Юноша невольно сглотнул. Неловко ему стало перед этим пожившим человеком, взиравшим на него ясными молодыми глазами.
"Кто же ты? - Подумал Вася. - Кто?"
Тот словно читал душу юноши как открытую книгу. Молодой скороход отчётливо видел, что каждая его мысль, каждая потайная дверца сознания ясна собеседнику. Это было неуютно. Да. Именно так. Но особого дискомфорта парень не ощущал.
- Поговорим? - улыбнувшись и показав ровные белые зубы, проговорил старец.
Вася кивнул и смело глянул в глаза собеседнику.
- А, давай! - махнул парень рукой. Он сразу почувствовал, что не одобрит старец "выканья". Не тот это был субъект. Ой, не тот.
Тот лишь улыбнулся на высказывание Васи, всем своим видом показывая, что ничего иного он и не ожидал.
- Куда? - закрутил головой Вася, готовый уже устроиться прямо на травке, бросив плащ на неё.
- А вот, сюда давай, - указал старец на небольшую скамеечку, стоящую в двух шагах от них.
Юноша готов был поклясться, что не было её здесь до сего момента. Не было и всё тут.
Стараясь ничем не показать удивления, словно так и следовало, а может быть и в самом деле - следовало, осторожно, тем не менее, опустился на скамейку резную, крытую лаком и приятную на ощупь, одним словом, царь Иван у себя в парке поставил бы такую и не побрезговал. А то и не одну. Штук десять, положим, хватило бы. Для начала.
Вася удобно устроился, поёрзав сперва, приноравливаясь. Понравилось. Удобно! Но тут же вскочил, дожидаясь пока собеседник первым усядется. Тот оценил и благосклонно улыбнулся.
- Не прыгай ты уже! - махнул он рукой. - Давай так поговорим, по - людски.
Юноша лишь согласно кивнул.
- Вот и ладушки! - улыбнулся старец. - Уважь уж старика!
"Ой, непрост ты, дедушка! - подумал Вася. - Почему бы и не поговорить?"
Молодой скороход приготовился внимать своему собеседнику.
- Молодец! - похвалил его тот. - Давай пообщаемся. Ты ведь не против? - Юноша замотал головой, стараясь всем своим видом показать, что старче подозревает его зря.
От собеседника исходила такая волна добродушия, что Вася невольно разулыбался во весь рот. Старик видел реакцию парня и, самое интересное, нисколько ей не удивлялся.
Что-то молодому скороходу показалось знакомым в этом прищуре глаз и лёгкой улыбке. Где же он их раньше мог видеть? Никак вспомнить не удавалось. Но ведь видел! Встречался! Где? Знакомое лицо, но... Нет! Вспомнить не получалось. И ведь втречались. И не раз!
Вася постарался напрячь память, но ничего не выходило.
- Ты как здесь? - спросил старец. - Что тебя занесло в эти края?
Точно! Встречались! Если он парня узнал, то стало быть, так и есть, встречались.
Юноша начал рассказывать. Собеседник слушал внимательно. Похоже, он, действительно, не знал о том, что происходит, хотя любая сорока разносила все новости за считанные часы.
Несколько раз старец задал уточняющие вопросы, но при этом не перебивал, а задавал их только тогда, когда юноша умолкал сам, чтобы перевести дух, прежде чем продолжить.
- Вот что, Василий, - проговорил собеседник, - ты мне много нового рассказал. Отстал я что - то от жизни. Долгонько я отдыхал, да только время моё уж пришло. Смогу теперь кое-что.
При этих словах Васе стала не по себе. Уж больно яростно блеснули глаза старца. Да и имя он его знает. Получается, что, верно ведь, знакомы. Но юноша не мог понять каким именно образом. Точно! Встречались, но при каких обстоятельствах?
