Посвящается всем погибшим на Арде Эльфам.

Странный случай

- Сейчас под нами затопленный Белерианд, - задумчиво сказал Гилдор, обращаясь к стоявшим рядом, - и мне жалко тех, кто так и не дожил до сегодняшнего дня. Скоро мы пройдем над затопленным Нуменором. Странно, но в такой радостный день мне кажется, что в воду забвения точно также погружается сейчас и Средиземье. И мне отнюдь не радостно.

- Долог и труден был путь домой. Многие не дошли, и нам всегда будет их не хватать, - ответила ему за всех Галадриэль. - Я столько лет ждала этого момента! И поверьте мне, как только вы увидите Пеллоры, вам еще больше станет жаль тех, кого нет с нами! И немного помолчав, добавила: - Мы должны придумать что-нибудь особенное для приветствия Валар. Нас ведь ждет пышный прием.

Все присутствующие дружно закивали головами, и поторопились пойти за нею в кают-компанию корабля, обсуждая долгожданную встречу с Валинором. Но Гилдор замешкался. Он почему-то захотел увидеть, как исчезнут за горизонтом вершины Эред Луина, еще освещенные заходящим солнцем. Он остался стоять на корме один, под ласковым ветром, глядя на пенный след корабля и на исчезающую вдали полоску Средиземья. И вот он дождался момента, когда море полностью поглотило Средиземье, и на востоке была видна только тьма и больше ничего. Он уже хотел идти за остальными, как вдруг его охватило странное ощущение. Эта ситуация показалась ему знакомой. В глубине его души возникло смутное воспоминание, что уже однажды он пережил расставание с темнеющей родиной ради другого, более светлого дома. Но самое странное, в тот раз, он это вдруг ясно осознал, бегство (какое странное, неподходящее слово!) было ошибкой и закончилось трагически. Ощущение было совершенно неожиданным, никогда раньше ничего подобного с ним не было. Гилдор замер, прислушиваясь к своим чувствам, но мимолетное видение прошло, оставив после себя лишь горький осадок. Постояв так немного, Гилдор пошел вниз к своим друзьям. Но ощущение праздника исчезло, и он уже не мог активно принимать участие в обсуждении танцев и песен, которыми прощеные эльфы будут благодарить Валар. Недолго побыв среди радостных друзей, как-то слишком быстро забывших о Средиземье, Гилдор пошел в свою каюту, пытаясь разобраться в нахлынувших мыслях.

Что это было? Непонятно. Он прекрасно помнил всю свою жизнь, с самого раннего детства, и никогда с ним не было подобных ситуаций, память о которых могла бы быть похожа на это видение. Но это был он, это были его чувства и его мысли, и здесь не могло быть ошибки. Прошлая жизнь? Невозможно. Вернувшиеся из Мандоса эльфы, а таких всегда было немного, ясно помнили свою предыдущую жизнь. Здесь же было только одно отрывочное видение, без начала и конца. Даже не видение, а просто набор ощущений. Но именно его собственных ощущений. И здесь было противоречие. Всем было известно, что эльфов создал сам Эру, так же как и Арду. Но если его на Арде не было раньше, где могли быть получены эти неизвестные ощущения? Нет других миров, где жили бы эльфы. И не мог же Эру сотворить эльфов до Арды! Да и от кого в таком случае можно было бежать, причем безрезультатно? Проще всего было бы списать этот случай на происки прислужников Моргота, но почему тогда они достали именно его и именно сейчас, так далеко от Средиземья? Он же не такой видный эльф как Кирдан, например. От него же ничего не зависит, особенно теперь. Да, вопросов было слишком много, а ответов не было вовсе. Но Гилдор был не из тех, кто отворачивается от того, что не может объяснить.

В таких раздумьях он провел все оставшееся время до прибытия в Валинор. Он пытался заняться тем же, что и остальные эльфы, но так и не смог ничего придумать для встречи с Валинором. Некоторые на него посматривали с сочувствием, некоторые посмеивались. Он чувствовал, что между ним и его друзьями образуется какое-то пустое пространство, как будто он знал что-то, неизвестное остальным. Вернее, ему казалось, что он что-то знал и пытался вспомнить, но безрезультатно. И ему было смешно видеть, как Галадриэль, придумавшую удивительный танец для Валар, так и не пустили в Валинор, а оставили на Тол Эрессеа. "Зачем же она так старалась?" - спросил он соседа и в ответ получил лишь удивленный взгляд. Еще он видел, как Галадриэль со слезами отдала свое Кольцо Келеборну.

И вот, наконец, настал тот долгожданный день, когда последние эльфы Средиземья вступили на белоснежный песок Валинора. Празднество, устроенное по поводу воссоединения всех эльфов Света было великолепным. Валинорские жители устроили нечто невообразимое, да и вновь прибывшие тоже постарались. Наверно, так еще не встречали никого и никогда. Наконец их привели к Эзеллохару и к ним вышли Валары. Это было действительно божественное зрелище. Намного выше самого высокого эльфа, светлые и красивые, они величественно прошли через толпу и сели на свои троны, благостно взирая на эльфов, ставших в приветствии на одно колено. Валары были действительно божественно прекрасны, казалось, что они сотканы из света, их одежда напоминала облака. Эльфы разом запели гимн, и Манве одарил их улыбкой. Потом были шествия, танцы и фейерверки, причем каждый эльф пытался как можно сильнее выразить свое восхищение и преклонение перед величием Валар. Наконец Манве встал и поднял руку, призывая всех к вниманию. Все разом затихли.

- Сегодня самый счастливый день в Валиноре со дня гибели Деревьев, - так начал Манве, - он счастливый не только потому, что вернулись к нам наши родные и близкие. Возвратились те, кто заслужил наше прощение во тьме Средиземья, те, кто искупил свою вину многими страданиями, те, кто заслужил счастье, дарованное детям Эру.

Эльфы снова начали петь гимн благости Валаров, но Манве опять поднял руку, показывая тем самым, что он еще не кончил.

- Сегодня вдвойне счастливый день, потому что сегодня я говорил с самим Эру, который после долгих лет вновь обратил свое лицо к нам. Его порадовало то, что все эльфы собрались здесь.

Мертвая тишина была ему ответом. Еще бы, все уже забыли, что Сам Илуватар может говорить с ними через Манве. Только на заре Валинора, при свете Дерев Манве мог говорить с Эру. И вот это случилось вновь! Действительно великий день.

- Мы посоветовались в Круге Судеб и решили преподнести Эру великий дар, чтобы засвидетельствовать ему почтение. Но что есть у нас ценного, что было бы не стыдно преподнести Творцу Всего Сущего?

Тишина была над площадью. Все задумались о своей ничтожности перед величием Эру. Действительно, могли ли эльфы, или даже Валары дать Эру нечто ценное для него?

- Кольца! - вдруг раздался голос среди толпы. Все обернулись на него. Это был Гендальф. "Да, действительно, Кольца не стыдно поднести. Великие творения, из-за которых было столько бед - пусть идут к Творцу!" - раздавалось тут и там.

- Мне радостно слышать вас, эльфы. Вы думаете так же, как и я. Итак, мы решили, что лучшего дара не будет. Пусть хранители Колец подойдут ко мне. Мы подготовились к этому событию и создали жертвенник. Это портал, по которому вещи могут подняться к самому Эру. И если Эру примет наш дар, то мы все увидим его.

Внесли довольно большой жертвенник, который оказался похож на обычную эльфийскую чашу для празднеств, только с более высокими и ажурными краями.

Манве приказал положить Кольца перед чашей на специальную подставку, так, чтобы все могли их видеть, а потом запел песнь - обращение к Эру. И тут произошло невиданное. С неба стал спускаться столб огня и, наконец, он достиг чаши, которая засверкала всеми цветами радуги. Столб ярко светился, но от него не чувствовалось жара. Тут Манве, не переставая петь, взял Кольца и одно за другим бросил в чашу. Кольца вспыхнули и исчезли, а столб огня стал сначала синим, потом красным и наконец, белым, и в этом белом сиянии возник силуэт еще более яркий, чем сам столб. Затем он исчез, и сияние стало меркнуть.

Неожиданно раздался громкий крик и один из ваниаров вскочил с места, и с криком: "Я иду к тебе, Илуватар! Прими меня к себе!" бросился в огонь жертвенника и исчез в яркой вспышке света. Это был Линдо, один из немногих оставшихся перворожденных. Было видно, как его тень скользнула вверх по столбу и растворилась в вышине. Столб вспыхнул, оторвался от чаши поднимаясь вверх, и, наконец, исчез там, откуда появился.

Все ошарашено молчали. Было видно, что и для Валаров такой исход дела был неожиданным. Затем все разом заговорили, и поднялся ужасный шум. Большинство были восхищены поступком Линдо, но кто-то и порицал его. Наконец Манве в третий раз поднял руку и, перекрывая затихающий шум, сказал:

- Не будем сейчас ничего обсуждать. Я сегодня поговорю с Эру, чтобы узнать его мнение о произошедшем. А теперь все пожалуйте на пир.

Пир действительно был роскошный, но все больше обсуждали явление Эру и поступок Линдо. Гилдор молча ел, но не чувствовал вкуса еды. В его голове начинала складываться своя картина жизни в Валиноре, совсем не такая, какую видели все.

Старый друг

- Вы не понимаете простой вещи: то, что случилось с Линдо - не случайность, и тем более не ошибка Валар.

- Даже если это и так, то Новый Путь, который нам показал Манве - это наше призвание и наше назначение. Отказ от подчинения воли Валар всегда приносил эльфам только горе.

- Если вам действительно кажется, что путь к Эру через уничтожение своего тела ваше предназначение, то тогда я вам больше ничего не могу сказать.

- Как ты можешь говорить об уничтожении, когда мы все видели его феа, поющую вместе с Эру! Ты лжешь на Валар, а это самое страшное преступление. Смотри, как бы тебе не пришлось за него горько заплатить!

- Вы видели только то, что вам хотели показать. А я видел еще кое-что. Но вы все равно меня не услышите. Идите и пойте Валарам. А я не хочу. Я уже сделал одну ошибку, и не хочу сделать еще более худшую.

Так закончился этот единственный разговор, в котором Гилдор попытался найти отзыв в сердцах тех, кого он еще недавно считал своими братьями. Но если бы можно было рассказать им то, что открылось ему совершенно случайно, и что перевернуло все его мировоззрение. Они не приняли бы даже намека на истину. Гилдор еще сам не понимал все до конца. Он только чувствовал, что нечто ужасное стоит за всем великолепием Валинора. Бесконечные праздники его теперь не привлекали, а отпугивали. Другие же эльфы, его друзья, все больше погружались в атмосферу бесконечного праздника. В конце концов, они за этим сюда и приехали. Сначала друзья пытались разными способами вовлечь его в праздничный круговорот, но, видя его непонятное сопротивление, оставили в покое, напоследок посоветовав хорошенько отоспаться в Лориене. Услышав это наивное пожелание, Гилдор только горько усмехнулся. Он уже понимал невозможность такого исхода для себя. Так Гилдор остался в одиночестве. Чтобы как-то занять себя, он бродил вдали от праздничных толп, пытаясь найти причину своего отторжения. И Валинору было чем удивить вновь прибывшего эльфа. Реальность оказалась еще более величественной и прекрасной, чем Гилдор раньше представлял себе. Он не уставал бродить по удивительным улицам Тириона. Не было конца разным чудесам, и он не уставал восхищаться. Но странные особенности жителей этого удивительного города все более и более стали занимать его. Сначала он обратил внимание, что их слишком мало. Многие дома, особенно на краю города, пустовали. Потом Гилдор заметил, что совсем не видно детей. Он не видел никого младше даже двухсот лет. Но жителей города это нисколько не беспокоило. Все они были веселыми, радостными и беззаботными, но вместе с тем, они были какими-то ненастоящими. Они говорили и делали примерно одно и то же. Они казались какими-то заторможенными, можно было легко предсказать их ответ на любой вопрос. И никто из них ничего не делал. Никто ничего не создавал, ни строил, не рисовал, не лепил. Он пытался расспрашивать самых старых эльфов о легендарных событиях, но они отвечали одними и теми же словами, словно заученными наизусть. Он не встретил никого, кто бы мог сказать, что вот это здание построил он сам. Он не встретил никого, кто бы покидал Валинор, а ему так хотелось узнать подробности о Ледовом Походе, о Феаноре. Но их просто не было, и никто точно не знал где они. "Наверно, в Мандосе..." - таков был обычный ответ. Но здешних эльфов это не волновало. Они были радостны и беспечны как дети, хотя некоторым из них было уже более десяти тысяч средиземских лет. Все их мысли были заняты подготовкой к праздникам, которые Валары постоянно устраивали. Он сравнивал своих товарищей, оставшихся лежать в могилах за морем, прошедших сотни битв, все потерявших, уставших и печальных с этими не знавшими горя эльфами и ловил себя на странной мысли - он не хотел становиться таким же, как подданные Манве. Свой горький опыт, как не заманчивой казалась когда-то мысль о расставании с ним, он теперь ценил выше их беспечности.

И чем больше Гилдор узнавал о Валиноре, тем больше крепла его убежденность в обоснованности своих предчувствий. Хотя поначалу ему даже казалось, что эта ностальгия по прошлому скоро пройдет, видение найдет свое объяснение, и он сможет так же беззаботно плясать и петь перед троном Манве, как и другие. Но одно опасное происшествие окончательно развеяло все иллюзии, и Гилдор понял, что он на самом деле в плену. Это случилось во время одного длинного похода в одиночестве, когда он забрел особенно далеко на запад Валинора. Ему не раз приходилось слышать о том, что хотя Валинор находится под благословением Валар, в нем, тем не менее, есть уголки, которых не достигает взор Манве. И в такие места эльфу лучше не попадать. Но что могло испугать в Валиноре того, кто ничего не боялся в Средиземье!

Он медленно шел по пустынной и холодной местности, думая о том, почему и Валиноре есть пустыни, как вдруг он почувствовал знакомый отвратительный запах. Как давно он не чувствовал паучий смрад? Когда он последний раз убивал пауков в Сумеречье? Сначала он решил, что ему почудилось, что верная память опять сыграла с ним странную шутку. Но нет, вонь шла из какой-то дыры в земле. Он насторожился: опыт прошлых битв опередил его мысли. Неожиданно на него выпрыгнул довольно большой паук. Если бы Гилдор не был знаком с их повадками, то, несомненно, получил бы плевок яда в глаза, после чего жить ему бы осталось недолго. Но он отпрыгнул в сторону, одновременно бросив кинжал в раскрытую пасть паука. Тот закрутился на месте, пытаясь одновременно и достать эльфа и избавится от кинжала, но Гилдор не дал ему времени для скоординированной атаки, отрубив две лапы молниеносным движением меча. После чего было нетрудно добить отродье Унголианты. Он знал, что пауки не живут в одиночку, а справиться с целым выводком было бы не просто. Поэтому Гилдор только мельком заглянул в пещеру, и он не удивился бы увиденному, если бы был в Средиземье. Эльфийские кости, некоторые довольно свежие, и обрывки одежды явно указывали на обычный рацион паука. Но как такое могло происходить относительно недалеко от Тириона, под всевидящим оком Манве? И как местные эльфы терпели такое соседство - вот что не укладывалось у него в голове. И, главное, почему ничего не было известно о пропаже того бедняги, чьи кости он видел? Ведь беда случилась, несомненно, уже после прибытия Гилдора в Валинор, но он не слышал, чтобы кто-нибудь обмолвился об исчезновении эльфа. Если бы такое произошло в Мирквуде или в Ривенделле, то тогда бы об этом немедленно бы все узнали. Слишком много нерешенных вопросов для благословенного края теснилось в его голове на обратном пути.

Ощущение непоправимой ошибки оставления Средиземья, горечь обманутых ожиданий и поиск решения постепенно заняли все мысли Гилдора. Он понимал, что знает только малую часть происходящего в Валиноре, но и того, что он уже видел, ему хватило для переосмысления своего прошлого. Он понимал, что Валары призывали всех эльфов в Валинор неслучайно, они им были зачем-то нужны. За ласковыми словами об отеческой заботе скрывалось что-то чужое и непонятное. Но более всего ему было странно, почему только он один заметил фальшь Валинора. Если его видение еще можно было бы объяснить какой-то уникальной болезнью (в своих размышлениях он доходил и до подобных предположений), то как быть с очевидными фактами? Не найдя прямой поддержки среди своих друзей, он пытался косвенно поделиться с ними своими сомнениями. Но друзья, казалось, его не слышали. Они были рады сбросить с себя груз ответственности и переложить его на Валар. Они не понимали его тревог и предлагали разделить с ними радость возвращения домой. Более того, они даже не хотели вспоминать об оставленном Средиземье, оно как бы растворилось для них в зыбком тумане Зачарованных Морей. Правда, не все были такими.

Как-то раз, блуждая по заброшенным частям Тириона, Гилдор заметил вдалеке одного перворожденного нолдора, который показался ему знакомым. Гилдор не сразу поверил своим глазам. Он впервые после возвращения в Валинор встретил своего старого знакомого по Средиземью, который приплыл сюда намного раньше его. Хелкаломе почти не изменился со времени их последней встречи. Все тот же черный плащ, обычный в Средиземье, но так странно смотрящийся здесь на фоне цветочного разноцветья валинорских одежд. Все то же полное отсутствие украшений, которое могло бы здесь восприниматься как вызов общественному вкусу. Он был высок, как все перворожденные, и его платиновые волосы резко выделялись на черной одежде. Но на той пустынной улице их было только двое, так что серый цвет Гилдора вполне гармонировал с черным цветом Хелкаломе.

- Элен сила лумен оминтиелво! - радостно крикнул Гилдор, догоняя друга. - Я уже отчаялся встретить кого-либо из старых знакомых.

- Гилдор? - ответил Хелкаломе оборачиваясь. - Ты - Гилдор? Не может быть!

- Да, это я. Неужели ты меня не узнаешь?

Хелкаломе пристально посмотрел на него и, как будто вспомнив что-то важное, улыбнулся.

- Конечно, узнал. Просто я не ожидал увидеть вновь прибывшего здесь, среди заброшенных улиц. Обычно вы стремитесь быть поближе к Валарам.

- Я там уже был. Но мне интересно в Валиноре все, абсолютно все. Мы о нем столько мечтали там, в Средиземье.

- Средиземье? Я уже стал забывать это слово. Как странно... Что там теперь?

- Эпоха эльфов закончилась. Нам уже просто невыносимо оставаться там. Как будто что-то постоянно давит и не дает дышать. Не то, что здесь! Как легко дышится. Никак не могу надышаться. Но как же я рад тебя видеть. У меня к тебе столько вопросов!

- Да, я тоже. Пойдем ко мне домой. Мне тоже не терпится тебя расспросить о многом.

Как и большинство нолдоров, Хелкаломе жил в доме с двумя этажами. Чистые светлые краски расширяли пространство и без того немаленького дома. Строгая обстановка выдавала то, что в доме живет вдовец. Только книг в доме было много. Причем было немало и Средиземских.

- Значит, ты так и не женился, - заметил Гилдор, когда Хелкаломе разжег огонь в жаровне. Ведь поддержание огня - женская привилегия.

- Никто не заменит мне Илкариэль.

- Да, конечно. Извини.

Повисла неловкая пауза, и Гилдор понял, что задал бестактный вопрос. Они оба давно потеряли своих любимых, но Гилдор слышал, что в Валиноре боль разлуки обычно быстро забывается, и эльфы открывают свои сердца для новой любви. В Средиземье он никогда бы не позволил себе подобного вопроса. Но тут Хелкаломе, как ни в чем не бывало, предложил своему другу осмотреть библиотеку, а затем разделить с ним ужин. Гилдор с радостью согласился.

Они долго проговорили в тот день о былых делах, о том, что осталось за морем. Оказалось, что Хелкаломе помнил только самые яркие и трагические события, а всякие забавные и милые мелочи приходилось ему напоминать. Но после напоминаний Гилдора, он их сразу восстанавливал в памяти. О Валиноре в тот день они почти не вспоминали. Наслаждаясь изысканным вкусом и ароматом ваниарского вина, они уходили все дальше в прошлое своих воспоминаний. Вдруг Хелкаломе погрустнел и на минуту замолчал.

- А ты знаешь, Гилдор, - наконец задумчиво промолвил он, разглядывая на свет рубиновые переливы вина в своем кубке, - когда-то ваниары могли создавать не только вино для праздника Валар. Когда-то они играючи создавали новые виды животных и растений, так же, как нолдоры когда-то создавали самоцветы... Теперь, почему-то, нет... Куда все ушло...

- Да, я заметил, что здесь не делают ничего, что напрямую не относится к праздникам, - ответил Гилдор, внимательно глядя на своего друга.

На другой день Гилдор предложил сходить к Форменосу. Почему-то Хелкаломе воспринял идею Гилдора пройти к старой крепости Феанора без всякого энтузиазма. И в тот день он скорее выполнял свой долг друга, чем искал истину.

Когда Тирион скрылся за холмами, и потянулись вдоль дороги душистые сады и огороды ваниаров, Хелкаломе сказал:

- Знаешь, Гилдор, мы ведь нарушаем негласный запрет Валар. Считается, что все связанное с Феанором, несет на себе отпечаток проклятия. Я понимаю, что это глупо, но не могу отделаться от ощущения, что мы поступаем неправильно.

- Разумеется, это глупо. Нет ничего преступного в желании изучать свою историю, пусть даже ошибочную и трагическую. Мы же там не встретим никого из бунтовщиков, - усмехнулся Гилдор. - А крепость мне интересна с военной точки зрения, ведь Феанор строил ее, не имея никакого военного опыта. Вот и интересно посмотреть, на что способен Мастер.

- Здесь ты прав, Гилдор. Но это еще не все. Я слышал, что дальше на север начинаются отравленные пустоши, где опасно находится эльфам. Не знаю, почему они отравлены, но они точно есть.

- Тогда заодно исследуем и их.

Так шли они довольно долго по цветущей равнине. Но уже через три дня пути местность начала меняться. Дорога исчезла и им пришлось пробираться по бездорожью. Среди лесов, лугов и полей стали появляться болота, затем и каменистые пустоши. Гилдор вдруг вновь почувствовал знакомую по Средиземью тяжесть во всем теле. Воздух становился все более пустым и каким-то безжизненным. На пятый день заметно похолодало. А на следующий день опять пригодился опыт борьбы с пауками. Неожиданно Гилдор остановился и схватил за рукав Хелкаломе. Он увидел паучью ловушку и знаком показал ее спутнику. И как раз во время - еще шаг и его друг провалился бы паучью яму.

К Форменосу они пришли вечером седьмого дня. Гилдор, конечно, ожидал увидеть развалины, но действительность превзошла все его ожидания. Опытному воину, видевшему не одну разбитую твердыню, было совершенно очевидно, что не время разрушило некогда величественную и неприступную крепость. Он видел явные следы медленного и методичного уничтожения, а не титанической битвы.

- Кому понадобилось глумиться над брошенной крепостью? - думал вслух Гилдор, разглядывая старательно разбитые на куски статуи. - Кто же так постарался? Ведь здесь никогда не было орков.

- Кто бы они ни были, но они явно что-то искали, - не стразу ответил Хелкаломе. У Феанора кроме Сильмариллов были и другие интересные вещи.

Обратно они возвращались в тягостном молчании.

Важный разговор

- Расскажи мне о Кольцах. Мне интересно узнать мнение очевидца.

- Ты, вероятно, уже знаешь не меньше меня, - ответил Гилдор, - После нашего прибытия все только о них и говорят.

- Мне интересно знать, что не говорят. Ведь наверняка есть отличия в твоем видении той войны от общеизвестного представления.

- Да, мне немного странно было видеть, что эльфийские Кольца были здесь приняты с некоторой опаской. Почему они были так поспешно спрятаны во дворце Манве? Но более всего меня поразил тот праздник, когда Манве принес их в дар Эру. Зачем нужно было вести их с такими трудностями сюда! Чтобы просто сжечь в пламени Анора?!

Хелкаломе вздрогнул и пристально посмотрел на Гилдора.

- А что произошло потом? - продолжал Гилдор. Почему Линдо бросился за ними вслед? Почему его никто не остановил? И главное - все говорят, что видели его вместе с Эру. Но я ничего не видел! Я видел только ослепительную вспышку света, какие-то тени и больше ничего. Ни ворот, ни дороги, ни самого Эру, как говорят другие.

Мертвая тишина после этих слов нарушилось только несколько минут спустя тихим вопросом Хелкаломе:

- По-твоему, это было наваждение?

- Я не знаю, что это было. Я говорю только, что ничего не видел.

- Да, это единственный разумный ответ. Если это так, то теперь мне становятся понятны слова Финарфина на Совете о том, что многие захотят последовать за Линдо... Ужасно... Но зачем им это надо?

Хелкаломе не заметил, что впервые за всю свою жизнь отделил интересы Валар от эльфийских интересов. Затем он объяснил Гилдору, почему задал ему вопрос о Кольцах. Дело в том, что на сегодняшнем Совете обсуждалось прошение одного из ваниаров о разрешении последовать за Линдо. Как ни дико это звучало, но вместо ожидаемого Хелкаломе отправления несчастного на отдых в сады Лориена, Совет почти единогласно разрешил несомненное самоубийство. Особенно Хелкаломе поразило выступление одного из маяр Манве. Он приветствовал подобное желание, возникшее среди эльфов! Более того, он предложил построить большой храм Эру, в котором бы Возвращение смотрелось бы подобающим образом.

Тут Гилдор решил поделиться своими сомнениями и наблюдениями. Он рассказал и о пауках, и о своих мыслях относительно тщательно разрушенного Форменоса, и еще о многом другом. Хелкаломе слушал в молчании, а затем тоже добавил несколько странных случаев, никак не вписывающихся в привычную благостную картину Валинора.

- Но что же нам делать? - подвел итог Хелкаломе.

- Ответ теперь очевиден - надо возвращаться в Средиземье, - ответил Гилдор.

- Осталось решить, как мы туда попадем и как сможем там жить, - горько пошутил Хелкаломе.

- Об этом надо подумать. Завтра надо все еще раз обсудить.

Побег

- Я, кажется, понял суть Колец, - вдруг сказал Гилдор.

- Что ты имеешь в виду? - спросил Хелкаломе.

- Ты помнишь то тягостное ощущение, которое возникло, когда мы отошли далеко за пределы Тириона?

- Да, жуткое ощущение.

- Мне оно напомнило Средиземье, там тоже было именно так.

- Ты хочешь сказать, что Валинор становится таким же как оно?

- Нет, Хелкаломе, не только это.

- А что же еще?

- Я говорил с Кирданом о Кольце, когда мы плыли сюда. И вот что меня поразило. Из разговора я понял, что он не чувствовал никакого давления, ему было легко в Средиземье, также как нам сейчас. Он плыл сюда, выполняя какой-то приказ, но не потому, что ему было невыносимо там. Я думаю, что и Галадриэль, и другие носители Колец не чувствовали того все возрастающего давления, как другие эльфы.

- И что из этого следует?

- Как ты не понимаешь, ведь тогда получается, что дело не в эльфах, не в их усталости от жизни, а только в свойствах пространства вокруг них! Кольца каким-то образом образовывали нечто наподобие атмосферы Валинора вокруг их носителей, и потому им было легко, когда другим было трудно.

- Поразительно! Да, пожалуй, ты прав.

- Но мы можем пойти дальше в своих рассуждениях. Ведь если Кольца защищали своего носителя он тяжести Средиземья, то тогда, если у нас будут подобные, пусть даже не такие сильные Кольца, мы сможем вернуться в Средиземье и нормально там жить!

- Надо подумать... Пусть даже так, но у нас нет Колец и мы не знаем, как их сделать.

- Но нам и не надо делать такие же Кольца. Нам будет достаточно сделать кольца, которые будут всего лишь защищать своего носителя и ничего более. А такие Кольца сделать наверно будет проще, чем те Великие.

- Но мы не знаем даже и этого.

- Пока не знаем. Мы должны заняться разработкой таких колец. Это наша единственная надежда на возвращение.

С той поры у них появилась цель. Они попробовали найти ответ в сохранившейся литературе, но тщетно. Они пробовали опрашивать свидетелей тех далеких дней, когда ковались Кольца, но те ничего не помнили. Вернее они не помнили того, что интересовало наших исследователей - как именно были сделаны Кольца. Отчаявшись найти ответ, Гилдор пришел к выводу, что им придется начинать с чистого листа и изобретать свой собственный способ защиты от тяжести Средиземья. Задача эта оказалась крайне сложной, но путем долгих размышлений и споров они нашли то, что искали. Они поняли, как защитить себя от плоского пространства Средиземья. Подобие пространства Валинора вокруг своего тела можно получить, связав особым способом некий артефакт, не менее объемный, чем пространство Валинора, с энергетикой своего тела. Вначале им казалось, что правильнее было бы использовать не кольца, а нечто вроде обруча для волос. Такая защита была бы более эффективна, но из чисто практических соображений они все же вернулись к форме кольца. Дело в том, что обруч легко потерять, особенно в пылу битвы. Его нельзя носить не снимая. Кольцо же лишено этих недостатков. И вот, наконец, после долгих трудов и опытов они сделали несколько прекрасно работающих колец. Основой для них стал митрил из одной старой кольчуги Хелкаломе. Из всех металлов только митрил мог служить основой для подобной защиты. Той опоры на стихии, которая выражалась в драгоценных камнях Великих Колец, можно было не делать, поэтому Кольца сделали без всяких украшений и надписей.

