Сложив в некое подобие сумки побольше мяса, я подумал о том, как бы обеспечить себя водой? Единственным подходящим сосудом был кувшин. Пусть и не слишком, но у трофейной тары было узкое горлышко. Заткнув его остатком рукава, я аккуратно поставил его в сумку. Если перевернется, то вода выльется, кувшин тяжёлый и громоздкий, но другого выхода не было.
Пока собирался, то и дело встречал на себе неприязненные взгляды, только охотник по имени Тау, мать которого я спас перед самой ее кончиной, вел себя по человечески.
"Тупые приматы! - ругался я мысленно, - Неблагодарные и тупые! Но ничего, вернусь к вам, такую взбучку устрою, мало не покажется..."
Поднявшись по каменной тропе, пересёк пещеру и оказался на каменной площадке. С сомнением посмотрев на лианы, что свисали с отвесной скалы, все же решился лезть наверх. Теперь страх не был на первом плане. Целая кипа эмоций терзала изнутри. Это было очень странно, ведь там, в своем прошлом, я умел подавлять эмоциональность, которая и так не могла похвастать своим влиянием на мои поступки. А здесь все оставляло слишком глубокий отпечаток в душе.
Преодолев пятнадцать метров и забравшись на скалу, не рискуя смотреть куда-либо, кроме как перед собой, я позволил себе несколько минут, чтобы отдышаться. Там, внизу, где голосил тысячью звуков зелёный массив, жизнь кипела и бурлила. Казалось, что если прямо сейчас я разбегусь и сигану в эти затуманенные волны, то непременно смогу всплыть, рассекая руками море зелени.
Дальше все выглядело несколько проще. Преодолев полосу джунглей до противоположного края, осмотрел то место, где недавно был героем и спасителем: справа необычайно голубое озерцо, левее полоса белого берега, ещё дальше, концентрическими кругами расходятся заросли. Недостроенная изба на берегу сейчас идеально соответствовала моим планам. Слишком много чаяний, для бредущего в темноте слепца. Теперь следовало обогнуть остров среди скал по правому перешейку, тогда я окажусь у того места, где вчера соорудили подъемник непрошенные гости.
Иногда пробираться сквозь растительность было сложно, приходилось работать томагавком, но очень аккуратно, чтобы не рассыпалась торба за спиной. Как и ожидал, гости не могли передвигаться по воздуху. По своей глупости, они оставили после себя настоящую просеку. Прежде чем ступить на дорогу, ещё раз взглянул на обжитое место. Где-то там сейчас ползает женщина с глазами змеи. Быть может, к моему возвращению она поглотит всех тех, кого я знаю. Знать бы, для чего?
Что удивительно, здесь почти не было живности. Я шел по удобной дороге, если можно так назвать участок джунглей, расчищенный от растительности. Вероятно, мое укромное место облюбовали враги. Когда ведьма доделает свое черное дело, без шума и пыли, сюда придут ее подопечные. Именно этим планам я и решил помешать. А ещё спасти свою душеньку от астральных терзаний. Неспроста на лбу клеймо. Оно не заживает, но и не кровоточит. Постоянно зудит. Не самые приятные ощущения.
Неожиданный треск сучьев заставил меня вздрогнуть и застыть на месте. Несколько секунд ничего не происходило. Внимательно осмотревшись вокруг, я двинулся дальше, как некое шестое чувство заставило меня посмотреть вправо. Я готов поклясться, никого там не было и вот, возвышается трехметровая туша великана. Все с таким же обвислым телом, как и все его сородичи, этот был абсолютно лыс. Странное отношение к этим существам все же нашло более точное определение в голове: кожа на них накинута, как бесформенный балахон. И вот они, страшные и инородные ходят по этому миру, распространяя какую-то странную истину, используя неизвестные нам силы.
Без резких движений, я повернулся к уроду лицом, готовый в любой момент дать деру. Но он стоял молча, смотря мне точно в то место, где красовалась алая метка. В конце концов я не выдержал и решил идти дальше, но он меня окликнул. Слово разобрать не удалось, слишком уж странным был звук.
- Что? - поняв, что рвать в клочья сию же секунду меня не будут, я осмелел и тут же столкнулся с каким-то невыносимо искренним взглядом.
В глазах великана было счастье. Радость. Я смотрел и понимал, что если сейчас сквозь этот кристалл доверия проявится два черных змеиных зрачка, то я просто сойду с ума. Но нет. Вместо этого гуманоид переросток указал на клеймо своим бугристым пальцем и совершенно четко произнес:
- Это зло.
Эффект был такой, что я чуть сознание не потерял. Пусть я и провел в этом мире всего несколько дней, но никак не ожидал вообще хоть когда-то услышать родную речь. Пока стоял в растерянности, великан повернулся в сторону и словно растаял в воздухе. Точнее, он исчезал уже поворачиваясь, миг - и его не стало.
Только минут через пятнадцать задумчивого блуждания по джунглям я с удивлением обнаружил, что не могу вспомнить, шевелил ли великан губами? Кажется, он за все время немногословной беседы вообще ни разу не шелохнулся. Постаравшись забыть об этой встрече, я сосредоточился на возможных опасностях и они тут же не заставили себя ждать.
На просеку осторожно вышел молодой юноша. Смуглокожий, в одной набедренной повязке, он держал в руках какую-то палку. Позже, внимательнее присмотревшись, я понял, что это духовая трубка. Прикоснувшись к повязке на ране, я с сомнением осмотрел незнакомца. Не многовато ли встреч на такой короткий период? Может быть, я валяюсь где-то без сознания, поглощённый бредовыми видениями? Расстояние между нами было около двадцати метров, я на всякий случай уже присмотрел путь для отступления, не стрелять же мне в каждого встречного из патронов, цена которых не окупится никогда? Но тот неуловимый момент, когда в мою сторону полетел отравленный шип, я все же упустил. Едва ощутимый укол привел меня в дикое бешенство. Я не понимал, почему мир вокруг такой неподвластный? Почему я, напичканный знаниями, боевым опытом и самоуверенностью никак не могу поставить всех на место?!
В глазах слегка помутилось, ноги стали ватными. Индеец же совершенно спокойно подошёл ко мне, внимательно рассматривая возможные трофеи. Его взгляд зацепился за штык-нож. Эта игрушка немало его удивила, особенно когда он извлек оружие, блеснувшее на солнце армейской сталью. А что мог сделать я? Упав на четвереньки, мне едва удавалось держаться в сознании. Перед глазами плыли круги, но рассмотреть ещё несколько десятков ног, что пришли полюбоваться на горемыку из будущего, все же получилось. Осторожно с меня сняли торбу, раскладывая то немногое, что там было. Кто-то оживлённо обсуждал покинувший кобуру Кольт. Из полузабытья меня вывела зверская боль на лбу, она вонзилась в череп раскаленным прутом, заставив стонать сквозь стиснутые зубы. Кажется, из отметины проступила какая-то жидкость, да и сама она набухшая, как...
Действие яда прекратилось. Я почувствовал себя вполне сносно, даже с некоторым подъемом сил. Теперь мне не составило труда показать дикарям, что не всегда их палки и дротики имеют абсолютную власть. Ближайшего, что стоял ко мне, я резко ударил в кадык, выхватил пистолет, вернув его в кобуру. Кинувшийся на меня с копьём с криком рухнул наземь, перекинутый через бедро. Того, что отравил меня, я вырубил ударом в челюсть, остальные, как это не удивительно, разбежались в разные стороны. Кого успел, схватил. Главное, что штык-нож вернулся к хозяину. Из кустов послышались шумные выдохи. Три дротика пронзили мне щеку, спину и плечо. Едва уловимая рябь и вот я чувствую, как со лба моего стекает что-то липкое. Больно до чёртиков, но зато я оставался в сознании, был боеспособен. Схватив первого попавшегося, что ещё не успел опомниться от моих ударов, я прикрылся им, как щитом и подставил нож к горлу.
- Ну что, уроды, обломались? - я не видел никого, но знал, что все они сейчас крепко задумались, как быть. - Вылезайте из укрытий, мрази, разговор говорить будем!
Бешенство все ещё кипело у самого горла. Невыносимо хотелось схватить Кольт и выпустить в этих гавнюков весь боезапас. Но я держался. Около минуты они боялись показываться, но потом все же вышли. Краснокожие, с длинными косами, лица покрыты татуировками. Осознав, что ядом меня не одолеть, индейцы держали в руках нечто похожее на мачете, только рукоять была длиннее, а лезвие короче. Точно такое же оружие валялось у моих ног. Красная пелена перед глазами все еще побуждала устроить тотальную резню, убить хоть кого-то. Что делать в данный момент я не знал. В любом случае они будут преследовать меня, окажу ли я жест доброй воли или нет. И тогда я просто дал волю злости...
Индеец, которого я держал в заложниках, рухнул на колени с глубокой раной на горле. От уха до уха. Кровь хлынула на свежую траву, его сородичи словно ждали этого, кинулись в бой. Мир превратился в пульсацию ярости, центр которой - отметина на лбу. Сколько было противников? Кажется, около десятка. Я не давал себя окружить, всякий раз уходил в сторону и не давал передышки. Возможно, они победили бы меня тактически, если бы у них на это было время. Однажды я уже участвовал в поножовщине. Той самой, непонятной и хаотичной, где толком не понятно, кто свой. Удары сыпались со всех сторон, на моем теле и сейчас около пяти резаных и колотых шрамов - утешительный приз проигравшему. Не сдох только потому, что в горах попался какой-то полусумасшедшей бабке, отшельнице. Уж не знаю зачем, но заштопала она меня знатно. Можно сказать, что повезло, потому как на ближайшую сотню километров в округе не было ни одной больницы. Правда, плата за эту услугу была велика: старуха заставила целых полгода носить ее на плечах в ближайшее поселение. Даже корзина специальная у нее имелась. Мало того, в ее руке всегда был небольшой прутик и если я останавливался, чтобы передохнуть или же падал на колени от усталости, то неизменно получал по макушка. Слабые, но частые удары приводили меня в такое бешенство, что только с помощью этой эмоции удавалось продолжать путь. Зато спустя пару месяцев ее веса практически не ощущалось. Я шел по знакомой тропе, думая о своем, бабка иногда пела странные и красивые песни. Удивительно, но именно те ощущения нахлынули на меня в текущей драке.
Я слышал замысловатый мотив, шел по горной тропе и думал о своем, а в это время...
Пятеро валялись на земле, истекая кровью, мой томагавк не убивал, он калечил. Штык-нож оставлял раны так, чтобы враг не мог действовать, но оставался жив. Еще шестеро индейцев уже выдохлись в своих бесплодных попытках как-то со мной справиться, несмотря на то, что на моей груди алела длинная рана, несмотря на то, что правая щека залила кровью половину лица, я дрался, как заведенный. Крики и стоны поверженных заглушили даже вопли джунглей. Небольшая площадка больше походило на место забоя скота.
Еще раз на меня набросились всем скопом, я ушел перекатом в сторону, чувствуя, что теперь еще больше испачкан чужой кровью, затем рванул вперед, навалившись на зазевавшегося врага. Удар пришелся точно в подмышку, это чертовски больно. В конце концов дикари сдались. Бросив раненых, они нырнули в спасительные джунгли. Уж не знаю, что еще они могут придумать, но будь у них хоть какие-то луки, мне бы уже давно настал конец.
Дальнейший путь по просеке прошел относительно безопасно. Просто удивительно, сколько племен разместилось на таком небольшом участке. Поселение показалось только после обеда. К этому времени я уже потерял немало крови. И хотя раны кое-как подсохли, лучше не стало. Я почти утратил ясность ума. Первоначальная цель витала в закоулках сознания, что именно я буду делать, когда найду чернокожих воинов, я не представлял. К тому же, приходилось постоянно отгонять какую-то мошкару, что лезла в раны.
"Вот будет здорово сгнить заживо, став вместилищем для личинок..." - мрачно подумалось мне.
Поселение змееглазой ведьмы оказалось отнюдь не маленьким. Добрых полсотни хижин разместились на расчищенном от растительности участке. Да и людей было многовато. Меня заметили сразу. Четверо воинов с копьями осторожно двинули мне навстречу, о чем-то негромко переговариваясь. Чтобы встретить их как подобает, я все же решил воспользоваться пистолетом. В рукопашной схватке у меня не было ни шанса.
Хорошо, что они не знали, с кем имеют дело. Дикари хоть и насторожились, но большого значения предмету в моих руках не придали. А зря...
