Аннотация: Произведение в рамках проекта "Земли Меча и Магии". Приятного чтения)
Двадцать третьего августа.
Для большинства людей - обычный день. Обычный день, обычного месяца и такого же обычного года. Ничем ни примечательный. Почти не выделяющийся из череды таких же. Серый и скучный.
Двадцать третьего августа.
День, когда все изменилось. День, когда закончилось мое счастливое детство. День, когда рухнул мой наивный маленький мир.
Двадцать третьего августа.
День, который я ненавижу.
Тогда, именно в тот день над Москвой была жуткая буря. Ветер, гром, гроза. Черные, нависающие над головой тучи. И дождь, падающий с небес сплошной непроглядной стеной.
Именно тогда мы приземлились в одном их аэропортов Москвы. Я, мама и крошка Анастасия. Моя младшая любимая сестрёнка, хотя и та еще егоза-вредина. Была.
Мама всегда считала, что с родственниками надо общаться как можно больше. И чаще. А соответственно и День Рождения тетушки Ирины, на который соберется вся ближайшая родня, пропустить нельзя было ну просто никак.
Разумеется, кроме нас было еще несколько человек приставленных отцом. Как он говорил для охраны. Маме никогда это не нравилось. Считала лишним. Никому не нужными "понтами".
Возле выхода, укрытый от непогоды, нас, как обычно, ждал небольшой кортедж. И новенький спортивный автомобиль, специально для мамы. Темно-фиолетовый с плавными, хищными обводами. Мамина слабость. Спортивные автомобили и скорость. Она всегда их любила. И хотя сегодня разогнаться возможности не было, отказать себе в удовольствии сесть за руль этого чуда она так и не смогла.
Потом, спустя годы я много думал можно ли было избежать трагедии? Свернуть на другую дорогу? Двигаться с другой скоростью? А может вообще никуда не ехать? Или же просто переждать бурю под крышей аэропорта? Впоследствии я не раз задавал себе такие вопросы.
Но... произошло то, что произошло. Ничего уже не изменишь.
Я так и запомнил их: довольную, что-то лепечущую сестренку, сидящую на заднем сидении, в своем специальном детском креслице. Рядом со мной. И маму, с задорной улыбкой, веселыми искорками в карих глазах, с яркими темно-рыжими, почти красными волосами, рассказывающую очередную захватывающую историю. Что бы не так скучно было в пути.
Они были такими яркими. Подвижными. Радостными. Живыми.
Потом... Потом я плохо помню, что же произошло. Какие-то урывки, образы, резкие звуки. Вот только что улыбающееся, красивое лицо искажается страхом. Дикий, животный ужас в глазах. Рев клаксона несущегося, объятого пламенем грузовика. Отчаянный крик и попытка избежать столкновения. Страшный удар и короткий полет. Пронзительные крики сестренки. Жуткая боль в груди и боку. Терпкая влага на губах и черный ручеек, бегущий по вышедшему из бока стальному куску. Яркие красные волосы, неестественно лежащего тела. Мгновенье тишины, когда нет ничего. А потом, скрип рвущегося железа где-то над головой, нестерпимо яркая вспышка и чудовищная, обжигающая боль.
ГЛАВА I. Годы спустя.
Под легкий свист и шипение выдавливающей воздух пневматики, с глухим, каким-то чавкающим звуком, крышка вирт-капсулы окончательно опустилась, полностью отрезав свое содержимое от внешнего мира. Лишь только в глубине механизма раздавалось ровное басовитое гудение мощных серверов и вычислительных центров.
"Запуск первичной настройки. Инициализация кода пользователя". - раздался монотонный, с явно выделяющимися механическими нотками, голос. И почти сразу же: "Отсутствие пользователя в активном банке памяти. Создание нового профиля. Cбор необходимых биометрических данных. Пожалуйста, ожидайте."
Я медленно выдохнул сквозь плотно сжатые зубы. Получилось. Все-таки получилось. А ведь капсула могла и не запуститься. Из-за "специфики" пользователя, как-бы. Прецеденты то уже были. Но пока еще рано радоваться.
И словно в подтверждение последней мысли машина продолжила:
"Внимание обнаружена физическая аномалия. Невозможно произвести считывание узора радужной оболочки глазного яблока. Выявлено множественное повреждение периферийной нервной системы. Санкционирован протокол LSD865500545K. Пожалуйста, ожидайте пока производится детальная диагностика."
Хм, чего и следовало ожидать. Не с моей удачей надеяться, что все может пройти легко и гладко.
А вообще, как красиво сказала эта железяка. Аномалия. Ха, да я вообще сплошная аномалия. Заявляю на полном серьезе. И то, что еще жив действительно... аномально. Потому что с такими травмами нормальные люди обычно не выживают.
Как оказалось, после того проклятого столкновения, нашу машину с силой впечатало в столб линии высоковольтной электропередачи, и последний не выдержал. Сам столб, падая, задел машину лишь краем. Чего нельзя сказать о проводах, один из которых приземлился точнехонько на смятую крышу. А дождь и электричество, ну сами понимаете.
По какой именно причине конструкция не выдержала столкновения доподлинно неизвестно. По официальной версии проведенной экспертизы каркас был старым и просто не перенес незапланированной нагрузки, что и привело к его падению. Неофициальную же мне никто не говорил, а самому узнать так и не получилось. Если последняя, конечно, вообще существовала.
Тогда, почти восемь лет назад, мне чудовищно повезло. Трижды. В первый раз, когда сопровождающие, буквально за несколько секунд до взрыва, вытянули мою истыканною железом опалённую тушку из разбитой всмятку машины, попутно не добив ненароком. И оказали первую помощь в меру сил своих и разумения.
За второй раз можно считать, отсутствие в тот день пробок на дорогах Москвы. И высочайший уровень мастерства водителя. В больницу мое почти бездыханное тельце доставили за каких-то жалких семнадцать минут, даже ничего не сбив по дороге. Ну а уже в больнице медики оказали профессиональную помощь. И боролись за мою жизнь. Шесть суток. Без перерыва.
Но самое удивительное, что я вообще выжил. Все врачи, эксперты, ученые и прочая братия мензурки и скальпеля только руками в стороны разводила, да кричала: "Этого не может быть, потому что не может быть никогда!". Пусть всего на пару секунд, но удар напряжением высоковольтного столба, есть удар напряжением высоковольтного столба. И это не считая трех колотых ран, внутреннего кровотечения, сотрясения, семи переломов из которых три были открытыми, а также обширнейших ожогов кожи и внутренних тканей. Но наперекор всему я выжил. Хотя может лучше бы и не выживал.
Очнулся уже в Берлине, спустя полгода после аварии. Отец, при первой же возможности, перевез меня, находящегося в коме, обратно домой. В лучшую берлинскую клинику, в лучшую палату с самым лучшим оборудованием и персоналом, что только можно было найти.
Само пробуждение было... тяжёлым. И как я уже говорил, мне чертовски повезло. Вот только везение оказалось очень уж специфическим.
Удар током, хоть и не убил, но прошел отнюдь не бесследно. Электричество пройдя через все тело, кроме ожогов нанесло еще более чем серьезные повреждения. Но самыми страшными было поражение неровной системы. И слепота.
Сначала было невыносимо. Жить в кромешной тьме, быть беспомощным, слабым, без возможности самостоятельно передвигаться или вообще как ни будь двигаться. Я не мог ни пошевелиться, ни заговорить, ни даже издавать звуки по собственному желанию. Вряд ли тогдашнее мое состояние сильно отличалось от смерти.
До сих пор я с содроганием вспоминаю те месяцы абсолютной беспомощности. В те дни я потерял счет времени. Вернее, будет сказать - перестал следить за ним. Для меня уже не существовало таких понятий как день, ночь, сутки или неделя. Все мое существование занимали только бесконечные процедуры и темнота. Глубокая, везде окружающая меня темнота. А еще была боль. Она была всегда: и во время бесцельного лежания на кровати, под мерное пиканье разных датчиков, и во время лечения, когда меня перевозили из одной палаты в другую, перекладывали с носилок на носилки, кололи сотни капельниц и тысячи уколов. И во время сна.
Это длилось три года. Три года моего личного, персонального ада, в котором не было ничего, кроме раздирающей тело боли и абсолютной, кромешной, едва нарушаемой посторонними звуками, пустоты. Наедине с воспоминаниями. И кошмарами.
