- Я думала, ты отправилась домой, - сказала Ганна, увидев Эльвиру в зимнем саду. Фея стояла у окна и смотрела на горы. - Лидия только что отправилась...
- Я решила остаться. - Улыбнулась женщина, оборачиваясь. - Ясмины нет, и замок будто бы опустел. Я думала, вам будет одиноко, если никто не останется...
- Ты никогда не умела врать, - засмеялась Ганна, подходя ближе. - Что случилось на самом деле? Ведь ты собиралась возвращаться вместе с Лидией...
- Она... Лидия предала нас. - Решила признаться Эльвира и вздохнула. - Жажда могущества ослепила ее. Она отправилась в Аурохаллу - просить Ореста сделать ее своим слугой.
- Кто из нас отказался бы от силы, особенно в час нужды? - Ганна ласково взяла фею за руку и прошептала: - Признаться, и мне порой хочется познать эту мощь...
- Но мы не можем! Поддаться искушению не должен ни один из нас! - Вспыхнула Эльвира. Кровь ударила ей в голову, но женщина взяла себя в руки. - Мы должны быть сильными перед его всевластием!
- Именно поэтому в Аурохаллы идем не мы, - кивнула Ганна и повела фею в каминный зал.
- Знаете... Я вспоминала сегодня Изравель. - Призналась Эльвира, остановившись у огня. Ведьма печально вздохнула.
- Память усопшим, что пролили кровь за эту святую землю...
- Вы ведь не знаете, вас там не было... - Прошептала фея и на секунду прикрыла глаза. События далеких лет были еще свежи в ее памяти.
...Крепость оборонялась долгие триста двенадцать дней. С неба атаковали грифоны, эльфийская армия наступала со всех сторон, ворота трещали под натиском врага. Но люди крепились и готовились умереть, если потребуется.
Эльвира большую часть времени проводила с ранеными, помогала медсестрам. Ее верная подруга Катарина была здесь же. Она отлично разбиралась в медицине, и ее знания оказались как никогда полезны.
- Как думаешь, мы еще долго продержимся? - Шепотом спросила Эльвира. - Раненых с каждым днем все больше, да и воды у нас почти не осталось...
- Я молю Господа о нашем спасении, - улыбнулась Катарина. - Как вспомню свою малышку Ясмину, что осталась в горах, так прошу об одном: только бы выжить...
- Что толку в молитвах? - Рассердилась Эльвира. - Господь не поможет нам выиграть войну, и молитвы твои не помогут! Катарина, приди в себя!
- Но все воля Его. - Упрямо откликнулась женщина и отвернулась.
- Как знаешь, - зло пробормотала Эльвира и ушла в Северную башню, где тревожным сном забылись лучники. Там она осталась до самого утра. А на рассвете эльфы пробили ворота и оказались в самом сердце Изравеля.
Кровь рекой лилась в то страшное утро, небо стянули кровавые тучи. Слезами умылся каждый, кто воевал в то утро. Эльвира попыталась прорваться на передовую, но ее оттеснили подоспевшие мечники. Фея хотела сражаться наравне с мужчинами и драться как воин, но командующий обороной Радомир перехватил ее раньше.
- Не спеши расстаться с жизнью, - крикнул он, едва увернувшись от вражеской стрелы и с силой оттащил Эльвиру в башню. - Ты еще успеешь погибнуть!
- Я буду биться!
- Иди помоги раненым! - Урезонил ее командир. - Здесь и без тебя обойдутся, иди!
- Но...
- Найди Катарину, - даже в час битвы он не забыл о своей жене. - Уходите отсюда ,вы обе!
- Мы не уйдем! Мы отстоим город!
- Город падет! - Вскричал Радомир в отчаянье. - Мы на смерть идем, понимаешь? Нам не спастись!
С этими словами он подтолкнул ее к лестнице, а сам ринулся обратно. Эльвира шагнула вслед за ним, но тут вражеский снаряд попал прямиком в башню, и женщине пришлось спасать свою жизнь.
Когда она пришла в себя после взрыва, эльфы уже были повсюду. К тайному убежищу нельзя было подступиться. Тогда Эльвира взяла в руки меч.
В то утро многие эльфы пали от ее руки. Фея не щадила даже сородичей. А когда крепость все-таки пала, и в живых осталось не больше десятка воинов, она все еще убивала эльфийских солдат и прорывалась к убежищу.
Оказавшись там, она поняла, что все кончено. Убежище было разрушено, почти все оказались мертвы. Катарина истекала кровью. Она умерла у Эльвиры на руках. Если бы не Радомир, фея бы и дальше размахивала мечом, проклиная и эльфов, и его хозяина. Но командир привел ее в чувство. Он молча положил руку ей на плечо. Крепко сжал. Шепнул:
- Мы все же достойно сражались.
