Аннотация: Рассказ написан для Осеннего Супер Царкона-2004
Дома я первым делом вытащил из тайника в стене нашу семейную ценность и реликвию. Металлическая шкатулка, искусно сработанная еще моим прадедом, изображала небольшой замок с четырьмя башенками и маленьким двориком, где в разнообразных пируэтах застыли миниатюрные фигурки рыцарей и прекрасных дам. Полюбовавшись в очередной раз на искусную работу, я сдвинул крышу на одной башенке в сторону и, одновременно, нажал на камень в основании башни. Запорный механизм щелкнул, башенки наклонились в разные стороны, а дворик с танцующими фигурками поднялся вверх, открыв потайное отделение. Вытащив горсть монет, я запер шкатулку и снова восхитился мастерством прадеда.
Вернув шкатулку на место, достал мешок. Туда полетела смена одежды, полотенце с завернутой краюхой хлеба, десяток вареных картофелин и подаренная Ноцем дудочка из бузины - на счастье. Оглядев комнату, я вздохнул и присел на дорожку. Механизм сделанных отцом ходиков отсчитывал неумолимое время, а уходить почему-то не хотелось.
Отца дома не было. Мы с ним хорошо понимали друг друга. Порой дневали и ночевали в кузне, когда приходил хороший заказ на инструмент или механизм. Не знаю, решился бы я уйти, если б он остался дома. Не то чтобы отец меня третировал или бил... хотя рука у него тяжелая и за прошлые детские проступки мне порой доставалось изрядно. Но лупил он всегда только за дело, а так давал полную свободу. Только вот не хотелось мне оставлять его одного. С тех пор как умерла мама отец помрачнел, стал молчалив и редко смеялся... Слава Богу, отцу подвернулся выгодный заказ в соседней деревне и мне сейчас никому не нужно объяснять куда я отправляюсь. А после... после отец или порадуется моей удаче, или... тьфу, нет со скорбными мыслями нужно кончать. Эдак я никуда не уйду.
Я вскочил, подхватил мешок и поспешно выбежал из дома, словно за мной гнались стаи пораженческих мыслей.
***
- Не выйдет, - безапелляционно заявил Ноц. - Подумай сам, какой из тебя маг?
Я упрямо выдвинул челюсть вперед. Прут, который я крутил в руке, со злобным свистом снес головку очередному одуванчику.
- Все равно я хочу быть магом! - произнес я с вызовом.
Ноц встал с бревна и зашагал туда-сюда, оживленно жестикулируя.
- Я твой друг, Мерот, и хочу тебе помочь. Давай подумаем вместе. Для того, чтобы стать магом нужно что? Первое, нужно быть сыном дворянина, а твой отец хоть и искусный, но простой кузнец.
- Ну это еще не факт, что нужно быть сыном дворянина, - возразил я, - иногда в Ковен берут простолюдинов.
- Не спорю, - произнес Ноц, остановившись, - один раз в сто лет такое случается и в эти сто лет один случай уже был.
Увернувшись от прута, он, смеясь, сказал:
- Прекрати, шучу я! Да, бывает, что в Ковен берут простолюдинов, но никто не знает на каком принципе маги отбирают себе подобных.
- Нужны определенные способности, - проговорил я.
- Верно! Но ты знаешь, какие способности требуются магу?
- Магические, наверное...
- А что есть магия, ты знаешь? - Ноц в ожидании ответа уставился на меня.
Я задумчиво крутанул прут. Что такое магия не знал никто... Кроме магов, разумеется.
Маги весьма трепетно относились к сохранению тайны о себе и о магии. Откуда приходят маги и куда уходят не знал никто. Одни врали, что маги живут в подземных мирах, другие считали, что маги приходят с неба. Единственным местом, о котором знали все без исключения, был Ковен - небольшой замок, выстроенный в незапамятные времена магами для магов же. Но в замке постоянно жили лишь два-три мага и несколько учеников, откуда берутся другие маги не знал никто.
Если в какой-то местности возникала нужда в магической помощи - колодец пересох или пшеница не родится - люди посылали гонца в Ковен, а через короткое время приезжал маг. В полной тайне и одиночестве маг выполнял нужную работу, забирал деньги и уезжал неведомо куда. Все попытки проследить за магом: какие магические способности применяет, куда он уезжает - оканчивались ничем.
- ...Ну что, подведем итоги, - сказал Ноц. - Ты не сын дворянина - это раз. Про наличие у тебя магических способностей ничего не известно - это два...
- Есть один способ наверняка узнать, есть ли у меня магические способности, - проговорил я. - Да и дворянство в этом случае ровно ничего не значит.
