Тронный зал поражал своим великолепием. Гобелены, витражы, лепнина, статуи. От всего этого невозможно было оторвать глаз. Убранство дворца царя Ивана было роскошным. Но по сравнению с тем, что сейчас наблюдал Вася оно не шло ни в какое сравнение. Даже становилось как-то неудобно за своего монарха-батюшку. Но ни царь ни его предки никогда не тяготели к роскоши. Возжелай кто-либо из них сотворить нечто подобное, они это сделали бы. Но просто не было особого желания. Выведя для себя такое незатейлевое объяснение юноша немного успокоился и постарался отнестись к этой роскоши, посреди которой он находился, поспокойнее, можно сказать - философски. Правда, у него это не очень и выходило, но он старался.
Вася стоял посреди зала, перед отделанным золотом троном, ожидая появления царя Кощея. За троном находились большие двери, на которые молодой человек время от времени поглядывал, полагая, что из них-то и должен появиться здешний властитель.
Вот только во всём этом величии, так явно бросающемся в глаза Васю смущало одно. Над самым троном, занимая немалое пространство располагался герб Кощея. Вот он - то и смутил посыльного Яги. Две кости, перекрещенные друг с другом, над которыми ухмылялся череп, ни какой-то, а человеческий. Такой стяг Васе доводилось видеть и не раз. Хоть и на картинках.
Англицкий посланник как-то в разговоре с Настей рассказывал, что на его родине этот стяг носит название "Весёлый Роджер" и популярен он среди морских разбойников. Тогда Вася с царевной могли ещё общаться запросто, давно это было, и Настя рассказала своему дружку по играм об этом забавном названии, в реальности не имеющем ничего забавного.
Увидев такой герб над троном, Вася расстерялся.
- Он. Ты не ошибся, - раздалось над ухом. - Он самый.
Юноша не слышал, чтобы кто-либо подходил и поэтому вздрогнул от неожиданности. Повернувшись, он увидел пухленького человека средного роста. Возраста он был неопределённого. Ему можно было дать и пятьдесят лет и восемьдесят.
- Откуда Вы...? - начал было Вася, но незнакомец махнул рукой.
- Привычка. Раньше, по молодости особо не любил шуметь. Большие да знаковые дела, они, знаешь ли в тишине делаются и не любят особой шумихи. Вот и привык.
- Ваше Величество? - до юноши дошло кто стоял перед ним. Величество, конечно, по сравнению с царём Иваном, можно сказать, относительное, но всё одно - царь. Хоть владения и невелики, но...
- Ну Величество и чего? - нахмурился Кошей. - Это, когда молодой да горячий был, нравилось, чтобы Величеством величали. А сейчас - надоело. Неплохое чувство юмора у моих родичей было? - вновь поглядев на свой герб, хмыкнул Кощей.
- Чувство юмора? - не понял Вася.
- Ага, - кивнул Кощей. - Оно родимое. Другому не рассказал бы. А ты теперь мне как родной. Жену спас. Но об этом мы поговорим с тобой поподробнее. Сейчас не место и не время. Но сейчас я тебе могу сказать одно, - царь пристально посмотрел в глаза юноше, - она моя единственная отрада. Она то единственное, ради чего я живу. Я люблю её. Если бы не ты я мог бы сейчас говорить совсем иные слова совсем другим людям.
- Да я..., - хотел что-то возразить или просто сказать молодой скороход, но был вновь остановлен Кощеем.
- Дай мне договорить. Теперь, если тебе что понадобится вся моя сила, все мои слуги, все мои возможности к твоим услугам. Никогда я не говорил никому этого, но тебе скажу. Она думает, что я старый дурак и ничего не вижу и не знаю, что я живу в придуманном мире. Может оно и так. Может я и дурак, точно уж не молодой, но я люблю её. Не взирая ни на что люблю.
Вася не знал, что ответить на такое душевное излияние того, кого привык считать едва ли не самым жутким созданием матери-природы. Хотя, до знакомства с Бабой Ягой, одна мысль о том, что придётся встретиться с ней могла бы привести его в ужас, если бы не та толика информации которой он владел о реальном положении дел... Может быть, закрытость и уединнёность, к которым был склонен Кощей и создали все эти мифы о нём? Но юноша решил не торопиться с выводами.
