Аннотация: Эльфы, которые играют в игры. Игры, в которые играют эльфы...
Игра
(маленькие хроники в не очень хронологическом порядке)
Есть на Синем озере, что посреди Эльфийского леса, Остров. Окутан он древней ворожбой, овеян тайнами, живут там сплошь колдуны да ведьмы, и простому смертному лучше даже не смотреть в ту сторону.
<Из "Описания земель и народов", автор маркиз Лионель де Анк-Арелли, написано год спустя после нижеописанных событий, посв. Реавилле>
1. Принцесса Эдвина
- Добрая тетушка!
- Добрая тетушка!
- Ну постойте же... добрая тетушка!..
В конце концов женщина остановилась. Жестом принцессы высвободила из пальцев наглого юнца край накидки и ни слова не говоря, двинулась дальше, своим путем.
Юнец глубоко вдохнул, выдохнул - и ринулся за нею следом.
- Добрая тетушка!
Не сбавляя шага, женщина недоуменно приподняла тонкую, угольно-черную бровь... однако же, настойчив. Или лучше сказать - назойлив? И вообще, что-то она раньше не замечала во дворце этой физиономии. Такой белокожей, скульптурно-солнечной, обрамленной золотисто-рыжими волосами и острыми ушами.
- Никак эльф? - коротко поинтересовалась она.
- Да, да, добрая тетушка! - обрадовался мальчишка и расцвел улыбкой. О, такой бы улыбкой освещать землю ночью... такая улыбка способна походя не просто растопить женские сердца - в кипяток их превратить! - Меня Вилли зовут... добрая тетушка.
Женщина слегка наклонила голову набок. По правде говоря, не тянула она ни на "тетушку", ни на "добрую" - второе особенно. Средних лет, невысокая, тонкая и очень прямая, в глазах лед, в осанке высокомерие, в одежде никаких излишеств. Сама дворцовая экономка, что ли? Или здесь это называется как-то по-мудреному? Обер, гоф... куча титулов перед и после... о, как же трудно это все понять. Напридумывают же эти люди...
- Даже так - просто Вилли? - А вот голос у нее был красивый - низкий, бархатный, напоминающий изысканные ножны, в которых до поры дремлет острейший кинжал, смазанный ядом. - А я слышала, эльфы все больше сочетанием "эль" балуются.
- Ну, - того шире улыбнулся наглый эльфеныш. - Вообще-то, Реавиллин... по-нашему будет - дарующий новую жизнь. Мужской вариант маминого имени, ей-то имечко очень нравилось, что же до меня...
- Двусмысленное, и верно, - женщина слабо улыбнулась - такое впечатление, что улыбку эту она, словно аптекарь, отмерила на весах, насыпала в пакетик и выдала покупателю вместе с рецептом применения.
- Смущает очень, - хмыкнул эльф Вилли. - На приемах и прочих мероприятиях особенно. Люди-то хоть не понимают, а вот наши явно мысленно хихикают. Нет, внешне все выглядит благопристойно, мы, дети лесов, здорово умеем строить каменные рожи...
Решительно необычный эльф. У этого, пожалуй, каменной рожи не получилось бы - не тот склад характера. Если не притворяется бесхитростным, конечно.
- Очень, очень поучительная история, - откликнулась женщина. - Только видите ли, юноша, я довольно занятой человек. Не имею времени с вами болтать... юноша! Что за манеры, где вас воспитывали и какой олух пустил вас во дворец! Немедленно отпустите мой рукав!
Вилли не отпустил.
- Добрая тетушка! - жарко выпалил он. - Средоточие понимания в этом жутком месте! Молю, заклинаю, помогите мне. Все проходят мимо меня, у всех дела... ну ведь я вам даже свой страшный секрет выболтал!
Ну... ладно уж. Так и быть.
Ловеласов и разбивателей сердец она очень не жаловала. Но право же, мальчишка был настолько солнечным, светлым созданием. Хотя - чего это она постоянно думает о Вилли как о мальчишке? Живут эти лесные создания долго, ему должно быть никак не меньше сотни зим... воистину, вот так и на опыте убеждаешься, чем дольше жизнь - тем медленнее приходит зрелость ума?
Так и быть.
- У тебя есть пять минут, эльф Реавиллин, - стальным голосом отчеканила женщина. Вот-вот, клинок и пробудился, и показался из бархата. - Четко и быстро изложи свою проблему, быть может, я и помогу.
