Вместо предисловия.

Нифигасе!.. То есть... Кхм... Повторите доклад еще раз. - Исполняющий особые обязанности Института Прикладной Экзофизики посмотрел на своего заместителя с надеждой. Тот обреченно вздохнул.

Вчера, во время переговоров, Оками официально заявил, что работать будет только с Кицунэ.

И?..

И сделал ему официальное предложение.

И?.. - ИОО завороженно торопил рассказ, как ребенок слушает хорошо знакомую страшную сказку: одновременно с нетерпением и с опасением.

И Кицунэ его послал.

Как? - задал еще один внеуставный вопрос шеф ИПЭ.

По-японски, - ответил дисциплинированный зам. ИОО обхватил голову руками, словно опасаясь, что полученная информация ее разорвет.

Послать Оками могли только двое, - заявил он, - Или сумасшедший, или самоубийца.

Заместитель криво улыбнулся.

Это как раз такой случай. - Он задумчиво посмотрел на лежащие перед ним досье. - Кицунэ нецензурно и в своих худших традициях отказался сотрудничать с Оками.

Нифигасе...

Будапешт, крыша высотного здания, 02:58

"Чума", как слышно?

Связь кавайская, Белочка, слышу тебя хорошо.

"Чума", повторяю в сорок восьмой раз, мои позывные - "Белая Горячка", твои - "Красная Чума".

Слушай, "белочка" - это и есть белая горячка! У кого из нас медицинский диплом?

У обоих. Докладывай.

По моим наблюдениям, пересменка у охраны занимает две с четвертью минуты. Пока что - готовность номер два.

Два часа пятьдесят девять минут. Готовность номер один. Снять оружие с предохранителя.

Снял. Кстати, о предохранителях - вчера слышал прикольный анекдот, хочешь, расскажу?

Благодаряю, но не сейчас. Два часа пятьдесят девять минут тридцать две секунды. Выйти на стартовую позицию. Хорошо. Отойди на два метра влево, тебя видно с вышки.

Эй, Белочка, отсюда потрясный пейзаж открывается! О, я оперный театр вижу! Может, сходим, а?

Я обдумаю твое предложение. Два часа пятьдесят девять минут пятьдесят семь секунд. Готовность номер ноль. "Красная Чума", покинуть зону слежения.

Темная фигура, которую с трудом можно было разглядеть на фоне темного же дома, легко и плавно перетекла через бортик крыши. Альпинистский комплект "Шамбалы", изрисованный рунами, не звякал.

Белочка, я у окна!

Хорошо. Я вхожу.

Давай, пока ты доберешься до холла, я отключу сигнализацию.

Я помню план, "Чума", спасибо, - голос в наушнике затих. Тот, кого назвали "Чумой", повис напротив окна верхнего этажа. Достав из кармана "алмаз", очертил на окне неровный круг диаметром сантиметров сорок. Кусок стекла осторожно вытащил на присосках, вернулся на крышу и там его уложил. Затем опять спустился к окну, ныряя в образовавшееся отверстие. Быстро найдя нужный шкаф, что-то пошуршал в проводах. На подозрительный шорох тут же отреагировали за дверью. "Чума", почти не глядя, выстрелил два раза в ту сторону. Глухие хлопки почти слились с жужжанием трансформатора.

Алло, Белочка, я закончил.

Хорошо. Я у лифта.

У меня двое, а у тебя?

Шестнадцать.

И когда успел только... Ладно, я стартую. - "Чума" выскользнул в тускло освещенный коридор. Даже без распылителя он видел присутствие "лазерок" - охранных лучей.

Ну чисто как дети, - вздохнул он, подтянувшись и скрываясь в люке вентиляции.

"Красная Чума", я на восьмом.

Я, судя по паутине, где-то в районе двенадцатого. Сейчас буду.

Сколько у тебя?

Ну раз я молчу, то сколько? Два и осталось. А у тебя? Число еще двузначное?

Да.

Девяносто девять?

"Чума", сейчас не время и не место. Это не пикник.

Ты что, и правда так думаешь? Кстати, сделай два шага влево.

Решетка, закрывающая воздуховод, отодвинулась, и "Чума" легко спрыгнул, не заботясь о том, чтобы сгруппироваться. Да это и не требовалось: из люка он свалился буквально на напарника.

Белочка, я на восьмом этаже.

Я вижу, - бесстрастно отозвался тот, гладя на парня у себя на руках. - Начинай.

"Чума" резво спрыгнул на пол. Восьмой этаж, как свидетельствовали планы, выкачанные со взломанного сайта фирмы "Галлеон", был отведен под офисы управляющих. "Чума" оглядел помещение: дорогущая кожаная мебель, картины на стенах - подлинники, а ковру можно делать укладку.

Сейф в стене, - не задумываясь, заявил он. - Так, окно, здесь шкафы, а эта несущая... Значит, здесь.

Картина?

Фи, Белочка, это не ново. - "Чума" осторожно простукивал стену. - Ставлю свою долю, что найду его максимум за минуту.

С кем ты споришь?

Да сам с собой! Белочка, ты зануда. О-па, привет, малышка! - "Чума" вскрыл маленький тайник и запустил пальцы в провода.

Обманка, - бросил он через плечо. - Мина. Ага, вот... - часть стены отъехала в сторону. "Чума" выгреб из ниши бумаги, выбрал несколько листов, остальное запихнул обратно.

Панель встала на место.

Сорок восемь и две десятых секунды, - подал голос "Белая Горячка".

Ась?

Я о вскрытии сейфа. Идем. - "Чума" покорно направился следом.

И это - фактически лучшая охрана, которую они могут выставить, - вздохнул он, глядя на россыпь тел в коридоре. - Кстати, ты уверен, что число таки двузначное?

Да.

Хм-м... Терминаторы с автоматами, сигнализация, ловушки-мины, "лазерки", камеры - и это все, что они могут предложить... - "Чума" вышел на лестницу и оглядел стены. - Белочка, я не понял? Мы же договорились, чтоб минимум гемоглобина!

Они напали, - коротко ответил его спутник. - В контракте не указывался запрет на лишение жизни охранников объекта. Только минимизация жертв.

Зануда, - в устах "Чумы" это прозвучало почти нежно. Они спустились в холл.

Как быстро они вызовут полицию?

Снотворка отпустит через час, десять минут на очухивание, пятнадцать - на попытки позвонить, десять - уехать на транспорте, до ближайшего поста восемь минут бегом, - отозвался "Чума".

Хорошая работа.

О! Ты можешь это написать, я на стену в рамочку повешу?

Прошу прощения?

Ладно, забей. На обоях напишешь. Где ты парковался?

В двух кварталах отсюда. - Двое в неприметных плащах вышли из здания и свернули направо.

Что у нас дальше по плану? - словоохотливый "Чума" подергал спутника за полу плаща.

Я ответил бы на твой вопрос и без физического воздействия, - заметил "Белая Горячка", - Дальше нам нужно довыполнить контракт и отчитаться перед заказчиком.

Ты, белобрысая зануда, как ты это сделаешь?

Свою часть плана, первую, ты разработал очень качественно. Смею надеяться, что и я со своей справился на должном уровне.

О, Великий Японский Аниматор... - "Чума" застыл на повороте. - Ты приехал на задание на этом?

Да. Тебя что-то смущает? - "Белая Горячка" подошел к припаркованному в тени БМВ.

Хм... Скажем так, эта сараюшка два дня как в розыске.

Я сменил номер и перекрасил.

На ней датчик!

Я его снял. Садись. Нет, не за руль.

Белобрысый, ты садюга! - только было усевшийся на место водителя, напарник вздохнул. - Почему не пускаешь Чумку? Мы же доедем в три раза быстрее!

Потому что нам нужно на чем-то возвращаться обратно. - Спокойно, как и прежде, ответил "Горячка". "Чума" снова вздохнул, и, не давая себе труда выбраться из машины, перелез на соседнее сидение.

БМВ стартовал с места.

Белобрысый, я, кажется, забыл активатор...

В бардачке. Я взял два.

Белочка, я тебя люблю! Вот что бы я без тебя делал?!

Довел бы контракт до полного провала, я полагаю. И не забудь по окончании сделать отчет. Я оставил форму на столе.

Эм-м... Это был прямоугольный желтый листик?

Верно. А что?

Кажется, я утром из него журавлика сделал...

Журавлей делают из квадратных.

А, так вот почему он на страуса был похож! Короче, Белочка, я у тебя потом скатаю, ты не против?

Мое мнение в этом вопросе тоже учитывается?

Япония, Токио, май 1998 года.

Площадь Хаттори.

Яркие огни юпитеров ударили в глаза, а в ушах до сих пор звучала музыка. Та самая, которая уже просто снилась последние пару недель. Как же он намучался с этой песней... Зато результат превзошел все ожидания: ему казалось, что на Хаттори вместо людей плещется море. Очень штормовое море. Глаза ничего не видят из-за света (правильно Нагира очки посоветовал), спина ноет от неудобной позы - сколько еще можно стоять, вскинув руки и улыбаться до судорог? Ками-сама, до чего ж они шумят...

Кин-Иро! Кин-Иро! КИН-ИРО!

Главное, что он пел. Пел, чтобы жить, жил, чтобы петь. Ежедневная жизнь походила на суп неумелого повара - в нем плавало абсолютно все, и, недосоленное, выкипало из головы.

Он жил только когда пел. Он думал только когда пел. Ему всегда было все равно, сколько людей собираються перед сценой - он все равно пел, вырывая из души. Все равно у него больше ничего нет.

Петь, петь, петь...

Остальная жизнь - просто антракты. Пуаза, он выключался, не чувствовал жизни. Смотрел на происходящее, и на себя самого со стороны и понимал - петь намного, намного лучше...

А сейчас надо просто стоять, подставив занемевшую улыбку камерам. Зашуршал занавес, свет исчез, как только его тяжелые крылья сложились. Тело не сразу подчинилось, и какое-то время он стоял, улыбаясь в пустоту. Потом послышались торопливые шаги.

Кин-Иро-сан! Это было лучшее за... за... О! - Косака. Менеджер.

Ну так и отлично! - он хлопнул Косаку по плечу и улыбнулся. Ну да, что еще может сказать профессионал с четвертьвековым стажем ему - шестнадцатилетнему оболтусу с абсолютно идеальным слухом...

Я хочу пить. Следующий выход только через полчаса. Кстати, где Белка?

Париж, рю ду Друа,

август 2006 года.

Линда открыла глаза и недовольно покосилась на часы. Молчат... Хм, не отдать ли в ремонт этот несчастный будильник? Вчерашних событий он явно не пережил. Впрочем, не только он.

Три покушения. Три. Интересно, кому и зачем она нужна? Разумеется, девушка она видная - фигура как у куклы Барби, копна вьющихся смоляных волос и зеленые глаза - это хороший показатель. Но стрелять-то в нее зачем?..

Линда снова посмотрела на часы. Без четверти девять вечера. Ну, и что делать? Звонить в полицию? Бр-р... Одна только мысль о комиссаре, дедуле восьмидесяти лет, который снимал с нее показания, девушку брала оторопь. Полиция это явно не та защита, которую можно назвать надежной. Линда потянулась и перевернулась на живот. Позвонить, что ли, Карлосу пожаловаться? Карлос, балетмейстер-итальянец, не намного отставал от полицейского комиссара в возрасте, но отличался диаметрально противоположным нравом. Все знали, что на репетициях он орал на своих подчиненных, не смущаясь их незнанием итальянского, и бил посуду. Но и кордебалет у него был лучший в Париже. Линда вздохнула. Нет, так дело не пойдет. Даже целый полк бравых дедулек ей не поможет, потому что не кричать надо, а... Но все-таки, что же она такого сделала? Обычная, пусть и высокопрофессиональная танцовщица, объездившая всю Европу, отметившаяся и в Азии, она никогда не совершала ничего, что послужило бы причиной ее насильственной смерти.

Двадцать один год назад талантливую сироту заметили и передали в обучение к мадам Менескотт, которая для развития таланта своих подопечных подбирала лучших преподавателей. Специалиста по этническим танцам француза Жозефа, бывшую прима-балерину русской сцены Елизавету, преподавателя пластики, мастера боевых искусств японца Ятэна, профи по восточным танцам, турка Селима... Линда помнила каждого из своих преподавателей. Особенно пластика... На персональных занятиях с японцем Линда не только вставала на мостики и садилась на шпагаты. Ятэн заставлял ее учить рунический алфавит и двигать взглядом вещи. Был у нее такой талант... Правда, пока он был полезен только в одном случае: когда во время плескания в ванной звонил телефон... На большее его не хватало. Звонкая трель тут же разлетелась по дому.

Ясновидение прорезалось, - проворчала девушка, лениво вылезая из кровати и плетясь на кухню.

Алло?

Во, наконец-то я тебе дозвонилась! - обрадовались на том конце провода. - Где ты гуляешь, Карлос рвет и мечет!

Привет, Эрика, я... Ну, понимаешь...

Что, нового хахаля завела?

Да ну тебя! - Линда уселась на стол, болтая ногами. - Что у тебя все мысли об одном?

Тогда где ты? - Эрика совершенно не умела обижаться и никогда не сосредотачивалась на проблеме дольше десяти минут. Линда частенько подкалывала подругу, что в той воплотились все стороны натуральных блондинок, описываемые в анекдотах. Правда, Эрика научилась мастерски ими пользоваться...

Болею я, - ляпнула Линда первое, что пришло в голову. Ну не объяснять же веселой блондинке про выстрелы и полицию. Хоть они и неплохо общались, но о таком говорить не хотелось. С Эрикой Линда подружилась, можно сказать, скоропостижно, и не так давно.

А! Я так и подумала. Так ты это, справку обязательно возьми. А то Карлос... сама знаешь.

Знаю-знаю, - Линда зевнула, автоматически роясь в карманах домашнего халата . Тот был из искусственного шелка, сшитый под кимоно, и она привезла его еще из Японии, своего первого еще турне. Вытащила на свет Божий тюбик губной помады.

"Почему тюбик? - тут же задалась вопросом Линда, отключившись разумом от щебетания подруги. - Тюбик, это когда выдавливать надо... А это... Ну не флакончик же?" Предаваясь подобным мыслям, танцовщица задумчиво открыла помаду.

"Оранжевая? Наверное, от какого-то концерта осталась..."

И долго собираешься хворать? - вырвала ее из лингвистических поисков истины подруга.

Что? А... Не знаю... - Линда широким жестом изобразила на холодильнике звездочку. - А что у тебя? Как жизнь?

А! Что у меня особенного может случиться, я же не мафиози... Слушай, я чего вообще звоню...

"О Боги..."

Сегодня утром приезжал какой-то ферт и о тебе спрашивал.

Да неужели? - Линда заставила себя говорить спокойно, хотя внутри все подпрыгнуло в балетном па.

Да! Я сначала думала - поклонник какой. Потому у тебя и спросила. Так я...

Эрика, а как он выглядел?

Он? Ну... Не знаю, если честно.

То есть как? Туда, в театр, приезжал тип, допытывался о твоей лучшей подруге - и ты его не рассмотрела?!

Он был в шляпе и плаще, знаешь, сам как из театра: плащ с пелериной, цилиндр...

"О Боже... Что еще за..."

Он тебя не застал и уехал.

По... Понятно... - В голове все перемешалось. Убийца или поклонник? И причем там цилиндр?

Знаешь, - доверительно произнесла Эрика, - А голос у него классный!

Красивый? - рассеяно поинтересовалась Линда.

Да нет, не то чтобы красивый... Но знаешь, такой... Разработанный, что ли... Как в начитке аудиокниг. Заслушаешься.

О. Ну, это, по крайней мере, оригинально - в этот момент раздался звонок в дверь, и Линда чуть не свалилась со стола.

Ой, я слышу, к тебе пришли! - заторопилась Эрика. - Скажи мне по-быстренькому "пока"!

Не клади трубку!! - взвыла Линда, которой уже мерещилась целая дивизия сладкоголосых убийц в цилиндрах за дверью. Но было поздно: в трубке слышались только короткие гудки. Линда по природе своей была девушкой смелой, а поэтому не стала лезть под стол. Звонок повторился - короткий, вежливый, но настойчивый. Танцовщица, как заправский ниндзя, бесшумно подбежала к двери и заглянула в глазок. Чернота! Неужели лампочка в коридоре перегорела? Как не вовремя!

Третий звонок.

"А он терпеливый" - подумала Линда и вслух спросила, понимая, что прятаться без толку:

Кто там? - она искренне надеялась, что голос у нее при этом не дрожал.

Добрый вечер. - Первым делом поприветствовал ее незнакомец. Впрочем, говорил он таким отсутствующим голосом, словно его все это совершенно не касалось.

Могу я поговорить с Линдой Лаэр? - безупречно-вежливо попросил он из-за двери.

Это я! - рявкнула девушка, мысленно прощаясь с этим миров, и попутно решая подороже продать свою жизнь.

Очень хорошо. Я пришел для переговоров. - Огорошил ее незнакомец за дверью.

Откуда я знаю? - не поддалась Линда - За последние сутки меня уже трижды пытались убить!

Именно в связи с этими событиями я и позволил себе побеспокоить вас.

Голос не был ни раздраженным, ни нетерпеливым. Словно его обладатель совершенно не тяготился ситуацией и готов был стоять под порогом хоть всю ночь. Линда колебалась.

К тому же, - добавил голос, - я принес вам контракт.

Я уже работая в театре. - Отозвалась она рассеянно, пытаясь связать происходящее хоть в какое-то подобие логичности.

Как маг-рунист? - дотошно уточнил голос без всякого намека на эмоции.

Ч...Что? - Линде пришлось ухватиться за дверной косяк. Вот ведь вспомнила в недоброе время...

Вы работаете в театре как маг-рунист? - терпеливо повторил обладатель голоса - Потому что принесенный мною контракт предусматривает ваш наем именно в этом качестве.

Линда глубоко вздохнула, щелкнула замком - и распахнула дверь.

Будапешт, пригород. 03:24.

- Которая нам нужна? - "Чума" оглядел длинный ряд могильных плит, где ухоженных, а где запущенных. "Горячка" бесшумно захлопнул багажник и подошел.

Идем. Я ее узнаю.

Ты уверен?

Вероятность составляет девяносто восемь процентов.

"Чума" вздохнул и поправил объемистый, странной формы, рюкзак на спине. С такой неудобной ношей нормальный человек вряд ли вышел бы на задание, но здесь был не тот случай. Оба напарника двинулись вдоль последних прибежищ усопших. Окружающая тишина давила на сознание, ощущалась настолько плотной, осязаемой, что казалось можно дотронуться и почувствовать её напряжённое внимание. Человеческие фигуры бесшумно скользили по усыпанным гравием дорожкам, оставляя едва различимые очертания следов, которые тут же размывал серый моросящий дождь. Словно и не было никого... Тени... Вдали крикнула какая-то птица, сорвалась с ветки, разрезая темноту ночи острыми, сильными крыльями. Долететь до небес...

А откуда ты знаешь, что они придут? - очевидно, молчать для "Чумы" было то же самое, что не дышать. Складывалось впечатление, что он отрабатывает не только свою норму, но и норму неразговорчивого спутника в болтовне.

Логика, - коротко ответил "Белая Горячка". - На первом этаже здания были псионические защиты и ловушки, но самих псиоников не было. Следовательно, они явятся, как только получат сигнал бедствия с "Галлеона". По следам определят характер вмешательств, и, думаю, захотят поговорить с нашим заказчиком. Вероятность этого решения - девяносто два процента округленно. - Высокая фигура замерла напротив одной из плит. - Здесь.

Давай, я подержу, - "Чума" услужливо принял на руки небольшой сверток, который до этого нес напарник. "Горячка" подошел к метровому каменному кресту и легко, словно табуретку, поднял, вытащив его из земли.

Ну, и зачем это? - хмыкнул "Чума", не сдержавшись. - Вандализм, между прочим!

Чтобы путь был свободен, - лаконично ответил "Горячка", переворачивая крест. - Это элементарный символ кабалистики: длинный конец вниз - путь закрыт, вверх - открыт. - Он опустил крест обратно, и секунд десять стоял молча.

Все. Теперь ждем. - Ждать пришлось недолго. Земля на клумбе у могилы вспучилась, но как-то совершенно не картинно. Такой кадр не взяли бы не то что в фильм ужасов, но и в документальную передачу о жизни кротов. Земля расползалась, открывая не очень глубокую яму с гробом. Крышка подрагивала.

Чего он возится? Может, помочь ему? - поинтересовался "Чума", переминаясь с ноги на ногу

Стой смирно. Я сам. - Был ответ.

Сам так сам. - Не стал настаивать "Чума". Его собеседник тем часом развернул сверток. Внутри оказался плотный и довольно широкий ремень небольшой длины.

Белобрысый...

Позже.

Крышка наконец-то отлетела в сторону. Зомби, как и положено своему виду, вел себя крайне агрессивно: бросился на того, кто был ближе с протянутыми руками. Однако руки у "Горячки" были явно длиннее, и он застегнул ремень на шее восставшего раньше, чем тот добрался до его горла. Тот сразу сник и апатично застыл на месте.

Что ты хотел? - как ни в чем не бывало, обернулся к "Чуме" напарник.

Да молния заела. Уже все. - "Чума" вытащил из рюкзака акваланг.

Ни один мускул не дрогнул на лице "Горячки", однако взгляд, которым он одарил устройство, был, скорее, изучающий, нежели оценивающий. А это дорогого стоило.

Что это?

То, что ты заказывал, - пожал плечами "Чума", - Устройство, чтобы дышать...

. Ты некачественно исполнил условия контракта, Лис. Это не то, что я заказывал. Здесь, конечно, есть шланг для отвода СО2, однако...

Волк, мои позывные - "Красная Чума", и это, - парень ехиднейшим образом улыбнулся, - оговорено условиями контракта. Качественно-качественно, не изволь сомневаться! Вот посмотришь еще!.. - Не дожидаясь ответа, "Чума" спрыгнул вниз и принялся устраиваться в освободившемся гробу. По размеру он был немного великоват, но это было даже хорошо. "Чума" приладил маску акваланга и аккуратно оправил саван.

Готов? - "Чума" кивнул и улегся. "Горячка" вернул на место крышку и кивнул возвращенцу:

Закапывай.

Зомби равнодушно подчинился. Времени на это дело ему понадобилось не очень много. После этого "Горячка" вернул крест в изначальное состояние и убрал остальные следы их деятельности. Внимательно оглядев могилу, и не найдя к чему придраться, он махнул возвращенцу, призывая его следовать за собой. Он еще раньше приглядел группу деревьев невдалеке, метрах в двадцати и направился туда.

Стой. - Коротко, не оборачиваясь, велел он зомби. Сам же он достал из внутреннего кармана плаща трубку, и, не торопясь, закурил.

Тишину ночного кладбища не нарушало ничего: покойник стоял, как мебель, в тени разросшегося граба, а "Горячку" было не только не слышно, но и не видно. Если бы было кому оценивать, тот бы непременно изумился: человеку с комплекцией "Белой Горячки" непросто было прибегать к какой-либо маскировке. Единственное, что в окружающем пейзаже было в движении - это кисейные облака, раз за разом наползающие на огрызок Луны. Такая идиллия длилась минут сорок., не меньше. "Горячка" терпеливо ждал, ничем не выдавая своего присутствия. Потом в конце дорожки послышались шаги и голоса. К многострадальной могиле подошла группа мужчин - около дюжины - в коротких куртках и с инструментами.

Здесь, - скомандовал один. - Быстро разрывайте, чем свежее, тем лучше!

Да он тут уже третий день! - заворчал было один из предполагаемых эксгуматоров, но тут же получил начальственную затрещину.

Рой давай, тут каждый час на счету! Быстро!! - Лопаты дружно вгрызлись в землю. "Горячка", наблюдая за землекопами, никак не реагировал на происходящие события. Пришельцы бодро разбрасывали землю в стороны, и, наконец, лопаты ударились о гробовую крышку. Пыхтя и сопя, землекопы вытащили тяжелый ящик на поверхность. Главарь торопливо вытащил из сумки белый платок с рунами и нервно кивнул остальным:

Открывайте. - Крышка упала на землю, и перед мужчинами предстала неподвижная фигура, заботливо укутанная саваном. Вожак растянул платок во всю ширину.

Глен Раван, ты будешь говорить со мной, согласно ритуалу!

Ага, щаз! - прозвучал веселый ответ, и неожиданно тело в гробу приняло сидячее положение. Саван, разумеется, слетел.

Звенящая тишина упала на освещенную луной могилу.

Япония, Токио, ноябрь1998 года.

Гримерка в театре "Кабуки".

Веселые голоса, звон посуды, хлопанье дверей в длинном коридоре - все это смешивалось в однородный гул, являющийся своеобразным фоном, неотъемлемой декорацией. Маленький карточный столик, застеленный вместо скатерти плащом от костюма Морского змея, был заставлен разнообразнейшей посудой со снедью - подарочным тортом с именной надписью, картошкой-фри, миниатюрными плошками с салатом из водорослей, пластиковыми стаканчиками и целой батареей бутылок.

Кин-Иро-сан? - в дверь просунулся целый веник разнообразных цветов. Уже привыкшая к таким стеснительным поклонникам Белка подскочила и, благодарно кивая, приняла веник в объятия. Дверь захлопнулась. Белка огляделась в поисках подходящей посуды и нашла ведро у стены. В нем уже было два букета, но девушка ухитрилась запихнуть туда и это чудо флористики. В этот победоносный момент торжества человеческого разума над законами здравого смысла вошел Жиль с очередным подносом

- Здорово поскакали! - заявил он, устанавливая содержимое подноса на стол.

Конечно! - поддержал его певец. Он полулежал на бутафорском троне, и все еще прерывисто дышал. Переливающаяся червонным золотом от лака завивка обрамляла его лицо с сияющими глазами. Он вымотался весь, выложившись до предела, и теперь - хоть трава не расти. Все, что только мог, Кин-Иро оставил там, на сцене. Бросил полной пригоршней в толпу тех, кто слушал, в надежде коснутся чужих сердец. Впрочем, если бы спросили его самого, он бы вспомнил и про печень с легкими.

Ки-кун! - Белка выглянула из-за ширмочки. - Ки-кун, ты доволен?

Разумеется. - улыбнулся шире он - Вы отлично танцевали. - Он невидящим взглядом окинул стол, тряхнув челкой, улыбнулся. - Вы с Жилем просто молодцы. Лучшие из тех, с кем я работал.

Спасибо! - Белка радостно завозилась за своей ширмой, подправляя пострадавший во время выступления макияж. Жиль хозяйственно занимался едой. Из них троих у него всегда получались самые красивые и аккуратные бутерброды.

Вам здорово аплодировали на последней песне, - заметил он. - Красиво вы придумали.

Да чистая импровизация! - Белка наконец-то закончила наводить марафет и вышла к столу. - Ки-кун, тебе не тяжело было меня держать?

Вовсе нет. Надо, кстати, поработать над этим, мне не очень импонирует ракурс...

Чего он тебе? - шутливо округлила глаза девушка

Белка, не напрягайся, - улыбнулся Жиль, разливая по стаканам бордо. - Ты же знаешь, его, всех задолбает, пока останется доволен! - Маленькая компания жизнерадостно засмеялась. Уж кто-кто, а они-то знали. Кин-Иро видел мир где-то внутри своей ненормальной головы, и видел совсем не так, как прочие люди. Именно в этом - в попытках изобразить, как оно бывает по-другому - и проходила львиная доля репетиций.

Празднуете? - круглая, как яблоко, голова менеджера, появилась из-за двери. Он недовольно оглядел гримерку. Все присутствующие отлично знали, что Косака не одобряет их посиделок, полагая, что певец с мировым именем и парочка из кордебалета-подтанцовки - это неподходящая компания.

Празднуем, Косака-сан, - Кин-Иро поднялся с табурета. - И я бы хотел, чтобы нас не беспокоили: мы обсуждаем усовершенствование концовки.

Косака фыркнул, но дверь захлопнул.

Все в порядке, Ки-кун?

Да, Белка, все хорошо. - певец снова сел - Просто отлично. Не обращайте на этого мухомора внимание, лучше давайте кормиться, я с утра ничего не ел...

Неправда, я тебе пирожок приносила!

О, это высший подвиг...

Жиль, я не шучу.

Тортик?

Ну... Если немножко только! Я сказала - немножко, а в этом куске полкило!

Не перебирай харчами, - засмеялся певец. - Ты же прекрасно знаешь, что я не рассчитаю тебя, даже если ты поправишься в два раза.

Что, серьезно?

Ну конечно. У меня в окружнии не так уж много людей, с которыми я могу вот так запросто трепаться. Кстати, немного пополнеть тебе бы не мешало - а то скоро за швабрами прятаться сможешь.

Точно-точно, - торопливо покивал Жиль и протянул каждому его порцию. - За удачу?

- Точно. - Кин-Иро поднял свой стаканчик. - Пусть нам везет. Можно начиная прямо с этого момента. - И он залпом выпил вино.

Париж, трасса.

Август 2006 года.

- Куда мы едем?

К вашему нанимателю.

Далеко?

Нет.

Линда нервно поерзала на заднем сидении. Странный гость беспокоил ее. Едва она открыла дверь, то сразу поняла, что с лампочками все о`кей. Просто стоящий за дверью человек был в глухом черном плаще и заслонял свет.

А какая связь между вашим наймом меня и покушениями?

Прямая. - Он был не слишком многословен. Вообще-то, увидев на своем пороге этого молчуна, Линда слегка оторопела: рост наглядно доказывал, что два метра - это не предел. Длинный и наглухо застегнутый черный плащ, шарф, очки, шляпа - единственное, что предлагалось любопытному взгляду девушки, это длинные, ниже пояса, пепельно-белые волосы.

Кто ты? - молчание. - Как тебя зовут? - молчание. - Зачем я тебе?

Следуй за мной. - Вот и все. Никаких пояснений, хочешь -слушайся, а хочешь - сиди и мучайся неизвестностью. Линда выбрала первое. Ей слабо верилось, что пришелец явился для того, чтобы лишить ее жизни. Если да - то почему же он не воспользовался представившейся возможностью, а вступил в переговоры? Раздираемая противоречивыми сомнениями, Линда последовала за своим проводником.

Он спустился на первый этаж, вызвав удивленный взгляд консьержки, мадам Мари, которую весь дом звал просто тетей, милой дамы за шестьдесят, и вышел из дому. Линда, которая никогда прежде не собиралась в такой спешке, даже когда смертельно опаздывала на работу, шла следом, тихо закипая. У подъезда стоял черный "Хаммер", в который они и сели: Линда назад, а молчун за руль. Девушка просто умирала от любопытства, зато ее провожатый общения явно не планировал.

Ты мне скажешь, как тебя зовут? - наконец, не выдержала она.

Зачем? - хладнокровно поинтересовался он.

Ну надо же мне к тебе как-то обращаться! - возмутилась таким равнодушием к собственному имени девушка - Не кричать же каждый раз: "Эй, ты, дылда белобрысая!" - Она надеялась расшевелить его намерено-фамильярным тоном. Но получила в ответ совсем уж не понятное:

Я не против.

Как тебя зовут?! - Сейчас этот вопрос казался Линде едва ли не важнейшим в ее жизни. Ну в самом деле, что за ерунда!

Можешь назвать меня сама. - По-прежнему спокойно отозвался незнакомец. Они покинули парижский центр, и теперь ехали по периферии. Линда мест не узнавала, что раздражало еще больше, хотя, казалось бы, куда уж больше-то...

Тебе что, жалко сказать?

Равнодушное молчание. Единственное, что удерживало Линду от немедленного применения силы - молчун как раз сидел впереди, и его легко можно было, скажем, удушить. Причем его же собственным шарфом. Единственное, что удерживало девушку от такого шага - это собственное неумение водить. О том, что упорно молчащий спутник сильнее ее, и наверняка вооружен, она даже не подумала. Уразумев, что ором хребта не перешибешь, танцовщица попыталась успокоиться. И попробовать другую тактику:

Как я могу с тобой работать, если даже не знаю, как тебя называть? Пусть это будет небольшим авансом и залогом мо...

Волк.

... его доброкачественного... Что ты сказал? - Линда ушам своим не поверила.

Волк. - Повторил он.

Это... Твое имя? - Танцовщица в который уж раз оглядела своего визави, словно надеясь увидеть что-нибудь новенькое. Быть может, лохматый хвост, выглядывающий из-под полы плаща?..

Так меня называют.

Линда немного переместилась, и теперь находилась не прямо за водителем, а где-то между передними сидениями. Ее взгляд непроизвольно упал на руки на руле. Затянутые в кожаные перчатки, довольно крупные (еще бы, при таком-то росте!), но изящные, а пальцы длинные и подвижные. Такие же руки были у Армана, театрального пианиста, который одно время с ней флиртовал.

На чем играешь? - тут же использовала свои наблюдения в разговоре танцовщица.

Это не относится к делу.

Линда стиснула зубы. Легче было бы разговорить банковский сейф! Обиженно надувшись, она как-то пропустила момент, когда машина сбавила ход. Очнулась же только от хлопка двери: Волк вышел из "Хаммера" и выпустил ее. Линда с интересом огляделась. Небольшой садик окружал двухэтажный дом старой постройки. Волк направился к нему. Линда следом, не прекращая вертеть головой. Рядом с Волком она чувствовала себя неправдоподобно маленькой - и это при ее метре восьмидесяти-то! Пройдя холл, они оказались в гостиной, и первое, что увидела Линда, было красивое кресло с высокой спинкой. Резьбу на оной девушка могла оценить по достоинству: как раз этой стороной мебель к ней и была повернута.

Добрый вечер, -довольно приятный, кажется, даже профессионально когда-то поставленный голос раздался из-за спинки. - Рад, что вы заглянули, госпожа Лаэр. Меня зовут Рене, и я хотел бы с вами сотрудничать.

В каком плане? - столь необъяснимое внимание к своей скромной персоне насторожило девушку. Она переминалась с ноги на ногу, стоя на красной ковровой дорожке. В такие моменты она начинала чувствовать, что ее умение держаться на тонюсеньких шпильках ей изменяет.

Мне нужно, чтобы вы отыскали несколько предметов. - тем часом просветил ее незнакомец - Они разбросаны по всей Европе, некоторые неплохо защищены, однако, я полагаю, вы справитесь. - Все это доброжелательно сообщил Рене таким тоном, словно был учителем математики, а она - его любимой ученицей.

Что за предметы, Рене? - нахмурилась девушка.

Так называемые камни Скандинавии. - Охотно принялся пояснять наниматель - Алмаз Одина, агат Хель, сапфир Ньерда, топаз Локи, опал Браги, александрит Скади и изумруд Фрейра. Ничего особенного, если ты не коллекционер.

Вот как... - мысли категорически отказывались выстраиваться в логические цепи - Но почему я?

Ты умеешь кое-что, чего не могут другие. Разве Волк тебе не сказал? Хм, за что я ему деньги плачу...

Я работаю. - Резкий переход на "ты" обезоружил Линду, и доводы получались какие-то детские.

Полагаю, моя ставка заинтересует тебя больше. - Говорящего видно не было, но по голосу можно было предположить, что он улыбается. - Скажем, две тысячи за каждый камешек.

Две тысячи франков? - ушам своим не поверила танцовщица - Ты смеешься? Алмазное колье стоит пятьсот! - Линда едва удержалась от острого желания оббежать кресло и взглянуть на того умалишенного, который платит такие деньги за сущую, строго говоря, ерунду. Она, конечно, слышала о безумных коллекционерах, но Рене, вроде, производил впечатление вменяемого человека.

Плюс все расходы на поиски - за мой счет. - Окончательно добил ее тот - Кстати, по моим сведениям, сапфир сейчас в Испании. Рекомендую начать оттуда.

Я... Ну, хорошо. А сколько у меня времени? - подумав, Линда отказалась от мысли забегать за кресло. Что-то ей подсказывало, что это будет явно лишним. К тому же Волк никуда не делся - стоял у двери молчаливой скалой, непрозрачно намекая своим присутствием на необходимость соблюдения условий сделки.

Год.

Год?! - Девушка думала, что Рене ее уже ничем не удивит, но тот в очередной раз преподнес ей сюрприз. Многовато их что-то набралось для четверти часа знакомства...

Триста шестьдесят пять дней. - С легкой иронией уточнил он - Так вы согласны? - опять смена местоимения! Кажется, Рене играет ими абсолютно осознанно, и его это развлекает.

Было бы глупо отказываться. - Призналась Линда.

Я верил в вашу разумность. Волк, контракт госпоже Лаэр! - словно из ниоткуда, перед Линдой возникло два листа. Волк положил их на стол, и между ними - золотое перо.

Две подписи, очаровательная госпожа: для вас и для меня. - донеслось из-за спинки кресла. Кажется, у этого Рене были глаза на затылке.

Линда быстро, чтобы не передумать, поставила два росчерка.

Кладбище под Будапештом, 04:19.

ТЫ-Ы-Ы!!!

Автоматные очереди прошили то место, где только что сидел "Чума". Во взглядах гробркопателей ясно читалось "Тебя даже могила не исправила!!!". Сам "Чума", перекатившись по земле, в два прыжка скрылся за одной из плит. Огонь не утихал. Каменная крошка разлеталась во все стороны, обдавая фонтаном эксгуматоров.

