Переждав выброс в старой заброшенной церкви, мы с Матисом, согласно ранее обговоренного плана, разделились. Матис пошел на встречу со Стрелком, а я двинул вглубь болот. Меня подрядил сходить на болота Бармен. Формально я должен был передать посылку начальнику базы группировки "Чистое небо" Лебедеву. На самом же деле, Бармен поручил мне приглядеться к профессору Каланче, к нему самому и к его оборудованию. Когда я спросил, к чему такой интерес, Бармен мне ответил, мол, деньги и еще раз деньги. Этот профессор финансируется какой-то международной неправительственной организацией, значит, у него водятся хрусты, зеленые американские президенты. Ну, раз Бармена интересует профессор, то меня и тем более.
- О, Гурон, рад тебя видеть, давненько у нас не был, - Лебедев встретил меня радушно, обнял и похлопал меня по плечу.
- Вот, посылочку от Бармена принес. Хорошо тут у вас, благостно. Можно тут недельку перекантоваться на ваших курортах? Знаешь, устал я от зоны, - взгляд мой лениво скользил по избам хутора, отмечая новшества.
- Вот спасибо! Чувствуй себя как дома. Любой матрас в моей штабной избе к твоим услугам. Живи, сколько хочешь. Только я вас сталкеров знаю, больше трех суток спокойной жизни вы не выдерживаете.
- Что ты! Трое суток я буду только отсыпаться, но с начала я хорошенько напьюсь.
- Скажи буфетчику, что выпивка за мой счет. Ты мой персональный гость.
Я сидел перед стойкой и надирался самогонкой, которая тут проходила под названием - виски "Queen marsh". Буфетчик болтал безумолку, а я кивал головой и даже вставлял уместные возгласы. Мозг автоматически запоминал и сортировал новости. Подсознательно я переживал за Стрелка - правильно ли я поступил, дав тому задание прикрывать Матиса. Стрелок сталкер опытный, в зоне уже пять лет. Критический срок, сколько опытных сталкеров гробонулось, именно на пятом году пребывания в зоне, когда они начинают думать, что знают зону как свои пять пальцев. Матис - это другое дело. Собственно, за самого Матиса я сильно не беспокоился. Ему, Призраку, одной смертью больше, одной меньше - всё по хрену. Но вот объединившись, эта парочка могла наворотить глупостей. Успокаивал себя тем, что Матис и Стрелок должны были безвылазно сидеть у Матиса в бункере и дожидаться моего возвращения.
Кроме того, меня занимал вопрос - как подъехать к профессору? Профессор подошел ко мне сам.
- Позвольте представиться. Профессор Каланча, эколог. Вас считают одним из старожилов зоны, и что болота вы знаете как свои пять пальцев.
- Что вы, профессор? Болота мало знать - их надо чувствовать.
- Вот-вот, мне и нужен проводник, что бы уточнить радиационную карту болот.
- Профессор, послезавтра я к вашим услугам. Боюсь, что завтра, вот от этого божественного сивушного напитка у меня будет жестокое похмелье.
- Хорошо, до послезавтра. А, позвольте спросить, откуда такая индейская кличка - Гурон.
- Для сталкеров новой волны я и есть индеец, абориген.
- Тогда уж лучше - Могиканин.
- Нет, профессор, Могикане были слишком доверчивы, поэтому их переселенцы и истребили. А гуроны в Америке с их жестокостью и коварством живут и здравствуют, по сей день.
- Ну, хорошо. До послезавтра, Гурон.
Я махнул рукой, слова мне уже было трудно выговаривать, но мозг, по привычке, отметил приметы профессора - рост, цвет глаз и волос, расположение ушей и прочее, и прочее. Завтра, когда просплюсь, с ноутбука Лебедева отправлю запрос в центр, пусть там покапают, кто это и откуда эта Каланча. Заодно отправлю в журнал статью о "Пси-аномалии" зоны от имени аспиранта Стрельцова М.С. с фотографией Стрелка, и проплачу, пусть поместят в ближайший номер.
2. Болото.
Трое суток мы вышагиваем по болотам. Экспедиция проходит нормально, мелкие стычки со слепыми псами и кабанами не в счет. Профессор делает замеры, берет пробы воды. С каждым днем профессор делается все мрачнее и молчаливее, наверно его удручают результаты замеров. И вот вечером у костра профессор выдал.
- Боюсь, что я втравил вас в неприятности, Гурон.
- Что, радиация очень сильная? - я покосился на свой персональный датчик. Он только слабо попискивал.
- Вот посмотрите. Знаете что это такое?- профессор пододвинул ко мне ноутбук. На экране, на фоне карты болот и ломаной линией нашего маршрута, стала раскручиваться пружиной окружность.
- Нет, а что это?
- Это карта полета беспилотника!
- Ух, ты, профессор, у вас и такая техника есть!
- Нет, у меня такой техники нет. Но следит эта штука за мной. Боюсь, что теперь будут следить и за вами.
- Профессор, кому это надо, наше положение и так видно на ПДА.
- Я не знаю кому это надо. Но ОНИ, по-видимому, опасаются, что я могу отключить ПДА и скрыться. ОНИ подозревают, что я, что-то знаю или могу узнать.