Выстрел поднял в небо десятки птиц, все они принялись испуганно метаться над поселением. Один враг рухнул на спину. В левую руку я взял томагавк и без зазрения совести зарубил тех трех, что в суеверном ужасе упали на колени, закрыв голову руками. Проклятая метка превратила меня в какого-то идиота и если я от нее не избавлюсь, то жить мне не долго. Это я понимал, действовал исходя из этого.
Центральная улица вмиг опустела, с противоположной стороны на меня двинулось несколько десятков воинов, половина из которых держала в руках луки. Если начнется перестрелка - мне конец. Поэтому ждать я не стал, в сплошной строй стрелять не страшно - все равно не промахнешься. Еще один выстрел огласил окрестности, затем еще и еще. Нужно было заставить их паниковать. В общей сумме шесть выстрелов оставили на земле шесть мертвых тел. Улица опустела окончательно. Прямо по курсу высилась хижина старейшины или кто тут мог быть главным. Это легко было понять по ее расположению, размерам и зеленой тряпке, что болталась над входом. Когда до нее оставалось шагов десять, на пороге появился высокий чернокожий воин. Мускулистый, с широким тесаком на поясе, он точно не выглядел напуганным. Да и стоит ли кого-то бояться, если у тебя в носу кольцо размером с ладонь?
- Где твоя шлюха? - меня слегка шатало, но я все еще мог оказать сопротивление.
Все еще был риск, что мне пустят стрелу в спину, так что я отошел в сторону, прикрываясь стоящей тут же хижиной. Внутри кто-то плакал. Понимая, что слова мои все равно никто не разберет, я снял повязку со лба, обнажая метку. Она все еще пульсировала и была набухшей от крови. Увидев ее, вождь присмотрелся ко мне внимательней. И тут я заметил, что он отмечен точно так же. Просто на темной коже она была почти неразличима. Как само собой разумеющееся, пришло осознание того, что нам нужно решить, кто останется жить, а кто уже не пригодится змееглазой. Она ведь неспроста выискивает себе самца? Конечно нет. Ну ничего, разберемся, кто тут имеет право на гарем.
Я направил Кольт в эту здоровенную тушу и выстрелил. Негр какое-то время удивленно смотрел на дырку в груди, не понимая, что его убило. Бедолага был абсолютно уверен, что расправится с израненным врагом в мгновение ока. Поэтому тянул время, позволил себе снисходительно рассматривать будущую жертву. Осмотревшись на предмет возможной опасности, я подошел к трупу. Ничего интересного, обычный дикарь. Теперь его жилище по закону было моим. Я не думал, что кто-то покусился бы на мою жизнь, когда я буду находиться внутри. К слову, помещение выглядело очень интересно: в центре круглой комнаты стоял низкий столик, уставленный незамысловатой посудой с фруктами, несколько больших окон выходило на четыре стороны света, ни одной занавески я не заметил, зато у каждого окна тлела небольшая каменная лампада, распространяя приятный запах. Тут же я обнаружил несколько стеллажей грубой работы, везде посуда с различным содержимым: мази, сушеная трава, порошки, плоды неизвестных растений. Сомнений не было. Все это не могло принадлежать черному вождю. Тут и обитает эта ведьма, так что остается только ее дождаться.
У одного из окон стояло некое подобие раскладушки. Только вместо матраса была растянута циновка. Лежать в ней оказалось очень удобно, впервые за сегодняшний день я позволил себе расслабиться. Раны постоянно жгло, но запах воскурений успокаивал мысли, позволял отвлечься от собственного тела. Сколько я так пролежал - не знаю. В какой-то момент в хижину проскользнула темнокожая женщина. Кажется, она не обращала на меня никакого внимания. Молча выбросила пепел из лампадок, обновила ароматические травы, подожгла их. Я также молча наблюдал за ней. Низкорослая, с округлыми формами, она была почти полностью обнажена, не считая короткой юбки из полос змеиной кожи.
Когда она ушла, я посмотрел на фрукты. Есть не хотелось, но если бы кто-то подал мне один... Вскоре горло пересохло, мне очень захотелось пить, но подняться я не мог. Было такое странное ощущение, словно разум мой находится внутри грудной клетки. Ушами я слышал, как размеренно бьется сердце, как с легким шумом течет по венам кровь. Это было приятное ощущение. Когда-то я пытался практиковать медитацию, ощущения очень похожие. Мысли текли своим чередом, я просто осознавал себя находящимся здесь, в этой хижине. В полной безопасности от безумных джунглей и их кровожадных обитателей.
Кажется, я даже слегка задремал. Когда проснулся, обнаружил, что в комнате появился дополнительные источники света: шесть факелов висели в кольцах на стенах. Раньше я не замечал, что в этих же шести местах на стене висят блины из глины. Видимо, так дикари предусмотрели возможность пожара. И я был уже не один. На столе так же горела чашка с маслом. Мерное синее пламя позволило мне рассмотреть ее, сидящую на коленях, как раз напротив меня...
Янтарные глаза смотрели на меня с легкой издевкой. Хищные зрачки впились в самое глубинное, что было во мне. Я заметил в ее руках широкую чашу, наполненную чем-то густым. Ведьма сделала неторопливый глоток, облизнула губы. Я вновь вспомнил, что зверски хочу пить. Но стоило приподняться, как раны на груди и лице взорвались жгучей болью. Я скорчился и повалился обратно. Сопровождением моих страданий стал заливистый смех. Тихий, музыкальный. Со злобой посмотрев на змееглазую, я с удивлением обнаружил, что ее лицо абсолютно спокойно.
"Очередное наваждение, - подумал я, - весь день - сплошное наваждение..."
- Скажи мне, что ты хочешь? - пересохшие губы едва могли шевелиться, я смотрел в потолок, чувствуя, как к горлу подкатывает тошнота.
Естественно, ответом мне стало молчание. Было невыносимо осознавать свою беспомощность не только перед обстоятельствами, но и перед всем этим неподвластным миром, который я никак не мог понять. Воевать с ним я мог только оружием, во всем остальном неизменно проигрывал. Да и сейчас я не мог считать себя победителем, ведь валялся в кровати врага, истекая гноем и кровью из полученных ран.
- Так что же ты хочешь, черт тебя побери! - я вновь попытался встать, у меня даже получилось сесть, но темнота накрыла меня раньше, чем взбунтовавшийся желудок успел вывернуться наизнанку...
II
Проснулся, как пьяный. Странное было ощущение. Первым делом осмотрелся: все та же круглая хижина из бамбука, приятный запах воскурений, столик с фруктами. Рана на груди была зашита вполне сносными нитками. Кажется, ее так же чем-то помазали. Рядом не было ни души. Змееглазая тоже куда-то пропала. Все оружие оказалось при мне, потому я без страха поднялся. Боли не ощущалось. Раны не жгло, что удивительно, ведь должно было. Тут в комнату вошла темнокожая девушка. Она явно не ожидала, что я буду на ногах, о чем сказал ее растерянный взгляд. Вместо того, чтобы исполнять свои обязанности и сменить траву в лампадах, она что-то начала тараторить, явно кого-то призывая. Через несколько секунд в помещение ворвался довольно мускулистый воин. Он был на голову ниже, но зато в два раза шире. В рукопашной у меня точно не было ни шанса. Выхватив штык-нож, я приготовился к схватке. Скорее всего меня тут собрались залечить до последнего. Уж и не знаю, какова конечная цель, но явно она не сойдется с моими желаниями.
Но я сильно удивился, когда предполагаемый враг не ринулся меня успокаивать. Вместо этого он указал на широкую, гладкую доску, что появилась тут, пока я спал. На доске был нарисован какой-то символ, по начертанию напоминающий санскрит. Язык этот я не знал, даже приблизительно, но много читал статей о якобы величайшей древности этой письменности. Все собирался взяться, но потом навалилось столько неожиданных событий, что так и не успел.
- Что это? - пробормотал я непонимающе.
Тогда негр подошёл к доске и взял лежащий там же кусок угля. Стерев надпись, он указал на свою голову и снова нарисовал этот символ.
- Ага, понял. Учить меня своему языку собрались? Ясно. Ну что, - я задумчиво поскреб подбородок. - Давай заниматься, лишним не будет...
Так и началось мое знакомство с ещё одной цивилизацией. Странной и нелогичной. Я убил несколько их человек, завалил прошлого владельца этой хижины, но вместо того, чтобы загипнотизировать и убить, меня заштопали и теперь уму-разуму будут наставлять. Ничего из вещей не взяли, не связали. Несколько дней, пока шло обучение, я обдумывал весь ворох этих несостыковок. Ничего в голову не приходило. Но однажды, уже засыпая, я нашел ту самую нить, которая и дала мне верный ответ. Холодок прошел по спине, я даже поднялся на ноги, расхаживая по кругу. Сопоставил все события, одно к одному. Впервые я встретился с эти народом у себя. На разведку пришли несколько человек. Они наверняка слышали все выстрелы, от самого первого. Примерно вычислили, откуда мог исходить этот необычный шум. Скорее всего несколько дней наблюдали за всеми моими передвижениями. Ясен-красен, поняли, что среди дикарей затесался посторонний человек. Когда окончательно в этом убедились, решили заполучить его возможности. Для этого подослали очень, просто необычайно сильного гипнотизёра. Дальше логика двадцать первого века заканчивалась. Я не понимал, зачем был этот знак на лбу, не понимал, почему яд на меня подействовал так слабо, хотя такой дозой наверняка носорога можно свалить. Довольно фантастическое предположение о том, что знак, яд и ведьма связаны воедино я находил единственно логичным. Но как? Как это все возможно?
За прошедшее время я обучился основным понятиям этих людей. Среди них были: душа, разум, божества, небосвод, космос. Что удивительно, меня не учили тому, как сказать на их языке слова, вроде: ноги, руки, нос, глаз. Мои попытки уточнить эти вопросы приводили к непониманию учителя. И когда в первый день он показал на голову, он имел в виду разум. Честно сказать, дело шло очень туго. Я фундаментально не понимал, чему меня хотят научить. Да и как вообще объясняться, не зная простых слов? Ещё через несколько дней я сумел перевести первое предложение, оно звучало так: разум - божества, душа - космос. Не то, чтобы я сильно впечатлился этой истиной древних, мне по большому счету вообще было плевать на все эти их откровения и тайны. Зато интересно узнать, кто мог построить пирамиды, кто смог организовать огромный карьер, используя некие технологии, о которых никто не знает и в моем веке. Что мне могли рассказать эти голодранцы в хибарах из бамбука? Тем более, что все это я уже проходил и сам мог рассказать с три короба про богов и всякое прочее.
Так я думал, послушно повторяя понятое предложение на чужом языке. Мой наставник несколько мгновений внимательно смотрел на меня, попросил повторить ещё раз. Потом, когда заметил, что у меня глаза не засветились волшебным огнем космического знания, развернулся и ушел. Я подумал, что он обиделся, но оказалось, что нет. Вместе с ним пришла змееглазая. Как обычно, перед ее приходом служанка сменила травы в лампадах, в чем я заметил подозрительную закономерность, потому что под их воздействием чувствовал себя несколько иначе, чем от предыдущих воскурений. Скорее всего, это влияло на мою внушаемость. Странное дело, но за все время нахождения здесь, мне так ни разу не вздумалось выйти. Не захотелось даже после того, как я продумал эту мысль в голове несколько раз и задал себе вопрос: а хочу ли я выйти? Внутренний голос ответил, что нет.
Ведьма выглядела очень завораживающе. Глаза все так же выглядели янтарными камнями, в которых много веков назад застыли два черных змеиных зрачка. Даже чувствуя неладное, я смотрел в эти глаза с восхищением и не мог оторваться. Подойдя ко мне вплотную, она села в позу лотоса и кивком указала сесть напротив. Я послушался. На поясе моем висел нож, в одно мгновение я мог бы прекратить весь этот балаган, но отчего-то не прекращал. Чувствовал, что обладаю волей так поступить, однако получал удовольствие от того, что жертва рядом, в зоне досягаемости.
Женщина напротив меня произнесла предложение. По словам, я повторил за ней: разум - божества, душа - космос. Наш диалог зациклился, кажется, так длилось несколько минут, вот только я не сразу понял, что говорю на их языке, а она - на моем. Мурашки побежали по спине, но я уже был в плену чужой воли. Видя мое смятение, ведьма улыбнулась. Затем она сказала что-то ещё, я это не понял, но послушно повторил. Получилось не с первого раза, меня снова, как маленького ребенка, заставляли заучивать неизвестные пока для меня звуки. Потом, когда наваждение прошло, когда я вновь остался один, то по пунктам разложил все, что со мной произошло. Но тогда, тогда я с восхищением заметил, что понимаю о чём идёт речь. Произнести это на своем языке я не мог, не было аналогий в голове, но отчего-то не сомневался - знаю. Кажется, это как-то относилось к цели человека на земле, что-то про открытую энергию, про ее безграничное применение. Позже я удивлялся, как много сумел уместить в три слова. Они казались мне очень короткими, но вмещали основополагающую истину. Истину...