На руинах Изравеля была провозглашена власть Аурохаллы. В город на правах победителя вступить Райэлан.
Тогда Эльвира впервые встретилась с ним. Впервые взглянула в его пустые глаза.
- Люди павшего города! - Обратился серый кардинал к тем, кто сумел выжить. - Властью, данною мне моим господином, я предлагаю вам присягнуть на верность императору Аурохаллы!
- Император в Аурохалле только один! - Дерзко крикнула Эльвира. Она не желала слышать ни единого слова из уст предателя. - И он был изгнан самозванцем!
Райэлан выслушал фею с улыбкой и, как ни в чем не бывало, продолжил:
- Тех, кто откажется, ждет смерть!
Этого Эльвира стерпеть не могла. Не взирая на запрет, она стала читать слова заклятья, и само небо откликнулось на ее мольбу.
- Я взываю к силе Аурохаллы, чтобы покарать предателей, идущих против тебя...
Эльвира с трудом смогла прогнать наваждение и взглянула на ведьму. Та смотрела с пониманием и одобрением. Ганна знала - фея отстаивала честь всего Изравеля и его жителей.
- Скажи мне, дитя, почему ты защищала эту землю? - Спросила ведьма, помедлив. - Неужто она была дороже твоей Равнины?
Эльвира вздохнула.
- Вы ведь знаете... Я среди людей выросла... Люди меня воспитали. Если бы не магия, я бы и не отличалась ничем... - Сбивчиво заговорила она. - К тому же... Изравель стал для меня родным домом! Там я жила, училась... Любила, наконец!
Ганна довольно кивнула.
- Разве вы бы не стали отстаивать нам мир также?
- Ох, - засмеялась ведьма, вставая. - Я слишком стара для войн...
- И все-таки?
Ганна посмотрела в глаза своей верной ученице и с трудом ответила:
- Даже не знаю... Смотря за что и против кого борешься... - Она хотела еще что-то добавить, но передумала и тихо спросила: - Ответь мне еще на один вопрос. Радомир... Он ведь не умер в то утро? Его не ранили, и он не погиб, верно?
Эльвира изменилась в лице, но солгать не посмела.
- Он не умер, тетушка. Он и сейчас жив. Вместе с остальными укрылся в горах и живет там до сих пор. - Фея и не знала, что тот, о ком она говорит, уже мертв.
- Я так и знала, - кивнула Ганна. Дождавшись, когда ведьма уйдет, Эльвира вновь повернулась к огню.
- И прибудет со мной спокойствие твое, ибо я караю врагов недрогнувшей рукой, - шептала фея в то самое утро, неотрывно глядя в глаза Райэлану. - И пока враг точит сердце твое сомнениями...
Эльф подал знак солдатам, но Эльвира знала, что успеет раньше.
- Я освобожу мир от зла и печали! - Волна страшного заклятья накрыла их с головой. Растеклась по всей долине, ослепив случайных свидетелей.
Последнее, что Эльвира успела увидеть - лицо Райэлана, перекошенное ненавистью. Фея спасла выживших. Они переместились в горы, где вряд ли их мог узреть хозяин Аурохаллы. Обессиленная Эльвира готовилась еще к одному заклинанию, когда Радомир сказал, что не собирается возвращаться.
- Катарина мертва. Я проиграл. Будет лучше, если обо мне и не вспомнят. - Сказал он, и Эльвиры не нашлось слов в ответ.
- У тебя ведь дети остались, - в последний момент напомнила она, но мужчина был непреклонен.
- Я знаю: Ганна воспитает их.
- Но...
- Наши пути навсегда расходятся. Я никогда не прощу себе ни смерть Катарины, ни мое поражение...
- Глупая гордость. - Больше она ничего не сказала и вернулась в замок Ганны одна - солдаты не захотели покидать своего командира.
Эльвира сообщила Совету, что Изравель пал и в живых никого не осталось. Так Ясмина и Дмитрий стали сиротами, а чрез несколько лет фея узнала, что в горах обнаружили поселение людей и обложили ту землю данью.
С той поры Эльвира о Радомире ничего не слышала.
Двое грифонов летели уже четверо суток. Четыре дня и три ночи, таких долгих и прекрасных и одновременно мучительно горьких. Солнце садилось и вставало, и небо светлело и темнело, а под ними все тянулись бескрайние просторы Ховентора. Они пролетели бесконечное расстояние, а горы менялись равнинами, равнины менялись реками, за реками вновь тянулись горы, а пики башен Небесного города все еще не было видно.
Мой брат Михаэль с трудом переносил их полет, но не проронил ни одной жалобы.
