Пробковый шлем блестел на солнце ослепительной белизной. Грэгори купил его еще в Африке, когда ездил посмотреть, как там живут люди. Посмотрел - живут плохо, недоедают, недосыпают. Надо теперь посмотреть, как живут латиносы. Под стать шлему и униформа, ну точь-в-точь колонист из ЮАР. Наплевать на мнение местных аборигенов - они все равно ничего в одежде не секут. Прихватил с собой фоторужье, очень похожее на настоящий гранатомет. С ним в аэропорту были проблемы. Таможник в ужасе поднял панику, когда увидел американского Рэмбо с винтовкой наперевес, и пришлось очень долго доказывать соответствующим органам, что Грэгори не собирается совершать убийство с помощью этого орудия.
Очень многое необходимо увидеть. Во-первых, надо в джунглях побывать и поохотиться в истоках Амазонки на крокодилов, во-вторых, нужно увидеть вечные снега вулканов, а на побережье Тихого океана сам бог велел съездить. Конечно же, обязательно познакомиться с девушкой из настоящего индейского племени. Он видел в рекламных проспектах, как они блещут красотой.
Вот только с чего начать, Грэгори даже не представлял. На все его планы не хватило бы и года, а у него было всего полтора месяца отпуска. Не нужно снимать номера в дорогих отелях - они ему в Америке надоели. Хижину бы из тростника, а вместо машины - каноэ. Вот это будет отдых! Нетерпеливо он ступил с трапа самолета на древнюю индейскую землю. Пока не видно тростниковых хижин, оно и понятно: столичный аэропорт, убогий, правда, но для Латинской Америки сойдет.
Таксисты гурьбой боролись за право быть извозчиком "гринго". Один, самый шустрый, уже укладывал чемоданы Грэгори в багажник своей машины. Грэгори был слегка разочарован. А где же повозки с лошадьми или, на худой конец, мулами? Извозчик был вознагражден за свою расторопность, когда возле отеля наступил момент расплаты.
- Сколько?
- Двадцать.
"И почему я не сказал 40?" - подумал таксист, когда гринго без лишних разговоров отдал двадцать долларов. И посчитал себя обсчитанным, очень расстроился при этом. Если бы попросил сорок, то целую неделю мог бы не работать, а лежать кверху пузом. "Ладно, следующему гринго обязательно скажу 40".
Отель был высшего разряда, отнюдь не хижина, этот факт еще больше огорчил Грэгори. Таксист не понял, чего добивался американец, когда просил отвезти его в индейский вигвам. "Ничего, - сказал себе Грэгори, - завтра в джунгли поеду."
Первая неприятность которая поджидала его в джунглях, - это злобная мошкара, которая буквально набросилась на новичка, и на открытых участках тела вскоре не осталось ни одного места, которое до изнеможения не чесалось бы. Про этих мошек он наслушался страстей еще в столице. Якобы, эти мошки откладывают личинку под кожу, и там личинка развивается, превращается червячка, и червячок питается тобой, чтобы через пару недель стать такой же злобной мошкой. Брррр!..
Хижину он нашел, какая мечталась - из настоящего бамбука, но в ней в изобилии водились блохи, которые с удовольствием присоединились к пиршеству и совсем не сдерживали свой аппетит. Грэгори ожидал встретить опасности, приключения, а здесь - гнус... Такое положение вещей его совсем не устраивало, и он бегом помчался в местный супермаркет, точно такую же хижину, как его, чтобы купить какое-нибудь средство по борьбе с маленькими негодяями. Нет здесь и в помине никаких средств! Владелец "Супермеркадо" поделился своей идеей, как бороться с блохами и гнусом. Бензин. Нужно все облить бензином, и тогда ни одна мошка на километр не подлетит к дому. И всучил двадцать литров бензина по цене за тонну. Идея, скорее всего, была непроверенная, но звучала из уст продавца очень логично и убедительно. Грэгори решил попробовать. Действительно - блохи и мошки исчезли, но зато самому находиться в этом доме стало невозможно. Мало того, стало небезопасно зажигать огонь. Хочется есть. Во дворе можно разжечь костер и совсем по-туземному отужинать! Сказано - сделано. Шальная искра прямой наводкой угодила в хижину... Как Грэгори успел выхватить свои вещи из полыхающего дома?
