Издалека город казался красивым: ярко освещенные кварталы в верхней части центра и огни магистралей, тянущихся к окраинам. Под висящими в воздухе автострадами была темная пустота. Но отсюда, с нижнего яруса роскошных окраин, было видно только огни.
По обеим сторонам балкона громоздились тяжелые толстые стены. Их главной задачей было поддерживать на себе верхние ярусы, а дополнительной - разделять жильцов, обитающих на нижних. Такую особенность Риик считал скорее плюсом, чем минусом. Вид на центр эти опоры практически не заслоняли, а смотреть на соседей - не особенно и хотелось.
Риик придвинул к себе телескоп и пару минут рассматривал дорогу в центр, закинув ноги на перила. В свободное время он любил наблюдать за жителями центра, но сейчас было некогда. Нужно было искать уважительную причину для неявки на экзамен, или хотя бы опоздания. Например, внезапную дорожную пробку. Но таковой не наблюдалось, поэтому пришлось одеваться. Вползая обратно в комнату, Риик заметил свою рубашку на полу. Он кинул ее в корзину с грязным бельем и стал искать другую. Но отвергнутая рубашка явно не собиралась отправляться в стирку - она стала медленно подниматься...
-Пора бросать пить, - сказал Риик сам себе.
Рубашка поднималась все выше, потом внезапно скользнула вниз-вбок и повисла на краю корзины. Разбуженный кот, сбросив с себя ненужный ему предмет одежды, смотрел на хозяина с невозмутимой отрешенностью. Он достался Риику "в наследство" от бывшей жены и отличался философским отношением к жизни. Раз повесили на тебя что-то - значит так надо. Само свалится, когда время придет.
Чистую рубашку найти так и не удалось - пришлось натянуть грязную. Риик сделал шаг за порог крошечной квартиры, но тут же вернулся назад - в этот самый момент по радио озвучили вполне достойную причину для неявки на экзамен...
***
Купол внизу становился все меньше. Ифсет еще мог разглядеть гигантский столб центра, наполовину заслоненный квадратом местного Солнца. Было все еще непривычно каждый день видеть его с обратной стороны - горожане смотрели на свое светило только снизу, из-под купола. Снаружи оно выглядело гораздо скромнее: просто площадка с оборудованием в верхней части купола. Глядя отсюда, трудно представить, что вся нижняя поверхность этого огромного квадрата увешана тясячами прожекторов.
Вскоре город под куполом стал совсем неразличим. Не просматривались уже ни гигантский муравейник башни посередине, ни светящееся кольцо вилл на окраинах. С такого расстояния уже невозможно было понять, что город представляет собой гигантскую воронку, накрытую куполом. Но понимать этого и не требовалось - Ифсет родился и вырос на средних ярусах той самой башни, которая только что скрылась из виду.
Тяжелый танкер неторопливо набирал высоту. Впереди стремительно рос грозовой фронт. Обойти его не было возможности, оставалось только перепрыгнуть.
В обязанности второго пилота входило не просто следить за показаниями приборов, а еще и объявлять вслух наиболее важные из них. Но Ифсет сегодня впервые сел в кресло второго пилота. На самом деле, он был штурманом-стажером. Поэтому сейчас с любопытством изучал малознакомое рабочее место. И попутно смотрел на город, быстро тающий в тумане. Ифсет почти забыл где находится.
Командир экипажа - гладко выбритый красавец по имени Намсо - бросил взгляд куда-то влево, затем вопросительно посмотрел на Ифсета. Тот поспешно доложил, каковы скорость и высота. Пилот махнул рукой и стал объяснять стажеру, как управлять самолетом - это входило в программу обучения. За приборами Намсо всегда старался следить сам. Хотя бы краем глаза. Даже на взлете, когда второй пилот облегчал ему жизнь.
Сегодня рано утром Намсо пытался дозвониться до второго пилота и разбудить его. Но не преуспел в этом нелегком начинании, поэтому заметно расстроился. Не так уж страшно, что придется лететь вдвоем, хоть это и против правил. Другое хуже: Риик, второй пилот и кузен Намсо, опять запил.
До верхнего края облачности танкер не дотянул. Потеряв скорость, он сорвался в штопор. Если бы Ифсет сидел на своем штурманско-бортинженерском месте, то возможно, и смог бы исправить положение. Например, перевести задние двигатели во взлетный режим, чтобы заставить самолет опустить нос. Сделать это можно было и без бортинженера - но потребовалось гораздо больше времени, поскольку Ифсет путался в незнакомом оборудовании, а Намсо был занят - пытался остановить вращение.
Когда до неизбежного удара осталось совсем немного, штурман с легкой грустью констатировал:
-Земля...
