Ленивые восьмерки на коньках по замерзшему пруду моего сердца
01
ТО, ЧТО ЭТО БЫЛО ЛЕТО, НЕ ВЫЗЫВАЛО СОМНЕНИЙ. Ночи были слишком короткими, а дни - слишком длинными. Что-то в цвете неба подсказало Касс, что наступил август. Возможно, синева была более синей. Разве осень не сигнализировала о себе таким образом раньше, постепенно усиливая краски по мере того, как лето перетекало в сентябрь?
Когда-то Кэсс могла бы отличить это по полевым цветам, растущим в предгорьях, где она бегала. В августе с диких оранжевых маков опали лепестки, очиток потемнел до пурпурно-коричневого цвета, а ленивый ветерок развевал клубы ириса. Олени осмелели, они пили из ручья, протекавшего вдоль дороги. Земля высохла и потрескалась, а ящерицы и жуки выглядывали из своих укрытий среди сорняков.
Но это было две жизни назад, так давно, что это было похоже на историю, которую когда-то рассказали Кэсс, историю, возможно, прошептанную возлюбленным, когда она засыпала после слишком большой порции Джека и кока-колы, эфемерную и туманную по краям. Она бы вообще не поверила в это, если бы не Рути. Рути нравилось, как шелк цвета сливочного масла развевался в воздухе, когда она дула на затяжки.
Рути, которую она не могла ни увидеть, ни потрогать, ни подержать на руках. Рути, которая кричала, когда социальные работники утаскивали ее, отчаянно брыкаясь ногами в никуда. Мим и Бирн даже не взглянули на Кэсс, когда она рухнула на грязный пол трейлера и пожалела, что не умерла.
Рути было два года.
Кэсс заставила себя идти быстрее, ее шаги были длинными и уверенными по пологому подъему дороги. Она почти не запыхалась. Это было ничто, меньше, чем ничто. Она вонзила свои твердые, острые ногти в мозоли на больших пальцах. Крепче, крепче, крепче. Кожа там была натянута после ее жестокого обращения и отказывалась кровоточить. Чтобы сломать его, ей понадобится что-нибудь поострее ногтя. Зубы могли бы сработать, но Кэсс не стала бы использовать зубы. Было достаточно использовать ногти, пока боль не проникла в ее разум. Боли было достаточно.
Этой лунной ночью она преодолела довольно много пути. Теперь уже почти рассвело, свет восходящего солнца пробирался над черно-синими скелетами леса, в небе виднелся полумесяц оранжевого свечения. Когда показывался первый луч солнца, она сходила с дороги и растворялась в том, что осталось от деревьев. Можно было найти укрытие - некоторые из местных кустарников уцелели. В некоторых местах жирное дерево и креозот все еще росли по шею.
И заметить их было легко. Ты увидел их раньше, чем они увидели тебя, а потом спрятался и помолился. Если они вообще увидят тебя, если подойдут достаточно близко, чтобы почувствовать твой запах, тебе будет хуже, чем покойнику.
Кэсс оставалась на краю потрескавшегося тротуара того, что когда-то было шоссе 161, огибая случайные брошенные машины, заставляя себя не заглядывать внутрь. Никогда не знаешь, что увидишь. Часто ничего, но…просто лучше было не смотреть. Куски асфальта были отброшены приземистыми растениями кайсев, которым удалось укорениться в трещинах. За обочиной росли огромные сугробы, темные глянцевые листья скрывали гроздья стручков. Растения были с гладкими стеблями, без заусенцев или шипов. Ходить среди них было нетрудно. Но прогулка по тротуару позволяла Касс время от времени - и никогда, когда она пыталась, - мысленно возвращаться в другое время ... а когда ей действительно везло, притворяться, что она вернулась на две жизни назад.
Веду Рути, едва идущую, по тротуару к "7-Eleven", покупаю ей сине-малиновый коктейль, потому что Рути любила высовывать свой синий язычок и смотреть на себя в зеркало. Пересекаю школьную парковку по дороге домой, перепрыгиваю через желтые полосы, поднимаю хрупкое тело Рути и, смеясь, раскачиваю ее в воздухе.
Да, тротуар был хорош. У Кэсс были хорошие туфли, хотя она и не помнила, где их взяла. Казалось, что это могли быть мужские туфли, простые коричневые прогулочные туфли на шнуровке, но они пришлись ей по размеру. Значит, мужчина был маленького роста. Откуда у нее эти туфли him...it думать было невыносимо. Обувь была хорошей, удобной, и на ней не было волдырей или язв, несмотря на много дней ходьбы.