Взять живым или мертвым!!! Лучше - мертвым!!!

Стоящий под деревом "Горячка", не торопясь, вынул трубку изо рта и указал серебряным мундштуком на людей у могилы.

Убить. - Зомби не потребовалось повторять дважды. Он ринулся на и без того выведенных из себя землекопов, окончательно сведя их с ума своим появлением. В это время откуда-то сбоку к курящему подошел "Чума", небрежно отряхиваясь от земли.

Все? - спросил он весело

Еще нет. - "Горячка" выбил трубку и отправил ее во внутренний карман.

Я всегда говорил, что твое добросовестное занудство надо выставлять в музее. - "Чума" фамильярно облокотился о напарника.

Ставлю двадцатку на вон того чернявого: дольше всех продержится!

Из двух спорящих, Лис, один подлец, а другой дурак.

Я так понял, что я, типа, и то и другое?

Не время, Лис. - "Горячка" двинулся к уже затихающему сражению. К тому моменту, как он оказался рядом, все было кончено: посреди развороченной аллеи стоял одинокий зомби, окруженный телами. "Горячка" остановился в четырех шагах от него и достал аккуратно сложенную бумагу.

Глен Раван, директор корпорации "Раван-Холд", нанявший нас три дня назад с целью уничтожить конкурентов своего предприятия. - "Горячка" опустил взгляд на бумагу. - Согласно контракту, мы изучили материалы, которые по вашим словам, были похищены у вас конкурентами. Мы совершили рейд на их фирму "Галлеон" и вернули ваши бумаги. Более того, так как вы выразили свое желание лично расквитаться с представителями "Галлеона", мы предприняли соответствующие действия, чтобы устроить и это. Благодаря эксгумации и замене вас на моего напарника - позывные "Красная Чума" - мы абсолютно точно установили весь состав интересовавшей вас конкурирующей группы. Контракт выполнен.

Зомби замычал, округлив фосфоресцирующие глаза. "Чума", как ни странно, его понял.

Так как охрана вас в контракт не входила, то мы этим и не занимались, - пожал плечами он. - "Белочка" и "Чумка" выполнили контракт честно.

"Белая Горячка" и "Красная Чума", Лис.

Не суть так важно...

Свою оплату мы снимем с вашего счета. Вы можете возвращаться. - "Горячака" распорол ремень-ошейник ножом.

Бери лопату, Лис.

Токио, гримерка в театре "Кабуки",

ноябрь1998 года.

Это была не просто боль.

Комок огня прокатился внутрь, оставляя просто невыносимые ощущения, ободрав наждаком горло до самого нутра. Бесконечное падение куда-то в пустоту, где нет ничего, кроме выжженной пустыни молчаливости - вот что это было. И ощущение, что проглотил огненного ежа, который отчаянно сопротивлялся. Стало невозможно дышать. Накатила слабость, такая, когда все, кроме боли неважно. Организм упрямо боролся, даже когда сознание уже готово было отступить. Пустой стакан выпал из руки, и покатился по полу, а самого певца скрутило. Не в силах удержаться на ногах, он упал на колени. На губах появился солоноватый привкус. В поле зрения попали туфли Белки, затем удаляющиеся ноги Жиля... Надо же, в этом мире кто-то еще может ходить...

Больно!!!

Горло драло когтями. Горячо. Больно. Некогда сплюнуть кровь.

Воздух можно откусывать маленькими порциями. Хочется крикнуть, ну, хотя бы застонать, замычать - но ничего не выходит. Не получается даже хрипеть. Больно... Он катается по полу, отчаянно скребет его, сбивая пальцы, и пытается, тщетно пытается издать какой-то звук. Словно извиваясь можно вытолкнуть его из горла...

Небо, как больно...

Не получается даже закашляться. Горло... Что же с горлом? Огонь медленно стекает совсем внутрь, образуя вулкан в животе. Боль туманит сознание и забивает мысли. Что за шаровая молния у него внутри?! Тело выгнуло, потом сжало. Мышцы самопроизвольно, слепо пытались сопротивляться. Организм хотел жить, даже не смотря на боль. Хотел дышать. Тело двигалось по своему усмотрению, он не был ему больше хозяином.

На глаза снова попалась Белка, ее взгляд остекленел, а рот был приоткрыт. А с ней-то что? Ей тоже?..

Больно!..

В глазах темнеет, и мир исчезает в мутной пелене.

Болевой шок небрежно выдернул его из мира, и потащил за собой неведомо куда.

Ирландия, Фарранфор,

октябрь 2004 года.

Она уже давным-давно запуталась в коридорах и переходах. Безликие, серого камня, стены не оставляли надежды. Куда ее тащат? Зачем?

Это надо же, на четыреста сорок втором году жизни так вляпаться... Интересно, во что?

Ого, сколько их. Черные мантии с какой-то вышивкой. Хм, странный символ, вроде вы крест, но нетипичный. Она так удивлялась происходящему, что сил на страх уже не было. Дверь? Фу, металлическая...

Круглый зал, круглый стол. Совсем нестрашный зал, не похожий на то, как должно выглядеть логово таких подозрительных черных плащей. Зал был с каменными стенами, но не сырой, словно пещера, а напоминал, скорее, отделку "под живой камень" дорогого особняка. У него были гладкие стены, и приятное эхо, не бьющее по ушам. Потолок терялся в сумраке, потому что все светильники висели ниже него. Главной деталью зала был стол. Тоже каменный, но, в отличие от помещения - грубый и шершавый. Было видно, что предмету этому мало уделяли людского внимания, может быть, это естественная каменная глыба, отшлифованная временем, и ее совсем не касались руки камнетесов. На поверхности стола можно было различить какие-то символы, но задержаться на них подольше и хорошенько рассмотреть ей не дали.

Привели?

Разумеется. Молодая фейри, как вы и проси... велели.

Надеюсь, проблем во время операции не возникло? - в голосе послышалось самодовольство. Конвоиры не подкачали:

Ваши артефакты безупречны.

Кто вы, что вам надо?! - наконец-то прорезался голос у гостьи поневоле.

Не мешай. - Грубо оборвали ее, словно все происходящее ее совсем не касалось. Ее усадили на каменную приступку у стены. Умные, нечего сказать, ничего деревянного в поле зрения не возникало... Очевидно, знали, с кем связались.

Я не хочу, - бормотала она, не особо надеясь на успех. Но надо же хоть что-то сказать.... Конвоиры проигнорировали, а суетящиеся у стола мантии - тем более.

Давайте ее сюда, - велел тот же голос, спустя некоторое время. Но "дать" не успели - дверь слетела с петель. Ее, массивную, просто вышибли с той стороны. Кто-то ворвался в зал. И зал словно вскипел: крики, шум, паника... Что случилось? Ничего не разберешь, агрессор тоже в черном, один сплошной клубок... Правда, постоянно уменьшающийся. И затихающий. Пришелец сражался молча. Расширившимися глазами она пыталась ухватить его движения, хоть что-то разглядеть в полумраке. Не ушел никто: после боя встал на ноги только один, и это был именно пришелец

Закончив, он подошел и перерезал синтетические веревки. Не нужно было долго упрашивать - молодая фейри спрыгнула на пол, и оглядела спасителя.

Ты тоже фейри? - у них были одинаково-белые волосы, только у нее пушистая копна, не достающая и до плеч, а у него - длинная коса... У людей такого цвета не бывает. Разве что когда они седеют в глубокой старости - до такого мертвого, костяного цвета... Он отрицательно покачал головой и направился к двери. Едва она захлопнулась за их спинами, скрывая зал и все, что в нем было, спаситель заговорил:

Быстро. Здесь есть еще.

Почему ты вмешался? - любознательно подергала его за плащ фейри, взбегая вслед за ним по лестнице.

Я всегда так реагирую на жертвенник. Направо.

Направо так направо - ей-то что. В каменных лабиринтах ориентирование ей отказывало.

А зачем я им?

Снова направо. Держись сзади. - Очевидно, вопрос вопросу был рознь, и далеко не на все она получит такую же исчерпывающую информацию.

Не хочет отвечать, жалко... Впрочем, она жива, а это главное. А всякие там молчаливые типы могут отмалчиваться до соединения Миров...

Впереди замаячил свет. Она поднажала, торопясь вырваться на волю. Он посторонился, пропуская ее вперед, и достал мобильный - они уже были в пределах досягаемости сети.

Лис, я закончил.

Подземелья остались за спиной.

Париж, август 2006 года.

Путь обратно был не в пример спокойнее, а все потому, что едва за их спинами закрылась дверь, Линда вцепилась в Волка намертво.

Ты же говорил, речь пойдет о нападениях! - тоном обманутой в лучших чувствах добродетели возопила она.

Я сказал, что они будут связаны, - поправил ее тот, направляясь к "Хаммеру".

Ну и где они связаны? - не отставала танцовщица.

Везде.

Слушай, это уже слишком! - девушка плюхнулась на сидение и яростно захлопнула дверцу.

Работа выгодная, признаю, но я же боюсь! Как прикажете искать эти... Камни, если я живу с оглядкой?

Мы проконтролируем этот вопрос. - Обратно они ехали немного быстрее, ибо было довольно поздно. Линда немного помолчала, переваривая события. Потом решила подкопаться с другой стороны.

Волк, ты давно работаешь у Рене?

Да.

А кем? -что всего обидней, так это то, самую свою козырную карту, а именно - строенье глазок - Линда использовать не могла. То есть могла, конечно, но толку с того... С Волка все, как с гуся вода.

Это не имеет отношения к делу.

Волк, ну я же нервничаю! - она трагически заломила руки - Меня убить хотят! - Молчание. Линда уже обратила внимание на тот факт, что ее спутник отвечает только на конкретные прямые вопросы, и строго по сути. Ее это не очень устраивало. Волк ее привлекал. Непонятно чем и почему - ведь она даже не знала, как тот выглядит. Он был высок, худ, и явно отлично натренирован. Но для подобных эмоций этого явно маловато. Собранный, сосредоточенный, он вызывал у нее ощущение альфа-самца на каком-то подсознательном уровне. Она даже пыталась несколько раз - как бы ненароком - оказаться поближе, но он внимательно держал дистанцию.

Огни Парижа мелькали за окном, сливаясь в монотонное сияние. Оно мешало думать, настраивая Линду на романтический лад. Да еще и эта молчаливая глыба рядом! Ну что тут скажешь... Вообще-то она была не любительница ночных поездок - с тех самых пор, как в ранней юности попала в автокатастрофу с последующим сотрясением мозга. До сих пор путается в своем прошлом, не в силах определить, что было, а чего нет... Яркие события последних лет странно перемешивались с ее самыми первыми поездками. Она почти не помнила первого состава своего кордебалета, но всегда опасалась спрашивать - как бы не обвинили ее в профнепригодности!.. Ятен был суровым преподавателем, и если бы решил, что поездка подорвала здоровье подопечной, и та уже не может танцевать, как прежде - расстался бы без сожаления. С тех пор прошло порядочно времени, но иррациональный страх так и остался.

На этот раз ей удалось не проморгать прибытие на место. Линда, погруженная в стратегические раздумья о том, как бы заманить Волка "на чашечку кофе", позволила ему припарковаться в молчании. Однако, покинув свое транспортное средство, они успели пройти шага три. Волк совершенно неожиданно совершил молниеносный бросок, сбив свою спутницу с ног. Трава на газоне встретила Линду очень неприветливо, зато она отчетливо ощутила идущий от Волка прохладный и горьковатый запах перечной мяты.

Ты что это придумал, а? До дома подождать не мог?! - попыталась восстановить статус-кво она

Тихо. - Волк напряженно прислушивался секунд пять, затем резко отстранился и принялся шарить вокруг. Линда села и поправила волосы. Она ничего не понимала, и это ее не радовало.

Что здесь...

Вот. - Волк показал ей какой-то металлически поблескивающий предмет, который успел где-то подобрать.

- Это СВД. Просто, но надежно. - Видя непонимание Линды, он пояснил. - В тебя стреляли из винтовки.

И ты меня спас! - обрадованная наличием повода танцовщица предприняла попытку броситься спасителю на шею, но не преуспела. Волк резко поднялся и помог ей сделать то же самое. Линде осталось только искренне понадеяться, что он не сломал ей кисть.

Тебе следует позаботиться об охране, - произнес он. Линда мысленно потерла ручки.

А сколько стоят твои услуги? - оживленно поинтересовалась она.

Прошу прощения? - уже направившийся было к машине, Волк обернулся. Свет далекого фонаря засеребрился, запутавшись в его длинных волосах.

Ты сказал, что нужна охрана, - объяснила сияющая Линда. - Я хочу нанять тебя. Ты - хорошая охрана.

Я понял твою мысль. - Медленно кивнул он.

Сколько это будет стоить? - Линда готова была выпотрошить свой банковский счет, как рождественского гуся. В голове даже промелькнула идиотская мысль о том, что она переманила Волка у Рене, и, если заработает что-то на камнях, то Рене может просто отдать деньги Волку не обращаясь к ней, Линде.

Это будет зависеть от опасности, - рассудительно перебил ее размышления Волк. - Единой ставки не существует.

А как я узнаю, сколько тебе должна? - удивилась Линда. - Вдруг ты стоишь пол-лимузина?

Дороже, - невозмутимо ответил он. - Но суть не в этом. Ведь мы в любом случае работаем на смежных контрактах. - Линда не поняла, о чем он, но заострять на этом внимание не стала - не до того. Журавль пикировал прямо ей в руки!

Япония, Киото,

ноябрь1998 года.

Он закрыл глаза и откинул голову назад.

Дурдом.

Мерное покачивание поезда помогало думать. Мелькающие за окном пейзажи немного щекотали любопытство - он очень редко, кажется, чуть ли не в дремучем детстве, ездил на муниципальном транспорте - вот так запросто, без сопровождения, фотографов и вездесущего Косаки...

Какую-какую станцию мы проехали? А, впрочем, неважно. Ему до конечной. Чем дальше - тем лучше.

Он пришел в себя к утру, один, в пустой гримерке. При дневном свете она выглядела сломанной игрушкой, смешной бутафорией жизни. Домом разбитых надежд. Кстати, красиво звучит, надо будет песню написать!

Кхм...

Ой да, совсем забыл!.. Никак не привыкну...

На столе лежало письмо от Зайзена, управляющего театром: акт об увольнении, счета. Расчет Косаки, неустойка кордебалета. Увы, он больше... Впрочем, больше или меньше - какая разница? Было бы неплохо им это высказать. Жаль, что нельзя. Сожженное кислотой горло было неспособно издавать какие-либо звуки.

Рампа погасла. Кин-Иро мертв.

Ха! Сдаваться, а тем более сдаваться вот так просто, он отнюдь не собирался. Сняв со счета все деньги (а то если туда ринутся все горько разочарованные спонсоры, интересно, что останется...), он за полчаса превратился в совершенно чужого человека. Изумрудно-зеленый с золотым шитьем костюм под семнадцатый-восемнадцатый век (Стиль, Кин-Иро-сан! Стиль, и ваш рейтинг на двадцать процентов выше! Хотя... Куда уж выше!), ювелирные побрякушки (Это ваш статус, Кин-Иро-сан!) и прочие атрибуты остались все там же, в доме мертвых мечтаний. Он вымыл голову под раковиной обычным хозяйственным мылом, превратив шедевральную лаковую завивку в кошмар любого парикмахера. Так что парня, сидящего в вагоне - в джинсах, ветровке и кепке - он бы и сам не узнал. Взгляды случайных попутчиков безразлично скользили по его лицу, наполовину скрытому поднятым воротником.

По новостям уже четырежды объявили о его пропаже. О причине же, впрочем, пока отмалчивались. Ну, это можно понять - терять огромный контингент фанатов, кто же согласится...

Он ни о чем не жалел. Разве что о Белке. Она действительно была добра к нему.

Центральная станция Киото! - поезд тряхнуло. Люди заторопились. Он смешался с толпой, и, выйдя из станции, несколько кварталов прошел автоматически. Город завораживал - шумный, многоголосый, многоликий, изменчивый. Он был таким... Таким, что хотелось петь!..

Черт...

Клиника, которую он искал, была не в центре, но и не в пригороде. Пришлось побегать, и ведь не спросишь ни у кого! Закон подлости какой-то. А на высотное белое здание он наткнулся, можно сказать, случайно - свернул туда, где людской поток был пореже. Табличка на воротах свидетельствовала о том, что он по адресу. Интересно, какой врач ему нужен? Ну не лор же? Тем более, если исходить из информации, вывешенной на доске в холле - у него перерыв. И у эндокринолога тоже, даже у обоих. Обед. Впрочем, на кой ляд ему эндокринолог-то? Взгляд парня задержался на одной из фамилий. Странно, а у этого перерыва нет. Вообще нет, работает с утра и до упора. Кто это у нас такой трудяга? Кстати, это ведь значит, он сейчас на месте! Кин-Иро направился вдоль белых, навеки пропахших лекарствами стен к лестнице. Недолго проплутав по переплетению переходов - сказывается театральный опыт - ему удалось найти нужную дверь. Искомый врач оказался хирургом. Кин-Иро с любопытством изучил табличку на двери. Судя по фамилии, врач тоже, как и он сам, не из местных...

Входите, - раздалось из-за закрытой двери, - я слышу, что вы ко мне. - Немного удивленный, посетитель подчинился. Кабинет оказался высокой светлой комнатой, а врач - молодым человеком немного старше Кин-Иро с виду. Вчерашний любимец публики с интересом оглядел человека, которому намеревался вручить кусочек своей судьбы. Хирург был высок и худощав. Длинные волосы собраны в хвост, несколько аккуратных прядей падает на высокий лоб. Внимательные спокойные глаза. Породистый тонкий нос с горбинкой и твердая линия губ. Правильное арийское, как у готских статуй, лицо, было абсолютно спокойным. Врач кивнул на стул.

Устраивайтесь, Кин-Иро-сан.

Его гость застыл на месте. До сих пор его не узнавал никто - без роскошной мишуры популярной звезды. Хотя прошел он не так уж мало!..

Устраивайтесь, - настойчивей предложил молодой врач. - И не нервничайте, я не собираюсь оповещать полицию о вашем визите. Это входит в понятие медицинской тайны.

Кин-Иро наконец оттаял, перестал активно недоумевать и уселся, попутно стащив с головы кепку.

Что у вас? - Врач приблизился.

Пальцы посетителя непроизвольно потянулись к горлу.

Хм-м... - Крепкая ладонь сдавила челюсть, заставляя открыть рот. Кин-Иро ожидал обычных врачебных приговорок, вроде "Тэ-экс" или "любопытно", однако эскулап воздержался от них.

Оставайтесь на месте, - велел он, оставляя челюсть пациента в покое. - Я постараюсь действовать максимально быстро.

Кин-Иро недоуменно наблюдал, как хирург исчезает за дверью и возвращается с подносом, от которого шел резкий больничный запах. Натянул перчатки. Распечатал шприц.

"О небо, что он собирается делать?"

Не беспокойтесь, ничего страшного. Только постараюсь помочь.

"Он что, телепат? В любом случае, неплохо было бы узнать, что ему нужно от меня..."

Откройте рот. Замрите. - Укол. Наверно, обезболивающее, что же еще...

- Всего лишь новокаин. - К раздираемому яростным жаром и болезненными покалываниями горлу прикоснулось что-то холодное.

Кин-Иро вцепился в сидение своего стула. Он нервничал, но причина была не в действиях хирурга. Врачей он не боялся с детства. Просто такого странного целителя он встречал впервые.

Кислота, если не ошибаюсь? Впрочем, мог быть и купорос.

"Не знаю, я не знаток".

Я закончил предварительную подготовку. Постарайтесь не шевелиться.

"Скальпель?!"

Не дергайтесь. Иначе мне придется применить силу. Времени крайне мало.

"Точно дурдом!" - подумал Кин-Иро и открыл рот пошире.

Париж, Малькольм 12,

август 2006 года.

Кис-кис-кис!

Мя-я-яв! - Волшебные звуки!

Арна присела на корточки и высыпала содержимое пакетика на землю. Голодные дворовые коты всех цветов и размеров жадно набросились на угощение. Арна посмотрела на них с умилением. Коты были ее главной слабостью: девушка их любила, и отвечали они ей исключительной взаимностью. Впрочем, кого еще любить двадцатилетней особе, зарабатывающей на жизнь с помощью изъятия разнообразных предметов из мест их хранения и передачи оных в руки заказчиков? Проще говоря - удачно стащила - получила гонорар - накормила себя и пушистых любимцев.

Кстати о гонораре...

Арна вытащила из кармана джинсов и разгладила на колене листок бумаги. Проделала она эту операцию далеко не в первый раз за сегодняшнее утро. Она вообще редко получала письма, а вот такие, как это - пожалуй, что и вовсе никогда.

"Многоуважаемой Арне Аэддин.

Ознакомившись с рекомендациями относительно Вас, я пришел к выводу, что Вы являетесь наилучшей кандидатурой для выполнения некоторого задания по Вашему профилю.

Речь идет о семи Скандинавских камнях, разбросанных по всей Европе. За каждый экземпляр Вы получаете две тысячи наличными. Командировочные уже на Вашем банковском счете.

С уважением,

Рэнгерд."

Сначала она решила, что это чья-то шутка. Потом, когда проверила счет - что она сходит с ума. И в самом конце - что с ума сошел таинственный Рэнгерд.

Ведь даже не спросил ее согласия! А номер счета у него откуда?! Нет, предложение более чем выгодное, и действительно по ее профилю, и Арна никогда бы от такого не отказалась, но...

Слишком много этих "но" набралось. За свою не слишком долгую, но весьма насыщенную жизнь, девушка навидалась и напробовалась всякого. Служила в армии, жила в лесу и даже громила по заказу одну секретную лабораторию. Так ее еще никто не нанимал! Атрей тогда дело говорил, когда ворчал на отношение к наемникам...

Впрочем, чего переживать - задание есть, деньги тоже. Сегодняшний день Арна намеревалась потратить на сбор вещей и общую подготовку. Кстати, надо бы не забыть приплатить соседнему мальчишке, чтобы подкармливал котов в ее отсутствие. Он уже неплохо зарекомендовал себя на этом поприще, и доказательством можно назвать тот факт, что коты приходили по первому зову. Арна вздохнула и поднялась на ноги. Надо поискать информацию по этим Скандинавским булыжникам. Ясно как Божий день, что они не во Франции - иначе Рэнгерд так бы и сказал об этом, то есть написал. Арна улыбнулась. Она всегда любила путешествовать. В последний раз бросив взгляд на кошаков, девушка решила, что и самой бы не помешало подкрепиться. Дома, разумеется, хоть шаром покати, из еды только кофе - вторая главная слабость после котов.

Готовить-то она умела, и даже съедобно. Но вот беда - между "съедобно" и "вкусно" есть огромная разница. Поэтому наемница отправилась в давно уже присмотренную кафешку в пяти минутах от дома. Этим вечером там было что-то уж чересчур многолюдно. К человеческой толпе Арна относилась с изрядной долей недоверия. Но делать было нечего. Заказав себе "как обычно", она глазами поискала свободный столик. Ну, или хотя бы условно свободный... Хорошо знавший ее бармен Мишель осторожно, чтобы не заметили остальные, указал в угол. Проследив за его жестом, Арна обнаружила столик, занятый одним-единственным посетителем, помидорно-рыжим парнем чуть постарше нее с виду.

Спасибо, Мишель!

Это спорный вопрос, - вздохнул бармен. - Трое от него уже сбежали...

Значит, теперь его очередь, - пожала плечами Арна, и, взяв поднос с заказом, направилась в угол.

Вблизи оккупировавший столик товарищ оказался ее полной противоположностью. Если волосы Арны были черными и гладкими, то парень оказался рыжим и взъерошенным, его волосы наводили на мысль о ночевке на сеновале. Арна была смуглой, а вот его кожа была светлой, да вдобавок еще и веснушчатой. Универсальные джинсы и майка Арны были не выделяющимися в толпе, его костюм - от армейских берцев и до проколотых в десятке мест ушей - был довольно эксцентричен. Педант Атрэй бы упал в обморок.

Здесь не занято?

Да Бога ради, - парень широко улыбнулся, и, показывая, что уступает место, немного подвинулся. Арна непроизвольно бросила взгляд на его заказ и сразу же об этом пожалела. Перед незнакомцем стояла печенка с грибами и томатный сок, а ни то, ни другое, ни третье Арна на дух не выносила, причем ни в каком виде.

Я смотрю, ты здесь первый раз, - заметила девушка, принимаясь за свой заказ, и старательно отводя глаза от его тарелки.

А ты хотела бы видеть меня чаще? - рыжий продолжал улыбаться, так что невозможно было определить, шутит он или нет. Казалось, с каждой минутой улыбка его делается все шире и радостней, и, того и гляди, покинет пределы лица. Хорошо еще, что кафе довольно просторно, а то как бы край ее не выглянул в окошко...

Я и сама появляюсь здесь нерегулярно - работаю. - Нейтрально отозвалась Арна.

Разъезды, - понимающе кивнул парень, задумчиво созерцая гриб на своей вилке. Наверно, таким же философским взглядом Гамлет одаривал череп бедного Йорика. - И куда ты собираешься в ближайшее время?

Пожалуй, что в Голландию, - заявила девушка. Она абсолютно спокойно воспринимала разговор, в конце концов, она видит этого рыжего в первый и последний раз в жизни, он ничего толком не узнает и никому не расскажет. Так почему бы не поболтать?

Да, именно в Голландию... А ты?

Что - я? - он отправил гриб в рот и воззрился на нее.

Ну, обычно такое понимание можно встретить у коллег...

"Коллега" - ха, как же! Рыжий наверняка являлся каким-нибудь автомехаником или посыльным в фирме, так что ни о каком родстве занятий не было и речи.

Я... - Улыбка стала еще шире, хотя, казалось бы, куда уж шире-то. - А это секрет!

Арна остолбенела.

Ты что, издеваешься?! - подозрительно осведомилась она.

А что, так заметно? - театральным шепотом переспросил парень.

Ты что, нанялся меня драконить?! - с каждой секундой Арна все сильнее и сильнее понимала бармена. От такого не только сбежишь!..

Вовсе нет! Я делаю это абсолютно безвозмездно. - с подкупающей честностью признался он

Но почему?!! - не выдержала наемница, едва не взвыв. Собралась одна перекусить в спокойном месте... Как же, размечталась!

Это секрет!

Точным отработанным движением человека, который не понаслышке знает о метательных ножах, Арна отправила в полет вилку. Но за секунду до этого рыжий беспредельщик свалился со стула - то ли от смеха, то ли уклоняясь, по движению не поймешь - и карающий столовый прибор на бреющем полете прошел над ним.

Ты что, специально?!!

Ну... - казалось, предположение прозвучало для него заманчиво.

Баранки гну! - фыркнула девушка, раздумывая, а не позаимствовать ли вилку у кого-нибудь из соседей, уже активно прислушивающихся к их беседе. Если их столь эмоциональный обмен репликами можно так назвать, конечно...

Хорошая профессия! - парень поднялся на ноги - Только скучная: никаких тебе секре...

А-а-а!!! - Прыжок, достойный Кота-в-сапогах из "Шрека-2" перенес девушку вплотную к мерзавцу. Он радостно дал деру, словно того-то и дожидался. Навернув полтора круга по залу - Арна смутно помнила, как до ее затуманенного яростью рассудка доносятся крики болельщиков - они вылетели на улицу. Арна ни секунды не сомневалась в результате забега. Девушкой она была весьма спортивной, прошла военную подготовку, и легкая атлетика была ее сильным метом. Даже не вспомнив о печально урчащем желудке, Арна галопом помчалась за объектом своей ярости...

Париж, рю ду Друа,

август 2006 года.

Линда устало вытянулась на кровати. Только что дядя Гастон, их ночной консьерж, прочитал ей целую лекцию о том, что молодым симпатичным девушкам не следует допоздна шататься по ночному городу. Особенно в компании всяких подозрительных типов. "Тетя Мари разболтала", - тоскливо подумала Линда. Волк ее внутрь дома не провожал, и увидеть его Гастон никак не мог. Впрочем, приходилось признать некоторую истинность слов консьержа: о Волке Линда знала очень немного. Перед расставанием она настойчиво просила, и даже требовала, чтобы наемник открыл лицо ("Должна же я знать, кого наняла!"). Но получила короткий недвусмысленный ответ:

Это не оговорено условиями контракта.

Так что пришлось довольствоваться внешними наглядными признаками: высоким ростом, пепельными волосами и музыкальными пальцами.

Едва переступив порог, танцовщица бросилась к телефону и, пока дожидалась Эрики, украсила свежевымытый холодильник еще одной звездочкой. Бедная горничная... Впрочем, ей за это деньги платят. А ей, Линде, столько удовольствия!.. Может, она так стресс снимает?!.. Где ей, с ее-то графиком, за психотерапевтом бегать? Вот то-то же!

Сходив в душ и перекусив, девушка снова попыталась достучаться до подруги, и снова безрезультатно. "Где ее эльфы носят?!" Придя к неутешительному выводу о том, что окружающий мир не хочет с ней общаться, Линда отправилась спать. Но сон не шел - сказывалось напряжение последних дней. Словно в повторном показе проносились странные события, которым, как ни старалась, Линда никак не могла найти объяснения. Лежала она тихо, не ворочаясь, а потому очень отчетливо услышала щелчок дверного замка.

Та-а-ак...

Разумеется, тут же появился противный липкий страх - ночь, темно, тихо, а кто-то крадется к ее постели, сжимая в одной руке пистолет, в другой нож, а зубах - яд. Хотя нет, яд в зубах - это несколько самоубийственно. Еще споткнешься обо что-нибудь, да сам проглотишь... Шаги были очень осторожными. Вот черт! А под рукой - никакого оружия! Ну вот разве что будильник, но тот, скорее, орудие пытки...

Неизвестный вошел в комнату. Скупой свет уличных фонарей из окна (какой свет?! Это шестой этаж!!) осветил высокую худую фигуру. Не под притолоку, как некоторые белобрысые, но повыше самой Линды.

Ночной визитер вышел на середину комнаты, поставил на пол сумку и опустился на колени, чем-то шурша.

"О Боже, что он делает?!!"

Линда максимально осторожно приподняла голову. Мерзавец что-то рисовал у нее на полу!

"Если выживу - куплю в спальню ковер и прибью уголки к плинтусу!" - мрачно подумала Линда. Тем часом анонимный художник закончил свою графическую деятельность и встал. Разумеется, первое, во что уперся его взгляд, была полусидящая Линда, напрочь позабывшая о конспирации. Но нет худа без добра - теперь танцовщица могла рассмотреть своего гостя. Во-первых, это оказалась женщина. Солидная дама лет сорока или немного больше. Строгое лицо обрамлено каштановым каре, деловой костюм подчеркивает неплохую фигуру.

Очень хорошо, - кивнула незнакомка.

Уважаемая, кто вы и что здесь забыли? - Теперь Линда села полностью и даже свесила ноги с кровати.

Меня зовут Агнесса, дорогуша, но это не относится к делу.

Открою клуб плагиаторов Волка, - пробормотала сбитая с толку девушка. Внезапно ее с кровати сдернула неведомая сила. Причем на этом не остановилась, и протащила ошарашенную пленницу дальше. Теперь ей представилосмь сомнительное счастье побывать в шкуре телефона, который она сама частенько выдергивала из гнезда телекинезом... Линда и сама не заметила, как оказалась в центре помещения.

Чем ты мне пол испоганила? - узор выглядел как круг, вписанный в шестиугольник, и украшенный какими-то закарлючками. Агнесса деловито копалась у себя в сумке и не ответила.

Послушайте, что вам надо? - Линда прекрасно понимала, что ничем кроме болтовни себе помочь не в силах, а потому старалась как никогда.

Деньги можешь не предлагать, дорогуша, они меня совершенно не интересуют. - рассеянно, не отрываясь от своего саквояжа, отозвалась незнакомая дама по имени Агнесса.

А что интересует? - босым ногам было холодно на полу ("Точно куплю ковер!").

Твоя жизнь, - просто ответила Агнесса. Линда хмыкнула, и удостоила саму себя премии имени Линды Лаэр за предусмотрительность.

Моя жизнь под охраной. - с достоинством отозвалась она.

И какому же страховому полису ты доверила эту ценную штуку? - иронично приподняла бровь Агнесса - Мне просто интересно...

Его зовут Волк, и он вряд представляет агентство... - вздохнула танцовщица. К ее удивлению, Агнесса оставила свой саквояж в покое и с любопытством поглядела на девушку.

Серьезно? Это интересно. Послушай, дорогуша, как насчет сделки?

Уж не означает ли ваше предложение, что моя жизнь отходит на второй план? Меня уже не будут убивать?

Если я тебя убью, то как я найду Волка? - фыркнула Агнесса. - Ну что ж... Я сейчас уйду и оставлю тебя здесь.

"Так, какой же узор на ковре будет самым удачным?"

Агнесса одним движением стерла часть рисунка на полу, и сила, державшая Линду, исчезла. Танцовщица торопливо поискала взглядом комнатные тапочки.

А это тебе - Агнесса положила на ночной столик перстень. - Все элементарно просто, дорогуша: будешь рядом с Волком - переверни это камнем вниз. - Женщина направилась к двери. Окончательно сбитая с толку, танцовщица посмотрела ей вслед.

"Может, замок сменить?.."

Да, и кстати, - Агнесса обернулась уже на пороге. - Все это вовсе не значит, что я и в дальнейшем не буду пытаться завладеть твоей жизнью. - С этими словами она скрылась в темном коридоре. Линда потрясла головой и плюхнулась на кровать. Какое-то время переваривала события, а потом, не торопясь, одела перстень. Тяжелое серебро и черный агат послушно, словно специально подогнанные, обхватили палец.

"А тапки-то под кроватью, склеротичка юная!"

Лес в Ирландии,

июль 2006 года.

Призрачное кружево света легко плясало по их лицам. Они шли, как люди, ходящие по своему дому. Да они и были дома. Только вот людьми они не были.

Неужели ты серьезно? - прозрачные синие глаза девушки расширились.

Я люблю шутить о людях, но это не тот случай, - ответил высокий молодой человек, скользя взглядом по листве деревьев. - Новости принес Гридхара, а он точно не шутник.

"Гридхара"... Коршун? Это тот боевой маг из Дружины? Что он рассказал?

Почему ты позволяешь себе волноваться? За человека? - приподнял красивую, словно нарисованную бровь ее собеседник.

Я ему должна.

Должна волноваться? - переспросил другой молодой человек, шедший с противоположной стороны. - Воистину, человеческую логику умом не понять.

Что рассказал Гридхара?! - не отставала единственная дама в маленькой компании.

Что у этого сына Адама беда, и человеку она вряд ли по силам. Он прочитал аркан, на который у него не хватит энергии.

Откусил больше, чем может проглотить. - Перевела на человеческий язык девушка с прозрачными глазами. - Если беда не под силу человеку, то я смогу вернуть долг!

Если беда не под силу человеку, то, возможно, под силу двум, - рассеянно заметил третий. Но вряд его услышали.

Япония, Киото.

Муниципальная поликлиника, ноябрь1998 года.

Ками-сама, холодно-то как... Если в последние сутки в горле пылала огненная геенна, то сейчас там царствовал ледник.

"Интересно, а почему всегда я?.."

Из-под полуопущенных ресниц он наблюдал за хирургом. Его лицо с правильными чертами было бесстрастно. Хороший профессионал.

"А с виду такой молодой..."

"Тебе тоже до пенсии далеко..."

"Ты еще поговори у меня!"

"А вот и поговорю! Своего голоса нет, так будешь слушать внутренний!"

"Тоже мне, внутреннее "я", альтер эго..."

"Бе-бе-бе!"

По горлу полоснуло что-то острое.

Ай, больно!

Прошу прощения, это было необходимо, - врач отстранился, позволяя выпрямиться. - Как вы себя чувствуете?

Отвратительно! - Жизнерадостно ответил Кин-Иро. А потом до него дошло...

- Чей это голос?..

Ваш, я полагаю, - целитель полоскал инструменты в специальном корытце и никак не реагировал на нервное возбуждение пациента.

Это не мой голос. Совсем другой диапазон, и... В общем...

Если сказать совсем коротко, за этот голос вам не будут платить.

Да.

Но зато он у вас есть.

С этими словами Кин-Иро не мог не согласиться. Его философские размышления были прерваны появлением нового действующего лица, к слову сказать, весьма миловидного. Принадлежало оно хрупкой кудрявой блондинке в таком же, как и у хирурга белом халате.

Ой... - выдохнула она полушепотом, не в силах оторвать взгляд от пациента. - Кин-Иро-сама... - Он мысленно постучал головой о стенку.

"Кто придурок - я придурок?"

"Ну не я же!"

Кин-Иро-сама...

Люр-сан, мы не закончили, - хладнокровно заметил врач.

Ты знаешь, что его ищут? - переключилась на коллегу девушка.

Знаю. - лаконично ответил он, явно не имея желания развивать тему дальше.

А сумму награды? - не отставала блондинка

О ней я тоже осведомлен. Однако позволь тебе напомнить, что этот человек...

Кин-Иро-сама!..

