Annotation

     Нескончаемый зелёный лес исчез и обстановка перед моими глазами разительно изменилась. Только-только я стоял на вершине пирамиды и видел рвущихся наверх монстров, а теперь смотрел на круглый стол, за которым восседал весьма колоритный персонаж. И я сообразил, где очутился, едва только совершил поверхностный осмотр.

     Однажды, я уже видел тронный зал в клан-холле. В американском клан-холле. Там повсюду висели красочные гобелены, указывающие на величие Джона Дону. Был постелен красный ковёр, выводивший к золотому трону, и куча неигровой охраны. Здесь же ничего подобного не было. Никаких гобеленов, никаких тронов. Прямо в центре небольшого зала стоял обычный деревянный стол, окружённый двенадцатью стульями. У дальней стены собран камин, добавлявший, как минимум, 100 очей к уюту. А на обычных каменных стенах закреплены лишь несколько картин с красивыми пейзажами.

     Но обстановка меня не заинтересовала. Меня заинтересовал хозяин всего этого добра. Над его большой лысой головой не отображались никакие опознавательные знаки. Да и сам он выглядел весьма странно. Старые очки с толстыми прямоугольными линзами, словно пришедшие сюда из советских времён, увеличивали близорукие глаза до страшных размеров и опирались на толстый, крючковатый нос. Жирные щёки свисали практически до самых плеч, делая незнакомца похожим на зажиточного хомяка. Три - а то и четыре - подбородка тяжёлой ношей ложились на волосатую грудь, которую открывала распахнутая и влажная от пота рубашка. Кустистые брови нависали над глазами, а морда с трёхдневной щетиной делала похожим на измученного тяжёлой неволей алкоголика. Колоритный персонаж сидел по главе стола, что-то строчил на бумаге, держа в правой руке самое настоящее гусиное перо, и, когда мы втроём предстали пред его очами, посмотрел на нас поверх очков. Выделил меня взглядом, поправил очки пальцами-сардельками и улыбнулся самой отвратительной улыбкой, что я когда-либо видел:

     - Таки здгавствуйте, могодой чеговек, - натурально так картавя, произнёс он. - Что стагый Натан Копегник может для вас сделать?

     Если бы рот мог мне подчиняться, он бы сейчас раскрылся до максимальной возможности. А брови бы полезли вверх. Но я мог контролировать лишь глаза, а потому только и делал, что хлопал ресницами.

     Я видел фотографии Анатолия Коперника из реальной жизни и он совершенно не походил на этого классического куркурля с яркой примесью еврейского колорита. Этот толстяк был больше похож на жадного бухгалтера организованной криминальной группировки, но никак на человека, которого я видел улыбающимся на фотографиях.

     Я попытался встряхнуть головой, чтобы прогнать наваждение, но у меня, ожидаемо, не получилось. Получилось замычать, а странный "Коперник" осторожно сжал пальчиками дужку очков и снял их, прищурившись напоследок близорукими глазками. Посмотрел на Дарью и тем же картавым голосом спросил:

     - Шо пгоисходит? Я ничиво не понимаю.

     Дашка шумно выдохнула, словно скинула с плеч несколько тонн веса, прекратила держать меня за руку, предоставив это занятие лучнику, и решительно направилась к стене, где находился бар и были расставлены разнообразные бутылки.

     - Толик, мне не до шуток, - устало произнесла она и налила себе целый бокал жидкости цвета морской волны. - Он его чуть не применил! Прикинь. Еле успела...

     - Таки шо-о-о??? - поражённый хозяин вновь выпучил на меня свои глазки-бусинки. Встряхнул головой, а потом что-то сделал и вокруг него словно вихрь закружился, стирая оболочку и выставляя на свет реального человека.

     А вот лицо этого я уже узнал. Я уже когда-то видел высокого черноволосого мужчину лет 40-а с начинавшей проступать сединой на висках. И здесь Анатолий Коперник выглядел так же. Чёрные волосы, зализанные на самый затылок, открывали широкий лоб и густые, но ухоженные брови. Нос с заметной горбинкой нависал над пухлыми губами, которые улыбались доброй и дружелюбной улыбкой. Волевой подбородок, без единого признака волос, сообщал всем и каждому, что этот человек привык повелевать и добиваться результатов. А дорогой искрящийся кафтан с длинными рукавами, стройнил и подчёркивал широкие, мощные плечи.

     Он поднялся из-за стола и неопределённо кашлянул:

     - Алексей, ну ты вообще... Ты хоть представляешь принцип его действия?

     Ответить я не успел, потому что действие "иглострела", из которого в меня пальнула Дарья, наконец, закончилось. Лучник "Саша не Белый" не удержал и я, как бревно, рухнул на пол, не успев вцепиться в ближайший стул.

     - Осторожнее же, ну! - только Коперник попытался прийти ко мне на помощь. А Дарья и Саша остались стоять на месте. Коперник нахмурился, коротко кивнул лучнику и тот направился к дальней двери, одарив меня напоследок снисходительной улыбкой.

     Когда мы остались втроём, Дашка опять облегчённо выдохнула и допила коктейль в бокале. Устало потёрла лоб и прошептала:

     - Просто на волоске...

     Я понял, что она имеет в виду. Встал на ноги, молча отряхнулся и уставился на неё, как сексуальный маньяк. Как сексуальный маньяк, который в данный момент люто ненавидит свою жертву.

     Я рассматривал столь знакомое, столь любимое лицо и не находил в нём ни капли раскаяния. Мой очень плохой аппарат под черепной коробкой, наконец-то, смог всё свести к единому знаменателю. Только сейчас он подсказал мне, что я - тупой лох, которого легко обвели вокруг пальца.

     С самого начала Дарья играла мастерски. Быстро нашла меня, взяла в оборот и всюду водила с собой, чтобы иметь возможность присматривать и наблюдать. Она сама инициировала контакт, проявляла инициативу, была доброй, общительной и милой. Нянчилась со мной с самого начала. Прекрасно провоцировала на ревность, разыгрывала потребность во мне, демонстрировала всяческую благодарность, чтобы глубже заглотил наживку. Она не спускала с меня глаз, без сомнений сообщала, где лучший "экспинг" и водила за собой на поводке. Сделала всё настолько грамотно, что я, чёрствый, помятый жизнью сухарь, влюбился. Я долго ненавидел всех женщин и лишь благодаря ей начал меняться. Перестал обижаться, забыл старые унижения и вновь воспрянул духом. С ней я действительно чувствовал себя героем, который способен если не на всё, то на многое. И она прекрасно это понимала. Она разыграла карту, где я, хоть и недолго, был вынужден добиваться её. Она демонстрировала интерес и доступность. Подталкивала меня к решениям и умело манипулировала. Манипулировала, потому что изначально знала, какая перед ней стоит цель. Цель - не дать рыбке сорваться с крючка и доставить Копернику на блюдечке с кусочком лайма. И там он уже сам решит: есть ли меня сырым или под каким-либо соусом. Судя по тому, как легко она произнесла "Толик", знакомы очень хорошо. Она чувствовала себя рядом с ним раскрепощённо и расслабленно. Здесь она чувствовала себя как дома.

     Я сцепил зубы, когда гнев обуял меня целиком. Как дома... Чёрт возьми, да можно было догадаться раньше, что она не простой обычный новичок! Её личный инстанс, её познания в игре, её "друзья", её браслет... Сука, он же "легендарный", нахрен!!! Ну откуда у неё мог такой взяться на 35-м уровне!? Но я, имбецил грёбаный, думал только о "сладкой киске" и ни о чём другом. Она меня зацепила очень быстро и очень сильно. А потому я лишь ревновал к "друзьям", не задаваясь теми вопросами, которыми следовало задаваться. Гладкая кожа, безумно красивое лицо, фантастический секс превратили меня в тупого дегенерата. Идиота, который ради "киски" войдёт и в огонь, и в воду.

     И сейчас, стоя перед Дашкой и Коперником, я ужасно злился не столько на них, сколько на самого себя. Понял, что опять наступил на те самые грабли под названием "самочка в опасности". "Самочка" водила меня за собой и просила ей помогать. А я, конечно же, готов был сделать всё, лишь бы секс и ласка не прекращались. Я с ужасом представлял, что будет, если мы расстанемся. Я не хотел этого. Я боялся этого. И, в итоге, моя бесхарактерность и амёбность завели сюда. Завели в клан-холл "Империи", где теперь Коперник будет решать, как лучше меня использовать. Но он, по крайней мере, не поступит со мной так низко, как эта мразь.

     На негнущихся ногах я подошёл к Дарье вплотную и лишь секунду изучал её лицо в поисках раскаяния. Ничего не заметил, кроме улыбки с примесью облегчения, и абсолютно потерял над собой контроль. Я пылал. И внутри, и снаружи. И это буйное пламя, это негодование, эта злость на неё и самого себя требовали выхода. Я дал волю эмоциям, а затем в душе не осталось ничего. Только холод.

     - Хрясь! - в правой руке я всё ещё крепко сжимал "разрушитель", а потому воспользовался левой и ударил наотмашь. Дарья не устояла на ногах и упала, разлив стакан и сбив несколько бутылок со стола. Улыбка исчезла с её лица и я, с непередаваемым удовольствием, заметил испуг. Испуг и удивление.

     - Эй! Эй! Полегче! - прокричал Анатолий Коперник и поспешил на помощь. - Алексей, ну ты это... Так же нельзя... Контролируй себя! - он схватил Дашку подмышки и помог подняться. Затем тихо поинтересовался всё ли у неё в порядке и попросил оставить одних. Она молча кивнула и направилась в сторону двери, часто кидая на меня озадаченный взгляд. Но я больше на неё не смотрел. Она больше меня не интересовала. Она для меня умерла.

     Я осмотрел хоромы Коперника, выбрал ближайший стул и нагло на нём развалился. Ноги на стол, конечно, не стал забрасывать, но и обивку пощупал, и проверил насколько гладко отполирована поверхность. И только тогда до меня окончательно дошло, где я и перед кем нахожусь.

     В "Артении" тысячи кланов и тысячи хороших лидеров. Хороших управленцев. Но среди них тоже есть своя каста. Каста тех, кто лидер ещё более умелый. Кто управленец ещё более грамотный. Кому удаётся добиваться успехов во всех областях деятельности. Кто миллионер не только в виртуальной жизни, но и в реальной. Те, кому по силам гораздо больше, чем тысячам и тысячам других. И если одного из таких я видел дважды, хоть и мельком, то второй сейчас нерешительно топтался, чесал головешку, видимо, продумывая, как будет выстраивать диалог, а затем принялся поднимать упавшие бутылки. Анатолий Коперник являлся легендой игрового комьюнити. Не только нашего, Восточно-Европейского, но и легендой в масштабе всего игрового мира. И вот сейчас он стоял передо мной. У меня не было никаких сомнений в том, что ему нужно, но я пообещал себе держать ухо востро, слушать, мотать на ус и не давать никаких гарантий до тех пор, пока их не дадут мне.

     - Алексей, ну ты серьёзно? - укоризненно произнёс он, когда поставил на стол последнюю бутылку. - Зачем же так? Она же не со зла. Просто работа такая, - он вернулся к столу, но не стал садиться, где сидел раньше. Выбрал ближайший стул, опустился и по-дружески улыбнулся. - А неплохо я вас, да? - он очертил указательным пальцем своё лицо. - Прекрасное заклинание. Ремесленники только-только научились создавать свитки. Такой свиток позволяет на 30 минут перевоплотиться в определённого персонажа, чтобы иметь возможность сохранить инкогнито. Отличная штука! Используешь - и никто тебя не узнает. Вот бы тебе такой, да? Хе-хе... Поговорим?

     - Раз я у вас оказался, то, конечно, поговорим, - спокойно сказал я, ведь больше во мне не осталось никаких эмоций. Ни плохих, ни хороших. Я был абсолютно равнодушен ко всему и чувствовал себя опустошённым.

     - По лицу вижу: обиделся на Дашу? Не обижайся. Это просто бизнес...

     - А она точно "Даша"? А то, мне кажется, её с уверенностью можно назвать Мата Хари.

     - Точно "Даша", - кивнул Коперник. - И она из Волгограда...

     - Да и хрен с ней! - перебил я. - Её резюме меня не интересует.

     - Хм... Ну что ж, хозяин - барин. Ты догадываешься, из-за чего ты здесь?

     - Да, догадываюсь, - кивнул головой я и выставил перед собой правую руку. Отточенным движением свёл пальцы над выемками и голубоватый дым начал вытекать из иероглифа. - Из-за него?

     - Эй! Эй! Полегче! - Коперник замахал руками и отодвинулся, проскрипев стулом по полу. - Деактивируй! Не шути так! Ты даже не понимаешь, как он работает!

     - Ага-а-а! - ухмыльнулся я. - Так значит для вас это зрелище не в новинку?

     - Я знаю о нём всё! Отключи немедленно! - он сурово свёл брови, но тут же постарался взять себя в руки, видимо, понимая, что с владельцем "разрушителя" лучше не разговаривать так категорично. - Убери, пожалуйста. Иначе сотрёшь нас двоих из игры! Да и не только нас!

     - Что-что? - тут уже пришлось удивляться мне. Я опять прикоснулся к выемкам и дым исчез. А затем осторожно упрятал "разрушитель" в сумку. - Что вы имеете в виду?

     - Фу-х, - облегчённо выдохнул он. - Спасибо. И давай сразу на "ты"? Устроим дружеское общение и познакомимся.

     - Да я так подозреваю, что вы уже всё обо мне знаете, - пожал я плечами.

     - Верно. Мы знаем о тебе очень много, Алексей. Ты прав. Информацию собрали, проанализировали... Но только давай сразу договоримся: никогда больше не доставай "разрушитель"! Он для тебя так же опасен, как и для остальных.

     - Не понимаю.

     - Ты хоть читал "инструкцию"? - спросил Коперник.

     - Конечно.

     - Ты видел, что там написано? "Разрушитель" уничтожает абсолютно всё в диаметре 5-ти миль. Понял? Абсолютно всё. Даже того, кто его использует.

     - Как? Разве не вокруг обладателя??? - выпучил глаза я.

     - Нет! Вместе с обладателем. Обладатель - это эпицентр! Это оружие самоубийцы. Оружие последнего аргумента... Но это не самое главное. Главное - как уничтожает! Думаешь, просто взорвётся и ты или твои враги закроете глазки, а потом встанете у стелы возрождения? Отряхнётесь и продолжите наслаждаться игровой жизнью? Дудки! "Разрушитель" стирает из игры персонажа! Вот так-то! Но стирает не только его, а АБСОЛЮТНО всё в пределах 5-ти миль! Останется лишь голое поле. Без построек, без деревьев, без городов или орд мобов. Не останется абсолютно ничего! Выжженная цифровая земля в этом виртуальном мире.

     - А что значит "стирает персонажа"? - чувствуя непонятный страх, спросил я. Я пытался понять, но предположения выходили такие дикие, что я отчаянно сопротивлялся этому пониманию.

     - То и означает, - взволнованно ответил Коперник. - Удаляет из базы данных. Стирает тебя, твой уровень, твой ник и твою охренительную экипировку. Стирает твои достижения, репутацию... Обнуляет, в общем. Ты, такой как ты есть сейчас, перестанешь существовать в реалиях Артении. Как будто тебя не было. И тебе придётся рождаться заново... Да, ты меня правильно понял. Рождаться заново! Тебе придётся создать нового персонажа и начинать всё с нуля, если станешь жертвой "разрушителя". А это, как мы оба, я надеюсь, понимаем, полный трындец!

     - Полный п...ц! - поправил его я, от ужаса едва сохраняя способность ворочать языком. - Мать честная... Я ж его чуть... Ух-х, ба-ра-а-а-н... Так вот почему его все боятся и так желают заполучить. Если его использовать здесь...

     - Лучше не надо, - невесело усмехнулся Коперник. - Но ты прав: клан "Империя" будет уничтожен. Все персонажи в радиусе 5-ти миль удалены, клан-холл исчезнет, и все наработки потеряны. Катастрофа в национальном масштабе. Но... Но праздник на улице других, верно?

     - Нахрен их праздники, - проворчал я, прекрасно понимая, на кого он намекает. - Эти уроды всех спалили, когда мы плыли на корабле. Я видел и слышал, как они зачищают свидетелей. Пусть идут в задницу!

     - Я знаю. Видел своими глазами. До того как мой корабль уничтожили драконы, я наблюдал с палубы, как они обращались с малышами, - подмигнул Коперник. - Я рад, что ты на нашей волне и не искал встреч с враждебными кланами. Дарья мне рассказывала, что тебя особо-то оберегать и не надо было. Ты сам никуда не лез и ни с кем встреч не искал.

     - А нахрена тогда она меня к ним потащила!? - после произношения её имени я опять завёлся. - Это ты... это вы её отправили шпионить в клан-холл к американцам? Зачем? А если бы они меня поймали?

     - Каким образом, интересно? У вас же не только персональные свитки телепортации были, но и рейдовые. Вы могли улететь в любую секунду. Дарья бы вытащила сразу, если бы почувствовала реальную угрозу.

     - А то, что нам так легко удалось проникнуть внутрь и поставить "жучок", вам не показалось странным?

     - Легко? Нет, это было нелегко. И странным тоже не показалось. А почему должно показаться? "Новус Ордо Секлорум" в топе среди всех кланов. Кого им опасаться? Нас? Они опасаются всего сообщества, а не нашего клана в частности. Им и в голову не придёт, что к ним полезут те, кто ниже уровня опасности. Они плевали на нас всех с высокой колокольни. Они далеко впереди по среднему уровню и территориям, которые контролируют на севере. Они ничего не боятся.

     - Так, значит, Дашка не на "серебре" сидит, как рассказывала? - тихо прошептал я, быстро потеряв нить рассуждений Коперника и вспомнив, как она переломила фиолетовую печать. - Интересно, о чём она ещё соврала...

     - Она на "платине", Алексей, - поспешил сказать Коперник. - А какой ещё учётной записью может пользоваться мой лучший оперативник? И сейчас разговаривать о вранье бессмысленно. Того требовала ситуация.

     - Да пошла она! - зло сцепив зубы, процедил я. - Оперативник хренов!

     - Ладно, давай пока оставим это? У нас с тобой есть намного более важная тема для разговора. Ведь не зря же мы тебя вели так долго, чтобы, в итоге, ты здесь и оказался?

     - Расскажете мне? - тихо спросил я. - Расскажете, как вычислили? Я, что греха таить, был уверен, что опережаю все кланы минимум на шаг. Ник поменял, тряпки поменял. Не светился особо...

     - Ты не светился!? - захохотал Коперник. - Ну ты даёшь! Если бы мы вовремя не подметали за тобой, возможно, ты бы сейчас сидел напротив парня с другим ник-неймом. С короной на голове, плащиком особым... Мы просто успевали замыливать глаза другим.

     - А зачем тогда вы так долго тянули, раз всё быстро выяснили? - недовольно пробурчал я. - Всего делов: схватить под руки и доставить свитком с фиолетовой печатью... Как и проделала та сучка, - я выругался, ведь на сто процентов был уверен, что такой свиток Дашке не по карману.

     - Тогда бы у нас с тобой не получилось столь дружелюбного диалога, - улыбнулся Коперник голливудской улыбкой. - Да и присмотреться к тебе сначала надо было. Изучить. Посмотреть на тебя со всех сторон, прежде чем тащить на сеновал. Понимаешь? Вдруг, ты бы с кузнецом пришёл? А зачем нам это нужно? Мы просто наблюдали и прикрывали твою задницу, чтобы никто другой не воспылал к ней любовью! - Коперник захохотал.

     Но мне было не смешно. Я даже поморщился при слове "любовь", ведь о любви хотел говорить в последнюю очередь.

     - В общем, - резюмировал Коперник, заметив, что я опять скис. - Давай ты сначала расскажешь, как он тебе достался. А я поведаю, как велась операция "Алексей Сарматович Чистильщиков", - он опять засмеялся, а потом поднял руки. - Шучу, шучу. Я просто доволен. Пока что, ты мне кажешься адекватным. Мог ведь и по-другому отреагировать.

     - Я никогда не видел в вас врагов, - признался я. - Просто пока ещё был не готов вести переговоры... Но в ближайшее время хотел попросить Мату Хари связаться с её друзьями и кое-что им предложить. Я догадывался, что она водит шашни с кем-то важным. Но не думал, что это будете вы.

     Анатолий неловко кашлянул, видимо, призывая меня сосредоточился на деле и я начал свой рассказ с фразы: "В общем, дело было так...". Затем пошагово рассказал свою историю: как появился в игре, как копил на билет, как получил "разрушитель". Он слушал внимательно, но по его глазам я понял, что он знает почти всё. Ну, может быть, кроме моих первых нубских дней на стартовом острове. Ведь, по-большому счёту, они его совершенно не интересовали.

     - Хм, так так получается, что тебе повезло не только потому, что повезло, а потому, что ты оказался самым расторопным. Самым расторопным, кто научился надолго задерживать виртуальное дыхание, - задумчиво сказал он, когда мы перешли к рассказу о событиях на корабле. - Забавно. И что, ты его ножом в горло?

     - Угу. Ударил лишь раз, и он сразу окочурился. Из пустой глазницы выпал "разрушитель" и я его машинально...

     - Откуда-откуда? Из глазницы? У-ха-ха! - засмеялся Коперник, видимо, зная куда больше, чем знал я. - А мы все были уверены, что он будет где-то в трюме за семью замками. Действительно смешно. Хитрец Хэйвуд знал куда прятать... Только непонятно мне, почему штраф на уровень не сработал. Ты ж всего 20-й был, а он...

     - Так я ж, наверное, просто добил. Он тонул, насколько я понял. Захлёбывался. А ещё драконы, наверное, надамажили. Может, поэтому сработало?

     - Ну, возможно, - Коперник отбил чечётку пальцами. - Мы тоже, конечно, внесли свою лепту. Два дня всё-таки давили. Но добить, к сожалению, не получилось... Чёртовы драконы! - он приложился кулаком по столу. - Из-за них у "Новус Ордо Секлорум" абсолютное господство в воздухе. Даже тысячи клинков невозможно собрать в открытом месте, чтобы попытаться что-то захватить на севере. Узнают - сразу вылетят и сожгут.

     - А они неубиваемые, что ли?

     - Кто? Драконы? Убиваемые, наверное. Но кто же даст провести тесты? Я только знаю, что возрождаться дракон будет 14 дней, если вдруг его убьют. А это очень долго. Вот бы нам сразу троих убить... Тогда бы мы выдвинулись на Мидлтаун, - задумчиво произнёс он, постукивая пальцами по подбородку. - Значит, так к тебе в руки он и попал? А чего ж не написал нам сразу? Мы бы договорились...

     Я помолчал некоторое время, а затем признался:

     - Я действительно хотел услышать от вас предложения и был готов общаться. Но мне хотелось рассмотреть максимальное количество вариантов. Устроить аукцион. Как, в принципе, я и устроил... Правда, буквально на следующий день, произошло нечто, что выбило из колеи. На меня вышел работник компании "Сэконд Лайф" и предложил его продать. Прямо там, в "общаге".

     Коперник закашлялся, словно поперхнулся виртуальным воздухом.

     - Что?

     - Да, это так. А потом быков подослал, чтобы рёбра пересчитали, когда я отказался.

     - Что???

     - Эх, - махнул я рукой, вспоминая старые деньки. - Было дело.

     Анатолий Коперник неопределённо хмыкнул, встал со стула и направился к бару. Смешал пару коктейлей, а затем вернулся и протянул один бокал мне.

     - Вот, попробуй. Немного успокаивает, насколько я знаю. "Кулинар" 10-го уровня поработал.

     Я принюхался и почувствовал сладкий запах маракуйи. Отпил и блаженно выдохнул. Почувствовал градусы, но они были совсем смешные.

     - Спасибо. Очень даже ничего.

     - Ну так чем история с вмешательством закончилась? - спросил он через некоторое время. - В суд на них подал?

     Я захохотал так безудержно, что даже разлил приятно пахнущую жидкость. Поставил бокал на стол и ещё пару минут смеялся, пока Коперник с прищуром за мной наблюдал.

     - Да уж... Подал в суд... Ага... - продолжая улыбаться, сказал я. - Нет, не подал. Но выкарабкался. Порешал, как смог.

     - Ладно, - Коперник решил, что пора сосредоточиться на главном. - Ты хотел знать, как мы тебя вычислили? Скажу честно - это было несложно. Раскусили тебя быстро. Но затем ты пропал с наших радаров на какое-то время. Мы опять вышли на след благодаря острому глазу Дарьи.

     - Вы узнали, что "разрушитель" у меня - Алекса с кучей нулей и семёрок? Я же нигде не говорил об этом.

     - Узнали.

     - Как???

     - Коллективная аналитическая работа. Мы тщательно прошлись по всем выжившим в кораблекрушении. Ты был одним из 25-ти, кто не пришёл на организованную нами встречу в порту; одним из 7-и, чью виртуальную смерть никто не зафиксировал; одним из 3-х, кому я не смог достучаться в "личку", и один из одного кто так и не потребовал компенсацию от администрации за пропавший билет. Да, мы это тоже выяснили, - Коперник опять дружелюбно улыбнулся. - Мозаика сложилась сама собой. Жаль, конечно, что потребовалось слишком много времени, чтобы прийти к этим выводам - ты исчез.

     - Я в тюрьме сидел, - буркнул я.

     - Теперь-то я это знаю. По тебе Дарья выложила полный отчёт. Зачем только заблокировал всех непонятно.

     - То я после того, как мне написал Джон Доу...

     - Что-о? - удивился он. - Джонни знает, кто ты такой?

     - Знал, - поправил я. - Он писал мне на старый ник. Потому я и заблокировал всех.

     - Странно...

     - Наверное, просто его шпионы работают гораздо лучше ваших. Или работали, по крайней мере.

     Коперник подозрительно посмотрел на меня, словно раздумывал, в каком чулане упрятать, лишь бы я не достался больше никому, а потом продолжил, как ни в чём не бывало.

     - В общем, мы узнали ник игрока, у которого "разрушитель", и принялись его искать. Но он будто сквозь землю провалился. И, если бы не Даша, неизвестно, как долго мы бы тебя искали.

     - А она причём? Мы же познакомились, когда я только вышел из тюрьмы, - растерянно проговорил я и посмотрел на снисходительную морду Коперника. - Так ведь?

     - Не знаю, как тебе сказать, но скажу: нет, вы не тогда познакомились. Вы уже были знакомы. Она вышла на тебя только потому, что видела раньше... Ну вспомни, - с удовольствием наблюдая за моей реакцией, улыбнулся он. - Она знала, как ты выглядишь. У неё фотографическая память. Она легко запомнила твоё лицо... Хе-хе. Ладно, подскажу. Ник Тёмная Валькирия говорит о чём-нибудь?

     - Не может быть, - медленно протянул я, вспомнив тёмную эльфийку, которая когда-то перекрыла мне путь от элитных скорпионов к Раздолью. Я прекрасно помнил имя той властной воительницы, которая отдавала приказы и руководила. Но и её голос, и её лицо уже давно размылись в моей памяти. - Вот с-с-сука! - выругался я и, со всей силы, приложился по столу.

     - Такая работа, - пожал плечами Коперник и постарался сбить мой пыл. - Девчонке даже пришлось удалять старого персонажа. Она сама предположила, что если выберет класс, как у владельца "разрушителя", шанс его обнаружить и наладить возможный контакт будет куда выше. Хотя, с её работой, ей не привыкать. Не первый раз рерол делала и, думаю, не последний... Не заморачивайся. Не бери в голову.

     Я тяжело вздохнул и потёр глаза. Вспомнил, как Дарья уставилась на меня, когда увидела в первые. Даже такой актрисе, как она, тяжело было скрыть удивление. Тогда я не понял, почему она на меня так пялится и не стал придавать этому значение. Но теперь... Теперь её игра открылась с новой стороны. Как только она меня увидела, поняла кто я и с тех пор не выпускала из поля зрения. А я думал, это я - нелюдимый дикарь - девушку завоёвываю. Да уж... Грёбаный стыд! Внутренний же голос кричал, что это невозможно! Что никогда такая красотка, наверняка востребованная у мужиков от 16-ти до 65-ти, не обратит на меня внимание. Мне просто нечего было ей предложить. Но случилось невероятное - она обратила внимание. И всячески демонстрировала заинтересованность. И я клюнул...

     - Она - Валькирия, - тихо прошептал я, отвечая своим мыслям. - А я - дурак. Не догадался...

     - Но ты ж должен понимать, Алексей, что мы не имели права тебя потерять, - сказал Коперник. - Не буду тебе забивать баки, рассказывая, какой ты ценный кадр и всё такое. Но очень откровенно скажу - ты интересен всей Артении только потому, что "разрушитель" в твоих руках. И всему игровому комьюнити интересно, кому он, в итоге, достанется.

     - Хотите его себе? - равнодушно задал вопрос я, чувствуя себя душевно истощённым.

     Дарья не выходила из головы, но теперь её ореол покрылся плотной корочкой льда. Её игра и её поступки не так сильно обидели меня, как коварная ложь, превратившая во влюблённого дурачка. Я думал, что всё это взаимно. Что идёт от сердца. Но, оказалось, что это только казалось. Она просто играла свою роль. И от этого понимания мне становилось ещё хреновее. Я ведь изначально понимал, что её недостоин. Догадывался об этом. Но не раскусил актёра, мастерски отыгрывавшего по прописанному сценарию.

     - Конечно хочу! - Коперник аж подпрыгнул. - Как и все остальные сообщества этого игрового мира. Неужели ты не понимаешь, насколько он важен?

     - Хотите взорвать его над клан-холлом американцев?

     - Да ты что!? - от удивления он так и не опустился на стул. - Никто никого не собирается взрывать! Это была бы бессмысленная трата столь драгоценного ресурса. Он важен своим наличием. "Разрушитель" - это аргумент! Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы все "разрушители" были сосредоточены в одних руках! Как было до сих пор... Клан "Новус ордо секлорум" владеет 3-мя и ещё ни разу не применил. Но, как ты думаешь, сколько раз они грозились это сделать? Сколько раз угрожали мне, китайцам и тем рисковым ребятам, которые считают, что путь на север к высокоуровневым локациям они не имеют права перекрывать? Что линия за землями греллов - это открытая территория и не принадлежит ставленникам ГосДепа. Десятки раз! - эмоционально добавил он и теперь уже сам стукнул кулаком по столу. - Знаешь, сколько я раз слышал: "Не ваше дело!", "Не лезьте, куда не следует!", "Стойте смирно и не суйтесь!"? Бесит уже, честное слово. Из-за их угроз, которые они вполне могут осуществить, ведь ничего не боятся и имеют запас в "разрушителях", мы застряли в развитии. Территории выше 175-го уровня находятся на севере, за горами греллов. И там, вплоть до городов НПС, враждебных всему игровому сообществу, всё контролируют американцы. Там могут добывать опыт и повышать уровни только они, их подхалимы и жополизы. Все остальные даже сунуться боятся. Ведь если даже драконы не прилетят, - или, не дай Бог, прилетят и одного из них убьют - возмездие не заставит себя ждать. Оно неизбежно случится. И кто знает, что это будет за возмездие. Может, на полуразрушенный Осомак двинутся сто- или двухсотуровневые полки. А может, в Раздолье появится незаметный человечек и, как и ты ранее, сожмёт пальчиками кнопки. А потом отпустит... Представляешь, что тогда произойдёт? Представляешь, как далеко мы будем отброшены в плане достижений, репутации, экипировки и набитых уровней? Не говоря уже о времени, затраченном на прокачку, и миллионах в валюте, которые игроки потратили на оплату аккаунтов. Потери будут столь катастрофические, что вернуться на прежний уровень будет невероятно сложно. По крайней мере быстро. Да и я не уверен, что многие толковые и активные ребята захотят всё начинать по новой. Прикладывать усилия, не спать ночами, контролировать мировых боссов, сражаться за них и вновь идти на штурм. Это будет если и не конец света, то, как минимум, возврат во времена пещерных людей. И тогда уж точно мы ни за что не сможем их догнать. Мы отстанем настолько, что останется довольствоваться объедками с барского стола. Или же смириться и принять личину сателлита... Нет уж! - яростно добавил он, а в глазах заплясали боевые огоньки. - Ни за что! Они считают себя повелителями Вселенной, но мы докажем, что они ошибаются! Они считают нас не ровней, а мы докажем, что мы лучше! Мы не позволим им опустить нас на дно, делать только то, что дозволено, и не пищать возмущённо! Мы выстоим, выдержим и, как будем готовы, нанесём такой удар по их территориям и самолюбию, что они вынуждены будут с нами считаться! Не они будут диктовать нам условия, а мы на равных начнём обсуждать, какой мир хотим построить. Никогда, пока я у руля, никто не будет мне говорить, что делать! Никто не будет мне брезгливо указывать место! Я сам решу, где заканчиваются мои интересы и интересы тех, кого я представляю. И чтобы об этом говорить открыто, мне нужен "разрушитель", Алексей. Я должен иметь его в своих руках, как аргумент на переговорах. Я считаю, что только паритет, гарантия взаимного уничтожения, спасёт этот виртуальный мир от доминирования одних над другими. И приведёт к этому паритету "разрушитель", - он вылил себе в глотку оставшуюся в бокале жидкость и красная краска с его щёк потихоньку начала исчезать. - Я тебя прошу, Алексей, продать его мне. Не бесплатно отдать, не обменять на другую игровую ценность, а продать за реальные деньги. Сумму мы сейчас обсуждать не будем, потому что сам понимаешь... Можно и бан схлопотать. Но ответ от тебя мне нужен однозначный. Я не хочу, чтобы он ушёл в конкурирующие лапы. Если ты свяжешься с американцами и решишь поговорить с ними, им, скорее всего, удастся тебя уговорить. Но я не хочу, чтобы это произошло. Сейчас твоё решение положено на чашу весов. Ты или выровняешь их, или приведёшь к такому перевесу, что у многих просто опустятся руки. Если "Novus ordo seclorum" получит 4-й "разрушитель", игру можно заканчивать. Гейм овер, как сказали бы американцы. "Артения" превратится в односайдовое болото.

     Я выдохнул так же облечённо, как и сам Коперник, когда закончил речь. Его слова подогревали не хуже газовой горелки. Он говорил с такой страстью, что я, невольно, впитал её в себя. Я сам никогда не испытывал особой любви к американцам и считал, что они долгое время вели себя как "мировой жандарм". Едва не подвели мир к пропасти, лишь за несколько часов остановив начало Третьей Мировой войны. У меня не было к ним личных претензий, но желание доминировать везде, куда тянулись их щупальца, невероятно раздражало. Я очень плотно изучал историю и знал, кто был повинен во множественных бедах. Знал, кто печатает бумажки, которые используются для оплаты аккаунтов, и какая страна потребляет мировых ресурсов больше, чем многие другие вместе взятые. А потому никакой любви к ним не испытывал. Ещё раньше, размышляя сам с собой, думал над тем, что если и продам кому "разрушитель", то это будет "Империя". И теперь мне даже полегчало, когда в знаменитом и известном на весь виртуальный мир Анатолие Копернике, я рассмотрел единомышленника.

     - За сколько? - первым делом спросил я, когда перестал летать в облаках.

     Коперник улыбнулся и приложил палец к губам. Принялся картинно осматриваться по сторонам, как бы намекая, что и у стен есть уши.

     - Я дам тебе свой номер. Сделай дозвон и я перезвоню. И только по телефону всё обсудим. Поверь, цифры тебя порадуют. Плюс, мы позаботимся о многом другом. Главное, дай мне уверенность в том, что он не попадёт в чужие руки до того момента, как мы договоримся. Мне нельзя его упустить, потому что лишившись такого козыря, можно даже не пытаться садиться играть в карты с теми, у кого он есть.

     - Анатолий... - впервые я назвал его по имени.

     - Толик можно, - улыбнулся он. - Разница в возрасте между нами не так уж и велика. Тебе ведь уже 27.

     Я поморщился, когда понял, что ему обо мне известны даже такие детали и сказал:

     - Толик... Я вам... тебе обещаю, что ни с кем не буду говорить ни о чём, пока мы будем стараться прийти к общему знаменателю. Очень надеюсь, что придём, потому что ты, как я понял, придерживаешься взглядов, достойных уважения. Я придерживаюсь примерно таких же. Мне было очень интересно с тобой пообщаться. Очень интересно тебя слушать. Я даже не ожидал, что всё будет так.

     - Отличная новость! - Коперник засмеялся и вновь отправился к бару. - Обмоем предварительный договор? - он наполнил бокалы и протянул один из них мне. - И ещё, кстати, - он сел за стол, подмигнул и полез в заплечную сумку. - Что бы ты не думал, что я просто разбрасываюсь словами и чтобы подчеркнуть мою глубочайшую заинтересованность, я хочу подарить тебе это. Подарить от себя и от всего клана с надеждой на верное решение. Но сразу скажу: какое бы решение ты не принял, я обещаю, что он останется с тобой. Я не буду требовать обратно, - он вытащил круглый, отливающий красно-жёлтым цветом браслет и положил на стол. Подтолкнул ко мне и добавил. - Даша рассказывала, что ты к ним неровно дышишь. Посмотри, что мы предлагаем.

     Я встряхнул головой, всё ещё не веря в такую удачу, протянул руку и осторожно прикоснулся к браслету.

     "Дублирующий браслет спасения". Браслет. Ранг - легендарный.

     Особое свойство: при использовании создаёт два клона владельца, срок жизни которых равняется 10-ти секундам. Клоны получают 1/4 от всех защитных показателей игрока и 1/4 от всех атакующих; при появлении оказываются у врага в приоритете.

     Глобальный откат: 60 минут.

     - За...сь! - сидя ни живой ни мёртвый, еле выдавил я.

     - Крафтовый за...сь! - поддержал меня Коперник и засмеялся. Видимо, мои выпученные глаза ему понравились.

     - Это что, действительно мне? Так? Просто так? Как в том мультфильме?

     - Именно так, - подтвердил он, продолжая смеяться.

     - Спасибо, - тихо проговорил я и неловко потянулся за ним. Мне всё ещё казалось, что это нереально. Что он надо мной насмехается. Что я даже не смогу повесить его на запястье - отберут раньше.

     Но меня никто не остановил и я закрепил "легендарный" браслет на левой руке. Прочитал выскочившую системную информацию о том, как надо пользоваться и сразу же прикоснулся пальцем к ободку. Схватился за голову и упал со стула, когда неожиданно появились два клона и стали истуканами по обе стороны. Осторожно посмотрел и выругался. Улыбнулся - так заразительно хохотал Коперник, наблюдая за мной, - а потом ещё целых 8 секунд ходил вокруг клонов "Сармата - чистильщика" с лицом Алексея. Молчаливые двойники равнодушно наблюдали за мной, и, по прошествии времени, просто растворились. Часики начали тикать в обратном направлении и я поспешил вынести их на виртуальный экран: теперь и этот откат смогу отслеживать в реальном времени.

     - Вот это да! - восхищённо сказал я и посмотрел на Коперника влюблёнными глазами. - Вот это подарочек! Спасибо. От всего сердца - спасибо!

     - Ну, ты же понимаешь, насколько мне важно завладеть твоим вниманием? - усмехнулся Коперник. - Даже пара тысяч долларов, мне кажется, не такая большая сумма, чтобы жалеть о ней.

     - Он стоит две "штуки" "баксов"!? - вскричал я и принялся рассматривать запястье. - Охренеть! Спасибо... Толик.

     - Ну так ты видел какой там бонус? Они же из браслетов рандомно выскакивают. Бонусы эти. А клоны - это "имба"! Особенно для кинжальщика.

     - Здесь я соглашусь, - сказал я, лихорадочно соображая, насколько имбовый мне достался бонус. Я, конечно, ничего про такое не слышал ранее, но предполагать и гадать не собирался. Кто я такой, чтобы не верить Копернику?

     - Рад, что смог тебе угодить, - улыбнулся он, как сама доброжелательность. - А не поделишься ли, в таком случае, информацией о посещении земель греллов? Даша успела чиркануть пару строк, но я не особо понял, зачем они тебя пригласили, - затем он замер на мгновение, задумался и удивлённо вскинул брови. - Неужели?..

     - Да, всё именно так, - кивнул головой, собираясь рассказать ему абсолютно всё. Абсолютно всё и абсолютно бесплатно. - Не "они" пригласили, а "она" пригласила. Олеандра - королева греллов. Сучка больная хотела поговорить о "разрушителе".

     - Сучка больная?

     - Да, мне так показалось. Она предлагала пушку "античную" на обмен, или 1 000 000 монет. Я отказался. Отказался потому, что, мне кажется, там ИскИн окончательно поехал.

     - Расскажи, почему тебе так кажется.

     Я поведал Копернику всё без утайки. Рассказал, что видел в городе греллов. И он со мной согласился, что всё это похоже на подготовку к чему-то. А когда, почти слово в слово, передал наш разговор с королевой, он помрачнел.

     - Мы болезнь, говоришь? Захватим её мир? Хм... Что ж, вполне логичное предположение. Ведь это действительно неизбежно. Разве что администрация будет регулярно "заливать" обновления с новыми локациями. Тогда жирный кусок земель греллов может остаться нетронутым. А так - вряд ли. Интересно, что бы они сделали, если бы получили "разрушитель".

     - От меня точно не получат, - отрезал я. - Ты бы видел её глаза. Та цифровая дама очень симпатичная, но настолько надменная и привыкшая повелевать, что я малость испугался. Она уверена, что конфликт произойдёт, и, возможно, решит действовать на опережение. По крайней мере, я больше никогда не буду иметь дело с греллами. Ноги моей там не будет!

     - Хм, а ведь Осомак не так далеко от их границ. А клан-холл "Славян" так вообще находится у истока реки, которая впадает в озеро. Видел какое там озеро?

     - Она сказала, его называют Глаз Бога. Там зародилась жизнь...

     - И она права. Жизнь там действительно зародилась. Но только её жизнь. Территории греллов были созданы корейскими дизайнерами и заселены искусственным интеллектом самыми первыми. Потому, наверное, они так и считают.

     - Ты думаешь, греллы опасны?

     - Несомненно! - нисколько не сомневаясь сказал Коперник. - Но нас окружают куда более опасные представители мира "Артении". И куда важнее сначала разобраться с ними... Успеть до того момента, пока они не решат разобраться с нами.

     Я потёр уставшие глаза - сегодняшний день, первый, который я проводил в собственной капсуле, принёс слишком много впечатлений. И мне ещё предстояло принять окончательное решение.

     - Как быстро тебе нужен мой окончательный ответ?

     - Как можно быстрее! - моментально ответил он. - Я бы даже хотел его услышать прямо сейчас.

     - Дашь время до конца дня? Мне надо прийти в себя, смириться и всё ещё раз обдумать. И меня так же интересует цена. Раз мне так повезло, хотелось бы, чтобы везение не было потрачено зря.

     - Не будет, - усмехнулся Коперник, будто был уверен в том, что сумма мне понравится. - Я дам, конечно, тебе время. Только ты, в свою очередь, дай мне гарантию, что не выйдешь за порог личного инстанса, пока раздумываешь... Да и потом не выйдешь, пока не совершится обмен. Шутки закончились, Алексей. Отступать тебе некуда. Остался лишь путь вперёд.

     - Думаешь, меня кто-то может перехватить и перекупить?

     - А может просто перехватить и не перекупать, - парировал он. - Окружить твой аватар силовым полем и держать без еды так долго, пока по единичке не спустит характеристики в ноль. В игре голод - это штука такая. Весьма опасная. Если тебя не будут кормить, от твоего персонажа останется только высушенная оболочка с нулевыми характеристиками. Вот так-то.

     Я машинально посмотрел на "сытость" и выругался. События развивались стремительно и я совершенно забыл накормить себя. Тут же выхватил яблоко из сумки и принялся грызть - оголодал аж до 7-ми процентов.

     Коперник засмеялся, поднял руку и щёлкнул пальцами. Та же самая дверь, куда удалились Дарья и "Саша не Белый", отворилась и вошёл то ли лакей, то ли дворецкий, то ли официант. Он поклонился первый раз перед тем, как Коперник приказал принести еды, а второй раз - когда удалялся. Я посмотрел ему вслед, заметил 200-й уровень и присвистнул.

     - Привилегии клановой базы?

     - Конечно, - кивнул головой Коперник. - Клан-холл невероятно облегчает жизнь. Знаешь, кстати, где наш находится?

     - Знаю, - признался я. - И где находится знаю, и название тоже. Видел на глобальной карте, когда с Матой Хари готовились брать штурмом крепость "Новус ордо секлорум". На севере он.

     - Верно, на севере. Между враждебным Винтертоном, полным жирной элитарной "неписи" уровнем 200+, и столицей государства гномов - Тронжхаймом. Отсюда до драконьего пика рукой подать, кстати. Жаль только, тамошнего дракона нам не пофармить - не дадут.

     - "Новус ордо"?

     - Их собственные драконы, я бы сказал.

     - Странно, а почему они ваш клан-холл не возьмут штурмом? Ты же говорил, они никого не пускают на север. Как вам удалось?

     - Нам удалось, потому что удалось подгадать время. Пока все были заняты, мы подсуетились. А почему не возьмут штурмом, ты спрашиваешь? А пусть попробуют! Ещё неизвестно возьмут ли, но зубы точно пообломают. А если бы у нас был "разрушитель", я бы вообще перестал волноваться за клан-холл. Чревато это - нападать на того, кто обладает столь мощной силой.

     Я неловко поёрзал на стуле, понимая, что он подталкивает меня к верному решению. Затем перевёл взгляд на браслет и поёрзал ещё раз.

     К счастью, НПС-официант быстро принёс поднос с едой и я, не только с чувством выполненного долга, но и с удовольствием прикончил фаршированную щуку. Коперник ничуть меня не стеснялся и работал вилкой так же активно.

     - Спасибо за гостеприимность, - сказал я, когда, наконец, отложил вилку. - У греллов мне были совсем не рады, хотя хотели получить то же.

     - Мы же всё-таки свои люди. Гостеприимность у нас в генах. Что в России, что у тебя в Украине. Мы всегда рады гостям. Особенном таким ценным, - засмеялся он затем.

     - У вас, кстати, есть шпионы в клане, - сказал я, вспомнив кое-что совершенно неожиданно. Коперник ко мне был очень добр и я сразу поспешил ему сообщить, как только вспомнил слова Джона Доу.

     - Американские? Это не новость, Алексей, - смеяться он перестал и теперь только усмехался. - Ещё бы им у нас не быть. Но в ближнем кругу точно нет. Не говоря уже о "жучках" под моим столом... Или ты опасаешься, что за тобой уже вылетели?

     - Да нет, я не об этом, - махнул рукой я. - Просто... Просто думал вам будет интересно это знать. Я своими ушами слышал, как об этом говорил Джон Доу, когда парил на драконе над полузатопленной лодкой.

     - Он тогда сказал, что у нас есть шпион?

     - Ага. Насколько я помню, он сказал, что уверен насчёт информации, ведь вы - "Империя" - гнались за пиратом два дня. И об этом им поведал какой-то "спай". Шпион же, если с английского перевести.

     Коперник неопределённо хмыкнул, затем замер и ухмылка моментально исчезла с его лица.

     - Как-как он сказал?

     - Сказал, что шпион уверен, что информация правдива.

     - Нет, дословно.

     - Сейчас вспомню, - наморщил я лобик, вспоминая точные слова. Событие очень чётко врезалось мне в память и я до сих пор помнил мельчайшие детали. - "Спай" уверял, что информация правильная. Иначе вы бы не гнались за ним двое суток... Вот так вот, вроде.

     - Он сказал "спай"? На английском?

     - Ну да. "Спай" с английского переводится как шпион.

     - Это я знаю, - отмахнулся Коперник и нахмурился. Затем его взгляд расфокусировался, когда он что-то писал. Несколько секунд переписывался, а затем поднялся со стула. - Посиди пока тут. Я кое-что проверю... И ничего не трогай! - и добавил, когда торопливо двигался в сторону двери.

     Я растерялся и развёл руками - настолько это было неожиданно. Принялся осматриваться по сторонам, пытаясь понять, что именно нельзя трогать, и впервые обратил внимание на постоянно мигающую иконку почтового конверта.

     - Блин, - чертыхнулся я, совершенно забыв про Ревалора.

     Но оказалось, это не он писал. Вернее, не только он. Писала Дашка. Спрашивала, как у нас дела, и просила потом, как мы переговорим, встретиться с ней. Предлагала отправиться в виртуальный ресторан и всё обсудить. Она, дескать, угощает.

     Как только я прочёл её послание, почувствовал, как опять начинает закипать чайник и скоро крышечка в виде моей черепушки отлетит. Выбрал Дарью адресатом и написал несколько матерных слов. Затем задержал отправление, всё удалил и написал чуть длиннее, более дипломатично и куда красноречивее. Потом опять удалил. Сидел, пыхтел и думал, как послать её к такой-то матери наиболее красочно. Писал, удалял и скрипел зубами - так много негатива накопилось. Затем я принял окончательное решение, нашёл её ник, поставил галочку и подтвердил.

     Внимание!

     Персонаж " CMEPTELbHA9l uDAFFKA " заблокирован!

     - Вот так вот! Будешь знать, сука! - пробормотал я себе под нос, испытав непередаваемое облегчение. Как будто свершил давно желаемую месть. Вернулся к сообщениям и пообщался с Ревалором.

     "Эй, это что за х...ня была?" - если объединить все сообщения, которые он присылал одно за другим, то общий смысл их выглядел примерно так.

     "Извини, Рев. Не мог отвечать. Сейчас вот только выдалась свободная минутка."

     "Что это было, Сармат? Зачем она тебя... меня подстрелила?" - он ответил мне так быстро, словно сидел и ждал.

     Я потёр подбородок, покумекал немного и решил, что хуже не будет.

     "У неё были на то причины. И очень веские... И я хочу тебе всё рассказать. Мне надо с кем-то поделиться, иначе я взорвусь. Есть время попозже переговорить?"

     "Не вопрос!" - сразу отозвался он. - "Интересно же. Где встретимся? В каком кабаке?"

     "У личного инстанса в Осомаке давай," - написал я, действительно планируя никуда из него не выходить, пока не закрою все вопросы. - "Я приглашаю тебя к себе. Там расскажу."

     "Замётано!" - ответил Ревалор. - "Пусть не в кабак, но там тоже сможем напиться. Я возьму чего-нибудь спиртного. Только чур с тебя вся правда. А то я пребываю в состоянии лёгкого охреневания... Ладно, вру, - в состоянии тотального охреневания! Я не ожидал, что она со мной так..."

     "А вы, кстати, победили?"

     "Какой там," - он прилепил грустный смайлик. - "Я из "паралича" так выйти и не успел. С неба туша спикировала - и пока. А как остальные - не знаю. Не думаю, что кто-то выкарабкался."

     "Ладно, Рев. Я напишу, как освобожусь. Оставайся на связи."

     "А где ты сейчас, занятой ты мой?"

     "В клан-холле "Империи"" - отписался я и захохотал, когда получил ответ.

     "Где-где-где-где-где???"

     "Потом расскажу. Пока."

     После окончания переписки, я ещё минут 15 сидел и ждал, когда появится Коперник. Смотрел по сторонам, водил пальцами по столу, ходил вокруг него. В общем, делал все те вещи, которые бы помогли мне не думать. Не думать, ведь в своих мыслях я постоянно возвращался к Дарье. Она просто не желала выходить у меня из головы. Я уже жалел, что добавил её в "игнор-лист", ведь всё время ожидания мог бы потратить на прочтение жалостливых посланий с извинениями и раскаяниями. А потом, оставаясь холодным и неприступным, раз за разом посылать на...й.

     Я бродил по тронному залу, когда услышал возню за дверями. Просто проходил мимо, расслышал недовольные, возмущённые голоса, а потом звуки борьбы. Сомневался не более пяти секунд, взялся за позолоченную ручку и осторожно открыл дверь.

     Картина маслом, которая предстала перед моим глазами, была весьма удивительной: несколько игроков из клана "Империя" навалились на другого игрока из этого же клана. Мутузили его, советовали другим вязать руки, не дать использовать свиток и не выпустить. Я настолько офигел от увиденного, что забылся и открыл дверь нараспашку. Она предательски заскрипела и в этот момент все уставились на меня. Абсолютно все в этой комнате. И те, кто лежал на каменном полу, и те, кто занимал второй и третий слой в этой куче, и те, кто стоял чуть в сторонке и давал пискливым голоском "толковые" советы.

     Я протёр глаза и, на всякий случай, встряхнул головой. Убедился, что это мне не снится, и увидел Коперника. Он боролся с игроком из своего клана с ником "Spider Killer". Их обоих прижали к полу и пытались крутить Спайдеру руки. Основной ломовой силой являлся пышнобородый рукастый гном с ником "Arkadi Gromov". Ему помогал громадный пушистый демон с мехом голубого цвета "Warrior of Odin". Рыцарь в прекрасной кольчуге из синеватого металла, с кривым двуручным мечом за спиной и ником "Dobryn9 ibn Nikiti4" стоял на коленях, придавив ноги Спайдера к полу. Дарья лежала в самом верху, вцепилась в длинный составной лук и дёргала его во все стороны. Ещё одна девчонка - тёмная эльфийка с ником "Elvira Yurvi" - скакала рядом и кричала, что "снесёт ему бошку, дайте только добраться!". Игрок-человек "Anastas Basandro" - массовик-затейник в клане "Империя", насколько я помнил, - сжимал в руках саблю и говорил примерно то же. А низенькая гномочка с ником "Busselia Onix" просто стояла в сторонке, обхватив щёчки ручонками, и пищала.

     Полотно перед моими глазами вырисовывалось столь неожиданное, что я смог выдавить только: "Э-э-э-э...". Остальные тоже молчали в течение очень долгих двух-трёх секунд, и первым пришёл в себя Спайдер, придавленный телами. Он смотрел на меня с открытым ртом, хлопал глазами, а затем выдал:

     - Однако, - его голос был немного приглушён. - Неожиданно. Ну что ж...

     Он попытался пожать плечами, да не смог. Затем его глаза остекленели и он обмяк. Коперник, Воин Одина, Аркадий Громов, Добрыня и Дашка дружно ухнули и повалились на пол.

     - Ч-чёрт! - выругался Коперник и уставился в стеклянные глаза Спайдера.

     - Принудительный разрыв сеанса, - произнёс гном с седой бородой и кустистыми бровями, который тоже принялся рассматривать глаза игрока. - Он теперь "кукла". Нажал "аварийный выход".

     - Значит, это правда? - неверяще прошептала гномочка.

     - Получается, что так, - сказал Коперник и поднялся на ноги. Отряхнулся и посмотрел на меня. - Зря ты здесь показался, Алексей. Теперь они узнают, что ты побывал у нас. Это лишь вопрос времени.

     - Я ничего не понимаю, - замотал я головой.

     - Богдан, - обратился он к рыцарю в кольчуге. - Быстрее приведи нашего топового "Грабителя". Пусть тушку вычистит по максимуму. Может, вытащит что интересное. Мне кажется, Спайдер на этого персонажа больше не вернётся и очень скоро подаст заявление на удаление.

     - Эх, Костя, Костя, - разочарованно пробормотал Анастас Басандро, наблюдая за лежащим телом. - Как же так-то, а?

     - Может, он вовсе и не Костя был, - резко сказала боевая тёмная эльфийка.

     - Разницы теперь уже никакой нет. Увидев Сармата, он сам себя выдал, - сказал Коперник и только теперь я рассмотрел его уровень - уровень 178-й. Оказывается, именно он был тем самым высокоуровневым игроков в клане "Империя", о котором рассказывала Дарья.

     - Да что происходит в конце-концов? - спросил я. - Я-то тут причём?

     - Он тот самый "спай", о котором ты говорил, - Коперник хлопнул меня по плечу.

     - Не пойму. Как вы узнали?

     - Ты ж мне сам сказал. Ты же знаешь, что благодаря столь распиаренному переводчику, который может переводить с 70-ти языков и которым так хвалится компания "Сэконд Лайф", мы, игроки, можем без проблем понимать друг друга? Переводчик взаимодействует с мозгом игрока, может обрабатывать тысячи слов в секунду, подбирать по смыслу и выстраивать предложения. Так вот, тот самый "спай", о котором ты говорил, это совсем не "шпион". Если бы Джон Доу хотел сказать шпион, переводчик так бы и перевёл. Но никак не "спай". А значит "спай" в нашем случае - имя нарицательное. И в клане только два игрока с подобными никами: Спайдер Киллер и Спайро Дракон. Спайро - всего лишь один из рейд-лидеров и никаких подозрений не мог вызывать, ведь не вхож в святая святых. А вот Спайдер... Он был один из самых активных охотников за обладателем "разрушителя". И вот, наконец, он его нашёл, - усмехнулся Коперник, а затем тяжело вздохнул. - Так что, Алексей, принимай решение быстрее. За территорию своего личного инстанса - ни ногой! Вдруг, когда они всё узнают, решат разбомбить город? Не дать нам ни единого шанса получить "разрушитель" куда важнее, чем сохранить один из трёх своих - преимущество сохранится, а мы потеряем всё. Так что, на данный момент, ты должен позаботиться о себе. И делать это только внутри инстанса.

     - Это разумно, - вступил в разговор Аркадий Громов. - Вполне могут так поступить. Если на кону стояли их интересы, они ни перед чем ни останавливались... Привет, меня зовут Аркадий, - коренастый гном подошёл ко мне и протянул здоровую лапищу.

     - Здравствуйте. Алексей, - равнодушно представился я, смотря на безжизненное виртуальное тело лучника, которого когда-то уже видел. Спайдер, значит. Спайдер Киллер. А не "спай" никакой. Никакой не перевод слова "шпион".

     - Лёш, есть время поговорить? - Дарья сориентировалась очень быстро и сделала шаг ко мне навстречу.

     Я дёрнулся от неё, как от прокажённой. Она посмотрела на меня потерянным взглядом, а потом встретилась глазами с Коперником, как бы спрашивая, чем завершился наш тет и как много я знаю. Тот просто развёл руками, а затем подошёл ко мне, перекрыв обзор.

     - Алексей, сегодня до вечера мне нужен твой ответ. Сразу набирай, как будешь готов, и я перезвоню. Не затягивай, пожалуйста. Мне кажется, сейчас события будут развиваться куда стремительнее, - Коперник скосил глазами на пол, где лежала тушка. - Я советую тебе укрыться, как можно быстрее. А нам, ребята, - он посмотрел на всех и каждого. - Разойтись по разным местам и выждать какое-то время.

     - Думаешь, посмеют рискнуть и атаковать? - спросил Воин Одина.

     - Я думаю, они способны на большее. Как бы сюда уже не летел дракон с камикадзе на борту. Решат покончить с нами одним ударом. Ведь они теперь знают, что мы все здесь... Расходимся, короче! - скомандовал он таким тоном, что возражать ему, казалось, нет никакого смысла. - Алексей, вон привратник у ворот, - кивком головы он указал в сторону распахнутых настежь двустворчатых дверей, за которыми были видны ступеньки и "непись" в отдалении. - Пойдём, я подтвержу твой гостевой доступ сроком на 30 дней - максимальный для гостей - и выберешь любой город, куда хочешь улететь. Телепорт отсюда для тебя будет бесплатным.

     - А сюда? - сразу спросил я.

     - А чтобы сюда попасть, тебе придётся получить разрешение, - засмеялся Коперник и положил тяжёлую, стосемидесятивосьмиуровневую руку на моё плечо.

     - Лёш, пожалуйста! Давай поговорим хотя бы! - простоять спокойно Дарья смогла совсем недолго. Она словила мой взгляд и в её глазах я впервые заметил что-то. Не раскаяние, нет. Некое волнение и озабоченность. Наверное, только сейчас она поняла, что что-то идёт не по плану.

     - Спасибо, Толик, - я не обратил на неё никакого внимания и поблагодарил Коперника. - За всё. Сегодня же напишу.

     - Только вытащи из блока сначала, - опять довольно засмеялся он. - Идём?

     - Стой! - закричала Дашка, сделала порывистое движение и вцепилась в мою руку.

     Я резко высвободился - "силы" на моём персонаже было поболе - и хотел, было, ещё раз засадить по морде. Но передумал буквально за секунду. Страшное воспоминание обожгло, словно раскалённый прут. Зубы зло сжались, а правая рука метнулась к ней. Схватила за шкирку и встряхнула.

     Все в комнате напряжённо замерли, а здоровый демон даже схватился за рукоятку алебарды.

     - Ну-ка руку убрал! Живо! - сердито воскликнула тёмная эльфийка с ником Эльвира Юрви и выхватила меч. - Освободил её! Немедленно, я сказала!

     - Тихо-тихо, - как самый опытный дипломат сказал Коперник и прикоснулся к моей руке. - Остынь.

     Я шмыгнул носом - так мне было обидно смотреть в эти бездонные глаза и вспоминать о счастливых минутах, - сжал ворот ещё сильнее и, сквозь зубы, прошептал:

     - Твоя мать действительно борется с болезнью и сейчас лежит в больнице? М? - а затем ещё раз встряхнул, после того, как не получил ответа. - Ну же! Отвечай!

     Я впервые увидел слёзы в столь прекрасных глазах. Ранее они только улыбались, счастливо светились, сурово хмурились. Сейчас же они извергали из себя виртуальные слёзы. Но верить им и поддаваться их влиянию, я ни за что не собирался.

     - С моими родителями всё в порядке, - затараторила она, когда пауза уже стала невыносимой. - И с мамой, и с папой. Они живут в Волгограде недалеко...

     Я с силой оттолкнул её и брезгливо скривился. Сделал неимоверное усилие, чтобы не полыхнуть и просто сказал:

     - Гори в аду!

     Затем развернулся, скинул руку Коперника с плеча и направился к выходу. Теперь мне было совершенно безразлично, что она собирается делать дальше. Я не хотел её видеть, я не хотел о ней слышать, я не хотел её слышать. Теперь всё окончательно. Если она вновь окажется на моём пути, я просто её оттолкну. Оттолкну, не замечу и ничего не почувствую. Ведь моё сердце она превратила в айсберг...

     Коперник догнал меня, когда я уже был готов поздороваться с чопорным НПС. Сам ему представил и сказал, что теперь я для него, как джин для Аладдина, - самый наилучший друг. И эти двери для меня всегда должны быть открыты. Затем напомнил, что очень ждёт моего решения и доступен для звонка в любое время.

     Выслушав его, я тихо кивнул головой и улетел в Осомак. Внутри была абсолютная пустота и я даже не чувствовал радости от обладания охренительным браслетом. Не чувствовал радости от того, что Коперник реально оказался отличным мужиком и я близок к тому, чтобы получить очень много денег. Я пока не понимал, как всё будет происходить, но мне было плевать. Я чувствовал, что Толик меня не обманет. В отличие от той, кому я доверял гораздо больше.

     Я потеряно посмотрел по сторонам, увидел знакомые стены полуразрушенного города и, следуя советам Коперника, заторопился к складу. Набрал Ревалора по дороге, так как собеседник мне был просто необходим и оказалось, что он как раз там и тусуется. Волнуется и тусуется, как он сам написал. Мы с ним встретились, быстро поручкались и я его пригласил к себе. Он стал первым, кого я привёл к себе в "4 стены".

     - Чего мрачный такой? - первым делом спросил он, когда осмотрел мои "хоромы" и разочарованно фыркнул. - Эка у тебя здесь непрезентабельно. Прям нет хозяина в доме. Хе-хе... Ладно, что случилось-то? Рассказывай.

     Ревалор, судя по всему, парнем был совсем не стеснительным и в гостях вёл себя, как дома. Сразу опустил задок на пол и полез в сумку. Достал два бокала и литровую бутыль.

     - Это точно не коньяк, - пробурчал он, рассматривая коричневую виртуальную жидкость. - Но всё равно затестим, - он протянул бокал, а затем воскликнул, увидев браслет на моём запястье. - Воу! Ничё себе! Дай взглянуть.

     Я взял бокал и протянул левую руку.

     - Нифига себе! Откуда? Неужели... оттуда? - присвистнул он, когда считал информацию.

     - Да, подарили, - подтвердил я. - Прям как ей... Надо было тебе давно сказать, Рев. Вернее, показать, - я сделал хороший глоток и закашлялся - горло обожгло неплохо, а вкуса я так и не почувствовал. Затем полез в сумку и извлёк серебристую полусферу. Положил на ладонь и протянул. - Прикоснись к этой штуковине.

     - А что это? - спросил он и осторожно коснулся указательным пальчиком. - ... твою мать! - он выругался и отдёрнул руку. Уставился, как на воскресшего, а тот самый указательный пальчик дрожал перед моим лицом. - Так это ты... Так это у тебя... Так это тебе...

     - Ты слышал эту историю? - его реакция вызвала у меня усмешку - так смешно он выглядел. Затем я спрятал "разрушитель" в сумку и залпом прикончил бокал. - Знаешь что это?

     - Конечно знаю, - пролепетал он и подлил ещё коричневой бурды. - Я хоть не родом с острова, но за тем, как разгорался пожар, следил внимательно. Сам себе твердил: вот повезло же парню. Тогда я даже предположить не мог, что этот парень - ты! Невероятно. Так это ты выловил его из утопающего корабля?

     - Ну, почти так, - кивнул я. - Свезло.

     - И из-за него ты оказался в клан-холле "Империи"? Из-за него в тебя Дарья... - он запнулся на полуслове, нахмурился, о чём-то усиленно размышляя, и добавил. - Так подожди... Она что же... Серьёзно, что ли?

     - Да, Рев, серьёзно. Она меня нашла, заворожила, пудрила мозги, присматривалась и изучала. А когда я его едва не использовал, доставила по назначению.

     - А я думал у вас...

     - Любовь? Серьёзные отношения? Нет. У нас была продуманность, манипуляция и обман. У нас цель оправдывала средства.

     - Так, стоп! - эльф мелкими глотками допил содержимое бокала и обновил нам обоим. - Она тебя держала за ширинку и не давала ей закрываться, чтобы крепче запал? Чтобы не сорвался с крючка?

     Я поморщился, потому что этот парень ну вот совсем не подбирал слова. Похоже, дипломатом ему никогда не быть. Но смысл он всё равно передал правильно.

     - Я тоже так считаю, - кивнул я. - Она использовала меня ради достижения собственных целей. Крутила, управляла и держала при себе. А я - самое обидное, - кажется, поверил в её искренность.

     - Ну, сложно же сопротивляться, когда тебя выбирает такая красотка.

     - В этом-то и дело. Я не мог поверить, что она может выбрать меня. Это казалось несбыточной мечтой. Но чем дальше мы втягивались, тем спокойней мне становилось. Тем увереннее я себя чувствовал. Больше не казался себе недостойным. А теперь... Не знаю даже... Хреново как-то, когда понимаешь, что был прав. Её не ты интересовал, а то, что у тебя. Только ради этого она старалась, улыбалась, изгибалась... Тьфу, блин!

     Я сплюнул, а Ревалор сочувственно похлопал по плечу.

     - Значит, "Империи" был нужен "разрушитель" и она старалась ради них?

     - Да. Оказывается, она топовый агент Коперника. Он так и сказал.

     - Ты видел Коперника??? В живую?

     - Конечно. Мы с ним больше часа трепались. Он такая душка.

     - Ха-ха-ха! Кто? Коперник? Вот уж никогда бы не поверил. Говорят, он монстр в человеческом обличии. Тиран! Деспот! Диктатор!

     - Врут, наверное, - пожал я плечами. - Мне он таким не показался... Хотя... Может он был такой душкой, потому что ему отчаянно нужно то, что у меня есть.

     - Ну и как? Он уже сделал тебе предложение, от которого невозможно отказаться? И согласился ли ты?

     - Пока ещё нет. Думаю.

     - Наверное, кучу денег предложит, - хмыкнул он, а затем замялся и резко сменил тему. - Слушай, а ведь со мной Дарья уже связывалась. Пока я тебя ждал, она написала и попросила за неё извиниться. Хочет с тобой переговорить.

     - Так это потому ты захотел встретиться? - грустно усмехнулся я, когда мне показалось, что не только Дарья, не только Коперник, а весь мир хочет меня использовать. Все от всех что-то хотят. А лично от меня все хотят лишь одного.

     - Нет, не поэтому, - замотал головой Ревалор. - Я ж не знал в чём дело. Она сказала, что накосячила и попросила замолвить за неё словечко. Я потому и взял бухло тяжёлое. Должно помочь... Но её поступок я хоть и не одобряю, не осуждаю так же.

     - Конечно! Это ж не тебя трахали ради игровой ценности! - брякнул я и прикончил ещё один бокал. Почувствовал, что хмелею, и отставил бокал. - Так, мне хватит этой фигни. Что-то слишком быстро ударила в голову. Отвык я от алкоголя.

     Ревалор потёр затылок, раздумывая, продолжать ли петь начатую песню или нет. Но всё же решил продолжать.

     - Нет, со мной такого не случалось. И вряд ли когда-нибудь повезёт настолько, чтобы такая шикарная женщина согласилась это сделать.

     - Ты просто "разрушителя" не вылавливал! Ха-ха-ха, - засмеялся я. - Попробуй и увидишь, как они начнут липнуть. Шикарные женщины эти.

     - И всё же... Она попросила моей помощи.

     - Пошли её на...!

     - Не знаю, Сармат, не знаю. Мне показалось, что она переживает.

     - Ну так заблокируй её и всё будет нормально. Сделай, как я.

     - Она ж потому мне и написала, что не может поговорить с тобой. Дай ей шанс всё исправить. Она же не со зла... Вы очень неплохая пара. Очень неплохо смотрелись вместе. Даже в игровом контексте. Вы понимали друг друга с полуслова.

     - К чему ты клонишь? Я не собираюсь выпускать её из блока. Будет там сидеть, пока греллы не захватят этот виртуальный мир! Ха-ха-ха!

     - Ты злишься на неё, я понимаю...

     - Разве? Слушай, Рев, ты, вроде, неплохой парень, но откуда ты можешь понимать? Она использовала меня во всех смыслах, которые только можно придумать. Прожевала, выплюнула... А теперь что? Хочет разгладить сморщенный кусок? Мне это не интересно... Лучше действительно её заблокируй да и дело с концом. Меньше доставать будет.

     - А сам бы ты как поступил на её месте? Если бы тебе дали такое задание...

     - Ха-ха-ха, - почти истерично захохотал я. - Мне такое задание? Мне обольстить её? У-ха-ха-ха! Вот это был бы номер! Я бы такую красотку никогда не охмурил. Только в том случае, если бы она сама этого захотела. Ну, как раз так, как и произошло. Проблема в том, что захотела она потому, что так нужно было для пользы дела, а не по искреннему желанию. Оттого я себя и чувствую сейчас таким никчёмным. Она получила от меня то, что ей было нужно. И такая история со мной происходит не впервой. Иногда мне кажется, что я обречён раз за разом наступать на одни и те же грабли. До тех пор, пока окончательно не сломаюсь и наложу на себя руки... Но сегодня я дам себе слово, что со мной такого никогда больше не произойдёт! Я никогда не поверю женской улыбке и смеху, в ответ на шутки и комплименты. Всё это ложь. Ложь ради того, чтобы добиться желаемого. Потому тебе, Рев, лучше даже не начинать говорить о том, как она сожалеет. Мне это совершенно безразлично. Я никогда не прощу того, кто, вместо того, чтобы сказать правду, манипулировал и использовал. Она добилась результата и теперь хочет остаться друзьями? Пусть идёт на...! - опять выругался и со всей дури приложился рукой к полу. Потерял пару единиц здоровья и только сейчас вспомнил, что мы находимся в виртуальном мире. Находимся в виртуальном, а болит, как в реальном.

     Мы сидели с грустным эльфом ещё несколько минут. Пытались найти тему для разговора, но, так или иначе, все дороги приводили к Дарье. Видимо, моя обида была куда сильнее, чем я думал. Я даже забыл про то, что Коперник ждёт от меня ответа.

     В конце-концов, Ревалор пожал плечами, сказал: "Ладно, тебе самому решать", и отчалил. Пожал мою руку на прощанье, подмигнул и попросил не пропадать. Ему было очень интересно узнать, чем закончится история с "разрушителем". А пока он планировал добывать опыт в одиночестве и выполнять задания ордена. Мне бы тоже не мешало заняться подобным, но точно не в ближайшее время. Благодаря эльфу, который добровольно согласился сыграть роль бачка для сброса негатива, мне немного полегчало. Образ Дарьи сдвинулся куда-то в сторону и при воспоминании о ней я испытывал лишь равнодушие. Меня обработали и использовали. Что ж, так тому и быть. С этими уже ничего не поделать. Хорошо хоть доставили к Копернику, который мне очень понравился как человек. Могла ведь китайцам подать на обед. Я-то думал, что она на них и работает. А могла и к американцам. С теми у меня разговор, однозначно, вышел бы не такой дружелюбный. Но и они бы меня точно не выпустили, как поступил Коперник. Этот явно хочет стать моим другом на то короткое время, пока я ему нужен. Что будет потом - то будет потом. А пока он во мне нуждается. Ожидает и хочет, чтобы я принял правильное решение. Правильное для него.

     Я сидел в одиночестве на полу, проводил подсчёты и решил, что затребую с него минимум 60 000 долларов. Меньше, чем предлагали американцы, но с гарантией безопасности. Потребую перевести на карту и только потом соглашусь передать. Избавлюсь, наконец, от "игровой ценности" и забуду все события, которые из-за неё произошли, как страшный сон. Стану обычным. Таким, какой я и есть...

     ...Я сделал скриншот номера, который выслал Коперник, едва я его разблокировал, и вышел из игры. Ощущения были не из приятных, а за окном уже начинался оранжевый закат. Я слегка охренел от того, сколько времени провёл в первый же день в личной капсуле и засуетился - организм призывал выполнить слишком много требований. Затем сел на диван, ощущая волнение во всём теле, и набрал сохранённый номер.

     Мне перезвонили через секунду.

     - Алло, Алексей? - на том конце раздался очень знакомый голос. Точь-в-точь такой, который я слышал в игре. - Это ты?

     - Да, это я Толик, - ответил я. - Мне много времени не понадобилось. Я принял решение - я продам его тебе. Хоть ты единственный мой клиент, искать других я не собираюсь. Он твой.

     - Прекрасная новость, - Коперник отреагировал спокойнее, чем я ожидал. Видимо, он и так знал, каким будет мой ответ. - А теперь поговорим о цене. Моё предложение - 100 000 долларов! На твой банковский счёт в американской валюте за вычетом всех налогов. Чистые и ровные пять ноликов с одной единичкой впереди. Что скажешь?

     Что-либо сказать я не мог ещё в течение приличного времени. Сидел на диване и, как дурак, щёлкал зубами. Я хотел ему скидку сделать за адекватное поведение, а он, оказывается, предложил ещё больше, чем я ожидал. Неужели этот "разрушитель" настолько важен, что за него готовы платить такие деньги!?

     - Я согласен, - как-то уж очень торопливо произнёс я, когда вспомнил все предложения, полученные на форуме. И тот хаос, когда ни на одно из них так и не ответил. Я слишком долго баловался, слишком долго тянул, слишком глупо себя вёл, желая получить больше. Но хватит. Пора остановиться. - А как это будет происходить?

     - Ты про процесс купли-продажи? - заметно повеселев, спросил он. - Нам с тобой предстоит заключить договор об оказании определённых услуг, чтоб такая сумма прошла налоговую проверку. Оформить контракт, поставить подписи и обо всём договориться. Только тогда ты получишь деньги, а я то, что нужно мне. У тебя юрист есть, кстати?

     Я закашлялся. Закашлялся от смеха после его вопроса.

     - Нет у меня никаких юристов...

     - Да ты не переживай. Я просто поинтересовался. Он просто нужен, чтобы ознакомился с документом и заверил, что всё оформили правильно. Без подводных камней.

     - А ты собираешься разбрасывать подводные камни?

     - Совсем нет. Я слишком заинтересован в том, чтобы его получить. С такой покупкой шутить нельзя, ведь она может уйти в другие руки. Верно?

     - Нет, не верно, - я сделал глубокий вдох, собираясь с мыслями. - Я бы всё равно никому его не продал, кроме тебя. Ты в порядке. Просто... Просто давай уже с этим закончим, чтобы я обо всём забыл. Что мне нужно делать? Подписать договора, которые ты перешлёшь на почту?

     - Хм-м-м, - Коперник задумчиво хмыкнул. - Спасибо за доверие, - уважительно произнёс он. - Серьёзно. Я думал, что перед тобой ковром придётся стелиться - что я и делал, кстати, - но, оказывается, ты не зациклен на деньгах. Не хочешь ещё, ещё и ещё.

     - Мне этого хватит. Надолго хватит. Получить бы вот только.

     - Получишь. Я тебе гарантирую! Только тебе придётся со мной встретится. Встретится с нами. С моей командой.

     - Как это?

     - Ты прилетишь в Москву.

     - Что? Зачем? Можно же и так...

     - Нельзя. Нужны подписи. Должна будет соблюдена определённая документация. Да и посмотреть друг на друга не помешает. Ты как? Не страшно?

     Мне было страшно, конечно, ведь таких денег я в глаза не видел. А теперь ещё, чтобы их получить, придётся в Москву отправляться. И неизвестно, что там может произойти.

     - Нет, не страшно, - соврал я. - Когда я должен приехать? Мне на поезде всю ночь добираться придётся.

     - Поезде? Кто говорит о поезде? - засмеялся Коперник на той стороне телефона. - Или самолёты уже отменили? Зачем тебе трястись в купе? Полетишь бизнес-классом, как белый человек.

     - Эм-м-м, - проблеял я.

     - Ну да. А ты как думал? Мы настроены очень серьёзно... Ребята уже подсчитали: в 7 утра сядешь - в 11 уже будешь здесь. К полудню тебя доставят в офис и начнём работать. До вечера все вопросы закроем. Только не забудь взять ДНК-флешку - погрузимся в "Артению" вместе и совершим обмен в твоём инстансе. Чтобы никто ничего не узнал. Слышишь?

     - Да, слышу, - тихо сказал я, всё ещё не веря, что это происходит со мной - нищим и неуверенным в себе парнем. Неужели я, наконец, выберусь из материальных тисков? Неужели, благодаря везению и стечению обстоятельств, смогу почувствовать, как это - быть богатым. - Прилечу. Флешку захвачу.

     - На завтра билет заказываем тогда? - предложил Коперник.

     - Нет, завтра у моей сестры юбилей. Буду занят весь день, - сказал я, а он недовольно покряхтел, видимо, понимая, что у меня будет лишний день на сомнения и раздумья.

     - Ладно, тогда на послезавтра?

     - Получается так.

     - Только я тебя прошу: в игре - никому ни слова! Оставайся в инстансе и не выходи. Не показывайся никому на глаза. Я понимаю, конечно, что теперь у тебя есть собственная капсула и ты неограничен во времени, но лучше пока воздержись от погружения. Американцы уже наверняка знают о тебе всё. Так что не светись. Просто жди меня.

     - Хорошо, Толик, - согласился я. - Это она рассказала, что я капсулу купил, да? Наверное, за ваши деньги. Спасибо.

     - Не за что. Мы надеялись, что ты поступишь именно так, когда разрабатывали операцию для Даши. Она поведала, что ты обитаешь в общественных капсулах и испытываешь определённые финансовые трудности. Вот я и решил тебе помочь, - вполне серьёзно ответил он, а затем замолчал на какое-то время. - Слушай, раз ты поднял эту тему: Даша тоже хочет прилететь. Она уже успела мне весь мозг вынести. Хочет познакомиться с тобой.

     Во рту у меня мгновенно пересохло. Режущий холодок пробежал от пяток до макушки, задержался там ненадолго, а потом опять ушёл в пятки вместе с душой. Я застыл, как каменное изваяние, и потерял дар речи. Прекрасная девушка хочет встретиться со мной? Неуверенным и злым бомжом? Ладно в виртуальном мире мы все Дон Кихоты и Зорро в одном лице - бесстрашные воины, готовые на безумные и героические поступки. Но в реальном мире, большинство из нас, эскапистов, совсем не такие. Я, вон, даже к психологу ходил, что говорило о том, что не совсем нормален. И теперь Коперник говорит, что красивая девушка модельной внешности хочет со мной познакомиться? Хочет познакомиться с тем, кого обманула и сделала ещё более озлобленным и недоверчивым? Ага, сейчас! Коне-е-ечно, познакомимся.

     - Я не хочу её видеть, Толик! - сквозь зубы проговорил я. - Никогда! Ни видеть, ни слышать! Для меня её нет!

     - Слушай, ну это же несерьёзно, - укоризненно произнёс тот. - Что ты так, в самом деле? У неё работа такая - добиваться результатов. Она в этом хороша, а потому и выполняет. Но, по-большому счёту, она ничего плохого тебе не сделала.

     - А использование ради достижения личных целей не считается? - эмоционально ответил я, опять начиная закипать. - Давай не будем погружаться в дискуссию. Я не желаю её знать, я не желаю её видеть. Точка!

     - Ладно, ладно, - поспешно сказал он. - Спокойно. Нет, так нет. Я не стану рисковать "разрушителем" ради неё. Он куда важнее. Не хочешь, чтобы она присутствовала - её не будет. Не бери в голову... Значит, на послезавтра мы заказываем билет? С самого утра будешь готов?

     - Да, буду готов, - подтвердил я.

     - Отлично. Ты не представляешь, как я рад, что на самом ты оказался именно таким, каким описала тебя Даша - здравомыслящим и адекватным. А то решил бы ещё устроить аукцион, как тот парень на форуме. Помнишь такого?

     Хорошая шутка Коперника подействовала позитивно. Я улыбнулся, вспоминая, каким дураком был, и какие проблемы едва себе не придумал. Мечтал бросить собакам кость и смотреть, как они дерутся. А, в итоге, если бы вовремя не остановился и продолжал бы выпендриваться, не знаю, что бы со мной сейчас было. Возможно, синяками бы не отделался.

     - Помню очень даже хорошо, - с улыбкой на лице ответил я. - Наверное, с тех пор я изменился немного, - а затем замолчал, сообразив, благодаря кому изменился. Кто на меня так подействовал, что я стал здравомыслящим и адекватным. Но даже если я был готов признать, что Дарья действовала на меня положительно, прощать её не собирался. Её поступок казался мне за гранью добра и зла.

     - Рад это слышать. В общем, начинаем? Даю команду заказывать билет на твою фамилию. И послезавтра - ты у нас.

     - Вы знаете мою фамилию? - удивился я.

     - Мы знает о тебе почти всё, - засмеялся Коперник. - Даже то, что у твоей сестры завтра юбилей. Я ж потому и не настаиваю... Ты не волнуйся, Алексей. Мы действительно твои друзья, а не враги. Для нас очень важно не только то, что у тебя есть, но и то, чтобы он не попал в чужие руки. Я тебе, кажется, уже говорил об этом? Гарантия взаимного уничтожения стоит намного больше, чем сам предмет. Потому он так важен именно для нас... Ладно, отдохни сегодня и завтра. Мы всё сделаем. Просто будь в аэропорту, когда нужно и там ты всё найдёшь. А когда прилетишь в Москву - окажешься на нашей территории. Тут тебе ничего не грозит. Здесь я король!

     - Хорошо, Ваше Величество, - сыронизировал я и ему это понравилось - он продолжил смеяться. - Да будет так. Я готов с вами встретится и всё закончить.

     - Для тебя это будет начало, Алексей, - усмехнулся он. - Деньги дают свободу. И ты получишь столько свободы, сколько тебе нужно.

     - Спасибо, Коперник. Это очень важно для меня. Кроме шуток.

     - Я знаю. Всё, будь здоров. Выспись, приведи себя в порядок, оставь весь негатив позади и прилетай. Я буду ждать.

     Он отключился, а я рухнул на диван. Напряжение, с которым я готовился вступать в разговор, так и не появилось. Всё прошло неплохо, как по мне. Понятное дело, что лететь на территорию, где ты ничерта не контролируешь, опасно. Но ради таких денег рискнуть стоит. Даже необходимо рискнуть. Особенно мне, тому, кто даже не думает работать за минимальную зарплату на низкоквалифицированной работе. Для меня это действительно очень важно.

     Но, конечно, проконсультироваться с отцом стоит. Кое-что у него выяснить и посоветоваться. Но даже если он будет против - это неважно. Я всё равно полечу. Ему останется только довериться мне. Как он, кажется, никогда ещё не делал.

     Сон долго не шёл ко мне. Я валялся на диване и мечтал. Но мечты о больших деньгах очень быстро вытеснила из головы та, кто никак не хотела из неё выбираться. Я прогонял мысли о ней, злился, но ни на чём другом не мог сосредоточиться. Дарья очень глубоко запустила когти не только в моё сердце, но и в мою голову.

     К полудню я уже был в ресторане, куда пообещал прибыть родителям. Одел беленькую рубашечку, чёрные штанишки и помогал наряжать стены и потолки работникам ресторана. Утащил с собой отца, когда выдалась свободная минутка и поведал ему свою историю.

     - Ты о чём говоришь? Какие 100 000? - удивлённо посмотрел на меня он. Я поморщился, потому, что он говорил слишком громко, и повторил. - Да ну-у-у. Не может быть!

     - Всё может. Я же тебе ранее рассказывал. Я нашёл покупателя.

     - В Москву? Ты серьёзно?

     - Очень даже серьёзно. И да - полечу.

     - К-хм. Странно всё это. А вдруг обманут?

     - А вот чтоб не обманули, мне понадобишься ты. Мне будет нужно, чтобы ты ждал звонка, зашёл под моим аккаунтом на сайт банка и отслеживал переводы. Как только подтвердишь, я совершу обмен. Не раньше.

     - Ну это логично... Деньги немаленькие. Ты уверен, что тебе это по плечу? Ты уверен, что справишься?

     - Я обязательно постараюсь. Хватит с меня кисельной жизни. Это мой шанс и я постараюсь его не упустить. Мне кажется, я справлюсь.

     - Интересно, - задумчиво произнёс отец и одарил меня продолжительным взглядом. - Вроде и не работал в поте лица, а предлагают такое. За что-то непонятное. А если получится, что будешь делать?

     - Нет, медведя я делить не буду, - сразу отверг я. - Сначала надо его убить... И матери, кстати, ничего не рассказывай. Лишь только ты и я. Больше никого. Ты мне всегда приходил на помощь и только тебе я готов доверять.

     Отец совершенно обалдел и выпучил глаза. Он как будто не узнавал во мне своего сына. Затем улыбнулся грустно и, впервые в жизни, наверное, меня обнял. Крепко, по-мужски обнял. Для меня это было очень странно, ведь я совершенно этого не ожидал. Я неловко кашлянул и, так же неловко, похлопал его по спине. Мы расцепили объятия и молча вернулись в зал, где уже начинали прибывать гости. При пиджачках, при галстучках, на дорогих машинах и необъятными брюхами, свисавшими через кожаные ремни. В основном, это были работники и учредители телекомпании, где работала сестра, и с ними пришлось вести себя очень внимательно. Выслушивать всякую фигню, улыбаться и уважительно поддакивать.

     А затем начался банкет, где улыбчивые молодые официанты и официантки только и успевали подливать водку, вино и шампанское, так как тосты за здоровье такой прекрасной женщины, как моя сестра, шли один за другим. К алкоголю я даже не притронулся, так как точно знал, в какое безвольное существо он может превратить человека, но поднимал бокал наравне со всеми. Поздравлял, поддакивал и радовался, когда видел счастливое лицо сестры. А когда она сообщила, что через несколько месяцев у меня появится первый племянник, счастливыми лица стали почти у всех. Особенно у моей матери, которая всё никак не могла дождаться внука или внучку. Всё твердила сестре, что та уже не девочка и чем старше будет становиться, тем сложнее будет рожать. И вот, наконец-то, сестра решила, что с карьерой ведущей можно повременить на два-три годика - уйти в декретный отпуск.

     В общем, все были счастливы. И даже я улыбался, так как действительно был рад за неё. Она всегда приходила мне на помощь и никогда не отказывала.

     - Эй, с тобой всё в порядке, лунатик? - спросила сестра, когда нашла меня, сидящим на скамейке.

     Когда щёки гостей раскраснелись достаточно, чтобы начались танцы, я поспешил на воздух, чтобы меня среди полусотни гостей не заставили выбирать партнёршу для танцев. За большим П-образным столом мать сидела на расстоянии вытянутой руки и подозрительно на меня косилась. А она сама себя считала той ещё сводницей. Потому пришлось сразу свалить, как только раздалась музыка.

     - Чего грустный такой?

     - Я грустный??? - на полном серьёзе удивился я, ведь мне самому казалось, что веселюсь за семерых. - Да ты что!? Я счастлив как никогда! Поздравляю, кстати. Как моего племянника назовёшь?

     - Мы пока ещё не решили, - улыбаясь во весь рот, ответила она. - У нас по этому поводу жаркие дискуссии... А у тебя как дела? Папа сказал, ты всё же купил себе эту... как её... игровую капсулу. Где деньги взял? Выиграл в лотерею?

     - Практически, - усмехнулся я, раздумывая, а не рассказать ли ей о "лотерейном билете". Ведь этот "лотерейный билет" может принести намного больше денег. Очень хотелось похвастаться. Очень хотелось сообщить, что скоро что-то произойдёт. Но я не стал, вспомнив про "медведя". - Мне кажется, я нашёл своё место. Пусть даже в виртуальном мире, но там тоже можно зарабатывать.

     - А почему глаза такие печальные? - спросила она. - Меня не проведёшь. Я тебя насквозь вижу.

     - Как и многие другие, - обречённо прошептал я.

     - Ну так в чём дело?

     - Ладно, раз так... Познакомился я с одной красавицей...

     - Ты встретил девочку??? В игре??? - её удивлению, казалось, нет предела. - И как... И что... Вы там... Ну, в смысле...

     Я захохотал - её вид был ещё нелепее, чем вид Ревалора, когда он узнал про "разрушитель". Возможно, секс в виртуальном мире казался ей насмешкой над реальными впечатлениями. Но я, как пробовавший и там, и там, мог точно сказать, что разницы большой нет. В виртуальном мире, как по мне, из-за раскованности партнёров, он даже немного лучше. Но ей-то откуда знать.

     - Уже, к счастью, нет, - отсмеявшись, сказал я. - Посмешила ты меня. У тебя одно на уме.

     - Ладно, юморной парень. Рада, что смогла тебя рассмешить, - улыбнулась она. - А почему "к счастью"? И почему "уже нет"? Что-то случилось?

     - Да там некрасивая история произошла, - почесал я подбородок. - Но уже, вроде бы, всё в порядке. Пережил.

     - Пережил? Так, ну-ка рассказывай, что за некрасивая история! Я ж теперь не усну!

     - А тебе не пора танцевать идти, что ли? Столько гостей должна развлекать. Иди, а то мужа ещё уволокут твои подруги...

     - Ха-ха-ха, рассмешил, - снисходительно улыбнулась она. - И от темы не уходи. А то я сейчас пойду своим подругам расскажу, кто у нас холостой. Тогда уже ты натанцуешься.

     - Больно я им сдался, - тихо проговорил я.

     - Расскажи. Я готова тебя выслушать, - она, видимо, заметила, что со мной что-то не так. Села поближе и взяла за руку. - Ну, давай. Я ж твой лучший друг, братишка.

     - От же ж психиатр хренов, - весело пробурчал я, а затем рассказал ей всё, прекрасно понимая, что лучших ушей у меня не будет. Даже Ревалор не слушал столь внимательно, как слушала она. И когда закончил, почувствовал, что, наконец-то, выговорился. Испытал прекрасное чувство лёгкости. Чувство облегчения. - Вот такие пироги.

     Однако сестра отреагировала совсем не так, как я ожидал.

     - Какие страсти-мордасти в этих ваших виртуальных играх. Ужас! Так а почему ты не собираешься её прощать? Я не поняла? Что она плохого сделала?

     А хоть ничего не жевал в этот момент, аж поперхнулся.

     - Чего-чего? Как это не сделала!? Сделала, конечно! Она меня водила вокруг пальца, старалась поддерживать интерес и сдала с потрохами. Ладно, пусть сдала в добрые руки, как мне кажется, но всё равно пользовала и манипулировала. Ты была бы рада, если бы тобой так крутили?

     - Ну так раз всё сложилось хорошо, разве она не молодец, что тебя уберегла?

     - Что-о-о!? - я аж подпрыгнул на скамейке. - Молодец!? С хрена ли!?

     - Хм, как бы тебе так объяснить, - сестра спокойно улыбнулась и прикусила губу. - Она, я так понимаю, хочет и дальше с тобой продолжать отношения? Если так, то тебе стоит её простить, ведь особой вины на ней нет. Если тебе кажется, что ты был только призом, выясни это сейчас. Спроси у неё. Посмотри ей в глаза. Если ты - всего лишь задание, в её в глазах не будет ничего. Никакого интереса. Только пустота. А если она будет переживать и волноваться, значит, ты смог её зацепить. Да ей шанс. Поговори с ней. Ты так глубоко её описал, что я даже удивилась. Эта девочка явно запала тебе в душу. Не упускай её.

     - Что ты несёшь!? - не выдержал я. - Она же меня предала! Что значит не упускай? Куда? Я не собираюсь за ней гоняться! Я даже слушать её не желаю!

     - Поговори с ней, - продолжила гнуть свою линию сестра. - Мне кажется, там всё не так просто. Если, ты говоришь, она хотела тебя остановить, когда вы уходили, ей далеко не всё равно. Позволь ей хотя бы объясниться.

     - Пошла она! - я выплюнул эти слова сестре практически в лицо и встал. С меня праздника было достаточно. Я-то думал, она выслушает, попечалится и пожалеет. А вместо этого она приняла сторону той, кто прошёлся по мне асфальтоукладчиком. Советовала дать возможность пройтись ещё раз и раскатать в более тонкую лепёшку. И это было настолько тупо, настолько неожиданно, что к сестре, в данный момент, я испытывал лишь отвращение.

     Я не стал возвращаться в ресторан, а сел в ближайшее такси на парковке и умотал домой. Отклонил несколько звонков от сестры и сам набрал отца. Ещё раз с ним обо всём переговорил и попросил завтра оставаться на связи. Затем покрутил в руках кнопочный "самсунг", задумался на секунду и засмеялся: представил, насколько будет нелепым момент, когда я при Копернике и его неизвестной команде достану этот телефон и позвоню. Они там все, вероятно, на последних моделях "айфона" сидят, а я тут с этим электронным атавизмом. То-то будет хохма.

     Я заехал в банк по дороге, снял все деньги, остававшиеся на карточке, половину из них в обменке обменял на рубли и гривны, и сделал несколько необходимых покупок. Вечером уложил вещи в спортивную сумку и получил "смс"-ку от Коперника. Он сообщил, что билет заказан и поинтересовался всё ли в силе. Я всё подтвердил, а затем сел за компьютер и полез в "интернет". Зашёл на сайт авиакомпании, нашёл расписание полётов и проверил регистрацию. Оказалось, моё место действительно забронировано. Находка немного расслабила и ложился спать я полон ожиданий и предвкушения. Правда, поспать мне особо не удалось. Я был чересчур возбуждён. Только часа в 2 ночи заснул, а потом, как мне показалось, мгновенно проснулся - будильник трезвонил не переставая.

     Такси доставило меня в аэропорт, где я последний раз был несколько лет назад, когда в первый и единственный раз летал в Турцию посмотреть, что там за такой славноизвестный "олл инклюзив". Мне не особо понравилось и с тех пор в самолётах я не бывал. Но волнения мои развеялись достаточно быстро, когда я получил билет на регистрации. Девушка за стойкой смотрела с такой улыбкой, что это мне показалось странным. Я машинально улыбнулся ей, но когда увидел стоимость билета, до меня дошло - девчушка, наверное, посчитала меня миллионером. Ну, или "стотысячником", по крайней мере. Я уставился на билет, смотрел цифры и хихикал. Понял, что Коперник и "ко" не намерены играть в игры. А когда за мной пришла стройная кареглазая девушка, уверявшая, что для меня оплачено персональное сопровождение, я совсем удивился. Я легко прошёл таможенный и паспортный контроль и, следуя за ней, был доставлен в "чистую зону". Мне тут же предложили выпить кофе или чего покрепче, но я отказался. Зевал, смотрел новости на "плазме" и только через час объявили посадку. Меня расположили в салоне бизнес-класса, сразу за кабинами пилотов, и дружелюбно улыбнулись, когда я, совершенно обалдев от обстановки, усаживался на дорогом кресле. Стюарт поспешил забрать сумку, а девушка предложила напитки.

     - О-бал-деть, - прошептал я, осматривая салон, вместо того, чтобы пялиться в иллюминатор. Потыкал пальцем в жидкокристаллический экран, который тут же выполз и стал передо мной по стойке "смирно". Я опять захохотал, вспомнив "самсунг". Эти ребята идут в ногу со временем. И только я всё ещё застрял где-то в начале двухтысячных. А у нас, как бы, уже почти треть века прошла...

     ...Я очень опасался взлёта и посадки, так как с вестибулярным аппаратом не дружил, но всё прошло очень хорошо. Я, конечно, почувствовал, как пустой желудок спустился куда-то в район таза, но выдержал. Расслабился и балдел всю дорогу. Молодая стюардесса из юбки выпрыгивала, стараясь угодить, но я не напрягал бедняжку и выбрал холодный салатик, когда она предложила. Запил горячим кофе и валялся на удобном кресле. Смотрел по сторонам и тихо хихикал.

     Кроме меня в салоне было ещё трое: измученная пластическими операциями дама со сложной причёской на голове. И два джентльмена в дорогих костюмах. И она, и они не вынимали наушников из ушей, что-то бубнели в микрофоны смартфонов и водили пальцами по экранам. В этой компании привыкших к богатству я чувствовал себя белой вороной. Думал приколоться и достать свой телефон, но вовремя остановился: у улыбавшейся сверх меры стюардессы, этого точно вызвало бы шок.

     Когда мы заходили на посадку, я начал волноваться. Всё же я летел один, и летел в практически незнакомый город. Абсолютно не понимал, что меня ждёт, но был полон решимости закончить всё здесь и сегодня. Ничего никому, конечно, не отдам, пока не услышу от отца подтверждение, но буду вести себя вежливо и осторожно. Здесь территория, где командует Коперник. Я опять окажусь там, где он хозяин, а я всего лишь гость. И я не забывал, что он будет таким вежливым до тех пор, пока не получит в руки "разрушитель". А когда это случится, он, возможно, изменится. Предстанет в своём истинном обличии - обличии тирана, деспота, диктатора, как предполагал Ревалор. А с такими людьми надо держать ухо востро и не расслаблять седалище.

     Вслед за неустанно болтающими "дорогими костюмами", я опять прошёл таможенный и пограничный контроль. Они отправились получать багаж, а мой багаж был при мне. Я закинул сумку за плечи и проследовал в терминал D. Спустился на эскалаторе на первый этаж, слегка охренев от количества людей в аэропорту. Но потратить кучу времени на изучение окрестностей мне не удалось. Недалеко от стеклянной витрины цветочного магазинчика стоял невысокий тощий очкарик в ярко-жёлтой гавайской рубахе. Его чёрные волосы торчали в разные стороны, а очки он постоянно поправлял на носу, стараясь не уронить широкую табличку, на которой было написано очень странное имя - "Sarmat the Cleaner". Спустившись с эскалатора, я вылупился на него и смотрел достаточно долго, чтобы он меня заметил. Но он был совсем не похож на тех, кого я ожидал увидеть в качестве встречающих. Очкарик был похож на гика-задрота из сериала "Теория большого взрыва", но никак не на Анатолия Коперника.

     Я встряхнул головой, чтобы разогнать сонливость, которая донимала меня всю короткую дорогу. А затем решительно направился к задроту, не сводившему с меня глаз. Я не волновался. Этот парень меня совсем не испугал. Если случится что - такого даже я завалю. Там одни кожа да кости. Ни грамма мышц, судя по всему.

     - Привет, - первым протянул руку я. - Ты меня ждёшь?

     - Ух, ты! - выдохнул он и тихо прошептал. - Ты ж Сармат, да? Э-э-э... Алексей, в смысле? Похож, похож... Привет. Меня зовут Стасик. В игровом мире известен как Анастас, - улыбнулся он.

     - Который Басандро? - я тоже улыбнулся.

     - Он самый. Эй, ребята, - шепнул он куда-то в сторону. - Мы готовы уходить.

     Я проследил за его взглядом и присвистнул: чуть в сторонке, у точки обмена валют, стояли два хмурых "шкафа" под два метра ростом. На нас они даже не смотрели. Но зато ещё как смотрели по сторонам. Казалось, их мощные шеи крутятся, не замирая ни на секунду. Я очень быстро догадался, какая функция отведена "шкафам", ведь совсем недавно сам находился под охраной подобных жертв генетических экспериментов.

     - Мы выходим, - в рукав сказал один из них, когда второй стал за нашими худыми спинами.

     У выхода, находившегося в нескольких шагах от цветочного магазина, нас встретили ещё два мордоворота и вежливо преграждали дорогу всем, кто старался зайти. А у чёрных "мерсов" с тонированными стёклами, располагались ещё двое, крутившие головами, словно маятники.