- О, добрая тетушка! - выдохнул Вилли. - Неужто я успел чем-то оскорбить такую славную, в высшей степени достойную женщину?
- Четыре минуты тридцать секунд.
Слукавила, конечно. Не настолько она была ледышка, чтоб в голове иметь маятник, что секунды считает. На деле, осталось четыре минуты тридцать шесть секунд...
- Я ищу принцессу Эдвину, - крайне четко и лаконично отозвался эльф. Видимо, окончательно понял: все же это не добрая тетушка. - Я шел издалека, через дремучие леса, и хочу на ней жениться. Богатства у меня нет, зато я неплохой малый. Говорят - симпатичный. Так где я могу найти эту девушку?
А что не так?
Чего вдруг эта женщина опять приподняла бровь и наклонила голову? Явно, явно дурной знак.
- Достойнейшая... так вы мне поможете?
Черные волосы. Прямые. Глаза серые, прозрачные - про такие глаза еще говорят "родниковые". Ох, холодные же это родники... а тонкие губы изогнулись в улыбке - полупрезрительной-полужалостливой.
- Малыш, - очень ласково промолвила женщина. - Ты хоть видел ее, эту Эдвину?
- Нет, а что?
Кстати - правда.
Грациозной походкой женщина обошла вокруг Вилли и, вновь взглянул в зеленые глаза юноши, прокомментировала:
- Ну. Что я могу сказать. Хорош. Спереди, сзади, с боков... сомнению не подвергаю, что ты и кое в чем другом хорош. Наверно, твоя мать не зря давала тебе такое имя...
Вот и последние лучики золотого солнышка - погасли. Неспешно Вилли поднял голову и вкрадчиво осведомился:
- Достойнейшая... кажется, я не давал повода переходить на "ты"? И говорить мне оскорбительных речей? И смотреть на меня... вот так?
Видимо, сейчас подойдет конец эльфийскому терпению. Но...
- Юноша, не надо, умоляю, - сладко пропела женщина. - Не надо пышных слов, не надо красивых жестов. Муж с женой часто называют друг друга на "ты", у людей это в порядке вещей, не знаю, как на этот счет у эльфов. Но по правде говоря, я свои привычки не собираюсь менять, прошу отнестись к этому с пониманием.
Момент прозрения... настал?! Что теперь будет...
- Так это вы - принцесса Эдвина? - округлил глаза эльф.
И это было все. Ни обмороков, ни криков, ни сотрясений половиц либо мозга...
2. Горго Непобедимый
- И тогда! Я! Нанес ему сокрушительный удар по кончику когтя... ик!
В придорожной харчевне и обыкновенно-то бывало шумно - но то не шло ни в какое сравнение с теми днями, когда ее удостаивал своим посещением Горго Непобедимый. Молодой человек трудноопределяемой национальности, неровного темперамента и довольно-таки приятной внешности.
Славный вьюнош упорно настаивал на том, что он и впрямь непобедимый рыцарь... в конце концов местные с этим непреложным фактом смирились и даже придумали фразеологизм - "врать не хуже Непобедимого Горго"...
Но речь-то не об этом.
- Но что это я?! Ик... Заболтался, право слово. Давайте я вам лучше про эльфийку расскажу.
Народ неспешно устроился вокруг - явно предстоял очередной сеанс "вранья". Одно только печально - Горго, кажись, нынче надолго не хватит. Многовато хватил местной наливки.
- Шел я, значит, своей дорогой, после того, как злобного чудища одолел... - вольготно рассевшись на подоконнике, врал доблестный Горго.
- Так у тебя ж конь был, не?
- Так, это кто еще перебивает?! - праведно возмутился рассказчик. - Не злите меня, в гневе я страшен... в гневе я делаю... ик!
Черноглазая внучка хозяина не выдержала - аккуратно прыснула в кулачок. Горго свирепо на нее зыркнул, а затем более-менее спокойно отозвался:
- Ну, был. Но коня, оказывается, слопал чудищ, пока я отвернулся, чтоб достать меч. Да что конь, седельной сумки жаль, у меня там запасные носки лежали...
- Так зачем тебе носки, у тебя же перед этим чудищ полностью пожег сапоги на ногах? Носки ж погоды не сделают, не?