- Но имей в виду, - продолжил Кощей, - в ответ я окажу тебе услугу только один раз. Не думай, что я теперь твой должник на всю жизнь, - опустил юношу на землю старый хитрец. - Ты помог моей жене один раз и я помогу тебе единожды. И если, после того как я окажу тебе ответную услугу, мы сойдёмся в сече, я, не раздумывая срублю тебе голову.
Юноша подумал о том, что не так уж и неверны сведения о Кощее, доходившие до него. Всего лишь - своеобразное благородство. Или нежелание быть кому-то должным. Мысль о возможности получить ночью под ребро нож, весьма условный, но не менее от этого неприятный, от того чью жену он помог выручить как-то юношу не согрела. Но чего ещё можно ждать от Кощея?! И это он ещё обмяк от долгой и сытой жизни, когда все желания исполняются мгновенно, при красавице жене, вряд ли, в чём-то ему отказывающей, при наличии полных закромов золота. Во всяком случае, ходили упорные слухи о набитом золотыми монетами сундуке, спрятанном в укромном закутке глубокого подземелья Кощеевого дварца. Но до сих пор не находилось ни смельчаков, ни дураков, пошуровать в этих самых закромах.
- Змей он ещё тот, - сказала Баба Яга при отправлении юноши на задание, - но по сравнению с прежними годами...., - и не договорив, лишь махнула рукой.
"Да уж, успокоила так успокоила, - подумал тогда Вася. - Но ничего! Где наша не пропадала!"
- Не дрейфь! - Кощей поскрёб подбородок. - Пока мы не квиты - не срублю. А там уж - не обессудь.
- Так что там насчёт чувства юмора? - решил сменить малоприятную для него тему Вася.
- Чего? - не сразу понял царь резко поменявшего виток разговора юношу. - А, уразумел! Тебя интересует как в своё время юморнули мои предки? - Вася кивнул. - Это забавная история. Все мои предки были людьми тощими. Не знаю почему, но природа у них была такая. Не у всех, конечно, но у большинства мужчин в нашем роду. Пока не поднялся род пришлось вытерпеть немало насмешек. Приятного мало, конечно. Разве ж они виноваты, что природные процессы в них протекали несколько иначе? Вот и пришло на ум одному их моих пра-прадедов сделать это качество семейным гербом. Допекло его, что с детства его дразнили "кожа да кости". Вот, поврослев, он и принял себе такой герб. А уж потом всем показал, что и такое прозвище может на людей страх нагонять. А затем уж нашлись те, кто гербом нашим фамильным прикрываться решил. Вот теперь и не знаешь кого на море встретишь, - вздохнул Кощей, - под таким флагом. То ли родственничков непутёвых, то ли людишек лихих, а то и всех сразу, что настроения нисколько не улучшает. А, - махнул он рукой, - что об этом говорить?
Тема эта чем-то задела Кощея за живое. Что-то в ней было болезненное, но развивать её царь не стал, да и Вася не настаивал. Его сейчас, если быть честными, совсем другое интересовало. Да и слушал он откровения Кощея, скорее, из вежливости. Мало понимая из многого того, о чём говорил его собеседник, юноша не старался особо вникать в семейные проблемы царя.
- Давай-ка к делам нашим вернёмся, - перешёл к делу Кощей. - С чем пожаловал?
Вася не спеша, как и предписывается настоящему скороходу, состоящему на царёвой службе, достал письмо Яги, проверил, как это полагается, не нарушена ли печать, которой было скреплено послание и протянул его Кощею. Хоть это письмо написала и Яга, но, по правилам, должно было быть опечатано печатью царя Ивана. Ведь его доставил царский скороход.
Печать Вася оставил у старушки. Не дело шляться по лесам, наполненным в последнее время тёмными личностями, с королевской почтовой печатью. Да и Кощей, точнее, слава о нём, не вызывали особого доверия. Поэтому, юноша чуть поразмыслив, оставил печать в избушке на курьих ножках. Так было надёжней. О чём совсем не жалел. Вася во многом изменил своё мнение об этой лесной жительнице, причём весьма и весьма в лучшую сторону. Вот только при Кощее, юноша убедился в этом в очередной раз, требовалось держать ухо востро.
