Аннотация: Так как "Планета" уже выросла до приличных размеров, начинаю выкладывать проду отдельным файлом. Как и в других произведениях - прошу комментарии кидать не сюда, а к основному, полному тексту. Прода от 12:54 13.09.2024
Собирать армию последователей или хотя бы отряд спецназа, чтобы захватить Талгата, триумвиры не стали. Велен и Кил-Джеден вдвоём представляли собой вполне достаточную боевую мощь, чтобы справиться с любым другим ныне живущим эредаром. Ну, кроме, может быть, Архимонда - большой вопрос, кто в этой компании был сильнее поодиночке (использование Скверны вносило ещё больше неопределённости), но в ситуации "два триумвира против одного" исход был всегда предсказуем - двое побеждают, но один продержится достаточно долго, чтобы сбежать или покончить с собой. Однако Талгат не был равен никому из "братьев", а имитировавший его натрез был ещё слабее.
- Есть проблема, - сказал Кил-Джеден. - Если ты ошибся или солгал (сейчас разница не важна), чужеземец, и там окажется настоящий Талгат, он может сопротивляться не в полную силу, потому что будет подавлен нашим авторитетом. И если мы его возьмём живым, он может так и оправдаться.
- Верно, поэтому тут вам понадобится немного актёрского таланта. Ты ведь начальник Талгата. Вы с ним уже начали изучать Скверну?
- Только по самым верхам... Саргерас показал нам лишь пару простейших приёмов. Архимонд в этом смысле на порядок сильнее - он начал раньше и гораздо дальше продвинулся.
- А ему предстоит - по прежнему плану - вплотную работать с Веленом, у которого, как хорошо известно, острая чувствительность ко всему чужеродному. Резонно проверить, насколько эти уроки повлияли на его магический дар и боеспособность. Попроси показать тебе всё, на что он способен.
- А ты уверен, что использование Скверны не ослабило бы настоящего Талгата?
- Тебя ведь не ослабило. Сложность в другом - у Велена нет такого замечательного умения бить в спину, как у тебя. Тебе нужно будет перейти от экзамена к захвату в доли секунды, как только увидишь, что он отклоняется от поставленного задания.
- За это не переживай - с рефлексами у меня всё в порядке. И после Скверны - особенно. Эта дрянь заставит и мудреца на рогах ходить. Ни капли не приятные ощущения, но тонус поднимают как ничто другое.
Худощавая рогатая бледная тварь извивалась в беспощадной хватке силового поля, пытаясь даже не вырваться - она уже убедилась, что это невозможно - а банально самоубиться. Сжечь временное материальное тело в пламени Скверны и уйти на ближайшую базу в Эмпирее. Базовое умение всех натрезим. Но сейчас оно почему-то не работало, и с каждой попыткой шпион всё больше впадал в панику.
- Как вы смогли? - наконец процедил демон. - Это считалось невозможным!
- Ну сейчас, - хмыкнул Ричард. - Так мы тебе всё и объяснили, как в плохом боевичке. Вполне достаточно тебе сейчас знать, что не стоит злить триумвиров Аргуса. А когда убивают друга одного и доверенного агента второго - они немножко злятся.
- Ваша злость всего лишь наша пища, смертные! Вы пожалеете, что осмелились встать на пути у Пылающего Легиона!
- Какой нелепый пафос! - поморщился Кил-Джеден. - Неужели я стал бы таким же дешёвым злодейчиком, изрекающим банальности? Если так, Легион на меня может не рассчитывать!
- Это поведенческая маскировка, - пояснил Ричард. - В некоторых армиях солдат учат - если попал в плен, на любой вопрос отвечай только своё имя и звание. А у натрезим роль такой "затычки" играют театральные оскорбления и угрозы. Если демон не выглядит умным, то и взять с него особо нечего. Тем более, что подобная пафосность им и в самом деле присуща от природы, а стресс её усиливает. Соответственно, не приходится напрягаться, чтобы её сыграть.
- Я так понимаю, противостоять пыткам и магическому допросу их тоже учат?