Ее внимание привлекло какое-то движение в колючих остатках леса. Касс резко остановилась и осмотрела скелеты деревьев и кустарников. Что-то белое, что ли? Или это было только то, как свет поднимался в небе, отражаясь от ... чего, впрочем? Там были только голые стволы мертвых кипарисов и сосен, заросли мертвой мансаниты, низкая густая поросль кайсева, несколько валунных образований, усеивавших предгорья Сьерры.
Привязка
Кэсс резко повернула голову и снова увидела вспышку, быстро движущееся пятно ткани, и, о Боже, оно было белым, фигурка маленькой темноволосой девочки в грязной белой рубашке, которая бежала к ней со скоростью, которую Кэсс не могла себе представить, чтобы кто-нибудь двигался, Кэсс, которая одну жизнь назад пробежала тысячи отчаянных миль по асфальту, пытаясь стереть все, бежала до тех пор, пока у нее не заболели ноги, легкие не стали похожи на рвущуюся бумагу, а в голове почти, но никогда не было совсем пусто.
Но даже Касс никогда не бегала так, как эта девушка.
Ей было двенадцать или тринадцать. Может быть, даже четырнадцать, сейчас трудно сказать. Раньше четырнадцатилетние выглядели как двадцатилетние, с их бюстгальтерами пуш-ап и подводкой для глаз. Но вряд ли кто-то сейчас так одевается.
Девушка держала лезвие так, как сейчас учат детей, твердо перед собой, где у него было больше шансов прорезать плоть Загонщика. Потому что именно такой она считала Кэсс, Колотушкой, и эта мысль ударила Кэсс в живот и чуть не сбила с ног от отвращения. Ее руки потянулись к линии роста волос, где они только начинали отрастать, мягкими пучками, максимум на дюйм. Она знала, как выглядели ее руки, покрытые струпьями, которые теперь, когда они заживали, стали почти еще хуже, лоскуты плоти отпадали, когда здоровая кожа выступала на поверхность. Но это было ничто по сравнению с разрушением ее спины.
Она уже несколько дней не могла помыться и знала, что от нее исходит этот запах. Длинные волосы на затылке, которые она не выдергивала, были спутаны. Ее ногти были почерневшими и сломанными. У настоящих загонщиц обычно не оставалось ногтей, но как можно было ожидать, что девушка заметит подобную деталь?
За секунду или две, которые потребовались девушке, чтобы пересечь последнюю дюжину ярдов поросшей кустарником земли, Касс подумала о том, чтобы стоять твердо, вытянув запястья и вздернув подбородок, что сделало бы ее легкой мишенью. Их хорошо обучали; любой ребенок старше пяти лет мог найти яремную, бедренную, сонную артерию, локтевой сустав. Они тренировались на манекенах, сделанных из кукол и одежды, набитой соломой. Иногда они практиковались на мертвых.
В последнюю минуту Касс отступил в сторону.
Она не знала почему. Было бы легче, намного легче приветствовать лезвие, позволить ему найти свой путь к ее жизненно важному ядру и почувствовать благословенное высвобождение ее крови, все еще горячей и красной, несмотря ни на что, пузырящейся над разрезом ее плоти, падающей на затвердевшую землю. Возможно, ее кровь помогла бы земле быстрее заживать. Возможно, на месте, куда упала ее кровь, вернулось бы одно из растений из Прошлого. Нежный горный колокольчик; он был ее любимым, крошечные соцветия отливали от бледно-небесно-голубого до темно-сиреневого.
Но Касс отступила в сторону.
Будь проклята ее душа.
Уже трижды оно отказывалось умирать, когда умереть было бы намного легче.
Кэсс почти бесстрастно наблюдала, как ее нога проворно метнулась вперед, ее поза была устойчивой, а равновесие почти идеальным. Глаза девушки расширились. Она споткнулась, и в последний момент, когда клинок вылетел у нее из руки и она бросилась к Кэсс, ужаса в ее глазах было достаточно, чтобы разбить сердце Кэсс, если только у нее еще было сердце, которое можно было разбить.
02
ВСЕ ПОМНИЛИ, как ВПЕРВЫЕ увидели Загонщика. Обычно их было больше, чем один, потому что даже в первые дни они собирались стаями, по трое-четверо или больше, рыская по окраинам города.
Кэсс увидела свою фотографию в QikGo.
Касс работала в QikGo до конца. Куда еще ей было пойти? Она не могла оставить Сильву без Рути. Но по мере того, как мир разваливался на части - по мере того, как голод калечил Африку и Южную Азию, по мере того, как одна столица G8 за другой погружалась в панику и беспорядки в результате случайных взрывов, по мере того, как Китай погружался во тьму, а Австралия минировала свои берега, - Мим и Бирн все крепче прижимались к своей внучке. У Кэсс не было подробного плана, оставалось только дождаться, пока не останется ни полиции, ни шерифов, ни социальных работников, никого, кто захотел бы прийти, когда Мим и Бирн позовут их, чтобы помешать Кэсс видеться с дочерью или даже ступить ногой на их территорию.