Кощей оглядел письмо, глянул на сургучную печать, хмыкнул и сломав её, прищурившись, стал читать письмо.
- Надо же! - пробормотал Кощей, - а с возрастом у Яги почерк стал поразборчивее. - И вновь углубился в чтение. Затем на миг оторвался от своего занятия, зачем-то глянул на Васю, что - то пробормотал себе под нос, что именно юноша не разобрал, а затем вернулся к прерванному чтению.
Письмо Яги было небольшим. Всего-то на пару листочков, хоть и были они исписаны с обеих сторон. Но читал Кощей послание Яги долго. По несколько раз перечитывал отдельные куски, а затем и вовсе начал читать с начала. Вася терпеливо ждал. Это входило в его прямые обязанности и ожидать он умел. Бывало по несколько дней приходилось ждать ответа в пару строк на письма, доставляемые им от батюшки-царя тем, кого держаный жаловал своим вниманием.
- Что за бред! - воскликнул Кощей и вмахнул письмом. - Я-то тут при чём? Ко мне какие притензии?! - И выжидательно уставился на Васю. Видимо ожидая получить от того ответы на все возникшие и заинтересовавшие его вопросы. Он вновь в задумчивости поскрёб подбородок. - Она там жаб ядовитых не сушила часом? - понинтересовался Кощей. - Ничем не надышалась? А настойки мухоморной не дёргала при тебе? - Вася покачал головой и развёл руками.
- Не могу знать, - осторожно промолвил он. - Это Вы о чём, Ваше Величество?
- Не читал? - потряс письмом прямо перед Васиным носом Кощей.
- Никак нет, - непроизвольно во всю силу лёгких рявкнул посыльный.
- И не знаешь что там написано? - продалжал наседать на него царь.
- Лишь в общих чертах, Ваше Величество. Как полагается. Должен знать, чтобы крамолы какой не вышло, - и честно уставился в глаза Кощея.
- Тоже мне - полагается! - не успокаивался хозяин замка. - Что ж она на меня крамолу возводит? - вконец рассердился царь. - Чуть что - так Кощей! Сколько лет уж живу себе мирно, спокойно, никого не трогаю, женой любуюсь. Так нет! Всё туда же!
Вася, ничего не понимая, взирал на Кощея, лицо которого от возмущения пошло красными пятнами.
- Не понимаешь? - снизошёл до него возмущающийся хозяин.
Юноша замотал головой.
- Представляешь, - без обиняков начал Кощей, - эта впавшая в маразм особа, шишкой ей по лбу, обвиняет меня в том, что это я украл эту девицу. - Скороход сперва не понял о ком это так неуважительно отозвался царь, а поняв - нахмурился. Так и пишет. "Верни царевну, старый дурак!" - процетировал он. И в чувствах разорвал письмо на мелкие части, бросил на пол и начал топтать. - Что же такое? Теперь все грехи юности на меня вновь повесить хочет? Я - примерный семьянин, у меня жена - красотуля, ты сам видел. На кой мне эта царевна сдалась?! Я не шах восточный, гарем мне без надобности. Тут с одной-то...- начал он, но спохватившись и глянув на юношу хмуро, замолчал. - В общем, коли хочешь, можешь сам обыскать весь замок, дам ключ от любого запора, от какого только захочешь. Ну нет у меня вашей девчонки. Не-ту, - проговорил он по слогам. - На слово поверишь, или ключника звать? Сам тебя проведу по дворцу. Да и будь тут кто, Василиса глаза бы ей выцарапала бы.
Последний аргумент произвёл на Васю впечатление. Почему он и сам объяснить не смог бы. Но очень логичным ему показалось последнее замечание Кощея. Вот в это верилось полностью. Он недолго был знаком с женой царя, но то, что та на такое способна сомнений у него не вызывало.
- Не знаю, что у Вас там происходит. - продолжил Кощей, - но я не при делах.
- Где, простите? - не понял юноша.
