Тяжелый люк издал протяжный скрипящий звук и в затхлое помещение вместе с дневным светом и свежим воздухом ворвались звуки войны.... Двое мужчин с трудом управились с заржавевшими петлями, дверь открылась только на треть.
-- Шалашь!-- один из них явно шепелявил.
Второй явно не имел ничего против и через мгновение скрылся за дверью. Не то место и не то время для джентльменских уступок, когда банальное "только после вас" может решить вопрос жизни и смерти. Шепелявый оглянулся, окинув взором, мрачный пейзаж и тоже скрылся за дверью. Прогремел взрыв и по стенкам бункера затарахтели осколки.
Вскоре из дыма показались еще три силуэта. Сразу было и не понять,-- толи двое бойцов тянут за собой раненого, то ли наоборот, один несет на себе двоих. Но по тому, как тяжело двигается тройка, становится понятным, какой исключительно сильный телом (и еще более сильный духом) человек тащит на себе двоих раненых.
Тройка наклоняется то в одну, то в другую сторону, временами приостанавливаясь. Кажется, еще чуть-чуть и все они завалятся на спины. Но нет, поводырь удерживает своих товарищей, несмотря на боль и огромное желание бросить свой "балласт", он продолжает свой путь.
Из дыма показывается еще один человек, у него в руках окровавленный меч. Беря под руки одного раненого, он подгоняет всю троицу, что-то кричит им на уши, но его слова тонут в грохоте близкой битвы.
Предчувствуя опасность, кто-то ставит силовой щит. Магия спасает их от роя осколков, но щит нещадно сминает взрывная волна, и они вваливаются в бункер, подгоняемые ее жалкими остатками.
-- Закрывайте дверь!!-- одного из них оглушило, и он уже не мог контролировать силу своего голоса.
-- Где Макшим?-- шепелявый тоже орал во всю глотку, но его поняли скорее по выражению лица.
-- Отстал,-- вновь прибывший пытался объясниться жестами. -- Он отстал! -- Шепелявый понял. Он обернулся, но дверь уже закрывали. Жалкий дневной свет постепенно угасал, все уже и уже становилась светлая полоса, пока не исчезла совсем. Как раз вовремя: из клубьев дыма уже начали показываться зловещие силуэты.
Дверь закрыли на все засовы, полностью изолировав находящихся внутри бункера от внешнего мира. Ребята довольно быстро соображали: сразу зажгли несколько светофраеров, организовав тем самым хорошее освещение. Один из них оказался неплохим медиумом-целителем и через минуту все уже хорошо слышали.
-- Быштро помогите им!-- шепелявый указал на раненых, как самый старший по должности, он принял на себя роль лидера.
--Што ш Макшимом?
-- Он не успел. Гномы шли за мной по пятам, -- как бы в подтверждение слов солдат бросил к ногам шепелявого окровавленный клинок. -- А я замыкающий. Все кто за мной -- погибли. Я щиты ставлю хорошо...-- Он сплюнул кровавую слюну. -- Этим и спасся.
--Мужик, спасибо!-- солдат, который нес на себе раненых, одобрительно показал большой палец -- Ты молоток! Без щита, нас бы накрыло.
--Ты тоже не слабо дал, ребят не бросил.
--Меня к стати Виктором зовут.
--Вовка.
--Алекшандр.
--Так мы тезки,-- обращаясь к солдату, отметил целитель. -- Меня тоже Виктор, -- он ни на секунду не отрывался от своей работы, одновременно вяжа повязки на головы и сплетая реанимационные заклинания.-- Мужики, давайте помогайте. Мне нужны тряпки для бинтов и манна у меня на исходе.
-- Это энергошклад. Вон в тех ящиках батареи.
-- Что дальше делать будем?-- спросил Виктор-солдат, разрывая ножом плотную упаковку батарейного блока.
--Мне на пульт поступило сообщение,-- сказал Владимир. -- Мол, так и так: держитесь, самим туго, но как только полегчает, пришлют подмогу. Думаю держаться нужно.
--Я согласен,-- поддержал Виктор-солдат. -- Директория не бросает своих. К тому же это важный энергокомплекс, если тут все бабахнет, будут большие убытки.
--Там ше химия горит! Вы што дым не видели, шеленющий такой,-- для наглядности шепелявый показал свои закопченные зеленой пылью руки с язвочками и множеством волдырей. -- Как говоритша -- магия бешшильна.
-- Когда химия горит -- это все, -- в разговор вмешался целитель. Он опустошил уже третью батарею с чаросодержащим веществом. -- К тому же, сколь мы тут держимся: трое суток! Не мыслимо. Я абсолютно уверен, что нас бросили.
--А как же гномы? -- На лице Виктора читалось явное недоумение. -- Никаких респираторов на них я не видел.
--А что гномы? -- его тезка был молод, но видно умен не по годам. -- Ты их глаза видел? Они же обкуренные. Шарамбиллы. -- Виктор запнулся, ему показалось, что он слышал голоса.
--Вы слышите? Снаружи...
--Мы не можем ничего услышать, тут полная звукоизоляция.
--Откройте дверь! -- и прежде, чем кто-то успел что-либо сообразить, шепелявый бросился к двери. Раздался скрежет затворов, скрип люка.
Взору людей предстала ошеломляющая картина, рельеф изменился до неузнаваемости. Перед входом в бункер была свежая воронка диаметром метров в 10, видимо что-то сильно бабахнуло, не известно откуда принесло с десяток древесных стволов валявшихся то тут, то там; дыма стало меньше, зато сверху крупными хлопьями падал белый пепел, создавая снежную иллюзию. Но не это привлекало сейчас внимание людей.
Перед входом в бункер шел жестокий бой. Человек в спецовке с большим гаечным ключом в руках отбивался от своры вооруженных гномов, окруживших его со всех сторон, а рядом валялись на земле останки павших големов охранников.
Максим (а это был он) начал отступать к двери, отмахиваясь от озлобленных гномов, все они были лишь отчасти снабжены доспехами, у кого-то каска-маска, у кого-то бронежилет, были и такие, на которых висели лишь ободранные лохмотья.
Теперь все могли видеть (с применением "третьего глаза") наложенные на гаечный ключ боевые заклинания, а еще то, что у Максима не было правой руки...
