Аннотация: История о дружбе, ненависти, предательстве и о любви. О том, что может произойти с каждым
ГЛАВА 1. СКУКА СВЕТСКАЯ.
День рождения 25 летнего красавца мужчины по идее должен походить на него самого: яркий и запоминающийся. Но только не в том случае, если этот мужчина - наследник рода Витязей, единственный продолжатель рода и надежда родителей (и не только), которые самолично занимались устроением этого праздника. В результате бедный именинник не знал куда сбежать от скучной компании снобов, обсуждающих политику, их жен, обсуждающих политику не менее рьяно и их дочерей, сестер и племянниц, считающих, что Дарио (виновника торжества) ничего кроме политики не может интересовать, и, о, ужас, пытающихся казаться осведомленными при этом. Причем это все происходит с одной единственной целью: заставить моего брата назвать имя суженой. Не описать словами сколько девушек лелеют Надежду, что однажды (а желательно сегодня!) он сподобится назвать кого-нибудь из них своей единственной.... Он конечно же пытается избежать сего счастья как может: то есть улыбается всем подряд, не заходя при этом в своих действиях дальше простого флирта. Причем со всеми сразу, дабы не давать никому напрасной надежды...
В результате, я, сестра Дарио, единственная женщина после мамы, которая понимала его как саму себя, нутром чувствовала, что ему скучно, и соответственно не испытывала никаких иллюзий по поводу его решения относительно женитьбы, сидела в кресле в уголке и откровенно скучала, не предвидя никаких интересных событий в течение этого вечера. Их просто не могло быть по определению: после того как гости разойдутся, брат отправится куда-нибудь, что бы по-настоящему поразвлечься и размяться. Его друзья обещали ему сюрприз... А пока он вынужден терпеть общество гостей.
Мне надоела эта мышиная возня. Меня не замечали, до тех пор пока кто-то не сообразил, что я сестра и ближайшая родственница, которая не только осведомлена о сердечных пристрастиях молодого Витязя (ну, да, а как иначе то!), но и может о них рассказать. Счас, размечтались! Во-первых, мой брат сердечно свободен, то есть его сердце в поиске, так сказать. При чем последние 6 лет. А во-вторых, еще не родилась на свет белый женщина, которая заслужила бы право знать о тех тайнах и секретах, о которых рассказывал мне брат. Мне он доверяет безгранично, и я даже маме не говорила всего, что знала о братишке. Хоть он и старший, но иногда такой наивный!
Наша семья считалась одной из самых богатых в нашем королевстве, после семьи вдовствующей королевы. Последняя потратила почти 3 года, после смерти своего царственного супруга, что бы уговорить отца стать наставником ее сына, наследника престола. Это было трудно, но она применила все свое влияние и уговорила Лорда Лича занять должность советника при
Мой брат (единственный наследник древнего рода, кстати, потому что я наследницей не считалась, у меня другие права и обязанности. Да, больно надо!) не мог не пригласить нужных людей для установления нужных связей. Папа всегда говорил, что это очень важно для будущего посла и дипломата, коим желает стать мой драгоценный и несравненный братец. Старше меня на несколько часов (роды были тяжелыми, он родился в 11 часов ночи, а я в 1 час ночи.), он при этом очень предан своей младшей сестренке (то есть мне!). Таким образом, мой день рождения завтра.
НО меня занимает один вопрос: кто, когда и зачем постановил, что на светских раутах, днях рождениях и так далее должно быть так скучно.
Вот мимо прошла очередная стайка дам, сплетничающих обо всех и обо всем на свете. Через некоторое время прошли кавалеры, по сути, они не меньшие, а порой даже больше сплетники, чем дамы. Просто, женский пол судачит о любви, а мужской о политике... мимо меня, уютно устроившейся в кресле в углу и скрытой растениями прошли несколько джентльменов из гостей.
-Да. Нам известно, что влияние Лорда Лича заметно уменьшилось... - тоном знатока заявляет один.
Это они о папе?
-Но когда Витязем станет Дарио Лич, то все встанет на свои места. Просто мы слишком долго этого ждали.... - ага, а это уже о брате.
И король непременно поддержит Витязей, несмотря ни на что...
Да.... Это, пожалуй, трудно описать словами... Но я попробую. На этой вечеринке не просто скучно, а невыносимо скучно. Мне здесь необязательно быть, но папа придерживается другого мнения... И вот я здесь...
Нет, я знаю, что через 2 часа мой братик вместе с друзьями уедет кататься верхом, он обожает эти скачки, но сейчас играет тоскливая музыка (я люблю классику, но играть одно и тоже более 3 часов подряд - уши свернуться в трубочку!), а мой братец делает вид, что ему все это очень интересно. Мой брат вообще, замечательный, умный и добрый, но он никакой не дипломат, хоть и учится в одном из лучших Университетов, по настоянию отца, к стати. Зачем папа его мучает. Сам занимается любимым делом (ему нравится работать за границей), так почему сыну не разрешить делать то, что он хочет и умеет? А пока устанавливаются нужные связи, он будет изнывать от скуки, делая при этом вид, что счастлив. Еще бы! А вот и он, единственный наследник рода Личей, Господин Дарио, собственной персоной.
Братишка потрясающе красивый парень, перед которым невозможно устоять. Я бы не устояла. Но таких как он - больше нет. Из всех его друзей мне никто так не нравится как хотелось бы (хотя отец не раз намекал, что хотел бы поскорее найти для меня подходящую партию и соответственно выдать замуж. Правильно, что бы поскорее заняться непосредственно устройством жизни и карьеры своего любимого сына, а не думать о "младшенькой". Может быть, он меня все-таки меньше любит, чем своего сына, а? :..
-Скучаешь? - Дарио хотел меня напугать своим неожиданным появлением, но не вышло. Хм, ну я же ведьма!
-А что еще можно здесь делать? Не вышивать ведь, правда! - Притворно возмущаюсь, хотя Дарио знает причину моей скуки... скорее всего - нудная музыка.
-А что? Это типично женское занятие! - Братишка пытается шутить или ехидничать. У него получается не очень, у Витязей вообще с юмором не очень...
-Я знаю. Но... Ты ведь в курсе, что вышивать мне не разрешено. - теперь уже жалоба. Впрочем Дарио самый молодой человек, который знает обо мне то, чего я о себе сама не ведаю.