... является пациентом клиники, и, следовательно, подпадает под действие клятвы Гиппократа. - не дал сбить себя с мысли хирург.

Это пустая формальность! - вспыхнула девушка.

Это правило. - строго оборвал ее тот - Думаю, я не очень ошибусь, если скажу, что на стенах в твоей части кабинета крайне мало места, свободного от плакатов с этим исполнителем. - Девушка покраснела сильнее.

Но не сплошь же!

Насколько мне помнится, свободная зона имеет форму прямоугольника со сторонами сорок и тридцать сантиметров, что равно площади настенного зеркала.

"Влюбленные фанатки - это зло!"

"Но они же не со зла..."

"Молчал бы уж!"

"Слушай, тебе не кажется, что наше общение напоминает раздвоение личности?"

"Ой, кто здесь?!"

"Очень остроумно...".

Тем временем блондинка окончательно стушевалась, и, бросив красноречивый обиженный взгляд на врача, выбежала из комнаты.

Боюсь, нам придется покинуть эти гостеприимные стены, - Кин-Иро с недоумением увидел, что его спаситель снимает докторский халат и надевает вместо него плащ.

А что уже случилось? - спросил он, бодро спрыгивая со своего места.

"А то до тебя не дошло..."

Полагаю, моя помощница отправилась к телефону, с целью проинформировать управление о вашей дислокации.

Шустрая у тебя помощница... Эй, ты что, собираешься идти со мной?

Вы имеете что-то против? - внимательные глаза хирурга глянули на него в упор. Кин-Иро пожал плечами.

Нет, но я просто не понимаю, зачем. Какой тебе смысл бегать со мной от полиции? Тем более, что ты меня в первый раз видишь...

Не в первый, - серьезно ответил обстоятельный эскулап. - Но это не важно. Я же только что упоминал о своих обязательствах перед пациентом.

Потрясающе! - искренне восхитился экс-вокалист, с трудом поспевая за размашистым шагом врача.

Сюда, пожалуйста. У нас мало времени.

Париж, аллея дель Томбо,

август 2006 года.

Вот что ты сделал? Нет, ты мне можешь объяснить - что ты сделал?!

Я заключил контракт.

А как она теперь уедет? Ты об этом подумал?

Разумеется. Как заключенный контракт помешает ей уехать?

О, Великий Японский Аниматор! Ты что, это же женская логика, неужели непонятно?

Мне нет.

Эта бодяга...

Подробнее, пожалуйста.

Тип личностного концептуального контура объекта...

Не так подробно.

У нее так устроены мозги.

Биологическое нарушение?

Скорее издержки воспитания.

Ты хочешь сказать, что у объекта... хм... Где словарь?

Э-э... Не уверен, но, кажется, в рукомойнике...

Что он там делает, позволь спросить?

Валяется, наверно... Слушай, а тебя справочник не устроит, а? Мне вставать облом...

Вполне. Благодарю. - Шуршание страниц. - У объекта ранимая психика.

Разве что в упор из пулемета... Короче, душа моя, мы вляпались.

Не думаю, что все так критично. Вероятность отрицательного исхода составляет четырнадцать процентов.

Ладно, сделаю вид, что понял. Работай.

Хорошо. И, Лис...

Да?

Встань с моих коленей. Ты и ноутбук несовместимы на них.

Москва, Институт Прикладной Экзофизики,

май 2006 года.

Добрый вечер.

Здравствуйте, Гофмар, здравствуйте, я уже заждался. Какие новости?

Лучше бы их не было.

Вы не нашли?..

Почему же, нашел. Более того, я абсолютно уверен в успехе.

Тогда какие проблемы?

М-м-м...

Да, кстати, кого вы нашли?

Тяжкий обреченный вздох.

Это секрет...

Не-е-е-е-ет!!!

Париж, набережная, недалеко от театра им. Мольера.

Август 2006 года.

Пронзительный автомобильный сигнал больно рванул уши.

Сам такой! - Линда с утра была не в настроении. Из затормозившего с диким визгом транспорта выбрался водитель - крайне недовольный, разумеется.

Вы что себе думаете?! - начал было он, и осекся - О, это вы!

Представьте себе, - Линда смерила холодным взглядом старичка-боровичка, достающего макушкой едва ли ей до плеча.

Я так рад видеть вас!

Я так же, комиссар. - смысл сказанного полностью противоречил выражению лица девушки.

Не согласились бы вы...

Я на работу опаздываю!.. - вырваться из цепких рук водителя (минимум тридцать лет в управлении правопорядка!) было непросто.

А на выходных?

Я не знаю! - Проявляя чудеса акробатической сноровки, девушке удалось освободить руку из плена и побыстрее набрать скорость.

Я позвоню!

О Боги... Парижский комиссар с романтическим именем Мишель Мерсье отравлял Линде жизнь не в первый, и, она опасалась, далеко не в последний раз. Слабость комиссара к прекрасному полу понять было еще можно. Но Линде казалось, что ей достается больше всех. Скрывшись от престарелого поклонника в театре, девушка вздохнула свободно. Спокойно проследовав в ту часть здания, где располагалась их танцевальная группа, Линда раздумывала над давно интересующим ее вопросом. А именно - чего ей ждать от жизни в дальнейшем. Задумавшись над этим жизненным вопросом, девушка на автопилоте подошла к своему шкафчику и открыла его. Так она не удивлялась даже на Хеллоуин - на пол из шкафчика посыпались лягушки, мышки, змейки и букашки-таракашки. К чести девушки надо заметить, что ее реакция не пошла дальше короткого вскрика и весьма успешной попытки отпрыгнуть подальше. Ни грызунов, ни рептилий, ни еще кого-нибудь, она не боялась в отличии от большинства женщин. А единственный представитель фауны, способный вывести ее из равновесия, являлся безобидный колибри: на птичек у Линды была стойкая аллергия.

Пока прибежавшие на шум охранники ловили зоопарк, спешно расползавшийся по закоулкам, Линда совсем успокоилась и даже развеселилась. Кажется, кто-то очень не хочет, чтобы она выступала в кордебалете... Ну, посмотрим, кто кого!

Девушка уверенно натянула пуанты и отправилась в зал для занятий.

Киото, муниципальный дом,

ноябрь1998 год.

Здесь нас найдут не раньше завтрашнего утра. Располагайтесь.

Сэнсей, давай на "ты", а? А то мне как-то странно это слышать.

Мне тоже странно слышать обращение "сэнсей". - Заметил провожатый.

В Японии "сэнсей" - это обращение не только к учителям и духовным наставникам, как полагает большинство европейцев, - заметил Кин-Иро, забираясь с ногами на диван, и следя за собеседником - Оно применимо также к священникам, врачам, политикам, ну, и преподавателям, разумеется.

Я не знал этого. Благодарю за информацию.

Странно, мне казалось, педанты вроде тебя изучают все до мелочей... - протянул пациент.

Я ненадолго на здешней практике и не счел это необходимым. Очевидно, зря. Чай или кофе?

Ни того, ни другого, лучше иди сюда, поговорим. Ну, или хотя бы познакомимся. Что ты высматриваешь в окнах?

Боюсь, ничего хорошего. Вы... Прошу прощения, ты точно не совершал никаких преступлений криминального характера?

Не-а. В смысле - не совершал. Кажется. - Кин-Иро с неохотой сполз с дивана и подошел к застывшему у окна хирургу. - Тебя что-то беспокоит?

Да. Вон то оцепление - врач указал на аккуратную шеренгу машин. - Исходя из экипировки полицейских, они настроены серьезно.

Это ты к тому, что вместо резиновых дубинок у них стволы?

В том числе. - Хирург оставил в покое окно и направился к шкафу. - У тебя есть права, Кин-Иро?

Парень, мне шестнадцать! Впрочем, водить я умею.

Хорошо.

Кто тебе сказал, что хорошо? "Водить" и "хорошо" во мне не стыкуются. - На его глазах хирург вытащил из шкафа спортивную сумку и направился к выходу. Вместо того, чтобы спуститься на первый этаж они, к удивлению Кин-Иро, поднялись на крышу, где и воспользовались пожарной лестницей.

А что, легавые выстроили оцепление только с одной стороны? - поинтересовался Кин-Иро, оглядываясь с высоты

С этой им было не подъехать. - пояснил тактическое упущение врач, подавая ему руку на спуске.

Ты что, специально такой дом себе выбрал? - развесилился пациент.

Откуда тебе это известно? - удивился врач, бросив на спутника быстрый взгляд.

Сильно подозреваю, что узнаю о тебе еще кучу всего, кроме имени... - вздохнул тот.

Оно было написано на двери моего кабинета. - Педантично заметил странный лекарь. Внизу, на их счастье, никого не было, даже гуляющей во дворе ребятни. Кин-Иро на всякий случай огляделся и бегом бросился к контейнеру с мусором.

Что случилось? - встретил его маневр врач новым вопросом.

Спички есть? - не удостоил его ответом экс-вокалист, лихорадочно хлопая себя по карманам.

Есть. - не стал задавать лишних вопросов хирург, протягивая искомое.

Давай сюда...Черт, ветер не в ту сторону...

Зачем ты это делаешь? - поинтересовался второй участник эскапады, обходя импровизированный костер, и становясь с надветренной стороны.

Собираюсь отвлечь наших гостей от машины, что ж еще... - огонь, наконец, внял старанием парня, и занялся. Бледно-оранжевуе язычки заплясали на комках газет.

Для этих целей используют дымовую шашку. - дипломатично заметил врач.

А она у тебя есть? - поднял голову от своих трудов его спутник. На что получил спокойный ответ:

Разумеется. Впрочем, твой план себя оправдывает, так что советую поторопиться. - Кин-Иро ухватил хирурга за локоть, поднимаясь на ноги, и поспешил следом за ним. Полиция оказалась шустрее, чем они полагали, и выехать незаметно не удалось. Хотя, возможно, причиной этому был грохот жестяной обшивки балкона первого этажа, в который изящно не вписался Кин-Иро. Задумчиво поправив зеркальце заднего вида, он изрек:

Или я таки пересмотрелся киберпанковского аниме, или вот эта колонна за нами собирается дать залп...

Поэтому я и осведомляюсь о твоих вероятных криминальных поступках, - спокойно ответил хирург с так и не выясненным именем. Оставалось только поражаться его хладнокровию и полнейшему отсутствию праздного любопытства. Произнося эти слова, он копался в сумке, и небезрезультатно.

О Великий Японский Аниматор... Что это?

М-16.

Я все понял. - хмыкнул Кин-Иро, пытаясь развернуться - Вернее, сделал вид. - добавил он, снова во что-то врезаясь.

Не отвлекайся от дороги, пожалуйста. - донеслось с заднего сидения - И буду весьма тебе признателен, если уровень тряски снизится.

Что, целиться неудобно? - хмыкнул Кин-Иро, впервые увидевший штурмовую винтовку в руках врача, а потому слегка дезориентированный. Отдельным вопросом являлся тот факт, откуда подобная вещь у того вообще взялась.

В том числе. - последний был, как всегда, краток..

Полный дурдом! - судя по голосу, Кин-Иро был абсолютно доволен. Развитие событий устраивало его по всем статьям, что он и не пытался скрывать, демонстрируя удовольствие от происходящего всеми доступными путями.

Они вылетели на трассу и именно здесь преследователи решили проявить агрессивность. Спутник Кин-Иро не замедлил с ответом. В перерыве между третьим и четвертым выстрелами врач задал вопрос:

Тебя ничего не удивляет в текущей ситуации?

Я ей не удивляюсь, я ей радуюсь!

Впервые встречаю такого человека, - признался стрелок, снова склоняясь над винтовкой, и умудряясь делать это на редкость грациозно.

Все когда-нибудь случается впервые, - философски заметил Кин-Иро, сдувая с носа челку и сбивая очередной заборчик. На некоторое время воцарилась тишина, прерываемая только очередными попытками попасть друг в друга, или очередной жертвой талантов водителя. Затем стрелок снова подал голос:

Кин-Иро?

Он вчера умер, я за него.

Прошу прощения? - Ни у того ни у другого не было возможности видеть друг друга, ни один не мог оторваться от своего занятия. Но водителю почему-то представилось, как хирург сдержанно поднимает одну бровь.

Это был сценический псевдоним. Со сценой я завязал по техническим причинам, так что... - он умудрился пожать плечами, не снимая руки с руля. Хотя вряд ли от этого машина поехала бы хуже...

У тебя какая-то лисья логика заметания следов. - Заметил врач.

Ага! - активно кивнул его собеседник.

Хорошо, я понял. - хирург в очередной раз передернул затвор. Тот встал на место с сухим и четким щелчком, словно подводя под всем происходящим черту

- Лис, скажи пожалуйста, ты знаешь, зачем на дороге, стоят знаки?

Хм... Вообще-то. - Лис бросил лукавый взгляд на спутника, - я обычно загадываю, какой знак будет за поворотом. Ну, чтобы немного отвлечься от дороги.

Отвлечься? - переспросил тот, быстро взглянув в лицо водителя, словно желая убедится, что тот не шутит. Последний заулыбался, словно ему задали невероятно лестный вопрос:

Ну да. Обычно единственное, что есть веселого на дороге - это я.

Я понял, что ты имеешь в виду. - Хирург снова склонился над своей М-16. Тонкая ладонь скользнула по прикладу, пока не нашла упор.

- В твоем стиле езды есть как минимум одна положительная сторона.

Серьезно? - обрадовался экс-вокалист. - Ты первый, кто нашел хоть что-то! Интересно, что именно?

По колесам попасть нереально.

На безрыбье и нетопырь птица... - Лис постарался сдержать улыбку, прекрасно понимая, что стрелок и не думает шутить, а наоборот, серьезен, как три похоронные конторы сразу.

Прошу прощения?

Не обращай внимания, я часто выдаю цитаты из прочитанной фантастики. И из аниме. - в уж не известно какой раз взвизгнули шины.

Ты едешь по встречной полосе. - счел своим долгом сообщить хирург.

Я знаю. - заверил его Лис - Мне очень интересно, как наши приятели последуют за нами. Его собеседник по-деловому кивнул:

С тобой приятно иметь дело.

Париж. Малькольм 16,

май 2006 года.

Рыжий недоумок! Арна огляделась, пытаясь понять, куда ее занесло. Места были незнакомые, бежали дворами. Хотя умом девушка понимала - далеко они забежать не могли, времени бы не хватило.

Иди сюда, чудовище, я же знаю, что ты где-то здесь! - Возопила она отчаянно. Темный двор остался безмолвен. Она чувствовала, что недалек уже тот момент, когда она огласит территорию совершенно непечатными воплями.

Саурон бы побрал всех придурков, которые...

Ты о каких это придурках, киса? - у Арны была хорошая реакция, поэтому схватить ее не успели. Очевидно, она настолько увлеклась погоней, а затем и поисками, что ничего вокруг себя не видела. А стоило бы...

Из темноты выступили четверо.

А киса-то симпатяга! - не слишком трезвым голосом заметил один из них, чем вызвал дружный но нестройный гогот остальных.

Шли бы вы, ребята, - мрачно отозвалась девушка, с тоской вспоминая перевязь с метательными ножами, висящую на стенке родной спальни. - Не до вас.

Четверка гыгыкнула по новой. Очевидно, во всем белом свете не нашлось бы вещи, способной не вызывать приступов веселья в этих ребятах. Арна поморщилась. Перегаром несло весьма ощутимо.

А нам очень даже до тебя! - очевидно, отступать они не собирались, Да и то сказать - их четверо, она одна...

Арна вздохнула. Так не хотелось портить новые джинсы! Но, видно, придется. Она отступила поглубже в тень, сосредотачиваясь. Четверо искателей ночных приключений приняли этот маневр за отступление, и это была их последняя ошибка. Черная пантера, выскочившая из темноты, не особо церемонилась. Она даже не выпускала когти - ее силы вполне хватало на то, чтобы сломать хилые человеческие шеи. Оставлять следы или свидетелей она совершенно не собиралась - только слухов о сбежавшей из зоопарка пантере Парижу и не хватало. А вот отсутствие этих четверых оболтусов он вполне переживет. Ох, что бы ей Атрэй сказал... Нет, лучше бы об этом даже не думать.

Закончив с этим неприятным делом, Арна оттащила свою разорванную одежду в сторонку и старательно запихала в мусорный контейнер. Ничего подозрительного, просто рваные тряпки, мало ли, что кошкой пахнут. Ну, запах немного нетипичный, так мало ли у кого какая кошка? И вообще, людям делать больше нечего - ходить и принюхиваться к чужим помойкам...

Теперь ей предстояло намного более непростое задание - попасть домой. Принять человеческий облик нет никакой возможности, так что придется бежать домой так, как есть... Уж лучше на четырех лапах, чем без малейшего намека на одежду, учитывая опыт последних десяти минут.

Однако Арне не повезло - едва она вынырнула из подворотни, в глаза ударил свет автомобильных фар.

Черт подери, Франс, погляди! - восхищенный вопль заставил ее инстинктивно прижать уши.

Нас вызвали разобраться с инцидентом в "Своей тарелке", а не по дворам шастать... - загундосил второй, очевидно, водитель.

Да ты только глянь! - настаивал первый, дергая приятеля за рукав, и невежливо тыча пальцем в тень, сжавшуюся под стеной.

"Своя тарелка"! Если бы Арна могла, она бы громко выругалась. Изо всей своей кошачьей ловкости уворачиваясь от пуль (ну и что, что не боевые, а со снотворным, все равно неприятно!), она строила планы мести бармену, запаниковавшему после ее потасовки с рыжим мерзавцем. На это месте ее размышлений один из патрульных все-таки исхитрился попасть ей под лопатку. Лапы подкосились буквально через несколько секунд. Наверно, накачали слоновью дозу, чтоб наверняка...

Хорошее снотворное, Франс, вызывай наших, и...

"Полный суп с котом!" - успела подумать она.

Потом была темнота.

Когда Арна открыла глаза, первое, что она увидала, были прутья решетки. Далеко не новые, изрядно поцарапанные, и вообще напрочь утратившие товарный вид. Зато добротные. А рядом топтались какие-то люди. Пантера рассматривала их очень осторожно, не желая, чтобы они заметили ее бодрствование. Кто их знает, вдруг еще дозу вкатят? Нет уж, лучше быть в курсе событий, она и так пропустила незнамо сколько.

Она узнала тех двоих патрульных, на которых она так неудачно напоролась. Рядом с ними стоял высокий плотный мужчина в дорогом костюме и ярком галстуке, он так усердно тряс полицейским руки, что те всерьез рисковали расстаться с этими важными частями тела.

Такая редкость, передать сложно, мой цирк этого не забудет!.. - в полном восторге, как заведенный, твердил он.

"Цирк???" - Арна панически пробежала глазами по остальной группе двуногих.

За спиной мужчины стояли две тонюсенькие девочки в блестящих трико, молодой китаец с блестящей шикарной гривой, прятавший руки в широких рукавах кимоно и женщина лет сорока с кучей пуделей. С первого взгляда было ясно, что они местные, тоже из цирка, и теперь оценивают новое приобретение. Не удержавшись, Арна фыркнула в усы. Восточный парень присел на корточки, и Арна разглядела необычные для его расы зеленые глаза.

"Полукровка?"

Китаец рассматривал ее очень внимательно. Но не успела Арна как следует понервничать, как появилось новое действующее лицо. Дверь распахнулась, и в помещение со стремительностью пушечного ядра ворвался...

Р-р-р-рыжий!..

Кришна, дорогая, вот ты где! - В голосе было столько светозарной радости, словно его обладателю только что вручили мандат с правом на вечное счастье до скончания веков, или даже дольше. Все с удивлением обернулись, а новоприбывший тем временем подлетел к клетке и опустился на корточки возле китайца, слегка его потеснив.

Кришна, кис-кис! - нежнейшим голоском позвал он. "Кис-кис" подняла голову и одарила парня сложнопереводимым взглядом из серии "Джек-Потрошитель просто дилетант".

Почему Кришна? - оторопел директор цирка, теребя свой яркий галстук. Рыжий улыбнулся.

Это индийская пантера, а Кришна в переводе с хинди значит "черная". - услужливо пояснил он.

Это... ваша? - оторопело продолжал расспросы директор, хлопая глазами, как фотомодель.

Вот именно, - подтвердил пришедший и достал из рюкзака папку. - Вот документы на приобретение и перевозку, а также лицензия.

А почему она, в таком случае, бегала по городу? - недовольно спросил один из полицейских.

Сорвала замок и выскочила через балкон. - С готовностью доложил рыжий - Гонялась за голубями, я полагаю. Я обычно шторы на окна вешаю, но вчера Кришна их попортила, а заменить их я еще не успел... - Арна пораженно слушала этот бред. До этой минуты она и не подозревала, что можно умудряться врать с такими честными глазами.

Ну... Документы в порядке, - протянул другой из полицейского дуэта, возвращая бумаги владельцу. Он был не очень доволен, так как предвидел, что деньги, полученные за пантеру, придется вернуть. - А штраф?

Вот квитанция из управления. - Судя по всему, у рыжего на все был готов ответ. Директор цирка тем временим, не очень охотно открыл клетку. Ко все возрастающему удивлению Арны, рыжий ни секунды не сомневаясь, влетел туда и по-хозяйски ухватил ее за загривок.

Домой, гуляка! - требовательно велел он и почесал Арну за ухом. Пантера подчинилась. Они прошли мимо других людей, вышли из цирка и направились к машине. Парень открыл сначала дверцу сзади и отправил туда Арну, а сам уселся за руль. Машина была достаточно просторной, чтобы пантера в ней лежала, но недостаточно, чтобы сделать рыжему харакири.

Там на полу сумка с одеждой, - проинформировал ее тем временем парень. Чувствуя насущную необходимость пообщаться, Арна сосредоточилась и перекинулась. Одежда в сумке действительно была: белье с узором в кошачьи мордочки, джинсы, майка и кроссовки.

А откуда ты знаешь мой размер? - тут же задала она насущный вопрос.

У меня глазомер хороший. - Отозвался тот, и ей предстояло лишь догадываться, правда ли это, или лапша для ее доверчиво подставленных ушей. Только что она была прямой свидетельницей его риторических талантов.

Откуда ты узнал? Ну, что я... - она сделала неопределенный жест рукой, но, как ни странно, рыжий авантюрист ее прекрасно понял.

Я тоже был в том дворе. - Как в ни в чем не бывало, ответил он, роясь в бардачке.

А где ты достал документы? - продолжала выпытывать Арна, торопливо влезая в одежду.

А где их обычно достают? - засмеялся тот - И вообще - это секрет! Конфетку будешь? - он обернулся к ней, протягивая в горсти разноцветные карамельки.

Спасибо. - Арна сунула в рот красную, и нервно принялась катать ее языком. - Ну ты и хитрющая лисица! - добавила она, чувствуя необходимость хоть как-нибудь поддержать беседу, так как ее собеседник, видимо, не собирался делать этого.

Лис. - Поправил он - Очень приятно.

Арна. Пока не знаю, как... - девушка-оборотень задумчиво поскребла кончик носа. Поехали ко мне, а? - предложила она внезапно - А то маячим тут перед цирком... Дорогу я покажу.

Позже Арна очень жалела об этих своих словах.

Япония, Ятагаси 46,

ноябрь1998 года.

Доброе утро! - Лис одним прыжком оказался на кровати и навис над спящим. В этот же момент ему в горло уперлось дуло пистолета.

Очевидно, твоя тотальная способность находить и попадать в неприятности не распространяется на мою реакцию. - Заметил хирург. Очевидно мгновенный переход из состояния сна в состояние стрельбы, минуя все промежуточные стадии, был для него нормальным положением вещей.

- Иначе на свете стало бы на одного Лиса меньше.

И кого ты этим пугаешь? - хмыкнул тот, кубарем скатываясь с кровати. - Завтрак готов. Еще я читал газеты. Там ни слова о вчерашнем, даже о безобразии на дороге.

Умно.

А еще у тебя на столе - на том, где нарисован шестиугольник и звездочка - лежит папка.

Спасибо.

Причем появилась она там самостоятельно, с негромким хлопком. - Лис методично проводил "разведку боем" по всем правилам. Правда, без особого результата. Логикой этого непробиваемого типа было не взять. Надо копать с другой стороны. Ладно же...

Разумеется. Это гексаграмма связи. - Донеслось уже из ванной. Лис без стеснения устроился на столе, болтая босыми ногами.

С кем связи-то? - как бы невзначай спросил он.

С местом моей работы.

Ага, понятно. - Ты не будешь против, если я на ножках стола нарисую пару рун? А то он как-то подозрительно шатается...

Ты знаком с ИПЭ?

Лис, пользуясь тем, что так и не поименованный врач его не видит, ехидненько улыбнулся. С логиками всегда просто.

Не очень. Если ты помнишь, я работал по другой специальности.

Неплохая легенда.

У тебя тоже ничего.

Это не легенда, - собеседник Лиса снова появился в комнате, уже одетый и теперь завязывающий косу, - Я действительно стажируюсь в Японии.

И тебе в ИПЭ не дали никакого задания на это время? Ни за что не поверю! - Лис спрыгнул на пол и отправился вслед за врачом на кухню.

- То, что слева - это макароны, а справа - яичница. - Объявил он.

Спасибо за предупреждение. Внешне они действительно малоотличимы.

Надеюсь, ты не будешь проводить химическую экспертизу? А то с тебя станется... - презрев кухонные табуреты, Лис снова облюбовал себе стол.

Ты усматриваешь насущную необходимость в подобном действии? - обернулся через плечо хирург.

О Великий Японский Аниматор! - Лис с шутовской трагичностью воздел руки к потолку

- Ешь! Не отравлено!

Вероятность этого - около семидесяти процентов...

Ха! С таким-то внешним видом!..

Сегодня я намереваюсь проводить тебя в аэропорт. - Перешел к делу непоколебимый ни в каких ситуациях лекарь.

Здесь оставаться нецелесообразно.

Ладно. - Покладисто согласился его собеседник - Документы и деньги у меня есть. Кстати, сколько я тебе-то должен? - спохватился он.

Стандартная такса за медуслуги по тарифу японского правового...

Это ты перестрелку с полицией относишь к медуслугам, да?- со смехом перебил врача Лис

И тем не менее. К слову сказать, ты обдумал, куда направишься?

Ага. - Беспечно отмахнулся тот - Не морочь себе этим голову, я найду куда сныкаться.

На то ты и Лис. Хм, это грибы?

Ешь, пока не остыло!..

Париж, вокзал Сен-Лезар,

август 2006 года.

Выход из поезда не сопровождался никакими спецэффектами. Она просто старалась не контактировать с железом, и это было не особо трудно. Но вот оказавшись на платформе, она задумалась. Одна в незнакомом городе, без вещей и денег, ищет человека, которого она видела раз в жизни.

Здорово!

Она вышла из здания вокзала смешалась с человеческим потоком. Искать она собиралась, ориентируясь на тот отпечаток ауры, который она, как эмпат (слабенький, но все ж таки), сняла в прошлый раз. Спутать подобную редкость было бы крайне затруднительно. А еще - она в этом не сомневалась - она узнает нужного человека в лицо.

Предстоящее мероприятие казалось чистокровной фейри Вивьен очень интересным.

Париж, аллея дель Томбо,

август 2006 года.

Открыв глаза, Линда увидела потолок. Незнакомый, очень высокий потолок. Смутно вспомнился укол в шею, едва она ступила на сцену. Это начинает надоедать...

Линда села, и убедилась, что цела и невредима. Связывать ее тоже почему-то не посчитали нужным. Странные у них представления о пленниках. Неужели надеятся, что она, Линда, так все и оставит?

Сидела она на постели в комнате, никак не похожей на камеру: просторная, с окном, и резной тяжелой мебелью темного дерева. Линда встала и подошла к двери. Она была не заперта. Начиная недоумевать все сильнее, она с минуты на минуту ожидала подвоха. Девушка вышла из комнаты и оказалась в длинном коридоре, загибающемся с обеих сторон. Она пошла наудачу в одну из них, попутно пытаясь открыть все попадающиеся на пути двери. В основном ей попадались комнаты, похожие на ту, в которой она проснулась, только явно не используемые - пыльные и с мебелью в чехлах. Затем она нашла "кабинет" - комнату с двумя столами, заваленными бумагами (причем как-то странно: один явно убирали, а второй нет), почти пустой зал с оружием на стенах и выход на мансарду. Затем коридор еще раз повернул. Там тоже были двери, и из-за одной из них звучала вода. Любопытная Линда немедленно сунулась туда, не подумав ни о чем, кроме своего желания поскорее все выяснить. Тот, кто находился внутри, стоял к ней спиной. Девушка скользнула по ней взглядом и судорожно схватила ртом воздух. Такого она еще никогда не видела. Обладатель спины обернулся на шум. И тут Линда заорала.

Ирак, Телль-Афар

сентябрь 1999 года.

Следующий, пожалуйста. - Лис нырнул в платку и расплылся в улыбке. Память его не подвела, и голос не зря показался ему знакомым. Между тем, командированный в четырнадцатый полк французского Иностранного легиона, он ожидал встретить тут кого угодно, только не этого человека. Тот, к слову сказать, сидел за столом, заполняя бланки. Точно таким, каким его запомнил Лис - очень высоким, очень худым и очень спокойным. На этот раз экс-вокалист не собирался упускать свой шанс. Он пересек палатку быстрым шагом. А, подойдя к столу вплотную, перегнулся через него (это, благодаря размерам последнего, было нетрудно) и совершил поступок, совершенно не предусмотренный уставом Легиогна. Запустив руку под воротник чужой форменной куртки, вытащил на свет армейский жетон.

Konnichi-wa, Okami-sama, - произнес он. "Оками" - "волк" - быстро перевел он с японского.

Konnichi-wa ne, Kitsune-san - невозмутимо отозвался врач. - Dou deska ne?

"Добрый день, Лис. Как дела?"

Лучше всех! Кстати, меня зовут Карим. Ore-wa Karim Aurum des. - "Меня зовут Карим Аурум".

Wakarimas. Aminishinohi wo

"Понял. Приятно познакомиться".

Вот и хорошо. - Покивал парень - Только Аниматора Японского ради, давай закончим с японским, это нарушение легенды. - он сотворил руками некий пасс, который призван был продемонстрировать целый набор смыслов. Дескать, на самом деле такие мелочи его, Лиса, совершенно не волнуют. Вот еще, тратить время на всякую ерунду, скажете тоже!.. Но вот Оками-сама, несомненно, интересуется данной статьей, так что из гуманных побуждений не будем портить ему реестр. Пусть спокойно трудится. Ну хоть кто-то же должен этим заниматься?

Как скажешь. - Оками поднял голову от бумаг - Заполни, пожалуйста, эти ведомости.

Так точно! - Лис вытянулся по стойке "смирно", но дальше этого его рвение не пошло. Впрочем, не суть так важно. Вот если бы тот же трюк попытался проделать Оками... Это да. Пожалуй, встреча его головы с потолком была бы гвоздем сезона...

- А ты теперь здесь... э-э... стажируешься? - Лис неопределенно кивнул за полог палатки, туда, где располагался походный лагерь. При этом он не отрывал глаз от своего собеседника, а потому казалось, что он указывает направление ухом. Оное, по своей оттопыренности, вполне для этого подходило.

Работаю. - Рапортовал Оками, снова склоняясь над документами. Складной стол был явно низок ему, но что попишешь.

- Я полевой хирург четырнадцатого полка. Ты не будешь против, если мы продолжим нашу беседу позднее? У меня много работы. - Лис одарил груды бумаги на столе своим вниманием, и мысленно порадовался, что не на его долю выпало это неземное счастье. А вслух ответил:

Hai-hai, Okami-sama!

Не говори по-японски, Карим. - Педантично заметил Оками.

"Интересно, у меня когда-нибудь получится вывести его из себя?" - Лис мечтательно вздохнул и вышел наружу.

Следующий, пожалуйста, - раздался ему в спину спокойный, как всегда, голос полевого хирурга. Ежу было понятно, что "Оками" - такой же псевдоним, как и "Кин-Иро". Ну не это так важно, ведь все уже в прошлом. Иностранный Легион был великолепной идеей. В это военное подразделение стекались люди с темным прошлым и неясным будущим. Отслужив три года, они получали новый паспорт и французское гражданство. И не так уж важно, как тебя зовут... Лиса такая постановка вполне устраивала - ему было необходимо закопать свое прошлое, и поглубже. Вряд ли кому-нибудь придет в голову искать бывшего музыкального идола в армии. Это же нонсенс! Лис довольно улыбнулся. И попутно бросил беглый взгляд на сослуживцев. Они запомнят его как Карима, а через три года про Кин-Иро забудет даже Косака, и, возможно, даже Белка...

Эй, новобранцы! Все сюда, елки зеленые! Шевелитесь, оболтусы!..

Новая жизнь сильно отличалась от старой. Очень сильно.

Париж, Малькольм 12,

август 2006 года.

Вот здесь я и живу, - Арна разулась и прошла в дом. Ей зверски хотелось кофе, а еще - курить. Только поставив на плиту турку и щелкнув зажигалкой, она обернулась к своему гостю и наконец-то хорошенько его рассмотрела.

Он оказался не рыжим. Вернее, не просто рыжим. Он был ярко-помидорным. Сигнальный флажок стрелочника и запрещенный глаз светофора просто блекли перед этим цветом. Волосы были густые, лохматые и доходили почти до лопаток. Где-то посередине эта буйная растительность была перевязана платком. Часть волос так и не попала в импровизированный хвост, часть попала не до конца. Полное впечатление иллюстрации "ночи в курятнике" дополняла челка, которую, очевидно, равняли раз в год секатором.

М-м-м...

Окованные армейские сапоги остались в коридоре, так что на ногах остались пчелино-полосатые гетры. Остальной костюм составляли камуфляжные штаны и футболка со смайликом-улыбкой и скрещенными костями. На шее был металлический ошейник.

Из какого дурдома ты сбежал? - вздохнула Арна. При этом она подумала, что вот, повезло же, как утопленнице - из всего многомиллионного города только ей достался такой экземпляр.

Я не сбежал. Меня выгнали. - Радостно сообщил гость, с любопытством оглядываясь. Он умудрялся даже это, такое простое вроде, движение сделать так, словно прикидывал, куда лучше ставить растяжку.

Заметно. Кофе будешь?

Я его не люблю. - Отмахнулся Лис - Слушая, ирис "Кис-кис"...

Я Арна!

... Я хотел бы посоветовать тебе не делать так больше. Все-таки пантеры на улицах Парижа - явление несколько нетипичное... - менторский тон не оставлял сомнений в намерениях рыжего. Издевается, с тоской подумалось девушке-оборотню, как пить дать издевается... Но вслух она свои подозрения озвучивать не стала.

Ты не удивлен? - сменила тактику она. Но в ответ новый знакомый только плечами пожал.

Что я, оборотней не видел? - Лис панибратски уселся на стол, несмотря на наличие трех свободных табуретов. - Будь осторожней, ирис "Кис-кис". - Добавил он так, словно имел на это хоть какое-то право. Арна зашипела.

Ты, дрянь, рыжая! - забыв о политкорректности (и сильно подозревая, что рыжему все равно плевать на оную с Эйфелевой башни), начала она - Я, конечно, тебе благодарна, и все такое, но...

Да, ирис "Кис-кис"?

Меня зовут Арна! И я хочу знать, каким боком ты связан с... - она запнулась, прерванная только что пришедшей ей в голову мыслью. И мысль эта так сильно Арне не понравилась, что она тут же поспешила от нее избавиться, озвучив оную.

- Хм, может, ты конкурент?

Это секрет! - погрозил ей пальцем Лис

Арна судорожно огляделась в поисках сковородки.

Ирак, Эк-Наджаф

март 1999г

Тени от каменного обломка едва хватало, чтобы прятаться от ослепительного солнца. Вот уж воистину - горячая точка...

Карим, заканчивай облокачиваться на Оками, ему, небось, и без тебя тошно.

Без меня, может, и тошно, зато со мной - нет. - Не замедлил с ответом вышеупомянутый

- И вообще, Тануки, отвянь... Я медитирую...

Медитируешь? - ушам своим не поверил Тануки - Рыжий, да ты что, окончательно озверел?!

Ну... Это... - Карим растянул и без того широкий рот в улыбке, явно испытывая удовольствие от своей манеры отвечать на важные вопросы.

Только не секрет! - разгадал его маневр собеседник, и даже руки вперед выставил, словно собираясь отбиваться от секретов, буде они полезут на него всем скопом.

Нет, что ты, - "успокоил" его Карим - Всего лишь военная тайна. - Тануки устало провел ладонью по волосам. Потом с неудовольствием посмотрел на свою руку, и стряхнул с нее песок. Песок был главной бедой - он скрипел на зубах, забивал легкие, он был абсолютно везде, где только возможно, и, что намного неприятней - где невозможно.

Рыжий, и какая же ты...

Ах.!.. - Карим томно прикрыл глаза - И какая же я там? - Тануки не удостоил его ответом и перевел взгляд на третьего из присутствующих. Этот последний был здоровым противовесом несносному Кариму, и его присутствие изрядно успокаивало Тануки.

Оками, он тебя еще не довел? - поинтересовался он - Кстати, оставь бинокль хоть на минутку в покое.