Гномы заметили новую цель и бросились к люку. С десяток машущих тесаками, топорами и кирками зверинцев бежали, оскалив свои кривые рты и совершенно не прикрываясь от атак защитников. Даже простые крио и термофраеры пробивали их тонкую защиту, наложенную еще за несколько дней до этого и благополучно забытую в наркотическом дурмане. Так что о мощности можно было не беспокоиться, дело шло на чистую скорость и меткость.
Первого зверинца начисто испепелил брошенный термофраер, бегущий за ним получил в грудь сгустком мороза, и уже ничего не могло спасти его от фатального столкновения с землей... Он раскололся на осколки...
-- Брах-Краш!-- завопил один из них и с диким криком бросился под ноги защитникам, но превратился в ледышку прежде, чем его рука отпустила спусковую скобу взрывного механизма.
На подмогу нападавшим уже шло подкрепление.
-- Отойдите!-- послышался голос позади. Шепелявый, который до этого не вмешивался, собрался с силами. Волосы его были наэлектризованы и стояли дыбом, с кончиков пальцев сыпались искры.
--Встань!-- приказал Александр и протянул вперед свои дрожащие руки. Несколько молний отделились от него и стремительно понеслись к телу вышедшего из строя голема - охранника.
Эффект был молниеносным и потрясающим: громадная махина стремительно вознеслась вверх на своих пятиметровых ногах - щупальцах. Даже гномы, казалось, были пораженные столь резким поворотом событий, на секунду страх сорвал с их сознания пелену дурмана и они, широко раскрыв свои рты, позадирали головы вверх.
Големы - андроиды (или техноголемы) стали применяться людьми сразу после Великой Технической революции, и нашли себе применение как в промышленности и в сельском хозяйстве, так и на поле боя. Гибрид голема и машины -- техноголем быстро вытеснил своих каменных и глиняных предков из многих областей применения (хотя и не изо всех).
Техноголемы более крепки, надежны и более функциональны, и.... Да что там говорить, они обходят обычных големов по всем характеристикам. Исключением является лишь способность использовать чары. Техноголема можно как-то зачаровать, наложить защиту, некоторые техномаги (такие как Александр) и алфизики умудряются ставить на техноголемов простые атакующие чары. А вот сами техноголемы колдовать никак не могут.
И мозгами они не вышли, ничуть не умнее своих допотопных прототипов.
Голем, стоящий сейчас перед защитниками, был из серии "Косарь" и представлял собой громадную голову (по форме чем-то схожую на голову бегемота), лишенную каких-либо отверстий (глаз, ноздрей, ушных раковин) с пастью, усаженной длинными и острыми зубами. По бокам из головы выходили четыре щупальца. По два с каждой стороны, еще одно щупальце выходило из затылка голема. Своей формой они походили скорее на длинные, гибкие позвоночники гигантских змей. Каждое щупальце оканчивалось " куриной лапой" -- три прямых, длинных когтя находились на одной стороне лапы и размещались "веером", а четвертый палец был противопоставлен остальным.
Щупальце поднялось вверх и все четыре пальца сомкнулись, вместе образовав некое подобие пики. Голем атаковал так быстро, что гномы, толпившиеся у люка, едва успели отпрянуть. Пика в дребезги разбила железный щит, в спехе брошенный каким-то гномом на землю, и глубоко впилась в твердый грунт.
Люди от неожиданности тоже отпрянули в сторону, но их страх был напрасен. Голем находился между люком и раненым Максимом, протянув свое щупальце к человеку. Голем нежно (как это только для него возможно) обвил его и осторожно перенес к люку. Его рана на месте потерянной руки была покрыта замазкой, но он потерял много крови и едва ли находился в сознании.
В это время шепелявый колдовал над гномом камикадзе, лежавшем у двери люка, ему удалось на время отключить механизм, но вот на сколько именно, он не знал. Его организм был сильно истощен.
--Откинь его назад!-- приказал он голему, когда тот опустил полуживого Максима к ногам товарищей, и полуживого его втащили вовнутрь. Голем незамедлительно исполнил поручение, схватил замерзшего гнома и с силой метнул его куда-то в даль. Зверинец быстро скрылся за дымовой завесой, а несколькими секундами позже раздался взрыв.
--Саня, гномы наступают. -- Предупредил Виктор и скрылся за люком. Шепелявый тут же последовал за ним.
Глава 1
Мы - надежда
Он бежал не во всю силу, понимая, что ему и так долго не выдержать. Путь был еще далек, а в погоню за ним уже послали.
Везунчик, ему удалось избежать бойни: пролазы всегда славились своим умением находить выходы из самых сложных ситуаций. Враги опомнились не скоро, но на кон было поставлено слишком много, и они послали в погоню самых быстрых.
Безумец, он мог скрыться в дремучих лесах, уйти от погони по болотам и катакомбам. Его собратья так и сделали, их не стали искать. Но он решил предупредить великий город. Для этого нужно было пересечь плантации, пустынные в это время года, заросли чародейских трав не более четверти метра в высоту. Ни скрыться, ни залечь. Поле - не место для пролазы.
А Армия Мрака уже поднималась из глубин Подземья. У пролазы оставалось не так уж и много времени. Ведь никто не сможет предупредить Великоград. Аванпосты разрушены, дороги перекрыты. Враг продвигается бесшумно и не оставляет позади себя ничего живого. Даже рудокопы не в силах были выстоять против этой навалы. Последняя надежда, на людей. На людей и на одного пролазу.
Он уже сбил в кровь свои ноги, дыхание его было тяжело, горло занемело, а во рту пересохло. Но, не смотря ни на что, он был спокоен: свежий ночной воздух хлестал ему в лицо, а по ногам приятно били волшебные травы. Странная душа пролазы не верила в плохое, его уши могли слышать, как за много километров надрывно лаяли гончие псы, взявшие след, могли, но не слушали. Мысли в его голове были чистыми и светлыми. Ни единого помысла о смерти, он думал о том, как уже завтра, ранним утром он будет среди своих братьев и сестер, в своем доме и плотно позавтракав, уставший, завалится на мягкую постель, чтобы уже к вечеру со свежими силами отправится на праздничные игрища. Все будет хорошо.
Пролаза на миг прислушался. Да - уже ближе. Ему сразу стало легче - легче бежать. Страх словно дал ему крылья, вдохнул силы.
Прикинув расстояние до ближайшего поста, до преследователей, их скорость, оценил свои силы. У него был шанс, но страховка необходима...
