- Ваше Величество, вы вообще знаете, что происходит в северных провинциях?!
Антания нахмурилась. Глава купеческой гильдии обращался к императрице, как к малолетней глупышке. Впрочем, для большинства Лучших людей Ани так и осталась коронованной девчонкой, неспособной управлять королевством.
- Ее величество знает о голоде и бунтах в северных провинциях, Наббот, - Дже говорил холодно. Он не мог позволить главе купеческой гильдии использовать такой тон в обращении к императрице.
- Прошу прощения, Ваше величество, - опомнился Атрел, - но поймите и меня. В Кастове и Чернграде стало опасно торговать. Гильдия теряет деньги. И все бегут ко мне. А что я могу им сказать?
- Разве там гильдия получает свои основные доходы? - осведомился Дженарио.
- Зимой там всегда шла бойкая торговля, - не растерялся Атрел, - кроме того, люди боятся, что недовольство распространится на другие провинции.
В Коронном зале ненадолго повисла тишина, заполняя самые дальние уголки. Притаилась за изящными красноватыми колоннами, спряталась в барельефах и нишах на потолке, протекла по бело-розовому мрамору полов. Растаяла за бархатными занавесями и огромными портретами императриц.
- Я полагаю, - медленно произнесла Ани, - вы знаете, что из-за огненной чумы в Ватриане, нам пришлось уничтожить большую часть запасов зерна. Самым надежным источником доставки провизии в Исс остаются купеческие корабли. Мне прискорбно было узнать, что некоторые члены гильдии пользуются этой тяжелой ситуацией, повышая цены на провизию до цены золотых украшений. Надеюсь, уважаемый Атрел, вы призовете к ответу виновных. Кроме того, если гильдия организует доставку провизии в мятежные города, и раздаст ее нуждающимся, мы достигнем положительных результатов. Во-первых, люди перестанут голодать, что снимет напряженность. Во-вторых, это поможет повысить уровень доверия к гильдии.
Ани услышала, как одобрительно хмыкнул Дже.
- Вы предлагаете мне разорить гильдию?! - в ужасе воскликнул Атрел.
- Корона возьмет на себя треть расходов, - пошла в наступление Ани. - Решайтесь. Думаю, такой вариант будет полезен как гильдии, так и империи. Кроме прочего, я гарантирую гильдии защиту гвардии. Но только защиту. Кровавого подавления бунта не будет.
Атрел стоял перед императрицей мрачнее тучи. Конечно, главе купеческой гильдии представлялся не совсем такой выход из ситуации. Он надеялся, что корона введет в северные города гвардию и обеспечит безопасность гильдии, силой подавив мятеж. Наконец, Наббот принял решение:
- Я призову к ответу виновных в бунте, но остальные члены гильдии будут не слишком довольны необходимостью бесплатно раздавать еду в городах. Возможно, некоторые налоговые послабления могли бы...
- Вы же не станете отрицать, что именно гильдия, пусть и в лице немногих ее членов, вызвала голодные бунты. Треть расходов понесет казна. Этого должно быть вполне достаточно для разрешения возникших проблем, - Ани чувствовала холодную уверенность. - Кроме того, гильдия не должна более допускать повторения нынешней ситуации. Иначе, мы начнем вешать виновных, как изменников и мародеров.
Не так-то легко было запугать главу купеческой гильдии, но Ани почувствовала, что грузный мужчина слегка вздрогнул и отступил на шаг. Впрочем, Атрел быстро взял себя в руки. Он картинно возвел очи горе и шумно вздохнул.
- Разорите вы меня, Ваше величество.
- Ну-ну, не прибедняйся, - укорил его Дже, - по-моему, Ее величество сделала гильдии более чем щедрое предложение в сложившейся ситуации.
Наббот сдержанно поклонился и вышел из зала.
- Он мне это еще вспомнит, - вздохнула Ани.
- Вспомнит. Но не это должно тебя волновать.
- Меня должно волновать все, что происходит в моем государстве, - твердо парировала Ани.
- Со временем, ты станешь замечательной государыней, - вздохнул Дже, - но сейчас тебе нужно запомнить, что волноваться стоит исключительно о стране и ее гражданах. Атрел не сможет в ближайшее время сделать что-нибудь, чтобы отомстить. Зато он принял твое предложение. И, очень может быть, его вполне устроит прибыль, которую он в результате получит. А значит, он вполне сможет обойтись и без мести. Хотя, конечно, взять себе на заметку этот разговор стоит. Но лишь на заметку.
- Я... - хотела возразить Ани, но договорить ей не дал капитан императорской гвардии, браво грохнувший сапогом о мраморный пол. Он вошел через боковую дверь, предназначенную для самой императрицы и ее доверенных лиц.
- А в чем дело, Марит? - уточнил Дже суховатым голосом.
Маршал поднялся и размашистым шагом направился к тронному алькову. Лекрий шел следом, как привязанный. Не дойдя ровно пяти шагов, Астела Марит остановился.
- Информация, которую я собираюсь сообщить очень серьезна и я попросил капитана императорской стражи присутствовать.
Марит не договорил, но Антания поняла, что Лекрий как обычно воспринял все слишком серьезно, и взял на себя функцию герольда, чтобы не менять церемониального устава.
- Говори, - разрешила Ани.
- Центена* эрканд* докладывает о формировании резервных военных корпусов Аджара у северо-восточных границ Исса. Мы давно следили за их перемещениями, и теперь, видимо, Адж начинает действовать решительно.
- Они не объявляли нам войну. И посол еще здесь, - разволновалась Ани.
- Им и не обязательно что-то нам объявлять. Это политика, Ваше величество. А в ней полно грязи, - черные глаза Дже превратились в узкие щели.