- Естественно. Но давайте отойдём в другую комнату, незачем этой бестии слушать, как именно мы собираемся её расколоть.
- Если допросить этого монстра под кристаллом Ата-мал, то я смогу отличить правду от лжи, и возможно, даже считать некоторые невысказанные мысли, - предложил Велен. - Но как нам незаметно доставить его в храм или вынести кристалл из храма...
- Это не срочно, - покачал головой Ричард. - Можно устроить допрос даже через год. Ваши заклинания удержания очень хороши, а натрез не знает ничего, что мы бы не выяснили уже из других источников. Он важен не как источник информации, а как сама информация - как живое доказательство того, что ваша планета инфильтрирована Пылающим Легионом, как и наша система.
- Тогда нам следует немедленно показать его всему народу Аргуса!
- Как вариант, - кивнул Ричард, хотя Кил-Джеден неодобрительно покачал головой. - Хотя есть вариант получше - показать одному только Архимонду и объяснить, что будет, если мы его покажем всему народу Аргуса.
- Архимонд умён и коварен. Ты думаешь, что сможешь превзойти его в шантаже?
- А куда он денется? Он, конечно, лучший игрок, - на самом деле Ричард в этом был далеко не уверен, но не желал оскорблять союзников, - но у нас гораздо лучшие фигуры.
- Тогда естественным образом встаёт вопрос, как нам предъявить ему этот ультиматум, - заметил Кил-Джеден. - Насколько я понимаю, ты у Легиона тот ещё гвоздь в копыте, и если Архимонд тебя увидит - то может сорваться и натворить глупостей.
- С другой стороны, - подхватил мысль Велен, - именно ты лучше других знаешь методы и цели Легиона, поэтому мы вдвоём можем наделать на переговорах глупостей по незнанию.
- К тому же у нас к Архимонду личные счёты, - добавил средний триумвир. - Не знаю, как тебе, Велен, а мне будет трудно сдержать себя в руках и не объявить ему войну на уничтожение.
- Я мог бы стоять рядом в невидимости или спрятаться за стеной и посылать вам подсказки, - задумчиво сказал Ричард. - Но думаю, Архимонд достаточно хорошо знает вас обоих, чтобы угадать по вашему поведению присутствие "суфлёра".
- Если ты принял облик Шикара, - предположил Кил-Джеден, - то, наверное, можешь изобразить и существо другой расы?
- Да, это моя способность, - в качестве доказательства он принял облик гуманоида, ближайший к людям из распространённых марсианских обликов - типичного "зелёного человечка" с раздутым черепом, только не тощего и задохлого, а высокого и мускулистого..
- А не известны ли тебе цивилизации, уже пострадавшие от Пылающего Легиона и заинтересованные в том, чтобы предотвратить его дальнейшее усиление?
- Есть один вариант, - Ричард изменился совсем незначительно - только слегка уменьшились размеры черепа, чуть впали кости грудной клетки, да на голове появились волосы. - Это представитель цивилизации колуанцев. Ваших, если можно так выразиться, родителей. Точнее, отцов. Мать была... несколько иного рода и вида.
- Что ты имеешь в виду?! - почти хором воскликнули оба триумвира.
- Ну, ваша наука ведь уже открыла, что по геологическим меркам Аргус обитаем совсем недавно, каких-то сто тысяч лет? У вас нет ни осадочных пород, ни ископаемых животных и растений - достаточно копнуть чуть глубже культурного слоя и сразу начинается девственная пустота небиологической геологии. У вас нет никакой эволюционной истории, жизнь и разум появились одновременно... Вот колуанцы как раз были теми, кто спроектировал всю вашу биосферу - и собственно эредаров как её верхушку. А воплотить этот проект в жизнь помогла некто Шаб-Ниггурат. Поэтому вы рогатые и копытные - это в некотором роде её подпись, которой она наделяет почти все свои творения.
- Почему тогда они ни разу не вступили с нами в контакт за столько веков? - нахмурился Велен.