Признаюсь, тогда меня часто посещали мысли о собственной смерти. Лишь бы прекратить все эти мучения. Сбежать от ставшего тюрьмой собственного тела.
Но к счастью все, будь оно хорошим или плохим, рано или поздно заканчивается. Ценой многолетних усилий лучших медиков которых смог найти отец, я снова смог начать двигаться. Через титаническое напряжение, практически ломая себя, удавалось буквально на пару миллиметров передвинуть руку или повернуть голову, ибо за прошедшие годы мышцы успели почти полностью атрофироваться, а тело забыть все былые рефлексы.
Всему пришлось учиться заново или вспоминать. Как двигать руками. Как правильно держать различные вещи. Как говорить. И даже как самостоятельно дышать. Без помощи лишних приборов.
Со временем, благодаря дальнейшему лечению и бесконечным часам практики, я смог снова встать на ноги и хоть как-то передвигаться самостоятельно. По стеночке. И даже почти без рывков. С уверенностью могу сказать, что из состояния полумёртвого бревна, мне удалось подняться к уровню почти живого трупа. Так прошло еще полтора года.
Но самое радостное событие произошло только после моего тринадцатилетия. Я снова мог видеть. Нет, не с помощью пострадавших глаз, им уже ничем не поможешь. Все было намного сложнее и проще одновременно.
Вирт-очки. Или вирт-визор, как их еще называют. Прибор, созданный специально для таких как я. Слепых. Уникальное и в то же время почти не использующееся изобретение, фактически заменяющее обычное зрение. С множеством мелких дефектов и за баснословную цену.
Именно спустя пять лет после катастрофы лечащий консилиум решил, что нервная система сможет выдержать предстоящую нагрузку и разрешил проведение операции на установку необходимых биоимплантатов - связующего звена между прибором и непосредственно мозгом.
Наконец, я вновь мог жить хоть и не полноценной, но все же относительной жизнью. Видеть мир пусть серым и блеклым, в черно-белых тонах. Но все-таки видеть.
"Диагностика завершена. Решение не найдено. Отправка запроса в центр информационно-технической поддержки. Санкционированы резервные способы анализа. Ожидайте", - неожиданно прорезался голос ВИ капсулы,ненадолго выдернув из затянувшихся воспоминаний.
Голос затих, и вернувшаяся тишина, нарушаемая только мерным гудением вентиляторов, снова, вернула к мыслям, что же я, черт возьми, забыл в этой капсуле.
На самом деле все просто. Исцеление. Как бы бредово это и не звучало.
Хоть два года назад я и вернулся к какому-то подобию нормального существования, полноценной жизнью это назвать нельзя. Даже короткая нагрузка вызывала только дикую усталость и опустошение. А о посещениях школы, походах и выездах на природу с друзьями, что я обожал еще с детства, или же другой активной деятельности теперь не могло быть и речи. Теперь, для многих из тех, кто был раньше мне близок, кто был моей семьей или называл себя моим другом, я стал лишним. Человеком, который не нужен. С которым уже не интересно, без которого будет намного лучше. Я стал калекой. Превратился в урода которому не было места в нормальном обществе. В их голосах, при редких встречах, слышались лишь безразличие, да вежливый, холодный интерес. А в глазах застыли брезгливость и отвращение.
Изгой. Я стал изгоем среди нормальных людей. И отныне мой удел одиночество. Случилось то к чему я не был готов, и вряд ли когда-либо бы смог подготовиться.
Но как ни странно, хоть от этого предательства и было больнее едва ли не сильнее чем от сгорания заживо, именно оно дало мне толчок к жизни. Волю к борьбе. Я, пережил чудовищную аварию и годы абсолютной беспомощности, питаясь с иголки и дыша через трубочку. И я докажу, что ничем не хуже, а, даже в таком состоянии, лучше любого из них. Намного лучше.
Именно такие были у меня мысли.
По моей просьбе отец нанял для меня множество репетиторов. Я пытался как можно быстрее наверстать упущенное и даже достичь куда большего. Доказать, что ничуть не хуже других людей. Что они не смеют смотреть на меня с высока. С остервенением изучал множество различных дисциплин: от математики до истории, от экономики до географии, и даже занимался бледным подобием фехтования и танцев, на которые был способен. Последнее разумеется под бдительным оком герра Шуппе, нашего семейного медика.
В свободное же время я читал книги. О да, книги. Я читал все, до чего мог дотянуться: от фантастических романов до классической литературы, от детективов до исторических трактатов и автобиографий великих людей. Именно книги стали той единственной отдушиной, которая помогла мне сохранить себя, двигаться дальше. Они и те немногие, кто не отвернулся, кто не забыл про меня. Отец, Виоллет, Генрих, сердобольная фрау Беккер и старый добрый герр Йенс.
"Анализ завершен. При продолжении процесса угроза жизни и функционирования пользователя не обнаружена. Согласно директиве N210/0471dcвозобновлен аппаратно доступный сбор данных. Запущена операция создания нового профиля". - снова раздался голос ВИ.
Тогда, неделю за неделей, месяц за месяцем я жил по уже устоявшемуся и отшлифованному временем плану. И возможно моя жизнь так и продолжилась, двигаясь по размеренной и четко выверенной колее, если бы не одна встреча.
Несмотря ни на что, отец так и не оставил надежду на мое полноценное выздоровление. К сожалению ни связи, ни положение, ни все его деньги, не могли помочь решить мои проблемы. Современная медицина, несмотря на все свои достижения, была просто бессильна вылечить эти ... деффекты. Но он раз за разом приглашал все новых и новых светил от медицины (или отправлял меня к ним, что было, честно говоря, намного реже), в надежде что найдется хоть какой-нибудь способ вернуть меня к прежней, ничем не ограниченной и не стесненной лекарствами и приборами жизни. И так же раз за разом терпел не удачу. Пока не появился доктор Холлидей.
Обычный, ничем не выделяющийся человек, в тот раз он сказал: "Я не смогу оказать вам помощь, и думаю никто не сможет. Да я, смею полагать, один из лучших нейрохирургов мира. Но травмы вашего сына слишком велики и находятся за гранью моих возможностей. Сейчас я не знаю действенного способа как помочь ему. Могу лишь рассказать вам один прелюбопытный факт из моей практики: один молодой человек, не буду называть его имени, в результате аварии, получил тяжелое повреждение позвоночного столба, атрофию нижних конечностей. По всем прогнозам ему оставалось жить не более полугода, максимум год. Что бы избавить его от мучений и медленного угасания, его родители решили организовать ему "срыв". Вижу вы знаете что это такое. Отлично, тогда не буду вдаваться в подробности. Если кратко, этот человек зарегистрировался и начал играть в одной из игр с полным погружением. В какой именно не знаю. Но суть в том, что, возможно, из-за высокого уровня психического и физического напряжения, что он получал в процессе, а также полной работоспособности виртуального тела, в организме этого человека запустились еще не известные науке регенеративные процессы, что позволило ему не только выжить, но и даже полностью восстановиться. Знаю это всего-навсего ничем не подтвержденный феномен, и я только начинаю исследования в данном направлении, но возможно это поможет вам. В свою очередь я с радостью окажу вам любую возможную помощь в этом вопросе."
К тому времени, мы с отцом уже обдумывали возможность мне уйти в "срыв", полностью лишившись возможности жить в этом мире, но начать новую жизнь в другом, пусть и искусственном.
Правда в скорости выяснилось, что из-за полученных травм я банально не могу подключиться к стандартным вирт-капсулам. Да и сам я от этой идеи отказался. Ведь виртуальный мир, каким бы огромным и проработанным он ни был, это всего лишь набор картинок, пикселей и строчек троичного кода. Место, где нет души, чувств, настоящих эмоций, а программы никогда не сравнятся с настоящими, живыми людьми. Я не хочу такой жизни - жизни в вымышленном мире. И я не собираюсь прятаться от своих проблем за псевдореальностью, какой бы притягательной она не была. Не собираюсь бросать тех, кто мне дорог, только для того, чтобы избавиться от своих уродств, сбежать от жестокой правды реального мира.
Но в тот день доктор Холлидей дал надежду, надежду на выздоровление, на полноценную, ничем не ограниченную, реальную жизнь. Пусть даже, эта надежда была призрачной и заключалась в том, от чего я уже давно отказался.
"Новый профиль создан. Пожалуйста, введите новые учетные данные"
- Клаус Хоэнхайм.
