Дорогие читатели!
Поздравляю вас с наступающим Новым годом! Наконец-то кончается этот ужасный 20-й год. Очень надеюсь, что в следующем году у всех нас все будет отлично! Всех благ и всего наилучшего!
С уважением, искренне ваш
Автор
)
)
)
- Благодарю вас, - ответил я и принял протянутый свиток, который при этом резко полыхнул белым светом. Посланник императора удовлетворенно кивнул головой, четко развернулся и покинул помещение.
- Янис, - спросил я летописца, внимательно осматривая свернутый документ, - что это было? Свиток так и должен светиться при передаче?
- Господин магистр, это защита тайны переписки. Свиток подтвердил, что попал в руки адресату.
- Здорово. А если не адресату?
- Свиток императора, защита максимальная. Как минимум сгорит рука, а как максимум...
- Понятно. Только вот читать-то по-вашему я не умею, придется тебе зачитать содержимое вслух.
- Господин магистр, вы смерти моей хотите? Магу свиток руку оторвет с не меньшей легкостью.
- Так ты не хватай его. Я раскрою, а ты прочитаешь.
Аккуратно сломал печать и размотал шнур. Послание было написано на какой-то очень жесткой бумаге, свиток все время норовил свернуться обратно.
- И что там?
- А это все должны знать, господин магистр? - спросил меня Илиниус, - все-таки письмо от императора.
- Читай, читай, ничего особо секретного там быть не должно. Ну, а если там что-то совсем страшное, придется вам всем вместе с трактирщиком отрубить головы, - я весело улыбнулся, давая понять, что это шутка.
Дон Олиер нервно сглотнул, а трактирщик быстрым шагом скрылся на кухне и притворил дверь. Тораг молодец, либо не понял, либо нервы железные.
Илиниус вздохнул и начал читать:
"Мой дорогой шут!"
- Простите, господин магистр, - Янис остановился, - это точно вам письмо? Тут обращение к шуту императора.
- Мне это письмо, мне. Господин император решил так пошутить и назначил меня главным шутом империи.
Все трое, как по команде встали, поклонились и застыли изваяниями.
- Вы что, мать вашу, мыла наелись? - заорал я, - вы что здесь цирк устраиваете? В чем дело?! Господин Илиниус, отвечать немедленно.
- Господин... - Янис на секунду задумался - магистр.
Ага, три звезды во лбу и корпоративная этика все же перевесили.
- По Уложению о чинах и званиях, должность главный шут империи приравнивается к правителю провинции. То есть к герцогу...
Во как. Щедро товарищ император мне отсыпал. Чувствую я, не менее глобально придется отрабатывать эту щедрость.
- Вот значит как, господа-товарищи. Ну, хорошо, Янис у нас умник, каких поискать, а ты, Тораг, ты что, тоже читал Уложение?! Какого дьявола ты вскочил как на пружинке?!
- Господин магистр, главный шут империи, это о-оо-оо... Как тут не встать.
- И ты, Олиер?
- И я, господин магистр, - бодро отрапортовал парень, - безумно рад и горд.
Внимательно посмотрел на Олиера - нет, не стебется человек, похоже, искренне горд.
Труба. Осталось напялить колпак, повесить на грудь табличку и пойти пинать проходящих герцогов. Валить надо из столицы, пока до этого действительно не дошло. Но, похоже, опоздал.
- Говорю для всех, еще раз кто-нибудь вскочит без разрешения - уволю к чертовой матери! Садитесь, а ты, умник, продолжай.
Я опять развернул свиток.
"Мне скучно. Приходи завтра на дневной прием, придумай что-нибудь веселое, надеюсь на тебя. Гай встретит тебя на входе и проводит в зал. Заодно обсудим еще пару вопросов. Арнольд, XXVII император Арании".
- Ну, сотоварищи, чем мне удивить банду придворных на приеме у императора? Чего молчите? Подпрыгивать по любому поводу вы горазды, а посоветовать что-нибудь путное?
Сотоварищи преданно молчали. Кто бы сомневался, не их это профиль. Ладно, пойду наверх, думать, чем будем удивлять местную публику.
Итак, чем можно растормошить зажравшихся, многое видевших на своем веку прожженных дворцовых жителей? Банальными кривляниями? Кривляния должны быть талантливыми, тогда зритель с интересом будет смотреть на это. Не по моей это части, не умею. Действительно пнуть какого-нибудь герцога? Как-то мелко. Хлопнуть по заднице какую-нибудь фрейлину или там баронессу? Так еще и обрадуются, потом не отвяжешься. Не то.