На этом слове я стряхнул с себя все, что успел навыдумывать. Не было ничего магического в произошедшем. Обычная работа внушателя. К тому же, какой во всем этом смысл, если я даже внятно не могу сформулировать полученную информацию? Однозначно, я слишком долго позволял с собой играть. Все, что хотят со мной сделать - использовать. Совершенно очевидно, что ничего нового и полезного получить не удастся и поэтому путь мой лежит обратно, к своим беззащитным дикарям, в райском уголке. Думается мне, что теперь предстоит искать другое место жительства, ведь в покое меня вряд ли оставят.
На автомате я взял какую-то сумку, закинув ее на плечо, вышел из хижины, в которой провел чересчур много времени. Сделав с десяток шагов, остановился. Оглянувшись, неуверенно заглянул в наплечную сумку. Там была еда, какие-то чашки с мазью, бурдюк с водой. Почему я схватил все это так, словно сам собирал еще вчера, готовясь уйти? На улице, кстати, не было ни души. Явно, никто не собирался мне препятствовать или провожать. Вопросы, на которые я не знал ответа, в очередной раз сложились в ехидный вывод, что я всего лишь марионетка. Чертова ведьма, жрица, змееглазая, она буквально управляла мною. А ведь от метки я так и не избавился.
"Так, подожди..." - я мысленно собрался, решая, что же мне делать. Сомнительно, что мне удастся объяснить, чего я хочу. Скорее всего, меня опять подчинят, как барана и направят в нужное русло весь образ мыслей. Но почему мне позволяют уйти? Причем, уйти спланировано, собрав в дорогу все необходимое. Вероятно для того, чтобы я что-то сделал. Но что именно? Неприятный холодок прошел по спине. Я вдруг ясно ощутил в своей голове совершенно чуждый механизм, который, как взведенная пружина, ждал своего часа.
Поселение змееглазой жрицы покинул как можно скорее, с явным чувством слежки. Мне в спину точно кто-то смотрел. Все то время, что я жил и искал смысл в произошедшем, за мной следили. В итоге, даже среди этих первобытных времен я стал всего лишь наемником, человеком, который исполняет чужую волю. За то время, что был в хижине, высеченная просека полностью заросла кустарником. Теперь я понял, почему они поступили так смело, оставив после себя след. Зеленые волны джунглей быстро заживляют оставленные раны.
Шел не спеша, смотря, куда наступаю. Нарваться на королевскую кобру или ядовитый шип какой-нибудь безобидной зверушки совсем не улыбалось. Примерно через часа полтора уже стоял на краю, наблюдая знакомые пейзажи: небольшое озеро, джунгли, недостроенную бамбуковую хижину. Вот только из моего племени здесь не было никого. Нехорошее предчувствие погнало к тому месту, где можно было спуститься вниз. В пещере тоже никого не оказалось. Обыскав место стоянки, окончательно убедился в том, что никого тут нет и уже давно. Уж и не знаю, зачем мне нужна была эта кучка дикарей, но я начал паниковать. Те единственные, кто просто жил и ничего не пытался делать, кого бы я мог вести за собой, все они куда-то пропали и нет ни одного шанса на то, что я их опять найду.
Нужно было сходить к индейцам. Наверняка там уже что-то изменилось. Срочно нужна была цель, которая отвлечет от довольно неприятной потери. Весь тот инфантильный мирок, который я построил вокруг этого райского закутка, рассыпался песком меж пальцев. Теперь придется все начинать сначала, нужно двигаться дальше, потому что я чувствовал, как эволюция властвует над всем этим миром. Если не действовать, можно вполне стать пищей для того, кто не стоит на месте...
"Господи, что за бред в моей голове?" - возопил я, уже довольно ловко спускаясь в долину, где в массиве зелени прятались неизвестно кем построенные пирамиды.
III
Город изменился и значительно. Преодолев весь по старому и проверенному пути, я без труда оказался на удобном дерева, что приметил при первой встрече с племенем индейцев. Если раньше я ещё сомневался, пришли ли они откуда-то или же были тут задолго до моего прихода, то теперь все было очевидно. Пирамиды очистили от кустарника и травы, местность вокруг также изменилась: появились дорожки, вокруг строений срубили деревья.
Уже не удивившись тому, что я опять пришел в какой-то особенный момент, наблюдал удивительную картину. Все жители поселения разместились на земле, полукругом. Перед ними сидел ребенок великанов. Пурана, кажется, так называл их старейшина... Он явно что-то рассказывал, забавно жестикулируя руками. Иногда кто-то из индейцев поднимал руку и спрашивал, получая ответ, слушал дальше. До чёртиков хотелось узнать, что же там обсуждается. Но как? Не выйдешь же прямо сейчас из джунглей. Да и как понять, не зная языка? Вспомнил, что мне рассказывали про стену с другой стороны реки. Причем, какой-то большой реки. Вполне вероятно, что вход в той пирамиде, которую я нашел в предыдущих вылазках. Но там темно, есть риск оказаться в каком-нибудь лабиринте.
Когда я нашел это место, то заметил, что местное население навело порядок и тут. Вход, засыпанный землёй, теперь расчистили. Внутрь вели каменные ступени. Решив, что пока можно туда и не соваться, обошел низкое строение. Большая часть земли вокруг была устлана каменными плитами. Присмотревшись к их полированной поверхности, не нашел даже намека на выбоины. Очевидно, такого качества зубилом не добиться.
Пирамида, к слову, была такого же уровня. На нижних блоках был начертан орнамент. Механическая работа угадывалась с первого взгляда. Равномерные, абсолютно одинаковые узоры, повествующие о том, что змея сидит на шее человека, стоящего на коленях перед солнцем, причем таким образом, что голова человека закрывает часть небесного светила, как бы, создавая в нем выемку. Хвост змеи тянется дальше, переплетаясь с другим хвостом, уже другой змеи, что тоже греется на груди. Вроде бы, ничего удивительного, но я отметил этот момент у себя в голове.
Сориентировавшись, я все же покинул пирамиду. Шел туда, где предположительно находилась река. По пути старался не оставлять следов, хотя это и удавалось с трудом. Сюда не ходил никто, а благодаря тому, что деревья росли относительно редко (явный признак того, что здесь когда-то было обжито), мелкий кустарник и трава заполонили все вокруг.
Примерно через полчаса я начал нервничать. Не было слышно шума воды, да и воздух все так же был наполнен духотой тесных джунглей. Но возвращаться не хотелось, потому шел ещё примерно полчаса, когда наконец не вышел на просторное побережье. Река действительно была огромной. Медленные воды текли с запада на восток, противоположный берег виделся с трудом. Зато без труда я смог различить ещё одно строение, что исполином поднималось над лесом: пирамида с плоской вершиной. Она стояла не на самом берегу, а несколько дальше, по крайней мере, так я мог определить, учитывая расстояние. Так как все эти блуждания знатно меня утомили, позволил себе окунуться в прохладную воду, сильно переживая за то, чтобы меня не утянул на дно какой-нибудь кракен. Благо, все обошлось, и уже возвращаясь на берег, заметил ещё одну "плоскую" пирамиду. Ее не было видно потому, что она располагалась по левую руку от меня, за холмом. Примерно в паре сотен метров от берега, она явно была копией той, что стояла с другой стороны.
Перекусив тем, что нашлось в сумке, я уверенно задал направление к пирамиде. Сомнений не было, если где-то тут и есть туннель на ту сторону, то эти строения служат входом. Может быть вход закрыт. Это уже другая история.
Добравшись, в очередной раз поразился древней архитектуре. Такое не смогли бы построить даже трехметровые великаны, должна быть некая технология, которая бы позволила заменить краны, шлифовальные станки, фрезы для добычи блоков. Опять же, надо было их как-то доставить. Пусть рядом река, какой корабль бы смог доставить сюда хоть один такой блок? Как его погрузить? Помнится, эти же ответы я искал в свое время. Все эти истории про глиняные дороги, по которым сотни рабов катили каменные глыбы, системы рычагов, все абсолютно не годилось. Думается мне, что повторить такое не сможет все научное сообщество.
До пирамиды добрался относительно спокойно, один раз увидел, как в сторону от меня скользит змея. Как обычно, невероятно толстая - ладонями не обхватить. Ползла она около минуты, что явно говорило в пользу ее длины. Вероятно, по той же причине рядом не было почти никакого зверья.
Обойдя строение по периметру, я рассматривал возможные знаки и подсказки. Также, по ступеням поднялся наверх. Лестница явно не была рассчитана на людей. Высота ступеней - по пояс. А сами блоки, из которых пирамида состояла, были в рост со мной. Оказавшись на открытой площадке, что разместилась сверху, смог обозреть окрестности. Если встать лицом к реке, то справа от меня возвышались скалы, на которых я оказался в первый свой день. За спиной, чуть правее, располагался город индейцев. А слева, чуть дальше от реки, едва угадывалось ещё одно строение. Естественно, пирамида. Вот только за ней явно никто не следил, так как сложно было заметить её сквозь деревья и кусты. Вероятно, рядом с ней есть ещё что-то. Может быть скоро великаны приведут туда ещё какое-то племя, которое будет там жить.
Спустившись, я так и не нашел способ как-то попасть в подземный путь. Ходил около часа, все искал. К тому же, тут явно ходили до меня, относительно недавно. И часто. Но определить по следам, где тут вход, было невозможно. Вновь забравшись наверх, я осмотрел блоки сверху. Идеально подогнанные, они почти ничем не отличались. Единственное, что выбивалось из общей картины: один блок был гранитным. То есть, из другого материала. Но сколько я там не крутился, ничего не произошло. Уже окончательно разочаровавшись, вдруг понял, что попался.
Неторопливо ступая, наверх поднимался великан. Кажется, этого я ещё ни разу не встречал. На меня он смотрел только изредка, целиком занятый подъемом, опираясь на посох. Хотя, он больше походил на жердь. Решив, что в любом случае у меня будет возможность отбиться, я отошёл чуть дальше, приготовив пистолет. Когда пурана оказался на площадке, то несколько минут задумчиво смотрел в мою сторону. Во взгляде его не было злости, только задумчивость. Даже на расстоянии более десяти метров я мог видеть, что его голубые глаза выглядят неестественно ясно. Пожалуй, что они компенсировали всю несуразность его телосложения. Все та же обвисшая на костях кожа, большой живот, мясистое лицо.
Словно наигравшись в гляделки, великан подошёл к центру пирамиды и замер, смотря уже куда-то мне за спину. Проследив за взглядом, я понял, что он глядит на пирамиду по ту сторону. Когда обернулся, пурана скрылся почти по пояс, неспешно опускаясь вниз. Было бы глупо ломануться к нему в объятия, чтобы посмотреть "что там такое". Поэтому я растерянно наблюдал, покуда великан совсем не скрылся из виду. Когда подошёл к краю проема, то увидел, что великана нет и навстречу мне движется каменный блок. Через несколько секунд все уже было, как раньше, а я остался с носом. Но жгучее, желание все таки проникнуть внутрь, меня не оставило. Должен же быть какой-то механизм, который сработал? И так и сяк, изучая блоки со всех сторон, я не нашел даже намека на кнопку.
"Может быть дело в весе? - осенило меня, - Что, если натаскать сюда камней?"
Дело оказалось не таким уж и простым. Таскаться по пирамиде с неудобными ступенями, да ещё и высотой в пятиэтажный дом... Всего я нашел пять камней весом около десяти килограмм. Этого оказалось недостаточно и я, проклиная все на свете, продолжил работу. Ещё шесть камней различного веса сделали свое дело. Я, измученный и мокрый от пота стоял на плите, медленно опускающейся вниз. Могло случиться всякое, меня вообще могло в лепешку раздавить или разрезать какой-нибудь ловушкой для любопытных и сообразительных, но благо, обошлось. Через три метра спуска, мне открылся проход, на который я шагнул, прежде чем лифт начал подниматься наверх. Скорее всего мою уловку обнаружат и что-то будут предпринимать, но с этими проблемами я решил разбираться позже. Сейчас это было не столь важно.