     - Ничего себе, - выдохнул я, когда дверь первого "мерса" открылась и Стас торопливо прошмыгнул на заднее сиденье. Затем принялся энергично махать мне рукой.

     В салоне пахло дорогой кожей. Я отказался отдать сумку охраннику и уселся рядом с очкариком, зажав её между ног. Ещё раз внимательно посмотрел на Стаса, пытаясь найти сходство с игровой оболочкой, но там он выглядел куда более спортивным.

     - Сразу в офис, - скомандовал тот, когда два охранника заняли передние сиденья, а остальные живенько разместились во второй машине. Затем повернулся ко мне и опять улыбнулся. - Аж не верится! Неужели нам всё-таки удалось...

     - А что? - спросил я, чувствуя себя очень неуютно после такого вопроса. - Думали, не прилечу?

     - Надеялись, что прилетишь. Ведь, как не крути, а это выгодно не только нам. Но и тебе, Алексей.

     Я опять зевнул и принялся разглядывать в тонированном окне машины пролетавшие подмосковные виды. Поёжился немного, ведь с такой скоростью меня ещё никто не возил.

     - Согласие есть продукт при полном непротивлении сторон, - ответил я крылатой фразой. - Мне кажется, мы с Коперником достигли согласия. Его всё устраивает, меня всё устраивает. Значит, выгода обоюдная.

     - Эх, - мои слова, судя по всему, ему понравились и он опять улыбнулся. - Не могу дождаться, когда Толик сунет его под нос китайцам. Донг Лиефу и Зугуо де Хоувэй сгрызут себе кулаки до костей! Отвечаю!

     - А это кто такие? - спросил я, наблюдая, как засветилась его довольная мордашка.

     - Лидеры двух топовых китайских кланов: "Поднебесной" и "Династии Цин". Они у себя на востоке совсем страх потеряли... На игровом континенте, я имею в виду. Американцев начали щемить по-жёсткому. Все локации вокруг Восточного моря принадлежат именно им. Двум кланам, я имею в виду. С королевством гномов до максимума репутацию разогнали, квесты интересные там получают. И в Плейнпул набеги совершают, чтобы подкачаться. Там очень вкусно для тех, кто переступил порог 200-го уровня. Улавливаешь, чем для них "разрушитель" запахнет?

     - Не особо. Кулаком под нос, наверное?

     - Именно! Это ты точно подметил.

     - А нас что... вас, то есть... туда совсем не пускают?

     - Мы их не тянем. Пробовали пробиваться в несколько рейдов, да не можем осилить. Китайцы своим зергом нас просто переезжают, стоит только появиться недружественным "тагам". Сами стараются не вступать в конфликт и не провоцировать, но на свою территорию не пускают. Соваться сейчас туда бессмысленно. Всё равно не дадут "погриндить" нормально.

     Карту я помнил не особенно хорошо. Озвученные названия локаций мне ни о чём не говорили, а потому я просто пожал плечами:

     - Ничего нового. Игровой момент. Так все поступают... Если могут, конечно.

     - Именно! - воскликнул Стас и улыбнулся. - Если могут! Ты ловишь самую суть! Если их нельзя победить количественно, нельзя победить качественно, их нужно победить ментально! Посмотрим, как они запоют, когда... извини... если Коперник начнёт грозить "разрушителем".

     - А он начнёт?

     - Ещё как! - уверенно произнёс он. - У нас туго с подконтрольными высокоуровневыми локациями. Качаться негде. Мёртвые Земли на севере захвачены американцами. А соваться на территорию греллов - безумие. Хотя там столько всего "вкусного" - м-м-м... Приходится напрягаться сверх меры, как сказал Толик. "Разрушитель", говорил он, в первую очередь, нам необходим, как инструмент давления. И он прав, я считаю.

     - А я думал, вас "Новус ордо секлорум" больше напрягает.

     - Они непобедимы, - грустно пожал плечами Стас. - Сейчас, по крайней мере. Китайцы уверенно сокращают разрыв, но нам пока не по силам. Мы отстаём во всём. И Толик надеется, что "разрушитель" развяжет нам руки.

     - Да уж, - задумчиво проговорил я, смотря, как мимо пролетают испуганные автомобили, которые уверенно разгонял наш водитель с помощью клаксона. - Глобальное мировое противостояние отзеркаливается даже в виртуале. Но, надеюсь, не всё так плохо?

     - Если хотя бы в трёх основных кланах нашего восточно-европейского союза средний уровень игроков перешагнёт 150-й уровень, всё будет куда лучше. Но это невозможно, пока локации остаются недоступными. В королевство греллов не пробиться, а значит нам срочно нужен жирный кусок на севере или на востоке, чтобы начать догонять и, в итоге, перегнать американцев и китайцев. Да и вообще надо, чтобы игроки прогрессировали быстрее. Ты же сам, вроде, всего 50-й. А тех, кто ещё меньше уровнем, куда больше. Не говоря уже про экипировку... В общем, проблем много. Но Коперник знает, как их решить. Его по праву считают лучшим лидером. А враждебные сообщества боятся как огня. Он полякам недавно такую взбучку устроил - жесть! Наверное, они теперь совсем не рады, что им приходится соседствовать с нами в восточно-европейском секторе. Коперник надавил на мэра и тот заблокировал некоторым польским кланам возможность появляться в Раздолье. А там самый большой рынок, как ты понимаешь. Так что представь, чего они лишаются из-за своей природной спеси.

     - Я, если честно, даже отдалённо не представляю, что происходит. Политика и экономика, дипломатия и клановые войны проходили мимо меня. Я всего лишь начинающий игрок, которых тысячи.

     - Но зато ты можешь послужить общему делу. Твое умение оказаться в нужном месте в нужное время может сыграть ключевую роль. У Толика есть далекоидущие планы, но они целиком и полностью зависят от "разрушителя". Не зря же мы за ним гонялись так долго. Ты просто помоги нам, хорошо? Помоги - и тебе заплатят. Заплатят очень хорошо.

     Стас, наконец-то, прекратил улыбаться и надолго замолчал. Как и я. Я переваривал полученную информацию, постепенно понимая масштаб проблем, с которыми приходится сталкиваться Анатолию Копернику. Он добровольно взвалил их себе на плечи и боролся со всем миром. Не ныл и не жаловался, работал и зарабатывал. Пытался сделать так, чтобы в мире "Артении" каждый нашёл своё место и продолжал двигаться вперёд. Защищал общие интересы и мечтал вырваться в топ. И теперь у него появилась такая возможность. Благодаря мне - мелкой рыбёшке в огромном пруду. Рыбёшке, которая, внезапно, стала золотой. Я могу помочь ему исполнить желание. И, скорее всего, даже не одно...

     ...Мы ехали довольно-таки долго. Стас пару раз созванивался со своими знакомцами, не стеснялся меня и весело обсуждал моё прибытие. Насколько я понял, все были в экстазе. Ждали обладателя "разрушителя", как манну небесную, и волновались сверх меры. Мне даже пришлось перекинуться парой фраз с самим Коперником по громкой связи, когда он поинтересовался, как прошёл полёт и всё ли меня устраивает. Его голос я сразу узнал, а потому сразу поблагодарил за всё.

     - Мы ждём тебя с нетерпением, - сказал он напоследок.

     Машины ненадолго остановились у шлагбаума и заехали на частную территорию. Перед стеклянным входом в многоэтажное здание опять притормозили и я схватился за дверную ручку. Но Стас меня остановил.

     - Подожди. Пусть охрана проверит сначала. Всё очень серьёзно. Нельзя рисковать.

     Мне немного поплохело, конечно, после таких слов и я чётко выполнил его указания. Мы дождались отмашки, а затем стремительно пробежали через небольшое открытое пространство. И только в фойе Стас облегчённо выдохнул.

     - Ты прикалываешься сейчас? - вполне серьёзно спросил я.

     - Ничуть, - ответил он. - Даже если с такими деньгами шутить можно, с таким предметом - нет. Идём. Нам наверх. Там ждут.

     В просторный лифт серебристого цвета нас залезло шестеро - мы и охрана. Стас тихо посмеивался, а у меня эта ситуация вызвала дежавю. Я поёжился и опять заволновался.

     - Надеюсь, сейчас сюда не летит самонаводящаяся ракета, - очень чёрно пошутил Стас и засмеялся. Никто к нему не присоединился, а я даже одарил укоризненным взглядом. - Да я шучу, Алексей. Здесь всё под нашим контролем. Здесь - наше Раздолье!

     Он подмигнул мне, а когда лифт добрался до последнего этажа, вышел первым и сделал широкий жест рукой.

     - Прошу, выходи! Комитет по встрече уже собран, - он ещё раз улыбнулся, когда я выбрался из лифта на трясущихся ногах.

     Просторный этаж с зеркальными окнами, в которых ничего нельзя разобрать снаружи, напомнил мне голливудские фильмы о "белых воротничках". О местах, где все были озабоченны заколачиванием бабла и только там проводили всё своё время. Где постоянно кому-то звонили, ругались, обещали невероятные прибыли тупым обывателям, смеялись над ними и продолжали совершать звонки. Это место напомнило мне обиталище офисного планктона, где, благодаря стеклянным стенам, за тобой мог наблюдать кто угодно. Где никакой приватности нет и всё, что ты должен делать, - это работать.

     Несколько ближайших к лифту офисов были абсолютно пусты. Но самый большой офис, находившийся чуть дальше, оккупировали люди в тёмно-серых пиджачках. Я рассмотрел там человек 20 и среди них даже несколько строго одетых дам. Покряхтел немного, представив, что среди них может оказаться Дарья, и нерешительно сделал шаг вперёд.

     - Идём, идём, Алексей, - улыбаясь, подгонял Стас. - Такое дело предстоит.

     Я снял сумку с плеч и потопал за ним. Ноги были словно ватные, а трусливый нытик, опять проснувшийся в моей голове, призывал бежать. Я дал ему по морде и заставил заткнуться. Сделал глубокий вдох и оказался перед распахнутой настежь стеклянной дверью.

     - Алексей, здравствуй! - улыбаясь во весь рот, ко мне поспешил мужик ростом немного выше меня. Дорогой пиджак сидел на нём очень неплохо, но всё равно не мог скрыть заметного пузика, на котором лежал тёмно-жёлтый галстук. Его отполированные до блеска туфли сверкнули, отправив в мой глаз солнечный зайчик, и заставили задуматься о том, что одет я совершенно не по ситуации. Я вообще никогда не заморачивался "тряпками", но сейчас джинсы и толстовка показались верхом нелепости.

     Я перевёл взгляд со сверкающих туфлей и по лицу узнал Коперника. В игре он выглядел более спортивно и моложаво. Здесь же, из-за лишнего веса, резче стал заметен его возраст. Хоть его чёрные волосы были уложены в ту же зализанную причёску, как и в игре, скрыть залысин они не могли.

     С лёгкой опаской я зашёл в большой стеклянный офис, больше похожий на конференц-зал, торопливо осмотрелся и протянул руку.

     - Анатолий? День добрый.

     - Можно Толик, - дипломатично улыбнувшись, он пожал мою руку и я сразу выцепил профессиональным взглядом глазом толстое обручальное кольцо на безымянном пальце. И оно было отнюдь не стандартной 585-й пробы. Яркая желтизна выдавала в нём отсутствие медных примесей. Уж в этом-то я разбирался. - Как добрался? Никаких приключений?

     - Нет. Полный порядок. Спасибо, что встретили, - я поёжился, только сейчас окончательно осознав, что передо мной стоит очень богатый человек. О-о-чень богатый.

     - Это меньшее, что мы могли сделать. А теперь позволь, я познакомлю тебя с моими единомышленниками, - он обвёл рукой зал, где у стеклянной стены выстроились остальные. Они тоже старательно улыбались, и я чуть не рассмеялся, вспомнив "Ревизор" Гоголя. Крылатая фраза из книги сейчас пришлась бы как нельзя кстати.

     Я осмотрел их всех, но молодой красивой девушки с Дашкиным лицом не заметил. Были другие молодые и красивые девушки, но её - нет. Вздохнул, так и не поняв, расстроился или, наоборот, обрадовался, и сделал шаг к человеку, на которого Коперник указал первым.

     - Аркадий, - протянул мне руку дородный дядька лет 50-ти, размерами с хорошую пивную бочку. Затем представилась ухоженная дама по имени Юлия, прожигавшая пристальным взглядом, от которого стало немного не по себе. Она была одета в строгий костюм, а чёрные волосы собраны в аккуратный пучок.

     - Саша, - задорно улыбаясь, представился следующий парень.

     - Не белый? - моментально сообразил я, узрев в лице знакомые черты.

     - Так точно! Он самый, - ответил он и чуть не вытянулся по стойке смирно.

     "Это явно опытный боец", - подумал я про себя, заметив выправку и едва не охнув от крепкого рукопожатия.

     - Камила, - тоненьким голоском представилась следующая и улыбнулась. Я сразу узнал этот голосок и чуть не выкрикнул: "гномка!" Улыбнулся ей и продолжил знакомство. Многих имён не запомнил, но лица некоторых узнал. А остальные, оказалось, занимали весьма интересные должности в империи Коперника. И это я не клан имею в виду. В империи, которая имела отношение к реальному миру - юристы, советники, бухгалтеры.

     Когда знакомство завершилось, Коперник предложил всем занимать свои места, а меня усадил во главу длинного, идеально белого стола. Сам сел рядом и, продолжая улыбаться, спросил:

     - Ну как ты? Всё в порядке? Всё в силе? - затем поднял палец, призывая меня пока не отвечать, нажал на кнопку коммутатора и сказал. - Нам всем кофе, пожалуйста. И принесите пончиков. Алексей, ты голоден?

     - Пока нет, спасибо. Но кофе бы выпил.

     - Сейчас будет, - произнёс женский голосок и Коперник опять уделил всё внимание мне.

     - Конечно в силе, Анатолий, - ответил я, растерянно смотря на лица, ожидающие моего ответа. Не привык я, когда на меня смотрит так много людей. От этого я всегда чувствовал себя неуверенно, потому что никогда не был экстравертом. - Как и договаривались.

     - Это отлично, - сказал он и небрежно махнул рукой, сидящему напротив юристу. - Вот, ознакомься с контрактом. Прочти внимательно и смело задавай вопросы, если у тебя они возникнут. Потом продолжим.

     В отличие от лицензионного соглашения с компанией "Сэконд Лайф", этот документ я внимательно прочёл. Заметил краем глаза, как в притихший конференц-зал внесли поднос с кофе, и поставили передо мной воду в чистейшем стеклянном стакане. Слегка позавидовал шикарной жизни богатых людей, ради которых все суетятся, и продолжил чтение. Мало что понял из всего этого текста, но самые важные цифры в моей жизни рассмотрел очень чётко. Они ничуть не отличались от озвученных ранее и под ними предстояло поставить несколько подписей. С одной стороны я заметил моё полное "ФИО", а с противоположной - Анатолия Ивановича Коперника. Неопределённо хмыкнул, так как совершенно не ожидал, что Коперник окажется "Ивановичем", и отложил бумажки в сторону.

     - Документы вызывают у вас вопросы? - вежливо поинтересовался юрист. - Вам нужны дополнительные консультации?

     Они-то, конечно, мне были нужны, но я постеснялся попросить их у него. Всё же ему я тоже не особо доверял. Как и остальным, в принципе. Единственный человек, которому я был готов доверять, - это Коперник.

     - А как я их получу? - обратился я напрямую к нему.

     Тот сделал предостерегающий жест, когда юрист раскрыл, было, рот и объяснил сам:

     - Ты открыл недавно счёт в банке, верно?

     - Верно. Вы же знаете.

     - Наличными, как ты сам понимаешь, таких денег никто выдавать не будет. Потому мы будем вынуждены тебя сделать нашим бенефициаром. Частная фирма, которая уже создана, переведёт на твой счёт сумму за якобы оплаченные услуги. Ты будешь обозначен, как консультант высокого уровня, выполнивший разовую работу. С учётом налоговых выплат, на твой счёт будет переведена обговоренная ранее сумма. А ты подставишь подписи на документах, подтверждающих оплату за заключённый контракт. Несложно пока?

     - Нет, нормально.

     - Так вот. Деньги поступают на твой счёт, ты удостоверишься в их наличии, а потом мы спускаемся на этаж ниже, погружаемся в Артению и проводим обмен. Но, чтобы исключить для нас всяческие риски, ты подпишешь не только уголовнонаказуемые документы о неразглашении, но и документы о финансовой ответственности, если договор будет нарушен и одна из сторон не получит обещанного. Если ты не выполнишь свои обязательства, тогда мы будем вынуждены решать вопрос в судебном порядке. А если не выполним мы, юридическая контора выступит в качестве свидетелей и ты сможешь подать иск на взыскание суммы в два раза превышающую оговоренную. А теперь несложно?

     - Сложновато, - честно признался я. Хоть я не собирался никого обманывать, но их беспочвенные подозрения слегка задели за живое. - Вы считаете, что я могу обмануть вас? ВАС???

     - Это стандартная процедура, Алексей, - с ярко выраженным московским акцентом произнёс распухший, как дрожжевой пирожок, Аркадий Громов. - Мы шутки не шутим, когда речь идёт о таких деньгах.

     - У меня в руках игровая ядерная бомба, - недовольно пробурчал я. - Какие тут могут быть шутки?

     - И мы очень хотим её получить, - добавил Коперник. Он опять улыбнулся во все 32 зуба и сделал рукой знак, чтобы Аркадий забыл о своём стремлении очень быстро мне ответить. - Но процедура действительно стандартная. Я верю, что ты ко всему относишься со всей серьёзностью и не планируешь никого обманывать. Но если это случится, мы должны быть защищены, пойми. Ты же, в свою очередь, защищён предоплатой и свидетелями, которые, я уверен, мечтают о том, чтобы мы нарушили договор. В таком случае, они постараются побыстрее предложить тебе свои услуги, чтобы разорить нас на 200 "штук" и получить свои 25%.

     Как по мне - шутка была так себе. Но юристы дружно засмеялись, всем видом показывая, что таки да - они бы не возражали против такого варианта.

     - Окей, - кивнул головой я, когда заглянул в глаза Коперника и не увидел там лжи. Я не сомневался в нём. Я точно знал, что "разрушитель" нужен ему позарез и он готов платить. - Что мне нужно делать?

     - Разрешите ваш паспорт и код? - попросил юрист и я ему сразу предоставил. А пока они возились и сверяли, прикончил чашку кофе и вопросительно посмотрел на Коперника. Он усмехнулся, придвинул мне свой кофе и пару пончиков.

     - Потом тебя отвезут в номер и там отоспишься, - улыбнулся он. - И накормят там же.

     - А вы? Вы не устали? Волновались же по-любому.

     - Нам, - а особенно мне - некогда уставать и волноваться. Некогда праздновать и отмечать. Нас ждут великие дела, - Коперник сжал зубы до скрипа и добавил. - Как только он окажется в моих руках, я... э-э-э-х! В общем, сладко жрать и мирно спать наши геополитические противники точно прекратят. И теперь уже им придётся волноваться.

     - Наведёшь шороху? - усмехнувшись, спросил я - таким воодушевлённым выглядел Коперник.

     - Континент сотрясётся! - утвердительно кивнул он. - Ты сам увидишь, какие перемены всех ждут. Абсолютно всех!

     - А не захотят ли эти "геополитические противники", - я специально сделал пальцами кавычки. - Разобраться с тобой сразу, как только поступит первая угроза? Разбомбят к чёртовой матери, например.

     - Ну и чего они добьются? "Разрушитель" я упрячу так далеко, что только самые верные мои друзья будут знать где он. При любом раскладе, даже если всех нас сотрут с лица "Артении", мы всё равно возродимся. Подберём самый удобный момент и нанесём ответный удар. Среди нас нет толстовцев. Мы всегда боролись и отвечали злу насилием. А потому обязательно вкусим сладкой мести. Но, как мне кажется, враги и сами это прекрасно понимают. Я не ожидаю от них превентивных ударов. Они понимают, что это чревато. Как только весь игровой мир узнает, что "разрушитель" у нас, маховик закружится. Публичность - это наилучшая наша защита. "Разрушитель" послужит добрую службу не в качестве оружия, а в качестве весомого аргумента. Ещё раз тебе повторю: только гарантия взаимного уничтожения может приструнить геополитических врагов. Они не посмеют что-либо предпринять, потому что знают - в любом случае ответ неизбежен. Рано или поздно, но обязательно. И как тебе кажется, что станет делать Джон Доу, если поймёт, что отныне его головушка, увенчанная короной, в небезопасности? Что он сам может быть стёрт с лица Артении. Уж его-то мы обязательно вычислим и достанем, если он посмеет провернуть с нами такую штуку. Как ты думаешь, как он поступит? Думаешь, как можно быстрее нанесёт удар?

     - Совсем нет, - улыбнулся я, радуясь решительности Коперника и понимая, как далеко он готов пойти. Мне это безумно нравилось. - Я думаю, он сначала поседеет, потом начнёт ругаться и ругать своих людей. А потом... даже не знаю что. Расстроенно признает поражение?

     - Ну-у-у это вряд ли, - захохотал Коперник, никого не стесняясь. - Но свой жирный кусок на севере, вынужден будет уступить. Как и те, кто трепет мне нервы с востока. С теми тоже будет очень серьёзный разговор.

     - Азиаты боятся "разрушителя"?

     - Ну там как бы не все азиаты, в общем понимании этого слова, а только расплодившиеся китайцы. Японцы, южнокорейцы, вьетнамцы и прочий шлак трепещет пред могуществом Джона Доу. Только китайцы что-то там пыжатся. Стараются не соперничать, а торговать и зарабатывать деньги. А потом поглощать недвижимость в северных городах и, таким образом, получать влияние. С восточной окраины континента они уже почти вытеснили американцев, а подконтрольные арабы - саудиты и прочие - недовольны втройне.

     - Почему?

     - Ну им же, как и всем, надо двигаться на север, чтобы расти в уровнях. А они не могут. Если в королевства перманентно враждующих эльфов они ещё могут попасть, ты ещё севернее - никак. Китайцы их ненавидят ещё больше, чем японцев. По нам катком проходят, когда приходится бороться за место под жарким солнцем "Артении", но извиняются затем. А с ними вообще не разговаривают. Злые на арабов после Апанга. Этот город несколько раз переходил из рук в руки, но тратились на восстановление только представители китайских кланов. А после последнего захвата там вообще остались одни развалины. Насколько я знаю, сумма, требуемая на восстановление, переваливает за 10 000 000 золотых. А это очень и очень много, если считать в долларовом эквиваленте. То есть восстановление будет долгим и затратным по ресурсам.

     - Так получается, что это вам на руку? - спросил я.

     - Конечно. Нам на руку любая ситуация, где собаки грызутся друг с другом, а не с нами. И мы обязательно выжмем из этого максимум.

     Слева от меня кто-то кашлянул. Я обернулся - юрист возвращал паспорт. Они уже давно всё проверили, но не решались прервать беседу, ведь Коперника очень внимательно слушал не только я один, а и мемберы его клана.

     - Возьмите, - сказал юрист. - Готовы приступить к заключению договора?

     - Секундочку, - попросил я и склонился к Копернику. Тот придвинулся ближе, понимая, что я хочу спросить нечто важное. - Анатолий, а вы не опасаетесь, что админы легко всё раскусят? Я же всё-таки вам его продаю не за золото, а за реальные деньги. Разве тут не пахнет баном?

     - А как они узнают, что ты мне его продал?

     - В смысле, как узнают? - выпучил глаза я.

     - Ну, понятное дело, они отследят, что из твоих рук он перекочевал в мои. Но как поймут, чтобы покупка игровой ценности совершена за неигровую валюту? Мы никому сообщать не собираемся. Ты, я уверен, тоже. Мы всё сделаем просто и элегантно. Ты возьмёшь меня за руку и пригласишь к себе в инстанс. Там я приму тебя в клан и ты мне его передашь. Передашь, как новый, совершенно обалдевший от такого счастья, член топового клана. Прослезишься, расставаясь, конечно, но затем стиснешь зубы и решительно пойдёшь набивать уровни.

     Я хрюкнул.

     - И что, это реально сработает?

     - Ну вот пусть они и доказывают. Нам-то что? Я тебя взял к себе в клан, а ты, в благодарность, мне его передал. Или же в благодарность за браслет. Его ведь тоже могут обнаружить по логам. Подумают, что ты ненормальный, раз обменял "разрушитель" на него, но ничего доказать не смогут. Пусть стараются. Бог с ними. Нам до этого никакого дела нет. А если решат проверить банковские счета, то тут уже в дело могут вступить мои юристы. И там может попахивать суммами куда большими. Так что не дрейфь. За это я бы даже не стал переживать на твоём месте. Побегаешь у меня в клане, посмотришь, как дела делаются, и увидишь своими глазами, что никто ничего не сможет сделать. Господи, да я такими делами практически с самого начала промышляю. Иначе, ты думаешь, как я сколотил стартовый капитал? - Коперник опять улыбнулся и кивнул мне: мол, хватай бумаги и подписывай.

     Я хоть и плавал где-то в облаках, вдохновлённый бесстрашием и непоколебимостью Коперника, но всё же ещё раз прочёл документы. Понял так же мало, как и в прошлый раз, но всё размашисто подписал. А затем несколько минут нервничал, когда подписывал сам Коперник, юристы и два необходимых свидетеля.

     - У вас есть открытый банковский счёт, на который будет перечислена сумма? - спросил главный юрист. - Или нужно уделить время на создание?

     - Есть, - торопливо ответил я и чётко выговорил каждую цифру карточки. Затем, когда они принялись сверять-проверять, сгорая от стыда, вытащил "самсунг" и набрал отца. - Привет, - тихо прошептал я, закрывая телефон ладонями со всех сторон. - Это я. Перевод сейчас будет осуществлён. Проверь.

     Коперник, сидевший ближе других, с трудом сдерживал улыбку, наблюдая за моими конспираторскими действиями, и тихо посмеялся, когда услышал, о чём я шепчу.

     - Какой ты недоверчивый парень, - сказал он, но я так разволновался, что ничего не ответил. Ждал, когда голос отца успокоит меня, и надеялся.

     Сидевший рядом с Коперником банкир - не запомнил его имени - пододвинул тому тонюсенький "лэптоп", когда юристы дали отмашку. Затем, с трудом сдерживая улыбку, тот набрал пароль и несколько цифр. Вернул "лэптоп" обратно и передача денег была завершена. Глаза всех в конференц-зале уставились на меня, а моё ухо, казалось, прилипло к телефону. Я слышал дыхание отца в трубке и ждал от него подтверждение.

     - Ого! Вижу! - не сдержался он и присвистнул. - Пришли деньги. Вся сумма. Ничего себе! Поздравляю, сын. Удалось. Тебе удалось. Может, разбить их на несколько частей и сразу раскидать по счетам? Могу Гене позвонить прямо сейчас.

     - Нет, не надо, - тихо сказал я. - Спасибо. Думаю, сюрпризов не будет.

     - Точно не будет! - громко сказал Коперник и засмеялся. Видимо, наблюдать за столь неискушённым нубасом, ему было интересно в обоих мирах.

     - Пока. Я потом наберу.

     - Молодец, сын, - такие слова из уст отца для меня были, как бальзам на душу. Я почувствовал прилив сил и облегчение.

     - Порядок? Можем продолжать? - спросил Коперник.

     - Да, можем завершать, - улыбаться я начал куда сильнее его.

     - Тогда пройдём, - сказал он и встал со стула. Сразу засуетились остальные и поднялся я сам.

     Почти всей огромной компанией мы пешком спустились по лестнице этажом ниже. Охрана не следовала за нами по пятам, а двигалась впереди, чтобы оградить от всех возможных угроз. Они открыли дверь и я удивлённо выдохнул: помещение почему-то напомнило мне морг. Ряды капсул в прохладном помещении, яркий свет, несколько столов и холодильников по-над стенами.

     - Вы здесь держите своих собственных "китайских фармеров"? - я был полон позитива, а потому пошутил именно так.

     - Эти капсулы почти никогда не пустуют, - спокойно ответил Коперник. - Но сегодня особый день. Сегодня здесь всё только для нас с тобой. А так - они ежедневно работают в три смены, принимая людей, добывающих ресурсы. Очень выгодное вложение. К сожалению, с КЗоТом, но хоть без обязательств отдавать всё наработанное компании "Сэконд Лайф". Всё, что добывается здесь, у нас и остаётся.

     - А это точно выгодно? - засомневался я. - Уголь, камень, дерево, железо?

     - Конечно выгодно! Но какие ещё камень, дерево, железо? - засмеялся он. - Адамантит, мифрил, мрамор, метеоритный камень, алхимические склянки до 7-го уровня включительно. Хлопок, зачарованная кожа, закалённая сталь... Мне продолжать? Здесь работают ремесленники, задача которых не набивать опыт, а прокачивать ремесло. Работают те, кто добывает высокоуровневые ресурсы, чьи изделия потом потребляются кланом или уходят на рынок. Чёрный или не совсем чёрный. Теперь понимаешь? Здесь люди работают за зарплату в три смены и с каждой капсулы выходит очень приличный доход.

     - А на других этажах что? Тоже такие ряды капсул? - поинтересовался я.

     - Не на всех, - хмыкнул Коперник. - Это всё же не просто "Империя", а бизнес-империя... Залезай в первую же. Мне уже не терпится сжать "разрушитель" в кулаке. Как ты когда-то. Помнишь?

     - Только делай это за пределами моей халупы, - засмеялся я, вспомнив лицо Коперника, когда я выпустил голубой дым перед его глазами.

     - Шутник, - усмехнулся он. - Ты ж в Осомаке, да? За пределы инстанса не выходи. Жди меня. Мы сейчас прилетим.

     "Мы", в лице Коперника и ещё нескольких человек, принялись торопливо забираться в открывавшиеся капсулы. Я снял толстовку, оставшись в футболке, и полез сам. Вставил ДНК-флешку в разъём и удобно расположился. Страха вообще не испытывал. После того, как отец подтвердил получение денег, я думал лишь о том, как быстрее со всем этим закончить. Передать "разрушитель" в руки Коперника и облегчённо вздохнуть, понимая, что случилось невероятное - я справился.

     - Погружаемся! - крикнул кто-то и я услышал шум закрывающихся плексигласовых стёкол. Натянул щуп на голову, положил руки на кнопку и нажал её.

     Иконка почтового конверта мигала постоянно и я сразу вызвал меню сообщений. Писал Ревалор, но я не стал ему отвечать - пока было не до этого. Затем набрал Коперника.

     "Я на месте. Жду."

     "Мы уже в городе. Идём к складу. Не выходи пока."

     Пока оставалось время, я развернул на пузо заплечную сумку и вытащил "разрушитель". Появилось такое чувство, что я его вижу в последний раз. Но я ни о чём не жалел. Я давно мечтал от него избавиться и вот, наконец, это свершится. Я выжал из него тот максимум, который хотел, и, при этом, всё ещё оставался живым. Кто бы за мной не охотился, теперь от меня никому ничего не получить. Все сливки достанутся тому, кто проявил максимальное рвение. Даже если не считать, что я сам родом из Восточно-Европейского сектора, а значит, "Империи" проще всего было сесть мне на хвост, они проделали огромную работу. Одна Дарья чего стоит.

     При воспоминании о ней, я вздрогнул и почувствовал, как по виртуальному телу бегут мурашки. Пусть ни Коперник, ни моя сестра не считают её злодейкой, я считаю. Пусть она сработала идеально, это ничего не меняет. Я слишком зол, чтобы прощать или хотя бы пытаться понять. Для меня она больше не существует. Не существует потому, что сам бы я никогда ни с кем так не поступил. Никогда бы не стал так играть, так врать, так юлить, так стонать, чтобы жертвенный агнец не сорвался с крючка. Даже если бы я был прекрасной девой, которой по плечу многое, никогда бы до такого не опустился. Трахаться и врать в глаза - для меня поступок равнозначный предательству. И я никогда его не прощу.

     "Эй, мы уже здесь." - написал Коперник. - "Давай выходи, пока поклонники меня не съели. Хватай за руку и сразу внутрь тащи."

     Я упрятал "разрушитель" и выскочил наружу. Там уже начиналось столпотворение и фраза: "Смотрите! Это же Коперник!" звучала ото всюду. Я нашёл его взглядом, взял за руку и потянул за собой. Толпа ещё не успела удивиться, а мы уже скрылись внутри.

     - Как у тебя небогато, - засмеялся он. - Ну ничего, теперь прибарахлишься.

     Я не стал ничего отвечать и молча полез в сумку. Достал "разрушитель" и протянул ему.

     - Погоди, - сказал он. - Прими сначала.

     Внимание!

     Персонаж " Anatoly Kopernik " приглашает вас вступить в клан " Empire " !

     - Здорово! - я с улыбкой подтвердил, заметив, что вверху виртуального экрана сразу появились несколько менюшек и пришли сообщения, наказывавшие с этими менюшками ознакомиться.

     - Теперь "торг"? - предложил Коперник.

     - "Торг"! - с готовностью согласился я. Затем положил серебристую полусферу в появившееся системное окошко и выбрал "подтвердить".

     Обмен свершился и Анатолий нетерпеливо полез в заплечную сумку. Порылся там с секунду, а потом выхватил полусферу и поднёс к глазам.

     - У-ха-ха-ха-ха! - зловеще засмеялся он, как тёмный лорд. - Наконец-то! Наконец-то он у меня! Теперь меня ничто не остановит! Континент падёт под дланью нового властелина! Города будут разрушены, игроки взяты в рабство, "неписи" изнасилованы... Страшно? - буднично спросил он, когда решил, что пришла пора заканчивать представление.

     - Нет. Совсем нет, - засмеялся я, хотя, на самом деле, его жуткий смех вызвал у меня неоднозначные эмоции. Так что я даже облегчённо выдохнул, когда его тирады оказались всего лишь позёрством. - Я тебе совершенно не поверил.

     - Не рассказывай, - снисходительно скривился он. - Я видел твоё лицо. Ха-ха... Спасибо, Алексей. Реально спасибо. Ты сделал правильный выбор, - он по-доброму улыбнулся. - Теперь у нас есть все шансы занять достойное место на игровом пантеоне. Всё, так же как и раньше, будет зависеть от нас самих, но отныне на нашей стороне ещё и важный игровой аргумент. Спасибо.

     - Будешь давить гадов? - весело спросил я, наблюдая, как он любуется серебристой полусферой.

     Он подмигнул мне.

     - Ты бы удивился, если бы узнал, чего можно добиться одной только настойчивостью. Но с этим... - Коперник опять полез в сумку и извлёк желтоватый свиток с зелёной печатью. - Так, что это у меня? Ага, сойдёт, - он разломил печать и тут же превратился в здорового клыкастого орка без уровня и других опознавательных знаков.

     - Так хоть смогу выбраться за территорию города, - произнёс орк знакомым голосом. - А то поклонники жизни не дадут, если выйду за порог самим собой. Выходи из игры и жди нас. Мы постараемся побыстрее.

     Зелёный и клыкастый Коперник подмигнул и пересёк магический барьер. Я остался в одиночестве и опустил зад на пол. Осмотрел никакущее убранство и дал себе слово что-то поменять в обстановке. Шкаф поставить, кровать, пару кресел. Книг накупить, благовония, может, какие. В общем, сделать из этой конуры уютную комнатку. Деньги ведь есть теперь. И много денег.

     Но мои мечты прервало неожиданное системное оповещение. Оно выскочило прямо перед глазами и расплылось на весь виртуальный экран.

     Внимание!

     Задание от королевы греллов Олеандры: "Сдержать обещание" провалено!

     Отныне ваша репутация в землях греллов находится на минимальной отметке: -25.

     Внимание!

     Во всех городах "Артении" активирован статус: "найти и уничтожить". На доске "разыскивается" помещён ваш портрет и объявлена награда - 1000 золотых за ликвидацию вне мирной зоны.

     Дополнение: после вашей ликвидации, игроки всё так же будут получать карму.

     - Что за... - разочарованно пролепетал я, когда закончил читать. - Какого хрена, я не понял? Что за беспредел? С хрена ли "обещание" провалено? Я же обещал не использовать против них и не использовал, в итоге. Чё за фигня? Неужели... Неужели квест был действителен только в том случае, если бы "разрушитель" оставался в моих руках? А раз у меня его нет, я ничего не могу гарантировать. Дерьмово, если так. Как я теперь выйду за городские ворота? Ради 1000 золотых даже я сам на себя бы кинулся. А остальные - и подавно...

     Когда открылось стекло капсулы, мне уже было не так весело. Неожиданная неожиданность немного подпортила настроение. Но его она подпортила лишь мне.

     Едва я спрыгнул на пол, сразу рассмеялся - так смешно выглядел толстяк Аркадий Громов, когда, буквально, подпрыгивал до потолка. Он радовался, смеялся, а белоснежная рубашка выбилась из-под штанов, демонстрируя необъятное пузо. Дорогие пиджачки и девушки в строгих юбках радовались не меньше, но не прыгали как ненормальные. Обнимались друг с другом, будто победили в лотерее. А Стасик стоял рядом с моей капсулой, сжимал слабые кулачки и постоянно повторял: "ДА! ДА!! ДА!!!"

     - Прям корпоратив без алкоголя, - усмехнулся я себе под нос, наблюдая за безудержным весельем.

     - У-х-х, сейчас начнётся! Я аж предвкушаю! - картинно потёр руки он. - Не терпится уже нырнуть в игру и наблюдать, как сдвигаются горы, меняются очертания континентов и открываются новые горизонты. Сегодня эпохальное событие.

     - Я так понял, вы праздновать не собираетесь? - спросил я, продолжая наблюдать за весельем.

     - Попразднуем, но не сильно, - ответил Стас. - Коперник слишком деятельный. Вряд ли он захочет тратить время впустую. Ему куда интереснее начать ломать хребты уже сейчас.

     - Ты его хорошо знаешь, да?

     - Очень хорошо. Я работал "айтишником" в его фирме. Вместе с Аркашей, Юлькой, Русланом и Ильёй мы были первыми, кто помог ему создать клан. А дальше пошло-поехало. Закружилось, завертелось. И вот мы где, благодаря ему... Великий человек.

     Я посмотрел на восторженные глаза Стаса и усмехнулся. Коперника я пока был не готов называть великим, но уверенно соглашался, что он далеко не рядовой. И мне, так же как и всем, было очень интересно посмотреть, как будут развиваться дальнейшие события. Теперь него появился козырь. И, как говорил ранее, теперь он может садиться играть в карты.

     Коперника мы прождали ещё минут пятнадцать. Он всё не вылазил из капсулы, а я стоял, как бедный родственник, и продолжал смотреть на счастливые лица. Лица, которые совершенно забыли обо мне. Даже Стас меня оставил и присоединился к веселившимся ребятам. А когда Коперник, наконец, выбрался, продемонстрировал дипломатические способности, явно отсутствовавшие у других. Он выделил меня взглядом, потянул руку и крепко пожал.

     - Не буду ещё раз говорить, насколько это важно, но поблагодарю, что выбрал меня. Ты мог отказаться и выбрать другого. Но не стал юлить и пошёл нам навстречу. За это я ещё раз скажу тебе спасибо. А теперь извини. К сожалению, я не смогу побывать твоим гидом, если решишь осмотреть достопримечательности Москвы. Долг зовёт. Нижестоящие инстанции тобой займутся. Будь здоров.

     Я немного опешил от такого развития событий и ничего не успел сказать, когда Коперник, словно матка в окружении муравьёв, двинулся к лифту. Там они все погрузились и унеслись то ли вверх, то ли вниз.

     - Э-э-э-э, - озадаченно протянул я и развёл руками. Со мной остался лишь Стас и охрана. - Ситуация "мавр сделал своё дело"?

     - Не обижайся, - тот пожал плечами и улыбнулся. - Для Коперника настоящее - уже прошлое. Он живёт будущим... Но если ты думаешь, что про тебя забыли, ты ошибаешься. Идём за мной.

     Мы поднялись этажом выше, чтобы распрощаться с юристами, которые, в очередной раз, уверили меня, что всё в порядке. А один даже сунул визитную карточку, предлагая обращаться к нему, если вдруг понадобятся специфические услуги. Я не понял, конечно, о каких услугах он ведёт речь, а затем погрузился в лифт вместе со Стасом.

     - Чем планируешь заняться? - спросил он. - Тебе заказан билет, но вылет только завтра в 7 утра. Не слишком рано?

     - Нет, нормально, - сказал я, желая попасть домой как можно быстрее. Хотел лично убедиться в наличии денег и запустить руки в закрома. - Я понимаю, что теперь до меня никому нет дела и не обижаюсь. Так что попасть домой очень даже хочу. В 7 утра, так в 7 утра.

     - Хочешь, я тебе экскурсию по Москве устрою? Красную Площадь покажу. Храм Василия Блаженного.

     - Да нет, спасибо, - отказался я. - Я бывал здесь несколько раз. Видел всё это. Пожрать бы чего да выспаться было бы неплохо. Я почти всю ночь не спал, волновался. Сам, наверное, понимаешь.

     - Конечно. Мы тоже валерьянку пили, - улыбнулся он и добавил. - Но теперь её будут пить другие.

     Под присмотром охраны мы погрузились в автомобили с тонированные стёклами и ехали, иногда застревая в знаменитых московских пробках. Ехали долго, а я всю дорогу зевал. Даже незакрывающийся рот Стаса, говоривший обо всём и ни о чём, не мог меня взбодрить. Видимо, за предыдущие дни я слишком переволновался. И теперь перевозбуждённый организм желал получить заслуженный отдых.

     Мы заехали в узкую улочку и остановились прямо посередине перед входом в отель "Будапешт". Я выглянул в окно и прочёл чёрные буквы.

     - Здесь я перекантуюсь?

     - Да, - кивнул Стас, а затем улыбнулся. - На твоё имя сняли полулюкс с ресторанным обслуживанием. Так что смело заказывай. Всё за наш счёт. Но в мини-бар лучше не залезай. А то придётся самому доплачивать. Правда, ты теперь богатый... Хе-хе...

     - Спасибо, - ответил я, когда охранник открыл передо мной двери.

     - Точно не хочешь побродить по Москве? Сувениры какие купить?

     - Не, - помотал головой я. - Я хочу спать, жрать и домой.

     - Ну, как знаешь. Охрана останется с тобой и завтра посадит на самолёт.

     - Останется со мной? Всю ночь присматривать будет?

     - Я думаю, не всю, - озорно подмигнул Стас и выбрался из машины. - Рад был с тобой познакомиться, Алексей, - протянул он руку. - И ещё раз от всех поблагодарю, что выбрал нас. Вернёшься домой, прыгай в капсулу. Изменения в Артении, я думаю, уже будут заметны.

     - Конечно. Сам хочу посмотреть. Спасибо.

     - Вадим, - обратился Стас к охране. - Не спускайте с него глаз. Завтра доложите.

     - Принял, - ответил здоровенный "шкаф" и пристально посмотрел. - Всё проконтролируем.

     Я распрощался со Стасом, который, судя по довольному виду, был рад, что избавился от меня и теперь мог присоединится к остальным. Затем зарегистрировался в отеле и меня отвели в дальний номер на пятом этаже. Я дал сопроводившему меня консьержу 100 рублей, абсолютно не представляя, много ли дал или мало, ведь делал это впервые в жизни, и рухнул на двуспальную кровать с белоснежными простынями.

     - Вот приблизительно так живут те, кто денег не считает, - пробормотал я себе под нос.

     - До восьми мы здесь, - сказал Вадим, взявшись за дверную ручку. - А потом нас сменят. Заказать еду в номер?

     - Да, - сказал я. - Я бы сейчас слона съел. Пусть несут.

     Он кивнул и закрыл за собой дверь, а я облегчённо вздохнул.

     - Всё ещё не верится, что это происходит со мной. Неужели я разобрался? Неужели выкарабкался? Всё как во сне...

     Продолжая бормотать и улыбаться, я начал обход номера. Охренел от санузла, напустил горячей воды в ванную и полез кайфовать. А когда вылез, на небольшом круглом столике уже ждали сендвичи, салатики, ледяной сок и кофейник. Кофе я пить не стал, ведь планировал поспать, и плотно набил брюхо. Смачно рыгнул и опять развалился на кровати.

     Я был счастлив. Весь мой организм был настолько расслаблен, что я мог физически описать ощущения счастья. Мне безумно повезло, конечно, что Коперник и его команда оказались адекватными и не стали меня испытывать. Видимо, они хотели получить в свои руки "разрушитель" куда сильнее, чем я хотел продать. Всячески демонстрировали радушие и определённую долю нетерпения. Это было заметно невооружённым взглядом. Так что взаимный интерес вылился в обоюдовыгодный обмен. Мне всё ещё казалось странным, что кто-то готов расстаться с такими деньгами ради виртуального предмета, но я обитал в другом мире. Куда мне понять, какими категориями мыслят те, кто давно заработал свой первый миллион? А может, уже и миллиард. Я всего лишь копошащийся муравей под ногами. Не будь у меня того, что их так заинтересовало, обо мне бы никто никогда не узнал. И сейчас бы я не валялся на кровати в дорогом номере, совершенно не беспокоясь, в какую сумму он им обошёлся.

     - Невероятно, - продолжал шептать я сам себе, когда лежал в белом махровом халате и пытался сопротивляться сну. - Интересно, какие же теперь горизонты передо мной открываются? Что я смогу сделать? Как распоряжусь сотней тысяч долларов? Ипотеку, понятное дело, погашу. Отцу денег дам. И себя чем-нибудь порадую... Только вот пока непонятно чем. Путешествовать я не собираюсь, покупать ничего тоже, - я с крайней степенью отвращения относился к модной нынче религии, пропагандирующей безудержное потребление. - Разве что экипировочку в игре прикуплю. Там мне постоянно денег не хватает. Но не теперь...

     Рассуждая сам с собой не про реальную жизнь, а про достаток в виртуальном мире, я не заметил, как заснул. А проснулся от требовательного стука в дверь. Продрал глаза и посмотрел на наручные часы - чуть больше восьми. Значит, пора меняться охране.

     Я зевнул, выбрался из-под одеяла и открыл дверь. Тут же закашлялся и разинул рот.

     - Наверное, ты очень рад меня видеть, - сказала сильно накрашенная незнакомая блондинка ростом не ниже 170-ти с фигурой близкой к совершенным параметрам. Обтягивающее чёрное платье с глубоким вырезом на спине, красивое декольте и очень короткая юбка, открывавшая стройные ноги, пленили меня сразу. Блондинка открыла дверь, одарила меня изучающим взглядом и попросила отодвинуться в сторонку, прикоснувшись пальчиками с длинными крашенными ногтями. - Ты Алексей? Смотри, прожжёшь во мне дыру.

     - А ты - нимфа? - хоть я всё ещё тормозил спросонья, очень быстро сообразил, как надо ответить.

     Девушка улыбнулась и принялась осматривать номер.

     - Хорошие у тебя друзья. Не поскупились. Такой подарок сделали...

     - Ты мой подарок? - я опять не растерялся, не отвёл глаза и принялся осматривать её так, как она осматривала номер. - Очень хороший. Прямо как мои друзья.

     - Даже лучше, - расслабленно расправила она плечи. Я даже заметил, как на лице появилась некая удовлетворённость, словно она боялась того, что может ожидать её за этими дверями. - Где у тебя ванная комната? - она сняла сумочку и сжала её в руках.

     - Где-то здесь была. А ты хочешь из нимфы превратиться в русалку? - позитив из меня так и пёр. Осознание собственной значимости, когда я стал обладателем денег, которых у меня никогда не было, вселяло уверенность. Я уже ни капли не сомневался, кто такая эта дама, но "робко прятать" и убегать не собирался. Собирался как раз наоборот - "смело достать". Секса в реальном мире у меня уже давно не было. Но я надеялся, что не растерял умений, практикуясь в мире виртуальном. И хотя мне, по-большому счёту, было всё равно, доставлю ли я удовольствие незнакомой девушке самой древней профессии, ударить в грязь лицом не хотелось. А потому я разговаривал с ней уверенно и спокойно.

     Блондинка прищурилась, посмотрела на меня совершенно другим взглядом, и улыбнулась уголками губ.

     - Ты хочешь увидеть русалку?

     - Судя по идеальным пропорциям, ты идеально подходишь для этой роли.

     Последний кусочек льда был разбит. Она хмыкнула, нашла взглядом ванну и скрылась в ней. А через некоторое время выбралась, как русалка, - совсем без одежды - и изящной походкой направилась к кровати. Я почувствовал себя принцем, когда русалка прошептала мне на ушко, что хочет рассказать на ночь сказку. И мне пришлось согласиться. Ведь кто я такой, чтобы отказать русалке?..

     ...Я сидел у распахнутого настежь окна, морщился от утреннего холода, смотрел на московский рассвет и пил кофе. На часах пять утра, а поспать мне так и не удалось. Безымянная русалка ушла, отработав свой неизвестный гонорар, и оставила меня в одиночестве, но с довольной улыбкой на лице. Я мысленно поблагодарил Коперника за такой подарок, ведь он действительно был мне необходим. Дарья плотно оккупировала голову и думать о ней я не переставал. Даже когда подписывал бумаги. Наверное, я всё же был расстроен, когда не увидел её среди встречавших. Но понимал, что, видимо, Коперник решил не рисковать и избегать любых раздражающих факторов. Потому ей и отказал.

     Но сейчас, когда я сидел и пил кофе, вспоминал о ней остывшей памятью. Её образ замазался, воспоминания затуманились, поступок скрылся за пластом новых, свежих событий. Теперь никаких эмоций к ней не осталось. Никаких чувств. Она выполнила свою работу и выполнила отлично. Коперник, наверное, ей премию выпишет. А мне пора двигаться дальше. Забыть, вернуться в игру и решить, чем я буду заниматься дальше. Что станет у меня в приоритете. Ведь что бы я не решил, в "Артению" всё равно вернусь. И вернусь победителем...

     ...Самолёт пошёл на посадку и только тогда я проснулся. Все прелести бизнес-класса так и не прочувствовал, ведь продрых весь полёт. Развалился на дорогом мягком кресле и, вспоминая нежную бархатную кожу, которую совсем недавно изучали пальцы, заснул. Набрал отца, когда мы приземлились, и получил подтверждение, что всё в порядке.

     - Тебе такси заказать? - спросил он. - Ты сейчас куда?

     - Такси не надо. На парковке их всегда навалом. Домой поеду. Приму душ и подремлю пару часиков. А вечером - к вам. Хорошо?

     - Да, конечно. Тут и обсудим. Поздравляю ещё раз. Всё прошло нормально?

     - Да, всё отлично. Неожиданно, но отлично. Я не ожидал, что всё будет так легко.

     - Фу-х, я рад, - сказал отец. - Мы тут тоже немного переволновались. Ждём тебя вечером.

     Он отключился, а я прошёл таможенный и паспортный контроль, взял такси, даже не спросив цену, и назвал адрес. Зевал всю дорогу и дал водителю сверх озвученной суммы, даже когда он так и не довёз меня до подъезда. Заехал во двор, но остановился.

     - Там дорогу блокируют. Не подъеду, извините.

     - Неважно. Два шага я пройду.

     Я выбрался из такси, закинул сумку на плечо, втянул носом летний воздух - всё же в моём городе куда теплее, чем в Москве, - и направился к своему подъезду. Присвистнул, когда заметил припаркованный мерседес с иностранными номерами и тонированными стёклами, который перекрывал дорогу. Помахал ручкой двум удивлённым пенсионеркам, которые ежедневно протирали старческие зады на скамейках, и столкнулся с двумя крепкими ребятами, когда попытался зайти в подъезд.

     - Алексей? - спросил один из них, сквозь солнцезащитные очки посматривая то на меня, то на экран смартфона.

     За последние пару дней я совсем расслабился, а потому не сразу среагировал адекватно - не побежал в страхе, вопя на весь двор.

     - А вам-то что? - спросил я, переводя взгляд с одного на другого. - Вы кто такие?

     - С вами хотят поговорить, - он кивнул головой в сторону мерседеса.

     - А документы сначала не покажете? - продолжил хорохориться я. Хоть жаркий летний день уже, как говорится, перестал быть томным, я всё ещё пытался не паниковать и анализировал ситуацию. Затем обернулся и увидел, как передние двери отворились из "мерса" вышли ещё два мордоворота. Они скрестили руки у паха, а затем один из них указал рукой на сиденье. - Что вам нужно?

     - Нам - ничего. С вами просто хотят поговорить.

     Я принялся смотреть по сторонам в поисках лазейки, но мои попытки её обнаружить закончили бугаи, обступив со всех сторон. Двое перекрывали вход в подъезд, а двое стали практически напротив удивлённых пенсионерок, чтобы отловить меня сразу, как только дёрнусь. Так что попытки убежать, я сразу отмёл. Вместо этого задумчиво посмотрел на испуганных бабок и начальственным тоном сказал:

     - Возвращайтесь домой! Если вдруг меня затянут внутрь и эта машина поедет - звоните в полицию. Понятно?

     Этих божих одуванчиков я знал очень хорошо. Они плотоядно на меня смотрели каждый день в ожидании дежурного "здравствуйте". И я никогда не разговаривал с ними в подобном тоне. Но сейчас был особый случай. Я понадеялся, что уж их-то мордовороты не тронут, а я, таким странным образом, смогу себя обезопасить.

     Бабки вскочили, как укушенные в зад. Едва я сказал "понятно", они подорвались и заторопились к ступенькам подъезда. Растерянные бугаи развели руками и сдвинулись в стороны. Но полностью проход так и не освободили. Помогла молодая девушка, которая вышла из пассажирского салона автомобиля. Она была очень хороша в своей белой рубашечке и строгих чёрных штанишках. Русые волосы были затянуты в тугой хвостик, открывая широкий лоб и предавая ей очарование официальности. Она сделала движение рукой, призывая бугаёв уйти с дороги, а затем посмотрела на меня, когда внутри подъезда скрылась вторая бабка.

     Стекло со стороны пассажирского салона опустилось наполовину и я рассмотрел седовласую голову с короткой причёской. Морщинистый дедулька лет 60-ти - 65-ти внимательно посмотрел на меня из окна, призывно махнул рукой и негромко произнёс:

     - Guten tag. Ich heise Georg Reithmeier. Gib mir eine minute deiner zeit.

     Я владел лишь тремя языками в достаточной степени. Русским и украинским - в совершенстве. И английским на уровне уверенного пользователя. Смотрел фильмы в оригинале и мог даже читать книги, пока не надоедало. Но по-немецки я не понимал ничерта. То, что это был немецкий язык, я понял сразу. Но ничего не понял из его слов. Вернее - почти ничего. Я очень хорошо расслышал и прекрасно понял одно - его имя. Имя - Георг Райтмайер. И это имя я уже когда-то слышал.

     - Мистер Райтмайер просит уделить ему минутку вашего времени, - хорошо поставленным голосом перевела девушка, оставаясь всё такой же равнодушной.

     Шестерёнки заработали и я очень быстро догадался, что происходит. Имя Георг Райтмайер я слышал далеко не в первый раз. Сам, конечно, никогда не видел обладателя этого имени - ни в игре, ни в реальной жизни, - но слышал о нём слишком много. И, конечно же, сразу понял, ради каких целей этот очень дорогой автомобиль припарковался напротив моего подъезда.

     Я осторожно сделал пару шагов навстречу "мерсу", пригнулся, пытаясь лучше рассмотреть дедушку, и спросил:

     - Георг Райтмайер? Тот самый? Вы тот самый глава германского клана?

     - Вы не ошибаетесь, - вместо дедушки спокойно ответила девушка. - Мистер Райтмайер хочет с вами поговорить. Только и всего.

     - Ага, конечно, - пробурчал я, ничуть ей не поверив. Затем осмотрелся, заметив, что путь к отступлению уже перекрыт, и задумался. По-большому счёту, мне опасаться уже нечего. Ослу понятно, что дедушка приехал поговорить о "разрушителе". Приехал собственной персоной. Но, к сожалению для него, "разрушителя" у меня уже нет. Так что его теоретические угрозы и невероятно заманчивые предложения уже неактуальны. В принципе, нам даже говорить не о чем. - Что вы хотите?

     - Присаживайтесь, Алексей, - девушка указала на место, где до этого сидела сама. - Мистер Райтмайер не желает выходить за пределы работы кондиционера. Здесь очень жарко.

     Я обернулся и посмотрел на стоящих сзади мордоворотов. Пробежался взглядом по окнам первых этажей и даже заметил, как кое-где задёрнулись занавески. Значит, за нами точно кто-то наблюдает. При таком количестве свидетелей вряд ли меня решат закинуть в багажник и умчаться.

     - Хорошо. Но при одном условии, - согласился я. - Пусть "лбы" спокойно посидят на скамеечке, а водитель отдаст мне ключи, во избежание сюрпризов. Я не хочу, чтобы за мной резко закрылись двери и я пришёл в себя в каком-нибудь холодильнике.

     - Не сгущайте краски, - недовольно поморщилась девчонка и я впервые заметил на её лице эмоции. - С вами просто хотят поговорить.

     - А ты, красавица, сядешь на переднее сиденье. Я так понимаю, ты переводчица? Вот и будешь переводить все слова, которыми мистер Райтмайер захочет со мной поделиться. И начни с того, что передай мою просьбу.

     Девушка нахмурилась, но всё же выполнила, что я просил. Дедуля в машине не сомневался ни секунды: он что-то резко ответил ей и небрежно махнул рукой.

     - Отдайте ему ключи, - сказала девчонка. - Быстрее! - добавила затем, когда все четверо охранников недовольно скривились. - Мистер Райтмайер готов с вами разговаривать.

     Она открыла дверь и уселась спереди на краешек сиденья. Недовольный бугай всунул мне ключи с такой силой, что я аж зашатался. Одарил его злым взглядом и указал на скамейку.

     - Садитесь. Тут тенёк. Хоть потеть перестанете.

     Я дождался, когда они уселись, и только тогда подошёл к машине. Заглянул в окно, а Георг Райтмайер, с очень дружелюбной улыбкой на лице, подвинулся на сидении.

     - Bitte.

     Я открыл дверь и опустил задок на самый краешек, оставив дверь открытой.

     - Это для того, чтобы сорваться и дать стрекача, если вдруг мне что-то не понравится, - сказал я. - Переведите ему.

     - Вам не зачем переживать про свою безопасность, - попыталась успокоить меня девчонка. - Мы - цивилизованные люди.

     - Ага, конечно, - фыркнул я, будучи совершенно с ней несогласным. - Что вам от меня нужно? Говорите.

     И хоть я на 99,9% понимал, зачем он сюда прилетел собственной персоной, всё же желал это услышать лично от него. Девчонка бегло говорила по-немецки и переводила практически синхронно. Так что паузы между обменом словами были минимальны.

     - Здравствуйте, Алексей. Чтобы не терять ни капли драгоценного времени, я буду с вами говорить сразу о деле. Найти вас было нелегко. А на игровом континенте - просто невозможно. Но обстоятельства, заставившие меня оставить родной дом, заслуживают личного внимания...

     - Ага, как же, - подумал я. - Ты - шавка американская. Ты делаешь только то, что они тебе прикажут. Ты даже готов был 10 000 долларов мне заплатить, лишь я не вступал в переговоры с Коперником. Оставил бы ты родной дом... Конечно... Только, если бы твои заокеанские хозяева не дали пинок под зад.

     Настроен я был крайне негативно, а потому не испытывал никакого уважения к этому ухоженному старичку. Вроде, старших надо уважать чисто из-за возраста. Но с этим я был несогласен. Уважать надо за дела, а не за возраст. И от него я не ждал никаких хороших дел.

     - Как вы меня нашли? - первым делом спросил я, изучая морщинистое лицо.

     - А вы не хотите сперва узнать, зачем мы вас искали?

     - Я знаю зачем. Я читал ваши предложения на игровом форуме.

     - Они актуальны до сих пор, кстати, - он слегка улыбнулся, но ответа от меня так и не дождался. - Что ж, найти вас действительно было нелегко. Но всё же это случилось. И я бы хотел без лишних проволочек обсудить с вами взаимовыгодный обмен. Вы же понимаете, что мне нужно?

     - И не только вам. Многим другим.

     - Верно подмечено. Тогда, может, попробуем договориться?

     - Вы действуете только в своих интересах? Или вас подослал Джон Доу? - я решил ломиться напролом, когда почувствовал уверенность. Уверенность в том, что он, судя по всему, не знает, что "разрушитель" я уже продал. А значит, будет готов делиться любой информацией ради призрачных надежд.

     - Вы, видимо, неверно информированы, - недовольно пробурчал дедушка. - Меня никто не может "подослать"! Никто не может говорить мне, что делать. Я делаю только то, что желаю сам! И только так! Я хочу получить то, что оказалось в ваших руках и готов договариваться. Давайте не будем тратить моё время глупыми предположениями и перейдём к сути.

     - А как вы узнали, что я - это я? Не скажете сначала?

     После того, как Георг Райтмайер получил перевод моей просьбы, он раздумывал несколько секунд. Затем хмыкнул и полез в карман пиджака. Достал смартфон с диагональю дюймов эдак в 6 и принялся водить пальцем по экрану.

     - Наши союзники поделились этим видео, - сказал он и сунул мне смартфон прямо под нос. - Так они узнали о вас. А от них узнали и мы.

     Он прикоснулся к треугольнику на экране и я увидел запись от лица Спайдера, когда он, Тёмная Валькирия, Воин Одина и ещё трое бойцов из клана "Империя" зажали меня на развалинах разрушенного хутора. Тогда, как я помню, врал я очень складно. Очень хорошо замылил глаза и был невероятно доволен собой. И сейчас, освежив эти события в памяти, я так и не понял в чём суть. Из состоявшегося разговора никак нельзя было сделать правильный вывод. Ведь даже "имперцы" меня не раскусили. Иначе бы засунули в мешок прямо там.

     - Я ничего не понимаю, - признался я. - Где я наследил?

     - Вас поймали на лжесвидетельствовании, - последнее слово переводчица выговорила еле-еле. Хоть акцента в произношении я не слышал, стало понятно, что она явно не отсюда родом. - Наши союзники доложили недавно, что внедрённый агент был раскрыт, а значит скрывать эту информацию уже бессмысленно. Вас вычислили благодаря этому агенту. Вы соврали ему. А когда видео-файл был доставлен по назначению, ложь была обнаружена. Посмотрите вот этот отрезок, - экран вновь оказался перед моими глазами. - Вот здесь вы говорите про лодку, где видели ещё двоих. На самом деле, никаких "двоих" там не было. Наши союзники сразу обратили внимание на эту деталь. Они точно знали, что на перевёрнутой лодке никого не было, ведь сами её уничтожили. И врать об этом смысл был только у того, кто хотел себя обезопасить. А поскольку вы оставались одним из последних оставшихся в живых, дальше сложить пазл было нетрудно. Мистер Джон Доу решил сам убедиться в догадках и оказался прав.

     - Да уж, - почесал я затылок. Теперь мне стало понятно, как Джон Доу так быстро выяснил, кто я такой. Как только Спайдер отослал видео, они ознакомились с ним и обнаружили ошибку в показаниях. Потом тот прощупал меня через личное сообщение, а я - дурак - его в панике заблокировал. Очень, блин, "умный" поступок.

     - Но так же мы знаем, что "Империя" на вас вышла, - девушка торопливо перевела, выбив меня из состояния задумчивости. - Так что теперь мы вынуждены действовать впопыхах. Какая вас сумма устроит? Говорите смело. Наши возможности, практически, неограниченны.

     Я потёр уставшие глаза и усмехнулся, представляя, как сейчас у кого-то бомбанёт.

     - 100 000 долларов! - перевела девчушка и даже сама закашлялась. Георг Райтмайер нетерпеливо повёл рукой и резко выкрикнул другую сумму. - 110 000 долларов! 120 000!!!

     А я продолжал сидеть на краю мягкого сиденья, выпучил глаза, держал рукой приоткрытую дверь и не знал, смеяться мне или плакать. Я продал очень редкую и невероятно необходимую всем хреновину на 20 000 "баксов" дешевле, чем мог бы. На секунду мне показалось, что я самый натуральный кретин. Но всего лишь на секунду. До меня очень быстро дошло, что синицу в руки я уже получил. А предложение Райтмайера всё ещё оставалось журавлём. И не факт, что этот журавль смог бы превратиться в синицу. Ведь, как не крути, а этим ребятам я доверял куда меньше, чем дружелюбной банде Коперника. Джонам Доу, Райтмайерам и прочим представителям "либеральных демократий". С ними я изначально не хотел иметь никаких дел и даже сейчас, когда озвученная сумма на 20% превышала полученную, я понял, что плакать мне не над чем. Я уже получил, что хотел. Я никогда не был жадным и решил, что махать кулаками после драки бессмысленно.

     - Мистер Райтмайер, - стараясь вложить в голос как можно больше уважения, сказал я. - Ваше предложение безумно интересно, но оно запоздало - я продал "разрушитель" Анатолию Копернику.

     Дедулька с размаху приложился кулаком по кожаной спинке сиденья, как только испуганная девушка перевела ему последнюю фразу, вычурно, как для моего слуха, выговорив имя и фамилию нового владельца. Затем шумно выдохнул и уставился на меня. Теперь в его взгляде не было ни капли уважения. Только раздражение и брезгливость.

     - Вы не врёте нам, Алексей? - перевела переводчица.

     - Я боюсь, что нет. Стоит вам вернуться в "Артению", вы в этом убедитесь. Думаю, вас там ждёт очень много нового.

     Дедушка, скорее всего, выругался себе под нос, ведь эти слова испуганная и притихшая девчонка не стала переводить.

     - Припозднились немного, - сделав печальное лицо, добавил я. - На сутки опоздали.

     - Wirf ihn hier raus! - резко сказал Георг Райтмайер и демонстративно отвернулся в сторону.

     - Мистер Райтмайер просит вас покинуть транспортное средство, - очень аккуратно и очень вежливо перевела взволнованная девушка. - Пожалуйста! Не заставляйте его повторять дважды! - и добавила с ноткой мольбы в голосе.

     Я окончательно понял, что мне не стоит плакать, а стоит смеяться, ведь выбрал правильного покупателя, и освободил сиденье. Охранники, разместившиеся на скамейке и каким-то чудом не сломавшие её своим общим весом, вскочили и засуетились, когда девушка сказала, что пора уезжать. Я вернул одному из них ключи, поправил сумку на плече и посмотрел, как медленно плывёт тонированное стекло, закрывая лицо недовольного и злого пассажира.

     - Такой душка был сначала, - пробормотал я. - "Можно минутку вашего времени"... "Битте"... А сейчас... Эка они привыкли получать всё, что пожелают. Чую, Джон Доу этому дедульке ещё устроит взбучку за неудачные переговоры... Чёрт, кто же этот Джон Доу вообще такой? Откуда у него такая власть?

     Двери мерседеса захлопнулись друг за другом и он резко сорвался с места. Видимо, водитель, подгоняемый злым дядькой, не стал беспокоиться, что в жилых районах максимально допустимая скорость равняется 20-ти "кэмэ" в час. Сразу вдавил педаль в пол и очень скоро машина покинула территорию двора.

     - Как-то эти посетители мне совсем не нравятся. Вдруг ещё кто надумает нагрянуть, - продолжил рассуждать я с самим собой, когда поднимался на лифте. - Не хватало, чтобы те бородачи наведались. Те, возможно, обидевшись, решат не удаляться с видом униженных и оскорблённых, а придумают что-нибудь мстительное. Наверное, мне стоит сменить место дислокации. Обговорю сегодня со стариками...

     ...Полиция нагрянула аккурат, когда я вышел из душа. В дверь стучали так настойчиво, что мне поначалу показалось, что вернулся злой Георг. Но оказалось, это патрульные, которых вызвали обеспокоенные бабки. Я уверен, они наблюдали за нашим общением из окон, но всё равно решили исполнить гражданский долг. Хоть в багажник мерседеса меня не затолкали, пенсионерки решили, что лучше перебдеть, чем недобдеть.

     Минут 30 я общался с озабоченными полицейскими, но всё же отмазался. Вызвал такси, переоделся и ещё через 30 минут уже пребывал в объятиях отца. Он делал то, что, кажется, не делал очень давно - хвалил меня. С ним и с матерью мы засиделись до глубокой ночи и, в процессе общения, я решил, что буду делать дальше.

     Двухкомнатная бабкина квартира пустовала почти два месяца с тех пор, как съехали предыдущие неплатёжеспособные квартиранты. Новых мои старики пока не нашли и я сказал, что теперь искать не надо - туда заселюсь я. Ипотеку мы продолжим спокойно и неторопливо оплачивать, но по тому адресу никто не должен проживать. Адресные данные засвечены и, скорее всего, могут появиться ещё посетители.

     Я забрал у удивлённых родителей ключи и сказал, что завтра перевезу самые важные вещи. Раз у них там не голые стены, то загружу "газельку" необходимым, а компания "Сэконд Лайф" перебазирует и переподключит капсулу. Мать немного разволновалась, ведь не была посвящена в план и не знала, каким образом мне удалось обрести финансовую независимость. Но её успокоил отец. Он вышел меня провожать, когда в ночи приехало такси, и мы с ним договорились, что на его счёт я переведу 20 000 долларов - в благодарность за помощь и для неторопливой оплаты ипотеки.

     - Чем планируешь заняться дальше? - спросил он, когда я уже усаживался на сиденье. - Надолго ли тебе хватит этой суммы?

     - Надолго, - уверенно ответил я. - Я продолжу заниматься тем, чем занимался. Буду обитать там, где эту сумму смог заработать - в виртуальном мире. Теперь я свободен как в той песне - словно птица в небесах - и волен делать, что пожелаю. Я хочу насладиться этим чувством и, в кои-то веки, ни в чём себе не отказывать.

     В полутьме я рассмотрел усмешку на лице отца.

     - Ну что ж, наслаждайся пока. Ты заслужил... Только не забудь с сестрой помириться. Она на тебя дуется почему-то. Ты ж тогда так быстро исчез. Разберись...

     ...Разобрался я на следующий день. И не только с ней. Она планировала поработать ещё пару-тройку месяцев перед уходом в декрет, и я приехал на студию. Вызвонил и всё рассказал, когда мы пересеклись на проходной. Она долго охала, закатывала глаза, удивлённо переспрашивала, а затем, когда со всем смирилась, сделала предложение, от которого я истерически захохотал:

     - А давай я тебя с подружкой познакомлю? Она такая хорошенькая... Правда, из ухажёров ей никто не нравится. Она меня как-то про тебя спрашивала.

     Я утёр слёзы и отказался, ведь не собирался становиться одним из ухажёров. Не собирался ни добиваться, ни угощать кофе, ни водить по ресторанам, хоть теперь имел возможность. Пожурил сестру за коварство, но она только улыбнулась. А затем зашёл в салон сотовой связи и купил себе хороший смартфон. С ностальгическими чувствами смотрел на кнопочный "самсунг", вздыхал, вспоминая весёлые моменты, а затем вытащил сим-карту и выбросил его в мусорку. Я не хотел, чтобы у меня оставалось хоть что-нибудь, напоминавшее о предыдущей нищенской и безвольной жизни. Я смог выбраться и теперь смотрел только вперёд.

     Я заскочил в супермаркет, купил литр "Jack Daniels" и на такси уехал в "общагу". Проставился Илье Александровичу, как и обещал, и рассказал ему о своих приключениях. Он был мне рад, как собственному сыну, а я поблагодарил его, как родного отца. Затем заказал услугу по передислокации и переподключению капсулы и вернулся домой готовиться к переезду. Складывал вещи и силой воли прогонял мысли о погружении в виртуальный мир. Хоть мне очень хотелось вернуться и посмотреть, как развиваются события, я решил, что буду это делать уже на новом месте.

     Но от посещения игрового форума не смог удержаться. Я там не был уже сто лет, но теперь абсолютно ничего не опасался. Просто не было причин.

     Я закончил приготовления и быстренько восстановил удалённую учётную запись. Вновь поставил галочки в нужных местах, чтобы меня никто не беспокоил с личной перепиской, и принялся изучать форум.

     Как и ожидалось, бомба действительно взорвалась. Коперник собственноручно создал тему в "Основном разделе", в которой сообщал, что именно ему, а ни кому другому удалось договориться с обладателем "разрушителя". И теперь обладателем является он. В подтверждение разместил "гифку", где позировал с серебристой полусферой и кривлялся на камеру - показывал сначала кулак, а потом язык. Поведение для лидера топового клана и всего восточно-европейского комьюнити было чересчур легкомысленное, но его, казалось, это совершенно не волновало. В конце хвастливого "поста" он написал: "отсель грозить мы будем...???", но кому и как, не уточнил. Вместо "шведам" добавил три вопросительных знака и теперь эту тему обсуждали все кому не лень. Я потерялся в ней до самой ночи. Читал, хохотал и даже аплодировал - настолько много было потенциальных жертв, кому мог грозить Коперник. Читатели предполагали за него, обсуждали и выносили вердикты, что теперь счёт перестал быть сухим. Теперь он 3:1 всё так же в пользу американцев. Но, хотя бы, не нулевой.

     Я листал сообщения в поисках хоть словечка от Джона Доу или же авторитетных китайцев, но те как эпистолярной воды в рот набрали. Ни одно враждебное сообщество не отреагировало на бахвальство Коперника. Писали только союзники или сочувствующие. Поддерживали и хвалили. И только игровые враги сохраняли молчание. Мне показалось это странным, ведь можно же не признавать поражения, а просто заявить, что теперь готовы считаться с чужим мнением. Но ничего подобного никто не написал. Видимо, помогать врагам разгонять "хайп", они посчитали ниже своего достоинства.

     Суматоха следующего дня кружила меня до самого вечера. Переезд оказался делом хлопотным. Хоть я сам даже не напрягался, щедро оплачивая напряжение других, всё же утомился. Грузчики заносили вещи на 6-й этаж, пока я изучал, как сильно изменилась квартира покойной бабушки, а технари занимались установкой капсулы прямо в середине зала. Просверлили дыру над дверью, провели кабель к щитку и, как и ранее в моей квартире, устроили срач. Но когда они свалили, убираться я не собирался. Быстро проглотил заказанную пиццу и остановился перед капсулой. Улыбаясь, нежно погладил крышку и прошептал:

     - Начинается новая глава. Я больше не уникален. Я больше никому не нужен. Теперь я сам по себе и буду искать новые цели. Иначе без цели очень быстро потеряю интерес.

     Я вставил ДНК-флешку в гнездо и запрыгнул в капсулу. Аккуратно разместился и нажал на кнопку.

     В игре я отсутствовал уже не помню сколько времени. Но ни мой личный инстанс, ни я сам не изменились. Я пощупал экипированный лёгкий сет, посмотрел, что давно перерос его по уровню, и решил, что завтра с утра закину три сотни "баксов" и обязательно переоденусь. Затем "клинкул" по иконке почтового конверта и отправил сообщение Ревалору.

     "Привет. Я вернулся. Как ты тут?"

     К сожалению, в игре он отсутствовал и поделиться радостью не удалось.

     Я вздохнул, опустил задок на пол и принялся читать входящие сообщения. Недовольно поморщился, когда в письме Коперник в очередной раз призвал меня помириться с Дашкой, и смело отверг эту просьбу. Выпускать её из блока, я не собирался. Перечитал взволнованные послания от тощего эльфа, которые шли одно за другим, и написал ему, чтобы связался со мной, как будет онлайн. Затем открыл клановое меню и занялся его изучением. Раз я каким-то чудом оказался в топовом клане, мне сам Бог велел изучить всего его возможности. Ознакомиться с уставом, если есть таковой, глянуть, существуют ли ежедневные клановые задания, и посмотреть ещё кое-что очень важное.

     Я выбрал "Клан" в выскочившем меню и вывел информацию на виртуальный экран.

     Клан - " Empire ". Уровень - 12. База клана - "Северные Пределы". Участники клана - 9000/ 8681. Академики клана - 150/131. Очков отваги в наличии - 12687.

     - Неплохо, - присвистнул я, когда увидел столько очей отваги. - Вот мне бы столько. Я бы вообще забыл о муторных квестах. Так, а дальше что тут? О! Самая мякотка - "пассивочки"!

     Я знал, что при достижении кланом 3-го уровня, появляется возможность изучить у тренера-НПС клановые "пассивки". За них придётся расплачиваться как раз очками отваги, которые мемберы добывают, выполняя квесты. Но хоть им приходиться заморачиваться, заморачиваются они для себя. Ибо потом могут эти "пассивки" изучить, добавив персонажу немного "буста".

     Я сидел, листал изученные кланом "Империя" пассивные умения и охреневал - так много их было. Даже такой шлак, как "защита щитом", лично для меня совсем бесполезный, присутствовал. Не говоря о таких реально полезных "пассивках", как "шанс магического удара", "сила критического урона", "физическая атака", "уклонение" и "объём здоровья". Я даже нашёл "пассивку", на 3% увеличивающую получаемый опыт после убийства монстров! Это было настолько удивительно и неожиданно, что я сразу захотел изучить её сам. Но реальность оказалась немного кусачей. "Пассивочка" была 3-го уровня и требовала для изучения 150 очков отваги. Персонально моих очков отваги. Столько у меня не было и неизвестно когда бы появилось. Потому я пригорюнился и продолжил листать. Вернулся к "пассивке", увеличивавшей физическую атаку, и пригорюнился ещё сильнее. Она добавляла аж 5% к общему показателю и была 5-го уровня соответственно. Ну и для того, чтобы её изучить, пришлось бы расстаться с 250-ю очками отваги. То есть зафармить два с половиной Мировых Рейдовых Босса и сразу потратить.

     - Капец, - окончательно обалдев, я схватился за голову. - Это же просто нереально! Как, блин, насобирать хотя бы на эту "пассивку", не говоря уже про остальные? Сколько времени придётся затратить на квесты? Это же невозможно!

     Я лукавил, конечно, ведь понимал, что вполне возможно. Главное делать. "Жопочасы", как сказали бы ранее, решают. Сейчас это уже не "жопочасы", а "спиночасы", но суть от этого не менялась. Если стараться и делать, то обязательно сделаешь.

     Я закрыл клановое меню, чтобы не расстроиться окончательно, когда вспомнил про задания ордена. На них тоже надо было тратить очки отваги, но перед этим закрыть 3 миссии. И это так же важно, как и пассивные клановые умения... Затем я разобрался, как найти сообщения для клана и попытался прочесть устав. Остановился после первой страницы, увидев, что их ещё десять. Оставил это занятие и некоторое время наблюдал за клановым чатом. Там творился сущий кошмар, ведь при таком онлайне сообщения текли одно за другим. Они быстро исчезали в небольшом окне, которое можно было разместить на виртуальном экране, и разобрать что-либо было практически невозможно. Я лишь успел прочесть пару сообщений, где кто-то собирал рейд на жирного босса, и перешёл на соседнюю вкладку. Там сообщения не неслись сплошным потоком. Появлялись лишь изредка. Я прочёл, что это чат альянса и присвистнул: до сего момента я не знал, что "Империя" состоит с кем-то в альянсе. Вызвал меню и увидел, что они водят дружбу со "Славянами". Чей это клан я не знал, но уже как-то про него слышал. Затем увидел в меню альянса количество кланов "2/3" и задумался:

     - Значит, есть место ещё для одного. Интересно, почему Коперник никого не возьмёт на пустующее место? Уверен, желающих будет хоть отбавляй. Получить протекцию топового клана - такое много кого может заинтересовать.

     Я закрыл менюшки и встал с пола. Я хотел поговорить с Коперником. Хоть, по-большому счёту, я был ему уже неинтересен, надеялся, что он не откажет во встрече. Всё же благодаря мне он получил "разрушитель". А это, надеюсь, что-то да значит. Задам интересующие меня вопросы и расскажу про попытку дедушки Райтмайера. Посмотрю, что он скажет на это.

     "Привет, Толик. Ты тут?"

     "Привет", - практически сразу отозвался он. - "Долго ты, однако, домой добирался. У тебя всё в порядке?"

     "Да, всё отлично. Я обустраивался. Перемены в жизни, как-никак... Я могу к вам в клан-холл прилететь? Хочу поговорить."

     "Я тут занят слегка. Сам понимаешь - навели мы шороху. Могу выделить пару минут."

     Я немного поморщился, понимая, что от меня отмахиваются, как от назойливой мухи, но обижаться не стал. Я догадывался, что теперь буду предоставлен самому себе, ведь никто не обязан со мной нянчиться.

     "Я ненадолго. Хотел кое-что рассказать и спросить. Как мне к вам попасть?"

     "Ну ты же в клане. Прилетай в клан-холл."

     "Как?"

     "А-а-а, понял. Ладно, сейчас решу. Ты в Осомаке? Жди у стелы. Сейчас кто-нибудь прилетит."

     Из инстанса я выскочил в тот же момент. Поправил кинжалы на ремне и помчался на площадь. Оказавшись у стелы возрождения, долго крутил головой в поисках знакомых ников. Но подошёл ко мне незнакомый.

     - Привет, Сармат, - поздоровался светлый эльф-маг 116-го уровня с ником "Boevoy Pingvin".

     Я заржал, как лошадь. Но затем осёкся, когда он недовольно на меня посмотрел.

     - Привет... э-э-э-э...

     - Боевой Пингвин, - уверенно сказал он. - Да-да, так и называй. Меня попросили тебя отыскать, поскольку я был рядом, и передать парочку этих, - он залез в сумку и протянул мне два жёлтых пергамента с оранжевой печатью. - Это свитки телепорта в клан-холл. Продаются у НПС во внутреннем дворе, если что. Сам купишь, как разберёшься. Держи.

     - Спасибо, - поблагодарил я.

     - Ну пока, бывший владелец "разрушителя", - усмехнулся он, махнул рукой и удалился.

     А я почесал затылок, покрутил свиток в руке и, когда сообразил, сломал печать. Начал растворяться и через пару секунд оказался на знакомых ступеньках. Передо мной находилась двустворчатая дверь, а привратник-"непись" с интересом наблюдал.

     - Вновь добро пожаловать, - вежливо сказал он. - Я вижу, теперь вы стали одним из нас. Поздравляю. Желаете, я расскажу вам о рангах и привилегиях для тех, кто проявил себя самым достойным образом?

     Я соображал несколько секунд, пытаясь понять, что он имеет в виду, а затем отрицательно закивал головой.

     - Нет, спасибо. Мне бы Коперника повидать.

     - Ступайте в тронный зал. Если хозяин не занят, стража у двери вас пропустит.

     Я преодолел ступени, так никого и не встретив по дороге, и слева увидел знакомую дверь. На этот раз она была заперта и не поддалась, когда я её толкнул.

     - Толик... Анатолий, вы тут? - неуверенно произнёс я.

     - А, Сармат, здоров, - сзади раздался голос и из-за точно такой же двери появился бородатый гном. Лицом он был очень похож на Аркадия Громова, которого я видел в Москве, а пузом - так вообще вылитый.

     - Здравствуй... те, Аркадий.

     - Как ты? Нормально всё? Никаких претензий?

     - Нет, вы что! Полный порядок. Хотел вот только Копернику сообщить, что со мной прилетал повидаться сам Георг Райтмайер. Прямо у подъезда поймал, когда я возвращался из аэропорта.

     - Да ладно!? Серьёзно, что ли? - он выпучил глаза и машинально почесал бороду.

     - Угу. Я, кстати, тоже удивился.

     - И что ты ему сказал?

     - Правду.

     - Хе-хе, - заразительно усмехнулся он. - Ладно, пойдём. Я тебя провожу.

     Аркадий просто толкнул дверь и она, в этот раз, легко отворилась. По обе стороны от двери истуканами стояли двухсотуровневые стражи, а сам Коперник сидел во главе круглого стола и что-то втолковывал сразу троим. Ник-неймы этих ребят были мне незнакомы, но это явно кто-то из тех, кому он доверял.

     Все они повернулись в нашу сторону и притихли. Коперник указал на стулья, куда мы с Аркадием и присели, а потом добавил, обращаясь к тем троим:

     - Всё понятно? Всё делаем чисто и без лишней спешки. Гоняйте своих сильнее. Чтобы к концу недели уровни были взяты. В субботу нанесём удар с двух сторон. Если кто-то ещё не понял, мы покажем, что они зря сомневаются... Всё, ступайте. Привет, Алексей, - дружелюбно улыбнулся он, когда ребята ушли. - Видишь, работаю не покладая рук. Что у тебя за вопросы? Времени очень-очень мало.

     - Я бы хотел спросить, - торопливо начал я. - Вернее, попросить... Можно ли как-то прирасти экипировкой? Я знаю, вы богатые ребята и, наверняка, у вас есть что-то интересное. А мне как раз надо поменять одежду.

     - Мелко плаваешь, - снисходительно улыбнулся он. - Какая ещё экипировка, когда мы имеем дело с 50-м уровнем? Подрасти сначала, а потом поговорим. Но не со мной, а с Аркашей, - быстро добавил он, намекая, что по пустякам к нему лучше не обращаться.

     - Так, а если...

     - Экипировка под твой уровень легко находится на рынках Осомака и Раздолья. Сейчас многие сбрасывают своё старье. Суетиться ради такого нам не с руки. Сам сможешь приодеться, ведь теперь тебе не надо прилагать много усилий.

     - Так а если алхимку прикупить? Или кинжалы, например? У вас есть, может быть...

     - Аркаш, оставь нас одних на пару минут, - попросил он, весело мне подмигнув, когда я удивлённо захлопал ушами. - Алексей, я скажу тебе честно, - сказал затем, когда пузатый гном вышел. - Твой персонаж нам не нужен. В клане для него хоть и есть место, но уровень совсем жалкий. Мало того, что ты кинжальщик, так ещё и маленький. Я тебя принял потому что в этом была глубокая необходимость. Но теперь послушай: у тебя есть время до конца недели, чтобы всё изучить. Посмотреть, как дела делаются, и запомнить, как важен клан. Поброди по клан-холлу, присмотрись. Прикупи что-нибудь. Посмотри, как работают ремесленники. Глянь на пассивные умения...

     - Уже глянул, - расстроенно ответил я.

     - Отлично. Значит понимаешь, насколько это важно. Но мы открыты только для тех, кто способен постоять за себя в реалиях игрового мира. Сейчас это бойцы уровнем от 100-го и выше. А ты у меня самый маленький, получается. Сразу после Удаффки и Санька. Но у них достижений перед кланом столько, что даже продажа "разрушителя" не может их перекрыть, извини. Так что я тебе говорю открыто - глаза в глаза: я не могу дать тебе место в клане. Они у меня все на счету. Но, если хочешь, пообещаю сохранить одно, когда ты переступишь порог 100-го уровня. Как раз выучишь все первые классовые "скиллы" и станешь опасным противником. Но сейчас - опять извини - я не могу с тобой цацкаться.

     При очень обидном слове "цацкаться", я опять поморщился, но промолчал. Хоть мне не очень понравилось, что он, буквально, назвал меня бесполезным, я вынужден был согласиться, что это так. 50-й уровень действительно ни о чём. Его, походя, хлопнет любой, кто уровней эдак на 20 выше. А на 20 выше - это всего лишь 70-й.

     - Ладно, я понимаю, - опустив голову, сказал я. - Не поможете с экипировкой - ну и ладно. Справлюсь как нибудь.

     - Чтобы иметь возможность нырнуть в клановые закрома, тебе нужно стать постоянным членом клана, а не гостем. Но я могу гарантировать тебе этот почёт, только после достижения знакового уровня. Возьмёшь его - милости прошу... Даже несмотря на то, что ты - бестолковый кинжальщик, - добавил он и улыбнулся. А затем хмыкнул, когда не рассмотрел на моём лице ответную улыбку, и подошёл к знакомому бару. Налил в бокал и протянул мне. - Слушай, это хорошо, что ты заскочил. Тут к тебе дельце есть одно.

     - Какое?

     - Да всё то же: Даша мне мозг съела чайной ложечкой, - он опять начал старую песню. - Просит, как бы так сказать помягче, посодействовать... Ты бы написал ей, что ли. Девушка переживает, волнуется.

     - Пускай переживает. Пускай волнуется, - равнодушно пожал плечами я. - Пусть несёт ответственность за свои поступки.

     - Ну, погоди-погоди. Она же не по злому умыслу. Таков был приказ, поставленный мною. Она просто его выполняла. И, судя по тому, как всё завершилось, судя по довольным обеим сторонам, выполнила работу прекрасно. Ты ведь тоже остался доволен, верно?

     - Ненавижу, когда меня используют, Коперник, - я сказал ему это в глаза и не отвёл их. - А она использовала по полной. Засунула между валиками, а затем несколько раз провернула ручку. Просушила, как бельё. Заставила меня поверить, что я ей не безразличен...

     - На самом деле, так и есть, - поспешил уверить он. - Она слала ежедневные отчёты и, на каком-то моменте, сказала, что ты начинаешь ей нравится. Кажется, тогда, когда вы за каким-то хреном попёрлись в земли, где обитают ненормальные из "Enemy's of the State". Не знаю, что её так взбудоражило, но с тех пор, она писала, что ей придётся нелегко, когда придёт время.

     Я точно знал, что взбудоражило Дарью, ведь видел это своими глазами. Вернее, я видел её глаза, после того, как мы появились в Раздолье, разбившись в водопаде. Тогда мне казалось, что она точно не врёт. И Коперник сейчас это подтвердил. Но всё, что произошло дальше, перекрывало это достижение.

     - Надеюсь, ей действительно было нелегко, - безжалостно сказал я. - А если она хочет понять, насколько нелегко было мне, пусть поставит себя на моё место. Пусть представит, чтобы почувствовала она, если бы так поступили с ней. Тогда она быстро поймёт, почему я не желаю ни видеть её, ни слышать о ней.

     - Но это же глупо! - эмоционально воскликнул Коперник, будто на самом деле переживал за Дашку. - Не зрело как-то... Зачем ей мстить, если она, в целом, тебе помогла? Она вывела тебя на нас...

     - Вернее вас вывела на меня, - поправил я. - Не забывай, пожалуйста, что вы искали меня, а не я вас. Да, признаю, что сделка была обоюдовыгодной, но некоторые всё же были готовы заплатить больше.

     - Кто? - скептически скривился Коперник, видимо, считая, что я вру.

     - Ко мне заявился герр Райтмайер. Собственной персоной, - спокойно сказал я. - Я не успел даже домой из аэропорта приехать, а его бронированный мерседес уже ждал.

     - Серьёзно? Георг? - Коперник засмеялся, а потом спросил. - И как он выглядел?

     - Седовласый дедушка лет 60-ти, - ответил я.

     - Хм... Возможно, это действительно он...

     - Ты не думай, Толик, что я обманываю. Всё так и было. Он ждал меня под самым подъездом и с ходу предложил 120 000 "мёртвых президентов". Но я им сообщил, с кем теперь придётся иметь дело.

     - Сказал, что уже продал? - довольная улыбка вновь появилась на его лице.

     - Да, - кивнул я. - Указал на тебя.

     - Хе-хе-хе, - посмеялся он. - То-то, я гляжу, они зашевелились. Видимо, ещё не до конца верили, несмотря на тему на форуме. Но последние два дня, пока ты отсутствовал...

     С шумом распахнулась дверь и тронный зал вбежал коротконогий гном. Затряс головой и выпучил глаза.

     - Толик, ты не поверишь!

     - Что?

     - Тебе они писать не стали, так как заблокировали давно, но написали мне!

     - Кто написал? Аркаша, не мельтеши. Что ты как маленький? - недовольно произнёс Коперник. - Что случилось?

     - Не поверишь: Джон Доу со мной связался! Хочет немедленно встретится и провести переговоры. На официальном уровне, прикинь! С присутствием "наблюдателя".

     - Наблюдателя? - тихо спросил я, очень сильно стесняясь влазить в чужой разговор.

     - Игровой админ, - ответил Коперник. - Они присутствуют, если кто-то из игроков этого требует. Ну, вернее, если причина веская... А что им надо? Или прозрели, наконец?

     - Прозрели, я думаю, - кивнул Аркадий седой головой. - Он мне сам написал! - воскликнул он. - Мне! Он хочет обсудить возможность заключения взаимовыгодного мирного договора! Мне кажется, действительно прозрели. Наконец-то поняли, чем для них может обернуться потеря "разрушителя". И теперь хотят с тобой увидеться.

     - У-ху-ху-ху, - засмеялся Коперник и удовлетворённо потёр руки. - Вот так приплыли. Сами решили проявить инициативу. Не то, что раньше. Раньше только фыркали и писали "не суйся!", когда я их вежливо о чём-то просил. Очухались, гады ползучие... Что ж, посмотрим, что вы теперь скажете. Может быть, у Джонни в голове не совсем опилки. Или, наверное, ему подсказали, каковы могут быть перспективы... Сколько людей должно быть в делегации? - спросил он у Аркадия, враз став серьёзным. - Когда встреча?

     - Они прямо сейчас готовы, - ответил тот. - 5 человек разрешили привести. "Наблюдатель" написал, что сможет прибыть в клан-холл и сразу установить портал к ним.

     - Разрешили привести, - недобро ухмыльнулся Коперник. - Дайте время, я им покажу "разрешили привести", - затем задумчиво уставился на меня, словно смотрел сквозь. Его брови изогнулись, взгляд сфокусировался и он указал на меня пальцем. - Сармат, пойдёшь с нами!

     - Зачем!? - пискнул я, абсолютно не желая показываться на глаза могучему главе американского клана.

     - Да, зачем? - примерно таким же голосом, спросил Аркадий.

     - А чтобы разозлить их! - захохотал Коперник. - Пусть его увидят и осознают, что на шахматной доске не все фигуры принадлежат им. Пусть Джонни поймёт, что не всегда ему быть хозяином положения... Страшно? - добавил он, видимо, услышав стук моих виртуальных зубов.

     С одной стороны мне было страшно, а с другой - интересно. Мне тоже безумно хотелось увидеть лицо Джона Доу, когда меня поставят перед ним. Мне тоже было интересно посмотреть, как он будет реагировать. Я помню, как отчаянно он искал меня на форуме, как был готов отдать "АБСОЛЮТНО" всё. В обоих мирах, если его процитировать... И всё же проиграл. Всё же я выбрал других и теперь из-за меня у него появились ненужные сложности. И вот именно эти сложности, которые я доставил всемогущему Джону Доу, вызывали во мне страх. Очень не хотелось, чтобы он решил поквитаться. Ведь те сложности, которые он очень легко мог мне устроить, возможно, были бы куда серьёзнее, чем я мог предположить.

     - Страшновато, вынужден признать, - сказал я.

     - Да не дрейфь, - Коперник и не думал прекращать смеяться. - Теперь ты его не интересуешь. Поезд уже ушёл, как говорится. Ты теперь всего лишь мелкая сошка, с которой просто нет смысла связываться. Что ему с тебя взять? Ничего. "Разрушитель" уже уплыл, а ты вновь стал тем, кем и был - одним из миллионов никому не нужных игроков.

     - Так, возможно, он захочет со мной рассчитаться, - пожал плечами я.

     - Ну вот и посмотрим, что он скажет, - произнёс Коперник. - Выслушаем, подумаем и дадим ответ. Аркаша же сказал, что он хочет заключить мирный договор. Хм... Договор... Можно даже сказать - пакт о ненападении! Хе-хе. Знакомо звучит? Ты же, вроде как, историк по образованию, Алексей.

     - Знакомо, - согласился я.

     - Значит, он готов смириться. А пакт заключить для того, чтобы обезопасить тылы... Или же отмазаться от меня небольшим куском территорий, - задумчиво проговорил он и потёр подбородок в своём стиле. - Хм, а действительно. Может, реально хочет от меня отделаться малым? Что ж, узнаем... Аркадий, пойдём ты, я, Сармат, Юлька и Богдан.

     - Стаса не берём? - спросил тот, кидая на меня косые взгляды.

     - Нет, не надо. Пойдём тем составом, что я сказал. Пиши админу... А ты, Алексей, - строго сказал он, когда гном выпал на переписку. - Разберись с Дашей. Она отличная девчонка и тебе несказанно повезло, что она обратила на тебя внимание. Сними с неё блок, назначь встречу и дай перед собой извинится, если для тебя это так важно. А потом продолжайте качаться вместе, а то она что-то начала хандрить. Взбодри её.

     "Бодрить" никого я не собирался. Как снимать блок и давать перед собой извиняться. Но отвечать Копернику: "Не лезь не в своё дело", когда он говорил таким безапелляционным тоном, тоже не стал. Хоть говорил он строго, мне показалось, что он за неё переживает. Он действительно хотел нас помирить. Но мне до этого не было никакого дела. Я не испытывал потребности в общении с Дарьей. Мне было на неё наплевать...

     ...Дипломатическую группу собрали быстро. К нам присоединился обладатель красивого доспеха и кривого пиратского меча - "Dobryn9 ibn Nikiti4". И тёмная эльфийка с ником "Elvira Yurvi". Она посмотрела на меня с таким презрением, словно неожиданно увидела противного таракана на своей чистой кухоньке, и тронула Коперника за руку:

     - Что он здесь делает?

     - Пока он член клана. Может быть, где захочет, и делать, что захочет, - пожал плечами Коперник, разглядывая её недовольную мордашку. - А что?

     - Ты его забрался брать с собой? Зачем?

     - Потому что я так хочу! - в его голосе опять появились металлические нотки. - Я не понял, что происходит? - Коперник развёл руками и посмотрел по сторонам. Кроме нас в "тронку" понабежало ещё несколько человек. Они перешёптывались друг с другом и тыкали в меня пальцами. Но моментально затихли, когда глава клана заговорил. - Я что обязан отчитываться перед каждым? Я должен с кем-то из вас обсуждать свои решения? Или вы обязаны их просто выполнять? Я поступаю так, как считаю нужным! Ясно? Всё, что я делаю, я делаю, имея определённые мотивы! Вы не обсуждаете, а выполняете! Понятно? Юля, ты меня услышала?

     - Да, - тихо ответила она, а остальные торопливо закивали головами.

     Показав всем, кто здесь "папка", Коперник спросил у Аркадия, сколько ещё ждать, но клон "агента Смита" опередил ответ. Он возник ниоткуда и появился, сидя на самом важном стуле у стола. Я присмотрелся к нему, пытаясь распознать старого знакомого, но это был точно не он. Этот тоже носил всё чёрное, включая обязательные солнцезащитные очки, но выглядел немного по-другому. Более солидно, что ли.

     - О, как! - усмехнулся Коперник, когда его заметил. - Прямо на моё место. Привыкли везде чувствовать себя как дома?

     - Уважаемый Анатолий, вам не стоит волноваться, - спокойно ответил представитель администрации и поднялся со стула. - Я просто хотел прочувствовать, как это - сидеть на троне и руководить таким могучим кланом.

     Коперник сегодня излучал вокруг себя только позитив:

     - Что я могу вам посоветовать, мой дорогой. Бросайте свою работу, создавайте клан, поднимайте его с нуля и выбивайтесь в топ. Тогда, может быть, поймёте. А пока вы - всего лишь "наблюдатель". Нам пора?

     Разговаривать так с представителем администрации, я был постеснялся даже будучи обладателем "разрушителя". Но Копернику, судя по всему, всё нипочём. Он даже позволил себе иронизировать над ним.

     - Да, вас уже ждут, - кивнул тот. - Я буду присутствовать в качестве гаранта и зафиксирую сделку. Если, конечно же, она состоится. Выходим? - он спросил и почему-то уставился на меня.

     Я поёжился под взглядом, спрятанным за солнцезащитными очками, а Коперник опять засмеялся:

     - Не волнуйтесь. Джонни будет рад его видеть. Я гарантирую... Мы готовы.

     Представитель администрации прочертил вертикальную линию прямо на стене с картинами и раздвинул её в стороны, будто раздвигал занавески. Затем предложил следовать за ним в абсолютно чёрный магический портал.

     - Рта никому не раскрывать! - скомандовал Коперник, перед тем как зайти. - Говорить буду только я.

     В тёмный портал я зашёл вторым и с трудом сдержал эмоции, когда очутился в очень знакомом зале, увешанном гобеленами со всех сторон. Безмолвные стражи-НПС стояли у колонн, которые всё так же поддерживали знакомый балкон, а возле длинного ковра, ведущего к золотому трону, выстроились высокоуровневые игроки клана "Novus ordo seclorum". Они держали строй, выставляли напоказ охренительную экипировку и, казалось, тыкали своими 200-ми уровнями нам прямо в нос. А в конце красного ковра, на троне в виде вставшего на дыбы льва, восседал Джон Доу. По правую руку от него стояла чернокожая магичка Алиша Черри, а по левую - владелец огненного дракона Майк Хатчинс. Все трое улыбались такими добрыми улыбками, словно ожидали увидеть самых дорогих гостей.

     Я несознательно спрятался за спиной Коперника, которая была куда шире моей, и выглянул из-за неё. Едва "наблюдатель" закрыл за собой портал и застыл в стороне, как чёрное каменное изваяния в солнцезащитных очках, хозяин клан-холла вскочил.

     - Энэтоли! - растягивая непривычное для его языка имя, воскликнул он и полез к Копернику с рукопожатием. - Очень рад вновь тебя видеть.