***
Двое военных не спеша приближались, уверенно шагая и поглядывая по сторонам. На головах у них были стандартные шлемы с неподвижным зеркальным забралом, закрывавшим большую часть лица. На рукавах белоснежных курток блестели тройные квадратики - эмблема Министерства Безопасности. Знаков различия традиционно не было видно. Не положено простым горожанам знать звания тех, кто их защищает от всевозможных внешних и внутренних врагов. Увидеть петлицы на повседневной форме сотрудников МинБеза можно было только глядя через забрало шлема. Более того, младший по званию мог понять только тот факт, что перед ним командир - без информации о его чине.
Рыжая зеленоглазая девушка казалась двум бойцам идеальным объектом для приставания. Ее светлая кожа говорила о принадлежности к приезжим. Денег у нее, скорее всего, не имелось. Зато имелись красивые длинные ноги и прочие привлекательные мелочи...
Однако что-то привело в замешательство пару крепких вооруженных мужчин. Что-то заставило их промолчать и остановиться на безопасном расстоянии. Каждый из них потом убеждал и себя, и напарника, что все дело в новом сверкающем мотоцикле, на который села их несостоявшаяся жертва.
Пока бойцы в белой форме еще стояли, разинув рты, мотоцикл уже покинул квартал и соскользнул с края воронки на автостраду, ведущую в центр. Девушка торопилась: ей нужно было еще успеть в пару мест до встречи с Намсо, а в этом городе разного рода проблемы возникали на каждом шагу. Начавшийся выпуск новостей подтвердил ее опасения.
-Точное время: второй час первой смены. В эфире новости. По предварительным данным, президент Балебар ранен в результате покушения. Продолжается поиск террористов. В официальном заявлении главы МинБеза...
Не приходилось сомневаться, что дороги сейчас начнут нещадно перекрывать. Теперь действительно нужно было торопиться. Скорость крайнего левого ряда в потоке - самого быстрого - стала казаться недопустимо низкой. Мотоцикл выскочил влево, энергично разогнался и, взлетев по вогнутой стене тоннеля вверх, перевернулся...
1
Риик всё же вышел на улицу. Там было гораздо приятнее пить пиво, чем в тесной квартире-студии. Когда по радио сообщили о покушении, Риик понял, что до центра ему не добраться. Движение замерло. И в телескоп смотреть было не на что - во многих кварталах включили дымовую завесу.
Пилот сообщил в Управление авиации о неявке на переаттестацию, сел на скамейку напротив своего подъезда и стал шарить по карманам. Он и сам толком не знал, что ищет. Нашлась штрафная квитанция, дата на которой однозначно намекала, что самое время отправиться на почту и заплатить.
На мотоцикле можно было доехать за пару минут, но Риик пошел пешком. Полезно немного размяться, учитывая сидячий характер работы. Тем более, что погода замечательная - другой под куполом быть просто не могло. Здесь всегда было лето. Всегда квадратное солнце в зените. И еще вспомогательные квартальные прожектора в богатых районах. Яркий искусственный свет создавал ощущение, что за полупрозрачным куполом ничего нет. Возможно, обитатели дна этой огромной воронки даже были в этом уверены. Откуда им - нищим и бездомным - знать, что там.
Пилоты танкеров регулярно отправлялись за пределы купола. И не только в теории знали: там не бывает хорошей погоды. Она там или плохая или очень плохая. Зато когда летишь над метановыми облаками сквозь черную, почти космическую ночь, понимаешь, что снаружи тоже по своему красиво.
-Но жить лучше тут, - уверил себя Риик, остановившись у низкорослых кустов возле входа в здание почтового отделения.
И тут же передумал, увидев очередь, хвост которой торчал из дверей. Лучше уж улететь отсюда в максимально дальний рейс. Или вообще наняться на какой-нибудь космодром. Очередь была огромна. При чем в ней преобладали люди со светлой кожей и неокрашенными волосами - приезжие. Они пришли сюда, естественно, чтобы послать домой денег. Эти люди были бесправными разнорабочими-поденщиками или, того хуже, добывали себе хлеб разбоем. В любом случае, у них не было банковских счетов и прочих капиталистических прелестей. Поэтому деньги, если вообще были, то только наличные. И вот результат - уважаемые горожане, воротя нос, уходят прочь. Неприятно им стоять рядом с плохо пахнущими...
-Я же здесь живу! Вы должны принять меры! - раздался рядом противный женский голос, - Как так можно - второй час стою тут...
Немолодая темнокожая гражданка с ярко красными волосами орала благим матом на кого-то из сотрудников. Риик отошел в сторону и уставился на свое отражение в зеркальном стекле полукруглого окна. У него цвет волос был более скромный, зеленый, выдававший принадлежность к небогатым горожанам. Но кожа была смуглая, свойственная большинству тех, кто здесь родился.