В окружении каменных монолитов, в этой спасительной прохладе, я впервые почувствовал, что проник глубже, чем все учёные двадцать первого века. Но когда блок встал на место, я оказался в полной темноте. Неуверенно прикоснувшись к холодной, гладкой стене, я сделал несколько шагов вперёд. Тьма была всепоглощающая. Фонарика с собой не имелось, поэтому я даже начал паниковать. Несколько минут стоял и успокаивал себя, а потом понял, что глаза уже привыкли и я вполне отчётливо вижу стены, потолок и пол. Довольно странный эффект, ведь ни один источник света не был виден. Сначала осторожно, а потом уже окончательно поняв, что видно все и очень даже хорошо, я направился по коридору, ведущему в неизвестность.
IV
Периодически мне попадались продольные отверстия в стенах слева и справа. Позволив себе дерзость, в некоторые из них я заглядывал, но не смог разглядеть что-либо, кроме каменного тоннеля, теряющегося в темноте. Оттуда слегка тянуло прохладой и морем. Очевидно, это были вентиляционные шахты, но какова их протяженность, сложно было даже представить. Что-то подсказывало мне, что масштабы строений просто космические.
Следуя по коридору, я так же заметил, что здесь не было никаких высеченных рисунков. Идеально ровные, гладкие, они явно не могли служить для захоронений или сохранения истории в иероглифах. Очень скоро я оказался у развилки: лестница спускающаяся вниз, широкий, но низкий тоннель, который также больше подошёл бы на роль вентиляционной шахты и путь налево, в конце которого я мог наблюдать яркий свет - выход. Странно, но несмотря на всю тесноту каменного гиганта, изнутри он казался ещё больше.
Решив, что вниз пока рано, я отправился к свету. Здесь так же попадались проемы в стенах, с каждым десятком шагов я ощущал, как в спину мне все настойчивее дует ветер. Когда до цели осталось метров двадцать, мне пришлось остановится, поскольку противостоять тяге гротескной вентиляции уже почти не было сил. Ещё немного и меня бы выбросило наружу, как пробку перебродившей настойки. А поскольку вряд ли древние предусмотрели такой исход, то упасть на спасительный батут я мог бы только в своих мечтах. Путь обратно оказался гораздо сложнее, идти против тугого, непрестанного потока воздуха - та ещё задача.
Путь по лестнице вниз не занял много времени. Уже через минут пятнадцать я вынырнул из узкого коридора, я оказался в мегалитические зале. И тут мне стало ясно, что мой путь сюда - лишь один из десятков, которые приводили в место, которое сложно представить и описать. Напротив меня, в ста метрах, располагался ещё один проем, видимо, расположенный в другой пирамиде. Таких приемов было по всей протяженности тоннеля-гиганта, через равные промежутки, настолько много, насколько хватало глаз. А глаз не хватало. Освещение обеспечивалось благодаря тому, что стены были покрыты фосфоресцирующим мхом, притом, насаждения его не выглядели хаотично. Идеальные круги диаметром несколько метров вереницей уходили влево и вправо. Высота сводов потолка около пятидесяти метров, а может и больше.
Тут я понял, что прямо сейчас над моей головой течет огромная река. Но сквозь гранитные блоки не просачивалось ни капли. От ощущения того, что я тут меньше песчинки, по спине пробежал холодок. Немного придя в себя от грандиозности происходящего, я двинулся к центру этого помещения. Там, обнаружилось углубление на два метра, шириной - шесть или около того. Вероятно, это была какая-то колея, по крайней мере, мне так показалось. Ещё через пару минут я увидел, что вертикальные плоскости тоннеля имеют два яруса. Но наверху не было никаких дополнительных ходов. Следовательно, туда никто не смог бы забраться, если только он не ростом с титана.
Здесь так же ощутимо чувствовалось присутствие вентиляции. Свежий воздух не имел даже намека на затхлость. Примерно сориентировавшись, я направился в ту сторону, где был противоположный берег реки. Попутно удалось рассмотреть на потолке черную полосу, что идеально соответствовала углублению в центре.
Когда шагать в одиночестве мне порядком наскучило, а пейзажи вокруг не спешили меняться, я столкнулся с ещё одной неожиданностью. Ровный гул, как-будто где-то в отдалении крутился точильный камень, усиливался с каждой минутой. В то же время черная полоса далеко вверху порождала столь же ровный звон металла. Мне навстречу явно двигалось что-то крайне странное...
Это был каменный диск. Длинная его ось опиралась на тот самый второй ярус стен, что я заметил ранее. Он шел точно по углублению, верхней частью скользя по черной полосе. Мне он нисколько не угрожал, но страх все равно заставил меня вжаться в стену. Он пронесся мимо меня на скорости не меньше ста километров в час. Если бы я поднялся выше, то смог бы заметить ещё одни линии черного цвета. Я бы понял, что это магнитные ленты, но доступа наверх у меня не было. Потому я даже предположить не мог, что имею дело с неким магнитным вечным двигателем. Но даже получив эти знания, все равно бы не смог оценить всего масштаба мегалитического механизма, поскольку был слишком маленьким и медленным.
Оказавшись на той стороне реки, я попал в пирамиду - точную копию предыдущей - с тем лишь отличием, что выход отсюда был доступен любому существу. Широкий коридор выводил на просторную террасу. Всюду лишь камень, блоки, плиты и джунгли. Благодаря тому, что терраса была выше леса, моему взору предстала широкая дорога. Насколько я мог судить, относительно свежая. Часть деревьев была поставлена некой грубой силой и придавлена к земле, некоторую растительность словно косили громадной, но затупленной косой. Дорога уходила куда-то вправо и терялась за поворотом. Логично было бы пуститься по ней, но что-то подсказывало - не стоит. Могут встретиться такие сюрпризы, что уже не выбраться. Потому, заприметив небольшую, но вполне привычную тропу, ведущую от пирамиды на восток, пошел по ней. Солнце стремительно клонилось к горизонту и мне следовало бы найти место ночлега.
Осторожно передвигаясь по джунглям, через час я оказался на просторной поляне, засаженный какой-то зерновой культурной. Что это за растения, определить не удалось, но по ощущениям - нечто похожее на кукурузу. Следовательно, где-то рядом находилось поселение. Возможно, стоило его опасаться, но кое к каким выводам я уже пришел, обитая в этом странном мире. Все, что касается пурана, трехметровых уродливых великанов, имеет отношение к цивилизации. Я не был уверен, что все постройки принадлежат им. Быть может, они тоже лишь обслуживают то, что досталось им от ещё более древних существ. По-крайней мере я уже не один раз встречался с пурана и не был подвергнут акту людоедства. Меня не пленили, не убили. Быть может, если установить с ними контакт, удастся обрести хоть какое-то представление о происходящем.
Что неудивительно, вскоре я набрал на ещё один город с пирамидами. Состояние его было примерно такое же, как у предыдущего: сюда недавно пришли, расчистили территорию, но при этом нет ни одного жилища, в котором бы мог жить человек. Ведь если судить здраво, то кто сможет обитать в темных тоннелях, где царство цвет сырость и холод? Несколько минут этот вопрос заставил меня пошевелить мозгами. Значит они либо живут в другом месте, либо пирамиды не такие уж и непригодные. Видимо, семинары великанов тут проводились относительно недавно. Это я понял по тому, что все люди в сторону от города. К полям, которых в округе я нашел около десятка. На каждом - разные культуры, мне не известные. Трубами лежали примитивные, но металлические инструменты. Ещё я заметил, что отсутствуют домашние животные и скот. Вполне возможно, что вместе с новым укладом жизни, великаны вкатило индейцам ещё и вегетарианство. И ещё, почему жить у пирамид дозволено только краснокожим майя? Конечно, это не были именно майя, но покуда не известно их самоназвание, будут называться так.
Убедившись, что у меня появилась возможность добраться до крайней пирамиды относительно незаметно, я тут же вынырнул из кустов и двинулся в ее направлении. Благо, обошлось без проблем, меньше чем через минуту я притаился в темном провале входа вглубь строения. Кожей ощущался лёгкий сквозняк. Изнутри пахло... Чем-то очень похожим на мокрую пыль. Наверно, такой запах стоял перед началом грозы. Проверив недавнее открытие я убедился в его актуальности. Если постоять немного в тьме пирамид, то довольно скоро ты начинаешь прозревать. И это несколько не то, когда ты привыкаешь смене освещения. Здесь очертания проступали быстрее и были более четкими.
Когда тишину нарушил мерный стук, я даже вздрогнул, но прислушавшись, понял, что кто-то работает за углом. Двигаясь крайне осторожно, вскоре оказался на перекрестке. Стучали слева. Заглянув за угол, увидел индейца, который зубилом и молотком что-то высекали на стене. Наверняка там какая-то очень важная информация, зашифрованная в бессвязный набор кувшинов, птичек и неведомых зверушек.
В принципе, все было понятно. Строительство происходило поэтапно и одни занимались тяжёлой работой, добывая материал для блоков. Может быть, эти блоки они же и доставили. Быть может, из них возвели пирамиды и то, что мне попалось под рекой. Другие собирали рабочих для начертания летописей. Быть может, следующие доведут объекты до финальной версии. И что же это может быть? Скорее всего, моей жизни не хватит, чтобы дождаться. Но пока есть время, я сидеть на месте не планировал. Как можно скорее вернулся на тот берег реки, где когда-то устроил беспредел, но остался незамеченным. Ещё я рассудил, что это наиболее верно потому, что там уже встречал безобидных великанов. Там я знал в лицо около четырех пурана. И как мне показалось, если связаться именно с ребенком великанов, то есть неплохие шансы на мирное решение вопросов.
К ночи я соорудил себе на дереве вполне сносное лежбище. Путь через тоннель не занял много времени, я даже умудрился не потеряться.
Если повезёт, то никто меня здесь не сожрёт. А с самого утра я буду ждать великанов, чтобы выйти на свет божий, уже не скрываясь. Уж не знаю, что за спектакль мне показывал старейшина дикарского племени, но за все время я так и не увидел, чтобы они резали тут что-то, кроме кустарника вокруг пирамид...
V
Утро принесло мало приятного. На себе я обнаружил странное насекомое, напоминающее богомола, вот только питался он отнюдь не веточками и листиками, а вполне себе горячей человеческой кровью. Зрелище оказалось крайне неприятным: зеленое, полупрозрачное насекомое впилось мне точно в тыльную сторону ладони, нить крови тянулась по когтю-хоботу, через все тело, к пульсирующему пузырю, уже довольно сильно разбухшему от количества крови.
Преодолевая отвращение, я ловко ухватил эту тварь за овальную башку и медленно потянул вверх, извлекая жало из кожи. Больно не было, но судя по тому, какой синяк образовался в месте укуса, деликатностью кровосос не отличался. Существо размером с ладонь тут же принялось сопротивляться, словно спицами тыча своими конечностями во все стороны.Пару раз мне даже досталось, я невольно вскрикнул и выбросил гадину прочь. Несколько раз глубоко вдохнув и выдохнув, я успокоился и попытался встать, но не тут-то было! Шею пронзила адская боль, цепенея от ужаса, я попытался потрогать место повреждения, почувствовав пальцами чью-то шерстку и гладкий хитин. Кажется, в этот момент я уже не сдерживал криков, рванулся в сторону, пытаясь оторвать от себя нечто непонятное и длинное, что плотно прилегало от шейных позвонков до сонной артерии. Неудивительно, что я потерял равновесие и уже безмолвно, но с неотвратимым отчаянием, полетел вниз, с высоты пяти метров.
Удар падения смягчили листья и кусты, но в глазах все равно потемнело. Еще какое-то время пытался сообразить, что со мной произошло, ощупывал шею, но насекомого уже не обнаружил, зато увидел торопливо ползущую прочь сколопендру. Тут-то меня и скрутило тошнотой. Это точно не был приступ отвращения, потому как меня выворачивало наизнанку с такой интенсивностью, что перед незваными гостями я оказался беззащитным. Три индейца стояли чуть в стороне от меня и тихонько переговаривались. Не думаю, что меня могли распознать, как члена какого-то знакомого для них племени. Хотя бы потому, что я не был так смуглокож, как любой из тех, кого я встречал.
Сквозь слезы и спазмы, я кое-как умудрился достать пистолет из кобуры и приготовился к тому, чтобы дать отпор. Правда, я сильно переоценил свои возможности к сопротивляемости ядам. Чудодейственный глаз на лбу не пульсировал и не спешил откачивать отравленную кровь. Может быть он был одноразовым, а может быть, все это чушь собачья, которую я сам себе навыдумывал под воздействием гипноза.