     - Джонни! Мальчик мой! - с ослепительной улыбкой на устах сказал Коперник и, вместо рукопожатия, крепко обнял своего визави.

     А я стоял совсем рядом, думал, насколько, наверное, обидно, когда кто-то называет властелина "Артении" "мальчик мой", и рассматривал "мальчика".

     Джона Доу я уже дважды мельком видел в самой игре и очень хорошо на форуме. Он засветился на множественных фото и давал множественные интервью. Там он выглядел очень уверенно и достойно. Говорил красиво, не мямлил, давал уклончивые ответы и завораживающе улыбался. И сейчас, когда он обнимал Коперника и по-дружески хлопал по плечу, выражая неожиданную приязнь, я удивился. Он был совсем непохож на злого гения. Совсем не похож на задрота-мизантропа, который живёт игрой и живёт в игре. Он улыбался, здоровался с каждым за ручку, был крайне дружелюбен. Даже подмигнул девочке, когда галантно поднёс её пальчики к своим губам.

     - Так, значит, вот ты какой - северный олень, - с цитатой из очень знакомого анекдота он подошёл ко мне. Я растерялся немного, конечно, ведь не ожидал от него такой эрудиции, и протянул руку. - Но... Как там у вас говорят? "Лучше поздно, чем никогда"?

     - Добрый вечер, - тихо ответил я.

     - У нас как раз середина дня, - улыбнулся он и отпустил мою руку. - Что ж, Энэтоли, отдам тебе должное. Ты хорошо поработал. Успел его перехватить...

     - Мы поработали, Джонни. Мы вместе. Вместе с моими ребятами, - лучезарно улыбаясь, ответил тот. - Но нам обоим надо честно признать, Джонни, что если бы не вы, мы бы перехватили, как ты выразился, его давным-давно. Если бы вы не вмешались в нашу долгую морскую прогулку, "разрушитель" давно бы лежал у меня в заплечной сумке, - Коперник подмигнул и большим пальцем указал себе за спину.

     "Наблюдатель" неловко кашлянул, а бойцы американского клана прекратили дышать. Похоже, до них дошла опасность, которую могла хранить данная фраза. Даже я застыл, предположив, что Коперник реально притащил "разрушитель" на встречу.

     - История не терпит сослагательных наклонений, Энэтоли, - судя по улыбке на его лице, только Джон Доу не испугался завуалированных намёков. Он покровительственно похлопал Коперника по плечу, вернулся к трону и уселся, всем своим видом показывая, кто хозяин положения. - Что было, то было. Зачем ворошить прошлое? Может, поговорим о будущем?

     - Да, Джонни, было бы неплохо, - согласился Коперник. - Теперь будущее выглядит куда радужнее. Для нас я имею в виду. И у меня есть много интересных идей, которые постоянно будоражат мой мозг. Идей, которыми я очень хочу поделиться с тобой. С тобой, как с другом. Ведь теперь мы, если можно так выразиться, стали ближе друг другу. Породнились, можно так сказать. Теперь у тебя всего лишь три... А у меня - целый один.

     Я скривился и торопливо зажал рот рукой, чтобы не засмеяться. Но так сделал один лишь я. Я стоял сразу за Коперником и не видел эмоций Богдана, Юльки и Аркадия. Возможно, они тоже прикрыли рты руками. Но ни один американский персонаж не улыбнулся. Ни один, кроме Джона Доу. Но тот улыбнулся не радостной, а снисходительной улыбкой.

     - И этот "один", я согласен, немного выровнял твоё шаткое положение. Теперь воровать яблоки за забором китайского соседа, ты сможешь не опасаясь, что из будки выскочит собака...

     - Я планирую добывать куда более ценную рыбу в северных широтах, Джонни, - Коперник, видимо, просто не желал называть могущественного Джона Доу по-другому. - Сооружу сухопутный кораблик и отправлюсь на север, круша сопротивление, как ледокол. И если кто-то посмеет мне помешать, я обижусь и обращусь к диаспоре. Есть у меня парочка знакомых на знакомой вам земле. Договорюсь с ними обо всём и буду пить коньяк, ожидая добрых новостей. А когда добрые новости обязательно придут, решу, что нафиг мне не нужен север. Мне всегда нравилась Земля Обетованная. Земля на западе. Я недавно заскочил в Ханфилд ненадолго и увидел непаханое поле для деятельности...

     - Кому ты смеешь угрожать, белый мусор!? - слушать сладкую речь Коперника, первой невмоготу стало Алише Черри. Она с силой сжала идеально белые зубы и, натурально так, прорычала.

     - Алиша, тихо! - Джон Доу осторожно прикоснулся к её руке и посмотрел на "наблюдателя".

     Этот момент в лицензионном соглашении я помнил очень хорошо. Момент, где крупными буквами были выведены штрафы и наказания за разжигание межнациональной и межконфессиональной розни. Я наизусть помнил, что запрещены "действия, направленные на возбуждение ненависти, а так же унижение достоинства человека по признакам пола, расы, национальности, языка и происхождения". Любое из этих действий приводило к временному или постоянному бану, если были предоставлены доказательства. И сейчас эти доказательства очень красочно отражались на лице представителя администрации. Хоть очки он так и не снял, перестал стоять истуканом и повернул свою головушку в сторону горячей чернокожей дамы.

     - Я вас попрошу следить за языком, - стальным голосом произнёс он.

     - Она будет, - одёрнул её Джон Доу, когда Алиша высокомерно ухмыльнулась. - Извините, уважаемый "наблюдатель". Не знаю, что на неё нашло... Даже не знаю, где она увидела угрозу. Обычное хвастовство... Но всё же, Энэтоли, я действительно пригласил тебя к себе в дом не просто так. Не просто попить чаю, ведь я тебе его даже не предлагаю. Нам действительно надо обсудить пару моментов, которые ты, возможно, посчитаешь для себя очень важными.

     - Я весь внимание, Джонни. Ты всегда был очень добр ко мне. И, надеюсь, сохранил эту доброту. Как равный с равным, я готов выслушать любые твои предложения.

     - Не думаю, что как равный с равным. Это ты погорячился, Энэтоли. Но, возможно, как с одним из тех, кто добился определённых успехов. Нам надо признаться самим себе, что ты обошёл нас на повороте. Признаться, смириться и не посыпать голову пеплом. Хоть на глобальной карте это, по-большому счёту, ничего не меняет, но мы всегда готовы сотрудничать с теми, кто старается и добивается результатов.

     - Ты про меня говоришь, Джонни? Это очень лестно с твоей стороны. Я рад, что ты, наконец-то, оценил мои успехи. Раньше ты журил меня и укоризненно грозил пальчиком. Очень вежливо просил не лезть туда, где я могу получить живительных тумаков. И я всегда слушался тебя, как более опытного товарища. Ведь ты же не мог желать мне плохого, верно? Ты всегда старался сделать так, чтобы мы знали своё место и не рисковали зря. Ты всегда переживал за нас. А мы всегда соглашались, ведь не могли перечить тому, кто куда более опытный и закалённый в боях. Но теперь, мне кажется, мы всё же попробуем.

     - Попробуете? Попробуете что? Попробуете перечить? Или же попробуете соорудить ледокол?

     - Да, - спокойно сказал Коперник. - Я думаю, да. Попробуем и то, и другое. Я почему-то почувствовал уверенность в собственных силах. Мне почему-то кажется, что мы готовы. Не знаю, почему так. Возможно потому, что поднабрали силушки богатырской. А возможно потому, что рядом со мной стоит этот парень с ником Сармат. Мы прекрасно провели время вместе и теперь очень довольны друг другом. Но довольны не потому, о чём ты мог подумать, Джонни! Ведь, возможно, даже подумал! А потому, что мы достигли консенсуса. Достигли очень легко и просто. Мы понравились друг другу с первого взгляда и быстро обо всём договорились. Теперь у меня есть то, что делает меня счастливым. Иногда я сижу в личном инстансе, кручу его в руках... Счастье, я имею в виду. Кручу его, верчу и улыбаюсь. Понимаю, какие теперь передо мной открываются горизонты...

     - Очень рад за вас, - Джон Доу, видимо, решил, что с него достаточно и перебил Коперника. - Я это уже понял. Потому и принял решение переговорить. Скажи мне, Энэтоли. Скажи как на духу. Чего ты хочешь?

     - Я хочу? От кого? От вас? Я ничего не хочу, Джонни! - притворно замахал руками Коперник. - Разве я что-то просил? Нет, конечно! Мне ничего не нужно от вас. Мы и так сами с усами... А вот что хотите вы - это бы я услышал.

     - Я хочу мира во всём мире, Энэтоли, - улыбнулся Джон Доу. - Как и хотел этого всегда. Но, к сожалению, это невозможно, пока существуют враждебные всему прогрессивному человечеству элементы...

     - На твоём месте, Джонни, я бы не стал называть самого себя "всем человечеством". Ты и твои сателлиты таковыми не являетесь.

     - Ну, по крайней мере, его большей частью точно, - тот опять улыбнулся. - И теперь, наблюдая за твоими несомненными успехами, Энэтоли, я, вполне осознанно, могу предложить тебе присоединиться ко "всему человечеству". Ты доказал, что уже не мальчик, но муж! Доказал, что готов сражаться до победного конца. Готов ли ты стать рядом со мной и привести человечество к победе над виртуальным миром?

     - Побереги красноречие, Джонни, - Коперник скривился, будто лимон укусил. - Я, конечно же, воздержусь. У меня есть одна причина, позволяющая считать, что к победе я могу прийти и сам. Победе ли над виртуальным миром, или над монстрами, его населяющими... И это не неигровых персонажей я имею в виду.

     - Что ж, я так и думал. Почему-то я был уверен, что ты ответишь именно так. Тогда, возможно, тебя заинтересует другой вариант? Как ты смотришь на то, чтобы перестать замечать друг друга на определённый период времени? А? Забыть, скажем, друг о друге на какое-то время. Путешествовать по миру и не обращать внимание. Мы друзья, конечно, но, наверное, на небольшой срок сможем расстаться?

     - А вот это интересное предложение, Джонни! - заинтересованно сказал Коперник и воздел указательный перст. - Я всегда очень гордился своим зрением, но и оно может притупиться, если того потребует ситуация. Ты знаешь, как я люблю тебя и весь ваш клан... Да и вообще всё ваше "демократическое" сообщество, - он обозначил пальцами кавычки. - Но вполне могу перестать его замечать. И перестать замечать... даже на севере?

     - Где угодно, - заверил Коперника Джон Доу. - Скажем, месяца на два? Всех, кто носит гордый знак "Империи", мы будем готовы пропускать везде, где повстречаем. Никаких ссор меж нами не будет. А будет только доверие и взаимонезаметность.

     - Извини, Джонни, ты знаешь, как я тебя уважаю, но ты немного ошибся. Не только гордый знак "Империи", но и не менее гордый знак "Славян". И тех, кого я решу пригласить в альянс третьими. В таком случае, я готов на два месяца представить, что у меня испорчено зрение.

     - Не много ли требований, Энэтоли?

     - Требования? Какие требования? Просто встречное предложение другу, который понимает, как важно было вовремя найти игрока, стоящего рядом со мной, - Коперник лучезарно улыбнулся и обнял меня за плечи, будто это я его лучший друг, а не Джон Доу.

     - Что ж, ты прав, - на обдумывание Джону Доу потребовалось всего пять секунд. - Этот Сармат действительно оказал тебе добрую службу. Надеюсь, ты достойно отблагодарил его за всё? Или, может быть, пожадничал? Мы же все знаем, что ты немного скуповат.

     - Об этом история решит умолчать, Джонни, - спокойно сказал Коперник, хоть было видно, что последняя фраза его задела. - Да и зачем тебе, мой друг, это знать? Как ты там говорил? История не терпит сослагательного наклонения. Пусть она продолжает не терпеть его и в этом случае. Я думаю, Сармат всем доволен, раз стоит сейчас рядом со мной, а не с тобой. Тебе не стоит переживать по этому поводу.

     - Понятно. Ты очень доходчиво мне объяснил. Пожалуй, я соглашусь с тем, что на два месяца к значку клана "Империя" может присоединится значок клана "Славяне" и ещё один, который ты пожелаешь выбрать. Но на этом всё, Энэтоли. Если мои глаза, когда я буду наслаждаться полётом на "Бальтазаре", исследуя северные территории, заметят кого-то лишнего - они действительно заметят. И тогда придётся вам напомнить, что не нужно показываться там, где ненужно.

     - Джонни, меня это совершенно не волнует, - уверил его Коперник. - Если ты увидишь кого-то и это будут не мои ребята, мне безразлично, как твой домашний питомец с ними поступит. Двумя месяцами незаметности ты меня обезоружил. Я даже не знаю, что могу сказать против. Ладно, может быть, через два месяца придумаю, но пока меня абсолютно всё устраивает. Ты в этом мастер, Джонни. Ты всегда мог меня убедить. Добрым словом, дельным советом... Ругающим пальчиком. Я всегда готов был к тебе прислушиваться. Думаю, мне стоит так поступить и сейчас. А через два месяца, когда мы с тобой подведём итоги незаметности, возможно, опять переговорим.

     - Буду рад вновь увидеть старого друга, - растянул рот до ушей Джон Доу. - Только давай подтвердим всё это на бумажке и пообещаем друг другу не баловаться игрушками, которые у нас есть. Ну, я теми "всего тремя". А ты тем, который "аж один". Договорились?

     - Джонни, я тебе обещаю, что на два месяца забуду о том, что он существует. Даже играться прекращу, несмотря на то, что он так красив. Что так и просится на волю.

     - Один выйдет погулять и сразу же исчезнет, - грустно сказал Джон Доу. - А вот три могут гулять по очереди. Сначала один, потом второй, потом третий. И когда они исчезнут, могут унести с собой гораздо больше.

     - Я не согласен с тобой, Джонни, - отрицательно закивал головой Коперник. - Вред от одного может превысить вред от трёх. Я смотрю на твоих вышколенных бойцов, расставленных у ковра, любуюсь их уровнями, которые перешагнули планку двухсотого, и плачу, когда смотрю на свой жалкий 178-й. А потом смотрю на твой 209-й, на твою корону, на твой плащ, на твои гобелены... Чёрт возьми, да даже на твой трон! И слёзы высыхают на моём лице. Они высыхают и появляется улыбка, когда я понимаю, что благодаря подарку Сармата, мы с тобой всё ещё останемся друзьями даже спустя два месяца. Два месяца мы будем друг друга не замечать, но всё равно помнить друг о друге. И помнить о том, что через 60 дней, нам опять придётся поговорить. Ведь так, Джонни?

     - Посмотрим, мой друг, посмотрим, - с лица Джона Доу, наконец-то, исчезла улыбка. Он перестал демонстрировать свои эмоции и застыл с каменным лицом. - Передайте Энэтолию документ. Пусть ознакомится и подтвердит. А вы, уважаемый наблюдатель, заверите.

     - Несомненно, - подал голос тот.

     Майк Хатчинс оставил свой пост и вручил Копернику скрученный рулон. И пока тот его изучал вместе с соратниками, я смотрел на него влюблёнными глазами. Мне безумно понравилось, как он бесстрашно стоял в логове главного врага и фехтовал с ним словом. Угрожал настолько открыто, но настолько дипломатично, что я пускал слюни и завидовал. Испытал незабываемое чувство, когда он легко вывел из себя чернокожую магичку, и с интересом слушал, как говорил с Джоном Доу. Хоть тот и держался достойно, но, как мне показалось, даже в подмётки не годился Копернику, который, буквально, вил из него верёвки. Открыто демонстрировал неповиновение и настаивал на своём, угрожая "разрушителем". Ведь он был прав, так или иначе. Нанесённый ущерб от одного заметно превысит ущерб от трёх. По крайней мере сейчас, когда наше сообщество так сильно отстаёт по игровому уровню и экипировке. Возможно, через два месяца что-то поменяется, но вряд ли настолько, чтобы Джон Доу перестал бояться угроз. А он боится, судя по всему. Я заметил, как недобро сверкнули его глаза, когда Коперник рассказывал про трон и высыхающие слёзы. Ему это совершенно не понравилось. Но он понимал, что может произойти, если сейчас не сможет договориться. Неприкасаемых нет, когда речь идёт о "разрушителе".

     - Мне нравится этот документ, Джонни! - сказал Коперник, когда закончил чтение. - Но я уже вижу, что там есть что подправить. Не разрешишь ли чиркануть пару строк и передать тебе на ознакомление?

     - Конечно. Ради Бога.

     Ещё минут десять-пятнадцать они играли в словесный пинг-понг, передавали из рук в руки бумагу, и пытались прийти к общему знаменателю. А когда больше ни у кого претензий не осталось, наконец-то в дело вступил представитель администрации. Он не стал читать длинные и витиеватые предложения, которые я одним глазком успел заметить, ведь меня старались не подпускать к документу, а просто приложил растопыренную ладонь к месту, где поставили подписи. Она засветилась магией и внизу длинного списка появилась печать с логотипом компании "Сэконд Лайф".

     - Заверено, - равнодушно произнёс он. - Есть ещё какие-то вопросы ко мне?

     - Нет.

     - Нет. Благодарю вас, уважаемый "наблюдатель", - сказал Джон Доу, когда тот кивнул, свернул документ и демонстративно убрал во внутренний карман чёрного пиджака. - Только я вас прошу очень внимательно следить, чтобы договор чётко соблюдался...

     - Обеими сторонами! - сразу добавил Анатолий Коперник.

     - Именно - обеими сторонами! Ведь если между нами возникнут конфликты по вине одной из сторон и вина будет визуально доказана, вы должны будете наложить штрафы, указанные в данном договоре. И та или другая сторона вынуждена будет их выполнить. Верно?

     - Несомненно! - кивнул головой Коперник. - Ручаюсь! Ручаюсь маленьким предметом, которым поделился со мной Сармат, - и не смог удержаться, чтобы не вонзить очередную маленькую шпильку под американский ноготь.

     - Тогда я больше не смею вас задерживать, - Джон Доу уже не улыбался, но всё же вновь сошёл с трона и подошёл к Копернику. Протянул ему руку и тот пожал. - Рад был тебя видеть, Энэтоли. Надеюсь, мы увидимся через два месяца.

     - Взаимно, Джонни, - улыбнулся тот. - Я тоже был рад тебя видеть. Можешь не сомневаться - через два месяца мы обязательно увидимся... Кстати, в следующий раз Сармата обещаю не брать.

     Глава американского клана неопределённо хмыкнул и кивнул представителю администрации. Тот вновь прочертил линию прямо на висящем на стене гобелене, открыв чёрный портал. И только делегация "Империи" решила, что пора валить, Джон Доу схватил меня за руку, дёрнул так, что я едва не упал, и резко развернул к себе.

     - Зачем? - зло прищурившись, он уставился прямо в мои глаза. - Зачем ты так поступил? Тебе только надо было мне написать! Ты бы мог получить всё! Абсолютно всё! Всё, что бы захотел!

     Я постарался взять себя в руки, так как ситуация была ну совсем неординарной, обернулся и посмотрел на Коперника. Тот прекратил строить из себя лапочку, сурово свёл брови и наблюдал за нами исподлобья.

     - У меня уже есть всё, что мне нужно, - ответил я, собравшись с силами. Затем высвободил руку, развернулся на негнущихся ногах и первым зашёл в портал. Вышел уже в тронном зале клана "Империя" и выдохнул. - П...ц!

     Коперник, появившийся сразу за мной, тихо засмеялся, а я прошёл к бару и без разрешения налил себе из первой же бутылки. Закашлялся, когда выпил, - слишком много там градусов оказалось - и обернулся.

     - Чего ты, Алексей? Страшный Джон Доу заставил сердечко биться быстрее? Не такой уж он и страшный...

     - Да, я видел, - согласился я, уважительно смотря на него. - Это было охренительно, Толик! Ты его уделал!

     - Так уж и уделал? - засмеялся тот.

     - Уделал, уделал, - произнёс довольный бородатый гном Аркадий Громов. Он тоже подошёл к бару и одним махом проглотил не меньше пол-литра. - Я хоть не восторженный малец, но тоже согласен.

     - Потому что я впервые с ним разговаривал с позиции силы, - словно объясняя нерадивым ученикам очевидные вещи, сказал Коперник. - Я не зря хотел получить в свои руки "разрушитель". Я всегда знал, для чего он мне нужен. А сейчас у меня всего один, но какой эффект! Я вам скажу так, - добавил он, совершенно не стесняясь, что здесь нахожусь я. Тот, которому это совсем не по статусу. - Когда я буду разговаривать с теми, кто пытается давить на меня с востока, я буду куда более наглым. Ведь если они и впредь будут вежливо меня отталкивать и, извиняясь, выгонять с лучших "спотов" мой клан, я могу и обидеться. Дождусь, когда они соберутся в одном месте и нанесу такой удар, от которого они нескоро оправятся!.. Конечно, делать этого я ни в коем случае не буду. Но угрожать - ещё как!

     - А они поверят? - спросил я, затаив дыхание, потому что в этот момент мне пришла в голову одна идея, которая полностью перевернула мой мир. Я ухватился за неё, посмотрел и понял, что хочу с ней познакомиться поближе. Переговоры Коперника с Джоном Доу оставили в моей душе неизгладимые впечатления и именно благодаря им, меня посетила эта идея. И теперь мне предстояло очень хорошо над ней подумать.

     - Должны поверить, - усмехнувшись, сказал Добрыня ибн Никитич. - Толик умеет убеждать. Сам же сейчас видел.

     - Только мне непонятно, зачем нужно было всё это словоблудие? - нахмурившись, спросила тёмная эльфийка. Видимо, в её крутом характере было место только для прямолинейных действий, а не переговоров.

     - Дипломатия, Юлечка, дипломатия, - улыбнулся Коперник. - Нельзя разговаривать быдляцким тоном с теми, кто может стереть тебя с лица Земли. Настоящей Земли, я имею в виду. Та, что с большой буквы... А так - мы выиграли два месяца нейтралитета с этими тварями. Сегодня же пройдёмся по рейдовым боссам и поищем топовые места для кача! И надо будет сочинить манифест, чтобы и остальные прекращали бояться и начинали действовать, - задумчиво добавил он, видимо, в голове уже придумывая красочные предложения, которые потом будет укладывать в текст. - Да и подумать не помешает над тем, кому предложить 3-е место в альянсе... Сармат, - он вновь обратил внимание на меня. - Всё, что я тебе говорил - всё в силе. До конца недели бегай и балуйся, а потом - извини. Впрочем, ты и так уже должен понимать... И Дарье напиши. Успокой девочку, а то она сама не своя... И ещё! Я верю тебе, конечно, про 120 000 от - как ты там говорил? - "герра Георга". Но - опять извини - доплачивать мы не будем. Ибо уже незачем, верно? Но, если что, - поспешно добавил он. - Аркаша будет готов тебя выслушать. Вытащи его из блока и пиши, если будет нужно. А теперь, извини, - есть куда более важные дела. Будь здоров. Вы - за мной!

     Мы вместе вышли из "тронки" и я остался стоять на ступеньках. А они четверо, что-то вполголоса обсуждая, проследовали в другую дверь и закрылись.

     Но я не обиделся. Я уже целиком и полностью погрузился в интересную идею. Она казалась мне сложной, но всё равно интересной. Она казалась достойной стать целью! А цель - это именно то, что я искал и к чему стремился. Сейчас, когда я стал материально независим и, в принципе, богат, новая цель была мне просто необходима.

     Я не стал ничего изучать. Не стал никому писать и никого прощать. Я просто подошёл к привратнику и телепортировался в Осомак. Активировал невидимость, чтобы вновь начать привыкать к ней, и побежал в личный инстанс. Развалился на полу, положил кулак под голову и только тогда смог сосредоточиться.

     Итак, идея. Идея создать клан. Свой собственный клан, который будет расти вместе со мной и теми, кого я захочу привлечь. Вернее, кого смогу привлечь. Пикировка Анатолия Коперника с Джоном Доу привела меня в полный восторг. Мне тоже захотелось достичь такой высоты, где со мной будут вести переговоры такие люди. Я захотел когда-нибудь оказаться среди тех, с кем будут считаться мастодонты "Артении". Разговаривать на равных и отстаивать свои интересы. Конечно, без "разрушителя" это вряд ли возможно, но зато теперь у меня есть другие, куда более важные элементы для постройки фундамента, на которых может базироваться клан, - деньги, свободное время, желание.

     Я прекрасно знал какой у меня характер. И, скорее всего, в клане "Империя" я бы не смог прижиться. Как и в любом другом клане. Я в реальной жизни не мог себя заставить выполнять чьи-то приказы, а в этом мире этого бы не случилось и подавно. Несмотря на моё безграничное уважение к Копернику, вряд ли бы я, находясь на месте тёмной эльфийки, выдержал, когда он открыто указал на её место. Открыто показал, что она должна о нём не забывать и не задирать нос так высоко. Я бы не выдержал такого отношения и, скорее всего, покинул клан. Потом остыл бы, отругал себя, но никогда не вернулся обратно, даже если бы позвали. Значит, для меня единственно-логичным выбором является выбор в пользу создания собственного клана. Где я сам буду решать, давать указания и нести ответственность. Но, конечно же, не быть тупым деспотом, озабоченным лишь самим собой. Всё обдумывать, слушать советы и предложения.

     Другой вопрос - насколько это реально? Насколько мне по силам? Хоть я никогда не считал себя идиотом и, в принципе, могу принимать правильные решения, управленческого опыта у меня нет. Я никогда никем не руководил. Кроме самого себя. Да и то, не вполне успешно... Я не подчинялся, но и не управлял. Смогу ли я это делать? Смогу ли управлять кланом, если буду опираться на опыт и советы Коперника? Пару-то советов он точно согласится дать. Не откажет, по-любому. Но справлюсь ли я сам? У него ведь были верные соратники, когда он начинал. Помогали ему, наверное. Он был знаком с теорией, а потому так удачно перешёл к практике... А может, всё дело в его харизме? Может, только благодаря ей он смог собрать 9000 человек по одним "тагом" и держал их в узде? Есть ли у меня хоть какая-то харизма, чтобы собрать и держать в узде хотя бы 100 человек?

     Я поморщился и перевернулся на бок, понимая, что харизмы, конечно, маловато. Значит, если решу создавать клан, моими сильными сторонами должны стать активность, коммуникабельность и желание добиваться результатов. Сейчас я полностью предоставлен сам себе и многое могу позволить. У меня полно свободного времени и в груди горит огонь желания. Если я создам клан, я должен буду в одиночку рекрутировать ребят. Общаться с потенциальными кандидатами и что-то им обещать... Но надо ли это мне? Или лучше продолжать жить виртуальной жизнью "кинжальщика"-убийцы - одинокой и никому не нужной?

     - Нет уж! Хватит! - сказал я сам себе и приложился кулаком по полу. - Клан - это достойная цель! Может быть, у меня не получится её достичь, но я хотя бы попытаюсь. Попробую вытащить его в одиночку. Посмотрю, какой из меня руководитель получится.

     Единственное - я ничего не знал о том, как создать клан. В мире "Артении" их было великое множество, а значит это совсем нетрудно. Трудно его поднять на ноги. Трудно заинтересовать людей. Трудно противостоять врагам. Но эти трудности пока не должны меня волновать. Если я точно решил создавать клан, я должен узнать, как это делается. Узнать всё. Как повышать клановый уровень, как покупать собственность, где и у кого изучать клановые умения, как обзавестись клан-холлом. В первую очередь, я должен погрузиться в теорию. А уж потом, если она меня не испугает, переходить к практике.

     Я нажал на "выход" и оттолкнул оргстекло. Выскочил из капсулы и кинулся к компьютеру, который совсем недавно распаковал после переезда. Запустил его, активировал "учётку" на игровом форуме и сразу полез в раздел "Гайды". Нашёл там тему "Кланы" и надолго пропал.

     Как выяснилось, создать клан было действительно не так уж и сложно. Просто подходишь к НПС, который обитает в ратуше города Раздолье, общаешься с ним и создаёшь. Правда, был один маленький момент: для того, чтобы его создать, в твоём багажнике должны лежать 1000 очков отваги. Тогда тебе позволят создать клан 0-го уровня и вписать любое название, ограниченное лишь 20-ю символами и цензурой.

     Затем предстояло повышать клановый уровень, чтобы иметь возможность приглашать больше людей, покупать собственность, поставить клановый "таг", изучать умения и самое важное - регистрировать клан на ивенты, захваты клан-холлов или городов. Да, действительно. Начиная с 4-го уровня, клан мог быть зарегистрирован на захват клан-холла, а с 6-го - на захват города. И если удавалось захватить город у НПС или, что более вероятно, у игроков - клан-лидер начинал получать долю из городской казны. В денежном эквиваленте... Она пополнялась за счёт множественных магазинов, принадлежащих "неписям"; за счёт "хранителя врат", взымавшего мзду за телепортацию, и за счёт процента от всемирного аукциона, если лидер клана проспонсирует постройку филиала в городе. Стоимость строительства исчислялась сотнями тысяч золотых, но, как писали в "гайдах", овчинка выделки реально стоила.

     - Что-то я не видел никаких аукционов в Осомаке, - задумчиво пробормотал я себе под нос. - В Раздолье, понятное дело, его быть не может. Но неужели он есть в других городах? Какие ещё города принадлежат нам, чтобы можно было проверить?

     Затем я вспомнил, что кроме Раздолья и Осомака у нашего сообщества ничего нет. А попасть в другие города, что расположены севернее, я не смогу, пока не достигну 100-го уровня. До этого момента вся моя виртуальная жизнь будет проходить в окрестностях Осомака и других городах, расположенных западнее или восточнее. Да, я знаю, что они-то как раз захвачены и кому-то принадлежат. Кому-то враждебному. И относиться ко мне там будут так же. Но с этим ничего поделать нельзя - придётся или "гриндить", или добывать опыт квестами.

     Но всё это было в далёкой перспективе. Первостепенной задачей для меня должна стать задача накопить 1000 очков отваги. Создать клан, закинуть немножко реальных деньжат, чтобы поднять его на 1-й и 2-й уровень. А затем набрать желающих, вместе с ними взять 3-й уровень, поставить клановый значок и открыть "академку". Дальше будет ещё сложнее, ведь придётся завалить рейдового босса, чтобы подняться на 4-й уровень. Но и это вполне выполнимо. Как-то же Коперник поднял свой клан до 12-го уровня. Если удалось ему и, уверен, ещё кому-то, почему не должно получиться у меня? Ведь можно же хотя бы попробовать.

     - Да уж... Только как мне получить 1000 очков? Я с ума сойду делать квесты с наградой в 1 очко. Тысячу квестов точно не осилю... А как, интересно, остальные это делали?

     Я вновь погрузился на форум и очень быстро понял, в чём цимес. Понял и загрустил. Оказывается, взрастить клан в одно лицо практически нереально. Слишком долго добывать очки отваги, а потому никто вообще не заморачивался этим делом. Те, кто имел желание и возможность, шли и убивали рейдовых боссов. Или мировых рейдовых боссов, или обычных. За убийство простых, которых на полях, в морях, в лесах и подземельях "Артении" было великое множество, всем участникам, которые нанесли определённое количество урона и завершили фарм удачно, выдавалось 25 очков отваги. За убийство мирового босса после регистрации у "НПС" - 100. И вот так, потихоньку-полегоньку, инициативные ребята накапливали достаточное количество очков. Один из них, кому больше всех надо, тратил очки на создание клана, а остальные держали для себя, ведь на пассивные умения тоже нужно очень много. То есть получалось, что будущему клан-лидеру это не только нихрена не выгодно, но и нереально сделать в одиночку. Только с помощью верных друзей, которые захотят пройти весь путь вместе, он сможет осуществить свою мечту.

     Я прочёл всё очень внимательно, но последний вопрос, над которым создатель "гайда" призывал задуматься, слегка выбил меня из колеи. Он вопрошал сразу у всех: "А зачем плодить ещё кланы, когда полупустых и малоактивных и так слишком много?". Вопрос был совсем непростой и, наверное, отбивал желание что-либо создавать у многих, кто прочёл эту тему. Но не меня. Я сам ещё не до конца понимал зачем это мне, но был полон решимости попробовать. Мне хотелось проверить свои силы и прочувствовать, что значит быть лидером.

     Я вышел из темы и вернулся в "Общий раздел". Развалился на кресле и размышлял, каким образом буду добывать 1000 очков. Где искать группы, чтобы фармить рейдовых боссов; где высматривать толпы, которые собираются на мировых рейдовых боссов; или же просто идти кланяться в ноженьки Копернику, чтобы организовал досуг бывшему владельцу "разрушителя".

     Я невесело усмехнулся своим мыслям и только сейчас сфокусировался на главной теме в разделе, которая перешагнула порог в 300 страниц. Присмотрелся к ней и прочёл: "Обсуждение ежегодного турнира".

     - Не понял, - пробормотал я и перешёл по ссылке. Борзописцы уже исписали 300 страниц, а я ни про какие турниры слыхом не слыхивал. Впрочем, мне простительно: последние несколько дней мне было не только не до турниров, но и не до игры.

     Хаос в топовой теме начинался после первого же вопроса. "Ктопобедит во всех категориях?" - спрашивал неизвестный. - "Предлагайте варианты". А дальше сплошным потоком шёл славноизвестный "флуд", где обитатели форума переливали из пустого в порожнее и сразу погружались в "офф-топ".

     С нескрываемым интересом, я прочитал лишь первую страничку. Затем пролистал ещё четыре. Устал видеть в сообщениях пользователей название "Novus ordo seclorum" и запрыгнул в другую тему, где находилось описание того самого ежегодного турнира. Оказалось, что этот турнир, как и ежемесячный ивент, на котором мне посчастливилось побывать ранее, тоже проводился впервые. Создатели игры его долго обкатывали на тестовом сервере, но теперь уверяли, что нашли определённый баланс. А потому, наконец, решили запустить.

     - Ничего себе, - присвистнул я и погрузился в чтение.

     Оказалось, что из-за огромнейшего количества потенциальных участников, турнир будет проводиться только в следующем месяце. А сейчас, с начала июля, шли квалификационные бои. Они будут идти в течение месяца и каждому, кто пожелает принять участие, придётся пройти отбор. Провести 20 боёв и в 15-ти из них одержать победу. Иначе ты оставался за бортом основных соревнований.

     Но куда интереснее было нечто другое - распределение на категории. Турнир проводился сразу в нескольких: 1 на 1, 3 на 3, 5 на 5, 10 на 10, 25 на 25 и 50 на 50. То есть администрация как бы намекала, что турнир для всех. В нём могут принять участие и не потеряться, как соло-игроки, так и большие сообщества, которые сойдутся в командных боях. Как раз из-за категорий и требовалось проводить отборочные бои, ведь участников ожидалось действительно немало. Разница была только в том, что для того, чтобы очутиться в основной сетке соревнований, участникам групповых боёв надо одержать всего 5 побед в 8-ми матчах.

     - Реально интересно! - я аж подскочил на кресле и принялся прокручивать колёсико мышки, чтобы, наконец, узреть награду. Презрительно фыркнул, когда увидел 100 000 золотых за победу в одиночном бою, 150 000 за победу в категории 3 на 3 и 200 000 за победу в боях 5 на 5. - Чё-то как-то мало. 1000 долларов всего, что ли? Мелковато.

     В групповых боях награда была ещё меньше, если пересчитывать на каждого участника. Но она меня всё равно не заинтересовала, так как принять участие в таких боях мне не светило. Да и просто я успел бросить лишь короткий взгляд, потому что застыл, когда заметил, что награда золотом за победу в любой категории - это не окончательная награда. К деньгам добавлялся титул "Победитель турнира", плащ с очень интересным бонусами и, что куда более заманчиво, 1000 очков отваги.

     Сначала я не поверил своим глазам и несколько раз встряхнул головой. Это помогло прийти в себя, но награда всё равно не изменилась: кроме денег, титула и плаща, там действительно завлекающе подмигивали три красивых нолика и единичка. Это было настолько неожиданно и, в тоже время, настолько вовремя, что я даже растерялся. Едва прочёл про турнир, в голове промелькнула мыслишка принять в нём участие. Но теперь, когда увидел самую желанную награду из всех возможных, я застыл. Я представил, как создаю собственный клан и для этого не бегаю по городам и деревням в поисках крошечных заданий. Как не собираю группы на рейдовых боссов и не пытаюсь пристроиться к уже собранным. Я всего лишь побеждаю в турнире и получаю деньги, титул, плащ и столь необходимые очки. Ведь надо немного - всего-то победить.

     - У-у-у-х ты, - словно заторможенный прошептал я себе под нос. - Невероятно, мать его так! Как это возможно? Как это вообще будет происходить?

     Я встрепенулся и принялся быстро крутить колёсико, чтобы получить ответы на внезапно появившиеся вопросы. Потому что сам по себе ежегодный турнир, где все сражаются против всех, выглядел утопично. Я не мог представить, как будет происходить бой 1 на 1, например, между мной и Джоном Доу. Я-то его никоим образом не смогу одолеть, даже если он соизволит принять участие. Ведь куда мне тягаться с тем, кто куда выше уровнем.

     Но создатели игры уверяли, что нащупали тот самый "определённый баланс". Он заключался в том, что на турнире бои между игроками будут выравниваться по участнику с наименьшим игровым уровнем. Принимать участие могут все, кто получил 20-й уровень и прошёл специализацию, а решающим фактором в победе станет экипировка и умелое владение персонажем. Так что игрок 200-го уровня не будет иметь особых преимуществ, если игрок 20-го уровня, тоже позаботится о экипировке.

     - Не понял, - я встряхнул уставшей головой. Затем продолжил читать и быстро разобрался.

     Оказалось, что у игрока, который выше уровнем, будет уменьшен сам уровень, а значит показатели "жизни", "маны" и "усталости". Срезаны характеристики персонажа, "статы" абсолютно всей экипировки и заблокированы умения, которые получены позже, чем уровень соперника. Следовательно, будет соблюдён какой-никакой баланс и у новичков появятся шансы на победу.

     Небольшие, конечно, ведь создатели игры позаботились даже об этом. В конце длинного сообщения они добавляли, что игроки с очень хорошей экипировкой будут иметь преимущество чисто из-за бонусов этой самой экипировки. Таким образом предполагалось отсеять самых слабых и провести в основную сетку тех, кто неплохо одет и действительно что-то умеет. Тех, кто покажет себя самым достойным.

     - Занятно, - продолжил я разговаривать сам с собой. - Возможно, это толковая идея. Так у донаторов-задротов с миллионами долларов в кошельке если и сохранится преимущество, то действительно небольшое. Даже двадцатиуровневый малыш, не имеющий никаких умений, сможет выйти против такого и постараться победить. Другое дело, если ты попадёшь на двадцатиуровневого мага с единственным умением, а у тебя не будет ничего... Тогда тебя может спасти только бижутерия. Бижутерия высокого ранга... Чёрт, логично! Получается, такие маги тоже могут быть очень опасными... Впрочем, отборочные соревнования будут идти ещё целый месяц. Думаю, за это время все более-менее разберутся. И вряд ли двадцатиуровневые маги пробьются в основную сетку.

     Я изучил тему про турнир вдоль и поперёк, а затем вернулся и стал читать флуд игроков. Теперь я реально читал все предположения местных гуру. И даже читал с интересом. Для всех этот турнир являлся котом в мешке, но некоторые "гении" обладали настолько глубоким аналитическим умом, что исписывали целые страницы рассуждениями и предположениями. Плюс, квалификационные соревнования уже шли 8 дней и кое-какие выводы можно было сделать.

     В турнире действительно принимали участие все. Хоть основную массу участников составляли "антаги", клановые значки топовых кланов тоже уже мелькали то тут, то там. Было множество скриншотов и видео с боями между игроками, и больше всего мне понравился замес 50 на 50. Махач был настолько непонятным и хаотичным, что я позавидовал тем, кто может не теряться в таком ужасе и чётко выполнять поставленные задачи. Я, по крайней мере, был совершенно не уверен, что не растерялся бы. А если бы играл за лекаря - раньше бы упал в обморок, чем от врагов.

     Но бои 1 на 1, в которых я обязательно хотел принять участие, происходили гораздо чаще. Собрать 5, 10, 25, 50 человек, поднатаскать их, научить действовать в команде, было гораздо сложнее, чем нести ответственность за одного себя. Потому подавляющее большинство игроков выбрало участие в категории 1 на 1. Такие бои были скоротечны, а потому на форуме уже появились те, кто проиграл достаточно матчей, чтобы вылететь с турнира. Они заливали тему соплями и слезами, хулили всех направо и налево, грозились уйти из игры и увести за собой всех своих друзей, но в тоже время требовали увеличить количество проведённых боёв. Ведь проиграв всего лишь в 6-ти из них, дальше ты мог уже не стараться.

     Я очень внимательно прочёл все "сопли" и задумался. Выглядело всё довольно-таки опасно. Слишком низок был шанс попасть в основную сетку. И с каждым поражением он становился бы всё ниже, так как абсолютно неизвестно, кто будет следующим соперником. Вдруг, мне, например, попадётся "танк", которого я ну просто физически не смогу одолеть. Ладно, может быть, и он не сможет меня одолеть, ведь я ловкий парень с "инвизом". Но как я буду вскрывать консервную банку? Как обойти щит и пробить латную броню?.. Возможно, поможет периодический урон в виде ядов. Но сколько придётся нанести ударов, чтобы он реально подействовал, а не просто раздражал "танка"? И будет ли у меня такая возможность, если я точно знаю, что у "танка" есть умения, позволяющие взять игрока в контроль?

     - Значит, мне надо задуматься о силе ядов, - пробормотал я. - Или же... О! Точно! Мне надо задуматься об оружии с дополнительным бонусом в виде кровотечения! Где-то я слышал о подобном. Не может быть, чтобы у кинжалов не было такого бонуса! Должен же быть!

     Я вскочил и заметался по комнате, в которой сегодня собирался провести первую ночь спустя хрен знает сколько времени. Я знал "от" и "до" эту квартиру, ведь прожил здесь какое-то время со своей очень быстро обнаглевшей женой. Но не появлялся уже много лет с тех пор, как родственники выперли меня безвольного отсюда. Отругали, что едва не переписал половину непонятно на кого, и сплавили на съёмную жилплощадь.

     Но всё это было очень давно. Сейчас я об этом и не вспоминал. Я был сосредоточен совершенно на другом. Вырвал листок из блокнота, схватил ручку и принялся составлять список самых главных задач, которые будут стоять передо мной в ближайший месяц. И на первом месте я написал: "Не спешить!!!". Вывел специально с тремя восклицательными знаками и подчеркнул. Отборочные соревнования будут идти до конца июля, а значит у меня куча времени, чтобы подготовится и не спустить в унитаз 20 матчей, из которых можно проиграть лишь 5. Второй и третьей задачей я обозначил выполнение задания ордена и 148-ми мелких квестов, которые позволят изучить "пассивку". Затем меня интересовало поднятие уровня и экипировка. Экипировка в меньшей степени, так как я уже имел охренительный браслет и, по словам Коперника, мог беспокоить Аркадия Громова, который являлся казначеем клана "Империя". Его я обязательно собирался побеспокоить, ведь у меня в наличии есть сумма, с которой не стыдно к нему обращаться. А вот с добычей опыта было немного сложнее. Я всё так же оставался 50-м, хоть карта окрестностей Осомака добавляла немного позитива. Я заметил ранее два подземелья у гор на востоке от города и обязательно собирался их навестить.

     Ну а дальше шла очень проблемная задача в виде высокогрейдовых книг по фехтованию, которые неплохо было бы почитать. И самый кошмар - достижения! Сейчас, в ночи бегая по квартире, я отчётливо понимал, какой я дурак. Какой дурак, что будучи на стартовом острове, всячески игнорировал достижения, которые мог бы получать за убийство "мобов". Зайчиков, лисичек, волков, вервольфов... А ведь это, как минимум, 4 балла к характеристикам! 4 совсем не лишних балла... Создатели игры писали в теме, что перед боем с низкоуровневым соперником, будут уменьшены характеристики по количеству баллов, получаемых за уровень. В моём случае - это 8 очей. А это охренеть как много. И компенсировать потери можно только за счёт выполненных достижений, которые никто срезать не собирается. Срезать собираются только сами уровни и полностью отключить пассивные умения кланов, из-за которых тот самый "определённый баланс" мог пострадать. А вот "достяги" и умения орденов - нет. Создатели игры посчитали, что огромная работа, проделанная игроками в сфере выполнения квестов и добывания достижений, не может пойти насмарку. На форуме кто-то лениво возмущался, но большинство соглашались, ведь у гигантского количества игроков достижения не были выполнены даже на четверть. А значит, не могли сыграть особой роли в квалификационных соревнованиях. В основной сетке - может быть. Но сейчас никто не заглядывал так далеко. Никто не думал о будущем. Сейчас все беспокоились только о настоящем.

     - Всё это очень даже интересно, - бурчал я себе под нос, наматывая круги по квартире. - Жаль, конечно, что на остров нельзя вернуться, но пошуровать у Раздолья и выкашивать низкоуровневую мелюзгу, очень даже нужно. Из всех разновидностей набью по 1000 каждой и на этом остановлюсь. Убить по 10 000 - просто нереально! А когда надо будет отдохнуть от трудов ратных, посмотрю, где можно помахать киркой. Кажись, горы есть на западе от Раздолья и на востоке от Осомака. Прикуплю кирочку и посмотрю, что можно сделать.

     Я ещё раз сверился со списком, вспоминая, что мог забыть, а затем опять нырнул на форум. Сдулся ближе к сотой странице - надоело читать предположения диванных аналитиков - и отправился спать. А следующим утром, окончательно всё обдумав за чашкой кофе, погрузился в игру. Сразу же связался с Коперником и он мне ответил.

     "Да, минутка есть," - написал он. - "Прилетай. Я во внутреннем дворе."

     Я использовал остававшийся свиток телепортации в клан-холл, едва вышел за порог инстанса. Обратился к привратнику и впервые оказался за массивными дверями, которые он передо мной отворил.

     Высокие крепостные стены с башнями и требушетом на каменной площадке - это первое, на что я обратил внимание. Повсюду сновали торопливые игроки, но они не спешили занять места у бойниц. Охрану замка доверили дорогостоящим высокоуровневым "неписям", которые стояли на страже. А сами игроки занимались ужасными, на мой взгляд, делами: копали грядки, сажали травки, срывали листочки или теряли время в очередях за крафтовыми станками. Травники и алхимики хватали деревянные ящики с пустыми склянками и таскали их к единственной мастерской, где на огне стоял огромный котёл с кипевшей водой. Время от времени кто-то добавлял в него какие-то травки или щепотку порошка, а затем в склянки разливалась разноцветная жидкость. И именно там, возле этой мастерской, был самый настоящий аншлаг. Члены клана "Империя" спрессовались вокруг котла и нетерпеливо подгоняли тех, кто, на их взгляд, делал всё слишком медленно.

     - Ка-а-апец, - пробормотал я, не зная радоваться или огорчаться от того, что самому алхимиком мне никогда не стать. Я ведь не заморачивался с той "неписью" на стартовом острове.

     - Ты чего, Сармат? Привет, - Аркадий Громов с улыбкой засадил здоровым гномским кулаком в район моей поясницы. - Ой, извини. Хе-хе... Что ты там увидел?

     - Это ж алхимики ваши, да? Стою и ужасаюсь...

     - У нас мало греллов-бафферов. А высокоуровневых всего 3. Так что приходится ребятам заботится о себе самим. Зелья ненамного хуже бафа, - с видом знатока сказал он.

     - Я надеюсь, купить-то зелья у вас можно?

     - Можно, конечно. Только ж дешевле самому сделать.

     - Да меня цены как-то вообще не пугают после знакомства с вами. К тому же на острове я так и не научился варить зелья 1-го уровня. Не осилил.

     - Хе-хе, не ты один. Тебе ещё что-то нужно?

     - Да, - кивнул головой я. - С Коперником поговорить. Я ему написал и он сказал, что здесь находится.

     - Вон он сидит под яблоней, - указал гном ручищей на аккуратный садик, разбитый прямо во внутреннем дворе. - Ждёт не дождётся, когда начнём крафтить "античный" меч. Вчера ночью, наконец-то, недостающие итемы добили с рейдового босса в Великих Топях. Опередили сам знаешь кого.

     - Птенцов гнезда Джона Доу?

     - Да, их. Успели прилететь раньше и они ничего не могли поделать. Пыжились, ругались, но нарушить договор постеснялись. Так что даже первый день перемирия мы не потратили зря.

     Я попрощался с Аркадием и направился в сторону яблони. Нашёл там Коперника, сидевшего с довольной мордой на резном деревянном креслице, и плюхнулся на пустовавшее соседнее.

     - Утро доброе.

     - Для меня всё ещё идет вчерашний день, - улыбнулся тот. - Я ещё спать не ложился. О чём хотел поговорить?

     Я нервно постучал пальцами по подлокотнику, потому что не сразу решился сказать об этом Копернику. Очень опасался, что он скажет, что создавать клан - это дурацкая затея, которая мне не по плечу. А его мнение для меня было очень важно.

     - Анатолий, я решил, что буду создавать свой клан, - наконец, выпалил я. - Вчера подумал, прикинул и решил, что хочу попробовать.

     Коперник посмотрел на меня слегка мутноватым взглядом и спросил:

     - Опыт есть?

     - По нулям, - ответил я.

     - Гм... Ну и зачем тебе тогда это?

     - Хочу попробовать. Ты меня вдохновил.

     Коперник засмеялся и налил себе виртуального кофе из кофейника.

     - Знал бы я, что так на тебя повлияю, не стал бы брать на встречу с Джоном Доу... Что, не хочешь качаться и стремиться быстрее взять 100-й, чтобы попасть в клан? Это для тебя слишком сложно?

     - Не в этом дело. Я хочу попробовать пойти своим путём.

     - Что ж, ты волен поступать так, как считаешь нужным. Никто тебе ничего не может запретить.

     - А это сложно вообще - управлять кланом? Может, дашь пару советов?

     - Конечно могу. Если ты спрашиваешь, сложно ли управлять кланом, отвечу - конечно сложно! Нет ничего лёгкого в том, чтобы управлять такой массой людей. Но если ты дашь им идею, которая заинтересует настолько, что они будут готовы пойти за тобой в жерло проснувшегося вулкана, они останутся с тобой навсегда. По крайней мере до тех пор, пока эта идея будет волновать тебя самого. Если тебе надоест и ты потеряешь интерес; если перестанешь проявлять активность и стараться, от тебя все убегут. Это закономерность. Любой хороший клан живёт, пока живёт его лидер. Если ему надоедает, клан чахнет.

     - То есть это вопрос мотивации?

     - Отчасти да. Но я бы ещё добавил, что это вопрос страсти. Во все времена люди следовали только за страстным и умелым лидером. Только ему они были готовы доверять и совершать подвиги с его именем на устах. Если ты решишь создавать клан, ты должен стать для своих бойцов Прометеем! Ты должен зажечь в их сердцах огонь. Сразу обозначить ту самую великую идею и дать цель, к которой они будут готовы идти вместе с тобой. Моя цель, например, - это полная и безоговорочная победа. И я не покину мир Артении, пока её не достигну. То есть путь мне предстоит длинный... А вот какую цель выберешь ты, я не знаю. Но она обязательно должна быть.

     - Ясно. Но всё это как-то чересчур серьёзно. Неужели надо так глубоко мыслить, чтобы собрать в клане хотя бы 100 человек?

     - Прогресс должен быть беспрерывным. Нельзя создавать клан только с целью, чтобы был. Надо прогрессировать. Брать уровни, изучать умения, участвовать в захватах. Если ты хочешь создать клан, просто для того, чтобы было с кем потрепать языками в таверне, то это бессмысленно. Такой клан ожидает стагнация и очень быстро он прекратит своё существование. Ты должен всё время двигаться вперёд. И только вперёд, ведь откатить тебя назад будет стремится каждый, с кем будут пересекаться твои интересы. Это неизбежно. В этом весь игровой процесс. Одни стараются взбираться, а другие стараются им помешать. И победит лишь тот, у кого хватит сил подниматься вновь и вновь. Ведь поражение - это первый шаг к победе! Если ты крепок, как скала, если не расплачешься после первых неудач, если, сцепив зубы, будешь продолжать карабкаться наверх, успех придёт.

     - Значит, движение - это жизнь? Верно?

     - Для клана - точно! Не будешь прогрессировать - игроки разбегутся. Ведь они-то постоянно прогрессируют. Берут уровни, улучшают экипировку... И каждый из них желает получить свою долю приключений. Если ты зарядишь их своей энергией и дашь каждому, что нужно лично ему, они будут идти с тобой до конца.

     - Хм, интересно.

     - Но, запомни, - будь хладнокровным и непоколебимым! Не впитывай негативных эмоций, которые игроки щедро будут расплёскивать вокруг себя после каждого поражения. Иначе ты рискуешь очень быстро зачахнуть. Вопрос, который ты постоянно будешь задавать самому себе, очень быстро подточит твою решительность...

     - Какой вопрос?

     - Вопрос: "А нахрена мне это надо?" Члены твоего клана будут обвинять во всём только тебя. И твоя задача не просто выдержать этот негатив, а превратить его в энергию, которая станет топливом для последующих побед.

     - Значит, я должен оставаться толстокожим?

     - Именно. Ты должен всё чётко планировать, отдавать недвусмысленные приказы и заботиться о своих людях. Здесь я говорю и о прокачке, и о экипировке, и даже о проблемах в реальной жизни. Каждому игроку, который приходит сюда отдохнуть, должно быть комфортно. Он должен чувствовать себя нужным и востребованным. И только когда ты достигнешь определённого успеха, когда соберёшь костяк, ты сможешь задуматься о более профессиональных кадрах.

     - В смысле?

     - Это я о тех, кто находится в Артении ради денег. Самые лучшие кадры - это те, кто играет за зарплату почти 24 часа в сутки. У меня есть несколько боевых рейдов, где каждый из 50-ти - это вышколенный боец в отличной экипировке. Который не потеряется в бою и будет выдавать максимальный КПД. Такие монстры могут перелопатить сотни нубов. И их прелесть в том, что они могут действовать автономно.

     - Прикольно. Получается, что все мы по сравнению с ними - просто хомячки?

     - Это так, - усмехнулся Коперник и допил кофе. - У меня есть большой рейд магов уровнем 100 плюс. Жду не дождусь увидеть их в деле...

     - Не докачались пока? Или что?

     - Да, не докачались. Маленькие в глобальном масштабе.

     - Ну так пусть попытают счастья в турнире. Слышал же про него, да?

     - Слышал, - слишком равнодушно кивнул головой Коперник. Мне это показалось странным. - Возможно, там они свои силы и попробуют. Но турнир меня мало интересует. Он - пустая трата времени. А у меня всего 2 месяца, чтобы сократить разрыв...

     - А я буду участвовать, - уверенно сказал я. - Я только вчера увидел, но сразу понял, где могу получить 1000 очков отваги на создание клана.

     Коперник захохотал так громко, что привлёк внимание не только огромной толпы алхимиков, но и портных, штопавших вещи недалече.

     - Так это тебе минимум полтора месяца страдать. Лучше квестики делай помаленьку и группы на рейдовых боссов ищи. Всяко будет быстрее... Да и с чего ты взял, что сможешь победить? Ты, для начала, в основную сетку хотя бы попади... Бой-то хоть один провёл?

     - Нет. Ещё нет, - спокойно ответил я. - И пока не тороплюсь. Времени у меня полно.

     - Не торопишься? Хм... Наверное, хочешь сначала подкачаться?

     - Ага.

     - Верное решение. Спешность нужна только в двух случаях: когда ловишь блох или когда у тебя диарея.

     - Я тоже так считаю, - улыбнувшись кивнул я. - Так же хочу разжиться экипировкой толковой и "достяги" побить, прежде чем регистрироваться... А с книгами не поможете, кстати?

     - Хм... Почему не помочь? Поможем. И с книгами, и с экипировкой. Поговори с Аркашей. Скажи ему, что я дал указание продавать тебе всё по себестоимости. Не на перепродажу, конечно, а чисто для личного пользования.

     - Спасибо, Толик, - я встал со стула и протянул ему руку. - Перепродавать я всё равно ничего не собирался.

     - А ты серьёзно про клан говорил? Действительно решил? - усмехнулся он.

     - Да, очень хочу. Думаю, я справлюсь.

     - Ну тогда мне теперь есть за кого болеть на турнире, - засмеялся Коперник и помахал стоявшему в отдалении гному. - Аркаша! Аркаш! Иди сюда! Забери от меня этого амбициозного прилипалу! Отведи его в закрома!

     Гном помахал ручкой в ответ и поспешил к нам.

     - Слушай, Толик, - решился задать я вопрос, наблюдая, как беспечно он потягивает кофе, сидя на стульчике. - А ты не опасаешься вот так вот сидеть под открытым небом? Вдруг прилетит дракон с камикадзе на борту, как ты предполагал ранее? Ведь нет человека - нет проблемы.

     - Даже если эти психи нарушат договор, удаление меня из мира Артении не спасёт их от ответного удара, - подмигнул он. - Да даже удаление меня из мира реального не спасёт... "Разрушитель" спрятан очень хорошо и к нему доступ имеют только пятеро самых верных моих друзей. Кто-то из нас обязательно отомстит. Надеюсь, Джонни не совсем дурак и это понимает.

     - А страшна ли будет месть?

     - Поверь мне, они точно знают, что потеряют сотни миллионов долларов при нашем ответном ударе. Они не захотят ими рисковать. Им выгоднее договориться и бросить собаке кость, что называется. Но так же, они будут нас бояться, потому что всегда считали непредсказуемыми. Они уверены, что мы можем нарушить договор, потому что сами с лёгкостью его нарушат, если того потребуют их интересы. Приписывают нам свои черты, в общем...

     - А вы нарушите? - задал вопрос я.

     - Кто знает, - неопределённо пожал плечами Коперник, а затем опять замахал руками, когда бородатый гном подошёл. - Аркаша! Забирай его уже скорее! У меня от его вопросов уже голова болит.

     - А что от меня нужно? - спросил тот.

     - Мне бы хотелось обсудить вопросы экипировки, - скромно сказал я.

     - Что-то хочешь прикупить?

     - Посмотреть бы сначала.

     Аркадий глянул на Коперника, дождался его кивка и сказал:

     - Ну что ж, идём за мной.

     Но на полпути к двустворчатой двери, за которой скрывался привратник, нас перехватили. Вернее, раздался очень недовольный и очень знакомый голос.

     - Сармат! Вот где ты! Ну-ка стой!

     Я замер на месте, ведь хозяйку голоса узнал сразу. Принялся затравленно озираться по сторонам и очень быстро её обнаружил. Дашка, видимо, прилетела сюда с помощью свитка совсем недавно и теперь решительным шагом направлялась ко мне.

     - Упс, - растерянно прошептал гном Аркадий и почесал затылок. - Удачи, Сармат. Буду ждать тебя внутри.

     Он торопливо засеменил ножками, словно спешил выбежать из эпицентра взрыва, который вот-вот произойдёт. А я искал место, где можно спрятаться. Ну, или провалиться сквозь землю. С Дарьей встречаться я совершенно не желал. Хоть уже остыл немного, но ничего прощать не собирался и мириться тоже.

     Но, как оказалось, просить прощения она и не думала.

     - Ты что, меня избегаешь? - хоть сурово сведённые брови на прекрасном лице выглядели очень сексуально, я не поддался их очарованию.

     - Совершенно верно, - подтвердил я, стараясь сохранять спокойствие.

     - Почему? - выпучила она глазки.

     - По качану, - философски изрёк я, а затем, когда она удивлённо пожала плечами, добавил. - Ответ получен? Вопросов больше нет? Тогда я, пожалуй, пойду туда, куда шёл.

     Я отодвинул её в сторону, но просто так сдаваться она не желала.

     - А ты не хочешь сначала извиниться?

     Я потерял дар речи и через десять секунд смог вымолвить лишь одно слово:

     - Что-о-о-о???

     - Ну да, извиниться.

     - Охренела совсем!? - заорал я, закипев очень быстро по старой своей традиции. - Я извиниться??? Перед кем? Перед тобой? Да ты спятила нахрен! Это ты меня просеяла через сито и потопталась. А извиняться должен я???

     Дарья возмущённо надула щёки и захлопала ртом. Видимо, у неё просто не было слов.

     - А что я плохого сделала? - наконец, спросила она. - Я помогла тебе!

     - Пошла ты!

     Более прямолинейно вряд ли можно было высказать эмоции, которые на данный момент меня обуревали. Я опять оттолкнул её, но она вцепилась в мою руку.

     - Погоди-погоди. Давай поговорим. Не убегай.

     - Ты совсем дурная, что ли? - я попытался вырваться. - Отвали, я тебе сказал!

     - Что ты ведёшь себя, как пацан? Расскажи, в чём я виновата перед тобой.

     - А ты не понимаешь? - стараясь сдерживать накатывающие потоки гнева, спросил я. Посмотрел в её глаза и действительно не заметил там раскаяния.

     - Я понимаю, что поступила некрасиво. Но это было во благо. Я присматривала за тобой и успела вовремя, не позволив совершить ошибку. Я понимаю, что тебе есть на что сердиться. Но зачем меня отталкивать? Дай возможность всё объяснить, - она вцепилась в меня двумя руками и не отпускала. - Давай поговорим и во всём разберёмся.

     - Тогда я тебе скажу прямо здесь, - я оглянулся и заметил десятки, а может и сотни любопытных глаз, наблюдающих за этой весьма интересной сценой. - При куче свидетелей, чтобы до тебя дошло... Ты, сука, меня использовала! Использовала, чтобы получить желаемое. Водила за нос, заманивала и не давала сорваться с крючка. Ты использовала свою красоту, как оружие, манипулировала мной, заставила почувствовать, что я тебе не безразличен... Да, твою мать, ты даже трахалась со мной только потому, что это было необходимо! Было нужно для пользы дела. А я, баран, действительно поверил в твою искренность. Я был готов ради тебя на всё. Хотел лишь одного - помогать и быть рядом. Я влюбился, как тот самый пацан, который сейчас так с тобой себя ведёт. А ты всё это уничтожила одним своим поступком. Хотя могла просто признаться. Просто сказать, кто ты и что тебе нужно. Возможно, я бы даже тебе его отдал, ничего не требуя взамен. Но ты предпочла играть до конца. С самого нашего знакомства и до окончательного разрыва ты была одинаково хитрой и продуманной... И ты сейчас требуешь извинений у меня, а не валяешься в ногах, моля о прощении? Ты, наверное, совсем зачерствела за месяцы работы на Коперника, топовый ты оперативник, - горько усмехнулся я, когда выговорился. Мне даже полегчало, когда я сбросил на неё накопившийся негатив. - Ступай с Богом. Я не желаю больше тебя видеть. Никогда.

     - Ты в меня влюбился??? - выпучив очаровательные глазки с капельками слёз на длинных ресницах, тихо спросила она.

     Наверное, так происходит со всеми женщинами - они слушают, но слышат только то, что хотят слышать. Именно такие мысли посетили мою голову, когда я смотрел, как Дарья зажимает ладошками ротик, будто сама не верит в то, что произнесла.

     - Было, но прошло, - спокойно сказал я. - Ты победила, Дарья. Ты выполнила свою миссию. Ты лучше всех.

     Я, наконец, высвободил руку и трусцой побежал к двери, откуда выглядывала седая борода любопытного гнома. Звенящая тишина окрестностей действовала на меня гнетуще. Я на физическом уровне ощущал любопытные взгляды, но успел заметить лишь один - взгляд Коперника. Он продолжал сидеть на стульчике и озадаченно смотрел на Дарью. Да, именно так. Он смотрел не на меня, в отличие от его сокланов, а на неё. Она закрыла лицо руками и опустилась на корточки. Но что произошло дальше, меня уже не интересовало. Я распахнул дверь и заскочил внутрь.

     - М-дам-с, - очень глубокомысленно изрёк Аркадий и опять почесал бороду. - Мексиканские сериалы отдыхают... Какие страсти вы тут устроили.

     - Извини. Я надеюсь, это был единственный и последний раз. Теперь она не будет искать со мной встреч. Мы можем поговорить о более важных делах? О экипировке, например.

     - А что тебя интересует? - сразу оживился он. - У нас есть много чего для кинжальщика, но уровень у тебя всё ещё невелик. Вряд ли стоит брать что-то выше, чем "редкое".

     - Я планирую принять участие в турнире, Аркаш. И мне нужно всё самое лучшее. Особенно это касается бонусов оружия. Скажи, пожалуйста, есть ли у вас кинжалы с дополнительным бонусом в виде "кровотечения"?

     - Есть, наверное, - пожал он плечами. - Так сразу и не скажу. Надо смотреть.

     - А книги?

     - Книг полно. У нас уже есть "печатник" 10-го уровня. И, вполне возможно, в закромах что-то есть для кинжальщиков. Просто, когда идёт процесс изготовления книги на печатном станке, в конце рандомный результат получается. Может и для мага книга получится, а может и для кинжальщика... Надо смотреть, опять же.

     - Тогда пойдём посмотрим?

     - Прямо сейчас?

     - Ага.

     - Хм... Коперник же не против, вроде?

     - Нет, не против. Он сказал, что мне можно продавать всё по себестоимости.

     - Хе-хе, - засмеялся гном. - Ненавижу это слово - себестоимость... Ну ладно, пошли за мной.

     Он повёл меня узкими коридорами прямо вниз. Открывал магические двери из монолитного камня с помощью прикосновения ладони, и сразу же запирал их за собой таким же образом. Я смотрел по сторонам, но кроме тёмных коридоров с редкими огненными факелами на стенах, ничего не видел. Мы просто спускались по ступенькам всё ниже и ниже, а я всё чаще и чаще вспоминал клан-холл американцев. Те росли вверх до самой площадки, которую облюбовал огненный дракон. А эти решили упрятать закрома как можно глубже в землю. Наверное, чтобы добраться до них было совсем непросто.

     - Вы держите закрома глубоко под землёй?

     - Не-а, - Аркадий подмигнул мне в полутьме. - Мы храним под землёй портал, ведущий в закрома. Но многие думают, как и ты сейчас. То-то их будет ожидать сюрприз, если вдруг решатся узнать.

     Он остановился перед очередной дверью и открыл её. Затем сжал мою руку и потащил за собой.

     - Принцип один и тот же, что у инстанса "личные апартаменты", - сказал он, когда я разглядел маленькую комнатушку с яйцевидным оранжевым порталом посередине. - Пройти можно, только если тебя проведёт один из тех, кому дозволено. В одиночку невозможно.

     - То есть когда вас придут грабить, насиловать и убивать, сюда лезть бессмысленно?

     - Ага. Только если я или Коперник не проведём их за собой. Пошли, Сармат.

     Мы переступили магический портал и, едва оглядевшись, я захохотал. Рассмотрел ярко освещённое помещение размером не больше того самого персонального инстанса, где по-над стенами, впритык друг к другу, были выставлены здоровые сундуки из чёрного дерева. Очень похожие на тот, который раззявил свою пасть, желая получить мзду за распознавание "разрушителя".

     - А что ты ожидал увидеть? - пожал плечами гном, когда заметил мою снисходительную ухмылку. - Банковское хранилище Дяди Скруджа? Ерунда всё это. Так гораздо проще и экономнее. Давай, чтобы не терять времени, сразу озвучь свои интересы.

     - Первым делом - тряпки! - уверенно сказал я, ткнув пальцем себя в грудь. - Как минимум "редкое" на 50-й уровень. Потом пухи. Главное, с хорошими бонусами. Потом бижутерия толковая. Так же алхимка интересует. Ну и книги, конечно.

     - Книги какого ранга? Высоко, надеюсь?

     - Ну да, наверное. Я имел в виду такие, которые гарантированно дадут "пассивочку". Не "обычные". Мне Дарья давала одну такую прочесть.

     - Да, я знаю, - улыбнулся он. - Потому и уточнил. Но они очень дорогие, Сармат.

     - Очень?

     - Очень. Давай начнём с них? Как раз с ценами познакомишься.

     Аркаша отворил ближайший сундук, доверху забитый книгами, и принялся перебирать, откладывая в сторону ненужное.

     - "Как совершенствоваться в отражении урона". Нет, это тебе не надо... "Закаляйся, как сталь". Хм, возможно. Но явно не на этих уровнях...

     - А что это значит - закаляйся, как сталь? - поспешил спросить я.

     - Название книги. Точно не могу сказать, какая там "пассивка" сидит. Или увеличение пунктов "жизни", или поглощение урона, или регенерация "усталости". Думаю, тебе пока не стоит это выяснять. Сейчас посмотрю, что ещё есть.

     Он ковырялся ещё несколько минут и, наконец, вынырнул, держа в руках две книги.

     - Короче, вот. Только не падай в обморок - обе книги "легендарные".

     - Прикольно. И что там?

     - Одна называется "Выигрышная тактика при парном фехтовании", вторая - "Кинжал - оружие быстрой смерти". Обе тебе точно подойдут, но какой "пассивкой" раздарятся, сказать сложно. Но поскольку они "легендарного" ранга, пассивное умение будет семипроцентное.

     - Не понял.

     - Чем выше ранг книги, тем выше шанс срабатывания "пассивки". У "эпических" пятипроцентный шанс, у "античных" - десятипроцентный. А у "легендарных" что-то между - или 7, или 8 процентов.

     - Хм... А это много вообще - 7% шанса для пассивки-то?

     - Ну, почти один из десяти, - пожал Аркаша широкими плечами. - Ты цену-то сначала узнай, а потом будешь думать.

     - Стреляйте, барин! - кивнул я.

     - Так, посмотрим. "Фехтование" - 80 000 золотых. "Оружие быстрой смерти" - 67 000. Без торга и по себестоимости, как просили.

     - Сколько??? - скривился я. - За книгу??? Серьёзно, что ли???

     - За "легендарную" книгу! - нравоучительно поднял он короткий толстый пальчик. - Это 800 и 670 долларов соответственно. Совсем недорого за такие вещи. На рынке их у тебя, думаю, за сотню тысяч с руками бы оторвали. А то и дороже, если бы решил продать в другом секторе. У китайцев или американцев, например.

     - Ка-пе-ц, - вымолвил я. - И что я в итоге за них получу?

     - Без понятия, Сармат. Это ты будешь выяснять сам... Если решишь выяснять, конечно.

     - Да ну как так-то!? Это же просто огромные деньги!

     - На твоём уровне - возможно. Но чем выше ты будешь взбираться, тем больше зарабатывать. Но, соответственно, больше тратить. А получив "пассивку", она останется с тобой навсегда... Ну, ёлки-палки! А ты как думал? Чтобы буститься, надо вкладываться. Просто так ничего не даётся.

     - А можно пока отложить их в сторонку? - попросил я. - Давай лучше, с экипировки начнём. Мне-то она точно нужна. А эти книги больше похожи на блажь.

     - Зря ты так думаешь. Книги - не блажь. Книги - это необходимость. Без них ты ничего не добьёшься.

     - Хорошо-хорошо, я подумаю. Обязательно подумаю, ведь благодаря вам, могу их себе позволить. Но всё же давай вернёмся к экипировке.

     Аркадий кивнул и мы перешли к другому сундуку. Ковырялись там недолго, потому что он быстро подобрал мне "редкий" сет на 50-й уровень. Сетовым бонусом он повышал уклонение и я сразу согласился заплатить за него 17 000.

     - Это годится, - сказал я. - Только у меня деньги на складе. Там хватит, вроде бы...

     - Ну я с тобой слетаю в город потом. У меня свитков телепортации в клан-холл куры не клюют. Это всё? Больше тебе ничего не надо?

     - Как не надо? "Бижу" и пухи тоже. Ножи у меня, правда, неплохие, но хотелось бы посмотреть кровотечение.

     - Хм... - задумчиво протянул Аркаша и посмотрел на меня так, будто в первый раз увидел. - Ты же кинжальщик, да. А вот я тебя сейчас как огорошу! - захихикал он себе в бороду и полез копошиться в соседнем ящике. Насобирал в ладошку размером с совок несколько предметов бижутерии, закрыл крышку и разложил сверху. - Вот посмотри, славный ты мой убийца. В перспективе, конечно... Посмотри, что у нас есть для таких амбициозных нагибаторов.

     Я осторожно прикоснулся к ободку кольца белесо-серебристого цвета и прочёл.

     Мифриловое кольцо ожидания. Бижутерия. Ранг - легендарный. Магическая защита - 48.

     Минимальные требования: уровень - 70

     Дополнительные бонусы: ожидание перезарядки физического умения -3%.

     - Чего? - после первого прочтения до меня не дошло. Но я продолжал вчитываться снова и снова, а затем застыл. - Во-о-оу! Это то, что я думаю??? Это реально то, что я думаю???

     - А что ты думаешь? - захохотал Аркадий, внимательно наблюдая за моей удивлённой мордой.

     - Это кольцо уменьшает глобальный откат???

     - Верно. Так и есть. А почему ты сказал кольцо? Это весь сет такой. Проверь каждый предмет.

     Не веря своим глазам, я потрогал каждое из восьми колец, каждую из двух серёжек и ожерелье, в виде хитросплетённой цепочки. И в каждом предмете я обнаруживал дополнительный бонус в виде трёх процентов. Затем сложил сразу все и замер с открытым ртом.

     - Не может быть! Не может быть!!! Это правда, что ли? Они реально суммируются???

     - Там ещё 2% сет добавляет, если игроку повезёт его собрать. Итого 35% получается.

     - Охренеть! Это же имбовая "бижа"!

     - В каком-то смысле да. Но, к сожалению, она для маленьких уровней, которые пролетают довольно-таки быстро. Бижутерия, конечно, хорошая, но очень дорогая. И это я правду говорю - она действительно дорогая.

     - Сколько? - пересохшим ртом спросил я. Хоть я всё ещё был далёк от 70-го уровня, но уже сейчас представлял, насколько эта бижутерия облегчит мне жизнь не только в плане ПвЕ, но и в ПвП. Откат умений уменьшится на 35%, а среди них есть те, которыми я добываю себе хлеб - "засада" и "смертельный удар сзади".

     Я быстро вызвал встроенный калькулятор и подсчитал, насколько сократится время повторного ожидания. Чуть не упал в обморок, когда умножил 60 секунд на 35% и вычел полученный результат. Время ожидания "смертельного удара сзади" сократилось до 39-ти секунд. А когда я повторил несложные математические расчёты и высчитал новый откат невидимости, который равнялся бы 3-м минутам и 25-ти секундам, я не стал ждать, когда Аркадий озвучит цену, и сказал лишь одно слово:

     - Беру...

     - Ха-ха-ха! Так ты сначала узнай, сколько она стоит.

     - Плевать, беру!

     - Она же на 70-й лэвэл...

     - Наплевать! Я собираюсь принять участие в турнире и такая имбовая бижутерия мне невероятно поможет.

     - Слушай, а ты не нубас последний, я смотрю, - продолжал смеяться гном. - Ты верно мыслишь. Бижутерия как раз под кинжальщика или любого другого милишника, который создан для того, чтобы наносить урон умениями. Тебе самое то... А теперь - готов услышать цифры?

     - Готов! - решительно сказал я и сделал глубокий вдох.

     - 688 000 золотых за весь сет. Или эквивалент в долларах - 6 880.

     Я промолчал. Цифры, вылетевшие из бородатого гномского рта, ударили меня под дых. Затем апперкотом нанесли удар прямо в челюсть и едва не нокаутировали. Сумма была просто неслыханной! Самое дорогое, что я когда-либо видел в этой игре - это был грифон, которого когда-то продавала девчонка в Раздолье. Тогда она просила за него ровно 1 000 000 и теперь я увидел в этой мифриловой бижутерии почти три четверти грифона.

     - Охренеть, - прошептал я. - Это по себестоимости, что ли?

     - Конечно. А как же иначе? "Легендарная", всё-таки. Предтоповая. И там 11 предметов... Впечатлён?

     - Ещё как, - стёр я со лба виртуальный пот. - Капец! Всё вместе почти 10 000 "баксов"...

     - Может, ну его нафиг? - спросил Аркадий.

     - Нет, не нафиг, - отрицательно замотал головой я. - Но мне надо подумать. Я совсем недавно жил впроголодь и экономил практически на всём. А теперь должен заплатить за бижутерию, в стоимость которой влезает целый автомобиль. Мне надо с этой мыслью переспать. Бижутерия просто суперская, конечно, но там же ещё книги... И алхимку бы мне посмотреть...

     - Кинжалы уже не интересуют?

     - Нет-нет. С ними точно повременю. Пока достаточно.

     - Книги тоже собираешься брать? Обе?

     - Да, возьму, наверное. Это ещё плюс 1470.

     - И 17 000 золотом за шмотки, - напомнил Аркадий.

     - За них золотом и рассчитаюсь, - кивнул я и добавил. - Послушай, а можешь забрать мои вещи, как часть оплаты? Лёгкий сет на маленький уровень, пару достойных кинжалов и вполне неплохая бижутерия. Я за неё недавно 10 000 отвалил.

     - Бижу посмотрю, а сет и кинжалы - нет. С ними сам справляйся... Но и "бижу", ты ж смотри, ты сможешь поменять только на 70-м. Так что лучше пока оставь себе. А потом я приценюсь и заберу.

     - Ладно, Аркаша. Что-то мне резко поплохело, - сказал я, когда окончательно понял, что расстаться с такими деньжищами действительно придётся. Но я всё ещё не мог с этим примириться, потому что тратить такие деньги на игровые предметы мне казалось кощунственным. Ведь я не был ни донатором, ни Анатолием Коперником в самом прямом смысле этих слов. Я играл в другой лиге. Я не мог с лёгкостью тратить деньги на удовольствия и жил в другом мире, чтобы понимать мотивацию тех, кто имел миллионы в банке. Коперник расстался с сотней тысяч долларов с лёгким сердцем и был несказанно этому рад. А вот стоит ли расставаться почти с восемью с половиной тысяч, мне предстояло очень хорошо подумать. Ведь на самом деле всё это баловство. Эти "Артении", эти виртуальные миры, эти "разрушители". Есть другие, куда более важные потребности. Например, оплата ипотеки, погашение задолженности по "коммуналке" и думы о хлебе насущном.

     - Хочешь устроить перекур? - спросил гном, увидев, что я задумался.

     - Деньги немаленькие. Особенно для меня. Надо подумать.

     - Деньги - дело приходящее и уходящее, - пожал плечами он. - А буст персонажа - основа для побед. Подумай, что я могу сказать. Идём, я отведу тебя к привратнику. Ты сейчас в Раздолье или в Осомак?

     - В Осомак, - сказал я. - Сможешь туда со мной? Там расплачусь.

     - Да, конечно...

     ...До самого инстанса я не проронил ни слова. Пребывал в такой задумчивости, что даже не смог вспомнить, как мы туда дошли. Затем бесстрашно пригласил Аркадия в гости, собрал всё золото с пола и удивлённо присвистнул, когда общая сумма едва перешагнула 4 000.

     - Что-то я не рассчитал, - разочарованно протянул я. - Извини, Аркаша. Я думал, у меня осталось гораздо больше налички. Забыл. Давно, видать, не пересчитывал.

     - Хе-х, - усмехнулся он. - Ладно. Долларами доплатишь, если решишь покупать. Если нет - будешь должен... Но послушай меня, как более опытного игрока, - не экономь на бусте. Затраты вернутся к тебе сторицей. А если ты задумал участвовать в турнире и собираешься не просто отбывать номер - тебе по-любому придётся потратиться. Иначе даже "квалифай" не пройдёшь. Покупай книги, покупай бижутерию и топи до 70-го. И только когда её оденешь, регистрируйся. Ты уже видел "бижу" и должен понимать, какая пропасть между тобой с ней и тобой без неё. С ней - ты претендент на выход в основной турнир. Без неё - просто мясо. И не забывай, что она "легендарная". А это что-то да значит.

     - Спасибо, Аркадий. Но мне надо подумать. Деньги немаленькие.

     Я отдал ему всё золото, что у меня было и выпроводил. Затем вышел из игры, заварил кофе и заказал пиццу. Мне было о чём подумать.

     Сумма действительно была немаленькая. Чуть больше месяца назад я смотрел на три последних Бенджамина Франклина, которые лежали в ящике стола, и чувствовал отчаяние. Я был сломлен морально и не хотел работать. Не хотел делать вообще ничего, что помогло бы выбраться из глубокой ямы.

     Но затем случилась "Артения". Виртуальный мир, который подарил мне счастливый билет. Я стал обладателем предмета столь важного, что за мной гонялись мастодонты этого виртуального мира. И один из этих мастодонтов меня нашёл. К моему же великому счастью... Он был щедр со мной и позволил вновь почувствовать себя человеком. Отсыпал столько денег, сколько я никогда не видел в своей жизни. Помог решить вопросы с квартирой, увидеть удовлетворённые лица родителей, которые вечно были недовольны своим младшим чадом, и добавить уверенности в собственных силах. Это было замечательно.

     А теперь мне предстояло сделать следующий шаг - победить на турнире, ради того, чтобы стать клан-лидером. И для этого придётся пожертвовать свободным временем и деньгами. Которых, на данный момент, у меня в достатке...

     ...Перед тем, как привезли пиццу, я успел сгонять к банковскому терминалу и закинуть на аккаунт 300 долларов. Часть планировал потратить, чтобы расплатиться с долгами. Часть на алхимку и яды. А за оставшиеся деньги купить, наконец, маунта. Что это будет, я ещё не знал, но был уверен, что не мул. Я планировал брать, как минимум, рысака, но вот с окрасом пока не определился.

     Вместе с пиццей мы уселись перед компьютером и искали информацию, которая могла бы нам помочь. В торговом разделе мы её нашли, но закашлялся, поперхнувшись, я один. Я нашёл проходки по "легендарным" книгам и убедился, что Аркадий меня не обманул - они действительно были невероятно дорогими. Затем я принялся искать бижутерию, но нашёл лишь ожерелье. Продавец устроил аукцион и продавал, начиная от 100 000. Но продал ли он, я так и не узнал, ведь он перестал отвечать на вопросы, едва цена достигла 120 000. Ему писали "ау" и спрашивали где он, но ответов так никто и не дождался.

     - Ладно. Уверен, и здесь Аркаша не соврал, - сказал я сам себе. - Будем считать, что весь "легендарный" сет бижутерии с таким-то бонусом - очень редкий. А значит, действительно стоит таких денег. А для меня он просто бесценен.

     Я призадумался и полез в раздел "Архетип - кинжальщик". Последний раз там я был очень давно и уже подзабыл, какие умения меня ожидают в дальнейшем. А поскольку теперь 70-й уровень нужен кровь из носа, я решил, что неплохо было бы освежить их в памяти.

     - Ого-го! - произнёс я после того, как ознакомился с пассивными умениями и "огогокнул" ещё дважды, когда увидел, что получу на 60-м и 70-м уровне.

     "Пассивки" "точность", "быстрые ноги" и "дымовая завеса" меня не особо заинтересовали. Но "смертельный ритм" удостоился персонального "огогканья". Это пассивное умение на 25% увеличивало урон, который наносил "смертельный удар сзади". Но куда сильнее меня впечатлили активные "скиллы". На 60-м уровне мне предстояло изучить "имбовый" "рывок за спину", который с 5-ти метров позволил бы переместиться за спину противника и парализовать его на 2 секунды. А а на 70-м - "выпад", являвшийся просто сильным уколом. Но если этот "выпад" показался мне посредственным, то от "рывка за спину" я натурально офигел. Практически моментально понял, насколько он важен в связке со "смертельным ударом сзади". Метнуться за спину тощего мага, парализовать его и сразу засадить в спину - это однозначный "ван-шот"! Такой расклад был мне по душе. Жаль, конечно, что у "рывка" откат, как у невидимости - 5 минут, - но если я одену "легендарную" бижутерию, срежу ожидание до 3-х минут с копейками. А это выглядит куда перспективнее. Ладно, может быть, в бою 1 на 1 я не успею дважды его применить, потому что вряд ли такой бой будет длиться 3 минуты, но в групповых и массовых замесах, возможно, это умение принесёт дополнительный "фраг".

     - Недурно. Совсем недурно, - прошептал я. - Надо брать, всё-таки. Раз деньги пока есть и цель намечена, надо постараться сделать всё, чтобы её достичь. А такая бижутерия и книги однозначно поспособствуют.

     Я доел пиццу и вернулся в "Артению". Сразу написал Аркаше и, кроме озвученных ранее вещей, попросил захватить с собой несколько алхимических зелий бафа. Он ответил, что зелья 5-го уровня обойдутся мне по 1000 золотых за штуку. Каждое такое зелье увеличивало несколько игровых параметров на 20% и держалось ровно час. Но если меня прикончат в этот промежуток времени, эффекты рассеются и придётся использовать зелье по новой.

     "Дорого, но что поделаешь", - написал я. - "5 штук, пожалуйста. И всё остальное не забудь. Буду брать."

     "Возьму зелья для "милишника". Такие, которые увеличивают физические параметры", - ответил он. - "Скоро прилечу."

     Я ещё раз взвесил все "за" и "против" и решил не отступать. Решил не сдаваться. Деньги, если продолжу развиваться, я всё равно отобью. А "буст" персонажу действительно необходим. Пока он у меня слабоват, но знакомство с ребятами из "Империи" поможет его нарастить. Браслет уже есть. Скоро появится бижутерия. А дальше всё будет зависеть только от меня. Если я буду придерживаться плана, никуда не торопиться и действовать грамотно, турнир никуда не денется. Я ворвусь в основную ветку, как берсерк! Ворвусь и всех разметаю! Получу заслуженную награду, создам клан и попробую перейти на следующую ступень своего развития. Попробую нести ответственность за кого-то, кроме себя самого. И мне очень интересно, получится ли...

     ...Я вновь вернулся в игру, когда перевёл на банковский счёт Коперника 8350 долларов. Аркадий всё подтвердил, забрал долг за одежду и алхимию, сжал мою руку своей лапищей и пожелал удачи в любых начинаниях. А я, закинув дорогущие зелья бафа в заплечную сумку и аккуратно разложив бижутерию на голом полу, развалился и постарался погрузиться в чтение. Но лежать мне совершенно не понравилось. Я покинул инстанс и в ближайшем магазине, где командовали "неписи", купил мягкое раскладное кресло. Посидел на нём, попрыгал, удостоверился, что оно рабочее, и собственноручно оттащил в инстанс. Плюхнулся, и дела с чтением пошли куда лучше. Стараясь не терять концентрацию, так как чтиво про владение кинжалом было довольно-таки специфическим, я занимался этим делом в течение нескольких часов до самого победного конца. Побаловал себя в перерыве вкусными копчёными, но всё же виртуальными, рёбрышками, а когда дочитал книгу, испытал, практически, оргазм, после появления системной информации.

     Внимание!

     Получено "пассивное" умение: " Профессиональное владение кинжалом " - скорость атаки при использовании данного вида оружия повышена на 7%. Продолжайте совершенствоваться в мастерстве.

     Книга исчезла из моих трясущихся рук и я уже собирался приступить к чтению следующей, но тут, наконец-то, вышел на связь Ревалор. Пришлось отвлечься и пообщаться с ним. Прилететь он не мог, так как добывал опыт вместе с рандомной группой в подземелье, но пообщался со мной с удовольствием. Я похвастался, что продал "разрушитель" и разбогател. А он похвастался 60-м уровнем и 3-мя победами в 4-х матчах, когда речь зашла про турнир. Написал, что там такие нубасы участвуют, что даже на 60-м уровне победить легче-лёгкого. Таким сообщением он меня воодушевил, конечно, но я всё же решил не пороть горячку и не бежать "выносить" тех самых нубасов. Заставил себя придерживаться плана и забил стрелу с Ревалором на завтра, чтобы обсудить дальнейшее сотрудничество.

     Затем выбрался в реальный мир и дал организму передохнуть. Вернулся в 12 ночи и опять погрузился в чтение.Книга "Выигрышная стратегия при парном фехтовании" была куда интереснее. С ней время пролетело незаметно и я даже немного расстроился, когда она исчезла. Но полученная "пассивка" опять вызвала на моём лице улыбку.

     Внимание!

     Получено "пассивное" умение: " Мастер парного фехтования " - физическая атака при использовании оружия в каждой руке повышена на 7%. Продолжайте совершенствоваться в мастерстве.

     - О-о-о-о! - удовлетворённо протянул я в 4 часа утра, всё ещё находясь в "Артении". - Вот это да! Вот это зашибись! Книги - это сила! Хоть пиши прямо сейчас гному, тащи его в закрома и покупай ещё... Вот это бустище! Вот так неожиданность! Как же классно, что я победил собственную жабу! Двух таких плюх мог лишиться.

     Следующее утро, которое для меня началось в час дня, я начал с конюшен. Не отправился в Раздолье, а остался в Осомаке. Побродил по городу и нашёл конюшни у пошарпанной крепостной стены в западной части города. Выделил взглядом неряшливо одетого конюха и подошёл к нему. Он был со мной вежлив на все 100 баллов "харизмы", которыми я обладал, а потому мы очень быстро совершили взаимовыгодную сделку. Он получил деньги, а я скидку и "редкого" вороного коня.

     - Теперь, уважаемый "пришлый", вам надо к берейтору, - сказал конюх. - Он управляет загоном сразу у восточных ворот. Скажете, что вас прислал я и передадите привет, тогда он примет в первую очередь.

     Но прежде чем мы расстались, я ещё некоторое время тупил, пытаясь сообразить, как назвать коняшку. Сначала я лишь с трудом выгнал из головы имя "Конь", а затем, с ещё большим трудом, имя "Алиша Черри". Хоть по цвету вороной идеально подходил этому имени, я побоялся осложнений, связанными с определёнными правилами в лицензионном соглашении. Пришлось назвать его "Strekozel", так как многие другие, не менее достойные, имена уже кто-то использовал. И когда я дал ему имя, он растаял передо мной, превратившись в кулон с изображение чёрного, как смоль, коня.

     - Ага, так вот оно как, - пробормотал я и надел кулон на шею.

     Затем распрощался с конюхом и следующий час потратил на обучение верховой езде. Учёба тоже стоила денег, но благодаря "харизме", я удостоился не только скидки, но и вежливого обращения. Получил "пассивку" "наездник" и там же закупился едой для "маунта". Приобрёл седло, сбрую и седельные сумки. Всё это нехило опустошило мой бюджет и я вновь задумался о донате. Каждый день вкидывать по 300 "баксов" это, конечно же, чересчур, но иного выхода я пока не видел. Золотые монетки утекали из рук слишком быстро.

     - Вы можете быть свободны, "пришлый", - сказал мне берейтор на прощанье. - Хороший выбор. Этот скакун вас не подведёт. Но если решите продолжить учёбу, я смогу научить, как лучше с ним управляться и заставить развивать такую скорость, что враги никогда вас не догонят. Приходите вновь, если решитесь.

     Я поблагодарил его и забрался на коня. После получения "пассивки" не испытывал вообще никакого дискомфорта.

     - Может, мне это даже понравится, - пробормотал и погладил коняшку по шее. Затем раскрыл карту и выбрал маршрут. Сегодня по плану было закрытие задания ордена и выполнение множество квестов ради очков отваги. Я собирался находиться в "Артении" до глубокой ночи и не вылазить, пока полученный результат меня не удовлетворит. А потому дал пятками по бокам и сходу пустил коня галопом. Едва не врезался в угол дома, удостоившись нелестных слов от проходившей мимо "неписи", и сбавил обороты. Добрался до южных ворот города, переговорил со стражами и обернулся, когда меня окликнули:

     - Эй, а это разве не ты? - тёмный эльф 53-го уровня стоял у деревянной квестовой доски, на которой время от времени появлялись портреты злобных "неписей", за которых была обещана награда. Награда в виде золота и опыта. Частенько там собирались любопытные и теперь один из них обратил на меня внимание.

     Я почти сразу понял, о чём он говорит. Вспомнил прибацаную королеву греллов и проваленный квест. Дал шенкеля коню, который возмутился такому к нему отношению, и сорвался с места. В два прыжка перемахнул через мост и добавил газу, изредка оглядываясь. Но, на моё счастье, тёмный эльф за мной не последовал. Как и остальные доморощенные "баунти хантеры". Они или не успели сообразить, что за мою голову можно получить 1000 золотых, или посчитали эту сумму недостойной их времени. Впрочем, меня это даже порадовало. Я не хотел ни с кем драться и вступать в конфликт. Может быть, от кого-то и отбился бы, но сейчас это было совершенно некстати...

     ...Деревню Роумвин на берегу озера Ильмень, куда я прибыл спустя 45 минут, смело можно было охарактеризовать лишь одним словом - дыра. Неряшливые поля пшеницы, где, в отсутствии пугал, вовсю хозяйничали вороны, встретили меня перед въездом в деревню. Дышащая на ладан водяная мельница была выстроена впритык к реке Стремительной. И колесо, в полном соответствии с названием реки, стремительно вращалось, заставляя в поте лица трудиться "неписей", которые таскали мешки. Покосившаяся хата, возле которой на завалинке сидела древняя старушенция, являлась первым зданием на центральной и, наверное, единственной улице в деревне. Потому что в конце этой улицы я увидел невысокую стелу возрождения, отличавшуюся малыми размерами от всех виденных мною ранее. Даже в Рыбачье стела выглядела более презентабельной. Что косвенно подтверждало мои предположения о "дыре".

     - Эка корейские дизайнеры поработали... На славу, как говорится, - пробурчал я себе под нос и уставился на старушку, которая плотоядно на меня смотрела. Вероятно, она думала, что на таком-то рысаке только великие герои могут восседать. - Здравствуйте, бабушка. Не ответите ли на один вопросик?

     - На один отвечу, милок, - сразу отстрелялась она. - Но только после того, как окажешь помощь невеликую.

     - Окажу, конечно, - согласился я, прикидывая в уме, что вот-вот получу задание и легко добуду 1 очко отваги. - А можно сначала спросить, а потом оказать помощь?

     - Можно, если пообещаешь не обманывать бедную старушку.

     - Герои не врут! - напыщенно сказал я. - Не подскажете, где я могу найти... э-э-э... Патрика Селина. Приятель в Осомаке сказал, что он трудится где-то здесь.

     - Тьфу! - смачно харкнула бабка, а конь от неожиданности чуть не взбрыкнул. - Сдался тебе этот никчёмный. Ни рыбы поймать не может, ни дома себе отстроить. Только мешки на горбу таскать получается... Зачем тебе этот бродяга?

     - Вопросы у меня к нему есть, - ответил я. - А что, он действительно бродяжничает?

     - Уже несколько лет на моей памяти. Но всё ещё жив, бич никудышный. Ест, что другие выбрасывают, и пьёт в трактире, если монеты появляются... Кстати, соколик, а не подсобишь ли старой бабушке деньгами? А то жизнь у меня не сладкая.

     - Конечно подсоблю! - ударил я кулаком в грудь. - Сколько вам надо для полного счастья?..

     ...Через пять минут я неторопливо ехал по грунтовой дороге, ругался на старую дряхлую "непись", вытянувшую из меня 100 золотых в обмен на информацию и 1 очко отваги. Умножил 100 на 150 и клятвенно пообещал, что ни одной игровой старухе или старику больше никогда не дам столько денег. Иначе 150 очей отваги мне обойдутся в 15 000 золотых. Я лучше посыльным поработаю или грядки вскопаю, чем будут так разбрасываться деньгами.

     У трактира, куда направила меня бабка, я спешился и убрал коня. Посмотрел на валявшегося на земле "синяка", использовавшего в качестве подушки ступеньку, и про себя озвучил небесам просьбу, чтобы это оказался не искомый персонаж. Осмотрелся, увидел вдали необъятные водные глади и нескольких рыбаков, укладывавших в шлюпку сети. Заметил свиней, копошащихся в грязи прямо на дороге, и неопределённо хмыкнул. Затем, собравшись с мыслями, всё же "привязался" у стелы и вернулся к трактиру. Толкнул пендельтюр и почувствовал себя ковбоем, оказавшимся в салуне во времена Дикого Запада.

     Слева, у деревянной стойки, где перекинутым через плечо полотенцем флегматичный бармен-НПС протирал стаканы, стояли трое красочных персонажей и громко общались на тему уважения. То есть выясняли, кто кого больше уважает. За столиками по правую руку контингент был примерно такой же. Но некоторые из неигровых клиентов даже умудрились задремать, облокотившись друг на друга. Четверо сидели за самым широким столом и резались в карты. А две черноволосые виртуальные красотки с интересом поглядывали на разложенные на столе желтоватые монетки.

     - Сюр какой-то, - прошептал я. - Безмозглые корейцы. Такой пейзаж больше бы подошёл сектору, где обитают американцы. Придумали же...

     Я облокотился на барную стойку и добродушно улыбнулся бармену, который уставился на меня с такой любовью, будто заранее сосчитал количество золота в моём кошельке.

     - День добрый, - соловьём пропел я. - Я ищу Патрика Селина. Кто из этих достопочтенных во всех смыслах джентльменов является им?

     - Здравствуйте, уважаемый "пришлый", - мою "харизму" он вычислил мгновенно, а потому широко улыбнулся в ответ. - А зачем он вам?

     - Затем, - буркнул я, в очередной раз пожалев, что не могу видеть имён этих чёртовых "неписей", пока они сами не представятся. Так бы было куда быстрее. - Нужен он мне.

     - Ну, раз очень нужен, то, возможно, вы согласитесь погасить его долг?

     - Что??? - не веря своим ушам спросил я.

     - Он кругом должен, - пожал плечами бармен. - Но долги остальным меня не интересуют. Меня интересует то, что он должен мне... Ну как? По рукам? Я скажу где он, а вы оплатите его задолженность.

     - И много ли он должен?

     - 49 золотых за выпивку. Подъёмная сумма?

     Я облегчённо вздохнул, так как сумма действительно была небольшая. Но свои эмоции постарался скрыть, ведь бармен мог потребовать ещё.

     - Держи, - я залез в кошель и насобирал монет. - Теперь - где он?

     Бармен кивнул в сторону одинокого столика в тёмном углу, где посапывал очередной соня. Одет он был неряшливо и на грязных брюках у колен отчётливо выделялись две здоровенные дырки. Рубаха в нескольких местах порвана, обувь вообще отсутствовала, а небритая рожа во всей красе демонстрировала окончательно опустившегося человека. Не эльфа, не дроу, не какого другого представителя, населяющего этот мир. А именно Человека.

     - Эй ты, - не особо вежливо толкнул я его в плечо. - Ты Патрик Селин?

     - Что нужно? - хоть голова не сдвинулась с места, а глаза так и не открылись, он ответил мне сильным и уверенным голосом. Это было настолько неожиданно, что я даже растерялся, предполагая ранее, что буду иметь дело с дряхлым алкашом.

     - К-хм... Ты - Патрик Селин? - повторил вопрос я.

     - Что нужно?

     - Большой и чистой любви! - недовольно сказал я и опять тронул его за плечо.

     В тот же момент он резко вскочил и схватил стул. Затем замахнулся и только тогда открыл один глаз. Рассмотрел меня, распознал, сколько "харизмы", и гонору сразу поубавилось.

     - А, очередной "пришлый", - проворчал он, опустил стул и приземлился на него. Затем принялся шарить глазами по столу, но так и не нашёл искомого. - Проклятье... Неужели я прикончил бутылку?

     - Две! - отозвался бармен.

     - Две? - удивлённо спросил пьяница. - Врёшь же, гад!

     - На твоё счастье, "пришлый" уже расплатился. Иначе ты бы отсюда уже летел.

     - Тогда бы я к тебе никогда больше не пришёл, - опять проворчал он и только теперь заинтересованно посмотрел на меня. Рассматривал несколько секунд, а затем протянул руку. - Патрик.

     - Сармат, - ответил я, взял соседний стул и присел рядом.

     - Что тебе нужно от меня?

     Я заметил появившееся над его головой имя и 60-й уровень. Удовлетворённо кивнул и полез в заплечную сумку. Достал двух дракончиков и выложил перед ним на столе.

     Патрик Селин замер на месте и уставился на них. Затем нерешительно протянул руку и нежно прикоснулся.

     - Талисманы Милены и Хошино... Откуда они у тебя?

     - От них самих, - ответил я. - Я встретился с обоими, а даме даже помог. Хошино Кусумото попросил тебя найти и забрать твой талисман...

     - Он просил забрать мой талисман!? - удивлённо воскликнул он. - Врёшь же, гад!

     - Слушай, ты бы за словами следил, что ли, - сделал я ему предложение, от которого не стоит отказываться. - Ты совсем не похож на того боевого петуха, о котором мне рассказывал Хошино. Так что веди себя повежливее.

     - А что ещё он тебе рассказывал?

     - Он рассказал мне всё, - сообщил я. - И попросил отыскать тебя, чтобы забрать дракона и передать вашему учителю - Омори Йотаро.

     Патрик Селин изменился лицом и заметно погрустнел. Брови скорбно изогнулись, а руки бесцельно забегали по столу.

     - А её он не просил тебя найти? Брук...

     - И её просил найти, - кивнул головой я. - И я обязательно её найду, как только разберусь с тобой. Ты знаешь где она?

     Патрик шумно втянул носом воздух и опять прикоснулся к дракончикам.

