Утро выдалось прохладным. Пока Михаэль и мои гости спали, я решила пойти к озеру.
Белая вуаль тумана легла на окрестности, но я все же решила спуститься к воде. С холма скатились несколько камней. В зеркальной глади отразилось мое бледное лицо.
Было холодно. Но я почти не обратила на это внимания и чуть сильнее запахнула шаль. Это место напоминало мне Аурохаллу. В те далекие времена я была еще ее подданной, и мне принадлежал большой дом с фруктовым садом и бесконечными яблоневыми аллеями. В конце одной из таких аллей был пруд - небольшой водоем, где плескалась золотая рыбка.
Это озеро напоминало мне мой дом в Аурохалле. В то время мы с Михаэлем еще были счастливы... И счастлив был весь Ховентор...
От воспоминаний меня отвлекло странное чувство. Кто-то чужой был рядом. Приближался подобно хищнику к ничего не подозревающей жертве.
Я выпрямилась. Туман понемногу рассеивался.
На том берегу озера стоял Райэлан.
Ясмина проснулась от внезапного грохота. Испуганно соскочив с кровати, девушка выбежала в коридор и увидела там Михаэля. Мой брат едва стоял на ногах, но мужественно держался на сервант. Стеклянный графин с водой был разбит - на полу в небольшой лужице блестели осколки.
- Михаэль! - Воскликнула Ясмина, бросаясь к юноше. Он с облегчением оперся на нее и тяжело вздохнул.
- В чем дело? - Выглянул из соседней комнаты взъерошенный Альго. Он наспех оделся, и потому камзол был застегнут, как попало. На ходу поправляя костюм, эльф тревожно взглянул на друга.
- Что случилось?
- Райэлан... Он где-то здесь... - Прохрипел Михаэль, еще сильнее опираясь на плечо Ясмины. - Пришел платить по счетам...
- Ты уверен?
- Мы же оборотни. Чуем друг друга за версту, - и он снова застонал.
- А где Лия? - Вдруг спросила Ясмина. Альго побледнел и нахмурился.
- В доме ее нет. - Сказал Михаэль, меняясь в лице. Оба эльфа переглянулись, и Альго кинулся к лестнице. - Озеро! Она там часто бывает! - Крикнул Михаэль ему вдогонку и закашлялся. Когда приступ кончился, он посмотрел на Ясмину: - Поможешь мне?
- Только оденусь. - Кивнула она и скрылась в своей комнате. Михаэль вздохнул и вновь оперся на сервант.
Он волновался. И боялся... за меня.
С Райэланом я встречалась уже не в первый раз. Я знала его еще во времена Империи. И встречалась с ним после ее крушения. Красивый и гордый, он так и не сумел найти со мной общий язык. Я видела его суть - лживое нутро слуги - и ему это не нравилось.
Зачем он пришел на этот раз, я догадывалась. Поквитаться со мной, с Михаэлем, выполнить приказ хозяина и просто потешить собственное самолюбие - все это было в нем.
Наши взгляды встретились. Рай не собирался отпускать меня живой, и мне оставалось надеяться на собственные силы. Ни Альго, ни уж тем более мой брат не могли меня защитить. А о Ясмине я в тот момент даже не подумала.
Райэлан выпрямил руку. И искрящийся зигзаг магии ринулся ко мне через все озеро. Мне хватило умения отразить его удар. Я зажмурилась от яркой вспышки столкнувшихся заклятий и тут же почувствовала, как рука в кожаной перчатке сжимает мне горло.
Я посмотрела на эльфа. Он стоял очень близко. И буквально прожигал меня взглядом.
- Ты больше не сможешь защитить своего брата! - Прошипел Рай, замахиваясь, но ударить он не успел.
- Лия! - Раздалось слева, и Альго сбил Рая с ног. Я отшатнулась, хватая ртом воздух, а два эльфа, вцепившись друг в друга мертвой хваткой, рухнули на землю. Они боролись так несколько минут, пока не вспыхнуло новое заклинание. Альго вскочил на ноги и, держась за порванный рукав, поспешил ко мне. Райэлан, скорчившись, пытался подняться.
- Он тебя ранил? - Спросил Альго.
- Я в порядке, - торопливо успокоила я и коснулась его раны. - Больно?..
- Переживу, - дернул он плечом и, обернувшись к Раю, обнажил меч.
- Так ты меня не победишь. - Рассмеялся тот, выпрямившись. - Магия, Альго, только магия! Увы, она тебе неподвластна!
Они шагнули друг к другу. Альго заслонил меня, но я понимала: как бы он ни храбрился, Райэлана ему не победить.
