O Simona : другие произведения.

Афродита и Эстела

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Афродита и Эстела. Космические чувства! Читайте также мои "Хроники Фемискира". С любовью, O SIMONA!
   - Мне тридцать лет.
  Да.
  Я беременна.
  Уже целый месяц.
  Но на моей стройной фигуре это не видно...
  Нет, я не выхожу замуж за Штольца.
  Самое удивительное, что я очень довольная.
  Ребенок в моем теле меня успокаивает.
  Направляет в нужную сторону.
  С одной стороны я боялась, что свяжу себя новыми узами.
  С другой стороны - дело в ином.
  Ребенок - совсем новое.
  Конечно, я вспоминаю жуткие времена после Учебки.
  Мне было восемнадцать.
  И каждый день я проверялась на беременность.
  В двадцать лет - потом - мне казалось, что беременность - конец счастливой жизни.
  Время шло.
  Я стала не столь категорична.
  Но не столь категорична я только в вопросах беременности.
  Испытывать беременность я не собиралась.
  У меня были другие планы.
  Я хотела прожить яркую жизнь.
  Жизнь - полную военных приключений.
  Я хотела найти себя.
  Поэтому бросила военную часть, где служила.
  Подала рапорт... в...
  В... подала рапорт.
  Вам не нужно знать.
  Незачем...
  Я улетела на курсы повышения квалификации космовоинов.
  И могу с уверенностью сказать - достигла многого.
  Любимое дело меня вдохновляет.
  Подталкивает вперед.
  Я изучаю новые Галактики.
  Рассматриваю культуры.
  Играю судьбами людей.
  За первый месяц службы на новом месте я встретила столько интересных людей, сколько не встречала за всю жизнь.
  Мне не приходилось ради кого-нибудь тормозить.
  Я не смягчала свои запросы.
  Я была сама собой.
  И не нуждалась в чужом мнении.
  Я стала тем, кем даже не мечтала.
  
  Иногда мне было одиноко.
  Но плюсы службы на новом месте заглушали тоску одиночества.
  Иногда я срывалась.
  Хотела уйти в отставку.
  Но двигалась вперед.
  Отчаянные мысли оставались далеко сзади.
  Я не хотела осесть на одном месте.
  Не думала даже до смерти прожить с одним человеком.
  И не находились те, кто готов был подарить мне счастливую личную жизнь.
  Если у моих лучших подруг ничего с любовью не вышло, то и обо мне не скажешь...
  Даже, если я нашла бы друга или подругу на всю жизнь, то я бы отказалась.
  Я не могу благовоспитанно улыбаться всем.
  Не желаю жить по подсказке.
  В отличие от Эстелы...
  Она говорила, что ограничение свободы ее взбесит.
  Славу и развлекаться она любила больше, чем свободу.
  Или она играла со мной?
  Или чувствовала свою вину?
  Я не стану вечной сопровождающей Эстелы.
  Я так думала...
  Дело не в причинах.
  Весь смысл - в последствиях.
  Очень хочется.
  Но - очень хочется - всегда проходит.
  
  В тот вечер космофрегат был ярко освещен прожекторами с космокрейсера.
  Яркие огни излучали любовь и счастье.
  В космосе проносились астероиды.
  Мы попали в гравитационную бурю.
  Прекрасное настроение передавалось от человека к человеку.
  Мы устроили пир на космокрейсере.
  Я думала, что я выстою в любом случае.
  Я - сильная.
  Я найду выход из любой ситуации.
  За меня можно не беспокоиться.
  
  Я пришла в оранжерею.
  И увидела, как Эстела целуется с высокой эффектной девушкой.
  Зрелище необычное.
  Эстела не любила демонстрировать свои чувства.
  Во-вторых, у нее были обязательства передо мной.
  Вообще, Эстела и ее подружка странно себя вели.
  Я встала в тени раскидистой пальмы в кадушке.
  Что стряслось с Эстелой?
  Почему она выбрала другую?
  Мы же с Эстелой тепло ладили друг с дружкой.
  Новый поворот меня озадачил.
  Разумеется, и разозлил.
  Я не знала, что делать.
  Какую роль Эстела уготовила мне в любовном треугольнике?
  Наверно, никакой роли у меня не будет.
  Ведь Эстела так мило беседует со своей новой подружкой.
  Что ж..
  В конце концов, я собиралась на ответственное задание в приграничье.
  Когда жухраи рядом, то о любви нельзя думать.
  Пусть Эстела разбирается со своей прекрасной избранницей.
  Я Эстеле больше не нужна.
  Я хотела незаметно удалиться.
  Но задела за пальму.
  Кокос упал.
  Грохнулся, как бомба.
  Эстела повернулась ко мне:
  "Афродита?"
  "У вас теплая атмосфера, - я спрятала руки за спину.
  Мои пальцы дрожали. - Вижу, что у тебя все в порядке, Эстела".
  "В полном порядке, - Эстела склонила миленькую головку к левому плечу. - Я с Еленой обсуждаю, что нужно остаться на этом космофрегате.
  Здесь еще нужна одна помощница в оранжерею".
  "Так нагло?" - Я вытаращила глаза.
  Подбирала в уме вопросы и обвинения.
  Но ни одного подходящего не нашла:
  
  "Эстела?
  Ты...
  Вы остаетесь на космофрегате?
  В оранжерее?
  Вдвоем?
  Но как же твои грандиозные планы?
  Шопинг на Императорской Ярмарке?
  Умирающие родители?"
  "Именно так.
  Я остаюсь с Еленой на космофрегате.
  Родители могут и без меня умереть.
  Тем более, что мы не виделись с... много лет.
  Родители оставили меня сразу, как я родилась.
  Все кругом - загадка.
  Получается, что я их и не видела.
  Кстати, Афродита...
  Ты приготовила поле для гольфа?
  Ты же хотела... - И не дала мне ответить.
  Зачастила: - Не волнуйся.
  Я и Елена приготовим поле для гольфа.
  Заодно разомнемся".
  Эстела со своей подружкой направились к коридору.
  Елена обернулась.
  Виновато улыбнулась мне.
  Словно говорила:
  "Извини, Афродита, что так получилось.
  ...Что я отняла у тебя Эстелу".
  "Я приготовила поле для гольфа, - я пробормотала ни к кому. - Как все понимать?
  Эстела остается на ярмарочном космофрегате.
  С Еленой остаются.
  Будут ухаживать за оранжереей.
  В последнее время Эстела посвятила изучению элитного шопинга.
  Очень запутанная сложная наука.
  Поэтому Эстела мало времени проводила со мной.
  Сейчас все может измениться.
  В худшую - для меня - сторону".
  Мне стало не по себе.
  
  Я успокоила дыхание.
  Мысленно настроилась на позитивную волну:
  "Если Эстела смогла...
  То и я смогу...
  Вернее - не только смогу, но обязана это сделать.
  Нет уж!
  Я была преданная подруга Эстеле.
  А она все бросила".
  "Пойду, прогуляюсь", - я решила.
  Но никто мне не ответил.
  Никого рядом не было.
  Я вышла в ресторанный зал.
  Все были поглощены беседами и флиртом.
  Я глубоко вздохнула.
  Поправила свое маленькое красное платье.
  Все давным-давно веселятся.
  Наемные официанты прекрасно проводят мероприятие.
  Я брела между столов.
  По красной дорожке.
  "Возможно, я в красном платье на красной ковровой дорожке незаметна?" - Я засмеялась своей шутке.
  Моя улыбка привлекла многих.
  Я мечтала ненадолго раствориться в дружеских объятиях.
  Хотела забыть бурлящие в голове вопросы об Эстеле и ее Елене.
  
  Капитан Лоретти в парадном мундире сидел за столиком около бассейна.
  Лоретти что-то записывал в изящный голограф.
  Рядом с капитаном стояла дорогая кифара.
  Все вместе создавало головокружительную атмосферу любви.
  Я прислонилась к переборке.
  Слышно, как за стеной гудят ретрансляторы кислорода.
  Капитан Лоретти поднял кифару.
  Щипал струны.
  Затем отставлял музыкальный инструмент.
  Что-то бегло набирал в голографе.
  Какой красавец!
  Если бы у меня был под рукой голограф, то я запечатлела бы капитана Лоретти на фоне кифары.
  Сейчас не верилось, что капитан Лоретти был отчаянным космотанкистом.
  Он купался в лучах славы.
  Герой.
  Любимец командования.
  Для всех он был сверхновой ярчайшей звездой.
  "Сочиняешь балладу о войне с жухраями, капитан? - Я спросила тихонько. - Не хочу тебя тревожить".
  "Афродита?
  Майорша Афродита? - Капитан поднял голову.
  Улыбнулся мне. - Я ушел от суеты праздника.
  Мелодия боя ложится на струны". - Он снова щипнул струны кифары.
  "Музыка мне кажется знакомой.
  Это - свист - расплавленного бластерной пушкой - металла?"
  "И да, и нет.
  Вариация на тему космического боя".
  "Ты выложишь музыку в сеть?"
  "Нет.
  Я же военный.
  Нам нельзя общаться в социальных имперских сетях.
  А в общевойсковую сеть мне выкладывать стыдно.
  Капитан, а дергает струны кифары.
  Мои боевые товарищи меня не поймут.
  Я должен сейчас пить и гулять.
  Так что музыка только для меня.
  Она не подойдет..."
  "Не подойдет? - Я поморщилась. - Ты пытаешься втиснуться в форму, из которой вырос.
  Ты вырос в музыкальном таланте, Лоретти.
  Но пока это не понимаешь".
  "Я играю то, что мне нравится.
  По крайней мере - для души.
  Здесь, на космокрейсере..." - Он снова провел белыми тонкими пальцами по струнам.
  Я улыбнулась:
  "Сыграй что-нибудь, Лоретти.
  Для меня.
  Спецом для меня".
  
  "Очень", - Лоретти прикоснулся к струнам. - Я отправилась в уютную комнатку отдыха.
  На ходу тянула с себя маленькое красное платье.
  Музыка на секунду прервалась.
  Затем продолжилась.
  Капитан Лоретти запел о космосе, о красоте боя, о звездах.
  Я обнаженная растянулась на диванчике.
  Натуральная кожа бегемота приятно холодила мою кожу.
  Я неотрывно смотрела, как капитан Лоретти сочиняет музыку специально для меня.
  Спустя пару куплетов Лоретти поднял глаза.
  "Ты заглянул в мою душу.
  Туда еще не добирался ни один мужчина, - я протянула. - Я по долгу службы много летала по Империи.
  Общалась с кучей знаменитостей.
  Но никому не удалось сблизиться со мной настолько, чтобы увидеть мою душу.
  Рядом с тобой я расслабилась, Лоретти.
  Потеряла мысли".
  "Я это заметил, Афродита.
  И пел тебе об этом.
  Я не знаю, пугаться или восхищаться.
  Наверно, все сразу... - Лоретти закончил песню.
  Не отрывал от меня взгляда: - Понравилась песня?
  Ты получила то, что хотела, Афродита?"
  "Да, я получила.
  Первую часть задуманного я получила".
  "Есть еще и вторая часть, Афродита?" - капитан Лоретти отставил гитару.
  Я раскинула руки.
  Пусть Лоретти сам поймет:
  "Иди ко мне, Лоретти.
  Немедленно".
  Он уложил кифару под стол.
  Сложил голограф:
  "Я иду, Афродита.
  Но...
  Ты же знаешь, что у нас ничего не получится.
  Ты - женщина.
  Я - мужчина.
  Я только что расстался со своим... Жиголо.
  Жиголо променял меня на полковника Кастро..."
  "Я тоже только что потеряла подругу.
  Эстела променяла меня на красотку.
  Я - тоже красотка.
  Поэтому - не понимаю Эстелу".
  "Афродита, - капитан Лоретти расстегнул ворот парадного мундира. - Что ты от меня хочешь?"
  
  "Йа?
  Я?
  Я хочу ребенка.
  Не от тебя, капитан, конкретно.
  Просто - дитя.
  Мне пришел срок.
  К тому же все сложилось безысходно.
  Атмосфера безысходности и отчаянья - как раз то, что мне нужно для того, чтобы зачать".
  "Но ты же знаешь, Афродита, что я с женщинами - не.
  Да, и насколько о тебе мне известно, ты с мужчинами - не".
  "Все верно, Лоретти.
  Но здесь другое.
  Ты - космотанкист.
  Тебя, возможно, убьют в ближайшем бою.
  Космотанкист - опасное занятие.
  Опасное, но - героически почетное.
  Ты должен оставить после себя наследника.
  Твой ребенок будет смотреть на пожухшую голограмму, и гордиться - "Мой папа - герой Империи!".
  Для меня же ребенок - успокоение.
  Поэтому, давай, без лишних волнений.
  У тебя от волнения..."
  
  "Ты права, - капитан Лоретти предостерегающе поднял левую руку.
  Чтобы я не сказала лишнего. - У меня с собой есть таблетки.
  Поэтому - я смогу.
  Смогу, даже, если не хочу.
  Ты - откровенная, интересная женщина, Афродита.
  Я с гордостью думаю о том, что ты станешь матерью моего сына...
  Или дочери".
  "Вот и договорились, капитан, - я улыбнулась. - Я немного нервничаю.
  Поэтому, давай скорее закончим этот спектакль".
  "Я выключу свет.
  Закрою дверь", - Капитан Лоретти тщательно закрыл за собой дверь на три нейтронных замка.
  Послышалось шуршание одежды.
  Затем что-то холодное, жесткое, волосатое прикоснулось к моему бедру.
  "Лоретти?"
  "Да, Афродита".
  "Ласкай меня, как... женщина".
  "Как женщина, я умею, - капитан Лоретти засмеялся.
  Он растирал мои бедра.
  Затем провел рукой по спине. - Ты похожа на юношу, Афродита.
  Так, что особых проблем у нас не возникнет".
  
  Через пять минут капитан Лоретти с удивлением протянул:
  "Афродита!
  Хорошо нам вместе! - Он поглаживал мою спину. - Кожа у тебя, как у моего друга Жиголо.
  Шелковистая, чистая кожа.
  Здесь, в постели, ты в моих руках.
  Принадлежишь только мне одному.
  Как песня, которая никогда не заканчивается".
  "Ты - романтик, капитан Лоретти, - я повернулась к Лоретти лицом.
  Провела рукой по его груди. - Нам нужно потом обязательно расстаться.
  Я обязательно улечу подальше.
  Мы даже не будем пробовать дружить и жить вместе по-настоящему".
  "На кифаре я об этом спою песню.
  В песню вложу всю свою душу.
  Я тоже вынужден буду улететь.
  Ничто не повлияет на мое решение".
  "Эстела бросила меня", - я заметила не к месту.
  "Мы уже говорили о том, что мы брошенные, - капитан Лоретти обреченно вздохнул. - Мир состоит из брошенных.
  В толпе каждый человек одинок.
  И, если кто-то предлагает другому жить вместе, то озадачивает его.
  Люди - астероиды в космосе".
  "Мы с тобой рядом, Лоретти, только из-за нашего ребенка.
  Только из-за ребенка.
  Правда..."
  
  "Очевидно.
  И я тебя понимаю, Афродита. - Лоретти перетянул на себя одеяло.
  Я восприняла этот жест, как жест отчаянья капитана. - Хотя - лгу.
  Не понимаю я женщин.
  А тебя, Афродита, особенно.
  Я даже не представляю, где ты служишь.
  Догадываюсь, но не знаю".
  "Лучше не догадываться, Лоретти".
  "Я понимаю, Афродита.
  Ты - загадочная.
  На предложение другой любой женщины переспать с ней из-за зачатия ребенка - я бы отказался.
  Но с тобой согласился.
  Ты - близкая мне по духу, Афродита.
  Я хотел закончить Военно-Космическую Имперскую академию.
  Сейчас сидел бы в штабе.
  Перекладывал бы донесения с левого края стола на правый.
  Но я выбрал путь воина.
  Перевернул свою жизнь с головы на ноги.
  Или с ног на голову...
  Поэтому, я с тобой".
  "Воин", - я прошептала.
  "Близость толкает на странности", - капитан Лоретти в темноте оделся.
  Включил свет.
  Жадно пил из хрустального графина коньяк.
  "В космосе слишком мало места для странностей", - я поднялась.
  Без стеснения обнаженная искала свою - разбросанную по полу - одежду.
  Капитан Лоретти странно на меня смотрел.
  "Я с тобой не останусь на ночь, капитан, - я поправила волосы. - У тебя есть пожелания, как назвать нашего будущего ребенка?"
  
  "Любовь к ребенку, - капитан мечтательно закатил глаза. - Если родится мальчик, то назови его - Домбровски.
  Если родишь девочку, то - сама дай ей имя.
  Так будет честно.
  Но не ищи меня.
  Это разобьет мое сердце.
  Я уже фантазировал светлое будущее.
  И теперь придется все переосмыслить.
  Я не стану искать новую жизнь для нового себя.
  Я лучше найду новую любовь, вместо Жиголо".
  "Кто произнес мое имя?" - За дверью послышался жизнерадостный молодой голос.
  "Жиголо, - капитан Лоретти прошептал и побледнел.
  Упал в кресло. - Афродита, что нам делать?"
  "Мы, разве, преступники?"
  "Я не считаю себя преступником, - мы переговаривались шепотом. - Но за дверью мой Жиголо.
  А я в комнате с женщиной.
  Я не преступник перед нашим Императором!
  Но перед своим другом сердечным...
  Я потихоньку начинаю ощущать себя преступником".
  "Эй, кто там, - Жиголо не уходил.
  Даже в дверь начал стучать. - Отзовись".
  "Зачем я должен перед тобой отчитываться, Жиголо, - капитан Лоретти неожиданно ответил тонким голосочком. - Ты - изменник".
  "Лоретти? - Жиголо поперхнулся словами. - Гер капитан Лоретти".
  "Для тебя я - никто".
  "Лоретти, друг мой, - Жиголо заныл за дверью. - Открой.
  Я тебе все объясню.
  Ты не так все понял".
  "Как я должен был понять, Жиголо?
  Ты наслаждался жизнью в джакузи с шампанским.
  Рядом с тобой был майор Кульман".
  
  "Я - сам по себе купался...
  Ждал тебя, Лоретти.
  Майор - сам по себе".
  "Но почему майор Кульман обнимал тебя?"
  "Майор Кульман после контузии потерял часть зрения.
  Поэтому принял меня за девушку.
  Ты же знаешь, Лоретти.
  Я - стройный и гибкий, как девушка".
  "Знаю, Жиголо.
  Знаю..."
  "Лоретти?"
  "Да, Жиголо".
  "Я, наверно, люблю тебя".
  "Ты так говоришь, Жиголо, будто сам прошел через любовь. - Капитан Лоретти недоверчиво пропищал. - Ты никого не любишь".
  "Тебя люблю, Лоретти, - на этот раз Жиголо не взял паузу. - Я представляю ужас на твоем лице.
  Но не возьму свои слова обратно.
  Давным-давно я думал, что влюбился.
  Но ошибался".
  "Я стараюсь выдержать безупречный тон, Жиголо, - капитан Лоретти сдавался. - Но мое потрясение не улеглось еще".
  "Афродита", - капитан Лоретти с мольбой прошептал мне на ухо.
  В его взгляде промелькнул страх.
  Или - что-то более глубокое, чем страх..."
  "Лоретти, не молчи, - Жиголо нудил у двери. - Открой мне.
  Ты - один?
  Зачем заперся?"
  "Я отдыхаю".
  "Открой, Лоретти.
  Отдохнем вместе!".
  "Афродита, - снова капитан шептал мне на ухо. - Помоги мне.
  Не выходи через дверь.
  Жиголо - очень ревнивый.
  Если он узнает, что я был с женщиной, то уже по-настоящему бросит меня".
  
  "Ты меня унижаешь просьбой, Лоретти", - я с презрением смотрела на того, с кем только что была в постели.
  "Я?
  Я не унижаю тебя.
  Представь, Афродита.
  Если бы за дверью стоял не Жиголо, а - пришла бы твоя Эстела.
  Пришла бы мириться.
  Я бы - ради спасения твоего счастья - выпрыгнул в окно".
  "Капитан!
  Ты предлагаешь мне, майорше, выпрыгнуть в окно".
  "Афродита, - Лоретти упал передо мной на колени.
  Целовал мои руки. - Ради счастья нашего будущего ребенка..."
  "Причем здесь наш будущий ребенок и твой Жиголо за дверью".
  "Афродита!
  Афродиточка!
  Умоляю тебя".
  "Ну, хорошо, - я подошла к иллюминатору. - Но как я без скафандра выйду в открытый космос?
  Да и комната разгерметизируется.
  Тебя вытянет из космокрейсера..."
  "Главное, чтобы ты согласна была, - Лоретти подтолкнул меня к иллюминатору. - Я сейчас свой боевой космотанк вызову.
  Он прилипнет к борту космокрейсера.
  Ты по герметичному переходнику пройдешь в танк.
  Затем прилетишь к главному входу.
  И вернешься на пир".
  
