Системная Проекция 3.

Вступление.

Модель системы: мир, планета, закрытая биосфера. Полное разнообразие жизненных форм, базовые параметры заданы жёстко.

Проекций в системе: порядка 6.000.000.000.

Активных проекций: не более 0.02%

Загрузка индивидуального сценария завершена, обнаружены критические ошибки. Запуск активной проекции невозможен.

Производится вмешательство, статус - Системный Оператор... завершено.

Запуск собственной активной проекции...

Проекция 1.

Света звёзд вполне хватает, чтобы незаметно подкрасться к высокой стене, окружающей приземистый дом старого военачальника. Выбрасываю кошку, она надёжно зацепляется, но я дёргаю её несколько раз. Выдержит, можно не сомневаться, но привычка есть привычка. Взбираюсь на стену и некоторое время неподвижно лежу, вглядываясь и вслушиваясь в окружающую тьму. Внизу плывут огни факелов, проходят двое патрульных. Новички, наверное - факелы держат прямо перед собой, их свет мешает им смотреть, при этом делая их идеальными мишенями. Жду, пока их шаги стихнут, и бесшумно спрыгиваю на землю. Тишина... Оглядываюсь ещё раз, и на сей раз взгляд мой падает на отрубленную голову, насаженную на шест у ворот. Вороньё уже потрудилось над ней, черт лица почти не видно, но всё же его лицо кажется мне смутно знакомым. Ага, точно, я видел его в городской таверне три дня назад. Так вот какое дело привело молодого воина в эти края...

Что ж, в любом случае, это мне на руку - стража будет чувствовать себя спокойнее после поимки несчастного парня. Впрочем, это уже не важно сейчас - ничто не остановит меня, и даже самый бдительный из охранников не сможет увидеть меня, пока не станет слишком поздно. Древние заклинания надёжно укрывают меня от взглядов людей, окутывая покрывалом тьмы меня и мои следы. Искусство убивать бесшумно гораздо сложнее, чем обычное мастерство владения мечом, вот поэтому-то обычных воинов тысячи, а таких как я - единицы. Точнее, таких, как я, нет вообще.

Осторожно иду к дому, благодаря небеса за то, что Луна скрыта в облаках, и только несколько звёзд нахально выглядывают в прорехи небесного одеяла. Ну вот, стоило только подумать, как Луна показала свой лик. Конечно, идти сюда в полнолуние было довольно глупо, но я доверяю своим ощущениям, а они подсказывают мне, что сегодня хорошая ночь. Всё же я стараюсь уйти вглубь сада, чтобы ненароком не привлечь внимание стражи. Опять-таки - привычка стала совершенно ненужной после того, как я научился скрываться в древних заклинаниях, но я люблю свои старые привычки. Ведь любое заклинание может в один день не сработать, верёвка - порваться, а верное лезвие меча - пройти мимо цели. Неосторожный охотник - мёртвый охотник, это я уяснил очень давно.

Вот и окно кухни, из которой я могу попасть в обеденный зал, а оттуда - по лестнице на второй этаж, в спальню моей цели. Всё ещё повторяя план дома, делаю ещё несколько шагов, и вдруг замираю... Посреди небольшого участка травы стоит одинокий розовый куст, на котором цветёт лишь один цветок. Лунный свет падает на эту розу, и я стою, поражённый неземной красотой и беззащитностью этого цветка. Всё замирает, весь мир ждёт, пока я сделаю хоть одно движение. Даже неугомонный ветер на время успокаивается, оставляя нас наедине. Я чувствую, что сейчас эта роза цветёт только для меня, её лепестки слегка дрожат, и я готов поклясться, что роза трепещет именно от моего присутствия, от восхищённого взгляда, от чувства неземного восторга и любви, переполняющего мою душу. Я смотрю на неё очень долго, и вдруг понимаю, что нарушил одно из важнейших правил охоты: теперь я желаю смерти старому военачальнику, который может каждый день смотреть на эту розу, считая её своей. Это даже не ревность, это ярость человека, на глазах которого простолюдин оскорбляет его святыню. Теперь я знаю, что смерть военачальника доставит мне искреннее удовольствие, и проклинаю себя за это.

Внезапно облака вновь скрывают Луну от взглядов людей, и странное наваждение рассеивается. Я собираюсь с мыслями и вновь начинаю идти к дому, не сводя взгляда с окна. Стою перед ним, пытаясь очистить своё сознание, и только через пятьсот ударов сердца мне это наконец удаётся. Бесшумно отодвигаю задвижку на деревянных ставнях и проникаю в тёмное помещение кухни. Подходя к двери в обеденный зал, слышу приглушённые голоса. Понятно, кто-то из домочадцев решил посидеть до утра с кружкой вина. Ну ладно, они сами выбрали свою судьбу. Достаю два маленьких дротика с чёрным оперением и выглядываю в зал сквозь небольшую щёлку. Двое стражников сидят за обеденным столом, потягивая вино из кружек и обсуждая вчерашнюю казнь молодого парня, пришедшего сюда для сведения личных счётов. Принимаю это как указание судьбы - нельзя примешивать личные чувства к такого рода делам, и спокойно метаю дротики в двух незадачливых стражников. Дротики достигают цели почти одновременно, и уже через секунду два здоровых крепких стражника спят здоровым крепким сном. Впрочем, таким он останется ненадолго. Подхожу к спящим, держа кинжал наготове. Один из них упал на стол, опрокинув свою кружку, второй же откинулся назад и теперь тихо постанывает во сне - видимо, яд уже начинает проникать в мозг. Аккуратно вытаскиваю дротики из шей стражников и направляюсь к лестнице на второй этаж. Когда я выхожу из обеденной залы, стражники уже мертвы.

Дальше всё проходит абсолютно спокойно, и это даже начинает настораживать. Слишком уж тихо в этом огромном доме, даже если учесть, что большая часть стражи должна мирно спать на своих постах, наслаждаясь предрассветными грёзами. Все мои чувства обостряются до предела, я практически сливаюсь с собственной тенью, превращаясь в истинное воплощение Охоты. Даже старые половицы не скрипят под моими мягкими сапогами, а уловить звук моего дыхания не смог бы и самый опытный знахарь. И всё же странное чувство опасности дразнит меня, возрастая с каждым шагом. Никогда прежде оно не было таким сильным, даже когда я был моложе и неопытней, а противники - гораздо серьёзней. По хорошему, мне стоит переждать этот момент, но я решаю пренебречь своими смутными ощущениями - дверь спальни старого военачальника уже близка. Осторожно приоткрываю её, стараясь не издать ни единого звука. Мог бы не волноваться - он спит, укутавшись в шикарное меховое одеяло, и его сон ничто не может потревожить...

Прикидываю расстояние и толщину одеяла, а затем решаю подойти поближе и лично всадить ему кинжал под сердце - я не могу допустить осечки сейчас. Делаю два шага по направлению к кровати, и вдруг странное чувство захватывает меня. Весь мир как будто становится более серым, краски блекнут, и контуры предметов слегка размываются - такое ощущение, что я стою на сцене с довольно дешёвыми декорациями. У меня даже возникает мысль, что всё происходящее - просто спектакль, и я уже видел его концовку. Мне становится скучно, как зрителю, который хочет уйти сейчас, не дожидаясь, пока актёры доиграют свои заученные роли. Как бы слегка со стороны я наблюдаю за собственным телом, которое вдруг стало каким-то неуклюжим, и успеваю заметить за спиной какое-то движение. Как будто отыгрывая роль, выученную до автоматизма, я перехватываю руку грузного старика в роскошном халате и заворачиваю ему за спину. Затем я вырываю из его руки тонкий кинжал, стараясь не порезаться об отравленное (откуда-то я знаю и это) лезвие и бросаю на пол, а затем аккуратно опускаю туда и самого старика. Всё это происходит настолько быстро, что он даже не успевает ничего сообразить, просто лежит на пышном ковре, покрывающем пол его спальни, и беззвучно разевает рот, словно человек, увидевший привидение. Теперь мы поменялись ролями, и по всем законам жанра я должен со спокойной душой вонзить в него его собственный кинжал, выполняя заказ. Как всегда в конце охоты вспыхивает мимолётное торжество, ничуть не похожее на восторг новичков, настигших свою первую жертву, скорее - радость человека, выигравшего трудную партию в шахматы. Рука сама тянется за кинжалом, лежащим рядом с телом военачальника, и я в последний раз заглядываю в его глаза. Странно, но на его лице, обезображенном уродливым шрамом, какой-то непонятной жизнью живут молодые глаза, ничуть не отражающие груз прожитых лет. В них светится лишь покой, смирение, и ещё что-то...

