Летний вечер, он такой прекрасный обычно. Особенно когда тебя дома ожидает пара литров пива и лучший друг, именуемый компом. Ветер перешептывался в кронах старых дубов, растущих вдоль улицы, напротив моего дома. Порою проезжали редкие машины, все таки городок не большой и значительная часть населения умчалась в базы отдыха или просто разбрелась по живописным окрестностям. Я и сам не дурак в этом плане. Кто-то после первых строк скорее всего решил, что я типичный геймер, даже вероятно, что унылый задрот. Но это не так на самом деле, мною достаточно хорошо ощущается та грань, которая превращает нормальных людей в аморфное нечто. Вот и сейчас, сидя на лавке я беседовал со старым сантехником, звали его Федором. Но я обращался к нему по старой привычке - дед. Он что-то рассказывал про политику, как это бывает, не без крепкого словца, но и с долей юмора тоже. Я согласно кивал, а сам думал о своем.
Когда алый диск солнца скрылся за силуэтами высоток, мною было решено, что пора бы идти домой и выполнить первый пункт плана на вечер, то бишь поесть. Но тут в поле зрения попала очень медленно, я бы даже сказал - степенно, едущая по улице значительных размеров фура. Аки новогодняя елка, она горела всеми цветамм радуги и в разливающихся по городу сумерках казалась чем-то необычайным. Но даже это привлекло меня меньше, чем надпись на брезентовом белом боку: "Новая игра! Первые сто вирткапсул со скидкой в 50%!".
Честно сказать, я как человек со средним социальным статусом много денег не зарабатывал, поэтому такую роскошь, как виртуальная реальность, позволить себе не мог. Тем более, что появилась она недавно и цены опускались уж очень нехотя. Примерная стоимость подключения со всем комплесом услуг стоила тысячу долларов, а ежемесячная зарплата электро-монтера составляла 150 долларов. Вычитая плату за съемную квартиру, ком. услуги и питание, я имел на руках не более пятидесяти несчастных баксов. Положение не плачевное, но и хвастать было нечем.
Пораженный увиденным, я не мог оторвать глаз от шанса стать полноправным обитателем иной реальности. Не знаю, кто и как бы поступил на моем месте, но я сорвался с места, словно гончая заметившая кролика. За спиной что-то возмущенно крикнул дед Фёдор, видимо рассказывавший одну из своих бесчисленных историй, но на него мне было уже все равно. Как и на ветку, хлестнувшую мне по лицу, а так же бордюр, так не кстати оказавший чуть выше, чем поднялась моя нога... Чуть ли не пластом рухнув на тротуар, я озлобленно прорычал и бросился догонять фуру, которая доехала до перекрестка и свернула на небольшую площадь. В тот момент на площади был только один человек - батюшка Ленин, величественно вперивший свою длань в светлое будущее коммунизма.
Если бы даже мне и сказал кто-нибудь ранее, что перед продажей вирткапсул неизвестная доселе фирма устроит маленькое шоу фейерверков, я бы послал того человека к ушам собачьим и все равно продолжил бы марафон обезумевшего геймера. Вот только в конце пути меня ждал сюрприз ещё более неожиданный, чем фейерверки. Десятки, даже сотни людей, взявшихся неизвестно откуда, заполнили площадь прежде чем я сумел оказаться первым. Увязнув где-то в самой гуще народу, стало довольно сложно продвигаться вперед, но сдаваться никто не собирался, поминутно кряхтя и работая локтями, я пёр напролом, пропуская мимо ушей ругательства окружающих. Если не поспешить, то можно остаться с носом, а желание заполучить виртуальную реальность на дому было просто неописуемым. Но время шло, а заветная машина всё так же оставалась недостижимой.
Спустя четверть часа мелодичный женский голос объявил начало шоу и воздух наполнился грохотом и светом сотен взрывов. Народ ахнул и замер. Ещё бы! Маленький провинциальный городок никогда не видел подобного великолепия, достойного праздников столицы!
Но мне было плевать...
Подобно жуку навознику, я толкал перед собой огромный ком, называемый желанием и ничто не могло этому помешать. Как оказалось(неизвестно когда), вокруг огромной машины, марку которой так и не вышло распознать, уже стояло несколько десятков пластиковых столов, накрытых многочисленными напитками. Люди вовсю пользовались халявой, причем делали это между делом, в основном глазея на широкий бок автомобиля, на коем проигрывался рекламный ролик, сюжет которого не имел особых ухищрений, но обладал весьма высоким качеством изображения.