- Кроме того, - бесстрастно продолжил Астела Марит, - каста заклинателей активно сотрудничает с королевским двором Аджара. Возможно, двор Аджа планирует получить поддержку магистра при нападении. Центена эрканд продолжает собирать информацию о возможных сроках вторжения.
- Мне это совсем не нравится, - Дже встал с вычурного кресла первого советника и спустился из алькова в зал. - От специального связного, я узнал, что в Неизвестном доме побывала одна из заклинателей. Она погибла, но Созерцатель знает, что она могла там узнать, и не могла ли она передать эти сведения в касту.
- Я уже подготовил три корпуса к маршу на Каринну. Они выйдут сегодня через западные ворота и направятся сначала на Стобы в южном направлении. Корпусы ведет трентарий* Алексис Тарт. У Стобы он разобьет лагерь и оставит в нем несколько человек для создания видимости жизни бивака. Остальные ночью выдвинутся к Каринне.
- Потеряем несколько дней, - задумчиво отозвался Дже, - но выиграем в неожиданности.
Антания съежилась на своем императорском троне. Сейчас она чувствовала себя лишней, как никогда. Два лучших ума Исса двигали шахматные фигурки на доске ее страны. А где-то на северо-западе скалился в волчьей ухмылке Аджар. Не даром на гербе аджарского королевского двора красовался серый хищник с белой тенью.
- Если же они не решатся в ближайшие сроки двинуться на Исс, у нас будет дополнительный аргумент в виде трех корпусов у наших границ, - продолжал тем временем Дже, - У Каринны преобладают озера и топи, насколько я знаю.
- Там сложнее всего держать укрепленные гарнизоны, - кивнул Астела Марит. - Я полагаю, именно это и привлекает Аджар к данному направлению.
За спиной маршала серой тенью маячил Лекрий. Ани поглядела на начальника своей стражи. Он, кажется, тоже чувствовал себя лишним. Но душа вояки рвалась к рубежам, туда, где собиралась сейчас гроза вторжения. Старого воина надо было спасать от мрачных мыслей. Да и самой императрице надоела роль слушателя.
- Первый советник, если все вопросы относительно нашей армии улажены, я желала бы поговорить с вами о возможной поддержке Ватриана, - поднялась со своего кресла Ани. Дже коротко кивнул ученице, и Антания продолжила. - Я благодарю вас, маршал и приказываю беречь себя.
Астела Марит поклонился и тем же быстрым шагом, что вошел, направился к выходу из зала. Следом, также поклонившись, удалился и Лекрий.
- Простите, Ваше величество, я несколько увлекся. Все подробности стоило обсудить с Астелой на военном совете, - Дже снова опустился в свое кресло. Села и Ани.
- Сегодня передо мной слишком много извиняются, - улыбнулась Антания.
Дже без улыбки взглянул на императрицу.
- Вы и теперь надеетесь на помощь Ватриана?
- Хотелось бы, - вздохнула Ани.
- Боюсь, у Ватриана теперь свои заботы. Огненная чума, заразившая зерно, оставляет на своем пути вымершие деревни. Лишь те, кому повезло, остаются слепыми помешанными. Нет. Рэма не выделит нам ни корпуса.
- Не знаю, кого стоит оплакивать больше, - тихо произнесла Ани, - оставшийся в одиночестве Исс, или пораженный ужасной болезнью Ватриан.
- Я понимаю вас, - кивнул Дже, - но Аджар еще не напал. В Адже чего-то ждут, иначе Каринна уже истекала бы кровью. Значит и у нас есть немного времени. Совсем чуть-чуть, но Создатель с нами, и осталась небольшая надежда на лучший исход.
Ани кивнула. Она верила своему учителю, но избавиться от холодного липкого страха было совсем нелегко.
***
Верния осмотрела покои императрицы. Не обнаружив ничего подозрительного, девушка сделала вид, что поправляет и без того безупречно лежащее бархатистое покрывало.
- Трудишься? - раздался сзади смешок.
Верния, не спеша, обернулась. У дверей собралось несколько последовательниц. Красивая темноволосая Агата стояла впереди, надменно улыбаясь.
- Тружусь, - спокойно согласилась Вер.
- Ты откуда выскочила, безродная? Из камина? - видимо, терпения на игру в кошки-мышки у Агаты не хватило, и она перешла к оскорблениям.
- Не думаю, что тебе должно быть до этого хоть какое-то дело, - "летучей мыши", если она становилась убийцей, составляли ветвистую родословную и придумывали фиктивную родню. В основном с окраин государства. Всех кандидаток в последовательницы проверял первый советник Ее величества. А его выбор пользовался вполне заслуженным уважением. Но среди самих последовательниц нередко вспыхивала вражда на почве родовитости и приближенности семейства к столице.
- Мне дело есть до всех, - сузила глаза Агата. Ее кукольное личико исказила гримаса злости. - И ты, девчонка, не смеешь мне так отвечать.
Кого-то Агата сейчас живо напомнила Вер. Уж не Диану ли?
- Ну, предположим, не смею. И что дальше? - осведомилась Верния. - Что ты мне сделаешь, кукла?
- Да как ты смеешь?! - взвизгнула Агата. Она быстро пересекла комнату и попыталась вцепиться в волосы Вернии. Убийца улыбнулась и легко бросила на пол неудачливую последовательницу.
По стайке последовательниц у дверей пронесся ропот то ли удивления, то ли ужаса. Не успевшая ничего сообразить Агата, приподнялась на локте.
- Слушай меня, кукла, - наклонилась к ней Верния, - до меня здесь была другая последовательница. Что с ней случилось?
Агата неприязненно и немного испуганно смотрела на Вер, но молчала.
- Она умерла, - раздался слабый голосок из стайки последовательниц. Верния бросила взгляд на говорившую. Светлокожая конопатая Дария. Может быть, они даже были подругами с Опалой.