Ага, есть одна идея, не фонтан, конечно, но ничего другого в голову не приходит. Когда-то давно, еще в школе, я ходил в театральный кружок, без толку, конечно. Но что-то осталось, да и по жизни все мы актеры в той или иной степени. Не знаю, насколько здесь развиты театры и театральные постановки, не сталкивался. Для граждан попроще, у нас по крайней мере, были бродячие труппы, представляющие этакую смесь зачатков театра и циркового представления.
А для развлечения богатой публики может и есть театры, но я надеюсь, что они не знакомы с театром кабуки. Попробую показать императорскому двору небольшую сценку из жизни герцогов, пусть Арнольд посмеется. Или задумается.
- Янис, Олиер, зайдите ко мне. Завтра с утра найдите в городе лавку по продаже всякой всячины для маскарадов, не может в столице такого не быть. Значит так, мне нужно...
Отступление
Гай стоял у ворот, ведущих на территорию дворца императора, и жутко злился. Злился на новенького. Наверное, он не знает, что Арнольд терпеть не может опозданий, до начала дневного приема осталось одиннадцать минут, а Гора нет. Неужели так трудно прийти заранее?
В его родном мире опоздание даже на минуту для благородных лерров грозило вызовом на дуэль, что уж говорить про низменных гусов. Где он, родной мир, где? Как он хотел вернуться обратно, кто бы знал! Каждый год в течение почти сорока лет Гай приходил в тот день и час туда, где он очутился в этом мире, но тщетно. Упорные многолетние поиски обратного портала ни к чему не привели.
Гай задумался, вспоминая бесконечные леса родовой долины, и не сразу отреагировал на остановившуюся у ворот закрытую карету. Оттуда вышел странный человек в глухом плаще с палкой в руках, с абсолютно белым лицом, плохо видимым под низко надвинутым капюшоном.
Прибывший так уверенно направился к Гаю, стуча своей палкой о мостовую, что тому пришлось повернуться к подходящему человеку и немного усилить защиту. В этом мире все люди странные, а этот особенно.
- Добрый день, Гай, спасибо, что дождались.
Дьявол, это же новенький, Гор. Наконец-то.
- Мы опаздываем к выходу императора, Гор, это совершенно неприемлемо, неужели...
- Дорогой Гай, так я и собирался опоздать, мне в начале приема там делать нечего, - совершенно спокойно ответил Гор.
Гай ошарашенно замолчал, затем представил, как они заходят в зал, реакцию Арнольда...
- Ты не представляешь, как Арнольд будет ругаться, мне совершенно не хочется из-за тебя...
- А ты не иди на прием, тебе-то зачем. В письме сказано, что ты меня проводишь, но не сказано, что тебе нужно там присутствовать. Если уж император потом начнет вопросы задавать, скажешь, что привел меня вовремя, а я найду, что ответить. Все, хватит мямлить, веди меня.
Гай неодобрительно посмотрел на странного Гора, молча развернулся и пошел внутрь дворцовой территории. Солдаты, стоящие на воротах, сделали вид, что не замечают нас. Либо Гай сделал так, что они нас не заметили.
Не доходя метров пять до красивых резных с позолотой дверей, Гай сказал:
- Тебе туда, - кивнул в сторону двери и быстрым шагом удалился. Надо же, как он Арнольда боится. А еще маг называется, первого уровня, между прочим.
Два гражданина в парадной форме, охранявшие вход в зал, старались казаться безучастными при моем появлении, но это им плохо удавалось. Просто так войти в зал они, естественно, мне не дали. Как только я приблизился к ним, охранники слаженно шагнули вперед, полностью перекрыв проход.
- Стой, дальше нельзя, - строго предупредил один из них, неодобрительно глядя на мою палку.
Была у меня не так давно похожая ситуация, перед кабинетом наместника в Ланове, но тот кровавый опыт устранения препятствия во дворце не совсем подходит. Если здесь начать складывать трупы, то Арнольд сильно обидится, и тогда даже звание шута империи мне не поможет. Мягче надо, товарищ, мягче.
Заранее предполагая что-то подобное, я постарался подготовиться. Палку-трость засунул под мышку, чтоб не мешалась, а из потайного кармана плаща вынул два игральных кубика. Терпеть не могу название "игральные кости", мне почему-то сразу представляется здоровенный детина людоедского вида, жонглирующий обгрызенными мослами.