Риик отвернулся и зашагал прочь. Вопли красноволосой еще было слышно. И даже с большого расстояния можно было понять, что за размытыми требованиями "улучшить обслуживание" скрывается желание выкинуть из города "бледных".
По дороге домой Риик увидел военный "шарик", катящийся навстречу на приличной скорости. Недопитый глоток пива в бутылке был тут же отправлен в подвернувшуюся урну - на всякий случай. Но пилот волновался зря: бойцы МинБеза не обратили на него внимания - спешили на вызов. Риик не видел (но догадывался), что машина остановилась у почты. Скорее всего, стражи порядка не стали связываться с толпой беженцев и трудовых мигрантов. Хотя среди последних и нашлась пара-тройка, стремительно бросившихся наутек - видимо, отчаянные нелегалы были в розыске. Но ловить их сейчас никто не собирался, ведь в очереди совершалось явное нарушение общественного порядка. И тут надо отдать должное МинБезу: ни синие волосы, ни даже красные не гарантировали неприкосновенности. Но те, кто мог позволить себе синюю и, тем паче, красную краску, располагали немалыми деньгами. Поэтому могли обеспечить себе безнаказанность, дав взятку.
2
Примерно в то время, когда второй пилот, не поехавший на экзамен, вернулся домой, в другой части города произошло очень важное - пусть никем и не замеченное - событие. Рыжая девушка на дорогом мотоцикле успела проскочить кордон на въезде в центр. Удалось ей это благодаря тому, что ее транспортное средство уверенно передвигалось по потолкам туннелей на автострадах. Такая техника еще не вошла в моду, поэтому "верх" был почти всегда свободен от машин. Конечно, военные давно освоили технологию, но их тяжелым машинам даже на максимальной скорости едва хватало прижимной силы, чтобы не сорваться вниз. Мощный мотоцикл с обтекаемым корпусом, наоборот, просто "прилипал" к потолку.
Буквально через минуту посреди тоннеля опустился шлагбаум, а следом и гермозатвор. Но девушка в этот момент уже приняла влево, чуть-чуть снизив скорость. Послушная машина сползла на стену тоннеля, а затем и вниз. Средняя, пассажирская часть при этом плавно перевернулась - такое техническое решение позволяло водителю при езде по потолку сидеть в нормальном положении, а не вниз головой.
Девушка спустилась на несколько десятков уровней и остановилась у ничем не примечательной двери. Никаких надписей и номеров. Но ошибки быть не могло, адрес верный.
-Заходи, Руэла, - послышалось из-за двери.
-Откуда Вам известно мое имя?
-Ты пришла сюда задать не этот вопрос, - заявил тот же голос, - Проходи, не стесняйся. Оружие оставь в углу. Да, там.
Никакого оружия у девушки вроде бы не было, но в полумраке раздался тихий лязг металла. И только после этого Руэла прошла в комнату. Там было пусто и неожиданно холодно. Настолько пусто, что захотелось вежливо поинтересоваться, не удалился ли хозяин. Но не пришлось:
-Не суждено тебе его убить, - отрезал невидимка и добавил: - Удачи.
Руэла поклонилась в знак благодарности. Хоть и грустное, но пророчество. На всякий случай, девушка попрощалась с прорицателем. Однако он уже покинул помещение. Гостье оставалось лишь последовать его примеру. Забрав оружие, она вышла на улицу и оседлала мотоцикл.
Теперь нужно было подняться на самый верх. Дорога заняла относительно много времени - блокпосты еще не сняли. Небольшая скорость заставляла волей-неволей смотреть на хаос в бедных районах. Пассажирская капсула мотоцикла была со всех сторон закрыта прочными стеклами. Это гарантировало некоторую безопасность, но не защищало ни от произвола людей в белой форме, ни от нападения вооруженных бандитов. И то, и другое встречалось все чаще. Вот и сейчас, когда мотоцикл замер в очереди к подъемнику, совсем рядом собрались какие-то плохо одетые люди. Не "бледные", а зеленоволосые - хотя разницы не было, проблем можно было ожидать ото всех.
Их было четверо. Светлокожий прохожий не имел, казалось, никаких шансов, когда его внезапно ударили ногой в спину. Руэла видела, что парень упал очень грамотно. Хотя его и застали врасплох, он успел приземлиться на обе руки и уберег от удара колени. Затем стремительно вскочил и прижался к стене, явно понимая, что нужно срочно уменьшать количество противников. Устрашающий замах правой рукой завершился совсем не так, как ожидали зеленоволосые. Вместо удара в лицо один из них получил сильнейший пинок в голень и упал, корчась от боли. Другой стал заходить сбоку, в руке у него тускло блеснуло что-то острое. "Бледный" заметил это, но...
Но в этот момент, Руэле надоел этот страшный цирк...