В общем, еще пару минут осознавая, что абсолютно не владею ситуацией, я все же уткнулся носом в землю, чувствуя всепоглощающую слабость в мышцах. Потом меня довольно безалаберно подхватили под руки и потащили в сторону города пирамид. Очень хотелось поднять голову и убедиться в своей догадке, но голова болталась бесконтрольно, словно кто-то перемолол в муку все шейные позвонки.
Вскоре меня уже положили набок, дело происходило на улице, так как я лежал лицом к восходу, не в силах сощурить глаза от поднимающегося солнца. Буквально за несколько минут вокруг собралась толпа из двадцати человек. Никто не кричал, все проявляли любопытство и удивление вполне сдержанно.
Даже несмотря на свое полубессознательное состояние, я все же сумел сильно удивиться тому, что к лицу моему склонился великан. Его лицо я уже видел и хорошо запомнил, тот самый ребенок пурана, который проводил наставления в соседнем городе, том, что остался за рекой. Он изучал меня очень внимательно, задавал вопросы нашедшим незнакомца, насколько я мог судить по интонации. К слову, голос его мне показался несколько странным: с хрипотцой, тонкий, но при всем при том, музыкальный.
В конце-концов меня решили лечить. Сначала приложили к шее что-то холодное, потом перевязали руку. Я все это терпел и лежал беззащитной тушкой подбитой утки. Время засекать было сложно, но когда шею начало обжигать невыносимой болью, секунды и вовсе стали чем-то абстрактно далеким. Боль, словно колючий шарф, обвило всю мою шею, часть спины и левую сторону лица. Импульсивно дергаясь, истекая слюной и хрипя, я пытался хоть как-то избавить себя от мучений. В какой-то момент боль стала настолько невыносима, что я умудрился рывком сесть, опираясь на руки, пополз куда-то в сторону, на ходу рукой срывая то, что обжигало кожу до самых костей. Этим садистким лекарством оказались некие листья, в форме елочки. Их странные алые прожилки, могу поклясться, шевелились, как живые. А потом мне на глаза попалась моя правая рука. Сначала я и не заметил, что она синюшно-алая. Еще и распухшая. Конечно, в моей жизни было всякое, но тот факт, что я нахожусь черти знает где, он стал вполне оправданным фоном для паники.
Еще пара минут панических мыслей и я уже стоял на ногах. Вокруг не было ни души. Первая мысль - бежать - рассыпалась о скалу здравого смысла. Если уйти от тех, кто пытался меня лечить, то что меня ждет в джунглях, полных совершенно неизвестных мне опасностей?
Приступ усталости заставил меня сесть там же, где я стоял. Легкое головокружение опять напомнило о недавних приступах рвоты, пришлось срочно сосредоточить свое внимание на чем-то отстраненном. Так уж вышло, что в поле зрения попалась какая-то молодая дикарка, что несла на голове большую корзину с фруктами. Тело ее прикрывал вполне сносный шелк коричневого цвета, на ногах красовались сандалии, оплетающие ноги до колен. Девушка вскоре скрылась за одной из пирамид. Кажется, она была последней, кого я увидел в последующие несколько часов до заката. Казалось бы, только проснулся...
Вечером я имел честь наблюдать весьма обескураживающую картину: пурана, увиденный мной ранее. сидел чуть поодаль от меня. Был он примерно на голову выше, даже сидя, при этом шире в два раза. Детское лицо больше походило на уродливый клон статуй с острова Пасхи: излишне угловатые черты лица, мясистый нос, большие круги под кристально-синими глазами, большие, выпяченные губы.
Большие выпяченные губы... Они едва заметно шевелились, в то время как в руках их владельца лежала моя библия. Медленно листая страницы, это существо явно воспроизводило свои действия отнюдь не бездумно.
Заметив, что я за ним наблюдаю, пурана отвлекся от действа, которое у меня язык не поворачивался назвать чтением. Невнятная улыбка, как бы извиняющаяся, озарила его лицо. Великан поднялся на ноги и подошел ко мне, оставив дистанцию в несколько метров, вероятно, чтобы я не нервничал. Оказалось, что именно там лежат все вещи, которые были со мной еще прошлым днем. Пистолет в том числе. В кои-то веки у меня отобрали мое супер-оружие. От этой мысли мне стало даже как-то спокойнее. Меня считают опасным, мои побрякушки изъяли. Привет, долгожданная логика. Еще успокаивало и то, что своими огромными пальцами пурана попросту не сможет нажать на курок, а кто-либо из индейцев не попадет в меня даже в упор, так как понятия не имеет, с чем будет иметь дело. То есть, если меня попытаются убить из моего же Кольта, у противника нет ни шанса. Вот только способов убийства у них может быть столько же, сколько у джунглей.
Наблюдая со стороны за всеми моими размышлениями, великан попросту расхохотался. Уж не знаю, читал ли он эмоции на моем лице или просто шутку какую-то вспомнил, но мыслил я точно не в том векторе. Пурана небрежно бросил к моим ногам оружие, кивком говоря, бери мол, не стесняйся. Я, стараясь выглядеть максимально спокойным, взял пистолет в руки, машинально пристраивая его в кобуре. И вдруг указательным пальцем обнаружил, что курка нет. Непонимающе, я осмотрел то место, где он раньше был и обнаружил аккуратный срез, причем, пилили явно не ножовкой по металлу, а какой-то сверхпродвинутой сваркой, ибо срез был просто идеальным. Растерянно я все же вернул "ствол" на место, вновь нарвавшись на заливистый смех пурана. На сей раз он показался мне отвратительно-издевательским.
Великан уселся, скрестив ноги под собой и задумчиво закрыв рот ладонью, спросил:
- Кто ты?
Я бы мог повторить его действия в точности, но вместо внятного ответа получилось бы нечленораздельное мычание, посему пришлось действовать по старинке, используя голос:
- Человек.
- Куда ты идешь? - продолжал сеанс мыслечтения великан.
- Уже никуда. - немного поразмыслив, ответил я.
- Ты потерялся?
- Лучше и не скажешь.
- Что? - видимо, такого уровня общения с моими мыслями пурана не владел.
- Да. Очень сильно потерялся. - уточнил я.
- Откуда ты?
Очень многое хотелось сказать. Но я решил не язвить, не юлить и не умничать:
- Из будущего.
- И что там? - с долей иронии спросил голос в моей голове.
- Ничего хорошего. Иисус, бюрократия и капитализм.
- Удивительно...
Это последнее слово выдало настолько бесцветный и разочарованный ответ, что я невольно почувствовал себя виноватым. Ведь мог же рассказать про прививки и электромобили, про образование и мир во всем мире, а что вместо этого? Чертов нытик...
На этом общение с пурана закончилось. Меня обезоружили, вернули Слово Божие, напичкали какими-то сомнительными лепешками и велели покинуть город утром. Почему? Потому что я чужак и делать мне тут больше нечего. А что, если не уйду? Ничего. Буду бродить изгоем, бессильный разобраться в жизни чуждой нам цивилизации, технологии которой просто так не раскрыть. Да и что тут скажешь против, если не так давно меня попросту проигнорировали у входа в тоннель, в котором носятся огромные колеса из гранита?
Делать нечего, пришлось послушать доброго совета. "Уйду при первых лучах солнца." - решил я.
Правда, ночью случайно удалось наблюдать некое странное действо. Сотни индейцев собрались в центре города, у большого костра, Они сидели или стояли, но все, непременно, смотрели в огонь, рыжее пламя полыхало в глазах каждого, будь женщина, мужчина, старик или ребенок. Толпу разбавляли странные люди в разноцветных масках. Они раскачивались из стороны в сторону, притопывали в ритм и пели. Песни мне показались отдаленно знакомыми, заунывными.
Сначала ничего не происходило, но потом песню подхватила вся толпа и деяние это показалось мне излишне громким для джунглей, что кишат голодными хищниками.
Так и оказалось. Откуда-то из тьмы леса выскочил огромный зверь, буквально за одно мгновение увлекший за собой ближайшего индейца. Тут же возникла паника, люди кинулись в сторону спасительных пирамид, но выяснилось, что на охоту вышел не одиночка, а целая стая. Пока я притаился в стороне, с ужасом наблюдая за происходящим, в лес утащили больше десятка индейцев. Потом, кажется, все затихло. Да и песен уже не последовало. Кто-то рыдая, кто-то подавленно уставившись себе под ноги, люди двинулись прочь от костра.
Неутешительное зрелище ещё раз подтвердило тот факт, что сопливый пурана очень и очень сильно меня подставил. Довольно наивные мысли прошедшего дня показали, что верить тут нельзя никому. Как так вышло, что он догадался о назначении именно этой, такой маленькой, но очень важной детали? Да и может ли такое быть, что он читал Библию?
Хорошо хоть, что патроны все на месте. Их осталось ещё достаточно много. Больше семидесяти точно. Может быть, получится в дальнейшем восполнить потерю, главное не отчаиваться. Уже зная, как попасть в пирамиду над тоннелем, я решил наведаться туда ещё раз, чтобы хорошенько все изучить. Кто знает, что я смогу там найти?
Забравшись в одну из пирамид, я уже почти ничего не видел. И привычного уже прозрения не произошло. Костер горел напротив входа, так что я чувствовал себя относительно безопасно. Что удивительно, изнутри не веяло холодом, а вполне себе приемлемой температурой, как-будто в глубине пирамиды стоял кондиционер. Это наводило на определённые мысли, если связать такие удобства с подземным чудо-колесом.
Утром я ещё раз попытался понять ситуацию с пурана и библией, в конце концов придя к выводу, что он попросту бормотал себе под нос какие-то свои мысли, но никак не текст священного писания. Город покинул без каких-либо препятствий.
Путь по уже знакомой, собственной же, тропе оказался лёгким. Через пару часов я уже был на месте, осматривая древнее строение. И вот ведь неожиданность, не сразу заметил, что вверх ползет какой-то человек. Ползёт торопливо, часто поскальзываясь на огромных ступенях, а за ним, почти вальяжно, двигалось что-то похожее на гориллу, с лохматой коричневой спиной. Сомнительно, что это хозяин и питомец решили осмотреть местность с высоты. Так что я уверенно двинулся вверх, также подметив, что человек явно женского пола. На долю мгновения даже мелькнула надежда, что это может быть Аонва, но здравый смысл сразу отбросил такую немыслимую удачу. Пусть оружие из двадцать первого века безбожно загублено, никто не отменял вполне сносного томагавка на моём поясе. Да и штык-нож также был на месте.
Нагнать странную пару удалось только достигнув верха пирамиды, где размещалась просторная площадка. Тут-то я и обомлел. Это действительно была Аонва! Бедную мою наложницу преследовала обезьяна, ростом под два метра. Уж не знаю, с какой целью, но судя по ужасу в глазах девушки, что медленно пятилась назад, отнюдь не для того, чтобы уточнить пути эволюции.
Выхватив томагавк и нож, я окликнул животное, получив в ответ взгляд, полный злобы. Ещё бы, встрять в тот момент, когда жертва загнана в угол.
- Давай-давай! - оскалившись, подбодрил я противника, - Кто победит, тому и самка!
Горилла-орангутанг вызов принял, несколько раз ударив себя в грудь, кинулся в бой на всех четырех конечностях. А я уже разработал план драки: встать на краю, в последний момент уйти в сторону, наблюдать за тем, как враг кувыркается, падая вниз. Если что-то пойдет не так, то оружие в руках станет планом Б.
План полетел в тартарары уже на втором пункте. Все таки, не привык я драться с обезьянами, руки у которых длиннее, чем мои ноги. Противник успел схватить меня за сумку, которую я забыл скинуть, и уже со мной полетел вниз. Едва успев сгруппироваться, я уцепился за волосатую спину врага, вонзив штык-нож ему в шею по самую рукоять. Но это не отменяло того, что мы летели со стометровой высоты, что гарантировало смерть и мне в том числе. Каким-то немыслимым кульбитом мне удалось оттолкнуться от обезьяны, остановив полет в бездну. Зато я спиной рухнул на одну из каменных ступеней, вдруг осознав, что не могу дышать. Лёгкие стали абсолютно пустыми. Около минуты пытался восстановить дыхание, после чего посмотрел в сторону того места, где должен был рухнуть противник и с удивлением обнаружил, что животное медленно ползет в сторону джунглей. Допустить то, чтобы ушло единственное мое преимущество из будущего, я не мог. Потому, постанывая и прихрамывая, пустился в догонку, попутно подобрав упавший недалеко томагавк.