Когда Гилдор почти закончил изготовление четвертого Кольца, Хелкаломе принес страшную весть. Он узнал, что одним из следующих Возвышенных, как теперь стали называть "уходящих к Эру", будет Гилдор. Это означало, что Валары обратили на них внимание. Это означало также, что у них есть только три недели, чтобы покинуть Валинор. А они пока еще даже серьезно не думали о том, как им это сделать. Не могло быть и речи о повторении пути Финголфина. Можно было попробовать путь Феанора, т.е. пройти морским путем на восток. Но плыть сразу на восток было нельзя, так как это направление наверняка патрулируется. "Надо попробовать исследовать южное направление", - такое было найдено решение. Но у них не было еще корабля. Хелкаломе попытался поднять свои старые связи и ему, в конце концов, удалось найти одного неординарного телери, который согласился дать на время свой корабль для "короткой экспедиции на юг" за довольно скромное вознаграждение в виде полной горсти драгоценных камней. Они обещали вернуться к очередному празднику, ведь о предстоящем жертвоприношении знали не только члены Совета. Они рассчитывали, что Валары воспримут эту поездку как последний каприз обреченного, и не будут ей противиться. Именно на это и рассчитывал Гилдор. Он никому не рассказал о придуманном им совершенно необычном способе покинуть Валинор. Когда-то давно, еще в Средиземье, он задумался над тем, что если бы удалось собрать дым от огня в достаточно большой купол, то тогда бы он смог поднять не только себя, но, возможно, и еще что-нибудь. Но возможности проверить эту идею до сих пор не представлялось. Тайком от всех он сделал горелку и приспособление для изменения направления полета и принес их на корабль. Так же он не забыл и инструменты. И в день отплытия, к удивлению Хелкаломе, Гилдор попросил капитана корабля взять в три раза больше парусины и веревок, чем обычно.

- На юге, конечно, возможны шторма, но три комплекта нам никогда не понадобятся, - улыбнулся капитан в ответ на такую необычную просьбу, как ему казалось, "сухопутного перестраховщика".

- Это непременное условие нашего похода, - довольно холодно ответил Гилдор. - Иначе мы никуда не пойдем.

- Ну, что ж, - пожал плечами капитан, - дело ваше.

У них оставалось две недели, когда они вышли из Альквалонде и взяли курс на юг. На борту судна были только наши заговорщики и хозяин корабля. Неделю они шли на юг, во все более и более мрачные воды. Но завеса так и не становилась менее плотной, на что они втайне надеялись. Наконец они с трудом пристали к неприветливым скалистым берегам какого-то большого южного острова. Надо было поворачивать назад, пока их не хватились и не послали за ними погоню. Настроение было мрачное, ведь все знали, чем закончится их возвращение. Напоследок они решили развести костер из валежника, что валялся на берегу, так, как они делали в Средиземье. Когда дым от костра поднялся вверх и поплыл по направлению к Валинору, Гилдор вдруг весело посмотрел на Хелкаломе и сказал:

- А что если попытаться оседлать дым?

- Что ты хочешь сказать? - недоуменно ответил Хелкаломе.

- Я знаю, что надо делать, - продолжал Гилдор с изменившимся от волнения голосом, обращаясь к капитану, - Нам понадобятся почти все снасти с твоего корабля.

- Ты обезумел, как Феанор! Как же мы тогда вернемся в Валинор? - вскричал капитан.

- Ты вернешься, мы - нет. Нам там уже нечего делать. Ты знаешь, что нас там ждет. Мы снимем с корабля снасти и паруса и сделаем из них огромный шар. Затем мы привяжем к нему корзину и наполним его горячим дымом от огня. Я знаю один минерал, который очень хорошо и долго горит. Он должен быть в здешних горах. Затем мы отправимся на восток.

- Ты точно безумец. Если б я знал, ни за что не согласился бы вас сюда вести. Но ничего другого капитану не оставалось, как стиснув зубы снять все паруса, кроме самого малого. Ведь он, как и все Телери, помнил насколько опасно спорить с Нолдорами.

Несмотря на долгие беседы в Тирионе и не раз высказываемую решимость покинуть Валинор, беглецы с замиранием сердца решились на бесповоротный шаг. Но, отбросив все сомнения, они смело отправились навстречу или смерти или свободе.

- Прощай, капитан, - сказал Гилдор, - ты возвращаешься к своей смерти. Я бы предложил тебе бежать с нами, но знаю - это бесполезно.

- Безумцы, - ответил капитан. Если бы в вас оставалась хоть капля здравого смысла и веры в Эру, я бы попытался вас отговорить. Я не буду желать вам счастливого пути. - Он махнул рукой и поднял свой последний парус.

Когда корабль отошел от берега, Гилдор вздохнул и сказал Хелкаломе:

- Сначала надо найти минерал. Я пойду в горы, а ты сшей из парусов возможно больший шар с большим отверстием внизу и маленьким клапаном вверху.

На поиски минерала и изготовление шара пришлось потратить два дня. Еще день ушел на изготовление корзины и прикрепление ее к шару. Но, оказалось, что сделать шар из парусов не самое главное. Намного труднее было так приспособить горелку, чтобы пламя не задевало парусину, и чтобы ею можно было достаточно эффективно управлять. Но умелым рукам эльфов такая работа была вполне по силам, и уже на третий день у них было средство покинуть Валинор навсегда.

- Бросим все, кроме оружия и запасов теплой одежды, - приказал Гилдор. - Иначе нам не подняться в воздух.

Даже притом, что эльфы могут ходить по свежему снегу, грузоподъемности их воздушного корабля было едва достаточно для двоих. Тогда они еще невольно подумали, что если бы кто-то еще был бы с ними, то тогда им не удалось бы взлететь. Они поднялись в воздух на рассвете. Управление горелкой взял на себя Гилдор, а Хелкаломе встал у руля. Когда Валинор превратился в тонкую полоску на горизонте, ветер неожиданно стих.

- Не понимаю, что происходит, - неуверенно сказал Хелкаломе, - руль перестал меня слушаться.

Затем ветер поменял направление на юг. Их несло все более и более крепчавшим ветром к южным ледяным пустыням. Стало очень холодно, и они надели всю заранее подготовленную теплую одежду.

- Вероятно, нас захватило какое-то мощное воздушное течение, - предположил Хелкаломе. Надо выбираться из него в любую сторону. Я чувствую, что возможно только двигаться на запад, но мне не хватает силы.

- Попробуем вдвоем, - сказал Гилдор.

Вскоре что-то изменилось в вое ветра. Понемногу они стали приближаться обратно к Валинору. Их снесло далеко на юг, и теперь под ними простирались бескрайние ледяные пустыни юга Валинора. Но самое главное, ветер и не думал стихать.

- Что же делать? Ветер неуправляем. Если мы будем лететь в том же направлении еще час, то тогда мы разобьемся о Стены Ночи, которые в этом месте проходят совсем недалеко от берега, - Хелкаломе с трудом перекричал вой бури.

Как будто вызванная его словами, на горизонте показалась Стена. Ее мрачная громада казалось, была сделана из стекла: абсолютно гладкая поверхность отражала свет, как зеркало. Она простиралась от края до края горизонта, и вершина ее терялась в облаках. Ураган нес их прямо на нее.

- Час от часу не легче - теперь нас разобьет о Стену. А приземлится здесь среди хаоса скал тоже невозможно. Что теперь делать, Гилдор? Смотри, Стена все ближе и ближе!

- Стена Ночи бесконечна, так говорили Валары. Но никто не пробовал это проверить. Надо подняться как можно выше, может быть, тогда нам удастся перелететь через нее! - Гилдор все еще не терял надежды. - Смотри, если бы Стена была бесконечной, то ветер бы не смог бы дуть прямо на нее.

- Да, у нас нет другого выхода.

- Даю на полную.

Горелка вспыхнула ослепительным белым пламенем, и шар рванулся вверх. Их охватило ледяное марево, и холод стал совершенно нестерпимым. Но вот они прошли слой облаков и увидели Стену с высоты, с которой еще никто ее не видел. И там они увидели свою надежду, то, что нельзя было увидеть с земли - Стена высока, но не бесконечна. Гилдор оказался прав: если подняться еще немного выше, то можно будет перелететь через нее. На пределе возможностей своей непрочной конструкции, собрав все свои силы, эльфам удалось то, что никто и никогда до них не совершал: они оказались за Стенами Ночи.

Абсолютная тьма охватила их. И только сияние горелки было единственным светом в этом мире мрака и холода. Небо стало как-то ниже и на нем не стало звезд. Беглецы опустились пониже и ветер сразу ослаб. Картина, представшая перед ними, не слишком отличалась от той, которую они видели по эту сторону Стены, по крайней мере, с высоты. Те же бескрайние ледяные пустыни, бесконечное разнообразие нагромождений скал и льда. Только ощущение смерти, похожее на то, что они испытывали на мертвых болотах вблизи Мордора, но во много раз более сильное, отличало эту проклятую землю от той, что была за Стеной. Они спустились еще ниже. Какие-то неясные тени вдруг стали видны среди скал. Некоторые из них стали следовать за ними. И ощущение опасности возросло.

- Хелкаломе, теперь ты можешь управлять полетом? - спросил Гилдор.

- Да, теперь путь свободен в любую сторону. Но только куда же нам плыть? Назад? Мы там уже были. Вперед, на запад? Неизвестно, насколько далеко простирается эта равнина. А мы не можем долго быть в таком холоде. На север? Это значит идти в Валинор. Остается только двигаться на юг вдоль Стены.

- Так и сделаем. Положимся на случай, который нас уже спас один раз. Может быть дальше на юг Стена станет ниже.

Пока они размышляли, они увидели впереди новую Стену. "Или нас повернуло назад, а мы и не заметили?" - такая мысль пришла им в голову одновременно. Но нет, та стена было заметно ниже, и не блестела, как Стена Ночи.

- Складывается впечатление, что эти стены что - то вроде ограды области в Валиноре. Забор, который делит материк Валинора на две части. Мы прошли его узкую часть и, должно быть поэтому, стены здесь так близко друг к другу. Но сейчас не время рассуждать, обдумаем все потом, когда спасемся. Поднимаемся выше, и переваливаем через эту низкую стену на малой высоте. Надо уже экономить горючее.

Миновав преграду, полузамерзшие беглецы с облегчением вздохнули. Пусть под ними было только замершее бескрайнее море, но над ними снова было звездное небо. Путь был свободен. Сюда, на крайний юг очень давно не заглядывали Валары. Сзади была видна Стена, которую они только что преодолели. Она действительно уходила в бесконечную даль севера, но на юге она плавно заворачивала, огибая Валинор. Они обошли ее, и вновь перед ними открылся путь на восток. Тот путь, который они, казалось, так давно оставили, хотя на самом деле они летели всего лишь второй день. Того ужасного урагана, который забросил их за Стены Ночи уже не было. Бескрайние ледяные пустыни юга были совершенно непроходимы для кораблей, поэтому Валары не обращали на них никакого внимания. Лишь судоходные воды были под наблюдением орлов Манве. Это и спасло наших беглецов. Только через три дня относительно спокойного полета на восток, когда под ними были уже воды Средиземья и сумеречные моря остались позади, они были замечены патрулем орлов Манве.

Орлы напали сразу, они не стали тратить времени на переговоры. Они явно получили приказ уничтожить беглецов. Живые свидетели, побывавшие за Стенами Ночи, были Валарам не нужны. Впервые за всю историю Арды эльфам пришлось стрелять в орлов, но тех было слишком много. Потеряв нескольких товарищей, орлы сменили тактику. Они просто разорвали воздушный шар когтями, и, удостоверившись в его гибели, улетели. Так закончилась воздушная часть путешествия Гилдора и Хелкаломе.

Они не погибли. Крушение застало их вблизи небольшого и совершенно голого острова. Выбравшись на берег, полностью измученные эльфы осознали, что обречены на медленную голодную смерть. Не зря орлы не стали их добивать в море. Они видели этот остров. Можно было бы ловить рыбу, но у них не было ничего, кроме ножей и той одежды, которую они оставили, чтобы не замерзнуть.

Но главное, их Кольца работали. Под их защитой эльфы могли свободно существовать в Средиземье. Немного освоившись, Гилдор решил проверить правильность своей теории о сути защиты, которую они построили в виде Колец. Он снял свое Кольцо. И тотчас на него как будто обрушилась каменная стена. Все поплыло перед глазами и стало совершенно невозможно дышать. И, самое удивительное, он исчез на глазах своего изумленного товарища. То есть Кольцо действовало на эльфа совершенно противоположенным образом, чем прежние Кольца на людей. Только вернув Кольцо на палец, Гилдор вновь пришел в себя.

- Нам нельзя снимать Кольца в Средиземье, - с трудом произнес он.

- Теперь нашей единственной надеждой становится какой-нибудь человеческий корабль, - невесело заметил Хелкаломе, глядя на восток, где уже зажглись первые звезды. - Стоило только выбраться из Валинора, и мы уже зависим от людей.

- Здесь ждать корабль можно столетиями, но у нас нет столько времени, - ответил Гилдор. - А насчет людей ты прав, в этом есть какая-то ирония судьбы.

- Можно попробовать ускорить ход событий.

- И как же?

- Ведь что нам надо? Чтобы капитан ближайшего корабля захотел приплыть сюда. Значит, надо внушить ему эту мысль.

- Да, стоит нарушить одно правило, как уже надо нарушать другие. Ты предлагаешь вторгнуться в сознание разумного существа? Мы и так уже преступники, Хелкаломе.

- Ну, один раз, в виду исключительной ситуации...

- Да я пошутил. Конечно, я не против, только как ты это сделаешь, не снимая Кольца?

- Я просто пошлю свою проекцию, а для этого, я думаю, не надо снимать Кольцо.

- Я иногда забываю, что ты - перворожденный. Тебе нужна моя помощь?

- Немного дополнительной энергии не помешает.

Они взялись за руки и образовали Круг Силы. Они попросили силы у земли, и земля ответила. И своим обострившимся внутренним зрением Хелкаломе увидел, что в двух днях пути от них находится какое-то человеческое судно, то ли рыболовное, то ли торговое. Но это было неважно. Заставить капитана сменить курс было совсем несложно.

Когда стало ясно, что через два дня придет помощь, эльфы успокоились. Голод их не пугал. Можно было потерпеть. Важнее было придумать, что делать дальше. Даже если эти люди не разбойники, неизвестно как они относятся к эльфам. И вообще, согласятся ли они помогать? Все время держаться на магии невозможно. Нужно было придумать что-нибудь попроще. Но внимательно осмотрев друг друга, они поняли, что им ничего менять в своем облике не надо. Дело в том, что та трехмерная проекция эльфа, что проходила сквозь защиту Кольца, иными словами то, что видели люди, почти ничем не отличалась от человека.

- Пусть в их глазах мы будем потерпевшими кораблекрушение бедными рыбаками, - предложил Хелкаломе, - не купцами, а то вдруг они решать взять за нас выкуп. Нам надо спрятать все свои богатые вещи.

- Действительно, мы не знаем, как сейчас в Средиземье относятся к эльфам. Мы даже не знаем, сколько лет прошло здесь, - добавил Гилдор.

Изумленным глазам рыбаков предстали совершенно изможденные люди северного типа, явные рыбаки. Правда, было не совсем понятно, как они здесь оказались, но такой вопрос морякам просто не пришел в голову.

Корабль принадлежал одному харадскому купцу, и возвращался после неудачной рыбалки. Команда состояла в основном из низкорослых харадцев, и ожидание безрадостного возвращения не прибавляло им доброты и участия к бедам других, тем более северян. Поэтому, подбирая эльфов на борт, они действовали вовсе не из сострадания, а просто ради возможности продать их как рабов на южном базаре. Но капитан хорошо понимал, что выгодно продать эти полутрупы будет невозможно, и поэтому он приказал своим матросам позаботится о спасенных. Их отвели в каюту, дали еду и заперли. Эльфы почти не понимали, о чем говорили между собой эти люди, но по стилю их поведения, по обрывкам фраз, они поняли, что стали пленниками.

- Эти глупцы считают, что могут продать нас на рынке, как рабов, - мрачно усмехнулся Гилдор, когда ему, наконец, удалось сложить воедино обрывки фраз матросов, хорошо слышимые через неплотные переборки корабля.

- Я продолжу свою мысль о нашей зависимости от людей. Можно сказать, что или мы станем их господами или они нашими. С людьми иначе нельзя, - вздохнул Хелкаломе.

- Ты прав. Мы немного отдохнем, после наших приключений это необходимо. И, потом, мы вдвоем не сможем вести эту посудину.

- Я думаю, что у нас есть несколько дней, пока мы не войдем в прибрежные воды.

- А потом придется немного поработать, - добавил Гилдор.

Несмотря на то, что у них были только ножи, эльфы понимали, что даже если бы корабль был бы битком набит пиратами, а не рыбаками, то и тогда бы у них были бы все шансы избежать уготованной им судьбы. А так им оставалось только восстанавливать силы и ждать.

На третий день они решили, что пора действовать. Им хотелось всего лишь избежать плена и выбраться на волю, чтобы найти такое место в Средиземье, где они бы могли спокойно существовать. Но даже за такую малость надо было сражаться.

Ночью они позвали на помощь. На их крики пришел матрос и грубо спросил, в чем дело. Они попытались объяснить, что одному из них стало плохо. Причем Хелкаломе так удачно разыграл из себя больного, что у человека не осталось никаких сомнений, что надо звать капитана. Капитан пришел в сопровождении целой ватаги рыбаков, видимо он опасался своих пленников. Среди них не было врача. По мнению капитана, он был не нужен рабам. Но он хотел сам удостовериться, не притворяются ли северяне. Как только дверь открылась, и капитан приблизился к больному, с того мигом слетела мнимая болезнь и он вскочил на ноги.

Гилдор захлопнул и запер дверь каюты. Получилось, что он был сзади, а Хелкаломе спереди кучки на минуту замешкавшихся людей.

- Мы требуем, чтобы вы высадили нас недалеко от обитаемого места, - сказал Хелкаломе.

- Жалкие обманщики, вы дорого заплатите за свою выходку, - зло процедил капитан. Несмотря на то, что вы на две головы выше нас, нас в десять раз больше. Взять их! - приказал он своим помощникам.

Оставшиеся в живых потом говорили, что пленники как бы размазались в воздухе, так быстры и точны были их движения, и несколько матросов упали с перерезанными горлами. Остальные просто остолбенели от неожиданности столь быстрой и эффективной атаки.

- Бросьте оружие и сдавайтесь, иначе с вами будет то же, что и с ними! - приказал Гилдор, - капитан, прикажите вашим людям сдаться, если хотите жить.

- Делайте, как он велит, - прохрипел капитан.

- Капитан, далеко ли еще до берега? - поинтересовался Гилдор

- День пути.

- Много ли провизии и воды на борту?

- Продуктов еще на неделю, а воды только на четыре дня.

- В какой порт вы идете?

- В Перт.

- Где это?

- Как это где? Вы что, с луны свалились? В Великом Ханде.

- А далеко ли оттуда до Гондора?

- Четыре дня пути при попутном ветре.

- Мы пойдем в Гондор.

- Нам нельзя туда. Вы что не знаете, - сейчас война между нами. Нас немедленно потопят, как только мы приблизимся.

- Тогда высадите на около границы с Гондором. На третьем дне пути.

- А как же мы вернемся обратно? У нас же нет воды.

- Это ваши проблемы. Не надо было держать нас как пленников. И последний вопрос капитан, какой сейчас год?

- Вы сумасшедшие. Не знать, какой год... 81-й.

- 81-й от чего?

- От нашего освобождения от власти Гондора.

- А по летоисчислению Гондора?

- Не знаю точно, но где-то 240 Четвертой Эпохи.

- Вы пойдете с нами. Прикажите вашим людям очистить палубу. Мы будем жить в вашей каюте. И если кто-нибудь попытается напасть на нас, вы умрете.

Так эльфы вновь обрели свободу, на этот раз навсегда.

- Значит, мы отсутствовали 240 лет. Не так уж много, - сказал Хелкаломе, когда они остались одни. - Меньше двух валинорских лет.

- Не много для нас, но не для них. Сменилось уже не менее 10 поколений. И события Войны Колец воспринимаются уже как сказка.

- Королевство Арагорна ненадолго пережило своего основателя. Жаль. Но наверно у людей иначе и быть не может.

- Бедная Арвен, отдать все ради мига любви к человеку... Она мне всегда казалась слишком порывистой, - задумчиво добавил Гилдор.

После урока, данного эльфами, рыбаки поняли, что сопротивляться бессмысленно и поэтому вели себя достаточно смирно. Но, ожидая какой-нибудь людской подлости напоследок, друзья высадились перед рассветом третьего дня, т.е. раньше, чем объявили. Так что кроме капитана и вахтенного никто не видел их высадки. На прощание они одолжили у людей немного денег, еды, оружия и человеческой одежды неопределенного происхождения, потому что их, валинорская, износилась, да и не очень гармонировала с Четвертой человеческой Эпохой.

Выбор пути

- Ну, вот мы и снова в Средиземье. Что будем делать дальше? - спросил спутника Гилдор, - Как видишь, Кольца работают, так что теперь у нас впереди есть сколько угодно времени.

- Здесь нет больше эльфов, ведь ты тогда уплыл на Последнем корабле. Поэтому нет смысла искать наших соплеменников. Жить среди людей никому из нас, понятно, не хочется. Осталось найти достаточно далекую от людей и удобную для жилья местность и там обосноваться.

- И что дальше? Жить бесконечно на лоне природы конечно лучше, чем сгореть в Валиноре, но, может быть, придумаем что-нибудь еще?

- Да, сейчас, кроме людей, в Средиземье никого осталось, поэтому у нас только два пути: или жить с людьми, или жить одним. Но, может быть, еще кому-нибудь удастся убежать из Валинора?

- После нашего побега Валары станут еще строже стеречь свои границы, так что, скорее всего, больше никому из Валинору бежать не удастся. Даже если бы у кого-нибудь и возникла такая мысль. Мне кажется, не стоит на это рассчитывать. Мы единственные эльфы в Средиземье и никогда не сможем возродить эльфийское королевство. Мы никогда не сможем составить конкуренцию людям. Нас слишком мало и не может стать больше. Так что все равно есть только два принципиальных варианта: с людьми или без них. Хотим мы того или нет, но рано или поздно люди размножатся так, что найдут нас, где бы мы ни были. Нам не дадут спокойно жить. В Средиземье нам когда-нибудь не останется свободного места. Поэтому мы можем только отсрочить встречу с людьми. Или быть всегда в изгнании, - произнес Гилдор. - Я думаю, - продолжил он, - что не для этого мы бежали из Валинора.

- Но мы забыли о Мори Квенди. Может быть, они нашли свой способ существования здесь? Вероятно, стоит их поискать, - возразил Хелкаломе.

- Мори Квенди? Я о них слышал только легенды. Возможно, они есть, а может быть, и нет. А люди точно есть, и я бы попытался найти приемлемый способ жизни с ними. Мы могли бы стать для них старшими братьями. Мы могли бы их многому научить.

- Ты забыл, как неблагодарны люди. Вспомни нуменорцев. За какие-то две тысячи лет они из верных друзей эльфов превратились во врагов. Они всегда будут завидовать нашей бесконечной жизни.

- Тогда нам остается раствориться среди похожих на нас гондорцев, и вести незаметную жизнь среднего человека. Только это не отменяет скитаний, мы не сможем оставаться долго на одном месте: станет заметно наше долголетие.

- Ну, что ж, идем в Гондор. Но вот увидишь, это не лучший вариант.

Но до Гондора было еще не менее ста лиг пути по враждебным землям южан. Несмотря на харадскую одежду, любой встречный распознал бы в них северян. Сражаться же с целой армией не входило в их планы. Поэтому им пришлось двигаться не по дорогам, а по бездорожью и преимущественно ночью. Днем они прятались или в лесах или в других скрытных местах. Только однажды им пришлось столкнуться с вооруженным сопротивлением, когда в заброшенный дом, где они остановились, зашли солдаты, которые искали каких-то беглых преступников. Поэтому ничего не оставалось, как убить их всех, кроме капитана. Допросив его, они уяснили политическую обстановку в Гондоре и на его границе. Оказалось, они зря надеялись найти мирную жизнь в Гондоре. Там шла бесконечная война между севером и югом, в которой Гондор все чаще и чаще отступал. Он был уже даже не тот, что перед Войной Кольца, о которой уже все забыли. Он сжался до размеров Либеннина. Остальные области были самостоятельными государствами, часто нейтральными к его бедам. Правил сейчас в Белом Городе внук Арагорна Елессара, Телконтар 3-й. Он был достойным сыном своей эпохи, но недостойным наследником былой славы: трусливым и жадным, по словам допрашиваемого. "Скоро, - говорил он, - закончится ветвь Элендила, нашего древнего врага". Но самое главное, что им удалось вытрясти из пленного, и что их более всего встревожило, так это упоминание о новом культе, который с поразительной легкостью распространился как среди северян, так и среди южан. На этот культ, как на универсального примирителя, больше всего рассчитывали все те, кому надоела вечная война. Этот новое поветрие мало чем отличался от того, что основал Манве в Валиноре, на том грандиозном празднике, устроенном в честь прибытия Последнего эльфийского корабля, и на котором были уничтожены эльфийские Кольца. "Нет никого, кроме Единого, который нас создал, нас любит и постоянно заботится о нас. Как благодарные дети мы должны жить так, как он велит". Примерно так же, как и этот харадец, говорили и Валары. Главное, что обещал этот новый культ своим сторонникам здесь - это бесконечная новая жизнь. Для валинорских эльфов была придумана другая приманка - жизнь рядом с Эру за пределами Арды. Но суть была одна - надо подчиниться новым требованиям, которые установил Эру, и отказаться от самого главного - от самого себя. Другими словами именно то, от чего они бежали в Валиноре. Возможно, им просто не повезло, и этот экзальтированный харадец просто бредил. Но в любом случае его нельзя было оставлять в живых. Они подарили ему легкую смерть, хотя возможно, он ее не заслужил.

- Берегитесь, проклятые, скоро придет наш спаситель, и таких, как вы, ждет вечная мука! - это было последнее, что они услышали от него.

- Тебе это уже должно быть безразлично, - усмехнулся Гилдор, глядя на труп.

- Ну, что же. Нам будут не рады. Но это не в первый раз, - обратился он к своему спутнику, - продолжим наш путь.

Они подошли к старой границе Гондора на рассвете девятого дня пути. Какая же перемена произошла за последние 200 лет с этими некогда цветущими землями. Непрерывная война превратила их в пустыню. На месте садов и полей была только потрескавшаяся засохшая земля, на которой кое-где были видны чахлые следы растительности. Они не хотели встречи с гондорским патрулем, который был бы не более любезен, чем их харадские коллеги. Поэтому они продолжили путь так же тайно, как и раньше. Только дойдя до предместий Минас Тирита, они отважились зайти в таверну днем. Там было много таких же оборванных скитальцев, неизбежных спутников войны. Поэтому никто не обратил на них особого внимания. Они назвались беженцами из далекой области, недавно захваченной харадцами и никто не смог бы оспорить их легенду.

- Какие новости в Городе? - спросил Хелкаломе трактирщика.

- Ах, сударь, теперь все новости плохие, - ответил тот. Мы потеряли еще один город. И что будет дальше, никто не знает. Может быть, нам поможет наш спаситель.

- Спаситель? А кто это? - вмешался в разговор Гилдор.

- Сразу видно, что вы нездешние, - трактирщик посмотрел на них с высоты своего столичного положения. - Вы, видно, благородного происхождения, но в столице нашей не бывали. У нас теперь только и разговоры что о нем.

- Кто же это, расскажи нам.

- Это посланник самого Эру Единого, который должен дать избавление от всех невзгод и вечную жизнь тем, кто последует за ним.

- Вечная жизнь была у эльфов, но это не принесло им счастья, - заметил Гилдор, стараясь поддержать разговор и вызвать трактирщика на откровенность.

- Эльфы? - лицо трактирщика передернулось гримасой отвращения. - Именно из-за них Эру отвернулся от нашей земли. Но когда они все убрались восвояси, Он в своей великой милости вновь обратил на нас внимание и скоро пришлет своего посланца. Тогда мы заживем по-другому.

- Это как, по-другому?

- А то, что все станут жить вечно, без старости, без болезней. Не надо будет работать, потому что Эру даст каждому все, что тот ни пожелает. Ведь Эру всемогущ и такой пустяк ему ничего не стоит сделать. Будем жить как птицы, они ведь ни жнут, ни пашут, ни торгуют, а вечно сыты и радостны. И восхваляют Единого каждый день. А чем мы хуже птиц?

- А какова плата за вход в это счастливое царство?

Трактирщик пристально посмотрел на Хелкаломе.

- Хотя уши у тебя не острые, в тебе есть что-то от эльфа, - хмуро заметил он. - Ты слишком самоуверен. Таким, как ты, не войти в царство Эру.

- А почему ты решил, что у эльфов уши острые? - удивился Хелкаломе, и невольно потрогал свои изящные, но отнюдь не остроконечные уши.

