Серая тварь таращилась на него в упор. Морщинистый влажный мешок нависал над лицом, четыре грушевидных глаза покачивались на жгутиках, вокруг них шевелились складчатые отростки.
Человек попытался вдохнуть поглубже, но с ужасом убедился, что не вполне владеет своими легкими. Жесткая распорка удерживала рот широко раскрытым. В глубину трахеи тянулся бородавчатый хоботок, по нему насильственно подавался воздух. Сердце подпрыгивало в груди. Он лежал навзничь, совсем голый, привязанный к жесткому ложу, не чувствуя ног. Левая рука словно одеревенела, зато правая давала о себе знать острыми толчками боли. Человек инстинктивно зажмурился. Но правое веко не опустилось, как положено, а словно бы свернулась в точку диафрагма.
Пленник не помнил себя, имени, возраста и как очутился в капкане. Единственное – он не сомневался, что является взрослым мужчиной и что он русский. Еще он помнил реку. По реке плыл огонь, потом огонь прыгнул…
Его окружала вязкая тишина, прерываемая далекими стуками и словно бы тяжелыми вздохами. Где-то торопливо падали капли, падение каждой капли сопровождалось эхом. Ноздри будоражили запахи крови, желудочной кислятины, ржавого металла.
Голову что-то крепко держало. Человек снова приоткрыл глаза и едва сдержал стон. Кошмарная тварь никуда не делась. Она висела над его запрокинутым лицом, точно громадный лысый паук. Помимо дыхательного хоботка, паук запустил в глотку человеку сразу несколько длинных усиков и что-то там делал, очень глубоко, мелко подрагивая корпусом. Внутри себя человек тоже ничего не чувствовал, разве что легкую щекотку, покалывание…
Где-то недалеко прогремел выстрел. Еще один.
Мужчина сглотнул, поперхнулся и ощутил во рту кровь; исчадие ада, ковырявшееся у него в гортани, отреагировало мгновенно – втянуло щупальца, подпрыгнуло куда-то вверх, в полумрак. Розовый хоботок, подававший воздух, сжался и с хлопком покинул трахею. Несколько мгновений пленник боролся с удушьем, затем легкие развернулись, и он задышал.
Задышал. Оказалось, это великое счастье – дышать самостоятельно!
Человек скосил глаза. Он различил вокруг себя фрагменты полотняной ширмы. Подальше, на серой стене, светились иероглифы и угловатые буквы. Буквы показались знакомыми, хотя и шли задом наперед. Какое-то перевернутое слово…
Сердце громыхало в груди. Ему показалось, что с сердцем что-то неправильно, справа в груди будто следовала отдача после каждого удара.
Мужчина предпринял бешеное усилие, он сумел согнуть в локте правую руку, оперся о что-то жесткое и немного повернул корпус вбок. Голова при этом освободилась, но дикая боль пронзила ногу!
Выстрел повторился, сразу за ним прозвучали три автоматные очереди и крики. Пленник лежал, обливаясь потом. Наверное, я солдат, размышлял он, но не смог вспомнить, кто такой «солдат». Кажется, солдаты умели стрелять? Только в кого и зачем?..
Свет падал откуда-то сверху, сквозь тонкие ветви, облепившие потолок. Под надписью на стене мутно рдел прямоугольник. Сбоку от прямоугольника удалось рассмотреть блестящее колесо.
Дверь, сказал себе человек. Стальная дверь, с окошком и винтом герметичной доводки…
Где я, черт побери?
Если я в больнице… то откуда эта сволочь на потолке? И почему тут кусты?
Человек потянул на себя правую руку, запустил непослушные пальцы в рот и выдернул распорку. Эта штука больше всего походила на неровное кольцо из застывшей смолы. Он подвигал онемевшей челюстью, убедился, что кости целы. Кажется, не хватало зубов…
Правая рука выглядела отвратительно, вся в старых шрамах и потеках грязно-желтого желе. На сгибе локтя, на запястье, под мышкой кровоточили круглые ранки, будто совсем недавно отцепились зубастые пиявки. Человек нашарил под боком острый угол и стал себя раскачивать. Но тут увидел вторую тварь.
Это синее желеобразное существо полностью заглотило его левую руку, вместе с плечом. Больше всего существо походило на плоскую китовую пасть, сотни тонких пластин подрагивали, обвивая захваченную в плен конечность, безглазая морда тряслась, как студень.
Человек рванулся изо всех сил. Китовая пасть задрожала, синие пластины стали рваться, забрызгивая пленника кровью. Мужчина оперся на свободный локоть и пихнул безглазого монстра ногой. Удара хватило, чтобы уродец выпустил руку и шустро уполз в темноту. Пленник снова растянулся на спине, слушая неровное, точно спаренное биение сердца, чувствуя, как толчками бьется кровь в ранках, там, где недавно крепились чужеродные присоски.
Кое-что он успел рассмотреть.
Длинное полутемное помещение, выложенное кафелем, заставленное аппаратурой, по потолку заросшее вьюном. Его самого распяли на железном столе, и левой руки у него больше не было. Из почерневшего, раздувшегося плечевого сустава росла перевитая венами, мышцеватая лапища, более подходящая горилле.
Сбоку, на ржавых шарнирах, висела шестиглазая лампа, заросшая паутиной. Широкий металлический стол со всех сторон окружали грязные полотняные ширмы. Прямо напротив лежанки к ширме был приколот листок грубой бумаги. Неподалеку от себя пленник обнаружил еще одного морщинистого паука. Пожалуй, это был не паук, а дальний сухопутный родственник осьминога. От хлесткого удара «осьминог» отлетел, шмякнулся о ширму и с тихим клекотом скатился куда-то вниз. Там, где он только что уютно располагался, на исхудавшем ввалившемся животе пленника бугрился длинный треугольный рубец.
«Это… эта сволочь меня искалечила!»