     - Догадываюсь, - ответил он. - Но она никогда тебе его не отдаст. Это я могу гарантировать. Она никогда не забывала, кем стала и благодаря кому. Воспоминания о днях минувших поддерживают в ней силу и тягу к жизни. Без талисмана она бы просто сошла с ума...

     - А разве она уже не спятила? - спросил я, вспомнив старый разговор.

     - Не смей о ней так говорить! - закричал Патрик. Вскочил, отшвырнул стул и стал в боевую стойку. - Ты даже ногтя её не стоишь! Даже в подмётки не годишься! Не говори о ней, как о сумасшедшей!

     Хоть я тоже вскочил, но тянуться к кинжалам не стал. Опять вспомнил мудрость, что лучшая война - это та, которой не было, и примирительно развёл руки.

     - Это не я так говорю. Так сказал Хошино. Он сказал, что вы не смогли её остановить и что она безумна в своей кровожадности.

     - Нет. Она просто поняла, что натворила, - тихо сказал он и вновь присел на стул. - Извини, Сармат. Садись... Тогда, когда мы виделись в последний раз, Брук прозрела. Она вновь стала сама собой. Вновь стала той, кого я знал когда-то. Она увидела, что натворила и не стала нас убивать. Убежала и с тех пор ведёт затворническую жизнь.

     - Так ты знаешь где она? - с надеждой спросил я.

     - Мне недавно передали от неё весточку, - нехотя ответил он. - В письме она просила, чтобы я перестал искать с ней встреч и даже думать забыл. Она знала, что я пытался её найти, но видеть меня не желала. Потому я опять запил... Но её случайный посланник запомнил место, где она скрылась, после того, как передала письмо. С большой долей вероятности она обитает именно там.

     - Где? - затаив дыхание, спросил я.

     Патрик Селин вновь шмыгнул носом и внимательно на меня посмотрел.

     - Это неважно. Тебе всё равно с ней не справиться, ведь она никогда не отдаст тебе талисман по своей воле. А мне самому глупо натравливать тебя на неё, ведь я всё ещё испытываю к ней чувства.

     - А сам-то ты почему не ищешь с ней встречи? Договорись с ней и отдайте мне ваших драконов, чтобы я вернул их Омори Йотаро.

     - А ты думаешь я с ней справлюсь? Ты думаешь она примет меня с распростёртыми объятиями? - спросил Патрик и захохотал. - Посмотри на меня. Видишь, на кого я похож? Я её только испугаю. А если попрошу отдать талисман мне, безумие может вновь пробудиться. А я меньше всего на свете этого хочу.

     - Ладно, давай тогда начнём с малого, - сказал я, прекрасно понимая, что он имеет в виду, когда говорит, что мне ней не справиться. Видимо, Брук не только "непись" с более высоким уровнем, но и обладает массой опасных умений, которые обычного игрока порубят на куски. Потому и отказывается говорить, где она прячется. - Давай своего дракона. Я положу его вместе с остальными и подумаю, как разобраться с твоей бывшей ненаглядной.

     - Ты хочешь её убить? - недовольно прищурился он.

     - Ну ты же сказал, что она ни за что не отдаст его мне. Какие у меня ещё варианты?

     - Я не знаю. Я давно уже не состою в ордене, - пожал он плечами. - Это тебе надо думать, а не мне. Я тебя просто ставлю перед фактом, что просто так ты от неё ничего не получишь. Даже если я скажу, где она может прятаться.

     - Ну значит я её убью! - резко сказал я, потому что мне уже надоело гонять из пустого в порожнее.

     - Ага, - снисходительно усмехнулся Патрик. - Конечно убьёшь. Ты, наверное, забыл, чему учит орден... Впрочем, мне уже до этого нет никакого дела. Я просто опустившийся пьяница... бывший когда-то элитным убийцей.

     - Ладно, давай дракона, - раздражённо стукнул я по столу и протянул руку. - И говори где она. Попробую разобраться.

     - У меня его нет, "пришлый", - пожал плечами он, а я услышал скрип собственных зубов. Я тут с ним уже 20 минут болтаю и, оказывается, болтаю ни о чём.

     - А если хорошо подумать?

     - То тоже нет, - уверенно подтвердил он. - Семейство Холденов давно забрало его у меня за долги. Я бы мог, наверное, убить их всех, но не стану. Я уже давно не тот, кто был раньше.

     - Хватит опять начинать эту песню! - фыркнул я. - Я не тот, кто был раньше... Я не тот, кто был раньше... Что за Холдены? Почему семейство?

     - Рыбаки. Я задолжал им много, а отдавать было нечем. Золото, как ты понимаешь, не задерживается в моих руках, - захихикал он и развёл руками. - Так что если тебе нужен мой талисман, ступай к ним. И договаривайся. Вряд ли они тебе его отдадут, но, может быть, ты прирождённый дипломат. Я вижу, что у тебя есть к этому предрасположенность.

     Я опять похвалил самого себя за неплохую "харизму" и встал из-за стола.

     - Где их найти? Сколько ты им должен?

     - А зачем тебе знать сколько? Хочешь погасить мои долги? Тогда построй им новый сарай, который я случайно поджёг, и пару лошадей купи, которые в том сарае сгорели. Да и то я не уверен, что они пойдут тебе навстречу. Тупые деревенщины, что с них взять...

     Я брезгливо поморщился - так мне не понравился этот неигровой персонаж. Вместо того, чтобы просто забрать дракончика, как получилось с Хошино Кусумото, я теперь буду вынужден решать его проблемы и тратить драгоценное время. Плюс, я ни на сантиметр не приблизился к понимаю того, где прячется та самая Брук Лейн. Этот упрямый "синяк" наотрез отказывался говорить. Видимо, для того, чтобы его расшевелить, мне действительно надо вернуть его собственный талисман.

     - Хватит ломаться. Ты не девочка, - недовольно сказал я. - Где эти Холдены обитают?

     - У воды, стало быть. Они же рыбаки... Там целое семейство и живут они на большом подворье недалеко от берега. Им принадлежат три ялика и сети расставлены повсюду. Не ошибёшься... И возвращайся, как разберёшься с ними. Угостишь меня выпивкой и мы опять потолкуем.

     - Кинжалом бы тебя угостить, - достойно ответил я, но тот лишь рассмеялся.

     - Думаю, если бы у меня был кинжал, я бы тебя удивил...

     Я неопределённо хмыкнул от такого явного намёка и понял, что даже с этим чудиком шутить не стоит. Всё же, судя по квесту, он опытный и опасный киллер. Возможно, это он бы меня угостил кинжалом, а не я его.

     Я не стал прощаться и покинул трактир. Принялся осматривать окрестности и заторопился к жёлтой песчаной полосе, которая виднелась в отдалении. Вырвался на простор и очень быстро заметил линию сетей, расставленных сушиться на солнце; причалившие ялики у кромки воды и широкий двор, окружённый высоким деревянным забором. Быстро обнаружил входную дверь, но, едва занёс кулак, чтобы обозначить своё присутствие, меня окликнули.

     - Эй, "пришлый"! Там никого нет. Не стучи.

     Я резко обернулся и увидел выходящую из-за забора бригаду, увешанную сетями, которые всё ещё были мокрыми от воды. "Неписей" было никак не меньше двух десятков, среди которых были и женщины, и дети. Они выстроились в цепочку и все вместе несли огромную сеть.

     - Вы кто такой? - обратился ко мне дородный бородатый мужик, на плече которого лежали два здоровых весла. Он остановился в двух шагах от меня и кивком головы указал остальным, чтобы проходили мимо и шли на двор.

     - День добрый, славным работникам, - улыбнулся я самой добродушной улыбкой, на которую был способен. - Меня интересуют некто Холдены. К-хм... Семейство Холденов, как назвал их один мой знакомец. Не знаете, где я могу их найти?

     - Знаю, - спокойно сказал мужик, снял с плеч вёсла и прислонил к забору. - Это мы. Я глава - Олден Холден, а это мои младшие братья, - он указал рукой на таких же бородатых мужиков, которые принялись торопливо раскладывать сеть на песке и изредка кидать на меня заинтересованные взгляды. - Что вы хотели от нас, "пришлый"?

     - Один жалкий пьяница по имени Патрик Селин, с кем я имел несчастье познакомиться недавно, сказал, что вы забрали его талисман за долги. За то, что он непочтительно отнёсся к вашей частной собственности... Я бы хотел его получить. Я выполняю определённое задание и мне он очень нужен.

     - Нет проблем, "пришлый", - довольно улыбнулся бородатый. - Для нас он не имеет никакой ценности. Но если вы готовы оплатить долг "жалкого пьяницы", как вы выразились, мы с радостью обменяем его на деньги.

     - Сколько? - мрачно спросил я, про себя метая гром и молнии. В этой чёртовой деревне каждый хочет стрясти с меня несколько монет.

     - В пожаре погибли две породистые кобылки и сгорел сарай, - сказал глава рода. - Законники из Осомака оценили общий ущерб в 9000 золотых. С вас, как с весьма учтивого "пришлого", мы не будем требовать моральную компенсацию. Просим только оплатить убытки.

     - Сколько-сколько??? - прошипел змеёй я, не зная на кого кидаться первым: или на этих деревенских остолопов, или возвращаться в трактир и разорвать на части виртуального алкоголика. - Вы серьёзно, что ли?

     - Очень, - уверенно сказал тот и попросил меня посторониться. - Извините, у нас обед. Скоро опять спускаться на воду, чтобы к вечеру вернуться с уловом. Приходите, как у вас будет нужная сумма.

     Глава семейства со смешным именем Олден Холден махнул рукой своим братьям, уже разложившим на песке сеть, и попробовал пройти. Но я не дал.

     - Дорогой мой, - совсем не ласковым голосом сказал я. - У меня нет времени шутить шутки. Никаких 9000 золотых вы не получите. Могу заплатить вам символическую сумму, чисто чтобы выкупить талисман. А долги перед вами пусть гасит сам алкаш.

     - Тогда нам не о чем с вами разговаривать, - пожал плечами тот. - Уберите руку, пожалуйста. Мы уважительно относимся к важным "пришлым", но не привыкли, когда они разговаривают таким тоном.

     Я осмотрелся, увидел задумчивые лица братьев 50-го уровня и убрал руку, перегораживающую дверной проём. Хоть эти ребята выглядели неопасно, убивать никого из них я не планировал, памятуя о словах, сказанных Омори Йотаро. Но терять время или же платить такую сумму, тоже не собирался.

     - Будьте благоразумны, Олден, - сказал я. - Таких денег вам не получить. Ни от меня, ни от Патрика, ни от кого-либо другого. Поразмыслите над цифрами. И сделайте это прямо сейчас, чтобы никого из нас не задерживать.

     - Вам надо, вы и думайте, - опять пожал он плечами. - А моё слово окончательно. 9000 и не монеткой меньше.

     - Чёрт побери! - вскричал я. - Давайте я лучше вам этого клоуна притащу! Он будет на вас батрачить так долго, пока не расплатится. Пусть хоть до глубокой старости. Мне всего лишь нужен чёртов кулон!

     - Зачем нам тот убогий? Он неумёха. Всё, к чему прикасается, приходит в негодность. Забирайте его себе... Идёмте, братья.

     - Нет уж постойте!

     Но только я успел его схватить за плечо, в глазах заплясали звёздочки - кто-то со спины зарядил по башке веслом. Я пошатнулся, заметил иконку дебафа "оглушение" на виртуальном экране, а потому не успел выхватить кинжалы.

     - "Пришлые" совсем не умеют себя вести, - сказал кто-то за моей спиной, пока я наслаждался дебафом и системными сообщениями, что теперь я счастливый обладатель минусовой репутации сразу со всем семейством.

     Но это не заставило меня опечалиться. Сейчас я хотел лишь одного - отплатить. Дождался окончания действия дебафа и действительно выхватил кинжалы.

     И тут мужики решили, что время церемоний прошло. На меня навалились впятером, накинули сеть, забили ногами и вёслами. Я так ничего и не успел сделать. Очухался только тогда, когда в графе "жизнь" оставалась единица, а я сам валялся на песке с плотной красной пеленой перед глазами. Встряхнул головой - не помогло. Попытался рассмотреть, что происходит, но смог это сделать, когда до меня дошло, что надо орально употребить зелье "жизни".

     - Я надеюсь, небольшого урока с вас достаточно, "пришлый"? - глава семейства присел на корточки и, улыбаясь, смотрел на меня. - Не стоит приходить сюда вновь, пока у вас не появятся деньги. Иначе талисман вам никак не получить.

     Я облегчённо выдохнул, когда эти пятеро посчитали миссию выполненной и скрылись за высоким забором внутри двора. Скосил глаза на зелёную полосу и понял, что придётся выпить ещё одно зелье, чтобы восстановиться полностью.

     - Ну, хоть не убили. И то хорошо, - нашёл я позитив в ситуации, ведь совсем не горел желанием терять деньги и проценты. - Вот влип... Что теперь делать, ума не приложу.

     Я сел прямо на песочке, как самый натуральный бомж, отряхивался, считал секунды до отката зелья и думал, что делать дальше. Никаких 9000 золотых я платить не собирался, а значит на выбор оставались лишь два варианта: под покровом ночи проникнуть внутрь, аки диверсант, и выкрасть дракончика. Или надавать им всем волшебных звездюлей. Сейчас я протупил, конечно, ведь даже не зарядил никому. А мог ведь и в спину зайти, и копии запустить, и невидимость активировать. Сейчас я просто растерялся. Но что будет, когда я буду готов к встрече? Когда сам решу, как она будет проходить. Смогу ли тогда разобраться с пятью вроде как неопасными "неписями"? Они, вон, меня только кулаками, ногами да вёслами обрабатывали. Никто нож не выхватил, никто за мечом не побежал. Наверное, просто изначально были настолько уверены в своих силах.

     Я быстро сверился с часами, встал и отряхнулся.

     - Ладно, попробую ещё раз. Главное не тупануть и "инвиз" вовремя врубить. А то местные "неписи" чересчур охреневшие.

     Я достал из закромов зелье бафа с жидкостью цвета радуги. Вздохнул, потому что сейчас собирался потратить 1000 золотых, и выпил. По телу пошла разноцветная волна в виде ауры и остановилась, когда достигла подошв. Затем я вынул зелье с ядом и нанёс на клинки. Лезвия стали салатовыми и я почувствовал себя гораздо увереннее. Хотелось, конечно, избежать убийств, но "неписи", сами по себе, меня мало волновали. Мне хотелось как можно быстрее закрыть квест и не выбрасывать при этом в мусорку 9000.

     Я удостоверился, что жизнь на максимуме и решительно застучал рукояткой кинжала по забору.

     - Эй, подлые трусы! Выходите. Я вам деньги принёс...

     Мне никто не ответил и тогда пришлось вцепиться в край забора и подтянуться, чтобы рассмотреть, как идут дела. Затем отцепиться и отскочить, едва увернувшись от камня, пролетевшего над головой.

     - Ого! Кажись, я их разозлил.

     - "Пришлый", ты всё не уймёшься!? - вскричал глаза семейства, когда распахнул дверь, держа в правой руке увесистую деревянную дубину. - Придётся тебя проучить... Ну и потом, наверное, всё же потребовать моральную компенсацию. Бейте его, братья!

     После "бейте, братья!" я понял, что преимущество у меня есть, пока они все не выскочили на песок. Пока толпятся в дверях. Потому я прыгнул навстречу и принялся махать кинжалами как ненормальный. По кому-то даже попал, но не успел разобраться по кому, так как на меня уже пёрли с веслом. Один из братцев размахивал им в разные стороны, едва не задевая своих.

     Я сместился чуть левее, чтобы не попасть в окружение, и сразу использовал козырь - активировал копии. Мои клоны сработали очень удачно. Они моментально отвели от меня опасность и начали обмениваться ударами с бестолковыми "неписями". Стоять и "гыгыкать" от столь великолепного зрелища было некогда и я торопливо зашёл за спину тому, кто стоял с самого края. Использовал "смертельный удар сзади" и охренел от эффекта. С одной подачи не убил, но бородатый мужик, потерявший две трети здоровья, выпустил оружие, рухнул на песок, закрыл голову руками, принял позу эмбриона и запричитал:

     - Только не меня! Только не меня! Только не меня!

     Это было настолько неожиданно, что воспользоваться успехом я не успел. Одну копию завалили ударом весла, а на вторую навалились втроём. А четвёртый братец - самый молодой - решил уделить внимание мне. Начал размахивать серпом и пришлось защищаться. Но когда вторая копия пала, я понял, что моё время заканчивается. Я провёл контратаку и активировал "мощный удар". Засадил нормально и полоснул по животу следующим ударом. Не убил, как ожидал, но забрал жизни достаточно, чтобы и этот закричал: "Довольно!" и убежал искать спасения во внутреннем дворе.

     - Эге, - подумал я. - А вы ребята не такие уж и смелые. До конца сражаться непонятно за что не собираетесь. Вас достаточно лишь шугануть...

     Я активировал "засаду" сразу же, как трое оставшихся переключились на меня. Исчез в тоже мгновение, отбежал на несколько шагов, наблюдая, как они растерянно смотрят по сторонам, и улыбнулся - "смертельный удар сзади" откатится на секунду раньше, чем исчезнет невидимость. Значит, за это время мне надо выбрать цель и зайти ей за спину. Рубануть, как только откатится, и надеяться, что кританёт.

     Я осторожно бродил недалече, пока они рассыпались по песку и махали оружием в пустоту. Затем один из них кинулся к лежавшему и причитающему на песке братцу, опасно открыв спину. Я принялся истово молиться, чтобы он так и остался сидеть, и на цыпочках пошёл к нему, внимательно присматривая за остальными двумя. А когда подошёл, занял позицию и считал секунды вместе с секундомером.

     - Вот он! - крикнул мужик с веслом, но использовать "смертельный удар сзади" я успел секундой ранее. Сердобольный бородач, склонившийся на нытиком, получил в спину, подпрыгнул, как кузнечик, и побежал в сторону воды, нелепо размахивая руками. Видимо, нестерпимо жёг яд.

     Я засмеялся ему в след - так смешно он выглядел - и, с улыбкой на устах, повернулся к оставшимся. Олден Холден всё ещё сжимал дубинку, которой так ни разу и не приложился. А второй держал перед собой весло, словно копьё, а значит двигался ещё медленнее. Я посмотрел, что до отката "мощного удара" осталось несколько секунд и решил тянуть время. К сожалению, мой уровень оставлял желать лучшего, а значит количеством умений я пока ограничен. И приходилось дожидаться отката.

     - Ну как вам? - спросил я. - О скидке всё ещё не думаете?

     - Ты слишком нагл, "пришлый", чтобы тебе давать скидку, - сквозь зубы процедил Олден. - Теперь мы можем подумать лишь о наценке.

     - Или о кинжале под ребро, - подмигнул я и в это время "копьеносец" пошёл в атаку.

     Я увернулся от деревяшки, резанул братца по боку и добавил правой ногой в бедро, заставив пошатнуться. Одновременно защитился от дубинки кинжалом и провёл выпад правой рукой. Достал главу семейства в плечо, наградив ядовито-салатовым пятном, и с левой ноги зарядил другому. Таким странным ударом повалил его на землю и удовлетворённо выдохнул, понимая, что бафы - сила!

     "Мощный удар" откатился, когда я вновь удачно защитился. Но тратить его на главу семейства я не стал. "Копьеносец" тяжко поднимался, держась за бок, и туда же ему прилетело умение. Он опять рухнул и тяжко задышал. А я, наконец, смог сосредоточиться на главной проблеме, которая не хотела отдавать мне талисман. Наконец-то я пришёл к тому, для чего и был рождён - к дуэли один на один!

     - Как-то чересчур легко, - пожаловался я, когда увидел, что Олден растерянно наблюдает за упавшим братцем. - Видимо, деревенские дуболомы годятся только для того, чтобы давить толпой. Накинуться впятером на одного, а потом умничать. Но в этот раз, я так понимаю, что-то не сложилось.

     - Кулон ты получишь только, если заберёшь его из моих хладных рук, - зло произнёс он.

     - И так можно, - принял я его условия и перешёл в атаку.

     Из всех этих бестолочей, только Олден смог что-то продемонстрировать. Он отбивался вполне успешно, но о нападении даже не думал. Понемногу отступал к воде, но всё ещё сопротивлялся и не думал о побеге. Я пытался его поцарапать кинжалами, чтобы "навесить" яд, но он не давал мне этого сделать. А откатившийся "смертельный удар сзади" без "засады" был бесполезен в драке один на один.

     Но всё же именно он решил исход поединка. Вернее и он, и "смятение".

     Пятипроцентная "пассивочка" от книжки, которую подарила Дарья, сработала как нельзя вовремя. И как нельзя неожиданно... Я удивлённо уставился на Олдена, когда он заметался на месте и закрутил головой в разные стороны, будто потерял меня из виду. Но затем догадался прищуриться, чтобы рассмотреть системное сообщение.

     Внимание!

     Сработало пассивное умение! Противник будет в замешательстве в течение 5 секунд!

     На третьей секунде я это прочёл. На четвёртой - сделал широченный шаг ему за спину. На пятой - активировал умение. Тело само по себе извернулось, а руки изящно взмахнули кинжалами. Возле правой щеки просвистел ветерок, а гражданин Олден Холден изогнулся дугой и закричал. Я заметил, что у него оставалось чуть меньше половины в шкале здоровья и добавил кинжалом под ребро. Упал на песок вместе с ним и захохотал - настолько я был доволен собой. Развалил пятерых и даже не напрягся особо. Жаль только, зелье бафа потратил.

     - Ну как тебе мои сольные выступления? - спросил я и перевернул его на спину, наблюдая, как здоровье понемногу продолжает уменьшаться. - А говорил 9000, 9000... Передумал? - я приставил к его горлу лезвие салатового цвета.

     - Передумал! - со всей честностью сказал он, смотря на меня ошалевшими глазами. - Отдам! Только не убивай!

     - Я и не думал вас убивать. Вы сами себе проблемы привезли... Непонятно только зачем.

     - Он должен нам денег!

     - Ну так у него и забирайте. Вон он в трактире ошивается. Взяли его и запрягли, как лошадь тяговую. Пусть отрабатывает за тех, которых сжёг, - на моё вполне резонное замечание он предпочёл не отвечать и я продолжил. - Ладно, давай его сюда. Вы и так слишком много моего времени потратили. И зелий...

     - Проклятые "пришлые", - злобно пробурчал он. - Ну, погодите...

     Олден залез в карман крепких штанов и извлёк свернувшегося клубком и словно задремавшего дракончика. Стараясь не делать резких движений, протянул мне и примирительно расставил руки.

     - Это всё? Или тебе ещё что-то нужно?

     - Нет, не нужно. Я же сразу озвучил цель своего визита. Вам не стоило играть с моим терпением, - сказал я, разглядывая при свете солнца талисман. Затем удовлетворённо выдохнул, упрятал его в заплечную сумку, и поднялся. Окинул победным взглядом поверженные и плачущие тела и улыбнулся. - Реально буст рулит! Такой персонаж может получиться - сказка!

     Я осторожно отошёл в сторонку, ожидая подлянки от Олдена. Но тот, казалось, уже забыл про меня. Бросился к своим братьям, доставая какой-то эликсир из кармана, а я поторопился покинуть место преступления, пока не появились визжащие виртуальные бабы или плачущие виртуальные дети. Вроде, никто не погиб, но мало ли что могут натворить яды. Они же наносят периодический урон. Возможно, и добьют кого. И если вдруг это случится, мне лучше быть отсюда как можно дальше.

     Но сначала...

     Я быстро сориентировался и побежал к трактиру, надеясь, что виртуальный алкоголик всё ещё обитает на приписанной ему локации. Распахнул настежь двери и увидел его сидящим за тем же столом в обнимку с бутылкой.

     - Вы что, опять дали ему в кредит? - удивлённо посмотрел я на бармена.

     Тот развёл руками, как бы намекая, что это у него скрипт такой, а я поморщился и приземлился напротив Патрика.

     - О! - воскликнул он и уставился на меня помутневшим взглядом. - Вернулся! Живой? Вроде живой... Поиздержался, наверное? Забрал мой кулон? Или тебя отделали, как отбивную? Хе-хе.

     - Забрал, - ответил я. - И не поиздержался. И не отделали.

     - Любопытно, - хмыкнул он и недоверчиво скривился. - Покажи. Не верю.

     - Твой кулон у меня, Патрик, - сказал я, залез в сумку, сжал дракончика в кулаке и показал ему. - А теперь...

     - Отдай! Это моё!

     Совершенно неожиданно он отшвырнул бутылку и бросился на меня, когда рассмотрел кулон. Вцепился в руку и начал её выворачивать изо всех сил. Я растерялся буквально на секунду, но кулон всё же не выпустил. Обнял шею Патрика левой рукой и принялся его душить. Он резко дёрнулся и мы вместе упали на пол.

     - Вот падла! - зашипел я, безуспешно пытаясь вырвать руку. Обвил его ногами, как профессиональный борец, а он вцепился зубами в моё запястье и принялся мотать головой из стороны в сторону, словно дикий зверь, раздирающий добычу на части.

     Полоса моей жизни начала таять, получая периодический урон, и я понял, что шутки кончились. Для него... Пора прекращать строить из себя лапочку и разобраться с этим козлом так, как я и планировал после поверхностного знакомства.

     Я выдрал руку из его зубов и схватился за рукоятку кинжала. Но удар точно меж рёбер не смог нанести. Едва Патрик услышал столь знакомый звук стали, извлекаемой из ножен, оставил попытки добраться до кулона и извернулся. И мой кинжал действительно вонзился бы ему прямо в грудь, если бы он не остановил лезвие ладонями. Сжал его между ними, а затем резко вскочил. В следующее мгновение провёл приём и я улетел в угол просторного зала. Рухнул спиной на стол и вместе с его обломками упал на пол.

     - Это моё! Это моё! Это моё! - повторял он, смотря на меня безумными, налитыми кровью глазами. - Память - это всё, что у меня осталось. Отдай! Или я вырву его из тебя вместе с сердцем!

     Я медленно поднялся на ноги, прекрасно понимая, что меня ждёт очередной поединок. Хоть и не с пятью бойцами сразу, а всего лишь с одним. Но этот был куда опасней тех пятерых.

     - Нет, - решительно сказал я, достал второй кинжал и крепко сжал рукояти. - Это не твоё. Этот кулон я отдам Омори Йотаро. А если ты и не планировал примиряться, каяться и всё такое прочее, ты здесь и останешься. А я найду Брук и без твоей помощи. И, если она будет такая же невменяха, поступлю с ней точно так же.

     - Глупец! - прорычал он. - Тебе не одолеть её! Никак! Ты слишком слаб! И тебе не одолеть меня! Ты думаешь, я забыл чему меня учили? Я - смертельное оружие. Я убиваю голыми руками. Мне даже не нужен клинок, чтобы разобраться с тобой!

     - Давай! Иди сюда! Попробуй! - закричал я.

     Патрик зарычал, как вепрь, но тут у входа раздался спокойный знакомый голос.

     - Остынь, Патрик. Твой гнев - твоя слабость. Однажды он уже погубил тебя.

     Случайные зрители-НПС, Патрик Селин, да и я сам дружно уставились в сторону двери. Распахнув створки руками, прямо в проёме стоял Хошино Кусумото. Он спокойно зашёл в зал и подошёл к Патрику. Положил руку ему на плечо, но тот её раздражённо сбросил.

     - Не лезь, Хошино. Он мой! Он должен быть моим! Я заберу его!

     - А возможно, и лишишься жизни, старый друг, - пожал плечами азиат. - "Пришлый" выглядит опасным и умелым. Что будет, если ты его не одолеешь?

     - Мне всё равно! Он отобрал его у меня! Я хочу вернуть себе частичку памяти...

     Моя виртуальная челюсть непроизвольно открылась после такой чудовищной лжи, но обвинить Патрика в ней я не успел.

     - Сармату кулон нужен для того, чтобы вернуть его нашему старому учителю. Чтобы от нашего имени попросить прощения за грехи, от нашего имени примириться и покаяться. Ни у тебя, ни у Брук не хватило на это сил. Не хватает и теперь. Я же и Милена хотим обратного. Мы хотим оставить прошлое в прошлом и всё забыть. Извини, мой старый друг, но если ты попытаешься отобрать кулон, я приму иную сторону.

     Хошино Кусумото спокойно подошёл ко мне, стал рядом и очень медленно вынул кинжалы из ножен.

     - Эту историю пора заканчивать, Патрик. Ты или примиришься и расскажешь Сармату, где может скрываться твоя бывшая любовь. Или умрёшь прямо здесь. Третьего варианта не существует.

     Патрик Селин зло скривился и сжал кулаки. Принял атакующую стойку, но напасть так и не решился. Он несколько раз сгибал ноги в полуприсяде, словно собирался броситься на нас, боролся со своими демонами и побеждал их.

     Через пару минут он перестал сжимать ладони в кулаки и прошептал:

     - Видит Бог, я сожалею о тех поступках, которые мы совершали. Я хочу смыть свои грехи, хочу в них покаяться. Но так же я хочу вернуться обратно. Понимаешь, Хошино? Это было самое счастливое время моей жизни... И только кулон напоминает о нём.

     - Те времена не вернуть, Патрик. И они не были счастливыми. Мы принесли слишком много бед этому миру... Смирись. Не надо губить жизнь ради того, что никак не вернуть.

     - Моя жизнь и так загублена, - тихо прошептал тот, медленно опустился на ближайший стул и обхватил лицо руками.

     - Значит, всё в порядке? - осторожно спросил я неожиданного помощника, который сейчас стоял со мной плечом к плечу. - Что он делает?

     - Примиряется, - ответил Хошино Кусумото. Затем поднял полуживой стул с пола, поставил рядом с Патриком Селином и присел. - Где Брук, Патрик? Сармату нужно знать, где она скрывается. Ты знаешь где она?

     - Он говорил, что знает, - подсказал я. - Сам сказал.

     - Кулон больше никогда не будет твоим, - Хошино вновь успокаивающе погладил его по плечам. - Он будет возвращён тому, кто когда-то собственноручно повесил его тебе на шею. Как и мой, как и Милены... Как и Брук, - добавил он затем. - Где она?

     - Не убивай её! Пожалуйста! - Патрик оторвал ладони от лица, полного слёз, и обратился ко мне. - Сохрани ей жизнь. Она больше не безумна. Она вновь стала такой, которой я её знал.

     Я неловко закашлялся. Но не от неожиданной просьбы, а от вида боевого петуха, который в одно мгновение перестал им быть и рыдал, сидя за столом. Мне показались такие разительные перемены, такие эмоции, явным перебором для простого квеста по заданию ордена. Это было как-то чересчур.

     - Я постараюсь удержать себя от необдуманных действий, - тщательно подбирая слова, произнёс я. - И твой кулон я действительно не собирался забирать. Мне он нужен только для того, чтобы его вернуть.

     - Я знаю, - сказал Патрик. - Я просто ничего не мог с собой поделать. Любовь до сих пор прочно сидит в моём сердце. Кулон - это память о ней... Посыльный говорил, что Брук скрылась в пещере. В одной из пещер Браширских гор, которые берут своё начало недалеко от Осомака. Пещеры глубоки. И, вероятно, где-то там она скрывается от правосудия... И от меня, - обречённо добавил он, вновь опустив голову. - Найди её, возьми кулон и попытайся сохранить жизнь. И извинись за меня перед Омори Йотаро. Я виноват перед ним. Я виноват перед многими...

     Он натурально шмыгнул носом, а потом сжал в объятиях своего старого друга. Я опять растерялся и не знал, что делать, но Хошино Кусумото сделал мне знак - мол, проваливай отсюда. Информация у тебя уже есть. Двигай и выполняй.

     Я коротко кивнул, осторожно протиснулся между ними и барной стойкой, бросил последний взгляд на удивлённых случайных зрителей и вышел на улицу.

     - К чёрту это всё, - пробурчал я себе под нос, пряча кулон в сумку. - Какие-то эти задания ордена чересчур уж правдоподобные. Затягивают и провоцируют на сопереживание. Всё как в реальной жизни. Сложно абстрагироваться.

     Я встряхнул головой, пытаясь прийти в себя, выпустил погулять коняшку и раскрыл карту. К востоку от Осомака действительно располагались Браширские горы. И на карте были обозначены два входа в подземелья. В подземелья, где, как я слышал, народ прекрасно поднимал уровни. Мобы там были "иксованные", агрессивные и опыта хватало на всех. Даже полной группе. Я и так планировал туда отправиться, чтобы принять участие в празднике жизни. А теперь, получается, мне сам Бог велел туда отправляться. Вернее не Бог, а кривая дорожка странного квеста, который на неё вывел. Проблема была только в том, что входа в пещеры было два. И в какой из них я должен зайти, чтобы обнаружить Брук Лейн, было непонятно. Придётся или носом рыть землю в каждом подземелье, чтобы её найти. Или просто надеяться на везение. Впрочем, мне туда попасть надо так или иначе. Я и так планировал там подкачаться.

     Я бросил прощальный взгляд на трактир, откуда и не думали выходить два бывших "ассасина", видимо, погрузившись не только в ностальгию, но и в бутылку, пришпорил коня и рванул к выезду из деревни. Дорога отсюда была одна и вела она в Осомак.

     Но у самой хаты, где я раньше повстречал хитрожопую старушенцию, меня ожидал сюрприз. Меня ожидал комитет по встрече.

     - Тпру! - дёрнул я поводья на себя, когда понял, что неизвестные игроки примерно моего уровня, перегородившие дорогу, даже не думали освобождать её. Их было ровно пятеро и они восседали на самых обычных гнедых лошадках. Вообще без изысков.

     Я притормозил, не доезжая нескольких метров, и заметил, что все они не отрывают от меня своих взглядов. Смотрят, как на местную знаменитость. На мгновение мне показалось, что они пришли за "разрушителем", но я быстро вспомнил, что у меня его давно нет. И не сразу сообразил зачем какие-то "ноу-неймы" из клана "Fight Club" стоят напротив и тупо пялятся.

     - Проехать-то можно? - вопросительно развёл я руки.

     - Чёрт, он из "Империи", - пробурчал один парень и почесал макушку. Затем неуверенно посмотрел на своего соседа, который, в свою очередь, ехидно ухмылялся. - Слушай, Игорь, ты не говорил, что он из "Империи".

     - Деньги нужны? - тот самый Игорь скривился и снисходительно глянул на игрока, задавшего вопрос. - "Империя"... Не "Империя"... Да хоть сам "Новус ордо секлорум"!

     - Деньги-то нужны, - соглашаясь, прокряхтел его сосед. - Но, может, всё же не надо?

     - Слушайте, а что вам надо? - вклинился в разговор я. Чёртово задание с кулонами всё ещё не вышло у меня из головы и я пытался вспомнить, где накосячил. Может, задолжал кому. А может, обманул, продав фигню какую-то.

     - Деньги. Не дошло, что ли?

     - В каком смысле? Ограбить меня хотите?

     - Да ты совсем заигрался, чувак? Выйди из игры. Сделай перекур... Но сначала дай нам возможность получить за тебя награду, - усмехнулся Игорь.

     Только теперь до меня дошло зачем они здесь. Они за тысячей золотых, которые можно получить в награду за мой хладный виртуальный труп. Они по заданию королевы греллов, которая уничтожила мою репутацию и обещала, что сами же "пришлые" не дадут жизни. Теперь это понятно. Но непонятно другое - почему они всё ещё не накинулись? Почему тогда ещё стоят? Почему не садят стрелы в мою грудь?

     Я инстинктивно принялся осматриваться и сзади заметил двух "неписей". Одеты они были по-военному. С мечами в ножнах, в кольчугах и островерхих шлемах с птичьими перьями. Они внимательно смотрели на нас, а рядышком мирно паслись три лошадки. Три откормленные лошадки с дорогой сбруей и гербом Осомака на сёдлах.

     - Хм, - хмыкнул я про себя. - Может это преданные бойцы Хошино Кусумото? Не на самолёте же он сюда прилетел. Лошадей три, а этих всего два... Вполне возможно.

     Я вновь посмотрел на неожиданных гопников и понял, что именно этих "неписей" они опасаются. Иначе давно бы напали даже в пределах деревни, где, по идее, нападать на игроков и убивать их не рекомендуется. Чревато потерей репутации.

     Но опасаются они или нет - неважно. Мне всё равно надо как-то выбираться. Ехать далеко, а свитков телепортации нет. Пора бы, конечно, о них задуматься, ведь деньжата теперь есть. Но, как говорится, мы все сильны задним умом. Так что до Осомака придётся добираться на своих двоих... Вернее - на чужих четырёх.

     Я подумал было просто рвануть напролом и прорваться через блокаду, но всё же решил не пороть горячку. Опять посмотрел на суровых "неписей", не сводивших с нас глаз, но просить о помощи не стал. Мне пришла в голову одна идея. И на неё меня натолкнули сами неожиданные гопники.

     - Так вы хотите на мне озолотиться, добры молодцы? - развязно произнёс я и надменно усмехнулся. - Ради 1000 золотых стараетесь?

     - Это тоже деньги. Пусть и небольшие, но и они не пахнут, - спокойно ответил мне один из них.

     - Мне кажется, они пахнут проблемами... Для вас, - я добавил к голосу нотку суровости и две нотки пренебрежения. - Вы, ушлёпки, с кем решили связаться? А? Вы слепые? Не видите какой "таг" над моей головой? Совсем страх потеряли? Забыли, за чей счёт так вольготно себя чувствуете? Кому обязаны за мирный и спокойный рост? Вы думаете, я в "Империю" просто так попал? По блату? А может считаете, что я академик, раз уровня небольшого?

     - Хватит болтать! - грозно свёл брови Игорь. Но остальные не стали грозно хмуриться, а наоборот - растерянно начали переглядываться. И я решил, что иду правильным путём.

     - А ну закройся, сопляк! - гаркнул я, поглаживая лошадку по гриве, потому что она неожиданно разволновалась. - Ты кому перекрыл дорогу!? Мне? Стоит основного персонажа удалить, сделать рерол, а перед тобой уже всякие шавки, которые ни процента не слили в битве за Осомак, писюном крошечным махать пытаются! Те шавки, которые в казну ни монетки не положили и ни одну стену не восстановили! Ты за меня хочешь получить 1000 золотых!? За меня??? Да я, блин, сейчас всего лишь чиркану пару слов в чатик и мои братья из "Империи" свитками сюда прилетят. Всех вас, жалкие гопники, на ремни порежут! В ПКа, нахрен! Вы за кого меня приняли, черти? За того, кого будет позволено убить без последствий!? А ну, вперёд! А ну, давайте пробовать! Кто самый смелый!? - заорал я, как самый настоящий неадекват, и дал коняшке шенкеля.

     Мой вороной "Стрекозёл" тихо пошёл вперёд и парни засуетились. В испуге стали сдавать в стороны.

     - Ну что!? - продолжил я ковать горячее железо. - Кто смелый? Кто рискнёт? Какой урод станет первым, кого я запомню и обязательно навещу с друзьями? Ну же! Смелее!

     Я в наглую попёр прямо на их предводителя и тут даже он перестал презрительно кривиться. Невольно закашлялся и торопливо стал сдавать, освобождая мне дорогу. Его друзья зашушукались и мне показалось, что я даже расслышал слова извинения.

     Я снисходительно улыбнулся, превосходно отыгрывая по сценарию, который мне сами неудачливые гопники и подсказали. Им не стоило пугаться "тага" "Империи", а сразу брать быка за рога. Но, на моё счастье, они продемонстрировали слабое место, в которое я просто не мог не вцепиться.

     Но, в итоге, я всё же переиграл. Наверное, теперь уже мне не стоило оставлять словечко напоследок. Просто проехать спокойно, гордо держа спину, и неторопливо удалиться. Вместо этого я захотел потешить своё неожиданно раздувшееся эго и обернулся, когда отъехал на несколько метров.

     - Сосунки, б...ть!

     Наверное, для них это было очень обидно. А может быть, моя спина выглядела менее опасной, чем перед. А может, они вспомнили первый класс математики где чётко и ясно объяснялось, что пять больше одного.

     Так или иначе, их предводитель не выдержал. Он ругнулся, выхватил лук из-за спины, и пустил стрелу.

     Увернулся я лишь чудом. Стрела просвистела у щеки, но я не стал разворачиваться и наказывать обидчика, как грозился сделать. Я знал, что это не деревенские "неписи", а злющие игроки. И пятерых я вряд ли развалю в одиночку. Потому вместо того, чтобы храбро бросится на стрелы, я храбро дал по газам. Рванул поводья и принялся наносить удары по бокам вороного рысака, как учил меня берейтор. Сорвался с места и рванул прямо по дороге, ведущей в Осомак.

     - Держите его! - заорал мазила-Игорь. - Стреляйте!

     Засвистели стрелы, но ни одна в меня не угодила. Они пролетали или в стороне, или высоко над головой. Видимо, стрелкам ещё многому предстояло научиться.

     Я обернулся, выругался и принялся активнее подгонять коня, ведь жадные до невеликих денег ребята уже спохватились и пустились в погоню. Нагонять не нагоняли, но отчаянно старались сократить дистанцию, безжалостно работая пятками по бокам бедных "маунтов".

     - Валите его! Валите! Надо завалить! - надрывался Игорь, отчаянно пытаясь совладать с лошадью и луком, который танцевал в его руках, потому что стрелять верхом на лошади, да ещё на ходу, совсем непростая задача.

     Завалить меня никак не удавалось. Я нёсся на всей скорости, часто оглядывался и, если было нужно, правил коня и уворачивался. Дистанция между нами не сокращалась, а наоборот - увеличивалась. А потому я пришёл к выводу, что их лошадки куда дешевле моей. И куда медлительней.

     - Хорошо быть донатором, - пробормотал я себе под нос, прекрасно понимая, что никак бы не смог себе позволить такого рысака, если бы последние два дня не вкидывал по 300 "баксов". - Интересно, что бы было, если бы я путешествовал на муле?

     Ответ на риторический вопрос дала стрела, вонзившаяся в землю метрах в пяти за спиной коня. Ребята-гопники хоть и старались, но разрыв всё увеличивался. Я постоянно оборачивался, ожидая и надеясь, что они сдадутся, но погоня продолжалась. Видимо, они не хотели отпускать того, за кого назначена награда и кто их жестоко унизил. Желали получить не только материальное вознаграждение, но и моральное...

     ...Они отстали значительно, когда больший путь до Осомака был проделан. Я ещё раз обернулся, увидел, что опасности, как таковой, нет и резко взял правее. Прямо через поле с молодой и сочной травкой. Ранее я очень внимательно посмотрел карту и в своей голове прочертил путь к ближайшему подземелью Браширских гор. Хоть сам вход ещё не был виден, но горы уже давно возвышались по правую руку. И я знал, что до него осталось совсем немного.

     Так и оказалось. Я забрался на вершину крутого холма, что позволило преследователям сократить дистанцию, и посмотрел вниз. Огромная пасть каменного подземелья, пугающе раскрывалась в сотне метров впереди. Я рассмотрел окружённое хлипким деревянным забором торжище, расположенное прямо напротив входа, множество торговых столов с навесами и людскую толкотню. Там, возле самого входа, кажется, был самый настоящий час пик. Даже сюда доносились отчаянные голоса, призывавшие всех не идти в пещеры в одиночку, а постараться найти подходящую группу. Шум и гам стоял жуткий, но среди всего этого бардака я отчётливо слышал вопли, сообщавшие о поисках лекарей.

     - Как всё типично, - улыбнулся я себе под нос. Затем обернулся и убедился, что погоня приближается. - Вперёд, мой вороной друг! - я вновь дал коню шенкеля. - Туда, к людям.

     С крутого холма конь осторожно и очень медленно спускался. Над головой опять просвистели стрелы, когда преследовавшие меня игроки забрались на вершину холма и дистанция опасно сократилась. Я понял, что шутки закончились, вцепился в поводья и склонился с коня. Прикрылся его мощным боком, но стрелы и его, и меня миновали. Я добавил скорости, когда спуск прекратился, и через пару минут уже спрыгивал на сухую землю у самого забора. Рассмотрел представителей законной власти, которые парами прохаживались по торжищу, держа на плечах неизменные алебарды, и облегчённо выдохнул - "гопота" точно не станет нападать на меня здесь. Здесь тоже чревато.

     Я обернулся и увидел, что они всё же спускаются с холма и отправил быстрого "Стрекозла" обратно в кулон - пусть переведёт дух. Затем упёр руки в бока и спокойно стал ждать. Улыбнулся и подмигнул двум стражам, которые прохаживались рядом, за что получил в ответ дружелюбный полупоклон.

     - Вот, что "харизма" животворящая делает! - с улыбкой прошептал я себе под нос. - Эй, привет, ребята! - я был доволен собой, а потому спокойно помахал ручкой, торопливо приближавшимся гопникам. Лица их были довольно-таки злыми и на моё дружелюбие они не отреагировали.

     Главарь первым спрыгнул с лошади, выхватил лук и направил на меня стрелу.

     - Скотина! - выдохнул он и скривился.

     Но я оставался всё таким же позитивным.

     - Здесь? - с улыбкой спросил я и осмотрел окрестности. - Серьёзно? Окей, давай. Я даже сопротивляться не буду, - я свёл руки за спиной, подставляя под стрелу бесстрашную грудь. - Жарьте. ПКшьте.

     Но выстрела не последовало. Предводитель гопников осторожно осмотрелся и заметил удивлённые мордашки невольных зрителей. На него и на меня смотрели испуганно, но с определённой долей интереса.

     - Кстати, за моё убийство карма всё равно будет начислена, - сказал я, спокойно наблюдая за ним. - Это не будет ПвП, где ты сможешь получить и деньги, и фраг. Здесь тебе придётся рискнуть. А поскольку свидетелей очень много, живыми из вас никто не уйдёт. Только в красный цвет окрасите свои ники и всё - накинутся и разденут. Даже ногами запинают, если вдруг окажутся без оружия. Так что давай, рискни.

     Но Игорёк так и не стал рисковать. Он крутил головой в разные стороны и понял, что момент упущен. Даже если бы сейчас они меня завалили, уйти бы им никто не дал. Находившиеся здесь игроки или накинулись бы толпой и растоптали. Или повязали да страже сдали. А там, может быть, и на суд потащили. На скорый и беспощадный суд присяжных.

     Наверное, Игорь рассуждал примерно так же. В итоге, он опустил лук и зло сплюнул.

     - Вот гад! Ну ничего, поймаем в другой раз.

     - Вряд ли, - спокойно сказал я. - Возможно, вами теперь займётся "Империя". Ведь кто знает, шутил я или нет. Верно? Будь здоров, обречённый.

     Я не стал слушать отборную ругать, которую вместо стрел они дружно посылали мне в спину, отвернулся и целиком сосредоточился на локации. Я планировал изучить место, куда попал, проверить запасы и попробовать спуститься в подземелье. Пусть там хоть все "мобы" агрессивные, но под "засадой" даже они мне не страшны. По крайней мере, на какое-то время...

     ...Я неторопливо бродил по местному рынку, общался с "неписями"-торговцами и даже кое-где замечал торговцев-игроков. Зелья "жизни", "маны" и "усталости" уходили бойко, а потому никто не демпинговал. Практически все продавали их по одинаковой цене и не переругивались с продавцами-соседями. Зелья бафов тоже присутствовали в продаже, но они были и уровня небольшого, и стоили дорого. Даже очень дорого в местных реалиях.

     - Слушай, а почему так дорого-то? - спросил я игрока-демона, который богатырским голосом орал на всю округу. - Зелья всего-то 3-го уровня, а по 800 за штуку продаёшь.

     - Найдёшь дешевле - я куплю, - фыркнул он. - Вечно эти умники из "Империи" суются. Походи по рынку, посмотри. Другие продают ещё дороже. А 4-го уровня так вообще по 1100.

     - Да нет, спасибо, - ответил я и извлёк зелье из ремня. - У меня есть 5-го и они достались мне ещё дешевле.

     Голубоватые брови демона взметнулись ввысь и он недоверчиво уставился на бутылёк. Затем всё рассмотрел и рыкнул:

     - Куплю! Все что есть! Сколько у тебя? Почём продаёшь?

     - Для личного пользования. Не продаю, - отмахнулся я.

     - По 1300 за штуку заберу...

     Но я его уже не слушал. Хоть полезная информация о том, как можно дополнительно поиметь золота от скоро заканчивающегося сотрудничества с кланом "Империя", намертво отложилась в голове, никаких зелий продавать я не собирался. Я собирался одно из них потратить перед тем, как спуститься в подземелье. Действие того, которое я выпил в деревне Роумвин, уже закончилось, но я помнил насколько сильный буст оно даёт. Так что без него в глубину лучше не спускаться.

     Огромный округлый вход в подземелье возвышался на пару-тройку метров, когда я подошёл вплотную. Дневной свет освещал лишь малую часть пути, который скрывался в темноте за поворотом, но по нему чуть ли не ежеминутно выходили или входили одиночки-игроки или боевые группы. Я немного посторонился, чтобы пропустить одну из таких групп и улыбнулся - это были маги. При одном живом "танке", "маналейке", с двумя "хилами" и странном персонаже их расы тёмных эльфов. Он держал по длинному и острому мечу в каждой руке и, время от времени, скрещивал эти мечи друг с другом. В это время как будто из него самого выходила белая аура и накрывала собой всю группу. Охватывала пятёрку магов и они, улыбаясь, бурчали себе под нос цифры увеличенных показателей магической атаки. Группа состояла из 10-ти бойцов, но лишь два мага из этой группы были греллами. И когда они сравнивали свои показатели с чужими, снисходительно посмеивались.

     - Эх, - завистливо махнул рукой одетый в кольчугу рыцарь, стоявший рядом со мной. - АОЕшники пошли. Завидую. Сейчас "элитные" "паровозы" будут водить. Найдут спот хороший и по уровню в час будут брать.

     - Что-о-о? - удивился я. Я хорошо знал, что такое "паровозы", так как не раз видел на "ютубе" такой способ добывания "экспы". Но чтобы так быстро... - Как это по уровню в час? Серьёзно?

     - То я утрирую, - отмахнулся рыцарь. - Утрирую и завидую. Может, по уровню в два часа... А я тут, блин, уже почти столько же пытаюсь найти группу.

     - Не берёт никто?

     - Я работаю только в единичную цель, - сказал он. - Не могу бить много мобов одновременно. А таких ожидающих, как я, тут полным полно.

     Я проследил за его широким жестом и действительно рассмотрел слонявшихся без дела игроков. Лучников, мечников, "кинжальщиков". Скучающих орков и гномов со здоровыми молотами. Не увидел ни одного грелла в тунике, но зато увидел и людей, и эльфов, и тёмных эльфов.

     - Греллы, видимо, нарасхват, - пробормотал я себе под нос.

     - Как всегда, - кивнул головой парень.

     - А сам-то ты почему не соберешь группу? - спросил я. - Или там внизу так страшно, что никто не решается зайти? Никто тамошних мобов в соло не осилит?

     - Так а ты чё? Сам там ещё ни разу не был?

     - Нет, я только сюда добрался. Впервые...

     - Странно, - нахмурился он. - В "Империи" держат таких карапузов, которые ещё и в игре не разбираются? Ты ж 50-й вроде. А значит уже должен был автоматически исключён из академии. Тебя в "основе" оставили, что ли?

     - Я особенный, - пробурчал я и решил сменить место дислокации, чтобы избежать общения и не вдаваться в подробности.

     Под внимательным взглядом парня, я отошёл на несколько шагов к месту, которое игроки выбрали в качестве "панели". Не той панели, которая деревянная обшивка, а той, где в реальном мире вечером и ночью собирались дамы лёгкого поведения, предлагая себя потенциальным клиентам. Здесь, недалеко от входа в подземелье, происходило нечто подобное. Игроки всех рас и небольших уровней опускали зады на травку, щурились от солнца и, время от времени, предлагали себя в качестве дамажащей силы. Они кричали, раз за разом повторяли насколько крутые "дамагеры" и насколько большой урон будут выдавать, и напоминали, что ищут исключительно толковую группу. "Криворуких и даунов" просили не беспокоить.

     Я прошёлся вдоль этой своеобразной "панели" туда и обратно, и испытал некую горечь от того, что значительное большинство из этих ребят, которые пытались впарить свои услуги, действительно были "дамагерами". Огромное количество бойцов 50+ уровнем просто сидели на заднице, отмахивались от виртуальных мух и искали себе группу. Не пытались её собрать, не пытались в этой толпе отыскать толкового лекаря, а просто ждали своей участи, надеясь на чудо. Их понять, конечно, можно было, ведь в этой толпе даже "робоносца" высмотреть проблематично. А если даже такого и найдёшь, не факт, что он окажется лекарем. Да ещё и толковым.

     - Да уж. Тяжко с теми, кто готов прилагать усилия, - подумал я. - Все больше ждут и ожидают. Никто не желает стараться. Печально... Надо, наверное, Копернику рассказать, как тут обстоят дела. Может, текстик какой сварганит мотивирующий. А то на это даже смотреть больно. Просто сидят и ждут...

     Мимо меня прошёл "танк" и громко выкрикнул, что ему нужно 3 "дамагера-физика" для кача на 1-м уровне. Игроки повскакивали, засуетились и наперебой начали предлагать свои услуги. Толпа возле "танка" собралась практически за секунду и я поспешил отойти в сторону - выклянчивать себе место в пати я не собирался. Сейчас мне это казалось унизительным.

     Я вновь выделил взглядом вход в подземелье и сжал в руке зелье бафа. Экипирован я неплохо. Оружие тоже неплохое. Зелий "маны" и "жизни" хватает. Пойду в одиночку, посмотрю что там за "1-й уровень" такой. Проверю, что за мобы и смогу ли их сам осилить. Мне всё равно ещё долго придётся там лазить в попытках найти Брук Лейн.

     Я остановился перед входом, посмотрел в пустоту и решительно употребил зелье.

     - Эй, "имперец", ты что сам хочешь туда спуститься? Кинжальщик, что ли? "Чистильщик"?

     Чуть левее стояли четверо. Светлый эльф в белой латной броне с каплевидным щитом, светлый эльф в лёгкой броне и с кинжалом, светлый эльф с двумя мечами в каждой руке и светлый эльф в белой обтягивающей робе. Все четверо внимательно наблюдали за мной, а "танк", задавший вопрос, даже улыбался.

     Я неторопливо рассмотрел их уровни, которые лишь немногим отличались от моего, странноватые ники и дружелюбные лица, очень похожие друг на друга.

     - Опять, видимо, какие-то родственники, - подумал я, а в слух сказал. - Совершенно верно, эльфы. Впервые здесь и сейчас попробую.

     Я помахал им ручкой, но "танк" с ником "Dusan Pervocvet" вновь меня окликнул.

     - Погоди, "имперец". Может, с нами пойдёшь? Нам как раз нужен дэдэ.

     Я подозрительно уставился на его ник и хмыкнул.

     - Ребят, так у вас вон какой выбор, - я кивнул в сторону "панели". - Выбирайте любого...

     - Так там нет тех, кто не экономит на бафах, - улыбнулся "танк". - Да и к "Империи" куда больше доверия, чем к рандомным игрокам.

     - Серьёзно? - удивился я. - Впервые слышу. Вы не испытываете изжогу при слове "Империя"?

     - У нас хорошая память, - сказал "робоносец" с ником "Stojan Gurica". - Мы - сербы. Та империя, с которой пытается себя отождествлять Коперник, ничего плохого нам не делала. Скорее наоборот - спасала не раз... И эта тоже, кстати. От них пока мы видели только желание помочь, советы и бескорыстность. Потому и не испытываем изжоги, как ты сказал. Ты - один из них. А значит за тобой стоит определённая репутация. Верно ведь?

     Репутация за мной действительно стояла, но совсем не та, о которой подумал парень. Но незнакомым ребятам рассказывать о том, как я очутился в клане, я пока не планировал.

     - Вы собираетесь спуститься вниз? Поэкспиться?

     - Да. Пойдёшь с нами? Там очень даже неплохо.

     - Я не против. Впятером будет нормально?

     - Да. Мы - братья. Когда создавали персонажей, заранее распределили роли, а потому у нас небольшая, но хорошо сбалансированная группа. И хорошо сыгранная. Ты, я вижу, с бафом, а значит не будешь балластом. Знаешь, в чём сила дамагера. С тобой, мне кажется, опыт будет течь ещё быстрее, - сказал "танк".

     - Я только "за", ребята! - воодушевлённо произнёс я, окончательно приняв решение. - Не подведу. Только я здесь впервые и ещё ничего не видел. Подсказывайте, если что. Хорошо?

     - Смотри, как буду действовать я и повторяй за мной, - вступил в разговор светлый эльф-"кинжальщик" с ником "Stefan Nemanja". - Будем быстро убивать - будем быстро прирастать лутом.

     - Лут, кстати, в настройках группы поставлю "случайно". Не возражаешь? - поспешно спросил Душан.

     - Конечно нет.

     - Тогда не будем терять времени. Лови приглашение и начнём.

     Я присоединился к семейству сербских светлых эльфов и сразу пошёл быстрый инструктаж. Командовал "танк", так как он собирался всегда быть на острие, а лекарь по имени Стоян корректировал его указания. Они дружно выпили зелья бафов 2-го уровня, уважительно хмыкнули, когда я сказал, что выпил зелье 5-го, и мы вместе зашли в огромную пасть, открывавшую доступ в подземелье...

     ...В течение первого получаса мы только и делали, что спускались вниз. На 1-м уровне подземелье был аншлаг и жирных "мобов" на всех не хватало. Чтобы не вступать в схватки за спот или просто переругиваться, "танк" повёл нас ещё ниже. На 2-м уровне было куда просторнее. Конкуренция была невелика и мы, наконец-то, приступили к делу. Эльф с мечом в каждой руке и ником "Vuka Voicic" нажал на активатор на рукоятке меча и нас пятерых охватила магическая аура - увеличение шанса физического критического удара на 20% в течение 5-ти минут. Я присвистнул, ведь ни о чём подобном не слышал, и мы пошли давить ползавших под ногами гигантских сколопендр 60-го уровня. "Танк" принимал их на себя и держал, пока трое из нас торопливо пристраивались "мобу" в спину и раздавали умениями. "Иксованный" агрессивный "моб" падал не так чтобы быстро, но неизбежно. Душан спросил, понятен ли мне порядок действий и, после моего кивка, мы продолжили.

     Через пару часиков сделали перерыв и перекусили. Разговорились и я перестал чувствовать напряжение, которое всегда чувствовал в окружении посторонних людей. Эти ребята действительно оказались весьма дружелюбными и испытывали к клану, в котором я оказался лишь по случаю, нескрываемое уважение. Им безумно нравился сам Анатолий Коперник и те действия, которые сделали его клан таким великим. Они мне так и сказали: ""Империя" - великий клан! Только на него надежда. Только он может сопротивляться американцам".

     При слове "американцы" они искренне кривились и фыркали. Пока мы отдыхали, не стесняясь поделились со мной историей своих родителей, которые подростками были вынуждены покинуть Белград, когда в конце прошлого века на бедный город обрушились НАТОвские бомбы. Об этом событии я прекрасно знал, так как плотно изучал ещё будучи студентом. Но рассказ выслушал с нескрываемым интересом и прекрасно понимал, почему к клану "Novus ordo seclorum" они относились, как к олицетворению зла.

     - Жаль, что таких как Коперник очень мало, - посетовал Душан. - Этому сектору не хватает умных и харизматичных лидеров. Не хватает тех, кто будет направлять и давать веру в будущее... Слушай, а у нас вообще есть какие-либо шансы попасть к вам? Не знаешь?

     - К-хм, - неопределённо пожал плечами я, понимая, что задавать такой вопрос именно мне - бессмысленно. - Насколько я знаю, сейчас в клан набор идёт от 100-го уровня и выше. Возможно, после достижения оного сможете подать заявки.

     - Так ты ж не сотый, - подметил очевидное "кинжальщик" Стефан. - Как попал-то? Родственник чей-то, да? Или ты из академии?

     Я задумался на мгновение или два, а потом решил, что всё же хуже не будет. Всё равно изменить что-либо или как-то повлиять нельзя.

     - Я продал Копернику "разрушитель", - признался я, чем повысил планку уважения к своей персоне аж до потолка.

     Сначала ребята кривились и не верили. Посмеивались и фыркали. Но когда я им рассказал, как его получил, а потом описал внешность самого Коперника, они долго сидели с открытыми ртами. Я их подгонял вставать и качаться дальше, но они просто растерялись. Они знали прекрасно, что "разрушитель" у Коперника есть, но, конечно, не знали, как он у него оказался. И когда поверили, что я привнёс в "Артению" немного больше баланса, чем было до моего появления, в их глазах появилось искреннее уважение. Они по очереди трясли мою руку, поздравляли и благодарили. Наполняли такими эмоциями, что я не мог передать словами свои чувства. Впервые кто-то посторонний так радовался тому, что я выбрал Коперника покупателем. Впервые кто-то, кроме самого Коперника и Стасика, говорил, что я совершил благое дело...

     ...Мы продолжили набивать опыт, чувствуя, что стали более близки друг другу. Я говорил с ними уже более открыто и не испытывал скованности. Ребята оказались просто отличные и, когда спустя очень много времени, Душан сказал, что пора заканчивать, я даже расстроился. Время, проведённое с ним, проходило незаметно. Я даже не обратил особого внимания, что на этой очень вкусной локации набил три уровня. Мы все, кажется, набили по три уровня. Устали, конечно, но когда поднимались обратно, чтобы отдохнуть и распродать лут, болтали без умолку. У самого выхода я выругался и стукнул себя по лбу, ибо совсем забыл о цели своего пребывания в этом подземелье.

     - Парни, а вы, случайно, не знаете, скрываются ли тут "неписи" какие? Внизу, я имею в виду.

     - В смысле - скрываются "неписи"? - спросил Душан.

     - Да мне по заданию надо. Где-то в одном из подземелий Браширских гор прячется неигровая баба, которую меня попросили отыскать. Мы просидели внизу кучу времени, но я так и не видел никого, окромя эксповых мобов. Может, вы видели? Вы ж не в первый раз тут качаетесь.

     - На самом деле в подземельях точно есть квестовые НПС, - утвердительно кивнул головой лекарь Стоян. - Ты не первый от кого я слышу подобное. Там постоянно кто-то кого-то ищет. Я, правда, ещё никого не видел. Видел только игроков, которые бродят внизу и задают вопросы.

     - Хреново, - расстроился я. - Ведь я даже не знаю, где искать. А надо позарез.

     - Ну значит придётся искать, - сказал Стефан. - У тебя ж тоже есть "невидимость". Вот и пользуйся. На каждом уровне подземелья есть мёртвые зоны, где можно не попасть под агрессию мобов и переждать откат. Высматривай такие зоны и ищи свою "бабу". Там, кстати, есть места, скрытые воронкой магического портала. Мы их уже видели не раз...

     - Видели, верно.

     - Угу, видели. Возможно, за одной из таких воронок скрывается нужный тебе НПС. Есть споты, заканчивающиеся тупиками, и в таких местах обычно порталы и скрыты. Видимо, придётся тебе тыкаться в каждый тупик, чтобы выяснить опытным путём.

     - Фух, - выдохнул я. - Спасибо, ребята. Хоть какая-то конкретика появилась. А то я даже не знал, с чего начать. Теперь хоть отправная точка есть. Спасибо вам за сегодняшний день. Спасибо за всё.

     - Эка какой ты вежливый, - улыбнулся Душан. - Неожиданно... Тебе тоже спасибо за группу. Будь здоров. Будут места в "Империи" для таких малышей, как мы, - дай знать. Будем рады вступить.

     - Завтра в игре будешь, Сармат? - спросил меня "кинжальщик". - Может, ещё заходик сделаем.

     - Наверное, Стефан, - ответил я. - Мне надо распродаться и кое о чём подумать хорошенько. Экспинг здесь, я так понял, лучший. А он мне как раз очень сильно нужен... Я, наверное, пока останусь. Посижу, подумаю. И завтра, скорее всего, с самого утра начну.

     - Хорошо. Я напишу. Лови приглашение в друзья.

     Я добавил его во "френд-лист" и распрощался. Денёк выдался более чем удачный, но пока я не собирался его заканчивать. Хоть на виртуальном небе уже давно скрылось солнце и начали появляться звёзды, покидать игру я не планировал. Мне надо было поразмышлять.

     На базаре у входа в пещеру все "неписи" уже давно закрыли свои лавки. А потому сдавать нафармленный лут пришлось игрокам. Они, в отличие от неигровых персонажей, торговали практически круглосуточно, ведь поток входящих и выходящих из подземелья никогда не заканчивался. Я неторопливо обходил продавцов, показывал им свой улов, приценивался, а потом распродал, разделив набитое между тремя, кто предложил самые интересные цены. Уселся за столик местной крошечной кафешки, заказал еды нехитрой и провёл подсчёт наличности. Ситуация была печальной - я даже не окупил потраченное за день. Еда с хорошим бонусом к "сытости", дорогие яды, зелья "маны" и "жизни", зелья бафов по тысяче за штуку - всё это стоило значительных денег. Я потратил все зелья бафов, да ещё у сербов докупил одно, когда мои закончились. С ядами тоже всё было плохо - они закончились. Еда оставалась, но она была самым лёгким бременем на моём бюджете.

     Я сидел за столиком, хлебал виртуальные щи и приходил к выводу, что на моём маленьком уровне невыгодно качаться под такими дорогими зельями. Да, они дают куда больший буст, чем зелья 2-го уровня, но себя не окупают. Не говоря уже про яды. Хоть те расходовались медленнее и обеспечивали периодический урон, который был весьма необходим при добыче опыта на таких "мобах", стоили немного дороже. Значит, чтобы не разориться, мне, видимо, придётся уменьшить свои запросы. Качаться так же как и все, используя низкоуровневые зелья, или молится и искать группу с греллом-баффером.

     - Но надо ли это делать? - спрашивал я сам себя. - Экспинг действительно был прекрасным. И отчасти потому, что в нашей группе я выдавал лучший урон. Всем понравилось, но невыгодно, наверное, было мне одному. Стефан, вон, даже яды не использовал. Хотя я даже не знаю, дозволено ли его персонажу использовать яды... Но всё равно: 5-ые зелья бафов - решают! Они хоть и дорогие, но на моём уровне дают очень много профита. Я думаю, я даже соло смогу постоять на 1-м уровне подземелья с такими-то зельями. Там "мобы" всего 50-го уровня. Пусть даже запас здоровья "искованный" - выстою. Выстою и добью. Вопрос только в том, как долго буду убивать и не упаду ли, если другие сагрятся. Надо будет попробовать запастись зельями "жизни" и выбрать себе спокойное местечко для теста. Повоевать с "мобами" один на один... Но, конечно же, под бафом.

     Я почесал макушку и подумал над дальнейшими действиями. Внизу, в подземелье, от стен шёл мягкий красный свет и там всё было прекрасно видно. Значит, могу попробовать в одиночку и ночью. Надо связаться с Аркадием Громовым и разузнать, сможет ли он почтой отправить зелья бафов. Вроде бы, есть такая опция. Слава Богу, расплатиться мне пока есть чем. А завтра, видимо, придётся опять донатить. Ещё сотни две долларов закинуть, чтобы ни в чём не нуждаться.

     Так я и поступил. Связался с казначеем клана "Империя" и озвучил свою просьбу. Он сказал, что будет только рад принять мои деньги. Отправит почтовую сову прямо туда, куда я ему укажу. Я заказал у него ещё и яды, воспользовавшись неожиданной доставкой, и они оказались даже дешевле, чем я брал в магазинах Раздолья и Осомака.

     "Наши алхимики качают ремесло. А что ты хотел?" - ответил он письмом на мой вопрос, когда я спросил: "Почему так?". - "На данный момент этих ядов у нас даже больше, чем нужно. А вот зелий бафов..."

     Я поблагодарил его, дождался совы-мутанта, которая в гигантских когтях доставила заказ, укрылся на складе, который в этой локации располагался впритык к вонючим конюшням, и вышел из игры.

     Едва стекло ушло в сторону, я понял, что чувствую себя неважнецки. Жутко хотелось в туалет, сильно кружилась голова, а в желудке бушевал самый настоящий ураган. Я успел только перегнуться через борт капсулы, как меня стошнило. Я с отвращением скривился, когда увидел, что натворил, и вытерся рукавом.

     - Чёрт возьми, сколько же часов я в игре провёл? - задал я самому себе риторический вопрос и отправился в уборную. Сделал все дела, вернулся в зал и убрал за собой. - Явно переиграл, задрот больной. Столько событий за день...

     Часы на кухне показывали 23:29, но отправляться на боковую я не собирался. Вместо этого поставил чайник на плиту и принялся чистить картошку. Заварил кофе и залил баки. Нажарил картошечки и наполнил желудок. И только потом, на десерт, принял 2 таблеточки "анальгина". Решил, что в подземелье я всё равно отправлюсь. Сегодня. Сейчас. Уровни мне нужны - кровь из носа. А они, как я успел убедиться, в подземелье растут действительно неплохо. А когда надоест, попробую поиграть в разведчика и поискать те самые магические воронки, о которых говорили ребята-сербы. Возможно, за одной из них скрывается Брук Лейн...

     ...Я добывал опыт в одиночку до 6 утра. До самого рассвета, который, буквально, ослепил меня, когда я выбрался из подземелья. Под зельями бафа в одиночку мне было совсем не страшно. Я охотился на агрессивных мобов 50-го уровня недалеко от входа и держался очень даже неплохо. Мимо проходили игроки, завистливо присвистывали и называли "имперским донатором", когда я в одиночку убивал "моба" быстрее, чем они маленькой группой. Получали опыта в 5 раз меньше, чем я, потому что он делился на пятерых, и шли дальше.

     К 6 утра я не только потратил все зелья бафов, но и выдохся окончательно. Взял ещё 2 уровня и даже не думал о том, чтобы отправиться на поиски квестовой бабы. Кач был прекрасен. Он закружил меня и заворожил. Я забыл обо всём на свете.

     Когда я выходил из подземелья, думал: а надо ли лететь в Раздолье, чтобы забрать "пассивку", которая мне положена на 55-м уровне? В итоге, решил, что не надо. Решил, что надо отоспаться и вернуться сюда вновь. Я уже знал, что в этом подземелье 5 уровней, которые таили в себе "мобов" от 50-го до 90-го уровня. И тут я вполне мог сидеть хоть целый месяц. Пока меня отсюда не выгонит штраф. Мне даже квестов никаких было ненужно, ведь "гринд" просто замечательный. Ладно, пусть спуститься на 5-й уровень совсем непросто и "мобы" там социальные, но теперь у меня хоть есть толковые знакомые с кем можно этот вопрос обсудить. Да и, возможно, я попробую сам собрать группу из тех, кто протирает зад на "панели". Ведь я, как-никак, планирую стать лидером клана. И пора бы мне уже проверить самого себя на наличие лидерских качеств. Есть ли они у меня вообще? Надо же хотя бы посмотреть, могу ли я управлять хоть кем-то. Пока над моей головой висит "таг" "Империи", собрать группу, думаю, будет не так уж и сложно. Но через два дня срок истечёт. Коперник, вероятно, потребует покинуть клан. А, возможно, просто исключит, не заморачиваясь. Ведь теперь я уже никто. "Разрушитель" продан и я просто мелкий нуб. Надо узнать, по плечу ли этому мелкому нубу собрать хотя бы толковую группу. Не затрясутся ли у него коленки? Не испугается ли он? Сможет ли объяснить другим, что надо делать и поведёт ли за собой?

     Я пообещал самому себе, что обязательно попробую это сделать. Обязательно смело стану перед рандомными игроками и соберу группу. Буду внимательно всё контролировать и постараюсь не накосячить. И, конечно, переборю страх.

     Но не сегодня. Сегодня буду спать до полудня, а потом всё-таки придётся отправиться на поиски. Ведь кроме добычи опыта и нахождения Брук Лейн, мне надо закрыть 147 заданий ради очков отваги. А это тоже займёт приличное количество времени. Да и про турнир надо не забывать. Всё же, это ради него я так стараюсь...

     ...Когда на часах было больше 13:00, я вернулся в игру. Отоспался неплохо, но голова побаливала. Пришлось употребить "цитрамон" и погрузиться в "Артению".

     Я списался с сербскими парнями, но они уже были где-то глубоко. Я утром не появился и они отправились сами. Ревалор писал, что тоже усиленно качается в подземелье. Но не в этом, а в соседнем. Второй вход в подземелье был в пяти километрах севернее и эльф сообщал, что там обитают, в основном, "мобы", склонные атаковать магией. "Мобы" с низкой физической защитой. Именно поэтому он там тусовался с группой лучников. Ему тоже там было совсем неплохо и, бывало, одним залпом группа лучников сразу уничтожала "элитного" "моба". Опыт тёк рекой и Ревалор был доволен, как никогда.

     - Фух, надеюсь, Брук скрывается где-то здесь, а не там, - сказал я сам себе, после того, как завершил переговоры с эльфом. - Она ведь не имеет никакого отношения к магии. Значит, должна скрываться где-то здесь. Это было бы логично.

     Я провёл все приготовления, выпил зелье, нанёс яд на клинки и отправился в путь. Бродил по 1-му уровня подземелья, заглядывая в каждый закоулок, и искал искомую "непись". На моё счастье в сей час на 1-м уровне был аншлаг и "мобы" количественно опять уступали игрокам. Опять творился полный хаос с матами в адрес друг друга, но меня всё это "веселье" не интересовало. Я просто исследовал территорию.

     Нашёл один такой магический портал, о котором рассказывали сербские ребята, но меня через него не пропустило. Я обрадовался было, когда его заметил. Попытался пройти, но меня словно оттолкнуло что-то. Я быстро понял, что если там и прячется кто, то явно не по моему квесту. Попробовал пройти ещё раз, но был отвергнут. Затем спустился на 2-й уровень и там уже пришлось попыхтеть. Пришлось использовать "невидимость" и перебегать с места на место в течение тех самых спокойных 30-ти секунд. А потом беспокоиться следующие 5 минут, забившись в уголок и наблюдая за агрессивными "мобами", которые шастали в округе. Я не попадал в радиус их агрессии, а потому мне удавалось уходить от столкновения. Возможно, я бы смог развалить жирного "моба" 60-го уровня один на один, но сегодня у меня не было такого в планах. Сегодня я выступал в роли сыщика.

     Я потратил 2 часа и 2 дорогих зелья, которые, в принципе, не пригодились, на исследование всего 2-го уровня подземелья. Здесь я отыскал уже 3 точки с магическими порталами. Но при контакте с каждым из них меня ожидало разочарование. Ни один портал не хотел меня пропускать.

     К концу 2-го часа я уже не хило так разозлился. Это квест по заданию ордена начинал меня раздражать. Я всего 55-й уровень, а уже столько времени на него потратил. И неизвестно ещё сколько потрачу, с учётом недостатка очей отваги. А уровень у меня совсем маленький. Что же ждёт, когда придётся выполнять следующее задание? Какие новые и куда более ужасные миссии придумает этот дряхлый старичок Омори Йотаро? Ладно, буст он даёт неплохой, конечно. Но, блин, можно же было придумать задания менее геморройные...

     ...Спустившись на 3-й уровень подземелья к "мобам" 70-го уровня, я сделал перерыв. Перекусил на безопасной локации в виде небольшой каменной площадки, где ютились игроки. Игроков было очень много, а потому на площадке было тесновато. Из-за этого два имбецила с зашкаливающим ЧСВ даже подрались. Не устроили дуэльку, как надо было сделать по-правильному, а, ругаясь и брызгая слюной, накинулись друг на друга. Их сопартийцы вынуждены были втянуться в драку и через пару яростных минут, полных магических эффектов, группа из пяти игроков была полностью уничтожена. Победители лишились троих и не смогли продолжать качаться дальше. Попытались найти себе новых компаньонов, но безуспешно. В итоге, оба победителя-неудачника, ругаясь на безмозглых павших сопартийцев, использовали свитки, чтобы улететь на безопасную территорию.

     - Блин, - пробурчал я, наблюдая за ними. - Свитки же... Опять забыл купить хотя бы один. Да и вообще надо, наверное, сменить учётку. Могу позволить пока. Перейду на "платину" и получу 10 свитков с голубой печатью и 1 с фиолетовой.

     При воспоминании про фиолетовую печать, в памяти опять всплыла Дарья. Я уже не вспоминал о ней с ненавистью. Вернее, я вообще про неё не вспоминал несколько последних дней. Но теперь эти странные ассоциации между ней и фиолетовой печатью вновь растревожили мой мозг. Лик очень красивой девушки опять начал плавать перед глазами и мне стоило большого труда прогнать его.

     - Размазня! - сказал я сам себе и решительно поднялся на ноги. - Долго ты ещё будешь её вспоминать? Иди и делай дело!

     Так я и поступил. Стал у края площадки, высмотрел тихое местечко вдали и активировал "засаду". Успел туда добраться до того, как истекли 30 секунд и понял, что передвигаться будет совсем непросто. Людей здесь качалось немного и "мобов", стоявших без дела, хватало. Я вынужден был сидеть по 5 минут в каждой точке, ожидая отката, а потом носиться, как угорелый в течение 30-ти секунд. Забрёл в тупик, где водили тучные "паровозы" два здоровых демона с алебардами и орк с пикой. При поддержке двух "хилов", которые стояли, осторожно прижавшись к земляным стенам, они прекрасно проводили время. За их спинами кружился магический портал и я скромно покашлял, обозначивая своё присутствие.

     - Извините, ребята, мне надо пройти туда, - вежливо указал я на портал, когда увидел, как недружелюбно они на меня смотрят, видимо ожидая, что наброшусь на выпавший лут.

     Судя по флагу, который они использовали как "таг", это были румыны. Они напряжённо за мной наблюдали, когда я осторожно проходил мимо, но не сказали ни слова. Нападать не стали, сообразив, что я сюда не спот пришёл отжимать. Но и здороваться тоже не стали. В их глазах я даже рассмотрел нечто похожее на брезгливость.

     Стараясь не поворачиваться к ним спиной и, если что вдруг, сразу уйти в "сумрак", я протянул руку к порталу и в этот раз он меня не отверг. Рука легко преодолела воронку и я резко её отдёрнул, когда до меня дошло, что я на месте.

     - Ух, ты! Не может быть! - воскликнул я, всё ещё не веря в такую удачу.

     - По квесту? - прищурившись спросил один из демонов.

     - Угу. Из-за него самого.

     Вопросов больше не последовало, но внимание на меня они обращать перестали. Видимо, уверовали, что я не по их душу. Я поступил так же, развернулся и решительно переступил порог портала. Очутился в земляном коридоре с низким потолком и инстинктивно присел, рассмотрев впереди широкую поляну, в центре которой потрескивал небольшой костёр. Пламя облизывало металлический котелок, висевший на деревянной жердочке, и отчётливо было слышно бульканье кипевшей воды.

     Я обнажил кинжалы и медленно двинулся вперёд. Чуть дальше костра рассмотрел лежанку с кожаной сумкой вместо подушки, две правилки с растянутыми на них шкурами, запас дров у стены и ногу какого-то парнокопытного животного, лежащую на свежих листьях. Я осторожно выбрался из тоннеля, но даже не успел осмотреться. Что-то щёлкнуло под ногами, щиколотку обхватила верёвка и рванула вверх. Мои ноги подкосились и в следующее мгновение я уже висел вниз головой, старательно пытаясь рассмотреть того, кто, смеясь, спрыгнул со стены.

     Чёрные кожаные ботфорты остановились перед моими глазами, а я попытался извернуться и рассмотреть их обладателя. Вернее, обладательницу. Стройная и весьма привлекательная рыжеволосая дама упёрла руки в бока, снисходительно посмеивалась и наблюдала за мной.

     - "Пришлый"? - ехидно поинтересовалась она. - Ищейка из города, стало быть? Что тебе здесь нужно? Неужто я?

     В моём положении было весьма неудобно и рассмотреть даму во всей красе никак не удавалось. Я извивался, как гусеница, пытаясь понять кто передо мной, но, в конце-концов, бросил это бесполезное занятие.

     - Я ищу Брук Лейн, - болтаясь на верёвке, сообщил я. - Это вы? Если да - освободите, будьте любезны. Если нет - тем более.

     Просвистел вихрь и я грузно упал на землю. Принял более удобное положение и заметил, как дама прячет в ножны длинный, обоюдоострый кинжал.

     - Что тебе нужно, "пришлый"?

     - А вы - она? Вы Брук?

     - Как ты нашёл меня? - спросила она, так и не дав прямого ответа. Но мне он и не понадобился. Над её головой материализовалось имя и уровень. Уровень 70-й.

     Я поёжился, вспомнив о том, что говорил Патрик Селин. Он утверждал, что мне её не одолеть и, увидев уровень, я решил, что надо постараться действовать куда более дипломатично, чем с ним самим.

     - Вы Брук? Вы скрываетесь тут? - спросил я и, опять не получив ответа, торопливо полез в сумку. Сие дама не оценила и мгновенно подскочила ко мне. Секунда - и возле горла очутилось острое лезвие.

     - Что там у тебя!? - резко спросила она и надавила лезвием на горло.

     Моё здоровье начало медленно опускаться вниз и я закричал:

     - Кулоны! Кулоны Милены, Хошино и Патрика!

     Брук Лейн дёрнулась и отскочила от меня, как от прокажённого. Замерла возле костра и медленно опустила клинок.

     - Патрика... Милены и Хошино... Кто ты такой? Кто тебя прислал?

     Я встал на ноги и сразу испил зелье. Порезала она меня слегка, но почти 100 пунктов "жизни" я успел потерять.

     - Я прибыл сюда по заданию Омори Йотаро...

     - Этот дряхлый, выживший из ума старик! - в сердцах воскликнула она и, с профессиональным размахом, стройной ножкой засадила в котелок. Вода зашипела, попав на огонь, а сам котелок вмазался в округлую стену и медленно пополз вниз. - Что он хочет от меня!?

     Я отметил, что дама весьма агрессивная. Что, скорее всего, больная на всю виртуальную голову. А значит, такую лучше не провоцировать. Говорить спокойно, уверенно и убедительно.

     - От вас он ничего не хочет. Он хочет от меня, - сказал я. - Он попросил отыскать вас и ваших друзей - Хошино Кусумото и Патрика Селина. Так я и поступил. Я отыскал их и провёл успешные переговоры.

     Брук вновь захохотала.

     - Что ты мне тут заливаешь? Неужели "драконы" стали разговаривать с тобой?

     - И не только, - кивнул головой я и опять полез в заплечную сумку. Но на этот раз намного медленнее.

     Рыжеволосая дама напряглась не на шутку, но осталась стоять на месте. Дождалась, когда я вытащу три кулона и продемонстрирую ей. Вылупилась на мою ладонь, в которой уместились три дракончика, и медленно подошла ближе. Я протянул их ей, но она к ним даже не притронулась.

     - Значит, они добровольно с ними расстались? - тихо прошептала она. - Даже... Даже Патрик?

     - И он тоже. Они хотят всё забыть. Они хотят, чтобы их простили. Они больше не "драконы", как вы их назвали...

     - Чушь! - воскликнула Брук. - Они навсегда ими останутся! Даже если того не хотят! Тот, у кого в крови поединки, не сможет стать пахарем! Кто призван убивать, не будет булочником! Они, как и я, - оружие в руках тех, кто может себе это позволить! Мы всегда такими были! И навсегда такими останемся!

     - Милена стала матерью. Она растит сына и держит в управлении устричную ферму, - очень спокойно произнёс я. - Хошино Кусумото - боевой инструктор в гарнизоне Осомака. А Патрик...

     - А Патрик? - с неподдельным волнением спросила она.

     - А Патрик, - помедлил я, но всё же решил сказать правду. - Патрик потерян. Он обосновался в деревне Роумвин и влачит жалкое существование. Пьянствует, влазит в долги... Деградирует, в общем. Никто из них больше не считает себя "драконом". Они хотят обо всём забыть. Они хотят, чтобы их... ваш учитель Омори Йотаро простил их. Хотят перед ним покаяться. Хотят примириться... Примириться с самими собой.

     - Ложь! - воскликнула Брук. - Патрик не такой безвольный! Он один из самых смелых мужей, которых я когда-либо знала! Он не способен отдать часть своей памяти какому-то "пришлому"! Этого не может быть! - она закрыла глаза и опустила голову. Шептала что-то себе под нос, а потом резко дёрнулась. Уставилась на меня, как на врага народа, и ткнула пальцем. - Ты убил его! Не может быть, чтобы он отдал тебе кулон по своей воле. Он бы никогда так не поступил! Ты мог его забрать только в одном случае - только если лишил жизни. Убийца!!! - заорала она и бросилась на меня.

     Я настолько охренел, что пальцы сами по себе легли на рукоятки кинжалов и крепко сжали их. Я успел скрестить клинки перед собой и принять на них опасный удар. В разные стороны посыпались искры, а затем я почувствовал, как улетаю в тоннель, после того, как Брук смачно приложилась каблуком ботфорта мне в живот. Я распластался на земле и тут же вскочил. Безумная баба медленно приближалась и я выкрикнул:

     - Да нет же, блин! Он сам мне его отдал! Он жив! Он в деревне Роумвин и ждёт тебя!

     Я знал, что Патрик её любит, но вот что ждёт - это я придумал. Спасительная мысль пришла неожиданно и я сказал так, как сказал.

     Брук остановилась в паре шагов от меня. Немного успокоилась и состроила задумчивую рожицу.

     - Действительно... Ты бы не смог его убить. Не по силам тебе. Но, тем не менее, кулон у тебя. Значит, он и в правду тебе его отдал по своей воле... Не может быть... Не может быть, чтобы он смирился...

     - Может, - тихо сказал я, расставил руки в стороны, чтобы её не провоцировать, и вышел на оперативное пространство. - И теперь мне нужен твой кулон, Брук. Три из четырёх у меня и теперь мне нужен последний. Я отнесу его Омори Йотаро и вы все сможете начать новую жизнь. А я - завершить задание.

     - А чего ты взял, "пришлый", что я хочу начать новую жизнь? Что хочу расстаться с воспоминаниями и всё забыть? - она вновь посмотрела на меня и грозно свела брови. - Ради Патрика? Так он оказался слабаком, раз предал меня. Раз предал память обо мне. Теперь я не хочу о нём ничего слышать. И мой кулон ты не получишь, - она прикоснулась длинными пальцами в кожаной перчатке к своему горлу. Извлекла цепочку из-под одежд и поцеловала кулон в виде дракона, расправившего крылья, раскрывшего пасть и выставившего длинные когти. - Я была величайшей из всех! Не было ассасина сильнее и могущественнее меня. Я в одиночку могла убить десятки неумёх... Как и проделала однажды... Никто не мог мне перечить или давать приказы! Никто не мог говорить мне, что делать! Меня боялись все! А значит преклонялись перед моими возможностями. И я не хочу этого забывать... Я никогда этого не забуду... Уходи, "пришлый". Уходи, пока можешь. Я оставлю тебя в живых, чтобы ты передал Патрику, что я больше не желаю ничего от него слышать. Он мёртв для меня. Теперь уже по-настоящему.

     Она развернулась и направилась в сторону угасающего костра.

     - Пардоньте, дама, - выдержка, наконец, оставила меня. Дипломатом побыть мне удалось совсем недолго. - Вы, наверное, меня не поняли. Кулон мне нужен. А значит, я его получу. Я давал вам шанс всё исправить и вернуться к тому, кто, как мне показалось, вас всё ещё любит. Вы бы могли вдохнуть в него жизнь... Но, хоть ТЫ совсем ненормальная, да ещё 70-го уровня, уходить я не собираюсь. Мне нужен твой кулон, чтобы закрыть, наконец, это грёбаное задание! И я его получу. Получу и закрою. И я тебя прошу последний раз... По-человечески прошу. Отдай мне его, пожалуйста. Позволь вернуться к дедушке Омори и передохнуть после всего этого. Хорошо?

     Брук Лейн прищурилась и, по-боевому, встряхнула рыжими волосами. Затем вновь обнажила клинок и произнесла:

     - Я убивала куда более опытных и умелых "пришлых". Просто потому, что хотела. А тебя я убью в наказание. В наказание за дерзость.

     Я уже давно понял, что иного выхода у меня не будет. Ещё когда слушал историю Хошино Кусумото, понимал, что с этой кобылой придётся попотеть, раз, по лору, она окончательно спятила. Я догадывался, что аргументов слушать она не станет. Но надеялся, что смогу что-то изменить. Смогу задавить "харизмой". Не сработало...

     Над головой просвистел клинок - это я увернулся, уходя от её невероятно быстрого удара. Попытался достать в бок, но она так же быстро отбила мой ответный удар. Я перекатился по земле, чтобы разорвать дистанцию и хотя бы чуть-чуть продумать тактику, но Брук не отставала. Совершила прыжок и вновь нанесла удар.

     Спас меня персональный "скилл". Я "сидел" на этом персонаже уже порядочное количество времени и чему-то научился - научился вовремя активировать умения браслета.

     Две мои копии выросли словно из-под земли, а я сам торопливо постарался зайти за спину, пока она отмахивалась длинным кинжалом. Это удалось. Я нанёс Брук "смертельный удар сзади" и присел, когда она отмахнулась. Выругался, когда заметил, что снёс не больше 10% жизни, и тут же нажал активатор "мощного удара". Это умение нанесло ещё меньше урона и я выругался куда сильнее.

     Брук горизонтально повела клинком, срезая сразу обе мои копии, и резко развернулась. Все активные умения были в откате и нам пришлось фехтовать.

     Хоть для своего уровня у меня был приличный буст, справляться с больной бабой было совсем непросто. Благодаря неплохой скорости атаки, я успешно защищался и успевал реагировать на её удары. А благодаря повышенной физической атаке и бафу - даже удавалось атаковать. Мы обменивались ударами и пытались достать друг друга. Я дважды её порезал, навесив яд, а она так достала меня в грудь, что я рухнул на землю. Вскочил... и тут она вновь нанесла горизонтальный удар. Мои кинжалы зазвенели и я едва удержал их в руках - такая силища на меня обрушилась. Я опять упал и заметил, что потерял почти три четверти здоровья. Отполз на карачках, пока она стояла, смотрела на меня и хохотала.

     - Хорош ассасин. Умел.

     Я не стал отвечать колкостью, а сразу опорожнил зелье "жизни". Восстановился как мог и, под её недовольный рык, использовал "засаду". Стал невидимым и постарался забиться в угол, где бы мог дождаться отката моего лучшего умения, а потом засадить в спину.

     Но полянка в пещерке была небольшой и без всяких тайных уголков. Так что затаиться мне не удалось. Да и Брук не дала.

     Едва я исчез, она выхватила что-то из петель на ремне и бросила в затухающий огонь. Бело-голубой дымок заполнил пещерку практически мгновенно и Брук засмеялась.

     - Ха-ха-ха! Да уж, хорошо спрятался! Ой, не вижу тебя. Ой, не вижу.

     Внимание!

     Получен дебаф: " запрет "!

     Умение, обнаруживающее любые замаскированные цели и запрещающее повторное использование в течение 60-ти секунд!

     Внимание!

     Умение " засада " деактивировано!

     Я только и успел, что офигеть. А затем Брук вновь налетела и обрушила на меня град ударов. Я защищался, но неизбежный конец всё равно настиг. Я даже не успел воспользоваться "смертельным ударом сзади", который как раз откатился. Упал на землю с 10-ю пунктами в графе "жизнь" и отмахивался кинжалами как попало, ведь практически ничего не видел.

     Брук смотрела на меня сверху вниз. Я с трудом смог разглядеть мутный контур, когда она стояла и наслаждалась лёгкой победой.

     - Невменяшка! - я постарался оставить за собой последнее слово, но и это не удалось.

     - Передай Патрику вот это, - ухмыльнувшись, сказала она. Затем сделала резкий шаг вперёд и длинным каблуком выбила из меня последние единицы жизни.

     Брызнувшие во все стороны мозги, я, конечно же, не увидел. И не только потому, что в игре такого не могло произойти. А ещё потому, что в следующее мгновение открывал глаза возле стелы. Возле стелы возрождения в помойной дыре под названием деревня Роумвин.

     - Вот так-так, - пробурчал я себе под нос, осматривая более-менее знакомые пейзажи. - Чё-то как-то совсем уж она меня легко... Как будто я дорогих книг не читал и кучу денег в персонажа не вбухал... Печально.

     Я разочарованно выдохнул и сел на землю прямо у стелы. В этот же момент рядом появился какой-то злой дроу 50-го уровня, прошествовал чуть дальше и остановился. Сразу за ним вышел ещё один и они принялись пререкаться, выясняя, кто из них больший тормоз и не умеет играть на выбранном персонаже. Ругали друг друга на чём свет стоял, а затем принялись натурально так драться. Не оружием, а кулаками. Вдали по центральной улице к ним уже спешили как заинтересованные зрители, так и стражники с алебардами.

     Но меня этот праздник жизни совершенно не заинтересовал. Я погрузился в думы тяжкие. До меня дошло, что этот кулон иным способом, кроме убийства, никак не получить. Но одолеть такую опасную "непись" мне пока не по силам. Брук и уровнем намного выше, и орудует кинжалом куда лучше. А урон моего топового умения так вообще был ни о чём. Процентов 10 снёс, не больше.

     - Ох, это "примирение и покаяние", - недовольно поморщился я. - Сколько времени моего оно забирает. Вместо того, чтобы качаться и расти, ерундой занимаюсь... Ладно, в общем. Пока нет смысла лезть туда обратно. Дорогу хоть запомнил, но на второй заход пока не готов. Опять лишусь процентов и денег... Твою мать! - ругнулся я, когда заметил, сколько денег лишился. - Короче, надо докачаться до бижутерии. Докачаться до 70-го уровня. Одеть её и вновь пообщаться с Аркадием. Кинжалы, я так понял, тоже надо поменять. На "мобов" их пока хватает, а на эту бабу, на этого больного микро-босса, уже нет. Слишком маленький урон наношу. Надо будет купить новые, иначе шансов ровно ноль.

     Хорошо подумав, я согласился с тем, что у меня была неверная расстановка приоритетов. И их надо поменять местами. Задание ордена пока заморозить и приступить к выполнению куда более важного задания - набивать уровни. В подземелье они растут просто прекрасно. Значит, я там поселюсь. Опять затарюсь по полной и буду качаться в одиночку на 1-м уровне до 56-го. Возьму его и спущусь на следующий. Ну а там посмотрим, как будут развиваться события.

     А к Брук я наведаюсь не раньше, чем на 70-м. Не раньше, чем переоденусь. Узнаю, почём у "Империи" зелья бафов 7-го уровня и прикуплю, если не упаду в обморок от их стоимости. Поменяю оружие, одену бижутерию и зайду на огонёк. В прямом смысле слова.

     Но сначала "платина" и "пассивочка".

     Я спрятался на складе и вышел из игры. Сгонял через дорогу к банковскому терминалу компании "Сэконд Лайф" и некоторое время потратил на изучение своей учётной записи. Сидел я на "серебре" и, чтобы перейти на более дорогую "учётку", пришлось доплатить. Я вкинул немного долларов, чтобы оплатить до конца июля, а потом, даже не задумываясь, задонатил ещё 300. Перевёл их в золото и стремглав рванул обратно.

     Как золото, так и свитки с голубой и фиолетовой печатью, лежали у меня в сумке. Я покрутил их в руках, так, чисто для того, чтобы ощутить наличие, засунул обратно и покинул инстанс. Улетел с помощью свитка в Раздолье и отстоял небольшую очередь к мастеру Добромиру. Получил от него пассивное умение "точность" и пообещал вернуться на 60-м уровне.

     Он задумчиво на меня посмотрел, после того, как передал умение прикосновением, и спросил:

     - Велики ли твои успехи в обучении у ордена "ассасинов"?

     - Пока невелики, мастер, - ответил я, не задумываясь. - Ещё даже не перешёл на вторую ступень.

     Я покинул Гильдию Воинов и тут же связался с Аркадием Громовым, молясь, чтобы он нашёл для меня время.

     И он его нашёл. Но только после того, как я сказал, что хочу нырнуть в закрома и потратить неприличную сумму денег. Я добавил: "Опять потратить" и Аркаша даже сам прибыл в Раздолье, чтобы передать мне свитки телепортации в клан-холл.

     - Слушай, ту такое дело, - промямлил он, как только мы встретились. - Толик попросил напомнить о двух важных вещах. Первое - что вскоре нам придётся с тобой распрощаться. Не обессудь... И второе - чтобы ты себя всё-таки переборол и поговорил с Дашей. Он обещал всё организовать.

     Я поморщился.

     - Я потому и спешу воспользоваться возможностями, пока я всё ещё мембер вашего клана. Доначу и плачУ вам золото. А по второму вопросу - ничего организовывать не надо. Так ему и передай. Пусть уже оставит меня в покое с этой Дашей. Хорошо?

     - Чего ты упорствуешь, в самом деле!? - грозно затряс он седой бородой. - Почему ты даже не даёшь ей шанса с тобой объясниться? Глупо это, Алексей!

     Я знал, что мистер Громов куда старше меня и куда опытнее. Я ему во внуки годился. А потому не стал отвечать так, как бы ответил человеку моего возраста.

     - Я уже не раз всё объяснял, Аркадий. Зачем повторяться? Я больше не испытываю к ней никаких чувств, а потому не хочу видеться. Да, они могут нахлынуть, если мы вдруг пересечёмся. Но я всячески постараюсь этого избежать. Моя душевная рана, в которую вы все почему-то не верите, потихоньку затягивается. И чем дольше я не буду видеть Дарью, тем выше шанс, что она быстрее затянется. Пусть так и остаётся. Переживает она или нет - мне совершенно безразлично. Если да - хорошо. Если нет - так нет. Пусть засыпает, думая о своём поступке. Пусть ставит себя на моё место и прикидывает, как бы чувствовала себя она... Давай, может, делами займёмся? Я хочу на ночь в подземелье завалиться и мне нужны расходники. Идём в закрома?

     - Какой ты, в сущности, ещё пацан, - невесело улыбнулся он, а затем примирительно поднял руки. - Не обижайся. Сказал, как вижу. Тебе нужно подрасти немного. Поумнеть и заматереть. Но ум приходит с возрастом... Полетели в клан-холл. Там расскажешь, что тебе нужно.

     Я дулся на него, как дрожжевое тесто, и молчал, пока мы добирались в закрома. Но когда перешли к делу, отбросил все обиды и сосредоточился на своих потребностях. Сразу сделал заказ на 10 зелий бафов 5-го уровня и выклянчил одно 7-го уровня. Хоть у них они шли по цене 2500 золотых, клан потреблял гораздо больше, чем производил. Из-за колоссальной разницы в количестве необходимых высокоуровневых ингредиентов и нехватки умелых алхимиков, такими зельями их закрома прирастали крайне медленно. Почти всё расходовалось при походе на рейдовых боссов, которые стали доступны клану после заключения пакта о ненападении с американцами. "Империя" фармила их на севере ежедневно и средний уровень в клане рос не по дням, а по часам. Меня давно обошли даже Дарья и Саша не Белый. Я плёлся в самом хвосте и плестись мне оставалось ещё почти два дня. То есть времени терять действительно было нельзя.

     - Ладно, так уж и быть. Продам тебе одно, - сказал, в итоге, Аркадий. - Не знаю, правда, зачем. Ты даже в подземелье за час никогда не набьёшь лута столько, чтобы окупить 2500.

     - А я и так качаюсь в минус, - пожал плечами я. - Яды и всякие зелья тянут из меня золото. За час даже зелья 5-го уровня не отбиваю. Ну да пофиг. Экспа важнее.

     - Странный ты. Почувствовал себя богатым человеком?

     - Нет. Просто я целеустремлённый. Я обозначил себе цель и иду к ней. И, пока есть возможность, трачу... Давай посмотрим, что есть по кинжалам? И, может, ещё раз заглянем в вашу библиотеку...

     ...Я улетел свитком через 40 минут. От 300 долларов остались одни воспоминания. Плюс к этому я ещё и должен остался. Запасся и зельями, и ядами. Воздержался от покупки книги за 700 долларов, но купил два кинжала, которые пока не мог одеть. Взял, как говорится, на вырост.

     "Левандийский зачарованный клинок". Одноручное оружие. Ранг - эпический. Урон - 107-124

     Минимальные требования: уровень - 70, сила - 60, ловкость - 100, выносливость - 65, харизма - 45, сопротивление - 50, духовность - 35

     Дополнительные бонусы: +2% к магической защите, +2% к физической защите, +5% к силе критического удара.

     "Штырь". Одноручное оружие. Ранг - эпический. Урон - 102-120

     Минимальные требования: уровень - 70, сила - 50, ловкость - 110, выносливость - 75, харизма - 35, сопротивление - 60, духовность - 45

     Дополнительные бонусы: шанс вызвать кровотечение после каждого удара +50%, скорость атаки +5%

     Кинжалы я выбирал довольно-таки тщательно. Перебрал несколько, но решил остановиться на этих вариантах. Оба меня заинтересовали весьма и весьма, не только в свете всё ещё не завершённого квеста, но и в свете ожидавшего турнира. Там такие дополнительные бонусы будут весьма кстати.

