Аннотация: Рабочий черновик. Стоит ли продолжать сюжет или оставить, как есть? Кто он, Главный Герой - человек, инопланетянин, гоблин, орк, эльф или ... ?
Аар, день 6-й, около полудня.
... Пепел и серый дым ... Четвертый день нам не попадалось ни одного зеленого дерева. Не слышно ни одного звука, которыми обычно наполнена такая чаща! Впрочем, теперь - это, скорее, капище, где каждый обугленный ствол выглядит как оскверненное изваяние лесного духа. Припасов, разумеется, хватит еще надолго, но ... Будь проклята эта Война Кланов! Это несчастье тянется уже второй десяток лет, в моих родных краях нет деревни, где каждая семья не потеряла бы кого-нибудь! Кхар-Дак, о котором никто не знал толком, теперь хозяйничает на опустевших землях, грабя и убивая чудом оставшихся в живых. Чего же еще следовало ожидать?! Эти воры и насильники, почуяв легкую добычу, теперь свободно разгуливают там, где некому им противостоять!
Да, возвращаться следовало бы еще раньше, когда Великие Жрецы бросили нас, еще малоопытных юнцов, в самую гущу битвы у Синей Горы. Им все равно - если победят Белые Кланы, большая часть добычи пойдет Жрецам, а если нет - своими сокровищами, попрятанными в разных укромных местах, они откупятся от любого врага! Наверно, слухи правы - Войну развязал кто-то из этих взбалмошных старцев, а когда дело не пошло на лад, они на всё плюнули, предоставив вождям, воинам и родичам воинов выбираться из "переделки" самим! Честное слово, опротивело пускать кровь в бою, но для этого подонка сделал бы большое исключение!
Когда я собрался покинуть лагерь, товарищи прекрасно меня понимали - они сами ушли бы по своим домам, но тут вмешался Великий Жрец Цках, Служитель Оот, богини Невидимого мира. Он пообещал жуткое проклятье на голову каждому, кто оставит строй. Мне надоели его вопли - пусть будет проклятье, если уж на то пошло! Его, проклятья, конечно, все побаиваются, но мне терять уже нечего! Несколько дней до этого получил письмо на куске шкуры от Виу, в котором тот сообщил, что моя семья едва смогла сбежать, спасая свои жизни, от набега ненавистных Кхар-Дак. А потом: попробовал бы этот жрец-горлопан с палицей или копьем в руках постоять хотя бы с часик в первых рядах пешего войска, отбиваясь от врага, да еще под градом стрел и камней! Возможно, я не достоин такой милости со стороны Духов-Покровителей, но пусть бы он, как я и немногие из моих земляков, прошел бы без единой тяжелой раны четыре схватки! С таких, как Цках, в бою спесь слетает быстро и ясно становиться, чего они стоят на самом деле!
С Дже-Леем я встречаться не стал - не хотел, чтобы вождь "угостил" меня своим прямым в зубы на дорожку. Так и отправился, рано-рано утром, когда даже охрана лагеря клюет носом. До деревни Виу, моего двоюродного брата, добрался без приключений недели за две. Своих застал за поливом фруктовых деревьев яо - жена и дети охотно помогали Виу в его хлопотах по весьма обширному хозяйству. Виу, его жена и старшие дочери встретили приветливо, а вот карапуз Ёти сначала стеснялся, а потом решил спрятаться за глиняную бочку с водой и разглядывать меня оттуда.
Вечером, у горящего очага, мы все рассказывали то, что с нами произошло за время расставания. Да, не ожидал я, что мой кровный родич - такой трус! Как только он услышал об угрозах Верховного Жреца, то сразу изменился в лице, а пальцы его так задрожали, что миска с едой упала прямо в огонь. Его жена, Ау, тоже перепугалась. Они оба стали говорить, что опасно шутить с такими вещами, и что если мы не покинем их дом в три дня, то кто-нибудь из Невидимых обязательно пойдет по нашим следам по наущению злобного Цкаха, а уж тогда и самому Виу со всем его семейством точно не уцелеть. Я разозлился и был готов поколотить Виу, но моя Шаи вовремя меня успокоила, а брату и его жене сказала, что мы уйдем завтра же, еще до рассвета. Что ж, как учил меня дед Ов, надо и в навозной куче видеть не только дерьмо: раз уж нам предстоит отправиться в путь неизвестно куда, то хотя бы идти придется налегке - все вещи вполне уместились в трех маленьких мешках из кожи гон-ку. Свое копье, щит и зубастую палицу с такой удобной рукоятью я, разумеется, ни за что не брошу, хотя лучше, если все время, что мы будем искать себе новое место для жизни, они провисят на ремешках у меня на спине. Все может случиться, но рисковать семьей я не желаю, тем более, столько испытав за свой не такой уж длинный век. Да благословят нас в дороге все Духи-Покровители и да даруют они нам удачу!
Да, чуть не забыл. Несколько слов для тех, кто прочтет эти строки когда-нибудь. Все Жрецы, не только великие, считают себя избранными и не стремятся к тому, чтобы тайна письма и чтения стала известна всем. Мне просто повезло: один старый слуга Великого Жреца, уйдя на покой, поселился в нашей деревне, когда я был еще слишком юн. Похоже, я ему просто понравился или, может быть, он тосковал о своей семье, но он стал для меня настоящим наставником в постижении "науки начертания и произношения говорящих знаков". Так, наверно, изъяснялись сами Великие Жрецы, которым он и служил.
Си-Пху, день 11-й.
Мы бредем все дальше и дальше, то и дело, натыкаясь на следы разрушений и выжженные поселения. Впрочем, если мы сворачивали на время с главного пути, то нам иногда улыбалась удача. Так несколько раз мы попадали в деревни, где выпрашивали или выменивали на еду кое-что из нашего скудного скарба. Увы, из моего оружия осталось только копье - его, видимо, подберет какой-нибудь бродяга возле моего бездыханного тела! Что поделать, но никто в наших краях не жаждет приютить у себя под боком незнакомых людей! Нас встречают в лучшем случае прохладно, а из одного богатого на вид места даже прогнали, потому что сочли тайными лазутчиками проклятых Кхар-Дак.