Пролаза начал собирать из окружающего пространства магию, которой обильно сочились расстилавшиеся под его ногами волшебные травы. Извлек из памяти и поместил в "буфер" несколько заклинаний. После втянул ноздрями воздух, уловил запах, один, другой; на бегу сорвал нужные травы и сжевал их; еще раз оценил расстояние - псы догоняли его куда быстрее, чем он думал. Пролазе уже не нужно было прислушиваться, чтобы услышать звонкий лай.
Собирать манну вот так - на бегу, было не очень просто. Весь свой запас пролаза исчерпал на то, чтобы замести следы, чтобы скрыться, ... зря. В скором времени он понял, что ему не убежать - гончие двигались слишком быстро.
Увидев вдалеке относительно высокие травы (насколько он мог судить - более полуметра), он, не раздумывая, направился к ним. Изнемогая, он упал в мягкие заросли, полностью укрывшие его от глаз врагов, достал из поясной сумки Сферу Таоса - последний козырь в его игре. Зажав ее в руках, Дик (так, кстати, зовут пролазу) провернул полушария сферы относительно друг друга...
Неискушенный наблюдатель не заметил бы ничего особенного. Но пролаза точно знал, что артефакт работал. Сфера Таоса способна была скрыть следы своего владельца в радиусе до полукилометра.
Псы долго рыскали в высокой траве, ища так внезапно оборвавшийся след своей добычи. Возвращались к тому месту, где потеряли след...-- "Вот же он, свежий и четкий! И вдруг раз! За какой-то невидимой чертой он исчезает" -- непонятный, загадочный факт для слабого интеллекта животного. Подсознательно они понимают, что это какая-то новая уловка хитрой жертвы, не раз выкидывавшей коварную проделку. Преданные своим хозяевам они продолжали искать.
Дик лежал в высокой траве не шевелясь, затаив дыхание, втягивая кислород через кожу, и даже сердце его перекачивало кровь не резкими толчками, а плавно и осторожно, чтобы своим стуком не выдать хозяина. А еще артефакт: от малейшего движения его действие мгновенно прекращалось, реактивацию можно было провести лишь через несколько дней.
Так пролаза продолжал лежать на сырой земле, и даже опытный патологоанатом не смог бы отличить его от трупа.
Но его охотники были упрямы - смертельно упрямы. Они прочесывали мордами буквально каждый сантиметр земли. Их было двое, но вскоре стало... на одного меньше.
Пролазу спасло то, что пес не сразу понял, что он нашел. Ведь целью его поиска был запах, и когда мокрый нос коснулся лица Дика, тому хватило сноровки воспользоваться замешательством зверя. Острые, как лезвие бритвы, когти впились в шею пса. Пролаза поднялся и своими жилистыми руками далеко забросил смертельно раненую собаку. Тот же час заклинание, укрывавшее Дика, разрушилось, и его мгновенно учуял второй пес. Грозно зарычав, он двинулся на Дика; тот, в свою очередь, попятился назад, сжимая в руках древко от сломанного копья. У него был всего один шанс.
Собираясь с силами, он в который раз повторил себе - "Все будет в порядке". В следующий миг он ускорился, растягивая доли секунд на десятки.
Этот пес был несколько крупнее своего предшественника и в его телосложении угадывались скорее пропорции бойца, чем настоящей гончей; цепкая бульдожья челюсть, куцый хвост, ороговевшая верхняя часть головы, щетки на шее, "слоновая кожа" и многое другое.
Понимая, что на длительное ускорение у него не хватит сил, Дик двинулся в атаку, кроме того, что он был в режиме ускорения, еще и решил подстраховаться, делая себя максимально прозрачным. А пес как раз сделал свой роковой прыжок: все, что он мог различить - стремительно несущуюся ему навстречу, размытую тень.
Древко копья попало точно в раскрытую пасть псины, Дик приложил все усилия, чтобы оно вошло глубже. Его враг был беспомощным и сейчас пролаза испытывал меньше всего жалости, чем когда бы то ни было, ведь его положение легко могло бы изменится в обратную сторону. Оттолкнув пса, Дик вышел из режима ускорения.
Он уже видел вдалеке мерцающие огни факелов, слышал лай собак.
Разъяренная псина была занята тщетными попытками освободиться от застрявшего в глотке шеста, и пролаза, не теряя времени, поспешил дальше, убегая с места боя в темную ночь. Он был уставшим, но тягаться в скорости с ним было под силу лишь гончим псам. Он ведь знал, что все будет хорошо.
****
Двадцать пять Ректоров и Верховный Архиректор: Совет Ректоров Директории собрались на внеочередное заседание. Оно происходило в весьма необычной обстановке, в комнате для секретных совещаний. Здесь не было ни роскошной мебели ни каких либо предметов роскоши. Абсолютно круглый, стеклянный стол и такого же образца, стулья. Вот и вся мебель. Остальное, Ђ только громадные экран на всю заднюю стенку, да панель управления. Стены гладкие и белые. Здесь неясно откуда исходит свет, ведь ламп нет. На столе только двадцать шесть стаканов воды и странный, в виде полусферы прибор. Всё для безопасности присутствующих. В такой комнате трудно спрятать устройство для слежки, хотя при нынешних микротехнологиях, возможно. Перед тем как сюда вошли Ректора, комнату трижды проверили. Стены звукоизолированы и не пропускают радиоволны.
Ректора одеты не в таки строгие костюмы как на обычных заседаниях. У некоторых не хватило времени переодеться, так срочно вызвали их на работу. На часах было пол второго ночи, когда двери за последним из вошедших закрылись.
Ђ Прошу прощения за беспокойство, Ђ начал Верховный Архиректор, Ђ но ситуация не терпит отлагательств. Ректор Чрезвычайных Обстоятельств сейчас всё объяснит.
Ректор Чрезвычайных Обстоятельств откашлялся и вышел к монитору.
Ђ Дело в том, что ситуация с энергокризисом обострилась. Поступило сообщении ещё о пяти взрывах. К тому же, что более существенно, Ролания прекратила поставку топлива. Они аргументируют это завершением срока договора. И не говорите мне ничего... Они были непреклонны. После, это вам объяснит Ректор Внешней Политики. В общем, нам кранты, если не придумаем, что делать дальше.
Ђ Садитесь, Ђ приказал Архиректор, Ђ На прошлом заседании я предложил вам подумать над этой проблемой. Прошло два дня. У кого-то возникли конкретные мысли?