     - Хороший, выбор, - похвалил меня напоследок Аркадий. - Если ты готов заплатить за один 190 баксов, а за второй - 250, то я возражать не стану. Мне кажется, ты знаешь, что делаешь.

     Я улетел, пообещав ему закрыть долги завтра, когда вновь смогу "задонатить". Сделал перерыв, чтобы забить желудок по полной, и вернулся в игру полон решимости провести в ней всю ночь. Забафался и забурился в подземелье...

     ...Вылез я оттуда опять в 5 утра. Вылез 58-м. А затем следующие 4 дня меня ни для кого не существовало. Кроме Аркадия, конечно. Я просил его высылать зелья почтой, оплачивал их и опять погружался вниз.

     В одиночку взял 60-й уровень на 2-м уровне подземелья, но качаться там было очень сложно. Я, практически по откату, тратил зелья жизни, ведь пропускал много ударов от "мобов" - не хватало "ловкости" - и решил, наконец, попробовать начать карьеру пати-лидера. К этому времени я вновь стал "антагом", так как выполнил обещание данное гному-казначею, а потому никаких преимуществ для сбора группы у меня уже не было. Я стал таким же как и те, кто ожидал своей участи на "панели".

     Я попробовал связаться с братьями-сербами, но все четверо отсутствовали. Я написал Ревалору и мой добрый друг эльф, взявший к этому времени 63-й уровень и очень удивившийся моей прыти, откликнулся. Я позвал его, сообщив, что планирую попробовать себя в качестве лидера, и он сразу сказал, что скоро прискачет на своей кобылке. Я пригласил его в группу и стал выбирать ещё троих.

     Я уже прекрасно понимал, какой должен быть состав группы, чтобы можно было так же прекрасно провести время в "данже", насладившись ПвЕ-составляющей. Но самая главная проблема - перенасыщенность дамагерами - настигла меня моментально. На "панели" только их было великое множество. Остальные же, более полезные персонажи, не баловали наличием. Так что лекаря я искал до самого появления Ревалора. Он прискакал и сердечно со мной поручкался, ведь мы давно не виделись, и беззастенчиво вклинился в разговор, когда я вёл переговоры с парнем в робе. Кроме меня, с ним ещё трое вели переговоры, а он стоял и спокойно перебирал.

     - Прекращайте ругаться, - сказал лекарь, когда градус напряжённости между нами - конкурентами - достиг апогея. - Меня интересует кач ниже 2-го уровня. Там, где 70-е мобы. Я обещаю, что вытащу любого, но мне нужен тот, кто будет агрить. Нужен "танк". Иначе мобы с вас не слезут. А для меня это чересчур напряжно и неэкономно по мане.

     "Танка" в наличии у меня не было и я торопливо принялся высматривать его среди игроков разных рас. "Латников" и "кольчужников" со щитами хватало, конечно, но кто из них классический "танк", понять было сложно. Я бродил меж игроками, часто оглядывался, надеясь, что этого требовательного "хила" не перехватят, и искал парня в латах. Я нашёл его, но это оказался совсем не такой парень, как я ожидал.

     - Эй, ты пытаешься группу собрать? Может я сгожусь? - меня кто-то тронул за плечо и я обернулся. Двухметровый демон с голубоватым мехом, который кое-где скрывался под латным нагрудником, возвышался надо мной и смотрел через прорези рогатого шлема. В руках он держал огромадную алебарду, но щита в его здоровенных лапищах, я так и не увидел.

     - Разве ты "танк", здоровяк? - поинтересовался я, потеряв к нему интерес практически сразу.

     - Нет, конечно, - ответил он. - Зато я обладаю "тяжёлой" бронёй, имею много пунктов "жизни" и умения агрессии.

     - Умения агрессии? - переспросил я, вспомнив требования лекаря.

     - Угу. Два массовых и одно точечное. Я в этом подземелье уже был не раз. Да что-то знакомых, с которыми качался, нет уже второй день. А так мы на "паравозах" качались обычно. Я был главным запевалой.

     - Принимал на себя основной урон?

     - Угу. Принимал и выдерживал. Иногда, когда хилер попадался туповатый, даже на зельях удавалось держаться. Так что готов сходить с вами, если буду нужен. Всяко лучше, чем просто стоять и ждать с моря погоды. Возьмёшь?

     Я куда более внимательно посмотрел на демона с ником "Blue Bodybuilder" и задумался. "АОЕ-шник" мне был не особо нужен, но и не мне выбирать. Всё будет зависеть от того, что скажет лекарь. Если он забракует, моё желание не будет иметь ни малейшего значения. Но, с другой стороны, пока я не понимал, как придётся качаться с таким персонажем. И я, и Ревалор никаких АОЕ-умений не имели и могли долбить только в одну цель. Этот же голубой монстр с пикой размахивал ею, как размахивал веслом недавний рыбак в деревне Роумвин - неуклюже и медленно. И я сомневался, что из этого будет какой-то толк. Но всё же решил поинтересоваться мнением лекаря. Раз демон может агрить, возможно, примадонна не будет возражать.

     - Погоди секунду, - сказал я. - Сейчас узнаем. Там лекарь балованный стоит. Перебирает варианты. Сейчас послушаем, что он скажет. Окей?

     - Да не вопрос. Я знаю, какие хилы бывают. Насмотрелся на всяких. Тащи его сюда. Сейчас я сам себя продемонстрирую.

     Я еле вырвал "хилера" из конкурирующих лап и потащил за собой. Показал ему голубого мохнатого мишку, но лекарь кисло скривился.

     - Проседать по хэпэ, думаю, будет, - сказал он, рассматривая "недотанка". - Хотя, если ты гарантируешь хороший ДПС, то, возможно, мобы будут умирать быстро. А значит, я буду меньше напрягаться.

     Я почесал макушку и опять родилась идея. Я сказал: "О!" и полез в сумку. Достал зелье 5-го уровня, повышающее физические параметры, и сунул "хилу" прямо под нос. Затем дал прикоснуться к кинжалам и добавил, что у меня ядов куры не клюют.

     - Вот это мне уже нравится! - удовлетворённо сказал он и, прищурившись, уставился на меня. - Донатор, что ли?

     - Да, - важно подтвердил я. - Меня даже в академию "Империи" забрали. Пообещали придержать местечко, если быстро до 100-го дакачаюсь. Нянчились со мной, в общем.

     Ревалор, стоявший рядом, скривился и едва не заржал. Я украдкой показал ему кулак и он так и стоял, еле сдерживаясь, всё то время, пока "хил" решался. Он смотрел то на меня, то на демона и раздумывал.

     - Окей, давайте попробуем, - сказал он в итоге. - Только чур идём сразу на 3-ий уровень. И не жаловаться, если что!

     - Если удержишь, жаловаться не буду, - пробурчал не особо довольный сопартийцем демон Бодибилдер.

     - Удержу, - пообещал тот.

     Я пригласил в группу обоих, затем, легко и непринуждённо, добрал ещё одного "дамагера", который победил в борьбе за мою благосклонность демонстрацией двух "эпических" сабель, и мы отправились добывать опыт...

     ...Группа, надо признать, вышла довольно-таки безалаберной. Слишком разные классы слишком разной направленности в ней находились. Но, слава Богу, - то есть тому самому лекарю - не упал никто. Мы дошли до 3-го уровня подземелья и даже постояли там 2 часика. Потратили некоторое время, чтобы привыкнуть друг к другу и приноровиться. И только потом дело пошло лучше. Мы набили по уровню и решили подниматься. В общем, мой первый блин в виде попытки проявить инициативу, по-большому счёту, не вышел комом. Никто не упал и уровни пришли. Но я себе пообещал, выбирать более тщательней в следующий раз. Собрать примерно такую группу, которая нас вышла с сербскими парнями. Тогда получилось всё просто идеально...

     В общем, 4 дня я провёл у подземелья, добывая опыт с помощью проб и ошибок. Собирал группу, пристраивался, если были места, и даже однажды проплатил золотом своё место в АОЕ-группе. Тот самый полузнакомый демон, наконец-то, смог сам собрать толковых ребят и помахал мне рукой, когда заметил.

     - Сармат, ты ж, вроде, не бедный парень? - загадочно спросил он. - Могу тебе предложить кое-что?

     - Что - кое-что? - подозрительно уставился на него я.

     - Мы вчетвером идём вниз, и для ненапряжного кача на "паравозах" этого достаточно. Могу тебе предложить экспу поесть... За деньги.

     - То есть как? - удивился я.

     - Просто так. Сядешь на споте и будешь сидеть. А мы будем делать всю работу. Но ты её оплатишь...

     Идея была интересная и я продолжил её с ним обсуждать. Золото у меня было, но проценты на уровне были нужнее. Демон Бодибилдер пригласил к себе в группу и мы принялись торговаться. Я сражался сразу с четырьмя жадинами, которые требовали оплаты за безделие в 15 "баксов" в час каждому. То есть по полторы тысячи золотых на лицо. Я возмущался и фыркал, но обижаться и уходить не спешил. Сбил цену до 10 долларов в час и это всех устроило.

     А затем я прекрасно посидел на попе целых 3 часа. Лишился 12 000 золотых, но был несказанно доволен, так как уровни заходили очень быстро. Я никогда ни до, ни после не качался так быстро. "Жирный" демон с напарником водил целые "паровозы" "мобов", потом "танк" переагривал их на себя и держал. А те двое работали алебардами, пока "хил" лечил. И лишь я не делал ничего. Даже семки не грыз. Просто наблюдал за их работой и завистливо свистел...

     ...Когда ближе к вечеру 4-го дня моего задротства пришёл, наконец, 70-й уровень, я был вне себя от счастья. Прыгал, скакал по локации и показывал язык Ревалору, которого даже опередил. Он картинно надулся и уважительно произнёс:

     - Монстр!

     Похвала была отличной и я её оценил. Затем вывел из подземелья группу, которую и в этот раз собрал собственноручно, и распустил с благодарностями.

     - А зачем ты так топил-то, Сармат? - спросил Ревалор, когда мы сидели с ними на травке, пили виртуальное кофе и отдыхали.

     - Квестовое задание меня ждёт, - ответил я. - Вернее, дикая "непись", которую ещё не факт, что одолею. Но уровень знаковый для меня не тем, что новые умения получу, а тем, что смогу экипировку новую одеть.

     - Прибарахлился нормально, да?

     - Ага. Ещё пока был в "Империи", закупился у них. Смотри, что я с собой взял, - я полез в заплечную сумку, где лежали все новые обновки и дал Ревалору прикоснуться к каждой.

     - Бижа - топ! - присвистнул тот, едва пощупал. - И кинжалы ничего так. Неплохо ты так прибарахлился... Эх, жаль не мне "разрушитель" достался. Я бы, наверное, сейчас тоже с "эпическим" луком щеголял, - шмыгнул носом он и добавил. - Редиска!

     - Не завидуй, мой дорогой эльф, - улыбнулся я. - Это всё для дела. Для цели.

     - Шо за цель?

     - Турнир же, ну. У самого-то как успехи? Ходил на отборочные вообще?

     - Конечно ходил. А ты чё не ходил ещё, что ли?

     - Нет, ни разу. Ещё не пора.

     - От ты ненормальный. Там такие клоуны попадаются - ужас просто. У меня сейчас 9 побед при 3-х поражениях...

     - Какой ужасный результат, - поддел его я.

     - Нормальный! - он аж покраснел - так обиделся. - Сам выйдешь и попробуешь! Потом будешь говорить! А я уверен, что в основную сетку ворвусь!

     - Да ладно, ладно. Чё ты? Я шучу. Ворвёшься, конечно, раз там куча клоунов. Но ты ж не забывай, что как придёт август, всё будет куда сложнее.

     - Конечно. Я это помню. Потому и усиленно коплю золото.

     - Слушай, ты это, - неуверенно пробормотал я, даже в процессе формирование мысли сомневаясь, стоит ли такое предлагать. Ревалор всегда с иронией относился к попыткам ему помочь материально, советом или делом. Он всегда отвечал, что сам во всём разберётся. - Если тебе будет нужна помощь... Ну, ты понимаешь?.. Помощь золотом, если что... Обращайся. Ты ж знаешь, я сейчас могу помочь... Прирос долларами... Так что ты это...

     Но на этот раз эльф не разозлился, а улыбнулся.

     - Да я знаю, Сармат, что ты вечно мне деньги пытаешься одолжить. Прям ростовщик какой-то... Спасибо, конечно. Но не переживай - я справлюсь. Обращусь, если уж будет слишком нужно, но пока буду стараться сам. Я ценю твоё участие, ты не думай. Просто, так же как и все остальные, хочу добиваться результатов своими силами. Не клянчить у родителей, а справляться самому.

     При словах "клянчить у родителей" мне стало не по себе, ведь совсем недавно я именно так и делал - клянчил у родителей. Клянчил у отца. Благодаря везению, я перестал это делать, но осадок всё же остался. Неприятный такой осадок, который вечно бередит душу, когда ты про него вспоминаешь.

     - Ладно, пойду я, - сказал Ревалор, когда весь кофе был выпит. - Ты сейчас куда?

     - Обратно, - уверенно сказал я, поднимая задницу. - Ждёт меня там девушка больная и я попробую её вылечить. Если сегодня не получится, зайду с лекарствами завтра. А если не получится завтра, то буду заходить постоянно, пока не вылечу.

     - Гм, - пожал плечами эльф. - Тот самый квест, что ли?

     - Да. Попробую его закрыть. Надоел он мне уже хуже горькой редьки.

     - Похвально, - усмехнулся он и протянул мне ладонь. - Удачи.

     Я пожал хилую эльфийскую ладошку и в это время Ревалор меня неловко приобнял и слегка похлопал по спине.

     - Спасибо, Сармат. Реально спасибо, - растерянно прошептал он. - Спасибо за то, что хочешь мне помочь. Для меня это очень важно, хоть я постоянно настаиваю на обратном. В этой игре добровольную помощь мало кто предлагает. Это я уже успел оценить по себе. Но ты - исключение. И это очень даже неожиданно. Мне повезло познакомиться с тобой.

     Я был совершенно ошарашен и застыл столбом, когда он попрощался, вскочил на коня и дал ему шенкеля. Дружеские обнимашки были для меня полной неожиданностью. Я даже на секунду предположил, что они не дружеские. Но эту противную и отвратительную мысль сразу выгнал из головы и затем долго смотрел эльфу в след. Каждый день я узнавал его лучше и соглашался сам с собой, что в мире "Артении" он мой единственный друг. И сейчас я понял, что для него моя дружба так же важна, как и его для меня.

     Я вернулся в личный инстанс и там полностью переоделся. Оставил лежать всё золото и весь набитый лут, оставил старые одежды и не взял ничего, кроме зелий. В прошлый раз Брук Лейн меня легко прикончила и я лишился пары сотен монет. В этот раз я не собирался допускать такую же ошибку.

     - Всё, - сказал я сам себе. - Имбовая бижутерия экипирована. Кинжалы новые есть, а значит ДПС я буду выдавать более серьёзный. У её логова выпью тщательнохранимое зелье бафов 7-го уровня и тогда посмотрим, кто кому в этот раз наступит на голову.

     Я выбрался из инстанса и направился ко входу в подземелье...

     ...Воронку портала я пересёк так же легко, как и в прошлый раз. Увидел всё тот же костёр, разведённый на земле, все те же шкуры на правилках, и никаких признаков ненормальной барышни. Она, видимо, опять где-то на стене пряталась. Или же следила за тем, как сработает ловушка. Но в этот раз я попадаться не собирался.

     Я помнил, где, приблизительно, была расположена ловушка перед входом на полянку, а потому разогнался, не доходя метра-два до неё, и прыгнул. Сделал кувырок и резко вскочил перед самым костром. Ловушка не сработала, но чёрные ботфорты опять оказались на земле - дама спрыгнула со стены, где она действительно пряталась.

     - Ну надо же, - ехидно произнесла она, внимательно меня рассматривая. - Оказывается, даже "пришлые" могут чему-то научиться.

     - Мне больше одного раза не надо, чтобы запомнить, - подтвердил я.

     - Любопытно, - он медленно протянула это слово и словно о чём-то задумалась, не отрывая от меня взгляда. - А ты возмужал. Это заметно. Вижу, что стал немного опаснее... Тебя всё ещё не покидает желание забрать то, что принадлежит мне по праву?

     - Нет, не покидает, - согласился я. - Это нужно не только мне. Это нужно Омори, Хошино, Милене и Патрику... Да и тебе тоже...

     - Мне!? Да пошёл ты к чёрту, проклятый вор! Я же сказала, что никогда его тебе не отдам! Какая часть моего ответа тебе была непонятна?

     - Будь благоразумна, Брук, - спокойно сказал я, заметив, как она напряглась и потянулась руками к ножнам. - Я же "пришлый". Я всё равно не оставлю тебя в покое, пока не выполню свою миссию. Зачем ты противишься? Я буду приходить к тебе постоянно, пока не заберу кулон.

     - Значит, я буду убивать тебя постоянно, - она выхватила сразу оба кинжала. В прошлый раз она сражалась со мной лишь одним. А сейчас, видимо, её процессор быстро обработал информацию и понял, что теперь всё куда серьёзнее. - И это не так неприятно, как многим кажется. Особенно, когда убиваешь "пришлых".

     Она собиралась на меня наброситься сразу после эмоциональной речи, но тут я её опередил. Я был изначально готов к тому, что сражение неизбежно. И был готов действовать первым.

     Средним пальцем левой руки я нажал на активатор "рывка за спину", который выучил на 60-м уровне, и, в мгновение ока, оказался у неё за спиной. Дистанция между нами была куда меньше 5-ти метров, а потому умение сработало идеально. Бросив быстрый взгляд, я заметил над её головой эффекты контроля и, чтобы не терять драгоценных мгновений, сразу засадил с двух рук. Засадил "смертельным ударом сзади". Умение критануло и Брук Лейн лишилась не менее 30-ти процентов жизни. Я не успел даже огогокнуть, а эффекты уже рассеялись. Выпучив на меня злющие глаза, она развернулась и я тут же активировал "мощный удар". Но случилось неожиданное - она смогла его отразить. Я даже не понял как это произошло. Она просто выставила перед собой кинжалы и они скрестились с моими. Зазвенела сталь, а я чуть не потерял равновесие от неожиданности. Пригнулся, пропуская над головой опасный взмах, и отпрыгнул.

     - Мерзавец! - злобно выкрикнула она. - Ненавижу!

     Она зарычала, развела руки в стороны и, от пяток до макушки, её словно магическая аура окутала. За пол секунды я сообразил, что это явно что-то усиливающее, а потому мгновенно среагировал. Активировал "засаду" и исчез с радаров.

     Брук моментально бросила в костерок точно такое же зелье, как и в прошлый раз, но я, в этот раз, был умнее. Я не стал пытаться спрятаться у стены или за шкурами. Я пополз на карачках прямо в коридорчик с низким потолком, в конце которого кружился магический портал.

     - Покажись, трус! - истерично заверещала она, в голубоватом дыму размахивая кинжалами и пиная всё, что попадалось под ноги. - Ну же, мерзавец! Покажись! Отбери у меня моё сердце!

     Но "мерзавец" тихо сидел вдали от дыма и считал секунды. Благодаря просто фантастической бижутерии, откат топового умения насчитывал всего 39 секунд. И я сразу высчитал, что смогу его использовать немногим позже, чем покину невидимый мир. И за это время мне надо успеть выйти за спину беснующейся бабы и постараться ополовинить шкалу её здоровья.

     Не поднимаясь с колен, я начал приближаться, хорошо различая цель даже в голубоватом дыму. Брук, видимо, что-то услышала и замерла на месте. Полянку накрыла неожиданная тишина и был лишь слышен спокойный треск костра.

     Я замер на месте с поднятым коленом и напомнил сам себе собаку, застывшую под деревом, перед тем, как сделать очень важное дело. Но с места не сдвинулся. Дождался, когда она прошла мимо, сообразив, где я мог спрятаться. Принялась высматривать что-то возле портала, но, ожидаемо, не рассмотрела.

     И тут я покинул невидимый мир. Вскочил и вновь активировал умение.

     Брук резко развернулась, приняла мой удар на клинки и пошатнулась, когда удалось предотвратить то, что, я считал, невозможно предотвратить.

     - Да ну п...ц! - вырвалось у меня, когда я понял, что великолепное умение ушло в никуда. Принялся защищаться, когда Брук вскочила и начала размахивать кинжалами как ненормальная. Отступал к костру и заметил, что дым уже практически развеялся.

     - Я порву тебя на части! - кричала сумасшедшая баба, атакуя раз за разом.

     Я пропустил пару ударов и потерял почти половину здоровья. Пришлось использовать джокера. Вернее, двух.

     Я активировал копии и в два прыжка оказался у неё за спиной. Нанёс "мощный удар", пока она вынужденно сражалась с клонами, и хряпнул сто грамм зелья "жизни". Восстановился до максимума и охнул, едва успев защититься, когда он резко развернулась.

     - А-а, вот ты где, чародей проклятый!

     - Я - кинжальщик! - отмахнулся я словом так же резко, как и клинком. Клоны тоже были согласны со мной и принялись нещадно стегать её по спине на всю одну четвёртую моей силы. А моя сила с двумя нынешними кинжалами была куда выше, чем тогда, когда я припёрся в её логово на 55-м уровне.

     Брук Лейн зло сжала губы и принялась кружиться волчком. Подпрыгнула и, мне показалось, зависла в воздухе. Оба тщедушных клона лишились голов и растаяли в воздухе. А я был парень куда более умелый. Успел защититься, но упал. Брук моментально сориентировалась и прыгнула на меня. Я принял её кинжалы на свои упёрся ногами в живот и оттолкнул. Она отлетела и рухнула задницей прямо в костёр. По-бабьи запищала, подпрыгнула и принялась отряхивать зад.

     Я вскочил и захохотал - такой нелепый вид был у этой чудо-ассасинши.

     - Кстати, я тебя уже отравил пару раз, - нахально подмигнул я ей. - И кровотечение, смотрю, прошло. Я не ожидал, конечно, что и задницу подпалю. Но и против этого не возражаю. Зацени, как утекает твоя жизнь.

     Брук принялась себя осматривать, словно дырку в одежде искала, а затем прошипела:

     - Проклятый "пришлый"! Ты не получишь его!

     И мы вновь принялись танцевать парный танец. Теперь я чувствовал себя куда увереннее. Опасная "непись" уже потеряла две трети своего здоровья и продолжала терять каждую секунду. Она продолжала атаковать, конечно, но с новыми кинжалами я реагировал на её движения куда быстрее. Успел подставлять клинки и защищаться. Делал выпады, по откату наносил "мощный удар", от которого она, бывало, отбивалась, и жалел, что не сходил в Гильдию Воинов, прежде чем сюда идти. На 70-м уровне я бы мог получить очередное атакующее умение, но слишком уж нетерпелив оказался. Слишком хотелось всё завершить как можно быстрее.

     Мы долго с ней фехтовали без видимого результата, но всё же моя брала. Её жизнь таяла, а свою я мог восстановить каждые 30 секунд. Я проделал это всего 2 раза за поединок, но мне хватило. А когда очень удачно защитился и смог совершить прекрасный финт, развернув её к себе спиной, внутренний голос заорал:

     - Бей!

     Что я и проделал. Едва перед моими глазами оказался её затылок, палец на правой руке запустил "смертельный удар сзади". Мой любимый вихрь обрушился на неё и Брук закричала. Споткнулась, выронила один клинок и принялась хвататься за спину, будто оттуда фонтаном хлестала кровища.

     Она, конечно же, не хлестала, но рана всё равно была смертельной. Смертельной для неигрового персонажа.

     Я воспользовался успехом и напрыгнул сзади. Добавил "мощным ударом" и повалил. Брук рухнула носом в землю и я, словно дикий зверь, почуявший кровь, начал наносить удары рукояткой по затылку. Остановился, когда она перестала сопротивляться, и развернул лицом к себе.

     - Нет! Нет! Нет! - всхлипывала она, вяло отмахиваясь руками и теряя последние капли жизни. - Не надо!

     Но я не стал её слушать. Как профессиональный мародёр, принялся торопливо шарить по телу, разорвал пуговицы на воротнике и нащупал цепочку с кулоном. Попытался его сорвать, но не вышло. Видимо, с живого НПС его сорвать нереально.

     - Не надо! Пожалуйста, не надо, - слёзно прошептала она, когда я, как безумный, дёргал цепь в разные стороны, пытаясь её сорвать. - Не... убивай... меня...

     После этих слов я остановился. Меня поглотила горячка поединка и только теперь я пришёл в себя. Я сидел на обессилившей женщине и рвал на ней цепь. Осознание того, что я вытворяю, словно пощёчиной привело меня в чувство. Я вспомнил, что именно такими словами напутствовал меня на путь дальний Патрик Селин. Именно он просил, чтобы я "пожалуйста не убивал её".

     Я выдохнул, чтобы успокоиться немного, и убрал кинжалы. Затем схватил Брук за шкирку и безжалостно встряхнул.

     - Зачем!? Зачем ты довела до этого!? Я же просто просил отдать кулон мне! Не для себя, не ради себя. Ради вас, ради тебя, больная тварь! Зачем ты заставила с тобой сражаться!?

     - Я... не могла... иначе..., - тихо прошептала она, каждую секунду теряя силы. Её тело безвольно распласталось подо мной, а жизнь утекала с каждой секундой. - В этом кулоне сохранялся смысл моей жизни... Я жила только ради воспоминаний... Он напоминал мне о том, кем я была... Кого любила...

     - Бестолочь! - вновь закричал я. - Зачем жить прошлым, если ты могла жить настоящим!? Тебя же ждал тот, кто тоже любил. Зачем ты просила не искать тебя? Почему не подпустила к себе? Почему сама не пришла к нему? Он же тебя ждал!

     - Мне было страшно... - практически не раскрывая рта, прошептала она. - Вдруг, прошлое не оставило бы нас... Вдруг, мы бы не смогли жить в настоящем... А значит, у нас не было бы будущего... Легче жить одними воспоминаниями... Кх-кх-кх... - Брук натурально так закашлялась, словно жизнь действительно из неё вытекала. - Прошу тебя. Передай Патрику мои слова... Передай, что я его люблю. Что всегда любила... Пусть всегда помнит обо мне...

     На посеревшем лице появились слёзы. Она закрыла глаза и расслабилась. Я посмотрел, что у неё осталось совсем мало пунктов "жизни" и мне стало как-то совсем не по себе. Наблюдать, как медленно загибается неигровой персонаж с уникальным искусственным интеллектом было просто отвратительно.

     - Твою мать, твою мать, твою мать! - вскочил я в бешенстве. - Безмозглые "неписи", чтоб вам пусто было! Нахрена такой реализм!? - я посмотрел на потолок и погрозил кулаком в надежде, что где-то там сидят и смотрят за мной игровые администраторы. - Нахрена вы придумали мне это задание, черти!?

     Я смачно приложился ногой к валявшемуся недалече котелку и теперь уже благодаря мне он влип прямо в стену. Затем посмотрел на практически околевшую "непись" и меня опять осенило. Я подскочил к ней одним прыжком, уселся рядом и, не особо вежливо, поднял голову.

     - Эй, ты! Ты ещё жива!? Очухайся, блин! - я тряс её, отмечая, что пунктов "жизни" всего 7 и они продолжали уменьшаться. - Брук, слышишь меня!? Алло, б...ть!?

     - Что? - тихо прошептала она. - Что тебе нужно? Отпусти уже меня...

     - Ну-ка держи вот это, - я схватил её за безвольную руку и всунул зелье "жизни". - Пей, давай! На тебе как раз и проверим, сработает ли. Ну же! Пей, говорю!

     Я сжал в её ладони зелье и помог поднести ко рту. На 5-ти пунктах она еле-еле приоткрыла рот и один глаз. На 4-х пунктах, мне удалось поднести зелье и вся жидкость исчезла внутри. Её рука опала, как листочек в октябре, а я сжал её нос и захлопнул челюсть, как видел когда-то, как делают в фильмах. На 3-х пунктах "жизни", мне показалось, что ничего из моей неожиданной затеи не выйдет, ведь это был чистейший экспромт. Но едва жизнь капнула ещё на один тик вниз, сразу рванула вверх аж до сотни. Эффект периодического урона моментально исчез, а сама дама резко открыла глаза, хоть осталась лежать недвижима.

     - Ёкарный бабай! Сработало, - прошептал я и медленно отполз назад. Ожидал, что дама выдумает дальше. Опять накинется или станет признаваться в любви уже мне. - Эй, ты жива?

     Брук повела глазами, посмотрела на меня и, привстав, опёрлась на локти. Затем, не говоря ни слова, полезла за пазуху, отстегнула дракончика и протянула.

     - Возьми, "пришлый". Ты спас мне жизнь. Не только пощадил, но и вернул в этот мир. Побольше бы таких как ты, - она накрыла мою ладонь своей и, впервые на моей памяти, улыбнулась вполне нормальной улыбкой. Не безумной, как я видел ранее, а вполне обычной - доброй и немного неловкой.

     Получены 5 баллов личной репутации с неигровым персонажем Брук Лейн.

     Репутация: 5/25.

     Я почувствовал себя спасателем из знаменитого телесериала и тоже улыбнулся. А потом даже загыгыкал, когда появились строки системного оповещения.

     Внимание!

     Задание "Примирение и покаяние" выполнено.

     Миссия 1: Найти Хошино Кусумото и получить от него кулон. (выполнено)

     Миссия 2: Найти Патрика Селина и получить от него кулон. (выполнено)

     Миссия 3: Найти Брук Лейн и получить от неё кулон. (выполнено)

     Награда: ранг "воспитанник" в ордене "ассасинов". "Пассивное" умение " Убийственная сила " 2-го уровня. (сила критического урона будет увеличена)

     Внимание!

     Учитель Омори Йотаро ожидает вас!

     - Ка-а-айф! - протянул я. - Вот это прилетело!

     - Я в неоплатном долгу перед тобой, - сказала Брук, всё ещё держа мою руку. - Скажи, что я могу для тебя сделать? Проси о чём угодно. Укажи цель. Я могу ликвидировать любого, на кого ты укажешь.

     Таких услуг мне было не нужно и я даже немного растерялся. Покряхтел, собираясь с мыслями, и мозг всё же заставил рот выдать важные слова.

     - Не нужно никого ликвидировать. Если ты готова оставить прошлое в прошлом, вернись к тому, кто тебя ждёт. Вернись к Патрику. Ему нужна помощь. И кроме тебя никто не сможет ему помочь. Хочешь ли ты этого? Сможешь ли? Найдёшь ли смелость?

     - Найду! - решительно сказала Брук. - Ты помог мне, "пришлый". Ты сохранил мою жизнь. Значит, теперь я не стану тратить её впустую. Я найду Патрика и помогу ему. Спасибо тебе за всё, - она приобняла меня, быстро чмокнула в щёку и не стала задерживаться. Подняла с земли кинжалы и устремилась к порталу. Перешагнула через него, как ни в чём не бывало, и исчезла.

     - Чудеса да и только, - пробормотал я и улыбнулся. - Вот это я красавчик! Вот так выкрутился. Вот это было прикольно. Такая развязка мне по душе.

     Я не стал тратить время на поглаживание самого себя по головке, достал пустой свиток телепортации, осмотрел напоследок полянку, как бы запоминая её мельчайшие детали, и произнёс: "Раздолье!". И только когда вновь очутился на столь знакомой площади напротив стелы возрождения, пустился в пляс. Прыгал, кричал и пугал проходивших мимо игроков. Затем залез в сумку и ещё раз проверил, на месте ли четыре дракончика. Удостоверился, что это так и рванул как угорелый по направлению к дому, где жил старый болтун Омори Йотаро.

     На душе было прекрасно и я был всем доволен. Быстро добрался до искомой точки и принялся тарабанить кулаками в запертую дверь.

     - Жди! - отозвался из дома знакомый голос.

     - Какой жди, ау!? - возмутился я. - Я тут квест закрыл!

     - Не ты один! - на этот раз отозвался голос незнакомый и я понял, что внутри посетитель.

     - А, пардоньте, - уже более спокойно сказал я и, нетерпеливо подпрыгивая каждую секунду, дождался, когда придёт моё время. Когда распахнулась дверь, я дал дорогу дроу 150-го уровня, который грозно посмотрел на меня, и ворвался в дом. - Учитель, я закончил!

     Противный маленький дедок не удостоил меня ответом, а осторожно опустил старческий зад на холодный пол. Затем посмотрел укоризненно и указал на место напротив себя.

     - Какой ты прыткий. Всего лишь "ученик", а гонору-то... Что ты там закончил? Только говори спокойнее.

     - Учитель, - я выполнил его просьбу и начал говорить куда спокойнее. - Я смог выполнить задание. То, где надо примириться и покаяться.

     - Я тебе такого задания не давал, - отрицательно замотал головой дедок и захихикал. А я сжал губы, чтобы не высказать всё, что думаю о его "троллинге". - Ладно, не дуйся, ученик. Рассказывай, как прошло.

     Я рассказал ему абсолютно всё. Как искал эту троицу, как нашёл их всех, и как уговорил. Рассказал, как сражался с Брук и в конце моего рассказа дедушка Омори удивлённо свёл седые брови.

     - Ты не убил её? Ты пощадил?

     - Более того - я её спас! Я её вылечил! - гордо добавил я и поведал, как на ней отразилось испитие "пришловского" зелья.

     Омори Йотаро внимательно выслушал меня, почесал седую бороду и произнёс:

     - Поразительно. Такое сложное задание и все остались в живы. И бедные рыбаки, и несчастный Патрик, и даже Брук. А ведь ты мог даже ничего не усложнять... Поразительно. Ну и какой после всего это из тебя ассасин? - опять сказал он в своём стиле, а затем безудержно засмеялся, после того, как увидел моё лицо. - Нет, я шучу. Ты молодец, конечно. Мои ученики, которые давно перестали ими быть, заслуживали более строгого наказания. Но твоё поведение мне по душе. Я рад, что ты ко мне прислушался и не забираешь бездумно каждую жизнь. Ведь эта дорожка скользкая. Она вполне может завести туда, куда завела их. И тогда бы уже ты думал о примирении и покаянии. Зло ведь всегда получает по заслугам... Дай мне их кулоны.

     Он протянул морщинистую старческую ладошку и я торопливо вложил в неё дракончиков.

     - Я прощаю их, - тихо прошептал он, накрыв ладонь другой ладонью. - И примиряюсь с ними.

     Раздался лёгкий хлопок и между дедушкиными ладонями не осталось ничего. Даже пыли.

     - Я выполнил задание, учитель? - спросил я.

     - Несомненно! Ты выполнил его идеально, ученик. Прими мои искренние поздравления... Но я вижу, что награду получить ты пока не можешь. Приходи ко мне, когда продемонстрируешь свою отвагу жителям нашего города. Да и жителям всего этого мира. Когда будешь готов, приходи. Я обучу тебя умению и дам направление, куда двигаться дальше... Путь твой только начинается, ученик. И тебя ещё много чего ждёт впереди.

     Я сообразил буквально через пару секунд, почему он не может закрыть мой квест. Открыл было рот, чтобы заорать возмущённо, но потом вспомнил, что сначала предстоит наколотить 147 очей отваги, прежде чем вернуться за наградой. И, соответственно, за следующим заданием.

     "Колотить" 147 тошнотворных мелких квеста мне совсем не хотелось. Но я понимал, что другого выхода нет. Хоть я подкачался немного, приоделся, вряд ли меня кто-нибудь ждёт на рейдовых или мировых рейдовых боссах. Ожидание и поиск таких групп займёт куда больше времени, чем 147 всполотых грядок или 147 бабушек, переведённых через дорогу. И не факт ещё, что тех самых боссов удастся завалить с рандомными нагибаторами. Возможно, время просто будет потрачено зря.

     Потому я лишь вздохнул печально. Встал, отряхнулся и смирился, что придётся заниматься этой ерундой.

     - Спасибо, учитель, - прощаясь, сказал я. - Я к вам вернусь, как буду готов.

     - Ты молодец... Сармат, - дедушка Омори сказал мне это в спину и я даже замер на секунду, ведь до сего момента, он никогда не называл меня по виртуальному имени. Всё "пришлый" да "пришлый". - Спасти жизнь врага - это непростой поступок. На такое были способны только великие сердца. Сострадательные... Не забывай об этом.

     Продолжения не последовало и он вновь принял позу гуру, ушедшего в нирвану. А я улыбнулся сам себе после его слов и помчался в Гильдию Воинов. Там меня ждало новое умение...

     ...Очередь я отстоял стойко. Настроение мне ничего не могло испортить. Ни ожидание, ни ожидаемые 147 заданий. И то, и то я был готов выдержать.

     А потому когда зашёл в гости к мастеру Добромиру, даже хотел его обнять. Он сидел за столом, оценивающе смотрел на меня и улыбался.

     - Неплохо ты вырос за последнее время, неплохо. Понятное дело, расти ещё есть куда, но результат тоже неплохой. Возможно, в скором времени тебя ожидает важное задание, - по-заговорщически подмигнул он, подошёл ближе и похлопал меня по плечу. Затем лицо его неожиданно изменилось и от добродушного наставника не осталось и следа. - Ты что же натворил, негодяй!? - заорал он.

     Моя челюсть упала на пол. Я моментально покрылся виртуальным потом и совершенно не понял, за какие грехи он назвал меня негодяем. Коленки задрожали от страха и неожиданности и, на мгновение, я вспомнил себя старого. Того, который боялся любой неизвестности. Которого любая неопределённость могла вогнать в ступор.

     - Ш-ш-што? - прошепелявил я.

     - Ты кем себя возомнил!? Мессией!? - продолжал орать Добромир. - Ты - палач! Ты карающая длань закона, а не Спаситель! Ты должен безжалостно вершить правосудие! А ты что сделал!? Как ты мог, негодяй, оставить в живых ту, кто виновна погибели ни в чём не повинных людей!? Кто дал тебе право, я тебя спрашиваю? Ты знаешь, сколько крови на её руках!? Ты знаешь, как долго за ней охотились те, кто имеет смелость охранять закон!? Как ты мог допустить, чтобы она осталась в живых!?

     После всех этих криков я прекрасно понял, о чём он ведёт речь. Вернее, о ком. Мастер Добромир, едва прикоснувшись, легко считал с меня всю информацию. Считал и, если можно так сказать о НПС, обалдел. Он узнал, чем я занимался последнее время и выразил своё негодование весьма красочно.

     И хоть это было весьма неожиданно, я постарался взять себя в руки. Неизвестность ушла, а значит бояться больше нечего. Теперь придётся постараться привести аргументы.

     - Она молила о пощаде, - немного стеснённо сказал я. - Просила её не убивать.

     - Ну и что!? - мастер Добромир вернулся к своему столу и как следует приложился по нему ладонью. - Убийца на виселице, когда уже верёвка обвивает шею, тоже просит его не убивать. Умоляет, рыдает и молится всем богам. И что из этого? Мы должны их прощать, раз они малодушничают у последней черты? Почему они этого не делали, когда забирали чужую жизнь? Почему они умоляют, только когда их жизнь в опасности? А как же другие? Те, кого они её лишили? Может, они тоже умоляли. Может, тоже рыдали. Но их слёзы и мольбы не были услышаны - жизни они лишились. И лишились от рук тех, одну из которых ты почему-то пощадил! Почему так!? Где справедливость!?

     Звучало довольно-таки логично и весьма эмоционально. А потому, как ни старался, я не мог подобрать аргументов достаточно быстро. В принципе, говорил он правильно, и говорил правду - убийцы потому так и назывались, что не щадили чужую жизнь. И я только сейчас задумался, что, возможно, поступил неверно. Тогда мне казалось, что я поступаю великодушно, но сейчас злой мастер Добромир выбил меня из колеи.

     - Она обещала, что больше не будет никого убивать, - неуверенно произнёс я. - Примирилась и покаялась перед своим учителем. Мне показалось, что она говорит искренне...

     - Да кому какое дело! - опять заорал он. - Преступник должен быть наказан! Наказан с той строгостью, которая будет адекватна степени его вины! Брук Лейн - убийца! Профессиональная убийца! На её совести десятки, а может сотни невинных жизней! Я не могу поверить, что ты решил, будто она не заслуживает сурового наказания за свои поступки. Ты же "Чистильщик"! Ты создан для того, что безжалостно уничтожать тех, кто этого заслуживает! А ты что сделал? Стал образцом милосердия?

     - А я думал... - опять растерянно пробормотал я. - А мне говорили... А мне сказали, что сохранить жизнь - куда важнее, чем забрать её.

     - Что? - натурально так удивился мастер Добромир. - Ассасин, который сохраняет жизнь? Что с тобой, Сармат? Кто сказал тебе эту ересь?

     - Ну это... Омори Йотаро, как бы...

     - Выживший из ума старик? Чему он там учит тех, кто должен стать наконечником копья? Орден ассасинов всегда славился тем, что умел решать проблемы. Что всегда решительно действовал. Пусть не совсем законно. Пусть не всегда устранял тех, кто действительно виновен. Но орден никогда не оставлял в живых тех, кто вышел из повиновения. Кто стал безумен в своей жажде крови. Почему это сделал ты? Почему не наказал тех, кто этого действительно заслужил?

     Здесь я окончательно растерялся и на этот вопрос только руками развёл. Я не совсем был согласен с мастером Добромиром, но, вынужден был признать, что в этот раз дал маху. Оставлять в живых, да ещё и спасать сумасшедшую бабу, не стоило. Да даже Патрика Селина надо было прикончить. Он мне здорово нервы потрепал и сам чуть не накинулся... Но так же я помнил, как на меня подействовал момент, когда жизнь Брук медленно таяла, когда та лежала на моих руках. Я чувствовал, что это неправильно - дать ей умереть. Ощущения были просто отвратительные и я сделал так, как сделал. И тогда я не сожалел о поступке. Я был этому рад. Но сейчас сомнения глубоко пустили корни в моей голове.

     - Убирайся! - сквозь зубы прошипел мастер, когда ответа от меня так и не дождался. Не только вразумительного, а хоть какого. - Я не желаю тебя видеть! И не приходи, пока не поймёшь, какую ошибку совершил. Вон отсюда!

     Потеряны 10 баллов личной репутации с неигровым персонажем Добромиром.

     Репутация: -10/25.

     Он яростно указывал пальцем прямо на дверь, но я стоял не шелохнувшись. Системное сообщение превратило меня в статую. Стоя на месте, я "экал", "бэкал", "мэкал" и пытался выдавить из себя что-нибудь членораздельное. Но ничего не получалось. До меня очень быстро дошло, что вместо полезных умений, я получил убитую репутацию с невероятно важным для меня персонажем. И очень этого испугался.

     Мастер Добромир не стал ждать, когда "Элвис покинет здание". Вместо этого он схватил "Элвиса" за шкирку, отворил двери и просто вышвырнул. Я распластался на выдраенном полу под взглядами десятков обалдевших игроков и услышал, как резко закрылась дверь. Я обернулся, всё ещё не веря, что это происходит со мной, и рассмотрел удивлённые глаза ребят, ожидавших своей очереди.

     - Ты что натворил, Сармат? - спросил один из них. - Никогда такого не видел... Чтобы обучающая "непись"... Да ещё вот так... Ты ему нахамил, что ли?

     - Хуже, - пробурчал я, поднимаясь. - Я заставил его охренеть.

     - Что?

     Но дальше давать ответы на посыпавшиеся вопросы, я не стал. Как и не стал ломиться обратно с воплем: "Мин-нуточку!!!". Раз я уже получил "-10", значит никаким умениям он уже учить не будет. Раз выгнал взашей, значит мне придётся вновь нарабатывать с ним репутацию. И как это сделать, я не имел не малейшего понятия.

     - Конченая игра! - ругался я себе под нос, когда выходил из Гильдии Воинов. - 140 "харизмы" - и хоть бы что! Нахрен она вообще нужна, если не помогает!? Начерта я её вообще качаю!?

     Я присел на паркане у садика, который окружал Гильдию, и задумался. Всё это как-то странно. Один учитель учит, что надо быть безжалостным палачом. Второй - что надо ценить чужую жизнь. Один - молодой и в полном расцвете сил. Второй - близок к возрасту старческого маразма. И оба, сука, в какой-то степени, правы. Я ж не дурак последний и понимаю, что логика присутствует в речах обоих. И, в принципе, согласен с обоими. Но угодить обоим - просто нереально. Что бы было, если бы я прикончил и Патрика, и Брук? Может быть Омори Йотаро даже не захотел бы подтверждать выполнение задания. А может быть придумал "миссию 4", которая тоже была бы невыполнима, если бы её не выполнить определённым образом. А может и "-10" влепил, как сейчас влепил мастер Добромир... Кто его знает. Уже ж всё равно никак не проверить.

     Да и вообще: какое дело Добромиру до моих квестов по заданию ордена? Разве ему не должно быть на них начхать? Его-то они совершенно не касаются. Какого хрена он вообще влез, куда не надо? Убиваю, не убиваю... Какое его дело? Моё решение - моя ответственность! Чтобы не произошло дальше, нести ответственность буду я один. Чего он суётся-то?

     Я зло зыркнул на дверь, ведущую в Гильдию Воинов, но от того, чтобы вернуться и начать разборки с НПС 200-го уровня, воздержался. Куда мне... Затем опять вспомнил о чём-то очень важном, и меня, буквально, затрясло. Уровень-то взят. Уровень взят, а умения не выучены. Каким образом я теперь их получу?

     Я принялся искать выход и нашёл его в сообщении, которое отправил Ревалору.

     "Привет, Рев. Ты, случайно, не помнишь, есть ли в Осомаке Гильдия Воинов? И если есть, можно ли там скиллы прокачать?"

     Сообщение я набирал дрожащими руками и правильного адресата тоже не сразу смог выбрать.

     "Есть", - довольно-таки быстро ответил он. - "Но там не Гильдия, а сарай, я бы сказал. И, кажись, там обучают только умениям, которые до 100-го уровня. Дальше, вроде бы, нет. А что?"

     После его ответа, я расплавился, как медуза под палящим солнцем, и упал с паркана прямо на траву. Облегчённо вздохнул и принялся бесцельно гладить её руками. Всё же мне повезло. Засрать "репу" с учителем - это ещё не конец света. Её не только можно как-то восстановить, но и, в крайнем случае, обратится к другому. Если Гильдия есть в Осомаке, мне срочно надо мчать туда и получить заслуженное. А к 100-му, я надеюсь, найду способ восстановить репутацию. Иначе это будет совсем не смешно.

     Памятуя, что я всё ещё в розыске, мчать на лошади в другой город, я не стал. Просто использовал персональный свиток телепортации и вскоре очутился в Осомаке. Некоторое время бродил, ориентируясь по карте, и нашёл Гильдию Воинов аккурат возле забора, окружавшего плац местного гарнизона. Очереди внутри совсем не было и это единственное, что меня порадовало. А вот "непись" 100-го уровня не порадовала совсем. Местный умелец поединков на кинжалах уже давно вошёл в пенсионный возраст. Он сразу пригласил меня внутрь и начал рассказывать, что я всё ещё щенок, а никакой не боевой пёс. Что учиться мне ещё и учиться... И так далее.

     Я кисло кривился, когда его слушал, и понимал, что до мастера Добромира ему ой как далеко. Не только если смотреть на уровень, но и в способности донести свою мысль, дать хороший совет или показать, как правильно действовать. Впрочем, "выпаду" он меня обучил. Это было активное умение, которое я мог получить на 70-м уровне. Оно наносило сильный урон при уколе противника и имело ничтожный откат в 30 секунд. С моей бижутерией, конечно, откат был ещё ничтожнее, а потому я остался доволен, что выкрутился из непростой ситуации. Забрал и "пассивочку" "смертельный ритм", положенную на 70-м, и "выпад". И теперь знал куда приходить, когда вновь придёт время изучать умения. До 100-го оставалось ещё 3 активных и они были весьма интересными.

     Но уровни меня больше не интересовали. Я выжал максимум за очень короткий срок. Взял 70-й для того, чтобы переодеться, и теперь мне надо заняться очками отваги. Квест уже закрыт и дело за малым - получить пассивное умение ордена. Ну и, соответственно, узнать, какой же геморройный квест ждёт меня дальше. Будет ли он таким же сложным или, может быть, старый маразматик надо мной сжалится...

     ...Я спрятался на складе и сделал получасовой перерыв. Игровое солнце уже практически опустилось за горизонт и мне стоило поторапливаться. С такой "харизмой" каждый НПС, несомненно, заговорит со мной на предмет квеста мелкого. Но вечером они прячутся в своих домишках и чтобы получить квест, придётся ждать утра. А я пока был не готов ждать.

     Я не стал возвращаться в Раздолье и начал прочёсывать сразу с Осомака. Приставал абсолютно к каждому неигровому персонажу и старался тратить на общение с ними минимальное количество времени. Удавалось это не всегда, потому что они были весьма болтливы, и, к моменту когда звёзды высыпали на великолепное ночное небо, я выполнил лишь 2 квеста и взял аж 15. 2 закрыл, поработав почтальоном, а 15 мог выполнить только в светлое время суток. Потому резонно решил, что сейчас лучше отдохнуть, а завтра встать по будильнику. И с самого утра до самого вечера прилагать усилия. Сцепить зубы и стараться...

     ...Так я и поступил. Встал в 7 утра и, даже не пожрамши, нырнул в "Артению". Открыл карту и отметил все места, где меня ждут квестовые НПС. Разбросаны они были по всему городу и я, почесав макушку, принял важное решение. Мелких заданий мне надо выполнить куда больше, чем 15, а потому мотаться по всему городу только ради них, не стоит. Грамотнее будет облазить Осомак и набрать кучу квестов. Ничего не выполнять, пока не соберу все 145. И только тогда начну прокладывать маршрут, чтобы не превратиться в маятник - не бегать туда-сюда. Идти неумолимо, как лавина, закрывая квесты один за одним.

     Идея показалась мне весьма толковой и я приступил к её реализации. Очень тщательно и очень неторопливо шёл от дома к дому, настойчиво стучал в двери, если была такая необходимость, и соглашался сделать всё, чего от меня требовали "неписи". Даже сгонял за "четвертинкой" одному кузнецу на опохмел. Получил от него очко отваги, и, за такую же награду, вымыл всю посуду его соседу, который страдал из-за любви - виртуальная пассия оставила его накануне. Я предложил ему свою помощь в качестве доставщика цветов или певца серенад, но он отказался. Вместо этого спросил: не могу ли я утопить его пассию в реке? Ну, или хотя бы придушить? Предложил денег, но я смело отверг весьма щедрое предложение, ведь в награде не увидел очков отваги.

     К моему величайшему удивлению, 145 неигровых персонажей в Осомаке не нашлось. Я пообщался практически с каждым - с каждым, кого нашёл. Даже в гарнизоне был. Не обнаружил там ни бравых солдат, ни Хошино Кусумото, но, благодаря "харизме", переговорил с его непосредственным начальником - генералом Мольтке. Выглядел он весьма импозантно, а говорил так, как уже давно никто не говорил в моём мире. Генерал лихо покрутил ус и передал письмо, которое попросил отнести его любовнице. Взял с меня честное-пречестное слово, что я останусь нем как рыба, и даже раздарился одним репутационным баллом.

     Но стремглав бежать и выполнять столь важное задание, я не стал. Некоторое время чесал затылок прямо в центре города, пытаясь сообразить, что делать дальше - выполнять задания или возвращаться в Раздолье. Добрать недостающие 12 и там же начать выполнение. Но всё же выбрал иной вариант - отправился в деревню Роумвин. Не стал тратить свиток телепортации ценой в 2000 золотых, который легко мог продать на любом рынке, а отправился туда на вороном рысаке. Промчался сквозь южные ворота, надеясь, что меня никто не мониторит, и выжимал максимальную скорость всю дорогу. Всё прошло, как и было задумано, и я чрезвычайно интересно провёл следующие 2 часа в помойной дыре. Побывал и у старосты, и у охранного старшины, и, конечно же, в том самом баре. Не нашёл там ни Патрика, ни Брук, которая обещала к нему вернуться, ни Хошино Кусумото. Спросил у бармена, куда они все подевались, но он лишь плечами пожал, после того, как всучил мне задание на отстрел десятка сочных глухарей.

     - Так ты их видел, вообще, или нет? - спросил я у него.

     - Двоих только видел. Тех, что с тобой тут были. А женщина не приходила... Не забудь успеть вовремя, "пришлый". В полночь трактир уже будет закрыт.

     Я хорошо запомнил его слова и отправился мириться с семейством Холденов. НПС-рыбаков, живущих у самого берега, хватало, но никто из них не хотел со мной разговаривать, пока я не помирюсь с этими деревенщинами. В итоге, чтобы вернуть репутацию к нулевой отметке, мне пришлось каждому из побитой пятёрки дать по сотне золотых. Это меньше, конечно, чем 9000, а потому я даже не возражал. Я извинился перед ними, расстался с 500 монетами и только тогда смог добрать необходимое количество заданий.

     Когда цифра 145 была достигнута, я сделал небольшой перерыв. Вышел из игры и увидел, что уже 16:00. С 7-ми утра до 4-х я только и делал, что трепал языком с неигровыми персонажами и накапливал задания. Ни одного не выполнил и пребывал в полной уверенности, что сегодня всё и не выполню. А может, и завтра не успею. Диапазон поставленных передо мной задач был столь велик, что я, не раз и не два, в процессе переговоров, думал, что фармить рейдовых боссов, возможно, куда легче. А эти задания - классический геморрой.

     - Как же приходится страдать ради крошечного буста, - бормотал я себе под нос, поедая пельмени. Но когда их доел, мозг стал работать лучше. И мы вместе с ним пришли к выводу, что буст всё же не такой уж и крошечный. Иначе так напрягаться ради него не пришлось бы...

     ...В игре я оставался практически до часу ночи. Успел принести бармену глухарей и закрыть ещё несколько заданий. Но всё равно не успел завершить даже те, которые набрал в деревне. Правда на следующее утро, когда вернулся с новыми силами, всё пошло куда быстрее. Я отмучался в Роумвине и свитком вернулся в Осомак - решил не терять почти час времени на скачки. Рыл землю носом, старался, закрывал задания одно за другим и довольно улыбался, когда понимал, что стратегия была верная. Взять все, а потом постепенно выполнять, куда лучше, чем брать и выполнять по одиночке. Времени экономилась масса.

     Так что когда глубоким вечером я открыл меню заданий и увидел в наличии 150 очков отваги, облегчению моему не было предела. Это было действительно муторно и монотонно. Тошнотворно, как я и ожидал. Я чуть-чуть позавидовал тем, кто имеет верных друзей, с которыми не страшно на мировых боссов ходить и благодаря которым очки отваги накапливаются не так сложно, и потратил очередной свиток. Появился в Раздолье и отправился к дедушке Омори.

     - Помощь жителям нашего мира, Сармат, - нравоучительным тоном произнёс он. - Есть великое благо! Твоя отвага не останется незамеченной. Её запомнят и оценят. А я помогу стать сильнее.

     Внимание!

     Для изучения требуется 150 очков отваги. В наличии: 150/150. Желаете продолжить обучение?

     Принять/Отклонить

     - Конечно хочу продолжить, - недовольно пробурчал я, отвечая системному оповещению. Затем выбрал "принять" и старичок вновь возложил на мои плечи старческие ладони.

     Внимание!

     Получен ранг "воспитанник" в ордене ассасинов.

     Изучено "пассивное" умение " Убийственная сила " 2-го уровня. (сила критического урона увеличена на 20%)

     - Ты выполнил предыдущее задание идеально, мой воспитанник, - по-доброму улыбнулся Омори Йотаро. - Так, как я бы хотел, чтобы выполняли все "пришлые". Жаль, что это невозможно... Ты готов узнать, что ждёт тебя впереди? И хоть ты ещё слабоват для следующего задания, указать путь, которому тебе придётся следовать, я могу.

     - Конечно, учитель! - я геройски стукнул себя в грудь. Награда уже получена и я стал ещё сильнее. А значит, теперь буду ещё страшнее для врагов. Как и планировал...

     - Когда достигнешь определённых успехов, - произнёс старичок. - Отправляйся в Валшарен. Это столица земель тёмных эльфов, иначе именуемых как дроу. Найди моего учителя... Да-да, ты не ослышался, юный воспитанник... Найди моего учителя Тазала Аинделя и исполни его просьбу. Будь с ним учтив, так как он не терпит не только непочтительное отношение, но и пренебрежителен к другим расам. Ненавидит светлых эльфов и гномов. И терпимо относится только к оркам. Нас, людей, не считает за достойных его внимания, а потому тебе придётся очень постараться, чтобы получить аудиенцию. Но если ты сможешь пробраться в столицу, где каждый будет враждебно к тебе относиться, отыщешь моего учителя и завладеешь его вниманием, получишь задание, которое может сделать тебя ещё сильнее... Разве ради этого не стоит попытаться?

     - А это сложно - туда попасть и всё выполнить? - растерянно спросил я, прикидывая, как глубоко в очередную задницу этот старик хочет меня загнать.

     - Ну я же сделал, - невинно пожал плечами он. - Правда, очень-очень давно.

     - Хорошо, учитель, - кивнул я головой. - Я согласен.

     Внимание!

     Получено 3-е задание ордена "ассасинов": "???".

     Внимание!

     Задание "???" разделено на 3 миссии.

     Миссия 1: ???

     Миссия 2: ???

     Миссия 3: ???

     Награда: ранг "наёмник" в ордене "ассасинов". "Пассивное" умение " Убийственная сила " 3-го уровня. (сила критического урона будет увеличена)

     Внимание!

     Вы не соответствуете минимальным условиям задания!

     Минимальные условия: уровень - 90.

     После подтверждения, задание будет заморожено до тех пор, пока вы не выполните все условия.

     Принять/Отклонить

     Я нажал "принять" с некоторым облегчением. 90-й уровень далеко, а значит я буду играть в партизана, чтобы попасть на территорию тёмных эльфов, ещё не скоро. Успею передохнуть и восстановиться после этого задания, которое было всего лишь вторым. А сколько их в цепочке - совершенно непонятно. Может даже 10...

     - Спасибо, - поблагодарил я дедушку. - Постараюсь добраться до знакового уровня, как можно быстрее... А скажите, учитель, ваши бывшие ученики, те, которые примирились и покаялись, не давали о себе знать? А то я недавно побывал и в Осомаке, и в деревне Роумвин, куда грозилась отправиться Брук, чтобы наладить отношения с Патриком, но никого из них не обнаружил. Ни Хошино Кусумото, ни сладкую парочку. Не присылали ли они весточку какую?

     - Нет, - помотал он головой. - Они для меня - перевёрнутая страница. Надеюсь, и я для них тоже. А почему ты спрашиваешь?

     - Да так, - махнул я рукой. - Просто из-за них мне влетело и хотелось посмотреть, не зря ли я сохранил жизнь обоим.

     - Странно, - нахмурился дедок. - Как можно зря сохранить жизнь?

     - Ну, я имею в виду, действительно ли они изменились. Действительно ли оставили прошлое ремесло. Вдруг, всего лишь воспользовались моей благосклонностью и вернулись к старому.

     - Странные речи ты говоришь. Кто посеял в твоём сердце зерно сомнения?

     - Да так, - повторился я. - Просто переживаю, не ошибся ли я. Правильное решение принял.

     - Ну что ж, - пожал плечами Оморий Йотаро. - В таком случае, я могу сказать лишь одно: найди их и убедись, что ты не ошибся. Своими глазами узри, как идут дела, и только тогда поймешь, правильный ли выбор сделал. Иного варианта не существует.

     После этих слов я ожидал, что за ними будет стоять начало какого-то квеста, но ничего не произошло. Он недовольно высказался, отвернулся и уселся на землю, демонстрируя, что аудиенция окончена. А я почесал макушку и вышел, не прощаясь.

     - Хорошо хоть минус десять не влепил, - пробормотал я. - Хрен поймёшь этих "неписей". Хрен поймёшь их недосказанности.

     Я вернулся на центральную площадь, где в сей час горели магические фонари и было невероятно красиво, и уселся в самой дорогой кафешке Раздолья. Тут всё было очень дорого, но бонус по "сытости" именно местная еда давала отличный. Я сделал заказ и вновь вызвал игровое меню. Удовлетворённо выдохнул, рассматривая иконку пассивного умения ордена, и решительно сжал кулаки. Следующим пунктом в моим стратегических планах шёл не менее тошнотворный пункт - достижения. Я задолбался качаться, задолбался выполнять задание ордена и ещё больше задолбался выполнять монотонные задания, зарабатывая очки отваги. И теперь меня ожидало то, от чего я задолбаюсь куда сильнее - работа над достижениями. Три пункта мне удалось унести из подземелий, где набить 1000 "иксованных" "мобов" было совсем непросто. Но с тремя видами из них мне это удалось. Но выполнить достижение на 10 000 вряд ли реально. Это я даже не представляю сколько времени придётся потратить. Так что пока никаких подземелий. Уровень сейчас не критически важен. Экипирован я великолепно и теперь главная задача - добрать буст. Буст в виде дорогущих книг и свободных баллов, которые я разбросаю по характеристикам. Конечно же, никаких свободных баллов бестолковой "харизме" не достанется. Теперь я буду тратить только на то, что реально важно для поединков. На "ловкость", "выносливость", "сопротивление", "силу", и, возможно, "духовность". И, скорее всего, именно в таком порядке. Уверен, баллы будут даваться тяжело, так что больше никакой расточительности. Распределять вдумчиво и неторопливо.

     Принесли суп из черепахи с небольшим бафом, регенерирующим "усталость", и я вызвал меню характеристик.

     Текущий уровень персонажа: 70

     Сила - 90

     Ловкость - 113

     Выносливость - 114

     Интеллект - 2

     Духовность - 40

     Сопротивление - 75

     Харизма - 140

     Единиц жизни: 1230/1230 Единиц маны: 205/205

     Доступных для распределения баллов: 0

     Выглядело всё очень неплохо и я сразу прикинул, куда-чего докинуть. Решил всё же поменять "выносливость" и "ловкость" местами в своих планах, так как увеличить выживаемость перед турниром мне показалось важнее. Очень хорошо подумал о "сопротивлении" и принялся за суп, в голове продумывая план действий.

     Первым делом - то есть завтра утром - отправляюсь в оружейный магазин. Закупаюсь стрелами, беру дорогую кирку, топор и иду на тучные локации с низкоуровневыми "мобами".

     Когда-то давно на острове я видел, как высокоуровневые игроки легко и непринуждённо выкашивали мелкую живность. Уничтожали пачками кроликов, лисиц и прочую мелюзгу. Точно так планировал поступать и я. Точно так же планировал безжалостно выгонять начинающих игроков со спотов, если они решат мне помешать. А для быстрого убийства "мобов", которых я давно перерос, мне как раз будет нужен лук. Да, я знаю, что пока совершенно не умею с ним управляться. Но умение придёт с практикой. А поскольку лук у меня довольно-таки неплохой, двадцатиуровневая мелюзга будет падать с одной стрелы. И отстреливать её гораздо практичнее и быстрее, чем гоняться за каждой, подходить впритык и наносить удары кинжалами. Так я потеряю слишком много времени. А время уходит. Уже прошла половина июля, которого в реальном мире, я не особо-то и видел. Но меня это и не волновало. Меня волновал турнир, ради которого я так старался. Я даже ещё не подал заявку на участие в отборочных соревнованиях, а времени оставалось всё меньше и меньше, чтобы не только подать заявку, а пробиться в основную сетку. Я прекрасно помнил, что надо победить в 15-ти поединках, чтобы пробиться. Но пока сам себя удерживал от торопливых поступков. Я обещал себе не торопиться и старательно придерживался этого плана.

     - Всё же времени много, - успокаивающе произнёс я, отодвигая пустую тарелку и доставая карту. - Надо выжать максимум. "Мобов" побить, руду подолбить, лес повалить, камень покрошить. Прочешу окрестности Раздолья, сгоняю в Рыбачье и там порыбачу... Ну и "мобов" в соседних лесах поубиваю. Там они, кажись, не выше 30-го уровня. В общем, будет чем заняться. В пустыню вернусь и посмотрю, есть ли там что. И съезжу в деревню Зеленополье, где ни разу не был. Наверное, там меня ждёт много нового. Нового и, надеюсь, низкоуровневого.

     Я достал дорогое перо, на котором никогда не высыхали чернила, и обвёл хороший такой круг на карте. Это была зона, где "мобы" не достигали 50-го уровня. Теперь таких "мобов" мне было убивать несложно и я дал себе слово, что каждую разновидность уничтожу в количестве 1000 штук. Дальше не стану, ибо это чересчур. Но этот минимум мне вполне по силам. Это, опять же, лишь вопрос времени.

     - Ладно, - я оставил на столике несколько золотых монеток и поднялся. - Опять будильник, опять с утра и до поздней ночи. Дам себе 7 дней. Как раз до 22-го числа. Сделаю сколько смогу, а потом вперёд - на турнир!..

     ...Это были самые тяжёлые 7 дней в моей виртуальной жизни. Я старался, как не старался никогда. Прилагал усилия, тратил деньги, сцепив зубы возвращался обратно, когда меня прогоняли, и всё повторял заново.

     Я ошивался возле Раздолье и действительно уничтожал маленьких "мобов". Луком, ножом, ногами. Бегал туда-сюда, яростно ругался с новичками, которые материли меня на чём свет стоит, но продолжал гнуть свою линию. И гнул её до тех пор, пока не получал положенное достижение. Убивал 1000 "мобов" и сразу бежал на другую локацию. И так раз за разом.

     В местах боевой славы, где я впервые окрасил свой ник в красный цвет, меня настигла кара в лице молодых игроков, решивших не только прогнать оборзевшего перекаченного "антага", но и получить возможность разделить между собой 1000 золотых. Локация находилась недалеко от северных ворот Раздолья, а потому пройти мимо стенда, где на объявлении красовалось моё личико, было сложно. На меня собрали хороший такой рейд, словно на рейд-босса, и накинулись с криками и матами.

     Я было совсем не испугался, так как пучок двадцатиуровневой мелюзги мне казался неопасным. Но когда они налетели всей толпой, веселье ушло. Я успел завалить 4-х и вынужден был спасаться в невидимом мире. Успел активировать "засаду", когда оставалось 100 пунктов "жизни", и бежал куда глаза глядят. Чувствовал себя прескверно, потому что ради достижений поступал так, как бы никогда не поступал в реальной жизни. Но сжимал зубы и повторял, что это необходимо. С каждым выполненным достижением я увеличивал свои шансы не только на участие в основном турнире, но и на победу. И для самого себя это была наилучшая аргументация. Я мешал другим, чтобы победить. У меня не было иного выхода.

     Я попробовал его найти, конечно, но рыбалка у меня совсем не пошла. А из добычи ресурсов выжал только 2 очка. Ремесленник из меня был никакущий, ведь я никогда и ни у кого не брал уроков в этом деле. И не собирался этого делать. Потому обучиться добывать золотую, платиновую, мифриловую или адамантитовую руду мне не светило. Киркой, которую я купил, удалось лишь закрыть достижение, набив 1000 камней. Железо и медь ждали меня на отметке в 10 000 и этим я не стал заниматься. Укрылся в Рыбачье, чтобы не мозолить глаза всяким охотникам за головами, и рубил там лес, чтобы получить второе очко. И когда его получил, больше никогда к этому вопросу не возвращался. Углубился чуть севернее и вычищал "мобов" от 30-го уровня.

     Ну и закончил я свои мучения в хвойных лесах перед рекой Стремительной. Там охотился на "мобов" выше 40-го уровня и луком их валить уже не получалось. Урон с лука я выдавал смешной, хоть и не выглядел с ним совсем уж бестолковым. Я действительно научился неплохо стрелять, но урон выдавал слабенький - всё же это было непрофильное оружие.

     За 7 дней я выполнил 46 достижений. 46-ое получил, потратив пол дня, обивая пороги суда в надежде попасть в присяжные. В качестве зрителя я принял участие в 7-ми судебных процессах. И только когда мне безумно надоело впустую тратить время, равнодушный неигровой судья меня заметил, выделил из толпы и пригласил занять место в жюри. Я был так счастлив тому, что получил необходимое достижение, что вынес маленькому "Грабителю" оправдательный приговор. Но так поступил лишь я - один из двенадцати, - а потому малыша всё равно упрятали за решётку. Испытав непередаваемое облегчение, я покинул зал суда и опустил задницу на ступеньки. Неделя вышла весьма нервной и весьма длинной. В общей сложности я убил порядка 43 000 "мобов". Результат был просто безумный, на мой субъективный взгляд, и я был очень собой доволен. Я проявил похвальную настойчивость и, в некоторых моментах, удивлял сам себя. Такая твёрдость была мне несвойственна...

     ...Когда закончился этот марафон, впервые за долгое время со мной связался сам Коперник. Он не писал почти две недели, а теперь прислал сообщение, интересуясь, всё ли со мной в порядке. Спрашивал, почему я ничего не требую, ничего не покупаю и никому не пишу. Спрашивал, почему совершенно неожиданно пропал с радаров.

     Это было весьма неожиданно и весьма приятно. После того, как я покинул клан "Империя" и Коперник на это никак не отреагировал, мне показалось, что для него я больше не существую. Он получил от меня, что хотел, отказал в пристанище и мы вновь стали существовать в разных мирах. Как и существовали до этого. Но неожиданно он написал сам и поинтересовался делами молодыми.

     "Всё нормально со мной, Толик. Спасибо, что написал", - я не смог скрыть улыбки, когда, сидя на попе в личном инстансе и подводя итоги дня, получил от него письмо. Мне было приятно, что легенда "Артении" меня не забыл. - "Просто я был занят делами важными. Качался, выполнял задания на очки отваги, делал "достяги". Всё это заняло очень много времени и очень много сил. Но, вроде бы, я завершил все дела. Справился."

     "А зачем старался-то?" - спросил он письмом. - "В клан, небось, попасть хочешь? Так я тебя огорошу: теперь минимальный уровень игрока, которого я готов принять, должен равняться 120-му! Вот так-то! Мы неплохо так подкачались за полмесяца. Так что дави сильнее!" - добавил он со смайликом, но я только разочарованно крякнул - Коперник совсем забыл, для чего я стараюсь. Что, в принципе, неудивительно.

     "Я бицепсы виртуальные накачивал," - эпистолярно пробурчал я. - "Старался ради того, чтобы иметь шансы на победу в турнире. А не в клан к вам попасть! Фу, ещё!"

     "Извини, амбициозный ты мой. Я думал, ты уже давно прошёл "квалифай". Хе-хе. А ты, оказывается, ещё даже не начинал", - посмеялся он. - "Ну что ж, давай тогда начинай быстрее. Буду за тобой следить... Если, конечно, ворвёшься в основную сетку. За теми, кто сражается в отборочных, даже наблюдать скучно... И ты это - пиши, если что. Не стесняйся. Мы про тебя помним... А некоторые дальше больше, чем бы мне хотелось. Уловил суть?"

     Суть-то я, конечно, уловил. Думал, что ему ответить, ведь не понимал, какого ответа он от меня ждёт. Затем вздохнул и написал:

     "Что она хочет?"

     "Перемирия", - сразу ответил Коперник. - "Я не знаю, что ты с ней сделал. Даша не хочет отпускать ситуацию, как я давно советовал. Переживает до сих пор. Она не ожидала, что ты отреагируешь так категорично и теперь не может взять себя в руки. Поэтому я опять тебя попрошу разобраться в этом вопросе. Мой топовый оперативник совсем потерялся. Ничего не хочет делать. Я даже заставил её на турнир записаться, чтобы перестала хандрить. С парой ребят она сейчас прокладывает путь в август. И ей совсем не помешало бы не только твоё прощение, но и твоя поддержка. Так что, если это возможно, поступи, пожалуйста, правильно. Хотя бы помирись с ней. Сделай первый шаг. Или дай его сделать ей, если сам не способен. Сними хотя бы блок."

     Ответ на это сообщение я подбирал ещё дольше. Я подостыл, конечно, и уже не злился, как раньше, но всё равно видеть Дашку и общаться с ней не желал. В основном - и это было горько признавать - по равнодушию. Я больше не испытывал к ней чувств. Ни восторженности, ни потребности, ни необходимости. Если она и оставалась в моём сердце, то где-то глубоко. Так глубоко, куда я не хотел докапываться. Я не испытывал тяги к ней. Возможно, она действительно для меня умерла.

     Я долго думал, что написать Копернику, но, в итоге, написал лишь одно слово:

     "Постараюсь".

     Затем, чтобы больше не бередить старую рану в переписке, просто вышел из игры. Сейчас куда важнее для меня был сон, а с завтрашнего дня - турнир.

     Неигровой персонаж, ответственный за регистрацию на отборочные соревнования, заложив руки за спину, прохаживался у вертикального магического портала, который был похож на тихую водяную гладь. Ходил туда-сюда и что-то односложно отвечал игрокам, которые то и дело приставали к нему с вопросами.

     Я уже давно его приметил, но не подходил умышленно. Я видел, как его донимали десятки и сотни игроков, о чём-то говорили, а потом протирали штаны прямо у портала, ожидая своей очереди. Я постоял в отдалении немного и мне очень быстро стало понятно, что там происходит. Я видел, как игроки абсолютно разного уровня и абсолютно разных рас исчезали, переступив порог портала, и, через некоторое время, вновь появлялись. Появлялись, испытывая разные чувства. Кто-то матерился, кто-то орал: "Капец не повезло!". Кто-то наоборот - радовался до слёз, падал на землю и целовал её. И я сообразил, что все эти ребята здесь находились ради одного - ради участия в турнире. И теперь, наконец-то, я был готов присоединиться к ним.

     - День добрый, - с такими словами я подошёл к НПС с рабочим именем "Распорядитель". Именно такое имя плавало над его головой.

     - И вам добрый, "пришлый", - промедлил он с ответом, так как его постоянно отвлекали другие. - Все, кто подал заявку на участие, прикоснитесь к магическому барьеру и получите ответы на свои вопросы! - повысив голос, сказал он, когда его, натурально так, принялись трясти за рукав. - Не отвлекайте меня по пустякам!.. Вы что-то хотели?

     - Я хотел бы узнать, могу ли зарегистрироваться...

     - Почему не можете? Можете, конечно, - перебил он меня. - Каждый может принять участие в отборочных соревнованиях. Причём совершенно бесплатно.

     - Бесплатно - это хорошо, - поумничал я. - А каковы условия турнира? Есть ли что-нибудь, что мне нужно знать, прежде чем подать заявку?

     - Самое важное условие - запрещено использовать магические эликсиры восстановления и воодушевления! - воздел перст он. - Вы не можете усиливать себя с их помощью и не может лечить. И так в каждой категории.

     - В каждой категории?

     - Турнир всеобщий. Любой "пришлый" может принять участие. И даже может выбрать для себя приемлемую категорию. Сражения идут в категориях 1 на 1, 3 на 3, 5 на 5, 10 на 10, 25 на 25, 50 на 50. Вы можете подать заявку в любую из них. Но только в боях 1 на 1 вам не придётся искать себе спутников, с которыми потом вынужденно будете двигаться по турнирной сетке, если каким-то чудом победите в первом бою. Когда вы сражаетесь в одиночку, отвечаете только за самого себя.

     - Ну это понятно, - кивнул я, ведь собирался сражаться именно в этой категории. - Тут вы мне мне Америку не открыли. А за победу же есть призы какие?

     - Победа - ваш приз, - спокойно ответил распорядитель. - Сейчас идут отборочные соревнования. И тот, кто сможет одержать 15 побед в 20-ти поединках, будет достоин пройти дальше. А когда начнётся основной турнир, тогда и узнаете про призы.

     - Ну это понятно, - повторился я, вспоминая прочитанное на форуме. Всё пока соответствовало. - А как мне записаться? Я тоже хочу принять участие.

     - Очень просто, - сказал он и хлопнул в ладоши. Тут же в его руках появилась толстенная книга, рядом с которой все тома "Войны и Мира" вместе взятые казались брошюркой. Он раскрыл её где-то ближе к последней странице и задал вопрос. - Имя и специализация!

     - Э-э-э... Имя - Сармат. Специализация - чистильщик. Итого: Сармат Чистильщик, - сразу отстрелялся я.

     - За-пи-сал, - старательно вывел мой ник распорядитель и поставил точку. - Поздравляю. Теперь вы в числе участников. Магический портал, за которым вас ждёт боевая арена, находится рядом. Как будете готовы - пожалуйста, - он указал рукой на портал.

     - Так просто? - удивился я.

     - Да, здесь просто... А вот за порталом будет сложно, - сказал юморной НПС. - Удачи, "пришлый".

     - Хм, спасибо, - пробормотал я себе под нос, когда распорядитель отвернулся, потеряв ко мне интерес. Чирканул - и прощай. - Есть ли ещё, что мне нужно знать? - теперь уже и я тронул его за рукав.

     - Да, есть, - он раздражённо вырвал рукав из моих рук. - Какую бы вы категорию не выбрали - кроме боёв 1 на 1, конечно, - по правилам можно провести замену. В боях 3 на 3 и 5 на 5 в течение всего турнира, - как квалификационного, так и основного - можно заменить одного участника. В боях 10 на 10 - двоих. В боях 25 на 25 и 50 на 50 можно заменить целую группу - 5 участников. Всё это сделано с одной целью - дать возможность командам изменить стратегию, если на то будет необходимость. Но проделать это можно только один раз.

     - Да мне без разницы, - пожал я плечами. Я перестал его слушать на моменте, когда он сказал "кроме боёв 1 на 1". - Я собираюсь сражаться за самого себя.

     - Как пожелаете, "пришлый". Вы спросили - я ответил. Ещё раз желаю удачи.

     Он опять отвернулся, а в него, словно клещ, вцепился парнишка 22-го уровня. Но что он у него спрашивает, я уже не слушал. Как завороженный я уставился на гладь широкого магического портала, в котором то и дело исчезали игроки. Или выходили из него. Процесс шёл безостановочный. Но поскольку портал был широк, никто ни с кем не сталкивался лбами.

     Я протянул руку, что бы к нему прикоснуться, но тут же её отдёрнул. Мне стало страшно от того, что я мог что-то забыть. Что-то не учесть. К чему-то не подготовиться. И хоть Ревалор утверждал, что "там такие есть клоуны, ужас!", я напрягся. Принялся ощупывать самого себя, проверять всё ли на месте, и не забыл ли чего.

     Но всё было в порядке - я действительно подготовился. Подготовился как мог. А потому во второй раз протянул руку куда смелее.

     Желаете подать заявку на участие в бою на арене или наблюдать за матчами?

     Такие слова системного оповещения появились перед моими глазами. Я принялся вращать ими и рассмотрел несколько ответов на выбор.

     Заявка.

     Поиск группы.

     Наблюдать.

     Я выдохнул, словно собирался 50 грамм опрокинуть, и выбрал первый вариант.

     Начат поиск соперника... Соперник найден... Портал станет доступен через 4 минуты 44 секунды... У вас будет 30 секунд, чтобы его пересечь... Если по истечении этого срока вы, по каким-либо причинам, не появитесь на арене, в бою будет засчитано поражение... Осталось: 4 минуты 40 секунд...

     - Ух-ты ж, блин! - вырвалось у меня. - Как резво-то, а! Надеюсь, свет в моём районе не отключат. Иначе будет очень обидно.

     Я опять принялся шарить по карманам, проверяя всё ли взял, и опять сам себя отругал. Я был готов. Готов намного лучше, чем в первый день, когда про этот турнир прочёл. Но сражаться начал ещё до того, как увидел своего первого соперника. Начал сражаться с самим собой. Сражался с волнением. Опять меня ждала неизвестность, от которой у меня всегда дрожали коленки.

     Когда-то давно, когда я принимал участие в турнирах по шашкам, я чувствовал себя примерно так же. Но волнение проходило, как только начиналась игра. Когда я ожидал - я всегда испытывал дискомфорт. Но едва начинался матч, всё волнение уходило. Я становился собранным и сконцентрированным. Просчитывал ходы соперника и, как оказывалось, принимал верные решения. Не зря же дотянул до 2-го разряда, пока мне не надоело. Пока не пропал интерес к шашкам и я переключился на футбол.

     Так что соревновательский опыт у меня был. И я знал, что перестану дрожать, когда окажусь перед соперником. Но пока этого не случилось, я бродил туда-сюда, подбадривал себя, мотивировал и, конечно же, не раз сказал: "Соберись, тряпка!". Поглядывал на таймер, поглядывал на портал и пытался взять себя в руки.

     Когда моё время пришло, я выставил перед собой руки и переступил через портал. Не успел даже моргнуть и очутился на зелёном поле с короткой молодой травкой. Начал вращать головой и рассмотрел бескрайние водяные просторы, которые окружали меня со всех сторон. На небольшом квадратном отрезке, окружённом прозрачным магическим забором, друг напротив друга стояли двое: я и мой соперник. Я в одном углу, он - в другом. Мы оба были слегка обалдевшими и смотрели по сторонам. И в это время его от моих глаз закрыли строки системного оповещения.

     Арена стандартная: 25 на 25 метров.

     У вас есть 30 секунд на подготовку к поединку.

     Время: 29 секунд... 28 секунд... 27 секунд...

     Я затряс головой, стряхивая оцепенение, и, прищурившись, уставился на своего визави. Это тоже был человек, как и я, но класс у него был совершенно другой. Это был лучник. Безклановый лучник 71-го уровня. Такого же, как и у меня... Работая над достижениями и уничтожая "мобов", с которых шёл штраф, я вымучил один уровень сверху. Его я не хотел и не планировал, но после тысяч убиенных "мобов", с которых мне шёл штраф, он всё же меня настиг. Отказываться от него я, конечно, не собирался и 8 свободных очей потратил весьма грамотно - не дал "харизме" ничего.

     Но всё это было, в принципе, неважно. Важно было то, что лучник оказался более опытный. То есть уровнем выше меня. Иначе бы нас не подстригли под мою гребёнку. Под мой уровень.

     - Наплевать! - рыкнул я себе под нос и выхватил кинжалы, пока тот проверял крепость тетивы. - Главное - уничтожить его преимущество в дистанции. Здесь ему спрятаться негде, а значит будет бегать, как ненормальный. Значит, надо загнать в угол, засадить на всю длину кинжалов и провернуть внутри!

     Я крепко сжимал рукоятки, повторял себе под нос нецензурные мотивационные слова и считал секунды. А когда увидел "0" на виртуальном экране, попёр прямо на лучника. Он же, в отличие от меня, остался стоять на месте. Остался недвижим и не стал бегать, как я предполагал. И, когда я немного сократил дистанцию, резко вскинул лук, оттянул тетиву на полную и через секунду в меня врезался магический кулак. Я не успел сообразить, что это было, но почувствовал, что замер на месте. Замер на месте с поднятой ногой. В панике скосил глаза на логи урона и прочёл:

     Вы оглушены!

     Я задёргался и попытался вырваться из магического плена. Но это никак не удавалось. Лучник же в это время вновь оттянул тетиву и пустил в меня очередную стрелу, приправленную магией. Она снесла почти половину моего здоровья и я испытал непередаваемый ужас. Я стоял на месте и ничего не мог сделать. Меня просто расстреливали.

     Я опять принялся дёргаться, но оковы контроля не отпускали. Лучник послал очередную стрелу и, на моё счастье, промахнулся. Я хоть не эльф, а следовательно не особо ловкий парень, характеристики прокачал неплохо. И волне мог надеяться на удачу.

     Лучник выругался после промаха и из-за этого потерял секунду. Я почувствовал, что вновь могу двигаться и, первым делом, использовал джокеров, спрятанных в браслете. Перед лучником оказались сразу три Сармата и он, как и должно быть по-правильному, зарядил следующей стрелой в одного из клонов. За это время я успел сделать несколько шагов навстречу и, прежде чем он сменил цель, вышел на убойное расстояние в 5 метров. Сжал активатор левой рукой и очутился за спиной лучника. Затем сжал активатор "смертельного удара сзади", и яростно щёлкал активатором "мощного удара". Но он не срабатывал. Я сначала не понял, что происходит, но в следующее мгновение заметил, как лучник падает мордой вниз. В его изначально зелёной шкале здоровья произошли разительные изменения. Её теперь там не было. Шкалы этой. Теперь она стала серой, а циферка отображалась лишь одна - единичка.

     Лучник рухнул носом в траву, а передо мной появилось оповещение.

     Одержана победа!

     Вы будете телепортированы обратно через 10 секунд.

     - Ка-а-акого... - хоть рот мой был раскрыт полностью, это слово из себя я смог выдавить. Затем опять скосил глаза на логи урона и закашлялся: там плясала цифра 2800 и сообщение, что умение вышло критическим.

     - Что за бред??? - из-под моих ног раздался недовольный голос и лучник попытался сосредоточить на мне свой взгляд. Его здоровье потихоньку восстанавливалось и он очень сильно старался разобрать, что это за друг "админа" появился на арене.

     Не успел, правда, и нас двоих выбросило обратно. Я едва не споткнулся, когда вновь очутился перед порталом в Раздолье, и попытался обработать информацию. Первый бой вышел на удивление лёгким. Я всё же ошибся, конечно, раз тупо попёр на лучника и получил от него "шоковый выстрел". Или как там он у него называется. Застрял в контроле и только благодаря браслету победил. Ну, может быть, и благодаря неплохому бусту. Свалить лучника в лёгкой броне с одного "скилла", хоть и топового, - это сильно! Ладно бы я мага завалил - это другой разговор. Но лучника! Те же, по идее, обладают неплохой физической защитой. Хоть и в "лёгкой" броне, как и я, но, наверное, и "сопротивление" качают... Или, по крайней мере, должны. Но этот, который явно выше меня уровнем, отлетел очень легко. И пока я не мог дать однозначного ответа на вопрос - или я нереально крут, или он бестолковый бомж.

     - Вот так "смертельный удар сзади", - прошептал я. - Вот это зарядил, так зарядил!

     Адреналин всё ещё бил фонтаном после первой победы и я присел недалеко от портала, чтобы остыть. Оценивал своё выступление и приходил к выводу, что оно было далёким от высшего пилотажа. Лучник в меня тоже неплохо засадил. И мне повезло, что его третий выстрел был неточным. И повезло иметь браслет, который сбил цель. Без него это я бы упал лицом в траву, а не лучник. Значит, для этих лучников надо проработать специальную тактику. Ломиться напролом - тупо. Опять попаду под умение контроля. С такими ребятами бой лучше начинать через "невидимость". Да, я знаю, что у них есть своё умение, выбивающее из этого состояния, но мне оно нужно лишь для того, чтобы сократить дистанцию. Чтобы приблизиться на 5 метров и прыгнуть за спину. Как я проделал сейчас. А потом "смертельный удар" в спину - и "гуд бай, май лав, гуд бай". Но даже если это умение врага не завалит, у меня ещё два есть, которые добавят удовольствия. Если я выйду за спину и "раскастуюсь" умениями одно за одним - вряд ли такое кто-то переживёт. "Роба" или "лёгкая" броня. Возможно, "латники" и "кольчужники" переживут, но это будет другая история...

     ...Через некоторое время я успокоился, включил голову, а потому не стал пороть горячку. Не стал сразу записываться на следующий бой. Отправился в кафешку и просидел там следующий час, спокойно ожидая, пока вновь смогу активировать копии. У них "кулдаун" ровно час и я не собирался выходить на арену, не имея такого "имбанутого" преимущества. Это было бы глупо.

     Спустя час я опять подал заявку и недовольно хмыкнул, когда рассмотрел системное оповещение.

     Начат поиск соперника... Соперник найден... Портал станет доступен через 31 минуту 38 секунд... У вас будет 30 секунд, чтобы его пересечь... Если по истечении этого срока вы, по каким-либо причинам, не появитесь на арене, в бою будет засчитано поражение...

     - Однако долго ждать, - почесал я затылок. - Интересно, а сколько вообще народу подаёт заявки в секунду времени? Принять участие ведь может каждый. А игроков в "Артении", как я помню, больше 5-ти миллионов.

     Цифры показались мне просто чудовищными и следующие полчаса я сидел у портала, баловался кинжалами и представлял, сколько же неудачников не пройдёт в следующий месяц. Основной турнир будет длиться весь август и закончится в его последних числах. Но и в нём будет принимать участие невероятно большое количество игроков. Даже с учётом серьёзного отсева в командных соревнованиях. В рейдовых боях 25 на 25 и 50 на 50 сразу вся команда отсеивается. И, возможно, это немного облегчит турнирную сетку...

     Летать в облаках я прекратил, когда пришла пора спуститься на землю - отправиться на арену. Я переступил портал и сразу начал щуриться как близорукий очкарик в попытках рассмотреть соперника. Судя по долгополой робе, это был маг. Маг и опять такого же уровня, как и я. Я уже обрадовался было, но затем он начал колдовать и вызвал какое-то непонятное огненное чудовище. Принялся торопливо накладывать на него магические ауры, пока я раздумывал, что сие есть такое.

     В классах я особо не разбирался. Не читал и не вникал. Видел всяких чудиков в процессе путешествия по миру "Артении", но даже не заморачивался тем, чтобы узнать кто они. Я бы, наверное, даже "хилера" от боевого мага не отличил. Для меня они все скрывались за презрительным словом "робоносцы". Но это чучело, которое я увидел перед собой, сразу заставило заволноваться.

     Возле мага висел в воздухе какой-то двухметровый сгусток огня. Он, казалось, тяжело дышал и из отверстия, которое, должно быть, служило ему ртом, вырывалось пламя. Сам же маг, наложив усиливающие ауры, сжал длинный двуручный посох и уставился на меня так же, как и я на него пару секунд назад. Мы внимательно изучали друг друга всё оставшееся время, за которое я принял весьма важное решение. Что бы не случилось, я решил не атаковать магическое огненное чудовище. Я решил атаковать мага. Всё же он - презрительный "робоносец". А значит физической защиты там с гулькин нос. Его я точно пробью. А вот того монстра - даже не знаю. Я даже не знаю, можно ли его вообще пробить.

     Когда 30 секунд на подготовку истекли, мы рванули навстречу другу другу. Вернее - я и чудовище. Маг остался стоять на месте и направил в мою сторону посох. Я сразу понял, что должно было произойти. Потому, когда до огненного чудовища оставалось метров 10, не больше, и он начал надуваться, как пузырь, который сейчас извергнет из себя огненную струю, использовал "засаду". Сразу ушёл влево, но огненной струи так и не последовало. Маг потерял меня из виду и смачно выругался. Подбежал чуть ближе к своему монстру, отдал команду и тот словно чихнул. Во все стороны полетели огненные брызги, но меня не задели.

     - Ага! - сказал я сам себе. - Выбить, наверное, меня хотел, гад! Надо запомнить...

     Я сдал ещё левее, ближе к прозрачному магическому барьеру, и начал на цыпочках подбираться к магу. Тот ругался, вертелся в разные стороны, чтобы избежать удара в спину, посылал своего огненного монстра то в один угол, то в другой, и нервничал. Я улыбнулся, прекрасно понимая, что постоянное дёрганье его не спасёт - я всё равно прыгну за спину - и стал подбираться ещё ближе. Когда достиг 5-ти метров, а до конца невидимости было ещё куча времени, я использовал "рывок за спину". Всё прошло как по маслу: маг застыл в "парализе" и я сразу разрядился "смертельным ударом сзади". Но маг не упал. Я буркнул нечто нечленораздельное себе под нос, а потом добавил "мощным ударом" и "выпадом". Но маг не упал. Он потерял минимум 75% жизни, но всё ещё оставался стоять на ногах. А я, лишившийся всех умений, замер. Просто обалдел от того, что "робоносец" ещё жив и растерялся. Тут же в меня ударил комок огня и я обернулся - огненный монстр, над которым появилась шкала здоровья и демонстрировала, что у него её ровно половина, вжарил, как из пушки.

     Но всё же я был неплохо забущенный парень. Бижутерия выдержала. Выдержала даже тогда, когда маг прислонил длинный посох к моей груди. Раздался треск - и я кувырком полетел на землю. Бросил взгляд на шкалу "жизни" и облегчённо выдохнул - гораздо больше половины. Затем вскочил и сделал то, что всегда делал, когда паниковал - активировал копии.

     Теперь уже растерялся маг. Наверное, он такого никогда не видел. Его персональный огненный помощник неторопливо поплыл к моим клонам, а я - куда более торопливо - бросился к магу. Хоть все мои умения были в откате, я не стал их дожидаться. Начал размахивать кинжалами, легко пробивая бедолагу. Он неуклюже защищался посохом, что-то орал и пытался нажать активатор. Ему это удалось через какое-то время и я увидел, что монстр отвлёкся от клонов и поплыл ко мне. Они стегали его сзади и даже наносили какой-то урон. Но настолько незначительный, что я понял, что выбрал правильную цель. Атаковать этого монстра было бессмысленно.

     Он доплыл до меня за пару-тройку секунд, но и это уже было слишком поздно. Я забил мага обычными ударами, повесил "ДоТ" и он слёг очень быстро. Даже несмотря на то, что часть урона передалось его помощнику. Я догадался, что произошло и почему он не свалился после моего комбо, когда обратил внимание на шкалу здоровья монстра. Что это за умение такое, я не знал, но логика событий сама подсказала вывод.

     Маг успел разок пройтись по моим родственникам, прежде чем упал. Я, на всякий случай, добавил ему с ноги, но на общий результат это всё равно не повлияло. Я записал себе в актив вторую победу, о чём сообщила система.

     Одержана победа!

     Вы будете телепортированы обратно через 10 секунд.

     Оказавшись в Раздолье, вторую победу я не стал праздновать. Вместо этого призадумался. Наверное, зря я решил записаться на турнир прямо сейчас. Хоть я подготовлен и экипирован неплохо, знаний катастрофически не хватает. Я даже не знал класс этого чучела, с которым пришлось сразиться. Да даже не знал класс лучника. Лучник - и всё. Без подробностей. А знание противника, что называется, в лицо - очень важный фактор в битве. Когда ты не тыкаешься, как слепой котёнок, как я проделал вот сейчас, ничто не сможет тебя удивить. Ты будешь готов встретиться с каждым и отразить атаку каждого. Если ты выучишь назубок все классы, успеешь проработать тактику за те 30 секунд, что у тебя есть. Выберешь наилучший вариант и тебе не придётся импровизировать. И, я уверен, на игровом форуме такой информации достаточно. Там, вроде бы, по каждой расе, по каждому классу полотна текста исписаны. И, наверное, надо бы мне с этими полотнами ознакомиться. Это будет умное и верное решение.

     Я выбрался в реальный мир, сделал заказ на доставку в японском ресторане и сел перед монитором. Залогинился на форум и принялся щёлкать мышкой. Нырял в каждый подраздел, выискивал там полезную информацию и очень внимательно читал комментарии. Занимался этим до глубокой ночи и узнал много полезного. Выяснил, что маг, которого я одолел, оказался "Повелителем духов". Он мог вызывать 4-х разных миньонов. Двух ориентированных на физический урон и двух - на магический. Соответственно, магические могли атаковать магией огня или магией воды. Со мной почему-то он вызвал огненного миньона и это ему совсем не помогло. Как и умение, переводящее часть полученного урона в миньона. Именно поэтому он пережил моё трио - "смертельный удар сзади", "мощный удар", "выпад". Всезнайки на форуме утверждали, что это невероятно опасный класс для тех, с кем ему придётся сражаться один на один и советовали не обращать внимание на миньона, а сразу давить мага. Так больше шансов победить и не угодить в контроль, если у мага будут развязаны руки.

     - Офигенно! - довольно пробормотал я. - Я так и поступил. Как знал, блин!

     Я лёг спать около двух ночи, а на следующее утро опять залипал на форуме. Штудировал, делал пометки в голове и изучал, изучал, изучал. Поймал себя на мысли, что действую, как Дашка, - дотошно изучаю. Когда-то давно она говорила, что девушка очень дотошная. Перед тем, как начать что-либо, очень внимательно изучает всю информацию. И только потом начинает действовать. Прямо как я сейчас.

     Сидя за компьютером, я погрузился в сладкие воспоминания, которые давненько меня не беспокоили, и замечтался даже до того, что подумал было удалить Дашку из блока. Не писать ей ничего, а просто удалить. А дальше пусть она сама проявляет инициативу.

     Но затем всё же отверг данное решение. Участвовать в разборках, высказывать претензии, обвинять и злиться, мне совершенно не хотелось. Я знал, что не сдержусь. Знал, что обязательно выскажу ей всё, что у меня накопилось. И от этого не станет лучше ни ей, ни мне. Хоть я давно не испытывал к ней лютой ненависти, как в те самые первые дни, всё равно злился. И выяснять отношения нам бы пришлось по-любому. Я бы не смог просто сказать: "Забудь и забей".

     Я отмахнулся от мысли про Дарью, как от назойливой мухи, и вернулся к изучению классов. А в игру погрузился только на следующий день. Багаж знаний пополнил неплохо и был готов встретиться с каждым нагибатором, желающим меня остановить. Сразу отправился на регистрацию и через 20 минут рвал на части следующего противника. Это оказался боевой маг 30-го уровня, который с расстояние 25-ти метров кричал мне: "Ну всё! П...ц тебе, крыса!"

     Я его видел впервые и не сразу понял, почему он назвал меня столь нелицеприятным в мире ММОРПГ прозвищем. Знакомы мы не были и я догадался, что он, вероятно, всех "кинжальщиков" имеет в виду. И меня, как их стандартное олицетворение. Я с ним не согласился и убил довольно-таки быстро. И опять решил браслет. На 30-м уровне практически никаких умений у меня не было и лишь благодаря клонам удалось нанести победный удар. Маг просто садил сгустком воздуха, нанося посредственные повреждения, а я сократил дистанцию, выпустил гулять клонов и зашёл ему в спину. Стегнул так, что мало не показалось. Валяясь с единицей в графе "жизнь", он плакал и жаловался на отсутствие баланса в игре. И делал так все 10 секунд, пока нас не выбросило.

     Я записал в свой актив 3-ю победу в 3-х матчах, а затем сидел рядом с порталом целый час и точил лясы с Ревалором. Подавать очередную заявку, пока не откатятся копии, я не собирался и слушал его весёлую историю о том, как он пробился в основной турнир. Ещё вчера соотношение побед к поражениям было 14 к 4 и ему оставалось провести лишь два матча. И проиграть он мог только в одном. Но он победил в следующем и ворвался в август. А теперь хвастался, как, не имея моих "имбанутых" примочек, можно побеждать чисто на "скилле". Я хохотал вместе с ним - так смешно было смотреть, как он красуется, - и пообещал показать "имбанутые примочки" уже на турнире.

     - Чё, думаешь меня догонишь? - наигранно хорохорился он.

     - Догоню и перегоню, - пообещал я.

     Затем встал, отряхнулся и ушёл добывать 4-ю победу. Столкнулся на арене с классическим "мечником" 40-го уровня и долго с ним обменивался ударами, так как этот мерзавец просто не желал подставлять спину. Носил он "кольчужную" броню, а потому имел не только больше пунктов "жизни", но и физическую защиту. Мы танцевали долго, а я, без "засады" и "рывка за спину", никак не мог зайти в тыл и отрезать ему уши. Пришлось опять тратить копии, окружить и добить. Особых проблем с ним я не испытал, но он забрал у меня порядочное количество времени. Видимо, это был самый умелый боец из тех, с кем мне уже пришлось сразиться.

     - Я ж тебе говорил, что отборочные - это фигня! - так своеобразно поздравил меня с победой Ревалор, сообщив, что наблюдал за поединком. - Догоняй, в общем.

     Он пожелал удачи и отправился добывать очки отваги. А я остался сидеть и ждать отката.

     Квалификационные соревнования, на самом деле, не доставили мне никаких хлопот. Для того чтобы добыть 15 побед, мне потребовался минимальный минимум - 15 матчей. 15 матчей и два дня времени. Я никуда не торопился, выжидал откат копий, поддерживал "сытость", восстанавливал "ману" и "усталость", потраченную в скоротечных боях. Я действовал грамотно, а потому ни один из соперников не смог оказать достойного сопротивления. Даже закованный в латы "танк". Да, он отобрал у меня немного нервных клеток. Но его нервы, я потрепал куда сильнее. Я набрасывался на него, как петух, навешивал яды, кровотечение и отскакивал, уходя от удара щитом. Постреливал из лука, держась на расстоянии, и вновь маневрировал. Наносил удары умениями, когда он пытался подлечить сам себя, и сбивал активацию. Бой с ним продолжался довольно-таки долго, но результат был закономерен - даже "консервная банка" ничего не могла противопоставить ядам, кинжалу с ДоТом и "легендарному" браслету. Так что я смело мог сказать, что подарок Коперника помог пробиться в основную сетку. Я тоже действовал неплохо и практически не ошибался. Но всё же без браслета мне вряд ли удалось бы так легко заходить в спину. И я это спокойно признавал.

     Когда одержал свою 15-ю победу и получил системное сообщение, поздравлявшее с прохождением в основной турнир, я почти минуту стоял у портала, радостно орал и тянул руки в небеса. Хмурые соседи, стоявшие рядом, не поздравляли, не показывали большой палец, не просили дать автограф. Они кривились, фыркали и бурчали что-то типа: "очередной соло-нагибатор нарисовался". Но я оставался позитивным и лишь снисходительно улыбался.