- Я знаю. Как это произошло?
- Она зажигала свечи в покоях Ее величества в бизантийском летнем дворце. Потом заговорила с Ее величеством. И все.
- Что все?
- Упала без памяти. А потом больше не очнулась.
- Понятно. А ты, кукла к ней так же приставала? - позволила себе Верния любимый волчий оскал.
- Я не кукла, - опасливо произнесла Агата, - и Опалесса была лучше тебя.
- Может быть. Но больше ты ни одной последовательнице не скажешь гадостей, поняла?
Агата нехотя кивнула.
- Вставай и уходи отсюда.
- Я должна быть в покоях Ее величества, - Агата поднялась, снова приняв гордую осанку.
- Не обязательно. Ты можешь подождать и снаружи.
Агата не стоила того, чтобы с ней воевать, однако проучить зарвавшуюся дурочку было полезно. Последовательница еще постояла, вызывающе глядя на Вернию, но потом развернулась и быстрым шагом вышла из комнат. За ней последовали и другие девушки. Но несколько последовательниц остались.
- Опала и правда была не такая, - сказал кто-то тихонько.
Верния повернулась к оставшимся. Дария быстро отвела взгляд.
- Дария..., ты была Опалессе подругой?
Последовательница вздрогнула, но снова посмотрела на Вернию и ответила:
- Нет. У нее не было подруг. Но она ко всем была добра.
- Не очень-то ей это помогло, - задумчиво произнесла Вер.
- Императрица ее очень любила. Она даже собирается похоронить ее в усыпальнице для Лучших людей Исса. Хотя многие придворные не довольны этим.
- Какая разница, где ты будешь лежать после смерти, - равнодушно ответила Верния. - Хотя... где она сейчас?
- Кто?
- Опалесса.
- Она в императорской часовне. Но к ней никого не пускают. Там дежурят гвардейцы из личной охраны Ее величества, - быстро произнесла Дария.
- А почему ты решила, что я туда пойду?
- Я... извините..., - уши и лицо светловолосой Дарии вспыхнули пожаром, что еще больше смутило девушку.
"Вот соплячка", - раздраженно подумала Вер. А вслух произнесла:
- Я уже закончила работу здесь. Мне нужно спуститься к Таису за новыми свечами.
Старый Таис жил в хозяйственных пристройках на первых этажах императорского дворца. Он слыл ужасным скрягой, но для забегавших к нему за свечами или чем-то еще последовательниц всегда находил что-нибудь вкусное. Поговаривали, что у Таиса была когда-то дочь, но примерно в том возрасте, когда девочка может стать последовательницей, она умерла от черной лихорадки. Верния за что-то очень понравилась старому хранителю*, и он старался выдать ей двойную порцию сладостей. Убийца стойко терпела все проявления опеки Таиса, хотя и старалась поскорее улизнуть из хозяйственных пристроек.
Сегодня же Верния схитрила. Свечей в покоях Ее величества было более чем достаточно. Вер направилась к императорской часовне. Но не напрямик. Ни одной последовательнице, даже приди ей это в голову, не удалось бы пройти по каменной ограде, опоясывающей дворец и огибающей хозяйственные пристройки. Эта же каменная стена доставала до верхних окошек часовни. Карабкаясь по замшелым камням ограды, Вер вспомнила свое последнее посещение дворца в качестве "летучей мыши". Тогда, чтобы попасть в спальню императрицы, хватило кота и запаниковавшего в темном коридоре часового. В часовне этот трюк вряд ли пройдет. Придется добираться до Опалессы незаметно. Верния легко, словно кошка, прошлась по гребню стены. Конечно, был риск, что ее кто-нибудь увидит, но в это время рядом с хозяйственными пристройками обычно не было ни души. Кроме того коричневая туника с красным узором неплохо маскировала Вернию среди темно-бурых пейзажей ранней зимы.
Окошко вело на небольшой древний чердачок над пологом часовни. Когда-то здесь хранили масла для лампад, свечи и прочую утварь. Но сейчас чердачком никто не пользовался. Затертая между двумя стенами, вниз вела узкая деревянная лестница, густо покрытая пылью. Ввиду близости хозяйственных пристроек надобность в чердачном помещении отпала. Но рачительные священнослужители не позволяли замуровать лестницу, предполагая, что чердачок может понадобиться. И все-таки в пыли на ступенях были едва различимы отпечатки чьих-то сапог. Двое человек поднимались сюда неделю назад или раньше. Вер насторожилась, вспомнив о заговорщиках на дворцовой башне. Быстро обошла чердачок по периметру, но ничего не обнаружила. Возможно, она зря волнуется, и сюда поднимались монахи, ведущие службы в часовне.
Спускаясь, Вер осторожно проверяла каждую ступеньку. Скрипнули всего две или три из нескольких дюжин. Внизу лестница выводила в заалтарный чертог, где в это время уже никого не было. Священнослужители приходили сюда вести службы из монастыря Св. Артемия, расположенного за городом. Правда несколько монахов в основном зале оказалось. На каменном возвышении, усыпанном цветами, в длинной кружевной тунике белого цвета лежала Опалесса. Спокойное лицо почти такое же бледное как туника, было устремлено к сводам часовни. В короткие рыжие волосы вплели жемчуг. Тонкие пальцы скрещены на животе.