Все молчали. И только один человек, Ђ Ректор Внешних Разработок, встал со своего места и вышел к экрану.
Ђ Я могу предложить решение проблемы. Может оно покажется вам несколько... необычным. Но я всё же не могу игнорировать такую возможность. Тем более что других вариантов я не вижу. Вы конечно все знаете об объекте "600". Недавно все испытания и работы в этом направлении были заморожены в виду бесперспективности программы.
Ђ Вы говорите о вечном двигателе? Ђ прервал его Ректор Научного Прогресса.
Ђ Если вы знаете о каком-то еще объекте "600"удивите меня.
Ђ Не нужно сарказма. Объект "600" заморозили, потому что мы зашли в тупик в наших исследованиях. Современных познаний в этой области у нас не хватает. Мы даже близко не подошли к пониманию тех процессов, которые происходят при запуске вечного двигателя. Я так понимаю, вы хотите возобновить работы на объекте?
Ђ Да, вы правильно меня поняли, Ђ Ректор Научного Прогресса лишь возмущенно фыркнул, а Ректор Внешних Разработок продолжил, Ђ Я хочу предложить Ректорату исследование города предтеч с целью поиска недостающих деталей и уже потом продолжить разработку машины.
Ђ Но вы исследовали города в позапрошлом году. Я могу даже показать ваш отчет, в котором черным по белому написано: никаких следов технологий, аналогичных объекту "600" в городах предтеч, обнаружено не было.
Ђ В отчете говорилось о городах, которые находятся под контролем Триумвирата. Но ведь есть ещё и другие.
ЂИ какой конкретно, город вы предлагаете. Большая часть их находится во Внешних Землях, тех которые даже Внешняя Армия не освоила.
Ђ Город "809". Это название мало что вам говорит. Но посмотрите,Ђ Ректор произвел кое-какие комбинации с панелью управления, и на экране появилось изображение карты. Ђ Он находится на территории пустыни Кустари. На самой её северной оконечности. Где-то в Подземье. Мало кому известно, но к этому городу уже однажды снаряжала экспедицию Директория. Тогда всё окончилось плачевно...
Ђ Давайте не будем ворошить былое,Ђ властно сказал Верховный Архиректор, Ђ продолжайте.
Ђ Пустыня Кустари лежит за пределами Южных Лесов,Ђ заметил Ректор Внешней Политики,Ђ И хотя там никто не живет, Северная её часть официально считается территорией Древлянского Княжества. Древляне ни за что не разрешат нам проводить разведку на этой территории без выяснения обстоятельств. Нам придется поделиться знаниями. А это, увы, подрывает наши позиции.
Ђ Без активатора наш вечный двигатель вместе с позициями, это всего лишь груда металлолома. Придется поступиться, если мы вообще хотим остаться на политической арене. Древлянское Княжество это всё же не Ролания, и не Кланы. К тому же у меня есть предложение. Воспользоваться услугами Ордена Торговцев, в этом меня поддержит Ректор Торговли. Дело в том, что передвижение торговцев по территории Древлянского Княжества осуществляется куда более свободно, чем для простых граждан. Речь не идет о тёмных торговцах, и тех кто не является членами Ордена. Так вот мы хотим, чтобы торговый караван сопроводил наших людей до самой границы Княжества. Таким образом, мы избегаем широкой огласки.
Ђ Но мы вынуждены будем обговаривать наши планы с Орденом Торговцев, Ђ заметил Ректор Внешней Политики.
Ђ Никоим образом, их интересуют только деньги. К тому же мы можем договориться с отдельным караваном. Им будет известно только место нашей высадки, а сама цель останется в тайне.
Ђ Детали, Ђ потребовал Ректор Гос Безопасности и Разведки.
Ђ Мы проведем три отдельные группы по трем разным маршрутам. Группа "Запад" пройдет по Древесной Жиле. "Восток" Ђ через Восточные Пустыри, а заодно проведет разведку той местности, мы давно уже собирались это сделать. Группа "Центр" пройдет Рисковым Путём. После мы объединим все три группы в одну, под кодовым названием "Прометей" Ђ он начертил на экране три красные линии, выходящие из Великограда и соединяющиеся у северной границы Древлянского Княжества,Ђ Эти меры я предпринимаю в виду возможности слежки. В последнее время мы замечали утечку информации. Ролания наводнила города своими агентами и шпионами. Вот вам и еще одна польза от сотрудничества с торговцами. Мы сможем законспирировать наших людей. Мы откажемся от повседневной формы. Наши люди будут одеты словно торговцы.
Ђ Группа "Центр", как я понимаю, Ђ нахмурился Ректор Гос Безопасности,Ђ пройдет по территории полян, она подконтрольна полевику Гаркушу. У нас с ним подписан договор, "О ненападении и непересечении границ".
Ђ Вам прекрасно известно, что торговцы курсируют через его ареал, словно через проходной двор. И он неплохо на этом зарабатывает.
Ђ Он связан с Осью, это неоспоримо. Он не будет сотрудничать с Триумвиратом.
Ђ Но ведь, Триумвират и не задействован. Вы забыли? Это будут всего лишь торговцы.
Ђ Я вас понял. Но мы сильно рискуем, Ђ сказал Ректор Гос Безопасности, Ђ вы понимаете, что выносите стратегическую информацию в массы?
Ђ У вас есть другие идеи? Более того, я считаю, что всю экспедицию нужно организовывать немедленно, и одновременно начинать разработку новых источников энергоснабжения на случай провала.
Ђ Всё же вы не уверены в своей идее, Ђ констатировал Верховный Архиректор.
Ђ В наше время я вообще ни в чём не уверен. У меня всё. Прошу теперь выслушать моего единомышленника, Ректора Обеспечения.
Ректор Внешних Разработок сел на своё место, его сменил Ректор Обеспечения.
ЂВ данной ситуации, энергетического кризиса я в первую очередь предлагаю ввести режим экономии. Соответствующие проекты я уже внёс на голосование в Совет Директоров. Вы можете ознакомиться с ними позже. Основные положении: переход на карточную систему распределения продовольствия, сокращение вторичного производства и энергосберегающие мероприятия. Всё это, по нашим расчетам, позволит продержаться Триумвирату, на запасах и уцелевших центрах добычи ресурсов.