-Ты наследственная ведьма, твое дело собирать травы и колдовать, а мое защищать твою - то есть свою семью. Вот и все. - Ну да, для него все просто и легко, меч в руки (а иногда и без оного) на коня и вперед! Это у меня выбор не ахти какой, да еще папа делает его ограниченным до невозможности выбора вообще.
-Ты сам прекрасно знаешь, мой дорогой Витязь, что я не люблю колдовать. Да и не получается у меня так как хотелось бы! - еще одна проблема - мой дар находится в спящем состоянии. Увы, но как у спящей красавицы. И это при том, что у мамы дара магического вообще нет, а она счастлива в браке как никто другой.
-Это временно. Когда ты выйдешь замуж, твои силы возрастут. - Я поморщилась от слов брата. Тема моего замужества уже не раз поднималась на семейных советах, на которые меня не приглашали, но о которых меня рассказывал брат. Я же не хотела бы говорить на эту тему, потому что при одной мысли о браке у меня начинали болеть зубы. Вот так!
-Я не хочу выходить замуж. Мне в мужья выберут такого мужчину, который будет подходить папе, маме и даже тетям и дядям, но не мне. - Я сообщила брату истину известную ему давно. И он ответил именно так как мне хотелось бы.
-Эй, что за мысли сестренка? Как твой брат, я даю тебе слово: ты не выйдешь замуж за того, кто не будет тебе нравиться!
-Спасибо. Я и в самом деле была ему благодарна. Хорошо знать, что есть тот кому ты можешь полностью довериться.
В это время к нам подошла женщина. Блондинка. При том, что мой брат имел черные как смоль волосы, и необыкновенно красивые карие глаза, которые могли зачаровать, очаровать и убить.... Да, не о том я думаю, однако... В общем и целом мой брат и эта... дама смотрелись рядом как черное и белое, если не сказать как очаровательный ангел и не менее очаровательный черт (а кто сказал, что черти не могут быть очаровательными? Как бы они тогда людей очаровывали?)
И поэтому мне было странно видеть лицо Дарио, который буквально раскрыл рот от удивления. Это что-то.... Старый трюк...
-Я удивлен и поражен. Милая леди, позвольте задать вам вопрос!
Девушка не растерялась и, улыбнувшись, состроила глазки.
-Я вас слушаю, очень внимательно.
-Где вы были до сегодняшнего дня? Почему мы не повстречались раньше? О, горе мне. Ты только посмотри, Надя (это я), какая девушка. Я так молод, но успел разочароваться в женщинах, а вы.... Вы - особенная.
Тут надо сделать пояснение. Во-первых, мой брат ловелас, хотя дальше улыбок дело никогда не заходило (поэтому он и жив до сих пор, а не убит на дуэли каким - нибудь чересчур разборчивым папашей или братцем); а во-вторых, ему исполнилось 19 лет когда он застал девушку, которую ему прочили в невесты с мужчиной в постели... до того как женился, а потому он сейчас холост, свободен, а совершеннолетие по правилам нашего рода наступает в 25 лет. Соответственно то, что он сейчас сказал, я слышала и не раз. Срабатывало это в 99 случаях из 100. Но видимо эта девушка была тем самым 100 случаем, потому что она не кинулась к моему братику со словами: "Как я рада, что мы встретились, я вас спасу от одиночества", а вполне серьезно заявила:
-Вы это всем девушкам говорите, милорд. Я это знаю. Но я здесь по другому поводу. Мне нужно поговорить с Вами.
Сказать, что Дарио удивился, значит, ничего не сказать. Вот теперь, он действительно был удивлен, при чем по-настоящему. Мне же хорошо знавшей его, было понятно, что за маской внешнего спокойствия, (а он был спокоен. Внешне.) скрывается недоумение. Неподдельное.
-Мы можем поговорить здесь?
Он бросил взгляд в мою сторону. Уголок, в котором происходило данное действо, был укромным, отгорожен от остального зала с двух сторон живыми растениями и стеной. Если кто-то хотел с кем-то поговорить, то это место было вполне подходящим.
-Мне уйти?
-Нет. Если можно, проводите меня в кабинет, милорд.
Ха-ха, братик! Вот и встретилась на твоем пути сама вежливость и неприступная крепость в юбке. Нашла коса на камень! Не знаю, кто эта девушка, но завоевать сердце моего брата у нее больше шансов, чем у всех дам высшего света вместе взятых. Хотя бы, потому что она не так глупа как кажется, если посмотришь на цвет ее волос. И не так податлива, как те девушки с которыми раньше встречался мой брат. А еще она разговаривала с ним как... просто не знаю, как это объяснить. Наверное, она разговаривала с ним спокойно и серьезно, не пытаясь при этом сказать больше, чем было в ее словах. Словно перед ней стоял давн акомый. А не сногсшибательный красавец и самый завидный жених нашего королевства. Если она и дальше будет себя так вести...Хм, мой дорогой братец женится раньше, чем я выйду замуж? Хотя такой порядок никем не запрещен, есть негласное правило, что сначала выдают замуж дочерей, а потом женят сыновей. Однако никто не мешает при желании нарушать это правило.
Глава 2. Тайны тайные.
Блондинка тем временем еще раз серьезно посмотрела на Дарио, так, что если у него и были возражения, то он о них и думать забыл.
Через полчаса после этого я решила узнать тот большой секрет, о котором хотела поговорить Любовь (она сказала, что ее зовут именно так) с моим братишкой. Дарио никогда не скрывал от меня ничего важного: ни проблем, ни секретов, потому что, как правило, не относился ко мне как к женщине, а скорее как к другу, который может его поддержать всегда и во всем. Но сейчас он ничего мне не сказал, просто прошел мимо меня. Даже не посмотрел в мою сторону. Что случилось?
Дарио нашел тем временем отца, что-то сказал ему и, развернувшись, пошел в сторону кабинета. И только в тот момент я поняла, что он в бешенстве. Что произошло? И почему меня не позвали на важный разговор? Может быть Дари (сокращенное имя брата) сам мне все расскажет.
Хотя зачем мне ждать, я ведь могу все узнать сама. Никогда не подслушивали под дверью "разговоры взрослых и серьезных людей"? Я к ним не отношусь по причине женского пола. К сожалению...