- И давно за вами следят?
- Не знаю, по крайней мере, недели две. Я выходил на болота для регулировки радиометра, но мне постоянно мешал какой-то коротковолновый блуждающий источник. Я долго думал от чего эта флуктуация, и вот сегодня понял - это беспилотник, без сомнений! Стоит мне, как-то не так, по ИХ мнению, дернуться и с борта беспилотника будет выпущена ракета.
- К чему такие сложности, профессор? И притом, очень дорогие - беспилотник, ракеты. Дешевле нанять наблюдателя или даже киллера из сталкеров, например - такого как я.
Профессор обалдело уставился на меня и даже отодвинулся. Потом улыбнулся и успокоился.
- Нет, вы охраняете меня уже третьи сутки. У вас была масса возможностей устроить мне несчастный случай на болоте, например - отдать слепым собакам. Но вы правы, такое наблюдение исключать нельзя. Но я не понимаю, откуда такой интерес к моей персоне.
- Вспоминайте, профессор, что вы сделали за последнее время или чему были свидетелем.
- Да ничего такого я не сделал! Работаю с утра до вечера. С территории базы почти не выхожу. Правда, примерно две недели тому назад я неожиданно получил по электронной почте смешное письмо от моего старинного друга, которого не видел уже много лет.
- Почему смешное?
- Да вы сами прочтите,- профессор вызвал на экран ноутбука текст письма.
- Привет Ботаник. Недавно я снова побывал во французской провинции "Mine", ну там, ты же помнишь, где мы работали в декабре двухтысячного года. Там я увидел удивительный сорт сыра "Рокфор" на основе твоей любимой "Aspergillusniger" под названьем "Aspic of the witch". Ты обязательно должен его увидеть. Помнящий тебя до конца, Кварк.
- И что тут смешного, профессор? Вы что, не любите сыр?
- Ах, простите! Я не учел, это мне как экологу каждое предложение в этом письме режет ухо. Но ему как физику-ядерщику простительно, а вам я объясню. Во-первых, "Aspergillus niger" - это "Черная плесень" и сыр "Рокфор" на ее основе никогда не производился. Во-вторых, - "Aspic of the witch" в переводе, заметьте с английского, означает "Заливное ведьмы", согласитесь, странное название для сыра. В-третьих, во Франции нет провинции "Mine", а это слово, так же с английского, можно перевести как "Главный" или "Шахта". И, кроме того, во Франции мы работали не в двух тысячном, а в двух тысяч втором. И еще эта дурацкая фраза - "Помнящий тебя до конца", он как будто надсмехается надо мной, потому что я снова работаю в зоне. Я даже не стал ему отвечать.
- Простите, профессор, вы уже работали в зоне?
- Ну да, как раз в двухтысячном году, мы работали вместе с ним на третьем Чернобыльском энергоблоке.
- Стоп, профессор. Что происходило в декабре двухтысячного года на третьем энергоблоке?
- В декабре двухтысячного? Ах, да! Шестого декабря, как сейчас помню, произошло очередное аварийное отключение третьего энергоблока. Причина отключения - обнаружение парения в необслуживаемом помещении под реактором контура многократной принудительной циркуляции, где расположены коллекторы, запорно-регулирующие клапаны и прочее вспомогательное оборудование. Нас послали обследовать эти помещения. Ничего интересного или подозрительного мы там так и не нашли, кроме недокументированной шахты, ведущей в сторону четвертого энергоблока с боковыми штреками воздуховодов. Ну, повышенный фон радиации. Ах, да! Было интересное - черная плесень! Она росла на стенах шахты этакой бородой, как будто тянулась в сторону источника радиации. Ну, составили рапорт. А потом было принято решение - закрыть третий энергоблок, началось расхолаживание энергоблока и выгрузка топлива. Но это было уже потом и без нас.
- "Заливное ведьмы"? Хм! Профессор, вы знаете что такое "Ведьмин студень"?
- Конечно! Это такой убойный коктейль. От первого бокала отнимаются ноги, но становится жутко весело. Второй бокал пить не советую, сносит башню - напрочь! Попросите нашего буфетчика, он вам приготовит.
- Нет, я имею в виду аномалию - "Ведьмин студень".
- Гурон, это околонаучные байки, коллоидный газ, убивающий все живое. Такой аномалии нет.
- Есть, профессор. Я его видел собственными глазами в подземных помещениях четвертого энергоблока.
- Вы были под саркофагом? Вы видели "студень"?
- Пришлось! Так вот, профессор, ваш рапорт попал в какие-то нехорошие руки, и кто-то очень сильно заинтересовался этой шахтой, идущей под четвертый энергоблок. Вот о чем вас хотел предупредить ваш друг.
- А причем тут "Черная плесень" и сыр "Рокфор"?
- Да, я думаю, ни при чём. Ваш друг пытался дать понять, что кто-то тянет свои грязные лапы к "Ведьмину студню".
- Ну, это мы это легко выясним. Зайдем на домашнюю страничку моего друга и оставим какое-нибудь хитрое сообщение, - профессор склонился над ноутбуком.
- Боже мой, тут некролог - скоропостижно скончался от воспаления легких.