- Это все знают, - ответил трактирщик и с чувством превосходства повернулся к Гилдору.

- Ты меня послушай, - обратился он к Гилдору, - сам посуди, разве трудно выполнять эти простые правила?

- Какие правила? - вновь спросил Гилдор.

- Ну, деревня, несмотря на то, что благородный... - трактирщика явно разобрало, - это же все дети у нас знают. Ну, там... не убей, не укради и прочие. А главное, бойся Эру.

- Боятся Эру?

- Ну, да. Вроде как он есть главный, и никого кроме него нет. Разве это трудно? А зато - вечная жизнь. Ты - как, разве отказался бы от вечной жизни? Ты вообще, был ли на собрании? Нет? Обязательно сходи. Если хочешь, я дам тебе проводника.

- Хорошо, а когда собрание и где?

- Все узнаешь в свое время. Нас еще не очень любят, - криво усмехнулся трактирщик, - Приходи через день, как стемнеет, сюда. И все узнаешь, - тихо сказал он одному Гилдору. И отвернулся, чтобы заняться другими посетителями.

Гилдор вернулся к своему спутнику.

- Ну, как тебе это нравится? И здесь то же самое. Значит, тот харадец был не сумасшедшим.

- Я думаю, бесполезно с ними спорить. Они, судя по всему, так же невосприимчивы к критике, как и наши валинорские собратья.

- Но что нам теперь делать? Надежда обосноваться в Гондоре исчезла. Наверно и на севере та же беда. Куда же нам идти?

- Для начала я схожу на это собрание, наверно это будет полезно, - задумчиво сказал Гилдор. - А там посмотрим. Но вообще надо думать, куда идти дальше. Здесь нам не рады. "А ты похож на эльфа" - передразнил он трактирщика, обращаясь к Хелкаломе. Похоже, это у них новое ругательство.

- Ничего удивительного. Уже десять поколений людей не видели, что наши уши расположены немного выше, чем у людей. И если они стали считать эльфийские уши просто острыми, то значит мы уже стали для них легендой. Что бы с ними стало, если бы они увидели наш истинный облик?

- Наверно, они уже никогда не смогут его увидеть.

- А, может, попробовать? - загорелся идеей Хелкаломе, и поглядел на свое Кольцо.

- Не стоит, - одернул его Гилдор, - ты просто исчезнешь у них на глазах. И даже если эти придурки, - он огляделся вокруг, - только испугаются, то у таких, как наш трактирщик появится новый аргумент в споре против их соперников.

- А они есть?

- Наверняка, ведь пока еще эти собрания не проходят на виду у всех. Пока нет.

Они задержались в этом небольшом городке недалеко от Минас Тирита еще на два дня. Как и было договорено с трактирщиком, Гилдор пришел на встречу. Трактирщик не сразу подошел к нему. Он обслуживал троих гондорских воинов и только мельком поглядывал в сторону Гилдора. Солдаты оказались разговорчивыми, и Гилдор прислушался к их беседе.

- Да, брат, теперь служба не та, что раньше. И жалованье часто задерживают и дерут три шкуры, - рассказывал обычные байки двоим молодым солдатам пожилой капрал.

- Я слышал, раньше, еще при Элессаре Первом, служить брали только из благородных. И войн тогда не было. Сказка, а не служба.

- Да, и никаких восстаний. А сейчас, что не год, то новая крамола появляется. А про южан и говорить нечего. Хотя и у них, я слышал, тоже появились эти... "братья".

- Да эта зараза с юга и пришла к нам. Лет тридцать тому назад, там говорят, появился какой-то сумасшедший, объявивший себя сыном Эру. Ну, его, конечно, казнили, но это только разозлило его учеников. Теперь он у них как Валар, только мертвый.

- Да что ты мне рассказываешь. Наслушался я их баек, хватит. Главное, что они не признают над собой никакой королевской власти, кроме своих старейших "братьев".

- И смерти не боятся...

- Ну да, больше их слушай. Это они так сами про себя рассказывают. И еще кое-что похлестче. Только все это вздор. А на самом деле видел я, как они в ногах валяются, только бы их не убили. Обычные бунтовщики... Но хватит лясы точить, капитан наш приказал прийти заранее, - он стукнул пустой кружкой об стол, - пошли.

Как только они скрылись за дверью, трактирщик немедленно подошел к Гилдору.

- Наконец-то они ушли, - сказал он. - Нам надо быть пока осторожными. Ты правильно сделал, что пришел. Не пожалеешь.

- Собрание будет здесь?

- Да, ближе к полуночи. Вот только дождемся кое-кого. Ты пока поешь. - И он принес Гилдору кружку вина и немного пресного сыра.

Тот, кого они ждали, оказался тощим стариком в совершенно изношенном походном плаще. К тому времени, как понял Гилдор, все, кто был в трактире, а было их человек 12, пришли именно на собрание. Они спустились в подвал трактира, и Гилдор поразился увиденному зрелищу. Довольно большой зал, ничуть не меньше самого трактира был только в углах заставлен бочками и ящиками. Середина же была свободна. На полу был нарисован большой круг, разделенный на две части, одна из них, меньшая была белая, а другая часть была черная. Все, кроме Гилдора и еще одного человека, встали на черную половину, а священник, тот самый старик, на белую. То, что дальше началось, можно было бы назвать шутовским представлением, если бы зрители не были так серьезны. Сначала священник бросил в небольшую жаровню горсть каких-то листьев, и запел печальную и заунывную песнь. Потом зрители начали ему подпевать. Дым струился под потолком и сполохи факелов на стенах приобрели некую загадочность. Затем они взялись за руки и начали все вместе их опускать и поднимать. Наконец священник резко прервал песню и начал быстро говорить, а зрители периодически ему поддакивали. И тут Гилдор понял, что оправдались его самые худшие ожидания. Люди все и всегда повторяли за эльфами, при этом всегда искажая и упрощая любую мысль или дело. Поэтому то, что в Валиноре выглядело красиво и, по крайней мере, на первый взгляд, правильно, в изложении людей становилось уродливым и глупым. Так и здесь, почти те же слова о великом Иллуватаре звучали насмешкой над истиной. Люди все понимали через призму собственных интересов, они не могли допустить и мысли о том, что, в сущности, являются не вершиной, а ошибкой природы. Ну как мог Эру, создавший эльфов первыми, вдруг забыть о них и перенести все свое внимание на людей. Гилдору было смешно. Но остальные слушали этот бред с остекленевшими глазами. "Для них, - думал Гилдор, - слепых от рождения, наверно иначе и быть не может. - Все ясно, надо уходить".

- Сегодня у нас большой праздник, - вдруг священник посмотрел в сторону тех, кто стоял за кругом. Мы принимаем в свое братство нового брата. Кто может поручиться за него? - и он указал на молодого человека, стоящего рядом с Гилдором.

- Я, я, - поднялись несколько рук. - Мы его знаем.

- Ручаетесь вы за него?

- Да, господин.

- Будет ли он смиренным братом?

- Да, будет, господин.

- Подойди сюда, сын мой, - обратился священник к претенденту. И тот встал на черную часть круга.

- Ты должен приобщиться к тайне нашего спасителя. Скоро он придет снова и отличит тех, кто с ним, по тайному знаку. Этот знак остается только в душе, и смыть его нельзя. Ты должен принять в себя его плоть и кровь. Принесите барашка.

"Да, в кривом зеркале иногда можно увидеть то, что в обычном не заметишь", - думал Гилдор, глядя на эту кровавую церемонию, - "Принять в себя" они поняли по своей наивности буквально, но смысл произошедшего в Тирионе стал мне теперь более понятен. Как же хорошо, что мы оттуда вырвались. Но как одна и та же болезнь могла возникнуть по разные стороны Великого Моря одновременно?"

Когда он, наконец, снова вышел на улицу, небо уже розовело на востоке. И самая яркая звезда улыбнулась ему. "Айа, Эарендил эленион анкалима!" слова древней песни смыли всю недавно виденную грязь с души Гилдора. Он вздохнул полной грудью и тут трактирщик его дернул за рукав:

- Ты почувствовал благодать, точно? Наш пастырь умеет ее донести. Ты придешь через неделю?

- Нет, это не для меня. Мне хватает древних богов и новый бог мне не нужен.

- Так ты ничего не понял! Ты такой же, как твои друзья. Если ты донесешь на нас, то мы тебя найдем. Наши братья есть везде и тебе не скрыться от нас.

- Не волнуйся, трактирщик, мне одинаково безразличны и твои друзья, и твои враги. Я иду прочь отсюда.

В его словах была такая уверенность и сила, что, когда он запахнулся в плащ и оставил братьев наедине со своими мыслями о мщении, никто не посмел пойти за ним.

На Восток

- Здесь та же беда, от которой мы бежали из Валинора. Создается культ Единого бога. Зачем-то все силы разумных существ Арды собираются в одну точку. Причем явно виден один почерк и здесь и на Западе.

- Другими словами, нам здесь оставаться нельзя, - понял его мысль Хелкаломе. - Но куда же нам теперь идти?

- Не знаю, - ответил Гилдор. Все наши планы найти спокойную жизнь в Средиземье рушатся.

- Среди людей - да, но я давно предлагал искать уединения, - уточнил Хелкаломе.

- Видимо, ты прав, - согласился Гилдор. Пока у нас нет других вариантов.

- Осталось решить, где его искать. Скорее всего, и на севере то же самое.

- Даже если и нет, то скоро оно туда доберется.

- Остается только восток. Туда люди нескоро доберутся.

- Да, продолжим движение на восток.

- Но восток - это как-то чересчур неопределенно. Что у нас есть на востоке?

- Лотлориен?

- А еще дальше?

- Куевиенан.

- Точно. Сходим на родину, а там видно будет.

- Ты не находишь, что наше путешествие все более и более напоминает исход эльфов в Валинор в обратном порядке, - с усмешкой заметил Гилдор. - Если в результате того похода эльфы разделились на Светлых и Темных, то может быть, наше приключение вновь объединит эльфов?

Они не подозревали тогда, насколько эти слова окажутся близкими к истине.

Гилдор знал о Куевиенан не так уж и много. Как и все эльфы, он слышал о нем и знал его примерное расположение. Хелкаломе же был там, но, правда, очень давно и за это время многое изменилось. Им предстояло путешествие длиною в несколько сотен лиг по бездорожью, причем они не знали, что может им встретиться по пути, какие опасности могут их поджидать. Поэтому они решили подготовиться как можно лучше в данных условиях. У них не было ни эльфийского оружия, ни эльфийского продовольствия, ни эльфийской одежды, т.е. того, что могло бы сделать это путешествие относительно безопасным. Делать что-либо самим, и не привлечь внимания людей было невозможно, поэтому они решили взять все, что можно у людей. Была мысль поехать на лошадях, но подумав, они отказались. Скорость передвижения была не столь важна. К тому же ехали они практически налегке. Важнее была скрытность. Получалось, что возни с лошадьми было бы больше, чем пользы от них.

Разработкой маршрута занимались долго и внимательно. Каждый вспоминал то, что могло бы пригодиться в столь нелегком походе. Выходило, что идти лучше всего было через север, а не сразу на восток от Гондора. Во-первых, идти в таком случае нужно было через безлюдные леса, а не через пустыни, где невозможно найти себе пропитание. Во-вторых, они хотели повидать те места, в которых прошла их прежняя жизнь в Средиземье: Мирквуд, Ривенделл, Лотлориен. Конечно, они осознавали, что, скорее всего их ждет боль невосполнимой потери и разочарование, но пройти мимо было невозможно.

Полностью готовы к походу они были только к ноябрю. У них была мысль переждать зиму в Минас Тирите, но неблагоприятное стечение обстоятельств поторопило их в дорогу. Дело в том, что денег, занятых у рыбаков хватило ненадолго и им пришлось продать те немногие драгоценности, что остались у них после всех передряг. Поэтому, если бы им и хватило денег до весны, то при очень сильной экономии. Но этим летом, 243 года 4-й Эпохи, 15 год правления Элессара 3-го, случился неурожай и цены сильно возросли. Поэтому переждать достойным образом зиму стало невозможно. Кроме того, их уже несколько раз останавливал королевский патруль, подозревая в них дезертиров. Так что скрываться в Городе становилось все труднее и опаснее.

Таким образом, они вышли из ворот Минас Тирита и направились на север в конце осени. Было решено переправиться через Андуин около Лориена, вначале идти по левому берегу, через Рохан.

В неспокойное время, да еще в неурожайный год на дорогах было полно тех, кто не прочь был бы поживиться чужим добром. И даже несмотря на разные меры предосторожности, нашим путешественникам не раз приходилось отстаивать свое право на жизнь с оружием в руках. Но что могут сделать даже 30 вооруженных разбойников с двумя готовыми к бою эльфами? Ничего. Поэтому эти придорожные стычки даже как-то отвлекали их от горьких раздумий, которые навевал пейзаж уже ставшей чужой страны. Со времени их побега из Валинора прошло уже полгода, но они так и не нашли себе приют. Нет, они не жалели о побеге. Они знали, что их ждало в "благословенном крае". Но все чаще и чаще им стала приходить в голову простая мысль: "Почему эльфам нет места на этой планете? Мы же лучше людей во всем, но они живут, а наше время прошло? Почему?" Их вековые представления о мироустройстве оказались пустыми мифами. В чем смысл жизни? К чему можно стремиться вечно? Зачем ждать второго хора в Мандосе, причем неизвестно, что эльфы будут там делать? Эти и подобные вопросы не находили ответа. Вернее, они боялись ответов, что приходили им в голову при спокойном размышлении. Надо было менять все свое представление о Мире, надо было ломать вековую привычку полагаться во всем на Валар. Это было тяжело и больно. Но жизнь заставляла их превозмогать себя. Нужно было как-то приспосабливаться к новым условиям, потому что смерть перестала для них быть выходом. Умереть и попасть навечно в Мандос? Нет, не за этим они бежали из Валинора.

Пока они шли по землям людей, которые за 200 лет их отсутствия не так уж сильно изменились, они не подозревали, как сильно пострадали бывшие места поселения эльфов. Фактически, они превратились в пустыню, и жить там стало невозможно. Особенно их поразил Лориен. На краю леса Галадриэли были проплешины вырубок, дело рук человеческих, а дальше вглубь были видны следы многих лесных пожаров. Меллорны высохли, их обгорелые остовы еще кое-где торчали среди более молодых деревьев как огромные пики. Вместо огромного древнего леса, хранящего многие тайны, он превратился в заурядный лес для лесозаготовок, где уже совершенно нельзя было найти следов эльфийского духа. Так же пострадал и Мирквуд. Увиденное только утвердило их в мысли о том, что только на востоке они могут хотя бы на время найти приют.

Новые встречи

- Жаль, что мы тогда шли южным путем. Я и не подозревал, что здесь так красиво.

- А ведь скоро Новый Год, - вдруг вспомнил Гилдор. Давайте отпразднуем его как раньше.

И когда наступила ночь, и северные звезды осветили землю, они впервые за долгий путь из Валинора решили отметить наступающий праздник по-эльфийски. Причем отметить по всем правилам, без всяких валинорских нововведений, так, как праздновали его перворожденные эльфы, когда еще не было ни Солнца, ни Луны.

Нужна была чаша с водой или какая-то большая емкость, в которой можно было бы собрать свет звезд. Они сделали из ствола павшего дерева достаточно большую тарелку, а серебряные кубки у них были. Они образовали круг на вершине небольшого холма, с которого открывался великолепный вид на окрестности. Чаша стояла на каменном постаменте. Они знали, что их никто не увидит, последние враждебные глаза остались за полтысячи лиг отсюда, поэтому они не приняли никаких средств маскировки. И в нужный час к звездам вознеслась древняя мелодия, мощь которой медленно нарастала. Хелкаломе взял в руки кубок и набрал в него воды из чаши. Потом наступило молчание.

- О Мать Звезда, прими от нас эту Песнь Торжества. Пусть твой свет льется вечно. - И он начал медленно выливать воду из кубка обратно в чашу.

Звездный свет, перемешиваясь с водяными брызгами, отражался в каждой капле воды. И эльфы запели гимн Звезде, самые древние стихи на Арде. И если бы кто-либо посторонний увидел бы их, то его взору предстало бы волшебное зрелище: неяркий столб звездного огня, идущий от чаши вверх, вдруг стал пульсировать и разгораться. Свечение охватило эльфов и их огни смешивались со звездным светом, образуя светящиеся холодным пламенем бурлящие потоки света. Их охватил почти детский восторг, и когда Песнь закончилась, Гилдор вдруг предложил:

- Давай снимем Кольца.

Они ясно почувствовали, что сейчас они сильны как никогда и ничто не может им принести вреда. Каким-то ритуальным движением они одновременно сняли Кольца и положили их на край чаши. Звездный костер вспыхнул еще сильнее, а они ясно почувствовали, что Мир вокруг них сжался. Но они могли быть без Колец! Они смотрели друг на друга, еще не понимая всей важности произошедшего сейчас. Пусть с большим трудом, только в Круге и используя свет Звезд, но можно было быть как прежде. Значит, Средиземье еще не полностью потеряно для них. Значит, они могут что-то в нем изменить. И, как бы закрепляя успех, они запели Песнь Весны.

Каково же было их удивление, когда они услышали, что им кто-то подпевает. Они мгновенно замолчали и обернулись в сторону звука. Тот, кого они увидели, с трудом можно было назвать эльфом. Он находился в крайней степени истощения и был какой-то прозрачный, как тень. Спотыкаясь, он шел к ним и пел Песнь, даже тогда, когда они замолчали. Они немедленно надели Кольца и бросились к нему. Каково же было их изумление, когда он вдруг исчез с их глаз. Спутники в недоумении остановились, ведь голос продолжал звучать!

- Где ты, элда? - крикнул Хелкаломе. - Куда ты исчез?

Голос смолк.

- Может быть, дело не в нем, а том, что мы надели Кольца, - сказал Гилдор, снял свое Кольцо и исчез. Через несколько секунд он появился в нескольких шагах от того места, где исчез.

- Да, его видно только без Кольца. Он умирает. Видимо, он из тех Авари, что никогда не уходили из Средиземья.

- Что же нам делать? - спросила Хелкаломе. Я же говорил, что Авари еще есть здесь, но ты мне не верил.

- Ответ очевиден. У нас ведь есть еще два Кольца. Давайте наденем ему одно, может быть тогда ему станет легче.

Гилдор достал из сумки третье Кольцо, и, сняв свое, исчез. Неожиданно он появился, но уже не один. Перед ними лежал скорее не эльф, а скелет эльфа одетый в лохмотья. Его глаза были закрыты. Видимо его последний рывок стоил ему очень много сил. Гилдор достал свою аптечку и принялся ухаживать за больным. Тот не был ранен, только сильно ослаблен. Для начала ему дали немного лембаса и родниковой воды со специальными добавками. Больной жадно съел и выпил все, что ему дали и вновь впал в забытье.

- Пусть он спокойно полежит до утра, - сказал Гилдор.

- Но вдруг за ним кто-то гнался, - предположил Хелкаломе. Тогда нам нельзя здесь оставаться.

- Вряд ли, - ответил Гилдор. Он не в состоянии бежать. Скорее всего, его разбудил наш обряд. Он здесь умирал, судя по всему.

И они решили остаться на этом холме, позже названном холмом Встречи, до утра.

Утром больной очнулся и посмотрел вокруг.

- На Мандос непохоже, где я? - спросил он на сильно искаженном страроэльфийском языке Квенья. - А кто вы такие? - тут он увидел Кольцо у себя на пальце и попытался его снять.

- Подожди, друг. Не надо его снимать, - остановил его Гилдор, - Для начала позволь представиться, я - Гилдор. Это - Хелкаломе. Как видишь - мы эльфы. А кто ты?

- Меня зовут Нармо. Я из дома Карнила. Последний из дома Карнила.

- Значит, ты - из народа Авари. Но ты сказал, что ты последний?

- Да, все остальные давно умерли, а я вот почему-то до сих пор жив...

- Давайте оставим рассказы на потом, тебе надо подкрепиться. Раздели с нами трапезу, Нармо.

- Хорошо, но скажите сначала, что вы здесь делаете и почему я еще не умер.

- Это долгая история. Но вкратце она такова: мы бежали из Валинора и теперь ищем место для жизни в Средиземье. А не умер ты потому, что у тебя на пальце наше Кольцо.

- Из Валинора?! Не слышал, что бы оттуда возвращались, а тем более бежали. Вы удивили меня. Если бы не ваш вчерашний звездный костер, я бы подумал, что вы шутите. Вы так похожи на людей.

- Ты сейчас тоже похож на человека. Это свойство Кольца.

- Вы сделали из меня человека? Это невозможно!

- Я сказал "похожим на человека", а не "сделали человеком"! Не волнуйся, ты остался тем, кем был. Стоит тебе его снять, и ты снова станешь невидимым. Посмотри, у нас у каждого есть похожее Кольцо, - и Гилдор показал свое, - Но прежде чем снять его, предупреждаю, ты вновь окажешься во враждебном мире.

Нармо молча снял Кольцо и тотчас они услышали сдавленный стон, и тут же он вновь появился, корчась от боли.

- Вы правы. Без вашей защиты я бы уже умер.

- Вот так-то. А теперь поешь. Потом у нас будет время наговориться.

Нармо быстро восстанавливал силы. Через неделю он уже мог свободно двигаться. Оказалось, что он жил в пещере у подножия этого холма, туда они и перебрались. Они устроили отдых не только Нармо, но и себе. За эту неделю отдыха они узнали много о жизни и истории Авари. Оказалась, их версия истории Арды, особенно ее раннего периода, разительно отличалась от той, к которой привыкли эльфы Света. В отличие от Эльдаров, Авари никогда не считали Валаров своими друзьями. У них не было друзей на Арде ни среди других эльфов, ни среди людей, ни, тем более, гномов и орков. Зато они имели много друзей среди тех, кого Нармо называл богами. Это были, как выяснилось, древние хранителей стихий, вроде Валаров, но не такие сильные. О Валиноре Нармо почти ничего не знал, кроме того, что когда-то, очень давно, оттуда приходили злые охотники и убивали всех богов и всех Авари, всех кто попадался у них на пути.

- Что за чушь, - возмутился Хелкаломе. Ороме охотился на чудовищ Мелькора, а не на эльфов.

- Как ты сказал, Ороме? Мы звали его Ормар. Это было страшное время. Хорошо, что они забыли сюда путь. Вероятно, им просто стала неинтересна охота.

- В это трудно поверить, - задумчиво заметил Гилдор.

Так они узнали об одном из ключевых моментов нового миропонимания. Все сходилось в единое целое, как кусочки разбитой вазы. Из косвенных фактов той версии истории эльфов на Арде, которая была выгодна Валарам, путем сопоставления с собственным опытом последних лет вырастало совершенно новое отношение к Валарам. Из добрых пастырей они превращались во врагов всех эльфов. Вот только цели их были пока неясны.

Было трудно представить, что тот Ороме, который заботливо вел Эльдаров в Валинор, по версии Нармо вел их в плен. Ведь как еще можно назвать место, из которого нельзя уйти свободно, а можно только убежать?

Не менее удивительной для Нармо была история беглецов. Он заинтересованно слушал о Валиноре, об удивительных творениях эльфов, вот только восторженные описания величия Валар, которыми обычно сопровождались подобные беседы куда-то ушли из их разговоров. Но особенно его заинтересовали Кольца. И это было понятно.

- Жаль, что вы раньше не пришли. Мы бы тогда могли спасти мой народ, - один раз сказал он.

- А разве вы погибли недавно?

- Недавно? Давно? Не знаю. Я пережил всех. Но сколько я был один, сколько лет скитался по пустошам, я не помню. Может быть, лет сто, может меньше. Вероятно, мне повезло потому, что я нашел этот холм. В нем есть что-то особенное. И вы ведь тоже не случайно выбрали его.

- По местному времени мы покинули эту землю примерно 240 лет назад. То есть Авари погибли вскоре после уничтожения Трех Колец в Валиноре. Мне это уже не кажется удивительным совпадением, - заметил Гилдор.

- Да, тяжесть нарастала постоянно, но в какой-то момент она просто обрушилась. И жить стало невозможно.

Все скорбно замолчали.

- А почему тебя зовут "Нармо", т.е. "волк"? - как-то спросил его Гилдор.

- Потому что когда-то я мог оборачиваться волком, - просто ответил Нармо.

- Что?! Ты оборотень? Ведь оборотни были только среди людей, да и то на заре Арды.

- Это не так. Мы, Авари, тоже могли когда-то превращаться в зверей. Но, конечно, не все, и не всегда, но это было.

- А что тебе мешает сделать это сейчас?

- Много тысяч лет прошло с тех времен, когда это было возможно, и я чувствую, что ничего сейчас нельзя сделать. Кстати сказать, Валары как мне теперь кажется, преследовали нас именно за этот дар. У вас ведь его нет.

- Удивительное ты существо, Нармо.

Наконец Нармо так окреп, что возник вопрос, что делать дальше. В принципе он согласился идти с ними к Куевиэнан, но сначала он предложил, чтобы они пошли к одной старой святыни Авари. Нармо говорил, что там очень сильна природная магия, и, может быть, там еще кто-нибудь выжил. Возражений не последовало.

- Вот только Кольцо у нас еще только одно, - заметил Хелкаломе, - мы не сможем многих спасти.

- Там что-нибудь придумаем, - сказал Гилдор, - Надо обязательно пройти по местам Авари. Мне кажется это очень важным.

И вот через две недели после их первой встречи они взяли курс на юго-восток. Они шли по весенней земле, и Нармо рассказывал им о жизни Авари.

- Видите эту реку, - сказал он однажды, показывая на ничем не выделяющуюся среди прочих. - Там живет совершенно особенная нимфа. Если нам повезет, то она с нами поговорит. Когда-то она любила поговорить со мной.

Он подошел к реке и позвал ее. Но ничего не произошло, река не ответила. Он позвал снова.

- Она тебя не слышит. Ведь ты находишься внутри защитного кокона Кольца, - Гилдор положил руку на плечо Нармо, - мы пока не можем выйти из него, ты же знаешь.

- Да, конечно, я и забыл. Но как бы я хотел снова почувствовать мир во всей его красе, - удрученно ответил Нармо.

- Может быть, так снова когда-нибудь будет, кто знает?

Так они шли довольно долго, пока, наконец, не пришли к холму, заметно выделяющемуся среди прочих. На нем рос огромный дубовый лес. Узловатые корни деревьев сплошь покрывали поверхность земли, где среди опавших листьев почти не было травы.

Они обошли холм вокруг. Казалось, Нармо ищет вход в него, но не может найти.

- Ничего не понимаю, я ясно помню, что вход находился с южной стороны между двух валунов. Вот валуны, но я не вижу входа.

Они стояли около песчаного, довольно крутого ската между двух огромных камней. Но никакого намека на вход не было видно.

- Видимо, у вас вход закрывался от посторонних глаз так же, как у гномов.

- Не знаю, что делали гномы, но наш вход был всегда виден эльфам. Надо было только произнести особую фразу, и дверь открывалась.

- Это оттого, что у нас одеты Кольца. Но может быть будет достаточно одной фразы, может быть не обязательно видеть сам вход.

- Обязательно. Потому что надо нажать на определенное место рукой, причем это место зависит от фазы Луны.

- Тогда тебе надо снять Кольцо, а мы поможет тебе энергетически. Давайте руки, друзья, - предложил Гилдор.

И действительно, как только Нармо снял Кольцо, он увидел, что надо делать. Он быстро, превозмогая боль, произнес заклинание и нажал на неприметный простому взгляду бугорок. Тут же земля разошлась в разные стороны, и их взгляду открылся проход внутрь холма. Нармо немедленно надел Кольцо и сказал:

- Быстрее входите, дверь сейчас закроется.

Эльфы не стали мешкать. Перед их глазами предстал туннель, уходящий под землю. Стены туннеля были аккуратно выложены деревянными панелями, и при их появлении вспыхнули холодным ровным светом особые светильники, развешенные на равных промежутках по левой стене.

- Никогда б не подумал, что эльфы могут жить в норах, наподобие хоббитов. - сказал Хелкаломе, озираясь вокруг.

- В норах? - переспросил его Нармо. - Не знаю, кто такие хоббиты, но вряд ли они смогли бы построить что-то подобное. И он показал рукой вперед.

Они как раз завершили спуск по туннелю, и их глазам открылся огромный зал. Вероятно, все внутреннее пространство холма было задействовано под это гигантское сооружение. Огромный купол поддерживался по сторонам деревянными колоннами, увитыми затейливой резьбой. Все пространство было поделено на части этими колоннами, большими и малыми. Были видны комнаты разного назначения: и кухни, и мастерские, и спальни. Освещение составляли все те же, непонятно как устроенные светильники. Центральное место занимало небольшое возвышение, на котором стояла на подставке огромная чаша. Вокруг него было пусто и только по краям шли ряды столов.

- Вот наше самое большое поселение в этих землях, - тихо сказал Нармо.

Его тихий голос был отчетливо слышен полной тишине подземного дворца. Не было видно никого. Толстый слой пыли покрывал все предметы.

- Значит и здесь никого не осталось. Выходит, мы зря сюда шли.

- Нет, не зря. Иначе мы бы никогда бы не увидели этой красоты.

