Кошка была любопытна. Впрочем, это естественное свойство любой кошки - от младенческого состояния слепого шерстяного комочка - до последнего глотка воды из плошки. Существо, сидевшее на стволе дерева, рухнувшего после вчерашней грозы, безусловно, представляло интерес. Кошка чувствовала запахи чуть влажной шерсти от пальто и костюма под ним, шелка - от кашне и рубашки, добротной кожи - от ботинок и перчаток. Был запах фетра от новенькой треуголки и запах краски и папье-маше - от остроносой венецианской маски. Последними двумя деталями существо совершенно не вязалось с окружающей действительностью громадного мегаполиса, тяжко продирающего похмельные окна и спазматически выдавливающего из сотен выходов метро полупереваренную человеческую массу. Если бы кто-нибудь видел его, кроме кошки - то разумно предположил бы, что это - участник какой-то веселой вечеринки, заплутавший в городском парке, уснувший и незаметно для себя вползший в неизбежный понедельник. Но его никто не видел - то ли внимания не обращали, то ли по какой другой причине - Бог весть. Да и кошка не до конца была уверена в том, что видела. Она остановилась, аккуратно потрогала лапой валявшиеся бесхозные листья, потянулась, зевнула, не спуская глаз с незнакомца - и еще раз принюхалась. Были запахи, были - но не было запаха человека. И других запахов не было. Вообще. Такое ощущение, что под всей этой одеждой - пустота. Кошка рефлекторно дернула шкуркой и попыталась сфокусировать взгляд. Силуэт и выплывающие из него детали. Все. Но пустоты там явно нет - потому как не может пустота качать ногой, поддевая носком ботинка листья, одновременно барабаня пальцами затянутой в перчатку руки по упавшему дереву. Что-то с обонянием, не иначе. Зверь сморщил нос и шумно чихнул. Сидевший быстро, но плавно развернулся, чуть наклонился вперед и протянул руку.
- Кскскс.
Древний, как мир, набор звуков был молочно-белым с легким кремовым оттенком - и кошка, не задумываясь, встала и пошла вперед. Позади явно не было ничего опасного - а убежать она успеет всегда. Да и бояться создания в странной маске не было никаких оснований. Не пахло от него опасностью - впрочем, ничем другим тоже не пахло - а это был повод лишний раз задуматься. Зверь подошел ровно на то расстояние, чтобы можно было, вытянув шею и повернув голову, подставить заушную ямочку под пальцы. Уверенные, знающие пальцы. Кошка прикрыла правый глаз и задумалась над тем, что ей лучше сейчас сделать - начать довольно урчать или начать довольно сопеть.
- Сопеть, - легкое ярко-желтое пушистое слово слетело сверху и, мазнув ее по кончику носа, рассыпалось в воздухе щепоткой пыльцы. Тварь засопела и прикрыла левый глаз, подставив пальцам незнакомца загривок. В какой-то момент она развернулась и посмотрела в прорези маски. Там не было ничего интересного - лишь виднелась подкладка треуголки и белел ярлычок.
- Кого? - спросил в ответ сидевший. Вопрос его был мягким, теплым, зеленым с гроздью золотистых искр.
Кошка задумчиво чихнула и снова попыталась сфокусировать взгляд на собеседнике. Удавалось лишь уцепиться за детали - целиком он фокусироваться почему-то совершенно не желал.
- Ты нежить, - уже с уверенностью подумала тварь с рыжими глазами.
Существо медленно повернуло голову и, казалось, задумалось - а спустя несколько мгновений резко кивнуло.
- Не жить. Не умереть. Не... Много не.
Его слова на сей раз были холодными, бесцветными и почему-то пахли гнилыми яблоками. Он отвернулся, продолжая чесать кошку за ухом, а свободной рукой снял нелепую шляпу и отбросил ее куда-то в кусты. Потом повертел головой, задрал ее к небу, вздохнул и дернул себя за длинный белый нос. От резкого движения завязки лопнули - и маска отправилась вслед за шляпой.
- Вчера была вечеринка - вот я и..., - объяснение, более похожее на оправдание, было темно-малиновым с бронзовым отливом. Голова у него определенно была. Тварь прищурилась и почувствовала, как начинает все начинает плыть перед глазами.
- Не пытайся. - Асфальтово-серый и почему-то немного алого.
- Если ты не нежить - то кто? - подумала кошка и наклонила голову.
- Пугало. - Прохладный кофейный и апельсиново-рыжий.
- Зачем?
Незнакомец вновь повернулся и, казалось, непонимающе уставился на зверя.
- Что значит - зачем? Зачем ты - кошка? - Раздраженный фиолетовый с резкими серебряными мазками.
Тварь расширила зрачки и задумчиво засопела. Да, действительно, она не знала - зачем. Не выходя из состояния задумчивости, она аккуратно подняла правую лапу, тщательно вылизала ее со всех сторон и принялась выкусывать когти, не сводя меж тем взгляда со странного существа. Пугало, как же. Впрочем, следует отдать должное - пугало-то оно как раз вполне качественно, до судорожной дрожи во всем теле. Но и чесало, признаться, тоже весьма качественно - с чувством и пониманием.
- Зачем ты - здесь? - кошка перестала вылизываться, поставила лапу на землю и высунула меж зубов самый кончик маленького розового языка.
Пугало болезненным синеватым перламутром пожало плечами. То ли само не знало, то ли не хотело говорить - а ведь от него исходили два вполне явственных желания - ярких, законченных - и абсолютно противоположных друг другу. Оно хотело жить. Оно хотело умереть. Оно знало, что неспособно ни на то, ни на другое. Кошка задумчиво вздохнула и посмотрела на палую листву, которой играл заблудший ветер. Что такое жизнь? Одна девятая, всего-то. Она поднялась и прошла пару шагов, чтобы обтереться о штанину незнакомца. Его рука машинально легла на лобастую голову, чуть цапнула за ухом и пробежалась по подбородку. А потом вдруг схватила за горло и подняла в воздух. Лапы отнялись. Перед ней было лицо - бледное какое-то, но главное было не это. Глаза. Совершенно больные глаза. Мертвые. Ужас охватил кошку до кончика хвоста - потому что - не было этого ничего под маской. Только подкладка шляпы да дурацкий ярлычок.
- Извини. Ты же сама хотела отдать. Спасибо тебе, - Тяжелый благородный пурпур, припорошенный золотом. Тепло и запах заморских пряностей. Хруст позвонков.
Он бережно прижал обмякшее тельце к груди, поцеловал в шерстяную макушку и положил на дерево рядом с собой. Почему все расплывается? Почему? Горячие капли медленно сползали по щекам. Не может быть... Судорожным рывком он сорвал перчатки и замер. Ладони. Пальцы.