Но и у меня есть свои способы удовлетворить свое любопытство при необходимости.
Я потихоньку вышла из зала. В поле зрения гостей, число которых существенно уменьшилось по причине их подпития, а потому неадекватного поведения, оставалась моя мама, поэтому можно было позволить себе ненадолго отлучиться. И потом: мужчинам можно, а мне нельзя?
Я пошла по коридору, ведущему в подвал. Там была небольшая комнатка, которая имела некоторое количество тайных дверей, которые вели в тайные комнаты, откуда можно просто было добраться до того самого кабинета, который и станет свидетелем разговора моего брата и моего отца. Короче говоря: подслушивать нехорошо, но если очень хочется, да еще и необходимо, то в принципе не возбраняется и никем не запрещено. Не знаю почему, но мне показалось, что то, что Дари скажет отцу очень важно для нашей семьи.
Я подошла к кабинету, только с другой стороны, и через картину, ЗАКРЫВАВШУЮ вход я прекрасно все слышала.
Голос отца. Тревожный.
-Что такого могла сказать тебе эта девчонка, что ты так взволнован?
-Для начала присядь, отец. Я могу тебе поклясться только в одном, что я .... Я сейчас готов отдать жизнь, только что бы то, что сказала эта девушка, было неправдой.
Звук отодвигаемого стула. Я чувствую недоумение в голосе отца и... страх?
Мой отец: наследный витязь, человек, который никогда никого не боялся, он мог спокойно говорить хоть с толпой воинов и обычно обладал таким даром убеждения, что враги сами становились на колени. Это свойство передавалась из поколения в поколение по мужской линии. Поэтому: в интересах государства Витязи были обязаны иметь сыновей. Потому что внуки, рожденные дочерьми, уже такими удивительными особенностями, не обладали.
И вот теперь новости, которые принесла на своем белокуром хвосте белокурая сорока, смогли испугать его? Непобедимого и Неустрашимого, как его иногда называли (Дарио получил титул Справедливый) в светских кругах.
-Она сказала, что в нашем с Надей рождении есть тайна. Мрачная, нехорошая, и страшная.
Та-а-ак! Теперь мой брат потерял свое красноречие? И что же такого наговорила эта блондинка? Я ее уже ненавидеть начинаю!
-Что за тайна? - в голосе отца чувствуется страх и отчаяние. Все, решено, найду эту блондинку - убью! И пусть меня повесят! Что может быть страшнее, чем страх в голосе отца? Только отчаяние и безнадежность в голосе брата, который почувствовал страх в голосе отца, а значит все, что сказала та девушка правда, он надеется, что она соврала, что все это ошибка...Но...это не может быть правдой!
Я чувствовала, что не могу больше стоять и поэтому села прямо на пыльный пол, не беспокоясь о том, что мое красивое платье испачкается и к тому моменту, когда мне исполнится 25 лет от него останутся мятые грязные лохмотья.
Та история, которую рассказал мой брат... И те дополнения, которые дал ему мой отец...
Давным-давно, когда род Витязей только-только образовался, в семье главы рода произошло большое несчастье: молодая жена родила двойню. Двух Витязей. Сначала ничего страшного не происходило, но потом. Молодая мать отказалась отдать одного из сыновей на откармливание кормилице. А сама стала слабеть. И к тому моменту, когда ее сыновья уже стали, есть самостоятельно, она ослабела настолько, что не смогла выжить. Она умерла.
Уже потом маги выяснили, что мать, родившая двух Витязей, не может их выкармливать.
-Почему Вы не отдали меня кормилице? - правомерный вопрос. А братишка умеет задвать вопросы....
-Потому что когда ваша мать выяснила, что у нее будет двойня, она категорически отказалась от того варианта, что кто-то будет кормить ее ребенка. Потому что в этом случае мальчик может умереть. Она сказала, что лучше умрет сама. А я... слишком сильно любил ее. Роды ее ослабили так, что она провела в забытьи несколько часов. Этого времени хватило, что бы подменить детей. - Да... А отец умеет давать ответы.
-А мой брат? Ты знал, что он мог умереть? - Дарио волнуется и нервничает. Хотя для себя он уже давно все решил. И определил степень вины отца.
-Он не мог умереть, потому что его вскармливала женщина, которая была родственницей твоей матери. - Хоть так хорошо. Ох, папа, что же ты наделал.
-Но почему мама не соглашалась на то, что бы отдать ей нас на вскармливание. - Угу, зная характер мамы. Она упрямее отца, а тот любил жену и сейчас любит. Их чувства взаимны и даже стали крепче как старое вино.
-Они поссорились...Это давняя история... отец ищет себе оправдания. Везде, во всем... Но он мог сам сказать правду. Нам. Сегодня, Дарио имел право узнать правду от родного отца, а не от чужого человека...
-Так!... Хватит на сегодня с меня ваших тайн. Во всяком случае, могу сказать только одно: мой брат в опасности. И я поеду его спасать!
О чем это он?
-Я тебя не отпущу! Я не могу допустить, что бы твоя мать об этом узнала. Она мне этого не простит. - Это отец о матери. И он прав: мама не простит лжи и посчитает молчание предательством. И тот факт, что отец спасал маме жизнь оправданием не послужит.
-Ты забыл о еще одной женщине, которая заслуживает твоего внимания. Это твоя дочь - Надежда. - Мой брат остается верен себе - он не мог забыть своего обещания позаботиться обо мне. И он свое слово держит.
-Я выдам Надю замуж за графа Энрольского. - Что?....
-Что? Ему же 60 лет. Не позволю! - Ох, Дарио, отец уже все решил. Теперь его не переубедить. Упрямство это у нас семейное...
О чем это я? Я ведь им не родная! Но и привыкнуть к мысли, что они чужие так просто не могу. Хотя это многое объясняет. И мои способности мага, и то, что отец не очень то меня и любит. Тем более если решил так от меня избавиться...
-Да? А как же спасение брата? - Вот в этом весь папа. Он хочет удержать сына вопросом выбора: или сестра (не родная) или брат (перед которым Дарио наверняка испытывает чувство вины за то, что тот провел вдалеке от семьи почти четверть века).
Дари остановился пораженный. Такого он от отца не ожидал. Наивный, добрый мальчик, до сих пор не узрел в отце политикана, готового играть жизнями других?
