс п'есы? — спытаў я.
  
  — Нават не ведаю. Паліцыя, падобна, не занадта старанна агледзела тут усё. — Джэйн кіўнула ў бок чорнай тканіны з лісткамі. — Яны маглі і не выявіць рукапіс, хоць яе значна складаней схаваць.
  
  Я ўзяў у Джэйн ліхтарык і прайшоўся па пакоі.
  
  — Калі аўтар — Эбігейл, то яна, відавочна, працавала не на кампутары.
  
  — Так, Эбігейл не давярала сучаснай тэхніцы, — пацвердзіла Джэйн. — Калі гэта яна напісала п'есу, то яна зрабіла гэта старых добрым спосабам — небудзь ад рукі, альбо на друкаванай машынцы. Унізе, у краме, ёсць старая друкарская машынка.
  
  Мы яшчэ раз агледзелі пакой, правяраючы самыя неверагодныя месцы ў пошуках загадкавай п'есы, але не знайшлі нічога, акрамя пылу па кутах.
  
  Затым спусціліся па лесвіцы і выйшлі ў ноч. Я паглядзеў на гадзіннік і з здзіўленнем выявіў, што нашы прыгоды занялі вельмі трохі часу, крыху менш гадзіны.
  
  Да майго катэджа мы ішлі моўчкі. У кабінеце я ўваткнуў апарат у разетку, уключыў яго, каб ён нагрэўся, і спытаў, ці не хоча Джэйн гарбаты, пакуль мы будзем працаваць. Яна сказала, што не адмовіцца, і я пайшоў на кухню ставіць чайнік.
  
  Калі я вярнуўся, Джэйн ужо капіявалі запіскі і выразкі з газет. Я змяніў яе, каб яна магла спакойна папіць гарбаты. Праца была нуднай, трэба было расправлять паперкі, ўстаўляць іх у ксеракс, затым вымаць, расправлять наступную, класці яе на месца папярэдняй, і так да таго часу, пакуль кожны кавалак паперы не будзе скапіяваны. Прайшло паўгадзіны, перш чым мы отксерили ўсё. Я зрабіў па дзве копіі і аддаў адзін варыянт Джэйн, каб яна магла спакойна вывучыць запіскі дома. Затым я зрабіў апошні глыток, дапамог Джэйн загарнуць арыгіналы ў чорную тканіну, і мы паспяшаліся вярнуць усё туды, адкуль ўзялі.
  
  Да таго часу, як мы скончылі, было ўжо чатыры раніцы. Мы з Джэйн вырашылі, што не перашкодзіць паспаць, перш чым мы возьмемся за вывучэнне калекцыі Эбігейл Уинтертон. Мы дамовіліся сустрэцца пасля дзесяці ў Джэйн. У гэтым выпадку я дам Джайлзу якую-небудзь працу і пайду, каб не перашкаджаць яму. І каб не напрошвацца на чарговыя дамаганні з яго боку. Пры гэтай думкі я ўсміхнуўся.
  
  Дома я лёг паспаць, праз гадзіну зноў устаў, бадзёры і свежы, і сустрэў світанак за працай над сваім бэстсэлерам. Гэта было вельмі прыемнае адчуванне. Вось, значыць, якія стымулы мне патрабаваліся, каб сесці за раман.
  
  Да дзевяці, калі Джайлз пастукаўся ў маю дзверы, я быў апрануты для візіту да Джэйн і трымаў у руках цэлы спіс заданняў для свайго новага сакратара. Гэта зойме хлопца як мінімум на пару дзён.
  
  На яго «добрай раніцы, прыгажунчык» я адказаў абаяльнай усмешкай і кіўком галавы. Калі я перадаў яму спіс заданняў, ён ухмыльнуўся:
  
  — Твае жаданні для мяне закон, Сайман.
  
  — Ты проста немагчымы, Джайлз! Хоць падазраю, што гэта цябе нават ліслівіць.
  
  У адказ ён зноў усміхнуўся і ўзяўся за працу. У чаканні прызначанага гадзіны рандэву з Джэйн я зноў сеў за пісьмовы стол. Джайлз працаваў ціха, стараючыся не перашкаджаць мне. Часам ён напяваў нешта сабе пад нос.
  
  Без дзесяці дзесяць я загадаў Джайлзу не сваволіць і пайшоў да Джэйн.
  
  Яна адкрыла перш, чым я пастукаўся, праводзіла мяне ўнутр і прапанавала сесці на канапу. Я зручна ўладкаваўся і разгарнуў перад сабой копіі скарбы Эбігейл Уинтертон.
  
  Джэйн была вельмі ўзбуджаная і гэтым моцна здзівіла мяне. Я яшчэ ні разу не бачыў, каб Джэйн Хардвік так суетилась.
  
  — Што на цябе знайшло, Джэйн, да чаго такая спешка?
  
  — Я згараю отлюбопытства, Сайман. Аты хіба няма? — выпаліла яна, чым яшчэ больш здзівіла мяне.
  
  — Калі вам так не цярпелася прачытаць усё гэта, навошта было чакаць мяне? — Трэба ж, не чакаў убачыць сваю суседку такі.
  
  Джэйн паглядзела на мяне так, што я адразу присмирел.
  
  — Таму, Сайман, што раніцай у мяне былі іншыя справы. Як, напрыклад, патэлефанаваць інспектару Чэйз, каб прызначыць сустрэчу з нагоды тых самых кніг, што я пазычыла Эбігейл Уинтертон. У два гадзіны дня сёння. Я ўжо не кажу пра тое, што трэба было замовіць у аптэцы мае таблеткі. Але цяпер, калі я скончыла з усім гэтым, мы можам спакойна засяродзіцца на больш цікавых рэчах. — Яна махнула рукой на паперы: — Думаю, нам варта перанумараваць старонкі нашага скарбы, каб мы не блыталіся ў іх.
  
  — Гэта добрая думка, Джэйн, — сказаў я. Яна падышла і села побач са мной на канапу. Я выцягнуў з нагруднай кішэні любімую ручку, і мы пачалі сартаваць і нумараваць нашы копіі.
  
  Калі з гэтым было скончана, мы пачалі чытаць з першай старонкі. Мы расклалі ўвесь матэрыял па тэматыцы. Думаю, у іншым жыцці я б стаў першакласным статыстыкам ці працаваў бы дзе-небудзь у каталогу бібліятэкі. Я наогул люблю парадак і выразную арганізацыю (хоць, гледзячы на мой завалены стол, вы б ніколі так не падумалі), і, падобна, Джэйн падзяляла мае перавагі.
  
  Мыс Джэйн прачытвалі адну паперку за іншы. Першая здзівіла мяне тым, што ў ёй былі нейкія разлікі. Зверху было напісана імя: «Харриет Джэнкінс». Далей ішлі лічбы, мяркуючы па ўсім, даты, а наадварот нейкія невялікія сумы ў фунтах стэрлінгаў. У выніку за без малога дваццаць пяць гадоў Харриет Джэнкінс выплаціў Эбігейл Уинтертон каля трохсот фунтаў.
  
  — Як думаеце, што за гісторыя хаваецца за гэтымі лічбамі? — спытаў я Джэйн.
  
  Яна засмяялася.
  
  — Харриет Джэнкінс знакаміты ва ўсім прыходзе сваімі ружамі. Яму даставаліся амаль усе прызы на кветкавых фестывалях, а гады, што стаяць тут, адпавядаюць тым гадам, калі Эбигейл была там галоўным суддзёй.
  
  — Сціплая падзяку, вы мяркуеце? — цынічна прамовіўшы.
  
  — Ну зразумела, Сайман. Не хабар, вядома, але ўсё ж... — засмяялася Джэйн. — Трэба прызнаць, у Харриет сапраўды выдатныя ружы.
  
  Падобныя запісу на іншым лістку прыцягнулі маю ўвагу.
  
  — А што за гісторыя з Дыянай Дзей?
  
  Джэйн задумалася.
  
  — Ах ды, як жа я магла забыцца, яна ж разводзіць пекинесов. Так што гэта, трэба меркаваць, за ордэнскі стужку на сабачым шоу.
  
  Павінна быць, на развядзенні пекинесов грошай можна зарабіць больш, бо сумы былі на парадак вышэй.
  
  — А што мне зрабіць, каб стаць суддзёй на якім-небудзь фестывалі, Джэйн? Гэта, здаецца, неблагі бізнес.
  
  Джэйн пакутліва ўсміхнулася мне:
  
  — Дзеля нашай з табой дружбы, Сайман, я спадзяюся, што гэта быў жарт.
  
  — Ну зразумела, Джэйн, як вы маглі падумаць?!
  
  Падобных рахункаў было мноства, і некаторыя імёны
  
  былі незнаёмыя нават Джэйн. Мабыць, актыўнасць Эбігейл Уинтертон распаўсюджвалася і за межы графства.
  
  Акрамя гэтага, было нямала газетных выразак, пераважна аб розных няшчасных выпадках, звязаных з кім-небудзь з мясцовых. Джэйн заўважыла, што некаторыя з гэтых мясцовых ўжо з'ехалі издеревни. Відавочна, яны вырашылі, што лягчэй пераехаць, чым трываць ўварвання Эбігейл Уинтертон ў іх асабістае жыццё.
  
  Некалькі выразак тычыліся Эверарда і Саманты Стывенс. У адной з іх гаварылася пра пабоі, якія Саманта нанесла мужу і які-то спявачцы з хору, застукав іх з доказамі злачынства. Трэба аддаць ёй належнае, яна ўсё-ткі магла паставіць мужа на месца. Я паведаміў Джэйн аб сваёй знаходцы і заўважыў, што Саманта Стывенс цалкам здольная на гвалт.
  
  — Вельмі цікавае назіранне, Сайман, — пагадзілася Джэйн. — За ёй варта даглядаць.
  
  Мы зноў вярнуліся да газетнай выразцы, якая апавядае аб смерці Лестера Клидеро.
  
  — Цікава, а гэта тут пры чым? — спытаў я.
  
  — Нам прыйдзецца зазірнуць на агеньчык да палкоўніка Клидеро і даведацца пабольш аб яго сям'і. Можа, з гэтым звязана нейкая гісторыя, а можа, гэта проста жудасная сямейная трагедыя. — Джэйн пастукала пальцам па паперцы. — Я ніколі не бывала ў іх дома. Ён досыць ўтойлівы чалавек, хоць і ўдзельнічае часам у вясковай жыцця. Але вось што я дакладна ведаю, дык гэта тое, што ён гарачы агароднік. — Яна паглядзела на мяне. — Твой сад у жудасным стане, Сайман, ты не знаходзіш? Ці Не пара паклікаць каго-небудзь на дапамогу?
  
  На лета улавіўшы яе ідэю, я з энтузіязмам заківаў:
  
  — Вядома, вядома. А цяпер, калі я ведаю, што палкоўнік сапраўдны профі ў гэтай справе, я папрашу яго даць мне пару слушных саветаў. Геніяльная думка, Джэйн!
  
  — Мабыць, можна патэлефанаваць яму і напрасіцца на кубачак гарбаты або запрасіць да сябе, — прапанавала Джэйн.
  
  — Але вы ж і самі эксперт па частцы садаводства, — заўважыў я. — Ва ўсякім выпадку, калі меркаваць па вашым садзе, так яно і ёсць. Не здасца дзіўным палкоўніку Клидеро, што я звярнуўся да яго, а не да вас?
  
  Джэйн прыжмурылася і паглядзела на мяне.
  
  — Не, Сайман, — сказала яна. — Мне здаецца, ён так не падумае. — Яна ўздыхнула. — Па-першае, я не сама працую ў садзе, а наймаю памочнікаў. Я не эксперт, Сайман, на жаль. Па-другое, ён мужчына, і для яго будзе натуральным, што іншы мужчына — у дадзеным выпадку ты, Сайман, — звярнуўся да яго, а не да жанчыны, у дадзеным выпадку да мяне.
  
  Што ж, з гэтым не паспрачаешся. Я вырашыў, што так і зраблю, а пакуль засяродзіўся на наступным скандальнай паперцы. У калекцыі Эбігейл Уинтертон такіх было некалькі, але гэтая была першай, якую мы вырашылі разгледзець бліжэй. Гэта было падобна на ліст, дакладней, на яго копію. Гэты ліст быў датаваны тэрмінам васьмігадовай даўніны і падпісана нейкім Алістера Хинричем, які, калі верыць напісанаму, быў адным з кембрыджскіх выкладчыкаў. Ліст было адрасавана Джайлзу Блитерингтону, і ў ім прафесар Хинрич смуткаваў з нагоды некарэктных паводзінаў Тревора Чэйза па адносінах да Джайлзу. Далей прафесар запэўніваў «дарагога хлопчыка», што паспрыяе аднаўленню сумленнага імя Джайлз і пасадзейнічае яго вяртання ў Кембрыдж. Якая б ні была прычына, але Джайлз адхіліў прапанову, паколькі так і не вярнуўся ў Кембрыдж. Зрэшты, не выключана, што Хинрич паабяцаў больш, чым мог зрабіць.
  
  Галоўнае, я знайшоў важкае падстава верыць версіі Джайлз наконт іх адносін з Тревор Чэйз. Я падумаў і выклаў свае меркаванні Джэйн.
  
  — Адразу скажу, што Тревор ведаў, дзе жыве Джайлз, да таго, як купіў тут краму. Ён прыязджаў на Каляды да сямейства Блитерингтон пасля першага семестра. Так што Тревор схлусіў, і гэта факт. А раз ён схлусіў ў гэтым, то я схільная меркаваць, што ён схлусіў і наконт усяго астатняга. — Яна змоўкла на якое-той час. — Джайлз, вядома, распешчаны хлопчык і прывык, каб усё было так, як ён хоча, але ў цэлым ён зусім не злы. Мабыць, я веру ў яго версію таго, што адбылося.
  
  — Але калі ўсё ідзе менавіта так, — сказаў я, — ці не здаецца вам, што ў нашага Тревора з'яўляецца матыў для забойства Эбігейл Уинтертон?
  
  — Калі ўсе даведаліся б праўду, то Тревор Чэйз зведаў бы страшнае прыніжэнне, — пагадзілася Джэйн. — Сямейства Блитерингтон жыве тут з моманту заснавання Снаппертон-Мамсли, а гэта, павер ужо мне, шмат чаго варта. Лэдзі Прунеллу церпяць не толькі за тое, што яна лэдзі, але і таму, што яна робіць шмат карыснага для вёскі. Жыхары вёскі выгналі б Тревора. І ён вызначана змог бы забіць, каб гэтага пазбегнуць. А можа быць, ён проста стаміўся ад шантажу. Верагодны і такі варыянт.
  
  Я пагадзіўся з Джэйн. Яна ведала яго, несумненна, лепш, чым я. Для яго ўсё гэта магло апынуцца бясспрэчным матывам для забойства. Але не варта выключаць, што ў каго-то былі матывы і мацней.
  
  Мы зноў вярнуліся да чытання. Нам трапілася артыкул у оксфордской газеце аб шлюбе Нэвіла Батлер-Мелвіл з Лэтаў Кливеринг. Маладыя правялі вясельнае падарожжа ў Даніі, дзе яны і пазнаёміліся за год да таго, калі верыць артыкуле.
  
  Ні мне, ні Джэйн няўцям было, як гэта звязана з Эбігейл Уинтертон, але ў мяне ўзнікла адно пытанне.
  
  — Эбігейл Уинтертон нічога не ведала пра іх на той момант, так навошта яна выразала гэты артыкул? Ды яшчэ з оксфордской газеты.
  
  — Спачатку адкажу на твой апошні пытанне, Сайман. Эбігейл выпісвала газеты адусюль. А што да яе цікавасці да Невиллу, што ж, ён амаль мясцовы. Ён вырас у суседняй вёсцы, так што не выключана, што Эбігейл ведала яго з дзяцінства. — Яна паказала на артыкул аб вяселлі. — А да таго часу як яны з Лэтаў пажаніліся, Нэвіла ўжо прызначылі святым айцом у наш прыход. Ён прыступіў да выканання сваіх новых абавязкаў адразу, як толькі яны вярнуліся з вясельнага падарожжа. З тых часоў яны нікуды больш не ездзілі.
  
  Пакуль Джэйн распавядала, мае вочы блукалі па артыкуле, але тут я натыкнуўся на такое, што не змог стрымаць воклічы.
  
  — Божа правы, Джэйн, вы толькі паглядзіце на гэта!
  
  
  Кіраўнік 21
  
  
  
  Прадмет, на які ўпаў мой позірк, апынуўся лістом, і на гэты раз арыгіналам. Я мімаходам прагледзеў змест. Напісана яно было некалькі гадоў таму нейкай Парце-нопой Фоксуэлл, якая ведала аб маленькай страстишке Эбігейл да просматриванию чужой пошты. Я прачытаў яго зноў, на гэты раз больш грунтоўна і ў кампаніі Джэйн.
  
  «Дарагая Эбігейл, як і заўсёды, тваё апошняе пісьмо напоўніла мяне цяжкім пачуццём чакання. Ты заўсёды прымудралася пацешыць мяне, бедную адзінокую жанчыну, адзіным забаўкай якой застаецца перемывание костачак аднаму суседу за кружечкой элю з іншым. Як я сумую па развеселому ладу жыцця, які ты, мяркуючы па ўсім, вядзеш у Снаппертон-Мамсли!
  
  Твой апошні ліст, дзе ты распавядала аб выхадках сваёй «сяброўкі» лэдзі Прунеллы Блитерингтон, было шэдэўрам, якога я не чакала нават ад цябе. Як гэтая жанчына можа жыць у ладу са сваім сумленнем, пасля таго як звеў на няма твае спробы зрабіць вашу жыццё ў гэтым феадальным анклаве святлей, застаецца для мяне загадкай! (Я штурхнуў Джэйн локцем, каб яна засяродзіла ўвагу на гэтым сказе. Джэйн прабегла вачыма па радках і зусім не па-жаночаму чмыхнула.) Зрэшты, яе манію велічы мы ўжо абмяркоўвалі раней, ці не так, дарагая Эбігейл?
  
  Мяркуючы па ўсім, у гэтым годзе цудоўны кветкавы фестываль абавязаны сваім поспехам твайму цудоўнаму судзейства! Ты проста-такі урчала ад задавальнення, калі пісала пра гэта. Прымі мае віншаванні, даражэнькая!
  
  Мяне таксама ўразіла тваё апісанне сімпатычнага маладога чалавека, які стаў новым уладальнікам вашага кнігарні. Часам жыццё здзіўляе мяне нечаканымі супадзеннямі, паколькі няма ніякіх сумневаў, што твой Тревор — гэта менавіта той самы Тревор Чэйз, з якім я як-то выкладала ў вясковай школе непадалёк. (Ах, што гэта былі за цудоўныя дзянькі перад пенсіяй!) Усе мае калегі жаночага полу захапіліся тады маладым Тревор. Такі маладзенькі, такі прыгожы, толькі-толькі з універсітэта... м-м... мы ўсе ўздыхалі па ім. Але, на жаль, вельмі хутка мы высветлілі, што яго перавагі ляжаць, скажам так, у іншай вобласці. (Да гэтага часу не магу прымусіць сябе вымавіць гэта жудаснае слова, але ўпэўненая, ты выдатна разумееш, аб чым я.) Усё раскрылася, калі мы заспелі Тревора ў вельмі компрометирующем становішчы з сынам мэра. Мэр не быў бы мэрам, калі б не змог замяць справу, але Тревора давялося шукаць сабе іншую працу. Што ён і зрабіў. Я чула, што ён уладкаваўся дзе-то на поўдні. Застаецца толькі спадзявацца, што ён навучыўся чаму-небудзь пасля ўсяго гэтага!»
  
  Ліст на гэтым не заканчвалася, але далей нічога цікавага або звязанага са смерцю Эбігейл Уінтэр-тон не было. Я паглядзеў на Джэйн, яна таксама адарвалася ад чытання.
  
  — Думаеш, яшчэ адзін цвік у вечка фоба? — спытаў я, намякаючы на Трэвара.
  
  Джэйн зморшчылася:
  
  — Я б папрасіла цябе не прыводзіць падобных параўнанняў у маім прысутнасці, Сайман. Гэта нагадвае мне аб адной жудаснай гісторыі, што здарылася са мной у Францыі ў часы рэвалюцыі. Калі-небудзь, быць можа, я раскажу табе пра гэта.
  
  — Прабач, — сказаў я. Яна зацікавіла мяне. Мне яшчэ не даводзілася пісаць раман, дзеянне якога адбывалася ў Францыі той эпохі. Цудоўная магчымасць нагнаць упушчанае!
  
  — Спусціўся з нябёсаў на зямлю, Сайман, — рэзка сказала Джэйн. — У цябе яшчэ будзе час скрасці ў мяне кавалачак майго жыцця, але пазней!
  
  Так, выдатна Джэйн раскусила мяне. А бо мы пазнаёміліся зусім нядаўна.
  
  — А што тычыцца твайго здагадкі, — Джэйн кіўнула на ліст Партенопы Фоксуэлл, — то так, гэта яшчэ больш кідае цень на Тревора Чэйза. І гэта, мабыць, яшчэ унизительнее, чым яго дамаганні Джайлз Блі-терингтона.
  
  — І яшчэ больш небяспечны, чым для яго, бо пра гэта многія ведалі, — заўважыў я.
  
  Як ні крыўдна было прызнаваць праўду, але Тревор Чэйз ператвараўся ў нашага падазраванага нумар адзін па справе аб забойстве Эбігейл Уинтертон. А бо ён зрабіў на мяне такое добрае першае ўражанне. Як хутка можна памяняць пункт гледжання, даведаўшыся толькі некалькі дэталяў.
  
  У калекцыі Эбігейл заставалася яшчэ шмат цікавага, і мы сталі глядзець далей. З аднаго артыкула мы і даведаўся, што сэр Босуорт Блитерингтон правёў у Кеніі два месяцы па заданні ўрада. Датавалася артыкул трэцім сакавіка. Наступная артыкул абвяшчала, што ў сэра Босуорта і лэдзі Прунеллы Блитерингтон нарадзіўся сын, Джайлз Адрыян Блитерингтон. Гэтая артыкул была датавана трыццаць першым кастрычніка таго ж года.
  
  Спачатку я не мог зразумець, у чым сувязь паміж двума артыкуламі. Але тут мяне ахінула, і тое, што я зразумеў, ашаламіла мяне.
  
  Я паглядзеў на Джэйн, а яна паглядзела на мяне, і ў вачах яе я прачытаў такое ж здзіўленне.
  
  — Так, значыць, цалкам магчыма, што Джайлз зусім і не Блитерингтон, — канстатаваў я.
  
  Джэйн кіўнула:
  
  — Так, Сайман, вельмі падобна на тое. Альбо ён нарадзіўся пазней тэрміну, што гіпатэтычна таксама магчыма, альбо лэдзі Прунелла змяняла мужу і зацяжарыла ў той час, як сэр Босуорт знаходзіўся на іншым канцы зямнога шара.
  
  Вось так сюрпрыз! Гэта было ўскладненне, якога я і ўявіць сабе не мог. А ці не было гэта прычынай, па якой Джайлз прагнуў смерці Эбігейл Уинтертон? Яшчэ як было! Ён пазбаўляўся спадчыны ў выпадку, калі будзе даказана, што ён незаконнанароджаны дзіця. Гэта знервавала мяне больш, чым я сам таго хацеў.
  
  Затым мяне наведала яшчэ адна думка. Быць можа, яго маці, якую агалоска гэтага факту прынізіла б яшчэ больш, забіла Эбігейл Уинтертон. Я аддаваў перавагу бачыць яе ў ліку падазраваных.
  
  Джэйн доўга глядзела перад сабой, задуменна прыкусіўшы губу.
  
  — Гэта будзе вельмі няпроста даказаць, Сайман.
  
  — Што вы маеце на ўвазе? — спытаў я, не разумеючы, да чаго яна хіліць.
  
  — Ніхто не зможа проста так узяць і падысці да лэдзі Прунелле з пытаннем: «А хто бацька вашага дзіцяці, муж або палюбоўнік?»
  
  — Так, цяпер я разумею, што вы маеце на ўвазе, — пагадзіўся я. — Але ж павінны быць нейкія аб'ектыўныя доказы. Напрыклад, падабенства. Джайлз нагадвае сэра Босуорта?
  
  Джэйн пахітала галавой:
  
  — Мяркуючы па фамільным карцінам, якія мне даводзілася бачыць, Джайлз хутчэй падобны на свайго дзеда па матчынай лініі. А той, дарэчы кажучы, быў вельмі сімпатычным мужчынам.
  
  — Можа, нейкія рысы праявяцца пазней, — сказаў я, цяжка ўздыхаючы. — Справа становіцца ўсё больш туманнымі.
  
  — Прама як адзін з тваіх сюжэтаў раманаў, трэба меркаваць, — сказала Джэйн.
  
  — Ха-ха, — сказаў я кісла.
  
  Я перавярнуў наступны ліст і ўбачыў чарговыя рахункі. Па крайняй меры мне здалося, што гэта рахункі, але, прыгледзеўшыся, я зразумеў, што было ў іх нешта дзіўнае. На гэты раз уверсе былі толькі ініцыялы, але, падумаўшы, я вырашыў, што «ЛБМ» можа азначаць толькі Лэтаў Батлер-Мелвіл. І навошта Эбігейл Уинтертон спатрэбілася шантажаваць жонку вікарыя? Што можна знайсці, каб зганьбаваць такіх бездакорных людзей?
  
  Джэйн таксама ўважліва всматривалась ў лісток. Не было ніякіх лічбаў або зносак. Толькі якія-то стэнаграфічныя знакі, якія я не мог расшыфраваць, як ні стараўся.
  
  — Што гэта можа азначаць, Джэйн? — спытаў я, кінуўшы ўсе спробы.
  
  Джэйн зморшчылася:
  
  — Гэта падобна на спіс прадпісанняў для членаў камітэта. Напрыклад, «ГД» можа азначаць графік дзяжурстваў у царкве Святога Этельвольда. Доўгі час Лэтаў Батлер-Мелвіл дзяжурыла там, і, трэба сказаць, яна выдатна спраўлялася. І вось уяві сабе, у адзін цудоўны момант Лэтаў прыходзіць на пасяджэнне камітэта і аб'яўляе, што з гэтага часу Эбігейл бярэ на сябе гэты абавязак, каб вызваліць яе ад гэтай цяжкай працы на карысць абшчыны.
  
  Я паглядзеў на лісток. Насупраць «ГД» стаяў год, які, па словах Джэйн, адпавядаў знамянальнай падзеі. Джэйн таксама расшыфраваў мне яшчэ некалькі скарачэнняў, і станавілася зразумела, што Эбігейл паступова прибирала да рук уладу ў вёсцы.
  
  — Гэта тлумачыць многае з таго, што здзіўляла мяне ў апошні час, — сказала Джэйн. — Раней мне здавалася, што гэта лэдзі Прунелла рвецца да ўлады, ссоўваючы ўсіх са сваіх маленькіх пастоў, але цяпер становіцца відавочным, што за ўсім стаяла Эбігейл Уинтертон.
  
  — Якім жа чынам? — усклікнуў я, але Джэйн толькі пахітала галавой.
  
  У калекцыі Эбігейл мы не знайшлі ні адзінай падказкі, акрамя тонкай нітачкі, якая злучае смерць сына палкоўніка Клидеро з Нэвілам Батлер-Мелвиллом.
  
  — Ведаеш, не выключана, што тваё здагадка аб тым, што Нэвіл падстроіў няшчасны выпадак Лестера Клидеро, мае пад сабой сякія-такія падставы, — прызнала Джэйн. — Лэтаў пайшла б на ўсё, каб абараніць мужа, нават на забойства.
  
  — А ён бы нават не даведаўся, што яна зрабіла, — дадаў я, і Джэйн кіўнула.
  
  — Лэтаў абараняла яго ад усяго, у тым ліку і ад шантажу, гатовая біцца аб заклад, — хмурна сказала яна.
  
  Некалькі якія засталіся старонак паказвалі расце ўплыў Эбігейл Уинтертон ў Снаппертон-Мамсли. Яна працягвала браць хабару ад жыхароў, якія прагнулі атрымаць той ці іншы прыз.
  
  Мы з Джэйн адклалі паперы ў бок і сталі абмяркоўваць.
  
  — Як вы лічыце, можа, нам варта выключыць са спісу падазраваных тых, хто проста плаціў ёй грошы, бо людзей пад падазрэннем у нас і так з лішкам? — спытаў я.
  
  Джэйн пагадзілася са мной.
  
  — Лэдзі Блитерингтон, Джайлз, Тревор Чэйз, місіс Стывенс і Лэтаў Батлер-Мелвіл — вось нашы галоўныя падазраваныя, гэта па-за ўсякім сумневам. Можна яшчэ ўключыць у спіс палкоўніка, не выключана, што гэта як-то звязана са смерцю яго сына. Паспрабуем высветліць пра яго пабольш, калі сустрэнемся з ім за кубачкам гарбаты.
  
  Я падняўся, і Джэйн праводзіла мяне да выхаду. І тут мяне асяніла яшчэ адна думка.
  
  — Як вы лічыце, можа інспектар Чэйз ведаць аб мінулым Тревора?
  
  — Вельмі нават можа быць, — адказала Джэйн.
  
  — Гэта тлумачыла б антыпатыю паміж імі.
  
  — Несумненна, — сказала Джэйн. — Думаю, Тревор цяпер вельмі нервуецца.
  
  Я кіўнуў:
  
  — Я б на яго месцы нерваваўся.
  
  Джэйн нагадала мне звязацца з палкоўнікам Клидеро і напрасіцца да яго ў госці, мы развіталіся, і я пайшоў да сябе.
  
  Дзень быў сонечным і цёплым, у паветры луналі п'янлівыя водары англійскай лета. Вёска жыла сваёй ціхай, марудлівай жыццём. Я паверыць не мог, што нарэшце-то жыву сярод гэтага аздобнасьці. Я ўздыхнуў са шчаслівай усмешкай на вуснах, адкрыў дзверы Лорел-катэджа і ўвайшоў унутр, павітаўшыся на хаду з Джайлзом. Той толькі кіўнуў у адказ, пагружаны ў працу. Я прайшоў праз кухню і заднюю дзверы ў маленькі кветнік за домам. Трэба вызначыцца, што казаць палкоўніку, калі гаворка зойдзе аб маім садзе.
  
  Я і ўяўлення не меў, што за расліны водзяцца тут. Батаніка ніколі не была маім любімым прадметам. Але расліны разрасліся і бязладна стракацелі тут і там па садзе, які займаў, бадай, не менш падлогу-акра. Па мне, і так усё было нядрэнна, ну, можа, некалькі неарганізавана. Не спрачаюся, не падобна на бездакорныя ангельскія паркі, якія ў мностве раскіданыя па Брытаніі. Я б пакінуў усё як ёсць. Але дзеля справы чым толькі не ахвяруеш. Не выключана нават, што мне спадабаецца займацца садоўніцтвам або як мінімум назіраць за чужым працай.
  
  Я як раз вярнуўся ў дом, калі пачуў, што ў дзверы звоняць. Я сказаў Джайлзу, што сам адчыню, і накіраваўся да параднага ўваходу.
  
  Я толькі адкрыў замак, як дзверы расчыніліся. На парозе стоялаледи Прунелла Блитерингтон. Я адхіснуўся, і дзверы стукнулася аб сцяну. За неабсяжнай спіной лэдзі Прунеллы маячыў старшы інспектар Робін Чэйз, які, мяркуючы па погляду, відавочна не ўхваляў паводзін сваёй спадарожніцы.
  
  — Вось гэты чалавек, старшы інспектар! — закрычала Прунелла, паказваючы на мяне пальцам. — Арыштуйце яго за разбэшчванне майго сына!
  
  
  Кіраўнік 22
  
  
  
  Мабыць, упершыню за ўсё сваё жыццё я не ведаў, што адказаць, шакаваныя такім абвінавачваннем.
  
  Вакол мяне пачаўся сапраўдны вэрхал. На голас маці з кабінета выйшаў Джайлз. Убачыўшы сына, Прунелла пачала так крычаць, што ў мяне ледзь не лопнулі барабанныя перапонкі. Яна махала рукамі, дакладна верталет лопасцямі. Джайлз, па-за сябе ад гневу, спрабаваў угаварыць маці. Старшы інспектар Чэйз стараўся супакоіць іх абодвух, але не атрымаў поспех ні на ёту.
  
  Нарэшце я здабыў голас.
  
  — Маўчаць! — загрымеў я. Калі трэба, я магу крычаць вельмі гучна. Шкла ў доме задребезжали, резонируя. Прунелла і Джайлз замерлі ў здранцвенні, а старшы інспектар Чэйз адскочыў назад. — Лэдзі Блитерингтон, што гэта за недарэчныя абвінавачванні вы вылучаеце супраць мяне? — Я адарыў яе поглядам васіліска, і яна скурчылася.
  
  — Вы разбэсьцілі майго сына, — сказала яна здушаным голасам. — Вы жорсткі, бессардэчны чалавек. Арыштуйце яго, кажу ж вам! — Яна зноў звярнулася да Чэйз, беспаспяхова спрабуючы прымусіць яго зрабіць хоць што-небудзь.
  
  — Шаноўная лэдзі Блитерингтон, — цярпліва сказаў інспектар, — я ўжо спрабаваў растлумачыць вам, што, калі вашага сына ўзялі на працу сакратаром, гэта не значыць, што хто-то спрабуе разбэсціць яго. — Але тут, не вытрымаўшы абсурду ўсёй сітуацыі, ён страціў сваё анёльскае цярпенне. — І дзеля Бога, мадам, ваш сын ужо дарослы чалавек!
  
  Я нічога не мог з сабой парабіць. Я проста выбухнуў істэрычным рогатам. І не ў апошнюю чаргу з-за слоў Робіна, якія злёгку супакоілі мяне. Мне, прызнацца, прыходзіла ў галаву думка, што Джайлз можа прадставіць ўсё ў такім святле, што я, маўляў, і на самай справе спрабаваў спакусіць яго. Гэтакая брудная карцінка, дзе ён — нявінны ягня, а я — бязлітаснае зло. Гучала, шчыра кажучы, як сюжэт аднаго з маіх раманаў.
  
  Джайлз засмяяўся разам са мной. Але лэдзі Прунелла тым не менш была настроена рашуча.
  
  — Я рада, — сказала ён жоўцева, — што вы знаходзіце сітуацыю пацешнай. Цяпер-то мне ўсё зразумела. Мой бедны сын упаў ахвярай чараў гэтага... гэтага амерыканца! — Яна ўклала ў апошняе слова столькі нянавісці, што мне стала ясна — у бліжэйшы час мяне не запросяць на кубак гарбаты ў Блитерингтон-Хол.
  
  — Маман, я ж табе казаў, — пачаў Джайлз з зайздросным цярпеннем, — што хачу знайсці працу. Я хачу стаць пісьменнікам, а праца ў Саймана стане для мяне неацэнным вопытам. Ён вельмі таленавіты, і ён ведае многіх уплывовых людзей у выдавецкім свеце. Ну хоць гэта-то ты павінна зразумець?! — Джайлз кінуў на мяне извиняющийся погляд, і я паціснуў плячыма.
  
  — Але, Джайлз, дзетачка мая, САКРАТАРОМ! — завыла лэдзі Блитерингтон. — Што людзі скажуць, калі даведаюцца, што сэр Джайлз Блитерингтон працуе сакратаром!
  
  — Хутчэй за ўсё, лэдзі, — мякка заўважыў інспектар Чэйз, — яны стануць з павагай ставіцца да яго.
  
  Гэтую нікчэмную спробу дапамагчы нам Прунелла сустрэла скептычным фырканьем.
  
  — Але чаму ты сам не расказаў мне аб усім, Джайлз? Мне давялося пачуць гэта ад тваёй сястры.
  
  Грымаса Джайлз пацвердзіла мае падазрэнні, што ён не ў лепшых адносінах з сястрой.
  
  — Вось менавіта таму, маман! Я ведаў, што ты закатишь скандал. І слава Богу, што ўсё здарылася тут, у Саймана дома, і амаль у прыватнай абстаноўцы, а не дзе-небудзь у грамадстве. — Ён пляснуў рукамі. — Маман, ідзі дадому і перастань турбавацца аб тым, што скажуць пра нас людзі. Ім усім напляваць, запэўніваю цябе.
  
  — Што ж... — Лэдзі Блитерингтон пакрыўджана падціснула вусны. — Я бачу, мяне тут не вельмі-то любяць. А ты, — яна тыкнула пальцам у старэйшага інспектара Чэйза, — ты, між іншым, на службе, а паводзіш сябе чорт ведае як! — Чэйз толькі паціснуў плячыма, і Прунелла, разгарнуўшыся на абцасах, выдалілася. Некалькі імгненняў праз мая брамка жаласна рыпнулі і гучна бразнулі.
  
  — Сайман, я павінен папрасіць прабачэння перад табой за гэта, — сказаў Джайлз. — Павер, я зразумею, калі ты вырашыш, што пасля такога са мной не варта мець спраў. — Ён выглядаў няшчасным, мабыць, і ў самай справе думаў, што я магу прыняць такое рашэнне.
  
  Я засмяяўся, і яго прыгожы твар паслабілася.
  
  — Джайлз, запэўніваю цябе, я зусім не баюся тваёй маці. Больш таго, хочаш вер, хочаш не, але я разумею яе. Так што, калі сам таго хочаш, працуй далей.
  
  — Дзякуй, Сайман, — сказаў Джайлз і пайшоў у мой кабінет.
  
  Старшы інспектар Чэйз ветліва кашлянуў.
  
  — Вы ўжо мяне прабачце, доктар Керби-Джонс. Я і ўявіць сабе не мог, што лэдзі Блитерингтон пачне прад'яўляць вам такія недарэчныя абвінавачванні, ды яшчэ ў такой форме. Яна знайшла мяне і прымусіла суправаджаць яе. Я не ведаў толкам, чаго ён ад вас хоча, але ўсю дарогу спрабаваў яе супакоіць. Я паўтараў ёй, што прыняць вашага сына на працу — гэта яшчэ не правапарушэнне.
  
  Я зноў засмяяўся. Выраз яго твару было проста непараўнальным.
  
  — Не варта прасіць прабачэння, інспектар. Гэта ўсё дробязі. Я ўжо досыць добра ведаю лэдзі Блитерингтон, каб правільна паставіцца да сітуацыі. Вам не ў чым сябе вінаваціць.
  
  Я паціснуў яму руку і праводзіў да брамкі. Ён пайшоў прэч па цяністай вуліцы, весела насвістваючы нешта сабе пад нос. Як толькі ён схаваўся за паваротам, Джайлз напалохаў мяне, кашлянув за спіной як раз у той момант, калі я збіраўся зачыняць дзверы.
  
  — Сайман...
  
  Я павярнуўся да яго.
  
  — Я пайду дадому, пообедаю і пагавару з мамай. Я табе гарантую, што яна больш не адважыцца так сябе паводзіць.
  
  — Дзякуй, Джайлз.
  
  — Мне прыходзіць сёння ў другой палове дня? — спытаў ён. — Я амаль скончыў з тваімі тэчкамі, але працы засталося яшчэ не на адзін гадзіну.
  
  — Калі ты так хочаш папрацаваць, — адказаў я, усміхаючыся яму, — я не буду цябе трымаць. Абедаў колькі трэба, а потым вяртайся і працуй на здароўе. У мяне прызначаная сустрэча ў падвячорак, а ў астатні час я хутчэй за ўсё буду дома.
  
  Джайлз ускінуў брыво, калі пачуў аб сустрэчы, але я не стаў удавацца ў падрабязнасці. Не варта яму ведаць больш, чым пакладзена сакратару. Я спровадил яго, зачыніў дзверы і падняўся наверх, каб пераапрануцца ў хатняе. Не магу ні пісаць, ні чытаць, ні ўжо тым больш займацца навукай, пакуль не облачусь ў зручную вопратку. А зручнай адзеннем для мяне заўсёды было што-небудзь мешковатое і шапачка, паношанае.
  
  Вярнуўшыся ў кабінет, я сеў за стол і ўключыў кампутар. Калі экран засвяціўся, я адкрыў праграму і загрузіў тое, над чым працаваў. Я прачытаў апошнія пяць старонак, каб наладзіцца на працоўны лад, але па нейкай невытлумачальнай прычыне гэта не дапамагло. Натхненне не прыходзіла, а без яго не было сэнсу і спрабаваць. Нахмурыўшыся, я ўтаропіўся ў экран, нібы чакаючы, што ён вось-вось пачне размаўляць.
  
  Я ўздыхнуў і абапёрся на стол, паклаўшы галаву на далоні. Я ведаў, у чым праблема. У пакоі пахла мужчынскім адэкалонам Джайлз.
  
  Джайлз быў па-чартоўску прывабным, і за вельмі кароткі час ён стаў займаць недаравальна шмат мес-
  
  тая ў маёй галаве. Я ніколькі не сумняваўся, што змагу трымаць яго на адлегласці фізічна. Гэты орган я лёгка кантраляваў. Але мяне турбавала зусім іншая частка маёй анатоміі. О так, у нас ёсць сэрца, і менавіта таму нас можна забіць, убіўшы ў яго кольк.
  
  Як гэта часта са мной здараецца, я прыспешваў падзеі. Цікавасць Джайлз ко мне здаваўся шчырым, але не выключана, што ён усяго толькі чарговы вымагальнік. Я ўжо сустракаўся з такімі, з таго часу, як мае кнігі сталі карыстацца папулярнасцю і прыносіць прыбытак. Што ж, час пакажа. Трэба проста прытрымаць коней і быць асцярожней.
  
  Калі мяне, вядома, не прыдушыць раней яго матуля. Я жыва ўспомніў яе рэакцыю на тое, што Джайлз працуе ў мяне. Як бы смешна ўсё гэта ні выглядала, але адно відавочна: калі яна так рупліва ставіцца да такіх дробязях, як праца яе сына, то за што-то, па-сапраўднаму зневажальнае, яна лёгка заб'е, каб пахаваць таямніцы разам з тымі, хто іх ведае.
  
  Прыйшоўшы да такой высновы, я, нарэшце, здабыў працоўны настрой і накінуўся на клавіятуру.
  
  Калі вярнуўся Джайлз, я быў настолькі захоплены новым раманам, што ледзь заўважыў яго з'яўленне. Пробормотав што-то неразборліва замест прывітання, я зноў з галавой пагрузіўся ў хітраспляценні стваранага мной сюжэту. Калі Джайлз і шумеў падчас працы, то я гэтага не заўважыў.
  
  У якой-то момант туманная смуга стварэння рассеялася, і я вярнуўся ў рэальнасць. Я захаваў дакумент, ўздыхнуў і павярнуўся. Перада мной стаяў Джайлз з халоднымі напоямі на падносе.
  
  — Дзякуй, Джайлз, — ўдзячна сказаў я. — Гэта менавіта тое, што мне цяпер трэба. — Я залпам выпіў змесціва куфля і паглядзеў на гадзіннік. Ого! У мяне заставалася толькі некалькі хвілін, каб пераапрануцца для чаявання ў палкоўніка Клидеро і паўстаць перад параднай дзвярыма Джэйн, якая хацела пайсці са мной.
  
  Я на хаду патлумачыў усё свайму сакратару і пайшоў наверх пераапранацца. Ўсяго пяццю хвілінамі пазней я ўжо спускаўся ўніз у парадным касцюме.
  
  — З розуму сысці! — пракаментаваў Джайлз. Яго вочы здзіўлена пазіралі на мяне. — Атыточногей, Сайман? — спытаў ён са смехам. — Я яшчэ не сустракаў блакітных, якія ўмеюць так хутка і так вытанчана апранацца.
  
  — Заляцанні нічога табе не дадуць, Джайлз, — заявіў я, спрабуючы здавацца строгім, хоць ён пахваліў маім самалюбстве. Не мог жа я сказаць яму, што, будучы вампірам, я магу рухацца значна хутчэй любога смяротнага.
  
  Я растлумачыў яму, як зачыняць дзверы, і выдаў запасны камплект ключоў. Напрыканцы я папрасіў яго, каб ён карыстаўся імі толькі для прамой патрэбы, а не чакаў мяне ў спальні. Хоць мяне раздзіралі смутныя сумневы, што ён паслухаецца.
  
  — Убачымся заўтра, Сайман, — сказаў ён, калі я быў ужо ў дзвярах.
  
  Джэйн Хардвік ўжо нецярпліва переминалась з нагі на нагу ля брамкі свайго катэджа. Яна без слоў прыняла прапанаваную мной руку і пацягнула па вуліцы да дома палкоўніка Клидеро. Калі мы дабраліся да яго саду, я не мог не захапіцца працай. Усё вакол выглядала па-ваеннаму строга і арганізавана. Кожная клумба, кожны куст, кожнае дрэўца былі высаджаны стройнымі радамі і падстрыжаныя пад правільным вуглом. Калі палкоўнік сапраўды дапаможа мне ператварыць мае дзікія зараснікі ў падобную прыгажосць, я гатовы на ўсё.
  
  Палкоўнік Клидеро адкрыў дзверы, ледзь Джэйн пастукалася. Ён адышоў і жэстам запрасіў нас у дом. Яго змрочны, прахалодны хол прыемна кантраставаў з гарачым жнівеньскім полднем.
  
  Палкоўнік праводзіў нас у гасціную і прапанаваў сесці. Джэйн ўзяла на сябе ролю майстры чайнай цырымоніі. Я аглядаў ўбранне пакоя, пакуль Джэйн спрабавала разгаварыць палкоўніка.
  
  Нават і не ведаю, што я чакаў убачыць. Абстаноўка не была падобная на тыповую для адстаўнога афіцэра Вест-Індскай кампаніі. Ніякіх статуй багіні Гартуй6 у натуральную велічыню, ніякіх пудзілаў няшчасных жывёл. Замест гэтага пакой была абстаўленая ў тыповым вясковым стылі старой Англіі. Альбо палкоўнік быў не такім ужо карыкатурным персанажам, альбо ён наймаў дызайнера, каб уладкаваць сваё жыллё.
  
  Я прыслухаўся да таго, што казала Джэйн.
  
  — ...такі ўдар для ўсіх, хто ведаў яе. Як вы лічыце, ці палкоўнік? — Джэйн вырашыла падняць тэму нумар адзін, не адкладаючы ў доўгую скрыню.
  
  — А мяне гэта ніколькі не здзівіла, — сказаў палкоўнік, спакойна отпивая з кубкі чай. — Хутчэй за дзіўна, што гэта не здарылася шмат гадоў таму. Хто б гэта ні зрабіў, ён заслугоўвае медаля.
  
  
  Кіраўнік 23
  
  
  
  — Гэта, здаецца, агульнае меркаванне, — заўважыў я. — Ніхто з тых, з кім мне даводзілася гутарыць пасля яе смерці, не сказаў ніводнага добрага слова ў адрас памерлай міс Эбігейл Уинтертон. Ніхто і не думае яе аплакваць.
  
  Палкоўнік зноў накінуўся на чай, а Джэйн падала мне знак працягваць у тым жа духу.
  
  — І натуральны пытанне, які не перастае трывожыць мяне, — зноў загаварыў я, — гэта за што ўсе так не любілі бедную жанчыну? Чым яна так усім не падабалася?
  
  Палкоўнік, сурова паглядзеў на мяне па-над кубкі. Ох, як бы не адмовіўся ён дапамагчы мне з садам пасля ўсяго гэтага.
  
  Нарэшце ён загаварыў, і голас яго апынуўся на здзіўленне высокім.
  
  — Гэта ўсё таму, што яна ўсюды сава свой нос. Чортава шпіёнка. — Ён кіўнуў у бок Джэйн. — Прашу прабачэння за моцнае слоўца ў прысутных дам. Гэтая жанчына так і лезлі не ў свае справы. І яшчэ ў яе была гэтая дзіўная манера задаваць пытанні!
  
  — А менавіта? — я падштурхнуў яго да далейшых адкрыцьцяў, калі палкоўнік змоўк.
  
  Палкоўнік загаварыў нейкім дзіўным трескучим голасам:
  
  — «Так, значыць, вы удавец, палкоўнік? Не інакш як ваша жонка памерла ад аднаго з гэтых таямнічых індыйскіх хвароб! Ах, якая жахлівая страта!»
  
  — Так, палкоўнік, — не стрымалася Джэйн, — бо гэта і на самай справе была жудасная страта.
  
  Палкоўнік змрочна ўсміхнуўся.
  
  — Маю жонку пераехаў грузавік у Ислингтоне. Менавіта гэта я і сказаў чортавай бабе, пасля таго як яна задала мне свой ідыёцкі пытанне. Вось толькі гэтага яна і дамагалася. Казала вечна што-небудзь гэтакае, а потым чакала, дакладна птушка жука, пакуль ты раскажаш пра ўсё, нават калі і не хочаш зусім.
  
  Я адставіў філіжанку ў бок.
  
  — Я не мог не заўважыць, палкоўнік, нават нягледзячы на тое, што мне давялося мець зносіны з ёй зусім трохі, што яе
  
  асабліва цікавілі некалькі чалавек. — Нічога такога я на самай справе не заўважыў, але палкоўніку зусім не абавязкова было ведаць, што я хлушу. — Як мне здалося, мацней за ўсё яна любопытствовала па нагоды пары Батлер-Мелвіл, а таксама Тревора Чэйза.
  
  Палкоўнік уважліва паглядзеў на свае рукі, яны прыкметна дрыжалі. Ён таксама паставіў свой кубак.
  
  — Вікарый і яго жонка зусім шчаслівая пара. Эбігейл Уинтертон зайздросціла. Яна ўвесь час спрабавала гэтаму перашкодзіць. Бо яе ніхто не браў у жонкі. Яна спрабавала напаскудзіць ўсім, хто быў шчаслівы ў шлюбе.
  
  — Мяне гэта не здзіўляе, — сказаў я. Тут мяне наведала адна забаўная ідэя, і я не прамінуў праверыць здагадку. — Але вось што дзіўна, яна няспынна паўтарала пра нейкі адпачынак на лыжным курорце ў адным размове, які мне давялося незнарок падслухаць. — Я непрыкметна сачыў за выразам твару палкоўніка Клидеро.
  
  Мне падалося, што скура на лбе ў яго нацягнуўся, дакладна на барабане. Але нічым іншым ён не выдаў, што разумее, аб чым я кажу. У яго была жалезная вытрымка.
  
  — Нават і не ведаю, што яна мела на ўвазе. Ніколі не думаў, што яна захапляецца лыжамі, хоць хто яе ведае... — Я працягваў несці лухту, у надзеі ўбачыць яшчэ хоць нейкую рэакцыю, але дзе там!
  
  — Не магу сабе ўявіць, каб хто-небудзь калі-небудзь сказаў пра Эбігейл, што яна вядзе спартыўны лад жыцця. — Ну нарэшце-то Джэйн зрабіў ласку дапамагчы мне. — Я таксама розуму не прыкладу, чаму Эбігейл так зацікавілася лыжамі. Але хутчэй за ўсё яна проста зноў сава свой нос у чужыя справы.
  
  — Гэта папросту, — пагадзіўся палкоўнік і працягнуў кубак Джэйн, каб яна зноў напоўніла яе гарбатай.
  
  — А вось я яшчэ аднойчы чуў, — уставіў я, спадзеючыся ўсё-такі здабыць пабольш інфармацыі, — як яна абмяркоўвала з Тревор Чэйз яго выкладчыцкі стаж. Я, права, і не ведаў, што ён быў настаўнікам.
  
  На гэты раз я зусім не дачакаўся ніякай рэакцыі ад палкоўніка. Я спрабаваў разгаварыць яго і ўстаўляў у свой няскладны маналог правакацыйныя імёны Саманты Стывенс, яе мужа, а таксама абодвух прадстаўнікоў сямейства Блитерингтон, але палкоўнік ні разу нават брывом не павёў. Так, падобна на тое, нам з Джэйн трэба будзе папрацаваць у поце асобы, каб здабыць хоць якія-небудзь звесткі.
  
  Палкоўнік амаль не казаў, так што нам з Джэйн даводзілася запаўняць няспраўныя паўзы сваёй балбатнёй. Калі Джэйн падала мне ўмоўны сігнал, я спытаў палкоўніка, не магу я скарыстацца яго выгодамі. Ён праводзіў мяне да лесвіцы на другі паверх.
  
  Па шляху наверх я ўважліва глядзеў па баках, спадзеючыся ўбачыць хоць які-небудзь напамін аб мінулым палкоўніка: фатаграфіі, карціны, хоць што-то. У кабінеце, куды я змог зазірнуць, не было нават яго фота ў вайсковай форме. Я адчыніў дзверы ў ванную, пачакаў секунду і зачыніў з гучным стукам. Пасля чаго на дыбачках (толькі б маснічыны-здрадніцку не зарыпелі) прабраўся праз хол другога паверха ў пакой, якую прыняў за спальню.
  
  Спачатку мне здалося, што, як і ўсе іншыя пакоі, гэтая спрэс пазбаўленая чаго-небудзь з мінулага гаспадара. І тут я заўважыў маленькую рамку на камодзе. Я хутка і максімальна асцярожна падышоў і ўзяў яе ў рукі.
  
  На мяне глядзелі два асобы: палкоўнік і яго сын. Ва ўсякім выпадку, я вырашыў, што гэта яго сын, хоць яны былі зусім не падобныя. Не выключана, вядома, што хлопчык быў у маці. Я зноў агледзеў пакой. Іншых фатаграфій не было. Дзіўна. Мне здавалася, што палкоўнік павінен быў пакінуць хоць бы адну фатаграфію жонкі.
  
  Час ішоў занадта хутка. Мне пара спускацца. Я яшчэ раз паглядзеў на фатаграфію. Палкоўнік на ёй выглядаў значна маладзей. Мяркуючы па ўсім, яе зрабілі незадоўга да смерці сына. Яго адзенне наводзіла на думкі аб пачатку сямідзесятых. Твар яго было не сказаць, каб прыгожа, але выглядала досыць валявым, каб не здавацца простоватым. Валасы коратка падстрыжаны. Мне здалося, што нос трохі завялікі. А ў цэлым ён быў нават сімпатычным.
  
  Я паставіў фатаграфію на месца, на дыбачках дайшоў да ваннай, адкрыў дзверы, змыў ваду для дакладнасці і спакойна вярнуўся ў гасціную.
  
  Джэйн надзейна заняла палкоўніка гутаркай аб садаводстве. Я лёгка уклініўся ў размову, зрабіўшы пару кампліментаў палкоўніку. Той растаў і прапанаваў даць мне некалькі ўрокаў садаводства. Ён нават сказаў, што знойдзе работнікаў, калі я не хачу рабіць усё сам.
  
  А я дакладна не хацеў рабіць усё сам. Ні найменшага жадання не адчуваю капацца ў бруду. Бываюць часы, калі вампір імкнецца закапацца ў зямлю, але гэта не той выпадак.
  
  Джэйн дала зразумець, што нашаму візіту прыйшоў канец. Мы падзякавалі палкоўніка за чай і за парады, і ён праводзіў нас да выхаду. Ён паказаў некалькі раслін у садзе, і я пахваліў іх колер і дагледжаны выгляд.
  
  Праз пару хвілін мы з Джэйн апынуліся ўдваіх на Хай-стрыт. Мы накіраваліся да яе дадому.
  
  — Такім чынам? — сказала Джэйн, калі мы падышлі да яе брамкі. — Ты знайшоў што-небудзь цікавае наверсе?
  
  — Толькі адну фатаграфію, трэба меркаваць, гэта палкоўнік з сынам.
  
  Я апісаў ёй фатаграфію, і яна пагадзілася, што гэта хутчэй за ўсё Ателстан і Лестэр Клидеро.
  
  — У ім было нешта знаёмае, — сказаў я. — Не магу пакуль зразумець, што менавіта, але такое ўражанне, што я бачыў яго раней.
  
  — Але калі ён мёртвы, Сайман, то як гэта магчыма? — спытала Джэйн, і з ёй складана было паспрачацца.
  
  — Я не ведаю, Джэйн, — адказаў я ўпарта. — А што, калі ён не мёртвы?
  
  — Ты хочаш сказаць, што яны з Нэвілам Батлер-Мел-виллом падбудавалі няшчасны выпадак? — здзівілася Джэйн.
  
  — Вось менавіта! Што, калі Лестэр Клидеро жывы-здаровы і жыве ў Снаппертон-Мамсли, ну ці дзе-небудзь непадалёк?
  
  — Але навошта? — усклікнула Джэйн. — З якой нагоды яму прыкідвацца мёртвым і мяняць імя?
  
  — Вось гэта нам і трэба будзе высветліць, — сказаў я. — Гэта зусім вар'ятка ідэя, але што-то ў ёй ёсць.
  
  — Так, — пагадзілася Джэйн. — Гэтая версія не больш нацягнутая, чым любая іншая. Вось яшчэ што, Сайман, у Оксфардзе ў мяне ёсць сяброўка, якая можа нам дапамагчы. Сёння вечарам я созвонюсь з ёй і, калі атрымаецца, з'езджу да яе заўтра, каб даведацца што-небудзь пра Лестера Клидеро і Нэвіла Батлер-Мелвіл да няшчаснага выпадку.
  
  — Геніяльная ідэя, Джэйн! — сказаў я. — Але, пакуль я не забыўся, як усё выйшла са старшым інспектарам сёння днём?
  
  На твары Джэйн праступіла самазадаволеная выраз.
  
  — Усё прайшло па плане, Сайман. Мы падняліся наверх, каб агледзець яе бібліятэку, і я ўзяла адну з кніг з паліцы. І нейкім магічным чынам з яе выпала некалькі паперак. Дэтэктыў падабраў іх, а астатняе было справай тэхнікі.
  
  — Ухты! — усклікнуў я з деланным палёгкай. — Я рады, што доказы знойдзены. Ты — гэта што-то, Джэйн, ты ведаеш аб гэтым?
  
  — Так, Сайман, — адказала яна, — я ведаю пра гэта. — Сказаўшы так, яна развярнулася і пайшла па сцежцы да свайго дому.
  
  А я накіраваўся да свайго катэджа. Да майго расчаравання, Джайлз ужо сышоў. Дом ўсё яшчэ захоўваў яго пах. Я з цяжкасцю прымусіў сябе засяродзіцца на працы, калі пераапрануўся і сеў перад кампутарам.
  
  Працаваў я да раніцы, толькі ненадоўга адцягнуўся на ранні сняданак. Толькі перад світаннем я выключыў кампутар і заснуў прама за сталом, паклаўшы галаву на рукі. Я праспаў амаль да дзевяці, калі мяне разбудзіў Джайлз.
  
  — Добрай раніцы, Джайлз, — сказаў я, адрываючы лоб ад затекших перадплеччаў.
  
  Ён кінуў на стол невялікі рюкзачок.
  
  — Сайман, ты не паверыш! — Ён вытрымаў тэатральную паўзу. — Тревора Чэйза арыштавалі за забойства Эбігейл Уинтертон.
  
  
  Кіраўнік 24
  
  
  
  — Ты сур'ёзна, Джайлз? Тревора арыштавалі? — спытаў я. — Або ён проста дапамагае следству?
  
  Джайлз задумаўся.
  
  — Можа, і апошні. — Ён звяў. — Уся вёска толькі і кажа, што старэйшы інспектар Чэйз загадаў забраць Тревора з дома ўчора познім вечарам. А ты ж сам ведаеш, чаго толькі не нагаворыць злыя языкі, якіх толькі версій не наслухаешся. — Ён усміхнуўся.
  
  — Сядай, Джайлз, — сказаў я яму з суровымі ноткамі ў голасе. Пара яму даведацца некаторую праўду.
  
  З неўласцівай яму сур'ёзнасцю Джайлз зрабіў, што яму сказалі. Без намёку на ўсмешку ён глядзеў на мяне праз стол. Я паспеў разваліць да ранейшага стану частка яго ўчорашняй працы, і, заўважыўшы гэта, ён паморшчыўся.
  
  — У чым справа, Сайман? — спытаў Джайлз, калі прайшло некалькі нясцерпна доўгіх секундаў маўчання.
  
  — Як, па-твойму, ці мог Тревор Чэйз забіць Эбігейл Уинтертон?
  
  Джайлз шчыра здзівіўся майму пытанню.
  
  — Шчыра кажучы, няма. Ніколі не лічыў, што Тревор здольны на забойства. — Ён памахаў у паветры правай рукой. — Я ведаю, што кожны можа забіць і заб'е пры пэўных абставінах. Але Тревор, нягледзячы на ўсе свае згубныя схільнасці, ніколі не вырабляў на мяне ўражанні забойцы.
  
  — А ці мог ён забіць, каб пазбавіць сябе ад немінучага ганьбы?
  
  — Ты маеш на ўвазе яго мінулае? — спытаў Джайлз, і яго твар адразу пацямнела.
  
  — Так, — адказаў я, пільна назіраючы за ім.
  
  — Паслухай, Сайман, — пачаў Джайлз і падаўся ўсім целам наперад. — Тревор, вядома, з скуры прэч лез, каб дабрацца да мяне, але я ўсё роўна лічу, што ён бясшкодны. Ён, несумненна, засмуціўся б, калі уся вёска даведалася аб яго мінулым, але для яго гэта не азначала б канец святла. Ён бы прадаў бізнес або проста пераехаў разам з крамай у іншае месца. Акрамя таго, ён не адчувае фінансавай патрэбы. Нішто не трымае яго ў Снаппертон-Мамсли, але, падобна, яму тут падабаецца. Я не думаю, што ў яго быў досыць важкі матыў, каб забіваць Эбігейл Уинтертон.
  
  — Нават калі яна яго шантажаваў? — удакладніў я, каб усё высветліць да канца.
  
  — Нават у гэтым выпадку, — адказаў Джайлз цвёрдым і ўпэўненым голасам.
  
  — Тады я вось што запытаю. На днях я падслухаў вашу размову ў Тревора ў краме. Тое, што я пачуў, вельмі было падобна на пагрозу. Цябе і Эбігейл Уинтертон.
  
  Джайлз задумаўся, успамінаючы інцыдэнт. Затым твар яго праяснілася, і ён засмяяўся:
  
  — Ах вось ты аб чым, Сайман! Але гэта ж хутчэй у карысць Тревора, а не супраць яго. Ён ужо казаў мне, што Эбігейл патрабуе з яго грошай, а ён адмаўляецца плаціць ёй. Яна раскапала што-небудзь з яго мінулага, што нешта бруднае. Гэта здарылася адразу пасля заканчэння універсітэта, на яго першай працы. Тревор, вядома, не распавёў мне, што менавіта там адбылося, але ясна, што гэта быў нейкі скандал. Вось Эбігейл і патрабавала з яго грошай за невыдаванне. Але ён паслаў яе куды далей. — Джайлз чакальна паглядзеў на мяне, але на маім твары не завагаўся ні адзін мускул. — Тревор рашуча адмовіўся даваць ёй якія-небудзь грошы, — паўтарыў Джайлз, паколькі я працягваў маўчаць.
  
  — Тады ў чым быў сэнс яго фразы, сказанай цябе ў яго ў краме? Я ўжо нічога не разумею.
  
  Джайлз адвярнуўся, затым зноў паглядзеў на мяне, уклаўшы ў гэты погляд усё сваё абаянне.
  
  — Што ж, Сайман, мне пара прызнацца сёе ў чым. Памятаеш тую п'есу, што я напісаў для нашага тэатральнага грамадства? Дык вось, я пісаў яе разам з Джонам, а калі прадставіў на пасяджэнні камітэта, ні слова не сказаў пра тое, што ў мяне ёсць сааўтар.
  
  — І Тревор патрабаваў, каб яму ўзнеслі належнае? — спытаў я. Так, значыць,-Джайлз ўсё-такі паляўнічы за славай.
  
  — Так, — адказаў ён. Ён пачуў халадок у маім голасе і выпрастаўся на крэсле. — Я ведаю, што паступіў ганебна, Сайман, можаш паверыць мне, я шкадую пра гэта. Але калі я расказаў маці аб п'есе, што-то знайшло на мяне. Яна так узрадавалася, калі даведалася, што я нешта напісаў. Я спрабаваў расказаць ёй пра Т рэ злодзея пазней, але яна ўжо ўбіла сабе ў галаву, што яе ненаглядны сынок — таленавіты пісьменнік, і было бескарысна даказваць ёй што-небудзь. Вось так я і пусціў усё на самацёк. — Шчырае раскаянне ў яго голасе крыху змякчыла маё расчараванне. — Сёння, калі мы прыйшлі дадому, — працягваў Джайлз, — я ва ўсім прызнаўся маці. Шчыра кажучы, яна ўспрыняла ўсё лепш, чым я чакаў. Хоць ёй вельмі не спадабалася, што я зноў размаўляю з Тревор.
  
  — Магу зразумець тваё імкненне пазбегнуць сварак з маці, Джайлз, — сказаў я суха. — Але нельга проста так прысвойваць сабе чужыя заслугі. Ва ўсякім выпадку, калі ты хочаш і далей працаваць у мяне.
  
  Не важна, як моцна ён мне падабаўся, але ён здзейсніў самы страшны грэх у пісьменніцкай асяроддзі, і я не мог дазволіць яму паступіць гэтак жа са мной.
  
  Альбо Джайлз быў таленавітым акцёрам, сапраўднай стратай для лепшых тэатраў Уэст-Энда, альбо ён сапраўды баяўся страціць маё ўяўнае заступніцтва і сваю працу. Ён устаў, утаропіўшы позірк у падлогу.
  
  — Калі ласка, Сайман, прашу цябе, дай мне яшчэ адзін шанец. Я абяцаю, што такога больш не паўторыцца. Я і з Тревор помирюсь. Павер, я зразумеў сваю памылку. Ну калі ласка!
  
  Я ўклаў у голас ўсю пагрозу, на якую быў здольны.
  
  — Калі я калі-небудзь выяўлю, што ты зрабіў са мной ганебна, то, запэўніваю, табе не спадабаюцца наступствы.
  
  Джайлз поежился. Ён глядзеў на мяне шырока расплюшчанымі вачыма. Можа, я ўсё-такі зайшоў занадта далёка? Я ўжо і забыўся, што магу быць вельмі страшным, калі сам таго пажадаю.
  
  — Ну што ты, Сайман, ніколі. — Голас яго злёгку дрыжаў. Затым ён супакоіўся і дадаў цвёрда: — Не сумнявайся ва мне, Сайман, такое больш не паўторыцца. Клянуся.
  
  — Тады табе лепш вярнуцца да працы.
  
  Вусны яго разбегліся ў шчаслівай усмешцы, і ён узяўся за справу.
  
  Я вырашыў, што варта пакінуць яго ў кабінеце аднаго. Хай хлопец збярэцца з думкамі. Яму трэба абдумаць наш размова, ды і мне, прызнацца, таксама. Акрамя таго, каб добра ва ўсім разабрацца, мне пакуль варта трымацца ад яго далей.
  
  — Так, амаль забыўся, — сказаў Джайлз і працягнуў руку, каб узяць заплечнік. — Я заходзіў сёння на пошту і забраў для цябе лісты. — Ён дастаў пачак розных канвертаў. На той момант я не быў гатовы адказваць на карэспандэнцыю, таму я сказаў яму, што прачытаю ўсе пасля прагулкі.
  
  Я зняў з вешалкі капялюш, надзеў сонцаахоўныя акуляры, і выйшаў на вуліцу. Замест таго каб пайсці па Хай-стрыт да цэнтра вёскі, я, згарнуўшы ў процілеглым кірунку, мінуў некалькі катэджаў, што стаялі ззаду майго ўласнага дома. Я накіраваўся па сцежцы, што вяла да ваколіцах вёсачкі. Некалькі разоў я ўжо гуляў там па начах, і цяпер мне было цікава, як мясцовасць выглядае ў дзённым святле.
  
  Пералазячы праз плот, я завіс ненадоўга, каб знайсці апору. Сцежка вілася па абзе лесу і сыходзіла ў поле, парослае сакавітай травой і яркімі кветкамі. Калісьці яе выкарыстоўвалі пастухі, каб пераганяць жывёлу з аднаго пашы на іншае, але тепбрь яна пуставала ў цішыні летняга спёкі, хоць сонца ўжо зацягнула смуга аблокаў і паветра быў прыкметна халадней, чым учора. Я принюхался да ветру. Няўжо сёння будзе доўгачаканы дождж? Лета выдалася гарачае і сухое. Вельмі хацелася спадзявацца, што гэта нетыпова для Англіі. Нясцерпнай спякоты мне хапала і ў Х'юстане.
  
  Далей я ішоў павольна, удыхаючы водары лесу і палявой травы, хаваючыся ў ўтульнай цені дрэў, узвышаецца злева ад мяне. Спакой навакольнага свету магло б заваражыць каго заўгодна, акрамя хіба што такога непаседы, як я.
  
  Уздыхнуўшы, я працягнуў шлях, і мае думкі зноў вярнуліся да забойства Эбігейл Уинтертон. Якую б жаль я ні адчуваў да памерлай — мне адразу прыгадваліся кніжная палка ў яе спальні і патрапаны томік Дафны Дипвуд, — яна ўсё роўна здавалася атрутным павуком, які лавіў нявінныя ахвяры ў свае сеткі, каб цягнуць з іх сокі на працягу многіх гадоў.
  
  Так якая ж з ахвяр у выніку паўстала супраць яе? Якая з іх страціла нарэшце цярпенне і адказала гвалтам?
  
  Калі ў Эверарда Стывенса быў які стаіць матыў, то ён цалкам мог забіць Эбігейл Уинтертон. Ну, або на худы канец аддаць загад здзейсніць гэта злачынства свайму звероподобному слузе. Саманта Стывенс таксама здалася мне чалавекам, у якога на шляху лепш не станавіцца. Яна са сваім муженьком магла б скласці выдатную каманду, ды вось бяда, яны не верылі адзін аднаму ні на ёту. Не здзіўлюся, калі хто-то з іх у найбліжэйшай будучыні заўчасна пакіне гэты свет.
  
  Так, Стивенсы вызначана маглі пайсці на забойства. Але які матыў мог штурхнуць іх на такія рашучыя дзеянні? Саманта Стывенс вельмі сумавала па Лондане, адкуль з'ехаў яе муж, а лэдзі Прунелла Блитерингтон на пару з Эбі-гейл зрабілі ўсё, каб ёй не дасталося ніякай улады ў Снаппертон-Мамсли. Але ці была яна настолькі гэтым засмучаная, каб фізічна ліквідаваць адно з перашкод са сваёй дарогі?
  
  Я вырашыў, што гэта цалкам магчыма. Але я быў упэўнены, што Саманта Стывенс трымае сябе ў руках, чакаючы зручны момант для ўдару. Калі яе муж не загіне ад якога-небудзь няшчаснага выпадку ў бліжэйшы год, я перастану пісаць дэтэктывы.
  
  Аднак Стивенсы былі не адзінымі падазраванымі. Лэдзі Прунелла таксама здавалася прыдатным кандыдатам у забойцы. Калі высветліцца, што яна на самай справе наставіла рогі старому сэру Босуорту і нарадзіла яму сына і спадчынніка, які зусім і не яго сын, то яна будзе абняслаўленая і ганьба гэты не зможа змыць да канца жыцця. Хоць калі паглядзець на гэтую праблему з сучаснай пункту гледжання, усё не так ужо і страшна. Ну, дапусцім, паўстане пытанне пра бацьку Джайлз, што само па сабе малаверагодна, улічваючы четвертьвековую гісторыю. Ну, выкажам здагадку, высветліцца, што ён незаконнанароджаны... ну і што? Каго ў нашы дні хвалююць такія дробязі?
  
  А вось калі людзі даведаюцца, што хто-то завалодаў фамільным асабняком, не маючы на тое законных падстаў, — гэта ўжо значна больш сур'ёзна. Тут можа хавацца важкі матыў для забойства. А таму, як бы мне таго ні хацелася, я не буду выкрэсліваць Джайлз з спісу падазраваных. Пакуль.
  
  Далей — вікарый і яго жонка. Тут відавочна нешта нячыстае, інакш Эбігейл Уинтертон не захоўвала б газетную выразку аб смерці Лестера Клидеро. Ці Мог Нэвіл Батлер-Мелвіл здзейсніць што-то жудаснае ў маладосці? Ці магла Эбігейл Уинтертон даведацца пра гэта, і калі так, то стала б яна шантажаваць вікарыя і яго жонку, каб яшчэ мацней ўмацаваць сваю ўладу ў вёсцы? Як далёка магла зайсці Лэтаў, каб абараніць Нэвіла? Ці магла яна забіць дзеля яго?
  
  Я вызначана не мог уявіць сабе Нэвіла, гатовага пайсці на забойства дзеля Лэтаў. Хоць ён быў прыгожы і харызматычны, але трохі дурнаваты і трусоват. У яго духу не хопіць забіць, якой бы сур'ёзнай ні была прычына. Ён заўсёды пакідаў усю чорную працу жонцы.
  
  Але як з гэтай гісторыяй звязаны палкоўнік Клидеро? Калі ён бацька загадкава пайшоў з жыцця Лестера Клидеро, ці мае ён якое-небудзь стаўленне да смерці Эбігейл Уинтертон? Можа, ён таксама падазрае Нэвіла Бат-лер-Мелвіл ў забойстве сына? Ці Не таму палкоўнік пасяліўся ў Снаппертон-Мамсли адразу пасля вікарыя? Але тут, праўда, ёсць адзін нюанс. Навошта чакаць дваццаць гадоў? І калі ўсё ж справа ў палкоўніка, тое, што заахвоціла яго дзейнічаць менавіта цяпер?
  
  Тревора Чэйза забралі ў паліцэйскі ўчастак. Гэта даволі сур'ёзны крок. Гэта, вядома, яшчэ не арышт, але следства ясна дало зразумець аб павышанай цікавасці да ўладальніку кнігарні. Я прыкінуў магчымыя доказы супраць Тревора. Калі тыя гісторыі, што я чуў пра яго,— праўда, то ён стане пасмешышчам для ўсёй вёскі. З асабістага вопыту зносін з ім я зразумеў, што ён зусім не просты. Ці застанецца ён у Снаппертон-Мамсли, калі мясцовыя будуць ведаць ўсю яго паднаготную?
  
  З усіх, звязаных з гэтым няпростым справай, матыў Тревора здаваўся самым сур'ёзным. Хоць, хто ведае, не выключана, што сапраўднага забойцу мы нават не падазраём. Акрамя таго, заставаўся яшчэ Джайлз, у якога быў амаль той жа матыў, што і ў яго скрытнай матулі, але мне не хацелася Думаць пра яго як пра патэнцыйнага забойцу.
  
  Акрамя Джайлз, маім адзіным прыяцелем у Снаппертон-Мамсли была Джэйн. Пры думкі аб Джэйн-забойцу я засмяяўся.
  
  Але я тут жа абцягнуў сябе. Можа, гэта і не такая смешная ідэя, калі задумацца. Калі зірнуць на апошнія падзеі пад пэўным вуглом, то станавілася відавочным, што Джэйн маніпуляваў мной. Я рабіў усё, як яна спланавала. Калі задумацца, Джэйн цалкам магла пранікнуць у катэдж Эбігейл Уинтертон і тая не спалохалася б яе. Акрамя таго, Джэйн валодала дастатковай сілай, каб задушыць Эбігейл.
  
  І што асабліва цікава, Джэйн ведала, дзе шукаць доказы шантажу. А што, калі Джэйн сама вымогательница, а паперы падкінула ў спальню убиенной? Джэйн прывяла мяне туды, як цяля на бойню.
  
  А які ж у яе можа быць матыў? Не выявіла ці Эбігейл Уинтертон сапраўдную сутнасць Джэйн?
  
  Гэтая думка ўсё больш і больш хвалявала мяне, хоць нічога не было зразумела, акрамя таго, што я ні да чаго не прыйшоў. Так, трохі ж дала мне гэтая прогулочка. Я разгарнуўся і пайшоў назад.
  
  Вярнуўшыся дадому, я павесіў капялюш у пярэднім пакоі і адразу прайшоў у кабінет. Джайлз адарваўся ад спраў і з усмешкай паглядзеў на мяне, але мой погляд перасцярог яго ад бяздзейнай балбатні. Я плюхнуўся ў працоўнае крэсла і падсунуў стос лістоў. Раз ужо настрою ў мяне ўсё роўна няма, то чаму б і мне не заняцца допісам?
  
  У некалькіх канвертах вызначана былі рахункі, і я адклаў іх на потым. З імі і Джайлз справіцца, хай прывыкае да абавязкаў сакратара. Адзін самы буйны канверт знутры распірала што-то падобнае на рукапіс. Мяне наведала дзіўная думка, я вырашыў тут жа праверыць яе, узяў у рукі канверт і паспешліва ўскрыў. На стол вываліліся скручаныя старонкі. Я падабраў тытульны ліст.
  
  Перада мной ляжала зніклая рукапіс п'есы Эбігейл Уинтертон.
  
  
  Кіраўнік 25
  
  
  
  Гледзячы на рукапіс, я прыняў хуткае рашэнне. Я паклаў светла:карычневы канверт па-над тытульнага лістка, каб схаваць ад старонняга погляду назва.
  
  — Джайлз, — паклікаў я яго самым будзённым голасам. Ён адарваўся ад працы і паглядзеў на мяне насцярожаным позіркам. Я ўсміхнуўся яму, і ён расслабіўся.
  
  — Так, Сайман. Што трэба зрабіць?
  
  Я кіўнуў.
  
  — Я тут падумаў і вырашыў, што раз ужо мне патрэбен памочнік, то ў яго павінен быць уласны кампутар. У цябе будзе шмат даручэнняў, звязаных з працай на кампутары, так што без уласнага цябе не абысціся. — Я ўхмыльнуўся. — Сваім я дзяліцца не буду ні з кім.
  
  Джайлз шырока ўсміхнуўся.
  
  — Я цябе вельмі разумею, Сайман. У мяне ёсць кампутар дома, так што, калі хочаш, я прынясу яго сюды.
  