Удар следовал за ударом, Альго успешно отражал каждую магическую атаку. Но Рай был полон сил, и он творил все новые и новые заклинания. Увы, слуга Аурохаллы был прав: убить его могла только магия. Альго понимал это не хуже меня. Но он не сдавался и бился с таким отчаяньем, что я боялась вздохнуть или пошевелиться.
В разгар их драки у озера появились Ясмина и Михаэль, но я этого не заметила. Слишком опасен был бой двух эльфов; я боялась пропустить хоть одно движение.
Наконец, меткое заклинание выбило из рук Альго меч. Еще одно - ослепило его на считанные мгновения. За эти секунды Райэлан собрался покончить с ним раз и навсегда.
Ясмина выскользнула из-за спины Михаэля и со всех ног кинулась к воде.
Глядя, как стремительно разрастается магический шар, я бросилась к Альго. Страшная картина возможного уже ослепила меня, а моей единственной мыслью было: "Да прибудет со мной твоя сила..."
- Альго! - Слились в унисон мой голос и голос Ясмины, и я упала рядом с эльфом на колени, защищая его собой.
Смертоносное заклятье кинулось в нашу с Альго сторону.
- Нет! - Услышала я будто сквозь вату крик Ясмины и почувствовала, как меня крепко обхватили руки Альго.
Как я ни ждала удара, его все не было. Какая-то неведомая сила остановила время - так показалось мне в ту минуту.
Я обернулась к Райэлану. Между нами стояла Ясмина. Заклинание, созданное убить Альго, медленно таяло в воздухе.
- Ты их не тронешь. - Тихо сказала девушка. - Довольно тебе убивать. Ты их не тронешь.
- Как... как ты смогла! - В ужасе пробормотал Рай. - Это не может быть!
Только тут я поняла, что нас защитил камень. Альго поднялся, помогая встать мне.
- Ты больше никого не тронешь, - мстительно произнес наследник империи, но Ясмина остановила его.
- Уходи. - Сказала девушка.
Я не сводила с нее внимательно взгляда. Было в ее вытянувшейся фигурке что-то отталкивающее. Что-то беспощадное и жесткое, то, что заставило Альго замолчать.
- Уходи, - повторила Ясмина. - И не возвращайся. Я даю тебе шанс.
- Да кто ты такая? - Разозлился Райэлан, но его перебил Михаэль. Мой брат подошел ближе и тихо проговорил:
- Она права. Тебе здесь делать нечего. Один ты не справишься.
- На моей стороне сама Аурохалла!
- Нас четверо. Преимущество у нас.
Райэлан молчал всего минуту. А после, не говоря ни слова, растворился в воздухе.
- Вот и отлично! - Улыбнулся Михаэль и едва не упал. Ноги его подломились, и мне вновь пришлось подставить ему свое плечо.
- Ты меня испугала, - шепнул брат мне на ухо. Я улыбнулась и сжала его ладонь.
- Ты зря встал. Ты еще слаб. Пойдем домой.
Альго посмотрел на Ясмину. В ее взгляде что-то показалось ему настораживающим, но он ни о чем не спросил и с благодарностью проговорил:
- Ты спасла меня. Спасибо.
- Не такая уж я и слабая, - рассмеялась она и отвела глаза. Альго не сразу понял, что она ревновала. И последовал вместе с ней к дому.
Опасность миновала. Мы все могли спокойно вздохнуть. Увы, ненадолго.
* * *
Это был день, когда Ясмина и Альго собрались уходить. Путь мира был не окончен, и эти двое просто обязаны были довершить начатое.
Михаэль не вставал. Гнев Аурохаллы истощил его, он с трудом принимал пищу и почти все время метался в бреду. Защитить его я, увы, не сумела. Да и он не позволил бы мне этого. Мой брат привык терпеть боль.
Я готовила лечебный отвар, когда в комнату вошел Альго. Он остановился на пороге и, привалившись плечом к стене, внимательно посмотрел на меня.
- Почему ты так смотришь? - Не сдержалась я, почувствовав себя неуютно под его пронзительным взглядом.
- Как? - Он не тронулся с места и лишь слегка сменил позу - склонил на плечо свою златокудрую голову. Губы его тронула легкая улыбка. Передо мной стоял истинный эльф королевских кровей. Я помнила эту его манеру еще со времен Империи.
- Так, будто хочешь увидеть на моем месте кого-то другого.
Он выпрямился.
- Вовсе нет. Просто хочу увидеть правду.
- Правда всегда лежит на поверхности. Вам ли не знать, Ваше Величество.
- Ты никогда не изменишься. - Помолчав немного, заявил Альго и подошел ближе.
- Ни к чему мне меняться, Ваше Величество. Не для кого. И не за чем.