Пленник поднял над собой обе руки. Для этого правую пришлось выпутывать из ременной петли. Громадная левая конечность оказалась сантиметров на восемь длиннее правой. На правой ноге, судя по всему, зарастал свежий перелом. Нога ныла и чесалась в двух местах. Только вместо гипса хирурги использовали загадочный материал, больше всего похожий на густой синий мох. При попытке его оторвать мох моментально превращался в жесткую колючую проволоку.
– Операционная, – вспомнил человек. Еще раз настороженно оглядел мутные линзы ламп и оборванные провода.
Здесь было душно и сумрачно. Чертовски душно, как в тропическом лесу.
– Я брежу… – собственный голос показался ему сиплым и низким.
Он разорвал кожаную петлю на больной ноге, нагнулся и снял с гвоздя бумажный листок.
«Артур, если проснешься раньше, чем я вернусь, позови брата Обо. Он наш друг, он тебя спас. Твой брат К.»
Написано по-русски, с ошибками, дедовским способом. Чернилами и ломким пером.
– Меня зовут Артур? – спросил себя пленник.
Что-то отозвалось в глубине. Кажется, это имя подходило ему.
– Эй, – позвал Артур, – кто здесь есть? Брат Обо, я проснулся!
Тишина. Стук капель. Влажное дыхание.
Некоторое время он прислушивался, затем сделал попытку встать. Кривой незатянувшийся рубец на животе немедленно стал кровоточить, в горле горячо захлюпало, белые плитки поплыли перед глазами. Артур не рассчитал сил и рухнул вперед, повалив ширму, прямо на залитый водой пол. Синий мох на колене, ставший вдруг крепким, словно камень, спас ногу от повторного перелома.
Слева, как часовые, торчали мертвые пульты с клавишами и рукоятками, зато справа, занимая пространство от пола до потолка, взламывая кафель, пышно кустились заросли неведомых растений. Свет проникал сквозь стеклянный потолок.
– Брат Обо!.. – в последний раз выкликнул человек.
Обещанный спаситель не отозвался. Зато вместо него из зарослей вынырнуло нечто, похожее на раздувшуюся рыбу-ежа. Когда до колена Артура оставалось не больше полуметра, из рыбы стремительно выдвинулась костяная игла с мутной каплей на конце.
Раненый человек оказался проворнее. Колено здоровой ноги спружинило, подкидывая его вверх, руки сами нашарили единственный предмет, способный защитить – дюралевую стойку от ширмы. В мгновение ока он очутился на ногах, оторвал стойку и ткнул врага своим оружием. Тварь уклонилась от боя, пискнула и нырнула в щель. Почти одновременно в мозг человека ворвалась волна страха.
Дьявол, это ведь она меня боится, догадался Артур. А я… я точно всю жизнь на них охотился? Какого дьявола я на нее накинулся?
Он подождал, готовый отразить атаку. Но никто на него не нападал.
– Где тут люди? – спросил Артур у пустоты. – Где тут обычные люди, мать вашу?!
Он обыскал операционную. В зарослях нашлись закрытые аквариумы с коричневой жижей, оттуда доносилось неприятное чавканье. Артур предпочел не трогать тяжелые крышки. Чуть дальше он обнаружил то, что имитировало вздохи крупного животного. Два коричневых пузыря раздувались – каждый больше метра в диаметре, после чего сморщивались, опадали, выдыхая в нагретое помещение порцию относительно свежего воздуха.
Затем Артур наткнулся на узкую дверцу, за которой висели клеенчатые фартуки, защитные костюмы и другая одежда. Он напялил фартук, поскольку все халаты оказались малы и попросту расползались по швам.
Наверное, я ученый, предположил Артур. Или все гораздо хуже… Надо мной ставили опыты? Почему именно японцы? Может, я воевал против них? Кажется, они ставили опыты над военнопленными?
За первой дверью он обнаружил вторую. Артур застыл как вкопанный, не решаясь вдохнуть. В мелкой овальной ванне покоилась девушка. Вид обнаженного, блестящего, словно намазанного маслом, тела не вызвал в нем никаких мужских эмоций. Скорее всего, девушка принадлежала к одной из восточных народностей. Короткая черная челка покрывала лоб, раскосые глаза были слегка приоткрыты, и в темноте, казалось, следили за непрошеным гостем. Она плавала лицом вверх в мутной густой субстанции, сверху ее покрывало что-то вроде тонкого целлофана. От коричневых «легких», из соседней залы, прямо под прозрачную пленку тянулся гибкий хобот. Но девушка не дышала, и сердце ее не билось.
Артур прикрыл свой левый глаз, затем – правый, и снова левый. Так и есть, ошибиться он не мог, правый глаз свободно видел в темноте. В комнате отсутствовал всякий свет, но Артуру это почему-то не мешало.
Он сделал попытку прощупать женщине пульс прямо сквозь пленку. Пульс отсутствовал. Зато, наклонившись ближе, Артур заметил кое-что совсем неприятное. Ноги «спящей царевны» заканчивались ластами…
Он рывком отпрянул.
– Кто ты такая? Кто тебя так?! – вопросы растаяли в бетонной коробке.
Сбоку от него находился шкафчик со стеклянными полочками. Мужчина неловко потянул дверцу, достал несколько бутылочек. Даты на выцветших бумажках ему ничего не говорили.
Две тысячи двадцать четвертый год.
Много это или мало?
И сколько лет ему самому?!
Уже не опасаясь издать лишний звук, недавний пленник выдернул из шкафа три стеклянные полки, развернул шкафчик и потащил за собой, туда, где было больше света. На четырехметровой высоте, прямо над его операционным столом, расцветал стеклянный колпак. Там проходила обзорная галерея, похожая на те, что устроены в медицинских институтах для желающих наблюдать за операциями.
– Но я не врач, – покачал головой Артур. – Я вспомнил, что делали врачи. Они лечили. Это больница… Нет, это институт. Здесь учили медиков…
Задняя стенка шкафчика представляла собой сплошное зеркало.
