Туман стелился по влажной земле, игриво щекоча ноги, и уносился куда-то вдаль, где даже зоркий эльфийский взгляд не мог усмотреть ничего примечательного. Лес не радовал солнцем, потому как тяжелые перины облаков прикрыли от путников светлоликую звезду небес, а вместе с тем и ее обворожительную улыбку.
Беседа не ладилась с утра, и настроение медленно сворачивалось в клубочек недовольства. Только Фанти была беззаботна, как и всегда. Ясмина тихо радовалась тому, что хоть у кого-то из них есть желание беспричинно улыбаться и тоскливо разглядывала бесконечный лес, наступавший со всех сторон.
- Что с тобой творится, Ясмина? - Внезапно поинтересовался Альго, закинув голову и разглядывая безрадостное небо. Девушка невольно вздрогнула и удивленно посмотрела на юношу.
- О чем ты? - Тихо спросила она.
- Ты чего-то боишься. Только я никак не могу понять, чего. - Откликнулся эльф и взглянул на Ясмину. - Что тебя тревожит?
- Альго, - решилась спросить девушка. - А вчера вечером ты не замечал ничего необычного?
Эльф не отвел глаз и тихо ответил:
- Нет. А разве что-то было?
- Не могло же мне все это присниться! - отчаянно пробормотала девушка и воскликнула: - Эта странная девушка, которая что-то говорила о своем исчезнувшем роде и о том, что она давно уже ищет людей! Не могло мне все это присниться! Не могло!.. Ее звали Анимс... я вспомнила, о ней Арнальдо рассказывал...
- Кто знает, - вступил в беседу Хольс. - Этот лес не так дружелюбен, как хотелось бы. Если ему что-то не понравится, то всегда помешает и тогда еще вопрос, кто победит!
- Хочешь сказать, что этот лес живой? - Удивилась Ясмина. Мальчик пожал плечами.
- Странно было бы думать иначе. Ничто в этом мире не лишено души, в том числе и лес. Мы можем не увидеть его душу, но почувствовать ее всегда сможем. Дриады, леший, лесовички - все это часть леса, и его жизнь в их жизни.
- Ничто не лишено жизни. - Подтвердил Альго. - Таков закон природы.
Ясмина не отважилась спорить. Но она ему не поверила.
- По-моему, мы здесь уже были. - Внезапно остановился эльф.
- С чего ты взял?
- Жимолость. - Ответил эльф, указывая на кустарник. - Полчаса назад мы проходили мимо точно такого же куста.
- Ты преувеличиваешь, - засомневался Хольс, теребя свой непослушный рыжий вихор. - Но, чтобы знать наверняка, сделаем вот так... - Он вытащил из кармана платок и ловко завязал его на одной из веток жимолости. - Если снова окажемся здесь - так поймем это по моему платку.
- Отличная идея, - обрадовалась Ясмина, и они снова продолжили путь.
- Фантастика! - Восхитился Хольс, когда через полчаса он и Ясмина разглядывали его платок, привязанный к ветке жимолости. Альго не разделял восторга и буравил взглядом зловещие заросли. "Лес отплатит тебе за предательство!" - Внезапно всплыло в его голове, и эльф невольно вздрогнул.
- Что делать будем? - Хмуро спросил Хольс. - Мы начинаем ходить кругами, а это, скажу я вам, дурной знак в этом лесу.
- Лес не хочет пускать нас дальше. - Решил Альго. Ясмина удивленно вскинула глаза на юношу.
- С чего ты взял?
- Он прав. - Хмуро произнес волчий пастырь. - Лес затеял с нами недобрую игру, и очень трудно предугадать победителя.
- Что может обычный лес? - Не понимала Ясмина.
- Ой, не говорите так! - Перепугался блуждающий огонек. - Вы не знаете, какими коварными бывают леса!
- Что это значит, - растерянно проговорила Ясмина и хотела спросить еще что-то, но тут каких-то два твердых щупальца обхватили ее за талию и потянули куда-то. - Что это? - Испугалась девушка, хватая за руку стоящего рядом эльфа. К счастью, Альго и Хольс сумели вырвать ее из чьих-то сухих, но очень цепких лап; и девушка, прижавшись к эльфу, в последние секунду увидела, как два длинных гибких корня ушли под землю.