Вот и основная причина, почему хозяин не гнал этого враля, а наоборот - привечал всячески. Все было просто - в те дни, когда Непобедимый Горго удостаивал своим сиятельным присутствием это, в общем-то, заурядное место, доходы трактирщика возрастали чрезвычайно.
- Да подумаешь сапоги! - огрызнулся Горго. - Я одолел чудища, снял с него шкуру и тут же раскроил себе новые! Вот носков и жалко... в всем тем, кто перебивает умудренных опытом людей, повествующих о своих немыслимых приключениях, я скажу... ик!
А что, и правда - немыслимых.
Итак, потеряв коня и обзаведясь новой обувкой, доблестный рыцарь проследовал дальнейшим путем. Поборол злого лесного страшилищу, неведомыми путями выбравшегося в степи, злобных разбойников, которые неразумно захватили в плен принцессу, потом щедро оделил мужским вниманием саму принцессу, которая по ходу дела без памяти влюбилась в Горго... а потом на поверку оказалась и эльфийкой вдобавок.
- Ну, я, - проникновенно и увлеченно вещал раскрасневшийся Горго, - не мог посрамить мужеской чести. Беру девицу пониже талии... эй, кто-нибудь, уведите отсюда невинных дев! - Народ переглянулся, затем юная внучка хозяина деловито кивнула и унесла из общей залы дымчатую кошечку Сари.
- Ну так вот... иак... беру девицу пониже талии. А девица, я вам скажу... Красотулечка, талией тонка, волосом рыжа, ресницы - во!
- И что? - выдохнула хозяйская внучка напряженно. - Дальше-то?
- А дальше было дело темное и тайное, - важно откликнулся Непобедимый Горго. - Крайне секретное. Но поутру она мне сказала своим нежным голосочком, мол, мой доблестный Горгиан, встреча с тобой есть самое лучшее в моей жизни, а потом, ты спас меня от злых разбойников, и я этого никогда не забуду!
Очень, очень поучительная история. Оч-чень душе-щи-па-а-а-а-а-тельная-я...
Хозяин покачал лысой головой и тут же спохватился, прикрикнул на нахального котищу, под шумок забравшегося на стол.
И вот тогда, когда люди уже понемногу выходили из-под действия таинственных чар болтуна опоясанного...
... скрып!
- Чем могу быть полезен молодому господину? - с профессиональным автоматизмом отреагировал хозяин.
- Ну-у... а принесите мне чего-нибудь выпить, добрый дядюшка?
Новоприбывший был молод - никак не старше семнадцати на вид, тонок, зеленоглаз, солнечно-рыжие волосы легкими волнами обрамляли чистое лицо.
- Пива? Вина? Нет? Тогда, может, нашей фирменной наливки?
- А воды можно? - улыбнулся юноша. Улыбка у этого юнца оказалась просто чудесная - весь присутствующий слабый пол тут же ощутил слабость в коленках, а дымчатая Сари, тихой сапой возвратившаяся из ссылки, потерлась о его штанину - спинкой и усатой мордочкой.
- Но я же не досказал! - Горго сердился, он чувствовал, что внимание благодарных слушателей стремительно улетучивается в направлении пришлеца... это внимание нужно немедля вернуть! - После этого я... ик!
Ничто - как говорится - не проходит даром. Вожделенные взоры вновь обратились к Непобедимому Горго. В том числе и взор новоприбывшего мальчишки. А мгновение спустя этот мальчишка весь так и просиял. И откинул волосы с острых ушей.
- О! Неужели это тебя я вижу, доблестный Горгиан! Но почему в твоих очах я читаю недоумение... ах да, я и позабыл. Мой добрый друг, ты, должно быть, не узнаешь меня, своего Реавиллина? Ведь при нашем знакомстве я был одет в платье... Но ты ведь спас меня от злых разбойников, и я этого никогда не забуду!
Вот вам и цена людского внимания! Сокрушительна...
Горго залился краской, в бессильной злобе зыркнул на болтливого эльфеныша и - выскочил в окошко.
3. Сам напросился
I
- Что это такое? - поинтересовался Вилли.
- Контракт. Брачный, - приподняла изящную бровь принцесса. - Стандартный. Изучите, пожалуйста. Если какой-нибудь пункт не устроит, обсудим.
Это был свиток. Довольно увесистый, перевязанный красной ленточкой.