– И я не солдат, – сказал он своему отражению. – Я помню… я командовал…
Артур сам толком не знал, чего стоило ждать от зеркала. На него смотрел хмурый незнакомец в кожаном фартуке, стершемся на сгибах. Левое плечо незнакомца было развито втрое лучше, чем правое; бугристая белая ручища заканчивалась невероятным кулаком. Грудь, предплечье второй руки и лодыжка левой ноги поросли седым волосом. Справа на груди багровел еще один изогнутый шрам, которого он раньше не заметил.
– Я старый… – уныло прокаркало отражение.
Однако волевое скуластое лицо, украшенное ссадинами, и наголо выбритый череп, зарастающий свежей русой шевелюрой, говорили об обратном. Обветренной медной физиономии в зеркале можно было дать от силы тридцать пять. Левый глаз, серый и послушный, вел себя по-родному. Зато правому глазу, черному, выпуклому, влажному, было явно тесно в изуродованной глазнице. Тому глазу, что видел во мраке.
– Суки… – простонал мужчина. – Что вы со мной сделали?
Артур бросил последний взгляд в зеркало, подобрал свою дюралевую стойку и заковылял к стальной двери. За толстым иллюминатором горела алая лампочка, в ее унылом свете виднелась противоположная стена коридора. На кафеле запеклись багровые потеки.
– Японский… – Артур провел пальцем по тревожным завиткам чужого языка, тронул блестящее колесо запора. – Английский… Английский я понимаю. Я помню.
Он прочел надпись трижды, изо всех сил складывая тревожное значение слов.
«В случае Красной тревоги – автоматическая герметизация. До полной очистки выход запрещен!»
– Это не больница, – сказал себе Артур. – Нет, это ни хрена не больница…
И взялся за колесо.
2
Сектор В2
Брат Обо скорчился за дверью в луже крови.
Японца пригвоздили к полу деревянным копьем. Удар был так силен, что бронзовый наконечник раскрошил кафель за спиной несчастного. Впрочем, брат Обо не легко уступил свою жизнь, он уложил как минимум пятерых. Судя по кровавым следам, еще двое уползли с тяжелыми ранами. Следы вели направо, за угол. Слева просвет коридора перегораживала стальная дверь.
«Сектор В2. Опасность биологического заражения. Всем категориям гражданского персонала доступ категорически запрещен».
– Я попал в плен, – сказал себе Артур. – Мне вставили новый глаз, приделали эту… граблю… Только я не помню эту войну. Совсем не помню.
Имя «Обо Мацусито» пленник прочел на кармашке голубого халата, в который был одет убитый сотрудник. Артур опустился на колено, шустро расстегнул на японце халат, разобрался со сложной застежкой. Под халатом брат Обо носил комбинезон из грубого сукна. Сердце остановилось недавно, труп еще не окоченел.
– Ключи, лупа, пинцет, скальпель… о, это самодельные спички… – перечислял Артур. – Так, а это… это магнитный ключ. У нас ведь тоже были такие, в лаборатории.
И осекся. Молнией вспыхнула картина. Сырой Петербург, тесные коридоры института, доступ в пятый отдел, лаборатория в подвале…
Только чем же он там занимался?!
Биологией? Он биолог? Кажется, они что-то делали с собаками, а потом готовились перейти на людей…
Он ссыпал находки в карман фартука. Пальцы выдавили полупустую обойму из короткоствольного пистолета-пулемета. Одиннадцать патронов, негусто. Видимо, вторую пустую обойму брат Обо выронил в дальнем конце коридора. Нападавших оказалось слишком много. Черный от крови кафель был усеян гильзами. Очевидно, последних двоих врагов Обо убил голыми руками.
Нескольких секунд Артуру хватило, чтобы разобраться с запором операционной. Электрический привод бездействовал, стальная плита легко катилась на смазанных колесиках, за резиновой прокладкой тоже регулярно ухаживали. Нападавшие пытались проникнуть в операционную, но не осилили замок! Только полные кретины не смогли бы откинуть две массивные щеколды, перевернуть их на сто восемьдесят градусов и развести в разные стороны…
И тогда… налетчики прирезали бы его прямо на столе!
Эти пятеро. Они не походили на кретинов. Они точно выскочили со страниц книги о средневековой Японии. Раскрашенные физиономии, грубые домотканые штаны и такие же рубахи, заплетенные косы, палочки в волосах, повязки с иероглифами на лбах. Крестьяне, повстанцы…
Человек прикрыл глаза. Он не мог припомнить, откуда взялась эта способность – слышать живое. Мешало то, что босые ноги стояли не на земле, а на железе и бетоне. Разумных Артур почуял вдали, но мешали толстые стены.
Холодное оружие брата Обо Артур обнаружил неподалеку, кривой кинжал торчал в горле жирного здоровяка, похожего на борца сумо. Сумоист отличался от прочих, и не только увесистой алебардой-нагината. Он носил более дорогую одежду, несколько золотых украшений и пояс с метательными ножами.
Борьба сумо! Еще одно слово, и сразу зрительный образ, как озарение – квадратная арена, орущий зал, два голых трясущихся гиганта в набедренных повязках. Словно по инерции, Артур вспомнил, как выглядел телевизор, в котором показывали борьбу, и как выглядела квартира с телевизором.
Его квартира в Питере.
– Древние японцы, – вслух произнес Артур. – Древние японцы на секретном объекте… Черт возьми, я-то как сюда попал?
Обыскав трупы, он собрал неважную добычу – пару винтовок, револьвер с пустым барабаном, луковицы, мешочек вареного риса, табак, орехи, сушеная рыба. При виде пищи рот наполнился слюной. Но первая же попытка разжевать рис привела к новым страданиям. Заныли и зачесались десны. Артур ощупал рот.
– Зашибись, у меня режутся зубы…
Он снял с толстяка широкий кожаный пояс, в петлях которого блестели четырнадцать метательных клинков. Еще два Артур извлек из бедра брата Обо.