     Но всё же свой успех мне хотелось с кем-то разделить. И у меня был лишь один такой человек.

     "Привет, Рев! Поздравь меня! Я прорвался! Прошёл в основную сетку. Всего за 15 матчей, прикинь!" - быстро-быстро написал я.

     "Поздравляю, дружище. Ты - читор! Теперь мне кажется, что с тобой лучше не пересекаться на турнире - ещё прирежешь. Хе-хе", - засмеялся он в ответе. - "Чё теперь планируешь делать? Перекур?"

     "Да, наверное. Действительно отдохну пару-тройку дней", - ответил я, когда вспомнил, что июль вышел весьма напряжённым. Я практически из капсулы не вылезал. - "А сам-то ты что? Качаться или перекуривать?"

     "Я сейчас в Осомаке. Тут прямо на площади местные активисты собирают народ на рейд-босса. Говорят, он, вроде бы, недавно респанулся."

     Мои ноги, буквально, приросли к земле. Рейдовый босс - это же дохрена очей отваги! А они мне нужны просто кровь из носа. Я как вспомню, как бороздил просторы "Большого Театра"... вернее окрестности Осомака и деревни Роумвин, аж тошно становится.

     "Места есть???" - сразу написал я, нетерпеливо пританцовывая. - "Нужен "имбанутый" кинжальщик???"

     "Сейчас спрошу. Погодь."

     Пританцовывал я ещё 5 минут, пока ожидал ответа. Его, в итоге, я так и не получил. Но получил нечто другое - приглашение вступить в рейд.

     Внимание!

     Персонаж " Yoran Plamen " приглашает вас вступить в группу!

     Я подтвердил моментально и успел рассмотреть в рейде 15 иконок, прежде чем этот самый Йоран Пламен написал в рейдовый чат:

     "Сбор - Осомак площадь! Бегом все!"

     Я выхватил из сумки персональный свиток и через 10 секунд уже бежал по улочкам в сторону площади. Город я знал, как свои пять пальцев, ведь исколесил его целиком.

     - Я сказал им, что ты донатор, - тихо-тихо прошептал мне на ухо Ревалор, когда я к нему подскочил. - Не верили и не хотели брать "чистильщика".

     - Да не переживай, - я улыбнулся. - Я ведь действительно кучу денег вбухал в персонажа. Потребуют доказательств - продемонстрирую.

     Доказательств таки потребовали. Надменный грелл-"баффер" Йоран Пламен и его друг-"танк" с ником "Kito Boy" подозрительно на меня косились, а потом, одновременно, сделали небрежный жест ручкой, призывая к себе. Такой жест - словно собачонку манили - я уже видел не один раз в жизни реальной. Когда трудился на тех, кто на нижестоящих сотрудников смотрел, как на бесправное быдло. И мне стоило очень большого труда удержаться от нецензурных выражений, потому что рейдовый босс и потенциальные очки отваги были очень нужны.

     "Танк" и "баффер" ощупали меня всего и сразу успокоились. Начали хмыкать, когда я показал "эпические" кинжалы, и улыбаться, когда показал браслет. Удостоверились, что я действительно неплохо экипирован и оставили меня в покое. Продолжили собирать рейд, пока я смотрел по сторонам.

     Немногим больше десятка бойцов переступали с ноги на ногу, стараясь держаться кучно, и перебрасывались фразами друг с другом. Кто-то из них был "латником", кто-то магом. Были несколько лучников и "кинжальщиков". Пару орков и три гнома с двуручными молотами - видимо, основная дамажащая сила. Йоран, время от времени, кричал, призывая игроков присоединяться к рейду и требовал наличие хорошей экипировки. "Танк" Китобой мотался по всей площади и повторял тоже самое. Но добавлял, что нужны хорошие "хилеры".

     - А что за босс-то? - спросил я у Ревалора. - Какой уровень?

     - Говорят, медведь-мутант, вроде. Уровень 66-й. Где-то в Зеленопольском лесу скрывается. На той стороне реки.

     Я моментально выхватил карту и присвистнул - лес был огромен.

     - А где именно?

     - Не знаю. Только эти знают, - он кивнул в сторону грелла.

     - А давно собирают-то?

     - Да уже с полчаса, - разочарованно сказал Ревалор. - Не набирают всех подряд, а выбирают.

     - Ну, это правильно, наверное. Идём к тем.

     Мы прибились к кучке игроков, а рейд медленно прирастал мемберами. Йоран добирал бойцов, ощупывая каждого, как и меня ранее, и просил ждать.

     - А далеко-то этот медведь? - спросил у него один из лучников. - Может, мы уже выдвинемся, пока вы собираете?

     - Нет! - отрезал тот. - Будем стоять и ждать. Выдвинемся все вместе.

     - А завалим ли его?

     - Завалим, конечно, если вы не будете тупить. А то там постоянно с дамагерами проблемы.

     - В каком смысле?

     - Мрут, как мухи. Экипировка плохая у большинства. Да и под взмах лап всё время лезут. Не понимают, что даже у рейдового босса бывают АОЕ-умения.

     - Так а чего их не лечили?

     - Я не лечу. Я бафаю. Лечат хилы...

     - Слушай, а ты настройки лута-то поменяй, - влез в их разговор низенький гном в неплохом пластинчатом доспехе. - Почему стоит "лидеру"? Ставь "случайно".

     - У тебя забыл спросить, - огрызнулся грелл. - Я, как рейд-лидер, буду сам выбирать кому подходит тот или иной предмет. Не боись, не заберу себе то, что может подойти тебе.

     - Ты охренел? Я тебя знать не знаю! Как это ты будешь выбирать? Ставь "случайно", мля!

     - Не пыхти, гном, - скривился Йоран. - Что-то не устраивает - можешь валить. Таких как ты тут вагон и маленькая тележка.

     - Причём здесь гном? - недовольно нахмурился Ревалор. - Рандомный рейд - рандомный лут. Это закон! Почему это ты будешь выбирать кому что надо?

     - Потому что я так решил! - закричал грелл. - Ты, может быть, хочешь пойти на рейдового босса без "баффера" и "танка"? Без них там ловить нечего. Особенно без меня. А раз я собираю и я - баффер, я буду решать, какой лут выставлять в настройках.

     - Да бред это, блин!

     - Слушай, реально, - поменяй лут.

     - Действительно. А вдруг выпадет лук высокогрейдовый и ты решишь оставить его себе? Какой тогда смысл вообще нам идти? - загомонили игроки друг за другом. Особенно лучники.

     - Я никого обманывать не собираюсь, - заворчал Йоран. - Я на этих рейдах собаку съел. Всё будет нормально. Каждому что-то достанется. Только что достанется - я буду выбирать сам... Нужен "хил" на рейдового босса в Зеленопольский лес! - опять закричал он, видимо, посчитав, что обсуждать больше нечего.

     Хоть мне всё это тоже не особо понравилось, я оставался нем, как рыба. Лут меня интересовал меньше, чем сам удачный фарм, а значит - очки отваги.

     А вот Ревалор не молчал.

     - Ставь "случайно"! - скорчил он недовольную рожу. - Тратить время, стрелы и, возможно, проценты не особо хочется, когда получишь ли ты что-нибудь или нет зависит от того, кого ты вообще не знаешь. А так мы все будем в равных условиях.

     - Мы будем в тех условиях, в которых я решу, - отмахнулся Йоран. - Я очень редкий "баффер" 70-го уровня и могу делать так, как захочу.

     - Так может ты и дамажить будешь сам?

     - Сам я дамажить точно не буду, - задумчиво посмотрел тот на Ревалора. - Но и ты тоже. Говоришь много.

     Внимание!

     Персонаж " Yoran Plamen " исключает из группы персонажа " Revalor Gentris " !

     - Эй, ты что творишь, козлина!? - тут уже не сдержался я. Я сдержался, когда меня манили ручкой, как собачонку. Но не сдержался, когда моего друга исключили из рейда только потому, что он задавал вопросы, которые кому-то не нравились. - Совсем опупел от собственной важности?

     - Зачем ты его выгнал? - присоединился ко мне гном.

     - Эй! Какого?

     - Базарит много, - опять огрызнулся грелл. - Не хотите, как я решил, уходите. И без вас рейд соберётся. А ты... козлина, - прищурившись, повернулся он ко мне, и вернул колкость. - Отправляйся вслед за другом.

     Внимание!

     Персонаж " Yoran Plamen " исключает вас из группы !

     Я не знал, что мне делать: хвататься за кинжалы или смеяться. Чтобы сюда попасть, я потратил свиток дорогой и очень хотел выбить его стоимость из наглого "баффера". Но, в тоже время, мне было смешно, потому что давно не видел таких неадекватов.

     - Да ты совсем больной, придурок!? - выругался гном. - Зачем выгоняешь всех, кто с тобой не согласен? Просто лут поменяй и всё.

     - И "не всё"! - передразнил грелл. - Будешь болтать много - сам вылетишь. Такого мусора в Осомаке хватает - успевай только подметать.

     Стоявшие кучкой игроки теперь загомонили все сразу. Переругивались с Йораном и Китобоем, который был вынужден прийти на помощь. Продолжали спорить на счёт лута и неадекватного поведения.

     - Да ну в жопу этих идиотов! - наконец не выдержал "танк". - Выгоняй всех, кто воняет, Йоран. Наберём других. В Осомаке каждый второй дамагер.

     - Я тебе рыло начищу - только за ворота выйди! - кричал гном. - Тоже мне! Баффер, сука, редкостный! Я бы сам рейд отвёл на медведя, если бы все были с бафом! Не один ты знаешь, где он.

     - Ну так давай! - засмеялся Йоран. - Собери. Я тебе помогу, - видимо, он опять что-то проделал в системном меню и игроки загомонили ещё дружнее. - Ну, кто следующий?

     Гомон немного притих, но тут на сцену опять вышел я.

     Я, вроде бы, неплохо разбирался в людях и мог отличить мерзавца от нормального человека. По крайней мере, мне так казалось. И этот зазнавшийся баффер не понравился мне сразу - с того момента, как принялся манить ручкой. Он действительно обладал зашкаливающим чувством собственной важности и открыто это показывал. Знал прекрасно, насколько важный класс под его управлением и не стеснялся демонстрировать. Напоминал это каждому, чем провоцировал к своей персоне неприязнь.

     И, наблюдая за ним, наблюдая, как он легко избавлялся от тех, кто всего лишь попросил быть чуть-чуть честнее, я почувствовал, как внутри разгорается пламя негодования. Я ненавидел таких мразей. Таких, которые считали, что им позволено больше, чем другим. Таких, которые считали, что даже если все равны, то всегда найдутся те, кто немножечко равнее. Тех, кто чувствовал себя исключительным.

     А потому я, абсолютно осознанно, закричал в следующую секунду:

     - Ребята! Не разбегайтесь! Я соберу рейд! Подходите!.. Гном, - решительно обратился я к нему. - Ты знаешь, что за медведь? Где он? Как фармить?

     - Всё знаю, - закивал он головой, как китайский болванчик. - Я там был уже. Там нет ничего страшного. Главное - не попадаться под массовые умения, когда он начинает размахивать лапами.

     - Отлично! Ты - первый! Принимай группу.

     Я не просил, не предлагал, а утверждал. Я залез в системное меню и сразу принял его. Затем повернулся к слегка расстроенному Ревалору и предложил вступить и ему.

     - Рев, не тормози! Вступай. Сейчас соберём! Кто ещё, ребята? - некоторые даже подняли руки, как школьники за партой, и через минуту нас уже было восемь. - Давайте. Кто ещё? Лут - "случайно".

     - Сармат, нам нужны саппорты и "хилы" теперь, - торопливо сказал гном, когда заметил, что нас стало 11 человек. И все - "дамагеры". - Надо искать.

     - Как раз этим я и собирался заняться... Ребята, план такой! - я стукнул кулаком по ладони, когда все бойцы собрались передо мной. - Разбились на пары - и мониторить город! Ищем "латников", "робоносцев", "греллов", "хилов". Смотрим "танков" и предлагаем вступить...

     - Сармат! Плюс-минус 10 уровней! - перебил меня гном. - Иначе штраф на дроп.

     - Принял, - сказал я. - Слышали? Саппорт ищем от 60-го до 76-го - меньше не надо. А дамагеров примерно таких, как мы - 70+. Всех отправляйте мне в личку - поговорю с каждым. Сколько нам нужно людей, Хамзат? - обратился я к гному.

     - 25 минимум! Маленький рейд по-любому, - сказал он, выпуская на волю низкорослую белую лошадку. - Можно и больше, чтобы для уверенности. Но тогда на больше человек придётся делить дроп.

     - Тогда ориентируемся на 25 человек, - мой голос не дрожал и говорил я уверено. Так, словно капусту резал, - резко и быстро. - И да, парни! - обратился я сразу ко всем, да ещё сказал так громко, чтобы меня услышали те, кто ещё оставался в рейде с греллом. - Не найдём баффера - я каждому оплачу 1 зелье бафа 3-го уровня! Про это вообще не заморачивайтесь. Наша задача - быстро собраться и выдвинуться. Гном будет нашим "сусаниным". Поняли? А теперь - за дело!

     Я удивлял сам себя, раздавая чёткие и уверенные команды. И, ни за что в жизни, именно сейчас не собирался останавливаться. Я хотел доказать себе, что смогу. А тому мерзавцу - что исключительных нет.

     - Ублюдок, - злобно выдавил из себя он, когда ещё двое перекочевали ко мне. - Попробуй теперь найди танка и "хилов". Ха-ха-ха. Зае...шься!

     - Ты бы удивился, если бы узнал, чего можно добиться одной только настойчивостью, - презрительно скривился я и ответил словами Коперника. В этой ситуации они показались мне просто идеальным ответом.

     Он зло сжал зубы, а новички попросили меня не выгонять их из рейда. Повскакивали на своих "маунтов" и ждали указаний.

     - Может, мне к подземелью сгонять? - предложил один. - Там всегда полно людей.

     - Давай, - кивнул я. - Только одна нога здесь - другая там.

     - Окей. Только не кикай меня, пожалуйста.

     - Я ж не грелл. Не переживай, - подмигнул я и парень, с улыбкой на устах, рванул восточным воротам.

     - Сармат, а мне что делать? - спросил у меня совершенно очумевший Ревалор. Он стоял рядом и смотрел на меня удивлёнными глазами. Всё произошло настолько быстро, что он, видимо, ещё не успел прийти в себя.

     - Просто кричи, - сказал я. - Зови, ищи, веди переговоры. А я пока займусь кое-чем важным.

     Я вызвал "френд-лист", молясь, чтобы нужный персонаж был онлайн, и облегчённо выдохнул.

     "Стефан, привет!" - отстрочил я быстрее, чем профессиональная машинистка. - "Ваша четвёрка в сборе?"

     "Привет. Да, мы все тут. Чего хотел?"

     "Я собираю людей на рейдового босса 66-го уровня. Нужна ваша помощь. Вы какие уровни? Чем заняты?"

     "72-е все четверо. Ты рейд собираешь? А что за босс? Кто уже есть? Какие ещё классы нужны?"

     Я ответил со всей честностью: есть только "дамагеры". Рассказал про медведя и ещё раз очень сильно попросил помочь. Сербы как раз собирались отправляться в подземелье, но только прошли 1-й уровень. А потому с готовностью отказались от дальнейшего спуска в пользу рейдового босса. Я поблагодарил их и по очереди пригласил вступить в рейд. Указал, где точка сбора и пропал в переписке, так как мне в "личку" писало слишком много людей. Некоторым я уверенно отказал, а некоторых забрал. Мест оставалось ещё 7, но нужны были только "саппорты". Я утихомирил шум в рейдовом чате и наказал больше не приглашать "дамагеров". Затем задумался и всё же отправил письмо.

     "Толик, привет. Есть секундочка времени? Не отвлекаю?"

     "Отвлекаешь, конечно, но секундочка есть", - ответил он через некоторое время. - "Что такое?"

     "Я тестирую свои лидерские качества", - ничуть не иронизируя, написал я. - "Но мне нужна помощь. Собираю на рейдового босса 66-го уровня, но не хватает саппорта. Нужны "хилы" и прочие классы, способные увеличивать физический урон. Подсобишь? Кинешь клич в клане?"

     "Это похвально, конечно, активный ты мой, но у меня давно нет игроков такого низкого уровня", - ответил Коперник. - "Извини, ничем не могу помочь."

     "Напиши тогда, будь любезен, в чат альянса", - вовремя вспомнил я, где тоже видел жизнь. Там общались куда меньше, но всё равно она теплилась. - "Может, у твоих союзников будет саппорт такого уровня. Дашь им мой ник? Пусть пишут."

     "Хм, хорошо", - написал он. - "Мелкими делами ты меня заставляешь заниматься. Но так уж и быть - попробую помочь. С тебя причитается!" - добавил он со смайликом, а я почувствовал, как с плеч падает штанга. Коперник не подведёт. Обязательно поможет.

     Для поднятия боевого духа я поделился этой новостью с моими бойцами в рейдовом чате. Затем там долго стояла тишина, которую через несколько секунд решил нарушить один из мемберов.

     "П...шь!?" - написал он.

     В отличие от давешнего грелла, я не стал обижаться, а только посмеялся. Написал, что совсем этим не занимаюсь, и вновь погрузился в личную переписку. Виртуальная почта работала, как часы, и я едва успевал строчить ответы и отправлять адресатам.

     Из клана "Славяне" прибыли два "барда" - две смазливые девчонки-эльфийки с точно такими же умениями, как у одного из братьев-сербов. Написали мне сами и я сказал, куда им подойти. Оставалось 5 мест и я их забил игроками из клана "Сибирь".

     В свой альянс Коперник именно этот клан пригласил третьим. В основном, там обитали бойцы с часовым поясом средней полосы и Дальнего Востока, а потому могли быть онлайн даже тогда, когда большая часть альянса отсутствовала. Таким образом помогали мониторить передвижение врагов или отслеживать "респаун" важных мировых боссов.

     Забив рейд полностью, я дал приказ в чат прекратить поиски и собираться на площади Осомака. Ребята, увидев, как быстро заполнился рейд и как грамотно он собран, наперебой твердили, что уже мчат и раз за разом просили их не выгонять. Выгонять я никого не собирался. Заверил в этом каждого и только теперь связался с Аркадием Громовым. Он спросил: "Чё ты там химичишь?", а я попросил его прислать мне сову с 25-ю зельями бафа 3-го уровня. Он не забыл спросить: "Зачем?", а потом, когда получил честный ответ, назвал меня расточительным балбесом. Но я всё равно не стал отказываться. Раз пообещал проспонсировать рейд, значит должен сдержать слово...

     ...Грелл-баффер и его друг "танк" никуда не уходили с площади. Они собирали свой рейд, но он у них рос куда медленнее, чем у нас. Потому, когда мои бойцы собрались вокруг меня, я испытал непередаваемые эмоции. Это было так странно и, в тоже время, так приятно. Они чуть ли не в рот мне заглядывали, когда я каждому раздал по зелью, как и обещал. Некоторые, типа гнома в доспехе, пытались отказаться, но я настоял. И когда разглядел в глазах всех 25-ти неподдельное уважение, понял, что, возможно, справлюсь не только с управлением рейда, но и смогу собрать клан.

     - По коням, ребята! - крикнул я и вскочил на вороного. Бросил презрительный взгляд на грелла, возле которого всё ещё крутились около десятка игроков, и ткнул пальцем в гнома. - Хамзат - веди! Все держимся вместе. Следуем за ним и не теряемся по дороге. Погнали! - добавил я любимое словечко Дарьи и мы дружно пришпорили "маунтов".

     Стук множества копыт заглушил нецензурный крик Йорана, желавшего нам всем слиться на боссе, и колонной мы вырвались через южные ворота. Пересекли мост через реку Стремительную и двинулись вдоль берега. Сбавили скорость и держались за гномом, который уверенно вёл, ориентируясь на реку. Он сказал, что придётся углубиться в хвойный лес не менее, чем на километр. Но не сейчас. А оттуда, где заканчивается изгиб берега.

     Мы добрались до этого места, не потеряв никого. Я, то и дело, оборачивался, пытаясь сосчитать людей в колонне, а затем решил отправить в хвост Ревалора, чтобы присматривал за всеми.

     - Вроде, скоро должен показаться, - сказал гном Хамзат, через некоторое время указав на гигантскую ель, возвышающуюся над лесом. - Это - ориентир. В прошлый раз отсюда шли.

     - Отлично. Веди дальше. Ребята, внимание по максимуму! Скоро прибудем!

     Но через пару сотен метров пришлось спешиться - лес стал слишком плотным. Сохранять хоть какую-то видимость строя, было нереально. Мы собрались возле гнома, который прижимался к толстому стволу и указывал пухлым пальчиком вдаль.

     - Смотрите! Там что-то происходит!

     В просветах между деревьями были видны магические вспышки, слышны голоса и, изредка, дикий рёв. Там что-то бабахало и взрывалось.

     - Твою мать, - выругался один из "хилеров" клана "Сибирь". - Нам же туда, да? Возможно, мы опоздали.

     - Используем зелья! - выкрикнул я и первым опрокинул зелье 5-го уровня. - Скорее всего, там конкуренты!

     - Как действуем?

     - По обстановке. Но если придётся драться - рвём всех на части!

     - Здорово!

     - Отлично!

     - В путь! - скомандовал я и мы плотным строем в 25 человек засеменили трусцой. "Барды" запустили ауры, а "танк" Душан вырвался вперёд, оттолкнув гнома.

     - Если что - я врываюсь первый!

     Но - к счастью или к сожалению - врываться ему не пришлось. Пока мы бежали, рёв раздавался всё сильнее и сильнее, а когда почти добрались до опушки, он оборвался на высокой ноте. Магические эффекты прекратились, свист стрел закончился, а над деревьями поплыл дружный победный вопль.

     Мы вырвались на полянку, где прямо в центре лежала коричневая туша огромного медведя, и дружно выругались - возле неё прыгали и танцевали игроки примерно одинакового с нами уровня. Они поздравляли друг друга с победой, похлопывали по плечам и радовались сверх меры.

     - Бли-и-и-и-и-н, опоздали! - разочарованно скривился гном.

     Я скривился куда сильнее, а на душе стал скверно-прескверно. Я почувствовал себя очень неуютно, ведь рейд, который я впервые собрал и повёл за собой, действительно опоздал. Здесь мой первый блин оказался комом.

     Я стоял на опушке и смотрел на тех, кто нас опередил. Рассмотрел название и значок клана и кулаки сжались сами по себе. Это был английский клан "Total Domination" с характерным "тагом" в виде обычного британского флага. Я уже слышал когда-то про них. Кажется, это им "Novus ordo seclorum" помогал захватывать клан-холл на севере. Кажется, они поддерживали союзнические отношения. И сейчас они вторглись, в сущности, на нашу территорию и перехватили рейдового босса, что называется, прямо под носом.

     - Слишком долго собирались, - огорчился Ревалор.

     - Дать бы этим козлам по зубам, - выругался один из игроков. - Эти мелкобританцы совсем страх потеряли! К нам лезут! Надо Хаффорд разграбить в отместку.

     - Эге-гей! Русские! Русские тут! - англичане все были из одного клана, в отличие от нас. Да к тому же зафармили босса и, скорее всего, разжились лутом интересным. Не говоря уже о очках отваги. А потому они были настроены весьма дружелюбно и сразу полезли брататься. - Привет! Как дела?

     Но я был совсем не настроен проводить встречу на Эльбе. Хоть тогда советские войска встретились с американцами, сути это не меняло. Мы столкнулись с геополитическими противниками, а совсем не с друзьями или союзниками. И весело проводить время, опоздав на часик-полтора и не получив ожидаемого, я не собирался. Выхватил кинжалы и решительно пошёл навстречу тем, кто весело махал рукой у поверженной туши.

     - Пошли нахрен отсюда! - заорал я. - В стойло! Валите к тем, кто держит вас на цепи! Пошли вон!

     В ответ я услышал лишь смех с привкусом победы.

     - Что хотим, то и делаем! Мы успели раньше. Всё честно.

     Я обернулся, посмотрел на свой впервые собранный рейд и прорычал:

     - Оружие к бою! Будем резать!

     Звенящая тишина распростёрлась над поляной. Даже весёлый английский смех затих моментально. Вытянутые от удивления лица счастливчиков контрастировали со злыми лицами тех, кто счастливчиком стать не успел. Но никто так и не обнажил оружия. Никто ни на кого не накинулся. Видимо, моё решение, мой призыв, стал слишком неожиданным сразу для всех.

     И битвы не завязалось. Может, я не один жаждал виртуальной крови, но в драку всё равно никто вступить не успел. Молчаливые англичане молчали. И лишь один из них не растерялся. Он спрыгнул с туши, подарил мне ухмылку на прощанье, и сказал:

     - До скорой встречи!

     Затем сломал фиолетовую печать на свитке и все его бойцы испарились за пару секунд. Осталась лишь туша, которая всё не исчезала, и разочарованные мы.

     - Эка ты, Сармат, горячий какой, - привёл меня в себя насмешливый голос девчонки из клана "Славяне". - Чуть с англичанами лбами не столкнул. Не зря про тебя в чате альянса рассказывали. Это ж ты Анатолию Копернику "разрушитель" продал?

     В этот раз тишина над поляной стояла куда дольше. Набранные по случаю игроки, так вообще потеряли не только дар речи, но и едва не лишились сознания. Такая удивительная новость ударила по ним слишком сильно.

     - Обидно, - пробурчал Ревалор спустя какое-то время. - Так старались и всё зря. Опоздали на пару часов.

     - На час, я бы сказал, - вставил пять копеек гном. - Медведь фармится легко, если знать, как это делать. Не больше часа на него надо. Жаль, конечно... Сармат, добавишь в список друзей? Может, в следующий раз получится. Не забудь позвать только.

     Подобные предложение посыпались, как из рога изобилия. Я не планировал в ближайшее время собирать рейды, ведь неудача немного меня подкосила, но и отказывать никому тоже не стал. Добавил всех, кто пожелал. Затем извинился перед братьями-сербами за то, что вырвал с кача, но они лишь улыбнулись в ответ. Призывали не расстраиваться и смело писать в следующий раз, если будет какой-то движ.

     Но я всё же расстроился. Начиналось всё за здравие, а закончилось за упокой. Легко и непринуждённо мы обошли конкурентов в борьбе за толковые людские ресурсы, но самую малость не успели, чтобы проверить их в бою. Но больше всего меня расстраивало не то, что я заплатил 12500 золотых на раздаренные зелья бафа, которые не пригодились. Не то, что бессмысленно потратил и своё, и чужое время. А то, что меня постигла неудача. Я старался. Держал себя в тонусе. Держал в тонусе других. Мне казалось, что рейд собран неплохой и у меня есть все шансы получить сколько-то там очков отваги. Но нас ожидал полный провал. И недостижение поставленной цели сильно ударило по моей уверенности. С ней и так были проблемы, а сейчас, мне показалось, что я буквально рухнул с небес на землю. Разбился в лепёшку. После лёгкого прохождения отборочных соревнований, после демонстрации и самому себе, и окружающим, что мне по силам управлять людьми, меня ожидал провал. И как-то он уж очень сильно дал под дых...

     Ребята начали разбредаться. Все благодарили друг друг за рейд, который, в сущности, не состоялся и взбирались на "маунтов". Кто-то улетел свитком, но большинство возвращались в город своим ходом. Остались только я, да Ревалор.

     - Ты чего раскис, Сармат? - спросил он, после того, как получил от меня заказанный скриншотик с его мордашкой на фоне поверженного медведя. - Хотел английский скальп снять, как настоящий ирокез? Хе-хе...

     - Хотел, чтобы всё удалось, - искренне признался я. - Первый раз собирал рейд. Обидно...

     - Да подумаешь. Никто ж не расстроился. Мы почти успели. Не переживай.

     - Я расстроился. И даже как-то слишком сильно. Готов был рвать англичан на их собственный флаг. То-то было бы весело...

     - Лучше не надо, - засмеялся Ревалор и хлопнул меня по плечу. - Сделай перерыв, дружище. Последнее время на тебя, я так понял, слишком много всего навалилось. Отдохни от этого мира. Не переживай по поводу поражения, ведь его, на самом деле, не было. Нам просто не повезло. Не думай об этом. Скоро начнётся турнир и нам с тобой обоим придётся попотеть. И это куда важнее, чем неудачный рейд.

     - Спасибо, старик. Поддержал, - впервые улыбнулся я. - Но всё равно... Если пересечёмся в поединке - пощады не жди! Я настроен весьма решительно!

     - Во! Уже другое дело! Я настроен совсем нерешительно, но проигрывать не собираюсь. Я вас - кинжальщиков - терпеть не могу! Сразу по ногам стреляю. Потом "шок" и "двойной выстрел"! Думаю, хватит, чтобы завалить.

     - Но точно не меня, - я засмеялся. - Ты забыл? Я ж донатор! Ха-ха...

     Дружески обмениваясь мелкими уколами, мы вернулись в Осомак и завалились в ресторан. Болтали там, пили вино вкусное и ели деликатесы. Ревалору удалось привести меня в чувство и разогнать резко нахлынувшую хандру. Этот весёлый эльф действовал на меня позитивно. Он заставил вспомнить одну из заповедей Коперника, которой тот со мной когда-то поделился. Тот говорил: успех придёт, если ты, сцепив зубы, будешь продолжать карабкаться. Если будешь крепок, как скала. И я решил, что больше не расклеюсь по пустякам. Буду впредь поступать так же, как поступал сегодня. Мне понравилось вести за собой людей. И я хотел вновь испытать это чувство.

     Я вернулся в "Артению" в первый день августа. Действительно сделал себе небольшой перерыв и слетал на пару дней в Дубай. Слетал один. Отвлёкся от всего и постарался расслабиться. Получилось неплохо и в последний месяц лета я входил отдохнувшим. По игровому миру скучал, конечно, но всё же соглашался сам с собой, что немного перегорел. Слишком долго и слишком глубоко в нём сидел. Немного потерял связь с реальностью.

     Но отдых пошёл мне на пользу и в капсулу я залезал, предвкушая интересный контент. Вчера вечером на игровом форуме обновили информацию о приближающемся турнире и я с интересом её прочёл. "Админы" сообщали, что только соло-игроков в основную сетку прошло 131 072 человека и эта цифра вызвала шок у всех, кто активно писал комментарии. Игроков, которые будут сражаться в групповых боях было на порядки меньше, но на подготовку к поединку и сам поединок времени им было отведено куда больше. Не говоря уже про вкусные призы. Вернее, приз. Приз только за 1-ое место. Никаких других мест не существовало. И чтобы добраться до этого места как соло-игроку, так и команде придётся принять участие в турнире по олимпийской системе. То есть в играх на выбывание. Проиграл один раз - и ты история.

     На форуме очень живо всё это обсуждали и какой-то активист даже сварганил шаблон турнирной таблицы. Пока имён участников не было, но местное комьюнити не стеснялось делать смелые предположения - ставить на победу участников из клана "Novus ordo seclorum". Те выставили несколько команд, которые прорвались в основную сетку, и даже смело раздавали интервью игровым СМИ.

     Но читать эти интервью я не стал. Мне это было не интересно. Обиделся немного, что у меня, как у одного из 131-й тысячи игроков, планировавших победить, интервью даже не собирались брать, и забрался в капсулу.

     На площади в Раздолье было многолюдно. Игроки плотно спрессовались и старались протиснуться к порталу, чтобы узнать, с кем их свёл жребий. Я тоже пытался пробраться, отталкивал тех, кто уже зарегистрировался, и просил быстрее отчалить, чтобы не мешать страждущим. Мало-помалу я пролез и засунул руку в безмятежную гладь.

     Поздравляем! Ваше участие подтверждено! Получен титул: "участник" - +5 к характеристике " харизма " на время участие в турнире.

     Желаете подать заявку на участие в бою на арене или наблюдать за матчами?

     Заявка.

     Наблюдать.

     Не сомневаясь, я выбрал первый вариант.

     Начат поиск соперника... Соперник найден... Ваш поединок будет проведён 1-го августа в 19 часов 30 минут по центральноевропейскому времени. У вас будет ровно 1 минута на подготовку. Если по истечении этого срока вы, по каким-либо причинам, не появитесь на арене, в бою будет засчитано поражение. Таймер активирован.

     - Ерундовый титул, - фыркнул я, закрепляя таймер на виртуальном экране. - Лучше бы к "выносливости" накинули.

     Я скосил взгляд на цифры, отмечая, что ждать боя придётся почти 11 часов. Непонятно почему так долго, ведь в квалификационных всё проходило куда быстрее. Но выбирать не приходилось. Наверное, теперь система подсчёта учитывала какие-то очень важные переменные.

     "Привет, Сармат!" - пришло письмо от Ревалора, едва я выбрался из толпы. - "Вернулся? Подал заявку?"

     "Здоров, старик. Подал. В семь вечера мне сражаться. Сам как?"

     "Через 20 минут начинаю. Пожелай удачи!"

     "Ни пуха."

     "К чёрту!"

     Шебутной эльф меня удивил своей скоростной регистрацией и я полез обратно к порталу, прокладывая путь локтями. Выбил себе местечко и шипел на тех, кто пытался меня прогнать. Опять прикоснулся к порталу и выбрал "наблюдать".

     Одновременно проводилось 20 боёв. Я пролистал взглядом весь список и выбрал матч, где сражались группы 50 на 50. И едва только подтвердил выбор, воспарил над большой квадратной ареной. Раза в два больше чем та, где ранее я пробивал себе дорогу на турнир. Я не ощущал своего тела и, казалось, мог пользоваться только глазами. Я поднимался вверх, спускался вниз. Двигался левее или правее, выбирая самый удобный ракурс, и рассматривал две команды, которые стояли друг напротив друга в разных концах арены. Они готовились, накладывали усиливающие ауры, и в каждой команде я увидел грелла. Грелла-баффера.

     - Подошли со всей серьёзностью, - подумал я. - Толпа на толпу - это не шутки. Однозначно без баффера ловить нечего.

     Я залип, когда команды сошлись, и не отлипал до самого момента, когда последнего из проигравших забили всей толпой строго по "ассисту" (от англ. Assistance - в данном случае имеется в виду одновременная атака общей цели несколькими игроками). Это был "танк", но упал он очень быстро после массированной атаки.

     Дрались рейды довольно-таки долго - всё же в одном бою сошлись сразу 100 человек, - а потому я совершенно забыл про Ревалора. Спохватился, когда всё закончилось, и вышел из стадии наблюдателя. Присоединился снова и торопливо бегал глазами по списку, выискивая своего виртуального друга. Я нашёл его и вновь превратился в зрителя.

     К сожалению, ничего увидеть я уже не успел. Только-только сориентировался, а бедняга Ревалор уже лежал, уткнувшись носом в землю. Над ним стоял закованный в латы дроу с мечом, который был окружён кроваво-красным ореолом. Он потрясал им и поздравлял самого себя.

     Через 10 секунд участников и зрителей выкинуло с арены, а я не знал, что делать. Появился у портала в Раздолье и стоял, словно в ступоре. Хоть мне было безумно жаль эльфа, замер я не из-за его поражения. А от осознания того, что сам вот так вот легко и просто могу проиграть в первом же матче. И прощайте надежды на 1000 очей отваги. Попадётся какой-нибудь дроу с красным мечом, щёлкнет пальцами - и прощай турнир.

     Я натурально так затряс головой, стряхивая оцепенение, а затем сделал то, что обязан был сделать сразу - поддержал друга.

     "Не расстраивайся, старик," - написал я. - "Бывает. Лучникам против латников совсем непросто. Крепись!"

     "Ха-ха-ха", - засмеялся в ответе Ревалор и я опять впал в ступор. Мне показалось, что он надо мной издевается. - "Ты думаешь, я расстроился? Ха-ха... Ты не знаешь, кто это был? Это ж сын индийского телевизионного магната! У него папаша миллиардер. У него меч "античный", который он недавно у Коперника купил. Ты что не знал, что ли?"

     Оцепенение вновь мною завладело. Ничего этого я, конечно же, не знал. Даже не подозревал. И сейчас, превратившись в статую, не мог поверить, что Коперник продал кому-то "античный" меч. Меч топовой градации, блин! Да как он мог!? Это же такой буст! Как он мог отдать его кому-то другому!? Да даже если продать...

     "Что?" - переспросил я у Ревалора через минуту-полторы, как только немного оклемался.

     "То", - засмеялся он с помощью смайликов. - "У судьбы всегда на меня были особые планы. Она всегда была щедра со мной на сюрпризы... Такого монстра я бы никогда не одолел. Я проиграл уже тогда, когда увидел его перед собой."

     "А меч?.. Неужели он?.. Это правда?"

     "Сам спроси", - опять засмеялся эльф. Видимо, моё состояние шока казалось ему забавным. - "Ты же, вроде, особа приближённая к императору. Спроси."

     "Кошмар..."

     "Да ладно тебе, Сармат. Я знал, что мне здесь делать нечего. Слава Богу, не придётся мучиться дальше. Не переживай, в общем. Со мной всё в порядке."

     Но я всё не успокаивался. Немного пришёл в себя и отправил Копернику письмо с офигевшим текстом.

     "Такие вопросы не обсуждаются в игре", - строго ответил он. - "Не говорят и не пишут. Пора бы тебе это уже понимать."

     - Ну хорошо хоть ответил, - пробурчал я, чувствуя, будто мне отпустили смачного леща, как бестолковому ученику. - Блин, капздец! Своими же руками какого-то дроу усилил! Ну как так можно, а?

     Но этот вопрос я уже не стал задавать. Кто я такой, чтобы понимать мотивы Коперника?..

     ...К своему первому бою я подошёл во всеоружии. Не дёргался, не нервничал и спокойно ждал. Увидел перед собой мага из довольно известного французского клана, но ужаса перед ним не испытывал. У меня была бижутерия с великолепным бонусом, отличное оружие и браслет. И хоть мы оба были 71-го уровня - то есть выровнялись по мне, - я не испугался. Я знал, как побеждать таких.

     Нырнул в невидимый мир, когда мы пошли друг на друга, чтобы сократить дистанцию. Ушёл чуть левее, чтобы не попасть под шаровую молнию, которая взорвалась на том месте, где секунду назад стоял я. На цыпочках прошёл ещё метров 5 и прыгнул. Разрядился комбо из трёх умений и свалил мага без вариантов. Он вообще ничего не успел сделать. Упал с единичкой в графе "жизнь", а потом посмотрел на меня мутным взглядом и выдал очевидное:

     - Кинжальщик - антикласс мага!

     Я и сам уже это знал. А потому по истечении 10-ти секунд и появлении в Раздолье, не стал верещать от удовольствия. Не стал хвастаться перед другими, а сразу засунул руку в портал и выбрал "заявку".

     Начат поиск соперника... Соперник найден... Ваш поединок будет проведён 2-го августа в 05 часов 15 минут по центральноевропейскому времени. У вас будет ровно 1 минута на подготовку. Если по истечении этого срока вы, по каким-либо причинам, не появитесь на арене, в бою будет засчитано поражение. Таймер активирован.

     - Ну-у ё-моё, - недовольно пробурчал я. - Мне что не спать, что ли?

     - Во сколько следующий бой? - меня услышал один из тех, кто толкался рядом.

     - В 5 утра.

     - Жесть! Получается, мне повезло. В 3 ночи у меня...

     - Это всё из-за того, что Земля круглая, - сыронизировал ещё один, и я поспешил покинуть эту обитель "петросянщины". Направился сразу в личный инстанс, размышляя по дороге, что лучшим поступком будет не празднование первой победы, а отдых и сон.

     Я выбрался из игры и завёл будильник. Но заснуть сразу по плану не смог. Долго ворочался и где-то ближе к полуночи отрубился. Вскочил, когда зазвенел будильник, и полез обратно...

     ...На арене меня ждал очередной маг. Но на этот раз он был не только 60-го уровня, но и являлся самым натуральным греллом. Капюшон практически закрывал его глаза, а сам он, вместо посоха или магического жезла, сжимал в каждой руке по небольшому мечу. Едва ли длиннее моих кинжалов. Такого странного грелла я ещё не видел и слегка удивился. Начал перебирать картотеку персонажей в своей голове и выругался - я вспомнил кто это был такой. Что он и подтвердил, начав накладывать на себя бафы.

     "Чародей" 60-го уровня не был классическим баффером из расы греллов. Это был гибрид. Он отличался от своего ленивого коллеги тем, что мог как бафать, так и дамажить. Бафать слабее, и дамажить кое-как. Класс был чисто для игрока-одиночки и подходил тем, кто не желал тратить деньги на алхимию. Он мог существовать в пати, а мог, совершенно спокойно, существовать в одиночку. Мог накладывать ауры, в зависимости от потребностей, - магической или физической - и кое-как атаковать с двух рук. Атаковал не опасно, судя по информации с форума, но сила его была не в бафе или физическом уроне. Его сила была в другом. Этот странный класс имел умения контроля, обладал высокой магической защитой и мог выжигать ману врага. И выжигал так, что её совершенно не хватало на умения. То есть был очередным антиклассом боевого мага.

     Я принялся лихорадочно выбирать тактику, пока 60 секунд капали слишком быстро, и пришёл к выводу, что начинать надо с "невидимости", чтобы получить определённое преимущество на старте. Иначе потом на неё может просто не хватить маны. Не говоря уже о том, чтобы нанести урон умениями. Мне нужно разрядиться по полной с самого начала. А потом добить, чем придётся. Пусть даже ногами...

     Так я и поступил. Опять исчез из виду и принял влево. Баффер принялся метаться туда-сюда, как угорелый, стараясь не стоять на одном месте больше секунды. Действовал он вполне разумно в его ситуации. Но от "рывка за спину" и "смертельного удара сзади" спастись не смог. Я ополовинил его шкалу с одного умения, но следующее активировать не удалось. "Чародей" вырвался из плена "парализа", отскочил на шаг и тут же накинул на меня "корни".

     Вы не можете передвигаться!

     Это сообщили мне логи урона, когда я задёргался, словно в капкан попал.

     Баффер усмехнулся и принялся лечить самого себя, пока не восстановился полностью. Затем использовал умение, которого я больше всего опасался, и выжег мне 100 единиц маны. Добавил ещё раз, и ещё раз. Убедился, что у меня там ровно ноль и пошёл в атаку, размахивая мечами.

     Здесь его преимущество пропадало от слова "совсем". В парном фехтовании он был мне не соперник. Ни один его нелепый удар не достиг цели, а я раздавал с такой скоростью, что реагировать он совершенно не успевал. Когда слезли "корни", он опять навесил на меня этот дебаф и отскочил. Его "жизнь" остановилась в районе 50-ти процентов и он вновь принялся торопливо лечить самого себя. Задумчиво почесал "репу", опять выжег мне всю ману, будто она у меня восстановилась, а не плавала на самом донышке, и пошёл на второй заход. Опять получил по ушам и еле успел отбежать.

     - Да что за ерунда!? - сплюнул он, смотря на меня из-под капюшона, как Ревалор на сына индийского миллиардера. - Как так-то?

     - А вот так! - философски изрёк я. - Ну-ка давай на третий круг. Жду.

     Парень обиделся, обновил висевший на мне дебаф, и попробовал поменять тактику. Пытался атаковать магией в виде удара сгустком воздуха, которым убивал "мобов" ещё в начальных локациях. Магия врезалась в беззащитную грудь и рассеивалась - слишком велика была разница между силой умения и моей магической защитой.

     Оставив бесплодные попытки, он опять пошёл на штурм и получил "мощным ударом" в брюхо - у меня как раз накопилось 15 единиц маны.

     - Ах ты гад! - выругался он, потеряв сразу четверть жизни. Опять отскочил и, зло сжав зубы, начал жечь мою ману без остановки.

     Я прикинул, что раз он тратит свою так неэкономно, скоро у него тоже ничего не останется. И надо подгадать момент под клонов.

     Я ещё несколько раз отбивал его наскоки, не вылезая из дебафа, и, в итоге, ему это надоело. Парень выругался и опять отошёл. Лечил сам себя и потерял концентрацию.

     Я выждал момент, когда "корни" рассеются и успел активировать копии, прежде чем "чародей" их обновил. Один из клонов остался стоять на месте, поймав вместо меня дебаф, а со вторым мы налетели на бедолагу. Он растерянно закричал, когда начал терять здоровье, и принялся отбиваться двумя мечами от четырёх кинжалов. Сообразил очень быстро ещё раз накинуть "корни", но, на моё счастье, в них угодил второй клон, который урона наносил с гулькин нос. Это дало мне возможность заскочить за спину и использовать "смертельный удар сзади". Мана восстанавливалась медленно, но я успел накопить ровно 20 единиц. Зарядил почти на всю его шкалу и сразу добавил с левой в горло. Прошёл очередной критический удар и грелл не успел даже пискнуть. Начал заваливаться на бок, а я облегчённо выдохнул - система показала, что и в этом бою мне присуждена победа.

     - Караул! Сколько ж ты времени у меня отобрал! И это в 5 утра, - недовольно сказал я, стоя над шевелящимся под ногами телом.

     - А у меня ещё даже не полночь, - пробурчал грелл в ответ. - Проклятые кинжальщики! Что за "скилл" такой?

     Отвечать я не стал. Да и не успел бы, наверное, объяснить, что это вовсе не "скилл", а подарок от нового владельца "разрушителя".

     Я вновь очутился в Раздолье в сей час, когда солнце только-только вставало и с опаской просунул руку в портал. Очень не хотелось сражаться и следующей ночью.

     Начат поиск соперника... Соперник найден... Ваш поединок будет проведён 3-го августа в 22 часа 00 минут по центральноевропейскому времени. У вас будет ровно 1 минута на подготовку. Если по истечении этого срока вы, по каким-либо причинам, не появитесь на арене, в бою будет засчитано поражение. Таймер активирован.

     - Ого! Через полтора дня аж! - присвистнул я. - Ну ладно, пускай. Отдохну хоть и по форуму полажу. Посмотрю, как развивается ситуацию. Может, я там уже как записной фаворит... Но сначала - спать!

     Абсолютно довольный собой, я выбрался из капсулы и, с чувством выполненного долга, забрался в постель. Два шага я уже сделал. А как проснусь, гляну, сколько осталось сделать ещё...

     ...Я жевал пиццу, запивал "пепси" и смотрел в монитор. Запустил калькулятор и разделил цифру 131 072 пополам. Потом ещё раз. И ещё. И ещё. И так до тех пор, пока не добрался до цифры 1 - пока не добрался до победителя. Сосчитал количество делений и присвистнул - оказалось, что победителю турнира в боях 1 на 1 придётся провести 17 матчей. То есть мне. Мне придётся провести 17 матчей... В двух уже одержана победа, а значит осталось всего 15. Всего...

     - Да уж, - увидев эту цифру, я мигом потерял аппетит и следующий кусок пиццы внутрь не пролез. Пришлось его проталкивать "пепси". - По одному матчу в два дня, получается? Какое странно распределение. И время тоже странное. Наверное, Земля действительно круглая и часовые пояса существуют.

     Я невесело усмехнулся собственной шутке. Затем провёл весь день за изучением классов. Вспомнил, что повторение - мать учения и грыз гранит науки. В игру нырнул только в половине десятого, чтобы не дать возможности коленкам трястись лишний раз.

     Хоть время было самое праймовое в нашем секторе, народа у портала было куда меньше, чем вчера. А народа с титулом "участник" над головой - ещё меньше. Я даже без проблем добрался до портала. Прикоснулся к нему и получил сообщение, что моё время ещё не подошло.

     "Я тут", - прислал мне письмо Ревалор. - "Выбрался из подземелья, что бы на тебя посмотреть. Удачи!"

     Я поблагодарил его и, когда пришло время, прошёл через портал. Принялся щурится, как только очутился в своём углу, и старался разглядеть противника.

     На это раз мне достался тот, кто не имел никакого отношения к магии. Это был "димахер" - боец с мечом в каждой руке. Носил он "среднюю" броню и стальной шлем с забралом, чтобы защитить самое уязвимое место. Про этот класс в моей голове сохранилось мало информации и я усиленно старался вспомнить, какими умениями он обладает. По истечении 60-ти секунд ничего так и не вспомнил и решил, что буду действовать по-старинке - начну с "инвиза" и постараюсь разрядиться в спину.

     Всё пошло по плану и я срезал почти треть его здоровья. Он ответил умением, которое снесло почти половину моего. Мне удалось не впасть в панику и вовремя выпустить клонов. Один из них отлетел сразу же после того, как парень использовал следующее умение. Меня прошиб холодный пот, когда я понял, что на месте клона вполне мог оказаться я сам, если бы не успел среагировать вовремя. Я использовал "мощный удар" и "выпад" один за одним, но от одного умения противник успел защититься. Пытался нанести удар в ответ, но тут уже я несплоховал.

     - А теперь потанцуем? - поинтересовался он и принялся в стиле Мухаммеда Али порхать, как бабочка. Перебирал ногами и пытался атаковать мечами. Но, так как его умения тоже были в откате, жалить, как пчела, не получалось.

     В отличие от меня. Имея очевидное преимущество в скорости атаки, я легко реагировал на его удары и проводил контратаки. То в плечо уколол, то на животе оставил кроваво-красное пятно, сообщавшее о кровотечении. Ещё раз дал "мощным ударом" и он не выдержал.

     - Какого хрена откат такой быстрый!? - воскликнул он и совершил громаднейшую ошибку - провернулся ко мне спиной. Видимо, хотел дать по тапкам. Забыл, что с "кинжальщиками" этого делать нельзя ни в коем случае.

     Я не удержался, ведь спина выглядела слишком сладкой, и нажал активатор. Игрок выгнулся дугой, когда его "жизнь" очутилась у нулевой отметки, и успел использовать какое-то своё умение, прежде чем кровотечение сделало своё дело. Он развёл в стороны руки с мечами и крутанулся на 360 градусов. Я этого совершенно не ожидал и едва не лишился головы. Образно говоря... Один из мечей врезался в мою шею и шкала "жизни" возмущённо заорала - ей не понравилось, что я обращаюсь с ней так небрежно.

     - Фух, пронесло, - вымолвил я, когда заметил, что осталось всего 90 пунктов.

     - Не пронесло, а повезло, - пробурчал "димахер", пытаясь подняться на ноги. - Если бы не обманки, сейчас бы я стоял над тобой.

     И я вынужден был с ним согласиться. Затем задумчиво тёр подбородок у портала, когда нас выкинуло с арены, и до меня дошло, что я кое-что упустил. Совсем забыл об этом побеспокоиться.

     Портал назначил встречу с четвёртым соперником на 5-е августа, а я поблагодарил радостного Ревалора за поддержку и связался с Аркадием Громовым. Очень вежливо попросил принять и сказал, что готов тратить. Я носил "лёгкий" сет, годный на 50-й уровень, хотя сам уже давно стал 71-м. И хоть "редкий" сет был неплохим, после боя с первым более-менее опасным "милишником" стало очевидно, что физической защиты катастрофически не хватает. Я озвучил Аркадию свою проблему и потребовал "легендарный" сет на 70-й уровень. Он эпистолярно покрутил пальцем у виска, утверждая, что это глупо, ведь уровни пролетают очень быстро, а значит очень скоро мне придётся от сета избавляться. А за ту цену, сколько стоит "легендарный" сет, я вряд ли кому потом его продам.

     Я потребовал аудиенции и мы с ним долго сидели вместе. Он подобрал "эпический" сет под 70-й уровень с очень неплохими бонусами и, видя, что я готов разбрасываться деньгами, опять предложил купить книгу. "Легендарную" книгу. Я посмотрел на него, как на буржуина, желающего отобрать последнюю монетку у сироты, а затем прочёл название книги. Она называлась "Ментальное и физическое сосредоточение". Я второй раз посмотрел на него таким же взглядом и потребовал объяснений, почему за неё я должен заплатить 800 долларов.

     - Всё очень просто, потенциальный победитель, - улыбаясь, подмигнул он мне. - В ней сидит очень вкусная "пассивочка". Не знаю конкретно какая, но точно та, которая поможет сопротивляться умениям контроля. Или ментальным умениям, или ослабляющим дебафам, или шокирующим атакам. Короче - тебе она просто необходима! Я видел один из твоих боёв. Понравилось стоять в корнях?

     Я задумался и вспомнил бой с "чародеем". Хоть я победил его даже без маны, в корнях, конечно же, стоять не понравилось. Вдруг напорюсь на кого-то, кто будет куда опаснее. Вдруг, в "парализ" стану и не выйду до конца скоротечного боя. А этого бы мне очень не хотелось.

     - Беру! - сказал я. - Итого 1500 за всё?

     - Именно так, - кивнул гном. - Кинь на карточку. Номер ты знаешь... И не переживай, - добавил он. - Ты мне ещё спасибо скажешь.

     - Скажу сейчас: спасибо, Аркадий, - я ответил не более, чем через секунду. - Уже в который раз ты меня выручаешь. Кроме шуток - спасибо от всего сердца!

     - Не за что. За тобой САМ наблюдает, - с иронией добавил он и указал пальцем куда-то в потолок.

     Я усмехнулся, но не стал уточнять Бога ли он имеет в виду или Коперника. Затем поблагодарил ещё раз, взял вещи, книгу и телепортировался в Раздолье. Аркадий выдал мне доступ в клан-холл на месяц и подогнал десяток свитков. Хоть больше его беспокоить я не собирался, он настоял, что так будет проще. И теперь ему не придётся за мной прилетать, когда мне захочется что-либо приобрести.

     Я нырнул в личный инстанс и развалился на кресле. Хоть Ревалор приглашал меня покачаться, я отказался. Открыл книгу и целиком в неё погрузился.

     Чтиво было весьма странное. Напоминало пособие по медитации для чайников. Там, на полном серьёзе, объяснялось, какие надо принимать позы, чтобы заглянуть вглубь себя. Я старался не фыркать и не смеяться, когда читал. И не терять концентрацию. За что был вознаграждён в итоге.

     Внимание!

     Получено "пассивное" умение: " Сопротивление оглушению " - сопротивление умениям, которые могут вызвать состояние шока, увеличено на 7%. Продолжайте совершенствоваться в мастерстве.

     - Ю-ху-у!!! - заорал я и принялся прыгать прямо на кресле. - Аркаша - ты красавец! Вот это подогнал плюху, так подогнал! Супер-р-р-р!!!

     Хоть это не резист к метальным атакам и не защита от дебафов, тоже неплохо. Да даже хорошо, если смотреть с колокольни бойца ближнего боя. У каждого второго орка или гнома, демона или обычного "танка" любой расы, есть умение, которое может оглушить на несколько секунд. И пока ты будешь мычать и стоять на месте, тебя безжалостно добьют. Даже невидимость запустить не успеешь. То есть именно для меня такая "пассивочка" очень даже кстати.

     Я встал с пола и развалился на кресле абсолютно счастливый. Вот теперь я точно готов к турниру...

     ...Дни сменялись днями. В "Артении" я находился каждый день не менее 12-ти часов, но занимался только тремя делами: побеждал на турнире, качался в подземельях, точил лясы с Ревалором. До очередного матча мы убивали "мобов" и возвращались в Осомак. Там, у портала поменьше, чем в Раздолье, он переживал за меня сверх меры, а я заходил и побеждал. И после мы вдвоём прыгали, обнимались и отправлялись отмечать победу за бокалом виртуального вина.

     Эти победные времена были прекрасны. Хоть мне попадались сложные соперники, я неизменно выходил победителем. Одолел орка с двуручным мечом, так как он оказался весьма неуклюжим, хоть и наносил чудовищный урон. Победил гнома-"кинжальщика", который, как и я, умел становиться невидимым. Поединок получился весьма нервный, но, благодаря браслету, я взял верх. Обманул копиями, метнулся за спину, разрядился... и прошёл в следующий раунд.

     В бою со здоровым зеленокожим орком класса "Владыка сущности", я победил лишь чудом. Вернее - с помощью бонуса бижутерии. Орк навешал на меня кучу дебафов, среди которых были умения увеличивающие откат и уменьшающие скорость бега. Затем разорвал дистанцию, направил на меня свой двуручный посох и активировал луч, который высасывал жизнь. Я отпинал его неслабо, пока он "кастовал" первые умения, и теперь за счёт моей жизни он восполнял свою. Я побежал к нему, как в замедленном кино, чувствуя, что дело пахнет керосином. В отличие от всех этих чудиков, чувствительных к магии, я не мог восстанавливать здоровье ничем, кроме зелий. А здесь они были запрещены. Поэтому шансы на победу таяли, как моя "жизнь".

     Возможно орк допустил ошибку, позволив мне сократить дистанцию. Ему надо было прервать заклинание и отойти. Вместо этого он продолжал высасывать "жизнь", оставаясь метрах в 10-ти.

     Я запустил копии, когда заметил, что дебаф на скорость бегал упал. Рванул к орку, который абсолютно растерялся, увидев сразу трёх Сарматов. Он торопливо принялся колдовать, стараясь восстановить статус кво, но, ожидаемо, навесил дебаф не на настоящего меня. Я использовал "рывок за спину" и дал по орочьей спине со всей силы. Добавил "мощным ударом" и "выпадом". Но не убил. Орк использовал какое-то умение и с размаху засадил посохом по моей бренной голове. Урон какой-то прошёл, но логи показали, что умение - нет.

     Крушащий удар не сработал!

     Я догадался очень быстро, в чём был смысл этого удара, и ещё раз про себя поблагодарил Аркадия за книгу. Затем начал прыгать вокруг орка, чтобы он не смог сконцентрироваться на мне, и дождался, когда подскочат клоны. Втроём мы вывели зелёного бедолагу из себя, но добил его тот, кто и должен был - я!

     Таких отборных матов я никогда не слышал, когда орк пытался подняться на ноги. И тогда я впервые пожалел, что все игроки без труда понимают друг друга. Если бы было иначе, этого китайца я бы совсем не понял...

     ...Седьмого противника, благодаря победе на которым я ворвался в число элитных дуэлянтов "Артении", я одолел, напрягаясь куда меньше. Это оказался гном-маг. Тот самый "искажатель реальности". Вернее - та самая.

     Не знаю, каким образом эта мелкая няшная гномочка прошла по турнирной сетке так далеко, но у меня поединок с ней не вызвал проблем. Едва истекли 60 секунд, дозволенные на подготовку, я кинулся к ней, чтобы придушить в объятиях. Но она сделала шаг в сторону и просто исчезла. Увидела, что я остановился, пытаясь её обнаружить, появилась в том же месте, зарядила молнией в грудь, отбежала на несколько шагов и опять пропала. Я подбежал и принялся тыкать кинжалом туда, где она стояла секунду назад, но кинжал разрезал лишь пустоту.

     К счастью, я быстро сообразил, что поможет в этом поединке. Однажды я уже проделал так, когда дрался с гномом-"кинжальщиком". Тогда я швырялся дымовыми зельями, применять которые научился на 65-м уровне, и, как когда-то предполагала Дарья, видел контуры невидимки.

     Здесь я поступил точно так же. Я выхватывал дымовые зелья из петель дорогущего "эпического" ремня и расточительно швырялся ими направо и налево. Смотрел по сторонам и пытался рассмотреть гномку в дымовой завесе. Но она оказалась совсем не там, где я предполагал. Присев на корточки, она тихо сидела практически у моих ног и не шевелилась, чтобы невидимость не исчезла. Я заметил её совершенно случайно - она была настолько низенькой, что её контур я едва рассмотрел ниже уровня своих колен.

     - Ах ты ж хитрожопая! - вырвалось у меня и тут девчушка поняла, что в дыму спастись невозможно. Она вскочила и зарядила в меня из посоха.

     Первая копия, появившаяся за секунду до этого, пала смертью храбрых. Про себя я воздал ей за героизм и прыгнул за спину гномки. Разрядился комбинацией умений и пару раз добавил для профилактики, когда она уже падала. Облегчённо вздохнул, похвалив себя за экипированность, и прошёл в следующий раунд. Я стал одним из 2048-ми бойцов, которых в начале турнира было 131072! Я проделал огромный путь длиной почти в полмесяца и дальше меня ждали ещё более опасные соперники.

     - Ну ты даёшь, Сармат! - радостным воплем встретил меня Ревалор у портала. - Чёртов донатор! Не, ну реально у тебя есть все шансы пробиться в 1/64-ю финала, чтобы сражаться уже в колизее! А это ж совершенно другие эмоции, если сравнивать с поединками на магической арене! Туда даже я за тебя приду поболеть. Бля буду - куплю билет!

     До 1/64-й было ещё далеко, но я тоже улыбнулся, вспомнив прочитанные вчера новости. На форуме игровая администрация преподнесла всем сюрприз, сделав официальное заявление. В теме, которая очень быстро стала самой популярной, они сообщали, что с 20-х чисел, когда турнир выйдет на финишную прямую, соревнования переедут в самый настоящий колизей. Квалификационные матчи и первые матчи отборочного турнира проводились через так называемые "зеркала" - арены-инстансы. Их использовали, чтобы уменьшить нагрузку на искусственный интеллект, который был вынужден одновременно просчитывать гигантское количество поединков и подбирать примерно равных соперников. Но когда игроков останется мало, в этом уже не будет нужды. Самые важные матчи было обещано провести в колизее в землях греллов... Да, именно так. Во враждебных всему игровому сообществу землях греллов.

     Прямо посреди огромного озера, называвшегося Глаз Бога, вырастал остров. Он был окружён магической стеной и никто не мог туда попасть извне. Никто не мог приплыть или прилететь. Попасть можно было только через магические порталы, которые администрация обещала открыть, как только соревнования достигнут определённой точки. Как только в категории 1 на 1 останутся 128 участников. В других категориях останется ещё меньше, но всё равно предстоит провести уйму матчей. И эти матчи уже будут проводиться, что называется, при всём честном народе. В колизее, уже прозванном на игровом форуме, "стотысячник". Корейские дизайнеры отстроили его по образу и подобию знаменитого римского колизея и призывали игроков дождаться, чтобы самим в этом удостовериться. Щедро делились скриншотами и даже выложили видео-гайд с путешествием по колизею. Вид прямо с центра арены, где стоял неизвестный оператор, показался мне настолько завораживающим, что я не мог заснуть всю ночь, мечтая оказаться на том месте. Мне очень хотелось воздеть над головой кинжал в победном крике и увидеть беснующуюся толпу, празднующую победу вместе со мной.

     - Писали, вроде, что билеты будут по 5 сотен за штуку. Неужто твой тощий бюджет осилит покупку билета? - засмеялся я на ремарку Ревалора.

     - А я у тебя одолжу! - ответил он и мы опять отправились "гриндить", так как следующий поединок ждал меня только завтра.

     За половину неторопливого месяца я взял 79-й уровень и получил в Гильдии Воинов в Осомаке положенную на 75-м "пассивочку". "Стоик" снижал расход "усталости" в 2 раза и помогал проделывать опасные кульбиты, если "засада" была в откате, а спасаться от "мобов" было как-то надо. Для ускорения набора опыта это было отличное пассивное умение, а для ПвП-контента - не особо. Ни один из моих боёв ещё не длился столько времени, чтобы была потребность волноваться за "усталость"...

     ...С очередным соперником, с которым слепой жребий меня свёл, предстояло сразиться ровно в полночь. Я пополнил запасы дымовых и ядовитых зелий, прощупал экипировку на всякий случай и пересёк портал, вспомнив почему-то про Золушку. В ушах зазвучал бой курантов и мне пришлось даже встряхнуть головой, чтобы разогнать посторонние звуки. Я извлёк кинжалы, отточенным движением нанёс яды на клинки, и прищурился, чтобы рассмотреть того, кто ждёт меня на противоположной стороне.

     Это оказался "кинжальщик"-дроу класса "ассасин". Я легко рассмотрел не только его брезгливо-снисходительную ухмылку, не только искривлённый и сияющий фиолетовым светом ятаган, но и клановый "таг". Парень был из японского клана "Синоби", что полностью соответствовало выбранному классу. Я помнил, что этот клан входил в топ-10 кланов "Артении" и принимал активное участие в гонке за обладателем "разрушителя". Я даже помнил ник-нейм клан-лидера, который когда-то озвучил ставку на созданном мною аукционе.

     Но, к счастью, это оказался не он. Это был Такеда Синген, а не Фуджино Хироюки. Я уставился на него, стараясь припомнить, но и персонажа, и ник видел впервые.

     - Эй, Сармат! - неожиданно закричал он из противоположного угла. - Я надеюсь, "разрушитель" ты с собой не принёс!? Если это так - шансов у меня никаких! Ха-ха-ха!

     Я закашлялся - настолько нелепым было сие заявление - и выкрикнул в ответ:

     - Он давно уже у Коперника! Раз ты такой осведомлённый, это-то должен знать!

     - Ты прав. Врага надо знать. И теперь, наконец-то, я увидел тебя, - ответил он и указал на меня кончиком фиолетового кинжала, пока секунды неторопливо уменьшались. - Давно хотел, чтобы жребий нас свёл. Но он всё укрывал тебя и укрывал. Но всё же это свершилось. И теперь меня ждёт почёт. Ведь именно я стану тем, кто рассчитается с тобой за неверное решение.

     - Если ты считаешь, что мне что-то должен - я прощаю! Нажми кнопку "аварийного выхода" и проваливай! Я не обижусь.

     - Только после того, как укажу тебе на твоё место. Реальное место.

     60 секунд истекли и больше не осталось времени, чтобы словесно мериться предметами мужской гордости. Мы рванули друг друг навстречу, но я не собирался уходить в "инвиз" первым. Я собирался выждать. В поединке с одним из противников такая тактика помогла мне "пересидеть" и получить преимущество. Тогда он вышел из невидимого мира первым и неосторожно подставил спину. Так же я планировал поступить и сейчас. Я внимательно следил за дроу, который совершал обманные движения, двигаясь из стороны в сторону, и ждал. Когда между нами оставалось не больше 10-ти метров, он таки использовал "засаду" и исчез. Я отскочил на пару метров, чтобы иметь преимущество во времени, и нажал активатор на рукоятке кинжала. Сдвинулся чуть ближе к магическому барьеру слева и затих, про себя считая секунды.

     Но "ассасин" из клана "Синоби" оказался совсем не прост. Едва я ушёл в невидимый мир, он вновь появился, использовав какое-то умение. Я совершенно этого не ожидал, а потому не среагировал правильно - не понёсся к нему на всех парах, чтобы заскочить за спину. А когда до меня дошло, он уже швырял во все стороны дымовые зелья. Накрыл именно то место, где, по привычке, укрывался я.

     Пока я пытался сообразить, почему он так бездарно потратил свою невидимость, дроу презрительно засмеялся и рванул ко мне.

     - Вот ты где, аутсайдер! - выкрикнул он. - Принимай подарок!

     В меня врезался метательный нож, выбивая на свет Божий. Потеря 100 пунктов "жизни" меня совершенно не испугала. Я сделал шаг навстречу и активировал "рывок за спину". Добавил "смертельным ударом сзади" и ополовинил тощую шкалу.

     - И это всё, на что ты способен? - засмеялся он, вместо того, чтобы испугаться. Отразил "мощный удар" и легко уклонился от "выпада". А затем нанёс удар сам.

     - Не ожидал, сука!? - заорал я ему в лицо, когда, в свою очередь, смог защититься от атакующего умения. - А теперь принимай! - Я вызвал клонов и мы вместе навалились на дроу.

     В отличие от меня, "ассасин" мог сражаться только одним кинжалом, и левая рука у него всегда оставалось свободной. А потому именно левой рукой Такеда Синген швырнул непонятную магическую пыль. Она окутала и меня, и копии, а перед глазами поплыл текст системного оповещения.

     Физическая защита уменьшена!

     Первый клон отлетел сразу. С одной подачи. Используя второго, как жертвенного агнца, я попытался зайти в спину и нанёс удар. И яд, и кровотечение прошли. Но японца это совсем не испугало.

     - Всё, преимуществ никаких не осталось, - прокомментировал он и засмеялся, когда заставил испариться второго клона. - Посмотрим, насколько ты хорош без них.

     Он попытался атаковать снизу, но я отбил. Провёл неудачную атаку и следил за секундами, ожидая отката умений. С моей бижутерией они откатывались куда быстрее, а значит насмехаться этому дроу осталось недолго.

     "Мощный удар" я активировал аккурат в тот же момент, как и он своё умение. Мы сильно помяли друг друга и тут, впервые, я увидел в его глазах волнение. У расы дроу, как я помнил, перед расой людей были преимущества в мощности умений, магической защите и повышенной "ловкости". В остальном они уступали. Уступали в физической атаке, в физической защите, в количестве здоровья. И когда мы оба заметили, что здоровья у него оставалось меньше, чем у меня, испуг отразился в его глазах. А поскольку мои умения перезаряжались куда быстрее, его конец приближался быстрее, чем мой.

     Но дроу так не считал. Отступая, он принялся яростно отмахиваться кинжалом, а потом резко ударил рукояткой по левому запястью. Словно яркий лучик света пронзил его насквозь. Я даже зажмурился на секунду - таким ярким был этот свет. А когда вновь сосредоточил взгляд, его здоровье вновь было на максимальной отметке.

     Под громкое щёлканье моей челюсти, японец бросился на меня с утроенной энергией. Он удовлетворённо улыбался, а я злобно сжимал губы и ругал сам себя. Этот чёртов потомок самураев оказался куда более подготовленный к бою, чем я. Он знал кто я такой. Знал, что у меня есть браслет и что он таит. А я не знал о нём ничего. Я даже не побеспокоился о том, чтобы подготовиться. Я упустил то важное, что не упустил он.

     И теперь, отчаянно защищаясь от наступления, чувствовал, как страх начинает сковывать мои движения. Клоны появятся через час, невидимость в откате, а периодический урон настолько ничтожен, что уже никак не повлияет на исход поединка. Остаётся только надеяться на умения и быструю реакцию. За спину он вряд ли меня пустит, а значит придётся сражаться лицом к лицом. Я должен буду вовремя реагировать и контратаковать.

     - Передавай Копернику, что править балом у него не выйдет, - спокойно сказал дроу, когда отбил "выпад". - Не дадим.

     - Придурок, - весьма достойно ответил я и начал раздавать с двух рук.

     Уворачиваться и отбиваться от всех ударов он, конечно же, не успевал, но ему и не надо было. Он имел надо мной важное преимущество и знал это. Нанёс друг за другом два удара умениями и лишь от одного я отбился. Скосил взгляд на шкалу здоровья и похолодел - там мигали 109 единиц. Этого количества не хватило бы даже, чтобы пережить один критический удар.

     Вновь использовать "засаду" я бы смог не раньше чем через 40 секунд, а пытаться убежать и подставлять спину - невероятно глупо. Я одного соперника именно так и достал. Потому, даже понимая, что стою у края пропасти, я не побежал. Хоть ужас уже практически сковал меня, обнял липкими щупальцами, я не упал в обморок и не смирился. Я отбивался от злющего японца ещё секунд 15 и даже достал пару раз. Зарядил "мощным ударом" и вторично ополовинил шкалу "жизни". Но шансов у меня не было никаких. Без невидимости я бы никак не смог уйти. А он меня её лишил, когда грамотно развёл на раннее применение. Тогда я не понял, зачем он бессмысленно потратил свою. Но теперь до меня дошло. Он знал, что бежать мне будет некуда, если спровоцирует. И у него удалось.

     Я не помню, как получил финальную оплеуху. Помню только мутно-красное полотно перед глазами вместо той зелёной молодой травки, которая приняла моё лицо. Я упал, распластавшись на земле, и видел лишь надпись на кровавом фоне.

     Засчитано поражение!

     Вы будете телепортированы обратно через 10 секунд.

     Было до боли обидно. Я лежал и не мог поверить, что это произошло со мной. Едва сдерживал слёзы и отказывался принимать очевидное. Всё это казалось каким-то сюром. Каким-то несправедливым наказанием, которое я не заслуживаю. Я прошёл слишком длинный путь, чтобы закончить его так бесславно. Я был старателен, проводил в игре много времени, потратил неприличную сумму денег, приложил массу усилий. И всё это, в итоге, ни к чему не привело. Я вновь вернулся туда, откуда начинал - вернулся в компанию серой массы, которая в "Артении" составляла подавляющее большинство. И осознание этого факта вызывало во мне непередаваемую скорбь.

     - Лежи и не дёргайся, - посоветовал японец из клана "Синоби" и оставил на моём боку автограф, расписавшись носком ноги. - Мы всех вас, дикари северные, скоро загоним туда, где вам самое место, - добавил он и тут спасительная телепортация защитила его от моего гнева. Я уже хотел было вскочить и зубами вцепиться в его кадык. Но правила турнира не позволили. По истечении 10-ти секунд я вернулся в Раздолье всё в той же коленоприклонённой позе.

     Игроки у портала гомонили, но я их не слышал. Кто-то даже подавал руку, желая помочь подняться, но я не отреагировал. Я сразу заметил, что титул "участник" исчез над моей головой. А это означало только одно - конец. Это конец моей истории. Конец истории участника турнира и потенциального победителя. Конец истории будущего клан-лидера. Теперь я лишь один из миллионной армии тех, кто не оставит после себя ничего. О ком не будет жить память и кто не поднимется на пьедестал. Я простой одинокий "кинжальщик", которого редко берут на рейдовых боссов и который абсолютно не нужен кланам. Никто не захочет меня приютить. Никто не захочет приютить того, кто так бездарно проиграл на столь ранней стадии турнира.

     Я схватился за голову и с трудом поднялся на ноги. Всех тех, кто стоял рядом и что-то пытался сказать, я просто не видел. Они говорили, но я не понимал этого языка. Едва волоча ноги, я выбрался из толпы, которая расходилась передо мной, аки морские воды перед Моисеем.

     Начали приходить письма. Много их. Сосредоточившись лишь раз, я успел заметить, что их больше 20-ти. Но ни открывать, ни читать, я не собирался. Я шёл куда глаза глядят и продолжал жалеть самого себя. Занимался самобичеванием и обзывал бестолковым и не подготовленным дураком. Ругал, что так бездарно потратил драгоценные доллары и куда более драгоценное время.

     Добравшись до инстанса, я промазал мимо кресла и рухнул прямо на пол. Мне казалось, что меня настигла катастрофа вселенского масштаба. Что проиграв, даже думать о создании клана не стоит. 1000 очков отваги я не смогу собрать в одиночку. Я едва 150 собрал, затратив на это полных два дня. А сколько придётся собирать 1000? Месяц? Собирать месяц заплатив за это 660 долларов!? Нет уж! Ни за что! К чёртовой матери это создание клана! Я - "кинжальщик"! Я - одиночка! И, конечно же, никакой не клан-лидер. Я не смогу этого сделать. Мне это не по силам.

     Горечь от поражения накрыла меня с новой силой. Я всё никак не мог прийти в себя. Всё начиналось так хорошо. Я шёл так уверенно. И на тебе - напоролся на непонятного неадеквата, который считал, что у него ко мне личные счёты. Ко мне, как к тому, кто сделал Коперника сильнее. Сделал сильнее его клан. Это было весьма неожиданно. Но куда неожиданнее было наличие браслета, который восстановил его жизнь до максимума. Они, вроде бы, бывают двух видов - контроля и спасения. И у него я увидел "спасение" во всей красе. С таким браслетом тебе никто не страшен. Особенно не особо умный "чистильщик", который бездарно просрал "засаду".

     Ужом я заполз на кресло и погрузился в анализ поединка. Как и все мои поединки, он был весьма скоротечным, и мне пришлось проигрывать его у себя в голове раз за разом. Я находил свои ошибки, находил ошибки дроу, но признавал, что победителей не судят. А потому за ошибки ругал лишь самого себя. Нельзя было поддаваться на провокацию. Нельзя было сразу тратить невидимость. Надо было рвануть в противоположный угол, использовать её, упасть на травку и ползти. Надо было попробовать сыграть в маленькую няшную гномочку, которая усиленно старалась быть незаметной. А я вместо этого, по своей привычке, постарался обойти слева. Возможно, японец уже видел мои бои, а потому знал алгоритм действий. Знал, куда я рвану с большей вероятностью. Просчитал меня.

     К сожалению, я вообще не знал кто он и не мог просчитать его в ответ. Это было самое главное упущение - я вообще не следил за чужими поединками и узнавал своего соперника только перед стартом. Глупо было оставаться неподготовленным. Времени между дуэлями проходило достаточно, чтобы собрать информацию. Но вместо этого я "гриндил" и точил лясы с Ревалором. Хвастался и в ус не дул. Уверовал в свои силы и расслабился. За что и поплатился.

     Немного успокоившись, я начал разгребать почту и читать сочувствующие послания. Писали знакомые или полузнакомые ребята, которых я когда-то вытащил из массового блока или же добавил в список друзей. Писали они все одинаково и призывали крепиться. К сожалению, никто из них, кроме сдержанного в письме Коперника, не знал, для чего я так старался. Никто не знал, чего я хотел достичь. Они думали, что я сражаюсь без цели и просили не зацикливаться на поражении.

     "Не переживай, Сармат", - писал Аркадий Громов. - "У тебя хороший буст и прекрасные перспективы. Продолжай совершенствоваться и победы придут. Может быть, у тебя получиться в другой раз."

     Я долго думал, как бы ответить всем сразу и никого не обидеть. Не хотелось срываться на тех, кто искренне поддерживал ранее и теперь сопереживал. Но это могло произойти, если бы я начал рассказывать, в каком месте видел все эти "другие разы". Меня волновал только "этот раз". И он, к сожалению, закончился поражением. Момент уже был упущен, а о других моментах я даже думать не хотел.

     Я вернулся в реальный мир, но и там тяжкие думы меня не покидали. Я лежал на диване, смотрел в потолок и всё возвращался туда, где ещё недавно был счастлив. Признавался самому себе, что в одиночку я бы ни за что не смог добраться до этой стадии. Ни за что бы не стал одним из 2048-ми. Не стал бы без помощи. Если бы я не продал "разрушитель", не познакомился с Анатолием Коперником и его помощниками, не знаю, что бы со мной было. Я бы продолжал влачить жалкое существование, лежал бы на "разрушителе", как собака на сене, и не имел бы такого буста, который уже имел. Всё же ребята из "Империи" мне действительно помогли. Экипировкой, расходниками, браслетом. Да, я сам приложил много усилий - неделя гонки за достижениями чего стоит, - но без них никогда бы не зашёл так далеко. Их помощь была неоценимой, ведь им даже не надо было этого делать. Заплатив, дальше Копернику вообще не было смысла со мною нянчиться. Заплатил бы как обычный покупатель обычному продавцу и всего делов. Поблагодарили бы друг друга и разбежались... Но он, почему-то, нянчился. Передал меня в умелые руки казначея и наказал помогать.

     И это было очень важно для меня. Очень неожиданно. Хоть это был не совсем альтруизм, а более-менее взаимовыгодное сотрудничество, я получил от них больше, чем ожидал. И за это, несомненно, стоило поблагодарить Коперника и клан "Империя".

     Чтобы погрузиться в сон, мне пришлось выпить "валидол". Иначе я просто не мог заснуть. Не мог успокоиться. Я чувствовал опустошение и отчаянно старался вновь "стать на ноги" хотя бы в своих мыслях. Успокоившись и смирившись, наконец, с поражением, я заснул. А утром первым делом полез в капсулу. Мир "Артении" был для меня как наркотик. Даже получив от него под дых, я не переставал о нём думать. И, несмотря ни на что, очень хотел вернуться.

     Я зашёл в игру и отправил письмо Ревалору:

     "Привет. Извини, что вчера не ответил. Спасибо за то, что тебе не всё равно."

     Затем сменил адресата и написал:

     "Привет, Толик. Не отвлекаю? Можно я прилечу?"

     "Привет. Прилетай. Готов даже выслушать, если нужно выговориться", - ответил он в своём стиле.

     Делиться болью я не хотел. Я хотел лишь поблагодарить за поддержку. Почему-то мне казалось это очень важным. Поэтому сжал в кулаке свиток и улетел в клан-холл, едва вышел за порог инстанса.

     НПС-привратник подозрительно на меня посмотрел, как только я перед ним появился. Не рассмотрел кланового значка над головой и посмотрел ещё подозрительнее. Мне пришлось дать к себе прикоснуться, чтобы избежать вопросов, и через пару минут я уже стучал в знакомую дверь.

     Открыли мне не сразу. Там шло очередное совещание на военно-экономическую тему. Так что пришлось простоять ещё несколько минут, ожидая, когда они закончат. Аркадий мне подмигнул и похлопал по плечу, когда вышел. А Стасик, прежде чем пропустить к Копернику, сказал:

     - Не переживай, Алексей. Это всего лишь соревнование. Главное участие, а не победа.

     С ним я был абсолютно не согласен, но не стал ничего отвечать. Отреагировал на призывной взмах Коперника и приземлился за знаменитым столом на 12 персон.

     - Ты чего? - так неопределённо начал он и, первым делом, как хороший хозяин, налил в бокал дорогого виртуального пойла.

     - Эх! - махнул я рукой и выпил залпом. - Неплохо так. Даже с бонусом к получаемому опыту. Прикольно... А вы что обсуждали-то? Я пока ждал, слышал жаркие дискуссии. Не ссорились хоть?

     - Юморист, - усмехнулся Коперник и подмигнул. - Ссориться со мной чревато... Но тебе, как сыну лейтенанта Шмидта, скажу - обсуждали дальнейшие действия. Пока ты потел на турнирах, мы тоже не спали. Взяли штурмом деревни Хилтон и Хартуолл. И теперь собираемся нагнуть Мидлтаун, который чуть севернее.

     - Всё думаешь о севере? - спросил я, вспоминая давешние разговоры.

     - И только о нём! - кивнул головой он. - На востоке такая заруба сейчас идёт, что соваться бессмысленно. Попадём между американском молотом и китайской наковальней. Не хватало ещё... А так, пока они грызутся и меряются кошельками, мы потихоньку прокладываем себе путь. Задача к началу осени - взять под контроль линию Осомак - Мидлтаун - Винтертон.

     - Если честно, мне это мало о чём говорит.

     - Это потому, что ты всё ещё плаваешь в низкоуровневом болоте. Если бы прилагал усилия, как я настаивал, и брал бы уровни, мог бы очутиться в клане и знать куда больше. Тебе-то я доверяю, в отличие от многих рядовых мемберов. Тебе бы не надо было отбывать испытательный срок. И тогда то, что сейчас тебе ни о чём не говорит, заговорило бы о многом.

     - Ты же знаешь, что я хотел пойти своим путём...

     - А сейчас что? - перебил меня он. - Уже не хочешь? Готов влиться в "Империю"?

     Я помолчал и внимательно посмотрел на него. Коперник с интересом ждал ответа и не подталкивал к тому ответу, который, мне казалось, хотел услышать.

     - Турнир - это была неплохая идея, Алексей, - наконец сказал он, когда молчание затянулось. - Серьёзно. Когда выдавалась минутка, я смотрел за тобой. Но так же я смотрел за другими... Скажу тебе честно - у кинжальщика нет никаких шансов взять первый приз в боях 1 на 1. Просто нет. В этом мире есть классы, которые к таким боям приспособлены гораздо лучше. Не говоря уже про безумных донаторов, которых хватает в любом клане. И по сравнению с ними - ты ребёнок. Школьник, который вытащил из мамкиного кошелька деньги на мороженое... Так что тебе не стоит расстраиваться и переживать. Ты попытался и сделал всё, что мог. Теперь забудь и двигайся дальше. Бери уровни и становись одним из нас.

     - Ты знаешь, Толик, я, наверное, всё же попробую иной путь, - неторопливо произнёс я. Вчера, засыпая, я всё же принял решение. И сейчас решил сообщить его Копернику. - Я пришёл поблагодарить тебя за всё, что ты для меня сделал, и сказать, что продолжу идти своей дорогой, несмотря на поражение... Недавно я впервые попробовал собрать рейд. Я впервые почувствовал, что значит быть лидером... Кто-то кинул клич про рейдового босса и я подсуетился. Подсуетился первым среди тех, кто растерянно стоял и ждал. Я не кричал "ищу". Я кричал "собираю". И мне это понравилось. Понравилось, отчасти потому, что мне это удалось. Мне удалось собрать в рейде 25 человек и повести за собой. И хоть на боссе нас опередили, никто не сыпал проклятиями на мою голову. Наоборот - просили добавить в друзья. Это были очень странные ощущения. Волнующие и невероятно позитивные... Мне кажется, я справлюсь. Мне кажется, смогу. Я очень хочу создать клан и попытаться его организовать. Мечта об этом заставила меня принять участие в турнире, прилагать усилия и тратить деньги. И я думаю, что мне не стоит отступать.

     - Хм, - Коперник опять улыбнулся. Наверное, ему казалось забавным, что такой "ноунейм", как я, всячески отказывается от приглашений в один из топовых кланов "Артении". - Интересно. И что ты планируешь делать дальше? Мировых боссов под твой уровень 4 или 5, кажется. У них ужасно долгий "респаун", но и их фармят по откату. Вряд ли тебе позволят к ним подойти даже на пушечный выстрел. Что остаётся?

     - Мелкие боссы и очень много квестов на отвагу, - пожал я плечами. - Я очень не хочу их выполнять, но они всё же выполнимы. А рейдовых боссов изучу на форуме. Там есть тема с картой и их расположением. Посмотрю, вызубрю и попробую.

     - Сломаешься ж ведь, - уверенно сказал Коперник. - Всё равно ко мне перебежишь.

     - Вряд ли я когда-нибудь пересеку ту планку, которую ты вечно задираешь, - засмеялся я. - Через месяц какая она будет? 150-й уровень? Вот здесь я точно не справлюсь. Точно сломаюсь.

     - Ну, мы бы могли договориться, - засмеялся он в ответ. - Всё же ты не рядовой игрок. Ты тот, кто дал нашему сообществу мощный толчок... Не шучу, Алексей. Я серьёзно. Ты же сам видел глаза нарцисса-Джонни. Из-за тебя он вынужден поступать так, как совершенно не собирался. Ты как кость в горле...

     - А я думал это ты. Ты - кость в горле, - продолжил смеяться я. - И это из-за тебя он вынужден поступать так, как поступать вынужден.

     - И из-за меня тоже, - согласился Коперник. - Но не я увёл "разрушитель" у него из-под носа. И не я продал его самому себе. Это сделал ты. Так что... - он развёл руками и пристально уставился на меня. - Ты действительно решил? Решил основать клан? Не отступишься?

     - Я обязательно попробую.

     - Хм, - озадаченный, но почему-то очень довольный лидер клана "Империя" смотрел на меня, тёр подбородок и раздумывал. - Ну что ж, тогда я смогу тебе помочь, - он прекратил паясничать и враз стал серьёзным. - Помнишь, я как-то говорил, что с тебя причитается? И сейчас тебе придётся выполнить одно моё условие, чтобы эту помощь получить.

     - Я не понимаю...

     - В мои силах дать тебе второй шанс, Алексей. Я хочу, чтобы ты вернулся на турнир! - он так хлопнул ладонью по столу, что оба наших бокала одновременно подпрыгнули. - Раз ты настроен решительно, раз ты такой целеустремлённый парень, что даже поражение не сбило тебя с курса, я готов дать тебе шанс. Но если я решу это сделать, всё будет происходить по моим правилам. Понял?

     - В смысле?

     - Соревнования ведь идут в разных категориях. Ты лишь принимал участие в одной из них. В самой сложной, замечу опять. Но правила оставили лазейку... Замены! Вспомни, что в течение всего турнира можно провести замену. И я хочу тобою заменить одного игрока в группе. И даже знаю в какой.

     - В какой? - в моём виртуальном рту пересохло, едва я вспомнил про такую возможность.

     - В этом и заключается моё требование: я внедрю тебя в группу, которой руководит Даша... Да, именно так! Не смотри на меня такими глазами. Это моё условие твоего дальнейшего участия. Из-за тебя она потеряла покой и я вынужден был найти ей мотивацию, чтобы не раскисла. Подобрал в группу ещё двоих и теперь ты займёшь место одного из них. Сам решишь чьё место, ведь теперь руководить ими будешь ты. Я, своей волей, назначаю тебя командиром! Единственное безвариантное условие - Даша остаётся! Ты можешь удалить одного из двух, но она останется. Ты соберёшь сопли в кулак и найдешь с ней общий язык. Сделаешь, наконец, то, о чём я давно просил... Как думаешь, тебе это по силам? Я смог заинтересовать тебя? Ухватишься ли ты за невероятный шанс, который я предоставляю?

     Я сидел не шелохнувшись почти минуту. Сидел и не сводил глаз с Коперника. Он говорил со мной так, как не говорил никогда. Словно не собирался ничего обсуждать, а просто ставил перед фактом. Он возвращает меня на турнир, а я, ради этого, должен буду помириться с Дашкой. Не просто потому, что уже давно пора. А потому, что нам придётся выступать в одной команде.

     Про поступок Дарьи я уже практически забыл. Не вспоминал давно, ведь голова была забита совсем другим. Но сейчас Коперник своей суровой речью заставил воспоминания вернуться. И хоть боль давно прошла, оставался нехороший осадок. Я зачерствел немного, не думал больше возвышенно о девушке, которая когда-то вызывала у меня столько чувств. Но был не уверен, что эти чувства не нахлынут, когда мне - хочешь не хочешь - придётся с ней контактировать.

     Но неожиданную возможность, которую дарил Анатолий Коперник, нельзя было упускать. Казалось, турнир для меня был закончен. Но нет! Неожиданно всё перевернулось с ног на голову. И теперь мне нужно быстро решить, что важнее - старые обиды или новые перспективы.

     - Ты меня отправишь в группу, которая сражается в категории 3 на 3? - уточнил я, когда, наконец, обрёл дар речи. - И этой группой руководит Дарья?

     - Руководила... Будем говорить о ней в прошедшем времени, если ты решишь всё верно, - Коперник продолжал говорить таким же строгим тоном. - Ты займёшь её место. Возьмёшь бразды правления в свои руки, но и её оставишь в группе.

     - А кого ж тогда я должен буду заменить?

     - Теперь это твои проблемы, - пожал плечами он. - Ты лидер - ты и решай. А я посмотрю, как ты справишься. Дарья остаётся без разговоров, а по остальным примешь решение, как составишь поверхностный портрет.

     - А я справлюсь?

     Коперник перестал хмуриться и спокойно сказал.

     - Алексей, если ты не справишься с группой из 3-х человек, то собирать клан тебе точно не стоит. Если тебя не будут слушать двое ближайших соратников, то сотни и тысячи - и подавно. Я даю тебе возможность проверить свои лидерские качества до времени, когда пришлось бы создавать клан. Даю возможность помириться с той, кому ты не безразличен. Даю возможность сесть на коня и вернуться в турнир. Даю возможность не рассыпаться на части после падения и проверить из какого теста ты слеплен... А когда всё закончится, тогда и узнаю, сколько целей, в итоге, будет достигнуто. Мотивы мои ясны. Я очень доходчиво тебе всё объяснил. Что ты скажешь в ответ? Готов ли проверить самого себя?

     Я всё ещё пребывал не в своей тарелке, но смысл слов Коперника до меня доходил чётко. Я понимал, что он не шутит. И не собирался шутить сам.

     - Попробую, Толик! - решительно кивнул головой я. - Спасибо тебе за это. Я не знаю получится ли, но приложу усилия. Я очень хотел победить, но проиграл. А теперь оказалось, что ещё не проиграл... Я готов!

     - Хе-хе, - не скрывая своего удовлетворения, улыбнулся он. - Быстро ты соображаешь, однако. Я сейчас напишу всем троим, чтобы собрались в таверне во внутреннем дворе клановой базы. Но не буду говорить зачем. Ты сам им расскажешь... Про Дашу всё понял?

     - Кристально. А они не будут возражать? Ну, все трое, я имею в виду. Вдруг начнут возмущаться, что замена снизит шансы на победу... До какой стадии они дошли? Какая сейчас стадия у бойцов 3 на 3?

     - Ранним утром они победили в 1/64-й. И теперь будут ждать, когда турнир переедет в колизей... Но ты меня не понял. Мне плевать на турнир. Мне всё равно победят они или нет. Далеко зайдут или нет. Мне важно было занять Дашу. В ней есть соревновательский огонёк. Но если бы я её определил в категорию 1 на 1, она бы сразу опустила руки. Проиграла бы ещё в "квалифае". А ответственность за команду держит её в тонусе. Она всегда была такой, кто переживает за других больше, чем за саму себя. Потому разрыв с тобой так плохо на ней отразился, - Коперник помолчал немного и почесал затылок, наблюдая, как я смущённо ёрзаю на стуле. - Так что будут ли они против? Возможно. Команда у них неплохая, сыгранная. И неизвестно, как на ней отразятся перемены... Но это ничего не меняет. Мне нужно, чтобы ты наладил контакт с девчонкой и безразлично победите вы или нет. Но раз для тебя победа так важна, значит ты обязательно будешь прилагать максимум усилий, чтобы команда стала ещё лучше... От себя могу лишь сказать, что ребята неплохие и умелые. Они не подведут.

     - Не подвести бы мне их, - прошептал я.

     - А вот это мы и выясним. Посиди пока. Я дам указания, - он выпал на переписку, а я подошёл к бару и без разрешения налил полный бокал. Бахнул залпом и лёгкая дрожь в коленках прошла.

     Я долго сопротивлялся и не хотел этого делать, но, видимо, пришла пора заключать с Дарьей перемирие. Не знаю, хочет ли она этого в действительности, как рассказывал Коперник, но откладывать дальше некуда. Придётся, наконец, поговорить с ней и очень сильно постараться не выплеснуть негатив на бедную головушку. Можно, в принципе, вообще не затрагивать тему отношений, ведь теперь перед нами будет стоять задача более важная - победа. И ради победы я должен буду угомонить своё эго, наступить на горло обидам и, наконец, повзрослеть. Перестать быть тем пацаном, которого во мне увидел Аркадий Громов.

     Но смогу ли я? Сдержусь ли?

     - Я дал им 15 минут на сборы, - сказал Коперник, внимательно наблюдая, как я стою и кручу в руках пустой бокал. - Найдёшь их в таверне... Желание ещё не пропало?

     - Нет.

     - Надеюсь, тебе его хватит, чтобы дойти до конца. Всё, ты можешь идти, - кивнул он в сторону двери. - Не напортачь, будь любезен.

     Он встал, показывая, что приём окончен, и на нём начали появляться великолепные латные доспехи, искрящиеся сиреневым светом. Ботинки, поножи, штаны из стали, кираса, наплечники и шлем с забралом. В левой руке он сжал треугольный щит, а в правой - здоровенный меч. Такой я даже двумя руками бы не смог поднять. В обоих мирах.

     Я смотрел, как он обрастает экипировкой, и только теперь понял, каким классом играет. Он играет "танком". Его преображение показалось мне столь неожиданным и диким, что враз разбило все представления, как о мудром лидере - эдаком Гендальфе. Я видел Коперника в разных ипостасях, но никогда в полном боевом облачении. И сейчас не смог удержаться от смеха.

     - Ты что? - удивлённо уставился он на меня.

     - Я думал, ты маг какой-то охренительно-убийственный, а не простой обычный "танк". Тебя так все боятся, что мне казалось, ты молниями из глаз вражеские орды раскладываешь, не напрягаясь. Что дракону можешь шею свернуть собственноручно. А ты всего лишь боец, который только и может, что впитывать урон.

     - Ну, может быть, не только это, - заулыбался он. - "Танк" - самый правильный выбор для того, кто хочет стать лидером клана. Он первым несётся на врага и первым залетает в толпу. Ведёт за собой, в общем. Я уже не раз убеждался, что личный пример - образец для массовой храбрости. Многие тысячи стояли и боялись пойти на вражеские копья, пока я не вдохновлял своим примером. Я врывался первым, выживал и наносил чудовищный урон по вражеской морали. А мораль своих бойцов поднимал на недосягаемый уровень... Так что мне пока непонятно, как ты собираешься управлять кланом. Как собираешься врываться во вражеские ряды. Делать это "Чистильщиком" будет проблематично.

     - Я забущен, - ответил я смехом на смех и, когда мы оба немного успокоились, задал вопрос, ответ на который меня давно интересовал. - Кстати, Толик, раз такое дело... Можешь объяснить мне, зачем ты продал "античный" меч индусу? Ведь это так, да?

     Коперник посмотрел на меня таким взглядом, как когда-то смотрели "имперские" маги у входа в Гильдию Магов в Раздолье - как на надоедливого прилипалу. Затем хмыкнул и снисходительно махнул рукой:

     - Ладно, скажу. Надеюсь, админских ушей здесь нет...

     - Ведь ты же потерял в бусте. С таким мечом, наверное, легко бы взял 1-ый приз на турнире.

     - Слушай, пойми уже. Мой личный буст, мои личные игровые успехи ничего не значат для меня. Важно лишь развитие клана, альянса и всего нашего игрового сообщества. Да, меч мы скрафтили общими усилиями и он действительно был максимальной градации. Но оставлять его себе было бы глупо. Ведь, на самом деле, это не меч. Это - катализатор. Катализатор благосостояния клана и, замечу, общего прогресса. И здесь я имею в виду не только прогресс клана. Прогресс всего нашего сообщества...

     - Опять не понимаю, - затряс я головой.

     - Как ты думаешь, за сколько я его продал? - поинтересовался он.

     - Ну не знаю... - пожал я плечами и замер, так как до меня кое-что дошло. - Неужели дороже, чем я "разрушитель"?

     - В несколько раз.

     - Да как так!? Это же всего лишь меч! А у меня...

     - Это "античный" меч под 200-й уровень. Ты вообще представляешь, сколько он может стоить? Конечно дороже "разрушителя"!

     - Да как же... А аргумент?.. Сам же говорил...

     - А меч никогда не исчезнет. Никогда не сломается. Он останется с тобой навсегда. Его будет достаточно, думаю, даже на 300-м уровне. Хоть до "капа" добираться ещё ой как долго, но топовая градация решает... "Разрушитель" полезен. Полезен сразу для всех. Он козырь в геополитической игре. А меч - это всего лишь оружие для одного человека. Для того, кто имеет возможность за него заплатить. Моё существование он бы совсем не облегчил. А вот продав его, мне стало значительно легче. Благодаря ему, мы аккумулировали значительные ресурсы, вложились в восстановление Осомака и скоро ты заметишь серьёзные изменения. Мы залатаем дыры, укрепим базу и продолжим экспансию на север. Меня ничто не сможет остановить! Я давно всё продумал и теперь постепенно двигаюсь вперёд. И этот "античный" меч помог сделать сразу несколько шагов. А то, что благодаря ему кто-то действительно может победить в турнире - меня совершенно не беспокоит. Богатые соло-хомячки из Индии никогда не смогут повлиять на глобальную расстановку сил.

     - Так получается, ты его продал, чтобы сильнее стал не один человек, а сотни? А может и тысячи?

     - Или десятки тысяч, - улыбнувшись, пожал он латными плечами.

     - Похвально, - уважительно кивнул я. - Способность жертвовать личными интересами ради общих - это достойно уважения.

     - Хе-хе, - засмеялся он. - Смотри, захвалишь ты меня, Алексей. Вдруг, это всё враньё?

     - Ну вот сам и увижу, когда начнутся "серьёзные изменения". Ведь я точно увижу. Потому, что теперь знаю куда смотреть.

     Я следил за улыбающимся Коперником и чувствовал, как к нему просыпается нечто большее, чем уважение. Восхищение, я бы сказал. Восторженность. Не только потому, что он не обманул и сделал меня обеспеченным человеком. Не только потому, что очень толковый лидер. А потому, что сейчас я увидел насколько ему небезразлично, что будет со всеми нами. Что будет со всем восточно-европейским сектором. Он хотел чего-то сразу для всех, а не только для себя одного. Он хотел победы и был готов ради неё на личные жертвы.

     - Я всё же могу понять, - не сводя с него влюблённого взгляда, сказал я. - Что тобой движет, Толик? Зачем тебе всё это? Ты же... Мне раньше казалось... Ну, в смысле... - начал мямлить я, стараясь аккуратно подбирать слова. - Ты с виду не похож на того, кого могут волновать чужие сложности. Я имею в виду... Ну, в общем, фамилия твоя... Я никак не ожидал, что ты окажешься "Ивановичем". Мне всегда казалось, что вы... Ваши... Что беспокоятся лишь о своих и никогда не подумают о других. Что "другие" - это всего лишь материал для извлечения выгоды.

     Коперник по-доброму засмеялся:

     - Ты старательно подбираешь слова, чтобы меня не обидеть? Или чтобы не попасть под пункт в лицензионном соглашении? Намекаешь, что я еврей и моё желание сделать великим не только свой клан, но и всё наше сообщество, нечто из ряда вон выходящее?

     - Ну что-то типа да, - неловко поёжился я, ощущая, как начинают краснеть щёки. - Ты не обижайся, но я тоже историю хорошо знаю. И читал про всяких идеалистов. Но среди ваших они появлялись тогда, когда после большой войны на кону стояло построение нового государства. Они строили новый дом в окружении вековечных врагов и готовы были ради него жертвовать многим. Но что движет тобой сейчас? Ради чего ты так стараешься? Зачем это тебе?