Обезьяна почти достигла черты леса, когда я нанес ей удар в спину. Но сделал это так, чтобы рана была резаной, поскольку лезвие могло застрять и тогда мне бы пришлось как волку, бежать за раненым зверем, покуда он не истечет кровью.
Обезьяна взревела и развернулась мне навстречу. В ее глазах уже не было праведного гнева, только отчаяние. Огромная лапа, по широкой дуге устремилась в мою сторону, но я легко отошёл назад, нанеся ещё один удар. Кисть противника повисла безвольной тряпкой, но он все же решил не убегать, а встав на задние лапы, попытался обрушиться на меня сверху. Я вновь успел отскочить в сторону, оставив на правом боку врага широкую рану.
Откровенная резня длилась ещё около десяти минут. Обезьяна никак не хотела умирать, залив кровью довольно просторную площадку. Мне же с каждой минутой приходилось все меньше напрягаться. В конце концов я вырвал свой штык-нож из шеи исходящего пеной животного и почистив его от крови, двинулся вверх, на пирамиду. Там чернел силуэт ожидающей меня награды.
"Пожалуй, - подумал я, - это лучшее, что могло произойти со мной сегодня."
Аонва отреагировала на мое прибытие неоднозначно. Она явно боялась, но в тоже время скрывала радость своего спасения. Более не найдя, как себя повести, я широко улыбнулся, разведя руки в стороны. Наверно, этот жест оказался достаточно миролюбивым, дикарка неуверенно приблизилась ко мне, позволив себя обнять. Я уже ожидал всхлипов и слез, но не тут-то было. Все же речь шла о первобытной девушке, жизнь которой полна стрессов. Вообще мне показалось, что она уже через минуту забыла о произошедшем, так как довольно жёстко отстранилась и ткнула в сторону джунглей, что-то требовательно объясняя.
- Что? - непонимающим спросил я, - Погоди, я ведь тебя не понимаю. - Аонва не успокоилась и примиряюще поднял руки. - Ладно, нам нужно идти туда, верно? Ну конечно верно, иначе бы ты не указывала в ту сторону...
Последнюю фразу я пробормотал себе под нос, уже торопливо шагая вслед девушке. Скорее всего, там остатки ее племени, которые куда-то вляпались. Иначе и быть не могло. Шли мы довольно долго, я все время трогал рану на шее, рассматривал руку. Кажется, меня и вправду вылечили. От того, что я мог погибнуть как последний идиот, стало не по себе. Это был последний раз, когда я спал на открытом воздухе. Уж лучше настелить травы в глубоких катакомбах древних, чем всю ночь нежиться с ядовитой сколопендрой.
Примерно через час мы оказались у некоего подобия ямы. Это была дыра в скальной породе, куда спускались вездесущие лианы. Заглянув за край, я увидел, что внизу вода. Аонва сделала тоже самое, что-то негромко прокричав. Ничего не произошло, девушка повторила зов. Потом я заметил, как из тьмы пещер выходят дикари. Воды оказалось по колено, они подслеповато щурились, не понимая, что происходит. Потом увидели мою небритую морду, начали указывать на нее своими грязными пальцами.
Вскоре горстка дикарей уже стояла напротив меня, неумеючи выражая радость появления нового вождя. Кажется, состав остался прежним. Считать по головам не стал, просто махнул рукой и отправился назад, оттуда, где все началось. Единственно, Аонву держал крепко за руку, ведя рядом. Впереди шел Крыс, тоже по моему указанию. Он, кстати, радости от моего прибытия не испытывал.
Первым делом, от пирамиды всех двинул к реке. Внимательно осматривая местность, побрился сам, заставил всех мыться. Хотя теперь их заставлять и не было нужды, дикари сами знали, что от них требуется. Потом устроил массовую стрижку. Считай что, до самого вечера потратил время на то, чтобы всех мужчин побрить налысо, а женщинам сделать прически покороче. Конечно, штык-нож - такие себе ножницы, но потраченный час на основательную заточку дал свои плоды. Да и конечный результат никак не походил на работу парикмахера. Зато сколько насекомых осталось без дома! Так же вспомнил, как когда-то плел корзинки из соломы. Ещё в школе это было. Если бы не гибкая указка трудовика, плевал бы я на столь позорное занятие, однако сегодня мне это умение пригодилось. Собрав достаточно гибких прутьев и стеблей вьющихся растений, до захода солнца успел сплести себе довольно неказистую шляпу. Нахлобучив на голову, довольно осклабился недоумевающему племени.
- Ну ничего, касатики, завтра и у вас такие будут!
А после мы двинулись к пирамиде. Теперь мне не нужно было стаскивать камни, чтобы попасть внутрь. А спать на голых камнях лучше, чем быть мертвым.
Разместившись в одном из каменных рукавов, я с удивлением понял, что здесь, как и в малых пирамидах, ночью прохладные потоки вентиляционного воздуха становятся тёплыми. Чудо, не иначе...
VI
Проснулись все одновременно. Причиной тому стал приближающийся звон, уже знакомый мне по прошлому посещению. Дикари испуганно озирались, вжимаясь в стены. Через несколько минут вновь наступила тишина, я подумал, что можно было бы отправиться дальше, вглубь. Мало ли, куда мы ещё можем дойти?
- Так, товарищи аборигены, все за мной. - я махнул рукой, приглашая идти за собой.
Племя последовало очень неохотно. Было видно, что они очень боятся, да и в пирамиду вошли только потому, что это же сделал я. Причем, одним из первых.
Когда оказались в главной шахте, так я решил именовать это место, тут же отправились в обратном от реки направлении. На том берегу я уже был, интересно было посмотреть, что с другой стороны. Шахта шла ровно, теряясь вдалеке. На всем ее протяжении я отмечал низкие проходы, которые, скорее всего, вели к другим пирамидам. Рассудив логически, я пришел к выводу, что все они служат отверстиями для вентиляции. Причем, в планетарных масштабах. Такие объемы нужны только в том случае, если речь идёт о промышленном производстве чего бы то ни было. Вот на это я и хотел посмотреть. Наверняка ведь где-то должен быть вход, ведущий ещё глубже? Или наверх. При таком раскладе, естественно, не могло быть никакой речи о каких-то избранных, которые бы копили или передавали через себя некую энергию. В этом мире не нашлось места для магии. Только для технологий, что недоступны двадцать первому веку по ряду причин. Одна из которых - деньги. Другая - власть. Третья - люди.
Через километров пять наткнулся на проем, отличающийся от прочих. Он был арочным, сразу за ним виднелась лестница вниз. Можно было оставить дикаря на страже, но если он увидит, как в его сторону приближается огромное каменное колесо, то вполне может потерять сознание или дать деру в неизвестном направлении. Стоило об этом подумать, как раздался приближающийся звон. Я торопливо впихнул подопечных на лестницу и принялся спускаться вниз. Никаких ответвлений по пути не встретилось, ступени окончились в просторном шестиугольном зале, стены которого опоясывали черные полосы. Они начинались от пола и через каждый метр поднимались к самому потолку.
Здесь все ещё было светло, но я как ни пытался, не смог понять источник света. Быть может, светится сам воздух, полный неизвестной мне энергии? Приглядевшись к полосам, я попытался ковырнуть их штык-ножом, но тут же обернул руку. Зато оружие осталось на стене. Стоило немалых трудов отлепить его от магнита.
Из странного зала вело два высоких коридора, слева и справа соответственно. За мной уже вовсю роптали, дикари явно не разделяли моих исследовательских терзаний, но как их поддержать, я не знал. Обернувшись, внимательно посмотрел на каждого, прикидывая, насколько их хватит, прежде чем самые трусливые побегут? Оставалось только надеяться, что моего авторитета будет достаточно.
Выбрав правый, я ничем не руководствовался. Через сто шагов мы вышли в ещё один зал - точную копию предыдущего. На этот раз я обратил внимание, что на потолке имеется черный шестиугольник. Если смотреть под углом, то можно было заметить, что шестиугольник конусообразный.
Явно, не для красоты там висит, подумалось мне. Из этого места вело три коридора и я мог бы поклясться, что любой из них приведет к новому шестиугольному залу. Поэтому, чтобы не заплутать в лабиринте, уверенно повернул назад. Но когда мы уже поднимались по широкой лестнице в главную шахту, я увидел, что проход закрыт. За спиной кто-то испуганно вскрикнул.
Я тоже, признаться, запаниковал, но рассудив здраво, решил истерику не устраивать. Кое-как заставив всех замолчать, сел на верхней ступеньке и принялся ждать. Вполне могло быть, что проход откроется, когда сюда начнет приближаться каменное колесо. Если все это запланированный механизм, а не сказочный лабиринт, то тут должны быть циклы, правила, по которым все работает.
Через час гадкое чувство обречённости уже почти скрутило меня, как вдруг каменный блок с лёгким шорохом ушел вверх. Я с облегчением поднялся на ноги, сделав шаг наружу. Точнее, я хотел его сделать, но нарвался на невидимую преграду. Что-то податливое, но упругое, не пускало меня. Порядком испугавшись, я выругался и выхватил нож. Нанеся колющий снизу чему-то невидимому, я неуклюже вывалился наружу. За мной уже рванули остальные, но оказались бессильны. Похоже, виной тому стало магнитное поле, пропуском через которое служил металл. Проверив свою теорию на практике, я понял, что оказался прав. Так, заставив всех взяться за руки, я и вывел дикарей из ловушки. Другим испытанием стал звон. Все племя в панике закрывало уши, что-то испуганно кричало, намереваясь разбежаться. Пришлось тумаками и пинками сбить их в кучу. Когда звон стал невыносим даже для меня, словно из ниоткуда вырвалось каменное колесо. Уже через минуту его гротескный силуэт исчез вдали, а бедные дикари все ещё тряслись, закрывая уши.
Решив, что на их долю хватит, я юркнул в первый попавшийся ход, который вскоре вывел меня наружу. Эта закономерность мне очень понравилась. Теперь я точно знал, что арочные проемы ведут в некие ячейки, которые блокируются перед самым приближением колеса, после чего открываются, поглощая энергию, а чтобы энергия не рассеялась, создаётся магнитный барьер. Соответственно, если нужно обслужить ячейки-соты, достаточно иметь металлический жезл, который открывает проход. Кажется, все понятно. Не понятно только одно: каким образом эти все процессы становятся работоспособными?
Ещё я знал, что прямоугольный высокий проем ведет к пирамиде, которая в свою очередь является подобием клапана, отдушины. Представив, что эта система простирается под всей планетой, я принялся размышлять дальше. Если так, то колесо явно не в единственном количестве. Скорее всего их сотни, если не тысячи. А быть может, десятки тысяч? И все они рассекают пространство в гранитных шахтах каким-то образом вырабатывая неимоверное количество энергии. Для каких целей? Конечно, все это было лишь предположением. Для того, чтобы соорудить комплекс планетарных масштабов нужно много времени, даже не говоря о прочих ресурсах. Возможно, тысячи веков.
"Тысячи веков..." - я попробовал мысль на вкус и ощутил что-то щемящее внутри. Как будто учёный, который всю жизнь изучает космос, но порой ловит себя на мысли, что все равно никогда не узнает правду.
Меж тем, джунгли требовали больше внимания нежели я хотел им уделять. Пришлось отправить пару охотников за едой, а самому заняться расчисткой входа.
К слову, пирамида. в которой мы оказались, заросла кустарником и травой, ее могучий силуэт едва бы удалось различить даже с близкого расстояния. Пока ещё я не замечал, чтобы данные строения обслуживались индейцами, скорее всего тут работают только великаны. И, как видно, совершенно не справляются. Впрочем, как человек из далёкого будущего, я уже знал участь всей этой эпопеи.
Так как сидеть на месте я не собирался, а ночлегу на открытом воздухе предпочел мрачные палаты древних строений, то особо на лагерь не распалялся. Нужно было поесть и как можно скорее спасаться в полутьме главной шахты. Наверняка там есть что-то ещё, что я пока не заметил.
Повезло, что охотники вернулись быстро, к тому времени я уже соорудил костер. Некоего подобия косули мне показалось маловато. Да и пресной воды поблизости я не обнаружил. Так что, в целом, трапеза вышла довольно скудной. И если в первые дни нашей встречи с дикарями, они скорее всего были более довольны, то теперь вектор моих кампаний их явно не устраивал. Казалось бы, только вчера они сидели в какой-то яме, трясясь от страха, а сегодня уже рады вернуться туда, лишь бы не соваться в катакомбы, где звенят странные монстры и путь преграждают невидимые двери. Но меня это почти не волновало. Потерпят. И дети, и старики, и женщины. Не зная точно, что именно ищу, я был однако уверен, что найду нужное.
