Давно уже всё это было, двадцать лет с гаком тому назад. Мы с Артёмом, моим товарищем, который к тому же приходился мне начальником, поехали к его тёще с тестем в Тульскую губернию. Низачем собрались в путь, просто отвлечься. Устали, чувствовали себя выхолощенными изнутри. Выдохлись от напряжения работы и захотели отдохнуть, выспаться, поваляться на деревенской травке, искупаться в озере, рыбку половить, ну и заодно чемпионат мира по футболу спокойно посмотреть под великолепный самогон от тестя. Уж как его, этот чистейший домашний напиток Артём мне плотоядно описывал. Да ещё под сало и солёную капустку собственного производства от фирмы "тесть и тёща". Как тут устоишь, не изойдя слюной ?
Одним словом, на несколько дней нам предстояла настоящая благодать. Товарищ мой даже жену не захотел с собой брать к родной маме, чтобы отдых нам не портила, а наоборот - нагрузил её на работе дополнительными задачами сверх меры. Супруга Артёма в нашей компании работала обычной сотрудницей, подчинённой мужу по службе. Очень девке в родительский дом хотелось, но кто - то должен был остаться на хозяйстве. Выпавшее ей тягло она восприняла без особой радости, конечно, но смиренно, хоть и со вздохом. Пришлось бабе успокоить себя чувством личной ответственности и высоким доверием мужа. Лёгкая она была по натуре своей, незлобивая, да и Артёма очень любила.
Мы в то время в нашей финансовой компании занимались сущей ерундой, а говоря прямым текстом - откровенным переливанием денег из пустого в порожнее. Покупали и продавали акции с облигациями на фондовом рынке, управляли "инвестиционными портфелями" доверчивых состоятельных клиентов. Работали эдакими лисой Алисой и котом Базилио на воображаемом поле чудес в стране пока ещё финансово безграмотных дураков. Сейчас - то мало что поменялось, а уж тогда вообще для народа личные "инвестиции" представлялись тёмным лесом. Но все почему - то думали, что в этих неведомых чащобах обязательно сами собой растут золотые монеты на деревьях, только успевай сеять свои кровные. Вот и разбрасывались толстосумы нажитым кто во что горазд в предвкушении хорошего финансового урожая.
Во второй половине лета 1998 года на рынке наметился штиль с медленным, зловещим сползанием вниз. Надежд на рост не было никаких, так что мы рискнули на время оставить офис с мониторами, вечно мерцающими страшными, неуклонно снижающимися котировками, чтобы хоть ненадолго окунуться в природную, такую естественную для человека среду бытия.
Артём позвал меня в гости к родственникам в качестве перевозочного средства, водителя, но прежде всего как собеседника. Мы были очень похожи с ним. Ровесники, оба склонны к рефлексии, книгочеи. Сам Артём принципиально не хотел обретать опыт управления транспортными средствами, потому что его с юности мучила страшная психическая травма. У него мама в автокатастрофе погибла. После этого он обещал себе, что никогда в жизни не сядет за руль в память о покойной родительнице, которую любил безумно, просто боготворил и всегда о ней помнил. Странно, конечно, но ведь каждый из нас соткан из сотен собственных странностей.
Выехали мы на моей верной, уже легендарной ВАЗ 2106 рано утром. Двигались на запад, наслаждаясь мелькавшими за окнами видами. Артём блаженно попивал пиво, которое предусмотрительно упаковал дома в мини - холодильник и вслух сочувствовал мне, обременённому обязанностями водителя. Обещал всё вернуть сторицей по приезду к тёще.
За размеренными, неторопливыми разговорами мы и не заметили, что время уже перевалило за обеденное, а у нас с утра ни одной маковой росинки во рту не завалялось. Постановили бросить якорь где - нибудь в придорожном кафе и подкрепить тающие силы молодых организмов чем Бог пошлёт.
