- И ты правда всего за два месяца научилась обращаться с этой штукой? - недоверчиво спросила Флайран, рассматривая сестринский щит. Он был обычным: круглый, сколоченный из досок и обитый по краю железом. На внутренней стороне крепились петли на локоть и скоба, чтобы держать.
- Щит - это несложно. Левая рука сама пытается заслониться от атаки. А этот к тому же довольно легкий.
- И страшный, - хмыкнула Флайран, проведя пальцем по исцарапанной круглой пластине в центре.
- Слушай, мне было не до эстетики, - обиделась Лана. - Крепкий - и ладно. Мне нужно было еще инструктору заплатить и как-то жить в столице эти два месяца.
- Ладно-ладно, сдаюсь. Зато ты знаешь цену деньгам.
- Да... - все еще угрюмо буркнула Эллана, вытряхивая на кровать содержимое кожаного кошеля. - Ты уверена, что нам нужен дракондор до Транквиллиона?
- Что это? - Флайран прислонила щит к тумбочке и подошла к сестре. - Ты их продавать собралась?
Лана раскладывала на одеяле украшения, которые когда-то изготовила по собственным эскизам. В основном это были очень простые вещи - лучшие свои работы она продала в Луносвете, чтобы выручить деньги на экипировку и инструктора. На повседневные нужды она зарабатывала, нанявшись подмастерьем к огранщику. Ювелирное искусство увлекло Лану несколько лет назад. У нее был точный глаз, привитое чувство вкуса и определенный талант, и отец даже нанял ей учителя. Но для того, чтобы достичь в этом высоких результатов, Лане не хватило времени и терпения. Ее интересы были разнообразны, и работе в мастерской она все больше предпочитала прогулки верхом и охоту.
- Я думала сделать это в Транквиллионе. Здесь за них вряд ли заплатят хотя бы по цене материалов.
- Я оплачу постой и дракондора.
- Флай!
- Успокойся. Подари лучше мне что-нибудь из своих украшений. Будет памятная вещица, когда ты сбежишь от меня в свой Орден.
- Если меня когда-нибудь туда примут.
- Что значит "если"? Ты слишком упрямая, чтобы не добиться того, чего захочешь, - ободрила сестру Флайран. - Вот этот браслет мне нравится.
- Врешь, но забирай, - вздохнула Эллана, протягивая ей сборку из бронзовых цепочек и кабошонов сумеречного камня. - Слишком дешево для тебя.
- Много ты понимаешь, - хмыкнула волшебница и застегнула браслет на запястье. - Это будет самым дорогим украшением из всех, что у меня есть.
Покончив с недолгими сборами, сестры вышли на единственную улицу и отправились к гнездам дракондоров. Сандонис, племянник смотрителя, уехал еще до рассвета помогать дяде. В птичнике после вчерашнего приема была гора дел.
Несмотря на скромные размеры, Легкий Ветерок являлась оживленной деревенькой, через которую проходили основные дороги в этой части Кель"Таласа. Поэтому с прокатом летуна особой заминки не возникло - разве что распорядитель с сомнением посмотрел на юные лица путешественниц. Но одеяния студентки старшей ступени посвящения, которые Флайран наверняка выбрала специально, решили вопрос в пользу девушек.
- Остерегайтесь сумеречниц, - все же предупредил распорядитель. - Эти твари совсем страх потеряли.
Дракондоры были выдрессированы летать по одному и тому же маршруту между селениями и городами. Лана, взобравшаяся в переднее седло, с сожалением отметила, что поводья на упряжи убраны, чтобы пассажиры не вздумали свернуть куда-то по своему разумению.
- Трогай! - прикрикнул распорядитель, и дракондор плавно взмахнул широкими перепончатыми крыльями, взмывая над дорогой. Эллана с замирающим от восторга сердцем следила, как уменьшается и уплывает из поля зрения деревня, а вихляющая между холмов и перелесков дорога разворачивается под костяным клювом летающего змея.
- Когда-нибудь у меня будет свой собственный! - заявила она, на секунду обернувшись к Флайран, и та ответила снисходительной улыбкой, придерживая рвущиеся из-под ленты волосы.