Нет. - Лаконично отозвался медик, очевидно имея в виду обе части фразы. Тратить слова на пояснения он, очевидно, считал излишним, и потому снова затих. Пользуясь его неподвижностью, Карим устроился поудобнее, пытаясь вписаться в изгиб спины Оками, что-то ворча о костлявых врачах и перинке в вещмешке. Оками проигнорировал. Тануки последовал его примеру, уже на собственном опыте зная, что обижаться на сапера Аурума - дело глупое, неперспективное и вообще дохлое. Вместо этого он снова обратился к хирургу:

Изменения есть?

Повторяю в четвертый раз: будут - скажет - отозвался Карим из-под своей шляпы, сползшей ему на самый кончик носа. Данный предмет попал на его рыжую голову прямо со стола вражеского командования в прошлой вылазке: Аурум, отстрелив край, сбил шляпу выстрелом с одного из офицеров, после чего счел брошенный хозяином трофей своим.

Мы сидим здесь уже шестой час - Тануки снял с пояса флягу, глотнул и передал по эстафете Кариму

И все как на иголках... - он бросил беглый взгляд на необъятные просторы вокруг - В любой момент подстрелить могут.

Слушай! - оживился Карим, которому эта мысль внезапно понравилась - Так ты того... Если не получится вернуться... Ну, в общем, я люблю цветы такие, не помню, как называются, желтенькие, а гроб мне сделай бирюзовый - я всю жизнь от него балдею, а он мне дико не идет...

Карим!.. - Тануки осекся, округлившимися глазами следя за мимическими попытками рыжего изобразить гипотетические похороны.

А плакальщиц не надо! - продолжал неистовствовать тот - Хоронили Лиса - порвали три баяна!

Карим!

Да, и еще...

Карим. - Оками, не отрываясь от бинокля, положил ладонь на голову неугомонного, заставляя перестать прыгать.

Ну хоть какая-то управа на тебя есть! - Удовлетворенно кивнул Тануки. Карим осторожно поправил шляпу, следя, чтобы ладонь врача осталась на месте. Судя по всему, она сапера там вполне устраивала. Тануки поправил автомат, врезающийся прикладом в бок, и сделал то же самое с автоматом Карима, который, позабыв о своих похоронах, увлеченно играл сам с собой в крестики-нолики на песке.

Машина. - Доложил Оками через минуту относительного покоя - Приготовились. - Двое остальных легионеров сели на одно колено, готовые открыть огонь, оттолкнутся и бежать или откатится. В напряженной тишине прозвучало сакральное:

Интересно, а можно тапочки не белые, а...

Карим!!!!

Париж, аллея дель Томбо,

август 2006 года.

Линда узнала своего телохранителя по росту и длинным волосам. Теперь она знала его и в лицо, и понимала, почему он носил вещи, помогающие это лицо скрыть.

Когда-то, наверное, он был даже красив. У наемника было удлиненное, сужающееся к низу лицо, миндалевидный разрез глаз, тонкий породистый нос.

Но...

Волк был одноглаз. Левая половина лица почти полностью представляла собой ожог, и на месте глаза был пустой провал. Правый глаз был гранатово-алым. Над ним на лбу был рубец, напоминающий латинскую букву L, а под ним, во всю щеку - крестообразный шрам. И это не только лицо, с телом была та же история. Шрамы, рубцы, язвы, стигмы, швы на ранах не оставляли ни одного мало-мальски живого места. Волк был худ, как велосипед, и весь его вес составляли кости, мышци и сухожилия. Собственно, уже одним этим он представлял собой завидный экспонат для музея судебной медицины. Но, видимо, этото провидению показалось мало, и оно наградило Волка целым букетом ран. Создавалось, впечатление, что на нем опробовали богатейшую оружейную коллекцию.

На спине, которую Линда увидела первой, под всем этим великолепием с трудом угадывалась татуировка, изображавшая крылья. На груди, от ключиц и до лобка, и наперекрест, через солнечное сплетение, шел широкий черный шрам, визуально отличавшийся от прочих. А еще на Волке были четыре клейма. Линда смотрела фильм "Жанна дАрк", и знала, как делаются такие метки: раскаленным металлом. Похожий на мальтийский, крест на плече, знак "Ом" под ребра, трилистник на бедре и звезда Соломона на ладони...

О Боже... - выдохнула она. Волк подошел и спокойно закрыл дверь. Линда все еще сидела на полу, переваривая увиденное. Интересно, куда нужно было попасть и чем там заниматься, чтобы заработать такую коллекцию... Хорошо еще , что у этого парня крепкие нервы, и он не стал устраивать разбора полетов прямо сейчас. Линда сильно подозревала, что была бы исключительно пассивным участником беседы. Впрочем, представлялось маловероятнвым, что этот седой тип сочтет такой воспитательный монолог целесообразным.

Девушка собралась с пола и неуверенным шагом вернулась к себе. Она не сомневалась, что Волк зайдет к ней, когда закончит. Девушка не ошиблась - через десять минут в ее комнату вошел наемник. Он был уже полностью одет, а не в полотенце, как в ванной. Линда с интересом оглядела костюм, построенный по принципу "ничего лишнего и все нужное". Выполнен из грубой черной кожи (не мнется, не рвется, трудно пачкается) - не лаковой, красиво переливающейся и скрипящей, а матовой и бесшумной. Сапоги выше колена, узкие брюки, колет-кираса, высокие наручи и перчатки. Рубашка обычная, грубого шелка.

"Хороший наемник", подумала она. А вслух произнесла:

Где я?

У меня, - так же лаконично ответил Волк, останавливаясь у окна. Он, словно по некому геометрическому наитию, выбрал место, которое не простреливалось снаружи.

- На тебя было совершено нападение в стенах театра и попытка похищения под видом медпомощи. - Доложил он, и Линда догадалась, что, очевидно, подобные рапорты "оговорены условиями контракта". Столь длинная фраза просто не могла быть объяснена чем-либо иным.

И тут появился ты, надрал им уши и увез к себе? - обрадовалась она, усмотрев в рассматриваемых событиях весьма романтическую подоплеку.

Не совсем так, но принцип верен. - Медленно кивнул Волк. Это была его характерная манера - головой он двигал медленно, за исключением тех случаев, когда требовалось обратное.

Спасибо. - Хмыкнула танцовщица, успевшая уже сначала обрадоватся, а затем и попрощатся со своими куртуазными планами. От этого дождешся, как же... Такое впечатление, что он вообще не понимает, о чем она. Или понимает, но как-то по-своему. А что, с него бы сталось... Ее размышления прервала уже ставшая привычной реплика:

Это оговорено условиями контракта.

И что дальше? - Линда села поудобнее, не сводя глаз с наемника. Зрелище его лица, пусть и изуродованного, доставляло ей приятные ощущения.

Я бы советовал тебе покинуть город. - Ровно ответил он - Или страну, что предпочтительней.

Волк! Ты невыносимый зануда! - Линда прожгла его просто таки ультра-плазменным взором - другого сравнения и не подберешь. В ее труппе все - от младшего осветителя, и до Карлоса включительно, знали: такие взгляды не сулят ничего хорошего. Темпераментную девицу лучше не доводить до греха. Но наемник никак не отреагировал на этот взор - как стоял у окна в тени, так и продолжал стоять, как памятник. С той лишь разницей, что вряд ли кому-нибудь придет в голову изваять нечто подобное.

Молчание было ответом. Очевидно, тотальное игнорирование было наиболее рациональной, с точки зрения Волка, реакцией на чужие эмоциональные всплески. Линда еще какое-то время испепеляла долговязую фигуру взглядом, а потом решительно повернула кольцо на пальце.

Волк?.. - снова подала она голос - Давно хотела спросить... Сколько в тебе росту?

Двести двадцать два сантиметра.

Линда не успела отреагировать, в этот момент дверь распахнулась, и в комнату влетели люди. Много людей. Много вооруженных людей.

В следующий момент девушка оказалась в углу - одним толчком Волк отправил ее к себе за спину. Девушка принялась лихорадочно шарить по карманам. Накануне этого дня она приобрела миниатюрный, но, по ее представлениям, вполне серьезный "Глок" и собиралась его использовать. Слава Богу, стрелять она умела, недаром Амари водил ее в тир... Линда смутно запомнила, как все происходило. Нападающие сильно кричали и ругались, Волк работал молча, а она сама пыталась разговаривать с "Глоком", как с зависшим компьютером... А потом она бессильно свалилась в кресло, безучастно наблюдая, как наемник вытаскивает из комнаты трупы. Когда он вернулся после последнего рейда утилизации, танцовщица вяло поинтересовалась, скорее ради галочки, чем из любопытства:

Куда ты их дел?

В лес, который виден из твоего окна. - Был ответ.

И что? Ты их закопал?

В лесу живут волки.

Родственнички, значит... - Линда решила не заморачиватся над вопросом, откуда взялись эти самые волки буквально под Парижем. Мало ли, что ей ответит наемник, а ведь действительно есть такие вещи, которых предпочтительнее не знать.

Волк, а кто это был? - сменила она тему, едва немного пришла в себя. Обычно после такой встряски неплохо было бы чето-нибудь глотнуть, но рядом ничего подходящего не наблюдалось. Впрочем, если бы и затесалось ненароком, Линда бы не соблазнилась - с Волком лучше иметь дело на трезвую голову. А не то он сделает ее таковой в принудительном порядке.

Полагаю, те, кто ранее пытался нападать на тебя. - Волк прислонился к стене напротив, сложив руки на груди. Клинки, которыми он работал - парные сабли-киличи - снова висели за спиной крест-накрест. У них, обратила внимание Линда, не было ножен. В принципе. Волк носил из в специальной кожаной сбруе. Наверно, причиной служила нестандартная форма клинков.

А как они нашли нас так быстро? - Линда нервно вертела "Глок" в руках, и имела вид человека, который никак не может удержаться, чтобы не трогать больной зуб языком, каждый раз ойкая.

По маяку в твоем перстне.

Ты знал?! - молчаливый кивок.

А почему не сказал мне?!

Какое право я имею тебе указывать? - в голосе не слышалось удивления или негодования. Да и вообще ничего там не слышалось кроме холодного равнодушия

Это твой выбор.

Волк... - Линда попробовала было опустить взгляд, но быстро передумала. Волка лучше было бы иметь в поле зрения. Так, на всякий случай... - Прости.- добавила она

Вонтола. - слово тяжело упало в застойную заводь их беседы.

Что? - не поняла девушка

Меня называют Волнтола. - пояснил наемник, а его собеседница не переминула отметить странное построение фразы - Это имя. - добавил тем часом тот. Линда отчетливо почувствовала, что они с этим странным человеком говорят на разных языках, хоть и используют одни слова.

А почему ты не сказал сразу?

Ты не защищала мою спину.

Ирак, военный лагерь,

февраль 2001 года.

Разойтись! Ни в коем случае не приближайтесь к нему! Отойдите все! - два упаренных сержанта активно разгоняли легионеров. Те, в общем-то, и не горели желанием подходить. Просто им было любопытно - согласитесь, любая опасность таит в себе некую неизведанную прелесть, которая щекочет вас коготками по нервам.

Лис медленно шел за ними. Вообще-то, в его нынешнем состоянии ему положены были как минимум санитарные носилки. Но желающих приближаться к нему по-прежнему не наблюдалось. Так что темп передвижений оставлял желать лучшего - рыжий, не торопясь, хромал за провожатыми, а их крики гулко отдались в абсолютно пустой голове.

Он только что вернулся из плена. Вернее, его подобрал разъездной патруль, потому что сам бы он не добрался. Кажется, оный уже успел пожалеть об этом своем поступке...

В плен он попал, как попадают большинство слишком горячих голов: во время атаки вырвался слишком далеко вперед и не успел отступить вместе со своими.

Его допрашивали двое суток и в результате решили казнить. Более того, сообщил и о своем решении в четырнадцатый полк, выражая свои ехидные соболезнования относительно потери одного из лучших саперов. Но потом изменили свое решение, и просто надели на него ошейник во взрывчаткой. После чего десантировали с вертолета. Штабные шифровальщики бились полчаса - лимитированное время - но не добились результатов. Таймер в ошейнике был рассчитан на два часа. Полтора из них отвели на то, чтобы Карим Аурум оказался как можно дальше от лагеря. Сейчас его вели к списанному два месяца назад "Доджу". Машина ездила, но тормоза барахлили, за что ее, собственно, и списали. В случае Карима эта мелочь была неактуальной. Легионеры - люди, которых он знал два года, с которыми сражался и делил все военные неприятности - легионеры поспешно расходились на его пути. Он не удивлялся.

У "Доджа" его ждали.

Оками?..

Покажи, - хирург властно притянул парня к себе за ошейник и внимательно его рассмотрел. - Похоже не шестнадцатиричную кодировку. Плюс вероятностные сдвиги... Хм...

Оками?.. - один из сопровождающих сержантов явно нервничал. - Согласно приказу, легионер Аурум...

Я провожу его. Вы свободны. - Ответил врач, не отрываясь от ошейника. Карим не видел ничего вокруг, так как стоял с запрокинутой головой, но услышал облегченный вздох.

"А я с ними в карты по вечерам играл..."

Стой смирно, Карим, - Он зажмурился и постарался сосредоточиться на том, чтобы не мешать Оками. Внезапно перед его внутренним взором возникла картина: ошейник - блестящий, золотистый - экран таймера, кнопки - шесть штук, пальцы врача, ощупывающие замок...

Оками! Вторая! - внутри словно взорвалась адреналиновая граната - Шестая и четвертая! Еще раз вторая и два раза первая! Подожди... - Цифры на таймере замигали, как на электронных часах, упавших в воду. Карим перевел дух, чувствуя, что успокаивается, хотя и неким не вполне естественным образом.

- Теперь вторая и пятая. Нет, третью не трогай, это нейтрализатор, но он отключен...

Карим? - он чувствовал дыхание хирурга на своих ключицах.

У тебя есть что-нибудь тонкое и острое? - рыжий почти физически чувствовал, как схваченная было за хвост синяя птица выскальзывает из пальцев - Например, гвоздь?

Медицинская игла подойдет?

Вполне. Засунь ее в верхний сокет и обломи, чтобы застряла. - Тихий щелчок оповестил, что операция прошла успешно.

Цифры замерли. - Доложил Оками спокойно. Впрочем, это-то как раз не удивляло. Он и на рабочем месте был так же спокоен, даже когда счет шел на секунды.

- Таймер больше не идет.

Сколько на нем?

Час двадцать две.

Хорошо. - Он выдохнул. Онемение начало потихоньку отпускать, мандраж помер своей смертью. Можно спокойно дышать дальше.

Хорошо... - Карим вернул голову в нормальное положение, потом подумал, и устроил ее на плече Оками, уткнувшись в оное лбом.

Карим, ты в порядке? - поинтересовался тот, слегка наклонившись, и плечом заслоняя слепящее солнце. Открывать глаза не хотелось.

Сейчас приду в себя и скажу... - рыжий предпринял попытку выпрямится, но покачнулся. - Оками? - оперевшись о худые руки хирурга, он пытливо взглянул ему в лицо.

Я... Я увидел ошейник... - несколько сбивчиво сообщил парень - Ну, как бы это... Твоими глазами. - он замер в ожидании ответа. Вот сейчас Оками скажет, что у него жар, и отправит в лазарет без разговоров... Но вместо этого непостижимый врач ответил:

Я знаю. - Помолчал, и добавил - Так и было задумано. Ты лучше меня разбираешься в технике.

Это ты мне передал... картинку? - осторожно, как по минному полю, вел расспросы дальше его собеседник.

Да. - Оками, очевидно, убедился, что к самостоятельному передвижению рыжий на данный момент не пригоден. А потому аккуратно взял раненого на руки, направляясь в сторону перевязочной.

Ты телепат? - никак не успокаивался тот.

Не только.

И ты поэтому работаешь в ИПЭ?

Не только.

Оками... - Карим бросил быстрый взгляд на сослуживцев, проводивших их странными взглядами

- Я хочу покинуть Легион. Ты возьмешь меня в ИПЭ?

Это не я решаю.

Для меня - ты. - Рыжий чихнул - Кстати... Что такое ИПЭ?

Москва, офис на Лубянке,

март 2001 года.

Благодарю. Это пойдет в архив. - Гофмар собрал анкетные бланки. Их в кабинете было всего трое, хотя рассчитан он был на несравненно большее количество посетителей. Зеркальная поверхность стола отражала лица: сосредоточенное, спокойное и крайне любопытное.

- Приветствую вас на работе в Институте Прикладной Экзофизики. - Гофмар - одарил адресата этой фразы строгим взглядом

Ваши первые задания - это Лису.

- Влакодлак, это указания к тому, что мы обсуждали в прошлый раз. - Вторая папка перекочевала в руки привычно молчащего врача. - Сразу было видно, что уж кто-кто, а Гофмар не любит терять зря времени.

Благодарю, - кивнул врач, названный Влакодлаком, беря протянутую папку.

Мы что, работаем в разных местах? - подал голос рыжий, листая свои документы. За что получил еще один строгий взгляд.

В этот раз да. - Тоном, не допускающим возражений, веско ответил Гофмар

- Все организационные вопросы мы выяснили. Или вы желаете что-нибудь уточнить?

Нет. - Улыбка.

Нет. - Равнодушный взгляд.

Отлично. - Гофмар встал со своего места, давая понять, что встреча окончена - Всего хорошего, удачи.

Вам также. - Лис спрыгнул с края стола, на котором до этого сидел.

Они вдвоем покинули здание офиса молча, и так же молча подошли к машине.

Тебя отвезти в аэропорт? - предложил врач.

Не надо. Мне нужно еще подобрать снаряжение. - Лис предпринял безуспешную попытку усесться на багажник так, как он это делал со столами.

- Кстати, "Влакодлак" - это что? - спросил он, осознав тщетность своих попыток, и просто прислоняясь.

Имя, под которым я работаю в ИПЭ. - Рыжий отчетливо вздохнул. Излишняя педантичная дотошность, как он и предполагал, и послужила причиной рождения этого перла. Достаточно только было потратить некую толику времени в библиотеке, чтобы убедится в этом...

- Если у тебя все, что я откланяюсь: мы стартуем через сорок минут. - Прервал его размышления объект Лисьих мыслей.

Сибирь - это далековато. - Заметил тот вскользь.

Тем не менее, мы туда отправимся, так как...

"Это оговорено условиями контракта"! - радостно выпалил рыжий.

Именно. - Врач сел за руль. - Всего хорошего, Лис.

Тебе также, Вонтола. - помахал растопыренной пятерней тот

Прошу прощения? - правильное арийское лицо снова обернулось в его сторону. Но, как и прежде, эмоций не выразило.

А это секрет! - Лис показал язык. - Вот вернешься и узнаешь. - Он легко перелез через ограждение парковки, хотя воротца были в паре метров. Потом повернулся и еще раз помахал рукой:

Доброй охоты, Вонтола!

Париж, аллея дель Томбо,

август 2006 года.

К удивлению Линды, они так и не покинули дом, несмотря на визит неприятеля. После окончания разговора в ее комнате, Волк отправился работать в кабинет, и дом оказался в ее распоряжении. Первым делом девушка его исследовала. Он оказался двухэтажным - или трех, если считать чердак, который был заперт. На первом этаже были холл, гостиная, кухня, библиотека и два чулана с разнообразным хламом - от альпинистского снаряжения до трехноги для пулемета. Второй был менее обжит - кроме ее комнаты, зала с оружием, кабинета и ванной, остальные были либо пусты либо закрыты.

"Интересно, где он спит..."

И вот, когда она осматривала библиотеку, хлопнула входная дверь и по дому громкогласно разнеслось:

Тадаима-а-а!

Линде приходилось смотреть аниме, а потому она сразу же узнала язык создателей этого мультипликационного чуда. Что такое "тадаима", Линда не знала, но на ее памяти, ничего подобного в агрессивных ситуациях герои аниме не говорили. А значит, есть надежда, что тот, кто это прокричал, явился сюда не с враждебными намерениями. Осторожно выглянув в гостиную, девушка узрела следующую картину: по лестнице спускался Волк, он же Вонтола. К нему на спринтерской скорости подлетело нечто рыжее и невнятно вопящее. Этот неопознанный условно летающий объект совершил затяжной прыжок, повис на шее наемника (при этом тот умудрился не потерять равновесие, очевидно, сказывался опыт), перелез через перила, спрыгнул на пол и направился к дивану. Вонтола невозмутимо продолжил свой путь вниз.

"Он что, вообще никогда ни на что не реагирует?!"

Как твои дела?

Лучше всех! - не замедлил с ответом рыжий. - Вот сейчас тебе нервы потреплю и дальше работать. Кстати, кто у нас там в библиотеке? - для наглядности, чудо природы ткнуло в упомянутую сторону пальцем.

Мой очередной заказчик.

Очень приятно. - Улыбка стала шире, а незнакомец всем корпусом развернулся к двери, всем своим видом выражая неземную радость от встречи - Пусть вылезает!

Линда покорно "вылезла" и подошла вплотную. Помидорно-рыжий и веснушчатый оболтус сидел на диване с ногами, а потому его лицо можно было наблюдать где-то между коленок. Он очень отличался от Вонтолы, и не только манерой поведения. У него были неправильные черты лица, и в кости он был шире. Линда с сомнением изучила желтые глазищи, острые скулы, вздернутый нос, широкий рот, оттопыренные уши с целой дюжиной побрякушек... Да еще и золотой ошейник впридачу.

Линда Лаэр. - суховато представилась она первой.

Лис. - Просто ответил он.

Заметно. - Она с трудом удержалась, чтобы не поджать губы.

Более того - заразно! - с азартом подхватил невменяемый тип.

Иди в кабинет, нам надо работать. - Подал голос так и не севший Волк.

Белобрысый, ты зануда! - Лис даже не обернулся - Я с девушкой знакомлюсь, не видно, что ли?

Развить свою мысль дальше Лису не удалось: перегнувшись через диванную спинку, Вонтола обхватил рыжего поперек и легко поднял, взвалив себе на плечо. После чего направился к лестнице. Лис весело болтал ногами, и, судя по выражению лица, намеревался откусить Волку голову. Линда глубоко вздохнула, наблюдая эту сцену.

"И зачем мне два шизофреника на мою голову?.. Один абсолютный интроверт, а второй - абсолютный... Лис!". На этом месте ее размышлений дверь снова распахнулась. Линда узнала стоящую на пороге Агнессу. И та явно пришла не в гордом одиночестве...

Лондон, Грейтхолл,

июль 2001 года

То что их, как иноязычных, отправили в загранкомандировку было еще понятно. Но почему выдали такое странное задание, было уже неясно. Нормальной охраны у них, в ИПЭ, что ли нет... Волк на эту тему предпочитал отмалчиваться. Возможно, на правах старшего в группе, ему досталось больше информации, и она инструкцией была запрещена к разглашению рабочему составу. Зачем ИПЭ понадобилось охранять коллекционные драгоценные камни, Лис не представлял - третий в их группе, маг-кинетик, приписанный штабом, утверждал, что камни не фонят. А ему можно было верить - даже придирчивый Волк подтвердил, что парень в своем деле специалист. Ну, может, его вклад в работу был и не таким весомым, каким его обычно делал Тануки, но вполне приличным. А Тануки все равно отказался от работы в ИПЭ - пришел, покрутился, и смылся. Ну, как хочет. Лису здесь пока было интересно.

Ренард, подьем! - А вот и маг. Имени этого привлекательного молодого человека Лис не запомнил (да, собственно, и не собирался - захочет, сам расскажет). Конечно, перед совместной поездкой ему давали читать формуляр мага (как и магу - его), но гораздо больше, чем паспортное имя (Хэдвард? Хэдин? Хенсон? А, ладно...) Лиса заинтересовало прозвище - Хаул. Явилось оно на свет из-за невероятной схожести мага с главным героем аниме "Бродячий замок Хаула", а к аниме Лис был патологически неравнодушен. Впрочем, и здесь не обошлось без подставы: имя Хаул было созвучно для Лиса с английским словом "Hole" - "дыра", "нора". Беспечно заявив, что какой же Лис без норки, он перекрестил для себя мага. Как ни странно, Хаул, неурожденный Норка, воспринял это весело, и никаких репрессий не последовало.

Ренард, я кому говорю! - в дверном проеме появился и сам зовущий, на красивом фарфоровом лице которого было отчетливо написано стремление припахать рыжего коллегу к работе, во что бы то ни стало. По мере того, как он во всех подробностях изучал внешний вид так и не разгримировавшегося со вчерашнего вечера Лиса, его глаза приобретали все более и более анимешные формы.

Ренард... Это ты?! - Лис сам, словно в первый раз, оглядел свой маскарад - вчера довелось изображать пожилую меценатку, леди Эллис

Не-а. Это помесь хорька, шнурка и штопора. Гибрид терминатора с игрункой. Боевой таракан.

Точно ты - с облегчением вздохнул Хаул, и телекинезом перекинул на кровать вещмешок напарника - Одевайся, нам в смену.

Хороший ты человек, Норка. Только честный.

Просто адекватный.

Вот я и говорю - хороший. Не пузырься, подушку ты в меня все равно не бросишь...

Почему?! - пропыхтел маг, пытаясь справится с задачей опять-таки телекинезом

А я ее вчера гвоздями прибил.

Специально, что ль?- поразился такому коварству Норка

Да нет, просто падала на пол постоянно, я и прибил.

Ренард! Ты - лис позорный!!!

Да что вы говорите...

Дания, Легстёр,

октябрь 2001 года.

Что значит "Не вернулся"?

То и значит. Лор, успокойся...

Лис не успокоился.

Вертолет вылетел в полдень по местному времени, восемнадцать часов с ним была прекрасная связь, включая все остановки, куда он делся потом?

До Сибири точно долетел, судя по показаниям радаров... Может, техника чего забарахлила? Да оставь ты в покое свою игрушку!.. - "Игрушкой" в ИПЭ народ именовал блестящий золоченые ошейник Ун-Ренарда Лора, рыжего руниста-подрывника. Оставив в покое ошейник, тот затеребил косу.

Я затребовал все данные по командировочному полету Влакодлака Лютича, - продолжил его собеседник, не поднимая глаз от лэптопа, - Лор, не нервничай, я тебя очень прошу, когда ты нервничаешь, это взрывоопасно... хм... М-м...

Ну что там, чего молчишь?! - рыжий подскочил к лэптопу. Сидящий за ним Норка решил не искушать судьбу и прочитал сам:

По последним данным отдела прогнозов и матстатанализа, вертолет борт номер 48-Н разбился в квадрате 142-216. Выживших нет. Лор? Лор, с тобой все в порядке?

Это секрет...

Таиланд, Чианграй

декабрь 2001 года.

Собрание протекало бурно.

Кто это?! Кто он, и что здесь делал?!! - вакагасира якудзы был в бешенстве. Не спасал деже широко известный самоконтроль азиатов. - Кто этот рыжий?! Почему в сейфе фиалки?! Почему весь офис в бирюзовой губной помаде?! Почему на потолке портрет Сейлор Мун?! За что я вам деньги плачу?! - Он бессильно упал в кресло. - Найти его. Живым ли мертвым. Шесть миллионов за рыжую голову.

А если отдельно от тела?

Тогда восемь.

США, Нью-Йорк,

февраль 2002 года.

- Терминал взломан, повторяю, терминал взломан, займите предписанные позиции согласно...

Заткните кто-нибудь колонки!

Это вирус!

Апгрейд! Выйти из сети!

Он блокируется!

Вирус размножается! Звоните в управление!

Контакт! Не выпускайте его из контакта!

Он уходит! Он взломал все блоки!

Ставьте ключ!

Нет, он его скопирует!

Не дайте ему уйти! Закольцуйте канал!

Эй, мне пришла по е-мейл фото с фиалкой...

Париж, центральное полицейское управление,

июль 2001 года.

Мерсье, вы прекрасно потрудились, ваш архив безупречен, но... Это не совсем то, что я хотел.

Но...

Не перебивайте. Цепь дерзких преступлений по всей Европе, сообщения из Нового Света, почерк абсолютно идентичен. Почему вы его не взяли до сих пор? Я понимаю, ситуация не проста, но все-таки фиалки в моем сейфе - это перебор... Почему вы, прекрасный специалист, заслуженный са, до сих пор его не взяли?

Он настоящий Лис, сэр.

Москва, управленческий офис ИПЭ,

январь 2002 года.

Лор найден?

Нет, полковник, увы.

Прискорбно. Кстати, я смотрел его бланк...

Я тоже его смотрел.

Что скажете? Он даже год неверно выставил!

Это бывает, полковник.

Где Лор сейчас?

Это неизвестно. Он абсолютно закрыт. И... Такое впечатление... Простите, это не доклад, но...

Я понимаю. Говорите.

Это похоже на то, словно Лор сорвался с цепи. У него нет цели.

Или она неизвестна.

Какая цель может быть во взломе терминалов без скачивания основного ресурса, хакерстве банков без денежных махинаций, торговля оружием, которого нет (а значит, нет и денег за него), саботаже в разведках, бирюзовой помаде и фиалках?

И мордочках из японских мультиков?

Да, и в них тоже.

Возможно, его цель несколько... м-м... Нестандартна. Вы давали запрос в матстатотдел на психотропный анализ?

Мы уже потеряли двоих аналитиков, хватит с нас.

Продолжайте работать на поиск.

Так точно.

Вьетнам, Хайфон,

октябрь 2001 года.

Так-так... Как дела? Молчит? - в темную комнату вошел кто-то, кого сложно было разглядеть. Да и мешковатый балахон тому не способствовал. В углу длинной и узкой комнаты кто-то зашевелился.

Упорствуешь? - голос вошедшего был вкрадчив. - Зря, Волк. Неужели еще не понял? Я думал, ты умный. Ну, что ты молчишь?

Он всегда молчит...

Последуй его примеру, Атрэй. Так-так. - Обладатель вкрадчивого голоса, шурша своим одеянием, приблизился к углу и какое-то время молчал. - Ему уже поставили метку?

Да, высший.

Отлично. Волк, слушай внимательно, это в последний раз. Или ты остаешься здесь, или ты возвращаешься. Туда, откуда возврата уже нет.

Почему он молчит, высший? - подал голос Атрэй. Он отчаянно надеялся на хорошее место в братстве, и тянулся изо всех сил.

Последняя ночь, Волк. Завтра ты вернешься. Если не одумаешься. - Высший уверенно вышел из комнаты, хлопнув дверью. Так и не осмелившийся войти Атрэй вздохнул.

Сибирский лес,

январь 2002 года.

Вы уверены, Голденфокс?

Абсолютно, не беспокойтесь.

В таком случае, снижаемся. - Вертолет, описав плавный полукруг, готовился идти на посадку. Голденфокс торопливо склонился над экраном лэптопа.

Настройка... Генетический поиск... множественность каналов в фазе преобразования... Возьмите западней!

Есть.

Проверка контуров исходника... Положительно. Запрос...

Голденфокс, внизу волчья стая!

Я так и думал. Продолжайте снижаться.

Ракетницу?

Никакого оружия! Я ищу сигнал... Надеюсь, это он... Великий Японский Аниматор! Вот это искривление!

Иду на посадку.

Отлично. Я поймал импульс.

Вертолет мягко тряхнуло, и Голденфокс выпрыгнул наружу. Там было холодно. Очень. Сухой морозный воздух, словно ершом, драл кожу.

Голденфокс огляделся, нервно теребя ошейник. Вообще-то он прекрасно знал, что механизм этой железяки испорчен напрочь. Одно время он упрямо пытался ошейник снять, но ничего не добился. На таймере застыло тринадцать минут шестнадцать секунд, и запуститься ошейник может от чего угодно: от тряски, изменения давления или температуры, от магнитных волн... Но привычка трогать холодный металл осталась. Проваливаясь в снегу, Голденфокс прошел метров тридцать к редкому ельнику. Действительно, волчья стая - голов двадцать, а то и больше. Вертолет насторожил их, но не более: здесь никогда не велась охота. Раздалось тихое рычание, и звери немного подались назад. Голденфокс оторвал взгляд от ближайших хищников и поднял его выше. В поле зрения попали смуглые ноги, о которые терся еще один волк. Прибывший коротко сморгнул. Похоже, этому человеку напротив не было холодно, хоть он и стоял босиком на снегу. Такой спокойный, словно они расстались вчера. Он был все таким же - высоким, много выше прочих людей, худым до невозможности, с равнодушным взглядом. Разве что вот шрамов прибавилось. Вонтола.

Теребящий ошейник рыжий внимательно оглядывал его, немного задержав взгляд на клейме знака "Ом". Смотрел, а потом внезапно произнес: сказал:

Белобрысый, пойдем домой, а? Я замерз.

Волки проводили людей настороженными взглядами.

Норвегия, Берген,

январь 2002 года.

Ешь, скотина белобрысая!

Я не голоден, спасибо.

Да ты на себя посмотри! Кожа, кости и клеймо! - Лис возмущенно ткнул половником под ребра Вонтолы. Тот мягко, но настойчиво отвел столовый прибор в сторону и отошел на шаг.

Лучше не приближайся.

С чего бы вдруг? - хмыкнул Лис. Половник полетел в раковину, а следом за ним - кухонный передник с узором в фиалки. Рыжий, по своему обыкновению, уселся на стол и выжидательно уставился на Вонтолу. Тот стоял в дверном проеме, скрестив руки на груди, и бесстрастно смотрел на порчу мебели.

Это небезопасно.

Это что, такое хи-хи в стиле ха-ха? Когда это такие мелочи нас останавливали? - очевидно, Лису понравился процесс швыряния, и в раковину отправился столовый нож, хотя он и был чистым.

Я проклят.

Ха!

Это действительно важно.

Ха!!

Лис, ты можешь быть серьезным?

Волк, душа моя, с какой мухи ты упал, какой дуб тебя укусил? Наверное, черепом стукнулся?

Я действительно проклят. Темным шаманом, одним из Высших.

И ты думаешь, что после того, что ты сказал вчера об аниме, хоть что-то может отвратить меня от тебя больше?

Лис, я небезопасен, - рыжий демонстративно зевнул.

Это проклятие чревато психическими...

Ты хочешь об этом поговорить?

Лис?

У меня диплом магистра психотерапии. - радушно улыбнулся Лис. Дескать, не выйдет, дорогой, в этом вопросе меня и на кривой козе не объедешь.

На обучение требуется семь лет, насколько мне известно. - Заметил на это провокационное заявление его собеседник. Он все так же неподвижно высился у окна, немного наклонив голову. Потолок был явно низковат. Лис помнил, что этот жест - немного пригибаться - был у этого человека всегда на его, лисьей памяти. Волка бы без разговоров с руками оторвали бы в любую баскетбольную команду.

Я заочно, радость моя. - доложил рыжий, улыбаясь еще душевнее - Если, конечно, это можно назвать таким словом... Думаю, они просто решили спасти свое учебное заведение. Оно им было еще нужно. Ну а мне было нужно время. Я специально, чтобы разбирать твои... как ты там выразился?

Никак, потому что ты меня перебил. - Волк был терпелив - Возвращаясь к основной теме беседы...

Белобрысый, ты зануда! - осчастливил его Лис свежей новостью - Я сказал тебе, что никуда не уйду? Значит, уйду только за аниме, и сразу вернусь!

Как я понимаю, взывать к здравому смыслу бесполезно? - Волк вполне оправдывал Лисьи характеристики в свой адрес

А что это такое? - в раковину полетела чайная ложка. - Кстати, какие планы на завтра?

Работать. Я многое пропустил.

Ух ты, у меня такие же! - Лис всплеснул руками, то ли собираясь навернутся со стола, то ли исполнить партию Жизели в одноименном балете прямо не двигаясь с места. Его собеседник не сводил с него внимательных глаз.

Лис...

Сколько там стоит стандартный контракт на охрану? - рыжий поскреб себя за ухом

Я тебя беру на завтрашний вечер. Иду на дело, это всегда риск, так что...

Лис...

... И еще нужно позаботиться о стратегии, а ты у нас аналитиком в ИПЭ пахал, надо бы им фиалку послать, а то расслабились, непорядок...

Лис...

Ну что еще?! Я же сказал - нет!!!

Лис, спасибо.

Вьетнам, Хайфон,

июль 2002 года.

Голова просто раскалывалась.

Ризен с трудом приподнялся на локте. Он бы и сесть попытался, но цепи были слишком коротки. Слабый свет факелов освещал низкую комнату, каменный стол, на котором он лежал, двери вокруг. Голова болела так, что даже сосчитать эти самые двери получалось с трудом. Кажется, шесть... Или восемь? А может, и больше, чем только Духи не шутят... Через одну из них в комнату вошел мужчина лет пятидесяти. Азиат, длинные волосы зачесаны назад, на широком балахоне знак "Ом". О, Духи... Ну только вот этого еще не хватало...

Здравствуйте, достопочтенный Отионе, - кивнул мужчина. - Мы с вами будем сотрудничать. Атрей, прикрой дверь...

Ризен попытался вспомнить, как он попал в этодикое место. Последнее, что он видел - лес, куда уходил на медитации. Кажется. И когда это было, а? Ох, голова...

Какими сотрудниками? - выдавил он с трудом.

Успешными, достопочтенный Отионе, несомненно, успешными. - По прежнему вкрадчиво отозвался неизвестный. Судя по всему, перспектива грядущего сотрудничества вдохновляла его чрезмерно.