- Я думаю - это микоз, - после минутного молчания сказал профессор.
- Профессор, что такое микоз?
- Поражение тканей организма человека спорами плесени. Споры вызывают на месте внедрения патологические изменения. Значит, мой друг недавно побывал в той шахте и надышался спорами.
- И, похоже, он там побывал не по своей воле. А теперь он погиб, а сейчас идет охота на вас. А может быть вы им вовсе и не нужны, но их беспокоит письмо отправленное вам.
- Что же мне делать, Гурон?
- Пока не знаю, профессор. Ясно одно. Вам нельзя нервировать наблюдателей - нельзя далеко заходить в зону или выходить далеко из неё.
- И оставить смерть моего друга безнаказанной. Я должен связаться с военными, пусть они проверят этот туннель!
- А если у ЭТИХ есть свои люди среди военных - тогда это смертный приговор. У вас есть, где спрятаться вне зоны?
- Нет, я ученый, исследователь, а не разведчик!
- Я бы мог вас спрятать в зоне, так что ни одна собака не сыщет. И в шахте можно попытаться побывать, посмотреть, что там и как.
- Каким образом? Я, как вы ведете, под двойным, если не тройным наблюдением.
- Послушайте, профессор. Лебедев может договориться с военными на посещение Кордона на предмет обследования тамошних аномалий?
- Я, думаю, может. А дальше что?
- Войдем днем на Кордон через блокпост со всеми официальными бумагами. Ваши соглядатаи будут довольны - предсказуемое поведение. Зависнем на ночь в хуторе у Сидоровича - это тамошний барыга и пахан. А потом мы растворимся, как тати в ночи. Выйдем в Темную долину, там у меня собственный тайный бункер имеется. Потом всплывем под чужими никами, у меня есть парочка свободных ПДА. Дальше выйдем из зоны и двинем в сторону третьего энергоблока.
- У меня нет столько денег, чтобы оплатить ваши услуги.
- Что вы, профессор. Недокументированный выход на четвертый энергоблок - вот это достойная награда, - про себя подумал, вот она удача - выход на саркофаг, минуя "Выжигатель мозгов".
- По рукам, Гурон!
3. Кордон.
Погода была великолепная, ярко светило солнышко. Через КПП на Кордон мы прошли без затруднений, к тому же, почти до самого хутора нас сопровождал армейский патруль. Над бункером Сидоровича камера наружного наблюдения. Надо же! Спустились в бункер.
- Привет, Сидорович!
- Гурон, я восхищен! Так входить в зону! Прямо через КПП, и с армейским эскортом! Я знал, что ты свободно ходишь через бандитские территории. Долг и Свобода не в счет. Поговаривают, что и к Монолитовцам у тебя открытый допуск. Я не удивлюсь, если и среди мутантов, у тебя есть дружки.
- Скажешь тоже - дружки! Так, приятели. Да, что я? Вот, я был у Егеря в Рыжем лесу, так он мне жаловался, заездили, мол, его совсем кровососки. У него их в гареме штук семь.
- Гонишь!?
- За что купил, зато и продаю. Он мне сам это рассказывал. Вот, познакомься - Профессор Каланча.
- Наслышан, наслышан. Что привело Вас в наши края?
- Аномалии.
- Профессор хочет полюбоваться красотами аномалий. А я только сопровождаю. Ты не мог бы связаться с Барменом, что бы он приготовил кое-какое оборудование и оружие.
- А зачем вам Бармен? Какое оружие вам надо?
- Не смеши меня, Сидорович. Дробовики нам не нужны.
Сидорович нагнулся и вынул из-под прилавка Гаусс винтовку. На лице торговца появилась довольная улыбка.
- Сидорович, теперь я восхищен! Может и экзоскелет у тебя найдется?- я сделал восхищенно удивленное выражение лица, как будто я не знаю, что у него может быть, а что нет.
- Для солидных покупателей - найдется! И скидку против цен Бармена сделаю.
- Сидорович, тут может возникнуть проблема. Я знаю, что ты берешь только вперед и наличными.
- Да, никаких проблем! - Сидорович пошарил рукой под прилавком и извлек платежный терминал. Довольный произведенным эффектом, он заулыбался еще шире.
- Батюшки мои! Что творится в зоне! Камеры, терминалы. Скоро и бандиты начнут разгуливать с переносными терминалами, или расставят турникеты на сталкерских тропах и будут взимать плату с помощью пластиковых карточек. Видать, я сильно отстал от жизни!
- Ну, не так уж и отстал. Я выполнил один твой заказик - радиоуправляемый автомобильчик с камерой.
- Ну, спасибо! Вот это удружил! - лицо мое расплылось в довольной улыбке, а сердце сжалось - как некстати. Теперь Сидорович свяжет вместе эти два события - машинку и появление профессора. Наверняка, сделает вывод, что я не просто сопровождающий. Прицепится, клещ. Пошлет по следу ищеек.
- Сидорович, раз уж ты сэкономил нам кучу времени, ты не будешь против, если мы задержимся на хуторе на два-три дня, обследуем хорошенько местные аномалии?
- Да, сколько угодно!
Выйдя из бункера, мы устроились в крайней избе хутора с проломанной стеной - уходить отсюда не заметно будет легче.
