Ни эльф, ни сама девушка не успели никак отреагировать. Только Альго почувствовал, как безвольно разжимаются ее пальцы. А Ясмина ощутила, как что-то с силой тащит ее назад.
Альго стремительно вскочил на ноги и, едва не упав, обернулся.
...Тело Ясмины крепко стискивали лианы, а совсем близко, манипулируя растениями, стояла красивая черноволосая девушка, в лице которой читалась безграничная тоска и убийственное равнодушие.
- Дриада, - выдохнул Альго, болезненно поморщившись. - Духи леса встают на нашем пути... Кто бы мог подумать...
Девушка рассмеялась, и ее лианы зашевелились, вызвав у Ясмины нервную дрожь.
- Хольс, Альго!.. - Отчаянно позвала она и потянулась к ним, но хлесткий удар растительного щупальца заставил ее уронить руку вдоль тела. Цепкие завитки лиан тут же обхватили ее пальцы и поползли вверх по предплечью.
Фанти кинулась к эльфу.
- Господин Альго, сделайте же что-нибудь!..
- Что, может, ты посоветуешь? - Огрызнулся Альго. - Ее силы подпитывает лес, бороться с ней почти бесполезно!..
- Ты что, никогда не полол грядки на огороде? - Задорно воскликнул Хольс и, обнажив нож, кинулся к лианам, лихо разрубая растения своим оружием.
Дриада недовольно фыркнула, и гибкие лианы с легкостью откинули пастыря на несколько метров.
- Бесполезно, - крикнул Альго. - Так ее не победить!
- А как? - Разозлился Хольс. - Испробуй свой метод!
- Смерти моей хочешь? - Прошипел Альго и повернулся к Дриаде. - Чего тебе надо?
- Чего хочет подданная Аурохаллы? - Недоверчиво переспросила брюнетка. - Конечно же, смерти неугодных моему господину...
Растения вновь ожили, и Ясмина коротко вскрикнула от пронзившей ее боли. Лианы все крепче и крепче обхватывали ее хрупкую фигурку.
- Я избавлюсь от вас по очереди, - тихо, смакуя каждое слово, говорила Дриада. - Сначала я убью девчонку...
Ясмина тихонько застонала, и ее лицо снова исказилось болью. Хольс нервно дернулся.
- Затем - волчьего пастыря, - мальчик не успел и глазом моргнуть, как растение незаметно подкрались и тесно обвили ему ноги. - А потом и тебя...
- За что же такая честь? - Прошептал Альго, понимая, что, кроме него, никто не сможет ее одолеть.
- Мне приказали убить надежду... - беспечно улыбнулась Дриада, но эта улыбка не заслонила скорби на ее лице.
Альго глубоко вздохнул и на мгновение устало прикрыл глаза.
- Я взываю к высшей силе моей страны, - уже через секунду жестко зазвучал его голос. - Пусть тленом станет тот, кто встал на пути правосудия...
- Готов умереть за них? - Удивилась Дриада. - Как благородно...
- Услышь глас мой, ибо я взываю к тебе в час нужды... - продолжал шептать эльф.
Дриада не сводила с него глаз, боясь думать о том, что способен вызвать своими заклятьями изгнанный эльф Аурохаллы.
Хольс внимательно вслушивался в слова.
- Как из зерна вырастает древо, так окрепнет дух мой. Как земля питает его корни, а солнце лелеет его листья, так сила твоя даст мне власть...
- Магия для тебя запретна! - Внезапно испугавшись его решимости, вскричала Дриада. - Скажешь хоть слово - умрешь!..
Ясмина вздрогнула от ее слов и потерянно посмотрела на Альго. Его глаза были по-прежнему закрыты.
- Дай мне силу и веру, чтобы я сокрушил врагов твоих, ибо забыли они, кем являются... - эльф и не думал молчать, и голос его становился все звонче и звонче, и ветер поднимался под звуки его призыва, бессердечно срывая пригоршни листвы с веток деревьев.