Ноц уставился на меня.
- Нет, ты не рискнешь..., - произнес он неуверенно. - Привратник?
- Да, - ответил я.
***
Передо мной высилась стена, преграждающая путь в Ковен. Я глубоко вздохнул, собираясь с духом, и вошел в маленькую, неприметную дверь.
Оказавшись в небольшом светлом помещении, заозирался. Вокруг все просто дышало магией. Хрустальные шары, горящие странным синим огнем, ярко освещали стены, где всевозможные каменья и металлы составляли прекрасные картины. В драгоценных камнях и самоцветах я не разбирался, но будучи сыном кузнеца сразу выделил птицу из железной пластины, извив стали и лепесток бронзы в цветке, медную змейку. А сколько было тех металлов, названий которых я даже не знал!
У стены стояли несколько удивительных статуй, причем одна из них, изображающая страшенного горгула, явственно что-то бормотала себе под нос. Едва я повернулся к горгулу, другая статуя - толстенькая хмурая бабка на тяжелом постаменте, шевельнулась, а когда я снова поглядел на нее, замерла, но уже с язвительной улыбкой на лице.
Засмотревшись на чудеса, я аж подпрыгнул, когда на мое плечо опустилась чья-то ладонь.
- Ты что-то ищешь, мальчик? - убрав руку, спросил пожилой мужчина с перстнем мага Камня и Земли. Не дождавшись ответа, он продолжил:
- Или может, ты хочешь поступить в ученики?
Я сглотнул комок и закивал.
- Тогда ты должен показать грамоту, подтверждающую, что ты сын дворянина, - проговорил маг и застыл в ожидании.
- Я хочу пройти к Привратнику, - заговорил я, стараясь, чтобы голос не дрожал.
- Надо же! - не сумел скрыть удивления маг. - Давненько никто не рисковал пройти через Привратника. А ты не боишься? Визит к Привратнику может стоить жизни.
- Я не боюсь, - солгал я, - и хочу пройти к Привратнику.
- Что ж, - произнес маг, - в этом желании тебе никто отказать не вправе. Ты можешь сказать мне, куда передать твои останки... в случае чего.
Меня передернуло, но я нашел силы проговорить:
- Деревня Смод, кузнецу Фелеру.
Проходя через дверь, открытую для меня магом, я заметил выражение узнавания, промелькнувшее на лице мужчины. Но иное уже занимало мой ум - Привратник. Неведомое чудовище, от которого зависела моя судьба.
Темный коридор тянулся недолго и вскоре я вышел к странному созданию, освещенному уже знакомыми мне хрустальными шарами с синим огнем. Уродливое тело Привратника покрывала стальная броня, а вокруг стояли необычные механизмы, от которых в разные стороны тянулись медные жилы. За спиной Привратника я углядел заветную дверь во внутренний двор Ковена.
- Какими магическими способностями ты владеешь, Мерот?
- Не знаю, - ответил я смущенно. - Я не знаю, какие магические способности бывают.
- Ну, а что же ты умеешь вообще?
- Умею железо варить, - проговорил я, - сталь ковать. Могу лопату, кирку, топор или меч сработать. В металлах разных разбираюсь и могу искусные диковины из меди и бронзы делать. Ну, еще из дерева могу поделку какую вырезать...
- Хватит! - прервал меня Привратник. - Уж если ты кузнец знатный, тебе не составит труда мою загадку разгадать.
С грохотом и лязгом Привратник сдвинулся в сторону, а за ним запылало яркое и белое пламя, не похожее на настоящий огонь, что от дерева или угля жизнь берет.
- Вот перед тобой врата огненные, что путь в Ковен преграждают. Сумеешь их открыть - станешь учеником, не сумеешь - испепелен будешь. Рискнешь?
- Да, - проговорил я, облизнув губы.
- Делай что хочешь, - снова загромыхал голос, - но врата преодолей. Иди!
Я осторожно обошел Привратника и приблизился к огненным вратам. Они представляли собой два больших черных стержня по бокам прохода, пространство между стержнями - два шага - пересекало шипящее белое пламя. Прищурив глаза от яркого света, я осмотрел ближайший стержень. Видом он походил на уголь, но я никогда не видел такого большого куска угля. Приглядевшись, я заметил, что в боковину стержня вкручен металлический штырь, на который наброшена свернутая петлей медная жила идущая к странным механизмам, таившимся в темном углу.
