Аннотация: Набирая номер Евгения, Флёра наконец призналась себе: прикосновение архидемона не вызвало у неё того отвращения, которого она ожидала. Дальше её мысль тонула в ужасе и сумятице.
Час волка
- Прошу тебя, отойди. Не трогай меня, как бы ты это ни делал, - вздрогнув, вполголоса простонала Флёра.
Доппельгангер молча вернулся в дальний угол комнаты. Через минуту старшая ведьма выпрямилась. Глаза её покраснели, но были сухи, выражение лица стало сосредоточенным и угрюмым.
- Ты сентиментален, как многие злодеи. Той девчонки из Медиоланума больше нет. Она умерла.
Флёра резко встала и начала ходить туда-сюда по комнате, резко жестикулируя.
- Точнее, её убили. Баели, агаресы, асмодеи, хоронзоны... Все вместе, всей толпой. Могу даже назвать дату смерти. Это был тот день, когда мне пришлось снимать с кольев головы Короля и Королевы. Нет больше той молоденькой Флёры, не-ту. Есть я - мудрейшая, старшая ведьма великого ковена, дуумвир Регентского совета. Есть люди и сущности, поверившие мне и не покорившиеся взбунтовавшейся черни. Есть Посторонние, агатодемоны, как зовут их наши, у которых не осталось ничего, кроме этого мира, и я не предам их хотя бы потому, что сама из семьи изгнанников и с рождения ем хлеб чужих стран. Генуэзский корабль вывез отца и беременную мной мать из объятого пламенем Города . Наконец, есть море пролитой вами крови, которое не смогли запрудить даже растерзанные тела жертв Смуты. Меня омыло этой кровью, как миста во время тавроболия.
- Мудрейшая!..
- Подожди. Я выслушала тебя, теперь твоя очередь. Это дети могут понять, что они не правы, пообещать, что больше так не будут, и жить дальше, как ни в чем не бывало. Мы не дети. Есть поступки, которые нельзя исправить, после них пути назад нет.
- И что же теперь? Вечно воевать? - смог, наконец, вставить архидемон.
- Капитулируйте.
- Чтобы навеки рухнуть в бездну? Пасть под вашими мечами?
- Послушай, - желчно, с раздражением заговорила Флёра, - это не я к тебе ночью вломилась. Хотя судя по той же Свете, только так вы и добиваетесь женщин. Ты что, прислал сюда доппельгангера только чтобы пустить слезу над тем, что случилось 600 лет тому назад?
- Нет.
- Ну, так говори же! Я вся внимание. Я обещала тебе ночь и сдержу слово.
Старшая ведьма села обратно и налила ещё кофе.
- Ну же, смелее...
***
Архидемон напряжённо думал. Ещё ни одна из его бесед с Флёрой не длилась так долго. Мудрейшей явно что-то нужно от него. Что же именно? Какую информацию она пытается сейчас вытянуть из него? Ввернуть фразу про взлом серверов ему посоветовал Нус, и, судя по разговорчивости старшей ведьмы, та явно заглотила наживку.
Баель вслушивался в гневные тирады Флёры и перебирал варианты. Её поведение могло быть косвенным подтверждением разработки лоялистами нового оружия. Мудрейшая явно панически боится утечки, хоть и держится надменной аристократкой, вынужденной волею судьбы общаться с полупьяным конюхом. Иначе с чего бы вдруг такая щедрость и готовность слушать? Он снова и снова возвращался к этой версии, которая всё больше нравилась архидемону. За миновавшие столетия Баель слишком хорошо изучил свою заклятую возлюбленную.
"Будь начеку! Флёра сейчас сильнее тебя. Ты её любишь, а она тебя - нет. Что ж, продолжим".
- До этого говорило моё сердце. Что ж, если ты глуха к его речам, заговорит мой разум.
- Ну, наконец-то! Будем говорить как официалы, а не как влюблённые подростки на лавочке.
- Магия слабнет. Феникс готовится снова взойти на костёр.
- Какой сюрприз!..