Показывали бесчисленные битвы и прераснейшие города, рыцарей, принцесс и тому подобное. Но спустя несколько минут, когда публика уже окончательно разобралась, к чему идет дело и потихоньку начала отвлекаться, экран погас. Удивленные возгласы возникали тут и там, секунды ожидания медленно превращались в недовольство.
"Вы не узнаете ничего, пока не попробуете сами!" - гласила нам следующая.
Тут передо мною появилась Лена. Мы знали друг друга с детства, хотя и не проявляли взаименой симпатии. Чуть ниже меня ростом, с пышной гривой темных волос, она была по особенному красива. Я это чувствовал, но понять эту красоту не мог. Что-то прошептав мне на ухо, девушка сунула в мою руку мятую бумажку и скрылась в толпе.
"Записку?" - промелькнуло в голове. Но разбираться было поздно, она ушла и я решил отложить всё до окончания шоу.
Взвыли фанфары и пред очами народа предстал весьма тощий, но необычайно высокий мужчина. Деловой костюм его был помят и неопрятен, куцая козлиная бородка торчала в сторону, почему-то в правую, а пучок волос на затылке оказался стянут какой-то резинкой. Чем он удивил, так это своим голосом. Поскольку не было никаких микрофонов, но слышали его, кажется, во всем нашем городке.
- Дорогие друзья, нашей компанией, заявившей о своем существовании совсем недавно, но собранной из лучших специалистов мира, была разработана уникальная виртуальная реальность. О ее особенностях я говорить не имею права. Однако, всякий желающий приобрести вирткапсулу получит все необходимые сведения. А сейчас у нас есть время ответить на три вопроса случайного человека. И решит это наш "Трансформер".
Люди завертели головами, в надежде увидеть персонажа одноименного фильма, но напрасно. Таким именем мужчина назвал автомобиль, не обладающий инопланетным разумом. На боку его вновь вспыхнуло, золотые цыфры на черном фоне сменяли одна другую, пока не остановились на 23.
- Внимательно посмотрите на свои жетоны, полученные вами ранее. - я всё не мог наудивляться этому сильному голосу, хотя видимых усилий мужчина не прилагал и говорил вроде бы спокойно. - У кого цыфра двадцать три?
Народ вновь заволновался и завертел головами в поисках счастливого избранника. Но таковой все не отзывался и вот почти все гомонили об одном.
- У кого 23?
- Где этот придурок?
- Ну, чё он тут драмтеатр устроил?
- Эй, алё?!
Я был среди них, греха таить не буду. Возмущение достигло предела и к сожалению центром его взрыва стал я.
- Парень, у тебя какой номер? - спросил кто-то, тронув меня за плечо.
- А? У меня нет никаких номеров.
- А это что?!
Тишина наступила так неожиданно, что я даже захотел стать куском асфальта под ногами и это вполне могло стать реальностью, если бы не тот громогласный мужик. Он схватил меня за локоть и повел на открытое место возле машины. Казалось, что вся кровь в моем теле гейзером устремилась в голову. Сотни людей смотрели на меня, как волки на ягненка.
- Какие вопросы ты хотел бы задать? - вблизи этот человек казался ещё выше, трудно даже представить, как мы смотрелись рядом.
- Какова цена за подключение? - решив как-то исправить свое положение, я задал самый важный для провинциальных жителей вопрос.
Толпа одобрительно загудела.
- Двести долларов за весь комплекс услуг.
Повисла длительная тишина. Честно сказать, моё сердце выдало барабанную дробь в этот момент. Ведь если я стою тут, то и шансы приобрести капсулу гораздо выше!
- Сколько людей уже играют в... - тут получилась маленькая заминка, название игры пока ещё не прозвучало.
- Многие, но они об этом не знают.
Ответ, несомненно, поразил всех и каждого. Подозрения по поводу кота в мешке тяжелым грузом лежали напротив чашы с вечным любопытством.
- Что всё это значит? - невольно вырвалось из моих уст, но я об этом вскоре пожалел.
- Это вам предстоит узнать в игре. Лимит вопросов исчерпан. - только прозвучало последнее слово и странного мужчину как ветром сдуло. Монитор вновь вспыхнул надписью, заставившей толпу податься вперед, но проворный молодой человек, стоявший ближе всех, таки добился своей цели - я стоял в очереди за вирткапсулой самым, что ни на есть, первым.
"Виртуальная реальность нового мира ждет вас! Спешите быть в числе первой сотни!"