Не беда - за дом хозяину выплачены деньги. Вот теперь начинается настоящая "робинзонада". Ему построили за один день шалаш по его собственному проекту, очень уютный. Теперь нужно осваивать близлежащее пространство джунглей.
- Крокодилы здесь есть?
- Нет. Уже лет 50 как не водятся.
- А где есть?
- Гораздо ниже по реке. Вам нужен проводник?
Нет, проводник ему не нужен. Он сам умеет ориентироваться по местности. И, тем более, он обзавелся очень подробной картой этих мест. А вот от попутчицы не отказался бы. Только проблема в этой индейской деревне с попутчицами. Есть незамужние женщины - только им всем по 13 лет. Такие ему не нужны. У аборигенов странная манера выдавать замуж детей. А самое интересное - к 30 годам женщина превращается в старуху. Обманули его рекламные проспекты. В Африке с этим было получше. На встречу с джунглями он пойдет сам.
В одно раннее утро он со своим снаряжением выдвинулся в путь. Накануне с ночи он проштудировал карту - как идти, где дороги и прочие приятности с неприятностями. Поход был - одно удовольствие, и по дороге не встретилось ни одной опасности. Ну, а какие опасности могут встретиться вблизи человеческого жилья? Каждое животное знает, что опаснее и страшнее зверя, чем человек, в природе не существует. И поэтому все держатся подальше от человека. Где-то на удалении 30 километров от деревни Грэгори встретил небольшую колонию обезьян. Ага! Вот и начались настоящие джунгли... Конечно, джунгли не ждали его с распростертыми объятиями. Вернее, ждали - в качестве еды. Никто не желает быть едой, даже очень вкусной. Все в джунглях, что кусается, насторожилось в ожидании. Еда!
Первыми его учуяли шакалы, эти сами не нападают - кишка тонка. В основном сопровождают возможную дичь очень долго и назойливо. А вдруг какой-нибудь лев соизволит откушать, и им тогда перепадет с барского стола?.. Такая компания Грэгори не понравилась, и он швырнул в нахальных животных палкой. Те живехонько разбежались на короткое время, чтобы опять присоединиться к процессии. Осталось только махнуть рукой и продолжить путь.
Сверил свое местоположение с картой. Вот излучина реки, вот холмик. Стоп, а где холмик-то? Нет его на карте. Грэгори озадаченно остановился. Вот здесь должен быть, по идее, родник, он явно виден на карте. Нет его, даже никакого намека! Заблудился. Не надо паники. "Я иду вдоль, реки и никогда не поздно вернуться". Грэгори в задумчивости бросил в реку сучок. О, Щет! Сучок поплыл в противоположную сторону! Он же шел все время по течению реки. Как это получилось? Загадка. Карта легла на землю, и компас уже, подрагивая стрелкой, тыкал одним концом на север. Эти манипуляции не привели Грэгори к какому-то определенному мнению. Ясно одно: где-то он сделал петлю и повернул назад. Но как и где? А самое неприятное - карта совсем не соответствовала той местности, где он был. Но ведь, когда он выходил из деревни, все совпадало с точностью до миллиметра! Проклятые картографы, да они здесь даже и не были, чтобы составить свою карту.
Упрямо повернул назад, вдоль по течению реки. Нужно реализовывать свои амбиции. Продираясь сквозь чащу бамбука, усмехнулся - сопровождающий его почетный эскорт, стая шакалов, осталась в полном замешательстве по ту сторону бамбуковой рощи. Трудно продираться через хлесткие и упругие стволы бамбука. Как будто тебя пропустили через сито. Огромная чаща, конца и края не видно. Много времени потрачено. Прошлый раз он обходил эту чащу, и заметно быстрее. На выходе из бамбуковой рощи его ожидал сюрприз. Стая шакалов оказала ему теплый прием, повизгивая и поскуливая. Это начинает раздражать! "До чего нудные эти ребята, им, что, совсем по жизни нечего делать, как составить мне приятную компанию?.." Видимо, избавиться от них будет невозможно. И процессия двинулась в дальнейший путь. Что такое? Река опять неправильно течет! Наваждение. Заколдованный круг. Как будто дух джунглей бросил его на чертову сковородку, где нет начала и конца. Лента Мебиуса. И это под самый вечер, очень многозначительное совпадение. Нужно искать место для ночлега. Скорее всего, это будет бамбуковая роща - там намного безопаснее. Мелкие звери не страшны, а крупные не пролезут сквозь частокол бамбука.