Рука, уже сжимающая рукоять кинжала, замирает, когда я вглядываюсь в его глаза ещё глубже. На самом дне этого океана спокойствия и безразличия к собственной судьбе я нахожу источник его удивительных сил - божественные контуры розы, одиноко цветущей в его саду сияют в глубине его души, и теперь я точно знаю, почему он не боится смерти. Он верит, верит искренне и беззаветно в то, что после смерти он сможет стать ещё одним цветком на этом кусте, чтобы скрасить последние дни единственного существа, которое он любил... каким бы безумием это не казалось всем остальным. Вся моя сущность сейчас требует лишь одного - увидеть цвет его крови, завершить свою работу и покинуть навсегда этот страшный дом, где я впервые за долгое время почувствовал себя уязвимым. Кажется, даже бесстрастные тени, окружающие меня, смутно зашевелились, требуя исполнения предначертанного. Я знаю, что сопротивляться собственной натуре бесполезно, что мне легче умереть, чем оставить этого странного человека в живых. Что ж...

Я разжимаю пальцы, и кинжал второй раз за эту ночь падает на пушистый ворс ковра. Видимо, я действительно умер этой ночью, но теперь я знаю: смерть - это не конец, это только начало. Я улыбаюсь, улыбаюсь не для того, чтобы меня увидел старый военачальник с молодой душой, а для самого себя. В конце концов, улыбаться - это то немногое, что я сейчас действительно могу. Впрочем, старые умения всё ещё остаются со мной, и когда я мягко надавливаю на шею за ухом своей несостоявшейся жертвы, он почти тут же погружается в беспамятство. Оставляю его лежать на ковре, а сам тихо покидаю его комнату, окидывая её взглядом на прощание. Ага, теперь понятно, почему он ждал меня - на столике у кровати стоит магический кристалл, я видел такие вещи не раз в башнях магов, когда наведывался к ним для получения или выполнения заказов. Видимо, старик был посвящён в какие-то тайные знания, но теперь это уже не имеет значения для нас обоих. Я знаю, как закончится эта ночь, я вижу это без всякого кристалла, и даже не удивляюсь собственному знанию.

Я удаляюсь от дома старого военачальника, и восходящее солнце освещает моё улыбающееся лицо. У самого сердца я бережно несу кусочек живого огня, и его свет теперь будет вечно гореть в моей душе, даже когда завянут последние лепестки того цветка, что я уношу сейчас с собой. Я уже знаю, что времена охоты для меня прошли, и верёвка, оборвавшаяся, когда я уже почти спустился со стены - лучшее тому подтверждение. Древние тени больше не будут укрывать меня, сколько бы я их не призывал, но они и не нужны мне теперь - я сам теперь могу изгнать любую тень. Я улыбаюсь, я впитываю всей кожей утренний солнечный свет... я живу.

Тело старого военачальника нашли лишь поздним утром, когда один из слуг осмелился заглянуть в запретную часть сада. Старик лежал под своим любимым розовым кустом, с которого исчез единственный цветок. Он упал на собственный кинжал, и слуга мог поклясться, что боль на его лице была никак не связана со стальным лезвием, вошедшим точно в сердце. И только самый наблюдательный человек мог бы заметить, что на кусте этой ночью появился новый бутон...

Проекция 2.

Наверное, если бы я был простым крестьянином, то я бы сейчас с восторгом смотрел на то, как заходящее солнце освещает изумрудную траву, растущую на пологих холмах. Я бы вдыхал упоительно сладкий вечерний воздух, слушал пение птиц и вообще наслаждался бы жизнью. Но как раз сегодня мне совсем не до этого - я приближаюсь к цели своего путешествия, и меня чуть ли не колотит от волнения. Двухлетние поиски завершены, и сегодня - именно сегодня, я уже не сомневался в этом - я встречу старого мага, и эта встреча станет поворотным моментом моей жизни. Пытаюсь собраться с мыслями, но потом понимаю, что это бесполезно, и решаю положиться на инстинкты. До сих пор они не подводили меня, и я с радостью отдаю им контроль над своим телом. Безумно, но это кажется мне единственным верным решением. Эх, видел бы меня сейчас учитель - вкатил бы какое-нибудь страшное наказание. "Постоянная осознанность действий - одна из главных целей мага" - любил говорить он. Что ж, правильно, но иногда приходится доверять себе, не осознавая, как это происходит...

Ага, вот и деревня, о которой мне говорил торговец. Ошибиться невозможно - сердце бьётся слишком быстро, несмотря на все мои попытки образумить его. Контроль, контроль... вспоминаю все ритуалы, и понимаю, что не смогу сейчас правильно выполнить ни один из них. Впрочем, я уже устал удивляться собственной глупости за последние два года. От всей былой самоуверенности не осталось и следа, когда я понял, что мне не суждено стать Старейшиной Круга. Непонятно, почему они со мной вообще возились. Стать обычным магом - это потолок моих возможностей, да и то я достигну его ещё не скоро. Даже странно, что я вообще нашёл старого мага-отступника... может, я просто очень везучий?

За этими размышлениями я совсем не заметил, как подошёл к дверям старой кузницы, из которых раздавался приветливый звон металла о металл. Ничего, зайду, отдохну... заодно расспрошу кузнеца о маге - он должен знать всех жителей деревни. Зайдя внутрь, я сразу почувствовал себя до удивления уютно, как будто бы вернулся домой. Может быть, я тоже родился в семье кузнеца... Надо будет спросить у учителя, когда я вернусь - если будет в хорошем настроении, то, возможно, ответит. Поприветствовав кузнеца, я устало опустился на стул, стоящий у двери, и прислонился к стене. Мне стало так хорошо, что я даже забыл все заготовленные вопросы, полностью отдавшись ощущению уюта и покоя. Я сидел и наслаждался сухим теплом, идущим от горна, находясь на зыбкой грани между сном и бодрствованием. Кузнец лишь приветливо улыбался - я помнил, что в этих краях случайных путников уважали, и считали, что хороший гость - большая удача. Что ж, буду вести себя, как подобает "хорошему гостю"...

Выскользнув из дрёмы, я решил посмотреть на кузнеца и его работу повнимательнее. Удивительно, но он работал не над подковами или старым плугом, а ковал странной формы меч - искривлённое лезвие казалось изящным и смертоносным, хотя совсем не походило на обычные мечи воинов этой страны. Да и сам кузнец был довольно странным: длинная седая борода, крепкое сильное тело и лукавый взгляд молодых глаз создавали совершенно неповторимое сочетание. "Как же он сохранил свою бороду, постоянно работая с огнём?" - подумал я, просыпаясь окончательно.

- Это довольно просто, если огонь - твой друг. - Кузнец, усмехаясь, смотрел на меня. Я невольно поёжился под его взглядом, столько в нём было весёлой силы, доброй, но почти нечеловеческой. "Это же и есть маг-отступник!" - осенило меня, и я моментально вскочил на ноги, судорожно пытаясь вспомнить ритуал призвания помощи. Он явно получил огромное удовольствие, наблюдая за мной. Пока я стоял у стены, соображая, что делать, он спокойно отставил свой молот, провёл рукой над лезвием, от чего оно моментально остыло, и подошёл ко мне.

- Ну и чего ты так испугался, ученик? - Его взгляд был таким дружелюбным, что я даже слегка расслабился. Убивать меня он явно не собирался, а мне ещё нужно было время, чтобы вызвать подмогу. - Думал, я сижу в своей башне и пишу всякие страшные чёрные книжки, несущие в мир невероятное зло? Да уж, представляю, что тебе наговорили эти старые пройдохи из Круга. Впрочем, ты всё-таки пришёл, и остальное уже не важно.

Я так и стоял, не сводя глаз с мага, пока он переодевался и прибирал свою кузницу. Подхватив свою трость, сделанную, кажется, из чистого серебра, он поманил меня за собой. Я едва смог оторваться от стены - ноги почти не слушались меня, и я в очередной раз обругал себя за отсутствие самоконтроля. Наконец, мы вышли на улицу и направились в сторону леса, стоявшего угрюмой стеной за западным краем деревни. Заходящее солнце светило мне в глаза, и я никак не мог собраться с мыслями - всё путалось и перемешивалось. Что ж, придётся в очередной раз отдаться на волю инстинктов, и пусть меня потом ругают хоть все маги мира - собственное душевное здоровье важнее.

- Обращаешься к себе? - неожиданно спросил меня маг, шедший впереди. - Неплохо. Ты многому научился за последние два года, но, что особенно важно - ты почти избавился от того яда, которым твои учителя отравляли твоё сознание. Ты почти вырвался из плена ритуальной магии, не потеряв при этом собственную силу - редкостная удача.

Я растерялся, услышав его слова. Во-первых, мне почему-то показалось, что он обращается ко мне, как к равному. Мой учитель всегда подчёркивал важность строгого подчинения и уважения к старшим, а про остальных Старейшин Круга я вообще молчу. Во-вторых, мне очень захотелось согласиться с его словами - ритуальная магия всегда сковывала меня, она мешала, как тесная одежда. Хотя, какой выбор у меня был?

- Выбор есть всегда. И обычно он заключается не в том, идти или не идти вперёд, а лишь в том, где у тебя сегодня этот самый перед располагается. - Маг расхохотался, и даже мне захотелось улыбнуться, хотя я и знал, что мне нужно не отвлекаться, а вызывать помощь.