Внутри автомобиля оказался целый офис, напичканый электроникой. Прямо перед дверью, к коей вела стальная лестница, расположился широкий стол, заваленый пустыми контрактами. За столом сидела очень миловидная девушка и как только я вошел, дверь за мной закрылась, а улыбка на лице Светланы (присутствовал бэйдж) стала шире.
- Оу, я вижу у вас и уникальная карта имеется?
Я удивленно последовал её взгляду и в который раз обнаружил сюрприз. Да что же это такое? В ней действительно имелась бумажка небесно-голубого цвета! Ну, Ленка...
- Таким образом, общая стоимость приобретения вирткапсулы, её доставка и установка составляют 152 доллара. Вы готовы подписать контракт?
Я судорожно полез в узкий карман джинс, достал свой тощий кошелек и обнаружил там... Да много чего обнаружил, но интересовало меня одно. В отдельном кармашке лежало стопятьдесят два бакса. Совпадение? Конечно, над этим стоило поразмыслить, но только не в тот момент.
- Да, я готов.
Дальше привычная процедура: дайте пожалуйсто ваш паспорт, ксерокопия бесплатна(а бюрократия вечна), распишитесь здесь, здесь и здесь. Напишите свою фамилию имя и отчество, укажите выплачиваемую сумму прописью, поставьте дату, ещё раз распишитесь. Всё, спасибо.
- Вы можете прямо сейчас отправиться с фургоном для установки вирткапсулы. Ведь Вам посщасливилось быть первым! - дежурная подбадривающая улыбка, кивок в ответ.
Капсула представляла собою большое кресло, которое после погружения активно начинало подстраиваться под своего владельца. Несколько кабелей тянулись по полу от системного блока к источнику питания. На голову одевался аккуратный и очень легкий кибершлем, после чего руки ложились на подлокотники. Сенсорные датчики сканировали отпечатки пальцев и сетчатку глаз и только после этого, белые полупрозрачные экраны, находящиеся слева и справа от кресла сходились над владельцем капсулы, образуя полусферу. Несмотря на многоступенчатость алгоритма, всё это занимало не более тридцати секунд.
Тридцать бесконечных секунд...
Что ждет меня по ту сторону реальности?
Глава первая.
Детализация мира не уступало тому, что крутили на игровых каналах, а вживую, так и вовсе заставила ахнуть! Отметив это, я успокоился и огляделся повнимательней.
Впереди, метрах в десяти наверное, за густым строем камыша, виднелось маленькое озеро. Вода его, чистая с голубым отливом, так и звала забить и понырять, но не зная броду, я решил не предпринимать каких либо действий. Да и страшно, знаете ли, купаться одному. Вокруг озера раскинулся древний лес. Этот вывод родился в связи с необычайным размером деревьев. В первые минуты вообще подумалось, что игра сделана по фильму "Аватар". Но стоило присмотреться и стало ясно - нет, просто разработчики не скупились на размеры. С удовольствием ступая босыми ногами по опалой листве, я все размышлял по поводу этого места. Никаких окон характеристик, инвентаря и тому подобного перед глазами не появлялось и мыслями/голосом не вызывалось. Посему оставалось лишь идти, куда глаза глядят. А глаза глядели на озеро.
Из одежды имелось не многое: грязно-зеленого цвета шаровары, явно мне великоватые, размера эдак на два, со слабой резинкой, отчего постоянно приходилось их подтягивать, а внимательный осмотр выявил еще и заплатку на заднице, треугольную, приметного красного цвета. На голое тело(что обидно - моё и ничем не примечательное), была накинута белая льняная рубаха(верхние две пуговицы отсутствовали, а вместо всех последующих имелся кривой шов черными нитками). Вот собственно и вся экипировка.
В кармане шаровар посщасливилось обнаружить золотой зуб, который не применул ярко блеснуть на солнце, когда я его разглядывал. Какая-то странная игра...
Только вплотную подойдя к берегу, мне удалось увидеть узкую песчанную тропинку меж камыша, ведущую к воде. Заканчивалась она довольно длинным мостиком, доходившим аж до середины этого небольшого водоема. Солнце сотнями бликов играло на воде, кою теплый ветер покрыл легкой рябью. Тут и там слышались всплески - играла мелкая рыбёшка.
Мир был непривычно ярок и насыщен цветами. И как только я все это увидел, в груди появилось странное чувство. Более четверти часа я сидел на траве, пытаясь уловить то ощущение и выявить его природу. Временно потеряв интерес к игре, я все же разобрался и вспомнил одно из своих сновидений. Оно конечно же не являлось пророческим, но краски его не уступали виртуальности. Наверное поэтому я запомнил его, несмотря на давность события.