  "Все ты продумал за меня, Лоретти".
  "Я - боевой стратег", - капитан Лоретти с опаской оглянулся на дверь.
  "Я выломаю дверь, если ты не откроешь, Лоретти", - Жиголо уже истерил.
  "Наверно, это не истерика, а - любовь", - я подумала.
  За иллюминатором появилась громада космотанка.
  Космотанк бесшумно прилип к борту крейсера.
  Иллюминатор дрогнул.
  "Давление сравнялось, - капитан Лоретти кусал тонкие изящные губы.
  Открыл иллюминатор. - Одну ножку переставь наружу, Афродита.
  Вот так...
  Холодно будет.
  Космос все же.
  Но в космотанке моем ты согреешься.
  Осторожнее, Афродита.
  Здесь абордажный крюк.
  Не порви о него свое маленькое красное платье.
  Я тебя в попку подтолкну.
  Для импульса". - Капитан сказал.
  Капитан толкнул девушку в попку.
  Я пролетела в космотанк.
  Больно ударилась лбом в клапан герметизатора.
  Обернулась.
  Хотела сказать капитану нехорошее и злое на прощание.
  Но люк уже исчез.
  Космотанк рванул к главному входу.
  "Не герой, капитан Лоретти, - я зло прошипела. - Да.
  Он совсем не герой".
  "Госпожа майорша Афродита, - у парадного трапа меня встретил солидный лакей.
  Не робот.
  Не андроид.
  Живой космополковник в отставке. - Вы же уже на крейсере...
  Прибыли... раньше".
  "Я...
  Йа...
  Я случайно выпала в иллюминатор.
  Хорошо, что рядом пролетал космотанк.
  Он меня подхватил".
  
  "Подобное часто случается, госпожа майорша Афродита, - лакей не удивился. - Вам повезло еще.
  Некоторые далеко улетают.
  У меня специально нейтронный сачок приготовлен.
  Чтобы ловить гостей за бортом.
  Ну, конечно, тех гостей, которых космос не разорвал...
  Если от давления кто лопнет, то сачком уже не соберешь его... - Лакею хотелось поговорить. - Можно, разумеется, и собрать сачком.
  Но кому это нужно?
  Мне не нужно". - Лакей - бывший полковник - с поклоном открыл передо мной люк шлюзовой камеры.
  
  "Благодарю, дон Пуритан", - я вложила в ладонь лакея три космодоллара.
  "Госпожа майорша Афродита, - лакей обрадовался. - Хоть сто раз за борт падайте.
  Только свистните мне.
  Я мигом прилечу.
  Подхвачу вас".
  "Непременно", - я натянула лучшую из своих улыбок.
  Поправила платье.
  И вернулась в веселье.
  "Что случилось? - меня неожиданно обняла... Елена.
  Новая подружка Эстелы. - Афродита?
  Мне кажется, что ты избегаешь меня..."
  "Я?
  Тебя?
  Елена?
  Я тебя даже не знаю.
  Ты - вроде бы - с Эстелой".
  "Все время эти - вроде бы", - Елена притянула меня к себе.
  "Ииии?"
  "Я нуждаюсь в твоем прикосновении, Афродита".
  "Елена.
  Сейчас уже никакие игры для меня не имеют значения".
  "Игры?
  Значение?
  Афродита!
  Нельзя говорить - не имеет значения.
  Это - бессмысленно.
  Все имеет значение.
  Только оно - разное".
  "Не заигрывай со мной, Елена.
  Мне неприятно".
  "Я - тебе неприятна?"
  "Нет, Елена.
  Ты - приятная девушка.
  Но ты была с моей Эстелой".
  "Снова вопрос - кто с кем был, - Елена меня не отпускала.
  Я начинала себя неловко чувствовать.
  На нас начали обращать внимание. - Я была с Эстелой?
  Или Эстела была со мной..."
  
  "Разве есть разница?"
  "Афродита?"
  "Да, Елена".
  "Ты думаешь, что Эстела предала тебя?
  Потому что была со мной?"
  "С тобой или с другой девушкой...
  Разве это не предательство".
  "Значит, ты плохо знаешь свою Эстелу".
  "Эстела уже не моя".
  "Эстела любит потрепать нервы.
  Вот и в этот раз.
  Она нарочно злила тебя.
  Поэтому сделала вид, что заигрывает со мной".
  "Злила меня?
  Но у вас получилось искренне.
  Вы выглядели довольными, когда заигрывали друг с дружкой.
  Не похоже на игру".
  
  "Игра, игра, - Елена поцеловала меня в щечку. - Но опасная игра.
  Я уже обожглась во время этой игры.
  Ты не знаешь?
  Но Эстела - моя родная сестра..."
  "Ври больше, - я выдохнула. - У Эстелы нет сестер".
  "Эстела не говорила обо мне.
  Мы росли в разных семьях.
  Теперь встретились.
  Но это ничего не значит.
  Мы - как не родные..."
  "Еще хуже.
  Если бы были родными, то я бы поняла вас, когда вы обнимались.
  Но так как вы - как бы не родные...
  Кошмар!
  Я не желаю больше об этом слушать.
  Эстела - моя подруга - решила позлить меня.
  Да еще хотела попробовать со своей сестрой".
  "В сущности, это ничего не меняет", - Елена за руку вела меня.
  "Куда мы идем?"
  "В джакузи".
  "Ты хочешь помыться, Елена? - Я с сарказмом растянула губы. - После той грязи, которая с Эстелой..."
  "Джакузи с шампанским".
  "Я не удивлюсь, если в джакузи встретим любвеобильного майора, - я попыталась остановиться.
  Но Елена была упорна в своем стремлении тащить меня. - Майор в джакузи ласкал Жиголо.
  После мужчин я не полезу даже в шампанское".
  "А в принципе ты согласна, Афродита?"
  "На что я в принципе согласна, Елена?"
  "На джакузи.
  Но только на чистое джакузи.
  С шампанским?"
  "Я устала.
  Джакузи взбодрило бы меня.
  Вернуло прежнее душевное настроение.
  Которое было до того, как я встретила тебя с Эстелой".
  
  "Тогда - прошу, - Елена буквально втолкнула меня в аппартаменты.
  Да - не просто каюта, а - роскошные аппартаменты. - Гостьей дорогой моей будешь, Афродита".
  "Что это?" - Я остановилась на пороге.
  "Мой один хороший знакомый - командир этого космокрейсера.
  Так что я - хозяйка".
  "Слишком уж..."
  "Слишком дорого?"
  "Да".
  "Я не считаю деньги, Афродита".
  "Я достаточно богатая".
  "Чем же ты занимаешься, Елена?" - Я осматривалась по сторонам.
  "Я продаю болты для контурных соединений космолетов".
  "Болты?
  На болтах ты разбогатела?"
  "Контурных соединений в космолетах много.
  А болтов - мало.
  Каждый болт стоит пятьдесят космодолларов..."
  "С ума сойти можно, Елена".
  "Но деньги для меня - не главное, Афродита, - Елена через голову стянула платье.
  Скинула туфли.
  Обнаженная присела в джакузи.
  Протянула мне руку. - Будешь стоять?
  Или лежать?"
  "Только - без глупостей, Елена, - я - в который раз за день - сняла свое маленькое красное платье. - Я только - расслабиться".
  "И я - только расслабиться, - Елена провела рукой по груди. - У тебя изумительное тело, Афродита.
  Тренированное.
  В нем чувствуется звериная сила".
  "Даже сила умирает, Елена", - я опустилась в джакузи.
  Миллионы пузырьков сразу начали меня щекотать.
  
  Елена попыталась свои ноги сплести с моими.
  "Елена?"
  "Да, Афродита".
  "Немедленно прекрати.
  Иначе я уйду".
  "Афродита.
  Так удобнее расслабляться, когда мы чувствуем друг дружку".
  "Почему же?" - Мой голос охрип.
  "Если бы мы не прикасались друг к дружке, то чувствовали бы себя неловко.
  Мы бы думали - что произойдет, если мы случайно коснемся друг дружку.
  Мы бы волновались.
  Придумывали бы.
  А так - просто сплели ноги.
  Без смысла.
  Поверь.
  Я не из тех девушек.
  Поэтому примирись с фактом, что наши ноги переплелись".
  "Ты умеешь уговаривать, Елена".
  "Я и Эстела сразу поняли друг дружку.
  Все же мы - родственники.
  У нас не только родственные души".
  "Ты раскрепощенная, Елена.
  Эстела - загадочная.
  Я не удивлюсь, если у вас был роман".
  "Роман?
  Что называть романом?"
  "Я называю романом, когда два человека остаются наедине.
  Сколько времени длился ваш роман?"
  День?
  Неделю?
  Месяц?
  Год?"
  "Рано или поздно бластер выстреливает, Афродита".
  "Я - майорша.
  Я много знаю о бластерах".
  
  "Очень много ты знаешь, Афродита, - Елена пристально на меня посмотрела. - Я должна понять".
  "Ты уже все поняла, Елена, - я отмахнулась. - Зачем сто раз повторять?
  И выслушивать сто раз не нужно.
  Эстела для меня много значит.
  Для тебя она - всего лишь забытая сестра.
  Я не из тех, кто мчится за подружкой, сломя голову.
  Мне и меня трудно любить.
  Я не нахожусь на одном месте".
  "Я еще не поняла до конца, Афродита".
  "Твой безмятежный тон, Елена, меня успокаивает".
  "Тогда?" - Елена обняла меня.
  Увлекала за собой.
  "Вероятно, меня ожидало бы много приятного, я высвободилась из объятий Елены. - Но я не хочу доходить до конца".
  "Когда Эстела позвала меня, - Елена не обиделась, что я не приняла ее ласки, - то я не планировала серьезное.
  Эстела пригласила меня на танец.
  У меня сразу поплыла земля под ногами.
  Случайные звуки превратились в мелодию.
  Моя сестра умеет увлечь.
  Ты ведь догадываешься, Афродита?"
  
  "Ты не могла отказать Эстеле, Елена.
  Слишком сильная между вами родственная связь?"
  "Я сразу поняла, что Эстела взбалмошная.
  Спокойная жизнь ей не по душе".
  "Но я не ожидала, что Эстела исчезнет из моей жизни... сегодня.
  Это мне не дает покоя последний час..."
  "Почему бы тебе не вернуться к Эстеле, Афродита?"
  "Я ее боюсь.
  Но не как врага боюсь.
  Я боюсь ее любви.
  Эстела в любви иногда бывает странная. - Я отвечала с трудом. - Мои чувства к ней...
  Они вышли за рамки разумного.
  Мне стало страшно.
  Рядом с Эстелой я не могла ни о чем думать.
  Не могла вспомнить, кто я в этом мире.
  Что мне надо делать.
  Я боюсь, что, если вернусь к Эстеле, то никогда не смогу от нее оторваться.
  Не смогу дальше продолжать военную карьеру.
  А нужно..." - Я не знала, что дальше говорить.
  
  "Ну и что? - Елена равнодушно пожала плечами. - Детали не важны, когда тело гудит от напряжения.
  Скрывай, не скрывай, а вы друг дружку любите".
  "Но этого уже не достаточно, чтобы снова сблизиться".
  "У всех девушек случаются задержки...
  Задержки в понимании происходящего.
  Из-за нервов и из-за ссор.
  Прошло мало времени после моего знакомства с родной сестрой.
  Смешно звучит - знакомство со своей родной сестрой.
  Я подумала, что влюбилась.
  На мгновение представь, Афродита, влюбленную меня.
  Но все обошлось.
  А если бы нет?
  Я вдруг осознала, какими мы бываем беспечными.
  Наверно, Эстела с тобой тоже забывала обо всем, Афродита.
  И это ее ужасало.
  Поэтому она при тебе сделала вид, что сильно мной увлечена".
  "Жаль, что Эстела сама мне не рассказала об этом", - я усмехнулась.
  "У Эстелы очень яркое воображение.
  От вспыхнувших надежд у нее голова идет кругом.
  Ваша близость не может закончиться.
  Подозреваю, что нет". - Елена провела рукой по моей ноге.
  Упругие груди Елены покрылись пупырышками.
  "Мы выбираем славу, а не свободу, - я на этот раз не отстранилась от ласки Елены.
  Не хотела обидеть сестру Эстелы. - Все совместить - невозможно.
  Я бы никогда не попросила Эстелу забыть все ради меня.
  А она может потребовать, чтобы я забросила свою карьеру ради нее.
  Самое плохое, что мы не изменимся".
  "Существует лишь один способ покончить с этим", - Елена поднялась в джакузи.
  Ее тело блестело, как ваза, обсыпанная бриллиантами.
  "Какой способ покончить?
  И нужно ли ломать то, что с огромным трудом построили?"
  "Тебе нужно завести ребенка, Афродита!"
  "Чтооо!"
  "Я подумала, что ребенок вас сблизит".
  "Ну, ты, Елена, оригинальная..."
  
  "Найди донора, Афродита.
  Роди себе и Эстеле дитя".
  "Мне очень жаль, - я призналась.
  Говорила медленно.
  Расчетливо. - Сейчас ни твое мнение, ни мое уже ни на что не повлияет.
  Но меня гложет совесть.
  Я ничего не потеряю, если скажу..."
  "Скажи, Афродита", - Елена снова присела в джакузи.
  Я оказалась под ней...
  "Упущенное не наверстаешь", - Елена тяжело дышала.
  "Я согласна, - я проблеяла. - Ты сказала, чтобы я завела ребенка.
  И я уже".
  "Что ты уже, Афродита?" - Елена выскочила из джакузи, как из котла с кипятком.
  "Я уже завела ребенка".
  "Когда?"
  "Несколько минут назад.
  Безысходность терзала меня.
  Я увидела очень красивого капитана Лоретти.
  Мой давний знакомый по войне с жухраями...
  Капитан Лоретти не общается с девушками... близко...
  Но мне сделал одолжение.
  В знак нашей дружбы.
  От капитана Лоретти у меня будет ребенок.
  Я уже чувствую".
  "То есть ты, Афродита, увидела меня с моей сестрой Эстелой вместе, - Елена распахнула глазища. - Безысходность сразу охватила тебя.
  Ты подумала, что Эстела тебя предала.
  И, чтобы заглушить душевную боль, ты отдалась капитану Лоретти?"
  "Я не отдавалась.
  Мы все сделали чисто и без эмоций.
  Ради ребенка.
  Обыкновенный обмен генетическими кодами и всем остальным".
  "Ты очень решительная, Афродита, - Елена нежно улыбнулась.
  Не удержалась.
  Поцеловала меня. - Я бы так не смогла... с мужчиной.
  Не хватило бы решительности..."
  "Просто тебя, наверно, не предавали, Елена".
  
  "Согласна.
  Но теперь совсем другое дело, Афродита.
  Теперь отношения у меня с тобой, у тебя с Эстелой, между нами троими...
  Они - не серьезные.
  Но - более, чем крепкие.
  Нас связывает общий ребенок.
  Поэтому нужно расслабиться.
  И на это предложение лучше ответить действием, а не словом..."
  
  Пир проходил без конфликтов.
  Кто-то кому-то клялся в вечной любви.
  Кто-то уверял другого, что любит его.
  Все это смешивалось с шуточками и грохотом барабанов боевого оркестра.
  Многие заводили новых знакомых.
  За барной стойкой скрепляли союз.
  "Сегодня все имеет для тебя большое значение, Афродита, - Елена не отпускала меня от себя. - Ты закрепила ребенком свое будущее.
  Ты можешь встать посредине пирующих и с гордости произнести:
  "Сегодня я решилась завести ребенка".
  "Нет уж, - я ущипнула Елену за руку. - Не привлекай к нам внимание.
  Я не собираюсь с тобой жить до конца своих дней".
  "А с кем ты собираешься жить до конца своих дней, Афродита?
  Покажешь отца твоего будущего ребенка?"
  "Я думаю, что капитан Лоретти сейчас очень занят со своим сердечным другом Жиголо.
  И меня это нисколько не беспокоит".
  "Я попыталась представить Эстелу на месте твоей невесты, Афродита, - Елена фыркнула в ладошку. - И поняла, что единственная, кто подходит тебе в невесты - это я".
  "Но мы обе знаем, что это невозможно, Елена.
  Поэтому давай просто наслаждаться моментом".
  "Афродита, - Елена возбужденно шептала. - Около белого рояля стоит Эстела.
  Одна.
  Вроде без подруг и без друга.
  В руке у нее бокал с вином".
  "Сок.
  Виноградный сок, а не вино, - я задрожала. - Эстела не употребляет алкогольное.
  Не потому что заботится о своем здоровье.
  Здоровье у Эстелы - прекрасное.
  Просто Эстела любит все контролировать.
  А после алкоголя внимание рассеивается".
  
  "Она успела переодеть платье".
  "Я тоже заметила, - я кивнула. - Роскошное дизайнерское платье.
  Узкий фиолетовый лиф переходит в пышную юбку до колена.
  Легкая накидка с вышитыми розами прекрасно сочетается с водопадом волос Эстелы".
  "А мое платье отчаянно конфликтует с цветом моих волос, - Елена внимательно на меня смотрела. - Но ты же не будешь меня за платье критиковать.
  Тем более, что мы без платьев в джакузи..."
  "Замолчи, - кровь прильнула к моим щекам. - Между нами ничего не было, Елена.
  И быть не могло".
  
  Меня - словно в сердце укололо.
  Эстела посмотрела на меня.
  "Эстела нас заметила", - я запаниковала.
  "Заметила, но делает вид, что мы ей безразличны, - Елена захихикала. - Представляю, какой шторм сейчас поднялся в груди моей родной сестрички".
  "Я думаю, что Клара - гимназическая подруга Эстелы - погасит шторм в ее груди". - Я отметила, что к Эстеле подплыла стройная девушка в ослепительно ярком фиолетовом сарафане.
  Сарафан очень сложной модели.
  "Клара?
  Гимназическая подруга Эстелы? - Елена промурлыкала. - А она - хорошенькая".
  "С одеждой Клара постаралась, - я кусала губы. - В ажурную косу Клара вплела изумрудные цветочки.
  Примерила к себе образ старшеклассницы.
  Клара подумала, что так соблазнит Эстелу".
  "Обыкновенная встреча подружек, - Елена покачала головкой. - Ты - ревнуешь Эстелу к Кларе?
  Или - ревнуешь Клару к Эстеле?"
  "А вот и капитан Лоретти, - я вздрогнула. - Со своим милым другом Жиголо.
  Уже насладились друг другом в комнатке уединений?
  Капитан Лоретти переоделся в темный шерстяной гражданский костюм.
  Жиголо выбрал себе - золотой костюм с блесками.
  Ворот рубашки Жиголо расстегнут.
  Его смуглая загорелая кожа контрастирует с белыми глазами и черными волосами.
  Ой, держите меня дюжина космодесантников.
  Капитан Лоретти со своим дружком Жиголо подошли к Эстеле и Кларе.
  Невероятное.
  О чем они будут говорить?"
  
  "Капитан Лоретти - красавчик, - Елена прищурила глаза. - Ты сделала правильный выбор, Афродита.
  У вас получится прекрасное дитя".
  "Не у нас, а - у меня, - я поправила прическу. - Капитан Лоретти - на пару минут.
  Дальше я - одна.
  Все сама и сама".
  "Друг капитана - Жиголо - выглядит, не как гость на пиру, а - как член обслуживающего персонала".
  "Еще страннее, что боевой офицер Лоретти сменил парадный мундир на штатский костюм", - я усмехнулась.
  "Афродита?"
  "Да, Елена".
  "Кто так красивая лейтенантка?"
  "Где?"
  "В белой юбке и темной блузке.
  У нее строгое лицо.
  И безупречная прическа".
  "Боюсь, ошибиться, но, кажется, что она - космодесантница.
  Ее имя, - я напрягла память, - Лизабакта".
  "Она выглядит потрясающе, - Елена прошептала. - Конечно, не так роскошно, как ты.
  Но...
  Так и хочется броситься ей на помощь.
  Сбегать за льдом.
  Пришить розу к блузке.
  Угостить ее мороженым.
  Но сегодня мои обязанности состоят в том, чтобы держать тебя за руку, Афродита.
  Сверкать и раздражать моих завистников".
  "Обязанности?"
  "С огромным удовольствием я исполняю.
  Но только сегодня.
  Я легко увлекаюсь.
  И также легко остываю".
  "Свет притушили, - я с удивлением посмотрела на светильники. - Экономия электроэнергии на космокрейсере?
  Но энергии на наших крейсерах - с избытком".
  "Свет чуть убавляют, чтобы показать, что началась вечеринка, - Елена захихикала. - Официанты сейчас будут подавать сладкое.
  Каждый из гостей может высказаться в адрес хозяина вечеринки".
  "Капитан Лоретти и Жиголо исполняют танго, - я подняла брови. - Танец кипит страстью".
  "Эта страсть меня разжигает, - Елена поймала мой взгляд. - Я уже строю планы на ночь".
  "Елена, - к нам приблизилась Эстела.
  Она не отцепляла руки от Клары.
  Клара светилась счастьем. - Как здесь мило!
  Не правда ли?"
  "Да!
  Потрясающе!" - Елена опустила свою правую ладонь на мое бедро.
  Я вздрогнула.
  Но ничего не сделала.
  
  "Эстела делает вид, что не замечает меня, - я молча недоумевала. - Мы не ссорились.
  Может быть, Эстела хочет возбудить мою ревность?
  Но в итоге возбуждает свою ревность".
  "А...
  Афродита.
  Привет!" - Эстела мазнула по мне равнодушным взглядом.
  "Эстела, - Елена перешла в наступление. - Раз ты здесь...
  Очень кстати...
  Может быть, станцуешь для нас?
  Ты потрясающе танцуешь.
  Мы же веселимся".
  "Разве я могу отказать своей родной сестре? - Эстела ответила холодно. - Я бы станцевала с удовольствием.
  Но у меня болит нога.
  Клара тоже замечательно танцует. - Эстела повернула миленькую головку к Кларе: - Дорогая.
  Исполнишь... для меня?"
  "Твое предложение, Эстела, свалилось, как снег на голову. - Клара нежно улыбнулась Эстеле. - Но я тоже не буду танцевать.
  Ты меня хочешь использовать, Эстелочка.
  Мы же друг дружку прекрасно знаем.
  Зачем делать вид, что не..."
  