Когда этот день наступит, она пойдет к ним домой и заберет Рути обратно. Если понадобится, силой. Было бы больно видеть гнев и презрение на лице ее матери, но не больше, чем ей было больно от того, что Мим отказывалась признать, как далеко продвинулась Кэсс, как усердно она работала, чтобы быть достойной Рути. Девяностодневный чип, который она хранила на своей цепочке для ключей. Двухлетний медальон, который она заработала до своего единственного рецидива. Работа, которую она выдержала на протяжении всего этого - возможно, управление круглосуточным магазином было не самой впечатляющей карьерой в мире, но, по крайней мере, она каждый день помогала людям по мелочи, а не обирала их деньги, как это делал Бирн со своими сомнительными инвестиционными стратегиями. Но она и ее мать смотрели на все через совершенно разные линзы.
Кэсс не повредит увидеть своего отчима, который в конце концов стал слабее ее, его фигура бывшего полузащитника стала старой и хрупкой по сравнению с ее собственным телом, которое она сделала стройным и твердым своим неустанным бегом. Она ожидала увидеть выражение бессилия на лице Бирна, когда она заберет единственное, чем он мог причинить ей боль. Она еще больше предвкушала момент, когда он поймет, что проиграл. Она никогда не простит его, но, возможно, как только она вернет Рути, она сможет начать забывать.
Это время почти подошло к концу. Сотовая связь начала отключаться в последние несколько дней, а стационарные телефоны не работали целую неделю. С момента последнего официального сообщения правительства о замене работников энергетики и водоснабжения по телевидению шли помехи; это был такой впечатляющий провал, стычки вспыхнули в немногих оставшихся местах, где до этого царил мир, что ходили слухи, будто правительство намеренно закрыло все средства массовой информации. Некоторые говорили, что это были русские хакеры. Теперь они сказали, что в Лагере Ангела отключилось электричество, и все заправочные станции в городе были разграблены , за исключением Bill's Shell, где Билл и двое его зятьев дежурили с парой охотничьих ружей.
Кого теперь должна была волновать судьба одной маленькой девочки?
Двумя днями ранее Cass перестала брать деньги с клиентов, если им этого не предлагали. Некоторые люди, казалось, находили утешение в том, что цеплялись за рутину из того, что быстро становилось “Раньше” - и если люди доставали свои кошельки, то Касс вносила сдачу. Люди брали странные вещи. Были те, кто пришел пораньше за туалетной бумагой, аспирином и водой в бутылках - и всем алкоголем, к облегчению Кэсс. Теперь люди бесцельно бродили по проходам и брали случайные предметы, которые больше не приносили им никакой пользы. Предоплаченная визитная карточка, карта.
Меддлин, ее босс, не появлялся несколько дней. КикГо, как поняла Касс, принадлежал только ей. Неважно. Меддлин ее не волновал. Остальные, хрупкая паутина работников, которые работали в другие смены, исчезли с тех пор, как СМИ замолчали.
Бодрым мартовским утром, на следующий день после того, как свет начал мигать и гаснуть, Касс разговаривала с Тедди, бледным мальчиком из местного колледжа, который жил в квартире дальше по кварталу с горсткой соседей по комнате, которым он, похоже, не очень нравился. Кэсс сварила кофе, гадая, не в последний ли раз, и вытерла столешницу. Уже несколько недель не было доставки молочных продуктов, поэтому она достала банку порошкообразного продукта.
Когда зазвенела дверь, они оба обернулись и посмотрели.
“Лихорадочный”, - тихо сказал Тедди. Касс кивнула. Тех, кто ел синий лист - тех, кто выжил, - нельзя было спутать ни с кем. Из-за лихорадки их кожа покрылась тонкой испариной. Их движения были неуклюжими. Но самым примечательным были их глаза: зрачки сузились до крошечных черных точек. У темноглазых людей эффект был просто тревожащим; у людей со светлыми глазами он был одновременно очаровательным и пугающим.
Если бы все не развалилось, несомненно, существовали бы команды врачей и ученых, которые собирали бы больных, изучали их, ухаживали за ними и вылечивали. Как бы то ни было, все, кроме самых близких к больным, были просто счастливы, что они держались особняком.