  — Не, Джайлз, дома цябе таксама можа спатрэбіцца кампутар. Я падумаў пра іншае: чаму б табе не з'ездзіць у Бедфорд, каб падабраць неабходную камплектацыю у буйным краме? — Я паглядзеў на гадзіннік. Было каля поўдня. — Можаш адпраўляцца прама цяпер. Не спяшайся, пагуляй там, пообедай. Подшей рахунак за абед да таварнага чэку, і я табе ўсё компенсирую, будзем лічыць, што гэта камандзіровачныя. А заўтра я забяру цябе на машыне з дома разам з таварам.
  
  Джайлз нахмурыўся і акінуў позіркам стос папер, якія ён хацеў разабраць сёння.
  
  — Паспееш яшчэ наработаться, — запэўніў я яго. — Акрамя таго, калі ў цябе будзе уласны кампутар, ты зможаш справіцца значна хутчэй.
  
  Ён засмяяўся:
  
  — Што праўда, то праўда. — Ён устаў і салодка пацягнуўся. — Так, значыць, ты хочаш пазбавіцца ад мяне да канца дня. Што ж, ты бос, табе вырашаць.
  
  — Ах ты, нахабнік, — сказаў я, усміхаючыся.
  
  Джайлз падабраў заплечнік і кінуў на мяне доўгі млявы погляд:
  
  — Убачымся заўтра, бос.
  
  Ён выйшаў з кабінета. Пачуўшы, як грукнулі ўваходныя дзверы, я сеў ямчэй і пачаў свідраваць позіркам стос папер на стале. Нарэшце я зноў падняў канверт і зразумеў, што ўнутры ёсць што-то яшчэ. Я дастаў адтуль тоўстую паштоўку. Зверху прыгожым гатычным цісненнем красаваліся імя і адрас Эбігейл Уинтертон. Папера была па-сапраўднаму дарагі. Міс Уинтертон напісала мне ліст маленькіх маленечкія малазразумелым почыркам. Я з цяжкасцю разбіраў яго.
  
  «Дарагі доктар Керби-Джонс!
  
  Я малю Вас дараваць мяне за просталінейнасць, з якой я адправіла Вам гэта без папярэдняй дамоўленасці. (Ну трэба ж, яна выяўляецца рыхт-у-рыхт як гераіня майго рамана.) Вакол мяне зайздроснікі і выведнікі, і таму я доверяюсь Вам, спадзяючыся на Вашу рэпутацыю вучонага і статус пачаткоўца ў Снаппертон-Мамсли. Прачытаўшы Вашы працы і пагутарыўшы са знаёмымі ў акадэмічных колах, я зразумела, што Вы сапраўдны член літаратурнага супольнасці, не тое што некаторыя асобы, якія прэтэндуюць на талент, якім яны абдзелены, як бы ні стараліся. Заўсёды памятаючы пра тое, што разважлівасць павінна ісці наперадзе адвагі, я вырашыла, папярэдне паведаміўшы членам нашага драматычнага грамадства аб існаванні гэтай п'есы, папрасіць незаинтересованную бок прачытаць гэты праца перш, чым я адкрыю яго вялікай публіцы. Я спадзяюся, Вы надасце гэтай працы трохі ўвагі і абмяркуйце са мной у любы зручны для Вас час, ці падыходзіць гэтая п'еса для пастаноўкі Таварыствам аматараў драмы ў Снаппертон-Мамсли. Я ніколькі не сумняваюся, што даручанае ў Вашыя рукі мастацкі твор пройдзе з аншлагам. Калі Вы пагадзіцеся з гэтым, я аддам рукапіс агалосцы. А да той пары яны пачакаюць, як, зрэшты, і я, Вашага рашэння.
  
  Шчыра Ваша,
  
  Эбігейл Уинтертон».
  
  Я так і прадставіў сабе бедную Эбігейл якая сядзіць за сталом і царапающей на лістку дарагі паперы гэтую запіску з самазадаволенай усмешкай на твары. Затым яна пасылае ліст мне і адпраўляецца на пасяджэнне членаў праўлення драматычнага грамадства, каб запалохаць усіх сваёй п'есай. І вось затым да яе прыходзіць забойца, здзяйсняе сваё злачынства і, верагодна, забірае астатнія копіі рукапісы, упэўнены (або упэўненая), што сляды замеценыя. Што ж, міс Уинтертон пасмяялася над усімі ў апошні раз.
  
  Вядома, мне трэба было адразу ж паведаміць аб тым, што здарылася старэйшаму інспектару Чэйз. Але цікаўнасць мая была такая вялікая, што я не пажадаў выпускаць такі шанец. Я вырашыў зрабіць копію, але і арыгінал не аддаваць, не азнаёміўшыся з утрыманнем. Парыўшыся ў кухонных шафах, я выявіў пару медыцынскіх пальчатак, што дазволіла мне з усялякай асцярогай заняцца рукапісам. Отксерив усё да апошняй старонкі, я прыбраў арыгінал назад у канверт і ўзяў у рукі копію, каб прабегчы вачыма, перш чым тэлефанаваць у паліцыю.
  
  У п'есе было крыху старонак, усяго каля шасцідзесяці , і паколькі я чытаў даволі хутка, то хвілін праз пятнаццаць скончыў. Пісьменнік з Эбігейл Уинтертон быў никудышной, але чаго яна не магла дамагчыся стылістычнымі сродкамі, яна з лішкам восполняла жоўцю. Мае суседзі па Снаппертон-Мамсли у «Сучаснай казцы пра вясковага жыцця» падвяргаліся неслыханному ганьба.
  
  Нейкая лэдзі Скабрелла Геморройдерингтон і яе незаконнанароджаны сынок Майлс са шчаслівым замілаваннем аб'яўлялі, што з Аўстраліі, нажившись на нейкім сумніўным прадпрыемстве, вяртаецца сапраўдная любоў і па сумяшчальніцтве сапраўдны бацька хлопчыка, былы садоўнік старога сэра.
  
  Джун Бардвик хваляваліся з нагоды свайго саду, перерытого доблеснымі слугамі закона, якія, у сваю чаргу, шукалі зніклых маладых людзей, якія мелі неасцярожнасць папалуднаваць у доме Джун. Вадзіўся за Джун такі грашок — любіла яна запрашаць па начах у дом мужчын нашмат маладзейшы за яе, пасля чаго яны знікалі без вестак.
  
  Эверетт Сцюарт і яго неахайная жоначка Сьюзэн практычна перабраліся жыць у будынак акруговага суда, дзе іх трэціраваў падатковая паліцыя за якія-то незразумелыя фінансавыя махінацыі.
  
  Трыстан Кейс цягаўся па ўсёй вёсцы з хлопчыкам з царкоўнага хору і крычаў направа і налева, што ён усяго толькі рыхтуе юнака да ўступных іспытаў і нічога больш.
  
  І нарэшце, былі викариха і яе муж, Лоці і Гре-віл Бэйкер-Мендвилл. (Мабыць, самы ўдалы ход з усяго, што я ўбачыў у гэтым «шэдэўры».) Викариха шастала па акрузе і займалася чым заўгодна, толькі не сваімі прамымі абавязкамі. Ды яшчэ і адпрэчвала дапамогу людзей, разбиравшихся ў кіраванні прыходам значна лепш за яе. А яе мужанёк сядзеў дома, і толку ад яго не было ніякага. Ён толькі еў шакалад пліткамі і чытаў бульварныя раманчыкі. Пагаворвалі, што Гревилл у мінулым здзейсніў што-то жудаснае і зараз не можа займацца справамі царквы, нягледзячы на ступень у тэалогіі і сан. Ён любіў заломліваць рукі, калі быў упэўнены, што яго ніхто не бачыць.
  
  Я адклаў рукапіс і злавіў сябе на думцы, што мне хочацца прыняць душ, каб змыць з сябе ўвесь гэты бруд. Але замест гэтага я знайшоў візітную картку старэйшага інспектара Чэйза і набраў нумар Бедфордского аддзялення паліцыі. Калі мне адказалі, я папрасіў яго да тэлефона, але мне ветліва паведамілі, што ў дадзены момант ён недаступны. Я прадставіўся і паведаміў, што мне ў рукі трапілі важныя доказы па справе аб забойстве ў Снаппертон-Мамсли і што я буду дома, так што інспектар можа заехаць да мяне ў любы зручны яму час. Мне паабяцалі, што абавязкова перададуць паведамленне, і я павесіў трубку.
  
  Мне захацелася знайсці на кухні пару шчыпцоў і выкінуць п'есу (а дакладней, яе вартае жалю падабенства) у смеццевы кошык. Але я ўзяў сябе ў рукі і прымусіў задумацца аб тым, што напісала Эбігейл Уинтертон. Трэба было разабрацца, дзе тут праўда, а дзе брудныя інсінуацыі. Калі, вядома, хоць што-то засноўвалася на фактах. І няўжо Эбігейл Уинтертон сапраўды спадзявалася, што яе п'еса дойдзе да сцэны? І што яна спрабавала даказаць, паліваючы брудам сваіх суседзяў?
  
  Пачнем з Тревора Чэйза. У яго персанажа вызначана была важкая доля праўдзівасці. Калі верыць сяброўцы Эбігейл Уинтертон, Партенопе Фоксуэлл, то Тревор як мінімум аднойчы скарыстаўся сваім становішчам і спакусіў падлетка. Акрамя таго, не варта забываць аб яго паводзінах з Джайлзом Блитерингтоном, хоць тут, падобна, яго чакала расчараванне. Ва ўсякім выпадку, Джайлзу не перашкаджае прысутнасць у вёсцы Тревора Чэйза, хоць не выключана, што спачатку ён адчуваў дыскамфорт.
  
  Але што, калі Джайлз сапраўды незаконнанароджаны дзіця? У гэтага здагадкі меліся пэўныя падставы. Я прыгадаў газетную выразку з калекцыі Эбігейл Уинтертон аб заморскай паездцы сэра Босуор-тая Блитерингтона. Даты, звязаныя з нараджэннем Джайлз і адсутнасцю Босуорта, наводзілі на разважанні. Але ўсё магло тлумачыцца цалкам нявінна. А калі ўжо дойдзе да праверак, то тэст ДНК дасць адказы на ўсе пытанні. Цікава, што здарыцца, калі я напрасткі спытаю Джайлз пра гэта? Ад гэтай перспектывы мне стала не па сабе. Павінен быць іншы шлях. Хоць у дадзенай сітуацыі нічога вартага ў галаву не ішло.
  
  А вось абвінавачванні супраць Джэйн Хардвік былі куды больш сур'ёзнымі. Пры сустрэчы з Джэйн я ўбачыў у ёй у першую чаргу такога ж вампіра, як і я сам, калегу, так бы мовіць, з якім я мог выказаць душу. Варта было мне прымаць усе на веру? Трыстан Лавелас не сказаў пра яе ні слова, а ўжо ён папярэдзіў бы мяне, калі на яе конт былі б сумневы. Каханне Джэйн да маладым прыгожым мужчынам я цалкам разумеў. Я нават мог уявіць яе якая п'е кроў з гэтых маладых людзей у тыя дні, калі нашых чароўных таблетак яшчэ не было. Але Джэйн, з якой я пазнаёміўся тут, у Снаппертон-Мамсли, не была падобная на тую безразважлівую і дурную Джун ў п'есе. Эбігейл Доля-тертон інтуітыўна зразумела сее-што пра Джэйн, але далёка не ўсе.
  
  І пытанне цяпер заключаўся ў тым, ці варта мне ставіць у вядомасць Джэйн. Ці Не стане гэта прадметам канфрантацыі паміж намі? Ці ўсё ж паказаць ёй п'есу і разам пасмяяцца над ёй? Або запатрабаваць тлумачэнняў? Прызнацца, я не хацеў сварыцца з ёй, таму што яна мяне палохала. Яна была вампірам так доўга, што і падумаць страшна, і, такім чынам, яна была значна мудрэй і больш небяспечны, чым мяне. Яна б не пражыла столькі стагоддзяў сярод людзей, калі б не магла пастаяць за сябе, і ад гэтага мне яшчэ менш хацелася задаваць ёй якія-небудзь пытанні.
  
  Я вырашыў адкласці гутарку з Джэйн на потым і вярнуўся да спісу падазраваных. Падобна на тое, Эбігейл ўставіла сямейства Стывенс ў п'есу пастолькі-паколькі. У яе не хапала кампрамату на іх, каб лічыць іх сур'ёзнымі падазраванымі ў справе. Як ні прыемна было ўяўляць Ewe-рарда Стывенса свядомым забойцам, падобна, гэта была сабака, якая не стане кусацца. А шкада.
  
  Заставаліся толькі Нэвіл і Лэтаў Батлер-Мелвіл. Пагарду, з якім Эбігейл Уинтертон пісала пра іх, быў забойным. Яна недвухсэнсоўна паказала на тое, хто у гэтай сямейнай пары галоўны. Нават я, чалавек, які ведаў іх зусім няшмат, заўважыў гэта амаль адразу. Але вось што да яе іншых здагадак, я не мог вырашыць, наколькі яны дакладныя. Вінаваты ці Нэвіл ў смерці Лестера Клидеро? Гняце яго ўсе гэтыя гады віна? І што Лэтаў Батлер-Мелвіл гатовая зрабіць, каб абараніць мужа? Ці магла яна забіць Эбігейл Уинтертон і такім чынам прадухіліць агалоску непрыемнай гісторыі?
  
  Шчыра кажучы, я не мог уявіць сабе, якія доказы былі ў Эбігейл Уинтертон, каб вінаваціць Нэвіла ў гэтак страшным злачынстве. Хоць, трэба меркаваць, адных плётак было б дастаткова, каб Нэвіл трапіў у пераплёт, асабліва разам з тым, што ён зусім не займаўся прыходам, а замест яго ношу гэтую несла на сваіх плячах яго жонка. Раптам мяне наведала страшная здагадка, што Лэтаў і пропаведзі пісала за мужа. Я наведваў службу пару месяцаў таму, калі заехаў праверыць дом у Снаппертон-Мамсли, і тады Нэвіл уразіў мяне сваёй эрудыцыяй і бездакорным стылем. Але, пагутарыўшы з ім даўжэй, я пачаў падазраваць, што ўсё не так проста. Ён, безумоўна, валодаў акцёрскім дарам вживания ў ролю, але вось хапала яму таленту самому пісаць сцэнар?
  
  Я праверыў час. Ужо каля гадзіны. Джэйн наўрад ці вярнулася з Оксфарда і хутчэй за ўсё не вернецца да падвячорку. Цікава, як лёгка яна ўспрыме той факт, што я вярнуў п'есу паліцыі, не паказаўшы папярэдне ёй? Цікава, як яна адрэагуе, калі ўбачыць у п'есе абвінавачванні ў свой адрас? Ці стане паліцыя абшукваць яе сад? Вось цікава будзе паглядзець на іх твары, калі яны знойдуць тое, што шукаюць.
  
  Я вырашыў, што пара піць чай, і рэзка падняўся з-за стала. Старшы інспектар Чэйз, напэўна, хутка заедзе, а мне няма чым яго пачаставаць.
  
  Спачатку я быў заінтрыгаваны забойствам Эбігейл Уинтертон, але цяпер, калі я даведаўся так шмат пра яе жыцця, мяне передергивало ад ўсёй гэтай гразі.
  
  Пятнаццаццю хвілінамі пазней я пацягваў духмяны чай, бяздумна гледзячы на рукапіс, што ляжала перада мной на стале, калі ў дзверы пазванілі. Я падняўся і пайшоў адчыняць, але па дарозе ўспомніў, што не схаваў сваю копію п'есы. Не варта даваць нагода інспектару падазраваць мяне ў празмерным цікаўнасці. Гледзячы па баках у пошуках падыходнага тайніка, я вырашыў прыбраць копію рукапісу ў ніжні скрыню стала, дзе лёгка мог згубіцца цэлы вывадак пацукоў, не кажучы ўжо пра бяздарных п'есах.
  
  У дзверы зноў пазванілі, і я амаль пабег у пярэдні пакой. Гэтага візіту старшы інспектар Чэйз доўга не зможа забыцца.
  
  Я адчыніў дзверы, загадзя зрабіўшы самую лучезарную ўсмешку для бравага палісмена.
  
  Але замест прыгажуна ў уніформе я ўбачыў перад сабой палкоўніка Клидеро, цярпліва, які стаяў ля майго парога.
  
  
  Кіраўнік 26
  
  
  
  Бедны палкоўнік Клидеро падаўся назад, калі мая вяне ўсмешка ператварылася ў расчараваны ашчэр.
  
  — Прабачце, што прыйшоў вось так, без запрашэння, — прамармытаў ён.
  
  — Ды што вы, што вы, палкоўнік, — сказаў я. Чорт бы яго пабраў! Ну дзе гэты прыгажун палісмен, калі ён так патрэбен? — Гэта вы мяне прабачце. Я спрабаваў вырашыць адну праблему і так пагрузіўся ў роздумы, што, калі адкрываў дзверы, усё яшчэ знаходзіўся думкамі ў ёй. Пісьменнікі ўсё такія дзіўныя.
  
  Няўпэўнена усміхаючыся, палкоўнік прамармытаў:
  
  — Як жа, разумеем.
  
  Я жэстам запрасіў яго ўвайсці.
  
  — Чым магу дапамагчы, палкоўнік?
  
  — Я тут разважаў на вольным часе аб вашым садзе, — адказаў ён. — Зайшоў правесці рэкагнасцыроўку і вывучыць поле бітвы. Але, падобна, я не своечасова. Напэўна, лепш зазірну пазней.
  
  — Не-не, што вы, — запэўніў я яго, імкнучыся, каб мой голас не выдаў нецярпення. А што, калі інспектар зойдзе як раз тады, калі я буду абмяркоўваць усялякія там герані з палкоўнікам? І ў той жа час нельга парушаць закон гасціннасці. — Ці Не жадаеце кубачак гарбаты, перш чым мы прыступім да агляду плацдарма?
  
  Клидеро кіўнуў:
  
  — Вельмі ласкава з вашага боку.
  
  Уздыхнуўшы пра сябе, я запрасіў яго ў дом, а сам пайшоў на кухню, даліць вады ў чайнік, пакінуўшы палкоўніка уладкоўвацца ў гасцінай.
  
  Слых у мяне хвацкі, я вам, памятаецца, ужо казаў пра гэта. Дык вось, скрозь шум вады я пачуў асцярожныя крокі. Палкоўнік выйшаў з гасцінай. Што ён задумаў?
  
  Паставіўшы чайнік на пліту, я на дыбачках падабраўся да дзвярэй кухні і выглянуў у калідор. Як раз своечасова, каб заўважыць, як палкоўнік знікае ў маім кабінеце. Так-так, што мы маем?
  
  Можна было адразу ж злавіць яго на месцы злачынства і зладзіць скандал, але я вырашыў пачакаць крыху, каб паглядзець, што з гэтага атрымаецца. Я пачакаў, пакуль вскипит чайнік, не спяшаючыся падрыхтаваў паднос з кубкамі, затым увайшоў у гасціную і выявіў палкоўніка Клидеро ў маім любімым крэсле з такім нявінным і нудным выглядам, нібы ён ужо стаміўся мяне чакаць.
  
  Прасканаваўшы позіркам яго вопратку, я не заўважыў ніякіх ненатуральных выпукласцяў. Я не мог прыдумаць прычыну, каб сысці ў кабінет і праверыць, ці на месцы рукапіс. Ён не мог ведаць, што яна схаваная там. Так што ж ён тады шукаў?
  
  Я накрыў на стол, і мы пачалі ветлівую гутарку аб розных раслінах і складанасцях іх вырошчвання ў клімаце Англіі. А паколькі я амаль нічога не разумею ў гэтым пытанні, палкоўнік казаў значна больш за мяне і рабіў гэта, трэба заўважыць, з велізарным энтузіязмам. Што б ён ні спрабаваў знайсці ў маім доме, ён усё роўна заставаўся выдатным садоўнікам.
  
  Пасля некалькіх хвілін бяздзейнай балбатні я ўзрадаваўся, калі палкоўнік прапанаваў зірнуць на сад. Я правёў яго па калідоры праз кухню і на двор праз заднюю дзверы. Тут пачуўся тэлефонны званок, і, папрасіўшы прабачэння, я пакінуў палкоўніка ў адзіноце з жахам разглядаць запушчаны сад.
  
  Карыстальнікам тэлефона зноў аказаўся старшы інспектар Чэйз.
  
  — Я толькі што атрымаў ваша паведамленне, доктар Керби-Джонс, — сказаў ён. — Я змагу пад'ехаць праз пятнаццаць — дваццаць хвілін. — Мяркуючы па перашкод у тэлефоннай трубцы, ён тэлефанаваў з машыны.
  
  — Так, вядома, інспектар, я вас чакаю.
  
  На зваротным шляху я зірнуў на свой пісьмовы стол. Канверт з арыгіналам ўсё яшчэ ляжаў зверху, і, мяркуючы па ўсім, быў поўны, хоць, як мне здалося, трохі ссунуты ў бок. Цікава, як шмат паспеў убачыць палкоўнік і задаволіў ён сваё цікаўнасць?
  
  Калі я вярнуўся ў сад, то заўважыў, як палкоўнік прыбірае што-то ў кішэню сваіх цельпукаваты штаноў. Я не звярнуў увагі на іх адразу, але цяпер я бачыў, што кішэні былі досыць прасторнымі, каб схаваць ад погляду, напрыклад, сотавы тэлефон. Яго-то, мяркуючы па ўсім, палкоўнік і схаваў.
  
  — Прашу прабачэння, — сказаў я, — дзелавой размова.
  
  Палкоўнік адмахнуўся.
  
  — Ідзіце лепш сюды, — сказаў ён, паказваючы рукой на буяныя зараснікі, якія хаваліся ад вачэй амаль усю паўночную сцяну маіх уладанняў. — Тут поўна працы, — працягнуў ён. — Занадта ўжо ўсё разраслося. — Цяпер энтузіязму ў ім было больш, чым у Маргарэт Тэтчэр, задумавшей зрэзаць пенсіі старым.
  
  На працягу некалькіх хвілін я слухаў навучанні палкоўніка, як мне прывесці сад у парадак. Я моўчкі ківаў і думаў, колькі ж мне прыйдзецца выкласці грошай, калі я вырашуся хоць на адзін з яго саветаў. А яшчэ мне было цікава даведацца, што ж прывяло яго сёння да мяне на самай справе. У выніку палкоўнік сказаў, што можа парэкамендаваць мне чалавека, які за ўсё гэта возьмецца, і я прапанаваў прайсці ў дом, каб запісаць яго адрас і тэлефон. Калі мы былі ў калідоры, пачуўся званок у дзверы.
  
  На гэты раз, слава Богу, у дзвярах стаяў старшы інспектар Чэйз.
  
  — Добры дзень, доктар Керби-Джонс, — сказаў ён, усміхаючыся, хоць выгляд у яго быў патрапаны.
  
  — Прашу вас, інспектар, заходзьце, — сказаў я, прапускаючы яго ў дом. — Палкоўнік Клидеро распавядаў мне, як даглядаць за садам.
  
  — Я, мабыць, пайду, — уставіў палкоўнік і кіўнуў паліцэйскаму.
  
  — Яшчэ раз вялікі вам дзякуй за дапамогу, палкоўнік, — сказаў я, з палёгкай праводзячы яго за дзверы.
  
  — Няма за што, — сказаў ён, пастаяў крыху ў дзвярах, а затым, разгарнуўшыся на абцасах, цвёрдай хадою выйшаў на вуліцу і неўзабаве знік за веснічкамі.
  
  — Дык што гэта за новыя доказы, пра якія вы казалі? — спытаў Чэйз.
  
  — Прашу вас, праходзьце ў мой кабінет. Я вам усё пакажу. — Апынуўшыся ў кабінеце, я замер ад здзіўлення, здзіўлена гледзячы на стол. І п'еса, і канверт, у якім яна ляжала, зніклі.
  
  Я вылаяўся, а інспектар здзіўлена паглядзеў на мяне. Я прапанаваў яму сесці,'і сам зрабіў тое ж самае.
  
  — Я хацеў вам паказаць зніклую п'есу Эбігейл Уинтертон, — сказаў я. — Але справа ў тым, што яна зноў знікла.
  
  — Што? — усклікнуў інспектар, пастаўшы ў крэсле. — Як яна ў вас была?
  
  — Я атрымаў яе па пошце ад Эбігейл Уинтертон разам з объяснительным лістом, дзе яна прасіла незаинтересованное твар з добрымі рэкамендацыямі прагледзець п'есу, перш чым аддаць яе агалосцы. Такога ходу забойца ад яе не чакаў.
  
  Уздыхнуўшы, прадчуваючы непазбежную няёмкасць сітуацыі, я адкрыў ніжні скрыню стала і дастаў копіі п'есы Эбігейл Уинтертон і яе запіскі, якія так прадбачліва зрабіў.
  
  — Вось копія, — прамармытаў я.
  
  Чэйз з цяжкасцю стрымаў усмешку. Што ж, па меншай меры, маё неўтаймоўнае цікаўнасць перашкодзіла забойцы знішчыць усё доказы.
  
  — Перш чым вы забярэце гэта, — сказаў я, — мне варта расказаць вам, што тут адбылося. — Я ў падрабязнасцях распавёў пра візіт палкоўніка Клидеро, у тым ліку той момант, калі заўважыў, як ён прыбірае ў кішэню сотавы тэлефон.
  
  — Вы мяркуеце, што ён патэлефанаваў каму-то і гэты хто-то прыйшоў і забраў п'есу, пакуль вы размаўлялі ў гасцінай? — хутчэй канстатаваў, чым пытаўся інспектар Чэйз. — А вы замыкалі парадную дзверы?
  
  Я з неахвотай паківаў галавой:
  
  — Калі я дома, я не зачыняю дзверы, толькі на ноч. Мне здавалася, што тут у гэтым няма неабходнасці. Бо, у рэшце рэшт, гэта адна з прычын, чаму я пераехаў у Снаппертон-Мамсли. З-за нізкага ўзроўню злачыннасці. — Я ускінуў брыво і паглядзеў на яго, ён толькі злёгку скрывіў вусны ва ўсмешцы.
  
  — Будзем лічыць, што нам пашанцавала, што вы прадбачліва зрабілі копію, — сказаў ён з цалкам непранікальным тварам.
  
  — Дзіўнае супадзенне, вы не знаходзіце? — пагадзіўся я, радуючыся, што ён прыняў такую выгадную для мяне пункт гледжання.
  
  — А вы паспелі прагледзець п'есу? — спытаў ён.
  
  — Так, і, як вы самі пераканайцеся, што гэта вельмі непрыемнае твор.
  
  На гэта раз ён ускінуў брыво, і я зразумеў, што мне далі сардэчна працягваць выкладаць мае здагадкі.
  
  — Хоць яна і змяніла імёны, але асноўныя персанажы вельмі вядомыя, і ўсе яны жывуць у Снаппертон-Мамсли. І кожнаму з іх ёсць што хаваць. Не выключана, што за гэта яны гатовыя былі забіць. Але я да гэтага часу не магу зразумець адной рэчы.
  
  — І які ж? — спытаў паліцэйскі нецярпліва.
  
  — Чаго яна спрабавала дамагчыся пастаноўкай гэтай п'есы? Да чаго яна іх штурхала? — Я ўсміхнуўся. — Не магу ўявіць, як яна збіралася прымусіць іх гуляць усё гэта. Для іх гэта было б невыносным пакоры. Калі яна шантажавала іх тым, што апісана ў п'есе, то навошта яна раптам вырашыла аддаць усе агалосцы?
  
  Інспектар Чэйз доўга вывучаў свае рукі.
  
  — Думаю, я магу вам сказаць гэта, — вымавіў ён нарэшце. — Я толькі што быў на выкрыцці трупа Эбігейл Уинтертон. Патолагаанатам сказаў, што ў яе была шырокая пухліна мозгу. А ў падобных абставінах, самі разумееце, чалавек не заўсёды дзейнічае адэкватна.
  
  — Божа правы! — усклікнуў я. — Нядзіўна, што яна была такая дзівакаватая.
  
  — Вось менавіта, — сказаў Чэйз. — І цяпер, у святле таго, што здарылася, я замкну гэта ў сябе ў офісе, каб цалей было. —
  
  Ён падняўся. — А пакуль што аддам распараджэнне аднаму з сваіх людзей высветліць, хто мог наведацца да вас і забраць арыгінал. Напэўна, хто-небудзь з суседзяў што-небудзь бачыў.
  
  Я праводзіў яго па калідоры да параднай дзверы.
  
  — Жадаю поспеху, — шчыра сказаў я. — Спадзяюся, гэта дапаможа вам раскрыць справу. Хоць, прызнацца, прагледзеўшы п'есу, я так і не вырашыў, што менавіта можа паслужыць ключом да разгадкі.
  
  — Упэўнены, будзь у вас больш часу, вы б вызначана прыйшлі да якога-небудзь высновы. — З гэтымі словамі старшы інспектар Чэйз адкланяўся.
  
  Ах, шкада, што цудоўны Робін так хутка сышоў. Я зачыніў за ім дзверы. Вось толькі хто ж асмеліўся прабрацца да мяне ў дом сярод белага дня і выкрасці рукапіс з працоўнага стала? Гэта раззлавала мяне. Пры інспектара я яшчэ трымаў сябе ў руках, але цяпер гатовы быў прыдушыць прайдзісвета! Вампіры цэняць сваё адзінота вышэй за ўсё. Пашанцуе ж мярзотнікі, калі паліцыя дабярэцца да яго раней за мяне.
  
  Я прайшоў у кабінет і паглядзеў на пусты манітор. Не, сёння я, відавочна, не змагу працаваць.
  
  Каму ж палкоўнік распавёў аб існаванні п'есы?
  
  Я адразу выключыў Джэйн Хардвік, паколькі яна, напэўна, яшчэ ў Оксфардзе ці на шляху ў Снаппертон-Мамсли. А адзіным чалавекам, з якім я бачыў палкоўніка Клидеро, была Лэтаў Батлер-Мелвіл. Я прыгадаў тую дзіўную сцэну ў цені царкоўнага могілак. Што б гэта ўсё азначала? Няўжо яны ўжо тады разам будавалі нейкія планы? Але яны не былі падобныя на саюзнікаў. Зрэшты, што я ведаю пра іх? Амаль нічога.
  
  Гэта можа апынуцца справай, адзін у адзін падобным на «Забойства ва Ўсходнім экспрэсе» (калі вы не чыталі кнігу, то я не буду псаваць вам ўражанне). Хоць для гэтага ім давялося б супрацоўнічаць значна цясней, чым гэта магчыма.
  
  Акрамя Джэйн Хардвік, адзінымі, хто жыў досыць блізка ад мяне, каб так хутка справіцца з усім, былі Батлер-Мелвиллы. Гэта, безумоўна, быў адзін з іх.
  
  Але калі Нэвіл Батлер-Мелвіл датычны да смерці сына палкоўніка Клидеро, з чаго палкоўнік стане дапамагаць яму ці яго жонцы?
  
  Не, нічога ў мяне не клеілася. Занадта мала я яшчэ ведаў. Не хапала нейкага важнага факту, каб мазаіка склалася ў адзінае палатно. Можа, Джэйн раскапала што-небудзь падчас свайго візіту ў Оксфард?
  
  Я нервова паглядзеў на гадзіннік. Усяго толькі пачатак трэцяга. Ну калі ж Джэйн вернецца?
  
  
  Кіраўнік 27
  
  
  
  Цярпенне ніколі не было маёй моцнай бокам. Я сядзеў за рабочым сталом у сваім кабінеце і ў чаканні Джэйн накручваў сябе нядаўнімі падзеямі. Трэба было заняцца чым-небудзь, але я быў не ў тым настроі, каб пісаць. Што б я ні напісаў цяпер, потым гэта прыйдзецца адправіць у кошык. Я ў чарговы раз выглянуў з акна ў надзеі ўбачыць Джэйн, але дарэмна. Затое я заўважыў лэдзі Прунеллу Блитерингтон. Яна плыла па дарозе прама да маёй параднай дзверы. Ды ўжо, толькі яе мне і не хапала цяпер.
  
  Цяжка ўздыхнуўшы, я падняўся з-за стала і пайшоў у пярэдні пакой. Я падумаў, не праігнараваць мне настойлівы званок у дзверы, але вырашыў, што рана ці позна мне ўсё роўна прыйдзецца з ёй сутыкнуцца. Зносіны з гэтай дамай можа апынуцца нават займальным.
  
  — Добры дзень, доктар Керби-Джонс, — сказала яна заціснута. — Я спадзяюся, вы прабачце маё ўварванне, але мне абавязкова трэба з вамі пагаварыць.
  
  — Зразумела, лэдзі Блитеринггон, — сказаў я. — Прашу, заходзьце. — Я праводзіў яе ў гасціную, дзе яна пастаяла з хвіліну, азіраючыся ў пошуках самага чыстага месца, куды апусціць свой арыстакратычны зад.
  
  Я паказаў ёй на крэсла, і яна села на яго. Я паморшчыўся, пачуўшы жаласлівы рыпанне дрэва.
  
  — Такім чынам, чым магу дапамагчы вам, лэдзі Блитеринггон? — Тон мой быў дзелавым, але ветлівым. І не больш таго.
  
  — Я прыйшла папрасіць прабачэння, доктар Керби-Джонс, — вымолвила яна, гледзячы сабе пад ногі. — Папрасіць прабачэння за тую пачварную сцэну, якую ўчыніла. Спадзяюся, вы прабачце імкненне абараняць сутнасці, якое ў першую чаргу маці, а ўжо затым... — Яна запляскала вейкамі.
  
  — Дарагая мая лэдзі Блитеринггон, я, безумоўна, магу зразумець ваш мацярынскі інстынкт, але, дазвольце, какя мог спакусіць вашага сына, прапанаваўшы яму працу, да якой у яго, мяркуючы па ўсім, яшчэ і талент?
  
  — Я не ўлічыла, доктар Керби-Джонс, што вы амерыканец і не да канца разумееце сацыяльны статус у нашым грамадстве ў цэлым і ў Снаппертон-Мамсли у прыватнасці.
  
  Я хацеў быў запярэчыць, але яна падняла руку, і я замаўчаў.
  
  — Прашу вас, дайце мне скончыць, доктар. Вы скажаце усё, што хочаце, у свой час. Джайлзу прызначана лёсам іншая доля, чым прыслугоўваць сакратаром гісторыку, якім бы выбітным гэты гісторык ні быў. — Яна ўсміхнулася. — Адзін з нашых сваякоў, мой любімы стрыечны брат Хорас Рагзботтом, да гэтага часу трымае для яго месца ў сваёй фірме. Я настойліва прашу вас, паспрабуйце ад-
  
  казаць Джайлз ад гэтай ідыёцкай задумы стаць пісьменнікам. Ён народжаны, каб увайсці ў эліту грамадства і працаваць у Сіці. У рэшце рэшт, гэта яго права па нараджэнні.
  
  — Лэдзі Блитерингтон, я чуў, ваш бацька быў простым бакалейщиком, — сказаў я, і яна спала з твару. — Але калі Джайлз высакародных кровей, то чаму ён сам ніколі не ставіць тытул перад сваім імем і называе сябе не інакш, як проста Джайлз? — Не чакаючы яе адказу, я спытаў: — ці Можа так здарыцца, што ў яго няма права на гэты тытул?
  
  — Што я чую, доктар Керби-Джонс? — Гнеў лэдзі Прунеллы ледзь не увёў мяне ў зман. — Ды як вы можаце кідацца такімі абвінавачваннямі?!
  
  Я паціснуў плячыма:
  
  — Я дакладна ведаю, што Джайлз быў зачаты ў тэрмін, калі ваш нябожчык муж знаходзіўся ў двухмесяцовай камандзіроўцы ў Кеніі.
  
  — Малю вас, раскажэце мне, адкуль вы ўзялі такую жахлівую хлусню? — усклікнула яна. — Гэта поўнае глупства!
  
  Але я заўважыў, што мае словы ўзрушылі яе да глыбіні душы. Нягледзячы на свае пратэсты, яна чула гэта і раней. Напэўна, ад Эбігейл Уинтертон.
  
  — А вы ўпэўненыя, што гэта хлусня?
  
  — Бацькам Джайлз быў мой муж, сэр Босуорт Блитерингтон, — сказала яна тонам, ад якога мая кроў застыла ў жылах, калі б ўжо не была досыць халоднай. — І калі хочаце ведаць, Джайлз проста нарадзіўся не ў тэрмін, як гэта часта здараецца з першымі дзецьмі. Ён нарадзіўся пазней.
  
  Гэта цалкам магло апынуцца праўдай. Нягледзячы ні на што, яна амаль пераканала мяне. Але я адчуваў, што варта яшчэ крыху націснуць на яе. Наўрад ці яна будзе ненавідзець мяне яшчэ больш.
  
  — Як бы вы сябе адчувалі, калі б хто-небудзь, напрыклад убиенная Эбігейл Уинтертон, аддаў такія чуткі агалосцы?
  
  Яна закаціла вочы, і мне здалося, што яна вось-вось упадзе ў прытомнасць. Я нават падумаў, ці не прынесці мне халоднай вады з кухні, але яна села прама і вперила у мяне гарэў позірк.
  
  — Эбігейл Уинтертон ніколі б не адважылася зрабіць гэта. Яна ведала праўду пра бацьку Джайлз, але ніколі не выпускала выпадку подтрунить трэба мной па нагоды нараджэння хлопчыка і паездкі Босуорта ў Кенію!
  
  — Што ж, — заўважыў я мякка, — цяпер яна больш не будзе смяяцца над вамі і распускаць чуткі па вёсцы.
  
  Нарэшце да яе дайшло, да чаго я хілю. Яна ўстала.
  
  — Я не маю ніякага дачынення да смерці Эбігейл Уинтертон, запэўніваю вас. І думаць інакш проста смешна. Вы яшчэ прасцейшая, чым я меркавала. Гэта трэба ж падумаць такое пра чалавека, які настолькі вышэй за цябе па становішчу. — Яна агледзелася ў пошуках сваёй сумачкі, што ўпала за крэсла. Яна выхапіла яе з-за ножкі і паглядзела на мяне. — Ніколі мне не зразумець, што Джайлз знайшоў у вас. Мала мне гора з яго схільнасцямі. Хоць у гэтым-то я вінавачу муніцыпальную школу, дзе ён вучыўся. Але вось што я вам скажу, доктар Керби-Джонс, я буду не я, калі ён яшчэ хоць раз з'явіцца ў вашай дзверы.
  
  Я ўстаў і навіс над ёй.
  
  — Ну хопіць! А ну сядзьце!
  
  Оторопев, яна прыціснула да жывата сумку, нібы жадаючы абараніцца ад мяне. Усё роўна што спрабаваць паштовай маркай зачыніць футбольнае поле.
  
  — Быць можа, мадам, ад вашага увагі выслізнула, што ў вёсцы забілі жанчыну? І забілі яе вельмі непрыемным спосабам. І тут у вас няма стоадсоткавага алі-
  
  бі. Ваша меркаванне аб сваім становішчы ў грамадстве і ваша стаўленне да іншых людзей, якіх вы лічыце ніжэй сябе толькі па выпадковасці іх нараджэння, непрымальныя. Ці вы так хутка забыліся аб уласным паходжанні, міс Рагзботтом? Мая сям'я валодае адной з найбуйнейшых на поўдні Штатаў плантацый з пачатку дзевятнаццатага стагоддзя. Так што маё нараджэнне і адукацыю не ніжэй, чым чыё заўгодна ў гэтай вёсцы. Маё генеалагічнае дрэва мільгае імёнамі сенатараў, прафесараў, філантропаў і ўплывовых бізнесменаў. І калі я наймаю вашага сынка сакратаром, то я маю на гэта права! А ўсё астатняе, што можа стацца паміж намі, тычыцца толькі яго і мяне, і нікога больш! Гэта вам зразумела?
  
  Гэта было зразумела ўжо ўсёй вёсцы, таму што я забыўся, якім моцным можа быць мой голас. Лэдзі Блитерингтон, чые вочы пашырыліся ад страху, толькі ківала. Я адступіў на крок і паваліўся ў крэсла.
  
  Затым я працягнуў, але ужо больш мякка:
  
  — Я паважаю ваша імкненне абараніць сына, лэдзі Блитерингтон, але ён ужо дарослы чалавек. Разумны і таленавіты чалавек. Трохі сапсаваны, але калі ўсё і далей так пойдзе, ён выправіцца, перарасце. І праца са мной толькі дапаможа яму і ўжо ніяк не пашкодзіць. Так што, свет?
  
  Я падняўся і працягнуў ёй руку. Міргаючы, яна глядзела на мяне некаторы час, затым таксама працягнула руку. Мы абмяняліся поціскам рукі.
  
  У дзіўна гарманічнай цішыні я праводзіў яе да выхаду. У дзвярах яна затрымалася, але я цвёрда сказаў:
  
  — Усяго добрага, лэдзі Блитерингтон.
  
  — І вам усяго добрага, доктар Керби-Джонс. — Яна павярнулася і пайшла прэч.
  
  Я зачыніў дзверы і падумаў: ужо лепш бы ўсе гэтыя непрыемнасці мелі пад сабой падставы! Хоць сітуацыя была амаль пацешнай. Амаль.
  
  Я вярнуўся ў кабінет і зірнуў у акно на катэдж Джэйн. Яе ўсё яшчэ не было. Што ж рабіць? Прыход Прунелл ы канчаткова выбіў мяне з каляіны, але па меншай меры я мог выкрасліць аднаго падазраванага з спісу.
  
  Аднак мяне ўсё яшчэ не адпускала думка пра саўдзельніку палкоўніка Клидеро, які так нахабна прабраўся да мяне ў дом і выкраў рукапіс п'есы Эбігейл Уинтертон прама з кабінета. Хто ж гэта мог быць? Я ўсё яшчэ думаў, што адзін з пары Батлер-Мелвіл найбольш верагодны, але візіт да Тревора Чэйз не пашкодзіць. У рэшце рэшт, ён жыў досыць блізка, каб пракрасціся ў мой дом, хоць, прызнацца, я не мог уявіць сабе, каб ён стаў супрацоўнічаць з палкоўнікам Клидеро ў такой справе.
  
  Узяўшы капялюш і сонцаахоўныя акуляры, я выйшаў на вуліцу і накіраваўся да кнігарні Чэйза. Унутры я знайшоў Тревора. Ён змрочна сядзеў за сталом і глядзеў у прастору перад сабой.
  
  — Добры дзень, Тревор, — сказаў я, выводзячы яго з ступару. Ён нават не адрэагаваў на гук званочка, калі я адкрыў дзверы.
  
  — А, Сайман, — адказаў ён з адкрытай смуткам у голасе. — Прыйшоў паглядзець на вясковага парыю?
  
  — Ты гэта аб чым, Тревор? — весела спытаў я, здымаючы капялюш і акуляры і кладучы іх на прылавак. — З чаго гэта ты раптам стаў ізгоем?
  
  Тревор паморшчыўся:
  
  — Ты ж чуў, што мяне запрашалі ў паліцэйскі ўчастак Бедфорд для супрацоўніцтва? І ты, вядома, ведаеш, што я галоўны падазраваны па справе аб забойстве Эбігейл Уинтертон?
  
  — Я чуў толькі першае, Тревор, але я не чуў, каб хто-то цябе называў галоўным падазраваным. — «Акрамя мяне і Джэйн», — дадаў я пра сябе.
  
  Тревор горка засмяяўся:
  
  — О, гэта ненадоўга ў нашай вёсцы! Павер мне, Сайман, што б ты ні зрабіў, нават калі ты гэтага не рабіў, а хто-то ўсяго толькі лічыць, што ты гэта зрабіў, гэта тут жа стане прадметам плётак ўсёй вёскі.
  
  — Я вырас у маленькім мястэчку на поўдні Злучаных Штатаў, так што, можаш паверыць, розніцы няма.
  
  Ён уздыхнуў:
  
  — Так, падобна, што не.
  
  — Але цябе ж пакуль ні ў чым не абвінавацілі, правільна?
  
  — Правільна! — Тревор просветлел. — Таму што ў мяне ёсць алібі на ноч забойства!
  
  — Чаму ж цябе так доўга трымалі ў пастарунку?
  
  — Таму што я баяўся скампраметаваць чалавека, які мог пацвердзіць маё алібі, — сказаў Трэвар, і твар яго пацямнела.
  
  — Чаму? Ён што, непаўнагадовы? — спытаў я прама.
  
  — Вядома, няма! — Тревор ўстаў і ошпарил мяне позіркам з-за прылаўка. — Пасля аднаго злашчаснага інцыдэнту ў маладосці я падтрымліваю адносіны толькі з тымі, хто дасягнуў належнага ўзросту, запэўніваю. — Ён падазрона прыжмурыў вочы. — А ты адкуль пра гэта чуў?
  
  Я няпэўна памахаў у паветры рукой.
  
  — Ды так, ходзяць чуткі аб тваім першым месцы працы на поўначы Англіі.
  
  Тревор асуджана сеў на крэсла.
  
  — І уся вёска пра гэта ведае?
  
  Я пакруціў галавой, і ён прыйшоў у сябе.
  
  — Слава Богу, — прашаптаў ён, і тут яго асяніла здагадка. — А як ты даведаўся пра гэта?
  
  — Гэта цяпер не важна, Тревор, — шчыра сказаў я. — Я абяцаю табе, што далей мяне гэта не пойдзе. А цяпер раскажы мне аб сваім алібі.
  
  — Так, Сайман, напэўна, ты маеш рацыю. — Тревор з палёгкай уздыхнуў. — Хоць малады чалавек, з якім я правёў ноч, у якую была забітая Эбігейл Уинтертон, патрапіць пад удар з-за мяне. Ён механік, і яго прыяцелі наўрад ці ўхваляць яго перавагі.
  
  — Я ўпэўнены, у паліцыі ўцямяць, што такія рэчы трэба трымаць у сакрэце, — сказаў я з разуменнем.
  
  — Я доўга вагаўся, перш чым адкрыць яго імя, — сказаў Трэвар, — але ён пачуў, што мяне забралі ў паліцэйскі ўчастак. Ён прыйшоў туды па ўласным жаданні, каб зняць з мяне падазрэнні. Адвагі яму не займаць. — Твар яго асвяціўся гонарам і любоўю. Мне нават стала зайздросна.
  
  — Малайчына, — сказаў я. Я забраў акуляры і капялюш з прылаўка. — Я рады, што ў цябе ўсё добра і ты па-за падазрэнняў, Тревор. А што тычыцца мясцовага грамадства, так ты не турбуйся. Як толькі праўда праясніцца, усе забудуць, што цябе трымалі пад арыштам.
  
  — Спадзяюся, ты маеш рацыю, Сайман, — сказаў Трэвар.
  
  — Што ж, тады жадаю табе шчаслівага сну.
  
  Я выйшаў на вуліцу, развітальныя словы Тревора гучалі ў вушах. Адпаў другі падазраваны. Лэдзі Блитерингтон і Тревор сышлі з дыстанцыі, і павузіўся круг. Палкоўнік Клидеро, Нэвіл Батлер-Мелвіл і Лэтаў Батлер-Мелвіл. Хто з гэтай тройцы забойца? І чаму?
  
  
  Кіраўнік 28
  
  
  
  Пакуль я ішоў у роздумах па вуліцы, міма мяне пранёсся чорны «вольва». За рулём я даведаўся Джэйн Хардвік. Я паскорыў крок, і калі падаспеў да дома Джэйн, яна як раз адчыняла дзверы. Рукі ў яе былі занятыя сумкамі з лагатыпамі самага знакамітага кніжнага магазіна Англіі. Ну вядома, пабываць у Оксфардзе і не зайсці ў «Блэксвэл» проста нельга. Я ўсміхнуўся.
  
  Джэйн ветліва ўсміхнулася мне і запрасіла ў дом. Яна была ўзбуджаная, як школьніца. Я дапамог ёй з торбамі.
  
  — Што вы высветлілі? — адразу ж запатрабаваў я, але яна цыкнула на мяне і загадала маўчаць, пакуль мы не прайшлі ў дом.
  
  Кінуўшы сумкі на стале, мы размясціліся на канапе ў гасцінай.
  
  — У мяне ёсць вельмі цікавая інфармацыя. Нічога пэўнага, адразу папярэджу, але наводзіць на некаторыя думкі. Думаю, разгадка блізкая.
  
  — Ды кажыце ж! Мне таксама ёсць што расказаць!
  
  — У мяне ёсць блізкая сяброўка, Араминта Маклейн. Яна адна з нас з 1801 года. Яна асабіста ведала Джэйн Осцін, Сайман! Араминта жыве ў Оксфардзе апошнія семдзесят гадоў і ведае ўсе плёткі акругі. А калі і не ведае асабіста, той заўсёды знойдзе чалавека, які раскажа ёй іх.
  
  — Так, з такім чалавекам варта сябраваць, — сказаў я. — Але калі яна так шмат і гэтак шмат ведае, як ёй удаецца трымацца ў цені?
  
  Джэйн засмяялася.
  
  — Для свету смяротных Араминта выглядае на семдзесят з хвосцікам. З націскам на слове «хвосцік». Для іх яна выглядае аднолькава непрыкметна год за годам. Людзі хутчэй успрымаюць яе як належнае, і яна гэтаму толькі рада.
  
  — Разумна, — сказаў я. — Міс Марпл ў плоці.
  
  — Вось-вось. Як бы там ні было, я параілася з Араминтой, і яна распавяла мне ўсё, што было трэба. Яна нават памятае Нэвіла і Лестера Клидеро з іх інстытуцкіх дзён. Адна з яе знаёмых вучылася разам з імі, так што яна ведае самыя пікантныя падрабязнасці.
  
  Джэйн змоўкла, каб подзадорить мяне, і я, вядома ж, прыспешыў яе.
  
  — Табе спадабаецца гэта, Сайман! На самай справе Нэвіл і Лестэр былі вельмі блізкія. Настолькі блізкія, што спалі ў адным ложку. — Яна зноў змоўкла. — Але спалі яны як раз трохі.
  
  Я прысвіснуў.
  
  — Вось бы ніколі не падумаў! Па яго знешнасці, хоць ён і прыгожы, як бог, гэтага не скажаш. Але знешнасць бывае зманлівая.
  
  Джэйн засмяялася, але потым твар яе помрачнело.
  
  — Самае цікавае ў гэтым тое, што Лестэр Клидеро любіў апранацца жанчынай.
  
  — Ну, Джэйн, трансвестыты не такая ўжо і рэдкасць у нашы дні. Ці ты хочаш сказаць, што Лестэр на самай справе хацеў стаць жанчынай?
  
  — Менавіта так думае Араминта. — Джэйн паціснула плячыма. — Не раз людзі чулі, як Нэвіл называе Лестера «Леціс».
  
  — Божа мой! — усклікнуў я. — А што ж тады наконт няшчаснага выпадку, які нагнаў Лестера ў швейцарскіх Альпах? Куды падзелася Леціс?
  
  Джэйн ўскінула брыво:
  
  — Пасля таго як я адукаваў сваю сяброўку, распавёўшы ёй, што адбываецца ў нас у Снаппертон-Мамсли, Араминта параіла больш падрабязна вывучыць мінулае Лэтаў Батлер-Мелвіл.
  
  — Гэта значыць, што смерць Лестера Клидеро была толькі яго крокам да наступнай жыцця ў личине Лэтаў Кливеринг? А апошняя стала місіс Батлер-Мелвіл?
  
  Джэйн кіўнула.
  
  — Калі верыць нататцы з калекцыі Эбігейл Уинтертон, то Нэвіл і Лэтаў пазнаёміліся ў Даніі.
  
  — Дзе яна, ці ён, магла зрабіць аперацыю па змене полу, — сказаў я.
  
  — Дакладна.
  
  — Ну і ў чым загвоздка? Лестэр стаў Лэтаў, ну і што з таго? Каго гэта хвалюе? — І тут адказ прыйшоў сам сабой. — Англіканская царква ніколі не дазволіла б святому айцу мець жонку-трансвестыта. Божа правы! А ў Англіі такія шлюбы наогул магчымыя?
  
  — Пра гэта я не ведаю, Сайман, але наконт царквы ты, безумоўна, мае рацыю. Гэта азначала б канец кар'еры Нэвіла.
  
  Я паглядзеў на Джэйн. Раптам мазаіка пачала складвацца ў карцінку.
  
  — А бо менавіта Лэтаў робіць вялікую частку працы па парафіяльным патрэб, а зусім не Нэвіл. Я нават гатовы паспрачацца на свой наступны ганарар, што менавіта яна піша яму пропаведзі. А Нэвіл толькі сядзіць са сваёй прыгажосцю і адлюстроўвае з сябе сапраўднага вікарыя.
  
  Джэйн ўздыхнула:
  
  — Ды. Я не надавала значэння сітуацыі, таму што на сваім вяку я пабачыла шмат такіх жонак святых айцоў. Працавітыя шэрыя мышкі, якія робяць для царквы значна больш, чым іх прадстаўнічыя мужы.
  
  Мы з Джэйн сядзелі нейкі час у маўклівым роздуме. У галаве ніяк не ўкладвалася, як чалавек мог пайсці на такое ізуверства над сваім целам. Што магло прымусіць яго на гэта? Толькі цяпер, ды і тое вельмі неахвотна, царква пачынае прызнаваць пэўныя правы жанчыны. А дваццаць пяць гадоў назад усё гэта было неймаверна! Што ўжо тут і казаць, каб жанчына была практычна настаяцелем царкоўнага прыходу! І Лэтаў абрала адзіны магчымы шлях — праз свайго мужа. Зрэшты, ён, мяркуючы па ўсім, не вельмі-то і супрацівіўся.
  
  А Эбігейл Уинтертон якім-то чынам вникла ў сітуацыю і стала шантажаваць іх. Яна пагражала аддаць агалосцы іх сакрэт і такім чынам разбурыць іх жыццё. Я нахмурыўся.
  
  — Але, Джэйн, — сказаў я, выйшаўшы, нарэшце, з роздумаў, і яна паглядзела на мяне, — у Эбігейл Уинтертон не хапала доказаў. Яна не магла шантажаваць іх тым, што мела. Нават у п'есе гэтага не было.
  
  — Што значыць — у п'есе? — Голас Джэйн зазвінеў. — Ты хочаш сказаць, зьявілася копія рукапісы?
  
  Я хутка патлумачыў ёй, як рукапіс трапіў да мяне. Я распавёў ёй кароткі змест, а таксама пераказаў усе падзеі няпростага дня. Праўда, я апусціў ўсё, што тычылася яе персанажа, і, як ні дзіўна, яна не стала ні аб чым распытваць.
  
  — Так што ў п'есе сапраўды няма ні слова аб сапраўднай таямніцы Лэтаў Батлер-Мелвіл, — падсумаваў я.
  
  — Так, да сапраўднай праўды Эбігейл Уинтертон так і не дабралася, — сказала Джэйн. — Але калі яна працягвала ціснуць на загадкавыя абставіны смерці Лестера Клидеро, у іх маглі здаць нервы.
  
  — І палкоўнік з імі заадно, паколькі ён паклікаў небудзь Нэвіла, альбо Лэтаў, каб сцягнуць рукапіс з майго кабінета.
  
  — Так, палкоўнік, несумненна, уцягнуты ў гэтую справу. Яму вядома, што Лэтаў — гэта яго, хм, дачка. Але як шмат ён ведае і як моцна ён датычны? Толькі ці як саўдзельнік? Ці ён непасрэдны выканаўца?
  
  — Я не ведаю, Джэйн. Шчыра кажучы, я ўжо шкадую, што мы зайшлі так далёка. Гэта сумная гісторыя.
  
  — Так, сумная, — мякка сказала Джэйн. — Бываюць часы, калі смерць — адзіны адказ на ўсе пытанні, якой бы іншы выхад ні шукаў чалавек.
  
  Вочы яе увлажнились, і здавалася, яна сышла ў сябе, успамінаючы справы даўно мінулых дзён, якія да гэтага часу прычынялі ёй боль. Рука яе сціснулася на калене. Нарэшце Джэйн вярнулася ў рэчаіснасць.
  
  — Хоць часам здаецца, што абставіны даюць табе права. — Голас яе зрабіўся жорсткім, і яна цвёрда паглядзела мне ў вочы.
  
  — Так, ты абсалютна правы, Джэйн. Мы павінны давесці справу да канца, каб справядлівасць змагла перамагчы. Але што нам скажа паліцыя, калі мы прыйдзем да іх з нашымі плёткамі і здагадкамі? Рукапіс п'есы ў іх ужо ёсць. Можа, нам проста даць усё ім?
  
  — Яны вырашаць, што мы лезем не ў сваю справу, што нам няма чым больш заняцца, — сказала Джэйн цярпліва. — Але калі мы прыйдзем з гэтай інфармацыяй да Робіну, ён паверыць нам. — Яна пацерла скронь. — Але нам не перашкодзіць здабыць доказы больш сур'ёзны. Я думаю, пара прымусіць забойцу выйсці на святло.
  
  — Значыць, трэба прыдумаць якую-небудзь пастку? — Я ўжо пачаў разумець, куды хіліць Джэйн. Я застагнаў пра сябе. У сваіх дэтэктывах я ніколі не звяртаўся да такіх небяспечным доследам, але ў дадзеным выпадку гэта магло спрацаваць. Мне ў галаву прыйшла адна ідэя, але я адклаў яе да лепшых часоў.
  
  — Добра, Сайман, — сказала Джэйн, — вось што мы зробім...
  
  Я слухаў і ківаў, згаджаючыся з яе планам выкрыцці забойцы Эбігейл Уинтертон.
  
  На Снаппертон-Мамсли апусціліся прыцемкі, і ў вокнах дома вікарыя ўспыхнула святло. Праз чвэрць гадзіны ці каля таго зусім сцямнее. Мы з Джэйн падышлі да параднай дзверы дома Нэвіла. У вёсцы стаяла злавесная цішыня, нібы ўсё ўжо ведалі, што мы збіраемся зрабіць. Джэйн пастукала ў дзверы, і мне здалося, што пачуўся гром.
  
  — Нервуешся? — спытала Джэйн і ўсміхнулася халоднай, упэўненай усмешкай.
  
  — Не, — адказаў я крыху найграна. — Проста хочацца як мага хутчэй з усім гэтым пакончыць. — Перш чым пайсці сюды, я зрабіў пару тэлефонных званкоў па ўласнай ініцыятыве і цяпер дакладна ведаў, што раблю правільна. Джэйн, можа, і не пагодзіцца са мной, але гэта я ўладжу пасля.
  
  Дзверы расчыніліся, пазбавіўшы нас з Джэйн магчымасці абмяркоўваць гэта далей. Ну вось і ўсё, падумаў я, пераступаючы парог дома ўслед за Джэйн. Нэвіл Батлер-Мелвіл не павітаў нас, ён толькі махнуў рукой, запрашаючы ўнутр. На яго прыгожым твары праступілі маршчыны. Ён пастарэў з тых часоў, як я бачыў яго апошні раз.
  
  Джэйн замерла ў дзвярах гасцінай. Размова верш, і лэдзі Прунелла Блитерингтон ветліва ўсміхнулася нам, перапыніўшы сваю тыраду аб сучасным становішчы тэатральнага мастацтва ў Брытанскай імперыі. Так, сённяшні размова вызначана пайшоў на карысць нашых з ёй адносінах. Саманта Стывенс была рада нечаянной паўзе, якой была абавязана нашаму прыходу. Яна запрасіла Джэйн і мяне сесці разам з ёй на стары канапа. Тревор Чэйз стаяў пасярод пакоя і аб чым-то ціха перагаворваўся з Джайлзом Блитерингтоном. Мяне кольнула рэўнасць, калі я ўбачыў іх у такой блізкасці адзін ад аднаго.
  
  Палкоўнік Клидеро увайшоў у пакой разам з Лэтаў Батлер-Мелвіл, якая каціла перад сабой паднос з чайнымі прыладамі. Я зноў застагнаў пра сябе. Вось толькі яе гарбаты нам сёння і не хапала.
  
  Ледзь Лэтаў ўвайшла ў пакой, як размова аднавіўся. Джэйн прапанавала ёй сваю дапамогу. Я балбатаў ні аб чым з Самантай Стывенс, пакуль Джэйн і Лэтаў абыходзілі ўсіх па крузе: Лэтаў налівала, Джэйн падавала. Я прыняў кубак з рук Джэйн і паднёс яе да рота, не задумваючыся. Але мой нос адчуў што-то дзіўнае ў паху гэтага гарбаты. Я замер. Затым зрабіў выгляд, што п'ю, пасля чаго паставіў кубак з гарбатай перад сабой на стол і задуменна паглядзеў на яе.
  
  Джэйн і Лэтаў падалі гарбату ўсім і ўжо занялі свае месцы. Я слухаў вполуха, як Джэйн распавядае Саманты аб сваіх купляннях у Оксфардзе, а сам думаў аб іншым.
  
  Праз пару хвілін я прокашлялся, і на мяне звярнулі ўвагу.
  
  — Дзякуй усім, што пагадзіліся сабрацца па маёй просьбе, — сказаў я. — Мне не цярпелася падзяліцца з вамі сваімі адкрыццямі.
  
  — Так, ты казаў, што ў цябе ёсць што-то вельмі цікавае, калі патэлефанаваў мне, — падтрымала Джэйн. Затым яна звярнулася да групы самым звычайным тонам: — Ён нават не намякнуў, так што я згараю ад цікаўнасці.
  
  — Скажыце ж нам хутчэй, доктар Керби-Джонс, што ў вас ёсць для нас? — усклікнула лэдзі Блитерингтон, узбуджана бліскаючы вачыма. — Гэта гучыць вельмі інтрыгавальна.
  
  — Я ўпэўнены, вам спадабаецца ўсім, — сказаў я сціпла. — Я, ці бачыце, атрымаў сёння па пошце адну вельмі цікавую рэч. — Я вытрымаў тэатральную паўзу. — Я атрымаў па пошце рукапіс п'есы Эбігейл Уинтертон!
  
  Я пачуў некалькі нервовых уздыхаў. Гэта было дрэннай навіной для некалькіх тых, хто сабраўся тут, але толькі ў аднаго была прычына баяцца.
  
  — Ліст з таго свету! — усклікнуў Джайлз. — Жахліва цікава!
  
  Яго маці пакутліва паглядзела на яго, але ён стойка праігнараваў яе погляд.
  
  — Сайман, бо ты ўжо прачытаў рукапіс? — спытаў Джайлз. — Яна была зусім агідная?
  
  Малы падыгрываў мне, як па нотах. Я ўсміхнуўся пра сябе.
  
  — Ну чаму ж, п'еса зусім не так плоха. Вам павінна спадабацца ўсім, нягледзячы на які кульгае стыль. — З задаволеным выглядам я дастаў з кішэні нямодна, але ёмістага пінжака некалькі копій і раздаў па крузе.
  
  Здаровы колер асобы захавалі толькі Джайлз і Джэйн. Нейкі час у пакоі панавала мёртвая цішыня. Толькі зрэдку чуўся шолах переворачиваемых старонак. Паступова фарбы вярталіся на асобы тых, хто сабраўся.
  
  Летги і Нэвіл пераглянуліся.
  
  — Але гэта ж... гэта... — Лэтаў сплюнула.
  
  Я кіўнуў:
  
  — Так, я ведаю. Сумна, ці не праўда? Прама і не ведаю, як Эбігейл Уинтертон разлічвала схаваць свой жудасны талент.
  
  Тревор Чэйз шпурнуў сваю копію на стол перад сабой.
  
  — Якога чорта, прашу прабачэння, вядома, яна крычала нам пра маральнае раскладанне ў Снаппертон-Мамсли? Гэта, безумоўна, жахлівае тварэнне, але яно не мае ніякага дачынення да нашай вёсцы!
  
  Вы таксама нічога не разумееце? Усё проста, я перапісаў рукапіс Эбігейл Уинтертон і дзякуючы сучасным тэхналогіям справіўся за тры гадзіны, разрываючыся паміж клавіятурай і несмолкающим тэлефонам.
  
  Я прищелкнул мовай.
  
  — Адштурхвае чытво, ці не праўда? Я асабіста не разумею, аб чым яна гаварыла на пасяджэнні. Я наогул здзівіўся, навошта яна паслала мне гэтую лухту. Можа, п'еса, пра якую яна казала, ляжыць цяпер дзе-то ў яе тайніку, — павольна вымавіў я. — Быць можа, копія той, сапраўднай п'есы, ёсць яшчэ ў каго-небудзь. — Я паглядзеў на Нэвіла і Лэтаў Бат-лер-Мелвіл, і Лэтаў цепнула вачмі. — Вось будзе пацеха, калі сапраўдная п'еса ў адзін выдатны момант ўсплыве з нябыту. — Я паціснуў плячыма. — Зрэшты, гэтага можа і ніколі не здарыцца. — Краем вока я паглядзеў на Джэйн. Яна сядзела вельмі прама і напружана. А вось Саманта у адрозненне ад яе, наадварот, весела хіхікала.
  
  Місіс Стывенс памахала сваёй копіяй ў паветры:
  
  — Гэта дакладна не падыдзе для нашай пастаноўкі. І што толькі Эбігейл ўявіла аб сабе? Я прапаную выбраць п'есу Джайлз і прыступаць да спектакля.
  
  Я адкінуўся на спінку канапы і назіраў, як Джайлз нервова тлумачыць прысутным, што ён пісаў п'есу разам з Джонам і той заслугоўвае не меншай увагі. Я быў ганарлівы за гэтага хлопца, ён узяў на сябе адказнасць і ўсё зрабіў правільна. Але мяне не пакідала іншая думка. Я не пераставаў думаць аб кубку гарбаты, якая стаяла перада мной на стале.
  
  Мой чай быў атручаны.
  
  
  Кіраўнік 29
  
  
  
  Нагадаю вам, што далёка не ўсе ведаюць аб тым, што часнык смяротны для вампіраў. У вялікіх колькасцях, зразумела. У старыя дні (да вынаходкі цуд-таблетак) ад часныку мы моршчыліся, але цяпер часнык — слушнае сродак пазбавіцца ад нас. Ад вашага пакорлівага слугі, да прыкладу, які сядзіць і абліваецца халодным потам ад думкі, што магло б здарыцца, выпі ён, я гэта значыць, гэты чай.
  
  Цікавы пытанне заключаўся ў наступным: хто паклаў часнык у мой чай? Гэта можна было лёгка зрабіць. Нават у прысутнасці астатніх. Высыпце ў кубак шчапоць чесночного парашка, даліце горкіх гарачых памыяў, якія Лэтаў называе гарбатай, і атрута для вампіраў ў вас у руках. Калі, вядома, Лэтаў Батлер-Мелвіл не даведалася аб тым, што я вампір, то застаецца толькі адзін чалавек у пакоі, які ведаў гэта напэўна.
  
  Джэйн Хардвік.
  
  Чаму Джэйн вырашыла атруціць мяне на гэтым сходзе?
  
  Адказ напрошваўся сам сабой. Мае раннія падазрэнні ў дачыненні да Джэйн спраўдзіліся, нягледзячы на тое, што я спрабаваў адагнаць гэтыя думкі прэч. Я амаль пачырванеў ад сораму, калі ўсвядоміў, як лёгка яна кіравала мной. Але цяпер мне варта разглядаць яе галоўным падазраваным у забойстве Эбігейл Уинтертон нароўні з Лэтаў Батлер-Мелвіл. А цяпер Джэйн спрабавала пазбавіцца ад мяне, каб давесці свой падступны план да лагічнага канца.
  
  На самай справе план яе пацярпеў фіяска па адной простай прычыне, аб якой яна і не здагадвалася. Справа вось у чым. Раней вампіры разам з неўміручасцю набывалі шэраг пабочных з'яў. Яны пазбаўляліся нюху, і іх смакавыя рэцэптары адміралі. Але Джэйн, якая стала вампірам вельмі даўно, не ведала аб тым, што такія, як я, якія прымалі таблеткі з самага пачатку, захоўвалі гэтыя органы пачуццяў. Гэта значыць, яна была ўпэўненая, што я не адчую паху часныку ў кубку гарбаты. Адзін глыток, і я памёр бы на працягу пары хвілін. Што развязала б рукі Джэйн, і яна не прамінула б абвінаваціць Лэтаў Батлер-Мелвіл ў забойстве Эбігейл Уинтертон, а заадно і мяне.
  
  Я далучыўся да агульнай балбатні. З Джэйн мы разбярэмся пазней, тым больш што яна толькі пацвердзіла мае падазрэнні. Людзі, якія сабраліся, усё яшчэ абмяркоўвалі пастаноўку выніку сумесных прац Джайлз і Тревора.
  
  — Думаю, гэта бліскучая думка, — уварваўся ў размову. — Можаце разлічваць на мяне. — Я паглядзеў прама ў вочы Джэйн. Яна зразумела, што я пра ўсё здагадаўся, але не адвяла позірку, нібы падштурхоўвала сказаць што-небудзь пры людзях. — Цяпер, обустроившись тут, — працягнуў я, — я і ўявіць не магу, каб жыць дзе-то ў іншым месцы. Роўна як не мог уявіць, што тут можа адбыцца нешта жудаснае, але яно адбылося. Але раз ужо так усё атрымалася, скажу вось што: сёння днём я размаўляў са старшым інспектарам Чэйз, і ён заявіў, што справа набліжаецца да канца. На жаль, больш я вам нічога паведаміць не магу, але дадам толькі адно: старшы інспектар запэўніў мяне, што арышт непазбежны. — Я працяў Джэйн сталёвым позіркам. — Паліцыя прама цяпер збірае дадатковыя доказы ў ваколіцах.
  
  Сярод воклічаў здзіўлення Джэйн холадна паглядзела на мяне, і мы доўга глядзелі адзін аднаму ў вочы.
  
  — Якая радасная навіна, Сайман, — нарэшце сказала Джэйн, паднімаючыся. — Думаю, уся вёска будзе спаць спакойна гэтай ноччу, ведаючы, што забойца Эбігейл Уинтертон трапіў у рукі правасуддзя. Але спадзяюся, вы прабачце мяне, у мяне выдаўся цяжкі дзень, і мне трэба вяртацца дадому. Усім спакойнай ночы. — Яна хутка і хупава выйшла з пакоя. Ніхто нават не паспеў развітацца з ёй.
  
  Калі ўсе трохі супакоіліся пасля такога раптоўнага сыходу Джэйн, я зрабіў чарговую заяву:
  
  — Я павінен паправіць сёе-што сказанае мной раней. — Яны ўсе зноў ўважліва паглядзелі на мяне. Лэтаў Бат-лер-Мелвіл асабліва пільна. — Калі міс Уинтертон і напісала іншую рукапіс, то я магу вас запэўніць, яна ніколі не ўбачыць святло.
  
  Летги Батлер-Мелвіл аднымі вуснамі прашаптала: «дзякуй», і я схіліў у адказ галаву. Яна была галоўным падазраваным у забойстве Эбігейл, хоць званок Тристану Ловеласу прымусіў мяне больш сур'ёзна паставіцца да Джэйн Хардвік. Але калі б не спроба Джэйн атруціць мяне за чаяваннем, я да гэтага часу лічыў бы забойцам Лэтаў.
  
  — Паліцыя чакае Джэйн Хардвік? — пацікавілася Саманта Стывенс упэўненым тонам.
  
  — Так, — адказаў я. Хоць я быў упэўнены, што яе не зловяць. Такі дасведчаны і стары вампір, як Джэйн, заўсёды загадзя рыхтуе шляхі да адступлення. Вось і сёння, я ўпэўнены, яна патраціла не адзін гадзіну, рыхтуючы сваё знікненне на той выпадак, калі ўзнікне такая неабходнасць.
  
  — За што яна забіла Эбігейл? — спытала Лэтаў Батлер-Мелвіл. У голасе яе гучала смутак ўперамешку з палёгкай. Яна, відаць, зразумела, што толькі што пазбегла незайздроснай долі.
  
  — Вы ведаеце, што міс Уинтертон блукала ўначы па вёсцы і зазірала ў вокны? — спытаў я.
  
  Яны здзіўлена паківалі галовамі. Лэдзі Прунелла была шакаваная больш за ўсіх; затым на яе твары праступіла разуменне. Яе «маньякам» апынулася Эбігейл Уинтертон.
  
  — Што ж, — працягнуў я, уздыхаючы, — відавочна, падчас аднаго з сваіх рэйдаў міс Уинтертон выявіла дзіўны спосаб, якім Джэйн Хардвік пазбаўлялася ад сваіх маладых людзей.
  
  — О, Божа! — усклікнуў Нэвіл Батлер-Мелвіл. — Дык вось што значыць уся гэтая праца ў садзе!
  
  Палкоўнік Клидеро выглядаў вельмі абыякава, і я мог яго зразумець. Пры думцы аб тым, колькі разоў Джэйн дурачила мяне і маніпуляваў мной, мне таксама рабілася нядобра.
  
  Я адчуў, што мне пара выветрыцца. Я развітаўся з усімі, хоць ніхто, акрамя Джайлз, гэтага не заўважыў. Я накіраваўся да выхаду, і Джайлз ішоў за мной па пятах. Лэдзі Блитерингтон не заўважыла ці не захацела заўважаць, што ён сыходзіць са мной.
  
  У поўнай цішыні мы з Джайлзом ішлі да майго катэджа. Вакол дома Джэйн стаяла мноства машын, і усюды гарэла святло. Мы затрымаліся на хвіліну. Было чуваць, як на заднім двары, у садзе, актыўна вяліся раскопкі. Яшчэ трохі, і паліцыя знойдзе ўсе неабходныя доказы.
  
  Джайлз маўчаў да самай дзверы.
  
  — Да гэтага часу не магу паверыць, што Джэйн Хардвік забіла Эбігейл Уинтертон. З усіх жыхароў Снаппертон-Мамсли аб ёй я падумаў бы ў апошнюю чаргу! Сайман, ты ж, напэўна, ведаеш больш, чым распавёў, раз ты так цесна супрацоўнічаў з паліцыяй! Нейкім магічным чынам ты вылічыў яе?
  
  Я прымусіў Джайлз прайсці ў мой кабінет і сесці ў крэсла і толькі пасля гэтага загаварыў. Мне было прасцей распавядаць пра гэта, седзячы за рабочым сталом, нібы я выкладчык і кансультуюць студэнта.
  
  — Я сёння размаўляў са сваім старым сябрам, Джайлз, — павольна вымавіў я. — З іншым, які ведаў сёе-тое пра мінулае Джэйн Хардвік. Гэты стары сябар... — Тут Джайлз разуменнем ўсміхнуўся. Яму не склала працы зразумець, што я кажу пра Тристане Ловеласе, былым уладальніку майго катэджа. — Гэты сябар распавёў мне, што ў Джэйн быў ненаедны апетыт. Больш таго, яна не заўсёды раставалася са сваімі каханымі карэктным спосабам.
  
  Я не сумняваўся, што пад урадлівай глебай саду Джэйн паліцыя выявіць некалькі мужчынскіх трупаў. Калі-то гэтыя людзі былі прыгожымі. Выкрыццё, несумненна, выявіць цікавыя дэталі забойства гэтых чалавечых астанкаў, і слова «вампір», напэўна, прыйдзе на розум экспертам. Але можна было не сумнявацца, што гэтае слова не будзе фігураваць у афіцыйных справаздачах. Бо, у рэшце рэшт, ніхто ж не верыць, што мы існуем. Дакладна?
  
  Джайлз сядзеў, абдумваючы мае словы. Добра, што ён не стаў нічога больш пытацца.
  
  — Я мяркую, — сказаў ён нарэшце, — гэта тлумачыць, чаму Джэйн ўвесь час што-то рабіла на заднім двары. Уся вёска магла зразумець, навошта яна траціць столькі грошай на сад. Ну хто ж мог выказаць здагадку, што яна хавае там трупы?!
  
  — Хіба што Эбігейл Уинтертон. — І яна заплаціла за гэта сваім жыццём. Джэйн, якая была вельмі моцнай дзякуючы сваёй нечалавечай прыроды, зламала ёй шыю. Сёння падчас размовы са старшым інспектарам Чэйз я даведаўся ўсе падрабязнасці смерці Эбігейл Уинтертон. І падумаць толькі, я пачаў лічыць Джэйн Хардвік сваім сябрам. Яна маніпулявала мной з першай хвіліны, як я прыехаў сюды.
  
  Я зноў успомніў мой сённяшні размова з Трыстанам Лавеласам. Калі я нарэшце датэлефанаваўся да яго офіса ў універсітэце Х'юстана, дзе ён выкладае, ён не вельмі-то рады быў мяне чуць. Ён наогул ненавідзеў размаўляць з кім-небудзь да поўдня. Але я дагрукаўся да яго дзякуючы сустрэчнаму нахабству.
  
  — Трыстан, дружа, што ты можаш распавесці аб адным з маіх суседзяў? Я кажу пра пажылы жанчыне па імі Джэйн Хардвік.
  
  Яго раздражняльнай пырханне пранеслася праз усе тысячы міль, што падзялялі нас.
  
  — Сайман, ты што, тэлефануеш мне толькі, каб папляткарыць аб сваёй суседцы? Табе няма чым заняцца, акрамя як марнаваць час на вясковыя плёткі? Лепш бы пісаў чарговую сваю халтурку.
  
  Я зрабіў глыбокі ўдых і стрымаўся.
  
  — Давай не будзем паліваць адзін аднаго брудам, я ведаю, што ўсё роўна прайграю цябе, — сказаў я, робячы выгляд, што не чуў яго апошняй фразы. — Лепш раскажы мне, што ты выпусціў, калі прадаваў мне дом. Чаму ты не папярэдзіў мяне, што ў Снаппертон-Мамсли жыве па меншай меры яшчэ адзін вампір?
  