3
На верхнем уровне, прямо напротив перевернутой пирамиды МинБеза, в небольшом кафе сидели двое темнокожих. У более молодого из них волосы были зеленые, у второго - синие. Они некоторое время молча смотрели, как из здания выходят люди, которых явно обыскивали на выходе. Многие на ходу застегивали сумки, заправляли на место брючные ремни. Некоторые даже приглаживали свои цветные волосы - им их явно взъерошили, надевая на голову мозгосканер. Еще бы, ведь совершено покушение на главу государства.
-Хорошо, хоть, это... выйти успели. Еще бы немножно там засиделись - и пришлось бы в очереди стоять да карманы выворачивать, - сказал зеленоволосый, вешая летную куртку на спинку стула. Под куполом было тепло, но от пилотов требовали носить форму.
-Вот если б еще из штопора также вышли, было б совсем хорошо, - ответил синеволосый, глядя в окно, и тоже стал снимать куртку. Ему не было жарко - одежда хорошо пропускала воздух, но просто была слишком громоздкой для города.
Командир Намсо был не в духе. Виной тому было поведение его кузена, а не "игрушечная" катастрофа. Симулятор - он на то и сделан, чтобы пилоты учились на своих собственных ошибках. И еще - чтобы проводить экзамены прямо в Управлении авиации, на пятом этаже здания МинБеза, а не в атмосфере.
По большому счету, ничего особенного не случилось. Из-за неявки Риика экипажу отсрочили коллективную аттестацию, а индивидуальная у всех еще не скоро. Так что летать пока можно. Сегодняшнюю неудачную попытку оформили как тренировку. С другой стороны, если бы "тренировка" прошла успешно, то за небольшую взятку ее обозначили бы как сданный экзамен. Всем, даже второму пилоту, который боролся с похмельем и безуспешно искал чистую рубашку.
В отличии от Риика, Руэла появилась на площади под МинБезом, при чем, даже чуть раньше оговоренного времени.
Здание МинБеза было единственным в городе сооружением, прицепленным к куполу. Длинные тросы тянулись от основания пирамиды в сторону Солнца. Вершина пирамиды почти упиралась в самый верхний ярус центральной башни. Подняться туда можно было только когда сверху опускали "хобот" с лифтами, эскалаторами и лестницами. Громадная перевернутая пирамида, казалось, подминает под себя город - в точности как само Министерство давно подмяло армию, полицию и даже Управление авиации.
Руэла была уверена, что Министерство останется висеть, даже если весь этот муравейник рассыплется. Или завалится на бок. Второй вариант более вероятен, учитывая, на чем покоится его основание. Кто знает, что там за грунт внизу? Ведь раньше здесь был огромный карьер, где добывали полезные ископаемые. Но это было очень давно, когда над воронкой будущего города еще не организовался купол.
Девушка вошла в кафе. Оба пилота поздоровались и на время потеряли дар речи. Таких зеленых глаз не было ни у кого в городе. Ни у местных, ни у приезжих. Цвет был настолько настоящим, что Ифсет застеснялся искусственно-яркого оттенка своих волос. Намсо - примерный семьянин, воспитывающий двоих детей - тоже был очарован.
-Это линзы, - привычно соврала Руэла вместо приветствия. Она любила говорить исключительно правду, но ложь в данном случае была минимальна и безобидна. Линзы в глазах и правда есть. У всех. Пусть у девушки в глазах и не было искусственных цветных линз, на которые она намекала. Сказать так было просто необходимо, чтобы вывести мужчин из ступора.
-Однако ж, быстро Вы добрались, - произнес Намсо просто чтобы что-нибудь сказать.
-Я очень старалась успеть, - кивнула Руэла, умолчав о том, что времени ей хватило еще и на маленькую заминку в очереди перед подъемником.
Трудно безучастно смотреть, как четверо нападают на одного. Но еще труднее видеть, как горожане проходят мимо, не обращая внимания на неравную схватку. Когда в поле зрения появился нож, Руэла решила, что пора закрывать этот цирк. Она въехала на тротуар, открыла окно и, первым делом, обезоружила хулигана. Словно что-то острое вонзилось ему в руку. Острое, но невидимое. Зеленоволосый дернулся, как от удара током, и нелепейшим движением ткнул себя ножем в плечо. Двое других ничего не успели понять. От резкой боли в коленях у них подкосились ноги. Светлокожий, сделал шаг в сторону, намереваясь убежать. Но внезапно вернулся назад и со всей силы пнул противника, стоящего уже на четвереньках. Руэла не стала ждать продолжения и остановила этот порыв праведного гнева. Теперь, она действовала мягче. Не причиняя боли. Парень просто остановился, махнул рукой и пошел своей дорогой. Шансов догнать его у зеленоволосых не было. Найти и подкараулить потом - тоже. Ведь для этих "борцов за чистоту города" все "бледные" были на одно лицо.