Двадцать лет назад придорожная инфрастуктура сильно отличалась от нынешней. На современную - то в основном без слёз не взглянешь, а уж тогда... Любой более - менее приличный придорожный сарай с надписью "кафе", встречающийся крайне редко, воспринимался чуть ли не как ресторан "Прага", но как - то всё равно не тянуло туда заглянуть. В основном же вообще смотреть было не на что. Мы проехали всю Пензенскую область, шаря по сторонам глазами и не находя ничего достойного. От всех придорожных заведений, кое - как сотканных благодаря стройматериалам, явно украденных с разрушенных близлежащих колхозов, веяло какой - то затхлостью и тоской. Артём брезгливо поёживался от созерцания этих "шедевров" общепита, да и мне не хотелось лезть в такую убогость. Лучше уж лишние пару часов поголодать. Так и голодали почти до границы Рязанской области, пока в глубинах Мордовии не въехали в славный посёлок Умёт.
Этот населённый пункт - легенда всей трассы Москва - Челябинск. "Самая вкусная деревня", как его уже лавным давно окрестили водители, рай и приют души для дальнобойщиков и туристов. На протяжении всего Умёта прямо вдоль трассы разбросаны десятки прилепившихся друг к другу забегаловок с изысканно - витиеватыми названиями. "Две Татьяны", "Ирэн", "Люба", "Анастасия" и прочие женские ласкательно - завлекательные названия тонко рассчитаны на тонкие струны души дальнобойщиков, угнетаемых путевым одиночеством... "Поляна", "Магнат", "Кушавель" почему - то без буквы Р - это точно для эстетствующих товарищей. "Едок", "Едун", Поедим", "Ням - ням" находит отклик в сердцах дорожных гурманов, предпочитающих женской ласке и всякой ненужной изысканности утехи иного рода. "В гостях у тёщи" - бренд весьма сомнительный, но всё же существует на трассе много лет. "Морддональдс" с опознавательными знаками известной мировой компании - это вообще вне конкуренции. Ну и прочие нехитрые придумки вроде "Тип - топ". В общем, глаза разбегались от калейдоскопа творческой фантазии жителей Мордовии.
Выбрали более менее приличное с виду строение с вывеской "У Валентины". Пусть сегодня наши желудки будут отданы неведомой тёте Вале. Обосновались на грязной, засаленной веранде, вытерли салфетками жирную, давно повидавшую все возможные виды клеёнку на столе. Вроде как на свежем воздухе, хотя какой свежий воздух на федеральной трассе. Заказали еду. Я истребовал себе лёгкий салат и манты, а Артём подошёл к делу приёма пищи основательно. Изголодался человек в дороге, и пиво его явно не спасло. Заказал себе харчо, гуляш с картофельным пюре, салат с крабовыми палочками, пирожок с капустой, да ещё какую - то сладкую ватрушку с компотом. Как люди не лопаются от такого изобилия ? Какой - то парадокс чревоугодия, встречающийся кстати, весьма часто.
Не торопясь, основательно, мы с неприкрытым наслаждением приступили к своей нехитрой дорожной трапезе. Шутка ли сказать - шестьсот километров махнули без подкрепления организма. Артём съел салат, только что не вылизав тарелку, с причмокиванием от удовольствия навернул харчо. Собрался было приступить к гуляшу, как возле нашего столика неведомо откуда появился огромный дымчатый кот и стал тереться возле стула моего товарища. Артём бросил зверюге на пол остатки хрящей от мяса в супе и кот, урча, облизываясь, мгновенно их смёл. После чего, осмелев, встал на задние лапы возле стула Артёма и стал жалобно мяукать, глядя прямо в глаза моего начальника.
Что поделать ? Назвался груздём - полезай в кузовок, прикормил животное - будь последователен. Товарищ мой отсыпал в уголке веранды наглому усатому гостю чуть ли не половину порции своего второго блюда и тот с довольным мурлыканием приступил к поеданию. Жадно проглотил всё за несколько секунд и опять стал просительно тереться об ноги Артёма. Совершенно обнаглев, он снова громко замяукал.
Обслуживающая соседний столик официантка, видя всю эту картину, подбежала к нам и выпалила гневным, дрожащим от возмущения голосом:
- Гуляш, пошёл отсюда вон, мошенник !