  Трыстан хіхікнуў:
  
  — Ах, Сайман, дружа, ты яшчэ не страціў свой стервозный тон, які мне так у цябе падабаўся. — Я прыкусіў язык, і ён зноў захіхікаў. — Ты, відаць, маеш на ўвазе мілую Джэйн. Толькі не кажы мне, што яна зноў узялася за старое. Яна яшчэ горш за цябе і — о жах! — нават мяне, мой зайчык. Не можа прапусціць ні аднаго прыгожага маладога чалавека. Праблема толькі ў тым, што яна ўсё яшчэ ніяк не адвыкне ад старой звычкі разрываць адносіны. Ва ўсякім выпадку, так мне распавядалі. Сам я такога, адразу абмоўлюся, не бачыў.
  
  — Значыць, калі ты жыў у Снаппертон-Мамсли, ты нічога такога не заўважаў? — настойваў я.
  
  — Не, зайчык мой, не заўважаў. Джэйн любіць атачаць сябе тымі, кім лёгка кіраваць. — Камень у мой агарод, трэба меркаваць. — А я не з такіх, як ты сам выдатна разумееш.
  
  Я ўздыхнуў у трубку. Трыстан і Джэйн былі агонь і вада. Джэйн, верагодна, здавалася, што я белы і пухнаты. Зрэшты, я паводзіў сябе як закаханы шчанюк, так я рады быў знайсці «сябра» ў Снаппертон-Мамсли. Хоць аднаго ў яе не адняць — як спрытна яна падставіла Лэтаў Батлер-Мелвіл! У жонкі вікарыя быў жалезны матыў.
  
  Я сцісла пераказаў Тристану, што тут адбылося, і ён пагадзіўся, што Джэйн папросту магла забіць Эбігейл Уинтертон, каб замесці ўсе сляды.
  
  — Я бачыў адзін раз, як міс Уинтертон блукала па вёсцы позна ноччу. Мабыць, менавіта так яна даведалася пра таямніцы Джэйн.
  
  Трыстан засмяяўся:
  
  — Так, Сайман. У Эбігейл была хранічная бессань, і я не раз бачыў яе, калі выходзіў ноччу на балкон з кубачкам кавы падчас перапынку ў працы. Часам у два, у тры ночы. А паколькі Джэйн заўсёды весялілася са сваімі ахвярамі ў предутренние гадзіны, каб ніхто ў вёсцы нічога не западозрыў, то Эбігейл Уинтертон была, бадай, адзінай, акрамя мяне, хто ведаў пра яе начных чуваньнях.
  
  Я вярнуўся ў сучаснасць. Джайлз сядзеў перада мной і цярпліва маўчаў, чакаючы, калі я выйду з сваіх роздумаў.
  
  — Як ты думаеш, Сайман, што цяпер стане з Джэйн Хардвік? Я што-то не вельмі ўяўляю яе сабе ў адзіночнай камеры.
  
  Я горка засмяяўся:
  
  — Гэта залежыць ад таго, Джайлз, ці зможа паліцыя злавіць яе.
  
  — Што ты маеш на ўвазе, Сайман? Чаму гэта паліцыя не зможа яе злавіць? — Джайлз падазрона глядзеў на мяне. — Ужо не ты дапамог ёй збегчы ад паліцыі?
  
  Я пакруціў галавой:
  
  — Я спланаваў усё гэта разам з інспектарам Чэйз, Джайлз. Джэйн думала, што я выканаю сваю частку яе плана, каб абвінаваціць у забойстве каго-то іншага, але я ўжо
  
  тады падазраваў яе. Так што я склаў свой план, каб злавіць яе ў выпадку, калі гэта яна забіла міс Уинтертон. А менавіта так і выйшла.
  
  — Тады як яна пайшла ад паліцыі? Яны ж прыглядалі за ёй.
  
  Як мне распавесці яму, не раскрываючы ўсёй праўды?
  
  — Бачыш, Джайлз, у Джэйн вялікі вопыт у такога роду справах. Я маю на ўвазе — як хутка хавацца ад уладаў. Сёння, напрыклад, як мне здаецца, ледзь яна выйшла ад вікарыя, як тут жа паспрабавала пакінуць вёску. Паліцыя, напэўна, чакала яе на выхадзе, але я не сумняваюся, што яна змагла сысці. Не ведаю, як менавіта. Я гатовы побиться аб заклад, што яна не сядзе на лаву падсудных.
  
  Джайлз яўна быў незадаволены маімі тлумачэннямі, але па меншай меры ён больш не падазраваў мяне ў тым, што я дапамог ёй пазбегнуць правасуддзя. Чалавечага правасуддзя.
  
  Я не мог распавесці яму, што Джэйн цяпер трэба будзе сутыкнуцца з правасуддзем несмяротных. Калі вампіры навучыліся абыходзіцца без чалавечай крыві, яны сталі асабліва дбайна асуджаць нападу на людзей. Яны нават стварылі спецыяльны атрад, які перасьледуе такіх, як Джэйн, каб тыя больш не здзяйснялі сваіх памылак.
  
  Калі Джайлз сышоў, я зрабіў яшчэ адзін тэлефонны званок. Я адчуваў сябе здраднікам, але я павінен быў пайсці на гэта.
  
  І мабыць, менавіта таму Джэйн спрабавала мяне забіць. Таму што яна ведала, што так ці інакш я выдам яе. Правасуддзе, ні чалавечая, ні вампирское, было ёй ні да чаго. І яна вырашыла, што, абвінаваціўшы Лэтаў Батлер-Мелвіл ў забойстве і пазбавіўшыся ад мяне, яна сыдзе і ад першага, і ад другога.
  
  Але правасуддзе непазбежна.
  
  
  
  Кіраўнік 1
  
  
  
  Быць мёртвым не так ужо дрэнна, у гэтым ёсць пэўныя перавагі. Цяпер, будучы вампірам, я магу пісаць значна больш, чым перш. Мне цалкам дастаткова трох гадзін сну ў суткі, і гэта вельмі зручна, калі прыходзіцца ствараць як мінімум пару бэстсэлераў ў год.
  
  У свеце мастацкай літаратуры я вядомы пад імем Дафны Дипвуд (гістарычны раман) і Доринды Дарлінгтан (жорсткі жаночы дэтэктыў). Маім верным чытачам і няўцям, што на самой справе Дафна з Дориндой з'яўляюцца не кім іншым, як Сайманам Керби-Джонсам, шаноўным доктарам гістарычных навук, аўтарам нашумелых біяграфій Элеаноры Аквітанскім і Рычарда Ільвінае Сэрца. А яшчэ ніхто не падазрае, што я вампір... і да таго ж нетрадыцыйнай арыентацыі.
  
  Але даволі адкрыццяў. У першую чаргу менавіта з-за сваёй творчасці я трапіў у тую непрыемную гісторыю, пра якую хачу зараз расказаць. Усё пачалося праз пару месяцаў пасля забойства почтмейстерши, падчас майго візіту ў мясцовы кніжны магазін «Бук-Чэйз».
  
  Я ціха-мірна пасвіўся каля паліц з дэтэктывамі, калі ціхамірнае працягу маіх думак было перапынена не зусім звычайнымі гукамі — як быццам што-то шумна двига-
  
  лось. Я адарваў погляд ад кніг і ўбачыў, што ў мой бок плыве абматаны перламі велізарны кавалак плоці, якога цалкам хапіла б на двух чалавек.
  
  — Мяркую, вы і ёсць доктар Керби-Джонс? — пратрубіў незнаёмка.
  
  Дзе-то што-то загрымела — верагодна, аконныя шкла. Я зрабіў крок назад, але велічэзная жанчына працягвала насоўвацца.
  
  — Баюся, мэм, што не меў гонару... — пачаў я, упёршыся спіной у паліцы.
  
  — Не варта турбавацца, — запэўніла жанчына, гледзячы на мяне зверху ўніз. Яна ўзвышалася трэба мной на цэлы цаля, хоць мой уласны рост таксама быў немалым — метр восемдзесят з лішнім. — Увесь гэты этыкет зусім ні да чаго, я сама назавуся. — Яна працягнула мне руку, і я з здзіўленнем выявіў, што яе магутная длань куды больш маёй. — Лэдзі Герміёна Кінсэйл. Рада пазнаёміцца. Чытала вашу кнігу пра Элеаноры. Павінна сказаць, выдатнае твор.
  
  Хоць цяпер у мяне вельмі далікатныя барабанныя перапонкі — а гэтая дама не мела, вядома ж, ні найменшага падання аб тым, які ў вампіраў тонкі і адчувальны слыхавы апарат, — я ўсё ж пастараўся, каб балючыя адчуванні не адбіліся на маім твары. Да таго ж яе словы, хай і громоподобные, з'яўляліся як-ніяк кампліментам, а гэта заўсёды прыемна.
  
  Вызваліўшы руку з магутнай далоні лэдзі Герміёны, я з палёгкай пераканаўся, што ні адзін палец не зламаны. З яе-то ростам і камплекцыяй яна магла б папросту перакінуць мяне праз плячо. Я ўважліва вгляделся ў яе: уладальніца такой силищи цалкам магла быць вампірша. Зрэшты, няма... Хоць я пакуль яшчэ не занадта лёгка распознаю сабе падобных, але гэта відавочна не той выпадак. Проста лэдзі Герміёна такая ад прыроды — магутная і нязломная, як салдацкі бот. На выгляд ёй было гадоў шэсцьдзесят, і яна цалкам магла працягнуць яшчэ сорак.
  
  — Дзякую, лэдзі Герміёна, — прамовіў я як мага самавіцей, імкнучыся адпавядаць іміджу. — Вельмі пахвальна пачуць аб прызнанні сваіх работ.
  
  — Вы менавіта той, хто мне патрэбен, — зноў загромыхал яе аглушальны голас. Я з трывогай паглядзеў на Тревора Чэйза, гаспадара крамы, які стаяў ззаду яе, але ён толькі падміргнуў у адказ на мой запытальны погляд. — Сее-хто не зможа з'явіцца да мяне на наступным тыдні, і для замены мне патрэбен чалавек з вашай кваліфікацыяй. Я ўжо чула, што вы пасяліліся ў нас, аднак не спадзявалася сустрэцца з вамі так хутка.
  
  Тревор за яе спіной скалил зубы, я ж знаходзіўся ў поўнай разгубленасці.
  
  — Мяркую, вы ведаеце аб літаратурных тыднях у маёнтак Кінсэйл-Хаус? — Лэдзі Герміёну зусім не патрабаваўся мой адказ, і, перш чым я паспеў адкрыць рот, яна працягнула: — Гэтыя мерапрыемствы даволі шырока вядомыя, і ваша прысутнасць будзе як нельга дарэчы. Тэма маючай адбыцца канферэнцыі — крымінальны раман, і нам неабходны чалавек з вашымі ведамі, каб чытаць лекцыі аб гістарычным дэтэктыве. Вы як раз падыходзіце на гэтую ролю. — Лэдзі Герміёна нечакана павярнулася і накіравалася да выхаду. — У чацвер увечары чакаю вас у сябе ў Кін-сейлем-Хаўс да чаю, — кінула яна напрыканцы. — Я падрабязна растлумачу, што ад вас запатрабуецца.
  
  Калі дзверы за ёй зачыніліся, падалося, што нават дом, у якім размяшчаўся магазін, з палёгкай перавёў дух.
  
  М-так... Досыць некалькіх хвілін зносін з лэдзі Герміёнай, каб зразумець, як брытанцам удалося стварыць найвялікшую імперыю ў свеце.
  
  Тревор зарагатаў:
  
  — Эх, Сайман, прыяцель мілы... бачыў бы ты сваю фізіяномію!
  
  — Хто гэта такая? — спытаў я, незадаволена гледзячы на яго.
  
  — Гэта лэдзі Герміёна Кінсэйл, адзіная з цяпер якія жывуць атожылкаў восьмага графа Мамсли, — паведаміў Тревор. — Заступніца мастацтваў, людзей творчасці і, у прыватнасці, літаратараў. — Ён перапыніўся, каб распаліць люльку. — Трохі, вядома, эксцэнтрычная, але цалкам у здаровым розуме.
  
  Трубка пыхнула, выпусціўшы воблачка пахкага дыму, і я з задавальненнем пацягнуў ноздрамі.
  
  — І што ж? Я цяпер абавязаны з'явіцца на гэтыя літаратурныя вячоркі? — Мой голас злёгку звінеў ад абурэння, хоць, прызнаюся шчыра, маё маленькае тщеславное эга прадстаўніка амерыканскага сярэдняга класа захоплена завуркатала пры думкі аб магчымасці правесці якое-то час з дачкой самага сапраўднага ангельскага графа. Снабізм не чужы нават вампіраў.
  
  — Думаю, асабліва сумаваць табе не давядзецца, — запэўніў Тревор. — І ў рэшце рэшт, што такога страшнага можа здарыцца на літаратурнай канферэнцыі?
  
  Калі б ведаць загадзя, чым усё абернецца! Мне б варта было ўлічыць, што Тревор зусім не валодае дарам прадбачання. Замест гэтага я поболтал з ім яшчэ некалькі хвілін, аплаціў выбраныя кнігі, а затым бадзёра і весела пакрочыў па галоўнай вуліцы мястэчка Снаппертон-Мамсли да свайго дому J1 арол-катэдж, у якім жыў ужо некалькі месяцаў.
  
  У пярэднім пакоі сваёй рэзідэнцыі я акуратна павесіў капялюш, сцягнуў пальчаткі, зняў цёмныя акуляры (наогул-то дзякуючы прыёму спецыяльных прэпаратаў сонечнае святло мне не страшны, але дадатковая абарона ніколі не пашкодзіць) і прайшоў у кабінет. З сумежнай пакойчыкі тут жа пачуўся голас Джайлз Блитеринггона, майго юнага і чароўнага сакратара, які сам сябе аддаваў перавагу называць асістэнтам-адміністратарам:
  
  — Ну што, Сайман, у Тревора знайшлася патрэбная кніга? Пра англасаксонскай царквы?
  
  Паклаўшы прынесеныя кнігі на стос газет, я сеў за свой рабочы стол.
  
  — Знайшлася, Джайлз, знайшлася.
  
  У дзвярным праёме тут жа паўстала яго постаць. Я ўзяў згаданую кнігу і працягнуў яму. Ён хутка падышоў, узяў яе ў мяне з рук, і яго лазоревые вочы асвяціліся непадробнай радасцю. Як прыемна глядзець на чалавека, які так ўзбуджаецца ад добрай літаратуры!
  
  Я ўжо не кажу пра тое, што Джайлз наогул па-чартоўску прывабны. Ён і ведаць нічога не ведае, аднак яму трэба будзе стаць прататыпам галоўнага героя ў намячаюцца шедевральном творы Дафны Дипвуд на гістарычную тэму. Гэтыя залаціста-каштанавыя валасы і бездакорнае целасклад як нельга лепш падыходзяць рамантычнага герою, толькі ў адрозненне ад Джайлз прыдуманы мной Ательстан любіць жанчын. Я б аддаў перавагу, каб і прататып меў тыя ж схільнасці, аднак яму пра гэта ведаць зусім не абавязкова.
  
  — Ну, што новенькага ў Тревора? — пацікавіўся Джайлз і сеў у крэсла насупраць майго стала, працягваючы круціць у руках кнігу. Яму відавочна не цярпелася раскрыць яе і прыступіць да выуживанию фактаў, неабходных для творы, над якім я ў гэты час працаваў. Аднак ён таксама не хацеў выпускаць магчымасць папляткарыць. — Па-ранейшаму забаўляецца са сваім юным механікам?
  
  Я строга ссунуў бровы.
  
  — З чаго ты ўзяў, што я буду распытваць у Тревора аб падобных рэчах?
  
  Джайлз засмяяўся — ужо ён-то выдатна мяне ведаў. Я таксама не змог утрымацца ад усмешкі.
  
  — Тревор прызнаўся, што вельмі шчаслівы мець справу з гэтым маладым чалавекам. Але ў мяне ёсць для цябе і больш цікавая інфармацыя. — Я сцісла пераказаў Джайлзу аб сустрэчы з лэдзі Герміёнай Кінсэйл.
  
  Мой юны сябар нават прысвіснуў.
  
  — Ну і ну! Які ўдар для маёй матулі! Яна ж на сцены будзе лезці ад прыкрасці! Матуля ўжо некалькі гадоў спрабуе прыцягнуць да сабе ўвагу лэдзі Герміёны, але тая лічыць яе недастаткова творчай асобай.
  
  Павінен заўважыць, што па частцы снабізму лэдзі Прунел-ла Блитерингтон, маці Джайлз, нашмат пераўзыходзіць мяне, а калі яна даведалася, што яе сын збіраецца працаваць са мной, то нават зладзіла невялікую сцэну. Пасля таго выпадку нам з ёй усё ж атрымоўваецца як-то ладзіць — пастолькі, паколькі мы наогул стараемся абыходзіць адзін аднаго бокам. Я ўсміхнуўся, прадставіўшы яе рэакцыю на навіну. Хоць бы дзеля таго, каб дапячы лэдзі Прунелле, можна было крыху пацярпець ўладную натуру лэдзі Герміёны.
  
  — Н-так, сэр Джайлз, — працягнуў я, величая памочніка па тытулу, які быў яму не вельмі-то патрэбен, — прыехаўшы ў Снаппертон-Мамсли, я і не думаў, што буду дапушчаны ў гэтак высокія колы. Ну-ка, проинструктируй мяне, як паводзіць сябе ў прысутнасці дачкі графа Мамсли. Каб не стукнуць у бруд асобай.
  
  — Ды проста будзь самім сабой, Сайман. Элегантным, дасціпным, нязмушаным. І тады не ўзнікне ніякіх праблем. — Джайлз падміргнуў мне, паднімаючыся з крэсла.
  
  Я махнуў рукой: ідзі, маўляў, працуй.
  
  Гэтага хлопца я ўзяў у сакратары ў першую чаргу за яго арганізатарскія якасці, за здольнасць істотна дапамагчы мне ў маіх даследаваннях. Аднак яго прывабная знешнасць таксама з'яўлялася не апошняй прычынай.
  
  Напяваючы сабе пад нос, я пагрузіўся ў працу.
  
  Праз Два дні, стоячы перад ўражлівай дзвярамі параднага ўваходу ў асабняк Кінсэйл-Хаўс, я ўспомніў словы Тревора: «Ды што такога страшнага там можа здарыцца?»
  
  «І на самай справе — што?» — падумаў я, адцягваючы для ўдару вычурную дзвярную выбівачкай.
  
  Кінсэйл-Хаўс ўяўляў сабой няўяўнае збудаванне — сумесь георгианской вытанчанасці і віктарыянскай гатычнай празмернасці. Кашмарнае бачанне для спецыялістаў па гісторыі архітэктуры. Відавочна, ў кагосьці з продкаў цяперашняй гаспадыні асабняка грошай было больш, чым густу.
  
  Я яшчэ раз ударыў выбівачкі у масіўную дубовую дзверы. Амаль адразу пасля ўдару яна пачала павольна адчыняцца, і перада мной паўстаў... ну, напэўна, усё ж дварэцкі. Аблачэнне ён меў адпаведнае, але вось кольца ў носе і грэбень обесцвеченных валасоў на галаве — гэтага я зусім не чакаў. Тварам ён быў падобны на капрызная поп-зорку, а целаскладам — на футбаліста. Мне тут жа прыйшла ў галаву ідэя ўставіць падобны тыпаж у адзін з сваіх наступных раманаў.
  
  — Добры дзень, сэр, — сказаў гэты чалавек добра пастаўленым голасам і жэстам запрасіў увайсці. На выгляд
  
  9-6577 яму было каля трыццаці, але манерамі ён цягнуў на ўсе шэсцьдзесят. — Вы, павінна быць, доктар Керби-Джонс? Лэдзі Герміёна чакае вас у ранішняй гасцінай. Стол да чаю ўжо накрываюць.
  
  — Дзякую, — сказаў я і рушыў услед за ім. — А вы...
  
  — Динглби, сэр. — Ён зірнуў на мяне праз плячо і ўсміхнуўся.
  
  Так, вельмі каларытны атрымаецца персанаж.
  
  — Дзякуй, Динглби, — пратрубіў лэдзі Герміёна, калі мы ўвайшлі ў гасціную. — Праходзьце, доктар Керби-Джонс. Вы не прымусілі сябе доўга чакаць.
  
  Перш чым пакінуць свой Лорел-катэдж, я заткнуў вушы ватай, і цяпер прыглушаны голас графіні гучаў на цалкам терпимом узроўні.
  
  Лэдзі Герміёна пастукала далонню па канапы, паказваючы мне месца, і я, сеўшы, пастараўся ямчэй уладкавацца на гэтым жахлівым, празмерна напичканном набіваннем прадмеце інтэр'еру віктарыянскай эпохі. Побач з гаспадыняй дома, на гэтак жа жахлівым крэсле, притулилась падобная на мышку дзяўчына з вялікімі і спалоханымі, нібы ў трус перад удавам, вачыма. Відавочна нерваваўся, яна косилась на мяне — быццам баялася, што я вось-вось перескочу праз лэдзі Герміёну, наброшусь на яе і тут жа изнасилую.
  
  Лэдзі Герміёна нядбайным жэстам паказала на дзяўчыну.
  
  — Гэта Мэры Монкли, мая кампаньёнка і сакратарка.
  
  Мэры нясмела кіўнула.
  
  — Як маецеся, доктар Керби-Джонс? — амаль прашаптала яна, і мне прыйшлося поднапрячь свой слых, каб яе пачуць.
  
  Н-так... Мабыць, жыццё бок аб бок з лэдзі Герміёнай зусім не цукар. Мабыць, трубны голас і своеасаблівыя манеры графіні давялі гэтую мышку да зусім забітага стану, і яна, верагодна, заўсёды размаўляе такім вось галаском. Што ж, ёй застаецца толькі паспачуваць.
  
  Лэдзі Герміёна ўзяла са стала сподак з кубкам гарбаты і рэзка пихнула мне ў рукі. Як ні стараўся я злаўчыцца, але гарачая вадкасць ўсё роўна плеснулась мне на штаны. Вось прыкрасць! Хутка дастаўшы насоўку, я пачаў прамакаць калені, а лэдзі Герміёна (які дробязь — абліты гарбатай госць) ўжо працягнула талерку з печывам.
  
  — Не-не... дзякуй... не трэба... — прамармытаў я як мага ветлівей, і графіня амаль што выпусціла талерку назад на стол.
  
  Мэры Монкли здрыганулася, быццам ад удару, а я са здзіўленнем зірнуў на пасудзіну — і як яна толькі не разляцелася ўшчэнт?
  
  — Пяройдзем да справы! — абвясціла лэдзі Герміёна. — Думаю, вы ўжо чулі пра літаратурных тыднях у Кін-сейлем-Хаўс. — Яна змоўкла на пару секунд. Джайлз, зразумела, даволі падрабязна распавёў мне аб гэтых пісьменніцкіх канферэнцыях і пра тое, якім пашанай карыстаецца іх организаторша. Хоць было б цікавей даведацца, колькім ўдзельнікам даводзіцца аднаўляць расківаныя нервы па заканчэнні такіх тыдняў. — Гэта проста выдатна, доктар Керби-Джонс, што вы жывяце побач. Мы занясем вас у спіс пастаянных лектараў.
  
  Лэдзі Герміёна расплылась ва ўсмешцы, а я з напоўненым чаем ротам паспрабаваў пробулькать словы падзякі за аказаную гонар.
  
  — Потым падзякуйце, доктар Керби-Джонс, — спыніла мяне графіня. — Што ж тычыцца маючай адбыцца канферэнцыі, то, як я ўжо казала, заяўленая тэма — дэтэктыўны раман. Нам неабходны чалавек з вашым вопытам, з вашым веданнем таго, як пісаць гістарычны дэтэктыў, ка-
  
  кіі матэрыялы трэба папярэдне вывучыць. — Лэдзі Герміёна не гледзячы працягнула руку ў бок Мэры Монкли, і гэта няшчаснае стварэнне тут жа ўклала ў яе далонь некалькі лісткоў. Графіня паглядзела на іх, задаволена кіўнула і перадала мне. — Тут расклад лекцый і спіс удзельнікаў, а таксама пералік тэм і правілы вядзення дыскусій. Перад сыходам атрымаеце ў Мэры рукапісы, якія вам варта прачытаць. — Яна зноў змоўкла, пераводзячы дыханне, але, перш чым я паспеў сабрацца з думкамі і што-то сказаць, працягнула далей: — Вы ўбачыце, што ў нас невялікі, але абраны круг удзельнікаў. Інтэнсіўнае навучанне і дыскусіі — вось наша крэда.
  
  Лэдзі Герміёна яшчэ што-тое казала ў падобным духу, але я яе амаль ужо не слухаў. Як громам уражаны, я ўтаропіўся ў спіс удзельнікаў канферэнцыі, дакладней — на адно з заяўленых імёнаў. Яно было мне больш чым знаёма — Доринда Дарлінгтан, аўтар жаночых дэтэктыўных раманаў!
  
  Няўжо лэдзі Герміёна нейкім чынам даведалася пра маю старанна якая хаваецца таямніцы?
  
  Ці ж гэта якая-то самозванка скарысталася тым, што я выконваю інкогніта, і прысвоіла мой псеўданім?
  
  
  Кіраўнік 2
  
  
  
  Некаторыя літаратурныя агенты вельмі нават могуць быць вампірамі — то ёсць сапраўднымі кровопийцами, у исконном сэнсе гэтага слова. Іншыя ж, падобна маю брытанскаму агенту Ніне Якновой, проста питбули. Хоць яна-то ў сваіх уборах ад-куцюр, са стыльнай прычоскай на галаве і асляпляльнай усмешкай на вуснах больш падобная на мадэль з вокладкі часопіса «Вог», чым на задиристого, амбіцыйнага байца, якім з'яўляецца па сваёй сутнасці.
  
  На наступны ж дзень пасля чаявання ў Кінсэйл-Хаўс я адправіўся на бліжэйшую да дому чыгуначную станцыю Бедфорд, заскочыў у цягнік, які ідзе ў Лондан, і да непрыстойнасці рана, у дзевяць раніцы, нечакана прыехаў у офіс Ніны, размешчаны ў Блумсберы. Ледзь убачыўшы выраз майго твару, яе памочнік асекся і, замест таго каб павітаць мяне ў сваёй звычайнай грубай манеры, тут жа правёў да яе ў кабінет. Сёння ў мяне не было настрою разыгрываць гэтага дурнога раўніўца, гэтага «хлопчыка для забаваў». Калі б ён быў хоць крышачку больш кемлівыя, то даўно б зразумеў, што Ніна зусім не цікавіць мяне ў якасці сэксуальнай партнёркі. Але ў тым-то і справа, што яна трымае яго зусім не за разумовыя здольнасці.
  
  — Часам, Сайман, — досадливо скрывіў губкі, сказала Ніна, ледзь згледзеўшы мяне ў дзвярах, — з цябе так і прэ твая амерыканская натура.
  
  — Ніна, дарагая, я выдатна разумею, што заявіўся занадта рана, — расцягваючы словы, адказаў я і сеў на даволі пачварны мадэрновы (гэта значыць нязручны) крэсла, які Ніна спецыяльна завяла для наведвальнікаў. Яна не хацела, каб хто-то падоўгу заседжваўся і перашкаджаў ёй працаваць.
  
  Гэта была пакуль толькі трэцяя наша асабістая сустрэча. Пад яе крылца я трапіў з падачы маіх амерыканскіх агентаў, якія запэўнілі мяне, што ў яе выдатная рэпутацыя, а яе кліенты даволі хутка маюць поспех на літаратурным ніве і нязменна маюць выгадныя кантракты. Спіс яе падапечных, сярод якіх было нямала вельмі папулярных празаікаў, сапраўды ўражваў. Я з радасцю папоўніў гэтыя годныя шэрагі, хоць часам мяне здзіўляла манера Ніны весці справы.
  
  На стале зажурчал тэлефон. Ніна злёгку нахмурылася, паглядзела на мяне і ўзяла трубку. Некаторы час яна моўчкі слухала, а потым з неверагодным цярпеннем у голасе вымавіла:
  
  — Так, Фрэдзі, скажы місіс Харпер, што ў мяне нарада, і я не магу перапыніцца. Ды, як я ўжо табе казала. Яна зразумее.
  
  Ніна паклала трубку і зноў зірнула на мяне.
  
  — Так, Сайман, пакуль ні слова, — папярэдзіла яна, сабрала па стале нейкія паперы і з перабольшанай дбайнасцю склала іх перад сабою ў чарку. — Такім чынам, ты прачытаў рукапіс, якую я цябе паслала?
  
  — Пачакай, Ніна. Я хацеў абмеркаваць з табой сее-што больш важнае.
  
  — Ах, як драматычна! Ну што там яшчэ здарылася? — Яна адкінулася на спінку крэсла і зірнула на мяне насмешлівы погляд.
  
  — Зараз даведаешся, — адказаў я, не звяртаючы ўвагі на яе іронію. — Справа ў тым, што хто-то прысвоіў маё імя. Дакладней, імя Доринды Дарлінгтан. Што будзем рабіць?
  
  Мая заява не зрабіла на Ніну ніякага бачнага ўражанні, чаго і варта было, зрэшты, чакаць, — яна любіла паказваць перад кліентамі ўсёведанне.
  
  — Пакуль нічога.
  
  — Падобна на тое, ты ані не здзіўленая, — сказаў я, сам не ведаючы навошта.
  
  Ніна адмахнулася ад мяне, бліснуўшы пярсьцёнкам з іскрыстымі камянямі.
  
  — Сайман, бо я ўжо бачыла праграму канферэнцыі ў Кінсэйл-Хаўс і выдатна ведаю, хто там будзе.
  
  — Ах так! — усклікнуў я з прыкрасцю. — Зусім забыўся, што і Ізабэла Верьян, і Джордж Осцін-Хар, і Декстер Харб таксама з'яўляюцца тваімі кліентамі.
  
  — Вось-вось. І яшчэ не забывай, як яны атрымалі поспех, будучы маімі кліентамі. — У мяне перад вачыма зноў мільгануў пярсцёнак Ніны. — Нічога не бойся, Сайман, я ўзяла гэтую справу пад кантроль. Я таксама выступлю ў Кінсэйл-Хаўс на наступным тыдні. Лэдзі Герміёна заклікае мяне ўжо некалькі гадоў, і я нарэшце здалася. Я прыеду. Каб абараніць і твае інтарэсы, і інтарэсы іншых сваіх кліентаў.
  
  Да мяне раптам закралася жудаснае падазрэнне, і пару секунд я глядзеў на Ніну сапраўды пацук, якая чакае, калі яе зжарэ пітон.
  
  — Паслухай-ка, дарагая мая Ніна, а не ты выпадкам задзейнічала гэтую жанчыну?
  
  Самы апошні раман Доринды Дарлінгтан павінен быў выйсці тыдні праз тры. І хоць папярэднія кнігі з той жа серыі ішлі нарасхват і ўзровень продажаў рос з кожным накладам, Ніне і гэтага было мала. Ледзь мы пазнаёміліся, яна пачала паўтараць, што можна дасягнуць большага. Падчас нашай першай сустрэчы яна нават прапанавала, каб я аднойчы, вобразна кажучы, сарваў маску і публічна заявіў, што я з'яўляюся той самай Дориндой. Я катэгарычна адмовіўся, і Ніна, дзякуй Богу, адкінула гэтую ідэю.
  
  Мае словы выклікалі смех.
  
  — Так, дарагі Сайман, нядзіўна, што цябе так атрымоўваюцца дэтэктывы. У цябе гэтак выдасканаленае мысленне, што ты думаеш, быццам і іншыя валодаюць той жа ступенню выдасканаленасці.
  
  — З вашых вуснаў, синьорина Макіявелі, гэта гучыць як камплімент, — усміхнуўся я. — Але ты не адказала на маё пытанне.
  
  — Сайман, ну чаго б я дасягнула з дапамогай гэтак недарэчнай выдумкі? — Ніна надзьмула губкі. — Дурань, бо той рэкламнай акцыі, якую арганізавалі Хадлстон са Стур-бриджем, цалкам дастаткова, каб узнесці цябе ў першыя радкі рэйтынгу бэстсэлераў. Да таго ж твая кніга і так па-чартоўску добрая.
  
  — І ты лічыш, што больш нічога не спатрэбіцца?
  
  — Я ж ужо сказала, Сайман! — Ніна пристукнула кулаком па стосе папер. — Ну, дык што наконт рукапісы, якую я цябе паслала? Ты яе прачытаў? Можаш выказаць свой каштоўны меркаванне?
  
  — Прачытаў, Ніна, прачытаў. І як ты магла прымусіць мяне марнаваць час на падобную лухту? — Я дастаў з кішэні пінжака складзены ліст паперы. — Як завуць гэтага хлопца? Эшфорд Дан? Хто ён такі?
  
  — Сайман, ты хіба не прачытаў ліст і прилагающиеся матэрыялы? — нахмурылася Ніна.
  
  Я таксама нахмурыўся.
  
  — У пакеце з рукапісам было ліст, вельмі кароценькія, і больш нічога.
  
  — Ах, гэты Фрэдзі! — Ніна выкаціла вочы. — Так я і ведала!
  
  Так, Фрэдзі быў, вядома, бесталковым сакратаром, але спадзяюся, што хоць нейкія здольнасці ў яго меліся.
  
  — Ну так што, Ніна, чым адметны гэты Дан? Чаму я павінен ім захапляцца?
  
  — Так, Сайман, шкада, што ты не прагледзеў гэтыя артыкулы... А цяпер у нас для гэтага няма часу. — Ніна зноў стукнула па стале. — Дык вось... Слухай. Эшфорд Дан — малады юрыст з Амерыкі, прычым вельмі перспектыўны. І ён, напэўна, вырабіць фурор на рынку дэтэктыўнай літаратуры. У жанры юрыдычнага трылера. Не менш чым Туроу або Гришэм.
  
  — Ніна, ты сама-то гэтую рукапіс чытала? Мы кажам аб адным і тым жа чалавеку? Гэта ж поўная лухта!
  
  — Не важна, Сайман. Яго творчасць, вядома, не самае лепшае з усяго таго, што я калі-небудзь чытала, але ён, напэўна, дасягне вышынь. Сваю першую кніжку ён выдаў сам, яшчэ будучы студэнтам юрыдычнага каледжа у вас у Амерыцы, дзе-то на Сярэднім Захадзе, і гэтая кніжка нядрэнна разышлася. Яго заўважыў нейкі выдавец і выпусціў яшчэ адну, і яна ледзь не трапіла ў рэйтынг «Нью-Ёрк тайме».
  
  — І на падставе гэтага ты полагаешь, што яму прыгатавана месца на небасхіле суперзорак? — не хаваючы скепсісу, пацікавіўся я.
  
  — Так, Сайман, прыгатавана. Я толькі што заключыла для яго буйны кантракт з кіношнікамі і плюс да гэтага дамовілася пра аванс з сямю нулямі за яго наступныя тры кнігі. — Ніна ледзь не муркала ад самаздаволення, паведамляючы мне гэтыя навіны.
  
  — Што ж, рады за яго, — прамовіў я без усялякага энтузіязму. — Але я ўсё роўна не збіраюся ставіць сваё імя на яго кнігі. Ды і навошта яму мая дапамога, калі выдаўцы і так ужо гатовыя адваліць такія вялізныя грошы?
  
  Ніна засмяялася:
  
  — Сайман, я не спрабую дапамагчы яму. Я спрабую дапамагчы табе. Асабліва пасля таго, як ты адкінуў іншыя мае ідэі наконт раскруткі твайго імя.
  
  — Не разумею, якая мне карысьць, калі маё імя будзе стаяць на вокладцы абсалютна нікчэмнай кнігі.
  
  — Што ж... Да шчасця, не ўсе мае кліенты гэтак педантычныя. Вось Декстер Харб, напрыклад, з радасцю гатовы дапамагчы ўзыходзячай зорцы.
  
  — Ведаеш, я ніколькі не здзіўлены, што Декстер Харб пагадзіўся падпісацца пад падобнай лухтой, — заўважыў я. — Яго ўласнае творчасць не нашмат лепш ўсёй той шалупіны, што настругал Дан.
  
  — Можа быць, гэта і шалупіна, мой мілы хлопчык, але яна будзе прадавацца. І прынясе нам кучу грошай, прычым вельмі немалую, і я з задавальненнем заграбу іх сабе. Эшфорд хацеў прабіцца ў кінематограф, і я яму гэта задаволіла.
  
  — І як жа ты натрапіла на такое скарб?
  
  — На Эшфорда я выйшла праз агульнага знаёмага, які запэўніваў, што ў хлопца ёсць задаткі і аднойчы ён перасягне самога Гришэма. — Ніна ўсміхнулася. — Я і раней неаднаразова чула падобнае, аднак, сустрэўшыся з самім Эшфордом, вырашыла праверыць, які ў яго патэнцыял.
  
  Не трэба было валодаць асаблівай кемлівасцю, каб здагадацца, які патэнцыял цікавіць яе больш за ўсё.
  
  — Так, значыць, Ніна, ты лічыш, што ў Лондане малады амерыканскі юрыст з поспехам праявіць усе свае здольнасці?
  
  Яна зрабіла выгляд, што не заўважыла двухсэнсоўнасці маіх слоў.
  
  — Эшфорд адказвае патрабаванням сённяшняга дня, валодае здольнасцю падаць сябе публіцы, а астатняе — справа прамоўтэраў.
  
  — Хай будзе так, — падвёў я рысу. Мне ўжо надакучыла слухаць пра гэта містэрам Дане. — Вернемся да больш важнаму пытанню... важнаму па меншай меры для мяне. Што рабіць з гэтай самозванкой?
  
  — Я ўжо сказала, Сайман! Табе не аб чым турбавацца. Я пра ўсё паклапачуся. — Ніна шчоўкнула пальцамі, даючы зразумець, што аўдыенцыя скончана. — А цяпер ідзі і не замінай мне працаваць.
  
  У якой-то ступені падбадзёраны, хоць і не супакоіць цалкам, я падняўся з крэсла — усё роўна ад яе нічога не даб'ешся. Але падчас знаходжання ў Кінсэйл-Хаўс я ўсё ж паспрабую быць напагатове. Альбо Ніна задумала нейкую хітрую гульню, альбо яна сапраўды не мае да самозванке ніякага дачынення. Як бы тое ні было, якая мае быць тыдзень абяцае быць цікавай.
  
  Нядзельнай раніцай мы з Джайлзом загрузілі ў багажнік маёй машыны рэчы, неабходныя для тыднёвага знаходжання ў Кінсэйл-Хаўс, а затым крыху паспрачаліся пра тое, хто сядзе за руль. Джайлз настойваў, што весці машыну павінен ён, паколькі гэта таксама ўваходзіла ў яго абавязкі. На такі довад я ўсяго толькі выгнуўся брыво, і Джайлз тут жа намаляваў люты ашчэр — ну сапраўдны хлопчык-плохиш. Я яго разумеў: небараку даводзіцца ездзіць амаль што на музейным экспанаце, які пастаянна патрабуе рамонту. Натуральна, што яму не хочацца выпускаць магчымасць пасядзець за рулём майго «ягуара».
  
  — Напэўна, з усіх пісьменнікаў, якія сабраліся ў Кінсэйл-Хаўс, я буду адзіным, у каго шафёр... працяжнік асістэнт-адміністратар носіць тытул баронета, — заўважыў я. — О Божа, які ў мяне невыносна круты ўздым!
  
  Джайлз засмяяўся:
  
  — Сайман, ты зноў чытаў Жоржетту і Візажыст?
  
  Усміхнуўшыся, я ўручыў яму ключы і пайшоў вакол капота на пасажырскае месца. Пасеўшы і прычапіўшы рэмень, я дачакаўся, калі мой памочнік падгоніць сядзенне пад сябе, і зноў загаварыў:
  
  — Спадзяюся, Джайлз, табе не трэба лішні раз нагадваць, што ты не павінен накідвацца на ілжэ-Доринду, ледзь згледзеўшы яе.
  
  — Я буду паводзіць сябе добра, Сайман. Як і абяцаў. Зразумела, што тут патрэбна асцярожнасць. — Ён зноў засмяяўся. — Хоць я б прыгразіў ёй судовым пазовам за спробу выдаць сябе за цябе. Дакладней, за адно з тваіх «альтэр эга». — Ён гнеўна трасянуў галавой. — Якая нахабства, чорт вазьмі! Што за жанчына!
  
  — Цаню тваю адданасць, Джайлз. Мяне таксама абурае падобны ўчынак. — Я замоўк, зірнуў у акно. Наша машына гладка кацілася да выезду з горада, Кінсэйл-Хаўс ляжаў у некалькіх мілях адсюль. — Спачатку трэба разабрацца, што да чаго, а ўжо потым вырашаць, як дзейнічаць. Ніна таксама падцягнецца, каб дапамагчы.
  
  Джайлз усміхнуўся:
  
  — Напэўна, са сваёй жывой цацкай на павадку? З Фрэдзі?
  
  — Магчыма, — паціснуў я плячыма.
  
  — Я б не адмовіўся правесці з ім пару гадзінічкаў сам-насам, — вельмі пачуццёва вымавіў Джайлз.
  
  — Баюся, у яго іншыя перавагі, — усміхнуўся я. — Хоць ён сапраўды даволі прынадны кавалачак. Па крайняй меры здаецца такім, пакуль не адкрые рот.
  
  — Дакладна, дакладна. Дурны як корак, — заківаў Джайлз. — Усе яго мазгі знаходзяцца...
  
  — Так, Джайлз, — перабіў я, — у прысутнасці Ніны ніякіх скабрезностей! Ты мяне зразумеў?
  
  Мой памочнік вылупіўся на мяне, і «ягуар» вільнуў ў бок дарожнага агароджы. Ціха чертыхнувшись, Джайлз выраўнаваў машыну.
  
  — Я тут ўздымаў пытанне, ці варта нам увесь тыдзень жыць у Кінсэйл-Хаўс, — сказаў я. — І вось зноў падумаў: можа, нам сапраўды адмовіцца ад прапанаваных лэдзі Герміёнай апартаментаў? Я б аддаў перавагу кожны вечар вяртацца дадому.
  
  — Так, Сайман, — пачаў Джайлз, капіюючы мой нядаўні тон. — Гэта проста ні ў якія вароты не лезе! Як можна адмовіцца ад запрашэння правесці тыдзень у Кінсэйл-Хаўс?
  
  Я хмыкнуў.
  
  — Ну вядома... Ты ж не зможаш ў поўнай меры задаволіць цікаўнасць сваёй матулі, калі мы не будзем заставацца на ноч.
  
  — Прычына таксама і ў гэтым, — не стаў адпірацца Джайлз.
  
  — Зрэшты, калі мы ўсю тыдзень правядзем там, мне будзе лягчэй сачыць за ілжэ-Дориндой.
  
  — Вось менавіта, — падхапіў Джайлз. — Нам трэба ахоўваць твае інтарэсы, і лепшы спосаб для гэтага — быць у цэнтры падзей і адсочваць кожны яе крок.
  
  — Цаню вашу гатоўнасць усімі сіламі адстойваць мае інтарэсы, — я выказаў падзяку.
  
  Левая рука Джайлз пакінула руль і апусцілася мне на калена. Я дазволіў ёй трохі там паляжаць, а затым злёгку стукнуў косткамі пальцаў.
  
  — Сачы за дарогай, — сказаў я. Можа быць, нават больш рэзка, чым хацеў.
  
  Ані не усовестившись, Джайлз ціснуў мне напрыканцы нагу і вярнуў руку на руль, дзе ёй і належала быць. Уздыхнуўшы, я зноў утаропіўся ў акно. Мой юны памочнік не прапускае выпадку, каб лішні раз нагадаць, што лічыць мяне прывабным і не супраць перайсці да больш цесным кантактам. Ды ён і сам па-чартоўску добры і цалкам гэта ўсведамляе. Пакуль што мне ўдаецца супрацьстаяць яго поползновениям і ўтрымліваць нашы ўзаемаадносіны строга (ну ці амаль строга) у дзелавых рамках.
  
  Аднак... Не сёння — дык заўтра...
  
  Да шчасця для маёй дрогнувшей абароны, здалося адгалінаванне на Кінсэйл-Хаўс, і Джайлз павярнуў да нейкага асабняку.
  
  Неўзабаве мы заехалі ў шырокі двор. Незадоўга перад намі прыбыла яшчэ адна машына, неапісальнага выгляду «гольф», і дварэцкі Динглби як раз дапамагаў каму-то выбрацца з-за руля. Джайлз спыніў наш «ягуар» у пары метраў ззаду «гольфа», заглушыў матор і, калі мы выйшлі, адразу ж накіраваўся да Динглби, каб прапанаваць свае паслугі.
  
  Кіроўца «гольфа» апынулася мажная жанчына гадоў пяцідзесяці з хвосьцікам (прычым з хвосцікам немалым), падобная на такую добрую матухну. Падобна на тое, што багажу яна прывезла пабольш, чым мы з Джайлзом разам узятыя. Я нібы зачараваны глядзеў, як з машыны адзін за адным з'яўляюцца валізкі. І як ёй толькі ўдалося ўсё іх запхнуць?
  
  Пакуль Джайлз з Динглби выстаўлялі валізкі побач з машынай, жанчына абышла яе вакол і адкрыла дзверцы з другога боку. Яна нагнулася да сядзення і — я нават выцягнуў шыю, каб лепей бачыць, — узяла на рукі... здаецца, дзіцяці.
  
  Я рушыў было, каб дапамагчы ёй, і тут жа стаў як укапаны, калі зразумеў, хто ж гэта на самай справе, — жанчына баюкала на руках ружовага, вельмі бязладна труса.
  
  Некалькі ашаломлены, я стаяў і глядзеў, як гэтая цётачка пагладжвае пудзіла жывёльнага і ціхім голасам яго супакойвае:
  
  — Ну, ну, Містэр Мерблс, матуля ведае, што ты трываць не можаш доўгія пераезды, але мы бо ўжо прыехалі. Бо так, мой слаўны? Хутка мы будзем у нашай пакойчыку, і ты зможаш скакаць колькі захочаш. Хутка ты забудзеш, што ўсю дарогу ад Лондана быў закупорен ў жудаснай мамочкиной машыне. Ах, як нам будзе весела! Праўда, радасць мая?
  
  Стой боку, дзе знаходзіўся Джайлз, пачуўся гук, падобны на сцятае іржанне. Я і сам ледзь стрымаўся, каб не засмяяцца. За сваё жыццё мне даводзілася сустракаць нямала дзівакоў, але гэтая жанчына па эксцэнтрычнасці пераўзыходзіла іх усіх.
  
  Ніколькі не збянтэжаная маім здзіўленым позіркам, яна ўсміхнулася і працягнула мне руку. Натуральна, правую — левай яна прыціскала да сваёй пышнай грудзей цудоўнага Містэра Мерблса.
  
  — Як маецеся? — традыцыйна пацікавілася жанчына, калі я сціснуў яе далоньку. — Я Пэці-Ганна Пат-ні, а гэта мой блізкі сябар Містэр Мерблс.
  
  Напэўна, я ўсё-такі прапусціў адпаведную главу ў дапаможніку па этыкету і цяпер зусім не ведаў, ці варта мне паціснуць таксама і трусіную лапку. Бо так не хочацца быць няветлівым з мілым звярком, набітым усякай глупствам.
  
  У рэшце рэшт я вырашыў, што будзе дастаткова простага ківу і найшырэйшай ўсмешкі.
  
  — Рады з вамі абодвума пазнаёміцца. Я Сайман Керби-Джонс, а гэта мой памочнік Джайлз Блитерингтон. Джайлз, падыдзі і павітайся з міс Патна і Містэрам Мербл-сом.
  
  Пакуль Джайлз ішоў, стараючыся захаваць сур'ёзнае выраз твару, я зірнуў на Динглби. Гатовы паклясціся, ён мне падміргнуў. Хаця... можа быць, здалося. Думаю, ён не ўпершыню бачыў міс Патна і яе «сябрука».
  
  — А што вы пішаце, містэр Керби-Джонс? — Я не адразу ўсвядоміў, што новая знаёмая звяртаецца да мяне.
  
  — Я гісторык, міс Патна. Мая спецыялізацыя — сярэднявечная Англія. Лэдзі Герміёна ласкава запрасіла мяне ў Кінсэйл-Хаўс выступіць на тэму гістарычнай прозы.
  
  — О-О... я проста ў захапленні! — Міс Патна асляпіла мяне усмешкай. Што ж тычыцца Містэра Мерблса, то ён застаўся зусім абыякавым. — Я, здаецца, чытала біяграфію Элеаноры Аквітанскім, напісаную вамі. Дзівосная жанчына, ці не праўда?
  
  «Магчыма, — падумаў я, — яна яшчэ не канчаткова свихнулась».
  
  — Спадзяюся, міс Патна, чытанне даставіла вам задавальненне. Сапраўды, гэта была неардынарная жанчына. — Я сціпла ўсміхнуўся. — А я ж таксама добра знаёмы з вашым творчасцю. Які аматар дэтэктываў не трапятаў, чытаючы пра прыгоды Эдвины Айкен і Годжа? Якое арыгінальнае рашэнне — непрафесійная сыщица і ручной певень ў якасці памочніка.
  
  Насмешнікі па-свойму ахрысцілі серыю гісторый пра Год-ж — «Певень, які...». Аднак гэтыя кнігі нязменна, з года ў год, займалі пэўныя месцы ў спісах бэстсэлераў па абодва бакі Атлантыкі. Хай сее-хто і лічыў яе творы вельмі далёкімі ад рэалізму, але міс Патна, бясспрэчна, удавалася пісаць жыва, ярка і вобразна, і ў яе аповесцях прысутнічала сваё адмысловае зачараванне. Я і сам прачытаў тры ці чатыры кніжкі, якія выйшлі з-пад пяра міс Патна, і павінен прызнацца, што ў некаторым родзе з'яўляюся прыхільнікам сваёй новай знаёмай.
  
  І цяпер, калі я ўбачыў саму авторшу і яе блізкага сябра Містэра Мерблса, для мяне па-іншаму загучалі дыялогі паміж галоўнымі героямі — міс Айкен і пеўнем Год-жем. Падобна на тое, што гэтыя дыялогі зусім не былі надуманымі і ніякай іроніі ў іх не ўкладвалася.
  
  Міс Патна заззяў, пачуўшы мае словы.
  
  — Вы вельмі ветлівыя, містэр Керби-Джонс. Вы неверагодна ветлівыя.
  
  — Прабачце, мэм, — уклініўся ў размову Динглби, — але калі вы не пярэчыце, то лэдзі Герміёна чакае вас у гасцінай.
  
  — Так, Динглби, вядома ж, — адказала міс Патна. — Містэру Мерблсу не церпіцца зноў убачыць сваю любімую цётачку Герміёну. Бо так, заінька?
  
  Услед за Динглби міс Патна накіравалася да хаты. Я рушыў за імі. Калі мы праходзілі міма Джайлз, ён раптам моцна закашляўся. Павярнуўшыся, я з дакорам паківаў галавой.
  
  — Сайман, я разбяруся тут з багажом! — крыкнуў мне наўздагон Джайлз.
  
  Ну вось і выдатна! Майму памочніку зусім не абавязкова было прысутнічаць пры сустрэчы Містэра Мерблса і цётачкі Герміёны. Я ж не збіраўся прапускаць гэта, па-за ўсякім сумневам, кранальнае відовішча.
  
  Разам з міс Патна і яе сябрам мы праз парадны ўваход ўвайшлі ў асабняк і, абыходзячы хол, накіраваліся туды, дзе нас чакала гаспадыня дома. Калі мы наблізіліся да дзвярэй гасцінай, тыя раптам рэзка расчыніліся, ледзь не ударыўшы міс Патна і Містэра Мерблса.
  
  Насустрач нам літаральна вылецеў нейкі мужчына, які, убачыўшы міс Патна, тут жа спыніўся.
  
  — Чортава карова! — раўнуў ён.
  
  Міс Патна адвесіла яму поўху.
  
  
  Кіраўнік 3
  
  
  
  Звон аплявухі пракаціўся па зале, і я нават здрыгануўся, уявіўшы, наколькі хлёсткім быў удар.
  
  — Свіння! — амаль што выплюнула міс Патна ў твар грубияну.
  
  — Калі ты яшчэ раз такое зробіш, — ціха і злосна працадзіў мужчына, — я адбяру ў цябе твайго дурнога труса і вытряхну з яго ўсю требуху.
  
  — Ах, Декстер! — ледзь не залямантавала міс Патна, моцна прыціснуўшы да грудзей Містэра Мерблса. — Няўжо ты здольны на такую жахлівую жорсткасць? Нельга дакранацца да Містэру Мерблсу, акрамя як з любоўю і пяшчотай.
  
  Пакуль міс Патна буркаваць і поглаживала свайго труса, я з яшчэ вялікай цікавасцю пачаў разглядаць злыдня.
  
  Так, значыць, гэта і ёсць той самы легендарны Декстер Харб.
  
  На фотаздымках, змешчаных на суперобложках яго кніг, ён звычайна паўставаў у профіль: твар у цені, шапка насунута на вочы — усё, як і належыць аўтару змрочных і цынічных дэтэктыўных раманаў.
  
  У рэальнасці Декстер Харб апынуўся мужчынам гадоў пяцідзесяці, пад метр восемдзесят ростам, відавочна излучавшим адмоўную энергію. Мы, вампіры, гэтак жа успрымальныя да моцных эмоцыям, як і да гукаў, а гэты тып прама-ткі цадзілася злонравием. І для мяне гэта зусім не стала нечаканасцю — я ўжо паспеў прачытаць тры яго кніжкі.
  
  Складвалася такое ўражанне, што Декстер ненавідзеў увесь свет, а яго галоўны герой, шпік Осгуд Джонс па мянушцы Крушитель, у кожнай гісторыі апраўдваў сваю мянушку, штурхялямі, хуками і аперкот расчышчаючы сабе шлях і дамагаючыся поспеху ў расследаванні чарговага справы. Рэдкі персанаж дабіраўся да канца рамана без калекцыі сінякоў — за выключэннем тых, хто яшчэ раней быў пакалечаны, а то і зусім забіты.
  
  І трэба сказаць, што Декстер быў вельмі папулярны, яму даставаліся галоўныя прызы і прэміі, што прысуджаюцца за творчасць у дэтэктыўным жанры. Яго жорсткі, бязмежна чернушный стыль восторгал і крытыкаў, і калегаў па пяру, якія лічылі падобную манеру пісаць найвышэйшым праявай рэалізму ў дэтэктыўнай літаратуры. А вось феміністкі Декстер ненавідзелі, паколькі ў яго кнігах не траплялася ніводнай нармальнай жанчыны: усе яны былі альбо сцервамі, альбо неахайнымі, альбо шлюхамі, і ўсіх іх, як правіла, чакала самая непрыемная скон.
  
  Декстер Харб працягнуў да баязьлівай міс Патна руку і пагладзіў яе па шчацэ. Акрамя исходившей ад яго зласлівасці, ён таксама валодаў і грубай сэксуальнай энергетыкай. Я адчуў, як міс Патна ўнутрана адгукнулася на гэта дотык, хоць і не зусім ахвотна. Так... Па ўсёй бачнасці, паміж імі нешта было.
  
  — О-О... Декстер... — заныла міс Патна. — Скажы, што ты пажартаваў. Абяцай, што не причинишь шкоды Містэру Мерблсу.
  
  Містэр Харб раздзьмуў ноздры.
  
  — Ды пайшла ты... са сваім мярзотным трусам! — І тут ён зрабіў ласку заўважыць мяне. — А гэта, чорт вазьмі, хто такі? Твой цяперашні?
  
  — Сайман Керби-Джонс, — спакойна прадставіўся я і працягнуў руку.
  
  Харб падаў сваю — і здрыгануўся, калі я ўзмацніў поціск. Вочы ў яго акругліліся, і ён зірнуў на мяне ўжо па-іншаму, з якім-то асаблівым цікавасцю. Выварочваючы пальцы, ён вызваліў далонь.
  
  — Герміёна толькі што пра вас згадвала, — паведаміў Декстер. — Сказала, што вы гісторык.
  
  Я коратка кіўнуў.
  
  — Мая спецыялізацыя — сярэднявечная Англія. Лэдзі Герміёна ласкава запрасіла мяне выступіць на тэму гістарычнай прозы і расказаць аб метадах даследчай працы.
  
  — А-а-а! — Містэр Харб выкаціў вочы. — Гэта пра тое, як недарэчна разубраныя мужыкі размахваюць мячамі ды шпагамі, а дурныя кабеты боўтаюць у прытомнасць прама ім пад ногі. Няўжо вам падабаецца падобная лухта? Ні за што не паверу! — Ён перавёў погляд на міс Патна. — Вось бабы з іх курынымі мазгамі — такімі, як у гэтай, — проста захлынаюцца ад захаплення, чытаючы кожны сентименталь-але-рамантычны глупства.
  
  «Што за ідыёт!» — пранеслася ў мяне ў галаве.
  
  — Мужыцкія мазгі, вядома ж, значна строме, — пачаў я. — Сапраўдны мужык гатовы пакалаціць кожнага, хто ўсумніцца ў яго перавазе — асабліва ў дачыненні да той часткі цела, што ніжэй пояса. Жанчына для сапраўднага мужыка не зусім чалавек, а той, хто хоць чым-то ад яго адрозніваецца, наогул жывёла.
  
  Выказваючы ўсё гэта, я ласкава ўсміхаўся, трымаючыся ад спакусы яшчэ і падміргнуць. Декстер Харб пачырванеў, але прамаўчаў. Затым праціснуўся паміж мной і міс Патна і пакрочыў прэч.
  
  Неўзабаве яго абцасы загрукалі па прыступках лесвіцы, якая вядзе наверх. Я ж прапанаваў міс Патна сваю руку, і мы разам накіраваліся ў гасціную, каб засведчыць сваю пашану лэдзі Герміёну.
  
  Да майго найвялікшага аблягчэнні, міс Патна ўжо перастала енчыць і з нясмелай усмешкай павітала лэдзі Герміёну і яе запуганную памочніцу Мэры Монкли.
  
  Са мной гаспадыня дома не стала марнаваць час на свецкія ласкі.
  
  — Як раз своечасова! — гыркнула яна. — Міс Монкли выдасць вам праграму канферэнцыі. Па ўсіх пытаннях звяртацца да яе. Адхіленні ад усталяванай праграмы могуць выклікаць праблемы, таму ў выпадку якіх-небудзь супярэчнасцяў таксама неадкладна извещайте яе.
  
  Утаропіўшыся ў падлогу, міс Монкли працягнула ў мой бок стос папер.
  
  А ў мяне ўжо пачынала балець галава. Я забыўся заткнуць вушы ватай для абароны перапонак ад трубнага голасу лэдзі Герміёны і цяпер адчуваў тупую тузанне над пераноссем.
  
  — Дзякую, лэдзі Герміёна. Дзякую, міс Монкли, — па чарзе кіўнуў я абодвум. — Я ўсё вывучу з асаблівым намаганнем і дам ведаць, калі ўзнікнуць нейкія цяжкасці. Буду вельмі ўдзячны, калі дазволіце прарабіць гэта ў сваім пакоі.
  
  — Ну зразумела, — прогудела лэдзі Герміёна.
  
  Міс Патна высмаркалася ў насавой хустку.
  
  — Герміёна, даражэнькая, я таксама павінна як мага хутчэй патрапіць да сябе. Містэр Мерблс ў жудасным засмучэнні, і яму трэба час, каб ачысціцца ад той негатыўнай энергіі, якую на яго выплюхнулі.
  
  — Вядома, вядома, — сказала графіня, і, да майго здзіўлення, гучнасць яе голасу знізілася да нармальнага ўзроўню. — Вам з Містэрам Мерблсом прыгатавана ваша любімая пакой. Цябе не абцяжарыць, галубка, паказаць таксама і доктару Керби-Джонсу яго пакоі? Яму адведзена Залатая пакой — тая, што насупраць тваёй. — Лэдзі Герміёна павярнулася да мяне, і ўзровень дэцыбелаў стаў ўзрастаць з кожным складам. — Ваш памочнік, малады Блите-рынгтон, размесціцца ў гардеробной у вашых апартаментах. Спадзяюся, ён палічыць гэта памяшканне досыць зручным.
  
  — Па-за усялякага сумнення, — запэўніў я.
  
  Па праўдзе кажучы, я б аддаў перавагу, каб Джайлз пасялілі як мага далей ад мяне. Думаю, не трэба тлумачыць, што менавіта ён паспрабуе ажыццявіць, пражываючы цэлы тыдзень бок аб бок са мной. Мой юны памочнік быў проста непапраўны, і ён, мабыць, рашуча настроіўся атрымаць тое, што хацеў.
  
  Я ветліва развітаўся перад лэдзі Герміёнай і міс Монкли і ўслед за міс Патна пакінуў гасціную. Хол быў пусты — відавочна, Джайлз ўжо пайшоў у нашы пакоі і пачаў разбіраць рэчы. Ідучы за міс Патна, я зірнуў на гадзіннік — пара было прымаць чарговую пілюлю. З з'яўленнем гэтых маленькіх шарыкаў жыццё сучасных вампіраў стала значна прасцей. Тры пілюлі ў дзень пазбаўляюць мяне ад неабходнасці — аб жах! — ўпівацца каму-то ў шыю і высмоктваць кроў, каб падтрымліваць існаванне. Гэта фармацэўтычнае цуд, вынайдзенае амерыканскімі навукоўцамі, якія працуюць на ўрад — дарэчы, тыя навукоўцы, аказваецца, вампіры таксама, — змяніла нас, і мы цяпер больш не ранейшыя начныя пачвары, што кідаліся ад магілы да магілы, імкнучыся пазбегнуць усялякіх небяспек накшталт осиновых калоў у руках навакольных жыхароў і да таго падобнага. Праўда, я ўжо не здольны ператварыцца ў лятучую мыш і пырхаць па паветры, але каму, скажыце на літасць, так ужо хочацца быць лятучай мышшу.
  
  Калі мы ўжо падняліся на другі паверх, міс Патна перапыніла сваю ціхую гутарку з Містэрам Мерблсом і паказала, дзе знаходзіцца Залатая пакой. У адказ на маю ўдзячнасць ветліва ўсміхнулася. З яе дапамогай і Містэр Мерблс памахаў мне лапкай. Мабыць, трус ўжо трохі ачысьціўся ад негатыўнай энергіі — у адваротным выпадку ён наўрад ці ўспомніў бы аб добрых манерах.
  
  А можа быць, уся справа ў тым, што само маё прысутнасць дапамагае пудзілы жывёл праяўляць свае лепшыя якасці.
  
  Галаўны боль у мяне ўжо прайшла, у выдатным размяшчэнні духу я адкрыў дзверы адведзенай мне пакоя і... застыў на парозе як громам уражаны.
  
  Паспрабуйце ўявіць сабе, як магла выглядаць пакой у установе пэўнага роду ў канцы дзевятнаццатага стагоддзя. Я маю на ўвазе тыя ўстановы, дзе заўсёды імкнуліся задаволіць самыя разнастайныя густы прыгнечаных мужоў віктарыянскай эпохі, якія шукаюць таго, чаго яны не маглі атрымаць ад верных захавальніц хатняга ачага. Бо прыстойныя жанчыны, як тых навучылі, не павінны мець ні ўяўлення аб некаторых рэчах, ні тым больш жадання гэтым займацца.
  
  Золата зіхацела паўсюль: залацісты дыван, залацістыя парцьеры, залацістыя пакрывала і падушкі, залацістая абіўка на канапах і крэслах, толькі дзе-нідзе кранутая мазкамі чырвонага і зялёнага. Амаль усё было ўпрыгожана махрамі, а дзе адсутнічала махры, там звісалі пэндзліка. Сцены былі абклееныя шпалерамі з крывава-чырвонымі кветкамі на залатым фоне, драўляная мэбля таксама бліскала пазалотай.
  
  — Цяпер я пачынаю разумець, — падаў голас Джайлз з іншага канца пакоя, — чаму Кінсэйл-Хаўс даволі рэдка згадваецца ў часопісах па інтэр'ернай дызайне.
  
  Я прыкрыў за сабой дзверы.
  
  — Зусім агідна! Ты не знаходзіш?
  
  — Тыповы бардэль, — засмяяўшыся, пагадзіўся Джайлз. — Вось пачакай, я яшчэ сваёй мамуле раскажу.
  
  — Не ўздумай, — запярэчыў я. — Інакш яна тут жа возьме намер перарабіць у тым жа духу радавое гняздо тваіх продкаў.
  
  — Гэта ты дакладна прымеціў, — зноў засмяяўся Джайлз і паклікаў мяне да дзвярэй у другі пакой, ля якой ён знаходзіўся. — На шчасце, мой закутак адрозніваецца спартанскай прастатой.
  
  Абмінуўшы велізарную ложак з балдахінам, я наблізіўся да свайго памочніка. Гардэробная была разы ў чатыры менш маёй спальні і мела вельмі слабую абстаноўку.
  
  — Цеснавата, вядома, але затое лягчэй для вачэй, — заўважыў я. — І для страўніка.
  
  — Калі ноччу ў тваёй жудаснай апачывальні табой авалодаюць страхі, то заўсёды дабро запрашаем да мяне, — прамовіў Джайлз і прыабняў мяне за талію. — Ложак, вядома, замалая, але ўдваіх мы цалкам змесціцца.
  
  — Пры выключаным святле ўсіх гэтых жахаў не відаць, — усміхнуўся я і адышоў. За спіной пачулася незадаволенае сапенне, хоць мілага юнаку даўно пара б зразумець, што не ўсё ў жыцці даецца лёгка. — Цярпенне, Джайлз, цярпенне.
  
  — Ты гэта гаворыш пастаянна, Сайман, — папракнуў ён і ўсё ж расплыўся ва ўсмешцы.
  
  — Давай сканчай разбіраць свае рэчы, а я займуся сваімі, — сказаў я і таксама ўсміхнуўся. — Затым спусцімся ўніз і пазнаёмімся з астатнімі.
  
  Хвілін дваццаць праз увесь мой багаж быў акуратна развешан і раскладзены. Як нельга дарэчы ў гэтых апартаментах стаялі напоўненыя графіны і паднос са шклянкамі, так што мне не прыйшлося бегчы за пітной вадой. Бо з прыёмам чарговы пілюлі цягнуць не варта было.
  
  Паколькі Джайлз працягваў яшчэ важдацца са сваімі пажыткамі — ён такі далікатны і нічога не можа рабіць абы-як, — я вырашыў трохі разабрацца з рукапісамі, якія мне трэба было ацаніць. Я меркаваў заняцца чытаннем i рэцэнзаваннем яшчэ да прыезду ў Кін-сейлем-Хаўс, але не знайшоў для гэтага ні часу, ні сіл. Так што прыйдзецца покорпеть над тэкстамі ноччу, пакуль астатнія будуць падарожнічаць ў краіне мар. Спадзяюся, што да раніцы мне ўдасца праглядзець усе дзевяць рукапісаў.
  
  — Ведаеш, Сайман, — вымавіў Джайлз, падыходзячы да ложка, дзе я сядзеў, — ты глядзіш на гэтыя пісьмены з энтузіязмам членаў лейбарысцкай партыі, вітае Маргарэт Тэтчэр на мерапрыемстве па зборы сродкаў.
  
  Я паціснуў плячыма:
  
  — Пару разоў я ўжо займаўся падобнай справай і выдатна ўяўляю, чаго можна чакаць. Калі пашанцуе, то адзін з тэкстаў апынецца цалкам дыхтоўным, большасць — пасрэднымі і адзін-два проста нікуды не прыдатнымі. Уся цяжкасць заключаецца ў тым, каб не нанесці найцяжэйшага ўдару па адчувальнаму аўтарскім самалюбстве, выказваючы абгрунтаваную і аб'ектыўную крытыку.
  
  — Але ў выпадках, калі тэксты сапраўды агідныя, — заўважыў Джайлз, — жорсткую крытыку можна было б параўнаць з актам эўтаназіі.
  
  — Магчыма, твае словы суцешылі б многіх літаратараў, — сказаў я, паднімаючыся. — Але даволі аб гэтым. Пойдзем-ка лепш ўніз. Пасля знаёмства з міс Патна, Містэрам Мерблсом і Декстером Харб жудасна цікава паглядзець, з якімі яшчэ выдатнымі асобамі нам трэба мець зносіны цэлы тыдзень.
  
  Джайлз пацікавіўся, хто такі Декстер Харб, і па шляху я пачаў расказваць яму пра сваю сустрэчу з гэтым не вельмі-то прыемным спадаром. Калі мы былі амаль ля самай лесвіцы, наперадзе адкрылася адна з дзвярэй у калідор літаральна выплыла вельмі немаладая жанчына з велічнай паставай. А следам выкаціўся маленькі кругленькі мужчына, які быў значна маладзейшы за яе на некалькі цаляў ніжэй. Гэтыя двое былі настолькі захопленыя размовай, што нас з Джайлзом спачатку нават не заўважылі.
  
  — Магчыма, Джордж, у тваіх словах і ёсць логіка, — казала жанчына, — аднак гэта ні ў якай меры не зменіць маю пазіцыю. І я яшчэ раз паўтару — у труне я бачыла гэтую сучку!
  
  
  Кіраўнік 4
  
  
  
  Пасля я мог бы неаднаразова, выклікаючы нязменны цікавасць слухачоў, распавядаць аб тым, як Ізабэла Верьян, гэтая першая лэдзі брытанскай дэтэктыўнай літаратуры, вымавіла такія вось вульгарныя словы. У рэшце рэшт, ніяк не чакаеш пачуць такія выразы з вуснаў адной з самых паважаных у свеце создательниц дэтэктыўных раманаў. І хоць некаторыя з яе персанажаў ўжывалі часам моцныя слоўцы, гэта адбывалася ўсё ж нячаста і кожны такі выпадак трохі агаломшыў. Грубыя моўныя абароты ў большай ступені былі ўласцівы Декстеру Харб.
  
  Заўважыўшы мяне і Джайлз, міс Верьян павярнулася да нас, захоўваючы зусім абыякавы выгляд.
  
  — Прашу прабачэння, — сказала яна ледзяным тонам.
  
  — Усё ў парадку, міс Верьян, — паспяшаўся запэўніць я як мага непринужденнее, пакуль ёй не хочацца і далей прасіць прабачэння і нешта тлумачыць. — Якое задавальненне сустрэць вас тут! Я вялікі прыхільнік вашага творчасці і даўно хацеў сказаць вам асабіста, што вашы кнігі падарылі мне нямала гадзін сапраўднага асалоды!
  
  — Дзякуй, — сказала Ізабэла прыкметна потеплевшим голасам. — Падобныя прызнання не надакучыць слухаць ніколі. Аднак не ведаю, з кім маю гонар...
  
  — Ах ды... Прашу прабачэння, — спахапіўся я. — Мне трэба было прадставіцца як належыць. Сайман Керби-Джонс, доктар гістарычных навук. Да вашых паслуг. І дазвольце прадставіць свайго памочніка Джайлз Блитерин-ггона.
  
  Джайлз ўхапіўся за працягнутую руку і, усміхаючыся з усім уласцівым яму абаяннем, зажурчал словамі прывітання. Міс Верьян працягвала змяншацца, а яе мініятурны спадарожнік тым часам пачаў праяўляць прыкметы турботы.
  
  Скінуўшы нарэшце насланнё, Ізабэла выпусціла далонь майго памочніка. Што ж, я не ўпушчу магчымасці падражніць яго, нагадаўшы аб заваяванні чарговага жаночага сэрца.
  
  — Джордж Осцін-Хар, — басам нагадаў аб сабе карантышка. — Як маецеся, як справы? — Ён па чарзе страсянуў нам з Джайлзом рукі.
  
  — Мне таксама вельмі прыемна пазнаёміцца з вамі, — сказаў я, гледзячы на мужчыну зверху ўніз. — Я правёў столькі незабыўных гадзін, наведваючы разам з вамі розныя экзатычныя краіны. Вы цудоўна апісваеце месца, дзе адбываюцца падзеі.
  
  Так... Па частцы кампліментаў мы з Джайлзом выбілі сёння нямала ачкоў: Осцін-Хар празьзяў не менш прамяніста, чым да яго міс Верьян, і пацешна было бачыць, як ён, не ўтрымаўшыся, кінуў на яе пераможна-радасны погляд.
  
  Яны абодва прадстаўлялі сабой незвычайную пару: яна — высокая і хударлявая, ён — прысадзісты і круглощекий. Калі б справы ў яго пайшлі зусім дрэнна, ён цалкам мог бы разлічваць на пастаянную працу на пасадзе садовага гнома, аднак бесперапынная чарада бэстсэлераў, якія выходзяць з-пад яго пяра, рабіла такі паварот у яго лёсе малаверагодным.
  
  Пад імем Вікторыі Уітні-Сцюарт ён апісваў інтрыгуюць рамантычныя гісторыі, якія адбываюцца то ў адной, то ў іншай кропцы планеты. У яго кнігах адважныя дзяўчыны, якія шукаюць сваё месца ў жыцці, на кожным кроку падвяргаліся небяспекам, але тым не менш якім-то цудам прымудраліся выходзіць сухімі з вады. Звычайна ў канцы апавядання чарговая гераіня любавалася сонечным заходам разам з выдатным маладым чалавекам. Пасля чаго «яны жылі доўга і шчасліва».
  
  Осцін-Хар толькі зусім нядаўна раскрыў сваё інкогніта. І ў літаратурных колах дзён дзевяць дзівіліся таму факту, што ўсе гэтыя кнігі напісаў былы лонданскі паштальён. Узровень продажаў скокнуў яшчэ вышэй, і Ніна Як-нова, наш агульны агент, была, безумоўна, у захапленні, калі гэты рэкламны ход прынёс значную прыбытак.
  
  — Вельмі ўсцешаны, — адгукнуўся на хвалу Осцін-Хар. Ад задавальнення яго голас стаў трохі хрыплаватым, а грудзі ледзь не распірала ад гонару. — Вы ведаеце, пісаць кнігі — гэта так займальна!
  
  — А чытаць вашы кнігі — яшчэ больш займальнае занятак! — запэўніў я, і грудзі Осціна-Хара, клянуся, раздалася яшчэ шырэй.
  
  — Кербі... Джонс... — задуменна працягнула міс Вер-ян, разглядаючы мяне, нібы які-небудзь ўзор пад мікраскопам. — Ах так! Вы напісалі гэтую выдатную біяграфію Элеаноры Аквітанскім! Вашы гістарычныя працы, доктар Керби-Джонс, не менш цікавыя, чым мастацкая літаратура. У вас, безумоўна, маецца літаратурны дар.
  
  Цяпер надышла мая чарга крыху раздуться ад гонару. Я зусім не валодаю імунітэтам супраць ліслівасці, тым больш якая зыходзіць з вуснаў гэтак выбітнай асобы.
  
  — Дзякуй, міс Верьян. Вельмі прыемна чуць, што і вы чыталі маю кнігу.
  
  — Да чаго ж занудная жанчына! — раптам чмыхнуў Осцін-Хар, і я не зразумеў, сказанае адносілася да міс Верьян або да даўно спачылай каралеве. У любым выпадку гэта было груба.
  
  — Прашу прабачэння... — здзіўлена вымавіў я.
  
  — Ды вунь... рухаецца ў наш бок, — прамармытаў Осцін-Хар. — Па калідоры.
  
  Мы ўсе як адзін павярнулі галовы: з другога канца калідора дерганой, каку кульгавага бусла, хадой, кнам набліжалася неймавернае вясёлкавае бачанне. Пярэстае разноцветье шаўковага сукенкі, якое было на жанчыне, рэзала вочы, а хваля прыкра-салодкага водару яе парфумы кацілася на пару метраў наперадзе яе самой. Праціснуўшыся паміж міс Верьян і Осцін-Харом, яна спынілася і па чарзе адарыла ўсіх прамяністай усмешкай. Гэтак жа высокай, як міс Верьян, гэтая жанчына не была, аднак Осціна-Хара ў росце ўсё ж пераўзыходзіла. На ім яна і затрымала свой поўны захаплення позірк.
  
  — Як міла, як добра! Я так рада бачыць вас усіх тут! — усклікнула жанчына. — А асабліва вас, містэр Осцін-Хар! Вы ж так нас усіх вдохновляете!
  
  У яе вымаўленні, які мае насавыя гукі, як і прапісана ў падручніках, відавочна адчувалася прэтэнзія на оксбриджский акцэнт, з намаганнем наслоенный на жорсткае падстава рэзкага ёркшырскага дыялекту. Падобнае спалучэнне было жахлівым, і міс Верьян нават здрыганулася.
  
  — Рады вас бачыць, Нара, — без усякага энтузіязму вымавіў Осцін-Хар. — Я і не думаў, што вы таксама будзеце тут. Як заўсёды.
  
  Мы з Джайлзом чакалі, калі хто-небудзь успомніць аб правілах этыкету і прадставіць нас, але міс Верьян была, падобна, трохі выбітая з каляіны, і нават падалася ледзь-ледзь у старонку, а Осцін-Хар працягваў змрочна глядзець на надышоў.
  
  Уздыхнуўшы, я працягнуў ёй руку:
  
  — Добры дзень. Я Сайман Керби-Джонс, а гэта Джайлз Блитерингтон.
  
  Жанчына неахвотна адцягнулася ад Осціна-Хара і сфокусировала свой погляд на мне.
  
  — Нара Таттерсолл, — назвалася яна і, даволі моцна сціснуўшы маю далонь, удакладніла: — Міс Нара Таттерсолл. Прыемна... — Перавядучы погляд на Джайлз, яна запляскала вейкамі. — Вельмі прыемна пазнаёміцца. А што вы пішаце?
  
  Я растлумачыў ёй сэнс свайго прысутнасці на канферэнцыі, а Джайлз — вось нямецка! — прызнаўся, што ўсяго толькі з'яўляецца маім асістэнтам.
  
