Дом был стар и мрачен. Его стены были увиты плющом, а высокие окна заколочены. Некогда бордовая черепица выцвела и потрескалась, а местами и вовсе съехала, зияя тёмными прорехами.
Массивный, двухэтажный особняк, прятался в густой тени вязов. Тропинка, ведущая к широкому крыльцу, заросла травой, и была едва заметна.
Он стоял и хмуро смотрел на дом. М-да! Понадобится много сил и средств, чтобы привести всё в порядок.
Это наследство, свалилось на него как снежный ком на голову. Оказалось, что прежний хозяин, умерший двадцать лет назад, при жизни приходился ему троюродным дядюшкой по линии отца. Странно, он прежде никогда не слышал о нём. Отец не рассказывал о своём дальнем родственнике.
Он навёл кое-какие справки о своём дядюшке. Тот жил отшельником и слыл знатным скрягой. Когда он умер, то никого из родственников найти не удалось.
Дом хотели продать с молотка, и даже нашли покупателя. Но новые жильцы очень быстро съехали. Так повторялось несколько раз, и все, свежеиспеченные домовладельцы, надолго в этом доме не задерживались. Об особняке, что прячется в глубине заброшенного парка, пошла дурная слава. Болтали, что в доме завелась чертовщина. В нём бродит призрак бывшего хозяина, а может быть и сам дьявол.
И вот, нашёлся настоящий наследник, и теперь страшный дом, в его полном распоряжении.
Он толкнул массивную облезлую дверь, и та неприятно заскрипев, отворилась, приглашая нового владельца в мрачный и тёмный коридор.
Он вошёл и, оглядевшись, с досадой почесал затылок. - Где же мне взять столько наличных?!- сказал он вслух. - Не мебель, - одна рухлядь! Придется купить новую.
Он прошёл вглубь, оставляя на пыльном полу следы. Пол под ногами рассохся и скрипел. Штукатурка, на стенах и потолке, местами отвалилась. Всюду залегли густые тени, а воздух был пропитан запахом плесени.
- Наверное, раньше, здесь было вполне уютно, - он осмотрел старинный камин, огромную потускневшую люстру, изъеденные молью и временем рваные портьеры. На стенах висело холодное оружие, мечи и топоры, а в углу стоял полный рыцарский доспех. Ржавый и покрытый паутиной.
Он выругался, глядя на дыру в полу. Доски прогнили и безобразной трухой провалились в подвал.
Он поднялся по широкой лестнице на второй этаж и оказался в узком коридоре, где на стенах висела дюжина старинных картин.
Многие полотна, время не пощадило. Тяжёлые, некогда прекрасные рамы, выглядели жалко, а холсты облезли и расплылись, и понять теперь, кто или что изображёно на них, было невозможно.
Он застыл возле одной из картин, с удивлением вглядываясь в лицо, что хмуро смотрело на него. Странно, но эта картина, хорошо сохранилась. Её не тронул ни тлен, ни время. Неизвестный художник, безусловно, был очень талантлив. Картина была жуткой и живой.
С картины смотрел печальный, бледный старик с седыми усами, плотно сжатыми губами и уставшими глазами. Он был мрачен и сгорблен, словно его тяготила непосильная ноша, а на лице застыла печать смертельной тоски.
Он стоял, не в силах отвести от картины взгляд, а за спиной раздался шорох и тяжёлый вздох.
Он резко обернулся, и его обдало могильным холодом.
Напротив него, стоял старик с картины!
Он был высок и худощав, а лицо выглядело пугающе бледным и осунувшимся. Глаза горели, а руки тряслись. Старик был прозрачным, и его тело дрожало и расплывалось, словно знойное марево. Его пронзал луч света, что проник через дыру в крыше, и в этом луче, серебром плыли потревоженные пылинки.
- Не бойся, - прошелестел безжизненный голос, и старик шагнул к нему. - Я так долго ждал тебя. Несомненно, фамильное сходство, на лицо. Наконец-то!
Он стоял, вжавшись в стену, с ужасом глядя на серый призрак старика.
- Я был слишком жаден и упрям. Я спал и видел, как родня разрывает моё наследство, - старик шагнул в тень и глаза его потухли.- Они нуждались, но я не дал им ничего. И в итоге, я их всех пережил.
Старик замолчал, и в тишине было слышно, как стучит сердце перепуганного наследника.
- Я остался один. Я радовался этому. Глупец. Когда пришло моё время, рядом никого не оказалось. Лишь накопленное мной богатство.
Старик поманил костлявой рукой.
- Оно здесь! И оно теперь твоё. Прошу лишь об одном. Не повторяй моих ошибок.
Он спустился в подвал за плывущим впереди призраком. Там стоял огромный сундук. И на сундуке лежал скелет в истлевшей одежде.
Тропинка петляла среди благоухающих клумб и упиралась в добротный ухоженный двухэтажный особняк, что прятался в глубине чудесного парка. Высокие окна сияли чистотой и прозрачными воздушными шторами. На крыше из красной черепицы, свил гнездо аист.
На широком крыльце, лежали кукла, мяч и деревянный меч. В холле особняка звенели детские голоса и смех.
Новый хозяин вышел из дома, держа в руке молоток. В другой руке была серебристая табличка с надписью "Приют для Детей".
Картина на втором этаже сияла золотом. С неё смотрел улыбающийся старик с уставшим лицом и печальными глазами. Но теперь, она не казалась пугающе живой. Это была просто картина.