Вася внимательно вгляделся в лицо старика. Что-то неуловимо знакомое было в этих глазах, морщинистом лице, густой бороде. Юноша попробовал надеть мысленно шапку на собеседника. Редко когда во дворце мужчины ходили с непокрытой головой. Так уж полагалось по форме. Даже повара и то носили большие белые колпаки.
До молодого скорохода наконец дошло. Он удивлённо расширил глаза, что было сразу замечено.
Вот только никак Вася не ожидал увидеть здесь того, кого видел всего несколько раз в жизни. Да и то, правда сказать, встречи их были мимолётны. И верно, виделись они давно, скоро год уж будет как. Только тогда выглядел собеседник более нарядно. Красная шуба, шапка богатая, валенки знатные, рукавицы тяжёлые, посох выше его, да мешок заплечный, туго набитый. Немудрено было не признать без всего этого.
И появлялся он только раз в году. Ночью, когда старый год уходит прочь, чтобы его место занял новый, который должен принести что-то хорошее, светлое, доброе каждому, в независимости от того, кто это: царская дочь или сын пекаря. Неважно. В этот миг всё это не имеет значения.
Обычно он появляется не один. Почти всегда его сопровождает улыбчивая, добрая, румяная и белозубая внучка. Вася, как подрос, не мог не оценить внешние данные девушки. Вся живность, которая была рядом липла к девушке: кошки, собаки, птицы спешили со всех ног к ней и никто не уходил от неё обиженныхм отсутствием проявленного внимания.
И имя у неё было такое доброе и светлое: Снегурочка. А перед Васей сидел никто иной как сам Мороз Иванович. Один из самых могущественных волшебников на всём белом свете. Вот уж ни ждал, ни гадал юноша, что вот так запросто придётся ему посидеть рядком да поговорить толком со старцем. Не зря люди прозвали его Дедом Морозом. Не старик, не дедушка, а уважительно: Дед, да ещё и с большой буквы.
Мороз Иванович нахмурился:
- Огорошил ты меня, парень. Не думал я, что случится может такое с Настенькой. - При этих словах юноша подумал о том, что не просто так звался старец: Мороз. Вот и Васю мороз по коже пробрал когда увидел молодой скороход какая стужа полыхнула в глазах собеседника. - И это сейчас, когда время моё наступает! Не иначе как кто-то с глузду съехал. Или торопится мерзавец. - При этих словах волшебник, в могуществе которого уже никто давно не сомневался, нахмурился и задумался.
- Всё так и было, - робея, проговорил юноша.
- Так и было, - словно эхо окликнулся Мороз Иванович. - Кто же спорит?!
- А почему ты один? - спросил Вася и сам испугался того, что вопрос был произнесён в слух, хотя задавать его парень не собирался.
- Поэтому и один, - проговорил Мороз Иванович. - Творится, понимаешь, не пойми что, а я перед родителями внучки моей ответ держу за неё.
- А кто они? - осмелился спросить Вася, так как собеседник сразу обозначил их общение как разговор, а во время его, как раз, и подразумевается наличие всяческих вопросов.
- Это ты так спрашиваешь? - нахмурился Дед Мороз. - Или подучил кто?
Юноша на это лишь глаза выпучил:
- Ты про что?
- Извини, - остывая проговорил старец, - очень многие это знать хотели бы. Замучили уже. - Чуть помолчав, он покрутил головой. - Хорошо - то тут как!
- А где это тут? - решил задать молодой скороход вопрос давно мучивший его.
- Это - то? - Мороз Иванович обвёл окружающее рукой. - Да Лукоморье и есть.
- Лукоморье? - поразился Вася. - Так это же сказка! Небыль!
- Сам ты - небыль! - почему-то обиделся Дед Мороз. - Лукоморье, что ни на есть.
- А что я сказал - то? - тоже решил немного обидеться парень.
Старец лишь махнул рукой:
- Проехали!
Вася всегда уважал тех, кто старше и воспитан был соответствующе, но сейчас ему захотелось сказать крепкое словцо. Очень уж неприятно было ощущать себя лопушком, не понимая, к тому же, почему. Собеседник, кроме того, не собирался похоже его в этом просвещать. Злило это до невероятности.