Когда заросли перестали ограничивать поле зрения, удалось разглядеть рыбачащего на мостике человека. Сидел он на краю, метрах в пятнадцати, свесив ноги в воду и держа в руках самую обычнкю удочку. Все остальные детали скрывала широкополая соломенная шляпа .
Не зная, что предпринять, я подошел к старику и молча сел рядом, но тот никак на это не отреагировал, лишь лениво почесал куцую бороду и продолжил смотреть в светлую рябь. Минуты шли, ничего не менялось. Стало как-то неуютно и даже стыдно.
- Здравствуйте, дедушка. - неуверенно начал я.
- Я уж думал не поздоровается. Немой... думал... - словно сам себе пробормотал дед.
Моя рука самостоятельно пошкрябала кончик носа. Что за непись такой? И вообще, где тут игра, тысяча чертей?!
- А где найти деревню или город? - отступать было нельзя, инфобаза срочно нуждалась в пополнении.
- Деревня? Город? - дед наконец-то повернулся и я увидел осуждающее удивление на его покрытом морщинами лице.
- Ну да! Где Вы живёте? - получил он такое же выражение в ответ.
- Ты меня ещё спроси, что я тут делаю... - поплавок из гусинного пера задергался и старик отвлекся.
- А что Вы тут... - только начал я, включив режим осла, как...
- Совсем сдурел?! Рыбачу я тут...
- Так а живёте где?
- В белеберде!
- Где?!
- Село такое, Белеберда! Для таких как ты отстроена! - дед сплюнул в воду и ткнул костлявым пальцем мне за спину. - Иди туда и придешь куда надо.
Хотелось ещё спросить, сколько до неё идти, но почему-то передумалось. Обреченно вздохнув, я пошел в указанном направлении.
Где-то через полчаса, впереди показалась опушка. Сам лес находился на возвышенности и взору предстал долгий спуск в холмистую долину, где тонкой нитью извивалась река. Тут и там виднелись рощи, состоящие все из тех же деревьев-гигантов, но вот никаких намеков на селение не имелось. Дед попросту не мог рыбачить так далеко от своего дома и на ум приходило только одно - надул, хрыч старый!
С одной стороны поиски не бросишь, а с другой стороны, где искать? Задумчиво пожевав губами, я оглянулся, ничего нового не увидел и начал спуск в долину, стараясь прогнать всякую мысль о том, что мне придется возвращаться.
Погода стояла пикниковая, только вот поесть было нечего. Впрочем, этим вопросом пришлось задаться всерьез, когда заурчало в желудке. Благо до ближайшей рощи рукой подать и рассудив вполне логично, я решил поискать пропитание именно там. Ноги гудели вовсю, да ещё высокая трава, чуть ли не по пояс, добила остатки моей выносливости. И потому, не без доли облегчения ступив на ковер из листвы, я с ожесточением принялся чесаться. Комарьё летало прайдами и изливало на меня свой гнев и голод, словно мое тело было их единственным шансом выжить.
А вот сидя в тени могучих крон, предоставилась возможность хорошенько пораскинуть мозгами, благо тут проклятых насекомых от чего-то не обитало. Но очень скоро поток размышлений был нарушен самым беспардонным способом.
- А я уж надеялся, не найдешь ты село наше.
Мне аж подпрыгнулось на месте и только спустя несколько мгновений пришло осознание того, что голос-то мне знаком.
- Дед, ну ты чё, а? Какое нахрен село?! - не сдерживая злобы прокричал я.
На лице старика сначало появилось изумление, которое затем сменилось на гримасу страдания. Как от зубной боли.
- Так ты не... Ах дурак я старый, ах болван пустоголовый! - тут рыбак вдруг просиял, - А чёй-та!
Как он сумел так быстро скрыться с моих глаз, долго оставалось тайной. Но не суть важно. По крайней мере теперь имелась подсказка - селение в этой роще. Но как его жители топят печки? Или тут зимы не бывает? Хотя, какой зимы, ведь ещё и есть надо готовить! И где их дома? На деревьях что ли живут? Или в...
Поминутно озираясь и разглядывая каждое подозрительное дерево, я прогуливался по роще, благо это оказалось сущим удовольствием. На то, что бы обхватить ствол дерева, понадобилось бы не менее двадцати человек, а торчащие из под земли корни и вовсе напоминали арки. Сухая листва под ногами расстилалась идеальным ковром. Издалека всё это казалось намного меньше, но стоило приблизиться и мир кардинально менялся. Задрав голову наверх, можно было увидеть целый лабиринт из ветвей. Построить там дом никакого труда не составило бы. Очередная попытка вызвать хоть какое-то системное окно потерпела неудачу.