Двое гвардейцев в траурных серых плащах, навытяжку стояли с двух сторон от ложа. Правда, если они и ожидали чьего-либо появления, то лишь со стороны мощных тяжелых дверей, а уж никак не со стороны заалтарного чертога. Монахи тихо бубнили молитвы, преклонив колени перед статуей Созерцателя. На траурное ложе никто из них не обращал внимания. Вер быстро пробежала несколько шагов, отделявших ее от мраморного возвышения. Склонилась над Опалессой. Казалось, бывшая "летучая мышь" спит. Вер быстро отвела край туники. Следов удавки не было. Ни одного синяка или пореза. Значит, Дария не врала. Опалесса не была убита физически. Яда в свечах не нашли. Ее могли отравить за едой одним из долго действующих ядов. Но почему именно Опалу? Не могла же она есть из тарелки императрицы или пить из ее бокала. Перепутать тоже не получилось бы. Посуда для государыни отличалась особой изысканностью. Последовательницы ели из приборов попроще. Если бы Опала поняла, что в тарелке или бакалее яд, и приняла его вместо императрицы, она успела бы об этом сообщить.
Вер аккуратно приоткрыла веки Опалы, вспомнив, что некоторые яды меняют цвет радужки. И чуть не отпрянула. Опала смотрела в потолок совершенно ясными глазами. Никакой пелены, подергивающей глаза покойника не было. Более того. Зрачки чуть дернулись, будто реагируя на свет. Верния помнила, что и курица с отрубленной головой может некоторое время бегать кругами. Она закрыла Опале глаза и снова открыла их. Зрачки реагировали на свет. Опалесса жива, поняла Верния. Но почему-то не дышит, и сердце не бьется. Надо что-то предпринять, иначе однокашницу заживо похоронят в склепе.
***
Привязав красавца-скакуна к маленькой корявой березке, Данер взобрался на скалистую гряду. Вор предпочел бы менее заметную животину. Но выбор лошадей в таборе бундо* оказался небогат. В итоге, не слишком разбиравшийся в ездовых животных Данер, взял выносливого на вид, породистого жеребца. Заплатить пришлось втрое больше, чем за других, и наверняка конь того не стоил, но торговаться не было ни времени, ни желания.
Правда, пока скакун оправдывал свою цену, доставив нового хозяина к северным топям Варны. В обход приграничных крепостей и таможенных проездов. За две ночи конь, получивший кличку Айре, проделал немалый путь на север. Данер рассчитывал выйти в Иссе у Каринны, и проделать оставшийся путь на юг за пару дней. Вор знал несколько троп, которыми пользовались контрабандисты, и был уверен, что спокойно доберется до Исса.
Теперь же Данер с неприятным удивлением разглядывал большой военный лагерь, расположившийся аккурат поперек двух дорог контрабандистов. Лишних костров в лагере не жгли и шуму производили немного. Но и не похоже было, чтобы особенно скрывались. По белому волку на знаменах Данер понял, что перед ним лагерь Аджары. Здесь недалеко находилась приграничная крепость Варна, но ее гарнизон редко покидал надежные каменные стены. Да и при всем желании, в гарнизоне не набралось бы трех корпусов. Примерно столько насчитал Данер, укрывшись за скалистой грядой, с юга нависавшей над болотистыми лесами Варны. Неужели Аджара планирует вторжение в Исс?
- Вот тебе и добрался до Исса без приключений, - пробормотал Данер. Вор прекрасно понимал, что вокруг полно разъездов, прочесывающих окрестности.
Конечно, оставалась третья тропа, но до нее необходимо было добраться, не попавшись ни одному разъезду. Данер вспомнил коричневый кусочек выделанной кожи. Три неровных строчки расходились от Варны, чтобы встретиться вновь под Каринной. Две петляли в лесных болотистых дебрях, третья аккуратно огибала скалистую гряду с севера и спускалась к истокам речки Варны. Именно эта тропа казалась сейчас самой надежной.
Вор, стараясь не шуметь, спустился к подножию гряды, где оставался привязанный Айре. Днем стоило отдохнуть. А ночью попробовать обойти патрули по третьей обходной тропе. Данер расседлал коня и насыпал ему овса в артезу*. Достал из седельной сумки шмат вяленого мяса и кусок хлеба, уселся под скалой и принялся за еду. Теплый дорожный плащ хорошо защищал от непогоды, и Данер сам не заметил, как задремал.
Земля обжигала ноги сквозь подошвы сапог. Горячий воздух стоячей водой обволакивал тело, мешая дышать. Где-то что-то ревело, скулило, визжало. На пределе видимости, на фоне багрового неба вставали черные тени. Данер шел, не зная, зачем и куда он идет. Он шел, мечтая выбраться туда, где может быть свежий ветер и синее небо, недоумевая, как он тут очутился. Пару раз вор споткнулся, тихо помянув Подземного. Пейзаж никак не менялся - выжженная равнина с выбоинами, холмами и валунами в некоторых местах. Теней здесь почти ничего не отбрасывало, а багровое небо не меняло свой цвет. Данеру казалось, что он идет целую вечность, когда у него на пути встала рыжеволосая девочка в ободранной тунике. Встала и посмотрела внимательными зелеными глазами. А рядом... рядом стояло нечто. Полуобнаженная женщина с крыльями и хвостом. Обычно вид обнаженного женского тела возбуждал Данера. Но сейчас он не чувствовал ничего кроме настойчивого желания убраться подальше. Тем более, что смотрела женщина совсем не дружелюбно, сжимая в руке длинный заостренный на подобии лидийской сабли рог.
- Ты кто? - осведомилась девочка.
- Данер, - ответил Данер, не успев придумать что-нибудь еще.
- А какого Подземного ты здесь делаешь?
Данер с удивлением поглядел на девочку. Вполне приличная девочка. Нормальная. В отличие от спутницы - ни крыльев, ни хвоста. Даже туника, хоть и ободранная, когда-то щеголяла благородной серебристой вышивкой.
- А чего так грубо? - осведомился вор в ответ.
- Прости, - еще удивительнее оказалось увидеть смущение на симпатичном личике, - я просто не ожидала увидеть тут... кого-то вроде тебя.