- Продолжим? - словно ничего не было спросил Дед Мороз.
- Угу! - кивнул головой Вася.
Старец лишь хмыкнул, но ничего не сказал на такое неуважение.
- Не о том ты переживаешь, - словно прочитав мысли парня, проговорил его собеседник. - Непонятно, что у нас творится. Итак разбежались все, уж сколько веков собрать их не могу, а тут ещё и это! - вздохнул Мороз Иванович.
- Кто разбежался? - переспросил, навострив уши, Вася.
- Да все, - не стал уточнять старец. - С людьми им интереснее, видишь ли, - говоря о чём-то малопонятном для юноши, заметил волшебник. - Всё им подавай что-то особое. Чем сами лучше - то?
Молодой скороход не понимал о ком толкует Мороз Иванович, но пересправшивать побаивался.
Дед Мороз начал качать ногой, чем очень напомнил другого деда - родного, Пахома. У того тоже была такая манера. Устроиться поудобнее на заваленке, когда работа уже переделана или же необходимо передохнуть - годков уж немало, и стоило ему задуматься, начинал также покачивать ногой.
- Что сам думаешь об этом? - поинтересовался старец. Ещё никто не интересовался мнением юноши.
- Я - то? - на всякий случай переспросил Вася. Дождавшись благосклонного кивка, чуть погодя продолжил. - Или он смелый до безумия или просто безумец.
- Почему так думаешь? - серьёзно посмотрел на парня Мороз Иванович.
- Мало кто рискнёт связываться с царём. - Дед Мороз всё так же молча кивнул, соглашаясь с молодым скороходом. - А уж пойти против объединившихся Яги с Кощеем, то тут нужно быть вконец отмороженным. - Поняв, что сморозил глупость, Вася поспешно замолчал. Мороз Иванович лишь поошряюще похмыкал, показывая, что оговорка парня его совсем не задела.
- Дело говоришь, - согласился он. - И я так же думаю. Царь Иван, конечно, не подарок. И Кощей, между нами, тот ещё фрукт, хоть и притих в последнее время. А вот попереть против Яги, тут я с тобой согласен, нужно вконец не дружить с головой. А боярить против их всех, - Мороз Иванович замолчал, видимо прикидывая как бы помягче сказать то, что крутилось у него на языке, - тут ты прав, мало найдётся отчаянных голов, кто бы по доброй воле решился на подобное. Я тебя немного поправлю, - поглядел на парня старец. - Я думаю, что это смелый безумец или безумный смельчак, что, впрочем, одно и то же. И радует только одно, - мгновенно стал серьёзный Мороз Иванович.
- Что? - подался вперёд парень.
- Не знаю пока, - покачал головой дед Мороз. - Не придумал ещё, - честно сознался он. - Но такое обязательно должно быть. Во всём нужно искать хть что-то хорошее.
Вася вздохнул. Вот так всегда, похоже, что и в этот раз придумывать опять придётся ему. А вот, что именно - было абсолютного непонятно.
- Что делать теперь думаешь? - задал вопрос Мороз Иванович. Вот только толку было его задавать? Юноша как не знал на него ответа раньше, так не знал и сейчас.
Молодой скороход не стал ничего выдумывать, а лишь пожал плечами.
- Не знаю, - сознался он. - Многое отдал бы за то, чтобы мне кто ответил на него.
- А что именно? - серьёзно поглядел на него старец. - Не разбрасывайся таким словами. А вот помощи попросить не всегда зазорно, - продолжил дед Мороз. - Хотя мой тебе совет, - понизил голос старец, - иногда оказать самому помощь гораздо значимее, чем дождаться её от других.
- Как-то это сложно, - проговорил парень, пытаясь понять к чему клонит Дед Мороз.
- Ничего сложного, - ответил тот. - Просто мне нужна твоя помощь.