К исходу четвертого дня они достигли развалин каких-то городов. На далекое расстояние раскинулись обломки камней, некогда бывших прекрасными и величественными постройками.
Приметив вдали разрушенные сооружения, Ясмина, испугавшись догадки, посмотрела на эльфа.
- Что там внизу?
- Людская страна Изравель. - Услышал ее Михаэль. - Ее разрушили во времена войны. Люди жили здесь испокон веков, но им пришлось уйти...
- Там дрались мои родители... - Прошептала Ясмина. - Альго, мы можем спуститься?
- А ты не пожалеешь? - Встретив ее взгляд, эльф глубоко вздохнул и, переглянувшись с моим братом, велел грифону снижаться.
Через несколько минут Ясмина была в центре развалин человеческого города. Она медленно шла меж обломков былого величия, вглядываясь в осколки окон, пытаясь заглянуть в ту, прошлую жизнь, когда не было никакой войны, когда люди жили в гармонии с миром и самими собой... но не могла увидеть...
Михаэль бродил чуть поодаль. Ему многое вспомнилось. Он думал о временах Империи, когда Аурохалла и Изравель были верными союзниками. Увы, то время давно кануло в Лету. Крепость людей пала. Их власть умерла вместе с теми, кто когда-то защищал эту крепость.
Перед глазами Ясмины вставали картины кровопролитных битв, и в этих осколках прошлого меркла надежда, за которую она цеплялась все это время. Гасла вера того, что она получит мир, которого так ждал Союз...
- Как странно, Альго, - прошептала девушка, поднимая голову к небу. Эльф удивленно посмотрел на нее. - Почему я ничего не чувствую? На этой земле боролись и умирали, но мне все равно! Сердце мое... холодное и пустое... Мне нет дела до тех, кто умирал здесь. Почему так происходит, Альго, почему?..
- Не одна ты смотришь на это равнодушно. - Печально откликнулся принц Аурохаллы. - Люди всегда были фанатиками своих убеждений. И когда весь Ховентор смирился с властью Ореста, лишь они дрались и умирали... Это чужая жизнь, Ясмина. Чужая жизнь, чужая смерть. Нам ни к чему цепляться за прошлое. В нашей жизни и так достаточно испытаний, нет смысла жить чужой жизнью...
- Но ведь я исполняю чужую волю!..
- Значит ли это, что тебе не нужен этот мир?
- Я в него больше не верю...
Альго с грустью взглянул на девушку. Он узнавал в ней себя и искренне жалел ее. Их путь длился так долго, на их долю выпало столько испытаний, а она не могла больше бороться за чужую надежду. Ей просто хотелось обрести покой...
Задумавшись, эльф не заметил, как к нему подошел Михаэль. Он что-то снял с шеи и протянул это Альго. Принц увидел коготь грифона на кожаном шнурке.
- Возьми его, Альго. - Сказал мой брат. - Пусть он защитит тебя.
- Что это? - Удивился эльф.
- Ты же знаешь - грифоны мои верные соратники. Так повелось еще со времен империи. Этот талисман защитит тебя. Помнишь - он предупреждает яды.
- Почему не хочешь оставить его себе?
- Мне он вряд ли поможет, а тебе еще пригодится...
- Вряд ли меня захотят отравить! - Рассмеялся Альго. Ясмина улыбнулась его словам и задумчиво сказала:
- Тебе лучше взять его, Альго. Кто знает, что придет в голову тем, кто встретит нас в Небесном городе. Аурохалла предавала Ховентор однажды, может предать и теперь...
- Простишь ли ты?.. - Спросил Михаэль.
- Бог простит.
Альго хмуро взглянул на нее, но коготь все-таки взял и вернулся к грифонам.
- Как думаешь, Альго, Орест впустит нас в город? - задумчиво спросила Ясмина, когда они продолжили путь. Эльф неопределенно пожал плечами.
- Уж если он впустил нас в пределы Аурохаллы, то вполне может проявить милость и открыть врата Небесного города. Хотя, - эльф на секунду задумался.
- Что? В чем ты сомневаешься, Альго?
- Это затишье пугает! - Вступил в разговор Михаэль. Он летел неподалеку и все отлично слышал. - На протяжении всего пути Орест пытался убить вас, а теперь... теперь даже на границе мы не встречаем ни одного солдата!
- Все это очень странно, Ясмина, очень... - Согласился с другом Альго и замолчал. - Как бы не было худого...
"Это так же странно, как то, что ты скрываешь от меня свое прошлое!" - хотелось ответить Ясмине, но она промолчала и сказала лишь:
- Будем ждать лучшего...
К вечеру их встретили молчанием каменные стены Небесного города. К их общему удивлению, их прибытие не было никем замечено. И это пугало.