- Умоляю, выслушай меня! Вот, вы считаете нас извергами и громилами, а ведь мы почти приблизились к разгадке механизма циклов Феникса.
- Да ну? - хмыкнула Флёра.
- Да-да. Феникс начинает активно вбирать магическую энергию, аккумулируя её в себе, его эманации слабеют. Потом вся эта накопленная энергия выплёскивается разом, порождая гераклитово пламя, пожирающее очередное издание мира Феникса. Что-то вроде взрыва сверхновой. Такова пока наша теория.
- Предлагаешь устроить научный конгресс? - иронически спросила Флёра. - Хорошо, предлагай город, объявим его нейтральной зоной. Надеюсь, вы не оккупируете его на следующий день, как это обычно происходит в подобных случаях. Нейтральная зона вообще сжимается, как шагреневая кожа, куда ни глянь, всюду лемуры и псиглавцы Агареса. Ещё немного, и мы отдадим приказ занять все территории, что не успели захватить вы. Можешь считать это официальным предупреждением.
- Можем ли мы позволить себе роскошь воевать в преддверии катастрофы?! - воскликнул Баель и, точно опытный фехтовальщик, сделал вдруг решающий выпад. - А ведь вы с Никодимусом готовите новое оружие.
Флёра пожала плечами, отбросила назад падавшие на лоб пряди.
- О чём это ты? Всё об "Александрии"? Проект давно закрыт. Расправившись с Костей и Вероникой, осиротив Свету, вы добились своего. Радуйся, если можешь. Не знаю, появятся ли ещё в наших рядах с учётом общего упадка магии такие некроманты.
- Ну, не закрыт, а заморожен.
- Какая разница? Если не веришь, направь официальный запрос через миротворческий центр "Конкордия". Тебе быстро дадут весь расклад, работы у них с гулькин нос. Вообще, паранойя - признак нечистой совести. Хотя, о какой совести я говорю.
Баель пропустил мимо ушей все эти колкости и упрямо продолжал:
- Также мне известно, что в создании нового оружия участвуют представители Нижнего мира. Возможно, без ведома Хоронзона. Возможно. Я уже не знаю, чего от тебя ждать. В какую опасную игру ты опять играешь, мудрейшая Флёра?
Та пожала плечами. Лицо старшей ведьмы не совершенно не изменилось - ни цвет, ни раздражённо-скучающее выражение; не дрогнул ни один мускул, не появилось ни бисеринки пота, и усталые голубые глаза оставались ясны и спокойны.
- Я тебя не понимаю, архидемон. То сопливая лирика, то домыслы. Если это всё, что ты можешь предложить, давай закончим бессмысленный разговор. Лишний час - два сна для меня сейчас важнее.
- Хорошо. Отложим этот разговор. Держи и дальше за пазухой свой камень. Но подумай - однажды в пылу войны, ты не заметишь, как магия ослабеет настолько, что придёт старость, ибо поддерживающие твою молодость заклинания перестанут работать...
- Отлично. Ты наконец-то отвяжешься от меня.
- Перестанет двигаться правая рука...
- Надену профанный протез. Вот только пугать меня не надо, ты же знаешь, что это бесполезно, - гневно отрезала Флёра. - Ты, кстати, тоже сильнее не станешь. Что касается Кодекса Персефоны, то нынешнее положение нас вполне устраивает. Проект "Александрия" - списанный актив. Если книга не может быть оружием, пусть она станет коромыслом, на котором держится баланс. Ни тебе, ни мне. В любом случае мы ничего не теряем. Последний раз предупреждаю: если не можешь сказать ничего конкретного, давай прекратим толочь воду в ступе.
Баель внутренне напрягся. Сейчас? Да, сейчас или никогда.
- Могу. Я предлагаю тебе союз, мудрейшая Флёра.
- Ты предлагаешь мне что? - с недоумением переспросила она.
- Я предлагаю тебе союз, - повторил архидемон.
***
К такому она не был готова, хоть и не подала виду. Металлические пальцы ожесточённо терзали подол ни в чём не повинного платья. Первой реакцией было - изгнать прочь ненавистный призрак, как 500 лет назад. Архидемон протягивает ей руку, заляпанную кровью и грязью, - брр... Да как он смеет?!