После того дня отец, являясь одним из владельцев огромной корпорации, специализирующейся в том числе и на кибер-технологиях, начал, как он выразился, создание совершенно нового поколения капсул. С более качественными фильтрами, а также с аппаратным созданием максимально детализированного, почти не отличимого от реальности мира и минимальной возможностью к "срыву", форсировав исследования и использовав все доступные ресурсы, даже в ущерб других проектов.
Я же в свою очередь засел за чтением множества разных сайтов, форумов, гайдов и мануалов посвященных играм с полным погружением. Критерии были просты: нужен виртуальный мир как можно сильнее приближенный к реальности; в котором идет жесточайшая борьба всех со всеми; в котором, чтобы выжить и чего-то добиться, нужно рвать жилы и напрягать все силы, выкладываясь без остатка. И я его нашел.
"Добро пожаловать, мистер Хоэнхайм. UNICORN приветствует вас. Приносим извинения за задержку. Компания благодарит вас, за то, что вы пользуетесь нашей продукцией. Желаете войти в Сеть?".
Два месяца ушло на подготовку. На выбор мира и разработку стратегии. Так мало, но в тоже время бесконечно много. И вот, наконец, остался один шаг, одно слово и... будь что будет. Надеюсь у меня получится.
- Активация.
***
Резкая вспышка и я уже не в уютной капсуле, а в свободном падении, с невообразимой скоростью пронзая серые громады раскинувшихся до самого горизонта облаков. А земля, сначала бывшая такой маленькой и далекой разноцветной полоской, стремительно приближается, с каждой секундой становясь все ближе и ближе.
Мгновение и последний облачный слой пройден, а мое тело, или что там его заменяло, на полной скорости влетело в жерло огромного вулкана, мягко приземляясь в конце.
И хоть я, как, впрочем, и любой современный человек, уже когда-то имел представление о полном погружении - абсолютной замене искусственно созданными ощущениями реальных, но испытывать на себе, честно говоря, еще никогда не доводилось. Переход же из одного мира в другой был настолько резок, что в первые мгновения даже забылось, что все вокруг на самом деле не настоящее, и со мной в принципе ничего не может случиться.
Немного придя в себя и кое как отдышавшись, все-таки решил оглядеться.
На первый взгляд, я оказался в огромной пещере, полностью скрытой непроницаемой завесой тьмы. И только на самом верху можно было увидеть тоненький лучик света. Но так всего лишь казалось. То тут, то там, на полу и на стенах загорались разноцветные кристаллы, кое-как развеивая мглу и придавая окружающему пространству какие-то потусторонние, мистические черты.
А в самом центре пещеры, прямо над небольшим озером, на вершине скалы лежал Дракон. Да-да, именно с большой буквы. Огромный, гордый, величественный - он поражал. А блики от кристаллов на его чешуе, посреди окутавшего пещеру сумрака, создавали непередоваемую по красоте радужную феерию.
Наконец, сверкнув наполненными бесконечной мудростью глазами, дракон заговорил:
- Приветствую тебя, неумирающий! Ты стоишь в начале долгого и славного пути. Многое, о чём ты раньше мог только мечтать, теперь станет обыденностью. Уже скоро ты не захочешь себе иной судьбы, ведь армии преданных воинов будут идти на смерть по одному твоему слову, прекрасные наложницы станут бороться за право оказаться... эм-м-м, - неожиданно сбившись прямо на середине своей пафосной речи, дракон все-таки продолжил. Но уже без былого пафоса, практически бурча себе под нос, - ты же у нас несовершеннолетний, наложниц тебе еще не положено, - и уже намного громче,- Готов ли ты принять великую честь быть избранным?
Интересно, это программа или залетный ГМ решил развлечься? А, плевать. Надо как можно быстрее разобраться с регистрацией и приступать к самой игре.
- Готов, о Мудрейший из мудрых и Величайший из великих. - С другой стороны немного вежливости никогда не повредит.
Дракон удовлетворенно кивнул.
- Кхм, да. Прекрасно. Скажи, как тебя будут звать в этом мире, неумирающий!
- Найтхевен.
- Что ж, достойное имя, Найтхевен! Теперь назови свои цвет и герб, под которыми тебя будут знать в этом мире.
- Цвет - белый. Герб - Золотой феникс на белоснежном фоне. - Сказал я, делая резкое движение рукой слева-направо, тем самым активировав меню выбора, и, собственно, выбирая понравившееся изображение из перечня предложенных, а не довольствуясь стандартным. Вообще, такой способ вызова разных меню и консолей в играх виртуальной реальности довольно широко распространен. Все-таки любое игровое окно намного удобнее открыть одним простым и четким движением, чем кричать "открыть меню" или "открыть инвентарь", во время спешного стратегического отступления от очередного виртуального монстра. Разъярённого виртуального монстра.
- Теперь скажи мне, кем ты хочешь войти под сень нового мира!
Это он так про выбор расы спрашивал? Похоже, что да.
- Лесной эльф. - Не знаю как в остальных играх, но в мире "Земель" из-за того, что эльфы имеют слишком утонченные черты и хрупкое телосложение, а также серьезные штрафы на силу и выносливость, многие недооценивают эту расу. В чем-то они конечно правы: не очень приятно бегать по игровому миру в образе тонкокостного подростка, больше похожего на девушку, и почти наверняка отправляться на перерождение после одного удара первого попавшегося бойца-орка или человека-громилы. Но меня не интересует мнение других. Да и жить в "Землях" я не собираюсь, а некоторые интересные расовые бонусы и возможности придутся весьма кстати.
- Теперь ты можешь изменить свое тело. Ты можешь изменить цвет кожи, волос, глаз, рост, рельеф мышц и многое другое!
После последних слов дракона, вода в озере забурлила. Из нее начали подниматься, изгибаясь словно змеи, тонкие струи, своим движением создавая завораживающий узор. Наконец вода снова слилась вместе и моментально затвердела, тем самым образовав гигантское зеркало, в котором появился мой будущий игровой аватар.
На той стороне стоял стройный юноша, атлетического телосложения, с мягкими, почти женственными, чертами лица. На такого посмотришь издали и не отличишь - девушка это или парень. А огромные миндалевидные глаза и шикарная грива золотых волос, с едва заметным зеленоватым отливом, только усугубляли впечатление. В общем, типичный эльф. Стандарт, как говориться.
Изначально я не планировал ничего менять в аватаре. Мне было откровенно все равно, как именно я буду выглядеть в мире "Земель", все-таки не жить там собираюсь. Но смотря на это... чудо, удержаться, все-таки, не смог. Вызов очередного меню настроек, перемещение нескольких ползунков, пара корректировочных движений руками и вид аватара разительно переменился. Черты лица заострились, волосы приобрели цвет стерлингового серебра, как в прочем и глаза, ставшие из зеленых серебристо-белыми. Взгляд аватара тоже изменился, стал более цепким, пронизывающим насквозь, как будто видящим саму суть. Даже его аура преобразилась, став ... более властной что ли? Хотя к последнему я не причастен, оно так само получилось.
Тем временем дракон, внимательно следивший за всеми моими манипуляциями, заговорил вновь.
- Теперь ты можешь распределить доступные очки характеристик. Или же ты желаешь оставить все параметры по умолчанию?
- Распределить.
Появилось очередное окно, на этот раз с шестью ползунками. После непродолжительных действий у меня получилось следующее:
Сила: 2,
Выносливость: 2,
Ловкость: 10,
Сила магии: 10,
Устойчивость к откату: 6,
Ментальная выносливость: 30.
Хоть этот мир и называется миром меча и магии, но при прочих равных магия выигрывает у меча. Иногда - в сухую.
И не успел я даже подтвердить свой выбор, как дракон в очередной раз открыл свою пасть:
- Отлично! Теперь выбери свой Путь в новой жизни! Назови совой класс! - Снова пророкотал он.
- Волшебник.
Это был сложный выбор. Каждый класс по-своему уникален, имеет как сильные, так и слабые стороны. Кроме Волшебника, у меня было еще несколько вариантов: его антипод - Чернокнижник, и универсальный во многих отношениях Маг.
