Путники медленно сбавляли шаг. Погода была премерзская - по лесу неспешно расползался туман. Солнце практически не грело - его не пускали свитые между собой кроны деревьев. С тех пор, как они ушли от землянки дедушки Дария, прошло двое суток. К счастью, за это время за ними никто не гнался, хотя любой подозрительный звук вызывал у путешественников нервную дрожь.
Особенно боялась Ясмина. Альго давно заметил, что она все время молчит и то и дело разглядывает камень. Он завораживал ее и, возможно, даже успокаивал. И хотя сама Ясмина ни на что не жаловалась, эльф чувствовал малейшие перепады ее настроения. Что и говорить о Хольсе или его волке.
Они бы и дальше мучили друг друга безмолвием, но вскоре лес прервался перекрестком трех дорог. Все три тропы уходили далеко-далеко от эльфийского взора, а это был добрый знак.
- Наконец-то, - улыбнулся Альго. - Мы пересекли Запретный лес.
- А? - Подняла голову Ясмина. - Что ты сказал?..
- Запретный лес кончился! Дальше - Воздушный лес, Ясмина. Кизия лежит за нашей спиной.
Ясмина недоверчиво обернулась и встретилась глазами с тьмой чащи, напоминавшую ей бездонную пропасть. Здесь она чуть не потеряла своего спутника, здесь едва не погибла сама. Здесь обрела друзей и почувствовала боль всего Ховентора. Именно здесь сделала выбор. С этим лесом теперь было так много связано!.. Ясмина испытала огромное облегчение, осознав, что никогда больше сюда не вернется.
- Значит, проклятых мест больше не будет? - Спросила девушка.
- Именно. Мы идем дальше.
- Отлично! - Обрадовался Хольс. - Значит, теперь можно спокойно отдохнуть...
И они решили на время остановиться, чтобы набраться сил. Посчитав, что они отошли достаточно от опасного своей черной магией перекрестка, путники принялись собирать хворост для костра. Хольс даже поймал перепелку, и, хотя Ясмине было до ужаса жалко убивать птицу, от мяса она не отказалась. Им предстояла еще долгая дорога, а еда могла кончиться в любой момент. О принципах на время пришлось забыть.
Когда развели костер, на лес уже наступали сумерки. Альго и Хольс окончательно продрогли и присели к огню погреться. Фанти рассказывала Ясмине что-то о цветах, расположенных на краю поляны, которые, вопреки всем законам природы, раскрыли свои бутоны навстречу темноте.
- Смешная она, - наконец сказал Хольс. - Будто ребенок! Удивляется цветам, мечтает услышать эльфийские песни, а несет с собой такую силу, что не всякий выдержит!
- Она и есть ребенок. Поэтому с прошением шел Дмитрий. - С досадой воскликнул Альго. - А она, как девчонка, сбежала из замка и увязалась за нами...
- Ты злишься? Разве наш мир не достоин быть увиденным? - Удивился Хольс. Хотя он и был младше Ясмины, но в отличие от нее, давно утратил эту замечательную способность всему восхищаться.
- Не то время, чтобы восхищаться его красотой. - Холодно ответил Альго. - Когда солнце не греет, нет нужды восхвалять его. Когда земля не приносит плодов, нет смысла любоваться цветами...
- Но для нее это неважно.
- Она столько видела... - Вздохнул эльф. - На ее глазах умер Дмитрий, мы с ней чуть не погибли от страшного холода в Туннеле, а потом стали причиной смерти целого поселения цвергов... За нами гонятся двое псов Ореста, а она успевает замечать красоту цветов...
- А может это и есть истина?
- Не знаю. Лично для меня мир давно утратил краски.
- Ты сказал, что за вами идут слуги Ореста. Кто они?
- Михаэль и Райэлан. - При этих словах глаза Альго потемнели. - Раньше они были офицерами императорской гвардии, а теперь...
- Ты знал их лично?
- Было дело. Тогда они оба клялись мне в верности.
- Теперь у них другой хозяин. - Понял его Хольс и вздохнул. - Я слышал о них обоих, а одного даже видел однажды. Михаэль. Говорят, что сестра его живет на Равнине...
- Не в Аурохалле? - Встрепенулся эльф.
- После того, как ее брат стал слугой Ореста, она поклялась никогда не возвращаться в родные земли.
- Она свое слово сдержит. - Кивнул Альго и вдруг улыбнулся. - А ведь я даже когда-то ухаживал за ней... Но откуда ты все это знаешь, волчий пастырь?
- Волки - мои глаза и уши. А пение птиц грешно пропустить.
- Что же поют тебе птицы?