- Ох, молодёжь! - вздохнул хозяин замка. - Всё-то Вам нужно объяснять. Я ничего не делал. Никого не крал, козней не строил. Да и, вообще, староват я уже для того, чтобы все горести этого мира списывали бы на меня. Раньше, возможно, - проговорил он и чему-то мечтательно улыбнулся, но улыбка быстро исчезла с его лица, - но не сейчас. Мне и своих проблем хватает, - и в качестве подтверждения своих слов провёл ладонью по шее. - И, причём, с избытком.
- Что тогда передать госпоже Яге? - сразу, изменив выражение лица на офоциальное, - спросил скороход.
- Эх, не будь я так воспитан, я бы тебе сказал бы, что передать Яге. И заставил бы заучить наизусть, чтобы ни слова от себе не переврал. Но воспитание, понимаешь ли. Я ей сам напишу. К вечуру, думаю, будет готово. А завтра, с утреца, отправишься к ней. - И решительно развернувшивь, зашагал прочь. Не взирая на возраст, стати Кощея мог бы позавидовать любой. Прямая спина, гордо поднятая голова. Только вот появляющаяся полнота, быстро набирающая силу, портила всё дело.
Стоило царю покинуть юношу как возле него словно из ниоткуда возник расторопный слуга.
- Госпожа Василиса велит прибыть к столу, - кланяясь, проговорил невысокий мужичок. - Время обеда.
При этих словах Вася почувствовал, что он, действительно, проголодался. Если бы слуга не завёл речь об обеде, то юноша и не понял бы до какой степени устал за последнее время и то, что от угощения он уже не сможет отказаться. К тому же ему предстояло пробыть тут до утра, если, конечно, всё произойдёт так, как и сказал Кощей. Значит, как минимум, до утра здесь придётся пробыть и голодать всё это время царский скороход не был намерен. Когда же вслед за вёртким слугой Вася оказался в большом обеденном зале, то голова его закружилась от запахов и ароматов, витавших тут и там. Даже, не подходя к столу, нос юноши улавливал наличие на столе таких вкусностей, какими, вероятно, не баловали себя и царь Иван со всем своим семейством и в самые большие праздники. Эти же блюда, от вида которых начиналось непроизвольное слюноотделение, предназначались всего лишь для обычного обеда.
- Скажи-ка, милейший, - перехватил юноша одного из слуг, пробегавших мимо него и в руках которого была большая супница. - У Вас сегодня какой-то праздник? - на всякий случай решил уточнить юноша.
- Какой праздник, барин? - глянул на него удивлённо малый. - Обычный обед. Весьма скромный. Не видели Вы, господин хороший, что тут подают по праздникам, - и невольно облизнулся.
- Сейчас отведаете, господин скороход, наших скромных угощений, - проговорила Василиса, укладывая салфетку на колени. Юноша, чуть помедлив, последовал её примеру. Хозяйка заметила это, чуть улыбнулась. - Супруга моего ждать не будем. Он заперся в своём кабинете и как подсказывает многолетний опыт, его можно не ждать, иначе рискуем остаться голодными. Это надолго. Приятного аппетита!
Не взирая на то, что за столом сидели только они вдвоём, слуг около них суетилось раз в десять больше. Кто-то что-то подносил, кто-то другой убирал опустившую посуду. Рядом с каждым из обедавших стоял специальный слуга, зорко следивший за тем, чтобы пузатые фужеры, из которых временами прихлёбывали Василиса и Вася, не опустевали. Непонятно как но слуга, ведующий напитками, сразу налил юноше блогоухающего хлебного кваса, даже не спросив того, что юноша хотел бы выпить. Видимо, у слуги был настолько намётан глаз, что ему даже не требовалось никаких пояснений. Василиса потягивала чуть лениво, никуда не торопясь, напиток рубинового цвета. Рядом с ней стоял большой кубок с тем же квасом, что пил и юноша. Это Вася знал наверняка, так как напиток туда был налит из того же кувшина, из которого был налит квас в бокал юноши.
- Расскажи что-нибудь о себе, - попросила Василиса стоило Васе набить рот всякими вкусностями. - Ну, что же ты, я жду! - подняла на него глаза красавица.
Юноша усиленно заработал челюстями, запивая квасом, стараясь как можно быстрее прожевать и проглотить то, что решил попробовать. А попробовать, как назло, он решил многое и сразу. Как будто женщина этого специально ждала.