“Стакан опрокинут”, - сказал один из них, мужчина, чья клетчатая рубашка была застегнута неправильно, так что одна сторона свисала дальше другой, ни к кому конкретно не обращаясь. Через секунду женщина с жидкими каштановыми волосами, которые непричесанными прядями спадали ей на плечи, подошла к стойке, на которой стояло всего несколько пакетов с чипсами, и толкнула ее негнущейся вытянутой рукой, и когда она упала на пол, она улыбнулась и засмеялась, не потрудившись отпрыгнуть в сторону от пакетов, которые лопались и рассыпали сухие крошки.
“Ого”, - воскликнула она, и Кэсс заметила в ней еще кое-что странное, чего она раньше не замечала. Руки женщины были ободранными и красными, кровь засохла пятнами, кожа натерта и местами отсутствовала. Это выглядело так, словно по ее рукам, плечам, верхушкам ладоней прошлись металлической теркой. Касс проверила остальных: их плоть тоже была покрыта струпьями.
Холодок тревоги пробежал по спине Кэсс. Что-то было не так - очень не так. Что-то даже хуже, чем лихорадка, расфокусированный взгляд и бессвязная речь. Ей показалось, что она узнала одного из этой группы, невысокого мускулистого мужчину лет сорока, у которого сложная растительность на лице переходила в неряшливую бороду. Раньше он заходил за сигаретами каждые пару дней. На нем были грязные коричневые шорты-карго, а кожа выше колен была покрыта такими же порезами и царапинами, что и на предплечьях.
“Привет”, - сказала она ему. Он стоял перед полкой, на которой стояли немногие личные принадлежности, оставшиеся в магазине - бутылочки с шампунем и ополаскивателем для рта, коробки с пластырями. “Не хотели бы вы ...”
Ее голос затих, когда он повернулся и уставился на нее широко раскрытыми немигающими голубыми глазами. “Купол уходит”, - тихо сказал он, затем поднял раненое предплечье к лицу и, не сводя с нее глаз, облизнул губы и слегка прикусил красную, блестящую кожу. Его зубы сомкнулись на поврежденной плоти и потянули, необработанные слои дермы оторвались от его руки, растягиваясь, а затем раскалываясь, кусочек плоти размером со спичку оторвался, оставив яркое крошечное пятнышко крови, которое заблестело и собралось в большую каплю.
Мгновение он смотрел на нее, полоска дрожала у него в зубах, а затем высунул язык, отправил в рот порванную кожуру и принялся жевать.
“Твою мать, чувак”, - воскликнул Тедди, отступая назад так быстро, что его нога с глухим стуком ударилась о стойку. Желудок Кэсс скрутило от отвращения - мужчина отгрыз свою собственную кожу и съел ее. Это то, что случилось со всей его рукой? Были ли струпья и открытые раны его рук делом?
“Черт возьми, чувак”, - пробормотал мужчина, вонзая зубы в изуродованную плоть своей руки, его язык прощупывал и искал. В поисках неповрежденной кожи, с ужасом поняла Кэсс. Рисунок ран - покрывающих предплечье и верхнюю часть руки, исчезающих у локтя - в точности соответствовал тому, до чего он мог дотянуться собственным ртом, и, словно подтверждая ее подозрения, мужчина покрутил предплечьем во рту, выискивая любой кусочек плоти, который остался нетронутым, наконец добрался до кисти и глубоко укусил покрытую струпьями ладонь, так что кровь просочилась между его губ и потекла по подбородку.
“Вон”, - сумела сказать Касс. “Убирайся вон. ” Она подбежала к худой женщине, той, что опрокинула стойку с чипсами, и толкнула. Женщина отшатнулась назад, рассматривая Касс со слабым интересом.
“Касс”, - пробормотала она, когда встала на ноги. “Неприятности с Касс Касл”.
Касс уставилась на нее. Затем она сообразила, что к чему: это была девушка, которая работала в банке в те дни, когда Касс снимала наличные на депозит. Только Касс не видела ее несколько недель, с тех пор как банки закрылись, их витрины были разбиты мародерами, которые думали, что наличные могут как-то помочь, наличные, которые, как они обнаружили, они не могли получить, потому что они были запечатаны в хранилищах, которые никто не мог открыть.
Раньше молодая женщина носила волосы по-другому. Она завивала их каждое утро и предпочитала яркие тени для век, зеленые, которые переходили в черные вокруг тщательно подведенных ресниц. Она носила топы с глубоким вырезом и платья с яркими узорами, что было совсем не похоже на то, что она носила сейчас, - красную трикотажную футболку на несколько размеров больше, которая была лишь наполовину заправлена в джинсы.
“Ты меня узнаешь?” Спросила Касс, но глаза девушки блеснули и переместились, и она пробормотала что-то похожее на “ям-ям”, прежде чем направиться туда, где стояли остальные.
