Некоторым королевством справедливо и достойно правил король Франциск. С соседями он жил в мире и согласии, народ к нему относился с глубоким уважением.
Несколько лет назад умерла его жена и до сих пор он жил в трауре. И только два его сына: тринадцатилетний Рауль и двенадцатилетний Фредерик, были его отрадой.
Воспитывал он их в строгости, сам занимался с ними фехтованием, охотой, выездкой, поэтому, не смотря на столь юный возраст, они владели этим в совершенстве. Франциск понимал, как плохо им без матери и, старался иногда быть мягче, чем он есть на самом деле. Именно поэтому он с пониманием относился к их весьма удивительному пристрастию.
Дело в том, что Фредерика с раннего детства привлекало небо. Он глядел на птиц и завидовал свободе. Как бы он хотел подняться высоко, окинуть взглядом реки, леса и поля с высоты птичьего полета!
Несколько лет назад он прочитал в книге о воздушном шаре. Подняться в небо, благодаря теплому воздуху, так просто! Это стало его мечтой. Много бессонных ночей провел он, думая об устройстве шара. В свободное время Фредерик закрывался в своей комнате и разрабатывал конструкцию. Рассчитав все до мельчайших подробностей, он посвятил в свою тайну сначала Рауля. Не смотря на то, что он скептически отнесся к этой затее, все же согласился просить отца о помощи в строительстве.
Франциск долго думал, но все же дал согласие. И вот, под руководством королевских мастеров началась работа. Корзину плели лучшие мастера из деревень, шар готовили придворные швеи. Фредерик был весь в работе, помогал, чем мог. Глядя на него, Рауль тоже заразился этой идеей и с нетерпением ждал первого полета.
Через несколько месяцев шар был готов, и назначили день испытания.
На чудо пришли посмотреть все желающие от мала до велика. Командовать назначили Фредерика, чему он был несказанно рад. К всеобщему восторгу шар получился на славу: действительно, теплый воздух тянул его вверх. Привязанную к дереву корзину пришлось наполнять еще и мешками с песком.
По плану Фредерик должен был подняться на шаре до крыш замка, а потом с помощью каната его обратно вернули бы на землю. Но Франциск запретил это в связи с портящейся погодой. Утро было безоблачное, а к вечеру с севера стали собираться тучи, потихоньку стал накрапывать дождь. Но все равно, довольные первым удачным опытом король с сыновьями отправились ужинать.
К ночи разразилась буря. Фредерик сидел в своей кровати и не мог заснуть. Гроза как раз проходила над замком, ветки деревьев хлестали в окна, кругом грохотало. Одна мысль не давала ему покоя: как же шар? Вдруг он плохо привязан? Наскоро одевшись, он разбудил брата, и они бросились из дворца.
Шар трепало из стороны в сторону. Увидев это, Фредерик пришел в ужас:
- Дерево слишком слабое, давай перевяжем к соседнему, оно крепче!
- Не удержим шар!
- Что ж ты хочешь, чтобы он с деревом улетел, столько трудов пропадет, развязывай!
Стоило только мальчикам облегчить узел, как шар потянуло вверх. Фредерик вцепился в корзину:
- Привязывай скорее!
Рауль судорожно накинул веревку на другое дерево, стал затягивать узел, но сил не хватало. Сильный порыв ветра взметнул шар, и Рауль выпустил веревку из рук. Обернувшись, он увидел улетающего вместе с шаром брата:
- Прыгай!
Что ответил ему Фредерик, он уже не расслышал.
2
Шар поднимался все выше и выше. Отказавшись от прыжка в первые секунды, сейчас прыгать, было просто опасно. Перебравшись в корзину, Фредерику оставалось только ждать своей участи.
Под напором сильного ветра, шар уносило в неизвестном направлении. Через некоторое время гроза стихла, но шар все дальше удалялся от родного королевства. Уставший от таких тяжелых приключений, Фредерик заснул.
Проснулся он от сильного толчка. Ярко сияло солнце, пели птицы. Высунувшись из корзины, он обнаружил, что угодил прямо в гущу деревьев.