- Может, просто убить его? - скучающим тоном предложила хвостатая спутница. Она растягивала слова на староисский манер.
- Нет, Цидария. Он нам понадобится живым.
- Благодарю вас, - картинно раскланялся Данер, - но я тут не задержусь.
- Ты так уверен? - криво улыбнулась девочка.
Данер внезапно ощутил холодок внизу живота. Вдруг он действительно здесь навсегда? Никогда не выберется из выжженной пустыни, будет вечно глотать застоявшийся душный воздух, слушать непонятный рев или вой.
- Нет уж. У меня есть дело. Мне нужно уйти, - Данер смутно вспомнил, что у него действительно есть какое-то важное дело, и эта уверенность придала ему бодрости.
- Но хотя бы как ты сюда попал? - ему только показалось, или в зеленых глазах промелькнуло отчаяние?
- Не знаю. Как-то... как-то совсем обычно... Может, спать лег..., - вор и правда совсем не помнил того мига, когда привычный мир сменился багровым небом и выжженной землей. Хотя для сновидения все было слишком ярко и логично.
- Думаю, он нам больше не пригодится, - улыбнулась крылатая девица. От улыбки веяло замогильным холодом.
Данер судорожно зашарил по одежде, пытаясь найти нож. Но никто не успел сделать ни одного движения. Земля затряслась, небо запрыгало перед глазами. "Землетрясение? Здесь?" - удивился Данер.
- Э. Да он жив, - противно загоготал над ухом кто-то басовитый.
Данер открыл глаза. В сумерках ему не сразу удалось разглядеть четверых мужчин и нескольких сильно нагруженных мулов. Несмотря на целую армию, расположившуюся недалеко отсюда, контрабандисты продолжали совершать рискованные переходы.
- Я спал, - недовольно проворчал вор.
- Мастак ты спать, как я погляжу, - снова хохотнул басовитый контрабандист. Это он тряс Данера так, что вору снилось землетрясение. Вспоминать неприятный сон не хотелось.
- Так и ты, наверное, не промах поспать, - отшутился Данер.
- Несколько дней кряду? Твоя скотина чуть с голоду не сдохла.
- Как, несколько дней?! - не понял Данер, холодея от неясного предчувствия. - А ты-то почем знаешь?
- А так несколько дней. Ты на плащ свой посмотри. Сколько там мусора всякого скопилось. Следы опять же. Повезло тебе, что волков тут нет. А так вон, заячьи, лисьи, барсучьи. Свежие. Сегодняшние. И все рядом с тобой и сумой твоей переметной. Все, почитай, остался без припасов. И коняга твой всю березку ободрал уже. Хорошо, на помощь звать не начал. Точно какой-нито патруль зазвал бы.
Данер поднялся на локте. С плаща посыпались мелкие сухие листья, песок и веточки. Айре жадно хрустел овсом из новой артезы. Старая, которую бедное животное ухитрилось стянуть с морды, как только стало голодно, валялась рядом. Рачительные контрабандисты собирались забрать коня с собой.
- Я Илиан, - басовитый контрабандист расположился напротив Данера. Его спутники тоже рассаживались поудобнее, или снимали вьюки с животных, - повезло тебе, парень. Если б кто другой прошел, раздели бы тебя начисто. И расталкивать не стали.
- Спасибо тебе, Илиан, - недоверчиво покосился на собеседника Данер, - но зачем тебе нужно было меня будить? Мог ведь просто забрать коня и уйти.
- Если я занимаюсь контрабандой, - помрачнел Илиан, - это не значит, что я бесчестный. У меня есть свои законы. Хотя ремесло, которым я кормлю семью, и не самое блаародное. А вообще мне стало любопытно, от чего же ты помер. Ран видно не было, конь на месте. Если бы тебя прирезали ради денег, то и коня бы увели.
- Слава Созерцателю, я все-таки жив, - пробормотал Данер. Он вспоминал свой сон. Сон, длившийся несколько дней. Горячий воздух будто снова обжигал тело под рубахой. А рыжеволосая девочка смотрела на него с непонятной надеждой.
- Что правда, то правда, - почесал заросший густой щетиной подбородок Илиан. - Коня мы тебе, горбун, вернем. Но за провизию тебе придется заплатить. Она у нас тоже не богатая. Можешь, правда, и так до Исса дойти, ежли с голодухи не помрешь.
"Какой я тебе горбун?!" - чуть было не возмутился Данер, но вовремя вспомнил про орла.
- Эээ, прости, я не представился. Я Эйнер. И я заплачу тебе за припасы.
- О! Вот это дело, - обрадовался Илиан. - Ребята, достаньте-ка вина. Золотого Лидийского. От нас не убудет, а первую сделку отметить надо.
***
Юлиан в нерешительности остановился. С одной стороны, средь бела дня творился наглый грабеж. Пятеро молодчиков приперли к плохо выбеленной стене в узком переулке молодого знатного господина. С другой, капитан ждал Юлиана в алдусэми*, а грабили, в общем-то, не собрата-моряка или даже купца, а лидийца. Доводы против вмешательства перевесили, но Юлиан, пожав плечами, подошел к грабителям.
Он никому не нахамил, просто спросил, какого Подземного эти шакалы обижают хорошего человека. Но в ответ мелкий крысоватый парнишка полил его отборнейшей бранью. Это было роковой ошибкой. Лидийскую ругань Юлиан знал отлично. Уши у него, как всегда запылали, и чтобы скрыть это досадное обстоятельство, ватрианец со всей молодецкой удалью ударил хама в челюсть. А удали той хватило бы на пятерых, поэтому крысеныш остался лежать на земле без движения.
Трое его дружков попятились, но четвертый - повыше ростом и посильнее, - выставил перед собой кривой зазубренный нож.