- Гурон, а зачем вам экзоскелет, да еще с шести ствольным скорострельным пулеметом? Живой танк - отличная мишень для ракеты.
- А это не мне, это вам. Понимаю, бегать в нем неудобно, зато удобно забрасывать скафандр в аномалию. Дойдем до аномалии "Электра", забросим его туда вместе с вашим ПДА. И всё! Конец профессору, гикнулся, накрылся медным тазом! Никто проверять не полезет. Только вот сегодня, вам придется его потаскать. И ещё, постреляйте вволю, ну там по банкам или бутылкам. Пусть видят, что профессор к чему-то серьезно готовится.
- А это не насторожит ЭТИХ?
- Ещё как! Но днем и здесь они, я думаю, вас не тронут.
- Слушайте, Гурон. Два-три дня - это лишком долго, они столько терпеть не будут. Может быть, уйдем сразу.
- Конечно, профессор. Уходим сегодня ночью. Профессор, посмотрите, как там ваш беспилотник?
Профессор подсоединил свою аппаратуру к ноутбуку и принялся наблюдать.
- Крутится над нами с радиусом в пять километров.
- Ладно, пусть крутится. Профессор, а вы не могли бы с помощью своих приборов пощупать обновки, на предмет жучков.
- Попробовать можно. Есть! Маячок в шлеме экзоскелета. Вытащим? Осторожность - мать успеха!
- Если б была осторожна - не стала бы матерью. Не надо огорчать нашего благодетеля.
- Гурон, а как вы догадались про жучек?
- Я всегда относился с недоверием к распродажам и скидкам. Ничего, вечером схожу, выкопаю из тайника глушилку - пару часов радио невидимости она нам обеспечит.
- Гурон, а какой он - "Ведьмин студень"?- после не долгой паузы, спросил профессор.
- "Студень"? Как вам его описать? Ну, это такой плотный туман, тяжелее воздуха. В темноте светится, как будто спирт горит. Только никакого света он не дает, даже ещё темней становится. И ещё он шевелится, как будто бы дышит. И такие туманные языки, как будто он ощупывает края ямы. Проходит сквозь металл и пластик, как вода через промокашку, но не проходит через бетон и камень. Угнездится в ямке и лежит себе. Убивает всё живое, и вообще поглощает любую органику. Не дай бог в него вляпаться. Страшная штука, профессор, куда там вашей плесени до него.
- Не знаю, не знаю, Гурон. Плесень появилась на земле около двухсот миллионов лет назад. Она приспособилась ко всему, и выживает там, где не выживает ни один другой живой организм. Космический холод её не берет - процветает на космических станциях. А в центре саркофага, где убийственная радиация, плесень чувствует себя великолепно - она мутировала, поменяла химический механизм выработки меланина и живет теперь за счет энергии радиации. Кроме того, плесень умеет не только выживать но, и убивать. И речь идет не только о микроорганизмах, типа бактерий. Смерть от микоза, тому подтверждение.
- Вас послушать, профессор, так плесень - самый страшный мутант в зоне!
- Зря смеетесь, Гурон. Может быть, так оно и есть.
4. Бункер.
Сразу после полуночи включили глушилку. Еще через полчаса, убедившись, что на хуторе все тихо, двинулись в сторону туннеля возле моста. Погода благоприятствовала, низкая облачность скрыла луну. Экзоскелет пришлось одеть мне, профессор совершенно не мог прицельно стрелять из пулемета. Случись какая-нибудь заварушка, профессор первым делом завалит меня.
До туннеля дошли без происшествий. Даже зверье все попряталось, наверно, будет дождь и гроза. Это хорошо, дождь смоет все следы. В туннеле всполохами молний бесновалась крупная аномалия. Я снял экзоскелет и одел свой старый костюм химзащиты. Раскачав экзоскелет, мы забросили его вглубь аномалии. Аномалия, разочарованная, наверное, тем, что подарок был без человеческой начинки, полыхнула так, что волосы от электричества на голове буквально встали дыбом. Вслед за экзоскелетом, я забросил в туннель ПДА профессора. Аномалия злобно огрызнулась, но уже не так сильно. Свой ПДА я просто отключил. Всё, теперь можно отправляться в Темную долину.
В Темную долину мы вошли под утро. Дождь так и не пошел. Зато поднялся плотный туман. Бредем по пояс в тумане. Что за черт, блокпост Долговцев. Да никогда такого не было с этой стороны. Не уж-то вся зона охотится за профессором. Присмотрелся - двое спят, один задремал сидя у костра. Ротозеи! Обошли их стороной. Когда мы их обошли, я завыл по-волчьи. Долговцы повскакивали и ощетинились стволами - вот теперь порядок, если за нами будет погоня, они нас прикроют. Сразу после моего воя, сверкнула молния, грянул гром и пошел ливень. Профессор испуганно смотрел на меня.
- Не бойтесь, профессор, это старинный индейский способ вызова дождя. Пойдемте. До моего бункера рукой подать.
Счетчик Гейгера взвыл от потока гамма-излучения. Я дистанционно отключил излучатель. Прошли кусты, я нажал еще одну кнопку, и фальшивая скала раздвинулась.