Как только все перекусили, племя принялось активно размещаться для сна. Я уже и забыл эту их особенность, ничего не делать, когда у тебя сытый желудок.
- Эй, эй! А ну подъем! - конечно, я мог взять с собой несколько человек, остальных оставить здесь, но зачем потом возвращаться?
Мало ли, что может произойти, что заставит меня двигаться в другом направлении. Через некоторое время мы уже вновь брели по главной шахте. Совершенно однообразные пейзажи не навевали столько таинственности, как в первый раз. Можно даже сказать, что я свыкся. Да и великанов на пути не попадалось. Скорее всего, у них не хватает рук, чтобы за всем следить. А возможно, все это не нуждалось в постоянном надзоре. Через два часа я приметил закономерность: колесо проносится по шахте в определенном интервале. При этом, он не соответствовал часу. Отложив пока этот не слишком полезный факт, я продолжил поиски новых рукавов и ответвлений. Когда колесо промчалось в четвертый раз, мне на глаза попался высокий проем, резко отличающийся от всех остальных. Во-первых, сразу на ним была видна спиралевидная каменная лестница, уходящая вниз. Во-вторых, над ним имелась первая встретившаяся мне метка: черная фигура, напоминающая египетский анк, только петля вверху была в форме восьмерки.
Вокруг все еще было светло. Я не понимал, почему, не верил, что такое возможно: наличие света без источника света. Лестница вела нас вниз больше получаса. От нечего делать, я насчитал больше двух сотен ступеней, каждая полметра высотой. Ширина лестницы не меньше пяти метров. Мы все тут были лилипутами, в этом мире гигантов. И ни одного проема, который бы мог вести в другие помещения. На стенах те же магнитный полосы, шириною около десяти сантиметров. Только вот полосы эти были параллельны друг другу и не закручивались в спираль. Из этого я мог сделать вывод, что мы спускаемся по какому-то колодцу, позже в котором появились ступени. Но как такое возможно? Ведь невозможно строить лестницу сверху вниз.
В конце мы оказались в еще одном просторном зале. Здесь все выглядело очень странным: десятки и сотни геометрических фигур словно выплавили из камня, они торчали отовсюду. Из стен, потолка, пола. Причем, некоторые из них касались друг друга, самым кончиком угла или гранью, что держало их вместе, я представить не мог. Ведь по законам физики, они должны были развалиться, однако... Этого не происходило! И я шел, ошеломленный, по огромному залу, служившему выставкой некоего скульптора-абстракциониста. А потом вдруг осознал, что уже не понимаю, где пол и потолок. Плоскости спутались в моем сознании, а обернувшись назад, я понял, вход сюда и правда находится совсем не там, широкий проем красовался справа на стене, под самым потолком. От всего этого у меня закружилась голова. Дезориентация коснулась не только меня, все племя уже валялось на полу-потолке-стене. Голову сдавило в тисках, было чувство, словно череп поместили между двух вибрирующих гонгов. Потом пришло забытье.
Разбудила меня Аонва, она стояла надо мной на коленях, плакала и смешно щипала за нос. Кое-как поднявшись, я осмотрелся. Вход был все так же в непонятном месте. Правда, давящий эффект уже пропал и я уверенно двинулся к нему, порой залезая на фигуры из каменных блоков. Учитывая любовь местных архитекторов к магнитным полям, я уже догадывался, что здесь сосредоточена целая буря. Знать бы, с какой целью. Да и вообще, было бы неплохо узнать, как обезопасить себя от всех этих неожиданностей.
Когда я оказался у той стены, в которой располагался вход, то невольно коснулся ее руками и вдруг осознал себя лежащим на полу, в такой позе, словно собираюсь отжиматься. При этом, взглянув на горстку дикарей за спиной, с ужасом отметил, что они намного дальше, чем должны были быть, да еще и стоят на стене, параллельно полу. Вся эта несуразица едва не обернулась очередным приступом головной боли. Довольно странные шутки с гравитацией показались мне нереальными. Да и сама картина происходящего больше походила на кошмарный сон. Еще минут десять я экспериментировал с новыми возможностями этой реальности, пока не освоился окончательно. Теперь я мог ходить по стенам и потолку, благодаря чему нашел нужный путь к выходу. Предположив, что если решение этой загадки произвести неправильно, то я вполне бы мог разбиться о каменные ступени, попросту свалившись туда, как в колодец, я действовал максимально осторожно.
В общем, место это я покинул со смешанными чувствами. Да и дикари заметно сникли. Естественно, все это было им не по душе. Плюс ко всему, у меня резко скрутило желудок. Он буквально орал изнутри, требуя пищи. Нырнув в первый попавшийся ход, что по установленной закономерности привел к пирамиде, я вдруг понял, что мы оказались прямо в центре уже обжитого индейцами города. Вокруг бродило много людей, все они были заняты своей работой. На наше появление отреагировали не совсем дружелюбно: какая-то бабка указала на меня рукой, истошно завопив, тут же откуда-то взялись два бравых краснокожих, что с копьями наперевес кинулись в сторону пирамиды. Рассудив, что конфликты нам ни к чему, я быстро приказал племени вернуться вниз, а сам остался в одном из коридоров, чтобы прикрыть отступление.
И вот что странное я обнаружил: два воина чувствовали себя уверенно не слишком долго. Я видел, как они слепо озираются по сторонам, как их глаза не могут зацепиться за что-то конкретное. Так бы вели себя люди, которые ничего не видят, находятся в темноте. Они стояли так довольно долго, но их глаза все еще не видели меня, стоящего в двадцати шагах. И тут до меня начало доходить...
Внизу действительно была энергия. Она просачивалась во все вокруг, пропитывала собою каждое существо и предмет. Именно поэтому я мог видеть в темноте. Не потому что я привыкал, а потому что успевал зарядиться ею. Здесь, вверху, ее нет. А эти индейцы, которые не были там, они... Что? Дальше мои размышления зашли в тупик. Одно было точно: никакой магии. Чистые технологии. Мне даже вспомнился Никола Тесла, который якобы дошел в своих исследованиях до беспроводного электричества, которым можно будет обеспечить всю планету. Причем, совершенно бесплатно. Выходит, что его изыскания даже в подметки не годятся тому, что уже существовало до него. И ведь что удивительно, всякие конспирологи причисляют его к внеземному разуму. Однако, все это полная чушь. Для того, чтобы быть умным, не обязательно быть с другой планеты. К таким выводам я пришел очень давно.
Решив не чинить насилия впустую, я просто спустился к ожидающим меня дикарям. Теперь я уже не видел перспективы в том, чтобы развить племя дикарей и стать местным королем. Прошлое оказалось не таким уж первобытным. Хотя, что такого плохо в сокращенном словосочетании "быть первыми"? Да и действительно, люди могли быть первыми в своем виде, но вот первыми ли на нашей планете?
Еще несколько километров по главной шахте и мы вышли к новому городу пирамид, но еще необжитому. Здесь я собирался провести кое-какое исследование. Мне только сейчас пришло в голову, что вход в главную шахту один, а пирамид в городе много. Для чего они?
VII
Для начала я организовал небольшой лагерь у родника, что бил из под земли и наполнял собой округлую каменную ложбинку, вокруг заросшую травой. Найти его оказалось не так-то просто, какая-то старушка из племени не заметила препятствие и упала туда. Не обошлось без испуганного визга, зато обошлось без травм. Если бы она что-нибудь сломала, это бы значительно подпортило мои планы. Но и оставлять всех немощных я тоже не мог. Все таки, это чьи-то родители.
Когда разобрались, что к чему, дикари значительно повеселели. Мы более чем полдня бродили под землей, при этом перекусив только единожды. А тут и вода пресная попалась, да еще и несколько фруктовых деревьев. Проведя анализ местности я понял, что все это здесь не случайно. Родник оформлен рукотворно. Садовые деревья растут в одну линию, просто часть из них оказалась бессильной бороться с дикими джунглями. Соответственно, здесь когда-то жили. Забравшись на одну из пирамид, я осмотрелся: три подобных строения к югу, два к востоку и еще четыре на севере. Еще один город. Та, из которой мы вышли, оказалась несколько на отшибе. Хорошенько изучив кладку блоков, я не нашел изъянов. Более того, мне показалось, что камни даже шлифовали, такой гладкой была их поверхность. На плоской вершине не удалось найти хоть какую-то выбоину или неровность. Эксперимента ради, положил на блоки штык-нож, когда поднимал, ощутил легкое тяготение - магнит.
Этот же комплекс мер провел еще на паре пирамид и понял, что они подобными свойствами не обладают. Плюс ко всему, их архитектура не выглядит такой идеальной. Местами на блоках имелись сглаженные углы, в паре мест я даже нашел следы того, что в камне торчали инородные предметы, а также следы их наличия в момент... Изготовления блоков? Пока что в этих джунглях я не встретил ни одной пирамиды, что была бы похожа на египетские. У каждой из них отсутствовала вершина. Наверняка они построены с астрологическим умыслом, как и многие другие древние комплексы. Но сколько я не смотрел на небо, не мог разобрать ни одного созвездия. Это показалось мне очень странным, да и вообще, как я уже думал ранее: слишком уж велико обилие звезд на небосклоне.
Еще одной особенностью "грубых" пирамид было то, что сколько я не торчал в их темных коридорах, глаза не привыкали. А это значило, что в них нет никакой энергии. Они чисто декоративные. Но для чего? Этот вопрос грозил стать причиной головной боли. Для чего они все построены? Больше всего походило на слепое подражание. То есть некто более поздний, пришел на эти территории, увидел удивительные каменные строения. Понял, что в них тепло ночью, прохладно днем и всегда светло. Повторил, но ничего не сработало. А что потом? Некий народ разочаровался и покинул эти места, оставив целые города на произвол судьбы. И куда же они пошли, эти неведомые строители?
Решив, что этот вопрос одномоментно не решить, я задал себе другой: зачем великаны приводят в эти города индейцев и заставляют обживать? Вполне резонно было бы предположить, что пурана и есть те неведомые строители. И поскольку я уже видел их в катакомбах под землей, то они разобрались, в чем тут дело. Или как и я, просто ходят по шахтам, пытаясь уловить суть технологий. Но зачем им индейцы? Очень даже резонный вопрос. Пока ты занят мозговой деятельностью, не так-то просто обеспечить себя пищей и многим другим, что требует много усилий и времени. Гораздо проще создать целую цивилизацию вокруг своих лабораторий, которая бы тебе поклонялась и обеспечивала всем необходимым.
Теперь оставалось разобраться с тем, что за тварь оставила мне метку на лбу и что за неадекватное племя у нее в подчинении. Невольно коснувшись лба, я понял, что едва могу нащупать даже шрам. Значит все зажило. Насколько можно было понять из всего произошедшего, змееглазая жрица - враг великанов. Скорее всего, имеет те же цели или виды на народ краснокожих. Не удивлюсь, если где-то на других территориях такими же наставлениями, что и пурана, занимаются чернокожие дамы. Только происходит все это не у подножия древних строений, а в окружении бамбуковых хижин. Ну и насколько можно судить, этот культ уже более жестокий и дикий. По крайней мере, меня совершенно жутким способом попытались завербовать, обработать психологически. А потом как-то легко отпустили. Неприятная мысль о том, что я все еще кому-то служу, заставила зло сплюнуть.
Хотя исходя из логики, не могли они за мной следить. Ни великаны, ни индейцы, ни чернокожие. Передвигаюсь я под землей, бессистемно. Так что тут надо быть каким-то магом или вшить мне датчик слежения, чтобы постоянно держать под контролем мое местоположение. Так что, с большой вероятностью, это событие было ружьем, которое никогда не выстрелит. Броди я сейчас где-то по джунглям, то тут и речи не могло быть. Ведьма бы продолжила свою работу. А еще эти индейцы с духовыми трубками...
Скорее всего, очередная проверка своих способностей. Чертова змееглазая наверняка отпаивала меня зельями, пока я был в бессознательном состоянии, а потом наслала кучку охотников на обезьян, чтобы испытать свойства. А охота, перешедшая в рукопашную, наверняка уже незапланированное событие. Меня должны были связать и доставить хозяйке. Но я пришел сам. Почему на меня напали уже в селении? Вполне возможно, что и в этом есть зерно логики. Эти воины могли принадлежать тому здоровенному негру, что жил в хижине ведьмы до меня. Мало ли, его влияние стало расти? Тогда было бы правильно подставить сподвижников предыдущего "избранного" под удар.