Встряхнул в ладонях кубики и замогильным голосом прогнусавил:
- Узнайте свою судьбу, мОлодцы, - и раскрыл ладонь. Выпали "шестерка" и "двойка". В принципе, мне было совершенно все равно, что там выпадет, главное подойти поближе к охране.
Сделал два шага вперед и протянул кубики человеку справа.
- Возьми, красавчик, испытай судьбу.
И что вы думаете? Опять налицо грубейшее нарушение дисциплины и всяческих уставов и наставлений. Охранник протянул руку, чтобы взять кубики, вот тут-то я его за кисть и прихватил. И потянул жизненную энергию на себя, немного, только чтобы тот немного отдохнул.
Охранник судорожно вздохнул и стал медленно оседать на пол. Его коллега, видя такой поворот, резко откинул полу ливреи, пытаясь что-то достать из-за пояса.
Ну, что же вы, друг мой, так суетитесь, уже поздно боржоми пить. Второго тоже отправил отдыхать.
Придирчивый читатель, наверняка подумает:
"А вот не стал бы охранник хватать кубики, что тогда ГГ делал бы, а"?
Тогда попросил бы Варю, просто без большой нужды не хочу ее перед простыми гражданами засвечивать.
Тихонько приоткрыл дверь и проскользнул внутрь. Ну, что-то подобное я себе и представлял. Большой зал с огромными стрельчатыми окнами по одну сторону и толпой нарядно одетых людей по другую.
В торце на небольшом возвышении, окруженном отрядом гвардейцев в парадной форме, в кресле с высокой прямой спинкой скособочившись грустил император. Перед ним в центре зала стоял толстый человечек и что-то заунывно зачитывал, заглядывая в развернутый свиток.
Придворным, допущенным на прием к императору, тоже было скучно, но они хотя бы имели возможность общаться с соседями, переговариваясь тихим шепотом.
Мое появление внесло в процесс струю свежего воздуха в прямом и переносном смысле. Почти уснувшая охрана встрепенулась и насторожилась, император с придворными изумленно смотрели, как я, громко стуча палкой о мраморный пол, иду в их сторону.
Я успел уже пройти треть расстояния, когда раздалась команда начальника охраны и ко мне подбежали четверо солдат с обнаженными мечами, надежно перекрывая путь. Арнольд с интересом смотрел на происходящее.
- Убрать! - гаркнул начальник караула, с тревогой поглядывая на императора. В любом случае разбор этого происшествия предстоит нешуточный.
Один из солдат выхватил мою палку, двое подхватили под руки и бодро понесли на выход.
Солдаты немедленно опустили меня на пол, не переставая зажимать плечами с двух сторон.
- Гланже, подожди, не торопись, свое ты уже точно получишь. Я хочу услышать из первых рук, как этот человек попал в тронный зал.
Кто ты, странный человек, и что тут делаешь? Заблудился?
Арнольд слегка улыбнулся и придворные всей толпой весело захихикали.
- Нет, мой император! - слегка завывая ответил я. - Ты звал меня, и я пришел. Надеюсь, тебе уже не скучно, и это только начало веселья.
В зале повисла мертвая тишина. Какой ужас, обращаться к Его высочеству на "ты"... Что сейчас будет...
Надо отдать должное Арнольду, соображал он секунд пять, не больше.
- Фу, ты, дьявол! - воскликнул он. - Гор, как хорошо, что ты пришел! А я уж думал, что ты меня не услышал и мне опять придется скучать в окружении вот этих, - и он кивнул на своих придворных.
- Этих? - я обвел взглядом притихшую толпу, - сейчас ты узнаешь, мой император, чего они стоят.
- Мне кажется, мой друг, - задумчиво произнес Арнольд, - что я слишком хорошо знаю, чего они стоят, но давай посмотрим, что ты там придумал, давай посмотрим.
Я растолкал плечами гвардейцев и забрал свою палку.
- Пошли вон, дармоеды, представление начинается.
Гвардейцы по знаку своего командира бегом вернулись к императору и молча заняли свои места.
Громко стуча палкой, я пошел по направлению к толстяку, все еще одиноко стоявшему посреди зала со свитком в руках. Не доходя до него несколько шагов, я отвернулся, выхватил из сумки маску и нацепил ее на лицо.
Все утро я потратил на то, чтобы усовершенствовать систему завязок на масках, которые все же разыскали в городе мои парни. Мне нужно было, чтобы маска быстро одевалась и снималась, держать одной рукой было крайне неудобно и стесняло движения.