  "Эстела, - Капитан Лоретти подплыл на всех парусах. - Познакомь со своей очаровательной сестрой".
  "Елена - капитан Лоретти, мой друг.
  Капитан Лоретти - Елена.
  Моя родная сестра..."
  Капитан Лоретти демонстративно не смотрел на меня.
  "Очень мило", - Жиголо смотрел в потолок.
  "Удивительно, что меня сегодня не замечают, - я не выдержала. - Лоретти.
  Друг сердечный Лоретти, - я нарочно поцеловала настороженного капитана в щечку. - Я здесь.
  Ау.
  Если ты не помнишь, то я - Афродита.
  Майорша Афродита".
  "Здравия желаю, госпожа майорша Афродита", - капитан Лоретти проблеял.
  "Наконец, ты меня заметил, - я захлопала в ладоши. - А то я подумала, что кто-то покрыл меня светоотражающим невидимым слоем.
  Как космокрейсер-невидимку.
  И ты, Эстела, - я подмигнула Эстеле. - Тоже, как бы не видишь меня.
  Смотришь на меня, и не видишь.
  Театр. - Я искусственно зевнула.
  Присела к столику.
  Откинулась на спинку воздушного кресла. - Я тут посижу.
  Скушаю персик.
  Когда все закончится, отправлюсь в постель.
  Вы же развлекайтесь без меня".
  "Договорились", - Клара с чувством поцеловала меня.
  Почему Клара?
  Она последняя в очереди... если не считать Жиголо, кто мог меня поцеловать...
  
  "Капитан Лоретти вспомнит о тебе и вернется", - Елена осталась со мной.
  "От твоих слов у меня по спине пробежал холодок, Елена.
  Мне не нужен капитан Лоретти.
  Я ему тоже не нужна.
  Но уважение он мог бы выказать".
  "Наверно, у него травма психологическая.
  После психических травм мужчины меняются сильно".
  "Меня не интересуют его проблемы", - я пожала плечами.
  "Ты - особенная, что ли, Афродита? - Елена рассмеялась. - Поверь мне.
  Нас, женщин, все проблемы интересуют".
  "Нет, Елена, - я была спокойная, как замороженный персик. - Когда мужчина сходит с ума, то он забывает женщин.
  Когда женщину не интересуют чужие проблемы, то женщина - в полном здравии".
  
  "Я не ожидала от тебя столь глубоких умозаключений, Афродита".
  "Елена?"
  "Да, Афродита".
  "Ты присоединишься к Эстеле и Кларе?
  Если они попросят..."
  "Дело времени, Афродита.
  Мы тоже меняемся.
  Но я думаю, что Клара и Эстела не попросят.
  Эстела ведет свою игру.
  Клара, вообще, загадочная.
  Она выглядит простенькой и невесомой.
  Но в ее глазах я прочитала стальное упорство.
  Вот, только о чем Клара упорствует, я не знаю.
  Я уверена, что не попросят, - Елена повторила задумчиво. - Они знают, что я все равно к ним не присоединюсь.
  У них своя игра.
  У меня - своя.
  То, что мы пересеклись в обеденном зале - не случайное совпадение.
  И не только..."
  "Ты реально думаешь, что Эстела оставит тебя в покое?"
  
  "Моя родная сестра не забывает меня, - Елена провела пальчиком по переносице. - Забыть меня - нет уж, - Елена призналась. - Все время она думает обо мне.
  И сейчас можно на это рассчитывать.
  Но у меня очень насыщенная жизнь.
  Не вижу смысла страдать.
  Пусть Эстела не беспокоится".
  
  "Не беспокоится?
  Она будет рада беспокоиться.
  Эстела, наверно, считает, что ты путаешься у нее под ногами", - я показала зубки.
  "Она не променяла меня на тебя.
  В груди у меня начинает закипать гнев.
  Мы рассуждаем об Эстеле.
  Пытаемся думать, как она.
  Но что у нее в голове творится - никто не знает.
  Я могу представить тебя и Эстелу вместе.
  Но себя и Эстелу вместе не представляю.
  Ты же не вернешься к Эстеле, Афродита?
  Правда?
  После того, как она тобой пренебрегла.
  Я думаю, что ты не хочешь ее видеть.
  Она, возможно, еще Кларе и капитану Лоретти о тебе наплетет".
  "Если честно, то в жизни лжи больше, чем правды, - я только рукой махнула. - Главное - светиться счастьем.
  Остальное - не важно.
  На твой свет слетятся люди, как мотыльки".
  "Афродита?"
  "Да, Елена".
  "Я рядом с тобой превращаюсь в волшебницу.
  Волшебное!
  На твоем фоне все меркнут.
  Они не достойны твоей славы!"
  
  "Елена!
  Я тебе объясню.
  Популярность и слава - то, что мне не нужно.
  Слава мешает моей работе.
  Я часто работаю тайно.
  Успех не позволяет мне бросить все и выйти из тени".
  "Если ты будешь с Эстелой, то тебе придется ее везде сопровождать".
  "Сопровождать?
  Это - невыносимо для меня".
  "Клара, кажется, нарушила свое обещание, - казалось, что Елена не слышала мои последние слова.
  Она смотрела на маленькую сцену. - Она собирается танцевать.
  Соло!
  Музыканты настраивают инструменты.
  Гости захлопали.
  Эстела растворилась в толпе.
  Наверно, ищет ракурс, с которого удобнее будет наблюдать за танцем Клары.
  Капитан Лоретти и Жиголо приготовились смотреть выступление Клары".
  
  "Как она играет, - Елена восхищенно цокала языком. - Ее танец завораживает.
  Жизнь светится радужными красками.
  Я видела много танцев.
  Они - повсюду.
  В клубах, на танцевальных площадках, в театрах, на улице.
  Не говоря уже о частных вечеринках.
  Иногда я себя мучила.
  Сравнивала себя с известными Имперскими балеринами.
  Представляла себя на сцене.
  Я делала фотографии танцующих.
  И на фотограммах танцоры выгляди совсем иными, чем в танце.
  Клара танцует не осторожно.
  На ней нет лоска профессиональных танцовщиц.
  Она плывет в аккомпанемент роялю.
  Сколько же в ней положительных эмоций!"
  "Я не знаток танцев, Елена.
  Но для меня некоторые жесты Клары жестковаты.
  Но так мне нравится больше, чем отточенность.
  Не нужны сглаживающие эффекты.
  Вообще, я предпочитаю не профессиональных танцовщиц". - Я подождала.
  Музыка стихла.
  Клара склонилась в поклоне.
  
  "Будет второй танец, - Елена посмотрела на меня. - И...
  Клара направляется к тебе, Афродита".
  "Ко мне?
  Зачем ко мне?
  Я не хочу, чтобы на меня смотрели. - Я паниковала. - Клара преобразилась.
  Щеки ее горят.
  Не нужно ко мне повышенное внимание".
  "Для тебя, Афродита", - Клара поклонилась мне.
  Следующий ее танец пылал.
  Я поймала на себе красноречивый взгляд Елены.
  Я здесь причем?!!
  Клара танцевала передо мной и для меня.
  "Эстела подговорила Клару, чтобы Клара танцевала передо мной для меня? - Я размышляла. - Искренне ли Клара танцует?
  Или смеется надо мной?"
  "Наверно, да", - Елена облизнула губки.
  О чем она сказала?
  Своим мыслям?
  Беседует сама с собой?
  "Примирилась со своими демонами, Афродита"? - Неожиданно на мои плечи опустились ладони.
  "Эстела?" - Я обернулась.
  Клара в этот момент закончила танец.
  И ускользнула в толпу.
  "Я думала, что ты ищешь уединение, Афродита.
  Но ты сумела подружиться с моей сестрой.
  А это - очень не просто".
  "Говори за себя, Эстела", - Елена огрызнулась.
  Появление Эстелы ее не обрадовало.
  "Где Клара?" - Я спросила натянуто.
  "Я думаю, что она скоро улетит... по делам, - Эстела стояла за моей спиной. - Клара тебе понравилась?" - последние слова Эстела процедила с ненавистью.
  "Я думала, что ты будешь спрашивать обо мне и о Елене, - я решила не поддаваться на хитрости Эстелы. - Клару я знаю давно, а сейчас поняла, что я совсем ее не знаю.
  То, что она решила танцевать передо мной и для меня - полная неожиданность".
  "Афродита ?"
  "Да, Эстела"
  "Ты раньше говорила, что не любишь большое скопление народа.
  Оно напоминает тебе злое море".
  "Эстела.
  Если тебе больше нечего сказать, то - уходи.
  Хоть к Лоретти.
  Хоть к Кларе".
  "Я должна быть с тобой, Афродита".
  "Может быть, ты ошиблась, Эстела?
  Ты хотела сказать, что должна быть с Еленой или с Кларой".
  "Может быть, - Эстела наглела. - Но это важно, Афродита.
  Очень".
  Елена, не отрываясь, смотрела на меня.
  "Я не обязана давать никому объяснения", - я тряхнула головой.
  
  "Елена?"
  "Да, Эстела".
  "Собирай свои вещи".
  "Собирать мои вещи?"
  "Завтра ты возвращаешься к себе домой".
  "Завтра я возвращаюсь к себе домой? - Елена отошла от шока.
  Засмеялась с сарказмом. - Мы только что познакомились с тобой близко, родная сестричка.
  И ты меня гонишь?
  Кстати, не забывай...
  Этот крейсер... моего друга.
  Так что я - как бы - у себя дома".
  "Мне после тебя придется разбирать отношения со своими подругами, Елена".
  "Поразительно!
  Эстела.
  Ты меня обвиняешь?"
  "Я думала, что Елена останется с тобой, Эстела", - я поразилась.
  "Я настаиваю, чтобы ты, Елена, улетела, - Эстела напирала. - И все обдумай.
  Девушки иногда должны думать.
  То, что мы встретились с тобой - глобальная перемена в нашей жизни.
  Мы должны быть уверены, что поступаем правильно..."
  "Спасибо за совет", - Елена метнула на Эстелу многозначительный взгляд.
  
  "Я сдерживала себя, чтобы не ляпнула лишнего, - я не выдержала. - Но не в моих силах молчать.
  Все мы, вроде бы пришли в норму.
  Эстела.
  Если ты намерена ухудшать ситуацию, то держись от нас подальше.
  Иначе пожалеешь.
  Не связывайся больше со мной.
  И с Еленой будь вежливой.
  Она - твоя родная сестра".
  "Намек поняла", - ладони Эстелы сползли с моих плечей.
  "Ты так просто прогнала Эстелу? - Брови Елены поползли вверх. - Но я же вижу.
  Ты ее любишь".
  "Мы - были подругами.
  Я не знаю любовь".
  "Так - лучше, - Елена пробормотала. - Я не ожидала, что Эстела сдастся.
  И уйдет".
  "То, что Эстела ушла - не означает, что она сдалась.
  Но я хочу забыть о проблемах.
  Почему самые большие проблемы случаются тогда, когда нужно, наоборот, расслабиться?"
  "Я сейчас исполню песню для моей подруги Афродиты, - на сцену выбежала... Клара.
  Она подняла руку.
  При этом оголилась левая грудь Клары.
  Платье у нее - нельзя руки поднимать.
  Заявление и вид Клары вызвали одобрительный всплеск толпы. - Но прежде, чем я начну петь, я скажу... - Клара сделала многозначительную паузу. - Я написала эту песню специально для Афродиты.
  Я увидела Афродиту.
  И в моей голове сразу зазвучала мелодия.
  На нее легли слова.
  Пять минут и - песня готова.
  Сегодняшний вечер пропитан романтикой.
  Гости.
  Угощение.
  Приятные организаторы и хозяева.
  Я в жизни не испытывала подобного вдохновения.
  Афродита стала для меня музой. - Клара неотрывно смотрела на меня.
  Мое сердце бешено колотилось.
  Я хотела спрятаться под столик. - Скоро я покину этот крейсер.
  Но воспоминания о вас, дорогие гости, об Афродите навсегда останутся в моем сердце.
  Дорогая Афродита!
  Мне повезло.
  Если ты хотя бы наполовину будешь испытывать то, что я сейчас испытываю - огромная для меня радость.
  Я желаю, чтобы ты стала втройне счастливее.
  Итак...
  Песня для моей Афродиты". - На этот раз Клара не пользовалась услугой музыкантов.
  Они бы не успели выучить мелодию.
  Клара включила музыку.
  
  "Я ослышалась? - Я шептала Елене. - Кто придумал эту пытку?
  Зачем Клара вышла со своей песней?
  И почему - ко мне?
  Я считаю, что она издевается надо мной.
  До этого момента у меня были сомнения - играют ли Эстела и Клара против меня.
  Теперь мои сомнения рассеялись.
  Да.
  Они забавляются за мой счет".
  "Но Клара сочинила песню для тебя, - Елена сжала мою руку. - Многие считают это очень милым.
  Лишь ты ищешь подвох".
  "Конечно, я ищу подвох, - я злобничала. - не может Клара влюбиться в меня за пару минут.
  Да еще песню якобы сочинила.
  Эстела подговорила Клару.
  Ведь они давние подружки".
  "Ты придумала все, Афродита".
  "Нет, Елена.
  Ты сама сейчас лукавишь.
  Ты прекрасно видишь, что творится сейчас.
  А творится издевательство надо мной.
  Я раскусила Клару".
  
  "Сначала послушаем песню", - Елена нежно на меня смотрела.
  "Мне ничего не остается другого, как слушать, - я заскрипела зубами. - Все только на меня и смотрят.
  Если я заткну сейчас уши или попробую уйти, то меня забросают бокалами и бутылками.
  Посчитают меня неблагодарной сукой".
  "Ого!" - Елена даже глазища распахнула.
  Я прислушалась к музыке.
  "Да.
  Клара не обманула, - я прошептала. - Песня написана для меня.
  Я в детстве любила ее напевать в постели перед сном". - Я глядела в лицо Клары.
  Меня переполняли чувства.
  Я боялась, что они вырвутся наружу.
  Пронзительно-золотые глаза Клары остановились на мне.
  Прозвучали слова о жирафе на луне.
  О романтической розе...
  Меня ударило в сердце.
  "Понравилась песня?" - Елена смотрела на меня с тревогой.
  "Как мне не понравится песня, которую я люблю с детства".
  "Но Клара сказала, что сама сочинила песню..."
  "Клара лишь изменила пару нот.
  И добавила свои слова.
  Песня звучит по-новому.
  Но в ней остается очарование прошлой песни.
  Это все означает, что кто-то нарочно рылся в моем прошлом.
  А оно, между прочим, засекречено.
  Работа у меня - не для посторонних глаз.
  Кто-то подослал Клару.
  Дал ей эту песню.
  Мне показывают, что много узнали обо мне.
  О моем детстве".
  "Твоя работа засекречена, Афродита.
  Но твое детство вряд ли... было засекречено".
  "Я повторяю, Елена.
  Мне все ясно. - Я упрямо сжала губы. - Эстела предала меня.
  Играет над моими чувствами.
  А потом исчезнет навсегда".
  
  Хозяин космокрейсера устроил нам сюрприз.
  Мы полетели на необитаемую дикую планету.
  Было запланировано пять дней непрерывных развлечений.
  Чистые пляжи.
  Безопасные джунгли.
  Голубые реки и моря.
  Клара, действительно, улетела.
  Спела песню и улетела.
  Я даже не успела ее допросить.
  Елена взяла на себя все дела по нашему отдыху.
  Она была загружена по горло.
  Эстела - время от времени - подлетала к нам.
  Но так же быстро и беззаботно - улетала.
  Меня это ужасно раздражало.
  С кем Эстела сейчас?
  Или она одна?
  Не нравилось мне это.
  Наступили последние дни нашего отдыха на дикой планете.
  
  "Я бы хотела побеседовать с Эстелой, - я часто повторяла. - Но не получается".
  "Прости, - Эстела мягко меня останавливала, когда я пыталась с ней поговорить. - Не сейчас, Афродита".
  Мы с Еленой спали в одной постели.
  Постель огромная.
  Мы друг дружке не мешали.
  "Сладкая Афродита, - Елена будила меня нежными прикосновениями. - Спать дольше - вредно.
  У нас сегодня - курсы макияжа. - Или - иное развлечение: - Мы отправляемся кататься на верблюдах".
  "Нельзя ли хоть разок остаться без развлечений? - Я зевала. - Останемся дома.
  Поплаваем в бассейне голышом".
  "А ты, Афродита..."
  "Нет, Елена, - я обрывала всяческие попытки Елены сблизиться. - Мы с тобой подружки.
  Купаемся вместе.
  Обнимаемся.
  Спим в одной постели.
  Но не больше.
  Духовной связи между нами нет.
  Извини..."
  "Хочешь, я приведу Эстелу силой? - Елена вздохнула. - Ты же хочешь с ней побыть?
  Я буду главной в вашей беседе.
  Это мой долг".
  "С тобой не поспоришь, Елена.
  Но я не настолько неудачница, чтобы ко мне подруг силой приводили.
  Ты меня соблазнила прогулкой.
  Отправляемся на дегустацию апельсинового сока.
  Отдать тебе все свое время я могу только во время отдыха".
  "Мне достаточно улыбок, которыми мы изредка обмениваемся, - Елена смеялась. - И совместные поедания шаурмы, жареной картошки и икры белуги держат нас в прекрасном настроении до ночи".
  "А ночью начинается волшебство, - я тоже смеялась. - Фейерверки!
  Огни в небе!"
  "Я все горю, - Елена призналась. - У меня страсть, которая мне даже и не снилась. - Страсть ко всему.
  Я не понимаю, как ты, Афродита, можешь так много спать.
  Я сплю по два часа.
  И к утру свеженькая - как персик".
  
  "Да!
  Ты - свеженькая, как персик, Елена", - я обняла подружку.
  Поцеловала в губы.
  Затем убежала в ванную.
  Я возвращалась в домашнем халатике на голое тело.
  Елена на меня жадно смотрела.
  Я лишь смеялась.
  "Афродита".
  "Да, Елена".
  "Ты - хладнокровная, как змея.
  Твое хладнокровие лишний раз меня убеждает, что ты заинтересована во мне".
  "Я думала, что хладнокровие - как раз показывает отсутствие интереса".
  "Нет, Афродита.
  Ты стараешься быть со мной хладнокровной.
  А это означает, что ты постоянно обо мне думаешь.
  Каждую драгоценную минуту.
  Не будем же их терять".
  "Мы ничего не теряем, Елена.
  Ночи нас сближают.
  Но днем между нами вырастает барьер.
  Ты должна крутиться с гостями.
  Меня толпа раздражает.
  По долгу службы я не люблю скопление народа.
  Ведь в толпе легко может спрятаться убийца".
  
  "Поговорим о наших планах на будущее, Афродита?"
  "У нас нет будущего, Елена".
  "Я чувствую себя в ловушке.
  Ты все время увиливаешь от разговоров о нас.
  Но зато ты мечтаешь поговорить с Эстелой.
  Получается замкнутый треугольник.
  Моя сестра Эстела пытается меня заинтересовать.
  Но я не хочу долго болтать языком с Эстелой.
  Зато я хочу с тобой.
  Но ты меня отвергаешь.
  Эстела любит меня.
  Я люблю тебя.
  Ты любишь Эстелу".
  "Любовь? - я смеялась. - Нет никакой любви".
  "Все хотят общаться, Афродита".
  "Елена!
  Ты пользуешься общим успехом.
  Многие девушки и мужчины набиваются тебе в друзья.
  Но ты ходишь только за мной.
  Ты светишься улыбкой, когда видишь меня.
  В любой момент приходишь на помощь.
  Все происходит гладко.
  Другая - на моем месте - оценила бы... твое ко мне отношение.
  И гордилась бы.
  Но я чувствую, что твое непринужденно обаяние - искусственное.
  Оно - на недолгий срок.
  После отдыха ты вернешься к нормальной своей жизни".
  "С тобой , Афродита, моя жизнь нормальная.
  Я хочу в нее снова и снова окунаться".
  "Разве плохо мы общаемся, Елена?"
  "Я хочу тебя всю, Афродита!
  Всю!
  Без остатка!
  До капли!
  И не желаю делить с Эстелой".
  "Я не амеба, чтобы делилась.
  У меня в голове только моя работа".
  "Ты сказала о своей работе, Афродита.
  По твоему прекрасному лицу скользнула улыбка.
  Я пришла в исступление.
  Жду, когда мы с тобой..."
  
  "Пойдем на завтрак, Елена", - я натянула веселенький синий сарафан с цветочками.
  "Купальники берем?" - Елена неотрывно смотрела на меня.
  "Зачем нам купальники, Елена? - Я пожала плечами. - Мы каждый вечер раздеваемся перед сном.
  Насмотрелись уже друг на дружку.
  А купаться со всеми я не люблю.
  Найдем уединённый пляж... как всегда".
  "Сегодня дон Розарио устраивает ночной пикник на общем пляже, - Елена склонила головку к левому плечу. - Это означает, что мы с тобой будем в толпе".
  "Ужасная идея - быть в толпе".
  "Пойдем обязательно, - Елена возразила. - У тебя в груди не хватает романтики".
  "У меня с грудью все в порядке", - я пошутила.
  "Представляю тебя обнаженную, - Елена облизнула красивые чувственные губы. - И у меня сразу романтика прет изо всех щелей".
  "Фу, Елена.
  Как не поэтично!" - Я шлепнула подружку по руке
  "Зато - правда".
  "Не смотри на меня пристально, Елена.
  Мне кажется, что ты читаешь мои мысли".
  "Твои мысли сквозь сарафан светятся, Афродита".
  "А у тебя мысли на виду, Елена.
  Прикрой их платьем.
  Мы же идем на завтрак".
  "А что, если я всех шокирую за завтраком? - Елена закатила глазища. - Приду в зал обнаженная.
  Вот все вздрогнут".
  "В первую очередь вздрогну я, Елена.
  Если ты голая будешь со мной на завтраке, то все будут думать, что я сошла с ума.
  Не ты, Елена, сошла с ума.
  А - я..."
  "Оденусь, - Елена пробурчала.
  Якобы недовольная.
  Но светилась счастьем. - Губы накрашу ярко-ярко".
  "Вот, где твоя романтика!
  Я так и знала, что ты хочешь быть ярче, чем я" - Я рассмеялась.
  "Я обязана соответствовать твоей красоте, Афродита!
  Иначе Эстела от меня живого места не оставит".
  