“С ними что-то не так”, - сказал Тедди. “Ты это слышишь? Они все как ... в бреду”.
Касс кивнула. “Мы должны вытащить их”.
Тедди проскользнул мимо маленькой группы и широко распахнул дверь. “Мы как раз собирались закрываться”, - пробормотал он, и, несмотря на свое беспокойство, Касс заметила “мы” и обрадовалась. Может быть, Тедди останется. Может быть, он составит ей компанию. И когда в магазине не останется ничего, что можно было бы отдать, может быть, он будет рядом, чтобы помочь ей решить, что делать дальше. Кэсс уже давно была сама по себе, и она говорила себе, что не хочет никого другого, даже в те дни, когда чувствовала себя наиболее одинокой, когда тяга к выпивке была почти невыносимой.
Но, может быть, теперь она это сделала. Друг. Как давно у нее не было друга?
Воодушевленная этой мыслью, она подошла к трем лихорадочным людям. Она положила руки на рубашку девушки сзади, стараясь не смотреть на ободранную и мокнущую плоть ее конечностей, и толкнула. Девушка позволила отвести себя к двери, и остальные последовали за ней. Когда Касс вывела их на улицу, она нырнула обратно и закрыла дверь, задвинув тяжелый засов на место.
День был теплым, но низкий слой облаков отбрасывал тонкую тень на солнце. Трое людей, которых она заперла снаружи, смотрели на солнце, не моргая. Касс подумала, что они медленно слепнут.
Девушка сделала шаг к мужчине в неправильно застегнутой рубашке, и на мгновение Касс показалось, что она целует его, уткнувшись лицом ему в шею. Он не вздрогнул, но и не повернулся, чтобы обнять ее.
“Это... он...” - встревоженно сказал Тедди, и Касс присмотрелась повнимательнее.
Женщина покачала головой, и только тогда Касс поняла, что она вонзила зубы в плоть мужчины и дергает ее. Разрывает. Пытается оторвать кусочек.
Тедди отвернулся, и его вырвало на пол, когда яркая струйка крови потянулась к воротнику мужчины, и женщина начала жевать.
03
ДЕВУШКУ С КЛИНКОМ ЗВАЛИ СЭММИ, но Кэсс узнала это позже. На рассвете они сошли с дороги и отправились через лес. К тому времени, как они добрались до школы, примерно в миле отсюда, солнце стояло высоко в небе. Небо было самым ясным с тех пор, как вернулась Кэсс, безупречно голубым, и когда они обогнули крутой поворот, увенчанный выступом скалы и тем, что, должно быть, когда-то было красивой рощей кипарисов, школа резко выделялась на фоне обжигающей глаза синевы.
Он был построен за последние несколько лет до этого. Архитектор использовал широкие участки штукатурки, крышу, отлитую в виде кедра, расположение окон в стиле прерий и нависающие карнизы. Вывеска по-прежнему гласила железными буквами на тесаном камне: СРЕДНЯЯ ШКОЛА КОППЕР-КРИК.
Кэсс знала эту школу. Они построили ее на полпути между Сильвой и Терривиллем. Она проезжала мимо нее сотню раз, думая о том, что Рути когда-нибудь пойдет туда.
Она была близка к дому.
Девушка не произнесла ни единого слова. Касс похлопала лезвием девушки по своему собственному бедру, ослабив хватку на ветровке, которую она сняла и продела в рукава девушки в качестве своего рода импровизированной сбруи, прежде чем вспомнить об опасности и вцепиться в нее еще крепче. Мне жаль, прошептала она одними губами, но только потому, что девочка не могла видеть. Она повела их через парковку уверенными, быстрыми шагами, высоко подняв плечи, и Касс не могла не восхититься ее мужеством.
Насколько знала девушка, Касс выполнила бы свою угрозу и перерезала бы ей горло от уха до уха. Клинок был хорошим, обоюдоострый прямой стилет с небольшой гардой, само лезвие длиной около шести дюймов. Кто-то любил эту девушку. Кто-то позаботился о том, чтобы у нее было хорошее оружие, заботился, проживет ли она еще один день.
Она крепко прижала девушку к себе и выдавила из себя слова, ненавидя себя за то, что произнесла их - и зная, что они были ложью. “Когда кто-нибудь выйдет, скажи им, что я тебя убью”, - пробормотала она. “Сначала скажи им это”.
Девушка только кивнула.