- Они уже в пути, можешь не напрягаться. Но ещё несколько минут у нас есть, и я хочу рассказать тебе самое важное, то, за чем ты по настоящему пришёл ко мне. - Он неожиданно строго посмотрел мне в глаза, и я понял, что мне нужно слушать очень внимательно. Мы как раз вышли на маленькую поляну, рядом с которой протекал мелкий ручей. Он жестом указал мне на траву: - Садись, мне нужно всё твоё внимание.

Я послушно опустился на мягкую траву и выжидающе уставился на мага. Я был уверен, что то, что он сейчас скажет, полностью изменит всю мою жизнь. Странное чувство страха и восторга охватило меня, как будто я стоял на краю пропасти и собирался прыгнуть в неё... чтобы взлететь.

Он сел напротив меня и с минуту молчал, собираясь с мыслями. Затем он быстро, но уверенно заговорил:

- Я был одним из Старейшин Круга, как ты знаешь. Я одним из первых понял всю губительность пути, которым следовал Круг, и начал искать свой собственный. Круг подчинял себе души магов, входивших в него, опутывал их хитросплетениями традиций, ритуалов, правил... Любого, кто пытался выйти за границы дозволенного, Круг безжалостно уничтожал. Но никто не видел того, что открылось мне: ритуальная магия умирает. Наш мир меняется, и не сейчас, так через тысячу лет Круг перестанет быть силой. А вот маги, которые будут следовать его традициям... в лучшем случае потеряют свои силы. Все мои надежды были обращены на те пути, которые прививали человеку способность к переменам, укрепляли его личную волю, делали мага совершенно самостоятельным и независимым. Я нашёл многое в древних путях Востока, но для моей жизни этого слишком мало. Поэтому единственный выход - передать все мои знания молодому ученику, уже достаточно могущественному, но ещё не отравленному ядовитой ложью Круга.

Резко опускается тьма, поглощая окружающий нас лес. Теперь я вижу только серьёзные глаза мага, горящие странным живым огнём, и серебряный шар, венчающий его трость. Я чувствую, что погружаюсь в привычный ритуальный транс, но на сей раз в нём нет ничего, кроме этих трёх светящихся точек. Слова мага теперь звучат в моём сознании, и я знаю, что сейчас происходит великое таинство, по сравнению с которым самые секретные ритуалы Круга - лишь детская игра. Я могу лишь впитывать эти слова, как сухой песок впитывает капли дождя, полностью открывая собственное сознание. Удивительно, но за несколько секунд я узнаю больше, чем за всё время обучения в Круге. Наконец, странное оцепенение отпускает меня, и я вновь вижу его странную улыбку, с которой он смотрит на меня.

- А теперь самое главное: сейчас здесь появятся Старейшины Круга. Их задача проста - они убьют меня, причём сделают это так, чтобы уничтожить саму суть моей души. Этот ритуал является самой страшной тайной Круга, и его умеют проводить лишь немногие из Старейшин. Даже со всеми моими знаниями я не смогу сопротивляться их коллективной воле, которую направляет Круг, но я знаю то, о чём они и не догадываются. Передав тебе часть своих сил и знаний, я оставляю след в этом мире... след достаточно сильный, чтобы мой дух вернулся даже из Великого Ничто. Не сейчас, когда нити древних ритуалов ещё опутывают этот мир, но потом... когда эта сила окончательно исчезнет, исчерпает сама себя. Учти, теперь ты должен будешь нести эти знания в одиночку, не полагаясь ни на чью помощь. И лишь когда найдёшь такого же молодого ученика, ты сможешь передать ему эти знания, этот путь, и наши с тобой следы.

Внезапно порыв ветра проходит по поляне, и я чувствую, как нити Силы вспыхивают рядом с нами, сворачиваются в узел от огромной энергии, вложенной в заклинание... И вот на поляне возникают три фигуры в синих балахонах, завершающие ритуал перемещения. Верховный маг Круга, стоящий в центре, неотрывно смотрит на старого мага, всё ещё сидящего рядом со мной. Старик спокойно встречает его взгляд, и мне кажется, что сейчас сам воздух загорится от столкновения двух величайших воинов Духа. Один из Старейшин поворачивается ко мне, и я узнаю своего учителя. Он неодобрительно смотрит на меня, и я понимаю, что он разочарован, как никогда в жизни. Почему-то это доставляет мне огромное удовольствие.

- Ты показал себя недостойным войти в Круг, поддавшись влиянию отступника. Ты не смог вызвать подмогу вовремя, и хорошо ещё, что мы следили за тобой. Я отказываюсь от тебя, бывший ученик. Сейчас ты увидишь, что происходит с теми, кто идёт против древних традиций, и да послужит это тебе хорошим уроком. - Буквально выплюнув эти слова, он повернулся к старому магу: - Ткань нашего терпения истончилась уже давно, но твои бесплодные попытки распространить своё опасное учение порвали её окончательно. Ты сам выбрал свою судьбу, и сегодня ты встретишься с Истинной Смертью, когда мы ввергнем твой дух в Великое Небытие.

- Поменьше пафоса, ребята - голос старого мага насмешлив, и только глаза выдают его огромное внутреннее напряжение. - Вот уж чего я никогда не любил, так это вашу манеру изъясняться...

Руки магов взлетают вверх, они начинают исполнение какого-то сложнейшего ритуала. Впрочем, теперь я знаю, какого... Нити Силы вновь скручиваются вокруг них, образуя невероятной сложности узоры. Старый маг вскидывает свою трость, она ярко вспыхивает в сгустившейся тьме. Несколько секунд я наблюдаю за их битвой, но затем происходящее становится совершенно невероятным - Сила собирается вокруг старика, и я с удивлением узнаю довольно простой символ Врат. Вот только то, что скрывается за ними... я едва успеваю заметить, как над поляной раскрываются Врата, а сквозь них проступает нечто серое, чужое, и настолько страшное, что я чуть не потерял сознание. Тело старика исчезает в Великом Ничто, и только трость, которую он откинул в последний момент, с глухим стуком падает на траву. Через минуту всё кончено, и Старейшины, не обращая на меня никакого внимания, начинают новый ритуал перемещения. Ещё через минуту я остаюсь лежать на пожелтевшей траве, ощущая себя хуже, чем когда-либо. Я знаю, что теперь здесь никогда не будет расти трава, и эта поляна станет ещё одним страшным местом, которых так боятся люди. Чувствую, что мне нужно встать и уйти отсюда... и теряю сознание.

Очнулся я уже под утро, чувствуя страшную усталость и слабость во всём теле. Конечно, разве можно нормально отдохнуть в таком месте? Шатаясь, подхожу к трости мага, так и оставшейся лежать на траве. Старик делал её только для себя, но я понимаю, что именно мне предназначался его последний подарок. Беру лёгкую трость в руки и чувствую, как металл становится тёплым, отдавая мне свои силы. Что ж, спасибо тебе, старый отступник, за всё... Постараюсь отблагодарить тебя при первой возможности.

Через несколько минут я уже вхожу в кузницу старого мага, и начинаю собирать его вещи. Беру только инструменты, да ещё тот меч, который он ковал перед моим приходом. Теперь я знаю, что мой путь лежит на Восток, в страну песков и оазисов... надеюсь, им там тоже нужны кузнецы.

Проекция 3.

Я смотрю на своего друга, совершенно не понимая, что он пытается мне сказать. Сейчас прекрасный весенний день, мы только что отсидели две до удивления нудные лекции, а он говорит мне о каких-то "астральных путешествиях". Что за дурость! Но из вежливости приходится кивать головой, и делать вид, что мне тоже очень интересно. Непонятно, что это сегодня его пробило на такие разговоры, он же знает, что меня это не волнует так же, как его не волнует устройство осциллографа, например. Обычно он пудрит мозги малознакомым девушкам, стараясь приобрести в их глазах ореол таинственности, а я из сострадания не слишком выпендриваюсь со своими язвительными комментариями. Но сейчас он с жаром старается растолковать мне, какие именно вибрации испытывает человек перед "отделением астрального тела"... он что решил потренироваться, чтобы не терять формы? Или это его страшная месть за какой-то мой проступок? Я слушаю, и с каждой минутой во мне нарастает ощущение протеста - ну как можно верить во всю эту белиберду в наш век электроники и космических полётов?

- Вот ты, например, можешь даже не догадываться о собственных способностях, - он уже так увлёкся, что не замечает, как на нас оборачиваются прохожие. Короткий путь от института до троллейбусной остановки кажется невероятно длинным и неприятным - то ли из-за непонятной погоды, то ли из-за настороженных косых взглядов. Мне как-то всё равно, но с другой стороны - неприятно чувствовать, как совершенно посторонние люди ставят диагнозы, оценки и выносят окончательное суждение на основе пары услышанных фраз. Может, мы актёры, репетирующие очередную пьесу! Я пристально смотрю в глаза проходящей мимо женщины, и она смущённо отворачивается.

- Кстати, заметил, как люди шарахаются от твоего взгляда? - Вопрос друга заставляет меня резко повернуться и прислушаться к его словам. - У тебя такая энергетика, какую не всякое сознание выдержит. Может, твой скептицизм - это твоя собственная защита от себя самого? Я имею в виду, что, осознавай ты в полной мере свои способности... - он даже зажмуривается от удовольствия, а мне остаётся только пожать плечами. Да, мне часто говорят, что у меня пристальный взгляд, но при чём тут какая-то энергетика?