- У той твари, что мы заперли в соседней комнате, тоже есть копыта и рога, - Кил-Джеден был более практичен. - Ты хочешь сказать, что она тоже творение этой... Шаб-Ниггурат?
- Натрезим? Скорее всего да. Хотя поскольку Шаб-Ниггурат создала Скверну и натрезим подвергаются её воздействию уже не первое тысячелетие... Не исключено, что это вторичная мутация. У меня-то практически нет собственных сведений об истории развития разумных видов в Галактике этой эпохи. Почти всё, что мне известно - из памяти Саргераса, а натрезим и для него были загадкой... и проблемой. Он пользовался их услугами, но никогда не доверял им до конца. Что касается вашего вопроса, уважаемый Велен... Дело в том, что они вас в определённом смысле боятся.
- Наши создатели боятся собственного творения?! - недоверчиво уставился на него Кил-Джеден.
- Да, и не удивляйтесь. В Галактике это довольно распространённое явление во все эпохи. И особенно - когда у молодой цивилизации более одного родителя, как в вашем случае. Колуанцы - цивилизация холодного расчёта, во всех смыслах этого слова. Многомерная нейрофизика, в просторечии - магия им чужда. Они полагают это явление слишком хаотичным, непредсказуемым и опасным. А вам от Шаб-Ниггурат достались великолепные магические способности, многократно усиленные колуанскими талантами к математике. Поэтому они не хотели вмешиваться в ваше развитие, обоснованно полагая, что могут лишь навредить. Когда на вас обратил внимание Саргерас... Их отношение к вопросу не изменилось. Но если мы сделаем вид, что изменилось - Легион поверит. Это достаточный повод для вмешательства.
- Я никому не приказывал лезть на нашу планету! - в ярости ревел Архимонд, окутанный с ног до головы пламенем Скверны. - Тем более не приказывал убивать никого из нашего народа! Да, я обещал Аргус Саргерасу, но я это делаю для блага нашего народа, а не для его гибели!
- Ты и не мог приказать, - холодно ответил Кил-Джеден. - Для Саргераса ты был перспективным, но ненадёжным новичком в Легионе. Он не собирался с тобой советоваться, как лучше поработить Аргус.
- Пусть так было, но сейчас, когда я стал регентом, они обязаны были мне доложить! А я понятия не имел, что они подменяют собой эредаров! Кто-то в Легионе за это поплатится!
- Нам неважно, кто поплатится в Легионе, - оборвал его Кил-Джеден. - Сейчас важно, как сделать, чтобы за ваши с Веленом амбиции не поплатились эредары! Они пока что ещё мой народ, хотя вы, два идиота, и сделали всё, чтобы это изменить! Тебя устраивает предложенный компромисс? Все желающие уходят в Легион, остальные получают гарантии невмешательства.
- Вы не понимаете, с чем и с кем имеете дело! - завёлся Архимонд. - Даже сейчас одного процента мощи Пылающего Легиона хватит, чтобы взять Аргус силой за один большой оборот! И флот, готовый к атаке - в половине саовара лёта от Аргуса!
За неполных два земных дня и примерно в часе полёта - перевёл для себя Ричард в земные единицы времени. Судя по всему, речь шла о временной базе на осколках тела Саргераса.
- Это угроза? - пугающе мягко спросил Велен.
- Да! То есть нет! Это угроза для всех нас, а не от меня - вам! Я сейчас де-юре первое лицо в Легионе после мифического Давота, но де-факто почти ничего не контролирую! И натрезим это знают, потому и наглеют так! Я должен принести им Аргус на блюдечке, чтобы у меня появились тут хоть какие-то рычаги влияния! Вы не представляете, какой сумасшедший дом тут творится после гибели Саргераса!
- И ты хочешь нас прямо в этот сумасшедший дом втянуть. Очень патриотично, Архимонд.