И действительно, здесь было на что посмотреть. Искушенный взгляд эльфов, видевших и Валинор, и расцвет Гондолина был пленен этой простой и в тоже время совершенной красотой, вложенной во все предметы, окружающие их. Было видно, что Авари шли своим путем, и этот путь привел их к совершенству. Правда, не такому, как эльфов Света.

- Нам есть чему друг у друга поучиться, Нармо. Действительно жаль, что мы пришли так поздно.

Нармо ничего не ответил. Он горестно оглядывал помещение, но вдруг он хлопнул себя ладонью по лбу, и тут же снял Кольцо.

На этот раз он отсутствовал довольно долго. Когда он вновь появился, он оказался довольно далеко от них. Его голос раздался из одной из спален.

- Идите сюда. Я нашел живого.

Они поспешили к нему.

- У вас есть еще Кольцо? Дайте мне его, - потребовал Нармо.

Гилдор немедля отдал ему последнее Кольцо. И Нармо снова исчез.

На сей раз его появление походило на появление Гилдора месяц назад - он появился не один. И опять тот, на кого было надето Кольцо, был без сознания и в крайней степени истощения. Они теперь знали что делать, поэтому без вопросов напоили незнакомца своей водой и оставили его лежать в неподвижности. Вот только теперь перед ними лежал не эльф, это было сразу видно. Незнакомец выглядел старым человеком, но человеком он явно не был.

- Ты знаешь, кто это? - спросил Гилдор у Нармо.

- Да, это - Луиннар.

- Но он не эльф?

- Нет, он один из старых богов. Один из тех, кто решил жить с нами по нашим законам.

- Не понимаю, как это возможно. Если он сам сделал себе тело, но почему тогда это тело похоже на человека, а не на эльфа.

- Это долгая история. Он сам ее расскажет, когда очнется. Коротко говоря, он тоже был в Валиноре, хотя и не любит об этом вспоминать.

- Надеюсь услышать его историю. Интересно, ты говоришь, что он такой же беглец как и мы, но я никогда не слышал о каких-то старых богах в Валиноре. - сказал Хелкаломе. - Тем более сбежавших оттуда.

Луиннар очнулся быстрее, чем Нармо. Уже через два часа он открыл глаза и обвел эльфов мутным взглядом.

- Нармо, это ты? А кто это с тобой? Неужели Нолдоры? Как вы здесь оказались?

- Побереги силы, Луиннар, они друзья, ты в безопасности. Ты все узнаешь в свое время. Только не снимай Кольцо.

- Кольцо? Какое кольцо? - и тут он обратил внимание на свою руку. - Не может быть, эльфийское Кольцо... Они же все погибли...

- Нет, это другое Кольцо. Теперь тебе надо поесть и отдохнуть. Как только к тебе вернуться силы, мы все тебе расскажем.

Луиннар с жадностью съел кусок лембаса и сил у него явно прибавилось. Он внимательно осматривал своих спасителей и улыбался.

- На вас лежала печать Валинора, но вы преодолели ее силу, - наконец сказал он. - Мне это тоже удалось, но далеко не так легко, как вам.

- Откуда ты знаешь, какую цену мы заплатили за нашу свободу? - спросил Гилдор.

- Вы избавились от нее менее чем за два года, а мне потребовалось три тысячи лет, наполненных борьбой и разочарованиями.

- Наш путь, пусть не такой длинный, как твой, был тоже непрост. И я бы не хотел его повторить.

- Извини, нолдор, если мои слова обидели тебя. Но я старше всех вас вместе взятых и мне простительно ошибаться.

- Ошибаться непростительно никому, даже больным старикам.

- Больным старикам? Я выгляжу так потому, что тело создавалось для того, чтобы люди не пугались меня, а когда я захотел сменить его, то уже не смог. Так и хожу.

- У тебя долгая и интересная история, которую мы с удовольствием выслушаем, когда ты поправишься, - закончил разговор Гилдор.

И они оставили Луиннара одного. Было ясно, что им придется провести во дворце не один день, и надо было позаботиться о пропитании. Оказалось, что склады были не полностью пустыми, кое-какие запасы остались. Видимо, действительно прошло менее ста лет, как дворец опустел. Долгосрочные запасы вполне были съедобны. Кроме того, обнаружилась огромная коллекция древних медов, попробовав которые, даже Хелкаломе вполне примирился с действительностью. Были обнаружены запасы не только продовольствия, но и одежды, оружия. Была даже библиотека, вот только письменность ничуть не напоминала ни тенгвар, ни руны. Вернее она была чем-то средним между изысканностью тенгвара и простой ангертаса. Эльфы переоделись, сбросили износившуюся людскую одежду, и оделись по обычаям Авари. Одежда оказалась удобной и красивой. Преобладали черные и зеленые цвета и вышивка серебром. Оружие и доспехи показались им чересчур легкими, но все равно, они не шли ни в какое сравнение с человеческими. Нашлись и музыкальные инструменты.

- Вечером я вам спою наши баллады, - сказал Нармо, поглаживая инструмент, похожий на кифару.

- А я исполню свою новую песню о нашем походе, - сказал Хелкаломе, выбрав арфу.

- Кроме того, нас сегодня ждет рассказ Луиннара, - напомнил Гилдор, - так что скучать не придется.

Когда они собрали трапезу, Луиннар вполне пришел в себя. Хотя внешне он оставался таким же дряхлым стариком, но его движения приобрели точность, а речь плавность. После застолья, за которым было выпито немало медов, Гилдор предложил Луиннару продолжить свой рассказ. И, глядя на затухающий камин, они выслушали его удивительную историю.

- Я был одним из пяти истари, отправленных из Валинора для борьбы с Сауроном... Как же я был наивен тогда! - и он грустно усмехнулся. Я действительно верил тому, что нам говорил Манве. "Саурон не остановится, пока не захватит мой трон" - так он говорил. "Вы должны помешать ему, во что бы то ни стало. Сила Валинора слабеет, и мы не можем, как раньше, явится туда со своей армией. Поэтому я посылаю вас, самых лучших из маяров, остановить нашего падшего собрата". - Как же я был наивен, - повторил он и замолчал.

- Так ты был с Митрандиром, Караниром и Радагастом! Но ведь вас было двое - синих истари. Вы ушли на восток, и о вас больше не было известий. Что стало со вторым? - спросил Хелкаломе.

- Мой брат погиб. И погиб из-за меня. Эта утрата положила начало моей новой жизни.

- Как это было, расскажи.

- Это случилось почти сразу после нашего прибытия сюда. Нам было дано задание идти на восток и найти тех эльфов, которые отказались от света Валинора еще на заре Арды. И попытаться сделать то, что не смог в свое время Ороме: уговорить всех эльфов прийти в Валинор. Поэтому нас было двое. Митрандир занялся людьми, Карантир - эльфами, а Радагаст - животным миром. Мы должны были помешать Саурону во всех начинаниях.

Он отхлебнул из кубка и, немного помолчав, продолжил.

- Я ведь тогда считал его братом, родным братом. Потом выяснилось, что это не так, но тогда... Тогда я готов был на все, чтобы... Впрочем, все по порядку. - Было видно, что ему трудно вспоминать об этом.

- Если тебе трудно об этом говорить, - предложил Луиннару Гилдор, - отложим этот разговор, пока ты окончательно не окрепнешь.

- Силы вернулись ко мне достаточно, чтобы вести разговор. А трудно мне будет говорить об этом всегда, так что слушайте.

После высадки в Серых Гаванях наши пути с остальными истари разошлись. Мы пошли прямо на восток, едва окрепнув после перехода. Надо сказать, что мой брат считался старшим надо мной, и он знал о нашей миссии больше, чем я. Манве говорил с ним намного больше, чем со мной. Потом-то я понял, почему. А тогда меня это задевало, ведь силы с ним мы были примерно одинаковой. Итак, мы шли на восток, и брат мой все время строил планы относительно нашей победы над Сауроном. Он все время намекал на то, что у него есть кое-что, от чего Авари не смогут отказаться, но что это именно, он не говорил. Так мы дошли до Железных Гор. И вот там, в горах то, это и случилось: мы случайно наткнулись на кладку яиц дракона. Матери не было, и я подумал, что яйца мертвые и потому брошены. Но мой брат сказал, что вероятно она на охоте. Он захотел сразу уничтожить кладку, но я попытался отговорить его тем, что мать может вернуться в любую минуту и тогда нам не поздоровится. Но он с гневом обругал меня и сказал, что если я боюсь драконов, то могу убираться, он все сделает сам, потому что он не может оставить жить "отродье Моргота". Он был так рассержен моей нерешительностью, что я предпочел не спорить, и уйти от этого страшного места. Я ушел довольно далеко, поэтому не заметил, как быстрая тень проскользнула в пещеру, и раздался ужасный рев дракона. Шипение драконьего пламени смешалось с криками брата, звавшего меня, потом раздался громкий взрыв и все стихло. Я со всех ног побежал обратно в пещеру и увидел труп дракона, которого убил мой брат. Но от него самого осталось буквально только черное пятно на полу пещеры. Видимо дракон все же немного пережил моего брата.

Так я остался один. Что мне тогда оставалось делать? О задачах миссии я знал только в общих чертах, но возвращаться назад спустя только год? Этого бы мне не позволила гордость. Поэтому я решил идти вперед и попытаться по мере сил и возможностей оправдать доверие Манве. Вскоре я встретил Авари и с ними провел остальное время. Я понял, почему они отказались от света Валинора и признал их правоту. Вот моя история в самом кратком виде.

Первым нарушил молчание Гилдор.

- Труден и долог был твой путь. Но кто же ты на самом деле?

- Я - один из тех, кого называют древними богами, один из тех, кто жил здесь и до эльфов и до Валар.

- До Валар? Но ведь они создали Арду, и до них ничего не было!

- Это неправда. Валары появились даже немного позже эльфов и частью прогнали, а большей, убили - нас, древних хранителей стихий. Потом они заняли наше место и присвоили себе наши права. Я не знаю, откуда они пришли, и только догадываюсь об их целях. Но они враги и нам и вам. Хотя и вы эльфы - пришельцы на этой планете. Но ваше присутствие всегда было благотворным, в отличие от Валар.

- Я не хотел вам говорить, - вмешался в разговор Нармо, - наверно мне бы вы тогда не поверили. Но Валары охотились за нами, эльфами-оборотнями именно потому, что мы видели их истинную сущность. Ведь животное нельзя обмануть, ему нельзя закрыть глаза лживыми словами. Вы, те, кто поверил Валарам, видели светящихся прекрасных существ, похожих на эльфов. А мы видели отвратительных огромных пауков, пожирающих наших братьев. Но силы были слишком неравны, и поэтому мы, Авари, ушли в тень. Скрылись с глаз тех, кто ослеп от ядовитого света Валинора.

- Почему же ты, Луиннар, сам был в Валиноре и тебя там не съели?

- Все не так просто. Да я был в Валиноре. Но ты зря думаешь, что меня не ели. Потеря памяти - главный признак того, что Валары пожирают твою силу. Нескольких из нас, молодых богов, специально лишили памяти и сравняли с младшими из Валар - с маярами. Не знаю, зачем это им было нужно, но, как видишь, мы могли служить им не хуже маяр.

- Как же ты восстановил свою память?

- Я провел много времени с Авари. Изучил их древние записи. Много думал и сопоставлял. И та картина, что у меня получилось, нашла отклик во мне. Я понял, что недалек от истины. Кстати, получилось у меня, что, таких как я древних богов не так уж и мало - и Саурон один из нас. Вот только кто такой Мелькор я так и не решил: вроде он не похож на остальных Валар, но и на древнего бога он тоже не похож. А вот тот, кого назвали моим братом, не был им.

- Так вот почему я так много забыл! - воскликнул Хелкаломе. - Все, кто живет в Валиноре, постепенно теряют память, это точно. Вот она - цена забвения всех прошлых бед, обещанная Манве!

- Многое становится мне понятно, - задумчиво сказал Гилдор. - Не случайно так труден был наш побег.

- А как вы бежали из Валинора? И главное, как вы могли на это решиться? Я не помню, чтобы у кого-либо из эльфов возникало бы подобное желание.

- Ты забыл о Феаноре? Времена меняются, а ты давно не был в Валиноре. Но вообще-то ты прав. Даже теперь мы, наверное, одни такие. Вероятно, лишь удачное стечение обстоятельств помогло нам понять, что напрасно мы покинули Средиземье. А подробности нашего побега мы тебе обязательно расскажем, но только завтра. Мы все нуждаемся в отдыхе. Нам есть о чем подумать. Да, ты говорил о каких-то древних записях Авари. Ты меня научишь их письму? И есть ли они здесь?

- Ты не так прост, как хочешь казаться. Отказываешься рассказать свою историю, а мою выслушал до конца. Ты из тех, кто предпочитает слушать, а не говорить, и это мне нравится. Вы серьезные существа, и это хорошо. Но ты прав, лучше продолжить завтра. А библиотека здесь рядом. Я тебе все покажу. Пойдем.

Так, в неспешных беседах они изучали наследие Авари, их трудную и трагичную историю. Они узнали намного больше того, что и не могли себе раньше представить. Но тем труднее было решить вопрос: что делать дальше? Да, конечно, они дойдут до Куевиэнан, но что потом?

- Мне кажется, там, на родине, мы найдем ответ, - не раз повторял Гилдор. - У нас нет другого выхода.

На Родине

- Ты помнишь кратчайший путь через эти горы? - спросил Гилдор Хелкаломе, когда горы заняли весь горизонт.

- Мы тогда шли через южную часть Куевиэнан, а там гор уже не было. Но было это более 15 000 лет назад, и многое там, наверное, изменилось. Мы же теперь подходим с севера, а этот путь мне неизвестен.

- Что ж, наверное, будет правильным обойти горы стороной, торопится нам некуда.

Так они повернули на юг, и подошли к Куевиэнан именно с той стороны, с которой когда-то перворожденные эльфы направились на запад.

- Вот они - Воды Пробуждения! - невольно вырвалось у них из груди, когда они увидели вдали серебристую поверхность Первого озера.

- Давайте подойдем к воде, когда не будет ни Солнца, ни Луны, - предложил Хелкаломе. Его было трудно узнать. Всегда спокойный и даже флегматичный, теперь он не находил себе места. И его легко можно было понять. Он возвращался к месту своего рождения.

Они подошли к воде в середине ночи. Казалось, ничего не изменилось за эти многие тысячи лет. Как будто не было ни Валинора, ни Альквалондэ, ни войн Белерианда, ни бессчетных лет увядания. Не было ни предательств, ни бессильных слез, ни горечи поражений. Все так же дул легкий бриз и волны плескались на берег. Огромное звездное небо было и над ними и под ними. И только на горизонте угадывались силуэты гор.

- Нет, мы не зря ушли тогда, - вдруг сказал Хелкаломе. - Теперь мы повзрослели и научились ценить то, что у нас есть.

- Ты прав, - сказал Гилдор. - Наше место здесь. - А остались ли здесь Авари? Спросил он у Нармо, - Мы могли бы теперь с ними жить.

- Не знаю, - ответил Нармо. - Там, на западе, они все погибли еще сто лет назад. Я был последний. Может быть здесь по-другому. Здесь чувствуется какая-то сила.

- Мы обоснуемся здесь. Люди сюда еще нескоро придут. Лучшего места нам все равно не найти.

Они искали следы живых эльфов, но тщетно. Они находили только давно оставленные поселения. Нармо нашел холм, оказавшийся пригодным для жилья. И там они восстановили давно оставленный дом Авари. В этом новом своем жилище они почувствовали себя снова дома.

Теперь, когда цель, которой они шли так долго, была достигнута, настало время решить, что делать дальше.

"Почему именно здесь эльфы появились на Арде, почему именно это озеро Эру избрал местом нашего рождения?" - эти вопросы не давали покоя Гилдору еще в Валиноре. Теперь можно было заняться их решением. Он вместе с Хелкаломе изучили всю окрестность, излазили все, что только можно. Но нигде не было ничего такого, что могло бы послужить ключом к разгадке. Да, в самом озере чувствовалась какая-то сила, но ее можно было считать следствием их особого отношения к его исторической роли.

- Прошло уже более 15 000 лет, Гилдор, - говорил Хелкаломе. - может быть, все следы уже утрачены.

- Нет, этот срок не так уж велик для Природы. За 15 000 лет горы не так уж сильно меняют лицо. Если здесь что-то было, то оно должно остаться.

- Но что именно?

- Если б я знал. Но я верю в то, что в решениях Эру не могло быть случайности. Это озеро должно чем-то отличаться от всех озер Арды. И мы найдем это отличие.

Однажды Гилдор спросил Хелкаломе:

- Ты помнишь, в какое время проявились здесь эльфы?

- Тогда еще не было времен года, и день не отличался от ночи. Я помню только, как эльфы появлялись в виде звезд по берегам озера. Как будто звезды с неба пришли сюда. Я помню, как тысячи огней светилось вокруг.

- Но может быть, было какое-то особое расположение звезд? Может быть, была комета или еще что-либо?

- Нет, вроде все было как сейчас. Нет, постой-ка. Сейчас мне кажется, что все-таки, что-то было на небе. Было что-то вроде северного сияния, только очень слабого.

- А в каком месте это было?

- Мне кажется, что вот над тем пиком.

- А там была какая-нибудь звезда?

- Звезда? Там было много звезд.

- А какое созвездие там было?

- Созвездия тогда были другими. Но похоже на вот это.

- Значит, нам надо искать то время, когда это созвездие будет в том же месте.

- Но мы не знаем времени суток нашего появления.

- Зато у нас много времени. Будем искать постоянно.

- Да и еще, Гилдор. Я помню, что на озере были большие волны, хотя ветра не было.

- Что же ты сразу не сказал? Значит все дело в самом озере, а не в его берегах. Нам надо исследовать именно его.

- Но как ты собираешься исследовать воду?

- Нам придется научиться плавать, как рыбы.

Эта идея, при всей своей фантастичности, сразу захватила их. Действительно, если берега озера так долго были обжиты и полностью исследованы, и при этом там ничего не было найдено, то надо искать там, где еще никого не было. Гилдор и теперь проявил чудеса изобретательности. В одном доме, оставленном Аварии, он нашел большой кусок плоского стекла, видимо, заготовки для большого зеркала. Осталось только вставить это стекло в дно подходящей лодки и у них появилось средство для исследования дна озера. Много дней они методично обходили берега озера. Вода была прозрачной, и дно было видно на много локтей в глубину. Хотя слой ила был столь толст, что ничего особенного они таким способом не нашли. Показалось странным только то, что середина озера была относительно неглубокой и там, на дне были видны какие-то развалины. Они попробовали спускать на веревках вниз светильники, чтобы осветить их, но так толком ничего не разглядели.

- Придется нырять, - сказал Гилдор.

Но глубина оказалась слишком большой и вода не пускала добраться до дна.

- Я видел кое-что, - сказал после очередного погружения Гилдор. - Возможно, мы близки к разгадке. Там на дне лежат какие-то колонны, явно искусственного происхождения. Из-за ила они почти скрыты и видна только их верхняя часть. Надо добраться до них. Вот только вода не пускает.

- А что если попробовать нырнуть с тяжелым грузом? - предложил Хелкаломе. - Может быть, тогда удастся достичь дна?

- Так и сделаем, - сказал Гилдор, - камней на берегу много.

Набрав на берегу несколько подходящих камней, они вернулись на середину озера.

- Так и есть, - отдышавшись, сказал Гилдор, выныривая через две минуты. - Я почти добрался до дна. Там среди развалин есть какой-то холм подозрительно правильной формы. Но мне нужен более тяжелый груз и еще пару светильников.

Хелкаломе вдруг поднял голову и удивленно сказал:

- Смотри, Гилдор, созвездие находится там же, когда я его в первый раз увидел.

- Это хороший знак, Хелкаломе. Я пошел.

Хелкаломе наблюдал, как Гилдор с двумя светильниками и камнем в руках быстро опускался на дно. Постепенно он исчез в темноте, и осталось только два светлых пятна, погружающихся все глубже и глубже. Наконец, и они исчезли в облаке ила. Это Гилдор добрался до дна и попытался счистить многовековую грязь с поверхности обнаруженной полусферы. И тут произошло нечто неожиданное. По озеру прошла легкая дрожь, и сквозь муть показалось какое-то другое свечение, не такое, как от их светильников. Вскоре на поверхности появился Гилдор. Он был чем-то так поражен, что не мог сразу говорить.

- Мы нашли, то, что искали... - первое, что он сказал Хелкаломе, когда отдышался.

- Что ты видел? Что? Что это было?

- Вероятно, это что-то вроде палантира. Он работает. Внутри был слабый огонь. Когда я счистил грязь, он загорелся сильнее.

- Вот только куда он смотрит?

- Это мы узнаем, когда поднимем его со дна.

- Сначала я попробую посмотреть его так же, как и ты, - сказал Хелкаломе. - Хорошо, что у нас есть еще грузила.

Хелкаломе отсутствовал ровно три минуты. Свечение на дне вновь ненадолго загорелось. Когда он поднялся, то он был так же поражен, как и Гилдор.

- Подумать только, палантир на дне Куевиэнан. Откуда он здесь взялся? Да, надо как-то достать его со дна.

- Надо подумать, как. Нужен огромный плот, чтобы его перевести на берег. Но главное, как его поднять? Можно ли его поднять на веревках?

- А почему нет? Нырнем, оплетем его сетью и поднимем на лебедках. Несомненно, он очень тяжел.

- Вот именно. Хватит ли у нас сил оторвать его от дна?

- Нужны очень сильные лебедки. Но это только проблема времени.

Работая вчетвером и почти без перерывов, они очень быстро построили большой плот, с грузоподъемностью даже больше, чем требовалось. Когда все приготовления были сделаны, настал решительный момент. С огромным трудом им удалось поднять Палантир и доставить его на берег. Хорошо, что были заранее приготовлены все приспособления, чтобы укрепить его на подготовленном постаменте, потому что весом он оказался больше, чем они предполагали.

Наконец они могли полюбоваться на результат своего труда. Огромный хрустальный шар, абсолютно прозрачный и без единого изъяна блестел в лучах восходящего солнца. Пока они его поднимали, они уже успели насмотреться на его внутренний огонь. Но, похоже, при ярком солнечном свете Палантир не действовал. Не было видно ничего, кроме толщи хрусталя.

- Надо сделать над ним какой-нибудь купол, или, еще лучше, построить вокруг него дом, - предложил Хелкаломе.

- Давайте сначала дождемся ночи, и тогда мы наверняка сможем как следует все обговорить с теми, кто его создал. Судя по всему, это ночной Палантир, - ответил Гилдор.

Когда наступила ночь, и звезды засияли на черном небе, Палантир вдруг ожил. Он засветился изнутри переливчатым разноцветным сиянием, и это сияние было поразительно красивым на фоне звездного неба. Казалось, что он впитывает в себя звездный свет и преобразует в свое сияние. Эльфы и иста подошли к Палантиру и встали вокруг него, ожидая, что будет дальше. Палантир постепенно разгорался, но больше ничего не менялось.

- Наверно, к нему надо обратиться, как к тем ночным палантирам в Ондолинде, - предположил Гилдор. И он положил руку на гладкую поверхность, оказавшуюся удивительно теплой.

И действительно, характер свечения поменялся. Лучи света из центра кристалла стали сворачиваться в спирали, их танец все усложнялся. Появились новые цветовые оттенки. Вскоре сияние немного угасло, и их взору неожиданно предстал сияющий эльф. Он был похож на перворожденного ваниара, только в его поведении было какое-то неуловимое отличие от тех ваниаров, что они видели в Валиноре. Он был виден в полный рост и за ним виднелась довольно странная обстановка какого-то большого зала. Эти предметы неизвестного назначения ясно говорили о том, что видят они не Арду. Вдруг изображение помутнело, сбилось, но через несколько секунд вспыхнуло с новой силой. Незнакомец с неподдельным удивлением разглядывал эльфов, видимо он был так же поражен уведенным, как и они. Наконец, он поднял руку, и в головах эльфов зазвучала его речь.

- Приветствую вас, незнакомцы. Теперь я вижу вас. Я Эаран, хранитель музея. По какому праву вы подключились к нашей древней реликвии, оставшейся с Темных Веков? Кто вы и где вы находитесь?

- Приветствую тебя, Эаран. Мы последние эльфы Средиземья. Меня зовут Гилдор, это Хелкаломе и Нармо. С нами есть один из местных богов - Луиннар. Мы находимся на Арде, около Вод Пробуждения. У нас к тебе есть тоже много вопросов. Но сначала ответь, где находишься ты, почему такой мощный Палантир находится среди развалин на дне озера и откуда он вообще взялся?

- Вы говорите, что вы на Арде? Не знаю о такой звезде. Я с трудом различаю вас, а то, что находится за вами, скрыто от меня. Я вижу, что вы эльфы, хотя выглядите вы необычно... Я нахожусь на Эанне. Но знайте, эльфы, что смотрите вы в один из потерянных Палантиров. У него долгая и печальная история, и я не знаю, где вы его нашли. Если вы случайно подключились к нему, немедленно отключайтесь.

- Может быть, если ты нам расскажешь историю этого Палантира, нам будет проще понять тебя. Ведь это пока единственное, что нас связывает.

- Вы не похожи на шутников, хотя эту историю все у нас знают. Неужели вы действительно те самые беглецы?

- Какие беглецы?

- Очень давно наша Звезда чуть не погибла и была часть эльфов, которые попытались убежать от опасности, что нам всем угрожала. Они взяли с собой три таких Палантира. Потом их след был потерян. Считалось, что они погибли. Но раз вы меня видите, значит это не так. Хотя, если как вы говорите, вы последние, то дела ваши плохи. Тем более, что нашли вы Палантир среди развалин на дне озера... Кстати, это легко объяснить. Обычно Палантиры ставили на башне посередине озера, чтобы вода усиливала его действие. Видимо, башня была кем-то разрушена и Палантир утонул.

- Странно все это слышать. Ты тоже не похож на шутника. Ты живешь на звезде? Как это возможно? И даже не слышал об Арде? Но ведь Эру создал эльфов на берегу этого озера, а ты говоришь о каком-то бегстве. Кто мог разрушить башню с Палантиром? Хотя, похоже, именно так все и было...

- Да, по вашим вопросам я убедился, что вы именно те самые беглецы. Слава Звезде! Наконец-то вы нашлись. Но я должен позвать сюда наших правителей, они должны об этом узнать немедленно. К тому же мне довольно тяжело держать телепатический канал. Они дадут вам ответы на все ваши вопросы. Но будьте готовы к долгой беседе. Несколько советов на прощание: вы разбудили древние силы, и возможно враги уже знают о вашем открытии. Будьте осторожны. Палантир по возможности берегите от прямого солнечного света. Не уходите от него.

- До встречи, - сказал Гилдор и Палантир погас.

Все недоуменно молчали. Тех отрывочных сведений, что сообщил им Эаран, было достаточно, чтобы перевернуть их мировоззрение. Беглецы, преследуемые неназванными врагами, вместо любимых детей Единого Бога? Все чувствовали, что происходит самое важное событие в их жизни, именно ради этого они бежали из Валинора. Слова Эарана как бы сорвали пелену с их глаз. Да все сходится. И слова Нармо о том, что Валары охотились на эльфов, и жертвоприношения в Валиноре, даже сама трудность побега из Валинора все говорило о том, что враги, о которых говорил Эаран - это именно Валары. Но масштаб этих врагов невольно заставил задуматься о том, что если Валары действовали исключительно скрытно, то значит, они боялись эльфов, боялись пробудить их враждебность.

- Надо позаботиться о защите, - нарушил молчание Гилдор. - Хотя, если нас до сих пор не нашли, может быть, о нас они еще не знают. Но все равно, надо построить защитный энергетический купол. Он должен скрыть от посторонних глаз этот канал связи.

Примерно через час Палантир вновь ожил и они все вместе положили руки на его поверхность. И он немедленно откликнулся. Их взору предстал все тот же странный зал, но теперь на них смотрели четыре эльфа, наружностью еще более величественной, чем Эаран. Сам же он стоял немного поодаль. Долгое молчание нарушил самый старший эльф, он сказал, обращаясь к Хелкаломе:

- Приветствую вас, потерянные дети Звезд. Меня зовут Эрнил, я сотрудник Совета. Мы думали, что вы погибли. Ведь связь с вами пропала почти сразу же после отбытия. Мы были уверены, что Верные отследили ваш путь и уничтожили всех при высадке.

- Приветствую вас, правители неизвестной Звезды. Мы ничего не понимаем. Почему вы говорите так, будто знаете нас? Мы нашли Палантир на нашей родине. Он пролежал под водой не менее 15 000 лет. - Ответил за всех Хелкаломе.

- Так и есть. Мы уже определили основные параметры вашей планеты и с момента вашего прибытия она совершила 16668 оборотов вокруг вашей Звезды.

- Кто бежал? От кого? Почему сюда? Вообще, кто вы такие? Где вы находитесь? - долго сдерживаемое недоумение, наконец, прорвалось потоком вопросов.

- Вам стерли память. Поэтому вы ничего не помните. Расскажите сначала вашу историю с самых ранних времен, а потом мы расскажем свою. Рассвет еще не скоро, но все равно, старайтесь не вдаваться в подробности.