- Твои слова явно не понравились лесу... - Тихо прошептал волчий пастырь и обратился к Альго. - Как думаешь, у нас есть шанс?
Эльф покосился на мальчика и иронично откликнулся:
- Учитывая то, что под нами тысячи сплетенных между собой корней? Разумеется... нет!
- Твой ответ очень меня обнадежил. - Глухо отозвался Хольс.
- Особенно меня. - Прошелестела Ясмина, водя глазами по стволам близрастущих деревьев. - Альго, а что если опять Лауну позвать?
- Смеешься? Она не всесильна, и лесу указывать не может. Нашу судьбу может решить только он. - Категорически заявил эльф.
- А камень? - Внес новое предложение Хольс. - Я слышал, что кристалл способен и не на такое.
- Издеваешься? - Снова остался недоволен Альго. - Его сила никому не известна!
- Зачем он вам тогда? - Возмутился волчий пастырь. - Нашли игрушку!
- Как тогда он работает? - Тихонько спросила Фанти.
- Никто не знает, - покачал головой Альго, заметив, как медленно вздымается земля.
- Ты видишь? - Спросил Хольс, тоже увидев шевеление земли. - Альго?
Эльф не ответил и, наклонившись к уху девушки, прошелестел:
- Ты хорошо прыгаешь?
- Не знаю, - растерялась она, чувствуя, как руки юноши обхватывают ее за талию. - Никогда не пробовала... Наверное, и не умею вовсе. А что?
- Сейчас научишься! - Звонко воскликнул эльф, и они с Ясминой в одно мгновение взмыли в воздух. Хольс и Глен последовали их примеру, но летать они не умели. Эльфу пришлось схватить пастыря за шкирку, а волка удерживать силой мысли. В то время там, внизу, из-под земли резко вынырнули несколько корней. Не встретив своей жертвы, они несколько секунд скручивали воздух, а потом снова скрылись в почве.
Альго незамедлительно рухнул вниз вместе со своими спутниками.
- Плохой план. - Констатировал эльф, с трудом разгибая спину. Ясмина напряженно следила за каждым его движением. - Долго продержать я вас не смогу...
Он не успел закончить, потому как первым ощутил движение, и снова заставил всех подняться в воздух. На этот раз они зависли не так высоко, и корни чуть-чуть не схватили их за ноги. Альго едва мог держаться на высоте птичьего полета. С трудом дождавшись, когда растения снова уйдут в землю, он с облегчением обрушился вниз, выпустив своих друзей из объятий эльфийского телекинеза. Ясмина помогла юноше подняться и, поддерживая его за плечо, тихо проговорила:
- Это не выход. Надо найти другой способ.
- Его нет. - Нахмурился Хольс, стараясь не терять бдительности. - Нам некуда бежать и нечем бороться. Деревья в любом случае сильнее нас. Надежда только на твой камень.
- Но я не знаю, как им пользоваться! - Растерялась девушка и перевела взгляд на Альго. - Никто не знает...
- Все зависит от тебя. - Возразил эльф. - Камень - отражение страхов и чувств своего хозяина. Сумеешь активировать его - тогда мы спасены.
- Как я это сделаю? - Вскричала девушка. - Я не смогу...
- Что ты такое говоришь! - Запаниковала Ясмина, делая шаг к мальчику. Он отстранился и в то же мгновение был пленен древесными корнями. - Нет, Хольс! - девушка рванулась вперед, но Альго заставил ее оставаться на месте. Глен жалобно взвыл, но тоже остался стоять подле эльфа. Тем временем корни с силой придавили Хольса к стволу одного из деревьев и крепко обвили его худое подростковое тело, не дав возможности шевельнуться. Мальчик слабо застонал под напором корней, но тут же умолк, стиснув зубы, боясь напугать и без того шокированную Ясмину.
- Хольс, - продолжала шептать девушка, с ужасом наблюдая за тем, как дерево медленно поглощает волчьего пастыря, и он уходит в древесную твердь. - Нет, не надо! - Завопила она. Альго не выдержал и отвел глаза. В последние секунды перед тем, как полностью слиться с деревом, Хольс слабо улыбнулся и прошептал:
- Крепись, Ясмина... - С этими словами он растворился в коре могучего дуба. По щекам Ясмины потекли горькие слезы.