- А ещё, ты заметил, как тебе везёт? Экзамены сдаёшь, почти не готовясь, преподы тебя любят, даже светофоры всегда зелёные на твоём пути. - Он картинно показывает на светофор, под которым мы как раз проходим, и я начинаю немного злиться. Мало ли, почему я хорошо сдаю экзамены! Может, я просто умный от рождения, и дальше что? А все преподаватели умных студентов любят. Ну а светофоры... тут он явно утрирует, потому что я каждый день так же, как и все, стою, тоскливо глядя на красный кружок, а куртка уже промокла под весенним дождём, и хочется просто разнести всё к чёртовой матери... брр. Откуда только взялась эта злоба? Глупо сетовать на законы природы и на правила дорожного движения. Если бы каждый человек с воплями бросался крушить всё подряд только от нескольких капель воды, упавших на него сверху... мне становится смешно, и злость начинает проходить. Троллейбус как раз подходит, мы забираемся внутрь, и этот псих снова заводит свою тягомотину:

- Вот смотри, тебя уже и транспорт слушается. Вот мне бы так - подошёл, и сразу сел! - Он скалится, а я начинаю чувствовать себя откровенно неловко. Стараюсь не обращать внимания на его болтовню, внимательно всматриваясь в унылый городской пейзаж за окном и делая совершенно незаинтересованный вид, пока троллейбус наконец не останавливается у нужной остановки.

- Так что подумай... если тебя это действительно заинтересует, то я всегда готов помочь тебе литературой, советами... могу даже с очень интересными людьми познакомить. - Он подмигивает, я вежливо киваю, и мы подходим к дверям его подъезда. - Ну всё, счастливо, завтра увидимся, я побежал...

Друг скрывается за дверью, а я иду дальше, решая, что делать. Домой пока не хочется, в гости к кому-либо - тоже. Ладно, тогда просто погуляю по городу, подумаю. Странно, но его слова что-то задели в моей душе. Смотрю в пасмурное небо над своей головой, и усмехаюсь - оно абсолютно точно передаёт моё теперешнее душевное состояние. Голубое небо в разрывах серой пелены облаков... и несколько на удивление тёмных пятен, изредка мелькающих над всем этим милым безобразием. Как будто на самом дне глубокого аквариума с тёмной водой шевельнулся старый-престарый сом, спавший там несколько лет... хмм, с чего бы это меня на такие метафоры потянуло? Нет, точно голову пора проветривать.

Доезжаю до центра города и иду гулять по Александровскому саду. Несмотря на будни, народу много - люди истосковались по тёплому солнцу, и теперь используют первые дни настоящей весны на полную катушку. Я люблю вот так гулять, даже когда кругом люди - они сами по себе, а я сам по себе. Медленно иду, отводя свой "пристальный взгляд" от лиц людей - сейчас я кожей чувствую, что они мне не нужны... Одиночество в толпе. Хотя... наверное, вся моя жизнь - такое вот одиночество в толпе, несмотря на все усилия слиться с ней, стать ещё одной исправно функционирующей деталькой механизма. Ну вот, опять начало портиться настроение... Привет, тоска, ты классный попутчик! Ты умеешь здорово молчать, когда это нужно, и лишь отсвет твоих лиловых одежд иногда подсвечивает унылую реальность... вернее, то толстое стекло, что отделяет меня от неё. Я останавливаюсь и удивлённо мотаю головой. Со мной твориться что-то неладное, обычно я выражаю свои мысли гораздо проще...

- Твоё "обычно" насчитывает не более двадцати лет. Да и то за это время моментов, когда ты пытался в себе разобраться, по пальцам посчитать... Как ты можешь судить о себе на основе такой скудной информации? - Чей-то насмешливый голос врывается в моё смятённое сознание. Оборачиваюсь к говорившему, и вижу, что на скамейке рядом со мной сидит пожилой мужчина и с интересом наблюдает за мной. Обычно я не разговариваю с незнакомыми людьми на улице - потому что они обычно или пьяны, или явно нуждаются в помощи психиатра - но сейчас я, похоже, сам в ней нуждаюсь, поэтому решаю изменить своим привычкам.

- Что вам от меня нужно? - Я разглядываю незнакомца, обратившегося ко мне, и странным образом успокаиваюсь и напрягаюсь одновременно. Явно дорогой костюм странного золотистого цвета, короткая борода и весёлые молодые глаза, прямо-таки светящиеся изнутри, оставляют совершенно непередаваемое впечатление. От него исходит вполне ощутимый поток умиротворения и дружелюбия, и в то же время я чувствую себя, как на американских горках, когда поезд только поднимается для совершения очередного виража.

- Ну, уж явно не помощь психиатра! - Он смеётся, а до меня вдруг доходит, что он только что прочитал мои мысли. Да нет, этого просто не может быть. Хотя... меня вдруг посещает идиотская идея - ничего не говорить вслух, чтобы проверить свою догадку.

- Ага, делать мне больше нечего. Я не фокусник какой-нибудь, знаешь ли! Так что давай-ка не ленись, и говори как люди. - Мой странный собеседник поднимается со скамейки и оборачивается к выходу из сада. - Здесь слишком много посторонних, может, найдём место потише? Мне-то всё равно, но вот у них потом провалы в памяти будут, или ещё что похуже...

На мгновение меня охватывают самые дурацкие подозрения: что будет, если вдруг окажется, что он просто любит мальчиков, и решил запудрить мозги своей очередной жертве? Мало ли как он это сделал - гипнозом, например... Тут я замечаю, что он укоризненно смотрит на меня, и в то же время его явно веселят мои мысли. Ну и чёрт с ним, я за них не отвечаю, в конце концов!

- А вот тут ты ошибаешься... только ты за них и отвечаешь. Просто пока ты ещё не привык к тому, что всё, что творится в твоей голове настолько же реально, как и те новости, которые ты смотришь по телевизору каждый день. - Он неожиданно строго посмотрел на меня, но затем махнул рукой и снова улыбнулся: - Давай, хватит топтаться на месте. Ты же любишь "думать ногами"? Вот и давай начинай свой мыслительный процесс побыстрее...

Я едва сообразил, что он от меня хочет. Потом до меня доходит, что от меня требуется лишь идти куда-то, и я начинаю послушно выполнять эту инструкцию. Вообще-то это совершенно не в моём стиле - так безропотно подчиняться кому-либо, но я уже устал удивляться собственным странностям за сегодняшний день. Мы вышли из сада и направились куда-то в самое сердце хитросплетения городских переулков. Мой собеседник, который так и не представился (хотя моё имя он явно знал), довольно весело рассуждал о свободе выбора, о различных возможностях, которые человек упускает в жизни, о прошлом и будущем человечества... я слушал невнимательно, потому что пытался разобраться в собственных ощущениях. Даже солнце, выглянувшее на минутку, не может привлечь моё внимание сейчас, заставляя лишь слегка хмуриться с непривычки. Ощущения, которые заполнили меня, почти парализовав мыслительный процесс, были совершенно незнакомыми, и в то же время вызывали какую-то дурацкую уверенность, что всё происходящее - это "правильно". Как будто бы я всю жизнь ждал именно этого разговора, вот только для чего... мысли окончательно застывают, я почти ощущаю их беспомощность, как будто бы они были мушками, попавшими в застывающую каплю смолы.

- Янтарь... да, хороший символ. - Реплика мужчины неожиданно выводит меня из этого странного оцепенения. Я оглядываюсь - мы стоим в маленьком тихом переулке... слишком уж тихом для разгара рабочего дня. Солнце всё ещё отражается в окнах дома, у которого мы остановились, но я не могу разглядеть в них хоть что-то кроме него. Я вновь обретаю контроль над своим телом, и его тут же непроизвольно начинает бить дрожь - странная реакция, но почему-то она кажется мне совершенно естественной.

- Прости, я действительно немного успокоил тебя, для того, чтобы показать это место. Здесь сейчас пролегает граница между тем обычным миром, в котором ты так привык жить, и миром, которого нет... и, надеюсь, не будет никогда. Это несбывшаяся вероятность, невоплощённая идея, ненаписанное слово... мой дом. Вообще-то эта граница пролегает всегда и везде, где появляется человеческое сознание, но для неподготовленного человека типа тебя выбор времени и места может быть критически важен. Итак, - он разводит руки, указывая на два выхода из переулка. Переулок немного изгибается, поэтому я не могу видеть, что там происходит, - вот твой выбор. Справа от тебя - обыденность. Мир Бытия, мир людей, строгих физических законов, которые они себе придумали... твой дом в настоящем. Слева же - мир Небытия, мир неслучившегося, мир всех возможностей, которые не осуществились... твой дом в прошлом и будущем, дом, которого нет. Выбирай, куда ты хочешь пойти?