-Это подло! - Правда в лицо. Что скажешь, папочка?
-Это единственный выход. - ага. С чего тебе отец так приспичило меня замуж выдавать? С чего бы вдруг? Что еще ты скрываешь?
-Неужели ты думал, что мы никогда не узнаем правды? - Дарио продолжает задавать вопросы, но теперь мне нет смысла здесь оставаться.... Все, что хотела я узнала. Но лучше бы не знала никогда...
Я тихо поднялась с пола. Я понимала, что отец, один раз приняв решение, уже его не изменит, поэтому я не могла остаться здесь. Да и брату ... Дарио нужна помощь. Дарио отправится на поиски, но и я не смогу оставаться здесь. Пора уходить. Отсюда? Из этого дома, который я столько раз называла своим домом и теперь... Это больше не мой дом. Кто я? Ни имени, ни фамилии, ни прошлого, ни семьи... Мой брат - не мой брат; родители - не мои родители... Моя жизнь принадлежит другому человеку, которого я не знаю. Мое прошлое никогда ко мне не вернется. Я никогда не стану прежней.
Я вошла в свою комнату. Переоделась при лунном свете. До часа моего рождения оставалось три часа.
-Надя? Ты спишь?
Дарио не услышав ответа, тихо просунул под дверь письмо. И ушел. Больше я его в тот день не видела.
Письмо я вскрыла при свете свечи.
"Моя дорогая и любимая сестренка, моя дорогая Надежда. Ты - единственный человек, который всегда меня понимал. Поэтому только к тебе я обращаюсь в данную минуту. Мне надо уехать на розыски нашего брата. Прости, но язык не поворачивается сказать "моего", словно таким образом я скажу еще и всему миру, а главное тебе, что ты перестала быть моей любимой младшей сестрой. Такого никогда не будет! Я знаю, что ты стояла за картиной в тайном коридоре, что ты все слышала. Ты наверняка будешь считать меня предателем, ведь я выбрал между долгом по отношению к сестре с которой рос и незнакомым братом, долг по отношению к брату. Но я все продумал и кое-что придумал. Ты можешь укрыться у нашей тети... Там отец не сможет достать тебя и ты дождешься моего возвращения. Я не позволю, что бы отец так поступил с тобой... Тетя поможет тебе, я сегодня же свяжусь с ней. Уверен она не будет против, если ты немного побудешь у нее...
В качестве подарка я оставлю тебе меч. Ты найдешь его в тайнике на дереве. Он будет тебе опорой и защитой, на время, пока меня нет рядом. А я вернусь, обещаю!
И еще: ты очень дорога мне, я всегда уважал тебя за твою силу и решительность...
Надеюсь, что скоро увидимся. Твой любящий брат, Дарио.
И чуть не забыл. С днем рождения. Удачи тебе. И мне с братом тоже."
Слезы текут по щекам. Мой брат уехал, единственный человек кто понимал меня. Всегда поддерживал. Нет я не считала Дарио предателем, я прекрасно его понимала. Отец мечтает выдать меня замуж... Хотя он мне и не отец вовсе. Теперь я понимаю, почему он так прохладно ко мне относился. С цинизмом. Хотя маму он любил и любит. Жестокая любовь, способная ранить всех вокруг... А маме я не имею права ничего рассказывать. К тому же она мне не мать. И я не могу ни к кому броситься в объятья, что бы выплакаться. Да и не имею права на это. Потому что я должна помочь своему брату найти нашего брата, что бы хоть так отплатить ему за то, что я 25 лет занимала его законное место. К тому же он Витязь и имеет право на законные половину славы, денег и титул Витязя и наследного Лича. А я... Я даже не благородного происхождения. Хотя для меня сейчас это и важно, это не самое главное.
Главное - вовремя уйти. Я оставила записку для родителей. Отец поймет, что я все знаю. Но я берегу чувства мамы, я не хочу, причинеять ей боль. Пусть она узнает обо всем в беседе, неторопливой и осторожной, а не из короткой записки, написанной впопыхах ее...дочерью.
Я словно постарела вдвое. Весь мир изменился. Дом стал чужим. Знакомые до мелочей предметы перестали быть родными, хотя в глубине моей души были все так же любимы. Я не спала в ту ночь. Час своего рождения я встретила сидя в седле и уже за городскими стенами.
Я не знала, в какую сторону поехал брат, но меня ведь не зря учили магичеству. Хоть силы у меня и небольшие, свежий след брата я почувствовала ясно. Яснее ясного. И поехала по нему, надеясь в скором времени присоединиться к нему и быть его спутницей, хотя бы незримо, если он откажется от моего сопровождения. В конце концов, родственники мы или нет, но упрямством мы друг другу не уступаем.
Глава 3. Дороги, огни, города.
Всегда не любила путешествовать вслепую, не зная, что тебя ждет впереди. Моя слежка за Дарио не принесла никаких результатов. Я потеряла его след и потратила почти неделю, прежде чем снова смогла его засечь. За это время дважды мне пришлось отбиваться от разбойников, три раза от парней, как потом выяснилось городской стражи, а еще раз от маньяка. Он хотел мне рассказать о своем новом изобретении, а я не хотела слушать. По причине разных точек зрения на очень важный (как считал маньяк) вопрос мы и подрались. Дуэль была недолгой: я просто отвесила ему подзатыльник и пошла дальше.
Города, в которых мне пришлось искать след брата были похожи один на другой. Чем они отличались друг от друга? Названиями. Степенью захламленности. Причем чем дальше к границе (след Дарио уходил именно в ту сторону), тем больше хлама было на улицах. Города становились все меньше, а потом и вовсе превратились в большие деревни...
И так день за днем, все дальше от столицы. Я не знала, когда это все закончится. Поскольку я переоделась в мужскую одежду (после того как поняла, что в женской мне путешествовать одной небезопасно), я могла по вечерам подрабатывать на различных "мужских" занятиях. В нашей стране был распространен заработок для путешественников: патрулирование ночного города в компании с местными стражами правопорядка. Особенно это было типично для маленьких городов. Поэтому мои, пусть и небольшие магические способности помогали мне в трудных ситуациях, не раз спасая жизнь. И не только мне, но так же и моим товарищам. Например, если мы нанимались патрулировать город в богатых кварталах, то услышать опытных воров или убийц просто так нельзя. А вот почувствовать их появление можно. И приготовиться к атаке.