При этом тётенька огрела бедное животное мокрым полотенцем, выдернув его из - под фартука. Кот отскочил в сторону, вжался в деревянный пол веранды, злобно зашипел, но всё же покорно удалился куда - то глубоко в траву и кусты, обильно растёкшиеся вокруг придорожного заведения.
Опешивший Артём не преминул задать такой "доброй" женщине вопрос:
- Скажите, а вот это кота так зовут - Гуляш ?
- Ну да. Мы тут всех приблудных так нарекаем, блюдами из меню.
- С дальним прицелом ? Для использования в утилитарных целях ? - поинтересовался Артём. Его лицо начинало каменеть.
После чего она, ничтоже сумняшеся, быстро вытерла наш стол полотенцем, которым только что огрела вдоль хребта животное и убежала дальше по своим делам. Пара волосинок от шерсти несчастного кота Гуляша прилипли к скатерти.
- Да уж, - задумчиво произнёс мой товарищ, - какая удивительная гармония в имени и будущей судьбе твари господней.
Он любил пофилософствовать по поводу любого явления жизни, а уж напившись пива или чего покрепче - тем паче. Тяжесть прочитанных в детстве томов явно давила на его психику и способствовала остроте миросозерцания. Тарелку с оставшимся порционным гуляшем Артём нервно отодвинул от себя. Мне, честно говоря, недоеденные манты тоже сразу встали поперёк горла. Мысль вдруг мелькнула о том, что я вполне мог поедать плоть какого - нибудь несчастного пса по кличке Мант, например. Такие переживания аппетиту не способствуют.
--
Ну что, друг мой, не лезет теперь кусок в рот ? - усмехнулся начальник, нервно подёргивая уголком рта.
--
Да как - то не очень.
--
Тогда поехали дальше, - с грустью в голосе подытожил Артём нашу скомканную трапезу.
Он брезгливо крутанул вокруг своей оси тарелку с недоеденным мясом, бросил на стол пару скомканных купюр и решительно двинулся в сторону нашего транспортного средства.
Уже усевшись в машину, мой товарищ опустил стекло и стал внимательно смотреть из окна на крыльцо только что покинутой нами забегаловки. Он узрел сидевшего возле ступенек Гуляша, который смачным облизыванием тщательно приводил себя в порядок после взбучки от официантки.
- Подожди, не заводи пока, - попросил Артём.
Откинулся в пассажирском кресле, закрыл глаза, и о чём - то ненадолго задумался. Затем резко подбросил себя вверх, открыл дверь машины и громко крикнул:
- Гуляш, иди сюда.
Кот испуганно сжался, внимательно, с огромным напряжением во взгляде посмотрел на Артёма и вдруг, внезапно сорвавшись с места, с громким, непрерывным надрывным мяуканьем помчался к нашей машине. Артём вылез наружу, открыл заднюю дверь и просто приказал коту:
- Прыгай !
Гуляш сделал это непринуждённо, будто всю свою кошачью жизнь ждал такого предложения В салоне машины он сразу же свернулся калачиком на заднем сидении, довольно похрюкивая.
- Зачтётся нам с тобой, - задумчивым тоном сказал мой начальник, - спасли живую тварь от расправы.
Артём достал из глубин своей дорожной сумки бутылку коньяка и сделал внушительный глоток прямо из горлышка. Опять откинулся с закрытыми глазами и задумался. Ждал прихода от хлопнутой дозы зелья и прилива вдохновения, а я молча вёл машину по трассе. Не теребил я товарища разговором, знал, что сейчас он соберётся с духом и мыслями, после чего обязательно начнёт философствовать. Там уж разговоров будет - море разливанное. Только успевай беседу поддерживать. Для того я и взят в компаньоны на путешествие.
Наконец, вдохновлённый принятым на грудь, товарищ просветлел лицом, расслабился. Спросил с улыбкой:
- Ничего, что пассажира взяли ? Если надо - доплачу по приезду домой. В виде премии.
- Обязательно. Лишь бы тёща тебя с этой животиной на порог пустила.
- Пустит, куда она денется. Её души и доброты на многое хватит. Сам себе завидую иной раз, что такую тёщу взял в приданое за жену. Двойной профит какой - то вышел с женитьбой моей. Она, тёща, как тот Веничка Ерофеев - многое готова простить, если поймёт и многое готова понять, если захочет простить. Да и дочь её такая же, сам знаешь. Не помню случая такого, чтобы она меня не захотела простить за все мои паскудства.