Хелкаломе рассказал то, что знал каждый эльф на Арде с самого раннего детства. Об Эру, о музыке Айнур, о Мелькоре и его кознях, о весне Арды, о Валиноре, о Деревьях, о Феаноре и его Сильмариллах, о войнах за Сильмариллы, о Войне Гнева, о Нуменоре, и о Кольцах Власти. Потом Гилдор рассказал историю об их бегстве из Валинора и походе к Водам Пробуждения.

Советники внимательно выслушали их легенду. После долгого молчания Эрнил сказал:

- Мне невыразимо жаль вас, найденные братья. И вы поймете почему, выслушав нашу историю. Те, кого вы называете "Айнуры" есть те самые Враги, которые чуть было не погубили нашу с вами Родину - Эанну. Мы с большим трудом смогли свергнуть их иго. Когда-нибудь вы полностью узнаете историю Темных Веков, сейчас же достаточно сказать, что они самые страшные и коварные паразиты, которые когда-либо существовали во Вселенной. Они пришли из очень тонких Слоев пространства, поэтому их интересуют прежде всего самые тонкие слои эльфийской души. Да, они питаются эльфами. Они пожирают нас изнутри, и сам по себе эльф не может заметить этого. Сначала меняется его поведение и мироощущение. Затем жертва теряет интерес к жизни и как бы истаивает. Но это еще не конец. Они собирают остатки в специальных отстойниках, где их жертва будет добычей Некроса, их обычного спутника. Звезды, которые полностью поглотили айнуры, превращаются в Черные Дыры.

- Как ты можешь говорить такое о Валарах, которых ты никогда не видел, - с возмущением воскликнул Хелкаломе. - Да, Валары иногда ошибаются, иногда бывают не правы, но считать их врагами эльфов - это выше моих сил. Они высшие существа, полные благости, величия и сострадания. Их направил сам Эру для помощи и поддержки своим детям - нам и людям.

- Вот - вот, именно слугами Абсолютного Творца они себя обычно и называют. Величественные и полные благости? А вы не замечали около них никаких огромных пауков?

- Конечно, и в Валиноре и в Средиземье были огромные пауки... - начал Хелкаломе.

- Я же вам говорил, - перебил Нармо, - что я видел вашего Ороме в виде паука, а вы мне не верили.

- Они могут принять любую форму в пространствах низкой размерности, но любимая их форма, так сказать естественная для них, это именно образ огромного паука, - сказал Эрнил.

- Ты все время говоришь о каких-то разных пространствах, - тут же спросил его Гилдор. - Что ты понимаешь под этими словами?

- Вы, конечно, ничего не знаете о структуре Вселенной, но ничего, мы это наверстаем, - улыбнулся ему Эрнил.

- Скоро рассвет, что вы можете сказать нам относительно нашего теперешнего состояния. - Гилдор был, как всегда, практичен.

- Мы успели немного просканировать окружающую вас обстановку, и видимо непосредственная опасность вам не угрожает. Пока. Заметно присутствие Врагов на западе от вас, но они очень далеко. Так что у нас еще есть время. Вот что нам показалось странным, вы находитесь в недопустимо плоском для эльфов пространстве, - не на звезде, а на планете. Но, тем не менее, вам вроде бы это не в тягость. Как вам это удается?

- С помощью вот этого, - и Гилдор показал свое Кольцо. - Это наша защита от тяжести.

- А ты можешь его снять, хотя бы ненадолго? - попросил его Эрнил.

- Ненадолго могу, - сказал Гилдор, и снял Кольцо.

Немедленно образы в Палантире обрели для него необычную четкость, как будто спала некая завеса перед его глазами. И, странно, он не почувствовал никакой тяжести.

- Вот теперь мы видим тебя очень ясно. Оказывается, вы не так уж просты, если смогли построить защиту от ... Постой-ка, сейчас ты находишься в своем втором воплощении в этом мире. Если ты не против, сейчас мы тебя просканируем, и может быть определим, кем ты был здесь. Ты можешь еще немного потерпеть?

- Да, около Палантира это не трудно.

- Так я и думал. Еще немного... Так... Слава Звезде! Мое почтение, Элестан, сын Эледана. Но почему они тебя не уничтожили?

- Элестан? Кто такой Элестан?

- Ты был одним из тех, кто организовал этот побег, ты тоже был сотрудником Совета. Ты был среди тех, кто построил этот Палантир.

При этих словах взошло Солнце, и Палантир прекратил свою работу.

Прозрение

- Теперь я понимаю, что вело тебя сюда, - внимательно посмотрев на Гилдора, сказал Хелкаломе. Если ты был одним из первых, кто был здесь, еще не утратив память, то мне теперь стал понятен тот зов, что вел тебя.

- Мне и самому многое стало ясно, - ответил Гилдор.

- Но можем ли мы доверять тому, что нам говорят из Палантира, - задал вопрос Хелкаломе. - Пусть власть Валаров не сахар, но все - таки они не паразиты.

- Как не жестоко это звучит, но, приняв это допущение, многое в истории Арды становится совершенно понятым. И там где раньше были нестыковки, появляется скрытый смысл.

- Ну, например?

- Например, история с Кольцами. Или с Сильмариллами. Да и зачем вообще было заманивать всех эльфов в Валинор? Или, может быть, ты не помнишь, как терялась память у твоих друзей, как они превращались в идиотов, радующимся любой выходке Валар? То, от чего мы бежали?

- Да, ты прав, но трудно в один час расстаться с привычным миром.

- Конечно, трудно.

Так теперь заканчивались многие их беседы...

Они построили к вечеру дом с раздвигающейся крышей, так, чтобы Палантир мог ночью видеть звезды. С тех пор они стали вести ночной образ жизни. Как только заходило Солнце, они приходили к Палантиру и вели длинные беседы с теми, кто был по ту сторону стекла.

- Мы можем вас забрать с Арды, если захотите, - сказал Эрнил вначале следующей беседы.

- А сможем ли мы вернуться сюда? - спросил Хелкаломе.

- Нет, это пока невозможно.

- Мне бы не хотелось покидать Арду навсегда. Здесь я похоронил стольких друзей. И главное, уйти просто так - значит отдать всю планету на съедение Валарам. Это позорное бегство я не могу принять. Надо что-то сделать, чтобы прогнать Валар.

- Но что мы можем против всей мощи Валинора?

- Вы можете намного больше, чем вам сейчас кажется. Наверняка есть решение вашей проблемы. Но решить ее можете только вы сами. Мы можем лишь научить вас тому, что знаем. Мудрость тысячелетий и наш опыт борьбы с Валарами помогут вам.

- Мы готовы учиться у вас всему, но есть ли у нас время для этого?

- Мы постоянно следим за возможными опасностями, и пока нет причин для беспокойства. Вероятно, сила врага пошла на убыль, его источники энергии иссякли, и даже если они знают о вас, у них есть более насущные проблемы.

С тех пор было устроено что-то вроде краткого вводного курса в миропонимание жителей Эанны. Тогда они узнали о многомерности, как основополагающего принципа модели Вселенной.

- Это понятие очень простое, - говорил Эрнил. - Но оно многое объясняет. Представьте себе лист бумаги. Это модель двумерного пространства. Если провести линию на этом листе, то тогда любую точку этой линии можно будет однозначно определить двумя координатами. Любой рисунок на листе можно свести к конечному набору линий, а значит и любую картину на листе можно определить конечным списком из двух координат. Теперь представьте себе, как через лист бумаги проходит шар. Что будут видеть жители этого листа? Сначала из ниоткуда появляется точка. Затем она превращается в круг, который сначала растет, а потом уменьшается обратно в точку. И, наконец, исчезает. Таким образом, что отличает осознание трехмерного объекта двумерными существами? Динамика. То есть, время. Двумерные существа могут осознать более высокую размерность только через последовательность проекций. Но в нашем мысленном эксперименте все слишком просто. Теперь попробуйте представить, что будет на более высоких размерностях. Как, допустим, существа из пятимерного пространства будут выглядеть с точки зрения четырехмерных существ? Вы уже поняли, что четырехмерные будут видеть только одну их проекцию. А какую именно, пятимерные могут решить сами, если они достаточно сильны. Если подумать, все это не так уж сложно. Главное, что вы сейчас должны осознать, что понятия и пространства и времени относительны, т.е. зависят от точки зрения наблюдателя.

- Ты говоришь о геометрических понятиях, но ты забыл дать определение основному понятию - точке. Что же такое точки, из множества которых складываются эти прямые и плоскости?

- Хороший вопрос. Я ждал его от вас. Так вот, точка в Теории Многомерности это элементарное Сознание. Мы называем его монадой. Монада никем и ничем не создана и не может быть уничтожена. Она существует, пока существует Метавселенная...

...

- Что ты думаешь о Свете и Тьме? - спросил в другой раз Хелкаломе.

- Вы привыкли думать в бинарной системе координат: Добро и Зло, Свет и Тьма. Должен вас разочаровать. Разделение всего многообразия Мира на две непримиримых части нужны только Валарам, с помощью игры слов желающих подменить реальность своим вымыслом. И Свет, и Тьма - относительные понятия. Восприятие какого-то объекта, как источника Света, означает только одно: наблюдатель Света находится в более плотной реальности, чем источник Света. Наоборот, Тьма, т.е. отсутствие Света, означает или более плотную реальность, или просто неопределенность, т.е. отсутствие реальности.

- А как же Добро и Зло? - спросил Луиннар.

- Не существует абсолютного Добра или Зла. Они всегда привязаны к точке зрения наблюдателя. Относительность заложена в основу этих понятий. Я понял скрытый смысл вашего вопроса. Валары любят играть словами, и выдавать относительные истины за абсолютные. Это один из их любимых приемов построения лживых конструкций.

В таких спорах они постигали мудрость своей Родины. После того как выяснилось, что с родной Звезды не может прийти немедленная помощь и им надо рассчитывать только на себя, им пришлось пройти весь курс обучения, как школьникам. Несмотря на всю свою мощь, цивилизация эльфов Эанны не была в состоянии определить точное местоположение Арды. Вся подготовка к бегству по понятным причинам велась в строгой тайне, так что на самой Эанне не было никаких записей относительно Арды. Для точного определения положения в пространстве была необходима фиксация как минимум трех работающих палантиров на планете. По одному палантиру это было сделать невозможно. Кроме того, разность размерностей не позволяла переместиться физическому телу по каналу между палантирами.

...

- А как вы победили Айнуров, или, как они любят себя называть, Валаров?

- Наконец то вы спросили об этом. - Улыбнулся Эрнил. - Победа над ними возможна только с помощью техники. Они, как существа из тонкой реальности, нечувствительны к нашей магии, зато против простого оружия земли и огня они не устояли. Нам пришлось дорого заплатить за эти сведения.

- Что такое оружие земли и огня?

- Простой пример поможет понять суть: оружие огня - это сам огонь, а оружие земли это то, что физически разрушает физическое тело - мечи, копья, стрелы.

- А есть другое оружие?

- Есть - оружие воздуха, и самое страшное - оружие воды.

- Это что же - ураганы и наводнения?

- Нет, здесь нет прямой аналогии, как с огнем. Со временем я вам все расскажу, это отдельная огромная тема. Сейчас же разговор о том оружии, которым вы сможете победить Айнуров.

- Так значит, нам нужны более мощные стрелы, более разрушительные мечи и более крепкие доспехи?

- Именно. И вот как их можно сделать.

И Эрнил рассказал о некоторых способах, как с помощью сил Природы получить такое оружие.

...

Как - то в разговоре с Эрнилом всплыла тема бессмертия эльфов. И каково же было их удивление, когда они узнали, что это тоже одна из валарских сказок.

- Эльфы смертны, но не так как животные. Все, что рождается, обязательно умрет, - говорил Эрнил. - Но мне трудно вам сейчас точно объяснить это отличие. Я попробую показать вам его с помощью поэтических примеров. Образно говоря, Путь эльфа представляет собой прямую, как луч света, линию. Его феа развивается внутри одного тела, его личный опыт непрерывен. В этом его отличие от Пути Животного, который можно представить в виде спирали. У этой спирали витки находятся так близко друг от друга, что только за очень большой промежуток времени можно понять, что это именно спираль, а не круг. И каждый оборот этой спирали для животного - это новое рождение, развитие и смерть, и так без конца. Каждый новый виток - это новое тело. В этом их отличие от эльфов. Проживший жизнь эльф проходит сознательную трансформу, т.е. его феа идет дальше по пути Совершенства. Это тоже смерть, если понимать смерть как расставание хроа и феа. Если бы не Мандос - это некротическая ловушка на пути идущего дальше эльфа, то скоро бы Эанна узнала бы об Арде. Вы спросите, в чем причина такого принципиального различия между эльфом и животным? Одной из главных является та, что эльфы это очень высокоразвитые, если можно так сказать, старые монады, и они могут существовать в достаточно тонких слоях пространства. Наиболее часто они живут в восьмимерных Слоях. А монады животных обычно менее развиты и могут существовать и в более плотных Слоях.

Можно привести еще одно достаточно грубое сравнение. И эльфы и животные это часть Биосферы. Если представить себе Биосферу как обычное живое существо, то животных можно сравнить с обычными клетками, которые постоянно обновляются. Эльфов же, так же как хранителей стихий, можно сравнить с нервными клетками. Они живут, пока живет организм. Они выполняют более тонкие функции, чем все другие клетки организма. Природе нужны и эльфы, и хранители стихий, и животные.

Но вообще, подобные объяснения различий между эльфом и животным достаточно приблизительны. Они годятся только для трехмерного ума. Когда вы вернетесь на Эанну, мы более подробно обсудим этот вопрос.

...

- Я вас раньше не спрашивал, но среди вас есть представители только двух Домов звездного народа. - Однажды сказал Эрнил.

- Каких родов? Мы с Хелкаломе Нолдоры, Нармо - из народа Авари, а Луиннар - иста. Наверно, ты говоришь о ваниарах и телери? - ответил Гилдор.

- Нет, есть другое деление. Мы раньше не говорили об этом, потому что я думал, что хоть это-то вам известно. Оказывается, нет. Хорошо, все по порядку. Эльфы делятся на три разных, но равнозначных Дома: Танцующие со Звездами, Странствующие среди Звезд и Хранители Звезд. Танцующие - это наиболее тонкие и возвышенные эльфы, среди вас их нет, Странствующий среди вас один - это Нармо, остальные же - Хранители.

- Значит, по нашему делению, Танцующие это ваниары. Но они все сразу ушли в Валинор и никогда его не покидали. Странствующие - это Авари, а вот то, что ты не видишь разницы между нолдором и иста, для меня загадка. И куда нам отнести тогда телери?

- Через Палантир видится истинная сущность, а не временная форма. Так что ничего удивительного, что иста в сущности эльф. Ведь хранитель стихий это должность монады, а не сущность. Но кто такие телери, я тоже не знаю. А какие еще народы есть у вас на Арде? Мы не можем отсюда сканировать всю вашу планету. Кстати то, что Танцующие сразу попали под влияние айнуров не удивительно, они как раз самая легкая и лакомая добыча для них.

- У нас на Арде очень много разных народов и не все они эльфы. Эльфы делятся на роды в зависимости от их отношения к Валинору. Самые преданные Валарам это ваниары, потом идут нолдоры и телери, затем синдары и нандоры и наконец авари, полностью отвергшие Валинор. Кроме эльфов есть гномы, люди и орки.

- Так, так... Не только эльфы? Сосредоточься поочередно на каждом из этих народов, я попробую снять с тебя их образы.

Некоторое время Гилдор старательно вспоминал то, что он знал обо всех народах Средиземья. Перед его мысленным взором прошли праздничные шествия ваниаров, их пляски и песни на Туне, затем сосредоточенные нолдоры, создающие в своих мастерских удивительные вещи, недоступные даже Валарам. Затем беспечные телери, вечные морские скитальцы. Потом появились синдары, скрывающиеся в лесах и мечтающие о Валиноре. Потом прошли потерянные нандоры и скрывшиеся в холмах авари. Затем Гилдор увидел людей, как друзей эльфов, так и врагов, их иногда смешные, а чаще пугающие попытки походить на своих старших братьев. Затем он увидел зарывшихся в землю в поисках сокровищ алчных и глупых гномов и, наконец, уродливых орков. И то, что он услышал от Эрнила, повергло его в шок.

- Среди всех народов Средиземья есть только один народ, наиболее близкий к Танцующим, кроме ваниаров, - это орки.

- Как это может быть? Ты не ошибся? Это же просто невозможно: ваниары и орки - родственники?

- Ошибка исключена. Люди и гномы - это искаженные Странствующие. А все эльфы, кроме ваниаров и авари, - это Хранители. Вы все произошли из тех беглецов, что имели несчастье искать спасение на этой планете. Вы все более или менее искаженные эльфы.

- Но как может уродливый орк быть родственником дивному ваниару?

- А это и есть зримый результат пожирания эльфа айнуром. Если у ваниара убрать все его тонкие слои души, а оставшуюся часть смешать с обезьяной, то как раз и получится орк. Видимо это и было сделано, только я не знаю кем.

- Зато мы знаем. Это сделал Мелькор еще на заре Арды. Он хотел подчинить себе эльфов, но вышли у него только орки.

- Так вам говорили Айнуры? Возможно, в создании орков был еще и другой смысл. Дать им жизнь в таком теле значит спасти от Некроса. Только так остатки душ ваниаров смогут избежать развоплощения и дождаться исцеления.

- Но зачем нам это надо знать, все эти деления на Дома?

- Если вы соберете все Дома вместе, то вы сможете преодолеть власть Айнуров. Только вместе, воплощая каждый свою сущность, вы сможете восстановить ткань реальности. Как я теперь понял, те, кто создавал Кольца Власти, попытались сделать то же самое. Но они не знали всего того, что знаете теперь вы...

...

- В чем суть искажения Арды? - с такого вопроса началась их очередная беседа.

- Отсюда трудно сказать точно, но по той версии истории, что вы мне рассказали, можно сделать следующий вывод. Те эльфы, что бежали с Эанны, были уже заражены Айнурами, может быть не все, но кто-то, безусловно. Таким образом, Айнуры оказались вместе с вами на Арде. Но они угодили в ловушку, попав не на звезду, а на планету. Они оказались в слишком низкой размерности и поэтому не могли вести себя привычным способом, они даже не могли связаться со своими собратьями. Им пришлось изобретать новые способы выживания. У них было только два источника энергии - вы и планета. И если с вами было все для них ясно, то с планетой пришлось воевать. Вернее с теми богами или хранителями стихий, что были здесь. И они выиграли эту войну, вероятно переманив кого-то из них на свою сторону. Они ведь могут обманывать не только эльфов, существующих в одномерном времени, но и богов, живущих в многомерном времени. Возможно Мелькор, Саурон и Тулкас были такими. И если Мелькор с Сауроном вновь стали врагами Айнур, то с Тулкасом этого не произошло. Но даже после победы над богами Айнурам стало ясно, что планета не может их прокормить и тогда они разделили ее на две части: Средиземье и Валинор, повысив уровень размерности Валинора за счет понижения его в Средиземье. Они как бы наклонили тарелку с супом в свою сторону. Но размерность планеты была не настолько велика, чтобы даже в таком варианте сделать полноразмерным Валинор - время там имеет размерность меньше единицы. Кроме того, разность размерностей обеспечила постоянный приток энергии планеты в Валинор. Вероятно, Финве первым заподозрил что-то неладное, и с помощью своей жены они провели в мир того, кто бы смог противостоять Айнурам. Или, может быть, просто он хотел проявить более сильного эльфа, чем он сам. Но, так или иначе, Финве с Феанором решили остановить таяние Средиземья с помощью Сильмариллов. Они, в лучшем случае, только догадывались об истинной сущности Айнур и поэтому пали их жертвой. Средиземье продолжало медленно таять, и размерность в нем постоянно уменьшалась. Ведь Айнуры только потребляют и ничего не отдают, поэтому приток энергии постепенно уменьшился до того порога, когда им пришлось перейти к новому способу эксплуатации эльфов - жертвоприношение, о котором вы мне рассказали и которое дает очень много энергии. Но рано или поздно этот источник тоже иссякнет, и тогда Айнуры впадут в спячку до тех пор, пока не изменятся внешние условия.

- Ты так спокойно говоришь о том, что эльфов в Валиноре не станет и еще таким ужасным способом. Они же наши братья!

- Мне горько об этом говорить, но помочь мы им ничем не можем.

- Мы обязаны найти способ их спасти, - возразил Гилдор.

- Если вы придумаете, как это сделать, мы вам поможем всем, чем сможем.

Перспектива уничтожения всех эльфов так поразила Гилдора, что с тех пор он начал искать пути скорейшего уничтожения Айнуров. Он понял, что времени у них не так уж много. Но что они могли против всего Валинора? После долгих раздумий он понял, что есть еще надежда.

- А кто такие люди? - спросил он в следующую встречу.

- Люди это проекция эльфа на трехмерное пространство.

- Не совсем понятно. Ты раньше говорил, что они тоже эльфы?

- Они часть эльфа. Эльф существует в восьмимерном пространстве, а люди - в четырехмерном. Как ты уже знаешь, ваши Кольца создают вокруг вас кокон восьмимерного пространства, и только поэтому вы можете находиться в четырехмерном пространстве Арды. Кстати, весьма вероятно, что объединения людей тоже обладают восьмимерной структурой. Подобно другим стадным животным, люди могут компенсировать свою маломерность с помощью коллективизма. Все стадные животные образуют эгрегоры - многомерные живые организмы, живущие в особом Слое.

- Значит ли это, что коллективы людей, точнее, их эгрегоры, можно считать настоящими эльфами?

- Не совсем так, у эгрегоров только размерность такая же, как у эльфа, но уровень их сознания находится на уровне одноклеточного существа.

- А можно ли этими клетками управлять?

- Я не могу тебе сказать точно, ведь я о людях знаю совсем немного. Кстати, вероятно, Айнуры могут попытаться в больших людских коллективах найти замену эльфам, как дополнительного источника питания. Может быть, для этого они их и создали.

- Создали?

- Ну, или "помогли" части эльфам проявиться именно в четырехмерном слое.

"Люди..." - думал Гилдор. "Может быть, мы зря их недооценивали... Надо подумать..."

...Как-то раз зашел разговор о защитных Кольцах.

- Мне кажется, что если немного изменить ваши Кольца, то можно сделать защитный экран не только на их носителей, но и на участок близлежащей местности, - предложил Эрнил.

- Лучше мы тогда сделаем новые артефакты, а наши Кольца пусть останутся нашими хранителями, - Гилдор посмотрел на свое Кольцо. - Я не хотел бы расставаться с нашей привычной защитой. Тем более, с ней связано столько воспоминаний.

- Хорошо, только расскажите мне, как вы их делали.

После обсуждения способа действия Колец, Эрнил предложил использовать Кольца не только для защиты, но и для нападения. Он объяснил, как построить круг Силы с помощью пяти Колец с опорой на Стихии Мира. Так они получили инструмент для воздействия на тонкие Слои Арды, т.е. там, где Айнуры до сих пор действовали совершенно безнаказанно. Правда, опираться на этот Круг мог только один из них, все остальные стояли на его подкачке. Но это было уже кое-что. Теперь они вчетвером могли столько же, сколько один маяр. И самое главное, опираясь на Круг, они смогли по очереди побывать на Родине и вернуться обратно. Невозможно описать их потрясение от всего виденного. И если раньше они воспринимали сведения о Эанее несколько отвлеченно, то теперь они загорелись решимостью отомстить Айнурам за все зло, что они причинили эльфам. Все то, что казалось им прекрасным и величественным на Арде блекло по сравнению с Эанной. Но главное, их поразили сами эльфы. Там, вместо постепенного вырождения, был постоянный прогресс, и молодые эльфы не были меньше или слабее предыдущих поколений. Там им встречались полные сил существа, прожившие больше сотни тысяч лет. Перворожденные эльфы Арды ничем не выделялись на их фоне. Да они и были родственниками, потерянными детьми, вернувшимися домой. У Хелкаломе даже нашлись знакомые, знавшие его до Арды. Поначалу им было трудно в этом новом для них Мире. Так как они путешествовали в тонком теле, им пришлось воспринимать Эанну через систему образов Арды, а это было довольно трудно сделать. Действительно, жизнь на Звезде, с точки зрения Арды, была мало похожа на жизнь на планете. Но как только они выработали новую систему образов, все встало на свои места. Им казалось особенно странным, что хотя они были на сияющей Звезде, глазами обитателя этой Звезды они видели постоянный сумрак и лишь другие звезды были крупнее и ярче. Еще было поразительно видеть эльфов и не понимать их язык. Квенья оказалась только попыткой вспомнить родную речь, которая была намного богаче и красивее ее. Но все-таки корни у них были общие, и некоторые слова напоминали лексикон квенья. Письменность оказалось наиболее далекой от той, которой они пользовались ранее. Какие-то красивые, но сложные рисунки вместо букв. Вот только быт и одежда жителей Эанны не слишком сильно их поразили. Да, было много всего неизвестного, но, в принципе, понятного. Мощь их цивилизации основывалась на тонком сочетании техники и магии, причем упор был в сторону магии. Но было много и технических устройств, обладающих огромными возможностями. Возвращение на Арду было как погружение во тьму, и приходилось долго приходить в себя, пока тело не вспоминало, как себя нужно вести.

Так же с помощью Эрнила они сделали новые артефакты в виде неприметных камней, и теперь они могли, огородив теми камнями небольшой участок вокруг озера, обходиться спокойно без колец. Кольца им теперь были нужны только для выхода за границы своей территории.

- Теперь мы стали невидимы для посторонних трехмерных глаз, а это неплохо, - как-то заметил Нармо, всматриваясь в силуэты далеких гор на горизонте.

После того, как они прошли первоначальную стадию обучения, встал вопрос: что делать дальше. Теперь у них был огромный запас знаний, и настало время решить, как ими распорядится. Ни у кого не было сомнений в том, что Айнуров нужно уничтожить, вопрос был в том, как быстрее это сделать. И здесь был очевиден только один вариант. Можно было повторить попытку Феанора и сделать подобие Сильмариллов, которые бы смогли так исправить свойства пространства, что Айнуры бы погибли. Правда, у этого варианта были два недостатка. Во-первых, у Айнуров был опыт борьбы против подобной угрозы, а во-вторых, у них не было столько сильных эльфов, сколько у Феанора. После обсуждения этого варианта, Гилдор предложил свой, долго обдуманный вариант.

- Вы помните, что говорил Эрнил об объединении всех Домов эльфов? Я думаю это наш единственный шанс, - Гилдор, как всегда начал издалека.

- Что ты имеешь в виду? Как можно объединить столь разные народы? И, главное, даже если их объединить, то, что это даст? Ар-Фаразону в зените славы Нуменора не удалось даже высадить свои войска в Валиноре.

- Ну, мы знаем намного больше его, мы даже знаем больше Саурона, и мы учтем их опыт. Мы создадим государство людей, орков и гномов под руководством эльфов, т.е. нас. Раньше эльфы не хотели вмешиваться в дела смертных, и это их привело к гибели. Мы поступим наоборот. Мы возьмем на себя эту гигантскую работу и ответственность. К тому же, у нас просто нет другого выхода.

- И как ты себе представляешь это государство?

- Это будет единый многомерный и многоуровневый организм. В самой своей основе он будет представлять собой объединение трех Домов Эльфов - Хранителей, Странствующих и Танцующих. В более плотной реальности он будет состоять из эльфов, людей и орков. Эльфы, как свободные от искажения Айнур, и как истинные Хранители, будут выразителями Закона, точнее, они и будут Законом. Для преодоления искажения людей и орков мы разделим их на касты с разными правами и обязанностями. Положение в обществе будет определяться не по происхождению, а исключительно по личным заслугам. Это позволит взять все лучшее, что есть у каждого человека или орка, и нейтрализовать их отрицательные качества. На самом верху будем мы. Мы будем чем-то вроде бессмертного короля этого государства. Наше право будет определяться нашей силой, а мы сейчас действительно самые сильные существа по эту сторону Белегаэра.

- Надо все это обсудить с Эрнилом. Может быть, он нам еще что - либо посоветует. - Хелкаломе был, как всегда, осторожен.

Но Эрнил остался доволен планом Гилдора. Более того, он сказал, что тоже не видит лучшего решения, чем этот план. Он сказал только, что есть только одно принципиальное добавление к нему.

- Вы пока совершенно не учитываете опасность Некроса, а он тоже очень силен. То, что вы видели за Стенам Ночи и есть его владения. Все умершие пока идут именно туда, и энергией их разложения питаются порождения Некроса. Поэтому, попавшие в Мандос, усиливают наших врагов и ослабляют нас. И, чем сильнее умерший, тем больше утрата для нас и тем больше приобретение для них.

- Что же мы можем сделать?

- В создании объединенного государства лежит ключ к решению и этой проблемы. Правильно построенный организм государства очень силен. С его помощью вы можете создать свой собственный Слой, куда будут приходить ваши умершие подданные.

- Ты предлагаешь нам создать свой собственный Мандос?! - воскликнул Гилдор.

- А почему нет? У вас есть и силы и возможности это сделать. Таким образом, вы решите сразу несколько проблем: спасете своих подданных от Некроса, и многократно усилите свое государство. Ведь умершие люди будут продолжать в тонком Слое работать на благо государства. Их сила, воля, знания останутся с вами. И что еще немаловажно, вы дадите людям твердое знание о посмертии, и они перестанут, во-первых, завидовать вам, а во-вторых, боятся смерти. Они обретут такую уверенность в жизни, какой здесь нет ни у кого из смертных.