- Как же так!.. - Пролепетала она, поворачиваясь к эльфу, и тут же закричала от ужаса. Плечи Альго обхватили цепкие корни и потащили его в сторону древнего вяза. Юноша изо всех сил противостоял древесным щупальцам, но они были сильнее его. Альго медленно двигался назад, оставляя после себя глубокие борозды на траве. Ясмина протянула к юноше руку, но не успела - корни пригвоздили его к стволу и тесно переплелись между собой.
Фанти в страхе заметалась между деревьями, а Глен, наоборот, улегся в траву и принялся ждать. Ясмина кинулась к Альго и схватила его за руку. Эльф поморщился от боли и открыл глаза. Встретившись глазами с девушкой, он тихо прошептал:
- Перестань бороться. Ты не сможешь.
- Тогда что я вообще могу? - Запротестовала Ясмина, не отнимая рук.
- Ничего. - Альго устало прикрыл глаза. - Это конец. - И он наполовину ушел в ствол.
- Нет, так не бывает! - Воскликнула Ясмина. - Борись, Альго, борись! Ты сможешь!
- Лес не пустит нас... - Возразил эльф и полностью растворился в дереве.
- Нет! - Протяжно простонала Ясмина и заколотила руками по стволу. - Верните мне его! Верните мне его, немедленно! Как вы смеете отнимать его у меня!
Из истерики ее вывел слабый рык Глена и писк Фанти. Ясмина обернулась и безвольно опустилась в траву. Волк и блуждающий огонек оказались плененными корнями, и их тоже поглотили деревья.
Ясмина зарыдала в голос.
Она снова осталась одна. И виновата в этом была только она сама. Потому что камень без ее силы воли был бесполезен... Потому что она не умеет им пользоваться...
Девушка почувствовала, как корни неспешно оплетают ее руки и тело и поднимают ее с земли.
- Я смогу. - Решительно проговорила Ясмина, сжимая кулаки. - Не знаю, как, но я смогу... - шептала она эту молитву до тех пор, пока древо не втянуло ее внутрь себя.
Трудно сказать, сколько времени прошло с тех пор, как путники оказались проглоченными древесными духами. Может быть, часы, минуты, сутки или даже секунды... В лесах Кизии время не властно над их жителями, но оно шло. Это я могу сказать с абсолютной уверенностью.
Через неопределенный промежуток времени древесные духи отпустили своих узников. В какое-то мгновение они перестали держать их внутри своих обездвиженных тел и буквально извергли их из священной древесины запретного леса. Освобожденные с громкими криками и восклицаниями рухнули в траву. Все, кроме Ясмины.
Альго приподнялся на локтях и помотал головой, стараясь отогнать рой назойливых мушек, весело пляшущих перед глазами. Хольс тихо ругался неподалеку, вспоминая черта и лешего одновременно и сетуя на то, что порвал рубашку. Глен и Фанти радовались, что остались живыми.
Немного оправившись, эльф растерянно огляделся и с ужасом воскликнул:
- Постойте-ка, а где Ясмина?..
Не успел он закончить, как соседнее дерево жалобно застонало, искривилось, и из его недр вырвался яркий свет. Свечение ослепило и эльфа, и волчьего пастыря.
Отведя руку, Альго едва сдержал возглас удивления. Поляна представляла собой убогое зрелище поломанных и вырванных с корнями деревьев. Не осталось ни одной целой веточки. Рядом кто-то зашевелился, и эльф с радостью обнаружил подле себя Ясмину. Она терла глаза своими хрупкими кулачками, а на ее груди зловеще переливался Лунный Камень.
- Неужели это все кристалл? - Испуганно поинтересовался Хольс, подползая поближе. Услышав его голос, Ясмина отвела руки и, издав странный вопль, рванулась к Альго и уткнулась носом в широкую эльфийскую грудь. Юноша неодобрительно вздохнул, но отстранять девушку не стал и молча обнял ее. Ясмина порывисто вздохнула и вцепилась в его руку еще сильнее.
- Ты вся дрожишь. - Шепнул эльф. - Что с тобой там произошло?..