     - Какие интересные вопросы ты задаёшь, - усмехнулся он и вновь присел на стул. - Хоть меня и зовут в рейд, но, видимо, придётся им подождать. Копнул ты глубоко. Не могу не ответить. Присаживайся.

     Я сел напротив Коперника, а он снял шлем, чтобы не мешал, и положил на стол перед собой.

     - Глобальный вопрос ты задаёшь, Алексей. Ты хочешь знать, зачем я всё это затеял? И почему именно я, ведь со стороны всё выглядит слишком уж неправдоподобно? Тогда попробую тебе объяснить... На самом деле фамилия Коперник - это фамилия моей матери. Её зовут Далия Георгиевна Коперник и она преподавала русский язык в московской средней школе до самой пенсии... Ага, так и есть. Я не шучу... Мой отец - профессор философии Иван Афанасьевич Елагин. Ещё юношей он приехал из Новосибирска покорять Москву и покорил не только её. Покорил мою мать. Может быть такой союз тебе кажется странным, но из него получился я - гибрид двух культур, которые жили бок о бок друг с другом на протяжении многих веков. И через своих родителей я впитал обе эти культуры. Для меня они обе родные. Я никогда не забывал этого. Я не раз бывал на своей малой родине и, конечно, имею двойное гражданство. Получаю оттуда гранты для определённой пропаганды и ничуть этого не стесняюсь. Но я так же не стесняюсь того, что дал мне отец. Он русский до мозга костей. Великорусский монархист я бы сказал. И он многое мне объяснил, когда я только начинал выяснять, как устроен мир. Мать передала мне любовь к языку, а отец передал любовь к культуре. Любовь к народу. И на филологическом факультете я очень плотно изучал эти три вопроса - язык, культуру, народ. У меня сформировались определённые взгляды, к которым я пришёл путём анализа и долгих размышлений. Я считаю, что Россия - это не просто великая держава с многовековой историей! Это - отдельная цивилизация! Это не просто самая большая по площади страна в мире, а совокупность народов, объединённых исторической памятью. Даже я, наполовину еврей, считаю себя русским. И если бы жил в Тель-Авиве, а не в Москве, всё равно считал бы себя им. Я считаю, это слово пронизывает многие народы настолько глубоко, что пытаться избавиться от него, вырвать из памяти собственными руками, очень опасно. Не зря генетические ненавистники и геополитические противники в реальном мире мечтают вытравить это слово из народов, которые на подсознательном уровне чувствуют свою принадлежность к этой цивилизации. Не зря их главная мечта - не полное уничтожение страны, а дробление на мелкие удельные княжества, которые будут ненавидеть друг друга и вечно враждовать. Они всегда хотели стравить нас. Всегда старались сделать так, чтобы мы уничтожали друг друга своими руками. Всегда поддерживали обе стороны в гражданских конфликтах, чтобы конфликт никогда не затухал.

     Тоже самое я наблюдаю и в игре. С первого дня, как здесь появился. Я проявлял инициативу, а мне ставили палки в колёса. Я старался, а на меня натравливали соседей. Мне пытались не давать развиваться и душили везде, где только могли. Но всё же я смог стать на ноги. Собрал клан, научился зарабатывать и очень скоро заработал первый миллион. Сплотил вокруг себя хороших ребят и заразил их идеей. Ведь идея - она как вирус. Если целиком тобой завладеет, избавиться от неё крайне сложно. Моя идея - создать в виртуальном мире аналог той цивилизации, которая воспитала меня. Которой я горжусь. Я хочу, чтобы взращённая мной "Империя" росла и впитывала представителей тех народов, кто близок нам по духу. Тех, кто добровольно захочет присоединиться и чувствовать себя, как дома. Кто готов относиться к каждому носителю великого русского языка, как равный к равному. И такой идеей я хочу заразить весь восточно-европейский сектор. Я хочу, чтобы они стали если не частью "Империи", то обязательно частью унитарной цивилизации. Той цивилизации, которая, несомненно, им близка. И тогда не я один, не только мой клан, не только альянс, а мы все вместе будем бороться с теми, кто считает нас биомусором. Мы сделаем их биомусором...

     Пока я стою во главе "Империи", пока во мне горит желание основать цивилизацию, я не остановлюсь. Я не отступлю. И не позволю кому-либо меня остановить... Я ответил на твой вопрос, Алексей? Теперь ты понимаешь, что таки движет Анатогием Копегником? Осознал силу моей мотивации?

     Хоть Коперник иронизировал и улыбался, мне было не до смеха. Мне показалось, что сейчас он вырос ещё на пару метров и упирается головой в потолок. А я стою и смотрю на него снизу вверх. И очень хорошо понимаю, насколько велика между нами разница. Хоть в его пламенной речи я рассмотрел явные претензии на мессианство, она мне понравилась. Я никогда в своей жизни не видел человека с такими амбициями. И не слышал, чтобы говорили с таким жаром. И выслушав его, я осознал силу той страсти, которая им движет.

     Сам я никогда не задумывался о таких высоких материях. Плавал совсем мелко по сравнению с ним. И сейчас понял, что хочу погрузиться глубже. Хочу перестать думать только о самом себе, перестать думать только о своих проблемах. Хочу попробовать создать нечто, что сможет заинтересовать таких же простых игроков, как и я. Дать им веру в то, что вместе мы способны на большее. Что существование в одиночестве, что эгоизм и озабоченность лишь самим собой - противоестественны человеческой природе. Сейчас я хотел создать клан ещё больше, чем когда сюда зашёл!

     - Сильно, - уважительно произнёс я, когда вновь обрёл дал речи. - Не уверен выполнимо ли... Но сильно! Моё уважение.

     Коперник улыбнулся и встал из-за стола. Хлопнул латной ладонью по моему плечу и кивнул в сторону двери.

     - Давай, чеши отсюда. Мне уже пора уходить, а то ребята волнуются. А ты отправляйся в таверну. Напиши, как разберёшься. Мне интересно, как всё пройдёт.

     Не церемонясь, он взял меня под руку и выпроводил из тронного зала. Затем, не моргнув глазом, использовал свиток и улетел.

     - Да уж, - сказал я сам себе, всё ещё пребывая под впечатлением. - Коперник - мужик серьёзный. Человечище! Глыба! Даже не ожидал...

     Я попросил НПС-привратника отворить мне дверь и выбрался во внутренний двор. Опять обалдел от количества игроков, снующих туда-сюда, и сразу направился в таверну, которая, совсем не по лору, светила неоновой вывеской - "Империя".

     У двери, из которой то и дело выскакивали игроки, я остановился. С каждым шагом решительности у меня становилось всё меньше и, когда я уже был готов схватиться за ручку, она меня покинула. Я долго откладывал этот момент и теперь испугался. Потому что больше всего на свете боялся, что именно Дарья сейчас скажет, что идея Коперника ужасна. Что такой неумелый боец, как я, ей абсолютно не нужен и только всё испортит. Навредит команде. Не говоря уже о том, что я совершенно незрелый мужчина. Пацан, как говаривал Аркадий Громов.

     - Эй, турист, ты чего замер перед дверью? Дай пройти, - рука в латной перчатке небрежно сдвинула меня в сторонку, а сам черноволосый обладатель этой руки подмигнул мимоходом. Я успел заметить 127-ой уровень и тяжёлый щит за спиной, прежде чем он захлопнул за собой дверь.

     Я сжал кулаки и набрал побольше несуществующего воздуха в виртуальные лёгкие. Страшно или не страшно - отступать всё равно некуда! Или я вернусь на турнир, или... Или просто не знаю, что буду делать.

     В таверне было полно народу. Я услышал весёлый смех, прекрасную музыку и крики игроков, которые что-то шумно обсуждали. На небольшой деревянной сцене, возведённой прямо в центре большого зала, вокруг шеста крутилась сексапильная тёмная эльфийка и озорно улыбалась на комплименты весёлых парней. Я присмотрелся к ней и увидел, что это игрок, а не "непись". Неопределённо хмыкнул и принялся высматривать белокурую головушку.

     Знакомый затылок с копной светлых волос я заметил практически сразу. Дарья сидела в паре столиков от меня, смотрела в застеклённое окно и бессмысленно елозила по столу деревянной чашей. Она сидела одна одинёшенька, а я опять прирос ногами к полу. Силой воли заставил оторвать сначала одну ногу, потом вторую и направился к ней. Она пребывала где-то в своём мире и не сразу обратила на меня внимание. Я успел приземлиться на скамеечку напротив и сложить руки на столе.

     Внешне она ничуть не изменилась. Была столь же прекрасна, как в первый день нашего знакомства. Её кудрявые волосы были сложены в сложную причёску, тонкий носик горделиво смотрел в сторону, полные красные губы были слегка приоткрыты. Она погладила их кончиком языка, перестала пялиться в окно и, наконец, заметила меня.

     - Ты-ы-ы!? - удивлённо прошептала она, когда состояние шока, наконец, прошло. - Как? Какими судьбами?

     - Привет, Дарья, - сказал я, очень стараясь не дать сердцу пробить грудную клетку и вырваться наружу. Чересчур уж сильно оно стучало.

     - При... Привет, - совершенно неожиданно она покраснела, занервничала и начала лихорадочно засовывать локоны за правое ухо. - Как ты? Я видела, ты проиграл на турнире. Сочувствую...

     - Спасибо, Дарья, - перебил я её и заказал бокал вина подскочившему официанту. - Да, к сожалению, я проиграл. Проиграл, но, вроде бы, не вылетел с турнира. Потому пришёл сюда. Пришёл с тобой поговорить.

     Её брови согнулись в недоумённую дугу.

     - Не пойму... Какая связь?

     - О, привет, Дашуня! Ты пришла первой?

     У стола появились двое. Человеческий латник 127-го уровня, который ранее попросил меня посторониться при входе в таверну, и светлый эльф 141-го уровня в тёмно-зелёной робе. Он слегка согнул голову и прищурился, когда смотрел на меня очень подозрительным взглядом. А человек улыбался, поглядывал то на Дашку, то на меня, и, причмокивая, делал крупные глотки из здоровенной кружки.

     - Сармат... Сармат... Сармат... - словно заклинание проговорил себе под нос эльф. - Где же я слышал о тебе, а? Чёрт, не помню... Но не важно. Ты здесь по каким вопросам? А то у нас сбор назначен. Глава клана, вроде бы, должен подойти. Так что давай быстрее.

     - Эй, малец! А действительно. Тебе чего надо? - латник оторвался от кружки и, совершенно не беспокоясь о том, что может поцарапаться, утёр рот стальным наручем. - Хочешь, дам автограф? Могу даже на груди расписаться. Ха-ха!

     Я прищурился и усмехнулся, рассмотрев странный ник-нейм - "Pyadom ne Kopai".

     - А от кого? - спросил я. - Ты - Пядом не Корай? Пядом не Копай? Или Рядом не Копай?

     - Третий вариант. Но можно просто - Копай, - ничуть не обидевшись, сказал он и приземлился рядом с Дашкой. Не стал просить её посторониться и бесцеремонно подтолкнул латным бочком к окну. - Это твой друг, Дашуня?

     - Э-э-э-м, - хоть она растерялась, было заметно, что сейчас присутствию этих двоих совсем не рада. - Да, друг. Мы давно знакомы... Были когда-то.

     - Подвинься. Дай присесть, - эльфийский маг с ником "Paracetamol" примостился рядом со мной и вновь уставился, как баран на новые ворота. - Спрашивай быстрее что нужно и улетай. Если ты хочешь подать заявку в клан, то ты не по адресу. Тебе надо связаться...

     - Не думаю, что Сармат здесь ради этого, - перебила его Дарья. Она словно чувствовала скованной себя в их присутствии.

     - По личным вопросам, значит? К тебе, наверное? - латник снисходительно усмехнулся.

     - Ребята, разрешите мне сказать? - собрался я с силами, когда до меня дошло. - Вы, я так понимаю, "тройка", которая принимает участие в турнире? Толик сказал, что вы прошли в 1/32-ю финала...

     - Что-о-о??? - "варежка" "робоносца" отворилась на всю ширину. - Толик? Какой ещё Толик? Анатолий Коперник, что ли???

     Копай тоже перестал лыбиться и пить одновременно, а по щеке потекла струйка красного вина.

     - Совершенно верно, - сказал я. - Тот самый Анатолий Коперник. Не знаю, насколько шокирующим для вас будет то, что я сейчас скажу, но всё же попробую не шокировать. Вы же втроём участвуете, да? Ясно... В общем так, парни и... Дарья, - я старался сохранять уверенность, но волнение меня не отпускало. Мне почему-то очень не хотелось обижать их словами о том, что от одного придётся избавиться. Я пока ещё не решил от кого, ведь информации было слишком мало. - Коперник собрал вас всех по одной причине...

     - Так а ты тут причём? Откуда ты вообще это знаешь?

     - Я знаю об этом, потому что он сам мне сказал. Мы с ним пообщались, и он предложил кое-что...

     - Что? С кем ты пообщался? С Коперником??? Ха-ха-ха!

     - Эй, малец, что за шутки!? - нахмурился Копай и повернулся к Дашке. - Он кто? Ты знаешь его?

     - Сармат продал Толику "разрушитель". Да я знаю его. Я очень хорошо знаю его...

     В крайнем предложении я расслышал нотки горечи, но Дарье ничего отвечать не стал. Смотрел на вытянутые лица её напарников и понимал, что теперь они будут слушать меня куда внимательнее.

     - Спасибо, что отрекомендовала меня, Дарья, - поблагодарил я. - Но продолжим о деле... Я принимал участие в турнире в категории 1 на 1. Победить не вышло и сейчас я сижу перед вами. Сижу потому, что у меня для вас есть новость. Хорошая или плохая - то мы узнаем потом. Сейчас же я хочу сообщить, что теперь я буду одним из вас. Вернее, займу место одного из вас. Коперник решил произвести замену, но именно мне предстоит решить, чьё место я займу.

     Видимо, меня никто не понял. Все трое сидели с ошарашенными мордашками и первой решила задать вопрос Дарья.

     - Это Толик тебя надоумил? Или... или ты сам пришёл к нему с такой идеей?

     - У нас у обоих есть свои интересы, - ответил я, выдержав её пронзительный взгляд. - Он сказал, что теперь я возглавлю твою команду и поведу к победе на турнире.

     - Какого хрена!? - возмущённо заорал эльф, привлекая всеобщее внимание к нашему столику. - Я не понял, что происходит? Что ты здесь сказки рассказываешь, Андерсен? Ты нам зачем нужен вообще? Ты кто? Кинжальщик? Что за бред!? Я сейчас сам Копернику напишу!

     - В чём суть? - Копай не стал бесноваться, а просто задал лаконичный вопрос.

     - Суть? Суть в победе, - ответил я. - Я хочу победить и буду делать это вместе с вами. Вернее, с двумя из вас... Коперник предоставил мне второй шанс и я постараюсь его не просрать. Не просрать вместе с вами... Вернее, с двумя из вас.

     - А я? Что ты решишь на счёт меня? - ноздри девушки грозно раздувались, когда она прожигала меня насквозь голубыми глазами. - Мне тоже стоит писать Копернику?

     - Нет, - примирительно развёл я руки. - Ты - один из самых толковых игроков, что я когда-либо видел. Ты прекрасно владеешь персонажем. Ты же знаешь, что я знаю... Как новый лидер вашей группы, назначенный самим лидером клана "Империя" и лидером всего нашего восточно-европейского комьюнити, я очень хочу, чтобы ты осталась. Мы с тобой хорошо знаем друг друга, знаем сильные и слабые стороны. А значит, сможем взаимодействовать...

     - Ты думаешь???

     - По крайней мере, надеюсь на это.

     - Так это ТЫ хочешь, чтобы я осталась? Или Толик попросил меня оставить?

     - Я хочу, чтобы ты осталась, - уверенно соврал я. - Твоя помощь будет неоценимой. Я знаю, на что ты способна. Ты сделаешь сильнее любую команду. А потому я прошу тебя остаться. Ты останешься, Дарья?

     - Эй, я не понял? А нас что? Выбрасывают за борт? - не дал ей ответить Копай.

     - Ну ты же слышал, что он сказал? - зашипел маг. - Одного из нас... Твою мать! Коперник не отвечает. Это что шутка, что ли? Нахрена такие сюрпризы?

     Я сделал глубокий вдох и постарался стравить пар.

     - Ребята, никто не шутит. Я вполне серьёзно. Ваш клан-лидер озвучил своё решение. У него есть свои мотивы так поступать. У меня есть свои мотивы сражаться на турнире, как лев. И я собираюсь сражаться именно так. Мне нужны двое из вас, кто будет сражаться точно так же. В Дарье я не сомневаюсь, потому что действительно знаю её очень хорошо. Но, к сожалению, вас двоих, - я развёл руки, указывая на Копая и Парацетамола. - Вижу впервые. Но что бы вы не говорили, как бы не возмущались, одному из вас - опять к сожалению - придётся уступить своё место. Того требует ситуация. Я приношу вам свои извинения за это, но скажу сразу - это неизбежно. Если вы считаете, что я шучу или издеваюсь, тогда вам действительно стоит связаться с Анатолием. Он сейчас, если я правильно понял, где-то "танчит" рейдового босса, но, уверен, при должной настойчивости, ответит. Задайте ему этот вопрос. Узнайте, шучу я или нет.

     Умышленный перевод стрелок пошёл на пользу моей уверенности. Для этих двоих я был никто. Даже с учётом информации про продажу "разрушителя". Но Коперник был для них всем. Ну, или, по крайней мере, очень многим. Его они слушались, ему они доверяли, ему бы они перечить никогда не стали. И, перекинув на его плечи немного своих проблем, мне полегчало.

     Дарья смотрела на меня всё так же подозрительно. Она внимательно слушала, что я говорю, и в её голове шли какие-то мыслительные процессы. Но с её напарниками было не так просто. И Копаю, и Парацетамолу такие расклады пришлись не по душе. Они не стеснялись выражать возмущение и сетовали, что Коперник им не отвечает. А затем как-то оба присмирели, когда, видимо, пришёл ответ от адресата их писем.

     - М-да, - многозначительно изрёк Копай, почесав массивный подбородок.

     - Это какой-то нереальный бред, - Парацетамол уставился на меня. - Почему?

     - Так надо, - идеально ответил я и только теперь, когда они оба притихли, принялся внимательно осматривать их экипировку. - А вы оба по классам кто вообще?

     - Я - "паладин", - ответил Копай. - Может, ты даже знаешь, что это за класс?

     - Знаю, не переживай. Я много чего знаю... А ты, Парацетамол? Ты кто?

     - Дед Пихто, - огрызнулся он. - "Авгур" я. Не видишь, что ли?

     - Будь чуть более адекватнее, пожалуйста, - попросил я. - Вы таким сетапом дошли до 1/32-й? Тяжко вообще было? - я обратился к Дарье с таким вопросом.

     Она неловко заёрзала на скамеечке.

     - В категории 3 на 3 вообще всё непросто. Но мы всё же как-то справились... Теряли, правда, в практически в каждом бою Парацетамола, но побеждали.

     - Это потому что я лекарь! - выкрикнул тот. - Потому, что я в робе! Потому что физической защиты кот наплакал. Вот на меня все и кидаются. Копай спасал как мог, но и у него умения имеют откат.

     - Когда все причёсаны под одну гребёнку, не все важные умению бывают доступны, - как бы извиняясь, пожал плечами тот. - Я старался, но частенько не спасал, признаю.

     - Значит лекарь, "танк" и кинжальщик, - подвёл итог я, анализируя полученную информацию прямо на ходу. Я обрабатывал её моментально и переводил взгляд с одного на другого. И Копай, и Парацетамол уже немного притихли, видимо, получив весьма доходчивый ответ от Коперника. Хмуро смотрели на меня и ждали решения. - Мне надо подумать. Извините, но действительно надо.

     - Зачем он это придумал, - пробурчал Парацетамол, наверное, намекая на Коперника.

     Я постарался пропустить эту ремарку мимо ушей и задумался. Мы Дарьей работали в паре просто отлично. У нас был большой опыт совместной игры. Когда мы находились в группе и охотились на "мобов", нам даже "хила" не надо было. ПвЕ-контент мы осваивали легко и, если надо, держались на зельях. К сожалению, с ПвП-контентом особо не сложилось, но я был уверен, что смогу на неё положиться. Она не только знает, что должна делать, но и подскажет мне, если будет в том необходимость... Впрочем, и я ей подсказать смогу.

     Так что группа из двух "Чистильщиков" не казалась мне безалаберной. Отнюдь. И теперь предстояло решить, кто займёт третье место в этой группе. И я уже склонялся к определённому варианту.

     Если смотреть с колокольни персонажа с крайне слабой физической защитой, в силу необходимости ношения "лёгкого" сета, то в спасении он должен рассчитывать на самого себя. Не "прежде всего", а вообще. Я, как такой персонаж, никогда не рассчитывал на кого-то другого. Я сам должен был заботиться о себе. Сам следить за "таймингами", пить зелья и спасаться в невидимом мире. Дарья играла на таком же классе и у неё были те же проблемы - низкая физическая защита. И брать в группу ещё одного персонажа с такими же проблемами, мне казалось глупо. Хоть лекарь создан для того, чтобы лечить, в группе с 2-мя "кинжальщиками" он вряд ли бы смог вносить какой-либо импакт. Его самого защищать надо, а не ждать от него помощи. А мы защищать не могли. Мы могли убивать и исчезать. Спрятаться на какое-то время и переждать. То есть оставить лекаря одного против троих противников. А более глупого решения нельзя даже придумать. Лекарь и так первая цель вражеских дамагеров. А тут ещё мы если вдруг исчезнем... Когда мы будем невидимы, он не только подлечить нас не сможет, но и сам не выживет. Ну просто никак. Значит, использование его в маленькой группе из трёх человек нецелесообразно.

     Другое дело - "танк"! Особенно "паладин". Этот не только может позаботиться о себе сам, не только сможет выживать, не только держать удар, но и защитить нас. У него есть умения агрессии, которые сбивают вражескую цель, есть возможность держать в контроле, прикрывать щитом и жертвовать своим здоровьем ради сопартийца. Я читал об этом на форуме. И если третьим в группе кто-то и должен быть, то это "танк". За его широкой латной спиной мы можем спрятаться и пережить неприятные моменты. И сам он точно не умрёт, когда мы активирует "засаду". Он настолько "жирный" и физически защищённый, что выдержит даже одновременную атаку троих противников. А это очень важно в свете того, что, таким образом, вражеское внимание переключит на себя. Что, в принципе, и должен делать.

     Так что в выборе между Копаем и Парацетамолом, по большому счёту, выбора-то и не было. На мой субъективный взгляд, я был прав.

     Я внимательно посмотрел на Дарью и пересёкся с ней взглядом. Она покусывала губы и пыталась что-то прочесть в моих глазах. Я было подумал спросить у неё совета, но передумал раньше, чем успел раскрыть рот. Очень быстро понял, что таким образом переложу часть ответственности за решение на неё. А ей принять это решение было бы куда тяжелее, чем мне. Всё же с этими ребятами она прошла долгий путь.

     - Парацетамол - извини. Я займу твою место, - сказал я, чувствуя, как на душе скребут кошки. Но решение надо было принять и я его принял. - Копай, ты останешься? Останешься, чтобы идти дальше по сетке вместе со мной и Дарьей?

     - Да ну нахрен этот бред! - стукнул лекарь слабым кулаком по столу. - Что ты за дурак, раз предпочёл послать хила!? Ты больной, что ли!? Как ты собираешься побеждать без меня!? А? Или ты вообще не собираешься побеждать? Так, чисто зашёл над нами посмеяться?

     - Совсем нет, - ответил я, усиленно стараясь не реагировать на недружелюбный тон. - Я как раз пришёл для того, чтобы победить. В победе моя цель. Потому я и выбрал "танка", ибо в компании двух кинжальщиков он не выглядит как нечто чужеродное. Тебе - ещё раз извини - просто не выжить вместе с нами. Мы не сможем тебя ни защитить, ни спасти. И ты не сможешь сделать этого с нами...

     - Бестолковый!

     - Хватит голосить на всю округу. Успокойся. Я благодарю тебя, что помог ребятам зайти так далеко. Но дальше мы уже будет двигаться своим ходом. Спасибо... Копай, что ты решил?

     Парацетамол фыркнул и вскочил. Затем сжал губы и посмотрел на Дарью. Но та сохраняла спокойствие, как многоопытный йог. Ничего не говорила и даже не смотрела в его сторону.

     - Да пошли вы! - выругался лекарь и махнул рукой. - Копай, останешься с лузерами? Или как?

     - Если я не останусь, их дисквалифицируют. Замену-то можно провести лишь одну, - сказал "танк" и налил вина в кружку до самых краёв. - Я не могу их так подвести. Останусь и попробую... Дашуня, а ты что скажешь?

     Парацетамол выругался ещё раз и отчалил по-английски. И только после этого Дашка соизволила что-либо ответить.

     - Что сказать?

     - Ты его знаешь? Ему можно доверять? Он не потянет нас на дно?

     Опередив её с ответом, я стукнул браслетом по столу и копии стали по стойке смирно.

     - Ух, ё...! - Копай дёрнулся от неожиданности и даже прикрылся рукой. Затем в течение 10-ти секунд пялился на клонов и, когда они исчезли, добавил. - Ну, ладно. Про такое я слышал. Такое иметь точно не повредит.

     - Нет, он не потянет нас на дно, - сказала Дарья, покусывая губы и поскрёбывая пальцами по столу. - Мы попробуем, Копай. Я хочу, чтобы ты остался.

     - Тогда, конечно, останусь, - кивнул головой он. - Да и не хотел бы я, чтобы Анатолию Ивановичу рассказали, из-за кого вас могли дисквалифицировать. Мне бы потом было слишком больно. На физическом уровне...

     - Спасибо, - сказал я. - "Танк", а особенно "паладин", будет очень полезен в предстоящих боях.

     - Верно мыслишь, - согласился он и отхлебнул из кружки почти половоину. - На турнире осталось очень много тех, кто может драть нас не вынимая. И ещё неизвестно, кто из троих первым забеременеет. Так что мне придётся играть роль стальных трусов.

     Я раскрыл рот от неожиданности, но Дарья лишь улыбнулась кончиками губ и устроила себе лёгкий "фейспалм" - видимо, ей не в первой было слышать такие речи от напарника.

     - Когда ваш следующий бой? - задал вопрос я.

     - Ещё не известно. Ждём, - сказала она - Думаю, ещё дня два-три, пока остальные категории догонят.

     - А у тебя уже есть план какой-то, Сармат? - спросил Копай, продолжая беспечно попивать вино. - Мы без хила остались и придётся что-то поменять в тактике. Обсудим?

     - Несомненно...

     - Но не сейчас! - перебила Дарья и посмотрела на меня странным взглядом. Её глаза метались. Она то ловила мой взгляд, то прятала свой, то смотрела на Копая. Затем, видимо, всё окончательно решила и осторожно прикоснулась к моей руке. - Сармат... Лёш... сначала нам надо поговорить. Это всё очень неожиданно, но я кое-что придумала. Мне нужно... нам нужно, чтобы ты меня выслушал и сделал, как я попрошу. Хорошо? Пойдёшь со мной? Сможешь поверить снова?

     Лицо Копая надо было видеть. На нём очень красочно отображались эмоции. В течение короткой Дашкиной речи на его лице появлялось то удивление, то задумчивость, то состояние полного офигивания, когда он, кажется, что-то понял. Он замер с открытым ртом и красное вино опять потекло по подбородку. Затем посмотрел на меня, словно увидел впервые, и повернулся к Дашке.

     - Э-э-э-э, - в конце-концов выдал он очевидное и его взгляд принялся прыгать с меня на неё. - Так это?.. Или как?.. Вы же... Тогда поня-я-ятно...

     Комментировать я никак не стал. Он понял - ну и ладно. Рано или поздно всё равно смог бы разобраться, что мы очень хорошо знаем друг друга. Так что пусть даже раньше, чем позже.

     - Да, конечно, Дарья, я тебя выслушаю, - сказал я, стараясь сохранять спокойствие. Я хоть и не хотел слышать от неё то, что ожидал услышать, но опять убегать и прятаться не собирался. С этим давно надо было разобраться. - Копай, спасибо, что согласился. Давайте тогда завтра с утра соберёмся вместе и начнём прорабатывать тактику. Хорошо? Дарья, идём?

     - Идём, - она вскочила и успокаивающее похлопала Копая по латной спине. - Нам в Раздолье надо. Привратник доставит. Там всё расскажу.

     Мы выбрались из-за стола, оставив задумчивого "танка" допивать вино в одиночестве, вернулись к НПС у входа в цитадель и переместились прямо на площадь Раздолья.

     Дарья несколько секунд топталась на месте, а потом осторожно, будто опасалась, что я рассыплюсь на молекулы, взяла меня за руку.

     - Сейчас, когда мы остались одни, я бы искренне хотела принести свои извинения, - вырываться я не стал, но она всё равно использовала и вторую руку для более уверенного удержания моей. - Я сожалею, что всё так получилось. Я не думала, что ты... Прости меня.

     Я смотрел, как она сжимает мою ладонь, как опускает глаза и заискивающе говорит, и не находил в себе негативных эмоций. Я боялся, что не смогу сдержаться, когда вновь её увижу, но ничего не происходило. В моём сердце больше не бушевал ураган страстей при виде её. Виртуальный пульс не учащался при контакте и в голове не возникали интересные картинки. Потому к её извинениям я отнёсся философски.

     - Прощаю, Дарья. Не переживай больше об этом. Что было, то прошло... Давай постараемся забыть эту историю и оставим её в прошлом? Давай сосредоточимся на деле? Ты ж привела меня в Раздолье не для того, чтобы просто извиниться? Я тебя прощаю и готов обсудить любые вопросы связанные с турниром. Давай сейчас сосредоточимся на нём? Хорошо?

     - Да, конечно, - тихо прошептала она и украдкой смахнула слезинку. Я неловко поёжился, потому что мне было неприятно видеть в её глазах слёзы, и она это заметила. Постаралась взять себя в руки и продолжила. - Нам с тобой нужно попасть в Храм Стихий. Я кое-что придумала и, мне кажется, это поможет на турнире.

     - Храм Стихий? - переспросил я. - Это тот, который рядом с городской ратушей? А что там для нас есть интересного?

     - Я тебе объясню... позже, - она вновь взяла меня за руку. Затем выждала пару секунд, заметила, что я не начал яростно вырываться, и потянула за собой. - Сейчас, пока у нас есть время в дороге, расскажи, что на самом деле произошло. Почему Толик решил так поступить? Зачем кого-то заменять?

     Мы неторопливо двинулись по площади, держась за руки, и я решил, что расскажу её абсолютно всё. Ничего не утаю. Ничего и никогда больше.

     - Он согласился мне помочь, - сказал я. - Я уже несколько раз отказывался давить уровень, чтобы вступить в ваш клан, Дарья. И стартовал на турнире ради одной цели - создать свой собственный. Я хотел победить и получить в награду 1000 очей отваги. Но мне не удалось. А когда мы переговорили, он предоставил мне этот шанс. Сказал, что в одиночку мне не справиться. А вот с тобой вместе... и с тем, кто станет третьим, нам вполне по силам одолеть всех.

     Дарья остановилась и дёрнула меня за руку.

     - Ты решил создать клан? Зачем? Это же глупо.

     - Нет, не глупо, - не согласился я. - Это очень интересно и позволит мне лучше узнать самого себя. Лучше понять, на что я способен. Я долгое время считал себя соло-игроком и хотел двигаться в одиночку. Но затем насмотрелся на Коперника и захотел попробовать стать им.

     Дарья не удержалась и рассмеялась. Но не зло, а по-доброму.

     - Извини. Случайно. Не обижайся.

     - Не обижаюсь. Я, наверное, неправильно выразился. Я не смогу стать Коперником. Думаю, никто не сможет... Но я попробую стать самим собой. Таким собой, которого я ещё не видел. Это вызов и он очень интересен. И Толик со мной согласился. Потому и отправил к вам.

     - Так, может, мы и не победим вовсе. Ты всё равно будешь пытаться набивать очки отваги?

     - Угу. Я уже решил, что буду пробовать. И не знаю, что должно случиться, чтобы я передумал.

     Дарья странно заулыбалась и впилась взглядом, изучая моё лицо. Наверное, в моих глаза она искала для себя нечто важное.

     - В общем, тебе есть ради чего стараться, - подвела она итог и опять потянула меня за собой. - Это интересная задумка. Возможно, Толик прав... И да, - если спросишь моё мнение - мне кажется, ты правильно сделал, что выбрал Копая. Он на "паладине" очень неплох. Парацетамол тоже молодец, но слишком горяч, как по мне. После каждого поединка устраивал нам сцены, пытаясь найти виновного.

     - Ну мне просто показалось, что "танк" нам будет нужнее. У нас с тобой есть и ДПС, и "сейвы" (от англ. Save - спасение. Умения и способности, повышающие выживание персонажа). Мы можем позаботиться о себе. А "танк" поможет заботиться, и постарается держать в контроле вражеских дамагеров.

     - Ну это ещё надо обсудить, - пробормотала она. - У меня в голове уже рождаются разные тактики под разные группы с разным составом.

     - Обсудим, конечно, - кивнул я. - Я ничуть не сомневался, что твоя светлая головушка сразу начнёт работать. Я не забыл, что ты "всезнайка".

     Я улыбнулся, вспомнив о старых временах, и Дарья ответила тем же. Она смотрела на меня довольно-таки долго и я рассмотрел на её щеках румянец. Видимо, ей очень понравилась моя ремарка. Она замерла на месте и чуть крепче сжала мою руку. Затем опять спохватилась и потянула за собой.

     - Может скажешь уже, зачем нам туда надо? - я кивнул в сторону высокого храма с со странным знаком на шпиле, который с каждым нашим шагом становился всё выше.

     - Я подумала, может... - она растерялась и запнулась на полуслове. - В общем, тут есть такая возможность... Я не знаю, знал ли ты про неё... Или знаешь ли... В игре, я имею в виду... Мне показалось, нам двоим стоит...

     - Дарья, ты чего? Успокойся. Соберись. Я знаю, что ты хорошо разбираешься в игре и доверяю на все сто. Если ты что-то задумала, значит в этом есть смысл.

     - Так и есть - смысл есть. Но меня беспокоит, как ты к этому отнесёшься, - растерянность, наконец-то, ушла и Дарья заговорила более уверенно.

     - Если это поможет победить на турнире, отнесусь с удовольствием и поблагодарю за идею.

     - Тогда слушай. Мы почти пришли и, думаю, успею обрисовать в общих чертах, - сказала она, но затем молчала ещё несколько долгих секунд. - В общем, "Артения" - многогранна. Здесь есть множество возможностей получить пару полезностей тем или иным путём... Я подумала... Мне показалось, что нам стоит заключить брак. Игровой брак, - она в очередной раз остановилась и впилась в меня взглядом. - Система довольно-таки проста, но обойти её нельзя... На данном этапе даже нельзя заключить брак между персонажами одного пола. Даже несмотря на жёсткое ЛГБТ-лобби. Кто-то смышлёный очень вовремя подметил, что, поскольку 75% населения "Артении" составляют персонажи мужского пола, слишком велик шанс, что игроки очень быстро научаться "абузить" эту возможность (англ. Abuse - злоупотреблять. В игровом сленге подразумевается использование каких-либо ошибок или возможностей игры для получения выгоды). И тогда от радужных мечтаний активного меньшинства не останется и следа. Потому брак и бонусы от него доступны пока тем, кто состоит... или состоял в близкой связи. Кто чувствует... или чувствовал что-то к партнёру, - Дарья в очередной раз запнулась на полуслове, пока я хмурился и пытался собраться с мыслями. - Если ты не хочешь, то не надо, конечно, - торопливо добавила она. - Если считаешь, что не стоит, то не будем... Но мне это показалось важным... Мы же всё-таки знаем другу друга очень хорошо. И могли бы... Нас бы зарегистрировали...

     - Брак? - наконец, я смог выдавить хоть слово. - И что он даёт?

     - Здесь, в игре, он даёт бонусы. Небольшие, но всё же важные. Мы с тобой получим... Вернее, можем получить дополнительные 5% к физической и магической защите. В свете ожидающего нас турнира, это очень важно... Понимаешь?

     - Понимаю, - спокойно ответил я, хотя внутри у меня было совсем не так спокойно. Я соображал очень быстро и был согласен с Дарьей, что для таких "тщедушных" персонажей, как мы, это весьма полезный бонус. Но само слово "брак" вызывало у меня несварение желудка. У меня с браком в реальной жизни сложилось, мягко говоря, не очень. А сочетаться узами брака в жизни виртуальной, казалось до смешного нелепым. Казалось бредом. Я даже не слышал о такой возможности до сегодняшнего дня. А оказывается, даже таким странным образом можно хватануть немного "буста". - Но не понимаю, как это будет работать. Серьёзно, Дарья. Как они смогут?.. Ну, вернее, как узнают?.. Как поймут, что мы... кхм... достойны вступить в брак? Может, мы по сговору. Ради буста. Ну и тому подобное...

     - Мы по сговору, конечно. И, несомненно, ради буста, - торопливо сказал она. - Но НПС сможет получить доказательства... Ведь мы... Всё же... Они могут это узнать...

     - Считают с нас информацию и получат доказательства?

     - Если я не ошибаюсь, там дело не только в сексе, - Дашка принялась заламывать себе руки, словно не знала, куда их деть. - Ведь многие здесь не стесняются этим заниматься... И даже были прецеденты, когда виртуальный брак пытались заключить, имея в доказательствах лишь секс... Но там как-то всё по другому. Я читала... когда-то. Читала на форуме, что там, вроде бы, учитывается и время, проведённое вместе, и секс, и даже эмоциональные пики. Реакции друг на друга. Они, кажется, умеют их отслеживать... Я точно не знаю, как там всё происходит! - неожиданно раздражённо добавила она и сердито взмахнула руками. - Ну так что!? Интересует? Согласен заключить со мной брак ради буста!?

     Сначала мне показалось, что она сердится из-за того, что приходится объяснять вещи, которые сама толком не знает. Но затем я рассмотрел нечто в её глазах. Она действительно хотела, чтобы я согласился. Но ей не нравилось, что приходилось предлагать и уговаривать. Она, безусловно, ещё испытывала ко мне чувства, но не хотела их показывать, будучи не уверенной, что это взаимно. И потому, в принципе дельное предложение, делала с изрядной долей недовольства.

     - Ты всегда меня поражала своим всезнайством, - усмехнулся я, смотря, как она сердится. Это было так очаровательно. Так по-настоящему. - Слушай. Не важно, что было в прошлом. Сейчас важно настоящее и будущее. Сначала мне действительно это показалось бредом... Сама идея, а не возможность прирасти в физической и магической защите. Но раз такая возможность существует, глупо от неё отказываться. Мы с тобой станем сильнее, а значит страшнее для врагов. Я до сих пор не понимаю, как НПС узнают, что мы их не обманываем, но готов попробовать.

     - Они узнают, - улыбнулась она, прекратив сердиться. - Отследят всю нашу виртуальную жизнь от самого рождения и обязательно найдут ниточки, которые связывают.

     - Тогда идём? - предложил я, когда мы остановились у первой ступеньки, которые вели к высокому храму. - Пойдёшь за меня? Ради "буста".

     - Я первая предложила, - она искренне засмеялась и я заметил, как разгладилось её лицо. Она больше не хмурилась, не кусала губы, не забрасывала за ухо локон.

     - Но всё равно я надеюсь, что главой семьи изберут меня, - добавил я и потащил её за собой по ступенькам к двустворчатой двери.

     - В Храме Стихий игроки, играющие на классах поддержки, получают возможность увеличивать силу умений. "Хилеры" - сильнее хилить. "Маналейки" - больше заливать. "Барды" - дольше держать усиления, - сказала Дарья. - Потому нам с тобой тут, по большому счёту, делать нечего. Но нас всё равно пропустят, когда я озвучу цель визита. Давай я буду говорить? Хорошо? Я - 87-й уровень и "харизмы" у меня точно больше. Я разберусь.

     - Окей, деловая колбаса, - милостиво дозволил я и она опять улыбнулась.

     - Ты просто мастер комплиментов. Любой девушке приятно, когда её называют "колбасой". Хорошо хоть не назвал "жирной салями"...

     Дарья постучала в дверь кулачком и она моментально отворилась. Словно ожидая этого момента, мимо пролетели две девчонки в долгополых робах и даже не обратили на нас внимание. Они что-то там пищали и торопливо спускались по ступенькам.

     - Что вам угодно, "пришлые"? - отвлёк меня от созерцания весёлых девчушек высокий - словно палку проглотил - седобородый "волхв". Он стоял на отполированном до блеска полу, который был выложен керамической плиткой, и сложил руки у живота, засунув их в рукава белой просторной туники. Его лоб охватывал обруч с ярким бриллиантом в центре, а светло-голубые глаза с нескрываемым любопытством за нами наблюдали.

     - Мы это... - начал было я, но быстро получил локтем в ребро.

     - Добрый день, уважаемый магистр, - пропела Дарья и низко поклонилась. - Мы пришли пройти древний обряд, который бы связал наши сердца узами брака. Вместе с моим суженым, мы решили, что пришла пора.

     Я едва не закашлялся от "суженного", но смог взять под контроль свои эмоции.

     - "Пришлые" часто приходят ко мне с такой просьбой, - равнодушно произнёс "волхв". - Но очень часто за их желанием не стоит ничего, кроме этого желания. Хоть они настаивают на обратном, я всегда могу узреть правду. И всегда отказываю, стоит лишь убедится, что они чужие друг другу... Вы желаете, чтобы я посмотрел на вас? Чтобы понял, есть ли между вами связь чуть более глубокая, чем простое удовлетворение похоти?

     Я замялся - так странно было слышать эти слова из уст "неписи", - но Дарья не растерялась и продолжила гнуть свою линию.

     - Мы готовы! - уверенно сказала она и схватила меня за руку. - Мы хотим!

     - Тогда следуйте за мной, - он развернулся и засеменил по полу, совсем не беспокоясь, идём ли мы за ним следом. Мимоходом ответил кивком головы на приветствия игроков, сидевших на коленках и внимавших мудростей от очередного неигрового персонажа. Затем остановился у стеклянного шара на невысокой подставке и посмотрел на эпическое полотно, мелкой мозаикой собранное на стене напротив. - Могущественные боги, из-за своей самовлюблённости едва не уничтожившие мир в стародавние времена, оставили нам в дар древний алтарь. Он наполнен силой стихий, которые просыпаются после прикосновения. И их сила не позволяет "пришлым", тем, кто здесь только гость, обманывать тех, для кого этот мир родной. Не позволяет обманывать нас. И если вы лишь хотите впитать их силы, а не искренне стать более близкими друг другу, алтарь не примет вас. Он покажет, что вы - всего лишь равнодушные "пришлые", а не бьющиеся в унисон сердца...

     - Как всё запущено-то, а, - тихо-тихо пробормотал я, но Дарья услышала и опять пырнула локтем.

     - Не иронизируй. А то ещё выгонят.

     - Да он с пафосом явно перегибает!

     - Т-с-с-с!

     Седовласый магистр повернулся к нам и развёл в сторону руки, как бы приглашая подойти ближе.

     - Не будем терять времени, "пришлые", - сказал он. - Боги оценят вас и дадут ответ. Приложите ладони к алтарю и я всё увижу.

     - Не болтай лишнего, - шепнула мне Дарья и подтолкнула к шару. - Мы здесь по делу, не забывай.

     - Окей, - ответил я и вместе с ней подошёл впритык к непонятному алтарю. Снял правую перчатку и пятернёй, увешанной дорогими кольцами, прикоснулся к нему. Дарья сделала тоже самое и зачем-то закрыла глаза. А когда прикоснулся "волхв", я увидел забурлившие внутри стихии.

     - Откройте старым богам свои сердца. Не думайте ни о чём и ждите ответа.

     Он тоже закрыл глаза и я, пожав плечами напоследок, последовал его примеру. Ладонью ничего не ощущал и не особо понимал, что происходит. Не зал, как открыть своё сердце, да и думать ни о чём, как просили, не получалось. Я думал о турнире. О турнире и о Дарье. Мою лёгкую холодность она перенесла вполне спокойно. Сначала мне показалось, что она разрыдается, но она вела себя, как ни в чём не бывало. Извинения принесены, приняты. И теперь нам придётся действовать, как единое целое. Теперь нам придётся играть в одной команде. Совсем как когда-то. Но в этот раз руководить и принимать все решения самой у неё не получится. Я буду слушать её советы, конечно, но решения принимать буду сам. Раз мне победить надо куда больше, чем ей или Копаю; да ещё сам Коперник меня назначил руководителем, значит я и буду руководить. Я уже не мальчик и не буду слепо следовать за лидером. Я попробую сам им стать. Попробую проверить самого себя. И что бы не произошло дальше, не она будет нести ответственность за результат, а я.

     Я встряхнул головой, выбираясь из мыслей, в которые неожиданно погрузился, и увидел беснующиеся внутри шара стихии. Казалось, они пытались вырваться на волю и вот-вот у них это получится. Вот-вот стекло шара треснет и нас закружит ураган.

     Но ничего не произошло. Буйный алтарь успокоился, а мы трое всё так же стояли и прижимали к нему ладони.

     - Боги сказали! - напыщенно произнёс "волхв" и только после его слов Дарья открыла глаза. Уставилась на меня, но я только плечами пожал. Я абсолютно ничего не почувствовал. Никаких изменений. Таинственные таинства меня совсем не тронули.

     - Мы достойны? - спросила она магистра, посмотрев при этом на меня, как на не относящегося к важному делу со всей серьёзностью.

     Старичок не ответил и всё так же продолжал стоять, закрыв глаза. Видимо, сейчас в его электронном мозгу со скоростью света проносились логи нашей с Дашкой виртуальной жизни. И, может быть, он пытался сделать какие-то выводы.

     Продолжалось это молчаливое и безответное стояние минуты две-три, а затем старческие веки прекратили скрывать голубые глаза и дедушка хитро улыбнулся.

     - Что-то не так? - подозрительно сощурилась Дарья.

     - Как раз наоборот, - ответил он и выставил руку в сторону. - Я увидел, что показали Боги! Они утверждают, что вам повезло найти друг друга, "пришлые". Ваша связь крепка. Вам стоит ценить её, а не пытаться разорвать... Кольца! - добавил он и нетерпеливо подёргал пальцами.

     К нему поспешил один из "неписей", ошивавшихся у внутренних стен храма, держа в руках небольшую шкатулку. А я в это время неловко кряхтел и пытался не смотреть в сторону Дарьи. Мне почему-то показалось, что этот старый хрыч обвиняет меня в том, что именно я пытаюсь разорвать ту связь, которая, как он сказал, крепка. А Дарья сейчас стоит рядом и смотрит укоризненно, как бы говоря: "Да-да, вы правы. Он пытается."

     Но, на самом деле, ничего подобного не было. Дашка спокойно стояла рядом и с интересом ждала, что будет дальше. Она лишь подмигнула мимоходом и в её глазах я не рассмотрел ничего укоризненного. Всё это было лишь в моей голове.

     - Боги улыбаются, наблюдая за вами, - сказал магистр, когда ему положили на ладонь шкатулку. - Они рады вам. Ваши узы крепки, а брак - неизбежность... "Пришлый", если ты твёрдо решил сделать эту воительницу своей, ты должен вручить ей символ. Сакральный символ того, что отныне она принадлежит тебе, а ты принадлежишь ей.

     Он открыл шкатулку и внутри оказались два самых обычных кольца, отливавших золотым цветом. Они оба стояли на рёбрах и одно из них он протянул мне.

     - Дай мне свою руку... Правую.

     - А-а, это... У меня тут, как бы, кольца, - пробормотал я, когда понял, что он хочет сделать. - Снять надо?

     Он схватил меня за безымянный палец, подтащил к себе и медленно начал одевать кольцо. Я сомневался, что система позволит это сделать, ведь выглядело весьма странно, что на одном пальце окажутся сразу два кольца. И даже попытался выдернуть руку, когда представил, что сейчас исчезнет "легендарный" бонус и заменится какой-то ерундой. Но старичок меня не отпустил и я даже удивился его силушке.

     - Сим кольцом я соединяю "пришлых" воедино! - торжественно произнёс он. - Соединяю священными узами брака, а древние Боги вознаграждают своим благословением.

     Раздался короткий щелчок. Но, оказалось, это не моя челюсть щёлкнула. Она вполне могла бы это сделать, когда глаза заметили, как одно кольцо слилось с другим. Это щёлкнул магический хлыст, который совершенно неожиданно вырвался из алтаря и ударил меня по пальцу. Я вздрогнул от неожиданности и вырвал руку. Торопливо прикоснулся к "легендарному" кольцу, которое изменило свой цвет, и присвистнул.

     Обручальное мифриловое кольцо ожидания. Бижутерия. Ранг - легендарный. Магическая защита - 48.

     Минимальные требования: уровень - 70

     Дополнительные бонусы: ожидание перезарядки физического умения -3%, магическая и физическая защита +5% (умение активируется, когда ваш суженый наденет идентичное кольцо)

     - Здорово! - выдохнул я, прочитав сообщение.

     - Получилось? - нетерпеливо спросила Дарья.

     - Ага! Только написано, что для активации и ты должна надеть.

     - Совершенно верно, - ничуть не удивившись нашему обмену информацией, кивнул магистр и протянул следующее кольцо. И опять мне. - Своей избраннице, воин, ты сам должен надеть сие кольцо, как символ её согласия вступить с тобой в брак. Если она, по каким-либо причинам, откажет, брак не состоится. Древние Боги решили, что дева должна принять окончательное решение.

     Я нахмурился, так как это показалось мне немного странным и очень даже несправедливым. Почему это она должна принимать окончательное решение? Я её сюда не тащил. Это она меня притащила. Значит, это ей больше надо, а не мне. Какого хрена!?

     Но спохватился вовремя. Отругал сам себя и, в очередной раз, отпустил леща. Какой же я дурак. Почему действительно веду себя так незрело? Зачем реагирую так странно? Ну что за бред? Когда я уже, наконец, повзрослею и буду вести себя как мужчина, а не как пацан?

     - Я готов подтвердить своё решение, - твёрдо сказал я, растоптав тапком парочку тараканов в своей голове. Затем аккуратно взял кольцо из старческих рук и повернулся к Дарье. Я искал в её глазах сомнения, а в улыбке - иронию. Но ни того, ни другого не рассмотрел. Она действительно улыбалась, протягивая тонкий пальчик. Но улыбалась озорно, а не иронично. Видимо, она думала совсем не о том, о чём подумал я. И изначально не сомневалась.

     - Я готова его принять, - уверенно сказала она и чересчур широкое кольцо магическим образом уменьшилось на её пальце. Растворилось в надетом перстне, а затем всё тот же хлыст из алтаря щёлкнул по пальцу и её.

     - Боги подтвердили! - сказал магистр. - Поздравляю вас, скреплённые узами. И хоть вы можете обманывать самих себя, Богов вам не обмануть, - добавил он вполголоса и свёл наши руки вместе.

     А мы в это время подозрительно на него косились, стараясь понять скрытый смысл сказанных слов. До меня он очень быстро дошёл и я опять почувствовал себя незрелым дураком. Вся эта странная церемония как бы подталкивала к такому выводу. Старичок, как мне казалось, играл роль Анатолия Коперника и завуалированно намекал, что неплохо бы нам с Дарьей действительно примириться. И не ради "буста", а потому, что это неизбежно.

     Мне стало стыдно от того, что я так долго трепал девушке нервы и не находил в себе силы с ней объясниться. Возможно, Дарья тоже это почувствовала. А, возможно, просто заметила, как мечется мой взгляд, пытаясь смотреть куда угодно, лишь бы не в её бездонные глаза. Она осторожно погладила мою руку и за нас двоих поблагодарила старичка за церемонию.

     - Идём. Здесь уже всё, - тихо сказала она, сжала мою ладонь и повела к выходу из храма. - С тобой всё в порядке? Что случилось?

     - Всё нормально. Всё отлично, - ответил я, осторожно вырвал руку и напялил перчатку. - Вроде бы, всё получилось. Мы взяли по 5% и это прекрасно.

     - Да, получилось, - согласилась Дарья, когда мы вышли на ступеньки.

     - Ты не ожидала?

     Она пожала плечами.

     - На самом деле, очень даже ожидала. Я была практически уверена, что у нас получится.

     - Но почему? - удивился я.

     - Потому, - улыбнулась она такой заразительной и доброй улыбкой, что я не удержался и тоже улыбнулся. - Нас действительно многое связывает и они могут это видеть. Наши действия, наши эмоции были искренними. Они шли от чистого сердца... От нас обоих, - добавила она, бросила на меня быстрый взгляд и отвела глаза.

     Было время, когда я ни за что бы не поверил в то, что она сейчас произнесла. Подгорело у меня сильно, когда она доставила меня Копернику. Доставила на блюдечке с золотой каёмочкой. Тогда мне казалось, что она меня просто использовала и совершила этот поступок, потому что ей за это платят. Потому, что так приказал работодатель. Но когда я остыл и успокоился, признавал, что не только для меня всё было серьёзно. Но и для неё. Коперник постоянно об этом напоминал и я ему, в принципе, верил. Но всё же не находил в себе ни сил, ни желания прощать и слушать. Возможно, я ошибался. Но сейчас уже было поздно об этом вспоминать. Время ушло. Прошлого не изменить. Осталось только оставить прошлое в прошлом и дать возможность старым чувствам возродиться. Дать им время.

     - Это была отличная идея, Дарья, - сказал я, когда немного оклемался. Возможно, она ждала от меня других слов, но пока я был не готов их произнести. - Мы с тобой стали куда крепче, а для наших классов это очень важно.

     - Совершенно верно, - кивнула головой она, сразу став серьёзной. - Копаю меньше придётся напрягаться... Давай, наверное, завтра с утра приступим к тренировкам? Обсудим вместе теорию и попробуем наши силы на практике. Я попрошу знакомых собраться в "тройки" и посоревноваться с нами на арене. Сойдёмся в спарринге в условиях близких к турнирным. Ты готов?

     - Конечно. Я буду готов. С утра, так с утра. Копай же нормальный парень, да?

     - Вполне. На своём персонаже он очень неплох.

     - Отличная новость. Тогда завтра начнём.

     - Хорошо.

     - Я рад, кстати, что ты согласилась, - улыбнулся я. - Такой напарник мне по душе. Я знаю, что он не подведёт в бою.

     - Не подведу, - ответив улыбкой на улыбку, сказал она. Затем резко схватила меня за руку и уставилась взглядом преданной собачки. - И ещё, Лёш. Это очень важно... Важно для меня, - она замялась, подбирая правильные слова. - Я хочу, что бы ты знал... Ты был неправ... тогда. Я спала с тобой не потому, что так было нужно. Не для пользы дела. А потому, что мне хотелось самой... Прости меня, пожалуйста, за всё. Я виновата и искренне об этом сожалею.

     В уголках её глаз появились капельки влаги и это стало лучшим доказательство того, что она не врёт. В груди защемило от нахлынувших чувств и я отчаянно сопротивлялся тем капелькам влаги, которые рвались наружу уже из моих глаз. Я почувствовал на физическом уровне, как сердце, превратившееся в айсберг, начало таять.

     Я прикусил губу, стараясь держать ситуацию под контролем, и пальцами вытер её слёзы:

     - Я прощаю тебя, Дарья. Я верю тебе. И сам хочу попросить у тебя прощения. Вернее, не только попросить прощения, а и поблагодарить. Поблагодарить за то, что ты не дала совершить мне самую большую ошибку в моей жизни. Сейчас я понимаю, что если бы не ты, всё бы сложилось по-другому. Возможно, куда хуже. Так что я благодарю тебя от всего сердца.

     Она резко дёрнулась навстречу, прижалась, обняла и положила голову на моё плечо. Я осторожно погладил её и зашептал что-то успокаивающее, когда услышал всхлипывания и почувствовал, как дрожит спина.

     - И это называется боец? - иронично усмехнулся я. - Сразу в слёзы.

     - Завтра покажу, какой из меня боец, - её тихий голос над моим ухом звучал счастливо. - А сегодня немного побуду женщиной.

     - Ну тогда с таким бойцом-женщиной победа уже в наших руках. Бедные враги... Они ещё даже не знают об этом.

     Дарья, наконец, выбралась из моих объятий и улыбнулась.

     - Я, конечно, хороша, но подготовиться всё же придётся. Завтра начнём, - безапелляционно сказала она, отстранилась и отступила на пару шагов. - Ну всё, я пошла. Надо прийти в себя и отоспаться. И тебе советую поступить так же. Завтра нас ждёт тяжёлый день.

     Она стояла в двух шагах и смотрела на меня. Что-то ожидала и я, кажется, понимал что. Но пока сделать этот шаг был не готов. Не сейчас. Не так сразу. Мне самому сначала надо примириться с тем, что произошло. И на это действительно нужно время.

     - До завтра, Дарья, - сказал я. - Теперь, когда я снова могу тебе доверять, всё изменится. Мы разорвём на части всех, кто станет у нас на пути. И сделаем это вместе.

     - Не вместе, а втроём, - засмеялась она, ничуть не обидевшись на то, что я не стал торопиться и проявлять инициативу. - Копая-то не сбрасывай со счетов.

     - Ну завтра и посмотрим, что он может. До завтра.

     - До завтра, - она улыбнулась и вприпрыжку поскакала вниз по ступенькам. Но, не пройдя и половину пути, резко остановилась, повернулась и уверенно произнесла. - Я больше никогда не обману твоё доверие. Обещаю, - затем махнула рукой и продолжила путь.

     - А я не обману твоё, - тихо добавил я. Она, конечно же, этого не услышала, но эти слова и не ей предназначались. Они предназначались мне. Я дал себе слово, что буду доверять ей во всём и сам больше никогда не буду врать. Даже если убью ещё одного мирового босса и получу ещё один "разрушитель", об этом событии первой я расскажу именно ей.

     Спустя три дня ранним-ранним утром мы втроём стояли на полупустой площади Раздолья, где уже практически не осталось игроков с буквой "У" над головой, смотрели на безразличную регистрационную "непись" и ждали, когда тот самый турнирный портал пропустит нас в колизей. Вчера состоялся последний поединок среди участников боёв 1 на 1 и определились счастливчики из тех, кто будет сражаться в присутствии живых болельщиков. И жеребьёвка теперь будет проведена не Искусственным Интеллектом, а "ин-гейм" администраторами в подтрибунных помещениях колизея. Появится таблица, которую затем разместят на игровом портале и на специальных стендах во всех вольных городах. А рядом установят кассы и, к удовлетворённому улюлюканью азартных жителей форума, станет доступен тотализатор.

     Простые игроки и те, кто уже покинул турнир ни с чем, давно требовали ввести тотализатор. И их мольбы, наконец-то, были услышаны. В пространной теме на форуме создатели "Артении" утверждали, что и так планировали запустить тотализатор, когда количество игроков немного сократиться. А не писали об этом ранее, чтобы не вносить некий дисбаланс в сам турнир и избежать определённых "договорняков" между союзными сообществами.

     Правы они были или нет, я не знаю, но сию тему прочёл очень внимательно. А затем намекнул Ревалору, на кого надо ставить крошечные эльфийские сбережения. Он пофыркал для приличия, но сказал, что подумает и обязательно поставит "пару монеток" на полсотенный рейд "Novus ordo seclorum", который числился в основных фаворитах. А на меня и на "имперских мажоров" поставит только если докажем свою состоятельность в деле.

     Я пригласил его провести спарринг на арене Раздолья, где последние дни мы обкатывали разные тактики и учились взаимодействию, и Ревалор согласился. Выбрал себе двоих напарников из тех, кто постоянно ошивался на арене, в безделье почёсывая кулаки, и кинул мне в лицо перчатку. Образно говоря. Затем, под весёлые советы почти сотни случайных болельщиков, его грозная "тройка" стал напротив нашей и... ожидаемо проиграла. Мы сошлись вплотную, Копай использовал умение массовой агрессии и принял на себя все вражеские атаки. Мы с Дарьей тщательно распределили роли и с одного умения снесли сначала тощих бойцов - Ревалора и боевого мага. А затем расправились и с живучим орком. Произвели впечатление на эльфа и он согласился пошуровать в тощем кошельке и "оказать нам великое доверие".

     - То у вас "танк" неплохой, - пробурчал Ревалор, когда всё завершилось очень быстро. - Его хрен пробьёшь. Чё там на нём за броня?

     Странный парень со странным ником "Pyadom ne Kopai" на проверку оказался не таким уж и странным. Бывший обычный менеджер среднего звена, который теперь им являлся уже не в реальной жизни, а в игровой, работал в "Империи" Коперника на должности "рейд-лидера" и частенько собирал людей на рейдовых боссов. Зарабатывал намного больше, чем зарабатывал ранее работая с 9-ти до 6-ти, и был всем доволен. А поскольку "сидел" на "танке", мог не тупить и не теряться не только исследуя ПвЕ-контент, но и в ПвП, с удовольствием согласился принять участие в турнире по просьбе лидера клана.

     С Копаем, который наотрез отказался называть мне своё имя, утверждая, что я, дескать, ещё не заслужил это право, я пару дней вообще не мог найти общий язык. Он только хмурился и кривился, когда мы обсуждали стратегию наших дальнейших действий. Утверждал, что я ничего не пониманию ни в тактике, ни в стратегии. Да и вообще ни в чём не разбираюсь. Он достал меня очень быстро и я, вспомнив любимую книгу и очень похожего на него персонажа, который вечно бурчал недовольный, переиначил немного и назвал его "уездным фон Клаузевицем". Копай обиделся и некоторое время не хотел стараться, когда мы сходились в спарринге с ребятами на арене Раздолье. Дарья стучала кулаком на обоих и, в конце-концов, после первых побед, когда нам удалось немного сыграться, я пообещал никогда его так не называть. Он немного смягчился и предложил свою тактику для следующего боя против двух магов под "маналейкой". Мы победили и я подтвердил, что: "Фельдмаршал зарешал!". Копай улыбнулся и сказал, что против "фельдмаршала" не возражает. Оттаял немного и уже не так болезненно реагировал, когда я его подкалывал. А фраза: "Фельдмаршал, спасай!", которую я выкрикнул, застряв во вражеских умениях контроля, вообще пришлась ему по душе. Он крикнул: "Фельдмаршал спасёт!", ударил мечника щитом, вгоняя в состояние шока, и стал на пути магических умений, заслонив меня. А когда мы, в итоге, победили, утвердительно произнёс: "Фельдмаршал - рулит!". Мы с Дарьей поспешили заверить, что так и есть, и после этого, наконец, отношения наладились. Мы больше не спорили и начали доверять друг другу.

     Правда перед этим Копай потребовал, чтобы я докачался до 80-го уровня. Из нашей "тройки" я был самым маленьким, а значит потенциальные соперники выравнивались бы по мне, если бы попались те, кто уровнем выше. Но у Копая как раз на 80-м уровне было важное умение - "жертва". Он получал возможность жертвовать своим здоровьем ради других. Показатели его "жизни" падали бы в таком случае до единицы, но у сопартийца моментально восстанавливались до максимума. Это была отличительная черта "Паладина", благодаря которой многие отыгрывали именно за этого физически сильного и живучего персонажа.

     Так что мне пришлось выдавить один уровень, чтобы добраться до 80-го, взять в "Гильдии Воинов" в Осомаке полезную "пассивочку" "интуиция", которая повышала шанс уклонения от физических атак, и активное умение "взмах". Это была довольно-таки полезная способность, благодаря которой я мог наносить сильный урон. Конечно не такой как "смертельным ударом сзади", но тоже приличный. Я наносил перекрёстный удар кинжалами перед собой и, хотя от такого удара многие могли защититься, просто выставив перед собой оружие, случалось, ставил финальную точку в тренировочном поединке. Делать на него основную ставку, конечно же, было никак нельзя, но как толковое умение "взмах" вполне годился.

     В общем, время мы не потратили зря. Экипированы все трое были отлично - все в "эпике" - и могли дать по зубам любой тройке, которая бросила бы нам вызов. Провели на арене Раздолья почти полсотни поединков и лишь в 4-х из них проиграли. Но мы не расстроились. Против нас сражались ребята куда выше уровнем, а на такой арене уровни не выравнивались по самому маленькому. Такое могло произойти только на турнире...

     ...- Хорошая была идея меня оставить, Сармат, - сказал Копай, когда мы ожидали своей участи перед знакомым магическим порталом. - Без меня у вас не было бы ни единого шанса. А у меня без вас - куда больше. Но, раз ты главный и выбирать тебе, я вынужден согласиться, что идея меня сохранить была вполне себе неплохая.

     - Спасибо, фельдмаршал, - ответил я. - Твоя вера в самого себя положительно отражается и на моей уверенности. Как единственной консервной банкой в нашей маленькой группе, я буду уверенно тобою жертвовать при первой же необходимости. Смело умирай, чтобы жили другие!

     Дарья фыркнула: за прошедшие дни она не раз говорила, что наши пикировки ей немножко надоели. Но мы её уверили, что такова суть мужского соперничества. И, когда она грозно собиралась нас отругать, заверили, что на результаты поединков это не повлияет. Подтверждали это раз за разом, но она всё равно каждый раз недовольно хмурилась.

     - Хватит уже, - сказала она. - Вот-вот часы пробьют 7 и нас, по идее, должны пропустить. Ведите себя там, пожалуйста, достойно. Не хочу, чтобы над нами смеялись. Там, вроде бы, съёмку официальную будут вести, чтобы ежедневные ролики выкладывать на форум. И интервью, возможно, брать. Так что старайтесь держать себя в руках и не демонстрировать всем окружающим своё невероятное чувство юмора. Невероятное в кавычках.

     - Не волнуйся, Дашуня. Я аристократ в душе - рождён вести себя достойно, - сострил Копай.

     Я захохотал, вспомнив первые деньки, когда мы только-только притирались друг к другу, и своеобразный юмор Копая. Он был исключительно прямолинеен и без стыда использовал маты по поводу и без. И только когда я немного привык, перестал обращать на это внимание.

     - Я серьёзно, - опять нахмурилась Дашка. - До победы в турнире надо провести всего 6 боёв. И слабаков, будьте уверены, там уже не осталось. Так что давайте соберёмся с мыслями, выясним, как там всё будет происходить, и спокойно узнаем соперника. А потом приступим к подготовке, если на это будет время.

     - Хорошо, - кивнул я и подмигнул ей. - Я хоть и не рождён аристократом, но тоже постараюсь.

     Дарья ответила мне доброй улыбкой.

     Хоть за три дня, что мы провели в тренировках, она ни на чём не настаивала, не давила и не ждала от меня ласки или каких-либо других действий, я видел, что ей очень хочется наладить отношения. Она была серьёзной, когда мы прорабатывали тактику; не стеснялась давать советы или одёргивать нас с Копаем, когда мы, по её мнению, говорили ерунду; рассказывала прописные истины про приоритетные цели для "дамагеров" и про действия первостепенной важности для "танка", но не могла от меня скрыть, что очень желает взаимности. Я помнил её надменной и высокомерной, в чём-то даже наглой и бесцеремонной. Когда мы только-только познакомились, она совсем была не похожа на ту девушку, которую я видел сейчас. Сейчас в её взгляде, который я постоянно ловил на себе, не было ни капли высокомерия. Она по-доброму улыбалась, иногда подмигивала и как бы языком жестов подталкивала меня к определённым действиям. Наблюдая за ней со стороны и всё ещё не в силах где-то глубоко в душе перебороть неприязнь, я замечал в её взгляде и поведении нечто новое. Некоторую смиренность. Кротость, я бы сказал. Она действительно изменилась. Она больше не была той самоуверенной и дерзкой красоткой, знавшей себе цену. Она стала простой обычной девушкой, в сердце которой нашлось место для новых ощущений. Коперник был прав: с ней действительно что-то произошло.

     Когда часы пробили 07:00, флегматичный НПС-распорядитель разогнал столпившихся у портала шумных зрителей без буковки "У" над головой и пригласил нас троих проследовать внутрь. Ребят собралось не так уж и много, но все они дружно желали победы. Обещали поддерживать речёвками, если решаться заплатить 500 золотых за билет куда-то в самые дальние ряды, и просили безжалостно карать всех, кто станет на пути. Как самый главный дипломат в нашей "тройке" Дарья дала обещание случайным болельщикам сделать всё, что в наших силах, и мы дружно переступили магический порог.

     - Вот это да! - восхищённо произнёс Копай, когда к нему первому вернулся дар речи. Завороженные, мы с Дарьей стояли и молчали. А Копай пришёл в себя гораздо быстрее. Он, так же как и мы, рассматривал окружавшую нас красоту и так же дивился гигантским размерам колизея, в котором абсолютно все очутились впервые.

     На мягком коричневатом песке сейчас топтались сотни игроков абсолютно разного уровня. Каждую секунду их становилось всё больше и больше и каждый из них первым делом задирал голову вверх, в тщетных попытках рассмотреть последние ряды колизея. Ступеньки, сиденья, навесы от солнца, да даже ВИП-места, расположенные ближе всего к арене - в первых рядах, - приковывали взгляд каждого счастливца, пробившегося в финальную часть турнира. Все знали, что колизей может вместить 100 000 человек, но только теперь ощутили на себе всю его огромность. Потому слова восхищения вырвались не только из рта Копая. Его подержали многие из тех, кто появлялся рядом. Кто-то присвистывал, пробовал носком сапога мягкий песок и кружился вокруг своей оси, пытаясь охватить взглядом всё сразу. У некоторых не хватало слов и они переходили на нецензурный язык. Но никто не спешил их одёргивать. Все те, кто смог пройти квалификационный отбор длиною в месяц и половину основного турнира, понимали, что событие далеко не рядовое. Первое такое в масштабе молодого мира "Артении", а значит память о нём надо сохранить навсегда.

     Потому когда игроки немного освоились, привыкли к огромной толпе, в которой было очень легко затеряться, сразу со всех стороны посыпались просьбы "щёлкнуть на память". Приставали все ко всем, но к Дарье приставали куда чаще, когда многие в такой толкучке смогли рассмотреть боевую красотку. К ней полезли с разными предложениями и я, впервые с далёких времён, почуял, как просыпается ревность. Но в этот раз я не стал ни на кого рычать и кидаться. В этот раз мне понравилось это чувство. Я долго сам себя убеждал, что Дарья для меня мертва. Что мне всё равно. Но оказалось, что это не так. Она была мне небезразлична.

     - Отвалите, черти! - беззлобно ругнувшись, я попытался разогнать любителей прекрасного из разных кланов, но они, увидев мой малюсенький уровень, только усмехались. Мы немножко попыхтели и пообещали друг другу отрезать важную штуковину, если пересечёмся в бою, но затем мирно разошлись. Сейчас все были слишком довольны тем фактом, что ворвались в элиту "Артении" и теперь за каждым из нас будут наблюдать зрители. Не только с трибун, но и через интерактивное табло. Его мы все обнаружили, задрав головы на максимум. Огромный чёрный куб плавал в небесах чуть выше уровня последних рядов и со всех граней - окромя верхней, наверное, - ярким белым цветом мигала надпись: "Приветствуем участников турнира!"

     - Да уж. Не каждый день такое увидишь, - прочитав пожелание от администрации игры, произнесла Дашка, стоя совсем рядом со мной. - Обалдеть! Просто обалдеть!

     - То ли ещё будет, когда он заполнится, - подмигнул маг 118 уровня из испанского клана с непроизносимым названием. - Бывал я как-то на "Камп Ноу"... Привет, Удаффка. Ты в какой категории?

     - 3 на 3, - ответила она и торопливо зыркнула на меня.

     Но я только улыбнулся, вспомнив, как нервничал, когда к ней когда-то подбивали клинья развязные мачо. Сейчас к таким попыткам я относился куда спокойнее.

     - А я в малом рейде. Боевой маг. Может встретимся позже? Эспрессо попьём?

     Я захохотал - не смог сдержаться - и решил вмешаться.

     - Хуан, ступай уже к своей Хуаните. Тебе здесь ловить нечего.

     Испанский мачо подозрительно на меня уставился, прищурился и, после того, как досконально изучил, процедил сквозь зубы:

     - Меня зовут Лопес Диас де Вивар! Не хами.

     - Не хамлю, а прогоняю, - сказал я. - Вежливо притом.

     - Не по Хуану сомбреро, - скорчив печальную рожицу, добавил Копай, который стоял рядом и с интересом наблюдал за общением. - Иди поищи себе панаму.

     Вмешательство Копая было неожиданным, но вызвало смех не только у меня. Обладательница красивого личика, которое нравилось каждому, кто видел его впервые, тоже рассмеялась. Рассмеялась бестактно. Бедолага Лопес Диас де Вивар обиженно на неё глянул, гордо повёл подбородком и решил затеряться в шумной и возбуждённой толпе.

     - С вами новых знакомств мне не видать, я так понимаю? - осведомилась Дарья, когда вдоволь насмеялась. - Присматривают ещё... Притом оба!

     - Нам нужно сохранить тебя в боевом настрое, - с улыбкой сказал я. - Да и посторонних мужиков видеть неприятно.

     Она промолчала, но удовлетворённо улыбнулась, будто стала обладательницей весьма важной информации.

     - Блин, такой огромный стадион... Колизей то есть, - присвистнул Копай. - Чувствую себя муравьём, - он принялся озираться по сторонам и везде видел чью-то спину. - А ничё так народу. Несколько тысяч, как я понимаю. В таком хаосе запросто потеряться.

     - Нас должны развести по подтрибунным помещениям, - сказала "всезнайка". - Я на форуме читала. Здесь, вроде бы, должны остаться только те, кто будет сражаться в категории 50 на 50 - их всех ни одно подтрибунное помещение не вместит.

     - А что это там красное вверху? Видите? Вот там, практически в облаках, - Копай задрал голову и указал пальцем.

     - На это, думаю, я смогу дать ответ, - сказал я, проследив за его жестом. - Это граница враждебной территории. Мы находимся на территории греллов...

     - А-а, точно! Они же, как говорил Анатолий Иванович, перестали игроков к себе допускать, - хмыкнул он. - Готовятся к чему-то, он рассказывал.

     - Это я рассказывал, а не он! - возмущённо проворчал я.

     - Что-что?

     - Ничего, - Дарья нахмурилась и предотвратила мой ответ. Взяла за руку и выразительно посмотрела. - Нашли место где болтать об этом. Как придёт время, поговорите в клан-холле. А сейчас сосредоточьтесь и помолчите... Вон, кстати, "чёрные пиджаки" спускаются.

     Игровые администраторы в количестве нескольких штук действительно спускались. Парили в воздухе прямо над нашими головами и медленно шли на посадку. Раздался завистливый гул, когда их заметили, и игроки инстинктивно принялись сдавать в разные стороны, чтобы дать возможность припарковаться.

     Но они не стали приземляться. Звонкими голосами, которые были хорошо слышны каждому в любой точке арены, принялись давать указания и разбивать участников турнира на категории. Каждый из них сообщал, кому надо следовать именно за ним и отлетал в сторонку, ожидая свою паству. Так что нам троим пришлось попотеть, чтобы пробить себе дорогу. Наш куратор летал у дальнего входа в подтрибунное помещение, перегороженного очередным магическим барьером, и несколько раз повторил, чтобы участники в категории 3 на 3 спешили подойти к нему.

     Используя Копая как волнорез, мы последними протолкались к толпе количеством около двухсот человек. Становились на цыпочки в попытках что-либо рассмотреть, ведь ближе пробиться не удалось - нас тупо не пускали.

     - Ладно, не ломитесь, - сказала Дарья. - Своё стадо мы нашли и посмотрим, что будет дальше.

     "Стадо" спрессовалось вокруг игрового администратора, висевшего в паре метрах выше, и слушало его короткую речь. Он призвал всех вести себя адекватно и стараться не провоцировать давку. Помещение, где будет проведена жеребьёвка, небольшое, но, при спокойном размещении, места всем должно хватить. Затем он развернулся и медленно поплыл к дальнему входу, часто оборачиваясь и призывая всех следовать за ним.

     - Никакой романтики, - вздохнул Копай.

     - Ну так для них это тоже в первый раз, - сказала Дарья. - Может, в следующий раз исправятся.

     - Словно крысы за Нильсом, - прокомментировал он, наблюдая, как игроки хаотическим потоком движутся за администратором. - Ладно, идёмте. Ещё немного и узнаем, кого придётся прожевать первым.

     Подтрибунное помещение, на самом деле, оказалось довольно просторным. Наверное, администратор что-то перепутал, ведь никакой давки не возникло. Только на входе образовалась очередь, которая быстро растаяла. Игроки несознательно жались к белым известняковым стенам, когда "админ" летал по проходу туда-сюда, подгонял отставших и перебрасывался позитивными фразочками с местными шутниками. Так продолжалось до тех пор, пока внутрь не проникли последние участники. И только тогда администратор щёлкнул пальцами и приземлился у неожиданно возникшей сцены перед огромным лотерейным колесом с кучей шариков внутри. Он щёлкнул ещё раз и на белой-белой стене за его спиной сверкающие синим цветом магические нити быстро расчертили таблицу, в которой многие из нас узнали турнирную. Именно такую, которую ещё вчера разместили на форуме.

     - Итак, дорогие участники, - спокойно сказал он, когда утихли последние смешки, комментировавшие топорный предмет жеребьёвки, стоявший на сцене. - Прошу вас отнестись с пониманием к возникшим трудностям. К сожалению, провести жеребьёвку так, как мы планировали изначально, невозможно. Королевство греллов на данный момент не самое лучшее место для проведения турнира, но, как вы понимаете, в кратчайшие сроки возвести новый колизей, который может вместить всех зрителей и участников, мы бы никак не успели. По непонятным причинам королева греллов отказывается идти на контакт и не выполняет ранее обговорённые обязательства. Потому жеребьёвка будет проведена именно таким образом.

     Выслушав администратора, я глянул на Дарью и она, словно почувствовав мой взгляд, обернулась.

     - Я ж тебе говорил, - склонившись к её уху, прошептал я. - С греллами совсем всё плохо.

     - Угу, согласна, - кивнула она. - Как бы не испортили турнир, пытаясь напасть на зрителей и пробиться внутрь.

     - Если это случится, на форуме потом создадут тему под названием "Резня в колизее".

     - Уж лучше не надо, - так же тихо сказала она.

     - Прошу капитанов команд, - тем временем продолжил говорить администратор. - Стать в ряд друг за другом и ждать дальнейших распоряжений. Если же капитанов и сами названия команд команды ещё не выбрали, сейчас самое время... Рядовых игроков прошу держаться чуть в сторонке. К стенам прижмитесь, если можно.

     Возникший хаос продолжался довольно долго отчасти потому, что про название команд большинство из нас слышали впервые. Все лихорадочно начали придумывать оригинальные и запоминающие названия, а потому это заняло порядочное количество времени. В нашей маленькой команде Копай пестрил креативом, но вместо того, чтобы соглашаться на придуманные им названия, мы с Дарьей просто валялись от хохота. Отказались от названия "Сейчас мы вас будем троеточие", от названия "Берегите себя сзади" и прочих весьма запоминающихся названий. В итоге, Дашка, вдоволь насмеявшись, предложила назвать команду "Steel whirlwinds" (Стальные вихри). Мы, в отличие от других, не долго пыжились, стараясь придать смысл названию команды. Он, конечно, присутствовал и намекал на наше умение обращаться с кинжалами, но и стараться лучше мы не стали. Название понравилось всем троим и мы перешли к обсуждению капитанской должности. Завершили его через 5 секунд, когда сам же Копай сказал:

     - Раз тебя сюда втулил сам Анатолий Иванович, тебе и капитанить, капитан.

     Я, ожидавший возражений именно от него, сначала немного растерялся. Но затем быстро взял себя в руки и согласился. Действительно: именно мне предстояло "капитанить". И я был совсем не против проверить свои силы в этом деле, потому что был уверен, что с двумя такими напарниками не о чем волноваться.

     - Да, становись в очередь ты, - кивнула Дарья, когда я бросил на неё вопросительный взгляд. - Я не против.

     Я благодарно кивнул и пристроился в конец цепочки. Равнодушно смотрел по сторонам, пока мы неторопливо продвигались, и думал о том, как круто изменилась моя жизнь благодаря Копернику. Я думал, для меня турнир закончен. Но он своей властью вернул меня обратно и дал шанс на вторую попытку. Хоть несколько последних дней я его не видел и ничего от него не слышал, был уверен, что он следит за моими успехами и, конечно же, придёт посмотреть первый бой.

     Цепочка из 64-х капитанов быстро продвигалась вперёд и, когда пришло моё время, игровой администратор, очень похожий на виденного ранее в клан-холле "Novus ordo seclorum", осторожно прикоснулся ко мне, прежде чем приступить к разговору.

     - Хм, - протянул он, получив всю нужную информацию, и его губы разошлись в лёгкой улыбке. - Так вот значит как ты выглядишь... Далеко ты, однако, забрался, - затем, как фокусник, достал обычный белый шарик и протянул мне. - Возьми его в руки, произнеси название команды и положи внутрь, - он кивнул на лотерейное колесо, стоявшее на сцене. - Соперник для вас, так же как и для остальных, будет подобран случайным образом.

     Я сделал в точности, как он сказал, рассмотрел появившееся название команды, вычерченное латиницей, выдохнул с надеждой на то, что нам повезёт и в соперники достанутся какие-нибудь из тех самых клоунов, о которых когда-то грезил Ревалор, и бросил шарик в лотерейный барабан. Он лёг сверху и я без слов покинул свою очередь. Ребята, стоявшие вдоль стен и выглядывавшие через головы других, гомонили без передышки. Что-то обсуждали, смеялись, обращались к Фортуне и требовали от неё помощи. Я улыбался, слушая вполуха их разговоры, смотрел по сторонам, бороздил взглядом их лица. И сделав ещё один шаг, замер на месте как вкопанный. Знакомые черты знакомого лица промелькнули справа. Я медленно скосил глаза в сторону, всё ещё будучи неуверенным не померещилось ли мне это, и уставился на игрока-человека, который жался у стены и так же внимательно меня рассматривал. Мой рот непроизвольно открылся, когда я убедился в том, что черты лица действительно знакомые. Затем прищурился, чтобы рассмотреть ник-нейм и получить подтверждение своим догадкам. Я рассмотрел лук за спиной, зелёную полосу "жизни" над головой, канадский флаг и ник, который навсегда запомнил. Ник - "Sir the Weaver". В тоже мгновение, когда я, наконец, понял кого вижу перед собой, словно бомба взорвалась у меня внутри. От пяток до самой макушки гнев, ненависть и невероятное негодование возмущённой волной прошлись по венам. Я почувствовал небывалый прилив адреналина, пальцы на руках стали ледяными, а виртуальные зубы яростно заскрежетали друг о друга.

     - Вот ты где, мразь! - прошипел я, когда увидел, что тот самый мерзавец Серёжа Ткаченко сейчас смотрит на меня так же зло, как и я на него. Он стоял напротив, прищуриваясь рассматривал, и, несомненно, узнал. Его губы скривились в хорошо знакомой презрительной усмешке и единственное моё желание - растоптать ногами эту усмешку - я сразу осуществил.

     Буквально две секунды никто не мог ничего понять, когда я спружинил прямо с места и набросился на мудака, в ярости стараясь его придушить.

     - Сдохни, гнида! - заорал я.

     Он, видимо, ожидал, что произойдёт нечто подобное, а потому успел выставить руки перед собой и вцепился в моё горло. Я повалил его на пол, орал как ненормальный и со всех размаху бил кулаками по морде. Он пытался защищаться и делал это довольно успешно. Уворачивался, выставлял локти и наносил ответные удары. Но я их не чувствовал. Я вообще сейчас ничего не чувствовал кроме ненависти. Я ничего не слышал и видел перед собой лишь такое знакомое лицо.

     Сзади орали. Кто-то ругался. Толпа пришла в движение и быстро окружила нас. Мы валялись на полу и кружились, крича друг другу в лицо оскорбления. Я пытался дотянуться рукой до его рта, чтобы по локоть засунуть в глотку и вырвать язык. А он успевал ухмыляться и обещать закончить то, что не закончили другие.

     Когда всё же один из моих ударов достиг цели и виртуальный кулак врезался прямо в зубы, на меня повалились сверху и начали отдирать от жертвы. Раздался злой крик Копая, который обещал разорвать на части всех, кто посмеет что-то сделать, и нецензурно требовал пропустить его к точке махача. Где-то кричала Дарья и её голос я хорошо расслышал, когда меня оторвали от вражеского тела.

     С момента начала драки прошло не больше 10-ти секунд, но всё уже завершилось: злющий представитель администрации быстро среагировал, воспарил над потолком и принялся щёлкать пальцами. Взрыв в воздухе разбросал в стороны всех случайных зрителей и болельщиков, а меня с Серёжей охватили магические оковы. Мы поднялись в воздух и распластались под потолком, то с ненавистью смотря друг на друга, то с удивлением наблюдая за лежавшими на полу игроками. Их было много, но все они валялись, прижимая руки к ушам.

     - Что здесь произошло!? - гневно воскликнул "админ", подлетев к нам и прыгая взглядом с одного на другого. - Кто посмел напасть? Кто посмел напасть первым ещё до жеребьёвки? Кто хочет получить дисквалификацию?

     - Это всё этот, - кивнул Серёжа в мою сторону, дёргаясь в воздухе, словно гусеница. - Он на меня накинулся.

     - Так и было? Это верно? - администратор повернулся в мою сторону.

     Отвечать я не стал. И не только потому, что пылал от ненависти и очень медленно остывал. А ещё и потому, что осознал, какие проблемы меня могут ожидать. Меня и мою команду. После слов про дисквалификацию, я понял, что подставил не только себя, не только Дарью и Копая, но и Коперника. Благодаря своей несдержанности подставил всех, кто только и делал, что помогал мне во всём.

     - Да он это, он, - игроки медленно поднимались с пола и каждый, кому повезло стать свидетелем, спешил поделиться информацией. - Видел своими глазами, как он накинулся на лучника. Этот напал первым точно.

     - Угу, видели. Так и было.

     - Что ты молчишь, Сармат? - обратился ко мне администратор. - Ты что, не можешь аргументированно объяснить свой поступок? Так это ты накинулся первым или нет?

     - Я, - тихо признался я, чувствуя некую обречённость. - Я хотел прибить эту гниду. У меня к ней личные счёты.

     - И теперь твоя команда будет за это расплачиваться! - жёстко сказал "админ", когда услышал достаточно. - Тот, кто не может себя контролировать, не будет принимать участие в жеребьёвке!

     - Я прошу прощения. Не надо наказывать из-за меня команду, - с трудом себя пересилив, сказал я. - Они не виноваты. Меня покарайте. Замените на кого-либо...

     - С тобой я ещё разберусь, - он щёлкнул пальцами и мы с Серёжей опустились на пол, оказавшись в кругу игроков. - Пока моё решение таково: в жеребьёвке вы не участвуете! Будет проведено расследование и выяснены причины. И лишь тогда вынесено окончательное решение.

     Администратор выставил руку и через секунду шарики в лотерейном колесе зашевелились. Один из них вырвался на свободу и врезался в выставленную ладонь. Администратор прочёл название команды, удовлетворённо кивнул, засунул шарик себе в карман и поплыл к сцене.

     - Члены команды, заберите его пока, - добавил он, вновь щёлкнув пальцами. - И ждите в соседней комнате.

     В правой стене появилось округлое отверстие и участники турнира поспешили отскочить в сторону, чтобы, не дай Бог, не провалиться в него. Копай и Дарья медленно подошли ко мне со скорбными лицами и стали рядом. А когда администратор сказал, что жеребьёвка не возобновится, пока мы не удалимся, взяли под руки и увели за собой. Мы втроём пересекли вход, очутившись в комнатушке без окон и дверей размером 3 на 3 метра, и появившаяся стена отгородила нас от остального мира.

     Я в бессилии рухнул на пол и схватился за голову: вот это я наделал делов! Турнир, блин! Турнир, ради которого я так старался! Ради которого прилагал столько усилий! Этот турнир сейчас мог для меня закончится так, по сути, и не начавшись. И только потому, что я не смог сдержать эмоции, когда увидел перед собой того самого мерзавца, вытрепавшего мне столько нервов. Ладно, долг, в принципе, платежом красен и воздать ему за причинённые неудобства было бы очень даже неплохо. Но не ценой участия в турнире! Увидев его, мне надо было только зарычать, показать клыки, ткнуть в него пальцем, а затем прочертить черту у своего горла, чтобы он понял, что его ждёт. Но накинуться с виртуальными кулаками - верх идиотизма! В мире "Артении" кулаки - самое слабое оружие. Они не наносят практически никакого урона. Зато расплачиваться за это я теперь буду очень и очень долго.

     - Б...ть! Что ж я натворил-то, - вымученно сказал я, закрыв лицо руками.

     - Ну и что это было? - проворчал Копай. - У тебя месячные, что ли? Или ослик был сегодня зол - он узнал, что он осёл?

     - Лёш, ты зачем на него накинулся? - Дарья бросила на Копая недобрый взгляд, присела рядом и осторожно коснулась моей руки. - Кто это такой?

     Я оторвал ладони от лица и посмотрел на неё. Во взгляде лишь волнение и обеспокоенность. Никакого осуждения.

     - Дарья, это та гнида, которая хотела получить "разрушитель", - тихо сказал я и увидел, как Копай навострил уши. - Мы с ним из одного города. Он был одним из исполнительных директоров компании "Сэконд Лайф" и управлял одной из "общаг". Той, где родился я. На второй день после того, как я получил "разрушитель", он пригласил меня к себе в офис и потребовал его продать именно ему. Я отказался и он, в отместку, подослал трёх лбов, которые пересчитали мне все рёбра. И, если бы я не накатал жалобу в головной офис компании и оттуда бы не приехали влиятельные люди, неизвестно, что со мной бы было. А так - я выкарабкался. Я выкарабкался, а он переехал куда-то в Канаду. Скрывался там от возможного преследования. Но, поскольку дело замяли и я отказался от всех претензий, его, я так понял, оставили в покое и больше не беспокоили. Так что извините. Не смог я сдержаться, когда увидел того, кто открыто угрожал и обещал смешать с дерьмом в реальном мире. Что-то перемкнуло. Мне захотелось вырвать его кадык и я не смог себя остановить. Не смог сдержаться...

     Копай и Дашка внимательно меня выслушали и растерянно переглянулись. Видимо, они понимали, что несмотря на праведный гнев и попытки восстановить справедливость, это, по-большому счёту, к добру не приведёт. А приведёт к дисквалификации.

     - Да уж, - пробормотал Копай. - Может так статься, что месяц насмарку...

     - Помолчи, Копай! - резко одёрнула его Дарья и опять одарила злым взглядом.

     Тот посмотрел на неё и примирительно развёл руки. Затем опустил задницу на пол и прислонился к стене.

     - Ладно, чего уж тут, - утешающе сказала она, села рядом со мной и взяла за руку. - Будем ждать, что нам скажут. Расскажи "админу" почему ты так поступил, если спросит. Вдруг твой рассказ сработает, как смягчающее обстоятельство...

     ...Мы просидели в этой своеобразной "одиночке" почти час. Волновались сверх меры и ждали своей участи. Я за это время не меньше сотни раз отругал себя за несдержанность и пару сотен раз постучал затылком об стену. Это не помогло, конечно, и бремя вины не покидало меня. Я понимал, что всё испортил своими же руками.

     На исходе часа в стене вновь неожиданно появилась брешь и оттуда нам небрежно помахал рукой администратор. Мы резко вскочили и бросились в помещение, где происходила жеребьёвка. Но там уже никого не было. Никого, кроме двоих левитирующих "агентов Смитов". Один висел в воздухе, скрестив руки на груди, а второй подбрасывал в руке белый шарик.

     - Ну-с, - произнёс первый. - Рассказывай. Что на тебя нашло? Или слава бывшего владельца "разрушителя" ударила в голову? Ты решил, что тебе позволено всё?

     Очень быстро я сообразил, что они прекрасно знают кто я такой. А потому начал говорить в ту же секунду. Поведал им то, что час назад рассказал Дарье. Но с куда более интересными подробностями.

     Когда я закончил, они оба смотрели на меня с изрядной долей растерянности. Уже не подбрасывали шарики и не скрещивали руки с видом хозяев Вселенной. Почёсывали прилизанные затылки и украдкой переглядывались.

     - Понять тебя, конечно, можно, Сармат, - сказал затем один из них. - Но простить? Не знаю. А если ты опять учинишь нечто подобное на самом турнире? Опять столкнётесь где-нибудь в ВИП-зоне или на площадках, где у вас будут брать интервью, и устроите грызню. Зачем нам так рисковать?

     - Я для себя не прошу снисхождения, - склонив голову, произнёс я. - Команду верните на турнир только. Позвольте меня заменить кем-то другим. Вы же сказали, что меня можно понять? Поймите меня...

     - А можно я предложу вариант? - неожиданно в разговор вклинилась Дарья.

     - Мы вас слушаем, девушка.

     - А если он пообещает держать себя в руках на всё время турнира и...

     - Обещания - это всего лишь слова! - перебил её и отмахнулся один из них. - Они ничего не стоят.

     - А я ещё не договорила, - сказала она. - Что если он не только пообещает держать себя в руках, но и за него кто-то поручится? Кто-то такой, обещаниям которого вы поверите.

     - Вы? - удивлённо-снисходительно поинтересовался администратор.

     - Анатолий Коперник, - уверенно произнесла она.

     Администраторы зашевелились и принялись шептаться, разглядывая значки клана, которые парили над головами Дашки и Копая. Видимо, они пытались понять, насколько серьёзно говорит эта незнакомая девчонка.

     - Думаете, Анатолий рискнёт своей репутацией? Пускай даже ради того, кто вручил ему в руки важный козырь?

     - Он поручится за него. Я гарантирую. А вы можете выбрать любые условия, гарантирующие выполнение.

     - Дарья, не надо сюда Коперника впутывать, - умоляюще попросил я, неловко переступая с ноги на ногу. - Я сам завязал клубок, сам и распутаю.

     - Тебе, может быть, удастся его распутать только ценой своего участия, - спокойно сказала она. - А я хочу сохранить тебя в команде. Не зря же мы столько времени тренировались.

     - Поинтересуйтесь у Анатолия, сможет ли он нас принять.

     Администраторы быстро что-то обсудили полушёпотом и дали Дашке добро. Она отстрочила одно лишь сообщение, а потом уверенно кивнула.

     - Он готов.

     - Деловая колбаса, - улыбнувшись, тихо сказал я, смотря в бездонные голубые глаза. В этот момент Дарьей я был просто очарован.

     Она подмигнула мне с улыбкой, а в следующую секунду что-то произошло и в подтрибунном помещении появился Коперник собственной персоной. Он был одет в свой удобный халатик и с некоторым неудовольствием смотрел по сторонам, будто был не рад, что его втянули в чужие разборки.

     Я поёжился под его грозным взглядом и отвёл глаза.

     - Здравствуйте, мои дорогие, - он очень быстро изменился и обворожительно улыбнулся обоим администраторам. - Не объясните ли мне, что здесь происходит? И зачем так необходимо было моё участие?

     Они отошли чуть дальше, к самой сцене с лотерейным колесом и зашептались втроём. К нам с Дарьей подошёл Копай и мы пытались разобрать хоть слово. Но нам так и не удалось. Нас одарили недружелюбными взглядами, когда мы попытались придвинуться ближе, и один из администраторов даже погрозил пальчиком.

     Они вели переговоры несколько минут, пока мы молча топтались на месте, ожидая приговора. Затем, видимо, достигли консенсуса и один из администраторов просто растаял на месте. А второй приблизился вместе с Коперником.

     - Ну что ж, - сказал он. - Благодарите лидера одного из топовых кланов и девушку, которая оказалась столь расторопной. Мы обо всём договорились и Анатолий пошёл нам навстречу... ВАМ навстречу.

     Администратор достал из кармана белый шарик и, не оборачиваясь, бросил его в стену, где магией была расчерчена турнирная таблица. Она была заполнена почти полностью и только последняя ячейка пустовала. Именно в неё вонзился шарик, разлетелся на мелкие осколки, а в пустой ячейке начало материализоваться название нашей команды. На жеребьёвку 1/32-ой мы попали последними.

     - О-о-о-х, - облегчённо выдохнул Копай. - Прорвались-таки.

     - Именно так, - подтвердил администратор. - Информацию о старте турнира и времени следующих поединков вы сможете узнать завтра в системном меню. А ты, Сармат, теперь под колпаком. Теперь от твоего поведения многое зависит. Так что у тебя нет иного выхода, кроме как внимательно следить за самим собой. Теперь тебя может свалить даже дуновение ветерка...

     - Хватит сыпать метафорами, мой дорогой, - усмехнулся Коперник, который, судя по всему, к этим администраторам иначе и не обращался. - Мы сами разберёмся. Спасибо вам за невероятную отзывчивость и всё такое, но будьте любезны доставить нас обратно. Извините, тратить свитки как-то жалко.

     - Конечно, - ничуть не обидевшись, сказал тот и, в следующее мгновение, мы уже открывали глаза в таком родном тронном зале клан-холла клана "Империя".

     Я чисто на автомате осмотрелся и рухнул на ближайший стул - ноги меня просто не держали. Колоссальное напряжение, в котором я прибывал с тех пор, как осознал каких дел наворотил, исчезло только сейчас. Наступил отходняк и я чувствовал себя неважнецки.

     - Эй, Алексей, ты жив вообще? - усмехаясь, спросил Коперник. - Не переживай. На твоём месте каждый бы попытался вцепиться подонку в глотку.

     - Не уверен, - ответил я. - Это был глупый поступок.

     - Глупый, конечно. Особенно если вцепляться прямо перед жеребьёвкой турнира, который проводится впервые. Но не нам судить. У нас "разрушителей" таким образом никто не пытался отобрать...

     - Толик, я обещаю! - с жаром воскликнул я. - Я обещаю, что никого из вас больше никогда не подведу и не позволю эмоциям прорваться наружу! Я буду всё воспринимать холодным рассудком! Я буду как скала! И если захочу кому-то отомстить, то сделаю это, продумав всё до мелочей! А не брошусь грудью на амбразуру!

     Коперник засмеялся:

     - Ты говоришь так горячо, что мне как-то не верится. Эмоциональный ты мой... Да я верю, верю! - замахал он руками, едва я раскрыл рот для повторных обещаний. - Если ты этого не сделаешь, то я перестану быть таким довольным, что повстречался с тобой. Втянули ж меня, - добавил он и, всё так же улыбаясь, уставился на Дарью. Смотрел на неё некоторое время и дождался ответной улыбки. - Ты молодец, Даша. Знала к кому обращаться. Без тебя у этих двоих не было бы шансов...

     - Победа нам нужна одна на всех

     - Да-да. И за ценой мы не постоим уж точно все. Особенно я, - смех прошёл и теперь он только улыбался. - Ладно, ступайте пока. Оставьте меня наедине с этим горячим украинским парнем.

     Копай кивнул и вышел первым, а когда выходила Дарья, Коперник схватил её за руку и развернул к себе.

     - Всё в порядке? - многозначительно спросил он.

     Она улыбнулась, бросила на меня быстрый взгляд и кивнула:

     - Да, всё в порядке.

     - Я рад. Значит, придётся всё же на вас поставить деньжат. Хе-хе... Ладно, ступай... Алексей, пойдём пройдёмся.

     Он отпустил Дашку и повёл меня за собой. Едва мы вышли во внутренний двор, остановился и глаза его остекленели на пару минут - он кому-то писал.

     - Толик, а что они у тебя потребовали взамен? Админы, я имею в виду, - спросил я, когда он вновь ожил. - Что ты поставил на кон в обмен на моё обещание держать себя в руках?

     - Это не важно, амбициозный ты мой, - подмигнул он. - Просто держи себя в руках и не облажайся. Как сам и обещал. Иначе больше шансов у тебя не будет. Во всех смыслах...

     Я закашлялся, вполне осознавая скрытый смысл сказанного. А Коперник спокойно стоял рядом и не стал стучать меня по спинке, чтобы оказать посильную помощь. Он наблюдал, пытаясь понять, прочувствовал ли я всю громадность оказанного доверия. И не совершу ли ошибок в будущем.

     - В общем, ты всё понял? - всё же переспросил он, когда я разогнулся. - Больше никаких проколов! Повзрослей, наконец! Идём.

     Мы прошли в небольшую рощицу, где на клумбах травники выращивали продукты для изготовления дорогих зелий, поздоровались с игроками, коих тут тусовались десятки, и принялись смотреть по сторонам.

     - Аркаша! Аркаш! Ты где? - закричал Коперник, прежде чем я успел спросить, что мы здесь делаем. - А, вот ты где. Иди-ка сюда!

     Бородатый маленький казначей выскочил из-за кустов, где раздался звук складываемых склянок, и метнулся к нам.

     - Привет, шеф. Привет, Алексей, - поздоровался он. - Что случилось?

     - Отойдём, - сказал Коперник и отвёл нас в сторонку. - Аркаша, ты ещё не продал те парные кинжалы под 80-й уровень, которые мы выбросили на аукцион?

     - Нет, не продал ещё, - отрицательно замотал головой он, подозрительно поглядывая на меня. - Они же, мягко говоря, не дешёвые. А что?