Сейчас Флёра усилием воли задавила этот порыв. Рано пока, слишком рано. Она так и не выведала, что именно знает Баель. Он выскальзывает из её рук. Пока.
Старшая ведьма свела брови, лоб её прорезали морщины.
- Вот как. И против кого же?
- Я не хочу союза "против". Я хочу союз "за".
- Ааа. Какие мы позитивные! И в чём же причина этих чудесных метаморфоз?
Флёра откинулась, устраиваясь поудобнее, положила ногу на ногу.
- Их много. Здесь разговору ни на один день. Главная - приближающийся конец ещё одного цикла Феникса. Магический мир должен сплотиться перед лицом очередной катастрофы.
Старшая ведьма усмехнулась.
- Давай я тебе помогу, хорошо? Агарес наседает? Не можешь осилить всех пауков в банке своего Пандемониума. Я права?
- Почему ты так ненавидишь меня? Почему ты не допускаешь, что я хочу спасти нас обоих? - удручённо спросил архидемон.
Флёра обхватила голову руками.
- Как же ты глуп, о, как же ты глуп! Впрочем, только сдуру можно было заварить такую кашу. Пока умные люди думают, дураки напролом прут вперёд.
- Зато ты мудрейшая! Разве это не прекрасно - новые Король и Королева? Твоя мечта сбудется. Конец войне, конец Смуте... Объединение мира Феникса под нашей властью, - говорил, как в горячке, Баель.
- Ты думаешь, я мечтала об этом? - уже почти простонала Флёра, зажимая руками уши. - Вообще, что ты несёшь? Как ты вообще себе это представляешь? Думаешь, Регентский совет одобрит подобное? В конце концов, думаешь, я соглашусь? И не смей больше осквернять своим языком память растерзанной вами венценосной четы.
- Начнём с малого. Шаг за шагом. Скажем, с переговоров о нормализации ситуации вдоль Термина. А под их прикрытием поведём свою игру.
"Самое время влить в него каплю надежды. Пусть бежит за болотными огоньками".
- Такие переговоры мы можем вести и без согласования с Регентским советом, - задумчиво проговорила старшая ведьма. - Но в любом случае я сперва обсужу это с председателем капитула Посторонних.Между дуумвирами должно быть полное согласие.
- Он сделает так, как скажешь ты.
- Ты недооцениваешь Никодимуса.Ты его совсем не знаешь.
- Зато я знаю тебя, мудрейшая Флёра. Этого достаточно, поверь мне.
Помолчав почти минуту, старшая ведьма отчеканила:
- Мы выйдем на тебя. Жди. И не питай лишних надежд. Я согласилась только на переговоры по разрядке на Термине, и то если не будет вето председателя. Обо всех остальных поползновениях с твоей стороны я буду немедленно ставить в известность Регентский совет, причём в ходе открытых заседаний. Это чтобы ты не вздумал меня шантажировать. А теперь исчезни, дай мне поспать хотя бы пару часов.
- Аппетит приходит во время еды. До встречи, мудрейшая Флёра. И знай, сегодня мы сделали первый маленький шаг, с которого начнётся длинная дорога.
Доппельгангер побледнел, начал терять очертания и, наконец, распался.
- Которая приведёт тебя в пропасть, - проговорила старшая ведьма.
Флёра торжествовала. Она добилась даже большего, чем рассчитывала - теперь архидемон у неё на крючке. Теперь надо втянуть его в долгие, изматывающие переговоры, утопить в казуистике и мелких деталях. Забить ему голову, запутать, выжать досуха. Потихоньку расширять трещину между Баелем и остальными мятежниками, а в решающий момент, когда ходу назад для него не будет, припереть к стенке, сорвать повязку с его глаз. Пусть король с Востока останется один, как глупый рыбак, что вышел весною из дому с удочкой и буром, и теперь несётся на отколовшейся льдине, напуганный и одинокий, увлекаемый бурным потоком.