Под крылом дракондора расстилались светлые леса Вечной Песни. Над изумрудной травой поднимались золотые дубы с кряжистыми белыми стволами и стройные пламенеющие клены. Рощицы сменялись полянами и лугами, поросшими белым мироцветом, и темнеющими зарослями кровопийки и орешника. Сердце Элланы болезненно сжалось, когда с востока из-за холмов показалась широкая черная полоса, рассекающая летний пейзаж надвое. Тропа Мертвых - та дорога, по которой проклятый принц со своим нечестивым воинством прошел Кель"Талас от границы до Солнечного Колодца. На севере она упиралась прямо в стены Луносвета, и значительная часть города в том месте до сих пор была закрыта для его обитателей. Пропитавшаяся некромагией земля не давала мертвецам упокоиться. Сколько бы их ни жгли, откуда-то из глубин лезли новые костяки, и отрядам следопытов приходится день и ночь патрулировать Тропу и ее окрестности, уничтожая нежить. Лана однажды видела это издали. Мертвяки были вялыми и медлительными, разлетались от тяжелых арбалетных болтов раньше, чем понимали, с какой стороны добыча, но от их вида все равно шевелились волосы на затылке, и неприятно тянуло внутри.
Эльфийка вздрогнула от прикосновения к плечу.
- Расскажи хоть, что нового в Луносвете? - попросила Флайран, сделав вид, что ничего не заметила.
- Нового? Да ничего такого с момента моего последнего письма... - растерянно проговорила Лана. - Говорят, Презренные из руин Рассветной улицы напали на фургон винодела, шедший из Солнечного Шпиля. Наместник Терон приказал усилить там патрули...
- Ты как будто его не одобряешь?
Эллана пожала плечами.
- Мне их жалко. Они виноваты только в том, что не смогли выдержать до возвращения Верховного Магистра. А их гонят отовсюду.
- Они безумны, это уже не вылечить.
- Ну так устроили бы облаву в руинах и казнили их всех.
- Ничего себе! - хмыкнула Флайран. - Это ведь наши бывшие сограждане, Лана.
- Они мучаются.
Волшебница помолчала.
- Вообще я думала, ты про того рыцаря крови расскажешь. Как его?..
- Нечего рассказывать, - отрезала Лана.
- Вранеш? Точно, Вранеш. То есть, ты с ним ни словом не обмолвилась, не то что на свидание пригласить?
- Надену табард - тогда и приглашу.
- Пригласи танцевать на весенних праздниках. Не маленькая уже.
- Что значит... - Лана вспыхнула и обернулась. - Да ты смеешься надо мной!
- В каждой шутке только доля шутки, - философски заметила Флайран, но сразу же затем действительно рассмеялась.
Эллана дулась на нее до самой реки Элрендар. Здесь проходила граница с южной частью лесов Вечной Песни, зовущихся теперь Призрачными Землями. В чаще на том берегу вполне узнаваемы были изогнутые собственным весом стволы дубов и прямые - старых кленов. Только листва облетела с пышных крон, и вряд ли когда-нибудь снова вырастет. За сотню ярдов до переправы стихли птичьи голоса, дракондор недовольно заклекотал, но продолжил полет. Мертвый лес окружала нездоровая тишина, нарушаемая только плеском быстрой реки на порогах. Лана готова была поклясться, что тут даже лягушек не водилось. Только серые рунные камни угрюмо торчали вдоль побережья. Если бы не они, и еще, может быть, текущая вода, мертвая отрава так и ползла бы дальше, пока не поглотила бы весь Кель'Талас.
Дракондор пролетел над горбатым мостиком и нырнул под сень сцепляющихся ветками крон. Когда-то здесь шумела густая дубрава, а дорога на Транквиллион походила на тенистый зеленый тоннель. Тоннель остался, но теперь в нем было жутко. Дневной свет померк. Между скелетами деревьев мерцали зеленые огоньки не то гнилушек, не то глаз. Детские обиды немедленно вылетели у Ланы из головы. Она настороженно смотрела по сторонам и вслушивалась в долетавшие из чащи скрипы и потрескивание.
- Я достану оружие...
- Успокойся. Дракондоры здесь по десять раз на день летают.
- Но распорядитель сказал...
- Сумеречниц я близко не подпущу. Не суетись, животное напугаешь...
В этот момент их сильно тряхнуло. Флайран взвизгнула, Лана уцепилась за луку седла. Голос сестры потонул в испуганном клекоте дракондора. Из-за бьющих вокруг широких крыльев не разобрать было, что случилось, но летун извивался и кричал, теряя высоту. Эллане, наконец, удалось стащить с плеча чехол с мечом и щитом, продолжая держаться за луку.