Желудок продолжал урчать всё настойчивее и я уже приобрел подходящий дрын, что бы подбить какую-нибудь живность, ежели таковая найдется. Спустя час бесплодных блужданий, прямо в голову с характерным стуком ударила палка. Благо она была небольшая... Оглянувшись, я никого не обнаружил, но тут:
- Эй, паря! - донеслось до меня сверху.
Прямо над головой, свесив ноги с покачивающейся ветки, сидел здоровенный детина. Кучерявая копна русых волос подвязана кожаным ремешком, нос картошкой, губы растянуты в довольной улыбке.
- А если не свалю? - чувствуя как внутри закипает злоба, вопросил я.
- А я тебе наваляю. Хотя... - здоровяк поднялся на ноги и шагая к концу ветки, практически касающейся земли, мягко с нее спрыгнул. - Я тебе и так наваляю.
Хрустнули разминаемые пальцы.
Пальцы были не мои.
Затем, поскольку дрын в руках совсем не повод сталкиваться с превосходящими силами противника, я бросил его нафиг и помчался со всех ног, подхватив треклятые штаны, аки девица подол. Оглянувшись лишь один раз, мне больше не захотелось видеть несущегося следом громилу. Точно носорог, он пригнул голову и сопел практически над моим затылком. К сожалению всё окончилось печально - противник оказался не в единсьвенном экземпляре и ловушка захлопнулась довольно скоро. Из-за очередного дерева вылетел чей-то кулак. Мощнейший удар в лоб заставил моё тело перекувыркнуться в воздухе пару раз и рухнуть наземь. Как удалось остался в живых, было неясно, но вот сознание потонуло во тьме...
Очнулся я на опушке всё той же рощи, в окружении всё той же компании. Голова моя пудовая подниматься с земли не хотела и даже впившаяся в щеку веточка не могла послужить достаточным мотиватором. Но несмотря на довольно неудобное положение для обзора, обладателя чудовищных ударов удалось разглядеть немного более подробно, чем вылетевший из ниоткуда кулак. Мужик явно был постарше первого, ниже ростом, но шире в плечах. Щетинистое лицо выглядело брутально и чем-то напоминало Стэтхема. А поскольку я являюсь поклонником этого актера, внутри появились смешанные чувства.
Два богатыря смотрели на меня с насмешкой.
- Ну чё, Вася? Хочешь ещё к нам заглянуть? - спросил русый.
Сморщившись от боли в голове(ещё бы!), я попытался подняться, но головукружение позволило встать лишь на четвереньки.
"Нет, к вам я больше не сунусь, ребята..."
Довольные собой они скрылись в роще, а мне на глаза попался какой-то странный кусок березовой коры. Слишком ровный и... с надписью!
[Поздравляем! Вы приобрели свою первую характеристику - БАШКОВИТОСТЬ!
"Ваша логика неоспорима и мозг способен делать нужные выводы именно тогда, когда Вы в них больше всего нуждаетесь. Кулаки селян стали лучшим тому подтверждением!"]
Как бы не было мне плохо, но лёгкая улыбка все же скользнула по лицу. А разработчики шутники ещё те!
И всё же вопрос о еде оставался открытым. Куда податься герою первого уровня? Да и герою ли? Покряхтывая и постанывая, я кое-как поднялся на ноги и побрел в рандомном направлении. Очень скоро оказавшись на опушке "Аватаровской" рощи, я вдруг заметил одну странность. На небе отсутствовало солнце, но несмотря на это было светло, как днем. Лишь многочисленные светло-розовые облака абсолютно хаотично двигались по небосклону, словно на каждом из них восседал персональный наездник.
- Ку-ку! Ку-ку! - донеслось издалека.
А затем - топот и крики. Ветер скользил то слева, то справа и всякий раз звуки доносились с новой стороны. Беспокойство нарастало вместе с приближением топота, но я никак не мог понять какая опасность мне угрожает и с какой стороны она надвигается. Так и стоял, оглядываясь по сторонам, покуда не увидел...
Десятки каких-то существ, по большей части гуманоидов, но непременно волосатых и покрытых чешуёй, мчались с холма. Истинная цель сего марафона была мне неведома и потому логика предположила худшее.
"Идет охота на волков, идет охота-а!" - зарычал в голове Высоцкий, я приготовился к бою. Ну как, приготовился... Схватил дрын и стал ждать. Бежать куда-либо не имело смысла. Голод доконал и все мышцы стали свинцовыми, во рту пересохло, дышать было трудно. В общем, полный абзац.