Первый мог похвастаться одними из сильнейших уникальных классовых умений и мощными, заточенными на атаку существами. А в ветке расы чудовищ, почти все существа имели способность к полету, что давало этому классу неоспоримое преимущество в стратегическом плане. Плюс легендарные черные драконы - де-юре сильнейшие существа в игре, полностью невосприимчивые к магии. Но у Чернокнижника были и огромные недостатки: почти абсолютное отсутствие логистики и снабжения, что убивало любую возможность на самостоятельное проведение затяжных военных кампаний. А также создавало просто-таки неприличный шанс в самый ответственный момент остаться без продовольствия, что в разгар боевых действий просто приведет к катастрофе и, что вероятно, к полному поражению.
Маг, в свою очередь, имел очень неприхотливую в содержании и обслуживании армию. Единственные из его существ, кто нуждался в пище и каких-либо удобствах, были гремлины. Основа же армии Мага: големы и элементали, требовали только манну на поддержание своего функционирования. Но в этом и крылась главная слабость этого класса - Магу всегда не хватало маны. Также он мог в рекордно короткое время, быстрее чем почти любой другой класс, за исключением некроманта пожалуй, собрать мощное войско: призвать множество элементалей стихий и духов, а гремлины - построить армию мощных и несокрушимых големов, прирост которых почти не зависел от недельного лимита, ограничиваясь только производственными мощностями мастерских гремлинов. Но стоит исчезнуть запасу маны, и вся несокрушимая рать Мага развеется по ветру или превратится в гору бесполезного хлама.
Волшебник же был самым самодостаточным и, пожалуй, самым интересным в стратегическом плане классом в игре. Имея в своем распоряжении целых три уникальных расы, он получал возможность, при необходимости, гибко менять свою тактику - от широкомасштабного наступления с применением тяжелой гномьей артилерии, до партизанской войны с использованием эльфийского "спецназа". В экономическом плане Волшебник также имел свои преимущества, разве что немного уступая Рыцарскому замку, и то только в некоторых аспектах. Эльфы, являясь одними из лучших магов и лучшими адептами Жизни в Игре, могли прорастить все что угодно и где угодно. Гномы обладали самой развитой технологией и были лучшими ремесленниками, а Хоббиты производили достаточно пищи, чтобы прокормить всю эту ораву. Но, как и в первых двух случаях, у Волшебника были свои минусы, подчас перевешивавшие все плюсы.
Тем временем дракон продолжил:
- Ты можешь выбрать одно умение, доступное только волшебникам. Это Тайные тропы, Канал маны и Знание тонких материй. Тайные тропы позволяют игроку и его юнитам (количество зависит от уровня самого умения, а также от уровня логистики и других подобных навыков и умений) быстрее путешествовать по миру, уменьшая время движения до двадцати раз. Канал маны дает волшебнику возможность пополнять свой запас маны засечёт маны дружественных магов. Или наоборот передавать другим свою. Знание тонких материй же дает возможность создать зону нестабильного магического фона, тем самым по своему желанию ослабляя или усиливая мощь вражеских или своих заклинаний, за дополнительный расход маны разумеется. Выбирай мудро, ведь другого шанса взять эти умения у тебя уже не будет.
Каждое из предложенных умений по-своему интересно и дает свои преимущества. Но я уже давно выбрал:
- Изменчивые магические ветра.
- Да будет так! Наконец, тебе предстоит выбрать те знания, которые будут с тобой с самого начала. Предупреждаю, не все они будут раскрыты сразу. Потом ты сможешь их дополнить и улучшить. Но на первое время - они будут единственным, что тебе доступно, потому отнестись к заполнению своей Книги Знаний серьёзно. Тщательно обдумывай свой выбор!
После последнего слова дракона снова начались спецэффекты: земля задрожала, разверзлась, и прямо передо мной появился огромный каменный стеллаж, заполненный десятками разных томов. Книг Умений. Каждая из них обозначала какое-либо умение или книгу магии, которые будут доступны моему аватару с самого начала игры. Теперь самое сложное - выбрать именно те умения, которые мне нужны, ведь надо уложиться всего в одиннадцать очков.
Без сомнения, беру "Расовое Знание" что позволит разблокировать специальные расовые способности аватара, а также книги рас эльфов, гномов и хоббитов - хоть на первых порах это и ослабит меня, но, как говорится, один в поле не воин, пусть даже он и владеет заклинанием Армагеддона. Поэтому, в дополнение к расам беру умение "Военачальник", которое позволит более эффективно управлять солдатами и "Архимаг", что в свою очередь увеличит мощь как своей магии, так и общую силу остальных магов. Итого потратил десять очков: одна на себя, шесть на расы и три на "Военачальника" и "Архимага". Осталось всего одно, которое надо потратить на Книги Магии.
Мда, маловато будет. Даже несмотря на расовый бонус эльфа. Но есть один выход - отрицательные Книги Знаний. И хоть они и дают отрицательные эффекты, даже их можно использовать с пользой для себя. В данном случае мне подходят только два: "Нетерпимость" и "Бюрократия". Первое наносит серьезный штраф к морали за нахождении в армии Игрока существ иных рас, кроме тех, кто был внесен в книгу знаний Игрока. А также более агрессивное отношение всех нейтралов, опять же кроме тех, кто считается дружественными к игроку с самого начала. Но как по мне - это наоборот плюс: больше врагов - больше опыта, больше опыта - сильнее армия, сильнее армия - дольше проживешь. "Бюрократия", в свою очередь, связывает любое действие в жизни замка и государства с дикой бумажной и процессуальной волокитой, или же, в случае с Замком Волшебника, с огромным пластом различных традиций и ритуалов, через которые, кстати, мне по вине разработчиков "Земель" пришлось бы проходить в любом случае. Правда бонусом к "Бюрократии" шел дополнительный опыт, который начислялся за честный и правильный "отыгрыш" возникающих ситуаций.
Но, тем не менее, у меня снова три очка, из которых одно решил отдать за Магию Жизни, а два за Магию Разума.
- Я закончил.
- Что ж, я вижу ты сделал свой выбор, неумирающий. Желаешь ли ты начать свой путь или же есть еще что-либо, что ты хотел бы сделать, прежде чем отправиться в неизведанное?
А вот и предпоследний, а для многих и самый главный вопрос - дополнительные возможности. Сейчас игрок может открыть игровой магазин и приобрести некоторое количество игровых бонусов. Причем некоторые из них возможно приобрести только в момент регистрации. Кстати, это я и собираюсь сделать. Почти.
- Только одно - Снаряжение Истинного Героя.
Про этот комплект я случайно прочитал на одном игровом форуме. Сразу после открытия "Земель", всем новым игрокам-героям бесплатно выдавалось уникальное расовое ездовое животное и немного ресурсов - столько, сколько необходимо для постройки Замка: 2500 золота и по десять мер древесины и камня, ну и еще по мелочи. А официально эти вещи и назывались "Снаряжение Истинного Героя". Пафосно и со вкусом. После же продажи игры новые владельцы решили, что намного лучше предоставлять бонусы и другие полезные штуки за отдельную плату, а не раздавать бесплатно. Но по каким-то неизвестным простым обывателям причинам они так и не убрали бесплатный вариант. Тем не менее, что бы его получить необходимо было напрямую обратиться к радужному дракону и назвать именно то, что ты хочешь получить. Что я и проделал сейчас.
- Ты уверен, что это все, что тебе необходимо? Другого такого шанса у тебя уже не будет! - Дракон выглядел немного разочарованным.
- Абсолютно.
- Хорошо. Теперь, тебе осталось ответить на последний вопрос. - Дракон неожиданно встал на задние лапы и расправил свои гигантские крылья. Казалось, сами стены опустились на землю и воздух сгустился от напряжения, настолько сейчас он был огромен. - На каком уровне сложности ты желаешь начать свой Путь блеска и славы?
На это у меня был только один ответ:
- Максимальный. Хардкор. Чем больше, тем лучше.
И как только своды пещеры поглотили последний звук, дракон взревел, и, казалось, заполнил собой все окружающее пространство:
- Да будет так! Отныне тебе нет обратного пути! Иди! И да падут к твоим ногам головы всех, кто посмеет пойти против! Да погибнет в огне горящих городов всё, что посмеет тебе перечить! Иди и подчини себе этот мир!!!
С каждым его рыком стены все сильнее дрожали, световые кристаллы крошились и превращались в пыль, а сверху начинали падать камни и целые куски скал, пока, наконец, с последним ревом окружающий мир не раскололся, а я начал падать. А затем все поглотила мягкая, бархатная темнота.
ГЛАВА II. Новый, прекрасный дивный мир.