Произошли и две встречи, которые можно назвать удивительными. Ну, во-первых, это, конечно, стоянка гди-кто. Я много слышал в детстве о Мастерах - Заклинателях Камней и вот только теперь удалось с ними даже познакомиться. Сначала их родовое имя, да и внешность действуют весьма пугающе - еще бы, ведь не каждое живое существо молва наречет Волосатолицым! Говорят, у себя на родине, в Холодных Горах, гди-кто ходят вовсе без одежды, потому что по всему их телу, кроме носов да узких полосок вокруг глаз, растет короткий, но плотный мех. Легкие накидки или набедренные повязки из ткани ет они носят лишь тогда, когда вынуждены идти с торговлей к другим племенам. Про их ремесло: действительно, они превосходно умеют обращаться с бронзовым зубилом и молотком, с помощью которых творят настоящие чудеса! Так, один из Мастеров показал мне продолговатый камень, что лежал на возу, запряженном четырьмя гон-ку. Крепкая на вид порода была покрыта тонкой резьбой и замысловатыми, переплетенными изображениями деревьев, цветов, птиц и животных. Уж не знаю почему, но этот гди-кто сжалился над нами и подарил двух легконогих гик-гиков, которыми с ним расплатились Великие Жрецы за хорошую работу. Я поступил не слишком вежливо, но как только эти великолепные создания были оседланы, мы поскакали вперед во всю прыть. Тому есть только одно оправдание - если бы зашла речь о Великих Жрецах и о том, что делается на войне ... в общем, и так понятно!
Во-вторых, к концу этого же дня нам повстречался бродячий торговец, издалека смахивавший на Праздничное Дерево народа кун. Его поношенная одежда служила заодно и вывеской этой "лавки на ногах". Из многочисленных карманов торчали пучки разнообразнейших трав и листьев. На поясе и за ним находились вещицы из меди, серебра, простого и лунного, а так же из бронзы. На спине он нес короб, сооруженный из прутьев и старых тряпок, внутри которого, скорее всего, и находились главные ценности торговца. Однако и снаружи этот короб выглядел весьма пестро - в маленьких клетках и прозрачных сосудах с крышками из тонких проволок сидело, лежало, прыгало, шипело, верещало и свистело множество существ. Путешественник остановился прямо перед нами, с таинственным видом извлек из под своего нательного тряпья резную деревянную коробочку, а потом медленно открыл ее. Внутри, на мягкой подстилке, лежал, распустив лапы в стороны, большой великолепный небесный жук! Торговец чуть встряхнул коробочку, жук ожил и через мгновение взлетел, сверкнув блестящими надкрыльями. Дети даже воскликнули от удивления и неожиданности, но существо не сбежало от своего хозяина - от жука ко дну коробочки тянулась полупрозрачная нить из паутины паука-пустынника. Незнакомец остался доволен тем, какое впечатление его товар произвел на нас и решил заняться делом. Мне пришлось просить его оставить свои хлопоты - нам нечего было дать ему взамен. Тот, в свою очередь, попытался уговорить нас поторговаться, но, поняв, что его наречие нам не ведомо, перешел к языку знаков. Поняв, что торг не состоится, он, поразмыслив немного, протянул мне резную коробочку, а затем быстро покинул нас. Не успели мы поблагодарить странника за столь неожиданный подарок, как он скрылся из виду за ближайшим холмом. Что там говорить - детям понравился подарок, но я уговорил их не мучить бедного жука и дать ему свободу. И кто бы мог подумать, что когда существо улетело прямо в небо, моя младшая дочь увидит на дне коробочки, под травяным пучком, сложенный вчетверо листок папируса тра! Развернув его, я понял, что на этом листе изображена какая-то местность с видом пути, по которому надлежало пересечь эту неизвестную землю. Конец этой дороги упирался во что-то, обнесенное стеной из камня. Странно, очень странно, но изображенные приметы казались мне уже знакомыми! Только вот никак не припомню, откуда именно я их узнал и куда они нас могут привести ...
Си-Пху, день 14-й, ближе к вечеру.
В этой деревне оказалось непривычно много народа: беженцы из разоренных окрестностей, торговцы, потерявшие весь свой товар или еще во главе караванов, воины из разных Кланов, состоящие в войске и давно сложившие оружие, и еще, еще, еще ...
Мне удалось отыскать на окраине дом Ика, моего старшего боевого товарища, который многому меня научил и тем не раз спас мою жизнь. Ик покинул отряд Дже-Лея не по собственной воле: в той битве ему с горсткой воинов пришлось отбиваться от наседавших противников в полном окружении. Почти все они пали, тело самого Ика его родичи приехали забрать в наш лагерь, чтобы похоронить потом в своей деревне. Но мой учитель смог выжить, хотя и заплатил за это слишком дорого - Ик с тех пор не мог ходить и полностью ослеп. Он выслушал меня внимательно, затем надолго задумался о чем-то, а потом рассказал то, что сначала потрясло меня. Оказывается, Белые Кланы и Красные Кланы столкнулись в Долине Трех Рек и рубились там два дня без остановок. Много воинов полегло, но победы не досталось никому. Дже-Лей, да и остальные вожди отвели свои силы, чтобы продолжить битву рано утром третьего дня. Но, когда утренний свет озарил Долину, все Кланы поняли, что никакого продолжения не случиться. Наши отряды и Красные Кланы покинули это кровавое место в полном молчании, которое нарушалось лишь стонами уносимых раненных. Жрецы решили, что дух воинов был подорван трусостью и предательством, а потому они провозгласили троекратно проклятие на головы всех, кто оставил свое войско. Великие настояли, чтобы вожди Белых Кланов перечислили все сбежавших поименно, чтобы предать их смерти по возвращении армии Кланов домой. За каждого проклятого или члена его семьи назначалась высокая награда, настолько высокая, что любой согласиться убить нас всех на месте. Впрочем, добавил Ик, он вовсе не собирается выдать меня и моих близких, хотя гонцы Великих Жрецов уже побывали в деревне и провозгласили эту их злую волю. Он посоветовал мне укрыться в его доме, а в подходящее время бежать в лес и идти через него без дороги в сторону каменных стен, обозначенных на листе тра. Он так же поведал мне, где находиться указанное место и что, скорее всего, принадлежало оно когда-то мрачным Хаассс, которые когда-то давно правили в этих краях, огнем и мечем насаждая культ своего поганого Змеебога. Ик с недоверием относился к любым слухам, но на всякий случай сообщил, что местные говорили о какой-то Бронзовой Нежити, которая могла заполонить эти развалины. Бррр! Вот уж не думал, не гадал, что придется спасать от смерти своих родных в бывшем лагере этих чешуйчатых чудовищ, языка которых до сих пор никто не понимает, а живым от них никто не возвращается! Что ж, видать, и вправду придется вышибать клин клином - от смерти и проклятья искать убежища в еще более проклятом месте! А тут еще какая-то Нежить, чтоб ей было пусто!