- Ты рискуешь, Альго! - Все еще не веря в его жертву, сквозь ветер прокричала Дриада, но он не слушал ее, продолжая взывать к могуществу своей страны. Он умел жертвовать, жаль только, что он долгое время считал это недостатком...
Силы покидали эльфа с каждой минутой, и свое заклятье он заканчивал уже на коленях.
- Нет, Альго!.. Не мучай себя!.. - крикнула Ясмина, но не успела продолжить. Тугие лианы сдавили ей горло, и она замолчала.
Эльф поднял голову. И открыв глаза, ласково ей улыбнулся.
- Низвергни в бездну тех, кто мнимо возвысился над твоим величием... Я взываю к тебе, ибо во имя тебя я несу неугодным возмездие!..
Дриада не смогла противостоять этой силе, и ее тело и дух истлели в лучах эльфийской магии. Лианы безвольно распались, и ветер мгновенно стих.
Ощутив свободу, Ясмина соскользнула на землю и кинулась к Альго.
Эльф не видел того, как она падает рядом с ним на колени и отчаянно тормошит его за плечо.
Не видел он и того, как Хольс пытается привести его в чувство.
Не видел он и того, каким синим было высокое далекое небо в то холодное утро.
- Прекрати реветь! - С досадой проговорил волчий пастырь, глядя на то, как Ясмина отчаянно шмыгает носом.
- Но как же, Хольс. - Всхлипнула девушка. - Он умирает!..
- Вранье, - ожесточился мальчик. - С чего это ему умирать? Эльфы бессмертны, и глупое заклинание не сможет убить его!
На секунду он задумался, лихорадочно соображая, как спасти положение. Глен тихонечко взвыл, уткнувшись носом хозяину в шею. Хольс собирался отмахнуться, то внезапно напрягся и прислушался к четвероногому другу.
- А он дело говорит, - обрадовался пастырь, поднимая вспыхнувшие задором глаза.
- Что? Что он говорит? - Ухватилась за тоненькую ниточку надежды Ясмина.
- Здесь живет один старец... Кто он и откуда - никто не знает, но ходит слух, что он и мертвого исцелит. Пока мои волки жили без меня, они приходили к нему за помощью. - С этими словами Хольс ласково потрепал волка по загривку. - И он им никогда не отказывал.
- Думаешь, он поможет и Альго? - С надеждой проговорила Ясмина.
- Другого выхода нет, - подала голос Фанти. - Нам придется ему довериться.
- Он тяжелый, - примериваясь к бесчувственному эльфу, пожаловался Хольс.
- Я помогу, - вызвалась девушка и подхватила Альго с правой руки. Поддерживая юношу с обеих сторон, они молча последовали за Гленом.
...Землянка целителя была более чем скромной, и поначалу девушка ее просто не заметила - так удачно она срослась с пологим холмом.
Глен остановился напротив входа, завешанного ветками плакучей ивы, и коротко взвыл.
- Надеюсь, старик не ушел в лес по грибы. - Проворчал Хольс. Ясмина улыбнулась и внезапно услышала знакомый голос:
- Ясмина, детка, что ты здесь делаешь?
Девушка подняла голову и встретилась глазами с говорящим.
- Дарий?..
Это и был тот самый загадочный лесной знахарь.
- Значит, Альго пользовался эльфийской магией? - Вздохнул Дарий, когда бесчувственного юношу уложили на кушетку, и волшебник наложил на него какое-то заклинание.
- Да, сначала на нас напал оборотень, и мы не смогли с ним справиться, - кивнул Хольс, с радостью принимая от старика кружку горячего чая и пряники. Ясмина от угощения отказалась, то и дело бросая тревожный взгляд на эльфа. - А потом явилась эта Дриада, и Альго вновь пришлось нас выручать.