К толстяку повернулся человек в маске безобразного старика.
- Как стоишь, скотина! - я ткнул его палкой в толстый живот. - Распустились, негодяи! Встать смирно, когда перед тобой шестой герцог дон Ламар Омаго! - и пребольно шлепнул палкой толстяка по заднице.
Тот взвизгнул почище поросенка и заорал в ответ:
- Вы... Ты что себе позволяешь, жалкий фигляр?! Как ты смеешь?! Я - первый герцог!
- Ага! Вот ты где! Всю жизнь мечтал сразиться с тобой! Дуэль! К барьеру! Защищайся, жирный герцогишка, - и я опять ткнул его палкой, - где твой меч?! Драться, драться до первой крови!
Придворные со страхом, смешанным с интересом, наблюдали за происходящим. Арнольд откровенно потешался.
Толстяк задрал голову, выставил вперед ножку и молвил:
- Негоже первому герцогу драться со всяким отребьем. После приема тебя хорошенько высекут, чтобы ты знал, как со мной разговаривать. Так высекут, что...
- А вот тут ты ошибся, дон Бронхол, - перебил его император. - Господа, я забыл представить вам моего друга. - Арнольд выдержал небольшую паузу, а потом продолжил торжественным тоном - знакомьтесь, это Гор, новый главный шут империи, вместо покинувшего нас не так давно веселого Еридана.
Немая сцена. Когда смысл сказанного дошел до придворных, дамы присели в глубоком реверансе, а мужчины склонили головы на долгие секунд десять. И первый герцог тоже, между прочим.
Вот тебе и шут. Ну, да ладно, продолжим.
- Так что, будем драться? - грозно спросил я первого герцога.
Тот улыбнулся как ни в чем не бывало:
- Ну, что вы, дорогой Ламар, герцог с герцогом всегда договорятся, не так ли?
Хитрый жучара, вывернулся. Да бог с ним, так-то лично он мне совсем не нужен, просто под руку попался.
- Смотри мне, друг Бронхол, если что, я тебя насквозь вижу.
Герцог рассмеялся, но глазки у него забегали.
Я оставил в покое толстяка и пошел вдоль шеренги придворных. Остановился около седого дедка:
- А ты меня знаешь?
Тот церемонно поклонился и ответил:
- Имел честь быть знакомым с вами, Ваша светлость.
- То-то же, все меня знают! Я злой и страшный шестой герцог, у меня есть все, всех в бараний рог скручу. Надо будет, любого в свой секретный подвал засажу, а денежки чужие себе в карман, - и я погладил свою сумку. - Вот только сын подгадил, размазня размазней.
Отвернулся от толпы и быстро сменил маски. К придворным повернулась маска молодого человека.
- Ах, я бедный несчастный дон Ламар Омаго-младший, живу с этим ужасным чудовищем, своим отцом в мрачном замке. А я люблю веселиться, охотиться, пить вино и ухаживать за симпатичными дамами.
Приглядел среди присутствующих симпатичную блондинку, подскочил к ней, взял за руку и нежно промурлыкал:
- Дорогая, вы обворожительны. Давайте прогуляемся сегодня при луне. Приходите, не пожалеете.
- Но я замужем, Ваша светлость, - кокетливо ответила блондинка, глазами показывая на стоящего рядом важного господина.
- Какая ерунда, дорогая, когда и кому это мешало?
Окружающие весело рассмеялись, осторожно поглядывая на указанного мужа. Тот покраснел как рак, что-то хотел ответить, но сдержался, точно не герцог, не по чину ему со мной лаяться.
Арнольд смеялся дольше всех, потом спросил беднягу:
- Компоне, у тебя нигде ничего не торчит? Как посторонний человек узнал про тебя всю правду с первого раза? - и засмеялся еще веселее.
Названный мужик готов был провалиться сквозь землю, его супруга нервно теребила платочек в руках. Надо уводить внимание зрителей от них.
Быстро сменил маску. Юная дева нараспев проговорила:
- Я прекрасная Олимия, простая девушка, страстно люблю своего Ламарчика, но у него ужасный отец. Он не даст сыну жениться на мне. Но я помогу любимому.
Маска юноши: - Ах, Олимия! Как я страдаю!
Маска девы: - Любимый, вот возьми, это поможет нам быть всегда вместе!
Маска юноши: Что это, любимая?