- Даже ради себя?
- А мне это уже не нужно.
Он ничего не ответил. И я протянула ему флакон. Я знала, что он им не воспользуется, но я могла хотя бы попытаться...
- Что это?
- Средство от боли и мучений. Ты вспомнишь о нем, когда даже магия будет бессильна. Или не вспомнишь о нем никогда...
- Магия не может быть бессильной.
- Взгляни на моего брата и ты убедишься в обратном.
- Мне жаль его. И тебя.
- Оставьте свою жалость при себе, мой император. - Я подняла на него обиженный взгляд. - Она режет больнее ножа.
- Ты такая гордая... Такая холодная. - Он склонился чуть ближе, прямо к моему лицу, заглядывая глубоко в глаза, пытаясь разгадать печаль моего сердца. - И такая несчастная...
- Нас сделала такими война.
- Но пока жива надежда, ты не сдашься. - Он посмотрел на флакон и вновь обратил ко мне пытливый взгляд. - Поэтому ты помогаешь Ясмине.
- И поэтому тоже, - сдержанно кивнула я и отвернулась. Он отстранился и спросил:
- Анимс ты отказала.
- Она была глупа. Я знала, что ее путь оборвется.
- Что ты сказала Ясмине? - Не сдержался Альго, и его лицо исказилось болью. Больше всего на свете он боялся услышать мой ответ. И страстно желал услышать правду.
Но я солгала ему.
- Ничего. Она ничего не знает.
Он поверил. Или сделал вид, что поверил.
- Хорошо. - Он размышлял не больше секунды. Когда он заговорил, тон его стал ровнее, а взгляд равнодушнее. Как и прежде, он больше всего на свете боялся за себя. - Что Михаэль?.. Ему уже лучше?..
- Он умирает. Мне не спасти его от гнева Аурохаллы...
- Когда я верну престол, я смогу помочь! - Он все-таки вспомнил о своем долге! Как же жаль, что он не сделал этого раньше.
- Ты не успеешь! Он умрет прежде, чем ты вернешь себе власть.
- Но ты! Ты ведь будешь жить!.. - Он не забыл меня, эльфийский наследник. Я была сестрой его лучшего друга, и он не мог позволить себе отвернуться.
- Мне от тебя ничего не нужно. И в Аурохаллу я больше никогда не вернусь. - Разочаровала я его. - Я не нуждаюсь в ней. Она отняла у меня все, что я имела...
Он понял меня и не стал настаивать.
- Я открою вам дорогу в горы. Это немного сократит путь.
- Но Орест...
- Орест не заметит этого. Уж вас-то защитить я сумею.
Он колебался всего секунду. А потом вновь наклонился и ласково коснулся моих губ. Это было прощальным подарком моего августейшего гостя.
- Эльфийский народ никогда не забудет тебя, гордая дочь Аурохаллы. - Шепнул он. - И я... никогда не забуду.
- И тебя будут помнить вечно, мой император. - Откликнулась я, погладив его по щеке.
- Уж лучше забвенье! - На мгновение забылся он и умолк, боясь поднять взгляд.
- Я знаю. Но наш удел - вечная печаль по ушедшим. - Шепнула я и отвернулась. Так вышла, что я сказала ему слишком многое.
- Он простил. - Шепнул мне Альго и медленно направился к выходу.
- Простил он, но не я.
Он остановился. Помолчав немного, а потом с улыбкой спросил. Спросил о том, чего я и вовсе не ожидала услышать.
- О чем ты будешь скучать больше всего?
Я растерянно взглянула на эльфа, а после мягко ему улыбнулась.
- Помнишь эльфийские зимы? Здесь никогда не бывает снега, и по нему я буду скучать больше всего...
Альго кивнул и молча закрыл за собой дверь.
Двумя часами позже они уходили восвояси.
- Ты сможешь сократить нам путь? - Спросил Альго, помня о нашем разговоре. - Нам надо поторопиться. Уж очень много времени мы потеряли...
- Жаль, что мы разминулись с Фанти, - вздохнула Ясмина, не слушая нас. Альго ждал моего ответа.
- Южный хребет подойдет? Дальше будет опасно, Орест заметит мою магию. А гнева Аурохаллы мне и так достаточно...
- На большее я и не рассчитывал, - кивнул эльф. - Но и на том спасибо. Начинай. Мы уйдем сейчас.
- Спасибо за помощь, Лия. - Очнулась от раздумий Ясмина и улыбнулась. В последнее время она вела себе замкнуто и редко с кем разговаривала. Так что я была рада ее благодарности и ее улыбке, в которой я видела надежду всего Ховентора.