- Косорезил ?
- Всяко было, - со вздохом ответил Артём.
- Так ты что, думаешь кота этого серьёзно на второе блюдо откармливали ?
- Уверен почему - то. Слишком сильно в людях разочаровался за последние годы, когда к каким- то деньгам прикоснулся. Тебе это разочарование только ещё впереди предстоит, кстати. Сочувствую.
- Не хотелось бы.
- Увидишь. Ты Экзюпери читал про маленького принца ? Животные, кого приручили, всегда слепо доверяют приручившим их и подлости с коварством даже не чуют. Только у людей такое может быть, чтобы те, кого приручили, живут с камнем за пазухой. Вот, скажем, товарищ Цезарь был очень удивлён поведением гражданина Брута, а Наполеон перед своим первым отречением сильно разочаровался в выкормленных им маршалах. Не говоря уже про Христа и Иуду Искариота. Такое сплошь и рядом случается. Предательство у людей это как норма жизни по пути наверх в пищевой цепочке.
- Как - то в голове не укладывается такой расклад. Про Наполеона с Цезарем понятно - свита отыграла своих королей, высосала до конца, но вот с котом. Предательство тех, кого приручил выходит...
- Да. Чему тут укладываться - то в мозгу ? Чистая экономика в своём неприкрытом цинизме. Вот тебе бесплатное сырьё бегает под ногами в эпоху чистогана и повсеместном стремлении к максимизации прибыли. Сколько его, зверья бродячего вокруг этих помойных забегаловок шляется ! Лови да приходуй бесплатно, своди общую себестоимость сырья к нулю. Кто там потом отличит кошатину от говядины в том же гуляше под густой подливой ? Зато оцени экономический эффект. Помнишь, как там у Гоголя в мёртвых душах Собакевич рассуждал: "...поймает каналья повар, что у француза выучился, кота, обдерёт его и подаст вместо зайца". Думаешь, что - то сильно в стране изменилось, в душах прохвостов, людей наших ?
- Ты циник какой - то, Артём. Может, всё не так ? Не готов с тобой согласиться.
- Может, и не так с этим котом Гуляшем, может это рефлексии мои. Но в основном всё ещё куда как хуже, уж мне поверь, я с акулами регулярно общаюсь. Которые тебя схарчуют, не подавятся и даже глазом не поведут. Страшное нынче настало время всеобщего поклонения мамоне. Бытие определяет сознание, как говаривали классики марксизма. Сознание определяет наше сволочное поведение. Не у всех конечно, но у большинства - точно. Мы же с тобой тоже вынуждены жить по этим правилам, согласись. Или даже не заметил на работе нашей, что мы проходимцы и жулики обыкновенные ?
- Заметил, - поневоле пришлось мне ответить со вздохом. К чему перед cобой душой кривить ?
Нет, мы никого сознательно не обманывали. Просто привлекали деньги в надежде прирастить их на рынке и по возможности заработать самим. Предупреждали клиентов о риске, но кто же в азарте ожидаемой лёгкой наживы любит слушать о неприятном ? При этом cами мало что смыслили в биржевых спекуляциях, не говоря уже об инвестициях. В том и заключалось наше настоящее жульничество - в неведении дела. Что по большому счёту есть авантюра на грани преступления. Нельзя браться за то, в чём мало что понимаешь. Только резкий переворот вниз долго растущего рынка заставил Артёма многое осознать. Практика - критерий истины, жизнь - лучший учитель. До меня тоже постепенно доходило осознание степени ужаса, происходящего с компанией, хотя какая - то надежда на счастливый исход всё ещё теплилась в душе.