Руэла закрыла окно и поехала дальше. Пожалуй, никто не мог предотвратить убийство так, как это сделала она. Но кто мешал хотя бы вызвать стражей порядка? Они были бы здесь моментально - ведь во всем городе сегодня повышенная готовность. Точно приехали бы за секунды - бойцам МинБеза совершенно не зачем портить статистику обнаруженным в квартале трупом. Но никто не приехал. Очевидно, никто никого не вызывал.
-Это нереально, - отрезал Намсо, - Как вы собираетесь попасть на борт?
-За это не волнуйтесь. Отклониться от маршрута вы можете. Совсем не намного...
Она продолжала говорить так, словно Намсо уже дал согласие. Но план был столь странный. Нарушение закона - это раз. Малоизвестный район - это два. Да и зачем ей это? Зачем? Провокация! Что, если это провокация!? Следовало сообщить в МинБез...
Однако вместо доноса в МинБез, командир занялся подготовкой вылета. Точнее - того самого отклонения от маршрута, о котором зачем-то просила эта очаровательная рыжая девушка.
Ифсет тоже не стал доносить "куда надо". Некогда было даже подумать об этом, так как он получил от Намсо непростое задание. Проследить, чтобы Риик к моменту вылета был похож на второго пилота.
4
В конце второй смены, точно по графику, Ифсет начал общую проверку самолета. Командир, тем временем, спорил с пограничниками, у которых из-за чрезвычайного положения, обострилась шпиономания. Люди в белой форме хотели опечатать баки танкера. Намсо предложил им опечатать и кабину тоже. С экипажем внутри, желательно. Попутно он связался с Управлением и объяснил ситуацию. Оттуда позвонили - бойцы вытянулись по струнке - они были явно из рядового состава, а не офицерского. Интересно, если они при телефонном разговоре со старшими стоят по стойке смирно, что было бы, если бы Комиссар аэродрома явился лично? Ведь вполне мог - поскольку его помощи просил Намсо, командир танкера типа ИК-7.
-Борт 1968, взлет разрешаю! - сказал диспетчер. И в этот момент проснулся Риик - к счастью, он находился на месте второго пилота, а не у себя дома.
-Отдохнул? - приветствовал его Намсо и добавил: - Эх, если б я так умел дрыхнуть, как ты. Скажи мне, ты помнишь, о чем мы по дороге сюда говорили?
Риик кивнул. По дороге на аэродром кузен рассказал про встречу в кафе, куда Риик не смог попасть из-за блокпостов на дорогах. Второй пилот, естественно, не мог воспротивиться принятому решению - ибо чувствовал себя виноватым за то, что проспал сегодня.
-Командир, инспекция... это... проведена, нарушений нет, - отрапортовал Ифсет, торопливо усаживаясь в свое кресло.
Члены экипажа переглянулись. Нарушений нет. Значит, посторонних не обнаружено. Тем лучше.
На всякий случай, Намсо оставил жене запечатанный конверт с подробным описанием нештатной ситуации. И сказал, что если они не вернутся в срок или не выйдут на связь, следует этот конверт передать в МинБез. Дату возвращения Намсо назвал наипозднейшую.
В небе угадывался серп планеты Шеук, газового гиганта, вокруг которого вращался спутник Огз. На этом самом спутнике и находился город под куполом, тоже называемый Огз. Но город со старта не было видно. Руэла рассматривала карту и в очередной раз удивлялась: как же они тут переврали все названия.
Когда двигатели танкера повернулись в горизонтальное положение, Ифсет включил основную систему отопления кабины. Раздался характерный хлопок - давлением прижало люк компрессорного отсека. Этот звук всегда радовал: во-первых, там внутри плохо пахло, а во-вторых, хлопок символизировал завершение непростого этапа взлета. Штурман удовлетворенно развернул кресло назад, чтобы полюбоваться удаляющимся городом под огромным брюхом ИК-7. Фюзеляж самолета заслонял полнеба.
-Ладно, экипаж: взяли и дружно забыли, что кого-то неоформленного ждали на борту.
-От бледных, как ни крути, одни проблемы... - заявил Ифсет в ответ.
Риик промолчал. В трезвом виде он, как всегда, был неразговорчив. Зато Намсо любил иногда пофилософствовать:
-Не будь так категоричен, Ифсет. Кто-то ж должен в шахтах копошиться? И на отдаленных платформах работать, на космодромах. Разве ж красноволосые туда пойдут работать? Может, бледные - лишние люди, но до поры они нужны. И их терпят. Ради выгоды.
-Неужели мало роботов? - робко возразил штурман, - Это... Это же наша родная планета, как ни крути. Роботы бы не заполонили наш купол.