– Меня зовут Клинок, – неуверенно вымолвил Артур. – Нет… меня звали иначе. А потом звали Клинок.
Рефлексы сохранились прекрасно. Хозяин пальцев с интересом наблюдал, как блестящие лезвия вертятся между средним и указательным; лезвия слишком легкие и короткие для него… Затем он выхватил из пояса один за другим сразу три клинка и метнул их в сандалию японца, который лежал метрах в семи от него.
Все три лезвия воткнулись кучно в деревянную подошву.
– Похоже, я давно не биолог, – сообщил себе Артур, возвращая клинки на место. – Главное – это не сойти с ума…
Тряпки на толстяке пахли не слишком вкусно, но только его размер подходил высокому европейцу. Штаны оказались Артуру коротки, зато куртку, задубевшую на животе от крови, он обернул вокруг себя полтора раза. Подпоясался поясом с клинками, прицепил кобуру брата Обо и ножны с кинжалом, ствол сунул в карман фартука.
Он приготовился идти наружу.
За поворотом направо он наткнулся на металлическую лестницу, вмурованную в стену. Лесенка вела вверх, через круглый люк. Выше ярусом, в свете алой дежурной лампы, просматривался кусок коридора и следующая лестница.
Кроме этого выхода в закутке коридора торчали ручки еще двух дверей. Прежде чем откинуть запоры, Артур прислушался. На всякий случай поудобнее передвинул на поясе кинжал и дернул запоры.
Изнутри дохнула влажная темнота. Однако Артур пребывал во мраке лишь первую секунду. Загорелся слабый свет. В просторной кладовке теснились медицинские приборы. Когда-то они представляли собой последнее слово в электронике, но прошли годы и годы с тех пор, как к ним прикасалась рука специалиста.
«Кардиограф… узи… опять японские надписи… электронный микроскоп… пост рентгенолога… незнакомые модели, у нас таких не было…»
Артур замер, резко ушел вправо, подтягивая сломанную ногу, левая ручища уже подхватила пистолет, ладонь правой легла на рукоять кинжала.
Паук-осьминог шустро спрятался среди веток под потолком. Чуть позже Артур заметил место, где ползучая лоза проломила стену и проникла сюда из соседней залы.
– Откуда ты взялся, шутка генетиков? – спросил у паука Артур. – Ведь таких зверюшек даже в Японии не водилось.
Главное открытие ожидало его за высоким пультом, уставленным мертвыми мониторами. В углу залы возвышалась массивная лежанка томографа с выдвинутым колпаком. Но Артур увидел совсем другое…
– Камера анабиоза! – сипло выдавил он. – Похоже, почти как у нас в институте.
За второй дверью когда-то располагался учебный класс и библиотека.
– «Асахи кэмикл», – прочитал Артур на широком позеленевшем полотнище. – Асахи… что-то знакомое. Химики?..
Бумажные книги рассыпались при первом прикосновении, зато плакаты на стенах сохранились прекрасно. На плакатах люди разных профессий умело защищали себя и близких при ядерном взрыве и прочих подобных неприятностях. Один плакат задержал внимание гостя. На выцветшем застекленном ватмане одинаковые японские рабочие управлялись с горячим металлом.
– Кузнецы… – прошептал мужчина, когда спичка догорела и обожгла ему пальцы. – Я вспомнил. Меня зовут не Клинок. Меня зовут Артур Кузнец.
Выбрался в коридор, привалился к холодной стене. В этот момент от колена отвалился первый комок мха. Больная нога подрагивала, размякшие мышцы требовали тренировки.
– Подведем короткий итог, – приказал он себе. – Главное – не сойти с ума. Я работал в институте крионики, в Питере. Мы разрабатывали новый тип реагента… я должен был уснуть в камере анабиоза. Мы все засыпали по очереди. А потом я уснул надолго. Меня не разбудили вовремя. Но я тогда был молодой… А здесь какое-то закрытое заведение… возможно, под землей. Кажется, комплекс заброшен, работает только дежурный свет. И, кажется… у них биоформы слегка вырвались из-под контроля. Этот парень, Обо Мацусита, он меня искалечил, или, наоборот, спас. Или не успел меня вытащить… Дьявол, какой сейчас год?!
Он взглянул вверх, в жерло круглого люка, куда убегали перекладины железной лестницы. Выход его интересовал теперь гораздо меньше. Важнее казалось разобраться, кто же такой брат Обо, кто такой брат К. и кто же такой он сам?
Артур Кузнец вернулся ко входу в сектор В2. Нашарил в кармане магнитную карту Обо и решительно вставил в узкий паз. Механизм лязгнул, и овальная плита откатилась в сторону. Артур тоже отскочил, поудобнее перехватил кинжал. Внутри, двумя рядами, слева и справа, мирно спали скафандры высокой биологической защиты. Артур проник в тамбур, по толстому слою пыли убедился, что помывочный блок бездействует. Решетки на полу, душевые раструбы, сами костюмы в ячейках – все потемнело и пересохло от времени.
– Будем надеяться, что авария случилась достаточно давно, – Артур вспомнил раздутую рыбу с костяным шприцем. – Если это вообще авария?
Отодвинув следующий люк, Артур Кузнец шагнул в белый коридор сектора В2. Здесь попахивало тухлятиной, на одинаковом расстоянии друг от друга мрачно полыхали рубиновые лампы. Когда люк тамбура встал на место, Кузнец прочел третью английскую фразу и фраза эта ему окончательно испортила настроение.
«Внимание. В случае Красной тревоги персонал эвакуации не подлежит».
– Что же у вас тут стряслось, ребята? – в сердцах выругался Артур. – Что вы тут натворили, в долбаном секторе В2, а?!
И тут на него впервые напали.
3
Родильный дом
Один желтокожий свалился на Артура сверху, он прятался за толстой трубой воздуховода. Другой выпал из плоского силового щитка; непонятно было, как он туда вдавил свое тело.