В полмили от него, за изящной кованой оградой, раскинулся роскошный замок из белого мрамора. Весь он был такой воздушный и кружевной. Но Фредерику показалось странным видеть при этом великолепии неухоженные клумбы, нестриженные кустарники, заросшие тропинки.
Выбравшись из корзины, он направился туда, надеясь получить достойный прием. Но сколько не стучался он, сколько не кричал, никто к нему не вышел. Стало закрадываться подозрение, что замок необитаем.
Перемахнув через ограду, Фредерик подошел к дверям. Они были заперты изнутри. Постучавшись еще раз ради приличия, он пошел вокруг замка, в надежде найти хоть какой-то лаз. Действительно, одно окно было приоткрыто. Потихоньку пробравшись внутрь комнаты, Фредерик прислушался: полная тишина - никаких признаков жизни.
Оглядевшись, он понял, что находится в кухне. В вазе лежали яблоки, в корзине - булочки. Потянувшись к ним рукой, он решил, что в случае встречи с хозяевами он извинится за вторжение - ну не умирать же ему с голоду. Как ни странно, булочки были мягкие и вкусные. Подкрепившись, Фредерик отправился осматривать замок.
В комнатах все окна были зашторены, всюду царил полумрак. Когда глаза привыкли к такому состоянию, Фредерик увидел тронный зал. Пол выложен немыслимой мозаикой, кресла золоченые, шторы бархатные.
Фредерик подошел к трону. Он был покрыт вычурной резьбой, на спинке красовался герб государства.
Подняв глаза выше, он увидел портрет прелестной девочки, лет восьми. В балетных пуантах, легком платье, волосы забраны назад, казалось, вот-вот она закружится в танце. Но танец ее будет грустным, как она сама. Фредерик долго смотрел на портрет и не мог оторвать взгляда. Он терпеть не мог девчонок, с их писклявыми голосами и жеманными манерами. Больше двух минут не выдерживал их трескотни, но, глядя на эту девочку, невозможно было представить, что она такая же.
Весь день бродил Фредерик по замку, восхищаясь картинной галереей, выставкой оружия, охотничьими трофеями. Решив, что к вечеру не стоит пускаться в обратный путь, он устроился поудобнее в кресле и заснул.
Очнулся он оттого, что кто-то тронул его за руку. Потерев глаза, он увидел перед собой короля.
- К нам гость пожаловал!
Фредерик поклонился и попытался извиниться за свой визит без приглашения, но видно было, что король рад гостю.
Канцлер объяснил, что король, вместе со свитой только что приехали.
Судя по тому, как его приняли, было очевидно, что гости в этом королевстве очень редки. Король Эдуард с интересом расспрашивал о жизни соседей, внимательно выслушал историю о путешествии на шаре.
Часы пробили полночь, Фредерику очень хотелось спать, но король бодро с ним беседовал, поэтому приходилось держаться подобающе.
Вообще, глядя на все происходящее, можно было подумать, что сейчас день - расхаживали дамы с веерами, слуги суетились. При всем при этом никакого праздника не было.
Не в силах бороться со сном, Фредерик уже был готов попросить у короля разрешения на отдых. Вдруг в зал вошла та девочка, которую он видел на портрете. Сон его как рукой сняло. Она была старше, чем на портрете, примерно одного с ним возраста. Король поцеловал ее:
- Это моя дочь Адель.
Прошла пауза, прежде чем Фредерик догадался что-то ответить. Он сам себя не узнавал. Впервые он с удовольствием вспоминал те дежурные фразы и комплименты, которыми учил его отец.
В жизни Адель оказалась еще милее, чем на портрете. Дети болтали без умолку и не могли наговориться, казалось, что они знакомы очень давно. Адель показывала свою библиотеку, коллекцию из сухих трав и цветов, и много всего интересного. Фредерик, в свою очередь обещал утром показать шар и рассказать об его устройстве.
Когда часы пробили пять утра, дверь распахнулась, и вошел король Эдуард. Скрывая волнение, он взял дочь за руку:
- Нам пора, попрощайся с другом.