- Орест стремится преградить вам путь к Аурохалле. - Заметил Дарий. - Дурной знак. - Сказав это, старик пригляделся к Хольсу. - А чего это ты такой взъерошенный?
- Он дрался с оборотнем, дядюшка. - Торопливо объяснила Ясмина. Хольс согласно кивнул.
- А Альго, значит, заклинанья читал? - Уточнил Дарий и усмехнулся. - Что за упрямое и противоречивое создание...
- Дядюшка, объясните, почему ему так плохо? - жалобно попросила Ясмина. - Что он делал не так?
- С тех пор, как Орест завладел всем Ховентором, почти вся магия оказалась под запретом. В том числе и эльфийская. И если раньше эльфы могли черпать мощь, используя свои неразрывные узы со своим родом и всей Аурохаллой, то сейчас подобная связь может окончиться смертью. Аурохалла закрыта для магии эльфов, тем более для изгнанников. Таких, как Альго.
- Но он не умер. - Резонно заметил Хольс.
- Он силен, наш изгнанный эльф. - С улыбкой заметил Дарий. - Недаром Священный Союз принял его. Хотя тогда он тоже рисковал жизнью.
- Он использовал магию для призвания камня? - Догадалась Ясмина. Дарий кивнул.
- В тот раз мы едва спасли нашего друга от смерти. Но именно он помог обнаружить без вести пропавший камень. Мы столько всего перепробовали, столько использовали заклинаний, а найти Камень смог лишь он один...
- А на человеческую магию это вето тоже распространяется? - Поинтересовался Хольс.
- Нет. Другая природа очага, человеческая магия черпается изнутри, не так, как у эльфов. Поэтому у нас все по-другому.
- Он выздоровеет, дядюшка? - Взволнованно спросила девушка.
- Думаю, к утру придет в себя. - Заверил ее старик. - А пока укладывайтесь на ночлег, я вам на лавках постелю...
Ясмина не ложилась. Хольс сопел под пуховым одеялом. Глен покоился рядом с ложем хозяина, а на его серебристой шкуре спала Фанти.
Альго все еще не приходил в себя. Девушка не отходила ни на минуту, тревожно вглядываясь в его тонкие черты лица. Геройский поступок эльфа стал для Ясмины приятной неожиданностью, и хотя его магия явно была эффективна, девушка дала себе слово, что больше не позволит Альго колдовать. Она не могла потерять его, ведь успела к нему привязаться.
- У тебя появилось много друзей, - будто прочел ее мысли Дарий, появляясь в комнате. Он зажег свечу и приблизился к Ясмине. Она отняла руки от ладони Альго и поднялась. - Твой путь только начинается, а вокруг тебя уже столько сподвижников.
- Это не мой путь - Возразила Ясмина.
- Это твое испытание. Раз судьбе было угодно отдать камень тебе, значит, это твой путь. - Строго проговорил Дарий. - И ты должна пройти его до конца.
- Стоит ли он того? - Упрямо воскликнула Ясмина и, спохватившись, перешла на шепот. - Что я могу? Дмитрий держал в руках меч, а я даже этого не умею. - Она помолчала немного. - К тому же, этот путь бессмыслен. Если сейчас Орест так решительно противостоит нам, то, что будет, когда мы вступим в Аурохаллу?.. Да и вступим ли?..
- Ясмина, мне неприятны твои сомнения. - Сурово произнес старик, опираясь на свою трость. - Что бы сказал Дмитрий, услышав тебя!..
Напоминание о брате заставило Ясмину задуматься. А старик строго добавил:
- Если камень теперь твой, значит и бремя это - тоже твое. И ты должна нести его, хочешь ты этого или нет.
- Значит, от нас ничего не зависит? - Ясмина изменилась в лице, но Дарий будто этого не заметил.
- Ну, почему же? - Он слабо улыбнулся. - Ты можешь изменить мир вокруг себя. Отказаться от своего пути. Но помни, Ясмина, рано или поздно ты вернешься к нему. Это неизбежность. Судьба. Фатум. То, что решено высшими силами.