Первый мужик, точно заправский гладиатор, размахивал рыболовной сетью с крупными крючками, но кидать сеть под ноги пока не собирался, отвлекал. В правой руке японец сжимал крайне неприятную штуковину, обоюдоострый серп на коротком древке, это оружие могло дать фору тяжелой алебарде.
Артур отпрыгнул назад и к стене, стараясь беречь правую негнущуюся ногу, и затылком вовремя ощутил присутствие второго врага. Тот выпал из щитка и сразу выстрелил. Выстрелил в то место, где только что находился плечистый белый человек в фартуке.
Пуля просвистела возле уха, Артур едва успел пригнуться.
Спаренный серп пролетел в двадцати сантиметрах над его головой и на толстом шнурке возвращался к хозяину. На обратном пути серп по идее должен был воткнуться Артуру в затылок. Кузнец попытался перехватить древко в полете, но промахнулся. Поймал шнур, сильно рванул на себя, накручивая на запястье левой могучей лапищи. Однако смазанный чем-то шнур вырвался.
Стрелок позади Артура затоптался на месте, водя стволом, рискуя угодить в своего приятеля. Пистолетом мужик пользовался неловко, схватился за рукоять обеими руками и широко раздвинул ноги.
Щелкнул курок. Артур качнулся вправо, еще до того, как успел понять, что происходит.
Выстрел. Серп полетел второй раз. «Гладиатор» с сетью уже был в четырех шагах.
Артур упал на пол, отводя назад руку. На сей раз он поступил умнее – перехватил полированное древко в крайней точке. На плоской физиономии «гладиатора» отразилось изумление, следом за серпом его швырнуло вперед; очевидно, парень не привык к промахам.
Он швырнул сеть и запутал Кузнецу ноги. Крючки больно впились в икры.
Артур перекатился за силовой щиток.
Мужик с пистолетом пальнул в третий раз. Пуля с визгом пробила железную коробку электрощита, отрикошетила где-то вдали, коридор заволокло пороховой гарью. Четвертый раз повстанец выстрелить не успел, метательный нож вонзился ему в горло.
«Гладиатор» с победным рыком кинулся вперед, в руке его сверкнула сталь. Артур сделал попытку встать, но только еще сильнее запутался в сети. Левая рука, такая сильная и страшная, слушалась плохо. В последний миг, когда японец уже завис в прыжке, Кузнец дотянулся до своего пистолета и дважды выстрелил в упор.
Стало тихо, только запрокинувшись, хрипел парень с клинком в горле. Тихо ругаясь, Артур освободил ноги от рыбачьих крючков, привычно проверил сумки и тощие карманы противников. Пушка и четыре патрона, негусто.
– Не помню, где я так научился, но я гораздо быстрее тебя, – сказал умирающему Кузнец. – Жаль, что ты не говоришь по-русски. Но лечить я тебя не буду, извини.
И вытащил из шеи смертельно раненного нож.
Скоро он разыскал люк, через который в секретный блок просочились «повстанцы», как он их мысленно окрестил. Выше уровнем, у другого тамбура, скорчились двое в голубых халатах, буквально исколотые остриями копий.
Он удвоил внимание. Сильно хотелось есть, еще сильнее – пить, ныли челюсти, гудел затылок, нестерпимо чесалась нога под слоем синего мха.
На двух верхних этажах сектора действовало электричество и срабатывал магнитный ключ брата Обо. Никого не встречая, Артур беспрепятственно вскрыл восемь или девять дверей. По большей части, за ними находились склады, битком набитые ящиками, но в какой-то момент Артур угодил в храм.
Отсюда вынесли всю мебель и оборудование, лишь слабо завывали под потолком жерла вытяжной вентиляции. Свет здесь давали не электролампы, а колонии белесых полупрозрачных грибков, густо облепивших внутренности аквариумов. Аквариумы в три ряда крепились на дальней стене. Судя по отвратительной вони, питались грибки какой-то несусветной гадостью, но светили достаточно ярко. На полу кто-то полукругом расстелил циновки. У боковой стены возвышалась трибуна, укрытая потертым золотым гобеленом. Над трибуной висел портрет пожилого японца, в национальной одежде, написанный выцветшими красками. Под портретом, среди свечей, располагалось еще штук пять желтых от времени фотографий и газетных заметок. На всех – в центре тот же невзрачный седой очкарик, зато вокруг – красивые высокие девушки, и далеко не все японки.
Две заметки кто-то вырезал из французских газет, одну – из английской. Артур с трудом разобрал мелкие строчки.
«17 ноября 2021 г. Токио. Продолжаются столкновения на религиозной почве… Лаборатория профессора Токугава из „Асахи кэмикл“ не намерена отказываться от разработки так называемого БИС – „биологически идентичного секретаря“. Ватикан выступил с заявлением… утверждает, что клоны Токугавы, хоть и владеют десятками языков, могут использоваться с низменными целями для службы в эскортах…»
– Это случилось позже меня… – Артур потер виски. – Я лег в камеру анабиоза… кажется, в две тысячи шестом. Или восьмом… Сколько же я проспал?
Уродов Кузнец нашел этажом ниже.
Здесь вдоль облезлых стен журчали ручьи, пахло тиной и был оборудован укрепленный пропускной пункт. Нападавшие совсем недавно закидали его гранатами, в коридорах еще витал густой пороховой дух. Судя по всему, сражение с обеих сторон велось с неутихающей яростью. Тела мертвых повстанцев в два слоя покрывали баррикаду из мешков, утыканных острыми кольями. Бойцы словно добровольно кидались на острия, чтобы по их телам могли пройти товарищи…
Но их товарищи далеко не прошли. Атака захлебнулась, хотя защитников у баррикады было всего двое. Один из них к моменту появления Кузнеца еще хрипел и подавал признаки жизни. На человека двухметровый гигант отдаленно походил только с тыла. Из бугристой, перетянутой ремнями, спины торчали сразу три копья. Вилы проткнули ему загривок, там, где по дуге сходились ветви двух позвоночных столбов. Могучие ноги облепила юбка, мокрая от черной, удивительно черной крови. Толстые руки заканчивались рачьими клешнями. Именно этими клешнями постовой откусил головы как минимум пятерым повстанцам.