Конечно, имело смысл выбрать школу. Прежние угрозы теперь казались незначительными. Все беспокоились, что ненормальные люди придут в школы и украдут детей, причинят им вред, убьют их. Или что один из учеников принесет в школу пистолет и убьет своих одноклассников. Да, подобные вещи случались тогда достаточно часто, чтобы сохранять всеобщую бдительность, и школы строились со все большими мерами безопасности, пока, в конце концов, они не превратились в крепости, укрепленные, запечатанные и запертые.
В некотором смысле оставаться в безопасности было не так уж трудно даже сейчас. Обычная стена могла отгородить загонщиков. Забор, даже всего десяти футов высотой, вроде тех, что окружали школьный двор. Пока поблизости не было горожан, ничего, что могло бы привлечь Загонщиков и привести их в неистовство плотской жажды, почти любого препятствия было бы достаточно, чтобы заставить их потерять концентрацию и вернуться в свои зловонные, похожие на гнезда лагеря.
Они сказали - по крайней мере, ближе к концу второй жизни Касса - что Загонщики пошли на убыль. Касс не был так уверен. Это правда, что они формировали все более крупные группы, маленькие кочевые банды, которые захватывали кварталы и целые города, поэтому они появлялись не так часто в отдельных местах. Казалось, у них были вспышки тоски по прошлому, как и у всех остальных. Иногда их можно было видеть за мелкими домашними делами. Это было похоже на обрывки речи, которые иногда срывались с их губ, фразы, которые ничего не значили, фрагменты, которые выпадали из того, что осталось от их разума, вытесненные из памяти, уступившей место лихорадке и болезни. Касс видела, как один из них пытался прокатиться на велосипеде и упал, когда его резкие движения заставили колесо вращаться и переворачиваться. Он пытался снова и снова, а затем внезапно потерял интерес и отошел в сторону. В другой раз она видела, как один из них висел на бельевой веревке, снимая булавки одну за другой и держа их в изуродованной руке, а затем прикрепляя их снова.
Касс знала женщину, которая раньше была социальным работником. Ее звали Миранда. Они не были друзьями, но они укрывались вместе в библиотеке, прежде чем полдюжины Загонщиков ворвались через заднюю дверь, которая однажды была оставлена открытой, и утащили ее.
Миранда когда-то работала с жестокими преступниками, советуя им заглянуть глубоко внутрь себя, чтобы найти ключ к тому, кем они были до того, как жестокое обращение и гнев изменили их. Она добилась необычайного успеха, став гордостью программы заместительной терапии гневом в исправительной системе округа Анза. Миранда верила, что в те моменты, когда Загонщики, казалось, подключались к воспоминаниям, имитируя какую-то домашнюю повседневную задачу, был шанс напомнить им о том, кем они когда-то были. Что если бы вы могли связаться с ними в тот момент - если бы вы могли восстановить связь с разрозненными осколками памяти, - то вы могли бы обратить вспять процесс болезни. Чтобы страждущие осознали весь ужас того, во что они превратились, и решили вернуться.
Миранда хотела попробовать. Было бы не так уж сложно запечатлеть только одно, она утверждала это на одном из собраний в “ратуше”, которые Бобби проводил каждые несколько дней. Бобби был фактическим лидером разношерстной группы из нескольких десятков человек, укрывшихся в библиотеке. Миранда попыталась завербовать нескольких мужчин: одного, который раньше был заместителем шерифа, нескольких мускулистых парней, работавших на стройке, и, конечно же, Бобби. Они все выслушали план Миранды: поймать Загонщика, вернуть его обратно ... сдерживать его, наблюдать за ним. Дождись подходящего момента, и тогда она, обученная манерам отчаявшихся, отверженных, заговорит с ним.
Бобби слушал, но не мог сдержать своего недоверия. “Ты думаешь, ты что, какой-то нашептыватель зомби? Потому что заставил нескольких шлюх-наркоманок отказаться от своих детей? Так вот в чем дело, Миранда, ты думаешь, что Загонщик - это как какой-нибудь парень бьет свою жену в день зарплаты?”
Миранда страстно спорила в ответ. Но когда Загонщики пришли за ней в тот день, взломав забытую заднюю дверь, пока кухонная прислуга убирала после обеда из побегов кайсева и консервированной начинки для яблочного пирога, когда Миранда одна отнесла мусор в задний холл, с ее губ сорвался неубедительный аргумент. Это был крик, такой же грубый и отчаянный, как крики любого другого похищенного, крики, которые эхом отдавались в голове Кэсс по ночам, когда сон не приходил.
Школа, однако… Касс догадалась, что здесь они никого таким образом не теряли. В дополнение к заборам, весь двор окружали кирпичные стены. Двери должны были закрываться автоматически. Будет выставлена охрана. Они, несомненно, собирали урожай и совершали набеги по ночам. Возможно, у них даже было несколько фонариков, несколько батареек.