- Уж лучше навеки отрезать себе язык, чем пересказывать тебе все те ужасы, что им пришлось увидать... - Покачал головой Хольс и подкинул в костер дров.
- И не надо. Я могу себе представить, - Альго посмотрел на Ясмину. Она была беззаботна и, похоже, чувство страха перед лесом, покинуло ее. Эльфу приятно было видеть покой в ее лице. Когда она улыбалась, что-то радовалось внутри него.
Хольс понял взгляд эльфа и улыбнулся.
- Ты прав. Хорошо, что она этого не знает.
- Но сколько она еще увидит.
- На все воля Аурохаллы.
- Или ее хозяина. - Злобно откликнулся Альго и принялся шевелить поленья, чтобы хоть чем-то занять себя. Разговаривать больше не хотелось. Оба предались своим собственным горьким размышлениям. Так прошел вечер.
...Ясмине снилась Лауна. Она отчаянно звала ее по имени и просила о помощи. Лесовичка говорила что-то об Аурохалле, о своем долге перед Ховентором и продолжала звать ее, будто прощаясь.
Ясмина с трудом заставила себя открыть глаза и резко села. По листве гулко барабанил дождь. Было пасмурно и холодно, и девушка мгновенно замерзла, но ее волновало вовсе не это. Голос Лауны по-прежнему окружал ее со всех сторон. Он будто бы был в ее голове, пронизывал каждую клеточку мозга. Он будто жил в ней.
Испугавшись странного чувства, сковавшего сердца, Ясмина поднялась на ноги и огляделась. Альго и Хольс крепко спали под раскидистой елью, Фанти дремала у дымящего костра. Глен безмолвно охранял их покой, устроившись рядом с хозяином. Заметив, что девушка проснулась, волк тут же поднял встревоженную морду, но не тронулся с места.
Казалось, этот негромкий голос слышала только она. Он звал ее так горько, так страстно, что у нее болезненно сжималось сердце.
- Лауна! - Крикнула Ясмина. Никто не откликнулся, и только мольба о помощи будто бы стала чуть громче. Словно во сне, девушка двинулась на зов.
Не прошло и минуты, как она скрылась в чаще, уходя все дальше и дальше от костра и от своих друзей.
Глен поднялся и последовал за ней.
Альго проснулся будто бы от удара в плечо. Приподнявшись, эльф тут же заметил отсутствие Ясмины и волка. Соскочив с места, Альго стремительно окинул взором окрестности. Эльфийский слух молчал - ни девушки, ни животного поблизости не было.
- Хольс, проснись, Ясмина пропала! - Крикнул Альго, оборачиваясь, чтобы разбудить пастыря, но тут его взгляд наткнулся на серый камзол.
- Бесполезно искать ее. - Усмехнулся знакомый голос.
- Райэлан?..
Хольса разбудил чей-то голос. Раскрыв глаза, пастырь увидел на поляне незнакомого эльфа, облаченного в серый камзол. Ни Ясмины, ни Альго, ни Глена рядом не оказалось. Был только этот незнакомец, который что-то невнятно бормотал и не отпускал руку с меча.
- Кто ты? - Крикнул Хольс, мгновенно вскакивая на ноги. Сон с мальчика как рукой сняло. В голову ударил страх за своих друзей, и он тут же выхватил кинжал. - Где Альго?.. А Ясмина?.. Что ты с ними сделал?..
- Хочешь драться?.. - Эльф обернулся, и Хольс невольно вздрогнул.
- Михаэль? - Опасения пастыря сбылись - их поймали раньше, чем он исполнил задуманное.
Райэлан сразу выхватил меч. Он был короток, но Альго знал, что Рай всегда славился своим искусством владения небольшим клинком.
- Хочешь драться? - Спросил Альго и вытащил оружие. Он готов был биться. И знал, что в этой схватке выживет лишь кто-то один. - Тебе не победить.
- Посмотрим.
- Где Хольс? - Требовательно поинтересовался Альго, заметив, что и пастырь куда-то исчез. - И где Ясмина?..
- Ее зовет глас Аурохаллы. Ведь она - слуга ее, как и мы все.
- Говори за себя! Занимать место в твоей псарне я не собираюсь! А она - тем более!
- Значит, так и будешь вечным изгнанником? - Усмехнулся Рай.
Этого Альго стерпеть не мог. И тут же бросился в драку.
- Тебе не победить, мальчишка, - спокойно заявил Михаэль, обнажая клинок. Серый камзол действовал на Хольса, как красная тряпка на быка.
- Посмотрим! - Злобно откликнулся пастырь. - Где Альго?.. Где Ясмина?.. Что ты с ними сделал? Это ведь Орест приказал, да?