С сотрудниками так не обращаются. - Несмотря на боль, сил на ехидство вполне хватало. Ризен скосил глаза на странного типа в балахоне.

Молчите, или вам станет хуже. - Непонятно, была ли это угроза или забота о здоровье.

Выпустите меня! - он не понимал, что происходит, и это совершенно ему не нравилось.

Мы будем работать вместе... - нараспев протянул странный собеседник, разводя руки пошире, словно собираясь обнять весь стол. В скупом освещении жест выглядел весьма угрожающе.

Ну нет! - Ризен оскалился. - Так я точно не буду работать!

Он думал, что сильнее голова болеть уже не сможет. Наивность, святая наивность! Боль снова прибила его к столу. Ризен чувствовал, как незнакомец атакует его сознание, но из-за боли не мог сопротивляться.

Ты будешь работать с Тенгри, для Тенгри и у Тенгри, достопочтенный! - неожиданно сурово рявкнул подозрительный тип.

Великие духи! Ризен дернулся, но тщетно. Силы покидали его. Он готов был вознести молитву Духам, даже зная, что каждое обращение сжигает часть его, что он теряет себя по кускам; он бы и потерял, но... Боль, боль...

О Духи, это что еще за шум? И так голова разрывается, а тут еще такие спецэффекты...

Но боль вдруг неохотно схлынула. Ризен недоверчиво открыл глаза. Тенгри в помещении отсутствовал - наверное, успел сбежать. Одна стена в комнате отсутствовала, вместо нее зиял пролом, украшенный курганами битого камня. Над ухом что-то звякнуло.

Вставай, или остаться решил? - весело спросил кто-то.

Подняв голову, Ризен увидел какого-то рыжего парня, европейца, что было не очень типично для их мест. Тот подал молодому шаману руку и помог слезть со стола.

Что это было? - вопросил тот немедленно, хватаясь за край своего недавнего ложа. Ноги все еще плохо служили.

Да так. - махнул рукой рыжий - Секрет местного разлива. - И он задумчиво щелкнул по золотистому ошейнику.

- Кстати, выход вон за той дверью и направо.- добавил он, и полез зачем-то под стол. Оттуда немедленно донеслось металлическое позвякивание, и невнятное бормотание.

"Великие Духи, почему он это сделал?!"

"Он может продать за бутылку портвейна. А может спасти просто так".

Бельгия, Антверпен,

март 2002 года.

Ну, здравствуй. Давно не виделись.

Давно, де Люр-сан.

Да ладно тебе, оставь формальности, можно просто Лаола. Мы же все-таки учились вместе. И даже сидели за одной партой. - Она созерцала собеседника со смешанным чувством. Он стоял всего в нескольких метрах. И, не смотря ни на что, все еще выглядел опасным - даже на цепи.

Верно. - Подтвердил тот , и даже немного наклонил голову в знак согласия - Ты подсаживалась на всех срезах. Не могла бы ты просветить меня о причинах нашей встречи?

Лаола, все такая же миловидная блондинка, что и прежде, хмыкнула. Жесточайшее побоище в пригороде, в котором она потеряла немалую часть своих людей, тройная доза парализатора, пока упрямца привезли в лабораторию, псионический спарринг, который она выдержала благодаря двухкиллограмовой связке амулетов - а у него это называется "встреча"!

Исключительно научная... Вонтола. - в ее голосе проступило невероятное ехидство - Кажется, так тебя называет твой рыжий?

К Лису не может применяться термин "мой". - равнодушно уточнил Вонтола

Да брось. - глаза Лаолы некрасиво сузились - Все знают, что вы... эм-м... - она замялась, не зная, как бы поточнее выразится.

Полагаю, тебе придется сменить информаторов. Эти сведения неверны. - отозвался ее собеседник отстраненно. Это его вечное безразличие ко всему - даже к собственной судьбе - выводило ее из себя. Лаола ощущала почти физически, что даже пленный, даже раненый - Вонтола свободен, и не принадлежит ее власти. И не будет принадлежать, стань он мертвым. Просто потому, что не понимает, что это такое - свобода и несвобода. Не отличает их с собственной точки зрения.

Дозу! - повелительно выкрикнула блондинка. Она не желала больше продолжать разговор на эту тему. А от имени рыжего ее давно уже колотило. Вот уж кого бы убила собственными руками, не задумываясь!.. Он с таким упорством перебегал ей дороги, словно взялся вести статистику ее проваленных дел. И его, наемника, ей не удалось купить. Лис приходил раз за разом - находил как-то - и забирал ее "лабораторный образец" с собой. Раз за разом, раз за разом... С ней так никто не обращался. И это было обидно. Досадно, что мешают работе, и что она никак не могла завершить своих исследований. И что Вонтола не хочет понимать очевидных вещей. Сама Лаола упускала из виду, что понятия "не хочет" и "не может" данном случае имеют решающее значение.

После инъекции тело наемника безжизненно упало на холодные плиты пола. Никому из свидетелей этой сцены не пришло в голову самортизировать падение. Не из антигуманных соображений, но из принципа безопасности. Приближаться к Вонтоле не хотелось никому. Кто его знает... Видеозаписи с мест "взятия объекта" хранились в архиве, и могли быть доступны для тех, кто очень хотел удовлетворить свое любопытство. Волк, конечно, не имел обыкновения прикидываться мертвым, чтобы подманивать врагов. Скорее всего, такой маневр ему даже в голову не приходил. Но осторожность никогда не повредит...

В креатив-куб, - продолжила командовать Лаола, наблюдая, как ее подручные осторожно проверяют, готово ли тело к транспортировке, или, все-таки, к очередному побоищу.

- И не забудьте дезинфекцию. Это единственный экземпляр. - Люди в таких же, как и она, белых халатах, завертелись вокруг тела активней., как только убедились что оное совершенно бессознательно.

Наука требует жертв, - заметила Лаола в пространство.

- А иногда и жертвоприношений...

Париж, рю Мартен 21,

подвальное помещение, август 2006 года.

Линда открыла глаза и поморщилась.

Что, совсем хорошо, в смысле плохо? - участливо раздалось со стороны

Вот, хлебни. - Питье было кислым, но девушка жадно выпила, потому что в горле пересохло. Это помогло. Оглядевшись, она поняла, где находится, и что место довольно обжитое. Рядом сидел Лис.

Что произошло? - первым делом поинтересовалась она.

Нападение сайентологов. - отрапортовал рыжий, занятый какой-то железякой у себя в руках.

Кого-кого?

Это что-то вроде секты сатанистов, только научной. - туманно пояснил он, от чего знаний по этому вопросу совершенно не прибавилось. Но с Линды пока и этого хватило.

А Агнесса у них за главную? - спросила она

Где-то рядом... - рассеянно отозвался рыжий тип, продолжая крутить свою железку с таким видом, словно все пытался понять, что же это, черт подери, такое?

Так что же произошло? - девушка устроилась поудобнее на довольно жестком ложе

Они рванули в холле шоковую гранату, и ты отключилась. Я тебя забрал.- был ответ

А... А Волк? - Линда вся подалась вперед, готовясь услышать новую героическую сагу на тему "Волк - спаситель человечества, и тебя заодно". Однако ее надежды оказались тщетными.

У них. - Лис метнул на нее быстрый взгляд - Он хороший боец, но не всесильный.

И ты позволил им увезти своего друга?! - от возмущения Линда даже немного привстала со своего места.

Волк мне не друг. - Поднял голову Лис от работы - Мы работаем вместе. Мы наемники.

Какая разница?! - от одной мысли, что Вонтола попал в загребущие ручки каких-то неизвестных науке сектантов, Линде делалось нехорошо. Он, конечно, герой, спору нет, но ведь живой человек, все-таки... Хоть по виду и не скажешь.

Ты заплатишь, Волк - нет. - Лаконично пояснил наемник. Он снова вернулся к своей технике, словно полагая, что с пояснениями покончено.

Ты!.. - Линда не нашла подходящих слов для оболтуса. Однако, оглядев его, довольно потрепанного с виду, решила прочесть лекцию по этике в другой раз

- Кстати... Где это я лежу?

Визуальный анализ показал, что лежит Линда в глубоком и узком ящике, правда, внутри был спальный мешок. Выбравшись со своего необычного места для отдыха, Линда с интересом его оглядела и опешила. Севшим голосом она спромила:

Лис, что это?

Гроб. - последовал исчерпывающий ответ.

Какой еще гроб?..

Цинковый.

О Боже... Чей?!

Мой.

Как это твой? Ты же вроде жив? - танцовщица поспешно оглядела парня, словно опасаясь признать в нем несвежего зомбика. Тот, впрочем, выглядел вполне себе живым, и даже удовлетворил ее любопытство:

Ну, однажды была высокая вероятность того, что я перестану им быть, - философски рассудил он - и мои тогдашние коллеги подсуетились и все приготовили.

Но цинковые гробы бывают только в армии во время активных боевых действий! - Линде показалось, что она поймала невыносимого типа на горячем. Но только показалось. Он смотрел на нее спокойно, и только где-то на дне желтых глаз прыгали чертики. У Лиса был вид сфинкса, спрятавшего все пирамиды Египта в Антарктиде, и не собиравшегося в этом признаваться.

Ну что ты улыбаешься, дрянь рыжая?!! - танцовщице было не до шуток.

Это секрет! - поднял палец тот.

Ли-и-и-и-и-и-и-и-ис!!!!...

Навернув три круга по бывшему бомбоубежищу, свалив ящик, служивший табуреткой, и убедившись в тщетности попыток выловить рыжего, Линда успокоилась. И задумалась.

Лис, - позвала она. - Ты наемник?

Ясен пончик! - откликнулся тот с таким видом, словно это не его тут только что пытались досрочно похоронить, благо есть в чем.

Тогда я хочу заключить с тобой контракт. - Линда подняла ящик-табуретку и уселась сверху.

Ну-кась, ну-кась? - почти на четвереньках, рыжий стебщик подобрался поближе.

Ты найдешь мне Вонтолу. - объявила довольная осенившей ее идеей Линда.

Мать моя Серенити! - пришел в восторг Лис - Полный атас!

Да что смешного?! - нахмурилась его новая работодательница

Не обращай внимания! - поспешил успокоить ее наемник - Это у меня осложнение на мозги после работы!..

Ты согласен? - уточнила она на всякий случай - По этому вашему, стандартному тарифу?

Абсолютный Элберет Гилтониэль, кому сказать - не поверят! - продолжал веселиться Лис. Он все так же сидел на полу, и явно радовался жизни.

А ты рассказывай как анекдот, - раздался незнакомый голос.

Кто здесь? - дернулась Линда. Вокруг никого не наблюдалось. Голос прозвучал совершенно из ниоткуда. А так как всем известно, что голоса не имеют причины ходить по одиночке, что-то здесь было явно не так.

А, не обращай внимания, он иногда в гости заходит - ответил рыжий и кивнул за спину девушки с самым что ни на есть будничным видом. Обернувшись, Линда поняла, что больше не в силах удивляться. Из стены выплыл призрак - полупрозрачный, в развевающемся саване, и почему-то с трубкой. Сам же призрак являл собой мужчину среднего возраста, чем-то смахивающего на Шерлока Холмса с виду. У него было резкое лицо, скорее отталкивающее, нежели привлекательное, и довольно высокий рост. Как ему и положено, призрак был облачен в струящийся саван, и в сочетании с ним трубка выглядела ну крайне странно.

Шеллар, - представился он, довольно скептически оглядывая небольшую компанию в бомбоубежище..

Ли... Ли... Линда... - запинаясь, выжала из себя девушка. Что-что, а призраки в ее ежедневных контактах не значились. Было от чего удивляться и перебывать в шоке.

Это имя так и произносится? - уточнил дотошный призрак. - Лис, вылези из-под стола, я просто спросил.

Ше-е-ел! - наемник, конечно же, веселился вовсю - Ой, Шелли, как здорово, что ты пришел! - портативная рыжая комета описала несколько кругов вокруг новоприбывшего.

Чем это оно здорово? - подозрительно нахохлился призрак. Судя по всему, ничего хорошего от собеседника он не ожидал. Тем более, что тот все норовил пробежать не мимо, а сквозь Шеллара, а того такой маневр явно не слишком вдохновлял.

Пошли с нами, а? - неожиданно предложил наемник, резко остановившись

- Все веселее!

С чего бы вдруг? - Призрак прикусил мундштук и сложил руки на груди.

Ну а где ты еще найдешь такое собрание придурков? - Лис с азартом попрыгал на месте, изображая лягушку.

Да мне и тебя хватает, вообще-то... - Шеллар недвусмысленно оглядел Лиса с ног до головы. Линда молча внимала этому безумному диалогу и помалкивала.

Впрочем, в этом есть рациональное зерно...

Ну, значит, без компании ты, Линда, не останешься. - Удовлетворенно кивнул наемник - Ну, пока я буду носиться и страдать фигней...

Так ты согласен?! - просветлела она лицом.

Хм... "Это секрет" тебя устроит?

Линда поискала глазами что-нибудь тяжелое.

Париж, Малькольм 12,

август 2006 года.

Кофе закипал медленно, и Арна недовольно фыркала. По утрам у нее часто было настроение вроде "работа не волк, пристрелить нельзя, а жаль". Тем более что после вчерашних событий квартире предстояло пережить как минимум генеральную уборку: Арна ловила Лиса. Неудачно. Потом швырялась в него метательными ножами. Ага, правильно, вон они из стены торчат. Потом... Потом он, кажется, что-то сказал... Гр-р... Самое смешное, что выставить парня из своего дома у Арны так и не получилось. Он с комической серьезностью уложил ее спать и даже предложил сказку... Так, кажется, потом она пыталась удушить изверга подушкой. Точно, вон она из-под кресла выглядывает. Потом... А потом под совершенно гоблинский пересказ "Властелина Колец" она и уснула. А утром дом был пуст. Вредный рыжий Лис (синонимы!) смылся ночью.

"Убью гада..."

Вода наконец-то забулькала. Привычным движением Арна вслепую открыла дверцу шкафа и взяла банку с кофе. Нет, не банку! И не с кофе! Откуда здесь карри? И где кофе?! Что за великое переселение народов?..

В памяти забрезжило, что, кажется, рыжий мерзавец вчера варил ей кофеек... Неужели переставил куда-то? С него станется и под ванную запрятать...

Кстати, надо пойти проверить.

Точно убью гада!

В очередь!

Он стоял на пороге!!!

Ты как в дом попал?! - возмутилась до глубины души Арна.

Так же, как и выпал: через дверь, - пожал плечами Лис.

Но она же закрыта! - не сдавалась девушка.

Была. - в лучших традициях Шеллара поправил ее Лис. Видя, что его новая знакомая потихоньку закипает, поспешил разрядить обстановку.

- Кофе ищешь? Он на холодильнике. Э, кажется... Или в...

Лис!!! - Арна явно готовилась повторить подвиг мавра Отелло, и придушить эту рыжую Дездемону к чертям кошачьим. Чтоб уж наверняка.

Поедешь со мной? - Лис запрыгнул на стол. Арна растерялась. Манера рыжего молниеносно менять тему беседы сбивала с толку.

Куда? - спросила она обалдело

Ко мне. В гости. В целях ознакомления. В виде жеста доброй воли. В качестве...

Лис!!! - чашка разбилась о стену в том месте, где секунду назад была его голова. Он же, как ни в чем не бывало, заявил:

Машина внизу. - Девушка поняла, что кофе дома ей не светит: во-первых, она не сумела его найти, а во-вторых, Лис не отцепится. Поворчав для проформы, она отправилась обуваться, бросив парню через плечо:

Кофе найди!

Хорошо, - покладисто кивнул он. Едва за Арной закрылась дверь, он опустился на колени и иголкой выцарапал на плинтусе несколько рун. Уколол все той же иглой палец, и густо замазал свое творчество кровью.

Здесь будет весело, - улыбнулся он. Затем, без малейших раздумий вытащил банку с зернами заветного напитка из духовки и водрузил на стол.

Эй, рыжий, ты идешь? - донеслось нетерпеливо из холла.

Ползу по-пластунски, - немедленно отозвался он.

Выйдя, наконец, из дому, пара подошла к изрядно потрепанному "Ауди". Выглядел автомобиль так, словно во главе колонны прорывался сквозь строй боевых, злобно настроенных, летающих тарелок, дававших залп за залпом из главных орудий...

Сколько лет этому раритету? - вопросила девушка-перевертыш, печально погладив оцарапанный капот.

Два дня, - ответил Лис, усаживаясь за руль. Подумав немного, счел нужным уточнить - Но полтора из них она стояла на приколе в паркинге.

Что же ты с ней дел...

Мотор взревел.

А-а-а-а-а-а!!!

Я знал, что тебе понравится!..

Париж, рю Мартен 21,

август 2006 года.

Оставшись одна, Линда внимательно облазила весь небольшой и изрядно пыльный подвальчик. Кроме уже известного ей гроба там были ящики: один большой - "стол", и два поменьше - "табуреты", пустой патронташ, банка армейской тушенки, куча каких-то железяк, в которых ничего не поняла, и большой плакат "Хелсинга" на стене. Сама она это аниме не смотрела, но узнала по описанию.

На стене красовалась надпись бирюзовой помадой: "Здесь был я". Вдоль этой самой стены фланировал Шеллар и все пытался завести философский диспут. Но единственная тема, которую Линде хотелось сейчас обсуждать, выражалась одним вопросом: "Как убить Лиса?"

Впрочем, он обещал скоро вернуться, так что можно будет спросить прямо у него... Наверху хлопнула дверь.

Эй, есть кто? - крикнули сверху - Не уточняю, живой или разумный! Дуйте наверх!

Обманщик!- возмутилась Линда, едва выбравшись на поверхность и глядя, как наемник закрывает дверь, а Шеллар просачивается сквозь нее.

Ты обещал искать Волка, а не кататься с девушками на... кхм... Чем это было при жизни?

Это секрет! Садись, только быстрее, одна нога там, а вторая уже на месте... - закончив с дверью и заняв место водителя, Лис принялся лихорадочно искать ключ зажигания.

И куда мы едем? - скептически вопросила Арна, косясь на новую пассажирку.

Это секрет! - ключ был извлечен из-под сидения, и теперь Лис пытался с помощью него заставить несчастную машину тронутся с места.

Ли-и-и-с!.. - как показывала практика, рыжий нашел те самые заветные два слова, которыми можно сделать почти все. В основном, пока, "все" не получалось, зато побочный эффект был просто поразительным...

Уважаемые пассажиры, не отвлекайте водителя во время управления транспортом во избежание дорожно-транспортных происшествий! - "Ауди" почти запрыгало, водитель поприветствовал крыльями и бамперов все, что только было доступно для этого в пределах досягаемости.

Ах ты наглая рыжая шкура! Ты и есть главное ДТП на дорогах Парижа! - Как выяснилось, очень трудно дать подзатыльник человеку, выписывающему кренделя и петли Мебиуса по трассе, сидя в его машине. А так хотелось!

И если бы только Парижа! - в никуда заметил призрак, в силу своей природы могущий игнорировать экзотический способ перемещения.

Девушки единодушно приняли сторону несчастных полицейских, глотающих свистки со страху, когда мимо них пролетал монстр, до знакомства с Лисом бывший "Ауди".

Париж, Малькольм 12,

август 2006 года.

Дверь распахнулась, и в квартиру устремился поток людей в почти одинаковой одежде - человек шесть рослых парней.

Это именно тот адрес?

Здесь пусто!

Обыщите все! Каждый угол! Быть может, она спрятала их!

Скорее уж забрала с собой... Почему она смылась, неужели почувствовала что-то?

Госпожа профессор говорила, оборотни очень чувствительны...

В любом случае - будьте наготове!

Париж, цирк-шапито,

гримерка труппы "Бродячий труп",

август 2006 года.

Хорошо сегодня поскакали, - Ловец залпом допил минералку из бутылки. - На совесть.

Совесть - это понятие относительно, - снисходительно обронил Ризен, скучающим взглядом обводя знакомую до мелочей комнату. Кроме него с Ловцом здесь были еще Мэй Хоа и Тростник, тоже отдыхающие. Группа китайских акробатов в этом сезоне пользовалась неслыханной популярностью у зрителей, что нещадно эксплуатировал директор.

Риз, - подал голос Мэй, - зачем ты подначил старика приехать в этот город? По-моему, нам и в Испании было неплохо... Зачем же лишние хлопоты?

Да, Риз, - поддержал товарища Тростник, - Все знают, что старик прислушивается к тебе, так лучше бы уговорил его поднять наши ставки...

Я смотрю дальше, - коротко отрубил Ризен и демонстративно вытащил из-под брошенного на топчан костюма для выступлений газету - "Криминальные хроники" недельной давности.

С передовицы душевно улыбался на все тридцать два рыжий парень в ошейнике.

Пригород Парижа, Жерменский лес,

август 2002 года.

Что это?!

Здесь довольно... странно...

Заброшенный дом в трех километрах от трассы, явно нежилой, действительно выглядел необычно. Неловко утопая каблуками в траве, Линда сделала несколько шагов.

Ты что, правда здесь живешь? - обернулась она через плечо

Да нет. - Лис уронил дверцу на траву, и выбрался из машины - Просто иногда гощу, когда хочу, чтобы полиция от меня отдохнула. - Лис, покопавшись в карманах куртки, нашел нужный ключ и открыл дверь. Арна не могла бы поручится за то, что это были именно ключ, и им именно открыли, а не театрально навешали лапши на добросовестно подставленные уши. Распахнув дверь, сделал широкий жест, указуя внутрь:

- Заходите. Я сейчас приду. - И их провожатый нырнул в густой малинник. Девушки переглянулись.

Я его придушу, когда он вернется!

Я первая!

Дом оказался нежилым только снаружи. Внутри же - вполне обжитый, и напоминал дачу, которую навещают раз в несколько месяцев. Судя по всему, рыжему было глубоко плевать на присутствие либо отсутствие комфорта. Или же он представлял его себе как-то не так, как все прочие смертные. Слегка попрепиравшись, но все же приняв обоюдное решение, новые знакомые направились на кухню, и занялись приготовлением обеда. Попутно пытаясь выяснить друг у друга, какого же черта здесь творится. К сожалению, безуспешно.

Арна устроилась на подоконнике, потеснив горшок с фикусом, открыла форточку и закурила, не сводя глаз с кастрюль. Линда меланхолично мешала суп уже несколько минут, явно думая о чем-то другом. Девушке-оборотню стало интересно.

Где твои мысли, Линда?

А? - очнулась та. - Что? - и захлопала ресницами, словно вышла из темноты на свет.

О чем ты думаешь так старательно? - продолжала любопытствовать Арна, стряхивая пепел за окно.

О Волке.- Лаконично отозвалась ее собеседница. Лицо ее, словно созданное для передовиц глянцевых журналов, приняло совершенно неприемлемое для оных, слишком умное и печальное, выражение.

Каком волке? - не поняла Арна. Она привычно подобралась, насторожившись при первых же признаках неизвестного.

Волк, Вонтола. - видя в серых глазах недоумение, Линда уточнила, как она надеялась, понятно - Он напарник Лиса, тоже наемник.

Лис наемник? - Арна мысленно плюнула с досады. Коллега, блин!..

А ты не знала? - в свою очередь поразилась танцовщица.

Да скорее уж комедиант, которому на голову упал розовый слон! - Арна состроила довольно кислую физиономию

- А что, Волк такой же ненормальный, как этот рыжий подлец? - задала она начавший мучить ее вопрос.

Ненормальный, это точно. - Линда кивнула, не ведая, что обрекает Арну на глубокое сожаление о своих опрометчивых поступках за последние двадцать четыре часа.

- Но он полная противоположность Лиса.

Святой человек! - Арна облегченно вздохнула - Кстати, Линда, суп уже готов, хватит его перемешивать, там уже морской узел из капусты.

Да, действительно, а я и не заметила... Пойдем звать рыжего, он до сих ор не вернулся. - Она с сомнением поглядела на кастрюлю, но передумала снимать ее с плиты.

Или вернулся, и затаился, чтобы не помогать, - выдвинула рабочую гипотезу Арна, молодецки спрыгивая с подоконника. Она заслужено гордилась своей ловкостью и сноровкой - еще бы! Какая еще дама могла бы похвастаться такой выправкой?..

Обе девушки вышли из дому. Вокруг не было ни малейших следов искомого. Мирно чирикали птахи, ветерок шевелил листву, останки автомобиля навевали мысли о скором апокалипсисе и ностальгию по погибшей цивилизации

Ли-ис! Обеда-а-ать! - сложив ладони рупором, завопила Арна. С ближайшего дерева метнулась испуганная сойка. Больше никаких видимых результатов вопль не принес.

Поищем? - без особого энтузиазма предложила она.

А что же еще делать? - развела руками сообщница поневоле - И не дай Бог, окажется, что он решил играть в прятки... - Линда многообещающе хрустнула пальцами.

Девушки разделились, обыскивая территорию и время от времени поглядывая на дом - чтобы не заблудиться.

Арна! - внезапно закричала танцовщица - Арна, быстро иди сюда! Еще быстрее! - девушку-оборотня не надо было просить дважды. Она бегом направилась на голос, продираясь сквозь девственные заросли. Ладно колючки, лишь бы не крапива...

Вот! - Линда стояла посреди небольшой полянки и держала в руках...

Это было на нем! - вспомнила Арна, выхватывая у товарки по несчастью куртку. Куртка была самой обычной, болотно-зеленой, с морем карманов, капюшон обшит явно искусственным мехом "под лису", но на фоне волос своего владельца как-то терялся. Самая обычная куртка, разве что теплая для этого времени года, ну да от Лиса еще и не того можно ждать...

Что же здесь произошло? - огляделась по сторонам Линда. Скаутом она никогда не была, а посему не могла определить, выглядит ли местность естественно, или по ней топталось стало лосей-вандалов.

Сейчас узнаем, - пообещала Арна, и принялась раздеваться.

Эй, ты что делаешь?! - глаза Линды округлились. Она понадеялась, что Шеллар остался курсировать по дому, или, еще лучше, удалился в астрал, и никто не сможет свидетельствовать относительно текущих событий.

Шоу-программа "Лесной стриптиз", исключительно для узкого круга ограниченных лиц, - отозвалась Арна, и перекинулась.

Лис заразен, - вздохнула танцовщица, подбирая одежду подруги по приключениям.

Она не очень удивилась произошедшему - порог "изумляемости" был перейден еще в незабвенном подвале.

Черная пантера деловито оббежала полянку, ткнулась носом во все уголки и вернулась в свой двуногий облик.

Здесь были люди, - рассказывала она, прыгая на одной ноге и второй стараясь попасть в штанину. - Около десятка. Они стреляли, пахнет порохом, но, так как мы ничего не слышали, наверняка с глушителями. Здесь пахнет еще чем-то паленым, но я не знаю, что это...

Я нашла на куртке кровь. - Линда тряхнула названой одежкой в сторону форвалаки, словно отгоняя комаров.

Где?! - та чуть не сбила с ног танцовщицу, стремительно выдирая у той несчастный предмет одежды, явно никогда прежде не знавший такого внимания.

Вот, выше локтя. Смотри, и опаленная дыра... Точно, в него попали. - Линда почувствовала себя прямо судмед экспертом на выезде.

Кто? Как же они нас нашли? - Арна продолжала метаться.

Не нас. Лиса. - Линда задумчиво почесала нос - Они приходили за Лисом, а на нас ноль внимания.

Обе синхронно вздохнули. Возразить или добавить что-либо к уже имеющемуся было нельзя.

Ладно, - наконец решила Линда, - давай возвращаться. У меня такое чувство, что здесь заваривается какая-то необычайно гадостная каша...

Кстати о еде: надо пообедать, суп стынет...

Обе девушки направились обратно к дому. Что делать дальше, они слабо представляли. Ну действительно! Главный кашевар их неприятностей изволил пропасть в самое неподходящее время. Как это вообще называется?..

На пороге, вернее на крылечке, их ждал сюрприз. Точнее, даже два сюрприза: молодой китаец с зелеными глазами и хрупкая пепельная блондинка, бросающая укоризненные взгляды на не политый фикус на кухонном окне.

Добрый день, - вежливо кивнул парень. Арна живо вспомнила его внимательные зеленые глаза, следящие за ней сквозь решетку. Говорил он почти без акцента и очень правильно, что сразу выдавало в нем иностранца

- Простите за беспокойство, я ищу Лиса.

А я Волка, - тут же вставила блондинка.

Бельгия, Антверпен,

октябрь 2002 года.

Этот электронный замок тоже взломался без особых проблем. Камеры он отключил еще в предыдущем зале, а систему охраны обесточил. Вход в лабораторию - в настоящую лабораторию, а не в научный центр для прикрытия, - был открыт. Дверь бесшумно отъехала в сторону, и он вошел. Комната была просторной и высокой, выложенной светлым кафелем. В центре находился прозрачный куб, а вокруг - множество экранов. Такие он видел в первый раз. Они висели на стенах, и формой напоминали противопожарные ящики с пеком. Он прошел мимо них - мертвых и темных- к кубу.

Вот ты где! - произнес он, стараясь разглядеть в полутьме хоть что-нибудь. Это "что-нибудь" того явно не стоило. По крайней мере, засыпать было бы лучше, не имея в арсенале воспоминаний подобного зрелища.

О, Великий Японский Аниматор... - Он положил ладонь на матово отсвечивающую стенку, и прижался к ней лбом.

Вонтола был там - в вертикальном положении, руки скованы за спиной. От ошейника и наручников тянулись стальные тросы. Похож на змею в формалине - подумалось ему. Осторожно протянутая рука пересекла защитное поле.

- Эй, белобры... Ай! - Вонтола среагировал мгновенно. Только что абсолютно инертный, он натянул тросы, стараясь достать того, кто его побеспокоил.

Да что же она с тобой делала, кавай побери?! - Лис судорожно огляделся в поисках системы управления кубом. Неужели она была в оном из штатных экранов-ящиков? Или, того хуже - у Лаолы? Нет, должна быть где-то здесь... Лаола же не ночует возле куба со своими подопытными... Хуже всего было то, что к Волку невозможно было приблизиться. Он защищался от любых внешних воздействий, что, собственно, и не удивительно. А выиграть у него бой - о, о таком можно и не мечтать. Такого счастья ему уж точно в этой жизни не светит... Ну скорее же! Скорее, скорее, скорее... Руки начали предательски подрагивать. Еще, ну чуть-чуть еще... Техника не сдавалась.

Дверь, характерно зашуршав, опять отъехала в сторону. Ему не нужно было оборачиваться, чтобы узнать, кто пришел. Но все-таки он обернулся.

Лаола стояла на пороге, сжимая в одной руке "Беретту", а во второй - шарик-телепортант. Лис видел такие еще в ИПЭ - темно-лиловый мячик, размером с тот, которым играют в пинг-понг. Его нужно раздавить и задать координаты, главное, чтобы мощности хватило... А она собирается экстренно катапультироваться в случае опасности. Знаем, проходили. Лаола сделала шаг вперед.

Он мой! - в широко распахнутых глазах плескалось целое море эмоций. Непочатый край работы психотерапевту, одна истерия чего стоит...

Ага, щаз... - Лис демонстративно дернул за ближайший трос, спровоцировав еще один агрессивный выпад Волка и оцарапав себе руку до крови. - Ты что с ним сделала? Он из Легиона столько шрамов не привез! - дуло "Беретты" нацелилось ему в голову. Лаола медленно сокращала дистанцию. Рыжий, словно не замечая этого маневра, продолжал болтать: лихорадочно, как крыса, ищущая выход из лабиринта.

Тяжеловата для тебя, - оценивающе кивнул на пистолет он. - Попробуй что-нибудь поменьше, типа классического браунинга... Хочешь, я тебе из музея стяну?

Рыжий, ты понимаешь, что я сейчас пристрелю тебя? - тихо спросила блондинка. Она переходила из состояния спокойствия в нервные рефлексии очень быстро.

Из пистолета меня убить нельзя, из пистолета меня можно только смертельно обидеть... - он сделал пару почти незаметных шагов вдоль матовых стенок куба.

Отойди от него! - закричала исследовательница яростно

Он принадлежит мне! Он мой! - она запаниковала, осознавая, что плоды многодневной работы уплывают от нее самым прозаическим образом.

Хочешь об этом поговорить? - Лис безмятежно улыбался, теребя ошейник. - Влюбилась на старшем курсе, если не ошибаюсь?

Заткнись!

Ай-яй, а ведь ты была такой пламенной фанаткой Кицунэ Кин-Иро...

Заткнись, я сказала!

Позже Лаола рассказывала, что в тот день для нее разрушилась одна из основополагающих философских концепций. Она привыкла отталкиваться от того, что "человеческая глупость дает представление о бесконечности". Теперь Лаола точно знала, что это не так. Представление о бесконечности дает вовсе не человеческая глупость, а Лисья наглость!

Рыжий спокойно, словно за телевизионным пультом, протянул руку и положил ее на шар, который она держала в руке. А второй ухватил Волка за запястье.

Когда лиловый дым рассеялся (специальная разработка с эффектом маскировки), на полу лежали оборванные тросы и фиалка.

Пригород Парижа, Жерменский лес,

август 2006 года.

Меня зовут Линда Лаэр. Я начинающий рунист. Меня пытаются убить.

Я Арна Аэрдин, оборотень-пантера.

Форвалака, - блеснула начитанностью Линда, перебив девушку. Та недовольно зыркнула, но решила промолчать, приберегая свой пыл для чего-нибудь более дельного.

Я наемница.

Мое имя Ризен Отионе, я шаман. Я ищу Лиса, чтобы вернуть долг. - Китаец независимо спрятал руки в рукавах юкатты.

Я Вивьен. Тоже с долгом, перед человеком, которого вы называете Волком. - Миниатюрная девушка, словно птичка, устроилась на подлокотнике кресла, и с интересом обозревала собравшихся. Не смотря на внешнюю хрупкость, взгляд ее был холодным и даже оценивающим. Впрочем, люди всегда стремятся все запутать...

Вот и познакомились, - вздохнула Линда, разливая суп по тарелкам. - В общем, так, Лиса только что похитили.

Чего? Да кому он нужен?! - Ризен позабыл о своей невозмутимости, не в силах справится с обуревавшим его недоумением.

Факт остается фактом... - Танцовщица пожала плечами. Она устала от неизвестности, и чувствовала, что сейчас самое время открывать карты.

- Кстати, если не секрет, что у вас за долги? В смысле - что натворили эти двое? - спросила она

Риз и Вивьен переглянулись, шаман кивнул, и девушка начала первой.

Волк - кстати, почему вы так его называете?

Он сам себя так называет, - проворчала Линда.

Так вот, Волк спас меня.- Произнесла она просто, словно речь шла о чем-то обычном и безыскусном.

От чего? Вынес с пожара или оттащил от Лиса?

Не вижу особой разницы! - вставила свои пять копеек Арна. Парящий под потолком Шеллар, на которого никто не обращал внимания, с интересом прислушивался.

Вы дадите мне договорить?!

Кстати, ты уверена, что Лиса вообще можно как-то нейтрализовать?

Ну, может, если запереть в каком-нибудь замке Иф...

Пожалей замок! - Увлекшиеся веселым препирательством девушки и Ризен не заметили, как подозрительно сверкнули прозрачные глаза Вивьен. В следующий момент Арну подбросила вверх неведомая сила: девушка буквально подлетела к подоконнику, подхватила фикус, и... принялась осыпать его поцелуями. При этом глаза у форвалаки были недоумевающие и перепуганные.

Я не люблю, когда дразнятся, - заявила Вивьен. Арна наконец нашла в себе силы расстаться с фикусом и обернулась к своему экзекутору.

Что это было?..

Ничего особенного.

Ты умеешь управлять сознанием?!

Да нет же! Я люблю растения. Весь мой народ их любит.

А откуда ты?

Из Ирландии.

Странно, первый раз слышу о флороманах-ирландцах... То есть, ты хочешь сказать, что распространяется это только на растения? Твоя сила?

Э-э, да. Еще я могу немного отводить глаза и делать мороки...

Здорово! От чего же тебя спас Волк с такими-то твоими способностями?

От жертвоприношения.

И меня! - удивился Ризен. Все посмотрели на китайца, а он, отбросив за спину волну длинных черных волос, пояснил, - меня Лис снял с алтаря.

А мне Лис сказал, что люди, которые за мной гоняются - это сайентологи. Секта, - добавила Линда. Все замолчали, думая об одном и том же. Они встретились в подозрительном месте по слишком похожим обстоятельствам. Таких совпадений быть попросту не может. Или может?..

Волк... Лис... Зоопарк какой-то! - заметил Шеллар. Все облегченно улыбнулись - разрядка подоспела вовремя.

Тогда, я думаю, ни у кого не возникнет вопросов о том, кто я? - улыбнулась Арна, - Волк, Лис и Пантера!

И Белочка, - Линда сложила руки наподобие беличьих лапок. Ей эта идея нравилась чем дальше, тем больше.

И Змея, - поддержал их Шеллар, дымной спиралью обвившись вокруг люстры.

А я... - Вивьен задумалась.

Муравьед! - выпалил Риз первое, что пришло ему в голову.