- Я рада была оказать вам услугу. - Кивнула я и приблизилась к большому овальному зеркалу в тяжелой резной раме. Зеркало давно уже покрылось толстым слоем пыли, но использовалось оно вовсе не по назначению.
- Тебе помочь? - Спросил эльф, следя за мной. Я косо взглянула на него и усмехнулась.
- Спасибо, но обойдусь. Не хватало, чтобы я лечила тебя еще неделю. А вам давно уже пора продолжить начатое. - И я коснулась ладонью прохладного зеркала. Альго знал, что сейчас будет, поэтому тревожился. Но меня не интересовали последствия. Уж слишком долго я была в подчинении.
- Я взываю к силе Аурохаллы... - твердо зазвучал мой голос. - Да прибудет со мной могущество твое, ибо я нуждаюсь в тебе... Как вода точит камень, так я источу само время... Как ты единишь слуг твоих, так я соединю пути, ведущие к тебе. Дай мне силу и власть. И я отплачу тебе верностью. Я присягаю тебе! - Чуть громче продолжила я, и зеркало под моими пальцами дрогнуло, пошло волнами, образовывая вместе отражающей поверхности плотный туман. - Я предаюсь тебе!.. Пусть те безумцы, что противостоят нам, падут от руки правосудия!.. Пепел к пеплу, прах к праху! - Мой голос упал до шепота, и я отшатнулась от зеркала, безвольно роняя руку вдоль тела.
- Готовы? - Хрипло спросила я.
Альго собирался что-то сказать, но передумал и, кивнув, потянул Ясмину в туман. Прежде чем они исчезли, я нашла в себе силы улыбнуться им на прощание:
- Удачи вам.
- Молись. - Откликнулся эльф. Мое сердце камнем упало вниз, и я начертала в воздухе магический знак.
В тот же миг туман рассеялся. И зеркало вновь отвердело. Ни Альго, ни Ясмины в комнате не было. Я облегченно вздохнула и едва дошла до ближайшего стула. Орест все-таки заметил меня. И я испытала гнев Аурохаллы на собственной шкуре.
Всего секунду назад я была ее хозяйкой. А сейчас оказалась покорной рабой.
Моя дорога привела их в горы. И опять вокруг путников высился горный массив, припорошенный снегом. Было холодно, над далекими верхушками гор вился голубоватый смог.
- Изнывать от жары не придется, - усмехнулся эльф. Ясмина кивнула и, оглядевшись, спросила:
- Куда идем?.. Вверх или вниз?
Вопрос был вполне уместен, поскольку стояли они посреди извилистой тропы, спускающейся откуда-то с небес и уходящей далеко вниз. Ясмина осторожно приблизилась к обрыву скалы и, опираясь на придорожный валун, посмотрела вниз. Перед глазами девушки простиралась бездна, пронзенная тонкими слоями белесых облаков.
- Как высоко, - шепнула девушка и вдруг подумала о том, сколько бы пришлось падать. Эта мысль щекотала ей нервы, но она не боялась.
- Осторожно!.. - Предупредил ее эльф, внезапно забеспокоившись. - Здесь может быть опасно!
В подтверждении его слов по горам пронесся пронзительный птичий крик. Ясмина прищурилась, вглядываясь в синюю даль. Внизу, под тонким слоем облаков показалось темное пятно, стремительно увеличивающееся в размерах.
- Что это? - С интересом спросила Ясмина, склоняясь чуть ниже, и тут же отпрянула.
Странное животное колоссальных размеров пролетело в паре сантиметров от лица девушки. Ясмина удивленно подняла голову, пытаясь разглядеть причудливое создание. Ее камень вновь вылез из-под воротничка и задорно блеснул в утренней мгле.
- Ясмина, отойди оттуда! - Натянуто велел Альго. Девушка не послушалась, продолжая искать глазами странное животное. - Ясмина, это грифон... Он крайне опасен, Ясмина!..
Наконец, она смогла рассмотреть огромного льва с орлиной головой и широкими крыльями, размах которых был просто гигантским. Ясмина восхищенно ахнула, а между тем камень, на который она опиралась, пошатнулся, девушка потеряла равновесие и сорвалась с уступа, вцепившись пальцами в край скалы.
- Ясмина! - Альго кинулся к ней, но не успел. Пальцы девушки разжались, и она с отчаянным криком рухнула вниз. Камень на ее груди вспыхнул огнем.
Внутри эльфа все оборвалось, но тут послышался взмах крыльев, и огромное тело грифона ринулось вслед за Ясминой. Ухватив ее цепкими когтями, животное взмыло ввысь и затерялось среди облаков.
Альго тяжело вздохнул и усмехнулся. Радовало только одно: Ясмина пока что была жива.