Си-Пху, день 17-й, полдень.
Лагерь, если это только действительно когда-то был лагерь войска Хаассс, оказался гораздо больше, чем мы себе представляли. Четыре каменные стены вокруг него стояли в два ряда, образуя два круга, внешний и внутренний, а между парами стен его строители засыпали землю и колотый камень. Да, что-то уж слишком крепко для простой стоянки!
Сначала мы опасались обследовать это место и первую ночь просидели у костра на некотором расстоянии от внешних укреплений. На следующий день я один с копьем наперевес пошел туда. Внешние стены отделялись от прочей земли еще и глубоким рвом, края которого густо поросли травой, из-за чего я чуть-чуть туда не упал. Подъемный мост из бревен почти полностью сгнил, так что пришлось вернуться к своим, а потом идти в ближайшие заросли - искать что-нибудь для переправы на другую сторону. Удалось сломать несколько молодых деревьев, с помощью каменного ножа очистить их так, чтобы связать вместе.
Руин от каких-либо построек за первыми стенами не нашлось. За вторые стены вела заросшая дорога, устланная когда-то каменными плитами, и проходящая по каменному узкому мосту. На другой стороне этого моста стояла полуразрушенная каменная арка, а в траве лежало то, что осталось от деревянных ворот. Движимый любопытством я отправился туда, не забывая, впрочем, ступать как можно тише, смотреть по сторонам как можно внимательнее и слушая как можно лучше. Нет, ничего опасного тут не осталось, даже если и водилось когда-то! Во внутреннем круге, почти в самой его середине, в земле зияла огромная дыра, как глубокий колодец уходящая далеко вниз. Из черноты этого провала веяло холодом и сыростью, хотя брошенный вниз камень не вызвал никакого всплеска. Недалеко от этой ямы виднелись развалины, густо покрытые мхом. Я вошел вовнутрь полу обвалившихся стен и тут же отпрянул назад - тьфу, мерзость! Прямо на меня смотрела каменная морда Змеебога, чье изваяние стояло чуть прислоненным к противоположной стене. Да, выходит, Ик был прав - все это действительно возвели Хаассс! Что ж, прежних хозяев тут давно уже нет, так что они не станут возражать, если мы обоснуемся здесь надолго!
Возвращаясь к жене и детям, я вдруг услышал, как в траве хрустнула кость под моей ногой. Приглядевшись, я догадался: тут лежал скелет, причем, не просто скелет, а останки какого-то воина! Поверх этих останков еще лежали доспехи, костяные доспехи, изготовленные из "шкур" панцирных псов. Наверно, то был великий воин и охотник, раз ему удалось добыть столько этих тварей, чтобы потом изготовить себе такую броню! Разумеется, что со временем кость этих животных высыхает и становиться слишком хрупкой, но зато пока она еще свежая, может выдержать даже удар бронзового рубила. Пошарив в траве рядом, я наткнулся еще на два скелета, а рядом с последним нашел рукоятку от бронзового ножа. Проклятье! Этот знак! Мертвые - это воины одного из Красных Кланов! Но я быстро успокоился - вряд ли их кто-нибудь ищет, раз их тела истлели тут без должного погребения!
На следующий день мы побросали кости Красных воинов в "колодец" и кратко попросили Духов-Хранителей позаботиться о них, если об этих воинах еще кто-то помнит. Я разобрал часть стены того дома, где стоял идол Змеебога, что позволило нам довольно быстро возвести сносную хижину, ну, по крайней мере, на первое время. Теперь надлежало осторожно обследовать окрестности, заодно примечая все полезное, что попадется на глаза. Что ж, здешний лес оказался богат непуганой дичью - видимо, место и впрямь давным-давно заброшено и тут давно никто не охотился! Тем лучше! Но, соблюдая осторожность, мы все-таки возвели из жердей некое подобие ворот в нижнем и верхнем проходе, а через ров перекинули подъемный мостик в несколько шагов шириной. Так будет надежнее - дикие звери ночью не пожалуют, а враги хоть малое время провозятся, прежде чем мы о них узнаем!
Гда-Ка, день 3-й.
Наша хижина теперь похожа на настоящий дом! Из жердей и прутьев удалось поставить изгородь, за которую были посажены молодые дикие гак-гики, попавшиеся в ловчую яму в лесу. Они трусят от каждого шороха, но не пройдет и одного ло, как они сделаются почти совсем ручными, привыкнут к нам. За лесом лежало небольшое озеро с заболоченным берегом. Там, в зарослях высокой травы нге, в мои силки угодили два зеленогуся, точнее - гусь и гусыня. Помню еще с детства: их жесткое мясо слишком воняет тиной, чтобы его есть, а вот их яйца - дело другое. В нашей деревне знали несколько способов, как обманом заставить этих птиц нестись обильнее, чем обычно. Разумеется, что мы не станем поедать все их потомство - оставим два-три на расплод!