- На все воля Аурохаллы.
- Будь ты проклят, жалкий пес! - Воскликнул Хольс. Михаэль не сдержался.
Пастырь едва успел ответить на его удар.
Мучаясь этим голосом, Ясмина вскоре перешла на бег. Она уже не помнила, куда и зачем бежала, но продолжала мчаться меж мокрыми от утреннего тумана и росы кустами, и чудились ей сотни преследователей, наемников Аурохаллы.
Перед глазами все слилось в единое целое, и она уже ничего не слышала. Голос Лауны звучал подобно колоколу. Вдруг что-то тяжелое бросилось на девушку сзади и повалило в траву. Ясмина даже не заметила, как яркой звездочкой вспыхнул и потух ее Камень. Мольбы лесовички на миг стали громче, голову сковал обруч невыносимой боли, но внезапно он лопнул и рассыпался.
Тишина леса накрыла Ясмину с головой.
Несколько минут она неподвижно лежала в траве, не веря, что ее больше не донимают стоны. Минуты растянулись в вечность, но тут тишина прервалась чьим-то порывистым дыханием, и Ясмина осмелилась оторвать голову от земли. Рядом с ней нос к носу лежал Глен. Он терпеливо ждал, когда девушка придет в себя и сможет подняться.
- Глен, - с облегчением прошептала Ясмина и выпрямилась. Всего на секунду закружилась голова. - Что же это такое было?.. И где мы?.. Я совсем не помню, откуда пришла...
Волк странно хмыкнул и потрусил обратно - туда, откуда они совсем недавно бежали, как оглашенные. Ясмина немного повеселела и поспешила за ним.
- Я избавлю от тебя Ховентор! - Шипел Альго, отражая удары Райэлана. Оба эльфа были несомненно сильны и оба сражались с необъяснимым остервенением. - Твой хозяин станет следующим!
- Сначала убей меня, а там поглядим! - Шипел ему в ответ Рай.
Больше всего на свете Альго боялся того, что верный пес Аурохаллы обратится к магии. Он понимал, что ему придется ответить тем же, а в этом случае Альго мог поплатиться за эту попытку жизнью. И, тем не менее, он продолжал биться, рассыпаясь в проклятьях и отчаянно надеясь, что в этот раз удача будет на его стороне.
- Сначала я убью тебя, а потом и твоих бестолковых друзей! - Говорил Михаэль, но Хольс лишь смеялся ему в ответ.
- Сначала убей меня, а там поглядим! - Кричал пастырь и наносил удар за ударом. Михаэль был несомненно опытнее его, но мальчишка тоже был удивительно хорош в бою. Он сам понимал это и надеялся, что сможет одолеть слугу Ореста. То, что Михаэлю подвластна магия, как-то не приходило Хольсу в голову, и он продолжал махать мечом так, будто от этого зависела жизнь всего Ховентора.
Впрочем, так оно и было.
Когда Ясмина очутилась на поляне, то увидела страшную для себя картину. Ее друзья, Хольс и Альго, сражались так, будто были кровными врагами. А в тени деревьев за их боем наблюдала рыжеволосая лесовичка Лауна.
- Альго! Хольс! - Позвала Ясмина, боясь тронуться с места. К девушке метнулся яркий блуждающий огонек.
- Они ничего не слышат! - Пожаловалась Фанти. - Будьте осторожны, госпожа! Скорее всего, друг друга они не видят!.. Это лесная магия, я точно знаю!
Ясмина вдруг поняла ее и взглянула на Лауну. Лесовичка стояла всего в метре от нее и хладнокровно наблюдала за побоищем.
- Это ведь ты... - прошептала Ясмина и кинулась к ней. - Что ты делаешь, Лауна! - Девушка затрясла лесовичку за плечи и упала перед ней на колени. - Перестань!.. Они ведь убьют друг друга!.. Что же ты делаешь!..
Позади Лауны в тени ветвистых елей безмолвным свидетелем происходящего стоял эльф в неизменном сером камзоле. Он был никем не замечен, хотя сам видел их всех.
- Лауна, хватит! - Заглянув лесовичке в глаза, пробормотала Ясмина. За спиной девушки то и дело раздавался лязг металла. - Зачем ты делаешь это! Не надо!..
Эльф невольно впился глазами в лицо человеческой девушке, и нить заколдованных бус слегка дрогнула в его руке.
- Хватит!.. Я прошу тебя!.. Не надо...
Лауна подняла глаза на Ясмину. Всего на мгновение в глазах лесовички промелькнула несказанная мука, но уже через секунду она снова устремила взгляд на арену боя.
Ясмина обернулась.