- Ну вот. Когда мы клиентов разводим и впариваем им в портфели наш собственный залежалый неликвид или просто рассказываем сказки про прелести личных инвестиций в ценные бумаги. Главное для нас деньги привлечь, так ведь ? Вот с умным видом и втираем народу чушь о потенциале роста бумаг, высокими терминами разными бросаемся налево - направо. Технический анализ, тренды, фьючерсы, форварды, опционы, деривативы, форекс, стоп - лоссы, тейкен - профиты... Чем мы в принципе отличаемся от той тётки в забегаловке, которая примитивно душегубствует и кормит клиентов котлетами из собачатины ? Тётка та, из тошниловки, конечно, дрянь человечишко, да ведь и мы с тобой не слишком далеко ушли ! Только у нас преимущество в том, что то, чем занимаемся, имеет в обществе статус респектабельности, а мошенничество своё умеем обставлять красивым словоблудием в орнаменте из околонаучной шелухи.
- Эк ты завернул. Тёма, наш разговор мне сейчас очень напоминает общение великого комбинатора Бендера с Шурой Балагановым в пивной города Арбатова при обмывании их знакомства. Так и тянет за язык повторить вопрос Балаганова: ".. ну а как тогда снискать хлеб насущный ?". Мы же не сможем прямо завтра взять и быстро переквалифицироваться в управдомы.
- Не даю пока ответа, сам думаю об этом постоянно. Но, если вспомнить тот нетленный сюжет, могу одно сказать определённо - ещё полгода - год, и наши с тобой жуликоватые рыжие от стыда волосы скоро примелькаются. Как ни банально, но всё предсказуемо - кредиторы и клиенты нас будут бить больно, возможно даже ногами. Слишком далеко мы зашли, заигрались в биржевое казино, а в стране вот - вот всё окончательно рухнет. Нас уж точно обязательно подтянут под раздачу и спросят по полной.
Мой начальник опять откинулся назад в задумчивости, сделал ещё один глубокий глоток коньяка из бутылки и сказал:
- Чем мы с тобой в целом занимаемся, не думал ? Два умных молодых парня. Торгуем воздухом и продаём людям иллюзии о скором богатстве. Недостижимом. При этом оба прекрасно понимаем, что постоянно врём. Страдаем от вранья и закапываемся во лжи всё глубже.
Коньяк, хорошо лёгший на ранее выпитое пиво, явно поспособствовал продолжению душеизлияния товарища начальника. Лежавшее глубоко внутри, терзавшее душу невысказанное, легко лилось на язык Артёма. Бутылка уже опустела наполовину, но мой собеседник даже и не собирался останавливаться.
- Зачем я в детстве был таким идеалистом ? К чему сотни прочитанных мною приличных книг ? Чтобы теперь мелким бесом скакать возле жирных жуликов, убеждать и разводить их на вложения в виртуальные бумажки, с которыми неизвестно что будет. Потом не спать ночами и вздрагивать от каждого звонка, а утром бояться включить телевизор. Вдруг там опять в какой - нибудь заднице мира обрушились котировки на бирже и снова всё вокруг повалилось. Ждать, когда мою задницу потянут к ответу на жуткую порку и постоянно заливать свой страх коньяком, убивая себя ? Вот ты кем хотел стать в детстве ?
- Кем и стал. Офицером.
- Что толку - то ? Тебе, майору 29 - летнему, после целой академии, предложили на месте службы пожить с семьёй за занавесочкой в солдатском клубе и ещё к тому же убогую зарплату по три месяца не платили. Сам же всё рассказывал год назад, когда к нам устраивался.
- Да. Потому и уволился. Не люблю жить в состоянии униженности.
- Так ведь мало что для тебя теперь изменилось, кроме зарплаты. Мы сейчас очень в униженном состоянии и чую, ох как чую всей своей пятой точкой, что к осени огребём так, что визжать будем, будто молочные поросята перед закланием. Крякнет всё скоро - даже к бабке не ходи. Самое страшное, что от нас с тобой уже ничего не зависит. Всё распродать - так по текущим ценам такой убыток вылезет, что хоть стреляйся, потому что кредиторы всё равно добьют. Ждать от рынка чудес роста бессмысленно. Клиентские портфели с убытками распродавать - тоже не вариант. Все ставки были очень давно сделаны, когда я по дури своей вместо детской мечты пошёл учиться на финансиста, потом работать в банк и засосало.
- Так ты кем хотел быть в детстве ?