Маска девы: Это страшный яд! Если твой ужасный отец умрет, ты женишься на мне, любимый?
Маска юноши: Женюсь! Клянусь всеми богами! - И тихонько в сторону: дурочка.
Кто-то в толпе тихо ахнул. Арнольд ощутимо напрягся.
Маска юноши: Отец! Выпей это чудотворное зелье, ты станешь еще сильнее!
Маска старика: Какая гадость, это ваше зелье! Где взял?
Маска юноши: Купил у лучшего мага, чтобы порадовать тебя, отец. И тихонько в сторону: - получилось!
Маска старика: Как больно, мне плохо, спасите, я умираю... - и тело падает на холодный мрамор.
Блин, он действительно холодный.
Маска юноши: Друзья мои, я богат и свободен, давайте веселиться, танцевать, побежали купаться на озеро!
Маска девы: Любимый, я тону, спаси меня, спаси... - и тело опять падает на холодный мрамор.
Кто-то из женщин всхлипнул.
Маска юноши: Спаси меня, спаси меня. Дура. Теперь я действительно свободен и богат, и никто никогда не узнает моей тайны.
Медленно стянув последнюю маску, я поклонился императору.
- Мой император, вся история правдива от начала до конца, надеюсь, тебе было весело.
Арнольд молчал, покусывая губы. Придворные притихли и старались стать незаметнее. Начальник караула злобно уставился на меня, мечтая получить от хозяина команду "Фас"!
- Нет, Гор, мне не понравилось, слишком мрачно. Нет ли у тебя чего повеселее?
- Увы, мой император, - я развел руками, - жизнь редко подбрасывает веселые сюжеты.
- Хорошо, - Арнольд резко встал, - все свободны, а ты, Гор, иди за мной, расскажешь еще пару историй мне лично.
Толпа придворных манерно раскланялась и потянулась на выход. Арнольд выглядел расстроенным и смотрел куда-то в сторону. Дождавшись, когда дверь за последним приглашенным закрылась, император взмахом руки отпустил гвардейцев и повернулся ко мне.
- Пошли, поговорим, заодно и пообедаем.
Через небольшой коридорчик мы попали в другой зал, поменьше, поуютнее, я бы сказал. По углам зала стояли четыре пары гвардейцев, что несколько портило ощущение домашней обстановки. Император взял со столика золотой колокольчик и позвонил. Из неприметной двери мгновенно появился личный секретарь.
- Реннер, обедать. Позови Верховного и кто еще из наших сейчас во дворце.
- Обед готов, Ваше императорское величество. Названные лица будут оповещены немедленно.
Секретарь хотел уже исчезнуть, но я остановил его.
- Уважаемый, будьте добры, распорядитесь, пожалуйста, принести теплой воды и пару полотенец.
Арнольд удивленно посмотрел на меня. Секретарь стоял молча, ожидая распоряжений от хозяина.
- Я бы хотел смыть грим, не сидеть же мне здесь в таком виде.
Император кивнул головой, и секретарь утек обратно. Из другой двери потянулась вереница слуг, быстро сервируя большой стол в центре зала. Двое парней приволокли небольшой столик с установленным листом полированного металла и симпатичный серебряный тазик с теплой водой. Один ушел, а второй остался стоять истуканом, держа в руках большое полотенце.
- Иди, иди, дружище, - отправил я ненужного помощника, не забыв забрать полотенце, - я сам справлюсь.
Арнольд был зол и не скрывал этого.
- Гор, вот ты мне скажи, зачем тебе все это понадобилось? Зачем нужно было разыгрывать эту дурацкую сценку, да еще в присутствии моих придворных? Они, чего доброго, действительно могут подумать, что все это правда.
- К сожалению, мой император, это голая правда.
- Хорошо, допустим, что правда. Но зачем было эту самую правду показывать моим болванам? Рассказал бы мне, вместе решили бы, что делать дальше.
- Мне сильно не нравится шестой герцог, господин император, и я не хотел бы, чтобы правда о жизни герцога тихо умерла в этом, - я обвел взглядом зал, - большом кабинете. Теперь вам придется принять какие-то меры, иначе ваши же придворные этого не поймут. Отцеубийство - тяжкое преступление в любом мире, мне кажется, такое нельзя оставлять без наказания.
Все это я высказал императору, сидя за принесенным столиком и безуспешно пытаясь стереть с лица белую краску.
Арнольд подошел ко мне, наклонился и ткнул пальцем в грудь.