- Чем же мы будем тогда отличаться от Валар и Некроса, которые используют мертвых? - пожал плечами Хелкаломе.

- Отличий не много, но они меняют все дело. Во-первых, пребывание в Мандосе похоже на заточение в тюрьму, и у попавшего туда нет возможности уйти. У нас же будет вход по заслугам, а выход будет гарантирован в любой момент. Свобода пребывания будет основана на возможности общения между умершими и живыми. Вы можете создать каналы для этого. Конечно, эту возможность нужно давать только заслужившим ее. Умерший сможет по собственному желанию или вернуться обратно в ваше государство путем нового рождения, или уйти дальше своим путем, или продолжить существовать в тонком Слое. За таким посмертием к вам потянутся многие люди.

Так была разработана концепция эльфийского государства. Как любой развитый организм состоит из специализированных органов, так и касты давали рамки для оптимальной работы всех членов общества. Жизнь в нем приобретала ясный смысл, она была не просто способом взаимовыгодного сосуществования разумных существ. Была цель, как для каждого человека, так и для всего общества в целом. И эти цели не противоречили друг другу, а взаимно дополняли. Действительно, такого организма на Арде еще не было.

Но пока Эльфийское Государство было только проектом. Надо было найти способ запустить механизм образования такого государства, найти ту единственно верную тропинку, что выведет их из лабиринта. Основание Государства, его Паттерн в виде эльфов был готов. Это был как бы зародыш кристалла, вокруг которого потом вырастет великолепный камень. Но для роста была нужна подходящая среда, а найти ее оказалось не так-то просто. Пока же не было не только подходящих людей, но и орков и гномов. И вот тут нашлось еще одно применение Палантиру. Действительно, как все Смотрящие Камни, его можно было направить куда угодно. Нужна была только воля и больше ничего. С его помощью они обшарили всю Арду, кроме затененных мест на Западе. Оказалось, что гномов уже не было нигде. Орки остались в очень небольшом количестве и были близки полному вымиранию. Зато людей было много. Пожалуй, даже слишком много. Вот только жили они в основном на западном побережье и почти все были отравлены новой заразой из Валинора - культом Единого Бога. С такими людьми было уже невозможно найти общий язык. Конечно не из-за силы их убеждений, а исключительно потому, что за этой идеей стояли Валары. Приверженность монотеизму превращала человека в подобие муравья, лишенного собственного мнения. Он просто не слышал доводов рассудка, противоречивших его вере. И говорить с такими людьми можно было только на языке силы. Только на самом крайней Востоке, тоже на побережье, существовали поселения людей не знавших ничего о западном крае. Среди всех племен им особенно понравилось одно племя, явно потомков Первого Дома Аданов, непонятно как оказавшееся так далеко на востоке. К сожалению, с помощью Палантира нельзя было узнать точно, где они находятся. Из картинок в Палантире было ясно только, что они где-то на восточном побережье. Кроме того, было видно, что этому племени была срочно нужна помощь. Сильные, высокие ростом, но не многочисленные северяне едва сдерживали натиск дикарей с юга. Наступала зима, и война на время прекратилась, но без внешней помощи следующей весной, скорее всего, этому странному племени придет конец.

- Нам надо спешить, - сказал Гилдор. - Вероятно, это именно те люди, в которых мы нуждаемся.

- Но что же мы будем делать с Палантиром? Его нельзя так просто оставить здесь, на берегу.

- Разумеется, мы должны его спрятать.

- Как можно спрятать такой огромный камень? Его даже с помощью магии спрятать не просто. Разве только опять поместить его на дно озера?

- Это один из вариантов.

- А есть другие?

- Какое самое лучшее место для нашего Камня? Это то место, откуда видны звезды, но не видно Солнце. Оно должно быть абсолютно недоступно никому кроме нас. Его не должны найти случайно. Но мы должны иметь к нему достаточно простой доступ, нам Палантир еще не раз пригодится.

- Что ты имеешь в виду? Горы?

- Именно. Глубокая расщелина, среди льдов и непроходимых скал.

- Допустим, мы найдем такое место и огородим его магической стеной. Но как мы его туда доставим?

- Давайте спросим об этом у Эрнила. Он наверняка нам что-нибудь посоветует.

Эрнил в принципе одобрил их план. Он сказал, что если они найдут место и создадут там Круг Силы, то будет возможно переместить туда Палантир с помощью энергии Эанны. Но он только добавил, что не хотел бы надолго терять с ними связь, и было бы лучше всего иметь Палантир поблизости.

- Конечно, Эрнил. Как только мы построим Город, в котором мы будем в безопасности, мы немедленно переместим туда Палантир. Нам самим очень не хочется расставаться с тобой даже ненадолго.

Следующий день прошел в поисках подходящего убежища для Палантира. Наконец такое место было найдено. И по совету Эрнила он был туда перемещен.

- До свидания, Эрнил. Надеюсь, на следующую нашу встречу мы принесем хорошие известия.

- До свидания, и да воссияет Звезда над вашим путем.

Было чрезвычайно жаль оставлять берега ставшего вдвойне родным озера. Легенда обрела жизнь и стала вести их вперед. Их путь к победе только начинался.

Аданы

И вот на двенадцатый день пути в воздухе запахло морем. А еще через день они услышали шум прибоя. Они вышли к берегу на закате. Солнце отбрасывало их длинные тени на воду. Там, далеко впереди, была уже ночь. Казалось, Море катит свои волны из темноты, пронизанной холодными лучами звезд.

- Как же я соскучился по морю, - воскликнул Хелкаломе. - Но смотрите, море какое-то другое, не такое как на Западе.

Действительно, вода казалась более темной, и запах ее был немного другим. Главное же отличие было в том, что не было совершенно никакого желания бросить все и плыть куда-то за море. Хотелось просто сидеть на берегу и любоваться бесконечной игрой волн. Темнота впереди не звала и не отпугивала, она просто была, и в ее бесконечности был какой-то непонятный покой.

Холод еще не успел сковать льдом бесконечный простор океана, но тут и там были видны льдины. И не было видно никаких следов жизнедеятельности людей.

- Суровая северная природа неприветлива к нашим слабым братьям, - сказал Нармо, - Надо идти на юг.

Всю следующую неделю они пробирались через каменистые пляжи или обходили высокие обледенелые скалы, то и дело преграждавшие им путь. Наконец немного потеплело, и с теплом к ним вернулась надежда. Лед на море исчез, и снега на берегу стало меньше, когда они впервые увидели человеческое жилье. Это была дымная полуземлянка, в которой жило семейство рыбаков. Гилдор захотел сразу же попробовать с ними поговорить. Они казались ему именно из того племени, которое они искали. Его отговорили, но Гилдор сдался не сразу:

- Хотя бы надо узнать, на каком языке они говорят.

- Ты собираешься явиться к этим беднягам в эльфийском костюме, с оружием в руках? Как они тебя встретят? - остановил друга Хелкаломе.

- Вообще-то, да. Если просто так явится, то нас, пожалуй, не поймут... Да, вы правы. Не стоит терять здесь время. Они вряд ли знают последние новости. Надо идти дальше.

Тут перед ними впервые встал вопрос, как предстать перед людьми. Оказалось, что это не так-то просто. Они раньше не задумывались о том, что люди могут их испугаться и посчитать врагами. А этого никак нельзя было допустить. Нужно с самого начала стать друзьями людей, их спасителями и защитниками. Вскоре им представился случай предстать перед людьми именно в таком качестве.

Дальнейший путь на юг вдоль побережья пришлось идти с большими осторожностями, человеческое жилье попадалось все чаще и чаще. И вот однажды ночью они услышали звуки, от которых уже успели отвыкнуть - звуки битвы. Южане напали на небольшую деревню, и все население этой деревни стойко сражалось против грабителей. Перевес сил и опыта был явно нас стороне захватчиков, и было видно, что очень скоро все защитники деревни погибнут. Эльфы поняли, что это их шанс. Несмотря на то, что их было только четверо, а противников больше сотни, у нападающих не было никаких шансов, ведь человеку никогда не сравнятся с эльфом. И вот с криком: "Аута и ломэ!!!" эльфы появились за спинами обороняющихся. Их появление повергло в шок как северян, так и южан. Правда, замешательство длилось недолго. Как только покатилась первая отрубленная Гилдором голова южанина, битва вспыхнула с новой силой. Южане и не могли себе представить, что в неизвестной рыбацкой деревушке их встретят бывалые воины, но отступать им было некуда, поэтому они сражались с отчаянной отвагой обреченных. Северяне, поначалу опасливо посматривающие на неизвестно откуда взявшихся незнакомцев, скоро признали их и доблестно сражались с ними бок о бок. Вскоре битва закончилась. Потери среди северян были большие, но южане полегли все. Эльфы остались стоять среди поля боя, когда к ним подошел, видимо, самый знатный человек в деревне, и сказал несколько непонятных слов. Он явно выражал признательность и широким жестом приглашал их в деревню. Эльфы попробовали ответить ему, но он также не понял их. Но улыбки и дружеские жесты говорили без всяких слов, что эльфам здесь рады. И они не заставили себя ждать.

Когда взошло солнце, и можно было разглядеть за грязью и копотью лица своих спасителей, люди стали относится к эльфам с еще большим почтением, как к господам. Видимо, эльфийская одежда, богатое оружие и сама манера поведения говорила об их высоком происхождении. Как потом выяснилось, поначалу эльфов приняли за потерявшихся соотечественников. Но чем дальше, тем больше люди убеждались в том, что их спасители намного выше их и по происхождению, и по возможностям. Староста отдал им свой дом и дал в услужение двух слуг. Когда они умылись, почистились и немного отдохнули, к ним в дом пришел староста со своим сыном и еще несколько мужчин. Люди хотели узнать побольше о своих избавителях. Завязалась забавная беседа, по ходу которой эльфы узнали довольно много слов, причем больше всего понимал людей Нармо. Видимо, их язык был близок к языку Авари. Как выяснилось, люди этого племени давно страдали от набегов южан. Причем в последнее время они участились. Этот набег был особенно сильным. Обычно южане нападали на более мелкие поселения, но сегодня их пришло в три раза больше, чем обычно. И если бы не помощь эльфов, вся деревня погибла бы. Люди спрашивали вновь и вновь, откуда явились эльфы. Ответом было указание на северо-запад, что немало удивило людей. Как потом выяснилось, среди них давно были легенды о скрытом народе сидов, живущем в холмах на западе, но никто и никогда их не видел. В них верили только старухи и дети. Других же народов на западе эти люди не знали. Поэтому ответ эльфов их насторожил. Но более чем явное проявление их прошлой ночью развеяло подозрения, что перед ними призраки. Тем более почему-то считалось, что жители холмов боятся солнца, а эльфов никак не беспокоило появление светила. Но если б эти люди тогда знали, насколько они недалеки от истины, эльфам было бы намного труднее завоевать их доверие.

Эльфы остались в деревне на неделю. За это время они достаточно освоили местный язык, чтобы общаться с людьми. Они знали, что был послан гонец к предводителю этого племени с известием о том, что появились какие-то сильные воины, готовые встать под его знамена. Эльфы ждали ответа и не теряли времени даром. Они осваивались среди своего нового народа. Их эгрегор начал развиваться, и люди почувствовали в них некую силу, которая могла бы их защитить.

Эрмон, так звали сына старосты деревни, особенно сильно привязался к Гилдору. Именно его помощь в обучении языку людей и их обычаям помогли эльфам быстро освоиться среди людей. Когда пришел гонец с приглашением от старейшины племени, эльфы могли уже достаточно свободно объясняться.

- Балан приглашаем великих воинов к себе, - сказал гонец после обязательных в таких случаях слов приветствия.

- Мы принимаем его приглашение, - просто ответил Гилдор.

И вот, наконец, перед ними предстала главное поселение Аданов, цель их путешествия на восток. Эльфы сразу заняли особое положение среди людей. Вскоре произошло совершенно непредвиденное событие, значительно изменившее планы Гилдора.

Волшебство любви

- Ты храбрый воин. Скажи мне, сколько битв за твоей спиной?

- Больше, чем ты можешь себе представить, - ответил Хелкаломе, с удивлением разглядывая незнакомку.

Так они познакомились. Оказалось, что Хельга, так звали ее, тоже участвовала в сражениях, хотя по обычаям племени должны держать оружие в руках только мужчины. Но из каждого правила бывают исключения и дочери вождя многое прощалось. Вскоре они подружились, чем немало удивили Гилдора. Он с изумлением смотрел, как его старый друг с увлечением что-то рассказывает молодой девушке. Она же взялась обучать его своему языку и обычаям.

Вечером другого дня Гилдор спросил Хелкаломе:

- Я тебя не узнаю. Разве ты забыл кто она и кто мы? Зачем так близко сходиться с людьми?

- Не знаю, Гилдор. Она мне чем-то напоминает Илкариэль. Конечно, ее забыть невозможно и никто не заменит мне ее. Но все-таки...

- Ты же должен понимать, что для Хельги ты просто могучий воин, пришедший издалека, но все же такой же человек, как и она. Она обязательно влюбится в тебя, если уже не влюбилась. И чем все это кончится, когда раскроется твоя сущность? Мы не можем так рисковать.

- Ни о какой любви не может быть и речи, мы просто друзья...

- Это ты так считаешь. Мне кажется лучше тебе быть с ней осторожнее.

- Да и так я осторожен сверх всякой меры. Но ты конечно прав. Ничего из этого не может выйти, - сказал Хелкаломе. Но про себя подумал: "Но ведь Берен и Лутиэнь смогли преодолеть этот барьер. Конечно, разбить проще, чем собрать, но ведь никто еще не пробовал..."

Хелкаломе попытался вести себя по совету Гилдора, но только ухудшил ситуацию. Хельга поняла изменение в его поведении как разочарование в ней, и стала стараться понравиться ему еще больше. Таким образом, почти все свое свободное время она тратила на него. И отказать дочери вождя было не так-то просто. Но Хелкаломе и не думал отказывать.

Через два дня Хелкаломе признался Гилдору:

- Ты мне не поверишь, но, по-моему, я влюбился в Хельгу.

- Ты с ума сошел! Это невозможно. Она же человек.

- Я уже в этом сомневаюсь.

- То есть как?!

- Слишком она не похожа на других женщин.

- Точно, сошел с ума. Так говорят все влюбленные.

- Сегодня она призналась мне в любви и предложила жениться на ней. Отцу она уже тоже призналась.

- И тот, конечно, с радостью согласился. Все хуже, чем я думал. Не ожидал я от тебя такого, старый друг.

- Я уже придумал, как нам выйти из этой ситуации.

- Да, ну и как?

- Очень просто. Мы должны отвести ее к Палантиру и попросить Эанну сделать ее тело полноразмерным. Тогда она станет эльфом и никаких препятствий к нашему браку уже не будет.

- Как у тебя все гладко получается. Мы не знаем, согласиться ли Эанна. Мы не знаем даже, возможно ли это вообще, а ты говоришь о преображении человека в эльфа так, как будто это происходит каждый день.

- Но другого выхода у нас нет.

- Да, похоже, что нет. Ну и кашу ты заварил.

- Сначала нам надо самим все выяснить. Сходим к Палантиру, спросим. Если Эрнил согласиться, то тогда приведем и ее.

- Ты забыл, что через три месяца придут южане, а у нас еще столько не сделано?

- Да, точно.

- Тогда сделаем так. Свадьбы у них все равно совершаются осенью. Сейчас ты дашь принципиальное согласие, но свадьбу отложим до осени. Балан наверняка согласится на отсрочку. За это время мы должны подготовиться к нашествию и победить южан. После победы сходим к Палантиру и посоветуемся с Эрнилом. Согласен?

- Да, лучше не придумаешь.

- Тогда скажи об этом Балану завтра сам.

Все произошло так, как и говорил Гилдор. Балан был даже рад отсрочке свадьбы. Он считал, что его дочь слишком быстро решила выйти замуж. "Пусть она немного еще подумает", - сказал он. А Хелкаломе с двойным упорством принялся за подготовку к войне.

Первые успехи

- Мне тяжело видеть, как они превращают живую Природу в свою мертвую технику, - как-то заметил Хелкаломе, глядя, как люди вырубали участок леса. - Гилдор, а ты не ошибся?

- Мне это так же отвратительно, как и тебе. Мы можем только уменьшить вред, наносимый людьми Природе, но полностью избежать его невозможно. Они всего лишь люди, Хелкаломе. Они не могут без техники. Утешает лишь одно. Мы преодолеем людскую ограниченность, и они станут как мы. И тогда мы вернем Природе все, что взяли у нее. Другого пути к победе нет. А если мы не победим, то тогда они уничтожат все вокруг себя.

Но что эти люди умели делать хорошо, так это воевать. Хотя и здесь их было чему поучить. Раньше люди считали, что в войне главное доблесть и поэтому сражались только самые сильные и храбрые мужчины. Их доблесть была выше всяких похвал, но их было слишком мало. К тому же они совершенно не умели обороняться. В течение трех месяцев была построена достаточно крепкая стена с башнями вокруг поселения, вырыт ров и свезены продукты на случай осады. Было заготовлено большое количество оружия и доспехов. Эльфы не переставали удивляться этим людям, никогда не знавшим ничего о Валарах. Их религия была продолжением их суровой жизни. Те боги, которым они поклонялись, немногим отличались от их самих. Они надеялись только на самих себя и никогда не ждали от кого-либо милости. Каждый человек отвечал сам за свои поступки. Поэтому была понятна их любовь к кошкам, которые были почти в каждом доме, таким же независимым и сильным существам, как и они сами. Эльфы там впервые увидели этих удивительных животных и тоже полюбили их. Им стало ясно, почему кошки исчезли во всех других частях Средиземья, и почему их никогда не было в Валиноре. Нелюбовь Валаров к кошкам объяснялась достаточно просто. Многие древние боги и Авари любили обращаться именно в больших кошек. Эта форма была оптимальна для независимого существования. И только достаточно развитые души могли принимать ее, только те, кто никогда бы не признал власти Валар. Легенда о поражении Тевильдо имела под собой вполне реальные корни. Победа собаки над кошкой символизировала победу Валаров над Эльфами и богами, и именно поэтому была так популярна в Валиноре.

И вот, когда подсохла земля после таяния снега, появились враги.

Главное, что сделали эльфы перед началом войны, это создание собственного пристанища для умерших. Для этого им пришлось собрать все свои силы и знания. Дело облегчило два обстоятельства, во-первых, оказалось, что город стоит на сильном энергетическом месте. Аданы выбрали это место для поселения далеко не случайно. И во-вторых, сама религия Аданов подсказала им способ воплощения эльфийского пристанища для умерших людей. Действительно, люди верили, что погибшие в бою воины отправляются в дом своего главного бога, где проводят время в пирах и веселии.

- Мы можем воплотить их мечту в реальность, - говорил Гилдор. - Мы создадим над этим городом в более тонком Слое другой Город. Куда действительно будут приходить наши достойные младшие братья. Мы перехватим их души на пути в Мандос, как говорил Эрнил. Давайте назовем наше место для умерших Золотым Городом.

- Да, в скором времени в Золотом Городе будет много новоселий, - заметил Хелкаломе.

Враги не ожидали встретить сильное сопротивление, они надеялись на легкую победу. Поэтому их поразил вид вновь построенной крепости. Но их было так много, что они посчитали это препятствие свидетельством слабости Аданов.

- Они решили спрятаться от нас за этими жалкими стенами, тем хуже для них, - обратился к своим воинам накануне битвы вождь южан. - Вперед, мои воины, вас ждет славная добыча.

Разразилась жестокая битва. Несмотря на все приготовления эльфов, Аданам пришлось туго. Превосходство противника было многократным, враг был силен и отважен. Но умелое управление небольшой группой хорошо обученных и вооруженных людей, свело на нет численное превосходство южан. После того, как был отбит первый штурм, и наступила ночь, Балан сказал Гилдору:

- Я чувствую, что не переживу следующий день. Я уйду к предкам, и дай мне обещание, что ты позаботишься о моем народе.

- Никто не может знать будущего, но я даю тебе слово. Но ответь мне, ведь мы уже вместе почти полгода, Балан, и разве я не достаточно показал свою заботу о людях, ставшими мне братьями?

- Конечно, Гилдор. Но мне хотелось это услышать от тебя.

- Ты знаешь, Балан, что даже если ты умрешь завтра, то за тобой останется выбор, встретимся ли мы еще раз.

- Ты о своем Городе? Даже если это и так, то пока я его не увижу, я в него не поверю.

- В него не надо верить. Просто запомни, что теперь после смерти у наших людей появился выбор. А к предкам ты всегда сможешь уйти потом, если захочешь. Ты можешь показать пример для остальных погибших, пока они еще здесь.

- Да, к предкам уходят через три дня, а прошло только два. Что ж... Будущее покажет.

- Будущее уже наступило, Балан. До встречи.

- Надеюсь, что ты прав, Гилдор. Прощай. Сегодня я оглашу свое завещание.

Он собрал всех защитников крепости и объявил собравшимся, что в случае своей смерти верховная власть перейдет не к его сыновьям, а к Гилдору. И Балан заставил своих сыновей принести вассальную клятву верности перед Гилдором. Такой поворот событий был неожиданным даже для эльфов, не говоря уже о людях. Но все признали правоту Балана, и клятва была произнесена.

В тот день, ставшим знаменитым на много столетий вперед, Солнце взошло в странном красном ореоле, что было истолковано всеми как особый знак. Все поняли, что именно сегодня решится их судьба. И это было действительно так. Южане начали штурм с восходом. Тучи стрел взвились в воздух и обрушились на защитников крепости. Многие стрелы были с горящей паклей, и даже предусмотрительное защитное покрытие глиной крыш домов не везде спасло от пожаров. Южане бросились на стены с особенным ожесточением, но первый штурм был отбит, так же как и в прошлый раз. И тут Балан не выдержал сидения за стенами и призвал своих воинов к атаке. Южане потеряли намного больше защитников крепости, и их численный перевес был уже не таким подавляющим. Поэтому эльфы не стали возражать. Они тоже вышли вместе с Баланом во главе войска северян. Эта битва была потом много раз воспета скальдами. Они красочно описали единоборство Балана с предводителем южан, все песни воспели решающий удар копья смертельно раненного Балана, положившего конец этой войне.

Около умирающего Балана Гилдор опустился на колено и поймал его угасающий взор.

- Ты был прав, Балан. Ты погиб завидной смертью.

- Гилдор, это ты? Я вижу тебя сквозь сияние... Откуда этот свет?.. Это и есть твой Город?.. Я иду...

После победы встал вопрос о том, как жить дальше. Опасности с юга уже не было и надо было решить массу проблем, оставшихся после войны. Первым встал вопрос о том, кто будет править после Балана. Несмотря на завещание Балана и принесенную клятву верности, старший сын Балана Ульдер, попытался сопротивляться воле отца. Но он оказался в одиночестве и был быстро поставлен на место. Вскоре он погиб в бою и больше не осталось никаких противников власти эльфов.

Подвиг Хельги

- Скажи мне, Эрнил, возможно ли сделать из человека эльфа?

- Трудный вопрос. О людях мы знаем не так уж и много. Но если бы у нас появилась возможность исследовать этот вопрос, то наверно можно было бы найти какое-то решение.

- Для этого нужно отправить ее к вам по тому же каналу, что и нас?

- Ее? Так это женщина? Расскажи мне всю свою историю. Тогда мне будет легче ответить тебе.

Хелкаломе не заставил себя просить дважды. Он рассказал о своей нежданной любви и о своей надежде.

- Теперь мне все понятно. Но ведь это очень хорошо. Если у нас все получиться, то тогда на Арде снова появится род эльфов. Дело стоит того, чтобы вложить в него все силы! - воскликнул Эрнил. - Но здесь нужна не только дополнительная энергия. Тот канал, который мы тогда создали для вас, человека не выдержит. Сделаем так, - продолжил он через минуту, - вы приедете сюда с ней через два месяца по вашему времени, а мы подготовимся к встрече. Наши ученые наверняка что-нибудь придумают.

- Благодарю тебя, Эрнил, - Хелкаломе положил руку на сердце и поклонился.

- Еще рано благодарить. До встречи.

Перед свадьбой Хелкаломе предупредил Хельгу, что если она согласна быть его женой, то настоящей женой она станет только после того, как пройдет особое испытание. Свадьба будет только формальным поводом считаться родственниками. Хельга была немного удивлена такими словами своего жениха.

- Это какое-то испытание для женщин твоего народа?

- Да, - Хелкаломе поразился, насколько ее догадка была близка к истине.

- А в чем оно состоит?

- Пока я не могу тебе этого сказать.

- Я пройду любые испытания, чтобы всегда быть рядом с тобой, любимый.

Свадьба была очень пышной. Не каждый день дочь вождя выходила замуж. К тому же за такого могучего воина, как Хелкаломе.

Когда молодых оставили одних, Хелкаломе решил раскрыть ей свою тайну, чтобы не мучить ее напрасными ожиданиями.

- Я давно знаю, что ты сид, - просто ответила Хельга.

- И ты молчала? А твои родственники, они знают?

- Нет, я никому не сказала.

- И давно ты это знаешь?

- Почти сразу, как увидала тебя.

- Но как ты догадалась?

- Однажды, когда я была ребенком, я сильно заболела. Родители так беспокоились за мою жизнь, что позвали ведунью. Она дала мне лекарство, а потом положила руку на лоб и пристально посмотрела мне в глаза. "Не бойся, дитя, - прошептала она. - Ты не умрешь. Ты выйдешь замуж за принца невидимой страны и будешь жить вечно". Ее слова слышала только я. После того, как я выздоровела, я подумала, что слова ведуньи мне приснились. И так считала до того дня, пока ты не появился здесь.

- Да, странные возможности бывают у людей. Ведунья была права. Мы отведем тебя туда, где тебя сделают такой же, как я. И мы действительно будем жить вечно. Правда, в одном она ошиблась, я не принц.

- Принц - не король. Король это Гилдор. А ты действительно принц. Ведь ты его ближайший друг.

- Ну, если так считать, пусть тогда я буду принцем.

- Когда мы поедем к тебе на родину, мой принц?

- Через неделю, любовь моя.

Через неделю Хелкаломе, Хельга, Нармо и Луиннар выехали из ворот крепости и взяли курс на северо-запад. Гилдор не смог отправиться с ними, так как дела зарождающегося Государства требовали его постоянного присутствия. Поэтому о Преображении он узнал только со слов очевидцев. Они приехали через двадцать дней. То что, эксперимент оказался удачным, было видно сразу. Для человеческого глаза Хельга осталась почти такой же, как и была. Вот только на среднем пальце левой руки у нее появилось точно такое же Кольцо, как у остальных эльфов. И была она очень измождена, так что еле держалась в седле. Но уже через неделю она вновь пришла в норму.

- Ты не представляешь, Гилдор, - рассказывала потом Хельга, - как это оказывается болезненно. Трудно человеку стать эльфом. Даже помощь Эанны еще не гарантия успеха. После того, как мы пришли к Палантиру и там показался Эрнил и еще другие эльфы, они долго на меня смотрели, задавали разные вопросы. А потом попросили прийти на следующий день. На другой день они появились на фоне совсем другой комнаты с непонятными предметами, видимо они перенесли свой Палантир в другое место. Там была видна огромная сфера. И тогда Эрнил сказал, что все готово к переходу. Нам только надо построить Круг Силы, как в прошлый раз, а остальное они сделают сами.

- Мы построили Круг, - продолжил Хелкаломе, - и Хельга встала в него. Палантир засверкал, как в прошлый раз и она исчезла.

- Я как будто попала в водоворот из света. Меня куда-то несла световая река. Наконец все исчезло. Я оказалась в абсолютной пустоте. Не было ни света, ни тьмы. Просто полное отсутствие всего. Я не знаю, как еще можно это описать. - И она замолчала на минуту, а потом продолжила. - Не знаю, сколько длилось это небытие, но потом я вновь оказалась около Палантира и потеряла сознание от жуткой боли. На меня как будто обрушилась гора. Было невозможно не только пошевелиться, но просто вздохнуть.

- Как нам сказал потом Эрнил, они смогли развернуть ее Сознание до эльфийского, но вот тело ей пришлось перестраивать самой. Она неделю пролежала около Палантира на подкачке энергии. Наконец, когда она смогла держаться в седле, мы поехали домой.

- Вы не представляете, какие вы счастливые, - добавила Хельга, - что родились эльфами. По сравнению с человеком - это счастье быть эльфом. Я же ничего не видела и не слышала раньше. Я ничего не понимала... А теперь я поняла, каков он, этот мир. Как же мне жалко людей... Теперь плата не кажется мне чрезмерной, хотя поначалу я так не считала.

- Потом еще Эрнил сказал, что часто такие опыты делать они не будут, и не только потому, что это очень сложно, но, оказывается, много зависит от самого человека. Не каждое сознание может существовать в восьмимерном Слое. Нам повезло с Хельгой, она смогла пройти этот путь до конца. Но если бы не смогла, то ее ждала бы смерть. Обратного пути в человеческую оболочку уже нет.

- Да, лучше родиться нормальным путем, чем так.

- А если нет времени ждать? - вдруг вмешался в разговор прежде молчавший Нармо.

- Что ты хочешь сказать? Неужели и у тебя появилась возлюбленная?