Ровно в центре рощи Грэгори организовал небольшую опушку. Пришлось приложить серьезные усилия, вырубая прочный, как сталь, бамбук. До заката нужно успеть закончить обустройство своего ночлега и разжечь костер. Экватор имеет одно замечательное свойство: как только солнце прячется за горизонт - сразу же наступает темнота, как будто кто-то выключает свет. Свет выключился вовремя, когда Грэгори уже разжигал огонь. Он гордился собой: настоящий путешественник-естествоиспытатель. За один день столько впечатлений - даже заблудиться умудрился. Этого он не боялся. Завтра днем и будет понятна его ошибка. Сильно раздражали песни-трещотки тропических цикад. А может, это были трели лягушек, кто ее разберет, местную фауну. Главное, он избавился от преследователей-шакалов, они остались дожидаться его на краю рощи. А может, терпенья не хватит, и они уберутся восвояси? Хорошо бы. Он очень плотно поужинал возле весело потрескивающего костра. Здорово горит бамбук, только очень быстро прогорает. Частенько приходится подбрасывать новые и новые порции. Костер в тропиках - не источник тепла, а источник безопасности, защита от нападения зверья.
Не спится... вернее, он уже засыпал, когда какое-то смутное чутье, перемешанное с тревогой, подбросило его над импровизированной постелью. Кто-то за ним наблюдает. Он кожей спины ощущал неотрывный, немигающий взгляд: кто-то поедал его глазами. Что за чушь! Нет здесь крупного зверья! Все же он здорово перепугался. Заново разжег огонь и еле дождался, когда он разгорится достаточно, чтобы ощутить себя в некоторой безопасности. Безопасность мнимая, равная высоте огня, и поэтому его стараниями костер взвился выше его роста. Вот. Сейчас можно осторожно оглядеться. Напряженно вглядываясь в границу темени и пляшущих отблесков пламени на стволах бамбука, он увидел пару сверкающих отраженным светом глаз. Стало совсем не по себе. Что же это за зверь такой? По базе - расстоянию между светящимися точками - Грэгори пытался вычислить размеры наблюдателя. Большой! Если сделать скидку на "у страха глаза велики", то это зверь чуть поменьше тигра. Когда кончится запас сухого топлива, придется совсем туго, нужно сейчас возобновлять запасы. Он собрал весь валежник в пределах своего допустимого пространства, на которое его отпускал страх. Этого мало, хватит только минут на двадцать обороны, нужно еще собирать. Грэгори набрался мужества и предпринял относительно более дальний рейд. Не спуская взгляда со светящихся точек, начал шарить руками между стволами, лихорадочно собирая валежник. Его рука наткнулась на что-то, подобное пожарному шлангу, холодное, мягкое и скользкое. Что это???? ЗМЕЯ. Анаконда. "Ва-а-а-а!!!" - душераздирающий вопль Грэгори звонким эхом отразился от каждого дерева джунглей. И зверь, что сидел и, не мигая, смотрел на человека спешно покинул свой наблюдательный пост, громко ломая под собой бамбук. "Ну его к черту, этого сумасшедшего,"- наверное, подумал зверь. Грэгори в свою очередь, не видя ничего перед собой, помчался подальше от опасности...
Остаток ночи он провел на дереве, вдалеке от своей рощицы, не сомкнув ни на мгновение глаз. Устал и вымотался при этом. Нужно искать свое становище, которое он так спешно бросил ночью. Только как его найдешь? Найти б хотя бы свою бамбуковую рощу. Таких он нашел с десяток. Мало того - нет реки и в помине. Он потратил еще один день на поиски реки - и таки нашел ее. И прочесывал все бамбуковые рощицы, встретившиеся на его пути. Все похожи одна на другую. Нет его снаряжения, нет карты с компасом, нет еды. Когда еда с тобой всегда, никогда не думаешь о еде, а сейчас ее нет... Нет. Нужно возвращаться в деревню, иначе будет хуже. Ладно, еще одну ночь он еще в состоянии провести на дереве, но вечно спать по-обезьяньи он не привык! Шакалы не отставали от него не на шаг, он не обращал уже на них внимания, здесь не до нежностей, выбраться бы живым из этого ада.
