В одной из книг отшельника рассказывалось о военной тактике степняков-кочевников. В основе их успеха на поле брани лежит применение легкой конницы. Давно я об этом подумываю, но найти специалиста по легкой коннице в нашей стране не удалось. Для этого нужны и особенные кони, и особенная упряжь, и особенное вооружение.
Рейтары слишком тяжелы, их удар ничем не остановить, но если от него успеть уклониться или пропустить рейтаров, ничем их не задерживая, то не только собственных потерь можно избежать, но еще и, ударив в спину, этих маломаневренных чудовищ можно отделать под орех. Рейтары хороши для атаки в лоб, но если кому-то придет в голову использовать их в качестве засадного полка или резерва, то медленное движение этих тяжелых всадников только испортит дело - их просто не дождешься, когда нужно. Для удара с флага необходимо обзавестись легкой кавалерией. Да где ж ее взять.
Мои невеселые раздумья о несовершенстве и малочисленности своих подразделений прервали разведчики.
-Впереди, если следовать далее по этому проселку, не сворачивая, владения Ворона.
-Что еще за птица такая? А где же мой враг - сосед?
-Часть Страны Ворона вклинивается в земли вашего соседа небольшим языком. Мы можем обойти эту часть слева, но если продолжим путь прямо, то через пару часов опять окажемся на земле нашего соседа. А Ворон - родовое имя древних морских властителей.
Что-то интересное слыхивала я о Стране Ворона, но почему-то все, что связано с морем мне было знать строжайше запрещено. Ни в одном из справочников, ни на одной карте, ни в одной книге я никогда ничего не могла узнать о море, как будто моря не было вовсе, лишь легенды о нем приносили заезжие люди.
-А откуда ты это все узнал, от кого?
-Эльфы и нимфы есть везде. Но не только от эльфов - неподалеку проходит охота на вепря властителя Ворона. Нам удалось переговорить с его егерями.
-Это меняет дело. Моя спешка не позволяет принимать участие в светских приемах, но если сам Ворон где-то рядом, то...
Обернувшись к капитану скомандовала:
-Привал. Час на еду и отдых, а я тем временем к Ворону. Проводи меня, разведка.
Невыразительный плетень - пограничный знак, остался позади, а впереди мелькнул вдруг роскошный плюмаж на конской сбруе, за ним еще более роскошный на шляпе, и мне навстречу выехала живописная кавалькада придворных. На охоту это не походило. Скорее, великосветский раут на свежем воздухе. Разноцветные шелка, ослепительное сверкание драгоценностей, блеск шерсти холеных животных, лошадей и собак, - они затмили даже весеннее солнце. Веселый смех и разговоры кавалеров и дам...
Мои спутники и я, уставшие, обветренные, пропыленные в походе, остановились и смотрели на это появление богатой, беззаботной толпы, отчужденно.
Забылось, когда я последний раз носила платье, даже не помню, какие наряды у меня есть. А за модой не слежу уже очень давно - не до того. Хорошо, что я не могу остаться в стране морского властителя, мне и одеть-то нечего, выглядела бы замарашкой. Тяжело про себя вздохнула - после бранного дела, больше всего на свете люблю танцевать!
Танец превращает меня в нечто, чему нет слова в моем языке. Я могу в танце быть зеленой веткой и снегом, холодом и жаром, огнем и водой, жертвенным животным и сверкающим клинком. Против моего куража в танце никто не устоит, перетанцую и обольщу всех, кого захочу! Мне не нужен партнер. Мой танец всегда соло.
Самая чувственная и ответственная пляска - это пляска смерти на поле боя. Я плясала всегда во время сражения. Музыка битвы звучала у меня внутри и заставляла вычерчивать особый рисунок танца, вести округлую линию движения, придерживаясь заданного боем ритма, никогда не сбиваясь.
-Какой чудесный день, не правда ли, прелестница? Не хотите ли присоединиться к нашему скромному обществу? Мы вас приглашаем на нашу охоту. Хотя, какая уж тут охота! Так только - прогулка, приятное времяпрепровождение, причина на ласковом солнышке погреться. Молчите, дитя, не представляйтесь, не стоит грубой действительностью разрушать очаровательную тайну вашего появления! На ушко могу сказать, что я знаю вас, и все о вас, и ваших близких, а остальным знать это совершенно необязательно. -
Возле меня стоял высокий каурый конь, в седле которого возвышался старик в синих шелках. На голове его была синяя же муаровая чалма скрепленная изумрудом.