"Похоже именно по этой жиле идет к стержню сила, что пламя рождает", - подумал я. - "А вот если сбросить жилу?" Потянулся было рукой, но тут скрипнул чем-то Привратник, а я замер вспоминая.
"Таится в некоторых металлах страшная сила", - рассказывал мне в детстве сказку отец. - "Выпустив эту силу на свободу можно делать невиданное: сталь резать как масло, огонь разжигать ярче и жарче чем в горне. Но дружит эта сила лишь с металлами, а всякому, кто рискнет высвободить ее, смертью грозит. И только сухому дереву эта тайная сила не страшна. Потому-то, когда магам нужно силу эту вызвать, они посох с собой берут деревянный".
Я скинул с плеча мешок и, размотав горловину, засунул внутрь руку. "Ага, вот она", - подумал я, нашарив подаренную Ноцем дудочку из бузины. - "Посмотрим, принесет ли она мне счастье".
Я осторожно поддел дудочкой медную жилу и сбросил ее со штыря. На прощанье жила сыпанула мне в глаза горсть ярких искр и я ослеп на мгновение. Проморгавшись, я обнаружил, что белое пламя между стержнями исчезло и больше ничто не преграждает мне путь в Ковен. Забрав слегка обуглившуюся дудочку, я двинулся к двери.
Вот, наконец, и Ковен. Я застыл осматриваясь. Несколько красивых зданий с барельефами и колоннами окружали небольшую площадь, выложенную странным черным камнем, гладким и блестящим на вид. В каменных желобах журчала вода, везде росли зеленые деревья и цветы, на площади с какой-то стеклянно-металлической штукой возились ребята моего возраста. Мне хотелось плясать - я прошел Привратника! Я буду магом! Не сразу я заметил седого мужчину, стоящего в стороне.
Увидев, что я обратил на него внимание, маг подошел.
- Здравствуй, Мерот, сын Фелера. Рад приветствовать тебя в Ковене.
Голос мага удивительно напоминал облагороженный и смягченный голос Привратника, но я даже не обратил на это внимания, до чего был обрадован удачей.
- Здравствуйте! Я прошел испытание? Теперь я могу стать магом?!
- Конечно, - ответил маг, - но сначала я поручу тебе несложное задание.
***
В мешочке на поясе приятно позвякивали монеты, но их звон не мог улучшить моего настроения. Я шел и бурчал себе под нос:
- Несложное задание, сказал он. Вот тебе деньги на дорогу, сказал он. Вот тебе письмо, отнесешь его отцу и мы сразу примем тебя в ученики, сказал он. Не открывай письмо, оно магическое и его сможет прочитать только твой отец, сказал он. Кто бы мне объяснил, причем тут мой отец?!! Нет, я с этим мириться не стану.
На первом же привале я вырезал из ветки тонкую деревянную спицу и прорезал в ней узкую расщелину вдоль. Достав конверт, я вдел спицу в щель и поймал в расщелину лист бумаги. Осторожно намотав лист на спицу, вытянул письмо.
- Так-то, господин маг, - произнес я удовлетворенно. Однако когда я развернул бумагу, мой восторг пропал напрочь - лист белел снежной чистотой. Помянув магию не слишком добрым словом, я кое-как затолкал письмо обратно в конверт и аккуратно разгладил его.
Домой я добрался затемно. Отец встретил меня молчанием. Поставил на стол тарелку с моим любимым борщом и положил краюху. Сам сел напротив.
- Ешь, - сказал хмуро.
Борщ я выхлебал шустро. Отерев хлебом ложку и прожевав последний кусок, начал говорить. Похвастался отцу грядущим ученичеством, рассказал о походе в Ковен, о Привратнике и испытании. Высыпал горсть монет, втрое превышавшую ту, что я забрал из шкатулки. Наконец, вспомнил о письме.
Отец молча, также как слушал мой рассказ, вскрыл конверт. Невозмутимо провел лист над огнем свечи и на бумаге проявились письмена. Подхватив челюсть, я наблюдал за чудом.
Прочитав письмо, отец достал шкатулку. Нажал на миниатюрную фигурку во дворике замка и одна из башенок распалась на две половины. Оттуда отец вынул перстень мага Металлов и Огня, который надел себе на палец.
- От имени Ковена, - произнес отец с невесть откуда взявшимся ехидством, - беру тебя Мерот, сын Фелера, в ученики.
В этот раз подхватить челюсть я не успел.
***
- Магии не существует, - произнес отец.
Ходики на стене уже отсчитывали последние минуты до полуночи, а мы с отцом все сидели за столом и беседовали. Отойдя от шока вызванного известием, что мой отец - маг, я забросал его вопросами, а в ответ получил столь странное заявление.
