Аннотация: Короли всегда кому-то мешают. Такова жизнь. Но жить-то хочется...
Илеру шла по залу, и люди вокруг расступались перед ее Хозяином. Предписанные поклоны, угодливые улыбки, кокетливые взгляды... Не в первый раз. Илеру взирала на суету придворных с чуть брезгливым равнодушием. Саму же ее замечать было давно уже не принято. Зал наконец закончился. Илеру устроилась на своей подушечке возле трона. Ее Хозяин занял сам трон. Большой Королевский Прием начался.
Марко спокойно, с достоинством, шагал по коридорам дворца следом за Мироном Лоссои, купцом из сопредельной Тайораны. Пока волноваться было не о чем. До дверей тронного зала предстояло пройти еще не один поворот. Марко нес шкатулку с какими-то, совершенно ему не интересными, бумагами. Перед тем, как предстать перед королем, купец заберет у Марко шкатулку, и отошлет его. Таков их с Мироном договор. Настоящая работа ждет Марко много позже.
Стефан расслабленно откинулся на спинку кресла. Прием начат. Наконец-то можно отдохнуть от подготовки к этому помпезному мероприятию. И то правда, Стефан изрядно потрудился. Его стараниями в двух соседствующих с Тронной анфиладой залах били многочисленные фонтанчики из воды, соков и легких вин, а над троном сияло небольшое магическое солнце. Также Господин Придворный Маг Стефан позаботился об возникающих из ниоткуда ветерках, пахнущих мятой и ромашкой - душно на королевском празднике не будет. Жалко, конечно, тратить драгоценную Силу на чепуху, в общем-то, но престиж короны поддержать следует. Что это за Королевский Прием получится - без магии. Да и продемонстрировать всему миру Силу Стефана весьма не помешает.
Илеру морщилась, недоброжелательно косилась на поочередно подходящих к трону купцов и дворян. Что за люди. Она даже речей их не понимала совершенно. То ли дело - главная повариха замка леди Роксана. Как не узнав Илеру крикнет: "А ну брысь отсюда!" - все ведь понятно. И как узнает Тень Короля, заулыбается: "А, это Илеру тут у нас, ну чем тебя угостить, деточка. Вот курочка есть, вот рыбки немного принесли, молочка налить могу..." - тоже ведь все понятно. Можно вкусное что выбрать. Можно отказаться - головой покачать и на подоконнике посидеть часок, отдохнуть немного. А эти... "Ваше величество, смеем уверить...", "Ваше величество, не соблаговолите ли вы...". Издеваются они над королем, вот что Илеру думает.
Но и она здесь не зря. Илеру точно знает, когда очередной проситель пытается короля обмануть. И король знает - Илеру не ошибается. Посмотрит Илеру на короля, значит обманывает проситель. Как все честно, она спокойно сидит, головой вертеть и не думает.
Марко шагал теперь с видом растерянного новичка, боящегося заблудиться в огромном дворце. На такого незнакомца-слугу в день Большого Королевского Приема никто и взгляда лишнего не кинет. На Марко и не смотрели, даже когда почти об него спотыкались.
На самом деле ни о каком "заблудиться" и речи не шло. Куда идет Марко знал совершенно точно. Не зря еще лет пять назад какому-то слуге из дворца достался кошель золотых монет в обмен на подробнейший план дворца. Не зря королевская экономка плакалась две недели назад в трактире симпатичному незнакомцу на нелегкую свою жизнь и ленивых дворцовых слуг. Сейчас Марко знал не только в какой из кладовых замка сегодня до вечера никого не будет, но и как дойти до одной из этих кладовых, никого не насторожив и не удивив. Кого же удивишь слугой, бродящим по коридорам возле кухни - ну, турнула молодчика строгая Роксана, а есть то все равно хочется. Надо только дождаться, когда в коридоре никого не будет, и зайти в нужную дверь. И Марко дождется, куда ж он денется.
Стефан отдыхал. Пока ничто не требовало его вмешательства. Рядом присел лорд Риххер, полномочный посол дальней Челхары. Поговорили.