- Заходите, профессор. Чувствуйте себя как дома!
Мой бункер, не в пример бункера Сидоровича, намного комфортнее. Я мысленно заулыбался - не часто мне приходится принимать гостей и хвастаться своим "скромным" жилищем. Стеллажи с всевозможным оружием, шкафы со скафандрами, ящики с оборудованием и припасами. За свинцовым стеклом вдоль всей стены располагается коллекция артефактов. Самая лучшая в зоне, между прочим! У меня даже есть артефакты с невыясненными характеристиками и еще не имеющие названия. Показал жилую комнату, кухню и предмет моей особой гордости - ватерклозет.
- Гурон, вы шпион?
- Нет, разведчик, следопыт. Там наверху, над нами находится разрушенная дача. Ее себе построил один из начальников строительства ЧАЭС. И заодно он построил этот бункер-убежище - видно хорошо понимал, насколько надежна станция. А я этот бункер нашел и переоборудовал.
- А все остальное откуда?
- Я давно живу в зоне, натаскал постепенно.
После завтрака я вывел на экран монитора аэрофотоснимок нужного района.
- Ну, профессор, показывайте. Где проходит эта шахта?
- Так, ага, вот! Шахта идет вот отсюда и прямиком к саркофагу на глубине, примерно, десяти метров. Через каждые пятьсот метров, шахта имеет "П" образные загибы. Это так называемые "взрывогасители". К каждому загибу проложен наклонный воздуховод. Достаточно широкий, пролезть можно. На поверхности воздуховоды прикрыты такими бетонными "домиками" с решетчатыми окнами. Вот, вот и вот ещё, но уже за вторым охраняемым периметром.
- Видел я эти "домики". Этот и этот залиты бетоном. Остается тот, что в периметре.
- Ничего не выйдет, Гурон. Днем там патрули, а ночью включают автоматические пулеметы с инфракрасным наведением - мышь не проскочит.
- Это мы еще посмотрим, профессор. Выступаем завтра утром. А сейчас предлагаю немного поспать - до обеда.
Вечером мы послушали переговоры Сидоровича с Барменом, о глупой гибели в аномалии профессора и исчезновении Гурона. Отключив станцию, я стал готовить на завтра спецоборудование. Баллончик с жидким азотом, молоток, резиновый жгут, нитки и три пачки презервативов. Да, вот еще - пакет с карбидом.
- Гурон, вы собираетесь ночью, под прицелом пулеметов с инфракрасным наведением резать решетку ацетиленом?
- Нет, карбид мне нужен для других целей. Предлагаю принять снотворное и баиньки, до утра, - я выставил бутылку армянского коньяка.
За коньяком разговор опять зашел о плесени.
- Споры в гробницах египетских фараонов сохраняют свою жизнеспособность на протяжении тысячелетий. Я уверен, Гурон, Американские марсоходы уже занесли споры плесени на Марс. И теперь споры терпеливо ждут прилета людей. Ждут первую свалку органических отходов или мусора. И они оживут. Вот такая жизненная сила у плесени.
5. Шахта.
Ночь. Мы лежим на вершине большой кучи мусора перед колючей проволокой периметра. До "домика" воздуховода рукой подать. Только и пулемет хорошо виден. Он методично просматривает свой сектор. С ветром нам сегодня не повезло - дует в нашу сторону. Ничего, немного подкорректируем план. Я порылся в мусоре и нашел пяток пластиковых бутылок с крышечками. Теперь пора готовить катапульту. Обломал ветки сухого куста. На крайние толстые ветки накинул петлю из резинового жгута. Просунул обломок ветки между резиновыми лентами и стал крутить. Потом вместо короткой ветки воткнул двухметровую жердь. Катапульта готова. Теперь займемся бутылками. В каждую бутылку я залил воды и привязал нитяную петлю на горлышко.
- Так вы говорите, профессор - мышь не проскочит? Сейчас мы это проверим. Профессор, вы сейчас мне будете помогать. Я наклоню вот эту палку, а вы кинете кусочек карбида в бутылку, завернете крышку и повесьте бутылку на конец палки. Забросим бутылку за периметр. Вода и воздух в бутылке разогреются и пулемет отреагирует.
- Я все понял, Гурон. Только вот, я ни черта не вижу, где эти бутылки, где крышечки!
- Включите ночное видение, вот здесь на шлеме.
- Ага, это другое дело. Нагибайте, я сейчас.
Бутылка ушла за периметр. Пулемет немедленно отреагировал. Да так активно и громко, что нам показалось, что он стреляет по мусорной куче. Мы прижались к земле.
- Послушайте, Гурон. Конечно, с бутылкой это вы здорово придумали, но что это нам даст?
- Сегодня - ничего. Просто до утра мы будем методично нервировать охрану.
Снова ночь. Сегодня отличная погода. Мелкий косой дождь. Сильный порывистый ветер дует в сторону энергоблока. Теперь испробуем презервативы.
С презервативами потеха пошла веселей. Профессор засовывал в презерватив кусочек карбида, заливал его водой, ловко завязывал и подвешивал к катапульте, а я отправлял их за периметр. Шары начинали раздуваться еще в воздухе. Порывистый ветер гонял шары по всему полю. К утру пулемет изрыл пулями весь сектор.