- А почему у меня не может она появиться?

- Никто не говорит, что не может.

- Да, у меня тоже есть девушка. И она тоже готова пройти испытание, как Хельга.

- Осталось уговорить Эанну, и тогда у нас будет еще одна свадьба.

- Ты, Гилдор, остаешься последним, - улыбнулась Хельга.

- Я все-таки надеюсь вытащить Идриль из Мандоса, - хмуро ответил Гилдор, и больше никто и никогда не говорил ему о его одиночестве.

Таким образом, в скором времени в Государстве появились две настоящие эльфийские семьи. Через положенное время у Хелкаломе и Хельги родился первенец, его назвали Финве.

- Я хочу, чтобы у меня было столько же сыновей, как у Феанора, - сказал, глядя на младенца, Хелкаломе.

- Не могу тебе этого обещать, но я постараюсь, - улыбнулась мужу Хельга.

И к началу войны за Средиземье в Государстве было уже более 20 эльфов двух поколений.

Становление Государства

Эльфийское Государство было разделено на две неравные части: эльфийскую и людскую. Эльфийская часть была скрыта от посторонних глаз, но людская предприимчивость могла проходить только в рамках, предписанными эльфийскими законами. И в этих рамках люди спокойно могли создать себе достойную жизнь. Парадоксально, что хотя Эльфийское Государство задумывалось, прежде всего, как инструмент войны, и счастье людей не было его целью, на практике получилось так, что жизнь людей в нем была намного радостнее, спокойнее и интереснее, чем на Западе, где крикливая забота о человеческом счастье была главным девизом всех государственных институтов. Как заботливые родители для своих детей, эльфы создавали для людей нормальные условия для жизни и развития, при этом, конечно, понимая, как и все родители, что детство временно, и когда придет срок, детские заботы и проблемы останутся в прошлом. Приблизить это время могло только одно - освобождение Арды от власти Айнуров. Поэтому главной заботой эльфов была скорейшая подготовка к войне с Валинором. В Государстве только высшие чиновники знали о тех немногочисленных тайных городках, где жили люди, работающие непосредственно над военными проектами. И хотя они жили закрыто от других, трудились они как наемные рабочие за хорошую зарплату. Так что служить эльфам было не только почетно, но и выгодно. Хотя, разумеется, целью эльфийских предприятий была отнюдь не коммерческая выгода. Все денежные затраты окупались за счет налогов с людей. Большая часть таких предприятий находилась под землей, чтобы скрыть происходящее там даже от случайных глаз. Там были научные центры, разрабатывающие новые виды вооружений, и новые виды технологий, позволяющие эти вооружения производить. И только малая часть этих научных разработок доходила до поверхности. Да и зачем? Обеспечить население продовольствием и всем необходимым уже давно не представляло труда. Силы народа были направлены не на добычу новых развлечений и не на обладание все большим количеством предметов, как на Западе, а на духовные ценности.

Эльфы построили себе в центре Города великолепный замок, в котором они установили такую размерность, что могли уже свободно обходиться без колец. Через некоторое время туда переместили Палантир. В особенно трудных случаях теперь можно было рассчитывать на помощь Эанны.

В одном из первых сеансов связи на новом месте Гилдор задал вопрос Эрнилу:

- Очевидно, что рано или поздно мы столкнемся с армиями Запада. Они многочисленны и закалены в боях. Мы не можем идти их путем. Мы не можем так нещадно эксплуатировать Природу.

- Ситуация действительно серьезная, - ответил Эрнил. Но вам не надо копировать их путь. У вас есть другие возможности.

- Магия?

- Я говорю не о магии. Дело здесь только в источниках энергии и способах ее использования. Они используют очень грубые виды энергии. Мы научим вас использовать более тонкую энергию. У вас прекрасная организация труда и вам будет несложно наладить производство вооружения, намного более сильного и чистого, чем у ваших врагов. Останется только создать армию, успешно владеющую этим вооружением.

- Но содержание армии очень дорого, а оружие быстро стареет.

- Вам надо все подготовить для быстрого разворачивания производства вооружения и обучения армии. Вы должны точно рассчитать, когда может начаться большая война и начать мобилизацию именно тогда, когда это будет нужно.

На другой день Эрнил сам начал беседу:

- Настало время посмотреть на созданное вами Государство со стороны, - сказал Эрнил.

- Да, ты говорил об этом у Куивиэнан, - ответил Гилдор, - только ты тогда не сказал, как именно это можно сделать.

- Почти точно так же, как вы тогда создавали Круг Силы для перехода на Эанну. Разница только в направлении взгляда. Смысл же - переключение Сознания на более тонкий уровень, остается прежним.

- Но возможно ли там будет действовать, т.е. не просто наблюдать за нашим Государством?

- Это зависит только от вас. Это все равно, что работать под водой: трудно, неудобно, но вполне можно приспособиться.

В тот же день Гилдор созвал эльфов и рассказал им свой план внешнего управления Государством.

- Необходимо сделать постоянным присутствие кого-либо из нас в тонком Слое. Надо постоянно следить за развитием Государства оттуда. Теперь, находясь во дворце, это нетрудно сделать. К тому же мы можем создать Круг Стихий намного более мощный, чем тогда у Куевиэнан.

- Я понял, о ком ты говоришь, Гилдор. - Луиннар встал с места. - Кому же, как не мне можно поручить эту миссию.

- Именно так. Хорошо, что ты меня понял.

- Да, и к тому же мне надоело это старое тело. Пора браться за настоящее дело.

С тех пор у Государства появился свой внешний наблюдатель. Луиннар обосновался в Золотом Городе, но постоянно держал контакт с эльфами. Он быстро освоился и его сведения не только о Государстве, но и о том, что происходит в тонких Слоях вокруг Государства, сыграли решающую роль в дальнейшей победе над Валинором. Одним из первых важных открытий было раскрытие сути Западных монотеистических государств. Оказалось, что не эльфы первые открыли способ использования людей в многомерном плане. Но, если эльфийское Государство в тонком Слое представляло собой сложный многоклеточный организм, то монотеистические государства были аморфными и примитивными существами. Это было реальное воплощение идей равенства и свободы, положенных в основу идеологии этих государств. Хотя эти государства состояли из разумных существ, их граждане жили по Законам Животного Царства, к тому же сильно упрощенных. Но с другой стороны, если бы у "просвещенных" народов не было бы постоянной угрозы голода, то, что еще могло бы заставить эту инертную массу работать? Проблема выживания, актуальная в животном мире, была искусственно сделана главной среди, в принципе, разумных существ. Для тех же, кто смог обеспечить себя едой, главным стимулом становилось увеличение своего социального статуса, который измерялся количеством совершенно ненужных вещей. Как обезьяны, получившие в свои лохматые руки особенно длинные палки, эти люди или лупили ими по спинам сородичей или пытались добавить еще один банан к куче гниющих на полу. А женщины тех слоев общества тратили все свое время и средства мужей и любовников для достижения какого-то абстрактного идеала красоты, общего для всех. Что было ничем иным, как переразвитым стремлением самки обезьяны стать привлекательной для возможно большего числа самцов. Та модель поведения, что в Эльфийском Государстве была свойственна только средней касте, здесь была законом для всех. То неукротимое стремление купцов к накоплению материальных благ, которое было вечным предметом насмешек со стороны высших каст в Эльфийском Государстве, на Западе совершенно серьезно воспринималось всеми как высший закон Жизни. Если сила Эльфийского Государства была в слаженности действий его составляющих, то сила противника была только в его массе. Монотеистические государства представляли собой в сущности плантации, на которых люди в течение жизни давали энергию для Валаров в виде поклонения "единому богу", а после смерти шли в Мандос, где служили пищей Некросу. Теперь было понятно, почему Валарам нужен был единый бог - намного легче создать и контролировать один канал перекачки энергии, чем несколько. Конечно, на Западе были и достижения в области искусств, были прозрения философской и научной мысли, но все эти достижения тонули в море пассивно жрущей и стремительно размножающейся массы простых людей. Лучшие умы на Западе бились над решением неразрешимой задачи: если люди хорошие, то почему им так плохо. Создавались совершенно безумные проекты, вроде получившей в последнее время довольно большую популярность теории, утверждавшей, что чем ниже человек на социальной лестнице, то тем он лучше. Но все попытки найти рецепт человеческого счастья были тщетны, т.к. невозможно решить стереометрическую задачу на плоскости. Только отбросив плоскую человеческую оболочку можно понять сущность человека.

С людьми все было решено, и настала пора найти орков. И Гилдор все чаще стал задумываться о том, как их присоединить к Государству. Без них было невозможно собрать всех искаженных эльфов вместе, а только так можно было победить Валаров. Разумеется, орков нельзя было просто так включить в состав своего Государства. Нужно было искать другое решение. Лучше всего было сделать их своими союзниками и дать им автономию внутри Государства. И действовать надо было достаточно быстро, потому что орки вымирали. "Но как было бы возможно заставить орков поверить в добрую волю эльфов, которых они всегда считали своими врагами? - думал Гилдор. Как можно было бы преодолеть посеянную Валарами вражду? Вот если бы удалось найти какого-нибудь умного предводителя орочьего племени и разъяснить ему свою точку зрения?"

Но в Красных Горах орков не было. Наиболее близко к Государству орки были только в Железных Горах, а до них было около тысячи лиг по северному бездорожью. Сами орки, даже если бы и захотели, вряд ли бы прошли самостоятельно весь этот путь. Задача казалась неразрешимой. И Гилдор решил поделиться своими сомнениями с другими эльфами. На этом совете присутствовал, как самый близкий друг Гилдора среди людей, Эльмир, внук Балана. После долгого обсуждения было принято решение отправить на Запад разведчиков, которые бы поселились среди разных стран Запада и стали бы сообщать в Город сведения обо всех тамошних новостях. Такое стало возможным благодаря тому, что эльфы научились делать маленькие палантиры для связи между резидентом и Городом.

- Наверняка те люди сталкивались с орками, и мы сможем что-нибудь придумать, когда будем знать больше, - сказал Нармо. И, немного помолчав, продолжил. - Но проблема в том, что даже если мы будем знать больше, то как же мы найдем с ними общий язык?

- Я представляю себе пока только один вариант: магический. Надо найти с помощью магии какого-нибудь орочьего колдуна и установить с ним контакт. Затем попытаться его убедить в наших хороших намерениях и позвать его племя сюда, - поделился своими соображениями Хелкаломе.

- Найти, конечно, можно. Но вот что делать дальше? Кто поверит спятившему колдуну? Кто поверит, что надо полгода идти по тундре, чтобы эльфы - вечные враги - дали приют? - возразил Нармо.

Все надолго замолчали. Проблема казалось неразрешимой.

- Есть еще вариант: технический, - нарушил тишину Гилдор. - Я бы даже сказал, людской. Можно попытаться найти предводителя орочьего племени, попавшего в плен к западным людям. А потом выкупить его. Это сделает его обязанным. Орки, насколько я знаю, к таким вещам относятся серьезно. Конечно, свободу ему даст человек. Но потом такого орка можно будет, правда с большим трудом, убедить привести свое племя сюда. У них ведь нет выбора. На западе их ждет только смерть, - добавил Гилдор и выжидающе посмотрел на членов Совета.

Решение, предложенное Гилдором, вызвало всеобщее одобрение, только Хелкаломе задал вопрос, на который Гилдор уже давно знал ответ.

- Хорошо. Но как они пройдут тысячу лиг по северным пустошам?

- Это чисто техническая проблема. Надо установить по всему маршруту на расстоянии ночного орочьего перехода друг от друга шатры с пищей и всем необходимым в походе. И провести орков по этому маршруту. Трудно? Да. Но вполне выполнимо, - подытожил дискуссию Гилдор. А потом добавил:

- Решено. Так и сделаем. Но я все же предлагаю задействовать все варианты. Пусть разведчики под видом купцов отправляются на запад. Мы создадим специальную службу для обработки их информации. А Хелкаломе пусть поищет орочьего колдуна.

- Последний вопрос, самый сложный: а что мы потом с ними, с этими орками, будем делать? - спросил Нармо.

- Это-то как раз понятно - будем пытаться исправлять их искажение, а пока они будут добывать нам руду и уголь в Красных Горах в обмен на продовольствие и одежду, - ответил Гилдор.

- Ты серьезно хочешь дать им загадить нашу родину?

- Мы сначала научим, а потом заставим их вести себя так, что ничто на поверхности не изменится.

- И все-таки мне странно, вы так внимательно относитесь к оркам, которые хуже чем людская низшая каста, - вдруг заметил Эльмир, до сих пор молча слушавший эльфов.

- Видишь ли, Эльмир, орк - это искаженный эльф, точнее, остатки эльфа в полуобезьяньем теле. А человек низшей касты это, наоборот, примитивная сущность в эльфоподобном теле. У них разная суть. Поэтому, сняв искажение с орка, мы увидим эльфа, а сняв искажение со снаги, что-то вроде собаки. Орки унижены искажением, а слуги - возвышены. Человек так устроен, что в человеческом теле могут существовать как очень развитые души, так и очень примитивные. Чтобы их разделять, как раз и введены касты. Человек высшей касты - почти эльф, а низшей - хуже собаки. Человек это проекция эльфа, а орк - искажение. Поэтому орки для нас так важны.

- Теперь мне все ясно, - задумчиво произнес Эльмир.

Даже используя все варианты, пришлось потратить больше двух лет на поиск и переход орков в Красные Горы. Самым простым было найти орочьего колдуна. Более сложным было найти с ним общий язык, а затем и убедить его принять помощь. Орки погибали в окружении людей запада. У них действительно не было другого пути спасения. Конечно, пришлось предстать перед этим колдуном продолжателем дела Мелькора, что, в сущности, было недалеко от истины. Колдун и навел их разведчиков на одного орочьего вождя, попавшего в плен к гондорским властям. Его звали Шаграт. Он находился на грани смерти, и поэтому его удалось выкупить за относительно небольшую сумму. Таким образом, был найдено то племя орков, которое впоследствии сыграло большую роль в войне с Валинором. Эти орки были не уруки, но почти такие же крупные. Они были в основном не воины, а работники. Но именно такие и были нужны. Когда люди доставили Шаграта обратно в Железные Горы, что было тоже не просто, от его племени осталось менее 300 орков, в основном женщин и стариков. Последних так и не удалось уговорить покинуть родину. Они остались умирать в родных пещерах. Остальные пошли на север, а потом на восток через северные пустоши. Люди Гилдора проложили вполне посильный для орков маршрут, с остановками на день в больших шатрах. Каждый шестой привал был двухдневным. Но даже при таких условиях около двадцати орков погибли во время перехода, и к Красным горам их пришло только 145.

Орки быстро обжились. Между их племенем и Серебряным Городом был заключен союз на все времена. Каждая из сторон получила то, что она хотела. Орки получили собственную территорию и возможность спокойно жить, а Город - металлы и другие полезные ископаемые. За это орки были обязаны не выходить за пределы своей территории и ничего не портить наверху, и кроме того, в случае войны они были обязаны отдать половину своего взрослого мужского населения в армию Города. Город же платил им за металл продовольствием, тканями и прочими вещами, которые нельзя производить под землей. И гарантировал им безопасность в предписанных границах. Напрямую люди и орки не контактировали, были специальные службы как у тех, так у других, которые занимались вопросами взаимодействия. Среди орков была так же введена динамическая система каст, только более простая, чем у людей: рабы и свободные. Свободные могли учиться и развивать свой интеллектуальный и духовный уровень.

Теперь Серебряный Город мог получать разных металлов намного больше, чем раньше. Но значительно более важной оказалась находка орками месторождения митрила. С помощью этого поистине волшебного металла стало возможно создавать магическое оружие. Но и другие материалы тоже пригодились. До сих пор у Государства не было серьезных врагов, и потребности в большой армии не было, но с той поры, когда начали устанавливаться контакты с Западом, эльфам стало ясно, что близиться большая война.

Была только одна область деятельности, где орки и люди постоянно пересекались. Оказалось, что среди орков попадались музыкально одаренные индивидуумы, музыка которых необычайно нравилась людям. Мощная, быстрая, ритмичная и по-своему очень красивая музыка скоро стала так популярна среди людей, что устраивались большие концерты, на которые приходило много людей. Эта музыка затрагивала какие-то скрытые струны человеческой натуры. Эльфийская музыка была для высших каст и ее красота была настолько совершенна, что многим людям было тяжело находиться в ее кристально чистом мире. Орочья же музыка обращалась к большинству. Ее поклонники были среди всех каст. Даже специфические голоса орков, поначалу непривычные для людей, нашли своих поклонников. То, что творилось во время концертов, можно описать только как безумие. Люди, особенно подростки, доходили до экстаза. Были придуманы специальные танцы, позволявшие наиболее полно погружаться в суровый и яркий мир этой музыки, музыки сильных эмоций. Количество выделявшейся при этом энергии заставило эльфов обратить внимание на это увлечение. Было бы глупо тратить столько энергии впустую. Было сделано так, что особо мощные концерты стали составляющей частью праздников, даваемых в честь Золотого Города, и вся эта энергия шла на его подпитку. Были оборудованы специальные концертные залы, где была хорошая акустика и установлена звуковая аппаратура. Со временем все более или менее значимые концерты стали идти с магическим обращением к Золотому Городу. Потом эти концерты станут одним из главных пропагандистских козырей врагов с Запада, как доказательства того, что Эльфийское Государство служит Злу. Иначе как беснованием монотеисты эти концерты не назвали. Они не видели, но чувствовали, что с каждым таким праздником организм Государства становился сильнее, и размерность пространства внутри его росла. Как и говорил Эрнил, эльфы, орки и люди составляли единый мощный организм. Танцующие, Хранители и Странники составляли многомерную сеть, где каждый узел был важен. И этот многомерный организм нес смерть паразитам - пожирателям звезд.

Завоевание Средиземья

Жизнь людей, как на севере, так и на юге западной части Средиземья была похожа на постоянную гонку за миражем. Главным стимулом в их жизни было богатство. Они старались любыми средствами накопить как можно больше денег. Только это спасало их от тягостей жизни. Но так получалось, что накопить его можно было только или обманом или грабежом. Торговля, один из основных методов накопления богатства, как раз и состояла в умелом сочетании этих двух составляющих. Высшим шиком было умение не просто втридорога продать негодный товар, но продать его тому, кто в нем, в сущности, не нуждался. Конечно, торговля развивала промышленность и науку, и в этом была ее положительная роль. Был изобретен порох, войны становились все более разрушительными. Получалось, что ради удовлетворения своих секундных прихотей, люди просто пожирали окружающую среду. Они вырубали леса, строили огромные плотины, вели открытые разработки угля. Как экземные пятна на здоровой коже планеты появлялись бесконечные поля монокультур. Переработанная промышленностью живая природа, после недолгого служения прихотям людей, выбрасывалась на свалки, зловонными кольцами окружающие большие города. Конечным результатом людской деятельности были мертвые пустыни. И люди наивно считали, что имеют на это право. Они же с детства запомнили слова своего спасителя, что "они были созданы Эру по своему образу и подобию, и вся природа дается им во владение". А ведь со своей собственностью можно поступать, как заблагорассудится, не так ли?

Совсем недавно наука Запада сделала выдающееся открытие - был изобретен паровой двигатель. Это изобретение дало мощнейшее ускорение всему людскому хозяйству. Появились железные дороги и вот тут уже та тысяча лиг, отделяющая Запад от Востока перестала быть труднопреодолимой преградой, и единичные контакты двух разных цивилизаций превратились в постоянные. И хотя разница размерностей в Государстве и за его пределами была ощутима для гостей с Запада, она все же не стала для них преградой. До сих пор Эльфийское Государство на дальнем востоке воспринималось на Западе как полусказочная страна, полная чудес. Ее купцы, все как на подбор высокие и красивые, привозили чудесные товары - тончайшие ткани, специи, драгоценности, ковры удивительных расцветок и вкуснейшие вина. Все чаще и чаще стали и западные купцы приезжать на восток, предлагая свои товары, хотя, как правило, они не пользовались спросом. Но вместе с купцами стали приезжать и западные миссионеры. И вот тут-то произошел поворот в отношениях между Востоком и Западом. Ведь, с точки зрения этих добродетельных миссионеров, Эльфийское Государство представляло собой средоточие всех сил Зла, которые только мог вообразить воспаленный ум монаха. Этот период был истинным испытанием на прочность Эльфинизма - так назвалась официальная религия Серебряного Города. Многочисленные идеологические споры с монотеистами показали его прочность и непротиворечивость. Действительно, имея над собой ясно видимый Золотой Город, эльфинистам было намного проще отстаивать свои принципы. Да и что монотеисты могли противопоставить эльфинистам? Только мертвые листки бумаги, глупые сказки и свой фанатизм, который был смешон вдали от полиции, инквизиции и армий Запада. Цель Эльфинизма - стать бессмертным, мудрым и сильным эльфом, была намного более понятна и, главное, несомненно, более достижима, чем абстрактное бессмертие в каком-то новом теле, дарованным Эру своим верным рабам. Поэтому, вопреки стараниям миссионеров, среди западных гостей было немало тех, кто, несмотря на впитанные с молоком матери догмы монотеизма, перешел в Эльфинизм. Они потом никогда не жалели о своем выборе.

После появления первых поселений Западных купцов в Государстве, эльфам пришлось срочно ужесточить законы о защите животных и окружающей среды. Раньше не было нужды в подобных ограничительных рамках человеческой жизнедеятельности. Но то, что для граждан Города было немыслимой жестокостью, западные гости делали без зазрения совести. Был такой показательный случай, продемонстрировавший пропасть между людьми Востока и Запада. Когда выяснилось, что в одном из новых домов монотеистов в Серебряном Городе были утоплены котята, соседи просто убили мерзавцев. И были оправданны перед законом. Численность животных в Серебряном Городе издавна регулировалась с помощью разных лекарств. Такого урока хватило для остальных. Западные гости поняли, что у эльфов слова не расходятся с делом.

Проповедь "спасения" не могла иметь успех в государстве, которым управляли эльфы. "Они подлым образом поработили людей и не дают им вкусить вечной жизни! Западная свобода и равноправие, завещанные людям спасителем, несовместимы с эльфийским рабством!" Такие слова на Западе сразу нашли своих благодарных слушателей, ведь барыги, стоящие во главе западных стран, сразу смекнули, как можно нажиться на эксплуатации восточных земель и народов, если там не будет эльфов. Сначала они попытались организовывать тайные секты так же, как в прежние времена на Западе. Но они не встретили совершенно никакого сочувствия среди граждан Государства, и поэтому круг сектантов ограничивался только пришельцами с Запада. Эльфы внимательно следили за их действиями, но пока монотеисты ограничивались только пропагандой, их не трогали. Увидев, что тактика внутреннего разложения Государства не действует, а их ряды тают, монотеисты встали на путь террора. Они решили организовать несколько покушений на эльфов и высших чиновников Государства. Раньше, на Западе, такая тактика заставляла противника идти на уступки, но в Эльфийском Государстве эффект получился обратный. Монотеисты не учли того простого факта, что эльфам не свойственен гуманизм. После первого теракта, в котором погиб видный чиновник, почти все заговорщики были немедленно схвачены и представлены перед судом. После показательного процесса, на котором всем кастам Государства было продемонстрировано, кто был заказчиком и вдохновителем этого злодеяния, любая пропаганда монотеизма на территории Государства была запрещена. Заговорщиков казнили, но это не остановило остальных монотеистов, и они совершили еще одно покушение, на этот раз неудачное. Терпению эльфов пришел конец, и они объявили вне закона всех, кто был замечен не только в пропаганде, но даже в сочувствии к монотеизму. Им было предложено в течение трех суток убраться из Государства. Многие западные купцы так и поступили. Но часть наиболее фанатичных монотеистов все же осталась. Через четыре дня гражданами Города были полностью уничтожены несколько домов со всеми жителями, где собирались сектанты. Последним злодеянием монотеистов, положившим конец недолгому периоду пребывания их в Эльфийском Государстве, был взрыв на центральной площади Серебряного Города, унесший много ни в чем неповинных жизней. В тот же день были убиты абсолютно все монотеисты, оставшиеся в Государстве. Для поиска последних подпольщиков и западных шпионов пришлось даже использовать магию. С тех пор контакты с Западом практически прекратились. Там осталась только небольшая часть резидентов, полностью растворившихся в местном населении. И через несколько лет от них стало известно о готовящемся вторжении объединенных сил Запада.

Это известие не застало эльфов врасплох. Зная агрессивную суть монотеизма, они были уверены именно в таком финале. Поэтому Государство начало подготовку к войне с Западом намного раньше, сразу после разрыва отношений. Настало время эльфам использовать все технические и научные наработки прошлых лет. Враг был уверен, что эльфы будут только обороняться, потому что на границе Государства была к тому времени построена мощная линия обороны. О новых же видах эльфийских вооружений противнику ничего не было известно, и он был уверен в своем техническом превосходстве. Его генералы не сомневались, что ничто не сможет противостоять их артиллерии и коннице. Поэтому, когда началась война, Эльфийское Государство преподнесло много сюрпризов "несущей свет спасения" армии поработителей. Относительно небольшая армия людей и орков под руководством эльфов, полностью разбила врага еще на границе Государства. Но первая победа была только началом. Нужно было подготовить ответный удар. Подготовка не заняла долгого времени. Потеряв огромную армию на границе Государства, объеденные силы Запада ничего не смогли противопоставить мобильной и мощной эльфийской армии, вторгшейся в их пределы. Но завоевать Запад было меньше половины всего дела. Надо было освободить народы Запада от шор монотеизма. Эльфы беспощадно преследовали только служителей культа Единого, к остальным же проявили достаточную гибкость. К счастью оказалось, что среди народов Запада еще остались остатки здравого смысла, нашлись здоровые силы, на которые можно было положиться. Но все равно, прошло почти 100 лет пока последние остатки монотеизма были окончательно уничтожены в Средиземье.

И вот к 550 году Четвертой Эпохи у эльфов появилась реальная возможность завоевать Валинор. В их распоряжении было около 40 миллионов человек и 250 тысяч орков, живущих в огромном и прекрасно управляемом Государстве. Во время войны за Средиземье был накоплен большой опыт ведения крупномасштабных операций. Были разработаны и опробованы новые виды вооружений. Но о главном враге было еще мало что известно. Нельзя было начинать войну, ничего не зная о противнике. А надо сказать, что за прошедшее время Валары себя ничем не проявили. Они как будто совсем не интересовались Средиземьем. И это настораживало.

Через Море, на Запад

И вот тут настало время действий для Золотого Города. Слой этот за триста лет достиг огромной мощи, его армии насчитывали многие десятки тысяч воинов. И каждый из них был почти равен перворожденному эльфу. Но им пока приходилось относительно немного действовать в истории. Только в войне против монотеизма им нашлось дело. Теперь же на них легла задача магической поддержки будущей войны против Валинора.

Начались сначала робкие, а потом все более и более крупные попытки проникнуть за защиту Валар через тонкие Слои. Но пока не захватили в плен одного маяра, все они были безрезультатны.

Мелкий маяр, прислужник Ауле, был несказанно удивлен, когда его привели к эльфам. Оказалось, что граница вокруг Валинора стала малопроходима и для его обитателей. Поэтому они почти ничего не знали о происходящем в Средиземье. Тем более, что по валинорскому времени прошло меньше трех лет с момента побега. Как оказалось, маяр помнил об их побеге, и он узнал эльфов. Высокий и светящийся, он свысока смотрел на своих похитителей.

- Ну что, беглецы, прислужники Мелькора, вот мы и встретились. Вы, я вижу, время не теряли. Неужели вы надеетесь избежать судьбы Нуменора? Вернитесь с повинной, и, может быть, вам тогда сохранят жизнь.

- Глупый маяр. Ты смотришь и не видишь. Вы все так уверены в своей неуязвимости. Но мы уже не те, что бежали из вашего плена. У нас есть, чем вас удивить.

- Так и есть! Мелькор умер, но дело его живет. Те же слова, что он внушил когда-то Феанору: плен, узники. Когда же это вам надоест?

- Тебе знакомо слово "Эанна"?

- Что?! Не может быть... Откуда... Нет, это невозможно!

- Ну, вот ты уже удивлен. А ведь это только начало. Посмотри сюда. - И Гилдор широким жестом указал на Палантир, до сих пор скрытый от глаз.

То, что произошло потом, было неожиданностью даже для Гилдора, хотя он и предполагал бурную реакцию. Маяр встретился взглядом со сверкающими ненавистью глазами Эрнила и тут же как бы подернулся рябью, погас, задрожал, с диким визгом стал съеживаться и, наконец, превратился в довольно крупного паука. Стражники, несмотря на полученные инструкции, опешили, и не сразу схватили паука и тот успел плюнуть ядом в Гилдора. Хорошо, что Гилдор не растерялся и мгновенно отпрыгнул в сторону.

- Давно же я не видел эту гадость, - уже довольно спокойно сказал Эрнил, глядя, как паука связывали.

- Что ты с ним сделал? - спросил Гилдор.

- Всего лишь нейтрализовал его ментальную проекцию на ваше сознание. И вы увидели его таким, какой он есть на самом деле.

- Это именно то, о чем ты говорил. Но эффект превзошел все мои ожидания. Насколько же сильно морочили нам головы. Одно дело знать и другое видеть своими глазами.