Сознание вернулось внезапно, как будто кто-то переключил невидимый скрытый рубильник. И первым же звуком, что я услышал, был птичий щебет. Звонкий, переливчатый, задорный.
Стоп, пение птиц?
Резко распахнув глаза, я рывком сел... и не сдержал вздох изумления.
Я находился прямо в центре густых зарослей травы и цветов. Больших и маленьких, ярких и скромных - всевозможных форм и расцветок. На любой вкус. А уже между ними деловито жужжали пчелы, звенели своими прозрачными крыльями жуки и занимались своими делами прочие разнообразные мошки.
Но я не мог отвести взгляда от него. Огромного, яркого, так похожего на обычный мак, только в несколько раз больше, цветка. Медленно, словно боясь, что увиденное исчезнет, протянул руку и нерешительно дотронулся до бутона. Провел по нему пальцами, чувствуя мягкую, похожую на шелк поверхность лепестков. Осторожно коснулся нежного и такого хрупкого листика. Не удержавшись, сорвал его и, словно во сне, поднес ближе, вдыхая этот терпкий запах свежей травы. Наверное, в тот момент у меня была еще та дурацкая улыбка. Но я ничего не мог с ней поделать. Да и не особо хотел. Снова упав на спину, смотря в чистое, невероятно голубое небо, с небольшими вкраплениями белых пушистых облаков, я начал смеяться. Долго, истерично, с отчетливыми безумными нотками.
- Я... я вижу... так ярко... такая зеленая... такая чистая... такая красивая... - вот все что я мог шептать, после того, как смеяться сил уже не осталось. Неужели и реальный мир настолько же прекрасен? Не знаю. Не помню. Забыл. Забыл, как выглядит мир без визора и искусственного зрения. А сейчас, после прошедших семи лет кошмара, уже и не вспомню.
А пещера Дракона? Там ведь все тоже было ярким и более чем цветным? Да, без сомнений. Но все-таки там было... не так. Я так и не смог воспринять то место как что-то реальное. С самой первой секунды моего пребывания в пещере, где-то глубоко всегда присутствовало чувство какой-то... неправильности. Незавершенности. Искусственности. Может, во всем была виновата нереальность происходящего? Огромный дракон? Светящиеся колдовским огнем кристаллы? Серость и мрачность пещеры? Но здесь все казалось куда как реальным, - будто я на самом деле валяюсь в настоящей траве, смотрю в бесконечную небесную синеву и чувствую сладкий запах живых, а не нарисованных, травы и цветов. И теплый, ласковый ветер. И нежное пение птиц. Может именно это?
Неизвестно сколько я мог еще так лежать, бездумно пялясь куда то вверх, наслаждаясь обилием окружающих меня красок, вдыхая десятки ароматов природы, если бы свет неожиданно не заслонила чья-то, на первый взгляд, исполинская тень.
Моментально растеряв всю расслабленность и костеря себя же за ротозейство, еще ничего толком не соображая, резко перекатываюсь в сторону и вскакиваю на ноги. Не стоило забывать, что все-таки в игре нахожусь. А сама игра на детскую прогулку похожа не будет.
Но тревога оказалась напрасной - это всего лишь подошёл мой четвероногий транспорт. А также на первое время основная ударная сила и боевая мощь.
Не далее, как в паре метров от меня стоял, сверкая на солнце своей жемчужной чистоты шерстью, боевой единорог - верный товарищ всех эльфийских героев и один из сильнейших существ в мире Земель. Ну, пожалуй, за исключением драконов, титанов, высших демонов, ангелов и прочих тяжеловесов. В своей же весовой категории мало кто мог превзойти эльфийского боевого единорога в мощи натиска или силе удара, разве что орочий ездовой кабан или штурмовой медведь гномов. Но у единорога, помимо огромной силы, было и много других неоспоримых достоинств.
Сам единорог впечатлял - дизайнеры постарались на славу. Огромный, более двух метров в холке он был подобен ожившей статуе, выточенной великолепным мастером из чистейшего мрамора. Длинная, но в тоже время мощная шея, сильные ноги, крепкие мускулы, стальными канатами перекатывающиеся под кожей при каждом движении - одним своим видом он вселял уверенность в своей несокрушимости. А чем-то одновременно напоминавший клинок и рыцарское копье длинный рог и массивные, больше похожие на кувалды, копыта только усугубляли это чувство.
Невольно я залюбовался этим великолепным животным. Он был прекрасен, гармоничен, совершенен. И в тоже время, в отличии от не раз упомянутого радужного дракона, этот волшебный конь казался полностью живим. Настоящим.
Так и не дождавшись от меня какой-либо реакции, единорог решил подойти сам. В считанные секунды преодолев разделяющее нас расстояние, он, добродушно всхрапнув, мягко ткнулся в мое плечо своим большим, но удивительно сухим носом.
Машинально положив руку на его морду и начав ее поглаживать, я продолжил им любоваться. На таком расстоянии единорог производил еще большее впечатление - по сравнению с ним я казался каким-то карликом. А еще стал отчетливо виден окружающий все его тело, едва заметный сияющий ореол. "Аура Света" - так вроде называется. Казалось, единорог сиял подобно небольшому солнцу, что по какой-то, только ему ведомой причине спустилось с небес. Солнечный конь! Хм, солнечный...
- Солнечный, солар. Точно! Сол! - я улыбнулся, - Теперь тебя будут звать Сол. - на что ранее безымянный единорог только насмешливо фыркнул.
Но, что-то уж больно сильно и быстро я расслабился. Хотя и не мудрено. До сих пор потряхивает от увиденного. Слишком уж тут все кажется реальным. Так, соберись тряпка! Не время раскисать!
Резко встряхнув головой, я все-таки отошел на пару шагов и осмотрелся. Сразу надо было это сделать. Но лучше уж поздно, чем никогда.
И, надо признать, пейзаж был весьма неплох. Хотя уже и не вгонял в ступор. Хорошо. Кажется, я уже немного привык к цифровому миру и теперь не буду сильно тормозить над каждым ярким пятном, что попадется на пути. И от подобных видов тоже.
Внизу же раскинулась великолепная зеленая долина, что, в свою очередь, словно диковинной короной со всех сторон была окружена настоящими горами. И пусть эти светло-коричневые низенькие горы во многих местах с пологими, густо заросшими деревьями склонами, все-таки и не дотягивали до Альп, не говоря уже про Гималаи, они тоже были великолепны. По-своему. А где-то вдали, если хорошенько приглядеться, можно было увидеть едва заметные сквозь густой туман, шапки совершенно других, серых, почти черных непоколебимых скал, настолько высоких, что казалось упиравшихся в само небо.
Но прежде всего внимание притягивала раскинувшаяся в самом центре долины гладь широченной полноводной реки, подобно исполинскому ножу разрезающей окружающее пространство на неравные части. Оба берега были густо заросшими разнообразной растительностью, а на противоположном, среди высоких деревьев, даже можно было заметить то ли руины какого-то строения, то ли обломки исполинской статуи. С моей позиции было уже не видно. Но галочку на будущее поставлю.
Сам же я находился на покрытом редким лесом горном отроге.
После оценки, так сказать, диспозиции возник другой логичный и не менее важный вопрос: "В какую сторону двигаться?" Хотя, на самом деле, какого-либо особого стратегического значения это решение сейчас и не имело.
Сейчас, в эпоху повального виртуального погружения, когда старые игры можно найти только на полках антикварных магазинов и на стеллажах частных коллекций, Земли позиционировали себя как стратегию сохранившую классические черты легендарных игр прошлого. Хоть и стратегию нового поколения, с существенными ролевыми элементами и приближенной к реальности механикой. Но, тем не менее, в Землях, как и в любой уважающей себя стратегии, с самого начала игроку полагалось определенное количество стартовых войск и ресурсов. На легком уровне - мощный отряд, даже скорее небольшая армия, с замком в комплекте. А на куда более тяжелом, как например в моем случае, - просто несколько бойцов. Иногда даже умелых и неплохо вооруженных. Классическая, проверенная временем схема.
Но если в случае с уже построенным замком все было понятно, то на более высоких уровнях сложности, разработчики Земель решили соригинальничать и пошли не совсем стандартным путем. Вместе с игроком на карте появлялось несколько лояльных ему отрядов, готовых присоединиться по первому требованию. Но как только игрок встречал одну из таких дружественных групп, остальные возможные подданные оперативно уничтожались агрессивно настроенной местной фауной. Или не фауной, а кем-то совершенно другим, но все равно агрессивным.