  В последний вечер я и Елена вышли на ближайший пляж.
  Обычно здесь проходили грандиозные вечеринки.
  "Народу еще не так много, - я огляделась по сторонам. - Зато Эстела уже здесь.
  Одна сидит на бревне".
  "Она делает вид, что наблюдает за волнами, - Елена усмехнулась. - Романтическая девушка в белом платье.
  Одна.
  У моря.
  Картина соблазнит любого и любую".
  "Тебе нечего бояться, Елена.
  Ты же - родная сестра Эстелы.
  На родственных правах ты всегда можешь быть с ней рядом.
  И никому это не покажется неестественным".
  "Могу.
  Но..."
  "Елена?"
  "Да, Афродита".
  "Как ты думаешь...
  Эстела ждет кого-нибудь?"
  "Тебе лучше знать, Афродита.
  Ты же знаешь Эстелу дольше, чем я...
  Знаешь больше, глубже и..."
  "Да.
  Я знаю Эстелу со всех сторон.
  Она никого ждать не станет.
  Слишком стальной у нее характер.
  Значит, Эстела просто любуется морем.
  Но...
  Опять же, потому что я знаю Эстелу...
  Скажу...
  Не будет Эстела тратить свое драгоценейшее время на обыкновенное любование морем.
  Мне снова кажется, что она все подстроила из-за меня..."
  "У тебя мания преследования, Афродита".
  "У меня не мания преследования, Елена.
  Ты меня всегда преследуешь.
  Эстела - всегда появляется неожиданно.
  Это не мания.
  Это - реальность".
  
  "Подойдешь к Эстеле?"
  "Она только этого и ждет.
  Нет, Елена.
  Я к ней не подойду.
  Не хочу, чтобы она меня унизила.
  Встанет и уйдет".
  "Тогда - подойдем к ней вместе".
  "А причина?"
  "Разве нужна причина, чтобы просто подойти?"
  "Нужна.
  Для меня нужна причина.
  Иначе я себя буду чувствовать бедной родственницей.
  Которая набивается в подружки".
  "Бревно".
  "Кто бревно?
  Я - бревно?"
  "Нет, Афродита.
  Ты не бревно.
  Эстела одна сидит на длинном бревне
  Нам тоже хочется присесть.
  Поэтому - бревно - причина.
  Причина, по которой мы окажемся рядом с Эстелой".
  "Надо же, - я состроила недовольную гримаску. - Я унижаюсь.
  Я ищу причину, чтобы подойти к Эстеле".
  "Привет, Эстела", - я и Елена все же подошли.
  Присели на бревно.
  "Привет, Елена, - Эстела выдержала долгую - мучительную и унизительную для меня - паузу: - Афродита...
  Привет".
  "Вот и поговорили, - я молча злилась.
  Заметила капитана Лоретти и его дружка Жиголо. - Возможно, они хотели нас обойти. - Я с усмешкой смотрела на Лоретти. - Но капитан заметил, что я их заметила...
  Поэтому вынуждет тащиться к нам.
  Интересно...
  Заведет дружескую беседу?
  Или..."
  
  "Добрый вечер", - капитан Лоретти лишь кивнул...
  Кивнул Елене и Эстеле.
  На меня не смотрел.
  Потащил своего спутника дальше.
  Жиголо не удостоил нас даже приветствием.
  "Мне кажется, что капитан Лоретти сожалеет уже, что согласился со мной завести ребенка, - я сказала Елене.
  Но Эстела услышала меня. - Не о ребенке будущем сожалеет.
  А о способе, которым мы его сделали.
  Капитан Лоретти, наверняка, хотел бы пожертвовать свою сперму другим - искусственным - образом...
  А я вынудила его на прямой биологический анатомический контакт.
  Просто у меня не было времени.
  Я боялась, что потом передумаю заводить ребенка".
  "Ты с капитаном Лоретти была, Афродита?" - Эстела не выдержала.
  Повернула ко мне очаровательную головку.
  "Была - не то слово, Эстела".
  "А какое слово нужно?"
  "Мы провели вместе пару минут.
  Я хотела ребенка".
  "И как?"
  "Что и как, Эстела?" - Все же разговора между нами завязался.
  "Тебе понравилось с... Лоретти?"
  "Ты же знаешь, Эстела.
  Мне это не могло понравиться. - Удобный случай, чтобы сказать, что мне нравится только с Эстелой.
  Но я не могла так унижаться... - Но я хочу ребенка..."
  "Ну да, ну да, - Эстела поднялась. - Официанты уже развели костер.
  Я возьму зефир и палочки.
  Приготовлю себе сладость на живом огне.
  О!
  Уже поставили барбекю.
  Пожалуй, я присяду за столик для пикника", - Эстела направилась к огню.
  "Во как, - я чуть с бревна не упала. - Елена!
  Эстела пропустила мимо ушей о том, что я беременная..."
  "Ну и что, Афродита...
  То, что ты беременная - важно только для тебя.
  Не Эстела же беременная".
  
  "Эстела даже не пригласила нас к ней присоединиться на пикнике", - я наращивала обиды.
  "Судя по ящикам с алкоголем, вечеринка продлился до утра, - Елена намерена свернула с темы о своей родной сестре. - Утром некоторые гости не смогут вести свои космолеты.
  Может быть, мы с тобой улизнем раньше, Афродита?
  Когда все напьются..."
  "Хорошо бы на пляж, - я потянулась. - Искупаемся при луне".
  "Я захвачу нам еду в корзинке", - Елена сразу засуетилась.
  "Я не смогу сосредоточиться на еде, - я усмехнулась. - В голове у меня раз за разом звучит песня, которую Клара исполнила для меня.
  Клара просто надо мной изощренно издевалась.
  Трудно не думать об этой песенке".
  "А я думаю, как ты голая и блестящая выскочишь на берег после купания, - Елена облизнулась. - Словно древняя богиня Афродита из пены".
  "Клара..."
  "Ты думаешь о Кларе, Афродита?"
  "Я не думаю о Кларе.
  Я не понимаю ее жест.
  Спела и исчезла.
  Даже не вечеринке ее нет.
  Против меня что-то замышляют...
  Однозначно..."
  "Еще и дня не прошло с твоей беременности, Афродита...
  Но ты уже, как опытная мать, всех начинаешь подозревать во всем".
  "Йа...
  Я..."
  
  Около нас раздался резкий неприятный звук.
  Взорвался баллон с газом в руках официанта.
  Официанту опалило лицо.
  Он побежал в сторону вагончиков для гостей.
  "Бедный официант, - Елена смотрела вслед пострадавшему. - У одних - сердечные страдания по любимой Эстеле.
  У других в руках взрываются газовые баллоны.
  Но никто не замечает, что официант пострадал.
  Все увлечены флиртом, беседами, едой и напитками.
  Никто на официанта не обращает внимания".
  "Ты, Елена, обратила на официанта внимание".
  "В твоих глазах, Афродита, отражаются огоньки костра".
  "Елена"
  "Да, Афродита".
  "Ты начала с официанта, а закончила мной".
  "Я всегда заканчиваю тобой, Афродита".
  "Не смешно, Елена".
  "Относительно смешно, Афродита", - Елена побежала к столу.
  Я наблюдала, как она наполняла корзину продуктами.
  "Ты в порядке, Афродита?" - Елена вернулась через пару минут.
  "Я хочу поскорее свалить с этой вечеринки".
  "Мы так решили!"
  "Так и будет!" - Я вскочила с бревна.
  Нарочно выбрала путь мимо столика, за которым сидела Эстела.
  "Эстела...
  Ну зачем она въелась в мою душу?" - я подумала.
  Эстела лишь мазнула по нам безразличным взглядом.
  
  "Наконец, мы остались вдвоем", - Елена с облегчением опустила корзинку на песок.
  "Мне казалось, что ты не любишь уединение, Елена.
  Тебе нравится множество народа".
  "Так и было, Афродита.
  Но в последнее время вкусы у меня изменились".
  Елена быстро раздевалась.
  "Ты раздеваешься, словно куда-то торопишься", - я захихикала.
  "Я тороплюсь жить".
  "Печальные слова, Елена".
  "Афродита?"
  "Да, Елена".
  "Спой песенку из твоего детства.
  Песенку, которую Клара обыграла на сцене".
  "С удовольствием, Елена.
  А потом пойдем купаться".
  "Слушаюсь и повинуюсь, - Елена нежно произнесла. - Впереди у нас целая ночь".
  "Возможно, что последняя наша совместная ночь, Елена".
  "Ты обязана дать мне все, что я попрошу, Афродита".
  "Лучше слушай песенку", - я начала петь.
  Закрыла глаза.
  Знакомые слова взметнулись в бесконечное небо.
  Пронеслись над пляжем и над речкой.
  Я позволяла песне пройти сквозь меня.
  У меня перехватило дыхание.
  В глазах защипало.
  Сдавило грудь.
  Поэтому я не сразу поняла, что Елена мне что-то шепчет.
  "Афродита!
  Я слишком долго оберегала себя.
  Боялась, что кто-нибудь овладеет моим сердцем.
  Свяжет меня по рукам и ногам.
  Но неожиданно... ты это сделала.
  Несмотря на мою оборону.
  Я надеюсь, что мое чувство пройдет.
  И не подтвердится мое...
  Днем я разговариваю с гостями.
  Но мои мозги соображали лишь на треть.
  Остальное посвящено тебе.
  Ночами...
  Ночами интерес к тебе, Афродита, кажется мне естественным.
  Я пытаюсь себя убедить, что это все бессмысленно.
  Ничто в жизни не меняется.
  Между нами останется стена непонимания.
  Тебя не волнует, что я чувствую.
  Ты для себя решила, что тебе нужна только одна Эстела.
  Она - моя родная сестра.
  Неужели, ты не находишь сходство?
  Если тебе нравится Эстела, то должна нравиться и я.
  Легко и просто.
  Можно повторять бесконечно.
  Я считаю минуты...
  Ты поешь песню специально для меня".
  "Ничего сложного и тяжелого в этом нет", - я закончила песню.
  "Как ты позволяешь мне страдать, Афродита?
  Я всегда осторожничала.
  Не отвечала на чужие ожидания.
  Я восстала против Эстелы.
  Против Клары, которая делает вид, что увлечена тобой.
  Я от тебя надеюсь на ответные чувства.
  Может быть, в будущем.
  Но пока приводит к нашему..."
  "Елена, - я приложила пальчик к губам подружки. - Я здесь.
  Мы с тобой вдвоем.
  На пустынном диком пляже.
  Разве это не подтверждение, что я к тебе отношусь, как к хорошей подруге".
  
  "Афродита?"
  "Да, Елена".
  "Если к нам сейчас придет Эстела?
  Позовет тебя к костру на праздник?
  Ты пойдешь с ней?"
  "Я пойду с вами обеими.
  Я тебя одну на пляже не оставлю".
  "Значит, ты захочешь нарушить нашу идиллию".
  "Елена?"
  "Да, Афродита".
  "Так не честно!
  Ты выдумала, что Эстела придет к нам.
  Хотя, чтобы поиздеваться, может и прийти...
  Но я так же могу нафантазировать, что капитан Лоретти влюбился в тебя".
  "Чушь!" - Елена засмеялась.
  "Не больше чушь, что Эстела позовет меня на праздник.
  Да!
  Да, Еленочка.
  Капитан Лоретти в тебя влюбился.
  И его друг Жиголо в тебя влюбился.
  Они же с тобой здоровались.
  Со мной - нет...
  Вот они придут к нам на пляж.
  Лоретти и Жиголо будут тебя целовать.
  Начнут ласкать.
  У них ласки девичьи, нежные.
  Ты поддашься их чарам.
  Потом Лоретти повалит тебя на песок.
  Будет жарко целовать".
  "Фу, Афродита, - Елена шлепнула меня по попке. - Напридумывала ерунду.
  Даже мне стало не по себе".
  "Оооо!
  Елена, - я началась дурачиться.
  Изображала из себя капитана Лоретти. - Я - капитан Лоретти.
  Елена!
  Я влюбился в тебя.
  Дай же я тебя поцелую, - я обняла Елену. - Не сопротивляйся боевому космотанкисту, девочка. - Я с хохотом повалила Елену на песок.
  Мне нравилось играть.
  Я начала целовать Елену...
  Будто ее капитан Лоретти целует. - О, Елена!
  Отдайся же мне, капитану Лоретти.
  Поцелуй меня жарко! - я снова поцеловала Елену.
  Вскочила с нее: - Вот так может случиться, Елена.
  Вдруг, Лоретти и Жиголо в тебя влюбятся по-настоящему.
  И подловят тебя на этом пляже..."
  
  "Ты меня смущаешь, Афродита, - Елена медленно поднялась.
  Поправила волосы. - Я тебя прежде никогда не видела столь... игривой и откровенной".
  "Так это не я была, - я звонко смеялась. - Только что с тобой был капитан Лоретти.
  Он вселился в меня.
  Через меня передал тебе поцелуи.
  Из меня все выплеснулось".
  "Капитан Лоретти, - Елена схватила меня за руку. - Тебе нужно охладиться, капитан Лоретти".
  Мы с визгом разбивали хрусталь ночной реки.
  Купались до изнеможения.
  Затем выползли на берег.
  Опустились на подстилку.
  "Ты права, Елена, - я мурлыкала. - Хорошо как!"
  "Поцелуй меня еще...
  Страстно...
  Капитан Лоретти". - Елена прижалась ко мне.
  "Все, Елена.
  Я больше не играю в капитана Лоретти.
  Его смыло речной волной.
  Я поцелую тебя, Елена.
  Но по-подружески". - Я поцеловала Елену.
  Мы долго молчали.
  
  "Предначертано судьбой, что я попала с тобой на этот пляж, - Елена провела ладонью по моим волосам. - Чтобы я встретилась с той, о которой даже не думала.
  Сопротивляться тебе совершенно невозможно".
  "Я вижу тебя в лунном свете, Елена", - я пропела.
  Елена смотрела мне в глаза.
  "В твоем взгляде можно утонуть, - я прошептала. - Меня это пугает.
  И будоражит.
  Другая на моем месте - воспламенилась бы.
  Отдала бы все только за один твой взгляд".
  "Мне не нужна другая".
  "А мне, кажется, никто не нужен", - я проблеяла.
  "Прямо сейчас", - Елена прошептала.
  Медленно улыбнулась.
  Она уже меня не спрашивала.
  Ее тело трепетало от возбуждения.
  Елена меня обняла.
  У меня в висках застучало.
  "Что-то совсем новое, - я подумала. - Дело не в наших играх и отношениях.
  Я должна открыто сказать Елене.
  Пока она не призналась еще раз в своих чувствах.
  Мы не можем быть вместе".
  
  "Может быть, это ничего не изменило, - через пять минут Елена потрясла головкой.
  Она тяжело дышала.
  На лбу выступили капельки пота. - Но я бы никогда себя не простила, если бы не попробовала".
  "Лучше молчи.
  Мы все болтушки.
  Но лучше держать ротик на замке.
  Даже, если в головку приходят радужные мысли", - я прислонила пальчик к губкам Елены.
  Ее ладони легли на мою талию.
  Она губами припала к моей шее.
  Но это было счастливое блаженство Елены.
  У нее не осталась сил после тех пяти минут.
  Она просто наслаждалась легкостью в своем теле.
  Я собрала всю волю и пробормотала:
  "Елена.
  Это ничего не значит..."
  "Лучше бы ты молчала, Афродита".
  "Если мы продолжим, то не сможем остановиться.
  Сначала нужно поговорить".
  
  "Я как раз хотела тебе сказать, Афродита", - на этот раз Елена не дала мне говорить.
  "В чем дело, Елена?"
  Я отстранилась и внимательно посмотрела на подругу.
  "В чем дело?
  От твоего заботливого тона, Афродита, у меня на сердце разливается тепло.
  Я полюбила тебя сейчас.
  Может быть, полюблю и в дальнейшем.
  Если ты мне скажешь "нет", то ничего между нами не закончится.
  Но, если скажешь "да", то...
  Я не стану спешить.
  Впереди нас будет ждать долгая счастливая жизнь.
  Я впервые не думаю о завтрашнем дне.
  О печали, которую он принесет.
  Передо мной открываются новые возможности".
  "Новые возможности?
  Елена.
  Надеюсь, что в твоих планах нет меня..."
  "В моих планах есть ты, Афродита, - Елена помрачнела. - Ничего страшного не случится. - Елена закусила губу. - Логика никогда не была мне по душе.
  Я даже не понимаю, что означает "логично".
  Зато я люблю спорить.
  А лучше всего я полагаюсь на свои фотографии.
  Каждый мой голографический снимок - замечательный.
  Целая история в снимке.
  А слова в голографии я вставляю лишь по необходимости.
  Мои фотки говорят сами за меня.
  Я не сочиняю стихи.
  Что я?
  Глупенькая что ли?
  Я умею выражать эмоции через мелодию и ритм.
  У меня нет подлости.
  Только одна искренность.
  Поэтому, начни жить с меня, Афродита".
  "Даааа?"
  
  "Ты должна расстаться со своей работой Афродита.
  Работа будет нам мешать наслаждаться жизнью.
  Предложение не очень романтическое.
  Но так нам лучше общаться".
  "Ты меня остолбенила, Елена, - я распахнула глаза. - Бросить работу?
  Что еще бросить?
  Ради тебя я обязана бросить карьеру?
  И Эстелу бросить ради тебя?"
  "Нет, Афродита.
  Эстелу мы оставим на сладкое".
  "Но работа...
  Елена...
  Я даже не рассматриваю варианты, когда я и ты вместе.
  Но просто любопытствую.
  При чем здесь моя служба?"
  "Служба тянет тебя вниз, Афродита".
  "Служба тянет меня вниз?
  Ты за меня решила, Елена?"
  "Тебя мучает чувство вины.
  То время, которое ты отдаешь службе, ты могла бы проводить со мной и... с Эстелой.
  Час назад музыка и оптимизм лились из тебя, Афродита.
  Но ты, наверняка, задумалась о своей работе.
  Стала суровая.
  Постоянно молчишь..."
  "Чтооо?"
  "Твой стиль - веселиться, Афродита.
  Но служба тебе мешает".
  "Ты хочешь, чтобы я от всего избавилась ради тебя?"
  "Ради меня и Эстелы.
  Избавься от всего, Афродита".
  
  "Но кто Империю будет защищать?
  Нашего Императора кто спасет?
  Возможно, я бы согласилась.
  Но я должна помогать Империи".
  "Никому ты ничего не должна, Афродита".
  "Ах!
  Если я никому ничего не должна.
  То и тебе, Елена, я ничего не должна".
  "Ты не понимаешь, Афродита..."
  Но я перебила ее:
  "Все я понимаю, Елена.
  Прекрасно понимаю!
  Ты обещала себе, что влюбишь меня в себя.
  Но это ни спасет тебя.
  Никого не спасет.
  Независимо от меня, ты будешь страдать.
  Мне требуется иная помощь в дружбе.
  Не ограничения.
  Я не желаю ни от кого слышать: "Больше так не делай, Афродита".
  Я сама хочу.
  И должна хотеть.
  Ищи другой способ наслаждаться жизнью, Елена".
  "Я бы не стала тебя атаковать, Афродита, - Елена примирительно улыбнулась. - Я хочу по-настоящему изменить твою жизнь.
  События в твоей жизни...
  Я сыграю для тебя главную роль.
  И, вообще...
  Я пожертвую собой ради тебя"
  
  "Мне твоя самоотверженность не нравится, Елена.
  И Эстеле она не понравится".
  "Ты же догадываешься об этом.
  Я, когда с тобой разговариваю, начинаю задыхаться.
  Но ты должна услышать каждое мое слово.
  Даже против твоего желания".
  "Я допускаю маленькое послабление, Елена. - Я сделала вид, что согласилась. - Но ты все равно будешь передо мной в долгу.
  Я не дам тебе клятву.
  И не проси меня бросать службу.
  Без службы Императору я умру.
  Понимаешь?"
  "Ты прекрасно исполняешь свою службу, Афродита!
  Но тебе пора подумать о собственной жизни.
  Через девять месяцев у тебя родится...
  Ты - любящая мать.
  Но ребенку нужна еще одна любящая мать.
  Я стану твоей подругой и второй матерью для твоего ребенка".
  "Нееет, Елена..."
  "Ты хочешь умереть во славу Императора, Афродита?
  Хочешь мировую славу?
  Гроб с цветами?
  Грохот космодесантного оркестра?
  Так воплоти свою мечту в реальность.
  Лети на фронт.
  Воюй в первых рядах против жухраев.
  Когда до этого дойдет?
  Сделай для Империи, все, что можешь.
  Я же для тебя сделала все...
  Поймешь, как трудно жертвовать собой.
  Пора начать жить своей жизнью.
  И принимать свои решения.
  А не подчиняться приказам свыше". - Елена посмотрела в сторону.
  "Ты просишь меня отказаться подчиняться приказам свыше, Елена?
  Но ты сама мне сейчас приказываешь".
  
  "Этого мало, Афродита".
  "Тебе всегда мало, Елена?"
  "Афродита, - Елена в порыве схватила меня за руку. - Нет предела нашим отношениям.
  Мы никогда не скажем, что мы дошли до конца".
  "Слово "конец" мне не нравится во всех смыслах.
  Конец несет обреченность..."
  "Конца не существует, Афродита.
  Есть многое, что называют концом.
  Но мы знаем, что Вселенная бесконечна.
  Нет нигде и ничему конца".
  