- Теперь я знаю точно, как вы можете нейтрализовать это влияние. Они немного ушли от того метода, которым пользовались у нас. Но принцип остался прежним. Но не убивайте его сразу, он еще нам много сможет рассказать.

- Не волнуйся, так легко он не отделается.

После того, как маяр потерял свою власть над сознанием эльфов и людей, с ним стало невозможно общаться, ведь у пауков нет языка. Для продолжения общения Эанной был предложен способ насильственного связывания тонкоматериальной сущности маяра с трехмерным телом. Способ этот требовал довольно большой энергетической подпитки и нахождения маяра в особой клетке, которая генерировала специальное поле, стабилизирующее тело Айнура и не дающее ему общаться со своими родичами. Таким образом, маяр вновь появился перед эльфами в виде изможденного человеческого старика. Гилдор беспокоился, что маяр после трансформы потеряет память, но на Эанне была учтена эта проблема, так что память и способность речи у маяра остались прежними. Таким же способом потом связывали всех попавших в плен Айнуров. Несмотря на то, что для него нахождение в человеческом теле было само по себе мучительно, маяр явно не хотел помогать эльфам. Пришлось применить разные методы убеждения, причем лучше всего себя показало электричество. В результате удалось наладить кое-какое общение, и эльфы узнали много интереснейших вещей как об истории Арды, так и касательно текущего состояния Валинора. И если об истории они уже и так много знали, то сведения о Валиноре повергли их в уныние. Айнуры действительно переживали энергетический кризис. После самоизоляции Валинора, произошедшего после побега, когда границы были полностью закрыты, природная энергия из Средиземья перестала поступать в Валинор. Оставался только канал монотеизма, но после его поражения Валарам пришлось рассчитывать только на Валинор. И, чтобы восполнить недостаток энергии, Айнуры стали практиковать все возрастающие жертвоприношения эльфов. Сначала ежемесячные, а в последнее время не только еженедельные, но и коллективные. Но таким образом Айнуры лишали Некрос своей части добычи, что не могло улучшить взаимоотношений между двумя видами паразитов. Валинор явно агонизировал. Но все равно, силы у него еще были, и силы немалые. Оказалось, что Айнуры тоже готовились к войне, ко второй Войне Гнева. Они не знали обо всех изменениях в Средиземье, проведенных эльфами, они просто хотели вновь получить доступ к источникам энергии. Ведь эльфов осталось не так уж много. При существующем потоке жертвоприношений энергии хватило бы только на несколько валинорских лет. Вторжение в Средиземье было выгодно и Айнурам, и Некросу, потому что уничтожение монотеизма в Средиземье окончательно лишило Некрос притока душ. Поэтому активность эльфов на границе Валинора только подстегнула приготовления Айнуров. И этот маяр был послан в числе прочих ослабить границу для проникновения взгляда Манве за пределы Валинора.

- Вот такие новости, - сказал Гилдор на срочно созванном Совете. - Какие будут предложения?

- Очевидно, что мы должны начать войну как можно быстрее. Во-первых, чтобы спасти как можно больше эльфов, а во-вторых, чтобы опередить их вторжение. Если они не будут ожидать нападения, то, напав на подготовленные к нападению, а значит не подготовленные к обороне, армии противника, мы будем иметь больше шансов на успех, - сказал Нармо.

- Но мы должны узнать как можно больше о тех силах и тех ресурсах, которыми располагают противники. Как вообще против них можно успешно воевать? Что мы можем противопоставить их армиям? - сказал Хелкаломе. - Мало допросить одного маяра. Он может и лгать и заблуждаться.

- Вряд ли он сможет нам соврать, но знает он действительно не все.

- Но мы же не можем забросить туда резидента! Надо бы поискать, кого еще можно допросить.

- А возможны ли там перебежчики? И вообще можем ли мы рассчитывать на кого-нибудь внутри Валинора?

- На местных эльфов рассчитывать нельзя. Если они радостно идут под нож, то о чем можно с ними говорить?

- Вот если бы к нам перешел кто-нибудь из местных богов, то было бы хорошо, - подумал вслух Луиннар.

- Они так же заморочены, как и эльфы, если не больше.

- Ну, я-то перешел.

- Какой ценой, и главное, сколько времени тебе потребовалось. У нас нет сейчас столько времени. Видимо, придется рассчитывать только на себя. И обязательно надо поймать побольше маяр.

С огромным трудом были пойманы еще двое маяр, причем один довольно крупный военачальник. Их показания только уточнили картину, обрисованную первым. Но особенно ценными оказались новые сведения о структуре армии Валинора, о ее оружии и действующих силах, ее сильных и слабых сторонах, о ее тактике ведения войны. Оказалось, что эльфам противостоит огромная объединенная армия Айнуров и Некроса. Она состоит из монстров Некроса как воздушных, так и наземных, сильных в ближнем бою. Но основную силу составляют Айнуры и некроманты, использующие мощную военную магию. Правда и в ближнем бою пауки-Айнуры могут оказать сильное сопротивление. Но самое главную опасность составляло не это. Если Айнуры почувствуют, что проигрывают, они смогут быстро уничтожить всю планету. Так утверждал маяр. И надо было проверить, не было ли это блефом. Ведь все помнили, чем закончилась первая Война Гнева. И однажды они просто утопили Нуменор. Против остальных сил Валинора у эльфов было противодействие. С трудом, но было возможно победить.

- А вдруг это не блеф?

- Уничтожить планету возможно, только если есть достаточно сил и есть доступ к источникам ее существования. Скорее всего, что доступ у них есть. Ведь они заняли место старых богов, у которых этот доступ был. Но вот есть ли у них достаточно сил для этого отчаянного шага, если они сейчас уже на голодном пайке?

- Но ведь они могут для такого последнего шага принести всех оставшихся эльфов в жертву сразу. Одновременный выброс такого количества энергии сможет и не такое.

- Точно. Других источников у них нет. Вот чего мы должны опасаться. Мало застать их врасплох. Надо любым способом предотвратить гекатомбу. Давайте разрабатывать план войны исходя из этого факта.

Основная нагрузка ложилась на Золотой Город. Его воинам предстояло обезвредить магию Айнуров и Некроса. К тому же им надо будет обеспечить мощный фронт в тонком Слое, хотя вероятнее всего основная битва развернется именно в плотном Слое. И там объединенные силы эльфов, людей и орков вооруженные самым современным техническим оружием сойдутся с Айнурами и некромантами, лишенными на время магической силы. Предполагалось нанести несколько одновременных ударов с разных сторон. Во-первых, основной удар должен быть нанесен незадолго до высадки Айнуров в Средиземье по скоплению их войск в районе Альквалонде. Одновременно происходит высадка десанта на востоке и на севере. Восточная группировка столкнется в основном с силами Некроса. Северная группировка будет переброшена авиацией через Пеллоры и ее главной задачей будет занять Калакирью и не дать Айнурам совершить гекатомбу. После разгрома основных сил противника все три группировки соединяются в Тирионе. Эльфов предполагалось брать всех в плен для дальнейшего излечения, Айнуров же и некромантов только по возможности. Живыми нужны были только их главари.

И вот на рассвете дня летнего солнцестояния 561 года Четвертой Эпохи авиация Эльфов при поддержке Золотого Города, которая нейтрализовала ментальную заморочь, прорвала магический заслон Валинора и обрушила массированный бомбовый удар на скопление готовых к погрузке на корабли телери сил Валинора и Некроса в районе Альквалонде. Айнуры были застигнуты врасплох и значительная часть их войска, подготовленного для порабощения Средиземья, была уничтожена в течение нескольких минут. После бомбардировки был открыт артиллерийский огонь палубной артиллерии подошедшей армады Средиземья, что довершило начатое авиацией. После этого был высажен десант из людей, управляющими легкими подвижными машинами, вооруженными скорострельными пулеметами и огнеметами. Когда Альквалонде было захвачено, в бой вступили тяжеловооруженные пехотинцы из людей и орков.

Враг скоро опомнился после первого поражения и, собрав силы, ринулся в атаку. И вот тут развернулось настоящее побоище. На выходе из Калакирьи войско эльфов поджидали подтянутые с тыла новые соединения Айнуров и Некромантов. Поняв, что их магия не действует, они с удвоенной яростью бросались на сплоченные ряды людей и орков. И сотнями гибли под пулеметным огнем и напалмом. Их зловонные трупы покрыли всю землю, и обувь смертных скользила по их крови. Но все чаще и чаще им удавалось вырвать из строя того или иного орка или человека и разорвать его на части. Казалось, волнам исчадий Некроса не будет конца, когда вдруг прозвучал сигнал к отступлению и враги спешно ретировались по направлению к Валмару.

Было ясно, что Валары задумали совершить гекатомбу, и если бы не подошедшая с севера десантная дивизия, то им это несомненно удалось бы. Удар с севера был совершенно неожиданным для Манве. И поэтому, когда на Эзеллохаре собрались несколько сотен Ваниаров, готовых отойти к Эру, и Манве начал читать молитву Отхода, появление нескольких десятков машин с пулеметами и огнеметами нарушило его стройную композицию. Ваниары и охрана с визгом разбежались, и Манве остался стоять один посреди площади. На передней машине ехал Гилдор, и в образовавшейся тишине он обратился к тому, кто недавно определял судьбы Арды:

- Сдавайся, Айнур. Ты проиграл.

- Кто это говорит? Не беглый ли раб?

- Ты хотел сказать - вернувшийся господин. Взять его.

Немедленно десятки силовых петель взвились в воздух и затянулись вокруг извивающегося тела Манве, на глазах превращающегося в огромного паука.

- Главный паразит пойман, - сказал Гилдор, глядя на чудовище, поверженное у его ног. - Теперь надо не упустить остальных.

В это время на дальнем западе Валинора через Стены Дня был высажен десант, который быстро, пройдя сквозь пустыни Некроса, вышел к Мандосу как раз тогда, когда Альквалонде была взята. И теперь в его чертогах шла жестокая битва. Некрос оказал необычайно сильное сопротивление. Потери были значительны, поэтому пришлось перейти к обороне и позвать подкрепление. После подхода подкреплений некроманты не выдержали натиска с двух сторон и были полностью уничтожены.

Среди многих примеров подлинного героизма, проявленного как людьми, так и орками в битвах за Валинор стоит отметить один не особо выдающийся случай, но который ясно показывает истинную силу сплоченности разных рас Эльфийского Государства. Это произошло на подступах к Эзеллохару, когда, казалось, судьба Валинора уже была решена, и волны эльфийских армий сметали последние островки сопротивления. Командир небольшого авангардного отряда решил обойти укрепленную позицию Айнуров и напасть на них с тыла. Ему казалось, что сил у него для этого достаточно. Он оторвался от основных сил и стал совершать обходной маневр, когда выяснилось, что он сам угодил в ловушку, оказавшись среди двух укрепленных позиций. Ситуацию усугубило то, что почти сразу же командир, заведший свой отряд в ловушку, был убит. Попав под перекрестный обстрел, потеряв командира и задыхаясь от ядовитых испарений, люди были готовы броситься бежать. Если бы они действительно побежали бы, то их непременно бы всех уничтожили поодиночке. Но в этом отряде было подразделение орков, и их начальник Шаграт, дальний родственник того Шаграта, что привел остатки своего народа на Восток, сумел вывести весь отряд из окружения с минимальными потерями. Он смог взять командование на себя и люди ему поверили. Своею волей и примером он восстановил ряды дрогнувших воинов, организовал оборону и выслал за подкреплением. Как потом выяснилось, Айнуры не случайно так сильно укрепили этот участок. Там находился портал Некроса, и если бы его вовремя не обнаружили бы, то тогда некроманты ударили бы в спину наступавшим эльфийским войскам.

Таким образом, все три группировки выполнили свою задачу. Все основные силы Валинора были уничтожены. Погибли почти все маяры и некоторые Валары. Но и потери людей и орков тоже были немалые, несмотря на превосходство в вооружении и управлении.

Погибли также некоторые валинорские эльфы. Когда Айнуры поняли, что проигрывают, они бросили их в бессмысленную атаку, ведь воевать эти эльфы не умели. Не всех их удалось взять в плен. Общее число пленных валинорских эльфов оказалось не таким уж и большим, всего несколько тысяч. Это притом, что когда-то в Валиноре их было в десять раз больше. Их всех погрузили в летаргический сон и вывезли из Валинора для дальнейшего излечения в Средиземье. Большая часть из них находилась в крайней степени истощения и выглядела безнадежно больными. Им надо было лечить тело и очищать души. Причем и то и другое давалось очень трудно, Айнуры выжали из них почти все. Процесс излечения занял в общей сложности несколько лет.

Признания Манве

- Где Сильмариллы, Манве? - в очередной раз устало спросил Гилдор.

- Мы их уничтожили.

- Не надо врать, такие артефакты нельзя уничтожить. Повторяю свой вопрос - где Сильмариллы?

- Ищите, и может быть, найдете.

- Мы их, конечно, найдем, с твоей помощью или без нее. Но ты будешь наказан за дерзость.

Так продолжалось довольно долго, пока, наконец, после долгих убеждений Манве не сознался, что Сильмариллы они поделили с Вардой. Манве съел два, а Варде достался один. После этого их отдали ученым на растерзание и изучение. Нужно было так вырезать у них из тел Камни, что бы Айнуры остались живы. И действительно, в желудке паразитов, среди полупереваренных эльфийских остатков были найдены Камни Феанора. После того, как Сильмариллы были освобождены, их с почетом поместили на высоких башнях Дворца Эльфов в Серебряном Городе.

На последнем допросе окончательно сломленный Манве заискивающе просил у Гилдора легкой смерти.

- Мы напрасно никого не мучаем, - мрачно ответил Гилдор. - Даже таких, как вы. Вы будете развоплощены после того, как мы сочтем вас бесполезными. Расскажи мне напоследок, что ты знаешь о затмении Валинора.

Манве усмехнулся, и недобрая ухмылка скривила его лицо.

- Тебе будет неприятно это услышать, эльф.

- Мне вообще неприятно находится в Валиноре, и после того, что я увидел под Эзеллохаром, Валары меня уже ничем не могут удивить. Так что рассказывай, я хочу знать твою точку зрения.

- Ну, что ж, слушай, - и Манве начал свой рассказ.

Ты, конечно, знаешь, как для нас были важны Сильмариллы. Мы быстро разгадали план Финве и Феанора, но все никак не могли придумать законный способ их изъятия. К тому же Феанор тоже что-то подозревал и никому бы просто так их не отдал. Поэтому Ульме была придумана эта замечательная инсценировка с гибелью Деревьев. Эльфы считали эти Деревья основным источником Света в Средиземье. Глупые, они не понимали, да и ты наверно совсем недавно понял истинную сущность этих игрушек. Как они любили водить вокруг них хороводы... Они не понимали, что свет Деревьев это лишь малая толика украденной нами Силы Арды. Они плясали вокруг собственного горящего дома! Тогда мы брали у Арды столько Силы, что могли себе позволить это небольшое расточительство. Золотые времена... И Манве надолго замолчал, видимо вспоминая те далекие времена.

В себя его привел громкий возглас Гилдора.

- Продолжай, вор! - Глаза Гилдора горели недобрым огнем.

Манве закашлялся и продолжал, быстро взглянув на Гилдора.

Все было рассчитано абсолютно точно. Самую грязную работу поручили Мелькору. В случае провала вся вина должна была быть только на нем. Он должен был найти на юге Валинора свободного Айнура, который должен был выпить почти всю энергию из Деревьев. Почему свободного? Да, это мог бы сделать любой из нас, пастухов, это было бы легко и приятно. Но мы все должны были быть на празднике, мы должны были остаться вне всяких подозрений. И Мелькор справился с первой частью поставленной задачи. Нашел Унголианту и привел ее к Деревьям. Та выхлебала всю энергию Деревьев под сухую. Но это было в принципе неважно. Важно другое. Мелькор решил взять Сильмариллы себе. Это его предательство и разрушило весь наш стройный план. Воспользовавшись отсутствием Феанора, он ворвался в Форменос вместе с Унголиантой, украл Сильмариллы и убил Финве. После этого все пошло крахом. Феанор, узнав о гибели отца, не только не отдал Сильмариллы, но и понял, что все Валары заодно против него и его отца. Он понял, что его план разгадан и решил немедленно бежать из Валинора. Мы же были в нерешительности. С одной стороны, Феанор здесь в Валиноре и без Сильмариллов был нам совершенно не опасен. Мы о нем и не думали. Мы думали, как вернуть Сильмариллы. Мог ли Мелькор даже с Сильмариллами угрожать нам из Средиземья? Вот что беспокоило всех нас. И хотя наша защита была рассчитана на любую атаку Мелькора, выдержит ли она еще и Сильмариллы? Этого мы не знали. С другой стороны, атаковать Мелькора в Средиземье мы тоже не могли. Средиземье стало слишком плотным для нас. Вот если бы у нас был хотя бы один Сильмарилл, мы бы смогли там высадиться. Так собственно и произошло немного попозже. Операция по добыче Сильмарилла Лутиэнью была разработана и проведена лично мной, - гордо добавил Манве, глядя на Гилдора. Но Гилдор не оценил его проницательности.

- Продолжай, Айнур, - только сказал Гилдор и Манве отвел глаза.

Пока мы анализировали ситуацию, Феанор не терял времени. Ему удалось поднять почти всех Нолдоров и даже кое-кого из других народов. Когда мы, наконец, обратили внимание на его деятельность, была готова огромная армия, способная разбить Мелькора. Как же мы тогда испугались! Пойми эльф, мы впервые за миллионы лет испугались вас.

- Но, как ты понимаешь, не в последний, - заметил Гилдор. Манве же продолжал, как бы не обращая внимание на его замечание.

И мы начали действовать непродуманно. Конечно, предложение Феанора, вернуть его народ обратно в Средиземье, было отвергнуто под благовидным предлогом. Мы знали, что так его не остановить. Его единственный путь на Восток лежал через море. И мною были немедленно посланы гонцы к Телери, чтобы те ни под каким предлогом не давали свои корабли Нолдорам. Но Феанора и это не остановило. Он силой захватил корабли. Правда, погибших среди телери было совсем мало. Мы потом немного подправили память эльфам, чтобы побег Феанора выглядел совсем ужасным. Тогда же у нас были более насущные проблемы. Феанору нужно было совершить, по меньшей мере, три рейса, чтобы переправить все свое войско в Средиземье. И мы не должны были дать ему эту возможность любыми средствами. Нас останавливало только то, что мы не должны были дать оставшимся эльфам малейшего намека на нашу истинную сущность. Поэтому, для начала я велел Намо воздействовать на него самой сильной некромагией, которая была у нас на тот момент. Но Феанор даже не обратил внимания на его попытку. Затем Ульмо с Оссе устроили бурю, равной которой не было от начала времен. И большая часть кораблей погибла. Наивные эльфы потом отнеслись к той буре и этим первых своим серьезным потерям как к должному. Нам даже не пришлось вмешиваться. А ведь Феанор отправил в первую очередь женщин и детей. Воинов на тех кораблях было немного... Он наивно надеялся, что мы дадим ему возможность вернуться... Они все свалили на Феанора... - Манве на минуту замолчал. Но потом спохватился и продолжил. - Мы далеко не сразу нашли способ нейтрализации Феанора без нашего видимого участия. Было ясно, что вторая буря не решила бы проблемы. Мы долго совещались в Круге Судеб. Все терялись в догадках, и только Ороме вызвался лично отправиться в Средиземье, чтобы убить Феанора. Но я остановил его. Во-первых, из-за того, что он не смог бы там воплотится в полной силе, и неизвестно, кто бы вышел победителем из схватки с Феанором. Во-вторых, риск открыть эльфам наше истинное лицо был слишком велик. И тогда я понял, что нужно обратиться к нашей древней магии. Хотя мы ее давно не практиковали в узком пространстве Арды, но только с ее помощью можно было остановить Феанора. Это было чрезвычайно трудное, но единственное решение... Мы тогда впервые принесли в жертву эльфов, - добавил Манве, украдкой взглянув на Гилдора. Но лицо Гилдора осталось неподвижным. - С помощью полученной энергии, - медленно продолжил Манве, - Варда проникла взором через Затемненные Моря и ... И мы поняли, что Судьба в очередной раз нам благоволит. Подобное удачное стечение обстоятельств было трудно себе представить. Оказалось, что как раз во время высадки Нолдоров в Средиземье, Мелькор в своем логове пытался различными способами подчинить себе Камни. Мой торопливый и грубый брат... Он невольно сделал за нас всю грязную работу. Магические попытки Мелькора проникнуть в суть Сильмариллов привели к тому, что Феанор сошел с ума. Ведь сын Финве так сильно связал себя с Камнями, что стал с ними единым целым. Кстати, если бы мы раньше знали о столь сильной его связи с Камнями, то, конечно, придумали бы другой способ их изъятия. Феанор, как я теперь понимаю, ни при каких обстоятельствах не расстался бы с ними добровольно... Даже ради Деревьев. Но это уже неважно... В порыве безумия Феанор сжигает свою единственную надежду на победу. Чтобы никто не помешал сжечь корабли, мы лишь навели короткое помутнение рассудка на большинство его спутников. А потом все, что осталось от Феанора повело Нолдоров навстречу войску Мелькора, которого мы заранее предупредили о вторжении. Но Нолдоры были так сильны, это не привело их к гибели, на что мы все надеялись. Феанор же, как потом рассказали Орлы, погиб брошенный своим безумием в самую гущу барлогов. И вся вина за все беды Нолдоров в глазах всех эльфов легла только на него. Мы же остались совершенно чистыми.

- Что же тогда заставило Финголфина идти через Хелькараксе? - спросил Гилдор. - Наверное, и он в чем-то вас подозревал?

- Да, и ему пришлось немного подправить память. Совсем чуть-чуть. Ведь он всегда завидовал старшему брату, да и известие о безумном поступке Феанора он расценил именно в нужном нам ключе.

- На сегодня достаточно, - тяжело сказал Гилдор и вышел из камеры Манве. Он больше не мог видеть эту мразь.

Плоды Победы

Особенно трудно было решить, что делать с Некросом: абсолютно мертвая земля, на которой уже ничто живое не могло существовать. Было решено сжечь ее с самолетов, а потом разрушить Стены вокруг нее. А сам Валинор затопить, так же как когда-то были затоплены Белерианд и Нуменор. Стены эти не только ограничивали Некрос, но и закрывали все тонкие Слои планеты как скорлупа орех. Еще Стены работали как избирательный фильтр для монад умерших. Именно из-за них эльфы, рожденные на Арде не могли ее покинуть после смерти, а люди, наоборот не оставались на последующие инкарнации, а улетали прочь. После разрушения этих Стен тонкие Слои Арды соединились с тонкими Слоями Солнца, а через них и со всем Миром. Арда снова стала свободной. Но Золотой Город остался, несмотря на то, что его роль защитника от Некроса была выполнена. Его жители не захотели оставлять родную планету.

После разрушения Мандоса многие тысячи запертых там, но еще оставшихся в живых, эльфийских феа вырвались, наконец, на свободу. Большая часть из них пошла дальше, но были и те, кто остался ждать в Золотом Городе нового воплощения на Арде. В основном это были те нолдоры, что погибли в Войнах за Кольцо. Но ни Финве, ни Феанора, ни (на что больше всего надеялся Гилдор) Идрили, в Мандосе не оказалось. Так что для самого Гилдора победа осталась не полной. В общем, это было понятно: всех, кто был связан клятвой Феанора, Айнуры просто не могли оставить в живых.

После уничтожения Валинора размерность Арды сразу стала больше четырех. И процесс увеличения размерности ускорился после освобождения Сильмариллов. Они образовали свой Круг Силы, который исправлял испорченную Айнурами ткань пространства Арды. И вот тут начали происходить удивительные вещи: и люди и орки стали преображаться. С них слетало искажение и упрощение, навязанное Айнурами. Причем началось оно совершенно неожиданно. Однажды в один из родильных домов пришла испуганная орчиха и сказала, что она родила какого-то уродца. И протянула врачам тщательно завернутого в орочьи тряпки здорового эльфийского младенца. Врачи долго не могли поверить, что это именно ее ребенок, пока такие случаи не стали повторяться все чаще и чаще. А первым орком, прошедшим трансформу был тот самый Шаграт, который отличился при взятии Эзеллохара. Трудно было представить, что этот дивный ваниар был когда-то уродливым орком. Ведь только имя напоминало об его прошлом. Он отказался его менять после трансформы, и так же потом стали поступать и другие орки. Трансформа застала Шаграта врасплох, и когда его шерсть стала выпадать, а тело ломаться в судорогах, он подумал, что умирает. Его поместили в больницу, и там, на глазах изумленных друзей и врачей, он менее чем за неделю превратился в настоящего эльфа. На его примере были выработаны рекомендации, как облегчить трансформу для других орков. За небольшой срок большинство орков трансформировалось в настоящих полноразмерных эльфов. Оставшиеся без изменений представляли собой настолько обессиленную эльфийскую феа, что та просто не могла пройти через болезненную трансформу. С людьми же дело обстояло не так однозначно, как с орками. Только представители высших каст стали превращаться в эльфов. Это обстоятельство подтвердило безошибочность работы комиссии по определению кастовой принадлежности. Для людей трансформа была не такой болезненной, как для орков, но длилась намного дольше, причем начиналась она со смены зубов. Когда выяснилось, что все те люди, которым трансформа оказалась недоступной, потеряли способность к размножению, им выделили один большой остров и оставили в покое, обеспечив достойную старость. Там была построена целая инфраструктура со всем необходимым для безбедной жизни. Но представители низших каст повели себя просто как животные. Безделье при полной обеспеченности стало для них невыносимым испытанием. Потеряв смысл жизни в продолжении рода и не сдерживаемые внешней силой, они пустились в безудержный разврат и наркоманию. Эльфы не стали сдерживать стремление людей к самоуничтожению. И с их естественной смертью на Арде остались только эльфы.

После Победы на Айнурами смысл существования Эльфийского Государства Гилдора исчерпал себя. Вся эта сложная система каст, эта хозяйственная деятельность, дающая не только разные блага, сколько занимающая время и силы людей, эта сложная система управления стали просто не нужны для общества, состоящего исключительно из эльфов. Поэтому общественная жизнь на Арде была постепенно перестроена по образцу Эанны, естественному для эльфов. В переходный период не обошлось без некоторых трудностей. Но все они были успешно преодолены.

Прошло еще несколько лет, когда стало возможным сделать еще три мощных Палантира, подобных найденному в Куевиэнан. Система из четырех работающих Палантиров позволила запеленговать Арду с Эанны. Когда космические корабли Эанны подошли к Арде, на ней не было уже никого кроме эльфов. Несколько миллионов полноразмерных эльфов, освободившихся от гнета паразитов, были готовы продолжить борьбу против Айнуров и Некроса во всех уголках Вселенной, еще пораженных этими болезнями.

Эпилог

И вот настал тот праздничный день, когда прибыла высокая делегация с Эанны. Точнее сказать, это был никакой не день. Потому что после повышения размерности Арды выше четырех произошло сокрытие Солнца и Луны. Луна перестала совсем быть видна, а Солнце превратилось в самую яркую звезду на небе, которая давала не так уж много света, и совсем не грела. А вот другие звезды стали намного ярче. Но климат от этих изменений поменялся только в лучшую сторону. Растительный и животный мир тоже совершенно не пострадали. Арда стала именно такой, какой ее впервые увидели эльфы.

На церемонии присоединения к Содружеству было произнесено много хвалебных речей Хелкаломе и особенно, Гилдору. Все признавали его ведущую роль в Великой Победе. И каждый оратор находил все более возвышенные эпитеты для Гилдора. Наконец, настала очередь выступать Эрнилу. Он тоже нашел немало хвалебных слов для Гилдора и Хелкаломе. Закончил он свое выступление такими словами:

- Теперь нам нужно избрать Верховного Правителя Арды, который будет не только отвечать за все происходящее на ней, но и будет представлять ее на Звездном Совете. Я думаю, что лучше кандидатуры Гилдора на эту должность у нас нет.

Все были согласны, и вместо обычной для подобных выборов процедуры, было решено воспользоваться открытым голосованием. Вся планета в едином порыве произнесла одно слово: "Гилдор!" И вот все замерли, ожидая, что скажет новый Правитель Арды в своем первом обращении к эльфам.

Но вместо радости на лице Гилдора была печаль.

- Высокие гости, и вы, эльфы Арды. Благодарю вас за столь высокую оценку моей деятельности. Вы правы, мне есть чем гордиться. Но оглядываясь на пройденный путь, я могу вам сказать только одно - я как мог, исправил свою ошибку. Я говорю это как один из организаторов побега с Эанны. Все остальное не более чем удачное стечение обстоятельств и помощь нашей Родины. Поэтому столь высокая и ответственная должность, которую вы мне предлагаете, не для меня. Моя задача здесь выполнена, я сделал все, что мог. Я иду дальше по пути Совершенства. Благодарю вас всех.

И он сделал шаг вверх. Яркое сияние охватило его тело, и когда оно исчезло, Гилдор был уже в более тонком пространстве, оставив на Арде только память о себе. Он шел искать свою Идриль там, где она еще, возможно, могла быть.

- Что ж, Гилдор, - после долгого молчания сказал Эрнил. - Это твое право. Но Арде будет тебя не хватать...

2003 г.