И еще, хоть прямого официального подтверждения этому не было, но многие старожилы Земель были уверены, что если только что начавший "новое путешествие" игрок провозится на одном месте слишком долго, все юниты также будут уничтожены. В назидание, так сказать. Потому, куда бы я сейчас ни направился, меня обязательно должен был ждать кто-то, готовый встать под моими знаменами, идти в бой с моим именем на устах и бла-бла-бла. Главное только в первые часы не тормозить.
Но совсем другого плана был вопрос: "кто именно будет моими первыми воинами?". И вот это уже зависело только от удачи. Ну и воли всяких админов-демиургов, пожалуй. Как же я не люблю, когда все решает рандом.
Именно с такими мыслями еще раз покрутил головой, к глубочайшему сожалению, так и не обнаружив признаков хоть какой-то цивилизации. Ну что ж, пойдем простым и проверенным путем. Если есть река -- значит всегда есть пресная вода и, как минимум, рыба на завтрак. Или же на обед. Или на ужин. Не суть важно. Главное есть все условия для удобного места жительства. А если есть удобное место, значит там кто-нибудь мог уже и поселиться. И я могу его встретить.
Поэтому сейчас спускаемся к ближайшей реке и идем параллельно течению. Все лучше, чем по горам лазить или бродить кругами по лесу, благо ближайшая речка находится буквально под ногами. Только со склона спуститься. Ну и буду надеяться, что этот кто-то все же окажется дружелюбным. Да.
Хотя, стоп! Как бы не было важно время, прежде чем куда то спешить, нужно все внимательно проверить и проинспектировать все доступные умения, а также имеющиеся в наличии предметы разной степени полезности.
Прежде всего артефакты: их и было то всего три.
Первый - "Кольцо Лорда", являлся массивным перстнем на указательном пальце правой руки и в обязательном порядке выдавался каждому игроку. Его нельзя было снять, потерять или отдать, разве что только с пальцем, а то и вообще со всей рукой. "Кольцо", пожалуй, было самым важным предметом из всех доступных игроку на любой стадии развития, хотя каких-либо специальных возможностей, типа плюс два к силе минус три к выносливости или встроенного заклинания фаербола, оно и не имело. Вся его уникальность заключалась в другом: только с помощью этого перстня игрок мог присвоить себе любые нейтральные или вражеские объекты, начиная банальной лесопилкой и заканчивая полностью отстроенным замком, провороненным каким-то неудачником. Кстати, вид каждое "Колцо" имело уникальный, соответствуя основному цвету самого игрока. Лично мой перстень представлял из себя изящное переплетение серебряных веточек, в центре которого находился ограненный алмаз с выгравированным на нем фениксом.
Второй артефакт был более занятным. Это был амулет "Спутника" выполненный в форме головы единорога. Что примечательно, также из серебра. Сам амулет крепился на тонкую полоску кожи, более похожую на шнурок, неизвестного животного, и, подобно обычным кулонам, достаточно удобно висел на шее. Функция амулета, как легко догадаться, была одна - призыв верхового животного (в моем случае - Сола). К сожалению, призыв мог быть активирован только раз в двадцать четыре часа и если призванное животное гибло, то теряло весь накопленный за день опыт. Но с другой стороны амулет был персонально привязан к игроку и не оставался, подобно остальным вещам, на его хладном трупе в случае незапланированной и, возможно, мучительной смерти.
Третьим, пожалуй, можно считать достаточно массивный браслет из светлого металла, без каких-либо изысков или украшений. Кстати тоже персонально привязанный. Сам браслет был одноразовым, и функция у него тоже была только одна - запустить строительство Замка.
Книгу же знаний, я за полноценный артефакт не считал. Всего лишь удобное визуальное отображение всех имеющихся у Игрока знаний, умений и навыков.
Следующее - магия. А точнее книга заклинаний.
Вообще в Землях была довольно специфическая система магии. Всего в них существовало семь основных школ: Жизнь, Смерть, Материя, Хаос, Свет, Тьма и Разум, причем первые три пары являлись взаимоисключающими. Плюс еще было энное количество расовых и уникальных школ как, к примеру, магия Крови, Шаманизм или Святая магия. И для каждого из видов необходимы определенные книги магических знаний. А в каждой книге могло содержаться до четырех заклинаний. Причем последние можно было исследовать как самостоятельно, так и купить на аукционе или в построенной в замке гильдии магов. Или же, если повезет, найти в процессе перманентного шатания от одного отряда монстров к другому, во главе своей маленькой и не всегда победоносной армии.
В свою очередь при старте новой игры каждому игроку выдавалось определенное число заклинаний, той школы магии, что он выбрал в самом начале. Причем выбор заклинаний, как и их количество, были абсолютно случайными. Хотя набранные книги одной школы магии и оказывали опосредственное влияние на количество выдаваемых системой заклинаний.
Но все оказалось не так "плохо" - книга магии порадовала тремя полновесными заклинаниями. И ни одного даже условно боевого. Я уже говорил, что ненавижу рандом?
Из магии Разума было доступно только одно - "Иллюзорный облик". Весьма неплохое заклятие, в кое-чем даже лучше похожей "Иллюзии". Это заклинание давало возможность наложить на один предмет или существо образ другого предмета или существа. Поправка, на неподвижный предмет. И хоть внимательный взгляд обмануть уже не получится, но в некоторых ситуациях "облик" может оказаться очень даже к месту. Но те же "Ментальный взрыв" или "Берсерк", пожалуй, были бы намного полезней.
Остальные два принадлежали школе магии Жизни. Это были "Райский сад" и "Призыв сокола".
Первое позволяло в считаные мгновения вырастить хоть и красивую, но бесполезную растительность на определенной территории. И кроме морального удовлетворения эта растительность больше никакой пользы не приносила. Еще, правда, этим заклинанием удобно раскачивать магические характеристики, причем все. Но только на первых порах.
Второе же было куда более интересным. При активации призыва появлялся сокол - полностью подконтрольный воле мага, практически идеальный дневной разведчик. И вот это могло значительно облегчить дальнейшее продвижение. Хотя бы тем, что позволит избежать нежелательных встреч. К тому же заклинание было достаточно дешёвым - всего 40 единиц маны, плюс каждая единица за час работы, если призванное существо находится на расстоянии в сто метров от заклинателя.
Не долго думая сразу же применяю "Призыв" и с руки прямо в небо устремляется коричневая стрела, а бар манны резко проседает. Зато разведанная территория на мини-карте увеличилась в разы.
Окно с общей информацией о персонаже даже открывать не стал - ничего нового появиться там не могло, а жизнь и мана были и так прекрасно видны, незатейливо вися на периферии зрения и показывая 140 и 260(300) единиц соответственно.
Что еще? Ах, да. Одежда и оружие. Итак: плащ дорожный, светло-зеленый - одна штука; рубаха эльфийская, обычная и штаны темные, крепкие тоже по одной штуке. Еще на поясе в вычурных ножнах висел вполне себе приличный кинжал. И, как завершающий штрих, пара достаточно неплохих кожаных сапог и справная котомка, в которой лежали все имеющиеся у меня вещи, а именно запас продовольствия на пару дней и все необходимое, чтобы обустроиться на привале. В общем, нормальное снаряжение начинающего героя. Могло быть и хуже.
Хотя, стоп. Должен быть еще посох. Во всяком случае при создании игрового аватара точно был. И куда он делся?
Еще немного покрутив головой и позаглядывав под ближайшие кусты, я все-таки его обнаружил. В траве, почти на том месте где не далее, как пять минут лежал сам. Посох оказался достаточно простой, но крепкой и хорошо обработанной деревянной палкой, которой очень удобно бить кого-то по голове. Во всяком случае если исходить из его веса.
И кажется на этом все. Больше ничего интересного не имеется. А значит и нечего оттягивать неизбежное.
Наконец, глубоко вдохнув и медленно выдохнув, словно готовясь прямо сейчас же спрыгнуть с этого уступа в текущую внизу реку, я подошел к Солу и, подтянувшись, перекинул через массивный жемчужный круп ногу, удобно устраиваясь на мускулистой спине, вспоминая давно забытые ощущения. Уже лет восемь как не катался на лошадях. Вот только как теперь его двигаться то заставить? Не бить же как обычную конягу по бокам. Да и шпор нет. Ладно, попробуем так.