Лукаво улыбнувшись спросила:
-Откуда я вас знаю? Вы кажетесь таким родным и близким, будто нас связывают кровные узы, а между тем, я точно знаю, что вижу вас впервые.
-Ах, дитя, мы живем в таком тесном, уютном мире, что нет ничего удивительного в том, что мы все можем вдруг оказаться родственниками, если хорошенько покопаемся в собственных генеалогических ветвях или корнях. Когда-нибудь, когда ты задашь правильный вопрос, все тайны откроются.
Знаю, девочка, ты очень спешишь, поэтому и выехал тебе навстречу. Выехал с подарком. Мне стоило большого труда заманить тебя в наши Богом забытые места, поэтому не собираюсь отпускать тебя без обещания непременно навестить меня сразу после сражения с соседом. Мы будем ждать.
-Если останусь жива - приеду к вам в гости, хоть на пару часов. Мечтаю увидеть ваш замок, послушать музыку и потанцевать. Мой двор и двор моего отца никогда не отличался пышностью, мы не даем балов, и мне редко случается танцевать: моего отца занимает только наука, а я воин. Но потанцевать люблю!
Так вы пропустите меня через свои земли, или мне их объезжать стороной, по бездорожью?
-Путь для тебя всегда открыт, нежнейший цветок Севера! Благословенна будь, дитя. Да, а подарок! Надеюсь, ты примешь его от старика?
Не успев открыть рот, чтобы ответить, увидела скачущих ко мне белоснежных кентавров! Их было не меньше сотни, могучих красавцев, с пламенными очами!
-Твой сосед из-за своей алчности нажил себе врагов в лице кентавров. Он разрушил долину, где испокон века селились эти благородные существа, построив там шахты по добыче угля.
Кентавры чрезвычайно сильны, но здоровье их хрупкое, им нужны только чистые воздух и вода, при любом, самом незначительном, загрязнении они погибают. Особенно страдают их малыши, они практически все умерли, уцелели единицы. Кентавров мужчин начали отстреливать войска твоего соседа, охраняющие шахты, чтобы коренные жители не предъявляли претензий на свою собственную землю. Бедняги настрадались, пока не получили пристанище в моих владениях.
Сейчас у них все нормально, но они постоянно подбивают меня выступить войной на нашего с тобой соседа, чтобы наказать его за все свои беды. Но я с ним пока воевать не намерен, у нас с соседом сепаратный мир. Твои претензии к соседу оказались как нельзя кстати - вполне приличный отряд самых могучих кентавров готов выступить с тобой в поход. Посмотри, какие бравые вояки, и вооружены арбалетами и дротиками. Ну, что? Принимаешь моих протеже?
Я склонилась в седле, дотянулась до Ворона и крепко поцеловала его в щеку. От него пахло жимолостью и чем-то еще неуловимо знакомым и волнующе свежим!
Развернула коня, подлетела к кентаврам, обнялась с их вождем, выкрикнула им всем приветствие и с криком "Хой-я-я!" увлекла их за собой к основному своему войску, уже сворачивающему привал.
На сердце у меня было легко и хотелось петь и плясать. Странно, все очень странно. Я получила благословение от чужого человека, Ворона, а отец даже не посмотрел мне вслед из своего окна. Но сейчас это меня почему-то нисколько не огорчало, а лишь вызывало недоумение. После встречи с Вороном я почему-то уже совершенно не сомневалась в успехе своего предприятия.
На следующем привале я соберу всех лейтенантов и мы вместе начнем вырабатывать новую тактику и стратегию. Потом я усну, и буду спать, как дитя, спокойным, беззаботным сном. Все, что я наработаю за этот день уляжется по своим местам ночью во сне. Проснувшись утром я обнаружу, что новый план сражения в моей голове уже полностью созрел, позже останется лишь уточнить детали.
Все так и получилось. Вот только сон, приснившийся мне этой ночью, был странным, тревожным. Обычно я хорошо помню сны, особенно в первые минуты пробуждения, но этот сон я забыла еще во сне. В памяти остались какие-то обрывки: галереи дворца, украшенные бронзой, золотом и живописью, часы на башне, театральная труппа карликов, мраморная лестница, чугунное литье, алый бархат плаща, парковая скульптура, финифть и скань драгоценностей.
Вот и Ворон тоже о правильно задаваемых вопросах. О каких вопросах? Кому их задавать? И что значит "правильный вопрос"? Может быть это вопрос, заключенный в правильную, грамотную формулировку? Или заданный в правильном месте? Или в нужное время? Потренируюсь на досуге в вопросах. Вопрос задать не штука. Получить ответ на него значительно сложнее.