- Дурачье, - снисходительно ухмыльнулся Юлиан. Он был выше храброго грабителя на две головы и гораздо шире в плечах.
Грабитель неумело замахал перед собой оружием. Видимо, в настоящих боях на кинжалах ему бывать не доводилось. Купцам и зажиточным горожанам достаточно было просто показать этот нож, чтобы они быстро раскошелились. На очередном взмахе Юлиан просто поймал руку с ножом и вывернул ее так, что грабитель тоненько взвизгнул и выронил оружие. Оставшихся троих это сильно впечатлило, и они решили убраться, пока очередь не дошла и до них. Нападавший парень, баюкая вывихнутую руку и постоянно оглядываясь, поспешил вслед за сбежавшими товарищами.
Юлиан как раз осматривал трофейный кинжал, когда сзади его вежливо окликнули. Спасенный лидиец говорил на чистом ватрианском.
- Благодарю тебя, незнакомец, за мое спасение. Отныне ты друг мне и всему моему роду. Меня зовут Аслан Сехрейн абу Саид. Назови любое сокровище, известное в этом мире, и его принесут тебе в награду за мое спасение.
- Ээээ... Я - Юлиан. Мне бы...ну... вина, что ли..., - слегка растерялся Юлиан.
- И только? - удивился лидиец. - Впрочем, ты решил. Любого на твой вкус, и сколько пожелаешь!
Почему-то у Юлиана сложилось неуютное ощущение, что все обещанное вино сейчас хлынет на него водопадом с неба.
- Ох! - вспомнил он вдруг, - Меня ж капитан ждет!
- Капитан? - насторожился лидиец, - Проводи меня к нему. Немедля.
Юлиан слегка опешил. Только что ему сулили любое сокровище мира и называли другом, и тут же приказывают, словно слуге или рабу. Впрочем, предупреждала же матушка, странные в этой Лидии нравы, не людские какие-то.
- А тебе... вам зачем капитан?
Теперь пришла очередь лидийца удивляться. Мало того, что его приказ не выполняли, так еще и вопросы осмелились задавать. Впрочем, он быстро взял себя в руки.
- Я прощаю твою дерзость в знак моей признательности за спасение, но не думай, что всегда будет так. Мне нужен хороший корабль и хороший капитан. Я щедро заплачу.
- А..., нанять "Слугу Созерцателя" хотите? Ну так бы сразу и сказали. Идите за мной.
Юлиан развернулся и, не глядя больше на спасенного лидийца, быстро зашагал к алдусэми.
Капитан метал громы и молнии. Завидев с порога своего младшего помощника, он завопил на всю забегаловку:
- Где ты шатался, отродье Подземного?! Задницу твою акулам на зуб! Помощник называется! Меня тут чуть не раздели!
Юлиан промолчал, но насупился. Второй день Марк Теттий пропивал и проигрывал деньги в портовой алдусэми. Сатранг* не был популярен в Ватриане, но капитан почему-то любил эту восточную заразу. Команда корабля либо шаталась по городу, либо без дела пьянствовала на корабле. А младший помощник то и дело таскал капитану деньги, от чего корабельная казна таяла на глазах. Повод у капитана был. Его единственный сын умер в Рэме от огненной чумы. Но такими темпами "Слуга Созерцателя" рисковал вернуться в родной порт без копейки денег, если раньше команда не передралась бы, устроив голодный бунт.
- Вот, - Юлиан подошел к столику капитана и пропустил вперед лидийца.
- Что "вот"? Это кто? - зло осведомился капитан.
- Он хочет нанять корабль...
Лидиец жестом велел Юлиану замолчать и продолжил сам.
- Меня зовут Аслан Сехрейн абу Саид, достопочтенный капитан. Я желаю как можно скорее попасть в Исс. И мне нужен хороший корабль и хороший капитан.
- Меня зовут Марк Теттий, и я не желаю плыть ни в какой Исс, поэтому поищи себе другой корабль и другого капитана, почтенный.
Юлиан аж задохнулся от досады. Им сейчас как никогда нужны были деньги. А капитан собственноручно отсылал богатого нанимателя. А ведь этот строптивый господин сейчас разозлится на капитана и уйдет. Мелькнула даже шальная мысль уговорить господина плыть на "Слуге Созерцателя", а убитого горем капитана связать и посадить в трюм. Хотя, как они дойдут до Исса без капитана?
Но на сей раз, Аслан повел себя совсем не так, как ожидал младший помощник. Он уселся напротив Марка Теттия и указал на костяные фигурки на коряво вычерченной доске.
- Это же сатранг. Ты, достопочтенный, как я вижу, уже давно играешь в эту игру. Я желаю еще раз испытать твою удачу. Если ты проиграешь, ты отвезешь меня в Исс. Если проиграю я, ты останешься здесь, и больше я тебя не побеспокою.
- Какой-то молокосос предлагает мне сыграть? - невежливо отозвался капитан. - Ладно. Я сыграю. Только чтобы доказать, что ты мне не ровня.
Капитана несло. Впрочем, это было простительно, если учесть, что он второй день не просыхал. Удивляло уже то, что говорил Теттий без запинок и пьяного растягивания слов. Только слегка чувствовалось, что его язык все-таки заплетается.
Рядом со столиком быстро объявился сахиби.
- Этот почтенный господин должен мне денег, - обратился он к Аслану, безошибочно угадав в нем самого платежеспособного посетителя.
"Кабатчик есть кабатчик, в Лидии ли, в Ватриане ли", - подумал Юлиан.
- Не волнуйся, почтенный, все его долги будут оплачены. Принеси вина. Лидийского Золотого. Три кувшина. Нет, лучше пять.
