Этот продолговатый округлый предмет, больше всего похожий на чуть сплющенное куриное яйцо, сразу же привлек внимание археологов.
- Смотри, - говорил Иван Васильевич Берестов своему аспиранту Николаю Рыжему, - увидел бы на улице, поддел носком туфли - и знай, пошагал бы дальше. А так получается совсем иное дело: пол-лета мы с тобой провели в степи, закопались по самую голову в древнее захоронение, а что в итоге? Череп и странного вида артефакт! Тоже значительные, в своем роде, находки. Череп - анатомам, артефакт - тебе. Думайте, коллега, выдвигайте теории - обоснованные, прошу заметить! Вдруг это хазары, вспомните...
Николай улыбнулся: учитель набрел на любимую тему - теперь только слушай! Потирая ладони, Берестов говорил, словно на лекции:
- Хазары, о которых упоминает великий русский поэт в "Песне о вещем Олеге", между прочим, и доныне являются одной из загадок истории. Кажется, не было такого евразийского народа, хроники которого не упоминали бы о хазарах.
- Да-да, я помню... - отозвался Николай. - Летописи арабов утверждают, что кагану платили дань племена от Дуная до Северного Урала. Армяне, тюрки страдали от набегов хазар, а грузины вообще писали, что каган, не добившись миром руки их царевны, разрушил Тбилиси.
- Вот то-то! - поддержал Берестов. - Наши коллеги, археологи, копали на Дону, на Волге, на Кавказе - увы, ничего. Словно хазары были призраками, а города их бесследно провалилась сквозь землю, будто таинственный Китеж. Как же так?! В Лету канула целая империя!
Николай согласно кивнул. Берестов поднял череп и, подобно Гамлету, обратился с речью:
- Заговори со мной, предок! - Тут он заметил на столе сплюснутый артефакт и пробормотал, усмехнувшись: - Ну, или ты заговори...
Прошел год, прежде чем артефакт заговорил. "В прямом смысле этого слова! - рассмеялся довольный Николай, надевая наушники и невольно окунаясь в воспоминания. Вечная ковыльная степь осталась позади. Вот они - светло-голубые, как небо, стены родной лаборатории. Он с головой ушел в работу и вскоре обнаружил внутри артефакта маленький диск, размером с копеечную монетку. Через месяц он точно знал, что диск имеет свое магнитное поле. Ну а если попробовать считать то, что, возможно, хранят намагниченные частички? Наудачу. Просто попробовать... Но как?!
Полгода труда и пота - и был создан "арт-магнитофон": устройство для чтения магнитной информации с артефакта. Предположение подтвердилось: информация на диске, безусловно, была! Но в каком виде... Стало ясно, что проделана лишь часть работы: необходим был дешифратор для того, чтобы перевести весь этот шорох, гудение и щелчки во что-то понятное человеческому разуму. На смену весне пришло горячее, как печка хлебопека, степное лето, за ним подкралась осень - незаметно пролетело еще полгода. Наконец наступил "час икс". Николай поправил наушники и, утопив красную кнопку в панели "арт-магнитофона", приготовился слушать:
"Народ пребывал, моим умом, един в начале своем и носил имя ар. От него, словно ветви от могучего древа, разрослись во все стороны прочие племена человеческие. На севере дома, на континенте Арктида, жили арки. Их до сих пор рассказывают как гномов, и владели они волшебством. Далее к югу, в лесах подобно зверям встречали звезды еще арии, а еще дальше, в степи, вольно дышали арсы, которые двоились на парсов и расов. Однако же деление это мною говорю условно, хотя бы потому, что арсы нареклись персами и росами, а прочий великий народ ар стал именоваться хазарами, сарматами и еще много-много кем... Не дышу перед собой правила, разобраться едино с этой частью дома, говорю одну из легенд Арков:
"День, когда с неба опустились Боги, был самым долгим днем в году. Боги походили на нас, хоть и ростом выходили выше на вторую высоту. Этот день стал вестником гибели Арков".
Николай остановил запись и взглянул на часы - Берестов опаздывал. Ладно, подождем еще...
"Разобравшись с делом, указываю, что дом с самоназванием Земля посетили парципане, тогда как право на это не имели, а последствия для одного из народов Земли стали самыми плачевными: арки вымерли. Указания вины будут доставлены в суд, среди них частичка межпланетного корабля парципан, след приземления и прочее. Дышу гневом справедливости, Праведник Суда".
Николай откинулся на спинку стула. Вот так дела... В этот момент в лабораторию вошел Берестов. Николай усадил учителя рядышком и включил арт-магнитофон.
- Что ты мыслишь, Коля? - дослушав до конца, тихо спросил Берестов.
- Я думаю... - Николай напряженно закашлялся и, подбирая слова, повторил: - Я думаю, что некто записал свои умозаключения. Как мы наговариваем мысли на диктофон. Вы почувствуйте стилистику: мы ведь тоже говорим от третьего лица, так как предполагаем, что запись, возможно, прослушает кто-то помимо нас. А дом - это, гадать нечего, планета!
- Похоже, так. - Берестов поднялся со стула. - Если рассуждать логически, сначала этот "некто" отрешенно излагал факты, а потом, став тем, кто он есть, Праведником Суда, стал карать и бичевать парципан, прилетевших в наш дом без разрешения, иными словами - преступников! Тогда получается, что эти парципане с другой планеты посетили Землю и пожили среди арков. Выходит, пообщавшись с инопланетянами, бедные арки прослыли для всего остального мира волшебниками, но вымерли! Что же дальше, Коля...
"Свою речь дышу такой: парципане нарушили единый межпланетный Устав и должны понести кару. Вижу рекомендацию: в виду малочисленности народа парципан, который только и поступает, что прибывает в другие дома в нарушении Устава, стереть им память и сослать. Дом парципан с самоназванием Круса присоединить к дому с самоназванием Земля, которому нанесли они более всего плачевного урона. Дышу гневом справедливости, Праведник Суда".
В лаборатории стало тихо. Николай подошел к окну и, потирая виски, стал смотреть вдаль. Берестов заходил по лаборатории. Он заговорил после долгой паузы тихо-тихо, будто бы не хотел, чтобы его услышали:
- Присоединить дом Круса к дому Земля... Это что же, нам хотели отдать за провинность парципан их планету?!
Неожиданно за спиной что-то зашуршало. Николай вздрогнул. Откуда шел звук, ему было понятно без объяснений. Он медленно приблизился к арт-магнитофону и увеличил звук.
"Вижу рекомендацию: чтобы присоединить дом с самоназванием Круса дому с самоназванием Земля необходимо Крусу населить народом Земли. Выбрать, моим умом мыслю, положено хазар, - они воинственны, самостоятельны и самодостаточны. Все это, дышу, будет малочисленным хазарам помощь и спасение в другом доме. Когда пройдет время и цивилизации двух домов достигнут вершины, им требуется узнать друг о друге как о едином народе. К тому времени, моим умом мыслю, и расстояние между их домами в космосе не будет уже преградой для воссоединения. Вижу приговор таким и не сомневаюсь в нем..."
Николай пробормотал:
- Круса... Что же, крусы! Еще один народ, только - возможно ли?! - не с нашей планеты...
- Ну, крусы могли легко стать русами, среди русских-то, - задумчиво произнес Берестов и громко закончил: - А хазары-то все-таки существовали. Вот, стало быть, как!