- Запомни, Гор, мне абсолютно наплевать на мнение моих придворных, как и на них самих. Надо будет, объявлю всех изменниками короны и под нож, как баранов. Ты не понимаешь, у меня всего шесть герцогов, только шесть! Ладно бы у него был наследник, все проще. А теперь что? Казнить публично? Герцога? Ты представляешь, какой это урон престижу империи? А простой народ что подумает?
Тут Глава безопасности яму под первого герцога копает, теперь ты с шестым. К ним еще неплохо было бы и пятого добавить. Так вы меня без свиты оставите. А кто будет управлять территориями на местах?
- Лучше никак не управлять, мой император, чем так, как это делает Омаго.
- Дон Омаго, Гор, дон. Запомни, это тяжкое оскорбление любого благородного жителя империи. Будь он трижды преступником, но благородства по праву рождения у него никто отнять не сможет.
Наш Юлий, как ты теперь знаешь, твой соплеменник и никак доном быть не мог. Это я пожаловал ему титул за особые заслуги перед империей, но и забрать могу в любой момент. Вот, кстати, и он.
В зал одновременно вошли дон Силье и Верховный, дон Энтор.
- Заканчивай, - сказал Арнольд, - устроил здесь непонятно что. Потом вздохнул, глядя на мои терзания, и щелкнул пальцами. По телу пробежала освежающая волна, краска осыпалась с лица мелкими чешуйками, вся кожа помолодела и будто светилась.
- Между прочим, очень недешевая процедура, - проворчал император, - тем более, из моих рук.
Я вскочил и низко поклонился.
- Большое человеческое спасибо, мой император. Деньги предлагать не буду, отработаю по возможности.
- Точно фигляр. Не сомневайся, отработаешь. Итак, господа, к столу. Гор расскажет вам одну занятную историю, мне хотелось бы выслушать ваше мнение.
К этому времени подтянулись еще Бонис с Гаем и молчаливый Ягер.
Пришлось рассказать еще раз всю историю про убийство шестого герцога-старшего.
- Что скажете, друзья? - спросил Арнольд.
- А что тут говорить, - откликнулся Ягер, неторопливо ковыряясь в своей тарелке, - отравили его, ядом южного болотника. Одно время эта гадость была весьма популярна среди небедных людей, потому как вещь надежная, но очень недешевая. А сейчас и подавно редкость великая.
- И ты молчал?! - воскликнул император.
- Молчал. Этот заносчивый осел заслужил свою смерть.
- Ягер, но это все же был герцог. Если мы будем разбрасываться такими людьми, с кем я вообще останусь?
- Невелика потеря, ты сам об этом знаешь.
- Ну-ка, рассказывай, где он тебе дорогу перешел?
- Хам, невежа и негодяй этот твой герцог. Был.
- А что ты хотел от герцога? Чтобы он был похож на нашего главного святошу? Так тот тоже не подарок. Дон Омаго тебя обидел?
- Дорогой Арнольд, ты же знаешь, меня трудно обидеть. А по поводу герцога... Если помнишь, в последнем походе мы с Гаем были назначенными армейскими магами, а Юлий был в качестве практиканта, и поэтому мантию не носил.
Как-то вечером мы с Юлием шли к тебе в палатку с дежурным ежедневным докладом, Гай как всегда где-то шлялся.
Гай смешно сморщил нос и показал Ягеру язык.
Внезапно нас обогнал шестой герцог, толкнув при этом нашего друга. Юлий, ты помнишь это?
- Конечно, помню. Не то, чтобы уж сильно толкнул, - ответил Сан Саныч, - но задел ощутимо. Я не придал этому большого значения, торопится человек, тем более герцог.
"Эх, Сан Саныч, - подумал я, - твою многолетнюю службу в жандармах никто и никогда из тебя уже не вытравит. Если начальство торопится, значит ему можно толкаться. Да-с...".
- А Ягер завелся, - продолжил мой старичок, - остановил торопыгу и давай его отчитывать. Герцог сильно разозлился, хотел схватить Ягера руками, но ума хватило разглядеть нашу фиолетовую мантию. Поэтому, он что-то пробормотал, я тогда не расслышал.
- И что он тебе сказал? - спросил Арнольд.
- Что-то вроде того, что нам слишком много воли дали и если бы не император, то... И еще что-то в том же духе, я дальше слушать не стал, и мы ушли. У него уже тогда аура вся рваная была, но я ему об этом, естественно, не сказал. Его еще можно было спасти, но мне решительно не хотелось этого делать. Ты осуждаешь меня, Арнольд?