-Видишь ли, - ответил синеволосый командир, - человек доводит до совершенства автоматику, но каждый раз создает такие машины, что снова приходится сажать людей за штурвал. Возьми хоть наш ИК-7: ты вот - штурман и бортинженер. На маленьких самолетах без тебя обходятся. Когда-то думали, что бортинженеры будут не нужны вообще. Но стали строить гигантов, вроде нашего борта - и поняли, что два человека такой не осилят. Нагрузка великовата, сколько б автоматики тут не было.
-Некоторые дела люди не могут доверить роботам. Тут Вы правы. Но ошибаетесь на счет лишних людей. Как раз люди с цветными волосами - лишние. Вам ведь пенсия положена. Бледным - нет. Вот в чем выгода. Трудно сказать, кто выживет. И насчет родной планеты Вы тоже заблуждаетесь.
Мужчины онемели, наверное, на целую минуту.
-Экипаж, объясните мне, как она сюда попала?!
-Они не знают, как я сюда попала, - мягко проговорила Руэла, - Да это и не важно.
Риик впервые увидел гостью и счел себя просто обязанным как-то ей понравиться.
-А в чем мы не правы насчет планеты? - спросил он.
-Атмосфера непригодна для дыхания, температура слишком низка. Разве возможно, что ваши предки отсюда родом? - ответила она.
Танкер пробил нижний, самый плотный, слой облаков. И словно в доказательство слов Руэлы, на небо выползло красное Солнце. Настоящее, горячее, очень-очень далекое. Руэла хорошо помнила, как давным-давно эта раздувшаяся звезда поглотила почти все внутренние планеты. Пригодными для жизни остались только некоторые спутники газовых гигантов. Жители города Огз об этом не особо задумывались. Им было достаточно искусственного освещения. Энергии на него хватало с избытком - спутник планеты Шеук был буквально набит полезными ископаемыми.
Первой из важных точек маршрута борта 1968 была высокогорная газовая платформа. Состав атмосферы здесь благоприятствовал добыче сырья для химической промышленности. Только вот места для посадки не было. Поэтому ИК-7 во время заполнения баков зависали рядом, как могли.
-Экипажу приготовиться к швартовке, - скомандовал капитан, и бортинженер Ифсет припал к заправочному прицелу. Самолет болтало, ветер здесь всегда был непредсказуемый. Крепление к "причалу" было гибким: прижмешься к горе - повредишь насосы, дернешься наружу - оборвешь трубопровод.
Бесконечно долго тянулось время, пока наполнялись сжиженным газом баки танкера. Затем потяжелевший гигант отделился от платформы и устремился к космодрому.
Суборбитальная платформа представляла собой, по сути, стратосферный дирижабль. С таких стартовых площадок космические танкеры уходили к другим обитаемым спутникам Шеука. Главным плюсом для экипажей танкеров здесь была возможность посадки. Она делала разгрузку гораздо более простой, нежели зависание возле горных газовых станций и разного рода шахт в труднодоступных районах. Пусть даже из-за большой высоты двигатели развивали меньшую тягу, а крыло теряло подъемную силу.
Члены экипажа, как правило, не покидали ИК-7 на космодроме, отсыпаясь в специальном помещении за кабиной. Пилоты и в этот раз остались на борту, но бодрствовали. Капитан, оставшийся дежурным, старательно настраивал навигационную автоматику. Риик с Ифсетом сидели на узких и не особо удобных кроватях, изучая метеокарты. Руэла лежала прямо на полу, взгляд ее был устремлен в никуда.
5
Бесконечная равнина, простиравшаяся внизу, не была отмечена на картах. Локатор высвечивал неясные очертания гор впереди. Намсо спрашивал, какой курс. Риик докладывал про болтанку, Ифсет - про аварийный режим.
Руэла осторожно ощупала оружие - она не хотела обронить здесь что-нибудь из своего невидимого арсенала. Потом встала во весь рост и сказала:
-Разворачивайтесь. Дальше я сама.
От танкера отделилась яркая рыжая точка. Она начала быстро раздуваться, приобретая причудливую форму. Пока, наконец, не стала очаровательным зеленоглазым драконом. Танкер не спеша карабкался к облакам, а дракон, напротив, грациозно снижался. Найдя вход в нужную ему пещеру, он озарил небо яркой вспышкой и исчез навсегда...
6
Танкер не отличался высокой скоростью, поэтому времени было предостаточно. Особенно теперь, когда Намсо всё понял.
Он сидел на полу, глядя на свою окровавленную ладонь.
-Давненько ж я не встречал такого клинка... - вздохнул командир.
Руэла проснулась. Она привычно ощупала оружие, но вдруг отдернула руку. Что-то слегка липкое. Его ни с чем не спутаешь. Кровь.