"Не желает ли лорд Придворный Маг приобрести парочку немых темнокожих рабов? Его, Рихтера, друг очень рекомендует - отличные телохранители. Надежные, секретов не разбалтывают ибо немые, жизнь за хозяина отдадут не раздумывая - так их выдрессировали."
"Нет, спасибо. Лорд Придворный Маг не желает. У Элорской королевской семьи есть свои телохранители. Не немые, не рабы, но секретов также не разбалтывают, и жизней своих на службе не жалеют. А рабство лорд Придворный Маг в Элору впускать не намерен."
Странные эти челхарцы. Как можно считать, что невольник будет вернее свободного. Невольнику и терять особо нечего, да и стремиться не к чему. Откуда верности взяться? Стефан не понимал, но спорить с послом считал бессмысленным.
Илеру скучала, слушала непонятные слова просителей.
Марко проскользнул таки в надежную кладовую.
Стефан отдыхал.
Прием тянулся и тянулся, пока, уже глубокой ночью, не завершился.
Самые тяжелые и длинные дни обязательно когда-нибудь заканчиваются. Илеру устроилась поудобнее под боком у короля и задремала. Завтра, все будет завтра...
Марко проснулся. Время действовать. Пройти до королевского крыла (очень осторожно, скрываясь где придется при звуке любых шагов). Войти на первый этаж. На второй этаж, где расположены опочивальни королевской семьи, лезть не стоит. Там пяток охранников стоят, да четыре ходят - по-тихому не проскочишь. Зато если здесь, на первом этаже вылезти в окно, вполне можно проскочить на крышу. Внешний патруль здесь на расстоянии проходит. Главное - проходит, не маячит непрерывно. А там можно и в Сад Королевы попасть.
Стефан поставил заклинание, не позволяющее посторонним войти в покои королевской четы, или проникнуть в разделяющий их Сад Королевы. Теперь можно и поспать. Долгий день наконец-то завершен.
Илеру завозилась во сне, устраиваясь поудобнее. Затихла.
Марко прикоснулся к амулету на груди. Сработает ли? Амулет должен заставить местные охранные заклинания считать Марко королем.
Пора. В Саду Королевы всего-то один охранник. Я довитая стрелка покинула духовую трубочку. Марко спрыгнул ровно вовремя, чтобы поймать падающего охранника.
Стефан чертыхнулся - зов охранного заклинания.
Илеру проснулась - что-то происходит.
Марко тихо открыл дверь королевской опочивальни. Осталось сделать несколько шагов и воткнуть кинжал в спящего человека.
Стефан, не прекращая про себя ругаться, одевался.
Илеру спрыгнула с кровати, тенью скользнула к пришельцу.
Марко замахнулся на попавшуюся на дороге королевскую кошку ногой.
Стефан вывалился в коридор.
Илеру замерла, освобождая вложенные в нее чары.
Марко едва успел заметить что что-то не так. Он уже падал, терял себя.
Стефан поманил за собой стражника у королевских дверей, зашел. Почесал за ушком у довольной собой Илеру, кивнул стражнику на осоловело мотающего головой кота. Только проснувшийся король присел на кровати.
- Опять?
- Да, и снова через крышу, ваше величество.
- Чокнутые. С чего они все считают, что нашли щель в моей охране. Гении непризнанные. А мне опять смертника для дежурств в Саду менять. - Король ругался, и Стефан, в общем-то, мог его понять.
- Мне тут рабов-телохранителей предлагали. Говорят за хозяина умрут без лишних сомнений. Идеальные телохранители, говорят.
- Не, не стоит, Стеф. Рабы - это уже как-то слишком. Выкрутимся, не впервой.
Стефан обновил чары Илеру и ушел допрашивать нового Королевского Кота.
Илеру устроилась возле короля, задумалась. При чем здесь "умрут". Главное же чтоб клиент был жив. Она лично умирать не собиралась. Она дождется конца срока своей службы и попросит короля найти ей мужа. Он согласится. Не в обиде же король до сих пор на то ее покушение?