  — Я ніколькі не сумняваюся, што ваша лекцыя будзе жудасна цікавай, містэр Керби-Джонс, — зноў заулыбавшись, заявіла міс Таттерсолл. — Наша дражайшая лэдзі Герміёна ніколі не стане запрашаць абы каго. Магчыма, вы і мяне вдохновите паспрабаваць свае сілы ў гістарычнай прозе. Хоць гэта такое пакута — вырашыць, аб якім часу пісаць! У гісторыі так шмат выдатных эпох, годных вывучэння, і, я баюся, мне будзе цяжка спыніць на чым-то свой выбар.
  
  Міс Верьян выдала нейкі дзіўны здушаны гук, вельмі падобны на рохканне, а Осцін-Хар закашляўся.
  
  — Так, вядома, — пагадзіўся я. — Гэта сапраўды такое пакута.
  
  — Нара, скажыце, а як прасоўваецца ваш раман? — сладчайшим голасам спыталася міс Верьян. — Чарнавы варыянт ужо скончаны? — Не чакаючы адказу, яна павярнулася да мяне: — Вы ведаеце, доктар Керби-Джонс, наша дарагая Нара такая скурпулезная, такая перфекционистка. Яна працуе над сваім дэтэктыўным раманам ужо гадоў дзесяць. Дакладна, красуля? Яна поўная рашучасці дасягнуць ідэальнай, бездакорнай формы. Я проста захапляюся падобным упартасцю.
  
  Мяне б гэтак саркастычны тон прымусіў здрыгануцца, зменшыцца ў памерах, але Нара Таттерсолл была, падобна, непрабіўной асаблівай.
  
  — На гэтых канферэнцыях даведаешся так шмат новага, столькому можна навучыцца. Зачарпнуў з калодзежа мудрасці больш вопытных літаратараў, я ўжо ўспрымаю інакш праведзеную працу і не магу ўтрымацца ад некаторых выпраўленняў. Але хутка я скончу свой раман.
  
  — Я ўпэўненая, Нара, што ўсё проста з нецярпеннем чакаюць гэтага дня, — заўважыла міс Верьян. — Хоць невядома, настане ён калі-небудзь.
  
  — Калі я ўсё ж вазьмуся за гістарычны раман, — пачала міс Таттерсолл, з ветлівай усмешкай паварочваючыся да міс Верьян, — то, верагодна, буду пісаць пра Англіі ў перыяд перад Першай сусветнай вайной. Спадзяюся, паважаная Ізабэла, вы не адмовіцеся дапамагчы мне і поведаете аб гэтай эпосе? — Адвярнуўшыся ад збянтэжанай і якая страціла дар прамовы міс Верьян, Нара зноў звярнулася да мяне: — На самай справе, містэр Керби-Джонс, хіба не лепшы спосаб вывучыць той перыяд — гэта распытаць таго, хто тады жыў?
  
  Я не мог не захапіцца той неадступнага дзёрзкасцю, з якой было нанесена абраза. Справа ў тым, што Ізабэла Верьян нарадзілася праз дзесяць гадоў пасля заканчэння
  
  Першай сусветнай, і гэты факт, вядома ж, быў добра вядомы міс Таттерсолл. І вось як мне цяпер адказаць на зададзенае пытанне, не праявіўшы пры гэтым бестактности?
  
  Аднак міс Таттерсолл сама пазбавіла мяне ад неабходнасці вырашаць узніклую дылему.
  
  — Мяркую, што лэдзі Герміёна ўжо чакае нас унізе, — сказала яна і, падчапіўшы Осціна-Хара пад локцік, пацягнула яго да лесвіцы. — Хадзем павітаем астатніх.
  
  Я прапанаваў сваю руку міс Верьян, робячы выгляд, што не заўважаю поўнага нянавісці погляду, накіраванага ў спіну бяжыць міс Таттерсолл. Трэба было трохі прытрымаць маститую пісьменніцу, каб яна, чаго добрага, не сутыкнуў крыўдзіліцу з лесвіцы ў нас на вачах. Бо гэта такая туга — быць сведкам у судзе.
  
  — Неверагодна вульгарная жанчына, — заўважыла міс Верьян, беручы мяне пад руку. Яна сказала гэта ціха-ціха, «сотто вочэ», як кажуць італьянцы, — «ніжэй галасы». — Ды і чаго яшчэ можна чакаць ад дачкі чалавека, які разбагацеў на вытворчасці ёршыкі для унітазаў.
  
  Я ўспомніў, як дзе-то чытаў, што ў самой Ізабелы Верьян бацька быў малодшым сынам герцага.
  
  Пакуль мы спускаліся ў паважнай суправаджэнні Джайлз, я стараўся адцягнуць пісьменніцу ад чорных думак, разглагольствуя аб адным з самых знакамітых яе раманаў, пра «Сумніўным задавальненні», які мне падабаўся як-то больш за іншых. Да таго моманту, калі мы далучыліся да прысутных у гасцінай, міс Верьян амаль што муркала і ўжо двойчы паспела заявіць, што высока ацэньвае маю праніклівасць, праяўленую пры аналізе яе творчасці. Вось так: трохі абаяння — і можна тварыць цуды, тым больш калі твае пачуцці цалкам шчырыя.
  
  Лэдзі Герміёна нібы каралева вылучалася сярод сноўдаюць туды-сюды удзельнікаў канферэнцыі, якіх было не так ужо шмат. Джордж Осцін-Хар без усякай галантнасці вызваліўся з учэпістых рук Норы Таттерсолл і накіраваўся да купцы дзяўчат на іншым канцы пакоя. Застаўшыся без кавалера, міс Таттерсолл паглядзела па баках і тут жа далучылася да каго-небудзь з знаёмых.
  
  Лэдзі Герміёна заўважыла мяне і міс Верьян, і яе грамавы голас, як і варта было чакаць, папросту перакрыў шум, вырабляны амаль двума дзясяткамі чалавек.
  
  — Ізабэла, дарагая! Бачу, вы ўжо пазнаёміліся з доктарам Керби-Джонсам і яго памочнікам. — Графіня памахала нам левай рукой, утрымліваючы правай прыгожы маладога чалавека гадоў пад трыццаць. — Я хачу прадставіць вам аднаго госця, які ў нас упершыню.
  
  Мы накіраваліся да лэдзі Герміёну і яе суразмоўцу, якога я ў агульным-то ўжо апазнаў: мяркуючы па ўсім, гэта быў Эшфорд Дан, узыходзячая зорка юрыдычнага трылера.
  
  Новы падапечны Ніны стаяў і глядзеў на нас халодным ацэньваючым позіркам. Я адразу зразумеў, чым ён спадабаўся ёй: точеные рысы асобы, як у тых акцёраў, што маюць нязменны поспех у жанчын, плюс відавочная самадзейнасьць, якая мяжуе з нахабствам. Няхай ён піша поўную лухту, але калі і каму гэта перашкаджала стаць аўтарам бэстсэлераў? У нашы дні знешняя форма мае куды большае значэнне, чым ўнутранае ўтрыманне, а гэты хлопец валодаў іміджам, які мог прынесці грошы, прычым немалыя. Ніна зусім не дурнічка.
  
  Лэдзі Герміёна з выглядам генерала, які ўчыніў агляд войскам, прадставіла нас адзін аднаму, і я працягнуў Данну руку. Гэты неразумны юнак не мог утрымацца ад таго, каб ператварыць поціск рукі ў сілавое спаборніцтва, і мне прыйшлося мацней сціснуць яго далонь — так, трохі,
  
  каб ён толькі ўздрыгнуў. Напэўна, Эшфорд палічыў мяне слабаком — бо яму было няўцям, кім я з'яўляюся на самой справе. Я яму здаваўся цалкам звычайным чалавекам, ён здаваўся мне чалавекам неглупым.
  
  Паглядзеўшы на мяне здзіўлена і крыху пакрыўджана, Дан звярнуў свой позірк на Джайлз і, абмяняўшыся з ім поціскамі рукі і халоднымі словамі фармальнага прывітання, пару разоў перавёў позірк з яго на мяне і назад. Па-за ўсякім сумневам, ён выказаў здагадку, што нашы адносіны выходзяць за рамкі схемы «начальнік — падначалены». Злёгку скрывіў вусны, Дан адвярнуўся ад нас, як ад чаго-то не вартага ўвагі, і пачаў падлашчвацца перад Ізабелай Верьян.
  
  — Вы ведаеце, міс Верьян, я прачытаў усе вашы кнігі, прычым не па адным разе, — лісліва, з відавочным среднезападным вымовай пачаў ён. — І я магу без перабольшання сказаць, што вы аказалі вялікі ўплыў на маё ўласнае творчасць. Да прыкладу, у маім першым рамане «Лічыць вінаватым» забойства адбываецца падчас пастаноўкі «Гамлета» — таксама як у вашым бліскучым творы «Чэрап пад скурай».
  
  Джайлз, не вытрымаўшы, гучна засмяяўся, і я ледзь было таксама да яго не далучыўся. Выразам твару і поглядам міс Верьян магла б імгненна замарозіць кіпячую ваду, але Дан, нічога не заўважаючы, працягваў залівацца салаўём. Ён так захоплена распісваў, як спрытна яму ўдалося ўціснуць у свой раман, п'есу Шэкспіра, што зусім не звяртаў увагі на тое, што над ім адкрыта пацяшаюцца.
  
  Міс Верьян, некаторы час памаўчаўшы з абражаным выглядам, нарэшце-то перапыніла яго самаздаволена трескотню:
  
  — Малады чалавек, калі вы ў наступны раз будзеце да каго-небудзь падлізваецца, паспрабуйце пры гэтым хоць трохі напружыць мазгі!
  
  Пасля гэтых слоў яна павярнулася і пайшла прэч, а Дан застаўся стаяць з адкрытым ротам. Бліснуўшы на яго абураюцца поглядам, лэдзі Герміёна накіравалася ўслед за міс Верьян, падаўшы збітага з панталыку госця ў маё поўнае распараджэнне.
  
  — Чорт!.. Чым жа я так прогневил гэтую старую бумагома-рательницу? — скривившись, здзіўлена вымавіў Дан.
  
  — Ізабэла Верьян не пісала «Чэрап пад скурай», — паведаміў я і ледзь ўтрымаўся ад усмешкі пры выглядзе яго округлившихся вачэй. — Аўтар гэтага рамана — Ф. Д. Джэймс. А п'еса «Графіня Малфи»... хіба не належыць пяру Вэбстэр?
  
  — Чорт! — зноў усклікнуў Дан і ўжо цішэй дадаў пару больш моцных слоўцаў. — Я ніколі не мог адрозніць ўсіх гэтых старушенций. Іх кнігі зусім аднолькавыя. Старонка за старонкай — мудрагелістыя развагі пра жыццё ды варажбы-здагадкі аб тым, чаму які-небудзь вікарый забыўся выпусціць на вуліцу сабаку. Ні адну з гэтых кніжак я не змог прачытаць да канца.
  
  — І ніхто не падтрымае, ніхто не суцешыць няшчаснага хвастунишку, — насмешліва паспачуваў Джайлз.
  
  У даволі грубай форме Дан параіў яму зрабіць тое, што для чалавека з звычайнай гнуткасцю цела выканаць практычна немагчыма, і пасля гэтага горда пайшоў.
  
  — Ён проста чароўны, — заўважыў Джайлз, ані не шакаваныя манерамі новага знаёмага.
  
  — Ты выпусціў шанец абзавесціся даволі прывабным дружком, — усміхнуўся я. — Па-мойму, ён цалкам у тваім гусце.
  
  Джайлз вылупіў на мяне вочы.
  
  — Сайман! І ты мог бы аддаць мяне падобнага тыпу?! Прашу, не палохай мяне.
  
  — Пакуль жыву — спадзяюся, — сказаў я, і бровы майго памочніка папаўзлі ўверх.
  
  Нашай дыскусіі не наканавана было развіцца — мяне паклікала лэдзі Герміёна.
  
  Павярнуўшыся, я ўбачыў, што гаспадыня дома набліжаецца да нас, ведучы з сабой даволі миловидную маладую жанчыну.
  
  — Дазвольце вам прадставіць, — загула лэдзі Герміёна, — апошнюю з усіх прыбылых удзельнікаў канферэнцыі. Пазнаёмцеся, доктар Керби-Джонс, гэта Дорын-ды Дарлінгтан, яна піша дэтэктывы. Доринда, дарагая, гэта Сайман Керби-Джонс, наш гістарычны эксперт, а гэта яго памочнік Джайлз Блитерингтон.
  
  Як толькі я пачуў гэтае імя, усё маё істота прыйшло ў стан баявой гатоўнасці. Вось яна, тая самая самозванка! Наяве, ў плоці стаіць перада мной! Цікава, усовестится ці яна, ці праявіць хоць якое-небудзь неспакой пры сустрэчы з тым, чый псеўданім прысвоіла?
  
  
  Кіраўнік 5
  
  
  
  Варта прызнаць, што ілжэ-Доринда трымалася зусім спакойна — ніякага трапятання, ніякага турботы. Мне ў галаву прыйшла думка, што гэтая дзяўчына, магчыма, і не ведае, кім на самай справе являетея тая самая «Доринда». Мая асоба была законспирирована і вядомая пакуль што толькі маім агентам і выдаўцам у Штатах і тут, у Англіі. Так што калі ніхто з іх тут не замешаны, той ілжэ-Доринда наўрад ці пра нешта здагадваецца.
  
  — Добры дзень, міс Дарлінгтан, як маецеся? — як мага ласкавей пацікавіўся я, стрымліваючы кіпячае ўва мне абурэньне. — Я атрымаў вялікае задавальненне ад чытання вашых кніг. На мой погляд, ваша першае твор, «Алібі для забойства», валодае выключна бездакорным складам, што вельмі незвычайна для дэбютнага рамана.
  
  — Дзякую, — усміхнуўшыся, адказала самозванка. — Толькі на самой справе гэта мая другая кніга, а першая — гэта «Злачынны намер».
  
  Адзін-нуль у яе карысць — яна спрытна абыйшла пробную пастку. Верагодна, рыхтавалася дома.
  
  — Ах так, міс Дарлінгтан, я памыліўся. Але скажыце, калі ласка, калі выйдзе ваш наступны раман? Усе вашыя прыхільнікі, у тым ліку мяне, проста чакаюць не дачакаюцца.
  
  Ілжэ-Доринда зноў ўсміхнулася:
  
  — З радасцю паведамлю вам, што чацвёртая па ліку кніга, «Уверцюра да забойства», з'явіцца дзе-то праз пару тыдняў.
  
  — Якое цікавае назва, — заўважыў я. — Скажыце, калі не цяжка, што лягло ў аснову гэтай гісторыі? Мяркуючы па назве, маецца якая-небудзь сувязь з музыкай?
  
  — Так, з операй, — адказала плутоўка. — Гэта адно з маіх захапленняў.
  
  Яшчэ ачко на яе кошт. Хоць падобную інфармацыю не так ужо цяжка здабыць, бо была даволі вялікая артыкул у часопісе «Паблишерз уикли» і яшчэ парачка паменш — у брытанскай прэсе, у якіх вельмі падрабязна распавядалася аб сюжэце. Які б ні быў задума самозванка, яна правяла нядрэнную падрыхтоўчую працу.
  
  Пакуль ілжэ-Доринда размаўляла з лэдзі Герміёнай і Джайлзом, я моўчкі разглядаў яе. Калі б трэба было змясціць партрэт Доринды на вокладцы, я ні ў якім выпадку не абраў бы падобны тыпаж. Пры бліжэйшым разглядзе яна апынулася не такі ўжо прывабнай, як уяўлялася спачатку. Хоць вочы ў яе былі даволі разумныя і жывыя. Яе твар, здавалася трохі непрапарцыйным з-за занадта вялікага рота, ламанай лініяй атачалі кароткія пасмы светлых валасоў. Звычайная, простая — вось самыя прыдатныя вызначэння для апісання гэтай жанчыны.
  
  Ілжэ-Доринда ўважліва слухала Джайлз, што-тое, хто гаворыць аб новай кнізе, і яе позірк, скіраваны на яго, быў поўны агню. Што ж, дзяўчыну цалкам можна зразумець: хлопец — проста хараство, і ўжо калі ён захоча каго-небудзь зачараваць, яму гэта звычайна атрымоўваецца без адмысловай працы.
  
  Аднак не варта недаацэньваць яе як суперніка. Я не ведаў, якую гульню яна задумала, але да канца тыдня мае намер быў гэта высветліць.
  
  — Міс Дарлінгтан, а па якой тэме вы будзеце выступаць? — пацікавіўся я, калі яе мілая гутарка з маім памочнікам на секунду перапынілася.
  
  — Завіце мяне проста Доринда, — дазволіла самозванка. — Лэдзі папрасіла Герміёна пагаварыць пра жанчын-дэтэктывах ў сучаснай літаратуры. Аб тым, як стварыць шматгранны, рознабаковы вобраз разумнай і моцнай гераіні.
  
  — Мяркуючы па тым вашым кнігам, што я ўжо прачытаў, — уставіў Джайлз, — вы выдатна ведаеце, як гэта зрабіць. Ваша гераіня намаляваная з незвычайным рэалізмам.
  
  Я ўжо ледзь не ляпнуў «дзякуй», але, на шчасце, ілжэ-Доринда мяне апярэдзіла. Так што я не паспеў тут жа сапсаваць распачатую гульню. Пакуль яна дзякавала Джайлз за камплімент, я ў знак удзячнасці крадком сціснуў яму руку. Ён у адказ паціснуў маю.
  
  — А Доринда Дарлінгтан — ваша сапраўднае імя? — спытаў я. — Гэта ўсяго толькі простае цікаўнасць, можаце не адказваць. Бо часам пісьменнікі хаваюць сваю асобу пад псеўданімамі, а біяграфічныя звесткі, змешчаныя на вокладках вашых кніг, вельмі бедныя.
  
  Мой пытанне ані не збянтэжыў самазванку.
  
  — Гэта псеўданім, — адказала яна. — Таму што я не хачу, каб хто-то лез у маю асабістае жыццё. Я толькі нядаўна стала з'яўляцца на людзях і, знаходзячыся ў грамадстве, аддаю перавагу называцца Дориндой. Спадзяюся, вы мяне зразумееце.
  
  — Ну зразумела, — запэўніў я.
  
  Так... Яна, вядома, наўрад ці так проста расколецца, але, як бы тое ні было, я дазнаюся яе сапраўднае імя, і вельмі хутка.
  
  — Я вось яшчэ пра што падумаў: як-то незвычайна, што англічанка піша аб амерыканскай прыватнай сыщице. Як жа так атрымалася?
  
  — Я пражыла ў Амерыцы некалькі гадоў, — спакойна патлумачыла ілжэ-Доринда. — І заўсёды была проста без розуму ад амерыканскай дэтэктыўнай літаратуры. — Яна ганарліва вздернула падбародак. — І да гэтага часу ніхто не здагадаўся, што я не амерыканка.
  
  — Дзівосны выпадак, — сказаў я, і, мабыць, мая інтанацыя некалькі насцярожыла самазванку. Яна пільна паглядзела на мяне сузившимися вачыма.
  
  — А цяпер... прашу прабачэння, — вымавіла ілжэ-Да-ринда, відавочна абвясціўшы пра намер пакінуць наш маленькі гурток, — але я павінна пагаварыць з дамай7 Ізабелай Верьян. У нас адзін і той жа агент, і мне не церпіцца з ёй пагутарыць.
  
  «Вось як. Яна ведае аб Ніне, — падумаў я. — Вельмі пацешна. Што б гэта значыла?»
  
  Ілжэ-Доринда пырхнула, лэдзі Герміёна таксама некуды адышла, і мы з Джайлзом засталіся ўдваіх у цэнтры залы.
  
  — Ну што, Сайман? Якія ідэі? — пацікавіўся мой памочнік. — Што ёй, па-твойму, трэба?
  
  Я паціснуў плячыма:
  
  — Ні ў чым, пакуль не ўпэўнены. На працягу маючай адбыцца тыдня пастараемся быць напагатове і паспрабуем выведаць аб гэтай жанчыне як мага больш. Усё, што магчыма. Мяркуючы па ўсім, яна нядрэнна падрыхтавалася і многае даведалася — нават тое, што Ніна з'яўляецца агентам Доринды. Трэба высветліць, для чаго яна ўсё гэта задумала і што спадзяецца выйграць. Тады ўжо можна будзе вырашыць, якім чынам нам дзейнічаць.
  
  Джайлз хацеў было што-небудзь сказаць, але я жэстам спыніў яго. Справа ў тым, што ілжэ-Доринда і дама Ізабэла знаходзіліся цяпер не так ужо далёка ад нас, і мне хацелася паслухаць, аб чым яны гавораць. Прыйшлося, вядома, паднапружыцца, адсяваючы староннія шумы, якія ствараюцца балбатнёй тых, хто сабраўся, але ў выніку мне ўдалося сфакусавацца і пачуць практычна кожнае слова з цікавіць мяне гутаркі. Джайлз, якому ўжо даводзілася быць сведкам таго, як я подслушиваю, цярпліва чакаў.
  
  — ...вельмі хачу, паважаная Ізабэла, каб вы яшчэ раз падумалі аб маім сказе, — казала ілжэ-Доринда.
  
  — Дзяўчына, я вам ужо па меншай меры двойчы сказала, што не буду гэтага рабіць, — ледзяным тонам адказала міс Верьян. — Я ўжо казала Ніне, што лічу вашу назойлівасць зусім непрыстойнай. І я не разумею, як вам хапіла нахабства без запрашэння заявіцца да мяне на мінулым тыдні. Перастаньце мяне даймаць, у вас усе роўна нічога не атрымаецца. Калі б я ведала, што вы прыедзеце сюды, то, напэўна, адмовілася б ад запрашэння Герміёны.
  
  — І тым не менш вы тут, — лісліва вымавіла ілжэ-Доринда. — І я ўпэўненая, што да заканчэння маючай адбыцца тыдня вы зменіце сваю пазіцыю і пагадзіцеся з маёй. Думаю, чытачам зусім не варта ведаць сякія-такія падрабязнасці з мінулага усімі ўшанаванай пісьменніцы... дамы Ізабелы Верьян.
  
  Мяне аж пакарабаціла ад таго, з якой здзекам былі вымаўленыя словы «сякія-такія падрабязнасці» і «усімі ўшанаванай». Ўяўляю, што магла адчуваць міс Верьян. Я трохі павярнуў галаву і ўбачыў, што яна нават пабялела ад стрымванага гневу.
  
  — Ах ты... вульгарная, своекарыслівую сучка! — Міс Верьян амаль выплевывала словы. — Ды як ты смееш мне пагражаць?! Ты думаеш, я паддамся на пустыя пагрозы?
  
  Ілжэ-Доринда засмяялася, і гукі яе смеху зусім не лашчылі слых.
  
  — Спадзяюся, вы пагадзіцеся, паважаная Ізабэла, што запісы ў царкоўнапрыходскія кнігах часам бываюць вельмі цікавымі. І ў прыватнасці, тая запіс, якую я выпадкова выявіла ў адной непрыкметнай цэркаўцы дзе-то ў Усходняй Англіі.
  
  — Ідзіце да чорта! — выпаліла міс Верьян.
  
  — Ах, як няветліва, — зусім спакойна адрэагавала ілжэ-Доринда. — Я і не меркавала, што вы так запальчывыя, дарагая дама Ізабэла. Зрэшты, навакольныя шмат чаго пра вас не ведаюць. Дакладна?
  
  Аднак апошнія словы ўжо наўрад л і дошл і да адрасата — міс Верьян рэзка разгарнулася і стала выдаляцца велічнай хадой.
  
  Я з некаторым здзіўленнем глядзеў на ілжэ-Доринду: не часта даводзіцца прысутнічаць пры спробах гэтак нахабнага шантажу, ды яшчэ ў даволі людным месцы.
  
  Павінна быць, самозванка адчула мой погляд — яна павярнула галаву і паглядзела мне прама ў вочы. Абуральна ўсміхнулася і адвярнулася. Пальчатка, як гаворыцца, была кінута.
  
  — Сайман! — Джайлз дакрануўся да маёй рукі. — Ну што там? Што ты чуў?
  
  Мой памочнік ужо даўно заўважыў, што ў мяне вельмі тонкі слых, хоць і не здагадваўся, у чым прычына такога дару. Я павярнуўся да яго і сцісла пераказаў змест размовы. Выслухаўшы мяне, ён паморшчыўся.
  
  — Дык вось якія ў яе метады! Шантаж! Цікава, што ж ёй трэба ад міс Верьян?
  
  — Якімі б ні былі патрабаванні, міс Верьян, мяркуючы па ўсім, не мае намеру гуляць па яе правілах, — заўважыў я. — Зрэшты, усё залежыць ад таго, наколькі яна збянтэжана тым фактам, што гэтая дзяўчына нібыта раскрыла якую-то яе таямніцу.
  
  — Верагодна, што-то такое сапраўды было, — выказаў здагадку Джайлз. — Інакш міс Верьян адрэагавала б па-іншаму. Як ты думаеш? Яна ж нічога не адмаўляла.
  
  — Ды ў агульным-то няма, — падумаўшы, згадзіўся я. — Трэба гэта ўлічыць.
  
  Але заняцца аналізам атрыманай інфармацыі мне не дазволілі: да нас падышлі ўдзельніцы канферэнцыі. Здаецца, з той групы маладых жанчын, з якімі пачаў фліртаваць Джордж Осцін-Хар, вырваўшыся з рук Норы Таттерсолл. Відавочна, Джордж патлумачыў дзяўчатам, хто я такі, і цяпер яны хацелі выказаць сваё захапленне з нагоды майго творчасці. Пакуль яны любезничали са мной, Джайлз маўчаў і злосна на іх пазіраў, а я атрымліваў асалоду ад адначасова і увагай прыхільніц, і гэтак відавочным праявай рэўнасці свайго памочніка. У апошні час гэты мілы хлопчык стаў занадта па-уласніцкімі да мяне ставіцца, але я не збіраўся яму патураць. І калі ён не хоча са мной расстацца ў самы бліжэйшы час, яму належыць змяніць сваё паводзіны.
  
  У наступныя паўгадзіны я фланировал па гасцінай, пераходзячы ад групы да групы і знаёмячыся з астатнімі ўдзельнікамі канферэнцыі. Джайлз ішоў за мной па пятах. Хоць большую частку прысутных складалі жанчыны, трапляліся ўсё ж мужчыны, і некаторыя з іх былі вельмі недурны сабой. І калі я пачынаў з імі размаўляць, Джайлз станавіўся яшчэ больш змрочным і маўклівым. Небарака! Нягледзячы на сваю спрактыкаванага ў многіх пытаннях, ён усё ж заставаўся уразлівым і безабаронным, нібы дочкі птушаня.
  
  Вельмі міла і прыемна размаўляючы з прадстаўнічым пажылым спадаром гадоў шасцідзесяці, я заўважыў, што Нары Таттерсолл нарэшце-то атрымалася вылавіць Джорджа Асцюка-на-Хара. Да гэтага ў яе ўсё як-то не атрымлівалася заспець яго аднаго, і вось цяпер, калі пісьменнік скончыў любезничать з чарговай прелестницей, Нара не згубіла свой шанец. Так што я, робячы выгляд, быццам уважліва слухаю суразмоўцу, на самай справе засяродзіўся на размове, распачатым у некалькіх метрах ад мяне, у нішы каля аднаго з вокнаў.
  
  — Георгі, чаму ты не адказваеш на мае званкі? — плаксівым і таму яшчэ больш непрыемным голасам пачала Нара.
  
  — Ну я ж ужо казаў, — злосна адказаў Осцін-Хар, — паміж намі ўсё скончана. Мы памыліліся, мне гэта цяпер абсалютна ясна. І ты таксама павінна гэта зразумець.
  
  — Ах, Георгі! — усклікнула міс Таттерсолл. — Ну, не будзь такім жорсткім! Ты ж ведаеш, як я цябе люблю!
  
  Георгі фыркнуў.
  
  — Ну што за глупства, Нара! Перастань! Ты ж проста хочаш апублікаваць сваю нікчэмную книжонку! Я не разумею, чаму ты сама яе не издашь? У цябе ж ёсць грошы!
  
  Выпалив гэтыя словы, Осцін-Хар выслізнуў з захопу і пайшоў прэч, пакінуўшы сопящую міс Таттерсолл стаяць з адкрытым ротам.
  
  Падчас іх размовы ілжэ-Доринда, якую я ў апошні момант выпусціў з ўвазе, па ўсёй бачнасці, круцілася паблізу. Яна-то і перахапіла Джорджа, і ён, мяркуючы па ўсім, не занадта узрадаваўся, наткнуўшыся на яе. А Нара, прыкладваючы да носа хустку, пайшла па зале.
  
  Наогул-то я стараўся пастаянна трымаць ілжэ-Доринду ў поле зроку і некалькімі хвілінамі раней заўважыў, як яна ўступіла ў размову з Эшфордом Дадзеным. Яны стаялі далекавата, і іх словы немагчыма было разабраць, але, наколькі я разумею мову жэстаў, Дан таксама быў не ў захапленні ад гэтай дзяўчыны. Няўжо яна мае намер шантажаваць усіх запар?
  
  Ад майго суразмоўцы не укрылось тое, што я адцягваюся, і, каб ён не палічыў мяне няветлівым, я цалкам пераключыўся на яго. Усміхнуўся яму, як бы просячы прабачэння, і прадстаўнічы спадар, ободрившись, працягнуў аповяд аб сваім бягучым творчым працэсе. Вярнуўся таксама і Джайлз, які адлучаўся што-небудзь выпіць, так што пакуль у мяне больш не было магчымасці нармальна пошпионить.
  
  Я хоць ужо і не прыслухоўваўся да размовы Осціна-Хара з ілжэ-Дориндой, але тым не менш выдатна бачыў, што радасці ад размовы з ёй ён адчувае не больш, чым міс Ве-рьян да яго. І цікава было б даведацца, ад якіх такіх слоў гэтай проходимки на яго ўміг покрасневшем твары з'явілася выраз трывогі.
  
  
  Кіраўнік 6
  
  
  
  Гэтым жа вечарам, крыху пазней, схаваўшыся нарэшце ў сваім сумніўным прытулак, у гэтай жудаснай Залаты пакоі, я прыступіў да прагляду рукапісаў, якія трэба было падвергнуць крытычнага разбору. Рукапісаў было дзевяць, і я не сказаў бы, што чытанне гэтых «шэдэўраў» даставіла мне асаблівае задавальненне. Адзін з тэкстаў быў даволі добры і нават цешыў сваім якасцю, у двух-трох меліся такія-сякія недахопы (цалкам адхільнай, калі іх аўтары гатовыя прыслухацца да канструктыўнай крытыцы), а астатнія... Што ж, наконт астатніх можна толькі паўтарыць словы Аляксандра Поўпа: «Заўсёды ёсць надзея...»
  
  Праходзіла гадзіна за гадзінай, а я ўсё працаваў. Больш-менш ніштаватыя тэксты, як звычайна і бывае, рецензировались без адмысловай працы. З іншымі было больш складана — па крайняй меры для мяне. Якім чынам высвяціць відавочныя недахопы ў духу канструктыўнай крытыкі і пры гэтым не закрануць пачуццяў аўтара? Сее-хто — той жа Декстер Харб, да прыкладу, — напэўна, не выпусціў бы выпадку раздраконить ў хвост і ў грыву няўмелага літаратара, але я, якое б спакуса ні адчуваў, на такое не пайду. Высмейваць, вядома жа, значна прасцей, чым тлумачыць і раіць, аднак ува мне занадта трывала ўкараніўся наставнический інстынкт, нягледзячы на тое, што я ўжо даўно не выступаю ў ролі настаўніка. У сілу розных абставінаў — і мой вампірызм тут не на апошнім месцы — я даволі рана пакінуў настаўніцкую кар'еру і цалкам засяродзіўся на літаратурнай творчасці.
  
  Я сядзеў за сталом, утаропіўшыся ў якія ляжаць перада мной старонкі адной з рукапісаў. Як і папярэджвала мяне міс Верьян, гэта было ніжэй усялякай крытыкі.
  
  — Сайман, — сказала яна, вычапіўшы мяне падчас які прайшоў раута (трэба адзначыць, што да таго моманту мы ўжо звярталіся адзін да аднаго па імёнах, і наогул здавалася, што чым больш хераса паглынае Ізабэла, тым больш свойской і нязмушанай яна становіцца). Так вось... — Сайман, — сказала міс Верьян, — хлопчык мой, я хачу сёе аб чым цябе папярэдзіць. — І, схіліўшы галаву набок, яна ўтаропілася остекленевшим поглядам на свой фужэр, нагадваючы злёгку падвыпілага папугая.
  
  — Дык у чым справа, Ізабэла? — я яе вывеў з задуменнасці.
  
  — Што? — Міс Верьян пастаралася сканцэнтравацца. — Ах ды... папярэдзіць... Я павінна цябе папярэдзіць. — Яна цалкам выразна выговаривала словы. — Паколькі ты ў нас новенькі, Герміёна, напэўна, навесила на цябе «Альбатроса». — Ізабэла захіхікала і тут жа прыкрыла рот рукой. — О Божа, навошта я ўсё гэта кажу?
  
  — Што там яшчэ за «Альбатрос», Ізабэла? — пацікавіўся я, стрымліваючы ўсмешку.
  
  — Гэта і ёсць тая самая бесталковая книжонка нашай бязглуздай Норы, — зашаптала міс Верьян і паглядзела па баках, мабыць, баючыся, што яе подслушают. — Абсалютна нічога вартага. Ванітна спалучэнне отъявленного марнасці і несусветнай лухты, падобнае якому табе наўрад ці калі яшчэ трапіцца.
  
  — Што ж, дзякуй за папярэджанне, — павольна вымавіў я, з некаторым непакоем гледзячы, як міс Верьян пачатку разгойдвацца ўзад-наперад. Толькі б не павалілася!
  
  — Няма за што, мой хлопчык, абсалютна няма за што. Заўсёды рада цябе дапамагчы. — Ізабэла схілілася бліжэй, абдаўшы мяне віннымі парамі. — Проста ведай, што не трэба літаваць пачуцці Нары, калі будзеш выказваць сваё меркаванне аб яе пісаніна. — Яна змоўкла і, прыстойна прыкрыўшы рот рукой, ціха рыгнула. — Гэтая жанчына зусім не валодае тонкай і адчувальнай натурай, так што можаш разнесці ў пух і прах. З яе-то мільёнамі ёй на ўсё напляваць.
  
  Пасля гэтага, злёгку пагойдваючыся, міс Верьян адышла, пакінуўшы мяне ў некаторым замяшанні. Што, акрамя відавочнай непрыязнасці, заключалася ў яе словах? Няўжо кніга Норы Таттерсолл і сапраўды так дрэнная?
  
  Цяпер, праседзеўшы да чатырох гадзін раніцы, міргаючы затуманенымі вачыма, я разумеў, што Ізабэла зусім не перабольшвала. Напісанае Норай, падобна на тое, і на самай справе было найгоршым з усяго, што я калі-небудзь чытаў. Ізабэла нават праявіла залішнюю мяккасць у сваёй ацэнцы. Калі Нара калі і мела якую-небудзь уласную арыгінальную думка, то тая, вядома ж, даўно памерла ад тугі і адзіноты. Усё ў яе «творы» было запазычаным, прычым не з самых лепшых крыніц.
  
  Вядома, варта прызнаць, што імёны назоўнікі і дзеясловы ў большасці прапаноў — па крайняй меры там, дзе гэтыя часткі прамовы наогул прысутнічалі, — цалкам ўзгадняліся адзін з адным. Але ва ўсім астатнім тэкст быў проста жудасны. Па параўнанні з міс Таттерсолл такі пісьменнік, як Джэймс Корбетт, цягнуў ледзь ці не на нобелеўскага лаўрэата.
  
  Як толькі ўявіш, што чалавек з года ў год піша-перапісвае адну і тую ж кнігу... Не, у гэта цяжка паверыць! Як можна быць настолькі сляпы? Настолькі дурной? Як можна быць такой мазохисткой? Падчас размовы з Осцін-Харом і міс Верьян яна здавалася больш разумны, чым гэта вынікала з рукапісы. Зрэшты, ужо мне-то, вядома, як па-рознаму можа праяўляць сябе чалавек у звычайным зносінах і на аркушы паперы.
  
  Я патрос галавой у дарэмнай спробе выкінуць адтуль жудасную мешаніну слоў. Нара апісвала аднаго персанажа як «чалавека з тварам, якое магло б спыніць гадзіны, і не проста любыя гадзіны, ён, напэўна, мог бы спыніць Біг-Бэн, такі ён быў брыдкі, але жанчыны тым не менш знаходзілі ў ім што-то прывабнае, нібы ён быў адным з тых мужчын, якіх можна ўбачыць па тэлевізары якія прадаюць што-то нудным хатнім гаспадыням з Клефама, якім больш няма чым заняцца».
  
  І гэта яшчэ было не самае горшае прапанову.
  
  Цяпер, будучы вымушаным ацэньваць гэтак агідны тэкст, я ўжо каяўся, што наогул пагадзіўся ўдзельнічаць у гэтай канферэнцыі. Хоць, калі ўспомніць, у мяне не было асаблівага выбару. Ураган па імя Герміёна наляцеў так нечакана, закруціў-завертел... і вось цяпер мне даводзіцца сядзець і разбіраць ўсю гэтую ахінею.
  
  Я ўздыхнуў і зноў узяўся за ручку. Ну што можна сказаць гэтай жанчыне па нагоды яе бязглуздай пісаніны? Существуютли такія фармулёўкі, якія прымусілі б яе належным чынам ўспрыняць крытыку? Сумняваюся.
  
  Калі Нара так доўга і ўпарта, на працягу столькіх гадоў працягвае сядзець круком над падобнай галиматьей, яна, напэўна, валодае невосприимчивостью да любога роду крытыцы, канструктыўнай або дэструктыўнай — не важна.
  
  Прамучыўшыся з тэкстам яшчэ якое-то час, я адклаў лісты ў бок, так і не напісаўшы ніякага зняволення. Можа быць, прыдумаю што-небудзь пазней, да таго моманту, калі прыйдзецца сустрэцца з Норай для абмеркавання яе рукапісы. Я ледзь не здрыгануўся пры думцы аб маючай адбыцца сустрэчы. Як мне глядзець у вочы гэтай жанчыны пасля прачытання такога вось опуса, які выйшаў з-пад яе пяра?
  
  — Сайман, ты ўсё яшчэ не спіш?
  
  Голас Джайлз, крыху хрыплаваты са сну, вярнуў мяне да рэальнасці. Я павярнуў галаву: мой памочнік стаяў, прыхінуўшыся да вушака дзверы, якая злучае нашы пакоі.
  
  — Джайлз, — вымавіў я з прытворнай ласкавасцю, — чаму ты не апрануты?
  
  У няяркім святле настольнай лямпы — толькі яна і была ўключана — я мог бачыць яго ўсмешку і... усё астатняе. У тым ліку і малюнак дракона, закрывае значную частку спіны Джайлз, а таксама плячо, руку і грудзі. Маці, вядома ж, і ведаць не ведае, што яе сыночак зрабіў сабе татуіроўку, інакш яна, магчыма, ужо даўно падсілкоўваць б сабой стакроткі на цвінтары царквы Святога Ательволда, што знаходзіцца ў мястэчку Снаппертон-Мамсли.
  
  — Я заўсёды так сплю, Сайман, — адказаў Джайлз і з відавочна правакацыйным намерам правёў рукой крыху ніжэй пояса. Цмок на яго целе заварушыўся.
  
  — Джайлз, — ужо стражэй прамовіў я, — што я табе казаў наконт твайго паводзінаў?
  
  Ён не стаў адлюстроўваць неразуменне, бо ведаў, што мяне не правядзеш.
  
  — Ведаеш, Сайман, часам мяне такое зло на цябе бярэ! — Мой юны памочнік павярнуўся і зачыніў за сабой дзверы.
  
  Ціха пасмейваючыся, я выключыў святло і заваліўся ў ложак.
  
  ...Гадзіны праз тры я прачнуўся, адчуваючы сябе цалкам адпачылым. На шчасце, нам, вампіраў, зусім не патрэбен працяглы сон, некалькі дзен я магу наогул не спаць, але тады я пачынаю дрэнна выглядаць, а я гэтага трываць не магу.
  
  Калі я скончыў апранацца, гадзіны ў холе прабілі палове на восьмую. Праглынуўшы ранішнюю пілюлю, я прайшоў праз пакой і зазірнуў да Джайлзу. Ён яшчэ моцна спаў, што мне было толькі на руку. Джайлз, вядома ж, выдатны таварыш, ён выдатна выконвае сваю працу, але... часам хочацца адпачыць і ад яго.
  
  Калі я спусціўся ў хол, некалькі чалавек ужо падцягваліся да абедзеннага залы. Я называю гэта памяшканне залай, а не проста пакоем, таму што яно было даволі вялікім, здольным змясціць чалавек сто. Цяпер тут сабралася каля дзясятка гасцей, сярод якіх лэдзі Герміёны, слава Богу, не назіралася. Занадта ўжо ранні гадзіну для акустычнай атакі на мае барабанныя перапонкі.
  
  Я паклаў сабе трохі яечні з беконам, узяў адну греночку і прыбудаваўся на вольным месцы. Нам, вампіраў, не патрабуецца занадта шмат ежы для падтрымання сіл, аднак сняданак усё-ткі быў маёй каханай трапезай. Я па-ранейшаму здольны атрымліваць асалоду ад смакавымі адчуваннямі, а тутэйшы кухар і узбітыя яйкі і бекон падрыхтаваў менавіта так, як мне падабаецца. Дадайце сюды гренку, нашмараваную алеем і черносмородиновым джэмам, і вы зразумееце, што я быў настолькі блізкі да нябёсаў, наколькі гэта даступна вампіраў. Маё задавальненне ўзмацнялася яшчэ і тым фактам, што я ніколі не полнел, чаго б і колькі ні з'еў. Зайздросна, ці не праўда?
  
  Павольна перажоўваючы і смакуючы сваю сьціплую порцыю, я разгаварыўся з жанчынай, якая сядзіць злева ад мяне. Мая субяседніца нясмела прызналася, што збіраецца прысвяціць сябе напісанню сентыментальных гістарычных раманаў, і, бачачы, што я ўспрыняў гэта паведамленне хутчэй з цікавасцю, чым з пагардай, яна заквітнела і пачала падрабязна расказваць аб сваёй творчасці. Як аказалася, менавіта гэтай жанчыне належала самая лепшая рукапіс з усіх тых, што мне ўсунулі для рэцэнзавання, таму я запэўніў яе, што яна падае немалыя надзеі. Каля паўгадзіны мы міла балбаталі аб рамантычнай прозе наогул і пра яе творчасць, у прыватнасці, і мая субяседніца канчаткова пакарыла мяне, калі паміж справай згадала, што ваш пакорны слуга, які хаваецца пад імем Дафны Дипвуд, з'яўляецца яе любімым аўтарам.
  
  Але неўзабаве гэтая ідылія скончылася — у сталовую на-грянулаледи Герміёна. Сначаладо нас дакаціўся яе голас, які, як мне здаецца, папросту можна было б пачуць нават падчас выступу якой-небудзь рок-групы. Я здрыгануўся і вжался ў крэсла, міжволі імкнучыся стаць незаўважным.
  
  Даволі таропка і, спадзяюся, досыць ветліва я адкланяўся перад сваёй сотрапезницей і кінуўся ў бегу, не чакаючы, калі лэдзі Герміёна да мяне падыдзе. У яе, відавочна, паўстала такое намер, ледзь яна заўважыла мяне за сталом, але, на шчасце, адна з удзельніц канферэнцыі адцягнула яе ўвагу.
  
  З сталовай я выскачыў, нібы лятучая мыш з пекла, і... з разгону наляцеў на ілжэ-Доринду, якая, не ўтрымаўшыся, шлепнулась на падлогу прама сваёй плагиаторской азадкам.
  
  
  Кіраўнік 7
  
  
  
  Зрэшты, калі ўжо быць зусім дакладным, яна з'яўлялася не плагиаторшей, а самозванкой, і гэтая самая самозванка, зусім ашалелы, расцягнулася цяпер каля маіх ног.
  
  І зноў папраўлюся: ашаломлены і раз'юшаны.
  
  Ілжэ-Доринда даволі хутка прыйшла ў сябе.
  
  — Глядзі куды прэш, прыдурак! — гыркнула яна і ўжо ў сядзячым становішчы абрынула на мяне і маіх продкаў паток лаянак, вельмі маляўнічых, хоць часам і паўтаральных.
  
  — Прабачце, калі ласка, — імкнучыся захоўваць спакой, - сказаў я і працягнуў ёй руку.
  
  Ухапіўшыся за яе, ілжэ-Доринда тузанула так, сапраўды хацела скінуць мяне на падлогу, аднак я без адмысловай працы перашкодзіў гэтай спробе і паставіў яе на ногі перш, чым яна паспела што-то зразумець. На падзяку разлічваць не варта.
  
  — Прабачэнне прымаецца, — буркнула ілжэ-Доринда.
  
  — Дзякуй, — адгукнуўся я. Неабходнасць прасіць прабачэння перад ёй па якім бы то ні было нагоды выклікала прыкрасць, паколькі я адчуваў сябе больш абражаным. Само яе прысутнасць тут абражала мяне. Аднак пакуль яшчэ не час прад'яўляць прэтэнзіі.
  
  — Я, мабыць, таксама поприсутствую на вашай сённяшняй лекцыі, — як мага больш міралюбная працягваў я. — Вельмі цікава паслухаць аб тонкасцях напісання раманаў пра смелых жанчын, якія займаюцца прыватным вышукам.
  
  — Думаю, што-то новае вы напэўна даведаецеся, — холадна вымавіла ілжэ-Доринда, атрасаючы штаны. — Я ўпершыню на літаратурнай канферэнцыі, але ўпэўненая, што мне ёсць аб чым расказаць. Маё творчасць ацэньваецца гэтак высока, што я адчуваю сябе проста абавязанай падзяліцца каштоўнымі думкамі з маладымі літаратарамі.
  
  Гэта ж трэба быць такой нахабнай! Мне так і хацелася прыдушыць яе на гэтым самым месцы. Калі б мая кроў яшчэ магла кіпець, яна б тут жа забурліла. Думка аб тым, што гэтая жанчына будзе хадзіць тут, выдаючы сябе за Дорын-ду, напышліва і чванливо размаўляць ад яе імя, выклікала ва мне лютасьць.
  
  А ілжэ-Доринда нават не заўважала майго змрочнага погляду.
  
  — У сваіх кнігах я нейкім чынам преобразую дэтэктыўны жанр, хоць павінна заўважыць, што зусім не лічу сябе стваральніцай дэтэктываў, — заявіла яна, прамовіўшы апошняе слова з некаторым пагардай. — Перш чым пачаць пісаць, я прачытала два ці тры дэтэктыва і зразумела, што папросту магу стварыць што-небудзь і лепей, і больш сур'ёзны. Нават выкарыстоўваючы пры гэтым тыя ці іншыя дэтэктыўныя элементы.
  
  Я прымусіў сябе адступіць на крок назад, баючыся, што не ўтрымаюся ад якога-небудзь фізічнага ўздзеяння. Што за прэтэнцыёзны глупства! Гэтую жанчыну трэба спыніць як мага хутчэй. Хай для гэтага прыйдзецца раскрыцца, ахвяраваць сваёй ананімнасцю, але я не магу дазволіць ёй несці тут усякую лухту і тым самым ганьбіць маё... ну, гэта значыць, як бы маё, добрае імя.
  
  — Мне, напэўна, атрымаецца запазычыць з вашага выступу што-то каштоўнае для сябе, — выціснуў я праз сціснутыя зубы. Дзіўна, як гэта яшчэ ілжэ-Доринде ўдалося разабраць мае словы.
  
  Яна паблажліва ўсміхнулася і прайшла міма мяне ў сталовую.
  
  Нейкі час я стаяў нерухома, кіпячы ад абурэння і спрабуючы ўзяць сябе ў рукі. А таксама змагаючыся са спакусай разнесці што-небудзь да чортавай маці. Хоць гэта было б нават добрым справай, улічваючы крайнюю безгустоўнасць некаторых так званых твораў мастацтва, якія ўпрыгожваюць пакоя Кінсэйл-Хаўса. Пачаць можна было б хаця б вунь з тых лапезна размаляваных фігурак на бліжэйшым стале, адлюстроўвалі членаў каралеўскага сямейства.
  
  Калі б у гэтую самую хвіліну не з'явіўся Джайлз, ад некаторых з іх ужо засталася б купка аскепкаў.
  
  — Сайман! — усклікнуў мой памочнік. — Што з табой? Бачыў бы ты свой твар!
  
  У некалькіх словах я патлумачыў, што адбылося. Джайлз прысвіснуў.
  
  — Вось сцерва! І што ж мы будзем рабіць?
  
  — Я, Джайлз, зараз пайду на яе семінар і паспрабую там трымаць сябе ў руках, — адказаў я. — А для цябе ёсць адно заданне. Я хачу, каб ты трохі полюбезничал з Мэры Монкли, памочніцай лэдзі Герміёны, і паспрабаваў высветліць аб гэтай ілжэ-Доринде усё, што магчыма. Можа быць, табе трапіцца на вочы нейкая перапіска паміж ёй і лэдзі Герміёнай. Калі атрымаецца, дабудзь адрас або што-то ў гэтым родзе. Увогуле, я хачу даведацца, хто такая гэтая жанчына.
  
  Джайлз уздыхнуў:
  
  — Я б хутчэй палічыў за лепшае сесці на мурашнік, чым мець зносіны з гэтай мышшу, з міс Монкли. Ды яна, напэўна, прытомнасць ўпадзе пры маім набліжэнні!
  
  — Джайлз, па-мойму, ты недооцениваешь сваю здольнасць зачароўваць дам пэўнага ўзросту. Паляпаў перад ёй сваімі густымі вейкамі, скажы што-небудзь сваім ліслівым аксаміцістым голасам, і хвілін праз пяць яна будзе буркаваць з табой, забыўшыся пра ўсялякую нясмеласць.
  
  Мой бестурботны тон, па ўсёй бачнасці, не вельмі-то падзейнічаў на хлопца.
  
  — Сайман, калі ты і надалей будзеш даручаць мне падобныя місіі, я запатрабую дадатку да заробку. — Ён трохі памаўчаў. — Або хутчэй буду настойваць на дадатковых ільготах пэўнага характару.
  
  — Джайлз, у агульным, зрабі, аб чым я прашу, — сказаў я, ігнаруючы похотливую ўхмылку на яго твары. — Чакаю вынікаў да поўдня.
  
  — Ёсць, сэр! — Джайлз ўскінуў далонь да скроні і пстрыкнуў абцасамі. — Не пярэчыце, калі я спачатку позавтракаю?
  
  Узмахам рукі я дазволіў яму ісці, і ён прайшоў у сталовую. Сам жа я, усміхаючыся, адчуваючы, што да мяне вяртаецца добры настрой, накіраваўся наверх, у свае апартаменты, каб захапіць тое, што магло спатрэбіцца мне для ранішняга пасяджэння.
  
  Хвілін праз дзесяць я зноў спусціўся ўніз, прайшоў у тую пакой, дзе вызначалася выступленне ілжэ-Доринды, і выбраў сабе месца ў задніх шэрагах. Пакуль я сядзеў і чакаў, заходзілі іншыя ўдзельнікі канферэнцыі, займалі крэслы. Хто-то перагаворваўся, хто-то адкрываў нататнікі, рыхтуючыся запісваць мудрыя парады, чаканыя ад Доринды Дарлінгтан.
  
  І нарэшце, затрымаўшыся ўсяго толькі хвілін на пяць, з'явілася сама спадарыня лекторша. Яна адразу ж прайшла ў пярэднюю частку гэтай невялікай гасцінай, ператворанай у канферэнц-зала пры дапамозе двух дзясяткаў крэслаў, расстаўленых ў некалькі кароткіх шэрагаў. Устаўшы спіной да раскошнага мармуроваму каміна, ілжэ-Доринда потеребила стос лістоў, якія паклала перад сабой на кафедру.
  
  Яна не стала асабліва прадстаўляцца, — назвала толькі імя ды згадала пару кніг, якія нібыта напісала. Я пачаў закіпаць. Як і меркаваў, захоўваць спакой было нялёгка.
  
  Але ўсё аказалася нават горш, чым я чакаў.
  
  — Я не пішу дэтэктывы, — адразу ж заявіла ілжэ-Доринда. — Я пішу раманы, у якіх маюць месца выпадкі загадкавых смерцяў, і сёе-каму — а менавіта маёй галоўнай гераіні — даводзіцца разбірацца ў тым, што адбылося. Па гэтай прычыне на мяне і навесілі ярлык пісьменніцы-детективщицы, і нават выдаўцы змяшчаюць на вокладках маіх кніг фразу «захапляльны раман». — Яна вытрымала эфектную паўзу. — Аднак тое, што я пішу, — гэта сур'ёзная проза, у якой, акрамя іншага, гаворка ідзе аб злачынствах і забойствах.
  
  Перш чым яна паспела працягнуць далей, у пярэднім шэрагу паднялася рука.
  
  — Так, слухаю вас, — халодным тонам вымавіла ілжэ-Доринда.
  
  — Так, значыць, вы не распавядзеце, як пісаць дэтэктыўныя раманы? — спытаў хто-небудзь з прысутных.
  
  — Калі вы крыху пацярпіце і выслушаете мяне да канца, — адказала самозванка, — то даведаецеся, як пісаць менавіта раманы. Так што сядзіце і не перапыняйце.
  
  Пасля яе слоў па пакоі пракаціўся шум, які зыходзіў не толькі ад мяне. З ходу грубіяніць слухачам — не лепшы спосаб пачынаць лекцыю. Кожны раз, адкрываючы рот, ілжэ-Доринда ўсё глыбей і глыбей выкапывала сабе яму, і я толькі чакаў момант, каб сапхнуць яе туды і заваліць, вобразна кажучы, пластом бруду.
  
  Некалькі секунд ілжэ-Доринда ўглядалася ў свае запісы, затым падняла вочы і зноў загаварыла:
  
  — Усе вы, вядома ж, чыталі мае кнігі і, верагодна, лічыце, што ведаеце, пра што яны. Аднак я збіраюся прааналізаваць свае творы ў вашым прысутнасці і растлумачыць, што ж там насамрэч адбываецца. Упэўненая, вы лепш зразумееце, калі я выкарыстоўваю метады тэксталогіі ў дачыненні да ўласнага творчасці. Вы ўбачыце, што тое, што многія памылкова адносяць да пэўнага жанру прозы, на самай справе з'яўляецца чым-то іншым.
  
  На імгненне мне падалося, што я трапіў у нейкае іншае вымярэнне. Я заўсёды лічыў, што пішу вельмі якасныя дэтэктыўныя раманы, а не проста прымітыўныя гісторыі на тэму «хто гэта зрабіў». І той напышлівы глупства, што несла самозванка, уся гэтая несусветная лухта нічым іншым і не было — суцэльная лухта і глупства. Напэўна, многія пісьменнікі адчувалі пачуцці, падобныя з маімі, калі чулі або чыталі водгукі аб сваіх працах. З аднаго боку, вядома, пацешна пачуць «аўтарскую» інтэрпрэтацыю ўласнай творчасці. Але з іншага... усё гэта зноў жа было отъявленной, несусветнай лухтой, паколькі яна не напісала ніводнага слова ў тых кнігах, якія разбірала цяпер па костачках.
  
  Я стрымліваўся колькі мог, слухаючы бязладныя размовы аб сцежках, матывах і іншых літаратурных тонкасцях, аднак эмоцыі ўсё ж ўзялі нада мной верх.
  
  Рэзка падняўшыся, я спыніў які нясецца слоўны паток:
  
  — Усё гэта поўная лухта, і вы гэта выдатна ведаеце!
  
  — Што? Аб чым вы? — Змоўкшы, ілжэ-Доринда запляскала вачыма. Яна так захапілася, выкладаючы сваю міні-дысертацыю, што не адразу ўсвядоміла пачутае і не адразу зразумела, хто яе перапыніў.
  
  Я пастараўся старанна падбіраць словы.
  
  — Слухаючы вашыя блытаныя і прэтэнцыёзным рэчы, я нават у якой-то меры усумніўся: а вы ў рэчаіснасці напісалі ўсе гэтыя кнігі?
  
  Перш чым ілжэ-Доринда адказала, нехта яшчэ падаў голас:
  
  — Я па два разы прачытала многія вашыя раманы і павінна заўважыць, што не знайшла ў іх нічога такога, пра што вы расказваеце.
  
  Мне нават хацелася зааплодировать — дзякуй, адважная дзяўчына.
  
  — Вы самі не ведаеце, аб чым гаворыце, — напышліва вымавіла ілжэ-Доринда. — Вы абодва. — Яна перавяла погляд на мяне. — Ну зразумела, менавіта я напісала гэтыя кнігі.
  
  — А чаму ж вы раней ніколі не з'яўляліся на публіцы? — пацікавіўся я. — Вы ж яшчэ ні разу не падпісвалі свае кнігі публічна. Чаму ж толькі цяпер вы паўсталі перад грамадствам і прыняліся распавядаць аб сваёй творчасці?
  
  — Раней я не бачыла ў гэтым неабходнасці, — адгукнулася ілжэ-Доринда. — Я лічыла, што мае кнігі ўсё скажуць самі за сябе. Але, прачытаўшы пра іх нямала водгукаў, прычым вельмі памылковых, я вырашыла, што мне ўсё ж варта з'яўляцца ў грамадстве і распавядаць аб сваіх працах, калі ёсць хоць найменшая верагоднасць, што іх зразумеюць належным чынам. Цяперашняя канферэнцыя як раз падыходнае месца для таго, каб пачаць.
  
  — Магчыма, — сказаў я, паспрабаваўшы, каб гэтыя тры склада прагучалі як мага больш задзірліва. — Але таксама магчыма, што вы проста прысвоілі імя сапраўднага аўтара, які лічыць за лепшае захоўваць інкогніта. Магчыма, што вы проста авантурніца, што спадзяешся падобнай выхадкай прыцягнуць да сябе ўвагу.
  
  Галовы прысутных, якія чакаюць чарговага слоўнага залпу, паварочваліся то да мяне, то ў бок ілжэ-Доринды.
  
  — Я паняцця не маю, хто вы такі і што, чорт вазьмі, аб сабе ўявілі! — ужо на падвышаных танах працягвала яна. — І я не разумею, чаму вы придираетесь да мяне і спрабуеце дыскрэдытаваць гэтак недарэчным чынам. Але калі вы не угомонитесь, мне прыйдзецца даручыць сваім адвакатам ўзбудзіць супраць вас пазоў!
  
  — Ды няўжо? — усміхнуўся я. Сітуацыя прымала вельмі пацешны абарот. — І што ж вы скажаце сваім так званым адвакатам, калі яны высвятляць, што вы не тая, за каго сябе выдаеце? Ці Не думаеце вы, што яны прыйдуць ад гэтага ў захапленне?
  
  — Чаму?.. Чаму вы так сябе паводзіце? — всхлипывающим голасам усклікнула ілжэ-Доринда і... нечакана расплакалася.
  
  Асуджальныя погляды прысутных звярнуліся на мяне: усе чакалі маёй рэакцыі. Адна справа, вядома ж, спрачацца з жанчынай і зусім іншае — давесці яе да слёз.
  
  — Ды таму што вы наўмысна ўяўляеце ў ілжывым святле творчасць сапраўднай Доринды Дарлінгтан! Я знаёмы з Дориндой і таму ведаю, што вы самозванка!
  
  Пачуўся ўсеагульны вокліч здзіўлення, і ўсе як адна галавы зноў павярнуліся ў бок маёй апаненткай: што ж яна адкажа на прамое абвінавачванне?
  
  Слёзы на яе вачах імгненна высахлі.
  
  — Ну, добра, містэр Всезнайка, калі я не Доринда Дарлінгтан, то хто ж тады?
  
  — Сапраўдная Доринда аддае перавагу не раскрываць сваю асобу.
  
  — Зручная адгаворка!
  
  — Ну навошта вы упорствуете? Навошта працягваеце гэтую гульню?
  
  — Менавіта вы і задумалі нейкую незразумелую гульню! — Ілжэ-Доринда абурана тупнула ножкай.
  
  — Ды не хвалюйцеся вы так, — з прытворным спачуваннем прамовіў я. — Хутка ўсё скончыцца. Агент Доринды пад'едзе крыху пазней і з радасцю пацвердзіць, што вы самозванка.
  
  Пакой напоўнілася гулам галасоў: ашаломленая аўдыторыя абмяркоўвала тое, што адбываецца.
  
  Я адчуў, як мяне абліла хваля нянавісці, якая зыходзіць ад ілжэ-Доринды. Па праўдзе кажучы, я нават здзіўляўся таму, што яна да гэтага часу не падняла лапкі дагары і не ўцякла прэч, праліваючы кракадзілавы слёзы, як некалькі хвілін назад.
  
  — Чакаю з нецярпеннем! — адгукнулася ілжэ-Доринда. — Хутчэй бы ўжо за мяне заступіліся.
  
  — Ды вы, відаць, зусім ужо... не ў сваім розуме! — пачаў гарачыцца я. — Вы ж махлярка! І выдатна гэта разумееце! Чаму б ва ўсім не прызнацца і не спыніць гэты спектакль?
  
  — Ды ў труне я цябе бачыла! — огрызнулась ілжэ-Карлас-так і, падхапіўшы свае паперы, накіравалася да выхаду.
  
  
  Кіраўнік 8
  
  
  
  Запальчывасць і раздражняльнасць, у якой-то ступені уласцівыя мне, — гэта перажытак тых часоў, калі я быў яшчэ звычайным чалавекам. Часам мне з цяжкасцю ўдаецца стрымліваць свае эмоцыі, хоць па большай частцы я валодаю цалкам лагодным і вясёлым норавам.
  
  Калі ілжэ-Доринда пакінула пакой, удзельнікі канферэнцыі заерзали на сваіх месцах і сталі ціха перагаворвацца. Напэўна, я ўсё-ткі ранавата ўступіў у гульню і наогул насуперак уласным намерам занадта заўзята пачаў выкрываць самазванку. Ну што ж... Чаму быць, таго не абмінуць.
  
  Вырашыўшы скарыстацца сітуацыяй, якая склалася, я падняўся і прайшоў наперад. Дачакаўся, калі сціхне шум галасоў, і загаварыў:
  
  — Прыміце мае прабачэнні за тую невялікую сутычку, што я тут ўчыніў, але ўсе вы самі з'яўляецеся літаратарамі, і я спадзяюся, што вы зразумееце маё абурэньне з нагоды факту крадзяжу інтэлектуальнай уласнасці.
  
  Я зрабіў паўзу, і прысутныя энергічна заківалі галовамі, тут і там сталі раздавацца галасы: «Ну вядома! Зразумела!»
  
  — Гэта справа не будзе так пакінута, і з часам вы даведаецеся аб усіх падрабязнасцях, — запэўніў я, хоць у мяне зусім не было намеры тлумачыць, кім жа з'яўляецца Доринда на самай справе. — Да канца пасяджэння яшчэ ёсць час, і я спадзяюся, што вы дазволіце мне пагаварыць пра творчасць сапраўднай Доринды Дарлінгтан. Я прачытаў усе яе кнігі і проста восторгаюсь імі, таму мне хочацца падзяліцца з вамі сваімі ўражаннямі. — Я сціпла ўсміхнуўся.
  
  Не сустрэўшы пярэчанняў, я пачаў сцісла абмяркоўваць структуру сваіх дэтэктываў, даючы прысутных парады і ўказанні па частцы стварэння сюжэтаў і вобразаў, а таксама па іншых аспектах пісьменніцкага працы. Думаю, можна без перабольшання сказаць, што ў маім выступе было куды больш толку і ўжо тым больш праўды, чым у лекцыі ілжэ-Доринды.
  
  Я як раз збіраўся адказаць на адзін з пытанняў, калі ў пакой вплыла лэдзі Герміёна.
  
  — Доктар Керби-Джонсан! — гыркнула яна. — Будзьце ветлівыя на пару слоў!
  
  Усе прысутныя ўскочылі разам са мной.
  
  — Вядома, лэдзі Герміёна, зараз. Думаю, на гэтым можна скончыць. Калі узнікнуць яшчэ нейкія пытанні — звяртайцеся. З радасцю адкажу. — Я ўсміхнуўся сваім слухачам і які суправаджаецца апладысментамі рушыў услед за гаспадыняй дома.
  
  Прымаючы пад увагу інтанацыю лэдзі Герміёны, было ясна, што яна знаходзіцца ў гневе, і я крыху пабойваўся, што прычынай таму менавіта мая сутычка з ілжэ-Дориндой, якая, вядома ж, часу дарма не губляла. Мяркуючы па рашучага развароту плячэй графіні, мяне чакаў грандыёзны разнос, але я тым не менш усміхаўся: для яе таксама знойдзецца парачка сюрпрызаў.
  
  Лэдзі Герміёна не прамовіла больш ні слова да тых самых часу, пакуль мы не ўвайшлі ў гасціную, дзе ўжо сядзела ілжэ-Доринда, спакойна наливавшая сабе гарбату.
  
  Графіня уладна паказала на крэсла і, калі я праігнараваў загад, прыжмурылася, села сама і зірнула на мяне свой гнеўны позірк.
  
  Я чакаў.
  
  — Што гэта за недарэчныя выбрыкі, доктар Керби-Джонс?! Як вы можаце зрываць пасяджэнне?! Што за лухту вы тут нясеце?!
  
  Пакуль лэдзі Герміёна пераводзіла дыханне для наступнай тырады, я паспяшаўся запярэчыць:
  
  — Ахінеяй, як вы мелі ласку выказацца, з'яўляецца тое, што нагаварыла вам гэтая жанчына. Ужо не ведаю, хто яна на самай справе, але толькі не Доринда Дарлінгтан, і смею вас запэўніць, што я магу даказаць свае абвінавачванні.
  
  Лэдзі Герміёна запляскала вачыма. Напэўна, за ўсю яе жыццё ніхто яшчэ не размаўляў з ёй у падобным тоне. Павінна быць, у мінулым арыстакраты ўпадалі ў такое ж стан разгубленасці, калі даведзеныя да крайнасці сяляне вырашаліся на бунт.
  
  — Вось бачыце, лэдзі Герміёна?! Што я вам казала?! — напоўнілася радасцю ілжэ-Доринда. — Ды ён жа проста нахабнік! Заўзяты грубіян! Так як ён смее размаўляць з вамі ў такой жа манеры?! Ды ён... — Яна асеклася, як толькі графіня перавяла на яе свой буравящий погляд.
  
  — З чаго ж вы ўзялі, доктар Керби-Джонс, што гэтая жанчына не Доринда Дарлінгтан? — даволі лагодна пацікавілася гаспадыня дома.
  
  — Справа ў тым, шаноўная лэдзі Герміёна, — працягнуў я ўжо значна мякчэй, з прымірэнчы ноткамі ў голасе, — што сапраўдная Доринда з'яўляецца маім блізкім сябрам, і я ўяўляю, як яна будзе ўзрушаная, даведаўшыся, што хто-то спрабуе выдаць сябе за яе. Ды яшчэ гэтак непрыстойнай чынам.
  
  Самозванка хацела было што-небудзь сказаць, але лэдзі Герміёна жэстам яе спыніў.
  
  — У такім выпадку, хто ж сапраўдная Доринда? — спытала яна.
  
  Я развёў рукамі, як бы просячы прабачэння.
  
  — На жаль, я не маю права выдаваць гэтую інфармацыю. Таму што Доринда — вельмі сціплы чалавек, схільны да адзіноты. Яна не любіць з'яўляцца на публіцы і аддае перавагу, каб яе кнігі самі за сябе гаварылі.
  
  — Усё гэта занадта няпэўна, — нахмурылася лэдзі Герміёна, але я бачыў, што сумнеў ўжо пусціла свае карані. Яна была відавочна раззлаваная, а ў найбліжэйшай будучыні самозванке не свяціла нічога добрага.
  
  Я ўсміхнуўся:
  
  — Выдатна разумею ваша становішча, лэдзі Герміёна, і цалкам шчыра вам спачуваю. Вы і меркаваць не маглі, што нейкая аферыстка скарыстаецца вашай даверлівасцю і пракрадзецца ў ваш слаўны дом, каб гуляць тут у свае брудныя гульні і ганьбіць ваша добрае імя. — Заўважыўшы, што ілжэ-Доринда зноў парываецца нешта сказаць, я загаварыў яшчэ гучней: — Але хутка сюды прыедзе Ніна Якнова і праясніць сітуацыю раз і назаўжды. Яна выдатна ведае сапраўдную Доринду, і гэтая жанчына паплаціцца за свой учынак.
  
  Цяжка ўздыхнуўшы, лэдзі Герміёна адкінулася на спінку крэсла і паглядзела спачатку на мяне, а затым на «гэтую жанчыну», як я зараз вырашыў у думках называць самазванку. Я моўчкі чакаў.
  
  — Сапраўды, давайце дачакаемся прыбыцця Ніны, — устаючы, графіня прапанавала. — А да таго часу я папрашу вас, міс Дарлінгтан... ці як там яшчэ... ўстрымацца ад кантактаў з іншымі ўдзельнікамі канферэнцыі. Спадзяюся, доўга гэта не працягнецца — я чакаю Ніну да вячэрняга гарбаты. Тады мы канчаткова разбярэмся з гэтай справай, і аднаму з вас прыйдзецца пакінуць мой дом.
  
  Бліскаючы вачыма, «гэтая жанчына» таксама паднялася з месца.
  
  — Ну што ж... Думаю, што прыйдзецца з'ехаць не мне! Таму што калі мяне вымусяць з'ехаць, то аб гэтым пашкадуеце не толькі вы, лэдзі Герміёна! Ужо можаце быць упэўнены! Калі мне прыйдзецца з'ехаць, сее-хто за гэта заплаціць, і вельмі дорага! — Яна па-лісіныя оскалила зубы. — Калі мяне выганяць, я проста паеду ў Брайтан і правяду некалькі дзён у гатэлі «Марстон-Армс». Я чула, што гэта вельмі прыгожы і даволі зацішнае мястэчка, дзе можна схавацца ад цікаўных вачэй.
  
  Той эфект, які падзейнічалі на лэдзі Герміёну апошнія словы коды, быў дзіўным: кроў адхлынула ад яе асобы, сківіцу адвісла, і яна пачала павольна асядаць назад у крэсла. А «гэтая жанчына» засмяялася і, высока падняўшы галаву, выйшла з пакоя.
  
  — Лэдзі Герміёна, што з вамі? — Я кінуўся да графіні і апусціўся побач з ёй на калена. Яна была відавочна ахопленая страхам, магчыма нават, што ў яе здарыўся сардэчны прыступ.
  
  — Брэндзі, — прамармытала лэдзі Герміёна, вяла махнуўшы рукой у бок з падноса напоямі. — Плюхніце, калі ласка, трохі брэндзі.
  
  Я тут жа выканаў просьбу, і па меры таго як яна спусташала шклянку маленькімі глоткамі, фарбы паступова вярталіся на яе твар.
  
  — Дзякуй, доктар Керби-Джонс, — слабым голасам падзякавала графіня. — Цяпер вам вядомы адзін з маіх маленькіх сакрэтаў: я маю некаторыя праблемы з сэрцам, і падобныя агідныя сцэны дзейнічаюць на мяне не лепшым чынам. Але праз некалькі хвілін я буду ў поўным парадку.
  
  Гэтыя словы лэдзі вымавіла Герміёна, не гледзячы мне ў вочы. Я выдатна разумеў, што прыступ быў выкліканы хутчэй згадваннем аб гатэлі ў Брайтане, чым непасрэдна самой канфрантацыяй з «гэтай жанчынай». Аднак каб не прымушаць сэрца графіні зноў пачашчана забіцца, я не збіраўся аб чым-небудзь распытваць. Па меншай меры цяпер.
  
  Лэдзі Герміёна, несумненна, што-то хавала. А «гэтая жанчына»? Яна сапраўды ведае нейкую таямніцу ці проста бляфуе? І ці атрымаецца ёй з дапамогай наяўнага кампрамату наладзіць супраць мяне графіню?
  
  Я працягваў заклапочана глядзець на лэдзі Герміёну. Падобна на тое, што яна ўжо цалкам прыйшла ў сябе, хоць усё ж была яшчэ слабая. Тым не менш яна паднялася з крэсла, старанна робячы выгляд, быццам нічога з шэрагу прэч які выходзіць не здарылася.
  
  — Дзякуй, доктар Керби-Джонс. Я ўжо адчуваю сябе дастаткова добра. А цяпер прашу прабачэння, але мне трэба паглядзець, як там астатнія. Крыху пазней чакаю вас тут жа да чаю. Буду вельмі ўдзячная, калі вы пакуль устрымаецеся ад згадкі пры іншых аб тым, што тут адбылося. — Погляд графіні быў амаль што умольным.
  
  — Ну зразумела, лэдзі Герміёна, — запэўніў я. — Заўсёды да вашых паслуг.
  
  Яна выйшла. Правёўшы яе позіркам, я стаў думаць, чым жа мне цяпер заняцца: да пачатку маёй уласнай лекцыі заставаўся яшчэ цэлы гадзіну.
  
  — Даволі пацешная сцэнка, вы не знаходзіце?
  
  Ад нечаканасці я нават уздрыгнуў. Голас пачуўся ззаду, і, павярнуўшыся, я ўбачыў галаву Декстер Харб, якая, нібы аддзеленая ад тулава, тырчала над спінкай кушэткі, якая стаяла ў куце пакоя насупраць акна.
  
  — Вы даўно тут? — навошта-то спытаў я. Абсалютна бессэнсоўны пытанне — ну, зразумела, увесь гэты час ён знаходзіўся ў гасцінай.
  
  Харб падняўся з кушэткі. Жмурачыся і пазяхаючы, пацягнуўся. Я маўчаў, чакаючы адказу.
  
  Ён праігнараваў маё пытанне.
  
  — Я наогул-то не збіраўся спаць, але ў маім пакоі-чартоўску нязручная ложак. Так што вырашыў трохі задрамаць тут, пакуль драконша абыходзіць свае ўладанні.
  
  — А ў вас хіба няма ранішніх лекцый? — Я яшчэ раней перачытваў расклад і дакладна памятаў, што Декстер Харб гэтым раніцай таксама павінен быў праводзіць свой майстар-клас.
  
  Декстер фыркнуў.
  
  — Я даў усім пісьмовыя заданні. Таму што зусім не збіраюся стаяць там і распінацца. Яны ж таксама пісьменнікі, па меншай меры лічаць сябе такімі. Ну ўжо ручкі-то ў руках трымаць умеюць.
  
  — Вельмі разумная думка. Але вам бо трэба прачытаць тое, што яны напішуць, і даць сваю ацэнку.
  
  — Ну ўжо няма! Рабіць мне, ці што, больш няма чаго? Яны самі выстаўляюць адзін аднаму адзнакі. — Декстер ўхмыльнуўся. — Вы, можа быць, сапраўды прыехалі сюды працаваць, а вось я — няма.
  
  — Так... Не занадта разумна з майго боку, — суха пагадзіўся я.
  
  — Але на гэты раз вам, здаецца, атрымалася крыху ажывіць атмасферу, — з некаторай ен зрабіў пару фотак у голасе заўважыў Харб. — А то я ўжо думаў, што ізноў цэлы тыдзень прыйдзецца сумаваць у гэтым Кінсэйл-Хаўс. Але чую, што гэтая каралева драмы яшчэ ці заварыць кашу.
  
  Я вырашыў не звяртаць увагі на яго насмешлівы тон і яхідна выраз твару.
  
  — Не хачу, каб пра мяне склалася ілжывае ўяўленне, — сказаў я. — Зрэшты, нават не пра мяне.
  
  — Цікава, што ж яна задумала? — задуменна вымавіў Харб і раптам накіраваўся да подносу з напоямі. Ён плюхнуў ў шклянку ладную порцыю віскі і залпам перакуліў у сябе. Затым наліў яшчэ, але зараз ужо стаў піць не спяшаючыся, затрымліваючы вадкасць ў роце і смакуючы.
  
  — Думаю, мы гэта хутка даведаемся, — адгукнуўся я. — А вы сустракалі гэтую жанчыну раней?
  
  Декстер са стукам апусціў шклянку на паднос.
  
  — Доринду Дарлінгтан? Не магу сказаць, ці меў такое ўжо задавальненне. — Ён прайшоў міма мяне і накіраваўся да дзвярэй. — Ну, а цяпер, калі не пярэчыце, пайду, пакажуся хеўры сваіх стажораў.
  
  Мабыць, містэр Харб лічыў мяне недастаткова кемнасьць, каб усвядоміць, што ён так толкам і не адказаў на маё пытанне.
  
  Сітуацыя станавілася ўсё больш інтрыгуючай. Што Декстеру Харб вядома пра «гэтай жанчыне»? І чаму ён не прызнаецца, што ведае яе?
  
  
  Кіраўнік 9
  
  
  
  — Райманд Чандлер як-то пісаў, што ў тых выпадках, калі ў яго ўзнікалі цяжкасці з развіццём сюжэту, у дзвярах з'яўляўся чалавек з пісталетам.
  
  Я змоўк, каб паслухаць смех, які нязменна выклікала гэтая фраза.
  
  — Але калі дзеянне вашага рамана адбываецца ў дзесятым стагоддзі, такі прыём, вядома ж, не падыходзіць.
  
  Слухачы зноў засмяяліся, аднак, да майго здзіўлення, у заднім шэрагу паднялася рука.
  
  — А чаму не, доктар Керби-Джонс?
  