Теперь о экспедиции. Обмундирование будет весьма разношерстным, дабы никто ничего не заподозрил. Каждый участвующий сдаст свою одежду нашим чародеям. Они в свою очередь, учитывая пожелания хозяев, создадут индивидуальную защитную экипировку для каждого участника в отдельности. Есть также такая идея: дополнить состав экспедиции наёмниками и охотниками.
Ђ Я протестую! Ђ выкрикнул Ректор Гос Безопасности.
Ректор Внешних Разработок усмехнулся про себя, он знал, что Архиректор с уважением и доверием. Лет сто назад, они помогли ему занять своё место в правительстве. В то время как в рядах Директории начались смута, настало время предателей и шпионов, торговцы сохранили верность былым законам и вместе с охотниками поддерживали порядок и правосудие.
Ђ Мы уже начали поиск. Это бут проверенные люди, которые уже работали на Директорию или на Триумвират.
Ђ Я считаю, это перебор, Ђ вмешался Ректор Гос Безопасности, Ђ Ничего личного, это просто моя обязанность. На кону стоит слишком много.
Ђ Я прошу учесть, что Ректорат Гос Безопасности ежегодно подписывает десятки договоров с совершенно посторонними субъектами. А к тому же предать нас могут и свои люди.
Ђ Может вы ставите под сомнения и меня? Вы слишком многое себе позволяете.
Ђ А мне кажется, что слишком мало. Директория уже давно не та, что была раньше...
Ђ Спокойно, Ђ и вновь Архиректор прекратил спор, Ђ мы отходим от темы. Я должен сказать, что ваше решение, всё же опрометчиво. Я надеюсь, что вы не ввели их в курс дела.
Ђ Ни в коем случае. Всё только по согласию Ректората. Мы только ведём поиск. Список кандидатов я уже распечатал. Вам остается только ознакомиться. Все эти лица находятся наслуху. Что касается экипировки, то я продолжу: экспедиторы будут отчасти сами себя снаряжать. Хотя хранение неизученных артефактов запрещено законами Директории, я всё же настаиваю, чтобы их разрешили брать в экспедицию, предварительно посоветовавшись с нашими экспертами. Но это только предложение. Мы также дадим им стандартный набор: плащ-палатки, амулеты и талисманы, оружие они должны взять личное. Мы так же снарядим их арбалетами и самострелами. Гранаты, дымовые шашки, аптечки и походные инструменты прилагаются. Так же я прошу выделить им два стреломёта последней модели, внешне они ничем не отличаются от обычных, но имеют повышенную ёмкость и скорость. Некоторым экспедиторам будут выделены "мухи" из спецрезерва.
Но я хочу заметить, что главным козырем экспедиции, должно быть не снаряжение, а сами ее участники. Ректорат Внешних Разработок уже составил список кандидатов от Директории. Это достойнейшие люди. Вы можете с ним ознакомиться.
Ђ И всё же, Ђ вновь вступил в разговор Ректор Гос Безопасности, Ђ вы даёте какие-либо гарантии. Искушение слишком вели. Если даже они и достигнут цели. Где гарантии того, что они захотят с нами делиться. С такими технологиями, небольшая группа людей вполне сможет монополизировать энергетический рынок и даже захватить мировую власть.
Ђ А вот здесь, уже моя очередь выступать, Ђ вмешался Ректор Спец Контроля и поднялся со своего места. С любопытством Архиректор проводил его своим взглядом...
****
Шел последний раунд... и второй по счету. Тут вообще не часто бывает больше одного раунда. В подпольных бойцовских клубах судьи руководятся не сводами правил и даже не волей хозяев этого заведения. Здесь всё решает зритель. Они готовы платить бешеные деньги в погоне за острыми ощущениями, и никто не в силах перечить им. Особенно здесь.
В этот раз поединок затянулся, и перерыв все-таки пришлось сделать. Не столько для бойцов, сколько для перепивших пива, болельщиков. Но перерыв прошёл давно, а сейчас был конец второго раунда. Оборотень в кожаной куртке и брюках с одной стороны ринга. Эта одежда сшита из шкуры Пифона и обработана специальными зельями, так что она могла менять свои размеры в зависимости от того, рос ли оборотень или наоборот, уменьшался в размерах. Пролаза в рваных джинсах стоял с другой стороны ринга. Они сходятся в последнем рывке.
Хук слева... Ботинком по печени... Когти и зубы... Уклон... Еще уклон... Апперкот...
Оборотень хватает изворотливого пролазу и, подняв над своей слюнявой пастью, со всей силы бьёт о пол. Всё. Пролаза больше не сопротивляется. Он жив, но полностью сокрушен. Трибуны, только что разрывавшиеся воплями и криками, затихают. Только один, перебравший спиртного, продолжает орать, Ђ Души его! Души! За что деньги плачены?!
Оборотень знал, что один человек ничего не решает. Всё решает толпа. Глаза его, устремились к электронному таблоиду. Там было всего два числа: зелёное и красное. Зелёное, Ђ жизнь. Красное, Ђ смерть. Это знал оборотень, и это знал каждый сидящий на трибунах. Сейчас шло голосование.
Цифры замерли на месте и прозвучал сигнал... Теперь судьба пролазы была решена, Ђ жизнь. Оборотень вздохнул с облегчением, не с меньшим облегчением, чем сам пролаза. Он подал руку своему оппоненту, и они вместе направились к выходу.
Оборотня звали Артём, а пролазу... да разве важно, как его звали, речь вовсе не о нём. Так вот, Артём был не совсем оборотнем, в обычном смысле этого слова. Как и все волчьи оборотни, он мог превращаться (очень быстро) в некое существо. Как бы вам лучше объяснить... Представьте изящную гориллу с громадной, волчье головой. Когтями и хвостом. Представили? Так вот это и была вторая ипостась Артёма.
Что же необычного? Спросите вы.
А вся соль в том, что у него была еще и третья ипостась. Двести лет назад, или что-то около того, в руинах подземного города, созидатели которого топтали землю задолго до прихода в мир людей, он обнаружил ветхие свитки. В них описывалось множество тёмных и кровавых ритуалов, их создатели видимо имели предметом поклонения вампирский род. Лишь некоторые рукописи сохранились в удовлетворительном состоянии, смысл остальных был безвозвратно унесен потоком времени. И только один из ритуалов древних Артем смог осмыслить настолько, что решился испробовать его в действии.