- Как так? - поразился я. - А ты тогда кто, если не маг Металлов и Огня? А другие маги - Камня и Земли, Трав и Веществ? А магические предметы, вроде говорящих и движущихся статуй? А Привратник, в конце концов, что не магическое существо?
- Я кузнец, - проговорил отец. - Маги Камня и Земли - архитекторы и землепашцы, маги Трав и Веществ - знахари и алхимики. Движущиеся и говорящие статуи - на самом деле не движутся и не говорят...
- Как же так, - возразил я, - я же сам видел в Ковене говорящего горгула и движущуюся статую бабки!
- Горгул не говорит, - терпеливо разъяснил мне отец, - к его рту ведет воронка, широкий раструб которой выходит на площадь Ковена. На площади ходят и разговаривают люди, а воронка доносит их голоса через рот горгула. Вот и кажется, что он разговаривает. А статуя Арги, которую ты невежливо назвал бабкой, на самом деле состоит из четырех статуй на крутящемся постаменте и с каждой стороны у Арги разное выражение лица. Да и Привратник тоже обычный механизм, управляемый тайными рычагами из-за стены. Я сам его делал.
Последнее заявление отца меня просто добило.
- Но отец! Зачем это все?
- Понимаешь, сын, какому-нибудь крестьянину может показаться чудом превращение сырого железа в прочную сталь, но мы-то с тобой знаем, что в этом нет ничего необычного. Мы называем магией науку, знание сродства металлов, трав, камней и веществ. Пользуясь этим знанием, кузнецы делают так, что вода сама собой подается из-под земли в дом по трубам. Алхимики красят в разные цвета ткани и металлы. Архитекторы строят прочные стены и башни. Знахари лечат людей. Землепашцы знают, что добавить в землю, чтобы собрать большой урожай. Наш мир беден на чудеса, а без них жить скучно. Вот мы и делаем маленькие чудеса, пользуясь научными знаниями.
- Но не обман ли это? - спросил я.
- Наверное, в чем-то обман, - устало сказал отец, - но так уж заведено. Ты слышал о Мертвом городе? Мертвым он стал после того, как один алхимик продал дворянину секрет порошка, способного сжигать все вокруг себя. Алхимик считал себя очень хитрым и продал секрет порошка еще и врагу того дворянина. Враги создали столько порошка, что в произошедшей меж ними битве был сожжен весь город. С тех пор, наука стала тайной окутанной в покровы магии.
Отец замолчал и посмотрел мне в глаза. Я выдержал взгляд и спросил:
- Мне теперь тоже придется хранить тайну об истинной сущности магии и также притворяться, что еду выполнять заказ на ковку инструмента, когда меня направляет на помощь кому-то Ковен?
- Как хочешь, - произнес отец. - Никого не приводят в Ковен силком. Дети дворян, проявившие способности к какой-либо науке, сызмальства обучаются знаниям и попутно умению хранить тайны, потому их сразу принимают в Ковен. Простолюдинам же, таким как ты и я, нужно проявить себя, показать, что мы тоже можем постичь секреты природы, а это очень трудно, когда нужно прокормить семью. И когда нас допускают в Ковен...
- Не надо, отец! - сказал я. - Не нужно объяснять мне простые вещи, я не маленький и прекрасно все понимаю. Ты сам говорил мне, что на востоке есть старинное проклятие: "Жить твоей семье во время перемен". Я не знаю, что будет, если я раскрою тайну магов - лучше или хуже будут жить люди. Но перемены еще никогда никому не приносили добра. Кроме того, выполнять обыденную работу это одно, а создавать маленькое чудо, которое принесет радость и тебе, и окружающим, совсем другое - это тоже великая магия. Я сохраню тайну магов и постараюсь быть достойным тебя учеником.
Я улыбнулся и с удивлением увидел, как улыбка осветила суровое лицо отца. Он так не улыбался со дня смерти матери. Отец протянул через стол ладонь и крепко пожал мне руку - как равному.
- Что ж, сын, - проговорил отец, - меня радует принятое тобой решение, а теперь пойдем спать. Завтра с утра в кузню - познавать тяжкую долю мага.
"Но все-таки", - подумал я, укладываясь, - "жаль, что нельзя похвастаться перед Ноцем моим ученичеством. Скажу ему, что испугался Привратника и вернулся домой. Пусть насмехается, мне не жалко. Уфф, ему еще придется объяснять, что случилось с дудочкой. Ох, занятный день будет завтра".
Я подмигнул темноте и провалился в страну снов.