  Я пільна паглядзеў на таго, хто задаў гэтае пытанне. Хлопцу было гадоў дваццаць, і, па ўсёй бачнасці, ён шчыра здзіўляўся з нагоды хіхіканне, якім былі сустрэтыя яго словы. Паглядзеўшы на яго яшчэ пару секунд, я прыйшоў да высновы, што ён цалкам сур'ёзны і на самай справе не разумее прычыны.
  
  — Таму што ў дзесятым стагоддзі пісталеты яшчэ не былі вынайдзены, — як можна бесстрастнее патлумачыў я. У рэшце рэшт, я сам у пачатку сваёй лекцыі сказаў, што можна задаваць любыя пытанні, якімі б дурнымі яны ні здаваліся. Аднак я лічыў (як відаць, памылкова), што таго, хто збіраецца пісаць гістарычныя раманы, павінны быць вядомыя хоць бы асноўныя гістарычныя факты.
  
  Я напружыў зрок і прачытаў надпіс на картцы, прымацаванай да адзення маладога чалавека. «Джэф Монкли», — абвяшчалі выразныя літары. Цікава, ці мае ён якое-небудзь стаўленне да міс Монкли, помощницеледи Герміёны?
  
  Калі весялосьць сціхла, я працягнуў:
  
  — Калі вы збіраецеся пісаць у жанры так званай альтэрнатыўнай гісторыі, то тады, вядома ж, можаце гуляць гістарычнымі фактамі і наўмысна ўводзіць анахранізмы.
  
  Было відаць, што Джэф не мае ні найменшага паняцця пра анахронизмах, а пытацца саромеецца.
  
  — Анахранізм, — пачаў тлумачыць я, — гэта калі ка-кая-небудзь асобу, месца, падзея або прадмет змяшчаецца ў неадпаведныя гістарычны перыяд. — Да прыкладу, як калі б Майсей надрукаваў свае дзесяць запаведзяў на лазерным прынтары.
  
  Па шэрагах зноў пракаціўся смех, а твар Джэфа праяснілася: цяпер ён мяне разумеў.
  
  — Калі ж вы не маюць намер рабіць у жанры альтэрнатыўнай гісторыі... ці ў жанры фэнтэзі, а збіраецеся пісаць асабліва гістарычныя раманы, у тым ліку і дэтэктывы, то вам варта як мага стражэй прытрымлівацца рэальных фактаў. Калі ж захочаце, каб адысці ад іх, то для гэтага патрэбна важкая прычына, а таксама вы павінны быць гатовыя растлумачыць падобны ход чытачам. Нішто так не нашкодзіць кнізе ў меркаванні разумнага чытача, як недакладнасць. Яна, быць можа, выслізне ад увагі большасці, аднак заўсёды знойдзецца той, хто заўважыць ваш ляп.
  
  Гэтая тэма выклікала ажыўленую дыскусію сярод прысутных, якая працягвалася каля паўгадзіны. Да канца нашага пасяджэння я знаходзіўся ў самым расчудесном настроі і ў думках сябе віншаваў: як-ніяк ад мяне «студэнты» атрымалі хоць што-то карыснае. Калі я даведаўся, да якой ступені лэдзі Герміёна нагрузіць удзельнікаў канферэнцыі, то быў ашаломлены, можна нават сказаць — жахнуўся, і таму вырашыў пастарацца, каб гэты тыдзень не прайшла для іх дарам, каб яны, па меншай меры, ад мяне атрымалі хоць якую-небудзь інтэлектуальную падсілкоўванне.
  
  Па заканчэнні лекцыі некалькі чалавек, як і варта было чакаць, не адправіліся тут жа піць гарбату разам з усімі, а затрымаліся, каб задаць мне дадатковыя пытанні. Таму ў гасціную, дзе быў накрыты стол, і я прыбыў крыху пазней за іншых калег-выкладчыкаў.
  
  Меркавалася, што большасць чаяванняў будзе праходзіць сумесна са «студэнтамі», каб у нас была магчымасць пагутарыць з імі ў нефармальнай абстаноўцы.
  
  Аднак кожны дзень адзін з перапынкаў на гарбату, згодна распарадку, быў раздзельным — мяркую, такім чынам лэдзі Герміёна збіралася падводзіць вынікі. Сённяшняе «прафесарскае» чаяванне, улічваючы маю ранішнюю сутычку з ілжэ-Дориндой, абяцала быць асабліва цікавым.
  
  Як толькі я ўвайшоў у гасціную, галовы ўсіх прысутных павярнуліся ў мой бок — па ўсёй бачнасці, мяне тут чакалі з нецярпеннем. Я хутка акінуў пакой поглядам: падобна на тое, што Ніна Якнова яшчэ не прыехала. Дзе ж носіць гэтую ведзьму? Як заўжды, спазняецца!
  
  «Гэтая жанчына», сашчапіўшы рукі на каленях, сядзела амаль у самым цэнтры пакоя непадалёк ад лэдзі Герміёны і яе тенеподобной памочніцы. Пад дыктоўку графіні міс Монкли старанна заносила ў нататнік ўказанні аб зменах у заўтрашнім раскладзе семінараў.
  
  Пэці-Ганна Патна, усім сваім выглядам выпраменьваючы добразычлівасць і няспынна пагладжваючы Містэра Мерблса, наблізілася да мяне. Я адлюстраваў ветлівую ўсмешку.
  
  — Вы ведаеце, доктар Керби-Джонс, — зашаптала міс Патна ў мяне пад левым вухам, — Містэр Мерблс так вамі задаволены.
  
  — Чаму ж? — ветліва пацікавіўся я, з сумневам зірнуўшы на труса.
  
  — Ён даведаўся, што вы паставілі на месца гэтую жудасную жанчыну, — патлумачыла міс Патна, а Містэр Мерблс з дапамогай яе рукі ўхвальна заківаў мне галавой.
  
  — Вельмі ўсцешаны, — вымавіў я з некаторым сарказмам, які мая суразмоўца, падобна, зусім і не заўважыла.
  
  — Вы можаце сабе ўявіць? — працягвала яна абурана шаптаць. — Гэтая жудасная жанчына мела нахабства заявіць Містэру Мерблсу, што нашы кнігі настолькі приторные, што іх проціпаказана чытаць дыябетыкам. Як яна магла так пакрыўдзіць Містэра Мерблса?! Міс Эдвіну Айкен і Годжа любяць мільёны чытачоў, а ёй самой трэба было б ўлічыць, што не ўсім падабаецца такая гераіня, як у яе.
  
  Мяне некалькі здзівіла, з якой пагардлівай інтанацыяй яна вымавіла апошнія словы.
  
  — Чаму ж? Што ў ёй не так?
  
  Пэці-Ганна округлила вочы:
  
  — Ды бо яна ж паліць!
  
  Я разгублена заківаў галавой.
  
  — Бо гэта ж непрыстойна для жанчыны! Вы згодныя? — шыпела мне ў вуха міс Патна, відавочна упіваючыся обличительным пафасам.
  
  Я цярпліва чакаў, калі ў яе лёгкіх скончыцца паветра.
  
  — Але падобна, што нават не яна напісала ўсе гэтыя кнігі, — працягвала міс Патна. — Жудасная жанчына! Містэру Мерблсу яна зусім не падабаецца! Ён лічыць, што трэба запатрабаваць, каб яна неадкладна пакінула Кінсэйл-Хаўс.
  
  — Чакаць засталося нядоўга, — запэўніў я. — Як толькі з'явіцца Ніна Якнова, яе гульня будзе скончана.
  
  Міс Патна ў жаху адхіснулася:
  
  — Як?! Яна таксама прыедзе сюды?!
  
  — Хто? Ніна? — перапытаў я. — Ну так. Хіба вы не бачылі яе імя ў сваёй праграме?
  
  Міс Патна адчайна паехаць з ёю на прыроду:
  
  — Не-не! Нас з Містэрам Мерблсом наогул не было бы тут, калі б мы ведалі, што сюды прыедзе ЯНА! — Пэці-Ганна так моцна сціснула няшчаснага труса, што ён быццам бы нават пачаў задыхацца.
  
  — Хіба Ніна не ваш агент? — здзіўлена спытаў я.
  
  — Была раней, — прашыпела міс Патна. — Пакуль мы з Містэрам Мерблсом яе не раскусілі. Яна не лэдзі! Сваімі паводзінамі яна нават аддалена не падобная на сапраўдную лэдзі.
  
  У гэты момант, лёгкая на паміне, у пакой падобна шторму уварвалася сама Ніна. Па пятах за ёй ішоў насупившийся Джайлз.
  
  — Герміёна, дарагая мая, ну як ты тут? — на хаду пацікавілася Ніна і, спынілі перад самым носам гаспадыні дома, стала чакаць, пастукваючы ножкай, калі тая падымецца і нагнется, каб абмяняцца з ёй сімвалічным чмоканьем. Размовы вакол цалкам сціхлі — усе змоўклі ў чаканні «піратэхнічных эфектаў».
  
  — Я неверагодна рада, Ніна, што цябе нарэшце-то атрымалася прыехаць, — сказала лэдзі Герміёна. — Я так чакала цябе.
  
  Яны глядзелі адзін на аднаго, нібы байцы на рынгу. Так і здавалася, што яны вось-вось пачнуць кружыць па пакоі, выглядаючы адзін у аднаго ўразлівыя месцы для нанясення нокаутирующего ўдару. Вядома, лэдзі Герміёна мела перавагі ў росце, і ў вазе, затое Ніна, напэўна, не погнушалась б подлымі прыёмамі.
  
  — У рэшце рэшт, дарагая Герміёна, хто-тое ж павінен займацца справай, — отпарировала Ніна. — Я ж не магла сказаць прэм'ер-міністру, каб ён ператэлефанаваў мне ў іншы раз, таму што з-за размовы з ім я магу спазніцца на чаяванне да дражайшей лэдзі Герміёну. Як ты лічыш?
  
  Графіня падціснула вусны. Наколькі я ведаю Ніну, яна, па ўсёй бачнасці, не складала. І лэдзі Герміёна гэта таксама разумела.
  
  — Ну што ж, Ніна, думаю, што цябе можна павіншаваць. З тым, што тваім кліентам стаў сам прэм'ер-міністр. Але цяпер мяне хвалюе іншае.
  
  — Дзякуй, Герміёна. Ну, дык што здарылася? Хто-небудзь з тваіх гадаванцаў напісаў бэстсэлер?
  
  Я з задавальненнем отшлепал б Ніну за тую фанабэрыю, з якой была вымаўлена апошняя фраза. А яна тым часам павярнулася да Джайлзу:
  
  — Гарбаты, калі ласка. Чорны, два кавалка.
  
  Джайлз, трэба аддаць яму належнае, здолеў стрымацца — што-то наконт кавалкаў, верагодна, круцілася ў яго на мове — і пайшоў за гарбатай да бліжэйшага століка на колах. Не перашкаджала б крыху пазней сказаць Ніне парачку слоў з нагоды яе манер. Дакладней, з нагоды іх адсутнасці.
  
  — Ну? Так што ты хацела сказаць? — нудным тонам спытала Ніна, зноў павярнуўшыся да лэдзі Герміёну.
  
  Джайлз ўручыў ёй кубак з гарбатай, і яна пачала яго размешваць.
  
  — У нас тут паўстаў невялікі канфлікт, які, мы спадзяемся, ты зможаш дазволіць, — даволі цвёрдым голасам пачала лэдзі Герміёна. — Доктар Керби-Джонс сцвярджае, што сярод нас прысутнічае самозванка.
  
  — Сайман, ну што за гульню ты задумаў? — Нават не паспрабаваўшы чай, Ніна паставіла кубак на стол і павярнулася да мяне. — Разыгрываеш нейкі спектакль, так, ці што?
  
  — Можа быць, дарагая мая Ніна, менавіта так каму-то і здаецца, — сказаў я і, наблізіўшыся да яе, зірнуў зверху ўніз на яе хітрую фізіяномію. — Але адна прысутная тут асоба сцвярджае, што яна твой кліент. А менавіта Доринда Дарлінгтан.
  
  У вачах Ніны нешта прамільгнула. Адвярнуўшыся ад мяне, яна зноў узяла свой чай, прайшла да канапы, дзе сядзела ілжэ-Доринда, і ўладкавалася побач з ёй. Паставіла кубак перад сабой на стол.
  
  — Але, Сайман, дарагі мой, ты ж выдатна ведаеш, што Доринда сапраўды з'яўляецца маім кліентам. Які ж тут падман?
  
  Яе паблажлівы тон мяне зачапіў — раней яна не размаўляла са мной у такой манеры.
  
  — Ведаю, Ніна, ведаю, дарагая. Прабач за недакладнасць: я хацеў сказаць, што сее-хто тут сцвярджае, быццам з'яўляецца Дориндой Дарлінгтан, — растлумачыў я, нібы ў нас не было некалькі дзён таму размовы ў яе офісе.
  
  — На самай справе, Сайман? — Больш за абыякавага выгляду Ніна адлюстраваць не магла. — Жудасна цікава! Хто ж гэта? Скажы, калі ласка.
  
  Я падняў руку і паказаў на тую, што сядзела побач з ёй. Ніна ўзяла сваю кубак і, зрабіўшы глыток, зноў паставіла яе на стол. І толькі пасля гэтага павярнулася да суседкі.
  
  — Доринда, дарагая, прывітанне! — ўсклікнула Ніна. — Сайман, як відаць, вырашыў зноў пагарэзіць.
  
  
  Кіраўнік 10
  
  
  
  Пра вераломства! Імя табе — Ніна!
  
  Добра хоць, што я не вымавіў гэтыя словы ўслых. Па той толькі прычыне, што пазбавіўся дару мовы — упершыню за ўвесь час свайго пасмяротнага быцця.
  
  Пасля таго як Ніна павітала «гэтую жанчыну», у гасцінай запанавала такая цішыня, што можна было б, напэўна, пачуць гук, які выдаецца упалай іголкай. Затым усе разам набралі ў лёгкія паветра, і пакой напоўнілася мноствам галасоў. Ад патоку абвінавачванняў у мой адрас у мяне нават закружылася галава.
  
  Н-да... Ніна нанесла сур'ёзны ўрон маёй рэпутацыі. Лэдзі Герміёна глядзела на мяне цяпер як на што-то выпадкова патрапіла ў яе дом з бліжэйшай звалкі. Як жа мне цяпер рабіць? Прызнацца, што менавіта я і з'яўляюся сапраўднай Дориндой Дарлінгтан? Але хто мне паверыць пасля слоў Ніны?
  
  Я тут жа прыняў два рашэнні. Па-першае, як мага хутчэй знайсці сабе іншага агента. Удар па кашальку — адзінае, чаго баіцца Ніна. На шчасце, я не падпісваў з ёй кантракт на свае наступныя творы і таму быў вольны шукаць сабе новых выдаўцоў.
  
  І другое, што я вырашыў, — не паведамляць ёй пакуль аб сваім намеры застацца на некаторы час пад яе крылом. Ніна задумала нейкую незразумелую гульню, і хоць наўрад ці вынік гэтай гульні апынецца ў маю карысць, я ўсё ж подержу пакуль язык за зубамі і пагляджу, чым усё абернецца.
  
  — Доктар Керби-Джонс! — Голас лэдзі Герміёны зноў пачаў страсаць сцены. — Дык вы вырашылі тут павесяліцца?! Паздзекавацца над няшчаснай дзяўчынай?! — Яе грозны выгляд не прадвяшчаў нічога добрага.
  
  — Ды не, Герміёна, усе, вядома ж, не так! — зусім нечакана прыйшла на дапамогу Ізабэла Верьян.
  
  Я здзіўлена паглядзеў на яе. Лэдзі Герміёна, падобна, здзівілася не менш за мяне.
  
  — Бэла! У чым справа? — спытала яна. — Табе што-тое вядома?
  
  Ізабэла падышла да мяне, падбадзёрваючы дакранулася да рукі.
  
  — Я не так даўно ведаю Саймана, але я добра разбіраюся ў людзях, і калі ён сцвярджае, што гэтая жанчына — самазванка, то, значыць, так яно і ёсць. — Міс Верьян з выклікам паглядзела на Ніну і ілжэ-Доринду. — Да таго ж, калі гэтай змяі спатрэбіцца, яна будзе прысягаць, што чорнае — гэта белае, а белае — чорнае.
  
  Вось тыя раз! Аказваецца, паміж Ізабелай і Нінай прабегла котка. Хто б мог падумаць?
  
  — Наша дарагая Ізабэла прамалінейная, як заўсёды, — ляніва сказала Ніна, і яе голас сапраўды нагадваў шыпенне змеі. — Я і забылася, як вы любіце позлобствовать, прычым зусім беспадстаўна.
  
  — Падстаў больш чым дастаткова! — уступіў у бой Джордж Осцін-Хар і падобна міс Верьян ўстаў побач са мной па іншы бок. — Нам-то вядома, як ты паступіла з Ізабелай, калі яна памяняла выдаўцоў. У дачыненні да правоў на якія выйшлі кнігі. Гэта, па сутнасці, злачынства, сапраўдны рабаванне! Нядзіўна, што яна пайшла ад цябе.
  
  Ну трэба ж! А я і не ведаў, што Ізабэла больш не з'яўляецца кліентам Ніны, якая, вядома ж, не спяшалася афішаваць гэты факт. Верагодна, разрыў адбыўся не так даўно.
  
  Ніна з прыжмурам паглядзела на Осціна-Хара. Здавалася, яна вось-вось ускочыць з канапы і накінецца на яго з кулакамі. Аднак Ніна абрала больш дасканалы метад расправы.
  
  — Ах, мілы Джордж, я па-ранейшаму захапляюся табой. Табе ўсё таксама атрымоўваецца маскіраваць свае сэксуальныя фантазіі пад флёрам рамантычнай інтрыгі, — прабуркавалі яна і ўжо больш жорсткім прадоўжыла: — Ды чорт з імі, з грашыма! Але я больш не магла выносіць твае патугі зацягнуць мяне ў ложак! Я чула, што з цяперашнім агентам у цябе ў гэтым плане няма праблем. — Яе вусны грэбліва скрывіліся. — Відаць, у небаракі зусім дрэнна з кліентамі, калі ёй прыйшлося так нізка пасці.
  
  Адчувалася, што Осцін-Хар проста кіпіць ад лютасьці, і я не збіраўся яго за гэта асуджаць. Ніна і перш паводзіла сябе часам вельмі брыдка, але гэты выпадак не ішоў ні ў якое параўнанне. Яна яўна напрошвалася на непрыемнасці, і я б не здзівіўся, калі б хто-небудзь адгукнуўся на яе запыт.
  
  Тое, што разам з Ізабелай Верьян і Джордж Осцін-Хар пакінуў шэрагі кліентаў Ніны, таксама з'яўлялася для мяне навіной. Нядзіўна, што яна так ўчапілася ў гэтага Эшфорда Данна.
  
  — Давай, хлопец, не дрэйф, — пачуўся голас Декстер Харб. — Отвесь гэтай ізгоі добрую аплявуху. — Перакуліўшы ў рот рэшткі віскі, ён паставіў шклянку на стол і нядбайнай хадой выйшаў наперад. Устаў тварам да Ніны і спіной да мяне, Ізабэле і Джорджу. — Ёй проста неабходная добрая чосу. Пакажы, хто тут гаспадар. У рэшце рэшт, яна працуе на нас. Куды яна дзенецца без пісьменнікаў?
  
  — Декстер, не гавары глупства, — адмахнуўся Джордж. — Я не б'ю жанчын. Нават тых, хто спрабуе так вульгарна мяне справакаваць.
  
  — На самай справе, Декстер, не смяшы людзей, — жорстка сказала Ніна. — Што ж тычыцца цябе... калі б твае ўласныя геніталіі сапраўды маглі вырабіць ўражанне на жанчын, ты б так не смакаваў гэтую тэму ў сваіх кнігах. Увогуле, працягвай апісваць чужыя подзвігі! — І яна зарагатала.
  
  Па спіне Декстер Харб было відаць, як ён напружыўся. У ім усё булькатала ад лютасьці — гэтак жа, як толькі што ў выпадку з Осцін-Харом. Ступіўшы наперад, Декстер схапіў са стала Нинину кубак і выплюхнуў чай ёй у твар. Тут жа абарваў смех, яна завыла.
  
  Ілжэ-Доринда ўскочыла з канапы.
  
  — Ты... жывёла! — выкрыкнула самозванка. — Яна ж можа аслепнуць!
  
  Перш чым хто-небудзь паспеў што-небудзь сцяміць, ілжэ-Доринда вылецела з-за стала і пачала хвастаць Декстер Харб па шчоках. Той спачатку разгубіўся, але неўзабаве ў возду-
  
  хе замільгалі і яго кулакі. Мы з Джайлзом кінуліся іх разнімаць, і гэта нам удалося не адразу.
  
  — Даволі! — гыркнула лэдзі Герміёна, і ўвесь Кін-сейлем-Хаўс, клянуся, затросся як пры падземным штуршку. — Якая ганьба! — На шчасце, графіня ледзь знізіла ўзровень дэцыбелаў. — Я ўзрушаная... да глыбіні душы ўзрушаная вашым паводзінамі! Кожнага з вас! — Яна змоўкла, палаючы гневам, яе грудзі ўздымалася і апускалася, быццам кавальскія мяхі. — Доктар Керби-Джонс і Ніна, я хачу, каб вы затрымаліся, а астатнія пакуль могуць ісці. Разыдзіцеся па пакоях і абдумайце свае словы і ўчынкі. Я пагавару з кожным у асобнасці потым, калі вырашу, ці працягваць канферэнцыю.
  
  Усе, хто знаходзіўся ў гасцінай, нібы застылі на сваіх месцах.
  
  — Разысціся! — зноў гаркнула лэдзі Герміёна, і Мэры Монкли за яе спіной ўцягнула галаву ў плечы.
  
  Міс Патна падхапіла Декстер Харб пад локцік і, зашептав яму на вуха, мабыць, што-то заспакаяльнае, разам з нязменна спакойным Містэрам Мерблсом пацягнула яго да выхаду. Следам за імі плячом да пляча выйшлі Ізабэла Верьян і Джордж Ас гін-Хар з Норай Таттер-солл у кільватэры. Эшфорд Дан, які падчас лаянкі і наступнай сутычкі трымаўся побач з Нінай, не сказаўшы ні слова, замарудзіўся ў дзвярах, пазіраючы на Ніну, то на ілжэ-Доринду.
  
  — Я думаю, лэдзі Герміёна, што мне таксама варта застацца, — дрыготкім голасам вымавіла «гэтая жанчына».
  
  — А я думаю, што няма! — адрэзала графіня.
  
  — Хадземце, — сказаў Эшфорд Дан і, падышоўшы да ілжэ-Доринде, узяў яе за руку. — Ідыётка! — зашыпеў ён ёй на вуха. — Ты ж усё сапсуеш! Ідзем!
  
  Я-то яго выдатна чуў, а вось Ніна з лэдзі Герміёнай наўрад ці.
  
  Ілжэ-Доринда ўсё яшчэ вагалася, і тады Эшфорд ледзь не вывалак яе за дзверы.
  
  Цяпер разам з угневанай гаспадыняй дома ў гасцінай засталіся толькі я і Ніна. Яна ўжо выцерла облитое гарбатай твар, але яе вочы яшчэ працягвалі слязіцца.
  
  — Доктар Керби-Джонс, — ужо спакойна звярнулася да мяне лэдзі Герміёна, — вы не хочаце адмовіцца ад сваіх абвінавачванняў?
  
  Я пакруціў галавой:
  
  — Не, лэдзі Герміёна. Я па-ранейшаму сцвярджаю, што жанчына, якая называе сябе Дориндой заходні беркшыра, з'яўляецца самозванкой. І калі спатрэбіцца, я гатовы гэта даказаць.
  
  — Ніна, хочаш што-небудзь сказаць?
  
  — Не, дарагая Герміёна, мне няма чаго дадаць, — зробленай бесклапотнасцю адказала Ніна, хоць я-то бачыў, што яна проста па-майстэрску хавае свой гнеў.
  
  — Ну добра. Я ўсё ж высветлю, у чым тут справа, — паабяцала лэдзі Герміёна. — І той, хто захацеў мне хлусіць, яшчэ пашкадуе аб гэтым. Можаце не сумнявацца, А цяпер, будзьце ласкавы, пакіньце мяне. — Яна ўздыхнула і павярнулася да сваёй сакратарцы: — Мэры, брэндзі, калі ласка.
  
  Міс Монкли кінулася выконваць распараджэнне, а лэдзі Герміёна адкінулася на спінку крэсла і прыкрыла вочы. Яе твар быў вельмі бледным, і я нават падумаў, ці не варта выклікаць лекара. Зрэшты, цяпер быў не занадта зручны момант, каб прапанаваць гэта, так што я пакінуў графіню на апецы вернай Мэры Монкли.
  
  Мы з Нінай не прамовілі больш ні слова, пакуль не пакінулі гасцёўню, але ледзь мы апынуліся за дзвярыма, я схапіў яе за руку і развярнуў тварам да сябе.
  
  — Ніна, што ўсё гэта значыць?! Што, чорт вазьмі, адбываецца?!
  
  У гэты самы момант незразумела адкуль вынырнуў Эшфорд Дан.
  
  — Прыбяры ад яе свае рукі! — запатрабаваў ён.
  
  — Ніна, папрасі свайго хлопчыка для забаў выдаліцца і адкажы на маё пытанне. — Я пільна глядзеў на абодвух; Дан абхапіў падробленыя плечы Ніны, нібы абараняючы яе, сама ж яна з усмешкай глядзела мне ў вочы.
  
  — Ніна, ты зусім не абавязана яму адказваць, — спрабуючы спапяліць мяне позіркам, сказаў Дан.
  
  Падчас гэтай самай рэплікі на сцэне з'явіўся і мой уласны рыцар-абаронца.
  
  — Гэй, хлопчык з каляскай, аблогі назад, — сказаў Джайлз, і ад яго з'едліва-пагардлівай інтанацыі Дан нават крыху збялеў, хоць, здаецца, так толкам і не зразумеў, што меў на ўвазе мой памочнік, выкарыстоўваючы такое ўніжальнае параўнанне. — Цалкам магчыма, што гэтая кабетка з'яўляецца ў большай ступені мужчынам, чым ты сам. Так што ёй наўрад ці трэба, каб нейкі выскачка з кукурузных палёў Аёвы змагаўся замест яе.
  
  — Ну вось, Сайман, цяпер і твой хлопчык для забаў прыскакаў на дапамогу, — засмяялася Ніна. — А я ўжо думала, што ён толькі чай здольны падносіць. Так, Джайлз?
  
  — Для вас і вашага приблудыша я сэр Джайлз! — пагардліва заўважыў мой памочнік.
  
  Звычайна Джайлз грэбуе сваім дваранскім тытулам (усяго-то толькі баронет), але калі яму неабходна, ён умее быць жудасна чванливым.
  
  — Ах ты, Божа мой! — усміхнулася Ніна. — Сэр Хлопчык-для-забаў.
  
  Аднак Джайлз яе іронія не прабіла.
  
  — Ведаеш, Ніна, ты так часта ўтыкаюць нажы ў сьпіны іншым, што нават дзіўна, як гэта да гэтага часу ніхто не прарабіў тое ж самае з табой. І вельмі шкада.
  
  Ніна засмяялася:
  
  — Вы толькі зірніце — у яго ёсць зубкі! Ён умее кусацца! Я прама дрыжу ад страху!
  
  Падчас гэтай сваркі Дан маўчаў і толькі пыхкаў ад злосці, але, нарэшце, і яго прарвала:
  
  — Ты... педик высакародны! Ды я цябе ў парашок сатру!
  
  Ух ты! Аж дух захоплівае! Цікава, ці доўга ён думаў над гэтай фразай?
  
  — Побереги сілы для Нининой ложку, — спакойна отгрызнулся Джайлз.
  
  — Ну добра, хопіць! — запатрабаваў я, хоць мяне, прызнацца, вельмі забаўляў такі слоўны бокс. Я нават паспеў крыху астыць. — Ніна, я па-ранейшаму чакаю тлумачэнняў. Ну, дык што адбываецца?
  
  — Гэты выпадак наробіць шуму. Як лічыш, Сайман? — Ніна какетліва паляпала вейкамі, і я адчуў, як які стаіць побач Джайлз напружыўся. — Табе трэба проста даверыцца мне. Ты зразумеў?
  
  — На жаль, наўрад ці змагу.
  
  — У цябе проста няма іншага выбару, — адкінуўшы гуллівы тон, сказала Ніна і скінула з пляча руку Эшфорда, чым нават крыху напалохала яго. — Я іду паліць на тэрасу, паколькі Герміёна выходзіць з сябе, калі хто-то дыміць ў доме. Пагаворым пазней, Сайман. — Яна павярнулася да Данну: — Эш, мілы, абмяркуем твой кантракт потым. А цяпер... Чаму б табе не падняцца да сабе і не папрацаваць над новай кнігай? Тэрміны падціскаюць, а мы ж не хочам спазніцца, праўда?
  
  — Вядома, Ніна, — з гатоўнасцю адгукнуўся Дан.
  
  Так... Зразумела, у чыіх руках тут павады.
  
  Эшфорд накіраваўся да лесвіцы і, дайшоўшы да яе, затрымаўся, каб смерить Джайлз нядобрым позіркам. Ніна ж, не азіраючыся, пайшла па калідоры і схавалася за адной з дзвярэй. Відавочна, яна выдатна ведала, дзе ў Кінсэйл-Хаўс знаходзіцца тэраса, якую я яшчэ не бачыў. Я запомніў, куды яна ўвайшла, каб неўзабаве рушыць услед за ёй.
  
  — Што збіраешся рабіць, Сайман? — Джайлз павярнуў да мяне сваё цудоўнае лоб, азмрочанае прыкрасцю. — Чорт вазьмі! Што ж за гульню яна задумала? Як думаеш?
  
  — Пакуль што ні ў чым не ўпэўнены, — адказаў я. — Але можаш не сумнявацца, Джайлз, я ўсё ж разбяруся, у чым справа. Ніна — хітрая шэльма, я гэта даволі хутка зразумеў. Магчыма, хітрасць не самае горшае якасць для літаратурнага агента, тым больш такога ўплывовага, як Ніна, але падобнай двудушнасці я ад яе не чакаў.
  
  — Да чаго ж брыдкае яна істота!
  
  — Так... І толькі цяпер становіцца зразумела, наколькі брыдкай яна можа быць. — Я нахмурыўся. — Магчыма, гэта такі рэкламны ход, але я ўсё роўна не улавливаю тут сэнсу.
  
  — Падобна на тое, што яна даволі кепска абышлася яшчэ сёе з кім з прысутных тут пісьменнікаў.
  
  — Так, ворагаў яна сабе паспела нажыць, гэта факт. Так што не адзін я прыйду паскакаць на яе магіле.
  
  — Што ты! — засмяяўся Джайлз. — Танцпол будзе забіты да адмовы!
  
  — Джайлз, цябе не абцяжарыць збегаць наверх і прынесці мне акуляры і капялюш? — папрасіў я. — Хачу выйсці на тэрасу да Ніны. Збіраюся працягнуць допыт.
  
  — У акулярах і капелюшы няма асаблівай неабходнасці, — адказаў Джайлз. — Хоць, ты ж ведаеш, мне зусім не цяжка. — Ён на секунду адвёў погляд. — Я нядаўна выходзіў на вуліцу: неба зацягнута. Калі дождж яшчэ і не ідзе, то хутка пачнецца.
  
  Я ўжо тлумачыў Джайлзу, што ў мяне алергія на сонечнае святло. Так яно ў прынцыпе і было, хоць ён, вядома ж, і не падазраваў аб сапраўднай прычыне гэтай алергіі.
  
  — Ну тады пайду, прыцісну яе, пакуль не пачало ліць, — сказаў я. — Дарэчы, як у цябе поспехі?
  
  — Сёе-тое пасьпеў накапаць, — адказаў Джайлз. — Увечары ўсё і выкладу.
  
  — Выдатна. Пастарайся нічога не забыцца, — сказаў я і накіраваўся да дзвярэй, за якой схавалася Ніна.
  
  За дзвярыма знаходзілася яшчэ адна гасцёўня, на гэты раз абстаўленая ў каланіяльна-індыйскім стылі, як у доме гэтага сагиба — белага спадара. Яна была літаральна забітая рэчамі, прывезенымі з паўвострава Індастан, — па большай частцы вельмі сумнеўнага густу. Што ж дзеецца з брытанскай арыстакратыяй? Скаланаючыся, то і справа адводзячы вочы, я прайшоў праз увесь пакой да зашклёнай дзвярэй на супрацьлеглым баку.
  
  Адна з дзвярэй апынулася ледзь прыадчынены. Я пацягнуў яе на сябе і выйшаў на тэрасу. Неба сапраўды было пахмурным, цёмна-шэрым, як і казаў Джайлз. Дождж яшчэ не ішоў, але хлынуць магла з хвіліны на хвіліну.
  
  Тэраса мела восем метраў у даўжыню і каля васьмі у шырыню. Старажытныя камяні былі сцёртыя і месцамі пашчапанае. Пасярод тэрасы на невысокім століку сядзела Ніна і паліла.
  
  Я імкліва накіраваўся да яе, жадаючы неадкладна атрымаць тлумачэнні.
  
  — Такім чынам, Ніна, працягнем наш размова!
  
  Схіліўшы галаву набок, яна зірнула ў мой бок. Затым глыбока зацягнулася, падняўшыся са століка, выпусціла дым і пайшла прэч ад мяне да балюстрады — туды, дзе знаходзіліся прыступкі, спускавшиеся да прасторнай лужку. Дасягнуўшы парэнчаў, Ніна перегнулась праз іх, збіраючыся выкінуць недакурак.
  
  Я рушыў услед за ёй, і паміж намі ўжо заставалася не больш двух метраў, калі яе пранізлівы крык прымусіў мяне спыніцца.
  
  — Ніна! Што здарылася?
  
  Працягваючы трымаць у пальцах цьмее недакурак, яна павярнула да мяне свой твар, ад якога, здавалася, ўся кроў адхлынула.
  
  — О, Божа! — ўсклікнула Ніна. — Яе забілі!
  
  
  Кіраўнік 11
  
  
  
  - Што?!
  
  Я кінуўся да таго месца, дзе стаяла Ніна, і зьвесіўся праз балюстраду. Унізе, напалову на кветкавай клумбе, ляжала распростертое цела. Галава была разбітая, нібы кавун, шмякнувшийся на асфальт, — па ўсёй бачнасці, каменнай урнай, валяющейся побач. Я паспяшаўся адвесці погляд ад крывавага мяшанкі.
  
  Ілжэ-Доринда — а тое, што гэта яна, я зразумеў па вопратцы — была мёртвая. Мёртвыя нават уявіць цяжка. І зусім не абавязкова было спускацца ўніз і пэцкаць рукі, каб у гэтым пераканацца, — я чуў, што яна мёртвая і адсюль, зверху. Як вы разумееце, гэта чыста вампирское нюх: засяродзіўшыся, я магу на адлегласці адчуваць і нават чуць чужое сэрцабіцце. Сэрца ілжэ-Доринды біцца відавочна спыніла.
  
  Я павярнуўся да Ніны: узрушаная, з ашклянелымі вачыма, яна што-то мармытала сабе пад нос. Прыклаўшы нязначнае высілак, я здолеў разабраць яе словы:
  
  — Не магу паверыць, што яны пайшлі на такое. Ды за што ж?! Што яна зрабіла?!
  
  — Ніна! Вазьмі сябе ў рукі! — Я сціснуў яе далонь, якая апынулася халадней, чым мая ўласная.
  
  Глыбока ўздыхнуўшы і накшталт бы трохі супакоіўшыся, Ніна сфокусировала на мяне погляд. Выхапіла руку з маёй далоні і дастала з сумачкі яшчэ адну цыгарэту. Калі яна пстрыкае запальнічкай, яе пальцы ўжо практычна не дрыжалі.
  
  — Ніна, каго ты мела на ўвазе, кажучы «яны»? Хто да гэтага датычны?
  
  Яна выдыхнула дым прама мне ў твар.
  
  — Я проста была ў шоку, Сайман. Калі тут хто-то і мае дачыненне, то хутчэй за ўсё гэты смаркач... твой сябрук!
  
  Так... Барракуда вяртаецца! Было ясна, што Ніна патроху прыходзіць у сябе. Аднак не да часу цяпер даказваць, што Джайлз зусім не з'яўляецца маім дружком.
  
  — Ніна, не гавары глупства! Навошта Джайлзу яе забіваць? Для гэтага ў яго няма ніякіх прычын.
  
  Ніна ўскінула галаву.
  
  — Ды добра, Сайман! Усе ж бачаць, што гэты прыдурак проста без розуму ад цябе. Хто ўсумніцца ў яго дачыненні, ведаючы, што гэтая смерць табе на руку? — Не звяртаючы ўвагі на мае блытаныя пярэчанні, яна паказала налева. — Урна раней стаяла там, на балюстрадзе. А Доринда, відавочна, знаходзілася ўнізе, на газоне, і хто-то кінуў гэтую скрыню на яе.
  
  — Ды, відаць, так усё і было, — пагадзіўся я.
  
  Ніна выпусціла воблачка дыму, затым дастала з сумачкі мабільны тэлефон і працягнула мне:
  
  — На, выкліч, каго варта.
  
  Успомніўшы патрэбныя лічбы, я набраў нумар лепшага мясцовага спецыяліста па забойствах, інспектара Робіна Чэйза. Ён як раз знаходзіўся ў сябе ў аддзяленні, і я сцісла растлумачыў яму, што адбылося. Робін, трэба аддаць яму належнае, ніяк не пракаментаваў той факт, што зноў менавіта я паведамляю аб чарговым трупе. Ён толькі запэўніў, што хутка прыбудзе ў Кінсэйл-Хаўс разам са сваімі людзьмі і прыступіць да справы.
  
  Вярнуўшы Ніне мабільнік, я праінфармаваў яе, што прадстаўнікі ўлады ўжо выязджаюць. Затым узяў за руку і павёў прэч ад таго месца, дзе адбылося такое жудаснае злачынства.
  
  — Мабыць, нам лепш вярнуцца ў дом, — сказаў я і паглядзеў на неба: хлынуць магло ў любую хвіліну. — Думаю, трэба чым-небудзь прыкрыць цела ад дажджу.
  
  Ніна скривилась.
  
  — Я спадзяюся, Сайман, ты зробіш гэта без мяне.
  
  — Ну што ты, дарагая, хіба можна цябе пэцкаць свае ручкі. Нябёсы гэтага не дапусцяць.
  
  Ніна праігнаравала маю іронію.
  
  Праз зашклёныя дзверы мы ўвайшлі ў «пакоі белага спадара», як у думках я ахрысціў гэта памяшканне.
  
  — Ніна, а да майго з'яўлення на тэрасе ты што-небудзь бачыла? Тое, што магло б зацікавіць паліцэйскіх?
  
  Яна скептычна зірнула на мяне:
  
  — Сайман, ну пра што ты кажаш? Што я магла бачыць? Яна, напэўна, была мёртвая яшчэ да майго прыходу.
  
  Ніна як-то унікліва адказала на маё пытанне, але цяпер было не да таго, каб спрабаваць прыперці яе да сцяны. Аднак потым я ўсё ж паспрабую высветліць, каго ці што яна магла бачыць на тэрасе. Цалкам магчыма, што Ніна заўважыла, як забойца пакідае месца злачынства, але яна, вядома ж, ні за што не падзеліцца інфармацыяй, пакуль не прыкіне, як бы лепей выкарыстоўваць яе ва ўласных інтарэсах.
  
  — Ну добра, працягнем размову пазней, а цяпер пашукай, калі ласка, лэдзі Герміёну і пастаў яе ў вядомасць аб тым, што здарылася.
  
  Я агледзеў пакой: на падлозе было расстелено некалькі тыгровых шкур, безгустоўных да агіднасці. Я згроб у ахапак тры шкуры, паміж тым як Ніна з вельмі пагардлівым выглядам выйшла за дзверы.
  
  Вярнуўшыся на тэрасу, я хуценька страсянуў шкуры, імкнучыся выдаліць з воўны як мага больш пылу, збег уніз і схаваў труп і частка газона вакол. Першыя кроплі дажджу ўпалі, калі я расстилал ўжо апошнюю шкуру. Цяпер заставалася толькі спадзявацца, што Робін са сваімі хлопцамі хутка прымчыцца і паспее лепей абараніць ад непагадзі месца злачынства.
  
  Затым я паспяшаўся вярнуцца ў дом, шчыльна прыкрыў за сабой дзверы, якая вядзе на тэрасу, і толькі пасля гэтага зразумеў, што мне не трэба было дакранацца да дзвярных ручак. Магчыма, на іх заставаліся адбіткі пальцаў злачынцы, якія цяпер, вядома ж, былі змазаныя.
  
  Я выціраў насоўкай мокрае ад дажджу твар, калі ў пакой імкліва ўвайшла лэдзі Герміёна.
  
  — Доктар Керби-Джонс! Што тут зноў адбылося? Ніна сказала, што вы выявілі міс Дарлінгтан мёртвай, якая ляжыць на газоне!
  
  Графіня сказала ўсё гэта на хаду, не спыняючыся, і калі яна паспрабавала абмінуць мяне, каб адкрыць дзверы на тэрасу, я ўтрымаў яе за руку. Яна напружылася.
  
  — Прашу прабачэння, лэдзі Герміёна, але вам зусім няма чаго мокнуць пад дажджом і глядзець на гэта непрыемнае відовішча. Мы ўжо выклікалі паліцыю, і лепш за ўсё дачакацца яе прыбыцця.
  
  Графіня паспрабавала вызваліць руку, аднак я трымаў яе хоць і мякка, але даволі моцна.
  
  — Калі ласка, лэдзі Герміёна, не хадзіце туды.
  
  — Ну добра, — раптам саступіла гаспадыня дома. — Вы, вядома ж, маеце рацыю, мне там рабіць няма чаго. — Лэдзі Герміёна зірнула на мяне, і па яе вачах было відаць, што яна напалохана. — Авы абсалютна ўпэўненыя, што гэтая няшчасная... мёртвая?
  
  — Абсалютна, — пацвердзіў я.
  
  Вядома, можна было б распавесці лэдзі Герміёну аб сваіх ведах, якія датычацца смерці, але толькі не думаю, што мой аповяд ёй бы спадабаўся.
  
  — Няшчасная жанчына, — зноў паўтарыла графіня. — У Кінсэйл-Хаўс ніколі не здаралася нічога падобнага.
  
  Яна, зразумела, ні ў якай меры не вінаваціла мяне, хоць у яе словах усё ж згадваўся нейкі папрок.
  
  — Я разумею, лэдзі Герміёна, гэта жудасна непрыемна, але паліцыянты, па-за усякага сумневу, хутка ва ўсім разбяруцца. Я знаёмы з афіцэрам, які будзе весці расследаванне. Ён вельмі кампэтэнтны ў сваёй справе і, вядома ж, хутка раскрые гэтае злачынства.
  
  Лэдзі Герміёна зірнула на мяне з лёгкім прышчурам.
  
  — Ах так, — холадна сказала яна, — вы ж не па чутках ведаеце пра забойствы, праўда? — Яна хмыкнула. — Той выпадак з няшчаснай почтмейстершей ўжо стаў як-то подзабываться.
  
  Ды... Наўрад ці я калі-небудзь зноў траплю ў спісы запрошаных у Кінсэйл-Хаўс. Ну што ж, гэта нават да лепшага — па меншай меры не прыйдзецца пакутаваць ад дурновкусия некалькіх пакаленняў Кинсейлов, изощрявшихся ў спробах ўмацаваць сваё радавое гняздо.
  
  — Паліцэйскіх, напэўна, лепш пачакаць у вашай гасцінай, — прапанаваў я.
  
  Лэдзі Герміёна чмыхнула і прошествовала да выхаду, падаючы мне выбар — ісці за ёй ці не.
  
  Я рушыў услед.
  
  Калі мы з лэдзі Герміёнай ўвайшлі ў гасціную, Ніна, з камфортам уладкаваўшыся ў крэсле, ціхамірна піла чай. Графіня адразу ж наліла сабе брэндзі, залпам выпіла і націснула на кнопку званка. Динглби з'явіўся амаль у тое ж самае імгненне, нібы ўжо чакаў каля дзвярэй.
  
  — Так, лэдзі Герміёна? — вымавіў ён.
  
  — Динглби, прыгатуйце яшчэ гарбаты, — загадала графіня. — Хутка да нас прыедуць паліцыянты, паколькі з адной нашай госцяй адбыўся няшчасны выпадак. Калі яны з'явяцца, будзьце ласкавы, праводзіце іх на тэрасу.
  
  — Слухаюся, лэдзі Герміёна, — кіўнуў Динглби і пайшоў, захоўваючы па-ранейшаму абыякавы выгляд, як быццам няшчасны выпадак не ўяўляў для яго ніякай цікавасці. Верагодна, на курсах для дварэцкіх праводзяцца ка-кіі-то спецыяльныя заняткі.
  
  Вярнуўшыся са свежезаваренным гарбатай, Динглби паведаміў, што ўжо прыбыў мясцовы палісмен. А неўзабаве з'явіўся і сам Робін са сваёй камандай. Пасля таго як я прадставіў яго лэдзі Герміёну і Ніне, Робін ў некалькіх словах патлумачыў, хто ён такі і чым разам з падначаленымі мае намер заняцца.
  
  — У вас не знойдзецца пакоі, дзе мы маглі б апытаць сведак? — ветліва пацікавіўся Робін.
  
  — Звярніцеся да Динглби. — Узмахам рукі лэдзі Герміёна паказала на прыслужніка. — Ён паклапоціцца пра ўсё, што вам спатрэбіцца.
  
  — Дзякую, лэдзі Герміёна, — кіўнуў Робін і з пачцівым выглядам павярнуўся да мяне: — Доктар Керби-Джонс, магу я з вамі пагаварыць? — Затым звярнуўся да Ніны: — Міс Якнова, потым я хацеў бы пагутарыць з вамі, літаральна праз некалькі хвілін. Будзьце ветлівыя, пачакайце мяне тут.
  
  — Ну вядома, інспектар, — сказала Ніна сладчайшим галаском.
  
  Усё ясна: працэс пайшоў. Робін быў вельмі прывабным мужчынам, і Ніна, мабыць, лічыла, што ёй без працы атрымаецца яго зачараваць. Ну што ж... Верагодна, яе чакае вялікі сюрпрыз.
  
  У калідоры Робін зірнуў на мяне ўжо больш сурова.
  
  — Ну, Сайман, што на гэты раз? Ты становішся падобным на тую жанчыну з амерыканскага серыяла. Як там яе... Флетчар? Дзе б яна ні з'явілася, там тутже знаходзяць труп.
  
  — Не перабольшвай, Робін, — запярэчыў я. — Мне шмат дзе даводзіцца бываць, і ўсе застаюцца жывыя.
  
  Робін падціснуў вусны. Ён сапраўды па-чартоўску прывабны, але яго так цяжка зразумець. Я да гэтага часу не магу вызначыць: ці то ён заігрывае са мной, ці то проста забаўляецца. Няцяжка здагадацца, які варыянт я б аддаў перавагу.
  
  — Хто ахвяра, Сайман? Раскажы яшчэ раз.
  
  — Гэтая жанчына сцвярджала, што з'яўляецца Дориндой Дарлінгтан, аўтарам серыі вельмі паспяховых дэтэктыўных раманаў аб адной спрытнай сыщице.
  
  Ад увагі Робіна не выслізнула тое, што слова «сцвярджала» я вымавіў з некаторым націскам.
  
  — Што ты маеш на ўвазе? Яна не тая, за каго сябе выдавала?
  
  Разумны хлопец — ўлоўлівае найменшыя нюансы.
  
  — Так, яна не з'яўлялася Дориндой Дарлінгтан. І я не ведаю, хто яна на самай справе. Хоць я спрабаваў ва ўсім разабрацца і высветліць, навошта яна выдае сябе за ме-е... — Я своечасова спахапіўся. — За Доринду Дарлінгтан. Я знаёмы з сапраўднай Дориндой, гэта зусім іншы чалавек.
  
  Робін заўважыў маю замінку і з прыжмурам зірнуў на мяне.
  
  — Дык хто ж тады сапраўдная Доринда Дарлінгтан? Магчыма, гэта пралье пэўны святло на сітуацыю.
  
  Я задумаўся: ці варта раскрыцца Робіну? Бо я імкнуўся захаваць у таямніцы звесткі аб сапраўднай асобы Доринды, паколькі якая чытае публіка магла не вельмі-то узрадавацца, даведаўшыся, што яе кнігі напісаны мужчынам. Пра абнародаванне таго факту, што аўтар да таго ж з'яўляецца і геем, і вампірам, прамовы наогул быць не магло. А паліцэйскім чынам, магчыма, прыйдзецца як-то каментаваць тое, што здарылася, і калі ўзнікне шуміха, то я не хацеў бы быць у яе цэнтры. Цалкам натуральнае жаданне для вампіра.
  
  Хоць, быць можа, Робін і пагодзіцца захаваць маё прызнанне ў таямніцы, у тым ліку і ад сваіх калегаў.
  
  — Робін, калі я сёе аб чым табе раскажу, ці зможа гэта застацца паміж намі?
  
  Яго правая брыво злёгку прыўзнялася.
  
  — Ну... цалкам магчыма, Сайман. Ноты бо разумееш, што я не магу нічога абяцаць. Калі тое, што ты скажаш, будзе мець непасрэднае дачыненне да забойства, то я не змагу ўтойваць інфармацыю.
  
  Іншага адказу я і не чакаў. А... добра! Была не была!
  
  — Менавіта я і ёсць Доринда Дарлінгтан. Вось чаму я ведаю, што гэтая жанчына — самозванка.
  
  У Робіна адвісла сківіца.
  
  Але вельмі хутка ён прыйшоў у сябе і пачаў пераварваць атрыманую інфармацыю. Падобна, што цяпер з-за сваёй шчырасці я стаў першым у спісе падазраваных.
  
  
  Кіраўнік 12
  
  
  
  Аднак, падумаўшы, я прыйшоў да высновы, што мне не аб чым хвалявацца — наўрад ці мяне можна сур'ёзна западозрыць у забойстве ілжэ-Доринды. У рэшце рэшт, я ўвесь час быў на вачах з таго моманту, як яна пакінула гасцёўню і адправілася насустрач сваёй смерці.
  
  — Добра, Сайман, — вымавіў Робін. — Працягнем наш размова пазней. А пакуль я пайду пагляджу, што там звонку.
  
  Я згодна кіўнуў, і Робін сышоў. У мяне было дастаткова часу, каб забяспечыць сабе алібі.
  
  Але спачатку я павінен быў зноў паўстаць перад вачыма Ніны і лэдзі Герміёны. Мне не цярпелася застацца сам-насам з Нінай і выцягнуць з яе ўсю праўду. Я быў перакананы, што пра мэты прыезду убиенной ў Кінсэйл-Хаус яна ведае значна больш, чым спрабуе ўявіць. Калі, вядома, Ніна наогул не з'яўляецца кіраўніком ўсёй гэтай афёры. Аднак нават у яе планах наўрад ці быў прадугледжаны смяротны зыход.
  
  Да таго моманту, калі я зноў з'явіўся ў гасцінай, да лэдзі Герміёну, па ўсёй бачнасці, вярнулася яе звыклае сябе ў руках.
  
  — ...І на самай справе, Ніна, — строга казала графіня, — я абсалютна не разумею, навошта ты падвергла ўсіх нас... — Заўважыўшы мяне, яна перапынілася. — Ну што, доктар Керби-Джонс? Што ваш сябар з паліцыі можа сказаць з нагоды гэтага жудаснага здарэння?
  
  Пытанне яна задала такім тонам, што можна было падумаць, быццам небарака Робін прыпёрся ў Кінсэйл-Хаўс спусташаць смеццевыя бакі.
  
  Ніна з вясёлым здзіўленнем паглядзела на гаспадыню дома, затым перавяла погляд на мяне.
  
  — Так, Сайман, раскажы-ка нам, што кажа гэты чароўны кап. Хто галоўны падазраваны? Ты? — Яна насмешліва прыўзняла бровы.
  
  Мяне раптам ахапіла жудаснае падазрэнне: а ці не сама Ніна забіла ілжэ-Доринду? І наогул... Не зрэжысэравала ці яна ўсё гэта дзеля таго, каб стварыць сенсацыю? Я ўжо ўяўляў загалоўкі газет — якая-небудзь лухту пра гею, забіў жанчыну, адстойваючы свой жаночы вобраз пісьменніцы-детективщицы. У выніку падобнай рэкламы аб'ёмы продажаў, несумненна, павялічыліся б, аднак мяне такая перспектыва зусім не радавала.
  
  Я ўспомніў рэакцыю Ніны ў момант выяўлення мёртвага цела. Ёй, вядома, заўсёды былі ўласцівыя стрыманасць і ашчаднасць, аднак наўрад ці яна валодае гэтак добрымі акцёрскімі здольнасцямі. Пры выглядзе трупа ілжэ-Доринды яе здзіўленне — роўна як і жах — было, падобна на тое, непадробным. Хоць калі яна ўсё спланавала загадзя, то ёй, магчыма, усё ж удалося абдурыць мяне, прымусіць паверыць у сапраўднасць свайго ўзрушэнні.
  
  Спыніўшы будаваць бескарысныя здагадкі, я злосна паглядзеў на Ніну.
  
  — Не балбачы глупства! Ты ж выдатна ведаеш, што з таго моманту, як Доринда — ці хто яна там — пакінула гасцёўню, я ўвесь час быў не адзін. Да тых самых часу, пакуль не выявіў на тэрасе, непадалёк ад яе мёртвага цела, менавіта цябе. — Я злавесна ўсміхнуўся. — Ствараецца ўражанне, дарагая Ніна, што менавіта ты і сутыкнуў тую скрыню ёй на галаву незадоўга да майго з'яўлення на тэрасе.
  
  — Ну і хто з нас гаворыць лухту? Калі ўжо на тое пайшло, то ў мяне проста не хопіць сіл, каб скінуць гэтую скрыню! Ні на Доринду, ні на каго-небудзь яшчэ!
  
  Усе гэта час лэдзі Герміёна назірала за намі з выразам адкрытай непрыязнасці на твары.
  
  — Вы абодва вядзеце сябе самым непрыстойным чынам! — гучна фыркнула яна. — Але павінна заўважыць, Ніна, што ты трохі лукавишь, спрабуючы пераканаць нас, што табе не па сілах зрушыць тую скрыню. Яна важыць каля пятнаццаці кілаграмаў... ну, можа, крыху больш з улікам зямлі і кветак. Не сумняваюся, што ўжо такую-то цяжар ты здолела б сарваць на галаву няшчаснай.
  
  — Асцярожней, Герміёна! — Голас Ніны вібраваў ад абурэння.
  
  Графіня ўспыхнула і не прамовіла больш ні слова.
  
  Па-відаць, у Ніны меліся нейкія козыры супраць нашай гаспадыні. Што ж менавіта? Падобна на тое, што убиенная і нікім (ужо мной-то — дакладна) не оплаканная ілжэ-Доринда не з'яўлялася адзінай аматаркай шантажу.
  
  Тут я падумаў, што калі Ніна з ілжэ-Дориндой былі ў змове і калі іх адносіны па якой-то прычыне сапсаваліся, то першая цалкам магла забіць другую.
  
  Мне ўсё больш імпанавала думка аб канчатковым разрыве з Нінай, і я вырашыў асабліва не цягнуць з пошукамі новага агента, які прадстаўляў бы мяне тут, у Злучаным Каралеўстве.
  
  Перш чым я прыдумаў яшчэ якой-небудзь слоўны выпад супраць Ніны, у гасцінай з'явіўся Робін Чэйз і павёў яе з сабой. Вось бы ператварыцца цяпер у лятучую мыш, паляцець за імі і, прычэпленым да сцяны, падслухаць, аб чым яны будуць гаварыць. Зрэшты, у агульных рысах іх размову і так можна сабе ўявіць. Ніна, вядома ж, будзе напрапалую фліртаваць з Робінам, ну а той у сваёй цудоўнай флегматичной манеры звядзе на нішто ўсе яе старанне. Цікава было б на гэта паглядзець, нягледзячы на сур'ёзнасць сітуацыі.
  
  Застаўшыся сам-насам з гаспадыняй дома, якая сядзела ў крэсле і аглядалася на мяне з некаторым непакоем, я вырашыў паспрабаваць рэабілітаваць сябе ў яе вачах. Падышоўшы да канапы, я сеў бліжэй да яе. Яна тут жа пачала перасоўваць і перастаўляць посуд на чайным падносе, старанна мяне ігнаруючы.
  
  —Дарагая лэдзі Герміёна, — пачаў я ялейным голасам. — Я хачу сказаць, што шчыра спачуваю вам. Мне вельмі шкада, што такім вось жахлівым чынам была сарваная праграма вашай канферэнцыі. Усе, вядома ж, будуць падушаныя. Чым мы з маім памочнікам можам дапамагчы вам і міс Монкли?
  
  — Вы вельмі ветлівыя, доктар Керби-Джонс, — не надта ласкава адгукнулася лэдзі Герміёна. — У Кінсэйл-Хаўс ніколі не адбывалася нічога падобнага... і ўжо тым больш падчас маіх літаратурных тыдняў. Але што здарылася, тое здарылася — цяпер ужо нічога не зменіш. Трэба хаця б паспрабаваць звесці да мінімуму негатыўныя наступствы гэтага здарэння. Як толькі паліцыянты ва ўсім разбяруцца, мы працягнем нашу канферэнцыю.
  
  — Ну зразумела, лэдзі Герміёна, — з гатоўнасцю пагадзіўся я. — Хоць паліцыянтам, магчыма, не адразу ўдасца знайсці забойцу, а падчас расследавання мы наўрад ці зможам чым-небудзь займацца. Можа быць, нас нават папросяць раз'ехацца па дамах пасля таго, як кожны будзе дапытаны.
  
  — Ну вось яшчэ! — гыркнула лэдзі Герміёна. — Няхай паліцэйскія займаюцца сваёй справай, а мы працягнем праграму нашай канферэнцыі!
  
  — Мяркую, што гэта цалкам магчыма, — зноў пагадзіўся я, хоць, па праўдзе кажучы, зусім не ўяўляў, як сам Робін паставіцца да такога раскладу. Але магчыма, ён нават будзе рада, калі ўсе падазраваныя затрымаюцца тут на некалькі дзён.
  
  Тут лэдзі Герміёна зірнула ў бок якая адкрылася дзверы ў гасціную ўвайшла надзвычай усхваляваная Ізабэла Верьян.
  
  — Герміёна! Што адбылося?! Ці праўда, што гэтую непрыемную жанчыну знайшлі на тэрасе мёртвай... дакладней, забітай?! — Ізабэла прама-ткі павалілася на канапу побач са мной, і я з спачуваючым выглядам павярнуўся да яе. З яе твару сышлі ўсе фарбы, вусны дрыжалі.
  
  — Баюся, Бэла, што праўда, — з нечаканай мяккасцю сказала лэдзі Герміёна.
  
  Павісла цішыня. Абедзве жанчыны глядзелі адзін на аднаго, падтрымліваючы, відавочна, нейкі маўклівы кантакт. Я адчуваў, што Ізабэла чаго-то адчайна баіцца, а лэдзі Герміёна, наадварот, знаходзіцца ў стане стоического спакою, аднак гэтыя эмоцыі не дазвалялі зразумець, што ж яны спрабуюць схаваць ад мяне.
  
  — Ды што ж гэта?! — усклікнула Ізабэла. — Хто сярод нас здольны на такое?! Навошта?
  
  Падобная мелодраматичность з боку міс Верьян выклікала ўва мне цікаўнасць. Яна зусім не здавалася схільнай да тэатральнай наигранности.
  
  — Не маю ні найменшага падання, Бэла, — ужо больш адрывіста адказала лэдзі Герміёна. — Вышэй нос, дзяўчынка мая! Не хвалюйся, нічога не бойся. Мы перажывем гэты шторм!
  
  А Ізабэла была проста-такі перапоўнены страхам, можна нават сказаць, што ён плёскацца праз край. Мне прыпомніліся тыя загадкавыя пагрозы, якія выказвала ёй ілжэ-Доринда ў першы ж вечар. Цікава, якую таямніцу хавае міс Верьян, што там у яе за «шкілет у шафе»? Не думаю, каб гэта было што-то ўжо вельмі жудаснае. Аднак сама Ізабэла належала да пакалення, придерживавшемуся даволі строгіх поглядаў на жыццё, і нейкія свае мінулыя грашкі, да якіх я б паставіўся паблажліва, яна, вядома ж, ўспрымала зусім у іншым святле. Так што, па-відаць, не толькі ў Ніны меўся нагода прыбраць ілжэ-Доринду з дарогі. Вось толькі ці здольная міс Верьян на забойства дзеля захавання сваёй таямніцы?
  
  Пакуль я абдумваў, якім чынам задаць навадное пытанне, дзверы зноў адчыніліся і ў пакой увайшоў Джайлз.
  
  — Прашу прабачэння, лэдзі Герміёна, але мне вельмі трэба пагаварыць з доктарам Керби-Джонсам. — Ён змоўк і застыў у чаканні.
  
  — Ну, вядома, малады чалавек, — заззяў усмешкай графіня, вельмі задаволеная добрымі манерамі майго памочніка.
  
  Я падняўся з канапы і падышоў да Джайлзу. Ён адвёў мяне ўбок, далей ад жанчын, якія тут жа прыняліся напаўголасу аб чым-то перагаворвацца, знаходзячыся ва ўпэўненасці, што падслухаць іх немагчыма. Я б, вядома, не адмовіўся даведацца, аб чым яны гутараць, але ў Джайлз, мяркуючы па ўсім, і сапраўды было што-то неадкладнае.
  
  — Ну, Джайлз, што там у цябе? Што-небудзь высветліў?
  
  Мы спыніліся ля самай дзверы, і ледзь мой памочнік
  
  адкрыў рот, каб загаварыць, яна раптам расчыніліся і ў гасціную ўварвалася Нара Таттерсолл, літаральна цягнучы за сабой мясцовага канстэбля.
  
  Перад намі Нара затармазіла і тэатральным жэстам, якім магла б пазайздросціць сама Сара Бернар, паказала на майго памочніка:
  
  — Вось ён, спадар афіцэр! Арыштуйце яго неадкладна!
  
  Я нават не адразу зразумеў, каго міс Таттерсолл мае
  
  у ўвазе — мяне ці Джайлз, але, убачыўшы, як ён раптам збялеў, зразумеў, што яна мае на ўвазе менавіта яго.
  
  — Што за лухту вы вярзеце, міс Таттерсолл? — імкнучыся не павышаць тону, спытаў я. — Вы ў чым-то абвінавачваеце майго асістэнта?
  
  Нара расцягнула вусны ў пераможнай ўхмылка.
  
  — Менш гадзіны назад я бачыла, як ён спрачаўся на тэрасе з той няшчаснай жанчынай. Гэта ён забіў яе.
  
  
  Кіраўнік 13
  
  
  
  Я адчуў, як які стаіць побач Джайлз напружыўся, і падбадзёрваючы дакрануўся да яго рукі. Ён, вядома ж, бывае запальчывым, імпульсіўным, але каб забіць чалавека... гэта наўрад ці. Тое, што ён спрачаўся на тэрасе з убиенной ілжэ-Дориндой, цалкам магчыма, але смерць яе відавочна не на яго сумлення. Калі б забойцам быў Джайлз, я б гэта адразу распазнаў — ён яшчэ не занадта изощрен ва ўменні хаваць сваё ўнутранае стан. Ужо ва ўсякім выпадку, ад мяне.
  
  — Глупства! — важка заявіў я.
  
  Нара Таттерсолл запляскала вейкамі і нават падалася назад.
  
  — Але я бачыла яго! — ужо менш упэўнена сказала яна,
  
  — Вы маглі бачыць, як ён размаўляў з ёй, — сказаў я. — Але вы ж не бачылі, што ён напаў на яе або нанёс нейкую шкоду. Бо так?
  
  — Ну так, — вельмі неахвотна пагадзілася Нара і тут жа зноў паспрабавала перайсці ў наступ: — Але ён быў вельмі грубы з ёй.
  
  Да гэтага моманту Джайлз ўжо супакоіўся.
  
  — Так, я спрачаўся з ёй, не адмаўляю, — прызнаўся ён з годнасцю юнага арыстакрата. — Але я і пальцам не крануў. Калі я сыходзіў з тэрасы, яна была жывая. Мабыць, пасля майго сыходу там з'явіўся хто-то яшчэ. Той, хто і забіў яе. Але, запэўніваю вас, гэта зрабіў не я!
  
  — Ну зразумела, не ты, — падтрымаў я, непрыязна гледзячы на Нару Таттерсолл.
  
  Наткнуўшыся са сваімі недарэчнымі заявамі на гэтак рашучы адпор, яна як-то абвяла.
  
  — Больш таго, — з некаторай пыхай працягнуў Джайлз, — я гатовы выкласці інспектару Чэйз сутнасць сваёй размовы з так званай Дориндой Дарлінгтан. — Ён павярнуўся да мяне: — Сайман, я высветліў, кім яна з'яўляецца ў рэчаіснасці.
  
  Пры гэтых словах і міс Таттерсолл, і малады канстэбль страпянуліся.
  
  — У самай справе? — Нара нават падалася наперад.
  
  — І кім жа, містэр Блитерингтон? — пацікавілася таксама і лэдзі Герміёна, па-ранейшаму якая сядзела з Ізабелай Верьян на канапе. — Што вы высветлілі?
  
  — Прашу прабачэння, лэдзі Герміёна, — вельмі ветліва прамовіў Джайлз, — але, баюся, буду вымушаны вас расчараваць. Мяркую, спачатку мне варта расказаць пра ўсё інспектару, а ён ужо хай сам вырашае, як распарадзіцца інфармацыяй.
  
  — Колькі напышлівасці, — напаўголасу заўважыў я, і Джайлз оскалился на мяне краем рота.
  
  Нават калі яму так не хочацца паведамляць аб сваім адкрыцці астатнім, ужо са мной-то ён напэўна можа падзяліцца.
  
  — Ну што ж, добра. — Лэдзі Герміёна нахмурылася, аднак не стала на чым-небудзь настойваць.
  
  — Так, Нара... Умееш ты рабіць з сябе пасмешышча, — з'едліва заўважыла Ізабэла Верьян.
  
  Міс Таттерсолл моцна пачырванела і, не сказаўшы ні слова, імкліва пакінула гасцёўню. Малады канстэбль, якога яна прыцягнула з сабой, стаяў, утаропіўшыся ў падлогу, не ведаючы, як паступіць: ганебна рушыць услед за ёй ці ж застацца.
  
  — Афіцэр, калі вас не абцяжарыць, — прыйшоў я яму на выручку, і ён тут жа ажывіўся, — калі ласка, паведаміце як мага хутчэй інспектару Чэйз, што ў нас маецца для яго важная інфармацыя.
  
  Паліцэйскі кіўнуў, узрадаваны тым, што яму знайшлося прымяненне, адкланяўся лэдзі Герміёну і міс Верьян і выйшаў за дзверы.
  
  Пакуль жанчыны не апамяталіся і не замануліся прыступіць да Джайлзу з роспытамі, я таксама ветліва схіліў галаву:
  
  — Калі вы не пярэчыце, дарагія дамы, мы з Джайлзом таксама адправімся на пошукі інспектара.
  
  — Зразумела, доктар Керби-Джонс, — добразычліва графіня кіўнула.
  
  Як толькі мы апынуліся за дзвярыма, я зацягнуў Джайлз ў нейкую нішу і запатрабаваў, каб ён, перш чым паўстаць перад Робінам Чэйз, пра ўсё распавёў мне.
  
  — Ведаеш, Сайман, — ухмыльнуўся мой памочнік, — для таго каб высветліць, кім яна з'яўляецца, я вырашыў выкарыстаць метад, найбольш адпаведны склаліся абставінах.
  
  — І што ж гэта за адпаведны метад?
  
  — Я пракраўся да яе ў пакой, калі яе не было паблізу, і вырабіў агляд рэчаў.
  
  — Вельмі прыдатны метад, хоць і не зусім этичный, — уздыхнуў я. — Калі б я не быў настолькі зацікаўлены ў выніку тваіх пошукаў, то абвясціў б табе вымова. Ну добра, давай выкладвай!
  
  — Яна не вельмі-то клапацілася аб канспірацыі. Мне не склала адмысловай працы знайсці яе вадзіцельскія правы і сякія-такія іншыя дакументы.
  
  — Ну і?.. — прыспешыў я. — Хто ж яна?
  
  — Яе імя — Ванда Харпер, — таксама ўсміхаючыся, адказаў Джайлз. — І згодна з знойдзеных паперах, у яе немалы баланс на рахунку адной жыллёва-будаўнічай арганізацыі.
  
  — Напэўна, з даходаў ад шантажу, — выказаў здагадку я.
  
  — Магчыма, — пагадзіўся Джайлз. — А можа быць, нават і з заработнай платы.
  
  — Ну і дзе ж яна працавала? — трохі сварліва пацікавіўся я.
  
  — Яна з'яўлялася супрацоўніцай літаратурнага агенцтва Ніны Якновой. — Джайлз дастаў з кішэні картку і працягнуў мне.
  
  З запісу ў гэтай картцы вынікала, што Ванда Харпер сапраўды працавала на Ніну.
  
  Я прамармытаў некалькі слоў, якія не вельмі-то пахвальных для продкаў спадарыні Якновой.
  
  — Цалкам дакладна, — з гатоўнасцю пагадзіўся Джайлз. — Павінна быць, гэтая чортава карова сама ўсё і задумала.
  
  — Але навошта? — здзіўлена спытаў я. Найбольш верагоднымі здаваліся некалькі прычын, і думка пра іх толькі ўзмацняла маё жаданне разарваць дзелавыя адносіны з міс Якновой.
  
  Джайлз паціснуў плячыма:
  
  — Быць можа, твой любімы кап прымусіць яе прызнацца?
  
  Джайлз зусім не сімпатызуе Робіну Чэйз, паколькі падазрае, і не без падстаў, што я маю да яго некаторы цікавасць. Я сапраўды знаходжу інспектара вельмі прывабным і некалькі таямнічым і не адмовіўся б ад магчымасці больш грунтоўна вывучыць гэтую загадкавую асобу. Аднак Робін усё як-то супраціўляецца маім спробам сысціся з ім бліжэй.
  
  Побач з намі хто-то кашлянуў. Аказалася, што гэта мясцовы канстэбль, які ў чаканні стаяў паблізу. Мы з Джайлзом настолькі захапіліся размовай, што нават не заўважылі, як ён падышоў.
  
  — Так, афіцэр? — падбадзёрыў я яго.
  
  — Інспектар Чэйз чакае вас, сэр, — сказаў паліцэйскі і, павярнуўшыся, жэстам запрасіў рушыць услед за ім.
  
  — Дзякую, афіцэр, — адазваўся я, і мы з Джайлзом паслухмяна прыстроіліся ў яго ў кильватере.
  
  Дварэцкі Динглби размясціў Робіна і сяржанта, чыё імя я забыўся, у бібліятэцы Кінсэйл-Хаўса. Гэта было прасторнае памяшканне з высокімі столямі, і тут захоўвалася, можа, дваццаць, а можа быць, нават, і трыццаць тысяч тамоў. Сярод тых пакояў асабняка, якія я ўжо паспеў наведаць, бібліятэка з'яўлялася адной з нешматлікіх, дзе мне не давялося ў чарговы раз здрыгануцца, будучы здзіўленых жахлівым густам прадстаўнікоў роду Кинсей-лоўлю. Дадзенае памяшканне ў адрозненне ад любога іншага ў гэтым жахлівым архітэктурным збудаванні выглядала доволь-але-такі нядрэнна, як і належыць бібліятэцы арыстакратычнага сямейства.
  
  Калі мы з Джайлзом ўвайшлі, Робін сядзеў за вялізным сталом з чырвонага дрэва і нешта пісаў у свой нататнік. Убачыўшы нас, ён адклаў ручку, падняўся з месца і кіўком прывітаў майго памочніка.
  
  — Наколькі я зразумеў, сэр Джайлз, вы хочаце паведаміць нам нейкую важную інфармацыю? — Робін ўпарта працягваў выкарыстоўваць тытул пры зносінах з Джайлзом, хоць таму такая ветлівасць не вельмі-то і падабалася.
  
  — Так, інспектар Чэйз, — пацвердзіў мой памочнік, прамаўляючы словы крыху больш вытанчана і арыстакратычна, чым звычайна, трохі ў нос. — Менавіта так. Я раскрыў сапраўдную асобу забітай.
  
  Робін жэстам запрасіў нас сядаць.
  
  — Наколькі мне вядома, яе сапраўднае імя... — ён таксама апусціўся на крэсла і зрабіў выгляд, што шукае запіс у нататніку, — Ванда Харпер. Якая пражывала ў Чэлсі.
  
  Падобна на тое, Джайлз не так ужо і засмуціўся ад таго, што ў яго скралі сенсацыю.
  
  — Ну, зразумела... Вы знайшлі яе сумачку.
  
  Робін зрабіў ласку злёгку ўсміхнуцца.
  
  — Натуральна, сэр Джайлз. Гэта першае, што сталі шукаць мае людзі пасля таго, як агарадзілі і накрылі месца злачынства.
  
  Мне ўжо надакучыла іх спаборніцтва ў тым, «хто далей пусціць струмень», — прашу прабачэння за гэтак вульгарнае параўнанне.
  
  — Робін, а вам вядома, — умяшаўся я, — што Ванда Харпер таксама з'яўлялася супрацоўніцай літаратурнага агенцтва Ніны Якновой?
  
  Робін як-то ласкава зірнуў на мяне.
  
  — Так, Сайман, гэта таксама не укрылось ад нашай увагі. У размове з міс Якновой я закрануў гэтае пытанне, і яна пацвердзіла той факт, што міс Харпер працавала ў яе.
  
  Ого! Ніна робіць даволі стромкія развароты!
  
  — А яна, выпадкова, не патлумачыла, чаму міс Харпер спрабавала выдаваць сябе за Доринду Дарлінгтан? Для чаго тая задумала ўсю гэтую гульню?
  
  Робін зазірнуў у свае запісы.
  
  — Паводле заявы міс Якновой, гэтая містыфікацыя была часткай рэкламнай кампаніі ў мэтах прасоўвання новай кнігі Доринды Дарлінгтан. — Ён змоўк, даючы магчымасць усвядоміць пачутае. — Больш таго, міс Якнова сцвярджае, што ты, то ёсць сапраўдная Доринда Дарлінгтан, пагадзіўся з яе планам.
  
  — Што за глупства! Нічога падобнага! — абурыўся я. — Якім бы ні быў вобраз Ніны і гэтай Ванды Харпер, я іх ні на што не падбухторваў і свайго адабрэння не даваў.
  
  — Чортава карова! — даволі гучна і выразна вымавіў Джайлз.
  
  Робін праігнараваў яго словы.
  
  — Міс Якнова сцвярджае, што ты, Сайман, насуперак дамоўленасці чамусьці заўпарціўся і адмовіўся гуляць сваю ролю.
  
  Ох ужо гэтая Ніна! Вёрткі, як вугор! Чаго яна тут толькі не напляла! Пакуль толкам не ясна, якую мэту яна мела першапачаткова, але цяпер-то, напэўна, стараецца адвесці ад сябе нейкае падазрэнне і перакінуць яго на мяне і Джайлз.
  
  — Колькі ж у ёй лайна, — паківаў я галавой.
  
  Робін здзіўлена прыўзняў брыво.
  
  — Я ніколі не згаджаўся на такі план, — паўтарыў я. — Якім бы ні быў задума Ніны, вяла яна яго без майго ведама і адабрэння.
  
  — Сайман нічога пра гэта не ведаў! — ускочыўшы з месца, заступіўся за мяне Джайлз. Яго голас дрыжаў ад гневу.
  
  — Ну, вам-то, сэр Джайлз, гэта, вядома ж, вядома абсалютна дакладна, — заўважыў Робін.
  
  Здаецца, мой памочнік ужо гатовы быў кінуцца на Робіна і ўчапіцца яму ў горла. Так што мне прыйшлося мацней сціснуць яго запясце.
  
  — Спакойна, спакойна, — ціха прамовіў я.
  
  Джайлз сеў, але адчувалася, што ён увесь кіпіць ад
  
  лютасьці.
  
  — Ніна вядзе сваю ўласную, незразумелую мне гульню, — заявіў я як мага спакайней і больш упэўнена. — Верагодна, калі раскрыецца яе задума, вам будзе лягчэй вылічыць забойцу Ванды Харпер. Ая яе не забіваў... таксама як і Джайлз.
  
  — У нас ёсць сведка, які сцвярджае, што бачыў сэра Джайлз на тэрасе незадоўга да забойства. — Робін адрасаваў гэтыя словы як быццам бы мне, але сам краем вока ўважліва назіраў за маім памочнікам.
  
  З найвялікшым высілкам Джайлз ўзяў сябе ў рукі.
  
  — Так, інспектар Чэйз, я не адмаўляю, што размаўляў з міс Харпер на тэрасе, — сказаў ён. — Мы сапраўды спрачаліся, і даволі гучна, нас няцяжка было пачуць. Я заявіў ёй, што мне вядома, яе сапраўднае імя, і яна вельмі раззлавалася.
  
  — А ці не спрабавала яна вас ударыць, сэр Джайлз? — з бачным абыякавасцю пацікавіўся Робін.
  
  — Ды не, — адказаў Джайлз. — Навошта б ёй гэта рабіць?
  
  — Можа быць, яна ўдарыла вас, і вы, абараняючыся, нанеслі ўдар у адказ?
  
  Такога я ад Робіна не чакаў. Зразумела, вядома, што гэта быў своеасаблівы прафесійны прыём, але яго прыгожым тым не менш не назавеш. Мне не хацелася б, каб з Джайлзом абыходзіліся падобным чынам, аднак у дадзенай сітуацыі яму трэба было абараняцца самому.
  