  "Ты хочешь посвятить свою жизнь мне, Елена?
  Мне и моему будущему ребенку?
  А, если я этого не пойму?
  Ты никогда не будешь счастлива.
  Тебе все равно будет мало".
  "Афродита, - Елена мотнула очаровательной головкой. - Мне кажется, что ты меня не слышишь.
  Дело не в мало и не в мало.
  Дело даже не в конце.
  Я хочу продолжить веселиться".
  "Ты хочешь продолжить, Елена.
  А от меня требуешь, чтобы я остановила свою служебную карьеру".
  "Любовь была моим смыслом, Афродита.
  Задолго до твоего появления..."
  "Я никуда не денусь, Елена.
  И смысл твой никуда не денется.
  Ты уже вошла в мою жизнь.
  Теперь ты можешь придумывать обо мне, что хочешь.
  Это не бросит тень на твои заслуги передо мной".
  "Спасибо, что ценишь мои заслуги, - Елена сухо произнесла. - Я думала, что то, чем мы занимались называется другим словом.
  Но никак - не заслуги".
  "Елена, - я махнула рукой. - Ты просто играешь словами".
  "Зато ты прекрасно понимаешь, что я имею в виду!"
  "Не особенно понимаю, Елена, - я сделала вид, что серьезно обдумываю.
  Но ничего не понимала.
  Вся наша беседа казалась бессмысленной.
  В моей голове каша.
  Я взяла Елену за руки: - О чем ты хотела меня просить, Елена?"
  "Вот он!
  Последний шанс достучаться до твоего сердца, Афродита!
  Я все ставлю на карту.
  Ты, либо принимаешь мой вызов, либо уходишь".
  "Я думала, что ты уйдешь, Елена".
  "Я останусь со своей сестрой.
  С Эстелой мы как-нибудь договоримся, - Елена произнесла ядовито. - Не то, что с тобой.
  С тобой ни моя сестра Эстела, ни я не смогли договориться.
  Словно о стену..."
  "Ты разозлилась на меня, Елена.
  Поэтому пытаешься обидеть.
  Так печально мне еще никогда не было. - Я сделала глубокий вздох. - Я, наверно, сбегу сейчас от всех вас...
  Веселитесь.
  Танцуйте.
  Интригуйте.
  Флиртуйте!"
  
  "Убегай, Афродита.
  Но прежде я тебя свожу к Эстеле.
  Я обязана.
  Ты отвергла меня.
  Пусть моя сестра тебя тоже отвергнет.
  Ты почувствуешь боль, какую чувствую я".
  "Жестоко...
  Жестоко, Елена.
  Но справедливо".
  Мы вернулись к костру.
  Народу значительно прибавилось.
  Казалось, что на огромном пляже собрались все гости.
  На носилках под белой простыней лежал кто-то.
  "Доктор?
  На пляже труп?"
  "Господина Камена укусила в ногу водяная кобра".
  "Ужас".
  "Ужас не в том, что его укусила водяная кобра.
  На этой планете нет опасных ядовитых животных.
  Ничто не может убить - ни комар, ни вирус, ни кобра.
  Даже крокодилы в море милые и нежные.
  С большими проницательными глазами крокодилы.
  Господин Камен умер от испуга.
  Змея даже не кусала его.
  Она игриво приглашала резвиться.
  Господин Камен умер от страха.
  Сердце не выдержало".
  "Так уберите труп с пляжа.
  Здесь же веселье".
  "Нет у нас похоронной команды.
  Труп лежит себе спокойно и лежит.
  Никого не побеспокоит".
  "Ну, хотя бы в море его сбросьте".
  "В море?
  Хорошая подсказка!" - Доктор потащил носилки с трупом к морю.
  Я и Елена нашли Эстелу.
  Она через трубочку пила сок из кокоса.
  По-прежнему Эстела была одна на пляже.
  "Эстела, - я встала перед ней. - Не подавись соком".
  "Сколько я мечтала услышать эти слова! - Эстела расплылась улыбкой. - Ты, наверно, хочешь, чтобы я была рядом с тобой?
  Когда ты улетишь исследовать Вселенную?"
  "Хм.
  Я об этом так далеко не задумывалась, Эстела.
  Я мир исследую... жухрайский, криминальный.
  Я его выбрала вместо свободы.
  Моя задача - уничтожать любую опасность, которая может грозить нашему Великому Императору!
  Слава Императору!"
  "Слава Императору!"
  "Эстела...
  Если вдуматься, то ситуация у нас..."
  "Это, если вдуматься, Афродита.
  На самом деле думать нельзя.
  Поэтому нет никакой ситуации".
  "Я не могу просто так с тобой расстаться, Эстела.
  Чувства мои еще пылают.
  И со всеми остальными так просто не могу расстаться, - я улыбнулась Елене. - Я не двух зайцев одним выстрелом хочу убить.
  А всех зайцев во Вселенной!"
  "Ты предлагаешь мне все бросить? - Эстела прищурилась. - Веселье?
  Друзей?
  Родную сестру?
  Мое будущее тоже я брошу ради тебя?
  Чтобы летать за тобой по Вселенной?
  Пока я тебе не надоем?"
  "Только что Елена предлагала мне бросить все ради нее, - я обречённо вздохнула. - Я отказала Елене..."
  "Да.
  Афродита мне отказала".
  "Чем же тебе не понравилась моя сестра? - Эстела неожиданно спросила. - Елена - красавица.
  Любит тебя.
  Но вместо любви Елены ты выбираешь мою холодность, Афродита...
  Я начинаю понимать...
  Поэтому закипаю от гнева".
  "Никакой любовью здесь не пахнет, - я фыркнула. - Ты не способна любить, Эстела.
  Просто звезды у нас удачно сошлись".
  "Чтобы добиться желаемого, ты бьешь мне в больное место, Афродита".
  "Точно так же Елена причиняла мне боль".
  "Я должна была подойти к уговариваниям более изобретательно, - Елена с любовью смотрела на меня. - Например, предложила бы тебе растянуть отдых со мной.
  Твое беспокойство улеглось бы.
  Ты бы наверно, осталась со мной.
  Но у меня принцип: Все и сразу!
  Без промедления".
  "Поэтому я с Эстелой", - я холодно поцеловала Елену в щеку.
  "Ты со мной, Афродита, - Эстела красиво изогнула левую бровь. - Откуда у тебя уверенность".
  "В твоих широко распахнутых глазах я увидела любовь, Эстела.
  Ты любишь меня.
  Конечно, любишь".
  "Может быть...
  Но одной любви нам недостаточно".
  "Ты не это хотела сказать, Эстела", - я залепетала.
  "Это", - Эстела как отрезала.
  "Йа.
  Я...
  Послушай меня, Эстела..."
  
  "Ничего не говори, Афродита.
  Слова врут.
  Если ты собираешься вслух произнести то, о чем я и Елена догадываемся, то лучше молчи.
  Я не желаю слушать твой бред, Афродита.
  Нельзя так рисковать любовью.
  Если ты признаешься, что не можешь жить без меня, то уже не уйдешь от этих слов.
  Я могу бросить все.
  Буду таскаться за тобой по твоим делам.
  По Вселенной.
  И - в конце концов - прокляну тебя". - Из груди Эстелы вырвался нервный смех.
  
  "Мы сначала попробуем прожить вместе три года, Эстела.
  Переживем
  То же самое, как Зелинда с Клавикой...
  То же самое, что и Франческа с Виолетой.
  Франческа тащила Виолету в дешевый номер в мотеле, а не на дружескую вечеринку с подругами".
  "Наверно.
  Наверно, ты права, Афродита, - Эстела кусала губки. - Наверно, мы спасем друг дружку.
  Но не убережемся от сердечных травм".
  "Обязательно будет больно, Эстела".
  "Ты мне мстишь?
  За то, что я весь вечер игнорировала тебя, Афродита?
  Так получается? - Эстела сжала мой локоть.
  Щеки ее пылали маками..
  Глаза лихорадочно блестели. - Да.
  Я пошутила.
  Бросила тебя одну на этой вечеринке.
  Но это же - пустяк!"
  "Пустяк, Эстела?
  Ты разбила мне сердце.
  А теперь заявляешь, что это было всего лишь игрой?"
  "Давай, попробуем заново, Афродита".
  "Сначала все объясни, Эстела".
  Мы не заметили, как Елена исчезла.
  Ушла по своим делам?
  
  "Я объясню, Афродита....
  Объясню, хотя ты не собираешься меня понять.
  Я всего лишь хотела поиздеваться над тобой, Афродита.
  Всего лишь один вечер и одну ночь.
  Потом мы вернулись бы к нашей прежней дружбе.
  Но ты умудрилась создать идеальные условия, чтобы мы расстались".
  "Я?
  Йа создала идеальные условия, чтобы мы расстались?
  Эстела!
  Я хотела любви.
  Взамен получила твою пустую болтовню.
  Ты лежала передо мной на тарелочке.
  Но оказалась отравленной.
  Объяснишь?
  Все твои..."
  "Нет, Афродита, - Эстела бесцеремонно перебила мою речь. - Это все твои объяснения сводятся к одному.
  Для тебя важнее твоя свобода и твои решения.
  Тебе не важно, что с остальными это не всегда срабатывает.
  С теми, кто любит тебя - точно не срабатывает..."
  Румянец исчез с лица Эстелы.
  Она отшатнулась.
  Вцепилась в официанта для равновесия.
  "О чем ты, Эстела, - я кивнула официанту, чтобы он уходил.
  Сама поддерживала Эстелу. - Для тебя плохо - следовать за любовью?"
  "А для тебя плохо, Афродита, если я останусь и буду со своей любовью на одном месте?
  А не следовать за ней по Вселенной?
  Я хочу воплощать свои желания".
  
  "Я должна стать для тебя пределом мечтаний, Эстела.
  По крайней мере, стану правилом твоей жизни.
  Я мечтала покорить тебя.
  И не желаю забыть".
  "Но ты даже не пытаешься воплотить свои мечты, Афродита.
  Только языком зря болтаешь. - В голосе Эстелы слышно раздражение. - Ты действуешь по велению своего мозга, а не по подсказкам сердца.
  Ты не создаешь ничего нового для нас.
  Ты хочешь только ворошить старое.
  Живешь воспоминаниями и мечтами.
  Неужели, боевая слава тебе так важна, что ты от нее не можешь отлипнуть?
  Займись танцами.
  Они вернут тебе энергию".
  "И ты, Эстела...
  Ты же хочешь, чтобы я бросила службу.
  Елена меня умоляла, чтобы я ушла со службы...
  Но служба для меня важна.
  Как песня, которую исполняла Клара.
  Судя по твоему лицу, Эстела, ты не понимаешь меня".
  "А на твоем лице, Афродита, написана глупость".
  "Я передумала.
  Песня Клары - ни при чем.
  Дело во мне".
  "Что"?
  "Взлохмать себя, Эстела".
  
  "Песня?
  Моя песня, - появилась Клара.
  Она держала за руку... Елену...
  Они обе сияли, как золотые монеты. - Кто сказал о моей песне?"
  "Я сказала..." - я пролепетала.
  С непониманием посмотрела на Елену.
  Эстела тоже вытаращила глазища.
  "Моя песня.
  Последние два года я плевала на творчество, - Клара рассмеялась. - Зачем нужно творчество, если нет слушателей и зрителей... достойных".
  "Тогда ты бы нашла себе достойных слушателей и зрителей..." - Я с вопросом смотрела на Клару.
  "Я и нашла.
  Мы с Еленой поженились..."
  "Чтоооо?" - Я схватилась за сердце.
  "Кааааак?" - Эстела быстро-быстро моргала.
  "Жениться - проще простого, - Елена обняла подружку...
  Нет...
  Уже не подружку.
  А свою... жену. - Около костра официальный чиновник женит... и разводит всех желающих.
  Налог - тридцать космодолларов.
  Мы можем побежать и развестись.
  Но все равно - шлейф истории, что я и Клара были женаты - потянется за нами через всю жизнь".
  "Вы с ума сошли", - Эстела всплеснула руками.
  "Вот бы ты, сестричка, и Афродита так же сошли с ума, как я и Клара.
  После свадьбы мы ощущаем себя другими".
  "Зачем вам нужно было жениться?"
  "Ха!
  Зачем нам нужно жениться? - Елена захихикала. - Если бы я просто набивалась следовать за Афродитой, или за Афродитой и тобой, Эстела, то я бы выглядела жалко.
  Унижено я бы выглядело.
  Ты и Афродита потеряли бы ко мне уважение.
  Но я и Клара последуем за вами или за Афродитой.
  Ты, Афродита, уже нас двоих не отвергнешь.
  Силы не хватит".
  "Да, Афродита!
  Силы не хватит, - Клара радостно сообщила. - Мы будем вместе.
  И все довольные..."
  "Кроме меня, - я проблеяла. - Я не смогу быть довольной в этой ситуации".
  "Мы тебя заставим быть довольной, Афродита", - Клара захихикала.
  
  "Клара...
  Елена. - Эстела постёепенно приходила в себя. - Я поздравляю вас с днем вашей свадьбы.
  Как неожиданно.
  Неожиданно, потому что скоропостижно.
  С меня - свадебный подарок".
  "А как же!"
  "Я даже загорелась от вашего решения", - щечки Эстелы налились зарей.
  "Мы будем жить одной большой семьей, - Елена заявила безапелляционно. - Большая семья из двух семей..."
  "А что еще за вторая семья?" - Я осторожно спросила.
  "Афродита, - Клара растянула губы в улыбке. - Ты недогадливая.
  Вторая семья - ты и Эстела".
  "Без меня меня женили, - Эстела захохотала. - Без нас нас женили".
  "Будет прекрасно, - Клара с жаром кивала. - Мой космофрегат очень просторный.
  Каждой будет выделена большая каюта.
  Космофрегат обставлен в жухрайском стиле".
  "В жухрайском стиле?" - Я вскрикнула.
  "В жухрайском стиле, - Клара согласно кивнула. - В этом нет предательства.
  Дорогая изящная мебель - позолота, красное дерево, кожа - конфискована с жухрайских захваченных космолетов.
  Официально мой дядя купил обстановку на аукционе.
  Так что все - законно".
  "Но это - не патриотично", - я пробормотала.
  "Афродита, - Клара провела ладошкой по моей щеке. - Когда твоя попка соприкоснется с мягкой подушечкой жухрайского дивана...
  Ты почувствуешь блаженство".
  "Я не брошу свою службу", - я цеплялась за любую отговорку.
  "Не бросай службу, Афродита, - меня уговаривали Елена и Клара.
  Эстела потрясенно молчала. - Служи.
  После службы возвращайся домой".
  "У меня служебный космолет", - я не понимала, что говорю и зачем.
  Зато думала лихорадочно:
  "Возможность жить с Эстелой.
  Она успокоится.
  Елена не обидится.
  Да и Клара...
  Если у нас с Эстелой начнутся непонимания и трения, то Елена и Клара их сгладят.
  Не так уж и плохое предложение".
  
  "Идете жениться?" - Клара лукаво склонила головку к левому плечу.
  "Кто?
  Как?
  Когда...
  Жениться? - я чуть не упала. - Ни за что..."
  "Неженатых мы не примем на наш космофрегат", - Елена показала мне язычок.
  "Афродита, - Эстела обняла меня.
  Как давно она меня не обнимала... - Сначала я все скажу.
  Потом ты выговоришься.
  Затем мы решим, как поступим".
  "Ховори, Эстээээлла", - мой голос сорвался.
  "Почему ты меня не нашла?"
  "Я?
  Йа?
  Искать тебя?
  Но ты же рядом?" - От неожиданности я закрыла ладонью рот.
  "Я была рядом.
  Но ты должна была найти меня прежнюю.
  Внутри меня".
  "Я ищу врагов Императора, Эстела.
  Внутри тебя я не додумалась искать".
  "Внутри меня нет врагов, Афродита.
  Внутри меня - подруга.
  Твоя подруга..."
  "Как глубоко я должна искать внутри тебя, Эстела?"
  "Как пожелаешь, так и ищи.
  Ты же меня всю изучила, Афродита".
  "Афродита, - Клара прижала ладошки к щечкам. - Ты прямо здесь...
  При всех?
  Будешь искать в Афродите?"
  "Ты меня неправильно поняла, Клара, - я с досадой топнула. - Дурно ты поняла.
  Искать - в душевном смысле.
  В переносном.
  Духовный поиск".
  "Да, Клара, - Елена захихикала. - Ты испорченная девочка".
  "Я не девочка.
  Я твоя жена, - Клара щелкнула Елену по носику. - А ты - моя жена".
  
  "Я удивлена всем больше, чем вы", - Эстела промолвила.
  "Мне, - я взглянула на голограф вызова. - Пора улетать.
  На очередное задание".
  "Куда?
  Сообщи нам, куда ты летишь".
  "Даже не спрашивайте, - я грустно улыбнулась. - И не пытайтесь выяснить.
  Конечно, вы могли бы найти меня.
  Если бы захотели.
  Но вас тогда устранит служба безопасности... моей службы..."
  "Не станем искать, - Эстела махнула рукой. - Я не хочу погибнуть, как погибла Мажори.
  Под колесами космотанка...
  Прости, Афродита..."
  "Я безошибочно определяю, когда ты искренняя, Эстела, - я провела ладонью по щеке подруги. - Скажи мне правду.
  Мы обе имеем право ее знать".
  "Я уяснила себе одно, Афродита...
  Если бы ты снова меня бросила..."
  "Это ты меня бросила, Эстела".
  "Нет, Афродита.
  Ты сначала меня бросила.
  Но не физически.
  Ты стала удаляться от меня.
  А это страшнее, чем просто изменить или уйти, хлопнув дверью.
  Еще одно расставание я не перенесу, Афродита.
  Я... просто охладею к тебе.
  И никто меня не сможет снова зажечь.
  Я любила тебя.
  Но ты..."
  "Ничего подобного, - я подалась вперед.
  Прижала ладони к своей груди. - Кроме тебя мне никто не нужен.
  Поэтому я умоляю тебя - полетели со мной.
  Хоть на отдельном космофрегате.
  Хоть с Кларой и Еленой".
  "Странно, - Эстела побледнела. - Эти слова должна была я произнести.
  По ходу спора мы поменялись ролями, Афродита".
  
  "Ну...
  Поменялись ролями.
  Не понимаю, в чем проблема.
  Мы будем веселиться с тобой, как прежде.
  Пока не будем рубить космолет, в котором сидим..."
  "Вот именно...
  Пока.
  Ключевой момент, Афродита.
  Ты всегда ограничена во времени.
  Только ты знала, где расположить границы между да и нет".
  "В глубине души я понимаю, что все мы ограничены во времени, Эстела.
  Мы горим слишком ярко.
  Не потухнуть бы скоро".
  "Мы выиграем много времени, Афродита.
  У нас - Вселенная времени.
  А теперь начнем заново...
  На космокрейсере.
  Может быть, нам, действительно, пожениться?"
  "ЫЫЫЫЫЫЫЫЫЫ?"
  "Как Елена и Клара.
  Обыкновенная формальность, Афродита.
  Совсем обыкновенная..."
  "Если мы поженимся, Эстела, то не сможем контролировать себя.
  Ни себя...
  Ни наше время.
  Ни наши увлечения.
  Я не дура..."
  "Я буду тебя контролировать, Афродита.
  Елена станет контролировать меня.
  Ты будешь контролировать Клару...
  Мы успеем спасти себя и друг дружку".
  "Все вечно во Вселенной, Эстела.
  Ты предлагаешь наслаждаться моментом?"
  "Это ты предлагаешь наслаждаться, Афродита.
  Я предлагаю для начала пожениться...
  Удобный сейчас случай".
  "Нет, Эстела", - я покачала головой.
  
  "Но, почему, Афродита?"
  "Женитьба для меня - слишком серьезно".
  "Афродита, - Эстела ударила рукой по подносу.
  Зазвенели бокалы. - Я люблю тебя.
  По-своему люблю.
  Любовь разная бывает.
  Нежная любовь.
  Дикая любовь.
  Беспощадная любовь.
  Эгоистическая любовь.
  Я никого не смогу полюбить так, как люблю тебя!"
  "Так, как любишь меня, ты никого не сможешь полюбить, - я произнесла с сарказмом. - Но полюбишь по-другому, не как меня...
  Ты сможешь.
  Ты же сказала, что любови разные.
  Твоих любовей, Эстела, на всех хватит".
  "Твои слова, Афродита, пронзили меня в сердце!
  Ты не любишь меня.
  Чего же ты добивалась?
  Зачем ревновала?
  Ты отвергаешь мою любовь.
  Не отвечай, Афродита.
  Ответ не нужен.
  На твоем лице явно проступает страх.
  Ты не станешь моей женой?
  Не будешь рядом и в радости и в печали?
  Не последуешь за мной?"
  "Это ты, Эстела, должна следовать за мной".
  "Я не возражаю.
  Я брошу все, что у меня есть, Афродита.
  Потом, в один ненастный день узнаю, что ты снова меня оттолкнула", - Эстела сказала прямо.
  "Я сегодня чуть не сломалась, Эстела.
  Не хочу, чтобы это повторилось".
  "Ты мне не веришь, Афродита".
  "А я должна тебе верить, Эстела?"
  "Да".
  "Йа..."
  "Не говори ничего, Афродита.
  Ты уже достаточно меня унизила и оскорбила.
  Порвала мои мечты.
  Мне добавить нечего.
  А тебе?"
  "Йа?" - Я замолчала потрясенная.
  Эстела переменилась...
  Она уходила от меня по пляжу.
  Ни разу не оглянулась...
  