- Реавиллин, у вас такой вид, будто я предложила вам снять с себя все и надеть одну эту ленточку! Брачный контракт - это нормально. У нас это принято. Я, как злобная и подозрительная старая дева, должна себя обезопасить на всякий случай.
И пока он сидел в бархатном кресле, изучая документ, она ходила взад и вперед - тонкая, очень прямая, легкая, как мотылек, опасная, как рапира... кусучая, как оса.
Наконец Вилли оторвался от чтения. И поднял руку.
- Добрая тету... прошу прощения, достойнейшая. Возник один не терпящий отлагательства вопрос.
- Ну так задавайте, - разрешила принцесса.
- По этому договору, я должен выполнять супружеский долг? Верно? Достойнейшая?
- Верно, верно, - кисло согласилась "достойнейшая" и чуть скривилась, будто случайно съела целиком лимон, но виду подавать нельзя, потому что вокруг - приличное общество. - Очень правильные выводы вы делаете, господин эльф.
- Да нет, - вздохнул Вилли печально. - Выводов я пока не делаю. Скажите пожалуйста, что у вас, у людей, подразумевается под супружеским долгом? Я что-то там вспоминаю... построить дом, посадить яблоню... оно?
- Кхм, - тонко и кривовато усмехнулась женщина.
- А можно при этом нанимать рабочих себе в подмогу, или это уже считается супружеской изменой? - словно и не было той аптечной усмешки, деловито осведомился Вилли.
Принцесса нервно прошелестела шелковым платьем - туда, сюда. Затем резко остановилась перед Реавиллином, больно ухватила его подбородок изящными - и как оказалось, очень сильными! - пальцами и прошипела:
- Не сметь. Надо мной. Издеваться. Ясно?
- Ясно, - пробормотал моментально сникший эльф, вжимаясь в мягкую спинку кресла. - Рабочих нанимать нельзя... добрая т... почтеннейшая, а можно мне передумать? Что-то я начинаю чувствовать себя неготовым к семейной жизни...
- Нет!!! - Эдвина выпустила подбородок юноши - золотистая голова от неожиданности мотнулась вбок. - Вам очень повезло, Реавиллин. Чтобы сохранить королевство, мне срочно нужен муж, нужны дети... и живым я вас отсюда не выпущу!
Вилли явно сделал выводы - и пробормотал:
- А-а, так вот что вы называете этим подозрительным словом. Дар превратили в Долг? Ну что же, я сам напросился.
На тонко очерченных губах заиграла почти прежняя, широкая улыбка:
- Не волнуйтесь, принцесса. Я не убегу. Я дам вам все, что вы хотите... но если позволите, не стану чирикать на этой бумаге свою подпись. Бумага унижает статус честного слова.
Глупо, ой же как глупо все.
II
- Реавиллин!
- Отец?
- Как же ты похож на Эвилле... знаешь, сегодня я скучаю по ней больше, чем обычно... У тебя было ко мне какое-то дело?
С этого и начался серьезный разговор - тогда, двенадцать дней назад.
Кругом пели птички, ничто - как говорится - не предвещало беды. На беломраморных колоннах сидели переливающиеся бабочки. Ярко светило солнышко - от солнышка у Вилли постоянно высыпали веснушки, и он на них обыкновенно изводил уйму фаэ-ре - магической силы, что эльфы получают от леса.
- Я хочу жениться, отец, - твердо сказал Реавиллин.
- Зачем же? - удивился отец.
Король, между прочим. Высокий, тонкий, волосы настолько белые, что уже отливают фиолетовым. Идеальный, как и подобает правителю. Вилли не в отца удался и не в мать - в бабку. Пусть тонкий и ладный - но не особо большого роста, да и веснушки эти опять же...
- Имя наконец решил оправдать? - усмехнулся Его Эльфийское Величество.
- Ло хочет, чтоб я женился, - отозвался юный принц. - Она моя дама, желание дамы - закон, так говорит этикет.
- А-ах! - вздохнул король. - Ну конечно! Я счастлив, что воспитал такого достойного сына, который так свято чтит наши древние традиции... Реавиллин!
- Отец?
- Малыш, ты осел, - ласково сообщил Анкарэль и побарабанил пальцами по подлокотнику трона - золото откликнулось нежным звоном.
- Отец?