- А это кто такой? - завопил кто-то из толпы, когда расстояние между нами сократилось примерно до двух сотен метров.
- Беги, идиот!
Быстренько взвесив все за и против, я вновь логическим путем решил, что толпа от кого-то убегает. Но поскольку преследователя не было видно даже на горизонте, адреналин не вырабатывался и сил не прибавлялось.
- Он походу контуженый! - орали уже над самым ухом.
Чья-то мощная рука вывела меня из режима ожидания и закинула прямо в гущу самоотверженно улепётывающей толпы.
И я побежал.
Недолго мне это удавалось, примерно метров сто. Потом ноги подкосились и тело кувыркнулось несколько раз, чудом не оказавшись растоптанным. Ошалело посмотрев в спину разношерстной толпы, было принято решение больше никуда не спешить. И будь, что будет, а я не пошевелю и пальцем!
Спустя несколько мгновений в груди появилась вибрация, она нарастала, зубы застучали мелкой дробью. Однажды мне пришлось стоять на стальном листе, который пилили болгаркой. Было чертовски щекотно, причем везде одновременно, похожее случилось и сейчас. А потом появился ОН.
Здоровенное как двухэтажный дом, многоногое и покрытое хитиновым панцирем чудовище, словно ядро из пушки, вылетело из леса, по пути повалив одно из деревьев. Абсолютно беззубая пасть распахнулась, издав гул десятков авианосцев. И вот тут меня пробрало. Подобно Астериксу(или Абеликсу, кто из них был поменьше?), я сорвался с места, спустя несколько секунд с возмущением подметив, что толпа впереди бежит недостаточно быстро, а то и вовсе слишком медленно! Глупые черепахи! Как они вообще могут так себя вести, ведь...
- Гагтунгра взял след!!! - прокричали уже позади меня.
Пейзаж тем временем не менялся, те же поля и мастодонтских размеров рощи. Ощущая силу трения себя об воздух, бежать было сложно, слава Богам, со мною(а может быть и я с ней) была толпа, она создавала воздушное пространство, стоило лишь немного отстать от авангарда. Спустя пару минут - довольно много, учитывая ситуацию, наш дружный экспресс, подобно антилопам Гну, перемахнул какой-то большой ручей.
"Хоть что-то здесь человеческое!" - попутно пролетело в моей голове.
Потом мы услышали шум впереди, из-за холма не представлялось возможным увидеть происходящее, но это волновало меньше всего. Следующая картинка промелькнула довольно быстро, но мне отчетливо засело в память, как около полудюжины гуманоидных и не очень существ мутузили человека. Увидев такую ораву, они ошарашено прекратили свое действо, а потом, видимо, приняли нас за союзников избиваемого и ломанулись врассыпную. Трое из них вскоре оказались в нашем дружном и сплоченном коллективе.
- А вы чё?! - удивленно возопил субъект, более походящий на первобытного человека, только что шерсть его была серого цвета.
- Да ничё! - ответил ему запыханный я.
- Гагтунгра! - помог кто-то из толпы.
- Так а мы того не взяли!!! - бешено заорал первобытный.
- Взяли!
Я, ошарашено вращая глазами и пытаясь хоть как-то уловить суть происходящего, оглянулся. И увидел, как двое громил с жабьими мордами тащат бедолагу, недалече избиенного, а ныне несомого вместе с "табором". Что же это? Идеальный социолистический строй? А может они нас тупо сожрать хотят, когда все кончится? Марафон тем временем продолжался.
Что было дальше, лучше не описывать, если вы не служили в армии и не бегали на полигон, то врядли поймете чувство человека, практически теряющего сознание от недостатка кислорода в легких, но прилагающего все усилия для дальнейшего продвижения. А все потому, что на пути медленно, но верно, образовывалась возвышенность.
Но у странной компании, видимо, все было схвачено и спустя несколько минут перед нами открылся зев, откуда появилась злая бородатая морда.
- Говорил же вам, остолопы! - проорал гном, но зацикливаться на своей несомненной правоте не стал, а быстренько юркнул во тьму пещеры, что бы не стать камнем преткновение на пути беглецов. Очень скоро я понял, что не вижу ни зги.
- Всем тихо!
Послышалась какое-то ерзание и бормотание, непроглядная тьма вокруг потихоньку рассеивалась. Тут и там вспыхивали звезды, их движение напоминало круговорот.