- Тихо, тихо, маленький!.. - попыталась она успокоить обезумевшего дракондора, положив ему одну ладонь на спинную пластину.
- Святой Свет... - выдохнула Флайран.
Лана подняла голову. Дракондор тяжело упал на брюхо и забился на земле. В просвете между вздымающимся крылом и запрокинутой головой эльфийка увидела кошмарное нечто с россыпью огромных фасеточных глаз на бледной голове с хитиновым гребнем и парой чудовищных жвал, между которыми белел клок тянущейся к их летуну сети.
- Пошел вон! - тонко закричала Флайран. Сзади полыхнуло, раздался противный визг, потянуло паленым. Эллана ухватила чехол за ножны меча и спрыгнула на землю. Членистая лапа с двумя длинными зазубренными когтями на конце полоснула по подставленному щиту. Голова чудища была запрокинута: он удерживал дракондора сетью-паутиной, и она же не позволяла ему сойти с места. Жвалы сердито защелкали. Лана отступила от удара другой лапы ближе к летуну. Она рисковала получить крылом, но в то же время судорожными взмахами дракондор защищал ее от твари. Эльфийка оглянулась.
- Флай, паутина под брюхом!
Второй чудовищный паук горел, раскинувшись на тянущейся вдоль дороги оградке, но липкая сеть, которую он выплюнул в дракондора, оплела летуну одно крыло, не давая взлететь. Змей беспомощно возил оперенным хвостом, еще больше натягивая путы.
Флайран, выругавшись, неуклюже скатилась по кожистой мембране. У нее между ладоней вспыхнули искры, перепрыгивая на паутину. Эллана рванула из ножен меч. В этот момент ее что-то хлопнуло сверху так сильно, что опрокинуло на землю. Дракондор снова издал громкий клекот, справа от Ланы ударил чешуйчатый хвост. Слегка оглушенная, эльфийка приподнялась на локтях и увидела, как их летун, оттолкнувшись от дороги, волочет за собой паукообразное страшилище. Тварь упиралась всеми лапами, оставляя на грунтовке борозды, но, в конце концов, поняла, что одна добычу не удержит, и перекусила паутину. Дракондор рванулся дальше по тракту.
А чудище повернуло многоглазую голову к Лане. Эльфийка зашарила по земле, нащупывая рукоять меча.
- Не вставай!
В ярде над ней пронесся яркий огненный сгусток. Снова раздался режущий уши звук - объятый пламенем монстр отшатнулся обратно в лес. К Эллане подбежала Флайран.
- Поднимайся, скорее, скорее, Лана, бежим отсюда! - она вздернула младшую сестру на ноги и схватила за локоть, таща за собой - мимо горящего паука, туда, где скрылся рыжим пятнышком их дракондор.
Они бежали, покуда хватало дыхания. Флайран выбилась из сил первой. Сначала она стала отставать, потом и вовсе выпустила локоть сестры, встав посреди дороги и уперев руки в колени. Лана тоже остановилась через пару шагов, настороженно оглядываясь. Пока Флайран с хрипом пыталась отдышаться, она быстро опустилась на колени и все-таки распаковала щит. Чувствуя себя с ним немного уверенней, Лана подошла к сестре.
- Как ты?
- Нормально... - прохрипела волшебница и закашлялась. Эллана сняла с пояса флягу воды и протянула ей.
Флайран жадно пила.
- Что будем делать?
- Пойдем по тракту пешком, что нам еще остается... - волшебница вытерла губы и вернула флягу сестре. - Возвращаться нельзя. Вдруг там еще эти...
- Испугалась? - тихо и виновато спросила Лана. - Прости, что впутала в это.
- Как будто ты сама не испугалась, - сварливо отозвалась Флайран.
- Я? - Эллана пожала плечами. - Не успела, кажется...
В чаще раздался громкий треск. Обе девушки вздрогнули и замерли, но звук не повторился. Их снова обступила липкая тишина.
Они продолжили путь в напряженном молчании, чутко прислушиваясь к скрипам и шорохам из мертвого леса. Лана не стала прятать оружие в ножны, так и несла в руках, закинув за спину пустой чехол. Почти все их вещи были в сумках, привязанных к седлу. У Элланы осталась вода, у Флайран - бесполезный кошель с монетами. Эльфийка подумала о том, что до вечера без еды точно продержится, а дальше они обе устанут.