- Если честно, то мечтал быть литературным критиком. Много читать и писать о прочитанном. Читал действительно немало, а вот поди же ты как всё пОшло вышло ! Родители запихнули меня в банк колледж какой - то, потом в финансовую эту академию, пропади она пропадом ! Убедили, что сейчас это модно, престижно, хлебно. Убили мечту детства, не стало её, а я даже читать толком перестал, одни только какие - то тупые фильмы смотрю. Смалодушничал в юности, поддался влиянию старших. Как же, авторитет родительский... Зато теперь вот скатился от библиотеки к салону видеопроката. Самому от себя противно.
Артём постепенно приканчивал бутылку коньяка и всё больше грустнел. Ему явно выговориться хотелось, а обстановка дорожного покоя к этому очень располагала.
- Вот мы сейчас на пять дней уйдём в искусственную нирвану, постараемся временно забыться. Только куда убежишь от того, что тобой нагромождено и тебе же разгребать придётся ? Паскудно на душе от всего этого. Ещё паскуднее от того, что я ведь на какое - то время по - настоящему поверил во всю эту чепуху.
- Какую ?
- Ну в капитализм, рынок, все эти инвестиции и финансовые рынки. Всё оказалось чушью несусветной и миражом. "Призрак ладьи на призрачной воде", как Бодлер хорошо сказал. Разменял я мечту детства на тлен и мираж. Поддался соблазну. Помнишь, кто - то из религиозных философов хорошо сказал когда - то: "дьявол обещает золотые горы, а платит разбитыми черепками". Вот это про меня.
- Ты, Тёма, мне сейчас того мужика из анекдота напоминаешь, который сорвался с балкона любовницы, где от её мужа прятался. Летел, клял себя, что вот если бы сейчас спастись, то на всю оставшуюся жизнь он бы ни капли в рот, ни сантиметра налево, и вообще бы вёл образцово - показательный здоровый образ жизни. Зато когда упал на мягкие ветки дерева, зацепился, оклемался, отдышался, то сразу же подумал: бляха - муха, всего то секунд пять летел, а уже сколько глупостей навоображать успел.
- Может и так. Может, снова окрылюсь, если рынок вверх пойдёт. Но по детской мечте я тоскую по - настоящему, этого из себя уже не избыть. Причём давно, даже когда всё шло только вверх и все мы были в шоколаде. Себя не обманешь. Век бы не видеть всех этих фондовых и валютных бирж с котировками да всякой финансовой отчётности.
- Ну извини. Взялся за гуж, так и не говори, что не дюж. В любом случае контору нам предстоит вытягивать хоть как - то.
- Вот это и пугает по - настоящему. Спасать дело надо, знать бы только как.
- Война план покажет. В боях обстановка всегда меняется очень быстро. Пока не чувствуешь себя побеждённым, ты ещё на коне. Сломался - беда. Тёма, ты командир. Пусть маленького подразделения, но командир. Тебе пока нельзя в апатию и депрессию. Потом, когда прорвёшься так или иначе, можно хоть в долгий запой. Пока рано.
- Знаю сам, - буркнул мой начальник и оглянулся назад, чтобы проведать новообретённого кота Гуляша.
Тот уже давно мирно спал, свернувшись на заднем сиденье сдобной слоёной булочкой.
- Чтобы я так жил, - с явной завистью в голосе пробормотал Артём, допил остатки коньяка и добавил с какой - то даже надеждой в голосе:
- Может за то, что спасли котейку, их кошачий Бог за нас, грешных негодяев, действительно похлопочет.
После этого Артём откинул спинку сиденья, удобно пристроился и очень скоро стал тихо посапывать, отдав себя забвению сна.
Ехали ещё часов шесть. Начальник мой, сильно утомлённый пивом с коньяком, уже и не просыпался до конца дороги. Да и я успел наговориться вдоволь, до усталости языка.