Я ошарашено смотрю на этого человека, и мои мысли, словно в отместку за вынужденный застой, начинают нестись с огромной скоростью по совершенно невероятным траекториям. С одной стороны, я понимаю, что всё им сказанное - это правда. Это ощущение настолько сильно, что я не нахожу даже сил, чтобы придумывать контраргументы для его бредовой речи. Мир неведомого Небытия манит к себе с почти непреодолимой силой. С другой стороны - я уже ничего не понимаю и очень хочу домой. Просто прибежать к себе и нырнуть в свою постель, укрывшись одеялом с головой. Я уже почти вижу тонкие серые нитки, опутавшие моё тело, тянущие меня к "безопасному" выходу, я слышу их тихое угрожающее гудение, я всем телом ощущаю их упругое напряжение. Кажется, я сейчас сойду с ума от этих противоречивых желаний...

- Ты сейчас в смятении. Я понимаю это, но учти - наш разговор всё равно произошёл бы раньше или позже. Может, через несколько лет мне не удалось бы даже привлечь твоё внимание на улице. Может, наш разговор состоялся бы во сне, который бы ты забыл сразу по пробуждении. Может, если ты будешь упорствовать в своём желании, наш разговор вообще никогда не произойдёт в твоей жизни. Но это не по тебе, я же вижу. Я знаю о тебе то, что ты сам стараешься забыть, проигнорировать, заставить уйти из твоей жизни. Я знаю, что ты всегда интересовался наукой и техникой лишь потому, что ты искал Истину за пределами познанного мира. Ты искал ответы на вопросы, мучающие учёных уже не одно столетие. Правда, в отличие от них, у тебя есть шанс действительно узнать их... и забыть, как что-то бесполезное и примитивное. Ты всегда искал общения с неординарными людьми, понимая, что только они могут открыть тебе дорогу в Небытие. Да, кстати... - он снова лукаво улыбнулся, - ты ведь сможешь вернуться. Вернее, тебе придётся сделать это - в мире Бытия у тебя ещё много работы. Ну, так что ты решил?

Как будто бы со стороны я наблюдаю за тем, как моё тело делает несколько неуверенных шагов в сторону левого выхода из переулка... а затем бросается бежать в мир Бытия, пригнув голову от страха. Вдруг до меня доходит весь абсурд происходящего - моё тело убежало, а я остался стоять рядом со странным "жителем мира Небытия". Он улыбается, а я ничего не понимаю.

- Всё правильно. Твоя проекция никогда не должна покидать Систему, поэтому сейчас она вернётся домой, заберётся под одеяло, и будет спать столько, сколько потребуется. Важно, что ты сам остался здесь. Ну что ж, пошли, сам всё увидишь. Ты сейчас не поймёшь даже самых простых объяснений, тебе не пока хватает опыта. Пошли, пошли...

Медленно иду за ним, автоматически переставляя ноги. Стоп! Какие, нафиг, ноги, если они сейчас бегут ко мне домой? Оглядываю себя в недоумении - вроде всё в порядке, и в то же время что-то не так... Какая-то лёгкость и неопределённость появилась в моём облике, как будто бы это и не тело, а не слишком качественная голограмма.

- Почти так оно и есть, - невозмутимо подтвердил идущий впереди мужчина. - Ты не отвлекайся на мелочи, а смотри по сторонам, запоминая всё, что увидишь - сейчас это очень важно.

Я принялся старательно смотреть по сторонам... да, с миром явно творилось что-то не то. Контуры домов плыли, образы зданий наслаивались друг на друга, перемешиваясь в удивительную кашу архитектурных элементов. Даже асфальт под ногами как-то дрожал, меняя свой незатейливый рисунок с каждым шагом. То и дело мелькали участки, вымощенные булыжником, один раз вроде даже я увидел досчатую мостовую. Небо вообще меняло свои расцветки, как сумасшедший калейдоскоп. Ну да, конечно... это же все "несбывшиеся образы" этого места.

- Это что-то вроде рабочей области, где скапливаются черновики, архивы старых записей, будущие проекты... здесь и живут те, кому в Системе уже не место, кому слишком тесны её рамки. Одна проблема - мы не можем игнорировать мир Бытия, ведь он является той самой основой, на которой всё строится. Наша "холодная война" длится уже не одно тысячелетие, и пока ситуация всех устраивала... но в скором времени всё может измениться. Не хочу грузить тебя непонятными терминами и невероятными идеями, скажу лишь, что нам очень нужны люди, которые, существуя внутри Системы, смогут нести внутри себя свободу Небытия. Ты вполне можешь стать таким человеком, и это большая удача для нас всех - то, что я смог найти тебя, пока не стало слишком поздно. А сейчас я покажу тебе один из вариантов развития событий, которые могут произойти, если Система проявит себя в мире Бытия слишком уж активно...

Мы наконец выходим их переулка и неожиданно оказываемся на большой площади в центре города, но я никак не могу узнать, где же именно. Мы выходим из-за угла высотного здания, и я вижу, что на площади творится нечто невообразимое - у подъезда этого здания стоит маленький грузовичок, в котором укрывается небольшая группа вооружённых людей, изредка отстреливаясь от сил полиции, заполнивших почти всё свободное пространство на площади. Все полицейские одеты в странные боевые костюмы - иначе это и не назовёшь, а на головах у них шлемы из чёрного пластика с большими выпуклыми лицевыми щитками, похожими на глаза насекомых. Меня вдруг охватывает чувство омерзения от одного взгляда на эти шлемы, и я стараюсь побыстрее отвернуться. Люди в грузовичке отчаянно отстреливаются, причём на вооружении у них как пистолеты, стреляющие явно энергетическими разрядами, так и обычные дробовики. Странно, но нас пока никто вроде и не заметил, и мы с моим спутником стоим почти в центре событий, наблюдая за происходящим с самых удобных позиций. Наконец, среди полицейских я замечаю какое-то движение, и один из них достаёт что-то вроде базуки, из которой и стреляет по грузовичку с людьми. Шар ослепительного огня пролетает через всю площадь и сталкивается с грузовичком. Явно тяжёлая машина как пёрышко взмывает в воздух на несколько метров, и волна огня почти докатывается до первых рядов полицейских, укрывшихся за странно лёгкими прозрачными щитами. Из оборонявшихся вроде никто не выжил... хотя нет, вон несколько человек пытаются отползти от места взрыва, но их дела очень плохи - вряд ли они доживут до появления реанимации.

- Понял? Вот так расправляются тут с инакомыслием... - в голосе моего спутника я слышу странное сочетание ярости и удовлетворения. - Ты всё хорошо видел? Теперь ты понимаешь, почему я так хочу, чтобы в Системе у нас было как можно больше сторонников? Ладно, пока с тебя хватит, можешь возвращаться домой...

Я не могу ничего ответить - я лишь смотрю, как полицейские методично добивают нескольких чудом выживших людей, которые пытались отползти от горящих обломков машины. Эта нечеловеческая чёткость и безразличие поражает меня настолько, что я начинаю сомневаться - а люди ли скрываются под этими чёрными шлемами?

- Да, ты уже понял... слуги Системы - не люди. Это уже машины, более зависящие от коллективного разума, чем от собственного сознания, прямо как насекомые. Поэтому-то я и хочу, чтобы ты в первую очередь стремился сохранить собственную индивидуальность, оставался свободным человеком... запомни увиденное, и вспоминай всегда, когда тебе захочется "жить, как все". Всё, теперь тебе точно пора...

Он неожиданно толкает меня в грудь, несильно, но твёрдо, и я падаю на спину, успевая заметить лишь сумасшедшие переливы света над головой... и затем просыпаюсь в собственной постели, вздрагивая, как от сильного толчка. Слабость разливается по всему телу, и спать уже не хочется совершенно. Встаю, и, шатаясь, иду умываться в ванную комнату. Так, теперь надо разобраться, где же был сон, а где начиналась реальность. Наверное, весь этот день мне просто приснился, эти дурацкие лекции, странный разговор с другом, путешествие в мир Небытия... бред собачий, если разобраться. Хотя... я внезапно вновь осознаю себя стоящим в том же самом переулке, и чувствую, что меня неудержимо тянет направо. Я смотрю в глаза собственного отражения, и мне нравится то сочетание холодного упрямства и весёлого безумия, что я вижу в них.

- Нет уж, Система, я всё помню. Лучше уж сейчас я стану сумасшедшим, чем потом заживо сгорю во время очередной "полицейской акции". Теперь я вижу, как всю мою жизнь ты пыталась загнать меня в свои рамки, заставляла учиться, заставляла, быть как все, превращала меня в "полезного члена общества"... нет уж! Я знаю, что сейчас в мире Небытия происходят тысячи удивительнейших событий, которые ты выкинула из Бытия за ненадобностью. Я знаю, что сотни миров только и ждут, пока ты разрешишь им проявиться здесь, но они никогда не получат этой возможности от тебя. Я знаю, что моё место среди тех людей, которым слишком тесно в твоих узких рамках... но я уже здесь. Или ещё здесь... в общем - я не оставлю тебя в покое, запомни это!

Интерлюдия.

- Он уже осознал себя?

- Нет, но теперь это лишь вопрос времени.

- Почему операторы не вмешиваются? Им давно уже пора остановить его...