Артур уважительно обошел стонущего урода по кругу. Второй такой же гигант был мертв, его в упор расстреляли из автомата. Но живой, даже с дюжиной пулевых ранений, оставался крайне опасен. В месте, где полагалось находиться сердцу, торчало копье, но сердце билось! Артур слышал его неровные удары…
Ощутив шаги, урод заворчал, попытался встать, но снова растянулся в черной пузырящейся луже.
За поворотом Артур наткнулся на груду строительного мусора. В потолочном люке зияла дыра; скорее всего, повстанцы пробили ее направленным взрывом. Выше виднелось еще одно развороченное перекрытие и… крошечный кусок голубого неба!
Артур миновал очередной тамбур и попал в… родильный дом.
Уроды плавали в овальных ваннах.
Они мало походили друг на друга. Двое прямоходящих, один с четырьмя верхними конечностями, с не до конца сформированной головой. В следующей ванне, под слоем пленки, спал некто, похожий скорее на лошадь, чем на человека. Дальше еще один квадратный титан с клешнями и жабрами…
В изголовье каждой ванны неспешно раздувались мешки легких и кустились черные заросли. Уроды дышали ровно, ровно бились молодые сердца, кое-где под пленкой по их телам ползали «хирурги», доделывали конечности, копались во внутренностях.
– Родильный дом, – шепотом выговорил Артур. – Чтоб мне треснуть, если это не палата новорожденных. Неужели меня здесь тоже… вывели из личинки?
В следующем резервуаре плавал мертвец. Его расстреляли прямо в колыбели.
Восемь глубоких ванн с одной стороны от железного мостика, восемь – с другой. Несколько мертвых осьминогов, пробитых пулями, изрубленных мечами. Проколотые и сожженные «легкие», развороченная аппаратура.
Кузнец прошел вдоль всех ванн, пока не обнаружил то, что искал. Пульт управления.
Не так давно здесь обедал дежурный оператор. На консоли с потухшими приборами лежала сумка с начатым завтраком, бутылка с недопитой водой и курились благовония. На спинке стула висел автомат с удлиненным спаренным магазином.
Артур прислушался. Сюда спешили люди, много людей. Кажется, не повстанцы, потому что не крались и не бежали, но от этого не делалось легче. Если они присобачили ему чужой глаз и медвежью лапу, то с легкостью отберут и то и другое. Или вставят ласты в пятки и заставят нырять!
Артур жадно глотнул кисловатой воды из чужой бутылки. Хлеб и овощи, чтобы прожевать, пришлось размачивать в той же воде, а про кусочки аппетитного вяленого мяса пришлось забыть. У него прорезались сразу три зуба. И отвалился еще кусок «гипса» с ноги.
– Как интересно, все сломано… – Кузнец провел пальцем по пыльным циферблатам, потрогал оборванные провода. – Все сломано, но все работает. Стало быть, работает на совершенно иных принципах.
Еще четверых «младенцев» он обнаружил в соседнем помещении. Эти смотрелись гораздо хуже. Двоих прикончили прямо в рабочих резервуарах. Убийцы не только проломили им головы, но всласть поиздевались над телами. Впрочем, мертвые крестьяне смотрелись не лучше. Похоже, охранники родильного дома тоже получали удовольствие от расчлененки.
Топот шагов стал ближе. Проклятые вивисекторы приближались. Похоже, среди них были не только люди, но и кошмарные креатуры фирмы «Асахи кэмикл»!
– Нет, ребята, я вам не дамся! – Артур выбежал обратно в коридор. Отступать было некуда, всюду тупик. Он закинул за спину автомат, легко подтянулся на одной руке к разбитому потолочному люку. – Братец Обо с дружками устроил тут «остров доктора Моро»… Но меня вам дальше не переделать!
Из-за баррикады появились знакомые голубые халаты. Подтягиваясь на своей новой удивительной руке, беглец пробирался все выше и выше, туда, где светило солнце. На самом верху пришлось туго. Щуплые японцы воспользовались приточным воздуховодом, а человеку его комплекции стоило труда не застрять. Добравшись до солнца и света, Артур на короткое время затаился.
Перед носом жужжали пчелы, в небе плыли мирные облачка, высокая трава закрывала обзор. Но внизу снова послышались голоса мучителей, они торопились заделать брешь в обороне. Еще немного – и примутся палить по ногам или пошлют одного из голиафов, с клешнями вместо рук!
Артур рванулся сквозь рваные края трубы, сквозь колкую траву, упал, выставив впереди ствол автомата. Потом он оглянулся и тут же забыл о возможной погоне.
Его окружал город.
Почему-то раньше ему казалось, что выберется наружу на лесном холме. Но это оказался вовсе не холм, а крыша невысокого строения, наполовину занесенная песком и проросшая травой. Зеленый луг прямо на крыше бункера! Над маленьким бункером сгрудились небоскребы. Некоторые из них треснули, другие опасно накренились. Из фундаментов торчали кусты. Влево и вправо лучились темные щели улиц, заросших травой. Кварталы казались бесконечными. В пустых витринах насвистывал ветер, над крышами перекликались чайки. Высоко наверху стекла кое-где сохранились, иногда они выпадали и звонко бились по пути к земле. Остро пахло морем, волны бились где-то неподалеку. Солнечные лучи пробирались среди пирамид мусора. Артур попытался уловить хоть что-то еще, кроме равномерного клокотания моря, но безуспешно.
Гигантский город был мертв.
4
Нейтральная полоса
За ним следили.