У него получилось. Ритуал давал возможность совмещать в одном теле позитивные качества трех различных рас, сглаживать их негативные черты и при этом сохранял душу своего владельца. Оборотень, человек и упырь. Третьей ипостасью Артема был упырь.
В свое время, это уникальное качество решила использовать Директория, себе во благо. Что из этого получилось... А вот это уже другая истории. В общем, ничего хорошего из этого не получилось, и Артем отошёл от дел. Но Директория всегда имела его в виду. Артём тоже всегда считался с ее существованием. И вот настал тот момент, когда ему прислали "счёт".
У входа в "кассу" (никакая это была не касса, а просто комната, где бойцы получали свой гонорар) стоял карликс. Мало кто из людей способен с первого взгляда отличить карликса от человека. Но Артём знал этого гнома, ведь это был его надсмотрщик, агент Директории приставленный к Артёму при его вступлении в структуру, и закрепленный за ним до конца жизни. Он был невысок. Черные, всегда нечёсаные волосы прикрывала шляпа, овальные черты лица, глубокие морщины, широкий рот и хитрые, круглые глаза. Аккуратные очки в золотой оправе. На нём был серый плащ из Селийской ткани (такие не изготовляются уже лет семьдесят, но никогда не выходили из моды, и сейчас ценятся на вес золота). Кожаны перчатки довершали его одеяние. Вот так, приблизительно он и выглядел.
Ђ Привет Волк, Ђ сказал агент.
Ђ Привет и тебе. От Директории?
Ђ Да. Показать направление?
Ђ Не надо, верю на слово.
Ђ Есть работа.
Ђ Я больше на вас не работаю.
Ђ Нужна твоя помощь. Очень.
Ђ Когда мне нужна была помощь...
Ђ Знаю. Но тогда на кону были интересы нации. Как и сейчас. Ты хотя бы выслушай.
Ђ Хорошо, выкладывай.
Ђ У всего Триумвирата серьезные проблемы. Я не уполномочен тебе всё разъяснят но дело может обернуться многомиллионными жертвами. Проблемы возникнут и у тебя. В общем, Триумвират отправляет совместную экспедицию к развалинам предтеч. Детали узнаешь при встрече. Но мы платим вот столько, Ђ агент протянул Артёму листик бумаги.
Ђ Впечатляет, Ђ ответил тот. Прочитав содержимое, Ђ что вы конкретно хотите от меня?
Ђ Эскорт.
Ђ Нет. Извини, мне нужно получить деньги.
Ђ Так и будешь перебиваться на этих забегаловках? Эту завтра закроют. Ты мог бы сделать себе карьеру. От чего ты убегаешь, Артём? Или что-то ищешь?
Ђ Это мое личное дело.
Ђ Ошибаешься, в твоем случае это наше общее дело, Ђ он замолчал, но тут же невзначай бросил, Ђ Ира тоже будет там.
Ђ Какая... Ира?
Ђ А то ты не понимаешь. Твоя Ирка. Она уже подписалась в участии.
Ђ Ты лжешь.
Ђ А вот это, уже необоснованные обвинения, Ђ карликс лукаво улыбнулся, Ђ Я вообще не имел право тебе это говорить. Приезжай по этому адресу, и не пожалеешь. Только поспеши, Ђ с этими словами, агент передал ему лист бумаги скрученный вчетверо.
****
-- Кто бы это мог быть? -- думала Елизавета Липовна, разыскивая под кроватью домашние тапочки. Впрочем, она уже решила закатить грандиозный скандал этому наглецу, осмелившемуся разбудить её в столь ранний час. После плодотворных поисков обуви ее взгляд упал на настенные часы, и старухой овладела жажда мести, -- стрелка на часах указывала 7:10! Будь там хоть Верховный Архиректор Директории, но он должен получить по заслугам! -- решила пенсионерка.
Наполненная решительностью и чувством благородной справедливости она направилась к двери. А звонок тем временем не замолкал ни на секунду.
-- Ну, мерзавец! Сейчас я тебе покажу!
Старуха дернула ручку в полной готовности "излить" на супостата все "нагоревшее"...
-- Здрасьте, -- неожиданно тихо и мягко, произнесла Елизавета Липовна, даже сама удивилась. На пороге ее дома стоял необычно уродливый гном в варварских одеждах, в руках он сжимал какую-то бумагу.
Нужно сказать, что старушка не отличалась высоким ростом, а гном был довольно таки рослый. Так что они стояли буквально нос к носу.
-- Ваша повестка. -- пробормотал гном.
-- Какая- такая повестка? -- пенсионерка быстро оправилась от неожиданности и начала вести себя более уверено. -- За обслуживание я уплатила, за ресурсы тоже, из дома я не выхожу, ноги не держат. Так что никакой повестки. Чеши отсюда.
Последние слова явно задели гнома. Это можно было заметить по его перекошенному лицу. Ткнув бумагу пенсионерке, он процедил сквозь зубы:
-- Читайте, подписывайте. У меня работа такая -- доставить. А дальше не мое дело, сами разбирайтесь.
-- Конай отсюдава, ирод! А то щас соседей позову! -- она хотела закрыть дверь, но та на удивление заклинила, а точнее просто не хотела сдвигаться с места.
-- Ну, так вы прочитаете или, не глядя, подпишите? -- губы гнома растянулись в лукавой ухмылке. Старуха вырвала повестку из когтистых рук и поднесла к глазам.
Читая, она чувствовала, как земля уходит у нее из-под ног, сначала исчезли все звуки и запахи, потом начали расплываться буквы. Она ничего не видела, но продолжала водить глазами по бумаге. Мир вокруг растворился.
-- Где подписаться? -- спросила она и не услышала своего голоса. Через мгновение ее поглотила темнота...
Тришка вызвал "скорую" не ради того чтобы помочь несчастной пожилой женщине. Еще пол века назад он бы ликовал своей хитрости.
В Главный Госпиталь Директории очень трудно пронести какую-нибудь заразу. Письма, передачи, проходят тщательный осмотр и конкретно стерилизуются. Самому внутрь тоже не пробраться, ведь охрана на высочайшем уровне.
А вот подбросить тяжелобольного, инфицированного астрально-витальным вирусом с длительным инкубационным периодом (а проще говоря, -- одержимого) самое оно.