Так я шла за братом достаточно долго, пока след не оборвался. Просто исчез и все. Я не могла его снова поймать, как ни старалась, иногда было такое ощущение, что его просто кто-то глушит. Но кто? И зачем?
Ответ не заставил себя долго ждать.
В тот день я остановилась в гостинице, когда еще было светло. До следующего населенного пункта ехать было очень далеко, а путешествие ночью меня не привлекало. К тому же сбиться с пути - перспектива та еще...
В общем, что бы ни сидеть в доме, я решила пройтись по городу. Доблестная стража здесь так же как и в большинстве городов принимала на работу путешественников - магов, но я отказалась. Мне не хотелось сегодня работать.
Прогулка привела меня в центр города. Тем временем уже стемнело, зажглись вечерние огни. И каково же было мое удивление, когда я услышала мужские пьяные голоса и возмущенный женский голос...
-Ну, подожди, куда торопишься, милая? - вопрошал один.
-Да, нам интересно! Мы тебя не обидим! Если только чуть-чуть...
Оба заржали. Не засмеялись, не расхохотались, а именно заржали. Как два жеребца. Хотя сравнивать благородных животных с этими мужланами....
А те кто приставали к молоденькой девушке были именно мужланами. И выглядели никак ни благородно. А девушка отбивается... Как может...
-Я с незнакомыми людьми, на улице не разговариваю.
И где я слышала этот голос?
-Ой, ну надо же? Мы из благородных? Тем более нам интересно. А то нам и поговорить на мудреные темы не с кем. Например чем отличается любовь благородных от любви простолюдинов?
Почти трезвый голос. Ну, да, конечно. Они притворялись пьяными, или просто ехидничают как могут.
-Пройдемте, леди Благородство.
То что девушка попала в лапы разбойников и ей так просто не сбежать я поняла моментально. Вопрос стоял о ее спасении. Точнее о том, как это сделать мне, потому что других претендентов на роль спасителей в обозримом пространстве не было.
-Оставьте девушку в покое. - стараюсь говорить спокойно, как учил меня Дарио. О, братишка, спасибо, тебе за уроки, где бы ты ни был!
Бандиты удивились. Наверное, не могли понять, что это еще за неприятность свалилась на их голову. И пока девчонка хотела убежать, один из них схватил ее, причем очень крепко, а второй решил принять мой вызов.
-А ты кто? - Хороший вопрос. Пусть думает, что я его не боюсь. Тем более это действительно так.
-Отпустите ее и поговорим... О любви, - дополняю с ехидством.
-О, еще один благородный. Разберись с ним. - в приказном тоне. Ой, какие мы смелые. Еслы рост под два метра и фигура как у шкафа, здоровенная такая, то все можно, да? А вот и нет!
Интересно, а им имена положены? Хотелось бы все-таки узнать, кого я калечить сейчас буду.
Впрочем, спасение несчастной дамы "попавшей в беду" заняло ровно 15 минут.
Сначала я просто ударила нападавшего. Он отступил и с удивлением посмотрел на меня, после чего выхватил меч. Это тоже была не проблема. Мое общение с братом не прошло даром. Через пару минут он уже валялся в отключке.
Второй, увидев друга (или кем он там еще ему приходился) поверженным и стонущим от боли (еще бы: о том, где у мужчин самое слабое место, меня просветил все тот же Дарио), отпустил девушку. Та упала на землю, потому что с самого начала поединка пребывала в глубоком обмороке. Как и полагается несчастной красавице. Жаль, что на рыцаря Спасения прелестных Дам я мало тяну. Вот она разочаруется... Когда очнется.
Впрочем, и второй бандит не представлял особой угрозы. Пока он пытался ударить меня, я отскакивала в сторону, а потом сделала ложный выпад и со всей силы рубанула противника. Тот в результате не оказал сопротивления, просто не успел. Зато я смогла кулаком привести его в бессознательное состояние.
Я начала звать стражу. Когда те прибыли, наконец, то я им предложила самим разобраться со всеми участниками происшествия (благо Дама очнулась и могла сказать, что ее пытались похитить вот эти два выродка... Фу, какие слова! Приличным девушкам не полагается их произносить. Не мне, а той даме разумеется!). Что эти люди и не замедлили сделать.
Я же поспешила в гостиницу.
"Там для меня горит очаг,
Как вечный знак,
Забытых истин.
Мне до него один лишь шаг,
Но этот шаг длиннее жизни."
Красивые слова. Немного трагичные, немного грустные и очень правильные. Чаще всего, если судьба нас срывает с насиженного, теплого места, выкидывает на холод и ветер, это значит так и должно быть. Кому-то нужна наша помощь, кто-то нуждается в том, что бы мы помогли ему найти его очаг. Вот только добраться до этого очага очень непросто. И где гарантия, что оказав кому-то, помощь мы не будем вынуждены идти сами, все по тому же холоду, содрогаясь под порывами морозного ветра?
За такими разумно-философскими размышлениями я и не заметила, как дошла до гостиницы. Усталость накатывала серыми волнами на мое несчастное сознание, готовое вот-вот отказать мне в присутствии и потеряться где-то вдали. Сейчас мне хотелось только одного: упасть и не двигаться. Желательно в своей комнате, а еще лучше на своей кровати, потому что свалиться посреди зала "для обедов" где сейчас собралось очень много народу... Нет, такой вариант никак меня не устраивал.
В этот момент ко мне подошел хозяин гостиницы.
-Простите, великодушно, но я должен вас предупредить: час назад в вашу комнату поднялся человек и оставил там сверток... Судя по всему послание. И ... ушел...Эй, осторожнее, я не знаю что в этом свертке, - крикнул они мне напоследок, увидев, что я стремглав бросилась наверх, превозмогая и боль и усталость и вообще нежелание двигаться. В голове у меня билась только одна мысль: "Дарио! Что с ним случилось?"
Послание лежало на кровати. Это был небольшой сверток. Что там?
Там лежал локон моего брата. Тот самый локон, который был мне знаком до боли. Но... седой. Может я ошиблась?
Нет, все верно и записка это подтверждает.