- Ну, не осел. Ослик, - исправился отец. - Запомни, только очень глупый эльф будет свято следовать идиотским традициям!
Вилли слегка наклонил золотистую голову, в зеленых глазах заплясали чертики:
- Пап... не сомневайся во мне, я и есть пресловутый глупый эльф.
- Эх ты, - Анкарэль поднялся, положил ладони на плечи сыну и пытливо заглянул ему в лицо. - Лоаэндо тебе не пара. И когда только поймешь.
Чертики затанцевали энергичнее:
- Пап! Скажу тебе честно - я женюсь не на Ло. Скажу того честнее - я рад, что женюсь не на Ло. Хотя я люблю ее со всей нежностью своего горячего сердца. Вчера Ло назвала мне мою избранницу - это человеческая женщина, принцесса, зовут Эдвина.
Крупная серебристо-сиреневая бабочка по неведомой причине пролетела прямиком к Вилли и уселась ему на нос. Принц чихнул и стряхнул незваную гостью широким вышитым рукавом.
- Ослик, как есть ослик, - нежно проговорил король. - Меня всегда завораживало то, чего я не могу уразуметь... Скажи, зачем ты тратишь свое время на глупые прихоти Лоаэндо?
- Пап! - рассмеялся юный эльф. - Разве ты возразишь против того, что моя кузиночка просто прелесть? Мне приятно исполнять прихоти Ло. А времени у меня - ты это превосходно знаешь - трать, не хочу.
- Но жениться? - приподнял бровь король.
- Эх! - выпалил вдруг Реавиллин, нарушая элегантный ход семейной беседы. - Давай поговорим начистоту! Я переживу свою будущую супругу. Десять таких супруг переживу. Но я не переживу, если меня начнет преследовать влюбленная кузина! Такая же долгожительница, как и я! А ведь к этому и идет...
Прекрасная и воздушная Лоаэндо.
"Это ужасно, Реавиллин. Настоящая леди не должна испытывать сильных чувств. Страсти и разочарования - удел низших, удел людей. Реавиллин, вы так хороши, что я, как ваша дама, я настаиваю, чтоб вы женились. И уехали куда-нибудь подальше".
Это зацепка!
"О душа моя, назовите имя моей будущей жены, я подчинюсь".
"О Реавиллин. Вы истинный эльфийский рыцарь, сейчас таких уже и не осталось. Спасибо вам за понимание, продолжим разговор вечером, не возражаете?"
- По-видимому, эта Ло - настоящая эльфийская дама, - задумчиво добавил Вилли. - Уникум. Одна на миллион. Она живет давно забытыми традициями...
- А ты просто играешь, Реавиллин, - закончил Анкарэль, покачав беловолосой головой. - Пока у тебя не появилось в жизни ничего действительно важного - почему б не поиграть? Представить, что ты - не ты, а кто-то другой. У людей подобных субъектов, я слышал, называют актерами... Ты, конечно, не спросил у Ло портрет невесты? Смотри, если эта Эдвина окажется старой уродиной, я скажу: сам напросился.
Вилли только улыбнулся через плечо, выходя из тронной залы.
Сидел, сидел - потом неожиданно вскочил и со всего размаху наподдал какую-то ветку-суковину, валявшуюся под ногами:
- Они смотрели на меня! - тоном глубокого страдания процедил Горго.
- Как они на меня смотрели!
- Будто я один из этих самых!
- Но у меня с этим паршивцем ничего не было! Неудивительно, что я не знал, какого он на самом деле пола!
- Блин... ну зачем я врал?!
Тяжкие раздумья явно направляли юношу по верному пути... глядишь, еще капля-другая страданий - и он навсегда исправится, станет достойным и честным членом общества.
- О, это вы, Горгиан... извините, что нарушаю ваше уединение, но мне просто надо с кем-то поговорить... не прогоните?
Легкие веснушки по белому лицу, золотистые волосы с приятной рыжиной, тонкая фигурка. В позе усталость, в зеленых глазах - безмерная грусть. А в руке - пирожок.
Горго невольно сглотнул слюну. Не понять - чего ему хотелось больше, то ли до хруста стиснуть в пальцах эту нежную шею, то ли отобрать пирожок и слопать его, слопать!
В конце концов Горго ограничился нейтральным вариантом.
- Ненавижу, - злобно прошипел он, отворачиваясь от злокозненного эльфа.