Утром охрана, конечно, проверит сектор, но найдет только разорванные вдрызг пластиковые бутылки и резиновые колечки от презервативов. Рядом с колючкой мусорная куча, охрана подумает, что виноват ветер - гонит за периметр, разогретый за день мусор.
Третья ночь. Вторая бутылка уходит за периметр. Пулемет дергается, провожая дулом бутылки, но молчит. Вот он человеческий фактор - кому-то из охранников надоел слишком бдительный пулемет, из пулемета просто вынули патроны.
- Профессор, сейчас я перекушу колючую проволоку, подползу к "домику" и сломаю решетку. Если все будет нормально, махну рукой. Тогда ползите ко мне.
Выползать на открытое место было страшновато. Правильно ли я все рассчитал? Вздохнул поглубже и пополз. Всё тихо. Пулемет молчит. Теперь прутья. Обработал прут жидким азотом. Удар молотка - прут лопнул, как стеклянный. Теперь остальные. Всё, можно отгибать. Махнул рукой. Профессор на четвереньках пополз ко мне. Боже, как таких людей пускают в зону - стрелять не умеет, ползать и то не умеет.
- Профессор, я полезу первым. Когда мигну фонарем, спустите рюкзаки, я их подтяну вот этой веревкой. Мигну еще раз - спускайтесь сами.
Туннель пуст, это технический туннель. По одной стене на кронштейнах тянутся кабели. Радиация в туннеле повышенная, но для наших скафандров терпимая. Тускло мерцает аварийное освещение. На стенах какие-то черные полосы. Мигнул профессору, принял рюкзаки. Мигнул еще раз, придержал профессора, чтобы он не ударился головой в пол.
- Вот, Гурон, видите эти космы и бороды на стенах туннеля, это и есть "Aspergillus niger" - "Черная плесень". Смотрите, она растет в сторону саркофага, в сторону, откуда идет радиация.
- Да бог с ней, с плесенью. Профессор, постойте здесь. Я схожу в сторону третьего энергоблока, посмотрю что там.
Двигаюсь медленно. Прошел очередной загиб. Впереди у стены какие-то ящики. Что они тут делают? Не нравится мне это. Кинул дымовую шашку. Три лазерных луча перекрывают проход. Ловушка для посторонних. Ясно, этим туннелем ходят сами военные, или те, кого они суда пускают. Надо перестраховаться. Установил в загибе парочку своих ловушек. Всё, можно возвращаться к профессору.
- Профессор, можно идти вперед, только очень осторожно. Хозяева туннеля очень недоверчивые люди - ставят мины-ловушки. Я иду первым, вы за мной.
Далеко идти не пришлось - на полу в небольшой ямке угнездился "Студень".
- Вот, профессор, можете полюбоваться. Да куда вы? Стойте,- еле успел схватить профессора за рюкзак.
- Я хочу посмотреть поближе.
- Посмотрите, я пущу машинку с камерой. Вот присоедините эту штуку к вашему ноутбуку.
Профессор устроился на полу, развернул ноутбук. Я достал машинку и пульт управления.
- Ну что, профессор, получили картинку. Тогда поехали.
Я не смотрел на экран ноутбука, я следил за машинкой, подводя ее как можно ближе к ямке в которой лежал Студень. Когда же я взглянул на экран ноутбука, у меня всё похолодело внутри.
- Срань господня! Профессор, ваш друг не зря упомянул сыр "Рокфор"! Смотрите, эта чертова плесень проросла сквозь "Студень". Смотрите, смотрите - весь студень пронизан какими-то жилками и комочками, а на поверхность выходят какие-то сгустки и реснички.
- А я вам говорил, Гурон. С плесенью можно бороться, но победить её нельзя - она приспособится ко всему!
Я услышал какой-то звук, как будто где-то за спиной лязгнула кремальера двери. Я обернулся и замер, прислушиваясь. Некоторое время ничего не происходило. Я уже начал успокаиваться, как до нас дошел звук взрыва. Я захлопнул крышку ноутбука и сунул его профессору.
- Уходим, уходим, Профессор! Выдернете шнуры, бросьте всё. У нас гости, вернее - хозяева! Если прогремит второй взрыв, то с учетом того, что за спиной у нас будет "студень", шансов уйти отсюда живыми у нас будет мало! Бегом, бегом!
Звук второго взрыва я услышал, когда вываливался из "домика". Ты смотри, ползать профессор не умеет, зато как бегает!
Всё! Теперь скорее, в бункер! Отправлю отчет наверх, со всеми подробностями и картинками. Пусть там ломают голову, что делать с шахтой и "студнем" сорта "Рокфор". А профессора пока запру в бункере, так сказать, под домашний арест. Ничего не поделаешь, я - резидент, куратор зоны.
6. Стрелок.