"Милая маленькая Леди! Путешествуя тайно, вы привлекли, как ни странно, к себе немало внимания, при этом вы в добавок еще и калечили наших доблестных воинов, когда они пытались с вами поговорить... Поэтому мы не решились встречаться с вами лично - жизнь дороже, да и здоровье отнюдь не казенное. Мы оставляем вам это послание и сверток, в котором находится локон вашего брата. Дарио у нас в руках, а если вы попытаетесь его спасти или обратитесь за помощью к людям, он лишится не только всех локонов, но и жизни. Проще говоря головы. Правда, мы не можем дать вам слово, что перед этим он не будет по очереди лишаться всех частей тела. Очень надеемся, что вы продолжите свой путь, потому что для того, что нам предстоит сделать может понадобиться ваша помощь. Вы ведь хотите увидеть вашего брата живым? МЫ знаем, что ответ будет положительным. К тому же у нас есть еще один человек - брат-близнец лорда Дарио. И его тоже вы можете спасти при очень большом желании. Очень надеюсь, что вы не сделаете никакой глупости. И помните: Никто из людей не должен знать о том, куда и с какой целью вы направляетесь. И успокойте хозяина гостиницы!
Удачи вам!
Ваши добрые...враги."
Вот так. Меня тоже можно подчинить себе. Цена подчинения - жизнь самого дорогого мне существа на всем белом свете. Моего Дарио.
Я с детства была к нему привязана. Он всегда помогал мне. Защищал меня. От чего меня было защищать, если никто не смел обидеть дочь и сестру Лорда старшего и младшего и к тому же витязя, то же старшего и младшего. Но Дарио всегда дарил мне защиту от страхов. Если я чего-то боялась, если страх сковывал меня и я от ужаса не могла сделать и шагу, мой старший брат приходил, брал меня за руку и смотрел мне в глаза. Я в свою очередь смотрела в его глаза, темные, почти черные глаза в которых вспыхивал огонь. Стоило только выпустить его, и он мог уничтожить врага, так что никто ничего и не поймет. Даже сам враг. Витязи славились своей непобедимостью, они были незаменимы как воины, но еще чаще как военоначальники. Поэтому никто, никогда не нападал на Витязей, если только был в здравом уме. А ненормальному в принципе все равно как погибнуть.
И вот теперь мой дорогой и любимый брат в плену, причем не один, а еще и со своим близнецом. И мне предстоит сделать то, на что я раньше никогда бы не отважилась. Мне придется совершить почти кругосветное путешествие, что бы найти тех, кто мне дорог. Моих братьев.
Я встала с кровати и подошла к окну. Я знала, что путешествие будет очень трудным. Ехать с севера на юг, на другой стороне мира, одной. И единственный человек, который мог бы помочь СВОИМ ДЕТЯМ, имеющим право называть Лорда Лича отцом по праву рождения, очень далеко. И он не поможет ни Дарио, тому, кто готов был пожертвовать свободой ради брата, никогда не виденного прежде, ни Леонардо, сыну которого предал отец, ни тем более мне, простой чужой девчонке.
Что ж. Выбора у меня нет. Надо идти вперед. И судя по всему - одной.
Глава 4. Эльф, которого не существовало.
Что же мне теперь делать?
Я вынула из сумки самодельную карту и посмотрела на место, где я сейчас нахожусь и на точку конечного назначения. Другой материк, другое полушарие, другой мир, нравыЈ деньги, обычаи. Но идти мне надо так, что бы никто меня не видел. То есть стараться быть незамеченной.
За городом, где я сейчас находилась, раскинулся лес. Наверное, будет лучше, если я пройду через него.
Я стала собираться. Идти через лес, в котором никто не живет (кроме растений и животных, конечно), это совсем не то, что идти по дороге, или просто передвигаться от города к городу. Рядом со мной не будет никого, кто смог бы защитить меня от разбойников или хищников. Мне придется надеяться только на себя.
Говорят это страшный лес. Он очень старый, выросший неожиданно, за одну ночь. Его окружают легенды и домыслы. Кто-то утверждал даже, что в лесу живут странные существа, что это они отдали свои силы и магию, что бы вырастить этот лес и поэтому он укрывает их от людей, если те пришли с плохими мыслями. Но даже если твои мысли и чисты, это не значит, что вы сможете пройти этот лес, вовсе нет. Лес никого не пропускает на "ту сторону". Без проводника, "Покровителя Леса".
Но все это были домыслы и легенды. Через лес никто никогда не ходил, потому что он был старый, люди по нему ходили очень редко, в нем никто не охотился, все чего-то боялись, а если кто-то решался на такой поступок, то пропадал в неизвестном направлении. Таким образом, люди предпочитали делать очень большой круг, но лес обходить стороной.
Однако у меня не было времени. Я должна была как можно быстрее добраться до пункта назначения. Мне предстояло туда ехать, плыть на корабле и снова ехать. Поэтому я и решилась на это опасное путешествие.
Я подготовилась основательно. Запаслась факелами. Магическими ориентирами. Хотела отправить послание отцу, но потом решила, что не стоит рисковать, пусть лучше думает, что я у тети.
На помощь я не надеялась, ее было ждать неоткуда.
Я выехала из города рано утром. Сама не заметила, как ко мне присоединился всадник (я сама была верхом).
-Вы едете через лес? - его голос был тихим и понравился мне. Но я не люблю когда задают вопросы о том, что и так понятно, а вежливость не позволяет рявкнуть или промолчать. Воспитание!
-Да!
Спутник все не отставал.
-Там очень опасно.
И что? У меня нет выбора. Но я не могу ему об этом сказать. Еще лишних вопросов мне не хватало. К тому же я помнила об угрозе ясно высказанной в письме.
-Мне нет дела до опасностей старого леса и до предупреждений незнакомца.
Отвечаю на грани терпения. Я и так нервничаю. А тут еще этот пристал...
Незнакомец ухмыльнулся, но не выхватил меч и не вызвал меня на дуэль. Странно. Вот только вопрос: почему я нарываюсь на неприятности? Может быть, я слишком сильно нервничаю.
-Вы зря так уверены в том, что лес не может сам за себя постоять. - Тихий голос. Спокойный и такой.. уверенный что ли...
-Я не собираюсь нападать на лес. Мне нет до него дела. Все, что мне нужно это быстро пройти на ту сторону.
Меч остановился в миллиметрах у моего горла. "Доболталась" - мелькнула мысль... Но страха я не испытывала. Только злость от того, что меня кто-то задерживает.