- Нет, конечно, дорогой Ягер, ты был полностью в своем праве наказать наглеца.
- Благодарю тебя, - Ягер слегка склонил голову, - а через несколько дней меня вызвали зафиксировать смерть дона Омаго. У смерти от яда болотника все признаки сердечного приступа, вот только вокруг сердца несколько часов светится такая зеленая пелена. Если не знать, куда смотреть и что искать, то легко принять все это за естественную смерть. Что я с легким сердцем и зафиксировал.
Ягер замолчал и продолжил невозмутимо ковыряться в своей тарелке.
Император некоторое время молчал, затем всем корпусом повернулся ко мне.
- Теперь твоя очередь, Гор. Старший Ламар действительно был не очень приятным собеседником, чего греха таить. А младший Ламар тебе чем не угодил? Насколько я его знаю, милейший человек, да, баб любит и золото, так кто ж их не любит?
- Этот милейший человек хотел меня убить, я чудом остался жив.
- Мне кажется, ты преувеличиваешь, Гор. Как простой человек, пусть и герцог, мог бы убить мага первого уровня? Может, ты просто сильно испугался?
- Да, уважаемый Арнольд, я очень испугался. Особенно, когда меня обманом заманили в комнату, отделанную каким-то минералом, который не поддавался никакому магическому воздействию. А потом на меня поехала стена с целью раздавить к чертовой матери.
- Опа! Энтони, ты слышишь?! Она существует! Комната из дарнита! Ах, мерзавец! Долкус, негодяй, мне рассказывали про него на уроке истории. Бонис, ты не помнишь, нет? Он строил тот замок в шестой провинции и клялся моему прадеду, что там на месте нашел лишь несколько кусочков дарнита, которые он преподнес в дар императору. А оказывается, ему хватило на целую комнату. Ну, ну, Гор, и что дальше?
- Что дальше. Еле выбрался, и если бы не моя подруга, вряд ли выжил бы, собственной энергии оставалось на пару вздохов. Да еще навернулся с потолка в секретную камеру старого герцога.
- Не обижайтесь, друг мой, - подал голос дон Коррель, - но если бы комната была целиком выложена дарнитом, то выбраться оттуда вы бы не смогли.
- Уважаемый дон Коррель, ни малейшего изъяна, ни кусочка не было пропущено, все обложено этим самым дарнитом.
- Тогда каков мой следующий вопрос, вы наверняка догадываетесь. И как вам это удалось?
Памятуя о нервной реакции магов на попытку достать из сумки "Сеть Карногара", я их предупредил.
- Коллеги, я сейчас достану одну вещь из сумки, прошу сохранять спокойствие.
Открыл сумку, порылся в ней и достал кинжал некромантов, завернутый в кусок ткани. Размотал сверток и предъявил содержимое присутствующим.
- С помощью вот этого кинжала.
Лицо Бониса застыло, краем глаза заметил, что Арнольд немного отодвинулся от стола.
- Господа, господа! Сейчас это не более, чем забавная безделушка. Всю свою силу он отдал тогда, в той страшной комнате.
С этими словами я вынул кинжал из ножен. И обомлел. Странные значки и закорючки ярко светились, темные сполохи все так же пробегали по лезвию кинжала. Получается, кинжал перезарядился каким-то образом? Круто, а я еще собирался его выкинуть. Нет уж, такая корова нужна самому. Аккуратно замотал кинжал обратно и убрал сверток подальше, на дно сумки.
- Вы меня удивляете все больше и больше, Гор, - хмуро произнес Верховный, - и мне это не нравится.
Кажется, Энтони на меня смертельно обиделся из-за Малышки, надо попытаться как-то исправить ситуацию. Иметь дона Энтора даже не во врагах, хотя бы просто в недругах сильно опасно. Случится со мной где-нибудь вдалеке от цивилизации внезапный сердечный приступ и все, пишите письма.
- Может в вашей, не побоюсь этого слова, волшебной сумке есть еще что-нибудь, столь же занятное, как и кинжал Древних?- язвительно спросил Верховный.
- Уважаемый дон Энтор, я как раз хотел подарить вам одну вещицу, чтобы как-то загладить свою вину за происшествие с вашим Пожирателем.
Опять порылся в сумке и достал амулет невидимости, который мне отдал Дега-старший. Не поленился, встал, подошел к Верховному и положил амулет перед ним.