  Я не различала путь.
  Ничего не замечала из-за слез.
  "Сегодня.
  Немедленно.
  Я улетаю.
  Нет...
  Лучше завтра.
  Желательно - до завтрака.
  Елена и Клара пусть наслаждаются медовым месяцем.
  Эстела...
  Эстела хотела страдать.
  Пусть страдает.
  Мы обе будем страдать.
  Главное, что я в своей работе забуду об обидах...
  На что я рассчитывала?
  Конечно, я не стала бы бросать ради Елены или Эстелы все свои достижения и обязанности и.
  Да и никто на моем месте не бросил бы.
  Я собранная.
  Эстела - разгильдяйка.
  Она - дикая и свободолюбивая натура.
  Эстела не пошла со мной на компромисс.
  Сначала согласилась.
  Потом она упрашивала меня.
  Но в итоге - отказала.
  Самое главное, что она не попыталась меня остановить, когда я упивалась своими мудрыми речами.
  Я хотела.
  Я много раз говорила Эстеле "да".
  Пока она не оставила меня.
  На это я не могу согласиться.
  Но придется...
  Следовать жа кем-либо я не могу.
  Служба не позволяет.
  Я не говорю о характерах.
  Эстела хотела следовать за мной.
  Вместе с Кларой и Еленой...
  Но в последнюю очередь сама захотела быть ведущей, а не ведомой.
  Наш союз был обречен на провал.
  Надо надеяться на то, что есть.
  Не нужно продолжения.
  Я - по долгу службы - далека от уступок, жертвенности и сопереживания.
  И давно всем доказала.
  Эстела могла бы изменить мой жизненный путь.
  Я бы сломала свою судьбу.
  Подлечила бы мировоззрение.
  Но никто не хотела сдаваться первой.
  Эстела знает о моей беременности.
  Но поступила, как прежде.
  Завтра я буду находиться в дальних Галактиках.
  Со мной останутся только мои чувства... и мои проблемы.
  Я не убегу от чувств.
  И не хочу рядом с собой видеть кого-нибудь, кроме Эстелы".
  
  Я вытерла слезы.
  Поднялась на борт своего служебного космофрегата.
  Начала перебирать воспоминания.
  И резко остановилась...
  "Капитан Лоретти?
  Жиголо? - Я шептала.
  Потому что голос сел. - Что вы творите в моем космолете?"
  Лоретти и Жиголо сразу отпрыгнули друг от друга.
  Я сразу пожалела о своем вопросе.
  Совершенно ясно, чем Жиголо и капитан Лоретти занимались...
  Капитан космотанкист и его дружок.
  Целовались.
  Спустя несколько часов.
  После того, как капитан был со мной...
  "Капитан Лоретти, - я услышала свой голос со стороны.
  Повторила вопрос: - Вы что, творите в моем космолете?"
  "Мы целовались, - Жиголо заявил торжественно. - Со страстью целовались".
  "Отлично, - я воскликнула..
  Пригладила волосы.
  Показала зубки. - Но, почему в моем служебном космолете?
  Другого места на огромной планете вы не нашли?"
  
  "Почему в моем служебном космолете, - Жиголо передразнил меня тонким голоском. - Потому в ЭТОМ космолете, что он был приглашающе открыт.
  Двери гостеприимно распахнуты.
  Вот мы и подумали, что космолет предназначен для утех".
  "Ой.
  Я забыла закрыть двери, - я прижала ладошку к губам. - И не заблокировала вход.
  Хорошо, что вы...
  А то могли бы здесь оказаться жухрайские диверсанты.
  Эээээ.
  Я вас прошу...
  Как друзей прошу...
  Покиньте мой служебный космолет.
  На нем все секретное..."
  "Все секретно, - Жиголо капризно скривил губы.
  Все же он ослепительно красивый.
  Даже с вывороченными губами. - Космолет, как космолет.
  А эта кнопочка для чего?"
  "Не трогай, - я бросилась к пульту управления. - Жиголо!
  Ты бы свои пальчики тыкал в другие места.
  Ты только что запустил плазмотронную ракету".
  "Предупреждать надо, Афродита".
  "Ничего страшного, я включила системы слежения. - Ракета летит на космокрейсер. - Я лихорадочно вспоминала код ракеты.
  Но в голову приходили только Эстела, Клара и Елена.
  Наконец, я набрала код.
  Ракета взорвалась около космокрейсера. - Будем считать это праздничным фейерверком, - я вытирала пот со лба. - Всего лишь пару парсек ракета не долетела до нашего имперского космокрейсера.
  Конечно, ракета не причинила бы вред космокрейсеру.
  Разве что сбила бы антенну дальнего обнаружения...
  И сделала бы дыру в борту крейсера.
  Но это - маленькие шалости.
  Они прощаются мне".
  "Афродита, - Жиголо подобрел.
  Пригладил волосы.
  Улыбнулся мне. - У нас много новостей".
  "Я вижу, - я скрестила руки на груди. - На этом празднике счастье нашли все...
  Кроме меня.
  Дайте я угадаю...
  Жиголо...
  Капитан Лоретти...
  Вы поженились?"
  "Поженились, - Лоретти старательно избегал встретиться взглядом со мной. - Впрочем, скоропостижная свадьба грозит кончиться трагедией".
  
  "Ты в порядке, дружок? - Жиголо нахмурился. - Что с тобой?"
  "Нас только что Афродита пригласила на выход.
  А больше - ничего особенного.
  У другом я не хочу рассказывать.
  Слишком сильно Афродита меня ранила..."
  "Застукала? - Я поморщилась. - Ой, Лоретти.
  Перестань.
  Я просто пришла на свой служебный космолёт.
  А тут двое мужчин демонстрируют свою привязанность друг к другу.
  В этом ничего нет ужасного".
  "Ты сорвала нам медовый месяц, Афродита".
  "Только тогда, когда вы на моем космолете.
  Можете продолжать медовый месяц в любом месте.
  Хоть в твоем космотанке, капитан Лоретти". - Я начинала злиться.
  Слишком капитан капризничает.
  "Мы - влюбленная парочка, - Жиголо хлопал в ладоши. - Даже поверить не могу.
  Как эти сладкие слова сорвались с моих губ..."
  "Я бросаю военную службу, Жиголо, - голос капитана Лоретти дрожал от волнения. - Мы остаемся на этой планете. - Капитан Лоретти зажмурился. - По сравнению с нашим счастьем моя служба - пустяк".
  "Остаемся на этой планете? - Жиголо переспросил. - Но... Лоретти.
  Здесь нет даже элементарных удобств.
  Ни шопинга.
  Ни круизинга".
  "Мы будем жить в единении с природой, Жиголо.
  Лесные орехи, фрукты, ягоды украсят наш стол.
  С любимым жизнь в шалаше прекрасна".
  "Шалаш? - Жиголо с недоумением смотрел на капитана. - Я не согласен жить в шалаше.
  Я - не дикарь.
  А на какие деньги мы станем существовать, Лоретти?
  Если ты бросишь службу..."
  "На дикой планете не нужны деньги, Жиголо", - капитан Лоретти приобнял Жиголо.
  "Полагаю, что пришло время нам с тобой развестись, - Жиголо сжал губы. - Ты не оправдал моих надежд, Лоретти".
  "Ты так думаешь, Жиголо? - казалось, что капитан Лоретти не огорчен предложением дружка. - Мы женаты меньше часа.
  И уже разводимся?
  Неужели, дело в деньгах, Жиголо?
  Ты клялся, что любишь меня за то, что я есть".
  "За то, что ты есть и пить, Лоретти.
  Я любил тебя, как капитана космотанка.
  У тебя был хороший оклад..."
  
  "Подожди десятилетие-другое, Жиголо.
  Тогда ты сможешь принять меня даже на дикой планете".
  "Я не стану столько ждать, Лоретти".
  "Хочешь сказать, что ты бросаешь меня, Жиголо?
  И все свои мечты?"
  "Мои мечты остаются при мне, Лоретти.
  Все при мне.
  Моя репутация шалуна - вот главная тема моей жизни.
  Все крутится вокруг меня.
  Поэтому я не могу просто взять и бросить вечеринки.
  Чушь какая-то..."
  "Ах, вот оно что, Жиголо.
  Ну, конечно..."
  "Мне нужна материальная поддержка, Лоретти.
  Да и полковник Андрэ скоро прилетает ко мне.
  Я один не останусь".
  "Значит, перебираешься к полковнику Андрэ?"
  "Не одним полковником я живу, Лоретти".
  "А может быть, Жиголо, мы с тобой все же будем жить в шалаше?"
  "Нет, - Жиголо отрезал. - У меня достаточно причин.
  И деньги - не последняя из них.
  Ты столько времени твердил, что я должен следить за собой.
  Я думал, что ты радуешься, когда тратишь на меня деньги".
  "Я рад.
  Просто..."
  "Мальчики, - я пропищала. - Может быть, поговорите вне моего космолета".
  "Там наш скандал увидят и услышат, - Лоретти почти с презрением посмотрел на меня. - Ничего не случится с твоим космолетом и с тобой, Афродита.
  Я прилетел сюда исполнять мечты.
  Мне осточертела прошлая жизнь".
  "Но ты говорил, что хочешь погибнуть в космической битве.
  Героем...
  Чтобы твой ребенок гордился тобой, капитан Лоретти", - я скривила губы в ответной презрительной усмешке.
  
  "Жиголо, - капитан Лоретти накинулся на своего... мужа. - Что ты глаза вытаращил, как кабан на жёлудь?
  Рот раскрыл, как баба?
  Ты же сказал, что бросаешь меня.
  Уходи.
  Не подслушивай и не подсматривай.
  Наш медовый месяц закончился.
  Так и не начавшись..."
  "Ты прогоняешься меня, Лоретти?" - Жиголо надул губки.
  "Пошел вон, Жиголо, - Лоретти приказал.
  Тон у него командирский. - Ты сам отказался жить со мной.
  Как девка начал хвастаться своими другими дружками.
  Приплел господина полковника Андрэ.
  Не хочешь со мной мило жить в шалаше - уходи".
  "О, Лоретти, - Жиголо понял, что перегнул палку.
  Переиграл. - Ты настолько воинственный сейчас.
  Секси капитан.
  Ты мне нравишься". - Жиголо попытался вернуть хотя бы часть своего положения около денежного капитана космотанкиста.
  Но капитан Лоретти схватил мужа за шиворот.
  И пинками выгнал из моего космолета.
  "Хорошо, что все решилось быстро и четко, - наконец, Лоретти посмотрел на меня. - Осточертел мне Жиголо.
  Я бы сам не смог с ним расстаться.
  Но он удачно напросился.
  Сам виноват.
  Пусть ищет другого спонсора.
  А я давно присматриваюсь к своему адъютантику Штольцу... - Капитан Лоретти дышал мне в лицо.
  Я отстранилась. - Я устал быть на вторых ролях, Афродита.
  Я не имею возможности следовать велению сердца.
  Я скучаю по настоящей дружбе.
  Жиголо нуждался во мне больше, чем я в нем. - Лоретти грустно улыбнулся. - Больше чем жизнь.
  Мы с Жиголо ругались все чаще и чаще.
  Меня это убивало.
  Я понимаю, что мой гнев отразится на психике Жиголо.
  Но я уже не могу больше купаться в несчастливой атмосфере натянутой любви.
  Расстаться с Жиголо?
  И встречаться с ним эпизодически?
  Тяжелейшее решение.
  Мне нужен откровенный, честный, чистый друг рядом".
  "Такой друг нужен всем".
  "Афродита?"
  "Да, Лоретти".
  "Я согласен с тобой еще провести ночь".
  "Лоретти.
  Мы с тобой не ночь провели вместе.
  Всего несколько минут.
  Потом ты услышал голосок Жиголо.
  И ты вытолкнул меня из комнаты.
  В открытый космос вышвырнул без скафандра.
  Также ты выкинул Жиголо из своей жизни и из моего космолета.
  Похоже, что тебе нравится швыряться теми, с кем ты был, Лоретти".
  "Это не так, Афродита.
  Простое совпадение".
  "Мы с тобой были вместе по расчету.
  Мне нужен был ребенок.
  Теперь я не вижу смысла с тобой сближаться, Лоретти.
  Не могу и не хочу".
  "Понимаю, - капитан Лоретти меня крепко обнял. - Я всегда знал, что побег от самого себя не связан с внешними обстоятельствами.
  Хотя некоторые думают иначе"
  "Лоретти?"
  "Да, Афродита".
  "Я - женщина.
  Поэтому выражайся более понятно..."
  "Тебе нужны конкретные ответы, Афродита.
  А я должен разобраться в себе". - Капитан Лоретти махнул рукой.
  Вышел из моего космолета.
  Браво вышел.
  Просто - показательный боевой офицер.
  
  "Афродита, - почти сразу послышался голос... Эстелы. - Можно я войду?"
  "Ты стояла в очереди ко мне, Эстела?" - я нервно засмеялась.
  "Ты угадала, Афродита.
  Сначала я просто хотела навестить тебя.
  Но из космолета вылетел Жиголо.
  Я видела, как капитан Лоретти вышвырнул его пинками.
  Поэтому я ждала, когда и капитан уйдет от тебя.
  Возможно, что я бы долго ждала.
  Целую ночь".
  "Капитан Лоретти так оригинально расстался со своим... мужем Жиголо".
  "Они поженились?"
  "Да.
  Но меньше, чем через час после женитьбы, разошлись..."
  "Вот это боевая любовь, - Эстела без разрешения вошла в мой космолет.
  Удобно расположилась на диванчике для отдыха.
  Эстеле никогда не нужно было мое разрешение... - Сейчас все охвачены свадебной лихорадкой.
  Гостям кажется, что очень оригинально пожениться и сразу развестись.
  Многие разводятся и женятся по несколько раз...
  Наверно, воздух на этой дикой планете располагает к безумству".
  "А, если с нами случится подобная история, Эстела?"
  "Что ты имеешь в виду?"
  "Вдруг, мы здесь поженимся?
  А через час нам надоест жить вместе...
  Я бросаю все свои принципы.
  А они очень важны для меня.
  Будет обидно, если после свадьбы ты начнешь меня обвинять, что я изменилась.
  Я буду связана по рукам и ногам.
  И вынуждена продолжать мучиться".
  "Я изменила свое решение по поводу тебя, Афродита, - Эстела опустила дивную головку. - Сначала я хотела, чтобы ты изменилась.
  Но теперь хочу, чтобы ты осталась прежней.
  Не изменяй своим принципам.
  Не уходи со службы.
  Ты мне нужна целеустремленная и строгая..."
  "Ты говоришь обо мне, Эстела.
  Рисуешь, какая я тебе нужна.
  Словно о домашнем цыпленке рассуждаешь.
  Но ты ни слова не сказала о том, на какие жертвы ты пойдешь ради меня".
  "Разве я не говорила раньше? - Эстела подняла указательный пальчик левой руки.
  Внимательно на него посмотрела. - Я ради тебя готова пожертвовать собой.
  Откажусь от себя прежней.
  Выкину свое прошлое из памяти.
  Начну с тобой новую жизнь.
  Буду твоей подружкой заново".
  "И ты считаешь, что мне понравишься новая?" - Я задумалась.
  "Я постараюсь тебе понравиться в новом виде, Афродита".
  "Прикольное.
  Неожиданное".
  "Афродита, - Эстела подозвала меня.
  Схватила за руку.
  С силой усадила на диванчик. - Я смущаюсь, Афродита".
  "Ыыыыыыыы?
  Смущаешься, Эстела.
  Хотя...
  Я ни разу в жизни не видела на твоем прекрасном лице столь ласковой, мягкой и доброй улыбки".
  "Ты же знаешь причину, Афродита".
  "В чем причина твоей новой улыбки, Эстела?"
  "Я люблю тебя, Афродита".
  "Любишь? - У меня ком встал в груди. - Снова это слово - "любовь".
  Мы говорили "любовь" очень часто.
  Но сейчас слово заиграло новыми красками".
  
  "Афродита!
  Мы обычно говорим, что нам чего-то мало.
  Мало любви.
  Мало счастья.
  Мало денег.
  Мало времени.
  А, что, если любви может быть много"
  "Как много может быть любви, Эстела?"
  Я видела, что Эстела заметно встревожилась.
  "Много, много любви, - Эстела поцеловала меня в макушку. - Я должна знать". - Она добавила с жаром.
  "Если любви много, то ничего не получится", - я ответила шуткой.
  Думала, что пошутила удачно.
  В тему пошутила...
  "Если любовь настоящая, то ее ни много, ни мало не бывает, - Эстела не приняла мою шутку. - Если любишь, то ничто не каежтся тяжелой обязанностью.
  Любовь - награда.
  Любовь - привилегия.
  Привилегия исполнять прихоти своей любимой.
  Поэтому я убираю свои прежние мечты ради новых".
  "У нас не получилось с первого раза, Эстела. - Я заметила. - Мы думали, что у нас любовь.
  А теперь думаем, что есть что-то важнее любви".
  "Что у нас есть, Афродита?" - Эстела замерла.
  Приложила ладонь к левой груди.
  
  "Есть вещи равные любви.
  В каждый момент бывает что-то важное.
  Важное на этот момент.
  Например - смерть близкого человека.
  Потеря друга.
  И это кажется важнее любви".
  "Мы тогда подавляем свои чувства, - Эстела наклонила головку к правому плечу. - Я приняла решение.
  Я избавляюсь от всего, Афродита.
  От всего, ради нашей любви".
  "Избавление никак не связано с любовью, Эстела".
  "Нет, Афродита.
  Любить...
  Любить - принимать человека и его интересы.
  Ты - служишь.
  Я тоже буду служить вместе с тобой..."
  "Ты будешь служить вместе со мной?" - Я распахнула глазища.
  "Мысленно.
  Только мыслями я буду служить с тобой, Афродита.
  Ты должна чувствовать мою незримую поддержку".
  "Теплые слова, - я провела ладонью по спине подружки. - Мы с тобой совершенно разные, Эстела.
  Но от этого наша любовь еще жарче".
  "Да!
  Различия делают нас сильнее.
  Особенно в любви - сильнее".
  "Мы будто сражаемся друг с дружкой, Эстела".
  "Я буду любить тебя со всеми твоими недостатками, Афродита".
  "Вот как?
  А я думала, что в любви недостатков не замечают.
  Все недостатки влюбленным кажутся достоинствами".
  "Я это и хотела сказать, Афродита.
  Но получилось другими словами...
  Поэтому и другой смысл.
  Но я полностью с тобой согласна".
  "Может быть, никакой надежды не существует вне нас, Эстела?
  Мы сами выращиваем надежды".
  "Конечно!
  Мы же придумываем.
  А выдумки называются надеждами". - Эстела рассмеялась звонко.
  Ее волосы переливались радугой водопада.
  "Все это пустяки, Афродита.
  Ты нравишься всем".
  "Причем здесь все?"
  "Как - причем здесь все? - Эстела с удивлением на меня смотрела. - Все - это все!".
  "Нам нужно быть проще, Эстела".
  "Куда уже проще, чем мы", - Эстела залилась серебряным смехом.
  
  "Предупреждаю, Эстела.
  Любить меня - не легко".
  "А я даже думать о легко или тяжело не стану.
  Я хочу, чтобы мы были счастливы!"
  "Твои слова мне нравятся, Эстела".
  "Но у меня никогда не получалось следовать расписанию и планам, Афродита.
  Училась я тоже слабо".
  "Я стану твоим расписанием и планом, Эстела.
  И твоей учительницей".
  "Звучит, как приглашение на игру", - Эстела подмигнула мне.
  "Игра?
  Только не сейчас, Эстела.
  Только не сейчас".
  "Разве нужно выбирать время для любви?
  Для любви один час - как тысяча дней.
  И тысяча дней, как один час".
  "Я сказала - не сейчас, не из-за того, что я стала тебя меньше желать, Эстела".
  "Желать меня?"
  "Ой, Эстела.
  Вырвалось не то, что я думала".
  "Как раз ты сказала, что ты думаешь.
  Чувства переполняют тебя, Афродита..."
  "Я горжусь, - я проблеяла. - Но не сейчас...
  Сейчас - в любой момент - могут включиться мониторы.
  Ведь мне уже прислали служебное задание.
  И будут сопровождать".
  "А я тобой горжусь, Афродита, - Эстела часто-часто моргала.
  К глазам подкатили слезы. - Ты у меня...
  Ты у всех..."
  
  "Эстела..."
  "Афродита! - Эстела стиснула меня в объятиях. - Не верю, что тебя трудно полюбить.
  Ты полна энергии и боевого духа".
  "Прямо, как ты, Эстела.
  Ты, когда играешь, то похожа на нейтринную бомбу замедленного действия.
  Я тебя за это и люблю".
  "Любишь меня за то, что я - бомба?"
  "Выпусти свое настроение во Вселенную, Эстела.
  Вселенная подскажет тебе твой путь".
  "С моим путем теперь просто, - Эстела махнула рукой. - Мой путь - следовать по твоему пути, Афродита.
  Между прочим, - Эстела высветила на ладони голограммы. - Я собираю картинки о тебе.
  Фотографирую тебя, когда ты не видишь".
  "Ты?
  Ты шпионишь за мной, Эстела?"
  "Не шпионю, а творю нашу с тобой историю".
  "Эстела, - я понизила голос.
  Шептала на ухо подружке. - Ты даже не представляешь, какой опасности ты себя подвергаешь".
  "Я знаю.
  Ты очень опасная, Афродита.
  Даже укусить тебя хочу".
  "Эстела!
  Я же - на тайной Императорской службе.
  Меня поддерживают со стороны.
  Что, если наблюдатели тебя заметят?
  Как ты меня тайно снимаешь для голографий?
  Тебя могут в любой момент ликвидировать".
  "Тогда я должна быть к тебе ближе, - Эстела смотрела в мои глаза. - Чтобы все видели, как я тебя люблю.
  Поэтому фотографирую тебя..."
  "Эстела!
  Тебя могут принять за жухрайскую шпионку!"
  "Ну и пусть!
  Тогда игра станет острее!"
  