Хорошо, - не стала спорить фейри, глядя на шамана снизу вверх. - А ты, наверное, жираф?

Я не жираф!

Ну Нежираф, так Нежираф, - задыхаясь от смеха, вклинилась Арна. - Вот теперь это точно зоопарк!

Кстати, - сменил тему призрак, - Я бы на вашем месте обыскал дом. Насколько я знаю Лиса, он никогда не оставляет убежище без тайников.

Новоявленный "зоопарк" воспринял призыв и рассыпался по дому.

Париж, Ноэ-Гарден,

август 2006 года.

Говорит?

Говорит.

И что говорит?

Лучше бы вам этого не знать... Второй час мечтаем, чтоб заткнулся. Да вы трогать не велели...

Дай мне ключ.

Как хотите. - Охранник отдал требуемое, и вернулся к камерам слежения. Они показывали небольшую квадратную комнату, почти не обставленную, если не считать камина и полок с инструментами.

Прикованного к стене рыжего парня в ошейнике за мебель принять было сложно.

Пригород Парижа, Жерменский лес,

август 2006 года.

Извините, я не очень активно помогаю... Здесь много железа.

А ты не любишь железо, Вивьен?

У меня, м-м, аллергия, что ли...

Тогда вот, - Линда протянула девушке куртку, - пошарь здесь.

Найдешь атомную бомбу - не удивляйся...

Арна! Неужели ты так ненавидишь Лиса?!

Не так. Больше! Дрянь рыжая! - и форвалака с утроенным энтузиазмом закопалась в шкафу, вымещая свое раздражение на ни в чем не повинных вещах.

Ау! - раздалось с верхнего этажа, - Кажется, я нашел! - Все, кроме Висьен, вытряхивавшей из куртки всякую дребедень, ринулись наверх. Находившийся там Ризен указал в угол. Второй этаж, в отличие от первого, находился в запустении и был абсолютно непригоден для жилья. Стены облупились, с них лохмотьями свисали обои, потолки провисли, полы прогнили и местами провалились. На один из провалов и указал шаман.

Как ты определил, что это тайник? - удивилась Линда.

У меня... свои методы, - туманно ответил китаец, и поспешил сменить тему - Меня интересует другое: как туда добраться?

А как туда добрался Лис? Летал?

Хм... Может, он спрятал, а потом проломил пол?

Доски гнилые насквозь.

Просто забросил!

А если там хрупкие вещи? - Неизвестно сколько бы еще длилась дискуссия, но тут снизу раздалось:

Эй, ау! Я все вытащила, идите смотрите! -За неимением лучших вариантов, компания направилась туда. Спорить все равно можно было до безконечности, а результатов от этого не прибавится. Гордая Вивьен распотрошила несчастную куртку по полной программе, и у окружающих возник только один вопрос: как же это все поместилось внутри? Деньги, карточки, ключи, проволока, катушки, конфеты, блокнот (обложка с кучей обрывков), карандаши, палочки для еды, цепочки, пузырьки, свечи, таблетки, шприц без иглы...

Я могу охарактеризовать это только одним словом, - вздохнула Арна.

"Свалка?"

"Лис".

Здесь вот еще бумаги были, - Вивьен подала мятое нечто, лежащее отдельно от остального хлама.

План моего дома! - узнала Линда один из чертежей.

И моего, - буркнула форвалака.

И еще четыре неизвестных, - закончил Риз. - А что в блокноте?

Документы на покупку в Индии Кришны... Он что, совсем сумасшедший?

Да нет. В смысле, он всегда такой.

Да, но купить Кришну?!

Это про меня, - наконец просветила собравшихся Арна. - "Кришна" - это имя пантеры.

А вот и клише, - добавил Риз, вытаскивая из кучи матрицу. - Подделка документов налицо.

Клочок с рунами. - рассеянно вытащила с другого края кучи кусок бересты Вивьен

Не знакомы, - безапелляционно заявила Линда, поглядев.

Есть еще бумажка со схемой, - Вивьен старательно разгладила листок, который до этого, судя по его внешнему виду, использовали как кляп - Смотрите, в нем написано "Он", и от него три стрелочки: "Л.Л.", "А.А." и "Волк" под знаком вопроса.

Очень любопытно... Дальше?

И все. - Развела руками Вивьен

Как все? Там еще бумаги на склад макулатуры! - указал на явную нестыковку Ризен

Но она чистая! - Вивьен демонстративно пролистала блокнот перед носом Линды, которая потянулась посмотреть.- Ни словечка!

А с виду потрепанный... Зачем ему таскать с собой неиспользуемый блокнот?

Невидимые чернила! - осенило Ризена. - Нужно что-то сделать, чтобы они проступили!

Гениально! А что?

Хм-м...

Господа, не хотел бы прерывать ваш напряженный интеллектуальный труд...

Все окей, Шеллар, что у тебя?

Боюсь, не у меня, а у вас. Пожар на втором этаже.

Что?..

А я думаю - чего это паленым пахнет?

Арна!

... Наверно, с кухни, а вон оно что...

Да что вы сидите?!!

Оцепенение после слов призрака продолжалось недолго: народ забегал, засуетился, и вообще ожил.

То, что происходило наверху, вряд ли заслуживало гордого названия "пожар" - атаке пламени подвергся только один угол. Тот самый. Несколько ведер воды и молитвы Ризена оказалось вполне достаточно. Шеллар оглядел результат.

Ну, нет худа без добра: теперь вы можете добраться до тайника по лагам, доски-то сгорели.

Если там еще остался тайник, - проворчала Арна. - Как это случилось?

Хм... Боюсь, это я виноват. - Признался Шеллар. - Пытался добраться до тайника, и защита среагировала.

Ну что ж... Линда осторожно переставила ногу на опору-лаг. - Сейчас проверим, не зря ли со мной мучился Ятэн...

Все-таки балет - это великое дело, - заметила Вивьен, наблюдая, как Линда, балансируя на лагах, добирается до заветного угла и вытаскивает опаленный сверток.

Держите. И пойдемте отсюда, пусть проветривается...

В свертке была папка. А в папке - бумаги. Газетные вырезки и листки из блокнота. Линда взяла верхнюю вырезку, старую и потертую. Это оказалось объявление о пропаже и прилагающаяся к нему фотография. Девушка долго молчала.

Так вот как он выглядел до...

Что там? - заинтересовался Ризен. - Ты кого-то узнала? - Линда бросила вырезку на стол, чтобы все могли посмотреть на нее и пояснила:

Это Волк. А вырезке семь лет.

А в этих объявления о кражах, в основном из музеев и частных коллекций, - Вивьен ворошила остальные.

А теперь блокнот. - Ризен хмыкнул и зачитал вслух. - Тропа Равновесия, Стена Равновесия, Взгляд... Я пропускаю Равновесие, ладно? Знак, Стезя, Клинок, Цветение, Бег, Война, Удар, Кровь, Жжение, Струна, Жертва, Речь, Мечта, Маска, Смерть. Всего восемнадцать.

И что это? - поинтересовалась Арна.

Это? Это артефакты. Я о них читал. - Ризен сложил листок. - Очень мощные. Кстати, Висьен, сколько газетных вырезок о кражах?

Шесть.

Одна треть. Неплохо. Интересно, какие... - Размышления Ризена были прерваны громким стуком в дверь. Все вздрогнули.

Я открою, - обреченно вздохнул Риз, но его опередил Шеллар, наполовину высунувшись сквозь дверь.

А там никого! - заявил он.

Шелли, ты вообще думаешь, что делаешь? - воскликнула Лида. - А если бы был, что бы он подумал?!

Ничего, - ухмыльнулся призрак. - Меня видят только те, на кого я, скажем так, воздействую. Или взаимодействую... - тем временем китаец открыл дверь и увидел лежащий на крыльце конверт - обычный, плотный и без подписей. Все остальные с интересом сгустились вокруг.

Открывай, авось не сибирская язва!

Ризен покорно вскрыл конверт. Оттуда выпала бумажка.

"Парк Сор-Лиэ, 9 вечера. Оба!" - прочитал Ризен и, заглянув на дно конверта, потряс его. Ему на ладонь упала прядь волос - тонких, сухих и совершенно белых...

Вонтола!.. - Подскочила как укушенная Линда. Но продолжить ей не дали, причем тем же путем: стуком в дверь. На разведку снова отправился призрак, и конечно же, никого не обнаружил.

Второй конверт, - объявил Ризен и вскрыл послание. - "Аллея Рансаль, 9 вечера. Оба!" Там тоже волосы. Рыжие. - Какое-то время все молчали.

Слишком много информации! - потрясла головой Арна. - Давайте сначала: семь лет назад исчез Волк; Лис занимался хищением культурных ценностей, шести из восемнадцати; они спасают нас; теперь вляпываются сами; за Линдой гоняются... О каких "обоих" идет речь?

Может быть, о чем-то похищенном Лисом, об артефактах?

А почему два, а не все шесть? - Арна в задумчивости уселась на диван, спихнув на пол куртку. Потом передумала, подняла и критически осмотрела.

Это ж надо до такого состояния довести одежду!.. - возмутилась она - Одни сплошные дыры, сшитые между собой...

Я знаю, о каких "двоих" идет речь, - глубоко вздохнула Линда. Все обернулись к ней, оставив без внимания трагическую сцену "Арна и куртка Лиса - дуэль не на жизнь а на смерть". Танцовщица порылась в карманах и достала два предмета, довольно мелких, помещавшихся у нее на одной ладони.

Вот это. - все присутствующие сподобились увидеть два переливающихся камня: черный и белый.

Что это за минералы? - наклонился над этой красотой шаман.

Алмаз Одина и агат Хель. - вздохнула Линда. Арна резко вздрогнула:

Откуда они у тебя?!

Я... Я нашла их в том подвале, где меня прятал Лис. - девушка явно смутилась

Мне было скучно, и я копалась в вещах. Я бы ни за что не нашла, просто споткнулась о канистру, схватилась за полочку и нашла тайник...

А чего ты канистры пинала? - непонимающе посмотрел на нее Риз.

Танцевала. Я ведь уже два дня не репетировала, могу потерять квалификацию...

Наверно, у него тоже заказ на эти камни, - хмыкнула Арна, разглядывая вожделенные ювелирные изделия.

Тоже? - подняла брови Линда.

Я получила на них контракт, - пояснила форвалака, - Буквально вчера.

Я тоже, - решила играть в открытую Линда. - Очевидно, эти камни кому-то очень нужны. Кто тебя нанимал, ты его видела?

Нет, мы переписывались. - покачала головой Арна - Рэнгерд.

А меня какой-то Рене. Я тоже его не видела, только слышала. Красивый голос...

"Красивый голос"!!! Линда словно наяву услышала голос лучшей подруги: "Я не знаю, как он выглядел, но его голос!.."

Интересно, кто нанял Лиса, - вздохнула Арна. - Эти двое или кто-то третий?

Камни и вещи Равновесия. - Ризен прошелся из стороны в сторону. - Скандинавия и Индокитай. Где связь? - Шаман рассеянно положил второй конверт, который держал в руках, на стол, на котором держали все материалы. Несколько рыжих волосков разлетелись по столешнице. Пара из них упала на блокнот.

Смотрите! - воскликнула Вивьен, хотя все и так смотрели. В девственно чистом блокноте проступили буквы. Корявость почерка не давала сомневаться в их авторе.

- Вот он, ключ!

Команда дружно склонилась над блокнотом.

Тибет, Срингар,

ноябрь 2002 года.

Не расплескивай воду.

Поздно! - Лис опустился на колени, и излишки воды хлынули на пол. - Закон Архимеда!

Я не сомневаюсь в твоей образованности. - Лис принялся расплетать длинную белую косу сидящего впереди Вонотолы. Для рыжего вода была еле теплой. Для Волка - почти горячей.

От тебя пахнет мной! - заметил Лис удивленно, оглядываясь в поисках мыла. Ведь приносил же!.. Кажется... Вчера...

От меня пахнет взрывчаткой, - как всегда невозмутимо, ответил Волк. - Потому что я с ней работал.

Ты - белобрысая зануда! - пальцы рыжего осторожно заскользили по его спине.

- Не больно?

Нет.

Ты всегда так говоришь. - Он осторожно обходил все незажившие или свежие еще раны. - И, ради Великого Японского Аниматора, скажи, зачем ты возился со взрывчаткой? У тебя что, меня нет?

Ты поставил растяжку перед шкафом с документами.

Просто осваивал новую технику!

И тем не менее. По собственной безалаберности ты мог сам активизировать растяжку. Лис, ты если воспользоваться народным выражением, живешь на бочке с порохом.

Я живу с тобой, а это круче!

Это совершенно необязательно.

Мы это уже обсуждали, - Лис встал на колени, заставляя Вонтолу опереться затылком на свой пресс, и, перегнувшись ему через плечо, продолжил осторожно промывать израненное тело. - Можешь даже не мечтать об этих глупостях.

Что делать?

"Мечта - индивидуальная траектория развития событий на ментальном уровне, выполняемая в качестве разрядки, ухода от проблем", - на память зачитал определение из учебника психиатрии Лис.

Я понял.

Ничего ты не понял. Ничего, что касается человеческих чувств.

Ты прав.

А не умеешь летать - не пачкай асфальт! - Лис снова опустился в воду, в очередной раз выплеснув ее часть на пол. - У тебя для этого есть я. Что я, зря, что ли, диплом получал?

Цель многоуровневая.

Волк, ты зануда!

Париж, Ноэ-Гарден,

август 2006 года.

Что у нас?

Без изменений.

Кормили?

Вы не велели.

Очень хорошо. Что допрос?

Без изменений.

Запирается?

В том-то и дело, что нет. Трещит не переставая. Если бы еще по делу...

Продолжайте. Он должен сказать.

Взгляд говорящего уперся в экран, на который передавалось все, что снимала камера.

Еще и улыбается, дрянь ты рыжая...

Он всегда улыбается.

Я понял. Удвойте охрану на этот вечер: у меня важное дело, я должен буду покинуть это место.

Конечно, господин да Ламар. Все будет исполнено. - Уже направившийся было к двери де Ламар внезапно обуренся:

Скажи, Бер... А он... Ничего не говорил обо мне?

О вас? - опешил Бер.

Ладно, забудь - де Ламар взялся за дверную ручку. - Мне пора.

Удачи, господин де Ламар.

Она мне понадобится.

Трасса вдоль Жерменского леса,

август 2006 года.

Как это получилось, Арна не смогла бы объяснить.

После того, как они - скрипя зубами и мозгами - разобрали каракули в блокноте, то устроили разбор полетов. Каракули представляли собой что-то вроде рабочего дневника: дата-запись. Очевидно, рыжий оболтус вкратце архивировал события, чтобы самому не позабыть, в каком мире он живет. Писалось это безобразие сугубо для себя, было полно двусмысленностей, шуточек и не взятых в кавычки цитат. Чего только стоил перл: "Волк, скотина, пойдем с тобой в загс и распишемся баллончиком на стенах"! После долгих мучений, компании все-таки удалось с грехом пополам разобраться. Лис за кем-то следил, он нашел Маску, его "спалили", и ему помог какой-то "Зэ-Зэ" (Ну и имечко! Хотя, скорее всего, это прозвище...). Придя к таким выводам, они решили, что хорошего понемножку, и разошлись спать.

Голова просто гудела, как работающий трансформатор, и была такой же квадратной.

А проснулась Арна от тряски. Сначала было решила, что ее будят, но нет - обстановка была незнакомой. Ясно только одно - это не то место, в котором она засыпала. И какая... редиска ее связала и ткнула носом в угол, небрежно свалив на заднее сидение? Что тряска является следствием движения автомобиля по дороге, форвалака определила быстро. Хотя, после поездок с Лисом - разве ж это тряска?!

Продолжалось это безобразие около часу - Арна не рискнула демонстрировать, что уже пришла в сознание. А потом машина остановилась, и ее окликнули:

Эй, подъем! Вижу же, что не спишь!

Веревки ослабли. Переступив через их обрезки, Арна вылезла из машины и огляделась. Мощеный квадратный двор, обнесенный стенами и унылая серая одноэтажка. Выпустивший ее громила подошел к двери, открыл ее и кивнул.

Заходи.

А где я?

Тебе все объяснят. - Понимая, что даже со своими нечеловеческими способностями она не одолеет этот шкаф, форвалака подчинилась. Они минут пять петляли по коридорам и лестницам. Лестницам глубоко вниз. И даже еще ниже.

Ее привели в зал - длинный, со столом в центре и как минимум дюжиной стульев вокруг него. На торце сидел молодой мужчина приятной наружности: он был хорошо сложен, имел правильные черты лица, которые подчеркивали слегка вьющиеся каштановые волосы. Его можно было бы принять за начинающего, но уже вполне успешного актера.

Здравствуйте, - приветливо улыбнулся он. - Извините за неудобства, это меры предосторожности.

Чего вам надо? - неприветливо отозвалась Арна, без малейшего удовольствия оглядывая обаятельного собеседника. Тот улыбнулся еще радушнее.

Да вы садитесь. Я сейчас все объясню. Вы ведь наемница, верно?

Верно.

Очень, как мне говорили, хорошая наемница, - заискивающе продолжил он.

И что? - хмуро отозвалась Арна.

Я представляю солидную фирму. - начал повествовать красавец - У нее есть конкуренты. Некоторые из них не брезгуют шпионажем. Одного из негодяев нам удалось поймать, но он не желает говорить, где спрятал перехваченную партию товара. Мне кажется, вам он расскажет больше.

С чего бы это?

Вы ведь профессионал.

Я смотрю, для вас это важно. - Арна наконец-то расслабилась. Обычное дело, у нее такие проскальзывают штука через двое. Товар, разумеется, незаконный, иначе обратились бы не к ней, а в полицию. Это значит, что можно понаглеть.

Я возьмусь, но ставка будет равна половине прибыли с товара, - заявила девушка.

Пятнадцати процентов хватит на новый дом. - осторожно попытался урезонить ее наниматель.

Половина, или ищите кого-нибудь другого: я и так занята. - Отрезала Арна непреклонно. Она хорошо разбиралась в клиентах, и знала, когда можно давить, а когда нельзя. Заказчик сдался.

Только не наличными. - Предупредил он.

Это мне все равно, - пожала плечами форвалака. - Где ваш злодей?

Бер вас проводит. - Уже знакомый Арне шкаф направился к двери. Едва та захлопнулась, наниматель достал мобильный.

Алло? - манерно протянул он - Все прошло гладко. Нет, я же говорил, я все еще в подвале! А связь берет, сама знаешь, как и почему. Я нанял эту девчонку-оборотня. Кстати, не забудь блоки, а не то выплывет ненужное... Она взяла половину. Разумеется, нет! Потом можно будет снять со счета обратно. Я абсолютно уверен, что ей удастся все сделать. А если нет... Что ж, она его все равно терпеть не может. Много ли надо оборотню для озверения...

Оборотень тем временем закрыла за собой дверь и тут же уронила челюсть:

Ты-ы?!?!?!

Это секрет!

Филиал ФБР, Вьетнам,

март 2005 года.

Эй, ты живой?!

Да.

А по тебе не скажешь! - Лис кое-как разгреб завал вокруг тела. - Ого! Лежи-ка смирно, не шебуршись.

Прошу прощения?

Не задавай умных вопросов, - рыжий закусил губу, глядя на глубокую рану чуть ниже плеча Вонтолы. Что с ней делать он не представлял. В конце концов, врач из них двоих был не он. Наконец, он вздохнул.

- Сейчас все решим. - Из одного из многочисленных карманов куртки появилась ампула с чем-то густым, вязким, черным, и напоминающим смолу.

Не уверен, что это целесообразно. - Отрешенно заметил Волк, наблюдая за манипуляциями Лиса с ампулой.

Молчи, волк позорный! - отозвался тот, не отрываясь от своего занятия - У меня полный комплект.

Где ты его взял, позволь спросить? - поинтересовался Волк.

Где-где... В супермаркете купил, ксо! А ты как думаешь, где? - рыжий состроил гримасу в стиле "думающая блондинка из анекдота"

Его изготовляют только в ИПЭ. - Волк, как всегда, был предельно логичен - Ты хочешь сказать, что...

Целый баллончик. - заверил его собеседник - Не шевелись. - И Лис, свинтив пробку, осторожно наклонил сосуд. Похожая на смолу субстанция полилась на рану. Пальцы Вонтолы судорожно сжали попавший под ладонь камень из развороченной стены. Из кулака посыпалась пыль. Наблюдавшая за обоими с безопасного расстояния женщина лет сорока достала фотопаапрат. Ей не было видно, чем там занимаются наемники, но она точно знала, сколько даст управление за фотографии тех, кто вломился в филиал. Поправив каштановые волосы, чтоб не лезли в глаза, она навела объектив. Расстояние портило все дело, не помогало даже мощное увеличение. Справившись кое-как с техникой, она, наконец, присмотрелась к тем, кого снимала.

Высоченный, затянутый в черную кожу Волк вцепился в сидящего у него на коленях и держащего его лицо в ладонях Лиса. И они...

Нет, это точно не искусственное дыхание. - Женщина сложила фотоаппарат в сумку. - А ведь рыжий говорил, что ничего подобного... Впрочем сама хороша - верить этому Лису...

Париж, Ноэ-Гарден,

август 2006.

Ах ты рыжая дрянь!!! - в парня полетел один из инструментов с полок, и тот еле пригнул голову. - Еще и издевается!

Да что я сказал-то такого, Ирис "Кис-Кис"?! Эй! По рукам не честно!

Кто бы говорил о чести! Ты, мерзкий, вредный, противный, отвратительный...

Не подлизывайся.

Лии-и-ис!!!

Камера едва успевала фиксировать события.

Ну что здесь, Бер?

Как вы и предполагали, господин де Ламар.

Отлично. Я знал, как отравить им жизнь. Все, Бер, я поехал.

Всего хорошего - де Ламар довольно кивнул и направился к лифту. Бер вернулся к работе, следя за событиями на экране как за интересным матчем. Как раз в этот момент взбешенная Арна таки набросилась на их пленника, и явная попытка вцепиться ему в горло не удалась исключительно по техническим причинам: из-за ошейника. Лис извивался под ней и хохотал.

Да хватит уже, мне щекотно!..

Лис! Пакость!!! Я тебя... Я...

Да, Ирис "Кис-Кис"?

Арна резко выдохнула, как ныряльщик перед долгим заплывом или как человек, собравшийся залпом выпить стопку.

Рыжее чудовище!!! - обхватила за плечи и все-таки поцеловала.

Таиланд, Чиингтай,

июнь 2002 года.

Нам сюда?

Совершенно верно, отель "Два Фламинго", шестьдесят второй номер.

Тогда почему нам не открывают? Гил, мне не нравится...

Тевис, ты паникер. Я нашел хороших наемников, и они за этой дверью. Не открывают - значит войдем сами. - Решительный Гил рывком распахнул дверь и оказался в гостиной, причем абсолютно пустой.

Что ж, по крайней мере, номер обитаем. - Тевис кивнул на аккуратно висящий черный плащ на вешалке и выглядывающий из-под дивана уголок обгрызаной ковбойской шляпы.

Ну и бардак! - покачал головой его товарищ, выглядывая из-за плеча провожатого.

Половина, причем левая, - возразил более наблюдательный Гил. - Справа чисто. Довольно странно.

А где твои наемники?

Наверное, за соседней дверью, - пожал плечами Гил, делая шаг в сторону этой самой двери. Его спутник ухватил его за плечо.

Что ты несешь, там же спальня! - заполошено прошептал он

Это у нас с тобой, и других нормальных людей там была бы спальня. - Гил освободился и продолжил свой путь. - А они вечно на работе. - И все-таки открыл дверь.

Минута молчания, последовавшая за этим действием, была намного более драматичной, чем отлично выдержанные театральные паузы.

Что это было? - севшим голосом прошептал Тевис, когда они на цыпочках отошли от двери.

Я не...

Они спали в одной постели! Как два... Два фламинго, блин!..

Тихо! - Но было поздно. Дверь спальни открылась, и на пороге нарисовался рыжий, веснушчатый и невероятно заспанный парень, кутающийся в простыню.

Ну чего вам в такое-то время? - зевнул он, и сонно поскреб пальцами правой ноги щиколотку левой.

Мы... договаривались о встрече, - выдавил Гил, не будучи в силах оторвать взгляд от золоченого ошейника наемника - по-видимому, единственной одежды, кроме простыни.

На десять утра? - уточнил рыжий, и потер кулаком глаза.

А что не так? - удивился Гил

Да мы легли в семь. - запросто ответил наемник - Или в пол восьмого, не помню... Вонтола! Во сколько мы легли?

Легли или уснули? - педантично уточнили из-за стены

Педант белобрысый! - рыжий снова обернулся к гостям. - Устраивайтесь, мы сейчас. - Дверь опять закрылась.

Ничего себе... - выдохнул Тевис, все еще глядя на нее, словно ожидая продолжения. Гил тоже не сразу пришел в себя. Но придя - уселся в кресло, и отмахнулся от всех неожиданностей скопом:

Какая разница, главное - они сделают всю работу!

Пригород Парижа, Жерменский лес,

август 2006 года.

Нашли?

Нет.

Черт! Нас что, расхитят по одному? - Линда с размаху хлопнулась на диван и сердито уставилась в окно. - Волк, Лис, Арна - кто дальше?! Кстати, где Шеллар?

Вот ты сама и ответила.

Не смешно, Риз! Да и как ты себе представляешь похищение призрака, а?

Много мы о призраках знаем, чтобы говорить о невозможности чего-либо...

Действительно, - поддержала шамана Вивьен, садясь рядом, - мне тоже очень нравится Арна.- прозрачные глаза хитро сверкнули - Но давайте подумаем, как быть...

Выбираться отсюда, и чем быстрее, тем лучше!

Как именно? В какой стороне трасса, мы не знаем. А если бы и знали - тот металлолом, что стоит возле крыльца, годится только как иллюстрация к рассказу "Если вас жует дракон".

И никто из нас не умеет водить, - вставила Вивьен.

Так что же, сидеть здесь до упора? - деятельная натура танцовщицы требовала активности.

Лучше идемте на кухню, - миролюбиво предложил Ризен. - Я хоть завтрак при...

Что это?!!

Где? - Вивьен вскочила на ноги и подбежала к окну. - Вот это... да-а...

У остальных не нашлось, что добавить. Они молча смотрели, как за окном, примерно в полуметре над поляной, парил...

Это ангел? - сиплым шепотом поинтересовалась Линда.

Наверное. С крыльями, видишь же...

Ангел был невысок и хрупок, в длинной кроваво-алой ризе. Правое крыло было белым, левое - черным; с волосами наоборот: справа черные, слева белые. Он спокойно смотрел на дом, словно чего-то ждал.

Может, выйдем? - несмело предложила Линда. - Он, кажется, к нам - Не найдя ничего альтернативного, компания последовала этому нехитрому совету.

Приветствую. - Ангел повернул к ним фарфоровое лицо. - Это все, кто здесь есть?

Были еще, но уже нет. - Линда обошла парящую фигуру кругом.

Кто ты?

Зэрирэль. Ангел Победы. - Ангел, или кто бы он ни был, казался все-таки скорее спецэффектом, чем живым существом.

Только не говори, что тебе тоже нужен Лис! - заранее запротестовала танцовщица. Зэрирэль удивился. По крайней мере, то, что выразило его лицо более всего напоминало именно это чувство.

Для смертной вы хорошо осведомлены. - заметил он.

Я знала, что этот изувер способен достать даже Ангела... - тоном опытного пророка вздохнула форвалака - Рыжего здесь нет. Его похитили.

Вот как?

Тебя это удивляет? - заинтересовано переспросил шаман.

Мне сложно представить людей, настолько к себе жестоких. - покачал головой их странный собеседник.

Мы его тоже ищем, - снова подал голос Ризен. - Здесь творится что-то крайне непонятное.

Вот как?

Это твоя любимая фраза, как у Лиса "Это секрет"?

Вивьен!

А что, мне просто интересно!

Говорите, - принял решение Зэрирэль. - Попробую вмешаться.

Париж, Ноэ-Гарден,

август 2006 года.

Так, в меня швыряли всякие тяжелые, а также колюще-режущие вещи, на мне топтались кроссовками и лапами, щекотали усами, хвостами и волосами, а теперь... - пауза, - ...еще и договорить не дают...

Рыжий... Ты...

Да знаю я, знаю.

Нет, рыжий, не знаешь...

Ты полагаешь, что чем теснее ты будешь со мной контактировать, тем больше я узнаю?

Рыжий, ну почему ты такой неудобный и костлявый? - Арна попыталась устроиться поудобнее на его ногах. Философский вопрос о собственных познаниях она оставила без внимания.

Специально старался! - тут же отреагировал Лис. - Развлекательный сервис садо-мазо, вся для ваших мучений...

Лис!!! - она привычно отвесила подзатыльник, и даже умудрилась частично попасть, учитывая, что Лису почти негде было маневрировать

Ты что, хочешь меня довести?!

Да. - кивнул он

Но зачем?! - Арна уставилась на парня, как на восемьдесят восьмое чудо света.

Чтобы ты перекинулась в пантеру и разорвала цепь. - невинно пояснил он. Арна аж подпрыгнула от такого заявления.

А просто попросить нельзя?!!

Можно. Но это не так интересно!

ЛИ-И-ИС!!!

Вьетнам, Хайфон,

июнь 2003г.

- Привет! - Чумазый, как трубочист, Лис присел на корточках перед безжизненно лежащим на полу телом. Что называется, "потыкал палочкой". Хотя разговаривать продолжал совсем как и обычно - о всякой ерунде.

Слушай, я там это... Субтитры на "Сейлор Мун" с японского перевел, как вернемся - глянешь? Что-то у меня с грамматикой не то... - Эти слова дико звучали здесь - в почти разрушенном храме под землей, "гнезде", которое они так долго искали - и так дорого за это поплатились... Среди развалин, гротескно соседствующих с охранной техникой, среди тел в балахонах и остатков каменного стола-жертвенника...

Эй, Вонтола! Собирайся домой, а? - Лис легонько потормошил лежащего за плечо. Волк рефлекторно отпрянул и приподнялся на локтях.

Пошли-пошли, - настойчиво гнул свое Лис - Работы немеряно, а ты тут по столам валяешься. Хорошо еще, что не танцуешь на них...

Прошу прощения? - голос, чуть более хриплый, чем обычно, но ничуть не более эмоциональный, явно обрадовал рыжего. На радостях он пообещал:

Вернемся - и я чего-нибудь вкусненького приготовлю!

Это угроза? - учитывая, от кого исходил вопрос, то принять это изречение за иронию было невозможно. Наемник был предельно серьезен.

Волк... - в желтых глазах мелькали отсветы далекого пламени, которое никто после взрыва не потушил

- Ты неисправимый романтик. Конечно же, это секрет!

Добраться до выхода было довольно сложной задачей - учитывая пересеченность местности и состояние одного из участников марш-броска. Но, в конце концов, и эти препятствия были преодолены.

Домой! - радостно выдал Лис, усаживаясь за руль.

Там, сзади, сумка лежит, нашел? Одежда, лекарства, твоя трава, и, если захочешь, - еда и фляга. А я тронулся!

Я осведомлен о данном факте - донеслось с заднего сидения.

Пригород Парижа, Жерменский лес,

август 2006 года.

Так оно все и было.

Вот как... Хм. - Зэрирэль на мгновение прикрыл глаза, а потом посмотрел на компанию в упор. Только сейчас они заметили, что правый глаз темно-синий, а левый - голубой.

Я готов заключить с вами договор. - произнес он так, словно принял очень важное решение.

Вот как? Э-э, прости, я хотела сказать - какой?

Видите ли, мне нельзя напрямую вмешиваться в человеческие дела. - Ангел снова прикрыл глаза. Кажется, ему было тяжело смотреть на окружающий его мир.

- Но можно частично... подсказывать. Я доставлю вас куда надо и подкину немножко информации, а вы кое-что сделаете для меня.

И что же? - заинтересовался Риз.

Я хочу, чтобы вы ликвидировали сайентологов как организацию. При этом тот, кто ею руководит, должен остаться в живых.

В живых? - Линда прищурилась. Она быстро просчитывала, как бы так хитро выполнить это условие и, тем не менее, наступить на хвост противникам

- А если он будет в состоянии, м-м, растения? То есть, живой, но не слишком дееспособный?

Меня это не волнует. - Зэрирэль грациозно взмахнул крыльями - Так вы согласны?

У нас не слишком богатый выбор, - вздохнула Вивьен. - А что за информацию ты обещал? - Зэрирэль плавно повел крыльями, и на траву упала папка, а поверх нее - лента.

Воспользуетесь ею, когда надумаете перемещаться, - кивнул на нее Зэрирэль. - Просто напишите на ней нужное место и сожгите.

А можно последний вопрос? - решилась Линда. - Зачем тебе Лис?

Лис незачем. Мне нужен Вонтола.

А он тут к чему?

Это уже второй вопрос, - ангел легко взмахнул крыльями и растворился.

Тоже мне, высшее существо, - проворчала Вивьен, подбирая с травы папку. - Давайте посмотрим, что он нам дал.

Прямо на траве смотреть будем? - ехидно хмыкнул шаман. - Пойдемте к остальному архиву.

Все согласились. А что тут было возражать?..

В папке оказались любопытные, но малопонятные вещи. Афиша семилетней давности о концерте Кицуне Кин-Иро, научная статья "Предметы Равновесия" и фотография, над которой они долго молчали.

Не хочу сказать ничего, что оскорбит вашу человеческую мораль, - осторожно начала Вивьен (а остальные были в таком шоке, что не обратили внимания на странное построение фразы).

- Но, по-моему, они целуются...

От Лиса всего можно ожидать, - тихо отозвалась Линда.

Послушайте, - перебил эти растекания мыслию по древу Ризен. - Давайте перед тем, как приступим к статье, решим один вопрос. А то читать да обсуждать мы можем и до вечера.

И что за вопрос?

Куда мы едем. У нас ведь... кхм... Двойное свидание. Вслепую.

И что? Голосовать будем?

Да нет, не думаю. В конце концов, камни у Линды. Вот пусть она и решит.

Париж, Ноэ-Гарден,

август 2006 года.

О, какие призраки! Ты что здесь делаешь?! - обернувшись на бегу, Арна посмотрела туда, куда кричал Лис. Из стены выплыл с поистине королевским достоинством Шеллар.

Вообще-то, я и в камере был, - вскользь заметил он. - Но вы были так чертовски заняты выяснением своих отношений, что...

Осторожно! - рыжий резко дернул спутницу в сторону, и волна огня прошла мимо. - Так и знал, что здесь турель!

Я слетаю вперед, на разведку, - милостиво кивнул Шеллар. - И если что, смогу предупредить.

Yokai!

Что? Опять ты со своими японскими штучками...

Лети давай! - За следующим поворотом их ожидал неприятный сюрприз из живых охранников во главе с Бером. И они, не вступая в переговоры, пошли в атаку.

Арна только успела заметить, как перед ее лицом мелькнуло что-то помидорно-красное. Лис упал весьма удачно - через его тело было удобно прыгать черной пантере. На пули-то плевать, потом регенерировать можно. Главное - успеть!

Его что, в упор изрешетили? - раздался сзади голос Шеллара. - И как он влез? Ну-ка, посмотрим характер повреждений... Хм... А, старая история! Грудью на амбразуры - это даже не интересно... - Арна сделала себе мысленную пометку обсудить эту тему с Шелларом, когда все закончится, отправила в нокаут последнего агрессора и ворвалась в следующий зал.

Какой интересный биоэнергетическия блок! Так, на режим сохранения... Ты только погляди, Арна! Арна?!

Москва, управление ИПЭ,

июль 2006 года.

И сколько их всего?

Наемников всегда много.

Гофмар, не будем тратить время. Кто участвует, какое количество наемников задействовано?

Это... Очень... Хм... Спорный вопрос. Если позволите, я поясню...

Гофмар, цифры, у меня мало времени. Каково численное количество наемников?

Трое.

Трое? Неплохо.

Но...

Некогда, Гофмар, некогда!

Абердин, кафе на открытом плэнере "Астэ",

март 2004 года.

- Вкусно! Хочешь попробовать?

Нет, благодарю.

Сидишь тут, с мордой кирпичом, а сам, небось, мечтаешь о сырой рыбе и пресном рисе? И не делай такое равнодушное лицо (впрочем, чего это я, ты же по-другому не умеешь...), я же знаю, что ты эту гадость любишь!

Лис?

Да?

Могу я одолжить твой словарь?

Да Японского Аниматора ради! - рыжий отвлекся от своего пирога и принялся копаться в сумке. - Тебе который?

"Карманный глоссарий практикующего психолога", если можно.

Нет, знаешь, нельзя! - Лис весело рассмеялся, привлекая внимание окружающих. Впрочем, они вдвоем и так его привлекали своим контрастом. Волк поправил темные очки на носу - он не любил повышенное внимание. И на ленч в "Астэ" согласился только после Лисьего "Ладно, тогда я сам схожу". Логично было бы предположить, что Волк представлял себе "Астэ" после визита заскучавшего напарника.

Вот, держи.

Благодарю. - Седоволосый наемник зашелестел страницами.

Зачем тебе, кстати? - заинтересовался Лис, проделывая некие нестандартные акробатические этюды для выедания серединки пирога.