Почему они отпустили эту девушку одну? В этом не было никакого смысла. Хотя это все еще должно было быть безопасно - Загонщики редко отправлялись на охоту до того, как солнце поднимется высоко в небе, - какой взрослый, какой родитель позволил бы ребенку выйти на улицу одному? Неужели она каким-то образом оказалась отделенной от других? Появилась ли какая-то более серьезная угроза?
Внезапно раздался лязг, дверь в школу распахнулась, и оттуда с плачем выбежала женщина. Ее шлепанцы зашлепали по тротуару, и она споткнулась на забитой кайсевом разделительной полосе, которая когда-то удерживала мам, путешествующих на машинах, в аккуратных рядах. Двое мужчин погнались за ней, пытаясь удержать, но женщина стряхнула их. “Сэмми!” - закричала она, но Касс крепко прижала девушку к себе и приставила лезвие к нежной коже у нее под подбородком.
“Остановитесь здесь”, - крикнула Кэсс. А затем она добавила единственное, что могло убедить их сделать так, как она сказала. “Я не загонщик!”
Она наблюдала, как они смотрят на нее, наблюдала, как ужас на лице женщины и ярость и решимость в глазах мужчин постепенно сменяются сомнением. Она чувствовала их взгляды на своей обветренной коже, на голове, где волосы только сейчас начали отрастать. Она ждала, затаив дыхание, пока не увидела, что они знают.
Пока они не увидели, что ее зрачки были такими же, как у всех остальных, черными и ярко выраженными.
“Я не хочу причинять боль этой девушке”, - крикнула она, стараясь, чтобы ее голос звучал ровно. “Я не хочу никаких неприятностей. Я не колотушка и я могу ...” Она собиралась сказать, что может объяснить свою внешность, но это была ложь. Она не могла объяснить, и никто другой тоже не мог. “Я могу это доказать, если ты мне позволишь. Я не прошу разрешения заходить. Мне ничего от тебя не нужно, кроме того, чтобы мне разрешили продолжать бывать в городе ”.
“Отпусти девушку”, - сказал один из мужчин.
Женщина опустилась на колени и умоляюще протянула руки. “Пожалуйста”, - взмолилась она. “Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста...”
И что-то сдвинулось внутри Кэсс. Воспоминание о том, как Рути унесли, кричащую, отправили жить к матери Кэсс и мужчине, за которого она вышла замуж. Мужчине, который превратил ее жизнь в ад. Она вспомнила свои собственные мольбы, как она упала на колени точно так же, как женщина перед ней сейчас, как она рухнула на пол после того, как входная дверь закрылась за Мим, Бирном и придворными, уносившими ее Рути, как она плакала в пахнущий кислятиной ковер, пока не перестала дышать.
Затем она отпустила девочку и смотрела, как та бежит к своей матери по тротуару, но не раньше, чем оглянулась через плечо. Вызывающий взгляд, искрящийся победой. Девочка чувствовала, что победила. Что ж, Кэсс определенно чувствовала, что проиграла, так что, возможно, это было уместно.
Мать подняла девочку на руки, как будто хотела прижать ее к себе, и Касс пришлось отвернуться. Однако мужчины, должно быть, подумали, что она пытается уйти, потому что мгновение спустя ее повалили на землю, и она почувствовала, как они всем весом вдавливают ее в усыпанный гравием асфальт. Грубый тротуар пах смолой и царапал ей щеку. Клинок выпал у нее из руки. Неважно; эти люди были стражниками. У них будет свое. И это была бы быстрая смерть, лучшая, чем она заслуживала.
Она ждала, но через мгновение вес поднялся, и сильная рука схватила ее, грубо потянув вверх.
“Внутри”, - сказал он, и это было первое слово, которое она когда-либо слышала от Смоука.
04
ОНИ ОБОРУДОВАЛИ ЧТО-ТО ВРОДЕ КУХНИ ВО дворе школы, и небольшая команда готовила еду на огне в импровизированном очаге. Имбирь: аромат соуса éэд кайсев витал в воздухе. Группа детей сидела за столом, взятым из одной из классных комнат, и они ели, и Касс увидела, что они превратили кайсев в нечто вроде блинчика. Она видела это раньше, когда люди придумывали разные способы приготовления растения. После стольких недель употребления их в сыром виде запах пирожных, приготовленных из муки, перемолотой из сушеных бобов, вызвал сильный голод, о котором она и не подозревала, что еще способна испытывать.
И был еще один запах, который заставил ее усомниться в своих ощущениях. “Это что...”