  "Твоя любовь - игра?
  Ты играешь в любовь со мной?"
  "Я не ищу отличий.
  Главное, чтобы нам было хорошо вместе, Афродита".
  "Ты все рассортировываешь, Эстела.
  У меня даже на душе потеплело".
  "Я горжусь тобой, Афродита.
  А, если бы не гордилась, то была бы дурой".
  "Нет, Эстела, - я покачала головкой. - Никто не назовет тебя дурой.
  Ты можешь влюбить в себя.
  Затем бросишь и разобьешь сердце.
  Все это с холодным твоим взглядом".
  
  "Ты права, Афродита.
  Я могу разбивать сердца.
  Но только не твое.
  Твое сердце сделано из камня.
  Из алмаза твое сердце, Афродита".
  "Кто тебя научил разбивать сердца, Эстела?"
  "Ты и научила меня.
  Ты научила меня разбивать сердца, Афродита". - Эстела смотрела на меня с обожанием.
  "Тот трус, кто не отважится тебя полюбить, Эстела", - я уже не понимала, о чем мы беседуем.
  Любовь.
  Разбитые сердца.
  "Люди не виноваты, если чего-то боятся, - Эстела возразила. - Страх - защитная функция организма".
  "Эстела?"
  "Да, Афродита".
  "Ты произнесла - функция".
  "Ага!
  Я сказала - защитная функция организма".
  "Эстела!
  На тебя не похоже.
  Ты не должна употреблять сложные слова.
  Тебя они старят".
  "Я откажусь от всего ради тебя, Афродита.
  Даже от слова функция откажусь.
  И от старости тоже откажусь".
  "Любовь требует компромиссов, - я мягко говорила.
  Чтобы не обидеть подружку. - Нельзя просить невозможное.
  Нужно всегда помнить о другом..."
  "Афродита?"
  "Да, Эстела".
  "Теперь ты произнесла длинное слово не к месту".
  "Какое слово?"
  "Компромиссов.
  Ты сказала, что любовь требует компромиссов.
  Ужасно умно сказано.
  Но я этого и боюсь, что ты поумнеешь, Афродита".
  "А я сейчас выгляжу глупенькой?" - Я приняла игру подружки.
  "Очень.
  Ты очень глупенькая сейчас.
  Чем больше стараешься казаться умной, тем сильнее глупеешь".
  
  "Глупость продлевает жизнь, Эстела".
  "Любовь продлевает жизнь, Афродита".
  "Значит, любовь и глупость - одно и то же".
  "Получается, что дураки и влюбленные живут вечно!"
  Мы засмеялись.
  Наступила минута смущения.
  "Любовь лучше всего остального", - я хотела протянуть Эстеле руку.
  Но засмущалась еще сильнее.
  "Любовь лучше всего остального, - Эстела повторила задумчиво. - Поэтому мы снова и снова будем наступать на грабли, которые называются любовью".
  "Я рада получить граблями по лбу, - я захихикала. - Прекрасно, что мы снова нашли друг друга".
  "А я еще радей, чем ты рада, Афродита".
  "Наконец, мы заговорили, как нормальные", - я продолжала хихикать.
  Я обняла Эстелу.
  И мы... заревели.
  
  "Клара, отвернись, - послышался голосок... Елены. - Смотреть на их идиллию просто невыносимо.
  Особенно, сегодня.
  Афродита собиралась улететь".
  "Афродита улетает, - Клара захихикала. - Улетает, но только не на космолете.
  Афродита летит на крыльях любви".
  "Клара, Елена, - я мотала головой. - Давно вы за нами шпионите?"
  "Давно, - Елена невозмутимо пососала пальчик. - Давно, чтобы нам поперек горла встали ваши объяснения".
  "А мне понравилось", - Клара засмеялась.
  "Эстела!
  Мы с тобой для Елены и Клары устроили театр двух комедианток".
  "Елена! - Эстела в гневе топнула по ковру. - Клара.
  Вы - невыносимы!"
  "Мы - семья! - Елена обняла Клару за плечи. - Вы же - стыдливые любовники, которые скрываются от всех".
  "Мы не... не..." - Я задыхалась.
  "Афродита!
  Ты хочешь сказать, что вы не любовники?" - Клара сделала вид, что удивлена.
  "Или вы хотите показать, что вы ни от кого не скрываетесь?" - Елена добавила ехидно.
  "Оставим Афродиту и Эстелу, - Клара сжала руку своей... жены. - Пусть оплакивают свои раненые сердца.
  Пусть болтают о компромиссах и об этих...
  Как она..."
  "Функциях, - Елена с готовностью подсказала. - Пусть оплакивают свои функции.
  Ведь они не хотят идти до последнего".
  "Мы с тобой будем двигаться дальше?" - Клара смотрела в глаза Елены.
  "Да, Клара!
  Мы с тобой будем двигаться дальше.
  По направлению к нашему с тобой счастью".
  "Счастье, - Эстела отходила от неожиданности. - Мне кажется...
  Почему-то всплывает в памяти кровать в виде сердца.
  Ты, Елена называла ее счастьем.
  К кровати вы намереваетесь двигаться".
  "Моя родная сестра, - Елена подбежала и поцеловала Эстелу, - даже в минуты душевных потрясений и несчастной любви моя сестра думает о кровати".
  
  "Забираем Афродиту и Эстелу из космолета, - Клара мягко потянула меня за руку. - А то они задушат друг дружку".
  "Мы не собирались душить друг дружку", - я проблеяла.
  "Задушите в любовном угаре"
  "Я не собиралась возвращаться на пляж, - Эстела застонала.
  Мы вышли из космолета. - Но в итоге здесь оказалась".
  "Что тебя смущает, сестричка? - Елена шла рядом с Эстелой. - Тебе не нравится, что официанты сворачивают вечеринку?
  Или ты недовольна, что костер погас.
  Но у твоей груди пылает костер любви к... Афродите.
  Может быть, тебе не нравится, что парочки разлеглись бесстыдно на пляже?
  Ты хочешь остаться наедине с Афродитой?
  Наедине в целом мире?"
  
  "Елена!
  Я сейчас тебя поколочу", - Эстела ответила устало.
  "Побьешь меня, родная сестричка? - Елена захихикала. - Будь осторожна, Эстела.
  На пляже царит расслабленное веселье.
  То, что ты меня бьешь, многие могут принять за сексуальную игру.
  И присоединятся к нам.
  А я девушка - честная.
  Я уже час, как жената на Кларе.
  Мне не до сексуальных игр с побоями".
  "Елена, - Эстела никак не могла побороть свою сестру в словесном поединке. - Сегодня я не хочу видеть чужое счастье.
  И - чужое несчастье".
  "Наше бревно", - Клара радостно воскликнула.
  "Кто бревно? - Елена тут же шутливо отозвалась. - Испытай меня, Клара.
  Увидишь, что я - не бревно".
  "Бревно, на котором мы сидели, - я первая опустилась на бревно. - Может быть, просто посидим?
  Полюбуемся чудесной ночью.
  На каждой планете ночь - своя, особенная.
  Не повторяются ночи на планетах.
  Зато в космосе ночи поэтические... и все одинаковые".
  "Речь зашла о поэзии, - Клара подскочила. - Я прочитаю вам свои новые стихи".
  "Неееет!" - я, Елена и Эстела закричали одновременно.
  "Не шумите! - Одна из парочек разлепилась. - Мешаете людям культурно отдыхать".
  "Жиголо? - Я прижала ладошку ко лбу. - Ты и капитан Лоретти?
  Вы помирились?"
  "Помирились и культурно отдыхаем", - Жиголо пробурчал.
  
  "Культурно воздыхаете, а не отдыхаете", - Елена не удержалась от иронии.
  "Жиголо.
  Я же предупреждал, что у бревна отдыхать не нужно, - капитан Лоретти поднялся.
  Взял своего друга за руку. - Пойдем в лес".
  Капитан Лоретти и Жиголо медленно уходили от нас.
  Переступали через отдыхающие и воздыхающие парочки...
  "Капитан убежал с корабля", - я пошутила.
  Мои подружки засмеялись.
  Снова на нас шикали.
  "Если нельзя ртом стихи читать, то я буду делать поэзию ногами, - Клара решительно встала в танцевальную позу. - Танец без слов.
  И без музыкального сопровождения.
  Только не пытайтесь меня остановить.
  Я же танцую для вас... подружки.
  Остановите меня - тогда сами остановитесь".
  "Ты нам угрожаешь, Клара?" - Елена тихо засмеялась.
  Но ее... жена не ответила.
  Она уже начала свой чарующий танец в ночи.
  Тихо поскрипывал песок.
  Звезды окружили Клару.
  "Очень завораживающе, - я подумала.
  Боялась словом нарушить магию танца Клары. - Танец в тихой ночи.
  Танец на пляже.
  И кажется, что Клара одна во Вселенной.
  Танцует только для себя".
  Но я прекрасно понимала, для кого Клара танцует.
  Она...
  Не обманула.
  Она танцевала для нас всех.
  Клара бросала взгляд - то на меня, то на Эстелу, то на Елену.
  И взгляд танцовщицы полон страсти и огня.
  
  В конце Клара упала на песок.
  Лежала неподвижно.
  "Елена!"
  "Да, Афродита".
  "Проверь Клару.
  Она дышит?"
  "Я не хочу разбивать тайну ее танца.
  Может быть, то, что Клара без движений лежит на песке - продолжение танца".
  "Красноречиво Клара лежит, - Эстела согласно кивнула миленькой головкой. - Будто танцует.
  Сегодня все необычное.
  Даже танцы..."
  "Танец для Клары - утешение, - я подумал. - И сейчас она нуждалась в танце особенно.
  Я, конечно, улечу на рассвете.
  А Клара останется с Еленой...
  Стоп...
  Они же собирались лететь со мной и Эстелой.
  Вот, почему Клара и Елена оказались на моем космолете.
  Они проверяли - не собираемся ли мы улететь без них".
  "Афродита?" - Эстела прижалась ко мне.
  "Да, Эстела".
  "У тебя сосредоточенный вид.
  Словно ты мыслями уже далеко от меня.
  Я не хочу остаться с дыркой вместо сердца".
  "У меня дыр хватает", - я ляпнула.
  "Дыр хватает?"
  "Я имела в виду ранения".
  "Бедненькая Афродита, - Эстела опустила свою головку на мое левое плечо.
  Мне сразу стало уютно.
  По-домашнему уютно.
  В носу защипало. - Я залижу все твои раны".
  "Нет.
  Больше мне ран не нужно, Эстела.
  Да и те раны, если честно, мне совсем не нужны.
  Не нравятся мне раны".
  
  "Боль можно доставить и без ран, Афродита".
  "Я причиняла тебе боль, Эстела?"
  "Да..."
  "Я не замечала.
  Не думала..."
  "В этом тоже есть боль, Афродита.
  Когда не замечают, не думают..."
  "Видимо много в нас боли, Эстела".
  "Много, Афродита.
  Очень много".
  "Я люблю тебя.
  И любила.
  Или все это только так кажется.
  Но даже сейчас понимаю, что моей любви недостаточно, чтобы зажечь тебя по-настоящему.
  Я не брошу тебя снова, Афродита.
  Но все равно мне это не дает надежду..."
  "Ничто не вечно, Эстела.
  Только космос вечный.
  Люди не могут давать гарантий.
  Все - рано или поздно - сводится к обману.
  Этому нас космос учит".
  "А я не хочу гарантий, Афродита.
  Мне нужно, чтобы меня любили так же сильно, как и я люблю".
  "Эстела.
  Только что ты говорила, что не знаешь, любишь ли ты меня сильно.
  И тут же требуешь, чтобы я любила тебя так же, как ты меня любишь.
  Ты хочешь, чтобы я тебя не сильно любила?"
  "Не ожидала, что ты разобьешь мое сердце..."
  "Эстела.
  Ты увиливаешь от ответа.
  И сваливаешь вину на меня".
  "Можно, я устроюсь близко от вас, - Елена опустилась около наших ног. - Чересчур близко".
  "А Клара?"
  "Клара?
  Клара!" - Елена позвала жену и... подругу.
  "Я уже здесь, - Клара отозвалась радостно. - Я уже не в танце".
  "Афродита, - Эстела опустила свою ладонью на мою коленку. - Ты всегда на праздниках сидела до последнего..."
  "В основном, потому, что я общалась с важными военными чинами.
  Ты же ими не интересовалась.
  А я - по службе..."
  "И с капитаном Лоретти ты по службе?"
  "С капитаном Лоретти я только завела ребенка.
  Потратили мы на все не больше пятнадцати минут.
  С учетом разговоров и подготовки".
  "Ребенок - замечательно, - Эстела протянула. - Афродита?"
  "Да, Эстела".
  "У нас с тобой будет общий ребенок".
  "Если ты этого захочешь, Эстела".
  "Хочу..."
  "Тогда - все в порядке..."
  "Мы привыкнем, Афродита.
  Ты, когда собираешься взлетать?
  Я имела в виду - мы, когда собираемся?"
  "Лучше, если мы полетим в разных космолетах, - я наклонилась.
  Рисовала пальцем на песке. - Я же - на службе.
  Космолет - служебный".
  "Я полечу с Еленой и Кларой".
  "Это даже не обсуждается, - Клара облизнула губки. - Конечно, мы все вместе.
  Потом Афродита к нам присоединится".
  "Девочки, - я поднялась с бревна. - Мне пора...
  Я не прощаюсь.
  Плохая примета - прощаться и оглядываться перед боевым заданием..."
  "Задание у тебя боевое, Афродита?"
  "Все мои задания - боевые.
  Я даже, не знаю, с чем столкнусь.
  На передовой - намного проще.
  Враг там определен и виден.
  В моей службе...
  В моей службе все неясно.
  Где враг?
  Когда нанесет удар?"
  
  "Афродита, - Елена взяла меня под ручку. - Я провожу тебя до твоего космолета.
  Надеюсь, что Эстела меня не приревнует.
  Мы же с Эстелой - родные сестры.
  И Кларочка моя, - Елена послала воздушный поцелуй клане. - Жена не ревнует жену к другой жене..."
  "Ты все усложняешь, Елена", - Эстела опустила головку.
  Не смотрела на меня.
  "Полетит ли Эстела за мной? - Я молча кусала губы. - Или все наши признания - были простой болтовней.
  Признания?
  Объяснения в любви...
  Уверения в дружбе.
  Обещания.
  Их может смыть космической волной, как морская волна смывает рисунки на песке".
  "Афродита?" - Елена нежно пропела.
  "Да, Елена".
  "Может быть, ты слишком осторожничаешь.
  Ты надеешься, что Эстела полетит за тобой.
  Но не хочешь терять голову.
  Боишься, что Эстела не разделяет твоих чувств".
  "Поверь мне, Елена.
  Твоя сестра Эстела не умеет...
  Не знаю, что не умеет.
  А я не умею осторожничать".
  "Особенно, с твоим сердцем, Афродита.
  Ты не хочешь быть осторожной.
  За это мы тебя все любим".
  "Все?
  Любите меня?
  Но мне достаточно только любви Эстелы.
  Вернее...
  Мне нужна только любовь Эстелы".
  "Но твои желания не могут запретить другим любить тебя, Афродита".
  "Эстела - закрытая.
  Не свободная, - я склонила голову. - Как ты.
  Но тебя я знаю только один этот вечер".
  "За этот вечер я успела с Кларой пожениться".
  "Ты любишь Клару?"
  "Кто сказал, что мы любим друг дружку?"
  "Но вы же официально поженились".
  "Поженились - потому что - прикольно!"
  "Поженились ради шутки?"
  "Иногда шутка превращается в правду.
  А правда становится шуткой.
  Нам с Кларой весело вдвоем.
  Но не тороплюсь.
  Не буду говорить, что мы нуждаемся друг в друге.
  Для этого нужно сначала лучше притереться".
  
  "Глупенькая Елена, - мы вошли в мой космолет. - Или ты не глупенькая.
  Может быть, я - самая глупая среди вас..."
  "Разумеется, Афродита, что ты самая глупая среди нас, - Елена ответила серьезно.
  Но в ее бездонных очах искрились золотые звёздочки смеха. - Об этом знают все, кто видел тебя на празднике.
  Ты же не жухрайская шпионка".
  "Я не претендую на роль жухрайской шпионки.
  Даже на звание танцовщицы или поэтессы не претендую.
  Мне немножко грустно, Елена.
  Хочется нового.
  Но хорошего нового.
  А новое, которое маячит впереди, не выглядит хорошим".
  "Ты говоришь бессмысленное, Афродита.
  Мы должны.
  Мы обязаны видеть в будущем только хорошее.
  Иначе - петлю на шею.
  Или - без скафандра в открытый космос.
  Или...
  Ты должна быть с Эстелой.
  Просто быть.
  Ты же ее любишь.
  Не так сильно, чтобы остаться с ней на этом пляже, но достаточно, чтобы вы были вместе.
  Для тебя это уже подвиг".
  "Подвиг?" - Я проблеяла.
  
  "Афродита, я предлагаю... - Елена демонстративно скрестила длинные ноги. - Ты меня обожаешь.
  Я знаю".
  "Я?
  Йа?
  Обожаю тебя?
  Ты - интриганка, Елена.
  Твоя сестра Эстела - то же интриганка.
  Но, возможно, что ты затмишь свою сестру".
  "Честно говоря, я люблю вас всех.
  И никого - по отдельности.
  Я считаю, что любовь переоценивают.
  Жаркая любовь точно мне не нужна.
  Жаркая любовь сжигает.
  От нее влюбленные превращаются в пепел".
  "А мне нужна жаркая любовь, Елена?
  Спрашиваю с искренним любопытством.
  Ты же у нас решила отвечать за всех..."
  "Я предложу тебе обходной путь в любви, Афродита.
  Безболезненный обходной путь.
  Будет неплохо".
  "Йа?"
  "Тебе нужна девушка, которая тебя будет украшать на церемониях.
  И эта девушка - Эстела.
  Если ты будешь давать интервью, то рядом с тобой будет Эстела.
  Кто будет держать на расстоянии твоих поклонниц?
  Эстела!
  Эстела не даст никому к тебе подойти.
  Ты и Эстела будете в плюсе.
  Это соответствует твоему положению".
  "Елена?"
  "Да, Афродита!"
  "Я нахожусь на тайной службы императора!
  На мне огромная ответственность.
  Я не даю интервью.
  Нет и не может быть у меня поклонниц".
  "Тогда еще лучше, Афродита.
  Когда нет поклонниц и интервью, тогда лучше всего тебе подойдет Эстела рядом".
  "Ты говоришь о своей родной сестре, как о бездушной кукле, которая должна быть рядом со мной".
  "Ты играешь в куклы, Афродита?"
  "Нет.
  Я не играю в куклы, Елена".
  "Тогда и с Эстелой ты не будешь играть в куклы".
  "Почему я не буду с Эстелой играть...
  Тьфу.
  Елена.
  Ты меня запутала.
  Нарочно путаешь".
  
  "Нельзя запутать того, кто не путается.
  У тебя с Эстелой будет не любовь, а - крайне выгодный союз".
  "Союз, как у тебя с Кларой?"
  "У нас с Кларой - все замечательно.
  Мы не омрачаем нашу дружбу и свадьбу любовью".
  "Ты попала в мое сердце, Елена.
  Эстела была бы для меня идеальной подругой.
  Она держит марку.
  Не поступит неправильно.
  Мы с ней замечательно закупались в бутиках.
  Многие завидовали нашему союзу".
  "Эстела живет ярко и со вкусом.
  Она любит подобные игры.
  Представим, Афродита, что ты на служебном задании.
  Эстела в это время закупает для вас платья, другие важные - для девушек - шмотки".
  "Ты меня искусно уговариваешь, Елена.
  Ощущение, будто черная дыра открывается над моей головой.
  Меня тащит в другое измерение".
  "Только Эстела тебя вытащит из черной дыры.
  Тебе не придется долго барахтаться в потоке кварков".
  "Не получится простой союз у меня с Эстелой, - я покачала головой.
  Проверяла готовность космолета к старту. - Ко мне возвращается ясность сознания.
  Я больше не могут жить по-старому.
  Мне нужна любовь, а не забота.
  Я понимаю многое со своей точки зрения.
  И угадала с Эстелой.
  Эстела тоже должна чувствовать мою любовь.
  На подругу она не согласится".
  "Тогда поклянитесь друг дружке в вечной любви.
  И обнимитесь.
  Сколько можно языками болтать?"
  
  "Эстела должна любить, как и я.
  Свобода любви.
  Я себя ощущаю свободной только рядом с Эстелой.
  Другого выбора у меня нет.
  Пускай мы не будем давать друг дружке лживые обещания...
  Никто на нашем месте не дал бы их.
  Некоторые обещания невозможно сдержать.
  Я убедилась в этом на горьком своем опыте.
  Не нужны никакие обещания.
  Нужна просто любовь.
  И сила воли, чтобы любовь удержать.
  Мы ставим на кон своё счастье.
  Есть подруги, которые стоят риска.
  Я всегда считала, что риск оправдан, если любовь велика.
  Наградой за риск является любовь".
  "Значит, ты и Эстела обязаны рискнуть". - Елена нежно поцеловала меня.
  "Не целуйся с другими, Елена, - я пошутила.
  Погрозила пальчиком. - Вдруг, твоя жена Клара за тобой следит..."
  "А, вдруг, моя жена Клара сейчас не следит за мной?
  И она целует Эстелу?" - Елена пошутила в ответ.
  Но ее шутка испортила мне настроение.
  Елена заметила мою перемену.
  И поспешно исправилась:
  "Никто никого сейчас не целует.
  Не до поцелуев, когда...
  Когда...
  Вообщем, ты сама, Афродита, додумаешь конец фразы".
  Елена легко сбежала по трапу.
  