- Мать твою, что же он так разошелся? - прошептал кто-то с долей раздражения.
Затем зазвучал перезвон десятков маленьких колокольчиков и земля над нами стала таять. Моему удивленному взору предстал Великий Зверь Гагтунгру, он явно искал нас, то и дело замирая, всасывыл воздух в огромные ноздри, после чего продолжал поиски. - Ладно, пошли. Пока у нас перекантуетесь. - великодушно произнес гном, пошкрябав кривой нос своей волосатой пятерней.
А находились мы в небольшой пещере, тут и там торчали подпорки. Стены явно не были обработаны, лишь в тех местах, где мягкая земля грозила осыпаться, виднелась грубая кладка из обломков породы. Из пещеры вел только один рукав, явно расчитанный на кого-то более мелкого, отчего многие из нас терпеливо страдали. Вскоре на стенах начали появляться лампы и факела, чадящие столь безбожно, что в горле у меня першило, а из глаз лились слезы. Благо рукав помаленьку расширялся и уже не приходилось идти, согнувшись в три погибели. Подпорки становились все мощнее, пока не были полностью заменены на каменные колонны; потолок исчез во тьме.
Спустя ещё четверть часа под ногами появились гранитные плиты, а на стенах - плакаты с изображением Леди Гаги. Были они знатно изорваны и грязны, но милую мордашку знаменитой певицы я все же разглядел, чему был немало удивлен. Проследив за моим взглядом, один из спутников решил пояснить:
- Это богиня Любви. Однажды она снизошла в наш мир и заказала платье у самого Териция. Он работал над костюмом три дня и три ночи... - расказчик многозначительно умолк, - С тех пор она всегда появляется тут, что бы забрать очередной заказ.
В моей голове что-то щелкнуло, а потом я осел на холодный камень под ногами, не сдерживая безумного хохота. Кто бы мог подумать! Ай да разработчики, ай да юмористы!
- Он чё там, умом тронулся? - вопросы сыпались ото всюду.
- Это заразно что ли?! - возопил кто-то, когда увидел, что тот парень, коего мы недавно спасли, тоже сидит на земле и давится смехом.
Более пяти минут нам понадобилось, что бы оправиться и продолжать спуск в подземное царство. А в голове крутились самые разные мысли. Как и любого другого игрока, меня очень иньересовал сюжет. Был ли он линейным и все, что сейчас происходит тщательно спланировано или же рандомность этого мира зашкаливает настолько, что предугадать дальнейшие события невозможно? Последний вариант нравился больше и потому ставка была сделана именно на него.
Отвлеченный собственными мыслями, я не сразу заметил, что наш разношерстный отряд двигается вдоль самой настоящей улицы. Круглые каменные дома, чем-то напомнившие мне Шир, стояли ровными рядами вдоль идеально ровной тропинки, выложеной серым мрамором. А освещали все это поселение десятки костров, полыхающих на выступах, не имеющих определенного порядка. Вся каменная зала диаметром около пятисот метров не поражала своим размером в отличии от виденного мною ранее, да и народу тут практически не было.
Ближе к противоположному краю селения обнаружилась небольшая площадка из песка, где сновали деловитые гномы в количестве трех.
- А это ещё кто с тобой, Ноздря? - спросил один из них, обратившись, видимо, к нашему проводнику.
- Это стадо баранов умудрилось оказаться там же, где и Великий Зверь... - проворчал Ноздря, плюхнувшись на песок.
- Нас не так и много, а ты ж погляди, всегда находятся неудачники первого сорта! - вступил в беседу ещё один представитель маленького народа.
Все они были не такими, каких обычно изображают в онлайн играх, лохматые и одетые кто во что, местные гномы и близко не походили на героев. Впрочем, здесь таковых видеть вообще не приходилось. Пока местные что-то организовывали, ко мне подошел второй нормальный человек во всей этой непонятной игре.
- Даров, меня зовут Миха. - представился он.
Лишь недавно мне удалось рассмотреть этого парня, примерно моего возраста, но заметно более спортивного телосложения. Впрочем одежда Михаила представляла из себя такое же удручающее зрелище, что и моя.
- Здаров, я Стас. Давно тут?
Как оказалось, он живет в одном городе со мной, но ввиду разного возраста(на три года младше меня), мы никогда не пересекались. В эту игру Миша попал только сегодня(как и я) и сразу же нарвался на компанию разъяренных монстров. Били, слава Богу, не больно, но долго. А история с Гагтунгру его поразила не менее чем меня самого.