В самом лесу отыскался небольшой ручей. Теперь можно будет слепить из глины с его берегов большую бочку, которая должна сначала высохнуть и лишь затем пойти в огонь на обжиг. Вода на вкус очень приятная и прохладная, надеюсь, что такая не скоро зацветет в нашей бочке и горшках. На земле возле нашего дома получилось кое-что посеять, так что если не лениться и вовремя поливать всходы, то на урожай вполне можно рассчитывать.
В эту ночь я устроил лежанку недалеко от окна, Шаи - рядом. Мы прилегли и, взявшись за руки, как зачарованные смотрели в звездное небо, улыбались друг другу ...
Гда-Ка, день 8-й, чуть раньше полудня.
Дети пошли к ручью за водой, а мы с женой занялись выделкой шкур двух диких гак-гиков, добытых накануне. Их мясо уже было развешено под потолком хижины на просушку. Внезапно из ямы до нас долетели какие-то непонятные звуки. Я велел Шаи запереться в доме, а сам, схватив копье и держа его наготове, осторожно приблизился к краю "колодца". Нет, больше ничего подозрительного из этой глубины не исходило. Постояв немного, я решил, что опасаться нечего и уже повернул обратно, как вдруг до меня долетели испуганные голоса от входа в "лагерь". Изо всех сил я бросился туда, в два прыжка преодолел мостик через внешний ров и тут же остановился, замерев от ужаса - наших детей не пускал к дому огромный панцирный пес. Мерзкая тварь повернула морду в мою сторону - что ж, все к лучшему, теперь она обратила на меня внимание и не броситься сразу на детей! Отец учил меня, что делать, если столкнешься с таким чудищем: главное не дергаться, двигаться как можно медленнее и постараться приблизиться к животному сбоку. Панцирный пес занервничал - он то поворачивался всем телом в мою сторону, то смотрел на детей, застывших в страхе на открытом месте. Соблюдая осторожность, я дал им знак отойти к зарослям и спрятаться в кусты, но вместо этого они сорвались с места и побежали. Пес злобно взревел и погнался за ними грузными прыжками. Ничего не оставалось, как преследовать его. С расстояния примерно десяти шагов я метнул своё оружие - копье, описав дугу, глубоко вонзилось в его правую заднюю лапу. Пес взвыл от боли, но продолжил преследование. Я рванулся за ним и в прыжке схватился за конец древка. Панцирный пес проволок меня несколько шагов по земле, а потом решил обрушить на своего противника всю ярость. Я, продолжая удерживать копье, вскочил на ноги и стал с его помощью вертеть зверем, как это иногда делают с тяжелыми каменными жерновами: как только пасть с острыми клыками обращалась ко мне, я налегал на древко и пихал зад пса вперед. Оставался один единственный шанс покончить с чудовищем, и я решил воспользоваться им. Резко дернув на себя, я освободил копье - из раны на землю хлынула кровь. Теперь, освободившись, он ринулся прямо на меня. Четыре, три, два, один прыжок - и резкий и точный встречный удар бронзового острия! Зверь рухнул к моим ногам: копье пронзило ему небо и вышло через макушку, вырвав костяной щиток. Уф, слава всем Духам-Хранителям! Я убил его!! Однако же странно, панцирные псы ищут свою добычу в стае никак не меньше, чем из трех-четырех зверей. Где же тогда остальные?
Проводив детей до дома, я продолжил свои поиски - Шаи осталась караулить у мостика, чтобы опустить его для меня, если уж придется спасаться бегством. Так, вот мертвый пес. Откуда он взялся? Следы привели меня на прогалину, где оказались еще три убитых чудища. Странно, каким оружием и кто смог это сделать, да еще так, что сам не оставил никаких отпечатков на глинистой проплешине? Голова одного пса разлетелась на куски, как глиняный горшок. У второго зияет сквозная дыра от одного бока до другого, а внутренностей нет вовсе. Еще более странная находка! От третьего существа осталась лишь лужа крови, да пара обломков панциря. Ага, вот кровавый след тянется по траве в сторону. Я крадучись пошел вперед, не теряя этот след из виду. Вот как! Через час или два я очутился у рва нашего убежища! Кровь пса испачкала камни внешней изгороди, а позже я обнаружил их и на внутренней. Красная строка из капель обрывалась на краю зияющего провала. Что это означает? Уж не мог ли один из этих псов раненым взлететь над каменными преградами, а потом упасть в яму? Расстояние между каплями небольшое, стало быть, "летел" он не очень быстро. Тьфу, ерунда какая-то! Этого просто не может быть! Но следы ... А вдруг это они, ну, эти, что б их, Невидимые?! Но если так, то почему они не тронули детей, меня или жену? Загадка пока остается без ответа! Одно ясно - силы, из-за которых Хаассс покинули это укрепление, все еще действуют, если, опять же, это именно они. Что ж, поживем - увидим!
Гда-Ка, день 15-й.
Мы вынуждены вести себя осторожно - теперь странные звуки и шорохи слышны из ямы почти каждую ночь. Если так пойдет и дальше, придется сниматься отсюда и брести, куда глаза глядят. А ведь мы все уже стали считать это место своим домом! Нет, будем ждать и оставаться тут до последней возможности. Впрочем, как я в том убедился сам, "хозяева" "колодца" сами дали о себе знать.
Как-то ночью, прислушавшись, я уловил тихое жужжание. Выскользнув из хижины, чтобы не будить свое семейство и прихватив с собой копье, я проследовал к краю ямы. С самого ее дна шел странный, холодный свет, который дрожал и постепенно усиливался. Я припал к земле, спрятавшись в траву. И вот над провалом взлетело странное существо с четырьмя лапами, округлой головой и единственным глазом, из которого в ночную темноту шел луч холодного света. Вообще, оно смахивало на паука, только вот если бы оно встало на кончики своих лап, то оказалось бы выше меня на две-три головы, да и паучьего брюха у него не было.