Время клонится к закату, пора выбирать дерево для ночлега. Он выбрал самое толстое и старое. Там хоть можно спать на ветвях в полный рост. Удачный выбор. Недолго раздумывая, полез на свой новый ночлег. О! А это что? Дупло. Из дупла слышалось мирное гудение, как в детстве на дедовской пасеке. Пчелы. Мед. Он не ел целый день. Как теперь раздобыть мед? Пчелы имеют не только полезное свойство - добывать мед, они еще и пребольно кусают. Это он помнил еще со времен дедовской пасеки. Если осторожно запустить в дупло палку, чтобы не спугнуть пчел, то на нее налипнет мед от разрушенных сот. Первый улов был довольно большой. Вкусно, но мало! Он повторил попытку, не смотря на изменившийся гул в дупле. Пчелы подозревают что-то неладное. После второго рейса за медом гул еще более усилился и отдаленно стал напоминать рокот бомбардировщика. Пчелы вылетели из дупла все разом, большой тучей, и атаковали обидчика без каких-то подготовительных и предупредительных маневров. Грэгори сорвался с дерева и еще в полете получил с дюжину болючих укусов в лицо, шею, руки. Это не какие-нибудь домашние пчелки. Это ужасные и свирепые дикие пчелы, размером с хороших ос. Атака продолжалась беспрерывно, пока вор и разоритель пчелиных гнезд с размаху не прыгнул в реку. Пчелы покружили, оставили несколько разведчиков-наблюдателей и гурьбой - иначе не скажешь - улетели восстанавливать разрушенный дом. Как больно! Пчелы после укуса оставляют на теле жало с мешочком яда, а сами после этого погибают, но зато атакованному приходится совсем несладко. Тело получает лошадиную дозу пчелиного яда, и если количество укусов перевалит за критическое, то жертве может грозить смерть. В любом случае, укус пчелы переносится болезненно.
Буквально через десять минут после атаки Грэгори не узнала бы его мама. Он опух! Пчелиный яд для Грэгори - страшный аллерген. Оставаться в реке нельзя, еще не хватало крокодилов покормить. Мысль о крокодилах выбросила Грэгори одним прыжком из воды. Темнеет, нужно искать другое дерево для ночлега, чтобы не достаться на ужин другому зверью. Дерево он не выбирал тщательно и взобрался на первое попавшееся. Оно оказалось тонким и неуютным. Все тело болело и горело огнем после короткого общения с маленькими мстителями. Он обхватил ствол руками и забылся тяжелым сном.
Утром Грэгори не проснулся здоровым и бодрым. Тело еще более опухло и приобрело отечность. Еле шевеля непослушными, неповоротливыми руками и ногами, он слез с дерева и отправился вверх по течению реки. Нужно найти деревню. Он шел в бреду, организм бессильно боролся с ядом. Доза велика. Озноб и жар сменяли друг друга, как ночь и день. Но это было вне сознания, он автоматически передвигал ногами, движимый одной мыслью - не достаться шакалам. Шакалы терпеливо преследовали его и уже предчувствовали близкую трапезу.
Если бы Грэгори знал, что он идет в никуда! Он шел вдоль речки, которых немало в истоках Амазонии. Когда ноги отказали, он упал лицом в муравейник. Шакалы съедят его, а то, что не доедят они - растаскают муравьи. На грани жизни и смерти он понял, что дикая природа не прощает халатности и бравады. Когда он принимал решение отправиться по нехоженным, тропам он не подозревал, что подвергает себя смертельной опасности. Сейчас он это знает! Как поздно приходит прозрение.
Его нашли индейцы, за пять минут до начала шакальего пиршества. Полуживого, отравленного пчелиным ядом. Лечили его лучшие шаманы из окрестных деревень. Собрали настоящий научный консилиум, и поставили-таки они Грэгори на ноги. Ну как не быть благодарным этим людям, спасшим его от верной гибели? Да, не любят они гринго, но перед лицом смерти все равны, и долг человечества - помогать страждущему, невзирая на цвет кожи. Какое широкое сердце у этого народа!