Скороход сделал несколько судорожных глотков, чуть не подавился и вытер губы салфеткой.
- Что бы хотели узнать, госпожа? - вежливо поинтересовался Вася.
- Не знаю, - пожала точёными плечами красотка. - А то как-то непонятно сидим. Только есть что ли?
"А для чего же ещё! - возмутился мысленно юноша. - Это вы так едите каждый день. А я никак не ел со вчерашего дня. Я бы не отказался бы только поесть!"
Однако деваться было некуда. Раз об этом просила сама хозяйка, то отказать в этом Вася не мог.
- Как ты, например, попал на службу? Какие случаи интересные с тобой происходили?
- Честно говоря, - подумав несколько мгновений, проговорил молодой скороход, - произошедшее сегодня самый яркий случай. Раньше всё как-то спокойно обходилось.
- А сегодня? - посмотрела на него из-под трепещущих ресниц Василиса. - Ты, как храбрый рыцарь бросился на помощь незнакомым тебе людям. Далеко не каждый способен на такое. Тем более, в наше непростое время. А ты - молодец и сообразительный, к тому же.
- Честно говоря, я не и сам не знаю, как это произошло, - признался Вася. - Тело само бросилось вперёд прежде чем голова, что-либо успела понять.
Женщина заливисто рассмеялась.
- Какой же ты ещё несмышлёныш, - улыбнулась красавица.
Вася не мог решить то ли обидеться, то ли принять слова сидевшей перед ним красотки как комплимент. Но так и не смог для себя этого решить.
- Тем не менее, - продолжила уже более серьёзным тоном Василиса, - можешь не сомневаться, что я скажу мужу, чтобы он тебя наградил.
- Да, он уже...., - начал было юноша, но осёкся, увидев как красавица замахала своими великолепными руками.
- Можешь на меня рассчитывать, я тебе помогу, но только один раз, - почти процетировала она супруга. - Так или нет? - вопросительно посмотрела на него хозяйка. - Вася потрясённо смотрел на свою собеседницу. Та продолжала мило улыбаться. - Что такое? - сделала невинные глаза Василиса. - Неужто угадала? - И красотка деланно захлопала ресницами, а затем звонко рассмеялась.
- Слово в слово, - улыбнулся юноша, а затем сделал движение, чтобы зажать рот рукой, но остановил себя.
- Не волнуйся, - проговорила супруга царя, - никто нас не слышит. Мы одни. Слуг я отправила. Поэтому можешь говорить и ничего не опасаться.
Вася в удивлении закрутил головой. Он и не заметил когда женщина отослала слуг, которых, как показалось молодому скороходу, было несколько десятков. И то, что они покинули зал незаметно было очень удивительно. Во дворце царя Ивана было совсем иначе. Прислуживающих поварят и прочую прислугу было всегда хорошо слышно. А что уж говорить о главном поваре, покрикивающем на своих нерасторопных, по его мнению, помощников!
- Вот мы и одни, - промурлыкала соблазнительница, придвигаясь к Васе, и её лицо оказалось в нескольких миллиметрах от Васиного. Юноша подался назад, но спинка широкого кресла ограничивала его движения. - Чего же ты испугался, дурачок? - Совсем вплотную придвинулась искусительница. Её ярко-красный язычок пробежался по губам, а глаза так и манили к себе, призывно повеливая прижать её как можно крепче к себе. - Я ведь не страшна и как все говорят - прекрасна. Чего же ты испугался?
Но перед глазами юноши всплыло совсем другое лицо.
Хоть лик Василисы был чудесен и она, действительно, была восхитительна, но все мысли молодого скорохода были заняты другой и сердце противилось происходящему, хотя, если быть откровенными, оно одно и противелось. И оказалось сильнее всего прочего организма.
Вася нашёл в себе силы качнуть головой.
Василиса тут же отпрянула от него. Уселась на соседний стул с видом прилежной ученицы и даже ладошками расправила видимые лишь ей одной складочки на платье и, поглядев, на юношу вздохнула.
- Ну и дурак! - уже совсем не призывным, а каким-то иным, нехорошим голосом проговорила она. И следующее выкрикнутое ею слово было, наверное, хорошо слышно по всему дворцу. - Стража!