“Кофе”. Ее сопровождал мужчина среднего роста, мускулистый, с широкими плечами и мощными предплечьями. Выгоревшие на солнце каштановые волосы падали на его светло-голубые глаза, и он продолжал нетерпеливо отбрасывать их в сторону. Его рот был щедрым, почти чувственным, но выражение лица оставалось жестким. “Раз в неделю, в воскресенье. Напиток крепкий, но вы получаете только одну чашку”.
“Ты знаешь, какой сегодня день?” Удивленно спросила Касс. Кто теперь следит?
Мужчина не ответил, но подвел ее к открытой двери, подпертой стопкой книг. "История США", - прочитала Касс на корешках. Книги, оставленные на произвол стихии - кто бы бросил книгу на произвол судьбы?- но подобные мысли вели прямиком к спирали отчаяния.
Всякий раз, когда что-то напоминало ей о прошлом, это было быстрое возвращение назад, и это сильно ударило ее. Как сейчас: когда-то учебники были священны. Но книгам нужны были читатели. И все учителя умерли от голода, болезней или бунтов, или их утащили Загонщики, или они отчаялись, как Касс, просто выжить. Не осталось никого, кто мог бы учить детей, таких как Рути.
Кэсс выбросила эти мысли из головы, когда мужчина вывел ее в коридор, теперь его рука на ее талии была нежнее. Ранее он был груб, когда обыскивал ее, похлопывая по рваным и вонючим холщовым штанам и спортивной рубашке, которые прилипли к ней, в той же одежде, в которой она проснулась пару недель назад. Он избегал прикасаться к ее покрытой струпьями плоти и не стал обыскивать складки и расщелины ее тела, за что она была благодарна. Он задержался на ее волосах, расчесывая пальцами их жирную, грязную длину, сжимая концы в кулак. Щетина спереди заставила его нахмуриться, но он ничего не сказал.
Было чертовски больно, когда его руки скользили по ее спине, и она стиснула зубы, чтобы не закричать от боли. Там с ее тела были сорваны целые куски плоти, и заживление заняло гораздо больше времени, чем струпья на ее руках. Обычный гражданин умер бы от инфекции, потери крови, переохлаждения. Но каким-то образом за несколько дней после того, как твари вонзились ей в спину, у нее выработалась невероятно мощная иммунная система и она выздоравливала. Как она вылечилась от болезни, она понятия не имела.
Но тонкие слои кожи медленно покрывались струпьями по краям. Смок не заметил ничего необычного в разрушенном пейзаже ее спины, и за это Касс была благодарна. Она не хотела, чтобы он видел.
Кэсс моргнула, пока ее глаза привыкали от яркого утреннего солнца к полумраку внутри. Помещение освещалось единственным окном с фрамугой; остальные окна были закрыты мини-жалюзи. Они находились в помещении, которое раньше было административным кабинетом школы. Доски объявлений были сорваны, за исключением верхней части, где несколько потрепанных листков все еще были прикреплены кнопками. ARTCARVED-ЗАКАЖИ КОЛЬЦО КЛАССА ПРЯМО СЕЙЧАС, прочитал один. Другой рекламировал $$НАЛИЧНЫМИ $$ ЗА КАРТРИДЖИ ДЛЯ ПРИНТЕРОВ.
Из-за угла вышла женщина и резко остановилась, потрясенно уставившись на Кэсс, оценивая ее внешний вид.
“Мы нашли ее снаружи”, - быстро сказал мужчина. “Она вернула Сэмми”.
Женщина просто кивнула, но Касс могла видеть облегчение, написанное на ее лице. Пропал ребенок. Люди, укрывавшиеся здесь, ждали, зная, что, скорее всего, их прекрасная молодая девушка никогда не вернется. Никто из них не был новичком в потерях - по большинству оценок, три четверти населения были мертвы, став жертвами голода, лихорадки, самоубийств и загонщиков. Вы научились защищать себя. Но ценой того, чтобы закалить себя в борьбе с горем, было то, что вам пришлось закалить себя и в борьбе с радостью.
“Вы могли бы также немного выпить”, - сказала женщина, и только тогда Касс заметила, что в руках у нее стеклянный графин с дымящимся черным кофе. “Принеси ей чашечку, Смок”.
Мужчина по имени Смок вышел в холл, оставив женщину открыто пялиться на Кэсс. Это была худощавая женщина с плохо подстриженными волосами, неровные пряди которых торчали на скулах. Но она была чистой - удивительно чистой. Ее кожа выглядела здоровой, а глаза ясными. Кэсс поймала себя на том, что гадает, была ли она любовницей этого мужчины, и ее взгляд упал на изящные маленькие руки женщины с аккуратно подстриженными ногтями. Ее гладкие бледные ноги под простыми джинсовыми шортами.