- Я могу сотворить пирожные из маны, - шепотом сказала Флайран, будто прочитав ее мысли. - Желудок не наполнят, но обманут чувство голода на некоторое время...
Лана только кивнула. Не хотелось даже думать о том, что им придется провести в пути ночь.
Так они прошли, может быть, час - чувство времени притупилось в сумрачной стоячей тишине Призрачных Земель. Одно радовало - темнее не становилось. А когда впереди наметился просвет, в груди у Ланы радостно екнуло. "Неужели дошли?" Она невольно прибавила шагу.
К прорехе в лесном пологе Эллана уже практически выбежала. И тут же испытала жестокое разочарование. Дорога делала крутой поворот, выбегая на самый край отвесного обрыва. Старая покосившаяся изгородь предупредительно торчала на обочине, и опершись о нее можно было увидеть далеко внизу черную голую землю, прорезавшую лес прямой широкой полосой. Тропа Мертвых. Над ней низко нависало затянувшееся серой хмарью небо, и в его скудном освещении можно было разобрать, как там, внизу, что-то шевелится. Эллана попятилась, чувствуя, как поднимаются волоски на шее, и противно сосет под ложечкой.
- Лана... - Флайран схватила ее за запястье, потому что в руках у эльфийки все еще были меч и щит. Сестры в очередной раз застыли. - Ты слышишь?..
Бух-бух - глухой размеренный звук доносился из-за поворота, постепенно приближаясь. Эллана машинально подняла щит к груди и попятилась. Флайран, отступая за ее плечом, заметалась взглядом по сторонам. Дорога была прямая и пустая. Прятаться - разве что сиганув через ограду в лес, где поскрипывали мертвые деревья и изредка сухо щелкал треснувший сучок. Из глубины чащи раздался тонкий крик сумеречницы, заставив волшебницу вздрогнуть и вжать голову в плечи.
Из-за поворота выбрело страшилище и встало, выкатив мутные глаза на замерших посреди дороги эльфиек. Оно было огромным: футов двадцать в высоту. Бледную шкуру покрывали прометанные толстой ниткой шрамы, словно даже не ее сшивали, а куски плоти, составленные в широкую человекоподобную фигуру. Шеи у существа не было, зато имелось три руки, каждая толщиной с молодое дерево. В одной оно держало массивный ржавый крюк, в другой - конец цепи от него. В третьей, пришитой к мощному загривку, покачивался топорик. Брюхо же зияло разверстой дырой, из которой торчали осколки ребер и внутренности.
Эллана сглотнула подкатившую к горлу тошноту. Левая рука сама поднялась еще выше.
И вдруг эльфийку с силой толкнули в плечо. Флайран вышагнула вперед - бледная, с перекошенным ртом и вскинутыми руками. На пальцах у нее вспыхнули искры, разгораясь в огненные язычки, сливающиеся в одну длинную ленту. Волшебница сделала пас, свивая пламенный язык спиралью. Разрушительная аркана вспухла огромным шаром и сорвалась, роняя искры, полетела прямо в огромного кадавра. Заклинание врезалось ему в плечо и взорвалось. Великан пошатнулся, колыхнулись покрытые слизью кишки, свисающие из дыры в пузе, послышалось удивленное бормотание.
- Тварь... - пробормотала Флайран, отступая назад. Тонкие кисти снова взмыли в воздух, замелькали огоньки.
А монстр потянулся к подпалине на плече, странно дернулся, забормотал и вдруг двинулся прямо на эльфиек, поднимая лапу с крюком. Ржавая цепь звякнула и застонала, раскручиваемая в стоялом воздухе. Чудовище размахнулось и бросило свое оружие в них.
Флайран взвизгнула, инстинктивно закрывая руками лицо. Эллану обдало холодным страхом. Не задумываясь, она бросилась между кадавром и сестрой. Крюк врезался в поднятый щит. Хрустнуло. У Ланы потемнело в глазах. Удар отбросил ее с дороги развернул почти на полный оборот. Черную пелену вспорол короткий вскрик Флайран. Мелькнувшей на секунды картинкой Эллана увидела, как сестра падает. И рывком повернулась к сматывающему цепь монстру. Мир сузился до его белесой фигуры на фоне обрыва. Из горла вырвался яростный вопль. Не осознавая, что делает, Эллана занесла над головой меч и ринулась на чудовище.