-Это можно посчитать оскорблением. - тот же тихий голос. Такой же уверенный, но не такой спокойный. С нотками раздражения... А ему то что за дело до меня?
-Мое нежелание нападать? - стараюсь его разговорить. Получится?
-Ваше равнодушие. - Кажется получилось. Болтать и драться... Не всякий на такое способен. А тем более равнодушно убить собеседника.
-Кто вы? - Он не похож на просто убийцу, скитальца, которому нечего делать.
-Покровитель леса. - Что? Его слова вызвали недоумение.
-Кто? - Вопрос вырвался сам собой. Еще бы! Мне "повезло" столкнуться с... чокнутым?
-Что вы знаете об эльфах? - Вот так. Он точно чокнутый!
-Что их не существует! Старая добрая сказка, сила и единение с природой, нежность по отношению ко всему, что есть в этом мире, которая к сожалению навсегда останется сказкой... - Говорю чистую правду. Лгать с мечом у горла глупо, тем более если умением врать с рождения не отличалась!
-Сойдите с коня. - Приказ. Все тем же тихим голосом. Но что-то мне подсказывает, что воля у его обладателя прочнее стали.
Я спешилась. Он по-прежнему держал свой меч у моего горла. Я на миг отвела взгляд, незнакомец оглянулся, этого хватило, что бы выхватить мой меч.
И приставить его к горлу незнакомца.
-Неплохо, совсем неплохо. - Он сделал выпад, я парировала удар, но первой нападать не стала.
Еще раз выпад - парирование. Интересно, как долго это будет продолжаться. А он еще решил и поговорить.
-Значит вы не верите в эльфов? - Ты еще улыбнись... гад? Это светский разговор. На поляне, перед лесом и с мечами в руках?
-Я не верю в то, чего не существует. - Будем вежливыми. Пока терпения хватает. Но оно у меня скоро кончится.
-Правда? А что вы вообще о них знаете?
И что мне мешает его просто прирезать? Быть может тоже самое, что мешает ему меня заколоть?
-Что они выдумка. - Чистая правда, между прочим. Насколько мне известно.
-И все-таки. - Вот докопался!
-Вам, что сказку рассказать? - Вопрос, на который я не жду ответа....
-Расскажите, мне интересно. - Но получаю его. И совсем не такой, какой ожидала. Хоть и не ожидала вообще.
А он настойчивый. Не знаю, плохо это или хорошо, но фехтовал он мастерски.
-Ну, раз вы так просите... - Снова светские любезности. Как они мне надоели?
-Сделайте милость... - И он не отстает
-Это существа, обладающие Силой. Она им дается при единении с живой природой. Эльфы с такой нежностью относятся ко всему живому в этом мире, да и к самому миру тоже, что если что-то происходит не так как должно быть, то они защищают этот мир. Своей нежностью и своей силой. - Старая добрая сказка, которую я слышала в детстве. Не думала, что буду ее рассказывать ее взрослому парню.
-Интересно, что не все люди думают так же как вы. - И он опустил меч.
-Среди людей, к моему великому сожалению попадаются разные экземпляры. Никогда не знаешь чего ожидать от того, кто близок тебе, от твоих друзей и родственников.
Я тоже опустила меч. С удивлением посмотрела на своего...врага? Нет, они мне не враг. Хотя и не друг...пока. Кто знает, что ждет нас впереди?
-Среди эльфов, к сожалению тоже. - Странные слова. Тем более, что... Эльфов не существует!
-Что? - А тем временем парень продолжал.
-Я провожу вас через лес. Я изучил его очень хорошо и помогу вам быстро перебраться на ту сторону. Только одно условие: обещайте, пока мы идем через него, во всем меня слушаться! - У меня появился проводник? УРА!
-Хорошо. Обещаю.
Странный парень. Первое, что бросается необычного в глаза - его лук. Мой брат коллекционировал луки, но такого не было в его коллекции. Еще он коллекционировал мечи, но такого как у незнакомца, тоже не было. Очень странная одежда - плащ, серого цвета, одежда путника, человека, которому много времени приходится ночевать под открытым небом. Странная прическа - длинные волосы, заплетенные в косу не до конца. И стрелы с необычным оперением. Глаза пронзительного синего цвета, сужаются, когда он негодует или удивляется. И тогда в его глазах можно увидеть небо, только затянутое тучами, но такое же прекрасное в своем гневе. Я словно заново услышала истории рассказанный мамой в детстве истории...Свежая рана всколыхнулась в душе. Вспомнился недавний странный разговор с незнакомцем. А ведь я даже не выяснила, как его зовут!
-Как ваше имя? - парень оглянулся.... Как-то нервно, что ли...
-Зовите меня Мэл, не ошибетесь. А как вас зовут. - Ответил он с неохотой.
-Надежда. - Мое имя... Или не мое? Кто знает, как меня назвала бы настоящая мать?
-Надежда. Сокращенное имя есть? - Да... умеет он отвлечь
-Да. Надя. - Так меня называл только брат. И отец и мама звали только полным именем.
-Можно вас так называть? - С удивлением смотрю на него. Странный парень. Он красив... пожалуй. Да, он красив, даже очень. Но слишком серьезен... Или хмурый не в меру. Так странно, с чего это я вдруг переживаю о его внешности, у меня своих проблем целая карета, да не одна...И кажется вам следует немного отдохнуть. Вы ведь с самого утра на ногах, а в лесу придется идти пешком. Давайте чуть-чуть отдохнем. К тому же мне надо с вами кое о чем поговорить, а сделать это лучше на привале.
-Да, конечно. И... Спасибо за заботу. - Странно... Так странно. Словно встретилась с человеком которого знала очень давно, просто мы расстались, а теперь снова вместе. Что принесет нам эта встреча...
-Не за что. Скажите, вы знаете этого человека? - Мэл взмахнул рукой, потом резко повел вниз...И передо мной возник образ молодого человека, каждая черта лица была мне знакома. Появился и почти тут же исчез.
-Извините. Для этого заклинания моих умений недостаточно. - Он смущен? Но ведь если только его не обучали магии специально, а я сомневаюсь, что у него были квалифицированные учителя, то создать образ по воспоминаниям довольно сложно. Так что он молодец, что вообще умудрился это сделать.