Хольс и Альго продолжали сражаться. Их силы были равны, но тут эльф воспользовался подходящим моментом и сбил пастыря с ног, занеся для удара меч.
- Нет! - Страшно закричала Ясмина. Камень ожил. Рука Альго дрогнула, и сам он чуть пошатнулся. Этих мгновений хватило Хольсу, чтобы подняться. - Лауна, я прошу тебя...
Тут только девушка заметила, что все тело лесовички опутано плющом. Он окутывал хрупкую фигурку Лауны, будто сеть, сплетая между собой ее руки, маленькие ступни, ее волосы. Недолго думая, Ясмина попыталась разорвать путы, но гибкие стебли сплетались еще туже и больно жгли пальцы.
Эльф безрезультатно пытался восстановить власть над разумом лесовички, но, очевидно, Камень Ясмины сумел проделать в его магии значительную брешь. Ему оставалось только наблюдать за происходящим. Повлиять на ход событий он уже не мог.
- Бесполезно бороться. Орест уже здесь. И все мы слуги его... - Шептала Лауна, даже не сопротивляясь усилиям Ясмины. - И гнев его будет страшен для тех, кто ослушается... И в пепел обратится всякий, кто воспротивится... - Бормотала лесовичка, а плющ все разрастался, больно кусая Ясмину и цепляясь за ее одежду. - Никто не посмеет идти против воли его... Никто не спасет, если отступишься... - И глаза девочки наполнились слезами, которые омыли ее милое бледное лицо. - И поглотит все сущее огонь мрака...
- Тебе больно. - Вдруг догадалась Ясмина и разжала пальцы. Плющ тут же ожил и пополз вверх по ее рукам.
- И мрак этот будет терзать тебя, пока не сгоришь...
- Тебе так больно... Я знаю, каково это... - Девушка тотчас вспомнила Запретный лес, и жалость к лесовичке пронзила сердце.
Лауна медленно подняла опустошенный взгляд. И ничего не сказала.
- Хочешь, я разделю эту боль с тобой? - Ласково спросила Ясмина и крепко обняла лесовичку за худенькие плечи, поцеловав ее в рыжие волосы, пахнущие лесными травами и утренним дождем. - Не бойся. Я рядом.
Камень вспыхнул фиолетовым пламенем. Лауна, наткнувшись взглядом на этот источник силы, странно дернулась, а изо рта ее вырвался сдавленный крик. Плющ на секунду замедлил рост и тут же ускорился, но уже через секунду рассыпался пеплом.
Альго будто очнулся и с удивлением увидел перед собой Хольса. Эльф сразу же опустил меч, не понимая, что такого с ними случилось. Волчий пастырь, заметив Альго, растерянно приподнялся и сел в траве, тут же принимая лобзанья верного хозяину Глена.
Лауна испуганно вырвалась из объятий Ясмины и отшатнулась.
- В чем дело?..
- И будет гореть предатель вечным огнем, - шепнула лесовичка, делая еще один шаг назад. - И будет страшен гнев его... И никто не выстоит перед силой мрака...
- Лауна, - Ясмина протянула к ней руку, но ее остановил громкий крик Альго:
- Не трогай!...
Лауна затравленно взглянула на эльфа, а после перевела взгляд на Ясмину и ее камень.
- Прости меня, - Успела прошептать лесовичка, и всю ее хрупкую фигурку поглотило иссиня-черное пламя. Ясмина вскрикнула, не смея отвести глаза.
Таков был гнев Аурохаллы. Слабые сгорали в нем по настоящему, сильные - мучились им изнутри.
- Она подчинилась власти Ореста, - с сожалением пробормотал Альго, подходя к девушке и крепко обнимая ее за плечи. - Все хорошо теперь, Ясмина, ты победила....
- Она действительно победила, Рай. - Рядом возник еще один эльф, облаченный в точно такой же серый камзол.
- Это ее Камень, не она. - Зло откликнулся Райэлан. Михаэль усмехнулся.
- Он бы ей этого не позволил, если бы она была недостойной. Ты по-прежнему считаешь, что ее путь обречен?
Вместо ответа Райэлан растворился в воздухе, а Михаэль на секунду задержался и взглянул на поляну, где радовались спасению его враги по долгу и друзья по вере.
- Ах, Альго, если бы ты знал правду, - чуть слышно прошептал эльф, и его фигуру съел туман...
Альго вдруг встрепенулся и обернулся лицом к чаще.
- Что с тобой? - Удивилась Ясмина и фыркнула: - Тоже слышишь голоса?..
- Не могло же мне показаться! - Раздосадовано вздохнул Альго, вглядываясь в темные фигуры елей. Но нет, показалось. Кроме них поблизости никого не было.