  "Из простого делаем сложное.
  Из сложного - простое. - Я стартовала через минуту. - Столько времени потратили на пустые объяснения и выяснения отношений.
  За это время можно многое было сделать.
  А что - многое? - Я попыталась сосредоточиться на задании.
  Но в голову лезли посторонние мысли.
  Мелькали картинки с пляжа. - Я всегда считала свой космолет убежищем. - Я решила перебрать свои вещи. - Но теперь он мне кажется клеткой.
  Клеткой, из которой хочется скорее выбраться к... Эстеле. - Я свернула маленькое красное платье, в котором была.
  Убрала его в гиперлизатор.
  Затем туда же отправились туфли.
  Я вспомнила купание... с Еленой.
  Затем перебирала по словам разговор с Эстелой.
  На грудь упала слезинка.
  Я ее осторожно смахнула.
  Думать об Эстеле было выше моих сил.
  "Сначала надо улететь от нее подальше.
  Может быть, я права.
  Может быть, любовь пронзает время и пространство.
  Но Елена считает, что это не мой случай.
  Вдруг, Эстела сожжет нашу дружбу...
  Наверно, она уже веселится с Еленой и Кларой.
  Или к их веселой компании примкнул еще кто-нибудь.
  Я не стану преследовать Эстелу. - Я печально улыбалась.
  Вспоминала нашу первую встречу. - Теперь мне много стало еще непонятней.
  Я не узнаю себя.
  Не узнаю Эстелу.
  Я изменилась.
  Наверно, мои мечты тоже изменятся.
  И, когда-нибудь я встречу настоящую любовь.
  В далеком космическом будущем...
  Я отправлюсь на опасное задание.
  Приготовлю бортовые бластеры к бою.
  Эта жизнь - по мне.
  Пусть ко мне не придет любовь.
  Но зато придет удовлетворение от - хорошо исполненного - задания.
  Быть одной - не так уж плохо".
  
  "Изменения на линии", - мне не дали быть одной.
  Компьютер высветил... милое лицо Эстелы.
  "Эстела, - я чуть не подавилась. - Как ты нашла меня?
  И линия сообщений моя защищена".
  "Клара поставила маячок на твой космолет, - Эстела засмеялась.
  Смех ее - обворожительный. - Впустишь меня к себе, Афродита?"
  "К себе?
  Йа?
  Я?
  Невозможно, Эстела.
  Слишком опасно сейчас".
  "Опасно?
  Ты не одна, Афродита?"
  "Шутишь, Эстела?
  Я - одна...
  Но мы в гипер поле.
  Опасно переходить с космолета на космолет.
  Подождем полюс гравитации".
  "Я готова ждать вечность", - Эстела произнесла с жаром.
  "Клара и Елена с тобой?"
  "Это допрос, Афродита?" - Эстела играла мной, как кошка с мышкой.
  "Эстела.
  Ты не похожа на себя...
  "Я всегда на себя не похожа.
  Нет.
  Клара и Елена прилетят позже.
  Я же сразу за тобой полетела".
  "И?"
  "Хочешь спросить - почему?"
  "Нет.
  Не хочу спрашивать.
  Девушка не задает ответы.
  И не отвечает на...
  Я запуталась, Эстела".
  "Я просто подумала, что со своими всеми моими достижениями...
  Мне не под силу остаться с тобой, Афродита?
  И решила..."
  
  "Что ты решила, Эстела?" - Мое сердце замерло.
  "Я снова подумала о желанном будущем.
  Жить своими делами.
  Быть собой.
  Получать удовольствие.
  И быть счастливой.
  И... догадалась.
  Что это не от меня зависит".
  "Какой же другой путь?"
  "Я даю тебе слово... Афродита.
  И сдержу его.
  Оправдаю твои и свои обещания".
  "Какое слово?"
  "Просто даю слово, Афродита".
  "Тогда мне легче, Эстела.
  Когда - просто.
  А то слишком сложным казалось". - Я засмеялась.
  "Я изменю свою жизнь.
  Мои мечты изменятся.
  Так поступила Елена.
  Так сделала Клара.
  Хотя до их встречи подобное казалось нереальным".
  "Клара и Елена дурачатся, Эстела".
  "Дурачатся?
  Очень мило.
  Но почему мы с тобой должны быть серьезными, Афродита?
  Я тоже хочу дурачиться.
  И ты, думаю, не против..."
  "По крайней мере, я попытаюсь.
  Чтобы потом не жалела".
  "Я не могу оставить все, как в прошлый раз, - Эстела сдунула пылинку с левого плеча. - Мы расстались на чуть-чуть".
  "Ага!
  Расстались.
  А я думала, что я сделала неправильно.
  Где допустила ошибку.
  Надеялась на шанс исправить наши отношения".
  "Попробуем, Афродита?"
  "В моей груди разгорается надежда, Эстела.
  Мы подарим себе вторую попытку.
  Я подавлю порывы к бегству.
  И останусь с тобой.
  Хоть тысячу лет вместе".
  "Я сейчас перебираю в голове напутствия Клары и Елены, - Эстела улыбнулась. - Я подумала...
  Интересные моменты...
  Я останусь с тобой, Афродита".
  "Нет.
  Не останешься со мной, Эстела..."
  "Чтооо?"
  "Не лишай себя свободы, Эстела.
  Мы с тобой будем вместе.
  У нас появятся обязательства друг перед другом.
  Но ты не должна думать, что ты обязана быть со мной.
  Ты никому не обязана, Эстела".
  "А, если я хочу быть обязанной..."
  "Поступай, как велит тебе сердце, Эстела".
  "Совет не моей подруги, а - умудренной годами - старушки", - Эстела захихикала.
  "Ты полетишь со мной дальше?"
  "Буду таскаться за тобой, как хвостик.
  Почему ты улыбаешься, Афродита?
  Ты отметаешь любое мое предложение?
  Афродита!
  Просто скажи, что ты меня хочешь.
  Я все сделаю!
  Все, что угодно, лишь бы быть рядом с тобой!"
  "Чтобы все время находиться рядом со мной, ты должна служить со мной.
  Да и тогда не получится.
  Нас разбросают по разным точкам. - У меня перехватило дыхание.
  Я прижала к груди ладони. - Ты не должна ничего делать, Эстела.
  Просто будь со мной.
  В моем сердце".
  "То есть", - Эстела быстро-быстро заморгала.
  "Как бы я хотела вытереть каждую твою слезинку.
  Но между нами бочка гиперпространства".
  
  "Мы не должны ничего объяснять друг дружке, - Эстела улыбалась сквозь слезы. - Я представляла, что возвращусь к прежней жизни.
  И чем больше представляла, тем сильнее понимала, что не смогу это сделать.
  Я не смогу быть ни с кем, кроме тебя, Афродита.
  Я прежняя исчезла.
  Если я, вообще, существовала.
  Я изменилась.
  И уже не играю по-прежнему".
  "Я так и знала".
  "Ты, Афродита, все заранее знаешь", - Эстела хитро улыбнулась.
  "Я так обучена, Эстела.
  По долгу службы я всегда впереди на шаг, чем наши враги..."
  "Я тебе не враг, Афродита".
  "К счастью для нас обеих, ты мне не враг, Эстела.
  Я люблю тебя со всеми твоими недостатками".
  "У меня нет недостатков, - Эстела прищурилась. - Я - идеальная.
  Зато у тебя множество недостатков, Афродита.
  И мы будем с ними бороться".
  "Еще не поженились, а уже ищем друг в дружке недостатки", - я подхватила игру Эстелы.
  "Мы поженимся, Афродита?" - Эстела замерла.
  
  "Эстела.
  У тебя переменилось лицо.
  Пожениться?
  Это так важно для тебя, Эстела?"
  "Ты меня любишь, Афродита?" - Эстела выдохнула.
  "Любовь и женитьба - разное, Эстела.
  Я думаю, что Клара и Елена не влюблены друг в дружку.
  Но им весело и комфортно вдвоем.
  А поженились они - дурачась".
  "Ты уверена, что Елена и Клара не любят друг дружку?"
  "А что? - Я подалась вперед.
  Мои груди уперлись в голограф. - У тебя есть новости?
  Ты заметила что-то, что можно назвать их любовью?"
  "Мне кажется, что они влюблены друг в дружку.
  А за игрой скрывают свое смущение.
  Играют в игру".
  "Но... Елена признавалась в любви мне.
  Хотела жить со мной. - У меня невольно вырвалось.
  Зачем я это сказала.
  Но Эстела сделала вид, что не обратила на мои слова внимания.
  Может быть, Елена сама призналась ей о том разговоре? - Клара тоже оказывала мне знаки внимания".
  "Афродита!
  Ты настолько самоуверенная.
  Хотя...
  Да.
  Может быть, Елена с тобой говорила о чем-то подобном.
  И Клара танцевала и пела для тебя.
  Но кто знает.
  Даже они сами теперь не могут сказать - было ли то их игрой.
  Или - прикрытие, чтобы скрыть любовь друг к дружке".
  "Но Елена и Клара встретились на вечеринке на космокрейсере.
  До этого они друг дружку не знали..."
  "Хм.
  В этом я не уверена.
  И даже - если были незнакомы.
  То зародиться искра могла в сердце любой из них.
  А если - желание обоюдное".
  "Ты все выдумываешь, Эстела.
  У тебя нет доказательств их любви".
  
  "У меня нет доказательств их любви?
  А разве любовь требует доказательств, Афродита?
  Елена и Клара поженились.
  Этого мало тебе для доказательства?
  Если, конечно, тебе нужны они, эти доказательства".
  "Эстела?"
  "Да, Афродита".
  "Но Жиголо и капитан Лоретти тоже поженились...
  Шутливо".
  "Все на том пляже поженились... шутливо, - Эстела опустила головку. - Но ты, Афродита, даже ради шутки не согласилась со мной пожениться".
  "Ой, Эстела.
  Я всегда думала о тебе.
  Даже в ту секунду, когда ты заигрывала со своей родной сестрой Еленой".
  "Я с Еленой не заигрывала, Афродита.
  Я заигрывала с тобой.
  Но ты это не поняла".
  "Ты ворвалась в мою жизнь, Эстела.
  Я поняла, что ты моя судьба".
  "А я только с тобой чувствую себя настоящей", - Эстела показала мне язычок.
  "Мы только и делаем, что признаемся друг дружке в любви, - я вовремя опомнилась.
  Выключила компьютерную запись.
  Еще не хватало, чтобы в штабе бригады слушали наш записанный разговор. - Помнишь ты задала мне вопрос, Эстела?" - Я медленно вздохнула.
  "Помню этот вопрос, Афродита".
  "Задай его снова..."
  "Давай, сбежим вместе...?" - Надежда во взгляде Эстелы помогла мне успокоиться.
  "Хочешь, чтобы мы вышли за рамки?
  Я сейчас направляюсь на важное задание.
  Эстела...
  Ты хочешь, чтобы я оставила позади все, к чему стремилась?
  К тому, что хочу воплотить?
  Ради этого я готова рискнуть..."
  "Ты готова рискнуть, Афродита? - Эстела распахнула глазища. - Сбежишь от своего служебного задания?"
  "Нууууу.
  Скажем так...
  Я чуть изменю планы.
  Я не воюю открыто, Эстела.
  Поэтому я имею право на свои ходы.
  И никто не удивится, если мой космолёт скроется от наблюдения.
  Я все же - майорша Императорской службы.
  Мало ли что я задумала..."
  
  "Ты не должна рисковать, Афродита, - Эстела пролепетала. - Совсем не обаятельно нам сбегать.
  От Клары...
  От Елены...
  От твоей службы.
  Мы можем сделать вид, что сбежали..."
  "Но тогда будет не по-настоящему, Эстела.
  Ты же не хочешь начинать нашу общую жизнь со лжи?
  Мы не должна обманывать себя.
  Мы же по-настоящему хотим сбежать... на одну ночь?"
  "За тобой - хоть на край света, Афродита".
  "Меняем курс, Эстела?" - Я включила маршрутизатор.
  "У меня космос качается под ногами, - Эстела засмеялась. - Теперь не нужно никаких объяснений.
  Все встало на свои места.
  Мы своим - давай сбежим вдвоем - поставили точку в наших спорах.
  Все, что я хотела - ответной искренности от тебя, Афродита.
  И я ее получила.
  Но ты уверена, Афродита?"
  "Ты по поводу моей службы спросила, Эстела?"
  "Да".
  "Я возьму для себя паузу.
  Имею право на отдых".
  "Но ты же отдыхала на космокрейсере.
  Потом - на дикой планете все веселились".
  "Эстела?"
  "Да, Афродита".
  
  "Мы...
  Мы договорились, что не будем начинать нашу жизнь с обмана". - Признание далось мне с трудом.
  Все же я выдавала служебную тайну.
  "В чем обман, Афродита?"
  "На крейсере и на пляже.
  На той вечеринке я не отдыхала.
  Я была на работе..."
  "Вот как, - Эстела побледнела. - Ты следила, Афродита?"
  "Моя служба - выявлять врагов, Эстела".
  "И кто же враг? - Эстела приложила ладошки к щекам. - Только не говори, что моя - внезапно появившаяся родная сестра Елена - не родная мне сестра.
  И что она...
  Или - Клара?"
  "Ни Елена.
  Ни Клара.
  Успокойся, Эстела.
  Если бы будешь нервничать по каждому моему заданию, то долго не протянешь.
  Ты же сама для себя решила - быть со мной.
  А я - всегда на службе..."
  "Даже сейчас?"
  "Что - даже сейчас, Эстела?"
  "Ты сейчас на службе?"
  "Нет, Эстела.
  После магических слов - Давай, сбежим вдвоем - я взяла отпуск.
  Я не на службе.
  Наши отношения не должны пострадать".
  "Ты уверена, Афродита?"
  "Очень!"
  "И куда мы летим?" - Эстела спросила осторожно.
  Она еще не отошла от моего заявления, что я на крейсере выслеживала...
  Но я не сказала Эстеле.
  Не так это важно.
  Что у меня всегда получается, что я - на службе.
  Расслабиться я могу только там, где нет никого.
  "Куда мы летим? - Я уже все решила. - Сначала выйдем из гипер прыжка.
  Затем ворвемся в пояс астероидов.
  Нужно найти подходящий.
  Лучше пояс астероидов около неспокойной звезды.
  Чтобы были помехи в связи.
  Нас не обнаружат...
  На какой-нибудь ледяной планетке...
  Где чудовищная атмосфера...
  И постоянные грозы...
  Мы опустим наши космофрегаты.
  И тогда ты придешь ко мне".
  "Лучше, чтобы шел ледяной дождь, - Эстела подхватила. - Ледяной дождь должен создавать помехи в локации".
  
  "Ты рассуждаешь, как настоящая разведчица, Эстела.
  При желании ты могла бы ограбить космических пиратов.
  И спряталась бы так, что никто бы тебя не отыскал".
  "Даже ты не нашла бы меня?"
  "Я бы нашла тебя везде, Эстела.
  А ты хочешь от меня спрятаться?"
  "Посмотрим на твое поведение, Афродита".
  "Тогда я спокойна, - я проверила запасы. - У меня на космофрегате довольно сносный паек.
  На одну ночь нам хватит".
  "А я прихватила с праздника корзину с едой.
  Нам на сто ночей хватит, Афродита".
  "На сто ночей?
  Под ледяным дождем?"
  "Я с тобой, Афродита.
  Хоть под ледяным дождем...
  Хоть в жерле вулкана".
  "Нет уж, Эстела.
  В вулкан я не прыгну".
  "А, если за мной?"
  "За тобой?
  Я даже думать не хочу.
  Я просто тебя не отпущу прыгать в жерло кипящего вулкана".
  "И часто мы будем сбегать от всех, Афродита?"
  "Нууууу.
  Я не назову это бегством.
  Лучше - служебная командировка для придумывания планов".
  "Много у тебя планов на меня, Афродита?"
  "Море!
  У меня море планов на тебя, Эстела".
  "Когда-нибудь я тебя..." - Эстела замолчала.
  "Что ты меня, Эстела?"
  "Подожди, Афродита.
  Я коряво начала фразу.
  Теперь думаю, как ее закончить.
  Чтобы смысл был".
  "Когда-нибудь ты меня укусишь, Эстела?" - Я шутливо предложила окончание фразы.
  "Не надейся на это когда-нибудь, Афродита.
  Я тебя укушу, как только войду в твой космолет".
  "Я знаю".
  "И ты все равно будешь со мной играть, Афродита?
  Даже после укуса?"
  "Конечно!
  Невежливо отказывать своей... лучшей подруге".
  "Подруге?"
  "Подруге, Эстела.
  Ловко я вставила - лучшей?"
  "Ловчей не бывает, Афродита, - Эстела ухмыльнулась. - Но сначала..."
  "Без начала, Эстела.
  И без конца.
  Не ставь условия.
  Скажи - согласна ты воплощать наши общие мечты?"
  "Согласна!"
  "Будем ли мы с тобой вместе всегда?"
  "Очень!"
  "Согласна ли ты, чтобы я..."
  "Да!
  Да!!
  Да!!!
  На все согласна!"
  "Тогда, поцелуемся, Эстела!"
  "Через монитор?"
  "Через монитор.
  Так прикольнее!"
  Мы послали друг дружке поцелуи.
  "Мы становимся, как Елена и Клара", - Эстела захихикала.
  "Не слишком романтично - хихикать во время серьезных объявлений", - я не удержалась.
  Тоже захихикала.
  "Афродита?"
  "Да, Эстела!"
  "Как прекрасно начинать новую жизнь!"
  "Мы всегда будем вместе, Эстела".
  "Я мечтала об этом".
  "Я - тоже..."
  
  Через некоторое время...
  Опустился теплый вечер.
  Долина бутиков поражала красотой.
  Настоящие свечи указывали огоньками дорожки к ресторанам и магазинам.
  Елена и Клара ждали нас.
  Эстела запаздывала.
  И вот...
  Она вынырнула из вечера.
  "Готова?" - Я осматривала платье подружки.
  "Я уже готова с того момента, как мы с тобой познакомились, - Эстела рассмеялась. - Остается только ждать, когда ты поймешь себя.
  И будешь также готова, как я".
  "Я удивлена, что вы, Елена и Клара, так и не развелись", - я не знала, что ответить Эстеле.
  Поэтому обратилась к нашим общим подружкам.
  А Елена - к тому же - еще и родная сестра Эстелы.
  "Зачем нам разводиться? - Елена надула из жвачки шарик и лопнула. - Нам и так прикольно".
  "Ага, - Клара посмотрела на Елену. - А вы, что ждете?
  Я есть хочу".
  "Пицца стынет", - Елена взяла за руку сестру.
  "Вам бы только о еде думать", - я пролепетала.
  "А ты о чем сейчас думаешь, Афродита? - Клара обняла меня. - Не волнуйся.
  Скоро все закончится.
  Ты почувствуешь укол совместной жизни с Эстелой.
  Мы же с Еленой терпим друг дружку.
  Вот и ты, терпи".
  "Не очень мягкое напутствие", - я промычала.
  "Хочешь мягкого?" - Клара склонила головку к левому плечу.
  "Я боюсь с тобой разговаривать... сейчас, Клара.
  Словно ты...
  А не я".
  "Вас ждет потрясающее приключение, - Елена подмигнула мне. - Мы были первыми ласточками.
  Не думайте, что все для вас переменится.
  Все останется прежним!
  Вы готовы?"
  "После твоих слов, сестричка, - Эстела ущипнула Елену, - я готова тебя поколотить".
  "Поколоти свою Афродиту.
  У меня есть, кто меня поколотит.
  Клара прекрасно справляется со своими обязанностями надзирательницы".
  "Отныне вы будете делить все свои печали и горести, - Клара продолжала в том же духе. - Судьба забросит вас далеко".
  "И нас вместе с вами забросит судьба, - Елена вздохнула. - Мы же должны вам помогать.
  А то вы, как дети малые.
  Ничего не умеете".
  "Зато вы - опытнейшие", - Эстела проблеяла.
  Она подошла ко мне: - Афродита?"
  "Да, Эстела".
  "Пойдем?"
  "Меня ноги не несут, Эстела".
  "Я тоже не могу сделать ни шагу".
  "Не знала, что так волнительно и страшно".
  "Хочешь, возьмем отсрочку, Афродита?
  Мы и так уже вместе..."
  "Любовь связала нас сильнее всяких церемоний, Эстела.
  А ты хочешь перенести на потом мероприятие?"
  "Не знаю.
  Но я боюсь".
  "Вместе вы смотритесь потрясающе", - Клара пропела с восторгом.
  "Да!
  Потрясающе смотритесь, - Елена иронизировала. - Обе дрожите.
  Бледные, как поганки".
  "Нам вместе хорошо", - я сильно сжала руку Эстелы.
  "Постарайтесь, - Клара открыла дверь. - Дальше - еще будет лучше".
  "Лучше, или прикольнее?"
  "Эстела, - я не могла сдвинуться с места. - У меня не получается произносить нужное в нужный момент".
  "Я тебя поддержу, Афродита".
  "Ты произнесешь нужное в нужный момент?"
  "Нет, конечно, Афродита.
  В нужный момент я поддержу тебя.
  Тоже не произнесу нужное".
  "Елена?"
  "Да, Клара..."
  "Мне кажется, что твоя сестричка Эстела и Афродита сейчас попытаются сбежать".
  "Неа, - Елена покачала головкой. - Не сбегут на каблуках.
  А, если попытаются, то... будет прикольно".
  "Догоним и на веревке притащим их", - Клара обещала.
  "Ой, Эстела", - я задрожала.
  "Ой, Афродита", - Эстела подтолкнула меня...
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"