Старый Орт, размахивая вилами, гневно кричал во все горло:
- Вставайте! Идем - вышибем нечистый дух из этого Богом проклятого места! Сожжем его дотла!
- Сожжем! - подтвердил десяток голосов.
На поляне у реки собралась вся деревня... Мужики, бабы, все голосили, чего-то требовали. Было страшно. Сашка, укрывшись в кустах, молча смотрел на деревенских бородатых мужиков и, пытаясь унять дрожь, крестился.
Мужики двинулись вдоль реки. Они шли к Дому на краю, и острия их вскинутых вил блестели в лунном свете.
Я не хотел покупать этот дом. В самом деле, зачем он мне? Каждое лето я очень даже неплохо устраиваюсь у бабки Нюры и спокойно коротаю дни, убаюканный ее лаской и заботой. А свой дом - ну зачем?! Но бабка Нюра заладила свое: я, дескать, стара, а тебе нужен свой дом - вон тот, на краю. - Зачем? - говорю. - Мне и у вас отлично пишется: я здесь уже две книги написал, и диссертацию, и вот уже третью книгу заканчиваю. - Нет, - отвечает бабка Нюра. - Бери дом, без дома мужик - бомж!
Так я купил Дом на краю...
- Извините, что потревожил, однако дело есть дело...
Я ничего не понимал. Было раннее утро. Солнце едва появилось на горизонте - по всей округе растекалось белая дымка утреннего тумана. В такое утро хорошо вспоминать детство и в дреме населять мир волшебниками и гномами. Кажется, один из них явился сейчас передо мной... А я, извиняюсь, сидел перед ним в одних трусах.
Невысокий толстячок нисколько не был обескуражен. Он преспокойно уселся за стол и, возложив на него серебристую папку, стал извлекать на свет какие-то бумаги.
- Вы - страховщик? - осведомился я.
И осекся. Глупо: даже страховщики не приходят в такое ранее утро. И вообще, дверь я запирал! Или нет?! Честно сказать, я очень рассеянный человек.
- Объясняю, - важно начал толстячок. - Вы, уважаемый Олег Иванович, новый хозяин Дома на краю. Я вас поздравляю!
- Спасибо, конечно...
- Не за что. Вы - одинокий ученый, что нам очень подходит.
- Вообще-то я всегда мечтал иметь семью... И кому это "вам" и "что подходит"?!
В этом месте нашей нелепой беседы вообще произошло нечто из ряда вон выходящее: по комнате растекся синий свет, запахло серой - и в углу возник огненно-рыжий дядька с чемоданом. Он приветливо помахал рукой толстячку и объявил:
- Две минуты - и я исчезаю. Очень короткая пересадка.
И он исчез.
- Что происходит?! - стараясь придать голосу твердость, громко спросил я.
- Господин Фриоль отправился в восемнадцатый век, - важно объяснил толстячок. - Пересадка заняла две минуты... Я вам скажу, уважаемый Олег Иванович, что две минуты - это обычное время, поэтому не стоит переживать. Нет, конечно, кто-то может задержаться на часок-другой, но это редкость. Мы постараемся причинить вам минимум неудобств.
- Вы, извиняюсь, неправильно употребили глагол, - заметил я. - "Причиняют" как раз таки неудобства.
- Не будем придираться к мелочам!.. - Толстячок улыбнулся мне как родному. - С вашего разрешения, я продолжу объяснение. Дело в том, что путешествия во времени не проходят, как бы это сказать, по прямой. Есть места искривления пространства, где требуется делать, скажем так, остановки. Ваш дом расположен точно на таком месте: этим перевалочным пунктом мы пользовались уже многие века.
Как это ни странно, я сразу все понял. При этом у меня даже не пошла кругом голова и - как там пишут в романах? - не подкосились ноги. Видимо, потому что я ученый. Собственно, в детстве я даже мечтал о чем-либо подобном, о путешествиях во времени с моим непременным участием... Почему же я должен пугаться мечты?! Но путешествия во времени с остановкой в моем доме... Интересно.
- Стало быть, я живу на вокзале - я правильно понял?
- Вы утрируете ситуацию.
- Ничуть. Что же, по-вашему, я должен делать?
- Вот это хороший вопрос! Переходим ко второй части...
В этот миг комната вновь озарилась синим светом. В углу, как по мановению волшебной палочки, возник мальчишка. Оглядевшись, он испуганно шмыгнул носом и исчез. Толстячок замахал руками.
- Лови! - завопил он.
Я не двигался. Толстячок ринулся в угол комнаты и исчез. Стало тихо. Может, все-таки, как пишут в романах, это было наваждение?.. Но серебристая папка гостя спокойно лежала на своем месте на столе и не думала никуда пропадать.
Они появились под вечер - толстячок и мальчишка. Признаюсь, я ожидал с нетерпением, но только одного. За весь сегодняшний день я не написал ни строчки. Если откровенно, утренние события на меня все-таки подействовали, причем самым худшим образом. Я не люблю, когда что-то меня отвлекает, а еще больше не люблю, когда это что-то сидит в голове и не дает покоя. Они появились, и мне сразу же стало легче...