  Тое акалічнасць, што тваё генеалагічнае дрэва сыходзіць каранямі амаль у часы нарманскай заваёвы, прыносіць часам вельмі адчувальныя плён. І цяпер быў менавіта такі выпадак. Увабраўшы ў сябе ўсе годнасць многіх пакаленняў высакароднага роду Блитерингтонов, Джайлз заявіў:
  
  — Інспектар, я ніколі ў жыцці не падымаў руку на жанчыну. Так, я размаўляў з Вандай груба, таму што быў абураны яе ілжывасць, але фізічнага ўздзеяння я да яе не ўжываў.
  
  У вачах Робіна можна было прачытаць нявольнае захапленне. Хоць і не зусім ахвотна, але, здаецца, ён усё ж паверыў Джайлзу.
  
  — Добра, сэр Джайлз, — сказаў Робін. — Мы працягнем апытанне сведак. Цалкам магчыма, што знойдзецца той, хто бачыў міс Харпер жывы пасля вашага сыходу з тэрасы. — Ён падняўся з-за стала. — А пакуль, джэнтльмены, я папрашу вас ўстрымацца ад пераказвання нашай размовы каму-небудзь з прысутных у Кінсэйл-Хаўс.
  
  З гэтым пажаданнем мы і былі адпушчаныя.
  
  
  Кіраўнік 14
  
  
  
  Усе запланаваныя на гэты дзень мерапрыемствы прыйшлося, зразумела, згарнуць, хоць, як мне здаецца, лэдзі Герміёна з радасцю працягнула б семінары — нібы і не здарылася нічога з шэрагу прэч які выходзіць. Любы гаспадар прыстойнага дома палічыў за лепшае б, вядома, каб усе як мага хутчэй забыліся аб які адбыўся ў яго уладаннях забойстве, аднак вданном выпадку гэтаму перашкаджала вельмі прыкрае акалічнасць — прысутнасць прадстаўнікоў улады. Ва-лей-няволяй лэдзі Герміёна была вымушана пагадзіцца з пажаданнямі РобинаЧейза. Такім чынам, большую частку вечара ўдзельнікі канферэнцыі пробездельничали ў сваіх пакоях, чакаючы, калі паліцыянты скончаць ўсіх апытваць.
  
  Я правёў нямала часу, разважаючы над роляй Ніны ў тым, што адбылося. Развівалася ў адпаведнасці з загадзя прапісаным ёю сцэнарам і якія мэты яна мела на? Ці ж на пэўным этапе хто-то ўмяшаўся ў ход падзей і выкарыстаў яе задума?
  
  Джайлз быў заняты куды больш карысным справай. Ён прывёз з сабой ноўтбук і цяпер з захапленнем блукаў у кіберпрасторы, спрабуючы адшукаць якія-небудзь звесткі пра іншых гасцях лэдзі Герміёны. На мае сумневы з нагоды таго, што яму ўдасца вылавіць нешта вартае ў акіяне дэзінфармацыі, Джайлз толькі ўсміхнуўся і папрасіў трохі пачакаць. Я аднавіў свае роздумы.
  
  Да таго моманту, калі паклікалі да гарбаты, у Джайлз ўжо сабралася прыкметная стос лістоў.
  
  — Ну? Знайшоў што-небудзь? — пацікавіўся я.
  
  — Думаю, што так, Сайман, і крыху пазней ты гэта зразумееш, — адказаў Джайлз і зачыніў вечка кампутара. Устаўшы, ён пацягнуўся і ўсміхнуўся мне. — Ва ўсіх тваіх братоў па пяру маюцца прысвечаныя ім вэб-сайты, дзе, апроч іншага, змешчаныя інтэрв'ю з імі. Сюрпрызаў хоць і малавата, аднак мне ўдалося выявіць сёе-ка-кіі неадпаведнасці. Магчыма, ніякай карысці ад гэтага не будзе, але я яшчэ раз усё праверу. Увогуле, пабачым.
  
  Джайлз не захацеў ўдавацца ў падрабязнасці, і я не стаў яго прымушаць. Верагодна, ён уявіў сябе Ватсан, ну а мяне адпаведна Холмсам. Ну што ж, хай будзе так.
  
  Спусціўшыся ў гасціную, мы ўбачылі, што народу да гарбаты сабралася даволі мала.
  
  — Напэўна, многія аддалі перавагу піць чай у сваіх пакоях або зусім ад яго адмовіліся, — выказаў здагадку Джайлз.
  
  — Павінна быць, спалохаліся, што іх атруцяць, — усміхнуўся я.
  
  — Магчыма, — фыркнув, кіўнуў Джайлз. — Напэўна, думаюць, што па хаце гойсае серыйны забойца ў пошуках чарговай ахвяры.
  
  — Па крайняй меры адну кандыдатуру на гэтую ролю я б прапанаваў. — Я непрыязна паглядзеў у бок Ніны, якая рабіла выгляд, што захоплена размовай з Эшфордом Дадзеным і таму не заўважае нас.
  
  — Няцяжка ўявіць, чым гэтыя двое займаліся да гарбаты, — хіхікнуў Джайлз.
  
  — Ай-ай-ай, Джайлз, — папракнуў я. — Навошта ж апускацца да такога вульгарнага ўзроўню?
  
  Мой памочнік засмяяўся, і я, не ўтрымаўшыся, далучыўся да яго. Дан незадаволена паглядзеў на нас, мабыць, прымаючы смех на свой рахунак, затым дэманстратыўна адвярнуўся.
  
  — Сайман! — аклікнула мяне Ізабэла Верьян, і мы з Джайлзом накіраваліся да яе.
  
  Яна паляпала па канапы каля сябе, і я сеў побач. Джайлз адлучыўся да подносу за гарбатай. Для сябе — я нічога не хацеў.
  
  — Ну як справы, Ізабэла? Як прайшла сустрэча з інспектарам Чэйз?
  
  — Дзіўна мілы і праніклівы малады чалавек! — ледзь не замурлыкала міс Верьян. — Падобна на тое, што яму значна цікавей было абмяркоўваць маё творчасць, чым распытваць пра гэты непрыемны інцыдэнт. Ён нагаварыў мне кучу кампліментаў і пахваліў за дакладнасць у апісанні метаду працы паліцыі.
  
  Наколькі я ведаю Робіна, ён не хітраваў і быў цалкам шчыры ў ацэнцы творчасці міс Верьян. А яшчэ ён, напэўна, праявіў спрыт і паміж справай выведаў, дзе яна была і чым займалася. Ізабэла і сама валодала немалой праніклівасцю, але Робін, вядома ж, здолеў настолькі яе зачараваць, што яна і не заўважыла, як ён выконвае сваю працу.
  
  — Так, ён мілы, — пагадзіўся я. — І вельмі разумны. Упэўнены, што ён хутка ва ўсім разбярэцца.
  
  — Думаю, шмат часу яму для гэтага не спатрэбіцца, — сказала Ізабэла і, прыжмурыўшыся, на каго-то паглядзела.
  
  Я прасачыў за кірункам яе погляду: у тым баку сядзелі Ніна з Гэтым.
  
  — Вы падазраяце Ніну? — спытаў я.
  
  Ізабэла раптам зацікавілася складкамі сваёй тўідавага спадніцы.
  
  — Ніна здольная быць вельмі эфектыўным агентам. Як вы лічыце, Сайман?
  
  — Так, — пагадзіўся я. — Да нядаўняга часу я і ўяўлення не меў аб некаторых метадах яе.
  
  — Так, Ніна не заўсёды паступае этычна.
  
  — Цалкам відавочна. Сам я толькі цяпер з гэтым сутыкнуўся, але вы-то, Ізабэла, напэўна, лепей мяне знаёмыя з яе натурай?
  
  Ізабэла нарэшце спыніла церабіць сваю спадніцу і паглядзела мне ў вочы:
  
  — Доўгі час, Сайман, я проста старалася нічога не заўважаць і дазваляла Ніне дзейнічаць па яе ўласным меркаванні. У рэшце рэшт, мае кнігі прадаваліся добра — кожная наступная лепш папярэдняй, — і шмат у чым тут была заслуга Ніны. Яна вельмі напорыста працавала з выдаўцамі, прымушаючы іх праводзіць больш эфектыўны маркетынг. Тут мне паскардзіцца няма на што, хоць часам яе ўяўленні аб належнай рэкламе здаваліся трохі... я б сказала, дзіўнымі.
  
  — Сам я ніколі не імкнуўся да папулярнасці, і Ніну, наколькі мне вядома, гэта раздражняе, — сказаў я. — Але вы-то апошнюю пару гадоў пастаянна знаходзіліся ў цэнтры ўвагі, ці не так?
  
  Ізабэла моўчкі кіўнула.
  
  — Напэўна, гэта даволі-такі цяжка, — працягваў я. — З'яўлення на публіцы забіраюць столькі энергіі, не кажучы ўжо пра тое, што траціцца час, якое можна было б прысвяціць творчасці. — Ад слоў «асабліва гэта тычыцца чалавека вашага ўзросту» я разважліва устрымаўся.
  
  — Цалкам дакладна, — падхапіла Ізабэла. — Колькі раз я спрабавала растлумачыць Ніне, што мяне стамляюць выхады ў свет, а яна настойвала, што яны неабходныя, калі я хачу, каб мае кнігі па-ранейшаму добра прадаваліся. Для лепшага прасоўвання кожнай наступнай кнігі я павінна была прытрымлівацца пажаданням выдаўцоў, каб чытачы не забыліся маё імя. І не толькі тут, ў Англіі, але таксама ў Злучаных Штатах і ў Еўропе.
  
  — А аб'ёмы продажаў сапраўды скараціліся б, калі б вы проста заставаліся дома, адмахнуўшыся ад усіх?
  
  Ізабэла цяжка ўздыхнула.
  
  — Хацелася б спадзявацца, што няма, але хто яго ведае? Дзякуючы свайму творчасці я многія гады і так нядрэнна жыла, можна нават сказаць, раскошна. Апотым, гадоў пяць таму, узровень продажаў рэзка падскочыў, і мае кнігі ўпершыню патрапілі ў спіс бэстсэлераў. З тых часоў націск не слабее — трэба прадаваць усё больш і больш.
  
  Мне раптам у галаву прыйшла адна думка.
  
  — А даўно Ніна стала з вашым агентам?
  
  — Каля сямі гадоў таму, — адказала Ізабэла, адводзячы погляд.
  
  — А да таго часу, — рызыкнуў я выказаць здагадку, — вы рэдка з'яўляліся на людзях, не наведвалі сімпозіумы пішучых ў дэтэктыўным жанры, мала кантактавалі з прэсай і наогул...
  
  — Так, — кіўнула Ізабэла. — Я жыла ціха і спакойна, як мне падабалася. Цалкам прысвячала сябе творчасці.
  
  — Але Ніне гэтага, вядома ж, было недастаткова?
  
  — Так, яшчэ ў самым пачатку, пры падпісанні кантракту, яна сказала, што я не ў поўнай меры рэалізую свой патэнцыял у камерцыйным дачыненні да і што яна можа зрабіць мяне багатым.
  
  — Значыць, вы падпісалі з ёй кантракт? — Я з цікаўнасцю глядзеў на міс Верьян: што-то тут, відавочна, было не так.
  
  Ізабэла неспакойна заерзала, па-ранейшаму пазбягаючы майго позірку.
  
  — Так, — адказала яна.
  
  — Відавочна, Ніна прапанавала што-нешта такое, ад чаго вы не змаглі адмовіцца.
  
  Здаецца, Ізабэла ўжо шкадавала аб тым, што паклікала мяне да сябе.
  
  — Думаю, любы пісьменнік імкнецца да большага прызнання і камерцыйнага поспеху, — сказала яна.
  
  З гэтым я не мог паспрачацца. Я і сам пішу не проста дзеля забавы. Ізабэла, зразумела, таксама. Усім пісьменнікам неабходны круг чытачоў, і чым больш, тым лепш. І калі пісьменнік заяўляе, што не імкнецца стаць аўтарам бэстсэлераў, значыць, ён хлусіць.
  
  Ізабэла тым не менш збольшага гаварыла цяпер няпраўду. Я пакуль не разумеў, у чым справа, але па нейкай прычыне яна адчувала сябе дыскамфортна. У адваротным выпадку яна не паспрабавала б адкараскацца такімі банальнымі словамі.
  
  — Не люблю быць у цэнтры ўвагі, проста трываць не магу, — нечакана дадала Ізабэла. — У адрозненне ад некаторых. — Яна зноў з прыкрасцю паглядзела на Ніну і Данна.
  
  — Так, наш містэр Дан, падобна, шчаслівы быць цэнтрам ўсеагульнай увагі, — заўважыў я.
  
  — Напэўна думае, што прыгожы фізіяномія і белозубая ўсмешка кампенсуюць няўменне пісаць, — даволі атрутна, да майго здзіўлення, сказала міс Верьян.
  
  — Я, прызнаюся, паспрабаваў прачытаць адну з яго кніг, але хутка зразумеў, што падобная літаратура зусім не ў маім гусце.
  
  — І ў Ніны яшчэ хапіла нахабства прасіць, каб я напісала для яго анатацыю! — Ад хвалявання Ізабэла ледзь не падскочыў на канапе. — Той глупства, што ён напісаў, я чытала да таго часу, пакуль магла яшчэ сябе прымусіць. Джон Гришэм па параўнанні з іх — нобелеўскі лаўрэат.
  
  Я засмяяўся.
  
  — Але гэта зусім не значыць, што яго кнігі не будуць прадавацца, прычым нядрэнна.
  
  — Да няшчасця, так, — скривилась Ізабэла. — Я была проста ў шоку, калі ўбачыла і яго, і сваё імя ў адным і тым жа спісе бэстсэлераў. І ў яго гэта толькі другая кніга, а ў мяне ўжо дваццатая!
  
  — У Ніны, пры ўсіх яе недахопах, выдатны нюх на тое, што будзе добра прадавацца.
  
  — Гэтага, Сайман, я адмаўляць не буду, — прамармытала Ізабэла. — Але я не жадаю, каб маё імя асацыявалася з падобнай бяздарнасцю!
  
  — Вы, Ізабэла, маеце на ўвазе ўсё таго ж Эшфорда Данна?
  
  Да нас падышоў Джордж Осцін-Хар.
  
  Нягледзячы на тое што ён стаяў, а я сядзеў, нашы вочы тым не менш знаходзіліся амаль на адным узроўні. Мне прыйшлося толькі злёгку прыпадняць галаву, каб паглядзець яму ў твар.
  
  Джордж ўсміхнуўся:
  
  — Сябар мой, я ж казаў табе: не звяртай увагі на гэтага каналью. Як ты думаеш, каго па-ранейшаму будуць чытаць гадоў праз дваццаць? — Ён сербануў з кубка гарбату. — Нас з табой, дарагая мая, а не гэтага юнага онаниста. Якім бы прыгажунчыкам ён ні быў.
  
  — Калі праз дваццаць гадоў я яшчэ буду жывая і не упаду канчаткова ў старэчы маразм, то тады, мой мілы Джордж, мяне, магчыма, і суцешыць гэты факт. — Міс Верьян ўжо ўзяла сябе ў рукі і змагла нарэшце ўсміхнуцца Остину-Хару.
  
  — Ізабэла, цябе далёка да старасці! — запэўніў Осцін-Хар.
  
  — Ах, дарагі Джордж, — уздыхнула міс Верьян, — дзякуй Богу, што ў мяне ёсць такія сябры, як ты.
  
  Некалькі збянтэжаны ласкавым тонам Ізабелы, Ас-цін-Хар зноў уткнуўся ў сваю кубак.
  
  — Шкада, што урна ўпала не на тую галаву, — прамармытаў ён.
  
  — Вы гэта аб чым? — пацікавіўся я.
  
  Осцін-Хар кіўнуў у бок Ніны.
  
  — Лепш бы скрыня звалілася на гэтую ведзьму. Дзіўна, што яе да гэтага часу ніхто не прыстукнуў.
  
  — Джордж! — усклікнула Ізабэла. — Табе не варта казаць такія рэчы!
  
  У яе голасе тым не менш не адчувалася асаблівага асуджэння. Тое, што Ізабэла баіцца і ненавідзіць Ніну, я ўжо разумеў. Цікава было б даведацца, чаму і Осцін-Хар адчувае да яе непрыязнасць.
  
  Перш чым я паспеў задаць якое-небудзь пытанне, у пакоі пачуліся шум і крыкі. Мы здзіўлена павярнулі галовы.
  
  Пэтги-Ганна Патна сядзела верхам на зрынутай Ніне і старанна стукала яе патыліцай па застеленному дываном падлозе. Містэр Мерблс з аддзеленай ад маленькага цяля галавой валяўся побач.
  
  
  Кіраўнік 15
  
  
  
  Некаторы час усё ў здранцвенні назіралі за бойкай.
  
  Ніна так і наравіла выдрапаць міс Патна вочы, аднак тая кожны раз ўхілялася, не спыняючы пры гэтым біць па падлозе галавой сваёй апаненткі. Потым гасцёўня напоўнілася рухам: Джайлз і дварэцкі Динглби кінуліся разнімаць сцепившихся жанчын, усе астатнія, уключаючы мяне, пакінулі свае месцы і згрудзіліся вакол поля бою.
  
  Джайлз, падхапіўшы Ніну, падняў яе з падлогі, Динглби утрымліваў Пэці-Ганну. Абедзве жанчыны спрабавалі вырвацца і зноў накінуцца адзін на аднаго, але Джайлз і Динглби, будучы, вядома ж, значна мацней, моцна трымалі іх за рукі.
  
  — Ніна! Патрысія-Ганна! — Голас лэдзі Герміёны перакрыў ўсеагульны гоман, і ў пакоі адразу ж запанавала цішыня. Я міжволі падаўся назад. — Што гэта значыць?! Што за абуральныя паводзіны?! — Гаспадыня дома стаяла цяпер паміж драчуньями, па яе сігнале Джайлз і Динглби адпусцілі іх. — Да чаго вы задумалі гэта вульгарнае шоў?!
  
  Апошні пытанне ў большай ступені адрасаваўся Ніне, але загаварыла міс Патна:
  
  — Забойца! Вось ты хто! Паглядзі, што ты нарабіла! — Яна паказала на падлогу, дзе ляжаў няшчасны абезгалоўлены Містэр Мерблс. З яго шыі тырчала набіванне, галава валялася ў дзесятцы сантыметраў ад пухнатага цяля.
  
  — Ніна, як ты магла здзейсніць гэтак жахлівы ўчынак? — абурана лэдзі спытала Герміёна.
  
  Да всхлипывающей міс Патна падышоў Декстер Харб і, абняўшы яе, стаў гладзіць па галаве і шаптаць на вуха што-то заспакаяльнае.
  
  — Я падам у суд на гэтую вар'ятку, — злосна сказала Ніна, расціраючы ушибленный патыліцу.
  
  Да яе наблізіўся Эшфорд Дан, таксама, мабыць, маючы намер суцешыць яе, але яна адмахнулася ад яго, і ён з пакрыўджанай мінай адступіў назад.
  
  — Ніна, будзь ласкавы адказаць на маё пытанне! — запатрабавала лэдзі Герміёна, зрабіўшы крок у яе бок.
  
  — Сумленнае слова, Герміёна, — пачала Ніна, — я проста зрабіла тое, аб чым даўно марылі. Мне надакучыла прыкідвацца, рабіць выгляд, быццам гутару з гэтым недарэчным пудзілам, і я не вытрымала. Нават не разумею, як трусік апынуўся ў маіх руках, і якім чынам я адарвала яму галаву. Ну а гэтая... тут жа взбесилась і накінулася на мяне.
  
  — Ды як ты магла так з ёй паступіць, карова бязглуздая?! — грозна спытаўся Декстер Харб і рушыў было да Ніны, але лэдзі Герміёна рухам рукі спыніў яго.
  
  Я ўспомніў, як яшчэ ўчора Декстер і сам абяцаў расправіцца з Містэрам Мерблсом. Аднак сёння ён выступаў у ролі суцяшыцеля і абаронцу і, верагодна, ужо забыўся аб тым эпізодзе.
  
  — Глядзі, Декстер, павук! — раптам усклікнула Ніна і паказала некуды за спіну містэра Харб.
  
  Здрыгануўшыся, той тут жа выпусціў з абдымкаў міс Патна і рэзка павярнуўся.
  
  — Дзе?! — ледзь не віскнуў ён.
  
  — Ды мне здалося, — зларадна ўсміхнулася Ніна.
  
  Декстер зноў павярнуўся да яе, яго вочы люта бліснулі.
  
  — Ах ты... чортава сцерва! — працадзіў ён скрозь зубы.
  
  — Як усё цудоўна складваецца, Ніна, — падаў голас я. — Твой маленькі фан-клуб сабраўся ў поўным складзе.
  
  Джайлз здушыў смяшок, а погляды ўсіх прысутных скіраваліся на мяне. Я ўсміхнуўся.
  
  Лэдзі Герміёна праігнаравала маю рэпліку.
  
  — Ніна, я ўзрушаная тваім паводзінамі, — заявіла яна. — Ты павінна неадкладна пакінуць мой дом!
  
  — Баюся, лэдзі Герміёна, — пачуўся раптам голас Робіна Чэйза, — што мне прыйдзецца адмяніць ваша патрабаванне.
  
  Як аказалася, дварэцкі Динглби незаўважна для ўсіх выслізнуў з гасцінай і паклікаў паліцэйскіх.
  
  — Інспектар, ёй сапраўды неабходна застацца? — са сталёвымі ноткамі ў голасе пацікавілася лэдзі Герміёна.
  
  — Так было б значна зручней, мэм, — у тон ёй адказаў Робін.
  
  — Як пажадаеце, — саступіла графіня і зноў павярнулася да Ніны: — Аднак як толькі спадар інспектар дазволіць, ты тут жа павінна з'ехаць.
  
  — Не турбуйся, Герміёна, — прабуркавалі Ніна. — Як толькі мяне адпусцяць, я ні на хвіліну тут не затрымаюся. — Яна паправіла на сабе сукенку. — Інспектар, я б хацела пагаварыць з вамі. Заявіць аб нападзе на мяне.
  
  — Зразумела, міс Якнова, — сказаў Робін. — Цяпер я пагавару з вамі, а потым, калі гэта магчыма, з міс Патна. — Ён схіліў галаву ў бок Пэці-Ганны.
  
  Тая шмыгнула носам і кіўнула. Всхлипывать яна ўжо перастала.
  
  Пры ўсеагульным маўчанні Робін і Ніна пакінулі пакой. Эшфорд Дан абвёў усіх злосным поглядам і паспяшаўся следам — дакладна маленькі хлопчык, тое, што з ім не хочуць вадзіцца.
  
  Декстер Харб падняў з падлогі Містэра Мерблса і, сее-як приладив яму галаву, клапатліва прыціснуў да сабе. Міс
  
  Патна, вусны якой яшчэ дрыжалі, удзячна ўсміхнулася.
  
  — Дазвольце, Декстер, — сказала лэдзі Герміёна. — Адна з маіх служанак вельмі сведуща... э-э... у рэстаўрацыйных работах падобнага роду. — Графіня працягнула рукі, і Харб з гатоўнасцю пазбавіўся ад абедзвюх частак Містэра Мерблса. — Не хвалюйся, дарагая, хутка ён будзе як новенькі. — Яна крыху памарудзіла і, калі міс Патна згодна кіўнула, панесла яе покалеченного аднаго да дзвярэй. Большасць прысутных пацягнуліся ўслед за ёй, і неўзабаве ў гасцінай нас засталося толькі шасцёра.
  
  Ізабэла Верьян падышла да міс Патна і, ласкава абняўшы яе за плечы, павёў да канапы, даручыўшы Декстеру Харб прынесці гарачага салодкага гарбаты.
  
  — Дарагая, я разумею, што для цябе гэта жудаснае ўзрушэнне, — сказала Ізабэла, дапамагаючы міс Патна ўладкавацца ямчэй. — Але чым жа быў выкліканы такі ўчынак? Я ведаю, што Ніна вельмі тэмпераментная, але перш за ёй не былі ўласцівыя падобныя выхадкі.
  
  Заплаканы твар Пэці-Ганны прыняло некалькі жорсткае выраз.
  
  — Прабач, Ізабэла, але я палічыў за лепшае б гэта не абмяркоўваць.
  
  Міс Верьян паляпала міс Патна па руцэ, пачакала, пакуль тая брала ў надышоў містэра Харб чай і рабіла першы глыток, а затым мякка, але настойліва працягнула:
  
  — Я ўяўляю, дарагая, наколькі ты прыгнечаная, але ты, вядома ж, разумееш, чаму нас гэта цікавіць.
  
  Пэці-Ганна вопрошающе зірнула на Декстер Харб, і той сцвярджальна кіўнуў.
  
  — Ну добра, — пагадзілася міс Патна. — Справа ў тым, што Ніна запалохвала мяне. Яна хацела, каб я зноў, праз некалькі месяцаў пасля нашага разрыву, заключыла з ёй кантракт. Я сказала, што больш не жадаю мець з ёй справы. Містэр Мерблс... — Пэці-Ганна змоўкла, гатовая зноў расплакацца, аднак узяла сябе ў рукі, зрабіла глыбокі ўдых і працягнула: — Мы з Містэрам Мерблсом пагарджаны яе і не прымаем яе гнюсныя метады. Я зусім ясна ёй гэта патлумачыла, і тады... тады... — У міс Патна задрыжалі вусны, і яна не магла больш гаварыць.
  
  — Мы ўсе выдатна разумеем, дарагая, — стала суцяшаць яе Ізабэла. Яна зірнула спачатку на Осціна-Хара, затым — на Декстер Харб. — Мы выдатна ведаем Ніну. Далейшыя тлумачэньні не патрэбныя.
  
  Мне нават захацелася тупнуць нагой ад прыкрасці: гэтым чатыром было вядома аб Ніне што-нешта такое, чаго я не ведаў. Усе яны даўжэй мяне з'яўляліся яе кліентамі і мелі значна большы аб'ём продажаў — па меншай меры да нядаўняга часу. Чаму ж у іх столькі варожасці да Ніне?
  
  Але, напэўна, яшчэ больш важнае пытанне — якія намеры былі ў Ніны ў дачыненні да мяне?
  
  Калі б я ведаў адказы на гэтыя пытанні, мне было б лягчэй зразумець, хто забіў Ванду Харпер і навошта. Паміж абедзвюма жанчынамі існавала відавочная сувязь.
  
  — Адарваць бы галаву гэтай бабе! — павузіўшы вочы, прамовіў Декстер Харб і зірнуў на міс Патна. Тая зноў адарыла яго трапяткой усмешкай.
  
  Як я ўжо зразумеў, ёй быў проста неабходны такі мужчына, як Декстер Харб, — презирающий яе за слабасць і ў той жа час які любіць за гэта якасць.
  
  — Дзіўна, як гэта ў Ніны яшчэ засталіся нейкія кліенты, — вымавіў я і агледзеў твары прысутных, спрабуючы вызначыць рэакцыю на мае словы. — Пасля таго, што тут здарылася, я, вядома ж, спыню з ёй усялякія адносіны. Яна звольненая, вось так. Думаю, пасля таго, што адбылося тут наўрад ці хто-небудзь з вас застанецца з ёй.
  
  Ізабэла, якая сядзіць побач з міс Патна, неспакойна варухнулася і, не гледзячы мне ў вочы, сказала:
  
  — Сайман, хлопчык мой, баюся, што разарваць адносіны з Нінай не так проста, як табе можа здацца.
  
  — Так, я ведаю, што яна захоўвае за сабой права на даход з тых кніг, на якія рыхтавала кантракты, і на сёе-тое яшчэ. Але гэта зусім не азначае, што чалавек звязаны з ёй назаўжды.
  
  Джордж Осцін-Хар, які ўвесь гэты час маўчаў, раптам як-то зашыпеў і закашляўся. Усё ў здзіўленні павярнуліся да яго. Твар яго пачырванеў, і спачатку я падумаў, што Джордж чым-то падавіўся і цяпер задыхаецца, але тут жа зразумеў, што ён проста смяецца.
  
  — З якой нагоды весялосць? — пацікавіўся я.
  
  Хоць і не адразу, але Джорджу атрымалася выціснуць:
  
  — Адзіны спосаб пазбавіцца ад Ніны — забіць яе.
  
  Пасля гэтых слоў ён зноў заліўся смехам, які станавіўся ўсё больш істэрычным. Да яго наблізіўся Декстер Харб, некалькі разоў даволі моцна стукнуў кулаком па спіне, і Джордж нарэшце-то супакоіўся.
  
  У гасцінай павісла цішыня — такая, што можна было б пачуць падзенне іголкі.
  
  Міс Верьян шматзначна паглядзела на Декстер Харб, той адказаў ёй міргаючы, хоць вочы, затым злёгку выгнуўся брыво, і Ізабэла рашуча кіўнула.
  
  — Сайман, дарагі, калі ты не супраць, то мы хацелі б з табой пагаварыць. — Міс Верьян выразна пакасілася ў бок Джайлз.
  
  Я зразумеў намёк.
  
  — Джайлз, не мог бы ты цяпер працягнуць тыя пошукі, аб якіх мы казалі раней?
  
  Які б інфармацыяй ні збіраліся са мной зараз падзяліцца, я б не пярэчыў, каб пры гэтым прысутнічаў і Джайлз. Але калі ім зручней гаварыць толькі са мной... што ж, правілы прымаюцца.
  
  Джайлз нахмурыўся, раззлаваны тым, што яго выправаджваюць у самы цікавы момант, аднак беспярэчна выканаў маю просьбу. Ён, вядома ж, выдатна разумеў, што пазней я яму ў любым выпадку ўсё раскажу.
  
  Як толькі дзверы за Джайлзом зачыніліся, Ізабэла ажывілася і пачала:
  
  — Тое, што мы хочам табе паведаміць, Сайман, павінна застацца толькі паміж намі. Абяцаеш?
  
  Пры выглядзе напружаных твараў сваіх калегаў у мяне раптам узнікла адчуванне, быццам я трапіў у адну з прыгодніцкіх гісторый Энида Блайтона, у якіх хлапчукам і дзяўчынкам прыходзіцца даваць урачыстыя клятвы. Ўтрымаўшыся ад усмешкі, я адказаў:
  
  — Ну вядома ж, Ізабэла! Я ўмею захоўваць сакрэты.
  
  — Ну што ж, выдатна, — сказала міс Верьян. — Думаю, што будзе справядлівым пра ўсё табе расказаць. Спадзяюся, ніхто не супраць? — Яна змоўкла і пасля сцвярджальных воклічаў Пэці-Ганны, Декстер і Джорджа працягнула: — У апошнія гады, Сайман, мы не вельмі-то ахвотна мелі справу з Нінай. І хоць у многіх адносінах яна найлепшы агент, працаваць з ёй — існае пакаранне. У сілу некаторых яе якасцяў.
  
  Ізабэла зноў змоўкла, і, не чакаючы, пакуль яна зноў прымецца хадзіць вакол ды каля, я спытаўся напрасткі:
  
  — Маецца на ўвазе той факт, што яна вас ўсіх шантажаваў?
  
  
  Кіраўнік 16
  
  
  
  У адказ не было нічога падобнага на пярэчанне. Усе чацьвёра моўчкі глядзелі на мяне, і іх твары заставаліся абсалютна непранікальныя. У покер з імі лепш не гуляць — нават з міс Патна, якая зусім не вырабляла ўражанні такі ўжо абыякава асобы.
  
  — Прабачце, Ізабэла, што я сапсаваў такі момант, не даўшы вам самой адкрыць таямніцу, але мне няцяжка было здагадацца. Цалкам відавочна, што ўсе вы выпрабоўваеце непрыязнасць да Ніны і нават баіцеся яе. І я пытаюся ў сябе: чаму ж яны працягваюць заставацца яе кліентамі, хоць многія агенты, па-за усякага сумневу, з радасцю ўхапіліся б за шанец прадстаўляць любога з іх. Такім чынам, падумаў я, ці існуе нейкая прычына, з-за якой яны не растаюцца з Нінай.
  
  — Ты вельмі проницателен, Сайман, — лёгка і нават некалькі гулліва пахваліла мяне міс Верьян, хоць незадаволенасць у яе поглядзе зусім не адпавядала інтанацыі.
  
  Я не збіраўся праяўляць бестактоўнасць і распытваць, чым жа менавіта шантажаваў іх Ніна. Да таго ж было зусім ясна, што мне нічога не скажуць — па крайняй меры тут і цяпер.
  
  Не дачакаўшыся ад мяне пытанняў, Ізабэла расслабілася. Астатнія таксама ўздыхнулі з облечением. Я ім падбадзёрваючы ўсміхнуўся.
  
  — Ты, вядома, разумееш, Сайман, — працягвала за ўсіх казаць Ізабэла, — што ў дадзенай сітуацыі патрабуецца пэўная далікатнасць.
  
  — У тым сэнсе, што ў выпадку смерці Ніны, вы можаце стаць падазраванымі? — Пытанне я задаў у жартаўлівым тоне, але ўсе чацвёра тым не менш здрыгануліся.
  
  — Ды тое ж самае можна сказаць і пра вас, — прабурчаў Декстер Харб.
  
  — Вельмі адчувальны ўдар, — адзначыў я з лёгкім паклонам у яго бок.
  
  Декстер нахмурыўся, а твар Ізабелы асвяціўся мімалётнай усмешкай.
  
  — Напэўна, і ў мяне знайшліся б прычыны прыбраць Ніну з дарогі, — працягваў я. — Ды, напэўна, ва ўсіх нас засталіся ў мінулым маленькія таямніцы, якія мы аддалі перавагу б не даводзіць да ведама чытачоў. Бо так?
  
  Чатыры пары вачэй глядзелі на мяне, як на якое-небудзь экзатычнае жывёла.
  
  — Я б, да прыкладу, не хацеў, каб чытаючая публіка даведалася аб тым, што Доринда Дарлінгтан на самай справе з'яўляецца Сайманам Керби-Джонсам. Некаторыя проста не вераць, што мужчына здольны напісаць праўдападобны дэтэктыў з жанчынай у якасці галоўнай гераіні. У мяне могуць знізіцца аб'ёмы продажаў, калі мой сакрэт стане усеагульным здабыткам. Да таго ж я палічыў за лепшае б сядзець дома і пісаць, замест таго каб ездзіць паўсюль з рэкламнымі акцыямі.
  
  Прынаду ніхто не заглотнул — усе чацьвёра моўчкі глядзелі на мяне. Я паспрабаваў вызначыць іх эмацыянальны стан, але менавіта цяпер яны здаваліся абсалютна спакойнымі і не выпрабоўваюць ніякага страху. Калі хто-небудзь з іх і быў забойцам, то гэты чалавек валодаў зайздроснай спакойна.
  
  — Аднак гэта не такая ўжо сур'ёзная прычына, каб забіваць каго-то, — заключыў я.
  
  — Ва ўсякім выпадку, гэта не з'яўляецца сур'ёзным матывам для забойства Ніны, — заўважыў Харб з некаторым націскам на імя.
  
  Джордж Осцін-Хар энергічна кіўнуў.
  
  — Аднак гэта па-чартоўску добры матыў, каб забіць тую, іншую... хто яна там? — Ён кашлянуў. — Усё-ткі яна выдавала сябе за вас, спрабавала выкрасці вашу славу.
  
  «Спрытна ён прыняў пас, — падумаў я. — Нядрэнная згулянасць».
  
  — Ды не, такі матыў не з'яўляецца па-сапраўднаму сур'ёзным. Спадзяюся, вы пагадзіцеся, — усміхнуўся я. — Я б без адмысловай працы змог усё даказаць. А ў выпадку абвінавачванні ў забойстве я нічога не выйграў бы ад такой славы.
  
  — За выключэннем гіганцкага скачка ўзроўню продажаў, які, напэўна б рушыў услед, — пераможна ўсміхнуўся Харб. — Гэты зброд, зовущийся чытачамі, любіць скандалы.
  
  — Радасць, аднак, невялікая, калі мне пры гэтым давялося б таміцца за кратамі. Не так? — усміхнуўся я.
  
  — Ну добра... хопіць, — сказала Ізабэла, паднімаючыся. — Увогуле, Сайман, я палічыла, што было б справядлівым пазнаёміць вас з некаторымі аспектамі, якія тычацца сітуацыі, якая склалася. Большага мы вам расказаць не можам, і, я думаю, вы разумееце чаму. Будзьце асцярожныя з Нінай, не давярайце ёй ні на ёту. І як толькі ўсё ўладзіцца, хай кожнаму аддасца па заслугах. — Міс Верьян вопрошающе прыўзняла брыво. — Я правільна выказалася?
  
  — Выдатна сказана, Ізабэла, — пахваліў я.
  
  Мне, вядома, хацелася больш канкрэтна даведацца, чаму
  
  усе чацвёра баяцца Ніну, аднак я разумеў, што выклікаць іх на шчырасць можна толькі па асобнасці, знайшоўшы да кожнага індывідуальны падыход.
  
  Як шкада, што прайшлі тыя часы, калі вампіры, выкарыстоўваючы звышнатуральныя здольнасці, маглі любога падпарадкаваць сваёй волі. Цяпер жа з-за якія прымаюцца пілюль падобныя салонныя фокусы, якія маюць практычнае значэнне, мне, на жаль, не па сілах. Такая цана прагрэсу. Давядзецца выведваць пікантныя падрабязнасці традыцыйным спосабам, пры дапамозе свайго прыроднага абаяння, якога ў мяне, вядома ж, цэлае мора.
  
  Мае суразмоўцы адзін за адным накіраваліся да дзвярэй, а я, праводзячы іх позіркам, пачаў абдумваць свае далейшыя дзеянні. Ледзь толькі апошні з іх выйшаў у гасціную ўляцеў Джайлз, і як раз дарэчы. Умее ён з'яўляцца менавіта тады, калі патрэбен.
  
  — Як добра, Джайлз, што ты так дакладна угадываешь мае жаданні, — сказаў я.
  
  — Што загадае мой спадар? — осклабился ён.
  
  — Ах ты, дзёрзкі халоп! — падтрымаў я гульню, і ўсмешка Джайлз стала яшчэ шырэй. — Ну добра. Даволі. Нас чакаюць справы.
  
  — А менавіта?
  
  — Па-першае, трэба высветліць, у якой ступені убиенная Ванда Харпер звязана з нашай дражайшей і коварнейшей Нінай. А па-другое, трэба было б даведацца, ці сапраўды Ніна мае нейкі кампрамат на нашых карыфеяў.
  
  Бровы Джайлз вскинулись ўверх.
  
  — Яна іх шантажуе?
  
  Люблю тых, хто ўсё схоплівае на лета.
  
  — Менавіта так, Джайлз. Ніна шантажуе маіх калегаў. Трымае іх на павадку, выкарыстоўваючы, як відаць, не вельмі-то сумленныя прыёмы. Вось я і хачу высветліць, што там за таямніцы, што за шкілеты ў шафах. Даруй за нязграбныя метафары.
  
  — А мне, значыць, прыйдзецца займацца Вандай Харпер, так, ці што?
  
  Я засмяяўся:
  
  — Не маркоціся, Джайлз. Напэўна, і пра міс Харпер можна даведацца нямала цікавых падрабязнасцей. Наўрад ці цябе будзе сумна.
  
  Джайлз надзьмуў вусны.
  
  — Не вельмі-то верыцца, Сайман. Ты на ноч, а мне заўсёды дастаецца чарнавая праца. За руплівую працу, дарэчы, належыць ўзнагароджанне. Ты гэта ведаеш?
  
  Недвухсэнсоўны погляд майго памочніка не пакідаў сумневаў у тым, якое ўзнагароджанне ён бы аддаў перавагу.
  
  — Шагай, — сказаў я, стрымліваючы ўсмешку. — Выконвай заданне.
  
  Джайлз пстрыкнуў абцасамі і тузануў падбароддзем ўніз.
  
  — Яволь, майн фюрэр! — адчаканіў ён ускінуў руку ў адпаведным жэсце.
  
  Добра хоць, што Джайлз не стаў маршыраваць, пакідаючы гасціную. Выбавіў мяне ад сумніўнага задавальнення любавацца падобным відовішчам.
  
  Застаўшыся ў адзіноце, я зноў пачаў разважаць аб сваіх далейшых дзеяннях. Хацелася, вядома, тут жа падступіць да каго-небудзь з калегаў па пяру і падрабязней распытаць наконт шантажу з боку Ніны. Аднак лепш усё-ткі крыху пачакаць — няхай дойдуць да кандыцыі.
  
  Ну а пакуль нядрэнна б яшчэ разок зірнуць на тое месца, дзе адбылося злачынства, бо раней у мяне не было часу ўважліва ўсё агледзець. Цалкам верагодна, што і цяпер не многае атрымаецца ўбачыць, паколькі людзі Робіна, напэўна, ачапілі значную плошчу, але, можа быць, мне і пашчасціць заўважыць што-то, годнае ўвагі.
  
  Праз Пару хвілін я асцярожна прыадчыніў дзверы, якая вядзе на тэрасу, і выглянуў вонкі. Неба ўсё яшчэ было зацягнута хмарамі, хаця дождж ужо спыніўся. Цёмныя акуляры, капялюш і пальчаткі мне цяпер не патрабаваліся, і я смела ступіў наперад.
  
  За тэрасай відаць быў навес, збудаваны над тым месцам, дзе раней ляжала Ванда Харпер. Каля прыступак, што вядуць ўніз, стаяў на варце малады палісмен, якому я па-прыяцельску кіўнуў. Ён схіліў галаву, даючы зразумець, што заўважыў маё прысутнасць, і ўзмацніў пільнасць — ужо не я паспрабую падысці бліжэй?
  
  Зрэшты, аглядаць зямлю вакол таго месца, дзе быў знойдзены труп, сэнсу не мела — усё, што магло б прадстаўляць цікавасць, хлопцы Робіна, зразумела, ужо знайшлі. Мне хацелася толькі зірнуць з найлепшай пазіцыі на сам асабняк. Зрабіўшы некалькі крокаў у бок насторожившегося вартавога, я спыніўся і, павярнуўшыся да яго спіной, стаў аглядаць фасад дома.
  
  Кінсэйл-Хаўс ўяўляў сабой гэтак велізарнае збудаванне, што мне да гэтага часу не ўдалося скласці разумовы план усяго будынка. Калі б у мяне раней мелася магчымасць больш старанна абследаваць ўвесь дом, я б вылічыў тое, што мне трэба, нават не выходзячы на тэрасу.
  
  Абводзячы позіркам навісае трэба мной крыло будынка, я задаволена ківаў: мае здагадкі апынуліся вернымі — менавіта ў гэтай частцы дома, з выглядам на тэрасу, жылі я і мае калегі па пісьменніцкім цэху.
  
  У адным з вокнаў тузанулася гардзіны, і я заўважыў Асцюка-на-Хара, які назіраў за мной. Зразумеўшы, што знойдзены, ён тут жа знік.
  
  Астатнія ўдзельнікі канферэнцыі, так званыя студэнты, былі размешчаны ў іншым крыле будынка, адкуль тэраса практычна не праглядалася. Так што калі хто-то і бачыў тое, што здарылася з Вандай Харпер, то гэта хутчэй за ўсё былі мае сабраты па пяру.
  
  Цяпер мне трэба было высветліць, хто ў якім пакоі пасяліўся, а таксама хто мог знаходзіцца ў сябе ў той момант, калі адбылося забойства.
  
  Яшчэ раз кіўнуўшы на развітанне констеблю, я накіраваўся назад было кдвери, але, зрабіўшы некалькі крокаў, спыніўся — мне раптам у галаву прыйшла адна думка.
  
  Агде, цікава, знаходзілася Нара Таттерсолл, калі назірала за лаянкай Джайлз і Ванды? Можа быць, у сваім пакоі?
  
  Я прыгадаў, пры якіх абставінах упершыню убачыў Нару. Яна быццам бы спусцілася ў хол услед за мной, Джайлзом, міс Верьян і Осцін-Харом. Па ўсёй верагоднасці, Нара выйшла з свайго пакоя, а гэта значыць, што яна жыве ў той жа часткі будынка, што і ўсе мы. Чаму ж, цікава, лэдзі Герміёна пасялілі Нару сярод нас, а не ў іншым крыле разам з астатнімі маладымі літаратарамі?
  
  Увайшоўшы ў дом, я хуткім крокам перасёк ужо упоминавшуюся пакой, стараючыся не глядзець па баках, — не хацелася лішні раз ўздрыгваць ад выгляду гэтак жудаснага інтэр'еру.
  
  Апынуўшыся ў холе, я пашукаў вачыма тэлефон — мне патрабавалася кансультацыя Динглби.
  
  Апарат знаходзіўся на невялікім століку, тут жа ляжаў спіс ўнутраных нумароў. Я вырашыў патэлефанаваць у кладовую, і праз некалькі секунд трубку падняў сам дварэцкі.
  
  Выслухаўшы маю просьбу наконт сустрэчы, ён паабяцаў, што завітае да мяне ў пакой праз пару хвілін.
  
  Да сваіх апартаментаў я дабраўся цалкам удала, так і не сустрэўшы нікога на дарозе. Джайлз сядзеў у сябе ў закутку і старанна стукаў па клавішах ноўтбука. Убачыўшы мяне, ён толькі памахаў рукой. Да прыходу Динглби яшчэ заставалася час, і я прайшоў у ванную — пара было прыняць чарговую пілюлю.
  
  Вярнуўшыся ў пакой, я ледзь паспеў сесці ў адно з крэслаў (пачварных на выгляд, але ўсё-ткі зручных), як у дзверы пастукалі.
  
  — Увайдзіце! — крыкнуў я.
  
  Дзверы адчыніліся, і ўвайшоў дварэцкі.
  
  — Слухаю вас, доктар Керби-Джонс. Чым магу быць карысны?
  
  Н-да... Гэты хлопец выглядаў вельмі спецыфічна, падобных мажордома я яшчэ не сустракаў. Зрэшты, зараз не час разважаць аб гэтак разительном неадпаведнасці ладу.
  
  — Ведаеце, Динглби, я тут падумаў, што вы цалкам маглі б падзяліцца са мной сёе-якой інфармацыяй.
  
  — Так, сэр, вядома. Гатовы зрабіць усё, што ў маіх сілах. — Дварэцкі застыў у чаканні, захоўваючы халодная выраз твару.
  
  — Динглби, не маглі б вы мяне адукаваць, хто з гасцей пражывае ў пакоях, вокны якіх выходзяць на тэрасу?
  
  Пару секунд Динглби абдумваў маю просьбу, злёгку наморщив лоб. Але мабыць, важкіх прычын адмовіць у прадастаўленні такіх звестак не знайшлося, і ён загаварыў:
  
  — Гэта няцяжка, сэр. У пакоях з вокнамі на тэрасу размешчаны ўсе астатнія пісьменнікі. Толькі ваша пакой знаходзіцца на супрацьлеглым баку.
  
  — Дзякуй, Динглби.
  
  Ён кіўнуў і пацікавіўся:
  
  — Што-небудзь яшчэ, доктар Керби-Джонс?
  
  — Два дадатковых пытання.
  
  Динглби падрыхтаваўся слухаць.
  
  — А дзе жыве міс Таттерсолл?
  
  — Яе пакой таксама па той бок калідора, — з вымуштраваны выразнасцю і хуткасцю адказаў дварэцкі.
  
  — І нарэшце, Динглби, не маглі б вы мне сказаць, у якой менавіта пакоі кожны з пісьменнікаў пражывае?
  
  Ён зноў нахмурыўся, але, верагодна, зноў не знайшоў прычын, каб не адказваць на маё пытанне.
  
  — Вядома, сэр. Дама Ізабэла Верьян — у першай пакоі, за ёй — містэр Осцін-Хар. Далей ідуць пакоя міс Патна і містэра Харб. Міс Таттерсолл займае апошнюю пакой на тым баку. Містэр Дан ў іншым крыле дома.
  
  Я падняўся.
  
  — Дзякую вас, Динглби. Вы мне вельмі дапамаглі, падаўшы гэтую інфармацыю.
  
  Дварэцкі схіліў галаву.
  
  — У такім выпадку, сэр, я магу ісці?
  
  — Так, вядома, яшчэ раз дзякуй.
  
  Динглби павярнуўся і выйшаў, акуратна прыкрыўшы за сабой дзверы.
  
  З свайго пакойчыку з'явіўся Джайлз.
  
  — Да чаго ўсё гэта? — пацікавіўся ён.
  
  — Хацелася сёе-тое праверыць, — патлумачыў я.
  
  Джайлз на імгненне задумаўся.
  
  — Ты хацеў высветліць, ці маглі твае калегі і міс Таттерсолл бачыць з сваіх пакояў тое, што адбывалася на тэрасе?
  
  — Цалкам дакладна.
  
  — Слухай, — вымавіў Джайлз, — а бо мы так і не высветлілі, адкуль міс Таттерсолл назірала за маім размовай з Вандай.
  
  — Сапраўды, — пацвердзіў я. — Так што пайду-ка я цяпер да яе і пагавару на гэтую тэму. Калі, вядома, яна ў сябе.
  
  — Нядрэнная ідэя, — сказаў Джайлз, затым пацягнуўся і пакруціў шыяй. — Ужо лепш ты, чым я.
  
  — Можа, зробіш невялікі перапынак?
  
  — Таксама добрая думка, — згадзіўся ён. — Думаю, можна пайсці прагуляцца і трохі развеяцца. — Джайлз падышоў да акна і выглянуў вонкі. — Дажджу пакуль няма.
  
  Мы разам пакінулі нашы апартаменты і накіраваліся кожны ў свой бок: Джайлз — да лесвіцы, а я — у канец калідора, да апошняй дзверы ў шэрагу насупраць. Спыніўшыся побач з пакоем, у якой, па сцвярджэнні прыслужніка, жыла Нара Таттерсолл, я пастукаўся і крыху пачакаў.
  
  Водгуку не было.
  
  Я зноў пастукаў — і зноў цішыня.
  
  Уздыхнуўшы, я ўжо сабраўся было разгарнуцца і адправіцца дадому, калі заўважыў краёчак ліста паперы, які тырчыць з-пад дзверы.
  
  Дастаўшы з кішэні шарыкавую ручку, я нагнуўся і, прыціснуўшы лісток кончыкам каўпачка, выцягнуў яго вонкі. Нядобра, канечне, паўсюль сунуць свой нос, але зараз, калі па Кінсэйл-Хаўса разгульвае забойца, няма рацыі праяўляць асаблівую педантычнасць.
  
  Прысеўшы на кукішкі, я разгледзеў ўлоў.
  
  Гэта быў ліст паперы, складзены папалам, на баку, звернутай да мяне, — ініцыялы Н.Т. Падсунуўшы усё тую ж ручку ў месцы згіну, я разгарнуў пасланне.
  
  На лісце буйнымі літарамі было надрукавана: «Трымай язык за зубамі».
  
  
  Кіраўнік 17
  
  
  
  Пару секунд я не адрываў вачэй ад гэтых слоў. Затым, акуратна склаўшы лісток, падсунуў яго назад пад дзверы і падняўся.
  
  Мяркуючы па ўсім, хто-то яшчэ — можа быць, нават забойца — выказаў здагадку, што Нара магла ўбачыць на тэрасе тое, чаго ёй бачыць не варта было.
  
  Гэта была адна з верагодных версій.
  
  У галаве не замарудзіла сфармавацца і другая. Магчыма, хто-небудзь з братоў-пісьменнікаў, ведаючы, што міс Таттерсолл ведае пра якіх-то яго (або яе) сакрэтах, проста-проста папярэджвае, каб яна не балбатала лішняга.
  
  У любым выпадку Нара, верагодна, ведае што-небудзь такое, што магло б спрыяць раскрыццю злачынства.
  
  «Але дзе ж цяпер яна сама?» — гадаў я, ідучы па калідоры ў зваротным кірунку.
  
  Ужо зайшоўшы ў свой пакой і прыкрыўшы за сабой дзверы, я раптам падумаў: а ці не варта было захапіць з сабой знойдзеную запіску і паказаць яе Робіну Чэйз? Аднак я тут жа адкінуў гэтую думку — мне зусім не хацелася выслухоўваць натацыі з нагоды ўмяшання ў следчы працэс. Хай ужо Нара сама выявіць пасланне, а затым я паспрабую выцягнуць яе на шчырасць.
  
  І каб ажыццявіць задуманае, Нару трэба было знайсці прама цяпер. Таму я падняў слухаўку тэлефона і набраў нумар буфетным, дзе спадзяваўся заспець непараўнальнага прыслужніка Динглби. Аднак на званок адказаў неон, а адна з служанак, якая не назвала сваё імя. Выслухаўшы мяне, яна паабяцала адшукаць міс Таттерсолл і накіраваць яе ў мой пакой.
  
  У чаканні Нары я вырашыў працягнуць складанне рэцэнзій на некаторыя з прадстаўленых на мой суд рукапісаў — на тыя з іх, якія здаваліся больш ці менш абнадзейлівымі. Стук у дзверы пачуўся хвілін праз пятнаццаць пасля званка ў кладовую.
  
  — Увайдзіце, — гучна сказаў я.
  
  Дзверы прыадчыніліся, і ў якая ўтварылася шчыліну прасунулася галава Норы Таттерсолл.
  
  — Вы мяне шукалі? — спытала яна, так і не ўвайшоўшы.
  
  — Так, міс Таттерсолл, — як мага ветліва прамовіў я. — Прабачце, што прыйшлося выклікаць вас такім вось чынам, але ў мяне ёсць да вас адна просьба.
  
  Адкрыўшы дзверы шырэй, Нара ступіла ў пакой, але далёка праходзіць не стала. Спыніўшыся, яна пару разоў скоса зірнула праз плячо назад, нібы чакала ўбачыць каго-то ў сябе за спіной.
  
  — Што вам трэба? — спытала яна даволі рэзка, амаль што груба.
  
  Што ж, прымаючы пад увагу нядаўні інцыдэнт з Джайлзом, яе непрыветны тон можна было зразумець, хоць аднаго разумення было недастаткова, каб выклікаць яго на шчырую размову.
  
  Зрэшты, я ведаў, якім чынам можна прымусіць Нару трохі змякчыцца.
  
  — Міс Таттерсолл, я толькі што прачытаў перададзеную мне частка вашай рукапісы і цяпер я хацеў бы даведацца, ці няма ў вас з сабой працягу.
  
  — Вы хочаце яшчэ пачытаць?
  
  Голас Норы выказваў такое недавер і здзіўленне, што я ўжо гатовы быў пайсці на попятную, каб не абнадзейваць яе дарма. Па-за ўсякім сумневам, яна ўпершыню сустрэла чалавека, изъявившего жаданне чытаць яе жудасную пісаніну.
  
  Вырашыўшы, аднак, не звяртаць увагі на згрызоты сумлення, я ўсё ж кіўнуў:
  
  — Так, міс Таттерсолл, дайце, калі можаце.
  
  — Вядома, магу, — запэўніла Нара, праззяўшы ад радасці. — Я зараз вярнуся.
  
  — Так, можа, я вас праводжу? Навошта вам бегаць туды-сюды?
  
  Надзвычай усхваляваная тым фактам, што да яе опусу праяўлена цікавасць, Нара не палічыла дзіўным маё намер пайсці з ёй. Яна ледзь не выбегла ў калідор, і я ў паскораным тэмпе пакрочыў следам. Нагнаць міс Таттерсолл ўдалося ўжо ля самых дзвярэй яе пакоя. Увайшоўшы ўнутр, яна тут жа наступіла на які ляжаў на падлозе ліст паперы, мабыць, нават не заўважыўшы яго ад ўзбуджэння. Кашлянув, я паказаў ёй на пасланне.
  
  Нара здзіўлена ўтаропілася на складзены лісток:
  
  — Цікава, што гэта такое?
  
  Нахіліўшыся, яна падняла яго і разгарнула. Бязгучна варушачы вуснамі, прачытала напісанае — і кроў адхлынула ад яе асобы.
  
  Скамячыўшы запіску, Нара сваёй дерганой хадой дабралася да крэсла і села.
  
  — Што здарылася, міс Таттерсолл? Нейкія непрыемныя весткі? — Я падышоў да яе і апусціўся на кукішкі. — Ці магу я чым-небудзь дапамагчы?
  
  Нара моўчкі пахітала галавой. Я працягнуў руку да папяровага камку, стиснутому ў яе кулаку, але яна, зразумеўшы маё намер, яшчэ мацней сціснула пальцы.
  
  — Тут няма нічога такога, доктар Керби-Джонс, аб чым вам варта было б турбавацца, — сказала Нара, беспаспяхова спрабуючы надаць цвёрдасць свайму голасу.
  
  — У вас такі выгляд, міс Таттерсолл, нібы вы чым-то ўзрушаны. Вы ўпэўненыя, што вам не патрабуецца мая дапамога? — Падняўшыся, я працягваў глядзець на Нару, выпрабоўваючы цалкам шчырую гатоўнасць хоць што-тое зрабіць для яе. — Можа быць, патэлефанаваць і папрасіць, каб прынеслі гарачага гарбаты?
  
  — Дробязі. Проста хто-то няўдала пажартаваў, — вымолвила Нара ужо больш спакойным тонам.
  
  — Тут крыху душнавата, вы не знаходзіце? — сказаў я і накіраваўся да аднаго з вокнаў, якія выходзяць на тэрасу.
  
  — Прашу прабачэння... — не зразумела міс Таттерсолл.
  
  — Давайце адкрыем акно, — бадзёрым голасам прапанаваў я. — Свежае паветра пойдзе вам на карысць.
  
  Нара маўчала і як-то дзіўна глядзела на мяне. Я паспрабаваў адкрыць акно, да якога падышоў, але неўзабаве пакінуў гэтую задуму і павярнуўся да міс Таттерсолл з такім выглядам, быццам мяне толькі што ахінула.
  
  — Так бо ваша акно выходзіць на тэрасу!
  
  — Ну так, — здзіўлена пацвердзіла яна.
  
  — Вы, павінна быць, стаялі каля акна, калі ўбачылі, як мой памочнік спрачаецца з міс Харпер?
  
  Кроў зноў адхлынула ад твару Нары. Вытаращившись на мяне, яна некалькі разоў адкрыла і закрыла рот, не выдаўшы пры гэтым ні гуку.
  
  — Дык вы былі тут, калі назіралі за іх размовай? — яшчэ раз спытаў я, падышоўшы да Нары і зноў прысеўшы побач.
  
  Але яна толькі таращилась на мяне, і адчувалася, што ад яе зыходзяць хвалі страху.
  
  — Так... мяркую... я, павінна быць, была тут, — сказала яна, нарэшце, як-то няпэўна.
  
  — Тады, магчыма, вы бачылі, як хто-то яшчэ размаўляў з міс Харпер, — выказаў здагадку я. — Пасля таго, як сышоў Джайлз?
  
  Апошняя фраза была ўжо пытаннем.
  
  Нара облизнула вусны, яе дыханне пачасцілася.
  
  — Вы бачылі яшчэ каго-небудзь, міс Таттерсолл?
  
  Яна кіўнула.
  
  — Калі?
  
  — Да... — Яна запнулася. — Не пасля.
  
  Я нахмурыўся: не вельмі-то шмат карысці ад падобнай інфармацыі. Хоць, магчыма, Нара і схлусіла, сказаўшы «да».
  
  — Хто гэта быў? — спытаў я.
  
  Яна сутаргава сглотнула.
  
  — Гэтага я сказаць не магу.
  
  — Вы не даведаліся таго чалавека? — з некаторай іроніяй выказаў здагадку я.
  
  Нара зноў маўчала, працягваючы глядзець на мяне округлившимися вачыма. Яна, зразумела, выдатна ведала, каго бачыла, але мне аб гэтым гаварыць не збіралася. Яе пальцы па-ранейшаму моцна сціскалі запіску з пагрозай.
  
  — Ну добра, міс Таттерсолл, — сказаў я, паднімаючыся. — Калі мне не хочаце расказваць, то тады раю вам прама зараз спусціцца ўніз і пагаварыць з інспектарам Чэйз. Магчыма, вы прыкрываеце забойцу.
  
  Пры гэтых словах Нара нават падалася назад і запляскала вачыма.
  
  — Нара, будзьце разважлівыя, — як можна мякчэй прамовіў я. — Вы ўпэўненыя, што не хочаце мне даверыцца?
  
  — Няма! Гэта значыць так, упэўненая!
  
  — Што ж, хай будзе так, — уздыхнуў я.
  
  Вось жа ўпартая дурніца! Сама коціцца да таго, каб стаць трупам нумар два.
  
  — Падумайце аб маіх словах... наконт размовы з паліцыяй. Зрабіце гэта хаця б дзеля ўласнай бяспекі.
  
  Ніякага водгуку ад Нары не было, і я пакінуў яе пакой, не занадта-то акуратна бразнуўшы за сабой дзверы.
  
  Ідучы па калідоры, я круціў галавой, дзівячыся непраходнай глупствы Норы Таттерсолл. Што за жанчына! Самая упертым, самая немагчымая з усіх жанчын! Прама прыкрасць бярэ! Калі яна зараз жа не раскажа Робіну, што... ці, дакладней, каго бачыла на тэрасе, то тым самым ставіць сваё жыццё небяспекі. Цікава, каго ж яна ўсё-такі прыкрывае?
  
  Адзін з магчымых варыянтаў, улічваючы падзеі апошніх дзён, напрошваўся сам сабой. Нядрэнны, дарэчы, шанец забіць адразу двух зайцоў.
  
  Спыніўшыся ў сваёй пакоі, я абвёў позіркам шэраг дзвярэй насупраць. Прыгадаў тое, што паведаміў мне Динглби. Затым падышоў кдвери другой пакоі, дзе, па яго словах, жыў Джордж Осцін-Хар, і пастукаў.
  
  — Хто там? — раздаўся голас Джорджа.
  
  — Керби-Джонс, — коратка адказаў я.
  
  Пачулася шорганне ног, дзверы адчыніліся, і Осцін-
  
  Хар, захоўваючы непранікальны выраз твару, паўстаў перада мной.
  
  — Джордж, можна з вамі пагаварыць? — спытаў я і шырока ўсміхнуўся.
  
  Ён паціснуў плячамі і ступіў у бок. Успрыняўшы гэта як запрашэнне, я ўвайшоў. Пасля збеглага агляду я пераканаўся, што рэзідэнцыя Осціна-Хара была дэкараваная ў не менш жахлівым стылі, чым мая ўласная, — з багаццем цёмна-бардовага аксаміту і пазалоты.
  
  Джордж паказаў мне на адно з крэслаў, што стаялі ля акна, сам сеў насупраць у іншае.
  
  З моманту майго з'яўлення ён не прамовіў ні слова, я таксама маўчаў, уважліва ўглядаючыся ў яго твар. Осцін-Хар зусім не здаваўся спалоханым — хутчэй насцярожаным. Наўрад ці ён лічыў мяне забойцам, хоць і абсалютнага даверу таксама не адчуваў.
  
  — Джордж, мне патрэбен ваш савет, — пачаў я, паспрабаваўшы адлюстраваць разгубленасць, ледзь ці не заломваючы па-тэатральнаму рукі. — Што мне рабіць з Норай Таттерсолл?
  
  У Осціна-Хара акругліліся вочы.
  
  — Аб чым вы, Сайман? Што яна зноў нарабіла?
  
  Я адвёў позірк, нібы мне было няёмка глядзець яму ў вочы.
  
  — Ды не тое каб нарабіла... — Я дэманстратыўна ўздыхнуў. Адчувалася, што Джордж чаго-то баіцца.
  
  — Тады... што яна сказала? — Осцін-Хар сціснуў падлакотнікі крэсла.
  
  — Увогуле, я вырашыў, што павінен усё абгаварыць з вамі, Джордж, — працягваў я, па-ранейшаму гледзячы ў бок. — Таму што... таму што вы быццам бы не першы дзень з ёй знаёмыя. І да таго ж Нара, здаецца, адчувае да вас вельмі далікатныя пачуцці. — Апошнія словы я пастараўся вымавіць як мага больш шматзначна.
  
  Цяпер я адважыўся зірнуць на Джорджа — яго твар павольна заливалось фарбай. Падобна на тое, што ўсё ішло менавіта так, як і меркавалася.
  
  — Наколькі я зразумеў, — працягваў я, — вы і яна... э-э-э... што ў вас, скажам так, былі даволі цёплыя адносіны. Гэта сапраўды так?
  
  — Чорт бы яе пабраў! — вылаяўся Джордж. — Займае-ласьбы сваімі справамі! Так няма жа — абавязкова трэба лезці ў чужыя!
  
  У думках я задаволена паціраў рукі. Нават калі забрасываешь вуду наўздагад, заўсёды ёсць шанец што-небудзь злавіць.
  
  — Не кожны валодае пачуццём такту, — з сумам канстатаваў я. — Але смею запэўніць, да мяне гэта не ставіцца.
  
  Осцін-Хар хмыкнуў.
  
  — Так, Сайман... дасканалыя калі-то памылкі часам яшчэ доўга нагадваюць аб сабе.
  
  — Падобна Нары? — пажартаваў я з інтанацыяй свецкага чалавека.
  
  Осцін-Хар кіўнуў.
  
  — Мужчыну ў маім становішчы даводзіцца пастаянна быць у цэнтры ўвагі. З-за кніг, зразумела. Жанчынам чаму-то здаецца, што я падобны да герояў сваіх раманаў. Часам яны проста вешаюцца мне на шыю.
  
  — І Нара вяла сябе так жа?
  
  — Нара пайшла ў наступ, ледзь убачыўшы мяне — некалькі гадоў таму, тут, у Кінсэйл-Хаўс. — Джордж усміхнуўся. — Яна была дакладна сакавіцкая котка. І да мяне адразу дайшло, што на самай справе Нары трэба толькі адно — каб я дапамог давесці да розуму яе дурную книжонку.
  
  Я кіўнуў.
  
  — Проста дзіўна, на што толькі не ідуць некаторыя людзі дзеля таго, каб апублікаваць свае творы.
  
  Осцін-Хар неспакойна варухнуўся ў сваім крэсле.
  
  — Мне б наогул не варта было з ёй звязвацца, але яна так захаплялася мной... нібы менавіта я развесіў па небе і месяц, і зоркі... Балбатала усякую лухту! — Джордж быў відавочна не пазбаўлены самаіроніі.
  
  — Але мне здаецца, Нара ўсё яшчэ адчувае да вас якія-то пачуцці.
  
  — Яна проста мне праходу не дае, — сказаў Осцін-Хар. — Хоць я парваў з ёй два гады таму. Носіцца са сваім рукапісам, трасе ёю ў мяне перад носам.
  
  — Мяркуючы па ўсім, Джордж, яна па-ранейшаму сілкуе нейкія надзеі... наконт вас. — Я падміргнуў, і Осцін-Хар зноў успыхнуў. — Хоць, наколькі я разумею, вы не сядзелі без справы, калі Нара сышла са сцэны. Вы ж здагадваецеся, аб чым я? — Я шырока ўсміхнуўся.
  
  Твар Осціна-Хара побелело.
  
  — Не слухайце вы яе, Сайман! Што б яна там ні казала, усё гэта лухта!
  
  — На самай справе, Джордж? — Я пільна глядзеў на яго, прыпадняўшы бровы. — Вы вельмі пераканаўчыя, хоць сітуацыя здаецца не надта спрыяльнай для вас.
  
  Гэты выпад быў зроблены наўздагад, але хто не рызыкуе, той...
  
  Джордж ўскочыў з крэсла, палаючы гневам.
  
  — Ды не забіваў я гэтую дурную дзяўчыну! Што б ні распавядала вам Нара аб маіх адносінах з ёй!
  
  
  Кіраўнік 18
  
  
  
  У думках я павіншаваў сябе і, не здолеўшы стрымацца, даволі ўсміхнуўся. Хоць Остину-Хару гэта магло і не спадабацца. Я з самага пачатку меркаваў, што яго няцяжка будзе выцягнуць на шчырасць, і, падобна, мне ўдалося знайсці да яго правільны падыход.
  
  — Супакойцеся, Джордж. У забойстве Ванды вас ніхто не вінаваціць, — сказаў я, і ён быццам бы пачаў расслабляцца. — Пакуль.
  
  Калі я дадаў апошняе слова, вочы Осціна-Хара зноў шырока расчыніліся, і ён так хутка што-то забубніў, што нічога нельга было разабраць. Я ўскінуў руку, заклікаючы яго спыніцца.
  
  — Джордж, я ўпэўнены, што ўсё не так ужо дрэнна. Перш за ўсё, адкажыце мне, у вас ёсць алібі на той перыяд часу, калі Ванда была забітая?
  
  Осцін-Хар адмоўна паківаў галавой, і выгляд у яго быў даволі-такі няшчасны.
  
  — Вы, верагодна, знаходзіліся тут, у сваім пакоі, зусім адзін, бо так? — выказаў здагадку я.
  
  Ён кіўнуў.
  
  — Гэта дрэнна, — з заклапочаным выглядам прамовіў я. — А то я, прызнацца, хацеў бы знайсці некалькіх чалавек, якія бачылі б мяне побач з сабой у той момант, калі міс Харпер сустрэлася са сваёй смерцю. — Я засмяяўся, як бы сам сябе асуджаючы. — У адваротным выпадку няцяжка здагадацца, хто будзе першым у спісе падазраваных.
  
  Осцін-Хар млява ўсміхнуўся, я ж працягнуў:
  
  — Ну добра, Джордж, мой гумар цяпер не зусім дарэчны. У дадзены момант трэба заняцца вашай рэабілітацыяй.
  
  Осцін-Хар заківаў — яго галава заходзіла уверх-уніз, нібы шарык для пінг-понга.
  
  — Асаблівых падрабязнасцяў Нара мне не дала, — сказаў я, і гэта была абсалютная праўда, паколькі міс Таттерсолл наогул не заикнулась аб сувязі Осціна-Хара з ахвярай. — Вы, Джордж, таксама не абавязаны што-небудзь са мной дзяліцца.
  
  Ён зноў крыва ўсміхнуўся.
  
  — Але каб напэўна адвесці ад вас падазрэнне, — працягваў я, — мы ў першую чаргу павінны вызначыць, па якой прычыне вы маглі б жадаць смерці Ванды. Магло б стаць сур'ёзным падставай прокисшее affaire du coeur8?
  
  Осцін-Хар выцягнуў з кішэні хустку і пачаў прамакаць раптам взмокший лоб.
  
  — Баюся, што не ўсё так проста, Сайман. Зусім не проста.
  
  — Джордж, дарагі мой, аб чым вы? — Я нават падаўся трохі наперад, нібы баючыся прапусціць хоць адно слова. Так яно ў агульным-то і было — наколькі я разумеў, мы падбіраліся да самым што ні на ёсць пикантнейшим падрабязнасцям.
  
  — Справа тычылася не столькі сэрца, колькі іншых частак цела, асабліва ніжніх. — Осцін-Хар вымавіў апошнія словы з пэўнай гідлівасцю, хоць і не змог утрымацца ад злёгку пажадлівай усмешкі, прыпамятаўшы, мабыць, былыя свавольствы. — Гэтая жанчына была дакладна пантэра. Ніколі не адчувала сябе задаволенай, заўсёды хацела яшчэ. — Ён раптам замоўк, відавочна збянтэжаны ўласнай шчырасцю.
  
  Я ад душы засмяяўся:
  
  — Але вам-то, Джордж, напэўна ўдавалася улагодзіць яе.
  
  Осцін-Хар нават як-то приосанился. Па ўсёй бачнасці, ён сапраўды лічыў сябе улюбёнцам жанчын. Зрэшты, так яно, у сутнасці, і было — знакаміты, багаты, не пазбаўлены прывабнасці. Да таго ж некаторым жанчынам падабаецца тыпаж «садовы гномік».
  
  — Якім чынам вы з ёй пазнаёміліся?
  
  — Праз Ніну, — нахмурыўшыся, сказаў Осцін-Хар. — Мне тады і няўцям было, што яны загадзя ўсё спланавалі. Ванда працавала на Ніну, але я гэтага не ведаў.
  
  Я адкінуўся на спінку крэсла, абапёрся падбародкам на кулак.
  
  — Вось яно што! Я так і думаў, што «спадарыня Макіявелі» і тут прыклала сваю руку.
  
  Осцін-Хар засмяяўся, і даволі-такі нязмушана. З моманту майго з'яўлення ў яго пакоі ён, здаецца, упершыню па-сапраўднаму расслабіўся.
  
  — Цалкам падыходнае імя для гэтай сцервы! Ніна магла б сёе-чаму навучыць нават самага сіньёра Нікола.
  
  Справа рухалася не так хутка, як мне таго хацелася, і я вырашыў трохі падштурхнуць свайго суразмоўцы, надаць яму некаторы паскарэнне.
  
  — Верагодна, Ванда завабіла вас у якую-то кампраметуе сітуацыю?
  
  Осцін-Хар моцна пачырванеў, вочы забегалі, дыханне пачасцілася. Я ўжо збіраўся патэлефанаваць і папрасіць, каб прынеслі віскі, аднак ён пачаў патроху супакойвацца.
  
  — Я казаў, што яна ніколі не была задаволена, праўда? Ёй заўсёды хацелася паспрабаваць што-то новае, незвычайнае. Сама сябе яна называла авантюристической натурай. А я, дурань, ва ўсім ёй патураць. — Осціна-Хара нават передернуло. — Зрэшты, трэба было думаць уласнай галавой.
  
  — Вас хто-то застаў у непадыходны момант? — са спачуваннем у голасе спытаў я. З цалкам шчырым спачуваннем, мне не трэба было прыкідвацца. Мабыць, Джордж сапраўды ўляпаўся ў кепскую гісторыю.
  
  — Не зусім так, — адказаў Осцін-Хар, цяжка ўздыхнуў і працягнуў: — Хто-то зняў нас на відэа. Без майго ведама.
  
  — О Госпадзе! — вымавіў я. — І яны — у першую чаргу, вядома ж, Ніна — шантажавалі вас гэтым?
  
  Осцін-Хар паныла кіўнуў.
  
  Я прадставіў скандальныя загалоўкі ў таблоідах — аб тым, што вядомаму аўтару сентыментальных раманаў падабаюцца сэксуальныя вычварэнствы. Джордж стаў бы ўсеагульным пасмешышчам. Аб'ём продажаў яго кніг, напэўна, павялічыўся б, прычым вельмі значна, аднак яму самому было б сорамна паказацца на людзях.
  
  — Эх, Джордж... небарака... — зусім шчыра паспачуваў я.
  
  Яшчэ нядаўна, да апошніх падзей у Кінсэйл-Хаўс, я меў ілюзію, што Ніна валодае хоць якімі-то маральна-маральнымі прынцыпамі, але, як відаць, я памыляўся.
  
  Аднак сее-што мне было не зусім зразумела.
  
  — Але навошта, Джордж? Навошта Ніна усё гэта задумала? Для чаго ёй патрэбная такая ўлада над кліентам?
  
  — Справа ў тым, што яна па натуры надзвычай властолюбива, — патлумачыў Осцін-Хар. — Імкнецца да татальнага кантролю, проста перашкодзіла на гэтым. Хоча, каб усё было так, як ёй заўгодна, чым лепш прадаюцца твае кнігі, тым больш яна ад цябе патрабуе. І ўжо калі кантракт з ім падпісаны, то так проста яна не адпусціць.
  
  — Так яна што... зусім свихнулась? — Мой голас гучаў цалкам спакойна, хоць усярэдзіне ў мяне, павінен прызнацца, усё булькатала. Каму як, а мне такі агент не патрэбен! Ды калі Ніна мой след аб маёй таямніцы... Не варта і казаць, як яна паспрабуе выкарыстоўваць атрыманую інфармацыю.
  
  Ды я б яе папросту забіў.
  
  Аднак — стоп! Нават жартаваць на гэтую тэму не варта. Якой-небудзь старамодны вампір, які прытрымліваецца традыцый, без ваганняў пазбавіўся б ад гэтак небяспечнай персоны, як Ніна. Але я, стаўшы несмяротным, рашуча адмовіўся ад ранейшых метадаў. Я належаў да новай пародзе вампіраў, больш добрых і мяккіх па натуры, якія радуюцца таму, што існуюць спецыяльныя пілюлі, дзякуючы якім звычка кусаць людзей у шыю і высмоктваць з іх кроў стала перажыткам мінулага.
  
  Ну ды добра, не будзем адцягвацца і вернемся да справы. Мне без адмысловай працы ўдалося выведаць у Джорджа жаданыя звесткі — па крайняй меры тыя, што непасрэдна ставіліся да яго і яго матывах здзяйсняць забойства. Але ці змагу я так жа лёгка маніпуляваць ім, калі гаворка зойдзе аб кампраметуюць фактах з жыцця астатніх з-братоў-літаратараў, якія трапілі пад падазрэнне?
  
  Прыпамятаўшы, нядаўні інцыдэнт з удзелам Ніны, я зразумеў, як трэба дзейнічаць.
  
  — Скажыце, Джордж, а што адбылося сёння паміж Нінай і Декстером Харб? Што там за выпадак з павуком? — засмяяўшыся, пацікавіўся я. — Декстер ледзь з уласнай шкуры не выскачыў.
  
  Осцін-Хар закруціўся на крэсле, імкнучыся схаваць усмешку.
  
  — Мне не варта пра гэта расказваць, Сайман. На самай справе не варта. — Джордж падціснуў вусны, аднак было ясна, што ён толькі і чакае, каб яго добранька папрасілі.
  
  — Ды добра, Джордж! Што ўжо зараз спыняцца! Гісторыя, мабыць, вельмі цікавая.
  
  — Декстер вельмі раззлуецца, калі даведаецца, што я вам усё расказаў. Так што вы павінны паабяцаць — нікому ні слова. Ні адзінага!
  