- Ну что, дружок, двинулись? - неуверенно спросил у внимательно косившего на меня огромный ярко-синий глаз единорога, и немного подумав добавил - К речке? По течению?
В ответ тот только передернул ушами и ехидно заржав, бодро прорысил вниз со склона. Надеюсь, остановить его не будет большой проблемой.
***
С воем и визгами, они появлялись из скрытого на противоположном берегу леса. Десятки серых тел, в стремлении добраться до такого мягкого и нежного живого мяса, бросались в воду и неслись по гигантским корням Материнского древа, что словно мост соединяли остров и остальной берег. Их длинные кривые когти выбивали искры из береговых камней, а горящие колдовским огнем глаза были наполнены бесконечным голодом и такой же жаждой. Битвы. Резни. Крови. Нашей крови.
Гули все пребывали и пребывали. Их было уже больше сотни, но поток обтянутых серой кожей костлявых тел и не думал ослабевать. Словно в трансе я чувствовал, как медленно немеют руки и начинают дрожать коленки. В голове панически билось: "Невозможно! Откуда столько? Как... Как их можно остановить?!!", а подгибающиеся ноги делали один шаг назад за другим... От былой уверенности не осталось и тени.
За первой сотней появилась вторая, за той третья. Испуган не один я: в воздухе, неровно маша невесомыми крылышками, мелко дрожат феечки и нервно передергивают кроной слившиеся с деревьями дриады. Лишь старый энт не двигаясь стоит впереди всех, готовый принять первый удар, да бьет по земле копытом в предвкушении схватки Сол.
Наконец поток появляющихся из леса серых тел редеет, но первые ряды гулей уже совсем рядом. Секунда, и дюжина тварей одновременно набрасывается на энта, и в следующее же мгновение с визгом улетает обратно от его могучего удара. Но их место уже занимают другие.
Почти одновременно со своими, напавшими на лесного гиганта собратьями, берега достигают те немногие монстры, кто рискнул добираться вплавь. И сразу же им на встречу устремляются сотни тонких гибких ветвей дриад и магических выстрелов фей.
Энт стоял крепко, полностью перегородив проход большинству наступающих тварей. С каждым взмахом его огромной руки не менее десятка гулей отправлялось в полет, а особенно невезучие превращались в плоские лепешки. Вокруг же каждой дриады образовался настоящий ураган ветвей и листьев, калеча, отшвыривая, а иногда и просто разрывая особенно наглых на неравные части. Время от времени в серую, копошащуюся возле берега массу летели редкие заклинания: от "травяных ножей" и "травяных копий", буквально нанизывавших на себя воющие тела, до "густой растительности" и "опутывания корнями" замедляющих и сбивающих в кучу все новых и новых гулей. Феи тоже старались изо всех сил, бомбардируя серых трупоедов своими пусть и слабыми, но магическими атаками и кастуя "Осинный рой" - свое единственное боевое заклинание. И пусть осы и не наносили нежити никакого урона, но, тем не менее, заставляли некоторых тварей отвлечься.
Бой был отчаянным. Но разве могут двадцать три феи и восемь дриад сдержать целую толпу не чувствующих боли от обычного оружия и не боящихся смерти существ? Конечно же нет. Прорыв был лишь делом ближайшего времени.
Не прошло и пяти минут с начала сражения, как сразу несколько рычащих тварей единым броском преодолели заслон из хлещущих ветвей и оказались в тылу обороняющихся. Все произошло настолько быстро, что феи даже не успели отреагировать. И пусть эти малютки были в среднем чуть больше сорока сантиметров и умели летать, внезапность сыграла свою страшную роль. Почти сразу две замешкавшиеся летуньи были пойманы и в тот же момент разорваны на части, а заметившие судьбу своих подруг остальные феи, забыв про все на свете, в панике начали носиться почти по всему острову. В тоже время дриадам также приходилось не сладко: число добравшихся до берега гулей заметно возросло и многие до этого бежавшие по мосту, видя успех своих собратьев, сами начинали бросаться в воду. С каждой секундой гули наседали все яростнее. И все больше их прорывалось.
Не дожидаясь команды Сол кидается в самую гущу прорвавшихся и устроивших кровавую охоту врагов. Мощным таранным ударом он сносит сразу троих, даже умудрившись насадить на рог одного монстра. Яркая вспышка и всю округу тут же оглашает вой полный боли. Взвившись на дыбы, с яростным ржанием единорог отшвыривает уже изрядно обугленного, повизгивающего гуля, где тот и затихает, врезавшись в ближайшее дерево, и с силой опускает передние копыта на голову еще одного трупоеда. Забыв про фей остальные гули, оценив нового врага, начинают, словно стая волков, бегать вокруг Сола кругами, то и дело совершая резкие наскоки. Единорог отвечает тем же. А остатки летуний стараются спрятаться возле дриад или старого энта.
Но отнюдь не все прорвавшиеся гули собираются вокруг единорога. Некоторые продолжают преследовать фей. Большинство же пытается напасть на дриад сзади, чем еще сильнее осложняет их положение. Но что самое неприятное, двое, только что проскочившие сквозь оборону дриад, что есть сил бегут в моем направлении. Прямо ко мне. И, кажется, боя не избежать. С трудом сглатываю ставшую неожиданно вязкой слюну и покрепче сжимаю посох во вспотевших ладонях.
Одиннадцать метров. Сердце бьется как бешенное. Девять. Руки не двигаются. Не могу пошевелить ни одним мускулом. Семь. Мир сужается и теряет краски. Пять. Время как будто растягивается и все происходит в замедленной сьемке. Каждое движение, каждое сокращение мышц.
Несущийся первым гуль, не добегая буквально нескольких метров, вдруг резко припадает к земле, затормозив на мгновение, и совершает по истине гигантский прыжок. Единственное что успеваю, выставить вперед посох и попробовать хоть как-то защититься.
Тяжелая серая туша врезается в меня, выбивая весь воздух из легких и сминая любую мою оборону. Сила удара столь высока, что посох выскальзывает из ослабевших рук и отлетает куда-то в сторону, а мы еще пару раз перекатываемся по земле, прежде чем гуль подгребает меня под собой. В последний момент поднимаю руки и закрываюсь от несущейся к шее пасти нежити.
- Аркх-х-х. - шиплю сквозь зубы от боли. Хоть в настройках болевые ощущения, по совету доктора, и составляют всего лишь треть от реальных, но даже так это чертовски неприятно!!!
Гуль на мгновение замирает, а потом с хрустом еще сильнее сжимает челюсти, наваливаясь всем своим весом. Боль выходит на совершенно иной уровень, а очки жизни начинают таять с катастрофической скоростью. Тварь невероятно сильна, и с легкостью проламывает любые попытки сопротивления. Из последних сил подгибаю под себя ноги и что есть силы бью нежить в живот. Не ожидавшего подобного поворота гуля сносит с меня и откидывает больше чем на несколько метров.
Не успев порадоваться своей маленькой победе, тут же приходится перекатываться в сторону, а на освободившееся место приземляется второй гуль. Правая рука касается чего-то узкого и твердого. Не глядя что это, покрепче сжимаю и вскакиваю на ноги, разворачиваясь лицом к своим противникам. Вовремя. Оба гуля уже на ногах и вновь бросаются в атаку.
С трудом уворачиваюсь от атаки первого и почти избегаю удара второго. Почти. Цена нерасторопности - десять потерянных пунктов жизни и длинная царапина на щеке. Но страха больше нет. И почему-то я полностью уверен, что смогу, что справлюсь с этими тварями. Ну или хотя бы дорого продам свою жизнь.
Пока гули еще не развернулись для новой атаки, со всей силы, вкладывая всю массу своего тела, бью по хребту ближайшего трупоеда. Нежить, скорее от неожиданности, чем от настоящей боли, коротко взвизгивает, а я не останавливаясь наношу еще несколько ударов, но на этот раз уже в голову. И тут же приходится защищаться от атаки второго.
Еле успеваю выставить подобранное оружие, а точнее свой стартовый посох, выроненный еще в начале схватки, перед полной острейших зубов оскаленной пастью. Не успевший остановиться гуль, со всей своей скоростью налетает на выставленную плашмя и удерживаемую двумя руками палку. От столкновения меня, почти опрокидывая на землю, протаскивает на несколько метров назад.
В следующее мгновение приходиться отпускать деревяшку и отскакивать как можно дальше, а воздух, где только что находилось мое тело вспарывают бритвенной остроты когти. Второй гуль уже пришел в себя и вновь атакует.