- Тут всё не так уж и просто... Он нужен Системе, нужен операторам настолько, что его предпочитают не замечать.

- Но почему же?

- Вспомни... любой предмет имеет свойство отбрасывать тень...

Последняя проекция.

Дверь квартиры с мягким щелчком закрывается за мной, и я начинаю спускаться по лестнице, совершенно не думая о том, что квартиры обычно запирают. Зачем запирать то, чего нет? Эта уютная квартирка, в которой я обитал последние пару месяцев, была не более чем наваждением для всех остальных жильцов этого дома... что, впрочем, не мешало ей оставаться вполне приятным и комфортным местом. Но я чувствую, что пришла пора опять сменить своё место жительства - это внутренний порыв, и я не сопротивляюсь. В конце концов, я гораздо более свободен в этом вопросе, чем большинство жителей этого города. Итак, сегодня я найду себе новое жильё... а может, и не найду, а опять проболтаюсь пару суток по городу, выискивая различные занятные места и ситуации. Всё возможно, и я давно научился понимать весь сладкий яд, который таится в этих словах.

Выхожу из подъезда и прохожу мимо охранника - дом, в котором я обитал, принадлежит к многочисленному ныне типу домов "под новых русских", и охранник у входа - скорее дань моде, чем необходимость. Безопасность дома обеспечивается электронными системами, обходить которые я научился чуть ли не до того, как они появились. Приветливо машу охраннику рукой, и подхожу к простенького вида "Опелю", стоящему у тротуара. На лице охранника мелькает тень изумления, но я совершенно не беспокоюсь - он забудет обо мне и моей машине ещё до того, как я заверну за угол улицы. Машина, разумеется, открыта, и ключи лежат в привычном месте под водительским сиденьем. Этой машины здесь нет и не было никогда, что сразу снимает кучу проблем - от парковки до техобслуживания и бензина. Мотор заводится моментально, и я вновь начинаю ощущать своё родство с этим уютным продуктом автомобильной индустрии. Жаль, но "жить" ему осталось очень недолго... впрочем, я давно научился прощаться со своими привязанностями сразу, как только они исчезают из моей жизни. Я спокойно выезжаю на шоссе и направляюсь к центру города. Да, вечерок выдался приятный, и, по-видимому, это мнение разделяет множество людей - даже со всеми ухищрениями не удаётся ехать быстро, приходится постоянно лавировать, и это начинает утомлять. Впрочем, на один вечер можно и забыть о том, что я люблю быструю езду, и вовсю наслаждаться черепашьим ползанием по запруженным улицам.

Радио тихо мурлыкает какую-то спокойную медленную мелодию, но я особо не вслушиваюсь - сейчас все звуки сливаются в одно тёплое облако, которое заполняет салон машины и приносит ощущение уюта и покоя. Я расслабляюсь, и начинаю смотреть по сторонам - иногда очень интересно посмотреть на этот город глазами простого человека. Чистые ровные улицы, дорогие сверкающие машины едут по ним... даже обычные дома в надвигающихся сумерках кажутся немного более привлекательными, чем они есть на самом деле. Через десять минут такой езды вокруг начинают вспыхивать огни фонарей, да и дома становятся всё более красиво оформленными - стекло, бетон, и правильное освещение даже из обычной прачечной сделают вполне приличное место. Впрочем, по большей части на глаза попадаются кафе и рестораны - то, что мне и нужно. Давно я не выбирался на ночные прогулки, вот сегодня и компенсирую себе более чем недельное воздержание.

Останавливаюсь возле скромного маленького заведения, гордо именуемого "бар-ресторан". Названия я не замечаю, и это хорошо - меньше нужно будет забывать. Присаживаюсь за столик в самом тёмном углу заведения и прислоняюсь спиной к стене. Заказываю милой молодой официантке чашку кофе и прошу дать мне время "подумать над заказом". На самом деле думать я собрался на совершенно другие темы. Закрываю глаза, и в последний раз вижу образ своего верного автомобиля. "Опель" уже растаял, быстро и незаметно, как наваждение (которым он и являлся на самом деле), и я ощущаю последний лучик сладкого сожаления, осветивший мою душу. В следующую секунду я уже забываю про свою привязанность к этой машине и обращаю внимание на самого себя. Чем я, в принципе, отличаюсь от этого старого автомобиля? Такое же наваждение, разве что шуму от меня больше.

Кофе приносят, я благодарно киваю и вновь погружаюсь в свои мысли. Моя память давно перестала быть ровными строчками на Книге Судьбы, превратившись в сумасшедший калейдоскоп, в котором события тысячелетней давности перемешиваются с воспоминаниями о том, чего я не делал вчера вечером... пытаться найти в них хоть какую-то логику - верный способ сойти с ума, но я всё же продолжаю это опасное путешествие, поплотнее закутавшись в безразличие и отстранённость. Кем я был? Чем я стал? Писатель, художник... солдат, пилот самолёта... торговец, весь день проводящий в общении с людьми и егерь, видящий этих людей пару раз в год... образы мелькают быстро, я не успеваю сконцентрироваться хоть на одном из них, да это и не нужно - все эти жизни ничем не отличаются от наваждений, ведь их теперь тоже нет.

Вынырнув из опасного омута своей и чужой памяти, я пытаюсь понять, что же мне делать дальше. Будущее так же туманно, как и прошлое, вариантов множество, но какие из них реальны, а какие так никогда и не воплотятся в жизнь - неясно. Я по-прежнему растерян, как ребёнок, заблудившийся в лесу, разве что я успел привыкнуть к такому положению вещей. Действительно, ад - это воплощение всех сокровенных желаний. Всю жизнь я мечтал об абсолютной свободе, о безграничном могуществе, о всезнании... я получил всё это, оставаясь самым обычным человеком, и только тогда понял, в какую страшную ловушку загнал сам себя. Люди, с которыми я встречался... или не встречался, это тоже неважно... всегда будут для меня не более чем призраками, несуществующими персонажами, ведь моя природа теперь тоже такова. Я не могу идти по жизни вместе с кем-либо - мой путь пролегает в Небытии, а там нет и не может быть попутчиков.

Нет, так нельзя... я резко встаю, расплачиваюсь за кофе и поворачиваюсь к стене возле стойки бара. На ней висит календарь, на котором текущий день обозначается пластиковым квадратиком, обводящим нужное число. Что ж, так тоже можно... передвигаю квадратик на одну строчку вверх и две позиции влево, и выхожу из этого уютного заведения. Так и есть - я оказался в вечере прошлого четверга. Меня совершенно не пугает то, что в это же время где-то по городу хожу я сам, тот, каким я был (вернее, не был) неделю назад. Если человека нет, то он может не быть во многих местах сразу, верно? Усмехаюсь, и начинаю углубляться в уютную темноту переулков центра города. Впрочем, уютной она является только для меня, остальные прохожие как-то нервно оглядываются, стараются застегнуться поплотнее и идти побыстрее, чуть ли не срываясь на бег. Да, верно, это была какая-то тревожная ночь, до сих пор не знаю почему. Парень, идущий навстречу, неожиданно просит закурить. Я останавливаюсь, и секунду разглядываю его. Да, парню явно требуется сигарета, если уж он смог обратиться ко мне с этой просьбой. Молча лезу в карман и жду, каким же будет результат. Удача у парня явно высока - я нащупываю в кармане почти полную пачку сигарет и протягиваю ему. Надо же! Это "Парламент", а вовсе не какая-нибудь дешёвая гадость. Он берёт сигарету и благодарно кивает, но я отдаю ему всю пачку - зачем мне лишний мусор в карманах? Парень явно удивляется, но благодарит и идёт дальше. Наверняка он тоже мог бы стать отличным путешественником по Небытию, но пока Система держит его очень крепко. Что ж, я в его судьбу вмешиваться не стану - для этого есть другие люди, а я пойду дальше один.

Вдыхая прохладный вечерний воздух, я иду по старому центру, разглядывая сохранившиеся низкие особняки, и стоящие рядом с ними современные коробки из стекла и бетона. Да, это очень интересный город, в котором гармонично сочетаются несочетаемые стили, традиции, культуры... чем-то он напоминает меня самого, и, наверное, именно поэтому я не покидал его уже полтора года. Впрочем, вполне может быть, что меня завтра же сорвёт куда-нибудь в Непал, и я почти сразу же забуду все безумно длинные и красивые ночи, что я провёл в этом городе. Но сегодняшняя ночь ещё вполне моя, и я свободен распоряжаться ей по своему усмотрению - так же, как узник волен распоряжаться своей одиночной камерой. Я улыбаюсь - подобные мысли не могут испортить сейчас моё настроение, и даже необъяснимая тревога, разлившаяся в воздухе, кажется лишь пикантной добавкой, улучшающей вкус и без того превосходного блюда.