  — Ну зразумела, Джордж! Ні ў якім выпадку! — запэўніў я. — Калі толькі, вядома, забойцам не апынецца менавіта Декстер.
  
  — Ну што ж, гэта было б цалкам справядліва. — Осцін-Хар расплыўся ва ўсмешцы. — Дык вось... Декстер жудасна баіцца павукоў. Можаце сабе ўявіць, Сайман?
  
  Я не мог не засмяяцца.
  
  — Так я і думаў. Ніна, вядома ж, выдатна ведала, як ён адрэагуе на гэта слова.
  
  Осцін-Хар энергічна заківаў галавой:
  
  — Так, Сайман, так! І не толькі павукоў. Яшчэ Декстер баіцца цемры. Ён проста заснуць не можа без святла.
  
  — У самай справе? — здзівіўся я. — І адкуль жа гэта вядома?
  
  Джордж успыхнуў — верагодна, пры думкі аб тым, што я мог сабе ўявіць.
  
  — Нас пасялілі ў адным пакоі... некалькі гадоў таму, падчас аднаго з сімпозіумаў. Яшчэ да таго, як мы абодва праславіліся. Ён настойваў, каб святло гарэла ўсю ноч, і вымушаны быў прызнацца, што баіцца цемры.
  
  Я зарагатаў, закінуўшы галаву.
  
  — Уяўляю газетныя загалоўкі... «Стваральнік жорсткіх дэтэктываў не можа спаць без святла!»... Ды яшчэ боязь павукоў... Газетчыкі не прамінулі б раструбяць аб гэтым на ўвесь свет. Нядзіўна, што галоўныя героі ў яго такія крутыя.
  
  Джордж кіўнуў:
  
  — Вось-вось. Хто б купляў яго кнігі, ведаючы, што аўтар падобны на гомика?
  
  Я кінуў на яго вокамгненны погляд. Ён злёгку пачырванеў і тут жа забубніў:
  
  — Прабачце... Нічога такога я на ўвазе не меў.
  
  Я вырашыў не надаваць яго слоў якога-то асаблівага значэння.
  
  — Добра... Значыць, Ніна дасведчаная аб фобиях даўніны Дэкстэра, — працягваў я. — І яна магла папросту маніпуляваць ім, трымаць у кулаку. Але я не разумею, якая сувязь паміж Декстером і Вандай Харпер?
  
  Я чакальна ўтаропіўся на Осціна-Хара, які зноў закруціўся ў сваім крэсле. Ён маўчаў, але адчувалася, што яму не церпіцца расказаць мне што-то яшчэ.
  
  — Ну, Джордж! Колитесь! — усміхнуўся я, падбадзёрваючы яго.
  
  — Ды я толкам не ведаю, — вымавіў ён нарэшце, не адрываючы вачэй ад падлогі. — Мяркую толькі, што ў Ніны ёсць відэастужка, дзе адлюстраваны Декстер і гэтая жанчына.
  
  Напэўна, яна ганяе яго па пакоі з павуком ў руках, а ён віскоча, як баба. — Мабыць, прадставіўшы падобную сцэну, Осцін-Хар гучна засмяяўся.
  
  Яго прыкладу рушыў услед і я. Декстер Харб, гэты «жорсткі хлопец», уцякае ад Ванды Харпер, размахивающей павуком, — на такое цікава было б паглядзець. Пацешнае відовішча, хоць, магчыма, і жорсткае. Аднак Декстер быў настолькі непрыемным тыпам, што мяне не магла не цешыць думка аб яго мізэрнасці.
  
  Зрэшты, калі б я апынуўся на яго месцы, падобнае прыніжэньне цалкам магло б штурхнуць мяне на забойства.
  
  Увогуле, я прыйшоў да высновы, што ў Харб быў матыў — калі занадта моцна закруцілі гайкі і ён вырашыў, што з яго дастаткова. Але ці была ў яго магчымасць здзейсніць забойства?
  
  Што ж, трэба капаць далей. Калі Осцін-Хар сапраўды знаходзіўся ў сваім пакоі падчас забойства Ванды Харпер, то ён цалкам мог бачыць каго-то з акна, і нядрэнна было б пра гэта даведацца. Спытаць, ва ўсякім выпадку, няцяжка.
  
  — Джордж, а вы нічога не чулі ў той прамежак часу, калі, як мяркуецца, адбылося забойства? Ці, быць можа, бачылі каго-то з акна?
  
  Крыху раней, калі Осцін-Хар заявіў, што ў момант забойства ён знаходзіўся тут, у сваім пакоі, я не адчуў, каб ад яго зыходзілі якія-небудзь вібрацыі, якія сведчаць аб няшчырасці. Хоць, калі ён досыць разумны і мае халодную кроў, яму, вядома, атрымалася цалкам пераканаўча мне зманіць. А вось цяпер Джордж відавочна вагаўся, я адчуваў гэта. Можа быць, збіраўся хлусіць? Ці проста не хацеў пра гэта паведамляць?
  
  
  Кіраўнік 19
  
  
  
  — Ну дык што, Джордж? Што вы чулі? Ці бачылі? — не вытрымаўшы, паклікаў я Осціна-Хара, які па-ранейшаму ўсміхаўся ў падлогу, знаходзячыся ў нерашучасці.
  
  Ён, нарэшце, адарваў погляд ад падлогі і паглядзеў мне ў вочы.
  
  — Сёе-што я бачыў.
  
  — На тэрасе? — Я нібы зубы яму цягнуў. — Што вы бачылі, Джордж? Ці каго?
  
  Ён глядзеў на мяне з няшчасным выглядам, працягваючы, відавочна, ўнутраную барацьбу з самім сабой.
  
  — Джордж, — як можна мякчэй прамовіў я, ужо адчуваючы некаторы раздражненне, — не трэба нічога хаваць. Вам варта аб усім расказаць паліцыянтам.
  
  — Напэўна, вы маеце рацыю, Сайман, але, думаю, мой аповяд не вельмі-то ім дапаможа, — сказаў Осцін-Хар і цяжка ўздыхнуў. — Увогуле, я глянуў у акно — думаў, не ці выйсці пагуляць, — і ўбачыў на тэрасе Ванду. Яна з кімсьці размаўляла.
  
  — А з кім менавіта, Джордж?
  
  Ён паціснуў плячыма.
  
  — Не ведаю... Хадзем, пакажу. — Осцін-Хар падняўся з крэсла, падышоў да акна і адсунуў край парцьеры.
  
  Я наблізіўся да яго і, устаўшы побач, паглядзеў уніз, на тэрасу. Самотны палісмен па-ранейшаму знаходзіўся на сваёй пасадзе, вартаваў месца, дзе адбылося злачынства. Ён курыў крадком, шпацыруючы ўздоўж балюстрады — там, дзе яшчэ нядаўна стаяў цэментны гаршчок, які сапхнулі на галаву Ванды Харпер.
  
  — Як раз там яна і была, — сказаў Джордж. — І размаўляла з кім-то, якія знаходзіліся унізе, на лужку.
  
  — Яна стаяла там, дзе цяпер тупаў сюды-туды паліцэйскі? — удакладніў я, і Джордж кіўнуў.
  
  Я зноў паглядзеў уніз: пры вугле агляду, открывавшемся з акна, наўрад ці можна было б убачыць чалавека, які стаяў пад тэрасай.
  
  — Чаму вы вырашылі, што Ванда з кімсьці размаўляла? — пацікавіўся я. — Калі вы нікога не бачылі?
  
  — Таму што гэтая няшчасная перегнулась праз парэнчы і жэстыкулявала, мяркуючы па ўсім, звяртаючыся да таго, хто стаяў унізе. Яна засланяла выгляд, і я не мог разгледзець, да каго менавіта.
  
  — Вы доўга прабылі ля акна?
  
  — Ды не, нядоўга, — адказаў Джордж. — Надвор'е была нейкая няўцямная, і я раздумаў выходзіць. Да таго ж... — ён замяўся, — у мяне не было жадання сутыкнуцца з гэтай асобай. Ні на вуліцы, ні дзе-небудзь яшчэ.
  
  — Ну вы хоць бы мімаходам, хоць бы часткова бачылі таго чалавека? Дапусцім, дэталь адзення або валасы?
  
  — Не, нічога не бачыў, — адказаў Осцін-Хар, апусціў парцьеру і вярнуўся да крэсла.
  
  Я рушыў услед за ім, але сядаць не стаў.
  
  — Так, Джордж... шкада, што вы не разгледзелі таго чалавека.
  
  Можа быць, падумаў я, пад тэрасай стаяў Джайлз. Але калі гэта так, ці магла яго бачыць Нара Таттерсолл? Яе пакой знаходзіцца значна далей па калідоры, і агляд адтуль, вядома ж, зусім іншы. Ці магла яна бачыць стаяў на газоне? Не замінала ёй сцяна тэрасы?
  
  Але можа быць, Нара назірала за спрэчкай Джайлз і Ванды не з сваёй пакоя? Цалкам магчыма, што на самай справе яна знаходзілася дзе-небудзь у парку. Як там яна адказала на маё пытанне наконт яе назіральнага пункта? «Так... мяркую, я павінна была быць тут».
  
  Падобна, я зрабіў паспешны выснову на аснове яе невыразнай фразы. Бо Нара не сказала, што бачыла Джайлз і Ванду менавіта з свайго пакоя. Яна адказала як-то унікліва, а я не знайшоў час паглыбіцца ў сэнс яе слоў.
  
  Я настолькі захапіўся разважаннямі, што на нейкі час забыўся аб прысутнасці Осціна-Хара, які глядзеў на мяне з некаторым напругай. Я падбадзёрваючы ўсміхнуўся.
  
  — Не турбуйцеся, Джордж, я проста сее-што абдумваў.
  
  — Гуляеце ў Шэрлака Холмса? — засмяяўся ён.
  
  — Накшталт таго. Пагадзіцеся, гэта займальна.
  
  Осцін-Хар толькі паціснуў плячыма. Я працягнуў яму руку,
  
  ён падаў сваю.
  
  — Дзякуй, Джордж. Цаню вашу шчырасць і запэўніваю: усё, што вы мне распавялі, ніякім чынам не будзе выкарыстана. Ну, калі толькі ў выпадку крайняй неабходнасці.
  
  — І вам дзякуй, Сайман. — Осцін-Хар праводзіў мяне да дзвярэй. — Я хоць і не забіваў Ванду Харпер, але, калі шчыра, не асуджаю таго, хто гэта зрабіў.
  
  — Разумею вас, Джордж, — кіўнуў я. — Аднак абяцайце, што паведаміце паліцыянтам аб тым, што бачылі на тэрасе.
  
  Осцін-Хар запэўніў, што менавіта так і паступіць, і зачыніў за мной дзверы. Я ж накіраваўся да сваёй пакоі ў надзеі, што мой памочнік ужо вярнуўся з прагулкі.
  
  Як аказалася, ён не толькі вярнуўся, але ўжо паспеў разваліцца на маёй ложка і цяпер, ціха пасопваючы, спаў.
  
  — Джайлз! Ўздым! — затрос я яго без асаблівых цырымоній.
  
  З вуснаў Джайлз ўжо гатовы быў вырвацца абураныя
  
  вокліч, але ён тут жа асекся, як толькі ўсвядоміў, хто патрывожыў яго, і расцягнуў вусны ў ветлай усмешцы.
  
  — Кладзіся побач, Сайман. Месцы цалкам дастаткова.
  
  Я пакруціў галавой.
  
  — Ўдалая жарт, Джайлз.
  
  Адышоўшы да акна, я ўладкаваўся ў адным з крэслаў, што стаялі там. Джайлз, падняўшыся, пасядзеў на ложку, правёў рукой па валасах, пазяхнуў і спусціў ногі на падлогу. Добра хоць, што ён не стаў распранацца, кладучыся ў свой ложак, а ўсяго толькі скінуў абутак. Наблізіўшыся да акна, Джайлз плюхнуўся ў суседняе крэсла і з нейкай расчараванай усмешкай ўтаропіўся на мяне:
  
  — Ну? Якія навіны?
  
  — Раскажы-ка, аб чым менавіта вы з Вандай спрачаліся на тэрасе.
  
  — Ды ў агульным-то ні аб чым, — адказаў Джайлз. — Проста я сказаў ёй, што мне вядома, хто яна такая, і Ванда пацікавілася, адкуль я гэта даведаўся. — Ён засмяяўся. — Я параіў ёй надалей замыкаць сваю пакой, калі яна не хоча, каб хто-то раскрыў яе сакрэты, і яна проста-такі рассвирепела. Гэтая жанчына віртуозна валодае лексікай падваротні.
  
  — Так, — кіўнуў я. — Мне давялося ў гэтым пераканацца.
  
  — Ну вось у прынцыпе і ўсё. — Джайлз паціснуў плячыма. — Некаторы час я слухаў яе лаянку, а затым сказаў, што яна можа колькі заўгодна азвацца, але гэта нічога не зменіць — лэдзі Герміёна хутка даведаецца ўсю праўду. Яна яшчэ раз вылаялася і збегла з тэрасы ўніз. Я ж пайшоў у дом і больш яе не бачыў.
  
  — Так ты знаходзіўся на тэрасе падчас гэтай сутычкі?
  
  — Ну так, — кіўнуў Джайлз. — Калі я выглянуў на тэрасу, Ванда стаяла ў пары метраў ад дзвярэй. Па-відаць, сама толькі што выйшла. А чаму ты пытаешся?
  
  — Справа ў тым, што Осцін-Хар бачыў, як Ванда яшчэ з кім-то спрачалася, але сама яна пры гэтым стаяла ля парэнчаў, а той, іншы, знаходзіўся ўнізе, пад тэрасай.
  
  Мой памочнік задумаўся.
  
  — Хутчэй за ўсё гэта адбывалася пасля майго сыходу. На жаль, акрамя яе, я нікога больш на тэрасе не бачыў. — Джайлз ўсё ж уздыхнуў з некаторым палёгкай. — Спадзяюся, Чэйз возьме пад увагу гэта новае акалічнасць.
  
  — Джайлз, няўжо ты думаеш, што Робін на самай справе цябе падазрае? — усміхнуўся я.
  
  Джайлз злёгку спахмурнеў.
  
  — Можа быць, і няма, Сайман. Але я яму не вельмі-то падабаюся, і ты не мог гэтага не заўважыць.
  
  — Я заўважыў, што ты і сам не надта з ім прыязны, і калі шчыра, Джайлз, то я лічу, што прычына хутчэй у цябе.
  
  — Ты маеш на ўвазе маю рэўнасць на мяжы зайздрасці? — засмяяўся Джайлз.
  
  — Ды з чаго табе зайздросціць? — з іроніяй запярэчыў я. — Ты малады, прыгожы, дастаткова багаты, маеш высакароднае паходжанне.
  
  — Сайман, я ж бачу, як ты на яго глядзіш. І ён пра ўсё здагадваецца, ужо павер мне, хоць і робіць выгляд, што нічога не разумее. — У голасе Джайлз ўжо адчувалася напружанне.
  
  Па праўдзе кажучы, я быў бы ўсцешаны, калі б з-за мяне счапіліся два вельмі прывабных маладых чалавека, аднак цяпер не варта пагаршаць сітуацыю.
  
  — Джайлз, паглядзі-ка на мяне, — прамовіў я як мага мякчэй.
  
  Ён звярнуў на мяне свой позірк, і ў яго вачах я ўпершыню заўважыў выраз нейкай няўпэўненасці. Можа быць, ён сапраўды адчувае да мяне сапраўднае пачуццё? Больш глыбокае і спелае, чым я меркаваў? Заляцанні
  
  Джайлз заўсёды здаваліся мне легкадумнымі і несур'ёзнымі, таму я быў схільны лічыць, што ім рухае звычайная пажада, і нічога больш. Цалкам магчыма, што я памыляўся.
  
  — Як і ты, я таксама не супраць злёгку пафліртаваць, — працягваў я. — І з Робінам Чэйз я менавіта флиртую. Мяне гэта забаўляе, я знаходжу ў гэтым задавальненне, аднак ніякіх асаблівых адносін у мяне з ім няма і быць не можа. Я ўсяго толькі гуляю з ім, мне падабаецца глядзець, як ён злёгку бянтэжыцца.
  
  — А як наконт мяне? — ужо спакойна, без надрыву пацікавіўся Джайлз.
  
  — Я цаню нашы адносіны: і сяброўскія, і дзелавыя, — сказаў я, заўважаючы, што Джайлз патроху расслабляецца. — З цябе атрымаўся цудоўны асістэнт, і павінен прызнаць, што ты значна палегчыў мне творчы працэс.
  
  — І гэта ўсё, чым я для цябе з'яўляюся? Толькі сябрам і памочнікам? — ціха спытаў Джайлз, адвярнуўшыся ў бок.
  
  Калі б я цяпер прызнаўся, што таксама адчуваю пастаяннае спакуса, што мяне таксама цягне да яго, ён мог бы гэта няправільна вытлумачыць, таму я палічыў за лепшае не гаварыць адкрыта.
  
  — Гэта тое, Джайлз, што я цаню ў першую чаргу, — адказаў я. — Разумею, што ты чакаеш ад мяне большага, але думаю, што пакуль мы павінны быць задаволеныя тым, што маем. Часу ў нас дастаткова, так што... пажывем — пабачым. Згодны?
  
  Джайлз зноў павярнуў да мяне твар. У яго вачах адбівалася і надзея, і жаданне.
  
  — Сайман... Хіба ў мяне ёсць выбар?
  
  На дадзены момант я не быў гатовы адкрыць Джайлзу сваю таямніцу, а таксама прыняць на сябе абавязацельствы, якія вынікаюць з тых адносін, да якіх ён імкнуўся. А раптам ён не захоча больш мяне бачыць? Або, што яшчэ горш, так спалохаецца, што раскажа навакольным, кім я з'яўляюся на самой справе? У такім выпадку маё жыццё, ці, дакладней, быцьцё, ператварылася ў існы пекла. Мне падабалася жыць у мястэчку Снаппертон-Мамсли, і я не хацеў губляць таго, што тут здабыў. Перш чым зрабіць крок, пасля якога не будзе вяртання назад, мне варта лепей даведацца Джайлз, упэўніцца ў нашых узаемных пачуццях.
  
  — Думаю, Джайлз, мы яшчэ паспеем надакучыць адзін аднаму, — сказаў я і ўсміхнуўся, каб змякчыць некаторую калянасць вымаўленай фразы.
  
  — Ну няма, Сайман, — таксама расплыўся ва ўсмешцы Джайлз. — Так проста ты ад мяне не адкараскаешся, ужо гэта я табе абяцаю.
  
  — Хацелася б спадзявацца, — нягучна вымавіў я.
  
  Джайлз падняўся з крэсла і вярнуўся да ложка, каб
  
  надзець тыя, што засталіся там туфлі.
  
  — Якія ў нас далейшыя планы, Сайман? — пацікавіўся ён.
  
  — Думаю, што мне трэба яшчэ раз пагаварыць з Норай Таттерсолл. Яна напэўна ведае больш таго, аб чым мне распавяла, і я хачу паспрабаваць выцягнуць з яе ўсё да канца. Калі, вядома, яна ўжо не дала паказанні Робіну Чэйз.
  
  — Наўрад ці яна гарыць жаданнем гаварыць адкрыта з табой, — ухмыльнуўся Джайлз.
  
  — Само сабой зразумела, — пагадзіўся я. — Так што прыйдзецца падвергнуць яе некаторай апрацоўцы. — Я ўстаў. — Ну а ты працягвай пакуль рыцца у Сеткі. У каго-небудзь з прысутных у Кінсэйл-Хаўс меўся матыў да забойства, і нам трэба высветліць — які?
  
  Адказу Джайлз я не разабраў, бо ўжо быў у дзвярах. Хуткім крокам я накіраваўся да пакоя Таттерсолл, вельмі спадзеючыся, што яна знаходзіцца ў сябе.
  
  У яе дзверы я пастукаў рашуча і настойліва — тая нават прыадчыніліся, так як не стаяла на защелке.
  
  — Нара! Міс Таттерсолл! — паклікаў я. — Можна да вас?
  
  Адказу не было, і, рухомы цікаўнасцю, заінтрыгаваны тым, што дзверы не зачынены, я адважыўся ўвайсці ў сістэму.
  
  І тут мяне чакала ўзрушэнне: Нара сапраўды апынулася ў сваім пакоі, аднак была мёртвая. Самым натуральным чынам.
  
  
  Кіраўнік 20
  
  
  
  Для здзяйснення забойства невядомы злодзей выкарыстаў прыгожы шаўковы шалік — накінуў яго на шыю Нары і цягнуў за канцы, пакуль няшчасная жанчына не задыхнулася.
  
  Я стаяў пасярод пакоя, гледзячы на труп. Відовішча было, вядома, не занадта прыемным, аднак такія, як я, не адчуваюць асаблівага жаху пры выглядзе смерці і мерцвякоў — адно з пераваг таго, што сам з'яўляешся нежыццю. Але вось глупства Нары, з-за якой яна, у сутнасці, і загінула, выклікала прыкрасць. Калі б гэтая ідыётка даверылася мне ці, што яшчэ лепш, выклала ўсе паліцыянтам, то падобнага не здарылася б. ,
  
  Зусім незразумела, чаго яна спадзявалася дамагчыся сваёй ўтоенасць, але ўжо, вядома ж, не такога зыходу — жудаснай і пакутлівай смерці.
  
  Я падышоў бліжэй і спыніўся прыкладна ў паўметры ад крэсла, у якім знаходзіўся труп. Галава Норы была ненатуральна задраная назад, рукі як канчукі звісалі ўздоўж падлакотнікаў. Я павольна абышоў вакол крэсла, імкнучыся трымацца ад яго на пэўным адлегласці.
  
  Ніякага выніку. Я не заўважыў нічога такога, што дапамагло б апазнаць забойцу. У якасці пятлі быў выкарыстаны рознакаляровы і пераліўны шаўковы шалік. Цалкам магчыма, што ён належаў самай Нары. Наморщив лоб, я паспрабаваў прыгадаць, ці быў на ёй гэты шалік падчас нашай апошняй сустрэчы. Здаецца, няма. Але паліцыянты, вядома ж, высвятляць, адкуль ён узяўся.
  
  Думка аб паліцыі нагадала мне аб грамадзянскім абавязку. Я не вельмі-то ўзрадаваўся прадстаўленай лёсам магчымасці зноў паведаміць Робіну Чэйз аб чарговай ахвяры, аднак і сысці проста так, у надзеі, што труп выявіць хто-небудзь іншы, я таксама не мог.
  
  Пакінуўшы дзверы адкрытай, каб не знішчыць выпадкова тыя ці іншыя доказы, якія, напэўна, і так ужо былі змазаныя, я пабег у свой пакой.
  
  Схапіўшы тэлефонную трубку, я набраў нумар буфетным, дзе спадзяваўся заспець Динглби, зусім не звяртаючы ўвагі на спробы Джайлз прыцягнуць да сябе маю ўвагу.
  
  Пасля пары гудкоў адказаў менавіта дварэцкі. Я сцісла растлумачыў яму, што адбылося, і ён паабяцаў неадкладна накіраваць да месца злачынства інспектара Чэйза. Паклаўшы трубку, я павярнуўся да Джайлзу — вытаращив на мяне вочы, той проста-такі паваліўся ў крэсла.
  
  — Божа мой, Сайман! — вымавіў ён. — Яшчэ адно забойства!
  
  — Прабач, Джайлз, цяпер некалі размаўляць, — кінуў я на хаду, зноў накіроўваючыся да дзвярэй. Заўважыўшы, што мой памочнік таксама мае намер сарвацца з месца, дадаў: — не, Не, заставайся тут.
  
  Трэба было хутчэй вярнуцца да пакоі міс Таттерсолл, каб да прыходу паліцэйскіх яшчэ хто-небудзь выпадкова не ўбачыў тое ж самае, што і я.
  
  Прабыўшы на сваёй пасадзе крыху больш за трох хвілін, я нарэшце-то ўбачыў Робіна, які ў суправаджэнні некалькіх падначаленых імклівым крокам накіроўваўся да мяне.
  
  Калі яны наблізіліся, я адступіў у бок і запрашаюць жэстам паказаў на адкрытую дзверы. Злосна паглядзеўшы на мяне, Робін першым ступіў у пакой. Астатнія рушылі ўслед за ім, я ж застаўся ў калідоры. Хвілін праз пяць Робін выйшаў назад. Па-над яго пляча я бачыў, як члены следчай групы прыступілі да сваёй невясёлай працы.
  
  Робін узяў мяне за руку і на некалькі крокаў адвёў ад дзвярэй.
  
  — Ну, Сайман, — пачаў ён, — можа быць, растлумачыш, якім чынам табе ўдалося выявіць яшчэ адзін труп?
  
  Я хацеў было адказаць у жартаўлівай манеры, але не стаў — не занадта зручны момант, каб праяўляць сваё нестандартнае пачуццё гумару.
  
  — Я проста пастукаўся да міс Таттерсолл, і дзверы прыадчыніліся — відавочна, не была як след зачынена. Я паклікаў Нару і, не атрымаўшы адказу, увайшоў. Ну і... натуральна, адразу зразумеў, чаму яна не адказвала.
  
  — А навошта ты да яе прыйшоў?
  
  — У мяне былі асцярогі, што нешта падобнае можа адбыцца.
  
  — Чаму ж у цябе ўзніклі такія асцярогі? — скептычна пацікавіўся Робін.
  
  — У мяне была размова з міс Таттерсолл крыху раней, пасля таго, як яна выявіла ў сябе ў пакоі запіску з пагрозай. Мяркуючы па ўсім, яна ведала што-тое, якое мае дачыненне да першага забойства... што-то бачыла. Але мне аб гэтым гаварыць не хацела.
  
  — А што было напісана ў той запісцы? Ты яе чытаў?
  
  Адчуваючы сябе нібы кот, нос якога измазан ў смятане, я распавёў Робіну аб тым, як знайшоў запіску і прачытаў яе. Робін слухаў мяне, злёгку прыпадняўшы куткі вуснаў, — нічым іншым свайго дачынення да маёй пронырливости ён не выказаў.
  
  — І што міс Таттерсолл зрабіла з гэтай запіскай?
  
  — Змяла ў мяне на вачах, а што было далей — не ведаю. Магчыма, вы знойдзеце запіску дзе-небудзь у пакоі.
  
  — Што ж... добра, — вымавіў Робін. — Калі ласка, пачакай мяне тут.
  
  Ён зноў зайшоў у пакой, каб даць нейкія ўказанні сваім людзям, якія сантыметр за сантыметрам абследавалі месца злачынства, і неўзабаве вярнуўся. Я нават не паспеў яшчэ толкам абдумаць, як найлепшым чынам выказаць яму тое, што даведаўся — і ад ахвяры, і ад Осціна-Хара.
  
  — Сайман, я думаю, што размова нам лепш працягнуць унізе, — сказаў Робін, беручы мяне пад руку.
  
  — Ну зразумела, — пагадзіўся я і пайшоў побач з ім да лесвіцы.
  
  Мы абодва не прамовілі ні слова, пакуль не дабраліся да бібліятэкі, дзе я ўжо пабываў раней разам з Джайлзом. Робін падаў знак, які стаяў у пакоі констеблю, і той, заняўшы месца за сталом, падрыхтаваўся запісваць.
  
  — Такім чынам, доктар Керби-Джонс, — пачаў Робін, перайшоўшы ў прысутнасці падпарадкаванага на афіцыйны тон, — вы сцвярджаеце, што размаўлялі з ахвярай незадоўга да яе смерці.
  
  — Менавіта так, спадар інспектар, — кіўнуў я і пачаў пераказваць сваю размову з Норай. Асаблівая ўвага я надаў яе адказу на пытанне, адкуль яна назірала за спрэчкай паміж Джайлзом і Вандай Харпер.
  
  Дачакаўшыся, калі я скончу, Робін спытаў:
  
  — Дык вы мяркуеце, што яна магла знаходзіцца не ў сваім пакоі, калі назірала за размовай паміж першай ахвярай і сэрам Джайлзом Блитерингтоном?
  
  Як раз гэтага пытання я і чакаў.
  
  — Так, менавіта да такога меркавання я і схіляюся, — пацвердзіў я і тут жа пацікавіўся: — Скажыце, а Джордж Осцін-Хар да вас нядаўна не заходзіў? Нічога не паведамляў?
  
  — Так, заходзіў, — кіўнуў Робін, яўна заінтрыгаваны. — Але я, натуральна, не магу раскрыць вам змест нашай гутаркі.
  
  — Ну, зразумела, няма, — пагадзіўся я, адорваючы Робіна самай спакуслівай сваёй усмешкай. Ён заміргаў і пачаў неспакойна круціць вус. — Але калі ён ужо размаўляў з вамі, тады вас не здзівіць тое, што я яшчэ маю намер паведаміць.
  
  — Выкладвайце, — загадаў Робін, спыніўшы церабіць вусы.
  
  Я выклаў аповяд Джорджа — аб тым, што ён бачыў, як Ванда Харпер размаўляла з тэрасы з кім-то якія стаяць унізе, — і выказаў здагадку, што Нара магла разглядзець таго чалавека.
  
  — Калі мая здагадка дакладна, — сказаў я, — тое міс Таттерсолл хутчэй за ўсё знаходзілася не ў сябе ў пакоі, а дзе-небудзь у парку, адкуль добра відаць і тэрасу, і месца перад ёй.
  
  — Цалкам магчыма, — пагадзіўся Робін. — І вы, павінна быць, мяркуеце, што міс Таттерсолл выйшла на кантакт з тым, каго бачыла, з мэтай выкарыстоўваць наяўную інфармацыю ў сваіх інтарэсах?
  
  — Мне гэта здаецца вельмі верагодным. А вы, спадар інспектар, так не лічыце? Улічваючы тое, што здарылася з Норай, гэта больш чым верагодна. — Я адкінуўся на спінку крэсла, цалкам задаволены сваёй аргументацыяй.
  
  — Праблема ў тым, доктар Керби-Джонс, што гэта не так-то проста пацвердзіць.
  
  — Як раз у гэтым і заключаецца ваша праца, спадар інспектар, — салодка ўсміхнуўся я.
  
  Які вырваўся ў яго смяшок Робін замаскіраваў пад кашаль.
  
  — Цалкам дакладна, доктар Керби-Джонс, — пагадзіўся ён, калі да яго вярнулася здольнасць гаварыць. — Я, вядома, вельмі цаню вашу гатоўнасць дапамагчы следству... — тут ён вельмі сурова на мяне паглядзеў, — аднак хачу нагадаць вам, што гэта з'яўляецца справай паліцыі. Спадзяюся, што вы больш не будзеце ўмешвацца ў следчы працэс.
  
  Бедны Робін! Ён, вядома ж, так і павінен быў сказаць у прысутнасці падпарадкаванага. Аднак калі Робін думае, што я так проста супакоюся і спыню соваць свой нос, тады ён дрэнна мяне ведае. Зрэшты, мяркуючы па выразе яго вачэй, на гэты конт ён не памыляўся.
  
  — А цяпер, доктар Керби-Джонс, — працягнуў Робін, — я хацеў бы, каб вы прайшлі ў гасціную і пачакалі мяне там. Я маю намер сабраць усіх разам і паведаміць аб тым, што здарылася. І калі ласка... да майго з'яўлення нікому нічога не расказвайце.
  
  — Ну зразумела, спадар інспектар, — кіўнуў я, маўчаў, аднак, аб тым, што Джайлз ужо ўсё ведае.
  
  Калі я зайшоў у гасціную, там яшчэ нікога не было, але праз некалькі хвілін пасля таго, як я камфортна уладкаваўся ў крэсле, адзін за адным сталі з'яўляцца іншыя ўдзельнікі канферэнцыі. А неўзабаве, падобна ветру, у пакой уляцела і сама лэдзі Герміёна, якую, як звычайна, суправаджала яе нямая цень, Мэры Монкли. Гаспадыня дома прама-ткі кіпела ад абурэння і не вельмі-то саромелася ў выразах — на яе погляд, інспектар Чэйз залішне ўжо раскомандовался.
  
  — Доктар Керби-Джонс! — пратрубіў яна. — Вам што-небудзь вядома аб прычыне збору?
  
  — Баюся, лэдзі Герміёна, што вам прыйдзецца дачакацца інспектара, — адгукнуўся я. — Мне загадана маўчаць.
  
  Графіня хмыкнула.
  
  — Ну, гэта ўжо вам-то заўсёды ўсё вядома.
  
  Па-за усякага сумневу, мой рэйтынг у вачах лэдзі Герміёны працягваў падаць.
  
  Агледзеўшы прысутных, я зразумеў, што Робін запрасіў на гэты брыфінг толькі тых, хто трапіў пад падазрэнне. Нікога з так званых студэнтаў не было, адны толькі «настаўнікі». Ну і яшчэ, зразумела, быў выкліканы Джайлз, які як раз цяпер уваходзіў у гасціную. Я моўчкі кіўнуў яму. Ён вопрошающе на мяне паглядзеў, і я адмоўна кіўнуў галавой. Джайлз зразумеў мяне зусім правільна і нікому ні словам не абмовіўся аб тым, што ўжо было вядома нам дваім.
  
  Апошнімі з усіх падазраваных з'явіліся Ніна і яе памагатыя Эшфорд Дан. Яны пераглядваліся, ледзь прыкметна ўсміхаючыся, — няцяжка было здагадацца, чым гэтая парачка займалася да таго, як іх выклікалі. У некаторых рэчах Ніна была вельмі прадказальная. Я непрыязна хмыкнуў. Хоць, магчыма, і я не змог бы так проста з ёй расстацца.
  
  Тут дзверы адчыніліся ў чарговы раз, і нарэшце-то з'явіўся Робін Чэйз. Погляды прысутных звярнуліся на яго. Прайшоўшы на сярэдзіну пакоя, адкуль ён мог усіх бачыць, Робін спыніўся.
  
  — Лэдзі Герміёна... дамы і спадары... — пачаў Робін, — з жалем вымушаны паведаміць, што адбылося яшчэ адно забойства.
  
  У гасцінай павісла цішыня — усе былі проста ашаломленыя. Затым пакой напоўнілася гулам галасоў, і я прыслухаўся у надзеі, што забойца як-небудзь выдасць сябе. Аднак у мешаніне нясуцца з усіх бакоў слоў цяжка было што-небудзь разабраць.
  
  Праз некалькі секунд увагу прысутных пераключылася на Мэры Монкли, якая, ўскрыкнуўшы, звалілася ў прытомнасць. Галава няшчаснай дзяўчыны з глухім стукам стукнулася аб дыван, але лэдзі Герміёна, падобна, гэтага нават не заўважыла.
  
  — У мяне проста няма слоў! — вознегодовала графіня, скаланаючы голасам сцены. — Інспектар, як вы маглі такое дапусціць?
  
  Пакуль лэдзі Герміёна бушавала, Ізабэла Верьян апусцілася на калені побач з отключившейся міс Монкли і пачала расціраць ёй рукі, мармычучы нешта заспакаяльнае. Мала-памалу Мэры прыйшла ў сябе, і Ізабэла дапамагла ёй сесці ў крэсла.
  
  Робін быў настолькі збянтэжаны гэтым выпадам лэдзі Герміёны, што нават злёгку пачырванеў. Ён, вядома ж, знаходзіўся цяпер не ў лепшым размяшчэнні духу — не пасьпеў яшчэ разабрацца з адным забойствам, як практычна пад носам адбываецца іншае. Але Робін не стаў марнаваць час на апраўдання або ў адказ папрокі.
  
  — Смею запэўніць вас, лэдзі Герміёна, і ўсіх прысутных, што я глыбока шкадую аб тым, што здарылася, — сказаў ён. — Аднак сітуацыя нейкім чынам выйшла з-пад нашага кантролю.
  
  — Дык хто ж забіты, інспектар? — пацікавілася Ніна.
  
  — Вось дурніца! — вымавіў Декстер Харб. — Паглядзі вакол. Хіба не заўважаеш, каго тут няма?
  
  — Няўжо Нара? — няўпэўнена выказаў здагадку Осцін-Хар. — Гэта яна забітая?
  
  Робін кіўнуў.
  
  — Так, яна. Цела выяўлена каля дваццаці хвілін таму. І цяпер я папрашу ўсіх заставацца тут, пакуль не пагавару з кожным у асобнасці. Наконт вашых перасоўванняў па хаце з моманту майго прыбыцця. І калі ласка, у чаканні сваёй чаргі нічога не абмяркоўвайце адзін з адным. — Ён паклікаў да сябе аднаго з падначаленых, які стаяў у яго за спіной. — Калі не пярэчыце, лэдзі Герміёна, то я хацеў бы пачаць з вас.
  
  Графіня ўстала. Робін дачакаўся, калі яна поравняется з ім, і галантна прапанаваў ёй руку. Аднак лэдзі Герміёна праігнаравала гэта жэст і, усім сваім выглядам выказваючы незадаволенасць, прошествовала міма. Робіну не заставалася нічога іншага, як рушыць услед за ёй.
  
  Калі дзверы за ім зачыніліся, у гасцінай запанавала няёмкае маўчанне: усе пазіралі адзін на аднаго, спрабуючы, мабыць, вызначыць, хто ж з прысутных ужо двойчы стаў забойцам.
  
  
  Кіраўнік 21
  
  
  
  Пасля сыходу лэдзі Герміёны з'явіўся Динглби, які прынёс паднос з гарбатай, і якое-то час ў гасцінай былі чутныя толькі прихлебывания ды стук лыжак аб фамільны фарфор Кинсейлов.
  
  На працягу наступных двух гадзін, па меры таго як Робін выклікаў нас па чарзе да сябе, пакой паступова пустела, пакуль не застаўся адзін толькі я. За ўвесь час чакання ніхто не паспрабаваў парушыць забарону на размовы, нават Ніна, што мяне нямала здзівіла.
  
  Джайлз выклікалі перадапошнім, а хвілін праз пятнаццаць пасля таго, як ён сышоў, зазірнуў палісмен запрасіў і мяне ў імправізаваны кабінет Робіна.
  
  — Ну што, інспектар, вы ўжо знайшлі забойцу? — пацікавіўся я, уладкоўваючыся ў крэсле, яшчэ хранившем цяпло тых, хто пабываў тут да мяне. — Хто ж апынуўся злыднем?
  
  — Адказ на гэтае пытанне вы даведаецеся пазней, доктар Керби-Джонс, — спакойна сказаў Робін. — Разам з усімі астатнімі. Спадзяюся, вы разумееце, што я не магу прысвяціць вас у дэталі следчага працэсу?
  
  Я вылупіўся на яго, але ён зрабіў выгляд, што нічога не заўважае.
  
  — Калі не пярэчыце, доктар Керби-Джонс, — працягнуў Робін, — то для большай яснасці, я хацеў бы яшчэ раз пачуць, дзе вы былі і чым займаліся.
  
  З асуджаным выглядам уздыхнуўшы, я выканаў просьбу, паспрабаваўшы выказаць усё як мага больш выразна і коратка.
  
  — Выдатны справаздачу, доктар Керби-Джонс, — пахваліў Робін, калі я скончыў. — Дзякую за супрацоўніцтва.
  
  — Не варта падзякі, інспектар, — адгукнуўся я. — Я адчуваю вялікую радасць, дапамагаючы вам у меру сваіх сіл.
  
  Робін паглядзеў на мяне, відавочна стрымліваючы ўсмешку.
  
  — Я ўсіх папрасіў застацца на ноч у Кінсэйл-Хаўс, — працягнуў ён. — Каб выключыць якія-небудзь інцыдэнты, па ўсім доме будуць выстаўлены пасты.
  
  — А як наконт заўтрашняга дня? — пацікавіўся я.
  
  — Мы з лэдзі Герміёнай абмеркавалі сітуацыю, якая склалася, і я дазволіў ёй працягнуць канферэнцыю. Калі, вядома, удзельнікі да гэтага гатовыя. Любы жадаючы зможа заўтра з'ехаць, пакінуўшы свае каардынаты.
  
  — Зразумела, інспектар, — сказаў я, падымаючыся з крэсла. — Спадзяюся, вы завершыце расследаванне ў самым хуткім часе.
  
  Адарваўшы позірк ад папер, раскладзеных на стале, Робін паглядзеў на мяне.
  
  — Я таксама на гэта спадзяюся, доктар Керби-Джонс.
  
  Ён, ясная справа, усё яшчэ перажываў з-за таго, што другое забойства адбылося практычна ў яго пад носам. Я спачуваў яму, але ён, вядома ж, не горш за мяне разумеў, што свершившееся злачынства наўрад ці можна было прадухіліць, акрамя як прыставіўшы да кожнага соглядатая.
  
  Калі я выходзіў, Робін ўжо названьваюць па тэлефоне, збіраючыся, відаць, даваць справаздачу перад начальствам. Так... цяпер яму не пазайздросціш.
  
  У холе мне сустрэўся дварэцкі Динглби, які паведаміў, што ў сталовай падаюць абед, і пацікавіўся, ці не мае намеру я далучыцца. Было б, вядома, нядрэнна наведаць цяпер сталовую галоўным чынам для таго, каб паназіраць за іншымі гасцямі, аднак я вырашыў, што лепш усё ж правесці час ва ўласнай пакоі: паразважаць над апошнімі падзеямі ды праглядзець тое, што адшукаў у Сеткі Джайлз.
  
  Падняўшыся наверх, я выявіў, што ў нашым калідоры ўжо выстаўлена варта. Адзін з падначаленых Робіна знаходзіўся ля самай лесвіцы, іншы — у далёкім канцы, каля пакоя Норы Таттерсолл. Асвятленне было ўключана на поўную яркасць, так што палісмены маглі лёгка заўважыць любога, хто наважыўся б пасярод ночы пакінуць свае апартаменты.
  
  Калі я ўвайшоў у свой пакой, там панавалі цішыня і спакой. Джайлз хутчэй за ўсё знаходзіўся цяпер унізе, у сталовай, дзе разам з іншымі каштуй падзатрымаўся абед. Я ж, прайшоўшы ў ванную, праглынуў чарговую пілюлю — крыху пазней, чым трэба было.
  
  Выканаўшы першачарговую задачу, я зазірнуў у спаленьку свайго памочніка, дзе выявіў раскладзеныя па файлаў лісты з вынікамі пошукаў у Інтэрнэце. Вярнуўшыся з паперамі да сябе ў спальню, я сеў у крэсла і пачаў іх праглядаць.
  
  Джайлз, з'яўляючыся выдатным арганізатарам, як заўсёды, падышоў да справы грунтоўна: усе рассортировал, надпісаў, пронумеровал, каб мне не склала працы разабрацца, што да чаго.
  
  Я пакуль толкам не ўяўляў, што менавіта мне трэба шукаць, акрамя якіх-небудзь сувязяў паміж Вандай Харпер і тым ці іншым падазраваным. Можа быць, Джайлзу і атрымалася выцепить намёкі на нейкія кампраметуючыя факты, хаваюцца маімі калегамі, а можа, інфармацыя такога роду апынулася недаступная для кампутара.
  
  Пачаць я вырашыў з Ізабелы Верьян. Яе, вядома, цяжка ўявіць ў ролі забойцы, аднак, мяркуючы па маіх назіраннях, яна відавочна хавала нейкую таямніцу. Што-нешта такое, чаго не варта было ведаць чытачам. Мне припомнился нядаўні кароткі і эмацыйны эпізод з удзелам лэдзі Герміёны. У іх, па-за усякага сумневу, ёсць нейкая агульная таямніца, але лэдзі Герміёна, зразумела, ні за што не выдасць сяброўку.
  
  На першай старонцы ў дасье міс Верьян выкладалася яе кароткая біяграфія. Ну аб арыстакратычным паходжанні і высакароднай выхаванні Ізабелы мне ўжо было вядома, а яшчэ тут ўказваліся дакладная дата і месца нараджэння, звесткі аб атрыманай адукацыі і дзяржаўнай службе, прысутнічаў спіс узнагарод, прысуджаных не толькі за творчыя дасягненні, але і за розныя здзяйсненні на карысць грамадства. Увогуле, на паперы Ізабэла выглядала даволі-такі сумнай і няўцямна асобай, зусім не падобнай на чалавека, зарабляе немалыя грошы складаннем гісторый пра забойства.
  
  Далей ішоў шэраг інтэрв'ю, дадзеных ёй у розны час. Па большай частцы яны былі аднастайнымі і не вельмі-то цікавымі, падобнымі тым, што даюць практычна ўсе стваральнікі бэстсэлераў, з банальнымі, ужо парадкам дакучлівымі пытаннямі. Адказы міс Верьян былі вельмі змястоўнымі, і ў іх не адчувалася якой-небудзь пагарды або паблажлівасці, хоць — наколькі я ўмею чытаць паміж радкоў — стваралася ўражанне, што працэс інтэрв'юіравання ёй не занадта прыемны. Кожны раз, калі пытанні тычыліся не столькі творчасці, колькі асабістай жыцця, Ізабэла ветліва, але цвёрда адмаўлялася на іх адказваць. У агульным, у якасці пісьменніка яна паўставала цалкам выразна, а вось як чалавек — не зусім.
  
  Я адчуў некаторы расчараванне. А бо ў жыцці Ізабелы відавочна меліся нейкія абставіны, якія яна імкнулася ўтаіць. Інакш не было б шантажу з боку Ніны.
  
  Крыху раззлаваны, я ўжо збіраўся адкласці дасье на міс Верьян, не дачытаўшы яго да канца, калі натыкнуўся на сёе-тое цікавей.
  
  Аказваецца, некалькі гадоў таму ў адным з таблоідаў была змешчана даволі-такі вялікая падборка матэрыялаў пра Ізабэле і ўсім яе сямействе, і па крайняй меры аднаго з рэпарцёраў атрымалася накапаць некаторы колькасць бруду пад кронай фамільнага дрэва роду Вер-янаў.
  
  Прагледзеўшы артыкул, я даведаўся, што стрыечны брат Ізабелы, які мае тытул герцага, аднойчы зганьбіў сям'ю, збегшы з Кембрыджа з дзяўчынаю з кардэбалету. А адна з сясцёр гэтага юнага арыстакрата, нібы жадаючы перасягнуць браціка, падчас Другой сусветнай пусцілася ў дзікі разгул з нейкім тыпам, які адкрыта сімпатызаваў нацыстам. Іншыя члены немалога сямейства таксама пастараліся, так ці інакш пакінуўшы плямы на шчыце з родавым гербам; на іх фоне міс Верьян уяўляла сабой проста узор годнасці і цноты.
  
  А яшчэ той рэпарцёр даведаўся аб рамане паміж Ізабелай і адным з пілотаў каралеўскіх ВПС, які загінуў падчас вылету на бамбёжку аб'ектаў на тэрыторыі Германіі. Яны так і не паспелі ажаніцца. Як распавяла адна з оскандалившихся кузін, забітая горам Ізабэла цэлы год пражыла ў адзіноце і з тых часоў не выяўляў ніякага цікавасці да мужчын. «Калі б небарака Иззи ў свой час выйшла замуж і абзавялася дзіцем, — руйнавалася стрыечная сястра, — наколькі больш шчаслівым была б яе жыццё!»
  
  Иззи?! Мне нялёгка было ўявіць, што хто-то мог называць міс Верьян падобным імем.
  
  Далей стрыечная сястра працягвала бедаваць з нагоды таго, што «небараку Иззи» давялося нямала папрацаваць пасля года, праведзенага ў адзіноце. З-за марнатраўнасці бацькі сям'я Ізабелы была, відавочна, не такой заможнай, як іншыя галіны роду, так што Иззи паспела паспрабаваць сябе на розных ніве перш, чым пачала пісаць. «Але як бы небарака Иззи ні старалася, колькі б яна ні працавала, — працягвала стрыечная сястра, — у яе, верагодна, ніколі не было грошай у дастатковай колькасці. І цяпер мы ўсе проста шчаслівыя за яе, хоць яна, падобна, забылася аб сваіх сваяках, якія заўсёды знаходзіліся побач у цяжкую для яе хвіліну».
  
  Далей усё ішло прыкладна ў тым жа духу — нічога такога, што намекало б на які-небудзь скандальны факт з асабістага жыцця міс Верьян.
  
  Расчараваны, я адклаў у бок стос лістоў, хоць і не прамінуў сябе ўсьмешку наконт апошняй фразы «спагадлівай» кузіны. Напэўна, як толькі на «небараку Иззи» абрынуліся слава і багацце, яе тут жа сталі абложваць сваякі, якім раней да яе і справы не было.
  
  Як ўласціва многім пісьменнікам, я пачаў фантазіраваць аб тым, што магло адбывацца ў жыцці Ізабелы.
  
  А што, калі тады, у час вайны, яна і яе бравы авіятар вырашылі правесці свой «мядовы месяц», не чакаючы ўрачыстай цырымоніі шлюбу? У тыя гады на такія ўчынкі былі здольныя нават дзяўчаты, якія атрымалі, як і Ізабэла, строгае традыцыйнае выхаванне. У рэшце рэшт, яны абодва не ведалі, калі ім яшчэ давядзецца пабыць разам.
  
  Я працягнуў разважанні.
  
  Выкажам здагадку, што пасля гібелі свайго каханага Ізабэла раптам зразумела, што цяжарная, і пры гэтым у яе адсутнічае маленькае залатое колца на адпаведным пальцы. Як у такім выпадку паступіць дзяўчыне яе паходжання?
  
  Самы прымальны варыянт — схавацца дзе-небудзь на год, таемна нарадзіць дзіця і перадаць яго на ўсынаўленне. Так у саракавых гадах хутчэй за ўсё павяла б сябе любая «прыстойная дзяўчына», апыніся яна ў падобнай сітуацыі.
  
  Ага... Ўсынаўленне!
  
  Я ўзяў паперы і яшчэ раз зірнуў на старонку з біяграфіяй Ізабелы. Прагледзеў спіс узнагарод. Міс Верьян ў некаторым родзе з'яўлялася заступніцай брытанскіх агенцтваў па ўсынаўленню-ўдачарэння і неаднаразова заахвочвалася за дзейнасць менавіта на гэтай ніве. Нават тытул дамы яна атрымала не толькі за важкі ўклад у ангельскую літаратуру, але таксама і за сваю дзейнасць у рамках праграм па ўсынаўленню і апецы сірот.
  
  Так, так... Адказ, здаецца, знойдзены. Я ўсміхнуўся. Хоць варта прызнаць, што доказы хутчэй ускосныя, чым прамыя, і наогул гэтая версія па большай частцы толькі гульні майго ўяўлення.
  
  Так, Сайман, спакойна! Калі ў Ізабелы ў саракавых гадах з'явіўся пазашлюбны дзіця, то што з гэтага? Ці стане яна цяпер, па сканчэнні столькіх гадоў, забіваць каго-то, каб захаваць гэты факт у таямніцы? Гэтаму дзіцяці — калі ен, вядома, сапраўды нарадзіўся — зараз было б больш пяцідзесяці.
  
  Пытанне цяпер у тым, як пацвердзіць або абвергнуць сваё выснова. Для больш дакладнага выніку варта, вядома ж, звярнуцца да першакрыніцы — да самай Ізабэле. У мяне толькі пачалі завязвацца сяброўскія адносіны з пісьменніцай, якой я так захапляўся, але пасля таго, што я збіраўся зрабіць, нашы далейшыя кантакты наўрад ці будуць магчымыя.
  
  Я б мог, вядома, дачакацца, калі паліцыянты самі выканаюць сваю працу. Забойца, напэўна, пакінуў тыя ці іншыя сляды, якія дапамогуць выявіць яго асобу. Аднак я занадта цікаўны, каб сядзець склаўшы рукі, мне заўсёды хочацца быць у цэнтры падзей. А паколькі вампіра не так-то проста вывесці з ладу (забойцу прыйшлося б выкарыстоўваць супердозу часныку, традыцыйны асінавы кол або сярэбраны кулю), рызыка для мяне быў не занадта вялікі. Банальны ўдар чым-небудзь цяжкім па галаве асаблівай шкоды мне не прынясе.
  
  Узяўшы ліст паперы і ручку, я пачаў складаць пасланне, якое збіраўся падсунуць пад дзверы міс Верьян. Паглядзім, як яна на яго адрэагуе. Калі дзяўбне, значыць, я ўзяў верны след, калі ж не зверне на запіску увагі... што ж, след усё роўна можа быць верным, а з Ізабелы ў такім выпадку атрымаўся б выдатны гулец у покер.
  
  Напісаў жа я наступнае:
  
  «Дарагая Ізабэла!
  
  Калі Вам неабходна якое-небудзь садзейнічанне з майго боку, то звяртайцеся без ваганняў. Грахі мінулых гадоў няхай у мінулым і застаюцца. Зусім ні да чаго выносіць на суд грамадскасці тое, што адбылося пяць дзесяцігоддзяў таму. Ваш шматгадовую працу — як на літаратурнай ніве, так і ў сферы дабрачыннасці — вось што мае цяпер значэнне.
  
  Шчыра Ваш, і г. д. і да т. п.».
  
  Для таго каб міс Верьян напэўна ўлавіла намёк, я двойчы падкрэсліў слова «дабрачыннасць».
  
  Я запячатаў канверт і некаторы час сядзеў, гледзячы на яго. Якія стаяць на варце паліцыянты, вядома ж, заўважаць, як я пихну пасланне пад дзверы Ізабелы, і тут жа, зразумела, даложаць аб гэтым Робіну. Але да таго моманту, калі ён насядет на мяне з роспытамі, мая выкрут, магчыма, ужо прынясе вынік і я буду ведаць, ці апынецца карыснай для яго, што маецца ў мяне інфармацыя.
  
  Приотворив дзверы, я выглянуў вонкі. Абодва палісмена знаходзіліся ў іншым канцы калідора і, падобна, не асабліва сачылі за ахоўнай тэрыторыяй. Я па стеночке прашмыгнуў да пакоя міс Верьян, канверт выпусціў на падлогу і пхнуў яго нагой пад дзверы. Затым гэтак жа хутка вярнуўся назад. Калі я ўжо ўваходзіў у пакой, адзін з афіцэраў павярнуўся. Прыкрыўшы за сабой дзверы, я замёр, прыслухоўваючыся. Гуку крокаў не было — верагодна, вартавыя парадку аднавілі сваю гутарку, не надаўшы значэння майго выбрыку. Ну што ж, тым лепш!
  
  Каб не губляць часу ў чаканні водгуку Ізабелы, я ўзяў яшчэ адзін файл з падрыхтаванымі Джайлзом матэрыяламі. На першай старонцы выкладалася кароткая біяграфія лэдзі Герміёны, графіні Мамсли. Яна з'яўлялася спадчынніцай і адзінай з цяпер якія жывуць нашчадкаў сёмага графа Мамсли, Чомли Эверальда Сэнт-Джорджа Персіваля Кінсэла. Сэр Персільваля загінуў сорак гадоў таму ў выніку няшчаснага выпадку на паляванні, пакінуўшы юную Герміёну спадчынніцай вялізнага стану. Гэта стан не вельмі-то зменшылася нават пасля выплаты даўгоў — то акалічнасць, якое за апошняе стагоддзе падарвала моц і славу многіх арыстакратычных сем'яў.
  
  Юная Герміёна, якая валодае, як аказалася, дзелавой хваткай, здолела значна папоўніць змесціва фамільных куфраў. І ўсе гэтыя гады яна вельмі шчодра дзялілася сваім багаццем з іншымі: заснавала некалькі стыпендый для дзяўчат, якія навучаюцца ў розных каледжах Оксбриджа, а таксама, як і яе сяброўка Ізабэла Верьян, подвизалась у справе апекі і прылады в сям'і дзяцей, якія засталіся без бацькоў.
  
  Перапыніўшы чытанне, я задумаўся, заінтрыгаваны падобнай сувяззю паміж абедзвюма жанчынамі. Дзе ж, цікава, яны ўпершыню сустрэліся?
  
  Раптам мае разважанні былі перапыненыя — дзверы ў пакойчык рэзка расчыніліся, стукнуўшыся аб сцяну. Я падняў вочы: да мяне імклівым крокам накіроўвалася Ізабэла
  
  Верьян. Яе погляд быў поўны гневу, правая рука сціскала маё пісьмо.
  
  Спыніўшыся, яна скамячыла лісток і шпурнула яго прама мне ў твар.
  
  
  Кіраўнік 22
  
  
  
  Папяровы камяк трапіў мне паміж вачэй, так што я міжволі адсунуў галаву назад.
  
  — Да чаго ж гэта подла! — выпаліла Ізабэла. — Як я магла так памыліцца ў вас?! Я нават не ўяўляла, што вы здольныя на такую нізасць!
  
  — Ізабэла, дарагая, — пачаў я, паднімаючыся з крэсла, — калі ласка, супакойцеся. — Я працягнуў да яе руку, але яна адштурхнула яе і адступіла назад.
  
  — Я думала, Сайман, што вы джэнтльмен. — Голас Ізабелы гучаў ужо спакайней, аднак вочы па-ранейшаму сведчылі аб ўнутраным роспачы.
  
  — Ізабэла, дарагая, — як можна мякчэй паўтарыў я, — калі ласка, сядзьце. — Я паказаў на крэсла, і яна, раптам як-то сникнув, без асаблівага вытанчанасці апусцілася на яго. — Мне вельмі шкада, але вы, падобна, не так зразумелі сэнс маёй запіскі. — Я глядзеў на міс Верьян, адчуваючы сябе апошнім мярзотнікам.
  
  Мае словы зусім не пераканалі.
  
  — Перастаньце, Сайман, — адмахнулася яна. — Вы, відаць, вырашылі шантажаваць мяне на пару з Нінай. — Па яе шчоках павольна папаўзлі слёзы.
  
  — Вы памыляецеся, Ізабэла, — настойваў я. — Запэўніваю, у мяне зусім не было намеру шантажаваць вас.
  
  «Маніпуляваць — гэта так, — у думках прызнаў я, — але не шантажаваць».
  
  Адна з маіх цяпер памерлых бабуль, сапраўдная лэдзі з Поўдня, пэўна, у труне пераварочваецца, бачачы гэтак неджентльменское паводзіны свайго ўнука. Зрэшты, менавіта гэтую бабулю я як-то недалюбліваў, так што хай сабе поворочается.
  
  — Вы, верагодна, вельмі ганарыцеся тым, што так хітра выклалі свае пагрозы, — сказала Ізабэла, выціраючы слёзы тыльным бокам далоні. — Старонні не знайшоў бы ў запісцы нічога падазронага.
  
  — Яшчэ раз кажу, што ў мяне не было намеру шантажаваць вас, — паўтараў я, нібы заведзены. — І ў мяне няма ніякага жадання ўдзельнічаць у інтрыгах Ніны. Наадварот, я хачу пакласці ім канец. На карысць усім нам.
  
  Ізабэла глядзела на мяне, недаверліва прищурясь.
  
  — Магчыма, вам вядома не так шмат, як я меркавала.
  
  Ну, хто не рызыкуе...
  
  — Ізабэла, вы думаеце, чытачам ёсць нейкая справа да таго, што шмат гадоў таму вы вырабілі на святло незаконнанароджанага дзіцяці, якога аддалі прыёмным бацькам?
  
  Міс Верьян адскочыла назад, нібы я ўдарыў яе. Зрэшты, у пэўным сэнсе так яно і было. Дрыготкай рукой яна прыкрыла рот, фарбы сышлі з яе твару.
  
  — Вы ўсе ведаеце, — прашаптала яна.
  
  Радасць з нагоды дакладнага траплення ў мэту я не адчуў. Разлік аказаўся верным, хоць, вядома ж, меўся пэўны рызыка.
  
  Ізабэла глыбока ўздыхнула, спрабуючы супакоіцца.
  
  — Ну і як, Сайман, вы маюць намер выкарыстоўваць гэтую інфармацыю?
  
  — Калі вы баіцеся, што я пра ўсё растрезвоню газетчыкам, то можаце супакоіцца — я гэтага рабіць не збіраюся.
  
  Міс Верьян трохі расслабілася.
  
  — Аднак чаго-то вы ўсе-такі хочаце.
  
  — Адзінае, чаго я хачу, — гэта зразумець, што тут адбываецца. Хто-то ўжо двойчы здзейсніў забойства і можа забіць каго-небудзь яшчэ, калі мы яго... ці яе не спынім.
  
  — І вы мяркуеце, што маё мінулае мае да таго, што здарылася якое-то стаўленне?
  
  — Магчыма, — паціснуў я плячыма. — Вы б пайшлі на забойства, каб схаваць факт нараджэння пазашлюбнага дзіцяці?
  
  — Няма! — адрэзала міс Верьян.
  
  Я моўчкі чакаў.
  
  — Калі б я і вырашылася каго-то забіць, — ужо мякчэй сказала Ізабэла, — дык у першую чаргу гэтую мерзавку Ніну.
  
  — Яна нейкім чынам пра ўсё даведалася?
  
  Ізабэла кіўнула.
  
  — І прымусіла падпісаць з ім кантракт?
  
  Міс Верьян зноў кіўнула.
  
  — І што было потым? — пацікавіўся я.
  
  — Спачатку, пакуль я прыходзіла ў сябе, узрушаная гэтак нахабным шантажом, Ніна была умеренна ў сваіх патрабаваннях. На той момант яна з'яўлялася не занадта паспяховым агентам, але, займеўшы мяне з маім вядомым імем, нібы з ланцуга сарвалася. Думаю, тое акалічнасць, што са мной тактыка запалохвання спрацавала, толькі падштурхнула яе.
  
  — І яна вырашыла выпрабаваць свае здольнасці на іншых?
  
  — Так, — кіўнула Ізабэла. — Да іх вялікага няшчасця.
  
  — А якое дачыненне мае да ўсяго гэтага Ванда Харпер?
  
  — Дакладна не ведаю, Сайман, — сказала міс Верьян. — Раней я яе ніколі не сустракала, але мяркую, што яна працавала ў якім-небудзь прыватным доказнай агенцтве.
  
  — Напэўна, менавіта ад яе Ніна і атрымлівала звесткі, якія выкарыстоўваюцца для шантажу.
  
  — Мабыць, так, — паціснула плячыма Ізабэла. — Ніна не гарэла жаданнем раскрываць крыніца інфармацыі. Калі я выявіла, што хто-то капаецца ў маім мінулым, было ўжо позна што-небудзь рабіць.
  
  — Заставалася толькі саступіць патрабаванням Ніны, — дадаў я.
  
  — Так, — кіўнула Ізабэла. — І па меры таго як расла мая папулярнасць, яна станавілася ўсё больш патрабавальнай. Ніна прымушала мяне часцей з'яўляцца на публіцы, хоць я зусім не была да гэтага размешчана. Многія гады я цалкам шчасліва жыла ў цішы і спакоі, але чым больш раскручвае мяне Ніна, тым больш адкрытай станавілася маё жыццё для старонніх вачэй.
  
  — Так, за поспех заўсёды даводзіцца чым-то расплачвацца, — па-філасофску заўважыў я.
  
  Ізабэла чмыхнула ў зусім неподобающей для сапраўднай лэдзі манеры.
  
  — Сайман, я перажыла ўжо два прыступу з тых часоў, як мае кнігі пачалі трапляць у спісы бэстсэлераў. Ці варта плаціць такую цану за поспех? Баяцца заставацца адной у ўласным доме? Кожны раз з заміраннем сэрца слухаць, як звоняць у дзверы?
  
  — Так, Ізабэла... Я аб гэтым і паняцця не меў, — вымавіў я, адначасова і спачуваючы, і абураючыся. — Уяўляю, як вам было цяжка.
  
  —Сапраўды, — усміхнулася Ізабэла. — Апошнія чатыры гады маё жыццё была не цукар. — Па ўсёй бачнасці, яна не адчувала да сабе асаблівай жалю, і я не мог не захапіцца ёю.
  
  — А вы ніколі не думалі, што можна проста раскрыць ўсім сваю таямніцу і тым самым пазбавіць Ніну казыроў?
  
  — Раскрыць таямніцу? Каб ганілі мяне з усіх бакоў? — Ізабэла скривила вусны. — Гэта было б вельмі неабачліва. — Яна з такой сілай сціснула падлакотнікі крэсла, што косткі яе пальцаў збялелі. — Гэта ўсё роўна што прылюдна агаліцца, выставіць сябе напаказ ў самым неадпаведным выглядзе. Каб усе пялились на цябе, тыкалі пальцамі, разбіралі па костачках. Ды ўжо лепш адразу памерці!
  
  У голасе Ізабелы прамяніўся непадробную жах, і я разумеў, што яна згарэла б ад сораму, калі б гэтак інтымныя падрабязнасці яе жыцця сталі здабыткам галоснасці. Магчыма, хто-то іншы папросту змог бы апублікаваць падрабязнасці сваёй асабістай жыцця, не задумваючыся аб наступствах, але для такога замкнёнага чалавека, як Ізабэла, падобны ўчынак быў, падобна, зусім немагчымы.
  
  Міс Верьян глядзела на мяне поўным пакуты позіркам.
  
  — Мне проста не хопіць смеласці, Сайман. Я не наважылася на гэта раней і наўрад ці змагу вырашыцца цяпер.
  
  — Абяцаю, Ізабэла, што нікому не выдам ваш сакрэт, — запэўніў я. — Калі, вядома, вы не датычныя да забойстваў.
  
  — Не ведаю, Сайман, як яшчэ вас пераканаць, што я не забівала гэтых няшчасных. Нару я, вядома, лічыла не занадта прыемнай асаблівай, аднак смерці ёй не жадала. А тую, іншую, жанчыну я не настолькі добра ведала, каб мець што-то супраць яе.
  
  — А хіба Ванда Харпер асабіста не спрабавала шантажаваць вас.
  
  — Асабіста не, хоць учора яна падыходзіла да мяне па даручэнні Ніны. Магчыма, яна і займалася пошукамі кампрамату, аднак задавальненне глядзець, як мы корчимся і извиваемся, нібы матылькі, насаджаныя на булавочки, Ніна звычайна приберегала для сябе.
  
  Я ўсміхнуўся:
  
  — Хутка для яе самой надыдзе чарга курчыцца і выгінацца.
  
  — Калі толькі ў свеце існуе справядлівасць, — з невясёлай усмешкай сказала Ізабэла. Памаўчаўшы, яна заўважыла: — Сайман, а вы бо, у сутнасці, так нічога і не сказалі аб маім дзіцяці.
  
  Чорт!.. Як жа мне адказаць? Бо я толькі выказаў здагадку існаванне дзіцяці і больш нічога пра яго не ведаў. Здаецца, мой блеф раскрыты.
  
  Міс Верьян зусім правільна зразумела маё замяшанне.
  
  — Вы ж нічога не ведалі, напэўна, дакладна? — сумна ўсміхнулася яна. — І я трапілася ў расстаўленыя сіло.
  
  — Хіба асобу вашага дзіцяці мае якое-небудзь стаўленне да таго, што тут адбылося?
  
  Ізабэла паднялася з месца.
  
  — Ні найменшага! — адрэзала яна і накіравалася да выхаду. Ля самай дзверы павярнулася і сказала: — А вы, Сайман, падобна, стаіце Ніны. Вы так жа ўмееце маніпуляваць людзьмі, як і яна. Але магчыма, у вас іншыя матывы, не гэтак карыслівыя. Па крайняй меры я на гэта спадзяюся.
  
  Міс Верьян выйшла, акуратна притворив за сабой дзверы, а я застаўся сядзець у сваіх пагружаных у цішыню апартаментах. Мне раптам стала сумна: ледзь якая зарадзілася дружба з Ізабелай наўрад ці расквітнее цяпер пышным колерам.
  
  Я згуляў з ёй даволі злы жарт, за якую яна, магчыма, ніколі мяне не даруе. Гэта было б вельмі сумна, бо я шчыра захапляўся і ёй самой, і яе творчасцю.
  
  Аднак Ізабэла мне ўсё ж схлусіла, і з гэтым яшчэ трэба будзе разабрацца.
  
  Міс Верьян схлусіла, заявіўшы, што яе асобу дзіцяці не мае ніякага дачынення да падзеяў у Кінсэйл-Хаўс. Яна не ведае, што я бачу людзей ледзь не наскрозь, і палічыла, верагодна, тэму вычарпанай. А я адчуў, як яе сэрцабіцце пачасцілася, і зразумеў, што яна сказала няпраўду.
  
  Ці магчыма такое, што сын ці дачка Ізабелы таксама знаходзіцца цяпер у Кінсэйл-Хаўс?
  
  
  Г лава 23
  
  
  
  Вельмі цікавая думка. Няўжо хто-небудзь з удзельнікаў літаратурнай канферэнцыі ў Кінсэйл-Хаўс мог быць незаконнанароджаным сынам або дачкой вядомай пісьменніцы-детективщицы? Якія загалоўкі для газет! Ужо Ніна-тое не прамінула б выкарыстоўваць падобнае акалічнасць у рэкламных мэтах, і ўзровень продажаў кніг Ізабелы Верьян, напэўна, скокнуў бы рэзка ўверх.
  
  Хто б гэта мог быць? Хто-небудзь з пачаткоўцаў літаратараў? Магчыма. Але было б значна цікавей, калі б гэтым чалавекам аказаўся хто-то з дасведчаных пісьменнікаў.
  
  Ці магла Нара Таттерсолл быць дачкой міс Верьян? Ды не, наўрад ці. Калі б гэта была Нара, яе смерць у значна большай ступені засмуціла б Ізабэлу. Яна, вядома, ставілася да Нары з непрыязнасцю, але, калі б тая з'яўлялася яе дачкой, Ізабэла не засталася б гэтак абыякавай да яе смерці. Наўрад ці яна настолькі халодная і бесчувственна.
  
  Я пацягнуўся да файлаў, у якіх змяшчалася сабраная Джайлзом інфармацыя. Спачатку я высьветліў дату нараджэння самай Ізабелы. Яна апынулася крыху старэй, чым я меркаваў — бліжэй да васьмідзесяці, чым да сямідзесяці. Значыць, яе дзіцяці зараз павінна быць больш за пяцьдзесят, і сярод нас прысутнічалі два чалавека дадзенай узроставай групы — Декстер Харб і Пэці-Ганна Патна.
  
  Я зазірнуў у біяграфіі абодвух, і даты іх нараджэння пацвердзілі мае здагадкі: Декстеру стукнула пяцьдзесят шэсць, а міс Патна была прыкладна на дзевяць месяцаў маладзей. Так што, мяркуючы па годзе нараджэння, атожылкам міс Верьян мог быць хто-небудзь з іх.
  
  Я вчитался ў біяграфіі гэтай парачкі — ні найменшага намёку на тое, што яны з'яўляліся прыёмнымі дзецьмі. Декстер Харб быў сынам вікарыя з Саррея, а міс Патна вырасла ў Дэвону, у сям'і фермера.
  
  Паколькі з біяграфій нічога высветліць не ўдалося, я прагледзеў інтэрв'ю, дадзеныя імі ў розны час. І зноў ніякіх зачэпак — ні адзін не абмовіўся аб усынаўленні-удачарэнні. Яны наогул не вельмі-то распаўсюджваліся аб сваім дзяцінстве.
  
  Збольшага расчараваны, я адклаў паперы і задумаўся, утаропіўшыся ў сцяну. Што, калі хто-небудзь з іх, Декстер Харб або міс Патна, сапраўды з'яўляецца патомкам міс Верьян? Цалкам магчыма, што Ізабэла пабаялася б распавесці свету аб сваёй дзявочай неабачлівасць, не захацела б прызнаць сваім дзіцяці гэтак непрыемнага тыпу, як Декстер, або такую чокнутую асобу, як Пэці-Ганна.
  
  Але ці з'яўляецца ўсё гэта сур'ёзным падставай для забойства? Як заўважыла сама Ізабэла, калі б яна збіралася каго-то забіць, то гэтым чалавекам, хутчэй за ўсё, стала б Ніна Якнова. Ванда Харпер ўсяго толькі выконвала яе даручэнні, а Нара Таттерсолл, верагодна, проста апынулася неасцярожнай сведкай першага забойства.
  
  Што такога магла зрабіць Ванда Харпер, каб хто-то пажадаў яе смерці? Калі ўдумацца, то ў мяне падстаў для забойства было пабольш, чым у каго-небудзь яшчэ. Аднак за спіной Ванды у гэтай авантуры з прысваеннем майго псеўданіма стаяла Ніна, і калі б я палічыў за лепшае вырашыць праблему такім спосабам, то ў якасці мэты абраў бы менавіта яе, а не Ванду.
  
  Для паўнаты карціны не хапала падрабязнасцяў. Чаго-тое, што тычылася Ванды Харпер і яе сувязяў з маімі калегамі, прысутнымі ў Кінсэйл-Хаўс. Што б гэта магло быць і як пра гэта даведацца?
  
  Мае бясплодныя разважанні былі раптоўна перапыненыя з'яўленнем Джайлз, які ўваліўся ў пакой з п'янай усмешкай на фізіяноміі.
  
  — Прывітанне, Сайман! — радасна ўсклікнуў ён.
  
  Я падняўся, і як раз своечасова — Джайлз спатыкнуўся і паваліўся ў мае абдымкі.
  
  — Ты што, піў?
  
  Ухмыляючыся, Джайлз з маёй дапамогай умацаваў на нагах.
  
  — Цалкам дакладна, Сайман, піў. Ты б таксама напіўся. Таму што абед быў жудасны. — Джайлз рыгнул. — Ежа агідная, а сутрапезнікі яшчэ горш. Жахліва вульгарнае зборышча, як выказалася б мая матуля. — Ён зноў рыгнул.
  
  — Па-мойму, Джайлз, табе варта прылегчы. — Я ніколі раней не бачыў яго ў такім стане, і мне гэта зусім не здавалася пацешным.
  
  Усё гэтак жа ухмыляючыся, Джайлз адкрыў было рот, маючы намер што-небудзь сказаць, але я яго апярэдзіў:
  
  — Няма, няма Джайлз! Я з табой не лягу. Па меншай меры цяпер, калі ты так надрался. «На тры шкота па ветры», як кажуць маракі.
  
  — Толькі на два, Сайман, толькі на два. — Ён сеў на мой ложак.
  
  — Нават калі так, Джайлз, цябе ўсё роўна цяпер лепш задрамаць. У дадзены момант цябе гэта неабходна, як нішто іншае.
  
  — Ты, Сайман, заўсёды знаходзіш адгаворкі, — уздыхнуў Джайлз. — Зрэшты, не важна. Лэдзі Герміёна жадае, каб ты спусціўся ўніз.
  
  — Прама цяпер? — удакладніў я. — Навошта?
  
  — Яна не сказала, — адказаў Джайлз і зноў рыгнул. — Хоча неадкладна сабраць усіх пісьменнікаў у гасцінай. Загадала табе перадаць. — Заваліцца на ложак, ён тут жа адключыўся.
  
  Паківаўшы галавой, я зняў з ног свайго памочніка туфлі і разгарнуў яго так, каб ён цалкам апынуўся на ложку. Атуліўшы Джайлз коўдрай, я даў яму магчымасць мірна посапывать, а сам адправіўся ўніз — высветліць, што трэба лэдзі Герміёну.
  
  Як аказалася, наша дражайшая гаспадыня ўжо зачакалася мяне, усім сваім выглядам выказваючы відавочнае нецярпенне.
  
  — Прабачце за спазненне, лэдзі Герміёна, — сказаў я, — але з дастаўкай вашага распараджэння адбылася некаторая затрымка.
  
  — Так, я меркавала, што ў юнага Блитерингтона могуць узнікнуць цяжкасці, — злосна адказала графіня. — Але тым не менш вы тут. Калі ласка, сядайце. — Яна паказала туды, дзе ўжо расселіся мае калегі.
  
  Ізабэла Верьян і Джордж Осцін-Хар размясціліся злева ад лэдзі Герміёны, на канапе, па абодва бакі якога ў крэслах сядзелі міс Патна і Декстер Харб. Ніна і Эшфорд Дан размясціліся бок аб бок на адным канапе, па правую руку ад лэдзі Герміёны. Побач з імі заставалася пустое крэсла, якое я і заняў, не вельмі-то задаволены падобным суседствам. Ужо сеўшы, я заўважыў аднаго з падначаленых Робіна Чэйза, які прыладзіўся ззаду Ізабелы і Джорджа, імкнучыся трымацца ў цені.
  
  — Я размаўляла з інспектарам Чэйз, — пачала лэдзі Герміёна, на гэты раз не скаланаючы сваім голасам сцены, — і ён паведаміў, што мы можам працягнуць нашы семінары.
  
  — Паслухайце лэдзі Герміёна, — загаварыў Декстер Харб, — вы думаеце, гэта разумна? Улічваючы абставіны?
  
  Я ўважліва паглядзеў на Дэкстэра, затым перавёў погляд на міс Верьян, потым зноў на яго. Так я зрабіў некалькі разоў, спадзеючыся ўлавіць нейкае падабенства паміж імі — у рысах асобы або жэстах.
  
  — Той, хто баіцца заставацца ў маім доме, зможа з'ехаць заўтра, — абвясціла графіня, і па яе тоне было абсалютна ясна, з якім пагардай яна паставіцца да прызнаўся ў сваім страху. — Інспектар Чэйз, зразумела, і на гэта даў дазвол. Аднак я палічыў за лепшае б, каб усе вы заставаліся тут і наша праграма працягвалася ў адпаведнасці з вызначаным планам.
  
  — Герміёна, дарагая, Містэр Мерблс надзвычай засмучаны, — падала голас міс Патна, і я пачаў разглядаць яе з тым жа цікавасцю, з якім да гэтага вывучаў Дэкстэра. Аднак і ў ёй не знайшоў нічога такога, што нагадвала б Ізабэлу Верьян. — Містэр Мерблс не выносіць атмасферы жорсткасці і гвалту, і таму хацеў бы як мага хутчэй вярнуцца дадому.
  
  Эшфорд Дан нахіліўся да Ніны і зашаптаў ёй нешта на вуха.
  
  — У вас ёсць якое-небудзь паведамленне, спадар Данн? — пацікавілася лэдзі Герміёна такім тонам, што Эшфорд здрыгануўся і адскочыў ад Ніны.
  