- Значит, и исход уже известен? - Прищурилась девушка.
- Кому-то возможно, только не нам. Решай, Ясмина. Еще не поздно все переменить. - Дарий глубоко вздохнул и, поставив свечу на стол, направился к выходу. На пороге он замешкался и обернулся. - Только что ты скажешь Ганне и остальным? - Сказав это, он перевел взгляд с Ясмины на Альго. - Что скажешь тем, кто рисковал жизнью, спасая твой мир?
Мрак медленно съел его грузную фигуру. Ясмина проводила его потерянным взглядом и тихонько застонала, не в силах вынести своей беспомощности. Девушка в изнеможении оперлась о спинку стула. Взгляд ее остановился на хрупком огоньке свечи. Таком же хрупком, как и ее надежды на мир.
- Ты ведь не сможешь, - раздался в темноте голос Хольса. - Не сможешь отказаться от этого пути...
- Не смогу. - Согласно прошептала Ясмина, и слезы потекли по ее лицу. - Мне придется дойти до конца, чего бы мне этого не стоило...
- Ты не обязана. Последнее решение за тобой.
- Я не могу, - сдавленно возразила девушка. - Не могу, не могу, не могу!..
- Это не твое обещание.
- У меня не было выхода! Я не могу предать память брата!..
- А что, если ты пострадаешь? Не оправдаешь их надежд? Вдруг мир действительно не возможен?
- Да будет мир твоим мечтам, да только знаю я, что мир здесь невозможен... Ты это имеешь в виду? - Рассмеялась Ясмина, вспомнив строки из эльфийской классики. - Уж коли так, мне не зачем было соглашаться идти вместо брата. Я должна вернуть мир любой ценой.
- Даже ценой собственной жизни?
- Ее я должна отдать в первую очередь. - Невесело откликнулась Ясмина, торопливо вытирая слезы.
- В твоем сердце нет надежды...
- Никогда не было, - впервые призналась девушка и сама испугалась своих слов. - Это было не мое бремя...
Огонек свечи испуганно вспыхнул и мгновенно затух, погрузив комнату во мрак.
- Спи, Хольс, спи. Завтра мы продолжим путь.
Наутро Альго действительно очнулся. Ясмина, не смыкавшая глаз всю ночь, счастливо улыбнулась и крепко сжала его руку.
- Я... я так боялась... - Выдавила она из себя. - Как ты себя чувствуешь?
Альго сел в постели и отчаянно встряхнул головой. А после взглянул на девушку и попытался улыбнуться. Голова его раскалывалась на две половины, но он прекрасно понимал: его вчерашняя выходка с заклятьями не могла не оставить последствий.
- Со мной все хорошо. - Шепнул он. - Я вчера немного перестарался...
- Ты спас нас. - Твердо проговорила Ясмина, радостно улыбаясь. - Спасибо тебе. Только знаешь что, Альго...
Эльф сразу насторожился.
- Я прошу тебя, никогда - слышишь? - никогда больше не используй эту магию. Я не хочу тебя потерять. Если ты... если с тобой что-нибудь случится, я...
- Где мы? - эльф постарался перевести разговор на другую тему, но Ясмина решительно схватила его за руку.
- Обещай мне!
Ему ничего не оставалось сделать, как дать слово.
Когда девушка вышла из комнаты, чтобы позвать Дария, эльф услышал тихий и злой голос волчьего пастыря:
- Если предашь ее - я убью тебя.
Альго даже поперхнулся от неожиданности и изумленно покосился на мальчика.
- Что на тебя нашло? - Недоуменно осведомился он.
- Неважно, только знай: если предашь ее, тебя ждет расплата. И никакая эльфийская магия тебе не поможет.
Кто бы мог подумать, что слова эти окажутся пророческими.
- Сам ее не предай, - хмыкнул Альго и принялся одеваться.