Миновал примерно час с тех пор, как Артур покинул крышу «Асахи кэмикл». Он легко спустился с крыши по пожарной лестнице, миновал бетонный забор и две линии ограждения. Подземная лаборатория снаружи походила на заброшеную овощебазу. Многоосные грузовики, замершие у ворот, пронумерованные секции, железнодорожные пути вдоль пандуса и груды пластиковой тары…
У второго забора торчали вышки с часовыми. На широкой выжженной просеке Кузнец насчитал шестнадцать трупов повстанцев, их еще не позаботились убрать. Где-то высокий мужской голос с надрывом отдавал команды, ревел мотор и стучали топоры. Высоко, в лазурной тишине, кружили птицы. Несло гнилыми водорослями.
Кузнец долго прятался в секциях разобранного крана. Подволакивая ногу, он рванул через контрольно-следовую полосу, когда на ближайшей вышке началась смена часовых. Город нахлынул мгновенно, точно накрыл мрачной бетонной волной. Артур укрылся в переулке, свернул один раз, другой, запрыгнул в какую-то дверь и очутился в супермаркете. Подождал, затаив дыхание.
Никто за ним не гнался, но сохранялось ощущение слежки, словно к спине приклеили липкую ленту.
Последние продукты из храма жратвы вынесли много лет назад. Кузнец проковылял вдоль поваленных стоек, вдоль выцветших плакатов с горами вкуснятины и улыбчивыми девушками. Его удивили вскрытые кассовые аппараты, набитые деньгами. Прилавки мясного отдела кто-то долго расстреливал из автомата.
– Пить хочу… – Артур облизнул губы. – И поесть не помешает!
Кузнец пробрался в подсобные помещения. Ванны и раковины покрылись паутиной, из кранов не удалось добыть ни глотка воды. Здесь даже не летали мухи. Он вскрыл холодильные камеры, но нашел лишь засохшие крысиные трупы. С каждой минутой становилось прохладнее. Баюкая раненую ногу, он уселся на железный табурет и прислушался. Влажный морской ветер гонял мусор. Захлопала крыльями птица. С протяжным звоном где-то разбилось стекло.
И снова – гнетущая тишина.
Кто-то живой приближался, но пока еще очень далеко.
Артур оторвал с колена очередной кусок мха. Следовало принять решение – коротать ночь в магазине или идти на поиски воды. Он выбрался с обратной стороны здания, и тут впервые заметил границу.
Две полустершиеся черты на асфальте, желтая и красная. Между ними – достаточно места для проезда грузовика. Вдоль цветных полос кто-то заботливо разложил булыжники, куски арматуры и просто горки мусора. Сейчас беглец находился в желтой зоне. Но непонятно было, хорошо это или плохо.
Он решил, что пойдет на шум морского прибоя прямо по нейтральной полосе. Морскую воду тоже пить нельзя, но есть шанс поймать там рыбу…
Кузнец пробирался мимо погасших каркасов реклам, под петлями скоростных дорог, вдоль бесконечных сгоревших баров и отелей. Миновав три перекрестка, он наткнулся на мертвую обезьяну.
В первый миг Артур поверил, что это очень крупный павиан, выкрашенный в защитные цвета. Но обезьяна оказалась не просто крупной, она обогнала в размерах самую большую гориллу.
Длинные передние лапы сжимали кусок неоновой вывески. Судя по позе, примат пролетел не один десяток метров, сорвавшись с огромной высоты. Задние лапы неестественно разъехались в стороны, пятнистый бок лопнул от удара о землю, но вместо тухлых внутренностей в дыре блестел металл. А вместо крови растекалась прозрачная маслянистая лужа.
Обезьяна валялась за красной границей. Прежде чем переступить черту, Артур трижды осмотрелся. Тайное чувство подсказывало ему, что лучше брести на виду у сотен окон, чем запросто принять одну из неведомых сторон – желтую или красную. Едва он обошел животное со стороны морды, как сразу стало ясно – это не обезьяна, но и не робот в привычном смысле слова.
Павиана долго убивали на земле. Столкнули сверху, или сам выпал, с тремя пулевыми дырками в черепе. Но внизу тут же добили, разворотили морду, проткнули грудь. В лохмотьях трехцветной шерсти виднелись розовые тяжи сухожилий, пластмассовые шарниры и охапки проводов. На левом боку искусственного зверя имелся встроенный набор инструментов, а на левой лапе – нечто вроде сменных насадок, вместо обычной кисти. Те, кто добил робота, вскрыли ящик и все унесли.
Неподалеку стукнул камень, прошелестели шаги.
Артур спешно вернулся на нейтральную полосу. Ему очень не понравились лужи засохшей крови рядом на асфальте. Поскольку из робота кровь не шла… значит, обезьяна прихватила на тот свет несколько обидчиков?
Рассуждая таким образом, он пересек кусок дикого леса. Высотки расступились над бывшим парком, чтобы спустя минуту опять сомкнуться мертвыми стражниками.
Но до жилого квартала ему спокойно дойти не позволили.
Кузнец насчитал четверых.
Перемещались они слишком быстро для человеческого глаза. Некоторое время он убеждал себя, что четверка ему только мерещится, что все дело в голоде, тревоге и вечернем нагромождении теней. Но когда один из них, длинноногий, растянутый, отразился за спиной в уцелевшей витрине, Артур больше не смог себя успокаивать.
Он развернулся вовремя, чтобы отразить удар. Человек на бесконечно-длинных, голенастых ногах, похожий на насекомое, выкинул вперед ухват на длинной ручке; похожим инструментом прижимают к земле змей. Голенастый и метил в шею. Кузнец присел, вырвал «ухват» и тупым концом тут же двинул врага в живот.
Раздался хлопок. Артур их мысленно похвалил – нападали слаженно, хорошо сыгранной командой. Лысый коротышка висел на дереве, поджав ноги, зацепившись хвостом, и целился из толстой железной трубы. С дымным хлопком из жерла вылетела сеть. Пока она разворачивалась, Артур отпрыгнул в сторону, вскинул оружие.