Погруженный в свои мысли с головой, я вернулся к дикарям, что уже разместились в тени пальм, мерно посапывая. Хорошо, что хоть часового оставили: Крыс неспешно бродил вокруг лагеря, что-то собирая в земле и складывая в одном месте, на валуне. Присмотревшись, я понял, что это какие-то плоды, похожие на орехи.
В этот раз решил даль отдохнуть этим бездельникам, прежде чем мы двинемся дальше. А сам в это время отправился изучать "внутренности" той пирамиды, что ведет к главной шахте. Здесь было несколько ответвлений, везде встречались следы систематизированной вентиляции: проемы, отверстия, постоянное движение воздуха. Поднявшись к самой вершине, как я полагал, я увидел такой же прямой коридор, как в той пирамиде, что у реки. Только здесь тяга уже не была такой интенсивной, я вполне смог приблизиться к краю, с опаской заглянув вниз. Там, по идеально ровному скату, мне пришлось бы скользить метров тридцать, не меньше. Посмотрев же наверх, я вдруг понял, что диск солнца расположен идеально посередине срезанной вершины пирамиды. Возможно я попал в такой момент, а может быть это какая-то очередная геометрическая иллюзия.
Не найдя никаких новых особенностей строения, я спустился к своим подопечным. Они все так же сопели под пальмами, а Крыс неустанно собирал орехи. Парень наверняка решил обеспечить себя пищей, предчувствуя, что следующая вылазка произойдет уже скоро. Было бы неплохо снабдить их бурдюками, потому что одним своим я всех не напою даже при большом желании. Кое-как разогнав сонное царство дикарей, я вновь потащил этих бедолаг в утробу каменных катакомб. До заката было еще далеко, а мне страсть как хотелось найти еще что-нибудь такое-эдакое.
Привычные пейзажи подземелий сопровождались приятной прохладой, что не могло не радовать после невыносимой духоты джунглей. Проносящееся мимо каменное колесо и звон стали чем-то фоновым на фоне моих поисков, словно я шел по метро, почти не замечая, как со свистом носятся по рельсам поезда. Да и племя прекратило бессмысленные попытки как-то спрятаться от того, что им не причинило никакого вреда за все время путешествий.
Когда мне вновь попался проем с модифицированным анком, я для себя отметил, что расстояние между ним и предыдущим - два цикла колеса. В то время как выход к пирамидам встречался вдвое чаще - один раз на один цикл. Выходит, что больше часа. Причем, расположение странных комнат всегда чередовалось: если предыдущий был слева, то другой появится справа. А перебраться на ту сторону я не стремился, так как слишком велик был риск застрять в глубокой колее, где меня неизменно расплющит каменный механизм. Изначально мне показалось, что глубина колеи два метра, но присмотревшись внимательнее, уже не был в этом так уверен. Тем более, что дно не было прямоугольным. Конусом, оно делало колею еще глубже. Скорее всего, это некое технологическое углубление. Я бы, например, проложил там несколько жгутов кабеля. Очень удобно.
Еще одним открытием стало то, что те странные комнаты-соты встречаются через каждые четыре цикла колеса. А на пятом я увидел кое-что новенькое. Круглый проем, диаметром метров пять. Он был на полметра выше уровня пола, заглянув внутрь, я понял, что он вскоре заканчивается тупиком.
Пройдя по странному тоннелю около пятидесяти шагов, вскоре увидел еще более удивительную картину: снизу вверх поднималась еще одна шахта, причем ее диаметр был в разы больше, уже больше двадцати метров. Вверху можно было увидеть дневное небо, в то время как глубина представилась мне невообразимой. Но и это еще не все. В двух шагах от меня парила в воздухе круглая каменная плита. Больше всего вся эта конструкция напоминала лифт. Несколько минут собираясь с мыслями, я разбежался и прыгнул вперед. Земля под ногами не разверзлась, а лифт медленно двинулся вниз. Дикари за моей спиной ахнули, никто из них не знал, что делать: прыгать вслед или оставаться на месте? В итоге, страх взял свое и они отступили назад, в то время как я медленно плыл вниз, надеясь, что это не путь в один конец.
Путь мой продолжался очень долго. Если честно, я даже начал паниковать, поскольку оказаться где-то в магматическом слое планеты мне совсем не хотелось. Да и плюс ко всему, значительно упала температура воздуха. Под конец я уже не мог сдерживать дрожь, пальцы рук и ног едва шевелились, а ведь я был одет совсем не по сезону. В конце концов, платформа застыла на месте. Освещения отчаянно не хватало и все, что я мог разглядеть, это огромный провал во тьму прямо перед собой. Поскольку я примерно ориентировался в пространстве, то мог понять, что выход в шахту находился за моей спиной. То есть, если я сейчас пойду прямо, то неизменно буду отдаляться от своего прежнего местонахождения. Это не радовало. А еще я боялся спускаться с каменного цилиндра, подозревая, что он может подняться наверх, оставив меня в этом царстве холода и тьмы. А удастся ли найти другой путь наверх? Возможно, но проверять не хочется. Поэтому я осторожно спрыгнул с полуметровой высоты, готовый тут же рвануть назад. Но ничего не произошло. Тогда параноидальные мысли подсказали, что платформа начнет подниматься, когда я отойду от нее. Медленно отступая во тьму, я все еще был готов вернуться назад при любой подозрительной активности. Благо, обошлось.
Путь по темной шахте занял еще около пятнадцати минут, хотя при плохом освещении я чувствовал, что не совсем способен контролировать внутренние часы. Иной раз, на краткий миг, мне казалось, что прошло слишком много времени. Плюс ко всему, теплее не становилось. Потирая озябшие руки, я вышел в какой-то подземный грот, в котором едва слышался неразборчивый шум. Мог бы поклясться, что где-то очень далеко шумит городская улица. Двигаясь очень осторожно, я пытался как можно точнее определить обстановку вокруг. Кажется, здесь все было естественным, древние лишь проложили удобную дорогу куда-то дальше, где и находился источник шума.
Двигаясь вдоль холодной скальной породы, я вскоре достиг горбатого моста над пропастью. Здесь не было даже намека на перила, и хотя ширина строения позволила бы разъехаться двум комбайнам, я все же боялся упасть. Паранойя буквально разъедала меня изнутри. Справа от меня распростерлась бездна, надо мной - толщи земли. Все это в сумме подавляло всякое человеческое эго, каким мог бы похвастать человек вроде меня. Там, наверху, среди дикарей я был киношный герой, умник из будущего, а здесь - мелкая букашка, которая случайно упала в расщелину. За мостом было еще несколько мостов. Кажется, так я прошел несколько километров, в конце концов достигнув источника шума. Это была подземная река, она грохотала по камням, ниспадая откуда-то сверху, прямо в каменный желоб, ведущий вправо, через пропасть, теряясь во тьме. Собственно, я и так с трудом различал, что происходит вокруг.
К каменному желобу вел пологий склон, который заканчивался неким помостом, что вместе с рекою вел дальше. Сколько ни вглядывался я вниз, найти какие-то поддерживающие колонны мне не удалось. Что скрепляло эти мегалитические блоки, служившие руслом для целой реки, ширина которой казалась не менее чем тридцатиметровой?
Следуя по прибрежным блокам, вдоль бурных вод, через метров двести мне удалось достичь еще одной круглой шахты. Здесь холод казался еще более жгучим, я уже не был уверен, что смогу когда-нибудь выбраться наружу. Учитывая пройденный путь, обратно возвращаться было меньше резона, чем следовать дальше. И я шел. Пока не оказался в некоем подобии бункера. Здесь потолки были значительно ниже, всего метров пять от пола, река скрылась в каменном рукаве, ушедшем вниз. Я буквально чувствовал ее течение под ногами. Еще мне не давало покое какое-то странное ощущение над головой, за потолком.
В бункере имелось несколько десятков толстых колонн, по всему периметру помещения виднелись однотипные выходы, кроме того, через который я сюда попал.
"По-крайней мере, - успокаивал себя я, - Я все еще могу вернуться назад."
Поочередно заглядывая в каждый проем, мне не удалось увидеть чего-либо, что могло бы подсказать дальнейшую дорогу. Да и куда? В конце концов, выбрав тот, куда по логике должна была направиться река, я направился по коридору. Здесь чувствовалась значительная сырость. Мокрые стены сопровождали меня до самого тупика в конце.
Мне все еще было плохо видно, я буквально бродил в полутьме.
Тупик, однако, оказался не так прост. Стоило мне потоптаться на месте, как блок слева от меня отъехал в сторону, пропуская на большую открытую площадку. Здесь, наконец-то, было значительно светлее, благодаря тому, что далеко вверху виднелась кривая полоса неба. Вероятно, я попал в еще одну расщелину, шириной не уступающую тому подземному гроту, что попался в первой половине пути.
Осмотревшись вокруг, понял, что это место, словно разрез, вскрывает всю систему вод, направляемых неведомыми инженерами древности. Лично мне удалось насчитать несколько десятков мостов, по которым текли реки. Они были сверху, снизу, справа и слева. Повсюду. Шум превращался в сплошную какофонию, от масштабов представленного даже закружилась голова. Заметив широкую дорогу вверх, я двинулся по каменным плитам. Порой попадались другие площадки, ведущие, вероятно, в технические помещения. Уже никуда не сворачивая, я вскоре достиг высоких врат. Конечно же из камня. Что странно, двустворчатые, они были слегка приоткрыты. Мне едва удалось протиснуться в щель. Тут был длинный тоннель и вел он как раз в ту сторону, откуда я и пришел. По-крайней мере так мне подсказывало внутреннее чутье. Вновь однообразный путь занял около двух часов. На поверхности, скорее всего, наступил вечер. Мое "соплеменники" вполне могли уже куда-нибудь сбежать. Но я в них верил. Хотя уже и сомневался, что этот путь приведет меня к ним.
Внезапный поток холодного воздуха едва не сбил меня с ног. От неожиданности я даже вскрикнул. Давление не ослабло и через несколько минут, потому я предпринял попытку идти дальше. Да, это было гораздо сложнее, но вполне возможно. Примерно через час такого испытания, добрался до очередного чуда современной инженерии. В круглом зале, на высоте десяти метров, парила пирамида, по размерам не уступающая одноэтажному дому. На четырех углах ее основания удалось различить некие диски, напоминающие автомобильные колеса. Вся эта конструкция очень быстро вращалась вокруг своей оси. Также на стенах помещения имелись уже знакомые магнитные полосы. Иногда пирамида поднималась на уровень выше, затем снижалась. Какие законы над ней властвовали, я не имел ни малейшего представления, если не считать магнитные поля.
В какой-то момент пирамида плавно опустилась на пол и застыла. Цилиндры, служившие чем-то вроде ног, разошлись в разные стороны, увлекая на себе равные доли каменного монолита. Внутри него я увидел яйцевидный черный блок. Он был настолько черен, что казалось, впитывает свет вокруг. Наблюдать его мне позволили несколько секунд, затем "яйцо" с едва уловимым шорохом ушло вниз, в тоннель. Конструкция собралась вновь и воспарила к самой вышине, где я ее почти не различал на фоне неба. Даже странно, что здесь все не было завалено костьми животных и птиц, которые вполне могли по глупости свалиться в этот гротескный колодец. Вероятно, там, наверху, предприняли меры предосторожности.
Обогнув зал вдоль стен, я вышел в еще один тоннель. Скорее всего, пока пирамида не опустится ниже, потоки воздуха мне не грозят. Еще через час оказался у круглой шахты - точной копии той, которая спустила меня вниз. Забравшись на платформу, с облегчением почувствовал, что она поднимается. Порядком утомившись от всех этих подземных чудес, я хотел оказаться в тесных объятиях жаркого леса. Но ситуация оказалась не такой уж радужной. Поскольку через некоторое время разглядел, что над моей головой еще одна платформа, которая неумолимо приближается. Сразу представилась картина, как меня аккуратно расплющивает сотнями тонн гранита и на этом заканчивается великая эпопея путешественника по времени.
Когда до каменного монолита оставался с десяток метров, сближение остановилось. А если точнее, обе платформы двинулись вверх. Вспомнилась детская игрушка с двумя магнитами: если повернуть их друг к другу нужными гранями, то они отталкиваются. Невольно восхитился этой идеей для лифта. Ведь действительно, трос может оборваться, механизм отказать. Зато тут максимально надежный механизм. Осталось только догадаться, почему механизм реагирует на появление человека и движется в нужном направлении?