Адель склонилась в реверансе. Король тоже засвидетельствовал свое почтение. Выходя с отцом из комнаты, она оглянулась. Грусть была в ее глазах.
Отправляясь спать в комнату для гостей, Фредерик решил завтра попытаться узнать, что тревожит принцессу. Как только голова его коснулась подушки, он сразу же заснул, ведь он так много времени провел без сна.
Проснулся Фредерик только к вечеру, от стука колес и топота копыт. Его куда-то везла карета. Рядом, опершись на трость, дремал канцлер. Фредерик разбудил его:
- Что происходит, как я здесь оказался?
- Король приносит извинения, но он в срочном порядке с семьей и свитой вынужден надолго уехать. Поэтому распорядился, не тревожа, перенести вас в карету и отправить домой. Шар, аккуратно сложенный, вместе с корзиной, в особой карете, следует за нами. Мы уже подъезжаем к вашему королевству.
- Я даже не попрощался с Адель...
- Она велела передать вам это, - и канцлер протянул бархатный мешочек с гербом.
Там лежала маленькая кукла, очень похожая на Адель и рисунок. На бумаге, яркими красками была изображена плачущая бабочка.
- Это махаон, - с грустью сказал канцлер.
Остаток пути они ехали молча.
3
С той самой минуты, когда Рауль сообщил отцу о трагическом случае с Фредериком, король не находил себе места. Все королевство поднялось на поиски пропавшего принца.
И вот, наконец, к замку подъехал кортеж. Толпа народу сопровождала его радостными криками, слуги бросились извещать короля. Во дворце был объявлен праздник с фейерверками.
Канцлер наотрез отказался от празднества, как его не уговаривали, сославшись на неотложные дела. Нагруженные дорогими подарками, обе его кареты уже через час отправились в обратный путь. В свою очередь Фредерик передал для Адель подарок - свои любимые сапфировые шахматы. Он был счастлив, потому что надеялся в скором времени к ней приехать.
Прошел месяц, прежде чем Фредерик решился поговорить с отцом. И вот, как-то вечером он зашел к нему в кабинет и рассказал о грустной девочке, дочери короля, которая ему очень нравиться. Рассказал о том, как он хочет поехать к ним в гости, или пригласить всю семью к себе.
Долго Франциск молчал, не зная, что ответить сыну. Но потом все-таки рассказал историю белого мраморного замка:
- Никогда я не был знаком с Эдуардом, но слышал, что дочь его заколдована. Стоит ей только выйти на солнечный свет, она тотчас превратиться в бабочку, махаона. Поэтому весь день королевская семья со слугами спят в подземном дворце, а ночью бодрствуют. Да вообще, поговаривают, что больше восемнадцати лет она не проживет. Чары эти очень сильны, известно, что никто не сможет ее расколдовать. Так что, забудь, мой дорогой. Король мудро поступил, отправив тебя обратно.
Фредерик вышел от отца в полной прострации. Адель заколдована! Этого не может быть, что нельзя ее спасти! Всю ночь он проплакал, придумывая способы спасения.
4
Шли годы. То путешествие изменило Фредерика. Он не мог забыть Адель. Он стал более задумчивым, но отец относил это к той серьезности, которая появляется с годами.
Когда ему исполнилось семнадцать лет, он решился на очередной разговор с отцом.
- Я уже взрослый, отец, и считаю, что должен спасти Адель, ты, наверное, помнишь, о ком я говорю. Я не могу ее забыть. Не отговаривай меня, это мой долг. Я прошу у тебя совета.
Франциск решил отложить разговор. На следующий день, пригласив Фредерика, он сказал:
- Похвально, что ты считаешь своим долгом спасение девушки. Поедешь к мудрецу за советом. Рауль покажет тебе дорогу.
Поблагодарив отца, Фредерик не стал откладывать поездку, оседлав коней, они с братом отправились в дорогу.