Кроме этого, она ведь не зря несколько раз упомянула в разговоре Светлану. Посмотрим, заглотит ли Баель ещё и эту наживку. Ведьма, чья судьба так волнует саму мудрейшую, не может ни привлечь внимания. Пока архидемон идёт по ложному следу, можно будет выиграть немного времени. Если же тот не проявит интереса, значит, ему известно об Иване. В любом случае, кабали и Елену нужно немедленно спрятать, это раз.
"Свету на уроки мы также будем возить тайком. Если Баель клюнет, это только разожжёт его любопытство. Не сводить глаз с девчонки, это два".
***
Баель позвал к себе Фелиса и Буфо.
- Помните чету некромантов, которую мы ликвидировали, чтобы остановить проект "Александрия"?
- А то, хозяин! Я лично дал тогда заказ "Ламии", - хвастливо ответила жаба.
- Мне нужна вся информация по их дочери. Знаю только, что её зовут Светлана. Ведьма великого ковена.
***
Это происходило довольно редко, но всё же происходило. Приступы отчаяния и неверия, обессмысливающие всё, чему она посвятила свою жизнь. Флёра сидела в мучительном оцепенении, словно бедняга, которого какие-то злодеи оставили крепко привязанным к дереву под ледяным дождём и градом. Старшая ведьма вновь пережила те страшные минуты, когда увидела тела убитых друзей и насмерть перепуганную девчонку с застывшим в глазах немым воплем. Он так там и остаётся. Теперь Свете тоже уготована роль жертвы, после этого разговора какодемоны не оставят несчастную в покое. Её головой она попытается выкупить Ивана и Лену, "Кодекс" и весь свой план, разрабатываемый такими же ночами. Тысячу раз счастлив тот, кто может делать выбор между плохим и хорошим. Но каково тем, кто вынужден выбирать между плохим и очень плохим, как сказал архидемон?
Флёра нашла в себе силы повернуть голову и посмотреть на часы. Три утра, ну конечно. Час волка, страшное время безграничной власти Пандемониума, когда терзаемые бессонницей профаны корчатся под одеялами, сжигаемые мыслями о собственном неизбывном одиночестве, ничтожестве и смертности, а то и накладывают на себя руки.
Кто дал ей право решать чужие судьбы? Кто взвалил на её плечи эту ношу, посильную лишь богам? Но баалы ушли, Короли-Фениксы спят в своих усыпальницах, а Регентский совет смотрит в рот ей и Никодимусу, точно они какие-то небожители. Работа кариатидой. Неужели шестерни брошенного мира крутятся теперь лишь по инерции? Если боги удалились, должны ли смертные заступить на их место?
Она такая одинокая, такая несчастная... Изгнанница с рождения, ни родного города, ни своего угла. Народ её, оклеветанный западными варварами, растворился в реке времени. Даже возлюбленный - Посторонний, навеки чужой этому миру.
Флёра ощупью нашарила телефон, дала мысленную команду связать её с Никодимусом.
- Да, Цветочек, - раздался знакомый до боли голос. Уверенное бесстрастие его успокаивало, как освежает в зной ледяная вода. - Что-то случилось?
- Нет, нет, нет, - устало выговорила она. - Просто соскучилась. Ты ведь завтра прилетишь?
- Да, конечно.
- Хорошо. Нам о многом надо поговорить.
Боль и страх понемногу отпускали мудрейшую. Жалеть себя бессмысленно, есть то, чего нельзя изменить, исправить. Человек не может выйти из потока жизни, как не могут перестать расти трава и деревья. Сон отменяется, времени нет. Прямо сейчас она отдаст одно срочное распоряжение. Утром же сделает причёску и освежит лицо, строго, со вкусом оденется, ведь старшая ведьма обязана блистать, и будет дальше работать. Этому сценарию уже почти 600 лет, и менять его пока рано.
Набирая номер Евгения, Флёра наконец призналась себе: прикосновение архидемона не вызвало у неё того отвращения, которого она ожидала. Дальше её мысль тонула в ужасе и сумятице.
Комментарии.
Медиоланум - древнее название итальянского города Милана.