Я ищу термин "любить", чтобы истолковать твою последнюю фразу. - Отозвался асассин, методично листая словарь.

А у меня спросить?! - Лис аж подпрыгнул.

Мне неудобно каждый раз отвлекать тебя. Это не очень вежливо.

Вонтола! Ты неисправим! - рыжий закатил глаза и стек по стулу.

Аналогично можно сказать и о тебе. - Невозмутимо отозвался его собеседник.

Тогда знаешь что? - Лис перестал изображать умирающего лебедя - Забирай его себе. Тебе он действительно нужен.

Ты серьезно? - уточнил Волк - Очень любезно с твоей стороны...

Скажешь "спасибо" - убью! - предупредил Лис, и отправил в рот очередной кусочек пирога. - И зря ты не хочешь пробовать, отличный растягай. Растягивает мгновенно! Как булочка с маком и батон с героином!

Ешь аккуратнее, пожалуйста, - Волк достал платок и стер со щеки рыжего соус. - Возьми пример с Тануки.

Чтобы это сделать, нужно его найти!

До его прихода четыре минуты.

Париж, Ноэ-Гарден,

август 2006 года.

На случай несанкционированного пантерьего бешенства (ведь всякое бывает на свете, в том числе и глюки у пантер), Арна приняла человеческий облик. Но это не помогло, и увиденная картина никуда не исчезла. За открытой Арной дверью бесновался бело-черно-красный вихрь, из которого вылетали разнообразные вещи, как то: мебель, бумаги, оружие, охранники и отдельные части их тел.

Шеллар... Что это? - сипло прошептала она.

По-твоему, я должен это знать? - поднял бровь тот.

Однако долго наблюдать трехцветный вихрь им не пришлось. Драка закончилась, едва начавшись: у охранников явно не было шансов. И Арна, и Шеллар с любопытством оглядели алую ризу, черно-белые крылья и волосы.

Шеллар, ущипни меня!

Интересно, как? - хмыкнул призрак.

Кажется, я вижу ангела...

Ну, не зеленых человечков, и то радует.

На зеленых человечков я в армии насмотрелась, спецназ называются...

Я всегда говорил, что Лис заразен...

Вы закончили? - невежливо перебил их ангел. - Советовал бы вам поторопиться. Лифт наверх за этой дверью. - Ангел указал крылом влево.

А... Наш друг, он... - Арна неуверенно указала куда-то себе за спину

О нем я позабочусь. - Ангел поджал свои кукольные губы - Идите, он вас догонит.

Вряд ли он сможет ходить в ближайшее время, - дипломатично заметил Шеллар. - Очередь в упор из автомата, и он выжил только благодаря биоэнергетическому блоку.

Повторно советую поторопиться, - сухо ответил ангел. Арна и призрак переглянулись, и, приняв негласное решение, направились к двери слева. Блок на рыжего, скорее всего, вешал Вонтола. А тот если уж делал, так на совесть...

Кстати, - девушка-оборотень набралась смелости для вопроса перед самым уходом. - Кто ты?

Зираэль. Ангел Поражения. - Неохотно отозвался тот, устало прикрыв разномастные глаза. Складывалось такое впечатление, что он отвечает по обязанности, не имея права промолчать.

О... Очень...

Идите! - Зираэль резко тряхнул головой. Проводив форвалаку и ее призрачного спутника недовольным взглядом, ангел приблизился к лежащему в луже крови телу. Вздохнув, он достал из рукава шприц с такой же, как кровь на полу, ярко-алой жидкостью и склонился над раненым.

Лис, ну сколько можно, а?

Австралия, Каджабби,

май 2005 года.

Значит, получается - Речь через Удар, и... Нет, здесь Маска в преломлении! - Лис запустил пальцы в свою и без того лохматую шевелюру. Первые лучи рассвета озаряли странную панораму: лежащую на полу циновку, застеленную сверху по-европейски, и окруженную эзотерическим кругом, нарисованным прямо на полу чем-то подозрительно ярко-бирюзовым. А на циновке, в гнезде из одеяла, сидел Лис, обложившись бумагами - от газетных вырезок и собственных схем до стенографий и фотокопий с манускриптов. Волк лежал рядом - абсолютно ровно, словно по стойке смирно, и с первого взгляда был более всего похож на готовый ко вскрытию труп. Лис ткнул "труп" под ребра

Эй! А что эта Маска делает?

Логично предположить, что скрывает.

На преломлении?! Это же обратная фаза, сам говорил... А какие-нибудь побочные эффекты у нее есть?

Есть. Она заставляет владеющего быть самим собой.

Ага... Значит, если комбинировать с Речью - это будет пентотал натрия, "сыворотка правды". Но лучше попробовать с Тропой... - Лис потянулся, хрустнув спиной, и одним скользящим движением вытянулся вдоль напарника.

Вонтола-а? - протянул он томно

Да?

Ты помнишь, солнышко, что ты мне обещал?

Да.

Так вот, я хочу этого прямо сейчас...

Ты уверен? Мы еще не закончили.

Равновесие может и подождать - хмыкнул рыжий - А я - вряд ли. Так что давай, не стесняйся.

Как скажешь - равнодушно отозвался Волк, и, приняв вертикальное положение, флегматично принялся разминать лисью спину перед массажем.

Париж. Парк Сор-Лиэ,

август 2006 года.

Без двух минут девять, - заметил Ризен. Они буквально только что перенеслись сюда из лесного дома и теперь приходили в себя. Перенос не отличался комфортом и напоминал центрифугу.

Точность - вежливость королей, - ответила известным афоризмом Линда. Она страшно нервничала и то и дело оглядывалась. К тому же, ее мутило, причем больше от нервов, чем от тряски. На протяжении того времени, которое прошло с момента определения маршрута, она все время была на взводе. Приняв решение ехать в парк за Вонтолой, девушка чувствовала свою ответственность за происходящее. Остальные участники приключения были не в пример спокойней.

По-моему, это они, - заявила Вивьен, указывая на мелькающий за деревьями свет фар. На широкую парковую аллею выехал шикарный апельсиново-оранжевый "Лексус". Из автомобиля вышел молодой человек в дорогом костюме. Линда отбросила в сторону веточку, которую терзала последние десять минут и решительно направилась к нему.

Добрый вечер. - Улыбнулся он, окидывая Линду оценивающим взглядом, и, по-видимому, оставшись доволен.

Где Волк? - нахмурилась та, сверля красавчика своим взглядом, не менее оценивающим. Он ей кого-то ужасно напоминал, но девушка никак не могла сообразить кого именно.

О, госпожа сразу желает говорить о деле? - усмехнулся тот - Он здесь.

Где - "здесь"? На дереве сидит? - Линда указала на переплетение ветвей у них над головой.

Надеюсь, что нет, - серьезно ответил ее собеседник. Линда посмотрела на молодого человека в упор.

Послушайте... Мы нигде не встречались раньше? Как вас зовут?

Мое имя не относится к делу, - он был явно недоволен сменой темы. - Камни у вас?

Они здесь, - явно передразнивая собеседника, ответила Линда.

Замечательно. Я могу взглянуть?

Не так быстро. Во-первых, я соглашусь на демонстрацию только когда получу убедительные доказательства того, что Вонтола у вас.

Это как раз несложно, - и красавчик махнул оставшимся в машине. Двое дюжих ребят, одетых попроще, сноровисто вытащили с заднего сидения черный пакет плотного целлофана - в таком тела перевозят в морг. Размер упаковки говорил сам за себя. Один из помощников потянул "молнию", и Линда увидела абсолютно отрешенное, знакомо-искалеченное лицо. Более всего бессознательный наемник напоминал большую куклу. Безжизненный, отрешенный, и безразличный ко всему.

Что с ним? - голос перестал ее слушаться и осип.

Тройная доза парализатора, - пожал плечами обаятельный шатен. - Я, знаете ли, жить хочу. Конечно, асассины убивают только за деньги, но здесь особый случай...

Асассины?

А вы, госпожа, не знали, с кем связались? - Шатен ехидно хмыкнул. - Ваш наемник - вот он. Теперь позвольте камни, чтобы мой ювелир убедился в их подлинности.

А откуда мне знать, что вы не сбежите? - подозрительно спросила Линда.

Я в это время немного позлоупотребляю вашим обществом, - ответил он. - У меня пара вопросов к вашим молчаливым спутникам.

Немного поколебавшись, Линда все же отдала камни. Ей сложно было объяснить, почему она так поступает, в конце концов, это не она защищает Вонтолу, а наоборот... Тогда почему она так нервничает из-за этого интроверта? Здравый смысл, или точнее, то, что от него осталось после пережитых приключений, подсказывал ей, что уж кто-кто, а Вонтола в защите не нуждается. Но ей до боли хотелось ему помочь. Просто сил никаких терпеть не было!..

Тем временем ее партнер по сделке подошел к сидящим на скамейке и безучастно наблюдающим за происходящим Вивьен и Ризу.

Много слышал о вас, - кивнул он. - Мы можем говорить о сотрудничестве?

В качестве кого? - уточнил Ризен, оглядывая красавца.

В качестве нанятых профессионалов. - Пояснил тот - Вы слышали о вещах Равновесия? - шаман и фейри синхронно кивнули. - Я дам хорошую цену.

Вы шаман?

Нет, господин Отионэ, всего лишь посредник. В этом деле с камнями я тоже играю не первую скрипку. - Риз и Вивьен переглянулись.

Значит, это не вы увозили Волка?

Боже упаси! - казалось, их собеседник был искренне напуган такой перспективой - Я что, похож на самоубийцу? Так что на счет дела? Меня особенно интересует "Речь".

А какая ставка?

Пять тысяч.

Пять?!

За каждую вещь. Это стартовая цена.

Считайте, что мы договорились.

Великолепно. А вы, госпожа?

Это интересно. Я попробую.

Просто отлично. У вас остались конверты писем? Когда будете готовы - вложите в них записку и сожгите. Я вас отыщу. - Он обернулся к машине.

- Ну что вы там? - Ответить ему не успели. На поляну, дико рыча и сшибая скамейки, вылетел изрядно потрепанный "Лексус" - точно такой же, как и у посредника. Последнему это очень не понравилось.

Уходим! - крикнул он. Вышколенные ребята мгновенно затянули в машину "труп", подобрали хозяина и рванули с места. Второй "Лексус" резко затормозил, задняя дверца открылась, и из машины выглянула Арна.

Лезьте быстрее!.. - Компанию не нужно было просить дважды. Вторая машина вылетела как из пращи вслед за первой.

В первом "Лексусе" посредник достал из кармана трубку мобильного телефона.

Алло? Все прошло успешно, и камни, и образец у меня. Нет, не по плану, нас прервали, и мы разыграли поспешное бегство. Ну да ведь я и так не собирался его отдавать, а? Кстати, я узнал то, что ты хотела. Их вполне можно купить. Так что все отлично. Что? Бер звонил? Но зачем?! Как... сбежал?.. На моем... - шатен судорожно оглянулся, он явно был шокирован.

- Рыжий... не знаю кто!!!

Китай, оз. Цзямусы,

январь 2004 года.

Думаешь, вернется?

Такая вероятность не исключена.

Если честно, я ничего не понял. В конце концов - все ведь хорошо закончилось?

Хорошо для какой из сторон?

Ай, не занудствуй! Лучше принеси мне чего-нибудь вкусненького. Например, тротилу.

Не думаю, что это целесообразно.

Так что же, мне так и валяться? Это скучно!

Если хочешь, я могу подключить твой ноутбук. Если ты обещаешь не вставать.

Хорошо, я приползу на кухню по-пластунски.

Я имел в виду - с кровати.

Типа - мне ее с собой тащить? Ты - садюга, белобрысый!

Прошу прощения?

Давай сюда ноут, что с тебя взять, кроме анализов... Да и тех не допросишься, ты ж не жрешь нифига...

Я могу продолжать работать?

Да Аниматора Японского ради! Главное - ноут с аниме дай!

Хорошо.

И, Волк...

Да?

Работай в этой комнате, хорошо?

Пригород Парижа,

трасса, август 2006

- Мы их упустили! Чёрт!!! - Линда яростно стукнула кулаком по бардачку, и обернулась к сидящему за рулём Лису, сидевшему уронив голову на руки:

А ты что фигнёй страдаешь?!

Ладно, чего, плакать над пролитой отравой, кошки-то уже сдохли...

Ри-из!

Извини, Арна, вырвалось.

С вашего позволения я выйду подышать свежим воздухом. - Форвалака покинула машину. - А то эти "Американские горки" меня слегка растрясли... Эй, рыжий, слышал? - Лис не отреагировал. Тогда Арна решительно дёрнула переднюю дверцу, которая от этого едва не стала отдельной деталью.

Эй, я кому говорю?! - Тело рыжего парня безвольно упало ей под ноги, лишившись опоры.

Лис?! - серые глаза испугано округлились

Что случилось?

Он же был в норме?

Ого, а почему весь в крови?

Ли-ис! Дрянь рыжая! А ну подъём!!

Не думаю, что это ему поможет - на их лица легла тень. Обернувшись, они увидели уже знакомую крылатую фигуру.

А что поможет? - взяла сразу быка за рога Арна. Она сидела на траве, положив рыжую голову себе на колени.

Сложный вопрос... - Ангел поудобнее развернул крылья. - Полагаю, столь обширные потери материального плана можно уравновесить сильным ментальным потоком...

А можно человеческим языком?! - нетерпеливая форвалака жаждала действий - Просто скажи, что нужно делать?!

Сказать, как ты к нему относишься. - Крылатый советчик сложил руки на груди. - Причём честно.

Как отношусь? - форвалака нахмурилась - причём здесь это?

Определись как-нибудь, чего ты хочешь больше: инструкций или объяснений - ехидно отозвался ангел.

Давай сделаем, как он говорит - подала голос Вивьен. - А потом расспросим. Мне страшно интересно, как это действует!

Ну... - кажется, форвалака была не в восторге от этой идеи.

Да ладно, говори уже - вздохнул Ризен. - Мы и не такие ужасы слышали, переживём как-нибудь. Даже потерпим, если будешь выражаться.

Я... - Арна покосилась на бессознательное тело на земле. Очевидно, что кровавое зрелище придало ей смелости.

- Я его люблю.

Минута молчания. Немая сцена разбавлялась только деликатным посапыванием окончательно издохшего мотора машины.

Хм, ну, по крайней мере баланс восстановился - заметил ангел, спустя несколько минут - - Но если он в ближайшее время будет заниматься тем же, что и обычно - по его же выражению, "тушку придётся закапывать"...

И как, по-твоему, мы его удержим от... эм-м... необдуманных поступков? - подняла бровь Линда, безуспешно пытаясь привести себя в подобие порядка. Ее ярко-красное мини сейчас было украшено самыми разнообразными пятнами.

Не знаю - беспечно ответил ангел - Вонтола для этого использовал стальную цепь...

И как, помогло? - заинтересовалась фейри

На какое-то время - последовал туманный ответ. А потом, внезапно ангел предложил, совершенно без связи с предыдущим текстом:

Перенести вас?

Куда? - опешил Ризен от такой смены настроений.

Куда хотите. - Странно покладисто для того, кто только что ехидствовал на тему чужой жизни, отозвался крылатый.

- Иначе как вы отсюда выберетесь?

Очень... мило с твоей стороны. - отозвалась Арна, все еще не пришедшая в себя после "ритуала".

Вот как?

Ладно, Зираэль, ты прав - Арна оторвалась от вытирания крови со всё ещё бессознательного Лиса и встряхнула платок - Сами мы не выберемся.

Я Зэрирэль - мягко поправил ангел.

Точно-точно, ты оговорилась - подтвердила Вивьен. - Он Зэрирэль, Ангел Победы.

Мне он сказал прямо противоположное!

Это сказал не я - всё так же мягко ответил крылатый - Так всё-таки, куда вас перенести? Обратно в лесной дом?

Боже упаси! - замахала руками Линда - Уж лучше ко мне, я там дня три не была. Карлос, небось, весь автоответчик забил... - И она поднялась с колен.

Давай, я напишу....

Когда я с вами, вам не нужны Ленты Быстрой Дороги - Зэрирэль ласково улыбнулся и воздел руки к небу - Святого пути!

Это было куда удобнее, чем с лентой, пусть даже и быстрого пути. Но не достаточно, чтобы после прибытия на место, нежно-зелёненькая Линда не сбежала в ванную.

Располагайтесь - невнятно раздалось оттуда. - Я сейчас принесу аптечку...

В квартире было четыре комнаты: гостиная, спальня, оборудованная для занятий танцами зала и что-то вроде склада всяких периодически нужных вещей. Предугадывая выбор бессознательного наёмника ("Уборка - это переход от хаотического порядка к упорядоченному хаосу!"), его уложили именно там, благо, кровать имелась, хоть и скрипучая, как несмазанные качели. Перекусив на скорую руку, компания разошлась спать - столько событий сразу для них было чересчур. Линда заняла свою законную кровать, Ризен и Вивьен устроились на диванах в гостиной, а Арна отвоевала себе кусочек дьявольски скрипучей кушетки. Рядом с

Прерывистое, хриплое дыхание непривычно-тихого Лиса долго не давало уснуть.

Абердин, отель "Гленкерк",

март 2002

- И где тебя черти носили, радость моя?! - Лис спрыгнул со стола, на котором до этого сидел, открыл дверь и крикнул:

Эй, белобрысая скотина, заканчивай сеанс мазохизма под кодовым названием "Отчёт заказчику", дуй сюда! - он обернулся к пришедшему. Тот, не отрывая удивительно выразительных, словно подведенных, глаз, рассматривая покинутую рыжим столешницу, всю в пятнах, ожогах, царапинах, и других следах химических изысканий.

Что ты с ней делал?.. - осторожно спросил он

Это секрет! - осчастливил его Лис - Эй, Вонтола, ты где?

Уже здесь. - Волк привычным движением перехватил рыжего в полете, и поставил обратно на пол - Добрый день, Тануки. Ты опоздал, тебя задержали?

Да, если наряд полиции можно назвать задержкой. - Пожал плечами тот

Задержкой? - высунулся из-за Волчьей спины рыжий - Скорее уж - приключением! Причём для них! - Лис уже держал в руках выщербленную кружку с чем-то прозрачным, вяло пускающим пузырьки. На глазах присутствующих он добавил туда что-то кроваво-красное из металлической банки. Реакция прошла очень бурно: жидкость поменяла окрас на светло-лиловый, забурлила, зашипела, пошла пеной и принялась постреливать. Лис с сомнением посмотрел на результат своего эксперимента, понюхал, поморщился и внезапно протянул кружку гостю.

Хочешь попробовать?

Отравитель-садист! - Тануки отошёл подальше. - Сам это пей... Я подожду вас в кабинете. Кажется, он защищён от взрывных волн.

Дверь за ним закрылась. Вонтола в упор посмотрел на невинную мордашку рыжего.

Что это?

Где?

В кружке, что у тебя в руках - невозмутимо объяснил Волк.

А... Минералка с вареньем. Клубничным. Это вкусно, честно!

Париж, рю ду Друа,

август 2006

- Эй, тук - тук! Арна! Ты что, тоже решила впасть в кому? Завтрак готов!

Спасибо, Ризен... Чёрт, как курить-то хочется!!!

Как там наш рыжий? - Шаман вопрошал из-за двери, соблюдая видимость приличий.

А что ему сделается? Лежит, как Буратино в состоянии зародыша - бревно бревном... И ухмыляется, зараза!

Значит точно он, никто его ночью не подменили - сделал вывод Риз, возвращаясь на кухню. Там Вивьен с хозяйкой квартиры методично изничтожали фрукты. Спустя несколько минут к ним присоединилась Арна - она уселась под открытой форточкой и сунула сигарету в рот.

Никаких нервов с этим рыжим не хватает!.. - проворчала она, щёлкая зажигалкой.

Ты ещё скажи, что он ночью к тебе приставал! В таком-то состоянии! - засмеялся Ризен, хлопоча у плиты. - Кстати, мне было бы весьма любопытно знать, почему в обществе трёх девушек готовлю всегда я...

Ну хочешь, Лиса заставим? - оптимистично предложила Линда

Я думаю, результат надо будет не есть, а закладывать в гранаты... - протянул шаман с опаской

Одно другому не мешает! - поддержала идею танцовщицы фейри

Девушки... Ешьте молча, а? - вздохнул китаец, смиряясь со своей участью.

Давайте лучше обсудим сложившееся положение - предложила Линда - И начнём мы с тебя, Арна. Куда ты девалась?

Я... - форвалака почему-то принялась хватать ртом воздух, как рыба, вытащенная из воды.

Ну? - нетерпеливо потормошил ее Ризен

Я... Я... - попытки продолжались, однако никак не могли завершиться успехом.

Что "Я", ты что, заикаться начала? - не выдержала Линда.

С этим рыжим оболтусом ещё и не то начнёшь! - тут же вернулся дар речи к Арне - Я... Вот чёрт, я не могу сказать!

То есть - не можешь? Это, как говорит твой "рыжий оболтус", секрет? - удивился шаман.

Да нет же! - отмахнулась от ненавистного словосочетания Арна - Я хочу рассказать, и не могу. Не даёт что-то!

Не поняла... Как это? - Вивьен наклонилась через стол

Да не знаю я! - форвалака раздраженно швырнула окурок в окно

- Как будто немая судорога!..

Та-ак... - Линда многообещающе уперла кулаки в бока.

Мне это тоже не нравиться. - поддержал ее голос из-под потолка.

Шеллар! - обрадовалась ему, как родному, фейри - Где ты пропадал?

Скажем так, гулял в астрале. - туманно, как он часто это делал, отозвался дух - Но обсуждение вами всей картины я никак не мог пропустить!

Хорошо, тогда вернёмся к самому началу - Ризен обернулся лицом к сидящим за столом девушкам.

Полагаю, отталкиваться надо от вещей Равновесия. По роду своей работы я кое-что слышал о них, а кое-что мы прочитали в статье. Полагаю, из всех нас, она больше всего пользы принесла мне, ибо я лучше прочих разбираюсь в артефактах. А тот, кто писал эту монографию, явно не рассчитывал на дилетантов. Если пересказать ее вкратце, то выйдет вот что. Артефакты очень стары, у каждого своя история, и свои возможности. Достоверно известно, что вместе они никогда не собирались, в количестве всех восемнадцати штук. Вещи равновесия - это азиатские артефакты.

А камни - скандинавские. - заметила танцовщица - Где связь?

Какая связь?.. - хмыкнула Арна со своего подоконника - Это же разные концы континента!

Между прочим, вам не кажется, что здесь замешаны не только сайентологи? - задумчиво вопросила Линда, несколько неточно наносившая на дверцу холодильника очередную звёздочку - Агнесса, Зэрирэль, этот посредник... Меня не покидает чувство, что я его уже встречала!

Это называется "дежа вю" - Вставила Арна - А ещё Ренгард, и твой заказчик на камни, как там его...

Рене.

И возможный неизвестный, нанявший Лиса...

Его зовут Карим. - Донеслось от окна

Нанявшего? Откуда ты знаешь?! - Арна молча достала из кармана и положила на стол армейский жетон - битый, царапанный и сильно потёртый.

Лиса зовут Карим. Это висело у него на шее. - Все дружно склонились нал металлической пластинкой.

- "Карим А...Аурум, кажется... - Ризен старался изо всех сил - Пол - мужской... Возраст... Неразборчиво... Страна... Хм, не знаю, не знаю... Первая буква, "Я"...

Ямайка, Якутия, Япония... - принялась добросовестно перечислять фейри.

Япония?! Он такой же японец, как я - негр! - хмыкнул шаман.

Но гражданство-то может быть любое! - возразила Линда, подтаскивая жетон поближе к себе, чтобы рассмотреть.

Ладно, замнём для ясности. - Китаец решил не отвлекаться. В конце-концов, жетон никуда не убежит, разве что вместе с рыжим. Но этот вряд ли скоро начнет бегать...

Итого - пять сторон, не считая наёмников - подвёл итог Ризен. - Интересно, в этом деле мы к какому месту относимся...

Жертвоприношение - Сайентологи, мы уже связали.- подсказал призрак.

А покушение на Линду? Похищение Арны? Тот, кто потрепал Карима? Я не знаю, что с ним делали, в упор расстреляли, что ли?.. - Ризен против воли обернулся в сторону комнаты, где без присмотра был оставлен раненый. - Да он, вроде, не такой дурак с виду...

Ещё больший!

Арна?

Я... Я... Чёрт!!

Понятно.

Внезапно послышался звонок в дверь, и все посмотрели на Линду. Та пожала плечами.

Понятия не имею, кто это. Может, Эрика? Она часто забегает... - девушка подошла к двери.

Кто там?

Открывайте, полиция!

Что? - опешила танцовщица. - С какого чуда?

Консьерж этого дома, Гастон Дюкрен, протелефонировал, и сообщил, что в этом квартале скрывается девушка, по всем приметам совпадающая с разыскиваемой нами преступницей, Аэддин Арной. - Заученно отбарабанил профессиональный голос. - Вы обязаны оказать нам содействие, иначе будете привлечены к ответу в качестве соучастницы преступницы.

А в чём её обвиняют?

Вы что, новостей не смотрите? - опешил голос. - По всем каналам уже сутки крутят...

Я была в отъезде! - завопила Линда, стараясь заглушить шаги бросившихся к телевизору гостей. - Я ничего не знаю!

Очень крупное ограбление уважаемой фирмы. Действительно крупное!

"Вот невезуха! Гастон видел, как Арна вчера бегала в аптеку за бинтами для рыжего..."

Откройте дверь, иначе вам придётся отвечать перед законом! Впрочем, вам и так придётся, хотя бы для объяснения, что она делает у вас...

Я угрожала - не разжимая губ прошептала форвалака, подсказывая.

Мы входим! - замок щёлкнул. К ужасу танцовщицы за дверью оказалась не пара офицеров-патрульных, а полноценный отряд, экипированный для силовых мер. И возглавлял это безобразие не кто-нибудь, а комиссар...

"Ну хоть одно хорошо - меня он не приплетёт... Или наоборот - приплетёт, чтоб меньше выпендривалась?.." - Линда судорожно соображала, пока полицейские входили в квартиру и аккуратно окружили всех присутствующих, кроме Шеллара, которого, разуметься, не видели.

Аэрдин Арна, Вы обвиняетесь в нарушении закона, статья 316, "О присваивании чужого имущества", и в связи с этим будете арестованы. Вы можете быть отпущены под залог, условно, разумеется, и...

Такой залог подойдёт? - Увлечённые текущими событиями люди (и не только они, но и условно относящиеся к ним) вздрогнули от неожиданности и обернулись. По коридору медленно передвигался Карим, осторожно опираясь о стену - взъерошенный даже больше обычного, обнажённый по пояс, зато в бинтах по уши.

Ты... Это ты!!!

О, благодарю Вас, комиссар, это так любезно с Вашей стороны - сообщить мне об этом... Эй, осторожнее, я чуть носом с полом не поздоровался! И вообще, у вас наручники бракованные, я хочу пушистые и розовые, где вы их вообще брали? На косплейной распродаже?

Рыжий! - очнулась Арна, наблюдая, как несносного типа профессионально берут под конвой - Ты что, совсем с ума сошёл?!

И даже не сегодня, поверь мне - обернулся через плечо Лис. - Более того - это вообще секрет! - комиссара Мерсье затрясло, он полез в карман за таблетками. Его подчинённые окружили "залог" еще более плотным строем .

Но... почему? - выдала Линда наконец. - Господин Мерсье, Вы разве знаете этого человека?

О, моя дорогая! - комиссар не упустил возможности схватить Линду за руку. - Я всё понимаю, Вам угрожали, вы были в неведении... Конечно... А этот человек - запомните его хорошенько, моя дорогая! - Я гоняюсь за ним четыре года, и до сегодняшнего дня он считался неуловимым. Самым дорогим преступником государства. И благодаря Вам...

Комиссар, мы закончили!

Отлично, возвращаемся в управление. - Мерсье поспешил за своей командой.

Понимая, что с боевым нарядом полиции им не совладать обычными методами, а открывать карты нельзя, Линда, Арна, Ризен, Шеллар и Вивьен наблюдали за удаляющимся конвоем. Оставшись одни, они молчали, пока Линда не спросила, чтобы хоть как-то заполнить паузу:

Вы поймали новости? Что ограбила наша Арна?

"Ламар Интэграл".

Москва, офис управления делами ИПЭ,

август 2006

- Дежурный старлей, срочно подойдите к пункту регистра. Повторяю...

Гар! Ни пуха!

Да иду я, иду... К чёрту!.. - старлей, дожёвывая на ходу ленч, лёгкой рысью припустил к нужному месту. Подобный вызов не сулил обычно ничего хорошего - возле пункта регистра находился кабинет заведующего отделом снабжения ИПЭ Гофмара. Однако дежурный не мог, как ни старался, припомнить каких-либо упущений по этой части в период своего дежурства. В чём же причина столь спешного вызова?..

Гофмар, высокий, сухопарый, напоминающий английского дворецкого, мужчина, был уже на месте.

И как Вы это объясните?! - с места в карьер начал он. Старлей опешил и осторожно переспросил:

Что - "Это"?

Акт хулиганского вандализма на вверенной Вам территории - без запинки отбарабанил Гофмар, и сурово поглядел на собеседника поверх очков. - Вы осознаёте, насколько подобные события дискредитируют нашу организацию?

Простите... Но я по-прежнему не понимаю, о чём идёт речь - вздохнул призванный к ответу. - Я патрулирую свою зону и держу связь с часовыми. Никаких докладов или сигналов о нарушении не было.

В таком случае, как Вы объясните присутствие на стене, между третьим и четвертым этажами неприличного слова... эм-м.... из трёх букв?

Что?!

Идемте, взглянем. - Гофмар направился к лестнице. - В любом случае, я желал бы, чтобы дело было расследовано в самые короткие сроки.

Я проинструктирую подчиненных.

Очень хорошо. А вот и это место. Вы только полюбуйтесь! - Старлей проследил за взглядом Гофмара и остолбенел: на белоснежной стене ядовито-бирюзовой с блестками краской было написано: "Лис".

Париж, рю ду Друа,

август 2006

- Наши ряды редеют - заметила Вивьен, глядя в окно - А в расследовании мы так и не продвинулись.

Как это - не продвинулись?! - возмутившись до глубины души, шаман вышел из ступора.

Мы узнали, что целая толпа народу собирает вещи Равновесия и Скандинавские камни, и что, скорее всего, это имеет отношение к жертвоприношениям сектантов. В этом замешаны самые разные люди. Солидная фирма (та, что якобы подверглась визиту Арны), научные центры (кто-то же написал статью об артефактах, которую нам дал Зэрирэль? А таким сухим академическим языком могут писать только учёные, поверьте на слово!), сектанты-фанатики, да те же Вонтола с Каримом. Кстати, странная у парня фамилия... Аурум, что-то вроде знакомое.

Золото - подсказала Линда. - Это таблица Менделеева. Аурум - это научное название золота.

Да уж, фамилия ещё та... - согласилась с товарищем по приключениям Вивьен

Погодите-ка, он ведь из Иностранного Легиона, да? - внезапно спохватилась форвалака - А оттуда не выходят с настоящими именами. Как же я сразу не сообразила... Обрадовалась, не иначе...

Арна, что ты несёшь? - компания переместилась в гостиную, чтобы не разговаривать стоя в коридоре. Наемница пояснила свою идею:

Французский Иностранный Легион - это специальное подразделение для перечёркивания прошлого. Оттуда выходят с узаконенными, но не настоящими именами.

Значит, Лис, всё-таки не Карим.

Спорный вопрос - покачал головой Ризен. - Имя "Карим" - тюркского происхождения, а этот язык слабо, но перекликается с моим, родным. Есть подгорная долина, называется Карим-та-Гара, то есть Лисья долина. Подозреваю, что "Карим" - это просто перевод.

Это интересно - Линда забралась на кресло с ногами и обхватила колени - Говорящие имена... Интересно, что значит "Вонтола"...

Так, если мы уже пошли по этой дорожке, давайте разберём всех - чтобы душа была спокойна, и мы не отвлекались на эти глупости - внесла идею Вивьен. - Я мало знаю Лиса, но более чем уверена, что идея зашифровывать имена могла прийти в голову только ему: ни у кого больше нахальства не хватит.

Ладно - кивнула Арна - "Ламар Интеграл", то есть "Объединение Ламара". Как можно перевести эту фамилию? - Все надолго задумались, пока, наконец, Линда не подала голос:

Я в абсолютном нуле. Единственное, что мне удалось вспомнить - так это то, что у... Мопассана, кажется... был персонаж с такой фамилией.

Вряд ли Мопассан относится к делу. Давайте дальше.

Тётка, которая утащила Волка, Агнесса! - выпалила танцовщица.

Кто про что, а Линда про Волка... Имя, кстати, простое, корень - "агнец", то есть барашек.

Агнец... Хм-м... Ладно, дальше. Зэрирэль - Последовала очередная минута молчания, свидетельствующая о ещё одном белом пятне. Линда, чтобы заполнить паузу, набрала номер на телефоне и вслушалась в гудки.

Где черти носят эту Эрику?! Так, дальше... Кто у нас...

Кстати, мы забыли полицию!

Брось, Арна, только полиции ещё в деле об артефактах и не хватало - отмахнулась танцовщица. - Да и кто у них, кого мы знаем по имени? Разве что комиссар.

И как его зовут? - лениво вопросил Ризен, скорее для галочки, чем из любопытства.

Мишель Мерсье.

Как-как?! Вот этого старичка-боровичка?! Это уже полный маразм...

Согласна. - Последовал тяжкий вздох человека, который подумал о том, что то, что для других - маразм, для него - проблема.

- Кто у нас ещё есть? Карима перевели, теперь давайте переведем Вонтолу.

Ну, давайте, потому что ты не успокоишься. - Ризен закинул руки за голову и потянулся - Я его, слово то есть, где-то точно встречал, но давно.

И я встречала - поддержала шамана удивленная Арна - Еще одно совпадение? Причем, судя по урывочным воспоминаниям - тоже давно.

Я думала - это только у меня такое ощущение... - Линда склонила голову набок. - Полагаю, нам следует хорошенько перелопатить память: мы все такие разные люди, а воспоминания сходятся...

Хорошо, принято. Кто ещё остался?

Наши наниматели - вздохнула Арна - Рэнгард.

Звучит как-то... вроде и на нашем языке, а вроде и нет.

Диалект?

Словарь на полке, у тебя за спиной - тут же заявила Линда. Шаман послушно направился в указанном направлении и вернулся с внушительной стопкой в руках.

Ух ты, даже древнегалльский! - восхитилась Вивьен. - Откуда они у тебя?

Приятель один, Амари, делает ремонт, и попросил, чтобы они здесь полежали - а то мало ли...

Так, Ренгард... Как это пишется? Ага... Арна, а твой?

Это и есть "мой", а нанимателя Линды зовут "Рене".

Странное имя, у вас, французов, они обычно подлиннее.

Это сокращения, я не помню от чего. Привыкли упрощать себе жизнь.

Так... - нахмурился Ризен. - Быстренько вспоминайте, от чего сокращение.

Это так важно? - удивилась Линда, но всё-таки покинула свой насест и принесла справочник с перечнем имён - астрологического характера.

Сейчас, сейчас... Ракэн... Ральф... ага! Ренард, сокращённо - Рене!

И как переводится? - подозрительно-спокойно спросил шаман.

Ренард - старое галльское имя, предположительно перекочевавшее в наши края с викингами, в переводе обозначает... - танцовщица запнулась.

Продолжай, мы все слушаем. - подчеркнуто-серьезно отозвался Ризен.

В переводе обозначает "Лиса"...

Ренгард, Ун-Ренгард, тотемное имя, означающее Лисицу - прочитал по своему словарю Риз. - И что вы об этом всём думаете?

Норвегия, Берген

апрель 2002

- Эй, я нашёл! Идите, полюбуйтесь!

Компьютер тихонько гудел, модем жужжал, принтер щёлкал, но это не помешало голосу разнестись по всему дому.

Весьма вовремя. - В комнату вошёл Волк. - Буду тебе весьма признателен, если ты предоставишь мне эту информацию на бумаге.

Я тоже на это не обижусь - вставил вошедший следом Тануки - невысокий, худощавый и черноволосый. Его выразительные глаза не портили даже явные следы недосыпания. Лис кивнул. За компьютером он сидел в позе буквы "зю", что ему не слишком мешало. Кажется, даже удобнее было. Когда из принтера выпал первый листок, он быстро его оглядел.

Хм-м... Шрифт мелковат. Не каваен!- Не выпуская распечатки из рук, он снова повернулся к монитору, и, пользуясь пальцами ног (которые к клавиатуре были раза в два ближе, чем руки, вдобавок ещё и занятые) набрал соответствующие команды. Принтер опять защёлкал. Тануки тряхнул чёлкой и обернулся к абсолютно, как и всегда, невозмутимому Волку.

И он что, всегда так работает?

В семнадцати процентах случаев - отозвался тот, и внезапно добавил: - Лис, я в курсе.

Мог бы сделать вид, что не слышишь - отозвался рыжий, не оборачиваясь. - Или я так громко думаю?