Гули действуют грамотно - заходят с разных сторон, нападают одновременно, не дают даже секунды на передышку. Или на контратаку. Каким-то чудом мне удается уклоняться почти от всех их атак, пара царапин и двенадцать пунктов жизни не в счет. Но так долго продолжаться не может - я уже почти на пределе. Еще немного и просто не смогу двигаться от усталости. И тогда мне конец. Надо было больше вкладывать в выносливость, а не жалкую двойку. Но что же все-таки делать?
Неожиданно в голове появляется смутная, почти безумная идея. Но кажется это единственный шанс. Ободренный, подныриваю под атаку одного, и, почти сразу, запрыгиваю на спину другого, от которой со всей доступной силой отталкиваюсь и приземляюсь в нескольких метрах от нежити.
До того, как гули сообразят что случилось и вновь атакуют, у меня есть буквально мгновение. Много это или мало? Для кого как, но мне хватит с запасом.
Повинуясь команде, с неба камнем падает призванный еще в самом начале моего пути сокол. Направляемая моей волей птица, со всей доступной ей скоростью обрушивается прямо на голову одного из гулей. А пока сокол будет стараться выклевать и выцарапать трупоеду глаза, тем самым отвлекая его, я же... я в это время попытаюсь разобраться с оставшимся.
На полной скорости, выхватывая из ножен кинжал, бросаюсь гулю на встречу. С трудом уворачиваюсь от его броска, едва не подставившись под удар, и стараюсь как можно сильнее приблизиться. Почти войдя с нежитью в клинч, наношу удар зажатым в руке кинжалом и железное лезвие с влажным чавканьем погружается по самую рукоять. В самую доступную и, вместе с тем, уязвимую область. Застрявшее в оскаленной пасти оружие вырывает из рук, а гуль пробежав еще несколько шагов замедляется и, в конце концов, валится без признаков какой-либо жизни.
Не успеваю даже перевести дух, как меня опять сносит в сторону и что-то придавливает к земле. Вернее не что-то, а второй, оставшийся гуль. В последний момент удается извернуться и остановить его уродливую голову буквально в паре сантиметров от шеи.
Вся его морда в перьях и крови, а изо рта вырывается мерзкое гнилистое дыхание. Он так близко, что я могу рассмотреть каждую ниточку зеленоватой слюны, спускающейся с уголков его пасти. Нежить издает рычание и с силой наваливается всем своим весом. При всем желании я не смогу его удержать, но этого и не требуется.
Прежде чем гуль доберется до моей плоти, резко подгибаю ноги и так же, как и в самом начале боя, пинаю нежить прямо в живот. Но на этот раз монстр не отлетает, а всего лишь встает на задние лапы и отходит на пару коротких шагов. И тут же начинает падать обратно.
Адреналин резко подскакивает, а сердце кажется сейчас выскочит из груди. Нет ни оружия, ни возможности увернуться. Слишком мало расстояние между нами.
В последней, отчаянной попытке сделать хоть что-то, вскидываю вперед руку и запускаю все еще активное заклятье призыва. В белесой вспышке света, прямо по центру ладони появляется полупрозрачный силуэт птицы, что, с каждым мгновеньем обрастая кровью и плотью, влетает прямо в распахнутую пасть нежити. А в следующее мгновение костлявую, обтянутую серой кожей башку просто-напросто разрывает на тысячу мелких кусочков. Как переспевший арбуз.
Кости и кровь летят во все стороны. Несколько капель попадают и на меня. На лоб и левую щеку. Но я на это даже не обращаю внимания.
- П-ф-ф-ф. - Почти падаю на колени, упираясь руками в землю, и пытаюсь отдышаться. Все тело бьет крупная дрожь. Это было близко. Осталось меньше половины здоровья. Еще бы чуть-чуть и здравствуй точка возрождения. И все же хорошо, что к нашей потасовке никто не присоединился, с троими я бы точно уже не справился. Похоже оборона еще держится и основной бой продолжается. Точно! Бой! Он же еще не закончен!
В испуге вскидываю голову в сторону шума и воя. Как оказалось, в ходе схватки мы с нежитью очутились почти на другом конце речного острова. Но даже отсюда видно, что дела плохи, и битва почти проиграна. Гули смогли добраться до двух дриад, и теперь в открытые бреши вливаются все новые и новые трупоеды. Вокруг Сола уже более двадцати поломанных и обугленных серых тел, но и сам он весь сильно изранен, как впрочем и энт, у которого осталось чуть менее половины здоровья. Но мы ведь не можем проиграть свой самый первый бой в этом мире? Ведь так!? Так?!? Но... что же тогда делать?
Только и успел, что в очередной раз поднять свой выроненный посох, да сделать всего пару неуверенных шагов в сторону основной битвы, как по всей округе разнесся жуткий, леденящий самые дальние уголки души рык, и вместе с очередной толпой гулей на поле боя возник вурдалак. Он был здоровенным, в несколько раз больше и мускулистей обычного костлявого трупоеда, с покрытой мелкими чешуйками прочной кожей и длинными острыми когтями. Ворвавшись на поле боя монстр затормозил лишь на мгновение, а затем, расшвыривая по пути неудачно подвернувшихся гулей, серой стрелой понесся к сражающемуся единорогу.
А я лишь только и мог, что смотреть. Смотреть, как оказавшись рядом с Солом, вурдалак одним плавным движением запрыгивает тому на спину. Смотреть, как сотни кинжальной остроты зубов с легкостью прокусывают белоснежную шерсть и белое сменяется алым. Смотреть, как с печальным ржанием до этого могучий единорог валится на землю и со всех сторон на него набрасываются трупоеды. Смотреть, как нежить рвет на части уже бездыханное лошадиное тело. Смотреть, как этот монстр, поворачивает в мою сторону голову, и секунду поколебавшись, стремительно несется огромными скачками, с невероятной скоростью сокращая расстояние между нами. А в голове всего одна мысль: "Мне с ним не справиться".
Но несмотря на такие мысли и тихую панику, постепенно переходящую в настоящий ужас, нахожу в себе силы в очередной раз поднять посох. Я не сдамся без боя.
Наконец, преодолев мощным прыжком разделяющие нас последние метры, вурдалак оказывается прямо возле меня. И тут же наносит сильнейший удар. Мне удается парировать его посохом, но сила этого монстра слишком уж велика. Меня сносит словно пушинку, отбрасывая на добрую дюжину метров и лишая двадцати очков жизни.
Не успел я даже толком приземлиться, как нежить уже снова рядом. На это раз вурдалак кидается вперед в попытке перекусить мою шею. К счастью посох все еще со мной и, как и в случае с гулем, челюсти твари удается блокировать. Вот только это не так уж и помогло. Даже не замедлившись ни на мгновение нежить протаскивает меня по земле несколько метров, а потом, резко дернув шеей, отбрасывает далеко в сторону. Пальцы не могут удержаться за шершавую деревяшку, и посох остается во рту вурдалака. Но не на долго - буквально одно сильное нажатие челюстей, и на землю падает две маленьких половинки. А нежить уже в новом прыжке.
Сил поднять руки, что б защититься, уже не осталось. Да в принципе уже и незачем. Оружия нет, а голыми руками я много урона не нанесу, к сожалению. Здоровья тоже осталось буквально семь пунктов, а враг слишком уж быстр и силен.
Уже вижу раскрытую пасть вурдалака и несущихся в нашу сторону множество гулей. Так и хочется закрыть глаза и сжаться в комочек, но нельзя. Отец всегда говорил, что поражению, каким бы оно ни было, надо смотреть всегда прямо в глаза. С гордо поднятой головой и до последней секунды.
Казалось, что все уже окончательно предрешено, как вдруг в взвившегося в прыжке вурдалака врезается маленький темно-зеленый сгусток огня, отбрасывая того в сторону, а меня хватает чья-то крепкая, сильная рука и утаскивает за собой в воду.
Уже в захлестывающих голову волнах успеваю увидеть падающего, с протяжным жалобным скрипом, лесного гиганта, которого тут же накрывает бурлящая серая масса, да двух сражающихся рядом дриад. В следующее же мгновение сначала не спеша, но с каждым мгновением все ускоряясь, перед глазами все начало рассыпаться на какие-то белесые цифры и пиксели, пока в неожиданно яркой вспышке света весь окружающий меня мир просто исчез.