- Как думаешь, сколько человек уже подключились? - спросил Миха, когда мы уже сидели перед костром и жадно глотали слюну, глядя на знатный кусок мяса, крутящийся на вертеле.
- Да имп его знает, вообще, всё так странно... - в голове крутились самые разные мысли.
Вроде ночь выходного дня уже кончилась и пора было закругляться, но с другой стороны, если мой персонаж не поест, то потом придется туго. От того я и сидел на песке, ведя беседу с человеком, который осведомлен так же скупо.
- Я тут слышал, что в одном из виртуальных миров игроки оставались навсегда. А в другом просто впадали в кому.
Мне все эти новости уже опостылели, о них трубили на всех интернет-сайтах, каждая газетенка норовила предостеречь неразумных геймеров. Только вот общественность, и я в её числе, не воспринимала желтую прессу всерьез. Мало ли? Поприще виртуала только вступило в наш мир и рекламные ходы конкурентов могли твердить о чем угодно.
Костер урчал от удовольствия, ловя капли жира, что стекали с мяса, сизый дым столбом уходил ввысь, туда, где виднелся белый овал отверстия. По видимому мы находились под какой-то горой, иного я и представить не мог. Когда один из гномов начал делить мясо, все разговоры прекратились. Мой желудок, казалось, исполнял тяжелый рок, даже когда я жадно глотал один кусок за другим. На то, что бы жевать, времени не уделялось совершенно.
- Ну все, я офф. - довольно поглажывая живот, промямлил Миха, но тут случилась очередная каверза.
- Воу-воу-воу! Палехче тут с этим словом! - воскликнул громира, покрытый змеиной чешуей.
Я удивленно уставился на него. Тощий как сама смерть и длинный,как жердь, он всем своим видом напоминал змею. Лицо правда очень походило на человеческое.
- Мы тут, знаешь ли, такими речами не разбрасываемся. Ясно? - включился в разговор один из свиноподобных.
- А чё? - пораженный, спросил игрок.
- То дело не твое, сказано - сделай. Усек?
Спорить было явно глупо и Михаил лишь согласно кивнул. Тут у меня возник в голове вопрос, который постоянно маячил с самого появления в деревне гномов.
- А кто такой этот Гатунгу?
- Гагтунгра. - важно подняв указательный палец вверх, изрек третий гном, который молчал все это время. - Это наш бывший повелитель. Самый мудрый и могучий зверь. Прям как Аслан в Нарнии, только у нас Гагтунгра. - в руках расказчика появилась значительных размеров трубка и практически не прерывая историю, гном начал ее чистить и забивать табаком. - Мы многие десятки и сотни лет жили каждый в своей роще. И никто никогда не воевал меж собой. Наш владыка мудро решал все спорные ситуации, но однажды Рогг из третьей Дубовой, той которая на Чилисейских полях, забрал у Мордлина Истаричного из восемнадцатой Сосновой, той которая на...
- Ну хорош уже гнать, Кадык! Давай по теме! - пробасил гуманоид с огромными бычьими рогами на голове и кольцом в носу.
- Рот закрой и слушай! - сердито притопнул гном. - Так вот я и говорю, что однажды Рогг из третьей Дубовой, той которая на Чилисейских полях, забрал у Мордлина Истваричного из восемнадцатой Сосновой, той которая на Силиконных холмах... Забрал, значит, шапку. Кому эта шапка, кроме ее владельца могла понадобиться, мы удивляемся до сих пор. Но вместо справедливых речей, Гагтунгра взревел безумно и слопал Рогга. А потом и вовсе на нас набросился, чудом спаслись. Как оказалось позже, у владыки один зуб гнить начал, вот он и осерчал. Слава богам, зуб тот выпал, мы ту местность теперь редко посещаем, странная она. А потом ещё помню, как Гагтунгра исчез куда-то. Потом появился. Потом опять исчез. Потом...
- Кадык! - рявкнули сразу несколько слушателей.
- Ладно, ладно... - деловито почесав грязную бороду, гном продолжил эпопею. - Ходят слухи среди народа, что владыка наш хочет уйти и уже не возвращаться больше в этот мир. А ещё говорят, что появится скоро новый Великий зверь...
Долгая пауза наступила в нестройных рядах нашей пестрой компании. Каждый думал о своем. С одной стороны все было предельно ясно, а с другой...
- А чё он носится-то за нами, как оглашенный?! - задал интересующий меня вопрос Миха.
- А я почём знаю? Поди, да спроси...
На этом вечер офигительных историй закончился и я нажал на кнопку, которая начала настойчиво мигать где-то на периферии видимости.
Выход