Создание зависло над краем ямы, медленно повертело головой из стороны в сторону, приподнялось еще выше и уже бесшумно направилось в сторону леса. В лунном свете его тело отливало, как начищенная медь, но выглядело, как потускневшее серебро. Я пустился за ним в погоню, желая узнать, что оно будет делать. Существо перелетело через ров, а потом повернуло в сторону той самой прогалины, где лежали трупы панцирных псов. Нежить, точно, это она и есть! Да, такую не одолеть голыми руками или палкой с бронзовым острием! Ну, хотя бы надо проследить за ней, да не дать сожрать Шаи и детей, пока те спят! Меж тем металлическая тварь, приблизилась к одному из павших животных, откуда-то из-под себя развернуло еще одну, самую длинную лапу и вонзила ее в тело своей жертвы. Нежить завибрировала, утробно урча. "Насыщайся, насыщайся! - подумал я тогда. - Чем больше проглотишь сейчас, тем меньше места останется в твоей утробе потом!" Металлическое создание вскоре опять приподнялось над землей и исчезло в яме так же, как и появилось.
Утром я все рассказал своим домашним - разумеется, такое "соседво" их не обрадовало! Чтобы хоть как-то уберечь их, мы вместе соорудили что-то вроде хижины на ветвях одного из самых толстых деревьев на опушке леса. Не теряя времени, я принялся плести веревку из прочных волокон травы доо. "Негоже ждать врага, когда он бодрствует, напади на него, пока он спит!" - так учил меня старина Ик. Раз Нежить охотиться ночью, так почему бы не наведаться в ее логово днем и не попробовать избавиться от нее?! Если я и погибну, то как настоящий воин! А о Шаи и детях позаботятся Духи-Хранители, или зачем же столько лет было приносить им многочисленные жертвы?!
Эта ночь прошла в тревоге, но тварь не вылезла из своей "норы". Около полудня следующего дня я обмотал конец веревки вокруг шей каменного Змеебога - возражать он, я так понимаю, не станет! - а другой, с привязанным камнем, опустил в зияющую черноту провала. Пришлось сделать факел из длинного шеста и прикрепить его за спиной, ведь у меня, в отличии от Нежити, нет светящегося глаза, ни одного. Еще хорошо, что глубину спуска удалось выяснить раньше, что позволило сделать веревку подходящей длины.
Оказавшись на дне, я взял шест с факелом и копье наперевес, а потом огляделся: здесь дно и стены провала покрывали каменные плиты, хорошо обтесанные и плотно пригнанные друг к другу. Недалеко от себя я увидел проход, неизвестно насколько уходящий в толщу земли. Пришлось медленно последовать в него, то и дело прислушиваясь. Потолок скоро ушел далеко вверх, а вот стены неизменно шли справа и слева от меня. Не знаю точно, сколько времени пришлось идти, но вот впереди забрезжил ровный белый свет. Я прислушался: нет, никакого жужжания, значит, это не глаз Нежити, которая движется мне навстречу. Скоро я очутился на пороге комнаты, освещенной откуда-то сверху этим бледным, холодным сиянием. В ровных стенах находились ниши, в которых ... висели еще чудища без признаков жизни. Эти Нежити не шелохнулись, даже когда я из любопытства потрогал лапу одной из них. Металл, холод металла и ничего больше! В этой большой комнате их на стенах висело шесть штук, а на стене, противоположной входу - еще две. Ба, да одна из ниш пуста! Подозрительный шорох справа! Я бросил факел на пол и затоптал его, а потом юркнул в эту самую свободную нишу. Справа - еще один проход, правда, не такой длинный, как предыдущий. За ним - целый зал, такой просторный, как во дворце какого-нибудь правителя, правда, освещенный еще менее, чем предыдущая комната. Это место оказалось полно призраков: в колеблющихся столбах из бледных лучей я видел разных существ, от тех же панцирных псов до воинов Белых и Красных Кланов, Жрецов, вождей и еще многих других. Здесь были создания, которых наверняка никто из живущих на верху никогда не встречал. Попробовал уколоть одно страшилище копьем - лезвие провалилось сквозь него, как через туман! В дальнем конце зала находился стол, над которым висела живая Нежить, а на самом каменном столе лежали останки панцирного пса. Нежить не смотрела в мою сторону - сейчас ее занимал труп зверя, в котором она копалась своими лапами. Тьфу, какая мерзость! Я ушел, чтобы металлическое чудовище не накинулось на меня.
Оставаться тут - бессмысленно, ведь все равно с этими тварями ничего не сделать, а потому я вернулся в "колодец" и стал подниматься по веревке обратно, наверх. Но как только моя голова приподнялась над краем провала, я увидел рядом с домом каких-то незнакомцев. Некоторые из них держали жену и детей, а один, что стоял ближе всего ко мне, надменно улыбался.
- А, вот, объявился, наконец! Как раз ты нам и нужен больше всего! - громко сказал этот чужак, а потом схватил меня и бросил на землю, вдобавок дважды пнув в живот. Пока я корчился от боли, он злобно смеялся, а потом еще добавил:
- За тебя и всех, кто с тобой, Жрецы дадут много чего хорошего! Вот я и подумал, что они будут рады видеть твою голову на шесте перед своим шатром в лагере Белых Кланов! Но я не кровожаден - твою женушку и твоих щенков мы продадим в рабство! В рабство Красным Кланам, хе-хе-хе! По крайней мере, останутся живы, ага, дней пять-шесть, ха-ха-ха!