Очнулся от боли. Кто-то бесцеремонно щупает моё раненное плечо. Напрягся, но пошевелится не смог. Вспомнил, что я лежу стянутый ремнями на армейских носилках. Почувствовал укол шприца, боль стала понемногу стихать. Открыл глаза, увидел какой-то неясный силуэт в белом, наверное, медик. Украдкой огляделся. Бог ты мой, это же "Пьяный лес"! Как я тут оказался? Ага, портал! Вот значит, куда он выводит. "Пьяный лес" я видел только издалека. А вблизи вообще фантастическая картина - отдельно стоящие скрученные и изогнутые стволы деревьев, кривые, чуть ли, не в узел завязанные ветки. Между деревьями то здесь, то там над аномалиями вибрирует воздух, от чего деревья кажутся живыми, как будто они продолжают изгибаться.
Услышал голоса. Две тени упали на лицо, взглянул сквозь прищур глаз - военные сталкеры.
- Сержант, зачем ты приволок сюда этот мешок с дерьмом? Если ты его подобрал возле ворот у Янтаря, то он, либо уже полоумный зомби, либо безумный овощ.
- Нет, лейтенант, посмотрите, какой на нем был шлем. Это же самодельное Индивидуальное Средство Защиты, ИСЗ от пси-излучения.
- Ну, блин, дают, сталкерюги! Защита отработало всего ничего, а эти уже сварганили ИСЗ!
- А он возможно и не сталкер, просто маскируется. Может быть наёмник. У него в разгрузке ПДА на имя "Меченный", а в нем задание убить какого-то "Стрелка".
- Док, как он?
- У него пуля в левой лопатке и сквозное ранение правой икроножной мышцы, ну, ещё потеря крови. Надо оперировать.
- Док, его можно допросить прямо сейчас, пока у него открытые раны?
- Лейтенант, что за варварство! Я его залатаю, тогда и допросим. У всех сталкеров обычно заниженный болевой порог, а этому к тому же я вколол обезболивающее, сейчас от него толков не будет.
- "Гиппократ", тут я командую! Когда его можно будет допросить?
- Успокойтесь, лейтенант. Я думаю, дня через три-четыре.
- Ладно, Док, три дня. А как там другой?
Сердце моё радостно забилось. Неужели Матис жив?
- О, лейтенант, другой - это моя гордость! Таких операций в зоне ещё никто и никогда не делал! Я снял лоскут кожи у него с ягодицы, перфорировал его и растянул на все лицо. Кожа приживается!
Что они сделали с Матисом. Зачем его "татуированную" артефактами кожу с задницы наложили ему на лицо? Что они собираются этим добиться?
- Плевать мне на кожу его лица! Меня интересует, когда восстановится папиллярный рисунок не его пальчиках?
- Лейтенант, на это нужно время.
- Сержант, ты говоришь, их было двое. Второго притащи сюда тоже, откатаем им пальчики, отправим в штаб. И ещё, надо отправить запрос в СБУ, может у них есть информация о нелегалах, Меченом и Стрелке,- одной тенью стало меньше.
- Док, у лейтенанта, похоже на почве инопланетян башку совсем срывает, дали бы вы ему какую-нибудь таблеточку.
- Ох, и не говори, Леха. Если он ещё раз вместо вертолета увидит в небе летающую тарелку, придется его "усыпить".
- Я опасаюсь, как бы он из соображений секретности и нам не устроил зачистку.
- Лёха, сплюнь, давай бери носилки, отнесём этого в лазарет.
7. Ползун (Гурон).
В зону под видом военного я попал в восемьдесят седьмом. Меня, молодого лейтенанта КГБ направили для перекрытия канала утечки "грязного" цветмета из зоны. Тогда мы думали, что всем в зоне заправляют сталкеры. Мне все сталкеры тогда казались сволочами - суки, выносят из зоны заведомо радиоактивный металл, убивал бы гадов на месте. И убивал, что уж там говорить. А потом мы поняли, не в сталкерах и военных дело. Сталкеры и военные платят за всё своим здоровьем и жизнью. А есть и другие. Эти и близко к радиоактивному цветмету не подходят, но подкупают военных, скупают металл и вербуют новых сталкеров. Тогда и была разработана легенда о моем "превышении служебных полномочий", дезертирстве и уходе в зону. Я сам заделался сталкером и начал собирать информацию на скупщиков. Так я стал Гуроном.
А в девяносто первом году развалился союз, а обо мне в конторе просто забыли. Я выходил из зоны на встречу с резидентом по заранее обговоренному маршруту, а нарвался на военных. Раскрывать то, что я агент под прикрытием, права я не имел, а по всем бумагам выходило, что я дезертир, расхититель социалистической собственности и закоренелый сталкер. Оставалось одно - вырваться в зону и ждать связника. Военные были обычными срочниками, так что справиться со взводом из девяти человек мне не составило большого труда. Понятно, нескольких парней мне пришлось поломать, а двоих убить, что поделаешь. Вырвавшись от военных, я ушел в зону. Я хотел только переждать.
Время шло, а обо мне никто не вспоминал. Надо было как-то выживать. К моменту первого вторичного выброса я уже сам стал авторитетным сталкером. Мне тогда казалось, что сталкерству приходит конец - металл иссяк, а выброс добьет последних сталкеров. Миссию можно считать выполненной, я могу возвращаться.