Несколько мгновение она не отвечала. А когда подняла голову, сбивчиво зашептала:
- Я слышала голос леса. Я чувствовала его боль!! А потом... потом мне стало страшно, и камень, он... - Ясмина растерянно огляделась и в ужасе воскликнула: - Неужели это все я сделала?..
- Успокойся. - Твердо проговорил Альго, крепко держа ее за руки. - Ты говорила с лесом?..
- Он рассказывал мне о своей боли! Это было ужасно, - заплакала Ясмина. - До войны здесь было все по-другому! Здесь царил мир, добро... А потом пришла еще одна избранная, такая же, как я... И наследник Аурохаллы прогнал ее в эти леса! Она чуть не уничтожила Кизию и погибла сама!.. И тогда эльфийский принц назвал этот лес запретным, он объявил его вне закона, и тогда... Тогда эти леса осквернили жители Ховентора! Они безжалостно вырубали деревья, не слушали духов... Это было ужасно... Как он мог! - Девушка подняла заплаканные глаза на Альго и прошелестела: - Как же жесток был наследник престола! Как же он был жесток!..
Альго изменился в лице, но постарался ничем не выдать себя и продолжил слушать. Хольс невесело усмехнулся, а Фанти немного погрустнела и чуть-чуть притушила свой огонек - в память о бывшем величие лесов Кизии.
- Я испытала гнев Аурохаллы, - шептала Ясмина, разглядывая свои руки. - Я чувствовала все то, что было с этим лесом, Альго! Почему же наследник был так жесток, Альго, почему?
- Отчего ты у меня это спрашиваешь? - Холодно поинтересовался эльф, поднимаясь на ноги. Ясмина подняла голову.
- Но ты ведь родом из Аурохаллы, ты знаком с ее обычаями! Неужто все эльфы такие?
Альго нахмурился и нехотя ответил.
- Я не могу судить, Ясмина. Я слишком мало времени прожил на своей родине. Поэтому мне трудно судить. - С этими словами эльф резко переменил тему. - Нам надо идти. Лес больше не сможет нам помешать. - И не дожидаясь друзей, юноша зашагал куда-то мимо обломков. Ясмина торопливо поднялась и взглянула на Хольса.
- Разве я чем-то обидела его?
- Ты задела честь его рода. Чего ты от него хочешь. - Пожал плечами мальчик, провожая эльфа настороженным взглядом. - Но он прав - пора идти.
- Ты ведь и есть тот самый Альго? - Спросил Хольс несколькими часами позже, когда они оба слегка отстали от Ясмины. Эльф недоуменно покосился на мальчика.
- О чем ты?
- Ты ведь тот самый наследник Аурохаллы. - Невозмутимо продолжил Хольс. - Тот самый, кто прогнал Анимс и провозгласил Кизию запретными лесами. Боялся, что она осталась жива?..
- Да. Боялся. - Откликнулась Альго, понимая, что нет смысла скрывать правду. Пастырь раскусил его. - Мой трон грозился от меня уплыть.
- И все-таки уплыл. - Констатировал Хольс. - А замок тот твой был? Легенда не вымысел?
- Истинная правда.
- А отчего ты сбежал отсюда? Что тебе сделала эта мамаша? - Немного отвлекся Хольс.
- Она пыталась меня задушить! - Возмутился Альго. - Вот я и удрал подобру-поздорову.. Какое мне удовольствие быть мертвым правителем?
- С ней идешь только ради этого?
- Не твое дело. - Нахмурился эльф. Пастырь злобно прищурился и произнес:
- Если только из-за этого, то не надейся на ее помощь. Ясмина тебе не позволит. Она выше этого. А когда узнает, что ты уничтожил большую часть Кизии, то и вовсе прогонит тебя.
- И как, интересно, она узнает? - Вскинулся Альго. Хольс широко ухмыльнулся.
- Не бойся. Я тебя не выдам. Сам иду с ней не просто так.
- А вот это уже интригует, - не сдержал любопытства эльф. - Тебе-то какой прок от нее? Еще одна такая история с камнем - она и нас под горячую руку уничтожит.
- Тебя же это не пугает! - Парировал Хольс, и Альго заметил, как потемнели его глаза. - Моя цель не так значима, как твоя, но поверь, она стоит моей жизни.
Эльф ничего не ответил, но задумался. Намерения волчьего пастыря явно настораживали. Их надо было разгадать, как можно скорее.