Охотники за головами! Ах, как же я мог забыть про этих головорезов, которые, как стервятники, жируют на несчастье этой земли! Рабство?! Ну, мы это еще посмотрим! Пока главарь этих ублюдков самодовольно хохотал, я тихонько достал из-за спины свое копье. Товарищи главного негодяя предупреждающе закричали, но поздно - бронзовое острие пронзило его насквозь. Шаи и дети бросились бежать в лес, потому что бандиты кинулись всем скопом в мою сторону. Враги наседали и все ближе теснили меня к зияющей пропасти. Это далось им дорого: рядом валялось уже двое убитых и один тяжело раненный. Я как раз совершал выпад и должен был закончиться раной или смертью еще одного мерзавца, но тут кто-то из них, зайдя сбоку, изо всей силы ударил меня по голове. Последнее, что помню - как край "колодца" стремительно удаляется от меня. Я успеваю понять, что лечу к каменному дну к неминуемой смерти ...
Время Годового Круга - неизвестно. День - неизвестно. Время дня - неизвестно.
Эти записи я сделал намного позже и лишь по воспоминаниям.
... Кругом или прямо передо мной - бледное пространство, как будто ты закрыл глаза и видишь лишь темноту, только вместо нее - этот странный свет. Похоже, скорее, на то, как если бы открыл глаза и никогда их не закрывал, даже на миг. Никаких ощущений. Ни боли, ни желаний. Помню то, что помню: темнота на дне колодца охватывает со всех сторон, а затем - страшный удар, боль, и тут же все закончилось ...
Если я уже умер, то почему не вижу своих предков или давно погибших товарищей по оружию, как о том говорят старинные сказания?! Пробую пошевелить хотя бы кончиками пальцев. Ничего, никаких ощущений. Прислушиваюсь и не слышу ударов собственного сердца. Хочу закричать, но не слышу даже хрипа или стона. Бледная пустота и тишина ... Не смерть, но и не жизнь ... Внезапно все гаснет, точно снова ударили по голове, и ты погружаешься в забытье ...
Следующее пробуждение - сущий кошмар! Надо мной склонились три Нежити, их металлические лапы шевелятся, а свет из глаз точно пронзает насквозь. Внезапно где-то внутри меня раздается противный, пронзительный писк, потом слух вдруг точно открывается, и я слышу монотонное урчание вокруг себя. Нежити отступают прочь и замирают. Я и все они - в помещении, выложенном ровными белыми плитами. Опять неожиданность - пришло ощущение своего тела. Странно, почему, когда я шевелюсь, где-то совсем близко слышно какой-то гул и жужжание? Поднимаю руки и ... о, все великие Боги и Духи! Это лапы, лапы Нежити! Взгляд падает на одну из Нежитей, глаз которой не светиться. В нем, в отражении, я вижу ... другую, точно такую же Нежить! Но ведь это же я! О, ужас, ужас! Хочется бежать, бежать без оглядки! Вдруг все вокруг поплыло, задрожало, задергалось - так на мой порыв отвечает моя новая плоть! Внезапно - сильный удар и противный скрежет металла о камень. Тьфу, с размаху налетел на стену комнаты! Размахивая "руками", мечусь по ней в разные стороны и не нахожу выхода!
Может, хозяевам этого места это надоело, а, может, Нежити сами перестали меня терпеть, но только они все вместе протянули ко мне свои лапы и по ним зазмеились молнии, а потом ударили в меня. Все померкло ...
Следующее воспоминание более определенно. Взгляд направлен в траву, словно лежу на боку, а голова сильно запрокинута назад. Движения нет, как ни стараюсь. Но в отдалении что-то шуршит. Ага, по траве кто-то осторожно ступает! Слышу два голоса:
- Эй, Юк, гляди-ка сюда! Нежить, дохлая Нежить! Фу, а как гарью-то от нее несет! - восклицает первый незнакомец, а второй ему отвечает:
- Не больно-то она большая! Давай-ка я сейчас подгоню сюда свой воз, а потом попробуем ее туда погрузить!
Оба возятся где-то сзади, потом слышен скрип колес какой-то повозки. Вижу ноги одного из них - наверно, он пытается ухватить мое металлическое "тело" за верхнюю часть, а другой держит за лапы. Натужно кряхтя, поднимают меня и помещают в телегу, запряженную двумя большими гон-ку, а сверху набрасывают кусок пыльной и грубой ткани ке-ши, из которой шьют мешки. Смотреть больше не на что, и, о чудо, я забылся, точно заснул ...
Пробуждение оказалось не из приятных. Эти ушлые добытчики подвесили меня к потолку какого-то дома, сложенного из крепких бревен и камня. Должно быть, это их мастерская и теперь они думают, стоя рядом, как лучше со мной расправиться! Странно, но ни страха, ни гнева я не испытал - лучше бы все это скорее закончилось! Возможно, тогда я обрету Вечный Покой в обители Светлых Богов и Духов-Хранителей!
Тот, которого зовут Юк, взял в руки бронзовый топор и говорит своему напарнику:
- Начну расковыривать эту тварь с башки, с глаза ее жуткого! Мниться мне, что это - самое ее уязвимое место!
Напарник согласился. Юк с размаху бьет туда, куда метил. Ощущаю сильный удар и встряску. Хм, но этот удар как будто пошел мне на пользу - чувствую себя вновь точно так же, как в той самой белой комнате! Не успеваю даже подумать, как лапы сами тянуться к потолку и с легкостью вырывают крюк из толстой деревянной балки. На пол летят цепи, слегка прошуршав по моим бокам. По мне пробегает легкая дрожь, и неведомая сила вздымает меня вверх. Мысль работает молниеносно, а металлическая плоть мгновенно отзывается действием. Резкий поворот кругом - лапы сами собой растопыриваются в стороны, и под них попадает голова Юка. Он застыл на месте от испуга и удивления, а теперь отлетел в угол и больше не шевелился. Его напарник кричит и бросается наутек, но я нагнал его на пороге мастерской. Хватаю его лапами и с легкостью зашвыриваю на деревянную перекладину, на которой он повисает как тряпка без чувств.