-Это мой брат... Вернее не родной, но это не важно. Когда вы его видели? - Голос дрожит от волнения. Еще бы, после стольких скитаний найти след...
-Несколько недель назад он проходил через лес. Едва не попал в ловушку. Пришлось его вытаскивать. Вы не причините лесу вреда, и будет лучше, если вы будете все время рядом со мной. Этот лес не подчиняется тем, кто его плохо знает. - О чем он? Последние слова я почти пропустила мимо ушей, меня волновала только судьба брата.
-Вы...вытащили его из ловушки? Спасли его жизнь? - Надеюсь с братом все в порядке. Но если Мэл сказал правду, то я его должница....
-Предотвратил ошибку леса. Лес хоть и живой, но всех чужаков считает врагами. А я - нет. - Встаю с того места, где сидела во время нашего разговора на привале и кланяюсь в пояс.
-Я ваш должник. - Мэл подходит ко мне и протягивает руку.
-Вы мне ничего не должны. Я просто не люблю, когда невинные гибнут.
Он нахмурился и замолчал. Я чувствовала, что это не имеет ко мне никакого отношения, но все равно мне хотелось отвлечь его от этих мыслей... или отвлечься самой...
-А куда мой брат направился, он не говорил? - Мэл вздохнул, словно прощаясь с воспоминаниями. Пусть ненадолго, но неприятные мысли покинули его. Уже и это хорошо.
-Нет. Он ничего мне не успел толком рассказать.
Отдохнув, пару минут, мы снова отправились в путь. И сами не заметили, как добрались до границы леса.
-Надя, тебе... следует отпустить лошадь. Мой конь знает эту дорогу как свои пять пальцев, а твой не пройдет.
-Я знаю. Придется купить коня после того как выйдем из леса.
Мимолетная улыбка молодого мужчины..., да, пожалуй, именно мужчины, зрелого и прекрасного, а не юноши, удивила меня. Но я постаралась забыть о ней. Как и о том, что я доверилась ему, ничего о нем не зная. Я видела его в гостинице, внизу, когда спустилась к хозяину сделать заказ, на те вещи и припасы, которые могли мне понадобиться, раз уж я решила идти через лес. Именно тогда я заказала лошадь "на время". И хозяин дал мне ее, потому что не верил, что я пройду через лес, а по тракту я идти отказалась. Все посетители смотрели на меня как на покойника. И только один - теперь я знаю, что это был Мэл, ухмыльнулся и одобрительно кивнул головой, будто что-то решая для себя.
В лесу пришлось идти пешком, потому что ветки деревьев спускались слишком низко, а проторенной тропы не было. Наконец, уже когда стемнело мы вышли на полянку, недалеко от реки.
Мы сделали привал, Мэл зажег костер, я приготовила ужин. Как ни странно, но мой спутник больше не вызывал у меня страхов, прежние опасения были забыты. Я наслаждалась тишиной и покоем.
-Можно задать вопрос. - Его вежливость казалась странной. Кто он? Аристократ, с прекрасным воспитанием? Тогда почему так просто одет, один, без свиты, да и в поведении нет ничего высокомерного. Простой охотник или путник? Тогда почему он так вежлив?
-Да.
-Как далеко тебе предстоит ехать? - Странный вопрос. Ему незачем знать куда я направляюсь... Но... Слова против воли срываются с губ.
-В Дарклинг, столицу Злой Земли.
Мэл едва не подавился водой из кружки.
-Куда?! -А глаза как два блюдца. Красивые глаза, кстати.
-Ты не ослышался, мне надо в проклятый город. - Спокойная констатация факта. У меня просто нет выбора.
Когда-то, давным-давно Дарклинг был проклят за то, что в нем родился Несущий Зло. С тех пор ни один здравомыслящий человек по доброй воле не поедет туда. И Витязям туда ход заказан в первую очередь. Почему? Это длинная история. О ней как-нибудь в другой раз.
-Ты с ума сошла? - Хорошо спросил. Нет, не сошла. И уже жалею, что рассказала ему обо всем. Впрочем, кажется он просто околдовал меня. Разве, нет?
-Нет. Просто именно там томится в плену мой брат и если я не помогу ему, то никто не поможет. Вернее им не поможет - потому что там два близких и дорогих мне человека.
-Он в плену?
-Да. мне прислали послание. Вот оно.
Мэл посмотрел на послание, понимая, что я предлагаю его прочитать, а потом смутился и сказал:
-Прости, я не умею читать.
Это было новостью. Я не знаю, почему, но мне и в голову не приходило, что Мэл может быть неграмотным. Он так держался, в нем было столько благородства, что я просто была уверена, что он хорошего происхождения...Хотя нет, это глупость, человек не может быть хорошего или плохого происхождения. Высокого происхождения. Из той семьи, которую принято называть благородной. Я была уверена, что он просто поссорился с родней и ушел из дома по глупости. Я и предположить не могла, что он неграмотный! Это просто означает, что у его родителей не хватило денег на обучение?
-Ты не поняла меня. Но это неважно. Завтра ты все поймешь. А пока спи. А читать на твоем языке я выучусь, обещаю. И писать тоже. Даю слово.
Я свернулась калачиком в шалаше построенным моим странным спутником. Что он за человек? - Была последняя мысль перед тем, как я уснула. -Да и человек ли он?
Когда я утром проснулась, Мэла нигде не было, хотя его конь стоял неподалеку.
-Мэл? - Я окликнула его негромко, потому что на большее пока не решалась.
-Он скоро придет, потерпи.
Я увидела девушку, сидящую на большом пне. Странную девушку, в странной одежде. И со странным лицом. Непонятно-непостижимым. Одухотворенным. Казалось, девушка так глубоко ушла в свои мысли, что ничего и никого не слышит. И разговаривать тоже ни с кем не хочет.
Я вспомнила недавний разговор в трактире гостиницы:
-И обитают в том лесу - эльфы, странные создания, преданные ему как самим себе. Они защищают его от любой напасти. А отличить их можно по ушам похожим на листья. Это потому что они общаются с природой и слышат ее...
Эльфы? Народ из старой сказки. Так вот почему Мэл так был удивлен, что я в них не верю, что считаю их особенными. Правильно, там, откуда я родом, эльфы - это сказка. Я же не знала, что сказка ложь, да в ней намек...