- Кто здесь? - раздался испуганный девичий голос. - Где ты?
Настя прижалась губами к щёлочке откуда шёл звук.
- Здесь я. Придвинься к стенке.
Показалось или нет? Насте, если, конечно, это не была игра воображения, послышалось шуршание.
- Меня слышно? - проговорила девушка довольно громко, но так, чтобы не привлекать внимание пленителей, которые вполне себе могли присматривать за ней, не взирая на запертую с той стороны дверь.
- Да! - голос, раздающийся из-за стены был еле слышен. - Мы где?
- Если бы я знала! - вздохнула царевна.
Котёнок потёрся о хозяйку и вопросительно глянул ей в глаза.
- Да! - кивнула ему девушка. - Мы теперь не одни. - Котёнок внимательно выслушал и кивнул. Насте всё чаще казалось, что пушистый малыш понимает каждое её слово. Может быть ей казалось. А порой - нет. Очень уж осмысленный был у него взгляд. Девушка не знала, что и думать. Чудилось? Или нет? А может - всё-таки чудилось?
- Эй! - с той стороны кто-то поскрёбся в стену. Слышимость стала лучше. - Тебя как звать?
- Настя, - не стала скрытничать девушка. - А тебя?
- Снегурочка я, - послышалось тихо в ответ.
Настя оторопела. Приходилось встречаться. Никогда бы не подумала, что её сестрой по несчастью станет не абы кто, а родная внучка одного из самых могущественных чародеев на свете.
- Знавала я одну Настю, - послышалось едва из-за стены. - Царская дочка, представляешь?
- Да я это я! - Стараясь, чтобы её услышали зашептала царевна. Но была услышана.
- Настя, ты? - поразились с той стороны. - Да как же это?
- А вот, так же! - вздохнула царевна и почесала котёнку ушко. Тот благодарно мяукнул и спрыгнул на пол, потёрся о ноги хозяйки и вдруг зашипел.
Настя нахмурилась и повернулась к двери. Она давно привыкла к безошибочному умению своего лохматого любимца угадывать того, кто находился по противоположную сторону двери.
Вот и на этот раз котёнок не ошибся. Открылась дверь и на пороге вознигла Агриппина.
Пушистый комочек, недавно гревшийся на коленях девушки, распрямил спинку, распушил хвост и боком двинулся на женщину. Настя поспешно схватила зверька на руки. Чего доброго та сотворила бы какую-нибудь гадость с малышом.
Агриппина насмешливо взглянула на котёнка, чтобы было сил начавшего вырываться из рук хозяйки.
- Тоже мне защитник! - бросила она.
Котёнок стерпеть этого не мог и что было сил начал вырываться. Поняв, что справиться с сильными руками девушки, что сложно было бы предположить, он не может он взвыл таким утробным и басовитым криком, какой невозможно было представить в устах этого только начавшего слагка подрастать котёнка.
- Вот-вот! - невольно отпрянув от царевны, на руках которой сидел маленький верный защитник, проговорила женщина. - Попридержи его, а то утопить велю.
Настя при этих словах прижала малыша к себе и никакая сила в тот момент не заставила бы отдать её маленького друга. Котёнок на это промолчал, но Настя ясно услышала как тот лишь фыркнул. Но фырканье это было больше похоже на.... хмыканье? Если бы этот звук произнёс человек, то расценить его она смогла бы только так. И никак иначе.
Агриппина поправила копну, уложенных один к одному, волос:
- Вот так бы сразу!
Настя настороженно глядела на вошедшую. Ничего хорошего она от неё не ждала. Порой ей казалось, что лучше бы её охранницей была эта старая ведьма. Во всяком случае всегда было понятно, чего от неё следует ожидать и она не строила из себя хозяйку, которая тем не менее, ни на миг не забывала кто здесь настоящий хозяин.
Вот и сейчас она глядела на девушку так, словно решала что с ней делать. Хотя, Настя чуть не вздрогнула от этой мысли, может быть так оно и было.
- Что тебе нужно? - спросила, не церемонясь, царевна. Она с первого дня не испытывала пиетета перед напыщенной нахалкой.
- Чего ж так грубо? - спросила, деланно надувшись, Агриппина. - А у меня новости хорошие. Соседка у тебя появилась. Небось, теперь веселее станет. Будет с кем поболтать! - и женщина звонко рассмеялась.
- Обхохочешься! - зло проговорила Настя.
- Да уж! - едва справившись с собой, проговорила женщина. - Если бы ты знала кто она!
Настя вовремя попридержала язычок, с которого чуть не сорвалось признание, что она уже знает кто является её соседкой, если это слово здесь может быть уместным. Агриппина не обратила внимания на то, что Настя бросила взгляд на стену, за которой было теперешнее пристанище Снегурочки.
- И кто она? - спросила Настя.
- О! - закатила глаза Агриппина. - В этом-то весь фокус! Обрадуешься знакомству.
- Я бы больше обрадовалась...., - начала царевна, но женщина не дала ей договорить.
- Не сомневаюсь, - проговорила она и глаза её нехорошо блеснули.