- Мы можем вместе поискать компромиссы и способы отвести угрозу от Аргуса, - вмешался Кил-Джеден, - но при одном условии. И ты, и Велен будете смотреть на этот вопрос как триумвиры Аргуса, а не агенты Легиона или наару. Забудьте на пару дней о своих философских предпочтениях и вспомните, чем мы тут занимаемся много веков. Поработаем ещё один раз. Скорее всего - последний, но это сейчас неважно. Что каждый из вас может сделать. Архимонд, насколько велико твоё влияние в Легионе на текущий момент? Особенно меня интересует тот флот, что ты упомянул. Кому он подчиняется? Кто может приказать ему атаковать или наоборот, отозвать его?
- Формально его адмиралом является Каззак Владыка Судеб, и опять же формально он подчиняется мне. На практике сам Каззак под сильным влиянием натрезим, а больше двух третей его десантных отрядов - последователи Маннорота. Из-за этого получается странная ситуация, когда приказать НАПАСТЬ на Аргус может любой из трёх источников авторитета - и этот приказ будет так или иначе выполнен. Но приказать УЙТИ от Аргуса не может никто - Каззак либо проигнорирует такой приказ сам, либо будет смещён кем-то на флоте. Рядовым бойцам очень сильно хочется свежей Скверны.
- Тогда ты можешь сказать самым нетерпеливым, что если они атакуют Аргус, то не получат ничего, - впервые заговорил Ричард. - За то время, что ваш флот будет лететь к планете, мы успеем внести в планетарный щит Аргуса некоторые усовершенствования. Нет, вы его конечно и с усовершенствованиями пробьёте, но не так быстро, как думаете. И Скверны на это уйдёт гораздо больше, чем вы можете рассчитывать, исходя из нынешней структуры щита. А когда он наконец слетит... вы увидите совершенно пустую планету. Мы эвакуируем всех эредаров до последнего ребёнка. Пленный натрез и слова двух триумвиров в сочетании с исчезновением третьего - достаточные аргументы, чтобы убедить самых скептичных. Я уж не говорю об орбитальной бомбардировке, когда она начнётся.
- Эвакуировать из-под работающего щита, сквозь орбитальную блокаду, да ещё целую планету? - нахмурился Архимонд. - Ты действительно рассчитываешь, что я поверю в такой бред, колуанец?
- Я могу провести небольшую демонстрацию военных возможностей нашей цивилизации, которая заставит тебя относиться к нам более серьёзно. Флот Каззака тебе не подчиняется и является скорее проблемой, чем ценностью. Так что ты не будешь возражать, если мы его уничтожим?
- Ну попробуйте, в худшем случае они окажутся заняты на какое-то время... и я к этому не буду иметь никакого отношения. Сколько вам понадобится, чтобы организовать нападение? Только ищите этот флот сами, координаты я вам передавать не буду.
- Один большой оборот. Не беспокойся, мы знаем, где это.
Так называемый "флот", собравшийся на бродячем астероидном поле останков Саргераса, представлял собой разношерстную солянку из подразделений Легиона со всей Галактики - самые разные демонические твари с разным оружием и ресурсами. Боевые, грузовые, пассажирские корабли, пешие и верховые войска, пришедшие через порталы в срочно созданные жилые пузыри. К счастью, пленников для жертвоприношений пригнали пока немного - останки Саргераса сочились аргент-плазмой, которую можно было после некоторой переработки использовать в качестве топлива и пищи. Каззак и офицеры-натрезим носились от одного астероида к другому без сна и отдыха несколько суток, пытаясь хоть как-то наладить сбор энергии, взаимодействие и координацию. Пока что это была не столько армия, сколько голодная и буйная орда. Более организованные подразделения выполняли свои задания в других мирах и не имели ни желания, ни возможности лезть в этот бардак.
Открытие первых порталов прошло незамеченным - просто на некоторых астероидах началась резня, но резня была естественным состоянием Пылающего Легиона, поэтому даже там, где на флагман Каззака успели передать рапорты, помощь пришла далеко не сразу. Чтобы понять, что это нападение извне, а не простые разборки между младшими командирами, у Каззака ушло почти полтора часа - к тому времени собирать войска и пытаться организовать отпор было уже поздно. Его подчинённых крушили там и здесь - существа не менее яростные и могучие, чем они сами.