- Отважный Горгиан! Вы же спасли меня от злых разбойников, я этого никогда не забуду! Но почему такая ненависть? - В прекрасных зеленых глазах заблестели слезы. Крокодильи, понял рыцарь. Ну, уж теперь-то он не даст себя одурачить!
- Не уважаю мужчин, рядящихся в женское платье, - процедил Горго.
- О! Я, вообще-то, тоже, - не моргнув глазом, отозвался наглец. - Хотя допускаю, что бывают обстоятельства, когда переодевание жизненно необходимо...
- Как сейчас, например? - желчно осведомился Горго Непобежденный.
Бессовестный мальчишка вздрогнул. А затем... средь леса, на глазах у всех, кто имел возможность и желание это наблюдать... некрасиво скривил лицо - и зарыдал. Громко. Отчаянно.
- Я так и знала, что со мной что-то не так! - голосил остроухий. - Он всегда себя вел со мной слишком по-рыцарски! В жизни так не бывает! А оказывается... ик!
- Так ты что же, надул меня там, в харчевне... - пробормотал Горго, вскакивая на ноги. - Да кто вас, по сути, разберет, ушастых - вы же все при желании сойдете за девчонок... и наоборот.
Ревущий эльф - или все же эльфийка? - выглядел не лучшим образом. Кончик носа, глаза и уши - модного бордового цвета. Поди ж ты.
- А оказывается... я... просто... мужеподобная! Ик!
Такого рыцарское сердце уже не могло вынести.
Доблестный Горго осторожно приблизился к девушке и очень тактичным голосом поинтересовался:
- Что, втюрилась в кого-то до потери пульса? - Судорожный кивок. - А он тебе, значит, облом? - Еще один кивок. - Ну, не переживай, старушка. Все наладится. Найдешь себе другого, еще лучше, еще краше...
- Ик, - вздохнула эльфийка. - Старушка... ик... значит, дело еще и в том, что я его на двадцать лет старше...
Двадцать?! Нет, правда - на двадцать?! Так сколько ж ей...
Да этой девице на вид можно семнадцать дать! Впрочем - кто их разберет.
- Много козлов на свете, - философски заметил Горго. - Может, у него комплексы по поводу женщин старше его самого?
- Но я же его люблю... правда, я ему никогда этого не говорила, даже не намекала... - пробормотала девушка. - Отважный Горгиан, что мне теперь делать...
Отважный Горгиан задумчиво почесал подбородок:
- Ситуация-то непростая. Но хочешь, я тебе расскажу одну притчу? Может, она пособит тебе в этой проблеме?
- Хочу, - грустно ответила девица. - Но перед тем... поешь, господин рыцарь. - Горго не заставил себе уговаривать, схватил предложенный пирог - он оказался с рубленым мясом - и впился в него крупными белыми зубами. - Я купила его в харчевне, что при дороге. Мне повезло, какая-то добрая девушка сама ко мне подошла и сказала, что вы, наверно, где-то поблизости. А еще она как-то странно на меня посмотрела - и это мне глубоко непонятно...
- Пожор мне, пожор, пожор неишправимый, - с набитым ртом согласился Горго. - У меня предложение к тебе, дева лесов.
- Слушаю вас, Горгиан, - немного наклонила голову набок она. Эльфийка на удивление быстро оправилась от своего безудержного рева - прическа - волосок к волоску, личико вновь беленькое, будто и не бежало совсем только что по нему проливных слез.
- Во-первых, зови меня на ты, просто Горго, мне будет приятно, - дожевав пирожок, сказал рыцарь. - Во-вторых... не представиться ли тебе тоже?
- О! - девушка слегка покраснела. - Простите за некуртуазность... то есть прости. Мне давно следовало это сделать, ну так я исправлюсь - меня зовут Лоаэндо Ильвиндойл.
Заметив, как лоб славного Горго пошел морщинами тяжких дум, она поспешно добавила:
- Для друзей просто - Ло. Можешь меня так называть, ты ведь меня спас.
- О, рад познакомиться, Ло, рад безмерно, - чело рыцаря разгладилось. - А в-третьих... не исправишь ли ты то, что наделала?
Полное, абсолютное непонимание на лице Лоаэндо.
- Наделала?!
- А чего такого я наделала? - очень удивилась она.