Обычно я так и поступаю. Но твоя мысль была выражена в форме вопроса, и я счёл нужным ответить.

Тануки-кун, как думаешь, фраза "Белобрысая скотина, ты зануда, ты об этом знаешь?", это случайно не риторический вопрос?

Смотря для кого - осторожно ответил Тануки, беря свою распечатку и пробегая её глазами.

Франция?

Да.

Почему нет? - Лис обернулся к ним, и теперь балансировал на грани падения со стула, или перелома позвоночника в такой позе. - Франция - это прикольно!

Там Легион.

Не важно. Главное - там то, что нам нужно.

Не только нам.

Ой, вот не надо идти в духовные последователи к Вонтоле! Кстати, где он?

Полагаю, отправился работать - пожал плечами Тануки - Я, пожалуй, последую его примеру.

Париж, рю ду Друа

август 2006

- Я убью эту рыжую скотину!!!!!

Арна, успокойся...

Я вообще не знаю, что с ним сделаю!!! Лис - общенациональное стихийное бедствие!!! Всемирное зло с большой буквы!..

Он будет польщён - хмыкнул Риз. - По правде говоря, я бы предложил прогуляться в центральное полицейское управление.

Зачем? - удивилась Арна - Сдать им меня?

Конечно, нет, глупости какие! Поболтать с твоим "залогом".

Шаман плюхнул словарь в кресло, а сам уселся на подлокотник.

Думаю, он скажет нам много интересного...

Аж два слова: "Это секрет"!

Согласна, это вполне в его духе - кивнула Вивьен. - Но попробовать стоит: вдруг он всё-таки что-нибудь скажет, хотя бы в честь того, что мы раскрыли его план.

Их - поправила Линда - Волк тоже в этом участвовал, он меня отвозил к Рене.

Хорошо, их план. В конце-концов, попытка не пытка. Посетителям они отказать не могут, я имею в виду полицию.

Да, если только одним из этих посетителей не является разыскиваемая преступница. - Арна забросила ногу на ногу. - А то у Лиса появится соседка.

Думаю, он против не будет... А на счёт себя - не волнуйся, я наведу морок.

Мо... Что?

Мо-рок - раздельно произнесла Вивьен - Я же вам рассказывала, забывчивые какие! Это когда люди видят то, чего на самом деле нет.

Глюк то есть.

Ладно - кивнул шаман. - Кастуй свой морок, и пойдём. Время-то капает!

Сейчас - фейри зажмурилась и по-особому переплела пальцы. Слаженный вопль команды через пару секунд оповестил её, что что-то им не понравилось, и она поскорее открыла глаза.

Вивьен, ты что, издеваешься?! Что за прикол?

Да вы сами виноваты, - оправдывалась та - заладили как попугаи: "Лис, Лис"...

Арна с отсутствующим видом смотрела в зеркало, в котором отражалась знакомая веснушчатая физиономия.

Россия, Нарьян-Мар

Сентябрь 2004

Хлор зернистым осадком лёг на дно колбы. Вонтола удовлетворённо кивнул и опустил в сосуд лакмус. Химическая лаборатория была не совсем тем, что удобно таскать за собой по всем континентам, но она была необходима им обоим. Впрочем, без разнообразных "коктейлей" из лисьей взрывчатки жить, пожалуй, было бы удобней. И однозначно тише. К слову сказать, вышеупомянутый Лис с несвойственной ему обязательностью заглядывал в комнату каждые четверть часа и настойчиво требовал отправиться спать. Каждые пятнадцать минут дверь открывалась и оттуда появлялась рыжая голова, которая только ещё "ку-ку" не кричала. Обладатель этой головы страдал на кухне, в двадцатый раз тасуя документы, и активно подумывая, не подорвать ли чего со скуки. Сам процесс преобразования чайной ложки порошка во взрывную волну вызывал у него живейший интерес, что, в свою очередь, являлось мощным средством от скуки. Можно, конечно, устроить какую-нибудь пакость, но кому? Никого, кроме Волка, в радиусе действий не наблюдалось. А что можно устроить этому белобрысому отморозку такого, на что бы он отреагировал? Лис мечтательно посмотрел в окно и вздохнул. За всю его не такую уж и долгую, но очень бурную жизнь, ему встречался только один человек, который ни разу на него не повышал голоса, никогда не называл разнообразными ругательными словами и абсолютно спокойно принимал тот хаос, который рыжий создавал вокруг. Этот непостижимый тип как раз находился за стеной. Кстати, пора бы подвергнуть его хладнокровие очередному испытанию! Как раз четверть часа с его последнего визита. Лис бесцеремонно отправился портить жизнь ближнему, радостно потирая лапки. Волк сидел на том же месте, где он его и оставил, и, кажется, в той же позе. Лис не стал вербально оповещать наемника о своих намерениях, он просто подошёл вплотную, и, соблюдая все предписания для позирующей модели (и ни одного правила химической безопасности) уселся на волчьи колени.

Радость моя, сколько можно вонять этой гадостью? Ты про меня забыл?

Тебе в чём-то требуется моя помощь?

О, да! Убийственная серьёзность была отдельной статьёй в персональном кодексе отношений рыжего. Скажите Волку, что вы пять минут назад вылетели из Австралии, и он на полном серьёзе просчитает вашу среднюю скорость.

Не мне - рыжий широко улыбнулся - Спаси мир от меня, а то мне скучно.

Это серьёзная причина. - Самое смешное, что он действительно так считал. Лис вздохнул. Ну скажите, кто по-вашему опасней - профессиональный наёмный убийца, без понятия об общественной морали или полный придурок с понятиями, но абсолютно наплевательским к оной отношением? Вонтола почему-то полагал, что последний. Лис привычным движением пригладил длинные белые волосы. Слева пряди падали на лицо- глаза всё равно нет, так что обзору не мешает.

Волк?

Я слушаю.

Ты не изменил своего решения?

Относительно чего? - светлокожая ладонь сильно контрастировала со смуглым лицом. Лис задумчиво накрыл ожег рукой.

Относительно Лаолы. - все так же неторопливо протянул он - Всё-таки случившееся - это её вина.

Я обещал. - отрезал асассин - А моё обещание - контракт в одну сторону.

Париж, проспект Вальжан

август 2006

- Они все оборачиваются!

Арна, успокойся...

Просто мы - довольно яркая компания. Кстати, интересно, куда опять пропал Шеллар?

Не знаю. Разве ж он когда-то кому-то что-то скажет?

Кстати, вы не будете против, если я заскочу к себе? - вопросил Ризен. - Мой цирк недалеко, и я бы не отказался от возможности сделать пару-тройку дел.

Идёт - кивнула Вивьен. - А мы пока заглянем в полицейский участок.

В управление - поправила Линда.

А это разве не одно и то же?

Вивьен, ты с Луны свалилась? Конечно нет!

Я... Просто волнуюсь. - девушка быстро отвела взгляд.

Ладно, тогда давайте уговоримся, где мы встре... О, спасибо. - Пробегавший мимо мальчишка-газетчик сунул шаману в руки своё издание, и побежал дальше.

Фонд макулатуры - фыркнула Линда. - Эй, а это ещё что?! - её наманикюренный ноготь упёрся в фотографию на передовице.

"Течение садо-мазо в криминальных структурах" - прочёл заголовок шаман. - "Как нам стало известно из... ля-ля-ля... Самый разыскиваемый преступник Европы и его новая любовница..."

Ого! - Вивьен вытащила второй листок из середины. - Арна, где это вы с Лисом?

Мы... Мы... А-а-а, убью гада!..

Лиса?

Нет! То есть да! То есть не сразу, а сначала того, кто наложил блок!.. Я же не могу рассказывать ничего...

Ладно, не убивайся, расскажешь ещё - стоящий рядом Ризен приобнял форвалаку за плечи. Та вздохнула.

Какой яой! - умильно сложила ладошки Линда - Никакого аниме не надо! - Арна, как ошпаренная, отскочила от шамана метра на полтора.

А что такое яой? - поинтересовалась она, убедившись, что опасность миновала.

Это стиль аниме, где главные герои - пара из парней. - Дала справку Линда. После общения с Лисом она чувствовала себя крупным специалистом в этой области.

- Или не пара, а больше. Одним словом - романтика без всяких девушек.

Кошмар какой...

От кошмара слышу. Так, мы, кажется, в полицию собирались? А Риз в цирк? Так, давайте поторопимся! Кстати, газетку не выбрасывай, Арна, сейчас мы её твоему рыжему покажем, пусть полюбуется.

Москва, офис ИПЭ

февраль 2006

- Взломан основной сервер, и оттуда скачана вся информация по эзотерике и теологии за последние двадцать лет. Что делать?

Идите Лисом!

Э-э... в смысле - лесом?..

Этот... кхм... рыжий - он всё ещё работает в тандеме с Волком?

Да, только... Это не тандем, кажется...

Париж, управление полиции

август 2006

- Ну и что это за филиал Великой Инквизиции? - Вывьен недовольно огляделась. Подземное помещение для допросов не отличалось богатством интерьера: высокая квадратная комната, длинный стол в центре, ряд стульев с цепями по бокам. Кроме проводящих дознание полицейских там же находился и Лис, который приветливо помахал Линде и Вивьен, звякнув цепью.

Садитесь - кивнул комиссар. - Вы желаете дать показания?

Я же уже повторила вашим людям, что мы желаем поговорить с арестованным! - Линда никогда не отличалась кротким нравом. - Чем вы слушали?!

Мы слушали очень внимательно - возразил комиссар - Просто я уточнил.

И когда мы сможем с ним пообщаться?

Прямо сейчас. Видите, вон он сидит - рука комиссара указала на Лиса, который в это время показывал кому-то из охраны язык. Девушки переглянулись.

Вы, наверное, не поняли...

Я всё прекрасно понял. Извините, но говорить вам придётся именно так, в нашем присутствии. Мы слишком хорошо знаем этого молодого человека.

О-о...

Неизвестно, до каких аргументов бы додумались обе барышни, но в этот момент раздались громкие шаги и дверь с грохотом отворилась:

Комиссар!!! Мы поймали Лиса!!!!

Париж, аллея Гарсье

август 2006

Ризен не ожидал, что накопившихся дел будет столько. Кроме решения текущих вопросов в труппе, ему ещё хотелось собрать с собой некоторые вещи, которые по его шаманскому разумению, могли бы пригодиться в предстоящем мероприятии. Тем неприятнее оказалось для него сообщение директора о том, что некто желает видеть его. Сей таинственный "некто" ожидал его в кабинете самого шефа, и это о многом говорило человеку, проведшему в цирке не один месяц. Выслушав своего начальника с бесстрастным, как и у большинства азиатов, лицом, Рзен вежливо кивнул и отправился на встречу. В конце-концов, вещи ведь никуда не убегут? Ожидавшего его человека шаман не видел никогда. Но узнал сразу.

Париж, управление полиции,

август 2006

- Арна, как ты могла попасться?! - прошептала Вивьен, почти не разжимая губ - Мы же всё обсудили!

Да, они случайно там проходили! - с отчаянием ответила форвалака, сидящая напротив своего двойника. - И заметили, как я сижу на дереве, и наблюдаю за окнами управления, а у меня глаз на затылке нет!

Комиссар, как же так?

Заткнитесь все!! - взревел Мерсье, отчаянно переводя глаза с одного рыжего парня на другого - Кто из вас Лис?

Он!!! - хором ответили оба подозреваемых. Комиссар беспомощно огляделся.

Так кто?

Я!!! - не менее дружно отозвалась пара. Арна предприняла попытку прожечь рыжего взглядом, но безуспешно. Высчитав путь, по которому форвалака следовала в своих мыслях, ("Кто? Да он конечно, не я же! Ах да, я тоже... Ну тогда - я, конечно!") он радостно пошагал следом.

Я в последний раз спрашиваю...

Точно в последний? - Строго нахмурился Лис - А потом отпустишь?

Вы что, издеваетесь?!

А что, так заметно? - Арна предприняла попытку почесать себя за ухом - как всякую кошку, её это успокаивало - но дотянулась только до ошейника - дальше не пустила цепь.

Комиссар! - внезапно подал голос "первый" Лис - Вы не могли бы почесать меня за ухом? А то я не достаю...

"Издевается, гад" - с тоской подумала Арна, наблюдая этот процесс с некоторго расстояния. "Или намекает и мне попросить того же?" - Додумать она не успела. За спиной прогремел взрыв (к которым, из-за их обилия, все начали потихоньку привыкать) и помещение затянуло дымом. Вокруг зашумели. Громко, но ненадолго. Сама форвалака, уж на что была выносливой, но через две минуты голова свесилась вниз: она потеряла сознание.

Филлипинские острова

Легаспи, февраль 2003

- Послушай, тебе не надоело?

Изыдь!

Да сейчас изойду, чего ты нервничаешь? Мне просто интересно.

Когда-нибудь... Ты тоже... Поймёшь.

Но я не хочу ждать до "когда-нибудь" Лаола! Я хочу понять сейчас, ты же знаешь, какой я любопытный! Зачем тебе Волк?

Убирайся!

Ну, скажи, тебе что, жалко, что ли?

Рыжая дрянь!

Ну, подумай здраво... Ой, что это я блондинке предлагаю...

Лис!..

Да, так вот: я забираю его у тебя уже не в первый раз...

И не в последний!

Весьма прискорбно. Я понимаю: переходящее почётное красное знамя, добрая традиция, и все такое... Но почему именно Вонтола?

Лис...

Ой, только не надо стрелять из своего "парабеллума" музейного, у меня от него голова болит!.. Лаол, тебе чего, других мужиков по всему миру мало? Чего ты прицепилась?

Тебе не понять...

Ты меня не путай, сама сказала, что когда-нибудь пойму, и лучше раньше, чем после сессии.

Ты уже забрал его. Чего тебе ещё надо?

Понять. Я просто хочу понять, зачем тебе Волк, а тем более после всего, что ты с ни сделала.

Мои исследования лет на пятьдесят опережают современную медицину. Он бы понял... Мы учились вместе, вместе работали. Жаль, что он ушёл... Он был лучшим.

Так ты из-за этого? Из-за того, что Волк ушёл?

Ха! - Лаола истерично захохотала. - Он ушёл не "просто"! Он ушёл к тебе, рыжая дрянь!

Ты о чём? - Жёлтые глаза Лиса по-анимешному округлились. Подобные обвинения для него прозвучали шокирующе

Ты знаешь о чём! И не только ты! - Лаола подошла так близко, как только ее подпускал барьер, к кругу перемещений - в простонародии телепортатору - в упор, глядя на наёмника. Лис мимоходом отметил, как расширились её зрачки.

Это знают все, Китсунэ - произнесла она неожиданно мягко. - Все знают о ваших с Волком отношениях. Ты же спишь с ним.

Ну сплю - пожал плечами Лис. - Я ещё и взрывчатку на шее таскаю и детонаторы, сделанные под серьги... И вообще - я экстрим люблю...

Я не об этом.

Лаола, определись, что к чему ты ревнуешь больше, ладно? А я домой пошёл, мне ещё ужин готовить и эту белобрысую скотину им кормить. - Круг засветился, что означало активацию

- И передавай привет Атрею!

Откуда ты...

А это секрет!

Париж, офис полиции

август 2006

Линда выбралась из комнаты исключительно чудом - вслепую отыскала пролом в стене, и не преминула им воспользоваться. Глотнув свежего воздуха, девушка раскашлялась, и долго не могла прийти в себя - пока её не потрясли за плечо.

О, вот ты где! А я тебя там ищу. - Обернувшись, она не очень удивилась, увидев Лиса.

Что это было?

Когда они меня привели туда первый раз, то приковали не сразу, и я успел посадить под стол "пирожок".

Что посадить?

"Пирожок". Это когда взрывчатку укутывают в липкую ленту, как начинку в тесто, и прилепляют. А активатор я здесь ношу - он подёргал себя за мочку. - Они у меня все под одни коды, так что не перепутаю.

А стену-то, почему снесло?

Взрывная волна, я полагаю... Хватит сидеть. Лучше помоги мне с этими двумя. - Танцовщица наконец обратила внимание на лежащих неподалёку на полу Вивьен и Арну, уже принявшую свой естественный вид.

Вовремя ты - заметила Линда, поднимаясь на ноги. - Ещё бы чуть-чуть - и морок слетел бы...

Именно поэтому я так и торопился - увидел, что веснушки блекнут... Бери Вивьен, она легче. Теперь главное - выбраться наверх - Линда заволновалась.

Ты представляешь, сколько здешних работников услышало взрыв?! Сейчас сюда сбежится пол-управления!

Не сбежится - флегматично отозвался Лис, беря бессознательную Арну на руки. - Мерсье приказал ни в коем случае их не беспокоить. Бедный комиссар... Лифт, кажется, там?

Да, мы оттуда пришли - подтвердила девушка. Ей было не очень удобно - Вивьен она несла на спине, и та сильно мешала, даже не смотря на свою миниатюрность.

Лучше бы при памяти осталась Арна - выдохнула Линда после третьего поворота. - Ей таскать было бы легче...

Если бы, как ты говоришь, "при памяти", осталась Арна, то мы бы до сих пор стояли у стенного пролома и пререкались - хмыкнул Лис.

Ну и зачем, спрашивается? - скептически поинтересовалась она

Да разве ж я могу отказать девушке в удовольствии?! - было сложно понять, прикалывается наемник, или говорит серьезно - О! Лифт!

Быстрее, у меня спина ноет! - тут же направиась к вожделенной технике Линда

Они влетели в кабину, не успели двери толком открыться.

А что мы будем делать наверху? - Поинтересовалась уже в кабине Линда, вытирая лоб и стараясь не думать о том, во что превратился её макияж.

Сматываться - лаконично отозвался наёмник. Двери снова открылись, и они обнаружили себя в холле.

Бегом! - шепотом скомандовал парень - Пока до них не дошло!

До "них" явно не дошло, тем более, что "они" понятия не имели о происходящем внизу.

Уф! - выдохнула Линда, оказавшись на улице, и снова вытерла лоб. Рука застыла на полпути, когда взгляд её хозяйки уперся в ближайшую к крыльцу машину: чёрный "Хаммер" с тонированными стеклами.

Париж, аллея Гарсье

август 2006

- Добрый день - осторожно произнёс Ризен, испытывая жаркое нежелание поворачиваться к собеседнику спиной, и прикрывая дверь.

Взаимно - Волк вежливо кивнул, но руки не подал. В принципе, шаман даже понимал почему: для этого пришлось бы снять перчатку. Что, очевидно, представлялось Вонтоле не слишком целесообразным. О состоянии рук шаман мог бы судить по лицу гостя - изуродованному, но всё ещё хранившему следы былой красоты.

Чем могу быть полезен? - Риз поискал глазами второй стул, и, найдя, использовал по назначению. - Кстати, для человека, побывавшего в руках врага Вы хорошо выглядите.

Возможно - Волк слегка наклонил голову. Впрочем, он и сидел не очень-то прямо, очевидно, давил слишком низкий для его роста потолок.

Вы действительно можете быть полезны, так как предстоящее дело затрагивает Вашу прямую специализацию. - заявил он, счев процедуру формальностей оконченной.

А Ваш напарник? - удивился Ризен - Вы не желаете работать с ним?

Лис не шаман - последовал лаконичный ответ. Ризен понял, что он получит ответы на любые вопросы, и главное - их сформулировать. Волк отвечал только на чётко поставленный вопрос. К примеру, если спросить у него, работает ли Лис со взрывчаткой, ответ будет однозначно "Нет" - просто потому, что в понятии Вонтолы, работа - это то, за что можно получить деньги. Взрывчатка для Лиса - не работа, а удовольствие, то есть "психологически положительное действие" на языке антиэмпата Волка. Мысленно пожелав себе удачи, китаец приступил к разведке боем:

В чём заключается дело?

В охране.

Что Вы хотите охранять?

Один из артефактов равновесия.

Только один?.. - Без ответа. - А он не защищён?

Он защищён.

Тогда зачем?

Недостаточно.

Что за артефакт?

Тропа.

Где он?

В музее Истории и искусства.

И Вы так спокойно сообщаете мне эти сведения? А вдруг я решу его похитить?

Я сомневаюсь в подобном исходе. Вероятность такого события - около пятнадцати процентов, и десять их них приходятся на положительный для наших противников поворот дел.

А Лис?..

Лис способен продать за бутылку портвейна - наемник ответил теми же словами, которые когда-то прошептали Ризу призванные Духи. Вонтола поднялся, и направился к двери. Ризен последовал за ним, и услышал тихое:

А может спасти просто так.

Парижская трасса

август 2006

- Куда мы едем?!

В безопасное место.

Интересно, что это в твоём понимании... - Линда насупилась, но руки на груди сложить не смогла - надо было за что-то держаться. Манера передвижения все еще оставляла желать если и не лучшего, то, хотя бы, не такого кошмарного...

Ну, не знаю, как на счёт моего, - весело отозвался рыжий - а вот в представлении Волка безопасное место - это то, где нет меня.

А Волк глупостей говорить не будет!- неожиданно эмоционально заявилаЛинда.

Да чего ты к нему так прицепилась? - удивился наёмник. Так удивился, что даже посмотрел в ее сторону, изобразив на своей физиономии крайнюю степень любопытства. Отсутствием мимического таланта он никогда не страдал а потому попытка весьма удалась. Танцовщица вздохнула.

Ты знаешь, кажется, я того...

Мы все тут "того", иначе ни за что бы в такое не вляпались. - Неожиданно философски заметил наемник. Он вертел в руках руль так, словно никак не мог вспомнить, что же с ним полагается делать-то.

Да я не о том! - Линда вцепилась в сидение покрепче. Обстановка для расставления точек над "и" была самая что ни на есть подходящая, нечего сказать.

Только это, Лис, не смейся... Хотя - кого я прошу?

Действительно.

Лис, я влюбилась.

Поздравляю.

В Волка.

Хм... Можно я не буду падать в обморок?

Это сделаю я, если ты ещё раз так повернёшь!

Белка, радость моя, не хочу тебя расстраивать, но ты выбрала не лучшую кандидатуру.

Да знаю я... - вздохнула она - Знаю, что Волк - отмороженный по самую потерю совести... Как ты меня назвал?!

А как?

Лис!!! Лис, ты!.. - фонтан эмоций был бурен но краток.

Ну, давай же, скажи мне что-нибудь новенькое! - подзадорил ее рыжий. Но девушка уже настроилась на раскрытие всех секретов вселенной.

Лис... Тот плакат, что нам дал Зэрирэль...

А он вам дал плакат? Вот чудо в перьях!

Да... Точнее афишу. Певца Китсунэ Кин-Иро на фоне кордебалета.

Ну и?

Это... Был мой кордебалет?

Белка, у тебя провалы в памяти?

Ага... Нет, честно. Я знаю, что была в Японии - ещё с Ятэном - но не помню ничего.

Ещё бы! Ему это было не с руки.

Кому - ему? Ятэну? - ушам своим не поверила Линда.

Тому, кого ты зовёшь Ятэном, а мы с Вонтолой - Тенгри.

О... Боже... - Линда , кажется, забыла, как правильно дышать. Новость потрясла ее по самые основы мироздания

Ты серьёзно?!

Как ни странно, но - да. - Лис стрельнул глазами в ее сторону, но на большее его не хватило - надо было как-нибудь соблюдать границы шоссе

Ой, это было левое крыло... - добавил он, после соответствующего ситуации грохота сзади

Ключевое слово - "было", да? - вздохнула девушка. Она уже не просто входила во вкус. Она, можно сказать, изредка выходила из него.

Кстати, ты едешь куда аккуратнее, чем обычно.- добавила она чуть погодя.

Это машина Волка. - пожал плечами наемник - Я, конечно, могу её раздолбать до состояния рамы с рулём...

Но он будет не доволен?

Да нет. Ему будет всё равно. А тогда - какой смысл? - Линда подумала, что, пожалуй, в том, что в свое время Инквизиция жгла рыжих, был свой сакральный смысл. Она спросила о том, что давно уже терзало ее любопытство:

Он что, никогда на тебя...

Ни разу. - Очевидно, рыжий сразу понял подоплеку вопроса. Скорее всего, его об этом не одна Линда спрашивала.

Лис... - она осторожно подергала его за рукав - Можно ты мне всё расскажешь? И у меня, и у остальных такое чувство, что здесь вариться какая-то совершенно немыслимая каша, и мы - случайные зернышки...

Скорее уж - комочки соли, если прибегать к твоей метафоре... - попытался уплыть в поэтические разглагольствования наемник. Но Линда была не в настроении философствовать. Она завопила:

Так что здесь происходит?!

Лис глубоко вздохнул.

Я уже сам слабо понимаю - признался он.

Ну, так колись, вместе подумаем!! - как водится, состояние агрессивного энтузиазма чередовалось у танцовщицы с упадочной меланхолией минуя все промежуточные стадии.

Кто такой этот Тенгри-Ятэн?!

Он из тёмных шаманов. - не стал тянуть кота за хвост Лис - Как ты, вероятно, знаешь от Риза, шаманы - это маги, работающие с природными энергиями: леса там, животных. Тёмные шаманы увеличивают эту энергию за счёт чужих жизней.

Риз и Вивьен! - хлопнула себя по лбу Линда

Точно. - кивнул он, подтверждая ее догадку - Тенгри собирает большую пентаграмму, это такая пятилучевая звезда, вписанная в круг...

Я видела. - Перебила Линда - У Волка на левой ладони клеймо.

Да. Оно означает, что Волк - паладин, работающий против секты. Он попался, и его пометили. Так вот, я не слишком хорошо в этом секу, но Волк долго и нудно мне объяснял, так что суть я знаю. Если начертить пентаграмму, и на каждый луч положить по жертве - получится много энергии. И вся она достанется шаману. Чистая сила.

Но зачем?..

Мы не знаем точно. Но есть предположение, что для поиска.

Равновесных вещей?

Да уж не камней Скандинавии! - Лис досадливо нахмурился. - Вы уже наверняка раскусили задумку, если болтали с мухой Зэ-Зэ.

Зэрирэлем? Ты, рыжий интриган! Арна тебя придушит!

А, она только обещает... - отмахнулся Лис - План был просто безупречен: тех, кто должен был лечь на лучи, я нанял для другого дела, и они покинут пределы страны. Покинут надолго... Фиг бы шаманы их зазвали обратно, а место проведения ритуала имеет большое значение.

Это ты в театр приходил?!! - опять взвыла потрясенная внезапной догадкой Линда

Я, я...- не стал отпираться рыжий - А откуда?..

Мне Эрика разболтала, подруга моя... - обилие информации не просто оглушало. Оно выбивало из головы остатки серого вещества, заменяя его чем-то вязким, клейким, и менее всего подходящим для процесса мышления.

Интересно, куда она подевалась?.. - размышляла тем часом Линда.

Не хочу быть пессимистом, но боюсь, она может попасть в руки противника - как информатор. - отозвался Лис, в очередной раз послав подальше как дорожные правила, так, кажется, и сами законы физики.

Да, приятного мало... - Линда покачала головой, но решила поскорбеть о подруге чуть позже. Сложно, знаете ли, скорбеть, находясь в подобии центрифуги...

Но ты говорил о плане?

Да. - Лис снова кивнул - Какая-то вредиска сдала дом Волка, и пришлось срочно рвать когти. А тут ещё ребята Тенги нашли Ризена с Вивьен - и поступили очень просто, сыграв на их чувстве долга. Им подсунули информацию о том, что я и Волк вляпались по самое не могу, и они, как самые умные, примчались...

Лис... - девушка пустила голову.

Чего?

Лис... Это... Это я сдала дом...

Ух ты!

И ты не ругаешься?! - Линда покосилась на вполне с виду довольного жизнью парня за рулем.

А чего зря воздух сотрясать? - отозвался тот - Дела-то не исправишь. Но объясни мне, Японского Аниматора ради, почему ты это сделала?

Я... - Линда отвела глаза, но не столько от переживаний, сколько надеясь, что Лис будет смотреть не на неё, а на дорогу. - Я на Волка разозлилась. Ну, что он никак не реагирует, и что у меня не получается его охмурить. И я сделал то, что просила Агнесса - перевернула кольцо.

Послала сигнал - понял Лис. - Распространенный приём, но для Агнессы нетипичный. Интере-есно...

Ты и её знаешь?

Скорее - она меня. Одна из сайентологов, способности не на высоте, но тётка умная.

Она ими командует?

Хм, нет. Командует ими некто Лаола.

О Боже, а это ещё кто?!

Это... - Лис замолчал, словно раздумывая, как покороче ознакомить собеседницу с новым героем истории. Наконец, он произнес:

- Это человек, покалечивший Вонтолу.

Зачем?! - Линда была явно в шоке. У нее в голове не укладывалось, как это кому-то могла прийти в голову идея так изукрасить живое человеческое существо. К тому же, уж кто-кто, а Волк не производил впечатления человека, которого можно легко обидеть.

- Лаола - врач. - Лис проводил взглядом очередную улетевшую на обочину деталь

- Маньяк-исследователь. Она, можно сказать, заживо его вскрыла. Разобрала на составные части, а потом собрала обратно.

Волк поэтому... такой? - Линда сделала неопределенный жест руками, затрудняясь описать асассина при помощи слов.

В том числе. До этого его проклял Тенгри, ещё до этого он почти год жил в волчьей стае, а ещё раньше воевал по горячим точкам. А еще... - Лис возвел глаза к потолку (вернее, к тому, что от него осталось). Кажется, он старательно пытался припомнить еще какие-нибудь яркие страницы биографии своего напарника. И Линда поспешила пресечь эти попытки, пока ей же не стало хуже. При всем ее уважении к Волку...

А что такое ИПЭ? - судя по всему, после краткой биографии асассина, Линда решила идти вразнос до конца - Статья, которую нам дал Зэрирэль, была под грифом "ИПЭ"...

"Институт Прикладной Экзофизики" - расшифровал рыжий. Он подозрительно покладисто отвечал на все вопросы, не иначе как что-то очень большое подохло в лесу.

- Что-то вроде исследовательского центра и правоохранительных органов для магов и других ненормалов: оборотней, вампиров, призраков... Кстати о птичках - где Шеллар?

Да Лис его знает... О, прости! - спохватилась девушка

Да ничего. Я привык, что я - самое неприличное слово из трёх букв, оно же пеший эротический тур...

Так что Лаола? - вернулась к запутанному вопросу танцовщица - Она тут каким боком? - очевидно, Линда приоритетно решила узнать о текущей ситуации, а потом уже, если получится - о всяких там Институтах...

Лаола тоже не откажется от большой пентаграммы, учитывая её сектантские наклонности. - заметил наемник. По его лицу было понятно, что не откажется она и от Волка на операционном столе - для продолжения исследований.

Значит, сектанты и шаманы... - девушка устало прикрыла глаза, представляя себе масштабы операции - А мы - всего лишь средство достижения цели?

Точно. - Лис не стал распространятся, да это и не требовалось. И так все ясно...

Я, Арна, Ризен, Вивьен - на пальцах посчитала Линда - А кто же пятый луч?

Вонтола. Только не пятый, а первый.

Лис... - она снова подергала его за одежду - Но почему именно мы?

Спроси у Лаолы, и, если она тебе скажет, вы будете вдвоём владеть этой тайной... - отозвался тот, и резко затормозил, проехав юзом до края.

А-а-а!.. - тут же завопила не ожидавшая ничего подобного Линда - Лис, мы тормозим, или падаем?!

Это секрет!.. - Последовал неизменный ответ. Линда с некоторым трудом выковырялась из сидения, куда её впечатало во время экстремального торможения, и вышла , вернее, вылезла, из "Хаммера". Она постаралась сделать это побыстрее, пока он не развалился на составные части. Очевидно, Лису все-таки не было дано указаний вернуть транспорт хозяину целым.

Что это за место? - удивилась она, оглядываясь. Машина стояла практически в лесу. Метрах в двадцати находилось длинное трёхэтажное здание - в отличие от предыдущей местной развалюшки, дом был целым, хоть и обветшалым. Им явно давно не пользовались. Его грязно-серые стены неприветливо щерились пятнами и отвалившимися кусками штукатурки.

- Лис, у тебя что, мания - прятать людей в лесу?! - видя, что наемник уже открывает рот, Линда замахала на него руками, словно отгоняя комаров - Нет, нет, только не "это секрет"!

Так, что это ещё за ущемление прав? - парень встал в коронную позу "руки в боки"

- Мало того, что я полз сюда, как вусмерть пьяная змея - строго прямо - так мне ещё и высказаться не дают?! - Лис с независимым видом уселся на капот. Его спутница печально посмотрела на него, а потом и на всю машину, после чего вздохнула:

Ты посмотри, до чего ты хороший транспорт довёл! Что ты теперь волку скажешь, а?

А что тебе не нравиться? - Удивился Лис - Смотри, какая красиво и художественно выполненная вмятина на... м-м... том месте, где был бампер! А Волку я другой угоню!

Лис... - Судя по внешним проявлениям, танцовщица решала для себя очень важный вопрос. А именно: прибить рыжего на месте, или все же выудить еще чуток информации.

Да? - с невинным видом откликнулся объект ее размышления. Линда вздохнула, но отдала предпочтение разуму перед эмоциями.

Где мы?

В безопасном месте. - Рыжий спрыгнул на траву, и полез в салон - Помоги мне с остальными, а то если они проснуться в машине...

То до конца жизни будут заиками? - выдвинула предположение Линда, засовываясь в салон с другой стороны.

Интересно был бы послушать в этом состоянии мяв Арны... - протянул наемник. Ему эта идея явно пришлась по вкусу.

- Может таки оставить?..

Лис... - Линда потихоньку зверела

Да ладно, я же шучу! - засмеялся тот, выуживая из салона тех, кто счастливо проспал всю дорогу.

Пойдём быстрее, мне уколоться надо. - Поторопил ее Лис, устраивая Арну поудобнее на своей спине. Нести ее, как полагается герою драмы - на руках - он не стал, ибо руки были нужны чтобы открыть замок.

Ты ещё и колешься?!! - воскликнула Линда в ответ.

А что, мне эту Красную Ртуть пить, что ли?!

Париж, музей Истории и Искусства,

август 2006

- Здесь, да? - Ризен окинул взглядом красивое здание музея и обернулся к Волку. Тот неподвижно застыл рядом. Ризен снова посмотрел на музей.

Что нужно сделать?

Защитить здание. - непоколебимая скала ледяного, мертвого спокойствия просто источала равнодушие.

Волк... - китаец немного повернул голову, так, чтобы в поле его зрения попал асассин.

Да? - Вонтола перевел взгляд со здания на собеседника. Ризену не нравилось то чувство, которое рождал в нем этот взгляд. Совершенно бесчувственный, не окрашенный ни чем, он пугал и завораживал. Тем не менее, Ризен определил бы его скорее, как неприятный.

Я... Видите ли, я... Не совсем обычный шаман. - Произнес он осторожно, не будучи уверен, что наемник отреагирует нормально.

Что именно Вы называете необычностью? - последовал вопрос со стороны Волка.

Я не связываюсь с природой, как это обычно делают... мои коллеги. Я обращаюсь к Духам. - Ризен спрятал руки в широких рукавах своего одеяния. Он смотрел на асассина снизу вверх, учитывая разницу в росте, и пытался понять свои ощущения. Волк пугал, сам того не понимая: высокий, тощий как скелет, весь в черном - только косы в руках и не хватает. Однако, шаман сильно подозревал, что наемник сочтет подобный инвентарь нецелесообразным для использования, а потому и предлагать не стоит.

Это теологический приём. - отозвался на признание Волк.

Верно. - Ризен попытался взглянуть на здание музея, одновременно не выпуская из поля зрения наемника.

А Духи - создания далеко не бескорыстные. Они забирают что-то уже просто за то, что ты их позвал.

Забирают что?- казалось, Волку совершенно не интересен предмет беседы, и он говорил, как автоответчик. Безликий, отстраненный голос машины. Тем не менее, он был живой, этот голос, и принадлежал человеческому существу. Что бы там остальные на этот счет не думали.

Часть меня. - акробат отвел взгляд - Просто забирают, выжигают, не знаю, как ещё объяснить...

По этой причине Вы не обратились к ним во время встречи с Тенгри? - тут же сделал логический вывод асассин.

Лис рассказал? В общем-то, да, поэтому. Одним словом, я хочу спросить - Тропа действительно настолько важна, чтобы выжечь кусочек себя? - Ризен поднял голову, с интересом взглянув в лицо собеседника. Оно осталось бесстрастным, как и всегда.

Да.

Вот так. Просто, и без лишних сантиментов с философией. Просто "да".

Ризен медленно кивнул и переплёл пальцы в фигуру Сети Призыва.

Будапешт, отель "Корона",

Ноябрь 2003

- Тадаима-а-а!! - пушечный грохот захлопываемой двери оповестил о возвращении Лиса лучше его радостного вопля. Не утруждая себя развязыванием шнурков, он стащил кроссовки, и направился в зал.

Всё работаешь, скотина белобрысая?

Судя по состоянию комнаты, ответ был, скорее всего, положительным. Один угол занимала химическая лаборатория, второй - радиоэлектроника, в третьем стоял стол с компьютером, четвёртый был отведён под склад оружия. Дома в этом городе им найти не удалось, поэтому пришлось воспользоваться отелем, категорически отказавшись от горничной.