Проходя мимо очередной тёмной арки, я слышу какой-то приглушённый шум. Заглядываю внутрь, и не сразу могу поверить своим глазам - в тесном тупичке, образованном стенами трёх домов, собралась вполне тёплая компания трёх отморозков, надвигающихся на испуганную девушку с явным желанием пообщаться поближе. Меня даже передёргивает от отвращения при одном взгляде на их лица, и я решительно шагаю вперёд. Девушка не кричит, они лишь внимательно смотрит на парней, вставая в простенькую боевую стойку карате, но исход драки мне ясен и так - что она сделает против трёх здоровых подвыпивших жлобов? По всей видимости, мне просто необходимо вмешаться, ведь ноги не зря принесли меня именно в это место именно сейчас. Мы с Судьбой любим обмениваться такими мелкими подарками, поочерёдно насаживая на одну нитку взаимных уступок сверкающие стеклянные бусины удивительных совпадений и героических поступков. Они почти ничего не стоят, но выглядит всё это довольно красиво...

- Эй, ребята! Вам не пора спать у себя дома, под бочком любящей мамочки? - Да, ничего умнее я придумать не мог... впрочем, тут важен не смысл, а эмоции. Вот их-то я вроде умудрился передать довольно точно - и презрение, и язвительность, и неприкрытую агрессию. Парни довольно живо развернулись, и в руке одного из них блеснуло лезвие. Я с удовольствием расхохотался, вложив в этот издевательский смех столько яда, что их лица начали стремительно наливаться кровью. Ребята и так были на взводе, а теперь совершенно потеряли голову. Что ж, мне так гораздо удобнее...

- Предлагаю вам убраться отсюда побыстрее, извинившись перед девушкой за подобное обращение. В противном случае... - я не успеваю договорить, потому что парень с ножом бросается на меня, как пьяный бык на матадора. Я с удовольствием делаю один шаг в сторону, перехватывая руку с ножом, и совершаю довольно простой бросок. Даже на тренировках в спортивном зале было интереснее... Тяжёлая тушка с глухим стуком ударяется о кирпичную стену, и я искренне жалею, что не могу сфотографировать эту картину - я бы назвал её "Распластанная лягушка" и повесил бы над камином, как охотничий трофей. Двое оставшихся явно протрезвели после этого происшествия, и теперь осторожно приближаются, намереваясь напасть одновременно. Я решаю вспомнить основы боевого искусства Небытия и в тот же миг парень, стоявший слева, сгибается от удара невидимого кулака в солнечное сплетение. Надоели мне эти детские игры...

Оставшийся стоять парень бледнеет, наблюдая, как от неуловимых взглядом ударов корчится на земле тело его товарища. Вообще-то я совсем не злобный, просто такая возможность оттянуться выпадает довольно редко... да и потом, изнасилование - это преступление, за которое я могу убить, не слишком задумываясь над моральностью этого поступка, его влиянием на карму и тому подобной чушью... Так, а это уже интересно: всё ещё стоящий (хоть и совсем не твёрдо) на ногах парень достал из-за пояса пистолет. Я сразу понимаю, что это не газовый пугач, а боевое оружие, и разворачиваюсь к этому идиоту. Парень с ошалевшим взглядом нажимает на курок, и я осознаю, что в меня летит настоящая пуля. Несмотря на удивление, рефлексы меня не подводят - я успел раствориться в Небытии прежде, чем злой свинцовый снарядик вонзился в моё тело. Конечно, ничего страшного не произошло бы, но вот возни было бы много... В следующий миг я уже выкручиваю запястье этого неудавшегося ковбоя, заставляя оружие упасть на грязный асфальт. Память услужливо подсовывает ворох воспоминаний о подобных моментах, но я отмахиваюсь от них - сейчас реальность гораздо важнее. Ударом в висок отправляю парня в нокаут и оборачиваюсь к девушке. Она молча смотрит на меня, стараясь придать лицу невозмутимое выражение, но я вижу, что её всё ещё колотит дрожь. Понятно... пытается успокоиться и собраться, видимо, уроки карате прошли не зря. Что ж, это тоже хорошо - не нужно копаться в чужой памяти, девушка и сама понимает, что рассказывать о произошедшем никому не следует.

- Давайте я провожу вас до дома. Наверняка вам сейчас не хочется оставаться одной, верно? - Я подхожу к девушке и заглядываю в её глаза. Ничего, вроде уже отошла от шока, и теперь подозрительно смотрит на меня. Ну вот, и делай после этого людям добро...

- Ладно, как хотите, можете оставаться. - Я картинно разворачиваюсь и иду к выходу из тупика. Слышу быстрый перестук каблучков, и девушка уже идёт рядом со мной. Она определённо начинает мне нравиться, да к тому же её коротко стриженные светлые волосы и явно весёлые серые глаза вполне в моём вкусе. На секунду меня пронзает острая душевная боль, но я беру себя в руки и только ухмыляюсь. Я прекрасно понимаю, что мне нельзя привязываться к людям, а уж влюбиться для меня - смерти подобно. Вернее, гораздо хуже, потому что из смерти можно вернуться без таких уж больших потерь. Но иногда можно чуть-чуть отступить от собственных правил, что я сейчас и делаю, пытаясь получить от этого максимум удовольствия.

Мы выходим на улицу, и я оглядываюсь в поисках машины - пешая прогулка больше не кажется мне самым приятным способом проводить вечера. Тем более что если уж я взял на себя роль "благородного рыцаря", то у меня должен быть соответствующий "белый конь", а то срам один. Ага, вот то, что нужно... Вытаскиваю из недалёкой вероятности красивейший серебристый "Ягуар" и подхожу к нему. Девушка, разумеется, и не заметила, что ещё секунду назад этой машины тут не стояло. Да и вопрос о том, почему я шёл пешком, когда рядом стояла моя машина, она явно задавать не собирается. Вот и замечательно...

Дверцы машины мягко открываются, и девушка спокойно забирается на сиденье рядом со мной. Я польщён оказанным доверием, и даже тихое рычание мотора становится вполне довольным - машина улавливает моё настроение. Я включаю радио, и мы медленно выезжаем на шоссе. Мы оба храним молчание, и это кажется мне естественным, не знаю уж, почему. Я и так знаю адрес девушки, а она не удивляется, что мы едем куда надо... наверное, она сочла меня своим ангелом-хранителем, и поэтому теперь лишь восторженно смотрит по сторонам, явно расслабившись и наслаждаясь поездкой. Ладно, ангел, так ангел... кем я только не работал.

Машина останавливается у подъезда многоэтажного дома, похожего на тот, из которого я уехал вечером будущей субботы. Разве что охранника у входа нет, да и система видеонаблюдения более примитивная. Девушка вылезает из машины и умоляющим взглядом смотрит на меня. Странно, но её молчаливость меня совершенно не смущает - хорошо ещё, что от пережитого у неё только голос и пропал. Конечно, ей сейчас не хочется одной идти по подъезду, и заходить в большую пустую квартиру - я уже знаю, что она живёт тут одна. Что ж, хорошие актеры всегда доигрывают свою роль до конца, и я тоже покидаю роскошное кожаное сидение, вновь оказываясь на прохладном воздухе этой тревожной ночи.

Мы вместе поднимаемся по широкой лестнице на третий этаж, и останавливаемся перед массивной дверью, отделанной деревом. Даже странно, что девушка, заботящаяся о собственной безопасности, гуляла одна ночью по всяким пустынным переулкам... впрочем, наверное, в этом нет ничего удивительного - привыкнув жить за железной дверью, думаешь, что теперь она защищает тебя и на улице. Девушка открывает дверь старомодным металлическим ключом, мы вместе заходим внутрь... и только в следующий момент я осознаю собственную ошибку - я не проверил, что скрывается за этой дверью, а ведь там была явно не простая темнота пустой квартиры. Оборачиваюсь - так и есть, за моей спиной уже нет никакой двери, есть лишь стена, сделанная из странного серого материала, который вызывает во мне бессознательный страх и отвращение... странно, с чего бы это?

- Приветствую тебя, мой ученик... я довольно долго ждал нашей встречи, поэтому даже не буду утруждать себя проявлениями радостных чувств - ты и так всё понимаешь. - Глаза привыкают к тусклому серому свету, заливающему помещение, и я замечаю, что кроме меня в нём находится ещё несколько человек... хотя применить это слово хоть к одному из нас можно было лишь с большой натяжкой. Прямо передо мной стоит пожилой мужчина в золотистом костюме, и его молодые глаза горят лукавым весельем. Слева от него стоит, сложив руки на груди, мужчина лет тридцати, но холодный голубовато-стальной свет в его глазах пугает меня - от него прямо веет холодом Вечности. А за их спинами скрывается ещё кто-то, и я никак не могу разглядеть его очертаний, только два зелёных огонька обозначают его глаза. Странная компания, тем более что им полагается враждовать друг с другом, если я ещё хоть что-то понимаю. Пожилой мужчина - мой учитель, показавший мне путь в Небытие когда-то давно, а вот воплощение холода рядом с ним - настоящий Системный Оператор, этих ребят невозможно перепутать хоть с кем-то. А что касается третьего... странно, но именно его присутствие здесь нервирует меня больше всего...