- Вот и я о том же! - проговорила царевна и глаза её очень похоже блеснули. Царевна ловила себя всё чаще на том, что прежней Насти в ней остаётся всё меньше. Та Настя, совсем недавно ещё живущая в её теле, старалась забиться поглубже в угол и плакала и днём и ночью. Теперешняя же Настя с вызовом смотрит прямо в лицо своим обидчикам. Даже сейчас она не мигая смотрела в глаза женщины, от чего той, сразу было видно, стало неуютно.
Они стояли друг на против друга. Кто-то, глядя на них, мог бы сравнить их с двумя быками, уткнувшимися лбами, и из ноздрей которых, как это любят рисовать художники, идёт густой шлейф дыма или пара, не разберёшь.
Первой не выдержала игру в кто кого переглядит Агриппина. Она давно заметила, что эта мерзавка уже не наматывает сопли на кулак, как это было ещё совсем недавно, а дерзит и смело смотрит в глаза.
- Ишь зыркает! - недовольно пробормотала женщина.
Настя молчала и продолжала глядеть на неё.
- Выцарапать бы гляделки твои! - мечтательно проговорила тюремщица. - Да нельзя. Пока! - добавила она мстительно.
Настя сжала кулачки и ещё пристальнее вгляделась в свою мучительницу.
- Что за лексикон! - процедила Агриппина. - Девушкам не пристало так разговаривать, - глумливо продолжила она. - Что папенька с маменькой скажут?
По глазам девушки та поняла, что не нужно было говорить так. Глаза девушки налились таким холодом, что Агриппине, которой стоило лишь кликнуть подмогу, стало неуютно.
- Маменька с папенькой, - чеканя каждое слово, сказала Настя, - согласятся с каждым моим словом, да ещё и отругают за то, что слишком мягко разговариваю.
При этих словах страшная боль сковала ногу женщины. Она задёргала ею, что было сил, но бестолку. Котёнок, ещё несколько минут мирно мурлыкавший на конях своей молодой хозяйки вцепился когтями в её ногу, чуть выше колена и вонзил зубки что было котячьих силёнок.
- Ах ты, мразь! - взвизгнула женщина, стараясь отодрать от себя малыша, старающегося вонзить когти и зубы как можно глубже в тело обидчицы царевны.
Вместо того, чтобы отпустить кричащую и брыкающюся женщину, котёнок проявил все свои невеликие силы, чтобы этого сделать, как раз, вот так запросто, Агриппина не смогла бы.
- Закрой дверь сейчас же! - приказала она стражнику, просунувшиму голову во внутрь и решившего проверить: что же там такое интересное происходит. Для большей убедительности женщина сумела снять туфельку с ноги и кинуть её в излишне любопытного. Такая наглядность была чрезвычайно убедительной и тот поспешил скрыться за дверью в коридоре.
- Всё! Ты доигрался! - ткнула в сторону котёнка женщина, когда Настя отодрав его от намеченной жертвы, крепко прижала малыша к груди. Девушка старалась одноврменно прижать животинку покрепче к себе и в то же время закрыть собой. Правда последнее у неё получалось плохо.
Маленький защитник шипел и старательно махал лапками, из которых были выпущены острые, как бритвы, когти.
- Отдай его! - приказала женщина.
- Только через мой труп! - царевна спрятала котёнка за спину и держа его одной рукой второй приготовилась защищать его до последней капли крови.
- Настаиваешь? - прошипела Агриппина. - Пусть меня потом положат рядом с тобой, но я это сделаю!
Проявив чрезвычайную для такой хрупкой, на первый взгляд, женщины силу она одной рукой схватила за руку девушку, а второй, что было сил потянулась к котёнку.
Настя, которой ничего больше не оставалось, вцепилась зубами в руку женщины. Взвыв, та оттолкнула от себя царевну.
Стражник, заглянувший на вскрик женщины недолго расскаивался в этом. Каблук второй туфли лихо впечатался ему в лоб, оставив восхитительный отпечаток. Сведя глаза к носу, он рухнул и был за ноги утащен своими товарищами обратно, где и приведён в сознание ведром холоднющей воды ими. Только жаль, что Настя этого не видела. Иначе девушка порадовалась бы увиденному.
Укушенная с перекошенным лицом стояла напротив царевны. Куда только девалась вся её лощённость? Этого никто сказать бы не смог.
Неуловимым движением, обманув царевну, женщина смогла ухватить котёнка за шкирку и что было сил кинуть его по направлению к каменной стене.
- Получи, маленький гадёныш! - прошипела ему вслед Агрипина.
- Не-е-е-е-е-т! - вскричала Настя. - Пушистик!
Но ни радости первой, ни отчаянию второй не суждено было продлиться долго. Общее чувство от увиденного завладело обеими. Не долетев до стены, ударившись о которую котёнок прекратил бы свой и без того короткий земной путь, зверёк остановился в метре от смертельной преграды, повис в водухе в таком положении, что по его перебиранию лапками, создавалось впечатление, что он поудобнее устравивается у кого - то невидимого на руках, а затем за несколько секунд растворился в воздухе, буркнув что-то воинственное на прощание.