Такую уважаемую особу (лауреат 4-х орденов за мужество, Герой и почетный ветеран Великой Войны, заслуженный целитель, этого думаю, хватит) доставят в самое сердце госпиталя. Брать тщательные анализы -- на это у них нет времени. И ничего подозрительного: такое потрясение и здоровому, молодому человеку не сойдет с рук, а у старушки, что не говори, сердце давно пошаливало. Будет обидно, если она действительно загнется по дороге.
Пока проявятся симптомы одержимости, вирус инфицирует уже многих и успеет укорениться... Тришка в мыслях потирал ладони. Да, еще пол века назад он бы ликовал до умопомрачения. Но сейчас была сделана едва ли сотая часть роботы. Гигантской роботы по уничтожению этого города.
Следующая его мишень находилась в нескольких кварталах от дома Елизаветы Липовны. Это был район частников. Невысокие, двух, трехэтажные особняки утопали в густой, садовой зелени. Белоснежные, выбеленные заборы, чистый тротуар: пенсионеры (таких было немного, дожить до пенсионного возраста в таком мире было делом не из легких), воровитые чиновники и бизнесмены. Еще здесь обитали верлиоки, но только лишь потому что четырехметровым человекам не очень то удобно находится в оживленном мегаполисе неприспособленном к их существованию (что там 5-6 тысяч верлиок на 120 миллионов людей и гномов).
Тришка оглядывался по сторонам и думал, что вскоре вся эта красота будет разрушена и изувечена. Жадные "бурдюки с салом" выбрались сюда, в этот "райский уголок", подальше от городской суеты. Им сполна придется заплатить за купленное благо, за спокойные ночи, за чистый воздух...
Пройдя к очередному почтовому ящику, Тришка бросил в него очередной конверт и подумал что почтальон не такое уж и плохое прикрытие.
Здесь он был пожалуй единственным кто знал -- что ожидает Великоград в ближайшем будущем. Он смотрел на его предместье совсем иными глазами: безоблачное небо заволокут свинцовые тучи, из окон вон того дома будет валить дым, на месте того особняка будут одни развалины, в этом месте среди дороги будет дымящаяся воронка, ту канаву заполнит окровавленная вода, взрывы и крики будут слышны отовсюду...
Но сейчас этого не было. Было тихо, тепло, щебет птиц разносился над цветущими клумбами, а яркое солнце слепило глаза темного гнома. Только где-то далеко отсюда, далеко и глубоко под землей, на широких столах были разложены десятки планов и карт а костлявые руки орудовали карандашами и маркерами расставляя маршруты и точки первых ударов.
Тришка остановился перед очередными воротами. Ноздри его вздрогнули, он уловил едва заметный запах, замер, втянул воздух. Да это ОНО, он не мог ошибиться, ведь ЭТОТ запах знаком ему с детства,... в животе у гнома что-то забулькало. Недалеко отсюда, кто-то жарил ирные коренья, любимое его блюдо. Как ни крути а родился он светлым и присущая всем темным гномам страсть к сырому мясу едва ли коснулась его, по сути он так и остался ярым вегетарианцем.
Он снова вдохнул аппетитный аромат.
-- На оливковом масле, с чеширскими специями! -- только сейчас Тришка понял, как он голоден, миссия затянула его -- Работа, работой, а поесть надо. А то так истощать можно!
Гном почесал затылок, прикидывая лучший способ добыть желаемое яство. Чуть поморщившись, он выдрал со своей челки с десяток волосков. Столько же ниток он вытянул со своей рубахи. Из полученного материала он слепил небольшой клубок, сложив руки в ладони начал что-то шептать. Закончив заклинание, Тришка раскрыл когтистые ладони. Пучок распух, почернел и принял форму громадного черного паука с гладким и блестящим, словно металлическим панцирем. Паук едва умещался на ладонях гнома.
Тришка вновь что-то прошептал. На этот раз слова звучали как приказ. Паук спрыгнул на землю и направился в ту сторону, откуда доносился запах жареных кореньев. А его хозяин получил возможность заняться своим делом.
Вытянув из своей сумки конверт, Тришка пристально его осмотрел, герметичность не должна была быть нарушена. В конверте находился новый штамп вируса Бэта-Чар-Зэт 314, выведенный где-то в подземных лабораториях Темного Братства. Этот вирус невосприимчив к любым магическим и спиритическим способам лечения. Даже ему -- курьеру, не выдали антидот. Но Тришка не сомневался, -- он есть! Братство не так глупо чтобы травить врагов свирепым оборотнем, не имея серебряных пуль.
Переносится воздушно-капельным путем, поражает мышечные ткани человека, делает его физически слабым и неспособным манипулировать манной. Любое магическое вмешательство приводит к разрастанию вируса. Инкубационный период 10-15 суток, летальный исход наступает через 3-4 суток после проявления симптомов, чаще всего от омертвения сердечной мышцы.
Поражает все животные формы жизни способные манипулировать магией, поэтому для малых детей и М-инвалидов неопасен.
Все это Тришка вспомнил, пока осматривал герметично закрытый конверт. Внутри него находилось приглашение на званый вечер в Культурном Центре Великограда -- соблазнительная уловка, на которую клюнут даже эти самодовольные представители лжеэлиты.
Чтобы инфицировать как можно больше людей, они должны будут активно передвигаться по мегаполису: новые шмотки, маникюр, педикюр и, в конце концов, сам званый вечер.
Подозрения гнома не подтвердились, и он забросил конверт в ящик.
Дверь следующего дома была лишена звонка, и Тришка попросту постучал в нее. По его данным здесь проживал местный авторитет и торговец наркотиками.
Дверь открыл худощавый парень, на авторитета он был похож не больше чем береза на кактус, не потребуется описывать его целиком, достаточно сказать что на нем была светло-салатовая футболка с Микки-Маусом.
-- Чё надо? - просопел парень.
-- Вам бандероль, -- Тришка протянул ему небольшой сверток и бумажный бланк -- распишитесь.
-- А чё тут? -- с недоверием поинтересовался тот.
-- Я похож на ясновидящего? -- с раздражением спросил Тришка, и отчеканил выученную прежде тираду -- "Почтовая служба "Вездеход" гарантирует конфиденциальность содержимого передачи и его целостность. Защитные заклинания упаковок имеют высший уровень защиты и являются уникальными. Банк защитных заклинаний еженедельно обновляется и совершенствуется. Агенты нашей службы несут личную ответственность за конфиденциальность и целостность передач. Мы так же гарантируем своевременную доставку в любую точку планеты".