- То, что я гуляла по лесу в одиночку и так глупо попалась? Ну так кто ж мог знать, что у них есть амулет, блокирующий фаэ-ре?! А мне так нужно было развеяться...
- Ты несправедлив, добрый Горго!
- И я совсем не понимаю: что именно и как именно надо исправлять. Зло побеждено, добро спаслось...
- Ты либо не понимаешь, либо не желаешь понимать! - возмутился Горго. - Ты вломилась в харчевню одетая в мужскую одежду - да-да, в ту самую харчевню, где сегодня пирожок купила! - наболтала там всякой чуши, будто мы с тобой... ну, того... это самое, и теперь мне там стыдно появляться! Все наверняка думают, что я из таких... ну, теперь ты меня поняла?
- Вы странные создания, люди, - задумчиво проговорил серебристый голосок девушки. - Загоняете темные тайны в глубь своей души, назначаете себе дурацкие табу... Когда любви нет никакой разницы, кто тот человек, в присутствии которого поет твое сердце, - мужчина или женщина!
- Дя? - усомнился рыцарь, приподняв бровь. - Ти увьерена?
Вот тут-то очаровательное личико эльфийки вновь наморщилось.
- Да ни в чем я уже не уверена! - выпалила она. - Реавиллин считает меня мужеподобной, ты меня первоначально принял за юношу, хоть я и в платье! Но скажу тебе абсолютно точно - до сегодняшнего дня меня в этой харчевне не было! Да я вообще туда зашла случайно! И уж совсем не говорила, будто у меня что-то с тобой было... тем более что это ложь.
По лбу Горго вновь поползли морщины от трудных дум. Ре... Реа... где-то, когда-то он это слышал... ах да!
- Реавиллин?
- Да, он мой кузен, - вздохнула Ло. - Тот самый кузен...
- Кузен? - пробормотал Горго. - Кузен, кузен... знаешь, у нас, у людей, родственники между собой бывают похожи... братья-сестры - друг на друга, детки - либо на мать, либо на бабку с дедкой, частенько на соседа...
- О, у нас тоже! Только у нас все четко и просто: ребенок похож либо на мать, либо на отца, либо на них обоих, - отозвалась Лоаэндо. - Мы с Вилли, так получилось, тоже очень похожи... А что касается вас... Как-то любопытно у вас передаются гены...я не очень поняла, как это происходит в случае соседа.
- Ну, не поняла, так не поняла. Хотя здесь все - проще не бывает, - туманно отозвался Горго. - Эй... Ло! - Девушка аж вздрогнула испуганно от его неожиданного восклицания. - Пошли, я тебя покормлю! Небось ты проголодалась, от слез знаешь какой аппетит появляется! Тут и харчевня есть рядышком, пошли!
- Но тебе же стыдно туда идти! - удивилась Ло. - Зачем же...
- Пошли-пошли! - Горго тянул ее за руку, следом за собой. - Все будет хорошо, ты только помалкивай там!
- Проходи, дорогая, - сказал он Ло, предупредительно распахивая перед ней дощатую дверь.
- Ло у меня просто прелесть, - доверительно сообщил он черноглазой внучке хозяина. - Обожает разыгрывать людей, вот помню я, как однажды при дворе она прикинулась принцем... так никто - кроме меня, конечно! - и не догадался!
Внеплановый сеанс вранья?! Народ начал подтягиваться поближе. Лоаэндо смотрела на Горго глазами, полными тревожного непонимания.
- Горго... Горгиан... - прошептала она.
- Не волнуйся, все путем, - прошептал в ответ рыцарь. - О, не надо стесняться, моя голубка, этим людям можно доверять... ведь можно же? - И согласный гул голосов в ответ.
- А настоящего принца куды дели, в сундук, что ли, не?
- Так, кто это перебивает?! - возмутился Горго. - Настоящий принц ушел пообщаться с веселыми девушками, но перед тем попросил мою Ло помочь... сами ж понимаете, как там строго воспитывают, во дворце... с ума сойти!
Лоаэндо тихо, очень тихо всхлипнула... кончики ушей у нее налились розовым.
- Эй! Хозяин! Жареного гуся моей красавице! - выкрикнул Горго. - Ты ведь проголодалась, моя милая, верно? Люблю девушек с хорошим аппетитом, как-нибудь я вам расскажу, как моя Ло на спор съела двух быков и сливочный торт высотой... э-э... с дом.