Родня Артёма приняла нас в своём роскошном частном доме с широко распахнутыми объятиями и нескрываемой радостью. Тёща, воодушевлённая появлением в доме кота, начала его тискать сразу же, без предисловий и накормила животное в первую очередь. Потом только за нас принялась, взяла в свои тёплые женские руки. Уже на второй день я не знал, куда спрятаться от причитаний доброй женщины на мотив "да что же вы ничего не едите ?". Руку тестя, щедро наливавшую свой собственный, действительно вкусный самогон, постоянно приходилось останавливать. Зато какое удовольствие вышло от деревенского уклада и нетронутой цивилизацией природы, утренней рыбалки, свежей ухи, сваренной из только что собственноручно пойманной рыбки ! Не говоря уже о жарёхе и созерцании матчей мундиаля - 98. Будто бы на машине времени вернулся на пять дней в своё сказочное детство, в незабываемый и благословенный 1978 год. Только вместо Марио Кемпеса и Карла Хайнца Румменигге на поле блистали Роналдо с Шукером, вместо бабушек с дедушками рядом были родственники товарища, а чёрно - белая картинка в телевизоре стала цветной.
Домой мы возвращались с лёгкой грустью и ощущением недогулянности в этом скоротечном отпуске. Чем ближе подъезжали к дому, тем больше нас терзали нараставшие внутренняя тревога и дурные предчувствия. Оба прекрасно понимали, что назревает что - то нехорошее. Сгущаются грозовые тучи над миром финансовых рынков, тяжелеет воздух и не выстоять нам в этой душной атмосфере неизбежно надвигающегося биржевого апокалипсиса.
Так и случилось. Артём оказался хоть и злым, но абсолютно точным в своих предсказаниях пророком. Да и я всё прекрасно понимал. 17 августа 1998 года случился дефолт страны, произошла сильнейшая девальвация рубля, обвал рынка акций в разы, до такого дна, о котором даже в страшных снах невозможно было помыслить. Контора с весёлым и громким для окружающих свистом вылетела в трубу. Нас били ногами и дубинками клиенты с кредиторами, как и предсказывал мой товарищ начальник, отпинывали с оттяжкой, оттаптывались на трупе поверженной финансовой компании. В переносном смысле слова, конечно, но от этого было не легче. В конце концов, кто - то же должен был ответить за потерянные немалые суммы жирных и влиятельных дядек.
Через год, кое - как зализав раны от побоев, мы повторили свой визит к Тульскую губернию. Для нас воспоминания и впечатления о прошлой поездке были тогда чуть ли не единственным светлым пятном на горизонте общей безнадёги жизни. Потому - то и решили повторить этот опыт прикосновения к светлому. В деревне за год ничего не поменялось, чему там меняться ? Финансовые страдания мира бизнеса деревня пропустила через себя легко, потому что на плодовитость кур - несушек и на надои молока котировки акций никак не влияют. Натуральное хозяйство - это всё - таки настоящая, незыблемая скрепа жизни. Тёща не чаяла души в Гуляше. Кот пришёлся ко двору и быстро разогнал всех мышей с крысами, так досаждавших хозяевам. Много раз он приносил по утрам добычу к крыльцу дома и терпеливо ждал, пока проснётся тёща и справедливо вознаградит его за службу. Потом убегал куда - то по своим кошачьим надобностям, но вечером неизменно возвращался, с мурлыканием тёрся вокруг ног хозяйки, получал вечернюю пайку и опять убегал на охоту. Хорошо ему там жилось, на деревенском приволье и при гарантированном довольствии.
По возвращении домой мы с Артёмом почти одновременно переквалифицировались, занявшись куда более производительным трудом. Поняли, что биржа и все эти примитивные финансовые спекуляции нам стали совершенно уже неинтересны. Как - то сработали в отношении нас все три закона диалектического материализма. Сверх меры накопившиеся противоречия разрешились чередой конфликтов, количество плохой энергии в окружающей обстановке переросло в качество здравых решений. Разумеется, через полное отрицание своего совсем недавнего прошлого. Артём перестал быть моим начальником. Так вышло, что мы организовали и возглавили почти конкурирующие между собой фирмы, но это не мешало нам по - прежнему дружески общаться.
Кот Гуляш, вообще не ведая ничего худого, проживал свой кошачий век ещё долго и счастливо, чем Артём потом гордился без меры. Может действительно по его слову кошачий Бог тогда замолвил за нас словечко ?