Один натрез, успевший сбежать с атакованного астероида, быстро ввёл Каззака в курс дела - противник был опознан как элементали. Эти искусственные существа использовались титанами на ранних стадиях планетоформирования, но когда наступало время для заселения высшими формами жизни, те же титаны заключали их в локальные подпространства - так называемые "элементальные планы". Не был исключением и Саргерас - тоже в прошлом планета. Со смертью титана замки на элементальных планах ослабели, и последних стало в принципе возможно призвать... но самостоятельно они бы вырвались, тем более массово, лет этак через тысячу. Но кто-то - не обнаруженный ни одним сторожевым заклинанием - сбил все эти замки одним ударом. И разъярённые многотысячелетним заключением элементали тут же рванулись отвоёвывать мир, который считали своим по праву.
- Насколько это серьёзный противник, - уточнил Каззак? Есть ли у нас шансы с ним справиться?
- Есть, но это будет невыгодно, - честно ответил кто-то из натрезим. - Придётся затратить очень много Скверны, чтобы убивать их раз за разом, пока силы не исчерпаются. А отдачи не будет, так как душ, пригодных для жертвоприношения, у элементалей нет.
Выругавшись, самозваный адмирал скомандовал отступление и эвакуацию. Увести удалось лишь около трети изначально собранных сил, и столь же удобной базы у них поблизости не было. Ближайший демонический мир Легиона находился в пятнадцати световых годах, и там будут не слишком рады видеть беженцев. Нет, принять-то их примут, но о статусе самостоятельной ударной силы придётся забыть - либо подчиниться командованию этого гарнизона, либо присягнуть кому-то из старших варлордов.
- Это не то, о чём мы договаривались! - в ярости рычал Архимонд. - Разбитый флот - это одно, на это я дал согласие! Но о том, что останки Саргераса станут для нас вообще недоступны, речи не шло! Для демонстрации сил это слишком!
- Надо было тщательнее оговаривать условия, - пожал плечами Кил-Джеден, скрывая довольную ухмылку. - По крайней мере, теперь ты знаешь, что колуанцы действительно способны на некоторые вещи, для вас невообразимые. Ты ведь не смог бы открыть столько порталов в элементальные планы за столь короткий срок, даже с использованием Скверны? Тем более, сделать это незаметно для защитников планеты?
- Не смог бы, - мрачно признал демонический командующий. - Не меньше малого оборота на нужное количество ритуалов и много тысяч исполнителей... Ладно, мерзавец, какие твои условия?
- А что мои-то? - пожал плечами Ричард. - Мы только присматриваем за безопасностью Аргуса. Условия выдвинуты твоими братьями, что будет в случае неисполнения - ты уже знаешь. Ну, на всякий случай могу повторить. Либо разделение на добровольцев и тех, кто останется, либо полная эвакуация... и не в Легион.
- Разделение будет на три группы, не на две, - предупредил Велен. - Если желающие принять Скверну уйдут в Легион мирно, я тоже уведу мирно тех, кто желает противостоять Легиону и Скверне.
- Брат! - возмущённо повернулся к нему Кил-Джеден.
- Мы же решили тут не лгать друг другу. Один раз я попытался такое проделать тайно, и это чуть было не привело к трагедии. Я не хочу повторять эту ошибку. Никаких секретов между нами, Кил-Джеден. Ты видишь мой разум, я вижу твой. И я, и Архимонд уведём смутьянов. На планете останутся "просто эредары". Под твоим руководством. Прости, но больше некому их возглавить.
- Ладно, - неожиданно усмехнулся Архимонд. - Ты не поверишь, Велен, но ТАК мне даже больше нравится. Пусть на Аргусе останутся неудачники, лишённые талантов и амбиций. За мной пойдут лучшие - сильнейшие, желающие стать ещё сильнее. Вы оба удивитесь, как много их будет - вы недооцениваете способности и жажду власти нашего народа. А ты уводи за собой самых идейных. Только учти... однажды в глубинах Великой Запредельной Тьмы мы вас найдём. И уничтожим.