- Дык... а в нее влезет хоть гусь-то? - справедливо усомнился кто-то. - В такой тростиночке пустой-то желудок хоть поместится, не?
- Поместится! И не пустой тоже!- уверенно заявил Горго Непобежденный. - У эльфов знаете какой обмен веществ! Ого-го какой!
Отчасти его слова Лоаэндо подтвердила. С пылающими ушами и щеками она ела, ела, ела... потом самой же пришлось и платить. После этого случая трактирщик продал старинные сережки, оказавшиеся очень дорогими, покряхтел и открыл вторую харчевню, тоже вдоль дороги.
А истинная эльфийская леди в лесу, под вечер, позволила себе немного выплеснуть накопившиеся эмоции - синими молниями изрезала, искрошила в щепки огромный дуб, давно уже сухой и мертвый.
Эпилог
I
Король умер! Да здравствует король!
Столица от души порыдала над гробом Уильяма I, в прошлом просто Вилли. А затем гроб с деревянной куклой вместо трупа упокоили в фамильной королевской усыпальнице рядом с гробом королевы Эдвины, короновали сына Уильяма - Генри, и жизнь снова вошла в свою колею.
Реавиллин душевно попрощался с Генри:
- Удачи тебе, сынок. Счастливых дней, а особенно желаю тебе - найти королеву вроде твоей матери. Смотри внимательно, такие сокровища встречаются крайне редко.
Мало кто знал, что более двадцати лет король Уильям был фигурой почитай что номинальной, истинная власть вся находилась в тонких белых ручках Эдвины... правда, последние годы и Уильяму пришлось браться за дело: королева тяжело заболела, а затем умерла.
- Обещай, - настойчиво проговорил экс-король.
- Обещаю, - торжественно отозвался король новый.
В отпрыске Эдвины не было ее силы... отец это прекрасно видел. Министры могут предать, истинный выход - это умная, дельная жена. Мужа и жену связывает незримая ниточка, если ее регулярно не подпиливать ножичком, так и проплывут до самого конца - два корабля, два листочка на реке... две жизни.
Реавиллин остался бы еще, в тени - помог бы чем ни есть, но...
... его собственная ниточка, что связывала эльфа с родиной, натянулась до предела - каждый шаг вперед подобен пытке. Значит, пора возвращаться.
- Ах, малыш... - как обычно, прекрасный, Анкарэль искренне обрадовался решению сына. - Тебе давно следовало вернуться. Кажется, я уже говорил тебе, что меня завораживает то, чего я не понимаю? Так вот - я хочу передать престол тебе. А сам - уехать на Остров. Не надо на меня так странно смотреть, после гибели Эвилле я давно искал, куда бы пристроить нерастраченные чувства... вот на старости лет решил тоже поиграть. Открою тебе страшную тайну, сынок, тамошние жители ничем от нас с тобой не отличаются... и, как оказалось, им тоже нужен толковый правитель.
Предложи ему отец что-то подобное пять лет назад - Вилли извивался бы, как уж на сковородке... как кот над тазом с водой.
II
- Привет, Лоаэндо.
- Черное с серебром тебе идет несказанно.
- Ло! Ты упорно не хочешь меня замечать. Почему?!
- Привет, Реавиллин.
Жестом принцессы эльфийка высвободила широкий вышитый рукав и натянуто улыбнулась. Тонкая бровь едва заметно дернулась. Притаившаяся возле пруда лягуха - цоп! - захватила в плен яркую бабочку. Золотая рыбка в пруду - упс! - всплыла кверху брюшком. Музыкант на балконе - дринг-цзинхр... - порвал струну на своей арфе.
- Однако, ты мне не рада, - печально констатировал Реавиллин. - Увы! Моя дама больше не хочет видеть своего кавалера, теперь я несчастнейший... из почти бессмертных!
Когда-то... теперь Лоаэндо только поморщилась:
- Хватит паясничать. Я в эти игры больше не играю.
Реавиллин обернулся по сторонам - сад, прекрасный, щебечущий, благоухающий... вроде все как раньше. Только Ло почему-то изменилась.
- Лоаэндо Ильвиндойл! Разве так разговаривают со своим новым королем? - И чего это он сразу, так жестоко... зачем? Он и сам не понимал, зачем. И почему.