- Что это? - все еще хмуро спросил дон Энтор.
Я нажал на камень в центре и медальон исчез, прихватив с собой бокал с вином, стоявший рядом.
- Хе-хе, - булькнул дон Коррель, - теперь и у тебя есть такая штучка, Энтони. Это третий экземпляр, который мне попался за всю жизнь. Ничем не хуже твоего Пожирателя, я думаю.
Верховный все еще хмурился, но по глазам было видно, что он страшно доволен.
- Жалко, что вы не меня обидели, дорогой Гор, - с усмешкой произнес Ягер, - я бы не отказался от такого подарка. Энтони, хватит дуться, дай посмотреть, когда еще удастся увидеть. Ты же жмот известный, сейчас эту штучку спрячешь, и никто и никогда ее больше не увидит.
Верховный вернул видимость амулету и перекинул его Ягеру.
- Не потеряй, у тебя на ровном месте все пропадает, потом всем дружно придется искать его.
Ягер ухмыльнулся, забавляясь новой игрушкой.
- Не подскажешь, Гор, где ты добыл такую редкость? - заинтересованно спросил Арнольд, поглядывая на Ягера. Черт, может такую штуку надо было императору дарить? Так поздно уже, Верховный удавится, но не отдаст. Ладно, проехали.
- Там же, уважаемый Арнольд, в шестой провинции, мне ее отдал дон Дега-старший за то, что я помог ему найти фамильные драгоценности.
- Дега, Дега... Что-то знакомое...
- Его старший сын служит у вас в дворцовой гвардии.
- И что? Не хватало мне помнить имена своих гвардейцев, - он кивнул на охрану, стоящую по углам. Нет, что-то другое...
- Вряд ли ты помнишь, Арнольд, это было давно, - вступил в разговор Бонис, - Дега владели одной из самых больших коллекций в империи редких драгоценных камней, а один из предков Дега был близок с императрицей Илианой. Это она вынула сапфир из короны и подарила своему любовнику. Потом их обоих казнили, но камень вернуть не смогли.
Дон Маргел Дега, если я не ошибаюсь, был в ближней свите твоего деда, Арнольд, может поэтому тебе это имя знакомо. Потом их род угас, но камни так нигде и не всплыли. Теперь понятно, они их свято хранили все это время.
Император задумчиво кивал головой.
- Могу дополнить, уважаемый Арнольд, - это опять я. - Про камни узнал шестой герцог и захотел их забрать. Для этого он заманил Антуана Дега к себе в замок и засунул в секретную камеру глубоко в подвале. Именно в эту камеру я и навернулся, в гости к скелету, так сказать, пробив пол в комнате из дарнита.
- А как ты узнал имя скелета?
- У него не было мизинца на левой руке, его звали Антуан Беспалый и попал он туда за день до начала вашего похода на Фрагонию.
- Вот! - воскликнул Арнольд, - Антуан Дега! Он был одним из двух благородных, не явившихся на строевой смотр перед походом! Вот откуда мне знакомо его имя. Его еще искали тогда, но не нашли. И что дальше?
- Камни искали все подряд. И Ламар-старший, и родственники, а Антуан их спрятал на видном месте с помощью амулета - я кивнул в сторону Ягера. - Кстати, сапфир жив и здоров, я его видел.
- По-хорошему, забрать бы его надо на благо империи, - мечтательно произнес император, - да ладно, шучу я, - усмехнулся Арнольд, глядя на мою враз погрустневшую физиономию, - пусть владеют, в парадную корону давным-давно другой сапфир вставили.
Шутник, твою мать.
- Да, редкая вещь, - Арнольд смотрел, как Ягер развлекается с амулетом, - мог бы и мне подарить.
Ну, что я говорил. Придется раскошелиться, раз уж начал.
- Не знаю, мой император...
- Перестань придуриваться, Гор, здесь все свои, просто Арнольд.
Я склонил голову.
- Уважаемый Арнольд, такого у меня больше нет. Не знаю, насколько вас это развлечет, посмотрите, я тут пару камушков в качестве боевых трофеев прихватил у злых людей, - и с этими словами выложил на стол два голубых бриллианта, два защитных накопителя первого уровня.
Почему-то императора это не развлекло совсем, а прямо скажем, крайне огорчило. И, как следствие, сильно испортилось настроение. Он хлопнул по столешнице рукой и в тот же миг в зал зашел секретарь.