-Я был наказан за любопытство, - улыбнулся пилот.
-Я говорила во сне, да? Где мы?
Намсо снова вздохнул, открывая аптечку. Порез был неглубокий - Намсо лишь слегка задел лезвие рукой, подбираясь поближе к девушке. Он делал вид, что пытается протиснуться в каюту, но на самом деле хотел подслушать, что бормочет Руэла. И успел услышать достаточно.
-К такому замечательному мечу нужны невидимые ножны, - ехидно заметил Ифсет из-за спины командира. Тот поднял палец, призывая всех к тишине. Затем, начал говорить на каком-то чужом языке, слегка растягивая слова.
-Вот что я скажу, Руэла. Мой дед был из вашего народа. Он тоже был бессмертным, но выбрал путь людей. Он стал человеком, а ты? Хочешь превратиться в ящерицу с крыльями? Во сне ты упомянула пророчество: тебе не убить ту тварь, которая здесь обитает. Ты это знаешь.
Тут Руэла увидела в руке Намсо то, без чего не могла превратиться в дракона.
-Отдай флягу! Отдай мою флягу!
Но ни убедить, ни загипнотизировать, ни перехитрить синеволосого не получилось. К фляге с опасным зельем потянулся Риик, желая, видимо, умереть героем. Он тоже прекрасно знал из сказок своего деда: если это выпить, то пути назад не будет. Даже если жив останешься, то уже в виде земноводного. Крылатого и огнедышащего. Намсо стремительно повернулся к кузену спиной и выкинул флягу. Крышка мусороприемника закрылась, и внутри отчетливо хлопнуло.
-Тебе тоже не зачем умирать. Полетим до ближайшего купола, там у контрабандистов купим бомб и сбросим на логово ящера. Заправочный прицел вполне сойдет для наводки.
-Я это... перестал понимать, о чем тут речь вообще, - робко сказал Ифсет.
Намсо перевел ему то, что говорил Руэле и объяснил, каков был ее план: превратиться в дракона, чтобы уничтожить Змея, обитающего в этом районе. Если верить легендам, то именно кознями этого существа объяснялись беды города Огз, да и всех обитаемых спутников. Но на борту танкера решения принимал командир. Его идея была гораздо прозаичнее...
Борт 1968 по-прежнему неспешно плыл примерно на той высоте, где находились космодромы. Ветер в этом слое атмосферы был аномально слабым, что позволяло преодолеть большую часть пути без приключений. Но чтобы добраться до цели нужно было приземлиться, а внизу погода была - как всегда. Стоило опуститься ниже облаков, как стекла залил метановый дождь. К тому же, связь не работала. До Огза было далеко, а ретрансляторов на малонаселенной равнине не было. Без них сигналы забивались помехами на относительно коротких расстояниях. Причиной тому было магнитное поле планеты Шеук. Оно же мешало работе навигационных приборов.
Однако опытный Намсо, трезвый Риик и прилежный Ифсет блестяще справились с задачей. Небольшой темный купол оказался чуть левее, чем они предполагали. Разглядеть что либо внизу было почти невозможно, но штурман уже настроил приборы на маяки маленького аэродрома. Диспетчер моментально разрешил аварийную посадку - ему рассказали сказку про трудности навигации и ужасную погоду. Драконов, правда, не упомянули.
Поселок носил название "Новый", хоть и был основан отнюдь не вчера. Да и аэровокзал выглядел очень старым, что делало нелепой вывеску на здании. Намсо взял с собой дыхательный аппарат и покинул танкер. Перед этим он запустил общую проверку оборудования - не столько по инструкции, сколько из опасения, что найдутся горячие головы, готовые поднять самолет в воздух без командира. Во время проверки взлет был технически невозможен.
В сам поселок ночью никого не пускали - тут так было принято. Третья смена в Новом, в отличии от больших куполов, была настоящей ночью. Свет почти полностью выключали, жизнь практически замирала. Объяснялось такое положение нехваткой энергии - и это на спутнике, активно экспортирующем полезные ископаемые.
Модуль, где размещалась администрация, был герметичный, но довольно холодный. Даже дежурный минбезовец носил поверх шлема шапку-ушанку. Это, конечно, было нарушением устава, но форма-то старая - без подогрева.
Удивительно, но в городе Огз (с его вечным летом) военные ходили в шлемах с подогревом, а здесь такой роскоши не было.
Из кабинета выглянул комиссар и поманил рукой Намсо, даже не глядя на сидящих в зале ожидания пассажиров. Они, судя по внешнему виду, довольно давно и абсолютно безуспешно пытались куда-то улететь. Разговор с комиссаром получился короткий: он назвал цену, и Намсо согласился. Сумма была гораздо меньше той, что он получил от Руэлы. Хотя Намсо был готов даже добавить из своих денег, если понадобится. Цель полета для него уже не выражалась деньгами.