- Все что пожелаете, господин, - раскудахтался сахиби, - только Лидийского Золотого у нас нет.
Какое-то время Аслан смотрел на сахиби, как на провинившегося слугу. А затем произнес:
- Неси самое лучшее, что здесь есть.
- Только не вздумай обмануть, понял?! - грозно добавил капитан.
- Конечно, все что пожелаете. Самое лучшее, - сахиби с приторной улыбкой, постоянно кланяясь, удалился.
- Вино ты уже получил, - повернулся лидиец к Юлиану, - правда не самое лучшее.
- Да мне и этого хватит... - пробормотал Юлиан, смущенный таким вниманием к его скромной особе.
- А это, вместо отринутых тобой сокровищ, - Аслан снял с безымянного пальца на правой руке золотой перстень с драгоценными камнями. Юлиан не слишком разбирался в таких драгоценностях, но и он понял, что на такое кольцо можно купить пол корабля, если не весь.
- Нет, - младший помощник капитана помотал головой, - не надо.
Лицо лидийца потемнело.
- И возьмешь, понял? - капитан подвинул перстень к Юлиану. - Потому как я приказываю.
Юлиан молча одел кольцо на мизинец. На другой палец оно бы ему не налезло. Слишком тонкие пальцы оказались у изящного лидийца. Аслан пристально посмотрел на Теттия.
- Расставляй фигуры, почтенный.
Юлиан всегда был далек от сатранга. Не играл в него сам и не слишком любил наблюдать. Но теперь он с замиранием следил за каждым ходом. Даже про вино забыл. Только переживал не за своего капитана, а за случайно спасенного лидийца. Царственно спокойный Аслан Сехрейн абу Саид двигал по доске фигуры, словно армии в бою. Капитан же напротив, долго думал, чесал щетинистый подбородок, ругался вполголоса. И проигрывал. Медленно и неотвратимо. Юлиан восторженно следил за тем, как лидиец убрал с доски оставшегося "Защитника", объявив об "Осаде". Капитан мог бы сдать "Крепость", как поступало большинство "осажденных" игроков, но он упорствовал. Попытался спасти "Императора", уведя его из защищенного поля, но сразу же был окружен умелым маневром.
- Сонх*, почтенный. Твой помощник проводит меня на "Слугу Созерцателя". Расплачивайся с сахиби и приходи на корабль.
***
Полутемный зал встретил Мебиуса недобрым молчанием. Теранис ждал, словно паук притаившись в тени. Второй помощник магистра прошел к возвышению и, не доходя трех шагов, остановился. Преклонил колено.
- Слушаю, магистр.
В темноте возвышения помолчали. Потом властный голос произнес:
- Ты подвел меня, Мебиус. Очень подвел. Но у тебя есть шанс все исправить. В свете нашей с тобой маленькой тайны, я могу доверить это дело только тебе.
Мебиус болезненно сжал зубы. Если бы не наглый воришка, никакой тайны больше не было бы. Но что есть, то есть, и надо с этим как-то жить.
- Я готов, магистр.
- Хорошо. Как ты знаешь, нашу организацию поддерживает только Аджара. Если бы не Адж, нас травили бы по всему цивилизованному миру. И это нас сильно обязывает.
Мебиус только кивнул, зная что его отлично видно в свете красных фонариков-свечей.
- Недавно Адж принял судьбоносное решение. Нападение на Исс. Момент выбран удачный как никогда. Ватриан ослаблен огненной чумой, в самом Иссе начинаются голод и бунты. Но королевский дом Аджара просит нас о помощи. Им нужны свои люди в Истре. В столице Исса опасно, один Неизвестный дом чего стоит. Именно поэтому только наша организация сможет справиться со столь ответственной миссией.
О грандиозных планах королевского двора Мебиус знал уже давно. Знал и Ватриан, но почему-то молчал. Знали почти наверняка, и в обреченном Иссе. Но что за миссия в Истре?
- Недавно наша соратница - Селена, пришла ко мне с важной информацией. Кто-то сообщил ей где находится Неизвестный дом. Я дал ей разрешение на проникновение туда. Это оказалось ловушкой. Селена погибла. Но информация, которую она успела получить, хранится у архивариуса. Так вот, Адж хочет, чтобы мы с помощью нашего дара следили за императорским двором в Истре. Мне же нужна полная и детальная проверка данных, оставленных погибшей Селеной. Поэтому, ты отправляешься в Истру. Можешь взять себе в помощь одного заклинателя. Но не более.
Мебиус лихорадочно размышлял. Он почти не помнил эту Селену - обычная фанатичная адептка. Простой исполнитель. Но даже ей не пожелаешь смерти от рук Черных Вдов. Или все же ее убил Теранис? Такое вполне могло произойти. Магистр тщательно убирал за собой все хвосты. Правда, погибшая соратница волновала сейчас второго помощника менее всего.
- Прошу прощения, магистр, но кто же займется поисками золотого орла?
- Я отправлю к Портовому папочке посланника. Но не думаю, что мы получим у него сколько-нибудь ценную информацию. Поэтому тебе более нечего делать в Адже. Зато в Истре находятся люди, в чьи руки не должен попасть орел. Я полагаю, не стоит объяснять, что наблюдая за императорским двором Исса, мы можем предупредить подобное развитие событий. А там, кто знает, может и вор твой отыщется.
Затея была настолько же опасной, насколько шитой белыми нитками. Теранису было наплевать на упущенного золотого орла. Зато его очень интересовал Неизвестный дом. И он готов был пожертвовать ради этого даже своим фамильяром. И еще кем-нибудь из заклинателей. Этим кем-нибудь Мебиус уже мысленно назначил Освальда. Во-первых, не стоило оставлять соперника за спиной, во-вторых, как ни парадоксально, именно Освальду второй помощник доверял больше всего. В-третьих же, Мебиус предпочитал утопить заклятого друга вместе с собой, чем предоставить ему возможность возвыситься после своей гибели.