Толстячок уселся за стол, на котором до сих пор покоились его бумаги. Признаюсь, я целый день кружил вокруг них, подобно коту у миски со сметаной, но так и не тронул. И даже не подсмотрел.
- Вот, уважаемый Олег Иванович, такие дела... - пробормотал толстячок.
- Может, вы представитесь и наконец-то объясните все по порядку? - предложил я.
- Конечно. Меня зовут Игорь Дмитриевич - я, сами понимаете, из будущего. А это, - он указал на мальчишку, - Сашка, любите его и жалуйте! Он из восемнадцатого века. Дело, собственно, вот в чем... Сашка, иди подыши воздухом - только за ограду ни ногой!
Мальчишка исчез. Игорь Дмитриевич закинул ногу на ногу и продолжил:
- Нам помешали... Все этот Сашка. Понимаете, там, в восемнадцатом веке, мужики решили спалить Дом на краю. Темные люди, сами понимаете... Вы же видели - фиолетовый свет, запах серы... Вот они и погорячились! Что-то я отвлекся, а дело у нас с вами серьезное. Сашка совершенно случайно - из детского любопытства! - угодил в самое пекло тех жутких событий. Он должен был погибнуть, но его спас Смотритель, вытолкнув во временной коридор... К сожалению, ценой собственной жизни.
- Смотритель - это тот, кто живет в Доме на краю?
- Да. И кем станете вы, если, конечно, согласитесь принять эту должность. Сашка, конечно, - из детского любопытства! - давай скакать по векам и весям, - насилу выловили. Но это мелочи... Главное, он стал "серым"...
- Каким?
- Это вольный термин... Суть в том, что человек, оказавшийся вне своего времени, становится уже... как бы это сказать, не тем. Есть непоколебимые законы мироздания, которые делают его, во-первых, бездетным, а во-вторых, все, к чему бы он теперь не стремился, не получится: он никогда ничего не откроет, не напишет, не добьется славы и прочее-прочее. Он - "серый", с его ладони не слетит даже пресловутая бабочка, способная перевернуть ход истории. Как правило, таких людей мы берем к себе в Агентство - благо, их немного. - Игорь Дмитриевич глубоко вздохнул. - "Серостью" мироздание защищает себя от их влияния. Люди по-разному становятся "серыми": они гибнут для реальности своего времени, для них могут возникнуть другие причины...
- Что вы имеете в виду под словами "другие причины"?
- Все происходит из-за временных коллизий, природа которых до сих пор не познана. Агентство не может контролировать законы мироздания. Живет, скажем, человеческий род... Вдруг прадед в десять лет угодил во временную дыру. Но у него-то, если проследить ход истории без влияния временной дыры, уже есть дети и внуки! Так весь род в один миг становится "серым", ведь всех наследников, в буквальном смысле слова, лишили корня. - Игорь Дмитриевич вытер пот со лба. - Это достаточно сложно объяснить. С Сашкой проще - для своей реальности он погиб.
- Но ведь его вины нет в том, что произошло! - воскликнул я.
- Нет, - спокойно согласился Игорь Дмитриевич. - Поэтому им сейчас занимается Агентство. Мало того, я попрошу вас, уважаемый Олег Иванович, позаботиться о мальчике. Вы ведь, кажется, говорили мне о том, что мечтали бы иметь семью... И еще одно: теперь у нас вакантно место в восемнадцатом веке - не желаете его занять? Сашка вам поможет, да и наши тренинги станут для вас хорошей школой жизни в любых веках - в пределах разумного, конечно!
Мы беседовали всю ночь. Признаюсь, мир стал для меня гораздо шире.
Над рекой разливалась дымка тумана. Солнце едва появилось над горизонтом, но еще не успело набрать ту силу, которая способна окончательно прогнать ночную прохладу. Был чудесный час, когда хочется сидеть тихо-тихо, чувствуя единение с природой. Я смотрел на Сашку, как он по-детски обстоятельно насаживает червяка на крючок и радуется каждой пойманной рыбке.
Я принял условия Агентства и работал Смотрителем. Сегодня утром к нам забегал на полчасика господин Фриоль, весьма любопытная личность - с ним всегда найдешь, о чем поболтать. Мне нравилось новая должность, я даже получал зарплату и жил, не зная забот. Только вот что-то не давало мне покоя: иногда у меня возникало ощущение, будто призрачные кубики головоломки никак не могли уложиться в предназначенные ячейки...
Я почувствовал на себе взгляд.
- Что, Саша?
- Я понял на кого вы похожи, дядя Олег... У вас лицо и походка старика Орта - того самого из моего времени, который повел наших мужиков сжечь Дом на краю.
Я вздрогнул. Кубики сложились... Моя фамилия Орт. Я не могу иметь детей и на все свои книги не получил ни одного отзыва, словно они уходили куда-то в небытие, не вызывая интереса. На мою диссертацию не было сделано ни одной ссылки - она легла пыльной стопкой в неведомые архивы.
Я - "серый"... В голове всплыла фраза толстячка Игоря Дмитриевича: "Как правило, таких людей мы берем к себе в Агентство - благо, их немного".