Пилот вышел обратно в зал, и к нему тут же устремилась пара зеленоволосых местных жителей. Оба они были выше него, но смотрели как будто снизу вверх - людей с синими волосами здесь видели редко. Однако в ответ на понятную и ожидаемую просьбу Намсо только развел руками: перевозить пассажиров танкер не мог. Хотя теоретически, как когда-то подсчитал командир, в фюзеляже можно было бы с комфортом разместить аж 1342 человека. Но на деле ему не доводилось встречать людей, способных протечь в бак через заливную горловину, а потом вылиться обратно. Было, конечно, одно исключение. Руэла. Но командира больше не интересовало, каким именно способом она проникла на борт.
Выходя, Намсо оглянулся. Что-то показалось ему странным. Да, и правда: здесь почти нет светлокожих. Нет работы - нет и иммигрантов.
В тот самый момент, когда Намсо покинул зал ожидания, второй пилот встал со своего места и улыбнулся Руэле. В ней было, как ему казалось, слишком много огня. Даже для Риика, способного соблазнить кого угодно. Правда, практического опыта с драконами или эльфами у Риика пока не имелось.
Ифсет, напротив, надеялся понравиться Руэле. Надеялся в силу своей молодости. Или, быть может, своего холодного ума. Увидев краем глаза улыбку Риика, стажер тут же попросил потенциального конкурента помочь ему с картой.
Бомбы оказались мощными, но довольно старыми. Риику они не понравились - он работал с такими, когда был моложе, и знал их особенности.
-Половина не сработает, - вынес он вердикт, - Жидкая взрывчатка, окислитель, парашют, высотомер - у всего этого есть срок хранения. Что-то одно подведет - и получится не боеприпас, а куча хлама. Плюс еще ветер.
-Попасть бы еще, - добавил Ифсет, - Как ни крути, я чем-то похожим всего только один раз на военных сборах бомбился.
-Что ж, - подвел итог командир, - компенсируем качество количеством. Учитывая калибр этих штук, даже одного попадания хватит. Из чего бы не был сделан дракон, они сожгут его прямо в норе.
-Не надо называть Змея так! - тихо попросила Руэла, - Это не дракон. Драконы гораздо добрее, и у них есть крылья, - Намсо извинился, а она продолжала еще тише: - Насчет бомб не беспокойтесь. Моего мужа убило тоже очень старой бомбой.
Намсо опустил глаза. Теперь все было еще понятнее. Его дед после смерти первой жены тоже искал смерти. Совсем как Руэла. Командир глубоко вдохнул и вновь заговорил на том языке, который был совершенно неизвестен Ифсету и лишь частично понятен Риику:
-Нет, Руэла, ваш лес сожгли совсем не такой бомбой. Она была куда страшнее. Но таких уж нет теперь, - он замялся, - Когда мы вернемся в Огз, оставайся с нами.
-Вооруженная борьба - это последнее средство... - начала Руэла, но ее прервал голос диспетчера:
-Взлет разрешаю!
7
Первая попытка была почти удачной. Бомба взорвалась, как положено. Но немного не там. ИК-7 снизился для второй попытки. Бомба упала точно в цель, но не сработала. Только с третьего раза удалось поразить вход в пещеру. Рыжая пассажирка рвалась лично проверить результат, но ее вниз не пустили. Туда вызвался пойти Ифсет. Он заявил, что Руэла будет гораздо полезнее на борту, если Змей выжил, а пилоты нужны чтоб долететь обратно. Что же до самого штурмана-стажера - без него вполне можно обойтись. Намсо был убежден, что земноводное не выжило, поэтому без колебаний разрешил Ифсету пойти в пещеру. На всякий случай, Риик остался дежурить снаружи, возле шлюза.
На самом деле, взрыв не мог убить Змея. Штурман убедился в этом, едва пробравшись в его логово. Там нашлось много интересного, но Ифсет взял с собой только одну вещь. Он вернулся на борт с герметичным ящиком для оборудования, в котором лежал вытянутый череп ящера. Убить Змея не получилось бы ни мечем, ни бомбой, ни взрывом дракона-самоубийцы. Змей был мертв уже очень давно, и доказательство этого принес Ифсет.
Руэла плакала, понимая, что собиралась отдать жизнь ни за что. А Ифсет не стал никому говорить, что кроме одного длиннющего скелета нашел в пещере много и других костей. Кое-где сохранились даже остатки крыльев. Много таких, как Руэла, подрывали себя здесь, так и не поняв, что ящер уже умер или был убит.
Но только теперь, когда череп Змея оказался в руках у простого зеленоволосого горожанина - только теперь битва была окончена. Только теперь что-то могло измениться в городе Огз.