Несколько дней пробирались они лесами, полями и болотами, прежде чем набрели на ветхий домик, расположенный на опушке березовой рощи. Их радушно принял старик с длинной белой бородой. Внимательно выслушав историю Фредерика, он ответил:
- Когда-то, король Эдуард был молод, ему всюду сопутствовала удача. Он справедливо правил государством и его уважал народ, он женился на самой красивой принцессе, у него родилась прелестная дочь. Но как это обычно бывает - рядом с большой удачей идет зависть. Соседний король Карл, просто зеленел от злости, слыша о нем. Долго он думал, как же навредить и додумался. Эдуард был очень суеверен. Черных котов из замка убирали подальше, женщины с пустыми ведрами не ходили. Так вот, приехал с визитом к нему как-то сосед в грозу и сказал, мол, только что был у него колдун, и поведал, что после грозы, как только его дочери коснется солнечный луч, она превратиться в бабочку - махаона. Что тут началось во дворце! Король сразу же приказал оборудовать подземелье замка под королевские покои. Еще не кончилась гроза, Адель уже сидела под землей. Королева категорически отказывалась верить нелепому предсказанию, но переубедить короля было невозможно. В знак солидарности все королевство вот уже много лет ведет ночной образ жизни.
- Значит, никакого колдовства не существует! - обрадовался Фредерик, - я тотчас отправлюсь к Адели и выведу ее к солнцу.
- Постой... Не все так просто. Почему ты считаешь, что Эдуард поверит тебе?
Фредерик задумался. После долгого молчания старик продолжал:
- Не долго радовался своей победе соседский король. Через несколько месяцев он тяжело заболел и, вот уже много лет прикован к постели. Он давно раскаялся в содеянном, и не раз просил отца Адели принять его, но всегда получал отказ. Так вот, только Карл сможет снять придуманное им же заклятие. Вы должны организовать встречу. И поторопитесь, Карл не долго еще проживет.
Братья поблагодарили старика и отправились в путь.
Карл принял их радушно. Это был нестарый человек, но сломленный болезнью, очень слабый и еле передвигающий ноги. Видно было, что он тяжело переживает свой жестокий поступок. Понимая, что ничего нельзя изменить, он тоже живет в подземелье. Узнав, что юноши попытаются организовать ему встречу с Эдуардом, не теряя времени, стал собираться.
Дорога предстояла не близкая, поэтому Фредерик опасался за жизнь Карла. Ехали очень медленно, чтобы как можно меньше причинить страданий королю.
Уже смеркалось, когда процессия прибыла к мраморному замку.
Фредерик, как и пять лет назад пробрался в замок через кухонное окно, нашел то кресло, в котором когда-то заснул.
С наступлением темноты, сначала стали подниматься из подземелья слуги. А вот и король, он нисколько не изменился. Эдуард был очень удивлен, но в то же время рад встрече. Долго пришлось Фредерику уговаривать короля, чтобы он принял Карла. То обстоятельство, что Карл при смерти, смягчило Эдуарда, и он согласился.
Как только внесли на носилках Карла он, увидев Эдуарда, зарыдал. Бросившись на колени, он просил прощения за свою жестокую выдумку. Говорил, что никакого заклятия не существует, все эти годы он страдал, от своего ужасного поступка. Эдуард, видя Карла в таком состоянии, поверил ему и, так как был очень добр, все простил. Ведь он тоже виноват в том, что был суеверен. Всю ночь проговорили они как друзья.
Адель и Фредерик наконец-то встретились. Как и тогда они не могли насмотреться друг на друга и наговориться.
Перед восходом солнца все вышли на поляну. Карл стал совсем плох, он даже не мог сидеть, только лежал на носилках.
Вот первый луч солнца позолотил верхушки деревьев, запели птицы. Адель никогда не видела такой красоты. Глаза ее сияли от счастья. Эдуард обнял свою дочь и королеву. Как долго они были лишены свободы!
Эдуард подошел к Карлу - он был мертв. Умиротворенное лицо его говорило о том, что он все-таки прощен Эдуардом и страшная история закончилась.
Через несколько дней Рауль отправился в родное королевство с известием о благополучном завершении дела и объявленной Фредериком и Аделью помолвке.
В белом мраморном дворце впервые, за много лет, готовились к празднику, и кто бы мог подумать, еще несколько дней назад, что это будет свадьба.