Приблизившись, рассматриваю Юка поближе. Не знаю, о чем таком я подумал тогда, но вдруг увидел лежащего на полу как будто прозрачным. Дальше мысли работали сами по себе - откуда только взялись! - и лапы повиновались им. Вот вывихнутая кость, которая пережала несколько важных артерий, но мозг еще жив, еще можно спасти этого дурака! Так, вот так, а теперь еще вот так вот и порядок! Ну, просыпайся, пора тебя пробудить! Из-под "туловища" выдвигается длинная лапа, на ее конце - тонкая игла. Прикосновение, голубая искра, щелчок, сердце опять работает! Дело сделано, пора убраться, пока они не повскакивали и не стали снова вопить от испуга!
Что, что теперь? Вернуться к своим родичам я не могу, да и ни к кому больше в целом свете - они будут видеть во мне лишь мерзкое исчадие! Нежити, верно, решили, что убили меня, вот и выкинули из своего логова. Я обречен вечно скитаться по миру, пока это проклятое тело из металла не рассыплется в прах! Сколько на это уйдет времени?! Год, два, десяток, сотня лет или тысяча?! Во истину, проклятие, которого нет хуже, и оно достало меня, как я не старался улизнуть! И тут, в глубине мрачного отчаяния, в моем сознании забрезжил тонкий лучик надежды, трепетный и готовый угаснуть, подобно огню на кончике лучины из дерева нье. Моя семья! Да, Шаи, дети! Пусть я - чудовище, но тем лучше я смогу защищать их, пусть и никогда не смогу обнять их или приласкать! Похитители?! Как говаривал один зверолов, нет такой твари, кроме Нежити, которая не оставила бы следов. Его слова можно исправить: теперь я точно знаю, что даже Нежити оставляют их! Мне не нужен сон, не нужен отдых, я могу преследовать врагов днем и ночью. Вряд ли головорезы с бронзовым оружием ожидают нападения сверху, а я могу еще и летать, пусть и не слишком высоко над землей. В погоню, через леса, поля, пустыни и горы, хоть на край света!
После пробуждения в мастерской. День 12-й.
Эта запись идет помимо моей воли, как будто кто-то другой внимательно меня слушает и заносит все на невидимый папирус. Пробираюсь вдоль дороги, стараясь скрываться за растительностью, чтоб не попасть кому-нибудь на глаза. Днем, когда светило находиться в зените, мое новое тело впитывает в себя его лучи. Как-то раз я увидел это в отражении в озере, вдоль берега которого двигался. На самой макушке металлической "головы" открылось отверстие, наружу вышел "бутон" и распустился цветком с темными, правильной формы, лепестками. В пасмурные или дождливые дни такое тоже случалось, но продолжалось, правда, куда дольше. Кажется, тело Нежити действует так именно потому, что дневной яркий свет для него куда "гуще" и "вкуснее", чем любой другой. Ночью оно проверяет путь по звездам, потому как из того же отверстия на "макушке" выходит другая штука. Через нее я понимаю, что спутник номер такой-то сейчас там-то, и что мои координаты такие-то. Тьфу, что это еще такое?! Понятно, что Нежити так находят свою дорогу, непонятно только, что все это означает! Никогда бы не думал, что собственное тело может знать больше, чем я сам! Брр, магия, колдовство Нежитей!
В памяти Нежитей оказалось число, обозначающее место, где и располагался заброшенный лагерь Хаассс. За два дня и две ночи мне удалось добраться до внутреннего укрепления. Там меня ждало несчастье - наш дом сгорел, все наши животные были убиты негодяями, а посадки и посевы уничтожены! Странно, но я не испытал никакого гнева, просто принял это к сведению. Осмотреться по сторонам мне помогло нежитское зрение - оно опять смотрело каким-то новым, необычным способом. Благодаря этому, я смог отыскать следы и, распутав их, понять, что моих близких схватили на опушке леса, а потом поволокли за собой на восток от лагеря Хаассс.
Нагнать мерзавцев мне удалось лишь через четыре дня. Шаи и дети были измотаны - бандиты вряд ли кормили и поили их достаточно для такой дороги. Это я увидел на большом расстоянии от идущих и снова с помощью способностей тела Нежити. Хм, проклятье проклятьем, а раньше-то я многое из того, что могу теперь, и вообразить себе не смел! Но теперь загадка: как выручить семью и не дать ей умереть от страха?
Еще три дня я крался по пятам похитителями. Решение подсказало одно воспоминание: даже могучий ша-хру не нападает на стадо гак-гиков, он сначала отбивает себе одну жертву, и лишь потом сворачивает ей шею. Буду поступать так же - Нежить может двигаться без малейшего шума, но если надо привлечь внимание к себе, то можно и пошуметь! На следующую ночь представился удобный случай. Три бандита оставили своих товарищей, и отошли в кусты. Одного я прибил резким ударом сзади - его кости не выдержали, и враг упал замертво. Следующий стоял, отвернувшись к дереву, вот его голова и расплющилась об этот ствол! Третьего нужно использовать как приманку. Я схватил его покрепче, но оставил рот не зажатым. Он успел проорать, прежде чем я раздавил его как жука. Я видел сквозь деревья и листву, что в мою сторону движутся еще четверо, но предпочел уйти - пусть их гложет страх того, чего они не знают и не понимают! Так и вышло: мерзавцы не сомкнули глаз, вздрагивали при каждом шорохе и все сидели плотно у своего костра. И так, их осталось еще шестеро. Что ж, охота началась, но теперь охотники сами стали дичью!
16-й день после пробуждения.