Однако вышло всё не так. Выброс породил в зоне аномалии, а аномалии в свою очередь дали артефакты. Если заглянуть в толковый словарь, то слово артефакт означает - явление, процесс, предмет, свойство предмета или процесса, появление которого в наблюдаемых условиях по естественным причинам невозможно или маловероятно. Так вот эти "маловероятные" предметы имели прелюбопытные "невозможные" свойства и исключительно высокую стоимость вне зоны. Сталкерство возродилось.
Обо мне всё же вспомнили, связной пришел, когда я уже не ждал. Зона изменилась, но она изменила и меня. Теперь я считал зону домом, у меня появились друзья среди сталекеров и определённые обязательства. Мне предложили остаться в зоне резидентом, и я согласился. Я стал двойным агентом. С одной стороны я защищал человечество от зоны, с другой, я защищал зону от алчущего человечества.
Среди артефактов попадались предметы и явления смертельно опасные для всего человечества. В мою задачу и входил сбор информации о попытках выноса из зоны таких артефактов. Одним из таких процессов или явлений, уж не знаю, был "Ведьмин студень". Надо было срочно отправить отчет в контору о попытках добраться до "студня" через шахту третьего энергоблока. Однако отчет штука хитрая. Моя контора конечно напрямую с военными не связана, но сильно светится, мне тоже не хотелось. Сел пересматривать запись на ноутбуке профессора, надо решить что послать.
- О, господи Исуси!- невольно вырвалось у меня. На последних кадрах записи, этот "Сыр" выполз из ямки и двинулся мимо машинки с камерой в нашу сторону. "Ползун", мать его! "Студень" раньше никогда себе такого не позволял! Похоже, в зоне на одну проблему стало больше. Нет, "Ползуна" включать в отчет нельзя.
Отправил отчет только про шахту, посмотрел входящую почту. Получил запрос: "Собрать информацию о Меченном и Стрелке". У меня аж заломило зубы - эти мерзавцы, Стрелок с Призраком, что-то натворили, где то засветились!
8. Лазарет (Стрелок).
Очнулся от ощущения, что на меня кто-то смотрит. Открыл глаза, сводчатый каменный потолок какого-то бункера, подсвеченный неяркой лампочкой над входной металлической дверью. Опустил взгляд, левое плечо туго стянуто через грудь повязкой.
- Ну, что, братан, очухался? - услышал чей-то голос. Голос и то ли легкое заикание, то ли акцент показались мне смутно знакомыми.
Скосил взгляд на голос. На соседней койке на боку в наёмнечей форме лежит "мумия". Голова забинтована так, что остались только две щели для глаз и рта. Кисти рук так же забинтованы. Сразу вспомнил всё - я у военных в лазарете, а Матис убит. Эта мумия - не он.
- Как тебя называть, сталкер?- глаза наемника насмешливо сверкают сквозь щель в бинтах. Вопрос заставил меня крепко задуматься - действительно, как мне теперь себя называть. Мой рюкзак с ПДА остался в бетонном кольце на Янтаре. При мне нашли ПДА Меченного. Выходит, я и есть теперь Меченный.
- Ну, что молчишь, сталкер, говорить то можешь?- не унимался наёмник. Вот же пристал, паскуда.
Услугами наёмников пользуются все группировки зоны, и Долг в том числе. Наёмники часто заходят в Бар на базе Долга, но держатся особняком. Голос и акцент наёмника мне определённо знакомы. Увидеть бы его лицо, тогда бы я вспомнил кто это.
- А тебя как называть, наёмник? Может быть - Тутанхамон?- прохрипел я в ответ. Наёмники в зоне - последняя сволочь, после бандитов, конечно.
Наемник расхохотался,- Славка, а юмор у тебя всё тот же.
Вот же гад! Он знает мое настоящее имя! Наверное, я в бессознательном состоянии наговорил чего лишнего.
Тут открылась дверь бункера, и в камеру вошел мужик лет сорока в белом халате поверх армейской формы и с медицинской сумкой в руках. Староват, однако, для военного сталкера, хотя, для доктора, наверное, в самый раз.
- Ну, что больные, как самочувствие?- приятное добродушное лицо. Не знаю, может быть белые халаты на меня так действуют, но все доктора в белых халатах мне кажутся айболитами.
- Что, сталер, очнулся?- доктор подошел ко мне, поправил повязку у меня на груди и пощупал мой лоб,- Молодцом, молодцом! Лежи, лежи, тебе рано вставать. Тебе надо ещё немного поспать. Сейчас я сделаю тебе укол.
Доктор достал шприц из сумки и вколол мне укол. Потом доктор подошел к наёмнику. Наёмник сел на кровать.
- Ну, а ты как, Хантер? Давай посмотрим на твое лицо,- доктор пододвинул табурет, уселся перед наёмником и стал разматывать бинты. Сейчас я узнаю кто это.
Доктор снял бинты. Лицо наемника представляло жуткую картину. Бровей, ресниц и кожи как таковой на лице не было. Видны все мышцы и сухожилия, ну, как на картинке в анатомическом атласе. Правда, сверху по лицу идет какая-то сеточка. Я вспомнил, доктор же говори, что пересадил ему кожу. Нет, в таком виде мне его не узнать. Мне даже стало жаль этого наёмника.
- Замечательно, просто замечательно!- сказал доктор.