– А ну, назад, гады!
Голенастый корчился на земле, кашлял, схватившись за живот. Сеть упала на парковую дорожку колючим парашютом. Артур выстрелил в хвостатого, но тот проворно подтянулся и спрятался в ветвях. Еще двое заходили со спины. Оба лысые, слишком мощные и белокожие для японцев. Они целились из пистолетов, но не стреляли. Спешили, охватывая добычу с флангов, растягивая широкий бредень, увешанный крючками.
Явно планировали взять живьем.
Артур кинулся под дерево, насколько позволяла скованная нога, завилял между кустами. Над ним затрещали ветки. Сразу двое хвостатых с человеческими лицами обогнали его, один целился из духовой трубки. Артур упал в сторону за миг до того, как оперенная стрелка воткнулась в ствол ивы, выхватил пулемет брата Обо.
Он перекатился в колючей траве, распорол бок о цветущий розан, снова перекатился в обратную сторону. Плавным движением взял на мушку хвостатого, нажал спуск. Тот снова висел вниз головой и высматривал Артура с другой стороны розового куста. Второй хвостатый предупреждающе взвизгнул, но опоздал. Его товарищ с развороченной башкой уже падал вниз, ломая ветки.
Лысые с пушками ломились сквозь заросли, бредень они бросили на тропинке.
Артур кинулся по дуге, обходя противников справа. Маневр удался, им пришлось опять выстроиться в линию. Так и выбежали обратно на узкую тропу, мешая друг другу. Первый лысый на бегу поднял руку с блестящим пистолетом.
Артур присел на колено, метнул два ножа. Кто-то схватил его сзади за горло и поперек груди. Последовал рывок вверх, ноги оторвались от земли.
Это был длинноногий, так похожий на паука. Он что-то застрекотал, наверняка призывал своих поскорее тащить веревки. Артур не успел набрать воздуха, стал задыхаться. Тонкая костлявая ручища все туже обвивала шею, ноги болтались в метре от земли.
Первый лысый ползал на четвереньках и харкал кровью. Второй лысый перескочил через раненого и помчался на помощь длинноногому. Ему оставалось шагов семь, когда Артур вытянул назад свою левую ручищу и сломал пауку плечо. Просто сжал пальцы и раздробил сустав. Длинноногий завопил, выронил добычу. Артур приземлился на больную ногу, в глазах почернело. Уцелевший лысый уже нажимал курок. Видимо, передумал брать живьем.
Пуля чвакнула о дерево, вторая просвистела в сантиметре от виска. Артур кувыркнулся в кусты, выпал на асфальт и…
И едва не пересек желтую линию. А лысый выскочил на проспект метров на десять левее. О желтую границу он споткнулся, словно наступил на змею, сиганул назад, но не успел.
Лысого подстрелили в прыжке. Снайпер с желтой стороны бил откуда-то сверху, из громадного сгоревшего универмага.
Кузнец еле успел вжаться в ствол ближайшей ивы, потому что с ветки открыл огонь хвостатый карлик. Затем к нему присоединился еще кто-то. Дерево Артуру досталось не слишком толстое, пришлось встать боком. С другой стороны пули врезались с визгом, кора отлетала кусками. Нападавшие выкрикивали что-то, палили поочередно, но к границе своей территории не приближались.
Артуру оставались две возможности. Отступать обратно через лесопарковую полосу, где его наверняка подстрелят. Или бежать через улицу, через границу, к подъездам домов… и угодить под пули желтого снайпера.
Пока хвостатый отвлекал, кто-то подкрадывался слева. Услышав шум, Артур рванул вдоль границы зелени. Целью себе он наметил завалившуюся набок беседку. Но до беседки не добрался. Периферическим зрением Артур засек стремительно падавших птиц. Трое, нет, четверо, пикировали, развернув широкие полупрозрачные крылья, как у летучих мышей.
Беглец не успел понять, с желтой или красной стороны улицы спускались планеристы.
В шею и плечо впились иглы. Рука мгновенно онемела, головой пошевелить он тоже не мог. В последний миг Артур вплотную увидел дрожащее кожистое крыло, раздутую грудную мыщцу, перевитую венами и когти на черных пальцах.
И мир окутала тьма.
5
Красный Токио
Он очнулся в душном железном ящике. На щиколотках звенели стальные кандалы. Кожа нестерпимо чесалась в тех местах, куда попали иглы, но узник не мог даже пошевелить головой. Шея и кисти рук оказались зажаты в толстом деревянном брусе. Свет проникал сквозь дырки в крыше. Под мокрой гнилой соломой пищали крысы.
Артур попробовал перекатиться на бок. С третьей попытки это удалось. Тело онемело, он не мог понять, сколько времени провалялся в беспамятстве. Ему оставили только одежду. Оружие, обувь и остатки еды пропали. Губы пересохли, язык распух.
– Эй, ты русский, что ли?
Артур приник глазом к дырявой стенке. Окликнувший его человек находился в соседнем ящике. Точнее – их там было трое, двое спящих азиатов и один волосатый, со славянскими чертами, не связанный.
– Ру… русский, – Кузнец закашлялся. – А ты откуда знаешь?
– А ты пить просил, матюкался во сне… – сосед подполз ближе. Оказалось, он молодой, мускулистый парень, весь в ссадинах и синяках.
– Слышь, земляк, ты тоже из Владика?
– Из Владика? – Артур изо всех сил разрабатывал затекшие ноги. – Нет, кажется, я из Питера. Точно не помню, память отшибло…
– А, бывает, – посочувствовал сосед. – Суки они, подпоили нас, весь товар отняли, а потом продали этим… А где это – Питер? Что-то я не слыхал.
– Далеко это.
– А, вона как! Видать, не на море. На море-то я все города знаю. Меня Гаврей звать, Гавриил то есть, а прозванием Белобрюх. Это потому что китов мы с батей белобрюхих били. А тебя как звать?