     - А вот что, - Коперник указал на меня большим пальцем. - Снимай с продажи и неси сюда...

     - Подожди, Толик! Они же могут уйти за 30 "кусков"!

     - Думаю, они уйдут ещё дороже. Но позже. Сейчас они нужнее кому-то другому. Вверим их Алексею на время турнира... Алексей, ты ж не соскамишь, не? На мошенника ты, вроде, не похож. Хе-хе... Не отвечай. Не надо. Это я так шучу.

     Я встряхнул головой, когда услышал про кинжалы за 30 "кусков". Неужели Коперник хочет вручить их мне во временное пользование? Что там за низкоуровневые кинжалы такие, которые могут столько стоить?

     - Да у меня есть отличные кинжалы! - торопливо принялся отказываться я, не желая вводить Коперника в растраты. Да и недовольное лицо гнома Аркадия тоже мне не особо понравилось. Он смотрел на меня так, будто я перехватил у него дешёвую путёвку в самое классное место, где он планировал сказочно отдохнуть. - Я ж у вас их покупал!

     - Аркаша, не стой истуканом. Неси давай. А потом на игровой портал сгоняй и закрой тему... Не знаю что там у тебя за кинжалы, Алексей, - усмехнулся Коперник, когда гном убежал. - Но эти - гарантирую - намного лучше. "Легендарные" всё же.

     - Ты дашь мне "легендарные" кинжалы!?? Просто так? Без покупки??? Без залога?

     - Да, дам просто так. Без залога, без покупки. Дам на время турнира. Возьму с тебя слово их вернуть, когда сей турнир для вас закончится. Но так же возьму ещё одно слово, - он подошёл вплотную и приобнял за плечи. - Пообещай, что не отступишь! Пообещай, что не сдашься! Пообещай безжалостно рвать на части всех, как ты был готов рвать того подонка, желавшего отобрать "разрушитель"! Но не поддавайся эмоциям! Думай головой, хладнокровно анализируй и наноси удар в самое сердце! С теми кинжалами, которые я вручу, большего урона ни один кинжальщик твоего уровня не сможет выдать. Это я гарантирую! С ними ты станешь одним из самых опасных противников для каждого! А значит, будешь иметь преимущество. И это преимущество должно привести тебя к победе... Да я говорил, что мне плевать на турнир. Но теперь всё изменилось. Теперь появился тотализатор и новый фактор в лице моих обещаний "админам". Они, я смотрю, совсем обнаглели и не мешало бы их поставить на место... Так что соберись, Алексей! Никаких эмоций до конца турнира! Только собранность, уверенность и безжалостность!

     - Обещаю! - так же горячо ответил я. - Всё что в моих силах - я сделаю!

     - Хе-х, - усмехнулся Коперник. - Может, турнир и не такая бесполезная трата времени, как я думал. Может, мы сможем поиметь на нём небольшой профит. В больших рейдах нам ничего не светит, я так понимаю. Но, может быть, здесь получится... Я рассчитываю на тебя Алексей! Даша и Копай поддержат. В них не сомневайся. Это умелые игроки...

     - Я уже знаю, - согласно кивнул я. - Мы провели кучу матчей на арене в Раздолье. Пока - тьфу-тьфу-тьфу - всё шло очень даже неплохо. Дарья, я так понял, тоже настроена решительно. Она меня даже женила на себе, прикинь! Ради пятипроцентной "пассивочки"!

     Коперник рассмеялся:

     - Этого я не знал. Забавно... И что, вас в храме приняли? Без проблем?

     - Ну да. Там магистр старый сказал, что наши узы крепки и всё такое прочее. Вообще всё прошло на удивление легко.

     - А знаешь почему? - улыбаясь, спросил он.

     Я промолчал и удивлённо пожал плечами, стараясь обнаружить подвох. Быстро прикидывал, что он имеет в виду, но ничего в голову не приходило.

     - Потому что она любит тебя, - нанёс удар он, хотя сам при этом продолжал улыбаться. - Да-да, это так... Приходи пока в себя, а я объясню. Помнишь же щуп в капсуле, который надевается на голову? Так вот один из его электродов отслеживает движение нейронов в коре головного мозга. И именно он отвечает за считывание показателей человеческих эмоций. После тщательнейших тестов, создатели "Артении" нашли золотую середину в этом, безусловно важном, факторе. И получить дополнительные бонусы могут только те пары, в которых один из партнёров искренне любит другого. Не знаю, может в вашей паре это взаимно, но за одного партнёра я точно поручусь. Потому и не удивлён, что у вас получилось.

     Я слушал Коперника вполуха и вообще не понял ничего из того, что он объяснял. Я забыл про какие-то там кинжалы и думал совершенно о другом. Я думал о том, как буднично он произнёс то самое важное слово, которое очень часто один не может сказать другому. Он очень спокойно говорил, что прекрасная девушка меня любит, а я не мог понять - почему? За какие заслуги? Что я сделал такого, чтобы заслужить её любовь? Разве это вообще возможно? Я - нелюдимый дикарь, который когда-то ползал на коленях по крохотной кухоньке, умоляя бывшую жену не уходить, завоевал любовь той, кто, я был уверен, живёт в другом мире. Той, которой я себя считал недостойным. Я же долго обижался на неё и умышленно отталкивал. Как она может любить того, кто ударил её, оттолкнул и долго относился с презрением? Кто охладел и, наверное, уже не любил. Как - и главное, зачем - она полюбила того, кто теперь вряд ли сможет ответить взаимностью?

     Коперник внимательно за мной наблюдал и, вероятно, очень легко читал мои эмоции. Мою мимику. Наверное, он заметил, как изменилось моё лицо. Как не находили себе место руки, как метались глаза, а губы шевелились, будто старались задать вопрос, который нутро не было готово из себя исторгнуть.

     - Решил тебе сказать, потому что ты, видимо, до сих пор не понимаешь, - он развёл руками, а потом похлопал меня по плечу. - Но теперь тебе самому придётся решать, как с этим жить дальше. А с меня хватит. Я сделал всё, что мог - вновь свёл вас вместе. Теперь сами разбирайтесь.

     В это время подскочил Аркадий и через "торг" передал Копернику скреплённые вместе ножны, светившиеся оранжевым цветом. Он с трудом их оторвал друг от друга и сказал:

     - "Легендарные" парные кинжалы королевской четы из Винтертона. Это два серьёзных рейдовых босса - король и королева, - которых надо убивать одновременно и одновременно завалить, чтобы получить хоть какой-то лут. Недавно нам это удалось и теперь ты можешь посмотреть, чем они раздарились, - он протянул руки и предложил совершить обмен.

     Я хоть всё ещё плавал где-то в глубине рассуждений о любви, принял щедрый временный дар и сразу прочёл описание.

     "Кинжал Мари Дюрэ - королевы Винтертона". Одноручное оружие. Ранг - легендарный. Урон - 134-151

     Минимальные требования: уровень - 80, сила - 60, ловкость - 120, выносливость - 85, харизма - 90, сопротивление - 70, духовность - 45

     Дополнительные бонусы: +7% к силе критического удара, +7% к шансу критического удара, +3% к физической атаке, +2% к шансу уклониться от любой магической атаки.

     "Кинжал Ноэля Дюрэ - короля Винтертона". Одноручное оружие. Ранг - легендарный. Урон - 134-151

     Минимальные требования: уровень - 80, сила - 90, ловкость - 130, выносливость - 105, харизма - 65, сопротивление - 80, духовность - 35

     Дополнительные бонусы: +7% к скорости атаки, +7% к точности, +3% к физической атаке, +2% к шансу уклониться от любой физической атаки.

     Парные кинжалы: могут быть экипированы только в комплекте.

     Эффекты комплекта: +6% к силе критического удара, +4% к физической атаке, +3% к шансу критического удара, +3% к скорости атаки, +25 к "харизме", +20% к регенерации показателей "маны" и "жизни".

     В этот раз материться я не стал. Я засмеялся. Нервно засмеялся. Но и Коперник, и Аркадий Громов отнеслись к этому с пониманием - по крайней мере один из них догадывался, что сегодняшним утром на меня свалилось слишком много всего.

     - И вы не боитесь, что ТАКОЕ я не верну??? - немного успокоившись, спросил я, любовно разглядывая золотые ножны.

     Коперник усмехнулся:

     - Аркаша боится. Сам же видишь - вон стоит трясётся. А я - нет. Я уверен, что ты не из тех, кто забывает добрые поступки. Ты не из тех, кто платит злом за добро. Кто сможет потом спокойно жить со своей совестью, если совершит нечто плохое... Эти кинжалы помогут тебе, но ты обязательно вернёшь их обратно. Я не сомневаюсь.

     - Спасибо за доверие, Толик, - я расчувствовался и даже носом шмыгнул, стараясь удержать эмоции под контролем. - Конечно же, я верну. Не думал даже...

     - Ну вот и отлично, - перебил меня он. - Теперь ты куда более страшен для врагов, чем был минуту назад. Ты вооружён, ты мотивирован и у тебя есть верные друзья. Как с ними разобраться - решать только тебе. Но, я уверен, они тебя не подведут независимо от того, что ты будешь делать дальше.

     Намёк я понял и вновь вернулся к мыслям о Дарье, едва поменял ножны на ремне. Кинжалы кинжалами, но человеческие отношения куда важнее. И мне предстояло не только принять важное решение, но и разобраться в самом себе. Разобраться в своих чувствах.

     - Ступай, Алексей. Поразмысли, - сказал Анатолий, заметив, что я опять помрачнел. - Найди себе тихое местечко и побудь наедине с собой. Теперь все решения ты должен будешь принимать сам.

     Побыл наедине я совсем недолго - часок, не больше. Договорился сам с собой не погружаться в больную тему, пока не придёт время. Пока не буду готов. Собрался с мыслями, списался с Дарьей и Копаем и забил стрелу возле арены Раздолья. Показал временный подарок Коперника и мы вместе погрузились в тренировочные поединки. Мы вновь и вновь выходили на арену против любых трёх, кто готов был с нами сразиться. И даже игровой уровень не имел значения. Мы просто отрабатывали совместные действия. Доводили их до автоматизма.

     Потому когда пришло время турниру возобновиться, мы были готовы. Выходили на первый поединок, будучи абсолютно уверенными в своих силах. Ступали по мелкому песку, приветственно махали полупустым трибунам - поединки 1/32-й финала в категории 3 на 3, которым отвели этот день, мало кого заинтересовали - и были готовы разнести любого, кто ждал нас впереди.

     Тех, кто нас ждал, мы уже знали. Дарья побеспокоилась об этом. Она собрала информацию практически о всех командах и заставила нас с ней ознакомиться. И хоть Копай любовно обзывал её занудой, она не обижалась. Утверждала, что мы оба готовы лбом стену прошибить, вместо того, чтобы досконально изучить и найти слабое место в стене. А затем нанести тщательно выверенный удар и стена завалится сама по себе.

     Я вёл себя тихо во время таких собраний, украдкой смотрел на Дашку и внимательно её слушал. Пытался обнаружить в ней то, на что указывал Коперник. Пытался понять, говорил ли он правду или просто выдумывал на ходу. И хоть я догадывался, что вряд ли такой серьёзный человек стал бы шутить такими вещами, всё ещё не мог поверить, что это правда. Дарья не демонстрировала своих чувств открыто и, казалось, была сосредоточена только на турнире. Только он её интересовал и та победа, что ждала в конце долгого пути.

     Мы разнесли в пух и прах соперников, которым не повезло сойтись с нами в первой паре, - двух боевых магов-греллов и баффера. Суммарный урон у них был будь здоров, но всё же это были "презрительные робоносцы". Те, чьим антиклассом являлись "кинжальщики". Бульдозер по имени Копай принимал их урон на себя, а мы с Дарьей устроили показательный разнос. Я уничтожил боевого мага с первого же скилла. Кританувшим умением нанёс больше 5000 урона, заставив двоих оставшихся обалдеть. И прежде чем второй маг успел направить на меня свой посох, Дарья появилась у него за спиной и разрядилась боевым комбо. Всё произошло настолько стремительно, что незаполненные даже до половины трибуны, начали недовольно гудеть, не получив ожидаемого зрелища.

     Следующий поединок мы провели через сутки. Понервничали немного, но двух "саммонеров" под "бардом" всё же одолели. Бедолага Копай даже упал. Даже несмотря на то, что успел активировать временную неуязвимость. Пока мы скрывались в невидимом мире, пытаясь получить тактическое преимущество, ему ничего не оставалось, как идти напролом и впитывать урон. К несчастью, урона у этих троих было слишком много. Нашего бедного "танка" атаковал и "бард", и маги, и, конечно же, миньоны этих магов. Но завалили они его уже тогда, когда один из "саммонеров" упал после двух "смертельных ударов сзади". И "бард", и второй "саммонер" попытались сменить цель, но Копай не дал им этого сделать с помощью умения агрессии. За что и поплатился.

     - Что-то мне не нравится моя бижутерия, - недовольно сказал он, когда после победы нас, как и всех победителей дня, пригласили в шикарный ресторан в подтрибунных помещениях. Там собирались важные персоны от мира "Артении". Как игровые, так и неигровые. Там я впервые познакомился с виртуальным мэром города Раздолье, который дружелюбно беседовал с Анатолием Коперником. Меня ему представили, но вмешался Копай, как раз обратившись по поводу бижутерии именно к Копернику.

     - Значит, поменяем, - лучезарно улыбнулся тот. - Аркадий займётся. Напиши ему. Наш общий друг Каслав Янда, - Коперник указал на упитанного мэра. - С большим интересом наблюдает за турниром. И, по нашему совету, даже поставил на кое-кого денежку.

     - Да, это так, - важно подтвердил тот и погладил гладковыбритый жирный подбородок. - И уже кое-что даже получил. Надеюсь, и продолжу получать...

     Получен 1 балл личной репутации с неигровым персонажем Каславом Яндой.

     Репутация: 1/25.

     А это уже получил лично я. Даже не сделал ничего, а стал обладателем не нулевой репутацией с мэром важного города, который являлся столицей Восточно-Европейского сообщества. То есть персоной весьма важной.

     Я пообещал Копернику и мэру, что мы продолжим побеждать для того, что бы они продолжали "что-то" получать, и сдержал слово в следующем поединке. Это уже была 1/8-ая финала, где в нашей категории осталось всего 16 команд, и шутки точно закончились.

     Нам досталась "тройка" и двух закованных в латы "танков" и "Гвардейца" - демона со здоровенной алебардой. Он тоже был закован в латы по самые пятки, а потому сразу взять нахрапом три консервные банки, одна из которых размахивала алебардой во все стороны, не удалось. Победили мы благодаря тому, что мне, в кои-то веки, удалось настоять на своём и переспорить того, кто привык командовать и повелевать. Вернее - ту.

     Дарья, которая всегда активно предлагала тактики под каждый поединок и которую мы, в принципе, слушались, влезла и в этот раз. Пока у нас была минута на подготовку, она изложила своё видение ситуации. Но я, едва рассмотрев противников вдали, не согласился с ней. Опять уходить в "инвиз" и дружно "раскастовываться" в демона, я отказался. Он не только своей алебардой мог нас достать на приличном расстоянии, но и оба танка могли запросто взять в контроль, дай мы им на это время.

     - Не пойдёт, - сказал я. - Мы, по сравнению с ними, - задохлики. Попадём под "взмах" "Гвардейца", застрянем в "шоке" - и пиши пропало. Мы поступим по-другому.

     - И всё же я считаю... - начала было Дарья, но я её остановил.

     - Дай я договорю сначала. Времени у нас мало и спорить будем, когда я выскажусь. Они, скорее всего, гоняться за нами не станут и будут держаться кучно. Пойдут как монолит. И мы должны лишить их такого преимущества. С тобой вдвоём мы выдвинемся и закидаем их дымовыми зельями. Заставим потерять ориентацию, будем наскакивать и наносить уколы. Не умениями гасить! А колоть.

     - Зачем? - ничего не понимая, спросила Дарья.

     - "ДоТов" навешаем. Мы победим их "ДоТами". Яды на лезвия наложим и набросимся. Но набросимся не на демона, а на "танков". Их регенерация не сможет справляться с ядами, если нам удастся суммировать их по максимуму - до 10-ти раз. Хилящих умений, насколько я помню, у этих классов нет, а значит лишь вопрос времени, когда они упадут.

     - А почему именно на "танков"? Давай демона сначала прикончим?

     - Если мы сможем выбить его из стаи и подтащить к Копаю, нивелируем исходящую от него угрозу. Копай возьмёт его в контроль, а мы разрядимся в спину. Разрядимся вместе. Но сначала надо разобраться с танками или сделать так, чтобы демон потерял выдержку и принялся за нами гоняться.

     - Так может я тогда их "иглострелом"?

     - Дарья, это же латники. Для них твой читорский браслет не опасен. Ты не пробьёшь броню.

     Но она всё равно продолжила со мной спорить, приводя аргументы, которые я запросто разбивал своими. Даже Копай заметил, что моя идея вполне себе толковая и выражал поддержку. Но она почему-то спорила аж до самого момента, когда минута времени на подготовку истекла.

     - Всё, Дарья, хватит! - резко сказал я, враз обрывая все споры. - Не надо спорить со мной! Я так вижу. Мне кажется, я прав. А раз не только Коперник, но и мы с вами определили за кем будет последнее слово, давайте придерживаться этих правил. Я ваш капитан, а значит я принимаю окончательное решение. Ясно? Я внимательно тебя выслушал и принял решение. Будем действовать, как я сказал!

     - Если мы проиграем, ты будешь виноват! - с жаром ответила она и демонстративно отвернулась. Я успел заметить, как нежные щёки стали алыми, а волосы негодующе разметались по плечам.

     Хоть её поведение мне категорически не понравилось, в этот раз я не стал делать так, как, наверное, сделал бы ранее - не стал надувать губки и обижаться. Вместо этого я схватил её за руку и резко развернул к себе.

     - Сейчас не время спорить и ссориться! Возьми себя в руки! Победа для меня важна куда больше, чем для тебя... Не смей отворачиваться, чёрт побери! Если ты хочешь высказаться, сделаешь это потом. А сейчас мне нужно, чтобы ты собралась и сделала так, как я говорю! Мне кажется, я всё правильно просчитал. Ты должна мне доверять! Доверять и выполнять! Хорошо?

     Она опять попыталась вырваться, но ей, ожидаемо, не удалось. Затем пересеклась взглядом с укоризненно смотревшим на неё Копаем, и немного присмирела.

     - Поединок уже начался и они на нас идут, - тихо сказал он, но мы оба его услышали, несмотря на гудящие трибуны. Затем посмотрели на латный клин, который неторопливо приближался, и только после этого Дарья, словно нехотя, кивнула.

     Мы мутузили их долго. Тактика оказалась рабочей, но очень неторопливой. Как я и предсказывал, они держались вместе и не желали расходиться. Но дымовая завеса сделала именно то, для чего и предназначалась - скрыла нас от их глаз. Мы бегали туда-сюда, кололи ядовитыми кончиками и усиленно старались не попасть под взмах алебардой или разорвать дистанцию до того момента, как "танки" активируют умения контроля.

     Когда через 40 минут всё закончилось и возмущённые таким длинным и неинтересным боем трибуны дружно скандировали: "По-шли вон!", случилось то, чего я совершенно не ожидал. Под деликатное покашливание Копая, Дарья повисла у меня на шее.

     - Прости, прости, прости, - пулемётной очередью зашептала она, прижимаясь всем телом. - Я не знаю, что на меня нашло. Я думала, я всё знаю и была уверена, что права.

     - Не волнуйся. Всё хорошо, - я улыбнулся ей, заметив в глазах искреннее волнение. - Я не злюсь, не обижаюсь. Всё в порядке. Просто прислушивайся ко мне и доверяй хотя бы немножко.

     - Я обязательно буду тебе доверять, - тихо-тихо прошептала она и только сейчас я сообразил, что мы стоим под тысячами взглядов и обнимаемся. Копай растерянно топтался рядом, павшие враги пытались совладать с низким количеством "жизни" и встать на ноги, а болельщики на трибунах больше не призывали нас скорее покинуть арену. Они посвистывали, смеялись и, нараспев, давали пошлые советы. Слышимость была очень хорошая, потому что скандировали свои советы они очень даже дружно.

     - Я тоже хочу, что б и за меня порадовались, - наигранно возмутился Копай, чувствуя себя лишним. - Меня как-будто никто не замечает. Даже чёртовы операторы.

     Мы проследили за его взглядом, направленным вверх, и заметили свои мордашки крупным планом в центре интерактивного табло. Стояли в обнимку, таращились наверх и продолжали слушать весёлые советы.

     Мне, интроверту с гигантским стажем, было немного не по себе от того, что за мной наблюдают столько людей. Да и смотреть на самого себя со стороны было странновато. Но я опять перебор себя, передавил тараканов, улыбнулся самой дружелюбной улыбкой, на которую был способен, и весело замахал трибунам. Крутился во все четыре стороны и каждой из них отвесил галантный поклон. За что бы был возблагодарён аплодисментами.

     Дарья звонко рассмеялась, увидев, как Копай повторил за мной те же движения и был поднят на смех болельщиками.

     - Мы становимся популярны, - сказала она.

     - А меня всё равно никто не любит, - отмахнулся он.

     - Стареешь, Копай, - поддел его я, когда мы уходили в подтрибунное помещение. - Пора покупать собаку.

     Ответить мне достойно он смог только после того, как мы оба весьма неудачно отстояли у микрофонов. Впервые в жизни - и в реальном мире, и в виртуальном - у кого-то из нас брали интервью и мы облажались по полной. Оба пытались отвечать на вопросы с юмором, но ничего не получалось. Получалось лишь нести несусветную чушь. В итоге, на форумный раздел выложили интервью, взятое лишь у Дарьи - наша болтовня, видимо, не прошла редактуру. Так что после просмотра Копай отвёл душу, назвав меня бревном. Я кинул ему ответку в виде "консервной банки" и мы удовлетворённо пожали друг другу руки...

     ...Когда пришла пора сражаться в поединке за выход в полуфинал, мы опять были готовы. Нам достался невероятно опасный соперник в виде тройки из китайского клана "Поднебесная". Это были монстры 220-го уровня. И хоть благодаря мне их уровень упал до 80-го, они всё так же оставались монстрами. Монстр-баффер, монстр-хиллер и монстр-орк с "античными" кистенями в руках.

     "Крушитель" был весьма специфическим классом. Неповоротливым, неуклюжим и медлительным. Но физического урона у него было хоть... этим местом жуй. С двумя кистенями, наносящими дробящий урон, и расовым бонусом к повышенной физической атаке, он творил настоящие чудеса. Хоть был вынужден носить "среднюю" броню, а следовательно был слабоват в защите, количество здоровья у орка было куда выше, чем у представителей остальных рас. И когда он находился в команде с умелым баффером и хиллером, мог выживать и наносить чудовищные повреждения. Потому первейшей нашей задачей - и Копая включительно - стала задача ни в коем случае не обмениваться с орком ударами. Это было бессмысленно.

     - Нам хана, - уверенно произнёс наш "позитивный" "танк", когда мы торопливо искали выход из положения в течение предстартовой минуты. - Там "Чародей". Корни обеспечены. Скрутит ноги, а орк снесёт каждого из вас с пары ударов.

     - Значит, ни в коем случае нельзя попасть в корни, - сказал капитан "Очевидность" по имени я и принялся раздавать указания. - Работаем по "Чародею". Дарья, идём через "инвиз" и сразу раскастовываемся "смертельным ударом". Потом в хила "иглострелом" и его заливаем. Копай, на тебе орк.

     - Ясен хрен...

     - Запускай свой абсорбирующий браслет сразу же. Если агрессия пройдёт, орку - хочешь не хочешь - придётся тебя рубить топовыми умениями. Прячься за щитом и попробуй их пережить.

     - Знаю, знаю. Постараюсь.

     - Я копии запущу, если не удастся завалить "Чародея" сразу. Но, так или иначе, умения тратим только в робоносцев. Никаких драк с орком, пока те не лягут! Всем всё ясно?

     - Ясно, - решительно кивнула Дарья. - Будем надеяться на лучшее.

     Сегодня стотысячник был забит до отказа. Причём, судя по развивающимся флагам, три четверти мест были заняты китайцами. Шум стоял такой, что закладывало уши. А от непонятных иероглифов на огроменных плакатах, растянутых по трибунам, рябило в глазах. И лишь в первых рядах, где, мы знали, с комфортом устроился Коперник с приближёнными, иногда скромно махали "Имперским" стягом. Оттуда что-то кричали, но, естественно, мы ничего не могли разобрать. Китайцы - что в игре, что в реальном мире - численностью превосходили всех остальных.

     Под яростный рёв трибун мы сошлись. И хоть план на бой был, в принципе, неплохим, сработал он не идеально. Нам с Дарьей удалось вычеркнуть из уравнения "Чародея", но "иглострел" не смог пробить защиту лекаря. Все три иглы ушли в никуда. Огромный раскосый орк хоть и пытался вырваться, уйти от генерального сражения с закованным в латы "танком", не мог сопротивляться умениям агрессии. Обрушивал на щит и броню Копая беспощадные удары и смахнул его, когда агрессия, наконец, рассеялась. Орк зарычал, развернулся и заторопился на помощь визжащему лекарю. Тот - собака - закупорил сам себя в прозрачный синеватый кокон и орал, что у него всего 15 секунд до того, как он развалится. И в этот период он не может использовать умения.

     - Дарья, ходу! - заорал я, когда оставил бесплодные попытки пробить кокон. - В разные стороны от орка! Играем в игру "за двумя зайцами".

     Дашка меня поняла отлично и мы начали выписывать восьмёрки по песку. Трибуны что-то яростно орали, призывая вести поединок честно, а не уклонятся от него. Сражаться как положено, а не трусливо нападать из-за спины. Но я только посмеялся себе под нос: как раз "кинжальщикам" такое и предлагать. Ага, конечно...

     Я притормозил на песке, сорвал со спины лук и попытался поработать стрелком, пока злющий орк пытался зажать Дарью в подворотне. Из пяти выстрелов попал лишь раз, но без видимого урона. Зло сплюнул, выхватил кинжалы и побежал на помощь. Еле-еле успел притормозить, когда орк развернулся и отмахнулся кистенями. Засвистели цепи, а ударный груз глубоко вошёл в песок. Я отпрыгнул, а потому второй кистень лишь просвистел над везучей головой. Дарья успела воспользоваться ситуацией и разрядилась "мощным ударом". Поцарапала не сильно и не успела увернуться от ответного удара.

     Каким чудом она выжила, я так и не понял - возможно, благодаря бонусам виртуального брака. Я увидел, как хрупкое девичье тело улетело в песок и пропахало борозду. Затем услышал: "Лёш, лекарь! Лекарь сейчас выйдет!" и понял, что она ещё жива. Но наблюдать за ней, кидаться на помощь или бросаться под ноги спешившему к ней орку, не стал. Я её послушался и накинулся на хиллера. Он нетерпеливо приплясывал, понимая, что вот-вот останется один на один против "кинжальщика", и опять заорал. Орк остановился, так и не добежав до Дарьи, обернулся и, как бык на корриде, ломанулся на меня.

     Я абстрагировался от визжащих трибун, подобрался к лекарю чуть ближе - как раз на расстояние пяти шагов - и замер. Моя неожиданная остановка немного выбила его из колеи, а потому когда защитный кокон исчез, он совершил ошибку - не стал сразу рвать дистанцию. Он побежал навстречу орку. Я тут же использовал "рывок за спину" и активировал "смертельный удар сзади". Хиллер из "Поднебесной" ойкнул, потерял почти 75% здоровья и попытался восстановиться. Но я не дал. Добавил "взмахом", но так и не добил - видимо, магический сет на нём был совсем непростой. С серьёзными бонусами к физической защите.

     В это время вернулся злой орк и только благодаря боковому зрению я выжил. Заметил его в шаге справа и выпустил копии. Одна из них приняла на бедную головушку удар с двух рук и тут же исчезла. Вторая накинулась на орка и тут раздался недовольный вскрик. Лекарь держал в руке стальной жезл и вычурный щит из белого-белого металла. Как раз в этот щит сейчас врезалась Дарья. Здоровья у неё оставалось с гулькин нос и спастись ей никак бы не удалось.

     Но, как я понял, спасаться она и не планировала. Она лишь хотела не дать возможности лекарю использовать умения и восстановиться. Как раненная львица рычала, стегала по щиту и даже не пыталась зайти в спину. А когда орк оставил меня в покое и поспешил на помощь лекарю, поймала мой взгляд и успела прокричать лишь два слова:

     - Ты должен!

     Я понял её очень хорошо и вскочил в тот момент, когда чудовищно-огромные кистени опустились на неё, забивая в песок, как гвоздь. В два прыжка подскочил к лекарю и, благодаря чудесной бижутерии, использовал комбо из "выпада" и "мощного удара".

     Лекарь упал практически одновременно с Дарьей. Орк издал злобный рёв, ругая себя за то, что не спас сопартийца, и отмахнулся от моей второй копии, которая пыталась наносить удары в спину, но лишь раздражала. Клон рассыпался ещё в полёте и мы остались один на один.

     Я прекрасно понимал, что бессмысленно обмениваться ударами с таким монстром. Он меня размозжит. Потому включил голову и принялся строить из себя кузнечика. Скакал, дразнил, выводил из себя и пытался расшатать защиту. Ловил моменты, когда орк неуклюже взмахивал кистенями, оставляя ямы на песке. Затем резко сокращал дистанцию и успевал лишь один раз уколоть в здоровую зелёную ногу. Вешал яд и давал такого стрекача, что догнать меня он не имел никаких шансов. Я чётко придерживался такой тактики и вешал яды на протяжении 3-х минут и 25-ти секунд. Затем выбрал момент и использовал "рывок за спину". Из-за высоких показателей "выносливости", парализовать орка не удалось. Умение просто не сработало. Но зато я успел нажать активатор "смертельного удара сзади" и неплохо засадить в зелёную спину. От ответного удара я ушёл через "засаду", распластавшись на земле прямо у него под ногами, а потом 30 секунд кружил вокруг, выслушивая обвинения в бесчестности подобного боевого стиля. Пришлось добавить дымка, когда я вновь появился в игровом мире, и закончить "бесчестный бой" в несколько наскоков. Я ориентировался только на спину и не совершил ни одного бездумного поступка. Пробивал в спину и отскакивал.

     Когда могучий орк грузно рухнул, я был вне себя от счастья. Прыгал на месте, сжимал кулаки, орал как ненормальный и смотрел на распластанные тела. Понемногу осознавал, что протащил свою команду в полуфинал, и, пребывая в состоянии эйфории, принялся кланяться трибунам. Но болельщики не оценили моих эмоциональных порывов. Принялись "фукать", "букать" и негодующе гудеть. Я подавил в себе праведное желание показать им всем средний палец и заторопился на помощь павшим ребятам. Одним рывком поднял улыбающуюся Дашку, а затем мы вместе поставили на ноги Копая.

     - Даже не знаю, что бы вы без меня делали, - первым делом сказал он. - Не надо, не благодарите. Это моя работа.

     Мы с Дарьей захохотали и принялись хлопать его по латным плечам.

     - Копай, таких хвастунов как ты, я ещё не встречал, - смеясь, сказал я.

     - Тяжела судьба танка, - совсем не обиделся он. - Нужен всем, но никто не ценит. И никто не хвалит. А раз никто не хвалит, буду хвалить себя сам... Не надо нежностей. Оставьте. Я знаю, что я классный... Но это не точно, - добавил он, засмеялся и подмигнул мне. - Ладно, пойдёмте отметим. Вина хочу. Или пива. В местном вип-ресторане оно просто превосходное. Идём, бахнем литра по три на каждого и будем ждать следующих смертников.

     Он взвалил на наши плечи латные ручищи и мы втроём двинулись на выход. Наши бывшие противники медленно приходили в себя, старались стать на ноги и вполголоса нас ругали. Вместо того, чтобы признать поражение и смириться с ним, бурчали что-то нецензурное и жаловались на дисбаланс классов.

     - Как надоели эти нытики! Честно, - поморщившись, буркнул я. - Что не поединок, то жалобы.

     Ребята меня поддержали, а затем, когда мы прошли мимо трибун, мимоходом отбив "пятюню" нескольким болельщикам со знакомыми "тагами" над головами, поддержал и Коперник. Он юркнул в ресторан, едва завершился бой, и ждал нас там. Принялся обниматься с каждым, а Дашке даже что-то прошептал на ухо.

     - Подзаработал чуть-чуть? - спросил я, наблюдая за ним.

     - А что в твоём понимании чуть-чуть? - он ответил вопросом на вопрос и сделал несколько энергичных движений бровями. - Возможно, даже совсем не "чуть-чуть".

     - Твои кинжалы решают, Толик, - в очередной раз поблагодарил я. - Орк охреневал с урона. Даже в процессе махача жаловался, что я слишком сильно бью.

     - Ну я ж тебе говорил, - засмеялся тот. - Всё не зря. Но, хоть осталось сделать всего два шага, это ещё не конец. Так что пусть враги и дальше продолжают охреневать.

     Коперник оставил нас одних и улетел, так как его присутствие требовалось в клан-холле. А мы заняли столик у стены, сделали заказ на выпивку и лениво рассматривали оставшихся участников. Кроме вип-персон от мира "Артении", только им было разрешено здесь находиться. Тем, кто ещё сражался в каждой из категорий. И если категории 1 на 1, в принципе, сюрпризов не ожидалось, то в остальных всё было не так очевидно.

     - 5 на 5, наверное, австралийцы заберут, - шепнула Дашка, когда их надменная пятёрка неторопливо прошествовала мимо. - У них самая сыгранная группа. Пока что всех без шансов разносили.

     - Начхать! - фыркнул Копай. - Будем болеть за наших в категории 10 на 10.

     - Конечно будем болеть!

     - Мне кажется, Анатолий Иванович за них переживает даже больше, чем за нас. Мы то в полуфинал ожидаемое прошли. А вот они - чистейший сюрприз!

     - Ожидаемо? - засмеялся я. - Ты смешной парень, Копай.

     - Ну я же с вами. Потому и ожидаемо.

     Я захохотал и в это время принесли выпивку. Копай первым схватил бокал, поднял его над головой и произнёс самый короткий тост, который от него можно было ожидать:

     - За победу!

     Мы его поддержали, дружно выпили и тут кто-то совсем уж бесцеремонно постучал костяшками пальцев по моей макушке.

     - Тук-тук.

     - Вы кто такие? Я вас не звал. Идите на...й, - очень быстро сориентировался Копай и достойно ответил, успев до момента, как я повернулся и рассмотрел дятла.

     Перед нами стояли трое: человек-лучник, грелл-маг и светлый эльф-"бард". Лица двоих мне были не знакомы, но третьего я узнал. Нахмурился, прищурившись, рассмотрел канадский флаг над всеми тремя и столь ненавистный ник-нейм над одним. Вулкан в груди опять подал признаки жизни, требуя немедленно расплескать лаву, и я, с большим трудом, не поддался его требованиям.

     - Привет, днище, - добродушно подмигнул Сир Ткач. - Ты ещё не вылетел?

     В эту же секунду ненависть принялась застилать глаза мутной плёнкой и я, чувствуя, как подрагивают руки, медленно встал из-за стола.

     - Не надо, Лёш! - Дарья вскочила и вцепилась в мою руку. - Он здесь для того, чтобы тебя спровоцировать.

     - Куколка, не вмешивайся, - усмехнулся тот. - Тебя это не касается.

     - Пошёл отсюда, чёрт рогатый! - словно мамонт заревел Копай, отбрасывая в сторону стул. - Я тебе сейчас кадык вырву!

     - Рискни, - засмеялся грелл-маг. - Давай-ка. Можешь даже с меня начать. Я разрешаю.

     - Тихо, Копай! Стой на месте! - командирским голосом заговорила Дарья. - Толик сказал, что они прорабатывали план, каким образом выбить нас из турнира. Им посоветовали давить на дисквалификацию...

     - Ого! Очередные клоунские теории заговора, - со смехом сказал "бард". - В этой "Империи" одни больные на голову обитают. Вечно им что-то мерещится.

     - Какой Толик? - скривился Серёжа Ткаченко. - О чём ты, куколка? Я подошёл засвидетельствовать своё непочтение этому бомжу. Ты его знаешь в реальной жизни? Я, вот, видел. Скажу тебе сразу: тормоз ещё тот! Испуганный, растерянный. Одет, как обсос. Короче, один из тех, кто с трудом может наскрести на "железный" аккаунт. Видела бы ты, какими глазами он смотрел, как я считаю доллары. У него слюни изо рта текли! А в глазах неподдельная зависть...

     - Так значит ты и есть тот негодяй, который хотел отобрать у него то, что теперь лежит в кармане у Коперника?

     - Я не понимаю, о чём ты говоришь, - пожал плечами он. - Я просто знаю, как он выглядит, ведь встречался с ним в реальном мире. Тебе он не понравится... Хочешь со мной попробовать? - Серёженька озорно подмигнул Дарье и уставился на меня, ожидая ответных действий.

     Не скажу, что было приятно слушать этого подонка. Особенно, когда он говорил обо мне в присутствии других. Но я прекрасно понимал, чего он хочет добиться. Я понимал это ещё до предупреждающих слов Дарьи. Если опять не сдержусь, если опять не смогу себя контролировать, это будет полный провал. Анатолий Коперник за меня поручился перед игровыми администраторами. Да и я сам дал им слово... Так что если что-то случится, прощения мне не будет. Не будет и со стороны администраторов, и со стороны Коперника. Он ясно дал понять, что у меня нет права на ошибку. Я должен, наконец, научится сдерживать свой гнев и не бросаться на каждого, кто вызывает негативные эмоции. Это сложно, конечно. Особенно, когда тебя унижают в присутствии других. Но стоящая передо мной цель была куда важнее, чем воздаяние грешникам за грехи. Я знал, куда иду. Знал, к чему стремлюсь. И ни один подонок в этом мире не сможет столкнуть меня с этого пути.

     - По крайней мере, теперь я уже не бомж. И не сижу на "железном" аккаунте, - спокойно ответил я, чувствуя, как угасает вулкан. - Я сполна воспользовался своей удачей, повстречал достойных людей и продал "разрушитель" именно им. Продал не изнеженному молокососу, сидящему на шее у папочки и прячущемуся от возмездия в Канаде, а тому, кто ставит перед собой великие цели. Кто, по сравнению с тобой, гигант во всех смыслах. Я сделал правильный выбор и сейчас, не имея абсолютно ничего два месяца назад, стою перед тобой. Смотрю свысока и брезгливо кривлюсь. Понимаю, насколько велика между нами разница. Я поднялся с самого дна, а ты до сих пор остаёшься сосунком, который сосёт деньги из папкиной сиськи. Ты - никто. Ты - ничто. Ты - ничтожество. И если ты думаешь, что сможешь меня заставить вцепиться зубами в твой нос прямо здесь, ты крепко ошибся. Я уже давно не тот, кого ты видел однажды. А когда мы с моими ребятами возьмём первый приз на турнире, ты и сам в этом убедишься.

     Говорил я спокойно и уверенно. С каждой секундой чувствуя, как угасает пламя ненависти. Мои слова успокоили даже меня самого. Я говорил и соглашался с самим собой, что это чистая правда. Я действительно поднялся с самого дна. И в ментальном плане, и в материальном. И теперь мне осталось довести до конца самое важное дело - во что бы то ни стало победить.

     К моему удивлению, Серёженька оставил попытки меня задеть. Он неопределённо хмыкнул, задумчиво почесал подбородок и подошёл практически в упор. Но не накинулся, а всего лишь тихо прошептал:

     - Надеюсь, сначала тебе придётся пройти через меня.

     - И я на это надеюсь, - так же тихо ответил я и до скрипа кожи сжал ножны. - Очень надеюсь.

     - Тогда, возможно, мы ещё увидимся, - добавил он и его рот вновь скривился в омерзительной ухмылке. - Идёмте, - кивнул он своим напарникам. - Наш поединок следующий.

     Я проводил его взглядом, так и не убрав руки с ножен, и услышал, как философски изрёк Копай:

     - Иногда, после общения с подобными мерзавцами, у меня появляется ярко выраженный комплекс полноценности. Как таких кретинов земля носит...

     - Ты в порядке? - Дашка осторожно тронула меня за руку и уставилась небесно-голубыми глазами.

     - В полном, - ответил я. - Хочу эту падлу в следующем бою.

     - У него "легендарный" лук, - задумчиво сказала она. - Видели, как светится?.. Толик помогает собирать информацию. И, я так понимаю, успел вовремя. Он мне прошептал, что они попробуют тебя спровоцировать, чтобы дисквалификацию словил. Но я не успела тебе рассказать, извини.

     - Да всё в порядке, Дарья, - улыбнулся я и, совершенно неожиданно даже для самого себя, погладил пальцами нежную щеку. Когда-то, я помню, мне не хватило смелости совершить такой поступок. Но сейчас я не задавался вопросами, а просто сделал. - Я понимаю, что на кону. Никто меня не выведет из себя.

     Она улыбнулась и, как кошечка, зарылась в мою ладошку. Чуть ли не замурлыкала - так ей, видимо, понравилось моё спонтанное решение.

     - Слав те Хоспади, - невовремя влез Копай. - Не хватало ещё подраться прямо в зале вип-ресторана. Может даже со всеми этими "неписями" "репу" поубивали бы.

     Мы вернулись за стол и прекрасно провели следующие 10 минут. Выпили до дна, заказали ещё, а я даже успел пообщаться с радостным Ревалором, который насиловал мою почту. Посылал сообщение за сообщением, поздравлял с победой и благодарил, что помогаю насобирать на экипировку. Просил не останавливаться на достигнутом, ведь тотализатор приносил ему гораздо больше денег, чем лут, выбитый с "мобов". Я пообещал сделать всё, что в моих силах, а потом долго сидел за столом и опять сжимал кулаки - команда Серёженьки расправилась со своими оппонентами гораздо быстрее нас. И теперь наше с ним обоюдное желание исполнится в следующем бою - за право выйти в финал мы сойдёмся именно с ними.

     - Ну, ладно. Придумаем что-нибудь, - озадаченно произнёс Копай. - Хоть лучник с "легендарным" луком под "бардом" жарит божественно, меня куда сильнее волнует третий персонаж - "Волшебник".

     - Это грелл который? - растерянно пробормотал я, торопливо выуживая из глубин памяти знания об этом классе.

     - Ага, - сказала Дашка. - Он ориентирован не на магический урон, а на контроль врагов. Если магическая защита слабая, из парализов, корней, сна, страха и прочей ереси не выберешься. А поскольку ты у нас топовый дамагер, тебе он будет уделять основное внимание.

     - Как ты считаешь, - обратился я к ней. - Может нам стоит потренироваться на арене с ребятами в подобном сетапе? Я понимаю, конечно, что бойцов с "легендарными" луками нам не найти, но хотя бы отработаем последовательность действий.

     - Конечно! - сразу согласилась она. - Я сейчас Толику напишу. Объясню, в чём суть. Он подсобит, я думаю.

     - Даже не знаю, что бы мы без него делали, - вставил пять копеек Копай...

     ...Через сутки, в 23:00 по Московскому времени мы вышли на следующий бой. Колизей был забит под завязку. Тотализатор закрыли 15 минут назад, когда все ставки были сделаны. Коэффициенты были немного не в нашу пользу, но Коперник таким раскладам только порадовался. Весь вчерашний день он возился с нами, как с бестолковыми карапузами, и собственноручно подбирал противников. Гонял по арене, смотрел, как мы действуем, и подобрал тактику. И хоть командиром числился я, бурчать и возмущаться не стал. После вылета в предыдущем раунде "десятки" из клана "Империя", мы остались единственными, за кого он переживал. Да не только он, а всё наше игровое сообщество.

     Несмотря на тёмное время суток, провожать на полуфинальный бой пришли многие. На площади в Раздолье было не протолкнуться. До магического портала нам пришлось пробивать дорогу с помощью игроков "Империи" и ретивого Ревалора, который вышагивал впереди и требовал пропустить "лучшего друга Сармата". Всё это выглядело довольно-таки комично, но, в тоже время, немного щемило сердце. Я видел, как нас поддерживают, слышал напутственные речи, ощущал на своей спине дружеские похлопывания и даже растрогался немного. Украдкой шмыгал носом и вспоминал, где я был каких-то два месяца назад. Как думал о жемчужинах, которые планировал выловить и продать. Как мечтал разбогатеть, удачно скинув "разрушитель" за какие-то смешные деньги. Как завидовал обладателям грифонов, не говоря уже про обладателей драконов. Я жил словно в другом измерении.

     Сейчас же всё было по-другому. Я находился под протекцией лидера топового клана, обладал великолепными парными кинжалами, неплохо забустил персонажа и без проблем мог дальше продолжать это делать. И хоть я всё ещё был игроком весьма небольшого уровня, чувствовал себя уверенно и знал, что с такой экипировкой поднятие уровня не будет проблемой.

     Но куда важнее было то, что меня окружали верные ребята. Дарья, буквально, цвела всё то время, что мы были вместе. С тех пор как Коперник нас помирил, она практически не оставляла меня. Всегда держалась рядом, как самый верный друг, давала советы, спорила, но помогала во всём. Её рвение окончательно растопило моё сердце. Когда ты своими глазами видишь того, кому твои начинания небезразличны и кто искренне желает помочь, ты не можешь оставаться равнодушным. Это невозможно. Я наблюдал за ней и моё сердце наполнялось забытыми эмоциями. Я поверил, что она действительно любит и это придавало такую силу, что мне казалось, я могу свернуть горы. Голова прояснилась и я больше не задавался вопросами. Я больше не сомневался в ней. И обещал разобраться во всём, как только разберусь с теми, кто всё ещё стоял на пути.

     - Следуйте моим советам, - сказал Коперник напоследок, когда мы остановились у магического портала. Огромная толпа игроков окружала нас и многоголосым воплем желала удачи. - Лук в его руках, конечно, опасен, но не настолько, чтоб заранее испугаться. Во второй паре соперники куда опаснее - японцы и представители оплота мировой демократии. Так что вам ещё повезло. С Богом! - громко сказал он, а потом куда более спокойно добавил. - А мы, пожалуй, полетим занимать места на трибунах.

     Оплатившие свои места в колизее, начали использовать магические билеты и растворялись прямо в ночном воздухе. А мы втроём взялись за руки и перешагнули портал. Неожиданное солнце, слегка оттенённое красным, абсолютно небезопасным барьером, слегка нас ослепило, а в уши ворвался гул, издаваемый болельщиками. Колизей был забит до отказа. Сегодня проводилось лишь четыре поединка: два полуфинала в категории 3 на 3 и два полуфинала в категории 5 на 5. Завтра весь день отвели для нагибаторов, одним из которых ранее хотел стать я, - для нагибаторов в категории 1 на 1. А все финальные поединки планировали провести в один день - в последний день лета. А это должно было произойти аж через четыре дня. Так что нам оставалось выяснить, будем ли мы через четыре дня топтать песок на арене или финальный поединок пройдёт без нас.

     Появившийся над нами игровой администратор, громким голосом призвал участников занять места. А потом, когда озвучил к трибунам просьбу немного помолчать, дал отмашку на отсчёт 60-ти секунд.

     - Ну вот и всё, мальчики. Собрались! - скомандовал Цезарь в юбке.

     - Не волнуйся, - усмехнулся Копай и добавил в своём стиле. - Я пойду на него, как Паниковский на гуся, - как тореадор! Пусть попробует пробить латную броню! Вы только не высовывайтесь и держитесь за спиной, пока не сократим дистанцию.

     - Ну так ты ж единственный, кто сможет пережить жуткий урон, который выдаёт лучник под "бардом", - сказала Дарья. - Потому будем действовать по плану.

     - Верно. Режем дистанцию и сразу сносите этого говнюка. Только осторожно - его агрить я не буду. Как и решили, сосредоточусь на "волше".

     - Не забывай, что он маг. А значит, всё-таки дамажит.

     - Анатолий Иванович мне бижутерию поменял. Всё будет окейно. Главное, снимите мудозвона и не попадитесь под умение, выбивающее вас из невидимости.

     - С двух сторон зайдём, - кивнул я и положил руки на их плечи, наблюдая, что начался отсчёт последних десяти секунд. - Ну что, ребята. Осталось сделать всего лишь два шага. Чтобы не произошло дальше, я рад, что благодаря Копернику, сейчас со мной именно вы. Я уверен, что вы не подведёте и, в свою очередь, гарантирую, что не подведу вас.

     - Взаимно, - впервые Копай улыбнулся без налёта снисходительности. - А теперь пойдём и разорвём их!

     Когда игровой "админ" выкрикнул: "Старт!", мы моментально выстроились друг за другом и, шаг в шаг, засеменили за Копаем. Он выставил перед собой огромный каплевидный щит, смотрел поверх него и наблюдал за ситуацией. В щит сразу же вонзилась опасная стрела с примесью магии и даже заставила пошатнуться.

     - Хрен тебе! - рыкнул он. - Меня в "шок" не отправишь!

     - Вперёд, Копай! - сказала Дарья. - Как можно ближе!

     Вражеский "бард" усилил сопартийцев как мог, но сам не спешил сходиться в рукопашной. "Кинжальщикам" он был не соперник. А вот лучник и маг - это другое дело. Но им двоим тоже не было никакого смысла сражаться в ближнем бою. А потому они, как и предполагалось нами, начали разбегаться в разные стороны.

     - Маг всё равно меня зажмёт, - напомнил Копай. - Я буду бесполезен. Так что ваша задача снести лучника до того, как маг займётся вами. Смело используйте браслеты. Готовьтесь!

     Мы ушли в невидимый мир аккурат в тот момент, когда Копай замер на месте с поднятой ногой - маг парализовал его, как только он вошёл в радиус действия умения. Я рванул налево. Туда, где перебегал с места на место Серёженька. Он палил по Копаю, как из пулемёта, но не наносил такого уж серьёзного урона. Затем совершил два прыжка, чтобы подойти поближе, припал на одно колено и ударил кулаком в песок. Я уже знал, что это за умение такое, а потому сориентировался достаточно быстро. В тот момент, когда он прыгал навстречу, я уже бежал обратно. От его кулака во все стороны разошлась яркая светло-жёлтая волна и вздыбила песок на расстоянии 5-и метров от него. До меня это волна не докатилась и я с удовлетворением отметил, что и Дарью из невидимости тоже не выбила. А значит, у нас появилось небольшое преимущество. Эта опаснейшая способность лучника имела 30-ти секундный откат и за это время нам надо постараться закончить его участие в турнире.

     Но Серёженька хоть и был балованным молокососом, дураком не был. Он дал по тапкам и побежал в противоположную сторону, когда понял, что "обнаружение" никого не обнаружило. И побежал так быстро, что вряд ли бы я его догнал, находясь в состоянии невидимости. К счастью, у меня была Дарья. Я только успел выругаться себе под нос, наблюдая, как увеличивается расстояние между мной и ним, а секунды всё так же стремительно уменьшались, как Серёжа замер. За его спиной материализовалась шустрая девчонка и снесла половину "жизни" одним умением. Я рванул к ней как угорелый. Успел заметить, как он влепил в Дашку стрелу с полного натяжения. Как она отлетела, с практически опустошённой шкалой, и использовал "рывок за спину". Сир Ткач смачно выругался, когда второй раз за пару секунд застрял в "парализе", а я, в свою очередь, не стал ничего говорить. Использовал "смертельный удар сзади", а потом торопливо перебирал пальцами по рукоятке, активируя умения одно за другим. К превеликому счастью, понадобились лишь два - Серёжа ткнулся носом в песок после второго.

     Я оскалился, стоя прямо над поверженным телом, и хотел было несколько раз всадить носок "эпического" башмака в рёбра подонка. Но не успел. Так и замер, размахнувшись ногой.

     - Бабу! Бабу гаси! - закричал маг-грелл "барду", когда взял меня в контроль. - Там "хэпэ" нет!

     "Бард" лишь бросил взгляд на поверженного лучника и пронёсся мимо, пока я ругал самого себя. Мог бы спастись, выпустив клонов, да подвела проклятая эйфория после победы над главным врагом. Теперь буду тупо стоять не меньше 5-ти секунд и ничем не смогу помочь Дашке.

     Резвый эльфийский "бард" нагнал её без проблем и принялся раздавать мечами с двух рук. Видимо, он думал, что победа у него в кармане, заметив сколько у Дашки оставалось здоровья. Но он не знал с кем имеет дело. Так что обмен ударами закончился плачевно именно для него - пробить защиту умелой девчонки он не смог.

     Я почувствовал свободу, но прийти ей на помощь не успел - меня сбил с ног здоровенный булыжник. Маг наставил на меня посох и добавил молнией. Я кубарем покатился по песку. Но - слава магу - покатился кубарем в правильную сторону. Успел вызвать копии и побежал не глядя, прекрасно понимая, что их обязательно укутают умения контроля.

     Я подскочил к "барду" и нажал активатор "взмаха". Он успел развернуться, отбил мою атаку, быстро сообразил, что его зажали, и преподнёс нам сюрприз.

     - Б...ть! - выругались мы с Дарьей одновременно, когда перед нашими глазами появились его клоны. Совершенно неожиданно у него оказался такой же браслет как и у меня.

     - Плюньте вы на него! - заорал Копай, едва обретя возможность говорить и двигаться. - Мага сносите!

     Я действительно сплюнул, когда увидел улепётывавшего "барда", машинально отмахнулся от клонов, которые, в отличие от него, желали сражаться, и побежал к магу. Успел бросить под ноги "дымовое зелье" и благодаря этому спасся. Маг потерял меня из виду и поэтому умение контроля не сработало.

     - Сука! - выругался он.

     Мои клоны уже были уничтожены, а клоны барда продолжали погоню. Да и сам он перестал убегать, выбрал целью еле живую Дарью и погнался за ней.

     - Мага во что бы то ни стало! - опять закричал Копай, в своей латной броне передвигаясь очень медленно. Он даже добежал до него. Даже замахнулся щитом, чтобы отправить в состояние шока. Но нанести удар так и не смог - опять замер парализованный.

     Но он дал нам время. Маг отскочил чуть в сторонку, но это его не спасло. Мы налетели с Дарьей вдвоём и насовали с двух рук. Его жизнь понеслась гигантскими скачками к нулевой отметке, но всё же ему удалось удивить нас напоследок. Хоть и слишком поздно для него, он успел стукнуть об посох браслетом и яркая вспышка всех ослепила. От неожиданности я даже закричал. Потерял всяческую ориентацию и принялся махать кинжалами во все стороны. Услышал дикий рёв Копая, сообщавший, что он, наконец, обрёл возможность передвигаться, а затем перед моими глазами появилась красная пелена. Я ничего не понял и продолжил отмахиваться кинжалами. Прищурился и рассмотрел, что на меня налетели клоны "барда", а сам он разрядился в Дашку атакующим умением. Она упала и через несколько мгновений за ней последовал и я. Практически ничего не видя, я не мог отбиваться сразу от четырёх мечей. Пускай даже таких, которые наносили лишь 1/4-ю урона от всего урона своего создателя. Финальный удар пришёлся в голову и я рухнул в песок.

     Отчаянье прошло через моё тело со скоростью молнии. В поверженном состоянии и единицей в графе "жизнь" я не мог ничего делать. Ни двигаться, ни говорить, ни переписываться в чате или отправлять личные сообщения. Я мог лишь щуриться и наблюдать за тем, что происходит в округе. И, на моё счастье, упал я так, что без проблем мог видеть то, что произошло дальше.

     Под удовлетворённое улюлюканье трибун, получивших немало положительных эмоций от поединка, сошлись "танк" и "бард". Я уже давно не был тем бестолковым нубасом, который ничего не знал про игровые классы и терялся при виде самого обычного грелла. Я выучил классы назубок. И прекрасно понимал, что у "барда" против "паладина" нет никаких шансов. А с учётом того, что на "паладине" "сидел" Копай - весьма умелый игрок - переживать я перестал практически сразу.

     Но "бард" показал, что и он не пальцем деланный. Он маневрировал, пытался не попадать под удар щитом, уклонялся и старался бегать. Но именно с таким действием, которое помогло бы получить тактическое преимущество, у него ничего не получалось - не позволяли умения агрессии. Копай действовал весьма грамотно и, лишь только "бард" собирался уклониться от решающего сражения, активировал умения, заставляющие его атаковать. А поскольку они оба были бойцами ближнего боя, всё решил банальный обмен ударами. Копай махал мечом довольно-таки неуклюже, но его ударам хватало силы, чтобы медленно уменьшать вражеское здоровье. "Бард" старался, вешал на себя усиливающие ауры, атаковал умениями, но Копай лишь смеялся, без проблем перенося урон. Затем нанёс "удар щитом", отправил эльфа в состояние шока, и рубанул с плеча, круша тощую эльфийскую шею.

     Когда "бард" упал, Копай стоял на ним, ревел как медведь, тряс щитом и впитывал эмоции, которыми делились с ним болельщики. Поединок всем пришёлся по душе, о чём они дружно сообщали. И, наконец-то, Копаю перестало казаться, что его никто не любит - его супер-странный ник скандировали нараспев.

     Улыбаясь самому себе, я медленно поднимался на ноги и сражался с красной пеленой перед глазами. Смотрел на нашего боевого "танка", который, в данный момент, не замечал абсолютно ничего, кроме ревущих трибун; выискивал глазами Дарью и не мог её обнаружить. А когда в отдалении заметил козла, пытающегося подняться на ноги, не смог удержаться и, шатаясь, заковылял к нему. Невероятное желание врезать с ноги, поглотило меня целиком. Мы победили и бояться было нечего. Теперь я просто обязан за всё расплатиться.

     Но доковылять я так и не успел. Здоровье восстанавливалось медленно и поэтому Дарью, которая повисла у меня на шее, я не сразу рассмотрел. Прищурился, прижал её к себе и погладил по спине.

     - Мы победили, Лёш! Мы победили! - шептала она. - Мы ворвались в финал!

     - Да, мы это сделали, - согласился я. - Когда мы едины, мы непобедимы.

     Она тихо засмеялась и продолжила ко мне прижиматься. Но для меня это был ещё не конец. Я попытался её отстранить, чтобы исполнить задуманное, но она как-будто поняла, что я хочу сделать. Страстно прижалась и зашептала:

     - Оставь его. Забудь. Не вспоминай больше о том, что было. Он получил по заслугам. Ты показал ему, насколько велика между вами разница. Пусть так и остаётся. Пусть он знает. А ты не опускайся до его уровня.

     - А как же око за око? - её слова пришлись мне по душе. Я даже улыбнулся в ответ.

     - Победителю незачем мстить побеждённому, - сказала она. - Тот, кто находит в себе силы отказаться от мести и простить, куда сильнее того, кому он мстить собирается. Оставь его.

     - Какая ты всё-таки... хорошая девчонка, - продолжая улыбаться, сказал я. - Как я мог забыть какая ты...

     - Никогда не поздно вспомнить, - добавила она и счастливо захохотала. Я хотел было впервые с давних-давних пор прикоснуться к её губам губами, но момент испортил Копай.

     - Эй, вы! - закричал он. - Ну-ка обнимите меня при всём честном народе! Сами ещё наобнимаетесь, а мне будет приятно. Видали, как я его? Ха-ха!

     Взявшись за руки, мы поспешили навстречу и закружились в хороводе.

     - Внимание! Команда "Стальные вихри" одержала победу и вышла в финал первого ежегодного турнира! - раздался под сводами колизея громкий голос одного из администраторов. - Аплодисменты участникам!

     Мы взялись за руки, воздели их к небу и улыбались. Смотрели по сторонам и видели удовлетворённых болельщиков. Нам кричали: "Молодцы!" и действительно аплодировали.

     - Здорово! - сказал Копай, улыбаясь искренней улыбкой. - Реально здорово!

     Ведущий-администратор попросил покинуть арену и сообщил, что через 30 минут состоится второй полуфинальный поединок. А пока зрители могут воспользоваться услугами тотализатора и вернуться на места с помощью билетов.

     - В команде "Честь", представляющей клан "Синоби", произошла замена, - добавил он, когда мы только-только подошли к сектору, где располагались знакомые игроки. Утонули в обнимашках и поздравляшках, а потому не сразу разобрали, что он говорит. - Рекомендую ознакомиться с информацией в системном меню, прежде чем делать ставки.

     Но мне погружаться в системное меню не понадобилось, чтобы разузнать кто кого заменил. Едва мы зашли в подтрибунные помещения, где своей очереди ожидали игроки, я сразу всё увидел.

     "Тройка" из клана "Novus ordo seclorum" топталась в отдалении. Ребята перешёптывались в своём кругу, бросали на нас озадаченные взгляды. Но с куда большим интересом они изучали своих соперников - "тройку" из клана "Синоби". Им тоже было интересно, кто там кого поменял и почему это сделали сейчас, перед самым стартом.

     Прищурившись, я посмотрел на японцев, рассмотрел белый флаг с красным солнцем и пару иероглифов, которые они использовали в качестве кланового значка. Ни ник, ни лицо раскосого боевого мага-грелла мне ни о чём не говорили. Черноволосый "Димахер" с "легендарными" катанами тоже был не знаком. А вот третьего персонажа я узнал. Это был мой старый знакомый Такеда Синген, с которым ранее судьба свела в категории 1 на 1. И, увидев его здесь, я сразу сообразил, кто является заменой.

     За его успехами я не следил. С тех пор, как вылетел с турнира, я ни разу не прикасался к барьеру и не испытывал никакого желания наблюдать за поединками. Мне было безразлично, что происходит там, где меня нет. Но после рассказа Толика о проданном "античном" мече, я догадывался, что вряд ли мой обидчик дойдёт до финала. Он тоже был "ватный" "кинжальщик". А такие, по его словам, не имели шансов на победу. И вот теперь я вновь увидел его перед собой. Непонятно зачем, непонятно почему, прямо перед полуфиналом японцы произвели замену и внедрили в команду бесспорно опасного бойца. Кого он заменил, я не имел не малейшего понятия, но мерзкое чувство страха тут же начало обволакивать меня своими щупальцами.

     - С-с-сука, - выругался я, заметив, что и он за мной наблюдает. Наблюдает и усмехается.

     - В чём дело? - озабоченно спросила Дарья и проследила за моим взглядом.

     - "Ассасин". Кинжальщик-дроу из "Синоби". Видишь его?

     - Угу. А что с ним?

     - Это тот, который закончил мой путь в категории 1 на 1.

     Дарья и Копай дружно принялись буравить взглядами японскую команду и оттуда нам помахали ручками.

     - Они ещё и издеваются, - пробурчал Копай.

     - Может, "ассасина" ввели, чтобы получить преимущество перед американцами? - предположила Дарья и почесала макушку. Затем рассмотрела команду со звёздно-полосатым флагом и пожала плечами. - Только непонятно зачем. Там нет магов. Против такой команды "кинжальщик" не будет джокером.

     - Надо попросить Анатолия Ивановича разузнать, - произнёс Копай, потирая подбородок. - Тянули до полуфинала, чтобы кого-то заменить... Зачем?

     А я молчал и смотрел на Такеду Сингена. Поймал на себе его враждебный взгляд и долго бодался с ним глазами. Ни он их не отводил, ни я. Дашка и Копай что-то болтали, предполагали, спрашивали. Но я их не слушал. Мне показалось, что я погрузился в полные злобы чёрные раскосые глаза. Вспоминал свои действия во время проигранного поединка, обидные слова, которые тот говорил, и понял, что он здесь для того, чтобы нанести удар по моей уверенности. Его внедрили, чтобы оказать психологическое давление. Он пробудил во мне воспоминания о поражении. Окажется ли он в финале или нет - то пока неизвестно. Но я начал волноваться заранее. Я бы не хотел вновь сойтись с тем, кому однажды проиграл. Не факт, что не дрогнула бы рука в ответственный момент или тараканы в голове не заставили ошибочно подбирать "тайминги". Не факт, что я бы не подвёл тех, кто на меня рассчитывал. Уже сейчас, едва его увидел, я думал только о том, чтобы в финале не совершить оплошность или просчитаться.

     И, в итоге, мои предположения оправдались. Такеда Синген сам это подтвердил. Он поправил в ножнах ятаган, светившийся фиолетовым светом, отделился от своей "тройки" и направился прямо к нам. Прямо ко мне.

     - Ты всё никак не хочешь занимать приличествующее тебе место? - нахально скривил рот он. - Всё пыжишься?

     Я напрягся, как оголённый нерв, и отчаянно старался держать себя в руках. Подобный ему уже вывел меня из себя однажды. И даже попробовал сделать это второй раз. И вот очередная сволочь нарисовалась.

     - Это ещё что за червь под корой сакуры? - Копай сделал шаг вперёд, стараясь стать между мной и дроу.

     - Меня зовут Такеда Синген, - церемонно поклонился "червь". - Я уважаю "Империю" как противника и у меня нет к вам претензий. Но они у меня есть к "антагу", который совершил бездумный поступок и продал "разрушитель" не тому.

     - Проваливай! - фыркнул Копай. - Очередной плакса? Иди побейся головой об стенку. Может, полегчает.

     - Не стоит хамить, - так же спокойно сказал Такеда. - Наши дела с Сарматом вас не касаются...

     - Как раз таки касаются! Если у тебя есть претензии к нему, значит они адресованы и нам - его команде. Если ты ещё не заметил, мы сражаемся вместе. Стоим друг за друга и даём отпор каждому. И если ты хочешь спровоцировать Сармата, значит тоже самое пытаешься сделать и с нами.

     - Ну, ладно. Пусть так, - пожал плечами японец. - И что? Что-то будет? Что-то случится? Что-то произойдёт? Нет? Если нет - стой на месте и заткнись! - совершенно неожиданно вскипел он, повернулся ко мне и добавил. - Если я попаду в финал, я убью тебя первым! Я сделал это уже раз, сделаю и второй. Мне не сложно. Так что когда будешь укрываться одеялом ночью, вспоминай обо мне. Вспоминай о нашей первой встрече. Мы оба знаем, чем она закончилась. А значит и возможная вторая, закончится так же.

     - Ты много говоришь, уз... балабол, - я хотел назвать его куда обиднее, но вовремя вспомнил про важнейший пункт в лицензионном соглашении. Возможно, назови его так, как я хотел назвать изначально, доказательства тут же были бы зафиксированы и переданы тому, кто моментально отправил бы меня отдыхать в виртуальную тюрьму. Или того хуже - влепил бы бан. И, вполне возможно, именно этого добивался японец. - Язык, наверное, без костей. Но ты не переживай - я его отрежу, если вдруг тебе не посчастливится пройти в финал. Попомни моё слово.

     - Ха-ха, - засмеялся он. - Смешно. Ты уже не помнишь, чем закончилась наша первая встреча? Забыл? Что ж, я буду молиться богам, чтобы они помогли мне преподать тебе ещё один урок. Первый, как я вижу, результата не принёс. Придётся повторить.

     - Ну тогда тебе стоит обратиться за помощью к парням под звёздно-полосатым флагом. Поклонись им и попроси пропустить тебя в финал. Я уже там. Я уже жду. А тебе придётся или постараться, или унижаться. И ты больше похож на того, кто имеет предрасположенность ко второму варианту...

     - Ну всё, хватит! - влез в разборки его напарник с ником Сакеи Кентаро. Видимо, он хорошо расслышал мои слова и резво подскочил. Недобро смотрел, одёргивая ретивые руки, которые то и дело тянулись к рукояткам изогнутых мечей, скрещенных за плечами. - Имейте уважение к сопернику.

     - Это ты своему соклану скажи, - фыркнул Копай. - Он сам подошёл. Его не звали. Забирай его и уводи, пока не только Сармат, а и я не подключился к переговорам.

     - Что тут происходит? Опять Сармат? В чём дело? - к нам приблизился один из игровых администраторов, сурово свёл брови и так посмотрел на меня, что я похвалил себя за выдержку. За то, что, в кои-то веки, сдержался и не ляпнул, что хотел ляпнуть. Иначе, уже сейчас укладывался бы на нары.

     - Ничего не происходит, - ответил я. - Возможно, хилые японские ребята хотели меня спровоцировать. Наверное, они тоже знают, что я не всегда могу держать себя в руках. Но немного просчитались.

     - Вы своей персоне придаёте слишком большое значение, - поморщившись, пробурчал "админ". - Но вынужден с вами согласиться: от вас действительно слишком много проблем...

     - Тогда вам стоит попросить этих ребят удалиться, - перебил я его. - Не мы к ним подошли, а они к нам. Пусть не провоцируют на создание проблем. Им, вон, скоро на арену выходить. Выходить и проигрывать.

     Администратор опять нахмурился, но мою просьбу выполнил. Взял за руки обоих японцев и отвёл их в сторону так быстро, что они не успели оставить за собой последнее слово.

     - Умеешь ты находить друзей, - совершенно неожиданно рассмеялась Дарья, едва они отошли. - И это ещё, мне кажется, не все знают, кто продал Толику "разрушитель". А если узнают - то ли ещё будет.

     - Да все уже знают, - махнул рукой Копай. - Ты как мне сказала впервые, я не поленился и полез на форум проверить. Там даже фоточка его есть. Ну, в смысле, игровая.

     - А ещё за мою голову греллы награду обещают, - добавил я и усмехнулся, увидев выпученные глаза Копая.

     - Греллы?

     - Так точно, фельдмаршал! Те самые.

     - Расскажешь?

     - Ну пошли за столик, - я хлопнул его по латному плечу. - Закажу тебе любимого вина и обо всём расскажу. Видимо, пришла пора тебе всё узнать.

     Наступило 31-ое августа - финальный день турнира. Судя по обновлённой информации, появившейся в системном меню, наш последний поединок должен начаться в 19:00 по среднеевропейскому времени. И, довольно-таки неожиданно, нашими соперниками оказались представители клана "Синоби". За их предыдущим поединком мы не следили, а потому очень сильно удивились, когда вновь увидели довольные рожи в вип-ресторане. В этот раз они не стали иронизировать, показывать кукиш или угрожать. Просто прошли мимо, гордо задрав подбородки.

     А вслед за ними прискакал Коперник, тряс нас за плечи и утверждал, что соперник крайне опасный. Куда более опасный, чем все предыдущие. Отобрал у нас бокалы с вином и принялся стучать пальцем по столу, требуя с толком потратить оставшееся до финала время. Сказал, что деньги поставлены колоссальные и подвести "очень важных людей" никак нельзя. Заставил вернуться в Раздолье и следующие дни мы не вылезали с арены. Надоели всем желающим просто отдохнуть и подраться толпа на толпу, но своего добились - отточили командное взаимодействие до совершенства.

     Коперник радовался и удовлетворённо потирал руки. С барского плеча вручил Дашке новые кинжалы, которые ранее скрафтили на продажу, и пообещал, что позволит ей их оставить, если мы победим. Дал дополнительную мотивацию и в оставшиеся дни она старалась не меньше меня.

     К 17-ти часам в "личку" пришёл приказ отправляться в колизей. Втроём мы проследовали через толпу к порталу, раздавая обещания порвать самураев в клочья. От нас именно этого и требовали, потому что подавляющее большинство болельщиков поставили свои кровные.

     При пустых трибунах ретивые "админы" распределяли места среди участников. Нас расставляли вокруг арены и каждую команду от другой отделял как раз такой администратор в чёрном. И тот, который заведовал нашей категорией, побеспокоился о том, чтобы я держался как можно дальше от японцев. К себе приблизил Дашку, а вторым стоял Копай. А я топтался недалеко от полузнакомого дроу-латника со знакомым мечом. Меч я сразу узнал, а дроу только тогда, когда перевёл на него обалдевший взгляд. Никогда доселе я не видел живого миллиардера. Ну, или, по крайней мере, его сына...

     В 18:00, когда трибуны были забиты до отказа и абсолютно все ставки произведены, началось официальное закрытие. Турнир проводился впервые, но, судя по форуму, он всем пришёлся по душе. И теперь удовлетворённые жители "Артении" с открытыми ртами наблюдали за магическим парадом в колизее. На форуме была выложена программа финального дня соревнований и первый час отвели представлениям. Нас, участников, целый час заставили стоять на ногах, наблюдая за этими представлениями, а когда всё закончилось, вывели за ручку на арену и представили зрителям. И только потом начались поединки.

     В первом матче неожиданности не произошло - "античный" меч привёл нового владельца к закономерной победе. Он вскинул его вверх, но трибуны лишь жиденько поаплодировали тому, кто прогнозировано должен был стать победителем.

     Затем пришёл наш черёд. Хоть мы продумали тактику для поединка заранее, всё же повторение - мать учения. Нас отвели на противоположную сторону арены, где мы долго перешёптывались, повторяя последовательность действий. Я ещё раз всем напомнил, что у дроу есть не только умение, которое позволяет значительно уменьшить физическую защиту врага, но и браслет, восстанавливающий жизнь до максимальной отметки.

     - Работаем по "димахеру", - в который раз предупредила Дарья. - Он в "средней" броне и наносит чудовищный урон умениями. Нам надо его вынести как можно быстрее. Лёш, на кинжальщика не кидайся. Не забудь! Уйдёт в "инвиз" - потратим зря время, гоняясь за ним. Копай - на тебе маг. Там чёртов "повелитель огня", а значит урон у него будь здоров. Но урон только огнём. Бижутерию с резистами одел?

     - Да, конечно. Всё что было в закромах мне подогнали, - кивнул тот. - Но с сопротивлением огню всего 4 предмета.

     - Ну, что было...

     - Да я знаю, что предметы с сопротивлением к стихиям выбиваются только с определённых рейдовых боссов.

     - В общем, не важно. Уже ничего не изменить. Не выпускай его. У нас ведь этих предметов вообще нет. Зарядит хотя бы раз - будет совсем плохо.

     - Дашуня, ты говоришь с доктором, - по-доброму улыбнулся Копай и она ответила ему тем же.

     - Лёш, "засаду" сразу не используем. Про копии сам решай. Я попробую сходу зарядить в "ассасина" "иглострелом", но не факт, что сработает. В общем, всё как договаривались. Сначала мечника, потом кинжальщика, потом мага. Если Копай его не выпустит и выживет, мы запросто добьём.

     - Добьём, даже если он не выживет, - решил немного поюморить я, чтобы добавить своей команде уверенности.

     Но, судя по всему, лишь я чувствовал себя неуверенно. И Дарья, и Копай казались невозмутимыми. И только я волновался как никогда в жизни. Даже перед экзаменами в средней школе, я волновался куда меньше. Ответственность за команду, ответственность за результат тяжким грузом давила на плечи. Я проделал длинный путь - и в одиночку, и вместе с ними - и сегодня он завершится так или иначе. Остался лишь один поединок и после него станет ясно, оправдали ли мы оказанное доверие или нет. Потратили ли время впустую или, приложив массу усилий, достигли поставленных целей. Особенно это касалось меня. Я сражался не ради денег, не ради тем на форуме или интервью, которое на "ютубе", возможно, посмотрят миллионы. Я сражался не ради славы. А ради того, чтобы получить возможность создать клан. Совершить такой поступок, который ещё непонятно к чему приведёт. Я сам ещё не до конца осознавал для чего мне это нужно, но очень хотел победить. И был очень доволен тем фактом, что сейчас стоял на арене не один. Что сражался не в одиночку и не за самого себя. Меня окружали верные друзья, которые, как и Коперник, изменили своё отношение к турниру. Теперь для них он не был проходным. Они так же жаждали победы. Но если Толика я искренне поблагодарил ещё вчера, то сейчас пришла пора поблагодарить остальных.

     - Дарья, Копай. Вы оба знаете, для чего я стараюсь, а потому от всего сердца хочу вас поблагодарить за поддержку. Это честь сражаться рядом с вами! Сегодня для нас всё закончится, но, я надеюсь, начнётся что-то другое, - я посмотрел на Дашку и крепко сжал её ладошку. Она ответила мне тем же и улыбнулась.

     - Ну, раз так, - хмыкнул Копай. - То вынужден признать, что и ты тоже ничего. Рад буду прикрывать твою спину и в будущем.

     Он протянул руку и я крепко её пожал. А затем, когда все слова были сказаны, все яды нанесены и все действия продуманы, мы стали ждать отмашки. Время, как и сам турнир, неумолимо приближалось к финалу.

     Когда раздался вопль администратора, призывающий команды сходиться, мы, по старой схеме, стали за спиной "танка" и паровозиком двинулись вперёд. Я заметил, что "кинжальщик"-дроу исчез с радаров в первую же секунду и удовлетворённо кивнул - на такой поступок мы и рассчитывали. Мы догадывались, что он захочет сократить дистанцию, разрядиться умениями в меня или Дарью, использовать магический порошок, понижающий физическую защиту, и добить. Мы были готовы к этому.

     - Дашка, считай секунды вслух! - тихо сказал я. - Прикидывай шаги! Как скажешь "пять" - сразу бросаемся на мечника через "рывок за спину"!

     - Всё помню! - ответила она и продолжила шептать цифры.

     Мы немного прибавили в скорости, чтобы сблизиться с магом, но он, кажется, нас раскусил. Оставил "димахера" одного, а сам отбежал аж к дальним трибунам.

     - Чёрт! - выругался Копай. - Шарит, сука.

     - Это ничего не меняет! - сказал я. - Он твой. По-любому твой.

     - Да понял, понял.

     Досчитать до пяти Дашка так и не успела. Хоть мы достаточно сократили дистанцию, напрыгнуть на врага с катанами, я не успел. Слишком ловкий, а значит слишком быстрый дроу выбрался из невидимого мира раньше, чем мы предполагали. Я заметил его краем глаза, но повернуться лицом не успел - именно меня он выбрал первой целью и атаковал в спину. Я потерял половину здоровья после первого же жуткого удара. Сцепив зубы, обернулся и смог парировать два последующих. Даже имея преимущество в кинжалах, мне с трудом удалось отбиться. Высекая искры, сталь ударилась о сталь и дроу закружился вокруг меня. Я успел заметить Дарью, которая действовала строго по плану и через "рывок за спину" налетела на "димахера".

     - Помоги ей! - крикнул Копай. - Не отвлекайся!

     Он использовал одно из умений агрессии и дроу, грязно выругавшись, побежал на него. Умения агрессии действовали совсем недолго, но сопротивляться им было невозможно, если они проходили.

     Я подавил желание пристроиться к ненавистной спине и нанести "смертельный удар сзади", и поспешил на помощь Дарье, которая уже скрестила клинки. "Димахер" тоже сориентировался достаточно быстро и, вместо того, чтобы продолжать обмениваться ударами с ней, бросился на меня, использовав имбалансную способность "сближение". Сократил дистанцию моментально и разрядился умением. К этому я оказался не готов и пропустил удар. Полоса "жизни" замигала на 20-ти процентах. На долю секунды я растерялся, представив, что после следующей такой подачи, воткнусь носом в песок. Помогла Дашка: она отвлекла его от меня и навязала бой. Вдвоём мы ополовинили его шкалу, пока дроу стегал Копая по латной броне и ругался.

     Но тут вмешался маг. Копай так и не смог с ним сблизиться и взять в контроль. Отвлёкся на "кинжальщика", чтобы меня спасти, и это нам аукнулось. После первого же удара "фаерболом", который, мы знали, кастовался очень долго, Дарья полетела кувырком. Пропахала борозду в песке и лишилась 2/3-х здоровья. Маг закричал "димахеру", чтобы тот добил её, а мной занялся дроу. Действовали они довольно-таки грамотно, но не учли один момент. Едва мечник подбежал к лежавшей на песке Дашке, она исчезла прямо перед ним. Спаслась в невидимом мире и предоставила мне возможность её защитить. Я попытался, конечно, но "смертельный удар сзади" не сработал - "димахер" успел повернуться ко мне передом, а к трибуне задом. Зато как положено сработали другие умения и мало ему не показалось.

     Сзади вновь закричал Копай. Ему, наконец, удалось взять под контроль мага, но управление над дроу он потерял. Кричал нам, чтобы заканчивали баловаться и прирезали мерзавца. Его услышала Дашка. Еле живая, она выскочила из "инвиза" задолго до того, как закончились 30 секунд и атаковала "димахера" сзади. Удар его потряс. Мне показалось, что он растерялся и просто не знал что делать. Но это продолжалось какую-то секунду. Дарья добавила с двух рук в незащищённую спину и опаснейший боец с двумя мечами упал.

     Зло выругался дроу: корил себя за то, что так и не успел прийти на помощь. Остановился и накрыл нас с напарницей магической пылью. Вновь выскочило знакомое оповещение о дебафе, но Такеда Синген не спешил скрестить с нами клинки. Он принял другое решение. Метнул в Дашку нож, от которого она не смогла увернуться, использовал умение спасения и налетел на Копая. Пока мы торопились вернуть преимущество ближнего боя, влепил ему со всей силы и сбил цель. Копай получил дебаф, потерял мага из виду и нелепо кружился вокруг своей оси, утратив контроль над персонажем.

     Маг, освободившийся от оков агрессии, наконец-то, решил уделить нам всё своё внимание. Ударил в Дарью "огненным копьём", которое наносило немного урона, но быстро кастовалось, и закончил её участие на турнире. Затем перевёл на меня свой посох и уйти от попадания, я смог лишь с помощью клонов. Пока Копай пытался совладать с дебафом, я успел их выпустить и один упал после первого же попадания.

     На меня налетел дроу и закружился в смертельном танце, снёс с одной подачи второго клона и почти добил меня. И хоть Копай вновь ожил и перехватил мага, мне ничего не оставалось, кроме как уйти в невидимый мир. Здоровье плавало на донышке и иных вариантов я не успел придумать.

     Такеда Синген захохотал, требуя продолжения банкета, и начал швыряться во все стороны дымовыми зельями. Здесь он ошибся, конечно, ведь я и не думал в панике убегать, размахивая руками. Я, как уже делал ранее, просто лёг на песок у его ног. Он не догадался бросить зелье под ноги и метался по арене, пытаясь меня обнаружить. Затем зло сплюнул и, постоянно оглядываясь и стараясь следить за спиной, рванул к Копаю.

     Мне стало совсем худо. Мне показалось, что я увидел пушистого зверька, который стремительно бежит навстречу. Приближался ко мне и к моей команде. Козырей практически не осталось и я просто не знал, что делать. С таким количеством здоровья я не переживу следующего удара. Ни от мага, ни от "кинжальщика".

     Спас положение Копай. Как Зевс-громовержец заорал он, призывая меня к себе. Активировал "абсолютную неуязвимость" и стоял под огненным обстрелом. Звал и обещал использовать "жертву".

     Я моментально сообразил, о чём он ведёт речь. Вскочил на невидимые ноги и понёсся к нему, про себя считая секунды истекающей невидимости. Дроу попытался перегородить дорогу, хорошо расслышав Копая, и разбрасывал дымовые зелья во все стороны. Злой маг ругался и клял на чём свет стоит этих "паладинов". Никак не мог добить нашего "жирного" "танка", а оттого бесился.

     В латную спину Копая врезалось дымовое зелье, когда я к нему уже подбежал и схватил за руку. Он, вроде бы, даже это почувствовал, но нам помогли противники.

     - Вон он! Вон он у танка! - закричал дроу, стоя немного в стороне и тыча в меня кинжалом. - Выбей его!

     Маг так и сделал, но для этого ему пришлось сократить дистанцию. Он набросил на нас с Копаем "огненное кольцо" - АОЕ-умение, наносящее периодический урон, а потому выбивающее любого персонажа из невидимости. Копай, наконец-то, меня обнаружил, схватил за руку и крепко сжал.

     - Теперь ты сам по себе, - это были последние слова, которые я от него услышал. Вокруг нас закружился яркий огненный вихрь и вся его "жизнь" перетекла ко мне. Он заполнил меня ею до самой макушки и в следующую секунду упал после очередного тика - его добил "ДоТ".

     Геройской жертвой умелого "танка" я воспользовался сполна. Я не мог позволить, чтобы она была бессмысленной. Потому лишь бросил взгляд на торопящегося ко мне дроу и рванул к магу. Наконец-то, смог использовать "рывок за спину" и очутился у него за спиной. Парализовал на 2 секунды и, с непередаваемым удовольствием, накрыл умениями. Жуткий урон, который я выдавал "легендарными" кинжалами, легко расправился с физической защитой "робоносца". "Смертельный удар сзади" ополовинил шкалу "жизни", а последующие умения привели к неизбежному концу. И всё это я успел проделать до момента, как ко мне подскочил злой Такеда Синген. Поэтому встретил я его лицом к лицу.

     - Неплохо, - ухмыляясь, выговорил он. Он легко рассмотрел, что моё здоровье практически на максимальной отметке и понимал, что ситуация выравнялась. Зайти за спину он бы никак не смог. Впрочем, как и я, - "рывка за спину" дожидаться больше трёх минут. - Я даже начал тебя уважать.

     Я крепко сжал светящиеся оранжевым светом кинжалы и сделал шаг навстречу.

     - Теперь только я и ты.

     Он усмехнулся.

     - Ты разве не знаешь, что у истории странное чувство юмора, Сармат? Она имеет свойство повторяться.

     - Не в этот раз, - категорично отрезал я. В этот раз я не собирался проигрывать. Уверенность в своих силах переполняла меня. Экипирован я был куда лучше, чем раньше. А кинжалы в руках держал такие, о которых "кинжальщики" моего уровня могли только мечтать.

     Такеда зарычал, видимо, рассмотрев что-то в моих глазах, и мы сошлись. Сталь зазвенела в наших руках. Искры падали на песок после обмена ударами и исчезали. Я знал, что всё зависит только от меня, а потому набросился на него с утроенной энергией. Я превосходил его во всём. В экипировке, в персональном "скилле", в читорской бижутерии. Я атаковал его, наносил удары умениями и он не успевал защищаться. Я додавливал его. Заметил отчаянье в чёрных раскосых глазах и это придало мне сил. Так что когда он восстановил своё здоровье с помощью браслета, я совершенно не испугался. Терял я своё куда медленнее, чем он. И даже тот факт, что мы не могли зайти друг другу за спину и нанести максимальный урон, не повлиял на исход поединка. Я громил этого мерзавца. Двумя кинжалами легко пробивал защиту и не давал пробить свою.

     Когда дроу понял, что неизбежный конец уже рядом, он не побежал. Он остался стоять на месте, дико заорал и использовал очередное умение. Нанёс удар с разворота, целясь в голову. Я заблокировал его "легендарным" кинжалом в левой руке, зажал гарду и крутанул вниз. Затем на всю длину лезвия вонзил под ребро кинжал, который держал в правой руке, и заметил, как резко ушла на дно шкала "жизни".

     Дроу замер, раскрыл рот, всё ещё не веря, что это происходит с ним, и вытянулся в струнку, когда я приподнял кинжал. С нескрываемой злобой я смотрел в его глаза, сжимал рукоятку и не давал телу упасть. Я, наконец-то, получил желаемый реванш.

     - Сайонара, - сквозь зубы выдавил я, даже не зная, услышал ли он меня. Затем вырвал кинжал, дал телу рухнуть на песок и выдохнул, всем телом ощущая, какой тяжёлый груз упал с плеч с этим выдохом. Всё закончилось. Всё закончилось победой.

     Многоголосый вопль трибун я услышал не сразу. Только через несколько секунд. В течение всего поединка я абстрагировался от них и совершенно не прислушивался. Я был сосредоточен максимально. И только сейчас уши пропустили внутрь звук. Звук победы.

     Я принялся смотреть по сторонам, видел беснующихся болельщиков, слышал неразборчивые крики и в моей груди начал зарождаться ком, который в следующую секунду вырвался изо рта в виде крика.

     - А-а-а-а-а!!! - заорал я и вскинул вверх руки. - А-а-а-а-а!!!

     Болельщики на трибунах повторили за мой это простое "а-а-а-а!!!" и, так же как и я, начали подпрыгивать. Вдали, в первых рядах возле самой арены, я рассмотрел Коперника и всю его дружелюбную банду. Заметил, что он смотрит на меня и указал на него пальцем.

     - Ты-ы-ы-ы!!! - заорал я, вкладывая в это слово всю благодарность, которую сейчас к нему испытывал.

     Он ответил тычком пальца в мою сторону, но его вопля я не расслышал - слишком далеко было. Затем принялся смотреть по сторонам и изучал поле боя. Увидел Дарью, которая пошатывалась и пыталась встать на ноги, и бросился к ней.

     - Дашка, мы победили!!! Мы победили, Дашка!!! - закричал я, схватил её за плечи и прижал к себе. Затем рассмотрел в прекрасных глазах слёзы и, впервые с далёких-далёких времён, поцеловал её. Я больше не сомневался. Я точно знал, что я её люблю.

     Сначала она немного растерялась, а затем жадно обняла меня и ответила на поцелуй. Отстранилась и в её глазах я рассмотрел самое настоящее счастье.

     - Мы победили, Дарья! Мы победили! - пребывая на непонятном каком небе от счастья, затряс я её.

     - Нет! Это ТЫ победил! - сказала она, улыбнулась и вцепилась в мои плечи. - Ты победил! Ты выстоял!

     Я вновь обнял её и прижал к себе. Слушал трибуны, кричавшие что-то фривольное, и виртуальное сердце, которое кричало куда громче.

     Не знаю, как долго это продолжалось. Может секунду, а может несколько минут. В тот момент я совершенно потерял ощущение времени. Для меня существовал лишь я и она. Та, кому я опять мог доверять.

     - Эй, простите! - выбил меня из восторженного состояния очень знакомый и очень недовольный голос. - Ау! Да-да-да! Вы там, двое! Те, которые обнимаются. Алё! Вы ничего не забыли?

     Метрах в десяти на песке сидел кисломордый Копай, выставил перед собой руки и небрежно шевелил пальчиками.

     - Может, поможете подняться уже? Отдуваюсь я за всех, а помощи не дождёшься.

     Мы засмеялись, услышав ставшее родным брюзжание, и бросились ему на помощь. Помогли подняться и только когда он стал на ноги, на лице появилась улыбка.

     - Вот это я понимаю! Вот это мне нравится! Победный контент мне по душе.

     Мы взялись за руки и подняли их вверх, делясь триумфом с болельщиками и простыми зрителями. Кланялись направо и налево, пока не вмешался администратор и сообщил всем о нашей победе.

     - В поединках категории 3 на 3 победу одержала команда "Стальные вихри"! Давайте поблагодарим ребят за прекрасный бой и будем готовится к следующему матчу!

     Нас попросили на выход. Не прощаясь с японцами, которые только-только поднимались на ноги и хмурились, мы прошли мимо первых рядов трибун, где обитали наши истинные болельщики. Там началась давка и Копернику с трудом удалось перелезть через борт. Он обнял нас всех троих и потянул под защиту магического барьера прямо в вип-ресторан. Ему никто не препятствовал и, когда мы оказались в тишине, он без колебаний её нарушил.

     - Вот это вы дали жару! - захохотал он. - Народ в экстазе! А сколько денег заработано - у-у-у-у-у... Поверить не могу: игроки из низкоуровневого Восточно-Европейского сектора взяли первый приз на турнире. Невероятно!

     - Только благодаря тебе, - улыбнувшись, напомнил я.

     - Не "только", а "отчасти", - поправил он меня. - Экипировка - это лишь небольшая толика успеха. Куда важнее желание и владение своим персонажем. У вас это получилось, мои дорогие! Поздравляю.

     Мы заказали вина на четверых и принялись праздновать с пылу с жару. Сразу за нами начинался финальный поединок в категории 5 на 5, но мы не стали за ним наблюдать. Мы пили, кричали, радовались и хлопали друг друга по плечам. Пытались принять, что произошло, но состояние эйфории не проходило. И оно только усилилось, когда Коперник метнулся куда-то и притащил с собой мэра Раздолья. Тот тоже довольно пыхтел, влепил всем по +5 к репутации лично с ним и сообщал, что теперь мы желанные гости в его городе...

     ...Мы сидели в ресторане до полуночи и вышли лишь посмотреть невероятно зрелищный поединок в категории 50 на 50. Он закрывал финальный день соревнований и в нём, закономерно, победили американцы. Махач вышел просто бесподобным и я наблюдал за ним, как восторженный юнец. А когда выжившие, которых оставалось всего семеро, закричали так же, как и мы несколько часов ранее, наступило некоторое опустошение. Только тогда я осознал, что турнир завершён и прекрасный день подходит к концу. Осознал и смирился. Победители известны и осталось сделать последний шаг - ступить на пьедестал.

     Он был не таким, как все привыкли видеть. Там не было ступенек с "1-м", "2-м" и "3-м" местом. Администраторы прочертили яркий золотой путь прямо в центре арены и вызывали победителей по очереди. Начали с сынка индийского миллиардера, а затем позвали нас троих.

     Сложно описать эмоции, с которыми я ступал на золотую дорожку. Всё как будто происходило не со мной. Я как будто смотрел на себя со стороны. Стал напротив очередного "агента Смита" с прилизанными волосами и чёрными очками и уставился на него очумевшими глазами.

     - Поздравляю вас, - из всей "тройки" первому он протянул руку мне. - Не скрою - поединок вышел действительно интересный. Молодцы. Принимайте награду.

     Внимание!

     Получено достижение - победитель турнира!

     Награда: +1 свободный балл для распределения характеристик.

     Внимание!

     Получен титул: " Победитель турнира ". Дополнительные бонусы: "харизма" +50. Срок действия - 365 дней.

     Получен плащ " победителя турнира ". Дополнительные бонусы: +500 единиц к показателям в графе "жизнь"; +100 единиц к показателям в графе "мана"; +10% к регенерации " усталости "; пассивное умение " рефлект " - шанс 5%, что любой полученный урон будет отражён во врага. Срок действия - 365 дней.

     Внимание!

     На ваш персональный кошелёк зачислены 50 000 золотых.

     Внимание!

     Получены 1000 очков отваги.

     Администрация игры "Артения-онлайн" поздравляет вас с победой!

     - Ух ты! - воскликнул я после рукопожатия. Прочёл системную информацию и машинально посмотрел за спину: как по волшебству, за плечами появился развивающийся на ветру серый плащ. Магические искорки по краям подмигивали и я заулыбался - плащ не хуже, чем у Джона Доу! А бонусами - может быть, лучше! - Спасибо! Отличная награда!

     - Заслуженная награда, - поправил меня администратор и пошёл вручать плюшки остальным.

     Я с улыбкой наблюдал за счастливой Дашкой и Копаем, который, казалось, изменился. Он тоже счастливо улыбался и совсем не брюзжал. Не умничал, не юморил, а с благодарностями принял награду от администратора. Его глаза светились тёплым светом, а улыбающийся рот не закрывался.

     - Я всё ещё не могу поверить, что мы это сделали, - Дарья осторожно тронула меня за руку. - Победить в турнире... Да ещё в таком, который запустили впервые... Серьёзное достижение, ничего не скажешь.

     - Дрим тим, - засмеялся я и сжал её руку в ответ. Затем прокашлялся и сказал, придавая голосу официальность. - Смертельная Удаффка, разрешите пригласить вас в ресторан? Я абсолютно уверен, что хочу узнать вас поближе и со своей стороны обещаю, что в этот раз никаких драк не будет.

     - Я с радостью принимаю ваше приглашение, о победитель турнира, - она не колеблясь поддержала мою игру и даже присела в лёгком па. - Нам с вами есть о чём поговорить...

     - Па-а-атом её пригласишь! - влез бесцеремонный чертяка Копай и захохотал. - Сначала в клан-холл - и праздновать!..

     ...Вылез из капсулы я только в 6 утра. Бросил лишь взгляд на будильник и тихо посмеялся себе в нос. Я вообще не хотел вылезать, да Дарья настояла. Сказала, что для одного дня слишком много впечатлений и надо их переварить. Затем, смеясь, вытолкала меня ногами из своей мягкой кровати и напрыгнула сверху, когда я упал на пол... Так что нам понадобилось ещё несколько минут, чтобы завершить все дела.

     В клан-холле "Империи" мы прекрасно провели время. Вино лилось рекой, а поздравления не прекращались. Я попросил довольного Коперника дать доступ Ревалору, потому что тот спамил мне в "личку" не переставая, и вскоре шебутной эльф присоединился к поздравлениям. Мы были в центре внимания довольно-таки долго и улизнуть с Дарьей удалось только ближе к 4-м утра. Мы искали уединения, но нашли его только когда укрылись в персональном инстансе. Истосковавшись друг по другу, набросились, как хищники, и остановились, когда остались без сил. Денёк вышел просто прекрасный...

     Я выполнил все требования организма и рухнул на застеленную кровать. Я всё ещё был там, в "Артении", и думал лишь о том, как завтра создам клан. Вернее, уже сегодня. Выставил будильник на 12:00 и отрубился, едва голова коснулась подушки...

     ...Я решительно толкнул двустворчатую дверь и очутился внутри ратуши. На выдраенном до блеска полу у самых окон прохаживались, словно приписанные локации, "неписи". Они перебрасывались друг с другом ничего не значащими фразами, вновь складывали руки за спиной и ждали следующего игрока, которому бы вздумалось пристать к ним с расспросами. И именно одним из таких игроков собирался стать я.

     Я направился на встречу с неигровым персонажем не испытывая никаких сомнений. Хоть ещё вчера ночью сомнения меня одолевали, требуя не тратить невероятно важные очки отваги на создание клана, а сохранить для себя любимого, я не собирался отступать. Всё, что я делал, я делал ради создания клана. И только ради этой цели старался.

     - Добрый день, - вежливо поклонился я. - Меня интересует пара вопросов.

     - День добрый, "пришлый", - НПС поклонился мне так же вежливо, сразу рассмотрев и титул, и плащ, и количество баллов "харизмы". - Рад буду помочь.

     - Я хочу стать лидером клана и заявить о себе на просторах этого мира. Это возможно?

     - Конечно, - кивнул головой он. - Вы пришли по адресу. Для создания сообщества, которое хотите возглавить именно вы, необходимо выполнить лишь одно условие - продемонстрировать жителям свою отвагу. Если они сочтут вас достойным, достойно и вознаградят. Но продемонстрировать отвагу нужно не единожды, а много-много раз. Вы это сделали?

     - Да, - сказал я. - И я готов это подтвердить.

     Тут же перед ним на подставке появилась огромная книга, раскрытая где-то посередине, и он выставил ладонь.

     - Подтверждайте.

     Я прикоснулся к нему и перед глазами появилось системное сообщение.

     Внимание!

     Если вы действительно хотите создать клан, подтвердите своё решение и выберите название, ограниченное цензурой и 20-ю символами.

     Я подтвердил, без сожаления расстался с 1000 очками отваги, и уставился на появившееся окошко. Теперь мне предстояло выбрать название клана. Об этом я раздумывал недолго и раздумывал лишь сегодня утром. Но название, которое я быстро подобрал, мне показалось весьма достойным. И весьма интересным.

     В появившемся окошке я быстро отстрочил "Nomads" и подтвердил. На моё счастье, клана с таким названием в мире "Артении" ещё не существовало и система это засвидетельствовала.

     - Вы уверены, что выбрали окончательное название для вашего сообщества? - для большей уверенности спросил НПС.

     - Да, уверен, - сказал я. - "Кочевники". Так будет называться.

     - Я внёс вас в регистр, - сказал он и поставил финальную точку. - Как будете готовы начать повышать уровень клана, вновь приходите. Я вам всё объясню. А пока - не смею задерживать.

     Я поблагодарил его, вышел за дверь и остановился на ступеньках. Яркое полуденное солнце заставило зажмуриться и я не сразу заметил Ревалора. Он облокотился на перила и загадочно улыбался.

     - Эй, клан-лидер! - раздался за моей спиной знакомый голос. - Есть местечко в клане?

     Я обернулся и увидел Дашку, которая скрестила руки на груди и опиралась спиной на дверь. Прищурился и хмыкнул, немного удивившись, - над её головой отсутствовал "имперский" "таг".

     Я подошёл к ней и бесцеремонно поцеловал. Она не сопротивлялась.

     - Привет, любимая.

     - Привет, любимый.

     - Ну во-о-от! Опять они за своё! - несмотря на слова, которые вырвались из его рта, было видно, что Ревалор очень рад за нас. Он по-дурацки лыбился и корчил рожицы.

     - А твой работодатель не против? - я повёл бровями вверх, намекая на отсутствие кланового значка.

     - У него нет выбора, - просто пожала она плечами. - Ну так что? Берёшь умелого игрока и хорошего организатора?

     - Эй! - опять наигранно возмутился Ревалор. - Я должен вступить первым!

     Мы с Дашкой засмеялись и рассмотрели приближающегося к ступенькам Копая. Латные доспехи пускали солнечные зайчики во все стороны, а над головой отсутствовал клановый "таг".

     - Фельдмаршал? Что ты здесь делаешь? - спросил я, с трудом сдерживая улыбку, потому что уже догадывался, что он здесь делает.

     - Анатолий Иванович отправил к вам в командировку, - по-простяцки сказал он. - Попросил помочь. Сказал, что без меня вам рейдовых боссов не видать. Не сможете прогрессировать. И я не смог ему отказать.

     После его слов я перестал сдерживать улыбку. Смотрел на окружавших меня друзей, искренне радовался и понимал, что теперь у клана есть костяк.

     КОНЕЦ 3-Й ЧАСТИ