С этими словами Тришка ткнул пальцем на "Золотую" печать, скрепляющую швы пакета. Такую штуку невозможно было подделать,... и большинство людей в это верило.
Но хитромудрый гном давно уже уяснил для себя -- "Подделать можно ВСЕ". Он знал это также точно как знал, -- что именно находится в небольшой посылке. Он знал, что подписываясь в договоре о доставке, парень подписывает свой смертный приговор. Он был психически неуравновешенным, -- Тришка знал и это.
Под видом незатейливого фильма, это "психу", передадут приказ -- четкий и ясный. И он не сможет ему противостоять. Ведь все что ему внушат, будет подано под видом его собственных мыслей и желаний, его инициативы...
Тришка вышел за ворота этого дома. Там его уже ждали. Сейчас паука уже не было видно из-за кома жареных кореньев, неведомой силой сжатых в шар, величиной примерно в три футбольных мяча. Тришка вырвал один корень из кома, смачно причмокивая, приказал своему "пищеносцу" -- За мной! -- Работа предстояла не шуточная: за сегодня, ему нужно было разнести еще сорок пакетов с "Золотыми" печатями.
****
Сколько Богдан себя помнил, он всегда испытывал легкий страх перед открытыми пространствами, обходил стороной крупные площади, а в открытом поле испытывал приступы паники. Прямо антиклаустрофобия какая-то.
Сейчас он чувствовал себя, мягко говоря, неуютно. Аудитория, в которой он находился, была довольно таки вместительной. Насколько Богдан знал - в экспедиции задействовано около трехсот человек, аншлага же здесь не было и в помине, треть мест оставались свободными, а время поджимало, и надежды на то, что как-то значимая часть людей еще явится было не много.
Он был охотником, и получил приглашение в экспедицию через своего знакомого.
Среди массы людей мелькали знакомые лица: в основном охотники и свободные наемники, но Богдан узнал так же и нескольких работников Директории. Многие из них были видными представителями своих профессий. Но наличие множества людей подобного рода не могло не смутить, Директория редко прибегает к помощи наемников. Максимум на что рассчитывал Богдан это три-четыре наемника в роли проводников. Директория считает их ненадежными людьми. Но, судя по всему, пропорция в составе составляла 1:1, дерикторианцев и наемников. Все это ужасно интриговало.
Внезапно его взгляд выловил из толпы знакомое лицо.
Ирина даже не подозревала, что сегодня встретит своего старого знакомого. Слишком сильно меняются люди, сейчас ее голову занимали совершенно другие мысли. Эта экспедиция открывала радужные перспективы в уже порядком застопорившемся карьерном росте.
Ей надоела та жизнь, которой она живет: ее вечно чопорная квартира, один и тот же чудесный вид из окна, который так воспевали ее подруги, и от которого ей уже тошнило, так же как и от подруг. Ей надоел ее кот, которого она так любила в детстве и который должен был сдохнуть еще 60 лет назад, но почему-то так и не истративший ни одной из своих девяти жизней.
Даже добродушный кассир, ежемесячно выдававший ей заслуженные 5000 жетонов, вызывал приступы тошноты.
Будучи сотрудником Директории довольно высокого ранга, она была ознакомлена наперед со всем материалом 20-ти лекций которые придется прослушать ее новым коллегам дабы быть введенными в курс дела. Выбрав место повыше, она устроилась в предпоследнем ряду, чтобы детальнее изучить собравшийся в аудитории люд.
Голос, раздавшийся у Иры над головой, заставил ее вздрогнуть.
ЂИрина Евгеньевна! Как это понимать!
Она повернулась...
Человек, стоящий на один яд выше, улыбался
Ђ Почему не приветствуете старшего по званию!
ЂБогдан?! Богдан!! - еле сдерживая радостный визг, - воскликнула Ира. Два старых знакомых обнялись и долго стояли так, все еще не веря в такое совпадение.
Ђ Мне тут несколько неудобно,-- страдальчески выдавил Богдан,- может, поднимешься, или как?
Через пару секунд Ира уже перекочевала со своими вещами на новое место.
Ђ Ну. Рассказывай. Как жизнь?
Я не верю.... Подожди, так ты получается тоже в экспедицию?
ЂДа, я так понимаю тут только задействованные. Посторонних нет?
ЂПосторонних нет. Незадействованных пруд пруди.
Но ты сначала о себе расскажи. После Внешней Армии куда пошел?
Ђ Я, как и собирался, сначала в Орден Наемников. Но там с коллективом не сложилось, так я в Гильдию Купцов и Торговцев, от них толку было мало, и я подался в охотники. Так всегда получалось, что я в одиночку больше зарабатывал,-- Богдан приостановился. - А ты как устроилась?
Ђ Как видишь, стою я в рядах славных солдат директории, на страже порядка и справедливости.
Сам не жалеешь что отказался от предложения? Директория локти себе кусала. За то, что не смогли привлечь такого ценного работника, вербовщиков знаний лишали, погоны летели, они думали, что тебя ОБЗ завербовало или во Внешней Армии останешься, а ты обломал всех.
Ђ Я не жалею, не люблю, когда кто-то надо мной шефствует, командует. Люблю свободу и ценю право выбора.
Ђ Да уж, в Армии тебе было сложно с твоим-то характером: практически каждую неделю в карцере сидел, месяц дисбата. Кстати, о начальстве -- ты меня напугал, чуть душа в пятки не ушла. Ирина Евгеньевна,-- передразнивала она.- И еще так официально. Между прочим - "как это понимать" - любимое словосочетание моего шефа, когда он нас на ковер вызывает. Недавно он мне устроил головомойку. У меня теперь волосы дыбом встают от подобных слов.
Ђ Неужели вой шеф страшнее нашего Сандрыча?
Ђ Нет.-- Ирина на секунду задумалась.-- Сандрыча во всех отношениях превзойти сложно
Но-о, очень близко, я тебе скажу.
Ђ Прошу внимания!-- Они увлеклись, как увлеклись бы любые друзья, не видевшиеся более сорока лет и не заметили, как в аудиторию зашел представительный мужчина солидного по местным меркам возраста, со строгим и даже угрюмым выражением лица, под классическим костюмом угадывалось плотное телосложение, которое, кстати, смотрелось весьма естественно.