  Ён глядзеў на графіню, нібы вінаваты школьнік, якога адчытвае настаўнік.
  
  — Кажаце гучней, містэр Дан, — падба-дзёрыла гаспадыня, калі Эшфорд прамармытаў сабе штосьці пад нос.
  
  — Я сказаў — чаму б ёй не выступаць ад уласнага імя? Навошта ўвесь час прыкідвацца, быццам пудзіла труса што-то прамаўляе? — патлумачыў Дан. — Відаць, яна не ў сваім розуме, калі ўвесь час паўтарае: «Трус сказаў тое, трус сказаў гэта».
  
  Пакуль Эшфорд казаў, у пакоі запанавала напружаная цішыня і некалькі пар вачэй свідравалі яго ненавісьнікамі поглядамі.
  
  Ізабэла Верьян першай парушыла маўчанне.
  
  — Дзякуй, спадар Данн, што пацвердзілі нашы падазрэнні адносна вас, — сказала яна. — Вы сапраўды вельмі недалёкі і чэрствы чалавек. Менавіта такое ўражанне ў нас склалася пасля знаёмства з вашымі так званымі раманамі. Прачыталі мы, праўда, трохі, таму што гэта цяжка пераварыць. — Ізабэла працягнула руку, каб суцешыць засопевшую міс Патна, і тая з ўдзячнасцю за яе ўхапілася.
  
  А вось Містэра Мерблса бестактоўнасць містэра Данна зусім, падобна, не зачапіла.
  
  Адчувалася, што Эшфорду адчайна хочацца здрыгануцца, паменшыцца ў памерах ці наогул знікнуць з вачэй. У сваіх патугах здавацца дзёрзкім ён не мог супернічаць з міс Верьян, здольнай быць па-арыстакратычна хвостка-пагардлівай.
  
  Аднак Ніна была слеплена з больш стромкага тэсту, чым Эшфорд Дан.
  
  — Наша дарагая Ізабэла кінулася абараняць няшчаснае, бездапаможнае дзіцятка, — съехидничала яна, з выклікам гледзячы на міс Верьян. Але тая не здрыганулася. — Нібы клапатлівая матуля. Шкада, Ізабэла, што ў цябе не было ўласных дзяцей.
  
  На пару секунд Ізабэла адвяла погляд ад Ніны і паглядзела на мяне. Я ледзь прыкметна кіўнуў, і міс Верьян зрабіла глыбокі ўдых, мабыць, ствараючы ў сабе баявы настрой. Ніна, усміхаючыся, чакала рэакцыі на свой выпад.
  
  — Што ж, Ніна... — пачала Ізабэла. —Думаю, што прыйшоў час скончыць з гэтым раз і назаўжды. Я да таго стамілася ад цябе з тваімі недасканалымі маральна-этычнымі поглядамі, што мяне нават не страшыць магчымы скандал.
  
  Па ўсёй бачнасці, пагардай тон Ізабелы дапек Ніну наскрозь. Яна занадта прывыкла да таго, што перад ёй трымцяць, і цяпер не ўяўляла, якім чынам паводзіць сябе з чалавекам, якія кінулі ёй выклік, ды яшчэ ў гэтак велічнай манеры, як гэта зрабіла міс Верьян. Ніна быццам бы парывалася нешта сказаць, але, відавочна, не знайшла слоў.
  
  — Павінна прызнаць, Ніна, што ў цябе ёсць пэўны талент, — працягвала Ізабэла. — Але вельмі шкада, што ты не выкарыстаеш яго ў поўнай меры для дасягнення пастаўленых мэтаў. Ты валодаеш і праніклівасцю, і энергіяй, якія неабходныя паспяховаму агенту, але ў цябе няма маральнага стрыжня. Ты выкарыстоўваеш самыя нізкія, самыя подлыя метады для таго, каб атрымаць жаданае, і цябе зусім не хвалюе, што пры гэтым адчуваюць іншыя.
  
  Я прама-ткі атрымліваў асалоду ад сцэнай адбываецца, мне нават хацелася узнагародзіць Ізабэлу апладысментамі. Напэўна, упершыню за ўвесь час працы ў якасці літаратурнага агента Ніна пазбавілася дару мовы. Магчыма, ёй больш не прыйдзецца пабываць у такім замяшанні, дык няхай хоць цяпер помучается.
  
  Усе, хто прысутнічаў у гасцінай, нібы зачараваныя глядзелі на міс Верьян, чакаючы, што ж адбудзецца далей. І толькі лэдзі Герміёна глядзела на сваю сяброўку поглядам, поўным спагады і спагады, — ужо яна-то разумела, чаго той каштавала такое выступленне.
  
  — Ніне добра вядома, — старанна кантралюючы голас, вымавіла Ізабэла, — што я ў свой час сапраўды нарадзіла дзіця, які да гэтага часу нічога не ведае пра мяне.
  
  «Павінна быць, гэта Декстер Харб, — тут жа падумаў я. — Зусім нядзіўна, што Ізабэла не хацела ставіць гэтага балвана ў вядомасць».
  
  — Мая гісторыя старая як свет, усе вы не раз чыталі пра такое ў кнігах, — працягвала міс Верьян. — Гэта гісторыя юнай дзяўчыны, якая закахалася ў чароўнага маладога чалавека і вырашыла не чакаць ўрачыстых акордаў вясельнага маршу. Праз некаторы час яна выявіла, што знаходзіцца ў цікавым становішчы, але маладога чалавека, які выратаваў бы яе гонар, побач ужо не было. — Ізабэла нявесела засмяялася. — Аднак у маім выпадку гэта адбылося не таму, што ён адмовіўся ад мяне і ад дзіцяці. Ён загінуў на вайне, так і не даведаўшыся, што стане бацькам.
  
  Міс Верьян змоўкла. Усе прысутныя, амаль не дыхаючы, чакалі працягу. Канстэбль быў настолькі захоплены расповедам, што зусім забыўся пра нататнік і аловак, якія трымаў у руках.
  
  — Шкада, вядома, што ўсё раскрылася такім вось чынам, — сказала Ізабэла, гледзячы на свае счэпленыя далоні, якія ляжаць на каленях, і словы яе прызначаліся цяпер толькі для аднаго чалавека. — Джордж, дарагі, даруй мяне, але менавіта я і ёсць твая маці.
  
  
  Кіраўнік 24
  
  
  
  Прызнанне міс Верьян ашаламіла мяне, напэўна, не менш, чым сталёвых.
  
  Джордж Осцін-Хар — яе сын?!
  
  Я нават не прымаў яго ў разлік, бо думаў, што яму ўжо за шэсцьдзесят, і лічыў староватым для падобнай кандыдатуры. Цяпер жа, зірнуўшы на яго па-новаму, я зразумеў, што ён маладзейшы за, чым мне здавалася.
  
  Прыйшоўшы ў сябе пасля здзіўлення, я абвёў вачыма прысутных: а якая іх рэакцыя? Ніна была відавочна незадаволеная тым, што Ізабэла засмуціла яе задумы і пазбавіла такога козыра. А вось лэдзі Герміёна, мяркуючы па ўсім, ужо даўно пра ўсё ведала.
  
  І яшчэ сёе-каго адкрыцьцё міс Верьян ані, падобна, не здзівіла, што таксама стала для мяне сюрпрызам. Джордж Осцін-Хар адрэагаваў зусім не так, як варта было б чалавеку, які ўпершыню услышавшему аб такім факце.
  
  Джордж сядзеў і спакойна ўсміхаўся Ізабэле, чакаючы, калі навакольныя акрыяць ад узрушэння. Потым ён загаварыў:
  
  — Не трэба прасіць прабачэння, Ізабэла. Я ўсё ўжо ведаў, так што для мяне гэта не навіна.
  
  — Але, Джордж... — Міс Верьян старалася не дапусціць, каб яе голас задрыжаў. — Ты ж нічым гэтага не выдаў. Ні слова, ні намёку.
  
  Крыху схіліўшы галаву набок, Осцін-Хар паціснуў плячыма.
  
  — Па праўдзе кажучы, мяне гэта не надта турбавала. Я ўжо быў з табой крыху знаёмы, калі пра ўсё даведаўся, таму мог зразумець тваю пазіцыю.
  
  — Ах, Джордж!.. Хлопчык мой мілы! — Ізабэла сціснула ў далонях руку Осціна-Хара. Па яе шчоках цяклі слёзы.
  
  — Мае прыёмныя бацькі крыху распавядалі пра цябе, калі я досыць падрос, каб усё разумець. Яны, вядома, не называлі тваё імя, але патлумачылі, чаму цябе прыйшлося са мной расстацца. Яны былі выдатнымі людзьмі. — Джордж ўсміхаўся, ані, мабыць, не бянтэжачыся казаць пры ўсіх аб асабістым.
  
  — Жудасна кранальная сцэна! Не ці праўда? — Ніна нарэшце-то набыла дар прамовы. — Як гэта міла: маці і сын зноў разам пасля доўгай разлукі! Вы толькі ўявіце, як схопяцца газетчыкі за падобную гісторыю. Аб папулярнай пісьменніцы-детективщице, чый ублюдочный атожылак таксама, аказваецца, піша раманы на дэтэктыўна-прыгодніцкі тэму.
  
  Таго, што адбылося далей, не мог прадбачыць нават я. Лэдзі Герміёна дзейнічала так хутка, што ніхто з нас не паспеў бы ўмяшацца, нават калі б і хацеў. Яе рука прыйшла ў судотык з фізіяноміяй Ніны, і па гасцінай пракаціўся звон аплявухі.
  
  — Брависсимо, лэдзі Герміёна, брависсимо! — выгукнуў Декстер Харб і, захохотав, ускочыў з крэсла, пляскаючы ў ладкі.
  
  Ніна, шчака якой пачырванела ад удару, прыйшла ў лютасць:
  
  — Ах ты... чортава карова! Ды як ты смееш?! Я ў суд падам на цябе!
  
  — Давай, бяжы прама зараз... дрэнь, вульгарнае нікчэмнасць! — адгукнулася лэдзі Герміёна, вочы якой свяціліся радасцю. — У мяне ўжо даўно рукі свярбяць, і, бачыць Бог, я ані не пашкадую аб сваім учынку.
  
  Некаторы час абедзве жанчыны моўчкі свідравалі адзін аднаго вачыма. Затым Ніна, узяўшы верх над сваімі эмоцыямі, прыступіла да акту адплаты.
  
  Магчыма, што і пашкадуеце... лэдзі... Герміёна, — пачала Ніна, вылучыўшы голасам слова «лэдзі». — Калі ўсе ўбачаць фатаграфіі, зробленыя ў адным з гатэляў Лайм-Рыд-жиса падчас вашых інтымных рандэву з уласным дварэцкі. Ты станеш усеагульным пасьмешышчам, старая фарбаваная сучка!
  
  Ну нічога сабе! Нягледзячы на ўсе старанні, я не ў стане быў уявіць лэдзі Герміёну і Динглби, якія паказваюць парны акрабатычны эцюд пад назвай «Звер аб двух хрыбтах». Пацешнае, напэўна, было відовішча.
  
  Я агледзеў прысутных: пасля слоў Ніны практычна ва ўсіх отвисли сківіцы, і толькі міс Верьян, па ўсёй бачнасці, ужо ведала аб свавольствах сваёй сяброўкі.
  
  Лэдзі Герміёна збялела, аднак здолела вытрымаць ўдар.
  
  — Што б ні здарылася, Ніна, — з цудоўным спакойна сказала яна, — я ўсё роўна па-ранейшаму буду графіняй Мамсли. Ты назаўсёды застанешся проста невыносна пахабнай плебейкой.
  
  З годнасцю, якога я ў ёй і не меркаваў, Ніна паднялася з канапы.
  
  — Вядома, лэдзі Герміёна, я плебейка, — пагадзілася яна. — Мне заўсёды даводзілася біцца, каб атрымаць жаданае. Я ж не ў палацы нарадзілася і вялізнага стану ў спадчыну не атрымлівала. Хоць... якая вам да гэтага справа? — Змоўкшы, Ніна акінула ўсіх позіркам. — Я не забуду ні адзінага слова, пачутага ад кожнага з вас. Зарубіце сабе гэта на носе.
  
  Яе голас, пранізаны халоднай нянавісцю, не прадвесціў ўсім нам нічога добрага. Ніна была поўная рашучасці адпомсціць за сваё прыніжэнне. Як ёй перашкодзіць? Не забіваць жа, у самай справе.
  
  — Ніна, на тваім месцы я не стаў бы прымаць неабдуманых рашэнняў, — загаварыў я. — Ты падумала, што будзе з тваёй кар'ерай літаратурнага агента, калі стане вядома, якім чынам ты заваблівала да сябе аўтараў?
  
  — Ён мае рацыю, Ніна, — падтрымала мяне Ізабэла. — І шантаж табе ўжо не дапаможа.
  
  — І ўсё роўна я абавязкова паклапачуся аб тым, каб людзі даведаліся, якія вы ёсць на самой справе, — не здавалася Ніна, хоць яе голас гучаў ужо менш упэўнена.
  
  — Ніна, ты, вядома, можаш, калі табе так хочацца, аддаць галоснасці нашы маленькія сакрэты, — уступіў у размову Осцін-Хар, які па-ранейшаму трымаў за руку сваю маці. — Ты папросту можаш выставіць нас на пасмешышча. Але тады раскрыецца і твая ўласная ролю ва ўсіх гэтых справах. Як ты думаеш, ці многія выдаўцы і аўтары захочуць у такім выпадку мець з вамі якія-небудзь адносіны?
  
  Аргументацыя Джорджа прыкметна астудзіла Ніну. Да гэтага яна не спрабавала ўглыбіцца ў нашы довады, а цяпер да яе стала даходзіць. Ніна, падобна, ўсвядоміла нашу правату і зразумела, што рызыка быў бы занадта вялікі: яна, напэўна, пайшла б да дна разам з усімі.
  
  — Ну што ж, добра, — сказала Ніна. — Першы раўнд за вамі. Але калі хто-то надумае блытацца ў мяне пад нагамі, паплацяцца усе, чаго б мне гэта ні каштавала!
  
  Сыход са сцэны быў проста цудоўны — Бетг Дэвіс не згуляла б лепш. Ніна ганарлівай хадой пайшла з гасцінай, і ўсе ўздыхнулі з палёгкай. Хоць цвёрдай упэўненасці наконт яе далейшых дзеянняў у нас усё ж не было.
  
  — Ну, а ты не збіраешся рушыць услед за ёй? — пацікавіўся Декстер Харб ў Эшфорда Данна і з задзірлівым выглядам наблізіўся да канапы, дзе той сядзеў.
  
  Пачакаю крыху, пакуль яна не астыне, — з усмешкай адказаў Дан.
  
  — Малады чалавек, спадзяюся, вам вядомая прымаўка наконт гульні з агнём, — сказала лэдзі Герміёна.
  
  — Не варта за мяне турбавацца, — усё гэтак жа усміхаючыся, адазваўся Эшфорд. — Ужо я-то не згару.
  
  — У самай справе? — усміхнулася Ізабэла. — Думаеце, мы паверым, што вы чым-то адрозніваецеся ад нас? І што кантракт з Нінай падпісалі абсалютна добраахвотна?
  
  — Ну, а як інакш, — засмяяўся Дан, — калі я ў адрозненне ад усіх вас вёў зусім бездакорны лад жыцця?
  
  — Ну вядома, — насмешліва чмыхнула лэдзі Герміёна. — Увогуле, мой вам савет — не давярайце гэтай гадзюцы. Не то рана ці позна пашкадуеце. Таму што яна возьмецца за любы кампраметуюць факт з вашай біяграфіі. Весці справы па-іншаму яна проста не ўмее.
  
  — Дзякуй за параду, графіня, — сказаў Дан, падымаючыся з канапы. — Аднак паколькі я стану для Ніны крыніцай велізарных прыбыткаў, яна сама будзе ва ўсім мяне слухацца. Можаце не сумнявацца.
  
  Цяжка было не захапіцца яго апломбам, яго гатоўнасцю ў адзіночку трымаць фронт за ўсіх нас. Магчыма, Эшфорду і ўдалося пераканаць сваёй самаўпэўненасцю іншых, але я-то адчуваў, што ўнутры ў яго неспакойна. Гэтак жа як і ўсе мы, ён што-то хаваў. Што ж менавіта?
  
  — Ну, а цяпер, калі не пярэчыце, — сказаў Дан, — я пакіну вас, каб параіцца са сваім агентам.
  
  Пад магільнае маўчанне Эшфорд пакінуў пакой. Услед за ім накіраваўся да дзвярэй і палісмен, аб прысутнасці якога ўсе, напэўна, ужо забыліся. Ён выйшаў у калідор і там напаўголасу з кім-то загаварыў, аднак я, як ні прыслухоўваўся, слоў разабраць не змог. Па-за ўсякім сумневам, канстэбль пераказваў сутнасць таго, што адбылося ў гасцінай, і ў самым хуткім часе Робін Чэйз ў поўным аб'ёме атрымае ўсю інфармацыю. Якім жа, цікава, будзе яго выснова?
  
  Лэдзі Герміёна прокашлялась, збіраючыся нешта сказаць, і тым самым адцягнула мяне ад разважанняў.
  
  — Пяройдзем да справы, — абвясціла яна і сапраўды загаварыла аб справе.
  
  Лэдзі Герміёна пачала тлумачыць, чаго менавіта яна чакае ад нас у тыя, што засталіся дні канферэнцыі. На мой погляд, графіня выяўляла празмерны аптымізм, спадзеючыся, што ўдзельнікі нашых літаратурных пасядзелак не захочуць тут жа пакінуць Кінсэйл-Хаўс, як толькі Робін Чэйз дазволіць усім жадаючым з'ехаць. Аднак хто ведае? Магчыма, якая-то частка «студэнтаў» вырашыць працягнуць заняткі, і таму ўзнікне неабходнасць, каб і мы, масцітыя пісьменнікі, таксама затрымаліся. Што тычыцца мяне, то я гатовы быў застацца, іншыя, падобна, таксама не збіраліся раз'язджацца.
  
  У самы разгар нашага нарады з'явіўся Робін Чэйз, і тое, што ён сказаў, не выклікала асаблівага энтузіязму.
  
  — Лэдзі і джэнтльмены, прашу вашага прабачэння, — пачаў Робін. — Я разумею, што час ужо позні, але, баюся, мне зноў давядзецца пагутарыць з кожным з вас. — Ён падняў руку, перарываючы раздавшиеся было воклічы пратэсту. — Запэўніваю, што паспрабую завяршыць апытанне як мага хутчэй. Я разумею, што ўсе вы стаміліся за гэты насычаны падзеямі дзень, але мне ўсё ж прыйдзецца настаяць на сваім.
  
  — Што ж, спадар інспектар, мы проста абавязаны выканаць свой грамадзянскі абавязак, — адказала за ўсіх лэдзі
  
  Герміёна і паднялася з крэсла, гатовая першай адправіцца на допыт.
  
  — Прашу прабачэння, лэдзі Герміёна, — спыніў яе Робін, — але калі вы не пярэчыце, то спачатку я хацеў бы пагаварыць з доктарам Керби-Джонсам.
  
  Відавочна раззлаваны, графіня нахмурылася і апусцілася назад у крэсла. Я ж, спачатку ветліва кіўнуўшы ёй, затым у больш свойской манеры памахаўшы рукой астатнім, услед за Робінам выйшаў з пакоя.
  
  У бібліятэцы Робін дачакаўся, калі я усядусь насупраць яго, і толькі тады загаварыў:
  
  — Сайман, раскажы-ка мне, што адбылося ў гасцінай. Я хачу пачуць тваю версію.
  
  Я пастараўся выкласці ўсё як мага больш падрабязна. Слухаючы мой справаздачу, Робін час ад часу ківаў і пазіраў то на мяне, то на свае запісы.
  
  — Дзякуй, Сайман, — сказаў ён, калі я скончыў. — Твой аповяд адпавядае тым звестках, што прадставіў мой падначалены. — Робін правёў рукой па твары. — Значыць, міс Якнова займалася шантажом. Скажы, Сайман, а чым яна шантажавала цябе?
  
  Я засмяяўся:
  
  — Нічым, Робін, зусім нічым.
  
  Звярніце ўвагу — я не заявіў, што мяне наогул няма чым шантажаваць і што мне абсалютна няма чаго хаваць. Але я спадзяюся, што Ніна ніколі не пазнае аб маім маленькім, беражліва хранимом сакрэце.
  
  — Па якой жа прычыне ты валодаеш недатыкальнасцю? Чым ты адрозніваешся ад іншых?
  
  Альбо Робін прыкідваўся такім непанятлівы, альбо ён на самай справе не настолькі сообразителен, як мне здавалася.
  
  — Ніна не шантажаваў мяне, — сказаў я, — але ты ж, напэўна, заўважыў, што яна спрабавала мною маніпуляваць?
  
  — З дапамогай сваёй супрацоўніцы, выдававшей сябе за Доринду Дарлінгтан? Ты гэта маеш на ўвазе?
  
  — Ну зразумела, — кіўнуў я. Робін быў не так ужо тупы, і гэта цешыла.
  
  — Чаго ж яна хацела дамагчыся падобным чынам?
  
  — Шуміхі... рэкламы... — Я паціснуў плячыма. — Ніна хацела дапусціць уцечку інфармацыі аб тым, што Дориндой Дарлінгтан з'яўляюся я, і дамагалася майго згоды на гэта. Яна лічыла, што дзякуючы такой рэкламе аб'ёмы продажаў маіх кніг рэзка павялічацца, хоць справы ў мяне і так ішлі нядрэнна. Увогуле, я адмовіўся, і яна, мяркуючы па ўсім, задумала гэтую інтрыгу, каб прымусіць мяне згуляць па яе схеме.
  
  — Даволі падступны прыём, — заўважыў Робін. — І наўрад ці этичный.
  
  — Не тое слова...
  
  Робін склаў далоні хаткай, парухаў пальцамі.
  
  — Аднак задума дала асечку, — прамовіў ён, — калі хто-то забіў яе сообщницу.
  
  — Магу цябе запэўніць, Робін, што я гэтага не рабіў. І Джайлз таксама.
  
  — Ведаю, Сайман, ведаю. Ні ты, ні сэр Джайлз не з'яўляецеся забойцамі. — Робін ссунуў бровы, спрабуючы надаць свайму твару строгае выраз. — Аднак вы абодва снуете паўсюль і перашкаджаеце весці расследаванне.
  
  — Дазвольце з вамі не пагадзіцца, — усміхнуўся я з усім уласцівым мне абаяннем. — У нас з Джайлзом і ў думках не было намеру ствараць якія-небудзь перашкоды. Наадварот, мы хочам вам дапамагчы.
  
  — Вы дапаможаце нам у значна большай ступені, калі не будзеце спрабаваць гэта рабіць. Павер ужо мне. За выключэннем-
  
  чением, вядома, тых выпадкаў, калі ад вас спатрэбіцца пэўная інфармацыя. — Усё гэта Робін вымавіў вельмі строгім тонам, хоць у яго поглядзе асаблівай строгасці не было. — Давай-ка сее-што растлумачым... На той выпадак, калі ты заўважыў што-то такое, што выслізнула ад маёй увагі.
  
  — Заўсёды гатовы супрацоўнічаць са следствам! — адгукнуўся я.
  
  — Дама Ізабэла Верьян імкнулася захаваць у таямніцы той факт, што больш за пяцьдзесят гадоў таму яна вырабіла на святло пазашлюбнага дзіцяці. І сынам яе апынуўся не хто іншы, як Джордж Осцін-Хар, які, гэтак жа як і яна, з'яўляецца пісьменнікам, якія працуюць у дэтэктыўным жанры. Містэр Осцін-Хар, у сваю чаргу, вельмі не хацеў, каб стала вядома пра яго інтымных адносінах з першай ахвярай. І гэты раман, трэба адзначыць, яна закруціла менавіта для таго, каб падпарадкаваць яго міс Якновой.
  
  — Вось малайчына! — усклікнуў я і тут жа патлумачыў: — Я маю на ўвазе Джорджа. Правільна зрабіў, што сам прыйшоў да цябе. Як я яму і раіў.
  
  — Так, ён прыходзіў, — пацвердзіў Робін. — Аднак ён не ведаў, што ў нас ужо маюцца сякія-такія фатаграфіі, зробленыя міс Харпер. Гэтыя здымкі не пакідаюць ніякіх сумневаў наконт характару іх узаемаадносін.
  
  — О, Божа... — паківаў я галавой. — Бедны Джордж.
  
  — Ідзем далей, — працягнуў Робін. — Декстер Харб да смерці баіцца цемры і павукоў і не хоча, каб пра гэта даведаліся чытачы. Таму што ў такім выпадку адразу потускнеет яго імідж стваральніка надзвычай жорсткага крымінальнага чытва.
  
  Робін відавочна рабіў над сабой намаганні, каб не засмяяцца. Я таксама гатовы быў вось-вось прыснуть, таму адвёў позірк у бок.
  
  — А лэдзі Герміёна Кінсэйл, не выконваючы асцярожнасць, аддавалася палкай страсці з уласным дварэцкі, які маладзейшы за яе гадоў на трыццаць. — Робін па-ранейшаму стараўся захоўваць абыякавы выгляд.
  
  — Так, вось такі ў нас расклад, — уставіў я.
  
  — І пакуль гэта ўсё, што мы маем, — уздыхнуў Робін. — Пэці-Ганна Патна, падобна, проста не ў сваім розуме, хоць невядома, які яшчэ сюрпрыз для яе чытачоў можа ўсплыць на паверхню. Зрэшты, у любым выпадку гэта наўрад ці будзе мець вялікае значэнне.
  
  — Можа быць, і няма, — сказаў я. — Аднак міс Патна, на мой погляд, даволі-такі неўраўнаважаны чалавек. А што, калі былі пагрозы ў адрас яе труса? Яна бо ўжо звярталася да рукапрыкладства, калі Ніна адарвала галаву гэтаму няшчаснаму стварэнні.
  
  Робін крыва ўсміхнуўся:
  
  — Мы навялі даведкі пасля таго, што адбылося. Мяркуючы па ўсім, у міс Патна было нямала падобных інцыдэнтаў. Яна ўжо некалькі разоў накідваўся на людзей па той жа ў агульным-то прычыне.
  
  Я моўчкі ўсміхаўся на Робіна. Ці могуць абодва забойствы мець гэтак простае тлумачэнне?
  
  
  Кіраўнік 25
  
  
  
  — Я ўжо думаў пра гэта, Сайман, — сказаў Робін, здагадаўшыся аб маіх думках. — З усіх падазраваных толькі ў міс Патна ў біяграфіі маюцца дакументальна зафіксаваныя выпадкі гвалтоўных дзеянняў супраць навакольных. Калі гэта высветлілася, для мяне яна, прызнаюся, стала першым кандыдатам на ролю забойцы. — Ён змоўк.
  
  — Аднак... — я падштурхнуў яго.
  
  — Аднак, — працягнуў Робін, злёгку ўсміхнуўшыся, — у міс Патна маецца даволі-такі моцнае алібі адносна аднаго з гэтых забойстваў.
  
  — А ты не думаеш, што забойцаў магло быць двое?
  
  — Не, не думаю, — адказаў Робін.
  
  — Значыць, ненармальная Патна не можа быць забойцам?
  
  — Не, Сайман, не можа. — Робін паглядзеў на мяне з асуджэннем, але нічога не сказаў з нагоды вызначэння, дадзенага мной міс Патна. — У цікавіць нас час яна пастаянна знаходзілася ў прысутнасці некалькіх удзельнікаў канферэнцыі, пакой ні разу не пакідала.
  
  — Робін, я разумею, што ты і так праяўляеш надзвычайную ступень даверу, абмяркоўваючы са мной падобныя пытанні, — вымавіў я, разглядаючы свае рукі. — Але ці нельга крышачку злоўжыць тваім даверам і пацікавіцца — каго ты лічыш забойцам? У цябе ёсць нейкія версіі? — Я падняў вочы: як там ўспрынятыя мае дыпламатычныя извороты?
  
  Робін глядзеў на мяне з прыжмурам. Што б ён, цікава, сказаў, калі б мы былі сам-насам?
  
  — Пакуль, Сайман, я не мае права што-небудзь казаць, але магу запэўніць, што сітуацыя пад нашым кантролем.
  
  Чаму ж Робін не хоча быць са мной адкрытым? Магчыма, ён не ведае, хто з'яўляецца забойцам. Ці ж ведае, але шукае неабвержныя доказы, каб вырабіць арышт. У любым выпадку ён відавочна не збіраўся паведамляць мне што-небудзь яшчэ.
  
  Робін ўстаў з-за стала.
  
  — Як заўсёды, Сайман, вялікі дзякуй за гатоўнасць дапамагаць следству.
  
  — Як заўсёды, Робін, не варта падзякі, — усміхнуўся я, і, разгарнуўшыся, накіраваўся да дзвярэй.
  
  Па дарозе ў свой пакой я працягваў разважаць. Так ведае Робін, хто забойца, ці не? Як кепска знаходзіцца ў недасведчанасці! Для мяне самога кола падазраваных павузіўся да двух чалавек, хоць я толкам і не разумеў чаму. І шчыра кажучы, я быў занадта цікаўны, каб чакаць, калі Робін зрабіў ласку ўсё расказаць. Мне хацелася як мага хутчэй дакапацца да ісціны.
  
  А таму варта ўзяць павады ва ўласныя рукі. Стаць, так бы мовіць, каталізатарам працэсу. Калі сядзець і бяздзейнічаць, то невядома, наколькі зацягнецца яшчэ гэта нуднае справа, а мне ўжо, прызнацца, не цярпелася пакінуць Кінсэйл-Хаўс. Але я, зразумела, не парушу сваіх абавязацельстваў, выканаю ўсё, аб чым лэдзі Герміёна палічыць патрэбным мяне папрасіць.
  
  Джайлз па-ранейшаму спакойна пасопваў на маёй ложка, і некаторы час я сядзеў побач, гледзячы на яго і абдумваючы план далейшых дзеянняў. Робін, вядома ж, вельмі раззлуецца. Асабліва калі я памылюся і якім-небудзь чынам усё испорчу. Але так ці інакш яму прыйдзецца з гэтым змірыцца. Калі ж я апынуся правоў... Што ж, лаўры і ўшанаванні хай забірае сабе, а мне слава зусім ні да чаго — па меншай меры такога роду.
  
  Думка аб небяспецы мяне зусім не турбавала, паколькі ў свеце існавала не так ужо шмат рэчаў, якія маглі б мне па-сапраўднаму пашкодзіць. І так як у Кінсэйл-Хаўс наўрад ці хто-то здагадваўся аб маёй вампірскай сутнасці, я быў практычна непаражальны.
  
  Самае складанае — гэта перахітрыць людзей Робіна, якіх ён расставіў па ўсім доме. Яны ні аб чым не павінны здагадвацца, да той пары, калі сапраўды спатрэбяцца, каб арыштаваць забойцу. Пасля таго як я выцягну з яго (або яе) прызнанне.
  
  У адрозненне ад ранейшых вампіраў я не магу змяняць сваё аблічча або ператварацца ў воблачка туману, каб прасачыцца ў замочную свідравіну і потым зноў прыняць першапачатковую форму. Падобныя трукі мне не па сілах — я ж сучасны вампір, істота выключна матэрыяльнае. Хоць часам, па меры неабходнасці, было б нядрэнна палётаць ў выглядзе празрыстай дымкі.
  
  Прыйшоў час будзіць Джайлз — ён досыць паспаў, каб акрыяць ад наступстваў празмернага ўжывання моцных напояў за абедам, — і я патрос яго за плячо. Значна мякчэй, чым ён таго заслугоўваў.
  
  — Што здарылася, Сайман? Чаго ты хочаш? — Джайлз паспрабаваў сфакусаваць свой затуманены позірк.
  
  — Я хачу, Джайлз, каб ты прачнуўся. Мне патрэбна твая дапамога. — Я сеў на ложак побач з ім, нашы цела даткнуліся.
  
  Джайлз закінуў руку за галаву, пацягнуўся, пазяхнуў, затым вярнуў яе назад, і яго далонь апусцілася мне на сцягно.
  
  — Я гатовы, Сайман. Якая дапамога ад мяне патрабуецца?
  
  — Джайлз, калі будзеш дрэнна сябе паводзіць, то прыйдзецца абліць цябе халоднай вадой, — строга сказаў я і ўстаў з ложка.
  
  Джайлз яшчэ раз пазяхнуў і, прыўзняўшыся, сеў.
  
  — Ну добра. Ты мяне прабач, але я ў такім стане... Так што ты хацеў, Сайман? Зноў гэтыя осточертевшие пошукі ў Сеткі?
  
  — Калі ты канчаткова прачнуўся і гатовы слухаць, то я табе пра ўсё раскажу. — Я сеў у крэсла, а Джайлз, падабраўшы пад сябе ногі, прыняў нешта накшталт паставы лотаса.
  
  — Уважай кожнаму твайму слову, — сказаў ён.
  
  У агульных рысах, я расказаў Джайлзу аб тым, што здарылася ўнізе, у гасцінай, і па меры майго апавядання яго сонныя вочы расхіналіся ўсё шырэй, у іх засвяціўся непадробную цікавасць. У заключэнне я распавёў аб сваім размове з Робінам Чэйз.
  
  — І што ты, Сайман, збіраешся зрабіць? Ты ж не будзеш сядзець склаўшы рукі і чакаць, калі Робін разгайдаецца? — з ухмылкай пацікавіўся Джайлз.
  
  — Вядома, не буду. Але спачатку я крыху пачытаю. Праведзеныя табой пошукі ў Інтэрнэце, якія ты лічыш сумнымі, на самай справе маюць велізарнае значэнне. Магчыма, што з сабраных матэрыялаў атрымаецца запазычыць карысную інфармацыю, што датычыцца аднаго пытання. І я спадзяюся, ты не адмовішся мне дапамагчы, калі спатрэбіцца яшчэ што-небудзь адшукаць?
  
  — Яволь, гэр камендант! — адчаканіў Джайлз, ускінуўшы руку.
  
  — Жарты ў бок, Джайлз. І калі ласка, ідзі апаласніце твар.
  
  Повиновавшись, мой памочнік адправіўся ў ванную, мармычучы нешта сабе пад нос, а я сярод файлаў з сабранымі звесткамі адшукаў той, які менавіта цяпер і быў мне патрэбны.
  
  Выняўшы стос лістоў, я ўзяўся праглядаць тое, што Джайлзу атрымалася накапаць на Эшфорда Данна. Наўрад ці гэты хлопец вёў гэтак ужо бездакорны лад жыцця, як сам заявіў нядаўна і вокам не міргнуўшы. Напэўна, у мінулым Данна было што-нешта такое, што рабіла яго уразлівым, безабаронным перад Нінай і яе метадамі.
  
  Зрэшты, пра Эшфорде майму памочніку ўдалося даведацца не так ужо і шмат. На дадзены момант той даў ўсяго пару інтэрв'ю, а ў газетных артыкулах паведамляліся толькі самыя агульныя звесткі. Нарадзіўся і вырас у штаце Аёва, там жа вучыўся ў універсітэце, а потым паступіў у юрыдычны каледж дзе-то ў усходняй частцы краіны. Гэта навучальная ўстанова зусім не з'яўлялася славутым, аднак Данна прынялі на працу ў Вярхоўны суд штата Аёва, а пасля ён прыладзіўся ў якую-небудзь прэстыжную юрыдычную фірму. І гады два таму, прапрацаваўшы ў той канторы толькі пару гадоў, ён раптам звольніўся і вырашыў прысвяціць сябе літаратурнай творчасці.
  
  Я задумаўся. Дан быццам бы і не атрымаў гэтак ужо грунтоўнага адукацыі, але тым не менш у яго, па ўсёй бачнасці, была бліскучая, хоць і кароткая, кар'ера ў прававой сферы.
  
  — Джайлз! — паклікаў я свайго памочніка, які сядзеў у сябе ў пакойчыку, схіліўшыся над ноўтбукам.
  
  Ён падышоў да дзвярэй.
  
  — Што ты хацеў, Сайман?
  
  — У мяне ёсць для цябе тэрміновае даручэнне. — Я зірнуў на гадзіннік: дзевяці яшчэ не было. — Думаю, цалкам рэальна звязацца са Штатамі да закрыцця офісаў. Я хачу, каб ты зрабіў некалькі званкоў і паспрабаваў тое-сёе даведацца пра Эшфорде Дане. — На аркушы паперы я па-хуткаму накідаў некалькі радкоў — што менавіта мяне цікавіць і якім чынам гэта можна высветліць.
  
  Зірнуўшы на мае «інструкцыі», Джайлз ўхмыльнуўся:
  
  — Сайман, не смяшы! Нумары тэлефонаў маюцца ў Інтэрнэце, а ўжо як весці размову, я і сам соображу.
  
  — Вось і выдатна! Тады дзейнічай! — Я адкінуўся на спінку крэсла, падаючы Джайлзу магчымасць у чарговы раз праявіць сваю выдатную здольнасць размяшчаць да сябе людзей.
  
  Я мог бы, вядома, і сам патэлефанаваць — пасля таго як Джайлз раздобудет патрэбныя нумары, аднак мой памочнік сапраўды валодаў бясконцым абаяннем, не кажучы ўжо пра бесподобном тэмбры голасу і своеасаблівым акцэнце. Многіх усё гэта цалкам магло падштурхнуць на ўчынкі, неўласцівыя ім у звычайным стане. І як добра для нас абодвух, што я не такі, як большасць людзей!
  
  Менш чым за паўгадзіны Джайлз высветліў усё, што мне патрабавалася. Проста дзіўна, да чаго ж некаторыя любяць пабалбатаць! Нават тады, калі рабіць гэтага зусім не варта. Жаданне папляткарыць — у самой аснове чалавечай натуры! На шчасце для цікаўных тыпаў накшталт мяне.
  
  Пасмейваючыся, Джайлз пачаў пераказваць свой дыялог з адной з сакратарак у тым самым юрыдычным каледжы.
  
  — Я вельмі ўдала наткнуўся на адну мілую бабульку, якая прапрацавала ў каледжы чорт ведае колькі гадоў. Хоць яна і не адразу мне ўсё выклала.
  
  — Так Дан сапраўды ў іх вучыўся?
  
  — Працы, вучыўся, — кіўнуў Джайлз. — Са скрыпам працягнуў тры семестра, як паведаміла ласкава-карысная місіс Мілза з Аёвы. Калі б ён не быў такім прыгажунчыкам і не меў бы добра падвешаны мову, то яго б... «хутка выкінулі за дзверы». Здаецца, менавіта так яна выказалася.
  
  — Так... Вельмі карысная асоба, — заўважыў я.
  
  — Я дастаў бы з місіс Миллз яшчэ больш карысці, калі б у мяне было час з ёй пагаварыць, — засмяяўся Джайлз. — Я таксама пацікавіўся, ці не ведала яна нейкую Ванду Харпер, і ты апынуўся мае рацыю: па ўсёй бачнасці, Ванда сапраўды прапрацавала ў іх якое-той час. Як раз у той перыяд, калі Дан быў студэнтам. Бабулька яшчэ пра многае магла б расказаць, але гэта як раз тое асноўнае, аб чым ты хацеў ведаць. Аднак маецца яшчэ адзін немалаважны факт.
  
  — І які ж?
  
  — Па словах місіс Миллз, Дан так і не скончыў іх каледж. Ён збіраўся перавесціся ў іншы, але яна выказала сумнеў наконт таго, што яго пагадзіліся дзе-небудзь прыняць.
  
  — Хм... цікавы расклад атрымліваецца! Калі б ён перавёўся ў іншы каледж, то гэта было б адлюстравана ў яго біяграфіі. — Я зрушыў бровы. — Так што цалкам магчыма, што ён і не служыў у Вярхоўным судзе свайго штата.
  
  — Слушнае выснову, — заўважыў Джайлз. — А цяпер слухай пра іншы званок. Мне ўдалося пагаварыць сёе з кім з аддзела персаналу той самай юрыдычнай фірмы, дзе Дан нібыта прапрацаваў каля двух гадоў. — Яго ўсмешка стала яшчэ шырэй.
  
  — Ну?.. Выкладвай! Што ж ты высветліў?
  
  — Яны там ніколі пра яго не чулі! — абвясціў Джайлз, па-ранейшаму усміхаючыся. — Я выказаў здзіўленне — маўляў, як жа так Данну ўдавалася без усялякіх наступстваў публічна заяўляць, што ён працаваў у іх, — а той кадравік патлумачыў, што за фірмай лічацца сотні юрыстаў і яе офісы раскіданыя па ўсім свеце. І калі хто-то не знойдзе час заняцца праверкай, то яны і ўвагі не звернуць на падобнага самазванца. Увогуле, ён запэўніў мяне, што Дан ніколі не з'яўляўся супрацоўнікам іх фірмы.
  
  — Па ўсім выходзіць, што ў яго вельмі сумніўная юрыдычная падрыхтоўка. Падобна на тое, што ён не з'яўляецца сапраўдным юрыстам.
  
  — Хутчэй за ўсё, Сайман, так яно і ёсць.
  
  — У некаторым родзе, Джайлз, ён махляр... І да таго ж быў знаёмы з першай ахвярай яшчэ да прыезду ў Англію. Калі ўсё гэта супаставіць, то мы маем выдатны матыў для забойства.
  
  
  Кіраўнік 26
  
  
  
  — Ну што ж, Джайлз, думаю, што пара прыступаць да ажыццяўлення другой, заключнай частцы задуманага плана, — абвясціў я і па-хуткаму растлумачыў свайму памочніку, што ад яго патрабуецца. — Ну як, ўразумеў?
  
  — Ўразумеў, Сайман, ўразумеў. Можаш на мяне разлічваць. — Джайлз падбадзёрваючы ўсміхнуўся. — Буду чакаць, мой мабільнік пры мне.
  
  — Ну, а мой тут. — Я паляпаў сябе па кішэні. — І ў выпадку неабходнасці я падам табе сігнал.
  
  Падышоўшы да звычайнага тэлефоне, які стаяў на тумбачцы, я патэлефанаваў дворецкому. Чакаць давялося нядоўга.
  
  — Паслухайце, Динглби, — сказаў я, калі ён адазваўся, — ці не маглі б вы растлумачыць мне, як прайсці да пакоі міс Якновой?
  
  Динглби не замарудзіў выканаць маю просьбу. Падзякаваўшы яго, я паклаў трубку.
  
  — Ну добра, Джайлз, я пайшоў. Пажадай мне ўдачы.
  
  — А як наконт пацалунку? На ўдачу і на шчасце?
  
  У Джайлз быў такі погляд — адначасова і дзёрзкі, і призывный, — што я вырашыў не спрачацца. Тым больш у такой драматычнай сітуацыі. Наблізіўшыся да яго, я злёгку дакрануўся да яго вуснаў сваімі і тут жа адышоў.
  
  Джайлз быў відавочна незадаволены.
  
  — Ну, Сайман... Толькі раздражніў.
  
  — Пакуль дастаткова. У агульным... глядзі, не засни.
  
  — Не бойся, не засну, — запэўніў Джайлз. — Ідзі.
  
  Апынуўшыся за дзвярыма, я некаторы час стаяў, пазіраючы на выстаўленых Робінам стражнікаў. Ну што ж... Калі я буду трымацца нязмушана, як чалавек, не замышляе нічога заганнага, то яны, магчыма, і не спыняць мяне. Па словах Динглби, апартаменты Ніны знаходзіліся на гэтым жа самым паверсе, але ў іншым крыле, па суседстве з пакоем Эшфорда Данна. Я рушыў па калідоры і, праходзячы міма лесвіцы, коратка кіўнуў які стаяў там паліцэйскаму. Той таксама кіўнуў мне ў адказ і моўчкі, без усякіх роспытаў дазволіў прайсці.
  
  Лічачы дзверы, я дабраўся да патрэбнай. Пастукаў і праз пару секунд пачуў голас Ніны:
  
  — Хто там яшчэ? Што трэба?
  
  — Ніна, гэта я, Сайман. Хачу з табой пагаварыць.
  
  Дзверы адчыніліся, і Ніна ўтаропілася на мяне злосным
  
  позіркам.
  
  — Чорт вазьмі!.. Ну што табе трэба, Сайман?
  
  — Ніна, у мяне ёсць да цябе адна справа. Можа, разьвяжаш ўвайсці?
  
  Нейкі час яна моўчкі глядзела на мяне, мабыць, разважаючы: пускаць ці не? Затым, зрабіўшы крок назад, расчыніла дзверы шырэй і жэстам запрасіла ўнутр.
  
  Я пастараўся не занадта ўражваць пры выглядзе ўнутранага строя Нининых апартаментаў. Гэтая пакой была гэтак жа прасторнай і гэтак жа жахлівай, як і мая ўласная. І ў дадатак да ўсяго тут вісеў цяжкі, застарэлы пах цыгарэтнага дыму. Памяшканне прыйдзецца праветрываць не менш за тыдзень, і лэдзі Герміёна будзе, вядома ж, вельмі незадаволеная. Зрэшты, Ніну наўрад ці цікавіць яе рэакцыя.
  
  Дзверы, якая злучае гэты пакой з суседняй, была зачынена, і хутчэй за ўсё Эшфорд Дан затаіўся цяпер менавіта за яе, прытуліўся вухам — у прамым ці пераносным сэнсе — да замочнай свідравіне. Ён, напэўна, пажадае быць у курсе таго, што тут адбываецца, а гэта-то мне як раз і трэба.
  
  Ніна прыкурыла цыгарэту — якую ўжо па ліку? — і толькі тады прапанавала мне сесці. Я апусціўся на адно з крэслаў, яна ўладкавалася паблізу ў іншым. Абодва крэслы стаялі ўсяго толькі ў пары метраў ад дзверы ў сумежны пакой, што як нельга лепш адпавядала майму задуме.
  
  — Ну, Сайман? Якое ў цябе справа?
  
  Я наўмысна чакаў, каб Ніна загаварыла першай. Звычайна адбывалася наадварот — я пачынаў размову, але цяпер яна, мабыць, махнула рукой на свае маленькія хітрыкі.
  
  — Ніна, я думаю, ты пагодзішся, што ў выніку апошніх падзей усе мы апынуліся ў даволі цяжкай, калі не сказаць далікатнай, сітуацыі. — Я знарок гаварыў з некаторай напыщенностью, і было відаць, што Ніну гэта раздражняе. — Ты раптам выяўляеш, што цябе пакінулі твае самыя выдатныя кліенты, якія да таго ж прыносілі цябе найбольшы даход. Мы ж, з іншага боку, апынуліся ў сітуацыі, калі нам тэрмінова патрэбен агент — такі ж напорысты, як і ты, здольны заключаць выгадныя для нас кантракты. Увогуле, мне здаецца, што ўсім нам адзін ад аднаго што-то трэба, і я думаю, мы маглі б прыйсці да пэўнага кампрамісу.
  
  — Сайман, не марнуй час на пустую балбатню, мне ясна, да чаго ты клонишь, — выпусціўшы магутную брую цыгарэтнага дыму, сказала Ніна. — Гэта ўсе астатнія даручылі табе перагаварыць са мной?
  
  — Не, я выступаю ад уласнага імя. А астатнія, калі пажадаюць, могуць, зразумела, рушыць услед майму прыкладу. — Я памаўчаў, даючы ёй магчымасць усвядоміць пачутае. — Мне сее-што ад цябе трэба, але думаю, што яшчэ ў большай ступені ты маеш патрэбу ўва мне.
  
  Ніна ўскінула бровы.
  
  — Ну, ну... Працягвай.
  
  — Увогуле, я не супраць, каб ты заставалася маім агентам, аднак мы павінны сёе аб чым дамовіцца, — сказаў я. — Надалей ты ніколі... паўтараю, ніколі не будзеш спрабаваць прымусіць мяне «выйсці з падполля». Зразумела?
  
  Некаторы час Ніна моўчкі глядзела на мяне, ледзь не круцячы вачыма, і, мабыць, разважала.
  
  — Зразумела, — адказала яна нарэшце. — Што яшчэ?
  
  — Ты дасі мне ў гэтым пісьмовае абавязацельства, якое засьведчыць мой адвакат і якое ў яго ж будзе захоўвацца.
  
  — Сымон, табе не здаецца, што гэта ўжо занадта?
  
  — Не, Ніна, не здаецца. Павінен жа хоць хто-то праявіць жорсткасць у дачыненні да цябе, і такім чалавекам цалкам магу быць я.
  
  — Ну што ж, добра. Я напішу абавязацельства.
  
  — Выдатна, — усміхнуўся я. — Тады пяройдзем да галоўнага.
  
  — А хіба гэта не было галоўным?
  
  — Не зусім, — адказаў я і, вытрымаўшы паўзу, сказаў: — Табе таксама прыйдзецца расстацца са сваім «хлопчыкам для забаваў», які знаходзіцца ў суседнім пакоі.
  
  — Сайман! Гэта яшчэ што такое?! Не гавары глупства! З якой нагоды я павінна расстацца з Эшфордом? Ды я з ім мільёны зараблю! — Ніна расплющила недокуренные цыгарэту ва ўжо перапоўненай попельніцы і тут жа пацягнулася за новай.
  
  — Няўжо табе хочацца дзяліць ложак з забойцам? — з насмешлівым выклікам пацікавіўся я.
  
  — Ды ты ніяк намякаеш, што менавіта Эш забіў тых дваіх? Ці я памыляюся? — Яе абурэньне магло быць пераканаўчым для каго заўгодна, але толькі не для мяне.
  
  — Ды добра, Ніна, перастань. Гэта зрабіў альбо ён, альбо ты. Іншых варыянтаў я не бачу.
  
  Водгуку не было.
  
  — Ніна, дарагая, скажы шчыра, гэта ты іх забіла?
  
  — Не, не я! — рэзка адказала яна.
  
  — Ну, тады ўсё ясна — іх забіў Эшфорд Дан.
  
  — Ды навошта яму каго-то забіваць? — У голасе Ніны было столькі насмешлівага пагарды, што, ператварыўшыся яно ў ваду, на брыдкім дыване пад нашымі нагамі ўтварылася б немалая лужына.
  
  — Справа ў тым, дарагая Ніначка, што твой Эшфорд наскрозь фальшывы, і ты пра гэта выдатна ведаеш. — Я прыслухаўся: ручка на дзверы ў сумежны пакой ціхенька провернулась. Дан, вядома ж, сачыў за тым, што у нас тут адбываецца.
  
  — Фальшывы? У якім сэнсе? — прадаўжала ўпарціцца Ніна.
  
  — Чорт вазьмі, хапіць дурыць! Гульня скончана, пара б гэта зразумець! Будзь асцярожная, Ніна, інакш апынешся за кратамі разам з ім! Ты гэтага хочаш?
  
  З непранікальным выглядам Ніна моўчкі глядзела на мяне.
  
  — Паслухай, мне ўжо вядома, што Дан не сапраўдны юрыст, а хутка пра гэта даведаецца і інспектар Чэйз. А што скажуць выдаўцы, ужо выкласці кучу грошай, калі даведаюцца з таблоідаў, што Дан нават не скончыў юрыдычны каледж? Ён таксама не служыў у Вярхоўным судзе штата Аёва і не працаваў у прэстыжнай юрыдычнай фірме ў Бостане. Дан самы обычнейший і зауряднейший махляр, і абедзвюх жанчын ён забіў, каб схаваць гэта.
  
  Ніна па-ранейшаму не адказвала.
  
  — Калі табе недастаткова гэтага, мілая мая, тое, што ты скажаш на наступнае? Табе вядома, што Эшфорд і Ванда былі знаёмыя яшчэ ў Аёве? Калі ён быў студэнтам, прычым не самым лепшым, а яна працавала ў адміністрацыі каледжа?
  
  Па ўсёй бачнасці, мае апошнія словы закранулі Ніну, хоць яна ўсё таксама працягвала маўчаць.
  
  — І яшчэ, дарагая Ніна... Іду ў заклад, менавіта Ванда Харпер пазнаёміла цябе з гэтым юным прелестником. Бо так? — Я зусім не чакаў неадкладнага пацверджання. — Яны правялі цябе, выкарыстоўвалі ў сваіх мэтах.
  
  Не вытрымаўшы, Ніна вылілася градам лаянкі ў адрас гнюса Эшфорда, а таксама яго невядомых продкаў. Лэдзі Герміёна, безумоўна, палічыла б падобнае праява пачуццяў вельмі вульгарным. Ну нарэшце-то Ніну праняло! І слава Богу! Цяпер-то яна з радасцю выдасць свайго палюбоўніка.
  
  — Наколькі я зразумеў, Ніна, ты гатовая праявіць разважлівасць?
  
  — Гідкі онанист!.. — Паток нецэнзуршчыны ужо аслабела, ператварыўшыся ў тоненькую струменьчык. — Не магу паверыць, што ён... і Ванда, гэтая сучка... Чорт! Мне хочацца рваць і кідаць!
  
  — Стала быць, ты гатовая супрацоўнічаць з паліцыяй?
  
  — Ды мне проста карціць хутчэй сустрэцца з гэтым чароўным інспектарам, — запэўніла Ніна. — А гэтага онаниста я подвешу за яйкі, вось пабачыш!
  
  Верагодна, з таго самага моманту, калі лэдзі Герміёна прынізіла яе ў гасцінай, няшчасную Ніну обуревало жаданне парваць каго-небудзь у шматкі. Дан, вядома ж, заслугоўваў падобнай долі, і яму вельмі пашанцуе, калі Робін дагоніць яго раней Ніны.
  
  Я ўжо сунуў быў руку ў кішэню, дзе знаходзіўся мой мабільнік, калі дзверы, якая вядзе ў суседні пакой, рэзка расчыніліся і перад намі ўласнай персонай паўстаў Эшфорд Дан. Ад нечаканасці Ніна выпусьціла цыгарэту і запальнічку.
  
  Не буду паўтараць усё тыя эпітэты, якімі ўзнагародзіў нас Дан — у рэшце рэшт, гэтая кніга не таго гатунку, — аднак павінен адзначыць, што ў брыдкаслоўі ён спрактыкаваўся не горш Ніны. Але ўвага маё было засяроджана не столькі на словах, колькі на тым прадмеце, які ён сьціскаў у правай руцэ. У яго быў пісталет — даволі маленькі, але тым не менш вельмі непрыемны на выгляд.
  
  — Я зараз прыстрэлю вас абодвух! — Грудзі Эшфорда ўздымалася, яго прыгожы фізіяномія была скажоная гневам. Ён пагрозліва трос сваім зброяй, і Ніна пачала адыходзіць, пакуль не апынулася побач са мной. Ад Данна нас адлучала метра два — з такога адлегласці цяжка прамахнуцца.
  
  Я ўсё ж паспеў націснуць на сваім мабільніку кнопкі хуткага набору, і Джайлз, напэўна, ужо атрымаў умоўны сігнал. Цяпер ён, павінна быць, размаўляе з палісменам, які дзяжурыць у нашым калідоры — тлумачыць, наколькі прысутнасць Робіна неабходна ў пакоі Ніны. Так што дапамога вось-вось падыйдзе.
  
  — Не рабі глупстваў, ідыёт! — крыкнула Ніна. — Які сэнс нас забіваць? Усё скончана, Эш! Усё скончана! — Яна раптам пачала всхлипывать, як бы цяжка ні было ў гэта паверыць, і між всхлипами працягвала: — Мы б зарабілі мільёны! Навошта? Навошта?
  
  — Ванда Харпер занадта шмат захацела, праўда, Эшфорд? — У чаканні паліцэйскіх я вырашыў цягнуць час. — А няшчасная Нара ўбачыла тое, што ты зрабіў, і памкнулася вас з Нінай шантажаваць.
  
  — Такты, значыць, да ўсяго дакапаўся? — пагардліва ўсміхнуўся Дан. — Прыйдзецца знесці цябе чэрап. — Ён накіраваў на мяне пісталет, на самай справе збіраючыся страляць. Я адчуваў, што ён гатовы на гэта, чытаў у яго поглядзе.
  
  Узнікала даволі пацешная дылема, такога развіцця падзей я як-то не чакаў. Бо калі Эшфорд сапраўды мяне падстрэліць, а я пры гэтым не тое што не загіну, але нават і не пацярплю па-сапраўднаму, то як мне потым растлумачыць гэты феномен?
  
  
  Кіраўнік 27
  
  
  
  Чорт вазьмі, дзе ж Робін са сваімі байцамі? Сігнал Джайлзу я паслаў — чаму ж так доўга няма дапамогі? Малаверагодна, каб паліцэйскія, усе да аднаго, раптам ўзялі і пакінулі Кінсэйл-Хаўс, ледзь я ўвайшоў у пакой Ніны. А Джайлз... не мог жа ён заснуць, пакінуўшы мяне без падтрымкі.
  
  — Эш, не будзь ідыётам, — зноў паўтарыла Ніна. — Няма ніякага сэнсу ў нас страляць. Не усугубляй свайго становішча. І паслухай, адзін з маіх кліентаў — паспяховы адвакат, ні разу не проигрывавший спраў, звязаных з забойствамі. Я ўпэўненая, што ён зможа табе дапамагчы.
  
  — Ды заткніся ты! — абарваў яе Дан і рушыў на нас. — Ты і не ўяўляеш, з якім задавальненнем я всажу ў тваю галаву кавалак свінцу. Ты што, за дурня мяне трымаеш? Якая мне розніца, калі я заб'ю яшчэ дваіх?
  
  — Трымаюць цябе за дурня?! — Я гучна засмяяўся, наўмысна ствараючы шумавы фон: магчыма, дапамога ўжо на падыходзе, і Дан не павінен пачуць крокі, што набліжаюцца. — Эшфорд, даражэнькая, усім вядома, наколькі ты дурны. І мазгавым цэнтрам вашай афёры была Ванда Харпер, гэта цалкам відавочна. Ёй нават саму Ніну ўдалося перахітрыць, а бо гэта не так-то проста.
  
  Я адчуваў, што стаіць побач са мной Ніна вось-вось выбухне. Калі паліцэйскія не спяшаецца, то яна, чаго добрага, учыніць што-небудзь такое, аб чым нам абодвум прыйдзецца потым пашкадаваць. Я мог бы, вядома, кінуцца на Данна і паспрабаваць адабраць у яго пісталет, аднак калі ён стрэліць і не прамахнецца, то трэба будзе ламаць галаву, выдумляючы пераканаўчае тлумачэнне — бо адсутнасць на мне крыві выкліча падазрэнні.
  
  Мне зусім не хацелася, каб Дан канчаткова выйшаў з сябе і зладзіў страляніну, але тым не менш неабходна было падтрымліваць у ім стан некаторай разбалансаванасць.
  
  — Ды добра, Эшфорд, перастань. Будзь добрым хлопчыкам, апусці пісталет. Нинин адвакат паклапоціцца пра цябе. Ужо дзеля яе-то ён расстараліся, і, магчыма, цалкам бясплатна.
  
  Дан павёў пісталетам у мой бок і ў грубай форме парэкамендаваў заткнуцца. Пры гэтым ён абазваў мяне адным з тых няўяўных слоўцаў, якія часта выкарыстоўваюць усякага роду человеконенавистники.
  
  — Так, я ведаю, што Ніна гатовая легчы пад любога — толькі б у штанах што-то было. Аднак яна не здольная тварыць цуды.
  
  Пачуўшы такое, Ніна кінулася на Данна з растапыранымі, дакладна кіпцюры, пальцамі. З відавочным намерам выдрапаць яму вочы. І ў тое ж самае імгненне з сумежнай пакоя праз расчыненыя дзверы ўварваліся Робін і яшчэ двое палісменаў, якія ў вельмі жорсткай і катэгарычнай форме запатрабавалі неадкладна кінуць зброю.
  
  Дан, мабыць, ашаломлены і імкліва-яраснай атакай Ніны, і нечаканымі крыкамі за спіной, тут жа выпусціў пісталет.
  
  Падначаленым Робіна спатрэбілася каля трох хвілін, каб супакоіць Ніну, і ў працягу гэтага часу Дан прама-ткі маліў абараніць яго. Твар Эшфорда было размаляваная глыбокімі драпінамі, якія ўжо пачыналі сыходзіць крывёй. І ён з радасцю дазволіў адвесці сябе, калі Ніну нарэшце-то адцягнулі ад яго.
  
  Робін працягнуў руку, якая сядзела на падлозе, запыхавшейся Ніне, і яна, прыняўшы яго дапамогу, паднялася на ногі, прычым даволі-такі грацыёзна.
  
  — Дзякую, інспектар. Нават не ведаю, што на мяне знайшло. Якое меркаванне пра мяне можа ў вас скласціся...
  
  Вы моцна рызыкавалі, міс Якнова, — з мяккім дакорам прамовіў Робін. — Бо злачынец мог стрэліць у вас... або ў доктара Керби-Джонса. — Ён як-то па-асоба-му на мяне зірнуў, вырашыўшы, па ўсёй бачнасці, што я цалкам заслугоўваю кулі.
  
  — Аднак гэтага не здарылася, ці не так, інспектар Чэйз? — усміхнуўся я. — Забойца злоўлены, і справу можна зачыняць. Застаецца толькі паставіць подпісы і друку і далажыць па інстанцыі.
  
  — І падобна на тое, што дзякаваць за ўсё гэта я павінен менавіта вас, доктар Керби-Джонс, — адазваўся Робін, гледзячы на мяне па-над галавы Ніны.
  
  — Не варта падзякі, інспектар, — са сціплым выглядам сказаў я. — Заўсёды гатовы дапамагаць вам у меру сваіх сіл.
  
  — Я хацеў сказаць, што павінен бы дзякаваць вас, але не сказаў, што мае намер гэта рабіць. — Робін расплыўся ва ўсмешцы, а Ніна загоготала ў неподобающей для дамы манеры. Я, зрэшты, зусім не адчуў сябе закранутьм.
  
  Тут у пакой уляцеў Джайлз, і ўсе ледзь не здрыгануліся пры яго раптоўным з'яўленні. Распахнувшаяся дзверы са стукам стукнулася аб сцяну.
  
  — Сайман, ты цэлы?! — Ён схапіў мяне за руку. — Што тут было? Я больш не мог спакойна чакаць! — Яго трывога за мяне, выяўленая і ў голасе, і ў паглядзе, не магла не крануць.
  
  — Я ў поўным парадку, Джайлз, цяпер не аб чым турбавацца. Дан заключаны пад варту, а інспектар Чэйз можа закрыць чарговае паспяхова завершанае справа.
  
  — Вось і слаўна! — парадаваўся Джайлз і адпусціў маю руку. — Так... інспектар... добра, што Сайман зрабіў за вас усю працу. А то яшчэ невядома, колькі б цягнулася ваша расследаванне.
  
  Эх рэўнасць, рэўнасць! Гэты мілы юнак быў проста непапраўны.
  
  Робін кінуў на Джайлз злосны погляд, аднак вырашыў не рэагаваць на яго выпад.
  
  — Мне, вядома, прыйдзецца ўзяць у вас паказанні, доктар Керби-Джонс. А таксама ў вас, міс Якнова. Але спачатку я займуся містэрам Дадзеным. Можа быць, сустрэнемся раніцай?
  
  — Вядома, інспектар, — адказаў я.
  
  А Ніна ўсяго толькі кіўнула.
  
  Верагодна, узровень адрэналіну ў яе крыві ўжо знізіўся, і цяпер яна выглядала вельмі стомленай. Ніне трэба было аб чым паразважаць: адзін з падапечных, на якога ўскладаліся вялікія надзеі, аказаўся забойцам, яшчэ некалькіх, што прыносілі найбольшы прыбытак, яна сама адштурхнула ад сябе.
  
  Ветліва развітаўшыся, Робін пакінуў пакой. Яму, вядома ж, не вельмі-то прыемна, што я зноў перасягнуў яго пры расследаванні чарговага забойства, але, спадзяюся, ён не будзе занадта доўга перажываць. Заўтра ж раніцай я заверу яго, што зусім не смагу славы і грамадскага прызнання ў сувязі з тым, што здарылася. Магчыма, гэта палепшыць яму настрой.
  
  — Ніна, ці можам мы нешта зрабіць для цябе? — пацікавіўся я.
  
  Ніна, вознамерившаяся зноў закурыць, падняла на мяне вочы.
  
  — Не, Сайман, няма, дарагі, — вымолвила яна. — Па-мойму, ты і так ужо нямала зрабіў. — Яна прыжмурылася. — Дарэчы, наконт твайго прапановы... Гэта проста выкрут, каб прымусіць Эшфорда раскрыцца, ці ж ты быў шчыры?
  
  — Ды ты што, Ніна! — Я запляскаў вачыма. — Як ты магла падумаць, што я здольны на падобныя хітрыкі? Няўжо ты думаеш, што я такі ж падступны, як і ты?
  
  Ха-ха-ха! — прамовіла Ніна. — Вельмі смешна, Сайман.
  
  — Увогуле, так, Ніна, — ужо сур'ёзна сказаў я. — Мы можам працягваць сумесны бізнес, але з гэтага часу ты павінна цалкам змяніцца. Згодная?
  
  Ніна кіўнула.
  
  — Толькі было б нядрэнна, Сайман, калі б і іншыя даведаліся пра тое, што ты застаешся са мной.
  
  — Добра, Ніна, я скажу ім. Але вырашаць, ці мець з вамі справу ці не, яны будуць самі.
  
  — Ну зразумела, — зноў кіўнула яна. — Усё зразумела. Як гаворыцца, que sera9...
  
  Мы з Джайлзом накіраваліся да выхаду і не паспелі яшчэ схавацца за дзвярыма, як Ніна пацягнулася да тэлефона. Цалкам магчыма, каб пагаварыць са сваім сябрам-адвока-тое пра Эшфорде Дане.
  
  У калідоры Джайлз павярнуўся да мяне з абураюцца выглядам:
  
  — Сайман, я не магу паверыць! Ты на самай справе вырашыў і далей працаваць з гэтай жанчынай? Пасля ўсяго, што яна зрабіла... і табе, і іншым!
  
  — Джайлз, я думаю, ты чуў прымаўку: «Лепш знаёмы чорт, чым...» і такдалее.
  
  — Гэта зразумела, але табе не здаецца, што ты моцна рызыкуеш?
  
  — Можа быць, і рызыкую, — пагадзіўся я і, спыніўшыся перад нашай дзвярыма, паглядзеў Джайлзу ў вочы. — Але па крайняй меры цяпер я диктую ўмовы, і мне гэта падабаецца.
  
  — Ну што ж, справа твая, — сказаў Джайлз, заходзячы за мной у пакой.
  
  — Ведаеш, Джайлз, а я ўжо было падумаў, што ты зноў заснуў, — заўважыў я, размяшчаючыся ў крэсле. — Паліцыянты прыбылі крыху пазней, чым я чакаў.
  
  Пры поглядзе на пакрыўджаную фізіяномію Джайлз цяжка было ўтрымацца ад усмешкі.
  
  — Сайман! Ды як ты мог такое падумаць?! Каб я так цябе падвёў?! Зрэшты, добра... я разумею, ты проста здзекуешся. — Джайлз паваліўся на ложак і злосна на мяне ўтаропіўся. — Ледзь атрымаўшы твой сігнал, я адразу ж кінуўся да констеблю, які стаяў у калідоры, і мы разам пабеглі за Чэйз. Але мы не ведалі, што Динглби як раз паведаміў яму пра знікненне з зброевай пакоя аднаго пісталета і...
  
  — A-а... Дык вось адкуль ён яго ўзяў! А я ўсё думаў — навошта Дан возіць з сабой пісталет?
  
  — Таму інфармацыя не адразу дайшла да Чэйза. Але павінен сказаць, што, ледзь выслухаўшы мяне, ён віхрам памчаўся наверх. — Джайлз зірнуў на мяне з надзьмутым выглядам. — Ён, вядома ж, не мог дапусціць, каб хоць валасоў ўпаў з тваёй галавы.
  
  — Ствараецца ўражанне, мой мілы хлопчык, — усміхнуўся я, — быццам ты быў бы рады, калі б Дан падстрэліў мяне.
  
  — Сайман, ты проста немагчымы! — Падняўшыся, Джайлз зноў сеў. — Зразумела, я гэтага не хацеў! — Ён усміхнуўся. — Але калі б Дан цябе параніў, я б з радасцю заляцаўся за табой да поўнага выздараўлення.
  
  Якое расчараванне напаткала б Джайлз — не кажучы аб тым, наколькі ён быў бы здзіўлены і нават спалоханы, — калі выявілася б, што кулі, пранізала маё цела, ані мне не пашкодзілі. Магчыма, аднойчы я ўсё ж вырашуся расказаць Джайлзу усю праўду аб сабе. Але толькі не цяпер, пакуль яшчэ не час.
  
  І тут я прадставіў, як жа цяжка мне будзе, калі Джайлз, даведаўшыся, хто я такі, не пажадае больш падтрымліваць са мной адносіны.
  
  — Дзякуй, Джайлз. Я ўсцешаны тым, што ты турбуешся і клапоцішся пра мяне, — як можна беспечнее сказаў я. — Аднак пара класціся спаць, заўтра ў нас будзе доўгі і нялёгкі дзень. Але дзякуй Богу, усё скончылася.
  
  — Спакойнай ночы, Сайман, — вымавіў Джайлз, паднімаючыся з маёй ложка. — Раніцай ўбачымся. — Ля ўваходу ў сваю каморку ён павярнуўся і паслаў мне паветраны пацалунак.
  
  — Ты непапраўны, — кінуў я яму ўслед, і закрывшаяся дзверы падзяліла нас.
  
  Прыняўшы апошнюю на сённяшні дзень пілюлю, я лёг у ложак. Мне трэба было паспаць усяго толькі пару гадзін, а потым я збіраўся ўстаць і трохі папрацаваць. У тым ліку і над фабулай новага гістарычнага рамана, задуманага зусім нядаўна.
  
  На наступную раніцу, ледзь Кінсэйл-Хаўс пачаў ажываць, я патэлефанаваў Динглби і пацікавіўся, ці нельга мне будзе адабраць трохі часу ў лэдзі Герміёны, перш чым яна з галавой сыдзе ў справы і клопаты надыходзячага дня. Я таксама выказаў пажаданне, каб да нас далучылася і Ізабэла Верьян. Динглби паабяцаў, што ператэлефануе крыху пазней і паведаміць адказ графіні.
  
  Хвілін праз пяць мой тэлефон затрезвонил і, зняўшы трубку, я даведаўся, што лэдзі Герміёна і Ізабэла гатовыя сустрэцца са мной у асабістай гасцінай гаспадыні праз пятнаццаць хвілін. Динглби грунтоўна патлумачыў, як знайсці гэтую самую гасціную, і да прызначанага часу я адправіўся на аўдыенцыю.
  
  — Добрай раніцы, доктар Керби-Джонс, — пробасила графіня, як толькі я ўвайшоў.
  
  —Добрай раніцы, лэдзі Герміёна. Добрай раніцы, Ізабэла, — па чарзе прывітаў я абедзвюх дам.
  
  Яны сядзелі каля невялікага століка і пілі каву. Я ацэньвальна агледзеў пакой. Цалкам магчыма, што гэта было адзінае памяшканне ва ўсім Кінсэйл-Хаўс, якое было дэкараванае хоць з нейкім густам. Прыглушаныя колеру, адсутнасць махроў і пэндзлікаў, багацце святла і камфорту — такога я ў агульным-то не чакаў.
  
  — Сядайце, сядайце, доктар Керби-Джонс, — сказала лэдзі Герміёна, дадаўшы гучнасць да цалкам прымальнага ўзроўню. — Каву будзеце?
  
  — Не, дзякуй, лэдзі Герміёна, — адмовіўся я, уладкоўваючыся ў крэсле насупраць.
  
  — Так аб чым, Сайман, вы хацелі з намі пагаварыць? — спыталася Ізабэла. Да майго здзіўлення, даволі-такі прыязна.
  
  — Я падумаў, што вы, верагодна, захочаце даведацца пра тое, што адбылося ўчора вечарам.
  
  — Наогул-то я ўжо гаварыла з інспектарам Чэйз, — паведаміла лэдзі Герміёна. — Хоць ён быў вельмі кароткі. Мяркую, вы можаце даць больш дэталёвы справаздачу.
  
  — З найвялікшай радасцю, — запэўніў я.
  
  Абедзве жанчыны вельмі ўважліва выслухалі мой грунтоўны аповяд аб тым, што здарылася напярэдадні, а таксама пра тое, якім чынам была атрыманая інфармацыя, якая дазволіла выкрыць злачынца.
  
  — У якой-то ступені, Сайман, вы дзейнічалі наўздагад. Дакладна? — усміхнулася Ізабэла.
  
  — Збольшага так, — прызнаў я. — Але, даведаўшыся пра падман Данна, я зразумеў, што яму ёсць што губляць. І значна больш, чым іншым.
  
  — Вядома, — пагадзілася Ізабэла. — Мільёны фунтаў, калі быць дакладным. — Яна пахітала галавой.
  
  — А задумка была нядрэнная, — працягваў я. — Ванда Харпер натыкнулася на цалкам прывабнага маладога чалавека з вельмі сціплымі літаратурнымі здольнасцямі, і яны з Нінай вырашылі ператварыць яго ў хадавы тавар.
  
  — Падобна на тое, што ў нашы дні гэта становіцца звычайнай практыкай, заўважыла міс Верьян. — Сумна, ці не праўда?
  
  — Я глыбока шкадую, што запрасіла гэтага юнака ў Кін-сейлем-Хаўс, — пакаялася лэдзі Герміёна.
  
  — Ды добра, Герміёна. Скуль табе было ведаць? — сказала Ізабэла. — Таксама як і ўсім нам. Усе мы калі-то даверыліся Ніне, і паглядзі, да чаго гэта прывяло.
  
  — Ніна, вядома, злоўжыла нашым даверам, — заўважыў я. — Але падобна, што яна гатовая выправіцца і пачаць усё з чыстага ліста. Цалкам магчыма, Ізабэла, вы хутка гэта заўважыце.
  
  — Чорта з два! — выпаліла лэдзі Герміёна, і я не мог не ўсміхнуцца, пачуўшы з яе вуснаў падобнае выраз.
  
  — Паслухайце, Сайман, як вы думаеце... — Ізабэла збянтэжылася, — ці шмат што з таго, што тут адбылося, атрымае шырокую агалоску?
  
  — Цяжка сказаць, — паціснуў я плячыма. — Наўрад ці Ніна па ўласнай волі дапусціць уцечку інфармацыі. У яе ж інтарэсах не падымаць шуміхі. Уся праўда аб Дане і яго сувязі з Вандай Харпер стане, зразумела, здабыткам галоснасці, а пра астатняе я судзіць не бяруся. Дан, вядома ж, пра ўсё ведае, бо быў у адной кампаніі з Нінай і Вандай, і цалкам магчыма, што ён салаўём зальецца, калі надарыцца выпадак.
  
  Лэдзі Герміёна і Ізабэла з маркотным выглядам пераглянуліся.
  
  — Не палічыце за дзёрзкасць, — пачаў я, — але мне здаецца, што разумней за ўсё нанесці папераджальны ўдар, самім ва ўсім прызнацца. Як вы думаеце?
  
  — Што тычыцца Иззи, то тут усё проста выдатна, — уздыхнула лэдзі Г ермиона. — Яна цалкам можа расказаць газетчыкам пра ўз'яднанне з сынам, з якім яна рассталася шмат гадоў таму. Вельмі кранальная гісторыя, спадабаецца чытачам. — Графіня нахмурылася, і я адчуваў, у якім прыгнечаным стане яна знаходзіцца. — Але ў мяне зусім іншы выпадак.
  
  Міс Верьян засмяялася. Лёгка і бесклапотна. Здаецца, яна толькі цяпер расслабілася за ўвесь час маёй прысутнасці.
  
  — Герміёна, дарагая, — сказала Ізабэла, — пара б ужо адкінуць свае страхі і пайсці з Динглби пад вянок. Дазволь яму нарэшце-то зрабіць цябе сумленнай жанчынай. Ты ж ведаеш, ён ужо год пра гэта марыць.
  
  Лэдзі Герміёна залілася чырванню.
  
  — Што за глупства! — адмахнулася яна. — У маім-то узросце!
  
  — Глупства, — цвёрда сказала Ізабэла. — Вы ж любіце адзін аднаго. Што яшчэ можа мець значэнне?
  
  Калі я сыходзіў, пакідаючы двух сябровак сам-насам, яны на ўсю моц абмяркоўвалі будучую вяселле адной з іх і намер іншы узбурыць прэсу заявай аб сваім новым статусе — маці паспяховага сабрата па пяру.
  
  Словы Ізабелы прымусілі мяне задумацца. Магчыма, і мне пара адкінуць страхі і сумневы і шчыра пагутарыць з Джайлзом. Магчыма, такая размова ўжо наспела.
  
  Магчыма. Усё магчыма.
  
  
  
  Літаратурна-мастацкае выданне
  
  Джэймс Дын Смерць па пошце Смерць пад псеўданімам
  
  
  
  
  
  
  1 Тытул жанчыны, узнагароджанай ордэнам Брытанскай імперыі (Order of the British Empire).
  
  
  2 Можна перавесці гэтую прозвішча як «камнедробильная задніца».
  
  
  3 Дзелавой раён Лондана.
  
  
  4 парода коней-цяжкавозаў.
  
  
  5 у міфалогіі магутная рэптылія, чыё дыханне і погляд былі смяротнымі, ператвараючы ахвяру ў камень.
  
  
  6 Адна з вышэйшых багінь індуісцкага пантэона.
  
  
  7 Тытул жонкі баронета ці жанчыны, узнагароджанай ордэнам Брытанскай імперыі. — Тут і далей заўв. рэд.
  
  
  8 любоўная сувязь, раман; даслоўна: «справа сэрца» (фр.).
  
  
  9 што будзе... (то і будзе) {фр.).
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"