- Честно признаюсь, мне было довольно забавно наблюдать за всеми твоими приключениями последние десять лет - как раз после того, как ты не прошёл Испытание. Не отрицаю, ты многого добился, но всё же жизнь твоя представляется мне довольно жалкой и бессмысленной. - Я вижу в глазах учителя лишь холодную жалость и странное злое веселье. Никогда прежде не замечал в нём проявлений таких чувств, кроме одного раза, десять лет назад... Да, обидно, что я не прошёл то Испытание, но я давно научился не сожалеть о несбывшемся... почти не сожалеть. От этих воспоминаний и взгляда учителя со мной начинает твориться что-то странное. Мысли начинают течь медленнее, всё тело охватывает слабость, и мне почему-то очень хочется присесть на пол, но я понимаю - этого пока делать нельзя.

- Многое поменялось за последние десять лет. Я наконец-то исполнил своё давнее желание - нашёл союзника среди Системных Операторов. Правда, я сделал это вовсе не для тех целей, о которых когда-то говорил тебе. - Учитель подходит ближе, и меня пронзает ощущение того же холода, что я заметил в глазах безымянного Оператора. - Мне надоело вечно сидеть в этом Небытии, выискивая всё новые возможности для того, чтобы снова потерять их через несколько минут... или лет, это уже не важно. Если ты ещё не понял, настоящая сила сейчас именно у Системы, и все твои жалкие фокусы - лишь копошение насекомого по сравнению с возможностями Операторов. Система согласна принять меня, и она даже позволила мне поучаствовать в этом замечательном шоу - я лично увижу твою смерть.

Оператор спокойно кивает, а меня начинает бить дрожь. Я не могу пройти сквозь эти страшные серые стены, не могу найти хоть малейшую вероятность, чтобы улизнуть в неё, я даже не могу найти себе подходящее оружие. Впрочем, вряд ли обычное оружие помогло бы мне сейчас.

- Позволь рассказать тебе, почему Система вообще терпела тебя всё это время. Всё, что ты знаешь о себе - это лишь малая часть правды. На самом деле, твоё существование всегда было подчинено лишь одной цели: ты был идеальным убийцей, охотником, всегда настигающим свою жертву, и Системе нужны были твои таланты. Но, поскольку в тебе оставалось слишком много индивидуального, в какой-то момент времени часть твоей сущности - не самая большая, замечу сразу - отделилась и продолжила своё существование, как осознающий себя индивид. Именно этому "индивиду" и принадлежат те воспоминания, которые ты искренне считаешь своими. Но та часть тебя, где и хранились все твои знания, опыт, навыки, и сила - она стала верным помощником Системы, устраняя неугодных ей людей. Пока ты гулял по миру, постигая бессмысленные науки и накапливая пустые знания, твоя Тень совершенствовалась, становясь всё сильнее и самостоятельнее... не выходя при этом из Системы ни на мгновение. Сейчас у Тени только один недостаток - твоё существование накладывает на её действия некоторые ограничения, но раньше она просто погибла бы, если бы ты был уничтожен. Теперь же ситуация изменилась - Тень готова к самостоятельному существованию, как первейший из слуг Системы... а твоя роль уже сыграна. Ты хотел, чтобы твоя жизнь стала легендой... но сейчас она больше похожа на длинный несмешной анекдот. А героев несмешных анекдотов забывают очень быстро.

Учитель слегка склоняет голову в издевательском прощальном поклоне и отступает к стене. В тот же миг странный силуэт, стоявший сзади, подходит поближе, и меня охватывает чувство ужаса и обречённости. Внешне в его облике нет ничего страшного - стоящий передо мной убийца очень похож на меня самого, только в его чертах проглядывает какая-то незавершённость, и тень неопределённости прямо-таки окутывает его фигуру. Ну да, правильно, в обществе своей Тени я сам, наверное, выгляжу не лучше. Я не замечаю, как в его руках возникает меч, и мне кажется смутно знакомым его изящное искривлённое лезвие. Я понимаю, что сопротивляться бесполезно, но сознание всё ещё судорожно ищет хоть малейший шанс на спасение. Тень медлит, и я понимаю, что мой бывший учитель специально приказал ему это - наверняка чувства, которые я сейчас испытываю, кажутся ему забавными. Я машинально отступаю, и вдруг что-то вынуждает меня обернуться: за моей спиной стоит девушка, которую я подвозил на машине. Она всё так же молчит, и только в её взгляде я вижу желание помочь, какую-то просьбу, и даже лёгкую досаду на мою непонятливость. Странно, но именно этот взгляд заставляет меня успокоится и собраться.

Неужели всё так просто? Ответ, кажется, уже стучится в моё сознание, но сформулировать его словами я пока не могу... ну и чёрт бы с ними, обойдусь без слов. Это же то самое знание, что всегда хранилось на самом дне моей души, то, что я так долго старался забыть, то, что сопровождало меня всегда и везде... да, теперь я всё понимаю. Я смотрю в горящие зелёные глаза Тени, и вижу в них отражение этого же знания, спрятанного за стеной пустоты и холодного желания убивать. Я уже смеюсь от чувства лёгкости и свободы, охватившего меня в этот момент. Вот уж действительно, учудил - испугался собственной тени... Раскинув руки, я делаю шаг навстречу этому воплощённому кошмару, и лезвие его меча упирается мне в грудь. Краем глаза я замечаю холодное изумление в глазах Оператора, и нечеловеческую ярость, исказившую лицо моего бывшего учителя - он-то понял, что именно я собираюсь сделать, но остановить происходящее он уже не в силах...

Холодный клинок пронзает мою одежду, я чувствую, как он царапает мою кожу... а затем Тень начинает таять, и меч выпадает из его бесплотных рук. За доли секунды я проживаю сотни жизней - все они посвящены лишь служению Системе, и я тихо изумляюсь пустоте этих жизней. Ощущение, как будто бы я съел целое ведро манной каши без соли и сахара. Ну что ж, если я ещё могу шутить, значит, всё не так уж и плохо, и, изобразив на лице победную улыбку, я поворачиваюсь к Оператору. Ох, рано я радовался... пространство вокруг меня вспыхивает тем же холодным светом, что и его глаза, этот свет заполняет меня, выжигая все остатки моей сущности. Кажется, я заорал от ужаса, падая в этот океан нестерпимого света...

Заключение.

Удар... темнота застилает глаза, и я не понимаю - то ли они закрыты, то ли я вообще ослеп от этого кошмарного света. Ещё удар... ещё... ах, да, это же бьётся моё собственное сердце. Как же хорошо лежать просто так, слушая собственное сердцебиение...

Наконец ко мне возвращается ощущение собственного тела, и я с наслаждением делаю глубокий вдох, чтобы окончательно разогнать остатки этого кошмара. Странно, этот сон повторяется всё чаще и чаще... наверное, сознание до сих пор не может смириться с тем, что я не только провалил Испытание, но ещё и подставил этим многих хороших людей. Система давно уже избавилась от Учителя, от всех людей, которых я когда-либо называл товарищами, оставив меня, как грозное напоминание будущим поколениям: с Системой не поспоришь! И всё же эти сны... неужели где-то в глубине души я всё ещё переживаю гибель своих товарищей? Нет, этого решительно не может быть.

Поднявшись с постели, я пошёл на кухню, надеясь найти там целый пакет сока - мне совершенно не хотелось вытаскивать из вероятностей такую мелочь, пока я окончательно не проснулся. В одном мой сон прав - жильё я сегодня сменю, так что имею право на маленькую месть всеобщей упорядоченности бытия - не убрать постель, например. А какая ещё месть мне теперь доступна?

.

.

.

Пожилой мужчина в золотистом костюме отвёл взгляд от древнего на вид магического кристалла, стоящего на столе перед ним. Внезапно за его спиной возникла фигура девушки, терпеливо ожидавшей, когда Учитель завершит свою работу. Не оборачиваясь, Учитель заговорил первым:

- Поверь мне, ему пока ещё рано вспоминать всё. Я знаю, насколько тяжело тебе было все эти десять лет, но поверь - я ждал этого момента гораздо дольше... и испортить все именно сейчас мы не имеем никакого права. Ты же понимаешь, что от его успеха зависит не только его жизнь, но и само наше существование в этом уголке Небытия. - Учитель устало откинулся на спинку своего старомодного кресла, было видно, что ему сейчас нелегко говорить, но он продолжал:

- Именно сейчас Система убеждена, что мы навсегда покинули этот мир. Да, мне тоже больно смотреть, как она играется с ним, как кошка с едва живой мышью, но поверь, он сам сознательно выбрал для себя этот путь. Нам всем осталось ждать совсем немного - я нашёл одного их Хозаев Системы, хотя лично мне операторы всегда казались лишь ещё одной разновидностью слуг. Наш план скоро начнёт воплощаться там, в Бытии... и да помогут нам все силы Непроявленного, какие ещё остались на нашей стороне, если хоть что-то пойдёт не так.

Модель системы: мир, планета, закрытая биосфера. Полное разнообразие жизненных форм, базовые параметры заданы жёстко.

Проекций в системе: порядка 6.000.000.000.

Активных проекций: не более 0.02%

Внимание! В Системе обнаружена зона нестабильности!

Требуется вмешательство операторов, уровень вмешательства не ограничен.

Производится запуск служебных проекций...