Увы, мои надежды рухнули! На следующей стоянке главарь сказал своим товарищам, что пленники мешают им и что от рабов надо избавиться на рассвете. Я не мог больше терпеть и выскочил из кустов. Вокруг началась страшная кутерьма. Головорезы вопили от ужаса, некоторые из них бросились убегать, другие просто упали на землю и дрожали всем телом. Но вожак и еще трое схватились за оружие. Тут-то открылось еще одно свойство Нежити: из "глаза" выдвинулась трубка, и из нее на врагов полился тонкий луч света такой мощи, что пронзил их тела насквозь! К сожалению, мое металлическое тело после этого значительно замедлилось, а в сознании забилась, не давала покоя, мысль: "Большая потеря энергии! Большая потеря энергии! Требуется срочная подзарядка!" В этот раз я догадался сам - Нежить сожгла все свои силы и ей надо как можно быстрее попасть на свет и выпустить "цветок", чтобы "поесть"! Проклятье, но сейчас ночь! Ага, а костер-то на что! Пришлось изломать пару молодых деревьев, чтобы огонь пылал сильнее. Я застыл, чтобы сберечь оставшиеся "силы". Не знаю, долго ли так пришлось стоять, но только показалось, что позади кто-то стоить. Я повернул голову и пригасил "глаз", чтобы не вспугнуть нечаянного гостя. Из-за ближайшего толстого ствола на меня глядели двое. Будь у меня мое прежнее сердце, оно сейчас заныло бы от тоски! Как я мог их не узнать?! Это же мой младший Нээ и средняя Циа! Кинуться к ним, обнять, расцеловать, но ... Нежить должна стоять на месте, вот она и не шелохнулась! Я отвернулся и продолжал стоять у пляшущих языков пламени ...
Следующие три дня были самыми мучительными для меня за всё последнее время. Моя семья продвигалась по лесу чуть впереди, но я не мог, не имел права приблизиться к ним ни на шаг! Меня в малой степени успокоило только одно - пользуясь своими новыми возможностями, я помог им безопасно выбраться на хорошо утоптанную тропу, по которой они добрались до небольшой деревни, принадлежащей одному из вождей Белых Кланов. Что ж, теперь они могут быть в безопасности, потому что именно хозяин этих мест не особенно жаловал Великих Жрецов, а уж разных там головорезов - и подавно.
С записями история отдельная. Раньше я сшивал листы папируса, которые удавалось покупать в деревнях, в единый свиток, а потом сума с этим свитком чудом была спасена из огня, когда на нас напали охотники за головами. Теперь приходиться хранить все под плитой среди древних развалин, которые все наши родичи звали Храмом Серых Камней. Лапы Нежити достаточно сильны, чтобы с легкостью ворочать камнем, тяжелым даже для дюжины силачей!
21-й день.
Проклятье! Неожиданное и весьма неприятное открытие: оказывается, тело Нежити боится молний! Вот почему старые охотники говорили, что в тех местах, где их видели чаще всего, лучше идти в грозу или сразу перед нею!
Я находился на поляне, когда налетел ветер, а всего через несколько минут небо потемнело, и раздались глухие раскаты. Решив, что нужно взлететь повыше и двигаться над макушками деревьев, я поспешил в сторону Большой Норы, просторной пещеры в обрыве на скалистом берегу озера Зуу. Первые две молнии меня удивили - никогда не видел их, глядя с такой высоты! Третью молнию я не ощутил бы, просто мою Нежить сильно тряхнуло, от грохота заложило слух - странно, ведь у нее нет ушей! Затем сквозь меня прокатилась волна огня, а из всех щелей металлической плоти повалил дым. Снизу взметнулись языки пламени. Я висел как раз над высоким деревом, а когда одной из лап коснулся его вершины, тут-то меня и поразила "стрела Богов". Дерево расщепило и оно загорелось. Как можно быстрее добравшись до воды, я бросился в озеро. Тело Нежити сначала зашипело, потом стало пускать пузыри, а затем и вовсе опустилось на илистое дно. Да, хорошо еще, что оно не успело выгореть и мне удалось затушить пожар внутри этого "медного котла"! Всю следующую ночь из Нежити доносились странные звуки, скрипы и скрежет, но к утру все прекратилось. Любопытно, но три лапы, безжизненно повисшие после удара молнии, вновь "ожили". Плоть Нежити выдала мне новое непонятное слово: "самовосстановление". Скорее всего, это означает, что каждая Нежить может лечить свои раны самостоятельно, а, стало быть, их очень трудно, если вообще возможно, убить!
Сегодня я никуда не двигался. Какой смысл?! Идти, лишь бы идти или лететь, лишь бы лететь?! Останусь тут, под этим деревом - пусть в него попадет молния и прикончит меня! Когда-нибудь неизвестный мне Мастер - Заклинатель Металлов отыщет на этом месте обгорелые остатки тела Нежити и, может быть, очень тому обрадуется!
Странно, очень странно! Нежить не нуждается во сне и пище, кроме света, но в эту ночь впервые случилось так, что я видел что-то вроде сна, да, самый настоящий сон, только и это был не мой сон, а ее, нежитский. Я видел черную пустоту, бездну, холодную и беззвучную, как мрачные глубины, где обитают лишь Злобные Духи, да Боги Подземного Мира. Но чернота блестела, сверкала маленькими точками, словно россыпями разноцветных камней. Я понял, что эти камни - звезды, бесчисленные звезды, а пугающая пустота - небо, другое небо. Как говорят, оно лежит выше нашего дневного, и его видно лишь ночью. Мысленный взор блуждает по этому темному небу то туда, то сюда, как вдруг звезды сливаются, почти исчезают, как проносящиеся мимо капли воды, бегущей с высокой скалы. Все движение направлено в одну сторону, и я вижу, что ко мне приближается шар, висящий в этой черной пустоте. Он зачаровывает своими красками, которые лежат на нем в несколько слоев, словно видишь работу Мастера - Заклинателя Красок, который еще не закончил расписывать стену Дома Духов или какого-нибудь Бога. Те краски, что лежат глубже, движутся лишь вместе с самим шаром, который медленно, очень медленно поворачивается ко мне другим "боком". Те краски, что наложены поверх этих, наоборот, перетекают, перемешиваются, иногда исчезают или появляются вновь, как рябь на воде или пена водопада на реке Наар. Удивительное зрелище, потрясающее, не на что не похожее, и, вместе с тем, величественное и прекрасное! Странно, но почему-то я ощущаю, что вот этот изумительный шар - и есть мой дом!