Мужчина стоял на обочине дороги и курил. Выглядел он лет на тридцать пять, вид у него был довольно потрёпанный, и он часто сплёвывал себе под ноги. Внушительные залысины наводили на известные размышления по поводу его характера.
У обочины остановился автомобиль. Его можно было назвать роскошным, значок на решётке радиатора обозначал то ли "Линкольн" то ли "Кадиллак". Задняя дверь открылась и из машины вышла женщина, явно не испытывавшая стеснённости в средствах.
Она направилась к мужчине.
- Закурить не найдётся?
Мужчина ошарашенно посмотрел на её туфли, потом достал зажигалку. Женщина расстегнула крохотную сумочку, висящую на сгибе локтя, достала портсигар, всем своим видом дававший понять, что сделан он из серебра, и извлекла из него тонкую папиросу - тонкая бумажная трубочка с мелкими золотистыми буковками.
Женщина закурила, затянулась, и уходить явно никуда не собиралась. Мужчина занервничал.
- Вы что-то ещё хотите?
- Пожалуй, ничего. Правда, у меня к вам есть один вопрос.
Мужчина занервничал ещё больше и потушил сигарету.
- Вы, может, меня спутали с кем-то? Я тут жду человека.
- Я человек. Не устраивает?
Мужчина был растерян до крайности.
- Так что вы хотите спросить?
Женщина улыбнулась, затянулась ещё раз и выпустила в серое небо струйку дыма.
- Есть ли в вашей жизни смысл?
- Вы что, для того, чтобы это спросить, остановились здесь?
- Да. Именно для этого.
Машина была поодаль, и, в случае чего, можно было отбежать на безопасное расстояние. Кроме того, место людное, так что бояться пока что было нечего.
- У меня в жизни всё нормально. Я работаю, скоро вот повысить могут. Зарплата маловата, но у меня много знакомых, так что... Не понимаю, зачем вам это знать и кто вы вообще. Журналист?
- Неважно кто я. Мне интересно есть ли смысл в вашей жизни. Смысл и цель, хотя это не одно и то же
- У меня семья есть - вот моя цель. Мне детей кормить надо, так что моя цель - зарабатывать деньги.
- Это не цель, это процесс. Есть ли что-то такое, к чему вы стремитесь, какая-нибудь далёкая мечта, ради которой вы живёте?
- Ремонт надо сделать в квартире...
- То есть вы живёте ради того, чтобы сделать в квартире ремонт?
- Нет, я живу ради своей семьи, я их люблю.
- Значит, ваша цель - выкормить и вырастить детей? Говорите, человека ждёте - а сами вы человек? Цели у вас те же, что и у животных.
- Слушайте, чего вам надо? Вы тут чтобы меня оскорблять?
- Ну вот, наконец-то что-то человеческое. - Она помолчала. - Я хочу вам помочь.
Незнакомка снова затянулась. Папиросы дорогие.
- Как вас зовут? - спросила она, глядя на дымящийся кончик сигареты.
- Андрей.
- Андрей, я хочу дать вашей жизни смысл.
- Чегоо?
- Я предлагаю вам смысл жизни. Сейчас вы даже не живёте - вы существуете ради каких-то мелких колебаний, котрым вас обучили, друзья, родители, общество - кто угодно, но только не вы сами. Я же даю вам выбор.
- В смысле?
- Прежде всего, я предлагаю вам работу в успешной организации. Никаких умений от вас не требуется, только элементарный здравый смысл и творческий потенциал - остальное вы усвоите на бесплатных курсах. Работа не связана с риском для здоровья или жизни. Мы сделаем вам достойный имидж, дадим вам всё, что вам необходимо, чтоб стать новым человеком. Через полгода ни вы сам, ни ваши родственники вас не узнают. Кроме того, вы полюбите эту работу, она будет вам интересна, поскольку на ней вы сможете полностью раскрыть себя. Она станет вашим новым смыслом жизни.
- А какая зарплата?
- Сколько запросите. В разумных пределах, конечно.
- Работа ночная?
- Нет, это работа по выбору в офисе или на дому с редкими командировками продолжительностью не более недели. Я дам вам адрес сайта нашей организации. Прекрасно понимаю, что вот так на улице хорошую работу не предлагают, но вам просто повезло.
Мужчина задумался
- В чём подвох?
- Ни в чём. Разве только в том, что вы станете совершенно новым человеком. От вас прежнего не останется ничего - придёт успех, придёт творческий подъём, придёт признание коллег и не только.
- С чего это на меня такое счастье свалилось?
- Ваше лицо. Я хорошо разбираюсь в людях, и по лицу человека, по его взгляду могу много сказать о характере. В вас есть огромный творческий потенциал. Нам он нужен. Не пытайтесь отнекиваться, вы же занимаетесь чем-то - живопись, скульптура?
- Ээ.. я никому не рассказывал, да и давно уже не брался за это. Правда...
- Ну вот видите. Если сможете направить своё умение туда, куда нужно нам - получите все, что захотите. Я дам вашей жизни смысл.
Женщина загадочно улыбалась.
- Что скажете? - спросила она, бросая окурок в мусорный ящик.
- Знаете что... - Мужчина колебался. Да, он с детства рисовал. Много рисовал, но никогда не воспринимал это всерьёз. С тех пор, как он познакомился с Людмилой - своей женой - он вообще перестал интересоваться искусством. Стало стыдно заниматься такой ерундой, когда знакомые жены хвалились повышениями, зарплатами, покупали в кредит машины. Если она не врёт, то надо соглашаться. Быть тем, кто он сейчас...
- Знаете что... - Наконец сказал он. - У меня уже есть смысл жизни. -
Женщина удивлённо вскинула на него глаза.
- Моя цель - сказать вам нет. У меня есть всё, что мне нужно, да и не смогу никогда.. не смогу, работая на кого-то так, остаться тем, кто я есть на самом деле.
- Женщина смотрела на него насмешливо.
- Это ваше окончательное решение?
- Ну да, конечно..
- Как хотите. Я предлагала вам.
- Я вам ответил. - сказал мужчина неожиданно твёрдо, хоть в нем и чувствовалась внутренняя борьба. - То, что я создал тогда... И, возможно, создам когда-нибудь ещё... Я не продам это вам. У меня и без вашей организации, чем бы она ни была, есть смысл.
- Тогда прощайте.
Женщина села в машину, где её ждал шофёр. Он посмотрел на лицо женщины в зеркало и удивлённо вскинул брови. Женщина улыбалась, но совсем не так, как при разговоре с мужчиной, а мечтательно и отстранённо - совсем не как бизнес-леди, только что упустившая необходимый ресурс.
- По вам сразу видно, когда у вас получается задуманное.
- Да, я человек настроения.
- Скажите, ведь вам нравится, когда они отказываются, так?
- Безусловно. Хотя, когда люди соглашаются, я тоже довольна - нам нужны старательные сотрудники.
- Нет, сейчас вы довольны совсем по-другому. Извините за прямоту, но почему вы так любите отказ?
Женщина посмотрела сквозь тонированное стекло на мужчину. На машину он не смотрел, но явно о чём-то мучительно думал.
- Приятно делать то, в чём есть хоть какой-то смысл.
Водитель развернул машину и поехал в вечерний город по улице, освещённой жёлтыми натриевыми лампами