- Я готов, Магистр. Если Вы позволите, я хотел бы взять с собой старшего исполнителя Освальда Барто.
- Вижу, вы с ним хорошо поладили. Что ж. Найти ему замену не сложно. Зайди к архивариусу и оповести Освальда Барто о моем приказе. Завтра вы уже должны быть в пути.
Мебиус склонил голову в знак согласия. До завтра ему предстояло много дел. И сбор вещей в дорогу было наименее важным из них. Он встал и направился к выходу из зала, на ходу обдумывая свой распорядок. Сначала он и правда зайдет к архивариусу и сообщит Освальду "радостную" весть. Потом он отправит мальчишку с письмом к Папочке. Даже если об этом узнает Теранис, он вряд ли заподозрит что-то неладное - просто фамильяр желает выслужиться и завершить проваленную миссию. А дальше... дальше он напишет зашифрованное письмо в Ватриан. Через несколько дней в папскую канцелярию это письмо доставит голубь. Обыкновенный голубь, который вылетит вечером с башни городской ратуши Аджа, как каждый день вылетают оттуда сотни голубей, ночующих в нишах и барельефах башни.
***
- У нас и раньше бывали "гости", - Тала в задумчивости опустила взгляд, - но никогда еще они не говорили с нами. Просто неясными тенями проходили по нашему аду, исчезая через несколько шагов.
- Как он выглядел? - спокойно осведомилась Тереза.
- Ничего необычного, - пожала плечами Цидария. - Старый дорожный плащ, темные волосы, взгляд с прищуром.
- Он вор, - объявила Опалесса.
- Почему ты так считаешь? - взглянула на нее Тереза.
- Этот взгляд... так смотрят люди, всегда оценивающие окружающую обстановку.
- А почему не солдат и не убийца? - поинтересовалась Тала.
- Потому что убийца всегда знает где у него спрятано оружие. Этот же... Когда Цидария собралась его убить, - при этих словах Тереза неодобрительно посмотрела на прабабку, - он зашарил по одежде в поисках оружия. А для солдата он слишком изящен. Даже самый изнеженный человек, попав в армию грубеет и крепнет... или быстро погибает.
- Ты говоришь как солдат, - рассмеялась Цидария.
- Я просто хорошо училась, - поскромничала Опалесса, - нам положено разбираться в людях.
- Да уж, - фыркнула Тала.
Они впервые собрались в шатре Императриц вчетвером. Опала уже немного привыкла к изуродованным телам бывших правительниц Исса, но все равно чувствовала себя не слишком уютно, когда они собирались все вместе. Как оказалось, Тереза тоже не осталась без посмертного подарка - под меховым покрывалом она прятала поросшие густой шерстью ноги, оканчивающиеся копытами.
- Видимо, я все-таки ошибалась, считая это место нашим личным адом. Сперва убийца, теперь вор, - задумчиво произнесла Тереза. - Что же изменилось со времени моей смерти? Что за случай привел вас сюда? Почему именно вас? И что же, Подземный подери, это за место?
- Ой, - уши у Опалы порозовели, - какая же я дурочка! Было необычное! Как я могла забыть?!
- Что? - насторожилась Тереза.
- Эта статуэтка. Каменный идол. Я плохо знаю подробности, но одна из нас, Верния, услышала разговор двух заговорщиков и рассказала о нем наставнице. Какая-то женщина передала одному из дворцовых охранников сверток. И в этом свертке был каменный идол. Однажды, когда мы тренировались в городе, я оказалась в доме Лекрия и увидела там этого идола. Я развернула сверток и подняла статуэтку, чтобы лучше ее рассмотреть. А перед тем, как стать... убийцей, я говорила с Вер. И она запретила кому-нибудь говорить про то, что я видела этого идола. Потом, когда я уже попала во дворец, мне начало сниться это место. Может, это как-то связано?
- Лекрий слишком неосторожен, - проворчала Тереза, - но почему эта твоя... Верния запретила тебе говорить об идоле? Ты уверена в ней?
- Уверена, - спокойно отозвалась Опала, - она могла солгать, когда говорила, что меня из-за этого могут заменить на другую убийцу, но она не предательница.
- Хм, ну если ты уверена... - протянула Тереза.
- И что же такого может быть в этом каменном идоле? - язвительно осведомилась Цидария.
- Говорят, в камне можно заточить душу, или спрятать страшное колдовство, - отозвалась Тала, но тут же поправилась. - Вернее, говорили, когда я еще была жива.
- Так что же? Мы заточены в идоле? - усмехнулась Цидария.
- Не знаю, - тихо произнесла Тереза.
Тала ничего не ответила.
- Если этот вор прикасался к идолу, значит он тоже скоро окажется здесь? - Опалесса ни к кому конкретно не обращалась, но Цидария ответила:
- А значит, мы сможем расспросить его подробнее.
- Если он здесь окажется еще раз, - выделив первое слово, произнесла Тереза.
* Центена - воинское подразделение в Иссе, примерно равное роте (70-250 человек)
* Эрканд - разведка в Иссе и Аджаре.
* трентарий - генерал, командующий несколькими корпусами (чаще всего тремя), составляющими армию.
* Хранитель - заведующий дворцовым имуществом.
* Бундо - цыгане.
* Артеза - матерчатая или кожаная дорожная кормушка для лошади, которая одевается на конскую морду.
* Алдусэми - портовый кабак в Лидии. Заведение, где можно заказать и еду и выпивку.
* Сатранг - аналог шахмат.
* Сонх - объявление о конце игры в сатранге, когда фигура "Император" окружена фигурами неприятеля.